Рыбаченко Олег Павлович
الإسكندر الثالث - يلتوروسيا

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    يتولى ألكسندر الثالث الحكم في روسيا. تندلع حرب أهلية في الصين. تتدخل وحدة من القوات الخاصة مؤلفة من أطفال وتساعد روسيا القيصرية على غزو المناطق الشمالية من الإمبراطورية السماوية. وتستمر مغامرات هؤلاء الأطفال المحاربين الشجعان.

  الإسكندر الثالث - يلتوروسيا
  شرح
  يتولى ألكسندر الثالث الحكم في روسيا. تندلع حرب أهلية في الصين. تتدخل وحدة من القوات الخاصة مؤلفة من أطفال وتساعد روسيا القيصرية على غزو المناطق الشمالية من الإمبراطورية السماوية. وتستمر مغامرات هؤلاء الأطفال المحاربين الشجعان.
  مقدمة
  لقد حلّ شهر أبريل بالفعل... حلّ الربيع مبكراً على غير العادة، مصحوباً بعواصف في جنوب ألاسكا. تتدفق الجداول، وتذوب الثلوج... وقد يجرف الفيضان المنشآت أيضاً.
  لكن الفتيات والفتى بذلوا قصارى جهدهم لمنع مياه الفيضان من تحطيم تشكيلاتهم. ولحسن الحظ، لم يكن الفيضان شديداً، وانحسرت المياه بسرعة.
  كان شهر مايو دافئًا بشكل غير معتاد في هذه المناطق، وهذا أمر جيد بلا شك. ومن الأخبار السارة الأخرى اندلاع الحرب بين ألمانيا وفرنسا، حيث يُرجّح أن تستغل روسيا القيصرية هذه الفرصة للثأر لهزيمتها في حرب القرم.
  لكن بريطانيا لم تكن نائمة. فبمجرد أن تحسن الطقس وزال الطين من الطرق بسرعة مذهلة، تحرك جيش كبير من كندا المجاورة لمنع إتمام بناء الإسكندرية.
  مئة وخمسون ألف جندي إنجليزي - هذا ليس بالأمر الهين. ومعهم، تحرك أسطول جديد ليحل محل الأسطول الذي أغرقته السفن الست السابقة.
  وهكذا استمرت المواجهة العسكرية مع بريطانيا. ولا يزال البريطانيون يؤمنون بالانتقام.
  وفي هذه الأثناء، كانت الفتيات والفتى يبنون التحصينات ويغنون؛
  نحن الفتيات لطيفات،
  سنؤكد شجاعتنا بسيف فولاذي!
  رصاصة في جبهة هؤلاء الأوغاد من مدفع رشاش،
  سنمزق أنوف الأعداء دفعة واحدة!
  
  إنهم قادرون على القتال حتى في الصحراء،
  ما هو دور الفضاء بالنسبة لنا؟
  نحن جميلات رغم أننا حافيات القدمين تماماً -
  لكن الأوساخ لا تلتصق بالنعال!
  
  نحن في قمة الحماس في المعركة ونضرب بقوة،
  لا مكان للرحمة في القلب!
  وإذا حضرنا الحفل، فسيكون أنيقاً.
  فلنحتفل بذروة الانتصارات!
  
  في كل صوت من أصوات الوطن الأم دمعة،
  في كل رعد صوت الله!
  اللآلئ في الحقول تشبه قطرات الندى،
  حبة ثلج ناضجة ذهبية!
  
  لكن القدر قادنا إلى الصحراء،
  أصدر القائد الأمر بالهجوم!
  حتى نتمكن من الجري أسرع حفاة،
  هذا هو جيشنا من الأمازونيات!
  
  سنحقق النصر على العدو،
  ليو ملك بريطانيا - سارعوا بالزحف تحت الطاولة!
  حتى يفخر بنا أجدادنا في مجدهم،
  ليأتِ يوم الحب المقدس!
  
  ثم ستأتي الجنة العظيمة،
  كل شخص سيكون بمثابة أخ!
  دعونا ننسى النظام الجامح،
  سيختفي ظلام الجحيم الرهيب!
  
  هذا ما نناضل من أجله،
  لهذا السبب لا نرحم أحداً!
  نلقي بأنفسنا حفاة تحت الرصاص،
  بدلاً من الحياة، نلد الموت وحده!
  
  ولا نملك ما يكفي منه في حياتنا،
  بصراحة، كل شيء!
  أخو أختي اسمه الحقيقي قابيل،
  والرجال جميعهم سيئون!
  
  لهذا السبب انضممت إلى الجيش،
  انتقم واقطع مخالب الذكور!
  الأمازونيات سعيدات بهذا الأمر فقط،
  أن يرموا جثثهم في القمامة!
  
  سنفوز - هذا أمر مؤكد.
  لا سبيل للتراجع الآن...
  نموت من أجل الوطن - بلا لوم،
  الجيش عائلة واحدة بالنسبة لنا!
  لاحظ أوليغ ريباتشينكو، وهو يدندن هنا، فجأة ما يلي:
  - وأين الأولاد؟
  أجابت ناتاشا ضاحكة:
  - كلنا عائلة واحدة!
  أصدرت مارغريتا صوتاً حاداً:
  - وأنا أيضاً!
  وضغطت الفتاة على المجرفة بقدمها العارية، مما جعلها تطير بقوة أكبر.
  علّقت زويا بحدة:
  حان الوقت لإنهاء البناء والاندفاع لتدمير الجيش الإنجليزي!
  أشار أوليغ ريباتشينكو منطقياً إلى ما يلي:
  "تمكنت إنجلترا من حشد مئة وخمسين ألف جندي على مسافة شاسعة منها. هذا يعني أنها تأخذ الحرب ضدنا على محمل الجد!"
  وافق أوغسطين على هذا:
  - نعم يا بني! يبدو أن إمبراطورية الأسد قد أخذت المبارزة مع روسيا على محمل الجد!
  أجابت سفيتلانا بمرح:
  - قوات العدو موجودة لغرض جمع نقاط النصر عليها!
  ضحك أوليغ وغرد بصوتٍ رقيق:
  - بالطبع! لهذا السبب توجد القوات البريطانية: لكي نهزمهم!
  علّقت ناتاشا بتنهيدة:
  "كم سئمت من هذا العالم! سئمت من العمل بالمناشير والمجارف فقط. كم أتوق إلى قطع الأشجار الإنجليزية وإنجاز مجموعة كاملة من الإنجازات الجديدة والمذهلة."
  وافقت زويا على هذا:
  - أريد حقاً أن أقاتل!
  أطلقت أوغسطينة فحيحاً، كاشفة عن أسنانها كأفعى سامة:
  وسنقاتل وننتصر! وسيكون هذا انتصارنا التالي، انتصارًا مجيدًا للغاية!
  أطلقت مارغريتا صرخة فرح وغنت:
  النصر ينتظر، النصر ينتظر
  أولئك الذين يتوقون إلى كسر القيود...
  النصر ينتظر، النصر ينتظر -
  سنكون قادرين على هزيمة العالم بأسره!
  صرح أوليغ ريباتشينكو بثقة:
  - بالطبع نستطيع!
  نبح أوغسطين:
  - بدون أدنى شك!
  دحرجت مارغريتا كرة من الطين بقدمها العارية وألقتها على الجاسوس الإنجليزي. فوجه ضربة قوية إلى جبهته فسقط ميتاً.
  غردت الفتاة المحاربة:
  - المجد للوطن الذي لا حدود له!
  وبينما كانت تطلق صفيرها... سقطت الغربان، وسقط خمسون فارساً إنجليزياً كانوا يركضون باتجاه الفتيات والصبي قتلى.
  لاحظت ناتاشا، وهي تكشف عن أسنانها:
  - لديك صافرة جيدة جداً!
  أومأت مارغريتا برأسها مبتسمة وقالت:
  - العندليب اللص يستريح!
  أطلق أوليغ ريباتشينكو صافرة أيضاً... وفي هذه المرة حطمت الغربان المنهكة جماجم مئة فارس إنجليزي.
  غنى الصبي المدمر:
  - إنه يحوم بشكل مخيف فوق الكوكب،
  النسر الروسي ذو الرأسين...
  مُجَّدٌ في أغاني الشعب -
  لقد استعاد عظمته!
  أجابت أوغسطين وهي تكشف عن أسنانها:
  بعد هزيمتها في حرب القرم، نهضت روسيا بقيادة ألكسندر الثالث وانتقمت انتقاماً حاسماً! المجد للقيصر ألكسندر الأكبر!
  هزت ناتاشا قدمها العارية في وجه صديقتها:
  "من السابق لأوانه وصف الإسكندر الثالث بالعظيم! ما زال ناجحاً، ولكن بفضلنا!"
  أشار أوليغ ريباتشينكو بثقة إلى ما يلي:
  - لو عاش ألكسندر الثالث طويلاً مثل بوتين، لكان قد انتصر في الحرب مع اليابان دون مشاركتنا!
  أومأت أوغسطين برأسها:
  - بالتأكيد! كان ألكسندر الثالث سيهزم اليابانيين، حتى بدون هبوط المسافرين عبر الزمن!
  لاحظت سفيتلانا منطقياً:
  القيصر ألكسندر الثالث هو بلا شك تجسيد للشجاعة والإرادة الصلبة! وانتصاراته باتت وشيكة!
  أصدرت مارغريتا صوتاً حاداً:
  - المجد للملك الصالح!
  زمجر أوغسطين:
  - المجد للملك القوي!
  همست سفيتلانا:
  - المجد لملك الملوك!
  دكت زويا قدمها العارية على العشب وأطلقت صرخة:
  - إلى من هو حقاً أحكم الناس!
  همس أوليغ ريباتشينكو:
  - وستكون روسيا أعظم دولة في العالم!
  وافقت مارغريتا على هذا:
  - بالطبع، الشكر لنا أيضاً!
  صرح أوليغ ريباتشينكو بجدية:
  ولن تمسها لعنة التنين!
  أكدت ناتاشا:
  - إن الدولة التي يحكمها الإسكندر الثالث ليست مهددة بلعنة التنين!
  أوغسطينا، كاشفةً عن أسنانها اللؤلؤية، اقترحت:
  فلنغنِّ عن هذا!
  أكد أوليغ ريباتشينكو بسهولة:
  - هيا بنا نغني!
  زمجرت ناتاشا، وضربت بقدمها العارية على الحجارة المرصوفة:
  - إذن أنت تغني وتلحن شيئاً ما!
  بدأ الفتى المدمر والشاعر العبقري في التأليف على الفور. وقامت الفتيات، دون مزيد من اللغط، بالغناء معه بأصواتهن القوية؛
  الصحاري تتنفس حرارة، والثلوج تتساقط ببرودة.
  نحن، محاربو روسيا، ندافع عن شرفنا!
  الحرب عمل قذر، وليست استعراضاً متواصلاً.
  قبل المعركة، حان الوقت للمسيحيين الأرثوذكس لقراءة المزامير!
  
  نحن شعب نحب البر ونخدم الرب،
  في النهاية، هذا ما تحتويه روحنا الروسية النقية!
  فتاة تغزل الحرير بعجلة غزل قوية،
  هبت عاصفة من الرياح، لكن الشعلة لم تنطفئ!
  
  أعطتنا العائلة أمراً: حماية روس بالسيف،
  من أجل القداسة والوطن - اخدموا الجندي المسيح!
  نحن بحاجة إلى رماح حادة وسيوف قوية،
  لحماية الحلم السلافي والجميل!
  
  تحتوي أيقونات الكنيسة الأرثوذكسية على حكمة جميع العصور.
  ولادا وأم الله أختان من نور واحد!
  كل من يعارض قوتنا سيُوصم بالعار.
  تُغنى أغنية روسيا الأبدية في قلوب الجنود!
  
  نحن عموماً شعب مسالم، لكن كما تعلمون، نحن فخورون.
  أي شخص يريد إذلال روس سيتعرض للضرب المبرح بالهراوة!
  لنبني بوتيرة محمومة - نحن جنة على هذا الكوكب،
  سنكوّن عائلة كبيرة - أنا وحبيبتي سنرزق بأطفال!
  
  سنحوّل العالم بأسره إلى منتجع، هذا ما يدفعنا.
  فلنرفع رايات الوطن الأم، لمجد الأجيال!
  ولتكن الأغاني الشعبية ذات لحن واحد -
  لكنها بهجة نبيلة، بدون دناءة الكسل المتسخ!
  
  من يحب الوطن بأكمله ويؤدي واجبه المخلص تجاه القيصر،
  من أجل روس، سينجز هذا العمل العظيم، وسينهض في المعركة!
  أقبلكِ يا فتاتي الناضجة،
  دعي خديكِ تتفتحان كبراعم شهر مايو!
  
  البشرية تنتظر الفضاء، رحلة فوق الأرض.
  سنقوم بخياطة النجوم الثمينة في إكليل!
  دع ما حمله الصبي مع حلمه يصبح حقيقة فجأة،
  نحن خالقو الطبيعة، لسنا ببغاوات عمياء!
  
  لذا صنعنا محركًا - من ثيرموكواركس، بام!
  صاروخ سريع، يشق طريقه عبر اتساع الفضاء!
  لا ينبغي أن تكون الضربة من العصا إلى الحاجب، بل مباشرة إلى العين.
  فلنغنِ نشيد الوطن بصوتٍ عالٍ!
  
  العدو يركض بالفعل، كالأرنب البري.
  ونحن، في سعينا لتحقيق ذلك، نحقق أهدافاً نبيلة!
  ففي نهاية المطاف، جيشنا الروسي قوة جماعية هائلة.
  من أجل مجد الأرثوذكسية - فليحكم الشرف الدولة!
  اندلعت الحرب بين روسيا القيصرية والصين عام ١٨٧١. وقدّم البريطانيون دعماً فعّالاً للإمبراطورية الصينية، فأنشأوا أسطولاً بحرياً كبيراً نسبياً لصالحها. ثم هاجمت إمبراطورية المانشو بريموري. كان الصينيون كثيرين العدد، ولم تكن الحامية الساحلية الصغيرة قادرة على مواجهتهم.
  لكن جنود القوات الخاصة للأطفال، كالعادة، يسيطرون على الوضع تماماً، وهم على أهبة الاستعداد للقتال.
  أربع فتيات من القوات الخاصة للأطفال كبرن قليلاً وأصبحن نساءً مؤقتاً. وقد تم ذلك بمساعدة السحر.
  واندفع المحاربون الستة الشباب الأبديون إلى الأمام، وهم يلمعون بكعوبهم المستديرة العارية.
  ركضوا، وغنت الفتيات بشكل جميل ومتناغم. وتألقت حلماتهن الحمراء، مثل الفراولة الناضجة، على صدورهن ذات اللون البني الشوكولاتة.
  والأصوات قوية وعميقة لدرجة أن الروح تفرح.
  فتيات الكومسومول هن ملح الأرض،
  نحن مثل خام ونار الجحيم.
  بالطبع، لقد تطورنا إلى حد الإنجازات،
  ومعنا السيف المقدس، روح الرب!
  
  نحن نحب القتال بشجاعة شديدة،
  الفتيات اللواتي يجدفن في رحابة الكون...
  الجيش الروسي لا يُقهر،
  بشغفك، في المعركة الدائمة!
  
  لمجد وطننا الأم المقدس،
  طائرة مقاتلة تحلق بشكل عشوائي في السماء...
  أنا عضو في منظمة كومسومول وأركض حافية القدمين.
  تناثر الجليد الذي يغطي البرك!
  
  لا يستطيع العدو أن يُخيف الفتيات،
  إنهم يدمرون جميع صواريخ العدو...
  لن يتدخل هذا اللص اللعين بوجهه في وجوهنا،
  ستُخلّد هذه المآثر في القصائد!
  
  هاجمت الفاشية وطني،
  لقد غزا بشكل مروع وخبيث...
  أحب يسوع وستالين،
  أعضاء الكومسومول متحدون مع الله!
  
  نركض حفاةً عبر كومة الثلج،
  سريع كالنحل...
  نحن بنات الصيف والشتاء معاً،
  لقد جعلت الحياة الفتاة قوية!
  
  حان وقت إطلاق النار، لذا افتح النار.
  نحن دقيقون، وجميلون في الأبدية...
  وأصابوني مباشرة في عيني، وليس في حاجبي.
  من الفولاذ الذي يُسمى الجماعة!
  
  لن يتمكن الفاشيون من التغلب على معقلنا،
  والإرادة أقوى من التيتانيوم المتين...
  يمكننا أن نجد العزاء في وطننا،
  بل وحتى الإطاحة بالطاغية فوهرر!
  
  دبابة قوية جداً، صدقني، إنها دبابة النمر.
  إنه يسدد من مسافة بعيدة وبدقة متناهية...
  ليس هذا وقت الألعاب السخيفة،
  لأن قابيل الشرير قادم!
  
  يجب علينا التغلب على البرد والحر،
  ويقاتلون كحشدٍ مجنون...
  استشاط الدب المحاصر غضباً.
  روح النسر ليست روح مهرج مثير للشفقة!
  
  أعتقد أن أعضاء الكومسومول سيفوزون.
  وسيرفعون بلادهم فوق النجوم...
  بدأنا رحلتنا من مخيم أكتوبر،
  والآن اسم يسوع معنا!
  
  أحب وطني كثيراً،
  إنها تشع نوراً ساطعاً على جميع الناس...
  لن يتم تمزيق الوطن الأم قطعة قطعة،
  يضحك الكبار والصغار في سعادة!
  
  من الممتع للجميع أن يعيشوا في العالم السوفيتي،
  كل شيء فيه سهل ورائع بكل بساطة...
  أتمنى ألا ينقطع خيط الحظ،
  وخرج الفوهرر بفمه عبثاً!
  
  أنا عضو في منظمة كومسومول، أركض حافياً.
  رغم برودة الجو الشديدة، إلا أنه يسبب ألماً في الأذنين...
  ولا يوجد أي هبوط في الأفق، صدقوا العدو.
  من يريد أن يأخذنا ويدمرنا!
  
  لا توجد كلمات أجمل من هذه لوصف الوطن الأم.
  العلم أحمر، كما لو أن الدم يلمع في أشعته.
  لن نكون أكثر طاعة من الحمير،
  أعتقد أن النصر سيتحقق قريباً في شهر مايو!
  
  فتيات برلين سيمشين حافيات القدمين،
  سيتركون آثار أقدامهم على الأسفلت.
  لقد نسينا راحة الناس،
  والقفازات غير مناسبة في الحرب!
  
  إذا كان هناك شجار، فليبدأ الشجار.
  سنُشتت كل شيء إلى قطع صغيرة مع فريتز!
  الوطن معك دائماً أيها الجندي.
  لا يعرف ما هو التغيب عن الخدمة بدون إذن!
  
  إنه لأمر مؤسف بالنسبة للموتى، إنه حزن للجميع.
  لكن ليس لإخضاع الروس.
  حتى سام استسلم لعائلة فريتز،
  لكن المعلم العظيم لينين يقف إلى جانبنا!
  
  أرتدي شارة وصليباً في الوقت نفسه.
  أنا أؤمن بالشيوعية وأؤمن بالمسيحية...
  صدقني، الحرب ليست فيلماً.
  الوطن هو أمنا، وليس الخانات!
  
  عندما يأتي العليّ في السحاب،
  سيعود جميع الموتى إلى الحياة بوجوه مشرقة...
  أحب الناس الرب في أحلامهم،
  لأن يسوع هو خالق المائدة!
  
  سنتمكن من إسعاد الجميع،
  في جميع أنحاء الكون الروسي الشاسع.
  عندما يكون أي شخص عادي بمثابة نظير،
  وأهم شيء في الكون هو الخلق!
  
  أريد أن أعتنق المسيح القدير،
  حتى لا تنهار أبداً أمام أعدائك...
  حلّ الرفيق ستالين محل الأب،
  وسيبقى لينين معنا إلى الأبد!
  بالنظر إلى هؤلاء الفتيات، يتضح الأمر جلياً: لن يدعن فرصتهن تفلت من بين أيديهن!
  محاربون في غاية الجمال، والأطفال رائعون للغاية.
  ويقتربون أكثر فأكثر من الجيش الصيني.
  اشتبك محاربو القرن الحادي والعشرين مرة أخرى مع الصينيين في القرن السابع عشر.
  الإمبراطورية السماوية لديها عدد كبير جداً من الجنود. إنهم يتدفقون كالنهر الذي لا ينضب.
  أوليغ ريباتشينكو، وهو يقطع الصينيين بسيوفه، زأر قائلاً:
  لن نستسلم أبداً!
  وانطلق قرص حاد من قدم الصبي العارية!
  مارغريتا، وهي تسحق خصومها، تمتمت قائلة:
  - هناك مكان للبطولة في العالم!
  وانطلقت من قدم الفتاة العارية إبر سامة أصابت الصينيين.
  كما ألقت ناتاشا بأصابع قدميها العاريتين، بشكل قاتل، مطلقة صاعقة برق من حلمة صدرها القرمزية المدبوغة، وأطلقت عواءً يصم الآذان:
  لن ننسى أبداً ولن نغفر أبداً.
  ومرّت سيوفها عبر الصينيين في المطحنة.
  أطلقت زويا صرخة مدوية، وهي تقضي على الأعداء وترسل نبضات من حلمتيها القرمزيتين:
  - لطلب جديد!
  ومن قدميها العاريتين، انطلقت إبر جديدة. وأصابت عيون وحناجر الجنود الصينيين.
  نعم، كان من الواضح أن المحاربين كانوا متحمسين وغاضبين.
  تقطع أوغسطينا الجنود الأصفرين، مطلقةً وابلاً من البرق من حلمتيها الياقوتيتين، وهي تصرخ:
  - إرادتنا الحديدية!
  ومن قدمها العارية تنطلق هدية جديدة قاتلة. ويسقط المقاتلون الأصفرون.
  تقطع سفيتلانا الطاحونة، وتطلق شحنات كورونا من حلمات الفراولة، وسيوفها كالبرق.
  الصينيون يتساقطون كالحزم المقطوعة.
  ترمي الفتاة الإبر بقدميها العاريتين وتصرخ:
  - سيفوز من أجل روسيا الأم!
  يتقدم أوليغ ريباتشينكو نحو الصينيين. هذا الفتى المقاتل يقضي على القوات الصفراء.
  وفي الوقت نفسه، تطلق أصابع قدم الصبي العارية إبرًا مسمومة.
  يزأر الصبي:
  - المجد لروس المستقبلي!
  وفي حركته يقطع رؤوس ووجوه الجميع.
  مارغريتا تسحق خصومها أيضاً.
  ترتجف قدماها العاريتان. يموت الصينيون بأعداد كبيرة. يصرخ المحارب:
  - إلى آفاق جديدة!
  ثم تأخذ الفتاة الطعام وتقطعه...
  جثث كثيرة لجنود صينيين.
  وها هي ناتاشا، في وضع الهجوم، تُطلق صواعق البرق من حلمتيها القرمزيتين. تُسقط الصينيين أرضًا وتُغني:
  - روس رائع ومشرق،
  أنا فتاة غريبة جداً!
  وتتطاير الأقراص من قدميها العاريتين. تلك التي قطعت حناجر الصينيين. هذه هي الفتاة.
  زويا في حالة هجوم. تقطع الجنود الأصفرين بكلتا يديها. تبصق من خلال قشة. ترمي إبرًا قاتلة بأصابع قدميها العارية وتنفث نبضات من حلمتيها القرمزيتين.
  وفي الوقت نفسه يغني لنفسه:
  - هيا بنا يا نادينا الصغير!
  أوه، حبيبتي ستفي بالغرض!
  أوغسطين، وهي تقطع الصينيين وتبيد الجنود الأصفرين، وتنثر هدايا الموت من حلماتها الياقوتية، تصرخ:
  - كلها أشعث ومصنوعة من جلود الحيوانات،
  اندفع نحو شرطة مكافحة الشغب وهو يحمل عصا!
  وبأصابع قدميه العارية يقذف على العدو شيئاً من شأنه أن يقتل فيلاً.
  ثم يُصدر صوتاً حاداً:
  - كلاب الصيد!
  سفيتلانا في وضع الهجوم. تهاجم الصينيين بضراوة. وبقدميها العاريتين، تطلق عليهم وابلاً من الهجمات القاتلة. وتتطاير بقع من المادة السحرية من حلمتيها الفراولة.
  يدير طاحونة بالسيوف.
  سحقت مجموعة من المقاتلين وأطلقت صرخة فرح:
  - نصر عظيم قادم!
  ومرة أخرى، الفتاة في حركة جامحة.
  وتطلق قدميها العاريتان إبرًا قاتلة.
  قفز أوليغ ريباتشينكو. دار الصبي في شقلبة. قطع مجموعة من الصينيين في الهواء.
  ألقى الإبر بأصابع قدميه العاريتين وأصدر صوتاً غرغرياً:
  المجد لشجاعتي الجميلة!
  وها هو الصبي يخوض معركة أخرى.
  تشن مارغريتا هجوماً كاسحاً، فتقضي على جميع أعدائها. سيوفها أشدّ حدة من شفرات المطاحن. وأصابع قدميها العارية تطلق هدايا الموت.
  الفتاة تشن هجوماً شرساً، فتذبح المحاربين ذوي البشرة الصفراء بلا رحمة.
  وهي تقفز لأعلى ولأسفل بين الحين والآخر وتلتوي!
  وتنطلق منها هدايا الفناء.
  ويسقط الصينيون قتلى. وتتراكم أكوام الجثث.
  مارغريتا تصدر صريراً:
  أنا راعي بقر أمريكي!
  ومرة أخرى أصابت إبرة قدميها العاريتين.
  ثم اثنتي عشرة إبرة أخرى!
  تتمتع ناتاشا بقوة هجومية هائلة أيضاً. فهي تستخدم حلمتيها القرمزيتين لإطلاق وابل من الصواعق.
  وهو يرمي الأشياء بقدميه العاريتين ويبصق من أنبوب.
  ويصرخ بأعلى صوته:
  أنا الموت المتألق! كل ما عليك فعله هو الموت!
  ومرة أخرى، الجمال في حركة دائمة.
  تقتحم زويا كومة من الجثث الصينية. ومن قدميها العاريتين، تنطلق شرارات الدمار. وتطلق حلمتاها القرمزيتان شلالات من الفقاعات، تسحق وتدمر الجميع.
  ويستمر المحاربون الأصفرون في السقوط والسقوط.
  تصرخ زويا:
  - يا فتاة حافية القدمين، ستُهزمين!
  ومن كعب الفتاة العاري، انطلقت عشرات الإبر، التي انغرست مباشرة في حناجر الصينيين.
  يسقطون موتى.
  أو بالأحرى، ميت تماماً.
  أوغسطينا في وضع الهجوم. تسحق القوات الصفراء. تحمل سيوفها بكلتا يديها. ويا لها من محاربة فذة! وحلمتاها الياقوتيتان تعملان على حرق الجميع وتحويلهم إلى هياكل عظمية متفحمة.
  إعصار يجتاح القوات الصينية.
  الفتاة ذات الشعر الأحمر تزأر:
  المستقبل خفي! لكنه سيكون منتصراً!
  وفي الهجوم، توجد حسناء ذات شعر ناري.
  أوغسطين يزأر في نشوة جامحة:
  - آلهة الحرب ستمزق كل شيء إرباً!
  والمحارب في وضع الهجوم.
  وتطلق قدميها العاريتان الكثير من الإبر الحادة والسامة.
  سفيتلانا في المعركة. متألقةٌ وجريئةٌ للغاية. ساقاها العاريتان تنفثان طاقةً فتاكةً هائلة. ليست بشرية، بل هي الموت بشعرٍ أشقر.
  لكن بمجرد أن تبدأ، لا يمكن إيقافها. خاصة إذا كانت حلمات الفراولة تلك تطلق صواعق برق قاتلة.
  تغني سفيتلانا:
  - الحياة لن تكون سهلة،
  هيا بنا نرقص رقصة دائرية!
  دع حلمك يتحقق -
  الجمال يحول الرجل إلى عبد!
  وفي حركات الفتاة يزداد الغضب أكثر فأكثر.
  هجوم أوليغ يتسارع. هذا الفتى يتفوق على الصينيين.
  تُطلق قدماه العاريتان إبرًا حادة.
  يُصدر المحارب الشاب صريراً:
  - إمبراطورية مجنونة ستمزق الجميع إرباً!
  وها هو الصبي يتحرك مرة أخرى.
  مارغريتا فتاة جامحة في نشاطها، وهي تسحق أعداءها.
  ألقت بقدمها العارية متفجرة بحجم حبة البازلاء. انفجرت وأطاحت بمئة صيني في الهواء على الفور.
  تصرخ الفتاة:
  - النصر سيأتي إلينا على أي حال!
  وسيدير الطاحونة بالسيوف.
  أسرعت ناتاشا حركاتها. قضت الفتاة على المحاربين الأصفرين. انفجرت حلمتاها القرمزيتان بشدة متزايدة، مطلقتين تيارات من البرق والبلازما السحرية. وصرخت:
  - النصر ينتظر الإمبراطورية الروسية.
  ولنقم بإبادة الصينيين بوتيرة متسارعة.
  ناتاشا، هذه هي فتاة تيرميناتور.
  لا يفكر في التوقف أو التباطؤ.
  زويا في حالة هجوم. سيوفها تبدو وكأنها تشق سلطة لحم. وحلمتاها القرمزيتان تقذفان تيارات غاضبة من الماجوبلازم والبرق. تصرخ الفتاة بأعلى صوتها:
  - خلاصنا ساري المفعول!
  كما أن أصابع القدم العارية تطلق مثل هذه الإبر.
  وتوجد جثث مثقوبة في أكوام من الناس.
  أوغسطينا فتاة جامحة. وهي تدمر الجميع مثل روبوت فائق الطاقة.
  لقد دمرت بالفعل المئات، بل الآلاف، من الصينيين. لكنها تزيد من سرعتها. تتدفق طاقة هائلة من حلمتيها الياقوتيتين. والمحاربة تزأر.
  أنا لا أُقهر! أنا الأروع في العالم!
  ومرة أخرى، يهاجم الجمال.
  ومن بين أصابع قدميها العارية، انطلقت حبة بازلاء. وتمزق ثلاثمائة صيني جراء انفجار هائل.
  أنشد أوغسطين:
  لن تجرؤوا على الاستيلاء على أرضنا!
  سفيتلانا أيضاً في حالة هجوم. ولا تمنحنا لحظة راحة. إنها فتاة شرسة كالمدمرة.
  وهي تقضي على الأعداء وتبيد الصينيين. وقد انهار حشدٌ من المقاتلين ذوي البشرة الصفراء في الخندق وعلى طول الطرق. وتستخدم المحاربة، بشكلٍ متزايد، صواعق البرق المنبعثة من حلمتيها الكبيرتين الشبيهتين بالفراولة لإطلاق النار على المقاتلين الصينيين.
  ثم ظهرت أليس. إنها فتاة في الثانية عشرة من عمرها تقريبًا، بشعر برتقالي. تحمل سلاحًا فائق القوة. وهي على وشك ضرب محاربي الإمبراطورية السماوية. حرفيًا، احترق مئات الصينيين بشعاع واحد. يا له من مشهد مرعب!
  وسرعان ما تحترق، وتتحول إلى كومة من الجمر والرماد الرمادي.
  الفصل رقم 1.
  انفجر الستة غضباً وبدأوا معركة شرسة.
  عاد أوليغ ريباتشينكو إلى القتال. يتقدم ملوحًا بسيفيه. ويؤدي هذا المحارب الصغير حركة طاحونة هوائية. يسقط القتلى الصينيون.
  كتلة من الجثث. جبال كاملة من الجثث الملطخة بالدماء.
  يتذكر الصبي لعبة استراتيجية جامحة اختلطت فيها الخيول والرجال أيضاً.
  أوليغ ريباتشينكو يصرخ:
  - ويلٌ للذكاء!
  وسيكون هناك الكثير من المال!
  والفتى المدمر في حركة جديدة. وستأخذ قدماه العاريتان شيئًا ما وترميه.
  زأر الفتى العبقري:
  - دورة تدريبية متقدمة وأديداس!
  كان أداءً مذهلاً حقاً. وكم من الصينيين قُتلوا! وقُتل أكبر عدد من أعظم المقاتلين الصينيين.
  مارغريتا تخوض المعركة أيضاً. تسحق الجيوش الصفراء وتزأر:
  - فوج صدمة ضخم! سندفع الجميع إلى القبر!
  وانهالت سيوفها على الصينيين. وقد سقط حشد المقاتلين ذوي البشرة الصفراء بالفعل.
  زمجرت الفتاة:
  أنا أروع حتى من النمور! أثبتوا أنني الأفضل!
  ومن كعب الفتاة العاري تنطلق حبة بازلاء تحتوي على متفجرات قوية.
  وسوف تصيب العدو.
  وسوف يأخذ بعض الخصوم ويدمرهم.
  وناتاشا قوة جبارة. إنها تهزم خصومها ولا تتهاون مع أحد.
  كم عدد الصينيين الذين قتلتهم بالفعل؟
  وأسنانها حادة للغاية. وعيناها زرقاوان كالياقوت. هذه الفتاة هي الجلادة المثالية. مع أن جميع شركائها جلادون! ومن حلمتيها القرمزيتين ترسل هدايا الفناء.
  ناتاشا تصرخ:
  أنا مجنون! ستُعاقب!
  ومرة أخرى، ستقوم الفتاة بقتل الكثير من الصينيين بالسيوف.
  تحركت زويا وقطعت طريقها عبر العديد من المحاربين ذوي البشرة الصفراء. وأطلقت صواعق البرق من حلمتيها القرمزيتين.
  وأقدامهن العارية تقذف الإبر. كل إبرة تقتل العديد من الصينيين. هؤلاء الفتيات جميلات حقاً.
  تتقدم أوغسطينا وتسحق خصومها. وبحلمتيها الياقوتيتين، تنثر بقعًا من الماغوبلازما، فتحرق الصينيين. وطوال الوقت، لا تنسى أن تصرخ:
  - لا يمكنك الهروب من التابوت!
  وستكشف الفتاة عن أسنانها!
  ويا لها من امرأة ذات شعر أحمر... يرفرف شعرها في الريح كراية بروليتارية.
  وهي حرفياً تغلي بالغضب.
  سفيتلانا في حالة حركة. لقد حطمت جماجم كثيرة. محاربة تكشف عن أنيابها. وبحلمات بلون الفراولة الناضجة، تنفث البرق.
  يُخرج لسانه. ثم يبصق من خلال قشة. وبعد ذلك يعوي:
  - ستموتون جميعاً!
  ومرة أخرى، تتطاير الإبر القاتلة من قدميها العاريتين.
  أوليغ ريباتشينكو يقفز ويرتد.
  صبي حافي القدمين يطلق مجموعة من الإبر ويغني:
  - هيا بنا في نزهة، ولنفتح حساباً كبيراً!
  المحارب الشاب في أفضل حالاته، كما هو متوقع.
  هو كبير في السن بالفعل، لكنه يبدو كطفل. فقط قوي البنية وعضلاته بارزة.
  غنى أوليغ ريباتشينكو:
  - حتى لو لم تُلعب اللعبة وفقًا للقواعد، فسوف نخترق دفاعاتكم أيها الحمقى!
  ومرة أخرى، انطلقت إبر قاتلة ومؤذية من قدميه العاريتين.
  غنت مارغريتا بفرح:
  لا شيء مستحيل! أؤمن أن فجر الحرية سيأتي!
  ألقت الفتاة مرة أخرى وابلاً قاتلاً من الإبر على الصينيين، ثم تابعت:
  سيزول الظلام! ستزهر ورود شهر مايو!
  وألقت المحاربة حبة بازلاء بأصابع قدميها العارية، فطار ألف صيني في الهواء على الفور. وتلاشى جيش الإمبراطورية السماوية أمام أعيننا.
  ناتاشا في المعركة. تقفز كالكوبرا. تفجر الأعداء. ويموت الكثير من الصينيين. وتنطلق منها سيول من البرق والتفريغات الهالية من حلمتيها القرمزيتين.
  فتاة محاربيهم ذوي الشعر الأصفر، يحملون السيوف وكرات الفحم والرماح والإبر.
  وفي الوقت نفسه يزأر:
  أعتقد أن النصر سيأتي!
  وسيجد الروس مجدهم!
  تطلق أصابع القدم العارية إبرًا جديدة، تخترق الخصوم.
  زويا في حالة هياج حركي. تتقدم نحو الصينيين، وتقطعهم إلى أشلاء صغيرة. وبحلمتيها القرمزيتين، تقذف دفعات هائلة من اللعاب الماجوبلازمي.
  تقذف المحاربة الإبر بأصابعها العارية. تخترق خصومها، ثم تزأر:
  - نصرنا الكامل بات وشيكاً!
  وتخوض معركةً ضاريةً بالسيوف. هذه حقاً فتاةٌ كأي فتاة!
  والآن، انقضّت أفعى أوغسطين. هذه المرأة كابوسٌ للجميع. وبحلمتيها الياقوتيتين، تطلق سيولاً من البرق تجرف أعداءها.
  وإذا اشتغل، فإنه يشتغل.
  وبعد ذلك ستأخذ صاحبة الشعر الأحمر زمام المبادرة وتغني:
  سأحطم جماجمكم جميعاً! أنا حلم عظيم!
  والآن أصبحت سيوفها في الخدمة وتقطع اللحم.
  تنتقل سفيتلانا أيضاً إلى الهجوم. هذه الفتاة لا تعرف التردد. تقطع جثثاً كثيرة. ومن حلمتيها، تطلق صواعق برق قاتلة.
  يزأر المُدمر الأشقر:
  - كم سيكون الأمر رائعًا! كم سيكون الأمر رائعًا - أنا متأكد من ذلك!
  والآن تنطلق منها حبة بازلاء قاتلة.
  سيقضي أوليغ على مئة صيني آخر بنيزك. بل وسيقوم حتى بأخذ قنبلة وإلقائها.
  صغير الحجم، لكنه فتاك...
  كيف سيتمزق إلى قطع صغيرة.
  عوى فتى تيرميناتور:
  - شباب الآلات المخيفة العاصف!
  ستفعل مارغريتا الشيء نفسه مرة أخرى في المعركة.
  وسيقضي على أعداد هائلة من المقاتلين ذوي البشرة الصفراء. وسيُزيل مساحات شاسعة من الأراضي.
  تصرخ الفتاة:
  - اللامبادا هي رقصتنا على الرمال!
  وسوف يضرب بقوة متجددة.
  ناتاشا أشدّ غضباً في هجومها. إنها تهاجم الصينيات بشراسة. إنهنّ لا يُبدين مقاومة تُذكر لفتيات مثلها. خاصةً عندما تشتعل حلماتهنّ بلون بتلات الورد.
  أخذت ناتاشا الهدية وغنت:
  - الجري في المكان هو نوع من المصالحة العامة!
  وأطلقت المحاربة وابلاً من الضربات على خصومها.
  وسيقوم أيضاً برمي الأقراص بقدميه العاريتين.
  ها هو ذا مسار الطاحونة. تدحرجت كتلة رؤوس الجيش الصفراء بعيدًا.
  إنها جميلة مقاتلة. لقد هزمت أسطولاً أصفر كهذا.
  زويا تتقدم بخطوات حثيثة، تسحق الجميع. وسيوفها كالمقصات القاتلة. ومن حلمتيها القرمزيتين تنطلق سهام شديدة الفتك.
  الفتاة رائعة الجمال. وقدماها العاريتان تطلقان إبراً سامة للغاية.
  إنهم يقتلون أعداءهم، ويثقبون حناجرهم، ويصنعون لهم توابيت.
  أخذت زويا الهدية وصرخت فرحاً:
  - إذا لم يكن هناك ماء في الصنبور...
  صرخت ناتاشا من شدة الفرح، وانطلقت من حلمتيها القرمزيتين هجمة مدمرة لدرجة أن حشدًا من الصينيين طاروا إلى جحيم مروع، وكانت صرخة الفتاة مدمرة:
  - إذن أنت المخطئ!
  وبأصابع قدميها العارية تقذف شيئًا قاتلًا تمامًا. هذه هي الفتاة الحقيقية.
  ومن ساقيها العاريتين سينطلق نصل، ويقضي على عدد كبير من المقاتلين.
  أوغسطين في حركة. سريعة وفريدة في جمالها.
  يا له من شعرٍ نابضٍ بالحياة! يرفرف كرايةٍ شعبية. هذه الفتاة شرسةٌ حقاً. وحلمتاها الياقوتيتان تبصقان ما يجلب الموت لمحاربي الإمبراطورية السماوية.
  وهي تقضي على خصومها كما لو أنها ولدت وفي يديها سيوف.
  يا له من وحش أحمر الشعر!
  أخذت أوغسطينا التذكرة وأطلقت صوت فحيح:
  - سيكون رأس الثور ضخماً لدرجة أن المقاتلين لن يفقدوا عقولهم!
  وهكذا سحقت مرة أخرى حشدًا من المقاتلين. ثم أطلقت صفيرها. فأغمي على آلاف الغربان من شدة الخوف. وضربت رؤوس الصينيين الحليقة. وكسرت عظامهم، فتدفق الدم بغزارة.
  تمتم أوليغ ريباتشينكو قائلاً:
  - هذا ما كنت أحتاجه! هذه فتاة!
  وسيقوم الصبي المدمر أيضاً بالصفير... وسقطت آلاف الغربان، بعد أن أصيبت بنوبات قلبية، على رؤوس الصينيين، فقتلتهم في معركة مميتة.
  ثم ركل فتى الكاراتيه قنبلة بكعبه الطفولي، فأطاح بالجنود الصينيين، وصرخ قائلاً:
  - من أجل شيوعية عظيمة!
  أكدت مارغريتا، وهي ترمي خنجراً بقدمها العارية:
  - فتاة كبيرة ورائعة!
  وهو أيضاً سيصفر، فيسقط الغربان.
  وافق أوغسطين على هذا الأمر بسهولة:
  أنا محارب سأعض أي شخص حتى الموت!
  ومرة أخرى، ستطلق بأصابع قدميها العارية صاعقة قاتلة. ومن حلمتيها الياقوتيتين المتلألئتين، ستطلق صاعقة برق.
  لا تُضاهي سفيتلانا خصومها في المعركة. إنها ليست فتاة، بل هي لهيب. تنفجر حلمتاها بلون الفراولة كالصواعق، مُحرقةً جحافل من الصينيين.
  ويصرخ:
  يا لها من سماء زرقاء!
  أكدت أوغسطين، وهي تطلق النصل بقدمها العارية وتبصق البلازما من حلمتيها الياقوتيتين:
  - نحن لسنا من مؤيدي السرقة!
  غردت سفيتلانا، وهي تقضي على أعدائها وتطلق فقاعات حارقة من حلمتيها الفراولة:
  - لا تحتاج إلى سكين ضد أحمق...
  أطلقت زويا صرخة مدوية، وأطلقت صاعقة برق من حلمتها القرمزية، وألقت إبرًا بقدميها العاريتين المدبوغتين:
  - ستخبره بالكثير من الأكاذيب!
  وأضافت ناتاشا، وهي تقطع الصينيين وتطلق نبضات من البلازما السحرية من حلمتيها القرمزيتين:
  - وافعل ذلك معه مقابل مبلغ زهيد!
  وسيقفز المحاربون فرحاً. إنهم دمويون ورائعون للغاية. هناك الكثير من الإثارة فيهم.
  يبدو أوليغ ريباتشينكو أنيقاً للغاية في المعركة.
  ألقت مارغريتا ببوميرانغ الموت القاتل بأصابع قدميها العاريتين وغنت:
  الضربة قوية، لكن الرجل مهتم...
  قام الصبي العبقري بتشغيل شيء يشبه مروحة طائرة هليكوبتر. قطع مئات الرؤوس من الصينيين وأطلق صرخة مدوية.
  - رياضي للغاية!
  وكلاهما - ولد وبنت - في حالة ممتازة.
  أوليغ، وهو يقطع الجنود الأصفرين ويصفر للغربان، صرخ بصوت عالٍ:
  وسيكون لنا نصر عظيم!
  أطلقت مارغريتا صوتاً حاداً رداً على ذلك:
  - سنقتل الجميع - بأقدامنا الحافية!
  الفتاة حقاً مُدمرة نشطة للغاية.
  غنت ناتاشا بأسلوب هجومي:
  - في حرب مقدسة!
  وأطلقت المحاربة قرصًا حادًا يشبه البوميرانج. طار القرص في قوس، فحصد حشدًا من الصينيين. ثم أطلقت من حلمتها القرمزية صاعقة برق أحرقت حشدًا من المقاتلين الصفر.
  وأضافت زويا، وهي تواصل عملية الإبادة وتطلق البرق من حلمتيها القرمزيتين:
  - سيكون نصرنا!
  ومن قدميها العاريتين، انطلقت إبر جديدة، أصابت عدداً كبيراً من المقاتلين.
  قالت الفتاة الشقراء:
  - هيا بنا نهزم العدو!
  وأخرجت لسانها.
  أوغسطينا، وهي تلوح بساقيها وترسم صلباناً معقوفة حادة الحواف، أصدرت صوتاً غريباً:
  - العلم الإمبراطوري للأمام!
  وبحلمات من الياقوت، كيف ستطلق العنان للدمار والإبادة.
  أكدت سفيتلانا ذلك على الفور:
  المجد للأبطال الشهداء!
  وبحلمة الفراولة، سيؤدي ذلك إلى تدفق إبادة مدمر.
  وصرخت الفتيات بصوت واحد، فسحقن الصينيين:
  لن يوقفنا أحد!
  والآن يطير القرص من أقدام المحاربين الحافية. يتمزق اللحم.
  ثم عاد العواء مرة أخرى:
  لن يهزمنا أحد!
  حلّقت ناتاشا في الهواء. وانطلقت منها طاقة هائلة من حلمة ثديها القرمزية. مزّقت خصومها وقالت:
  - نحن ذئاب، سنحرق العدو!
  ومن أصابع قدميها العارية سينطلق قرص قاتل للغاية.
  حتى أن الفتاة تلوت من شدة النشوة.
  ثم يتمتم:
  - أحذيتنا ذات الكعب العالي تعشق النار!
  نعم، الفتيات مثيرات للغاية.
  أطلق أوليغ ريباتشينكو صافرة، مغطياً الصينيين كغربان ساقطة، ثم أصدر صوتاً غرغرياً:
  - أوه، الوقت مبكر جداً، الأمن هو من يعطيها!
  ثم غمز للمحاربين. فضحكوا وكشفوا عن أسنانهم رداً على ذلك.
  قامت ناتاشا بتقطيع الصينيين، وأطلقت تيارات حارقة من حلمتيها القرمزيتين، وصرخت:
  - لا توجد سعادة في عالمنا بدون كفاح!
  اعترض الصبي:
  - أحيانًا حتى القتال ليس ممتعًا!
  وافقت ناتاشا، وهي تقذف من صدرها ما يجلب الموت التام:
  - إذا لم تكن هناك قوة، فإذن نعم...
  لكننا نحن المحاربين نتمتع بصحة جيدة دائماً!
  ألقت الفتاة الإبر على خصمتها بأصابع قدميها العارية وغنت:
  - الجندي يتمتع بصحة جيدة دائماً،
  ومستعدون لهذا الإنجاز!
  وبعد ذلك، قامت ناتاشا مرة أخرى بضرب الأعداء وأطلقت مرة أخرى تيارًا مدمرًا من حلمتها القرمزية.
  زويا فائقة السرعة والجمال. أطلقت للتو برميلاً كاملاً على الصينيين بكعبها العاري، فمزقت آلافاً منهم في انفجار واحد. ثم أطلقت سيفاً مدمراً من البلازما الفائقة من حلمتها القرمزية.
  وبعد ذلك أطلقت صرخة:
  - لا يمكننا التوقف، أحذيتنا ذات الكعب العالي تتألق!
  والفتاة التي ترتدي زي المعركة!
  أوغسطينا ليست أقل شأناً في المعركة أيضاً. فهي تسحق الصينيين كما لو كانت تضربهم من حزمة سلاسل. ومن حلمتيها الياقوتيتين ترسل هدايا مدمرة. وتقذفها بقدميها العاريتين.
  وهو يغني وهو يقضي على خصومه:
  - كن حذراً، ستكون هناك بعض الفوائد.
  سيكون هناك فطيرة في الخريف!
  الشيطان ذو الشعر الأحمر يعمل بجد في المعركة مثل دمية متحركة في صندوق.
  وهكذا تُقاتل سفيتلانا. وهي تُسبب للصينيين معاناةً شديدة.
  وإذا أصابت الهدف، فقد أصابته.
  تتطاير منها بقع دموية.
  علّقت سفيتلانا بحدة بينما أطلقت قدمها العارية رذاذاً من المعدن الذي يذيب الجماجم:
  - المجد لروسيا، مجد عظيم!
  تندفع الدبابات إلى الأمام...
  فرقة ترتدي قمصانًا حمراء -
  تحية للشعب الروسي!
  ومن حلمات الفراولة سيتدفق تيار مدمر من البلازما السحرية.
  هنا تتصدى الفتيات للصينيين. إنهن يمزقنهم إرباً إرباً. لسن محاربات، بل نمور حقيقية مُطلقة العنان.
  يخوض أوليغ معركةً ويهاجم الصينيين. يضربهم بلا رحمة ويصرخ:
  - نحن مثل الثيران!
  وسيرسل الغربان تصفّر في وجه الصينيين.
  مارغريتا، وهي تسحق الجيش الأصفر، التقطت:
  - نحن مثل الثيران!
  أخذت ناتاشا السلاح وأطلقت صرخة مدوية، فقتلت المقاتلين ذوي اللون الأصفر:
  - ليس من السهل الكذب!
  وسيضرب البرق من الحلمات القرمزية.
  مزقت زويا الصينيين إرباً وأصدرت صريراً:
  - لا، الأمر ليس مناسباً!
  وهو أيضاً سيأخذ نجماً ويطلقه بقدمه العارية، ومن حلمة النجوم النابضة القرمزية الجهنمية.
  أخذت ناتاشا ذلك وصرخت:
  - تلفازنا يحترق!
  ومن ساقها العارية تنطلق حزمة قاتلة من الإبر. ومن حلمتها القرمزية ينبثق حبل مذهل حارق.
  صرخت زويا، التي كانت تسحق الصينيين أيضاً:
  - صداقتنا كالصخرة المتراصة!
  ومرة أخرى، تطلق انفجارًا هائلاً يمحو الدوائر في كل الاتجاهات. هذه الفتاة تجسيدٌ للدمار الشامل لخصومها. وحلمتاها الفراولتان تطلقان ما يجلب الموت.
  تطلق الفتاة، بأصابع قدميها العارية، ثلاثة رماح. وهذا يزيد من عدد الجثث.
  وبعد ذلك ستقول الجميلة:
  لن نرحم العدو! ستكون هناك جثة!
  ومرة أخرى، ينطلق شيء مميت من الكعب العاري.
  وقد أشار أوغسطين أيضاً بشكل منطقي تماماً إلى ما يلي:
  - ليس جثة واحدة فقط، بل العديد!
  بعد ذلك، سارت الفتاة حافية القدمين عبر البرك الملطخة بالدماء وقتلت العديد من الصينيين.
  وكيف يزأر:
  - مذبحة جماعية!
  ثم سيضرب الجنرال الصيني برأسه. سيكسر جمجمته ويقول:
  بانزاي! ستذهب إلى الجنة!
  وبحلمة من الياقوت سيطلق ما يجلب الموت.
  تصرخ سفيتلانا بشدة أثناء الهجوم:
  لن ترحموا أحداً!
  ومن أصابع قدميها العارية تنطلق عشرات الإبر. كيف تخترق الجميع! والمحاربة تبذل قصارى جهدها للتمزيق والقتل. ومن حلمتيها الفراولة ينطلق شيء مدمر وغاضب.
  أوليغ ريباتشينكو يصرخ:
  - مطرقة رائعة!
  كما يقوم الصبي، بقدمه العارية، برمي نجمة رائعة على شكل صليب معقوف. إنه مزيج معقد.
  وسقط الكثير من الصينيين أرضاً.
  وعندما صفّر الصبي، سقط المزيد.
  زأر أوليغ:
  - بانزاي!
  وها هو الصبي يشن هجوماً شرساً من جديد. لا، بل إن القوة تغلي في داخله، والبراكين تثور!
  مارغريتا في طريقها للانطلاق. ستمزق بطون الجميع.
  تستطيع فتاة أن تقذف خمسين إبرة بقدمها في المرة الواحدة، ويقتل ذلك عدداً كبيراً من الأعداء المتنوعين.
  غنت مارغريتا بمرح:
  - واحد، اثنان! الحزن ليس مشكلة!
  لا تيأس أبداً!
  ارفع أنفك وذيلك.
  اعلم أن الصديق الحقيقي يكون معك دائماً!
  هذا هو مدى عدوانية هذه المجموعة. الفتاة تضربك وتصرخ:
  - سيصبح رئيس التنين جثة هامدة!
  ثم أطلقت صفيرها مرة أخرى، فأطاحت بجموع من الجنود الصينيين.
  ناتاشا مُدمرة حقيقية في المعركة. ثم أطلقت غرغرة وزئيراً:
  - بانزاي! احصل عليه بسرعة!
  وانطلقت قنبلة يدوية من قدمها العارية. وأصابت الصينيين كالمسمار. ومزقتهم إرباً.
  يا له من محارب! محاربٌ لكل المحاربين!
  وتُصاب حلمات الخصوم القرمزية بالضربة القاضية.
  زويا أيضاً في وضع هجومي. يا لها من جمال آسر!
  فأخذته وأصدرت صوتاً يشبه الغرغرة:
  أبونا هو الإله الأبيض نفسه!
  وسوف يقضي على الصينيين بثلاثة طواحين!
  ومن حلمة التوت ستعطي، كما لو كانت تدق في التابوت، مثل كومة.
  وردّ أوغسطين بصيحة مدوية:
  - وإلهي أسود!
  إنّ صاحبة الشعر الأحمر هي تجسيد حقيقي للخيانة والخبث. هذا ينطبق على أعدائها بالطبع. أما بالنسبة لأصدقائها، فهي لطيفة للغاية.
  وبأصابع قدميه العاريتين يمسكها ويرميها. فيسقط حشدٌ من محاربي الإمبراطورية السماوية.
  صرخت ذات الشعر الأحمر:
  - روسيا والإله الأسود خلفنا!
  ومن حلمتيها الياقوتيتين أرسلت الدمار الكامل لجيش الإمبراطورية السماوية.
  محاربة تتمتع بقدرات قتالية هائلة. لا توجد طريقة أفضل للتقرب منها.
  همس أوغسطين:
  سنسحق جميع الخونة إلى غبار!
  وتغمز لشركائها. هذه الفتاة النارية ليست من النوع الذي يسعى للسلام. ربما سلام مميت! كما أنها ستوجه ضربات مدمرة بحلمة صدرها الياقوتية.
  قالت سفيتلانا وهي تسحق الأعداء:
  سنأخذك بعيدًا في صف واحد!
  وبحلمة الفراولة سيصفعها صفعة قوية، ساحقاً خصومه.
  أكد أوغسطين:
  سنقتل الجميع!
  ومن قدميها العاريتين، تنطلق هدية الفناء التام مرة أخرى!
  رد أوليغ بالغناء:
  - سيكون الأمر جنونياً تماماً!
  قالت أورورا، وهي تمزق الصينيين بيديها العاريتين، وتقطعهم بالسيوف، وترمي عليهم الإبر بأصابع قدميها العارية:
  باختصار! باختصار!
  أطلقت ناتاشا صرخة وهي تدمر المحاربين الأصفرين:
  باختصار - بانزاي!
  ولنهاجم خصومنا بشراسة وحشية، ولنطلق عليهم هدايا الموت بأحلامنا القرمزية.
  قال أوليغ ريباتشينكو، وهو يُسقط خصومه:
  - هذه المناورة ليست صينية،
  وصدقوني، الظهور الأول كان تايلاندياً!
  ومرة أخرى، انطلق قرص حاد لقطع المعادن من قدم الصبي العارية.
  ويصفر الصبي، فينثر على رؤوس الجنود الصينيين طيور الغربان الساقطة والمغمى عليها.
  مارغريتا، وهي تقضي على محاربي الإمبراطورية السماوية، غنت:
  - ومن سنجد في المعركة؟
  ومن سنجد في المعركة...
  لن نمزح بشأن ذلك -
  سنمزقك إرباً إرباً!
  سنمزقك إرباً إرباً!
  
  ومرة أخرى ستصفر، فتسقط محاربي الإمبراطورية السماوية، بمساعدة الغربان التي أصيبت بنوبة قلبية.
  بعد هزيمة الصينيين، يمكنك أخذ قسط من الراحة. ولكن للأسف، ليس لديك الكثير من الوقت للاسترخاء.
  تزحف جحافل صفراء جديدة إلى الداخل.
  أوليغ ريباتشينكو يُسقطهم أرضًا مرة أخرى ويزأر:
  - في الحرب المقدسة، لا يخسر الروس أبداً!
  مارغريتا تلقي هدايا قاتلة بأصابع قدميها العارية وتؤكد ذلك:
  - لا تخسر أبداً!
  ستنفجر ناتاشا مرة أخرى من حلمتيها القرمزيتين بنافورة كاملة من البرق، مما سيؤدي إلى تدمير الجيش السماوي.
  سيلقي بقدمه العارية عشرات القنابل ويزأر:
  - من أجل الإمبراطورية القيصرية!
  أطلقت زويا قطرة من البلازما من حلمة ثديها القرمزية وأصدرت صوتاً يشبه الغرغرة:
  - من أجل الإسكندر، ملك الملوك!
  وبكعب حافي قذف كرةً كانت بمثابة جلاد مميت بالنسبة للصينيين.
  ستطلق أوغسطين أيضًا حلمة ياقوتية، شعاعًا كاملًا من الدمار الشامل وغير المشروط. وستزأر:
  - المجد للوطن الأم روسيا!
  وبأصابع قدميه العارية سيلقي قنبلة يدوية ويمزق بها حشداً من مقاتلي الإمبراطورية السماوية.
  ستأخذ سفيتلانا ذلك أيضًا وتطلق تسونامي من سحر البلازما بحلمة الفراولة خاصتها، وتغطي الصينيين، ولا تترك منهم سوى عظامهم.
  وبأصابع قدميه العارية سيلقي هدية الفناء، التي ستدمر الجميع وتمزقهم إلى أشلاء صغيرة.
  وبعد ذلك سيصرخ المحارب:
  - المجد لوطن أحكم القياصرة، ألكسندر الثالث!
  ومرة أخرى سيطلق الستة صافراتهم، مما سيؤدي إلى إغماء الغربان التي تحفر في رؤوس الصينيين بالآلاف.
  أراد أوليغ أن يقول شيئاً آخر...
  لكن تعويذة الساحرة نقلتهم مؤقتًا إلى مادة أخرى.
  وأصبح أوليغ ريباتشينكو رائداً في أحد المعسكرات الألمانية. وانتقلت مارغريتا معه.
  حسناً، لا يمكنك قضاء كل وقتك في محاربة الصينيين.
  كانت لندن خانقة الحرارة. كان ذلك في الأسبوع الأخير من شهر يوليو، ولعدة أيام، كانت درجة الحرارة تقترب من ثمانين درجة. الجو حار في بريطانيا، ومن الطبيعي أن يتناسب استهلاك البيرة، بنوعيها الخفيفة والمرة، والبيرة ذات النكهة الجوزية، طرديًا مع درجة الحرارة بالفهرنهايت. شارع بورتوبيلو. لم يكن هناك تكييف، وكانت هذه المساحة العامة الصغيرة الكئيبة تعج برائحة البيرة والتبغ، والعطور الرخيصة، وعرق البشر. في أي لحظة، كان صاحب المنزل، وهو رجل سمين، يطرق الباب ويردد الكلمات التي يخشاها السكارى والوحيدون: "انتهت ساعات العمل، أيها السادة، تفضلوا بإفراغ كؤوسكم". في ركن خلفي، بعيدًا عن مسامع الزبائن الآخرين، كان ستة رجال يتهامسون فيما بينهم. خمسة منهم من سكان لندن الأصليين، وهو ما بدا واضحًا من طريقة كلامهم وملابسهم وتصرفاتهم. أما الرجل السادس، الذي استمر في الكلام، فكان من الصعب تمييزه. كانت ملابسه محافظة ومُفصّلة بدقة، وكان قميصه نظيفًا لكن أطراف أكمامه مهترئة، وكان يرتدي ربطة عنق فوجٍ معروف. كان كلامه كلام رجلٍ مثقف، وفي مظهره كان يُشبه إلى حدٍ كبير ما يُطلق عليه الإنجليز "الرجل النبيل". كان اسمه ثيودور بلاكر - تيد أو تيدي لأصدقائه، الذين لم يبقَ له منهم إلا القليل.
  كان في السابق نقيبًا في فوج رويال أولستر فيوزيليرز، إلى أن طُرد بتهمة سرقة أموال الفوج والغش في لعب الورق. أنهى تيد بلاكر حديثه ونظر حوله إلى الرجال الخمسة من سكان لندن الأصليين. "هل تفهمون جميعًا ما هو مطلوب منكم؟ هل لديكم أي أسئلة؟ إن كان الأمر كذلك، فاسألوا الآن، فلن يكون هناك وقت لاحقًا." رفع أحد الرجال، وهو رجل قصير القامة ذو أنف حاد، كأسه الفارغ. "همم... لدي سؤال بسيط يا تيدي." "ما رأيك أن تدفع ثمن البيرة قبل أن يعلن ذلك الرجل السمين موعد الإغلاق؟" أخفى بلاكر اشمئزازه من صوته وتعبير وجهه وهو يومئ للنادل. كان بحاجة إلى هؤلاء الرجال خلال الساعات القليلة القادمة. كان بحاجة ماسة إليهم، فقد كانت مسألة حياة أو موت - حياته هو - ولا شك أن من يختلط بالخنازير لا بد أن يلطخه بعض الوسخ. تنهد تيد بلاكر في سره، وابتسم ابتسامة عريضة، ودفع ثمن المشروبات، وأشعل سيجارًا ليتخلص من رائحة اللحم غير المغسول. بضع ساعات فقط - يوم أو يومين على الأكثر - وحينها ستُنجز الصفقة، وسيصبح رجلًا ثريًا. سيتعين عليه مغادرة إنجلترا، بالطبع، لكن هذا لا يهم. هناك عالم واسع وكبير ورائع ينتظره. لطالما تمنى رؤية أمريكا الجنوبية. مسح ألفي دوليتل، زعيم لندني ضخم البنية وذكي، الرغوة عن فمه وحدق عبر الطاولة في تيد بلاكر. كانت عيناه، صغيرتان وماكرتان في وجه ضخم، مثبتتين على بلاكر. قال: "الآن انتبه يا تيدي. لن يكون هناك قتل؟ ربما ضرب مبرح إذا لزم الأمر، لكن ليس قتلًا..." أشار تيد بلاكر بحركة غاضبة. نظر إلى ساعته الذهبية الثمينة. قال بانفعال: "لقد شرحت كل ذلك." "إذا حدثت أي مشاكل - وهو ما أشك فيه - فستكون طفيفة. بالتأكيد لن تحدث أي جرائم قتل. إذا تجاوز أي من زبائني، همم، حدوده، فكل ما عليكم فعله هو السيطرة عليه. أعتقد أنني أوضحت ذلك. كل ما عليكم فعله هو التأكد من عدم تعرضي لأي أذى أو سرقة أي شيء مني. وخاصةً الأخير. سأعرض عليكم هذا المساء بعض البضائع القيّمة للغاية. هناك جهات معينة ترغب في الحصول على هذه البضائع دون دفع ثمنها. الآن، هل كل شيء واضح لكم أخيرًا؟"
  فكّر بلاكر أن التعامل مع الطبقات الدنيا قد يكون فوق طاقته! فهم ليسوا أذكياء بما يكفي ليكونوا مجرمين عاديين بارعين. نظر إلى ساعته مرة أخرى ووقف. "أتوقع وصولكم في تمام الساعة الثانية والنصف. سيصل موكّليّ في الساعة الثالثة. آمل أن تصلوا بشكل منفصل ولا تلفتوا الأنظار. أنت تعرف كل شيء عن الشرطي في المنطقة وجدوله، لذا لا ينبغي أن تكون هناك أي صعوبة. الآن، ألفي، ما هو العنوان مرة أخرى؟" "رقم 14 شارع ميوز. متفرع من طريق مورغيت. الطابق الرابع في ذلك المبنى."
  وبينما كان يبتعد، ضحك اللندني الصغير ذو الأنف المدبب قائلاً: "يعتقد أنه رجل نبيل حقاً، أليس كذلك؟ لكنه ليس جنياً".
  قال رجل آخر: "أعتقد أنه رجل نبيل حقًا. على أي حال، مشروبه جيد." رفع ألفي قدحه الفارغ، ونظر إليهم جميعًا نظرة ثاقبة وابتسم. "لن تعرفوا الرجل النبيل الحقيقي، أيها السادة، حتى لو جاء إليكم واشترى لكم مشروبًا. أنا، لا، أنا أعرف الرجل النبيل عندما أراه. إنه يرتدي ويتحدث كرجل نبيل، لكنني متأكد من أن هذا ليس هو!" ضرب صاحب الحانة السمين بمطرقته على المنضدة. "انتظروا، أيها السادة، من فضلكم!" ترك تيد بلاكر، وهو نقيب سابق في فوج أولستر فيوزيليرز، سيارته الأجرة في تشيبسايد وسار في طريق مورغيت. كان هاف كريسنت ميوز يقع في منتصف شارع أولد ستريت تقريبًا. كان المنزل رقم 14 في نهاية الممر، وهو مبنى من أربعة طوابق من الطوب الأحمر الباهت. كان مبنى من أوائل العصر الفيكتوري، وعندما كانت جميع المنازل والشقق الأخرى مأهولة، كان إسطبلًا، وورشة إصلاح عربات مزدهرة. في بعض الأحيان، كان تيد بلاكر، المعروف بقلة خياله، يظن أنه لا يزال يشم رائحة الخيول والجلود والطلاء والورنيش والخشب المتداخلة التي تفوح في الإسطبلات. دخل الزقاق الضيق المرصوف بالحصى، فخلع معطفه الطويل وفك ربطة عنقه العسكرية. رغم تأخر الوقت، كان الجو لا يزال دافئًا ورطبًا ولزجًا. لم يكن مسموحًا لبلاكر بارتداء ربطة عنق أو أي شيء مرتبط بفوجه. لم يكن الضباط المطرودون يتمتعون بمثل هذه الامتيازات. لم يزعجه هذا. كانت ربطة العنق، مثل ملابسه وكلامه وسلوكه، ضرورية الآن. جزء من صورته، ضروري للدور الذي يجب أن يلعبه في عالم يكرهه، عالم عامله معاملة سيئة للغاية. العالم الذي رفعه إلى رتبة ضابط ورجل نبيل، منحه لمحة من الجنة فقط ليرميه في الحضيض. السبب الحقيقي وراء هذه الضربة - وهذا ما آمن به تيد بلاكر من صميم قلبه - لم يكن ضبطه متلبسًا بالغش في لعب الورق، أو سرقته لأموال الفوج. كلا. السبب الحقيقي هو أن والده كان جزارًا، ووالدته كانت خادمة قبل زواجها. لهذا السبب وحده، طُرد من الخدمة مفلسًا وبلا اسم. لم يكن سوى رجل نبيل مؤقت. عندما احتاجوا إليه، كان كل شيء على ما يرام! وعندما لم يعودوا بحاجة إليه، طُرد! عاد إلى الفقر، يكافح لكسب لقمة عيشه. صعد إلى المنزل رقم 14، وفتح الباب الأمامي الرمادي، وبدأ الصعود الطويل. كانت الدرجات شديدة الانحدار ومتهالكة؛ وكان الهواء رطبًا خانقًا. كان بلاكر يتصبب عرقًا بغزارة عندما وصل إلى نقطة الانطلاق الأخيرة. توقف ليستعيد أنفاسه، وهو يقول لنفسه إنه خارج عن لياقته البدنية تمامًا. عليه أن يفعل شيئًا حيال ذلك. ربما عندما يصل إلى أمريكا الجنوبية بكل أمواله، سيتمكن من استعادة لياقته. التخلص من الكرش. لطالما كان شغوفاً بالرياضة. أما الآن، وهو في الثانية والأربعين من عمره فقط، فهو أصغر من أن يتحمل تكاليفها.
  المال! جنيهات، شلنات، بنسات، دولارات أمريكية، دولارات هونغ كونغ... ما الفرق؟ كلها مال. مال جميل. يمكنك شراء أي شيء به. إن امتلكته، فأنت حي. بدونه، فأنت ميت. تيد بلاكر، يلتقط أنفاسه، يتلمس المفتاح في جيبه. مقابل الدرج كان هناك باب خشبي كبير. مطلي باللون الأسود. عليه تنين ذهبي ضخم ينفث النار. هذا الملصق على الباب، في رأي بلاكر، كان اللمسة الغريبة المناسبة، أول إشارة إلى كرم ممنوع، إلى أفراح وملذات محرمة كامنة وراء الباب الأسود. زبائنه المختارون بعناية كانوا في الغالب من شباب اليوم. شيئان فقط مطلوبان لبلاكر للانضمام إلى نادي التنين الخاص به: السرية والمال. الكثير من كليهما. عبر الباب الأسود وأغلقه خلفه. امتلأ الظلام بأزيز مكيفات الهواء المريح والفاخر. لقد كلفه ذلك مبلغًا كبيرًا، لكنه كان ضروريًا. ويستحق كل هذا العناء في النهاية. لم يكن رواد نادي التنين الذي يملكه يرغبون في التعرّق في عرقهم وهم يلاحقون علاقاتهم العاطفية المتنوعة والمعقدة أحيانًا. كانت المقصورات الخاصة مشكلة لفترة، لكنهم وجدوا لها حلاً أخيرًا. بثمن باهظ. عبس بلاكر وهو يحاول العثور على مفتاح الإضاءة. لم يكن يملك سوى أقل من خمسين جنيهًا إسترلينيًا، نصفها مخصص لمشاغبي لندن. كان شهرا يوليو وأغسطس حارين جدًا في لندن. وماذا في ذلك؟ تسرب الضوء الخافت ببطء إلى الغرفة الطويلة والواسعة ذات السقف العالي. وماذا في ذلك؟ من يهتم؟ هو، بلاكر، لن يصمد طويلًا. مستحيل. خاصةً مع العلم أنه مدين له بمئتين وخمسين ألف جنيه إسترليني. مئتان وخمسين ألف جنيه إسترليني. سبعمئة ألف دولار أمريكي. هذا هو الثمن الذي يطلبه مقابل عشرين دقيقة من الفيلم. سيحصل على ما يستحقه. كان متأكدًا من ذلك. توجه بلاكر إلى البار الصغير في الزاوية وسكب لنفسه كأسًا خفيفًا من الويسكي مع الصودا. لم يكن مدمنًا على الكحول، ولم يسبق له أن تعاطى المخدرات التي كان يبيعها: الماريجوانا، والكوكايين، والحشيش، وأنواع مختلفة من المخدرات، وفي العام الماضي، عقار LSD... فتح بلاكر الثلاجة الصغيرة ليحضر ثلجًا لمشروبه. نعم، هناك ربح من تجارة المخدرات، لكنه ليس كثيرًا. فالأرباح الحقيقية كانت من نصيب كبار التجار.
  
  لم يكن لديهم أي أوراق نقدية تقل قيمتها عن خمسين جنيهاً، وكان عليهم التخلي عن نصفها! ارتشف بلاكر رشفة، وعبس، وكان صادقاً مع نفسه. كان يعرف مشكلته، ويعرف سبب فقره الدائم. كانت ابتسامته مؤلمة. الخيول والروليت. وكان أتعس وغد على وجه الأرض. الآن، في هذه اللحظة بالذات، كان مديناً لرافت بأكثر من خمسمائة جنيه. كان مختبئاً مؤخراً، وسرعان ما ستأتي قوات الأمن للبحث عنه. قال بلاكر لنفسه: "يجب ألا أفكر في الأمر. لن أكون هنا عندما يأتون للبحث عني. سأصل إلى أمريكا الجنوبية سالماً ومعي كل هذه الأموال. كل ما أحتاجه هو تغيير اسمي وأسلوب حياتي. سأبدأ من جديد. أقسم بذلك." نظر إلى ساعته الذهبية. الواحدة بعد دقيقة واحدة بقليل. وقت كافٍ. سيصل حراسه الشخصيون من سكان لندن في الثانية والنصف، وقد خطط لكل شيء. اثنان في المقدمة، واثنان في الخلف، وألفي الكبير معه.
  
  لا أحد، لا أحد، سيغادر إلا إذا نطق هو، تيد بلاكر، بالكلمة. ابتسم بلاكر. كان عليه أن يكون حيًا لينطق بتلك الكلمة، أليس كذلك؟ ارتشف بلاكر ببطء، ناظرًا حول الغرفة الكبيرة. بطريقة ما، كره ترك كل شيء وراءه. كان هذا مشروعه الذي بناه من الصفر. لم يكن يحب التفكير في المخاطر التي تحملها للحصول على رأس المال الذي يحتاجه: سرقة محل مجوهرات؛ شحنة من الفراء مسروقة من علية منزل في الجانب الشرقي؛ حتى قضيتي ابتزاز. لم يستطع بلاكر إلا أن يبتسم بمرارة عند تذكر تلك الأحداث - كلاهما كانا من الأوغاد سيئي السمعة الذين عرفهم في الجيش. وهكذا كان. لقد حصل على ما أراد! لكن كل ذلك كان خطيرًا. خطيرًا للغاية. لم يكن بلاكر، وقد اعترف بذلك، رجلًا شجاعًا جدًا. وهذا سبب إضافي لكونه مستعدًا للهرب بمجرد حصوله على المال اللازم للفيلم. كان هذا فوق طاقة رجل ضعيف الإرادة يخشى سكوتلاند يارد، وإدارة مكافحة المخدرات، والآن حتى الإنتربول. فليذهبوا إلى الجحيم. سأبيع الفيلم لمن يدفع أكثر وأهرب.
  
  تباً لإنجلترا والعالم، وتباً للجميع إلا نفسه. كانت هذه أفكار ثيودور بلاكر، الجندي السابق في فوج أولستر، دقيقة وصحيحة. بل تباً له أيضاً، إذا فكرنا في الأمر. وخاصةً ذلك العقيد اللعين أليستر بونانبي، الذي سحق بلاكر إلى الأبد بنظرة باردة وكلمات قليلة مختارة بعناية. قال العقيد: "أنت حقيرٌ للغاية يا بلاكر، لدرجة أنني لا أشعر تجاهك إلا بالشفقة. يبدو أنك عاجز عن السرقة أو حتى الغش في لعب الورق كرجل نبيل."
  عادت الكلمات إلى ذهنه رغم محاولات بلاكر المستميتة لتجاهلها، وتجهم وجهه النحيل كراهيةً وألمًا. قذف كأسه عبر الغرفة وهو يلعن. مات الكولونيل الآن، بعيدًا عن متناوله، لكن العالم لم يتغير. لم يختفِ أعداؤه. ما زال هناك الكثيرون في العالم. كانت هي واحدة منهم. الأميرة. الأميرة مورغان دا غاما. ارتسمت على شفتيه الرقيقتين ابتسامة ساخرة. إذن، سارت الأمور كما خطط لها. هي، الأميرة، قادرة على دفع ثمن كل شيء. يا لها من عاهرة حقيرة ترتدي سروالًا قصيرًا! كان يعرف عنها كل شيء... لاحظ أسلوبها الجميل والمتغطرس، وازدرائها البارد، وتكبرها ووقاحتها الملكية، وعينيها الخضراوين الباردتين اللتين تنظران إليك دون أن تراك حقًا، دون أن تعترف بوجودك. هو، تيد بلاكر، كان يعرف كل شيء عن الأميرة. "قريبًا، عندما يبيع الفيلم، سيعرفه عدد هائل من الناس." أسعدته الفكرة حدّ الجنون، فنظر إلى الأريكة الكبيرة في منتصف الغرفة الطويلة. ابتسم ابتسامة عريضة. يا إلهي! ما رآه من الأميرة على تلك الأريكة، وما فعله بها، وما فعلته به! يا ليته يرى هذه الصورة على الصفحة الأولى من كل صحيفة في العالم. أخذ ريقه بصعوبة وأغمض عينيه، متخيلًا القصة الرئيسية في صفحات المجتمع: الأميرة الجميلة مورغان دا غوما، أنبل نساء الطبقة الأرستقراطية البرتغالية، عاهرة.
  
  تتواجد المراسلة أستر في المدينة اليوم. وفي مقابلة أجرتها معها في ألدجيت، حيث تقيم في جناح ملكي، صرّحت الأميرة بأنها تتوق للانضمام إلى نادي التنين وممارسة طقوس جنسية أكثر غرابة. وعندما أُلحّ عليها في السؤال، قالت الأميرة المتغطرسة إن الأمر في النهاية مجرد اختلاف في المصطلحات، لكنها أصرّت على أنه حتى في عالمنا الديمقراطي اليوم، لا تزال هذه الأمور حكرًا على النبلاء وذوي الأصول النبيلة. وأضافت الأميرة أن الطريقة التقليدية لا تزال مناسبة تمامًا للعامة.
  سمع تيد بلاكر ضحكات في الغرفة. ضحكات بشعة، أشبه بصراخ فئران جائعة مجنونة تخدش خلف الألواح الخشبية. شعر بصدمة عندما أدرك أن الضحكة كانت ضحكته هو. تجاهل الفكرة فورًا. ربما كان يغلي غضبًا من هذه الكراهية. كان عليه أن يشاهد الفيلم. كانت الكراهية مسلية بما يكفي، لكنها لم تكن تستحق كل هذا العناء. لم يكن بلاكر ينوي إعادة تشغيل الفيلم حتى وصول الرجال الثلاثة، عملائه. لقد شاهده مئة مرة. لكنه الآن تناول كأسه، وتوجه إلى الأريكة الكبيرة، وضغط على أحد أزرار عرق اللؤلؤ الصغيرة المخيطة ببراعة وخفية في مسند الذراع. سمع أزيزًا ميكانيكيًا خافتًا بينما نزلت شاشة بيضاء صغيرة من السقف في أقصى الغرفة. ضغط بلاكر على زر آخر، وخلفه، أطلق جهاز عرض مخفي في الحائط شعاعًا ساطعًا من الضوء الأبيض على الشاشة. ارتشف رشفة، وأشعل سيجارة طويلة، ووضع ساقًا فوق الأخرى على الأريكة الجلدية، واسترخى. لولا عرض الفيلم على العملاء المحتملين، لكانت هذه آخر مرة يشاهده فيها. كان يعرض نسخةً سلبية، ولم يكن ينوي خداع أحد. أراد أن يستمتع بماله. أول شخصية ظهرت على الشاشة كانت صورته. كان يتفقد الكاميرا الخفية بحثًا عن الزوايا المناسبة. تأمل بلاكر صورته بموافقة مترددة. لقد ظهرت له كرشة. وكان مهملاً في استخدام مشطه وفرشاته - كانت بقعة الصلع واضحة للغاية. خطرت له فكرة أنه الآن، بثروته الجديدة، يستطيع تحمل تكلفة زراعة شعر. راقب نفسه جالسًا على الأريكة، يشعل سيجارة، ويعبث بثنيات بنطاله، عابسًا ومبتسمًا في اتجاه الكاميرا.
  ابتسم بلاكر. تذكر أفكاره في تلك اللحظة بالذات - قلقه من أن تسمع الأميرة صوت الكاميرا الخفية. قرر ألا يقلق. فبحلول الوقت الذي يشغل فيه الكاميرا، ستكون قد دخلت بالفعل في عالمها الآمن تحت تأثير المخدر. لن تسمع صوت الكاميرا أو أي شيء آخر تقريبًا. نظر بلاكر إلى ساعته الذهبية مرة أخرى. كانت الساعة الثانية إلا ربع. لا يزال هناك متسع من الوقت. لم يمر على الفيلم سوى دقيقة أو نحوها من النصف ساعة. فجأة، تحولت صورة بلاكر الوامضة على الشاشة نحو الباب. كانت الأميرة تطرق الباب. راقبه وهو يمد يده إلى الزر ويطفئ الكاميرا. عادت الشاشة بيضاء ساطعة. الآن، ضغط بلاكر، بشخصه، على الزر مرة أخرى. أصبحت الشاشة سوداء. نهض وأخذ المزيد من السجائر من علبة اليشم. ثم عاد إلى الأريكة وضغط على الزر مرة أخرى، مشغلًا جهاز العرض مجددًا. كان يعلم تمامًا ما هو على وشك رؤيته. لقد مر نصف ساعة منذ أن سمح لها بالدخول. تذكر بلاكر كل التفاصيل بوضوح تام. كانت الأميرة دا غاما تتوقع وجود آخرين. في البداية، لم ترغب في البقاء معه بمفردها، لكن بلاكر استخدم كل سحره، وأعطاها سيجارة ومشروبًا، وأقنعها بالبقاء لبضع دقائق... كان ذلك كافيًا، لأن مشروبها كان ممزوجًا بمادة LSD. أدرك بلاكر حينها أن الأميرة لم تبقَ معه إلا بدافع الملل الشديد. كان يعلم أنها تحتقره، كما يحتقره عالمها بأسره، وأنها تعتبره أقل من التراب تحت قدميها. كان هذا أحد الأسباب التي دفعته لاختيارها لابتزازها. كراهية كل من يشبهها. كان هناك أيضًا متعة خالصة في معرفتها جسديًا، في إجبارها على فعل أشياء دنيئة، في إنزالها إلى مستواه. وكانت تملك المال. ولها علاقات رفيعة جدًا في البرتغال. منصب عمها الرفيع - لم يستطع تذكر اسم الرجل - كان يشغل منصبًا رفيعًا في مجلس الوزراء.
  
  نعم، كانت الأميرة دا غاما ستكون استثمارًا جيدًا. لم يكن بلاكر ليتخيل مدى جودة أو سوء ذلك في ذلك الوقت. كل ذلك سيأتي لاحقًا. الآن، كان يشاهد الفيلم يتكشف أمامه، وعلى وجهه الوسيم ابتسامة رضا. كان أحد زملائه الضباط قد لاحظ ذات مرة أن بلاكر يبدو كـ"رجل إعلانات وسيم للغاية". قام بتشغيل الكاميرا الخفية بعد نصف ساعة فقط من تناول الأميرة جرعتها الأولى من عقار LSD دون علمها. راقب سلوكها وهو يتغير تدريجيًا بينما انزلقت بهدوء إلى حالة شبه غيبوبة. لم تعترض عندما قادها إلى أريكة كبيرة. انتظر بلاكر عشر دقائق أخرى قبل تشغيل الكاميرا. خلال تلك الفترة، بدأت الأميرة تتحدث عن نفسها بصراحة مدمرة. تحت تأثير المخدر، اعتبرت بلاكر صديقًا قديمًا وعزيزًا. الآن ابتسم، متذكرًا بعض الكلمات التي استخدمتها - كلمات لا ترتبط عادةً بأميرة من العائلة المالكة. إحدى ملاحظاتها الأولى أثرت في بلاكر بشدة. قالت: "في البرتغال، يعتقدون أنني مجنونة. مجنونة تمامًا. لو استطاعوا لحبسوني. ليمنعوني من دخول البرتغال، كما ترى. إنهم يعرفون كل شيء عني، سمعتي، وهم حقًا يعتقدون أنني مجنونة. يعرفون أنني أشرب الخمر وأتعاطى المخدرات وأنام مع أي رجل يطلب مني ذلك - حسنًا، تقريبًا أي رجل. ما زلت أضع حدًا لذلك أحيانًا." تذكر بلاكر أن هذا لم يكن ما سمعه . كان هذا سببًا آخر لاختياره لها. كانت الشائعات تقول إنه عندما تكون الأميرة ثملة، وهو ما كان يحدث في معظم الأوقات، أو تحت تأثير المخدرات، فإنها تنام مع أي شخص وهو يرتدي سرواله الداخلي، أو، على سبيل المزاح، وهو يرتدي تنورة. بعد حديث سريع، كادت أن تفقد صوابها، ولم ترمقه إلا بابتسامة باهتة بينما بدأ في خلع ملابسه. تذكر الآن، وهو يشاهد الفيلم، أنه كان أشبه بخلع ملابس دمية. لم تقاوم أو تساعد بينما كان يحرك ساقيها وذراعيها إلى أي وضعية مرغوبة. كانت عيناها نصف مغمضتين، وبدا أنها تعتقد حقًا أنها وحدها. كان فمها الأحمر العريض نصف مفتوح في ابتسامة خفيفة. شعر الرجل الجالس على الأريكة برغبة جامحة وهو يرى نفسه على الشاشة. كانت الأميرة ترتدي فستانًا رقيقًا من الكتان، ليس قصيرًا جدًا، ورفعت ذراعيها النحيلتين بطاعة بينما كان يسحبه فوق رأسها. لم تكن ترتدي تحته سوى القليل: حمالة صدر سوداء وسروال داخلي صغير من الدانتيل الأسود، وحزام جوارب وجوارب بيضاء طويلة منقوشة. بدأ تيد بلاكر، وهو يشاهد الفيلم، يتعرق قليلًا في الغرفة المكيفة. بعد كل هذه الأسابيع، ما زال الأمر يثيره. لقد استمتع به. اعترف أنه سيظل إلى الأبد أحد أثمن ذكرياته وأكثرها حُبًا. فك مشبك حمالة صدرها وأنزلها عن ذراعيها. كان ثدياها، أكبر مما كان يتوقع، بحواف بنية وردية، منتصبين وبياض ناصع من قفصها الصدري. وقف بلاكر خلفها، يداعب ثدييها بيد واحدة بينما ضغط على زر آخر لتفعيل عدسة التكبير والتقاط صورة مقربة لها. لم تلاحظ الأميرة ذلك. في اللقطة المقربة، الواضحة لدرجة أن مسام أنفها الدقيقة كانت ظاهرة، كانت عيناها مغمضتين، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة. لم يكن واضحًا ما إذا كانت قد شعرت بيديه أو استجابت له. لم يخلع بلاكر حزام جواربها وجواربها. كانت أربطة الجوارب موضع ولعه، وفي تلك اللحظة كان قد انغمس في شهوته لدرجة أنه كاد ينسى السبب الحقيقي وراء هذه التمثيلية الجنسية. المال. بدأ يُرتب ساقيها الطويلتين - الجذابتين للغاية في جواربها البيضاء الطويلة - تمامًا كما يريد على الأريكة. أطاعت كل أوامره، دون أن تتكلم أو تعترض. في ذلك الوقت، كانت الأميرة قد غادرت بالفعل، وإذا كانت قد لاحظت وجوده، فكان ذلك بشكل مبهم للغاية. كان بلاكر مجرد إضافة غامضة للمشهد، لا أكثر. على مدى العشرين دقيقة التالية، مارس معها بلاكر جميع أنواع الممارسات الجنسية. انغمس في كل وضعية. كل ما يمكن أن يفعله رجل وامرأة لبعضهما البعض، فعلاه. مرارًا وتكرارًا...
  
  أدت دورها، واستخدم عدسة التكبير للقطات المقربة - كان لدى بلاكر كاميرات معينة في متناول يده - فبعض عملاء نادي التنين لديهم أذواق غريبة للغاية - واستخدمها جميعًا مع الأميرة. تقبلت هي ذلك أيضًا بهدوء، دون أن تُبدي تعاطفًا أو نفورًا. أخيرًا، خلال الدقائق الأربع الأخيرة من الفيلم، وبعد أن أظهر براعته الجنسية، أشبع بلاكر شهوته فيها، فضربها وجامعها كالحيوان. أظلمت الشاشة. أطفأ بلاكر جهاز العرض واتجه نحو البار الصغير، ناظرًا إلى ساعته. سيصل رجال لندن قريبًا. ضمانة على أنه سينجو من الليلة. لم يكن لدى بلاكر أي أوهام بشأن نوعية الرجال الذين سيقابلهم الليلة. سيتم تفتيشهم بدقة قبل السماح لهم بالصعود إلى نادي التنين. نزل تيد بلاكر إلى الطابق السفلي، تاركًا الغرفة المكيفة. قرر ألا ينتظر ألفي دوليتل ليتحدث إليه. أولاً، كان صوت آل أجشّاً، وثانياً، ربما كانت سماعات الهاتف متصلة ببعضها بطريقة ما. لا أحد يعلم. عندما تُقامر بربع مليون جنيه إسترليني وحياتك، عليك أن تُفكّر في كل شيء. كانت الردهة الصغيرة رطبة ومهجورة. انتظر بلاكر في الظلال تحت الدرج. في الساعة 2:29 مساءً، دخل ألفي دوليتل الردهة. أطلق بلاكر صرخة استهجان، فالتفت ألفي، ولم يُحِد عينيه عنه، ومدّت يده الضخمة غريزياً نحو مقدمة قميصه. قال ألفي: "تباً، ظننت أنك تريدني أن أُفجّرك؟" وضع بلاكر إصبعه على شفتيه. "اخفض صوتك، بالله عليك!" أين الآخرون؟ "جو وإيري هنا بالفعل. لقد أعدتهما، كما قلت. سيصل الاثنان الآخران قريباً." أومأ بلاكر بارتياح. سار نحو الرجل اللندني الضخم. قال ألفي دوليتل، وابتسامة ساخرة تعلو شفتيه السميكتين، بينما كان يسحب بسرعة سكينًا وزوجًا من القبضات النحاسية: "ماذا لديك هذا المساء؟ دعني أرى من فضلك".
  "قبضات حديدية يا تيدي، وسكين عند الحاجة، في حالة الطوارئ، كما تقول. جميع الرجال يحملون نفس ما لدي." أومأ بلاكر برأسه مجددًا. آخر ما يريده هو جريمة قتل. حسنًا. سأعود حالًا. ابقوا هنا حتى يصل رجالكم، ثم اصعدوا. تأكدوا من أنهم على دراية بأوامرهم - عليهم أن يكونوا مهذبين ولطيفين، لكن عليهم تفتيش ضيوفي. أي أسلحة يتم العثور عليها ستُصادر ولن تُعاد. أكرر - لا إعادة."
  
  أدرك بلاكر أن "ضيوفه" سيحتاجون بعض الوقت للحصول على أسلحة جديدة، حتى لو تطلب الأمر استخدام العنف. كان ينوي استغلال هذا الوقت على أكمل وجه، مودعًا نادي التنين إلى الأبد، ثم يختفي حتى يعودوا إلى رشدهم. لن يعثروا عليه أبدًا. عبس ألفي وقال: "رجالي يعرفون أوامرهم يا تيدي". عاد بلاكر إلى الأعلى، وقال من فوق كتفه باقتضاب: "حتى لا ينسوا". عبس ألفي مجددًا. بدأ العرق يتصبب من بلاكر وهو يصعد. لم يجد مفرًا من ذلك. تنهد وتوقف على الدرجة الثالثة ليلتقط أنفاسه، يمسح وجهه بمنديل معطر. لا، كان على ألفي أن يكون هناك. لا توجد خطة مثالية. "لا أريد أن أُترك وحيدًا، بلا حماية، مع هؤلاء الضيوف". بعد عشر دقائق، طرق ألفي الباب. سمح له بلاكر بالدخول، وأعطاه زجاجة بيرة، وأراه مكان جلوسه على كرسي مستقيم الظهر، على بُعد عشرة أقدام إلى يمين الأريكة الضخمة وعلى نفس مستواها. وأوضح بلاكر قائلاً: "إذا لم يكن ذلك يسبب لك أي إزعاج، فعليك أن تتصرف مثل تلك القرود الثلاثة. لا ترَ شيئًا، ولا تسمع شيئًا، ولا تفعل شيئًا..."
  وأضاف على مضض: "سأعرض الفيلم على ضيوفي. ستشاهدونه أنتم أيضاً بالطبع. لو كنت مكانكم لما ذكرته لأي شخص آخر. فقد يوقعكم ذلك في مشاكل كثيرة."
  
  "أعرف كيف أبقي فمي مغلقاً."
  
  ربّت بلاكر على كتفه العريض، غير مرتاحٍ للملامسة. "إذن، اعلم ما أنت على وشك رؤيته. إذا شاهدت الفيلم بانتباه، فقد تتعلم شيئًا." نظر إليه آدي بنظرةٍ فارغة. "أعرف كل ما أحتاج معرفته." قال بلاكر: "يا له من رجلٍ محظوظ!" كانت مزحةً بائسةً في أحسن الأحوال، لا فائدة منها إطلاقًا للرجل اللندني الضخم. جاءت أول طرقة على الباب الأسود بعد دقيقةٍ من الثالثة. أشار بلاكر بإصبعه محذرًا إلى ألفي، الذي كان يجلس بلا حراكٍ كبوذا على كرسيه. كان الزائر الأول قصير القامة، يرتدي ملابس أنيقة للغاية، بدلة صيفية بلون بني فاتح وقبعة بنما بيضاء فاخرة.
  انحنى قليلاً عندما فتح بلاكر الباب. "معذرةً من فضلك. أبحث عن السيد ثيودور بلاكر. هل أنت؟" أومأ بلاكر برأسه. "من أنت؟" مدّ الرجل الصيني الصغير بطاقة. نظر إليها بلاكر فرأى مكتوبًا بخط أسود أنيق: "السيد وانغ هاي". لا شيء آخر. لم يذكر شيئًا عن السفارة الصينية. وقف بلاكر جانبًا. "تفضل بالدخول، سيد هاي. تفضل بالجلوس على الأريكة الكبيرة. مقعدك في الزاوية اليسرى. هل ترغب في مشروب؟" "لا شيء من فضلك." لم يُلقِ الرجل الصيني نظرة حتى على ألفي دوليتل وهو يجلس على الأريكة. طرق آخر على الباب. كان هذا الضيف ضخمًا جدًا وأسود لامعًا، بملامح زنجية واضحة. كان يرتدي بدلة كريمية اللون، متسخة قليلاً وقديمة الطراز. كانت طياتها عريضة جدًا. في يده السوداء الضخمة كان يحمل قبعة قش رخيصة رثة. حدّق بلاكر في الرجل وشكر الله على وجود ألفي. كان الرجل الأسود يبدو مُرعبًا. "ما اسمك من فضلك؟" كان صوت الرجل الأسود خافتًا ومتلعثمًا، مع لكنةٍ ما. حدّق بعينيه، ذواتي القرنيتين الصفراوين الغائمتين، في عيني سلاكر.
  
  قال الرجل الأسود: "اسمي لا يهم. أنا هنا كممثل للأمير سوبوزي عسكري. هذا يكفي." أومأ بلاكر برأسه. "نعم. تفضل بالجلوس. على الأريكة. في الزاوية اليمنى. هل ترغب في مشروب أو سيجارة؟" رفض الرجل الأسود. مرت خمس دقائق قبل أن يطرق الزبون الثالث الباب. مروا في صمت متوتر. ظل بلاكر يلقي نظرات سريعة وخبيثة على الرجلين الجالسين على الأريكة. لم يتحدثا أو ينظرا إلى بعضهما البعض. حتى... وشعر بأعصابه ترتجف. لماذا لم يأتِ ذلك الوغد؟ هل حدث خطأ ما؟ يا إلهي، أرجوك لا! الآن وقد أصبح قريبًا جدًا من ربع مليون جنيه إسترليني. كاد يبكي من شدة الارتياح عندما سمع أخيرًا طرق الباب. كان الرجل طويل القامة، نحيفًا تقريبًا، بشعر أسود مجعد كثيف يحتاج إلى قص. لم يكن يرتدي قبعة. كان شعره أصفر فاقعًا. كان يرتدي جوارب سوداء وصندلًا جلديًا بنيًا معقودًا يدويًا.
  "السيد بلاكر؟" كان الصوت رقيقًا، لكن الازدراء والاحتقار فيه كانا كالسوط. كانت لغته الإنجليزية جيدة، لكن بلكنة لاتينية واضحة. أومأ بلاكر برأسه، ناظرًا إلى القميص الزاهي. "نعم، أنا بلاكر. هل سبق لك...؟" لم يصدق ذلك تمامًا. "الرائد كارلوس أوليفيرا، المخابرات البرتغالية. هل نبدأ؟"
  
  نطق الصوت بما عجزت الكلمات عن قوله: قواد، قواد، جرذ مجاري، براز كلب، أحقر الأوغاد. ذكّر الصوت بلاكر بالأميرة بطريقة ما. حافظ بلاكر على هدوئه، متحدثًا بلغة زبائنه الأصغر سنًا. كان الأمر بالغ الخطورة. أشار إلى الأريكة. "ستجلس هناك، أيها الرائد أوليفيرا. في المنتصف من فضلك." أغلق بلاكر الباب بإحكام وحرّك المزلاج. أخرج ثلاث بطاقات بريدية عادية عليها طوابع من جيبه. ناول كل رجل من الرجال الجالسين على الأريكة بطاقة.
  
  ابتعد عنهم قليلاً، وألقى خطابه المُعدّ مسبقاً: "ستلاحظون، أيها السادة، أن كل بطاقة بريدية مُوجّهة إلى صندوق بريد في تشيلسي. وغني عن القول، لن آخذ البطاقات بنفسي، مع أنني سأكون قريباً. قريباً بما يكفي، بالطبع، لأرى إن كان أحد سيحاول تتبّع من يستلم البطاقة. لا أنصحكم بذلك إن كنتم ترغبون حقاً في إتمام الصفقة. أنتم على وشك مشاهدة فيلم مدته نصف ساعة. يُباع الفيلم لأعلى مُزايد - بأكثر من ربع مليون جنيه إسترليني. لن أقبل عرضاً أقل من ذلك. لن يكون هناك غش. هناك نسخة مطبوعة واحدة ونيجاتيف فقط، وكلاهما يُباع بنفس السعر..." انحنى الرجل الصيني الصغير إلى الأمام قليلاً.
  
  - هل لديك ضمان لهذا؟
  أومأ بلاكر برأسه. "بصراحة."
  
  ضحك الرائد أوليفيرا ضحكة ساخرة. احمرّ وجه بلاكر، ومسح وجهه بمنديل، ثم تابع قائلاً: "لا يهم. بما أنه لا يوجد ضمان آخر، فعليك أن تصدقني." قالها بابتسامة لم تفارق وجهه. "أؤكد لك أنني سأفي بوعدي. أريد أن أعيش حياتي بسلام. وثمني باهظ جدًا لدرجة أنني لن أتردد في اللجوء إلى الخيانة. أنا..."
  اخترق نظر الرجل الأسود الأصفر وجه بلاكر. "من فضلك استمر في الحديث عن الشروط. ليس هناك الكثير منها."
  مسح بلاكر وجهه مرة أخرى. هل توقف مكيف الهواء اللعين عن العمل؟ "بالتأكيد. الأمر بسيط للغاية. كل واحد منكم، بعد التشاور مع رؤسائه، سيكتب قيمة عرضه على بطاقة بريدية. بالأرقام فقط، بدون علامات الدولار أو الجنيه الإسترليني. واكتبوا أيضًا رقم هاتف يمكن الوصول إليكم من خلاله بسرية تامة. أعتقد أنني أستطيع ترك الأمر لكم. بعد استلام البطاقات ودراستها، سأتصل بصاحب أعلى عرض في الوقت المناسب. ثم سنرتب عملية الدفع وتسليم الفيلم. الأمر، كما قلت، بسيط للغاية."
  
  قال الرجل الصيني الصغير: "نعم، بسيط للغاية". نظر بلاكر إليه مباشرةً، فشعر وكأنه رأى ثعبانًا. قال الرجل الأسمر: "بارع جدًا". شكّل بقبضتيه هراوتين سوداوين على ركبتيه. لم ينبس الرائد كارلوس أوليفيرا ببنت شفة، بل نظر إلى الإنجليزي بعينين سوداوين فارغتين، وكأنهما تحملان أي شيء. كبح بلاكر توتره. اتجه نحو الأريكة وضغط على الزر اللؤلؤي الموجود على مسند الذراع. وبإيماءة صغيرة من التباهي، أشار إلى الشاشة المنتظرة في نهاية الغرفة. "والآن، أيها السادة، الأميرة مورغان دا غام في إحدى أكثر لحظاتها إثارة للاهتمام". أصدر جهاز العرض صوت أزيز. ابتسمت الأميرة كقطة كسولة نصف نائمة بينما بدأ بلاكر بفك أزرار فستانها.
  
  
  الفصل الثاني
  
  يقع نادي "ذا ديبلومات"، أحد أفخم وأرقى نوادي لندن، في مبنى جورجي أنيق بالقرب من ساحة ثري كينغز يارد، غير بعيد عن ميدان غروفينور. في هذه الليلة الحارة الرطبة، كان النادي كئيبًا. لم يدخله سوى عدد قليل من الأشخاص الأنيقين، وغادر معظمهم، وكانت ألعاب الروليت وغرف البوكر خانقة حقًا. أدت موجة الحر التي اجتاحت لندن إلى تهدئة رواد الرياضة، وحرمانهم من المقامرة. لم يكن نيك كارتر استثناءً. لم تزعجه الرطوبة كثيرًا، رغم أنه كان يفضل لو لم تكن موجودة، لكن لم يكن الطقس هو ما يزعجه. في الحقيقة، لم يكن كيلمستر يعلم، حقًا لم يكن يعلم، ما الذي يزعجه. كل ما كان يعرفه أنه قلق وسريع الانفعال؛ في وقت سابق، كان في حفل استقبال في السفارة ويرقص مع صديقه القديم جيك تود هنتر في ميدان غروفينور. كانت الأمسية أقل من ممتعة. رتب جيك موعدًا لنيك مع فتاة صغيرة جميلة تُدعى لايمي، ذات ابتسامة ساحرة وقوام ممشوق. كانت حريصة على إرضائه، وبدت عليها علامات التجاوب. كان ردها واضحًا، مكتوبًا عليها "نعم" من خلال نظراتها إلى نيك، وتشبثها بيده، واقترابها منه بشدة.
  
  قال ليك تودوتر إن والدها رجلٌ ذو شأنٍ في الحكومة. لم يُعر نيك كارتر الأمر اهتمامًا. لقد أصابه - ولم يبدأ بتخمين السبب إلا الآن - شعورٌ حادٌّ بما وصفه إرنست همنغواي بـ"الحماقة الغبية المتبخترة". ففي النهاية، كان كارتر أقرب ما يكون إلى الوقاحة من أي رجلٍ نبيل. استأذن وانصرف. خرج وفكّ ربطة عنقه، وفكّ أزرار بذلته البيضاء، وسار بخطواتٍ واسعةٍ وثابةٍ عبر الخرسانة والإسفلت المشتعلين. عبر ساحة كارلوس وشارع مونت إلى ساحة بيركلي. لم يكن هناك أي غناءٍ للعندليب. أخيرًا، استدار عائدًا، ومرّ بجانب الدبلوماسي، فقرر فجأةً التوقف لتناول مشروبٍ واستعادة نشاطه. كان لدى نيك العديد من بطاقات العضوية في العديد من النوادي، وكان الدبلوماسي واحدًا منها. الآن، وقد أوشك على الانتهاء من مشروبه، جلس وحيدًا على طاولةٍ صغيرةٍ في الزاوية واكتشف مصدر انزعاجه. كان الأمر بسيطًا. لقد ظلّ كيلماستر خاملاً لفترةٍ طويلةٍ جدًا. مرّ ما يقرب من شهرين منذ أن كلفه هوك بالمهمة. لم يستطع نيك تذكر آخر مرة كان فيها عاطلاً عن العمل. لا عجب أنه كان محبطًا، كئيبًا، غاضبًا، ويصعب التعامل معه! لا بد أن الأمور تسير ببطء شديد في قسم مكافحة التجسس - أو ربما كان ديفيد هوك، رئيسه، يُبعد نيك عن المعركة لأسبابه الخاصة. على أي حال، كان لا بد من فعل شيء. دفع نيك مستحقاته واستعد للمغادرة. أول شيء في الصباح، سيتصل بهوك ويطالب بالمهمة. قد يُفقده ذلك مهاراته. في الواقع، كان من الخطير على رجل في مجال عمله أن يبقى عاطلاً عن العمل لفترة طويلة. صحيح أن بعض الأشياء يجب ممارستها يوميًا، بغض النظر عن مكان وجوده في العالم. اليوغا كانت روتينًا يوميًا. هنا في لندن، كان يتدرب مع توم ميتسوباشي في صالة الألعاب الرياضية الخاصة به في سوهو: الجودو، والجيو جيتسو، والأيكيدو، والكاراتيه. أصبح كيل ماستر الآن حائزًا على الحزام الأسود من الدرجة السادسة. لم يعد أي من ذلك مهمًا. كانت الممارسة رائعة، لكن ما يحتاجه الآن هو عمل حقيقي. لا يزال لديه وقت إجازة. نعم. سيفعل ذلك. سيسحب الرجل العجوز من فراشه - كان الظلام لا يزال مخيماً في واشنطن - ويطالب بتعيينه فوراً.
  
  قد تسير الأمور ببطء، لكن هوك كان دائمًا قادرًا على إيجاد حلٍّ عند الضغط عليه. على سبيل المثال، كان يحتفظ بدفتر أسود صغير للموت، يدون فيه أسماء الأشخاص الذين يرغب بشدة في رؤيتهم يُبادون. كان نيك كارتر يغادر النادي بالفعل عندما سمع ضحكًا وتصفيقًا على يمينه. كان هناك شيء غريب، مريب، زائف في الصوت لفت انتباهه. كان الأمر مزعجًا بعض الشيء. لم يكن مجرد سُكر - فقد كان قد رأى سُكارى من قبل - بل كان هناك شيء آخر، نغمة حادة عالية كانت خاطئة بطريقة ما. أثار فضوله، فتوقف ونظر في اتجاه الأصوات. ثلاث درجات واسعة ضحلة تؤدي إلى قوس قوطي. لافتة فوق القوس، بخط أسود خفي، كُتب عليها: "بار خاص للسادة". دوّت الضحكات الحادة مرة أخرى. التقطت عين نيك وأذنه اليقظتان الصوت وربطتا الأمور ببعضها. بار للرجال، لكن امرأة كانت تضحك هناك. نزل نيك، وهو ثمل ويضحك بجنون تقريبًا، الدرجات الثلاث. هذا ما أراد رؤيته. عاد مزاجه الجيد عندما قرر الاتصال بهوك. ففي النهاية، قد تكون تلك إحدى تلك الليالي. خلف القوس كانت هناك غرفة طويلة بها بار على أحد جوانبها. كان المكان كئيبًا، باستثناء البار، حيث حولته المصابيح، الموضوعة هنا وهناك على ما يبدو، إلى ما يشبه منصة عرض أزياء مؤقتة. لم يزر نيك كارتر مسرحًا للرقص الاستعراضي منذ سنوات، لكنه تعرف على المكان فورًا. لم يتعرف على تلك الشابة الجميلة التي كانت تتصرف بحماقة. فكر حينها أن هذا ليس غريبًا في سياق الأمور، لكنه كان مؤسفًا. فقد كانت جميلة. ساحرة. حتى الآن، بصدرها البارز وهي تؤدي ما بدا وكأنه مزيج فوضوي من رقصة غو غو ورقصة هوتشي كوتشي، كانت جميلة. في زاوية مظلمة ما، كانت موسيقى أمريكية تُعزف من جهاز موسيقى أمريكي. استقبلها ستة رجال، جميعهم يرتدون بدلات رسمية، وجميعهم فوق الخمسين، وضحكوا وصفقوا لها بينما كانت تذرع وترقص جيئة وذهاباً في أرجاء البار.
  
  وقف النادل العجوز صامتًا، وجهه الطويل عابسٌ بتعبيرٍ ساخط، وذراعاه مطويتان على صدره المُغطى بردائه الأبيض. اعترف كيلمستر بصدمةٍ طفيفة، وهو أمرٌ غير معتادٍ عليه. ففي النهاية، هذا فندق الدبلوماسي! كان ليراهن بكل ما يملك أن الإدارة لا تعلم ما يجري في حانة السادة. تحرك أحدهم في الظلال القريبة، فالتفت نيك غريزيًا كالبرق لمواجهة الخطر المُحتمل. لكنه لم يكن سوى خادم، خادمٌ مُسنٌ يرتدي زيّ النوادي. كان يبتسم ساخرًا لفتاةٍ ترقص على البار، ولكن عندما التقت عيناه بعيني نيك، تحوّل تعبيره على الفور إلى استنكارٍ مُتديّن. كانت إيماءته للعميل آكس مُتملقة.
  "يا للأسف، أليس كذلك يا سيدي! إنه لأمر مؤسف حقًا. كما ترى، كان السادة هم من حرضوها على ذلك، مع أنهم لم يكن ينبغي لهم ذلك. دخلت إلى هنا بالخطأ، يا مسكينة، وأولئك الذين كان ينبغي أن يكونوا أكثر حكمة قاموا بها على الفور وبدأوا بالرقص". للحظة، اختفت ملامح التقوى، وكاد الرجل العجوز يبتسم. "لكن لا أستطيع القول إنها قاومت يا سيدي. لقد انجرفت تمامًا مع التيار، نعم. أوه، إنها مرعبة حقًا. ليست هذه المرة الأولى التي أراها تقوم بهذه الحركات". قاطعه تصفيق حاد وصيحات من مجموعة الرجال الصغيرة في البار. ضمّ أحدهم يديه وصاح: "افعليها يا أميرة! اخلعي كل شيء!" نظر نيك كارتر إلى هذا المشهد بمزيج من السرور والغضب. كانت أرفع شأنًا من أن تُذلّ نفسها بمثل هذه الأمور. سأل الخادم: "من هي؟" أجاب الرجل العجوز، دون أن يُحوّل نظره عن الفتاة: "الأميرة دا غام يا سيدي. ثرية جدًا. من الطبقة الراقية البغيضة. أو هكذا كانت على الأقل." عادت إليه بعض من وقاره. "يا للأسف يا سيدي، كما قلت. جميلة جدًا، ومع كل ما تملكه من مال ونسب نبيل... يا إلهي يا سيدي، أعتقد أنها ستخلعه!" أصبح الرجال في الحانة مُلحّين الآن، يصرخون ويصفقون.
  
  تعالت الهتافات: "انطلقوا... انطلقوا... انطلقوا..." نظر الخادم العجوز بعصبية من فوق كتفه، ثم إلى نيك. "لقد تجاوز السادة حدودهم يا سيدي. عملي يستحق أن يُعثر عليه هنا." "إذن لماذا،" اقترح كيلبناستر بهدوء، "لا تغادر؟" لكن الرجل العجوز كان هناك. كانت عيناه الدامعتان مثبتتين على الفتاة مرة أخرى. لكنه قال: "إذا تدخل رئيسي في هذا الأمر، فسأمنعهم جميعًا من دخول هذا المكان مدى الحياة - جميعهم بلا استثناء." فكر نيك أن رئيسه سيكون المدير. كانت ابتسامته خفيفة. نعم، إذا ظهر المدير فجأة، فسيكون هناك بالتأكيد عواقب وخيمة. وبشكل غريب، دون أن يعرف أو يهتم حقًا بالسبب الذي دفعه للقيام بذلك، انتقل نيك إلى نهاية البار. الآن، انغمست الفتاة في روتين صارم من الغرة والأصوات التي لا يمكن أن تكون أكثر وضوحًا. كانت ترتدي فستانًا أخضر رقيقًا يصل إلى منتصف فخذها. بينما كان نيك على وشك أن يضرب كأسه على المنضدة لجذب انتباه النادل، رفعت الفتاة يدها فجأة لتمسك بطرف تنورتها القصيرة. وبحركة سريعة، سحبتها فوق رأسها وألقتها بعيدًا. انزلقت في الهواء، وعلقت للحظة، ثم سقطت، خفيفة وعطرة تفوح منها رائحة جسدها، على رأس نيك كارتر. تعالت صيحات وضحكات الرجال الآخرين في الحانة. تخلص نيك من القماش - لقد تعرف على عطر لانفين، وهو عطر باهظ الثمن - ووضع الفستان على المنضدة بجانبه. الآن، كان جميع الرجال ينظرون إليه. رد نيك نظراتهم الثابتة. تحرك واحد أو اثنان من أكثرهم رزانة بقلق ونظروا
  كانت الفتاة - ظن نيك أنه سمع اسم دا غاما من قبل - ترتدي الآن حمالة صدر صغيرة فقط، صدرها الأيمن مكشوف، وسروالاً داخلياً أبيض رقيقاً، وحزاماً للجوارب، وسروالاً داخلياً طويلاً من الدانتيل. وكانت ترتدي جوارب سوداء. كانت طويلة القامة، ذات ساقين نحيلتين مستديرتين، وكاحلين مطويين برشاقة، وقدمين صغيرتين. كانت ترتدي حذاءً بكعب عالٍ مفتوح من الأمام. رقصت ورأسها مائل للخلف وعيناها مغمضتان. كان شعرها أسود فاحماً، قصيراً جداً وقريباً من رأسها.
  
  خطرت ببال نيك فكرة عابرة أنها قد تمتلك وتستخدم عدة باروكات. كانت الأسطوانة على جهاز الموسيقى عبارة عن مزيج من ألحان الجاز الأمريكية القديمة. ثم عزفت الفرقة لفترة وجيزة مقاطع سريعة من أغنية "تايغر راغ". تمايل حوض الفتاة على إيقاع زئير النمر، وصوت آلة التوبا الأجش. كانت عيناها لا تزالان مغمضتين، وانحنت للخلف بشدة، وساقاها متباعدتان، وبدأت تتدحرج وتتململ. انزلق ثديها الأيسر الآن من حمالة صدرها الصغيرة. كان الرجال في الأسفل يصرخون ويدقون الإيقاع. "أمسك ذلك النمر، أمسك ذلك النمر! اخلعيه يا أميرة. هزيه يا أميرة!" حاول أحد الرجال، وهو رجل أصلع ذو بطن ضخم، يرتدي ملابس سهرة، الصعود إلى المنضدة. سحبه رفاقه إلى الوراء. ذكّر المشهد نيك بفيلم إيطالي لم يستطع تذكر اسمه. في الواقع، وجد كيلمستر نفسه في مأزق. انتابه شعورٌ طفيفٌ بالغضب من المنظر، وشعر بالشفقة على الفتاة المسكينة الثملة في الحانة؛ أما الجزء الآخر من نيك، ذلك الوحش الذي لا يُقاوم، فقد بدأ يتفاعل مع ساقيها الطويلتين المثاليتين وصدرها العاري المتمايل. بسبب مزاجه السيئ، لم يرَ امرأةً منذ أكثر من أسبوع. كان الآن على وشك الإثارة، كان يعلم ذلك، ولم يكن يريدها. ليس بهذه الطريقة. لم يستطع الانتظار لمغادرة الحانة. لاحظته الفتاة وبدأت ترقص في اتجاهه. انطلقت صيحات الاستياء والسخط من الرجال الآخرين بينما كانت تتبختر نحوه، لا تزال تهزّ مؤخرتها المشدودة. كانت تنظر إليه مباشرةً، لكنه شكّ في أنها رأته بالفعل. بالكاد رأت شيئًا. توقفت فوق نيك مباشرةً، ساقاها متباعدتان، ويداها على وركيها. توقفت عن الحركة تمامًا ونظرت إليه. تلاقت أعينهما، وللحظة رأى وميضًا خافتًا من الذكاء في الأعماق الخضراء المشبعة بالكحول.
  
  ابتسمت الفتاة له وقالت: "أنت وسيم. أنا معجبة بك. أريدك. تبدو... جديراً بالثقة... أرجوك أوصلني إلى المنزل." انطفأ بريق عينيها، كما لو أن مفتاحاً قد ضُغط. انحنت نحو نيك، وبدأت ساقاها الطويلتان ترتخيان عند الركبتين. كان نيك قد رأى ذلك يحدث من قبل، لكن ليس له. كانت هذه الفتاة تفقد وعيها. قادمة، قادمة... صرخ أحدهم مازحاً من بين مجموعة الرجال: "تيمبر!" بذلت الفتاة جهداً أخيراً لتثبيت ركبتيها، وحققت بعض التصلب، سكوناً كتمثال. كانت عيناها فارغتين تحدقان. سقطت ببطء من على المنضدة، برشاقة غريبة، بين ذراعي نيك كارتر المنتظرتين. أمسك بها بسهولة وضمها، وضغطت ثدييها العاريين على صدره العريض. ماذا الآن؟ كان يريد امرأة. لكنه في المقام الأول، لم يكن مولعاً بالنساء السكرى. كان يحب النساء النابضات بالحياة والنشاط، المتحركات والحسيات. لكنه كان بحاجة إليها إن أراد امرأة، والآن فكّر، ما يريده، لديه دفتر كامل بأرقام هواتف لندن. السكير السمين، نفس الرجل الذي حاول تسلّق البار، رجّح كفة الميزان. اقترب من نيك بوجهٍ عابسٍ أحمر ممتلئ. "سآخذ الفتاة يا عجوز. إنها لنا، كما تعلم، وليست لك. لدينا خطط للأميرة الصغيرة." حسم كيلمستر أمره في الحال. "لا أظن ذلك،" قال بهدوء للرجل. "طلبت مني السيدة أن أوصلها إلى منزلها. لقد سمعت. أعتقد أنني سأفعل ذلك." كان يعرف ما معنى "خطط". في ضواحي نيويورك أو في نادٍ فاخر في لندن، الرجال هم أنفسهم، يرتدون الجينز أو البدلات الرسمية. ثم نظر إلى الرجال الآخرين في البار. كانوا منعزلين، يتمتمون فيما بينهم وينظرون إليه، غير مكترثين بالرجل البدين. التقط نيك فستان الفتاة من الأرض، وسار نحو البار، ثم التفت إلى الخادم الذي كان لا يزال يقف في الظل. نظر إليه الخادم العجوز بنظرة تجمع بين الرعب والإعجاب.
  
  ألقى نيك الفستان إلى الرجل العجوز. - أنت. ساعدني في إيصالها إلى غرفة القياس. سنلبسها و... -
  
  قال الرجل السمين: "انتظر لحظة، من أنت بحق الجحيم، يانكي، حتى تأتي إلى هنا وتهرب مع فتاتنا؟ لقد كنت أشتري لها المشروبات طوال الليل، وإذا كنت تظن أنك تستطيع... أوه..."
  كان نيك يبذل قصارى جهده لكي لا يؤذي الرجل. مدّ أصابع يده اليمنى الثلاثة الأولى، ثم ثناها، وقلب كفه للأعلى، وضرب الرجل أسفل عظمة القص مباشرةً. كان من الممكن أن تكون ضربة قاتلة لو أراد ذلك، لكن الرجل كان لطيفًا للغاية. انهار الرجل السمين فجأة، وهو يمسك بطنه المنتفخ بكلتا يديه. تحول وجهه المترهل إلى اللون الرمادي، وأطلق أنينًا. تمتم الرجال الآخرون وتبادلوا النظرات، لكنهم لم يحاولوا التدخل.
  ابتسم نيك ابتسامةً قاسية. "شكرًا لكم أيها السادة على صبركم. أنتم أذكى مما تظنون." وأشار إلى الرجل البدين الذي كان لا يزال يلهث لالتقاط أنفاسه على الأرض. "سيكون كل شيء على ما يرام حالما يستعيد أنفاسه." كانت الفتاة فاقدة الوعي تتأرجح على ذراعه اليسرى...
  صرخ نيك في وجه الرجل العجوز: "أضئ النور". عندما أضاء النور الأصفر الخافت، عدّل وضعية الفتاة، ممسكًا بها من تحت ذراعيها. انتظر الرجل العجوز ممسكًا بالفستان الأخضر. "انتظر لحظة". بحركة سريعة، أعاد نيك كل ثدي أبيض مخملي إلى مكانه في حمالة الصدر. "الآن، ضع هذا فوق رأسها واسحبه للأسفل". لم يتحرك الرجل العجوز. ابتسم نيك ساخرًا. "ما بك أيها المخضرم؟ ألم ترَ امرأة شبه عارية من قبل؟"
  
  استجمع الخادم العجوز ما تبقى من كرامته. "لا يا سيدي، عمرها حوالي أربعين عامًا. إنه لأمرٌ صادمٌ بعض الشيء، يا سيدي. لكنني سأحاول التأقلم. يمكنك فعلها،" قال نيك. "يمكنك فعلها. وأسرع في ذلك." ألقيا الفستان فوق رأس الفتاة وسحباه إلى أسفل. أمسكها نيك واقفةً، وذراعه حول خصرها. "هل معها حقيبة يد أو أي شيء؟ عادةً ما تحمل النساء حقائب." "أفترض أن هناك محفظة يا سيدي. أظن أنني أتذكرها في مكان ما في البار. ربما أستطيع معرفة مكان سكنها - إلا إذا كنت تعرف؟" هز الرجل رأسه. "لا أعرف. لكنني أعتقد أنني قرأت في الصحف أنها تسكن في فندق ألدجيت. ستعرف بالطبع. وإذا سمحت لي يا سيدي، فمن الصعب أن تعيد سيدة إلى فندق ألدجيت بهذا -" "أعلم،" قال نيك. "أعلم. أحضر المحفظة. دعني أهتم بالباقي." "حاضر يا سيدي." عاد الرجل مسرعًا إلى الحانة. اتكأت عليه، ونهضت بسهولة بفضل دعمه، ورأسها على كتفه. كانت عيناها مغمضتين، ووجهها مسترخيًا، وجبينها الأحمر العريض رطبًا قليلًا. كانت تتنفس بسهولة. انبعثت منها رائحة خفيفة من الويسكي، ممزوجة بعطر رقيق. شعر كيلمستر بالحكة والألم في أسفل بطنه مرة أخرى. كانت جميلة، مرغوبة. حتى في هذه الحالة. قاوم كيلمستر إغراء الاندفاع نحوها. لم يسبق له أن نام مع امرأة لا تعرف ما تفعله - ولن يبدأ هذه الليلة. عاد الرجل العجوز ومعه حقيبة يد بيضاء من جلد التمساح. وضعها نيك في جيب سترته. من جيب آخر، أخرج ورقتين نقديتين من فئة الجنيه الإسترليني وسلمهما للرجل. "اذهب وحاول الاتصال بسيارة أجرة." اقتربت الفتاة بوجهها من وجهه. كانت عيناها مغمضتين. كانت تغفو بسلام. تنهد نيك كارتر.
  
  
  "لستِ مستعدة؟ لا يمكنكِ فعل هذا، أليس كذلك؟ لكن عليّ فعل كل هذا. حسنًا، فليكن." حملها على كتفه وخرج من غرفة الملابس. لم ينظر إلى البار. صعد الدرجات الثلاث، تحت القوس، واستدار نحو الردهة. "أنتَ هناك! سيدي!" كان الصوت خافتًا وغاضبًا. استدار نيك ليواجه صاحب الصوت. تسببت الحركة في ارتفاع تنورة الفتاة الرقيقة قليلًا، فارتدت، كاشفةً عن فخذيها المشدودتين وسروالها الداخلي الأبيض الضيق. خلع نيك الفستان وعدّله. "آسف،" قال. "هل تريدين شيئًا؟" نيبس - كان بلا شك رجلًا - وقف وتثاءب. استمر فمه في التحرك كسمكة خارج الماء، لكنه لم ينطق بكلمة. كان نحيفًا، أصلعًا، أشقر. كانت رقبته النحيلة صغيرة جدًا بالنسبة للياقة الصلبة. ذكّرت الزهرة على طية صدر سترته نيك بالرجال الأنيقين. ابتسم الرجل ذو الرأس الكبير ابتسامة ساحرة، كما لو أن وجود فتاة جميلة تجلس على كتفه ورأسها وصدرها يتدلى إلى الأمام كان روتينًا يوميًا.
  كرر سؤاله: "هل تريدين شيئًا؟" نظر المدير إلى ساقي الفتاة، وفمه لا يزال يتحرك بصمت. أنزل نيك فستانها الأخضر ليغطي الجزء الأبيض من جسدها بين أعلى جواربها وسروالها الداخلي. ابتسم وبدأ بالانصراف.
  "أعتذر مجدداً. ظننت أنك تتحدث معي."
  استعاد المدير صوته أخيرًا. كان صوتًا خافتًا حادًا مليئًا بالاستياء. قبض يديه الصغيرتين وهزهما في وجه نيك كارتر. "أنا... أنا لا أفهم! أعني، أطالب بتفسير لكل هذا، ما الذي يحدث بحق الجحيم في ناديي؟" بدا نيك بريئًا. ومُرتبكًا. "أكمل؟ لا أفهم. أنا فقط أغادر مع الأميرة و..." أشار المدير بإصبعه المرتعش إلى مؤخرة الفتاة. "آلا - الأميرة دا غاما. مرة أخرى! ثملة مرة أخرى، على ما أظن؟" نقل نيك وزنها على كتفه وابتسم. "أظن أنه يمكنك تسميتها كذلك، أجل. سآخذها إلى المنزل." "حسنًا،" قال المدير. "كن لطيفًا جدًا. كن لطيفًا جدًا وتأكد من أنها لن تعود إلى هنا أبدًا."
  
  ضم يديه في ما قد يكون دعاءً. قال: "إنها مصدر رعبي".
  "إنها نقمة على كل نادٍ في لندن. اذهب يا سيدي. أرجوك اذهب معها. فوراً." "بالتأكيد،" قال نيك. "أفهم أنها تقيم في ألدغيت، أليس كذلك؟"
  تحوّل وجه المدير إلى اللون الأخضر، وبرزت عيناه. "يا إلهي، يا رجل، لا يمكنك اصطحابها إلى هناك! حتى في هذه الساعة. وبالأخص ليس في هذه الساعة. هناك الكثير من الناس. ألدغيت دائمًا ما تعجّ بالصحفيين وكتّاب الأعمدة. إذا رآها هؤلاء المتطفلون وتحدثت إليهم، وأخبرتهم أنها كانت هنا الليلة، فسأكون هناك، وناديي سيكون..." سئم نيك من المزاح. استدار عائدًا إلى الردهة. كانت ذراعا الفتاة تتدليان كدمية من فرط الحركة. "توقف عن القلق"، قال للرجل.
  "لن تتحدث مع أحد لفترة طويلة. سأحرص على ذلك." غمز للرجل بنظرة ذات مغزى، ثم قال: "عليك حقًا أن تفعل شيئًا حيال هؤلاء الأوغاد، هؤلاء الوحوش." أومأ برأسه نحو حانة الرجال. "هل تعلم أنهم أرادوا استغلال تلك الفتاة المسكينة؟ أرادوا استغلالها، واغتصابها هناك في الحانة عندما وصلت. لقد أنقذت شرفها. لولا أنا - حسنًا، يا له من خبر! لكنتَ في السجن غدًا. رجالٌ لئيمون، جميعهم هناك، جميعهم. اسأل النادل عن ذلك السمين ذي الكرش. كان عليّ ضرب ذلك الرجل لإنقاذ الفتاة." ترنّح نيبس. مدّ يده إلى الدرابزين على جانب الدرج وأمسك به. "سيدي. هل ضربتَ أحدًا؟ نعم - اغتصاب. في حانتي الخاصة بالرجال؟ إنه مجرد حلم، وسأستيقظ قريبًا. أنا - " "لا تراهن على ذلك،" قال نيك بمرح. "حسنًا، من الأفضل لي وللسيدة أن نغادر. لكن من الأفضل أن تأخذ بنصيحتي وتستبعد بعض الأشخاص من قائمتك." أومأ برأسه نحو البار مجددًا. "رفقة سيئة هناك. رفقة سيئة للغاية، وخاصة صاحب الكرش الكبير. لن أتفاجأ إن كان منحرفًا جنسيًا." ظهرت ملامح رعب جديدة تدريجيًا على وجه المدير الشاحب. حدق في نيك، ووجهه يرتجف، وعيناه متوترتان من التوسل. كان صوته يرتجف.
  
  
  
  "رجل ضخم ذو بطن كبير؟ ووجه أحمر؟" كانت نظرة نيك باردة. "إذا كنتَ تُسمّي هذا الرجل السمين المترهل رجلاً مرموقاً، فقد يكون هو الرجل. لماذا؟ من هو؟" وضع المدير يده النحيلة على جبينه. كان يتصبب عرقاً الآن. "إنه يملك الحصة المسيطرة في هذا النادي." نظر نيك من خلال الباب الزجاجي للبهو، فرأى الخادم العجوز يُنادي سيارة أجرة. لوّح بيده للمدير. "كم هو سعيد الآن السير تشارلز. ربما، لمصلحة النادي، يمكنك أن تجعله يلعب لعبة الكرة السوداء بنفسه. ليلة سعيدة." وتمنت له السيدة ليلة سعيدة أيضاً. لم يفهم الرجل التلميح. نظر إلى كارتر كما لو كان الشيطان الذي خرج لتوه من الجحيم. "هل ضربت السير تشارلز؟" ضحك نيك. "ليس تماماً. فقط دغدغته قليلاً. تحياتي."
  ساعده الرجل العجوز في إدخال الأميرة إلى السيارة. صافح نيك الرجل العجوز مبتسمًا وقال: "شكرًا لك يا أبي. سأذهب الآن لأحضر بعض الأملاح المنشطة - ستحتاجها نيبس. مع السلامة." ثم طلب من السائق التوجه إلى كنسينغتون. تأمل وجهها النائم، المستريح براحة على كتفه العريض. شمّ رائحة الويسكي مجددًا. لا بد أنها أفرطت في الشرب هذه الليلة. واجه نيك مشكلة. لم يرغب في إعادتها إلى الفندق في هذه الحالة. شكّ في أن سمعتها ستتضرر، ولكن مع ذلك، لم يكن هذا ما يُفعل بسيدة. وكانت سيدة بالفعل - حتى في هذه الحالة. لقد شارك نيك كارتر الفراش مع عدد كافٍ من السيدات في أوقات مختلفة وفي أنحاء متفرقة من العالم ليعرف إحداهن حين يراها. قد تكون ثملة، أو فاسقة، أو أي شيء آخر، لكنها تبقى سيدة. كان يعرف هذا النوع من النساء: امرأة جامحة، عاهرة، نهمة جنسيًا، حقيرة - أو أي شيء آخر - ربما كانت كل هذه الصفات مجتمعة. لكن ملامحها وهيئتها، ورشاقتها الملكية، حتى في غمرة سكرها، كان من المستحيل إخفاؤها. كان نيبس محقًا في شيء واحد: فندق ألدجيت، رغم كونه فندقًا فخمًا وباهظ الثمن، لم يكن هادئًا أو محافظًا على الإطلاق بالمعنى اللندني الأصيل. ستكون ردهة الفندق الشاسعة تعج بالحركة في هذه الساعة من الصباح - حتى في هذا الحر، دائمًا ما يكون في لندن بعض الممارسين للجنس الجماعي - وبالتأكيد سيكون هناك مراسل أو اثنان ومصور يتربصون في مكان ما في المبنى الخشبي. نظر إلى الفتاة مرة أخرى، ثم اصطدمت سيارة الأجرة بحفرة، فارتدت بقوة مزعجة، وسقطت بعيدًا عنه. سحبها نيك إليه. همست بشيء ما ولفّت ذراعها حول عنقه. انزلق فمها الناعم الرطب على خده.
  
  
  
  
  تمتمت قائلة: "مرة أخرى، أرجوك افعلها مرة أخرى." أفلت نيك يدها وربت على خدها. لم يستطع أن يتركها لمصيرها. قال للسائق: "برينسز جيت، على طريق نايتسبريدج. أنت تعرف ذلك..." أجابت: "أعلم يا سيدي." سيأخذها إلى شقته ويضعها في الفراش. اعترف كيلمستر لنفسه بأنه كان يشعر بفضول كبير تجاه الأميرة دي غاما. كان يعرفها بشكلٍ مبهم. قرأ عنها في الصحف بين الحين والآخر، أو ربما سمع أصدقاءه يتحدثون عنها. لم يكن كيلمستر شخصية عامة بالمعنى المتعارف عليه - فقلةٌ من العملاء المدربين تدريباً عالياً كانوا كذلك - لكنه تذكر اسمها. اسمها الكامل مورغانا دا غاما. أميرة حقيقية. من سلالة ملكية برتغالية. فاسكو دا غاما كان جدها البعيد. ابتسم نيك لحبيبته النائمة. مرر يده على شعره الأسود الناعم. ربما لن يتصل بهوك أول شيء في الصباح. عليه أن يمنحها بعض الوقت. إذا كانت جميلة ومرغوبة إلى هذا الحد وهي ثملة، فكيف ستكون وهي صاحية؟
  
  ربما. ربما لا، هزّ نيك كتفيه العريضتين. كان بإمكانه تحمّل خيبة الأمل اللعينة. سيستغرق الأمر بعض الوقت. لنرَ إلى أين سيقودنا الطريق. انعطفوا إلى بوابة الأمير وتابعوا سيرهم نحو شارع بيلفيو كريسنت. أشار نيك إلى مبنى شقته. توقف السائق عند الرصيف.
  
  - هل تحتاج إلى مساعدة معها؟
  
  قال نيك كارتر: "أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر". دفع للرجل، ثم سحب الفتاة من سيارة الأجرة إلى الرصيف. وقفت هناك تتمايل بين ذراعيه. حاول نيك إقناعها بالمشي، لكنها رفضت. راقبها السائق باهتمام.
  "هل أنت متأكد أنك لا تحتاج إلى أي مساعدة يا سيدي؟ سأكون سعيدًا بـ..." "لا، شكرًا لك." حملها على كتفه مرة أخرى، قدميها أولًا، وذراعاها ورأسها تتدليان خلفه. هكذا كان من المفترض أن يكون الأمر. ابتسم نيك للسائق. "أرأيت؟ لا شيء من هذا القبيل. كل شيء تحت السيطرة." ستظل تلك الكلمات تطارده.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثالث
  
  
  وقف كيلمستر وسط أنقاض نادي التنين، أربعة عشر هلالًا من ميو، متأملًا في الحقيقة الخفية للمثل القديم عن الفضول والقطة. كاد فضوله المهني أن يودي بحياته - بعد. لكن هذه المرة، هو - واهتمامه بالأميرة - ورطاه في ورطة كبيرة. كانت الساعة الرابعة وخمس دقائق. كان هناك نسمة باردة في الهواء، وفجر زائف يلوح في الأفق. كان نيك كارتر هناك منذ عشر دقائق. منذ اللحظة التي دخل فيها نادي التنين وشم رائحة الدم الطازج، اختفى الشاب المستهتر بداخله. أصبح الآن نمرًا محترفًا تمامًا. لقد تم تخريب نادي التنين. نهبه مهاجمون مجهولون كانوا يبحثون عن شيء ما. اعتقد نيك أن هذا الشيء سيكون فيلمًا أو أفلامًا. لاحظ الشاشة وجهاز العرض ووجد كاميرا مخفية بذكاء. لم يكن هناك فيلم فيها؛ لقد وجدوا ما كانوا يبحثون عنه. عاد كيلمستر إلى حيث كانت جثة عارية ممددة أمام أريكة كبيرة. شعر بالغثيان قليلاً مرة أخرى، لكنه قاومه. كانت هناك كومة ملابس الرجل الميت ملطخة بالدماء، وكذلك الأريكة والأرضية المحيطة بها. لقد قُتل الرجل أولاً ثم شُوِّهت جثته.
  شعر نيك بالغثيان وهو ينظر إلى الأعضاء التناسلية - لقد قطعها أحدهم وحشرها في فمه. كان منظراً مقززاً. ثم التفت إلى كومة الملابس الملطخة بالدماء. في رأيه، كان وضع الأعضاء التناسلية متعمداً لإثارة الاشمئزاز. لم يعتقد أن ذلك كان بدافع الغضب؛ فلم يكن هناك ضرب مبرح للجثة. مجرد شق نظيف واحترافي للحلق وإخراج الأعضاء التناسلية - كان هذا واضحاً. أخرج نيك محفظته من بنطاله وفحصها...
  
  كان يحمل مسدسًا من عيار 0.22، قاتلًا في المدى القريب تمامًا كمسدسه اللوغر. وكان مزودًا بكاتم صوت. ابتسم نيك بخبث وهو يعيد المسدس الصغير إلى جيبه. كان من المدهش ما قد تجده أحيانًا في حقيبة يد امرأة. خاصةً وأن تلك السيدة، الأميرة مورغان دا غاما، كانت نائمة في شقته في برينسز غيت. كانت السيدة على وشك الإجابة على بعض الأسئلة. اتجه كيلمستر نحو الباب. لقد مكث في النادي وقتًا طويلًا. لا جدوى من التورط في جريمة قتل بشعة كهذه. جزء من فضوله قد أُشبع - لا يمكن للفتاة أن تقتل بلاكر - وإذا اكتشف هوك ذلك، فسيصاب بنوبات تشنج! اخرج ما دمت تستطيع. عندما وصل، كان باب دراغون مواربًا. أغلقه الآن بمنديل. لم يلمس أي شيء في النادي سوى محفظته. نزل الدرج بسرعة إلى الردهة الصغيرة، معتقدًا أنه يستطيع المشي إلى شارع ثريدنيدل عبر زقاق سوان وإيجاد سيارة أجرة هناك. كان الاتجاه معاكساً للاتجاه الذي أتى منه. لكن عندما أطلّ نيك من خلال الباب الزجاجي الحديدي الكبير ذي القضبان، أدرك أن الخروج لن يكون سهلاً كالدخول. كان الفجر وشيكاً، والعالم غارقاً في ضوء لؤلؤي. رأى سيارة سيدان سوداء كبيرة متوقفة مقابل مدخل الإسطبل. كان رجل يقودها. رجلان آخران، ضخمان، يرتديان ملابس خشنة، أوشحة وقبعات عمال، كانا متكئين على السيارة. لم يستطع كارتر التأكد في الضوء الخافت، لكنهما بديا أسودين. كان هذا جديداً - لم يرَ بائع طعام أسود من قبل. ارتكب نيك خطأً. كان يتحرك بسرعة كبيرة. رأوا حركة خاطفة خلف الزجاج. أعطى الرجل الذي يقود السيارة الأمر، واتجه الرجلان الضخمان نحو الإسطبلات باتجاه الباب الأمامي للمنزل رقم 14. استدار نيك كارتر وركض بسهولة نحو مؤخرة القاعة. بدا الرجلان قويين، وباستثناء المسدس الصغير الذي أخذه من حقيبة الفتاة، كان أعزل. كان يقضي وقتاً ممتعاً في لندن تحت اسم مستعار، وكان مسدسه من نوع لوغر وخنجره ملقيين تحت ألواح الأرضية في الجزء الخلفي من الشقة.
  
  وجد نيك الباب المؤدي من المدخل إلى ممر ضيق. أسرع في الجري، وسحب مسدسًا صغيرًا من عيار 0.22 من جيب سترته. كان ذلك أفضل من لا شيء، لكنه كان ليدفع مئة جنيه إسترليني مقابل مسدس لوغر المألوف بين يديه. كان الباب الخلفي مغلقًا. فتحه نيك بمفتاح بسيط، ودخل متسللًا، آخذًا المفتاح معه، وأغلقه من الخارج. سيؤخرهم ذلك لبضع ثوانٍ، وربما أكثر إن لم يرغبوا في إحداث ضجة. كان في فناء مليء بالقمامة. كان الفجر يطل سريعًا. جدار عالٍ من الطوب، تعلوه شظايا زجاج، يحيط بالجزء الخلفي من الفناء. مزق نيك سترته وهو يركض. كان على وشك رميها فوق قطعة زجاج مكسورة على حافة السياج عندما رأى ساقًا تبرز من كومة من صناديق القمامة. ماذا يفعل الآن بحق الجحيم؟ الوقت ثمين، لكنه أضاع عدة ثوانٍ. كان اثنان من البلطجية، يبدو عليهما لكنة لندنية، مختبئين خلف صناديق القمامة، وقد ذُبح كلاهما بمهارة. تجمّع العرق في عيني كيلمستر. بدا المشهد وكأنه مذبحة. حدّق للحظة في الرجل الميت الأقرب إليه - كان أنف المسكين حادًا كسكين، ويده اليمنى القوية قابضة على قبضة حديدية، لم تُجدِ نفعًا في إنقاذه. الآن، سُمع صوت عند الباب الخلفي. حان وقت الرحيل. ألقى نيك سترته فوق الزجاج، وقفز فوقه، ونزل من الجانب الآخر، وسحب السترة إلى أسفل. تمزق القماش. تساءل، وهو يرتدي السترة الممزقة، عما إذا كان ثروغ-مورتون العجوز سيسمح له بإدراجها في حساب نفقاته. كان في ممر ضيق يمتد بموازاة طريق مورغيت. يسارًا أم يمينًا؟ اختار اليسار وركض فيه، متجهًا نحو مستطيل الضوء في نهايته. وبينما كان يركض، التفت إلى الوراء فرأى شخصًا غامضًا يجلس على جدار من الطوب، ويده مرفوعة. انحنى نيك وركض أسرع، لكن الرجل لم يطلق النار. أدرك ذلك. لم يرغبوا في الضجيج أكثر منه.
  
  
  
  
  شقّ طريقه عبر متاهة الأزقة والإسطبلات وصولًا إلى شارع بلوم. كانت لديه فكرة مبهمة عن مكانه. انعطف إلى شارع نيو برود ثم إلى ميدان فينسبري، مترقبًا مرور سيارة أجرة. لم تكن شوارع لندن مهجورة بهذا الشكل من قبل. حتى بائع الحليب الوحيد كان سيختفي في ضوء النهار المتزايد، وبالتأكيد ليس ظل خوذة بوبي المألوف. وبينما كان يدخل فينسبري، انعطفت سيارة سيدان سوداء كبيرة من الزاوية واتجهت نحوه. لقد واجهوا سوء حظ معها سابقًا. والآن لم يكن هناك مكان يهربون إليه. كان المكان عبارة عن مجموعة من المنازل والمتاجر الصغيرة، مغلقة وموحشة، جميعها شهود صامتون، لكن لا أحد يقدم المساعدة. توقفت سيارة السيدان السوداء بجانبه. واصل نيك سيره، ومسدس عيار 0.22 في جيبه. كان محقًا. جميعهم كانوا سودًا. كان السائق قصير القامة، والآخران ضخمان. ركب أحدهما في المقدمة مع السائق، والآخر خلفه. سار كيلمستر بخطى سريعة، متجنبًا النظر إليهم مباشرة، مستخدمًا بصره المحيطي المذهل ليتفقد المكان. كانوا يراقبونه بانتباه شديد، وهذا لم يُعجبه. سيتعرفون عليه مجددًا. إن وُجدت فرصة للتعرف عليه مجددًا. في تلك اللحظة، لم يكن نيك متأكدًا مما إذا كانوا سيهاجمون. كان الرجل الأسود الضخم الجالس في المقعد الأمامي يحمل سلاحًا، ولم يكن مسدسًا هشًا. ثم كاد كارتر أن يتفادى الهجوم، وكاد يسقط ويتدحرج جانبًا، وكاد أن يدخل في عراك بمسدس عيار 0.22. كانت عضلاته وردود فعله جاهزة، لكن شيئًا ما أوقفه. كان يُراهن على أن هؤلاء الأشخاص، أيًا كانوا، لا يريدون مواجهة صاخبة في ساحة فينسبري. واصل نيك سيره، فقال الرجل الأسود المسلح: "توقف يا سيدي. اركب السيارة. نريد التحدث إليك." كانت هناك لكنة لم يستطع نيك تحديدها. واصل سيره. ثم همس من زاوية فمه: "اذهبوا إلى الجحيم". قال الرجل المسلح شيئاً للسائق، سيل من الكلمات المتسرعة والمتداخلة بلغة لم يسمعها نيك كانر من قبل. ذكّرته قليلاً باللغة السواحيلية، لكنها لم تكن السواحيلية.
  
  لكنه أدرك شيئًا واحدًا الآن - اللغة أفريقية. لكن ما الذي قد يريده الأفارقة منه بحق الجحيم؟ سؤال سخيف، وإجابة بسيطة. كانوا ينتظرونه داخل الإسطبلات الأربعة عشر نصف الدائرية. لقد رأوه هناك. لقد هرب. والآن يريدون التحدث إليه. عن مقتل السيد ثيودور بلاكر؟ ربما. عما سُرق من المكان، شيء لم يكن لديهم، وإلا لما كلفوا أنفسهم عناء التحدث إليه. انعطف يمينًا. كان الشارع خاليًا ومهجورًا. أين ذهب الجميع في تلك الزاوية؟ ذكّره ذلك بأحد تلك الأفلام السخيفة حيث يركض البطل بلا نهاية في شوارع خالية من الحياة، دون أن يجد روحًا واحدة يمكنها مساعدته. لم يصدق تلك الصور أبدًا.
  كان يسير وسط ثمانية ملايين شخص، ولم يجد أحدًا بينهم. فقط المجموعة الرباعية المترابطة - هو وثلاثة رجال سود. انعطفت السيارة السوداء عند الزاوية وبدأت بمطاردتهم مجددًا. قال الرجل الأسود الجالس في المقعد الأمامي: "يا صاح، من الأفضل أن تركب معنا وإلا سنضطر للقتال. لا نريد ذلك. كل ما نريده هو التحدث إليك لبضع دقائق." واصل نيك سيره. "هل سمعتني؟" صرخ. "اذهب إلى الجحيم. اتركني وشأني وإلا ستتأذى." ضحك الرجل الأسود الذي يحمل المسدس. "يا رجل، هذا مضحك جدًا." تحدث إلى السائق مرة أخرى بلغة بدت كأنها السواحيلية لكنها لم تكن كذلك. انطلقت السيارة للأمام. قطعت خمسين ياردة واصطدمت بالرصيف مرة أخرى. قفز رجلان أسودان ضخمان يرتديان قبعات قماشية واتجها عائدين نحو نيك كارتر. انزلق الرجل القصير، السائق، جانبًا على المقعد حتى أصبح نصفه خارج السيارة، وفي يده رشاش أسود قصير. قال الرجل الذي سبقه: "من الأفضل أن تأتي وتتحدث معي يا سيدي... لا نريد إيذاءك حقًا. لكن إن أجبرتنا على ذلك، فسوف نضربك ضربًا مبرحًا." أما الرجل الأسود الآخر، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، فقد تأخر خطوة أو خطوتين. أدرك كيلمستر على الفور أن مشكلة حقيقية قد حلت، وأنه عليه اتخاذ قرار سريع. هل يقتل أم لا؟
  قرر أن يحاول ألا يقتل، حتى وإن أُجبر على ذلك. كان الرجل الأسود الثاني طويل القامة، يبلغ طوله مترين تقريبًا، ضخم البنية كالغوريلا، عريض الكتفين والصدر، ذو ذراعين طويلتين متدليتين. كان أسود البشرة كلون الآس، أنفه مكسور ووجهه مليء بالندوب المتجعدة. أدرك نيك أنه إذا ما وصل هذا الرجل إلى قتال بالأيدي، أو أمسك به في عناق عنيف، فسيكون مصيره الهلاك. أخرج الرجل الأسود المتقدم، الذي كان يخفي مسدسه، مسدسه من جيب سترته مرة أخرى. قلبه وهدد نيك بمقبضه. "هل ستأتي معنا يا رجل؟" "بالتأكيد"، قال نيك لكارتر. تقدم خطوة للأمام، قفز عاليًا في الهواء، واستدار ليركل - أي ليضرب الرجل بحذائه الثقيل في فكه. لكن هذا الرجل كان خبيرًا في عمله، وكانت ردود فعله سريعة.
  لوّح بالمسدس أمام فكّه ليحميه، وحاول الإمساك بكاحل نيك بيده اليسرى. أخطأ، فانتزع نيك المسدس من يده. سقط في الخندق بقوة. سقط نيك على ظهره، محاولًا امتصاص الصدمة بكلتا يديه على جانبيه. انقضّ الرجل الأسود عليه، محاولًا الإمساك به والاقتراب من الرجل الأكبر والأقوى، القادر على القيام بالعمل الحقيقي. كانت حركات كارتر سلسة ومنضبطة كالزئبق. لفّ قدمه اليسرى حول كاحل الرجل الأيمن وركله بقوة في ركبته. ركل بكل ما أوتي من قوة. انكسرت الركبة كالمفصل الضعيف، وصرخ الرجل صرخة مدوية. تدحرج في المزراب وبقي هناك، عاجزًا عن الكلام، يمسك ركبته محاولًا العثور على المسدس الذي أسقطه. لم يدرك بعد أن المسدس كان تحته.
  اقترب الرجل ذو البنية الشبيهة بالغوريلا بصمت، وعيناه الصغيرتان اللامعتان مثبتتان على كارتر. لقد رأى وفهم ما حدث لشريكه. سار ببطء، ذراعاه ممدودتان، ضاغطًا نيك على واجهة المبنى. كان نوعًا من واجهات المتاجر، ومن خلالها قضبان حديدية أمنية. شعر نيك الآن بالحديد على ظهره. شد نيك أصابع يده اليمنى وطعن الرجل الضخم في صدره. كانت الطعنة أقوى بكثير من تلك التي وجهها للسير تشارلز في حلقة "الدبلوماسي"، قوية بما يكفي لإحداث تشوه وألم مبرح، لكنها لم تكن قوية بما يكفي لتمزيق شريانه الأورطي وقتله. لم تنجح المحاولة. شعر نيك بألم في أصابعه. كان الأمر أشبه بضرب لوح خرساني. وبينما كان يقترب، ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتي الرجل الأسود الضخم. الآن، كان نيك شبه مثبت على القضبان الحديدية.
  
  
  
  
  
  
  ركل ركبة الرجل وجرحه، لكن دون جدوى. ضربته إحدى القبضات العملاقة، فاهتز العالم من حوله ودار به. أصبح تنفسه متقطعًا بشكل متزايد، لكنه استطاع تحمله وهو يئن قليلًا بينما كان الهواء يتسرب إلى رئتيه. وخز الرجل في عينيه بأصابعه، فحصل على لحظة راحة، لكن هذه المناورة قربته كثيرًا من تلك الأيدي الضخمة. تراجع محاولًا الابتعاد هربًا من الفخ المطبق. لكن دون جدوى. شد كارتر ذراعه، وثنى إبهامه بزاوية قائمة، وضرب فك الرجل بضربة كاراتيه قاتلة. كان النتوء من خنصره إلى معصمه خشنًا ومتصلبًا، صلبًا كالألواح، وكان من الممكن أن يكسر فكًا بضربة واحدة، لكن الرجل الأسود الضخم لم يسقط. رمش، وتحولت عيناه إلى اللون الأصفر القذر للحظة، ثم تقدم إلى الأمام بازدراء. وجّه نيك إليه الضربة نفسها مجدداً، وهذه المرة لم يطرف له جفن. التفّت ذراعاه الطويلتان الضخمتان، ذواتا العضلات المفتولة، حول كارتر كالأفاعي العاصرة. شعر نيك بالخوف واليأس، لكن كعادته، كان عقله المتزن يعمل، وكان يفكر في المستقبل. تمكّن من إدخال يده اليمنى في جيب سترته، حول مقبض مسدس عيار 0.22. وبيده اليسرى، تحسّس عنق الرجل الأسود الضخم، محاولاً إيجاد نقطة ضغط لوقف تدفق الدم إلى دماغ لم يعد يفكر إلا في شيء واحد: سحقه. ثم، للحظة، شعر بالعجز التام. باعد الرجل الأسود الضخم ساقيه، وانحنى قليلاً إلى الخلف، ورفع كارتر عن الرصيف. عانق نيك كأخٍ ضائع. كان وجه نيك ملتصقاً بصدر الرجل، وكان بإمكانه شمّ رائحته، وعرقه، وأحمر شفاهه، ورائحة جسده. كان لا يزال يحاول العثور على عصب في رقبة الرجل، لكن أصابعه بدأت تضعف، وكان الأمر أشبه بمحاولة الحفر عبر مطاط سميك. ضحك الرجل الأسود ضحكة خفيفة. كان الضغط يتزايد - ويتزايد.
  
  
  
  
  ببطء، انقطع نفس نيك. تدلى لسانه وبرزت عيناه، لكنه كان يعلم أن هذا الرجل لم يكن يحاول قتله حقًا. أرادوا أخذه حيًا للتحدث معه. كان هذا الرجل ينوي فقط تخدير نيك وكسر بعض أضلاعه في هذه العملية. ضغط أكبر. تحركت الأيدي الضخمة ببطء، مثل مكبس هوائي. كان نيك سيتأوه لو كان لديه ما يكفي من الهواء. شيء ما سينكسر قريبًا - ضلع، جميع أضلاعه، صدره بالكامل. أصبح الألم لا يُطاق. في النهاية، سيضطر إلى استخدام المسدس. المسدس كاتم الصوت الذي سحبه من حقيبة الفتاة. كانت أصابعه مخدرة لدرجة أنه لم يستطع العثور على الزناد للحظة. أخيرًا، أمسكه وسحبه. سمع صوت فرقعة، وركله المسدس الصغير في جيبه. استمر العملاق في الضغط عليه. كان نيك غاضبًا. الأحمق الغبي لم يكن يعلم حتى أنه أصيب برصاصة! ضغط على الزناد مرارًا وتكرارًا. ارتدت البندقية وارتجفت، وانتشرت رائحة البارود في الأرجاء. أسقط الرجل الأسود نيك، الذي سقط على ركبتيه يلهث بشدة. راقبه نيك، لاهثًا ومفتونًا، وهو يتراجع خطوة أخرى. بدا وكأنه نسي أمر نيك تمامًا. نظر إلى صدره وحزامه، حيث كانت بقع حمراء صغيرة تتسرب من تحت ملابسه. لم يعتقد نيك أنه أصاب الرجل بجروح خطيرة: لقد أخطأ نقطة حيوية، وإطلاق النار على رجل ضخم كهذا ببندقية عيار 0.22 كان أشبه بإطلاق النار على فيل بمقلاع. كان الدم، دمه هو، هو ما أرعب الرجل الضخم. كارتر، الذي كان لا يزال يلتقط أنفاسه، ويحاول النهوض، راقب في دهشة الرجل الأسود وهو يبحث بين ملابسه عن الرصاصة الصغيرة. كانت يداه الآن زلقتين بالدم، وبدا وكأنه على وشك البكاء. نظر إلى نيك بنظرة عتاب. قال العملاق: "سيء. أسوأ شيء هو أنك أطلقت النار وأنا أنزف."
  أيقظت صرخة وصوت محرك سيارة نيك من ذهوله. أدرك أن ثوانٍ معدودة قد انقضت. قفز الرجل الأصغر حجمًا من السيارة السوداء وسحب الرجل المصاب بكسر في الركبة إلى داخلها، وهو يصرخ بأوامر بلغة غريبة. أشرقت الشمس تمامًا، وأدرك نيك أن فم الرجل الصغير مليء بأسنان ذهبية. حدّق الرجل الصغير في نيك، دافعًا الرجل المصاب إلى مؤخرة السيارة. "من الأفضل لك أن تهرب يا سيدي. لقد فزت الآن، ولكن ربما نراك مرة أخرى، أليس كذلك؟ أعتقد ذلك. إذا كنت ذكيًا، فلن تتحدث إلى الشرطة." كان الرجل الأسود الضخم لا يزال ينظر إلى الدم ويتمتم بشيء غير مفهوم. صرخ الرجل الأقصر في وجهه بلغة تشبه السواحيلية، فأطاعه نيك كطفل، وصعد إلى السيارة.
  جلس السائق خلف المقود. لوّح لنيك بتهديد قائلاً: "أراك لاحقًا، يا سيدي". انطلقت السيارة مسرعة. لاحظ نيك أنها بنتلي وأن لوحة الترخيص مغطاة بالطين لدرجة يصعب معها قراءتها. عن قصد بالطبع. تنهد، وتحسس أضلاعه برفق، وبدأ يستجمع قواه... أخذ نفسًا عميقًا. آه... سار حتى وجد مدخل مترو الأنفاق، حيث استقل قطار الدائرة الداخلية المتجه إلى كينسينغتون غور. فكر في الأميرة مجددًا. ربما تستيقظ الآن في سرير غريب، مرعوبة وتعاني من صداع كحولي رهيب. أسعدته هذه الفكرة. دعها تصبر قليلًا. تحسس أضلاعه مرة أخرى. آه. بطريقة ما، هي المسؤولة عن كل هذا. ثم انفجر كيلمستر ضاحكًا بصوت عالٍ. ضحك بوقاحة أمام رجل يجلس في مقدمة العربة، يقرأ جريدة الصباح، ما جعل الرجل ينظر إليه نظرة غريبة. تجاهله نيك. كان كل ذلك هراءً، بالطبع. ومهما كان، فاللوم يقع عليه. لأنه تدخل فيما لا يعنيه. كان يشعر بمللٍ قاتل، وكان يتوق إلى الإثارة، وها هو قد حصل عليها. دون حتى أن يتصل بهوك. ربما لم يكن ليستدعي هوك، بل كان سيتولى هذه المهمة بنفسه. لقد اصطحب فتاة ثملة وشهد جرائم قتل، وتعرض لهجوم من بعض الأفارقة. بدأ كيلمستر يُدندن أغنية فرنسية عن النساء الفاسقات. لم تعد أضلاعه تؤلمه. شعر بالراحة. هذه المرة، قد يكون الأمر ممتعًا - لا جواسيس، لا تجسس مضاد، لا هوك، ولا قيود رسمية. مجرد شهوة قتل عادية وفتاة جميلة، رائعة الجمال، تحتاج إلى إنقاذ. انتُزعت من مأزق، إن صح التعبير. ضحك نيك كارتر مرة أخرى. قد يكون هذا ممتعًا، يلعب دور نيد روفر أو توم سويفت. أجل. لم يضطر نيد وتوم أبدًا إلى النوم مع سيداتهما، ولم يستطع نيك تخيل عدم النوم مع سيدته. ومع ذلك، أولًا، كان على السيدة أن تتحدث. كانت متورطة بشدة في هذه الجريمة، رغم أنها لم تكن لتقتل بلاكر بنفسها. مع ذلك، كان الخبر السيئ هو الحبر الأحمر المكتوب على البطاقة. والمسدس عيار 0.22 الذي أنقذ حياته، أو على الأقل أضلاعه. كان نيك ينتظر بفارغ الصبر زيارته القادمة للأميرة دا غاما. كان سيجلس هناك، بجوار السرير، مع فنجان من القهوة السوداء أو عصير الطماطم، عندما تفتح عينيها الخضراوين وتسأل السؤال المعتاد: "أين أنا؟"
  نظر رجلٌ في الممر من فوق جريدته إلى نيك كارتر. بدا عليه الملل والتعب والنعاس. كانت عيناه منتفختين لكنهما في غاية اليقظة. كان يرتدي بنطالًا رخيصًا مجعدًا وقميصًا رياضيًا أصفر فاقعًا بنقوش أرجوانية. جواربه رقيقة وسوداء، وكان ينتعل صندلًا بنيًا مفتوحًا من الأمام. كان شعر صدره، حيث كان ظاهرًا من فتحة رقبة قميصه الواسعة على شكل حرف V، خفيفًا ورماديًا. لم يكن يرتدي قبعة، وكان شعره بحاجة ماسة إلى تقليم. عندما نزل نيك كارتر في محطة كينسينغتون غور، تبعه الرجل الذي يحمل الجريدة دون أن يلاحظه، كظله.
  
  
  
  
  كان يجلس هناك، بجوار السرير مباشرة، ومعه فنجان من القهوة السوداء، عندما فتحت عينيها الخضراوين وسألت السؤال المعتاد: "أين أنا؟"
  ونظرت إليه في وجهه ببعض الهدوء. كان عليه أن يُشيد بجهودها. أياً كانت، فهي سيدة وأميرة... كان مُحقاً في ذلك. كان صوتها مُتحكماً فيه عندما سألت: "هل أنت شرطي؟ هل أنا مُعتقلة؟" كذب كيلمستر. كان موعد لقائه مع هوك آي طويلاً، وكان بحاجة إلى تعاونها ليُوصلها إلى هناك. سيُجنّبه ذلك المشاكل. قال: "لستُ شرطياً تماماً. لديّ اهتمام بكِ. بشكل غير رسمي في الوقت الحالي. أعتقد أنكِ في ورطة. ربما أستطيع مُساعدتكِ. سنعرف المزيد عن ذلك لاحقاً، عندما أُحضركِ إلى شخص ما." "أُحضر من؟" ازداد صوتها قوة. بدأت تتصلب الآن. كان بإمكانه أن يرى تأثير الشراب والحبوب عليها. ابتسم نيك ابتسامته الأكثر إغراءً.
  قال: "لا أستطيع إخباركِ بذلك. لكنه ليس شرطيًا أيضًا. قد يتمكن من مساعدتكِ. سيرغب بالتأكيد في مساعدتكِ. قد يساعدكِ هوك أيضًا - إذا كان هناك مصلحة له ولـ AXE في ذلك. الأمر سيان." غضبت الفتاة وقالت: "لا تحاول معاملتي كطفلة. قد أكون ثملة وغبية، لكنني لست طفلة." مدت يدها نحو الزجاجة مرة أخرى. أخذها منها وقال: "لا مشروبات الآن. هل ستأتين معي أم لا؟" لم يرغب في تقييد يديها وسحبها. لم تكن تنظر إليه. كانت عيناها مثبتتين بشوق على الزجاجة. ثنت ساقيها الطويلتين تحتها على الأريكة، دون أن تحاول إنزال تنورتها. هذه إشارة إلى رغبتها. أي شيء للشرب، حتى لو كان ذلك لإشباع رغبتها. كانت ابتسامتها مترددة. هل نمنا معًا الليلة الماضية؟ كما ترى، أعاني من ضعف الذاكرة. لا أتذكر شيئًا. كان سيحدث الشيء نفسه لهوك لو فشلت هذه الصفقة مرة أخرى. كان رمز نهاية الأسبوع يعني ذلك بالضبط - أيًا كانت هذه الفوضى، وأيًا كان دورها فيها.
  
  
  كانت الأميرة تلعب لعبة خطيرة، الأمر في غاية الجدية. مسألة حياة أو موت. اقترب نيك من الهاتف ورفع السماعة. كان يخدعها، لكنها لم تكن لتدرك ذلك. جعل صوته أجشًا وغاضبًا، وبذيئًا. "حسنًا يا أميرة، سنتوقف عن هذا الهراء الآن. لكن سأقدم لكِ معروفًا - لن أتصل بالشرطة. سأتصل بالسفارة البرتغالية، وسيأخذونكِ ويساعدونكِ، لأن هذا هو دور السفارة." بدأ بالاتصال بأرقام عشوائية، ناظرًا إليها بعينين ضيقتين. تجعد وجهها. سقطت أرضًا وبدأت بالبكاء. - لا... لا! سآتي معك. أنا... سأفعل كل ما تقوله. لكن لا تسلمني للبرتغاليين. إنهم... يريدون وضعي في مصحة عقلية. "هذا،" قال كيلمستر بقسوة. أومأ برأسه نحو الحمام. "سأمنحكِ خمس دقائق هناك. ثم سنذهب."
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  يقع نُزُل "كوك آند بول" في فناء مرصوف قديم، كان مسرحًا لعمليات الإعدام شنقًا وقطع الرؤوس في أوائل العصور الوسطى. بُني النُزُل نفسه في زمن كريستوفر مارلو، ويعتقد بعض الباحثين أنه قُتل هنا. اليوم، لا يُعدّ "كوك آند بول" مكانًا مزدحمًا، مع أنه يستقطب بعض الزبائن الدائمين. يقع النُزُل شبه منعزل، بعيدًا عن طريق إيست إنديا دوك وبالقرب من جزيرة الكلاب، وهو تحفة معمارية من الطوب الوردي والخشب، وسط صخب وسائل النقل والشحن الحديثة. قليلون هم من يعرفون عن الأقبية والغرف السرية التي تقع أسفل "كوك آند بول". قد تعرف سكوتلاند يارد، وكذلك جهاز الأمن الداخلي (MI5) والفرع الخاص، ولكن إن كانوا يعرفون، فإنهم لا يُبدون أي إشارة، ويتغاضون عن بعض الانتهاكات، كما هو معتاد بين الدول الصديقة. مع ذلك، كان ديفيد هوك، رئيس منظمة AXE سريع الغضب والعنيد، مُدركًا تمامًا لمسؤولياته. الآن، في إحدى غرف الطابق السفلي، المفروشة بشكل متواضع ولكن مريح والمكيفة، حدق في رئيسه وقال: "كلنا على أرض زلقة. وخاصة السود - فهم لا يملكون حتى دولة، ناهيك عن سفارة!"
  البرتغاليون ليسوا أفضل حالاً. عليهم أن يكونوا حذرين للغاية مع البريطانيين، الذين يدعمونهم إلى حد كبير في الأمم المتحدة بشأن القضية الأنغولية.
  لا يريدون إثارة غضبهم - ولهذا لم يجرؤوا على التعامل مع الأميرة من قبل. أشعل نيك كارتر سيجارة ذات طرف ذهبي وأومأ برأسه، ورغم أن بعض الأمور بدأت تتضح، إلا أن الكثير ظل غامضًا وغير مؤكد. كان هوك يوضح الأمور، نعم، ولكن بطريقته المعتادة البطيئة والمملة. سكب هوك كوبًا من الماء من الإبريق بجانبه، وأسقط فيه قرصًا مستديرًا كبيرًا، وراقبه وهو يفور للحظة، ثم شرب الماء. فرك معدته، التي كانت متماسكة بشكل مدهش لرجل في سنه. قال هوك: "لم تلحق معدتي بي بعد. ما زالت في واشنطن". نظر إلى ساعته... لقد رأى نيك تلك النظرة من قبل. لقد فهم. ينتمي هوك إلى جيل لم يفهم تمامًا عصر الطائرات النفاثة. قال هوك: "قبل أربع ساعات ونصف فقط، كنت نائمًا في سريري". رن الهاتف. كان وزير الخارجية. بعد خمس وأربعين دقيقة، كنتُ على متن طائرة تابعة لوكالة المخابرات المركزية، أحلق فوق المحيط الأطلسي بسرعة تتجاوز ألفي ميل في الساعة. فرك بطنه مرة أخرى. "سريعة جدًا على معدتي. اتصل السكرتير بنفسه، طائرة أسرع من الصوت، هذا الاندفاع والاجتماع. بدأ البرتغاليون بالصراخ. لا أفهم شيئًا." بدا أن رئيسه لم يسمعه. تمتم، نصف حديث لنفسه، وهو يضع سيجارًا غير مشتعل في فمه النحيل ويبدأ في مضغه. "طائرة وكالة المخابرات المركزية،" تمتم. "كان من المفترض أن تكون لدى AXE طائرتها الأسرع من الصوت الآن. لقد كان لدي متسع من الوقت لطلب..." كان نيك كارتر صبورًا. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة عندما يكون هوك العجوز في هذه الحالة المزاجية. - مجمع أقبية، تشرف عليه سيدتان ضخمتان من AXE.
  
  
  أصدر هوك الأمر: اجعل السيدة تقف على قدميها، رصينة، واعية، مستعدة للتحدث، في غضون أربع وعشرين ساعة. اعتقد نيك أن الأمر سيتطلب بعض الجهد، لكن سيدات منظمة AXE، وهما ممرضتان مسجلتان، أثبتتا كفاءتهما. كان نيك يعلم أن هوك قد وظف عددًا كبيرًا من "الموظفين" لهذه المهمة. بالإضافة إلى النساء، كان هناك أربعة مقاتلين ميدانيين ضخام البنية من منظمة AXE على الأقل - كان هوك يفضل عضلاته، الكبيرة والقوية، وإن كانت بارزة بعض الشيء، على الأمهات المدللات من نوع آيفي اللواتي توظفهن أحيانًا وكالة المخابرات المركزية ومكتب التحقيقات الفيدرالي. ثم كان هناك توم بوكسر - لم يكن هناك وقت إلا لإيماءة سريعة وتحية سريعة - الذي كان يعرفه سيلماستر بالرقم 6 أو 7. هذا يعني في منظمة AXE أن بوكسر يحمل أيضًا رتبة قاتل محترف. كان من غير المألوف، بل من غير المألوف للغاية، أن يلتقي رجلان من هذه الرتبة. سحب هوك خريطة الحائط. استخدم سيجارًا غير مشتعل كمؤشر. - سؤال جيد - عن البرتغاليين. هل تعتقد أنه من الغريب أن دولة مثل الولايات المتحدة تقفز عند سماع الصفير؟ لكن في هذه الحالة، فعلنا ذلك - سأشرح السبب. هل سمعت بجزر الرأس الأخضر؟ "لست متأكدًا. لم أزرها قط. هل هي تابعة للبرتغال؟"
  
  تجعد وجه هوك، وجه المزارع المتجعد، حول سيجاره. قال بلهجته العامية البغيضة: "الآن يا فتى، بدأت تفهم. البرتغال تملكها. منذ عام 1495. انظر." وأشار بسيجاره. "هناك. على بعد حوالي 300 ميل قبالة الساحل الغربي لأفريقيا، حيث يمتد في المحيط الأطلسي في أبعد نقطة له. ليس بعيدًا جدًا عن قواعدنا في الجزائر والمغرب. هناك عدد لا بأس به من الجزر، بعضها كبير وبعضها صغير. على واحدة أو أكثر منها - لا أعرف أيها ولا يهمني أن أعرف - دفنت الولايات المتحدة بعض الكنوز." كان نيك متسامحًا مع رئيسه. استمتع الرجل العجوز بذلك. "كنوز يا سيدي؟" "قنابل هيدروجينية يا فتى، الكثير منها. "جبل ضخم منها." ضم نيك شفتيه في صفير صامت. إذن هذه هي الرافعة التي استخدمها البرتغاليون. لا عجب أن العم سامي أرسله! نقر هوك سيجاره على الخريطة.
  
  
  
  
  
  "هل فهمت الفكرة؟ لا يعلم بهذا الأمر سوى نحو اثني عشر رجلاً في العالم، بمن فيهم أنت الآن. لستُ مضطراً لإخبارك بأنه أمرٌ في غاية السرية." أومأ كالماستر برأسه فقط. كان تصريحه الأمني عالياً كتصريح رئيس الولايات المتحدة. كان هذا أحد أسباب حمله حبة سيانيد مؤخراً. كل ما على البرتغاليين فعله هو التلميح، مجرد تلميح، إلى أنهم قد يغيرون رأيهم، وأنهم قد يرغبون في التخلص من تلك القنابل، وستجد وزارة الخارجية تتسابق كالأسد في شد الحبل. أعاد هوك السيجار إلى فمه. "بالطبع، لدينا مخابئ قنابل أخرى في جميع أنحاء العالم. لكننا متأكدون - بنسبة تقارب المئة بالمئة - أن العدو لا يعلم شيئًا عن هذه الصفقة في الرأس الأخضر. لقد بذلنا قصارى جهدنا لإبقائها على هذا النحو. إذا اضطررنا للتراجع، فستنهار الصفقة برمتها بالطبع. لكن لن يصل الأمر إلى هذا الحد. كل ما يتطلبه الأمر هو أن يُلمّح مسؤول رفيع المستوى إلى الأمر في المكان المناسب، وسنكون في خطر." عاد هوك إلى كرسيه على الطاولة. "كما ترى يا بني، لهذه القضية تداعيات. إنها حقًا جرة مليئة بالعقارب."
  وافق كيلمستر. ما زال غير مستوعب تمامًا للأمر. كانت هناك جوانب كثيرة. قال: "لم يضيعوا أي وقت. كيف يمكن للحكومة البرتغالية أن تتصرف بهذه السرعة؟" أخبر هوك بكل تفاصيل صباحه الصاخب، بدءًا من اصطحابه الفتاة الثملة من ملهى الدبلوماسي. هز رئيسه كتفيه. "الأمر بسيط. ربما كان الرائد أوليفيرا، الذي أُطلق عليه النار، يلاحق الفتاة، باحثًا عن فرصة لاختطافها دون لفت الانتباه. آخر ما يريده هو الدعاية. البريطانيون ينزعجون جدًا من عمليات الاختطاف. أتخيل أنه كان متوترًا بعض الشيء عندما وصلت إلى ذلك الملهى، ورآك ترافقها للخارج، وتعرف عليك - كان الرائد يعمل في مكافحة التجسس، ولدى البرتغاليين ملفات - وأجرى مكالمتين هاتفيتين. ربما خمس عشرة دقيقة. اتصل الرائد بالسفارة، واتصلوا بلشبونة، واتصلت لشبونة بواشنطن." تثاءب هوك. "اتصلت بي السكرتيرة..." أشعل نيك سيجارة أخرى.
  
  
  تلك النظرة القاتلة على وجه هوك. لقد رآها من قبل. نفس النظرة التي تظهر على وجه الكلب عندما يعرف مكان قطعة لحم لكنه ينوي الاحتفاظ بها لنفسه في الوقت الحالي. قال نيك ساخرًا: "يا لها من مصادفة! لقد سقطت بين ذراعي وسقطت في تلك اللحظة بالذات." ابتسم هوك وقال: "هذه الأمور تحدث يا بني. المصادفات تحدث بالفعل. إنها، حسنًا، قدرٌ، كما يُقال."
  لم يستجب كيلمستر للاستفزاز. سيضغط هوك على الزناد عندما يحين الوقت. قال نيك: "ما الذي يجعل الأميرة دا غاما بهذه الأهمية في كل هذا؟" عبس ديفيد هوك. ألقى سيجاره الممضوغ في سلة المهملات ونزع الغلاف البلاستيكي عن سيجار جديد. "بصراحة، أنا في حيرة من أمري. إنها أشبه بعامل غامض الآن. أظن أنها مجرد بيدق يُحرّك، عالقة في المنتصف." "في منتصف ماذا يا سيدي..." نظر بين الأوراق، يختار واحدة من حين لآخر ويضعها على المكتب بترتيب ما. لسع دخان سيجارته عيني نيك، فأغمضهما للحظة. لكن حتى مع إغلاق عينيه، كان لا يزال بإمكانه رؤية هوك، هوك ذو المظهر الغريب، يدخن سيجارًا مرتديًا بدلة كتان بلون الشوفان، كعنكبوت يجلس في قلب شبكة متشابكة، يراقب ويستمع، ويسحب بين الحين والآخر أحد الخيوط. فتح نيك عينيه. ارتجف جسده الضخم لا إرادياً. نظر إليه هوك بفضول. "ما بك يا فتى؟ هل مرّ أحدهم فوق قبرك؟" ضحك نيك. "ربما يا سيدي..."
  هزّ هوك كتفيه. "قلتُ إنني لا أعرف الكثير عنها أو ما الذي جعلها مهمة. قبل مغادرتي واشنطن، اتصلتُ بديلا ستوكس وطلبتُ منها أن تجمع كل ما أستطيع. ربما، خلاف ذلك، أعرف ما سمعتُه أو قرأتُه في الصحف: أن الأميرة ناشطة، ومدمنة على الكحول، وحمقاء أمام العامة، وأن لديها عمًا يشغل منصبًا رفيعًا جدًا في الحكومة البرتغالية."
  كما أنها تتخذ وضعيات معينة لالتقاط صور فاضحة. حدّق نيك به. تذكر الكاميرا الخفية في منزل بلاكر، والشاشة وجهاز العرض. تابع هوك: "إنها مجرد شائعات. عليّ متابعة الأمر، وأنا أفعل. أُراجع الكثير من المواد من أحد رجالنا في هونغ كونغ. ذُكر عرضًا، كما يُقال، أن الأميرة كانت في هونغ كونغ منذ فترة وكانت مُفلسة، وأنها التقطت بعض الصور للحصول على المال لحساب فندقها وسفرها. هذه طريقة أخرى كان البرتغاليون يحاولون بها استعادتها - كانوا يُنفقون عليها المال. يقطعون عنها أموالها في الخارج. أتخيل أنها مُفلسة تمامًا الآن." "إنها تُقيم في ألدغيت، سيدي. هذا يتطلب مالًا." نظر إليه هوك شزرًا.
  
  
  
  "لديّ شخصٌ يتولى هذا الأمر الآن. كان هذا من أوائل الأشياء التي فعلتها هنا..." رنّ الهاتف. التقطه هوك وقال شيئًا مقتضبًا. أغلق الخط وابتسم ابتسامةً قاتمةً لنيك. "إنها مدينةٌ لألدجيت بأكثر من ألفي دولار. هل تجيب على سؤالك؟" بدأ نيك يلاحظ أنه لم يكن سؤاله، لكنه نسي الأمر. كان الرئيس ينظر إليه بنظرةٍ غريبةٍ وحادة. عندما تحدث هوك مجددًا، كانت نبرته رسميةً بشكلٍ غريب. "نادرًا ما أقدم لك نصيحةً، حقًا." "لا يا سيدي. أنت لا تقدم لي نصيحةً." "نادرًا ما تحتاج إليها الآن. ربما تحتاجها الآن. لا تتورط مع تلك المرأة، تلك الأميرة دا غاما، وهي امرأةٌ متجولةٌ دوليةٌ لا تشبع من الشراب والمخدرات. يمكنك العمل معها إذا سارت الأمور على ما يرام، ستفعل بالتأكيد، لكن دع الأمر يتوقف عند هذا الحد. "لا تقترب منها كثيرًا." أومأ كيلمستر برأسه. لكنه فكر في كيف بدت في شقته قبل ساعاتٍ قليلةٍ فقط...
  
  
  
  
  حاول كيلمستر جاهدًا أن يتماسك. ونجح إلى حد ما. كلا، لم يتفق مع هوك. كان هناك شيء جيد فيها، مهما كان ضائعًا أو مدفونًا الآن. كرمش هوك الورقة وألقاها في سلة المهملات. قال: "انسوها الآن. سنعود إليها لاحقًا. لا داعي للعجلة. ستبقون هنا لمدة 48 ساعة على الأقل. لاحقًا، عندما تتحسن حالتها، دعوها تخبركم عن نفسها. الآن، أريد أن أعرف إن كنتم قد سمعتم بهذين الرجلين: الأمير سولاوي عسكري والجنرال أوغست بولانجر؟" كان من المتوقع أن يكون كل عميل بارز في منظمة AXE على دراية جيدة بالشؤون العالمية. كانت هناك حاجة إلى معرفة معينة. من حين لآخر، كانت تُعقد ندوات غير متوقعة وتُطرح أسئلة. قال نيك: "الأمير عسكري أفريقي. أعتقد أنه تلقى تعليمه في أكسفورد. قاد المتمردين الأنغوليين ضد البرتغاليين." حقق بعض النجاحات ضد البرتغاليين، وفاز ببعض المعارك المهمة وسيطر على أراضٍ واسعة. كان هوك مسرورًا. "أحسنت. ماذا عن الجنرال؟" كان هذا السؤال أصعب. كان نيك يُجهد ذهنه. لم يكن اسم الجنرال أوغست بولانجر متداولًا في الأخبار مؤخرًا. شيئًا فشيئًا، بدأت ذاكرته تخونه. قال: "بولانجر جنرال فرنسي مارق. متعصب لا يلين. كان إرهابيًا، أحد قادة منظمة الجيش السري، ولم يستسلم أبدًا. آخر ما قرأته أنه حُكم عليه بالإعدام غيابيًا في فرنسا. هل هو نفسه؟" أجاب هوك: "نعم. إنه جنرال بارع أيضًا. لهذا السبب يحقق المتمردون الأنغوليون انتصارات مؤخرًا. عندما جرّد الفرنسيون بولانجر من رتبته وحكموا عليه بالإعدام، تقبّل الأمر. تواصل مع الأمير عسكري، لكن بسرية تامة. وهناك أمر آخر: وجد الأمير عسكري والجنرال بولانجر طريقة لجمع المال. الكثير من المال." مبالغ طائلة. إذا استمروا على هذا المنوال، فسوف ينتصرون في حرب ماكاو في أنغولا.
  ستنشأ دولة جديدة في أفريقيا. الآن، يعتقد الأمير عسكري أنه سيحكمها. أراهن أنه إذا نجح هذا الأمر، فسيتولى الجنرال أوغست بولانجر الحكم. سيُنصّب نفسه ديكتاتورًا. هذا هو طبعه. وهو قادر على أمور أخرى أيضًا. إنه فاسق، على سبيل المثال، ومتعجرف للغاية. من الجيد أن تتذكر هذه الأمور يا بني. أطفأ نيك سيجارته. أخيرًا، بدأت الأمور تتضح. "هل هذه هي المهمة يا سيدي؟ هل سأواجه الجنرال بولانجر؟ أم الأمير عسكري؟ أم كليهما؟"
  لم يسأل عن السبب. سيخبره هوك عندما يكون مستعدًا. لم يُجب رئيسه. التقط ورقة رقيقة أخرى وتأملها للحظة. "هل تعرف من هو العقيد تشون لي؟" كان السؤال سهلًا. العقيد تشون لي هو نظير هوك في الاستخبارات المضادة الصينية. كان الرجلان يجلسان على طرفي نقيض من العالم، يُحركان قطعًا على رقعة شطرنج دولية. قال هوك الآن: "تشون لي يريد موتك. هذا طبيعي تمامًا. وأنا أريده ميتًا. اسمه مُدرج في قائمتي السوداء منذ مدة طويلة. أريد التخلص منه. خاصةً أنه ازداد نشاطًا مؤخرًا - لقد خسرت ستة عملاء أكفاء على يد هذا الوغد في الأشهر الستة الماضية." قال نيك: "إذن هذه هي وظيفتي الحقيقية."
  "هذا صحيح. اقتل العقيد تشون لي من أجلي." "لكن كيف أصل إليه؟ تمامًا كما لا يستطيع هو الوصول إليك." كانت ابتسامة هوك لا توصف. لوّح بيده المتجعدة فوق كل الأشياء على مكتبه. "هنا يبدأ كل شيء في أن يصبح منطقيًا. الأميرة، والمغامر بلاكر، والرجلان اللندنيان اللذان ذُبحا، والرائد أوليفيرا الميت، جميعهم. لا أحد منهم مهم في حد ذاته، لكن كل واحد منهم يُساهم. نيك..." لم يفهم الأمر تمامًا بعد، وهذا ما جعله عابسًا بعض الشيء. كان هوك عنكبوتًا، اللعنة عليه! وعنكبوت ملعون بفم مغلق أيضًا.
  
  
  قال كارتر ببرود: "أنت تنسى الزنوج الثلاثة الذين ضربوني، وقتلوا الرائد. كان لهم يد في الأمر، أليس كذلك؟" فرك هوك يديه بارتياح. "أوه، كان لهم يد أيضًا... لكن ليس بالأمر المهم، ليس الآن. كانوا يبحثون عن شيء يخص بلاكر، صحيح، وربما ظنوا أنه يخصك. على أي حال، أرادوا التحدث إليك." شعر نيك بألم في أضلاعه. "محادثات مزعجة." ابتسم هوك بخبث. "هذا جزء من عملك، أليس كذلك يا بني؟ أنا سعيد فقط لأنك لم تقتل أيًا منهم. أما بالنسبة للرائد أوليفيرا، فهذا مؤسف. لكن هؤلاء الزنوج كانوا أنغوليين، والرائد برتغالي. ولم يريدوا أن يحصل على الأميرة. إنهم يريدون الأميرة لأنفسهم."
  قال كيلمستر بانزعاج: "الجميع يريد الأميرة. لا أفهم السبب حقًا." صحّح هوك قائلًا: "يريدون الأميرة وشيئًا آخر. مما أخبرتني به، أظن أنه كان نوعًا من الأفلام. فيلم ابتزاز - مجرد تخمين آخر - لقطات فاضحة للغاية. لا تنسَ ما فعلته في هونغ كونغ. على أي حال، دعك من كل هذا - لدينا الأميرة، وسنحتفظ بها."
  "ماذا لو لم تتعاون؟ لا يمكننا إجبارها." بدا هوك متجهمًا. "لا أستطيع؟ أعتقد ذلك. إذا لم تتعاون، فسأسلمها للحكومة البرتغالية مجانًا، دون أي تعويض. إنهم يريدون إيداعها في مصحة عقلية، أليس كذلك؟ لقد أخبرتك بذلك."
  قال نيك نعم، لقد أخبرته بذلك. تذكر نظرة الرعب على وجهها. قال هوك: "ستلعب. الآن اذهب واسترح. اسأل كل ما تحتاج إليه. لن تغادر هذا المكان حتى نضعك على متن طائرة متجهة إلى هونغ كونغ. مع الأميرة بالطبع. ستسافران كزوج وزوجة. أنا أجهز جوازات سفركما ووثائقكما الأخرى الآن." نهض سيد الكين وتمدد. كان متعبًا. لقد كانت ليلة طويلة وصباح طويل. نظر إلى هوك. "هونغ كونغ؟ هل هذا هو المكان الذي من المفترض أن أقتل فيه تشون لي؟" "لا، ليس هونغ كونغ. ماكاو. وهناك من المفترض أن يقتلك تشون لي! إنه ينصب فخًا الآن، إنه فخ محكم للغاية."
  أُعجب بذلك. تشون لاعبٌ ماهر. لكن ستكون لك الأفضلية يا بني. ستقع في فخه بفخك.
  لم يكن كيلمستر متفائلًا بشأن هذه الأمور قط مثل رئيسه. ربما لأن حياته كانت على المحك. قال: "لكنها لا تزال فخًا يا سيدي. وماكاو عمليًا في جواره." لوّح هوك بيده. "أعلم. لكن هناك مثل صيني قديم - أحيانًا يقع الفخ في فخ." "مع السلامة يا بني. استجوب الأميرة متى شاءت. بمفردك. لا أريدك أن تكون هناك أعزل. سأدعك تستمع إلى التسجيل. الآن اذهب للنوم." تركه نيك وهو يقلب أوراقه ويدير سيجارًا في فمه. كانت هناك أوقات، وهذه إحداها، اعتبر فيها نيك رئيسه وحشًا. لم يكن هوك بحاجة إلى الدماء - كان لديه سائل تبريد في عروقه. لم ينطبق هذا الوصف على أي رجل آخر.
  
  
  
  الفصل السادس
  
  لطالما عرف كيلمستر أن هوك ماهرٌ وماكرٌ في عمله المعقد. والآن، وهو يستمع إلى الشريط في اليوم التالي، اكتشف أن الرجل العجوز يمتلك قدرًا من اللباقة، وقدرة على إظهار التعاطف - وإن كان تعاطفًا زائفًا - لم يشك فيها نيك قط. ولم يشك أيضًا في أن هوك يتحدث البرتغالية بهذه البراعة. بدأ تشغيل الشريط. كان صوت هوك لطيفًا، بل طيب القلب. "اسمك ديفيد هوك. ما اسمك؟" الأميرة مورغان دا غاما. لماذا تسألين؟ أنا متأكدة أنكِ تعرفين ذلك بالفعل. اسمكِ لا يعني لي شيئًا - من أنتِ يا مولي؟ لماذا أنا محتجزة هنا رغماً عن إرادتي؟ "نحن في إنجلترا، كما تعلمون، سأزجّ بكم جميعًا في السجن بسبب هذا." ابتسم نيك كارتر، وهو يستمع إلى تدفق البرتغالية السريع، بابتسامة خفية. كان الرجل العجوز ينتهز الفرصة. لم يبدُ أن روحها قد انكسرت. انسياب صوت هوك كان سلسًا كالعسل الأسود. "سأشرح كل شيء في الوقت المناسب، يا أميرة دا غاما. في هذه الأثناء، هل تتحدثين الإنجليزية كحورية؟ لا أفهم لغتك جيدًا." "إن شئت. لا يهمني. لكنك تتحدث البرتغالية بطلاقة."
  
  "حتى أنني لا أتحدث الإنجليزية بطلاقة مثلكِ." هدر هوك كقطةٍ ترى طبقًا سميكًا من الكريمة الصفراء. "شكرًا. لقد درستُ في الولايات المتحدة لسنواتٍ عديدة." تخيّل نيك أنها تهز كتفيها. حفيف الشريط. ثم طقطقةٌ عالية. هوك يمزق غلاف السيلوفان عن سيجاره. هوك: "ما رأيكِ بالولايات المتحدة، يا أميرة؟" الفتاة: "ماذا؟ لا أفهم تمامًا." هوك: "دعيني أطرح السؤال بطريقةٍ أخرى. هل تحبين الولايات المتحدة؟ هل لديكِ أصدقاء هناك؟ هل تعتقدين أن الولايات المتحدة، في ظل الظروف العالمية الراهنة، تبذل قصارى جهدها للحفاظ على السلام وحسن النية في العالم؟" الفتاة: "إذن هي السياسة! أنت عميل سري من نوعٍ ما. أنت تعمل مع وكالة المخابرات المركزية." هوك: "أنا لستُ مع وكالة المخابرات المركزية. أجيبي على سؤالي، من فضلكِ." بالنسبة لي، لنقل، أن أقوم بعملٍ قد يكون خطيرًا. ومُجزٍ ماديًا. ما رأيكِ في ذلك؟
  الفتاة: "أنا... أستطيع. أحتاج المال. وليس لديّ أي مشكلة مع الولايات المتحدة. لم أفكر في الأمر. لست مهتمة بالسياسة." ابتسم نيك كارتر، الذي كان على دراية بكل تفاصيل صوت هوك، لجفاف إجابة الرجل العجوز. "شكرًا لكِ يا أميرة. على إجابة صادقة، وإن لم تكن حماسية." - أنا. تقول إنك تحتاج إلى المال؟ أعرف أن هذا صحيح. لقد جمّدوا أموالك في البرتغال، أليس كذلك؟ عمي، لويس دا غاما، مسؤول عن ذلك، أليس كذلك؟" صمت طويل. بدأ الشريط يُصدر ضجيجًا. الفتاة: "كيف عرفت كل هذا؟ كيف عرفت عن عمي؟" هوك: "أعرف الكثير عنكِ يا عزيزتي. الكثير. لقد مررتِ بوقت عصيب مؤخرًا. واجهتِ مشاكل. وما زلتِ تواجهين مشاكل. وحاولي أن تفهمي." إذا تعاونت معي ومع حكومتي - سيتعين عليك توقيع عقد بهذا الشأن، ولكن سيتم الاحتفاظ به في خزنة سرية، ولن يعرف عنه سوى شخصين - إذا فعلت ذلك، فربما أستطيع مساعدتك.
  بالمال، وبالاستشفاء إن لزم الأمر، وربما حتى بجواز سفر أمريكي. علينا التفكير في الأمر. لكن الأهم يا أميرة، أستطيع مساعدتكِ على استعادة كرامتكِ. صمتت للحظة. توقع نيك أن يسمع استياءً في ردها، لكنه سمع بدلًا من ذلك إرهاقًا واستسلامًا. بدت وكأنها على وشك الانهيار. حاول أن يتخيلها ترتجف، متلهفةً لشرب الماء، أو تناول الحبوب، أو حقنة ما. يبدو أن ممرضتي قسم الطوارئ قد أحسنتا التعامل معها، لكن الأمر كان صعبًا، ولا بد أنه كان شاقًا.
  الفتاة: "كرامتي؟" ضحكت. تألم نيك من صوتها. "لقد فقدت كرامتي منذ زمن يا سيد هوك. تبدو كساحر ، لكنني لا أعتقد أنك قادر على صنع المعجزات." هوك: "يمكننا المحاولة يا أميرة. هل نبدأ الآن؟ سأطرح عليكِ سلسلة من الأسئلة الشخصية للغاية. عليكِ الإجابة عليها، وعليكِ الإجابة عليها بصدق." الفتاة: "وماذا لو لم تفعلي؟"
  هوك: "إذن سأرتب لمقابلة شخص من السفارة البرتغالية هنا في لندن. أنا متأكد أنهم سيعتبرون ذلك معروفًا كبيرًا. لقد كنتِ مصدر إحراج لحكومتكِ لبعض الوقت يا أميرة، وخاصة عمكِ في لشبونة. أعتقد أنه يشغل منصبًا رفيعًا جدًا في مجلس الوزراء. حسبما فهمت، سيكون سعيدًا جدًا بعودتكِ إلى البرتغال." لم يدرك نيك ما قالته الفتاة إلا بعد حين، حين قالت بنبرة اشمئزاز شديدة: "عمي. هذا... هذا المخلوق!" صمت. انتظر هوك، كعنكبوت صبور جدًا. أخيرًا، وبصوت يرتجف من الخجل، قال هوك: "حسنًا يا آنسة؟" قالت الفتاة بنبرة يائسة: "حسنًا. اسألوا أسئلتكم. لا أريد، لا يجب أن أُعاد إلى البرتغال. يريدون وضعي في مصحة عقلية. أوه، لن يسموها كذلك. سيسمونها ديرًا أو دارًا للمسنين، لكنها ستكون دارًا للأيتام. اسألوا أسئلتكم. لن أكذب عليكم." قال هوك: "من الأفضل ألا تفعلي ذلك يا أميرة. سأكون وقحًا بعض الشيء الآن. ستشعرين بالخجل. لا مفر من ذلك."
  هذه صورة. أريدك أن تنظر إليها. التُقطت في هونغ كونغ قبل بضعة أشهر. كيف حصلت عليها ليس من شأنك. إذن، هل هذه صورتك؟ صوت حفيف على الشريط. تذكر نيك ما قاله هوك عن الأميرة التي كانت تلتقط صورًا غير لائقة في هونغ كونغ. في ذلك الوقت، لم يقل الرجل العجوز شيئًا عن امتلاكه أي صور بالفعل. بكاء. كانت تنهار الآن، تبكي بصمت.
  - نعم، - قالت. - كنت أنا. أنا... أنا من التقطت هذه الصورة. كنت ثملة جدًا حينها. هوك: - هذا الرجل صيني، أليس كذلك؟ هل تعرفين اسمه؟ الفتاة: - لا. لم أره من قبل أو بعد. كان... مجرد رجل قابلته في... الاستوديو. هوك: - لا يهم. إنه ليس مهمًا. تقولين إنكِ كنتِ ثملة حينها - أليس صحيحًا، يا أميرة، أنكِ اعتُقلتِ بتهمة السكر في العامين الماضيين اثنتي عشرة مرة على الأقل؟ في عدة دول - اعتُقلتِ مرة في فرنسا بتهمة حيازة مخدرات؟ الفتاة: لا أتذكر العدد بالضبط. لا أتذكر الكثير، عادةً بعد أن أشرب. أنا... أعرف... قيل لي إنني عندما أشرب أقابل أشخاصًا فظيعين وأفعل أشياء فظيعة. لكنني أعاني من فقدان كامل للذاكرة - لا أتذكر حقًا ما أفعله.
  صمت. صوت أنفاس. أشعل هوك سيجارًا جديدًا، وقلّب الأوراق على المكتب. قال هوك بصوتٍ خافتٍ بشكلٍ مخيف: "هذا كل شيء، يا أميرة... لقد تأكدنا، على ما أعتقد، أنكِ مدمنة كحول، وتتعاطين المخدرات أحيانًا، إن لم تكوني مدمنة، وأنكِ تُعتبرين عمومًا امرأةً ذات أخلاقٍ منحلة. هل تعتقدين أن هذا منصف؟"
  صمتت للحظة. توقع نيك المزيد من الدموع. لكن صوتها كان باردًا، لاذعًا، غاضبًا. أمام إذلال هوك، كذبت قائلة: "أجل، اللعنة، أنا كذلك. هل أنت راضٍ الآن؟" أجاب هوك: "سيدتي الشابة العزيزة! الأمر ليس شخصيًا على الإطلاق. في مهنتي، أضطر أحيانًا للخوض في هذه الأمور. أؤكد لكِ أن الأمر مزعج لي كما هو مزعج لكِ."
  الفتاة: "دعني أشك في ذلك يا سيد هوك. هل انتهيت؟" هوك: "انتهيت؟ يا عزيزتي، لقد بدأت للتو. الآن، لننتقل إلى صلب الموضوع - وتذكري، ممنوع الكذب. أريد أن أعرف كل شيء عنكِ وعن هذا بلاكر. السيد ثيودور بلاكر، المتوفى الآن، قُتل، كان يسكن في المنزل رقم 14، في هاف كريسنت ميوز. ما الذي كان يملكه بلاكر ضدكِ؟ هل كان يملك شيئًا؟ هل كان يبتزكِ؟" صمت طويل. الفتاة: "أحاول التعاون يا سيد هوك. عليك أن تصدق ذلك. أنا خائفة بما يكفي لألا أحاول الكذب. لكن بشأن تيدي بلاكر - إنها عملية معقدة ومتشعبة للغاية. أنا..."
  هوك: ابدئي من البداية. متى التقيتِ بلاكر لأول مرة؟ أين؟ ماذا حدث؟ الفتاة: "سأحاول. كان ذلك قبل بضعة أشهر. ذهبتُ لرؤيته ذات ليلة. كنتُ قد سمعتُ عن ناديه، نادي التنين، لكنني لم أزره من قبل. كان من المفترض أن ألتقي ببعض الأصدقاء هناك، لكنهم لم يأتوا. لذا كنتُ وحدي معه. هو... كان شخصًا بغيضًا حقًا، لكن لم يكن لديّ ما هو أفضل لأفعله في ذلك الوقت. كنتُ قد شربتُ كأسًا. كنتُ مفلسة تقريبًا، وتأخرتُ، وكان تيدي قد شرب الكثير من الويسكي. شربتُ بضعة كؤوس، ولا أتذكر شيئًا بعد ذلك. في صباح اليوم التالي، استيقظتُ في فندقي."
  هوك: "هل خدّرك بلاكر؟" الفتاة: "أجل. اعترف بذلك لاحقًا. أعطاني LSD. لم أتناوله من قبل. لا بد أنني كنت في حالة هلوسة شديدة." هوك: "لقد صنع أفلامًا عنكِ، أليس كذلك؟ فيديوهات. بينما كنتِ تحت تأثير المخدر؟" الفتاة: "أجل. لم أشاهد الأفلام أبدًا، لكنه أراني مقطعًا من بعض الصور الثابتة. كانت... كانت مروعة."
  هوك: ثم حاول بلاكر ابتزازك؟ طلب مالاً مقابل هذه الأفلام؟ الفتاة: "نعم. كان اسمه مناسباً له. لكنه كان مخطئاً - لم يكن لديّ مال. على الأقل، ليس بهذا القدر. شعر بخيبة أمل كبيرة ولم يصدقني في البداية. لاحقاً، بالطبع، صدّقني."
  
  هوك: "هل عدتِ إلى نادي التنين؟" الفتاة: "لا، لم أعد أذهب إلى هناك. كنا نلتقي في الحانات والمقاهي وأماكن مشابهة. ثم، في إحدى الليالي، في آخر مرة التقيت فيها بلاكر، قال لي أن أنسى الأمر. لقد توقف عن ابتزازي في النهاية."
  صمت. هوك: "قال ذلك، أليس كذلك؟" الفتاة: "ظننت ذلك. لكنني لم أكن سعيدةً بذلك. في الواقع، شعرتُ بالسوء. ستظل تلك الصور المروعة لي متداولة - قال ذلك، أو فعل ذلك بالفعل." هوك: "ماذا قال بالضبط؟ كوني حذرة. قد يكون الأمر بالغ الأهمية." صمت طويل. استطاع نيك كارتر أن يتخيل العينين الخضراوين المغلقتين، والحاجبين الأبيضين العاليين المتجعدين في التفكير، والوجه الجميل، الذي لم يتشوه تمامًا بعد، متوترًا من التركيز. الفتاة: "ضحك وقال: "لا تقلق بشأن شراء الفيلم". قال إن لديه مزايدين آخرين عليه. مزايدين مستعدين لدفع أموال حقيقية. أتذكر أنه كان متفاجئًا للغاية. قال إن المزايدين كانوا يتسابقون للحصول على دورهم."
  هوك: "ولم تري بلاكر بعد ذلك؟" فخ! لا تنخدعي. الفتاة: "صحيح. لم أره مرة أخرى." تأوه كيلمستر بصوت عالٍ.
  صمتٌ قصير. قال هوك بصوتٍ حاد: "هذا ليس صحيحًا تمامًا، أليس كذلك يا أميرة؟ هل تودين إعادة النظر في إجابتكِ؟ وتذكري ما قلته عن الكذب!" حاولت الفتاة الاعتراض. الفتاة: أنا... أنا لا أفهم ما تعنيه. لم أرَ بلاكر مرةً أخرى. صوت فتح درج. هوك: هل هذه قفازاتكِ يا أميرة؟ تفضلي. خذيها. افحصيها جيدًا. أنصحكِ بقول الحقيقة مرةً أخرى.
  الفتاة: "نعم، هذه لي." الصقر: هل لكِ أن تشرحي لي سبب وجود بقع الدم عليها؟ ولا تحاولي إقناعي بأنها من جرح في ركبتكِ. لم تكوني ترتدين قفازات حينها.
  عبس نيك وهو ينظر إلى جهاز التسجيل. لم يستطع تفسير شعوره بالتردد حتى لو كان الأمر متعلقًا بحياته. كيف انتهى به المطاف إلى جانبها ضد هوك؟ هزّ عميل منظمة AXE الضخم كتفيه. ربما أصبحت متمردة إلى هذا الحد، مريضة نفسيًا، عاجزة، منحرفة، وغير أمينة.
  الفتاة: "دميتك هذه لا تفوتها الكثير، أليس كذلك؟"
  قال هوك مستمتعاً: "دمية؟ ها ها، سأخبره بذلك. بالطبع، هذا غير صحيح. إنه مستقل بعض الشيء أحياناً. لكن هذا ليس هدفنا. ماذا عن القفازات من فضلك؟"
  صمتٌ قصير. قالت الفتاة بسخرية: "حسنًا. كنتُ عند بلاكر. كان ميتًا بالفعل. لقد... شوّهوا جثته. كان الدم في كل مكان. حاولتُ أن أكون حذرة، لكنني انزلقتُ وكدتُ أسقط. تداركتُ نفسي، لكن كان الدم على قفازاتي. كنتُ خائفة ومُرتبكة. خلعتُهما ووضعتهما في حقيبتي. أردتُ التخلص منهما، لكنني نسيتُ."
  هوك: "لماذا ذهبت إلى بلاكر في الصباح الباكر؟ ماذا كنت تريد؟ ماذا كنت تتوقع؟"
  صمت. الفتاة: أنا... أنا حقًا لا أعرف. لا يبدو الأمر منطقيًا الآن بعد أن أصبحتُ واعية. لكنني استيقظتُ في مكان غريب، خائفة جدًا، أشعر بالغثيان، وأعاني من صداع الكحول. تناولتُ بعض الحبوب لأتمكن من الوقوف على قدميّ. لم أكن أعرف مع من عدتُ إلى المنزل، أو ماذا فعلنا. لم أستطع تذكر شكل ذلك الشخص.
  هوك: هل كنت متأكداً من صحة ذلك؟
  الفتاة: لست متأكدة تمامًا، لكن عندما يأتون لأخذي، أكون عادةً ثملة. على أي حال، أردتُ الخروج من هناك قبل عودته. كان معي الكثير من المال. كنتُ أفكر في تيدي بلاكر، وأظن أنني اعتقدتُ أنه سيعطيني بعض المال إذا... إذا...
  صمت طويل. هوك: "لو كنتِ ماذا؟" فكّر نيك كارتر: "يا له من وغدٍ قاسٍ!" الفتاة: "لو كنتُ... لطيفةً معه." هوك: "أرى. لكنكِ وصلتِ إلى هناك ووجدتِه ميتًا، مقتولًا، وكما تقولين، مُشوّهًا. هل لديكِ أي فكرة عمّن قتله؟" الفتاة: "لا، أبدًا. وغدٌ كهذا لا بدّ أن لديه الكثير من الأعداء."
  
  
  الصقر: "هل رأيتِ أحدًا آخر في الجوار؟ لا شيء مريب، لم يتبعكِ أحد أو يحاول استجوابكِ أو إيقافكِ؟" الفتاة: "لا، لم أرَ أحدًا. لم أنظر جيدًا - ركضتُ بأقصى سرعة. ركضتُ فحسب." الصقر: "بلى. ركضتِ عائدةً إلى قصر الأمير، حيث غادرتِ للتو. لماذا؟ لا أفهم حقًا يا أميرة. لماذا؟ أجيبيني."
  صمتٌ. ثمّ استأنفت الفتاة بكاءها. فكّر نيك أنّها على وشك الانهيار. قالت الفتاة: "دعني أحاول أن أشرح. أولًا، كان لديّ ما يكفي من المال لأجر سيارة أجرة للعودة إلى برينس غيل، لا إلى شقتي. ثانيًا، كما ترى، أنا أحاول، فأنا خائفة من مرافقيني، خائفة منهم ولم أكن أريد إثارة ضجة، لكنني أعتقد أنّ السبب الحقيقي هو أنّني الآن قد أُتّهم بالقتل! أيّ شخص، مهما كان، سيُقدّم لي عذرًا. كنتُ خائفة جدًا لأنّني، كما ترى، لم أكن أعرف ما فعلت. ظننتُ أنّ هذا الرجل قد يُخبرني. وكنتُ بحاجة إلى المال."
  قال هوك بإصرار: "وكنتَ على استعداد لفعل أي شيء - صدقت كلامك، كنتَ على استعداد لأن تكون لطيفًا مع شخص غريب. مقابل المال، وربما، ذريعة؟"
  صمت. الفتاة: نعم، كنتُ مستعدةً لهذا. لقد فعلتُ هذا من قبل. أعترف. أعترف بكل شيء. وظّفني الآن." هوك، متفاجئًا حقًا: "أوه، سيدتي الشابة العزيزة. بالطبع أنوي توظيفكِ. تلك الصفات، أو غيرها، التي ذكرتِها للتو هي التي تجعلكِ مناسبةً تمامًا لـ، امم، مجال عملي. أنتِ متعبة، يا أميرة، ومريضة قليلًا. لحظة من فضلكِ وسأدعكِ تذهبين. الآن وقد عدتِ إلى بوابة الأمير، حاول عميلٌ للحكومة البرتغالية... أن... أنتِ. لنسمِّه كذلك. هل تعرفين هذا الرجل؟" الفتاة: "لا، ليس اسمه. لم أكن أعرفه جيدًا من قبل، رأيته بضع مرات. هنا في لندن. كان يتبعني. كان عليّ أن أكون حذرةً للغاية. أعتقد أن عمي وراء هذا. عاجلًا أم آجلًا، لو لم تمسك بي أولًا، لكانوا قد اختطفوني وهربوني بطريقةٍ ما من إنجلترا. لكانوا قد أخذوني إلى البرتغال ووضعوني في مصحة عقلية." أشكرك يا سيد هوك على منعك لهم من الوصول إليّ. مهما كنت أو مهما اضطررت لفعله، سيكون الوضع أفضل من هذا.
  تمتم كيلمستر قائلاً: "لا تراهني على ذلك يا عزيزتي." أجاب هوك: "يسعدني أنكِ ترين الأمر بهذه الطريقة يا عزيزتي. إنها ليست بداية سيئة تمامًا. فقط أخبريني، ما الذي تتذكرينه الآن عن الرجل الذي أوصلكِ إلى المنزل من فندق الدبلوماسي؟ الرجل الذي أنقذكِ من العميل البرتغالي؟"
  الفتاة: لا أتذكر وجودي في فندق الدبلوماسي إطلاقاً. ولا حتى قليلاً. كل ما أتذكره عن ذلك الرجل، دميتك، أنه بدا لي رجلاً ضخماً ووسيماً إلى حد ما. وهذا بالضبط ما فعله بي. أعتقد أنه كان قاسياً. هل كنت مريضة لدرجة أنني لم ألحظ ذلك؟
  هوك: "أحسنتِ صنعًا. إنه وصفٌ دقيقٌ للغاية. لكن لو كنتُ مكانكِ يا أميرة، لما استخدمتُ كلمة "دمية" مرةً أخرى. ستعملين مع هذا الرجل. ستسافران معًا إلى هونغ كونغ، وربما ماكاو. ستسافران كزوجٍ وزوجة. "وكيلي"، طالما أننا نناديه كذلك، فسيكون وكيلي معكِ. في الحقيقة، ستكون له سلطة الحياة أو الموت عليكِ. أو ما يبدو لكِ أنه أسوأ من الموت. تذكري، ماكاو مستعمرة برتغالية. خيانةٌ واحدةٌ منكِ، وسيسلمكِ في لحظة. لا تنسي ذلك أبدًا." ارتجف صوتها. "أفهم. قلتُ إنني سأعمل، أليس كذلك... أنا خائفة. أنا مرعوبة."
  هوك: "يمكنكِ الذهاب. اتصلي بالممرضة. وحاولي أن تتماسكي يا أميرة. لديكِ يوم آخر فقط. اكتبي قائمة بالأشياء التي تحتاجينها، ملابس، أي شيء، وسيتم توفيرها لكِ... ثم اذهبي إلى فندقكِ. سيتم مراقبة ذلك من قبل، همم، بعض المجموعات." (صوت كرسي يُدفع للخلف).
  هوك: "هناك أمرٌ آخر. هل تمانعين توقيع العقد الذي ذكرته؟ اقرأيه إن شئتِ. إنه نموذجٌ قياسي، وهو يُلزمكِ بهذه المهمة فقط. ها هو ذا. تمامًا حيث وضعتُ الصليب." صوتُ حفيف قلم. لم تُكلّف نفسها عناء قراءته. انفتح الباب، ودوت خطواتٌ ثقيلةٌ مع دخول إحدى مشرفات AX.
  هوك: "سأتحدث إليكِ مرة أخرى يا أميرة قبل أن أذهب. وداعاً. حاولي أن ترتاحي قليلاً." يُغلق الباب.
  
  هوك: تفضل يا نيك. من الأفضل أن تدرس هذا الشريط جيدًا. إنه مناسب للمهمة - بل أنسب مما تظن - ولكن إن لم تكن بحاجة إليه، فلا داعي لأخذه. لكني آمل أن تأخذه. أظن، وإن كان ظني صحيحًا، أن الأميرة هي ورقتنا الرابحة. سأستدعيك متى شئت. قليل من التدريب على الرماية لن يضر. أتخيل أن الأمور ستكون صعبة للغاية هناك في الشرق الغامض. إلى اللقاء...
  
  انتهى الشريط. ضغط نيك على زر الرجوع للخلف، وبدأ الشريط بالدوران. أشعل سيجارة وحدق فيه. كان هوك يثير دهشته باستمرار؛ جوانب شخصية الرجل العجوز، وعمق مكائده، ومعرفته الهائلة، وأساس وجوهر شبكته المعقدة - كل ذلك ترك لدى كيلمستر شعورًا غريبًا بالتواضع، يكاد يكون شعورًا بالدونية. كان يعلم أنه عندما يحين اليوم، سيتعين عليه أن يحل محل هوك. في تلك اللحظة، أدرك أيضًا أنه لا يستطيع أن يحل محله. طرق أحدهم باب مكتب نيك. قال نيك: "تفضل". كان توم بوكسر، الذي كان دائمًا ما يختبئ في مكان ما. ابتسم لنيك. "كاراتيه، إن شئت". ابتسم نيك بدوره. "لم لا؟ على الأقل يمكننا العمل بجد. انتظر لحظة".
  
  اتجه نحو الطاولة والتقط مسدس لوغر من جرابه. "أظن أنني سأتدرب على الرماية أكثر اليوم." نظر توم بوكسر إلى المسدس. "أفضل صديق للإنسان." ابتسم نيك وأومأ برأسه. مرر أصابعه على ماسورة المسدس اللامعة والباردة. كان محقًا تمامًا. بدأ نيك يدرك ذلك. ماسورة مسدس لوغر باردة الآن. وسرعان ما ستصبح شديدة السخونة.
  
  
  
  الفصل السابع
  
  سافروا على متن طائرة بوينغ 707 تابعة لشركة الخطوط الجوية البريطانية لما وراء البحار (BOAC)، في رحلة طويلة مع توقف في طوكيو لإتاحة الوقت لهوك لتسوية بعض الأمور في هونغ كونغ. نامت الفتاة معظم الرحلة، وعندما لم تكن نائمة، كانت عابسة وصامتة. زُوِّدت بملابس وحقائب جديدة، وبدت نحيلة وشاحبة في بدلة من قماش الفاي الخفيف مع تنورة متوسطة الطول. كانت وديعة وخاضعة. وكان رد فعلها الوحيد حتى الآن عندما اقتادها نيك إلى الطائرة وهي مكبلة اليدين، معصميهما مقيدان لكن مخفيان بعباءة. لم تكن الأصفاد موجودة خوفًا من هروبها، بل كانت بمثابة ضمانة ضد أسر الأميرة في اللحظة الأخيرة. عندما وضع نيك الأصفاد في السيارة الليموزين التي أقلتهم إلى مطار لندن، قالت الفتاة: "أنت لست فارسًا مغوارًا تمامًا"، فابتسم لها كيلمستر. "يجب أن يتم هذا... هل نذهب يا أميرة؟" قبل مغادرتهم، كان نيك قد أمضى أكثر من ثلاث ساعات مع مديره. والآن، بعد ساعة بالسيارة من هونغ كونغ، نظر إلى الفتاة النائمة وفكر أن الشعر المستعار الأشقر، رغم أنه غيّر مظهرها جذرياً، لم يُنقص من جمالها شيئاً. وتذكر أيضاً ذلك الاجتماع الأخير مع ديفيد هوك...
  عندما دخل نيك مكتب رئيسه، قال: "بدأت الأمور تتضح". قال كيلموتر، وهو ينظر إليه: "مثل الصناديق الصينية. لا بد أنهم متورطون". كان قد فكر في الأمر، بالطبع - عليك دائمًا البحث عن الشيوعيين الصينيين في كل شيء هذه الأيام - لكنه لم يدرك مدى تورط الصينيين الشيوعيين في هذه القضية تحديدًا. أشار هوك، بابتسامة ودودة، إلى وثيقة تحتوي بوضوح على معلومات جديدة.
  "الجنرال أوغست بولانجر موجود في ماكاو الآن، على الأرجح للقاء تشون لي. ويريد مقابلتك أيضًا. ويريد الفتاة. لقد أخبرتك أنه زير نساء. كونغ، وهذا ما استفزه. الآن لديه فيلم بلاكر. سيتعرف على الفتاة وسيريدها كجزء من الصفقة. الفتاة - ويجب أن نوافق على أخذ عدة ملايين من الدولارات من الماس الخام منه."
  جلس نيك كارتر بثقل. حدّق في هوك وهو يُشعل سيجارة. "أنت تتحدث بسرعة كبيرة يا سيدي. الذهب الصيني منطقي، لكن ماذا عن الماس الخام؟" "الأمر بسيط بمجرد أن تعرف. من هناك يحصل الأمير عسكري وبولانجر على كل الأموال لمحاربة البرتغاليين. يشنّ المتمردون الأنغوليون غارات على جنوب غرب أفريقيا ويسرقون الماس الخام. حتى أنهم دمّروا بعض مناجم الماس البرتغالية في أنغولا نفسها. البرتغاليون بطبيعة الحال يُحكمون الرقابة على الأمور بشدة، لأنهم في مواجهة أول انتفاضة محلية، وهم يخسرون في الوقت الحالي. الماس الخام. هونغ كونغ، أو في هذه الحالة، ماكاو، هي المكان الطبيعي للاجتماع وعقد الصفقات." عرف كيلمستر أنه سؤال غبي، لكنه سأله على أي حال. "لماذا بحق الجحيم سيرغب الصينيون في الماس الخام؟" هزّ هوك كتفيه. "الاقتصاد الشيوعي ليس مثل
  أما نحن، فهم لا يحتاجون إلى الماس كما لا يحتاجون إلى الأرز. لديهم دوافع خفية، بطبيعة الحال. مشاكل مشتركة، على سبيل المثال. خدعة أخرى. بإمكانهم جعل هذا التاجر والأمير عسكري يرقصان على أنغامهم.
  ليس لديه مكان آخر يبيع فيه ألماسه الخام! إنه سوق صعب وخاضع لرقابة صارمة. اسأل أي تاجر عن مدى صعوبة وخطورة كسب الرزق من بيع الألماس بشكل حر. لهذا السبب يريد بولانجر وأسكاري مشاركتنا في هذه العملية. سوق مختلف. يمكننا دائمًا دفنهم في فورت نوكس مع الذهب. أومأ كيلمستر برأسه. "مفهوم يا سيدي. سنعرض على الجنرال والأمير أسكاري صفقة أفضل لألماسهم الخام، وسيرتبون لنا لقاءً مع الكولونيل تشون لي."
  "بالنسبة لي،" وضع هوك سيجاره في فمه، "بالتأكيد. جزئيًا. بولانجر خائنٌ بلا شك. نحن نلعب على طرفي نقيض. إذا نجحت الانتفاضة الأنغولية، فهو يخطط لذبح عسكري والاستيلاء على السلطة. لستُ متأكدًا من الأمير عسكري - معلوماتنا عنه شحيحة بعض الشيء. حسب ما فهمت، هو مثالي، صادق، وحسن النية. ربما يكون ساذجًا، وربما لا. لا أعرف حقًا. لكنك فهمت الفكرة، آمل ذلك. أنا أضعك في موقفٍ لا يُحسد عليه، يا بني."
  أطفأ كيلمستر سيجارته وأشعل أخرى. بدأ يتمشى جيئة وذهابًا في المكتب الصغير، أكثر من المعتاد. "أجل،" وافق هوك. لم يكن مطلعًا على جميع جوانب قضية بلاكر، وقال ذلك الآن بنبرة حادة. كان عميلًا مدربًا تدريبًا فائقًا، بارعًا في عمله القاتل -حرفيًا- أكثر من أي شخص في العالم. لكنه كان يكره أن يُحبط. أخذ سيجارًا، ورفع قدميه على المكتب، وبدأ يُسهب في الحديث بنبرة رجل مستمتع. كان هوك يعشق الألغاز المعقدة. "بسيط جدًا يا بني. بعض هذا مجرد تخمين، لكنني أراهن عليه. بدأ بلاكر بتخدير الأميرة وابتزازها بأفلام إباحية. لا شيء أكثر من ذلك. اكتشف أنها محطمة. هذا لن ينفع. لكنه اكتشف أيضًا بطريقة ما أنها
  لديها عمٌّ ذو نفوذ كبير، لويس دي غاما، في لشبونة. مجلس وزراء، أموال، وشؤون. يعتقد بلاكر أنه سيحظى بفرصة كبيرة. "لا أعرف كيف رتب بلاكر الأمر، ربما عبر مقطع فيديو، أو بالبريد، أو ربما من خلال معارف شخصية. على أي حال، تصرف عمها بذكاء وأبلغ المخابرات البرتغالية. لتجنب فضيحة. خاصةً وأن عمها يشغل منصباً رفيعاً في الحكومة."
  تذكرون فضيحة بروفومو التي كادت أن تُسقط الحكومة البريطانية؟ ما مدى أهميتها الآن؟ الأمير عسكري، زعيم المتمردين، لديه جواسيس في لشبونة. علموا بأمر الفيلم وما يخطط له بلاكر. أخبروا عسكري، وبطبيعة الحال، علم الجنرال بولانجر بالأمر. "قرر الأمير عسكري على الفور كيف سيستغل الفيلم. بإمكانه ابتزاز الحكومة البرتغالية، وإثارة فضيحة، وربما إسقاط هذه الحكومة. أ.ب.، الذي يساعد المتمردين، من خلال أتباعه في لندن. "لكن الجنرال بولانجر، كما قلت لكم، يلعب دورًا معاكسًا، فهو يريد الفتاة والفيلم معًا. يريد الفتاة لأنه رأى صورها من قبل، ووقع في حبها؛ ويريد الفيلم، لذا سيحصل عليه، ولن يحصل عليه عسكري."
  لكنه لا يستطيع قتال المتمردين الأنغوليين، فهو لا يملك منظمته الخاصة، لذا يطلب المساعدة من أصدقائه الصينيين. يوافقون ويسمحون له باستخدام فرقة من المقاتلين في لندن. قتل الصينيون بلاكر وهذين الرجلين من سكان لندن! حاولوا تصوير الأمر وكأنه مشهد جنسي. حصل الجنرال بولانجر على الفيلم، أو سيحصل عليه قريبًا، وهو الآن بحاجة إلى الفتاة شخصيًا. إنه ينتظرك في ماكاو الآن. أنت والفتاة. يعلم أنها معنا. عرضت عليك صفقة غير مباشرة: سنعطيه الفتاة ونشتري بعض الماس، وسيقوم بتلفيق التهمة لتشون لي من أجلك. "أم أنه سيلفّق التهمة لي بدلًا من تشون لي؟" عبس هوك. "كل شيء وارد يا بني."
  
  أضاءت أضواء باللغات الإنجليزية والفرنسية والصينية: "اربطوا أحزمة الأمان - ممنوع التدخين". كانوا يقتربون من مطار كاي تاك. نبه نيك كارتر الأميرة النائمة وهمس: "استيقظي يا زوجتي الجميلة. لقد وصلنا تقريبًا".
  عبست. "هل كان لا بدّ من استخدام هذه الكلمة؟" عبس هو الآخر. "أراهن على ذلك. هذا أمرٌ هام، وتذكري هذا. نحن السيد والسيدة برانك مانينغ، من بوفالو، نيويورك. عروسان جديدان. نقضي شهر العسل في هونغ كونغ." ابتسم. "هل أخذتِ قيلولة جيدة يا عزيزتي؟" كان المطر يهطل. كان الجو دافئًا ورطبًا عندما نزلا من الطائرة وتوجها إلى الجمارك. لم يكن نيك، وللمرة الأولى، سعيدًا بالعودة إلى هونغ كونغ. كان لديه شعور سيء للغاية حيال هذه المهمة. لم تُطمئنه السماء بأي شكل من الأشكال. نظرة واحدة إلى الغيوم الكئيبة المتلاشية، وأدرك أن إشارات العاصفة ستُطلق فوق حوض بناء السفن التابع للبحرية في جزيرة هونغ كونغ. ربما مجرد عاصفة هوجاء - ربما شيء أخف. رياح قوية. كان أواخر يوليو، يتحول إلى أغسطس. كان إعصار محتملًا. ولكن، في هونغ كونغ، كل شيء ممكن. سارت إجراءات الجمارك بسلاسة، حيث كان نيك قد هرّب للتو مسدس لوغر وخنجرًا. كان يعلم أنه محميٌّ جيدًا من قِبَل رجال منظمة AXE، لكنه لم يُحاول رصدهم. لم يكن لذلك جدوى على أي حال. كانوا يعرفون عملهم. كما كان يعلم أنه محميٌّ من قِبَل رجال الجنرال بولانجر. وربما رجال العقيد تشون لي أيضًا. سيكونون صينيين، ومن المستحيل رصدهم في مكان عام. أُمر بالذهاب إلى فندق بلو ماندرين في فيكتوريا. هناك، كان عليه الجلوس والانتظار حتى يتصل به الجنرال أوغست بولانجر. طمأنه هوك بأنه لن يضطر للانتظار طويلًا. كانت سيارة أجرة من نوع مرسيدس، ذات رفرف مُنبعج قليلًا، وعليها صليب أزرق صغير مرسوم بالطباشير على إطارها الأبيض الناصع. دفع نيك الفتاة نحوها. كان السائق رجلًا صينيًا لم يره نيك من قبل. قال نيك: "هل تعرفين أين يقع بار رات فينك؟" أجابت الفتاة: "نعم سيدي. تتجمع الجرذان هناك." فتح نيك الباب للفتاة. التقت عيناه بعيني سائق التاكسي. "ما لون الجرذان؟"
  
  "لديهم ألوان كثيرة يا سيدي. لدينا فئران صفراء، وفئران بيضاء، ومؤخرًا حصلنا على فئران سوداء." أومأ كيلمستر برأسه وأغلق الباب بقوة. "حسنًا. توجهي إلى فندق بلو ماندرين. قودي ببطء. أريد أن أرى المدينة." وبينما كانا ينطلقان بالسيارة، قام نيك بتقييد الأميرة بالأصفاد مرة أخرى، وربطها به. نظرت إليه. "لمصلحتكِ،" قال لها بصوت أجش. "الكثير من الناس مهتمون بكِ يا أميرة." في ذهنه، لم تكن هونغ كونغ تحمل الكثير من الذكريات الجميلة لها. ثم لاحظ جوني وايز غاي ونسي أمر الفتاة للحظة. كان جوني يقود سيارة إم جي حمراء صغيرة، وكان عالقًا في زحام مروري، على بعد ثلاث سيارات خلف سيارة الأجرة.
  أشعل نيك سيجارةً وظلّ يفكر. لم يكن جوني مراقبًا دقيقًا. كان جوني يعلم أن نيك يعرفه - فقد كانا صديقين مقرّبين في الماضي، سواء في الولايات المتحدة أو في أنحاء العالم - ولذا أدرك جوني أن نيك قد لاحظه على الفور. لم يبدُ أنه يكترث. ما يعني أن مهمته كانت ببساطة معرفة مكان نيك والفتاة. تراجع كيلمستر لينظر إلى السيارة الحمراء في المرآة. كان جوني قد ترك خمس سيارات خلفه بالفعل. وقبل أن يصلوا إلى تلك العبّارة مباشرةً، ستقترب مرة أخرى.
  لم يكن ليخاطر بأن يُحرم من ركوب العبّارة. ابتسم نيك ابتسامةً قاتمة. كيف بحق الجحيم سيتجنب جوني سمارت (ليس اسمه الحقيقي) نيك على متن العبّارة؟ هل سيختبئ في دورة المياه؟ جوني - لم يستطع نيك تذكر اسمه الصيني - وُلد في بروكلين وتخرج من جامعة كونيتيكت. سمع نيك آلاف القصص عن مدى جنونه، متنمر بالفطرة، قد يكون رجلاً أو شاذاً. تورط جوني في مشاكل مع الشرطة عدة مرات، وكان دائماً ينتصر، ومع مرور الوقت، أصبح يُعرف باسم جوني سمارت بسبب سلوكه المستهتر والمتغطرس والمتكبر. نيك، وهو يدخن ويفكر، تذكر أخيراً ما يريده. آخر ما سمعه، أن جوني يدير وكالة تحقيقات خاصة في هونغ كونغ.
  ابتسم نيك بحزن. كان الرجل مصوره، لا شك. كان سيحتاج جوني إلى الكثير من السحر أو المال ليحصل على رخصة. لكنه وجد الحل. أبقى نيك عينيه على سيارة إم جي الحمراء بينما بدأت تندمج في حركة المرور الكثيفة في كولون. تقدم جوني وايز غاي مجددًا، ولم يتبق سوى سيارتين خلفه. تساءل كيلمستر عن بقية الموكب: الصينيون التابعون لبولانجر، والصينيون التابعون لتشون لي، والصينيون التابعون لهوك - تساءل عما سيقولونه جميعًا عن جوني وايز. ابتسم نيك. كان سعيدًا برؤية جوني، وسعيدًا لأنه يتخذ إجراءً. قد تكون هذه طريقة سهلة للحصول على بعض الإجابات. في النهاية، هو وجوني صديقان قديمان.
  
  تحولت ابتسامة نيك إلى شيء من الكآبة. ربما لن يلاحظ جوني ذلك في البداية، لكنه سيتفهم الأمر لاحقًا. كان فندق "بلو ماندرين" فندقًا فاخرًا جديدًا على طريق كوينز رود، يُطل على مضمار سباق هابي فالي. فكّ نيك قيود الفتاة في السيارة وربت على يدها. ابتسم وأشار إلى ناطحة السحاب البيضاء البراقة، وحمام السباحة الأزرق، وملاعب التنس، والحدائق، وغابة كثيفة من أشجار الصنوبر والكازوارينا والبانيان الصيني. قال بصوته الرقيق الذي يُشبه صوت شهر العسل: "أليس هذا المكان رائعًا يا عزيزتي؟ لقد صُمم خصيصًا لنا." ارتسمت ابتسامة مترددة على زاوية فمها الممتلئ الأحمر. قالت: "أنت تُحرج نفسك، أليس كذلك؟" أمسك بيدها بحزم. قال لها: "هذا جزء من عملي اليومي. هيا يا أميرة، لنذهب إلى الجنة. مقابل 500 دولار في اليوم - هونغ كونغ، بالطبع." فتح باب التاكسي وأضاف: "أتعلمين، هذه أول مرة أراكِ تبتسمين فيها منذ مغادرتنا لندن؟" اتسعت ابتسامتها قليلاً، وعيناها الخضراوان تحدقان به. "هل لي، هل لي أن أطلب مشروبًا سريعًا؟ فقط... للاحتفال ببداية شهر عسلنا..." قال باقتضاب: "سنرى. هيا بنا." توقفت سيارة إم جي الحمراء، وسيارة هامر الزرقاء التي كان يستقلها الرجلان، في شارع كوينز رود. أعطى نيك سائق التاكسي تعليمات موجزة، ثم اصطحب الفتاة إلى ردهة الفندق، ممسكًا بيدها بينما كان يتحقق من حجوزاتهما.
  
  وقفت مطيعة، وعيناها مُطأطأتان معظم الوقت، تؤدي دورها ببراعة. كان نيك يعلم أن كل نظرة ذكورية في الردهة تُمعن النظر في ساقيها الطويلتين ومؤخرتها، وخصرها النحيل، وصدرها الممتلئ. ربما كانوا يشعرون بالغيرة. انحنى ليُلامس شفتيه خدها الناعم. وبتعبير هادئ تمامًا وبصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه موظف قسم تكنولوجيا المعلومات، قال نيك كارتر: "أحبكِ كثيرًا يا عزيزتي. لا أستطيع أن أُبعد يدي عنكِ". من زاوية فمها الأحمر الجميل، قالت بهدوء: "يا لك من دمية غبية!".
  ابتسم الموظف وقال: "جناح الزفاف جاهز يا سيدي. لقد أرسلتُ باقة زهور. أتمنى لكما إقامة ممتعة معنا، سيد وسيدة مانينغ. ربما..." قاطعه نيك بكلمة شكر سريعة، ثم اصطحب الفتاة إلى المصعد، وتبع الصبيين مع أمتعتهما. بعد خمس دقائق، في جناح فاخر مزين بأزهار الماغنوليا والورود البرية، قالت الفتاة: "أعتقد حقًا أنني أستحق مشروبًا، ألا تعتقد ذلك؟" نظر نيك إلى ساعته من نوع AXE. كان لديه جدول أعمال مزدحم، لكن سيكون هناك وقت لهذا. لديه وقت لهذا. دفعها على الأريكة، لكن ليس برفق. حدقت به في دهشة، مندهشة جدًا لدرجة أنها لم تستطع إظهار أي استياء. استخدم كيلمستر صوته الأجش. صوتٌ كان يُرعب بعضًا من أقسى عملائه في العالم.
  قال: "أميرة دا غاما، لندخن سيجارة. فقط لنوضح بعض الأمور. أولًا، ممنوع الشرب. لا، أكرر، ممنوع الشرب! ممنوع المخدرات! ستفعلين ما يُطلب منكِ. هذا كل شيء. أتمنى أن تفهمي أنني لا أمزح. أنا لا... لا أريد ممارسة أي تمارين رياضية معكِ." كانت عيناها الخضراوان جامدتين، وحدقت به، وفمها خط أحمر رفيع. "أنت... أنت دمية! هذا كل ما أنت عليه، رجل مفتول العضلات. قرد كبير غبي. تستمتع بالتحكم بالنساء، أليس كذلك؟ أليست أنت هبة الله للنساء؟"
  وقف فوقها، ينظر إليها من أعلى، وعيناه قاسيتان كالعقيق. هز كتفيه. قال لها: "إن كنتِ ستثورين غضبًا، فافعليه الآن. أسرعي." استندت الأميرة إلى الوراء على الأريكة. ارتفعت تنورتها الحريرية، كاشفةً عن جواربها. أخذت نفسًا عميقًا، ابتسمت، وأبرزت صدرها له. همست قائلةً: "أحتاج إلى مشروب. لقد مر وقت طويل. سأكون... سأكون لطيفةً معك للغاية، لطيفةً معك للغاية، إن سمحت لي فقط..."
  ببرود، وبابتسامةٍ لا تحمل قسوةً ولا لطفًا، صفع كيلمستر وجهها الجميل. دوّى صوت الصفعة في الغرفة، تاركًا علاماتٍ حمراء على خدّها الشاحب. انقضّت عليه الأميرة، تخدش وجهه بأظافرها، وتبصق عليه. أعجبه ذلك. كانت تتمتع بشجاعةٍ كبيرة، وستحتاج إليها على الأرجح. عندما أنهكها التعب، قال: "لقد وقّعتِ عقدًا. ستلتزمين به طوال مدة المهمة. بعد ذلك، لا يهمني ما تفعلينه، ولا ما سيحدث لكِ. أنتِ مجرد خادمةٍ مأجورة، فلا تتكبري عليّ. قومي بعملكِ وستحصلين على أجرٍ مجزٍ. إن فشلتِ، فسأسلمكِ للبرتغاليين. في غضون دقيقة، دون تردد، هكذا ببساطة..." ثم فرقع أصابعه.
  عند سماع كلمة "بياو"، شحب وجهها كالموت. كانت تعني "كلبة"، أسوأ أنواع البغايا وأرخصها. استدارت الأميرة نحو الأريكة وبدأت تبكي بصمت. نظر كارتر إلى ساعته مرة أخرى عندما سُمع طرق على الباب. لقد حان الوقت. سمح لرجلين أبيضين بالدخول، ضخمين لكنهما عاديان. كان من الممكن أن يكونا سائحين، أو رجلَي أعمال، أو موظفين حكوميين، أي شخص. كانا موظفين في شركة AXE، أحضرهما هوك من مانيلا. في تلك اللحظة، كان موظفو AXE في هونغ كونغ مشغولين للغاية. كان أحد الرجلين يحمل حقيبة صغيرة. مدّ يده قائلاً: "برستون، سيدي. الفئران تتجمع". أومأ نيك كارتر موافقًا.
  قال رجل آخر، عرّف عن نفسه باسم ديكنسون: "البيضاء والصفراء يا سيدي، إنها في كل مكان". عبس نيك. "ألا توجد فئران سوداء؟" تبادل الرجلان النظرات. قال بريستون: "لا يا سيدي. أي فئران سوداء؟ هل من المفترض أن يكون هناك أي منها؟" لم تكن الاتصالات مثالية قط، حتى في منظمة AXE. طلب منهم نيك أن ينسوا أمر الفئران السوداء. كانت لديه أفكاره الخاصة حول هذا الموضوع. فتح بريستون حقيبته وبدأ في تجهيز جهاز إرسال لاسلكي صغير. لم ينتبه أي منهما للفتاة على الأريكة. لقد توقفت عن البكاء الآن وكانت مستلقية بين الوسائد.
  توقف بريستون عن العبث بمعداته ونظر إلى نيك. "متى تريد الاتصال بالمروحية يا سيدي؟" "ليس الآن. لا أستطيع فعل أي شيء حتى أتلقى مكالمة أو رسالة نصية. يجب أن يعلموا أنني هنا." ابتسم الرجل المسمى ديكنسون. "يجب أن يعلموا يا سيدي. كان لديك موكب كبير من الناس قادمين من المطار. سيارتان، إحداهما صينية. بدا أنهم يراقبون بعضهم البعض، وكذلك أنت. وبالطبع، جوني سمارت." أومأ كيلمستر موافقًا. "هل أرسلته أنت أيضًا؟ هل تعرف روايته للأحداث؟" هز الرجلان رأسيهما. "ليس لدي أي فكرة يا سيدي. لقد فوجئنا جدًا برؤية جوني. هل يمكن أن يكون للأمر علاقة بالفئران السوداء التي كنت تسأل عنها؟" "ربما. أخطط لمعرفة ذلك. أعرف جوني منذ سنوات و-" رن الهاتف. رفع نيك يده. "لا بد أنهم هم،" أجاب، "أجل؟" فرانك مانينغ؟ العروسان؟ كان صوت هان حادًا يتحدث الإنجليزية بطلاقة. قال نيك: "نعم، هذا فرانك مانينغ..."
  
  
  
  
  كانوا يحاولون خداعهم بهذه الحيلة منذ مدة طويلة، وهذا كان متوقعًا. كان الهدف هو الاتصال بالجنرال بولانجر دون تنبيه سلطات هونغ كونغ أو ماكاو. قال: "من الممتع والمفيد زيارة ماكاو لقضاء شهر العسل، الآن. دون إضاعة الوقت. ستصل العبّارة السريعة من هونغ كونغ في غضون 75 دقيقة فقط. إذا رغبت، سنرتب لك وسيلة النقل." قال نيك: "أراهن أنك توافقني الرأي! سأرتب وسيلة النقل بنفسي. ولا أعتقد أنني سأتمكن من الحضور اليوم." نظر إلى ساعته. كانت الواحدة إلا ربع. أصبح صوته حادًا. "يجب أن يكون اليوم! لا وقت نضيعه." "لا، لا أستطيع المجيء." "إذن هذا المساء؟" "ربما، لكن سيكون الوقت متأخرًا." ابتسم نيك في الهاتف. الليل أفضل. كان يحتاج إلى الظلام لإنجاز ما عليه فعله في ماكاو. الوقت متأخر جدًا. حسنًا إذًا. في شارع روا داس لورشاس يوجد فندق يُدعى "علامة النمر الذهبي". يجب أن تكون هناك في ساعة الفأر. ومعك البضائع. هل هذا واضح؟ مع البضائع - سيتعرفون عليها.
  "أفهم". قال الصوت: "تعالوا وحدكم. أنتما الاثنان معها فقط. إن لم تفعلوا، أو إن حدث أي تضليل، فلن نكون مسؤولين عن سلامتكم". قال كارتر: "سنكون هناك". أغلق الهاتف والتفت إلى عميلي منظمة AXE. "هذا كل شيء. اتصل باللاسلكي يا بريستون، وأحضر تلك المروحية إلى هنا. بسرعة. ثم أعطِ الأمر بإحداث ازدحام مروري على طريق كوينز". "حاضر سيدي!" بدأ بريستون يعبث بجهاز الإرسال. نظر نيك إلى ديكنسون. "نسيت". "الساعة الحادية عشرة ليلاً يا سيدي".
  هل معك أصفاد؟ بدا ديكنسون متفاجئًا بعض الشيء. "أصفاد يا سيدي؟ لا يا سيدي. لم أعتقد - أقصد، لم يُخبرني أحد أنها ستكون ضرورية." ألقى كيلموتر أصفاده إلى الرجل وأومأ للفتاة. كانت الأميرة جالسة بالفعل، وعيناها محمرتان من البكاء، لكنها بدت هادئة ومنعزلة. كان نيك ليراهن أنها لم تخسر الكثير. "خذها إلى السطح،" أمر نيك. "اترك أمتعتها هنا. إنه مجرد عرض على أي حال. يمكنك إزالة الأصفاد عندما تصعد على متن السفينة، لكن راقبها عن كثب. إنها سلعة، ونحتاج إلى أن نكون قادرين على عرضها. إذا لم نفعل، فستُلغى الصفقة بأكملها." غطت الأميرة عينيها بأصابعها الطويلة. وبصوت خافت للغاية، قالت: "هل يمكنني الحصول على مشروب واحد على الأقل، من فضلك؟ واحد فقط؟"
  هزّ نيك رأسه ناظرًا إلى ديكنسون. "لا شيء. لا شيء على الإطلاق، إلا إذا أخبرتك. ولا تدعها تخدعك. ستحاول. إنها لطيفة جدًا في هذا الجانب." عقدت الأميرة ساقيها المبطنتين بالنايلون، كاشفةً عن جوارب طويلة وبشرة بيضاء. ابتسم ديكنسون، وابتسم نيك أيضًا. "أنا متزوج بسعادة يا سيدي. وأنا أيضًا أعمل على ذلك. لا تقلق." كان بريستون يتحدث الآن في الميكروفون. "أكس-ون إلى سبينر-ون. ابدأ المهمة. أكرر - ابدأ المهمة. هل يمكنك سماعي يا سبينر-ون؟" همس صوت رقيق ردًا على ذلك. "هذا سبينر-ون إلى أكس-ون. مفهوم. حاضر. سأخرج الآن." أومأ كيلمستر إلى ديكنسون بإيجاز. "جيد. اصعد بها إلى هناك بسرعة. حسنًا يا بريستون، ابدأ التوصيل. لا نريد أن يتبع أصدقاؤنا تلك 'المروحية'." نظر بريستون إلى نيك. "هل فكرت في الهواتف؟" "بالتأكيد! علينا المخاطرة. لكن المكالمات الهاتفية تستغرق وقتًا، والمسافة من هنا إلى منطقة سيوكسي وونغ لا تتجاوز ثلاث دقائق." "حاضر سيدي." عاد بريستون للتحدث في الميكروفون. تم. بدأت عملية ويلد. أكرر - بدأت عملية ويلد. بدأت الأوامر بالورود، لكن لم يكن هناك أي صوت لنيك كارتر. رافق ديكنسون والفتاة غير المقيدة إلى سطح الفندق. هبطت مروحية AXE ببساطة. أصبح السطح المسطح الكبير لفندق بلو ماندرين مهبطًا مثاليًا. وقف نيك، وبيده مسدس لوغر، وظهره إلى باب جناح الخدمة الصغير، وشاهد ديكنسون وهو يساعد الفتاة على الصعود إلى المروحية.
  
  ارتفعت المروحية، مائلةً، وأثارت مراوحها الدوارة سحابةً من الغبار وحطام السقف في وجه كارتر. ثم اختفت، وتلاشى صوت الدراجة النارية العالي وهي تتجه شمالًا نحو منطقة وان تشاي وسفينة الشحن المنتظرة هناك. ابتسم نيك. كان من المفترض أن يكون جميع المتفرجين قد وصلوا بالفعل إلى أول ازدحام مروري كبير، مروع حتى بمعايير هونغ كونغ. ستكون الأميرة على متن السفينة في غضون خمس دقائق. لن يفيدهم ذلك بشيء. لقد فقدوها. سيستغرق الأمر وقتًا للعثور عليها مرة أخرى، وليس لديهم وقت. للحظة، وقف كيلمستر ينظر إلى الخليج الصاخب، فرأى مباني كولون المتراصة وتلال الأقاليم الجديدة الخضراء ترتفع في الخلفية. كانت السفن الحربية الأمريكية راسية في الميناء، والسفن الحربية البريطانية راسية على أرصفة الحكومة. كانت العبّارات تتنقل ذهابًا وإيابًا مثل الخنافس المذعورة. هنا وهناك، في الجزيرة وفي كولون، رأى آثار الحرائق الأخيرة السوداء. كانت هناك أعمال شغب منذ وقت ليس ببعيد. استدار كيلمستر ليغادر السطح. هو أيضاً لم يكن لديه الكثير من الوقت. ساعة الفأر تقترب. ما زال هناك الكثير مما يجب فعله.
  
  
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  كان مكتب جوني وايز في الطابق الثالث من مبنى متهالك في شارع آيس هاوس، بالقرب من طريق كونوت. كانت المنطقة مليئة بالمتاجر الصغيرة والمتاجر الخفية في الزوايا. على سطح المبنى المجاور، كانت خيوط المعكرونة تجف في الشمس كالغسيل، وعند مدخل المبنى كان هناك حامل زهور بلاستيكي ولوحة نحاسية باهتة على الباب كُتب عليها: "جون هوي، تحقيق خاص". هوي. بالطبع. من الغريب أنه نسي ذلك. لكن جوني كان يُلقب بـ"الرجل الذكي" منذ أن التقى به كارتر. صعد نيك الدرج بسرعة وصمت. إذا كان جوني بالداخل، أراد أن يفاجئه. كان على جوني أن يجيب على بعض الأسئلة بطريقة أو بأخرى. بالطريقة السهلة أو الصعبة. كان اسم جون هوي مكتوبًا على الباب الزجاجي المصنفر باللغتين الإنجليزية والصينية. ابتسم نيك ابتسامة خفيفة للأحرف الصينية - كان من الصعب التعبير عن التحقيقات باللغة الصينية. استخدم جوني جهاز تيل، الذي بالإضافة إلى التتبع والتحقيق، كان بإمكانه أيضاً التهرب والتقدم والدفع. وهذا يعني أشياء أخرى كثيرة أيضاً. بعض هذه الأشياء يمكن تفسيره على أنه خيانة مزدوجة.
  كان الباب مفتوحًا قليلًا. وجد نيك أنه لا يحب ذلك، لذلك
  فتح نيك معطفه، وفكّ حزام مسدسه من نوع لوغر من جرابه الجديد ذي الطراز الخاص بمنظمة AXE الذي كان يستخدمه مؤخرًا. كان على وشك فتح الباب عندما سمع صوت الماء الجاري. فتح نيك الباب، وانزلق إلى الداخل بسرعة، وأغلقه، وأسند ظهره إليه. ألقى نظرة خاطفة على الغرفة الصغيرة الوحيدة ومحتوياتها المذهلة. سحب مسدسه من جرابه ليصوّبه نحو رجل أسود طويل القامة كان يغسل يديه في المرحاض الموجود في الزاوية. لم يلتفت الرجل، لكن عينيه التقت بعيني عميل AXE في المرآة المتسخة فوق الحوض. قال نيك: "ابقَ مكانك. لا تحركات مفاجئة، وأبقِ يديك ظاهرتين."
  مدّ يده خلفه وأغلق الباب. حدّقت به عيونٌ - عيونٌ كهرمانيةٌ واسعة - في المرآة. إن كان الرجل قلقًا أو خائفًا، فلم يُظهر ذلك. انتظر بهدوءٍ خطوة نيك التالية. نيك، وبندقية لوغر مُصوّبةٌ نحو الرجل الأسود، خطا خطوتين نحو الطاولة حيث كان جوني سمارتي جالسًا. كان فم جوني مفتوحًا، ويسيل منه قليلٌ من الدم من الزاوية. نظر إلى نيك بعيونٍ لن ترى شيئًا بعد الآن. لو كان بإمكانه الكلام - لم يكن جوني يُراوغ أبدًا - لتخيّل نيكل نفسه يقول: "نيكيل بالي! يا صديقي القديم. أعطني خمسة. سررتُ برؤيتك يا فتى. كنتَ بحاجةٍ إلى ذلك يا صديقي. لقد كلّفني ذلك الكثير، لذا سأضطر إلى-"
  سيكون الأمر على هذا النحو. لن يسمعه مرة أخرى. لقد ولّت أيام جوني. السكين الورقية ذات المقبض اليشمية في قلبه جعلت كيلمستر يحرك مسدسه لوغر قليلاً. قال للرجل الأسود: "استدر. ارفع يديك. الصق نفسك بهذا الحائط، مواجهًا له، ويديك فوق رأسك." أطاع الرجل دون أن ينبس ببنت شفة. صفعه نيك وربت على جسده. كان أعزل. كانت بدلته، وهي من الصوف الخفيف ذي المظهر الفاخر مع خط طباشيري بالكاد يُرى، مبللة تمامًا. كان بإمكانه شم رائحة ميناء هونغ كونغ. كان قميصه ممزقًا وربطة عنقه مفقودة. لم يكن يرتدي سوى حذاء واحد. بدا كرجل تعرض لنوع من التشويه؛ لقد قضى نيك كارتر وقتًا ممتعًا
  وكان متأكداً من أنه يعرف من يكون هذا الرجل.
  
  لم يظهر أي من هذا على تعابيره الجامدة وهو يلوح بمسدسه نحو الكرسي. "اجلس." أطاع الرجل الأسود، وجهه جامد، وعيناه العنبريتان لا تفارقان كارتر. كان أجمل رجل أسود رآه نيك كارتر في حياته. كان أشبه بغريغوري بيك أسود البشرة. حاجباه عاليان، وصدغاه خاليان من الشعر قليلاً. أنفه سميك وقوي، وفمه حساس وواضح المعالم، وفكه قوي. حدق الرجل في نيك. لم يكن أسود البشرة تمامًا - مزيج من البرونزي والأبنوس في لحم ناعم مصقول. أشار كيلمستر إلى جثة جوني. "هل قتلته؟"
  "نعم، قتلته. لقد خانني، وبخني، ثم حاول قتلي." تلقى نيك ضربتين خفيفتين غير مؤثرتين. تردد، محاولًا استيعاب ما حدث. كان الرجل الذي وجده هناك يتحدث الإنجليزية الأكسفوردية أو الإنجليزية القديمة لإيتون. نبرة الطبقة العليا، المؤسسة، التي لا تخطئها الأذن. نقطة أخرى مهمة كانت أسنان الرجل البيضاء الجميلة المبهرة - جميعها مصقولة بدقة. راقب الرجل نيك بعناية. ثم ابتسم، كاشفًا عن المزيد من أسنانه. كانت تتلألأ كسهام بيضاء صغيرة على بشرته الداكنة. بنبرة عادية، كما لو أن الرجل الذي اعترف بقتله للتو يزيد طوله عن ستة أقدام، قال الرجل الأسود: "هل تزعجك أسناني يا عجوز؟ أعلم أنها تثير إعجاب بعض الناس. لا ألومهم حقًا. لكن كان عليّ فعل ذلك، لم يكن هناك مفر. كما ترى، أنا من قبيلة تشوكوي، وهذه عادة قبيلتي." مد يديه، محركًا أصابعه القوية المصقولة. "أرأيت؟ أحاول إخراجهم من التيه، بعد خمسمئة عام من الأسر. لذا عليّ أن أفعل شيئًا لا أرغب بفعله، وهو أن أُعرّف نفسي بشعبي، كما ترى. " لمعت أسنانه المبرّدة مجددًا. "إنها مجرد حيل سياسية، في الحقيقة. مثل أعضاء الكونغرس عندما يرتدون حمالات البنطال."
  قال نيك كارتر: "سأصدقك. لماذا قتلت جوني؟" بدا الرجل الأسود متفاجئًا. "لكنني أخبرتك يا عجوز. لقد خانني. استأجرته لمهمة صغيرة - فأنا أعاني من نقص حاد في الأشخاص الأذكياء الذين يتحدثون الإنجليزية والصينية والبرتغالية - استأجرته، ثم خانني. حاول قتلي الليلة الماضية في ماكاو، ومرة أخرى قبل أيام قليلة، عندما كنت عائدًا إلى هونغ كونغ على متن القارب. لهذا السبب أنزف، ولهذا أبدو هكذا." اضطررت للسباحة آخر نصف ميل إلى الشاطئ. "جئتُ إلى هنا لأناقش هذا الأمر مع السيد هوي. أردتُ أيضًا الحصول على بعض المعلومات منه. كان غاضبًا جدًا، وحاول توجيه مسدس نحوي، ففقدتُ أعصابي. أنا حقًا سريع الغضب، أعترف بذلك، لذا قبل أن أُدرك ما يحدث، أمسكتُ بسكين ورقية وقتلته. كنتُ أغتسل عندما وصلتَ." قال نيك: "أرى. قتلته - بكل بساطة." ثمّ لمعت أسنانه الحادة نحوه.
  "حسنًا، سيد كارتر. لم يكن خسارة كبيرة حقًا، أليس كذلك؟" "أتعلم؟ كيف؟" ابتسم كيلمستر ابتسامة أخرى. تذكر صور آكلي لحوم البشر التي رآها في أعداد قديمة من مجلة ناشيونال جيوغرافيك. "الأمر بسيط جدًا، سيد كارتر. أنا أعرفك، كما لا بد أنك تعرف من أنا، بالطبع. يجب أن أعترف أن جهاز استخباراتي بدائي نوعًا ما، لكن لدي بعض العملاء الجيدين في لشبونة، ونعتمد بشكل كبير على المخابرات البرتغالية." ابتسم. "إنهم جيدون جدًا بالفعل. نادرًا ما يخذلوننا. لديهم الملف الأكثر اكتمالًا عنك، سيد كارتر، الذي صورته على الإطلاق. إنه موجود حاليًا في مقري الرئيسي في مكان ما في أنغولا، إلى جانب العديد من الملفات الأخرى. آمل ألا تمانع." ضحك نيك. "هذا لا يفيدني كثيرًا، أليس كذلك؟ إذًا أنت سوبوزي عسكري؟" نهض الرجل الأسود دون استئذان. كان نيك يحمل مسدس لوغر، لكن عينيه العنبريتين لمحتا المسدس بازدراء. كان الرجل الأسمر طويل القامة؛ لربما خمّن نيك أن طوله متر وتسعون سنتيمترًا. بدا كشجرة بلوط عتيقة متينة. كان شعره الداكن مصبوغًا بخصلات بيضاء خفيفة عند الصدغين، لكن نيك لم يستطع تحديد عمره. ربما كان بين الثلاثين والستين. قال الرجل الأسمر: "أنا الأمير صبور عسكري". اختفت الابتسامة من وجهه.
  شعبي يُناديني دومبا - الأسد! دعوني أترك لكم تخمين ما قد يقوله البرتغاليون عني. لقد قتلوا والدي منذ سنوات عديدة عندما قاد أول ثورة. ظنوا أن تلك كانت النهاية. كانوا مخطئين. أنا أقود شعبي إلى النصر. بعد خمسمائة عام، سنطرد البرتغاليين نهائيًا! هكذا يجب أن يكون. في كل مكان في أفريقيا، في العالم، الحرية قادمة للشعوب الأصلية. وكذلك ستكون لنا. أنغولا ستكون حرة أيضًا. أنا، الأسد، أقسم على ذلك.
  قال كيلمستر: "أنا معك، على الأقل في هذا الأمر. الآن، ما رأيك أن نتوقف عن هذا الجدال ونتبادل المعلومات؟ العين بالعين. اتفاق واضح؟" ابتسم الأمير عسكري ابتسامةً ذات مغزى، وعاد إلى لكنته الأكسفوردية. "معذرةً يا عجوز، فأنا أميل إلى التبجح. عادة سيئة، أعلم، لكن الناس في موطني يتوقعونها. في قبيلتي أيضًا، لا يُعرف الزعيم بأنه خطيب مفوه إلا إذا كان بارعًا في التمثيل." ابتسم نيك. بدأ يُعجب بالأمير، لكنه بدأ يشك فيه، مثله مثل أي شخص آخر. قال: "أعفني من هذا. أنا أيضًا أعتقد أن علينا الرحيل من هنا." وأشار بإبهامه نحو جثة جوني سمارت، الذي كان أكثر المراقبين حيادًا لهذا الحوار.
  قال الأمير: "لا نريد أن نُقبض علينا متلبسين بهذا. شرطة هونغ كونغ متساهلة جدًا مع جرائم القتل." وأضاف: "أوافقك الرأي. لا أحد منهما يريد التورط مع الشرطة. لكن لا يمكنني الخروج هكذا يا رجل. سألفت الأنظار كثيرًا." قال نيك باقتضاب: "لقد قطعت شوطًا طويلًا. هذه هونغ كونغ! اخلع حذاءك وجواربك الأخرى. ضع معطفك على ذراعك وامشِ حافي القدمين. انطلق." كان الأمير عسكري يخلع حذاءه وجواربه. "من الأفضل أن آخذهما معي. ستأتي الشرطة في النهاية، وهذه الأحذية مصنوعة في لندن. إذا عثروا على واحدة منها..."
  - حسناً، - قال نيك بانفعال. - فكرة جيدة يا أمير، لكن هيا! - نظر إليه الرجل الأسود ببرود. - لا تتحدث إلى أمير بهذه الطريقة يا عجوز. نظر كيلمستر إليه. - أنا أتقدم باقتراح. الآن، هيا - قرر. ولا تحاول خداعي. أنت في ورطة، وأنا كذلك. نحن بحاجة لبعضنا البعض. ربما أنت بحاجة إلينا أكثر مما أحتاج إليك، لكن لا يهم. ما رأيك؟ نظر الأمير إلى جثة جوني سمارتي. - يبدو أنك وضعتني في موقف ضعيف يا عجوز. لقد قتلته. حتى أنني اعترفت لك. لم يكن ذلك تصرفاً ذكياً مني، أليس كذلك؟ - يعتمد الأمر على من أكون...
  قال نيك فجأة: "إذا استطعنا التعاون، فربما لن أضطر لإخبار أحد". وأضاف: "أنت ترى متسولًا. ليس لديّ فريق عمل كفؤ في هونغ كونغ. قُتل ثلاثة من أفضل رجالي الليلة الماضية في ماكاو، مما حاصرني. ليس لديّ ملابس، ولا مكان أقيم فيه، وقليل جدًا من المال حتى أتمكن من التواصل مع بعض الأصدقاء. أجل، سيد كارتر، أعتقد أننا سنضطر للتعاون. يعجبني هذا التعبير. اللغة العامية الأمريكية معبرة للغاية".
  كان نيك محقًا. لم يلتفت أحد إلى الرجل الوسيم حافي القدمين ذي البشرة الداكنة بينما كانوا يسيرون في شوارع منطقة وان تشاي الضيقة الصاخبة. لقد ترك الماندرين الأزرق في عربة الغسيل، وفي الوقت الحالي، يسعى المهتمون جاهدين للعثور على الفتاة. لقد كسب بعض الوقت قبل ساعة الفأر. الآن عليه أن يستغله لصالحه. كان كيلميستر قد وضع خطة بالفعل. لقد كان تغييرًا جذريًا، وانحرافًا حادًا عن الخطة التي وضعها هوك بعناية. لكنه الآن في الميدان، وفي الميدان، يتمتع دائمًا بحرية مطلقة. هنا، هو سيد نفسه - وسيتحمل كامل مسؤولية الفشل. لم يكن بإمكان هوك ولا هوك أن يعلما أن الأمير سيظهر هكذا، مستعدًا لعقد صفقة. سيكون من الإجرام، بل أسوأ من الغباء، عدم استغلال هذه الفرصة.
  لم يفهم كيلمستر قط سبب اختياره لحانة "رات فينك" في شارع هينيسي. صحيح أنهم سرقوا اسم مقهى نيويوركي، لكنه لم يزر أيًا من حانات نيويورك. لاحقًا، عندما أتيحت له فرصة للتفكير، اعترف نيك بأن أجواء المهمة بأكملها، رائحتها، ورائحة القتل والخداع، والأشخاص المتورطين فيها، يمكن تلخيصها بكلمة واحدة: رات فينك. كان قوادٌ عادي يتسكع أمام حانة "رات فينك". ابتسم بتملق لنيك، لكنه عبس في وجه الأمير حافي القدمين. دفع كيلمستر الرجل جانبًا، قائلًا بالكانتونية: "اطرق على الخشب، لدينا مال ولا نحتاج إلى فتيات. ارحل". إذا كانت الجرذان ترتاد الحانة، فلم يكن هناك الكثير منها. كان الوقت مبكرًا. كان بحاران أمريكيان يتحدثان ويشربان الجعة في الحانة. لم يكن هناك مغنون أو راقصون. اصطحبتهم نادلة ترتدي بنطالًا ضيقًا وبلوزة مزهرة إلى كشك وأخذت طلبهم. كانت تتثاءب، وعيناها منتفختان، ومن الواضح أنها وصلت لتوها إلى عملها. لم تُلقِ نظرة حتى على قدمي الأمير العاريتين. انتظر نيك وصول المشروبات، ثم قال: "حسنًا يا أمير، دعنا نتأكد مما إذا كانت مهمتنا عمل - هل تعرف أين الجنرال أوغست بولانجر؟" أجاب الأمير: "بالتأكيد. كنت معه بالأمس في فندق تاي يب في ماكاو. لديه جناح ملكي هناك." طلب الأمير من نيك أن يُراجع سؤاله. قال الأمير: "الجنرال مهووس بالعظمة. باختصار يا رجل، إنه مختل عقليًا بعض الشيء. دوتي، كما تعلم. مجنون." تفاجأ كيلمستر قليلًا وأبدى اهتمامًا كبيرًا. لم يكن يتوقع هذا، وكذلك هوك. لم تُشر تقاريرهم الاستخباراتية الأولية إلى ذلك.
  "لقد بدأ يفقد صوابه حقًا عندما طُرد الفرنسيون من الجزائر،" تابع الأمير عسكري. "كما تعلم، كان أكثرهم عنادًا. لم يُصالح ديغول قط. وبصفته رئيسًا لمنظمة الجيش السري، فقد غض الطرف عن تعذيبٍ حتى الفرنسيين أنفسهم كانوا يخجلون منه. وفي النهاية، حُكم عليه بالإعدام. اضطر الجنرال إلى الفرار. لجأ إليّ، إلى أنغولا." هذه المرة، طرح نيك السؤال بوضوح: "لماذا استقبلته إن كان مجنونًا؟"
  كنتُ بحاجة إلى جنرال. إنه جنرالٌ مرحٌ ورائع، سواءٌ كان مجنونًا أم لا. أولًا وقبل كل شيء، إنه خبيرٌ في حرب العصابات! لقد تعلّمها في الجزائر. هذا شيءٌ لا يعرفه جنرالٌ واحدٌ من بين عشرة آلاف. لقد نجحنا في إخفاء حقيقة جنونه جيدًا. الآن، بالطبع، فقد عقله تمامًا. يريد قتلي وقيادة ثورةٍ في أنغولا، ثورتي. إنه يتوهم نفسه ديكتاتورًا. أومأ نيك كارتر برأسه. كان هوك قريبًا جدًا من الحقيقة. قال: "هل رأيتَ بالصدفة العقيد تشون لي في ماكاو؟ إنه صيني. ربما لا تعلم، لكنه مسؤولٌ كبيرٌ في جهاز مكافحة التجسس لديهم. إنه الرجل الذي أريده حقًا." تفاجأ نيك من أن الأمير لم يتفاجأ على الإطلاق.
  توقع ردة فعل أكبر، أو على الأقل حيرة. أومأ الأمير برأسه فقط، "أعرف العقيد تشون لي. كان أيضًا في فندق تاي إيب بالأمس. تناولنا العشاء والمشروبات، أنا والجنرال والعقيد لي، ثم شاهدنا فيلمًا. كان يومًا ممتعًا للغاية. بالنظر إلى أنهم كانوا يخططون لقتلي لاحقًا، فقد ارتكبوا خطأً. خطأين في الحقيقة. ظنوا أنني سأكون فريسة سهلة. ولأنهم اعتقدوا أنني سأموت، لم يكلفوا أنفسهم عناء الكذب بشأن خططهم أو إخفائها." لمعت أسنانه الحادة في وجه نيك. "إذن كما ترى يا سيد كارتر، ربما كنت مخطئًا أنت أيضًا. ربما يكون الأمر عكس ما تعتقد تمامًا. ربما تحتاجني أكثر مما أحتاجك. في هذه الحالة، يجب أن أسألك - أين الفتاة؟ الأميرة مورغانا دا غاما؟ من الضروري أن أحصل عليها، لا على الجنرال." كانت ابتسامة كيلمستر ماكرة. "أنت معجب بالعامية الأمريكية يا برنس. إليك شيء قد يعجبك - ألا ترغب في معرفته؟"
  قال الأمير عسكري: "بالتأكيد، يجب أن أعرف كل شيء. يجب أن أرى الأميرة، وأتحدث معها، وأحاول إقناعها بتوقيع بعض الوثائق. لا أتمنى لها أي مكروه، أيها الرجل العجوز... إنها لطيفة للغاية. من المؤسف أنها تُهين نفسها هكذا."
  قال نيك: "هل ذكرتَ أنك شاهدتَ فيلمًا؟ أفلامًا عن الأميرة؟" ارتسمت على ملامح الأمير الوسيم الداكنة نظرة اشمئزاز. "أجل. أنا شخصيًا لا أحب هذه الأشياء. ولا أعتقد أن العقيد لي يحبها أيضًا. فالحمر يتمتعون بأخلاق عالية، على أي حال! باستثناء جرائم القتل. الجنرال بولانجر هو المهووس بالأميرة. لقد رأيته يسيل لعابه وهو يعمل على الأفلام. يشاهدها مرارًا وتكرارًا. إنه يعيش في حلم إباحي. أعتقد أن الجنرال كان عاجزًا جنسيًا لسنوات، وأن هذه الأفلام، صورها وحدها، أعادته إلى الحياة." لهذا السبب هو متلهف جدًا للحصول على الفتاة. لهذا السبب، إذا حصلتُ عليها، فسأتمكن من الضغط بشدة على الجنرال وعلى لشبونة. أريدها أكثر من أي شيء آخر، سيد كارتر. لا بد لي من ذلك!"
  كان كارتر يتصرف الآن بمفرده، دون إذن أو تواصل مع هوك. فليكن. إن قُطِعَ طرفٌ، فسيكون مؤخرته. أشعل سيجارة، ناولها للأمير، وضيّق عينيه وهو يتأمله من خلال سحب الدخان. ألقى أحد البحارة عملات معدنية في آلة الموسيقى. دخل الدخان في عينيه. بدا الأمر مناسبًا. قال نيك: "ربما نستطيع إبرام صفقة، أيها الأمير. لنلعب كرة السلة. لذلك، يجب أن نثق ببعضنا البعض إلى حد ما، أن نثق بك ثقة عمياء." ابتسامة... لمعت عيناه العنبريتان نحو نيك. " وأنا أثق بك أيضًا، سيد كارتر." "في هذه الحالة، يا أمير، علينا أن نحاول التوصل إلى اتفاق. دعنا ندرس الأمر بعناية - أنا أملك المال، وأنت لا تملكه. لديّ منظمة، وأنت لا تملكها. أعرف مكان الأميرة، وأنت لا تعرفه. أنا مسلح، وأنت لست كذلك. من ناحية أخرى، لديك معلومات أحتاجها. لا أعتقد أنك أخبرتني بكل ما تعرفه بعد. قد أحتاج أيضًا إلى مساعدتك الجسدية."
  حذّر هوك من أن نيك يجب أن يذهب إلى ماكاو بمفرده. لا يمكن الاستعانة بأي عملاء آخرين من منظمة AXE. ماكاو ليست هونغ كونغ. "لكن في النهاية، كانوا يتعاونون عادةً. أما البرتغاليون فكانوا قصة مختلفة تمامًا. كانوا مرحين ككلب صغير ينبح على كلاب ضخمة. لا تنسَ أبدًا،" قال هوك، "جزر الرأس الأخضر وما دُفن هناك."
  مدّ الأمير أسكاري يده القوية الداكنة. "أنا مستعد لعقد معاهدة معك يا سيد كارتر. لنقل، طوال فترة هذه الأزمة؟ أنا أمير أنغولا، ولم أخلف وعدًا لأحد قط." صدّقه كيلمستر بطريقة ما. لكنه لم يلمس اليد الممدودة. "أولًا، دعنا نوضح الأمر. كما في النكتة القديمة: دعنا نكتشف من يفعل ماذا لمن، ومن يدفع الثمن؟" سحب الأمير يده. وقال بنبرة كئيبة بعض الشيء: "كما تشاء يا سيد كارتر." كانت ابتسامة نيك قاتمة. "نادني نيك،" قال. "لسنا بحاجة إلى كل هذه البروتوكولات بين اثنين من القتلة الذين يخططون للسرقة والقتل." أومأ الأمير. "وأنت يا سيدي، يمكنك مناداتي أسكي. هكذا كانوا ينادونني في المدرسة في إنجلترا. والآن؟" "الآن يا أسكي، أريد أن أعرف ما تريد. هذا فقط. باختصار. ما الذي سيرضيك؟"
  مدّ الأمير يده ليأخذ سيجارة أخرى من سيجارة نيك. "الأمر بسيط. أحتاج الأميرة دا غاما، لبضع ساعات على الأقل. ثم يمكنك طلب فدية لها. الجنرال بولانجر لديه حقيبة مليئة بالماس الخام. والعقيد تشون لي تريد الماس. هذه خسارة فادحة بالنسبة لي. ثورتي تحتاج دائمًا إلى المال. بدون المال، لا أستطيع شراء أسلحة لمواصلة القتال." ابتعد كيلمستر قليلًا عن الطاولة. بدأ يفهم الأمر قليلًا. قال بهدوء: "بإمكاننا ببساطة إيجاد سوق أخرى لماسك الخام." كان هذا نوعًا من الثرثرة، كذبة رمادية. وربما يستطيع هوك فعل ذلك. بطريقته الخاصة، وباستخدام وسائله الغريبة والخبيثة، كان هوك يمتلك من القوة ما يمتلكه ج. إدغار.
  ربما يكون الأمر كذلك. قال الأمير: "ويجب عليّ قتل الجنرال بولانجر. لقد كان يتآمر ضدي منذ البداية تقريبًا، حتى قبل أن يُصاب بالجنون كما هو عليه الآن. لم أفعل شيئًا لأجله لأنني كنت بحاجة إليه، ولا زلت كذلك. في الحقيقة، لا أريد قتله، لكنني أشعر أنه لا بدّ لي من ذلك. لو أن رجالي تمكنوا من إحضار الفتاة والفيلم إلى لندن..." هزّ الأمير كتفيه. "لكنني لم أفعل. لقد هزمت الجميع. الآن يجب عليّ شخصيًا أن أتأكد من إبعاد الجنرال عن الطريق." "وهذا كل شيء؟" هزّ الأمير كتفيه مرة أخرى. "في الوقت الحالي، هذا يكفي. ربما أكثر من اللازم. في المقابل، أعرض تعاوني الكامل. سأطيع أوامرك حتى. أنا أُصدر الأوامر ولا أستهين بها. سأحتاج، بالطبع، إلى أسلحة." "بالتأكيد. سنتحدث عن هذا لاحقًا."
  أشار نيك كارتر بإصبعه للنادلة وطلب مشروبين إضافيين. وبينما كان ينتظر وصولهما، حدّق بشرود في المظلة الزرقاء الداكنة الشفافة التي تُخفي السقف المعدني. بدت النجوم المذهبة فاقعةً في ضوء الظهيرة. كان البحارة الأمريكيون قد غادروا بالفعل. وباستثناءهم، كان المكان مهجورًا. تساءل نيك عما إذا كان احتمال حدوث إعصار له علاقة بقلة الزبائن. نظر إلى ساعته، مُقارنًا إياها بعصاه ذات المقياس البيضاوي. الثانية والربع، ساعة القرد. حتى الآن، وبالنظر إلى كل شيء، كان يوم عمل جيدًا. كان الأمير عسكري صامتًا أيضًا. وبينما كانت السيدة تبتعد، وبنطالها المطاطي يُصدر حفيفًا، قال: "هل توافق يا نيك؟ على هذه الأمور الثلاثة؟" أومأ كيلمستر برأسه. "أوافق. لكن قتل الجنرال شأنك أنت، وليس شأني. إذا قبضت عليك شرطة ماكاو أو هونغ كونغ، فلن أعرفك." لم أرك من قبل. "بالتأكيد." - حسنًا. سأساعدك في استعادة الماس الخام الخاص بك، طالما أن ذلك لا يتعارض مع مهمتي الخاصة.
  هذه الفتاة، سأدعك تتحدث معها. لن أمنعها من توقيع الوثائق إن أرادت. في الواقع، سنأخذها معنا الليلة إلى ماكاو. كضمانة لحسن نيتي. وأيضًا كطعم أو تمويه إن احتجنا لذلك. وإن كانت معنا يا أسكي، فقد يمنحك ذلك حافزًا إضافيًا لأداء دورك. سترغب في الحفاظ على حياتها." نظرة خاطفة على أسنانه الحادة. "أرى أنك لم تُستهان بك يا نيك. الآن أفهم لماذا ملفك البرتغالي = أخبرتك أن لدي نسخة مصورة، ولماذا كُتب عليه: خطر، كن حذرًا."
  كانت ابتسامة كيلمستر باردة كالثلج. "أشعر بالإطراء. الآن، يا أسكي، أريد أن أعرف السبب الحقيقي وراء حرص البرتغاليين الشديد على إبعاد الأميرة عن الأنظار. لوضعها في مصحة عقلية. حسنًا، أعرف القليل عن انحطاطها الأخلاقي، والقدوة السيئة التي تقدمها للعالم، لكن هذا لا يكفي. لا بد من وجود سبب آخر. لو أن كل دولة حبست سكارى ومدمني مخدرات وعاهرات لمجرد حماية صورتها، لما وُجد قفص يتسع لهم جميعًا. أعتقد أنك تعرف السبب الحقيقي. أعتقد أن الأمر له علاقة بعمها هذا، هذا الرجل النافذ في الحكومة البرتغالية، لويس دا غاما." كان يردد أفكار هوك فحسب.
  شمّ الرجل العجوز رائحة مؤامرة كبيرة بين القوارض الصغيرة، وطلب من نيك أن يختبر نظريته إن أمكن. ما كان يحتاجه هوك حقًا هو مصدر ضغط مضاد ضد البرتغاليين، شيء يمكنه نقله إلى كبار المسؤولين، ما قد يُستخدم لتخفيف حدة الوضع في الرأس الأخضر. أخذ الأمير سيجارة أخرى وأشعلها قبل أن يجيب.
  "أنت محق. الأمر أعمق من ذلك بكثير. هذه يا نيك قصة بشعة للغاية. "القصص البشعة هي وظيفتي"، قال كيلمستر.
  
  
  
  
  الفصل التاسع
  
  تقع مستعمرة ماكاو الصغيرة على بعد حوالي أربعين ميلاً جنوب غرب هونغ كونغ. سكنها البرتغاليون منذ عام ١٥٥٧، والآن يتهدد حكمهم تنين أحمر عملاق، ينفث ناراً وكبريتاً وكراهية. هذه البقعة الخضراء الصغيرة من البرتغال، المتشبثة بشكل خطير بدلتا نهري اللؤلؤ والغرب الشاسعة، تعيش في الماضي وعلى وقت مستعار. في يوم من الأيام، سيرفع التنين الأحمر مخلبه، وستكون تلك هي النهاية. في هذه الأثناء، ماكاو شبه جزيرة محاصرة، خاضعة لكل نزوة من نزوات سكان بكين. الصينيون، كما أخبر الأمير عسكري نيك كارتر، استولوا على المدينة فعلياً. قال الأمير: "هذا العقيد تشون لي الذي معك يُصدر الأوامر للحاكم البرتغالي الآن. يحاول البرتغاليون التظاهر بالود، لكنهم لا يخدعون أحدًا. يفرقع العقيد لي أصابعه فيقفزون. لقد فُرضت الأحكام العرفية الآن، وعدد الحرس الأحمر يفوق عدد القوات الموزمبيقية. كان ذلك بمثابة اختراق بالنسبة لي، فالموزمبيقيون والبرتغاليون يستخدمونهم كقوات حامية. إنهم سود البشرة، وأنا أسود البشرة. أتحدث القليل من لغتهم. كان العريف الموزمبيقي هو من ساعدني على الهرب بعد فشل تشون لي والجنرال في قتلي. قد يكون ذلك مفيدًا لنا الليلة، ولم يكن كيلمستر ليوافق على أكثر من ذلك."
  
  كان نيك مسرورًا للغاية بالأوضاع في ماكاو. أعمال شغب ونهب وحرق متعمد، وترهيب البرتغاليين، وتهديدات بقطع الكهرباء والماء عن البر الرئيسي - كل ذلك سيصب في مصلحته. كان ينوي شنّ ما أسمته منظمة "الفأس" غارة جهنمية. قليل من الفوضى سيصب في مصلحته. لم يدعُ كيلمستر هانغ أن يسوء الطقس، لكنه طلب من ثلاثة بحارة من تانغارا أن يفعلوا ذلك. ويبدو أن الأمر قد أتى بثماره. كانت السفينة الشراعية الكبيرة تتجه بثبات نحو الغرب والجنوب الغربي لما يقرب من خمس ساعات، وأشرعتها المصنوعة من الخيزران على شكل أجنحة الخفافيش تسحبها إلى أقرب نقطة ممكنة من اتجاه الريح. اختفت الشمس منذ زمن طويل خلف سحابة سوداء متسعة في الغرب. كانت الرياح حارة ورطبة، تهب بشكل متقطع، تارةً تنقض، وتارةً تنقض، في دفعات صغيرة من الغضب وعواصف خطية متقطعة. خلفهم، إلى الشرق من هونغ كونغ، كان نصف السماء محاطًا بشفق أزرق داكن؛ أما النصف الآخر أمامهم فكان عاصفة، فوضى مظلمة مشؤومة حيث تومض البروق.
  نيك كارتر، البحار الماهر، إلى جانب كل الصفات الأخرى التي تجعله عميلًا من الطراز الأول في منظمة AXE، شعر باقتراب عاصفة. رحّب بها، كما رحّب بالاضطرابات في ماكاو. لكنه أراد عاصفة فحسب، لا إعصارًا. اختفى أسطول صيد السامبان في ماكاو، بقيادة زوارق دورية صينية حمراء، في ظلام الغرب قبل ساعة. كان نيك والأمير عسكري والفتاة، برفقة ثلاثة رجال من تانغارا، يرقدون أمام أسطول السامبان، متظاهرين بالصيد، إلى أن لفت انتباه زورق حربي. كانوا بعيدين عن الحدود، ولكن عندما اقترب الزورق الحربي الصيني، أصدر نيك الأمر، وانطلقوا مع اتجاه الريح. كان نيك يراهن على أن الصينيين لن يرغبوا في وقوع حادث في المياه الدولية، وقد أثمرت رهانه. كان من الممكن أن تسير الأمور في أي اتجاه، وكان نيك يعلم ذلك. كان من الصعب فهم الصينيين. لكن كان عليهم المخاطرة: بحلول الليل، سيكون نيك على بعد ساعتين من نقطة بنلا. كان نيك والأمير دا غاما والأميرة دا غاما في عنبر السفينة. سيغادرون بعد نصف ساعة ويصلون إلى وجهتهم. وكان الثلاثة يرتدون زي صيادين صينيين.
  
  كان كارتر يرتدي بنطال جينز أسود وسترة، وحذاءً مطاطيًا، وقبعة مطرية مخروطية الشكل من القش. كان يحمل مسدس لوغر وخنجرًا، بالإضافة إلى حزام قنابل يدوية تحت سترته. كانت سكين خندق بمقبض نحاسي معلقة بحزام جلدي حول رقبته. كان الأمير يحمل أيضًا سكين خندق ومسدسًا أوتوماتيكيًا ثقيلًا عيار 45 في جراب كتف. كانت الفتاة غير مسلحة. كانت السفينة تصدر صريرًا وأنينًا وتتمايل في البحر المتصاعد. كان نيك يدخن ويراقب الأمير والأميرة. بدت الفتاة أفضل حالًا اليوم. أفاد ديكنسون أنها لم تأكل أو تنم جيدًا. لم تطلب مشروبات كحولية أو مخدرات. كان العميل آكس يدخن سيجارة كريهة الرائحة من نوع "سور الصين العظيم"، ويراقب رفاقه يتحدثون ويضحكون مرارًا وتكرارًا. كانت هذه فتاة مختلفة. هل هو هواء البحر؟ أم إطلاق سراحها من الحجز؟ (كانت لا تزال أسيرته). أم كونها رصينة وخالية من المخدرات؟ أم مزيج من كل هذه الأشياء؟ شعر كيلمستر بشيء من شعور بيجماليون. لم يكن متأكدًا مما إذا كان يحب هذا الشعور. لقد أزعجه.
  ضحك الأمير بصوت عالٍ. انضمت إليه الفتاة، لكن ضحكتها خفتت تدريجيًا حتى كادت تصبح خافتة. حدق نيك بهما. كان هناك شيء ما يزعجه، ولن يرضى أبدًا أن يكون X راضيًا تمامًا عن أسكي. كاد يثق بالرجل الآن - طالما أن مصالحهما متوافقة. أثبتت الفتاة طاعتها وانصياعها التام. وإن كانت خائفة، فلم يظهر ذلك في عينيها الخضراوين. تخلت عن الشعر المستعار الأشقر. خلعت معطفها الواقي من المطر ومررت إصبعها النحيل بين خصلات شعرها القصير الداكن. في ضوء الفانوس الخافت، كان شعرها يلمع كقبعة سوداء. قال الأمير شيئًا، فضحكت مرة أخرى. لم يُعر أي منهما اهتمامًا كبيرًا لنيك. كانا على وفاق، ولم يستطع نيك لومها. كان معجبًا بأسكي - وكان إعجابه بها يزداد مع مرور كل دقيقة. فلماذا إذًا، تساءل نيك، تظهر عليه أعراض نفس الكآبة القديمة التي أصابته في لندن؟ مد يده الكبيرة نحو الضوء. ثابتًا كالصخر. لم يشعر قط بمثل هذه الحالة الصحية الجيدة، ولم يكن في أفضل حال من قبل. كانت المهمة تسير على ما يرام. كان واثقاً من قدرته على إنجازها، لأن العقيد تشون لي كان غير واثق من نفسه، وهذا سيُحدث فرقاً.
  لماذا أطلق أحد صيادي التانغار هسهسة نحوه من فتحة السفينة؟ نهض نيك من موكبه واقترب من الفتحة. "ما الأمر يا مين؟" همس الرجل بلغة ركيكة. "نحن قريبون جدًا من بينها بيمبي." أومأ كيلمستر. "كم تبعد الآن؟" اهتزت السفينة الشراعية بشدة عندما ضربتها موجة كبيرة. "ربما ميل... لا تقترب كثيرًا، لا أعتقد ذلك. هناك العديد من القوارب الحمراء، أعتقد، اللعنة! ربما؟" كان نيك يعلم أن التانغار متوترون. كانوا أناسًا طيبين، تلقوا مساعدة خفية من البريطانيين، لكنهم كانوا يعرفون ما سيحدث إذا وقعوا في قبضة الشيوعيين الصينيين. ستكون هناك حملة دعائية وضجة كبيرة، لكن في النهاية ستكون النتيجة نفسها - ناقص ثلاثة رؤوس.
  كان الميل هو أقصى ما يمكنهم الوصول إليه. كان عليهم السباحة لبقية الطريق. نظر إلى تانجار مجددًا. "الطقس؟ عاصفة؟ توي جونغ؟" هز الرجل كتفيه اللامعتين مفتولتي العضلات، المبللتين بماء البحر. "ربما. من يستطيع إخباري؟" التفت نيك إلى رفيقيه. "حسنًا، أنتما الاثنان. هذا كل شيء. هيا بنا." ساعد الأمير، بنظراته الحادة المتألقة، الفتاة على الوقوف. نظرت إلى نيك ببرود. "سنسبح الآن، على ما أعتقد؟" "جيد. سنسبح. لن يكون الأمر صعبًا. المد مناسب، وسوف يسحبنا إلى الشاطئ. مفهوم؟ لا تتكلما! سأتحدث بكل شيء همسًا. ستومئان برأسيكما للدلالة على الفهم، إن كنتما تفهمان." نظر نيك بتمعن إلى الأمير. "أي أسئلة؟ هل تعرف بالضبط ما يجب فعله؟ متى، أين، لماذا، كيف؟" كرروا هذا مرارًا وتكرارًا. أومأ أسكي برأسه. "بالتأكيد يا رجل عجوز. لقد فهمت كل شيء حرفياً. أنت تنسى أنني كنتُ في يوم من الأيام جندياً بريطانياً في القوات الخاصة. بالطبع، كنتُ مراهقاً آنذاك، لكن..."
  
  قال نيك باقتضاب: "احتفظ بهذا لمذكراتك. هيا بنا." ثم بدأ يصعد السلم عبر الفتحة. سمع خلفه ضحكة الفتاة الخافتة. "يا لها من حقيرة!" فكّر، وعاد إليه شعوره المتناقض تجاهها. صفّى كيلمستر ذهنه. حان وقت الجريمة، والمشهد الأخير على وشك البدء. كل الأموال التي أُنفقت، والعلاقات التي استُخدمت، والمؤامرات، والحيل، والمكائد، والدماء المسفوكة، والجثث المدفونة - كل ذلك يقترب من ذروته. الحساب قريب. أحداث بدأت قبل أيام، وشهور، وحتى سنوات، تقترب من نهايتها. سيكون هناك رابحون وخاسرون. تدور كرة الروليت في دائرة - ولا أحد يعلم أين ستتوقف.
  بعد ساعة، كان الثلاثة متجمعين بين الصخور السوداء ذات اللون الأخضر القاتم قرب رأس بينها. كان كل منهم يلف ملابسه بإحكام في حزم مقاومة للماء. حمل نيك والأمير سلاحيهما. كانت الفتاة عارية، إلا من سروال داخلي صغير وحمالة صدر. كانت أسنانها تصطك، وهمس نيك لأسكي: "اصمتي!". يسير هذا الحارس على طول السد أثناء دوريته. في هونغ كونغ، تلقى إحاطة شاملة عن عادات الحامية البرتغالية. لكن الآن وقد سيطر الصينيون فعليًا، سيتعين عليه التصرف حسب الظروف. عصى الأمير الأمر وهمس ردًا: "لا يسمع جيدًا في هذه الرياح، أيها العجوز". ضربه كيلمستر بمرفقه في أضلاعه. "أسكتها! الرياح تحمل الصوت، أيها الأحمق اللعين. يمكنك سماعها في هونغ كونغ، فالرياح تهب وتغير اتجاهها". توقف الثرثرة. عانق الرجل الأسود الضخم الفتاة ووضع يده على فمها. ألقى نيك نظرة خاطفة على الساعة المتوهجة على معصمه. من المفترض أن يمر حارس، أحد أفراد فوج موزمبيق النخبة، خلال خمس دقائق. نكز نيك الأمير مرة أخرى قائلاً: "ابقوا هنا. سيمر خلال دقائق. سأحضر لكما الزي العسكري."
  
  قال الأمير: "أتعلم، أستطيع فعل ذلك بنفسي. أنا معتاد على القتل من أجل اللحم." لاحظ كيلمستر المقارنة الغريبة، لكنه تجاهلها. ولدهشته، كانت إحدى نوبات غضبه النادرة والباردة تختمر بداخله. وضع الخنجر في يده وضغطه على صدر الأمير العاري. قال نيك بشراسة: "هذه هي المرة الثانية في دقيقة واحدة التي تعصي فيها أمرًا. إذا فعلت ذلك مرة أخرى، فسوف تندم يا أمير." لم يرتجف أسكي من الخنجر. ثم ضحك أسكي بهدوء وربت على كتف نيك. كل شيء على ما يرام. بعد بضع دقائق، كان على نيك كارتر قتل رجل أسود بسيط سافر آلاف الأميال من موزمبيق لإغضابه، بسبب لوم لم يستطع فهمه حتى لو عرفه. كان لا بد أن تكون عملية قتل نظيفة، لأن نيك لم يجرؤ على ترك أي أثر لوجوده في ماكاو. لم يستطع استخدام سكينه؛ كان الدم سيُفسد زيه العسكري، لذا اضطر إلى خنق الرجل من الخلف. كان الحارس يحتضر بشدة، وعاد نيك، وهو يلهث قليلاً، إلى حافة الماء وضرب الصخرة ثلاث مرات بمقبض سكين الخندق. خرج الأمير والفتاة من البحر. لم يطل نيك البقاء. قال للأمير: "هناك في الأعلى. الزي العسكري في حالة ممتازة. لا يوجد عليه دم أو أوساخ." قارن ساعتك بساعتي، ثم سأنطلق." كانت الساعة العاشرة والنصف. نصف ساعة قبل ساعة الفأر. ابتسم نيك كارتر للريح العاتية المظلمة وهو يمر بمعبد ما كوك ميو القديم، ليجد الطريق الذي سيقوده بدوره إلى طريق الميناء المعبد وإلى قلب المدينة. هرول، يجرّ قدميه كعامل، وحذاؤه المطاطي يحتك بالطين. كانت بقع صفراء تغطي وجهه ووجه الفتاة. هذا، بالإضافة إلى ملابس العمال، سيكون تمويهًا كافيًا في مدينة غارقة في الاضطرابات وعاصفة وشيكة. انحنى كتفاه العريضتان قليلًا. لن يلتفت أحد إلى عامل وحيد في ليلة كهذه... حتى لو كان أضخم قليلًا من متوسط حجم العمال. لم يكن ينوي أبدًا عقد لقاء في حانة "تنهيدة النمر الذهبي" في شارع روا داس لورجاس. كانت العقيدة تشون لي تعلم أنه لن يفعل. لم تكن العقيدة تنوي فعل ذلك أبدًا.
  
  كانت المكالمة الهاتفية مجرد حيلة أولية، وسيلة للتأكد من وجود كارتر بالفعل في هونغ كونغ مع الفتاة. وصل كيلماريير إلى الطريق المعبد. على يمينه، رأى أضواء النيون المتلألئة في وسط مدينة ماكاو. استطاع تمييز الخطوط العريضة الصارخة للكازينو العائم، بسقفه القرميدي، وأفاريزه المنحنية، وهياكل عجلاته المزيفة المحددة بأضواء حمراء. لافتة كبيرة تومض بشكل متقطع: "بالا ماكاو". بعد بضعة مبانٍ، وجد نيك شارعًا مرصوفًا متعرجًا قاده إلى فندق تاي يب، حيث كان الجنرال أوغست بولانجر يقيم ضيفًا على جمهورية الصين الشعبية. لقد كان فخًا. عرف نيك أنه فخ. عرف العقيد تشون لي أنه فخ لأنه هو من نصبه. كانت ابتسامة نيك قاتمة وهو يتذكر كلمات هوكاي: أحيانًا يقع الفخ في قبضته. يتوقع العقيد من نيك الاتصال بالجنرال بولانجر.
  لأن تشون لي كان يعلم يقيناً أن الجنرال يُلاعب الجناحين ضد الوسط. إذا كان الأمير مُحقاً، وكان الجنرال بولانجر مجنوناً حقاً، فمن المُحتمل جداً أن الجنرال لم يُقرر بعد لمن يبيع ولمن يُدبّر له المكائد. ليس أن هذا يُهم. كان هذا كله فخاً، دبره العقيد بدافع الفضول، ربما ليرى ما سيفعله الجنرال. كان تشون يعلم أن الجنرال مجنون. وبينما كان نيك يقترب من فندق تاي يب، فكّر أن العقيد تشون لي ربما كان يستمتع بتعذيب الحيوانات الصغيرة عندما كان صبياً. خلف فندق تاي يب كانت هناك ساحة انتظار سيارات. في الجهة المُقابلة للساحة، التي كانت مُجهزة جيداً ومُضاءة بمصابيح صوديوم طويلة، كان هناك حي فقير. كانت الشموع ومصابيح الكربيد تُضيء بشكل خافت من الأكواخ. كان الأطفال يبكون. كانت هناك رائحة بول وقذارة، وعرق وأجساد غير مُغسولة؛ كان عدد كبير جداً من الناس يعيشون في مساحة صغيرة جداً. كل هذا كان أشبه بطبقة ملموسة فوق الرطوبة ورائحة العاصفة الرعدية المتصاعدة. وجد نيك مدخل زقاق ضيق وجلس القرفصاء. مجرد عامل آخر يستريح. أشعل سيجارة صينية، وضمها في كفه، ووجهه مخفي بقبعة مطر كبيرة، يراقب الفندق المقابل. تحركت الظلال من حوله، وكان يسمع بين الحين والآخر أنين وشخير رجل نائم. شمّ رائحة الأفيون الحلوة النفاذة.
  تذكر نيك دليلاً سياحياً كان يملكه ذات مرة، تفوح منه رائحة عبارة "تعال إلى ماكاو الجميلة - مدينة الحدائق الشرقية". لقد كُتب، بالطبع، قبل عصرنا. قبل تشي-كون. كان فندق تاي يب يتألف من تسعة طوابق. كان الجنرال أوغست بولانجر يسكن في الطابق السابع، في جناح يُطل على شاطئ برايا غراندي. يمكن الوصول إلى مخرج الطوارئ من الأمام والخلف. قرر كيلمستر الابتعاد عن مخارج الطوارئ. لا جدوى من تسهيل مهمة العقيد تشون لي. وبينما كان يدخن سيجارته حتى آخر 1.5 سم، على طريقة العمال، حاول نيك أن يتخيل نفسه مكان العقيد. ربما يعتقد تشون لي أنه من الجيد أن يقتل نيك كارتر الجنرال. عندها سيتمكن من القبض على نيك، قاتل الفأس، متلبساً بالجرم المشهود، ويُجري معه محاكمة دعائية هي الأبرز على الإطلاق. ثم يقطع رأسه بشكل قانوني. عصفوران ميتان، دون أن يُهدر أي شيء. رأى حركة على سطح الفندق. حراس أمن. ربما كانوا على مخارج الطوارئ أيضاً. سيكونون صينيين، وليسوا برتغاليين أو موزمبيقيين، أو على الأقل سيكونون بقيادة صينيين.
  ابتسم كيلمستر في الظلام النتِن. بدا أنه سيضطر لاستخدام المصعد. كان الحراس موجودين أيضًا، لإضفاء الشرعية على الأمر، ولإخفاء الفخ. لم تكن تشون لي حمقاء، وكان يعلم أن كيلمستر ليس كذلك أيضًا. ابتسم نيك مجددًا. إذا سار مباشرةً بين أيدي الحراس، سيُجبرون على اعتقاله، لكن تشون لي لن تُحب ذلك. كان نيك متأكدًا من ذلك. الحراس مجرد تمثيل. أرادت تشون لي أن يصل نيك إلى كريسّون... وقف وسار في الزقاق ذي الرائحة الكريهة، متوغلًا في أكواخ القرية. لن يكون العثور على ما يريد صعبًا. لم يكن يملك لا بافار ولا إسكودو، لكن دولارات هونغ كونغ ستفي بالغرض.
  كان لديه الكثير منها. بعد عشر دقائق، كان كيلمستر يحمل هيكلًا خشبيًا وكيسًا على ظهره. لم يكن في الأكياس سوى خردة، لكن لن يعلم أحد بذلك حتى فوات الأوان. مقابل خمسمائة دولار هونغ كونغي، اشترى هذا بالإضافة إلى بعض الأغراض الصغيرة الأخرى. كان نيك كارتر قد بدأ عمله. ركض عبر الطريق وعبر موقف السيارات إلى باب خدمة لاحظه. كانت فتاة تضحك وتئن في إحدى السيارات. ابتسم نيك واستمر في المشي بخطوات متثاقلة، منحنيًا عند خصره، تحت حزام الهيكل الخشبي الذي كان يصدر صريرًا على كتفيه العريضتين. كان يرتدي قبعة مطر مخروطية الشكل تغطي وجهه. وبينما كان يقترب من باب الخدمة، خرج عامل آخر يحمل هيكلًا فارغًا. نظر إلى نيك وهمس بكانتونية خفيفة: "لا أجر اليوم يا أخي. تلك العاهرة ذات الأنف الكبير تقول عد غدًا - كما لو أن معدتك تستطيع الانتظار حتى الغد، لأن..."
  لم يرفع نيك رأسه. أجاب بنفس اللغة: "ليفسد كبدهم، وليكن جميع أبنائهم بنات!". نزل ثلاث درجات إلى ردهة واسعة. كان الباب مواربًا. بالات من كل الأنواع. كانت الغرفة الكبيرة مضاءة بضوء 100 واط يخفت ويسطع. كان رجل برتغالي ممتلئ الجسم، يبدو عليه التعب، يتجول بين البالات والصناديق، وبيده أوراق فواتير على لوحة. كان يتحدث إلى نفسه حتى دخل نيك بجسده المثقل. استنتج كارتر أن الصينيين يضغطون على أسعار الغاز والنقل.
  معظم ما يصل إلى الموانئ الآن أو من البر الرئيسي سيتم نقله بواسطة العمال.
  
  تمتم البرتغالي قائلًا: "لا يمكن لرجل أن يعمل هكذا. كل شيء يسير على نحو خاطئ. لا بد أنني أُصاب بالجنون. لكن لا... لا..." ثم ضرب جبهته بكفه متجاهلًا العامل الضخم. "لا يا ناو جين، هل يجب عليكِ فعل ذلك؟ ليس الأمر متعلقًا بي، بل بهذا البلد اللعين، وهذا المناخ، وهذا العمل الذي لا يُدفع له أجر، وهؤلاء الصينيين الأغبياء. أقسم أن أمي نفسها..." توقف الموظف عن الكلام ونظر إلى نيك قائلًا: "يا لك من أحمق!" حدق نيك في الأرض، وحرك قدميه، وتمتم بشيء بالكانتونية. اقترب منه الموظف بوجهه المنتفخ والسمين، وقال: "يا بونهول، ضعها في أي مكان أيها الأحمق! من أين أتت هذه الشحنة؟ من فاتشان؟"
  
  أصدر نيك صوت غرغرة، ونظف أنفه مرة أخرى، وضيّق عينيه. ابتسم ابتسامة بلهاء، ثم ضحك قائلاً: "يا إلهي، فاتشان لديه موافقة. أنت تدفع مبلغًا كبيرًا من دولارات هونغ كونغ مرة واحدة، أليس كذلك؟" نظر الموظف إلى السقف متوسلاً. "يا إلهي! لماذا كل هؤلاء الأوغاد أغبياء إلى هذا الحد؟" نظر إلى نيك. "لا دفع اليوم. لا نقود. ربما غدًا. أنت مجرد عامل مؤقت؟" عبس نيك. خطا خطوة نحو الرجل. "لست عاملاً مؤقتًا. أريد دمى هونغ كونغ الآن!" "هل يمكنني؟" خطا خطوة أخرى. رأى ممرًا يؤدي من الغرفة الأمامية، وفي نهاية الممر كان هناك مصعد بضائع. نظر نيك إلى الوراء. لم يتراجع الموظف. بدأ وجهه ينتفخ من المفاجأة والغضب. عامل يتحدث بوقاحة مع رجل أبيض! خطا خطوة نحو العامل ورفع لوحة الكتابة، في موقف دفاعي أكثر منه تهديدي. قرر كيلمستر عدم فعل ذلك. قتل الرجل. كان من الممكن أن يفقد وعيه ويسقط أرضًا وسط كل هذه الخردة. سحب معاطفه من أحزمة الهيكل المثلث وألقى بها محدثًا صوتًا عاليًا. نسي البائع الصغير غضبه للحظة. "أحمق! قد تكون هناك أشياء قابلة للكسر - سألقي نظرة ولن أدفع ثمن أي شيء! لديك أسماء، أليس كذلك؟" "نيكولاس هنتنغتون كارتر."
  اندهش الرجل من إتقانه للغة الإنجليزية. اتسعت عيناه. كان نيك يرتدي تحت سترته، بالإضافة إلى حزام القنابل اليدوية، حزامًا من حبل مانيلا متين. عمل بسرعة، فكمم الرجل بربطة عنقه وربط معصميه بكاحليه خلف ظهره. عندما انتهى، تفقد عمله بإعجاب.
  ربّت كيلمستر على رأس الموظف الصغير. "وداعًا. أنت محظوظ يا صديقي. محظوظ لأنك لست حتى قرشًا صغيرًا." لقد انقضت ساعة الفأر منذ زمن. عرفت العقيدة تشون لي أن نيك لن يأتي. ليس إلى علامة النمر الذهبي. لكن العقيدة لم تتوقع أبدًا أن ترى نيك هناك. وبينما كان يصعد مصعد الشحن ويبدأ الصعود، تساءل نيك عما إذا كانت العقيدة تعتقد أنه، كارتر، قد تراجع ولن يأتي على الإطلاق. تمنى نيك ذلك. سيجعل ذلك الأمور أسهل بكثير. توقف المصعد في الطابق الثامن. كان الممر خاليًا. نزل نيك سلم النجاة من الحريق، ولم تُصدر أحذيته المطاطية أي صوت. كان المصعد أوتوماتيكيًا، وأعاده إلى الأسفل. لا فائدة من ترك مثل هذه العلامة. فتح باب الحريق ببطء في الطابق السابع. كان محظوظًا. انفتح الباب الفولاذي السميك في الاتجاه الصحيح، وكان لديه رؤية واضحة أسفل الممر إلى باب مساكن الجيتيرز. كان الأمر تمامًا كما وُصف في هونغ كونغ. باستثناء شيء واحد. وقف حراس مسلحون أمام باب كريمي اللون عليه الرقم 7 ذهبي كبير. بدوا صينيين، صغار السن. ربما كانوا من الحرس الأحمر. كانوا منحنيين وملولين، ولم يبدُ أنهم يتوقعون أي مشكلة. هز كيلمستر رأسه. لن يحصلوا على شيء منه. كان من المستحيل الاقتراب منهم دون أن يلاحظهم أحد. على أي حال، لا بد أن هذا هو السطح.
  صعد سلم النجاة من الحريق مجددًا. واصل سيره حتى وصل إلى شقة صغيرة في الطابق العلوي تضم آلية مصعد الشحن. انفتح الباب على السطح، وكان مواربًا قليلًا، وسمع نيك أحدهم يُدندن من الجهة الأخرى. كانت أغنية حب صينية قديمة. أسقط نيك الخنجر في كفه. "في غمرة الحب، نموت". كان عليه أن يقتل مجددًا الآن. هؤلاء هم الصينيون، العدو. إذا هزم العقيد تشون لي الليلة، وهو أمرٌ مُحتمل جدًا، فإن نيك ينوي أن ينال لذة تقديم بعض الأعداء إلى أسلافهم. كان حارسٌ مُتكئًا على الشقة خارج الباب مباشرةً. كان كيل ماستر قريبًا جدًا لدرجة أنه استطاع شم رائحة أنفاسه. كان يأكل كينوي، وهو طبق كوري ساخن.
  كان بعيدًا عن متناوله. مرر نيك طرف خنجره ببطء على خشب الباب. في البداية، لم يسمع الحارس، ربما لأنه كان يُدندن، أو لأنه كان نعسانًا. كرر نيك الصوت. توقف الحارس عن الدندنة وانحنى نحو الباب. "خ-خ-خ-جرذ آخر؟" ضغط كيلمستر بإبهاميه حول رقبة الرجل وسحبه نحو البنتهاوس. لم يكن هناك صوت سوى حفيف خفيف للحصى الصغيرة على السطح. كان الرجل يحمل رشاشًا، من طراز MS أمريكي قديم، على كتفه. كان الحارس نحيفًا، وخنقه نيك بسهولة بأصابعه الفولاذية. خفف نيك الضغط قليلًا وهمس في أذن الرجل: "اسم الحارس الآخر؟ أسرع، وستعيش. اكذب عليّ، وستموت. الاسم." لم يعتقد أنه سيكون هناك أكثر من اثنين منهم على السطح نفسه. كافح من أجل التنفس. "وونغ كي. أنا... أقسم."
  ضغط نيك على حلق الرجل مرة أخرى، ثم أرخى قبضته عندما بدأت ساقا الصبي ترتجفان بشدة. "هل يتحدث الكانتونية؟ لا أكاذيب؟" حاول الرجل المحتضر الإيماء. "ن-نعم. نحن من الكانتونيين." تحرك نيك بسرعة. شبك ذراعيه في حركة نيلسون كاملة، ورفع الرجل عن الأرض، ثم ضرب رأسه بصدره بضربة قوية. يتطلب الأمر قوة هائلة لكسر رقبة رجل بهذه الطريقة. وأحيانًا، في مهنة نيك، يضطر المرء للكذب كما يقتل. سحب الجثة خلف آلية المصعد. كان بإمكانه استخدام قبعة. رمى قبعته جانبًا وسحب القبعة ذات النجمة الحمراء فوق عينيه. علق الرشاش على كتفه، على أمل ألا يضطر لاستخدامه. مار. ستيل. خرج كيلمستر متبخترًا إلى السطح، وانحنى ليخفي طوله. بدأ يُدندن نفس أغنية الحب الصينية القديمة بينما كانت عيناه الحادتان تمسحان السطح المظلم.
  
  كان الفندق أطول مبنى في ماكاو، وقد أظلمت أشعة الشمس سطحه، أما السماء، التي كانت تضغط عليه الآن، فكانت كتلة سوداء رطبة من الغيوم تتخللها ومضات البرق بلا انقطاع. مع ذلك، لم يستطع العثور على الحارس الآخر. أين ذلك الوغد؟ هل هو مسترخٍ؟ نائم؟ كان على نيك أن يجده. كان عليه أن يُخلي هذا السطح لرحلة العودة. لو كان موجودًا فحسب. فجأة، اجتاحته رفرفة أجنحة عنيفة، وكادت عدة طيور أن تلامسه. انحنى نيك غريزيًا، وهو يراقب الأشكال البيضاء الخافتة الشبيهة باللقلق وهي تدور وتدور في السماء. شكلت دوامة عابرة، عجلة رمادية بيضاء، لم تكن مرئية إلا نصفها في السماء، مصحوبة بصيحات آلاف السمان المذعورة. كانت هذه طيور البلشون الأبيض الشهيرة في ماكاو، وكانت مستيقظة هذه الليلة. كان نيك يعرف الأسطورة القديمة. عندما تحلق طيور البلشون الأبيض ليلًا، يكون إعصار عظيم على وشك الوصول. ربما. وربما لا. أين كان ذلك الحارس اللعين؟! همس نيك بكلمات "وونغ؟" "وونغ؟ يا ابن العاهرة، أين أنت؟" كان كيلمستر يتحدث عدة لهجات من الماندرين بطلاقة، على الرغم من أن لكنته كانت غائبة في الغالب؛ في الكانتونية، كان بإمكانه خداع أحد السكان المحليين. لقد فعلها الآن. من خلف الصيني، قال صوت نعسان: "هل هذا أنت يا تي؟ ما الأمر يا راتان؟ لقد التقطت القليل من البلغم - آميييييي." أمسك نيك الرجل من رقبته، كابتًا بداية صرخة. كانت هذه الصرخة أكبر وأقوى. أمسك بذراعي نيك، وغرز أصابعه في عيني عميل AXE. وضع ركبته على فخذ نيك. رحب نيك بالصراع الشرس. لم يكن يحب قتل الأطفال. تفادى ببراعة إلى الجانب، متجنبًا الركبة على الفخذ، ثم دفع ركبته على الفور في فخذ الرجل الصيني. تأوه الرجل وانحنى إلى الأمام قليلاً. أمسك نيك به، وسحب رأسه للخلف من شعر رقبته الكثيف، وضربه على تفاحة آدم بحافة يده اليمنى الخشنة. كانت ضربة قاضية سحقت مريء الرجل وشلّته. ثم ضغط نيك على حلقه حتى توقف عن التنفس.
  
  كانت المدخنة منخفضة، بارتفاع الكتف تقريبًا. رفع الجثة ودفعها رأسًا على عقب داخل المدخنة. كان الرشاش، الذي لم يكن بحاجة إليه، مُشغلًا بالفعل، فألقاه في الظل. ركض إلى حافة السطح فوق جناح الجنرال. وبينما كان يركض، بدأ يفك الحبل حول خصره. نظر كيلمستر إلى الأسفل. كانت شرفة صغيرة أسفله مباشرة. طابقين إلى الأسفل. كان سلم النجاة من الحريق على يمينه، في الزاوية البعيدة من المبنى. كان من غير المرجح أن يتمكن الحارس الموجود على سلم النجاة من رؤيته في هذا الظلام. ربط نيك الحبل حول مروحة تهوية وألقاه في الخارج. لقد أثبتت حساباته في هونغ كونغ صحتها. علقت نهاية الحبل بسور الشرفة. فحص نيك كارتر الحبل، ثم تأرجح إلى الأمام والأسفل، والرشاش الذي حصل عليه كغنيمة معلق على ظهره. لم ينزلق إلى الأسفل؛ بل سار كمتسلق جبال، مثبتًا قدميه على جدار المبنى. بعد دقيقة، كان يقف على سور الشرفة. كانت هناك نوافذ فرنسية طويلة مفتوحة قليلاً. خلفها، كان الظلام حالكًا. قفز نيك بصمت على أرضية الشرفة الخرسانية. كانت الأبواب مواربة! "ادخل،" قالت العنكبوتة؟ كانت ابتسامة نيك قاتمة. شكّ في أن العنكبوتة كانت تتوقع منه أن يسلك هذا الطريق إلى شبكتها. زحف نيك على أربع نحو الأبواب الزجاجية. سمع صوت طنين. في البداية، لم يفهمه، ثم فهمه فجأة. كان جهاز العرض. كان الجنرال في المنزل، يشاهد أفلامًا. أفلامًا منزلية. أفلام صُوّرت في لندن قبل أشهر على يد رجل يُدعى بلاكر. بلاكر، الذي مات في النهاية...
  
  تأوه القاتل المحترف في الظلام. دفع أحد الأبواب ليفتحه قليلاً. الآن، هو ملقى على وجهه على الخرسانة الباردة، يحدق في الغرفة المظلمة. بدا جهاز العرض قريبًا جدًا، إلى يمينه. سيكون تلقائيًا. في نهاية الغرفة البعيدة - كانت غرفة طويلة - عُلقت شاشة بيضاء من السقف أو من إكليل. لم يستطع نيك التمييز. بين موقعه والشاشة، على بُعد حوالي ثلاثة أمتار، استطاع رؤية خيال كرسي ذي ظهر عالٍ وشيء ما فوقه. رأس رجل؟ دخل القاتل المحترف الغرفة كالأفعى، على بطنه، وبصمت تام. تحولت الخرسانة إلى أرضية خشبية، ملمسها كالباركيه. بدأت الصور تومض على الشاشة. رفع نيك رأسه لينظر. تعرف على الرجل الميت، بلاكر، وهو يذرع الغرفة جيئة وذهابًا حول الأريكة الكبيرة في نادي التنين في لندن. ثم صعدت الأميرة دا غاما إلى المسرح. لقطة مقرّبة واحدة، نظرة واحدة إلى عينيها الخضراوين المذهولتين، كانت كافية لإثبات أنها كانت تحت تأثير المخدر. سواء أدركت ذلك أم لا، فقد كانت بلا شك تتعاطى نوعًا من المخدرات، ربما LSD أو ما شابه. كل ما لديهم لإثبات ذلك هو شهادة بلاكر الميت. لم يكن ذلك مهمًا.
  وقفت الفتاة شامخةً تتمايل، وكأنها لا تُدرك ما تفعله. كان نيك كارتر رجلاً صادقاً في جوهره، صادقاً مع نفسه. لذا اعترف، حتى وهو يُخرج مسدسه من غمده، أن الحركات على الشاشة تُثيره. زحف نحو الجزء الخلفي من الكرسي العالي حيث كان الجنرال الفرنسي، الذي كان فخوراً بنفسه، يُشاهد الآن أفلاماً إباحية. انبعثت سلسلة من التنهدات والضحكات الخافتة من الكرسي. عبس نيك في الظلام. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ كان هناك الكثير يحدث على الشاشة في مؤخرة الغرفة. فهم نيك على الفور سبب رغبة الحكومة البرتغالية، المُتشبثة بالمحافظة والجمود، في تدمير الفيلم. كانت الأميرة الملكية تفعل أشياءً مثيرةً للاهتمام وغير عادية على الشاشة. شعر بدقات دمه تتسارع في فخذيه وهو يُشاهدها تُشارك بحماس في كل لعبة صغيرة وكل وضعية مُبتكرة اقترحها بلاكر. بدت كأنها روبوت، دمية ميكانيكية، جميلة ولكنها بلا إرادة. لم تكن ترتدي سوى جوارب بيضاء طويلة وحذاء وحزام جوارب أسود. اتخذت وضعية مثيرة وتعاونت تمامًا مع بلاكر. ثم أجبرها على تغيير وضعيتها. انحنت فوقه، وأومأت برأسها مبتسمة ابتسامتها الآلية، منفذةً ما طُلب منها تمامًا. في تلك اللحظة، أدرك العميل آكس شيئًا آخر.
  كان قلقه وتردده تجاه الفتاة. أرادها لنفسه. في الحقيقة، أرادها. أراد الأميرة. في الفراش. ثملة، مدمنة مخدرات، عاهرة، أياً كانت - أراد أن يستمتع بجسدها. دوّى صوت آخر في الغرفة. ضحك الجنرال. ضحكة خافتة، مليئة بمتعة غريبة وشخصية. جلس في الظلام، هذا المخلوق من سان سير، يراقب ظلال الفتاة المتحركة التي اعتقد أنها قادرة على استعادة قوته. هذا المحارب الغالي في حربين عالميتين، الفيلق الأجنبي، رعب الجزائر، هذا العقل العسكري العجوز الماكر - الآن جلس في الظلام وقهقه. كان الأمير عسكري محقاً تماماً في ذلك - كان الجنرال مجنوناً بشدة، أو في أحسن الأحوال، مصاباً بالخرف. عرفت العقيدة تشون لي ذلك واستغلته. وضع نيك كارتر فوهة مسدس لوغر الباردة بحذر شديد على رأس الجنرال، خلف أذنه مباشرة. قيل له إن الجنرال يتحدث الإنجليزية بطلاقة. التزم الصمت يا جنرال. لا تتحرك. همس. لا أريد قتلك، لكنني سأفعل. أريد الاستمرار في مشاهدة الأفلام والإجابة على أسئلتي. همس. هل هذا المكان مزروع بأجهزة تنصت؟ هل هو مزروع بأجهزة تنصت؟ هل يوجد أحد هنا؟
  
  "تكلم بالإنجليزية. أعرف أنك تستطيع. أين العقيد تشون لي الآن؟" "لا أعرف. لكن إن كنت العميل كارتر، فهو ينتظرك." "أنا كارتر." تحرك الكرسي. طعن نيك الجنرال بمسدسه اللوغر بقسوة. "أيها الجنرال! أبقِ يديك على مسندي الكرسي. يجب أن تصدق أنني سأقتل دون تردد." "أصدقك. لقد سمعت الكثير عنك يا كارتر." طعن نيك الجنرال في أذنه بمسدسه اللوغر. "لقد أبرمت صفقة، أيها الجنرال، مع رؤسائي لاستدراج العقيد تشون لي. ما هي تفاصيلها؟" "مقابل الفتاة،" قال الجنرال.
  ازداد ارتعاش صوته. قال مجددًا: "في مقابل الفتاة، يجب أن أحصل عليها!" أجاب نيك بهدوء: "إنها معي. إنها في ماكاو الآن. تتوق للقائك أيها الجنرال. لكن عليك أولًا أن تفي بوعدك. كيف ستقبض على العقيد؟ لأتمكن من قتله؟" كان على وشك سماع كذبة مثيرة للاهتمام. أليس كذلك؟ ربما يكون الجنرال قد انكسر، لكن تفكيره كان منصبًا على شيء واحد. قال الآن: "يجب أن أرى الفتاة أولًا. لا شيء قبل رؤيتها. حينها سأفي بوعدي وأسلمك العقيد. سيكون الأمر سهلًا. إنه يثق بي." تحسس نيك جسده بيده اليسرى. كان الجنرال يرتدي قبعة، قبعة عسكرية ذات طية صدر. مرر نيك يده على كتف الرجل العجوز الأيسر وصدره - ميداليات وأشرطة. أدرك حينها. كان الجنرال يرتدي الزي الرسمي الكامل، الزي الرسمي لفريق فرنسي! يجلس في الظلام، مرتدياً ثياب مجدٍ غابر، ويشاهد أفلاماً إباحية. ظلال دي ساد وشارنتان - سيكون الموت نعمةً لهذا الرجل العجوز. لا يزال هناك عملٌ يجب إنجازه.
  
  قال نيك كارتر في الظلام: "لا أعتقد أن العقيد يثق بك حقًا. إنه ليس غبيًا إلى هذا الحد. أنت تظن أنك تستغله يا جنرال، لكن في الحقيقة هو من يستغلك. وأنت يا سيدي تكذب! لا، لا تتحرك. من المفترض أنك تُدبّر له مكيدة من أجلي، لكن في الحقيقة أنت من تُدبّر لي مكيدة من أجله، أليس كذلك؟" تنهد الجنرال تنهيدة طويلة. لم يتكلم. انتهى الفيلم، وأظلمت الشاشة مع توقف جهاز العرض عن إصدار صوته. أصبحت الغرفة مظلمة تمامًا الآن. عوت الرياح من فوق الشرفة الصغيرة. قرر نيك ألا ينظر إلى الجنرال. أوغست بولانجر. كان بإمكانه أن يشم ويسمع ويشعر بالانحلال. لم يُرد أن يراه. انحنى وهمس بصوت أخفض، الآن وقد اختفى صوت جهاز العرض. "أليس هذا هو الحق يا جنرال؟ هل تلعب على الحبلين ضد الوسط؟ هل تُخطط لخداع الجميع إن استطعت؟ تمامًا كما حاولت قتل الأمير عسكري!"
  ارتجف الرجل العجوز بشدة. "حاولتَ - أتقصد أن زاري لم يمت؟" نقر نيك كارتر على رقبته الذابلة بمسدسه لوغر. "لا. إنه ليس ميتًا على الإطلاق. إنه هنا في ماكاو الآن. أيها العقيد - لقد أخبرتك أنه ميت، أليس كذلك؟ لقد كذب، أخبرتك أنه على مسافة أبعد؟" - "بالطبع... نعم. ظننت أن الأمير قد مات." - "تحدث بصوت أخفض، أيها الجنرال. همس! سأخبرك بشيء آخر قد يفاجئك. هل لديك حقيبة مليئة بالماس الخام؟"
  "هذه قطع مزيفة يا جنرال. زجاج. قطع من زجاج عادي. إيون لا يعرف الكثير عن الألماس، أما أسكي فيعرف. لم يثق بك منذ زمن طويل. وجودها معك لا فائدة منه. ماذا سيقول العقيد لي عن هذا؟" بسبب الثقة المتبادلة بينهما، كشف الأمير في وقت ما خدعة الألماس الخام المزيف. لم يكذب خلال حديثهما في حانة "رات فينك". لقد أخفى الألماس بأمان في خزنة بلندن. حاول الجنرال المتاجرة بالقطع المزيفة، لكنه لم يكن على علم بكل هذا. العقيد تشون لي أيضاً لم يكن خبيراً في الألماس.
  توتر الرجل العجوز في مقعده. "الماس مزيف؟ لا أصدق هذا..." "من الأفضل لك أن تصدق يا جنرال. صدق هذا أيضًا، ما سيحدث عندما تبيع الزجاج للصينيين بأكثر من عشرين مليونًا من الذهب، ستكون في خطر أكبر بكثير مما نحن عليه الآن. تمامًا مثل العقيد. سينتقم منك يا جنرال. لينقذ نفسه. سيحاول إقناعه بأنك مجنون بما يكفي لتجربة عملية احتيال كهذه. وحينها سينتهي كل شيء: الفتاة، والثوار الذين يريدون الاستيلاء على السلطة في أنغولا، والذهب مقابل الماس، وفيلا مع الصينيين. هذا كل شيء. ستصبح مجرد جنرال سابق عجوز، محكوم عليه بالإعدام في فرنسا. من الأفضل أن تفكر في الأمر يا سيدي،" خفف نيك من نبرة صوته.
  
  كانت رائحة الرجل العجوز كريهة. هل وضع عطرًا ليخفي رائحة جثة عجوز تحتضر؟ ... مرة أخرى، شعر كارتر برغبة في الشفقة، وهو شعور غريب عليه. دفعه بعيدًا. ثم غرز مسدسه اللوغر بقوة في رقبته. "من الأفضل أن تبقى معنا يا سيدي. مع آه، وجهز العقيد لي كما خططنا. بهذه الطريقة، على الأقل ستحصل على الفتاة، وربما يمكنك أنت والأمير التوصل إلى اتفاق بعد وفاة العقيد. ما رأيك؟" شعر بالجنرال يومئ برأسه في الظلام. "يبدو أن لدي خيارًا يا سيد كارتر. حسنًا. ماذا تريد مني؟" لامست شفتاه أذن الرجل وهمس نيك. "سأكون في نزل ألتيميت إيلابينمز خلال ساعة. تعال وأحضر العقيد تشون وو معك. أريد رؤيتكما. أخبره أنني أريد التحدث، وعقد صفقة، وأنني لا أريد أي مشاكل. هل تفهم؟" - نعم. لكنني لا أعرف هذا المكان - نُزُل السعادة المطلقة؟ كيف يمكنني إيجاده؟
  
  قال نيك بحدة: "سيعرف العقيد ذلك. بمجرد دخولك من ذلك الباب مع العقيد، تنتهي مهمتك. ابتعد عن الطريق ولا تقترب. سيكون هناك خطر. مفهوم؟" ساد صمتٌ للحظة. تنهد الرجل العجوز. "مفهوم تمامًا. إذًا تريد قتله؟ في الحال!" "في الحال. مع السلامة، أيها الجنرال. الوقاية خير من الندم هذه المرة." تسلق كيلمستر الحبل برشاقة وسرعة قرد عملاق. التقطه وأخفاه تحت السقف البارز. كان السطح خاليًا، ولكن عندما وصل إلى البنتهاوس الصغير، سمع صوت مصعد الشحن وهو يصعد. كانت الآلات تُصدر أزيزًا رطبًا، وانزلقت الأثقال والكابلات إلى أسفل. ركض إلى الباب المؤدي إلى الطابق التاسع، وفتحه، وسمع أصواتًا عند أسفل الدرج تتحدث الصينية، تتجادل حول من سيصعد.
  استدار نحو المصعد. لو استمر الجدال بينهما لفترة كافية، لربما سنحت له فرصة. فتح قضبان باب المصعد الحديدية وأبقاها مفتوحة بقدمه. رأى سقف مصعد الشحن يرتفع نحوه، والكابلات تنزلق من حوله. نظر نيك إلى أعلى الهيكل. لا بد أن هناك متسعًا. عندما وصل السقف إليه، صعد عليه بسهولة وأغلق القضبان. استلقى على سطح المصعد المتسخ بينما توقف فجأة. كانت هناك مسافة بوصة تقريبًا بين مؤخرة رأسه وأعلى الهيكل.
  
  
  
  الفصل العاشر
  
  تذكر ضربة مؤخرة البندقية في مؤخرة رقبته. الآن، شعر بألم حارق وأبيض في ذلك الموضع. كانت جمجمته صدىً يتردد فيه صداه، كأنها صدى موسيقى صاخبة. كانت الأرضية تحته باردة كالموت الذي يواجهه. كانت رطبة، وبدأ كيلمستر يدرك أنه عارٍ تمامًا ومقيد بالسلاسل. في مكان ما فوقه، كان هناك ضوء أصفر خافت. بذل جهدًا جبارًا لرفع رأسه، مستجمعًا كل قوته، وبدأ صراعًا طويلًا مع ما شعر أنه كارثة وشيكة. لقد سارت الأمور على نحو خاطئ تمامًا. لقد تفوقت عليه العقيدة تشون لي. أخذته بسهولة كما لو كان مصاصة من طفل. "سيد كارتر! نيك... نيك، هل تسمعني؟" "آه..." رفع رأسه ونظر عبر الزنزانة الصغيرة إلى الفتاة. كانت هي الأخرى عارية ومقيدة بسلسلة إلى عمود من الطوب، مثله. مهما حاول نيك تركيز نظره، لم يجد الأمر غريباً على الإطلاق - عندما يتصرف المرء في كابوس وفقاً لقواعد الكابوس. بدا من المناسب تماماً أن تشارك الأميرة مورغان دا غاما هذا الحلم المرعب معه، وأن تكون مقيدة إلى عمود، رشيقة، عارية، ذات صدر كبير، ومتجمدة تماماً من الرعب.
  
  لو كان هناك موقفٌ يتطلبُ رقةً في التعامل، لكان هذا هو الموقف - ولو فقط لمنع الفتاة من الهستيريا. كان صوتها يُنبئ باقترابها منها بسرعة. حاول أن يبتسم لها. "على حد قول عمتي الخالدة أغاثا، 'ما المناسبة؟'" لمع ذعرٌ جديدٌ في عينيها الخضراوين. الآن وقد استيقظ ونظر إليها، حاولت أن تُغطي صدرها بذراعيها. كانت السلاسل الصاخبة قصيرةً جدًا بحيث لا تسمح لها بذلك. لجأت إلى حلٍ وسط، وقوّست جسدها النحيل حتى لا يرى شعر عانتها الداكن. حتى في لحظةٍ كهذه، وهو مريضٌ، مُتألمٌ، ومُنهزمٌ مؤقتًا ، تساءل نيك كارتر عمّا إذا كان سيتمكن يومًا من فهم النساء. كانت الأميرة تبكي. كانت عيناها منتفختين. قالت: "أنت... أنت لا تتذكر؟" نسي أمر السلاسل وحاول تدليك الورم الدموي الضخم في مؤخرة رأسه. كانت سلاسله قصيرةً جدًا. شتم. "أجل، أتذكر. بدأت الأمور تعود الآن. أنا..." توقف نيك عن الكلام ووضع إصبعه على شفتيه. لقد أفقدته الضربة صوابه تمامًا. هز رأسه للفتاة ونقر على أذنه، ثم أشار إلى الزنزانة. ربما كانت مزروعة بأجهزة تنصت. من الأعلى، في مكان ما في ظل الأقواس الطوبية القديمة، سُمعت ضحكة معدنية مكتومة. طنّ مكبر الصوت وأصدر صوت أزيز، وفكر نيك كارتر بابتسامة ساخرة أن الصوت التالي الذي سيسمعه سيكون صوت العقيدة تشون لي. هناك أيضًا تلفزيون الكابل - أستطيع رؤيتك بوضوح تام. لكن لا تدع ذلك يعيق حديثك مع السيدة. هناك القليل جدًا مما يمكنك قوله لا أعرفه بعد. حسنًا، سيد كارتر؟" خفض نيك رأسه. لم يكن يريد أن يرى جهاز المسح الضوئي تعبير وجهه. قال: "تبًا لكِ، أيتها العقيدة." ضحك. ثم قال: "هذا تصرف طفولي للغاية، سيد كارتر. أنا أشعر بخيبة أمل منك." في نواحٍ كثيرة - أنت لا توبخني كثيراً، أليس كذلك؟ كنت أتوقع أكثر من القاتل الأول في AX أن يعتقد أنك مجرد تنين ورقي، شخص عادي في النهاية.
  لكن الحياة مليئة بخيبات الأمل الصغيرة. حافظ نيك على هدوئه. حلل صوته. لغة إنجليزية جيدة، بل دقيقة للغاية. من الواضح أنه تعلمها من الكتب. لم تعش تشون لي قط في الولايات المتحدة، ولا تستطيع فهم الأمريكيين، أو طريقة تفكيرهم، أو ما هم قادرون عليه تحت الضغط. كان ذلك بصيص أمل خافت. أثرت ملاحظة العقيد تشون لي التالية في رجل الفأس بشدة. كانت بسيطة للغاية، وواضحة بمجرد الإشارة إليها، لكنها لم تخطر بباله حتى الآن. وكيف لصديقنا المشترك العزيز، السيد ديفيد هوك... صمت نيك. "أن اهتمامي بك ثانوي. أنت، بصراحة، مجرد طعم. ما أريد حقًا أن أقبض عليه هو السيد هوك. تمامًا كما يريدني."
  كان الأمر برمته فخًا، كما تعلم، لكن لهوك، لا لنيك. كان نيك يضحك بشدة. "أنت مجنون يا عقيد. لن تقترب من هوك أبدًا." صمت. ضحك. ثم قال: "سنرى يا سيد كارتر. قد تكون محقًا. أكنّ لهوك كل الاحترام من وجهة نظر مهنية. لكن لديه نقاط ضعف بشرية، مثلنا جميعًا. الخطر في هذا الأمر. على هوك." قال نيك: "لقد تم تضليلك يا عقيد. هوك ليس ودودًا مع عملائه. إنه رجل عجوز عديم الرحمة." قال الصوت: "لا يهم كثيرًا. إذا لم تنجح طريقة، فستنجح أخرى. سأشرح لاحقًا يا سيد كارتر. الآن لدي بعض العمل لأنجزه، لذا سأتركك وحدك. أوه، شيء واحد. سأشغل الضوء الآن. من فضلك انتبه إلى القفص السلكي. شيء مثير للاهتمام على وشك الحدوث في هذه الزنزانة ." كان هناك أزيز، وطنين، ونقرة، وانطفأ مكبر الصوت. بعد لحظة، أضاء ضوء أبيض ساطع زاوية مظلمة من الزنزانة. تبادل نيك والفتاة النظرات. شعر كيلمستر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
  كان قفصًا فارغًا من شبك الدجاج، مربع الشكل تقريبًا، طول ضلعه 12 قدمًا. انفتح باب في زنزانة مبنية من الطوب. على أرضية القفص، كانت هناك أربع سلاسل قصيرة وأصفاد مثبتة في الأرض. لتقييد شخص. أو امرأة. راودت الأميرة نفس الفكرة. بدأت تئن. "يا إلهي! ماذا سيفعلون بنا؟ ما فائدة هذا القفص؟" لم يكن يعرف، ولم يُرد أن يُخمّن. كانت مهمته الآن هي الحفاظ على اتزانها العقلي، ومنعها من الانهيار. لم يكن نيك يعرف ما الفائدة من ذلك - إلا أنه قد يساعده بدوره على البقاء عاقلًا. كان في أمسّ الحاجة إليهما. تجاهل القفص. "أخبريني بما حدث في نُزُل السعادة المطلقة،" أمر. "لا أتذكر شيئًا، واللوم يقع على مؤخرة البندقية. أتذكر دخولي ورؤيتك جاثمًا في الزاوية. لم يكن أسكي هناك، مع أنه كان من المفترض أن يكون. أتذكر سؤالي لك عن مكان أسكي، ثم داهمت الشرطة المكان، وانطفأت الأنوار، وضرب أحدهم جمجمتي بمؤخرة بندقية. أين أسكي الآن؟" كافحت الفتاة للسيطرة على نفسها. نظرت جانبًا وأشارت حولها. "ليذهب إلى الجحيم،" تمتم نيك. "إنه محق. إنه يعرف كل شيء بالفعل. أنا لا أعرف. أخبريني بكل شيء..."
  بدأت الفتاة حديثها قائلة: "لقد أنشأنا شبكة، كما قلتَ. ارتدى أسكي زي ذلك... ذلك الرجل الآخر، وذهبنا إلى المدينة. إلى نُزُل السعادة القصوى. في البداية، لم يُعرنا أحد أي اهتمام. إنه... حسنًا، ربما تعرف نوع هذا المكان؟" "أجل، أعرف." اختار نُزُل السعادة المطلقة، الذي تم تحويله إلى فندق صيني رخيص وبيت دعارة حيث يتسكع العمال والجنود الموزمبيقيون. أمير يرتدي زي جندي ميت سيكون مجرد جندي أسود آخر مع عاهرة صينية جميلة. كانت مهمة أسكي هي التغطية على نيك إذا تمكن من استدراج العقيد تشون لي إلى النُزُل. كان التنكر مثاليًا. قالت الفتاة الآن: "تم احتجاز الأمير من قبل دورية شرطة. أعتقد أنه كان إجراءً روتينيًا."
  كانوا موزمبيقيين برفقة ضابط برتغالي أبيض. لم يكن لدى أسكي الأوراق اللازمة، ولا تصاريح، ولا أي شيء، لذا ألقوا القبض عليه. جرّوه للخارج، وتركوني هناك وحدي. انتظرتك. لم يكن هناك ما يمكن فعله. لكن دون جدوى. كان التمويه متقنًا للغاية. أقسم نيك أنه كتم أنفاسه. لم يكن من الممكن توقع هذا أو الدفاع عنه. كان الأمير الأسود في سجن أو معسكر ما، بعيدًا عن الأنظار. كان يتحدث القليل من الموزمبيقية، لذا يمكنه التظاهر لبعض الوقت، لكن عاجلاً أم آجلاً سيكتشفون الحقيقة. سيتم العثور على الحارس الميت. "سيتم تسليم أسكي إلى الصينيين. إلا إذا - وكان هذا غامضًا جدًا، إلا إذا - تمكن الأمير بطريقة ما من الاستفادة من جماعة الإخوة السود، كما كان من قبل." رفض نيك الفكرة. حتى لو كان الأمير حرًا، فماذا يمكنه أن يفعل؟ رجل واحد. وليس عميلًا مدربًا...
  وكما هو الحال دائمًا عندما يكون هذا التواصل العميق فعالًا، كان نيك يعلم أنه لا يمكنه الاعتماد إلا على شخص واحد لإنقاذه. "نيك كارتر". أصدر مكبر الصوت صوت طقطقة مرة أخرى. ظننتُ أن هذا قد يثير اهتمامك يا سيد كارتر. أرجو أن تُشاهد جيدًا. أظن أنك تعرف أحدهم؟ كان أربعة صينيين، جميعهم ضخام البنية، يسحبون شيئًا ما عبر الباب إلى قفص شبكي. سمع نيك الفتاة تلهث وتكتم صرخة عندما رأت عُري الجنرال أوغست بولانجر وهو يُسحب إلى القفص. كان أصلعًا، والشعر الخفيف على صدره النحيل أبيض، بدا كدجاجة ترتجف منتوفة الريش، وفي هذه الحالة البدائية العارية، مُجردًا تمامًا من كل كرامة إنسانية وفخر بالرتبة أو الزي العسكري. لم تُغير معرفة نيك بأن الرجل العجوز مجنون، وأن الكرامة الحقيقية والفخر قد زالا منذ زمن، من شعوره بالاشمئزاز. بدأ ألم مُقزز في معدته. شعورٌ مُنذر بأنهم على وشك رؤية شيء سيء للغاية، حتى بالنسبة للصينيين. لقد قاوم الجنرال بشدة بالنسبة لرجل عجوز وضعيف مثله، ولكن بعد دقيقة أو دقيقتين كان مُلقى على الأرض. في الغرفة داخل قفص وسلاسل.
  أمر مكبر الصوت الصينيين: "أزيلوا الكمامة. أريدهم أن يسمعوا صراخه". سحب أحد الرجال قطعة قماش كبيرة متسخة من فم الجنرال. غادروا وأغلقوا الباب خلف الستارة المبنية من الطوب. لاحظ نيك، وهو يراقب بتمعن في ضوء المصابيح ذات الـ 200 واط التي تنير القفص، شيئًا لم يلحظه من قبل: على الجانب الآخر من الباب، عند مستوى الأرض، كانت هناك فتحة كبيرة، بقعة داكنة في جدار الطوب، مثل مدخل صغير قد يُصنع لكلب أو قطة. انعكس الضوء على الصفائح المعدنية التي تغطيها.
  شعر كيلمستر بقشعريرة تسري في جسده - ماذا سيفعلون بهذا الرجل العجوز المسكين المجنون؟ مهما كان الأمر، فقد كان متأكدًا من شيء واحد. شيء ما يُحاك مع الجنرال. أو مع الفتاة. لكن كل ذلك كان موجهًا إليه، إلى نيك كارتر، لإخافته وكسر إرادته. كان نوعًا من غسيل الدماغ، وكان على وشك البدء. قاوم الجنرال قيوده للحظة، ثم تحول إلى كتلة شاحبة هامدة. نظر حوله بنظرة جامحة بدت وكأنها لا تفهم شيئًا. عاد صوت مكبر الصوت ليقول: "قبل أن نبدأ تجربتنا الصغيرة، هناك بعض الأمور التي أعتقد أنه يجب عليك معرفتها. عني... فقط لأتباهى قليلاً. لقد كنت شوكة في خاصرتنا لفترة طويلة يا سيد كارتر، أنت ورئيسك ديفيد هوك. لقد تغيرت الأمور الآن. أنت محترف في مجالك، وأنا متأكد من أنك تدرك ذلك. لكنني صيني تقليدي يا سيد كارتر، ولا أوافق على أساليب التعذيب الجديدة... وكذلك علماء النفس والأطباء النفسيون، وجميعهم."
  إنهم عمومًا يفضلون أساليب التعذيب الحديثة، الأكثر تطورًا وفظاعة، وأنا، على وجه الخصوص، الأكثر تمسكًا بالأساليب القديمة في هذا الصدد. رعبٌ خالص، مطلق، لا هوادة فيه، يا سيد كارتر. كما سترى الآن. صرخت الفتاة. اخترق صوتها سمع نيك. كانت تشير إلى جرذ ضخم زحف إلى الغرفة عبر أحد الأبواب الصغيرة. كان أكبر جرذ رآه نيك كارتر في حياته. كان أكبر من قطة عادية، أسود لامع بذيل رمادي طويل. لمعت أسنان بيضاء كبيرة على خطمه بينما توقف المخلوق للحظة، يحرك شواربه وينظر حوله بعيون حذرة شريرة. كبح نيك رغبته في التقيؤ. صرخت الأميرة مرة أخرى، بصوت عالٍ وحاد... • قال لها نيك بصرامة: "اصمتي".
  "سيد كارتر؟ هناك قصة طويلة وراء هذا. الجرذ متحول. قام بعض علمائنا برحلة قصيرة، سرية للغاية بالطبع، إلى جزيرة كان قومك يستخدمونها لإجراء تجارب نووية. لم يكن هناك أي كائن حي على الجزيرة، باستثناء الجرذان - لقد نجت بطريقة ما، بل وازدهرت. لا أفهم الأمر، فأنا لست عالماً، ولكن شُرح لي أن الغلاف الجوي المشع مسؤول بطريقة ما عن هذا التضخم الهائل الذي تراه الآن. أمرٌ مثيرٌ للاهتمام، أليس كذلك؟" غلي كيلمستر غضباً. لم يستطع كبح جماحه. كان يعلم أن هذا بالضبط ما يريده العقيد ويأمله، لكنه لم يستطع السيطرة على غضبه الجامح. رفع رأسه وصرخ، يلعن، ويصرخ بكل كلمة بذيئة يعرفها. رمى نفسه على سلاسله، وجرح معصميه بالأصفاد الحادة، لكنه لم يشعر بأي ألم. ما شعر به هو أدنى ضعف، أدنى إشارة ضعف، في أحد مسامير التثبيت القديمة المثبتة في عمود الطوب. لمح من طرف عينه قطرة من الملاط تتساقط على الطوبة أسفل مزلاج الحلقة. هزة قوية كفيلة بتمزيق السلسلة بسهولة. أدرك ذلك فورًا. استمر في هز سلاسله واللعن، لكنه توقف عن شد السلسلة.
  كانت تلك أول بارقة أمل حقيقية... بدا الرضا واضحًا في صوت العقيد تشون لي وهو يقول: "إذن أنت بشري يا سيد كارتر؟ هل تستجيب حقًا للمؤثرات الطبيعية؟" كان ذلك مجرد هستيريا. قيل لي إن ذلك سيُسهّل الأمور. الآن سألتزم الصمت وأدعك أنت والسيدة تستمتعان بالعرض. لا تنزعج كثيرًا من الجنرال. إنه مجنون وخرف، وليس خسارة حقيقية للمجتمع. لقد خان بلاده، وخان الأمير عسكري، وحاول خيانتي. أجل، يا سيد كارتر. أعرف كل شيء. في المرة القادمة التي تهمس فيها في أذن شخص أصم، تأكد من أن سماعة أذنه غير مُتنصت عليها! ضحك العقيد. "في الواقع، كنت تهمس في أذني يا سيد كارتر." بالطبع، لم يكن المسكين يعلم أن سماعة أذنه مُتنصت عليها.
  كانت عبوسة نيك مريرة لاذعة. كان يرتدي سماعة أذن. كان الجرذ الآن متكورًا على صدر الجنرال. لم يئن حتى الآن. تمنى نيك أن يكون عقل الرجل العجوز مذهولًا لدرجة أنه لا يفهم ما يحدث. حدق الرجل العجوز والجرو في بعضهما البعض. كان ذيل الجرذ الطويل الأصلع بشكل فاضح يرتعش بسرعة ذهابًا وإيابًا. ومع ذلك، لم يهاجم المخلوق. تأوهت الفتاة وحاولت تغطية عينيها بيديها. سلاسل. كان جسدها الأبيض الناعم الآن متسخًا، مغطى بالبقع وقطع القش من الأرضية الحجرية. من خلال الاستماع إلى الأصوات الصادرة من حلقها، أدرك نيك أنها كانت على وشك الجنون. كان بإمكانه فهم ذلك. نهض. لم يكن هو نفسه بعيدًا عن الهاوية. الأصفاد والسلسلة التي قيدت معصمه الأيمن. تحرك مزلاج الحلقة. صرخ الرجل العجوز. كان نيك يراقب، يكافح أعصابه، ناسياً كل شيء إلا شيئاً واحداً مهماً: سيخرج مسمار التثبيت إذا شده بقوة. السلسلة سلاح، لكنها عديمة الفائدة إن استخدمها في الوقت الخطأ! أجبر نفسه على المشاهدة. كان الجرذ المتحول يقضم الرجل العجوز، وأسنانه الطويلة تغرز في اللحم حول وريده الوداجي. كان جرذاً ذكياً، يعرف أين يهاجم. أراد اللحم ميتاً، هادئاً، ليتمكن من التهامه دون عائق. استمر الجنرال في الصراخ. تلاشى الصوت في غرغرة بينما عض جرذي شرياناً رئيسياً، وتدفق الدم. الآن، عادت الفتاة للصراخ مراراً وتكراراً. وجد نيك كارتر نفسه يصرخ أيضاً، لكن بصمت، الصوت محصور في جمجمته ويتردد صداه حوله.
  
  كان عقله يصرخ بالكراهية والعطش للانتقام والقتل، لكنه بدا هادئًا ومتزنًا، بل وحتى مبتسمًا، في نظر الجاسوس. يجب ألا تلاحظ الكاميرا مسمار الحلقة المفكوك. تحدث الكولونيل مجددًا: "سأرسل المزيد من الجرذان الآن، سيد كارتر. سيُنهون المهمة في لمح البصر. ليس منظرًا جميلًا، أليس كذلك؟ كما يقولون، في أحياءكم الرأسمالية الفقيرة. هناك فقط، يكون الأطفال العاجزون هم الضحايا. أليس كذلك، سيد كارتر؟" تجاهله نيك. نظر إلى المذبحة في القفص. اندفعت عشرات الجرذان الضخمة إلى الداخل واجتاحت المخلوق الأحمر الذي كان يومًا ما رجلًا. لم يكن أمام نيك سوى الدعاء أن يكون الرجل العجوز قد مات بالفعل. ربما. لم يتحرك. سمع أصوات التقيؤ ونظر إلى الفتاة. كانت قد تقيأت على الأرض وكانت مستلقية هناك وعيناها مغمضتان، وجسدها الشاحب الملطخ بالطين يرتجف. قال لها: "أغمي عليكِ يا صغيرتي. أغمي عليكِ. لا تنظري إلى هذا." كان الجرذان يتصارعان على قطعة لحم. راقب نيك المشهد برعب ممزوج بالانبهار. وأخيرًا، غرز الجرذ الأكبر أسنانه في حلق الآخر وقتله. ثم انقضّ على رفيقه وبدأ يلتهمه. شاهد نيك الجرذ وهو يلتهم أبناء جنسه بالكامل. وتذكر شيئًا كان قد تعلمه منذ زمن بعيد ونسيه: الجرذان آكلة لحوم البشر. إنها من الحيوانات القليلة جدًا التي تأكل أبناء جنسها. أبعد نيك نظره عن الرعب في القفص. كانت الفتاة فاقدة للوعي. تمنى ألا تكون قد شعرت بشيء. عاد الصوت من مكبر الصوت. ظن نيك أنه لمس خيبة أمل في صوت الكولونيل. قال: "يبدو أن تقاريري عنك صحيحة يا كارتر، يا من تسمونه أنتم الأمريكيون وجهًا جامدًا. هل أنت حقًا عديم الإحساس إلى هذه الدرجة، بارد المشاعر يا كارتر؟ لا أستطيع الموافقة على ذلك." كان أثر الغضب في صوته واضحًا الآن - كان كارتر، وليس السيد كارتر! هل بدأ يثير غضب العقيد الصيني قليلاً؟ كان ذلك أملاً. خافتاً، كالوعد.
  
  مسمارٌ ضعيف، هذا كل ما كان يملكه. بدا نيك متضجرًا. نظر إلى السقف حيث كانت الكاميرا مخبأة. قال: "كان ذلك بشعًا للغاية. لكنني رأيت ما هو أسوأ من ذلك بكثير يا عقيد. أسوأ في الواقع. في آخر مرة كنت فيها في بلدكم - فأنا آتي وأذهب كما يحلو لي - قتلت اثنين من رجالكم، وسلخت أحشاءهما، وعلقتهما على شجرة بأحشائهما. كذبةٌ رائعة، لكن رجلًا مثل العقيد قد يصدقها." تابع نيك: "على أي حال، كنت محقًا بشأن الرجل العجوز. إنه مجنونٌ غبيٌّ لا فائدة منه لأحد. ما شأني بما سيحدث له أو كيف سيحدث؟" ساد صمتٌ طويل. هذه المرة كانت الضحكة متوترة بعض الشيء. "يمكن أن تنكسر يا كارتر. أتعلم ذلك؟ أي رجل وُلد من امرأة يمكن أن ينكسر." هز كيلمستر كتفيه. "ربما لستُ بشراً. تماماً مثل رئيسي الذي تتحدث عنه باستمرار. هوك هوك، الآن - إنه ليس بشراً! أنت تُضيّع وقتك في محاولة الإيقاع به، أيها العقيد." "ربما يا كارتر، ربما. سنرى. بالطبع، لديّ خطة بديلة. لا مانع لديّ من إخبارك بها. قد تُغيّر رأيك."
  
  حكّ كيلمستر نفسه بعنف. أي شيء لإغاظة هذا الوغد! بصق بحذر. "تفضل يا عقيد. كما يقولون في الأفلام، أنا تحت رحمتك. لكن يمكنك فعل شيء حيال البراغيث في هذه الحفرة النتنة. إنها كريهة الرائحة أيضًا." صمت طويل آخر. ثم قال: "بصرف النظر عن كل شيء آخر يا كارتر، سأضطر إلى البدء في إرسال أجزاء منك إلى هوك، مقطوعة قطعة قطعة. مع بعض الرسائل المؤلمة، التي أنا متأكد من أنك ستكتبها عندما يحين الوقت المناسب. كيف تعتقد أن رئيسك سيرد على ذلك - تلقي أجزاء منك في البريد بين الحين والآخر؟ أولًا إصبع، ثم إصبع قدم - ربما لاحقًا قدم أو يد؟ كن صادقًا الآن يا كارتر. إذا اعتقد هوك أن هناك ولو أدنى فرصة لإنقاذك، أفضل عميل لديه، الذي يحبه كابنه، ألا تعتقد أنه سيبذل قصارى جهده؟ أو يحاول عقد صفقة؟"
  
  ألقى نيك كارتر رأسه إلى الخلف وضحك بصوت عالٍ. لم يكن بحاجة إلى إجبار. قال: "سيدي العقيد، هل سبق لك أن تعرضت لتشويه سمعة؟" أجاب: "تشويه سمعة؟ لا أفهم." قال: "مضلل يا سيدي العقيد. تم تضليلك. لقد زُوِّدت بمعلومات خاطئة، وخُدعت، وكُذِب عليك! كان بإمكانك أن تجرح هوك ولن ينزف حتى. أريد أن أعرف ذلك. بالتأكيد، من المؤسف أن تخسرني. أنا عميله المفضل، كما تقول. لكنني قابل للاستبدال. كل عميل من عملاء AK قابل للاستغناء عنه. مثلك تمامًا يا سيدي العقيد، مثلك تمامًا." زمجر مكبر الصوت بغضب. "الآن أنت مخطئ يا كارتر. لا يمكن استبدالي. أنا لست قابلاً للاستغناء عنه." خفض نيك وجهه ليخفي الابتسامة التي لم يستطع كبحها. أتريد أن تجادل يا عقيد؟ سأعطيك مثالاً - انتظر حتى تكتشف بكين أنك خُدعت بشأن الماس الخام المزيف. وأنك كنت تخطط لاستبدال عشرين مليون دولار من الذهب ببعض الأحجار الزجاجية. وأن الأمير قُتل بدم بارد، والآن قتلت جنرالاً. لقد أضعت كل فرصك في التدخل في التمرد في أنغولا. ما الذي كانت بكين تسعى إليه حقاً يا عقيد؟ أردت هوك لأنك تعلم أنه يريدك، لكن هذا لا شيء مقارنة بما تفكر فيه بكين: إنهم يخططون لإثارة الكثير من المشاكل في أفريقيا. ستكون أنغولا المكان الأمثل للبدء.
  ضحك نيك ضحكة ساخرة. "انتظر حتى تتسرب هذه الأخبار إلى الجهات المعنية في بكين، أيها العقيد، وحينها سنرى إن كنتَ كفؤًا لهذا المنصب!" أخبره الصمت أن كلماته اللاذعة قد أصابت هدفها. كاد أن يتمنى. ليتَه يستطيع إغضاب ذلك الوغد بما يكفي لينزل بنفسه إلى هنا، إلى الزنزانة. ناهيك عن الحراس الذين سيحضرهم معه حتمًا. كان عليه أن يُخاطر. تنحنح العقيد تشون لي. "أنت مُحق يا كارتر. قد يكون في كلامك بعض الحقيقة. لم تجرِ الأمور كما خُطط لها، أو على الأقل ليس كما توقعت. أولًا، لم أُدرك مدى جنون الجنرال إلا بعد فوات الأوان."
  لكنني أستطيع إصلاح كل شيء، خاصةً وأنني أحتاج إلى تعاونك. بصق نيك كارتر مجدداً. "لن أتعاون معك. لا أعتقد أنك تستطيع تحمل تكلفة قتلي الآن، أعتقد أنك تحتاجني حياً، لتأخذني معك إلى بكين، لتريهم شيئاً مقابل كل الوقت والمال والأرواح التي أهدرتها."
  قال الكولونيل بنبرة إعجاب مترددة: "ربما أنت محق مرة أخرى. ربما لا. أعتقد أنك نسيت السيدة. أنت رجل نبيل، رجل نبيل أمريكي، ولذلك لديك نقطة ضعف كبيرة. نقطة ضعف حقيقية. هل ستتركها تعاني كجنرال؟" لم يتغير تعبير نيك. "ما شأني بها؟ يجب أن تعرف قصتها: إنها سكيرة ومدمنة مخدرات، منحرفة جنسيًا تظهر في صور وأفلام إباحية. لا يهمني ما سيحدث لها. سأرد لك الصاع صاعين يا كولونيل. في مكان كهذا، لا يهمني سوى أمرين - أنا و"أكس". لن أفعل أي شيء قد يضر أيًا منا. لكن السيدة التي قد تكون معك. بموافقتي-"
  قال العقيد: "سنرى. سأصدر الأمر الآن، وسنرى ما سيحدث. أعتقد أنكِ تُهددين فقط. وتذكري، الفئران ذكية جدًا. ستنقض غريزيًا على الفرائس الأضعف." دق مكبر الصوت. نظر نيك إلى الفتاة. لقد سمعت كل شيء. نظرت إليه بعيون واسعة، وشفتيها ترتجفان. حاولت الكلام، لكنها لم تُصدر سوى صوت أزيز. حرصت بشدة على عدم النظر إلى الجثة الممزقة في القفص. نظر نيك ورأى أن الفئران قد اختفت. تمكنت الأميرة أخيرًا من النطق بالكلمات: "أ-ستدعهم يفعلون بي هذا؟ أ-هل تعني - هل كنت تعني ما قلته للتو؟ يا إلهي، لا تفعل!" اقتلني - ألا يمكنك قتلي أولًا؟! لم يجرؤ على الكلام. التقطت الميكروفونات همسات. حدّق به جهاز استقبال التلفزيون. لم يستطع مواساتها. حدّق في القفص وعقد حاجبيه، وبصق، ونظر بعيدًا. لم يكن يعرف ماذا سيفعل بحق الجحيم. ماذا يمكنه أن يفعل. كان عليه فقط أن ينتظر ويرى. لكن لا بد من وجود حل، ولا بد أن يكون موثوقًا، ولا بد أن يكون سريعًا. استمع إلى الصوت ونظر إلى الأعلى. كان الرجل الصيني قد زحف إلى داخل القفص السلكي وفتح الباب الصغير المؤدي إلى الزنزانة الرئيسية. ثم اختفى، ساحبًا ما تبقى من الجنرال خلفه. انتظر نيك. لم ينظر إلى الفتاة. كان يسمع أنفاسها المتقطعة عبر الأمتار القليلة التي تفصل بينهما. فحص مزلاج القفل مرة أخرى. قليلًا، وكان الهدوء تامًا، باستثناء أنفاس الفتاة، لدرجة أنه استطاع سماع صوت قطرات من الملاط تتساقط على عمود من الطوب. أخرجت رات وجهها من الباب...
  
  
  الفصل الحادي عشر
  
  انطلقت جرذة من القفص السلكي وتوقفت. جلست القرفصاء للحظة وغسلت نفسها. لم تكن بحجم الجرذ آكل البشر الذي رآه نيك، لكنها كانت كبيرة بما يكفي. لم يكره نيك شيئًا في حياته أكثر مما يكره تلك الجرذة الآن. ظل ساكنًا تمامًا، بالكاد يتنفس. في الدقائق القليلة الماضية، تبلورت لديه خطة ما. لكن لكي تنجح، كان عليه أن يمسك هذه الجرذة بيديه العاريتين. بدت الفتاة وكأنها في غيبوبة. كانت عيناها زجاجيتين، تحدق في الجرذة وتصدر أصواتًا غريبة مكتومة. أراد نيك حقًا أن يخبرها أنه لن يدع الجرذة تهاجمها، لكنه لم يجرؤ على الكلام أو إظهار وجهه أمام الكاميرا. جلس بهدوء، يحدق في الأرض، يراقب الجرذة بطرف عينه. كانت الجرذة تعرف ما يجري. كانت المرأة الأضعف والأكثر خوفًا - كانت رائحة خوفها قوية في أنف القارض - فبدأ يزحف نحوها. كانت جائعة. لم يُسمح لها بمشاركة الجنرال في وليمته. فقد الجرذ معظم أعضائها التناسلية بعد الطفرة. حجمه الآن جعله ندًا لمعظم أعدائها الطبيعيين، ولم تتعلم أبدًا الخوف من البشر. لم تُعر اهتمامًا يُذكر للرجل الضخم، وأرادت الوصول إلى المرأة المرتعدة.
  
  أدرك نيك كارتر أن لديه فرصة واحدة فقط. إن أخطأ، سينتهي كل شيء. حبس أنفاسه واقترب من الفأر أكثر فأكثر. الآن؟ لا. ليس بعد. قريبًا.
  في تلك اللحظة بالذات، اقتحمت صورة من شبابه أفكاره. ذهب إلى كرنفال رخيص حيث كان هناك شخص غريب الأطوار. كان ذلك أول وآخر غريب أطوار يراه في حياته. مقابل دولار واحد، رآه يعض رؤوس الفئران الحية. الآن، رأى بوضوح الدم يتساقط على ذقن الغريب. انتفض نيك، حركة لا إرادية، وكادت أن تفسد اللعبة. توقف الفأر، وبدا حذرًا. بدأ بالتراجع، أسرع هذه المرة. انقض كيلمستر. استخدم يده اليسرى لمنع مسمار الحلقة من الانكسار، وأمسك بالفأر من رأسه. صرخ الوحش الفروي خوفًا وغضبًا وحاول عض اليد التي تمسكه. لوى نيك الرأس بحركة واحدة من إبهاميه. سقط الرأس على الأرض، وظل الجسد يرتجف، متعطشًا للدماء على يديه. نظرت إليه الفتاة نظرة غبية تمامًا. كانت مرعوبة لدرجة أنها لم تفهم ما يحدث. ضحك. قال مكبر الصوت: "أحسنت يا كارتر. يتطلب الأمر رجلاً شجاعاً للتعامل مع جرذ كهذا. وهذا يثبت وجهة نظري - أنت لست مستعداً لترك فتاة تعاني."
  قال نيك بصوت أجش: "هذا لا يثبت شيئًا. ولن نصل إلى أي نتيجة. تباً لك أيها العقيد. لا يهمني أمر الفتاة، أردت فقط أن أرى إن كنت أستطيع فعلها. لقد قتلتُ الكثير من الرجال بيدي، لكنني لم أقتل جرذًا من قبل." صمت. ثم قال: "إذن، ما الذي استفدته؟ لديّ الكثير من الجرذان، جميعها ضخمة، وجميعها جائعة. هل ستقتلهم جميعًا؟" نظر نيك إلى عين التلفاز في مكان ما في الظلال. نقر أنفه. قال: "ربما، أرسلهم إلى هنا وسنرى."
  مدّ يده وسحب رأس الفأر نحوه. كان على وشك استخدامه. كانت خدعة مجنونة يحاول تطبيقها، لكنها نجحت. ستنجح الضربة إذا،
  ربما يغضب الكولونيل لدرجة أنه سيرغب بالنزول ومهاجمته بنفسه. لم يكن كيلمستر قد صلى من قبل، لكنه حاول الآن. أرجوك، أرجوك، اجعل الكولونيل يرغب في القدوم ومهاجمتي، وضربي ضربًا مبرحًا. اضربني. أي شيء. فقط اجعله في متناول يدي. زحف جرذان كبيران من القفص السلكي واستنشقا. توتر نيك. الآن سيكتشف. هل ستنجح الخطة؟ هل الجرذان حقًا من آكلي لحوم البشر؟ هل كانت مجرد مصادفة غريبة أن الجرذ الأكبر قد أكل الأصغر أولًا؟ هل كان مجرد هراء، شيء قرأه وتذكره بشكل خاطئ؟ شم الجرذان رائحة الدم. اقتربا من نيك ببطء. بحذر وهدوء، حتى لا يخيفهما، ألقى رأس الجرذ إليهما. انقض أحدهما عليه وبدأ في الأكل. دار جرذ آخر بحذر، ثم اقتحم القفص. الآن أصبحا يتقاتلان بشراسة. ابتسم كيلمستر، وهو يخفي وجهه عن الكاميرا. سيُقتل أحد هؤلاء الأوغاد. المزيد من الطعام للآخرين، المزيد من التنافس. كان لا يزال ممسكًا بجثة الجرذ الذي قتله. أمسكها من قوائمها الأمامية وشدّ عضلاتها، فمزقها إربًا، وشقّها من المنتصف كما لو كانت ورقة. لطّخت الدماء والأحشاء يديه، لكنه كان راضيًا بالمزيد من الطعم. بهذا، ومع جرذ ميت واحد لكل اثنين يتقاتلان، يستطيع إبقاء الكثير من الجرذان مشغولة. هزّ نيك كتفيه العريضتين. لم يكن الأمر ناجحًا جدًا، في الحقيقة، لكنه كان يؤدي بشكل جيد. جيد جدًا، في الواقع. لو كان الأمر سيؤتي ثماره فقط. صمت المتحدث منذ فترة طويلة. تساءل نيك عمّا كان يفكر فيه الكولونيل وهو يشاهد شاشة التلفزيون. ربما لم تكن أفكارًا سعيدة. تدفق المزيد من الجرذان إلى الزنزانة. اندلعت عشرات المعارك العنيفة والصاخبة. لم تُعر الجرذان أي اهتمام لنيك أو الفتاة. أصدر مكبر الصوت صوتًا. شتم. كانت شتيمة متعددة، تجمع بين سلالة نيك كارتر وسلالة الكلاب الهجينة وسلاحف الروث. ابتسم نيك. وانتظر. ربما الآن. ربما فقط. بعد أقل من دقيقتين، انغلقت الأبواب بقوة غاضبة.
  انفتح بابٌ ما في الظلال خلف العمود الذي كانت الفتاة تحمله. وومضت أضواءٌ أخرى في الأعلى. دخل العقيد تشون لي دائرة الضوء وواجه نيك كارتر، واضعًا يديه على وركيه، عابسًا قليلًا، وحاجبيه العاليين الشاحبين معقودين. كان يرافقه أربعة حراس صينيين، جميعهم مسلحون ببنادق رشاشة من طراز M3. كما كانوا يحملون شباكًا وعصيًا طويلة ذات رؤوس مدببة. لم يرفع العقيد عينيه عن نيك، وأصدر الأمر لرجاله. بدأوا في اصطياد الفئران المتبقية في الشباك، وقتلوا تلك التي لم يتمكنوا من الإمساك بها. اقترب العقيد ببطء من نيك. لم يُلقِ نظرة على الفتاة. لم يكن كيلمستر مستعدًا تمامًا لما رآه. لم يسبق له أن رأى صينيًا أمهق من قبل. كان العقيد تشون لي متوسط الطول ونحيف البنية. كان حاسر الرأس، ورأسه محلوق بعناية. جمجمة ضخمة، وعلبة دماغ كبيرة. كان لون بشرته كاكي باهتًا. كانت عيناه، وهي أكثر ما يميز الرجل الصيني غرابة، زرقاء نوردية زاهية. أما رموشه فكانت شاحبة، دقيقة للغاية. تبادل الرجلان النظرات. حدق نيك بغضب، ثم بصق عمدًا. قال: "مُهق. أنت نفسك أشبه بطافر، أليس كذلك؟" لاحظ أن الكولونيل كان يحمل مسدسه لوغر، مسدسه الخاص من طراز ويلهلمينا، في غمد غير مخصص له. ليست هذه غرابة أطوار. يتباهى بغنائم النصر. اقترب يا كولونيل. من فضلك! خطوة واحدة أقرب. توقف الكولونيل تشون لي خلف نصف الدائرة القاتلة التي طبعها كيلمستر في ذاكرته. وبينما كان الكولونيل ينزل، قام بفك مسمار الحلقة تمامًا وأعاده إلى مكانه في جدار الطوب. خاطر بترك جهاز المسح الضوئي دون رقابة. نظر الكولونيل إلى نيك من رأسه إلى أخمص قدميه. انعكس إعجاب لا إرادي على ملامحه الصفراء الشاحبة. قال: "أنت مبدع للغاية". "أن تُحرض الفئران على بعضها البعض. أعترف أنني لم أتصور قط أن مثل هذا الأمر ممكن. من المؤسف، من وجهة نظرك، أن هذا لا يؤدي إلا إلى تأخير الأمر. سأفكر في شيء آخر للفتاة. احذر، حتى توافق على التعاون. ستتعاون يا كارتر، ستتعاون. لقد كشفت عن نقطة ضعفك القاتلة، كما علمتُ."
  لم يكن بوسعك أن تدع الفئران تأكلها، لم يكن بوسعك أن تقف مكتوف الأيدي وتشاهدها تُعذَّب حتى الموت. ستنضم إليّ في النهاية للقبض على ديفيد هوك. "كيف حالك؟" ضحك نيك. "أنت حالم مجنون يا عقيد! عقلك فارغ. هوك يأكل أمثالك على الفطور! يمكنك قتلي أنا والفتاة وكثيرين غيرنا، لكن هوك سيقبض عليك في النهاية."
  اسمك مدون في دفتره الأسود الصغير، أيها العقيد. لقد رأيته. بصق نيك على أحد حذاءي العقيد اللامعين. لمعت عينا العقيد الزرقاوان. واحمر وجهه الشاحب تدريجيًا. مدّ يده إلى مسدسه اللوغر، لكنه توقف. "كان الحافظة صغيرة جدًا على مسدس لوغر. لقد صُممت لمسدس نامبو أو أي مسدس أصغر. كان مقبض اللوغر بارزًا بشكل واضح، مما يُغري بسحبه." تقدم العقيد خطوة أخرى إلى الأمام ولكم نيك كارتر في وجهه.
  لم يتدحرج نيك، بل تلقى الضربة رغبةً منه في الاقتراب. رفع ذراعه اليمنى في حركة قوية سلسة. انطلق مسمار الحلقة في قوس مصحوبًا بصوت أزيز، وارتطم بصدغ الكولونيل. انحنت ركبتاه، وبدأ يتحرك بحركة متناسقة تمامًا. أمسك بالكولونيل بيده اليسرى، التي لا تزال مقيدة بالسلسلة الأخرى، ووجه ضربة قوية إلى حلق العدو بساعده ومرفقه. الآن، أصبح جسد الكولونيل يحميه. سحب مسدسه من جرابه وبدأ يطلق النار على الحراس قبل أن يدركوا ما يحدث. تمكن من قتل اثنين منهم قبل أن يختفي الاثنان الآخران عن الأنظار من خلال الباب الحديدي. سمع صوت إغلاقه. لم يكن الأمر جيدًا كما كان يأمل! كان الكولونيل يتلوى بين ذراعيه كأفعى محاصرة. شعر نيك بألم حاد في أعلى فخذه الأيمن، بالقرب من منطقة العانة. انتفضت تلك الحقيرة وحاولت طعنه، طعنته للخلف من وضعية غير مريحة. وضع نيك فوهة مسدس لوغر على أذن العقيد وضغط على الزناد. اخترقت الرصاصة رأس العقيد.
  أسقط نيك الجثة. كان ينزف، لكن لم يكن هناك تدفق دموي شرياني. لم يتبق له سوى القليل من الوقت. رفع السلاح الذي طعنه به. هوغو! خنجره! استدار نيك، وثبّت قدمه على عمود من الطوب، وبذل كل قوته الهائلة. تحرك مسمار الحلقة المتبقي، وانزاح، لكنه لم ينكسر. اللعنة! في أي لحظة سينظرون إلى التلفاز ويرون أن الكولونيل قد مات. استسلم للحظة والتفت إلى الفتاة. كانت راكعة، تنظر إليه بأمل وتفهم في عينيها. صرخ نيك: "مدفع تومي! المدفع الرشاش - هل يمكنكِ الوصول إليه؟ ادفعيه نحوي. أسرعي، اللعنة!" كان أحد الحراس القتلى ملقى بجانب الأميرة. انزلق مدفعه الرشاش على الأرض بجانبها. نظرت إلى نيك، ثم إلى المدفع الرشاش، لكنها لم تتحرك لالتقاطه. صرخ كيلمستر عليها. "استيقظي يا عاهرة! تحركي! أثبتي أن لكِ قيمة في هذا العالم - ادفعي المسدس هنا. أسرعي!" صرخ ساخرًا منها، محاولًا إخراجها من شرودها. كان لا بد له من الحصول على ذلك الرشاش. حاول سحب مزلاج الحلقة مرة أخرى، لكنه ظل عالقًا. دوى صوت تحطم عندما دفعت الرشاش عبر الأرض نحوه. كانت تنظر إليه الآن، وقد عاد الذكاء يلمع في عينيها الخضراوين. اندفع نيك نحو المسدس. "أحسنتِ!" صوب الرشاش نحو الظلال المتشبثة بأقواس الطوب وبدأ بإطلاق النار. أطلق النار ذهابًا وإيابًا، لأعلى ولأسفل، سامعًا صوت ارتطام المعدن بالزجاج. ابتسم بخبث. هذا كفيل بتدمير كاميرا التلفزيون ومكبر الصوت. لقد كانوا عميانًا مثله تمامًا في هذه اللحظة. ستكون الأمور متكافئة بين الجانبين. ثبت قدمه على عمود الطوب مرة أخرى، وثبّت نفسه، وأمسك السلسلة بكلتا يديه، وسحبها. برزت عروق جبهته، وانقطعت أوتار ضخمة، وانقطع تنفسه من شدة الألم.
  خرجت حلقة المزلاج المتبقية وكاد يسقط. التقط بندقية M3 وركض نحو الخزانة. عندما وصل إليها، سمع صوت ارتطام الباب الأمامي. ارتطم شيء ما بالأرضية الحجرية. انقض نيك على الفتاة وغطاها بجسده الضخم العاري. لقد رأوا ما حدث. كانوا يعلمون أن العقيد قد مات. إذن كانت قنابل يدوية. انفجرت القنبلة بضوء أحمر مزعج وصوت فرقعة. شعر نيك بالفتاة العارية ترتجف تحته. أصابته شظية من القنبلة في مؤخرته. اللعنة، فكر. أكمل الأوراق يا هوك! انحنى فوق العمود وأطلق النار على الباب الثلاثي. صرخ الرجل من الألم. استمر نيك في إطلاق النار حتى توهج المدفع الرشاش باللون الأحمر الساخن. عندما نفدت ذخيرته، اندفع نحو مدفع رشاش آخر، ثم أطلق وابلًا أخيرًا على الباب. أدرك أنه لا يزال نصف مستلقٍ فوق الفتاة. فجأة، ساد صمت مطبق. قالت الأميرة من تحته: "أنت تعلم، أنت ثقيل جدًا." قال ضاحكًا: "أنا آسف، لكن هذا العمود هو كل ما نملك، وعلينا أن نتقاسمه". سألها: "ماذا سيحدث الآن؟". كانت تحاول تمشيط شعرها الداكن بأصابعها، وكأنها عادت من الموت. تمنى لو كان ذلك للأبد. قال بصدق: "لا أعرف ما الذي يحدث الآن".
  
  "لا أعرف حتى أين نحن. أعتقد أنه أحد زنزانات البرتغال القديمة في مكان ما تحت المدينة. لا بد أن هناك العشرات منها. هناك احتمال أن تكون جميع الطلقات قد سُمعت - ربما ستأتي الشرطة البرتغالية للبحث عنا." كان هذا يعني قضاءه وقتًا طويلًا في السجن. سيحرره هوك في النهاية، لكن الأمر سيستغرق وقتًا. وسيحصلون أخيرًا على الفتاة. فهمت الفتاة. قالت بهدوء: "آمل ألا يحدث ذلك، ليس بعد كل هذا. لا أستطيع تحمل إعادتي إلى البرتغال ووضعي في مصحة عقلية." وهكذا كان. عرف نيك، عندما سمع هذه القصة من الأمير عسكري، أنها على حق.
  
  لو كان للمسؤول الحكومي البرتغالي، لويس دا غاما، أي علاقة بهذا الأمر، لكانوا أرسلوها على الأرجح إلى مصحة عقلية. بدأت الفتاة بالبكاء. لفت ذراعيها المتسختين حول نيك كارتر وتشبثت به. "لا تدعهم يأخذونني يا نيك. أرجوك، لا تفعل." أشارت إلى جثة العقيد تشون لي. "رأيتك تقتله. فعلت ذلك دون تردد. يمكنك أن تفعل الشيء نفسه من أجلي. وعد؟ إذا لم نتمكن من المغادرة، إذا وقعنا في قبضة الصينيين أو البرتغاليين، أعدك أنك ستقتلني. أرجوك، سيكون الأمر سهلاً عليك. ليس لدي الشجاعة لأفعل ذلك بنفسي." ربت نيك على كتفها العاري. كان هذا أحد أغرب الوعود التي قطعها على نفسه. لم يكن يعلم إن كان يريد الوفاء بها أم لا.
  "بالتأكيد،" قال مواسيًا. "بالتأكيد يا عزيزتي. سأقتلكِ إن ساءت الأمور أكثر من اللازم." بدأ الصمت يُثير أعصابه. أطلق وابلًا قصيرًا من الرصاص على الباب الحديدي، وسمع صوت ارتداد الرصاص في الردهة. ثم فُتح الباب، أو نصف مفتوح. هل كان هناك أحد؟ لم يكن يعلم. ربما يُضيّعون وقتًا ثمينًا كان ينبغي عليهم فيه الفرار. ربما تفرّق الصينيون مؤقتًا بعد وفاة العقيد. كان هذا الرجل يعمل مع مجموعة صغيرة، من النخبة، وسيتعين عليهم البحث عن أوامر جديدة لدى قيادة أعلى. قرر كيلمستر. سيغتنمون الفرصة ويهربون من هنا.
  كان قد فكّ قيود الفتاة من العمود. فحص سلاحه. كان في الرشاش نصف مخزن رصاص متبقٍ. الفتاة تستطيع حمل مسدس لوغر وخنجر... استعاد نيك وعيه، وهرع إلى جثة العقيد، وخلع حزامه وحافظة مسدسه. ربطها بخصره العاري. أراد مسدس اللوغر معه. مدّ يده إلى الفتاة. "هيا يا عزيزتي. سنهرب من هنا. استسلمي، كما تقولين دائمًا، البرتغاليون." اقتربا من الباب الحديدي عندما بدأ إطلاق النار في الممر. توقف نيك والفتاة والتصقا بالجدار خارج الباب مباشرة. ثم تبع ذلك صراخ وصيحات وانفجارات قنابل يدوية، ثم ساد الصمت.
  سمعوا خطوات حذرة تقترب من الباب في الممر. وضع نيك إصبعه على فم الفتاة، فأومأت برأسها، وعيناها الخضراوان متسعتان خائفتان في وجهها المتسخ. وجّه نيك فوهة بندقيته نحو الباب، ويده على الزناد. كان الضوء في الممر كافيًا ليرى كل منهما الآخر. نظر إليهما الأمير عسكري، بزيّه الموزمبيقي الأبيض الممزق والملطخ بالدماء، وشعره المستعار المائل، بعينين كهرمانيتين. كشف عن أسنانه الحادة في ابتسامة عريضة. كان يحمل بندقية في يد ومسدسًا في الأخرى. كانت حقيبته لا تزال نصف ممتلئة بالقنابل اليدوية.
  ساد الصمت بينهما. تجولت عينا الرجل الأسود، الشبيهة بعيني الأسد، على جسديهما العاريين، مستوعبةً كل شيء دفعة واحدة. استقرت نظراته على الفتاة. ثم ابتسم لنيك مجددًا. "آسف على التأخير يا عجوز، فقد استغرق الأمر بعض الوقت للخروج من هذا السجن. ساعدني بعض إخوتي السود وأخبروني بمكان هذا المكان - جئت بأسرع ما يمكن. يبدو أنني فوّت المتعة، آه." كان لا يزال يتفحص جسد الفتاة. ردّت عليه النظرة دون أن ترتجف. لم يرَ نيك، وهو يراقب، أي شيء دنيء في نظرة الأمير. بل رأى فقط استحسانًا. التفت الأمير إلى نيك، وأسنانه المبرّدة تلمع بمرح. "أقول يا عجوز، هل تصالحتما؟ مثل آدم وحواء؟"
  
  
  الفصل الثاني عشر
  
  استلقى كيلمستر على سريره في فندق بلو ماندرين، محدقًا في السقف. في الخارج، كان إعصار إيميلي يشتد، متحولًا إلى رغوة بعد ساعات من التهديدات. اتضح أنهم بالفعل سيواجهون رياحًا عاتية. نظر نيك إلى ساعته. بعد الظهر. كان جائعًا ويحتاج إلى مشروب، لكنه كان كسولًا جدًا، وشبعانًا جدًا، لدرجة أنه لم يستطع الحركة. كانت الأمور تسير على ما يرام. كان الخروج من ماكاو سهلًا بشكل مثير للسخرية، لدرجة أنه كاد يكون مخيبًا للآمال. سرق الأمير سيارة صغيرة، رينو مهترئة، وتكدس الثلاثة فيها وانطلقوا بسرعة إلى نقطة بيهو، وكانت الفتاة ترتدي معطف الأمير الملطخ بالدماء . كان نيك يرتدي ضمادة فقط على وركه. كانت رحلة جامحة - دفعت الرياح السيارة الصغيرة مثل القش - لكنهم وصلوا إلى النقطة ووجدوا سترات النجاة حيث أخفوها بين الصخور. كانت الأمواج عالية، لكن ليس عالية جدًا. ليس بعد. كانت الخردة في المكان الذي يجب أن تكون فيه. قام نيك، وهو يسحب الفتاة - أراد الأمير ذلك لكنه لم يستطع - بإخراج صاروخ صغير من جيب سترة النجاة وأطلقه. لون صاروخ أحمر السماء التي تجتاحها الرياح. بعد خمس دقائق، التقطتهم السفينة...
  قال مين، قارب تانغارا: "والله، كنا قلقين للغاية يا سيدي. ربما لم ننتظر ساعة أخرى. لن تعودوا قريبًا، علينا أن نترككم - قد لا نتمكن من العودة إلى ديارنا سالمين بعد." لم يعودوا إلى ديارهم بسهولة، بل عادوا في ظروف صعبة. عند الفجر، تاهوا في مكان ما في الأدغال عندما لجأت السفينة الشراعية إلى مكان آمن من الأعاصير. كان نيك يتحدث عبر الهاتف مع قوات الأمن الخاصة، وكان بعض رجاله ينتظرون. كان الانتقال من سفينة "بلو ماندرين" إلى أخرى سلسًا وخاليًا من المتاعب، وإذا شعر ضابط المناوبة بشيء غريب في هذا الثلاثي ذي المظهر الغريب، فقد كبح جماحه. استعار نيك والفتاة ملابس عمال من تانغارا؛ وتمكن الأمير بطريقة ما من الظهور بمظهر ملكي في ما تبقى من زيه الأبيض المسروق. تثاءب نيك واستمع إلى صوت الإعصار وهو يدور حول المبنى. كان الأمير في غرفة في نهاية الممر، نائمًا على الأرجح. دخلت الفتاة غرفتها المجاورة لغرفته، وسقطت على السرير، وفقدت وعيها على الفور. غطاها نيك وتركها وحدها.
  
  كان كيلمستر بحاجة إلى بعض النوم. سرعان ما نهض وذهب إلى الحمام، ثم عاد وأشعل سيجارة وجلس على السرير غارقًا في أفكاره. لم يكن قد سمع الصوت في الواقع، مهما كانت حدة سمعه. بل إن الصوت قد تسلل إلى وعيه. جلس بهدوء شديد وحاول تحديد مصدره. فهمت. النافذة تنزلق لأعلى. نافذة رفعها شخص لا يريد أن يُسمع. ابتسم نيك... هز كتفيه العريضتين. كرر ما قاله بنصف كلمة. سار نحو باب الفتاة وطرق. صمت. طرق مرة أخرى. لا رد. تراجع نيك خطوة إلى الوراء وركل القفل الهش بقدمه العارية. انفتح الباب. كانت الغرفة فارغة. أومأ برأسه. كان محقًا. عبر الغرفة، غير مدرك أنها لم تأخذ سوى حقيبة واحدة، ونظر من النافذة المفتوحة. كانت الرياح تضرب المطر على وجهه. رمش ونظر إلى الأسفل. كان سلم النجاة من الحريق محجوبًا بغطاء رمادي من الضباب والمطر الذي تحمله الرياح. أنزل نيك النافذة، وتنهد، ثم استدار. عاد إلى غرفة النوم الرئيسية وأشعل سيجارة أخرى.
  كيلمستر: للحظة، سمح لجسده أن يشعر بالفقد، ثم ضحك ضحكة ساخرة وبدأ ينسى الأمر. لكن المفارقة كانت أن جسد الأميرة، الذي امتلكه الكثيرون، لم يكن مُعدًا له. لذا دعها تذهب. أمر حراس آكس بالتوقف. لقد أوفت بعقدها مع هوك، وإذا كان الرجل العجوز يظن أنه سيستخدمها مرة أخرى في مهمة قذرة أخرى، فعليه فقط أن يُعيد النظر. لم يتفاجأ نيك تمامًا عندما رنّ الهاتف بعد بضع دقائق.
  أخذها وقال: "مرحباً يا أسكي، أين أنت؟" قال الأمير: "لا أعتقد أنني سأخبرك بهذا يا نيك، من الأفضل ألا أفعل. الأميرة مورغان معي. نحن... سنتزوج يا رجل. في أقرب وقت ممكن. شرحت لها كل شيء، عن التمرد وكل ذلك، وحقيقة أنها كمواطنة برتغالية سترتكب خيانة عظمى. ما زالت تريد ذلك، وأنا كذلك." قال نيك: "أحسنتما صنعاً. أتمنى لك التوفيق يا أسكي." "لا تبدو متفاجئاً يا رجل." "أنا لست أعمى ولا غبياً يا أسكي."
  قال الأمير: "أعرف من كانت. سأغير كل ما أحتاجه من الأميرة. شيء واحد، إنها تكره أبناء وطنها بقدر ما أكرههم." تردد نيك للحظة، ثم قال: "هل ستستغلها يا أسكي؟ أنت تعرف..." "لا يا رجل. لقد انتهى الأمر. نُسي." قال كيلمستر بهدوء: "حسنًا. حسنًا يا أسكي. ظننت أنك ستنظر للأمر بهذه الطريقة. لكن ماذا عن... البضائع؟ لقد قطعت لك وعدًا غير مكتمل. تريدني أن أبدأ في الترتيب..." "لا يا صديقي. لديّ شخص آخر في سنغافورة، فلنتوقف هناك لقضاء شهر العسل. أعتقد أنني أستطيع التخلص من أي... بضائع يمكنني سرقتها." ضحك الأمير. تذكر نيك أسنانه الحادة اللامعة وضحك هو الآخر. قال: "يا إلهي، لم يكن لديّ كل هذه الأشياء دائمًا. انتظر لحظة يا نيك. مورغان تريد التحدث إليك."
  اقتربت. تحدثت كأنها سيدة راقية. ربما تكون كذلك، فكّر نيك وهو يستمع. ربما تكون قد عادت من الحضيض. تمنى أن يتولى الأمير أمرها. قالت الفتاة: "لن أراك مجدداً. أريد أن أشكرك يا نيك على ما فعلته من أجلي." "لم أفعل شيئاً." "لكنك فعلتَ أكثر مما تظن، أكثر مما يمكنك فهمه. لذا، شكراً لك." "لا،" قال. "لكن أسدِ لي معروفاً يا أمير... حاول أن تحافظ على كرامتك، فالأمير رجلٌ طيب." "أعلم ذلك. أوه، كيف لي أن أعرف ذلك!" ثم، ببهجة معدية في صوتها لم يسمعها من قبل، ضحكت وقالت: "هل أخبرك بما سأجعله يفعله؟" "ماذا؟" "سأدعه يخبرك. وداعاً يا نيك." عاد الأمير. "ستجعلني أضع شريطاً لاصقاً على أسناني،" قال بحزن مصطنع. "سيكلفني ذلك ثروة، أؤكد لك. سأضطر لمضاعفة عملياتي". ابتسم نيك في الهاتف. "هيا يا أسكي، العمل بقبعة لا يغطي الكثير". قال الأمير: "بالتأكيد لا يغطي الكثير. لخمسة آلاف من جنودي؟ أنا أضرب مثالاً. إذا كنت أرتدي قبعة، فهم يرتدون قبعة. إلى اللقاء أيها العجوز. لا داعي للمشاجرات، أليس كذلك؟ سأرحل حالما تهدأ الرياح". قال نيك كارتر: "لا مشاجرات. مع السلامة". أغلق الخط. تمدد على السرير مرة أخرى وفكر في الأميرة مورغان دا غاما. أغواها عمها في الثالثة عشرة من عمرها. لم تُغتصب، بل أُغويت. مضغ العلكة، ثم المزيد. علاقة سرية للغاية، سرية للغاية. كم كان الأمر مثيرًا لفتاة في الثالثة عشرة من عمرها. ثم الرابعة عشرة. ثم الخامسة عشرة. ثم السادسة عشرة. استمرت العلاقة ثلاث سنوات طويلة، ولم يكتشفها أحد. وكم كان العم الشرير متوتراً عندما بدأت أخيراً في إظهار علامات الاشمئزاز والاحتجاج على زنا المحارم.
  عبس نيك. لا بد أن لويس دا غاما كان شخصًا سيئًا للغاية. مع مرور الوقت، بدأ يترقى في الأوساط الحكومية والدبلوماسية. كان وصيًا على الفتاة بصفته عمها. كان يتحكم في أموالها، وكذلك في جسدها النحيل. ومع ذلك، لم يستطع تركها وشأنها. كانت الفتاة الشابة الفاتنة فخًا مميتًا للرجال المسنين المنهكين. مع كل يوم يمر، كان خطر انكشاف أمره يتزايد. أدرك نيك أن مأزق العم كان خطيرًا. أن يُكشف أمره، ويُفضح، ويُشهّر به - علاقة محرمة مع ابنة أخته الوحيدة لأكثر من ثلاث سنوات! كان ذلك يعني نهاية كل شيء - ثروته، ومسيرته المهنية، وحتى حياته نفسها.
  الفتاة، التي أصبحت الآن في سنٍّ تسمح لها بفهم ما تفعله، أسرعت في خطواتها. هربت من لشبونة. لحق بها عمّها، خائفًا من أن تتكلم، وأودعها في مصحٍّ في سويسرا. هناك، كانت تهذي، تحت تأثير بنتاثول الصوديوم، وقد سمعتها ممرضةٌ سمينةٌ ماكرة. ابتزاز. لقد هربت الفتاة أخيرًا من المصحّ، واستمرت في حياتها ببساطة. لم تتكلم. لم تكن تعلم حتى بوجود المربية، التي سمعتها وتحاول بالفعل إقناع عمّها بالصمت. كانت ابتسامة نيك كارتر قاسية. كم كان الرجل يتصبّب عرقًا أكثر من أي شخص آخر! تصبّب عرقًا، ودفع الثمن. عندما تكونين لوليتا بين سنّ الثالثة عشرة والسادسة عشرة، فإن فرصك في حياة طبيعية لاحقًا ضئيلة. ابتعدت الأميرة عن البرتغال، وانحدرت تدريجيًا نحو الهاوية. شرب، مخدرات، جنس، من هذا القبيل. انتظر العم ودفع الثمن. الآن وقد أصبح في منصبٍ رفيعٍ في الحكومة، لديه الكثير ليخسره. ثم، أخيرًا، ظهر بلاكر يبيع أفلامًا إباحية، فانتهز العم الفرصة. إن استطاع بطريقة ما إعادة الفتاة إلى البرتغال، وإثبات جنونها، وإخفائها، فربما لن يصدق أحد قصتها. قد تنتشر بعض الهمسات، لكنه يستطيع الانتظار. بدأ حملته. أقرّ بأن ابنة أخيه تسيء إلى صورة البرتغال في العالم. إنها بحاجة إلى رعاية متخصصة، يا مسكينة. بدأ التعاون مع المخابرات البرتغالية، لكنه لم يخبرهم إلا بنصف الحقيقة. قطع عنها التمويل. بدأت حملة مضايقات مُحكمة، تهدف إلى إعادة الأميرة إلى البرتغال، وإرسالها إلى "دير" - وبالتالي التقليل من قيمة أي قصة روتها أو قد ترويها.
  يبدو أن الكحول والمخدرات والجنس قد حطمتها. من يصدق فتاة مجنونة؟ آسكي، بذكائه الخارق في مطاردة المخابرات البرتغالية، اكتشف الحقيقة. رآها سلاحًا يُستخدم ضد الحكومة البرتغالية لإجبارها على تقديم تنازلات. سلاح لم يكن ينوي استخدامه أبدًا. كان ينوي الزواج منها. لم يُردها أن تكون أسوأ حالًا مما هي عليه. نهض نيك كارتر وأطفأ سيجارته في المنفضة. عبس. انتابه شعورٌ سيء بأن عمه سيفلت بفعلته - ربما سيموت بتشريفات رسمية ودينية كاملة. يا للأسف. تذكر أسنانه الحادة وما قاله آسكي ذات مرة: "أنا معتاد على قتل لحمي!"
  تذكر نيك أيضًا جوني سمارتي وسكين الورق ذي المقبض اليشم مغروسًا في قلبه. ربما لم يكن عمه في مأمن. ربما... ارتدى ملابسه وخرج إلى الإعصار. حدق به الموظف والآخرون في الردهة المزخرفة برعب. سيصاب أمريكي ضخم بالجنون حقًا إذا خرج في مهب الريح. لم يكن الأمر سيئًا كما توقع، في الحقيقة. عليك أن تحذر من الأشياء المتطايرة مثل لافتات المتاجر وصناديق القمامة والخشب، ولكن إذا بقيت منخفضًا والتصقت بالمباني، فلن تجرفك الرياح. لكن المطر كان شيئًا مميزًا، موجة رمادية تتدفق عبر الشوارع الضيقة. ابتلّ في دقيقة. كان ماءً دافئًا، وشعر بمزيد من طين ماكاو ينجرف عنه. وبمحض الصدفة - هكذا ببساطة - وجد نفسه عائدًا إلى منطقة وان تشاي. ليس بعيدًا عن حانة رات فينك. قد يكون هذا ملجأً، في هذا المكان. ناقش هذا الأمر عندما كانت لديه حبيبة جديدة. أطاحت بها الرياح بقوة، فتركتها ممددة على مجاري تصريف المياه. أسرع نيك لمساعدتها، ولاحظ ساقيها الطويلتين الجميلتين، وصدرها الممتلئ، وبشرتها الناعمة، ومظهرها المحتشم نوعًا ما. محتشم بقدر ما يمكن أن تكون عليه فتاة غير مرتبة. كانت ترتدي تنورة قصيرة نوعًا ما، لكنها ليست تنورة قصيرة جدًا، ولم تكن ترتدي معطفًا. ساعد نيك الفتاة المتوترة على الوقوف. كان الشارع خاليًا، إلا بالنسبة لهما.
  ابتسم لها. ابتسمت له بدورها، وابتسامتها المترددة أصبحت أكثر دفئًا وهي تتأمله. وقفا في مهب الريح العاتية والمطر الغزير. قال نيك كارتر: "أفهم، هل هذه أول مرة تواجهين فيها إعصارًا؟" تشبثت بشعرها المتدفق. "أجل. لا تحدث مثل هذه الأعاصير في فورت واين. هل أنت أمريكي؟" انحنى نيك قليلًا وابتسم لها تلك الابتسامة التي غالبًا ما وصفها هوك بأنها "كأن الزبدة لا تذوب في الفم". "هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به؟" ضغطت نفسها على صدره. التصقت الرياح بتنورتها المبللة، وبساقيها الجميلتين، بل الرائعتين. "لقد تهت،" أوضحت، "أردت الخروج، وترك الفتيات الأخريات، لكنني لطالما تمنيت أن أواجه إعصارًا." قال نيك: "أنتِ رومانسية مثلي تمامًا. ماذا لو واجهنا إعصارًا معًا؟ بعد تناول مشروب، بالطبع، وفرصة للتعارف والاستحمام." كانت عيناها رماديتين واسعتين. أنفها مرفوع، وشعرها قصير وذهبي. ابتسمت. "أعتقد أنني سأحب ذلك. إلى أين نحن ذاهبون؟" أشار نيك إلى أسفل الشارع نحو حانة رات فينك.
  فكر في الأمير للحظة وجيزة، ثم فكر فيها. قال: "أعرف المكان". بعد ساعتين وعدة مشروبات، راهن نيك نفسه على أن الاتصال سينقطع. لكنه خسر. أجاب هوك على الفور تقريبًا: "تم تحويل مسار الميناء. لقد قمت بعمل رائع". وافق نيك قائلًا: "نعم، فعلتها. اسم آخر مشطوب من دفتر الأسماء، أليس كذلك؟" قال هوك: "ليس على خط مفتوح. أين أنت؟ إذا استطعت العودة، سأكون ممتنًا. هناك مشكلة صغيرة و-" قال نيك: "هناك مشكلة صغيرة هنا أيضًا. اسمها هينا داوسون، وهي معلمة من فورت واين، إنديانا. تُدرّس في مدرسة ابتدائية. أنا أتعلم. هل تعلم يا سيدي أن الطرق القديمة عفا عليها الزمن؟ أرى سبوت-أنت سبوت-سبوت-الكلب الوفي-كل ذلك أصبح من الماضي الآن."
  ساد صمتٌ قصير. دوّت الأسلاك لأميال. قال هوك: "حسنًا. أعتقد أنك ستحتاج إلى التخلص من هذا الشعور قبل أن تتمكن من القيام بأي عمل مرة أخرى. ولكن أين أنت الآن - في حال احتجت إليك بشكل عاجل؟" سأل نيك كارتر بتعب: "هل تصدق ذلك؟ حانة رات فينك."
  هوك: "أصدق ذلك." - حسنًا سيدي. وهناك إعصار. قد أبقى عالقًا لمدة يومين أو ثلاثة. مع السلامة سيدي. "لكن يا نيك! انتظر. أنا..." ...لا تتصل بي، قال كيلمستر بحزم. - سأتصل بك.
  
  
  نهاية
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  عملية صاروخ القمر
  
  نيك كارتر
  
  عملية صاروخ القمر.
  
  
  ترجمة ليف شكلوفسكي
  
  
  الفصل الأول
  
  في تمام الساعة 6:10 صباحاً من يوم 16 مايو، بدأ العد التنازلي النهائي.
  
  جلس مراقبو المهمة متوترين أمام منصات التحكم الخاصة بهم في هيوستن، تكساس، وكيب كينيدي، فلوريدا. أحاطت بالأرض أسطول من سفن التتبع، وشبكة من هوائيات الراديو الفضائية، وعدة أقمار صناعية للاتصالات تحوم في الفضاء. بدأ البث التلفزيوني العالمي في تمام الساعة السابعة صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة، وسمع من استيقظوا باكرًا لمشاهدة الحدث مدير الرحلة في مركز التحكم بالمهمة في هيوستن يعلن: "جاهزون للانطلاق".
  
  قبل ثمانية أشهر، أكملت مركبة أبولو الفضائية اختباراتها المدارية. وقبل ستة أشهر، أكملت مركبة الهبوط على سطح القمر اختباراتها الفضائية. وبعد شهرين، قام صاروخ ساتورن 5 الضخم بأول رحلة تجريبية غير مأهولة له. والآن، تم تجميع الأجزاء الثلاثة لمركبة الهبوط القمرية وأصبحت جاهزة لأول مدار مأهول لها - وهو الاختبار الأخير قبل المهمة الفعلية إلى القمر.
  
  بدأ رواد الفضاء الثلاثة يومهم بفحص طبي سريع، تلاه فطور نموذجي من شرائح اللحم والبيض. ثم قادوا سيارة جيب عبر لسان رملي قاحل مغطى بالشجيرات يُسمى جزيرة ميريت، مرورًا بآثار من عصر فضائي سابق - منصات إطلاق ميركوري وجيميني - وبستان برتقال نجا بطريقة ما. 39، وهي منصة خرسانية ضخمة بحجم نصف ملعب كرة قدم.
  
  كان قائد الرحلة القادمة المقدم نوروود "وودي" ليسكومب، رجلٌ في الأربعينيات من عمره، ذو شعرٍ رمادي، قليل الكلام، وخبيرٌ رصينٌ وجادٌّ في برنامجي ميركوري وجيميني. نظر نظرةً خاطفةً إلى الضباب الذي يُخيّم على منصة الإطلاق بينما كان الرجال الثلاثة يسيرون من سيارة الجيب إلى غرفة التحضير. قال بلهجته التكساسية البطيئة: "ممتاز. هذا سيساعد في حماية أعيننا من أشعة الشمس أثناء الإطلاق."
  
  أومأ زملاؤه برؤوسهم. أخرج المقدم تيد غرين، وهو أيضاً من قدامى محاربي فريق جيميني، منديلًا أحمر زاهيًا ومسح جبينه. قال: "لا بد أننا في التسعينيات. إذا اشتدّ الحرّ أكثر، فليسكبوا علينا زيت الزيتون".
  
  ضحك قائد البحرية دوغ ألبرز بتوتر. كان جادًا كالصبي، وفي الثانية والثلاثين من عمره، كان أصغر أعضاء الطاقم، والوحيد الذي لم يذهب إلى الفضاء بعد.
  
  في غرفة التحضير، استمع رواد الفضاء إلى الإحاطة النهائية للمهمة ثم ارتدوا بدلاتهم الفضائية.
  
  في موقع الإطلاق، بدأ طاقم منصة الإطلاق بتزويد صاروخ ساتورن 5 بالوقود. ونظرًا لارتفاع درجات الحرارة، كان لا بد من تبريد الوقود والمؤكسدات إلى درجات حرارة أقل من المعتاد، واكتملت العملية متأخرة اثنتي عشرة دقيقة.
  
  وفوقهم، على قمة مصعد جسري بارتفاع خمسة وخمسين طابقًا، كان فريق من خمسة فنيين من شركة كونلي للطيران قد أنهوا للتو الفحص النهائي لكبسولة أبولو التي تزن ثلاثين طنًا. وكانت شركة كونلي، ومقرها ساكرامنتو، المقاول الرئيسي لوكالة ناسا في هذا المشروع الذي بلغت تكلفته 23 مليار دولار، وكان ثمانية بالمائة من العاملين في ميناء كينيدي القمري موظفين في شركة الطيران والفضاء التي تتخذ من كاليفورنيا مقرًا لها.
  
  توقف بات هامر، رئيس قسم البوابة، وهو رجل ضخم ذو وجه مربع يرتدي بذلة عمل بيضاء وقبعة بيسبول بيضاء وكاميرا بولارويد سداسية الشكل بدون إطار، بينما كان هو وطاقمه يعبرون الممر الذي يفصل كبسولة أبولو عن برج الخدمة. نادى قائلاً: "تقدموا يا رفاق، سألقي نظرة أخيرة حولي".
  
  استدار أحد أفراد الطاقم وهز رأسه. وصاح قائلاً: "لقد كنت معك في خمسين عملية إطلاق يا بات، لكنني لم أرك متوتراً من قبل".
  
  قال هامر وهو يعود إلى الكبسولة: "لا يمكنك أن تكون حذراً أكثر من اللازم".
  
  مسح المقصورة بنظره، متجاوزاً متاهة الأدوات والمؤشرات والمفاتيح والأضواء والمفاتيح القلابة. ثم، عندما رأى ما يريده، تحرك بسرعة إلى اليمين، وانحنى على يديه وركبتيه، وانزلق تحت أرائك رواد الفضاء باتجاه حزمة الأسلاك التي تمتد أسفل باب المخزن.
  
  أخرج صور بولارويد، وسحب حافظة جلدية من جيبه الخلفي، وفتحها، وارتدى نظارة بسيطة بدون إطار. ثم أخرج قفازين واقيين من الأسبستوس من جيبه الخلفي ووضعهما بجانب رأسه. وأخرج من إصبعي قفازه الأيمن قاطعة أسلاك ومبردًا.
  
  كان يتنفس بصعوبة، وبدأت قطرات العرق تتساقط على جبينه. ارتدى قفازات، واختار سلكًا بعناية، وبدأ بتقطيعه جزئيًا. ثم وضع القاطع جانبًا وبدأ بإزالة العازل السميك من التفلون حتى انكشف أكثر من بوصة من خيوط النحاس اللامعة. نشر أحد الخيوط ومزقه، مثنيًا إياه على بعد ثلاث بوصات من وصلة لحام في أنبوب ECS...
  
  تحرك رواد الفضاء عبر المنصة الخرسانية للمجمع 39 مرتدين بدلاتهم الفضائية الثقيلة المخصصة للقمر. توقفوا لمصافحة بعض أفراد الطاقم، وابتسم العقيد ليسكومب عندما سلمه أحدهم نموذجًا لعود ثقاب مطبخ بطول ثلاثة أقدام. قال الفني: "عندما تكون مستعدًا يا عقيد، ما عليك سوى إشعاله".
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  سطح وعر. صواريخنا ستتولى الباقي.
  
  أومأ ليسكومب ورواد الفضاء الآخرون برؤوسهم، مبتسمين من خلال أقنعة وجوههم، ثم تحركوا نحو مصعد البوابة وصعدوا بسرعة إلى "الغرفة البيضاء" المعقمة في مستوى المركبة الفضائية.
  
  داخل الكبسولة، كان بات هامر قد انتهى لتوه من برد وصلة ملحومة على أنابيب التحكم البيئي. جمع أدواته وقفازاته بسرعة وزحف خارجًا من تحت الأرائك. من خلال الفتحة المفتوحة، شاهد رواد الفضاء وهم يخرجون من "الغرفة البيضاء" ويسيرون عبر الممر الذي يبلغ طوله ستة أمتار تقريبًا إلى هيكل الكبسولة المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ.
  
  نهض هامر على قدميه، وأسرع بوضع قفازاته في جيبه الخلفي. رسم ابتسامة مصطنعة على شفتيه وهو يخرج من الفتحة. "حسنًا يا شباب،" نادى. "رحلة سعيدة."
  
  توقف الكولونيل ليسكومب فجأةً والتفت لمواجهته. ارتجف هامر متفادياً ضربةً غير مرئية. لكن رائد الفضاء ابتسم، وناولَه عود ثقاب ضخماً. تحركت شفتاه خلف قناع وجهه، قائلاً: "تفضل يا بات، في المرة القادمة التي تريد فيها إشعال نار."
  
  وقف هامر هناك وفي يده اليسرى عود ثقاب، وابتسامة جامدة على وجهه بينما صافحه رواد الفضاء الثلاثة وصعدوا عبر الفتحة.
  
  قاموا بتوصيل بدلاتهم الفضائية المصنوعة من النايلون الفضي بنظام التحكم البيئي، واستلقوا على أرائكهم بانتظار زيادة الضغط. كان قائد المركبة، ليسكومب، متمركزًا على اليسار، أسفل وحدة التحكم في الطيران. وكان غرين، الملاح المُعيّن، في المنتصف، بينما كان ألبرز على اليمين، حيث توجد معدات الاتصالات.
  
  في تمام الساعة 7:50 صباحاً، اكتملت عملية الضغط. تم إغلاق أغطية الفتحات المزدوجة المحكمة الإغلاق، وتم ملء الغلاف الجوي داخل المركبة الفضائية بالأكسجين ورفعه إلى ستة عشر رطلاً لكل بوصة مربعة.
  
  ثم بدأ الروتين المألوف، وهو عبارة عن بروفة مفصلة لا نهاية لها مصممة لتستمر لأكثر من خمس ساعات.
  
  بعد أربع ثوانٍ ونصف، توقف العد التنازلي مرتين، في كلتا المرتين بسبب أعطال طفيفة. ثم، عند الدقيقة الرابعة عشرة قبل الإقلاع، توقف الإجراء مرة أخرى، هذه المرة بسبب تشويش في قنوات الاتصال بين المركبة الفضائية والفنيين في مركز العمليات. بمجرد زوال التشويش، استؤنف العد التنازلي. تطلبت الخطوات التالية استبدال المعدات الكهربائية وفحص الجليكول، وهو سائل التبريد المستخدم في نظام التحكم البيئي للمركبة الفضائية.
  
  قام القائد ألبرز بضغط مفتاح يحمل علامة 11-CT. مرت نبضات من المفتاح عبر السلك، فأغلقت الجزء الذي أُزيلت منه طبقة العزل التفلوني. بعد خطوتين، أدار العقيد ليسكومب صمامًا أرسل غاز الإيثيلين جلايكول القابل للاشتعال عبر خط بديل، وعبر وصلة لحام ملولبة بعناية. لحظة سقوط أول قطرة من الجليكول على السلك المكشوف شديد السخونة، كانت بمثابة لحظة انفراجة غيبوبة الأبدية للرجال الثلاثة على متن أبولو AS-906.
  
  في تمام الساعة 12:01:04 بتوقيت شرق الولايات المتحدة، شاهد الفنيون الذين كانوا يراقبون شاشة التلفزيون على المنصة رقم 39 ألسنة اللهب تندلع حول أريكة القائد ألبرز على الجانب الأيمن من قمرة القيادة.
  
  في تمام الساعة 12:01:14، صرخ صوت من داخل الكبسولة: "حريق في المركبة الفضائية!"
  
  في تمام الساعة 12:01:20، شاهد المشاهدون على التلفاز العقيد ليسكومب وهو يكافح لتحرير نفسه من حزام الأمان. استدار من على أريكته ونظر إلى اليمين. صرخ صوت، يُفترض أنه صوته، قائلاً: "الأنبوب مقطوع... يتسرب الجليكول..." (بقية الكلام غير واضح).
  
  في تمام الساعة 12:01:28، ارتفعت نبضات جهاز القياس عن بُعد الخاص بالملازم أول ألبرز بشكل حاد. وظهرت له النيران وهي تلتهم جسده. وسمع صوت يُعتقد أنه صوته يصرخ: "أخرجونا من هنا... نحن نحترق..."
  
  في تمام الساعة 12:01:29، ارتفع جدار من اللهب، فحجب المشهد عن الأنظار. وانطفأت شاشات التلفاز. وارتفع ضغط المقصورة وحرارتها بسرعة. ولم تُستقبل أي رسائل أخرى مفهومة، على الرغم من سماع صرخات ألم.
  
  في تمام الساعة 12:01:32، وصل ضغط المقصورة إلى 29 رطلاً لكل بوصة مربعة. تسبب الضغط الهائل في تدمير المركبة الفضائية. شاهد الفنيون الواقفون عند مستوى النافذة وميضًا خاطفًا. بدأ دخان كثيف يتصاعد من الكبسولة. هرع أفراد طاقم البوابة على طول الممر المؤدي إلى المركبة، في محاولة يائسة لفتح غطاء الفتحة. لكن الحرارة الشديدة والدخان الكثيف أجبروهم على التراجع.
  
  هبت ريح عاتية داخل الكبسولة. اندفع هواء شديد الحرارة عبر التمزق، مغلفاً رواد الفضاء بشرنقة من نار ساطعة، مجعداً إياهم كالحشرات في حرارة تتجاوز ألفي درجة...
  
  * * *
  
  قال صوت في الغرفة المظلمة: "إن سرعة بديهة رئيس البوابة حالت دون وقوع مأساة أكبر".
  
  ظهرت صورة على الشاشة، فوجد هامر نفسه يحدق في وجهه. وتابع المذيع: "هذا باتريك ج. هامر، فني في شركة كونلي للطيران، يبلغ من العمر ثمانية وأربعين عامًا، وأب لثلاثة أطفال. بينما تجمد الآخرون في رعب، تحلى هو بالشجاعة للضغط على زر التحكم."
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  وقد أدى ذلك إلى تشغيل نظام الإخلاء...
  
  "انظروا! انظروا! إنه أبي!" جاءت الأصوات البريئة الخافتة من الظلام خلفه. ارتجف هامر. نظر تلقائيًا حول الغرفة، متفقدًا الباب المغلق بإحكام والستائر المسدلة. سمع زوجته تقول: "اهدأوا يا أطفال. لنستمع..."
  
  ثم أشار المعلق إلى رسم تخطيطي لمركبة أبولو-ساتورن 5 الفضائية. "صُمم نظام الهروب لإخراج الكبسولة بواسطة مظلة، والهبوط خارج منصة الإطلاق في حالة حدوث طارئ أثناء الإطلاق. لولا رواد الفضاء، لكانت سرعة بديهة هامر قد حالت دون امتداد الحريق في الكبسولة إلى صاروخ المرحلة الثالثة أسفل المركبة القمرية. لو امتد الحريق، لكان اللهب الهائل الناتج عن ثمانية ملايين ونصف المليون جالون من الكيروسين المكرر والأكسجين السائل قد دمر مركز كينيدي للفضاء بأكمله، بالإضافة إلى المناطق المحيطة به في ميناء كانافيرال، وشاطئ كوكو، وروك ليدج..."
  
  "أمي، أنا متعب. هيا بنا إلى الفراش." كان تيمي، ابنه الأصغر، الذي بلغ الرابعة من عمره في ذلك السبت.
  
  انحنى هامر إلى الأمام، محدقًا في التلفاز في غرفة المعيشة المزدحمة بمنزله الريفي في شاطئ كوكو. كانت نظارته بلا إطار تلمع. وتصبب العرق على جبينه. تشبثت عيناه بشدة بوجه المعلق، لكنه كان الكولونيل ليسكومب، الذي ابتسم له وسلمه عود ثقاب...
  
  ملأت رائحة الحديد الساخن والطلاء الكريهة الغرفة. انحنت الجدران نحوه كفقاعة ضخمة. امتدت صفيحة هائلة من اللهب من أمامه، وذاب وجه ليسكومب أمام عينيه، ولم يتبق منه سوى لحم متفحم ومشوي ومتقرح، وعينان تنفجران داخل جمجمة متكلسة، ورائحة عظام محترقة...
  
  "بات، ماذا حدث؟"
  
  انحنت زوجته فوقه، وجهها شاحبٌ ومرهق. لا بدّ أنه صرخ. هزّ رأسه. "لا شيء"، قال. لم تكن تعلم. لم يستطع إخبارها أبدًا.
  
  رنّ الهاتف فجأة. انتفض. كان ينتظر هذا طوال الليل. قال: "سأتفهم". قال المعلق: "بعد تسع ساعات من الحادثة المأساوية، لا يزال المحققون يفتشون بين الأنقاض المتفحمة..."
  
  كان رئيس هامر، بيت راند، قائد فريق الطيارين. قال بصوتٍ مرح: "تفضل بالدخول يا بات. لديّ سؤالان..."
  
  أومأ هامر برأسه وأغمض عينيه. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت. كان الكولونيل ليسكومب يصرخ: "الأنبوب مقطوع". مقطوع، وليس مكسورًا، وكان هامر يعلم السبب. استطاع أن يرى العلبة التي تحتوي على نظارته الشمسية من نوع بولارويد، بجانب بقايا اللحام ونشارة التفلون.
  
  كان مواطناً أمريكياً صالحاً، وموظفاً مخلصاً في شركة كونلي للطيران لمدة خمسة عشر عاماً. عمل بجد، وترقى في المناصب، وكان فخوراً بعمله. كان يُعجب برواد الفضاء الذين انطلقوا إلى الفضاء مستخدماً إبداعه. ثم -لأنه كان يُحب عائلته- انضم إلى مجتمع يُعنى بالفئات الضعيفة والمهمشة.
  
  قال هامر بهدوء وهو يغطي سماعة أذنه بيده: "لا بأس. أريد التحدث عن الأمر. لكنني أحتاج إلى مساعدة. أحتاج إلى حماية الشرطة."
  
  بدا الصوت على الطرف الآخر متفاجئاً. "حسناً يا بات، بالطبع. يمكن ترتيب ذلك."
  
  قال هامر: "أريدهم أن يحموا زوجتي وأولادي. لن أغادر المنزل حتى يصلوا".
  
  أغلق الهاتف ووقف، ويده ترتجف. انتابه خوف مفاجئ. لقد قطع على نفسه وعدًا، ولكن لم يكن هناك خيار آخر. نظر إلى زوجته. كان تيمي قد غفا في حضنها. رأى شعر الصبي الأشقر الأشعث عالقًا بين الأريكة ومرفقها. قال بصوت خافت: "يريدونني أن أعمل. عليّ أن أذهب."
  
  رنّ جرس الباب برفق. قالت: "في هذه الساعة؟ من عساه يكون؟"
  
  "طلبت من الشرطة أن تدخل."
  
  "شرطة؟"
  
  كان من الغريب كيف جعل الخوف الوقت يبدو بلا قيمة. قبل أقل من دقيقة، شعر وكأنه كان يتحدث على الهاتف. سار إلى النافذة وأزاح الستائر جانبًا بحذر. كانت هناك سيارة سيدان داكنة اللون مركونة على الرصيف، مزودة بمصباح سقف وهوائي جانبي. وقف ثلاثة رجال يرتدون الزي الرسمي على الشرفة، مسدساتهم في جراباتهم على خصورهم. فتح الباب.
  
  كان الأول ضخمًا، أسمر البشرة، بشعر أشقر فاتح مصفف للخلف وابتسامة ودودة على وجهه. كان يرتدي قميصًا أزرق وربطة عنق وسروال ركوب، ويحمل خوذة بيضاء تحت ذراعه. قال ببطء: "مرحبًا، اسمك هامر؟" نظر هامر إلى الزي. لم يتعرف عليه. أوضح ذو الشعر الأحمر: "نحن ضباط منطقة. اتصلت بنا ناسا..."
  
  "حسنًا، حسنًا." تنحى هامر جانبًا ليسمح لهم بالدخول.
  
  كان الرجل الذي يقف خلف الرجل ذي الشعر الأحمر مباشرةً قصير القامة، نحيلًا، أسمر البشرة، بعينين رماديتين قاتمتين. ندبة عميقة تحيط بعنقه. كانت يده اليمنى ملفوفة بمنشفة. نظر إليه هامر بفزع مفاجئ. ثم رأى برميل البنزين سعة خمسة جالونات الذي يحمله الضابط الثالث . تسللت عيناه إلى وجه الرجل. فُتح فمه من الدهشة. في تلك اللحظة، أدرك أنه يحتضر. تحت خوذة الدراجة البيضاء، كانت ملامحه جامدة، بوجنتين بارزتين وعينين مائلتين.
  
  حقنة في يد صاحبة الشعر الأحمر
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  بصق الإبرة الطويلة مع شهقة هواء خفيفة. تأوه هامر من الألم والمفاجأة. امتدت يده اليسرى إلى ذراعه، وأصابعه تخدش الألم الحاد المتجذر في عضلاته المعذبة. ثم سقط ببطء إلى الأمام.
  
  صرخت الزوجة محاولةً النهوض من الأريكة. تقدم رجلٌ ذو ندبة على رقبته عبر الغرفة كذئب، فمه رطبٌ يلمع. برزت شفرة حلاقة بشعة من منشفة. وبينما لمعت الشفرة، انقضت على الأطفال. تدفق الدم من الجرح الأحمر الغائر الذي أحدثه في حلقها، فكتم صرختها. لم يكن الأطفال مستيقظين تمامًا. كانت أعينهم مفتوحة، لكنها لا تزال غائمة من النوم. ماتوا بسرعة، بهدوء، دون مقاومة.
  
  أما الرجل الثالث فتوجه مباشرة إلى المطبخ. فتح الفرن، وشغّل الغاز، ونزل الدرج إلى ملجأ العاصفة. وعندما عاد، وجد برميل البنزين فارغاً.
  
  أزال ريد الإبرة من يد هامر وحشرها في جيبه. ثم جره إلى الأريكة، وغمس إصبع السبابة الميتة من يد هامر اليمنى في بركة الدم التي تشكلت بسرعة تحتها، ومرر إصبعه على طول الجدار الأبيض للمنزل.
  
  كان يتوقف بين كل بضعة أحرف ليغمس إصبعه في دم طازج. وعندما انتهى من كتابة الرسالة، نظر إليه الرجلان الآخران وأومآ برأسيهما. ضغط الرجل ذو الندبة على رقبته بمقبض شفرة الحلاقة الملطخة بالدماء على يد هامر اليمنى، وساعده الثلاثة في حمله إلى المطبخ. وضعوا رأسه في الفرن المفتوح، وألقوا نظرة أخيرة حولهم، ثم خرجوا من الباب الأمامي، وأغلق الرجل الأخير المزلاج، ليغلق المنزل من الداخل.
  
  استغرقت العملية بأكملها أقل من ثلاث دقائق.
  الفصل الثاني
  
  استند نيكولاس ج. هنتنغتون كارتر، N3 لصالح AXE، على مرفقه ونظر إلى الفتاة الجميلة ذات الشعر الأحمر المتوهج التي كانت مستلقية بجانبه على الرمال.
  
  كانت بشرتها بلون التبغ، وكانت ترتدي بيكيني أصفر باهت. وكان أحمر شفاهها وردياً. كانت لها ساقان طويلتان ونحيلتان، وأرداف مستديرة ومتماسكة، وكان فتحة رقبة البيكيني على شكل حرف V تظهر له، وكان ثدياها الممتلئان في حمالة صدر ضيقة بمثابة عينين إضافيتين.
  
  كان اسمها سينثيا، وهي من سكان فلوريدا الأصليين، الفتاة التي ورد ذكرها في جميع قصص السفر. كان نيك يناديها سيندي، وكانت تعرفه باسم "سام هارمون"، وهو محامٍ متخصص في القانون البحري من تشيفي تشيس، ميريلاند. كلما كان "سام" يقضي إجازته في ميامي بيتش، كانا يلتقيان دائمًا.
  
  تكوّنت قطرة عرق من الشمس الحارقة تحت عينيها المغلقتين وعلى صدغيها. شعرت بنظراته تلاحقها، فانفرجت رموشها المبللة؛ ونظرت إليه عيناها البنيتان المصفرتان، الكبيرتان والبعيدتان، بفضولٍ خفي.
  
  "ما رأيك أن نتجنب هذا العرض المبتذل للحم نصف النيء؟" ابتسم، كاشفاً عن أسنانه البيضاء.
  
  "ما الذي يدور في ذهنك؟" ردت عليه بابتسامة خفيفة ارتسمت على زوايا فمها.
  
  "نحن الاثنان، بمفردنا، عدنا إلى الغرفة رقم 128."
  
  بدأ الحماس يتصاعد في عينيها. همست: "مرة أخرى؟". انزلقت عيناها بحنان على جسده الأسمر مفتول العضلات. "حسنًا، نعم، إنها فكرة جيدة..."
  
  فجأةً، خيّم ظلٌّ عليهم. وسمع صوتٌ يقول: "السيد هارمون؟"
  
  انقلب نيك على ظهره. انحنى عليه رجل الجنازة ذو الظل الأسود، حاجباً جزءاً من السماء. "مطلوبٌ على الهاتف يا سيدي. المدخل الأزرق، رقم ستة."
  
  أومأ نيك برأسه، وغادر مساعد قائد الجرس، يخطو ببطء وحذر على الرمال ليحافظ على لمعان حذائه الأسود، الذي بدا وكأنه نذير شؤم وسط ألوان الشاطئ الزاهية. نهض نيك على قدميه وقال: "سأعود بعد دقيقة واحدة فقط"، لكنه لم يصدقه.
  
  لم يكن لدى "سام هارمون" أصدقاء، ولا عائلة، ولا حياة خاصة به. شخص واحد فقط كان يعلم بوجوده، ويعلم أنه في ميامي بيتش في تلك اللحظة، في ذلك الفندق تحديدًا، في الأسبوع الثاني من أول إجازة له منذ أكثر من عامين. رجل عجوز قوي من واشنطن.
  
  سار نيك عبر الرمال نحو مدخل فندق سيرفواي. كان رجلاً ضخماً، نحيل الوركين وعريض الكتفين، بعينين هادئتين كعيون رياضي كرّس حياته للتحديات. حدّقت النساء من خلف نظارته الشمسية، يُمعنّ النظر فيه. شعر داكن كثيف، غير مُرتب قليلاً. ملامح وجه شبه مثالية. تجاعيد الضحك تظهر عند زوايا عينيه وفمه. أعجبت النساء بما رأينه، فتبعنه بفضول واضح. ذلك الجسد الرشيق المتناسق كان يحمل في طياته وعداً بالإثارة والمغامرة.
  
  تلاشى اسم "سام هارمون" من وعي نيك مع كل خطوة يخطوها. ثمانية أيام من الحب والضحك والكسل تلاشت خطوة بخطوة، وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الجزء الداخلي البارد والمظلم من الفندق، كان قد عاد إلى طبيعته المعتادة، يعمل بجد - العميل الخاص نيك كارتر، كبير عملاء AXE، وكالة مكافحة التجسس الأمريكية فائقة السرية.
  
  كانت هناك عشرة هواتف على يسار المدخل الأزرق، مثبتة على الحائط مع فواصل عازلة للصوت بينها. توجه نيك إلى الهاتف رقم ستة ورفع السماعة. "هارمون هنا."
  
  "مرحباً يا بني، كنت أمر من هنا فقط. فكرت أن أطمئن عليك."
  
  عين نيك الداكنة
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  ارتفع حاجباه. هوك - على الخط المفتوح. المفاجأة الأولى. هنا في فلوريدا. المفاجأة الثانية. "كل شيء على ما يرام يا سيدي. أول إجازة منذ مدة طويلة"، أضاف بنبرة ذات مغزى.
  
  "ممتاز، ممتاز." قال رئيس شركة AXE هذا بحماس غير معهود. "هل أنت متفرغ للعشاء؟" نظر نيك إلى ساعته. الرابعة مساءً؟ بدا الرجل الضخم وكأنه يقرأ أفكاره. "عندما تصل إلى بالم بيتش، سيكون وقت العشاء قد حان،" أضاف. "مطعم بالي هاي، في شارع وورث. يقدم أطباقًا بولينيزية-صينية، ومدير المطعم هو دون لي. فقط أخبره أنك ستتناول العشاء مع السيد بيرد. حوالي الخامسة مساءً مناسب. سيكون لدينا وقت لشرب مشروب."
  
  المفاجأة الثالثة. كان هوك من عشاق شرائح اللحم والبطاطا فقط، وكان يكره الطعام الشرق أوسطي. قال نيك: "حسنًا، لكنني أحتاج لحظة لأستوعب الأمر. مكالمتك كانت... غير متوقعة نوعًا ما."
  
  "لقد تم إبلاغ السيدة الشابة بالفعل." تحوّل صوت هوك فجأة إلى نبرة حادة وجادة. "أُبلغت بأنك استُدعيتَ فجأةً في مهمة عمل. حقيبتك جاهزة، وملابسك الشخصية موضوعة على المقعد الأمامي للسيارة. لقد أنهيتَ إجراءات المغادرة بالفعل في مكتب الاستقبال."
  
  كان نيك غاضباً من عشوائية الأمر برمته. قال بانفعال: "لقد تركت سجائري ونظارتي الشمسية على الشاطئ. هل تمانع إذا أخذتهما؟"
  
  ستجدها في صندوق القفازات. أظن أنك لم تقرأ الصحف؟
  
  "لا." لم يعترض نيك. كانت فكرته عن الإجازة هي التخلص من سموم الحياة اليومية. وشملت هذه السموم الصحف والراديو والتلفزيون - أي شيء ينقل أخبارًا من العالم الخارجي.
  
  قال هوك: "إذن أقترح عليك تشغيل راديو السيارة"، واستطاع N3 أن يدرك من صوته أن شيئًا خطيرًا يحدث.
  
  * * *
  
  قام بتغيير تروس سيارته اللامبورغيني 350 جي تي. كانت حركة المرور كثيفة متجهة نحو ميامي، وكان نصف الطريق السريع رقم 1 شبه خالٍ. انطلق شمالاً عبر سيرفسايد وهوليوود وبوكا راتون، متجاوزاً سلسلة لا تنتهي من الفنادق الصغيرة ومحطات الوقود وأكشاك بيع العصائر.
  
  لم يكن هناك أي شيء آخر على الراديو. كان الأمر كما لو أن الحرب قد أُعلنت، كما لو أن الرئيس قد مات. تم إلغاء جميع البرامج المعتادة بينما كانت البلاد تُحيي ذكرى رواد الفضاء الذين سقطوا.
  
  انعطف نيك إلى طريق كينيدي كوزواي في ويست بالم بيتش، ثم انعطف يسارًا إلى شارع أوشن بوليفارد، واتجه شمالًا نحو شارع وورث أفينيو، وهو الشارع الرئيسي الذي يطلق عليه مراقبو المجتمع اسم "مكان تجمع الأثرياء".
  
  لم يستطع فهم الأمر. لماذا اختار رئيس شركة AXE بالم بيتش لعقد الاجتماع؟ ولماذا بالي هاي تحديدًا؟ راجع نيك كل ما يعرفه عن المكان. قيل إنه المطعم الأكثر تميزًا في الولايات المتحدة. إذا لم يكن اسمك مدرجًا في السجل الاجتماعي، أو إذا لم تكن فاحش الثراء، أو شخصية أجنبية مرموقة، أو عضوًا في مجلس الشيوخ، أو مسؤولًا رفيع المستوى في وزارة الخارجية، فانسَ أمره. لن تتمكن من الدخول.
  
  انعطف نيك يمينًا إلى شارع الأحلام الفاخرة، مارًا بفروع كارديرز وفان كليف آند آربلز المحلية، حيث تعرض واجهاتها الصغيرة أحجارًا كريمة بحجم ماسة كوه نور. أما فندق بالي هاي، الواقع بين فندق كولوني القديم الأنيق وواجهة المحيط، فكان مطليًا بلون يشبه قشرة الأناناس.
  
  أخذ الموظف سيارته وانصرف، وانحنى مدير المطعم بتملق عند ذكر اسم "السيد بيرد". همس قائلاً: "أجل، سيد هارمون، كنا ننتظرك. تفضل بمرافقتي من فضلك".
  
  أُخذ عبر مقعد مُخطط بنقشة جلد النمر إلى طاولة يجلس عليها رجل عجوز بدين ذو مظهر ريفي وعينين خاويتين. وقف هوك عندما اقترب نيك، مُمدًا يده. "يا بني، سعيدٌ بقدومك." بدا الرجل مُترنحًا بعض الشيء. "اجلس، اجلس." سحب القبطان طاولة، فجلس نيك. "فودكا مارتيني؟" قال هوك. "صديقنا دون لي يبذل قصارى جهده." ربت على يد مدير المطعم.
  
  ابتسم لي ابتسامة عريضة وقال: "من دواعي سروري دائمًا خدمتك يا سيد بيرد". كان شابًا صينيًا من هاواي ذو غمازات، يرتدي بدلة رسمية مع وشاح لامع حول عنقه. ضحك بخفة وأضاف: "لكن في الأسبوع الماضي، اتهمني الجنرال سويت بأنني عميل لصناعة الفيرموث".
  
  ضحك هوك قائلاً: "كان ديك دائمًا شخصًا مملًا."
  
  قال نيك: "سأطلب ويسكي، مع الثلج". نظر حوله في المطعم. كان مُغطى بألواح من الخيزران حتى مستوى الطاولة، وجدرانه مُغطاة بالمرايا، وعلى كل طاولة أناناس من الحديد المطاوع. في أحد أطرافه كان هناك بار على شكل حدوة حصان، وخلفه، مُحاط بالزجاج، كان هناك ملهى ليلي - وهو حاليًا مقر "الشباب الذهبي" لجناح رولز رويس. جلس هنا وهناك على الطاولات رجال ونساء ذوو وجوه ناعمة ممتلئة، مُتزينون بمجوهرات رائعة، يتناولون الطعام في الضوء الخافت.
  
  وصل النادل بالمشروبات. كان يرتدي قميصًا هاوايًا ملونًا فوق بنطال أسود. بدت ملامحه الشرقية الجامدة خالية من أي تعبير بينما كان هوك يرشف المارتيني الذي وُضع أمامه للتو. قال هوك وهو يراقب السائل وهو يختفي على مفرش الطاولة الرطب: "أظن أنك سمعت الأخبار". وأضاف وهو يسحب عود أسنان من الزيتونة المسكوبة من المشروب ويطعنها به دون وعي: "إنها مأساة وطنية ذات أبعاد بالغة الخطورة".
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  "سيؤدي ذلك إلى تأخير برنامج القمر لمدة عامين على الأقل. وربما لفترة أطول، نظرًا للرأي العام الحالي. وقد استوعب ممثلوهم هذا الرأي." رفع رأسه وقال: "هذا السيناتور - ما اسمه، رئيس اللجنة الفرعية للفضاء - نحن في حيرة من أمرنا."
  
  عاد النادل ومعه مفرش طاولة نظيف، فغيّر هوك الموضوع فجأة. قال وهو يضع آخر حبة زيتون في فمه: "بالطبع، لا أتردد على المكان كثيرًا. مرة في السنة، يُقيم نادي بيل غليد مأدبة قبل صيد البط. أحاول دائمًا حضورها."
  
  مفاجأة أخرى. نادي بيل غليد، الأكثر تميزًا في بالم بيتش. المال لا يشترى منه؛ ولو كنتَ في الداخل، لربما وجدتَ نفسك فجأةً لسببٍ مجهول. نظر نيك إلى الرجل الجالس قبالته. بدا هوك كمزارع، أو ربما رئيس تحرير صحيفة المدينة. كان نيك يعرفه منذ زمنٍ طويل. "معرفة عميقة"، فكّر. كانت علاقتهما وثيقةً كعلاقة الأب بابنه. ومع ذلك، كانت هذه أول إشارةٍ إلى أن له ماضٍ اجتماعي.
  
  وصل دون لي ومعه مارتيني طازج. "هل ترغب في الطلب الآن؟"
  
  قال هوك بنبرة حذرة مبالغ فيها: "ربما يوافقني صديقي الشاب الرأي. لا بأس". ثم نظر إلى قائمة الطعام التي كان لي يحملها أمامه. "إنها كلها أطعمة فاخرة يا لي، أنت تعلم ذلك".
  
  "بإمكاني تحضير شريحة لحم لك في غضون خمس دقائق يا سيد بيرد."
  
  قال نيك: "هذا يبدو جيداً بالنسبة لي. اجعله نادراً."
  
  "حسنًا، اثنان"، قال هوك بانفعال. وعندما غادر لي، سأل فجأة: "ما فائدة القمر على الأرض؟" لاحظ نيك أن نطق حرف السين لديه غير واضح. هل كان هوك ثملًا؟ أمرٌ لا يُصدق، لكنه هو من أعطى التعليمات. لم يكن المارتيني من مشروباته المفضلة. كان يكتفي عادةً بكأس من الويسكي مع الماء قبل العشاء. هل أثّرت وفاة ثلاثة رواد فضاء بطريقة ما على ذلك الرجل العجوز المتجهم؟
  
  قال هوك، دون انتظار إجابة: "الروس يعلمون. يعلمون أنهم سيجدون هناك معادن لم يكتشفها علماء الصخور على هذا الكوكب. يعلمون أنه إذا دمرت الحرب النووية تكنولوجيتنا، فلن تتعافى أبدًا، لأن المواد الخام التي تسمح بنشوء حضارة جديدة قد استُنفدت. لكن القمر... إنه جرم سماوي شاسع عائم مليء بموارد خام مجهولة. وتذكروا كلماتي: "سواء وُقّعت معاهدة الفضاء أم لا، فإن القوة الأولى التي تهبط هناك ستسيطر في النهاية على كل شيء!"
  
  ارتشف نيك مشروبه. هل أُجبر حقاً على ترك إجازته لحضور محاضرة عن أهمية البرنامج القمري؟ عندما صمت هوك أخيراً، قال نيك بسرعة: "أين موقعنا في كل هذا؟"
  
  رفع هوك رأسه بدهشة. ثم قال: "كنت في إجازة. لقد نسيت. متى كان آخر اجتماع لك؟"
  
  "قبل ثمانية أيام."
  
  "إذن لم تسمع أن الحريق في كيب كينيدي كان عملاً تخريبياً؟"
  
  "لا، لم يُذكر هذا الأمر في الراديو."
  
  هز هوك رأسه. "الجمهور لا يعلم بعد. وربما لن يعلم أبداً. لم يتم اتخاذ قرار نهائي بشأن ذلك حتى الآن."
  
  "هل لديك أي فكرة عمن فعل هذا؟"
  
  "هذا أمر مؤكد تماماً. رجل يُدعى باتريك هامر. كان رئيس طاقم البوابة..."
  
  ارتفع حاجبا نيك. "لا تزال الأخبار تصفه بأنه بطل كل هذا."
  
  أومأ هوك برأسه. "في غضون ساعات، حصر المحققون الشبهات فيه. طلب حماية الشرطة، لكن قبل أن يصلوا إلى منزله، قتل زوجته وأطفاله الثلاثة ووضع رؤوسهم في الفرن." ارتشف هوك رشفة طويلة من المارتيني. "عملٌ بشع للغاية،" تمتم. "ذبحهم ثم كتب اعترافًا على الحائط بدمائهم. قال إنه خطط لكل شيء ليصبح بطلاً، لكنه لم يستطع العيش مع نفسه، ولم يرد أن تعيش عائلته في عار."
  
  قال نيك ببرود: "لقد اعتنى به جيداً".
  
  التزموا الصمت بينما كان النادل يقدم لهم شرائح اللحم. وعندما غادر، قال نيك: "ما زلت لا أفهم أين يقع دورنا في هذه الصورة. أم أن هناك ما هو أكثر من ذلك؟"
  
  قال هوك: "هناك بالفعل. هناك حادث تحطم مركبة جيميني 9 قبل بضع سنوات، وكارثة أبولو الأولى، وفقدان مركبة العودة SV-5D من قاعدة فاندنبرغ الجوية في يونيو الماضي، والانفجار الذي وقع على منصة اختبار J2A في مركز أرنولد لتطوير الهندسة التابع للقوات الجوية في تينيسي في فبراير، وعشرات الحوادث الأخرى منذ بدء المشروع. ويجري مكتب التحقيقات الفيدرالي وأمن ناسا، والآن وكالة المخابرات المركزية، تحقيقات في كل منها، وقد خلصوا إلى أن معظمها، إن لم يكن كلها، ناتجة عن أعمال تخريب."
  
  تناول نيك شريحة اللحم بصمت، وهو يفكر في الأمر. قال أخيراً: "لا يمكن أن يكون هامر في كل تلك الأماكن في وقت واحد".
  
  صحيح تمامًا. والرسالة الأخيرة التي خطّها كانت مجرد تكتيك تضليلي. استخدم هامر الإعصار في منزله الصغير كورشة عمل. قبل انتحاره، غمر المكان بالبنزين. ويبدو أنه كان يأمل أن تُشعل شرارة من جرس الباب البنزين وتُفجّر المنزل بأكمله. لكن هذا لم يحدث، وتم العثور على أدلة تدينه.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  مع تعليمات من شخص يستخدم الاسم الرمزي "سول"، وصور فوتوغرافية، ونماذج مصغرة لنظام دعم الحياة في الكبسولة مع الأنبوب الذي كان من المفترض أن يقطعه، مطليًا باللون الأحمر. ومن المثير للاهتمام، وجود بطاقة لهذا المطعم مكتوب على ظهرها: "الأحد، منتصف الليل، 21 مارس".
  
  رفع نيك رأسه بدهشة. ما الذي يفعلونه هنا إذن، يتناولون الطعام بهدوء ويتحدثون بصراحة؟ افترض أنهم في "مكان آمن" أو على الأقل منطقة "محايدة" بعناية.
  
  راقبه هوك ببرود. قال: "بطاقات بالي هاي لا تُمنح بسهولة. عليك أن تطلب واحدة، وإذا لم تكن شخصًا مهمًا جدًا، فربما لن تحصل عليها. فكيف إذن حصل فني فضاء يتقاضى 15 ألف دولار سنويًا على واحدة؟"
  
  نظر نيك من خلفه، ناظراً إلى المطعم بعيون جديدة. عيون متيقظة، خبيرة، لا يفوتها شيء، تبحث عن عنصر غامض في النمط المحيط به، شيء مقلق، شيء بعيد المنال. لقد لاحظه من قبل، لكنه، ظناً منه أنهم في مكان آمن، تجاهله.
  
  أشار هوك إلى النادل قائلاً: "أحضر مدير المطعم لحظة من فضلك". ثم أخرج صورة من جيبه وأراها لنيك قائلاً: "هذا صديقنا بات هامر". ظهر دون لي، فناوله هوك الصورة وسأله: "هل تعرف هذا الرجل؟".
  
  تأمل لي الموقف. "بالطبع يا سيد بيرد، أتذكره. كان هنا قبل شهر تقريبًا. برفقة فتاة صينية فاتنة." ثم غمز بعينه. "هكذا أتذكره."
  
  "أفهم أنه دخل دون أي صعوبة. هل ذلك لأنه كان يحمل بطاقة؟"
  
  قال لي: "لا، بسبب الفتاة. جوي صن. لقد كانت هنا من قبل. إنها صديقة قديمة في الواقع. إنها نوع من العلماء في كيب كينيدي."
  
  "شكراً لك يا لي. لن أحتفظ بك."
  
  حدّق نيك في هوك بدهشة. الرجل الأول لدى آكس، ذراع حل المشكلات في قوات الأمن الأمريكية - رجل لا يخضع للمساءلة إلا أمام مجلس الأمن القومي ووزير الدفاع ورئيس الولايات المتحدة - أجرى هذا الاستجواب بكل دهاء محقق من الدرجة الثالثة. إنها خدعة!
  
  هل أصبح هوك حقًا تهديدًا أمنيًا؟ انتاب نيك قلقٌ شديدٌ فجأةً، هل يعقل أن يكون الرجل الجالس أمامه هو هوك؟ عندما أحضر النادل القهوة، سأل نيك عرضًا: "هل يمكننا الحصول على مزيد من الإضاءة؟" أومأ النادل برأسه، وضغط على زرٍّ مخفيٍّ على الحائط. انبعث ضوءٌ خافتٌ عليهما. نظر نيك إلى رئيسه وقال مبتسمًا: "كان من المفترض أن يوزعوا مصابيح عمال المناجم عند دخولكم".
  
  ابتسم الرجل العجوز ذو الرداء الجلدي. اشتعلت عود ثقاب، فأضاءت وجهه للحظات. حسنًا، إنه هوك. حسم الدخان اللاذع المنبعث من السيجار ذي الرائحة الكريهة الأمر أخيرًا. قال هوك وهو يطفئ عود الثقاب: "الدكتورة صن هي المشتبه بها الرئيسية بالفعل. ومع وجودها في الخلفية، سيخبرك محقق وكالة المخابرات المركزية الذي ستعمل معه..."
  
  لم يكن نيك يستمع. انطفأ التوهج الخافت مع عود الثقاب. توهج لم يكن موجودًا من قبل. نظر إلى أسفل نحو اليسار. الآن وقد توفر الضوء الإضافي، أصبح مرئيًا بشكل خافت - سلك رفيع كخيوط العنكبوت يمتد على طول حافة المقعد. تتبعه نظر نيك بسرعة، باحثًا عن مخرج واضح. أناناس مزيف. حاول سحبه. لم ينجح. كان مثبتًا في منتصف الطاولة. غمس سبابته اليمنى في النصف السفلي وشعر بالشبكة المعدنية الباردة أسفل شمع الشمعة المزيف. ميكروفون للاستقبال عن بُعد.
  
  كتب كلمتين على الغلاف الداخلي لعلبة عود ثقاب: "نحن مراقبون"، ثم دفعها عبر الطاولة. قرأ هوك الرسالة وأومأ برأسه بأدب. ثم قال: "المسألة الآن هي أننا يجب أن نُشرك أحد رجالنا في برنامج القمر. لقد فشلنا حتى الآن، لكن لديّ فكرة..."
  
  حدّق نيك به. بعد عشر دقائق، كان لا يزال ينظر إليه بدهشة عندما نظر هوك إلى ساعته وقال: "حسنًا، هذا كل شيء، عليّ الذهاب. لمَ لا تبقى قليلًا وتستمتع؟ أنا مشغول جدًا في الأيام القليلة القادمة." نهض وأومأ برأسه نحو الديسكو. "بدأ الجوّ يشتدّ هناك. يبدو مثيرًا للاهتمام - لو كنت أصغر سنًا بالطبع."
  
  شعر نيك بشيء ينزلق من بين أصابعه. كانت خريطة. رفع نظره. استدار هوك واتجه نحو المدخل، مودعًا دون لي. سأل النادل: "هل تريد المزيد من القهوة، سيدي؟"
  
  "لا، أعتقد أنني سأتناول مشروبًا في البار." رفع نيك يده قليلًا بينما كان النادل يغادر. كانت الرسالة بخط يد هوك. تقول الرسالة: "سيتصل بك عميل من وكالة المخابرات المركزية هنا". عبارة مألوفة: "ماذا تفعل هنا في مايو؟ لقد انتهى الموسم." الرد: "ربما للتواصل الاجتماعي. لستُ أصطاد." رد مضاد: "هل تمانع انضمامي إليكم - في الصيد، بالطبع؟" أسفلها، كتب هوك: "البطاقة قابلة للذوبان في الماء. اتصل بمقر واشنطن في موعد أقصاه منتصف الليل."
  
  وضع نيك البطاقة في كأس ماء، وراقبها وهي تذوب، ثم نهض وتوجه بخطوات متأنية إلى البار. طلب كأسًا مزدوجًا من الويسكي. كان بإمكانه الرؤية من خلال الحاجز الزجاجي.
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  رأيت نخبة شباب بالم بيتش يتمايلون على وقع هدير الطبول البعيد، وأصوات غيتار البيس الكهربائي والغيتار.
  
  فجأةً، ارتفع صوت الموسيقى. دخلت فتاةٌ للتو من الباب الزجاجي للديسكو. كانت شقراء جميلة، ذات وجهٍ نضر، بالكاد تتنفس من الرقص. كان لديها ذلك المظهر المميز الذي يوحي بالثراء والخداع. كانت ترتدي بنطالًا زيتونيًا، وبلوزة، وصندلًا يُبرز منحنيات جسدها، وكانت تحمل كأسًا في يدها.
  
  قالت للنادل: "أعلم أنك ستنسى أوامر أبي هذه المرة وتضع بعض الروم الحقيقي في مشروبي". ثم لمحَت نيك في نهاية البار، وتأملت الموقف مليًا. "مرحبًا!" ابتسمت ابتسامة مشرقة. "لم أتعرف عليك في البداية. ما الذي تفعله هنا في شهر مايو؟ الموسم على وشك الانتهاء..."
  الفصل الثالث
  
  كان اسمها كانديس ويذرال سويت - كاندي اختصاراً - واختتمت تبادل الاعترافات بلمسة من الثقة بالنفس.
  
  جلسا الآن متقابلين على طاولة كبيرة في البار. سأل نيك بجدية: "أليس أبي من النوع الذي يُحبّذ المشروبات الغازية؟ عضو في نادي بيل غليد، ويُفضّل المارتيني جافًا جدًا؟"
  
  ضحكت. "يا له من وصف رائع!" كانت تتمتع بوجه جميل، وعينين زرقاوين داكنتين واسعتين تحت رموش شاحبة. وأضافت: "يُطلقون عليه لقب جنرال، لكنه في الواقع متقاعد. إنه الآن شخصية بغيضة في وكالة المخابرات المركزية. كان يعمل في مكتب الخدمات الاستراتيجية خلال الحرب، ولم يكن يعرف ماذا يفعل بنفسه بعدها. بالطبع، لا تُمارس الحلويات التجارة، بل العمل الحكومي أو الخدمة المدنية فقط."
  
  "بالتأكيد." كان نيك يغلي غضباً في داخله. كان يمتطي فتاة هاوية، فتاة من الطبقة الراقية تبحث عن الإثارة خلال عطلة الصيف. وليست أي فتاة، بل كاندي سويت، التي تصدرت عناوين الصحف قبل عامين عندما تحولت حفلة أقامتها في منزل والديها في إيست هامبتون إلى حفلة ماجنة من المخدرات والجنس والتخريب.
  
  - على أي حال، كم عمرك؟ سأل.
  
  "تقريباً عشرين."
  
  "وما زلت لا تستطيع الشرب؟"
  
  ابتسمت له ابتسامة سريعة. "نحن في شركة سويتس لدينا حساسية من هذا المنتج."
  
  نظر نيك إلى كأسها. كان فارغًا، وراقب النادل وهو يصب لها مشروبًا مركزًا. قال: "أفهم"، ثم أضاف بحدة: "هل نذهب؟"
  
  لم يكن يعرف إلى أين، لكنه أراد الخروج. الخروج من بالي هاي، الخروج من كل هذا. كانت رائحتها كريهة. كانت خطيرة. لم يكن لديه زي رسمي. لا شيء يتمسك به. وها هو ذا، في وسط كل هذا، دون حتى غطاء لائق - ومعه شاب طائش، جبان، أحمق.
  
  قالت وهي تقف على الرصيف: "هيا بنا". طلب نيك من عامل موقف السيارات الانتظار، وانطلقا نحو شارع وورث. قالت بحماس: "الشاطئ جميل عند الغسق".
  
  ما إن تجاوزا المظلة الصفراء الخردلية لفندق كولوني، حتى بدآ الحديث. قالت ضاحكةً: "هذا المكان مُزوَّد بأجهزة تنصت. هل تودّ رؤية الجهاز؟" لمعت عيناها حماسًا، وبدت كطفلةٍ عثرت على ممرٍّ سريّ. أومأ برأسه متسائلًا عمّا يفعله الآن.
  
  انعطفت إلى زقاق ساحر من الطوب الأصفر تصطف على جانبيه متاجر تحف جذابة، ثم سارت مباشرةً إلى فناء مُزيّن بأزهار عنب وموز بلاستيكية، وشقت طريقها عبر متاهة مظلمة من الطاولات المقلوبة إلى بوابة شبكية. فتحت الباب بهدوء وأشارت إلى رجل يقف أمام جزء قصير من سياج شبكي. كان ينظر بعيدًا، يتفحص أظافره. همست قائلة: "خلف موقف سيارات بالي هاي. إنه في الخدمة حتى الصباح."
  
  انطلقت بسيارتها دون سابق إنذار، ولم تُصدر قدماها المنتعلتان بالصندل أي صوت وهي تخطو بخفة عبر المساحة المفتوحة لبلاط القصر. كان الأوان قد فات لإيقافها. لم يكن أمام نيك سوى اللحاق بها. اتجهت نحو السياج، تزحف عليه ببطء، وظهرها مُلتصق به. عندما أصبحت على بُعد ستة أقدام، استدار الرجل فجأة ونظر إليها.
  
  تحركت بخفةٍ كقطة، إحدى قدميها ملتفة حول كاحله والأخرى تدوس على ركبته. انهار إلى الخلف كأنه عالقٌ في زنبركٍ مضغوط. وبينما كان يلفظ أنفاسه الأخيرة، تأرجحت قدمها المنتعلة بالصندل بقوةٍ متحكمة نحو رأسه.
  
  راقب نيك المشهد بذهول. ضربة مثالية. ركع بجانب الرجل وتحسس نبضه. غير منتظم، لكنه قوي. سيكون على قيد الحياة، لكنه سيغيب لمدة نصف ساعة على الأقل.
  
  كانت كاندي قد تجاوزت البوابة بالفعل ووصلت إلى منتصف الطريق نحو موقف السيارات. تبعها نيك. توقفت أمام الباب المعدني في الجزء الخلفي من مدرسة بالي الثانوية، ومدّت يدها إلى الجيب الخلفي لبنطالها الضيق، وأخرجت بطاقة ائتمان بلاستيكية. أمسكت بمقبض الباب، وضغطت عليه بقوة على المفصلات، وأدخلت البطاقة حتى استقرت في انحناء القفل الزنبركي. انغلق القفل بصوت نقرة معدنية حادة. فتحت الباب ودخلت، وهي تبتسم بخبث من فوق كتفها وتقول: "مال أبي سيأخذك إلى أي مكان".
  
  كانوا في الردهة الخلفية للديسكو. استطاع نيك سماع دويّ الطبول المضخّمة البعيد و
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  عزفوا على الغيتار. تسللوا على أطراف أصابعهم أمام باب مفتوح. نظر إلى الداخل فرأى مطبخًا لامعًا فيه شابان صينيان يرتديان قمصانًا بلا أكمام، يتصببان عرقًا فوق غسالة ملابس. كان الباب التالي الذي وصلوا إليه مكتوبًا عليه "للأولاد الصغار". ثم باب آخر مكتوب عليه "للبنات الصغيرات". دفعته ودخلت. تردد نيك. همست قائلة: "هيا! لا تكن مهملاً. إنه فارغ."
  
  كان هناك باب خدمة بالداخل. وصلت بطاقة ائتمان. فُتح الباب. دخلوا، وأغلقه خلفهم، تاركًا القفل يُغلق بهدوء. ساروا في ممر ضيق. لم يكن هناك سوى ضوء واحد، وكان فوق الباب خلفهم، مما جعلهم هدفًا سهلًا. انعطف الممر يسارًا بشكل حاد، ثم انعطف مرة أخرى. قالت: "نحن الآن خلف المقاعد. في قسم المطعم."
  
  انتهى الممر فجأة أمام باب فولاذي مُدعّم. توقفت، تُصغي. أخرجت بطاقة الائتمان مرة أخرى. هذه المرة استغرق الأمر وقتًا أطول قليلًا - حوالي دقيقة. لكن الباب انفتح أخيرًا.
  
  كانت هناك غرفتان. الأولى كانت صغيرة، ضيقة، بجدران رمادية. كان هناك مكتب ملاصق لأحد الجدران، وصف من الخزائن ملاصق للجدار الآخر، ومبرد مياه في الزاوية، تاركًا دائرة صغيرة من مشمع أسود على الأرض في المنتصف.
  
  انبعث أزيزٌ رتيبٌ وثابتٌ من الغرفة خلفه. كان الباب مفتوحًا. سار نيك حوله بحذر. انقبض فكّه مما رآه. كانت غرفة طويلة ضيقة، ومرآة ذات اتجاهين تغطي الجدار بأكمله. من خلالها، رأى داخل مطعم بالي هاي - مع اختلافٍ لافت. كان المكان مضاءً بشكلٍ واضح. كان الناس الجالسون على الأرائك وفي طاولاتهم الفردية واضحين تمامًا كما لو كانوا يجلسون تحت أضواء النيون في مطعمٍ للبرغر. همست قائلةً: "طبقةٌ عاكسةٌ للأشعة تحت الحمراء على الزجاج".
  
  كانت هناك أكثر من اثنتي عشرة فتحة فوق المرآة، جميعها من نوع 16 ملم. تم تلوين الفيلم في شرائط فردية داخل صناديق. كانت آليات لف الكاميرات الخفية تدور بهدوء، وكذلك بكرات عشرات أجهزة التسجيل المختلفة ، مسجلةً المحادثات. تحرك نيك عبر الغرفة نحو المقعد حيث كان يجلس هو وهاوك. كانت الكاميرا وجهاز التسجيل مطفأين، وقد امتلأت البكرات بالفعل بتسجيل كامل لمحادثتهما. على الجانب الآخر من المرآة، كان النادل يجمع الأطباق. ضغط نيك على الزر. دوى صوت هائل في الغرفة. فأطفأه بسرعة.
  
  همست كاندي: "عثرت على هذا بالصدفة بعد ظهر أمس. كنت في الحمام عندما خرج هذا الرجل فجأة من الجدار! يا إلهي... كان عليّ أن أفهم ما يحدث."
  
  عادوا إلى غرفة المعيشة، وبدأ نيك بتجربة فتح المكتب وأدراج الملفات. كانت جميعها مغلقة. لاحظ أن قفلًا مركزيًا واحدًا يخدمها جميعًا. قاوم حيلته الخاصة "لللصوص" لمدة دقيقة تقريبًا. ثم نجحت. فتح الأدراج واحدًا تلو الآخر، متفحصًا محتوياتها بسرعة وهدوء.
  
  همست كاندي: "هل تعلمين ما أعتقد أنه يحدث هنا؟ لقد وقعت أنواع كثيرة من السرقات في بالم بيتش خلال العام الماضي. يبدو أن اللصوص يعرفون دائمًا ما يريدون بالضبط ومتى سيغادر الناس. أعتقد أن صديقنا دون لي على صلة بعالم الجريمة ويبيع معلومات عما يجري هنا."
  
  قال نيك وهو يفتش في درج ملفات مليء بأفلام 35 ملم، ومواد تحميض، وورق تصوير، ومعدات طباعة صور دقيقة، وأكوام من صحف هونغ كونغ: "إنه يبيع أكثر مما يبيعه عالم الجريمة. هل أخبرت أحداً بهذا؟"
  
  "أبي فقط."
  
  أومأ نيك برأسه، وقال والده إن هوك وهوك اتفقا على الاجتماع هنا مع عميلهما الرئيسي والتحدث بوضوح في الميكروفون. على ما يبدو، أراد أن يُريهما التسجيل، وخططهما أيضًا. تراءت في ذهن نيك صورة هوك وهو يسكب مشروبه ويبصق زيت الزيتون. هو أيضًا كان يبحث عن متنفس. حُسم أمر واحد على الأقل كان نيك قلقًا بشأنه، وهو ما إذا كان عليه إتلاف الشريط وتسجيل محادثتهما. على ما يبدو لا. أراد هوك أن يحتفظا به.
  
  "ما هذا؟" وجد صورةً ملقاةً على وجهها في قاع درجٍ يحوي معدات التصوير المجهري. كانت الصورة تُظهر رجلاً وامرأةً على أريكةٍ جلديةٍ تُشبه أريكة المكاتب. كان كلاهما عاريين وفي لحظات الجماع الأخيرة. كان رأس الرجل مقطوعًا من الصورة، لكن وجه المرأة كان واضحًا تمامًا. كانت صينيةً وجميلة، وعيناها جامدتان بنظرةٍ فاحشةٍ متجمدةٍ وجدها نيك مُقلقةً بشكلٍ غريب، حتى في الصور.
  
  "إنها هي!" هتفت كاندي. "إنها جوي صن." نظرت من فوق كتفه إلى اللوحة، مفتونة، غير قادرة على إبعاد عينيها عنها. "إذن هكذا أجبروها على التعاون - بالابتزاز!"
  
  حشر نيك الصورة بسرعة في جيبه الخلفي. شعر بنسمة هواء مفاجئة أخبرته أن بابًا قد فُتح في مكان ما في الردهة. "هل هناك مخرج آخر؟" هزت رأسها نافيةً، وهي تستمع إلى صوت خطوات تقترب.
  
  بدأ N3 بالتحرك إلى موقعه خلف الباب.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  لكننا سبقناه. همست قائلة: "من الأفضل أن يرى أحدًا". أومأ برأسه قائلًا: "أديري ظهركِ له". لم تكن اللعبة مبنية على الانطباعات الأولى. قد تبدو هذه الفتاة كخريجة فاسار عام 1968، لكنها كانت تتمتع بذكاء وقوة قطة. قطة خطيرة.
  
  توقفت خطوات أمام الباب. أُدير المفتاح في القفل. بدأ الباب بالانفتاح. سمع نيك شهقة مكتومة من خلفه. لمح نيك، من طرف عينه، كاندي تخطو خطوة واسعة ثم تستدير، مُجبرةً قدمها على التأرجح في قوس. أصابت قدمها المنتعلة بالصندل الرجل في منطقة حساسة. استدار نيك. كان نادلهم. للحظة، تجمد جسد الرجل فاقد الوعي في حالة شلل، ثم سقط ببطء على الأرض. همست كاندي: "هيا، لا تتوقف للتعرف على المحطة..."
  
  * * *
  
  فورت بيرس، فيرو بيتش، واباسو - تومض الأضواء في الأفق، تمر وتختفي بانتظام رتيب. داس نيك بقدمه بقوة على أرضية سيارة لامبورغيني، وبدأت أفكاره تتشكل ببطء.
  
  رجل في صورة إباحية. كان طرف رقبته ظاهرًا، وعليه ندبة عميقة، أثر قطع أو حرق بحبل. كما كان لديه وشم تنين على عضلة ذراعه اليمنى. من السهل تمييز كليهما. نظر إلى الفتاة الجالسة بجانبه وسأل: "هل من الممكن أن يكون الرجل في الصورة هو بات هامر؟"
  
  تفاجأ برد فعلها. لقد احمرّ وجهها خجلاً. قالت ببرود: "أريد أن أرى وجهه".
  
  فتاة غريبة الأطوار. قادرة على ركل رجل في منطقة حساسة في لحظة، ثم تخجل في اللحظة التالية. وفي العمل، مزيج أغرب من الاحترافية والهواية. كانت بارعة في فتح الأقفال والجودو. لكن كان هناك استهتار واضح في تعاملها مع كل شيء، ما كان من الممكن أن يكون خطيرًا عليهما معًا. طريقة سيرها في الممر والضوء خلفها كانت توحي بالخطر. وعندما عادا إلى بالي هاي لاستلام السيارة، أصرت على عبث شعرها وملابسها، فبدا الأمر كما لو كانا على شاطئ تحت ضوء القمر. كان الأمر مبالغًا فيه، وبالتالي لم يكن أقل خطورة.
  
  سألها: "ماذا تتوقعين أن تجدي في منزل هامر؟" "وكالة ناسا ومكتب التحقيقات الفيدرالي يتابعان القضية بدقة متناهية."
  
  قالت: "أعلم ذلك، لكنني اعتقدت أنه يجب عليك إلقاء نظرة على المكان بنفسك، وخاصة على بعض النقاط المجهرية التي عثروا عليها".
  
  "حان الوقت لمعرفة من هو الرئيس هنا"، فكّر N3. لكن عندما سألها عن التعليمات التي تلقتها، أجابت: "سأتعاون معك تمامًا. أنت أفضل موزة".
  
  بعد دقائق قليلة، وبينما كانوا يعبرون جسر نهر إنديان بسرعة خارج ملبورن، أضافت: "أنت عميل سري من نوع ما، أليس كذلك؟ قال أبي إن توصيتك قد تُنجح أو تُفشل أي شخص يُكلف بالعمل معك. و..." ثم توقفت فجأة.
  
  نظر إليها. "وماذا في ذلك؟" لكن نظرتها إليه كانت كافية. ففي جميع أنحاء قوات الأمن المتحدة، كان من المعروف أن إرسال الرجل المعروف بين زملائه باسم "كيل ماستر" في مهمة لا يعني إلا شيئًا واحدًا: أن من أرسلوه كانوا مقتنعين بأن الموت هو الحل الأرجح.
  
  سألها بحدة: "إلى أي مدى أنتِ جادة بشأن كل هذا؟" لم يُعجبه ذلك التعبير. كان N3 متمرسًا في هذا المجال منذ زمن طويل، ولديه حسٌّ مرهفٌ للخوف. "أعني، هل هذا مجرد تسلية صيفية أخرى بالنسبة لكِ؟ مثل تلك العطلة الأسبوعية في إيست هامبتون؟ لأن..."
  
  استدارت نحوه، وعيناها الزرقاوان تلمعان غضبًا. "أنا مراسلة أولى في مجلة نسائية، وخلال الشهر الماضي كنت في مهمة عمل في كيب كانافيرال، أُعدّ ملفًا شخصيًا بعنوان 'دكتورة الشمس والقمر'." صمتت قليلًا. "أعترف أنني حصلت على تصريح ناسا أسرع من معظم المراسلين بفضل خلفية والدي في وكالة المخابرات المركزية، لكن هذا كل ما كان لدي. وإذا كنت تتساءل عن سبب اختيارهم لي كعميلة، فانظر إلى كل المزايا. كنت موجودة بالفعل على الأرض، أتابع الدكتورة الشمس بجهاز تسجيل، وأُراجع أوراقها. لقد كان غطاءً مثاليًا للمراقبة الحقيقية. كان سيستغرق الأمر أسابيع من الإجراءات البيروقراطية لتقريب عميل حقيقي من وكالة المخابرات المركزية منها قدر الإمكان. أجل. وليس هناك وقت لذلك. لذلك تم تجنيدي."
  
  ابتسم نيك قائلاً: "كلها رياضة الجودو والقرصنة. هل علمك والدك كل ذلك؟"
  
  ضحكت وعادت فجأة إلى كونها تلك الفتاة الصغيرة المشاغبة. "لا، حبيبي. إنه قاتل محترف."
  
  قادوا سيارتهم على طول الطريق السريع A1A عبر شاطئ كاناوا، مروراً بموقع الصواريخ في قاعدة باتريك الجوية، ووصلوا إلى شاطئ كوكاو في الساعة العاشرة.
  
  اصطفت أشجار النخيل ذات الأوراق الطويلة والقواعد المهترئة على جانبي الشوارع السكنية الهادئة. أرشدته كاندي إلى منزل هامر بنغالو، الذي كان يقع في شارع يطل على نهر بانانا، ليس بعيدًا عن جسر ميريت آيلاند.
  
  مرّوا بسياراتهم لكنهم لم يتوقفوا. تمتم نيك قائلًا: "يزحفون مع الشرطة". رآهم يجلسون في سيارات مدنية على جانبي كل مبنى. "زيّ أخضر. ما هذا؟ ناسا؟ أم شركة كونلي للطيران؟"
  
  "GKI"، قالت. "كان الجميع في شاطئ كوكو متوترين للغاية، وكانت الشرطة المحلية تعاني من نقص في الموظفين."
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  صوت. "
  
  قال نيك: "الحركيات العامة؟ هل هي جزء من برنامج أبولو؟"
  
  أجابت: "إنهم جزء من منظومة دعم الحياة. لديهم مصنع في ويست بالم بيتش، وآخر في تكساس سيتي. يقومون بالكثير من العمل في مجال الأسلحة والصواريخ لصالح الحكومة، لذا لديهم قوات أمنية خاصة بهم. أعارهم أليكس سيميان إلى مركز كينيدي للفضاء. أعتقد أنها علاقات عامة."
  
  مرت سيارة سيدان سوداء اللون، مزودة بضوء أحمر على سقفها، بجانبهم، فنظر إليهم أحد رجال الشرطة بنظرة طويلة صارمة. قال نيك: "أعتقد أنه من الأفضل أن نسجل آثار السيارة". ثم اعترضت السيارة طريقهم واصطدمت بالسيارة التي أمامهم، ثم انسحبت فجأة، وفقدوا أثرها.
  
  قالت: "اسلك الطريق المؤدي إلى ميريت. هناك طريق آخر للوصول إلى المنزل الريفي."
  
  كانت من مرسى قوارب في جورجيانا على الطريق السريع رقم 3. كانت ذات قاع مسطح، ومن الواضح أنها استخدمتها من قبل. دفعها نيك عبر المضيق الضيق للممر المائي، متجهاً نحو الشاطئ بين جدار بحري ارتفاعه خمسة أقدام وصف من الركائز الخشبية. بعد ربطها، تسلقا الجدار وعبروا الفناء الخلفي المفتوح المضاء بضوء القمر. كان منزل هامر ذو الطابق الواحد مظلماً وهادئاً. أضاء ضوء من المنزل المجاور جانبه الأيمن.
  
  صادفوا جدارًا مظلمًا على اليسار، فالتصقوا به منتظرين. أمامهم، مرت سيارة ببطء، مضاءة بضوء داخلي. وقف نيك كظل بين الظلال، مصغيًا باهتمام. عندما اتضحت الرؤية، اقترب من باب المطبخ المغلق، وجرّب المقبض، ثم أخرج مفتاحه الرئيسي الخاص، وفتح القفل ذي الحركة الواحدة.
  
  كانت رائحة الغاز النفاذة لا تزال عالقة في الداخل. سلط ضوء مصباحه اليدوي على المطبخ. أشارت الفتاة إلى الباب وهمست: "ملجأ من الأعاصير". مررت إصبعها من جانبه إلى الردهة. "الغرفة الأمامية، حيث حدث ذلك."
  
  فحصوا ذلك أولاً. لم يمس أحد شيئاً. كانت الأريكة والأرضية لا تزالان ملطختين بالدماء الجافة. ثم انتقلوا إلى غرفتي النوم. بعد ذلك، اتجهوا إلى ورشة عمل بيضاء ضيقة عبر الممر. سلط شعاع قوي من مصباح يدوي على الغرفة، كاشفاً عن أكوام مرتبة من صناديق الكرتون ذات الأغطية المفتوحة والملصقات. فحصت كاندي أحدها وهمست: "لقد اختفت الأشياء".
  
  قال نيك ببرود: "بالطبع، لقد طلب مكتب التحقيقات الفيدرالي ذلك. إنهم يجرون اختبارات."
  
  "لكنها كانت هنا بالأمس. لحظة!" نقرت بأصابعها. "لقد أخفيت العينة في درج في المطبخ. أراهن أنهم لم يلاحظوها." ثم صعدت إلى الطابق العلوي.
  
  لم تكن نقطة مجهرية، بل مجرد ورقة مطوية شفافة تفوح منها رائحة البنزين. فتحها نيك. كانت رسمًا تخطيطيًا أوليًا لنظام دعم الحياة في أبولو. كانت خطوط الحبر ضبابية بعض الشيء، وتحتها بعض التعليمات التقنية الموجزة، تحمل توقيعًا رمزيًا "Sol". همست قائلة: "Sol، كلمة لاتينية تعني الشمس. دكتور صن..."
  
  ساد الصمت فجأة في المنزل الصغير، وتوتر الجو. بدأ نيك بطي الورقة ووضعها جانباً. ثم جاء صوت غاضب من المدخل: "ابقها على هذا النحو".
  الفصل الرابع
  
  وقف الرجل عند مدخل المطبخ، وخلفه شبح ضخم يظهر في ضوء القمر. كان يحمل مسدساً في يده - مسدس سميث آند ويسون تيرير صغير بماسورة طولها بوصتان. كان يقف خلف الباب الشبكي، موجهاً المسدس من خلاله.
  
  ضاق كيلمستر عينيه وهو ينظر إليه. للحظة، بدا وكأن سمكة قرش تدور في أعماقهما الرمادية، ثم اختفت، فابتسم. لم يكن هذا الرجل يشكل تهديدًا. لقد ارتكب أخطاءً كثيرة تجعله غير مؤهل ليكون محترفًا. رفع نيك يديه فوق رأسه وسار ببطء نحو الباب. "ما الأمر يا دكتور؟" سأل بلطف.
  
  وبينما كان يفعل ذلك، انطلقت قدمه فجأة، فارتطمت بالحافة الخلفية لباب الشاشة، أسفل المقبض مباشرة. ركله بكل قوته، فتراجع الرجل متألمًا وهو يصرخ، وأسقط مسدسه.
  
  اندفع نيك خلفه وأمسك به. جرّه إلى داخل المنزل من ياقة قميصه قبل أن يتمكن من إطلاق الإنذار، ثم ركل الباب خلفه وأغلقه. "من أنت؟" سأل بصوت أجش. أضاء مصباح القلم الرصاص وجهه ووجهه نحوه.
  
  كان ضخماً - لا يقل طوله عن ستة أقدام وأربع بوصات - مفتول العضلات، بشعر رمادي قصير يصل إلى شكل رأس يشبه الرصاصة ووجه أسمر مغطى بنمش باهت.
  
  قالت كاندي: "جارنا المجاور. اسمه ديكستر. لقد اطمأننت عليه عندما كنت هنا الليلة الماضية."
  
  "أجل، وقد لاحظتُ تجولك هنا الليلة الماضية،" قال ديكستر بنبرة غاضبة وهو يداعب معصمه. "لهذا السبب كنتُ متيقظاً الليلة."
  
  سأل نيك: "ما اسمك؟"
  
  "هانك".
  
  "اسمع يا هانك، لقد تورطتَ في أمرٍ رسميٍّ صغير." أظهر نيك الشارة الرسمية التي كانت جزءًا من زيّ كلّ رجل فأس. "نحن محققون حكوميون، لذا فلنحافظ على هدوئنا، ولنلتزم الصمت، ولنتناقش في قضية هامر."
  
  ضيّق ديكستر عينيه. "إذا كنتم الحكومة، فلماذا تتحدثون هنا في الظلام؟"
  
  "نحن نعمل في قسم شديد السرية تابع لوكالة الأمن القومي. هذا كل ما يمكنني قوله لكم. حتى مكتب التحقيقات الفيدرالي لا يعرف عنا شيئاً."
  
  بدا ديكستر منبهراً بوضوح. "حقاً؟ لا تمزح؟ أنا أعمل في وكالة ناسا بنفسي. أنا في شركة كونلي للطيران."
  
  هل تعرف هامر؟
  
  "أ
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  جارٌ، بالطبع. لكن ليس في العمل. أعمل في قسم الإلكترونيات في كيب كود. لكن سأخبرك بشيء. لم يقتل هامر عائلته أو نفسه. لقد كانت جريمة قتل لإسكاته.
  
  "كيف عرفت هذا؟"
  
  "رأيتُ الرجال الذين فعلوا ذلك." نظر بعصبية من فوق كتفه، ثم قال: "لا أمزح. أنا جاد. كنتُ أشاهد تقريرًا تلفزيونيًا عن الحريق تلك الليلة. عرضوا صورة بات على الشاشة. بعد دقائق، سمعتُ صرخة، صرخة لطيفة. ذهبتُ إلى النافذة. كانت هناك سيارة متوقفة أمام منزلهم، بدون آثار عجلات، لكن بهوائي سوطي. بعد دقيقة، خرج ثلاثة رجال يرتدون زي الشرطة. بدوا كرجال شرطة الولاية، واحد منهم فقط كان صينيًا، وعرفتُ على الفور أن الأمر مريب. لا يوجد صينيون في الشرطة. كان الآخر في علبة بنزين، وكانت هناك بقع على زيه. لاحقًا، قررتُ أنها دماء. ركبوا السيارة وانطلقوا بسرعة. بعد دقائق، وصلت الشرطة الحقيقية."
  
  قالت كاندي: "هل أخبرت أحداً بهذا؟"
  
  "هل تمزح معي؟ مكتب التحقيقات الفيدرالي، والشرطة، وموظفو ناسا - الجميع. انظر، نحن جميعًا متوترون للغاية هنا." صمتَ للحظة. "لم يكن هامر يتصرف على طبيعته خلال الأسبوعين الماضيين. كنا جميعًا نعلم أن هناك خطبًا ما، وأن شيئًا ما يزعجه. على حد علمي، نصحه أحدهم باللعب معهم أو مع زوجته وأولاده. سيفهم الأمر."
  
  مرت سيارة في الشارع، فتجمد في مكانه على الفور. كان شبه مختفي. ارتعشت عيناه، لكن حتى في الضوء الخافت، لاحظ نيك ذلك. قال ديكستر بصوت أجش: "كان من الممكن أن يحدث هذا لأي منا. ليس لدينا أي حماية - لا شيء مثل ما لدى رجال الصواريخ. صدقني، أنا سعيد جدًا لأن شركة جنرال كينيتكس أعارتنا شرطتها. في السابق، كانت زوجتي تخشى حتى اصطحاب الأطفال إلى المدرسة أو الذهاب إلى المركز التجاري. جميع النساء هنا كنّ كذلك. لكن شركة جنرال كينيتكس نظمت خدمة حافلات خاصة، والآن يقومون بالرحلة في رحلة واحدة - أولًا يأخذون الأطفال إلى المدرسة، ثم يذهبون إلى مركز أورلاندو التجاري. إنه أكثر أمانًا بكثير. ولا أمانع في تركهم للعمل." ضحك ضحكة مكتومة. "وبالمثل يا سيدي، هل يمكنني استعادة مسدسي؟ تحسبًا لأي طارئ."
  
  أخرج نيك سيارة لامبورغيني من موقف السيارات الفارغ المقابل لحوض بناء السفن الخاص بجورجيانا. وسألها: "أين تقيمين؟"
  
  أُنجزت المهمة. الأدلة، التي لا تزال تفوح منها رائحة البنزين، كانت مطوية في جيبه الخلفي بجوار الصور الإباحية. كانت رحلة العودة عبر الممر المائي هادئة. قالت: "في بولاريس، على الشاطئ، شمال الطريق السريع A1A، على الطريق المؤدي إلى ميناء كانافيرال".
  
  "حسناً." ضغط على دواسة الوقود، وانطلقت رصاصة فضية قوية للأمام. صفعت الرياح وجوههم. "كيف تفعلين ذلك؟" سألها.
  
  أجابت: "لقد تركت جوليا في بالم بيتش. سيأتي سائق أبي إلى هنا في الصباح."
  
  "بالتأكيد"، فكّر. لقد فهم الأمر. ألفا روميو. فجأةً اقتربت منه، وشعر بيدها على ذراعه. "هل انتهينا من العمل الآن؟"
  
  نظر إليها وعيناه تلمعان بالمرح. "إلا إذا كان لديكِ فكرة أفضل."
  
  هزت رأسها نافيةً. "لا أعرف." شعر بيدها تشتد على يده. "وماذا عنكِ؟"
  
  ألقى نظرة خاطفة على ساعته. الحادية عشرة والربع. قال: "أحتاج إلى إيجاد مكان أستقر فيه".
  
  الآن شعر بأظافرها من خلال قميصه. همست قائلة: "النجم القطبي. تلفاز في كل غرفة، مسبح مُدفأ، حيوانات أليفة، مقهى، غرفة طعام، بار، وغرفة غسيل."
  
  "هل هذه فكرة جيدة؟" قالها ضاحكاً.
  
  "القرار لكِ." شعر بصلابة صدرها تلامس كمّه. نظر إليها في المرآة. كان شعرها الأشقر الطويل اللامع قد علق به النسيم. أزاحته بأصابع يدها اليمنى، فرأى نيك ملامحها بوضوح - جبينها العريض، وعيناها الزرقاوان العميقتان، وفمها العريض المثير الذي ترتسم عليه ابتسامة خفيفة. "لقد أصبحت الفتاة الآن امرأة مرغوبة للغاية،" فكّر. لكن الواجب يناديه. عليه الاتصال بمقرّ منظمة AXE قبل منتصف الليل.
  
  "القاعدة الأولى للتجسس،" قال، "هي تجنب الظهور بصحبة زملائك في العمل."
  
  شعر بتوترها وابتعادها. "ماذا يعني ذلك؟"
  
  كانوا قد مروا للتو بفندق جيميني على شارع نورث أتلانتيك. قال: "سأقيم هناك". توقف عند إشارة مرور ونظر إليها. توهج وجهه الأحمر جعل بشرتها تشتعل.
  
  لم تُكلمه ثانيةً في طريقها إلى فندق بولار ستار، وعندما غادرت، كان وجهها مُغلقًا عليه بغضب. أغلقت الباب بقوة واختفت في الردهة دون أن تلتفت. لم تكن معتادة على الرفض. لا أحد غني.
  
  * * *
  
  اخترق صوت هوك أذنه كسكين. "تُغادر الرحلة 1401-أ مطار ميامي الدولي متجهةً إلى هيوستن الساعة 3:00 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. سيقابلك بوينكستر من هيئة التحرير عند مكتب التذاكر الساعة 2:30 صباحًا. سيكون معه جميع المعلومات اللازمة، بما في ذلك ملف للمراجعة، حول خلفيتك ومسؤولياتك الحالية."
  
  كان نيك يقود سيارته على الطريق السريع رقم 1 مرة أخرى، متجهاً جنوباً عبر عالم مجهول من الأضواء الساطعة و
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  بدأ صوت هوك يتلاشى، وانحنى إلى الأمام، وهو يضبط مقبض جهاز لاسلكي صغير وحساس للغاية ثنائي الاتجاه مخبأ بين مجموعة رائعة من الأقراص على لوحة القيادة.
  
  عندما توقف رئيس شركة AX للحظة، قال: "إذا سمحت لي بالتعبير يا سيدي، فأنا لا أفهم الفضاء. كيف يمكنني أن آمل في أن أقنع الناس بأنني رائد فضاء؟"
  
  "سنعود إلى ذلك بعد قليل، N3." كان صوت هوك حادًا لدرجة أن نيك تأوه وخفض مستوى صوت سماعات أذنيه. أي تشابه بين ذلك السكير الثمل غير المتماسك في ذلك اليوم والرجل الذي يتحدث إليه الآن من مكتبه في مقر AXE في واشنطن كان نتيجةً لمهارة هوك التمثيلية وشجاعةٍ لا تقل عن قسوة جلده.
  
  "أما بخصوص وضع مطعم بالي هاي،" تابع هوك، "دعني أشرح. هناك تسريب معلومات رفيع المستوى مستمر منذ أشهر. نعتقد أننا حصرنا مصدره في هذا المطعم. أعضاء مجلس الشيوخ، والجنرالات، وكبار المتعاقدين الحكوميين يتناولون الطعام هناك. يتحدثون بشكل عفوي. تلتقط الميكروفونات حديثهم. لكننا لا نعلم إلى أين يذهب. لذا، قمتُ هذا المساء بتسريب معلومات خاطئة عن قصد." ثم أطلق ضحكة قصيرة خالية من الفكاهة. "الأمر أشبه بتتبع تسرب عن طريق سكب صبغة صفراء في نظام السباكة. أريد أن أعرف من أين تأتي هذه الصبغة. لدى منظمة AXE مراكز تنصت سرية على جميع المستويات في كل حكومة ومنظمة تجسس في العالم. سيلتقطون الإشارة، وفجأة - سيكون لدينا قناة اتصال."
  
  من خلال الزجاج الأمامي المنحني، راقب نيك الضوء المحمر وهو يتزايد بسرعة. قال وهو يُبطئ قبل تقاطع فيرو بيتش: "إذن كل ما قالوه لي في بالي هاي كان كذباً". فكّر للحظات في حقائبه التي تحوي أغراضه الشخصية. كانت موضوعة في غرفة لم يدخلها قط، في فندق جيميني في كوكو بيتش. بالكاد سجّل دخوله حتى اضطر للركض إلى سيارته للاتصال بشركة AXE. بمجرد اتصاله، كان قد انطلق عائدًا إلى ميامي. هل كانت الرحلة شمالًا ضرورية حقًا؟ ألم يكن بإمكان هوك إحضار دميته إلى بالم بيتش؟
  
  "ليس كلها يا N3. هذه هي النقطة. بعض النقاط فقط كانت خاطئة، لكنها بالغة الأهمية. كنتُ أظن أن برنامج القمر الأمريكي في حالة فوضى. وكنتُ أظن أيضًا أنه سيستغرق عامين قبل أن ينطلق. لكن الحقيقة - وهذا لا يعرفه إلا أنا، وعدد قليل من كبار مسؤولي ناسا، وهيئة الأركان المشتركة، والرئيس، وأنت الآن يا نيكولاس - هي أن ناسا ستُحاول القيام برحلة مأهولة أخرى في الأيام القليلة القادمة. حتى رواد الفضاء أنفسهم لا يعلمون بذلك. سيُطلق عليها اسم "فينيكس 1" - لأنها ستنبثق من رماد مشروع أبولو. لحسن الحظ، شركة كونلي للطيران لديها المعدات جاهزة. إنهم يُسرعون في نقل الكبسولة الثانية إلى كيب كانافيرال من مصنعهم في كاليفورنيا. المجموعة الثانية من رواد الفضاء في ذروة تدريبهم، وعلى أتم الاستعداد للانطلاق. يشعر المرء أن هذه هي اللحظة النفسية المناسبة لمحاولة أخرى." صمت الصوت. "بالطبع، يجب أن تتم هذه المهمة بنجاح تام. يبدو أن النجاح الباهر في هذه المرحلة هو الشيء الوحيد الذي سيمحو مرارة كارثة أبولو من أذهان العامة. ويجب إزالة هذا الشعور إذا أردنا إنقاذ برنامج الفضاء الأمريكي."
  
  سأل نيك: "أين يظهر رائد الفضاء N3 في الصورة؟"
  
  قال هوك بنبرة حادة: "هناك رجل في غيبوبة في مستشفى والتر ريد الآن". تحدث في الميكروفون الموضوع على مكتبه في واشنطن، وكان صوته عبارة عن تذبذب غير مفهوم لموجات الراديو، تُرجمت إلى أصوات بشرية طبيعية بواسطة سلسلة معقدة من المرحلات المجهرية في راديو السيارة. وصلت هذه الموجات إلى أذن نيك كصوت هوك، دون أن تفقد شيئًا من حدتها. "إنه هناك منذ ثلاثة أيام. الأطباء غير متأكدين من قدرتهم على إنقاذه، وإن تمكنوا، فهل سيعود عقله إلى طبيعته؟ كان قائد الفريق الاحتياطي الثاني، العقيد غلين إيجلوند. حاول أحدهم قتله في مركز المركبات الفضائية المأهولة في هيوستن، حيث كان هو وزملاؤه يتدربون على هذا المشروع."
  
  وصف هوك بالتفصيل كيف انطلق نيك بسيارة 350 GT الفضية متسابقًا طوال الليل. كان العقيد إيجلوند داخل كبسولة أبولو النموذجية المغلقة، يختبر نظام دعم الحياة. ويبدو أن أحدهم قد عدّل أجهزة التحكم خارجيًا، مما زاد من نسبة النيتروجين. اختلط هذا النيتروجين بعرق رائد الفضاء داخل بذلته الفضائية، مُنتجًا غاز الأمين القاتل والمُسكر.
  
  قال هوك: "من الواضح أن إيجلوند رأى شيئًا ما، أو ربما عرف الكثير. لا نعلم ما هو. كان فاقدًا للوعي عندما عثروا عليه ولم يستعد وعيه أبدًا. لكننا نأمل أن نكتشف ذلك. لهذا السبب أنت... N3 ستحل محله. إيجلوند في مثل عمرك وطولك وبنيتك الجسدية تقريبًا. سيتولى بوينكستر الباقي."
  
  سأل نيك: "ماذا عن الفتاة؟" أجاب: "حبيبتي."
  
  "دعه يبقى على حاله الآن. بالمناسبة، N3، ما هي بصمتك؟"
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  جلسة معها؟
  
  "في بعض الأحيان تكون محترفة للغاية، وفي أحيان أخرى تكون حمقاء."
  
  أجاب هوك: "نعم، تمامًا مثل والدها"، وشعر نيك ببرودة نبرته. "لم أؤيد قطّ العنصر الجماعي في المستويات العليا لوكالة المخابرات المركزية، لكن ذلك كان قبل أن أتحدث عن الأمر. كان على ديكنسون سويت أن يكون أكثر حكمة من أن يسمح لابنته بالتورط في أمور كهذه. هذا سبب آخر لسفري شخصيًا إلى بالم بيتش - أردت التحدث مع الفتاة قبل أن تتصل بك." صمت قليلًا. "تلك الغارة على ظهر بالي هاي التي ذكرتها سابقًا - في رأيي، كانت عبثية ومحفوفة بالمخاطر. هل تعتقد أنك تستطيع منعها من إثارة المزيد من المشاكل؟"
  
  قال نيك إنه يستطيع، مضيفًا: "لكن هناك شيء جيد واحد خرج من ذلك. صورة مثيرة للاهتمام للدكتور صن. هناك رجل في الصورة أيضًا. سأطلب من بوينكستر إرساله للتعرف عليه."
  
  همهم هانك بنبرة مراوغة. "الدكتورة صن موجودة حاليًا في هيوستن مع رواد الفضاء الآخرين. وهي، بالطبع، لا تعلم أنك ستحل محل إيجلوند. الشخص الوحيد خارج شركة AXE الذي يعلم بالأمر هو الجنرال هيوليت ماكاليستر، رئيس الأمن الأعلى في ناسا. لقد ساعد في ترتيب هذا التمويه."
  
  قال نيك: "ما زلت أشك في نجاح الأمر. ففي النهاية، يتدرب رواد الفضاء في الفريق معًا منذ شهور. إنهم يعرفون بعضهم البعض جيدًا."
  
  "لحسن الحظ، لدينا تسمم بالأمينات،" همس صوت هوك في أذنه. "أحد أعراضه الرئيسية هو ضعف الذاكرة. لذا، إذا لم تتذكر جميع زملائك ومهامك، فسيبدو الأمر طبيعيًا تمامًا." ثم صمت قليلًا. "إضافةً إلى ذلك، أشك في أنك ستضطر إلى الاستمرار في هذه التمثيلية لأكثر من يوم. من حاول قتل إيجلوند في المرة الأولى سيحاول مرة أخرى. ولن يضيعوا -أو لن تضيع- الكثير من الوقت في ذلك."
  الفصل الخامس
  
  كانت أجمل حتى مما توحي به الصور الإباحية. جمالٌ منحوتٌ، يكاد يكون غير بشري، أثار قلق نيك. كان شعرها أسود حالكًا، كلون منتصف الليل في القطب الشمالي، متناسقًا مع عينيها، حتى مع لمعان الخصلات البراقة. كان فمها ممتلئًا وشهيًا، يُبرز عظام وجنتيها الموروثة من أسلافها، على الأقل من جهة والدها. تذكر نيك الملف الذي درسه خلال رحلته إلى هيوستن. كانت والدتها إنجليزية.
  
  لم تكن قد رأته بعد. كانت تسير في الممر الأبيض ذي الرائحة المحايدة لمركز المركبات الفضائية المأهولة، وتتحدث إلى زميل لها.
  
  كانت تتمتع بجسد جميل. لم يستطع الرداء الأبيض الناصع الذي كانت ترتديه فوق ملابسها العادية إخفاءه. كانت امرأة رشيقة ذات صدر ممتلئ، تمشي بخطوات واثقة تبرز جمالها بشكل مثير ، فكل خطوة رشيقة تبرز منحنيات وركيها الشابة.
  
  استعرض N3 بسرعة الحقائق الأساسية: جوي هان صن، طبيب، حاصل على درجة الدكتوراه؛ ولد في شنغهاي أثناء الاحتلال الياباني؛ والدته بريطانية، ووالده رجل أعمال صيني؛ تلقى تعليمه في كلية مانسفيلد في كولون، ثم في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا في ماساتشوستس؛ أصبح مواطنًا أمريكيًا؛ متخصص في طب الفضاء؛ عمل أولاً في شركة جنرال كينيتكس (في كلية الطب بجامعة ميامي GKI)، ثم في سلاح الجو الأمريكي في بروكس فيلد، سان أنطونيو؛ وأخيرًا، في وكالة ناسا نفسها، حيث قسم وقته بين مركز المركبات الفضائية المأهولة في هيوستن وكيب كينيدي.
  
  "دكتور صن، هل يمكننا رؤيتك لدقيقة؟"
  
  كان رجلاً طويلاً يحمل سندانين على كتفيه يقف بجانب نيك. الرائد دوان إف. سوليتز، رئيس أمن مشروع أبولو. وقد سلمه الجنرال ماكاليستر إلى نيك لإعادة معالجته؛
  
  استدارت لمواجهتهم، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة من المحادثة السابقة. انزلقت نظرتها متجاوزة الرائد سوليتز واستقرت فجأة على وجه نيك - الوجه الذي أمضى بوينكستر من قسم التحرير ما يقرب من ساعتين في العمل عليه ذلك الصباح.
  
  كانت بخير. لم تكن تصرخ، أو تركض في الممر، أو تفعل أي شيء طائش. بالكاد كان اتساع عينيها ملحوظًا، لكن بالنسبة لعين نيك الخبيرة، لم يكن التأثير أقل وضوحًا مما لو كانت قد اتسعت. قالت بصوت منخفض، ونبرة واضحة بشكل مدهش: "لم أتوقع عودتك قريبًا، أيها العقيد". كانت لكنتها بريطانية. تصافحا على الطريقة الأوروبية. "كيف حالك؟"
  
  "ما زلت أشعر ببعض الارتباك." تحدث بلكنة كانساس المميزة، نتيجة ثلاث ساعات قضاها جالساً مع تسجيل صوتي لإيجلوند موضوعاً في أذنه.
  
  "هذا أمر متوقع يا سيدي العقيد."
  
  راقب نبضها في حلقها النحيل. لم تُحِدْ عينيها عنه، لكن الابتسامة قد تلاشت، وعيناها الداكنتان كانتا تلمعان بشكل غريب.
  
  ألقى الرائد سوليتز نظرة خاطفة على ساعته. قال بنبرة حادة ودقيقة: "هو معك يا دكتور صن. لقد تأخرت عن اجتماعٍ حوالي الساعة التاسعة. أخبرني إن واجهتك أيّة مشاكل". ثم استدار فجأةً وانصرف. مع سوليتز، لم تكن هناك حركاتٌ زائدة. كان جنديًا مخضرمًا في فرقة النمور الطائرة ومعسكرات أسرى الحرب اليابانيين في الفلبين، وكان أشبه ما يكون بتجسيدٍ كاريكاتوري للنزعة العسكرية الجامحة.
  
  كان الجنرال ماكاليستر قلقاً من أن يتجاوزه نيك. قال أثناء زيارته لنيك في شارع لونديل في إيجلوند: "إنه ذكي".
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  في ذلك الصباح. "كان تصرفه مفاجئًا للغاية. لذا لا تسترخي معه ولو للحظة. لأنه إن فهم الأمر - فأنت لست إيجلوند - فسيكشف أمرك وينشره على نطاق واسع." ولكن عندما وصل نيك إلى مكتب الرائد، سارت الأمور بسلاسة. كان سوليتز مندهشًا جدًا لرؤيته لدرجة أنه لم يُجرِ له سوى فحص أمني سريع للغاية.
  
  قال الدكتور صن: "اتبعني من فضلك".
  
  تراجع نيك خلفها، ولاحظ تلقائياً حركات وركيها السلسة والمرنة، وطول ساقيها الطويلتين المتينتين. وقرر أن خصومها يزدادون قوة.
  
  لكنها كانت خصمًا، لا شك في ذلك. وربما كانت هي القاتلة أيضًا. تذكر عبارة هوك: "سيحاول هو أو هي مجددًا". وحتى الآن، تشير كل الدلائل إلى أنها هي. لا بد أن يكون من حاول قتل إيجلوند (أولًا) شخصًا لديه إمكانية الوصول إلى قسم الأبحاث الطبية، و(ثانيًا) شخصًا ذا خلفية علمية، لا سيما في كيمياء أنظمة دعم الحياة خارج الأرض. شخص يعلم أن كمية معينة من النيتروجين الزائد ستتحد مع الأمونيا الموجودة في عرق الإنسان لتكوين غاز الأمين القاتل. الدكتورة صن، رئيسة قسم الأبحاث الطبية في مشروع أبولو، كانت لديها إمكانية الوصول والتدريب اللازمين، وكان تخصصها هو دعم الحياة البشرية في الفضاء.
  
  فتحت باب الردهة الصغيرة وتنحّت جانباً، كاشفةً لنيك. "اخلع ملابسك من فضلك. سأكون معك."
  
  التفت نيك إليها، وقد توترت أعصابه فجأة. وحافظ على نبرة هادئة، وقال: "هل هذا ضروري حقاً؟ أعني، لقد أطلق سراحي مستشفى والتر ريد، وقد أُرسلت إليكِ نسخة من تقريرهم بالفعل."
  
  كانت ابتسامتها ساخرة بعض الشيء. بدأت بعينيها، ثم امتدت إلى فمها. "لا تخجل يا عقيد إيجلوند. على أي حال، هذه ليست المرة الأولى التي أراك فيها عارياً."
  
  كان هذا بالضبط ما كان نيك يخشاه. كانت لديه ندوب على جسده لم تكن موجودة لدى إيجلوند. لم يفعل بوينكستر شيئًا حيالها، لأنها كانت تطورًا غير متوقع تمامًا. أعدّ قسم التوثيق التحريري تقريرًا طبيًا مزيفًا على أوراق والتر ريد الرسمية. ظنوا أن هذا سيكون كافيًا، وأن الوكالة الطبية التابعة لناسا ستختبر فقط بصره وسمعه ومهاراته الحركية وتوازنه.
  
  خلع نيك ملابسه ووضع أغراضه على كرسي. لم يكن هناك جدوى من المقاومة. لم يستطع إيجلوند العودة إلى التدريب حتى يحصل على موافقة الدكتورة صن. سمع صوت الباب يُفتح ويُغلق. سُمع صوت نقر أحذية ذات كعب عالٍ في اتجاهه. سُحبت الستائر البلاستيكية. قالت: "وارتدي سروالًا قصيرًا من فضلك". خلعه على مضض. "اخرج إلى هنا من فضلك".
  
  في منتصف الغرفة، كانت تقف طاولة جراحية غريبة الشكل مصنوعة من الجلد والألمنيوم اللامع. لم يُعجب نيك بها. شعر بأكثر من مجرد عُري، شعر بالضعف. الخنجر الذي كان يحمله عادةً في كمّه، وقنبلة الغاز التي كان يُخفيها في جيبه، ومسدس لوغر المُبسّط الذي يُسمّيه ويلهلمينا - كل "معداته الدفاعية" المعتادة - كانت بعيدة - في مقرّ منظمة AXE في واشنطن، حيث تركها قبل سفره في إجازة. لو انفتحت الأبواب فجأةً وقفز خمسون رجلاً مُسلّحاً، لكان مُضطراً للقتال بالسلاح الوحيد المُتاح - جسده.
  
  لكنها كانت قاتلة بما يكفي. حتى في حالة الراحة، كان رشيقًا مفتول العضلات، وذو مظهر خطير. كانت بشرته السمراء الصلبة مغطاة بندوب قديمة. كانت عضلاته بارزة على عظامه. كانت ذراعاه كبيرتين، سميكتين، وذوتي عروق بارزة. بدت وكأنها خُلقت للعنف - كما يليق برجل يُلقب بـ"كيل ماستر".
  
  اتسعت عينا الدكتور سونغ بشكل ملحوظ وهو يعبر الغرفة نحوها. ظلت عيناه مثبتتين على بطنه، وكان متأكدًا تمامًا أن الأمر لم يكن مجرد مظهره الجسدي الذي أثار إعجابها، بل كانت ذكرى ست سكاكين وطلقات نارية. دليل قاطع.
  
  كان عليه أن يشتت انتباهها. كان إيجلوند أعزبًا. وصفه ملفه الشخصي بأنه مغازل للنساء، أشبه بذئب متنكر في زي رائد فضاء. فماذا يمكن أن يكون أكثر طبيعية؟ رجل وامرأة جذابة وحدهما في غرفة، والرجل عارٍ...
  
  لم يتوقف وهو يقترب منها، بل فجأةً دفعها بقوة إلى طاولة العمليات، وانزلقت يداه تحت تنورتها وهو يقبلها، شفتاه قاسيتان ووحشيتان. كان لعبًا عنيفًا، وتلقت الضربة التي تستحقها - مباشرةً على وجهه، مما أصابه بالذهول للحظات.
  
  "أنتَ حيوان!" وقفتْ، ملتصقةً بالطاولة، وظهر يدها على فمها. كانت عيناها تتوهجان باللون الأبيض من السخط والخوف والغضب، وعشرات المشاعر الأخرى، وكلها لم تكن سارة. وهو ينظر إليها الآن، يجد صعوبة في الربط بين جوي صن والفتاة الهائجة الفاقدة للوعي في تلك الصورة الإباحية.
  
  "لقد حذرتك من هذا من قبل يا سيدي العقيد." ارتجف فمها. كانت على وشك البكاء. "لستُ من النوع الذي تظنه. لن أتحمل هذه الإغراءات الرخيصة..."
  
  حققت المناورة النتيجة المرجوة. تلاشت كل أفكار الفحص البدني. قالت ببرود: "من فضلك ارتدِ ملابسك. من الواضح أنك تعافيت تمامًا. ستبلغ عن هذا."
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  منسق التدريب، ثم انضم إلى زملائك في الفريق في مبنى المحاكاة.
  
  * * *
  
  كانت السماء خلف القمم الوعرة حالكة السواد، تتخللها النجوم. أما التضاريس بينها فكانت تلالية، مليئة بالفوهات، تنتشر فيها نتوءات صخرية حادة وشظايا صخرية حادة. تشقّ أودية شديدة الانحدار الجبل المغطى بالأنقاض كصواعق متحجرة.
  
  نزل نيك بحذر السلم المذهب المتصل بإحدى أرجل المركبة القمرية الأربع. وفي الأسفل، وضع إحدى قدميه على حافة الصحن وخرج إلى سطح القمر.
  
  كانت طبقة الغبار تحت قدميه كثيفة كالثلج المتجمد. وضع حذاءً أمام الآخر ببطء، ثم كرر العملية بنفس البطء. شيئًا فشيئًا، بدأ يمشي. كان المشي صعبًا. حفر لا حصر لها ونتوءات صخرية متجمدة أبطأت من سرعته. كل خطوة كانت غير مضمونة، والسقوط خطر.
  
  دوّى صوت أزيز عالٍ وثابت في أذنيه. كان مصدره أنظمة الضغط والتنفس والتبريد والتجفيف في بذلته القمرية المطاطية. هزّ رأسه يمينًا ويسارًا داخل الخوذة البلاستيكية الضيقة، باحثًا عن الآخرين. كان الضوء ساطعًا جدًا. رفع قفازه الحراري الأيمن وخفض أحد واقيات الشمس.
  
  قال الصوت في سماعات الرأس: "مرحباً بك مجدداً في روكبايل، أيها العقيد. نحن هنا، على حافة محيط العواصف. لا، ليس هذا هو المكان - إلى يمينك."
  
  التفت نيك فرأى شخصين يرتديان بذلات الفضاء الضخمة يلوحان له. لوّح لهما بدوره. قال في الميكروفون: "حسناً، جون. سررت برؤيتكما، وسررتُ بالعودة. ما زلتُ أشعر ببعض الارتباك. عليكما أن تتحمّلاني قليلاً."
  
  كان سعيداً لأنه التقى بهم بهذه الطريقة. من يستطيع أن يتبين هوية شخص ما من خلال خمسة وستين رطلاً من المطاط والنايلون والبلاستيك؟
  
  في وقت سابق، في غرفة التحضير لمحاكاة القمر، كان متيقظًا. جاء غوردون ناش، قائد أول مجموعة رواد فضاء احتياطيين لبرنامج أبولو، لزيارته. سأله: "هل رأتك لوسي في المستشفى؟"، فظن نيك، مخطئًا في قراءة ابتسامته الماكرة، أنه يشير إلى إحدى صديقات إيجلوند. أطلق نيك ضحكة مكتومة، وفوجئ بعبوس ناش. بعد فوات الأوان، تذكر الملف - لوسي هي شقيقة إيجلوند الصغرى، وحبيبة غوردون ناش الحالية. لقد تمكن من إيجاد مخرج من هذا العذر ("أمزح فقط يا غورد")، لكنه كان قريبًا جدًا. قريبًا جدًا.
  
  كان أحد زملاء نيك يجمع الصخور من سطح القمر ويضعها في صندوق معدني، بينما كان آخر يجلس القرفصاء فوق جهاز يشبه جهاز قياس الزلازل، يسجل حركة الإبرة المضطربة. وقف نيك يراقب لعدة دقائق، مدركًا في حيرة أنه لا يعرف ما عليه فعله. أخيرًا، رفع الشخص الذي يُشغّل جهاز قياس الزلازل رأسه. "ألا يجب عليك فحص مركبة الإطلاق القمرية؟" رنّ صوته في سماعات نيك.
  
  "صحيح." لحسن الحظ، شمل تدريب نيك الذي استمر عشر ساعات هذا الفصل الدراسي. كانت المركبة القمرية المتجولة (LRV) مركبة تعمل بخلايا الوقود، وتتحرك على عجلات أسطوانية خاصة ذات شفرات حلزونية بدلاً من القضبان. صُممت هذه المركبة للهبوط على سطح القمر قبل رواد الفضاء، لذا كان لا بد من ركنها في مكان ما على هذا النموذج الشاسع لسطح القمر، والذي تبلغ مساحته عشرة أفدنة، ويقع في قلب مركز المركبات الفضائية المأهولة في هيوستن.
  
  تحرك نيك عبر التضاريس القاحلة الوعرة. كان السطح الشبيه بالخفاف تحت قدميه هشًا وحادًا، مليئًا بالثقوب الخفية والنتوءات المسننة. كان المشي عليه عذابًا. قال صوت في أذنه: "ربما لا يزال في الوادي على الطريق R-12. تعامل الفريق الأول معه بالأمس."
  
  أين كان R-12 بحق الجحيم؟ تساءل نيك. ولكن بعد لحظة، رفع بصره فجأة، وهناك، على حافة سطح مبنى النمذجة الضخم، الأسود، المرصع بالنجوم، رأى علامات شبكية من واحد إلى ستة وعشرين، وعلى طول الحافة الخارجية، من الألف إلى الياء. كان الحظ لا يزال حليفه.
  
  استغرق وصوله إلى الوادي قرابة نصف ساعة، رغم أن المركبة القمرية كانت على بُعد بضع مئات من الأمتار فقط. تكمن المشكلة في ضعف الجاذبية. فقد استنسخ العلماء الذين صمموا سطح القمر الاصطناعي كل الظروف الموجودة على سطح القمر الحقيقي: نطاق حراري يصل إلى خمسمئة درجة، وأقوى فراغ خلقه الإنسان على الإطلاق، وجاذبية ضعيفة - أضعف بست مرات فقط من جاذبية الأرض. هذا ما جعل الحفاظ على التوازن شبه مستحيل. مع أن نيك كان بإمكانه القفز بسهولة، بل وحتى الانزلاق لمئات الأقدام في الهواء لو أراد، إلا أنه لم يجرؤ على التحرك أكثر من زحف بطيء. كانت التضاريس وعرة للغاية، وغير مستقرة، وكان من المستحيل التوقف فجأة.
  
  كان الوادي عميقًا وشديد الانحدار، يصل عمقه إلى خمسة عشر قدمًا تقريبًا. امتدّ الوادي على شكل متعرج ضيق، وقاعه مُغطّى بمئات النيازك الاصطناعية. لم تُظهر الشبكة 12 أي أثر للمركبة القمرية، لكن ذلك لم يكن مهمًا. فقد تكون على بُعد أمتار قليلة فقط، مُختبئة عن الأنظار.
  
  نزل نيك المنحدر الحاد بحذر.
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  كان عليه أن يمسك بكل يدٍ وسندٍ قبل أن يضع كامل ثقله عليهما. ارتدت أمامه حصى نيزكية صغيرة، ركلتها حذائه. وعندما وصل إلى قاع الوادي، انعطف يسارًا متوجهًا نحو سيتي 11. تحرك ببطء، يشق طريقه عبر المنعطفات الحادة والنتوءات المسننة لتدفق الرماد الاصطناعي.
  
  منعه صوت الفحيح المستمر في أذنيه والفراغ خارج البدلة من سماع أي شيء خلفه. لكنه إما رأى أو شعر بحركة مفاجئة فالتفت.
  
  انقضّ عليه مخلوقٌ بلا شكلٍ ذي عينين برتقاليتين متوهجتين. ثم تحوّل إلى حشرةٍ عملاقة، ثم إلى مركبةٍ غريبةٍ ذات أربع عجلات، فرأى رجلاً يرتدي بدلةً فضائيةً مشابهةً لتلك التي كانت على متن المركبة. لوّح نيك بذراعيه بعنف، ثم أدرك أن الرجل قد رآه وكان يُسرع عمداً.
  
  لم يكن هناك مخرج.
  
  اندفعت آلة القمر نحوه، وعجلاتها الأسطوانية الضخمة ذات الشفرات الحلزونية الحادة كالشفرات تملأ الوادي من جدار إلى جدار...
  الفصل السادس
  
  كان نيك يعلم ما سيحدث إذا مزقت تلك الشفرات بذلته.
  
  في الخارج، كان اليوم القمري المُحاكى الذي يمتد لأسبوعين على بُعد دقائق قليلة من الظهيرة. بلغت درجة الحرارة 250 درجة فهرنهايت، أي أعلى من درجة غليان الماء، وأعلى من درجة غليان دم الإنسان. أضف إلى ذلك فراغًا شديدًا لدرجة أن قطع المعدن تلتصق ببعضها تلقائيًا عند التلامس، لتحصل على الظاهرة التي يعرفها العلماء باسم "الغليان".
  
  هذا يعني أن باطن جسم الإنسان العاري سيغلي. ستبدأ البثور بالظهور - أولاً على الأغشية المخاطية للفم والعينين، ثم في أنسجة الأعضاء الحيوية الأخرى. سيحدث الموت في غضون دقائق.
  
  كان عليه أن يبتعد تمامًا عن تلك القضبان اللامعة الشبيهة بالشفرات. لكن لم يكن هناك متسع على أي من الجانبين. لم يكن أمامه سوى خيار واحد: أن يصطدم بالأرض ويترك تلك الآلة الضخمة التي تزن ثلاثة أطنان تتدحرج فوقه. كان وزنها في الفراغ الخالي من الجاذبية نصف طن فقط، وقد تعزز هذا الوزن بفضل العجلات التي تتسطح من الأسفل كالإطارات اللينة، لتوفير قوة جرّ.
  
  على بُعد أمتار قليلة خلفه، كان هناك منخفض صغير. استدار وسقط على وجهه فيه، وأصابعه متشبثة بالصخور البركانية الساخنة. كان رأسه، داخل الفقاعة البلاستيكية، أكثر أجزائه عرضةً للخطر. لكن موقعه كان مُحاذياً بحيث كانت المسافة بين العجلات ضيقة للغاية بحيث لا تستطيع المركبة الخفيفة المناورة. كان حظه لا يزال مُعلّقاً.
  
  انزلقت السيارة بصمت فوق الصخرة، فحجبت الضوء. شعر بضغط هائل يضرب ظهره وساقيه، فيثبته عليها. انقطع نفسه. خفتت رؤيته للحظة. ثم مرّت العجلات الأولى فوقه، فبقي مستلقيًا في الظلام الدامس تحت السيارة التي يبلغ طولها 31 قدمًا، يراقب العجلات الثانية وهي تندفع نحوه.
  
  رآها متأخرًا جدًا. قطعة معدات متدلية، على شكل صندوق. اصطدمت بحقيبة ظهره المزودة بتقنية الحرب الإلكترونية، فقلبتها رأسًا على عقب. شعر وكأن الحقيبة تُنتزع من كتفيه. توقف صوت الفحيح في أذنيه فجأة. احترقت رئتاه من شدة الحرارة. ثم ارتطمت به العجلات الثانية، وانفجر الألم في جسده كغيمة سوداء.
  
  تشبث بخيط رفيع من الوعي، مدركًا أنه سيضيع إن لم يفعل. أحرق الضوء الساطع عينيه. كافح ببطء للصعود، متغلبًا على العذاب الجسدي، باحثًا عن الآلة. شيئًا فشيئًا، توقفت عيناه عن الطفو وركزتا عليها. كانت على بعد حوالي خمسين ياردة، ولم تعد تتحرك. كان الرجل الذي يرتدي بدلة الفضاء يقف عند أجهزة التحكم، ينظر إليه.
  
  انحبس نفس نيك في حلقه، لكنه اختفى. لم تعد الأنابيب الشبيهة بالشرايين داخل بذلته تنقل الأكسجين البارد من منفذ السحب الرئيسي عند خصره. احتكت أجراسه بالمطاط الممزق على ظهره حيث كانت وحدة التحكم البيئي. بقي فمه مفتوحًا، تتحرك شفتاه بجفاف داخل الفقاعة البلاستيكية الميتة. "أغيثوني"، همس في الميكروفون، لكنه هو الآخر كان ميتًا، فقد انقطعت أسلاك وحدة طاقة الاتصالات مع باقي أجزائها.
  
  نزل رجل يرتدي بدلة قمرية من المركبة القمرية. سحب قاطع ورق من تحت المقعد الموجود على لوحة التحكم وسار نحوه.
  
  أنقذ هذا الإجراء حياة N3.
  
  كانت السكين تعني أن نيك لم ينتهِ بعد، وأنه بحاجة إلى قطع آخر قطعة من المعدات - وهكذا تذكر الحقيبة الصغيرة المربوطة بخصره. كانت موجودة تحسبًا لأي عطل في نظام حقيبة الظهر. كانت تحتوي على كمية من الأكسجين تكفي لخمس دقائق.
  
  شغّله. ملأ صوت أزيز خفيف الفقاعة البلاستيكية. أجبر رئتيه المنهكتين على الاستنشاق. غمرتهما البرودة. اتضحت رؤيته. شدّ على أسنانه ونهض بصعوبة. بدأ عقله يفحص جسده، ليرى ما تبقى منه. ثم فجأة لم يعد هناك وقت للتفكير. انطلق الرجل الآخر راكضًا. قفز قفزة واحدة ليلتقط أنفاسه، وانطلق نحوه، خفيفًا كالريشة في جو انعدام الجاذبية. كان السكين منخفضًا، ورأسه متجه للأسفل، جاهزًا لقلبة سريعة للأعلى.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  كان هذا سيؤدي إلى كسر طوق النجاة في حالات الطوارئ.
  
  غرس نيك أصابع قدميه في نتوء الصخور البركانية. حرك ذراعيه للخلف بحركة واحدة، كرجل يؤدي انقضاضة خاطفة. ثم اندفع للأمام بقوة، مستخدمًا كل قوته الكامنة في الاندفاعة. وجد نفسه يطير في الهواء بسرعة مذهلة، لكنه أخطأ هدفه. خفض الرجل الآخر رأسه، هابطًا. حاول نيك الإمساك بيده التي تحمل السكين أثناء مروره، لكنه أخطأ.
  
  كان الأمر أشبه بالقتال تحت الماء. كان مجال القوة مختلفًا تمامًا. التوازن، والدفع، وسرعة رد الفعل - كل شيء تغير بسبب انخفاض الجاذبية. بمجرد بدء الحركة، أصبح إيقافها أو تغيير اتجاهها شبه مستحيل. الآن كان ينزلق نحو الأرض في نهاية مسار مكافئ واسع - على بعد ثلاثين ياردة تقريبًا من مكان وقوف خصمه.
  
  استدار فجأةً لحظة إطلاق الرجل الآخر مقذوفًا. ارتطم المقذوف بفخذه، فأوقعه أرضًا. كانت قطعة نيزكية ضخمة وحادة، بحجم صخرة صغيرة. لم يستطع رفع نفسه حتى في ظل الجاذبية الأرضية العادية. شعر بألم حاد في ساقه. هز رأسه وحاول النهوض. فجأةً، سقط قفازه الحراري، محتكًا بجهاز الأكسجين الطارئ. كان الرجل قد بدأ باستخدامه بالفعل.
  
  انزلق الرجل من جانب نيك وطعنه بسكين في الأنبوب دون أن يُحدث أي ضرر، فرفع نيك قدمه اليمنى، واصطدم كعب حذائه المعدني الثقيل بضفيرة الشمس المكشوفة للرجل بزاوية مائلة للأعلى. فتح الرجل ذو الوجه المظلم داخل الفقاعة البلاستيكية فمه في زفير صامت، وانقلبت عيناه إلى الخلف. قفز نيك واقفًا. ولكن قبل أن يتمكن من اللحاق به، انزلق الرجل بعيدًا كالثعبان والتفت نحوه، مستعدًا للهجوم مجددًا.
  
  تظاهر بالاقتراب من حلق N3، ثم وجّه ضربة ماي-غيري قوية إلى منطقة حساسة من جسده. أخطأت الضربة هدفها بأقل من بوصة، مما أدى إلى تخدير ساق نيك وكاد أن يفقده توازنه. قبل أن يتمكن من الرد، استدار الرجل وضربه من الخلف بضربة قاضية أطاحت بنيك إلى الأمام عبر حواف قاع الوادي الوعرة. لم يستطع التوقف. استمر في التدحرج، والصخور الحادة تمزق بذلته.
  
  لمح بطرف عينه الرجل وهو يفتح سحاب جيبه الجانبي، ويسحب مسدساً غريب الشكل، ويصوّبه نحوه بدقة. تشبث بالحافة وتوقف فجأة. انطلقت ومضة من ضوء المغنيسيوم الأزرق المائل للبياض الساطع من أمامه وانفجرت على الصخرة. مسدس إشارة ضوئية! بدأ الرجل بإعادة تعبئة المسدس. انقضّ نيك عليه.
  
  أسقط الرجل مسدسه وتفادى لكمة قوية على صدره. رفع ساقه اليسرى، واندفع بعنف نحو فخذ نيك المكشوف. أمسك نيك بالحذاء بكلتا يديه ولوّح به. سقط الرجل أرضًا كشجرة ساقطة، وقبل أن يتمكن من الحركة، كان كيلمستر فوقه. امتدت يد تحمل سكينًا نحوه. ضرب نيك معصم الرجل المكشوف بيده المغطاة بقفاز. أضعف هذا الطعنة. أحكم نيك قبضته على معصم الرجل ولوى السكين. لم تسقط السكين. زاد من ليّ السكين وشعر بشيء ينكسر، وارتخت يد الرجل.
  
  في تلك اللحظة بالذات، توقف صوت الفحيح في أذن نيك. نفد مخزون الأكسجين لديه. اخترق حرارة حارقة رئتيه. تولت عضلاته التي درّبها على اليوغا زمام الأمور تلقائيًا لحمايتهما. استطاع حبس أنفاسه لأربع دقائق، لكن ليس أكثر من ذلك، وأصبح بذل أي مجهود بدني مستحيلاً.
  
  فجأةً، اخترق شيءٌ خشنٌ ومؤلمٌ ذراعه بقوةٍ كادت تخنقه. نقل الرجل السكين إلى يده الأخرى وجرح يده، مُجبرًا أصابعه على الانبساط. ثم قفز متجاوزًا نيك، قابضًا على معصمه المكسور بيده السليمة. تعثّر في الوادي، وتصاعدت سحابةٌ من بخار الماء من حقيبة ظهره.
  
  دفعه شعورٌ غامضٌ بالبقاء على قيد الحياة إلى الزحف نحو مسدس الإشارة. لم يكن يريد الموت. لكن أصواتًا في أذنه قالت: "المسافة بعيدة جدًا". لا يمكنك فعل هذا. صرخت رئتاه طلبًا للهواء. تشبثت أصابعه بالأرض، محاولًا الوصول إلى المسدس. هواء! استمرت رئتاه بالصراخ. ازداد الوضع سوءًا، وازداد الظلام، مع كل ثانية. انطبقت عليه أصابع. لم تكن لديه قوة، لكنه ضغط على الزناد على أي حال، وكان وميض الضوء ساطعًا لدرجة أنه اضطر إلى وضع يده الأخرى على عينيه. وكان ذلك آخر ما يتذكره...
  
  * * *
  
  "لماذا لم تذهب إلى مخرج الطوارئ؟" انحنى راي فيني، مدير رحلة المشروع، فوقه بقلق بينما كان زميلاه رائدا الفضاء روجر كين وجون كوربينيت يساعدانه في خلع بذلته القمرية في غرفة التحضير بمبنى المحاكاة. ناول فيني نيك جهازًا صغيرًا للأكسجين الأنفي، فأخذ نيك رشفة طويلة أخرى.
  
  "مخرج طوارئ؟" تمتم بشكل مبهم. "أين؟"
  
  نظر الرجال الثلاثة إلى بعضهم البعض. قال فيني: "أقل من عشرين ياردة من الشبكة رقم 12. لقد استخدمتم ذلك من قبل."
  
  لا بد أن هذا كان المخرج الذي كان خصمه الذي يرتدي بدلة الفضاء متجهاً إليه. الآن تذكر أنه كان هناك عشرة منهم، تم رصدهم في أنحاء سطح القمر.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  كانت كل واحدة منها مزودة بغرفة معادلة ضغط وغرفة ضغط. وكانت غير مأهولة وتفتح على منطقة تخزين تحت الأرض أسفل مبنى المحاكاة. لذا، لن يكون الدخول والخروج مشكلة إذا كنت تعرف كيفية التنقل فيها - ومن الواضح أن خصم نيك كان يعرف ذلك.
  
  قال روجر كين فيني: "لحسن الحظ، رصد جون تلك الشعلة الأولى. توجهنا مباشرة نحوها. وبعد حوالي ست دقائق، ظهرت شعلة أخرى. وبحلول ذلك الوقت، كنا على بعد أقل من دقيقة."
  
  وأضاف كوربين: "هذا حدد موقعه بدقة. لو تأخر بضع ثوانٍ أخرى لكان قد انتهى أمره. كان لونه قد بدأ يتحول إلى الأزرق. قمنا بتوصيله بمصدر طاقة الطوارئ الخاص بروجر وبدأنا بسحبه نحو المخرج. يا إلهي! انظروا إلى هذا!" صرخ فجأة.
  
  خلعوا بدلة الفضاء وحدقوا في الملابس الداخلية الملطخة بالدماء. نقر كاين بإصبعه على المادة العازلة للحرارة. قال: "أنتم محظوظون لأنكم لم تغليوا".
  
  انحنى فيني فوق الجرح وقال: "يبدو أنه قُطع بسكين. ما الذي حدث؟ من الأفضل أن تبدأ من البداية."
  
  هزّ نيك رأسه. قال: "انظر، أشعر بالغباء الشديد حيال هذا الأمر. لقد سقطت على سكين حادة عندما كنت أحاول الخروج من الوادي. فقدت توازني و..."
  
  "ماذا عن وحدة الحرب الإلكترونية الخاصة بك؟" سأل مدير الرحلة. "كيف حدث ذلك؟"
  
  "عندما سقطت، تشبث بالحافة."
  
  قال فيني بنبرة قاتمة: "سيتم إجراء تحقيق بالتأكيد. قسم السلامة في ناسا يريد تقارير عن كل حادث هذه الأيام".
  
  قال كوربين: "لاحقاً. إنه بحاجة إلى رعاية طبية أولاً". ثم التفت إلى روجر كين وقال: "من الأفضل الاتصال بالدكتور صن".
  
  حاول نيك النهوض. قال: "لا، أنا بخير. إنه مجرد جرح. يمكنكم تضميده بأنفسكم". كانت الدكتورة صن الشخص الوحيد الذي لم يرغب برؤيته. كان يعلم ما سيحدث. أصرّت على إعطائه حقنة مسكنة للألم، وهذه الحقنة ستُكمل المهمة التي أفسدها شريكها على سطح القمر.
  
  قال فيني بانفعال: "لديّ حسابٌ مع جوي صن. ما كان ينبغي لها أن تتجاهلك وأنت في هذه الحالة. نوبات الدوار، وفقدان الذاكرة. كان يجب أن تكون في المنزل، مستلقيًا على ظهرك. على أي حال، ما مشكلة تلك السيدة؟"
  
  كان لدى نيك شعورٌ قويّ. فما إن رأته عارياً، حتى أيقنت أنه ليس العقيد إيجلوند، ما يعني أنه لا بدّ أن يكون متعاقداً حكومياً، وهو ما يعني بدوره أنه وقع في فخٍّ نصبته له. فأي مكانٍ أفضل من سطح القمر لإرساله إليه؟ بإمكان رفيقها - أو ربما كان جمعاً - أن يدبر "حادثاً" آخر مناسباً.
  
  رفع فيني سماعة الهاتف وطلب بعض مستلزمات الإسعافات الأولية. وعندما أغلق الخط، التفت إلى نيك وقال: "أريد سيارتك أن تأتي إلى المنزل. كين، أوصله إلى منزله. وإيجلوند، ابقَ هناك حتى أجد طبيباً ليفحصك."
  
  هزّ نيك كتفيه في نفسه. لم يكن يهمّ أين ينتظر. الخطوة التالية كانت منوطة بها. لأنّ شيئاً واحداً كان واضحاً. لن ترتاح حتى يختفي عن الأنظار. باستمرار.
  
  * * *
  
  قام بوينكستر بتحويل قبو منزل إيجلوند العازب الذي تضرر من العاصفة إلى مكتب ميداني كامل لشركة AXE.
  
  كانت هناك غرفة مظلمة مصغرة مجهزة بكاميرات 35 ملم، وأفلام، ومعدات تحميض، وآلات ميكرودوت، وخزانة ملفات معدنية مليئة بأقنعة لاستوتكس، ومناشير مرنة في خيوط، وبوصلات في أزرار، وأقلام حبر تطلق إبرًا، وساعات مزودة بأجهزة إرسال ترانزستور صغيرة، ونظام اتصالات صور متطور ذو حالة صلبة - هاتف يمكنه ربطهم بالمقر الرئيسي على الفور.
  
  قال نيك: "يبدو أنك كنت مشغولاً".
  
  أجاب بوينكستر بحماسٍ مكبوتٍ بعناية: "لديّ بطاقة هوية للرجل الموجود في الصورة". كان رجلاً من نيو إنجلاند، أبيض الشعر، ذو وجهٍ يشبه وجه فتى جوقة، بدا وكأنه يُفضّل استضافة نزهة كنسية على تشغيل أجهزة متطورة للموت والدمار.
  
  أخرج صورة رطبة مقاس 8×10 من المجفف وناولها لنيك. كانت صورة أمامية، للرأس والكتفين، لرجل أسمر البشرة ذي وجه يشبه الذئب وعينين رماديتين باهتتين. ندبة عميقة تحيط برقبته أسفل الفقرة الثالثة مباشرة. قال بوينكستر: "اسمه رينالدو تريبولاتي، لكنه يُلقب نفسه برينو تري اختصارًا. الصورة ضبابية بعض الشيء لأنني التقطتها مباشرة من كاميرا الهاتف. إنها صورة لصورة."
  
  "بهذه السرعة؟"
  
  لم يكن وشمًا. هذا النوع من التنانين شائع جدًا. آلاف الجنود الذين خدموا في الشرق الأقصى، وخاصة في الفلبين خلال الحرب العالمية الثانية، كانوا يحملونه. قام هؤلاء الفتيان بتفجيره ودرسوه. تبين أنه ناتج عن حرق حبل. وهذا كل ما احتاجوا معرفته. على ما يبدو، كان هذا الرجل المسمى "رينو تري" قاتلًا مأجورًا لعصابات لاس فيغاس. لكن أحد ضحاياه كاد أن يصدمه ويدهسه. ولا يزال يحمل الندبة.
  
  قال نيك: "لقد سمعت اسم رينو تري، ولكن ليس كقاتل مأجور. بل كنوع من معلم الرقص لطبقة النخبة."
  
  أجاب بوينكستر: "هذا هو فتىنا. لقد أصبح مشهوراً الآن. يبدو أن فتيات المجتمع يعشقنه. حتى مجلة بيك أطلقت عليه هذا اللقب."
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  عازف الناي الساحر في بالم بيتش. يدير ملهى ليلياً في بالي هاي.
  
  نظر نيك إلى الصورة من الأمام، ثم إلى نسخ الصورة الإباحية التي سلمها له بوينكستر. لا تزال نظرة جوي صن المنبهرة تطارده. قال: "بالكاد يمكن وصفه بالوسيم. أتساءل ما الذي تراه الفتيات فيه."
  
  "ربما يعجبهم أسلوبه في ضربهم."
  
  "هو كذلك، أليس كذلك؟" طوى نيك الصور ووضعها في محفظته. وأضاف: "من الأفضل أن نبدأ العمل في المقر الرئيسي. أحتاج إلى التسجيل."
  
  اتجه بوينكستر نحو جهاز التصوير وضغط على الزر. قال وهو يراقب الشاشة وهي تنبض بالحياة: "لقد منحه الحشد الإذن بالتصرف كشايلوك ومبتز. في المقابل، كان يقتلهم ويقوم بأعمالٍ تُكسبهم النفوذ. كان يُعرف بأنه الملاذ الأخير. عندما يرفض جميع الشيلوك الآخرين رجلاً، كان راينو تري يأخذه. كان يُحب عندما لا يوفون بالتزاماتهم. كان ذلك يُعطيه ذريعةً للعمل عليهم. ولكن أكثر ما كان يُحبه هو تعذيب النساء. هناك قصة تقول إنه كان لديه مجموعة من الفتيات في لاس فيغاس، وأنه كان يمزق وجوههن بشفرة حلاقة عندما يُغادر المدينة... A-4، N3 إلى جهاز التشويش من محطة HT"، قال ذلك بينما ظهرت فتاة سمراء جميلة ترتدي سماعة رأس للاتصال.
  
  "انتظر من فضلك." حلّ محلها رجل عجوز ذو بشرة رمادية داكنة، كان نيك قد منحه كل إخلاصه ومعظم عاطفته. قدّم N3 تقريره، ملاحظًا غياب السيجار المألوف، بالإضافة إلى بريق الفكاهة المعتاد في عينيه الجليديتين. كان هوك منزعجًا وقلقًا. ولم يضيّع وقتًا في فهم ما يقلقه.
  
  قال بنبرة حادة، مختتمًا تقرير نيك: "لقد أبلغت مراكز التنصت التابعة لشبكة AXE، والأخبار ليست سارة. هذه المعلومات المغلوطة التي أنشرها عن بالي هاي قد ظهرت للعلن، ولكن محليًا، وعلى نطاق ضيق نسبيًا في أوساط الجريمة المنظمة. في لاس فيغاس، تُراهن الشركات على برنامج ناسا القمري. وتشير التوقعات إلى أن المشروع سيستغرق عامين قبل أن يُستأنف". ثم صمت قليلًا، وأضاف: "ما يُقلقني حقًا هو أن المعلومات السرية للغاية التي قدمتها لكم بشأن فينيكس وان قد ظهرت أيضًا، وعلى مستوى رفيع جدًا في واشنطن".
  
  ازدادت ملامح هوك كآبةً. وأضاف: "سيستغرق الأمر يومًا أو يومين قبل أن نتلقى أي معلومات من عملائنا في منظمات التجسس الأجنبية، لكن الوضع لا يبدو مبشرًا. هناك شخص رفيع المستوى يُسرّب المعلومات. باختصار، لدى خصمنا عميلٌ في مناصب عليا داخل وكالة ناسا نفسها."
  
  بدأ المعنى الكامل لكلمات هوك يتبلور ببطء - الآن أصبح فينيكس وان أيضاً في خطر.
  
  تذبذب الضوء، ورأى نيك من طرف عينه بوينكستر يلتقط الهاتف. التفت إليه، وغطى سماعة الهاتف. قال: "هذا الجنرال ماكاليستر".
  
  "ضعوه في مقصورة المؤتمرات حتى يتمكن هوك من التجسس."
  
  ضغط بوينكستر على الزر، فملأ صوت رئيس أمن ناسا الغرفة. أعلن باقتضاب: "وقع حادث مميت في مصنع جي كي آي للصناعات في مدينة تكساس. حدث ذلك الليلة الماضية في القسم الذي يُصنّع أحد مكونات نظام دعم الحياة في أبولو. وصل أليكس سيميان من ميامي برفقة رئيس أمنه للتحقيق في الأمر. اتصل بي قبل دقائق وقال إن لديه شيئًا بالغ الأهمية ليُطلعنا عليه. بصفتك قائد الطاقم الاحتياطي الثاني، من الطبيعي أن تكون مشاركًا. سنأتي لاصطحابك خلال خمس عشرة دقيقة."
  
  قال نيك وهو يلتفت إلى هوك: "صحيح".
  
  "إذن، بدأ الأمر يحدث بالفعل"، قال الرجل العجوز بنبرة كئيبة.
  الفصل السابع
  
  انطلقت سيارة فليتوود إلدورادو الكبيرة بسرعة على طريق الخليج السريع.
  
  في الخارج، كانت حرارة تكساس ساطعة، ثقيلة، خانقة، تتلألأ على الأفق المسطح. داخل السيارة الفاخرة، كان الجو بارداً، لكنه يكاد يكون بارداً جداً، وكانت النوافذ الزرقاء المظللة تحجب أعين الرجال الخمسة الجالسين في المقاعد المريحة.
  
  قال الجنرال ماكاليستر وهو يقرع أجراسه بتفكير على حافة مسند ذراعه: "التأكد من أن جي كي آي يرسل سيارته الليموزين لنا".
  
  "يا هيوليت، لا تكن متشائماً"، قال راي فيني ساخراً. "أنت تعلم أن أليكس سيميان لا يستطيع أن يفعل الكثير لنا في ناسا. وهذا لا علاقة له إطلاقاً بحقيقة أن شركته لا تصنع سوى مكون واحد من المركبة الفضائية القمرية، وترغب في القيام بكل شيء."
  
  "بالطبع لا،" ضحك ماكاليستر. "ما قيمة مليون دولار مقارنة بعشرين مليار دولار؟ على الأقل بين الأصدقاء؟"
  
  استدار غوردون ناش، قائد المجموعة الأولى من رواد الفضاء، في مقعده الإضافي وقال بحدة: "اسمعوا، لا يهمني ما يقوله أي شخص آخر عن سيميان. هذا الرجل يمثل كل شيء بالنسبة لي. إذا كانت صداقته تهدد نزاهتنا، فهذه مشكلتنا نحن، وليست مشكلته."
  
  حدّق نيك من النافذة، مصغياً مجدداً إلى الجدال المتصاعد. استمرت في إصدار أصوات فحيح من هيوستن. بدا أن سيميان وشركة جنرال كينيتكس ككلّ نقطة خلاف، وقضيةً نوقشت كثيراً بينهم الأربعة.
  
  وتدخل راي فيني مجدداً قائلاً: "كم عدد المنازل والقوارب والسيارات وأجهزة التلفزيون التي اضطر كل واحد منا للتخلي عنها في العام الماضي؟ لا أريد حتى أن أحسب العدد الإجمالي."
  
  ابتسم ماكاليست قائلاً: "حسن نية محض".
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  هـ- كيف أبلغ سيميان لجنة التحقيق في مجلس الشيوخ بهذا الأمر؟
  
  "إن أي إفصاح عن عروض الهدايا قد يدمر الطبيعة الحميمة والسرية لعلاقات ناسا مع المتعاقدين معها"، قال فيني بنبرة جدية مصطنعة.
  
  انحنى الرائد سوليتز إلى الأمام وأغلق اللوح الزجاجي. ضحك ماكاليستر قائلاً: "هذا مضيعة للوقت يا دواين. أنا متأكد من أن السيارة بأكملها مزودة بأجهزة تنصت، وليس سائقنا فقط. سيميان أكثر حرصاً على الأمن منك."
  
  قال سوليتز بانفعال: "أشعر أنه لا ينبغي لنا أن نتحدث عن هذا الرجل بهذه الطريقة علنًا. سيميان ليس مختلفًا عن أي مقاول آخر. صناعة الطيران والفضاء متقلبة للغاية. وعندما تتزايد العقود الحكومية ثم تتقلص، تشتد المنافسة. لو كنا مكانه، لفعلنا الشيء نفسه..."
  
  قال ماكاليستر: "إذن يا دوان، لا أعتقد أن هذا منصف تماماً. هناك ما هو أكثر من ذلك في هذه القضية الشائكة."
  
  "تأثير مفرط؟ فلماذا لا تتخلى ناسا عن معهد غاما للأبحاث (GKI) بالكامل؟"
  
  قاطع غوردون ناش بحماس: "لأنهم يصنعون أفضل نظام دعم حياة يمكن صنعه. لأنهم يصنعون الغواصات منذ خمسة وثلاثين عامًا ويعرفون كل شيء عن أنظمة دعم الحياة، سواء تحت سطح المحيط أو في الفضاء. حياتي وحياة غلين هنا،" وأشار إلى نيك، "تعتمد على نظامهم. لا أعتقد أنه يجب علينا التقليل من شأنهم."
  
  "لا أحد يقلل من شأن خبرتهم التقنية. الجانب المالي لشركة GKI هو الذي يحتاج إلى بعض التحقيق. على الأقل، هذا ما يبدو أن لجنة كوبر تعتقده."
  
  "انظروا، أنا أول من يعترف بأن سمعة أليكس سيميان مشكوك فيها. إنه تاجر ووسيط، وهذا أمر لا جدال فيه. ومن المعروف أنه كان في السابق مضاربًا في السلع. لكن شركة جنرال كينيتكس كانت شركة بلا مستقبل قبل خمس سنوات. ثم تولى سيميان إدارتها - وانظروا إلى وضعها الآن."
  
  ألقى نيك نظرة خاطفة من النافذة. لقد وصلوا إلى مشارف منشأة GKI المترامية الأطراف في مدينة تكساس. تتابعت أمامهم مجموعة من المكاتب المبنية من الطوب، ومختبرات الأبحاث ذات الأسقف الزجاجية، وحظائر الطائرات ذات الجدران الفولاذية. في الأعلى، اخترقت آثار الطائرات النفاثة السماء، ومن خلال صوت مكيف الهواء الخافت في طائرة إلدورادو، استطاع نيك سماع أزيز طائرة GK-111 وهي تقلع للتزود بالوقود في منتصف الرحلة للوصول إلى القواعد الأمريكية في الشرق الأقصى.
  
  خففت سيارة الليموزين سرعتها مع اقترابها من البوابة الرئيسية. لوّح لهم رجال الأمن بزيّهم الأخضر، ونظراتهم الحادة ككرات فولاذية، وانحنوا من النوافذ للتحقق من هوياتهم. في النهاية، سُمح لهم بالمرور، ولكن فقط إلى حاجز أبيض وأسود، خلفه وقف عدد إضافي من شرطة GKI. انحنى اثنان منهم على أربع ونظرا أسفل حزام الأمان في سيارة كاديلاك. قال سوليتز بمرارة: "أتمنى لو كنا في ناسا أكثر دقة".
  
  رد ماكاليستر قائلاً: "أنت تنسى سبب وجودنا هنا. يبدو أن هناك خرقاً أمنياً."
  
  تم رفع الحاجز وسارت سيارة الليموزين على طول ساحة خرسانية واسعة متجاوزة الأشكال البيضاء الضخمة للورش وقاذفات الصواريخ الهيكلية وورش الآلات الضخمة.
  
  توقفت سيارة إلدورادو قرب منتصف هذه المساحة المفتوحة. قال السائق عبر جهاز الاتصال الداخلي: "أيها السادة، هذا كل ما لدي من تصريح". وأشار من خلال الزجاج الأمامي إلى مبنى صغير منفصل عن المباني الأخرى. "السيد سيميان ينتظركم في جهاز محاكاة المركبة الفضائية".
  
  "يا للهول!" شهق ماكاليستر بينما كانوا يترجلون من السيارة، وهبت عليهم ريح عاصفة. طارت قبعة الرائد سوليتز. اندفع خلفها، يتحرك بخطوات متثاقلة، ممسكًا بها بيده اليسرى. "أحسنت يا دوان. هذا يكشف أمرهم!" ضحك ماكاليستر.
  
  ضحك غوردون ناش. حجب عينيه عن الشمس وحدق في المبنى. قال: "هذا يعطيك فكرة جيدة عن مدى ضآلة دور برنامج الفضاء في أعمال شركة GKI".
  
  توقف نيك واستدار. بدأ شيء ما يحكه في أعماق رأسه. شيء ما، تفصيل صغير، أثار علامة استفهام صغيرة.
  
  قال راي فيني بينما كانوا ينطلقون: "قد يكون ذلك صحيحاً، لكن جميع عقود شركة GKI مع وزارة الدفاع ستخضع للمراجعة هذا العام. ويقولون إن الحكومة لن تمنحهم أي عقود جديدة حتى تنتهي لجنة كوبر من إعداد دفاتر حساباتها".
  
  استهزأ ماكاليستر قائلاً: "هذا هراء. سيحتاج الأمر إلى عشرة محاسبين يعملون عشر ساعات يوميًا لمدة عشر سنوات على الأقل لكشف إمبراطورية سيميان المالية. إنه أغنى من ست دول صغيرة يمكنك تسميتها، وحسب ما سمعت عنه، فهو يحفظ كل شيء في رأسه. ماذا ستفعل وزارة الدفاع بالطائرات المقاتلة والغواصات والصواريخ ريثما يتم ذلك؟ هل ستترك ليونيل تويس يبنيها؟"
  
  وقف الرائد سوليتز خلف نيك وقال: "أردت أن أسألك شيئاً يا عقيد".
  
  نظر إليه نيك بحذر. "أجل؟"
  
  نفض سوليتز قبعته بعناية قبل أن يرتديها. "إنها في الحقيقة ذاكرتك. أخبرني راي فيني هذا الصباح عن نوبة الدوار التي أصابتك في ضوء القمر..."
  
  "و؟"
  
  "حسنًا، كما تعلم، الدوار هو أحد عواقب التسمم بالأمينات." نظر إليه سوليتز وهو يحكّ
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  اقرأ كلماته بعناية. "الأمر الآخر هو فقدان الذاكرة."
  
  توقف نيك واستدار لمواجهته. "اختصر الكلام يا رائد."
  
  حسنًا، سأكون صريحًا. هل لاحظت أي مشاكل من هذا القبيل، أيها العقيد؟ الفترة الزمنية التي تهمني تحديدًا هي قبل دخولك مباشرةً إلى الكبسولة النموذجية. إن أمكن، أود تفصيلًا دقيقًا، ثانية بثانية، للأحداث التي سبقت ذلك. على سبيل المثال، من المحتمل أنك رأيت شخصًا ما يُعدّل أجهزة التحكم في الخارج. سيكون من المفيد جدًا لو استطعت تذكر بعض التفاصيل...
  
  شعر نيك بالارتياح عندما سمع الجنرال ماكاليستر يناديهما. "دواين، غلين، أسرعا. أريد أن أقدّم لسيميان جبهة صلبة."
  
  استدار نيك وقال: "بدأت بعض أجزائها تعود يا رائد. لماذا لا أقدم لك تقريراً كاملاً - كتابياً - غداً؟"
  
  أومأ سوليتز برأسه. "أعتقد أن ذلك سيكون مستحسناً يا سيدي العقيد."
  
  وقف سيميان عند مدخل مبنى صغير، يتحدث إلى مجموعة من الرجال. رفع نظره عندما اقتربوا. قال: "أيها السادة، يؤسفني جداً أن نلتقي في هذه الظروف".
  
  كان رجلاً ضخماً نحيلاً، منحني الكتفين، ذو أنف طويل، وأطراف مترهلة. كان رأسه حليقاً ككرة البلياردو، مما زاد من شبهه القوي بالنسر (وقد أشار كتّاب الأعمدة إلى أنه كان يفضل هذا على انحسار شعره). كان يتمتع بعظام وجنتين بارزتين وبشرة وردية كبشرة القوزاق، وقد أبرزت ربطة عنقه من نوع سولكا وبدلته الفاخرة من بيير كاردان هذا الشبه. قدّر نيك عمره بين الخامسة والأربعين والخمسين.
  
  راجع سريعًا كل ما يعرفه عن هذا الرجل، ففوجئ باكتشاف أن كل ذلك مجرد تكهنات وشائعات. لم يكن هناك شيء مميز. قيل إن اسمه الحقيقي هو ألكسندر ليونوفيتش سيميانسكي. مكان ميلاده: خاباروفسك، في أقصى شرق سيبيريا، ولكن، مرة أخرى، كان هذا مجرد تخمين. لم يستطع المحققون الفيدراليون إثبات ذلك أو نفيه، كما لم يتمكنوا من توثيق روايته بأنه روسي أبيض، ابن جنرال في الجيش القيصري. الحقيقة هي أنه لم تكن هناك أي وثائق تُحدد هوية ألكسندر سيميان قبل ظهوره في ثلاثينيات القرن العشرين في تشينغداو، أحد الموانئ الصينية التي وقّعت المعاهدة قبل الحرب.
  
  صافح الممول كل واحد منهم، ورحّب بهم بأسمائهم، وتبادل معهم بضع كلمات قصيرة. كان صوته عميقًا وهادئًا، خاليًا من أي لكنة. لا هي لكنة أجنبية ولا محلية. كان صوتًا محايدًا. صوت مذيع راديو. سمع نيك أنه قد يصبح ساحرًا تقريبًا عندما يشرح صفقة لمستثمر محتمل.
  
  وبينما كان يقترب من نيك، لكمه سيميان مازحًا. "حسنًا، أيها العقيد، ما زلت تلعب على قدر استطاعتك؟" ضحك. غمز نيك في غموض وانصرف، متسائلًا عما يتحدث عنه.
  
  اتضح أن الرجلين اللذين تحدث معهما سيميان عميلان في مكتب التحقيقات الفيدرالي. أما الثالث، وهو رجل طويل القامة، ودود، ذو شعر أحمر، يرتدي زي شرطة أخضر تابع لمكتب التحقيقات الفيدرالي، فقد قُدِّم على أنه رئيس أمنه، كلينت ساندز. قال ساندز بلهجة رسمية: "وصل السيد سيميان، وهو عميل في مكتب التحقيقات الفيدرالي، من فلوريدا الليلة الماضية، فور علمنا بما حدث". وأضاف: "إذا تبعتموني، فسأريكم ما وجدناه".
  
  كان جهاز محاكاة المركبة الفضائية عبارة عن أطلال متفحمة. انصهرت الأسلاك وأجهزة التحكم بفعل الحرارة، وشهدت شظايا من جسم بشري لا تزال عالقة بغطاء الفتحة الداخلية على مدى سخونة المعدن نفسه.
  
  سأل الجنرال ماكاليستر وهو ينظر إلى الداخل: "كم عدد القتلى؟"
  
  قال سيميان: "كان هناك رجلان يعملان هناك، يختبران نظام التحكم في الطوارئ. حدث نفس الشيء الذي حدث على الرأس - توهج أكسجين. تتبعنا مصدره إلى السلك الكهربائي الذي يغذي مصباح العمل. تبين لاحقًا أن تمزقًا في العازل البلاستيكي سمح للسلك بإحداث قوس كهربائي على سطح الألمنيوم."
  
  قال ساندز: "أجرينا اختبارات باستخدام سلك مماثل. وأشارت النتائج إلى أن قوسًا مشابهًا من شأنه أن يشعل المواد القابلة للاشتعال في نطاق يتراوح بين 12 و14 بوصة."
  
  قال سيميان وهو يناولهم السلك: "هذا هو السلك الأصلي. لقد انصهر بشدة والتصق بجزء من الأرضية، لكن انظروا إلى القطع. إنه مقطوع، وليس مهترئًا. وهذا ما يُصلحه." ثم أخرج مبردًا صغيرًا وعدسة مكبرة. "مرروهما من فضلكم. عُثر على المبرد عالقًا بين لوح أرضي وحزمة أسلاك. لا بد أن من استخدمه أسقطه ولم يتمكن من إخراجه. إنه مصنوع من التنجستن، لذا لم يتضرر من الحرارة. لاحظوا النقش المحفور على طرف المقبض - الأحرف YCK. أعتقد أن أي شخص يعرف آسيا أو يعرف الأدوات سيخبركم أن هذا المبرد صُنع في الصين الشيوعية من قِبل شركة تشونغ في فوتشو. ما زالوا يستخدمون نفس جهاز الختم كما كان في أيام ما قبل الشيوعية."
  
  نظر إلى كل واحد منهم بدوره. قال: "أيها السادة، أنا مقتنع بأننا نتعامل مع برنامج تخريب منظم، وأنا مقتنع أيضاً بأن الشيوعيين الصينيين يقفون وراءه. أعتقد أن الشيوعيين الصينيين يعتزمون تدمير برنامجي استكشاف القمر الأمريكي والسوفيتي على حد سواء."
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  "تذكروا ما حدث لمركبة سويوز 1 العام الماضي، عندما قُتل رائد الفضاء الروسي كوماروف." توقف للحظة للتأكيد على كلامه، ثم قال: "يمكنكم مواصلة تحقيقكم كما ترون مناسباً، لكن قوات الأمن التابعة لي تعمل على افتراض أن بكين هي من تقف وراء مشاكلنا."
  
  أومأ كلينت ساندز برأسه. "وهذا ليس كل شيء، بل على العكس تمامًا. وقع حادث آخر في كيب كود أمس. فقدت حافلة مليئة بعائلات العاملين في مركز الفضاء السيطرة عليها وانحرفت عن مسارها وسقطت في خندق أثناء عودتها من أورلاندو. لم يُصب أحد بجروح خطيرة، لكن الأطفال كانوا مصدومين، والنساء في حالة هستيرية. قالوا إنه لم يكن حادثًا. واتضح أنهم كانوا على حق. فحصنا عمود التوجيه، فوجدناه مقطوعًا. لذلك نقلناهم جوًا إلى مركز جي كي آي الطبي في ميامي على نفقة السيد سيميان. على الأقل سيكونون بأمان هناك."
  
  أومأ الرائد سوليتز برأسه. وقال: "ربما يكون هذا هو أفضل شيء في ظل هذه الظروف. الوضع الأمني العام في كيب كود فوضوي".
  
  أراد نيك ملف التنجستن لمختبرات AXE، لكن لم يكن هناك سبيل للحصول عليه دون كشف هويته. لذا، غادر عميلان من مكتب التحقيقات الفيدرالي ومعهما الملف. وقرر في نفسه أن يطلبه رسميًا من هوك لاحقًا.
  
  أثناء عودتهم إلى السيارة، قال سيميان: "سأرسل بقايا جهاز محاكاة المركبة الفضائية إلى مركز لانغلي للأبحاث التابع لناسا في هامبتون، فرجينيا، لإجراء تشريح دقيق على يد خبراء. وعندما ينتهي كل هذا،" أضاف بشكل غير متوقع، "ويبدأ برنامج أبولو من جديد، آمل أن توافقوا جميعًا على أن تكونوا ضيوفي في كاثاي لمدة أسبوع."
  
  قال غوردون ناش ضاحكاً: "لا يوجد شيء أحبه أكثر من ذلك. بشكل غير رسمي بالطبع."
  
  وبينما كانت سيارتهم الليموزين تنطلق، قال الجنرال ماكاليستر بنبرة حادة: "أريدك أن تعلم يا دوان، أنني أعترض بشدة على ملاحظتك بشأن الأوضاع الأمنية في كيب كينيدي. إنها تقترب من العصيان".
  
  "لماذا لا تواجهون الأمر أخيرًا؟" قال سوليتز بانفعال. "من المستحيل توفير أمن لائق إذا لم يتعاون المقاولون معنا. وشركة كونلي للطيران لم تفعل ذلك قط. نظام الشرطة لديهم عديم الفائدة. لو كنا قد عملنا مع شركة جي كي آي في مشروع أبولو، لكان لدينا ألف إجراء أمني إضافي. لكانوا قد استعانوا برجال الأمن."
  
  أجاب ماكاليستر: "هذا بالتأكيد هو الانطباع الذي يحاول سيميان إيصاله. لمن تعمل تحديداً - ناسا أم جي كي آي؟"
  
  قال راي فيني: "قد نستمر في العمل مع شركة GKI. من المؤكد أن هذا التحقيق الذي يجريه مجلس الشيوخ سيشمل جميع الحوادث التي عانت منها شركة كونلي للطيران. إذا وقع حادث آخر خلال هذه الفترة، فستنشأ أزمة ثقة، وسيُطرح عقد مهمة القمر للبيع. شركة GKI هي الخليفة المنطقي. إذا كان عرضها التقني قويًا وكان سعرها منخفضًا، فأعتقد أن الإدارة العليا في ناسا ستتغاضى عن قيادة سيميان وتمنحها العقد."
  
  قال سوليتس بانفعال: "دعونا نتوقف عن هذا الموضوع".
  
  قال فيني: "حسنًا". ثم التفت إلى نيك. "ماذا كانت تلك المزحة عن القرد بشأن لعبك لأوراقك، وما قيمتها؟"
  
  تدافعت الأفكار في ذهن نيك. قبل أن يتمكن من التوصل إلى إجابة شافية، ضحك غوردون ناش وقال: "لعبة بوكر. لقد لعب هو وجلين لعبة كبيرة عندما كنا في منزله في بالم بيتش العام الماضي. لا بد أن جلين خسر بضع مئات من الدولارات - ألم تفعل أنت ذلك يا صديقي؟"
  
  "مقامرة؟ رائد فضاء؟" ضحك راي فيني. "هذا أشبه بباتمان وهو يحرق بطاقة حربه."
  
  قال ناش: "لا مفرّ من ذلك عندما تكون بالقرب من سيميان. إنه مقامر بالفطرة، من النوع الذي يراهن على عدد الطيور التي ستحلق فوق رأسه في الساعة القادمة. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي جمع بها ملايينه. بالمجازفة والمقامرة."
  
  * * *
  
  رنّ الهاتف قبل الفجر.
  
  مدّ نيك يده مترددًا. قال صوت غوردون ناش: "هيا يا صديقي، سنغادر إلى كيب كانافيرال خلال ساعة. لقد حدث شيء ما." كان صوته متوترًا من الحماس المكبوت. "ربما علينا المحاولة مرة أخرى. على أي حال، سأمرّ أنا وأمي لأخذك خلال عشرين دقيقة. لا تأخذ أي شيء معك. جميع معداتنا جاهزة في إلينغتون."
  
  أغلق نيك الهاتف واتصل برقم بوينكستر الداخلي. قال للرجل من غرفة الأخبار: "مشروع فينيكس جاهز. ما هي تعليماتك؟ هل ستتبعها أم ستبقى؟"
  
  أجاب بوينكستر: "أنا أقيم هنا بشكل مؤقت. إذا انتقل مجال عملياتكم إلى هنا، فسيكون هذا مقركم. رجلكم في كيب كانافيرال قد جهّز كل شيء هنا. هذا هو إل-32 بيترسون. يمكنكم التواصل معه عبر أمن ناسا. يكفي التواصل البصري. بالتوفيق، إن 3."
  الفصل الثامن
  
  تم الضغط على الأزرار، وسحب العتلات. انطوى الجسر المتحرك التلسكوبي. أغلقت الأبواب، وانطلقت المقصورة المتحركة، على عجلاتها الضخمة، ببطء وتأنٍ نحو طائرة 707 المنتظرة.
  
  وقفت مجموعتا رواد الفضاء متوترتين بجوار معداتهم الضخمة، محاطين بالأطباء والفنيين ومديري المواقع. قبل دقائق معدودة، تلقوا إحاطة من مدير الرحلة راي فيني. الآن، باتوا على دراية بمشروع فينيكس، وأن إطلاقه مُقرر بعد ست وتسعين ساعة بالضبط.
  
  قال جون سي: "أتمنى لو كنا نحن".
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  أوربينيت. "الوقوف والانتظار، الأمر الذي يجعلك متوتراً عندما تنهض مرة أخرى."
  
  قال بيل رانسوم: "نعم، تذكر، كنا في الأصل الطاقم الاحتياطي لرحلة ليسكومب. لذا ربما ستستمرون في الذهاب."
  
  "هذا ليس مضحكاً"، قال غوردون ناش بانفعال. "خذه بعيداً".
  
  قال الدكتور صن وهو يفكّ قيد ذراع روجر كين اليمنى: "من الأفضل أن تهدأوا جميعًا. ضغط دمك أعلى من المعدل الطبيعي في هذه الساعة يا قائد. حاول أن تنام قليلًا خلال الرحلة. لديّ مهدئات غير مخدرة إذا احتجت إليها. سيكون العد التنازلي طويلًا. لا تجهد نفسك في الوقت الحالي."
  
  نظر إليها نيك بإعجاب بارد. وبينما كانت تقيس ضغط دمه، ظلت تحدق في عينيه مباشرةً. بتحدٍّ، ببرود، دون أن ترمش. كان من الصعب فعل ذلك مع شخص أمرت بقتله للتو. فرغم كل الحديث عن الجواسيس الأذكياء، تبقى عيون المرء نافذة عقله. ونادرًا ما تكون فارغة تمامًا.
  
  لمست أصابعه الصورة في جيبه. كان قد أحضرها معه، عازماً على الضغط على الأزرار لإحداث تغيير. تساءل عما سيراه في عيني جوي صن عندما تنظر إليهما وتدرك أن اللعبة قد انتهت.
  
  راقبها وهي تدرس السجلات الطبية - سمراء البشرة، طويلة القامة، فائقة الجمال، شفتاها مطليتان بأحمر شفاه باهت اللون (مهما ضغط، كانت النتيجة دائمًا طبقة وردية سميكة). تخيلها شاحبةً لاهثة، فمها منتفخ من الصدمة، وعيناها تفيضان بدموع الخزي. أدرك فجأةً أنه يريد تحطيم ذلك القناع المثالي، يريد أن يأخذ خصلة من شعرها الأسود ويُخضع جسدها البارد المتغطرس تحته مرة أخرى. بدهشة حقيقية، أدرك نيك أنه يرغب بشدة في جوي صن.
  
  توقفت الصالة فجأة. تذبذبت الأضواء. انطلق صوت مكتوم عبر جهاز الاتصال الداخلي. ضغط رقيب القوات الجوية المسؤول عن أجهزة التحكم زرًا. انفتحت الأبواب، وانزلق الجسر المتحرك إلى الأمام. انحنى الرائد سوليتز من باب طائرة بوينغ 707. كان يحمل مكبر صوت في يده. رفعه إلى شفتيه.
  
  أعلن باقتضاب: "سيحدث تأخير. لقد وقع انفجار قنبلة. أعتقد أن الأمر برمته مجرد إنذار كاذب. ولكن نتيجة لذلك، سنضطر إلى تفكيك طائرة 707 قطعة قطعة. في هذه الأثناء، نجهز طائرة أخرى على المدرج رقم 12 لضمان عدم تأخركم أكثر من اللازم. شكرًا لكم."
  
  هز بيل رانسوم رأسه. "لا يعجبني هذا الكلام."
  
  قال جوردون ناش: "ربما يكون مجرد فحص روتيني للسلامة".
  
  "أراهن أن أحد المخادعين اتصل وأبلغ عن الأمر بشكل مجهول."
  
  قال ناش: "إذن فهو شخصٌ ذو رتبةٍ عاليةٍ في مجال المزاح. في أعلى مراتب وكالة ناسا. لأنه لم يكن أحدٌ أدنى من رئيس هيئة الأركان المشتركة على علمٍ بهذه الرحلة".
  
  هذا ما فكّر فيه نيك للتو، وقد أزعجه الأمر. استرجع أحداث الأمس، وعقله يبحث عن تلك المعلومة الصغيرة المراوغة التي تحاول أن تُسمع. لكن في كل مرة كان يعتقد أنه وجدها، كان يهرب ويختبئ مجدداً.
  
  ارتفعت طائرة 707 بسرعة وسهولة، وأطلقت محركاتها النفاثة الضخمة آثاراً طويلة ورفيعة من البخار بينما كانت تحلق عبر طبقة السحب إلى ضوء الشمس الساطع والسماء الزرقاء.
  
  لم يكن هناك سوى أربعة عشر راكباً في المجموع، وكانوا متفرقين في جميع أنحاء الطائرة الضخمة، وكان معظمهم مستلقين على ثلاثة مقاعد ونائمين.
  
  لكن ليس N3. وليس دكتور صن.
  
  جلس بجانبها قبل أن تتمكن من الاعتراض. لمعت في عينيها ومضة قلق خفيفة، ثم اختفت بالسرعة نفسها.
  
  كان نيك ينظر الآن من خلفها، من النافذة إلى السحب الصوفية البيضاء المتصاعدة تحت تيار الهواء النفاث. لقد كانوا في الجو منذ نصف ساعة. "ما رأيكِ بفنجان قهوة ودردشة؟" عرض عليها بلطف.
  
  قالت بحدة: "توقف عن اللعب. أعرف تماماً أنك لست العقيد إيجلوند."
  
  ضغط نيك على الجرس. اقتربت رقيبة من سلاح الجو، كانت تعمل أيضًا كمضيفة طيران، من الممر. قال نيك: "كوبان من القهوة، واحد أسود والآخر..." ثم التفت إليها.
  
  "وأنا أسود البشرة أيضاً." وعندما غادر الرقيب، سألته: "من أنت؟ عميل حكومي؟"
  
  "ما الذي يجعلك تعتقد أنني لست إيجلوند؟"
  
  أدارت ظهرها له. قالت: "جسدك"، ولدهشته، رأى احمرار وجهها. "إنه... حسناً، إنه مختلف."
  
  وفجأة، وبدون سابق إنذار، قال: "من أرسلت لقتلي في آلة القمر؟"
  
  التفتت برأسها فجأة وقالت: "عن ماذا تتحدث؟"
  
  قال N3 بصوت أجش: "لا تحاولي خداعي". ثم أخرج الصورة من جيبه وناولها إياها. "أرى أنكِ تصففين شعركِ بشكل مختلف الآن".
  
  جلست بلا حراك. كانت عيناها واسعتين للغاية وداكنتين للغاية. قالت دون أن تحرك ساكناً سوى فمها: "من أين حصلت على هذا؟"
  
  استدار وهو يراقب الرقيب يقترب حاملاً القهوة. قال بحدة: "إنهم يبيعونها في شارع الثاني والأربعين".
  
  انهارت موجة الانفجار عليه. مالت أرضية الطائرة بشدة. نيك
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  أمسك الرقيب بالمقعد محاولاً استعادة توازنه. وتطايرت أكواب القهوة.
  
  عندما خفّت حدة الصدمة الصوتية للانفجار، سمع نيك عواءً مرعباً، يكاد يكون صراخاً. شعر بضغط شديد على المقعد أمامه. سمع صراخ الفتاة ورآها تندفع نحوه.
  
  فقد الرقيب توازنه. بدا جسده وكأنه يُسحب نحو الفتحة البيضاء الصاخبة. دوى صوت ارتطام عنيف حين مرّ رأسه، وارتطمت كتفاه بالإطار، ثم اختفى جسده بالكامل - ابتلعته الفتحة مصحوبًا بصوت صفير مرعب. كانت الفتاة لا تزال تصرخ، قبضتها مشدودة بين أسنانها، وعيناها تحدقان في الفراغ بما شاهدته للتو.
  
  مالت الطائرة بشدة. بدأت المقاعد تُسحب عبر الفتحة. لمح نيك، من طرف عينه، وسائد وأمتعة ومعدات تطفو في الهواء. انطوت المقاعد الفارغة أمامهم إلى نصفين، وانفجرت محتوياتها. تدلت أسلاك من السقف. انتفخت الأرضية. انطفأت الأنوار.
  
  ثم وجد نفسه فجأةً معلقًا في الهواء، يطفو نحو السقف. طارت الفتاة من أمامه. وما إن ارتطم رأسها بالسقف، حتى أمسك ساقها وجذبها نحوه، يشد فستانها شيئًا فشيئًا حتى أصبح وجهها بمستوى وجهه. الآن استلقيا رأسًا على عقب على السقف. كانت عيناها مغمضتين. كان وجهها شاحبًا، والدماء الداكنة تسيل على جانبيه.
  
  دوى صراخٌ مزق طبلتي أذنيه. ارتطم به شيءٌ ما. كان غوردون ناش. ثم أصاب شيءٌ آخر ساقه. نظر إلى أسفل. كان أحد أفراد الفريق الطبي، رقبته متدلية بزاوية غريبة. نظر نيك من خلفهم. طفت جثث ركاب آخرين عبر جسم الطائرة من مقدمتها، تتأرجح على السقف كالفلين.
  
  كان N3 يعلم ما يحدث. لقد خرجت الطائرة النفاثة عن السيطرة، وانطلقت إلى الفضاء بسرعة هائلة، مما أدى إلى خلق حالة من انعدام الوزن.
  
  تفاجأ عندما شعر بيدٍ تسحب كمّه. أجبر نفسه على الالتفات. كان فم غوردون ناش يتحرك، مُشكّلاً عبارة "اتبعني". انحنى رائد الفضاء إلى الأمام، وسارا يداً بيد على طول حجرة الأمتعة العلوية. تبعه نيك. تذكر فجأة أن ناش كان في الفضاء في مهمتين من مهمات جيميني. لم يكن انعدام الوزن غريباً عليه.
  
  أدرك نيك ما كان ناش يحاول تحقيقه، وفهمه. طوف نجاة قابل للنفخ. لكن كانت هناك مشكلة. فقد تمزق الجزء الهيدروليكي من باب الوصول. ولم يتحرك الجزء المعدني الثقيل، الذي كان في الواقع جزءًا من هيكل الطائرة. أشار نيك إلى ناش ليتنحى جانبًا، ثم سبح نحو الآلية. أخرج من جيبه كابلًا صغيرًا ذا طرفين، من النوع الذي كان يستخدمه أحيانًا لتشغيل محركات السيارات المقفلة. وبواسطته، تمكن من إشعال غطاء الطوارئ الذي يعمل بالبطارية. فانفتح باب الوصول.
  
  أمسك نيك بحافة طوف النجاة قبل أن يُسحب عبر الفتحة الواسعة. وجد جهاز النفخ وشغّله. انتفخ الطوف مصحوبًا بصوت أزيز قوي حتى أصبح ضعف حجم الفتحة. قام هو وناش بتوجيهه إلى مكانه. لم يدم طويلًا، ولكن لو استمر، لربما تمكن أحدهم من الوصول إلى المقصورة.
  
  كأنّ لكمة عملاقة هوت على أضلاعه. وجد نفسه ملقىً على الأرض ووجهه للأسفل. كان طعم الدم في فمه. شيء ما أصابه في ظهره. ساق غوردون ناش. أدار نيك رأسه فرأى جسده محصورًا بين مقعدين. كان الركاب الآخرون قد مزّقوا السقف خلفه. اشتدّ هدير المحركات. بدأت الجاذبية تعود. لا بدّ أن الطاقم تمكّن من رفع مقدمة الطائرة فوق الأفق.
  
  زحف نحو قمرة القيادة، يسحب نفسه من مكان لآخر، يكافح التيار الجارف. كان يعلم أنه إذا انقطع قارب النجاة، سينقطع هو أيضاً. لكن كان عليه الاتصال بالطاقم، كان عليه تقديم تقرير أخير عبر جهاز اللاسلكي إذا كانوا محكومين بالغرق.
  
  التفتت إليه خمسة وجوه عندما فتح باب قمرة القيادة. صاح الطيار: "ما الخطب؟ ما الوضع؟"
  
  رد نيك قائلاً: "قنبلة. الوضع لا يبدو جيداً. هناك ثقب في جسم الطائرة. لقد أغلقناه، ولكن بشكل مؤقت فقط."
  
  أضاءت أربعة أضواء تحذير حمراء على لوحة تحكم مهندس الطيران. صرخ مهندس الطيران في وجه الطيار: "الضغط والكمية!" "الضغط والكمية!"
  
  كانت رائحة قمرة القيادة مزيجًا من العرق المذعور ودخان السجائر. بدأ الطيار ومساعده بالضغط على المفاتيح وسحبها، بينما استمر الملاح في تمتمته الرتيبة والمطولة: "قاعدة القوات الجوية، بوبي. هذه سبيدبيرد 410. سي-ألجي تنادي بي من أجل بوبي..."
  
  سُمع صوت تمزق المعدن، وتحولت جميع الأنظار إلى اليمين. صرخ مساعد الطيار بصوت أجش: "الرقم 3 قادم"، بينما انفصلت الكبسولة الموجودة على الجناح الأيمن عن الطائرة.
  
  "ما هي فرصنا في النجاة؟" سأل نيك.
  
  "في هذه المرحلة يا سيدي العقيد، لا أملك إجابة أفضل من إجابتك. أقول..."
  
  قاطع صوت حاد عبر جهاز الاتصال الداخلي حديث الطيار قائلاً: "سي-ألجي، أعطني موقعك. سي-ألجي..."
  
  ملاحة
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  أوضح إيغاتور موقفه وقدم تقريراً عن الوضع. وقال بعد لحظة: "لقد حصلنا على الموافقة".
  
  قال الطيار: "سنحاول الوصول إلى قاعدة باركسديل الجوية في شريفبورت، لويزيانا. لديهم أطول مدارج. لكن علينا أولاً استهلاك وقودنا. لذا، سنبقى في الجو لساعتين إضافيتين على الأقل. أنصحكم جميعاً بربط أحزمة الأمان في المقاعد الخلفية، ثم الجلوس والاسترخاء والدعاء!"
  
  * * *
  
  انبعثت أعمدة من الدخان الأسود واللهب البرتقالي من المحركات النفاثة الثلاثة المتبقية. واهتزت الطائرة الضخمة بعنف وهي تدور حول منعطف حاد فوق قاعدة باركسديل الجوية.
  
  هدر الهواء في مقصورة الطائرة، جاذبًا إياهم إلى الداخل بقوة. مزق حزام الأمان أجسادهم. سُمع صوت طقطقة معدنية، وانقسم جسم الطائرة أكثر. اندفع الهواء عبر الفتحة المتنامية بصوت صراخ حاد - كعلبة مثبت شعر مثقوبة.
  
  التفت نيك لينظر إلى جوي صن. كان فمها يرتجف. كانت هناك هالات سوداء تحت عينيها. انتابها خوفٌ شديدٌ وقبيح. "هل سنفعل هذا؟" سألت وهي تلهث.
  
  حدّق بها بعينين خاليتين من أي تعبير. كان الخوف سيمنحه إجابات لم يستطع التعذيب حتى منحها إياها. قال: "هذا لا يبدو جيداً".
  
  بحلول ذلك الوقت، كان رجلان قد لقيا حتفهما - رقيب في سلاح الجو وعضو في الفريق الطبي التابع لناسا، أصيب بكسر في الحبل الشوكي عندما ارتطم بالسقف. أما الرجل الآخر، وهو فني إصلاح وسائد، فكان مربوطًا في مقعده لكنه مصاب بجروح بالغة. لم يعتقد نيك أنه سينجو. كان رواد الفضاء مصدومين، لكن لم يُصب أحد بجروح خطيرة. كانوا معتادين على حالات الطوارئ؛ لم يصابوا بالذعر. كانت إصابة الدكتورة صن، وهي كسر في الجمجمة، سطحية، لكن مخاوفها لم تكن كذلك. استغل N3 الموقف. قال بصوت أجش: "أحتاج إلى إجابات. ليس لديك ما تكسبه من عدم الإجابة. لقد خدعك أصدقاؤك، لذا من الواضح أنك قابل للاستغناء عنك. من زرع القنبلة؟"
  
  بدأت الهستيريا تتصاعد في عينيها. "قنبلة؟ أي قنبلة؟" قالت وهي تلهث. "أنت لا تعتقد أن لي أي علاقة بهذا، أليس كذلك؟ كيف لي أن أكون هنا؟ لماذا أكون هنا؟"
  
  ثم سأل بغضب: "وماذا عن هذه الصورة الإباحية؟ وماذا عن علاقتك ببات هامر؟ لقد شوهدتما معًا في بالي هاي. هذا ما قاله دون لي."
  
  هزّت رأسها بقوة. "لقد كذب دون لي"، همست. "لم أزر بالي هاي إلا مرة واحدة، وليس مع هامر. لم أكن أعرفه شخصيًا. لم يسبق لعملي أن جمعني بطاقم كيب كينيدي". صمتت للحظة، ثم انطلقت الكلمات من فمها فجأة. "ذهبت إلى بالي هاي لأن أليكس سيميان أرسل لي رسالة يطلب مني مقابلته هناك".
  
  "سيميان؟ ما علاقتك به؟"
  
  "لقد عملتُ في كلية الطب GKI في ميامي،" قالت وهي تلهث. "قبل انضمامي إلى ناسا." ثم سُمع صوت صدع آخر، هذه المرة في القماش، واختفى قارب النجاة المنتفخ، الذي كان يندفع عبر الفتحة، مصحوبًا بصوت ارتطام مدوٍّ. اندفع الهواء بقوة عبر جسم الطائرة، فاهتزوا، ومزق شعرهم، وأصاب وجوههم بالجروح. تشبثت به. عانقها تلقائيًا. "يا إلهي!" قالت وهي تنتحب بصوت متقطع. "كم من الوقت حتى نهبط؟"
  
  "يتكلم."
  
  "حسنًا، كان هناك المزيد!" قالتها بنبرة حادة. "كانت بيننا علاقة غرامية. كنت مغرمة به - وأظن أنني ما زلت كذلك. التقيت به لأول مرة عندما كنت فتاة صغيرة. كان ذلك في شنغهاي، حوالي عام ١٩٤٨. جاء لزيارة والدي ليقنعه بعقد صفقة." تحدثت بسرعة الآن، محاولةً كبح جماح ذعرها المتزايد. "قضى سيميان سنوات الحرب في معسكر اعتقال في الفلبين. بعد الحرب، انخرط في تجارة ألياف الرامي هناك. علم أن الشيوعيين يخططون للاستيلاء على الصين. كان يعلم أن هناك نقصًا في الألياف. كان لدى والدي مستودع مليء بالرامي في شنغهاي. أراد سيميان شراءه. وافق والدي. لاحقًا، أصبح هو ووالدي شريكين، ورأيته كثيرًا."
  
  لمعت عيناها بالخوف حين انفصل جزء آخر من جسم الطائرة. "كنت مغرمة به، كفتاة صغيرة. انكسر قلبي حين تزوج أمريكية في مانيلا. كان ذلك عام 1953. لاحقاً، عرفتُ سبب فعله ذلك. كان متورطاً في العديد من عمليات الاحتيال، وكان الرجال الذين دمرهم يلاحقونه. بزواجه من هذه المرأة، تمكن من الهجرة إلى الولايات المتحدة والحصول على الجنسية. وما إن حصل على أوراقه الرسمية حتى طلقها."
  
  كان نيك يعرف بقية القصة. كانت جزءًا من أساطير عالم الأعمال الأمريكي. استثمر سيميان في سوق الأسهم، وارتكب جريمة قتل، واستحوذ على سلسلة من الشركات المتعثرة. أنعشها، ثم باعها بأسعار خيالية. قالت جوي صن، وهي تنظر من فوق نيك إلى الحفرة المتسعة: "إنه عبقري، لكنه عديم الرحمة تمامًا". "بعد أن منحني وظيفة في شركة GKI، بدأت بيننا علاقة غرامية. كان ذلك حتميًا. لكن بعد عام، ملّ منها وأنهى العلاقة". دفنت وجهها بين يديها. همست: "لم يأتِ إليّ ويخبرني أن الأمر انتهى. طردني من العمل، وفي خضم ذلك، فعل كل ما في وسعه لتشويه سمعتي". هزّها ذلك بشدة.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  لا يزال الأمر عالقاً في ذهني. "مع ذلك، لم أستطع نسيانه، وعندما تلقيت هذه الرسالة منه - كان ذلك قبل شهرين تقريباً - ذهبت إلى بالي هاي."
  
  "هل اتصل بك مباشرة؟"
  
  "لا، هو دائمًا يعمل من خلال وسطاء. هذه المرة كان رجلاً يُدعى جوني هونغ فات. تورط جوني معه في عدة فضائح مالية، مما أدى إلى إفلاسه. اتضح أنه نادل في مطعم بالي هاي. أخبرني جوني أن أليكس يريد مقابلتي هناك. لكن سيميان لم يحضر، وقضيت الوقت كله أشرب. في النهاية، أحضر جوني هذا الرجل. إنه مدير الملهى الليلي هناك..."
  
  "شجرة وحيد القرن؟"
  
  أومأت برأسها. "لقد خدعني. جُرحت كبريائي، وكنتُ ثملة، وأظن أنهم وضعوا شيئًا في مشروبي، لأنني فجأة وجدتُ نفسي جالسة على الأريكة في المكتب... ولم أستطع الاكتفاء منه." ارتجفت قليلًا وأدارت وجهها. "لم أكن أعلم أنهم التقطوا لنا صورة. كان المكان مظلمًا. لا أفهم كيف..."
  
  "فيلم الأشعة تحت الحمراء".
  
  أظن أن جوني كان يخطط لابتزازي لاحقاً. على أي حال، لا أعتقد أن أليكس كان له أي علاقة بالأمر. لا بد أن جوني كان يستخدم اسمه كطعم...
  
  قرر نيك، اللعنة، إن كان سيموت، فعلى الأقل يريد أن يشاهد. كانت الأرض ترتفع لتستقبلهم. سيارات الإسعاف، ومركبات الإسعافات الأولية، ورجال يرتدون بدلات إطفاء من الألومنيوم كانوا ينتشرون بالفعل. شعر بصدمة خفيفة عندما لامست الطائرة الأرض. بعد بضع دقائق، تدحرجت الطائرة حتى توقفت بسلاسة أكبر، ونزل الركاب بفرح عبر مزالق الطوارئ إلى الأرض الصلبة المباركة...
  
  وبقوا في باركسديل لمدة سبع ساعات بينما قام فريق من أطباء القوات الجوية بفحصهم، وتوزيع الأدوية والإسعافات الأولية على من يحتاجها، ونقل اثنين من الحالات الأكثر خطورة إلى المستشفى.
  
  في تمام الساعة الخامسة مساءً، وصلت طائرة غلوب ماستر تابعة لسلاح الجو قادمة من قاعدة باتريك الجوية، واستقلها الركاب في المرحلة الأخيرة من رحلتهم. وبعد ساعة، هبطوا في مطار ماكوي في أورلاندو، فلوريدا.
  
  كان المكان يعجّ بأفراد الأمن التابعين لمكتب التحقيقات الفيدرالي ووكالة ناسا. قام نواب يرتدون خوذات بيضاء بتوجيههم نحو المنطقة العسكرية المغلقة في الميدان، حيث كانت تنتظرهم مركبات استطلاع تابعة للجيش. سأل نيك: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
  
  أجاب أحد المشرعين: "وصلت كميات كبيرة من دروع ناسا جواً من واشنطن. يبدو أن جلسة الأسئلة والأجوبة ستستمر طوال الليل".
  
  شدّ نيك كمّ جوي صن. كانوا في نهاية الموكب المصغر، وخطوةً خطوة، كانوا يتقدمون ببطء في الظلام. قال فجأة: "هيا بنا، من هنا". تفادى شاحنة وقود، ثم عادوا نحو المنطقة المدنية من الميدان وموقف سيارات الأجرة الذي رآه سابقًا. قال: "أول شيء نحتاجه هو مشروب".
  
  أي إجابات لديه كان سيرسلها مباشرة إلى هوك، وليس إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي، ولا إلى وكالة المخابرات المركزية، وقبل كل شيء ليس إلى أمن ناسا.
  
  في بار كوكتيلات تشيري بلازا المطل على بحيرة إيولا، تحدث مع جوي صن. دار بينهما حديث طويل، من ذلك النوع الذي يدور بين الناس بعد تجربة مريرة. قال نيك: "اسمعي، لقد كنت مخطئًا بشأنكِ. أكاد أجزم أنني سأعترف بذلك، ولكن ماذا عساي أن أقول؟ ظننتُكِ عدوتي."
  
  "والآن؟"
  
  ابتسم بسخرية. "أعتقد أنكِ مجرد وسيلة تشتيت كبيرة ومثيرة للاهتمام ألقاها أحدهم في طريقي."
  
  ألقت الخرزة جانبًا لتضحك، فزالت الحمرة فجأةً من وجهها. نظر نيك إلى الأعلى. كان سقف بار الكوكتيل، وكان مغطى بالمرايا. "يا إلهي!" شهقت. "هكذا كان الحال في الطائرة، رأسًا على عقب. كأنني أرى كل شيء من جديد." بدأت ترتجف، فاحتضنها نيك. "أرجوك،" همست، "خذني إلى المنزل." أومأ برأسه. كان كلاهما يعلم ما سيحدث هناك.
  الفصل التاسع
  
  كان المنزل عبارة عن منزل من طابق واحد في شاطئ كوكو.
  
  وصلوا إلى هناك بسيارة أجرة من أورلاندو، ولم يهتم نيك بأن مسارهم سيكون من السهل تتبعه.
  
  حتى الآن، كان لديه غطاء جيد. كان هو وجوي صن يتحدثان بهدوء على متن الطائرة، ويسيران يداً بيد إلى مطار ماكوي - تماماً كما هو متوقع من حبيبين ناشئين. الآن، وبعد تجربة عاطفية مرهقة، انسحبا لقضاء بعض الوقت بمفردهما. ربما لم يكن هذا ما يُتوقع من رائد فضاء مثلي الجنس، لكن على الأقل لم يُسفر الأمر عن أي نتائج. على الأقل ليس على الفور. لديه حتى الصباح - وهذا سيكون كافياً.
  
  وحتى ذلك الحين، سيتعين على ماكاليستر أن يغطي مكانه.
  
  كان المنزل عبارة عن مبنى مربع من الجص والرماد، يقع مباشرة على الشاطئ. امتدت غرفة معيشة صغيرة على كامل عرضه، وكانت مفروشة بشكل أنيق بكراسي استرخاء من الخيزران مُنجّدة بالإسفنج. كانت الأرضية مغطاة بحصائر من سعف النخيل. تطل نوافذ واسعة على المحيط الأطلسي، مع باب يؤدي إلى غرفة النوم على اليمين، وباب آخر خلفه يفتح على الشاطئ.
  
  قالت: "كل شيء فوضى. لقد غادرت إلى هيوستن فجأة بعد الحادث لدرجة أنني لم أتمكن من تنظيف المكان".
  
  أغلقت الباب خلفها ووقفت أمامه تراقبه. لم يعد وجهها قناعاً بارداً وجميلاً، فما زالت عظام وجنتيها العريضة والبارزة كما هي.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  د - تجاويف منحوتة بدقة. لكن عينيها لمعتا من الصدمة، وفقد صوتها ثقته الهادئة. ولأول مرة، بدت كامرأة، لا كإلهة آلية.
  
  بدأت الرغبة تتصاعد في قلب نيك. اقترب منها بسرعة، وجذبها إلى حضنه، وقبّلها بقوة على شفتيها. كانت شفتاها قاسيتين وباردتين، لكن دفء ثدييها المتلاصقين اخترق جسده كصدمة كهربائية. اشتدت الحرارة. شعر بخصره ينتفض. قبّلها مرة أخرى، بشفتيه قاسيتين ووحشيتين. سمع صوتًا مكتومًا يقول "لا!". أبعدت شفتيها عنه وضغطت بقبضتيها المشدودتين على وجهه. "وجهك!"
  
  للحظة، لم يفهم ما تعنيه. قالت: "إيجلوند، أقبّل القناع". ابتسمت له ابتسامة مرتعشة. "هل تدرك أنني رأيت جسدك، لكنني لم أرَ الوجه الذي يرافقه؟"
  
  "سأذهب لأحضر إيجلوند." اتجه نحو الحمام. كان وقت نوم رائد الفضاء قد حان على أي حال. فقد أصبح باطن تحفة بوينكستر رطباً من الحرارة. وأصبح مستحلب السيليكون يسبب حكة لا تُطاق. إضافة إلى ذلك، فقد نفد غطاؤه أيضاً. أثبتت الأحداث التي وقعت على متن الطائرة القادمة من هيوستن أن وجود "إيجلوند" يشكل خطراً حقيقياً على رواد فضاء مشروع القمر الآخرين. خلع قميصه، ولف منشفة حول رقبته، وأزال قناع الشعر البلاستيكي بعناية. أخرج الرغوة من داخل خديه، وجمع حاجبيه الفاتحين، وفرك وجهه بقوة، فلطخ بقايا مكياجه. ثم انحنى فوق المغسلة ونزع العدسات اللاصقة ذات الحدقتين العسليتين من عينيه. نظر إلى أعلى فرأى انعكاس جوي صن في المرآة، تراقبه من المدخل.
  
  ابتسمت قائلة: "تحسن ملحوظ"، وفي انعكاس وجهها، تحركت عيناها، تتجولان على جسده الأملس كالمعدن. كل رشاقة عضلات النمر كانت محصورة في ذلك الجسد المهيب، ولم تغفل عيناها عن أي شيء منه.
  
  استدار نحوها، وهو يمسح بقايا السيليكون عن وجهه. تألقت عيناه الرماديتان الفولاذيتان، اللتان كانتا قادرتين على أن تشتعلا بنظرة قاتمة أو تتحولا إلى جليد من القسوة، ببريق الضحك. "هل سأجتاز الفحص الطبي يا دكتورة؟"
  
  قالت بدهشة: "ندوب كثيرة! طعنة سكين، جرح رصاصة، جرح شفرة حلاقة". دوّنت الأوصاف بينما كان رنين هاتفها يتتبع آثارها المتعرجة. توترت عضلاته تحت لمستها. أخذ نفسًا عميقًا، وشعر بعقدة توتر أسفل معدته.
  
  قال بحزم: "استئصال الزائدة الدودية، جراحة المرارة. لا تضفي عليها طابعاً رومانسياً."
  
  "أنا طبيبة، أتذكر؟ لا تحاول خداعي." نظرت إليه بعيون لامعة. "لم تجب على سؤالي بعد. هل أنت عميل سري خارق؟"
  
  جذبها إليه، وأسند ذقنه على يده. "أتقصدين أنهم لم يخبروكِ؟" ضحك بخفة. "أنا من كوكب كريبتون." لامس شفتيها المبتلتين برفق في البداية، ثم بقوة أكبر. تصاعد توتر عصبي في جسدها، قاومت للحظة، ثم استسلمت، ومع أنين خافت، أغمضت عينيها وتحول فمها إلى حيوان صغير جائع، يبحث عنه، حارًا ورطبًا، وطرف لسانها يتوق إلى الإشباع. شعر بأصابعها وهي تفك حزامه. غلى الدم في داخله. نمت الرغبة كشجرة. ارتجفت يداها على جسده. أبعدت فمها، ودفنت رأسها في رقبته للحظة، ثم ابتعدت. "يا إلهي!" قالت بتردد.
  
  "غرفة النوم"، تمتم وهو يشعر بالحاجة إلى الانفجار داخله مثل المسدس.
  
  "يا إلهي، أجل، أعتقد أنك الشخص الذي كنت أنتظره." كان تنفسها متقطعًا. "بعد سيميان... ثم ذلك الشيء في بالي هاي... لم أكن رجلاً. ظننت ذلك للأبد. لكنك قد تكون مختلفًا. أرى ذلك الآن. يا إلهي،" ارتجفت بينما جذبها إليه، وركًا لورك، وصدرًا لصدر، وفي نفس الحركة مزق بلوزتها. لم تكن ترتدي حمالة صدر - عرف ذلك من طريقة تحرك حلمتيها الناضجتين تحت القماش. برزت حلمتاها بقوة على صدره. تلوت بين ذراعيه، ويداها تستكشفان جسده، وفمها ملتصق بفمه، ولسانها سيف سريع وقوي.
  
  دون أن يقطع الاتصال، حملها نصف حمل ونصف حمل عبر القاعة وعبر حصيرة سعف النخيل إلى السرير.
  
  أرقدها فوقه، فأومأت برأسها، دون أن تلاحظ حتى كيف تحركت يداه على جسدها، وهو يفك سحاب تنورتها، ويداعب وركيها. انحنى فوقها، وقبّل ثدييها، وأطبق شفتيه على نعومتهما. تأوهت بهدوء، وشعر بدفئها ينتشر تحته.
  
  ثم توقف عن التفكير، واكتفى بالشعور، هاربًا من عالم الخيانة والموت المفاجئ الكابوسي الذي كان موطنه الطبيعي، إلى تدفق الزمن المشرق والحسي الذي يشبه نهرًا عظيمًا، مركزًا على إحساسه بجسد الفتاة المثالي وهو يطفو بوتيرة متسارعة باستمرار حتى وصلا إلى العتبة، وداعبته يداها بإلحاح متزايد، وغرست أصابعها فيه، وضغطت شفتاها على شفتيه في توسل أخير، وتوترت أجسادهما وتقوست واندمجت معًا، وارتجفت أردافهما بشكل لذيذ.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  امتزجت الأفواه والشفاه، وأطلقت تنهيدة طويلة مرتعشة سعيدة، وأرخت رأسها على الوسائد وهي تشعر بالارتعاش المفاجئ لجسده مع خروج سائله المنوي...
  
  استلقيا في صمتٍ لبعض الوقت، ويداها تتحركان بإيقاعٍ ساحرٍ على بشرته. كاد نيك أن يغفو. ثم، بعد أن توقف عن التفكير في الأمر لبضع دقائق، خطرت له الفكرة فجأة. كان الإحساس أشبه بإحساسٍ جسدي: نورٌ ساطعٌ غمر رأسه. لقد وجدها! المفتاح المفقود!
  
  في تلك اللحظة بالذات، دوّى طرقٌ مرعبٌ في الصمت. هرع مبتعدًا عنها، لكنها اقتربت منه، وأحاطته بحركاتٍ ناعمةٍ رقيقة، رافضةً التخلي عنه. التفت حوله بشدةٍ حتى أنه في خضم هذه الأزمة المفاجئة، كاد ينسى الخطر الذي يهدده.
  
  "هل يوجد أحد هناك؟" صاح صوت.
  
  أفلت نيك من قبضته وهرع إلى النافذة. فتح الستائر قليلاً. كانت سيارة دورية مدنية مزودة بهوائي طويل متوقفة أمام المنزل. كان شخصان يرتديان خوذات واقية بيضاء وسراويل ركوب الخيل يسلطان أضواء كاشفة على نافذة غرفة المعيشة. أشار نيك للفتاة أن ترتدي ملابسها وتفتح الباب.
  
  فعلت ذلك، ووقف واضعًا أذنه على باب غرفة النوم، يستمع. قال صوت رجل: "مرحبًا سيدتي، لم نكن نعلم أنكِ في المنزل. كنا نتفقد الأمر فقط. كان ضوء الخارج مطفأً. لقد ظل مضاءً طوال الليالي الأربع الماضية." قال صوت رجل آخر: "أنت الدكتور صن، أليس كذلك؟" سمع جوي تقول ذلك. "لقد وصلتِ للتو من هيوستن، صحيح؟" قالت نعم. "هل كل شيء على ما يرام؟ هل حدث أي عبث في المنزل أثناء غيابك؟" قالت إن كل شيء بخير، فقال الصوت الأول: "حسنًا، أردنا فقط التأكد. بعد ما حدث هنا، لا يمكننا توخي الحذر أكثر من اللازم. إذا احتجتِ إلينا بسرعة، فقط اطلبي الرقم صفر ثلاث مرات. لدينا خط مباشر الآن."
  
  "شكرًا لكم أيها الضباط. تصبحون على خير." سمع صوت إغلاق الباب الأمامي. "المزيد من رجال الشرطة من مركز التحقيقات الجنائية"، قالت وهي تعود إلى غرفة النوم. "يبدو أنهم في كل مكان." توقفت فجأة في مكانها. "أنت قادم"، قالت بنبرة اتهام.
  
  قال وهو يزرر قميصه: "لا بد لي من ذلك. ومما يزيد الطين بلة، أنني سأزيد الطين بلة بسؤالي عما إذا كان بإمكاني استعارة سيارتك."
  
  ابتسمت قائلةً: "أعجبني هذا الجزء. يعني ذلك أن عليك إعادته. أول شيء في الصباح، من فضلك. أقصد، ماذا..." توقفت فجأة، وقد ارتسمت على وجهها نظرة ذهول. "يا إلهي، أنا لا أعرف حتى اسمك!"
  
  "نيك كارتر".
  
  ضحكت. "ليس اسماً مبتكراً للغاية، لكنني أفترض أنه في مجال عملك، اسم مستعار واحد جيد كغيره..."
  
  * * *
  
  كانت جميع الخطوط العشرة في مركز إدارة ناسا مشغولة، لذلك بدأ بالاتصال بالأرقام بلا توقف حتى تتاح له فرصة عندما تنتهي المكالمة.
  
  ظلّت صورة واحدة تومض في ذهنه: الرائد سوليتز يطارد قبعته، وذراعه اليسرى تمتدّ بشكلٍ أخرق عبر جسده، بينما ذراعه اليمنى مثبتة بإحكام على جذعه. شيءٌ ما في ذلك المشهد في مصنع مدينة تكساس بعد ظهر أمس أزعجه، لكنّه لم يستطع تحديد ماهيته - إلى أن توقّف عن التفكير فيه للحظة. ثمّ، ودون أن يلاحظ، طفت الصورة على السطح في ذهنه.
  
  كان سوليتس يستخدم يده اليمنى صباح أمس!
  
  انطلقت أفكاره بسرعة عبر التداعيات المعقدة التي انتشرت في جميع الاتجاهات من هذا الاكتشاف، بينما كانت أصابعه تقوم تلقائيًا بطلب الرقم وأذنه تستمع إلى صوت الرنين الذي يشير إلى إنشاء الاتصال.
  
  جلس على حافة السرير في غرفته في فندق جيميني إن، بالكاد لاحظ كومة الحقائب المرتبة التي أحضرها هانك بيترسون من واشنطن، أو مفاتيح سيارة لامبورغيني على المنضدة الجانبية، أو الملاحظة الموجودة أسفلها والتي تقول: أخبرني عندما تصل. الرقم الداخلي L-32. هانك.
  
  كان سوليتز هو الحلقة المفقودة. بمجرد أخذه في الاعتبار، انجلت الأمور الأخرى. تذكر نيك صدمة الرائد عندما دخل مكتبه لأول مرة، ولعن نفسه في سره. كان ينبغي أن يكون هذا بمثابة تلميح. لكنه كان غارقًا في غفلته عن سلوك أي شخص، فقد كان منشغلًا بأمور أخرى.
  
  كانت جوي صن متفاجئة أيضاً، لكنها كانت أول من شخص حالة إيجلوند بأنها تسمم بالأمينات. لذا كان تفاجأها طبيعياً. لم تتوقع رؤيته بهذه السرعة.
  
  تم إخلاء الخط في المركز الإداري.
  
  قال لهم بلهجة غلين إيجلوند المميزة لمدينة كانساس: "الغرفة الحمراء. هذا هو النسر الرابع. أعطوني الغرفة الحمراء."
  
  أصدر السلك صوت أزيز وطنين، ثم جاء صوت رجل يقول: "الأمن، أنا الكابتن ليسور".
  
  "هذه هي مهمة النسر الرابع، وهي ذات أولوية قصوى. هل الرائد سوليتز موجود هناك؟"
  
  "إيجل-فور، كانوا يبحثون عنك. لقد فاتك التقرير الذي أُرسل إلى مكوي. أين أنت الآن؟"
  
  قال نيك بفارغ الصبر: "لا يهم. هل سوليتز موجود هناك؟"
  
  "لا، ليس كذلك."
  
  "حسنًا، اعثر عليه. هذه هي الأولوية القصوى."
  
  انتظر. سأتحقق من الأمر.
  
  من غير سوليتز كان بإمكانه معرفة أمر فينيكس وان؟ ومن غير رئيس أمن أبولو كان بإمكانه الوصول إلى المركز الطبي؟
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  في أي قسم من مركز المركبات الفضائية؟ من كان على دراية تامة بكل مراحل البرنامج الطبي، وعلى دراية كاملة بمخاطره، ويمكن رؤيته في أي مكان دون إثارة الشكوك؟ من كان لديه مرافق في هيوستن وكيب كينيدي؟
  
  كان سوليتز، N3، مقتنعًا الآن بأن سول هو من التقى بات هامر في بالي هاي في بالم بيتش وتآمر لتدمير كبسولة أبولو. حاول سوليتز قتل غلين إيجلوند عندما علم رائد الفضاء بخطة الرائد. مع ذلك، لم يُخبر سوليتز بتنكر نيك. الجنرال ماكاليستر وحده كان يعلم. لذا، عندما ظهر "إيجلوند" مجددًا، أصيب سوليتز بالذعر. كان هو من حاول قتله على سطح القمر. وكانت التضحية هي التحول من اليد اليمنى إلى اليسرى، نتيجة كسر في معصمه أصيب به في عراك بالسكاكين.
  
  الآن فهم نيك مغزى كل تلك الأسئلة حول ذاكرته. وزادت إجابة إيجلوند بأن "أجزاءً متفرقة" من ذاكرته تعود ببطء من ذعر الرائد. لذا، زرع قنبلة في الطائرة "الاحتياطية"، ثم صنع قنبلة وهمية، مما سمح له باستبدال الطائرة الأصلية بالبديلة دون أن يفحصها فريق متخصص في المتفجرات أولاً.
  
  جاء صوت حاد عبر السلك: "إيجل فور، هذا الجنرال ماكاليستر. أين ذهبت أنت والدكتور صن بعد هبوط طائرتكما في ماكوي؟ لقد تركتما مجموعة كبيرة من كبار مسؤولي الأمن هناك ينتظرون."
  
  "أيها الجنرال، سأشرح لك كل شيء بعد دقيقة، ولكن أولاً، أين الرائد سوليتس؟ من الضروري أن نجده."
  
  قال ماكاليستر ببرود: "لا أعرف، ولا أعتقد أن أحداً آخر يعرف أيضاً. كان على متن الطائرة الثانية المتجهة إلى ماكوي، هذا ما نعرفه. لكنه اختفى في مكان ما في صالة المطار ولم يُرَ منذ ذلك الحين. لماذا؟"
  
  سأل نيك عما إذا كانت محادثتهما مشفرة. فأجابه بأنها كذلك. هذا ما قاله له. "يا إلهي!" كان هذا كل ما استطاع رئيس أمن ناسا قوله في النهاية.
  
  وأضاف نيك: "لم يكن سوليتز هو الرئيس، بل كان يقوم بالأعمال القذرة لصالح شخص آخر، ربما الاتحاد السوفيتي أو بكين. في هذه المرحلة، لا يسعنا إلا التخمين".
  
  "لكن كيف بحق الجحيم حصل على تصريح أمني؟ كيف وصل إلى هذا الحد؟"
  
  قال نيك: "لا أعرف. آمل أن تُعطينا ملاحظاته دليلاً. سأطلب من بيترسون راديو آكس تقريراً كاملاً، وسأطلب أيضاً إجراء تحقيق شامل في خلفية سوليتز، وكذلك أليكس سيميان من جي كي آي. أريد التأكد من صحة ما قالته لي جوي صن عنه."
  
  قال ماكاليستر: "لقد تحدثت للتو إلى هوك. أخبرني أن غلين إيجلوند استعاد وعيه أخيرًا في مستشفى والتر ريد. ويأملون في إجراء مقابلة معه قريبًا."
  
  قال نيك: "بالحديث عن إيجلوند، هل يمكنك جعل الرجل المزيف ينتكس؟ مع بدء العد التنازلي لفينيكس وربط رواد الفضاء بمواقعهم، يصبح غطاؤه عائقًا جسديًا. أحتاج إلى أن أكون حرًا في الحركة."
  
  قال ماكاليستر: "يمكن ترتيب ذلك". وبدا سعيداً بذلك. "هذا يفسر سبب هروبك أنت والدكتورة صن. فقدان الذاكرة نتيجة ارتطام رأسك بالطائرة. وقد تبعتك في محاولة لإعادتك."
  
  قال نيك إن كل شيء على ما يرام وأغلق الهاتف. ثم سقط على السرير. كان متعبًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع حتى خلع ملابسه. كان سعيدًا لأن الأمور تسير على ما يرام في ماكاليستر. تمنى أن يحظى بشيء مريح هذه المرة. وقد كان. فغفا.
  
  بعد لحظة، أيقظه رنين الهاتف. على الأقل، هكذا شعر، لكن لم يكن ذلك ممكناً لأن الظلام كان حالكاً. مدّ يده بتردد نحو السماعة. "مرحباً؟"
  
  "أخيراً!" صاحت كاندي سويت. "أين كنت طوال الأيام الثلاثة الماضية؟ لقد كنت أحاول العثور عليك."
  
  قال بنبرة غامضة: "تلقيت اتصالاً. ما الذي يحدث؟"
  
  قالت بحماس: "لقد وجدت شيئًا مهمًا للغاية في جزيرة ميريت. قابلني في الردهة بعد نصف ساعة."
  الفصل العاشر
  
  بدأ الضباب ينقشع في الصباح الباكر. ظهرت ثقوب زرقاء متعرجة وانغلقت وسط الضباب الرمادي. ومن خلالها، لمح نيك بساتين البرتقال، وهي تمر مسرعة كأشعة الشمس على عجلة.
  
  كانت كاندي تقود السيارة. أصرّت على أن يأخذوا سيارتها، وهي سيارة رياضية من طراز جي تي جوليا. كما أصرّت على أن ينتظر ويرى بنفسه افتتاحها. وقالت إنها لا تستطيع إخباره بذلك.
  
  "ما زالت تتصرف كفتاة صغيرة"، قالها بنبرة ساخطة. نظر إليها. كانت قد استبدلت سروالها الضيق بتنورة قصيرة بيضاء، والتي، إلى جانب بلوزتها ذات الحزام وحذائها الرياضي الأبيض وشعرها الأشقر المغسول حديثًا، منحتها مظهر مشجعة مدرسية.
  
  شعرت بنظراته تراقبها فالتفتت. ابتسمت وقالت: "ليس أبعد من ذلك بكثير. إنه شمال غابة دوميت".
  
  لم يشغل ميناء القمر التابع لمركز الفضاء سوى جزء صغير من جزيرة ميريت. تم تأجير أكثر من سبعين ألف فدان للمزارعين، الذين كانوا يملكون في الأصل بساتين برتقال. كان الطريق شمال طريق بينيت يمر عبر برية من المستنقعات والأراضي الشجرية، ويعبره نهر إنديان، وسيدليس إنتربرايز، ودوميت غروفز، وكلها تعود إلى ثلاثينيات القرن التاسع عشر.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  انحنى الطريق الآن حول خليج صغير، ومرّوا بمجموعة من الأكواخ المتهالكة المبنية على ركائز على حافة الماء، ومحطة وقود مع متجر بقالة، وحوض بناء سفن صغير مع رصيف صيد تصطف على جانبيه سفن صيد الروبيان. قالت: "إنتربرايز. إنها تقع مباشرةً مقابل ميناء كانافيرال. لقد اقتربنا من الوصول."
  
  قطعوا مسافة ربع ميل أخرى، وشغّلت كاندي إشارة الانعطاف يمينًا وبدأت في تخفيف السرعة. توقفت على جانب الطريق. التفتت إليه وقالت: "لقد كنت هنا". ثم التقطت حقيبتها وفتحت الباب الجانبي.
  
  صعد نيك إلى سيارته وتوقف، ينظر حوله. كانوا في وسط منظر طبيعي مفتوح ومهجور. على اليمين، امتدت بانوراما واسعة من سيارات فيات المطلة على المياه المالحة حتى نهر بانانا. وإلى الشمال، تحولت الشقق إلى مستنقع. وتشبّعت الأدغال الكثيفة بحافة الماء. وعلى بعد ثلاثمائة ياردة إلى اليسار، بدأ سياج ميلا (منصة إطلاق ميريت آيلاند) المكهرب. ومن خلال الشجيرات، استطاع بالكاد أن يُميّز منصة إطلاق فينيكس 1 الخرسانية على منحدر لطيف، وعلى بعد أربعة أميال، بدت العوارض البرتقالية الزاهية والمنصات الرقيقة لمصنع تجميع السيارات المكون من 56 طابقًا.
  
  في مكان ما خلفهم، دوى صوت طائرة هليكوبتر بعيدة. استدار نيك وأغمض عينيه. رأى وميض دوارها في شمس الصباح فوق ميناء كانافيرال.
  
  قالت كاندي: "من هنا". عبرت الطريق السريع واتجهت نحو الأدغال. تبعها نيك. كان الحر داخل غابة القصب لا يُطاق. تجمعت أسراب البعوض، تُعذبهم. تجاهلتهم كاندي، وعادت إليها صلابتها وعنادها. وصلوا إلى خندق تصريف يطل على قناة واسعة كانت تُستخدم على ما يبدو كمجرى مائي. كان الخندق مُكتظًا بالأعشاب الضارة والحشائش المائية، ويضيق حيث جرف الماء ضفافه.
  
  ألقت حقيبتها وخلعت حذاءها الرياضي. قالت: "سأحتاج إلى كلتا يديّ"، ثم خاضت في الوحل الذي وصل إلى ركبتيها على المنحدر. ثم تقدمت للأمام، وانحنت، تبحث بيديها في الماء العكر.
  
  راقبها نيك من أعلى السد. هزّ رأسه. "ما الذي تبحثين عنه بحق الجحيم؟" ضحك بخفة. ازداد هدير المروحية. توقف ونظر من فوق كتفه. كانت متجهة نحوهم، على ارتفاع حوالي ثلاثمائة قدم فوق الأرض، وينعكس الضوء على شفراتها الدوارة.
  
  صاحت كاندي: "وجدتها!". استدار. كانت قد سارت حوالي مئة قدم على طول خندق تصريف المياه وانحنت، تلتقط شيئًا ما من التراب. تحرك نحوها. بدا صوت المروحية وكأنها تحلق فوق رأسه مباشرة. نظر إلى الأعلى. كانت شفرات الدوار مائلة، مما يزيد من سرعة هبوطها. استطاع تمييز حروف بيضاء على جانبها السفلي الأحمر - خدمة الطيران شارب. كانت واحدة من ست مروحيات تحلق كل نصف ساعة من رصيف ملاهي شاطئ كوكو إلى ميناء كانافيرال، ثم تتبع السياج المحيط بمركز ميلا، مما يسمح للسياح بالتقاط صور لمبنى تجميع المركبات ومنصات الإطلاق.
  
  ما وجدته كاندي أصبح الآن نصفه خارج الوحل. نادت قائلة: "أحضري حقيبتي، من فضلكِ. لقد تركتها هناك لبعض الوقت. أحتاج إلى شيء ما بداخلها."
  
  انحرفت المروحية فجأة. ثم عادت، لا ترتفع أكثر من مئة قدم عن الأرض، ورياح شفراتها الدوارة تُنعّم الشجيرات المتضخمة على طول السد. وجد نيك محفظته. انحنى والتقطها. ساد صمتٌ مفاجئٌ رفع رأسه. توقف محرك المروحية. كانت تحلق فوق قمم القصب، متجهةً نحوه مباشرةً!
  
  انعطف يسارًا وانقضّ برأسه في الخندق. دوّى خلفه هديرٌ هائلٌ مدوٍّ. تذبذبت الحرارة في الهواء كالحرير المبلل. انطلقت كرةٌ متعرجةٌ من اللهب إلى الأعلى، تبعتها على الفور أعمدةٌ من الدخان الأسود الغني بالكربون حجبت الشمس.
  
  تسلق نيك المنحدر مسرعًا وركض نحو الحطام. رأى شبح رجل داخل مظلة زجاجية مشتعلة. كان رأسه ملتفتًا نحوه. مع اقتراب نيك، تمكن من تمييز ملامحه. كان صينيًا، وتعبير وجهه مرعبًا. كانت تفوح منه رائحة لحم مقلي، ورأى نيك أن الجزء السفلي من جسده مشتعل بالفعل. كما أدرك سبب عدم محاولة الرجل الخروج. كان مقيدًا من يديه وقدميه إلى المقعد بأسلاك.
  
  صرخ الرجل: "ساعدوني! أخرجوني من هنا!"
  
  شعر نيك بقشعريرة للحظة. كان الصوت يعود إلى الرائد سوليتز!
  
  وقع انفجار ثانٍ. دفعت الحرارة نيك إلى الوراء. كان يأمل أن يكون خزان الوقود الاحتياطي قد قتل سوليتز عند انفجاره. كان يعتقد أنه قد فعل. احترقت المروحية حتى الأرض، وتناثرت أجزاء من هيكلها المصنوع من الألياف الزجاجية في دويٍّ هائلٍ يشبه هدير رشاش، مع انفجار المسامير المتوهجة. ذابت النيران قناع لاستوتكس، وسقط الوجه الصيني ثم سال، كاشفًا عن العمل البطولي الذي قام به الرائد سوليتز.
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  تلاشت لثانية وجيزة قبل أن تذوب هي الأخرى ويحل محلها جمجمة متفحمة.
  
  وقفت كاندي على بُعد أمتار قليلة، وضغطت ظهر يدها على فمها، وعيناها متسعتان من الرعب. قالت بصوت مرتعش: "ماذا حدث؟ يبدو أنه كان يستهدفك مباشرةً."
  
  هزّ نيك رأسه. قال: "كان الأمر آليًا. لقد كان هناك كقربان فحسب." ثم فكّر في نفسه: "والقناع الصيني مجرد تضليل آخر في حال نجا نيك." التفت إليها وقال: "لنرى ما وجدتِ."
  
  دون أن تنبس ببنت شفة، قادته على طول الضفة إلى حيث كانت حزمة القماش المشمع ملقاة. قالت: "ستحتاج إلى سكين". ثم نظرت إلى الحطام المحترق، فرأى في عينيها الزرقاوين الواسعتين لمحة خوف. "هناك واحدة في حقيبتي".
  
  "لن يكون ذلك ضروريًا." أمسك بقطعة القماش المشمع بكلتا يديه وسحبها. تمزقت بين يديه كأنها ورقة مبللة. كان يحمل سكينًا، خنجرًا يُدعى هوغو، لكنه بقي في غمده فوق معصمه الأيمن ببضع بوصات، في انتظار مهام أكثر إلحاحًا. "كيف عثرت على هذا؟" سأل.
  
  احتوت العبوة على جهاز راديو قصير المدى من طراز AN/PRC-6 ومنظار ثنائي عالي التكبير من طراز 8×60 AO Jupiters. قالت: "كان نصفه خارج الماء قبل أيام. راقب." التقطت المنظار ووجهته نحو منصة الإطلاق، التي بالكاد يراها. مسحها بنظره. قربت العدسات القوية البوابة لدرجة أنه استطاع رؤية شفاه أفراد الطاقم تتحرك وهم يتحدثون مع بعضهم عبر سماعات الأذن. قالت: "يحتوي الراديو على خمسين قناة، ومدى يصل إلى ميل تقريبًا. لذا، من كان هنا كان لديه شركاء قريبون. أعتقد..."
  
  لكنه لم يعد يستمع. الكونفدراليون... الراديو. لماذا لم يفكر في هذا من قبل؟ لا يمكن للطيار الآلي وحده توجيه المروحية إلى هدفها بدقة. كان عليها أن تعمل كطائرة بدون طيار. هذا يعني أنه يجب توجيهها إلكترونيًا، وجذبها بواسطة شيء يرتدونه. أو يحملونه... قال فجأة: "محفظتك! هيا!"
  
  انطفأ محرك المروحية بينما كان يلتقط المحفظة. كانت لا تزال في يده عندما قفز إلى قناة الصرف. نزل من على الضفة وبحث عنها في المياه العكرة. استغرق الأمر منه حوالي دقيقة للعثور عليها. التقط المحفظة المبللة وفتحها. هناك، مخبأة تحت أحمر شفاه، ومناديل ورقية، ونظارة شمسية، وعلبة علكة ، وسكين جيب، وجد جهاز إرسال تالار الذي يزن عشرين أونصة.
  
  كان هذا النوع يُستخدم لهبوط الطائرات الصغيرة والمروحيات في ظروف انعدام الرؤية. كان جهاز الإرسال يُرسل شعاعًا دوارًا من الموجات الدقيقة، ترصده أجهزة لوحة التحكم المتصلة بالطيار الآلي. في هذه الحالة، كانت نقطة الهبوط فوق نيك كارتر. حدّقت كاندي في الجهاز الصغير في كفه. "لكن... ما هذا؟" سألت. "كيف وصل إلى هناك؟"
  
  "أخبرني، هل كانت المحفظة بعيدة عن الأنظار اليوم؟"
  
  قالت: "لا، على الأقل أنا... لحظة، أجل!" هتفت فجأة. "عندما اتصلت بكِ هذا الصباح... كان ذلك من كشك في سفينة إنتربرايز. ذلك المتجر الذي مررنا به في طريقنا إلى هنا. تركت محفظتي على المنضدة. عندما غادرت الكشك، لاحظت أن البائع قد أزاحها جانبًا. لم أعر الأمر أي اهتمام حينها..."
  
  "هيا بنا."
  
  هذه المرة، كان هو من يقود. قال وهو يُطلق طائرة جوليا على الطريق السريع: "تم تقييد الطيار. هذا يعني أن شخصًا آخر اضطر إلى إقلاع هذه المروحية. هذا يعني أنه تم تركيب موقع إرسال ثالث. ربما في حاملة الطائرات إنتربرايز. دعونا نأمل أن نصل إلى هناك قبل أن يقوموا بتفكيكها. لدى صديقي هوغو بعض الأسئلة التي يريد طرحها."
  
  أحضر بيترسون معه أجهزة الحماية N3 من واشنطن. كانت تنتظر نيك في حقيبة ذات قاع مزدوج في فندق جيميني. كان حذاء هوغو ذو الكعب العالي مخبأً في كمّه. أما مسدس ويلهلمينا، وهو مسدس لوغر قصير، فكان معلقًا في جراب مناسب على حزامه، بينما كان بيير، وهو رصاصة غاز قاتلة، مخبأً مع عدد من أقاربه في جيب حزامه. كان عميل AXE الأول مستعدًا للقتل.
  
  كانت محطة الوقود/البقالة مغلقة. لم يكن هناك أي أثر للحياة في الداخل. ولا في أي مكان في مدينة إنتربرايز، في الواقع. نظر نيك إلى ساعته. كانت الساعة العاشرة فقط. قال: "ليس هذا تصرفًا حكيمًا".
  
  هزت كاندي كتفيها قائلةً: "لا أفهم. لقد كانوا مفتوحين عندما وصلتُ إلى هنا في الثامنة." تجول نيك حول المبنى، يشعر بحرارة الشمس تثقل جسده، ويتصبب عرقًا. مرّ بمصنع لتجهيز الفاكهة وعدة خزانات لتخزين النفط. تناثرت قوارب مقلوبة وشباك تجفيف على طول حافة الطريق الترابي. كان السد الترابي المتهالك هادئًا، خانقًا في حرارة رطبة خانقة.
  
  توقف فجأة، وأنصت، ثم دخل بسرعة إلى الحافة المظلمة للهيكل المقلوب، وفي يده جهاز ويلهلمينا. اقتربت خطواته بزاوية قائمة. بلغت ذروتها، ثم بدأت تتلاشى. نظر نيك إلى الخارج. كان رجلان يحملان معدات إلكترونية ثقيلة يتحركان بين القوارب. ابتعدا عن مجال رؤيته، وللحظة...
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  بعد أن سمع صوت فتح باب السيارة وارتطامه، زحف للخارج من تحت القارب، ثم تجمد في مكانه...
  
  كانوا عائدين. اختفى نيك في الظلال مجدداً. هذه المرة تمكن من رؤيتهم جيداً. كان الذي في المقدمة قصيراً ونحيفاً، بنظرة جامدة على وجهه المغطى بغطاء الرأس. أما العملاق الضخم الذي خلفه فكان شعره رمادياً قصيراً على شكل رأس رصاصة، ووجهه أسمر مغطى بنمش باهت.
  
  ديكستر. جار بات هامر المجاور، الذي قال إنه يعمل في قسم التحكم الإلكتروني في شركة كونلي للطيران.
  
  التوجيه الإلكتروني. المروحية بدون طيار. المعدات التي قام الاثنان بتحميلها للتو في السيارة. كل شيء اكتمل.
  
  أعطاهم N3 تقدماً جيداً، ثم تبعهم محافظاً على مسافة بينهما. نزل الرجلان السلم وسارا إلى رصيف خشبي صغير متآكل، يمتد على ركائز مغطاة بالبرنقيل، لمسافة عشرين ياردة داخل الخليج. كان قارب وحيد راسياً في نهايته - سفينة صيد روبيان عريضة تعمل بالديزل. كُتب على مؤخرتها بالأسود: "كراكر بوي"، إنتربرايز، فلوريدا. صعد الرجلان على متنها، وفتحا الفتحة، واختفيا تحت سطح السفينة.
  
  استدار نيك. كانت كاندي على بعد أمتار قليلة خلفه. حذرها قائلاً: "من الأفضل أن تنتظري هنا. قد تكون هناك ألعاب نارية."
  
  انطلق مسرعًا على طول الرصيف، على أمل الوصول إلى غرفة القيادة قبل عودتهم إلى سطح السفينة. لكن هذه المرة لم يحالفه الحظ. وبينما كان يحلق فوق عداد السرعة، ملأ جسد ديكستر الضخم الفتحة. توقف الرجل الضخم فجأة. كان يحمل بين يديه مكونًا إلكترونيًا معقدًا. انفرج فمه دهشةً. "مهلاً، أعرفك..." نظر من فوق كتفه واتجه نحو نيك. "اسمع يا صديقي، لقد أجبروني على فعل هذا،" قال بصوت أجش. "لقد احتجزوا زوجتي وأولادي..."
  
  دوى صوتٌ هائل، صدم دكستر بقوةٍ هائلة، فأداره وألقى به إلى منتصف سطح السفينة. انتهى به الأمر جاثيًا على ركبتيه، وقد انهار الجزء المتضرر جانبًا، وعيناه شاحبتان تمامًا، ويداه تمسكان بأمعائه، محاولًا منعها من التناثر على سطح السفينة. سال الدم من أصابعه. انحنى ببطء إلى الأمام متنهدًا.
  
  انبعثت ومضة أخرى من الضوء البرتقالي، مصحوبة بصوت تقطيع، من الفتحة، واندفع الرجل ذو الوجه الجامد صاعدًا الدرج، والرصاص يندفع بعنف من رشاشه. كانت ويلهلمينا قد هربت بالفعل، فأطلق كيلمستر رصاصتين مصوبتين بدقة نحوه بسرعة فائقة جعلت صوتهما المزدوج يبدو كزئير واحد متواصل. للحظة، وقف هولوفيس منتصبًا، ثم انهار كدمية من قش، وسقط بشكل أخرق، وتحولت ساقاه إلى مطاط تحته.
  
  ألقى N3 بالرشاش من يده وجثا بجانب ديكستر. كان الدم يتدفق من فم الرجل الضخم. كان لونه ورديًا فاتحًا ورغويًا للغاية. تحركت شفتاه بيأس، محاولًا التلفظ بكلمات. "... ميامي... سوف يفجرونها..." تمتم. "... سيقتلون الجميع... أعلم... لقد كنت أعمل على ذلك... أوقفهم... قبل... فوات الأوان..." عادت عيناه إلى عمله الأكثر أهمية. استرخى وجهه.
  
  استقام نيك. قال لـ"إمبتي فيس": "حسنًا، لنتحدث في الأمر". كان صوته هادئًا ولطيفًا، لكن عينيه الرماديتين كانتا خضراوين، خضراوين داكنتين، وللحظةٍ بدت كقرشٍ يدور في أعماقهما. خرج هوغو من مخبئه. وسمع صوت طقطقة فأسه الجليدي الحاد.
  
  قلب كيلمستر المسلح بقدمه وانحنى بجانبه. شق هوغو قميصه من الأمام، غير مكترثٍ بالجلد العظمي المصفر تحته. تأوه الرجل ذو الوجه الغائر، ودمعت عيناه من الألم. وجد هوغو نقطةً عند قاعدة رقبة الرجل العارية وداعبها برفق. ابتسم نيك قائلًا: "الآن، ما اسمك من فضلك؟"
  
  ضمّ الرجل شفتيه. أغمض عينيه. عضّ هوغو على رقبته المتيبسة. "آه!" انطلق صوت من حلقه، وانحنى كتفاه. "إيدي بيلوف،" قال بصوت أجش.
  
  "من أين أنت يا إيدي؟"
  
  فيغاس.
  
  "ظننتُ أن وجهك مألوف. أنت أحد فتيان سييرا إن، أليس كذلك؟" أغمض بيلوف عينيه مجددًا. رسم هوغو خطًا متعرجًا بطيئًا وحذرًا على أسفل بطنه. بدأ الدم ينزف من جروح وثقوب صغيرة. أصدر بيلوف أصواتًا غير بشرية. "أليس كذلك يا إيدي؟" هز رأسه لأعلى ولأسفل. "أخبرني يا إيدي، ماذا تفعل هنا في فلوريدا؟ وماذا كان يقصد ديكستر بتفجير ميامي؟ تكلم يا إيدي، وإلا ستموت ببطء." انزلق هوغو تحت طية الجلد وبدأ يستكشف.
  
  تلوى جسد بيلوف المنهك. وتدفقت الدماء، ممزوجة بالعرق المتدفق من كل مسام. اتسعت عيناه. "اسألها"، همس وهو ينظر من فوق نيك. "لقد فعلتها..."
  
  استدار نيك. كانت كاندي تقف خلفه مبتسمة. رفعت تنورتها البيضاء القصيرة بسلاسة ورشاقة. كانت عارية تحتها، باستثناء مسدس عيار 0.22 المسطح المربوط بفخذها الداخلي.
  
  "آسفة يا رئيس"، ابتسمت. كان المسدس الآن في يدها وموجهاً نحوه. ببطء، ضغطت إصبعها على الزناد...
  الفصل الحادي عشر
  
  ضغطت على المسدس إلى جانبها لتخفيف الارتداد. "أنتِ
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  ابتسمت وقالت: "يمكنكِ إغلاق عينيكِ إن أردتِ".
  
  كان مسدس أسترا كوب، نموذج مصغر يزن 12 أونصة بماسورة طولها 3 بوصات، قوي في المدى القريب، وكان بلا شك أكثر المسدسات دقةً التي رآها N3 على الإطلاق. قالت: "لقد خدعتني عندما ذهبت إلى هيوستن متنكرًا في زي إيجلوند. لم يكن سوليتز مستعدًا لذلك، ولا أنا أيضًا. لذلك لم أحذره من أنك لست إيجلوند حقًا. ونتيجة لذلك، أصيب بالذعر وزرع القنبلة. هذا أنهى فائدته. يجب أن تنتهي مسيرتك المهنية، يا نيكولاس العزيز، أيضًا. لقد تجاوزت الحد، وتعلمت الكثير..."
  
  رأى إصبعها يضغط على الزناد. قبل لحظة من ارتطام المطرقة بالخرطوشة، انتفض للخلف. كان ذلك رد فعل غريزي، أشبه برد فعل حيوان - الابتعاد عن مكان الطلقة، وتخيل أصغر هدف ممكن. شعر بألم حاد في كتفه الأيسر وهو يتقلب. لكنه كان يعلم أنه قد نجح. كان الألم موضعيًا - علامة على جرح جلدي طفيف.
  
  كان يتنفس بصعوبة بينما يحيط به الماء.
  
  كان دافئًا تفوح منه رائحة الأشياء المتعفنة، وبقايا الخضراوات، والنفط الخام، والطين الذي ينبعث منه غازات متعفنة. وبينما كان يغوص ببطء في أحضانها، شعر بموجة غضب عارمة من سهولة خداع الفتاة له. قالت له: "خذ حقيبتي"، بينما كانت المروحية تحلق فوق الهدف. وتلك العبوة المزيفة المصنوعة من قماش مشمع والتي دفنتها قبل ساعات قليلة. كانت مثل كل الأدلة الكاذبة الأخرى التي زرعتها ثم قادته إليها - أولًا إلى بالي هاي، ثم إلى منزل بات هامر الريفي.
  
  كانت خطة دقيقة ومتقنة، مبنية على حافة الهاوية. نسّقت كل جزء من مهمتها مع مهمته، ووضعت خطةً مكّنت N3 من الحلول مكانه بطاعة تامة كما لو كان يتلقى أوامرها المباشرة. لم يكن للغضب أي جدوى، لكنه سمح له بالسيطرة عليه على أي حال، لعلمه أنه سيمهد الطريق للعمل البارد والمحسوب الذي سيأتي.
  
  ارتطم جسم ثقيل بسطح الماء فوقه. نظر إلى أعلى. كان يطفو في مياه عكرة، ويتصاعد دخان أسود كثيف من وسطه. دكستر. لقد ألقت به في البحر. سقط الجسد الثاني في الماء. هذه المرة رأى نيك فقاعات فضية، إلى جانب خيوط سوداء من الدم. تحركت الأذرع والأرجل بضعف. كان إيدي بيلوف لا يزال على قيد الحياة.
  
  تسلل نيك نحوه، وصدره يضيق من شدة كتم أنفاسه. لا تزال لديه أسئلة لمنطقة لاس فيغاس. لكن أولًا، كان عليه أن يوصله إلى مكان يستطيع فيه الإجابة عليها. بفضل اليوغا، لا يزال لدى نيك دقيقتان، أو ربما ثلاث دقائق من الهواء في رئتيه. أما بايلوف، فسيكون محظوظًا إن بقي لديه ثلاث ثوانٍ.
  
  كان هناك جسم معدني طويل معلق في الماء فوقهم. كان عارضة سفينة "كراكر بوي". بدا هيكلها كظل ضبابي يمتد فوقها في كلا الاتجاهين. انتظروا امتداد الظل، ومسدساتهم في أيديهم، يحدقون في الماء. لم يجرؤ على الصعود إلى السطح، حتى من تحت الرصيف. لو صرخت بيلوف، لسمعته حتمًا.
  
  ثم تذكر الفراغ المقعر بين الهيكل والمروحة. عادةً ما توجد هناك جيبة هوائية. أحاط ذراعه خصر بيلوف. شق طريقه عبر الاضطراب الضبابي الذي خلفه هبوط الرجل الآخر حتى ارتطم رأسه بقاع السفينة برفق.
  
  تحسس المكان بحذر. وعندما وصل إلى مروحة نحاسية كبيرة، أمسك بحافتها بيده الأخرى وسحبها للأعلى. برز رأسه فوق سطح الماء. أخذ نفسًا عميقًا، فاختنق بالهواء الكريه الملوث بالزيت المحبوس فوقه. سعل بيلوف وشفط جانبًا. كافح نيك لإبقاء فم الرجل الآخر فوق الماء. لم يكن هناك خطر من أن يُسمع صوته. بينهما وبين الفتاة على سطح السفينة، كانت معلقة بضعة أطنان من الخشب والمعدن. الخطر الوحيد هو أنها قد تقرر تشغيل المحرك. إذا حدث ذلك، فسيُباع كلاهما مقابل جنيه إسترليني واحد - مثل اللحم المفروم.
  
  كان هوغو لا يزال في يد نيك. الآن كان يعمل، يرقص رقصة صغيرة داخل جروح بيلوف. "لم تنتهِ بعد يا إيدي، ليس بعد. أخبرني بكل شيء، كل ما تعرفه..."
  
  تحدث رجل العصابات المحتضر. تحدث دون انقطاع لمدة عشر دقائق تقريبًا. وعندما انتهى، كان وجه N3 عابسًا.
  
  عقد عظمة مفصل إصبعه الأوسط وأدخلها في حنجرة بيلوف. لم يتراجع. كان اسمه كيلمستر. كانت مهمته القتل. كان مفصله كعقدة مشنقة. رأى إدراك الموت في عيني بيلوف. سمع أنينًا خافتًا يستغيث فيه بالرحمة.
  
  لم يكن لديه أي رحمة.
  
  استغرق الأمر نصف دقيقة لقتل رجل.
  
  انتشرت سلسلة من الاهتزازات التي لا معنى لها عبر موجات الراديو المنبعثة من جهاز تفكيك جهاز الاستقبال المعقد في الغرفة 1209 بفندق جيميني، مثل صوت الصقر.
  
  "لا عجب أن سويت طلب مني رعاية ابنته"، صاح رئيس قسم AX بنبرة حادة. "لا أحد يعلم ما الذي ورطت نفسها فيه تلك الحمقاء. بدأت أشك في أن الأمور ليست على ما يرام عندما تلقيت التقرير المتعلق بمخطط نظام دعم الحياة في أبولو."
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  لقد وجدتها في قبو سيارة الهامر. كانت وثيقة مزورة، مأخوذة من رسم بياني ظهر في كل صحيفة تقريبًا بعد الحادث.
  
  قال نيك "آه"، ليس ردًا على كلام هوك، بل استجابةً لمساعدة بيترسون. كان الرجل القادم من غرفة الأخبار يمسح جرح كتفه بقطعة قطن مغموسة في مرهم لاذع. "على أي حال، سيدي، أنا متأكد تمامًا من أنني أعرف مكانه."
  
  قال هوك: "جيد. أعتقد أن نهجك الجديد هو الحل. يبدو أن القضية برمتها تسير في هذا الاتجاه". ثم توقف قليلاً. "نحن نستخدم نظامًا آليًا، لكنك ستحتاج مع ذلك إلى تخصيص ساعتين لمراجعة السجلات بدقة. على أي حال، سأرسل إليك شخصًا ما هذا المساء. يجب أن يتم ترتيب وسيلة النقل الخاصة بك محليًا".
  
  أجاب نيك: "لقد تولى بيترسون الأمر بالفعل". كان الرجل من غرفة الأخبار يرشّ شيئًا ما على كتفه من علبة مضغوطة. كان الرذاذ باردًا جدًا في البداية، لكنه خفف الألم وخدر الكتف تدريجيًا كما يفعل نوفوكايين. وأضاف بمرارة: "المشكلة أن الفتاة لديها بالفعل ساعتين قبل موعدي. كان كل شيء منظمًا بدقة. ذهبنا في سيارتها، لذا اضطررت للعودة سيرًا على الأقدام".
  
  قال هوك: "ماذا عن الدكتور صن؟"
  
  قال نيك: "قام بيترسون بتثبيت جهاز تتبع إلكتروني على سيارته قبل إعادتها إليها هذا الصباح. راقب تحركاتها، وهي طبيعية تمامًا. الآن عادت إلى عملها في مركز الفضاء. بصراحة، أعتقد أن جوي صن طريق مسدود." لم يُضف أنه سعيد بوجودها هناك.
  
  "وهذا الرجل... ما اسمه... بايلوف؟" قال هوك. "ألم يُعطِك أي معلومات إضافية حول تهديد ميامي؟"
  
  "أخبرني بكل ما يعرفه، أنا متأكد من ذلك. لكنه كان مجرد مرتزق بسيط. ومع ذلك، هناك جانب آخر يجب البحث عنه"، أضاف نيك. "سيعمل بيترسون على ذلك. سيبدأ بأسماء المعالين المتورطين في حادث الحافلة، ثم سيتتبع أنشطة أزواجهم في مركز الفضاء. ربما يعطينا ذلك فكرة عما يخططون له."
  
  قال هوك بحزم: "حسنًا. هذا كل شيء الآن يا N3. سأكون غارقًا في فوضى سوليتز هذه خلال الأيام القليلة المقبلة. سيصل الأمر بالقيادة العليا إلى هيئة الأركان المشتركة لسماحهم لهذا الرجل بالوصول إلى هذا المنصب الرفيع."
  
  "هل تلقيت أي شيء من إيجلوند حتى الآن يا سيدي؟"
  
  "حسنًا أنك ذكّرتني. لقد فعلنا. يبدو أنه ضبط سوليتز وهو يُخرّب جهاز محاكاة بيئة الفضاء. تمّت السيطرة عليه وتقييده، ثمّ تمّ تشغيل النيتروجين." توقّف هوك للحظة. "أما بالنسبة لدافع الرائد لتخريب برنامج أبولو،" أضاف، "فيبدو حاليًا أنه كان يُبتز. لدينا فريق يُراجع سجلاته الأمنية الآن. لقد وجدوا عددًا من التناقضات فيما يتعلّق بسجله كأسير حرب في الفلبين. أمور بسيطة جدًا. لم نلاحظها من قبل. لكن هذا مجال سيركّزون عليه، لنرى ما إذا كان سيؤدي إلى أي شيء."
  
  * * *
  
  كان ميكي "الرجل الجليدي" إلجار - ذو الوجه المنتفخ والبشرة الشاحبة والأنف المفلطح الذي يشبه أنف المقاتلين - يتمتع بمظهر صارم وغير موثوق به، كشخصية من شخصيات صالات البلياردو، وكانت ملابسه صارخة بما يكفي لتأكيد هذا التشابه. وكذلك كانت سيارته - سيارة ثندربيرد حمراء بنوافذ معتمة، وبوصلة، ومكعبات إسفنجية كبيرة معلقة من مرآة الرؤية الخلفية، وأضواء فرامل دائرية ضخمة تحيط بدمية كيوبي في النافذة الخلفية.
  
  صدح صوت إلجار طوال الليل على طول طريق صن شاين ستيت باركواي، وكان الراديو مضبوطًا على محطة تبث أفضل أربعين أغنية. لكنه لم يكن يستمع إلى الموسيقى. على المقعد المجاور له، كان هناك مسجل أشرطة ترانزستور صغير، موصول بسلك إلى قابس في أذنه.
  
  جاء صوت رجل عبر الخط: "لقد حددتم مجرماً، خرج لتوه من السجن، ويستطيع جني الكثير من المال دون أن يثير الشكوك. إلجار هو الشخص المناسب. كثيرون مدينون له بالكثير من العمل، وهو من يتولى تحصيل الديون. كما أنه مدمن قمار. هناك أمر واحد فقط يجب الحذر منه. كان إلجار مقرباً جداً من رينو تري وإيدي بيلوف قبل بضع سنوات. لذا قد يكون هناك آخرون في بالي هاي يعرفونه. ليس لدينا أي وسيلة لمعرفة ذلك، أو حتى معرفة طبيعة علاقتهم به."
  
  عند هذه النقطة، تدخل صوت آخر - صوت نيك كارتر. قال: "عليّ أن أغامر. كل ما أريد معرفته هو: هل تستر إيلجار على الحقيقة متقن؟ لا أريد لأحد أن يتحقق ويكتشف أن إيلجار الحقيقي لا يزال في أتلانتا."
  
  أجاب الصوت الأول: "لا مجال لذلك. لقد أُطلق سراحه بعد ظهر اليوم، وبعد ساعة اختطفه اثنان من رجال منظمة AXEmen".
  
  "هل سأمتلك سيارة ومالاً بهذه السرعة؟"
  
  "لقد تم تصميم كل شيء بعناية يا N3. دعني أبدأ بوجهك، وسنراجع المادة معًا. هل أنت مستعد؟"
  
  انضم ميكي إلجار، المعروف أيضًا باسم نيك كارتر، إلى أصوات المسجلين على الشريط أثناء قيادته: "موطني جاكسونفيل، فلوريدا. عملت هناك في بعض الوظائف مع الأخوين مينلو. إنهم مدينون لي بالمال. لن أقول ما حدث لهم، لكن السيارة ملكهم، وكذلك المال الذي في جيبي. أنا غني، وأبحث عن عمل..."
  
  كان نيك يلعب
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  مرر الشريط ثلاث مرات أخرى. ثم، وهو يحلق فوق ويست بالم بيتش وفوق جسر ليك وورث، فصل البكرة الصغيرة بحلقة واحدة، ووضعها في منفضة سجائر، وقرب منها ولاعة رونسون. اشتعلت البكرة والشريط على الفور، ولم يتبق منهما سوى الرماد.
  
  أوقف سيارته في شارع أوشن بوليفارد، وسار آخر ثلاث بنايات إلى مطعم بالي هاي. بالكاد كان يُسمع صوت موسيقى الروك الشعبي الصاخبة من نوافذ الديسكو المُغطاة بالستائر. سدّ دون لي الطريق إلى المطعم. لم تكن غمازات الشاب الهاوائي ظاهرة هذه المرة. كانت عيناه باردتين، والنظرة التي ألقاها على نيك كانت كافية لاختراق ظهره. همس بصوت خافت بعد أن أعطاه نيك كلمة السر التي حصل عليها من شفتي إيدي بيلوف المحتضرتين: "مدخل جانبي، أيها الأحمق".
  
  تجوّل نيك حول المبنى. خلف الباب المعدني مباشرةً، كان يقف شخص ينتظره. تعرّف نيك على وجهه الشرقي الجامد. كان النادل الذي خدمه هو وهاوك في تلك الليلة الأولى. أعطاه نيك كلمة السر. نظر إليه النادل بوجهٍ خالٍ من التعابير. قال نيك أخيرًا بنبرة غاضبة: "قيل لي إنك تعرف مكان الأحداث".
  
  أومأ النادل برأسه من فوق كتفه، مشيرًا له بالدخول. انغلق الباب خلفهما بقوة. قال النادل: "تفضل". هذه المرة، لم يمروا عبر دورة المياه النسائية، بل وصلوا إلى ممر سري عبر مخزن يشبه غرفة المؤن مقابل المطبخ. فتح النادل الباب الحديدي في نهايته، وأدخل نيك إلى المكتب الصغير المألوف والضيق.
  
  لا بد أن هذا هو الرجل الذي أخبرته عنه جوي صن، هكذا فكر N3. جوني هانغ السمين. وبالنظر إلى سلسلة المفاتيح الممتلئة التي كان يحملها وطريقة تحركه الواثقة والمهيبة في أرجاء المكتب، كان أكثر من مجرد نادل آخر في مطعم بالي هاي.
  
  تذكر نيك الضربة القاسية التي وجهتها له كاندي في منطقة العانة تلك الليلة التي حوصروا فيها هنا في المكتب. فكر قائلاً: "مزيد من التمثيل".
  
  قال هانغ فات: "تفضل من هنا". تبعه نيك إلى غرفة طويلة ضيقة ذات مرآة ذات اتجاهين. كانت صفوف الكاميرات وأجهزة التسجيل صامتة. لم يكن هناك فيلم يُسحب من الفتحات اليوم. نظر نيك عبر الزجاج العاكس للأشعة تحت الحمراء إلى نساء مزينات بأحجار كريمة فاخرة ورجال ذوي وجوه مستديرة ممتلئة يجلسون يبتسمون لبعضهم البعض في بقع من الضوء الخافت، تتحرك شفاههم في حديث صامت.
  
  قال هونغ فات، مشيرًا إلى أرملة في منتصف العمر ترتدي قلادة ماسية مزخرفة وأقراطًا متدلية براقة: "السيدة بيرنكاسل. لديها 750 قطعة من هذه المجوهرات في منزلها. ستزور ابنتها في روما الأسبوع المقبل. سيكون المنزل خاليًا. لكنك تحتاج إلى شخص موثوق. سنتقاسم العائدات."
  
  هزّ نيك رأسه. "ليس هذا النوع من التصرفات"، قال بنبرة غاضبة. "لست مهتمًا بالثلج. أنا ثري. أبحث عن المقامرة. أفضل الاحتمالات." راقبهم وهم يدخلون المطعم من خلال البار. كان من الواضح أنهم في ملهى ليلي. قادهم النادل إلى طاولة في الزاوية، بعيدة قليلًا عن الطاولات الأخرى. مرر النادل اللافتة المخفية وانحنى إلى الأمام بتملق شديد ليُحضر طلبهم.
  
  قال نيك: "لدي مئة ألف دولار لألعب بها، ولا أريد أن أخالف شروط إطلاق سراحي المشروط بالذهاب إلى لاس فيغاس أو جزر البهاما. أريد أن أمارس هوايتي هنا في فلوريدا."
  
  قال هانغ فات متأملاً: "مئة ألف دولار. يا فيلي، هذا رهان كبير. سأجري مكالمة هاتفية وأرى ما يمكنني فعله. انتظر هنا مسبقاً."
  
  كان الحبل المتفحم حول رقبة راينو تري قد تحول إلى مسحوق تمامًا، لكنه كان لا يزال ظاهرًا. خاصةً عندما أدار رأسه. ثم انكمش على نفسه كأوراق الشجر الذابلة. عبوسه، وشعره الذي انخفض أكثر، أبرزا ملابسه - بنطال أسود، وقميص حريري أسود، وسترة بيضاء ناصعة بأكمام مربوطة بحزام، وساعة يد ذهبية بحجم شريحة جريب فروت.
  
  بدت كاندي وكأنها لا تشبع منه. كانت تلتصق به، وعيناها الزرقاوان الواسعتان تحدقان به، وجسدها يلامس جسده كقطة جائعة. وجد نيك الرقم الذي يطابق طاولتهما وشغّل نظام الصوت. "...أرجوك يا حبيبي، لا تدللني،" تذمرت كاندي. "اضربني، اصرخ عليّ، لكن لا تتجمد. أرجوك. أستطيع تحمل أي شيء إلا ذلك."
  
  أخرج رينو علبة سجائر من جيبه، وأطفأ إحداها، ثم أشعلها. نفث الدخان من أنفه في سحابة رقيقة ضبابية. قال بصوت أجش: "لقد كلفتكم بمهمة، وقد أفسدتموها".
  
  "حبيبي، لقد فعلت كل ما طلبته مني. لا أستطيع منع إيدي من لمسي."
  
  هزّ راينو رأسه. قال: "أنتِ، لقد قُدتِ الرجل مباشرةً إلى إيدي. كان ذلك غباءً محضاً." ثم ضغط بهدوءٍ وتأنٍّ على سيجارته المشتعلة في يدها.
  
  أخذت نفسًا عميقًا. انهمرت الدموع على وجهها. لكنها لم تتحرك، ولم تضربه. "أعلم يا حبيبي. لقد استحققت هذا،" أنَّت. "لقد خذلتك حقًا. أرجوك أن تسامحني..."
  
  انقبضت معدة نيك من المشهد الصغير المقزز الذي دار أمام عينيه.
  
  "من فضلك لا تتحرك. بهدوء شديد." كان الصوت الذي خلفه خالياً من النبرة، لكن
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  كان المسدس المضغوط بقوة على ظهره يحمل رسالة خاصة، رسالة لم يكن من السهل فهمها. "حسنًا. تقدم للأمام واستدر ببطء، ومد ذراعيك أمامك."
  
  امتثل نيك للأوامر. كان جوني هانغ فات محاطًا بغوريلا. غوريلا ضخمة البنية، غير صينية، ترتدي قبعات فيدورا بأزرار وقبضات بحجم لحم الخنزير. "أمسكوه يا أولاد."
  
  قام أحدهما بتقييد يديه، بينما مرر الآخر يديه بمهارة على جسده، ينظف مسدسه الخاص من طراز كولت كوبرا عيار 38، والذي -بحسب غطاء إلجار- كان المسدس الوحيد الذي كان نيك يحمله. قال هانغ فات: "إذن، من أنت؟ أنت لست إلجار لأنك لم تتعرف عليّ. إلجار يعلم أنني لا أتحدث مثل تشارلي تشان. إضافة إلى ذلك، أنا مدين له بالمال. لو كنت حقًا الرجل الجليدي، لكنت صفعتني على هذا."
  
  قال نيك وهو يجز على أسنانه: "كنت سأفعل، لا تقلق. أردت فقط أن أجس نبضك أولاً؛ لم أستطع فهم تصرفاتك، وتلك اللهجة المصطنعة..."
  
  هزّ هانغ فات رأسه. "لا فائدة يا صديقي. كان إلجار مهتمًا دائمًا بسرقة الجليد، حتى عندما كان يملك المال. لم يستطع مقاومة الإغراء. فقط لا تستسلم." ثم التفت إلى الغوريلا وقال بحدة: "ماكس، تيدي، سحق براونزفيل. 80% للمبتدئين."
  
  لكم ماكس نيك في فكه، فسمح له تيدي بضربه في بطنه. وبينما انحنى ماكس للأمام، رفع ركبته. على الأرض، رآهما ينقلان وزنهما إلى ساقيهما اليسرى، فاستعد للضربة التالية. كان يعلم أنها ستكون قوية. كانا يرتديان أحذية كرة قدم.
  الفصل الثاني عشر
  
  انقلب على ظهره، يكافح للنهوض على أطرافه الأربعة، ورأسه متدلٍّ نحو الأرض كحيوان جريح. كانت الأرض تهتز. تفوح من أنفه رائحة الشحم الساخن. كان يعلم بشكل مبهم أنه على قيد الحياة، لكن من هو، وأين هو، وماذا حدث له - لم يستطع تذكر ذلك مؤقتًا.
  
  فتح عينيه. اخترق سيلٌ من الألم الأحمر جمجمته. حرّك يده. اشتدّ الألم. فاستلقى بلا حراك، يراقب شظايا حمراء حادة تومض أمام عينيه. تأمّل حاله. كان يشعر بساقيه وذراعيه. كان بإمكانه تحريك رأسه من جانب إلى آخر. رأى التابوت المعدني الذي يرقد فيه. سمع هدير محركٍ ثابت.
  
  كان داخل جسم متحرك. صندوق سيارة؟ لا، كبير جدًا، أملس جدًا. طائرة. هذا كل شيء. شعر بالصعود والهبوط اللطيفين، ذلك الشعور بانعدام الوزن الذي يصاحب الطيران.
  
  قال صوت من مكان ما على يمينه: "تيدي، اعتني بصديقنا. إنه قادم."
  
  تيدي. ماكسيموم. جوني هانغ ذا فات. الآن حان دوره. دوسٌ على طريقة بروكلين. ثمانون بالمئة - أقوى ضربة يمكن أن يتحملها رجل دون أن تنكسر عظامه. منحه الغضب القوة. بدأ ينهض على قدميه...
  
  انتابه ألم حاد في مؤخرة رأسه، فاندفع للأمام نحو الظلام الذي يرتفع من الأرض.
  
  بدا وكأنه غائب عن الوعي للحظة، لكن يبدو أن الأمر استمر لفترة أطول. وبينما كان وعيه يعود إليه ببطء، صورة تلو الأخرى، وجد نفسه يخرج من تابوت معدني ويجلس، مقيداً، على نوع من الكراسي داخل كرة زجاجية كبيرة، مربوطاً بأنابيب فولاذية.
  
  كانت الكرة معلقة على ارتفاع خمسين قدمًا على الأقل فوق الأرض في غرفة شاسعة وواسعة. اصطفت على الجدار البعيد جدران من أجهزة الكمبيوتر، تصدر أصواتًا موسيقية خافتة تشبه صوت زلاجات الأطفال. كان رجال يرتدون معاطف بيضاء، كالجراحين، يعملون عليها، يضغطون على المفاتيح ويحملون بكرات الشريط. وقف رجال آخرون، يرتدون سماعات رأس ذات أسلاك متدلية، يراقبون نيك. وعلى أطراف الغرفة، كانت هناك مجموعة من الأجهزة غريبة الشكل - كراسي دوارة تشبه خلاطات مطبخ عملاقة، وطاولات قابلة للإمالة، وأسطوانات بيض مربكة تدور على محاور متعددة بسرعات هائلة، وغرف حرارية تشبه حمامات الساونا الفولاذية، ودراجات أحادية العجلة للتمارين الرياضية، وأحواض محاكاة Aqua-EVA مصنوعة من القماش والأسلاك.
  
  قام أحد الأشخاص الذين يرتدون الزي الأبيض بتوصيل ميكروفون بوحدة التحكم أمامه وتحدث. سمع نيك صوته، خافتًا وبعيدًا، يتسلل إلى أذنه. "...شكرًا لك على تطوعك. الفكرة هي اختبار مدى قدرة جسم الإنسان على تحمل الاهتزاز. الدوران عالي السرعة والانقلاب عند العودة يمكن أن يغير وضعية الشخص. يبلغ حجم كبد الرجل ست بوصات..."
  
  لو كان بإمكان نيك سماع الرجل، فربما... "أخرجني من هنا!" صرخ بأعلى صوته.
  
  "... تحدث بعض التغيرات في انعدام الجاذبية،" تابع الصوت دون توقف. "تصبح جيوب الدم وجدران الأوردة أكثر ليونة. تطلق العظام الكالسيوم في الدم. تحدث تغيرات كبيرة في مستويات السوائل في الجسم، وضعف في العضلات. ومع ذلك، من غير المرجح أن تصل إلى تلك المرحلة."
  
  بدأ الكرسي بالدوران ببطء، ثم ازدادت سرعته. وفي الوقت نفسه، بدأ يتأرجح صعودًا وهبوطًا بقوة متزايدة. قال صوت في أذنه: "تذكر، أنت من يتحكم في الآلية. هذا هو الزر الموجود أسفل إصبع السبابة في يدك اليسرى. عندما تشعر أنك وصلت إلى أقصى طاقتك، اضغط عليه. ستتوقف الحركة. شكرًا لك."
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  "العودة إلى العمل التطوعي. انتهى."
  
  ضغط نيك على الزر. لم يحدث شيء. دار الكرسي بسرعة متزايدة. اشتدت الاهتزازات. تحول الكون إلى فوضى من حركة لا تُطاق. انهار عقله تحت وطأة الهجمة الرهيبة. دوى هدير في أذنيه، وفوقه سمع صوتًا آخر. صوته هو، يصرخ من شدة الألم في وجه الاهتزاز المدمر. ضغط بإصبعه على الزر مرارًا وتكرارًا، لكن لم يكن هناك أي رد فعل، فقط الهدير في أذنيه وصوت الأشرطة وهي تمزق جسده.
  
  تحوّلت صرخاته إلى عويلٍ مع استمرار الهجوم على حواسه. أغمض عينيه متألمًا، لكن دون جدوى. بدت خلايا دماغه، وخلايا دمه، وكأنها تنبض، وتنفجر في موجة متصاعدة من الألم.
  
  ثم، فجأةً كما بدأ، توقف الهجوم. فتح عينيه، لكنه لم يرَ أي تغيير في الظلام الملطخ بالدماء. كان دماغه ينبض داخل جمجمته، وارتجفت عضلات وجهه وجسده بشكل لا إرادي. تدريجيًا، شيئًا فشيئًا، بدأت حواسه تعود إلى طبيعتها. تحولت الومضات القرمزية إلى اللون القرمزي، ثم الأخضر، واختفت. اندمجت الخلفية معها بسهولة متزايدة، ومن خلال ضباب رؤيته المتضررة، أشرق شيء شاحب وثابت.
  
  كان وجهاً.
  
  وجه نحيل ميت، بعيون رمادية باهتة وندبة بشعة على الرقبة. تحرك الفم وقال: "هل هناك أي شيء آخر تريد إخبارنا به؟ أي شيء نسيته؟"
  
  هزّ نيك رأسه، وبعد ذلك لم يكن هناك سوى غوص عميق وطويل في الظلام. ظهر على السطح مرة واحدة، لفترة وجيزة، ليشعر بالارتفاع والانخفاض الخافت للأرضية المعدنية الباردة تحته ويعرف أنه أصبح محلقًا في الهواء مرة أخرى؛ ثم انتشر الظلام أمام عينيه مثل أجنحة طائر عظيم، وشعر بدفعة هواء باردة ورطبة على وجهه، وعرف ما هي - الموت.
  
  * * *
  
  استيقظ على صرخة - صرخة مروعة وغير إنسانية من الجحيم.
  
  كان رد فعله تلقائياً، استجابة حيوانية للخطر. هاجم بيديه وقدميه، وتدحرج إلى اليسار، وهبط على قدميه في وضعية نصف انحناء، وأحكم قبضته على المسدس الذي لم يكن موجوداً.
  
  كان عارياً. ووحيداً. في غرفة نوم مفروشة بسجاد أبيض سميك وأثاث من الساتان بلون الكيلي. نظر باتجاه مصدر الصوت. لكن لم يكن هناك شيء. لا شيء يتحرك في الداخل أو الخارج.
  
  تسللت أشعة شمس الصباح المتأخرة عبر النوافذ المقوسة في أقصى الغرفة. في الخارج، تدلت أشجار النخيل ذابلة من شدة الحر. كانت السماء زرقاء باهتة، وانعكس ضوءها على البحر في ومضات مبهرة، كما لو كانت مرايا تتلألأ على سطحه. فحص نيك الحمام وغرفة الملابس بحذر. وبعد أن اطمأن إلى عدم وجود خطر يتربص به، عاد إلى غرفة النوم ووقف هناك عابسًا. كان كل شيء هادئًا للغاية؛ ثم فجأة، أيقظته صرخة حادة هستيرية.
  
  عبر الغرفة ونظر من النافذة. كان القفص منصوبًا على الشرفة بالأسفل. ضحك نيك ضحكة مكتومة. طائر مينا! راقبه وهو يقفز جيئة وذهابًا، وريشه الأسود اللامع يرفرف. عند رؤيته، عاد إليه طائر آخر. ومعه عادت رائحة الموت والألم، وكل ما حدث له - في سلسلة من الصور الحية الحادة كشفرة الحلاقة. نظر إلى جسده. لا أثر عليه. والألم - اختفى. لكنه ارتجف تلقائيًا عند التفكير في المزيد من العقاب.
  
  "أسلوب جديد للتعذيب"، فكّر بمرارة. "أكثر فعالية بمرتين من الأسلوب القديم، لأنك تعافت بسرعة كبيرة. لا توجد آثار جانبية سوى الجفاف". أخرج لسانه من فمه، فصدمه طعم الكلورال هيدرات اللاذع على الفور. جعله ذلك يتساءل عن المدة التي قضاها هنا، وأين هو "هنا". شعر بحركة خلفه فاستدار متوترًا، مستعدًا للدفاع عن نفسه.
  
  صباح الخير سيدي. أتمنى أن تكون بخير.
  
  سار كبير الخدم بخطى ثقيلة على السجادة البيضاء السميكة، حاملاً صينية. كان شاباً يتمتع بصحة جيدة، وعيناه كالحجرين الرماديين، ولاحظ نيك انتفاخاً مميزاً تحت سترته. كان يرتدي حزاماً للكتف. على الصينية كان كوب من عصير البرتقال ومحفظة عليها صورة ميكي إلجار. قال كبير الخدم بهدوء: "لقد أسقطت هذه الليلة الماضية يا سيدي. أعتقد أنك ستجد كل شيء هنا."
  
  شرب نيك العصير بشراهة. "أين أنا؟" سأل.
  
  لم يطرف كبير الخدم جفنه. "انطلق يا سيدي. إنها ملكية ألكسندر سيميان في بالم بيتش. لقد جرفتك الأمواج إلى الشاطئ الليلة الماضية."
  
  "جرفتها الأمواج إلى الشاطئ!"
  
  "نعم سيدي. أخشى أن قاربك قد تحطم. لقد جنح على الشعاب المرجانية." استدار ليغادر. "سأخبر السيد سيميان أنك مستيقظ. ملابسك في الخزانة سيدي. لقد عصرناها، مع أنني أخشى أن مياه البحر المالحة لم تُحسن حالتها." أغلق الباب خلفه بهدوء.
  
  فتح نيك محفظته. كانت صور غروفر كليفلاند المئة الواضحة لا تزال موجودة. فتح الخزانة فوجد نفسه ينظر في مرآة طويلة مثبتة على الجانب الداخلي للباب. ميكي إي.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  كان إيغار لا يزال هناك. لم يُؤثر "التدريب" الذي جرى بالأمس على شعرة واحدة. نظر إلى نفسه، فشعر بإعجاب متجدد بمختبر رئيس التحرير. قد تكون الأقنعة الجديدة المصنوعة من السيليكون والبولي إيثيلين، والتي تُشبه الجلد، غير مريحة للارتداء، لكنها موثوقة. لا يُمكن إزالتها بأي حركة أو خدش أو تلطيخ. الماء الساخن والخبرة هما السبيل الوحيد لإزالتها.
  
  انبعثت من بذلته رائحة خفيفة من ماء البحر. عبس نيك وهو يرتدي ملابسه. هل قصة غرق السفينة حقيقية؟ أم أن الباقي مجرد كابوس؟ تلاشى وضوح وجه راينو تري. هل هناك أي شيء آخر تريد إخبارنا به؟ كان هذا استجوابًا روتينيًا. يُستخدم مع أي شخص وصل لتوه. الفكرة هي إقناعه بأنه قد قال كل شيء بالفعل، وأن هناك نقاطًا قليلة فقط لم تُذكر. لم يكن نيك لينخدع. كان يعلم أنه لم ينخدع. لقد عمل في هذا المجال لفترة طويلة جدًا؛ وكان تحضيره دقيقًا للغاية.
  
  دوى صوتٌ في الردهة بالخارج. اقتربت خطوات. انفتح الباب، وانحنى فوقه رأس نسر أصلع مألوف، متكئًا على كتفين ضخمتين منحنيتين. "حسنًا، سيد أغار، كيف حالك؟" هدر سيميان بمرح. "هل أنت مستعد للعب البوكر قليلًا؟ أخبرني شريكي، السيد تري، أنك تحب اللعب بمبالغ كبيرة."
  
  أومأ نيك برأسه. "هذا صحيح."
  
  "إذن اتبعني يا سيد إلجار، اتبعني."
  
  سار سيميان بخطى سريعة في الردهة، ثم نزل درجًا واسعًا تحيط به أعمدة من الحجر المصبوب، وكانت خطواته تتردد بقوة على البلاط الإسباني. تبعه نيك، وعيناه مشغولتان، وذاكرته الفوتوغرافية تلتقط كل تفصيل. عبرا منطقة الاستقبال في الطابق الأول بسقفها الذي يبلغ ارتفاعه ستة أمتار، ومرّا عبر سلسلة من المعارض تصطف على جانبيها أعمدة مذهبة. كانت جميع اللوحات المعلقة على الجدران شهيرة، ومعظمها من عصر النهضة الإيطالية، ولاحظ رجال شرطة GKI بزيّهم الرسمي بعضها، وظنوا أنها أصلية وليست نسخًا.
  
  صعدوا درجًا آخر عبر غرفة أشبه بمتحف، مليئة بخزائن زجاجية تحوي عملات معدنية، وقوالب جبسية، وتماثيل برونزية على قواعد، وضغط سيميان سرته على تمثال صغير لداود وجالوت. انزلق جزء من الجدار جانبًا بصمت، وأشار إلى نيك بالدخول.
  
  فعل نيك ذلك، فوجد نفسه في ممر خرساني رطب. مرّ سيميان من جانبه بينما أُغلقت اللوحة. فتح نيك الباب.
  
  كانت الغرفة مظلمة، تعجّ بدخان السيجار. كان الضوء الوحيد ينبعث من مصباح وحيد ذي غطاء أخضر معلق على بعد أقدام قليلة فوق طاولة مستديرة كبيرة. جلس ثلاثة رجال بلا أكمام حول الطاولة. رفع أحدهم رأسه وهدر في وجه سيميان قائلًا: "هل ستلعب، أيها اللعين؟ أم ستتجول؟" كان رجلاً أصلعًا ممتلئ الجسم، بعينين شاحبتين تشبهان عيون السمك، التفت الآن إلى نيك وتوقف للحظة على وجهه، كما لو كان يحاول إيجاد مكان ليُقحم نفسه فيه.
  
  قال سيميان: "ميكي إلجار، جاكسونفيل. سيُسجل هدفاً".
  
  قال فيش آي: "لن أسمح بذلك حتى ننتهي هنا يا صديقي". ثم أشار إلى نيك قائلاً: "انتقل إلى هناك وأبقِ فمك مغلقاً".
  
  تعرف عليه نيك الآن. كان إيرفين سبانغ، من رواد فندق سييرا القديم، معروفًا بأنه أحد قادة النقابة، وهي منظمة إجرامية مترامية الأطراف على مستوى البلاد تعمل على جميع مستويات الأعمال، من آلات البيع ومرابي القروض إلى سوق الأسهم وسياسة واشنطن.
  
  قال سيميان وهو يجلس ويلتقط أوراقه: "كنت أعتقد أنك ستكون مستعداً لأخذ استراحة".
  
  ضحك الرجل البدين الجالس بجوار سبانغ. كانت ضحكة جافة، من النوع الذي جعل فكيه الكبيرين المرتخيين يرتجفان. كانت عيناه صغيرتين بشكل غير عادي ومغلقتين بإحكام. كان العرق يتصبب على وجهه، وكان يضغط بمنديل ملتف داخل ياقته. قال بصوت أجش: "سنأخذ استراحة يا أليكس، لا تقلق. بسرعة كما عصرناك حتى تجف."
  
  كان الصوت مألوفًا لنيك كصوته تمامًا. أربعة عشر يومًا من الشهادة أمام لجنة مجلس الشيوخ المعنية بالتعديل الخامس قبل عشر سنوات جعلته مشهورًا كصوت دونالد داك، الذي يشبهه بشكلٍ فجّ. سام "برونكو" بارون، مدير آخر في النقابة يُعرف باسم "المنفذ".
  
  سال لعاب نيك. بدأ يظن أنه في مأمن، وأن التنكر قد نجح. لم يكسروه، ولم يسقطوا على قناع إلجار. حتى أنه تخيل نفسه يغادر تلك الغرفة. الآن أدرك أن ذلك لن يحدث أبدًا. لقد رأى "المنفذ"، وهو رجل يُعتقد عمومًا أنه ميت أو مختبئ في موطنه تونس. رأى إيرفين سبانج برفقته (وهي صلة لم تستطع الحكومة الفيدرالية إثباتها أبدًا)، ورأى الرجلين معًا في الغرفة نفسها مع أليكس سيميان - مشهد جعل نيك أهم شاهد في تاريخ الجريمة الأمريكية.
  
  قال الرجل الرابع على الطاولة: "هيا نلعب البوكر". كان رجلاً أنيقاً، أسمر البشرة، من طراز وكلاء ماديسون أفينيو. تعرّف عليه نيك من جلسات مجلس الشيوخ. إنه ديف روسكو، المحامي الرئيسي للنقابة.
  
  راقب نيك اللاعبين. لعب برونكو أربع جولات متتالية، ثم حصل على ثلاث ملكات. كشف أوراقه، وسحب ورقة أخرى، لكن لم يتحسن وضعه، وخسر. فاز سيميان بزوجين، وكشف برونكو أوراقه في الجولة الأولى. حدق سبانغ في ورقة الترحيب.
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  قال سام بنبرة غاضبة: "ماذا يا سام؟ ألا تحب الفوز؟ لقد هُزمت على يد بدلاء أليكس."
  
  ضحك برونكو ضحكة قاتمة. "لم يكن الأمر جيدًا بما يكفي مقابل نقودي"، قال بصوت أجش. "أريد واحدة كبيرة عندما أستولي على محفظة أليكس."
  
  عبس سيميان. شعر نيك بالتوتر حول الطاولة. استدار سبانغ في كرسيه. "مهلاً يا ريد،" قال بصوت أجش. "دعنا نستنشق بعض الهواء."
  
  استدار نيك، مندهشًا لرؤية ثلاثة أشخاص آخرين في الغرفة المظلمة. كان أحدهم رجلاً يرتدي نظارة وقناعًا أخضر. كان يجلس خلف مكتب في الظلام، وأمامه آلة حاسبة. أما الآخران فكانا راينو تري وكلينت ساندز، رئيس شرطة جي كي آي. وقف ساندز وضغط على زر. بدأ ضباب أزرق بالارتفاع نحو السقف، ثم اختفى، ودخل في فتحة التهوية. جلس راينو تري ويداه على ظهر كرسيه، ينظر إلى نيك بابتسامة خفيفة على شفتيه.
  
  مرر برونكو جولتين أو ثلاث جولات أخرى، ثم رأى رهانًا بألف دولار فرفع المبلغ نفسه، فوافق سبانغ وديف روسكو، ورفع سيميان الرهان إلى ألف دولار. رفع برونكو الرهان إلى ألفي دولار. انسحب ديف روسكو، ورأى سبانغ الرهان. أعطاه سيميان ألف دولار أخرى. بدا أن برونكو كان ينتظر هذه اللحظة. "ها!" وضع أربعة آلاف دولار.
  
  تراجع سبانغ إلى الوراء، وحدق سيميان في برونكو. ابتسم برونكو له بسخرية. بدأ الجميع في الغرفة يحبسون أنفاسهم.
  
  قال سيميان بنبرة حادة وهو يرمي أوراقه: "لا، لن أتورط في هذا الأمر".
  
  كشف برونكو أوراقه. كانت أفضل يد لديه عشرة عالية. كان تعبير سيميان قاتمًا وغاضبًا. بدأ برونكو يضحك.
  
  فجأةً، أدرك نيك ما كان يفعله. هناك ثلاث طرق للعب البوكر، وكان برونكو يلعب الطريقة الثالثة - ضد الشخص الأكثر رغبةً في الفوز. كان هو الشخص الذي يُبالغ عادةً في تقدير أوراقه. حاجته للفوز كانت تُبدد حظه. أغضبه، وسيخسر.
  
  "ماذا يعني هذا يا سيدني؟" قال برونكو بصوت أجش وهو يمسح دموع الضحك من عينيه.
  
  أضاء الرجل عند الصراف الضوء وسجّل بعض الأرقام. ثم مزّق قطعة من الشريط اللاصق وسلّمها إلى رينو. قال رينو: "هذا أقل بألف ومائتي ألف مما يدين لك به يا سيد ب".
  
  قال برونكو: "نحن نقترب من ذلك. سنستقر بحلول عام 2000".
  
  قال ديف روسكو: "حسنًا، سأغادر. أحتاج إلى تمديد ساقي."
  
  قال سبانغ: "لماذا لا نأخذ جميعًا استراحة؟ دعوا أليكس يجمع بعض المال." ثم أومأ برأسه نحو نيك قائلاً: "لقد أتيت في الوقت المناسب تمامًا يا صديقي."
  
  غادر الثلاثة الغرفة، وأشار سيميان إلى كرسي. قال لنيك: "أردتَ شيئًا مثيرًا، اجلس". خرج رينو تري وريد ساندز من الظلال وجلسا على كرسيين على جانبيه. "تين جي شريحة. هل من اعتراض؟" هز نيك رأسه نافيًا. "إذن هذا كل شيء."
  
  بعد عشر دقائق، تم إخلاء المكان. لكن في النهاية، اتضحت الأمور. جميع المفاتيح المفقودة كانت موجودة. جميع الإجابات التي كان يبحث عنها، دون أن يدري.
  
  لم تكن هناك سوى مشكلة واحدة: كيف يخرج بهذه المعرفة ويعيش. قرر نيك أن الأسلوب المباشر هو الأفضل. دفع كرسيه للخلف ووقف. قال: "حسنًا، هذا كل شيء. أنا مستعد. أعتقد أنني سأذهب."
  
  لم يرفع سيميان رأسه حتى. كان مشغولاً للغاية بعدّ كليفلاندز. قال: "بالتأكيد، سعيدٌ لأنك جالس. عندما تريد أن ترمي حزمة أخرى، اتصل بي. راينو، ريد، خذاه."
  
  أوصلوه إلى الباب وفعلوا ذلك - حرفياً.
  
  كان آخر ما رآه نيك هو يد راينو وهي تلتفت بسرعة نحو رأسه. شعر بلحظات وجيزة من ألمٍ مُقزز، ثم غاب عن الوعي.
  الفصل 13
  
  كانت هناك، تنتظره بينما يستعيد وعيه ببطء. فكرة واحدة أضاءت عقله بإحساس يكاد يكون ملموسًا: الهروب. كان عليه أن يهرب.
  
  عند هذه النقطة، اكتمل جمع المعلومات. حان وقت العمل.
  
  استلقى بلا حراك، منضبطًا بتدريبٍ راسخٍ حتى في عقله النائم. في الظلام، امتدت حواسه كالمجسات، وبدأت استكشافًا بطيئًا ومنهجيًا. كان مستلقيًا على ألواح خشبية. كان الجو باردًا ورطبًا وعاصفًا. كانت رائحة البحر تفوح في الهواء. سمع صوتًا خافتًا للماء يرتطم بالركائز. أخبرته حاسة سادسة أنه في غرفة، ليست كبيرة جدًا.
  
  شدّ عضلاته برفق. لم يكن مقيدًا. انفتحت جفونه فجأة كعدسة كاميرا، لكن لم يلتفت إليه أحد. كان الظلام حالكًا - ليل. أجبر نفسه على الوقوف. تسلل ضوء القمر الخافت عبر النافذة على اليسار. نهض وسار نحوها. كان إطار النافذة مثبتًا بمسامير في القالب. امتدت عليه قضبان صدئة. سار بهدوء نحو الباب، فتعثر بلوح خشبي مفكوك، وكاد يسقط. كان الباب مغلقًا. كان متينًا، عتيق الطراز. كان بإمكانه محاولة ركله، لكنه كان يعلم أن الضجيج سيجعلهم يفرون هاربين.
  
  عاد وركع بجانب اللوح الخشبي المفكوك. كان لوحًا خشبيًا بقياس بوصتين في ست بوصات، مرتفعًا بمقدار نصف بوصة من أحد طرفيه. وجد مكنسة مكسورة في الظلام القريب، ثم تابع تنظيفه على طول اللوح. امتد من منتصف الأرضية إلى قاعدة الحائط. عثرت يده على سلة مهملات.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  كان يتعثر عليها، يعثر على ركام. لا شيء أكثر من ذلك. والأفضل من ذلك أن الشق تحت الأرضية وما بدا أنه سقف غرفة أخرى في الأسفل كان عميقًا جدًا. عميقًا بما يكفي لإخفاء شخص.
  
  انطلق إلى العمل، وجزء من عقله منشغل بالأصوات الخارجية. كان عليه رفع لوحين آخرين قبل أن يتمكن من الانزلاق تحتهما. كان الأمر صعبًا، لكنه نجح. ثم اضطر إلى إنزال الألواح بسحب المسامير الظاهرة. شيئًا فشيئًا، غاصت الألواح، لكنها لم تلامس الأرض. كان يأمل أن تمنعه الصدمة من فحص الغرفة بدقة.
  
  مستلقيًا في الظلام الدامس، فكّر في لعبة البوكر واليأس الذي لعب به سيميان أوراقه. لم تكن هذه مجرد لعبة، فكل حركة للأوراق كانت مسألة حياة أو موت. أحد أغنى رجال العالم، ومع ذلك كان يتوق إلى مئات الآلاف الضئيلة التي يملكها نيك، بشغفٍ لم ينبع من الجشع، بل من اليأس. وربما حتى الخوف...
  
  قاطع صوت مفتاح يدور في القفل أفكار نيك. أصغى، وعضلاته متوترة، مستعدًا للتحرك. ساد صمتٌ للحظة. ثم انطلقت قدماه بقوة على الأرضية الخشبية. ركض في الممر الخارجي ونزل الدرج. تعثر قليلًا، ثم استعاد توازنه. في مكان ما بالأسفل، انغلق بابٌ بقوة.
  
  رفع نيك ألواح الأرضية، وانزلق من تحتها، وقفز واقفًا. ارتطم الباب بالحائط بقوة عندما فتحه. ثم وجد نفسه على رأس الدرج، ينزله بخطوات واسعة، ثلاث درجات في كل مرة، غير مكترث بالضجيج لأن صوت تيدي العالي المذعور على الهاتف طغى عليه.
  
  "أنا لا أمزح، اللعنة، لقد رحل!" صرخ الغوريلا في سماعة الهاتف. "أحضروا الرجال إلى هنا - بسرعة!" أغلق الهاتف بقوة، واستدار، وكاد النصف السفلي من وجهه أن يسقط. اندفع نيك للأمام بخطوته الأخيرة، وتوترت أصابع يده اليمنى بشدة.
  
  ضربت يد الغوريلا كتفه، لكنها توقفت في الهواء بينما انغرست أصابع N3 في حجابه الحاجز أسفل عظمة القص مباشرةً. وقف تيدي وقد باعد بين ساقيه ومدّ ذراعيه، يلهث لالتقاط أنفاسه، بينما قبض نيك قبضته ولكمه. سمع صوت تكسر أسنانه، فسقط الرجل على جانبه، وارتطم بالأرض، وبقي ساكنًا. سال الدم من فمه. انحنى نيك فوقه، وسحب مسدس سميث آند ويسون تيرير من جرابه، وانطلق نحو الباب.
  
  عزله المنزل عن الطريق السريع، ومن ذلك الاتجاه، ترددت أصداء خطوات عبر المكان. دوّت طلقة نارية بجوار أذنه. استدار نيك. رأى ظلًا ضخمًا لبيت قوارب على حافة كاسر الأمواج على بعد حوالي مئتي ياردة. اتجه نحوه، منحنيًا وملتويًا، كما لو كان يركض عبر ساحة معركة.
  
  خرج رجل من الباب الأمامي. كان يرتدي زيًا رسميًا ويحمل بندقية. صاح صوت من خلف نيك: "أوقفوه!". بدأ حارس GKI برفع بندقيته. دوى صوت مسدس S&W مرتين في يد نيك، فاستدار الرجل فجأة، وسقطت البندقية من يده.
  
  كان محرك القارب لا يزال دافئًا. لا بد أن الحارس قد عاد لتوه من دوريته. سحب نيك ذراع التحكم وضغط زر التشغيل. اشتعل المحرك على الفور. فتح ذراع التحكم بالكامل. انطلق القارب القوي من المنحدر وعبر الخليج. رأى نفاثات صغيرة من الماء تتصاعد من سطح الماء الهادئ المضاء بضوء القمر أمامه، لكنه لم يسمع أي طلقات نارية.
  
  عند اقترابه من المدخل الضيق لحاجز الأمواج، خفف من سرعة المحرك وأدار الدفة إلى اليسار. سارت به المناورة بسلاسة. ثم أدار الدفة بالكامل للخارج، واضعاً صخور حاجز الأمواج الواقية بينه وبين منطقة القرود. بعد ذلك، فتح المحرك على مصراعيه مرة أخرى واتجه شمالاً نحو أضواء شاطئ ريفييرا المتلألئة البعيدة.
  
  * * *
  
  قال نيك: "سيميان متورط حتى النخاع، وهو يدير عملياته من خلال رينو تري وبالي هاي. والأمر يتجاوز ذلك. أعتقد أنه منهار ومرتبط بالنقابة."
  
  ساد صمتٌ قصير، ثم دوّى صوت هوك عبر مكبر الصوت ذي الموجات القصيرة في الغرفة ١٢٠٩ بفندق جيميني. قال: "قد تكون محقًا تمامًا. لكن مع مُشغّلٍ كهذا، سيستغرق الأمر من المحاسبين الحكوميين عشر سنوات لإثبات ذلك. إمبراطورية سيميان المالية عبارة عن متاهة من المعاملات المعقدة..."
  
  وخلص نيك إلى القول: "معظمها لا قيمة لها. إنها إمبراطورية من ورق، أنا مقتنع بذلك. أدنى دفعة قد تسقطها."
  
  قال هوك متأملاً: "هذا استهزاء بما حدث هنا في واشنطن. بالأمس، شنّ السيناتور كينتون هجومًا لاذعًا على شركة كونلي للطيران. وتحدث عن أعطال متكررة في المكونات، وتكاليف تقديرية تضاعفت ثلاث مرات، وتقاعس الشركة عن معالجة قضايا السلامة. ودعا وكالة ناسا إلى التخلي عن كونلي والاستعانة بخدمات شركة جي كي آي لبرنامج القمر بدلاً منها." صمت هوك للحظة. "بالطبع، يعلم الجميع في الكابيتول هيل أن كينتون خاضع لجماعات ضغط جي كي آي، ولكن هناك جانبًا آخر."
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  لديه فهم ضعيف لثقة الجمهور. انخفضت أسهم شركة كونلي بشكل حاد في وول ستريت أمس.
  
  قال نيك: "الأمر كله يتعلق بالأرقام. سيميان يائس للحصول على عقد أبولو. نحن نتحدث عن عشرين مليار دولار. هذا هو المبلغ الذي يحتاجه بوضوح لاستعادة ممتلكاته."
  
  توقف هوك للحظة، يفكر. ثم قال: "هناك أمر واحد تمكنا من التحقق منه. خدم كل من راينو تري، والرائد سوليتز، وجوني هونغ فات، وسيميان في نفس معسكر الاعتقال الياباني في الفلبين خلال الحرب. تورط تري والرجل الصيني في إمبراطورية سيميان الوهمية، وأنا متأكد تمامًا من أن سوليتز خان في المعسكر، ثم حماه سيميان لاحقًا، ثم ابتزه عندما احتاج إليه. ما زلنا بحاجة إلى التحقق من ذلك."
  
  قال نيك: "وما زلتُ بحاجةٍ إلى الاطمئنان على هونغ فات. أدعو الله أن يكون قد وصل إلى طريق مسدود، وألا تكون له أي صلة ببكين. سأتصل بك حالما أعرف شيئاً."
  
  قال هوك: "من الأفضل الإسراع يا N3، فالوقت ينفد. كما تعلمون، من المقرر إطلاق فينيكس وان خلال سبع وعشرين ساعة."
  
  استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى استوعبوا الكلمات. صاح نيك: "سبعة وعشرون!" "واحد وخمسون، صحيح؟" لكن هوك كان قد وقّع العقد بالفعل.
  
  قال هانك بيترسون، الذي كان يجلس قبالة نيك ويستمع: "لقد أضعت أربعًا وعشرين ساعة في مكان ما". ثم نظر إلى ساعته. "إنها الساعة الثالثة بعد الظهر. اتصلت بي من شاطئ ريفييرا في الساعة الثانية صباحًا وطلبت مني أن آتي لأخذك. لقد غبت لمدة إحدى وخمسين ساعة حينها."
  
  فكر نيك: رحلتا الطائرة هاتان، يا لهما من عذاب! حدث ذلك هناك. يوم كامل ضائع...
  
  رنّ الهاتف. رفعه. كانت جوي صن. قال نيك: "اسمعي، أنا آسف لأنني لم أتصل بكِ، كنتُ..."
  
  قاطعته بتوتر قائلة: "أنت عميل من نوع ما، وأفهم أنك تعمل لدى الحكومة الأمريكية. لذا أريد أن أريك شيئًا. أنا في العمل الآن - في المركز الطبي التابع لناسا. يقع المركز في جزيرة ميريت. هل يمكنك المجيء إلى هنا الآن؟"
  
  قال نيك: "إذا سمحتِ لي بالدخول من البوابة". قالت الدكتورة صن إنها ستكون هناك، ثم أغلقت الخط. قال لبيترسون: "من الأفضل أن تُغلق الراديو، وانتظرني هنا. لن أتأخر".
  
  * * *
  
  قال الدكتور صن، وهو يقود نيك عبر الممر المعقم في المبنى الطبي: "هذا أحد مهندسي التدريب. لقد أُحضر هذا الصباح وهو يهذي بكلام غير مفهوم عن أن مركبة فينيكس وان مُجهزة بجهاز خاص يضعها تحت سيطرة خارجية عند الإطلاق. تعامل معه الجميع هنا وكأنه مجنون، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل أن تراه وتتحدث إليه... تحسبًا لأي طارئ."
  
  فتحت الباب وتنحّت جانبًا. دخل نيك. كانت الستائر مسدلة، ووقفت ممرضة بجانب السرير تفحص نبض المريض. نظر نيك إلى الرجل. كان في الأربعينيات من عمره، وقد شاب شعره قبل أوانه. كانت هناك آثار ضغط على جسر أنفه من نظارته. قالت الممرضة: "إنه يستريح الآن. أعطاه الدكتور دنلاب حقنة."
  
  قالت جوي صن: "هذا كل شيء". وعندما أُغلق الباب خلف الممرضة، تمتمت قائلةً: "تباً"، وانحنت فوق الرجل، وأجبرته على فتح عينيه. غرق الطلاب فيهما، مشتتين الذهن. "لن يتمكن من إخبارنا بأي شيء الآن".
  
  دفعها نيك جانبًا. "الأمر عاجل." ضغط بإصبعه على عصب في صدغ الرجل. أجبره الألم على فتح عينيه. بدا الأمر وكأنه أنعشه للحظات. "ما هو نظام الاستهداف فينيكس ون هذا؟" سأل نيك بحدة.
  
  تمتم الرجل قائلاً: "زوجتي... لديهم زوجتي وأولادي... أعلم أنهم سيموتون... لكن لا يمكنني الاستمرار في فعل ما يريدونه مني..."
  
  مرة أخرى، زوجته وأولاده. نظر نيك حول الغرفة، فرأى الهاتف المثبت على الحائط، فسار إليه مسرعًا. طلب رقم فندق جيميني. كان هناك شيء أخبره به بيترسون في الطريق من شاطئ ريفييرا، شيء ما عن تلك الحافلة التي كانت تقلّ أفرادًا من عائلة ناسا والتي تحطمت... كان مشغولًا جدًا بمحاولة فهم الوضع المالي لسيميان لدرجة أنه لم يكن يستمع جيدًا إلى عبارة "الغرفة 129 من فضلك". بعد 12 رنة، تم تحويل المكالمة إلى مكتب الاستقبال. قال نيك: "هل يمكنك التحقق من الغرفة 129؟ لا بد من وجود رد". بدأ القلق ينهشه. طلب من بيترسون الانتظار هناك.
  
  "هل هذا السيد هارمون؟" سأل الموظف المناوب مستخدمًا الاسم الذي سجل به نيك. أجاب نيك بالإيجاب. "هل تبحث عن السيد بيرس؟" كان هذا اسمًا مستعارًا لبيترسون. أجاب نيك بالإيجاب. "أخشى أنك لم تجده للتو،" قال الموظف. "لقد غادر قبل دقائق مع شرطيين."
  
  قال نيك بصوت متوتر: "زي أخضر، وخوذات واقية بيضاء؟"
  
  "هذا صحيح. قوات GKI. لم يحدد موعد عودته. هل يمكنني أخذها؟"
  
  أغلق نيك الهاتف. ثم أمسكوا به.
  
  وبسبب إهمال نيك نفسه، كان عليه تغيير مقر القيادة بعد أن انقلبت خطة كاندي سويت ضده. لكن في عجلة من أمره لإتمام المهمة، نسي ذلك. حددت كاندي موقعه للعدو، فأرسلوا فريقًا للتنظيف. والنتيجة: تمكنوا من القبض على بيترسون، وربما أصبح لديهم اتصال لاسلكي مع منظمة AXE.
  
  راقبته جوي صن. وقالت: "هذه هي قوة منظمة GKI التي وصفتها للتو. لقد سيطروا على الوضع."
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  لقد تمت مراقبتي خلال الأيام القليلة الماضية، حيث كانوا يلاحقونني من وإلى العمل. كنت أتحدث معهم للتو. يريدون مني التوقف عند مقرهم الرئيسي في طريق عودتي إلى المنزل. قالوا إنهم يريدون طرح بعض الأسئلة عليّ. هل يجب أن أذهب؟ هل يتعاونون معك في هذه القضية؟
  
  هز نيك رأسه. "إنهم على الجانب الآخر."
  
  ارتسمت على وجهها نظرة قلق. أشارت إلى الرجل في السرير وهمست: "أخبرتهم عنه. لم أتمكن من الوصول إليك في البداية، لذلك اتصلت بهم. أردت أن أعرف عن زوجته وأولاده..."
  
  "وقالوا لكِ إنهم بخير،" أكمل نيك كلامها، وشعر فجأةً ببرودة تتساقط على كتفيه وأطراف أصابعه. "قالوا إنهم في كلية جي كي آي الطبية في ميامي، وبالتالي فهم بأمان تام."
  
  "نعم، هذا هو بالضبط..."
  
  "استمع جيداً الآن"، قاطع حديثه، واصفاً الغرفة الكبيرة المليئة بأجهزة الكمبيوتر وأجهزة اختبار الفضاء حيث تعرض للتعذيب. "هل رأيت أو كنت في مكان كهذا من قبل؟"
  
  "نعم، هذا هو الطابق العلوي من معهد أبحاث الطب الحكومي"، قالت. "قسم أبحاث الفضاء الجوي".
  
  حرص على ألا يظهر أي شيء على وجهه. لم يكن يريد أن تشعر الفتاة بالذعر. قال: "من الأفضل أن تأتي معي".
  
  بدت عليها الدهشة. "أين؟"
  
  "ميامي. أعتقد أننا يجب أن نستكشف هذا المعهد الطبي. أنت تعرف ما يجب فعله في الداخل. يمكنك مساعدتي."
  
  "هل يمكنك المجيء إلى منزلي أولاً؟ أريد شراء شيء ما."
  
  أجاب: "لا وقت لدينا. سينتظرونهم هناك." كانت شاطئ كوكو في أيدي العدو.
  
  "سأضطر للتحدث مع مدير المشروع." بدأت تشك. "أنا في الخدمة الآن وقد بدأ العد التنازلي."
  
  قال بهدوء: "لن أفعل ذلك". لقد تسلل العدو إلى وكالة ناسا أيضاً. وأضاف: "عليكم أن تثقوا برأيي عندما أقول إن مصير فينيكس ون يعتمد على ما سنفعله في الساعات القليلة القادمة".
  
  لم يقتصر مصير المركبة القمرية على ذلك فحسب، لكنه لم يرغب في الخوض في التفاصيل. وصلت رسالة بيترسون: كانت تتعلق بنساء وأطفال أصيبوا في حادث سيارة، وهم الآن محتجزون كرهائن في المركز الطبي GKI. راجعت بيترسون سجلات زوجها في وكالة ناسا واكتشفت أنهم جميعًا يعملون في القسم نفسه - قسم التحكم الإلكتروني.
  
  كانت الغرفة المغلقة شديدة الحرارة، لكن صورة عشوائية هي التي جعلت العرق يتصبب من جبين نيك. كانت صورة صاروخ ساتورن 5 ثلاثي المراحل، وهو ينطلق ثم يتمايل قليلاً بينما تتولى أجهزة التحكم الخارجية زمام الأمور، موجهةً حمولته المكونة من ستة ملايين جالون من الكيروسين القابل للاشتعال والأكسجين السائل إلى وجهتها الجديدة: ميامي.
  الفصل الرابع عشر
  
  وقف الموظف عند الباب المفتوح لسيارة لامبورغيني، منتظراً إيماءة رئيس النادلين.
  
  لم يفهم ذلك.
  
  بدا وجه دون لي مطمئناً تماماً بينما خرج نيك كارتر من الظلال إلى دائرة الضوء تحت مظلة رصيف بالي هاي. استدار نيك، متشابكاً يده مع يد جوي صن، ليمنح لي فرصة للتأمل. وقد حققت هذه الحركة النتيجة المرجوة. توقفت عينا لي للحظة، متردداً.
  
  تقدم اثنان منهم نحوه. في تلك الليلة، كان وجه N3 وجهه، وكذلك الأدوات القاتلة التي كان يحملها: ويلهلمينا في جراب مناسب على خصره، وهوجو في غمد فوق معصمه الأيمن ببوصات، وبيير والعديد من أقرب أقاربه مدسوسين بإحكام في جيب حزامه.
  
  ألقى لي نظرة خاطفة على المفكرة التي كان يحملها في يده. "الاسم، سيدي؟" لم يكن ذلك ضرورياً. كان يعلم تماماً أن هذا الاسم لم يكن مدرجاً في قائمته.
  
  قال نيك: "هارمون. سام هارمون."
  
  جاء الجواب على الفور. "لا أصدق ما أراه..." انزلق هوغو من مخبئه، وطرف نصل فأسه الحاد يلامس بطن لي. "آه، نعم، ها هو ذا،" قال مدير المطعم وهو يلهث، محاولًا جاهدًا كبح ارتعاش صوته. "السيد والسيدة هانون." صعد الموظف خلف مقود سيارة لامبورغيني واتجه بها نحو موقف السيارات.
  
  قال نيك بصوت أجش: "هيا بنا إلى مكتبك".
  
  "من هنا يا سيدي." قادهم عبر الردهة، مروراً بغرفة الملابس، ثم نقر بأصابعه على مساعد القبطان. "لندي، افتح الباب."
  
  وبينما كانوا يمرون بجانب المقاعد المبطنة بنقشة جلد النمر، همس نيك في أذن لي قائلاً: "أنا أعرف أمر المرايا ذات الاتجاهين يا رجل، لذا لا تحاول فعل أي شيء. تصرف بشكل طبيعي - كما لو كنت تُرينا الطاولة."
  
  كان المكتب في الخلف، قرب مدخل الخدمة. فتح لي الباب وتنحى جانبًا. هز نيك رأسه قائلًا: "تفضل أنت أولًا". هز مدير المطعم كتفيه ودخل، فتبعوه. تجولت عينا نيك في أرجاء الغرفة، باحثًا عن مداخل أخرى، أو أي شيء مريب أو يحتمل أن يكون خطيرًا.
  
  كان هذا المكتب "العرضي" حيث كانت تُدار عمليات بالي هاي المشروعة. وكان يتميز بسجادة بيضاء على الأرض، وأريكة جلدية سوداء، ومكتب منحني يعلوه هاتف كالدير الخلوي، وطاولة قهوة زجاجية ذات شكل حر أمام الأريكة.
  
  أغلق نيك الباب خلفه واتكأ عليه. ثم عاد بنظره إلى الأريكة. تابعته عينا جوي صن، فاحمرّ وجهها خجلاً. كانت تلك أريكة المشاهير، هافين.
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  يلعب "g" دوراً ثانوياً في الصورة الإباحية الشهيرة الآن.
  
  "ماذا تريد؟" سأل دون لي. "مال؟"
  
  عبر نيك الغرفة مع هبوب ريح باردة عاتية. قبل أن يتمكن لي من الحركة، وجه نيك ضربة خاطفة إلى حلقه بحافة منجله الأيسر. وبينما انحنى لي، وجه إليه نيك ضربتين قويتين - يمينًا ويسارًا - على ضفيرة الشمس. سقط الرجل الهاوائي إلى الأمام، ورفع نيك ركبته. سقط الرجل ككيس من الصخر. قال نيك: "حسنًا، أريد إجابات، والوقت ينفد". ثم جر لي نحو الأريكة. "لنفترض أنني أعرف كل شيء عن جوني هانغ فات، وراينو تراي، والعملية التي تديرها هنا. لنبدأ من هنا."
  
  هزّ لي رأسه محاولاً تصفية ذهنه. لطخت الدماء ذقنه بخطوط داكنة متعرجة. قال بصوت خافت: "بنيت هذا المكان من العدم. عملت بجدّ ليل نهار، وأنفقت كل ما أملك عليه. في النهاية، حصلت على ما أردت، ثم خسرته". تجهم وجهه. "المقامرة. لطالما أحببتها. تراكمت عليّ الديون. اضطررت إلى الاستعانة بآخرين".
  
  "نقابة؟"
  
  أومأ لي برأسه. "لقد سمحوا لي بالبقاء كمالك اسمي، لكن هذا عملهم. بالتأكيد. ليس لي أي رأي. لقد رأيت ما فعلوه بهذا المكان."
  
  قال نيك: "في ذلك المكتب السري في الخلف، وجدت نقاطًا مجهرية ومعدات تصوير تشير إلى وجود صلة بالصين الشيوعية. هل هناك أي أساس لذلك؟"
  
  هز لي رأسه. "إنها مجرد لعبة يلعبونها. لا أعرف لماذا - إنهم لا يريدون إخباري بأي شيء."
  
  "ماذا عن هونغ فات؟ هل من الممكن أن يكون عميلاً سرياً؟"
  
  ضحك لي، ثم شدّ على فكّه فجأةً من الألم. قال: "جوني رأسماليٌّ بحت. إنه محتال، رجل ساذج. تخصصه هو كنز شيانغ كاي شيك. لا بدّ أنه باعه خمسة ملايين بطاقة في كلّ حيّ صينيّ في المدينة الكبيرة."
  
  قال نيك: "أريد التحدث إليه. اتصل به هنا."
  
  "أنا هنا بالفعل يا سيد كارتر."
  
  استدار نيك. كان وجهه الشرقي الجامد خالياً من أي تعبير، يكاد يكون ملولاً. ضغطت إحدى يديه على فم جوي صن، بينما أمسكت الأخرى سكيناً قابلة للطي. استقر طرفها على شريانها السباتي. أدنى حركة كفيلة بثقبه. "بالطبع، زرعنا أجهزة تنصت في مكتب دون لي أيضاً." ارتعشت شفتا هونغ فات. "أنت تعرف مدى دهاء أهل الشرق."
  
  خلفه وقفت شجرة وحيد القرن. ما بدا كجدار صلب أصبح الآن بابًا. استدار رجل العصابات ذو الوجه الشبيه بالذئب وأغلق الباب خلفه. كان الباب ملاصقًا للجدار تمامًا، بحيث لم يكن بالإمكان رؤية أي خط أو فاصل في ورق الحائط لأكثر من قدم. مع ذلك، عند قاعدة الجدار، لم يكن الوصل مثاليًا. لعن نيك نفسه لعدم ملاحظته الخط العمودي الرفيع في الطلاء الأبيض لقاعدة الجدار.
  
  تحرك راينو تري ببطء نحو نيك، وعيناه تلمعان عند ثقوب الحفر. قال ببساطة: "إذا تحركت، سنقتلها". أخرج من جيبه قطعة سلك مرنة طولها 30 سم، وألقاها على الأرض أمام نيك. قال: "التقط هذا. ببطء. جيد. الآن استدر، وضع يديك خلف ظهرك. اربط إبهامك".
  
  استدار نيك ببطء، مدركًا أن أول حركة خاطئة ستدفع السكين إلى غرسها في حلق جوي صن. خلف ظهره، لوى أصابعه السلك، مشكلاً انحناءة مزدوجة خفيفة، وانتظر.
  
  كان رينو تري بارعًا. قاتلٌ مثالي: عقل وعضلات قط، وقلب آلة. كان يعرف كل حيل اللعبة. على سبيل المثال، كان يُجبر الضحية على تقييده. هذا يترك اللص حرًا بعيدًا عن متناوله، والضحية مشغولة وغير مستعدة. كان من الصعب هزيمة هذا الرجل.
  
  قال راينو تري بنبرة جافة: "استلقِ على بطنك على الأريكة". اقترب نيك منه واستلقى، وقد تلاشى أمله. كان يعلم ما سيحدث بعد ذلك. قال تري: "ساقاك. يمكنك تقييد رجل بهذا الرباط بحبل طوله ست بوصات. سيُحكم قبضته عليه أكثر من السلاسل والأصفاد".
  
  ثنى ركبتيه ورفع ساقه، مثبتًا إياها على فخذه المثني، بينما كان يحاول إيجاد مخرج. لم يكن هناك مفر. تحركت الشجرة خلفه، وأمسك بساقه المرفوعة بسرعة البرق، مثبتة إياها على الأرض بقوة شديدة لدرجة أن قدمه الأخرى علقت في مؤخرة ساقه وفخذه. بيده الأخرى، رفع معصمي نيك، ولفهما حول ساقه المرفوعة. ثم خفف الضغط عن تلك القدم، فارتدت عن رباط الإبهام، تاركة ذراعي نيك وساقيه متشابكتين بشكل مؤلم ويائس.
  
  ضحك راينو تري قائلاً: "لا تقلق بشأن السلك يا صديقي، ستقطعه أسماك القرش بسهولة."
  
  "إنهم بحاجة إلى دفعة معنوية يا راينو." هذا ما قاله هانغ فات. "قليل من الدماء، هل تفهم ما أعنيه؟"
  
  "كيف يبدو ذلك كبداية؟"
  
  كانت الضربة كأنها سحقت جمجمة نيك. وبينما كان يفقد وعيه، شعر بالدم يتدفق عبر أنفه، يخنقه بمذاقه الدافئ والمالح والمعدني. حاول كبحه، إيقافه بقوة إرادته، لكنه بالطبع لم يستطع. خرج الدم من أنفه وفمه، وحتى من أذنيه. هذه المرة انتهى أمره، وكان يعلم ذلك.
  
  * * *
  
  في البداية ظن
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  كان في الماء، يسبح. ماء عميق. مخرج. للمحيط موجة، جسد يشعر به السباح فعلاً. ترتفع وتنخفض معه، كما هو الحال مع المرأة. الحركة تُهدئ، تُريح، تُفكّ كل العُقد.
  
  هكذا كان يشعر الآن، إلا أن الألم في أسفل ظهره أصبح لا يُطاق. ولم يكن للسباحة أي علاقة بالأمر.
  
  فتح عينيه فجأة. لم يعد مستلقيًا على الأريكة ووجهه للأسفل، بل كان مستلقيًا على ظهره. كانت الغرفة مظلمة. كانت يداه لا تزالان متشابكتين، وإبهاماه مشدودتان. شعر بألم فيهما تحته. لكن ساقيه كانتا حرتين. باعد بينهما. لكن شيئًا ما لا يزال يقيدهما. شيئان في الواقع: بنطاله المنزلق إلى كاحليه، وشيء دافئ وناعم ومريح بشكل مؤلم يحيط ببطنه.
  
  وبينما اعتادت عيناه على الظلام، رأى خيال جسد امرأة يتحرك برشاقة وانسيابية فوقه، وشعرها يتمايل بحرية مع كل حركة انسيابية لوركيها الرشيقين وصدرها المدبب. كانت رائحة حلوى كاندي سويت تفوح في الأجواء، وكذلك الهمسات اللاهثة التي أشعلت فيه نار الشوق.
  
  لم يكن للأمر أي معنى. أجبر نفسه على التوقف، على إبعادها بأي شكل من الأشكال. لكنه لم يستطع. لقد كان قد تجاوز الحد. وبقسوة متعمدة ومنهجية، دفع بجسده في جسدها، فاقدًا نفسه في فعل عاطفي وحشي خالٍ من الحب.
  
  مع حركتها الأخيرة، انزلقت أظافرها عميقًا على صدره. انقضت عليه، وغاص فمها في رقبته. شعر بأسنانها الصغيرة الحادة تغرز فيه للحظة، بشكل لا يُطاق. وعندما ابتعدت، تناثرت قطرات رقيقة من الدم على وجهه وصدره.
  
  "يا نيكولاس، حبيبي، أتمنى لو كانت الأمور مختلفة"، تأوهت، أنفاسها حارة ومتقطعة. "لا يمكنك أن تعرف كيف شعرت في ذلك اليوم بعد أن ظننت أنني قتلتك."
  
  "مزعج؟"
  
  "اضحك يا عزيزي، لكن كان من الممكن أن تكون الأمور رائعة بيننا. كما تعلم،" أضافت فجأة، "لم يكن لديّ أي ضغينة شخصية ضدك. أنا فقط متعلقة برينو بشكل ميؤوس منه. الأمر ليس مجرد علاقة جنسية، إنه... لا أستطيع أن أخبرك، لكنني سأفعل أي شيء يطلبه مني إذا كان ذلك يعني أنني سأبقى معه."
  
  قال نيك: "لا شيء يضاهي الوفاء". أرسل حاسة جاسوسه السادسة لاستكشاف الغرفة وما حولها. أخبرته الحاسة أنهما وحدهما. اختفت الموسيقى البعيدة. كان المطعم المعتاد يعزف أيضًا. كان مطعم بالي هاي مغلقًا. سأل: "ماذا تفعل هنا؟"، متسائلًا فجأة عما إذا كانت هذه مزحة أخرى من رينو القاسية.
  
  قالت: "جئت أبحث عن دون لي. إنه هنا." وأشارت إلى الطاولة. "شقّ الحلق من الأذن إلى الأذن. هذا تخصص رينو - شفرة حلاقة. أظن أنهم لم يعودوا بحاجة إليه."
  
  "كان راينو هو من قتل عائلة بات هامر أيضاً، أليس كذلك؟ لقد كانت عملية قتل بآلة حادة."
  
  "نعم، لقد فعلها رجلي. لكن جوني هانغ فات وريد ساندز كانا موجودين للمساعدة."
  
  انتاب نيك قلق شديد فجأة. سأل: "ماذا عن جوي صن؟ أين هي؟"
  
  ابتعدت كاندي عنه. وقالت بصوت بارد فجأة: "إنها بخير. سأحضر لك منشفة. أنت مغطى بالدماء."
  
  عندما عادت، كانت قد عادت إلى طبيعتها الرقيقة. غسلت وجهه وصدره وألقت بالمنشفة. لكنها لم تتوقف. تحركت يداها بإيقاعٍ ساحرٍ على جسده. همست بصوتٍ خافت: "سأثبت ما قلته. سأدعك تذهب. رجلٌ وسيمٌ مثلك لا يجب أن يموت، على الأقل ليس بالطريقة التي خطط لها رينو لك." ارتجفت. "استدر على بطنك." فعل، فأرخت حلقات السلك حول أصابعه.
  
  نهض نيك وجلس. "أين هو؟" سأل، ثم قادهم إلى بقية الطريق.
  
  قالت: "هناك نوع من الاجتماع في منزل سيميان هذا المساء. إنهم جميعاً هناك".
  
  "هل يوجد أحد بالخارج؟"
  
  أجابت: "مجرد شرطيين من شرطة GKI. حسنًا، هم يسمونهم شرطة، لكن ريد ساندز وراينو استخرجوهم من النقابة. إنهم مجرد مجرمين، وليسوا من النوع الأكثر تميزًا."
  
  "ماذا عن جوي صن؟" أصرّ. لم تُجب. "أين هي؟" سأل بحدة. "هل تُخفين عني شيئًا؟"
  
  قالت بنبرة باهتة: "ما الفائدة؟ إنه أشبه بمحاولة تغيير اتجاه تدفق الماء." ثم اتجهت نحو الضوء وأضاءته. "من خلال هذا،" قالت. سار نيك نحو الباب الخفي، وألقى نظرة خاطفة على جثة دون لي الملقاة تحت الطاولة محاطة بهالة من الدم المتخثر.
  
  "أين هذه المعلومة؟"
  
  قالت: "في موقف السيارات الخلفي. وأيضًا في تلك الغرفة ذات الزجاج المزدوج. إنها في المكتب المجاور لها."
  
  وجدها ملقاةً بين الجدار وبعض الملفات، مقيدة اليدين والقدمين بسلك الهاتف. كانت عيناها مغمضتين، وتفوح منها رائحة الكلورال هيدرات النفاذة. تحسس نبضها، فكان غير منتظم. كان جلدها ساخنًا وجافًا عند اللمس. أسلوب ميكي فين القديم - عنيف، لكنه فعال.
  
  فكّ وثاقها وصفعها على وجهها، لكنها تمتمت بكلمات غير مفهومة وانقلبت على ظهرها. قالت كاندي من خلفه: "من الأفضل أن تركز على إيصالها إلى السيارة".
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  سنتولى أمر الحارسين. انتظر هنا.
  
  غابت لخمس دقائق تقريبًا. عندما عادت، كانت تلهث، وبلوزتها غارقة بالدماء. قالت وهي تلهث: "كان يجب أن أقتلهم. لقد عرفوني". رفعت تنورتها القصيرة ووضعت مسدسًا مسطح الوجه عيار 0.22 في جراب فخذها. "لا تقلق بشأن الضوضاء. أجسادهم كتمت صوت إطلاق النار". رفعت يديها ودفعت شعرها إلى الخلف، وأغمضت عينيها للحظة لتتجاهل ما يحدث. قالت: "قبلني. ثم اضربني - بقوة".
  
  قبلها، لكنه قال: "لا تكوني سخيفة يا كاندي. تعالي معنا."
  
  "لا، هذا ليس جيداً،" ابتسمت ابتسامة باهتة. "أنا بحاجة لما يمكن أن يقدمه لي رينو."
  
  أشار نيك إلى أثر حرق السيجارة على يدها. "هذا؟"
  
  أومأت برأسها. "هذا هو نوع الفتاة التي أنا عليها - منفضة سجائر بشرية. على أي حال، لقد حاولت الهرب من قبل. ودائماً ما أعود. لذا اضربني بقوة، أفقدني الوعي. بهذه الطريقة سيكون لدي عذر."
  
  ضربها كما طلبت، برفق. ارتطمت مفاصل أصابعه بفكها الصلب، فسقطت أرضًا، تتخبط ذراعاها، وارتطمت بكامل جسدها بجدار المكتب. اقترب منها ونظر إليها. كان وجهها هادئًا الآن، ساكنًا، كوجه طفل نائم، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. شعرت بالرضا. أخيرًا.
  الفصل الخامس عشر
  
  انطلقت سيارة لامبورغيني بهدوء بين المباني الفخمة في شارع نورث ميامي. كانت الساعة الرابعة صباحاً. كانت التقاطعات الرئيسية هادئة، مع عدد قليل من السيارات وبعض المشاة بين الحين والآخر.
  
  ألقى نيك نظرة خاطفة على جوي صن. كانت قد انغمست في مقعدها الجلدي الأحمر، ورأسها مستند على غطاء صندوق السيارة المطوي، وعيناها مغمضتان. عبثت الرياح بشعرها الأسود الفاحم، فحركته برفق. خلال رحلتها جنوبًا من بالم بيتش، خارج فورت لودرديل، لم تهز نفسها إلا مرة واحدة وهمست: "كم الساعة؟"
  
  سيستغرق الأمر ساعتين أو ثلاث ساعات أخرى قبل أن تتمكن من العمل بشكل طبيعي. في هذه الأثناء، كان على نيك أن يجد مكانًا لركنها فيه بينما يستكشف المركز الطبي التابع لشركة GKI.
  
  اتجه غربًا على طريق فلاجلر، مارًا بمبنى محكمة مقاطعة ديد، ثم شمالًا، ثم شمال غرب. السابع، باتجاه صف شقق الموتيلات المحيطة بمحطة سيبورت. كان متجر البقالة تقريبًا المكان الوحيد الذي يأمل أن يرافق فيه فتاة فاقدة للوعي متجاوزًا مكتب الاستقبال في الرابعة صباحًا.
  
  تجول في الشوارع الجانبية المحيطة بالمحطة حتى وجد أحد أكثرها ملاءمة - شقق ريكس، حيث يتم تغيير الملاءات عشر مرات في الليلة، على ما يبدو من الزوجين اللذين غادرا معًا لكنهما سارا في اتجاهين متعاكسين دون النظر إلى الوراء.
  
  فوق المبنى الذي يحمل لافتة "مكتب"، كانت نخلة وحيدة ذابلة تتكئ على الضوء. فتح نيك الباب الشبكي ودخل. قال للرجل الكوبي العابس خلف المنضدة: "أخذت صديقتي إلى الخارج. لقد شربت كثيراً. هل من الممكن أن تنام هنا؟"
  
  لم يرفع الكوبي نظره حتى عن مجلة النساء التي كان يتصفحها. "هل ستتركها أم ستبقى؟"
  
  قال نيك: "سأبقى هنا". كان الأمر أقل إثارة للريبة لو تظاهر بالبقاء.
  
  "هذا عشرون." مدّ الرجل يده، وراحته للأعلى. "مقدماً. وتوقف هنا في الطريق. أريد أن أتأكد من أنك لست منتصب العضو."
  
  عاد نيك حاملاً جوي صن بين ذراعيه، وهذه المرة رفعت عينا البائع نظرها. لمست عيناه وجه الفتاة، ثم وجه نيك، وفجأة اتسعت حدقتا عينيه بشدة. أصدر أنفاسه صوت فحيح خفيف. أسقط مجلة النساء ووقف، ومد يده عبر المنضدة ليضغط على لحم ساعدها الناعم.
  
  أبعد نيك يده. وحذر قائلاً: "انظر، لكن لا تلمس".
  
  قال بنبرة غاضبة: "أريد فقط أن أتأكد من أنها على قيد الحياة". ثم ألقى المفتاح فوق المنضدة. "اثنان وخمسة. الطابق الثاني، نهاية الردهة".
  
  كانت جدران الغرفة الخرسانية العارية مطلية بنفس اللون الأخضر غير الطبيعي لواجهة المبنى. تسلل الضوء من خلال فجوة في الستارة المسدلة على السرير المجوف والسجادة البالية. وضع نيك جوي صن على السرير، ثم توجه إلى الباب وأغلقه. بعد ذلك، ذهب إلى النافذة وسحب الستارة. كانت الغرفة تطل على زقاق قصير. كان الضوء ينبعث من مصباح معلق على لافتة في المبنى المقابل: "للمقيمين في ريكس فقط - موقف سيارات مجاني".
  
  فتح النافذة وانحنى للخارج. لم تكن الأرض تبعد عنه أكثر من اثني عشر قدمًا، وكانت هناك شقوق كثيرة يمكنه أن يعلق قدمه فيها أثناء هبوطه. ألقى نظرة أخيرة على الفتاة، ثم قفز إلى الحافة وسقط بصمت، كقطة، على الخرسانة في الأسفل. هبط على يديه وقدميه، ثم سقط على ركبتيه، ثم نهض مرة أخرى وتقدم للأمام، كظل بين الظلال.
  
  في غضون ثوانٍ، كان يقود سيارة لامبورغيني، مسرعاً عبر أضواء محطات الوقود المتلألئة في ميامي الكبرى قبل الفجر، متجهاً شمال غرباً إلى شارع بيسكاين.
  
  كان مركز جي كي آي الطبي عبارة عن صخرة زجاجية ضخمة ومبهرجة تعكس مباني الحي التجاري الأصغر حجماً في وسط المدينة، كما لو كانت محاصرة بداخلها. هذا المجسم الفسيح ذو الشكل الحر، المصنوع من الحديد المطاوع،
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  برزت اللافتة الروسية في المقدمة. امتدت حروف يبلغ ارتفاعها قدمًا، منحوتة من الفولاذ الصلب، عبر واجهة المبنى، لتشكل الرسالة: مُهدى لفن الشفاء - ألكسندر سيميان، 1966.
  
  اندفع نيك مسرعًا متجاوزًا إياه في شارع بيسكاين، ناظرًا بعين إلى المبنى نفسه وبالأخرى إلى مداخله. كان المدخل الرئيسي مظلمًا، يحرسها شخصان يرتديان زيًا أخضر. أما مدخل الطوارئ فكان في شارع الحادي والعشرين، وكان مضاءً جيدًا، ووقفت سيارة إسعاف أمامه. وقف شرطي يرتدي زيًا أخضر تحت مظلة فولاذية، يتحدث إلى فريقه.
  
  اتجه نيك جنوبًا، ثم شمال شرق. الجادة الثانية. "سيارة إسعاف"، فكّر. لا بدّ أنهم نقلوه من المطار بهذه الطريقة. كانت هذه إحدى مزايا امتلاك مستشفى. عالمك الخاص، محصّن ضد أي تدخل خارجي. يمكنك فعل ما تشاء في المستشفى، دون أي استفسار. يُمكن ممارسة أبشع أنواع التعذيب باسم "البحث الطبي". يُمكن تقييد أعدائك بقمصان المجانين وإيداعهم في مستشفى للأمراض العقلية حفاظًا على سلامتهم. بل يُمكن قتلك - فكثيرًا ما يفقد الأطباء مرضاهم في غرفة العمليات. لا أحد يُفكّر في الأمر مرتين.
  
  توقفت سيارة دورية سوداء تابعة لشرطة غانا في مرآة الرؤية الخلفية لنيك. خفف سرعته وشغل إشارة الانعطاف يمينًا. لحقت به سيارة الدورية، وحدق به الفريق وهو ينعطف إلى شارع العشرين. لمح نيك من طرف عينه ملصقًا على المصد: "سلامتكم؛ مهمتنا". ضحك ضحكة مكتومة، ثم تحولت إلى ارتعاشة في هواء ما قبل الفجر الرطب.
  
  كان لامتلاك مستشفى مزايا أخرى أيضًا. فقد استهدفت لجنة مجلس الشيوخ الزوجين خلال تحقيقها في شؤون سيميان. فإذا ما أولى المرء اهتمامًا للأمور الضريبية وأحسن التصرف، فإن امتلاك مستشفى يتيح له تعظيم تدفقاته النقدية بأقل قدر من الالتزامات الضريبية. كما يوفر مكانًا للقاء شخصيات بارزة في عالم الجريمة في سرية تامة. وفي الوقت نفسه، يمنحه مكانة اجتماعية مرموقة، ويسمح لشخص مثل سيميان بالارتقاء درجة أخرى في السلم الاجتماعي.
  
  أمضى نيك عشر دقائق في زحام وسط المدينة المتزايد، يراقب مرآته، ويقود سيارته اللامبورغيني بحذرٍ شديدٍ عند المنعطفات لإزالة أي خدوش. ثم عاد بحذرٍ نحو المركز الطبي، وركن سيارته في مكانٍ على شارع بيسكاين بوليفارد حيث كان بإمكانه رؤية المدخل الرئيسي للمبنى، ومدخل قسم الطوارئ، ومدخل العيادة بوضوح. أغلق جميع النوافذ، وجلس في مقعده، وانتظر.
  
  في تمام الساعة السادسة إلا عشر دقائق، وصل فريق العمل النهاري. وتدفق طاقم المستشفى، من ممرضين وأطباء، إلى المبنى، وبعد دقائق قليلة، اندفع فريق العمل الليلي نحو موقف السيارات ومحطات الحافلات القريبة. وفي الساعة السابعة صباحًا، تم استبدال ثلاثة من حراس الأمن في مستشفى الولاية السريري. لكن لم يكن هذا ما لفت انتباه نيك.
  
  دون أن يلاحظه أحد، وبشكل لا لبس فيه، رصدت حاسة N3 السادسة المرهفة وجود خط دفاع آخر أكثر خطورة. سيارات غير مميزة، يقودها مدنيون، كانت تجوب المنطقة ببطء. سيارات أخرى كانت متوقفة في الشوارع الجانبية. خط الدفاع الثالث كان يراقب من نوافذ المنازل المجاورة. كان المكان أشبه بحصن محصن جيدًا.
  
  أدار نيك محرك سيارته اللامبورغيني، ووضعها في وضع القيادة، وراقب المرآة، ثم انطلق إلى المسار الأول. كانت سيارة شيفروليه ذات اللونين تتبعها عشرات السيارات. بدأ نيك بالانعطافات الحادة، مربعًا تلو الآخر، مُومضًا أضواءه على الإشارة الصفراء، ومستغلًا سرعته في حديقة باي فرونت. اختفت سيارة شيفروليه ذات اللونين، وانطلق نيك مسرعًا نحو فندق ريكس.
  
  ألقى نظرة خاطفة على ساعته، ثم مدّ جسده الرشيق، الذي تدرب على اليوغا، نحو أول ذراع وساق في الزقاق. السابعة والنصف. أمام جوي صن خمس ساعات ونصف للراحة. فنجان قهوة، وستكون جاهزة للانطلاق. ساعدوه في الوصول إلى المركز الطبي المنيع.
  
  جلس على حافة النافذة وأطلّ من خلال الستائر المرفوعة. رأى أن الضوء مضاءٌ قرب السرير، وأن الفتاة كانت تحت الأغطية. لا بدّ أنها كانت تشعر بالبرد، إذ سحبت الأغطية فوقها. سحب الستارة جانبًا ودخل الغرفة بهدوء. قال بهدوء: "جوي، حان وقت البدء. كيف حالك؟" كانت شبه مختفية تحت الأغطية، ولم يظهر منها سوى يد واحدة.
  
  اقترب من السرير. في يده، باطنها للأعلى وأصابعها مشدودة، كان شيء يشبه خيطًا أحمر داكنًا. انحنى فوقه ليتفحصه عن كثب. كانت قطرة دم جاف.
  
  ألقى الغطاء ببطء إلى الخلف.
  
  هناك يرقد الوجه والجسد الميتان اللذان كانا قبل قليل متشبثين به في شهوة عارمة، يغمران وجهه وجسده بالقبلات. في السرير، يخرج من ظلام ما قبل الفجر، جثة كاندي سويت.
  
  كانت عيناها الزرقاوان الجميلتان المتباعدتان جاحظتين ككرات زجاجية. وبرز اللسان، الذي كان يتوق بشدة إلى أن يكون له لسانه الخاص، من بين شفتيها الزرقاوين المتجهمتين. اكتملت البطانة.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  - كان جسد الشخصية ملطخاً بالدماء الجافة ومقطّعاً بعشرات الجروح الوحشية الداكنة الناتجة عن شفرات الحلاقة.
  
  شعر بطعم حمضي في حلقه. ارتجفت معدته وارتفعت. ابتلع ريقه محاولًا كبح الغثيان الذي اجتاحه. في مثل هذه الأوقات، كان نيك، المزارع المتقاعد من ماريلاند، يتمنى لو يترك اللعبة نهائيًا. لكن حتى وهو يفكر في الأمر، كانت أفكاره تتسارع كسرعة الكمبيوتر. الآن لديهم جوي صن. هذا يعني...
  
  انتفض من على السرير. فات الأوان. كان جوني هانغ فات وراينو ثري يقفان عند المدخل مبتسمين. كانت بنادقهما مزودة بكاتمات صوت على شكل نقانق. قال هانغ فات: "إنها تنتظرك في المركز الطبي. كلنا ننتظرك هناك."
  الفصل السادس عشر
  
  قال فم الذئب القاسي لشجرة وحيد القرن: "يبدو أنك تريد حقًا دخول المركز الطبي يا صديقي. لذا إليك فرصتك."
  
  كان نيك قد دخل القاعة بالفعل، وقد جرّوه بقبضتهم القوية التي لا تُقاوم. كان لا يزال في حالة صدمة. لا قوة، ولا إرادة. رقص الموظف الكوبي أمامهم، وهو يُكرر نفس الكلام مرارًا وتكرارًا: "ستُخبر برونكو كيف ساعدته، حسنًا؟ أخبره، من فضلك، يا هوكي؟"
  
  "نعم يا صديقي، بالطبع. سنخبره."
  
  قال هانغ فات لنيك: "أمرٌ مضحك، أليس كذلك؟ كنا نظن أننا فقدناك إلى الأبد بسبب تلك الحقيرة كاندي..."
  
  "إذن، ما الذي تعرفه؟" ضحك راينو تري من الجانب الآخر. "أنت تسجل دخولك في فندق النقابة، وقد أبلغت بالفعل الرجل الذي يقود سيارة لامبورغيني برفقة الدمية الصينية الجميلة. هذا ما أسميه تعاونًا..."
  
  كانوا الآن على الرصيف. توقفت سيارة لينكولن سيدان ببطء. انحنى السائق من النافذة والتقط الهاتف من لوحة القيادة. قال: "سيميان، يريد أن يعرف أين أنتم. لقد تأخرنا."
  
  انجذب نيك إلى داخلها. كانت سيارة فخمة ذات سبعة مقاعد، مسطحة الجوانب، ضخمة، سوداء اللون بتطعيمات فولاذية، ومقاعد من جلد النمر. شاشة تلفزيون صغيرة مثبتة فوق الحاجز الزجاجي الذي يفصل السائق عن الركاب الآخرين. ظهر وجه سيميان من الشاشة. "أخيرًا،" دوى صوته عبر جهاز الاتصال الداخلي. "حان الوقت. مرحبًا بك على متن السيارة، سيد كارتر." تلفزيون ذو دائرة مغلقة. استقبال ثنائي الاتجاه. سلس للغاية. التفت رأس النسر الأصلع نحو شجرة وحيد القرن. "تعال إلى هنا،" قال بحدة. "قريب جدًا. العداد يشير بالفعل إلى 217 ثانية." ثم اسودت الشاشة.
  
  انحنى الشجر إلى الأمام وشغّل جهاز الاتصال الداخلي. "المركز الطبي. أسرعوا."
  
  انطلقت سيارة لينكولن بسلاسة وهدوء، وانضمت إلى حركة المرور الصباحية السريعة المتجهة شمال غرب. سبعة. الآن، كان نيك هادئًا تمامًا. لقد زالت الصدمة. تذكيره بأن موعد إقلاع فينيكس وان سيبدأ بعد ساعتين وسبع عشرة دقيقة فقط أعاد أعصابه إلى حالتها المثالية.
  
  انتظر حتى استداروا، ثم أخذ نفسًا عميقًا وركل المقعد الأمامي بقوة، مبتعدًا عن مرمى مسدس هونغ فات بينما ضرب بيده اليمنى معصم راينو تري. شعر بتحطم العظام تحت وطأة ضربته. صرخ المسلح من الألم. لكنه كان سريعًا وما زال قاتلًا. كان المسدس بالفعل في يده الأخرى، يغطيه مرة أخرى. صرخ تري وهو يضغط على عضوه الذكري المصاب على بطنه: "كلوروفورم، اللعنة!".
  
  شعر نيك بقطعة قماش مبللة تشد أنفه وفمه بقوة. رأى هونغ فات يحوم فوقه. كان وجهه بحجم منزل، وبدأت ملامحه تتحرك بشكل غريب. أراد نيك ضربه، لكنه لم يستطع الحركة. قال هونغ فات: "هذا غباء". على الأقل، هكذا ظن نيك أن الرجل الصيني هو من قالها. لكن ربما كان نيك نفسه.
  
  انتابته موجة سوداء من الذعر. لماذا كان المكان مظلماً؟
  
  حاول النهوض، لكن الحبل المربوط بإحكام حول عنقه دفعه للخلف. كان يسمع دقات الساعة على معصمه، لكن معصمه كان مربوطًا بشيء ما خلف ظهره. استدار محاولًا رؤيتها. استغرق الأمر عدة دقائق، لكنه رأى أخيرًا الأرقام الفسفورية على ميناء الساعة. العاشرة وثلاث دقائق.
  
  صباح أم ليل؟ إن كان صباحاً، فلم يتبقَّ سوى سبع عشرة دقيقة. وإن كان ليلاً، فقد انتهى كل شيء. حرك رأسه يميناً ويساراً، محاولاً العثور على أي دليل في الظلام الدامس المرصع بالنجوم الذي يحيط به.
  
  لم يكن في الخارج؛ لا يمكن أن يكون. كان الهواء باردًا، برائحة محايدة. كان في غرفة ضخمة. فتح فمه وصرخ بأعلى صوته. ارتد صوته عن عشرات الزوايا، متحولًا إلى مزيج من الأصداء. تنفس الصعداء ونظر حوله مجددًا. ربما كان هناك ضوء نهار بعد هذه الليلة. ما ظنه في البداية نجومًا، بدا وكأنه أضواء وامضة لمئات العدادات. كان في نوع من مركز التحكم...
  
  فجأةً، ظهر وميض ساطع، كأنه انفجار قنبلة. ثم سمع صوتاً - صوت قرد، بلهاء - يقول: "هل اتصلت يا سيد كارتر؟ كيف حالك؟ هل تستقبلني بشكل جيد؟"
  
  أدار نيك رأسه نحو الصوت. أبهر الضوء عينيه.
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  ضغطتُ عليهما بقوة، ثم فتحتهما مجددًا. ملأ رأس نسر أصلع ضخم الشاشة العملاقة في أقصى الغرفة. لمح نيك تنجيدًا من جلد النمر بينما انحنى سيميان إلى الأمام، يُعدّل أدوات التحكم. رأى سيلًا ضبابيًا من الأشياء يتحرك أمام كتف الرجل الأيسر. كان في سيارة لينكولن، مسافرًا إلى مكان ما.
  
  لكنّ أهمّ ما رآه نيك كان النور. لقد أشرق بكلّ بهائه خلف رأس سيميان القبيح! أراد نيك أن يصرخ فرحًا بالنجاة. لكنّ كلّ ما قاله هو: "أين أنا يا سيميان؟"
  
  ابتسم الوجه الضخم. "في الطابق العلوي من المركز الطبي، سيد كارتر. في غرفة رودريك. هذا يعني التحكم في توجيه الصواريخ."
  
  قال نيك بانفعال: "أعرف ما يعنيه ذلك. لماذا ما زلت على قيد الحياة؟ ما هو الهدف من اللعبة؟"
  
  "لا مجال للمزاح يا سيد كارتر. لقد انتهى اللعب. نحن جادون الآن. ما زلت على قيد الحياة لأنني أعتبرك خصماً جديراً، شخصاً يمكنه حقاً أن يُقدّر تعقيدات خطتي الرئيسية."
  
  لم يكن القتل كافيًا. أولًا، كان لا بد من إرضاء غرور سيميان المفرط. قال نيك بصوت أجش: "لستُ مستمعًا جيدًا للأسير. لقد تحملتُ ذلك بسهولة. إضافةً إلى ذلك، أنت أكثر إثارة للاهتمام من أي خطة كنتَ ستضعها يا سيميان. دعني أخبرك شيئًا عن نفسك. يمكنك تصحيحي إن كنتُ مخطئًا..." تحدث بسرعة وبصوت عالٍ، محاولًا منع سيميان من ملاحظة حركة كتفه. محاولته السابقة لرؤية ساعته قد خففت العقد التي تُمسك ذراعه اليمنى، والآن كان يعمل عليها بيأس. "أنت مُفلس يا سيميان. شركة GKI للصناعات إمبراطورية وهمية. لقد غششتَ ملايين المساهمين. والآن أنت مدين للنقابة بسبب شغفك الذي لا يُشبع بالمقامرة. لقد وافقوا على مساعدتك في الفوز بعقد القمر. كانوا يعلمون أنها فرصتك الوحيدة لاستعادة أموالك."
  
  ابتسم سيميان ابتسامة خفيفة. قال: "صحيح إلى حد ما. لكن هذه ليست مجرد ديون قمار يا سيد كارتر. أخشى أن النقابة قد وصلت إلى طريق مسدود."
  
  ظهر رأس ثانٍ في الصورة. كان راينو تري، في لقطة مقرّبة بشعة. قال بصوت أجش: "ما يقصده صديقنا هنا هو أنه استولى على النقابة من خلال إحدى عملياته المشبوهة في وول ستريت. استمرت المافيا في ضخ الأموال فيها، محاولةً استعادة استثماراتها الأولية. ولكن كلما زاد استثمارهم، ازداد الوضع سوءًا. كانوا يخسرون الملايين."
  
  أومأ سيميان برأسه. "بالضبط. كما ترى،" أضاف، "تستحوذ النقابة على الحصة الأكبر من أي أرباح أحققها من هذا المشروع الصغير. إنه لأمر مؤسف، لأن كل العمل الأساسي، وكل الأفكار، كانت من بنات أفكاري. شركة كونلي للطيران، وكارثة أبولو، وحتى تعزيز قوة شرطة GKI الأصلية بأغطية رأس النقابة - كانت جميعها أفكاري."
  
  "لكن لماذا تدمير فينيكس ون؟" سأل نيك. كان اللحم حول معصمه ممزقًا، وأرسل ألم محاولة فك العقد موجات من العذاب عبر ذراعيه. شهق، ولإخفاء ذلك، قال بسرعة: "العقد عمليًا من نصيب جي كي آي على أي حال. لماذا قتل ثلاثة رواد فضاء آخرين؟"
  
  قال سيميان بنبرة ملل ونفاد صبر، كمسؤول تنفيذي يشرح مشكلة لمساهم قلق: "أولًا، سيد كارتر، هناك مسألة الكبسولة الثانية. يجب تدميرها. لكن لماذا - لا شك أنك ستسأل - على حساب أرواح بشرية؟ لأن مصانع GKI، سيد كارتر، تحتاج إلى عامين على الأقل للمشاركة في مشروع القمر. في الوضع الراهن، هذه هي أقوى حجة لدى ناسا للبقاء مع كونلي. لكن النفور الشعبي من المذبحة القادمة، كما تتخيل، سيستلزم تأخيرًا لمدة عامين على الأقل..."
  
  "مذبحة؟" انقبضت معدته حين أدرك ما قصده سيميان. لم يكن موت ثلاثة أشخاص مذبحة، بل كانت مدينة تحترق. "هل تقصد ميامي؟"
  
  "أرجو أن تتفهم يا سيد كارتر. هذا ليس مجرد عمل تخريبي عبثي. إنه يخدم غرضين: فهو يُثير الرأي العام ضد برنامج القمر، كما أنه يُدمر أدلة حقيقية." بدا نيك مُتحيراً. "أدلة يا سيد كارتر. في الغرفة التي تعمل بها. معدات تتبع اتجاهية متطورة. لا يُمكننا تركها هناك بعد هذا، أليس كذلك؟"
  
  ارتجف نيك قليلاً وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. قال بصوت أجش: "هناك أيضاً جانب الضرائب. ستجني ربحاً وفيراً من تدمير مركزك الطبي."
  
  ابتسم سيميان ابتسامة عريضة. "بالتأكيد. ضرب عصفورين بحجر واحد، كما يُقال. لكن في عالمٍ جنّ جنونه، يا سيد كارتر، تقترب المصلحة الذاتية من مستوى الغموض." نظر إلى ساعته؛ كان رئيس مجلس الإدارة قد اختتم اجتماع المساهمين غير الحاسم مرة أخرى: "والآن عليّ أن أودعكم."
  
  صرخ نيك: "أجبني على سؤال أخير!" الآن يستطيع التسلل بعيدًا قليلًا. حبس أنفاسه وسحب الحبال للمرة الأخيرة. تمزق جلد ظهر يده، وسال الدم على أصابعه. "لست وحدي هنا، أليس كذلك؟"
  
  ابتسم سيميان قائلاً: "سيبدو الأمر وكأننا قد تم تحذيرنا، أليس كذلك؟" "لا، بالطبع لا. المستشفى مكتمل الطاقم الطبي ولديه المجاملات المعتادة."
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  "المرضى."
  
  "وأنا متأكد أن قلبك ينزف لأجلنا جميعًا!" بدأ يرتجف من شدة الغضب العاجز. "حتى النهاية!" نطق الكلمات بصقًا على الشاشة. انزلق الخط بسهولة أكبر بسبب الدم. قاوم ذلك، محاولًا شد قبضته على مفاصل أصابعه.
  
  هز سيميان كتفيه قائلًا: "غضبك لا طائل منه. المعدات مؤتمتة، ومبرمجة مسبقًا. لا شيء مما نقوله الآن سيغير الوضع. في اللحظة التي ينطلق فيها فينيكس ون من منصة الإطلاق في كيب كانافيرال، سيتولى نظام التوجيه الآلي في المركز الطبي زمام الأمور. سيبدو وكأنه يدور خارجًا عن السيطرة، وستتعطل آلية التدمير الذاتي، وسينطلق نحو المستشفى، مُطلقًا ملايين الغالونات من الوقود المتطاير على وسط مدينة ميامي. سيتلاشى المركز الطبي ببساطة، ومعه كل الأدلة الدامغة. يا لها من مأساة فظيعة، سيقول الجميع. وبعد عامين، عندما يستأنف مشروع القمر نشاطه أخيرًا، ستمنح ناسا العقد لشركة جي كي آي. الأمر بسيط للغاية يا سيد كارتر." انحنى سيميان إلى الأمام، ولمح نيك أشجار جوز الهند تتلاشى فوق كتفه الأيسر. "الآن، وداعًا. سأنقلك إلى البرنامج الذي يعمل بالفعل."
  
  أظلمت الشاشة للحظة، ثم عادت للحياة تدريجيًا. ملأها صاروخ ساتورن الضخم من أعلى إلى أسفل. كان ذراع البوابة الشبيه بالعنكبوت قد انطوى بالفعل. تصاعدت خصلة من البخار من مقدمته. طفت سلسلة من الأرقام المتراكبة أسفل الشاشة، مسجلةً الوقت المنقضي.
  
  لم يتبق سوى بضع دقائق واثنتين وثلاثين ثانية.
  
  تجلط الدم من جلده الممزق على الأنبوب، وفشلت محاولاته الأولى لتفتيت الجلطات. تأوه من الألم. قال الصوت على الشاشة ببطء: "هذه غرفة التحكم بالمهمة. كيف حالك يا جورد؟"
  
  أجاب الصوت الثاني: "كل شيء على ما يرام من هنا. سنذهب إلى النقطة التي تساوي فيها قيمة P واحد."
  
  "كان هذا قائد الرحلة غوردون ناش، يتلقى مكالمة من مركز التحكم في هيوستن"، انقطع صوت المذيع. "العد التنازلي الآن ثلاث دقائق وثمان وأربعون ثانية للإقلاع، جميع الأنظمة تعمل..."
  
  كان يشعر بالعرق يتصبب من يديه، وشعر بدم طازج يتسرب من ظهرها. انزلق الحبل بسهولة عبر المادة المزلقة. وفي محاولته الرابعة، تمكن من تحريك مفصل واحد وأوسع جزء من راحة يده الملتوية.
  
  وفجأة أصبحت يده حرة.
  
  أعلن الصوت: "باقي دقيقتان وست وخمسون ثانية". غطى نيك أذنيه. كانت أصابعه مشدودة من الألم. مزق الحبل العنيد بأسنانه.
  
  في غضون ثوانٍ، تحررت كلتا يديه. أرخى الحبل حول رقبتها، وسحبه فوق رأسها، وبدأ في فك كاحليها، وأصابعه ترتجف من شدة الجهد...
  
  "بعد دقيقتين بالضبط، تم تغيير اسم مركبة أبولو الفضائية إلى فينيكس وان..."
  
  وقف على قدميه، يتحرك بتوتر نحو الباب الذي رآه مضاءً على الشاشة. لم يكن مغلقًا. لماذا؟ ولم يكن هناك حراس في الخارج. لماذا؟ لقد رحل الجميع، حتى الجرذان، تاركين السفينة المنكوبة.
  
  أسرع عبر القاعة المهجورة، ففوجئ بوجود هوغو، وويلهلمينا، وبيير، والعائلة ما زالوا في أماكنهم. ولكن، لم لا؟ أي حماية سيقدمونها من المحرقة القادمة؟
  
  حاول أولًا استخدام الدرج، لكنه كان مغلقًا. ثم حاول استخدام المصاعد، لكن الأزرار كانت قد أُزيلت. كان الطابق العلوي مسدودًا. أسرع عائدًا إلى الردهة، محاولًا فتح الأبواب. انفتحت جميعها على غرف مهجورة وخالية. جميعها باستثناء غرفة واحدة كانت مغلقة. ثلاث ركلات قوية بكعبه مزقت المعدن عن الخشب، وانفتح الباب فجأة.
  
  كان أشبه بمركز تحكم. كانت الجدران مُغطاة بشاشات تلفزيونية. إحداها كانت مُضاءة، تعرض مركبة فينيكس ون على منصة الإطلاق، جاهزة للإقلاع. استدار نيك باحثًا عن هاتف، لكنه لم يجد واحدًا، فبدأ بتشغيل الشاشات المتبقية. تومضت أمام عينيه صورٌ مُختلفة لغرف وممرات المركز الطبي، كانت تعجّ بالمرضى. كان الأطباء والممرضات يتحركون في الممرات. رفع مستوى الصوت وأمسك الميكروفون، على أمل أن يصل صوته إليهم، ويُنذرهم في الوقت المناسب...
  
  توقف فجأة. لفت انتباهه شيء ما.
  
  تجمعت الشاشات حول الشاشة التي تعرض الصاروخ على منصة إطلاقه - كانت تسجل مناظر مختلفة للميناء القمري في كيب كانافيرال، وكان نيك يعلم أن أحد هذه المناظر لم يكن متاحًا لكاميرات التلفزيون العادية! المنظر الذي يُظهر الجزء الداخلي شديد السرية لغرفة التحكم في الإطلاق.
  
  قام بتوصيل الميكروفون بالرقم المناسب على لوحة التحكم. "مرحباً!" صاح. "مرحباً! هل ترونني؟ مركز التحكم بالإطلاق، هذا هو المركز الطبي GKI. هل ترونني؟"
  
  أدرك ما حدث. فأمر سيميان مهندسي قسمه ببناء نظام اتصال ثنائي الاتجاه سري باستخدام الرداء لاستخدامه في حالات الطوارئ.
  
  مرّ ظلٌّ سريعًا عبر الشاشة. صاح صوتٌ غير مصدّق: "ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟" وجهٌ ضبابيٌّ في لقطة مقرّبة - وجهٌ عسكريٌّ كئيبٌ ذو فكّين بارزين.
  
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  ce. "من سمح بهذا الرابط؟ من أنت؟"
  
  قال نيك: "يجب أن أتصل بالجنرال ماكاليستر - دون تأخير".
  
  قال الجندي بصوت أجش وهو يمسك بالهاتف: "ستنجح، ستمر مباشرة عبر جيه إدغار هوفر. غراتز هنا، أيها الأمن". ثم صرخ في الهاتف: "انتظروا قليلاً لإجراء الفحص. هناك شيء غريب يحدث. وأحضروا ماكاليستر هنا لإجراء الفحص المزدوج".
  
  جمع نيك لعابه مرة أخرى في فمه الجاف. وبدأ يتنفس ببطء من جديد.
  
  * * *
  
  انطلق بسيارته اللامبورغيني مسرعاً على طول شارع أوشن أفينيو المزدان بأشجار النخيل. أشرقت الشمس ساطعةً من سماء صافية. تألقت منازل الأثرياء أمام أسوارها المزخرفة وأسوارها الحديدية.
  
  بدا وكأنه شاب وسيم ومرح لفترة ما بعد الظهر، لكن أفكار العميل N3 كانت غارقة في الانتقام والتدمير.
  
  كان هناك جهاز راديو في السيارة. قال صوت: "...تسبب تسرب صغير في خزان وقود مركبة ساتورن بتأجيل غير محدد. علمنا أنهم يعملون على إصلاحه الآن. إذا تسببت الإصلاحات في عدم تمكن مركبة فينيكس ون من الانطلاق في الموعد المحدد الساعة 3:00 مساءً، فسيتم إلغاء المهمة في غضون 24 ساعة. تابعوا راديو WQXT لمزيد من التحديثات..."
  
  كانت هذه هي القصة التي اختارها هو وماكاليستر. من شأنها أن تحمي سيميان وجماعته من الشبهات. وفي الوقت نفسه، جعلتهم متوترين، يجلسون على أطراف مقاعدهم، وعيونهم مثبتة على التلفاز حتى يصل إليهم نيك.
  
  كان يعلم أنهم في بالم بيتش، في كاثاي، فيلا سيميان المطلة على البحر. تعرّف على أشجار جوز الهند المتدلية فوق كتف الممول بينما كان ينحني للأمام في سيارة لينكولن لضبط أزرار جهاز التلفزيون ذي الدائرة المغلقة. كانت تلك الأشجار نفسها التي تصطف على جانبي ممر منزله الخاص.
  
  كان N3 يأمل في إرسال فريق تنظيف خاص لإزالة آثار AX. كان لديه حساب شخصي يريد تصفيته.
  
  ألقى نظرة خاطفة على ساعته. كان قد غادر ميامي قبل ساعة. طائرة مهندسي التوجيه تحلق الآن جنوبًا من كيب كانافيرال. أمامهم خمس وأربعون دقيقة بالضبط لكشف الخلل الإلكتروني المعقد الذي أحدثه سيميان. إذا استغرق الأمر وقتًا أطول، فسيتم تأجيل المهمة إلى الغد. ولكن، ما قيمة تأخير أربع وعشرين ساعة مقارنةً بالدمار الهائل الذي لحق بالمدينة؟
  
  كانت طائرة أخرى، صغيرة وخاصة، متجهة شمالاً في تلك اللحظة، تحمل معها أطيب تمنيات نيك وبعض الذكريات الجميلة. كان هانك بيترسون يُعيد جوي صن إلى مقر عملها في المركز الطبي لمركز كينيدي للفضاء.
  
  انحنى نيك، يقود بيد واحدة، ساحباً ويلهلمينا من مخبئها.
  
  دخل منشأة كاثاي عبر البوابات الأوتوماتيكية التي انفتحت بمجرد أن تجاوزت سيارة لامبورغيني دواسة الوقود. خرج رجلٌ ذو مظهرٍ صارم يرتدي زيًا أخضر من كشك، نظر حوله، ثم ركض نحوه، وجذب مسدسه من جرابه. خفف نيك سرعته. مدّ ذراعه اليمنى، رافعًا كتفه عاليًا، وضغط على الزناد. ارتجفت ويلهلمينا قليلًا، وسقط حارس شركة الاتصالات الكندية أرضًا على وجهه. تصاعد الغبار حوله.
  
  دوّت طلقة ثانية، فحطمت الزجاج الأمامي لسيارة لامبورغيني، وسقطت على نيك. ضغط على المكابح بقوة، وفتح الباب، وانقضّ بحركة انسيابية واحدة. سمع دويّ المسدس خلفه وهو يتدحرج، وارتطمت رصاصة أخرى بالغبار حيث كان رأسه. دار نصف دورة، ثم عكس اتجاهه وأطلق النار. ارتجفت يد ويلهلمينا مرتين، ثم مرتين أخريين، وهي تسعل بصوت أجش، وسقط حراس GKI الأربعة الذين كانوا يقتربون من جانبي الكشك أرضًا مع ارتطام الرصاصات.
  
  استدار وهو في وضعية نصف انحناء، وذراعه اليسرى تحمي أعضاءه الحيوية بالطريقة المعتمدة من قبل مكتب التحقيقات الفيدرالي، ومسدسه من طراز لوغر جاهز للاستخدام. لكن لم يكن هناك أحد غيره. استقر الغبار على خمس جثث.
  
  هل سمعوا طلقات نارية من الفيلا؟ قدّر نيك المسافة بعينيه، وتذكر صوت الأمواج، لكنه شكّ في ذلك. اقترب من الجثث وتوقف، ينظر إليها. صوب عالياً، فسقطت خمس جثث. اختار أكبرها وأحضرها إلى الكشك.
  
  سمح له زيّ الحرس الإمبراطوري الذي كان يرتديه بالاقتراب من المجموعة التالية من الحراس، فقتل أحدهم بسيفه "هوغو" والآخر بضربة كاراتيه على رقبته. قاده ذلك إلى داخل الفيلا. جذبه صوت التلفاز وأصوات أخرى عبر الممرات المهجورة إلى شرفة حجرية مسقوفة قرب الجناح الشرقي.
  
  وقفت مجموعة من الرجال أمام جهاز تلفزيون محمول. كانوا يرتدون نظارات شمسية وأروابًا قطنية، ولفّوا مناشف حول أعناقهم. بدا أنهم على وشك التوجه نحو حوض السباحة، الظاهر على يسار الشرفة، لكن شيئًا ما على شاشة التلفزيون منعهم. كان مذيع الأخبار. كان يقول: "نتوقع إعلانًا في أي لحظة. أجل، ها هو. لقد ورد للتو. صوت بول جنسن، مسؤول الاتصالات في وكالة ناسا من مركز التحكم في هيوستن، يعلن أن مهمة فينيكس 1 قد حصلت على تصريح لمدة أربع وعشرين ساعة..."
  
  "تباً!" زأر سيميان. "يا أحمر، يا وحيد القرن!" نبح. "ارجعا إلى ميامي. لا يمكننا المخاطرة مع هذا الرجل كارتر. جوني، أحضر بعض المناديل."
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  5000 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  الآن سأتوجه إلى اليخت.
  
  أحكم نيك قبضته على الكرة المعدنية الكبيرة في جيبه. "انتظروا،" قال بصوت أجش. "لا أحد يتحرك." التفتت إليه أربعة وجوه خائفة. في اللحظة نفسها، لمح حركة مفاجئة على طرف بصره. اندفع نحوه حارسان من حراس منظمة GKI، كانا مسترخيين بجوار الجدار، ملوحين بأعقاب رشاشاتهما. أدار نيك الكرة المعدنية بزاوية حادة. تدحرجت نحوهما عبر البلاطات، وهي تطلق فحيح غاز سام.
  
  تجمد الرجال في أماكنهم. لم تتحرك سوى أعينهم.
  
  تراجع سيميان متعثرًا وهو يمسك وجهه. أصابت رصاصة نيك في شحمة أذنه اليمنى. كانت تلك هي المسدس الذي كان يحمله ريد ساندز عندما ابتعد عن أرضية الترازو وعبر العشب، متقدمًا على الأبخرة القاتلة. انتفض معصم كيلمستر للأعلى. قُذف هوغو في الهواء، وغاص عميقًا في صدر ساندز. واصل شقلبته الخلفية، وضرب بقدميه في البركة.
  
  "عيناي!" زأر سيميان. "لا أستطيع الرؤية!"
  
  استدار نيك لمواجهته. كان راينو تري يلف ذراعه حول كتفه، يقوده خارج الشرفة. تبعهما نيك. فجأةً، ضربه شيء ما على كتفه الأيمن، كلوح خشبي بقوة هائلة. أسقطته قوة الارتطام أرضًا. سقط على أطرافه الأربعة. لم يشعر بألم، لكن الزمن تباطأ حتى أصبح كل شيء واضحًا بتفاصيله الدقيقة. من بين ما رآه كان جوني هانغ ذا فات واقفًا فوقه، ممسكًا بساق طاولة. أسقطها وركض خلف راينو تري وسيميان.
  
  سار الثلاثة بسرعة عبر العشب الواسع، متجهين نحو بيت القوارب.
  
  نهض نيك على قدميه بخطوات متثاقلة. غمره الألم كموجات داكنة. حاول اللحاق بهم، لكن ساقيه انهارتا. لم تعدا قادرتين على حمله. حاول مرة أخرى. هذه المرة تمكن من البقاء مستيقظًا، لكنه اضطر إلى التحرك ببطء.
  
  انطلق محرك القارب بقوة هائلة عندما اقترب N3 منه. أدار هانغ-فاتي القارب، وأدار الدفة، ونظر من فوق مؤخرته ليرى كيف حاله. انحنى سيميان في المقعد الأمامي بجانبه، ولا يزال يخدش عينيه. جلس راينو ثري في الخلف. رأى نيك يقترب فاستدار، محاولًا سحب شيء ما.
  
  ركض N3 الأمتار العشرة الأخيرة، ممسكًا بعارضة السقف المنخفضة ومتأرجحًا منها، ممسكًا وجهه ومتمددًا، يركل بقوة أثناء الصعود ثم يتركها وهو لا يزال يصعد. هبط على أطراف أصابعه على حافة مؤخرة القارب، مقوسًا ظهره، متشبثًا بالهواء بيأس.
  
  لولا أن طعنه راينو تري بخطاف قارب، لكان فقد توازنه. أمسكت يدا نيك بالخطاف وسحبته. دفعه كتفه للأمام حتى سقط على ركبتيه، مما جعل تري يتلوى ويتقلب في المقعد الخلفي كأفعى محاصرة.
  
  انطلق القارب من الظلام إلى ضوء الشمس الساطع، مائلاً بشدة إلى اليسار، وتلتف المياه حوله من الجانبين في دوامة ضخمة مغطاة بالرغوة. كان راينو قد سحب مسدسه بالفعل وصوّبه نحو نيك. أنزل N3 خطاف القارب. مرت الرصاصة بجانب رأسه دون أن تُحدث أي ضرر، وصرخ راينو بينما تحولت ذراعه السليمة إلى دم وعظم. كانت صرخة امرأة، حادة للغاية، تكاد تكون صامتة. كتمها كيلمستر بيديه.
  
  انغرز إبهاماه في شرايين حلق راينو المتشنج. انفتح فم ذئب رطب لامع. برزت عيناه الرماديتان الميتتان بشكل بشع. أصابت رصاصة أذن نيك. دوى رأسه من شدة الارتجاج. نظر للأعلى. كان هانغ فات قد استدار في كرسيه . قاد بيد وأطلق النار باليد الأخرى بينما انطلق القارب بسرعة في مدخل الماء، والمحركات تصرخ بحرية وتدور بينما تدور عجلات الهبوط في الهواء ثم تغوص عائدة إلى الماء.
  
  صرخ نيك: "انتبه!" استدار هانغ فات. أكملت إبهامات كيلمستر المهمة التي بدأها شخص آخر. غرست في الندبة الأرجوانية لشجرة وحيد القرن، وكادت تخترق الجلد السميك المتصلب. لمع بياض عيني الرجل. تدلى لسانه من فمه المفتوح، وانطلق صوت غرغرة مرعب من أعماق رئتيه.
  
  انطلقت رصاصة أخرى بسرعة خاطفة. شعر نيك بهبوبها. أبعد أصابعه عن حلق الرجل الميت والتفت يسارًا. صاح قائلًا: "انتبه خلفك!". هذه المرة كان جادًا. انطلقت الرصاصات بين يخت سيميان وحاجز الأمواج، ومن خلال الزجاج الأمامي المغطى برذاذ الماء، رأى الحبل النايلون يربط مقدمة اليخت بالركيزة. لم يكن يبعد عنه أكثر من متر واحد، ونهض هانغ فات من مكانه، متربصًا به ليجهز عليه.
  
  قال مبتسمًا: "إنها أقدم خدعة في العالم"، ثم فجأةً سُمع صوت ارتطام مكتوم، وسقط الرجل الصيني في الهواء، وانزلق القارب من تحته. خرج شيء ما منه، ورأى نيك أنه رأسه. سقط الرأس في الماء على بُعد حوالي عشرين ياردة خلفهما، وتبعه الجسد بلا رأس، وغرق دون أثر.
  
  استدار نيك. فرأى سيميان يمسك بعجلة القيادة دون أن يرى. لكن فات الأوان. كانوا يتجهون مباشرة نحو الرصيف. فقفز نيك في الماء.
  
  أصابته موجة الانفجار عندما
  
  
  
  
  
  أنواع الترجمة
  
  ترجمة النصوص
  
  مصدر
  
  1973 / 5000
  
  نتائج الترجمة
  
  صعد إلى السطح. هبّت حوله رياحٌ حارقة. تساقطت شظايا المعدن والخشب. ارتطم شيءٌ ضخمٌ بالماء قرب رأسه. ثم، بينما خفّض ضغط الانفجار من طبلتي أذنيه، سمع صرخات. صرخاتٌ حادةٌ، لا تُشبه صرخات البشر. ارتفعت قطعةٌ من الحطام المشتعل ببطءٍ فوق أحجار كاسر الأمواج الخشنة. نظر نيك عن كثب، فرأى أنه سيميان. كانت ذراعاه ترفرفان على جانبيه. حاول إخماد النيران، لكنه بدا أشبه بطائرٍ ضخمٍ يحاول الطيران، كطائر الفينيق الذي يحاول النهوض من محرقة جثته. لكنه لم يستطع، فسقط مع تنهيدةٍ ثقيلة، ومات...
  
  * * *
  
  "أوه، سام، انظر! ها هو ذا. أليس جميلاً؟"
  
  رفع نيك كارتر رأسه عن الوسادة الناعمة التي كانت تتدحرج على صدرها. "ما الذي يحدث؟" تمتم بصوت غير مسموع.
  
  كان التلفاز موضوعًا عند أسفل السرير في غرفة فندقهم في ميامي بيتش، لكنه لم يلحظه. كانت أفكاره شاردة، مركزة على سينثيا، الفتاة الجميلة ذات الشعر الأحمر الأسمر والبشرة بلون التبغ وأحمر الشفاه الأبيض. ثم سمع صوتًا يتحدث بسرعة وحماس: "...لهيب برتقالي مرعب يزمجر من فوهات زحل الثمانية مع انفجار الأكسجين السائل والكيروسين معًا. إنه الإطلاق المثالي لفينيكس ون..."
  
  حدّق في المشهد بعينين ناعستين، يراقب الآلة الضخمة وهي ترتفع شامخة من جزيرة ميريت وتقوس فوق المحيط الأطلسي في بداية منحنى تسارعها الهائل. ثم أدار وجهه، ودفن وجهه مرة أخرى في الوادي المظلم العطر بين ثدييها. تمتم قائلًا: "أين كنا قبل أن تُقاطع إجازتي بهذه الطريقة الفظة؟"
  
  "سام هارمون!" بدت حبيبة نيك من فلوريدا مصدومة. "سام، أنا مندهشة منك." لكن نبرة الصدمة خفتت تحت لمساته الحانية. "ألا تهتم ببرنامجنا الفضائي؟" تأوهت بينما بدأت أظافرها تخدش ظهره. "بالطبع،" ضحك بخفة. "أوقفيني إذا انطلق الصاروخ نحونا."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  الجاسوس يهوذا
  
  
  
  نيك كارتر
  
  كيلماستر
  
  الجاسوس يهوذا
  
  
  
  
  إهداء إلى جهاز الخدمة السرية للولايات المتحدة الأمريكية
  
  
  
  
  الفصل الأول
  
  
  قال نيك: "ماذا عن خطتهم الشاملة يا أكيم؟ أنت لا تعرف شيئاً؟"
  
  "مجرد جزر. نحن منخفضون جداً في الماء، لدرجة أن الأمواج تصطدم بالزجاج، ولا أستطيع الرؤية بوضوح."
  
  "ماذا عن ذلك الشراع الموجود على الجانب الأيسر؟"
  
  ركّز نيك على المؤشرات، وكانت يداه أكثر انشغالاً من يدي طيار هاوٍ في أول رحلة طيران له باستخدام الأجهزة. أزاح جسده الضخم جانبًا ليسمح لفتى إندونيسي صغير بتدوير حامل المنظار. بدا أكيم ضعيفًا وخائفًا. "إنها طائرة براو كبيرة. إنها تبحر بعيدًا عنا."
  
  سآخذها إلى أبعد من ذلك. راقبوا أي شيء قد يدلكم على مكاننا. وإذا وجدتم أي شعاب مرجانية أو صخور...
  
  أجاب أكيم: "سيحلّ الظلام خلال دقائق، ولن أتمكن من رؤية أي شيء على الإطلاق". كان صوته أنعم صوت سمعه نيك من رجل في حياته. لا بد أن هذا الشاب الوسيم كان في الثامنة عشرة من عمره. رجل؟ بدا صوته كما لو أنه لم يتغير - أو ربما كان هناك سبب آخر. هذا سيجعل كل شيء مثاليًا؛ تائه على شاطئ موحش برفقة مساعد قبطان مثليّ الجنس.
  
  ابتسم نيك وشعر بتحسن. كانت الغواصة ذات المقعدين لعبة غواص، لعبة رجل ثري. كانت متينة الصنع، لكن يصعب التحكم بها على السطح. حافظ نيك على مسار بزاوية 270 درجة، محاولًا السيطرة على الطفو والميل والاتجاه.
  
  قال نيك: "انسوا أمر المنظار لمدة أربع دقائق. سأتركها تهدأ بينما نقترب. بسرعة ثلاث عقد، لن نواجه مشكلة كبيرة على أي حال."
  
  أجاب أكيم: "لا ينبغي أن تكون هناك صخور مخفية هنا. توجد واحدة في جزيرة فونغ، ولكن ليس في الجنوب. إنه شاطئ ذو انحدار لطيف. عادةً ما يكون الطقس جيدًا. أعتقد أن هذه كانت إحدى آخر عواصف موسم الأمطار."
  
  في ضوء أصفر خافت داخل الكابينة الضيقة، ألقى نيك نظرة خاطفة على أكيم. إذا كان الصبي خائفًا، فقد كان فكه متوترًا. أما ملامح وجهه الناعمة، التي تكاد تكون وسيمة، فكانت، كعادته، هادئة ومتزنة.
  
  تذكر نيك تعليق الأدميرال ريتشاردز السري قبل أن تقلع المروحية بهم من على متن حاملة الطائرات: "لا أعرف ما الذي تبحث عنه يا سيد بارد، لكن المكان الذي ستذهب إليه جحيمٌ مُشتعل. يبدو كأنه جنة، لكنه جحيمٌ محض. وانظر إلى ذلك الرجل الصغير. يقول إنه من مينانكاباو، لكنني أعتقد أنه جاوي."
  
  كان نيك فضولياً. في هذا المجال، قمتَ بجمع وحفظ كل معلومة. "ماذا يمكن أن يعني ذلك؟"
  
  "بصفتي من سكان نيويورك وأدعي أنني مزارع ألبان من بيلوز فولز، فيرمونت، فقد قضيت ستة أشهر في جاكرتا عندما كانت تُعرف باسم باتافيا الهولندية. كنت مهتمًا بسباق الخيل. تقول إحدى الدراسات إن هناك ستة وأربعين نوعًا."
  
  بعد صعود نيك وأكيم على متن حاملة الطائرات التي تزن 99 ألف طن في بيرل هاربر، استغرق الأمر من الأدميرال ريتشاردز ثلاثة أيام للتعامل مع نيك. وقد ساعدت رسالة لاسلكية ثانية مكتوبة على ورق أحمر شديد السرية. لا شك أن "السيد بارد" كان مصدر إزعاج للأسطول، شأنه شأن جميع عمليات وزارة الخارجية أو وكالة المخابرات المركزية، لكن الأدميرال كان له رأيه الخاص.
  
  عندما اكتشف ريتشاردز أن نيك كان متحفظاً ولطيفاً ويعرف شيئاً أو اثنين عن السفن، دعا الراكب إلى مقصورته الفسيحة، وهي المقصورة الوحيدة على متن السفينة التي تحتوي على ثلاث كوات.
  
  عندما اكتشف ريتشاردز أن نيك يعرف صديقه القديم، الكابتن تالبوت هاميلتون من البحرية الملكية، شعر بالود تجاه راكبه. استقل نيك المصعد من مقصورة الأميرال إلى الطابق الخامس.
  
  شاهد ضابط جسر القيادة الرئيسي منجنيقات تقذف طائرات فانتوم وسكاي هوك خلال رحلة تدريبية في يوم صافٍ، وألقى نظرة خاطفة على أجهزة الكمبيوتر والمعدات الإلكترونية المتطورة في غرفة العمليات الكبيرة. لم يُدعَ لتجربة كرسي الأدميرال الدوار ذي التنجيد الأبيض.
  
  كان نيك يستمتع بشطرنج ريتشاردز وتدخينه الغليون. كان الأدميرال يحب اختبار ردود فعل ركابه. في الواقع، كان ريتشاردز يرغب في أن يصبح طبيباً نفسياً، لكن والده، وهو عقيد في سلاح مشاة البحرية، منعه من ذلك. قال للأدميرال - الذي كان يُشار إليه آنذاك بـ "ج" - بعد ثلاث سنوات من أنابوليس: "انسَ الأمر يا كورنيليوس. ابقَ في البحرية، حيث تبدأ الترقيات، حتى تصل إلى مركز القيادة. أوراق البحرية مكان جيد، لكنها طريق مسدود. ولم تُجبر على الخروج إلى هناك؛ كان عليك العمل."
  
  كان ريتشاردز يعتقد أن "آل بارد" عميلٌ متشدد. كانت أي محاولة لتجاوز حدوده تُقابل بتعليقٍ مفاده أن "لواشنطن رأيًا في هذا الأمر"، وبالطبع، كان يتم إيقافك فورًا. لكن بارد كان رجلاً عاديًا - حافظ على مسافةٍ بينه وبين البحرية واحترمها. لا يُمكنك أن تطلب أكثر من ذلك.
  
  قال نيك ريتشاردز الليلة الماضية على متن الطائرة: "لقد ألقيت نظرة على تلك الغواصة الصغيرة التي أتيت بها. إنها مصممة بشكل جيد، لكنها قد تكون غير موثوقة. إذا واجهت أي مشكلة مباشرة بعد أن تهبط بك المروحية في الماء، فأطلق الشعلة الحمراء. سأطلب من الطيار مراقبتها لأطول فترة ممكنة."
  
  أجاب نيك: "شكراً لك يا سيدي. سأضع ذلك في اعتباري. لقد اختبرت المركبة لمدة ثلاثة أيام في هاواي. وقضيت خمس ساعات في تحليقها في البحر."
  
  "الرجل - ما اسمه يا أكيم - كان معك؟"
  
  "نعم."
  
  "إذن سيكون وزنك هو نفسه. هل سبق لك أن مررت بهذا في البحار الهائجة؟"
  
  "لا."
  
  "لا تخاطر..."
  
  "كانت نية ريتشاردز حسنة"، فكّر نيك وهو يحاول النجاة على عمق المنظار مستخدمًا زعانفه الأفقية. هذا ما فعله مصممو هذه الغواصة الصغيرة أيضًا. ومع اقترابهم من الجزيرة، اشتدت الأمواج، ولم يستطع نيك مجاراة طفوها أو عمقها. كانت تتأرجح كتفاح عيد الهالوين.
  
  "أكيم، هل تصاب بدوار البحر أحيانًا؟"
  
  "بالطبع لا. لقد تعلمت السباحة عندما تعلمت المشي."
  
  "لا تنسوا ما سنفعله الليلة."
  
  "آل، أؤكد لك أنني أستطيع السباحة أفضل منك."
  
  أجاب نيك: "لا تراهن على ذلك". قد يكون الرجل محقًا. ربما كان في الماء طوال حياته. مع ذلك، كان نيك كارتر، بصفته الرجل الثالث في فريق AXE، يمارس ما أسماه "التدريبات المائية" كل بضعة أيام. حافظ على لياقته البدنية الممتازة، وكان يمتلك مهارات بدنية متنوعة لزيادة فرص بقائه على قيد الحياة. كان نيك يعتقد أن المهن أو الفنون الوحيدة التي تتطلب جدولًا زمنيًا أكثر صرامة من جدوله هي تلك الخاصة برياضيي السيرك.
  
  بعد خمس عشرة دقيقة، قاد الغواصة الصغيرة مباشرة إلى الشاطئ الصلب. قفز منها، وربط حبلاً بخطاف المقدمة، وبمساعدة كبيرة من الأمواج المتلاطمة في الأمواج الضبابية، وبعض السحب الطوعي الضعيف من أكيم، رفع الغواصة فوق خط الماء وثبتها بحبلين إلى المرساة وشجرة عملاقة تشبه شجرة البانيان.
  
  استخدم نيك المصباح اليدوي لإتمام عقدة الحبل حول الشجرة. ثم أطفأ الضوء واستقام، فشعر برمال المرجان تلين تحت وطأة وزنه. خيّم الليل الاستوائي كغطاءٍ كثيف. وتناثرت النجوم بلونها الأرجواني فوق رأسه. ومن الشاطئ، تألق وهج البحر وتغير. وسط هدير الأمواج المتلاطمة، سمع أصوات الغابة. تغريد الطيور وصيحات الحيوانات التي كانت ستبدو بلا نهاية لو أن أحداً أصغى.
  
  "أكيم..."
  
  "نعم؟" جاء الجواب من الظلام على بعد أقدام قليلة.
  
  "هل لديكم أي أفكار حول المسار الذي يجب أن نسلكه؟"
  
  "لا. ربما أستطيع إخبارك في الصباح."
  
  صباح الخير! كنت أرغب في الذهاب إلى جزيرة فونغ هذا المساء.
  
  أجاب صوت ناعم: "الليلة - ليلة الغد - ليلة الأسبوع القادم. سيظل هناك. ستشرق الشمس."
  
  استهجن نيك الأمر وصعد إلى الغواصة، وأخرج بطانيتين قطنيتين خفيفتين، وفأسًا ومنشارًا قابلًا للطي، وعلبة شطائر، وترمس قهوة. ماريانا. لماذا تُبدي بعض الثقافات هذا الشغف الكبير بالمستقبل المجهول؟ "استرخِ"، كانت هذه كلمتهم السرية. "احتفظ بها للغد".
  
  وضع المعدات على الشاطئ على حافة الغابة، مستخدمًا الفلاش باعتدال. ساعده أكيم قدر استطاعته، متعثرًا في الظلام، وشعر نيك بوخزة من الذنب. كان أحد شعاراته: "افعلها، ستصمد لفترة أطول". وبالطبع، منذ أن التقيا في هاواي، كان أكيم ممتازًا ومجتهدًا، يتدرب على الغواصة، ويعلم نيك النسخة الإندونيسية من اللغة الملايوية، ويثقفه حول العادات المحلية.
  
  كان أكيم ماتشمور إما ذا قيمة كبيرة لنيك وAX أو أنه كان معجبًا به
  
  في طريقه إلى المدرسة في كندا، تسلل الشاب إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي في هونولولو وأخبرهم عن عملية الاختطاف والابتزاز في إندونيسيا. قدم المكتب المشورة لوكالة المخابرات المركزية ومنظمة AXE بشأن الإجراءات الرسمية في الشؤون الدولية، وقام ديفيد هوك، الرئيس المباشر لنيك ومدير منظمة AXE، بنقل نيك جواً إلى هاواي.
  
  "إندونيسيا من أكثر بؤر التوتر في العالم،" أوضح هوك وهو يُسلّم نيك حقيبة مليئة بالمواد المرجعية. "كما تعلم، لقد شهدت للتو مذبحة مروعة، والشيوعيون الصينيون في أمسّ الحاجة إلى استعادة نفوذهم السياسي. ربما يصف الشاب عصابة إجرامية محلية. لديهم بعض الفتيات الجميلات. لكن مع وجود يهوذا وهاينريش مولر طليقين على متن سفينة شراعية صينية ضخمة، أشك في وجود شيء مريب. إنها مجرد لعبتهم المتمثلة في اختطاف الشباب من العائلات الثرية وابتزازهم بالمال والتعاون من الشيوعيين الصينيين. بالطبع، تعرف عائلاتهم ذلك. ولكن أين تجد غيرهم أناسًا مستعدين لقتل أقاربهم مقابل الثمن المناسب؟"
  
  سأل نيك: "هل أكيم حقيقي؟"
  
  "نعم. أرسلت لنا وكالة المخابرات المركزية صورة عبر اللاسلكي. واستدعينا أستاذاً من جامعة ماكجيل لإجراء فحص سريع. إنه متورط في قضية موشمور، صحيح. ومثل معظم الهواة، هرب وأطلق الإنذار قبل أن يعرف كل التفاصيل. كان عليه أن يبقى مع عائلته ويجمع الحقائق. هذا يا نيكولاس، ما أنت مقبل عليه..."
  
  بعد محادثة مطولة مع أكيم، اتخذ هوك قرارًا. سيسافر نيك وأكيم إلى مركز عمليات رئيسي - معقل ماشمورا في جزيرة فونغ. سيحتفظ نيك بالدور الذي عُرِّف به لأكيم، والذي سيستخدمه كغطاء له في جاكرتا: "آل بارد"، مستورد أعمال فنية أمريكي.
  
  أُخبر أكيم أن "السيد بارد" كان يعمل غالبًا لصالح ما يُسمى بالمخابرات الأمريكية. وبدا عليه الإعجاب الشديد، أو ربما ساعده مظهر نيك الصارم وبشرته السمراء وهدوؤه الواثق واللطيف في آن واحد.
  
  بينما كان هوك يضع الخطة وبدأوا الاستعدادات المكثفة، شكك نيك للحظات في حكمة هوك. قال نيك: "كان بإمكاننا الدخول عبر القنوات المعتادة. كان بإمكانك تسليم الغواصة لي لاحقًا."
  
  ردّ هوك قائلاً: "ثق بي يا نيكولاس، أعتقد أنك ستوافقني الرأي قبل أن تتقادم هذه القضية، أو بعد أن تتحدث إلى هانز نوردنبوس، رجلنا في جاكرتا. أعلم أنك رأيت الكثير من المؤامرات والفساد. هذه هي طبيعة الحياة في إندونيسيا. ستُقدّر أسلوبي الدقيق، وقد تحتاج إلى غواصة."
  
  "هل هي مسلحة؟"
  
  "لا. سيكون لديك أربعة عشر رطلاً من المتفجرات وأسلحتك المعتادة."
  
  الآن، واقفًا في ليلة استوائية، يملأ أنفه عبير الغابة العذب، وتدوي في أذنيه أصواتها الهادرة، تمنى نيك لو لم يظهر هوك. سقط حيوان ضخم بالقرب منه، فالتفت نيك نحو الصوت. كان يحمل مسدسه الخاص، ويلهلمينا، تحت ذراعه، وسيف هوغو ذو النصل الحاد الذي ينزلق في راحة يده بلمسة، لكن هذا العالم بدا شاسعًا، وكأنه يتطلب قوة نارية هائلة.
  
  قال في الظلام: "أكيم، هل يمكننا أن نحاول المشي على طول الشاطئ؟"
  
  "يمكننا المحاولة."
  
  "ما هو المسار المنطقي للوصول إلى جزيرة فونغ؟"
  
  "لا أعرف."
  
  حفر نيك حفرة في الرمال في منتصف المسافة بين خط الغابة والشاطئ، ثم جلس فيها. أهلاً بك في إندونيسيا!
  
  انضم إليه أكيم. شمّ نيك رائحة الفتى العطرة. صرف انتباهه عن أفكاره. كان أكيم يتصرف كجندي مطيع، يُنفذ أوامر رقيبٍ مُحترم. ماذا لو كان يضع عطراً؟ لطالما حاول الفتى ذلك. سيكون من الظلم التفكير...
  
  نام نيك بيقظة قططية. أيقظته أصوات الغابة ورياح تضرب بطانياتهم عدة مرات. لاحظ الوقت - 4:19. كان ذلك يعني 12:19 في واشنطن في اليوم السابق. تمنى أن يكون هوك قد استمتع بعشاء شهي...
  
  استيقظ، وقد أبهرته أشعة شمس الفجر الساطعة، وفزع من وجود ذلك الشكل الأسود الضخم الواقف بجانبه. تدحرج في الاتجاه المعاكس، فأصاب هدفه، مصوبًا نحو ويلهلمينا. صرخ أكيم: "لا تطلق النار".
  
  "لم أقصد ذلك"، قال نيك بنبرة غاضبة.
  
  كان هذا أكبر قرد رآه نيك في حياته. كان لونه بنيًا، وله آذان صغيرة، وبعد أن فحص شعره الخفيف ذي اللون البني المحمر، أدرك نيك أنه أنثى. استقام نيك بحذر وابتسم. "إنسان الغاب. صباح الخير يا مابيل."
  
  أومأ أكيم برأسه. "إنهم غالباً ما يكونون ودودين. لقد أحضرت لك هدايا. انظر هناك في الرمال."
  
  على بُعد أمتار قليلة من نيك، كانت هناك ثلاث ثمرات بابايا ناضجة وذهبية اللون. التقط نيك واحدة. "شكرًا لكِ يا مابيل."
  
  اقترح أكيم قائلاً: "إنها أكثر أنواع القردة شبهاً بالبشر. إنها تشبهك."
  
  "أنا سعيد. أنا بحاجة إلى أصدقاء." أسرع الحيوان الضخم إلى الغابة وعاد بعد لحظة ومعه ثمرة غريبة بيضاوية الشكل حمراء اللون.
  
  "لا تأكلوا هذا"، حذر أكيم. "بعض الناس يستطيعون أكله، لكن البعض الآخر سيمرض بسببه".
  
  ألقى نيك إلى أكيم ثمرة بابايا شهية المظهر عندما عادت مابيل. أمسكها أكيم غريزيًا. صرخت مابيل من الخوف وقفزت على أكيم!
  
  استدار أكيم محاولًا المراوغة، لكنّ إنسان الغاب تحرّك برشاقة لاعب كرة قدم أمريكية محترف. أسقطت الثمرة الحمراء، وانتزعت البابايا من أكيم، وألقتها في البحر، ثمّ بدأت تمزق ملابسه. تمزّق قميصه وبنطاله بضربة واحدة قوية. كانت القردة ممسكة بسروال أكيم القصير عندما صرخ نيك قائلًا: "مهلًا!" وركض نحوها. أمسك برأس القردة بيده اليسرى، بينما كان يحمل مسدس لوغر في يده اليمنى جاهزًا للإطلاق.
  
  "اذهبوا بعيدًا. هيا بنا. هيا بنا!..." واصل نيك الصراخ بست لغات وهو يشير إلى الغابة.
  
  مابيل - كان يناديها مابيل، وشعر بالحرج فعلاً عندما تراجعت، ذراعها الطويلة ممدودة، وراحة يدها للأعلى، في لفتة توسل. استدارت ببطء وتراجعت إلى داخل الأدغال المتشابكة.
  
  التفت إلى أكيم وقال: "إذن هذا هو سبب ظهورك الغريب دائمًا. لماذا تظاهرت بأنك صبي يا عزيزي؟ من أنت؟"
  
  اتضح أن أكيم فتاة صغيرة الحجم وجميلة القوام. كانت تعبث ببنطالها الجينز الممزق، عارية إلا من قطعة قماش بيضاء ضيقة تضغط على صدرها. لم تكن في عجلة من أمرها، ولم تبدُ مرتبكة كبعض الفتيات، بل كانت تدير بنطالها الممزق بجدية من جانب إلى آخر، تهز رأسها الجميل. كان لديها أسلوب عملي وصراحة معقولة بشأن قلة الملابس التي لاحظها نيك في الحفل البالي. في الواقع، كانت هذه الجميلة الصغيرة تشبه إحدى تلك الجميلات ذوات القوام المثالي الشبيهات بالدمى، واللاتي يعملن كعارضات للفنانين أو المؤدين، أو ببساطة كرفيقات رائعات.
  
  كان لون بشرتها بنياً فاتحاً، وكانت ذراعاها وساقاها، على الرغم من نحافتها، مغطاة بعضلات بارزة، كما لو كانت مرسومة بلوحة بول غوغان. كانت وركاها وفخذاها تشكلان إطاراً متناسقاً مع بطنها الصغير المسطح، وفهم نيك لماذا كانت "أكيم" ترتدي دائماً قمصاناً طويلة فضفاضة لإخفاء تلك المنحنيات الجميلة.
  
  شعر بدفء لطيف في ساقيه وأسفل ظهره وهو ينظر إليها، وفجأة أدرك أن تلك الفتاة السمراء الصغيرة كانت تتخذ وضعية تصوير له! كانت تتفحص القماش الممزق مرارًا وتكرارًا، مما أتاح له الفرصة لتفحصه! لم تكن تتصرف بدلال، ولم يكن هناك أدنى تلميح إلى التعالي والغطرسة. كانت ببساطة تتصرف بعفوية مرحة، لأن حدسها الأنثوي أخبرها أن هذا هو الوقت المثالي للاسترخاء وإثارة إعجاب رجل وسيم.
  
  قال: "أنا متفاجئ. أرى أنكِ أجمل بكثير كفتاة مما أنتِ عليه كصبي."
  
  أمالت رأسها ونظرت إليه شزراً، فبرقت عيناها السوداوان ببريقٍ خبيث. قرر أنها، مثل أكيم، تحاول شد عضلات فكها. الآن، أكثر من أي وقت مضى، بدت كأجمل راقصات بالي أو كإحدى فتيات أوراسيا الجميلات اللواتي رأيتهن في سنغافورة وهونغ كونغ. كانت شفتاها صغيرتين ممتلئتين، وعندما هدأت، لم تكن تبرز إلا قليلاً، وكانت وجنتاها بيضاويتين عاليتين مشدودتين، تعرف أنهما ستكونان ناعمتين بشكلٍ مدهش عند تقبيلهما، مثل حلوى المارشميلو الدافئة. أنزلت رموشها الداكنة. "هل أنت غاضب جداً؟"
  
  "أوه، لا." أعاد مسدسه إلى غمده. "أنتِ تكذبين، وأنا تائه على شاطئ الغابة، وقد كلفتِ بلادي بالفعل ما بين ستين وثمانين ألف دولار." ناولها القميص، قطعة قماش بالية لا أمل فيها. "لماذا أغضب؟"
  
  قالت: "أنا تالا ماشمور، أخت أكيم".
  
  أومأ نيك برأسه بلا تعبير. لا بد أنه مختلف. ذكر تقرير نوردنبوس السري أن تالا مخمور كان من بين الشباب الذين اختطفهم الخاطفون. "تابع."
  
  "كنت أعرف أنك لن تستمع إلى الفتاة. لا أحد يفعل ذلك. لذلك أخذت أوراق أكيم وتظاهرت بأنني هو لأجعلك تأتي وتساعدنا."
  
  "يا لها من مسافة طويلة. لماذا؟"
  
  "أنا... أنا لا أفهم سؤالك."
  
  "بإمكان عائلتكم إبلاغ المسؤول الأمريكي في جاكرتا بالخبر أو السفر إلى سنغافورة أو هونغ كونغ والاتصال بنا."
  
  بالضبط. عائلاتنا لا تحتاج إلى مساعدة! إنهم يريدون فقط أن يُتركوا وشأنهم. لهذا السبب يدفعون ويلتزمون الصمت. لقد اعتادوا على ذلك. الجميع يدفع لشخص ما دائمًا. ندفع للسياسيين والجيش وما إلى ذلك. إنها صفقة معتادة. عائلاتنا لا تناقش مشاكلها مع بعضها البعض.
  
  تذكر نيك كلمات هوك: "...المؤامرات والفساد. في إندونيسيا، إنها أسلوب حياة." وكالعادة، تنبأ هوك بالمستقبل بدقة تشبه دقة الحاسوب.
  
  ركل قطعة من المرجان الوردي. "إذن عائلتك لا تحتاج إلى مساعدة. أنا مجرد مفاجأة كبيرة أحضرتها معك إلى المنزل. لا عجب أنك كنت متلهفًا جدًا للتسلل إلى جزيرة فونغ دون سابق إنذار."
  
  "أرجوك لا تغضب." حاولت جاهدةً فكّ بنطالها وقميصها. قرر ألا تذهب إلى أي مكان دون ماكينة الخياطة، لكن المنظر كان رائعًا. التقت بنظراته الجادة فاقتربت منه، وهي تحمل قطعًا من القماش أمامها. "ساعدنا، وفي الوقت نفسه، ستساعد بلدك. لقد مررنا بحربٍ دامية. صحيح أن جزيرة فونغ نجت منها، لكن في مالانغ، قبالة الساحل مباشرةً، لقي ألفا شخص حتفهم. وما زالوا يبحثون في الأدغال عن الصينيين."
  
  "إذن، ظننت أنك تكره الصينيين."
  
  "نحن لا نكره أحداً. بعض الصينيين يعيشون هنا منذ أجيال. لكن عندما يرتكب الناس خطأً ويغضب الجميع، فإنهم يقتلون. ضغائن قديمة. غيرة. اختلافات دينية."
  
  تمتم نيك قائلاً: "الخرافات أهم من العقل". لقد رأى ذلك بأم عينه. ربت على اليد السمراء الناعمة، ولاحظ كيف كانت مطوية برشاقة. "حسنًا، ها نحن ذا. لنذهب للبحث عن جزيرة فونغ."
  
  هزت حزمة القماش. "هل يمكنك أن تعطيني واحدة من البطانيات؟"
  
  "هنا."
  
  رفض بعناد أن يدير ظهره، مستمتعاً بمشاهدتها وهي تخلع ملابسها القديمة وتلف نفسها بمهارة ببطانية أصبحت أشبه بقطعة قماش. كانت عيناها السوداوان اللامعتان تحملان نبرة شقية. "على أي حال، هذا أكثر راحة."
  
  قال: "أعجبكِ". فكت الشريط الأبيض الذي يلف صدرها، فبدا السارونغ ممتلئًا بشكلٍ جميل. وأضاف: "نعم، إنه رائع. أين نحن الآن؟"
  
  استدارت وحدّقت مليًا في الانحناءة اللطيفة للخليج، المُحاطة على الشاطئ الشرقي بأشجار المانغروف المُتشابكة. كان الشاطئ هلالًا أبيض، كلون الياقوت الأزرق في فجرٍ صافٍ، باستثناء المكان الذي تتلاطم فيه الأمواج الخضراء والزرقاء على الشعاب المرجانية الوردية. سقطت بعض ديدان البحر فوق خط الأمواج مباشرةً، كأنها يرقاتٌ طولها قدم.
  
  قالت: "ربما نكون في جزيرة أداتا. إنها غير مأهولة بالسكان. تستخدمها عائلة كنوع من حديقة الحيوانات. تعيش فيها التماسيح والثعابين والنمور. إذا اتجهنا نحو الشاطئ الشمالي، يمكننا العبور إلى فونغ."
  
  قال نيك: "لا عجب أن كونراد هيلتون فاتته هذه الفرصة. اجلس وانتظرني نصف ساعة. ثم سنغادر."
  
  أعاد تثبيت المراسي وغطى الغواصة الصغيرة بالأخشاب الطافية ونباتات الأدغال حتى بدت ككومة من الحطام على الشاطئ. اتجهت تالا غربًا على طول الشاطئ. داروا حول عدة رؤوس صخرية صغيرة، فصرخت قائلة: "هذه أداتا. نحن في شاطئ كريس."
  
  "كريس؟ سكين؟"
  
  "خنجر منحني. أعتقد أن كلمة Snake كلمة إنجليزية."
  
  "كم تبعد فونغ؟"
  
  "قدر واحد." ضحكت.
  
  "هل تريد شرحاً أكثر؟"
  
  "باللغة الملايوية، وجبة واحدة. أو حوالي نصف يوم."
  
  لعن نيك في سره وتقدم للأمام. "هيا بنا."
  
  وصلوا إلى وادٍ يقطع الشاطئ من الداخل، حيث ترتفع الغابة في الأفق كالتلال. توقفت تالا وقالت: "ربما يكون من الأقصر صعود الطريق بجانب الجدول والتوجه شمالاً. إنه أصعب، لكنه نصف المسافة مقارنةً بالسير على طول الشاطئ، والذهاب إلى الطرف الغربي من أداتا، ثم العودة."
  
  "انطلق."
  
  كان المسار مرعبًا، مليئًا بالمنحدرات والكروم التي قاومت فأس نيك كالمعدن. كانت الشمس ساطعة ومُنذرة بالشر عندما توقفت تالا عند بركة يجري فيها جدول. "هذه هي فرصتنا الأخيرة. أنا آسفة جدًا. لن نكسب الكثير من الوقت. لم أكن أعلم أن المسار لم يُستخدم منذ فترة."
  
  ضحك نيك وهو يقطع الكرمة بحافة هوغو الحادة كخنجر. ولدهشته، اخترقه أسرع من الفأس. يا له من ستيوارت! لطالما ادعى رئيس قسم الأسلحة في منظمة AXE أن هوغو هو أجود أنواع الفولاذ في العالم - سيسعده سماع ذلك. أعاد نيك هوغو إلى كمه. "اليوم - غدًا. ستشرق الشمس."
  
  ضحكت تالا وقالت: "شكراً لك. أنت تتذكر."
  
  فتح أغلفة المؤن. تحولت الشوكولاتة إلى طين، والبسكويت إلى عجينة لزجة. فتح علبة البسكويت والجبن، فأكلوها. لفت انتباهه حركةٌ عائدةٌ على الطريق، فانتزع ويلهلمينا من يده وهو يهمس: "اجلسي يا تالا".
  
  سارت مابيل على طول الطريق الوعر. في ظلال الغابة، بدت سوداء اللون، لا سمراء. قال نيك: "يا إلهي!"، وألقى إليها بالشوكولاتة والبسكويت. أخذت الهدايا وبدأت تقضمها بسعادة، تبدو كأرملة تحتسي الشاي في الساحة. عندما انتهت، صرخ نيك: "اركضي الآن!"
  
  لقد رحلت.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  بعد أن ساروا بضعة أميال أسفل المنحدر، وصلوا إلى جدول في الغابة عرضه حوالي عشرة أمتار. قالت تالا: "انتظروا".
  
  ذهبت وخلعت ملابسها،
  
  نسجت بمهارةٍ قطعةً صغيرةً من سارونجها وسبحت إلى الضفة الأخرى كسمكةٍ بنيةٍ رشيقة. راقبها نيك بإعجاب. ثم نادت قائلةً: "أعتقد أن كل شيء على ما يرام. هيا بنا."
  
  خلع نيك حذاءه المطاطي المخصص للقوارب ولفّه بقميصه مع الفأس. وجّه خمس أو ست ضربات قوية عندما سمع صرخة تالا ورأى حركةً في اتجاه التيار من زاوية عينه. بدا جذع شجرة بنيّ متعرج وكأنه ينزلق من الضفة القريبة وكأنه محرك قارب. تمساح؟ لا، إنه قاطور! وهو يعلم أن التماسيح هي الأسوأ! كانت ردود فعله سريعة. فات الأوان لإضاعة الوقت في محاولة قلبه - ألم يقولوا إن رذاذ الماء يساعد؟ أمسك قميصه وحذائه بيد واحدة، وأفلت الفأس، وانطلق للأمام بضربات قوية من فوق رأسه، محدثًا صوت ارتطام قوي.
  
  هذا ما يُسمى بالرقبة! أم تُسمّيه فكّي التمساح وساقه؟ وقفت تالا فوقه، ورفعت عصاها وضربت التمساح على ظهره. دوّت صرخة مدوية في أرجاء الغابة، وسمع صوت ارتطام هائل خلفه. لامست أصابعه الأرض، فأسقط الكيس، وسارع إلى الشاطئ كفقمة تسبح على جرف جليدي. التفت فرأى مابل، غارقة حتى خصرها في التيار المظلم، تضرب التمساح بغصن شجرة ضخم.
  
  ألقت تالا غصناً آخر على الزاحف. قام نيك بتدليك ظهره.
  
  قال: "أوه، هدفها أفضل من هدفك".
  
  انهارت تالا بجانبه وهي تنتحب، وكأن جسدها الصغير قد استوعب كل شيء وانفجرت دموعها. "آه، آل، أنا آسفة جدًا. أنا آسفة جدًا. لم أرَ ذلك. كاد ذلك الوحش أن يمسك بك. وأنت رجل طيب - أنت رجل طيب."
  
  ربّتت على رأسه. نظر نيك إليها وابتسم. خرجت مابل إلى الضفة الأخرى من النهر وعقدت حاجبيها. على الأقل، كان متأكدًا من أنها كانت عابسة. "أنا شخص جيد جدًا. ما زلت كذلك."
  
  حمل الفتاة الإندونيسية النحيلة بين ذراعيه لعشر دقائق حتى هدأت غرغرتها الهستيرية. لم يكن لديها وقت لتعديل سارونغها، ولاحظ بإعجاب أن ثدييها الممتلئين كانا جميلين الشكل، كأنهما من مجلة بلاي بوي. ألم يقولوا إن هؤلاء الناس لا يخجلون من صدورهم؟ إنهم يغطونها فقط لأن النساء المتحضرات يصررن على ذلك. رغب في لمس أحدهما. قاوم الرغبة، وتنهد بهدوء مُعجبًا.
  
  عندما بدا تالا هادئاً، ذهب إلى الجدول وأحضر قميصه وحذائه بعصا. اختفت مابل.
  
  عندما وصلوا إلى الشاطئ، الذي كان نسخة طبق الأصل من الشاطئ الذي غادروه، كانت الشمس عند الحافة الغربية للأشجار. قال نيك: "قدر واحد، هاه؟ لقد تناولنا وجبة كاملة."
  
  أجابت تالا بخجل: "كانت فكرتي. كان من المفترض أن ندور حول المكان."
  
  "أنا أمزح معك. ربما لم نكن لنقضي وقتاً أفضل من هذا. هل هذا فونغ؟"
  
  امتد الشاطئ والساحل على امتداد ميل من البحر، إلى ما لا نهاية، وخلفه جبال شاهقة أو صخور بركانية. كان يتمتع بجوٍّ حضاريٍّ راقٍ، على عكس أداتا. ارتفعت المروج والحقول من المرتفعات في خطوط خضراء وبنية ممتدة، وتناثرت مجموعات من المنازل. ظنّ نيك أنه رأى شاحنة أو حافلة على الطريق عندما حدّق.
  
  "هل هناك طريقة لإبلاغهم؟ هل لديك مرآة؟"
  
  "لا."
  
  عبس نيك. كانت الغواصة مزودة بمجموعة كاملة من أدوات النجاة في الأدغال، لكن حملها كلها بدا ضربًا من الحماقة. كانت أعواد الثقاب في جيبه مهروسة. قام بتلميع نصل هوغو الرقيق وحاول توجيه الشعلات نحو جزيرة فونغ، مستغلًا آخر أشعة الشمس. افترض أنه ربما نجح في إشعال بعض الشعلات، لكن في هذا البلد الغريب، فكر بكآبة، من يهتم؟
  
  جلست تالا على الرمال، وشعرها الأسود اللامع ينسدل على كتفيها، وجسدها الصغير منحني من الإرهاق. شعر نيك بالتعب الشديد في ساقيه وقدميه، فانضم إليها. "غدًا سأتمكن من اللعب عليهما طوال اليوم."
  
  استندت تالا عليه. فكّر في البداية: "مرهقة"، إلى أن انزلقت يدٌ نحيلة على ساعده وضغطت عليه. أعجب بالدوائر المثالية ذات اللون الكريمي على شكل هلال عند قاعدة أظافرها. يا إلهي، كم كانت فتاة جميلة!
  
  قالت بهدوء: "لا بد أنك تعتقد أنني فظيعة. أردت أن أفعل الشيء الصحيح، لكن الأمر انتهى بفوضى عارمة."
  
  ضغط على يدها برفق. "يبدو الأمر أسوأ لأنكِ متعبة للغاية. غدًا سأشرح لوالدكِ أنكِ بطلة. لقد طلبتِ المساعدة. سيكون هناك غناء ورقص بينما تحتفل العائلة بأكملها بشجاعتكِ."
  
  ضحكت، وكأنها تستمتع بالخيال. ثم تنهدت بعمق. "أنت لا تعرف عائلتي. لو كان أكيم هو من فعل ذلك، ربما. لكنني مجرد فتاة."
  
  "يا لها من فتاة!" شعر براحة أكبر وهو يعانقها. لم تعترض. بل اقتربت منه أكثر.
  
  بعد فترة، بدأ ظهره يؤلمه. استلقى ببطء على الرمال، وتبعته كصدفة. بدأت تمرر يدها الصغيرة برفق على صدره ورقبته.
  
  لامست أصابعٌ نحيلة ذقنه، ورسمت ملامح شفتيه، وداعبت عينيه. دلّكت جبهته وصدغيه بمهارةٍ فائقة، كادت - مع تمارين اليوم - أن تُغرقه في النوم. إلا أنه استيقظ مجدداً عندما لامست لمسةٌ رقيقةٌ حلمتيه وسرته.
  
  لامست شفتاها أذنه برفق. "أنت رجل طيب يا آل."
  
  "لقد قلت ذلك من قبل. هل أنت متأكد؟"
  
  "أعلم. مابيل كانت تعلم." ضحكت بخفة.
  
  تمتم بنعاس: "لا تلمس صديقي".
  
  "هل لديك حبيبة؟"
  
  "بالتأكيد."
  
  "هل هي أمريكية جميلة؟"
  
  "لا. ليست إسكيمو لطيفة، لكن يا إلهي، إنها تجيد صنع حساء لذيذ."
  
  "ماذا؟"
  
  "حساء السمك".
  
  "ليس لديّ حبيب في الحقيقة."
  
  "يا إلهي، ما أجملكِ! ليس كل شباب منطقتكِ عميانًا. وأنتِ ذكية ومتعلمة. وبالمناسبة،" ضغط عليها برفق وهو يعانقها، "شكرًا لكِ على لكمة ذلك التمساح. لقد كان ذلك شجاعًا."
  
  غرغرت بسعادة. "لم يحدث شيء." رقصت أصابعها المغرية فوق حزامه مباشرة، واستنشق نيك الهواء الدافئ الغني. هكذا هي الأمور. ليلة استوائية دافئة - يغلي الدم الحار. دمي يدفأ، فهل الراحة فكرة سيئة إلى هذا الحد؟
  
  انقلب على جانبه، وأعاد ويلهلمينا إلى تحت ذراعه. كان تالا مناسبًا له تمامًا كما لو كان مسدس لوغر في جرابه.
  
  - ألا يوجد شاب وسيم يناسبك في جزيرة فونغ؟
  
  "ليس حقاً. يقول غان بيك تيانغ إنه يحبني، لكنني أعتقد أنه يشعر بالحرج."
  
  "ما مدى ارتباكك؟"
  
  "يبدو متوتراً في وجودي. بالكاد يلمسني."
  
  "أشعر بالتوتر في وجودك. لكنني أحب اللمس..."
  
  "لو كان لدي صديق قوي - أو زوج - لما كنت أخاف من أي شيء."
  
  أبعد نيك يده عن صدرها الشاب الجذاب وربت على كتفها. كان هذا الأمر يستدعي بعض التفكير. زوج؟ هه! كان من الحكمة البحث عن قبيلة مخمور قبل استدراج المشاكل. لديهم عادات غريبة، مثل: "نجامع الابنة، ونجامعك". ألم يكن من الأفضل لو كانوا من قبيلة تقتضي تقاليدها أن يكون من دواعي الشرف أن تجامع إحدى بناتهم القاصرات؟ للأسف، لم يحالفه الحظ.
  
  غفا. عادت الأصابع إلى جبهته، فجعلته يشعر بالنوم المغناطيسي.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  أيقظته صرخة تالا. فبدأ يقفز، وضغطت يد على صدره. أول ما رآه كان سكينًا لامعًا، طوله قدمان، ليس ببعيد عن أنفه، وطرفه عند حلقه. كان له نصل متناظر مع ثعبان منحني. أمسكت أيادٍ بذراعيه وساقيه. كان خمسة أو ستة أشخاص يمسكون به، ولم يكونوا ضعفاء، كما استنتج بعد أن شدّهم شدّةً خفيفة.
  
  تم سحب تالا بعيداً عنه.
  
  تتبعت نظرة نيك النصل اللامع إلى حامله، وهو شاب صيني صارم ذو شعر قصير جداً وملامح مهذبة بدقة.
  
  سأل الرجل الصيني باللغة الإنجليزية الفصحى: "اقتليه يا تالا؟"
  
  "لا تفعل ذلك حتى أعطيك رسالة"، صرخ نيك. بدا الأمر ذكياً للغاية.
  
  عبس الرجل الصيني وقال: "أنا غان بيك تيانغ. من أنت؟"
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  
  
  
  "توقف!" - صرخت تالا.
  
  "حان الوقت لتنضم إلى الأحداث"، فكر نيك. استلقى بلا حراك وقال: "أنا آل بارد، رجل أعمال أمريكي. لقد أحضرت الآنسة مخمور إلى المنزل".
  
  قلب عينيه وهو يراقب تالا وهي تقترب من مكب النفايات. قالت: "إنه معنا يا غان. لقد أحضرني من هاواي. تحدثت إلى أناس من أمريكا و..."
  
  استمرت في الحديث بكلماتٍ ماليزية-إندونيسية لم يستطع نيك فهمها. بدأ الرجال بالنزول من بين ذراعيه وساقيه. أخيرًا، أخرج شاب صيني نحيل خنجره ووضعه بحرص في جيب حزامه. مدّ يده، فأمسك بها نيك كما لو كان بحاجة إليها. لم يكن هناك ما يمنعه من الإمساك بأحدهم - تحسبًا لأي طارئ. تظاهر بالارتباك وبدا عليه الألم والخوف، ولكن ما إن وقف على قدميه، حتى تفحّص الموقف وهو يتعثر في الرمال. سبعة رجال. أحدهم يحمل بندقية. إذا لزم الأمر، سينزع سلاحه أولًا، وكانت احتمالات أن يهزمهم جميعًا أكبر من احتمالات هزيمتهم جميعًا. ساعات وسنوات من التدريب - الجودو، والكاراتيه، والسافات - والدقة القاتلة مع ويلهلمينا وهوجو تمنحك ميزة هائلة.
  
  هزّ رأسه، وفرك ذراعه، وترنّح مقترباً من الرجل المسلح. قال غان: "أرجو المعذرة. تقول تالا إنك جئت لمساعدتنا. ظننتُ أنها قد تكون أسيرتك. رأينا الوميض الليلة الماضية ووصلنا قبل الفجر."
  
  أجاب نيك: "أتفهم ذلك. لا ضرر في الأمر. تشرفت بلقائك. كانت تالا تتحدث عنك."
  
  بدا غان مسروراً. "أين قاربك؟"
  
  ألقى نيك نظرة تحذيرية على تالا. "لقد أنزلتنا البحرية الأمريكية هنا. على الجانب الآخر من الجزيرة."
  
  "أرى. قاربنا على الشاطئ مباشرة. هل يمكنك النهوض؟"
  
  قرر نيك أن أداءه يتحسن. "أنا بخير. كيف تسير الأمور في فونغ؟"
  
  "ليس جيداً. ليس سيئاً. لدينا مشاكلنا الخاصة..."
  
  "أخبرتنا تالا بذلك. هل من أخبار أخرى من قطاع الطرق؟"
  
  "نعم. دائماً نفس الشيء. المزيد من المال، وإلا سيقتلون... الرهائن."
  
  كان نيك متأكدًا من أنه سيقول "تالا". لكن تالا كانت هناك! كانوا يسيرون على طول الشاطئ. قال غان: "ستقابل آدم مخمور. لن يكون سعيدًا برؤيتك".
  
  سمعتُ ذلك. بإمكاننا تقديم مساعدة فعّالة. أنا متأكد من أن تالا أخبرك أن لديّ أيضًا علاقات مع الحكومة. لماذا لا يرحب هو والضحايا الآخرون بهذا؟
  
  "إنهم لا يؤمنون بالمساعدة الحكومية. إنهم يؤمنون بقوة المال وبخططهم الخاصة. خططهم الخاصة... أعتقد أن هذه كلمة إنجليزية ملتبسة."
  
  "وهم لا يتعاونون حتى مع بعضهم البعض..."
  
  "لا، الأمر ليس كما يظنون. الجميع يعتقد أنه إذا دفعت، فسيكون كل شيء على ما يرام ويمكنك دائمًا الحصول على المزيد من المال. هل تعرف قصة الدجاجة والبيض الذهبي؟"
  
  "نعم."
  
  "هذا صحيح. إنهم لا يستطيعون فهم كيف يمكن للصوص أن يقتلوا إوزة تبيض ذهباً."
  
  "لكنك تفكر بشكل مختلف..."
  
  داروا حول لسان رملي وردي وأبيض، فرأى نيك قاربًا شراعيًا صغيرًا، ذا عمودين وشراع لاتيني نصف مرفوع، يرفرف في النسيم العليل. كان الرجل يحاول تعديله. توقف عندما رآهم. صمت غان لبضع دقائق. ثم قال أخيرًا: "بعضنا أصغر سنًا. نرى ونقرأ ونفكر بشكل مختلف."
  
  "لغتك الإنجليزية ممتازة، ولهجتك أمريكية أكثر منها بريطانية. هل درست في الولايات المتحدة؟"
  
  أجاب هان باقتضاب: "بيركلي".
  
  لم تكن هناك فرصة كبيرة للتحدث بلغة البراو. استغل الشراع الكبير الرياح الخفيفة على أكمل وجه، وعبر المركب الصغير امتداد البحر بسرعة أربع أو خمس عقد، بينما كان الإندونيسيون يرمون عوامات جانبية فوقه. كانوا رجالًا مفتولي العضلات، أقوياء البنية، عظامهم وعضلاتهم متماسكة، وكانوا بحارة ماهرين. دون أن يتكلموا، كانوا ينقلون أوزانهم للحفاظ على أفضل وضعية للإبحار.
  
  في صباحٍ صافٍ، بدت جزيرة فونغ أكثر ازدحامًا مما كانت عليه عند الغسق. اتجهوا نحو رصيف كبير مبني على ركائز خشبية على بُعد حوالي مئتي ياردة من الشاطئ. في نهايته كان مجمع من المستودعات والحظائر، يضم شاحنات بأحجام مختلفة؛ وإلى الشرق، كانت قاطرة بخارية صغيرة تُحرك عربات صغيرة في محطة السكة الحديد.
  
  انحنى نيك نحو أذن غان. "ماذا ترسل؟"
  
  "الأرز، الكابوك، منتجات جوز الهند، القهوة، المطاط. القصدير والبوكسيت من جزر أخرى. السيد ماتشمور حذر للغاية."
  
  "كيف حال العمل؟"
  
  "يمتلك السيد مخمور الكثير من المتاجر. متجر كبير في جاكرتا. لدينا أسواق دائماً، إلا عندما تنخفض الأسعار العالمية بشكل حاد."
  
  ظن نيك أن غان بيك كان يحرس أيضاً. رست سفينتهم على رصيف عائم بالقرب من رصيف كبير، بجوار سفينة شراعية ذات صاريين حيث كانت رافعة تقوم بتحميل الأكياس على منصات نقالة.
  
  قاد غان بيك تالا ونيك على طول الرصيف وصعدا ممرًا مرصوفًا إلى مبنى كبير فخم ذي نوافذ مغلقة. دخلا مكتبًا بديكور خلاب يمزج بين الزخارف الأوروبية والآسيوية. كانت جدرانه الخشبية المصقولة مزينة بأعمال فنية أعجبت نيك كثيرًا، وتدور مروحتان عملاقتان في الأعلى، في محاكاة ساخرة لمكيف هواء طويل صامت في الزاوية. كان مكتب تنفيذي عريض من خشب الحديد محاطًا بآلة حاسبة حديثة ولوحة مفاتيح ومعدات تسجيل.
  
  كان الرجل الجالس على الطاولة ضخمًا - عريض المنكبين وقصير القامة - بعينين بنيتين ثاقبتين. كان يرتدي ملابس قطنية بيضاء أنيقة ومفصلة بدقة. على مقعد من خشب الساج المصقول، جلس رجل صيني ذو مظهر مميز يرتدي بدلة من الكتان فوق قميص بولو أزرق فاتح. قال غون بيك: "السيد موشمور، هذا السيد آل بارد. لقد أحضر تالا." صافحه نيك، وسحبه غون نحو الرجل الصيني. "هذا والدي، أونغ تشانغ."
  
  كانوا أناساً طيبين، بلا خداع. لم يلمس نيك أي عداء، بل شعر وكأنهم يقولون: "من الجيد أنك أتيت، وسيكون الأمر جيداً عندما ترحل".
  
  قال آدم مخمور: "ستحتاج تالا إلى تناول الطعام والراحة. غان، من فضلك خذها إلى المنزل في سيارتي وعد إلينا."
  
  ألقت تالا نظرة خاطفة على نيك - قلت لك ذلك - ثم تبعت غان إلى الخارج. أشار البطريرك ماتشموروف إلى نيك بالجلوس. "شكرًا لك على إعادة ابنتي المتهورة. آمل ألا تكون قد واجهت أي مشاكل معها."
  
  "ليست مشكلة على الإطلاق."
  
  "كيف اتصلت بك؟"
  
  خاطر نيك بكل شيء. أخبرهم بما قالته تالا في هاواي، ودون أن يذكر اسم آكس، ألمح إلى أنه كان "عميلًا" للولايات المتحدة بالإضافة إلى كونه "مستوردًا للفنون الشعبية". عندما توقف
  
  تبادل آدم النظرات مع أونغ تشانغ. ظن نيك أنهما أومآ برأسيهما، لكن قراءة نظراتهما كانت أشبه بتخمين الورقة المخفية في لعبة بوكر جيدة من خمس أوراق.
  
  قال آدم: "هذا صحيح جزئياً. أحد أبنائي محتجز... محتجز حتى ألبي بعض المطالب. لكنني أفضل أن يبقى مع العائلة. نأمل أن... نتوصل إلى حل دون أي مساعدة خارجية."
  
  قال نيك بصراحة: "سينزفون دماً أبيض".
  
  "لدينا موارد كبيرة. ولن يجرؤ أحد على قتل الدجاجة التي تبيض ذهباً. لا نريد أي تدخل."
  
  "ليس تدخلاً يا سيد ماشمور، بل مساعدة. مساعدة جوهرية وقوية إذا اقتضت الظروف ذلك."
  
  "نعلم أن عملاءكم يتمتعون بنفوذ كبير. لقد التقيت بالعديد منهم خلال السنوات القليلة الماضية. السيد هانز نوردنبوس في طريقه إلينا الآن. أعتقد أنه مساعدكم. حالما يصل، أتمنى أن تستمتعوا بكرم ضيافتي وأن تتناولوا وجبة شهية قبل مغادرتكم."
  
  "يُقال عنك أنك رجل ذكي جداً يا سيد مخمور. هل يرفض جنرال ذكي التعزيزات؟"
  
  "إذا ارتبط ذلك بخطر إضافي. يا سيد بارد، لدي أكثر من ألفي رجل جيد. ويمكنني الحصول على المزيد بسرعة أكبر إذا أردت."
  
  "هل يعرفون مكان الخردة الغامضة التي تحمل السجناء؟"
  
  عبس مخمور. "لا. لكننا سنفعل ذلك في الوقت المناسب."
  
  "هل لديك ما يكفي من طائراتك الخاصة لتفحصها؟"
  
  سعل أونغ تشانغ بأدب. "سيد بارد، الأمر أكثر تعقيدًا مما تظن. بلدنا بحجم قارتكم، لكنه يتألف من أكثر من ثلاثة آلاف جزيرة، وفيه موانئ ومخابئ لا حصر لها تقريبًا. آلاف السفن تأتي وتذهب، من كل الأنواع. إنها أرض قراصنة حقيقية. هل تتذكر أي قصص عن القراصنة؟ إنهم ما زالوا يمارسون نشاطهم حتى اليوم، وبكفاءة عالية الآن، بسفن شراعية قديمة وأخرى جديدة قوية تتفوق في السرعة على جميع السفن الحربية باستثناء أسرعها."
  
  أومأ نيك برأسه. "سمعت أن التهريب لا يزال صناعة رائجة. وتعترض الفلبين عليه بين الحين والآخر. لكن فكّر الآن في نوردنبوس. إنه خبير في هذا الأمر. يلتقي بالعديد من الشخصيات المهمة ويستمع إليهم. وعندما نحصل على أسلحة، يمكننا طلب مساعدة حقيقية. أجهزة حديثة لا يستطيع حتى آلاف رجالكم وسفنكم العديدة مجاراتها."
  
  أجاب آدم مخمور: "نعلم ذلك. ومع ذلك، مهما بلغت مكانة السيد نوردنبوس، فهذا مجتمع مختلف ومعقد. لقد التقيت بهانز نوردنبوس، وأحترم قدراته. لكنني أكرر، أرجوكم اتركونا وشأننا."
  
  "هل يمكنك إخباري إن كانت هناك أي مطالب جديدة؟"
  
  تبادل الرجلان المسنان نظرات سريعة مرة أخرى. قرر نيك ألا يلعب البريدج ضدهما مجدداً. قال مخمور: "لا، هذا ليس من شأنك".
  
  "بالطبع، ليس لدينا صلاحية لإجراء تحقيق في بلدكم إلا إذا رغبتم أنتم أو سلطاتكم بذلك،" اعترف نيك بهدوء وأدب بالغين، وكأنه قد وافق على رغبتهم. "نود المساعدة، ولكن إن لم نستطع، فلا بأس. من جهة أخرى، إذا صادفنا شيئًا مفيدًا لشرطتكم، فأنا متأكد من أنكم ستتعاونون معنا - أقصد معهم."
  
  ناول آدم مخمور نيك علبة سيجار هولندي قصير غير حاد. أخذ نيك سيجارًا، وكذلك فعل أونغ تشانغ. تنفسا في صمت لبعض الوقت. كان السيجار ممتازًا. أخيرًا، قال أونغ تشانغ بتعبير خالٍ من التعابير: "ستجد أن سلطاتنا قد تكون محيرة - من وجهة نظر غربية."
  
  "لقد سمعت بعض التعليقات حول أساليبهم"، اعترف نيك.
  
  "في هذا المجال، الجيش أكثر أهمية بكثير من الشرطة."
  
  "يفهم."
  
  "إنهم يتقاضون أجوراً زهيدة للغاية."
  
  "لذا فهم يلتقطون القليل هنا وهناك."
  
  "كما هو الحال دائماً مع الجيوش الخارجة عن السيطرة،" وافق أونغ تشيانغ بأدب. "إنه أحد تلك الأشياء التي عرفها واشنطن وجيفرسون وبين جيداً ودافعوا عنها من أجل بلدك."
  
  ألقى نيك نظرة خاطفة سريعة على وجه الرجل الصيني ليتأكد مما إذا كان يُخدع. كأنه يحاول قراءة درجة الحرارة من تقويم مطبوع. "لا بد أن العمل في هذا المجال صعب."
  
  "لكن ليس مستحيلاً"، أوضح ماشمور. "ممارسة الأعمال التجارية هنا تشبه السياسة؛ فهي فن جعل الأمور ممكنة. الحمقى فقط هم من يريدون إيقاف التجارة بينما يحصلون على نصيبهم."
  
  "إذن أنت قادر على التعامل مع السلطات. كيف ستتعامل مع المبتزين والخاطفين عندما يصبحون أكثر وحشية؟"
  
  سنفتح الطريق عندما يحين الوقت المناسب. في هذه الأثناء، نتخذ الحيطة والحذر. معظم الشباب الإندونيسيين من العائلات المرموقة يخضعون حالياً للحراسة أو يدرسون في الخارج.
  
  "ماذا ستفعل بتالا؟"
  
  "علينا مناقشة هذا الأمر. ربما ينبغي عليها أن تذهب للدراسة في كندا..."
  
  ظن نيك أنه سيقول "أيضًا"، مما سيعطيه ذريعة للسؤال عن أكيم. لكن آدم قال بسرعة:
  
  "سيصل السيد نوردنبوس خلال ساعتين تقريبًا. يجب أن تكون مستعدًا للاستحمام وتناول بعض الطعام، وأنا متأكد من أننا سنجهزك جيدًا في المتجر." ثم نهض. "وسأصحبك في جولة قصيرة في أراضينا."
  
  اصطحب مالكوه نيك إلى موقف السيارات، حيث كان شاب يرتدي سارونجًا ملفوفًا حول رقبته يجفف سيارة لاند روفر في الهواء الطلق. كان يضع زهرة كركديه خلف أذنه، لكنه كان يقود بحذر وكفاءة.
  
  مرّوا بقرية كبيرة تبعد حوالي ميل عن الميناء، تعجّ بالناس والأطفال، ويعكس طرازها المعماري بوضوح التأثير الهولندي. كان السكان يرتدون ملابس زاهية الألوان، منشغلين ومرحين، وكانت أراضيهم نظيفة ومرتبة للغاية. علّق نيك بلطف: "تبدو مدينتكم مزدهرة".
  
  أجاب آدم: "مقارنةً بالمدن أو بعض المناطق الزراعية الفقيرة أو المكتظة بالسكان، فإن وضعنا جيد للغاية. أو ربما يتعلق الأمر بكمية احتياجات الفرد. فنحن نزرع كميات كبيرة من الأرز لدرجة أننا نصدرها، ولدينا وفرة من الماشية. وخلافًا لما قد تكون سمعت، فإن شعبنا مجتهد في عمله كلما وجد ما يستحق القيام به. إذا استطعنا تحقيق استقرار سياسي لفترة من الزمن، وبذلنا المزيد من الجهد في برامج تنظيم النسل، فأعتقد أننا سنتمكن من حل مشاكلنا. إندونيسيا من أغنى مناطق العالم، ومع ذلك فهي من أكثرها تخلفًا."
  
  تدخل أونغ قائلاً: "لقد كنا أسوأ أعداء أنفسنا. لكننا نتعلم. بمجرد أن نبدأ بالتعاون، ستختفي مشاكلنا."
  
  "الأمر أشبه بالتصفير في الظلام"، هكذا فكر نيك. خاطفون في الأدغال، وجيش على الأبواب، وثورة تندلع، ونصف السكان الأصليين يحاولون قتل النصف الآخر لأنهم لم يقبلوا مجموعة معينة من الخرافات - لم تنته مشاكلهم بعد.
  
  وصلوا إلى قرية أخرى تتوسطها بناية تجارية ضخمة، تُطل على ساحة عشبية واسعة تُظلها أشجار عملاقة. يجري جدول صغير بني اللون عبر الحديقة، وتتألق ضفافه بأزهار زاهية: زهور البوينسيتيا، والكركديه، والأزاليات، ونباتات الكرمة النارية، والميموزا. يمر الطريق مباشرةً عبر المستوطنة الصغيرة، وعلى جانبيه، تُزين أنماطٌ متقنة من الخيزران وبيوت مسقوفة بالقش الطريق.
  
  كانت اللافتة فوق المتجر تحمل اسم "ماتشمور" فقط. كان المتجر مليئًا بالبضائع بشكلٍ مُدهش، وسرعان ما حصل نيك على سراويل وقمصان قطنية جديدة، وأحذية ذات نعال مطاطية، وقبعة قش أنيقة. حثّه آدم على اختيار المزيد، لكن نيك رفض، موضحًا أن أمتعته في جاكرتا. رفض آدم عرض نيك بالدفع، وخرجا إلى الشرفة الواسعة في اللحظة التي توقفت فيها شاحنتان عسكريتان.
  
  كان الضابط الذي صعد الدرج قوي البنية، منتصب القامة، أسمر البشرة كشجرة شوك. ويمكن استنتاج شخصيته من طريقة تراجع بعض السكان المحليين المسترخين في الظل. لم يبدُ عليهم الخوف، بل الحذر فحسب، كما قد يتراجع المرء أمام حامل مرض أو كلب يعض. حيّا آدم وأونغ باللغة الإندونيسية الملايوية.
  
  قال آدم باللغة الإنجليزية: "هذا السيد البارد، العقيد سوديرمات، المشتري الأمريكي". افترض نيك أن كلمة "مشتري" تمنح مكانة أعلى من كلمة "مستورد". كانت مصافحة العقيد سوديرمات ناعمة، على عكس مظهره الخارجي القاسي.
  
  قال الجندي: "أهلاً وسهلاً. لم أكن أعلم أنك قد وصلت..."
  
  قال آدم بسرعة: "لقد وصل على متن مروحية خاصة. نوردنبوس في طريقه بالفعل."
  
  حدّقت عينا نيك الداكنتان الرقيقتان بتفكير عميق. اضطر الكولونيل إلى رفع رأسه، وشعر نيك بكره شديد لذلك. "هل أنت شريك السيد نوردنبوس؟"
  
  "بطريقة ما. سيساعدني في السفر والاطلاع على البضائع. يمكنك القول إننا أصدقاء قدامى."
  
  "جواز سفرك..." مدّ سوديرمات يده. رأى نيك آدم يعبس قلقاً.
  
  قال نيك مبتسماً: "في حقيبتي. هل يجب أن أحضرها إلى المقر الرئيسي؟ لم يُطلب مني ذلك..."
  
  قال سوديرمات: "هذا ليس ضرورياً. سألقي نظرة عليه قبل أن أذهب".
  
  قال نيك: "أنا آسف حقاً لأني لم أكن أعرف القواعد".
  
  "لا توجد قواعد. مجرد أمنيتي."
  
  عادوا إلى سيارة اللاند روفر وانطلقوا على الطريق، وتبعهم هدير الشاحنات. قال آدم بهدوء: "لقد خسرنا اللعبة. أنت لا تملك جواز سفر."
  
  سأفعل ذلك حالما يصل هانز نوردنبوس. جواز سفر ساري المفعول تماماً مع تأشيرة دخول وأختام دخول وكل ما هو مطلوب. هل يمكننا احتجاز سوديرمات حتى ذلك الحين؟
  
  تنهد آدم. "يريد مالاً. يمكنني أن أدفع له الآن أو لاحقاً. سيستغرق الأمر ساعة. بينغ - أوقف السيارة." نزل آدم من السيارة ونادى على الشاحنة التي توقفت خلفهم: "ليو، لنعد إلى مكتبي وننهي عملنا، ثم ننضم إلى الآخرين في المنزل."
  
  أجاب سوديرمات: "لماذا لا؟ ادخل."
  
  انطلق نيك وأونغ بسيارة لاند روفر. بصق أونغ من فوق جانبه. "علقة. ولها مئة فم."
  
  ساروا حول جبل صغير ذي مدرجات و
  
  مع وجود المحاصيل في الحقول. لفت نيك انتباه أونغ وأشار إلى السائق. "هل يمكننا التحدث؟"
  
  "بينغ على حق."
  
  "هل يمكنك تزويدي بمزيد من المعلومات حول قطاع الطرق أو الخاطفين؟ فهمت أن لديهم صلات بالصين."
  
  أومأ أونغ تيانغ برأسه بجدية. "كل شخص في إندونيسيا على صلة بالصينيين يا سيد بارد. أستطيع أن أقول إنك رجل واسع الاطلاع. ربما تعلم بالفعل أننا، نحن الثلاثة ملايين صيني، نهيمن على اقتصاد 106 ملايين إندونيسي. يبلغ متوسط دخل الإندونيسي 5% من دخل الإندونيسي الصيني. ستصفوننا بالرأسماليين. بينما يهاجمنا الإندونيسيون، ويصفوننا بالشيوعيين. أليست هذه صورة غريبة؟"
  
  "بالتأكيد. أنت تقول إنك لا تتعاون ولن تتعاون مع قطاع الطرق إذا كانوا على صلة بالصين."
  
  أجاب أونغ بحزن: "الوضع واضح تماماً. نحن عالقون بين الأمواج والصخور. ابني نفسه مُهدد. لم يعد يذهب إلى جاكرتا إلا برفقة أربعة أو خمسة حراس."
  
  "دراجة نارية مسلحة؟"
  
  "أجل. مع أن لديّ أبناء آخرين يدرسون في إنجلترا." مسح أونغ وجهه بمنديل. "لا نعرف شيئًا عن الصين. لقد عشنا هنا لأربعة أجيال، وبعضنا لفترة أطول بكثير. اضطهدنا الهولنديون بوحشية عام ١٧٤٠. نحن نعتبر أنفسنا إندونيسيين... ولكن عندما يغضبون، قد يبدأون برشق رجل صيني بالحجارة في الشارع."
  
  شعر نيك أن أونغ تيانغ رحّب بفرصة مناقشة مخاوفه مع الأمريكيين. لماذا، حتى وقت قريب، بدا أن الصينيين والأمريكيين على وفاق دائم؟ قال نيك بهدوء: "أعرف عرقًا آخر عانى من كراهية لا معنى لها. البشر كائنات صغيرة. في أغلب الأحيان، يتصرفون بدافع العاطفة لا العقل، خاصة في الزحام. الآن فرصتك لفعل شيء. ساعدنا. احصل على معلومات أو اكتشف كيف يمكنني الوصول إلى قطاع الطرق وسفينتهم الشراعية."
  
  تلاشت ملامح أونغ الجادة، وبدا عليه الحزن والقلق. "لا أستطيع. أنت لا تفهمنا كما تظن. نحن نحل مشاكلنا بأنفسنا."
  
  "هل تقصد تجاهلهم؟ دفع الثمن؟ التمني أن تسير الأمور على ما يرام؟ هذا لن يجدي نفعاً. أنت بذلك تُعرّض نفسك لمطالب جديدة. أو ربما يكون هؤلاء البشر الذين ذكرتهم قد جُمعوا معاً من قِبل طاغية متعطش للسلطة، أو مجرم، أو سياسي، ولديك مشكلة حقيقية. حان وقت القتال. اقبل التحدي. هاجم."
  
  هزّ أونغ رأسه قليلاً ولم يرغب في قول المزيد. توقفوا أمام منزل كبير على شكل حرف U يطل على الطريق. كان المنزل منسجماً مع المناظر الطبيعية الاستوائية، وكأنه نبت بين الأشجار والزهور الكثيفة. كان يحتوي على سقائف خشبية كبيرة، وشرفات زجاجية واسعة، وما خمن نيك أنه حوالي ثلاثين غرفة.
  
  تبادل أونغ بضع كلمات مع شابة جميلة ترتدي سارونغ أبيض، ثم قال لنيك: "ستُريك غرفتك يا سيد بارد. تتحدث الإنجليزية بشكل ضعيف، لكنها تجيد الملايو والهولندية، إذا كنت تعرفهما. في الغرفة الرئيسية - لن تخطئها."
  
  تتبّع نيك السارونج الأبيض، مُعجبًا بتموجاته. كانت غرفته واسعة، بحمام حديث على الطراز البريطاني عمره عشرون عامًا، مزود بحامل مناشف معدني بحجم بطانية صغيرة. استحمّ وحلق ذقنه ونظّف أسنانه، مستخدمًا الأدوات المرتبة بعناية في خزانة الأدوية، وشعر بتحسّن. خلع ملابسه ونظّف ويلهلمينا، ثم شدّ أحزمة الأمان. كان عليه أن يُعلّق المسدس الكبير بإحكام ليُخفى في سترته.
  
  استلقى على السرير الكبير، مُعجبًا بإطاره الخشبي المنحوت الذي تتدلى منه ناموسية ضخمة. كانت الوسائد صلبة وطويلة كأكياس الثكنات المحشوة؛ تذكر أنها تُسمى "الزوجات الهولنديات". استجمع قواه واتخذ وضعية استرخاء تام، ذراعاه على جانبيه، راحتاه متجهتان للأسفل، كل عضلة منه مُرخية تستقبل الدم والطاقة المتدفقة بينما يُوجه ذهنيًا كل جزء من جسده القوي للتمدد والتجدد. كان هذا هو روتين اليوغا الذي تعلمه في الهند، وهو مفيد للتعافي السريع، وبناء القوة خلال فترات الإجهاد البدني أو الذهني، وحبس النفس لفترات طويلة، وتحفيز صفاء الذهن. وجد بعض جوانب اليوغا غير منطقية، وأخرى لا تُقدر بثمن، وهو أمر غير مُستغرب - فقد توصل إلى نفس الاستنتاجات بعد دراسة الزن، والعلم المسيحي، والتنويم المغناطيسي.
  
  فكّر للحظات في شقته في واشنطن، ونزله الصغير للصيد في جبال كاتسكيل، وديفيد هوك. أعجبته تلك الصور. عندما فُتح باب غرفته بهدوء شديد، شعر بالانتعاش والثقة.
  
  استلقى نيك مرتديًا سرواله القصير، ممسكًا بمسدس لوغر وسكين تحت بنطاله الجديد المطوي بعناية، والذي كان موضوعًا بجانبه. وضع يده بهدوء على المسدس وأمال رأسه لينظر إلى الباب. دخل نيك حامل المسدس. كانت يداه فارغتين. اقترب بهدوء من السرير.
  
  .
  
  توقف الشاب الصيني على بعد عشرة أقدام، وكان جسده نحيلاً في الضوء الخافت للغرفة الكبيرة الهادئة. "السيد بارد..."
  
  أجاب نيك على الفور: "نعم".
  
  "سيصل السيد نوردنبوس خلال عشرين دقيقة. ظننت أنك تريد أن تعرف."
  
  "كيف علمت بذلك؟"
  
  "أحد أصدقائي على الساحل الغربي لديه جهاز راديو. لقد رأى الطائرة وأخبرني بموعد وصولها المتوقع."
  
  "وسمعتَ أن العقيد سوديرمات طلب رؤية جواز سفري، وأن السيد ماتشمور أو والدك طلب منك التحقق من نوردنبوس وتقديم النصيحة لي. لا أستطيع أن أقول الكثير عن معنوياتك هنا، لكن تواصلك ممتاز للغاية."
  
  أرجح نيك ساقيه من على حافة السرير ووقف. كان يعلم أن غان بيك يراقبه، متأملاً ندوبه، وملاحظة بنيته الجسدية المتناسقة، ومُعجباً بقوة جسد الرجل الأبيض. هز غان بيك كتفيه قائلاً: "الرجال الأكبر سناً محافظون، وربما يكونون على حق. لكن هناك بعضنا ممن يفكرون بشكل مختلف تماماً."
  
  "لأنك درست قصة الرجل العجوز الذي حرك الجبل؟"
  
  "لا. لأننا ننظر إلى العالم بعيون مفتوحة. لو كان لدى سوكارنو أشخاص أكفاء يساعدونه، لكان كل شيء أفضل. لم يرغب الهولنديون في أن نصبح أذكياء للغاية. علينا أن نلحق بالركب بأنفسنا."
  
  ضحك نيك. "لديك نظام استخباراتي خاص بك يا فتى. أخبرك آدم مخمور عن سوديرمات وجواز السفر. أخبرك بينغ عن محادثتي مع والدك. وأعلن ذلك الرجل من الساحل عن نوردنبوس. ماذا عن المعركة مع القوات؟ هل نظموا ميليشيا، أم وحدة دفاع ذاتي، أم منظمة سرية؟"
  
  "هل أخبرك بما هو موجود؟"
  
  "ربما لا - حتى الآن. لا تثق بأي شخص يزيد عمره عن ثلاثين عامًا."
  
  شعر غان بيك بالحيرة للحظة. "لماذا؟ هذا ما يقوله الطلاب الأمريكيون."
  
  "بعضهم." ارتدى نيك ملابسه بسرعة وكذب بأدب، "لكن لا تقلقوا عليّ."
  
  "لماذا؟"
  
  "عمري تسعة وعشرون عاماً."
  
  راقب غان بيك نيك ببرود وهو يُعدّل وضعية ويلهلمينا وهوغو. كان إخفاء السلاح مستحيلاً، لكن نيك كان لديه انطباع بأنه يستطيع إقناع غان بيك قبل أن يكشف أسراره بوقت طويل. سأل غان بيك: "هل يُمكنني إحضار نوردنبوس إليك؟"
  
  "هل ستلتقي به؟"
  
  "أنا استطيع."
  
  "اطلب منه أن يضع أمتعتي في غرفتي وأن يعطيني جواز سفري في أسرع وقت ممكن."
  
  أجاب الشاب الصيني: "هذا يكفي"، ثم انصرف. منحه نيك بعض الوقت ليسير في الممر الطويل، ثم خرج إلى ردهة مظلمة وباردة. كان لهذا الجناح أبواب على كلا الجانبين، أبواب مزودة بمصاريع خشبية طبيعية لتوفير أقصى قدر من التهوية. اختار نيك بابًا مقابل الردهة تقريبًا. دلّت الأشياء المرتبة بعناية على أنه مشغول. أغلق الباب بسرعة وجرّب بابًا آخر. كانت الغرفة الثالثة التي استكشفها غرفة ضيوف مهجورة على ما يبدو. دخل، ووضع كرسيًا ليتمكن من النظر من خلال المداخل، وانتظر.
  
  كان أول من طرق الباب شابًا يضع زهرة خلف أذنه - سائق سيارة لاند روفر بينغ. انتظر نيك حتى تحرك الشاب النحيل في الممر، ثم اقترب منه بهدوء من الخلف وقال: "هل تبحث عني؟"
  
  قفز الصبي، واستدار وبدا مرتبكاً، ثم وضع الملاحظة في يد نيك وانطلق مسرعاً، على الرغم من أن نيك قال: "مهلاً، انتظر..."
  
  جاء في الرسالة: "احذر من سوديرمات". أراك الليلة. ت.
  
  عاد نيك إلى مكانه خارج الباب، وأشعل سيجارة، وأخذ ست نفخات، ثم أحرق الرسالة بعود ثقاب. كان خط الفتاة وحرف "ت". هذه تالا. لم تكن تعلم أنه يُقيّم أشخاصًا مثل سوديرمات في غضون خمس ثوانٍ من لقائهم، ثم، إن أمكن، لا يُلقي عليهم كلمة ويتركهم يبتعدون عنه.
  
  كان الأمر أشبه بمشاهدة مسرحية شيقة. اقتربت الفتاة الجذابة التي أدخلته الغرفة بهدوء، وطرقت الباب، ودخلت خلسة. كانت تحمل غسيلاً. ربما كان ذلك ضرورياً، أو ربما كان مجرد ذريعة. غادرت بعد دقيقة واختفت.
  
  ثم جاء دور أونغ تشانغ. سمح له نيك بالطرق والدخول. لم يكن لديه ما يناقشه مع الرجل الصيني المسن - في الوقت الراهن. استمر أونغ في رفض التعاون حتى أكدت الأحداث أن من الأفضل له تغيير سلوكه. الشيء الوحيد الذي سيحترمه من تشانغ الحكيم هو القدوة والفعل.
  
  ثم ظهر العقيد سوديرمات، يبدو كاللص، يذرع السجادة جيئة وذهاباً، يراقب ظهره كرجل يعلم أنه ترك أعداءه خلفه، وأنهم سيلحقون به يوماً ما. طرق الباب. طرق الباب.
  
  كان نيك يجلس في الظلام، ممسكًا بإحدى الستائر مفتوحة قليلًا، وابتسم ابتسامة عريضة. كانت قبضته القوية جاهزة للانفتاح، وراحة يده متجهة للأعلى. كان متشوقًا لطلب جواز سفر نيك، وأراد أن يفعل ذلك على انفراد إن أمكنه كسب بعض الروبيات.
  
  غادر سوديرمات بوجهٍ عابس. مرّ العديد من الأشخاص، اغتسلوا، واستراحوا، وارتدوا ملابسهم للعشاء، بعضهم يرتدي ملابس بيضاء ناصعة، وآخرون مزيجًا من الأزياء الأوروبية والإندونيسية. بدوا جميعًا أنيقين، وذوي ألوان زاهية، ومرتاحين. مرّ آدم مخمور برفقة رجل إندونيسي أنيق المظهر، ومرّ أونغ تيانغ برفقة رجلين صينيين في مثل عمره تقريبًا - بدوا ممتلئين الجسم، وحذرين، وميسورين.
  
  وأخيرًا، وصل هانز نوردنبوس ومعه حقيبة بدلة، برفقة خادم يحمل أغراضه. عبر نيك الردهة وفتح باب غرفته قبل أن تصطدم مفاصل هانز باللوحة.
  
  تبعه هانز إلى الغرفة، وشكر الشاب الذي غادر بسرعة، وقال: "مرحباً يا نيك. سأناديك آل من الآن فصاعداً. من أين أتيت إذن؟"
  
  تصافحا وتبادلا الابتسامات. كان نيك قد عمل مع نوردنبوس من قبل. كان رجلاً قصير القامة، أشعث قليلاً، بشعر قصير جداً ووجه بشوش يشبه وجه الحلوى. كان من النوع الذي قد يخدعك - فجسده كان مفتول العضلات، لا دهون، ووجهه البشوش يخفي عقلاً ثاقباً ومعرفة واسعة بجنوب شرق آسيا لا يضاهيها إلا قلة من البريطانيين والهولنديين الذين قضوا سنواتهم في المنطقة.
  
  قال نيك: "لقد تهربت من العقيد سوديرمات. إنه يريد رؤية جواز سفري. لقد جاء يبحث عني."
  
  "أعطاني غان بيك معلومة." أخرج نوردنبوس حقيبة جلدية من جيب صدره وناولها لنيك. "هذا جواز سفرك يا سيد بارد. إنه بحالة ممتازة. وصلت إلى جاكرتا قبل أربعة أيام وبقيت معي حتى أمس. أحضرت لك ملابس وما شابه." وأشار إلى الحقائب. "لديّ المزيد من أغراضك في جاكرتا، بما في ذلك بعض الأغراض السرية."
  
  "من ستيوارت؟"
  
  "نعم. إنه دائماً يريدنا أن نجرب اختراعاته الصغيرة."
  
  خفض نيك صوته حتى وصل بينهما. "اتضح أن الطفل أكيم هو تالا ماشمور. آدم وأونغ ليسا بحاجة لمساعدتنا. هل من أخبار عن يهوذا أو مولر أو الخردة؟"
  
  "مجرد خيط." قال هانز بصوت خافت مماثل. "لديّ خيط في جاكرتا سيقودك إلى مكان ما. الضغط يتزايد على هذه العائلات الثرية، لكنهم يسددون ديونهم ويحتفظون بالسر لأنفسهم."
  
  هل يعود الصينيون إلى الساحة السياسية؟
  
  "وكيف؟ فقط في الأشهر القليلة الماضية. لديهم المال لينفقوه، وأعتقد أن نفوذ يهوذا يمارس ضغطًا سياسيًا عليهم. إنه لأمر غريب. خذ، على سبيل المثال، آدم مخمور، المليونير، الذي يوزع المال على أولئك الذين يريدون تدميره وتدمير كل من هو مثله. ويكاد يُجبر على الابتسام عندما يدفع."
  
  "لكن ماذا لو لم يكن لديهم تالا...؟"
  
  "من يدري أي فرد آخر من عائلته لديهم؟ أكيم؟ أم أحد أبنائه الآخرين؟"
  
  "كم عدد الرهائن الذين يحتجزهم؟"
  
  "تخمينك لا يختلف عن تخميني. معظم هؤلاء الأثرياء مسلمون أو يتظاهرون بذلك. لديهم العديد من الزوجات والأطفال. من الصعب التحقق من ذلك. إذا سألته، فسيدلي بتصريح معقول - مثل أربعة. ثم ستكتشف في النهاية أن الحقيقة أقرب إلى اثني عشر."
  
  ضحك نيك. "هذه العادات المحلية الساحرة." ثم أخرج بدلة كتان بيضاء من حقيبته وارتداها بسرعة. "هذا تالا وسيم. هل لديه شيء مشابه؟"
  
  "إذا دعاك آدم إلى حفلة كبيرة حيث يشوون الخنزير ويرقصون رقصة السيريمبي والجوليك، فسترى دمى لطيفة أكثر مما يمكنك عده. لقد حضرت واحدة هنا منذ حوالي عام. كان هناك ألف شخص حاضرين. استمرت الوليمة أربعة أيام."
  
  "أحضر لي دعوة."
  
  أعتقد أنك ستحصل على واحدة قريبًا لمساعدتك تالا. إنهم يسددون ديونهم بسرعة ويقدمون خدمة جيدة لمضيفيهم. سنحضر الحفل عندما يحين موعده. سأحضر الليلة. لقد فات الأوان. سنغادر في الصباح الباكر.
  
  اصطحب هانز نيك إلى القاعة الرئيسية الفسيحة. كانت القاعة تضم بارًا في الزاوية، وشلالًا، وهواءً منعشًا، وحلبة رقص، وفرقة موسيقية رباعية تعزف موسيقى الجاز الفرنسية الرائعة. التقى نيك بعشرات الرجال والنساء يتبادلون أطراف الحديث مطولًا، مستمتعين بعشاء شهي من "ريجستافل" - وهو عبارة عن "مائدة أرز" مع كاري لحم ضأن ودجاج، مُزيّن ببيضة مسلوقة، وشرائح خيار، وموز، وفول سوداني، وصلصة تشاتني حارة، وفواكه وخضراوات لم يستطع نيك تسميتها. كان هناك بيرة إندونيسية فاخرة، وبيرة دنماركية ممتازة، وويسكي جيد. بعد مغادرة الخدم، رقصت عدة أزواج، من بينهم تالا وجان بيك. كان الكولونيل سوديرمات يُفرط في الشرب ويتجاهل نيك.
  
  في الساعة الحادية عشرة وست وأربعين دقيقة، عاد نيك وهانز سيراً على الأقدام في الردهة، واتفقا على أنهما أفرطا في تناول الطعام، وقضيا أمسية رائعة، ولم يتعلما شيئاً.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  قام نيك بتفريغ حقائبه وارتدى ملابسه.
  
  دوّن بعض الملاحظات في دفتر ملاحظاته الأخضر الصغير باستخدام شفرته الشخصية - وهي شفرة مختصرة سرية للغاية لدرجة أنه قال ذات مرة لهوك: "لا يمكن لأحد سرقتها ومعرفة أي شيء. في كثير من الأحيان لا أستطيع فهم ما كتبته."
  
  في تمام الساعة الثانية عشرة وعشرين دقيقة، سُمع طرق على الباب، ففتح للعقيد سوديرمات، الذي كان وجهه محمرًا من أثر الكحول، لكنه ما زال ينفث، مع دخان الشراب، هالة من القوة القاسية في جسده الصغير. ابتسم العقيد ابتسامة آلية بشفتيه الرقيقتين الداكنتين. "لم أرد إزعاجك أثناء العشاء. هل لي أن أرى جواز سفرك، سيد بارد؟"
  
  ناول نيك الكتيب لسوديرمات. فحصه سوديرمات بعناية، وقارن اسم "السيد بارد" بالصورة، ودرس صفحات التأشيرة. "لقد صدرت هذه التأشيرة حديثًا يا سيد بارد. لم تعمل في مجال الاستيراد لفترة طويلة."
  
  "لقد انتهت صلاحية جواز سفري القديم."
  
  "أوه. منذ متى وأنت صديق للسيد نوردنبوس؟"
  
  "نعم."
  
  "أنا أعرف علاقاته... هل لديك علاقات مماثلة أيضاً؟"
  
  "لدي الكثير من العلاقات."
  
  "آه، هذا مثير للاهتمام. أخبرني إن كان بإمكاني المساعدة."
  
  ضغط نيك على أسنانه. حدّق سوديرمات في الثلاجة الفضية التي وجدها نيك على الطاولة في غرفته، إلى جانب وعاء من الفاكهة، وترمس شاي، وطبق من البسكويت وشطائر صغيرة، وعلبة من السيجار الفاخر. لوّح نيك للطاولة. "هل ترغب في مشروب قبل النوم؟"
  
  شرب سوديرمات زجاجتي بيرة، وأكل معظم السندويشات والبسكويت، ووضع سيجارًا في جيبه، وأشعل آخر. تهرب نيك بأدب من أسئلته. عندما وقف الكولونيل أخيرًا، أسرع نيك إلى الباب. توقف سوديرمات عند الباب. "سيد بارد، سيتعين علينا التحدث مرة أخرى إذا أصررتَ على حمل مسدس في حيّي."
  
  "مسدس؟" نظر نيك إلى ردائه الرقيق.
  
  "تلك التي كانت تحت قميصك بعد ظهر اليوم. عليّ تطبيق جميع القواعد في منطقتي، كما تعلم..."
  
  أغلق نيك الباب. كان الأمر واضحًا. بإمكانه حمل مسدسه، لكن على العقيد سوديرمات دفع رسوم ترخيص شخصي. تساءل نيك إن كان جنود العقيد يرون رواتبهم أصلًا. كان الجندي الإندونيسي يكسب حوالي دولارين شهريًا. كان يكسب رزقه من خلال فعل ما يفعله ضباطه على نطاق واسع: الابتزاز وتلقي الرشاوى، وابتزاز البضائع والنقود من المدنيين، وهو ما كان مسؤولًا إلى حد كبير عن اضطهاد الصينيين.
  
  احتوت أوراق إحاطة نيك عن المنطقة على بعض المعلومات المثيرة للاهتمام. تذكر نصيحةً واحدة: "...إذا كان على صلة بالجنود المحليين، فتفاوض معه على المال. سيؤجر معظمهم أسلحتهم لك أو للمجرمين مقابل ستة عشر دولارًا في اليوم، دون طرح أي أسئلة." ضحك ضحكة مكتومة. ربما سيخفي ويلهلمينا ويستأجر أسلحة العقيد. أطفأ جميع الأنوار باستثناء المصباح ذي الواط المنخفض واستلقى على السرير الكبير.
  
  أيقظه صرير مفصل الباب الرقيق الحاد في وقت ما. درّب نفسه على الإصغاء إليه، وأمر حواسه بتتبعه. راقب اللوحة وهي تُفتح، وهو بلا حراك على المرتبة العالية.
  
  تسللت تالا ماشمور إلى الغرفة وأغلقت الباب خلفها بهدوء. "آل..." جاء همس خافت.
  
  "أنا هنا."
  
  بما أن الليل كان دافئًا، استلقى على السرير مرتديًا سروالًا داخليًا قطنيًا فقط. كان قد وصل في حقيبة نوردنبوس وكان مقاسه مثاليًا. لا بد أنه كان ممتازًا - فقد كان مصنوعًا من أجود أنواع القطن المصقول، مع جيب مخفي في منطقة العانة لتخزين بيير، إحدى كريات الغاز القاتلة التي كان نيك كارتر، الملقب بآل بارد، عميل منظمة AXE رقم 3، مصرحًا له باستخدامها.
  
  فكّر في أن يمد يده إلى ردائه، لكنه تراجع عن ذلك. لقد مرّ هو وتالا بما يكفي من التجارب معاً، ورأيا بعضهما البعض بما يكفي، ما يجعل بعض الإجراءات الرسمية غير ضرورية على الأقل.
  
  عبرت الغرفة بخطوات قصيرة، وابتسامة مشرقة على شفتيها الحمراوين الصغيرتين، كابتسامة فتاة صغيرة تلتقي إما بالرجل الذي أعجبت به وحلمت به، أو الرجل الذي أحبته بالفعل. كانت ترتدي سارونغًا أصفر فاتحًا جدًا بنقوش زهرية ناعمة باللونين الوردي والأخضر . أما شعرها الأسود اللامع الذي صبغته على العشاء - مما أثار دهشة نيك - فقد انسدل الآن على كتفيها الناعمين بلون الكستناء.
  
  في ذلك التوهج الكهرماني الناعم، بدت وكأنها حلم كل رجل، ذات قوام جميل ومنحني، تتحرك بحركات عضلية سلسة تعبر عن رشاقة مدفوعة بقوة عظيمة في أطرافها المستديرة بشكل مذهل.
  
  ابتسم نيك وانهار على السرير. وهمس قائلاً: "مرحباً. من الجيد رؤيتك يا تالا. تبدين جميلة للغاية."
  
  ترددت للحظة، ثم حملت العثمانية إلى السرير وجلست، وأسندت رأسها الداكن على كتفه. "هل تحب عائلتي؟"
  
  "بالتأكيد. وجان بيك رجل طيب. إنه يتمتع بعقل راجح."
  
  هزّت كتفيها قليلاً، ورمشَت بعينيها بنظرةٍ مترددة، كما تفعل الفتيات ليُخبرن الرجل -خاصةً الأكبر سناً- أن الرجل الآخر أو الأصغر سناً لا بأس به، لكن دعنا لا نُضيّع الوقت في الحديث عنه. "ماذا ستفعل الآن يا آل؟ أعلم أن والدي وأونغ تشانغ رفضا مساعدتك."
  
  "سأذهب إلى جاكرتا مع هانز في الصباح."
  
  "لن تجد هناك خردة أو متجر مولر."
  
  سأل على الفور: "كيف سمعت عن مولر؟"
  
  احمرّ وجهها ونظرت إلى أصابعها الطويلة النحيلة. "لا بد أنه أحد أفراد العصابة التي تسرقنا."
  
  "وهل يقوم باختطاف أشخاص مثلك لابتزازهم؟"
  
  "نعم."
  
  "أرجوكِ يا تالا." مدّ يده وأمسك بإحدى يديها الرقيقتين، برفقٍ كطائر. "لا تُخفي عني أي معلومة. ساعديني لأتمكن من مساعدتكِ. هل هناك رجل آخر مع مولر، يُعرف باسم يهوذا أو بورمان؟ رجل مُقعد بشدة وله لكنة مثل لكنة مولر."
  
  أومأت برأسها مرة أخرى، كاشفةً عن أكثر مما كانت تظن. "أعتقد ذلك. لا، أنا متأكدة من ذلك." كانت تحاول أن تكون صادقة، لكن نيك تساءل: كيف لها أن تعرف لكنة يهوذا؟
  
  "أخبرني ما هي العائلات الأخرى التي يحتجزونها بين أيديهم."
  
  "لست متأكداً من الكثيرين. لا أحد يتحدث. لكنني متأكد من أن عائلة لوبونوسيا لديها أبناء هم تشين شين ليانغ وسونغ يولين. وابنة اسمها إم. إيه. كينغ."
  
  "هل الثلاثة الأخيرون صينيون؟"
  
  "الصينيون الإندونيسيون. يعيشون في منطقة شمال سومطرة ذات الأغلبية المسلمة. إنهم عملياً تحت الحصار."
  
  "هل تقصد أنهم قد يُقتلون في أي لحظة؟"
  
  "ليس تمامًا. قد يكون وضعهم جيدًا طالما أن شركة M.A. تستمر في دفع رواتب الجيش."
  
  هل ستكفيه أمواله حتى تتغير الأمور؟
  
  "إنه ثري جداً."
  
  "إذن آدم يدفع للعقيد سوديرمات؟"
  
  "نعم، إلا أن الأوضاع في سومطرة أسوأ من ذلك بكثير."
  
  "هل هناك أي شيء آخر تريدين إخباري به؟" سأل بهدوء، متسائلاً عما إذا كانت ستخبره كيف عرفت عن يهوذا ولماذا هي حرة بينما، وفقًا للمعلومات التي قدمتها، كان ينبغي أن تكون أسيرة على متن السفينة.
  
  هزّت رأسها الجميل ببطء، وانخفضت رموشها الطويلة. كانت يداها الآن على ذراعه الأيمن، وقد استنتج نيك أنها خبيرة في ملامسة الجلد، بينما انزلقت أظافرها الناعمة الرقيقة على بشرته كرفرفة أجنحة فراشة. ربتت برفق على باطن معصمه، وتتبعت عروق ذراعه العارية وهي تتظاهر بفحص يده. شعر وكأنه زبون مهم في صالون خبيرة تجميل أظافر فائقة الجمال. قلبت يده، وداعبت برفق الخطوط الدقيقة عند قاعدة أصابعه، ثم تتبعتها إلى راحة يده، موضحة كل خط بدقة. لا، قرر، أنا مع أجمل عرافة غجرية رآها أي شخص على الإطلاق - ما اسمهن في الشرق؟ عبرت سبابتها من إبهامه إلى خنصره، ثم نزلت مرة أخرى إلى معصمه، فانتشرت قشعريرة لذيذة من أسفل عموده الفقري إلى شعر مؤخرة رقبته.
  
  همست بصوتٍ ناعمٍ رقيق: "في جاكرتا، قد تتعلم شيئًا من ماتا ناسوت. إنها مشهورة. ربما ستلتقي بها. إنها جميلة جدًا... أجمل مني بكثير. ستنساني من أجلها." انحنى رأسه الصغير ذو العرف الأسود إلى الأمام، وشعر بشفتيها الناعمتين الدافئتين تلامسان راحة يده. بدأ طرف لسانها الصغير يدور في المنتصف، حيث داعبت أصابعها كل عصبٍ فيه.
  
  تحوّل الارتجاف إلى تيار متردد، سرى بنشوة بين قمة جمجمته وأطراف أصابعه. قال: "عزيزتي، أنتِ فتاة لن أنساها أبدًا. الشجاعة التي أظهرتها في تلك الغواصة الصغيرة، وطريقة رفعكِ لرأسكِ، والضربة التي وجهتها لذلك التمساح عندما رأيتِ أنني في خطر - شيء واحد لن أنساه أبدًا". رفع يده الأخرى وداعب شعر رأسها الصغير، الذي لا يزال ملتفًا في راحة يده قرب معدته. كان ملمسه كالحرير الدافئ.
  
  ابتعد فمها عن يده، وعلقت الأريكة على الأرضية الخشبية الملساء، وكانت عيناها الداكنتان على بُعد بوصات من عينيه. كانتا تلمعان كحجرين مصقولين في تمثال معبد، لكنهما كانتا محاطتين بدفء داكن ينبض بالحياة. "هل تُحبني حقًا؟"
  
  "أعتقد أنكِ فريدة من نوعكِ. أنتِ رائعة." "لا أكذب،" فكر نيك، "وإلى أي مدى سأذهب؟" تناغمت نفحات أنفاسها العذبة مع إيقاعه المتسارع، الناجم عن التيار الذي أرسلته عبر عموده الفقري، والذي شعر به الآن كخيط أحمر ساخن مغروس في لحمه.
  
  "هل ستساعدنا؟ وتساعدني أنا أيضاً؟"
  
  "سأفعل كل ما بوسعي."
  
  "وستعود إليّ؟ حتى لو كانت ماتا ناسوت جميلة كما أقول؟"
  
  "أعدك." تحركت يده، وقد تحررت، إلى أعلى خلف كتفيها البنيتين العاريتين، كما لو كانت صورة مصغرة، وتوقفت فوق سارونجها. كان الأمر أشبه بإغلاق دائرة كهربائية أخرى.
  
  كانت شفتاها الصغيرتان، بلون وردي فاتح، بمستوى لمسته، ثم خففت منحنياتهما الممتلئة، شبه المكتنزة، في ابتسامة فاتنة ذكّرته بمظهرها في الغابة بعد أن مزّقت مابل ملابسها. أسندت رأسها على صدره العاري وتنهدت. كانت تحمل عبئًا لذيذًا، تفوح منها رائحة دافئة؛ رائحة لم يستطع وصفها، لكن رائحة المرأة كانت مثيرة. على ثديه الأيسر، بدأ لسانها الرقصة البيضاوية التي كان يتدرب عليها على كفه.
  
  شعرت تالا مخمور، وهي تتذوق بشرة هذا الرجل الضخم النظيفة المالحة، والذي نادرًا ما كان يخرج من أفكارها السرية، بلحظة من الحيرة. كانت على دراية بالمشاعر والسلوكيات البشرية بكل تعقيداتها وتفاصيلها الحسية. لم تعرف الحياء قط. حتى سن السادسة، كانت تركض عارية، وتتجسس مرارًا وتكرارًا على الأزواج يمارسون الحب في ليالي الصيف الحارة، وتراقب بدقة الأوضاع والرقصات المثيرة في حفلات العشاء الليلية عندما كان من المفترض أن يكون الأطفال في أسرّتهم. أجرت تجارب مع غان بيك وبالوم نيدا، أجمل شابين في جزيرة فونغ، ولم يكن هناك جزء واحد من جسد الرجل إلا واستكشفته بالتفصيل واختبرت ردة فعله. وكجزء من احتجاج عصري على المحرمات غير القابلة للتنفيذ، مارست هي وغان بيك الجنس عدة مرات، وكانا سيفعلان ذلك مرات أكثر بكثير لو كان الأمر بيده.
  
  لكن مع هذا الأمريكي، شعرت باختلافٍ كبيرٍ أثار لديها الحذر والتساؤل. أما مع غان، فقد كانت على ما يرام. في تلك الليلة، قاومت للحظات ذلك الشعور الملحّ الذي جفّف حلقها، وأجبرها على البلع مرارًا. كان الأمر أشبه بما يسميه الحكماء القوة الكامنة في داخلك، تلك القوة التي لا يمكنك مقاومتها، كما هو الحال عندما تعطش للماء البارد أو تشعر بالجوع بعد يوم طويل وتشم رائحة طعام شهي ساخن. قالت لنفسها: "لا شك لديّ في أن هذا خطأ وصواب في آنٍ واحد، كما تنصح العجائز، لأنهن لم يجدن السعادة وسيحرمنها عن الآخرين". بصفتي معاصرة، لا أعتبر إلا الحكمة...
  
  دغدغ شعر صدره الضخم خدها، وحدّقت في حلمة ثديها الوردية البنية المنتصبة كجزيرة صغيرة أمام عينيها. تتبعت أثر البلل الذي تركته بلسانها، وقبّلت طرفها المتصلب، وشعرت به ينتفض. في النهاية، لم يكن يختلف كثيرًا عن غان أو بالوم في ردود أفعاله، لكن... يا له من فرق في موقفها تجاهه! في هاواي، كان دائمًا متعاونًا وهادئًا، مع أنه لا بد أنه كان يعتبرها في كثير من الأحيان "صبيًا" غبيًا ومثيرًا للمشاكل. في الغواصة وعلى أدات، شعرت أنه مهما حدث، سيعتني بها. هذا هو السبب الحقيقي، كما أقنعت نفسها، لعدم إظهارها الخوف الذي تشعر به. معه، شعرت بالأمان والاطمئنان. في البداية، فوجئت بالدفء الذي نما بداخلها، إشعاع استمد وقوده من قرب الأمريكي الضخم؛ نظراته أشعلت اللهيب، ولمسته كانت كالبنزين على النار.
  
  الآن، وهي ملتصقة به، كادت تغمرها حرارةٌ ملتهبةٌ تحرق كيانها كفتيلٍ ساخنٍ مُثير. أرادت أن تعانقه، أن تضمه إليها، أن تحمله بعيدًا لتحتفظ به إلى الأبد، حتى لا تنطفئ تلك الشعلة اللذيذة أبدًا. أرادت أن تلمسه، أن تداعب كل جزءٍ منه، وأن تقبله، وأن تستحوذ عليه بحق استكشافه. ضمته بقوةٍ بذراعيها الصغيرتين حتى فتح عينيه. "حبيبي..."
  
  نظر نيك إلى أسفل. "غوغان، أين أنت الآن، وها هي أمامك لوحةٌ جاهزةٌ لريشتك وطباشيرك، تصرخُ لتُخلّد وتُحفظ، تمامًا كما هي الآن؟" كان العرقُ الساخنُ يتلألأ على رقبتها وظهرها البنيّين الناعمين. حركت رأسها على صدره بإيقاعٍ عصبيٍّ منوم، تُقبّله بالتناوب وتنظر إليه بعينيها السوداوين، مُثيرةً إياه بشكلٍ غريبٍ بشغفٍ جامحٍ يتأجج ويتألق فيهما.
  
  "الدمية المثالية"، فكر، "دمية جميلة وجاهزة وذات هدف".
  
  أمسك بها بكلتا يديه، أسفل كتفيها مباشرةً، ورفعها إليه، رافعًا إياها نصف رفعة عن السرير. قبّل شفتيها الممتلئتين بشغف. فوجئ بنعومتهما وإحساسه الفريد برطوبة جسدها الممتلئ. مستمتعًا بنعومتهما، وأنفاسها الدافئة، ولمستها على بشرته، فكّر في مدى ذكائه الفطري - أن يمنح هؤلاء الفتيات شفاهًا مثالية للعلاقة الحميمة وللفنان ليرسمها. على اللوحة، تكون معبرة - أما أمامك، فهي لا تُقاوم.
  
  تركت العثمانية، وقوّست جسدها الرشيق، وألقت ببقية جسدها عليها. "يا أخي"، فكّر وهو يشعر بجسده الصلب يلامس منحنياتها الفاتنة؛ الآن سيحتاج الأمر إلى بعض الالتواء لتغيير اتجاهه! أدرك أنها قد دهنّت جسدها قليلاً وعطّرته - فلا عجب أنه كان يتوهج بشدة مع ارتفاع درجة حرارتها. ما زال العطر غامضاً بالنسبة له؛ مزيج من خشب الصندل وزيت الزهور الاستوائية العطري؟
  
  قامت تالا بحركة متلوية ضاغطة ضغطت بها عليه كما لو كانت يرقة على غصن. كان يعلم أنها تشعر بكل جزء منه. بعد دقائق طويلة
  
  أبعدت شفتيها برفق عن شفتيه وهمست قائلة: "أنا أعشقك".
  
  قال نيك: "يمكنكِ أن تخبريني بمشاعري تجاهكِ، يا جميلة الجاوية." ثم مرر إصبعه برفق على حافة سارونغها. "إنه يعيقني، وأنتِ تُجعدينه."
  
  أنزلت قدميها ببطء على الأرض، ثم نهضت، وفردت ثوبها، بكل بساطة وعفوية كما لو كانت تستحم في الغابة. لكن الجو كان مختلفًا تمامًا. لقد أسره بجماله. راقبته عيناها اللامعتان بدقة، وتحول تعبيرها إلى نظرة القنفذ المرحة، تلك النظرة البهيجة التي لاحظها سابقًا، والتي كانت جذابة للغاية لأنها خالية من أي سخرية - لقد شاركته فرحته.
  
  وضعت يديها على فخذيها البنيتين المثاليتين. "هل توافق؟"
  
  ابتلع نيك ريقه، وقفز من على السرير، واتجه نحو الباب. كان الممر خالياً. أغلق الستائر والباب الداخلي المتين ذي المزلاج النحاسي المسطح، وهو من النوع الذي يُستخدم عادةً في اليخوت. ثم فتح ستائر النافذة ليحجب الرؤية عن الجميع.
  
  عاد إلى السرير وحملها، ممسكًا بها كدمية ثمينة، رافعًا إياها عاليًا وهو يراقب ابتسامتها. كان هدوؤها الرقيق أكثر إثارة للقلق من حركتها. تنهد بعمق - في الضوء الخافت، بدت كدمية عارية رسمها غوغان. همست بشيء لم يفهمه، وبدد صوتها الناعم ودفئها ورائحتها النعاس الشبيه بالدمية. وبينما كان يضعها برفق على الغطاء الأبيض بجانب الوسادة، غرغرت بفرح. دفع وزن ثدييها الممتلئين بينهما قليلًا، مشكلين وسادتين ممتلئتين مغريتين. ارتفعا وانخفضا بإيقاع أسرع من المعتاد، وأدرك أن ممارستهما للحب قد أيقظت فيها مشاعر تتناغم مع مشاعره، لكنها كتمتها في نفسها، تخفي الشوق المتأجج الذي رآه الآن بوضوح. رفعت يديها الصغيرتين فجأة. "تعال."
  
  ضغط بجسده عليها. شعر بمقاومة لحظية، وظهرت على وجهها الجميل ابتسامة خفيفة، لكنها سرعان ما تلاشت، وكأنها تطمئنه. انطبقت راحتا يديها تحت إبطيه، وجذبته نحوها بقوة مفاجئة، وزحفتا على ظهره. شعر بدفء لذيذ يغمر أعماقه، وآلاف المجسات التي تداعب جسده، ثم استرخت، وارتجفت، ودغدغته، وداعبته برفق، ثم ضغطت عليه مجددًا. أصبح نخاعه الشوكي كخيط من الأعصاب المتناوبة، يتلقى صدمات دافئة صغيرة تداعب جسده. اشتدت الاهتزازات في أسفل ظهره بشكل كبير، وارتفع للحظات بموجات غمرت جسده.
  
  نسي الوقت. بعد أن خفت حدة نشوتهما العارمة، رفع يده المتعرقة وألقى نظرة خاطفة على ساعته. همس قائلاً: "يا إلهي، الثانية صباحاً. إذا كان أحد يبحث عني..."
  
  رقصت الأصابع على فكه، وداعبت رقبته، وانزلقت على صدره، وكشفت عن جسده المسترخي. أثارت فيه نشوة جديدة مفاجئة، مثل أصابع عازف بيانو يرتجف وهو يعزف لحنًا قصيرًا.
  
  "لا أحد يبحث عني." رفعت شفتيها الممتلئتين نحوه مرة أخرى.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثالث
  
  
  
  
  
  في طريقه إلى غرفة الإفطار، بعد الفجر بقليل، خرج نيك إلى الشرفة الواسعة. كانت الشمس كرة صفراء في سماء صافية عند حافة البحر والشاطئ شرقاً. كان المنظر الطبيعي متألقاً ونضراً؛ بدا الطريق والنباتات الخضراء الممتدة حتى الشاطئ كنموذج متقن الصنع، من فرط جماله يكاد يفوق الخيال.
  
  كان الهواء معطراً، لا يزال منعشاً بنسيم الليل. فكر قائلاً: "قد يكون هذا المكان جنة، لو أنكم فقط تطردون العقيد سوديرماتس".
  
  خرج هانز نوردنبوس بجانبه، وتحرك جسده الممتلئ بصمت عبر سطح السفينة الخشبي المصقول. "رائع، أليس كذلك؟"
  
  "نعم. ما هذه الرائحة الحارة؟"
  
  "من البساتين. كانت هذه المنطقة في السابق مجموعة من حدائق التوابل، كما تُسمى. مزارع لكل شيء من جوزة الطيب إلى الفلفل. الآن هي جزء صغير من العمل."
  
  "إنه مكان رائع للعيش فيه. الأشخاص السيئون للغاية لا يستطيعون الاسترخاء والاستمتاع به."
  
  ثلاث شاحنات مليئة بالسكان الأصليين كانت تزحف كالألعاب على الطريق في الأسفل. قال نوردنبوس: "هذا جزء من مشكلتكم. الاكتظاظ السكاني. طالما أن الناس يتكاثرون كالحشرات، سيخلقون مشاكلهم الخاصة".
  
  أومأ نيك برأسه. هانز الواقعي. "أعلم أنك محق. لقد اطلعت على جداول السكان."
  
  "هل رأيت العقيد سوديرمات الليلة الماضية؟"
  
  "أراهن أنك رأيته يدخل غرفتي."
  
  "لقد فزت. في الحقيقة، كنت أستمع إلى الهدير والانفجار."
  
  "نظر إلى جواز سفري وألمح إلى أنني سأدفع له المال إذا استمريت في حمل السلاح."
  
  ادفعوا له إن لزم الأمر. إنه يأتي إلينا بثمن بخس. دخله الحقيقي يأتي من أهله، وأموال طائلة من أمثال عائلة مخمور، وقروش زهيدة من كل فلاح الآن. الجيش يستولي على السلطة مجدداً. سنرى قريباً جنرالات في قصور فخمة وسيارات مرسيدس مستوردة.
  
  يبلغ راتبهم الأساسي حوالي 2000 روبية شهرياً. أي ما يعادل اثني عشر دولاراً.
  
  "يا لها من مؤامرة ليهوذا. هل تعرف امرأة تدعى ماتا ناسوت؟"
  
  بدا نوردنبوس متفاجئاً. "يا رجل، أنت ستغادر. إنها الشخص الذي أريدك أن تقابله. إنها عارضة الأزياء الأعلى أجراً في جاكرتا، جوهرة حقيقية. إنها تصور لأشياء حقيقية وإعلانات، وليس لأشياء سياحية رخيصة."
  
  شعر نيك بدعمٍ خفيٍّ من منطق هوك الثاقب. ما مدى ملاءمة أن يتحرك مشتري أعمال فنية في أوساط الفنانين؟ "ذكرتها تالا. مع من تقف ماتا؟"
  
  "إنها تعيش بمفردها، مثل معظم الناس الذين تقابلهم. تنتمي إلى إحدى أقدم العائلات، لذا فهي تختلط بأفضل الأوساط، ولكن في الوقت نفسه، تعيش بين الفنانين والمثقفين أيضاً. ذكية. لديها الكثير من المال. تعيش حياة مترفة."
  
  "إنها ليست معنا ولا ضدنا، لكنها تعرف ما نحتاج إلى معرفته"، هكذا اختتم نيك حديثه بتفكير عميق. "وهي ذكية. دعنا نتعامل معها بمنطقية يا هانز. ربما من الأفضل ألا تُعرّفني عليها. دعني أرى إن كان بإمكاني إيجاد الدرج الخلفي."
  
  "ابدأ." ضحك نوردنبوس. "لو كنت إلهًا يونانيًا مثلك، بدلًا من رجل عجوز سمين، لكنت أرغب في إجراء بعض الأبحاث."
  
  "لقد رأيتك تعمل."
  
  تبادلوا لحظة من المزاح اللطيف، وهو نوع من الاسترخاء للرجال الذين يعيشون على الحافة، ثم دخلوا المنزل لتناول الإفطار.
  
  وكما توقع نوردنبوس، دعاهم آدم مخمور إلى حفلة بعد أسبوعين. نظر نيك إلى هانز ووافق.
  
  قادوا سيارتهم على طول الساحل إلى الخليج حيث كان لدى عائلة مخمور مهبط للطائرات المائية والقوارب الطائرة، واقتربوا من البحر في خط مستقيم خالٍ من الشعاب المرجانية. كانت طائرة إيشيكاواجيما-هاريما PX-S2 طائرةً طائرةً جاثمةً على المنحدر. حدّق نيك فيها، مستذكراً مذكراتٍ حديثةً من شركة AX تُفصّل تطوراتها ومنتجاتها. كانت الطائرة مزودةً بأربعة محركات توربينية من طراز GE T64-10، ويبلغ طول جناحيها 110 أقدام، ووزنها 23 طناً.
  
  راقب نيك هانز وهو يرد التحية على رجل ياباني يرتدي زيًا بنيًا بدون شارات، وكان يفك أزرار ربطة عنقه. "هل تقصد أنك أتيت إلى هنا لتجرني إلى هذا؟"
  
  "الأفضل فقط."
  
  "كنت أتوقع عملاً يقوم به أربعة أشخاص مع بعض التعديلات."
  
  "ظننت أنك تريد أن تركب بأسلوب أنيق."
  
  أجرى نيك الحسابات في رأسه. "هل أنت مجنون؟ هوك سيقتلنا. طائرة خاصة تكلف أربعة أو خمسة آلاف دولار لتقلني!"
  
  لم يستطع نوردنبوس كتم ضحكته، فضحك بصوت عالٍ. "اهدأوا، لقد أحضرته من رجال وكالة المخابرات المركزية. لم يفعل شيئًا حتى الغد، عندما يذهب إلى سنغافورة."
  
  تنهد نيك بارتياح، وانتفخت وجنتاه. "هذا مختلف. بإمكانهم التعامل مع الأمر - بميزانية تفوق ميزانيتنا بخمسين ضعفاً. لقد أبدى هوك اهتماماً كبيراً بالنفقات مؤخراً."
  
  رنّ الهاتف في الكوخ الصغير بجوار المنحدر. لوّح الرجل الياباني لهانز قائلاً: "من أجلك".
  
  عاد هانز عابساً. "العقيد سوديرمات وجان بيك، وستة جنود واثنان من رجال ماتشمور - حراس جان الشخصيون، على ما أظن - يريدون توصيلة إلى جاكرتا. كان عليّ أن أقول 'حسناً'."
  
  "هل يعني هذا أي شيء بالنسبة لنا؟"
  
  "في هذا الجزء من العالم، كل شيء يمكن أن يكون له معنى. إنهم يذهبون إلى جاكرتا طوال الوقت. لديهم طائرات صغيرة وحتى عربة قطار خاصة. تصرف بهدوء وشاهد."
  
  وصل ركابهم بعد عشرين دقيقة. كان الإقلاع سلسًا بشكل غير معتاد، دون هدير الطائرات المائية المعتاد. ساروا بمحاذاة الساحل، وتذكر نيك مجددًا المناظر الطبيعية الخلابة وهم يحلقون فوق الحقول المزروعة والمزارع، تتخللها بقع من الغابات الاستوائية ومروج ملساء بشكل لافت. شرح هانز التنوع في الأسفل، مشيرًا إلى أن التدفقات البركانية قد جرفت هذه المناطق على مر القرون كجرافة طبيعية، وأحيانًا جرفت الغابات إلى البحر.
  
  كانت جاكرتا في حالة فوضى. ودّع نيك وهانز الآخرين، ووجدا أخيرًا سيارة أجرة انطلقت مسرعةً عبر الشوارع المزدحمة. تذكّر نيك مدنًا آسيوية أخرى، مع أن جاكرتا كان من الممكن أن تكون أنظف وأكثر حيوية. كانت الأرصفة تعجّ بأناس صغار ذوي بشرة سمراء، يرتدي الكثير منهم تنانير مطبوعة بألوان زاهية، وبعضهم سراويل قطنية وقمصان رياضية، وبعضهم عمائم أو قبعات قشّية مستديرة كبيرة - أو عمائم مزينة بقبعات قشّية كبيرة . ترفرف مظلات كبيرة ملونة فوق الحشود. بدا أن الصينيين يفضلون الملابس الزرقاء أو السوداء الهادئة، بينما كان العرب يرتدون عباءات طويلة وطرابيش حمراء. كان الأوروبيون نادرين. كان معظم ذوي البشرة السمراء أنيقين، هادئين، وشبابًا.
  
  مرّوا بأسواق محلية تعجّ بالأكواخ والأكشاك. كان التفاوض على مختلف السلع، من دجاج حيّ في أقفاص، وأحواض أسماك حيّة، وأكوام من الفواكه والخضراوات، أشبه بضجيج صاخب بلغاتٍ عديدة. وجّه نوردنبوس سائقًا، وأخذ نيك في جولة قصيرة في العاصمة.
  
  لقد حققوا نجاحاً كبيراً
  
  ثمّ تجوّلنا أمام المباني الخرسانية الرائعة المتجمّعة حول ساحة خضراء بيضاوية الشكل. "ساحة وسط المدينة"، أوضح هانز. "والآن دعونا نلقي نظرة على المباني والفنادق الجديدة."
  
  بعد مروره بعدة مبانٍ عملاقة، بعضها غير مكتمل، قال نيك: "هذا يذكرني بشارع رئيسي في بورتوريكو".
  
  "نعم. كانت هذه أحلام سوكارنو. لو كان أقل حالمًا وأكثر إداريًا، لكان بإمكانه تحقيق ذلك. لقد حمل الكثير من أعباء الماضي. كان يفتقر إلى المرونة."
  
  "أفترض أنه لا يزال يتمتع بشعبية؟"
  
  "لهذا السبب هو في حالة خمول. يقضي عطلات نهاية الأسبوع بالقرب من القصر في بوغور حتى يكتمل بناء منزله. خمسة وعشرون مليونًا من سكان جاوة الشرقية موالون له. لهذا السبب لا يزال على قيد الحياة."
  
  "ما مدى استقرار النظام الجديد؟"
  
  استهزأ نوردنبوس قائلاً: "باختصار، يحتاجون إلى 550 مليون دولار من الواردات السنوية، و400 مليون دولار من الصادرات، وتصل فوائد ومدفوعات القروض الخارجية إلى 530 مليون دولار. وتشير أحدث الأرقام إلى أن الخزانة لديها سبعة ملايين دولار فقط."
  
  تأمل نيك نوردنبوس للحظة. "أنت تتحدث كثيراً، لكن يبدو أنك تشعر بالأسف تجاههم يا هانز. أعتقد أنك تحب هذا البلد وشعبه."
  
  "يا إلهي، نيك، أعرف. لديهم بعض الصفات الرائعة. ستتعرف على "غوتون-روجونغ" - مساعدة بعضهم البعض. إنهم في الأساس أناس طيبون، إلا عندما تدفعهم خرافاتهم اللعينة إلى القرية. ما يُسمى في بلدان أمريكا اللاتينية "سيستا" هو "جام كاريت". ويعني ساعة المرونة. السباحة، القيلولة، الحديث، ممارسة الحب."
  
  انطلقوا بالسيارة خارج المدينة، مارّين بمنازل كبيرة على طريق ذي مسارين. وبعد حوالي خمسة أميال، انعطفوا إلى طريق آخر أضيق، ثم إلى مدخل منزل كبير وواسع ذي جدران خشبية داكنة، يقع في حديقة صغيرة. سأل نيك: "منزلك؟"
  
  "كلها لي."
  
  "ماذا يحدث عندما يتم نقلك؟"
  
  أجاب هانز بنبرة كئيبة: "أنا أقوم بالتحضيرات. ربما لن يحدث ذلك. كم عدد الرجال الذين لدينا ممن يتحدثون الإندونيسية بخمس لهجات، بالإضافة إلى الهولندية والإنجليزية والألمانية؟"
  
  كان المنزل جميلاً من الداخل والخارج. قام هانز بجولة سريعة له، موضحاً كيف تم تحويل الكامبونغ السابق - غرفة الغسيل ومساكن الخدم - إلى كابينة صغيرة لحمام السباحة، ولماذا يفضل المراوح على مكيفات الهواء، وأظهر لنيك مجموعته من الأحواض التي تملأ الغرفة.
  
  كانوا يحتسون الجعة على الشرفة، محاطين بباقة من الزهور المتفتحة التي تلتف على الجدران بألوان أرجوانية وصفراء وبرتقالية زاهية. وتدلت أزهار الأوركيد من تحت السقف، بينما كانت الببغاوات ذات الألوان الزاهية تغرد في قفصيها الكبيرين اللذين يتمايلان مع النسيم العليل.
  
  أنهى نيك شرب بيرة وقال: "حسنًا، سأستريح قليلاً وأذهب إلى المدينة إذا كان لديك وسيلة مواصلات."
  
  "أبو سيأخذك إلى أي مكان. إنه الرجل الذي يرتدي تنورة بيضاء وسترة سوداء. لكن اهدأ - لقد وصلت للتو."
  
  "هانز، لقد أصبحتَ فرداً من عائلتي." نهض نيك وسار عبر الشرفة الواسعة. "يهوذا هناك مع ستة أسرى، يستخدم هؤلاء الناس للابتزاز. تقول إنك تُحبهم - فلنتحرك ونساعد! ناهيك عن مسؤوليتنا في منع يهوذا من تدبير انقلاب لصالح الشيوعيين الصينيين. لماذا لا تتحدث مع عائلة لوبونوسياس؟"
  
  أجاب نوردنبوس بهدوء: "نعم، هل تريد المزيد من البيرة؟"
  
  "لا."
  
  "لا تتذمري."
  
  "سأذهب إلى المركز."
  
  "هل تريدني أن أذهب معك؟"
  
  "لا. من المفترض أن يعرفوك الآن، أليس كذلك؟"
  
  "بالتأكيد. من المفترض أن أعمل في هندسة النفط، لكن لا يمكنك إخفاء أي شيء هنا. تناول الغداء في مطعم ماريو. الطعام ممتاز."
  
  جلس نيك على طرف الكرسي، مواجهًا الرجل مفتول العضلات. لم تفقد ملامح هانز بهجتها المعهودة. قال: "أوه، نيك، لقد كنت معك طوال الوقت. لكنك هنا تستغل الوقت. ألا تمانع؟ ألم تلاحظ كيف يتجول الماخموريون حاملين أضواءً فارغة؟ لوبونوسي - الأمر نفسه. سيدفعون الثمن. انتظر. هناك أمل. هؤلاء الناس طائشون، لكنهم ليسوا أغبياء."
  
  أجاب نيك بنبرة أقل حدة: "أفهم وجهة نظرك. ربما أنا مجرد مكنسة جديدة. أريد أن أتواصل معهم، وأتعلم، وأجدهم، وأسعى وراءهم."
  
  "شكراً لك على إعطائي المكنسة القديمة."
  
  "أنت قلتها، لكنني لم أقلها." صفق نيك على يد الرجل الأكبر سنًا بمودة. "أظن أنني مجرد قندس نشيط، أليس كذلك؟"
  
  "لا، لا. لكنك في بلد جديد. ستكتشف كل شيء. لديّ شخص من السكان المحليين يعمل لديّ في لوبونوسيا. إذا حالفنا الحظ، فسنعرف متى يحين موعد دفع أجر يهوذا مرة أخرى. ثم سننتقل إلى مكان آخر. سنكتشف أن السفينة الخردة موجودة في مكان ما قبالة الساحل الشمالي لسومطرة."
  
  "إذا حالفنا الحظ. ما مدى موثوقية رجلك؟"
  
  "ليس حقاً. لكن اللعنة، أنتِ تخاطرين بالبكاء."
  
  "ما رأيك بالبحث عن الخردة من طائرة؟"
  
  "لقد حاولنا. انتظروا حتى تسافروا إلى الجزر الأخرى وترون عدد السفن. يبدو الأمر أشبه بحركة المرور في ميدان تايمز سكوير. آلاف السفن."
  
  أرخى نيك كتفيه العريضتين. "سأكون مشغولاً بالتجول في المدينة. أراكم حوالي الساعة السادسة؟"
  
  "سأكون هنا. في المسبح أو ألعب بمعداتي." رفع نيك نظره ليرى إن كان هانز يمزح. كان وجهه المستدير مبتهجًا فحسب. قفز سيده من كرسيه. "حسنًا، سأناديك أبو والسيارة. ولي بيرة أخرى."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  كان أبو رجلاً قصير القامة ونحيفاً ذا شعر أسود وشريط من الأسنان البيضاء كان يظهره كثيراً. خلع سترته وتنورته، وكان يرتدي الآن قبعة سمراء وقبعة سوداء، مثل القبعة التي تُلبس في الخارج.
  
  كان لدى نيك خريطتان لجاكرتا في جيبه، ففحصهما بعناية. ثم قال: "أبي، من فضلك خذني إلى شارع السفارات، حيث تُباع الأعمال الفنية. هل تعرف ذلك المكان؟"
  
  "نعم. إذا كنت ترغب في اقتناء أعمال فنية، يا سيد بارد، فإن ابن عمي يملك متجرًا رائعًا في شارع جيلا. فيه الكثير من الأشياء الجميلة. وعلى السياج هناك، يعرض العديد من الفنانين أعمالهم. بإمكانه اصطحابك معه والتأكد من أنك لن تتعرض للخداع. ابن عمي..."
  
  قاطع نيك قائلاً: "سنزور ابن عمك قريباً. لدي سبب خاص للذهاب إلى منطقة السفارات أولاً. هل يمكنك أن تدلني على مكان يمكنني ركن السيارة فيه؟ ليس بالضرورة أن يكون بالقرب من ساحات الفنون. يمكنني المشي."
  
  "بالتأكيد." استدار أبو، وبدت أسنانه البيضاء لامعة، وتألم نيك وهو يمر بجانب الشاحنة. "أعلم."
  
  أمضى نيك ساعتين يتجول بين الأعمال الفنية في معارض مفتوحة - بعضها مجرد مساحات على أسوار من الأسلاك الشائكة - وعلى جدران الساحات وفي متاجر أكثر بساطة. كان قد درس الموضوع ولم يُعجب بـ"مدرسة باندونغ"، التي عرضت مشاهد مقطوعة من البراكين وحقول الأرز ونساء عاريات بألوان زاهية من الأزرق والبنفسجي والبرتقالي والوردي والأخضر. بعض المنحوتات كانت أفضل. قال له التاجر: "هذا هو الوضع الطبيعي. ثلاثمائة نحات أصبحوا بلا عمل عندما توقف العمل في نصب بونغ سوكارنو التذكاري الوطني. هذا كل ما تبقى - هناك، في ساحة الحرية."
  
  بينما كان نيك يتجول مستوعباً ما حوله، اقترب من متجر كبير يحمل اسماً صغيراً على واجهته، مُطعّماً بورق الذهب - جوزيف هاريس دالام، تاجر. لاحظ نيك بتأمل أن الزخارف الذهبية كانت على الجانب الداخلي للزجاج، وأن مصاريع الحديد القابلة للطي، المخفية جزئياً عند حواف النوافذ، كانت متينة كأي شيء رآه في شارع باوري بنيويورك.
  
  لم تحتوي خزائن العرض إلا على عدد قليل من القطع، لكنها كانت رائعة. ضمت الأولى رأسين منحوتين بالحجم الطبيعي، لرجل وامرأة، مصنوعين من خشب داكن بلون غليون ثمر الورد المدخن جيدًا. جمعت القطعتان بين واقعية التصوير الفوتوغرافي وانطباعية الفن. عبّرت ملامح الرجل عن قوة هادئة، بينما دفعك جمال المرأة، بمزيجه من الشغف والذكاء، إلى التمعن في المنحوتات، مستمتعًا بالتغيرات الدقيقة في التعبير. كانت القطع غير مطلية؛ فروعتها الكاملة نابعة ببساطة من موهبة الحرفيين الذين نحتوا هذا الخشب الفاخر.
  
  في النافذة التالية - كان هناك أربع نوافذ في المتجر - كانت هناك ثلاث أوعية فضية. كل واحدة منها مختلفة، وكل واحدة منها عدسة مكبرة. قرر نيك في نفسه الابتعاد عن الفضة. لم يكن يعرف عنها الكثير، وظن أن إحدى الأوعية تساوي ثروة، بينما الأخرى عادية. في حال لم تكن تعلم، فهذا تعديل على لعبة الأصداف الثلاث.
  
  كانت النافذة الثالثة تحتوي على لوحات. كانت أفضل من تلك التي رآها في الأكشاك المكشوفة وعلى الأسوار، لكنها كانت تُنتج خصيصاً لتجارة السياحة الراقية.
  
  احتوت النافذة الرابعة على صورة لامرأة بحجمها الطبيعي تقريبًا، ترتدي سارونغًا أزرق بسيطًا وزهرة على أذنها اليسرى. لم تكن المرأة تبدو آسيوية تمامًا، على الرغم من أن عينيها وبشرتها كانتا سمراوين، ومن الواضح أن الفنان قد أمضى وقتًا طويلًا في رسم شعرها الأسود. أشعل نيك سيجارة، ونظر إليها، وفكر.
  
  ربما كانت مزيجًا من البرتغالية والماليزية. شفتاها الصغيرتان الممتلئتان تشبهان شفتي تالا، لكن كان فيهما صلابة تنبئ بشغفٍ مكبوتٍ لا يُتصور. عيناها الواسعتان، فوق عظام وجنتين معبرة، كانتا هادئتين متحفظتين، لكنهما تلمحان إلى سرٍّ جريء.
  
  تنهد نيك بتفكير، وأطفأ سيجارته، ودخل المتجر. أصبح البائع مفتول العضلات، بابتسامته البشوشة، ودودًا ولطيفًا عندما ناوله نيك إحدى البطاقات التي تحمل اسم "معارض بارد، نيويورك. ألبرت بارد، نائب الرئيس".
  
  قال نيك: "كنت أفكر في شراء بعض الأشياء لمتاجرنا - إذا استطعنا ترتيب البيع بالجملة ..." تم اقتياده على الفور إلى الجزء الخلفي من المتجر، حيث طرق البائع الباب، الذي كان مرصعًا بشكل معقد بالصدف.
  
  كان مكتب جوزيف هاريس دالام الكبير بمثابة متحف خاص وكنز دفين. بدا دالام
  
  أخرج البطاقة، ثم صرف الموظف وصافحه. "أهلاً بك في دالام. هل سمعت بنا من قبل؟"
  
  قال نيك بأدب: "باختصار، فهمت أن لديكم منتجات ممتازة. من بين الأفضل في جاكرتا."
  
  "بعضٌ من أفضل الباعة في العالم!" كان دالام نحيلًا وقصيرًا ورشيقًا، مثل شباب القرية الذين رآهم نيك يتسلقون الأشجار. كان وجهه الأسمر يتمتع بقدرة الممثل على تجسيد المشاعر فورًا؛ فبينما كانا يتحدثان، بدا متعبًا وحذرًا وحسابيًا، ثم مشاغبًا. قرر نيك أن هذه القدرة على التعاطف، وهذه الغريزة الشبيهة بالحرباء للتكيف مع مزاج الزبون، هي التي نقلت دالام من كشكه المتواضع إلى هذا المتجر المحترم. كان دالام يراقب وجهك، مجربًا تعابير مختلفة. بالنسبة لنيك، اكتسبت بشرته الداكنة وأسنانه اللامعة أخيرًا مظهرًا جادًا وعمليًا ولكنه مرح. عبس نيك ليرى ما سيحدث، وفجأة غضب دالام. ضحك نيك، وانضم إليه دالام في الضحك.
  
  قفز دالام إلى صندوق طويل مليء بأدوات المائدة الفضية. "انظر. خذ وقتك. هل رأيت شيئًا كهذا من قبل؟"
  
  مدّ نيك يده نحو السوار، لكن دالام كان على بُعد ستة أقدام. "ها هو! الذهب يرتفع سعره، أليس كذلك؟ انظر إلى هذا القارب الصغير. ثلاثة قرون. بنس واحد يساوي ثروة. لا يُقدّر بثمن حقًا. الأسعار مُدوّنة على البطاقات."
  
  كان السعر 4500 دولار. كان دالام بعيدًا، ولا يزال يتحدث. "هذا هو المكان. سترى. بضائع، نعم، لكن فن حقيقي. فن معبر لا يُعوَّض. ملامح رائعة مُجمَّدة ومُنتزعة من مجرى الزمن. وأفكار. انظر إلى هذا..."
  
  ناول نيك دائرة خشبية ممتلئة، منحوتة بدقة، بلون الروم والكولا. أعجب نيك بالمشهد الصغير على كل جانب والنقش حول الحواف. وجد خيطًا أصفر حريريًا بين الجزأين. "قد تكون هذه لعبة يويو. مهلاً! إنها لعبة يويو!"
  
  قلّد دالام ابتسامة نيك. "أجل... أجل! ولكن ما الفكرة؟ هل تعرف عجلات الصلاة التبتية؟ هل تُديرها وتكتب الأدعية في السماء؟ لقد جنى أحد أبناء وطنك الكثير من المال ببيعهم لفائف من ورق التواليت الفاخر الذي يكتبون عليه الأدعية، بحيث عندما يُديرونها، يكتبون آلاف الأدعية في كل دورة. ادرس هذه اليويو. الزن، والبوذية، والهندوسية، والمسيحية - انظر، السلام عليكِ يا مريم، يا ممتلئة نعمة، هنا! أدرها وصلِّ. العب وصلِّ."
  
  تفحّص نيك النقوش عن كثب. لقد أنجزها فنانٌ كان بإمكانه كتابة وثيقة الحقوق على مقبض سيف. "حسنًا، سأفعل..." في ظل هذه الظروف، أكمل كلامه، "...اللعنة."
  
  "فريد؟"
  
  "يمكنك القول إنه أمر لا يصدق."
  
  "لكنك تمسكها بيدك. الناس في كل مكان قلقون. متوترون. أنت تريد شيئًا تتمسك به. أعلن عنها في نيويورك وانظر ماذا سيحدث، أليس كذلك؟"
  
  حدّق نيك مليًا فرأى حروفًا بالعربية والعبرية والصينية والسيريلية، يُفترض أنها أدعية. بإمكانه دراسة هذا الشيء لساعات. بعض المشاهد الصغيرة كانت متقنة الصنع لدرجة أن استخدام عدسة مكبرة سيكون مفيدًا.
  
  سحب حلقة من الحبل الأصفر وحرك اليويو لأعلى ولأسفل. "لا أعرف ما سيحدث. ربما سيحدث ضجة كبيرة."
  
  "روّجوا لهم من خلال الأمم المتحدة! جميع الرجال إخوة. اشترِ لنفسك قميصًا جامعًا. وهي متوازنة جيدًا، انظر..."
  
  قدم دالام عرضاً باستخدام لعبة يويو أخرى. قام بلف الحلقة، ومشى بالكلب، ولف السوط، واختتم بخدعة خاصة حيث انقلبت الدائرة الخشبية فوق نصف الخيط، وهي مثبتة بين أسنانه.
  
  بدا نيك متفاجئًا. أسقط دالام السلك وبدا عليه الاستغراب. "ألم ترَ شيئًا كهذا من قبل؟ أحضر الرجل اثنتي عشرة واحدة إلى طوكيو. باعها. كان متحفظًا جدًا لدرجة أنه لم يعلن عنها. ومع ذلك، طلب ستًا أخرى."
  
  "كم عدد؟"
  
  "سعر التجزئة عشرون دولاراً."
  
  "بالجملة؟"
  
  "كم ثمن؟"
  
  "دزينة."
  
  "اثنا عشر دولارًا لكل منها."
  
  "السعر الإجمالي".
  
  ضيّق نيك عينيه، مركزًا على الأمر المطروح. قلّده دالام على الفور. "11."
  
  "هل لديك إجمالي؟"
  
  "ليس تمامًا. التسليم خلال ثلاثة أيام."
  
  "ستة دولارات للواحدة. أي شيء سيكون بنفس جودة هذا. سآخذ كمية كبيرة خلال ثلاثة أيام وكمية أخرى بمجرد أن تصبح جاهزة."
  
  استقروا على 7.40 دولارًا. قلّب نيك العينة مرارًا وتكرارًا في يده. كان إنشاء "مستورد ألبرت بارد" استثمارًا متواضعًا.
  
  "الدفع؟" سأل دالام بهدوء، وكان تعبيره متأملاً، مماثلاً لتعبير نيك.
  
  "نقداً. خطاب اعتماد في بنك إندونيسيا. يجب عليك إتمام جميع الإجراءات الجمركية. الشحن الجوي إلى معرضي في نيويورك، باسم بيل رود. حسناً؟"
  
  "أنا سعيد للغاية."
  
  "الآن أود أن ألقي نظرة على بعض اللوحات..."
  
  حاول دالام بيع بعض التذكارات السياحية المدرسية من باندونغ، والتي كان يخفيها خلف الستائر في زاوية المتجر. عرض بعضها بسعر 125 دولارًا، ثم خفض السعر إلى 4.75 دولارًا للكمية الكبيرة. ضحك نيك ببساطة، وانضم إليه دالام في الضحك، ثم هز كتفيه وانتقل إلى عرضه التالي.
  
  قرر جوزيف هاريس أن "ألبرت بارد" لا يمكن أن يكون موجودًا، وعرض عليه عملًا فنيًا رائعًا. اشترى نيك 24 لوحة بسعر جملة متوسط قدره 17.50 دولارًا للوحة الواحدة، وكانت أعمالًا فنية رائعة حقًا.
  
  وقفوا أمام لوحتين زيتيتين صغيرتين لامرأة جميلة. كانت هي المرأة التي في الصورتين المعلقتين في النافذة. قال نيك بأدب: "إنها جميلة".
  
  "هذا ماتا ناسوت."
  
  "بالتأكيد." أمال نيك رأسه متشككًا، كما لو أنه لم يُعجب بضربات الفرشاة. أكد دالام شكوكه. في هذا المجال، نادرًا ما تُفصح عما تعرفه أو تشك فيه مسبقًا. لم يُخبر تالا أنه ألقى نظرة خاطفة على صورة شبه منسية لمات ناسوت من بين ستين صورة تقريبًا أعارها له هوكس... لم يُخبر نوردنبوس أن جوزيف هاريس دالام مُدرج كتاجر أعمال فنية مهم، وربما ذو أهمية سياسية... لن يُخبر أحدًا أن البيانات الفنية لـ AX تُشير إلى لوحة ماخمورا وتيانجي بنقطة حمراء - "مُريب - توخَّ الحذر."
  
  قال دالام: "الرسم المكتوب بخط اليد بسيط. اخرج وانظر ماذا لدي في النافذة."
  
  ألقى نيك نظرة خاطفة أخرى على لوحة ماتا ناسوت، وبدا أنها ترد عليه بسخرية - تحفظ في عينيها الصافيتين، ثابت كحبل مخملي حاجز، وعد بالعاطفة يظهر بجرأة لأن المفتاح السري كان دفاعًا كاملاً.
  
  قال دالام: "إنها عارضتنا الرئيسية. في نيويورك، تتذكرون ليزا فونتر؛ نحن نتحدث عن ماتا ناسوت". لاحظ الإعجاب في وجه نيك، والذي بدا واضحًا للحظات. "إنها مثالية لسوق نيويورك، أليس كذلك؟ ستلفت أنظار المارة في شارع 57، أليس كذلك؟ ثلاثمائة وخمسون دولارًا مقابل هذا."
  
  "بيع بالتجزئة؟"
  
  "أوه لا. بالجملة."
  
  ابتسم نيك للرجل الأصغر حجمًا، فبادله الرجل ابتسامة إعجاب بأسنانه البيضاء. "جوزيف، أنت تحاول استغلالي بمضاعفة أسعارك ثلاث مرات بدلًا من مرتين. يمكنني دفع 75 دولارًا لهذه اللوحة. لا أكثر. لكنني أرغب في أربع أو خمس لوحات أخرى مشابهة لها، بوضعيات حسب رغبتي. هل تسمح لي؟"
  
  "ربما. يمكنني المحاولة."
  
  "لست بحاجة إلى وكيل عمولة أو سمسار. أنا بحاجة إلى مرسم فني. انسَ الأمر."
  
  "انتظر!" كانت توسلات دالام مؤلمة. "تعال معي..."
  
  عاد أدراجه عبر المتجر، عبر باب أثري آخر في الخلف، وسار في ممر متعرج ماراً بمستودعات مليئة بالبضائع ومكتب يعمل فيه رجلان قصيران ذوا شعر بني وامرأة على مكاتب ضيقة. ثم خرج إلى فناء صغير ذي سقف مدعوم بأعمدة، وتشكل المباني المجاورة جدرانه.
  
  كان أشبه بمصنع فني. كان نحو اثني عشر رسامًا ونحاتًا يعملون بجدٍّ وبهجة. تجوّل نيك بين المجموعة المتراصة، محاولًا ألا يُبدي أي شك. كانت جميع الأعمال جيدة، بل ممتازة في نواحٍ كثيرة.
  
  قال دالام: "إنه استوديو فني. الأفضل في جاكرتا".
  
  أجاب نيك: "عمل جيد. هل يمكنك ترتيب لقاء لي مع ماتا هذا المساء؟"
  
  "أوه، أخشى أن هذا مستحيل. يجب أن تفهم أنها مشهورة. لديها الكثير من العمل. إنها تحصل على خمسة ... خمسة وعشرين دولارًا في الساعة."
  
  "حسنًا. لنعد إلى مكتبك وننهي أعمالنا."
  
  قام دالام بتعبئة نموذج طلب بسيط وفاتورة. "سأحضر لك نماذج الجمارك وكل شيء آخر لتوقيعه غدًا. هل نذهب إلى البنك؟"
  
  "هيا بنا."
  
  أخذ موظف البنك خطاب الاعتماد وعاد بعد ثلاث دقائق بالموافقة. أطلع نيك دالام على مبلغ العشرة آلاف دولار في الحساب. كان سمسار الأعمال الفنية متأملاً وهما يسيران في الشوارع المزدحمة في طريق عودتهما. خارج المتجر، قال نيك: "كان الأمر لطيفاً للغاية. سأمر غداً بعد الظهر لأوقع هذه الأوراق. يمكننا أن نلتقي مجدداً يوماً ما."
  
  كان رد دالام مؤلمًا للغاية. "أنت غير راضٍ! ألا تريد لوحة ماتا؟ ها هي ذا - لك، بالثمن الذي تريده." لوّح بيده للوجه الجميل الذي كان ينظر من النافذة - بسخريةٍ طفيفة، كما ظنّ نيك. "تفضل بالدخول - لدقيقةٍ فقط. تناول بيرةً باردة - أو مشروبًا غازيًا - أو شايًا - أرجوك أن تكون ضيفي - إنه لشرفٌ لي..."
  
  دخل نيك المتجر قبل أن تنهمر دموعه. تناول بيرة هولندية باردة. ابتسم دالام ابتسامة عريضة. "ماذا يمكنني أن أقدم لك أيضًا؟ حفلة؟ فتيات - كل الفتيات الجميلات اللاتي تريدهن، من جميع الأعمار، من جميع المهارات، من جميع الأنواع؟ كما تعلم، هاويات، وليس محترفات. أفلام إباحية؟ الأفضل من حيث الألوان والصوت، مباشرة من اليابان. مشاهدة الأفلام مع الفتيات - أمر مثير للغاية."
  
  ضحك نيك. ابتسم دالام ابتسامة عريضة.
  
  عبس نيك بأسف. عبس دالام بقلق.
  
  قال نيك: "أود أن أستمتع بكرم ضيافتك يوماً ما، عندما يتوفر لي الوقت. أنت رجلٌ مثيرٌ للاهتمام يا دالام، يا صديقي، وفنانٌ بالفطرة. لصٌّ بحكم التعليم والتدريب، لكنك فنانٌ بالفطرة. يمكننا أن نفعل المزيد، ولكن فقط إذا عرّفتني على ماتا ناسوت."
  
  اليوم أو الليلة. ولتسهيل الأمر عليها، يمكنك أن تخبرها أنك تريد أن تُشركها في جلسة تصوير لمدة عشر ساعات على الأقل. هذا من أجل ذلك الرجل الذي لديك، الذي يرسم الوجوه من الصور. إنه فنانٌ بارع.
  
  "إنه الأفضل لدي..."
  
  "سأدفع له جيدًا، وستحصل على نصيبك. لكنني سأتولى أمر الصفقة مع ماتا بنفسي." بدا دالام حزينًا. "وإذا قابلت ماتا، وتظاهرت بأنها رجلك لأغراضي، ولم تُفسد الصفقة، أعدك بشراء المزيد من بضائعك للتصدير." تذبذبت تعابير وجه دالام بعد كلمات نيك كقطار الملاهي، لكنها انتهت بفرحة عارمة.
  
  صرخ دالام قائلاً: "سأحاول! سأحاول كل شيء من أجلك يا سيد بارد. أنت رجل تعرف ما تريد وتدير شؤونك بنزاهة. يا له من أمر رائع أن نلتقي برجل مثلك في بلدنا..."
  
  قال نيك بروح طيبة: "توقف عن ذلك. ارفع سماعة الهاتف واتصل بماتا."
  
  "أوه نعم." بدأ دالام في الاتصال بالرقم.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  بعد عدة مكالمات ومحادثات طويلة وسريعة لم يستطع نيك متابعتها، أعلن دالام بنبرة انتصار تشبه نبرة قيصر وهو يعلن النصر أن نيك يمكنه القدوم إلى ماتي ناسوت في الساعة السابعة.
  
  "الأمر صعب للغاية، لكنه محظوظ جدًا"، هكذا صرّح التاجر. "كثير من الناس لا يلتقون ماتا أبدًا". كان لدى نيك شكوكه. فالسراويل القصيرة شائعة منذ زمن طويل في البلاد. وحسب خبرته، حتى الأثرياء غالبًا ما يسعون للحصول على مبلغ نقدي سريع. وأضاف دالام أنه أخبر ماتا أن السيد ألبرت بارد سيدفع لها خمسة وعشرين دولارًا في الساعة مقابل خدماتها.
  
  قال نيك: "أخبرتك أنني سأتولى الأمر بنفسي. إذا كانت هي من تعيقني، فالأمر من جانبك". بدت دالام متفاجئة. "هل يمكنني استخدام هاتفك؟"
  
  "بالتأكيد. من راتبي؟ هل هذا منصف؟ ليس لديك أدنى فكرة عن النفقات التي أتكبدها..."
  
  أوقف نيك حديثه واضعًا يده على كتفه - كما لو كان يضع قطعة لحم كبيرة على معصم طفل - وانحنى عبر الطاولة لينظر مباشرةً في عينيه الداكنتين. "نحن أصدقاء الآن يا جوزيف. هل سنمارس العمل التطوعي وننجح معًا، أم سنلعب الخدع ببعضنا البعض فنخسر كلانا؟"
  
  كأنه رجلٌ مسحور، نكز دالام نيك بالهاتف دون أن ينظر إليه. "أجل، أجل." أضاءت عيناه. "هل تريد نسبةً من الطلبات المستقبلية؟ يمكنني وضع علامة على الفواتير وأعطيك..."
  
  "لا يا صديقي. دعنا نجرب شيئًا جديدًا. سنكون صادقين مع شركتي ومع بعضنا البعض."
  
  بدا دالام محبطاً أو منزعجاً من هذه الفكرة الجذرية. ثم هز كتفيه - ارتعشت العظام الصغيرة تحت ذراع نيك مثل جرو صغير يحاول الهرب - وأومأ برأسه. "رائع."
  
  ربت نيك على كتفه ثم التقط الهاتف. أخبر نوردنبوس أن لديه اجتماعاً متأخراً - هل سيتمكن من ترك أبو والسيارة؟
  
  أجاب هانز: "بالتأكيد، سأكون هنا إذا احتجت إليّ".
  
  "سأتصل بماتي ناسوت ليأخذ بعض الصور."
  
  "حظاً سعيداً، حظاً سعيداً. لكن احذر."
  
  أطلع نيك أبو على العنوان الذي كتبه دالام على ورقة، فقال أبو إنه يعرف الطريق. مرّا بسيارتهما أمام منازل جديدة، تشبه تلك المشاريع السكنية الرخيصة التي رآها نيك قرب سان دييغو، ثمّ بحيّ قديم عادت فيه التأثيرات الهولندية بقوة. كان المنزل فخمًا، محاطًا بأزهار زاهية وأشجار متسلقة وارفة، بات نيك يربطها الآن بالريف.
  
  قابلته في الرواق الفسيح ومدّت يدها بحزم قائلة: "أنا ماتا ناسوت. أهلاً وسهلاً بك، سيد بارد."
  
  كان صوتها نقيًا وواضحًا، كشراب القيقب الأصلي الفاخر، بلكنة مميزة لكنها خالية من أي نشاز. عندما كانت تنطق اسمها، كان يبدو مختلفًا: نصرسوت، مع التشديد على المقطع الأخير ونطق حرف الواو المزدوج، بنبرة هادئة كترنيمة الكنيسة وهمهمة طويلة باردة. لاحقًا، عندما حاول تقليدها، اكتشف أن الأمر يتطلب تدريبًا، تمامًا كقول "أنت" بالفرنسية.
  
  كانت تتمتع بأطراف طويلة كعارضات الأزياء، وهو ما اعتقد أنه قد يكون سر نجاحها في بلدٍ تتميز فيه العديد من النساء بقوام ممتلئ وجذاب وجميل، لكنهن قصيرات القامة. لقد كانت مثالاً للجمال والتميز بين عائلة مورغان متعددة المواهب.
  
  قُدِّمت لهم مشروبات الهاي بول في غرفة المعيشة الفسيحة والمشرقة، ووافقت على كل شيء. كانت تتخذ وضعيات التصوير في منزلها. سيتم استدعاء الفنان دالام حالما يتوفر لديها الوقت، خلال يومين أو ثلاثة. وسيتم إخطار "السيد بارد" للانضمام إليهما وشرح رغباته بالتفصيل.
  
  كان كل شيء سهلاً للغاية. ابتسم نيك لها ابتسامة صادقة، ابتسامة بريئة رفض الاعتراف بها، وغمرها بصدق صبياني يكاد يصل إلى حد البراءة. نظرت إليه ماتا ببرود. "بصرف النظر عن العمل، سيد بارد، كيف تجد بلدنا؟"
  
  "أنا مندهش من جمالها. بالطبع لدينا فلوريدا وكاليفورنيا، لكنهما لا تقارنان بأزهارك وأنواع أزهارك وأشجارك."
  
  لم أشعر قط بمثل هذا السحر.
  
  "لكننا بطيئون جداً..." تركت الأمر معلقاً.
  
  "لقد أنجزت مشروعنا أسرع مما كنت أستطيع إنجازه في نيويورك."
  
  "لأنني أعلم أنك تقدر الوقت."
  
  قرر أن الابتسامة على شفتيها الجميلتين قد طالت أكثر من اللازم، وأن بريقًا ما كان واضحًا في عينيها الداكنتين. قال: "أنتِ تمازحينني. ستخبريني أن أبناء بلدكِ يستغلون وقتهم بشكل أفضل. إنهم أبطأ وأكثر لطفًا. سأكون سعيدًا جدًا لو قلتِ ذلك."
  
  "يمكنني أن أقترح ذلك."
  
  "حسنًا... أعتقد أنك محق."
  
  أدهشها جوابه. لقد ناقشت هذا الموضوع مرات عديدة مع العديد من الأجانب. دافعوا عن طاقتهم وعملهم الجاد وسرعتهم، ولم يعترفوا قط بأنهم قد يكونون مخطئين.
  
  تأملت "السيد بارد" مليًا، متسائلةً من أي زاوية. جميعهم لديهم جوانب مشابهة: رجال أعمال تحولوا إلى عملاء في وكالة المخابرات المركزية، ومصرفيون تحولوا إلى مهربي ذهب، ومتعصبون سياسيون... لقد قابلتهم جميعًا. بارد، على الأقل، كان مثيرًا للاهتمام، وأكثرهم وسامة رأته منذ سنوات. ذكّرها بشخص ما - ممثل بارع - ريتشارد بيرتون؟ غريغوري بيك؟ أمالت رأسها لتتأمله، وكان التأثير آسرًا. ابتسم لها نيك وأنهى كأسه.
  
  "ممثل"، فكرت. إنه ممثل، وممثل بارع أيضاً. قال دالام إنه يملك المال - الكثير منه.
  
  قررت أنه وسيم للغاية، فمع أنه كان عملاقًا وفقًا لمعايير المنطقة، إلا أنه كان يحرك جسده الضخم الرشيق بتواضع رقيق يجعله يبدو أصغر حجمًا. كان مختلفًا تمامًا عن أولئك الذين يتباهون، وكأنهم يقولون: "ابتعدوا أيها القصار". كانت عيناه صافيتين، وفمه دائمًا ما يحمل انحناءة لطيفة. لاحظت أن جميع الرجال يتمتعون بفك قوي ورجولي، لكنهم يتمتعون ببراءة صبيانية تجعلهم لا يأخذون الأمور على محمل الجد.
  
  في مكان ما في الجزء الخلفي من المنزل، كان أحد الخدم يُصدر صوتًا خفيفًا بصحن، ولاحظت حذره ونظراته نحو نهاية الغرفة. وخلصت، في غمرة سعادتها، إلى أنه كان سيكون أوسم رجل في نادي ماريو أو نادي نيرفانا للعشاء، لولا وجود الممثل الأنيق ذي البشرة السمراء توني بورو. وبالطبع، كانا من نوعين مختلفين تمامًا.
  
  "أنت جميل."
  
  كانت غارقة في أفكارها، فانتفضت من الإطراء الرقيق. ابتسمت، وأبرزت أسنانها البيضاء المتناسقة شفتيها بجمالٍ أخّاذ، حتى تساءل عن مهارتها في التقبيل - كان ينوي معرفة ذلك. لقد كانت امرأة. قالت: "أنت ذكي يا سيد بارد". كان كلامًا رائعًا بعد صمتٍ طويل.
  
  "من فضلك نادني آل."
  
  "إذن يمكنك مناداتي ماتا. هل قابلت الكثير من الناس منذ وصولك؟"
  
  "مخمور. تيانغ. العقيد سوديرمات. هل تعرفهم؟"
  
  "نعم. نحن دولة عملاقة، لكن ما يمكن أن نسميه مجموعة مثيرة للاهتمام صغير. ربما خمسون عائلة، لكنها عادة ما تكون كبيرة."
  
  "ثم هناك الجيش..."
  
  انزلقت عيناه الداكنتان على وجهه. "أنت تتعلم بسرعة يا آل. هذا هو الجيش."
  
  "أخبرني بشيء، إن أردت فقط - لن أكرر ما تقوله أبدًا، لكنه قد يفيدني. هل يجب أن أثق بالعقيد سوديرمات؟"
  
  كان تعبيره فضولياً بشكل واضح، ولم يكشف عن أنه لا يثق بالعقيد سوديرمات ليأخذ الحقيبة إلى المطار.
  
  تقاربت حواجب ماتا الداكنة. انحنت إلى الأمام، بصوتٍ خفيضٍ للغاية. "لا. استمر في أداء عملك ولا تسأل أسئلة مثل الآخرين. لقد عاد الجيش إلى السلطة. سيُراكم الجنرالات ثرواتٍ طائلة، وسينفجر الشعب عندما يشتد جوعه. أنت في شبكةٍ مع عناكب محترفة، ذات خبرةٍ طويلة. لا تتحول إلى ذبابة. أنت رجلٌ قوي من بلدٍ قوي، لكنك قد تموت بسرعةٍ مثل آلافٍ غيرك." ثم انحنت إلى الخلف. "هل رأيت جاكرتا؟"
  
  "فقط المركز التجاري وبعض الضواحي. أود منك أن تريني المزيد - لنقل غداً بعد الظهر؟"
  
  "سأعمل."
  
  "ألغوا الاجتماع. أجلوه."
  
  "أوه، لا أستطيع..."
  
  "إذا كان الأمر يتعلق بالمال، فدعني أدفع لكِ أجركِ المعتاد كمرافقة." ابتسم. "هذا أكثر متعة بكثير من الوقوف أمام الأضواء الساطعة."
  
  "نعم، ولكن..."
  
  سآتي لأخذك عند الظهر. من هنا؟
  
  "حسنًا..." جاء صوت الطقطقة من مؤخرة المنزل مرة أخرى. قالت ماتا: "معذرةً للحظة. آمل ألا يكون الطباخ منزعجًا."
  
  عبرت الممر المقوس، وانتظر نيك بضع ثوانٍ، ثم تبعها بسرعة. مرّ عبر غرفة طعام على الطراز الغربي، بها طاولة مستطيلة تتسع لأربعة عشر أو ستة عشر شخصًا. سمع صوت ماتا من نهاية ممر على شكل حرف L بثلاثة أبواب مغلقة. فتح الباب الأول. غرفة نوم كبيرة. أما الباب الثاني فكان غرفة نوم أصغر، مفروشة بذوق رفيع، ومن الواضح أنها غرفة ماتا. فتح الباب الثالث وركض عبره بينما كان رجل يحاول التسلق من النافذة.
  
  قال نيك بنبرة غاضبة: "ابقَ هنا".
  
  تسمّر الرجل الجالس على حافة النافذة في مكانه. رأى نيك معطفًا أبيض وشعرًا أسود ناعمًا. قال: "لنعد. الآنسة ناسوت تريد رؤيتك."
  
  انزلق الشكل الصغير ببطء إلى الأرض، وسحب ساقه واستدار.
  
  قال نيك: "مهلاً يا غان بيك، هل سنعتبر هذا مصادفة؟"
  
  سمع حركةً عند الباب خلفه، فأشاح بنظره عن غان بيك للحظة. كانت ماتا تقف عند المدخل، ممسكةً بالرشاش الأزرق الصغير بثبات، مصوبةً إياه نحوه. قالت: "أظن أن هذا مكانٌ لا شأن لك به. ماذا كنت تبحث يا آل؟"
  
  
  
  
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  
  
  
  وقف نيك بلا حراك، وعقله يحسب فرصه كحاسوب. مع وجود عدو أمامه وآخر خلفه، ربما سيتلقى رصاصة واحدة من هذا المُطلق قبل أن يُصيبهما معًا. قال: "اهدأ يا ماتا. كنت أبحث عن الحمام ورأيت هذا الرجل يخرج من النافذة. اسمه غان بيك تيانغ."
  
  أجاب ماتا ببرود: "أعرف اسمه. هل تعاني من ضعف في الكلى يا آل؟"
  
  "في الوقت الحالي، نعم." ضحك نيك.
  
  قال غان بيك: "ضع المسدس يا ماتا. إنه عميل أمريكي. لقد أحضر تالا إلى المنزل، وأخبرته أن يتصل بك. جئت لأخبرك، وسمعته يفتش الغرف، وأمسك بي وأنا أغادر."
  
  "يا له من أمر مثير للاهتمام." أنزل ماتا السلاح الصغير. لاحظ نيك أنه مسدس نامبو ياباني صغير. "أعتقد أنه يجب عليكما المغادرة."
  
  قال نيك: "أعتقد أنكِ من نوعي المفضل من النساء يا ماتا. كيف حصلتِ على هذا المسدس بهذه السرعة؟"
  
  لقد استمتعت بإطرائه من قبل، وكان نيك يأمل أن يخفف ذلك من حدة الجو البارد. دخلت ماتا الغرفة ووضعت السلاح في مزهرية قصيرة على رف عالٍ منحوت. قالت ببساطة: "أنا أعيش وحدي".
  
  "ذكي." ابتسم ابتسامته الودودة. "ألا يمكننا أن نشرب مشروبًا ونتحدث عن هذا؟ أعتقد أننا جميعًا متفقون..."
  
  شربوا، لكن نيك لم يكن لديه أي أوهام. ما زال هو آل بارد، الذي يعني المال لماتا ودالام، بغض النظر عن علاقاته الأخرى. انتزع من غان بيك اعترافًا بأنه جاء إلى ماتا لنفس غرض نيك - المعلومات. فهل ستخبرهم، بمساعدة الأمريكيين، بما تعرفه عن انتقام يهوذا القادم؟ هل كان من المفترض حقًا أن يزور لوبونوسياس تلك السفينة الخردة؟
  
  لم يكن لدى ماتا أي شيء. قالت بنبرة هادئة: "حتى لو استطعت مساعدتك، فأنا لست متأكدة. لا أريد التورط في السياسة. لقد اضطررت إلى الكفاح من أجل البقاء على قيد الحياة."
  
  قال نيك: "لكن يهوذا يحتجز أشخاصاً هم أصدقاؤك".
  
  "أصدقائي؟ يا عزيزي آل، أنت لا تعرف من هم أصدقائي."
  
  "إذن، قدم معروفاً لبلدك."
  
  "أصدقائي؟ بلدي؟" ضحكت بخفة. "أنا محظوظة فقط لأنني نجوت. لقد تعلمت ألا أتدخل."
  
  أوصل نيك غون بيك إلى المدينة. اعتذر الرجل الصيني قائلاً: "كنت أحاول المساعدة، لكنني تسببت في ضرر أكثر من النفع".
  
  قال له نيك: "ربما لا. لقد أوضحت الأمور بسرعة. ماتا يعرف بالضبط ما أريده. الأمر متروك لي لأقرر ما إذا كنت سأحصل عليه أم لا."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  في اليوم التالي، استأجر نيك، بمساعدة نوردنبوس، قاربًا آليًا واصطحب أبو معه كقائد. استعار أبو زلاجات مائية وسلة طعام وشراب من المالك. سبحوا وتزلجوا وتحدثوا. كانت ماتا ترتدي ملابس أنيقة، وكانت في غاية الجمال، مرتديةً بيكيني لا ترتديه إلا عندما يكونون بعيدين عن الشاطئ. سبح أبو معهم وتزلج. قال نوردنبوس إنه جدير بالثقة تمامًا لأنه دفع له أكثر من أي رشوة ممكنة، ولأنه كان يعمل مع عميل AXE لمدة أربع سنوات ولم يرتكب أي خطأ قط.
  
  لقد قضيا يوماً رائعاً، وفي مساء اليوم نفسه دعا نيك ماتا لتناول العشاء في مطعم أورينتال، ثم إلى ملهى ليلي في فندق إنتركونتيننتال إندونيسيا. كانت ماتا تعرف الكثير من الناس، وكان نيك مشغولاً بمصافحة الناس وتذكر أسمائهم.
  
  وكانت تستمتع بوقتها. أقنع نفسه بأنها سعيدة. لقد شكّلا ثنائيًا رائعًا، وأشرق وجهها فرحًا عندما انضم إليهما جوزيف دالام لبضع دقائق في الفندق وأخبرها بذلك. كان دالام ضمن مجموعة من ستة أشخاص، يرافقون امرأة جميلة، كانت، بحسب ماتا، عارضة أزياء مطلوبة بشدة.
  
  قال نيك: "إنها جميلة، ربما عندما تكبر سترث سحرك".
  
  في جاكرتا، كان الصباح باكرًا، وقبل الحادية عشرة بقليل، دخل أبو النادي ولفت انتباه نيك. أومأ نيك برأسه، ظنًا منه أن الرجل أراد فقط إخباره بوجود السيارة في الخارج، لكن أبو توجه إلى الطاولة، وسلمه ورقة، ثم انصرف. ألقى نيك نظرة خاطفة عليها - كانت تالا هناك.
  
  ناولها لماتا. قرأتها وقالت بسخرية: "إذن يا آل، لديك فتاتان. لا بد أنها تتذكر الرحلة التي قمتما بها من هاواي."
  
  "لقد أخبرتكِ أنه لم يحدث شيء يا عزيزتي."
  
  "أنا أصدقك، ولكن..."
  
  كان يعتقد أن حدسهم موثوق كجهاز الرادار. كان من حسن حظه أنها لم تسأله عما حدث بينه وبين تالا بعد وصولهما إلى ماخموروف، أو ربما كانت قد خمنت ذلك. بعد قليل، في طريق عودتهما إلى المنزل، نادت على تالا مرة أخرى. "تالا شابة ساحرة. تفكر كغريبة، أعني أنها لا تملك الخجل الذي اعتدنا عليه نحن النساء الآسيويات تجاه بعض الأمور. إنها مهتمة بالسياسة والاقتصاد ومستقبل بلدنا. ستستمتع بالحديث معها."
  
  "أوه، أعرف ذلك"، قال نيك بحرارة.
  
  "أنت تمازحني."
  
  بما أنك أثرت الموضوع، فلماذا لا تشارك بفعالية في سياسة بلدك؟ يعلم الله أنه لا بد من وجود غير المحتالين والنصابين والجنود الضعفاء الذين رأيتهم وقرأت عنهم. لقد تضاعف سعر الأرز ثلاث مرات في الأسابيع الستة الماضية. ترى أناسًا رثّي الثياب يحاولون شراء الأرز من تلك البراميل الخشبية التي تضعها الحكومة. أراهن أن سعره يُرفع تسع مرات ويُخفض مرتين قبل توزيعه. أنا غريب هنا. لقد رأيت الأحياء الفقيرة القذرة خلف فندق إندونيسيا الفخم، لكن ألا توافقني الرأي؟ قد تكون الحياة ممكنة للفقراء في قُراكم، لكنها في المدن يائسة. لذا دعونا لا نسخر من تالا. إنها تحاول المساعدة.
  
  صمت ماتا لفترة طويلة، ثم قال دون اقتناع كبير: "في الريف يمكنك العيش بدون مال تقريبًا. مناخنا - وفرة زراعتنا - إنها حياة سهلة."
  
  "هل هذا هو سبب وجودك في المدينة؟"
  
  سارت نحوه وأغمضت عينيها. شعر بدمعة تسيل على ظهر يده. عندما توقفا أمام منزلها، التفتت إليه وقالت: "هل ستأتي؟"
  
  أتمنى أن أكون قد دُعيت. مع حبي.
  
  "ألا ترغبين برؤية تالا في عجلة من أمرك؟"
  
  اصطحبها بضع خطوات بعيدًا عن السيارة وأبو، وقبّلها برفق. "أخبريني... وسأعيد أبو الآن. يمكنني أن أستقل سيارة أجرة في الصباح، أو يمكنه أن يأتي ليأخذني."
  
  كان وزنها خفيفاً، وقبضت يداها على عضلاته للحظة. ثم ابتعدت، وهي تهز رأسها الرائع قليلاً. "أرسله يا عزيزي."
  
  عندما قال إنه يرغب في خلع بذلته الرسمية وحزامه وربطة عنقه، قادته بسرعة إلى غرفة النوم ذات الديكور الأنثوي وأعطته علاقة ملابس. جلست على الأريكة الفرنسية ونظرت إليه، ووجهها الجميل مدفون في وسادة ساعديها. "لماذا قررت البقاء معي بدلاً من الذهاب إلى تالا؟"
  
  "لماذا دعوتني؟"
  
  "لا أعرف. ربما شعور بالذنب حيال ما قلته عني وعن بلدي. لقد كنت جاداً في كلامك. لا يمكن لأي رجل أن يقول مثل هذه الأشياء لأسباب رومانسية - فمن المرجح أن تسبب الاستياء."
  
  خلع حزامه العنابي. "كنت صادقاً يا عزيزتي. الكذب يلتصق بالناس كالمسامير المتناثرة. عليكِ أن تكوني أكثر حذراً، وفي النهاية سيكشفونكِ على أي حال."
  
  "ما رأيك حقاً بوجود غون بيك هنا؟"
  
  "لم أقرر بعد."
  
  "إنه صادق أيضاً. يجب أن تعرف ذلك."
  
  "ألا توجد فرصة لأن يكون أكثر وفاءً لأصوله؟"
  
  "الصين؟ إنه يعتبر نفسه إندونيسياً. لقد خاطر كثيراً لمساعدة الماشموريين. وهو يحب تالا."
  
  جلس نيك في غرفة المعيشة، التي كانت تهتز برفق كمهد عملاق، وأشعل سيجارتين. قال بهدوء من خلال الدخان الأزرق: "هذه أرض الحب يا ماتا. الطبيعة خلقتها، والإنسان يدوسها كلها. إذا كان بإمكان أي منا أن يساعدنا في التخلص من نماذج يهوذا وكل ما يثقل كاهلنا، فعلينا أن نحاول. لمجرد أن لدينا عشنا الصغير المريح وزوايانا الخاصة، لا يمكننا تجاهل كل شيء آخر. وإذا فعلنا ذلك، فسيُدمر نموذجنا يومًا ما في الانفجار القادم."
  
  لمعت الدموع في أسفل عينيها السوداوين الجميلتين. كانت تبكي بسهولة، أو ربما تراكمت لديها أحزان كثيرة. "نحن أنانيون. وأنا مثل أي شخص آخر." أسندت رأسها على صدره، فاحتضنها.
  
  ليس ذنبك. ليس ذنب أحد. الإنسان خارج عن السيطرة مؤقتًا. عندما تتكاثرون كالحشرات وتتقاتلون على الطعام كقطيع من الكلاب الجائعة، ولا يفصل بينكم سوى عظمة صغيرة، لا يتبقى لديكم وقت للإنصاف... والعدل... واللطف... والحب. ولكن إذا فعل كل واحد منا ما في وسعه...
  
  "يقول معلمي نفس الشيء، لكنه يعتقد أن كل شيء مُقدّر سلفاً."
  
  "هل يعمل معلمك الروحي؟"
  
  "أوه، لا. إنه قديس حقاً. إنه لشرف عظيم له."
  
  كيف يمكنك التحدث عن العدالة بينما يتعرق الآخرون بدلاً من الطعام الذي تأكله؟ هل هذا عادل؟ يبدو الأمر قاسياً على أولئك الذين يتعرقون.
  
  أطلقت شهقة مكتومة. "أنت عملي للغاية."
  
  لا أريد أن أنزعج
  
  "أنتِ." رفع ذقنها. "كفى حديثًا جادًا. لقد قررتِ بنفسكِ ما إذا كنتِ تريدين مساعدتنا أم لا. أنتِ أجمل من أن تكوني حزينة في هذا الوقت من الليل." قبّلها، ومالت غرفة الجلوس التي تشبه المهد وهو يُغيّر بعضًا من وزنه، حاملًا إياها معه. وجد شفتيها مثل شفتي تالا، ممتلئتين وجميلتين، لكن من بين الاثنتين - آه، فكّر - لا بديل عن النضج. رفض أن يُضيف - الخبرة. لم تُظهر أي خجل أو حياء زائف؛ لم تُظهر أيًا من الحيل التي، في رأي الهاوي، لا تُساعد على إشعال الشغف بل تُشتّته فقط. خلعت ملابسه ببطء، وأسقطت فستانها الذهبي بسحاب واحد، وهزّت كتفيها واستدارت. تأملت بشرته الداكنة الناعمة وهي تُلامس بشرتها، وتختبر عضلات ذراعيه الكبيرة بشكل لا إرادي، وتفحص راحتيه، وتُقبّل كل إصبع من أصابعه، وترسم أنماطًا فنية بيديها للحفاظ على تلامس شفتيه.
  
  وجد جسدها، في واقع لحمها الدافئ، أكثر إثارةً من وعود الصور أو الضغط اللطيف أثناء رقصها. في الضوء الخافت، بدت بشرتها الغنية بلون الكاكاو خالية من العيوب، باستثناء شامة داكنة واحدة بحجم جوزة الطيب على مؤخرتها اليمنى. كانت منحنيات وركيها تحفة فنية، وثدييها، مثل ثديي تالا والعديد من النساء اللواتي رآهن في هذه الجزر الساحرة، كانا متعة بصرية، كما أنهما كانا يثيران الحواس عند مداعبتهما أو تقبيلهما. كانا كبيرين، ربما مقاس 38C، لكنهما كانا متماسكين، في وضع مثالي، وداعمين لدرجة أنك لا تلاحظ حجمهما؛ بل تستنشق ببساطة في أنفاس قصيرة.
  
  همس في شعرها الداكن العطر: "لا عجب أنكِ العارضة الأكثر طلباً. أنتِ رائعة الجمال."
  
  "عليّ أن أجعلها أصغر حجماً." فاجأه أسلوبها العملي. "لحسن الحظ، النساء ذوات المقاسات الكبيرة هنّ المفضلات لديّ هنا. لكن عندما أرى تويغي وبعض عارضات نيويورك، أشعر بالقلق. قد تتغير الموضة."
  
  ضحك نيك وهو يتساءل عن نوع الرجل الذي سيستبدل تلك المنحنيات الناعمة الملتصقة به بمنحنى نحيف سيتعين عليه أن يتحسسه ليجده في السرير.
  
  "لماذا تضحك؟"
  
  "سيتغير كل شيء يا عزيزتي. قريباً ستكون هناك فتيات مرتاحات ذوات قوام ممتلئ."
  
  "هل أنت متأكد؟"
  
  "تقريباً. سأتحقق من ذلك في المرة القادمة التي أكون فيها في نيويورك أو باريس."
  
  "أتمنى ذلك." داعبت بطنه المشدود بظهر أظافرها الطويلة، وأسندت رأسها تحت ذقنه. "أنت ضخم جدًا يا آل. وقوي. هل لديك الكثير من الصديقات في أمريكا؟"
  
  "أعرف بعضهم، لكنني لست مرتبطاً بهم، إن كان هذا ما تقصده."
  
  قبلت صدره، ورسمت عليه نقوشًا بلسانها. "أوه، ما زال لديك ملح. انتظر..." اتجهت إلى طاولة الزينة وأخرجت زجاجة بنية صغيرة، تشبه جرة دموع رومانية. "زيت. يُسمى مُعين الحب. أليس هذا اسمًا دقيقًا؟"
  
  دلكته، فاستحضرت حركات راحتيها الناعمة إحساسًا مثيرًا. حاول عبثًا السيطرة على جسده المنتصب، متجاهلًا لمساتها الرقيقة. لكن دون جدوى. هكذا إذًا مقارنة اليوغا بالجنس. دلكته جيدًا، مغطية كل شبر من جسده الذي بدأ يرتجف بشوق عند اقتراب أصابعها. داعبت أذنيه بمهارة فائقة، ثم قلبته، فتمدد بارتياح بينما ترفرف الفراشات من أصابع قدميه إلى رأسه. عندما التفت أصابعها الصغيرة المتلألئة حول خصره للمرة الثانية، استسلم تمامًا. أزال الزجاجة التي كانت قد أسندتها إليه ووضعها على الأرض. ثم قام بتسويتها على الأريكة بيديه القويتين.
  
  تنهدت بينما انزلقت يداه وشفتيه عليها. "ممم... هذا جيد."
  
  رفع وجهه نحوها. أشرقت عيناه السوداوان كبركتين من ضوء القمر. همس قائلاً: "أترين ما فعلتِ بي؟ الآن حان دوري. هل يمكنني استخدام الزيت؟"
  
  "نعم."
  
  شعر وكأنه نحات، يُتاح له استكشاف الخطوط الفريدة لتمثال يوناني أصيل بيديه وأصابعه. كان ذلك كمالًا - كان فنًا حقيقيًا - مع فارق آسر: أن ماتا ناسوت كانت تنبض بالحياة. عندما توقف ليقبلها، ابتهجت، وأطلقت أنينًا وهمهمة استجابةً لمداعبة شفتيه ويديه. عندما لامست يداه - اللتان كان أول من يعترف بخبرتهما الواسعة - المناطق الحساسة من جسدها الجميل، تلوت من اللذة، وارتجفت من النشوة بينما لامست أصابعه تلك المناطق الحساسة.
  
  وضعت يدها على مؤخرة رأسه وضغطت شفتيه على شفتيها. "أرأيت؟ غوتونغ-روجونغ. أن تشارك تمامًا - أن تساعد تمامًا..." جذبته بقوة أكبر، فوجد نفسه غارقًا في نعومة حارقة، آسرة، ونافذة، بينما رحبت به شفتاها المفتوحتان، ولسانها الحار يوحي بإيقاع بطيء. كان تنفسها أسرع من حركاتها، يكاد يكون مشتعلًا بشدة. انتفضت يدها على رأسه بقوة مفاجئة و
  
  ثم قام الثاني فجأة بسحبها من كتفها بإصرار.
  
  استجاب لرغباتها المُلحّة، واقترب منها برفق، مُستمتعًا بشعور دخول عالمٍ سريٍّ مُحيّر، حيثُ يتوقف الزمن في نشوةٍ عارمة. اندمجا في كيانٍ واحدٍ نابض، لا ينفصلان، مُبتهجين، مُستمتعين بالواقع الحسيّ المُبهج الذي خلقه كلٌّ منهما للآخر. لم تكن هناك حاجةٌ للعجلة، ولا حاجةٌ للتخطيط أو بذل الجهد - فالإيقاع، والتذبذب، والمنعطفات الصغيرة، والدوامات، كانت تأتي وتذهب، تتكرر، وتتنوع، وتتغير بتلقائيةٍ عفوية. احترقت صدغاه، وتوترت معدته وأمعاؤه، كما لو كان في مصعدٍ هبط فجأةً - وهبط مرةً أخرى - ومرةً أخرى، ومرةً أخرى.
  
  شهقت ماتا مرةً واحدة، فاتحةً شفتيها، وأطلقت أنينًا موسيقيًا لم يفهمه قبل أن تُطبق شفتيها على شفتيه مجددًا. ومرة أخرى، تلاشى تحكمه بنفسه - من يحتاج إلى ذلك؟ فكما استطاعت أن تأسر مشاعره بلمساتها على جلده، ها هي الآن تُحيط بجسده ومشاعره بالكامل، وحرارتها المتأججة كالمغناطيس الذي لا يُقاوم. انطبقت أظافرها على جلده برفق، كأظافر قطة صغيرة مرحة، وانكمشت أصابع قدميه استجابةً لذلك - حركة لطيفة وحنونة.
  
  "أجل، صحيح"، همست، كما لو كانت الكلمات تخرج من فمه. "آه..."
  
  أجاب بكل سرور: "نعم، نعم، نعم..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  بالنسبة لنيك، كانت الأيام السبعة التالية الأكثر إحباطًا وإثارةً في حياته. باستثناء ثلاث لقاءات قصيرة مع مصورين، أصبحت ماتا دليله ورفيقته الدائمة. لم يكن ينوي إضاعة وقته، لكن بحثه عن عملاء محتملين ومعارف كان أشبه بالرقص في حلوى غزل البنات الدافئة، وفي كل مرة كان يحاول فيها إيقاف أحدهم، كانت تقدم له مشروبًا باردًا من الجن والتونيك.
  
  وافق نوردنبوس. "أنت تتعلم. استمر في مواكبة هذه المجموعة، وستصادف شيئًا ما عاجلاً أم آجلاً. إذا تلقيت خبرًا من مصنع لوبونوسيوم الخاص بي، فيمكننا دائمًا السفر إلى هناك."
  
  زار ماتا ونيك أفضل المطاعم والنوادي، وحضرا حفلتين، وشاهدا مباراة كرة قدم. استأجر طائرة، وسافرا إلى يوجياكارتا وسولو، وزارا معبد بوروبودور البوذي الرائع ومعبد برامبانا الذي يعود للقرن التاسع. حلّقا جنبًا إلى جنب فوق فوهات بركانية ذات بحيرات متعددة الألوان، كما لو كانا يقفان فوق لوحة فنان، يتأملان مزيجه اللوني.
  
  انطلقوا إلى باندونغ، محاذين الهضبة بحقول الأرز المرتبة والغابات وأشجار الكينا ومزارع الشاي. انبهر بكرم ضيافة أهل سوندا، وألوانهم الزاهية، وموسيقاهم، وضحكاتهم العفوية. قضوا ليلتهم في فندق سافوي هومان، وأُعجب بجودته الفائقة - أو ربما أضفى وجود ماتا هالة من البهجة على انطباعاته.
  
  كانت رفيقة رائعة. كانت ترتدي ملابس جميلة، وتتصرف بشكل لا تشوبه شائبة، ويبدو أنها تعرف كل شيء وكل شخص.
  
  عاشت تالا في جاكرتا مع نوردنبوس، وحافظ نيك على مسافة بينهما، متسائلاً عن القصة التي روتها تالا لآدم هذه المرة.
  
  لكنه استغلّها خير استغلال في غيابها، في يوم دافئ عند المسبح في بونتجاك. وفي الصباح، اصطحب ماتا إلى الحديقة النباتية في بوغور؛ وقد انبهروا بمئات الآلاف من أنواع النباتات الاستوائية، فتنزّهوا معًا كعاشقين منذ زمن طويل.
  
  بعد تناول غداء لذيذ بجانب المسبح، ظل صامتاً لفترة طويلة حتى قالت ماتا: "عزيزي، أنت هادئ جداً. في ماذا تفكر؟"
  
  "تالا".
  
  رأى عينيه الداكنتين اللامعتين تتخلصان من نظرتهما النعسة، وتتسعان، وتتألقان. "أعتقد أن هانز بخير."
  
  "لا بد أنها جمعت بعض المعلومات الآن. على أي حال، أحتاج إلى إحراز تقدم. لقد كانت هذه الفترة المثالية ثمينة وجميلة، لكنني أحتاج إلى المساعدة."
  
  انتظر. سيجلب لك الوقت ما...
  
  انحنى فوق أريكتها وقبّل شفتيها الجميلتين. وعندما ابتعد، قال: "الصبر والتفكير ملياً، حسناً؟ كل شيء على ما يرام إلى حد ما. لكن لا يمكنني أن أدع العدو يتحدث طوال الوقت. عندما نعود إلى المدينة، سأضطر إلى ترككِ لبضعة أيام. يمكنكِ حينها إنجاز مواعيدكِ."
  
  فتحت شفتاها الممتلئتان وأغلقتا. "بينما تتواصل مع تالا؟"
  
  "سأراها."
  
  "يا له من أمر لطيف."
  
  "ربما تستطيع مساعدتي. فالرأيان أفضل من رأي واحد، كما يُقال."
  
  في طريق عودتهم إلى جاكرتا، التزمت ماتا الصمت. وعندما اقتربوا من منزلها، في الغسق الذي يتساقط بسرعة، قالت: "دعوني أحاول".
  
  أمسك بيدها. "من فضلكِ. لوبونوسياس والآخرون؟"
  
  "نعم. ربما أستطيع أن أتعلم شيئاً."
  
  في غرفة المعيشة الاستوائية الباردة والمألوفة الآن، قام بخلط الويسكي والصودا، وعندما عادت من الحديث مع الخدم، قال: "جربيه الآن".
  
  "الآن؟"
  
  "هذا هو الهاتف يا عزيزي."
  
  أثق بك. لا تقل لي إنك لا تستطيع. مع أصدقائك ومعارفك...
  
  وكأنها مسحورة، جلست والتقطت الجهاز.
  
  أعدّ مشروبًا آخر قبل أن تُنهي سلسلة من المكالمات، تضمنت محادثات بطيئة وسريعة باللغتين الإندونيسية والهولندية، لم يفهم أيًا منهما. بعد أن أعادت السماعة إلى مكانها وأخذت كأسها المملوء، خفضت رأسها للحظة وتحدثت بهدوء: "بعد أربعة أو خمسة أيام. إلى لوبونوسياس. جميعهم ذاهبون إلى هناك، وهذا يعني بالضرورة أن عليهم جميعًا الدفع."
  
  "كلهم؟ من هم؟"
  
  "عائلة لوبونوسياس. إنها عائلة كبيرة. ثرية."
  
  "هل يوجد أي سياسيين أو جنرالات فيه؟"
  
  "لا. إنهم جميعاً يعملون في مجال الأعمال. أعمال تجارية ضخمة. ويحصل الجنرالات على الأموال منهم."
  
  "أين؟"
  
  "بالطبع، تقع في المقام الأول تحت سيطرة قبيلة لوبونوسي. سومطرة."
  
  "هل تعتقد أنه يجب أن يظهر يهوذا؟"
  
  "لا أعرف." رفعت رأسها فرأته عابسًا. "أجل، أجل، ماذا عساه يكون غير ذلك؟"
  
  "هل يهوذا يحمل أحد الأطفال؟"
  
  "نعم." ابتلعت بعضاً من مشروبها.
  
  "ما اسمه؟"
  
  "أمير. ذهب إلى المدرسة. اختفى عندما كان في بومباي. لقد ارتكبوا خطأً فادحاً. كان يسافر باسم مستعار، وأجبروه على التوقف لبعض الأعمال، ثم... اختفى حتى..."
  
  "حتى ذلك الحين؟"
  
  تحدثت بصوت منخفض لدرجة أنه كاد لا يسمعها. "إلى أن طلبوا المال مقابل ذلك."
  
  لم يقل نيك إنها كان ينبغي أن تعرف بعض هذا طوال الوقت. قال: "هل طُلب منهم شيء آخر؟"
  
  "نعم." فاجأها السؤال السريع. أدركت ما اعترفت به ونظرت إليه بعيون غزال خائف.
  
  "ماذا تقصد بماذا؟"
  
  "أعتقد... أنهم يساعدون الصينيين."
  
  "ليس بالنسبة للصينيين المحليين..."
  
  "قليلا."
  
  "لكن آخرين أيضاً. ربما على متن السفن؟ لديهم أرصفة؟"
  
  "نعم."
  
  بالطبع، فكّر، كم هذا منطقي! بحر جاوة واسع لكنه ضحل، وهو الآن فخ للغواصات عندما تكون معدات البحث دقيقة. أما شمال سومطرة؟ فهو مثالي للسفن السطحية أو الغاطسة القادمة من بحر الصين الجنوبي.
  
  عانقها وقال: "شكرًا لكِ يا عزيزتي. عندما تعرفين المزيد، أخبريني. لن يذهب جهدكِ سدىً. سأضطر لدفع ثمن المعلومات." ثم قال نصف كذبة: "يمكنكِ البدء بجمع التبرعات، وهذا في الحقيقة عمل وطني."
  
  انفجرت بالبكاء. "آه، النساء!" فكّر. هل كانت تبكي لأنه استدرجها رغماً عنها، أم لأنه أحضر لها المال؟ فات الأوان للتراجع. "ثلاثمائة دولار أمريكي كل أسبوعين،" قال. "سيسمحون لي بدفع هذا المبلغ مقابل المعلومات." تساءل عن مدى واقعيتها لو علمت أنه يستطيع الموافقة على ثلاثين ضعف هذا المبلغ في حال الضرورة - أكثر بعد التحدث مع هوك.
  
  هدأت شهقاتها. قبلها مرة أخرى، وتنهد، ثم نهض. "أحتاج إلى القيام بنزهة قصيرة."
  
  بدت حزينة، والدموع تلمع على وجنتيها الممتلئتين؛ كانت أجمل مما كانت عليه في لحظات اليأس. أضاف سريعًا: "مجرد عمل. سأعود حوالي العاشرة. سنتناول غداءً متأخرًا."
  
  أوصله أبو إلى نوردنبوس. جلس هانز وتالا وجون بيك على وسائد حول موقد ياباني. بدا هانز، بمظهره البشوش ومئزره الأبيض وقبعته المائلة، كأنه بابا نويل يرتدي الأبيض. قال: "مرحباً يا آل، لا أستطيع التوقف عن الطبخ. اجلس واستعد لتناول طعام شهي."
  
  كانت الطاولة الطويلة المنخفضة على يسار هانز مليئة بالأطباق؛ بدت محتوياتها شهية ورائحتها زكية. أحضرت له الفتاة ذات الشعر البني طبقًا كبيرًا وعميقًا. قال نيك: "ليس كثيرًا بالنسبة لي، فأنا لست جائعًا جدًا".
  
  "انتظر حتى تجربه"، أجاب هانز وهو يضع الأرز البني فوق الطبق. "أنا أجمع بين أفضل ما في المطبخ الإندونيسي والشرقي."
  
  بدأت الأطباق تتداول حول المائدة - سلطعون وسمك في صلصات عطرية، وكاري، وخضراوات، وفواكه حارة. أخذ نيك عينة صغيرة من كل طبق، لكن كومة الأرز اختفت بسرعة تحت الأطباق الشهية.
  
  قالت تالا: "لقد انتظرت وقتاً طويلاً لأتحدث إليك يا آل".
  
  "عن لوبونوسي؟"
  
  بدت عليها الدهشة. "نعم."
  
  "متى هذا؟"
  
  "في غضون أربعة أيام."
  
  توقف هانز وهو يرفع ملعقة فضية كبيرة في الهواء، ثم ابتسم وهو يغمسها في الروبيان المتبل بالتوابل الحمراء. "أعتقد أن آل قد توصل بالفعل إلى نتيجة."
  
  قال نيك: "كانت لدي فكرة".
  
  بدا غان بيك جادًا وعازمًا. "ماذا عساك أن تفعل؟ لن يقابلك آل لوبونوسياس. ولن أذهب إلى هناك حتى بدون دعوة. كان آدم مهذبًا لأنك أحضرت تالا، لكن سياو لوبونوسياس - أو كما يُقال بالإنجليزية - متشددون."
  
  سأل نيك: "لن يقبل مساعدتنا، أليس كذلك؟"
  
  "لا. مثل أي شخص آخر، قرر الذهاب معهم. ادفع وانتظر."
  
  "وهذا يساعد."
  
  إنه صيني شيوعي عندما يتطلب الأمر ذلك، أليس كذلك؟ ربما يكون متعاطفاً حقاً مع بكين.
  
  "أوه لا." كان غان بيك مصراً. "إنه ثري للغاية. ليس لديه ما يكسبه من هذا. إنه معرض لخسارة كل شيء."
  
  "لقد تعاون الأثرياء مع الصين من قبل."
  
  قالت تالا بهدوء: "ليس شياو. أنا أعرفه جيداً."
  
  نظر نيك إلى غان بيك وقال: "هل تريد أن تأتي معنا؟ قد يكون الأمر صعباً."
  
  "لو كانت الأمور قد وصلت إلى هذا الحد من السوء، لو قتلنا جميع قطاع الطرق، لكنتُ سعيدًا. لكنني لا أستطيع." عبس غان بيك. "لقد فعلتُ ما أرسلني والدي لأجله - مهمة - وقد طلب مني العودة في الصباح."
  
  ألا يمكنك الاعتذار؟
  
  "لقد قابلت والدي."
  
  "نعم، أفهم ما تقصده."
  
  قالت تالا: "سأذهب معك".
  
  هز نيك رأسه. "ليست حفلة فتيات هذه المرة."
  
  "ستحتاجون إليّ. بوجودي، يمكنكم الدخول إلى العقار. بدوني، سيتم إيقافكم على بعد عشرة أميال من هنا."
  
  نظر نيك إلى هانز بدهشة وتساؤل. انتظر هانز حتى غادرت الخادمة. "تالا محقة. سيتعين عليك شق طريقك عبر جيش خاص في أرض مجهولة. وعلى أرض وعرة."
  
  "جيش خاص؟"
  
  أومأ هانز برأسه. "ليس بطريقة جميلة. لن يعجب ذلك اللاعبين العاديين. لكنه أكثر فعالية من اللاعبين العاديين."
  
  "هذا ترتيب جيد. نشق طريقنا عبر أصدقائنا للوصول إلى أعدائنا."
  
  "هل غيرت رأيك بشأن تناول تالا؟"
  
  أومأ نيك برأسه، وتألقت ملامح تالا الجميلة. "نعم، سنحتاج إلى كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  على بُعد ثلاثمئة ميل إلى الشمال والشمال الغربي، شقت سفينة غريبة طريقها بسلاسة عبر أمواج بحر جاوة الأرجوانية الطويلة. كانت ذات صاريين شاهقين، مع صاري خلفي كبير بارز أمام الدفة، وكلاهما مُجهز بأشرعة علوية. حتى البحارة المخضرمون كانوا سيضطرون إلى إلقاء نظرة ثانية قبل أن يقولوا: "إنها تبدو كسفينة شراعية، لكنها في الواقع سفينة شراعية ذات صاريين تُدعى بورتاجي، ألا ترى؟"
  
  عليك أن تغفر للبحار العجوز خطأه الجزئي. قد تبدو أوبورتو كسفينة شراعية ذات صاريين، أو كـ"بورتاجي"، وهي سفينة تجارية ماهرة، سهلة المناورة في الأماكن الضيقة؛ وفي غضون ساعة، يمكن تحويلها إلى "براو"، وهي سفينة شراعية من سورابايا؛ وبعد ثلاثين دقيقة، ستغمض عينيك إذا رفعت منظارك مرة أخرى ورأيت مقدمتها العالية، وجذعها المتدلي، وأشرعتها المربعة الغريبة. لو حيّيتها، لقالوا لك إنها سفينة "ويند" الشراعية، من كيلونغ، تايوان.
  
  قد يُخبرك أحدهم بشيء من هذا، بحسب طريقة تمويهها، أو قد تُذهلك قوة نيرانها غير المتوقعة من مدفعها عيار 40 ملم ومدفعين عيار 20 ملم. كانت هذه المدافع مثبتة في منتصف السفينة، مما وفر لها مجال إطلاق نار بزاوية 140 درجة على كلا الجانبين؛ أما في مقدمتها ومؤخرتها، فقد ملأ الفراغات بنادق روسية الصنع عديمة الارتداد مزودة بحوامل محلية الصنع.
  
  كانت تُجيد التعامل مع جميع أشرعتها، أو ربما كانت قادرة على بلوغ سرعة أحد عشر عقدة بمحركاتها الديزل السويدية غير المتوقعة. كانت سفينة حربية فائقة الجمال، بُنيت في ميناء آرثر بأموال صينية لرجل يُدعى يهوذا. أشرف على بنائها هاينريش مولر والمهندس البحري بيرتولد غايتش، لكن يهوذا هو من تلقى التمويل من بكين.
  
  سفينة رائعة في بحر هادئ - وسيدها تلميذ الشيطان.
  
  كان رجل يُدعى يهوذا مسترخياً تحت مظلة صفراء بنية اللون في مؤخرة السفينة، مستمتعاً بنسيم القطن الخفيف برفقة هاينريش مولر، وبيرت غايش، وشاب غريب الأطوار ذي وجهٍ عابس من مينداناو يُدعى نيف. لو رأيت هذه المجموعة وعرفت شيئاً عن تاريخهم، لكنتَ هربتَ أو تحررتَ أو أمسكتَ سلاحاً وهاجمتهم، وذلك بحسب الظروف وماضيك.
  
  كان يهوذا مسترخياً على كرسي استرخاء، وبدا بصحة جيدة وبشرة سمراء؛ وكان يرتدي خطافاً من الجلد والنيكل بدلاً من يده المفقودة، وكانت أطرافه مغطاة بالندوب، وشوّه جانب واحد من وجهه بجرح مروع.
  
  عندما كان يُطعم شمبانزيه الأليف، المقيد إلى كرسيه، شرائح الموز، بدا وكأنه جنديٌّ مُخضرمٌ طيب القلب، شارك في حروبٍ شبه منسية، كلبٌ ضخمٌ مُندبٌ لا يزال مُستعدًا للقتال عند الضرورة. ربما كان من يعرفونه أكثر ليُصححوا هذا الانطباع. كان يهوذا يتمتع بعقلٍ لامعٍ ونفسيةٍ مُفرطةٍ في التعلق. كان غروره المُفرط أنانيةً مُطلقةً لدرجة أنه لم يكن هناك في العالم بالنسبة ليهوذا سوى شخصٍ واحدٍ - نفسه. لم يكن حنانه على الشمبانزي يدوم إلا طالما شعر بالرضا. عندما يكفّ الحيوان عن إرضائه، كان يرميه في البحر أو يقطعه إلى نصفين - ويُبرر أفعاله بمنطقٍ مُلتوٍ. كان موقفه من الناس مماثلاً. حتى مولر، وجايش، ونايف لم يفهموا عمق شرّه الحقيقي. لقد نجوا لأنهم خدموه.
  
  كان مولر وجايش رجلين ذوي معرفة ولكنهما يفتقران إلى الذكاء. لم يكن لديهما خيال، إلا
  
  كانوا متمركزين في تخصصاتهم التقنية الواسعة، ولذلك لم يولوا أي اهتمام للآخرين. لم يستطيعوا تخيل أي شيء آخر غير تخصصهم.
  
  كان "السكين" طفلاً في جسد رجل. كان يقتل بأمرٍ منه، بعقلٍ فارغ كعقل طفلٍ يستقر في لعبةٍ مريحةٍ ليحصل على الحلوى. كان يجلس على سطح السفينة، متقدماً ببضعة أمتار عن الآخرين، يقذف سكاكين متوازنة على قطعة خشبٍ لينةٍ مربعة الشكل، معلقة بدبوس أمانٍ على بُعد عشرين قدماً. قذف سكيناً إسبانية من الأعلى. كانت شفراتها تقطع الخشب بقوةٍ ودقة ، وكانت أسنان "السكين" البيضاء تلمع بضحكاتٍ طفوليةٍ مرحةٍ في كل مرة.
  
  كان من الممكن أن يقود سفينة قراصنة كهذه، يقودها قائد شيطاني ورفاقه الشيطانيون، متوحشون، لكن يهوذا كان أكثر دهاءً من ذلك.
  
  بصفته مُجنِّدًا ومُستغِلًّا للبشر، لم يكن له مثيل يُذكر في العالم. بحارته الأربعة عشر، مزيج من الأوروبيين والآسيويين، ومعظمهم من الشباب، جُنِّدوا من أعلى مراتب المرتزقة المتجولين حول العالم. لو كان طبيب نفسي ليُصنِّفهم على أنهم مجانين إجراميين، لكانوا سُجنوا للدراسة العلمية. أما زعيم المافيا، لكان قد اعتز بهم وبارك اليوم الذي وجدهم فيه. قام يهوذا بتنظيمهم في عصابة بحرية، وعملوا كقراصنة الكاريبي. بالطبع، كان يهوذا سيُوفي باتفاقه معهم طالما كان ذلك يخدم مصالحه. وفي اليوم الذي لم يحدث فيه ذلك، كان سيقتلهم جميعًا بأسرع ما يُمكن.
  
  ألقى يهوذا آخر قطعة موز للقرد، ثم عرج نحو الحاجز، وضغط على الزر الأحمر. بدأت الأبواق تدوي في أرجاء السفينة - لم تكن أبواق الحرب المعتادة، بل اهتزازات الأفاعي الجرسية المزعجة. عادت الحياة إلى السفينة.
  
  قفز غايش على السلم إلى مؤخرة السفينة، بينما اختفى مولر عبر الفتحة إلى غرفة المحركات. أزال البحارة المظلات وكراسي سطح السفينة والطاولات والأكواب. مالت هياكل الدرابزين الخشبية إلى الخارج وسقطت على مفصلاتها المتذبذبة، وتحولت غرفة المقدمة الزائفة بنوافذها البلاستيكية إلى مربع أنيق.
  
  كانت مدافع عيار 20 ملم تصدر صوتاً معدنياً عند تجهيزها بضربات قوية من المقابض. أما مدافع عيار 40 ملم فكانت تصدر صوتاً خلف ستائرها القماشية، والتي يمكن إطلاقها في ثوانٍ عند الطلب.
  
  كان القراصنة جاثمين خلف فتحات التهوية فوقه، وكانت بنادقهم عديمة الارتداد تُظهر أربع بوصات بالضبط. هدر محرك الديزل عند تشغيله وتوقفه.
  
  نظر يهوذا إلى ساعته ولوّح لجيتش قائلاً: "جيد جداً يا بيرت. لقد حصلت على دقيقة وسبع وأربعين ثانية."
  
  "جاه." فهم غايتش الأمر في غضون 52 دقيقة، لكنه لم يجادل يهوذا على أمور تافهة.
  
  "انشروا الخبر. ثلاث جعات للجميع على الغداء." مد يده إلى الزر الأحمر وجعل الأفاعي الجرسية تصدر صوت طنين أربع مرات.
  
  نزل يهوذا من الفتحة، متحركًا على السلم برشاقة تفوق ما كان عليه على سطح السفينة، مستخدمًا إحدى يديه كالقرد. توقفت محركات الديزل عن الهدير. التقى بمولر عند درج غرفة المحركات. "رائع على سطح السفينة يا هاين. هنا؟"
  
  "جيد. سيوافق رايدر."
  
  كتم يهوذا ابتسامة. كان مولر يخلع المعطف اللامع وقبعة ضابط بريطاني من القرن التاسع عشر. خلعهما وعلقهما بعناية في الخزانة داخل باب مقصورته. قال يهوذا: "لقد ألهموك، أليس كذلك؟"
  
  "نعم. لو كان لدينا نيلسون أو فون مولتك أو فون بودينبروك، لكان العالم ملكنا اليوم."
  
  ربّت يهوذا على كتفه قائلاً: "لا يزال هناك أمل. حافظ على هذا الوضع. هيا بنا..." سارا إلى الأمام ونزلا طابقًا واحدًا. نهض البحار الذي يحمل المسدس من كرسيه في مدخل مقدمة السفينة. أشار يهوذا إلى الباب. فتحه البحار بمفتاح من الحلقة المعلقة في سلسلة المفاتيح. نظر يهوذا ومولر إلى الداخل؛ ضغط يهوذا على الزر القريب من الباب.
  
  كانت فتاة مستلقية على السرير، ورأسها مغطى بوشاح ملون، وكان متجهاً نحو الحائط. قال يهوذا: "هل كل شيء على ما يرام يا تالا؟"
  
  كان الجواب مختصراً: "نعم".
  
  "هل ترغب بالانضمام إلينا على سطح السفينة؟"
  
  "لا."
  
  ضحك يهوذا، وأطفأ النور، وأشار إلى البحار ليغلق الباب. "إنها تمارس التمارين مرة واحدة في اليوم، ولكن هذا كل شيء. لم تكن ترغب أبدًا في صحبتنا."
  
  قال مولر بهدوء: "ربما ينبغي أن نسحبها من شعرها".
  
  قال يهوذا بصوتٍ ناعم: "وداعًا. وها هم الأولاد. أعلم أنك ترغب برؤيتهم." توقف أمام مقصورة بلا أبواب، فقط بشبكة فولاذية زرقاء. كانت تحتوي على ثمانية أسرّة، مُكدسة على الجدار الفاصل مثل تلك الموجودة في الغواصات القديمة، وخمسة ركاب. أربعة منهم إندونيسيون، وواحد صيني.
  
  نظروا بضجر إلى يهوذا ومولر. نهض الشاب النحيل ذو العيون الحذرة والمتحدية، الذي كان يلعب الشطرنج، وخطا خطوتين ليصل إلى القضبان.
  
  "متى سنخرج من هذا المكان الحار؟"
  
  أجاب يهوذا ببرود، وقد نطق كلماته بوضوح بطيء كمن يستمتع بتوضيح المنطق لمن هم أقل حكمة: "نظام التهوية يعمل. أنت لست أكثر دفئًا بكثير مما أنت عليه على سطح السفينة."
  
  "الجو حار جداً."
  
  "تشعر هكذا بسبب الملل والإحباط. تحلَّ بالصبر يا أمير. بعد أيام قليلة، سنزور عائلتك. ثم سنعود إلى الجزيرة، حيث يمكنك التمتع بحريتك. سيحدث ذلك إن كنت ولدًا مطيعًا. وإلا..." هز رأسه بحزن، تعبير عمٍّ حنونٍ لكنه حازم. "سأضطر لتسليمك إلى هنري."
  
  قال شاب يُدعى أمير: "أرجوكم لا تفعلوا هذا". فجأةً، انتبه السجناء الآخرون، كتلاميذ ينتظرون تعليمات المعلم. "أنتم تعلمون أننا تعاونّا".
  
  لم يخدعوا يهوذا، لكن مولر استمتع بما اعتبره خضوعًا للسلطة. سأل يهوذا بلطف: "أنتم مستعدون للتعاون فقط لأننا نمتلك أسلحة. لكن بالطبع، لن نؤذيكم إلا إذا لزم الأمر. أنتم رهائن قيّمون. وربما قريبًا ستدفع عائلاتكم ما يكفي لعودتكم جميعًا إلى دياركم."
  
  "أتمنى ذلك"، أجاب أمير بأدب. "لكن تذكر - ليس مولر. سيرتدي زي البحارة ويضرب أحدنا، ثم يدخل إلى مقصورته و..."
  
  "خنزير!" زأر مولر. شتم وحاول انتزاع المفاتيح من الحارس. غطت ضحكات السجناء على شتائمه. سقط أمير على السرير وتدحرج فرحًا. أمسك يهوذا بذراع مولر. "هيا، إنهم يسخرون منك."
  
  وصلوا إلى سطح السفينة، وتمتم مولر قائلاً: "قرود بنية. أود أن أسلخ ظهورهم جميعاً."
  
  "يومًا ما... يومًا ما،" هدّأ يهوذا. "ربما ستتخلص منها جميعًا. بعد أن نستنفد كل ما في وسعنا من اللعبة. وسأقيم حفلات وداع رائعة مع تالا." لعق شفتيه. لقد كانوا في البحر لخمسة أيام، ويبدو أن هذه المناطق الاستوائية تُحفّز الرغبة الجنسية لدى الرجال. كاد يفهم ما يشعر به مولر.
  
  اقترح مولر: "يمكننا البدء الآن. لن نفتقد تالا وطفلاً واحداً..."
  
  "لا، لا يا صديقي القديم. تحلَّ بالصبر. قد تنتشر الشائعات بطريقة أو بأخرى. العائلات تدفع لنا وتفعل ما نقوله من أجل بكين فقط لأنها تثق بنا." ثم انفجر ضاحكًا، ضحكة ساخرة. ضحك مولر، ثم بدأ يصفع فخذه على إيقاع ضحكته الساخرة التي انطلقت من شفتيه الرقيقتين.
  
  "إنهم يثقون بنا. أجل، إنهم يثقون بنا!" عندما وصلوا إلى الخصر حيث تم تثبيت المظلة مرة أخرى، اضطروا إلى مسح أعينهم.
  
  تمدد يهوذا على كرسي الاسترخاء متنهداً. "غداً سنتوقف في بيليم. ثم نتابع إلى منزل لوبونوسياس. الرحلة مربحة."
  
  "مئتان وأربعون ألف دولار أمريكي"، قال مولر وهو ينقر بلسانه، كما لو كان يتذوق طعمًا لذيذًا. "سنلتقي بكورفيت وغواصة في السادس عشر من الشهر. كم يجب أن ندفع لهم هذه المرة؟"
  
  "لنكن كرماء. دفعة واحدة كاملة. ثمانون ألفاً. إذا سمعوا شائعات، فسوف يدفعون المبلغ نفسه."
  
  "اثنان لنا وواحد لهم." ضحك مولر. "فرص ممتازة."
  
  "مع السلامة. عندما تنتهي المباراة، سنأخذ كل شيء."
  
  "ماذا عن عميل وكالة المخابرات المركزية الجديد، بارد؟"
  
  "لا يزال مهتماً بنا. لا بد أننا هدفه. لقد ترك الماخمورات متجهاً إلى نوردنبوس ومات ناسوت. أنا متأكد من أننا سنقابله شخصياً في قرية لوبونوسياس."
  
  "يا له من أمر لطيف."
  
  "نعم. وإذا استطعنا، فعلينا أن نجعل الأمر يبدو عشوائياً. إنه أمر منطقي، كما تعلم."
  
  "بالتأكيد يا صديقي القديم. بالصدفة."
  
  تبادلوا النظرات بحنان وابتسموا كآكلي لحوم بشر متمرسين يتذوقون الذكريات في أفواههم.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  
  
  
  كان هانز نوردنبوس طباخًا ماهرًا. أكل نيك كثيرًا، على أمل أن تعود شهيته بحلول الوقت الذي ينضم فيه إلى ماتا. عندما كان بمفرده مع هانز لبضع دقائق في مكتبه، قال: "لنفترض أننا ذهبنا إلى لوبونوسي بعد غد - سيعطينا ذلك وقتًا للدخول، ووضع الخطط، وتنظيم تحركاتنا إذا لم نحصل على تعاون؟"
  
  "علينا أن نقود السيارة لعشر ساعات. يقع مهبط الطائرات على بعد خمسين ميلاً من المزرعة. الطرق جيدة. ولا تتوقع أي تعاون. سياو ليست سهلة."
  
  "ماذا عن علاقاتك هناك؟"
  
  "رجل مات. وآخر مفقود. ربما أنفقوا المال الذي دفعته لهم بشكل علني للغاية، لا أعرف."
  
  "دعونا لا نخبر غان بيك أكثر من اللازم."
  
  "بالطبع لا، مع أنني أعتقد أن الصبي على مستوى جيد."
  
  "هل العقيد سوديرمات ذكي بما يكفي لتحفيزه؟"
  
  "هل تقصد أن هذا الطفل سيبيعنا؟ لا، أراهن على عكس ذلك."
  
  "هل سنحصل على المساعدة إذا احتجنا إليها؟ ربما يمتلك يهوذا أو المبتزون جيشاً خاصاً بهم."
  
  هز نوردنبوس رأسه بعبوس. "يمكن شراء جيش نظامي ببضعة بنسات. شياووف معادٍ؛ لا يمكننا استخدام رجاله."
  
  "الشرطة؟ الشرطة؟"
  
  "انسَ الأمر. الرشوة والخداع. والألسنة التي تتحدث من أجل المال الذي يدفعه شخص ما."
  
  "احتمالات ضئيلة يا هانز."
  
  ابتسم العميل الممتلئ كشخصية دينية لامعة تمنح بركة. كان يحمل صدفة مزخرفة بين أصابعه الناعمة، التي تبدو قوية بشكل خادع. "لكن العمل مثير للاهتمام للغاية. انظر - إنه معقد - الطبيعة تجري تريليونات من التجارب وتسخر من حواسيبنا. نحن البشر الصغار. دخيلون بدائيون. كائنات فضائية على رقعة أرضنا الصغيرة."
  
  سبق أن أجرى نيك محادثات مماثلة مع نوردنبوس، ووافقه الرأي بعبارات هادئة. "العمل مثير للاهتمام، والدفن مجاني في حال العثور على أي جثث. البشر سرطان على هذا الكوكب، وعلينا جميعًا مسؤوليات. ماذا عن الأسلحة؟"
  
  "واجب؟ كلمة ثمينة بالنسبة لنا، لأننا مُهيّأون." تنهد هانز، ووضع الصدفة جانبًا، ثم رفع أخرى. "التزام - مسؤولية. أعرف تصنيفك يا نيكولاس. هل قرأت يومًا قصة حورس، جلاد نيرون؟ لقد..."
  
  "هل يمكننا وضع مسدس التشحيم في الحقيبة؟"
  
  "غير مستحسن. يمكنك إخفاء مسدسين أو بضع قنابل يدوية تحت ملابسك. ضع بعض الروبيات الكبيرة فوقها، وإذا تم تفتيش أمتعتنا، فستشير إلى الروبيات عند فتح الحقيبة، ومن المرجح ألا ينظر الرجل إلى أبعد من ذلك."
  
  "فلماذا لا نرش نفس الشيء؟"
  
  "كبير جدًا وثمين جدًا. إنها مسألة نسبية. الرشوة تساوي أكثر من القبض على رجل مسلح، لكن الرجل الذي يحمل رشاشًا يمكن أن يكون ذا قيمة كبيرة - أو يمكنك قتله وسرقته وبيع السلاح أيضًا."
  
  "ساحر." تنهد نيك. "سنعمل بما هو متاح لنا."
  
  أعطاه نوردنبوس سيجارًا هولنديًا. "تذكر التكتيك الأخير: احصل على أسلحتك من العدو. إنه أرخص وأقرب مصدر للإمداد."
  
  "لقد قرأت الكتاب."
  
  "أحيانًا في هذه الدول الآسيوية، وخاصة هنا، تشعر وكأنك تائه وسط حشد من الناس. لا توجد معالم مميزة. تشق طريقك بينهم في اتجاه أو آخر، لكن الأمر أشبه بالضياع في غابة. فجأة ترى الوجوه نفسها وتدرك أنك تتجول بلا هدف. تتمنى لو كان لديك بوصلة. تظن أنك مجرد وجه آخر في الحشد، لكنك ترى بعد ذلك تعبيرًا ووجهًا مليئًا بعداء شديد. كراهية! أنت تتجول، ثم تقع عينك على نظرة أخرى. عداء قاتل!" أعاد نوردنبوس الغلاف بعناية، وأغلق الحقيبة، واتجه نحو باب غرفة المعيشة. "هذا شعور جديد بالنسبة لك. تدرك كم كنت مخطئًا..."
  
  قال نيك: "بدأت ألاحظ". ثم تبع هانز إلى الآخرين وقال لهم تصبحون على خير.
  
  قبل مغادرة المنزل، تسلل إلى غرفته وفتح الطرد الذي كان قد وضعه في حقيبته. كان يحتوي على ست قطع من الصابون الأخضر ذي الرائحة الرائعة وثلاث علب من كريم الحلاقة البخاخ.
  
  كانت الكريات الخضراء في الواقع متفجرات بلاستيكية. كان نيك يحمل أغطية الإشعال كجزء أساسي من قلمه في حقيبته. وقد تم إحداث الانفجارات عن طريق لفّ منظفات الأنابيب الخاصة به.
  
  لكن أكثر ما أعجبه كان علب "كريم الحلاقة". كانت هذه العلب اختراعًا آخر لستيوارت، العبقري وراء أسلحة الفأس. كانت تطلق تيارًا ورديًا لمسافة ثلاثين قدمًا تقريبًا قبل أن يتحول إلى رذاذ يُسبب الاختناق والشلل للخصم في خمس ثوانٍ، ويُفقده وعيه في عشر ثوانٍ. وإذا وُجّه الرذاذ إلى عينيه، فسيُصاب بالعمى فورًا. أظهرت الاختبارات أن جميع التأثيرات مؤقتة. قال ستيوارت: "لدى الشرطة جهاز مشابه يُسمى النادي. أنا أسميه الفأس".
  
  قام نيك بتعبئة بعض قطع الملابس في صندوق شحن لهم. ليس هذا بالأمر السيئ ضد الجيوش الخاصة، ولكن عندما تواجه حشدًا كبيرًا، عليك أن تأخذ كل سلاح يمكنك الحصول عليه.
  
  عندما أخبر ماتا أنه سيغيب عن المدينة لبضعة أيام، عرفت جيداً إلى أين هو ذاهب. قالت: "لا تذهب، لن تعود".
  
  همس قائلاً: "بالتأكيد سأعود". تعانقا في غرفة المعيشة، في شبه الظلام الخافت للفناء.
  
  فكت أزرار قميصه، ولامس لسانها قلبه. بدأ يدغدغ أذنها اليسرى. منذ أول لقاء لهما بـ"مُعين الحب"، استهلكا زجاجتين منه، مُحسّنين مهاراتهما لتحقيق متعة أكبر وأكثر حدة لبعضهما البعض.
  
  هناك استرخت، وتحركت أصابعها المرتجفة بإيقاعات مألوفة تزداد جمالاً. قال: "ستبقينني - ولكن لساعة ونصف فقط..."
  
  همست في صدره: "هذا كل ما أملك يا عزيزي".
  
  قرر أن ذلك هو الإنجاز الأسمى - الإيقاع النابض، المتزامن ببراعة، والمنحنيات واللوالب، والشرارات عند صدغيه، والمصعد وهو يسقط ويسقط.
  
  وكان يعلم أنها كانت عاطفة رقيقة وقوية بنفس القدر تجاهها، فبينما كانت مستلقية ناعمة وممتلئة وتتنفس بصعوبة، لم تكن تخفي شيئاً، وكانت عيناها الداكنتان تتألقان على نطاق واسع وضبابية وهي تتنفس كلمات بالكاد يستطيع سماعها: "يا رجل - عد - يا رجل ..."
  
  وبينما كانا يستحمان معاً، قالت بهدوء أكبر: "أنت تعتقد أنه لا يمكن أن يحدث لك شيء لأن لديك المال والسلطة وراءك".
  
  "أبداً. ولكن من ذا الذي قد يرغب في إيذائي؟"
  
  أصدرت صوت اشمئزاز. "سرّ كبير لدى وكالة المخابرات المركزية. الجميع يراقبونك وأنت تتعثر."
  
  "لم أظن أن الأمر بهذه الوضوح." أخفى ابتسامة. "أظن أنني هاوٍ في وظيفة كان من المفترض أن يكون فيها محترف."
  
  "ليس الأمر متعلقاً بكِ أنتِ يا عزيزتي، بل بما رأيته وسمعته..."
  
  مسح نيك وجهه بمنشفة ضخمة. دع الشركة الكبيرة تقترض بينما تستحوذ هي على نصيب الأسد من الطوب. أم أن هذا يُثبت كفاءة ديفيد هوك الذكية مع إصراره المُزعج أحيانًا على تفاصيل الحماية؟ غالبًا ما كان نيك يعتقد أن هوك يتظاهر بأنه عميل لإحدى أجهزة المخابرات الأمريكية الـ 27 الأخرى! كان نيك قد حصل ذات مرة على ميدالية من الحكومة التركية محفور عليها الاسم الذي استخدمه في هذه القضية - السيد هوراس إم. نورثكوت من مكتب التحقيقات الفيدرالي الأمريكي.
  
  اقتربت ماتا منه وقبلته على خده. "ابقَ هنا. سأشعر بوحدة شديدة."
  
  كانت رائحتها زكية، نظيفة، معطرة، ومُزيّنة بالبودرة. عانقها. "سأغادر في الثامنة صباحًا. يمكنكِ إكمال هذه اللوحات لي عند جوزيف دالام. أرسليها إلى نيويورك. في هذه الأثناء، عزيزتي..."
  
  حملها برفق إلى الفناء، حيث أمتعها بطريقة رائعة لدرجة أنها لم تجد وقتاً للقلق.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  كان نيك مسرورًا بكفاءة تنظيم نوردنبوس لرحلتهم. كان قد اكتشف الفوضى والتأخيرات غير المتوقعة التي تُلازم الشؤون الإندونيسية، وكان يتوقعها. لكنها لم تكن كذلك. سافروا جوًا إلى مهبط طائرات سومطرة على متن طائرة دي هافيلاند قديمة، ثم استقلوا سيارة فورد بريطانية، وانطلقوا شمالًا عبر سفوح التلال الساحلية.
  
  كان أبو وتالا يتحدثان لغتين مختلفتين. درس نيك القرى التي مروا بها وفهم لماذا قالت صحيفة وزارة الخارجية: لحسن الحظ، يمكن للناس العيش بدون مال. كانت المحاصيل تنمو في كل مكان، وأشجار الفاكهة تحيط بالمنازل.
  
  "بعض هذه المنازل الصغيرة تبدو مريحة"، علّق نيك.
  
  قال له نوردنبوس: "لن تظن ذلك لو كنت تعيش في واحدة منها. إنها طريقة حياة مختلفة. صيد الحشرات، الذي تصادفه مع سحالي طولها قدم. تُسمى هذه السحالي بالوزغ لأنها تُصدر صوت "وزغة-وزغة-وزغة". هناك عناكب رتيلاء أكبر من قبضة يدك. تبدو كالسلطعون. يمكن للخنافس السوداء الكبيرة أن تأكل معجون الأسنان مباشرة من الأنبوب وأن تقضم أغلفة الكتب كحلوى."
  
  تنهد نيك بخيبة أمل. بدت حقول الأرز المتدرجة، التي تشبه السلالم العملاقة، والقرى المرتبة جذابة للغاية. بدا السكان المحليون نظيفين، باستثناء قلة منهم ذوي الأسنان السوداء الذين كانوا يبصقون عصير التنبول الأحمر.
  
  اشتدّ حرّ النهار. وبينما كانوا يقودون السيارة تحت الأشجار العالية، شعروا وكأنهم يمرّون بأنفاق باردة ظليلة، أما الطريق المفتوح فكان أشبه بالجحيم. توقفوا عند نقطة تفتيش، حيث كان اثنا عشر جنديًا مسترخين على أعمدة تحت أسقف من القش. تحدث أبو بسرعة بلهجة لم يفهمها نيك. ترجّل نوردنبوس من السيارة ودخل كوخًا مع ملازم قصير القامة، ثم عاد على الفور، وتابعوا طريقهم. قال: "بضع روبيات. كان هذا آخر موقع للجيش النظامي. بعد ذلك سنرى رجال سياو."
  
  "لماذا نقطة تفتيش؟"
  
  "لإيقاف قطاع الطرق والمتمردين والمسافرين المشبوهين. هذا هراء حقاً. أي شخص يستطيع الدفع يمكنه المرور."
  
  اقتربوا من بلدة تتألف من مبانٍ أكبر وأكثر متانة. كانت هناك نقطة تفتيش أخرى عند أقرب مدخل للبلدة، مُعلَّمة بعمود ملون مُنزل عبر الطريق. قال نوردنبوس: "القرية الواقعة في أقصى الجنوب هي شياوفا. نحن على بُعد حوالي خمسة عشر ميلاً من منزله".
  
  اندفع أبو وسط الحشد. خرج ثلاثة رجال يرتدون زيًا أخضر باهتًا من مبنى صغير. تعرف الرجل الذي يرتدي رتبة رقيب على نوردنبوس. قال له باللغة الهولندية بابتسامة عريضة: "مرحبًا، ستقيم هنا".
  
  "حسناً." نزل هانز من السيارة. "هيا يا نيك، تالا. مدّدا ساقيكما. مهلاً يا كريس. علينا مقابلة سياو لأمرٍ هام."
  
  كانت أسنان الرقيب بيضاء لامعة، خالية من آثار التنبول. "ستتوقف هنا. أوامر. يجب أن تعود."
  
  تبع نيك رفيقه القوي البنية إلى داخل المبنى. كان الجو باردًا ومظلمًا. دارت قضبان الحاجز ببطء، مدفوعة بحبال تمتد داخل الجدران. ناول نوردنبوس الرقيب ظرفًا صغيرًا. ألقى الرجل نظرة خاطفة داخله، ثم وضعه ببطء وأسف على الطاولة. قال بحزن: "لا أستطيع. كان السيد لوبونوسياس مصممًا للغاية. وخاصة فيما يتعلق بك وبأي من أصدقائك، يا سيد نوردنبوس."
  
  سمع نيك نوردنبوس يتمتم قائلاً: "يمكنني أن أفعل القليل".
  
  "لا، إنه لأمر محزن للغاية."
  
  التفت هانز إلى نيك وقال بسرعة باللغة الإنجليزية: "إنه يعني ذلك".
  
  "هل يمكننا العودة وإخراج المروحية؟"
  
  "إذا كنت تعتقد أنه بإمكانك اختراق عشرات لاعبي خط الوسط، فلن أراهن على زيادة المسافة المقطوعة."
  
  عبس نيك. تائهٌ في الزحام بلا بوصلة. قالت تالا: "دعني أتحدث مع سياو. ربما أستطيع المساعدة." أومأ نوردنبوس برأسه. "هذه محاولة جيدة. حسناً، سيد بارد؟"
  
  "يحاول."
  
  احتجّ الرقيب قائلاً إنه لم يجرؤ على الاتصال بسياو إلا بعد أن أشار إليه هانز بأخذ الظرف. وبعد دقيقة، ناول تالا الهاتف. ففسّر نوردنبوس ذلك على أنه حديثها مع الحاكم الخفي لوبونوسياس.
  
  "...تقول 'نعم'، إنها حقًا تالا موشمور. ألا يتعرف على صوتها؟ تقول 'لا'، لا تستطيع إخباره بذلك عبر الهاتف. عليها أن تراه. الأمر ببساطة - مهما كان. تريد رؤيته - مع أصدقائه - لبضع دقائق فقط..."
  
  واصل تالا حديثه، وابتسم، ثم سلم الآلة إلى الرقيب. تلقى الرقيب بعض التعليمات وأجاب باحترام كبير.
  
  أصدر الرقيب كريس الأمر لأحد رجاله، الذي صعد إلى السيارة معهم. قال هانز: "أحسنتِ يا تالا. لم أكن أعلم أن لديكِ سرًا مقنعًا إلى هذا الحد."
  
  ابتسمت له ابتسامتها الجميلة. "نحن أصدقاء قدامى."
  
  لم تقل شيئاً آخر. كان نيك يعلم تماماً ما هو السر.
  
  ساروا بسيارتهم على طول حافة وادٍ بيضاوي طويل، يطلّ على البحر من الجهة الأخرى. ظهرت مجموعة من المباني في الأسفل، وعلى الشاطئ أرصفة ومستودعات، وحركة دؤوبة للشاحنات والسفن. قال هانز: "إنها بلاد اللوبونوس. تمتد أراضيهم حتى الجبال. ولهم أسماء أخرى كثيرة. مبيعاتهم الزراعية هائلة، ولهم استثمارات في النفط، ويمتلكون العديد من المصانع الحديثة."
  
  "ويرغبون في الاحتفاظ بها. ربما يمنحنا ذلك قوة تفاوضية."
  
  "لا تعوّل على ذلك. لقد رأوا الغزاة والسياسيين يأتون ويذهبون."
  
  استقبلهم سياو لوبونوسياس مع مساعديه وخدمه في شرفة مسقوفة بحجم ملعب كرة سلة. كان رجلاً ممتلئ الجسم، وعلى وجهه ابتسامة خفيفة، كما قد يتوقع المرء، لا تحمل أي معنى. كان وجهه الممتلئ الداكن متماسكًا بشكل غريب، ذقنه مرفوعة، وخديه كقفازات ملاكمة وزنها ست أونصات. تعثر على الأرضية المصقولة وعانق تالا لفترة وجيزة، ثم تأملها من كل زاوية. "أنتِ هي. لم أصدق ذلك. سمعنا شيئًا مختلفًا." نظر إلى نيك وهانز وأومأ برأسه عندما قدمت تالا نيك. "أهلًا وسهلًا. أنا آسف لعدم تمكنكما من البقاء. لنشرب مشروبًا لذيذًا."
  
  جلس نيك على كرسي كبير من الخيزران واحتسى عصير الليمون. امتدت المروج والمناظر الطبيعية الخلابة لمسافة 500 ياردة. كانت مركونة في الموقف شاحنتان من طراز شيفروليه، وسيارة كاديلاك لامعة، وسيارتان فولكس فاجن جديدتان، وعدة سيارات بريطانية من ماركات مختلفة، وجيب سوفيتي الصنع. وقف اثنا عشر رجلاً يحرسون المكان أو يقومون بدوريات. كانوا يرتدون ملابس متشابهة بما يكفي ليكونوا جنودًا، وكان جميعهم مسلحين ببنادق أو مسدسات في حافظات أحزمة. بعضهم كان يحمل كليهما.
  
  "...أبلغ سلامي لوالدك"، سمع سياو يقول. "أخطط لرؤيته الشهر المقبل. سأسافر مباشرة إلى فونغ."
  
  "لكننا نرغب في رؤية أراضيكم الجميلة،" قالت تالا بصوت ناعم. "السيد بارد مستورد. لقد قدم طلبات كبيرة في جاكرتا."
  
  "السيد بارد والسيد نوردنبوس عميلان للولايات المتحدة أيضًا." ضحك سياو. "أنا أعرف شيئًا أيضًا يا تالا."
  
  نظرت إلى هانز ونيك بعجز. حرك نيك كرسيه بضع بوصات أقرب. "سيد لوبونوسياس، نعلم أن الأشخاص الذين يحتجزون ابنك سيصلون إلى هنا قريبًا على متن سفينتهم. دعنا نساعدك. أعده. الآن."
  
  لم يكن بالإمكان قراءة أي شيء من تلك الأقماع البنية ذات العيون الثاقبة والابتسامة، لكنه استغرق وقتاً طويلاً للإجابة. كانت علامة جيدة، هكذا فكر.
  
  وأخيراً، هزّ سياو رأسه قليلاً. "ستتعلم الكثير أيضاً يا سيد بارد. لن أقول إن كنت على صواب أم على خطأ. لكن لا يمكننا استغلال مساعدتك السخية."
  
  "ترمي اللحم للنمر وتأمل أن يتخلى عن فريسته ويرحل. أنت تعرف النمور أفضل مني. هل تعتقد أن هذا سيحدث حقاً؟"
  
  "في هذه الأثناء، نقوم بدراسة الحيوان."
  
  "أنتِ تستمعين لأكاذيبه. لقد وُعدتِ بأنه بعد عدة دفعات وبشروط معينة، سيعود ابنكِ. ما هي الضمانات التي لديكِ؟"
  
  "إذا لم يكن النمر مجنوناً، فمن مصلحته أن يفي بوعده."
  
  صدقني، هذا النمر مجنون. مجنون كإنسان.
  
  رمش سياو. "هل تعرف كلمة amok؟"
  
  "ليس بنفس براعتك. ربما يمكنك أن تخبرني عن ذلك. كيف يُصاب الرجل بالجنون لدرجة العطش للدماء. لا يعرف سوى القتل. لا يمكنك أن تتفاوض معه، ناهيك عن أن تثق به."
  
  كان سياو قلقًا. فقد كان لديه خبرة واسعة في جنون الملايو، أو ما يُعرف بـ"الهياج". هجمة وحشية من القتل والطعن والتمزيق - وحشية لدرجة أنها دفعت الجيش الأمريكي إلى تبني مسدس كولت عيار 45، استنادًا إلى نظرية مفادها أن الرصاصة الأكبر حجمًا تتمتع بقوة إيقاف أكبر. كان نيك يعلم أن الرجال الذين يحتضرون في حالة هياج ما زالوا بحاجة إلى عدة رصاصات من سلاح آلي كبير لإيقافهم. بغض النظر عن حجم سلاحك، لا يزال عليك وضع الرصاصات في المكان الصحيح.
  
  قال سياو أخيراً: "هذا مختلف. هؤلاء رجال أعمال. إنهم لا يفقدون أعصابهم."
  
  هؤلاء الناس أسوأ. لقد خرجوا عن السيطرة الآن. في مواجهة قذائف عيار خمس بوصات وقنابل نووية. كيف يمكن للمرء أن يصاب بالجنون؟
  
  "أنا... لا أفهم تماماً..."
  
  "هل لي أن أتحدث بحرية؟" أشار نيك إلى الرجال الآخرين المتجمعين حول رب الأسرة.
  
  "هيا... هيا. جميعهم أقاربي وأصدقائي. على أي حال، معظمهم لا يفهمون اللغة الإنجليزية."
  
  لقد طُلب منك مساعدة بكين. إنهم لا يُفصحون عن الكثير. ربما لأسباب سياسية. قد يُطلب منك حتى مساعدة الصينيين الإندونيسيين على الفرار، إذا كانت سياساتهم صائبة. تظن أن هذا يمنحك نفوذاً وحماية من الرجل الذي سنسميه يهوذا. لن يفعل ذلك. إنه يسرق من الصين مثلك تماماً. عندما يحين وقت الحساب، لن تواجه يهوذا فحسب، بل ستواجه غضب "الأب الأحمر الكبير".
  
  ظنّ نيك أنه رأى عضلات حلق سياو تتحرك وهو يبتلع. تخيّل أفكار الرجل. إن كان هناك شيء واحد يعرفه جيدًا، فهو الرشوة والخيانة المزدوجة والثلاثية. قال: "كان لديهم الكثير ليخسروه..." لكن نبرته خفتت، وتلاشى كلامه.
  
  "أتظن أن بيغ دادي يتحكم بهؤلاء الناس؟ كلا، إنه لا يفعل. لقد أنزلهم يهوذا من سفينته القرصانية، ولديه رجاله كطاقم . إنه قاطع طريق مستقل، ينهب كلا الجانبين. في اللحظة التي تندلع فيها المشاكل، يعبر ابنك وأسراه الآخرون الحدود مكبلين بالسلاسل."
  
  لم يعد سياو مترهلاً في كرسيه. "كيف تعرف كل هذا؟"
  
  لقد قلتَ بنفسك إننا عملاء أمريكيون. ربما نكون كذلك، وربما لا. لكن إن كنا كذلك، فلدينا صلاتٌ معينة. أنت بحاجةٍ إلى مساعدة، ونحن نراك أفضل من أي شخص آخر. أنت لا تجرؤ على استدعاء قواتك المسلحة. سيرسلون سفينةً - ربما - وستكون غارقًا في أفكارك، نصفها رشوة ونصفها تعاطف مع الشيوعيين. أنت وحيد. أو كنت كذلك. الآن - يمكنك الاستعانة بنا.
  
  كان التعبير مناسباً. جعل رجلاً مثل سياو يعتقد أنه ما زال قادراً على السير على الحبل المشدود. سأل سياو: "أتعرف هذا يهوذا؟"
  
  "أجل. كل ما أخبرتك به عنه حقيقة." "مع بعض التخمينات البسيطة،" فكّر نيك. "لقد فوجئتَ برؤية تالا. اسألها من أحضرها إلى المنزل. وكيف وصلت."
  
  التفتت سياو إلى تالا وقالت: "أعادني السيد بارد إلى المنزل. على متن سفينة تابعة للبحرية الأمريكية. يمكنكِ الاتصال بآدم وسترين ذلك."
  
  أعجب نيك بذكائها الحاد - ما كانت لتكتشف الغواصة لولاه. "لكن من أين؟" سألت سياو.
  
  أجاب نيك بهدوء: "لا يمكنك أن تتوقع منا أن نخبرك بكل شيء بينما أنت تتعاون مع العدو. الحقيقة هي أنها هنا. لقد استعدناها."
  
  "لكن ابني أمير، هل هو بخير؟" تساءلت شياو عما إذا كانوا قد أغرقوا قارب يهوذا.
  
  "ليس على حد علمنا. على أي حال، ستعرفون بالتأكيد خلال ساعات قليلة. وإن لم تعرفوا، ألا تريدوننا هناك؟ لماذا لا نتبع جميعًا يهوذا؟"
  
  وقف سياو وسار على طول الشرفة الواسعة. وبينما كان يقترب، تجمد الخدم ذوو السترات البيضاء في أماكنهم عند الباب. كان من النادر رؤية الرجل الضخم يتحرك هكذا - قلقًا، غارقًا في التفكير، كأي رجل آخر. فجأة، استدار وأصدر بعض الأوامر لرجل مسن يرتدي شارة حمراء على معطفه الأنيق.
  
  همست تالا قائلة: "إنه يحجز الغرف والعشاء. سنبقى هنا."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  عندما غادروا في تمام الساعة العاشرة، حاول نيك عدة حيل لإدخال تالا إلى غرفته. كانت في جناح آخر من المبنى الكبير. كان الطريق مسدودًا بعدة رجال يرتدون سترات بيضاء، بدا أنهم لا يغادرون مكاتبهم أبدًا عند تقاطع الممرات. دخل غرفة نوردنبوس. "كيف يمكننا إحضار تالا إلى هنا؟"
  
  خلع نوردنبوس قميصه وسرواله واستلقى على السرير الكبير، كتلة من العضلات والعرق. قال بتعب: "يا له من رجل".
  
  "لا أستطيع الاستغناء عنه ولو لليلة واحدة."
  
  "اللعنة، أريدها أن تغطينا عندما نتسلل للخارج."
  
  "أوه. هل نحن نهرب؟"
  
  "لنذهب إلى الرصيف. راقبوا يهوذا وأمير."
  
  "لا بأس. لقد وصلتني المعلومة. من المفترض أن يكونوا على الرصيف في الصباح. فلننم قليلاً الآن."
  
  "لماذا لم تخبرني بهذا من قبل؟"
  
  "لقد علمت بذلك للتو. من ابن الرجل المفقود."
  
  "هل يعرف ابنك من فعل هذا؟"
  
  "لا. نظريتي هي أن الجيش هو من فعل ذلك. أموال يهوذا هي التي تخلصت منه."
  
  "لدينا الكثير من الحسابات التي يجب تصفيتها مع هذا المجنون."
  
  "هناك العديد من الأشخاص الآخرين."
  
  سنفعل ذلك من أجلهم أيضاً، إن استطعنا. حسناً. لنستيقظ عند الفجر ونذهب في نزهة. إذا قررنا الذهاب إلى الشاطئ، فهل سيمنعنا أحد؟
  
  "لا أعتقد ذلك. أعتقد أن شياو سيسمح لنا بمشاهدة الحلقة بأكملها. نحن زاوية أخرى لألعابه - ولعنة، إنه يستخدم قواعد معقدة للغاية."
  
  استدار نيك عند الباب. "هانز، هل سيصل نفوذ العقيد سوديرمات إلى هذا الحد حقاً؟"
  
  سؤال مثير للاهتمام. لقد فكرت في ذلك بنفسي. لا، ليس بنفوذه الشخصي. هؤلاء الطغاة المحليون غيورون ومنعزلون. لكن بالمال؟ نعم. كوسيط، مع بعض المال لنفسه؟ ربما هكذا حدث الأمر.
  
  "أرى. ليلة سعيدة يا هانز."
  
  تصبح على خير. وقد أحسنت إقناع سياو يا سيد بارد.
  
  قبل الفجر بساعة، رفعت سفينة "بورتاجي كيتش أوبورتو" ضوءًا يُشير إلى الرأس جنوب أرصفة لوبونوسياس، ثم استدارت، وتحركت ببطء نحو البحر تحت شراع واحد للتثبيت. أصدر بيرت غايتش أوامر واضحة. فتح البحارة رافعات مخفية، مما أدى إلى تحريك السفينة الكبيرة، التي بدت سريعة الحركة، إلى الأمام.
  
  في مقصورة يهوذا، تقاسم مولر ونايف إبريق شاي وكؤوسًا من مشروب الشنابس مع قائدهم. كان نايف متوترًا، يتحسس سكاكينه شبه المخفية. أخفى الآخرون تسليتهم عنه، مُظهرين تسامحًا مع هذا الطفل المتخلف عقليًا. لسوء الحظ، كان نايف فردًا من العائلة، إن صح التعبير. وكان نايف مفيدًا في المهام البغيضة على وجه الخصوص.
  
  قال يهوذا: "الإجراء هو نفسه. تستلقي على بُعد مئتي ياردة من الشاطئ، ويحضرون المال. سياو ورجلان آخران، لا أكثر، في قاربهم. تُريه الصبي. دعهم يتحدثون لدقيقة. يتناقلون المال فيما بينهم. ثم تغادر. قد تحدث مشكلة الآن. قد يُحاول هذا العميل الجديد، آل بارد، القيام بشيء أحمق. إذا لم ينجح شيء، فاغادر."
  
  "بإمكانهم اللحاق بنا"، هكذا علّق مولر، الخبير التكتيكي العملي. "لدينا مدفع رشاش وقاذفة صواريخ. بإمكانهم تجهيز أحد زوارقهم بقوة نارية هائلة والانطلاق من الرصيف. بل بإمكانهم وضع مدفع في أي من مبانيهم و... يا للهول!"
  
  "لكنهم لن يفعلوا،" همس يهوذا. "هل نسيت تاريخك بهذه السرعة يا صديقي العزيز؟ لعشر سنوات فرضنا إرادتنا، وأحبنا الضحايا لذلك. حتى أنهم سلمونا المتمردين بأنفسهم. سيقاوم الناس أي ظلم إذا نُفذ بمنطق. لكن تخيل لو خرجوا إليك وقالوا: انظر! لدينا مدفع 88 ملم موجه نحوك من هذا المستودع. استسلم! أنزل رايتك يا صديقي القديم، وديعًا كالحمل. وفي غضون 24 ساعة سأحررك من أيديهم مرة أخرى. أنت تعلم أنه يمكنك الوثوق بي - ويمكنك تخمين كيف سأفعل ذلك."
  
  "أجل." أومأ مولر برأسه نحو خزانة أجهزة الراديو الخاصة بجوداس. كان جوداس يُجري اتصالًا قصيرًا ومشفّرًا كل يومين مع إحدى سفن البحرية الصينية سريعة التوسع، أحيانًا غواصة، وغالبًا ما تكون فرقاطة أو سفينة سطحية أخرى. كان من المطمئن التفكير في القوة النارية الهائلة التي تدعمه. احتياطيات خفية؛ أو كما كان يقول أركان الجيش القديم، أكثر مما يبدو للعيان.
  
  أدرك مولر الخطر الكامن في هذا الأمر أيضًا. فقد كان هو ويهوذا يستحوذان على حصة التنين من الفدية من الصين، ولا بدّ أن يُكشف أمرهما عاجلًا أم آجلًا، وأن تُنقضّ عليهما مخالب التنين. كان يأمل أن يكونا قد هربا منذ زمن، وأن يكون لديهما أموال طائلة لأنفسهما ولخزائن "أوديسا"، المؤسسة الدولية التي كان النازيون السابقون يعتمدون عليها. كان مولر فخورًا بولائه.
  
  سكب يهوذا لهم كأسًا ثانيًا من الشنابس بابتسامة. لقد خمن ما يدور في ذهن مولر. لم يكن ولاؤه بنفس القدر من الحماس. لم يكن مولر يعلم أن الصينيين قد حذروه من أنه في حال وقوع مشكلة، لا يمكنه الاعتماد على المساعدة إلا وفقًا لتقديرهم. وكثيرًا ما كانت تُبث اتصالات يومية. لم يتلقَّ أي رد، لكنه أخبر مولر أنهم قد تلقوا ردًا. واكتشف شيئًا واحدًا. عندما يُجري اتصالًا لاسلكيًا، يستطيع تحديد ما إذا كانت غواصة أم سفينة سطحية ذات هوائيات طويلة وإشارة قوية وواسعة. كانت معلومة صغيرة قد تُثبت قيمتها بطريقة ما.
  
  أطلّ قوس الشمس الذهبي من فوق الأفق بينما ودّع يهوذا مولر ونايف وأمير.
  
  كان وريث لوبونوسيس مكبلاً بالأصفاد، وكان الياباني القوي على رأس السلطة.
  
  عاد يهوذا إلى مقصورته وصَبَّ لنفسه كأسًا ثالثًا من الشنابس قبل أن يُعيد الزجاجة إلى مكانها. كان هذا هو القانون، لكنه كان في حالة معنوية عالية. يا إلهي، ما هذا المال الذي يتدفق عليه! أنهى شرابه، وخرج إلى سطح السفينة، وتمدد، وأخذ نفسًا عميقًا. لقد كان مُقعدًا، أليس كذلك؟
  
  "ندوب نبيلة!" هكذا هتف باللغة الإنجليزية.
  
  نزل إلى الأسفل وفتح المقصورة، حيث استقبلته ثلاث شابات صينيات، لا تتجاوز أعمارهن الخامسة عشرة، بابتسامات حادة تخفي خوفهن وكراهيتهن. نظر إليهن ببرود. كان قد اشتراهن من عائلات فلاحية في بنغهو للتسلية له ولطاقمه، لكنه الآن يعرف كل واحدة منهن جيدًا لدرجة أنهن أصبحن مملات. كنّ مسيطرات عليهن بوعود كبيرة لم يكن من المفترض الوفاء بها. أغلق الباب وأحكم إغلاقه.
  
  توقف متأملاً أمام الكوخ الذي سُجنت فيه تالا. لم لا؟ لقد استحق ذلك، وكان ينوي استعادته عاجلاً أم آجلاً. مدّ يده إلى المفتاح، وأخذه من الحارس، ودخل، وأغلق الباب.
  
  أثارته تلك الهيئة النحيلة على السرير الضيق أكثر. عذراء؟ لا بد أن هذه العائلات كانت صارمة، رغم أن الفتيات المشاغبات كنّ يتجولن في هذه الجزر الاستوائية غير الأخلاقية، ولا يمكنك التأكد من ذلك أبدًا.
  
  "مرحباً يا تالا." وضع يده على ساقها النحيلة وحركها ببطء إلى أعلى.
  
  "مرحباً". كان الرد غير مفهوم. استدارت نحو الحاجز.
  
  أمسك فخذها بيده، يداعبها ويستكشف ثناياها. يا له من جسد متناسق وقوي! عضلات مفتولة، كأنها حبال. لا ذرة دهون فيها. أدخل يده تحت قميص بيجامتها الأزرق، فارتعش جسده لذةً حين لامست أصابعه بشرتها الدافئة الناعمة.
  
  انقلبت على بطنها لتتجنبه وهو يحاول الوصول إلى ثدييها. تسارعت أنفاسه، وسال لعابه على لسانه. كيف تخيلهما ؟ مستديرين وصلبين، ككرات مطاطية صغيرة؟ أم ككرات، كالثمار الناضجة على الكرمة؟
  
  قال وهو يتجنب يده المتفحصة بلفة أخرى: "كوني لطيفة معي يا تالا. يمكنكِ الحصول على ما تريدين. وستعودين إلى المنزل قريبًا. بل أسرع إذا كنتِ مهذبة."
  
  كانت نحيلة كالثعبان. مدّ يده، فتلوّت. كان الإمساك بها أشبه بالإمساك بجرو نحيل خائف. ألقى بنفسه على حافة السرير، فاستغلت هي قوة الضغط على الحاجز لدفعه بعيدًا. سقط على الأرض. نهض، شتم، ومزق قميص بيجامتها. لم يلمح سوى لمحة خاطفة من صراعهما في الضوء الخافت - كاد ثدياها يختفيان! حسنًا، لقد أعجبه شكلهما هكذا.
  
  دفعها نحو الحائط فاصطدمت بالحاجز مرة أخرى، دافعة بذراعيها وساقيها، فانزلق من على الحافة.
  
  قال بصوت أجش وهو ينهض: "كفى!". أمسك حفنة من سراويل البيجاما ومزقها. تمزق القطن وتحول إلى خرق بالية بين يديه. أمسك بالساق المتأرجحة بكلتا يديه وسحب نصفها من على السرير، بينما كان يقاوم الساق الأخرى التي ضربته في رأسه.
  
  صرخ قائلاً: "يا ولد!" أضعفته دهشته للحظة، فصدمته قدم ثقيلة في صدره وأطاحت به عبر المقصورة الضيقة. استعاد توازنه وانتظر. أما الصبي على السرير، فقد تشبث بالأمل كأفعى تتلوى، يراقب وينتظر.
  
  "إذن،" زمجر يهوذا، "أنت أكيم ماخمور."
  
  "سأقتلك يوماً ما"، زمجر الشاب.
  
  "كيف تبادلتما الأماكن مع أختك؟"
  
  "سأقطعك إلى أشلاء كثيرة."
  
  "كان ذلك انتقاماً! ذلك الأحمق مولر. لكن كيف... كيف؟"
  
  نظر يهوذا مليًا إلى الصبي. حتى مع وجهه المتجهم من الغضب القاتل، كان من الواضح أن أكيم نسخة طبق الأصل من تالا. في ظل الظروف المناسبة، لن يكون من الصعب خداع شخص ما...
  
  "أخبرني،" صرخ يهوذا. "كان ذلك عندما كنت تبحر بالقارب إلى جزيرة فونغ من أجل المال، أليس كذلك؟ هل رست سفينة مولر؟"
  
  رشوة ضخمة؟ سيقتل مولر بنفسه. كلا. كان مولر خائناً، لكنه لم يكن غبياً. سمع شائعات بأن تالا في المنزل، لكنه افترض أنها حيلة من ماتشمور للتغطية على حقيقة أنها أسيرة.
  
  شتم يهوذا وتظاهر بالهجوم بذراعه السليمة، التي أصبحت قوية لدرجة أنها تضاهي قوة ذراعين طبيعيتين. انحنى أكيم، فتلقى الضربة الحقيقية التي أطاحت به إلى زاوية السرير. أمسكه يهوذا وضربه مرة أخرى بيد واحدة. شعر بقوة هائلة وهو يمسك بيده الأخرى بخطافها ومخلبها المرن وفوهة المسدس الصغيرة المدمجة فيها. كان بإمكانه التغلب على أي رجل بيد واحدة! خففت هذه الفكرة المُرضية من غضبه قليلاً. سقط أكيم على الأرض مُنهكًا. غادر يهوذا وأغلق الباب بقوة.
  
  
  الفصل السادس
  
  
  
  
  
  كان البحر هادئًا وساحرًا بينما كان مولر مسترخيًا في القارب، يراقب أرصفة لوبونوسياس وهي تكبر. رست عدة سفن على الأرصفة الطويلة، من بينها يخت آدم مخمور الأنيق وقارب عمل كبير يعمل بالديزل. ضحك مولر. كان بإمكانهم إخفاء سلاح ضخم في أي من المباني وتفجيره من الماء أو إجباره على الهبوط. لكنهم لن يجرؤوا. لقد استمتع بشعور القوة.
  
  رأى مجموعة من الناس على حافة الرصيف الأكبر. كان أحدهم ينزل من الممر المؤدي إلى الرصيف العائم حيث كانت ترسو سفينة سياحية صغيرة. من المحتمل أن يظهروا هناك. سيطيع الأوامر. لقد عصاهم مرة، لكن الأمور سارت على ما يرام. في جزيرة فونغ، أمروه بالدخول باستخدام مكبر صوت. مدركًا لوجود المدفعية، أطاع، مستعدًا لتهديدهم بالعنف، لكنهم أوضحوا أن قاربهم الآلي لا يعمل.
  
  في الواقع، شعر بنشوة السلطة عندما سلمه آدم مخمور المال. وعندما عانق أحد أبناء مخمور أخته بدموع الفرح، سمح لهما بسخاء بالحديث لبضع دقائق، مؤكداً لآدم أن ابنته ستعود حالما يتم سداد الدفعة الثالثة وحل بعض المسائل السياسية.
  
  "أعطيك كلمتي كضابط ورجل نبيل"، هكذا وعد مخمور. أحمق أسمر البشرة. أعطاه مخمور ثلاث زجاجات من البراندي الفاخر، وختما عهدهما بشرب رشفة سريعة.
  
  لكنه لن يكررها. أخرج الضابط الياباني زجاجةً وحزمةً من الين مقابل صمته "الودي". لكن نيف لم يكن معه. لا يمكن الوثوق به أبدًا في عبادته ليهوذا. نظر مولر باشمئزاز إلى المكان الذي كان يجلس فيه نيف، وهو ينظف أظافره بشفرة لامعة، ويلقي نظرات خاطفة بين الحين والآخر على أمير ليرى إن كان الصبي يراقبه. تجاهله الشاب. فكّر مولر: "حتى وهو مكبّل اليدين، كان هذا الرجل بارعًا في التملص من المسؤولية".
  
  أمر وهو يسلم المفتاح: "سكين، اربط هذه الأصفاد".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  من كوة القارب، راقب نيك ونوردنبوس القارب وهو يمر على طول الشاطئ، ثم أبطأ سرعته وبدأ يدور ببطء.
  
  قال هانز: "الفتى هناك. وهذان هما مولر ونايف. لم أرَ بحارًا يابانيًا من قبل، لكنه على الأرجح هو من جاء معهم إلى ماخمور."
  
  كان نيك يرتدي سروال سباحة فقط. أما ملابسه، ومسدس لوغر المعدّل الذي أطلق عليه اسم "ويلهلمينا"، وشفرة هوغو التي كان يحملها عادةً مربوطةً بساعده، فكانت مخبأة في خزانة قريبة من المقعد. وإلى جانبها، في سرواله القصير، كان سلاحه المعتاد الآخر - رصاصة غاز قاتلة تُدعى "بيير".
  
  قال هانز: "أنتم الآن فرسان خفيفون حقيقيون. هل أنتم متأكدون من أنكم تريدون الخروج غير مسلحين؟"
  
  "سيصاب سياو بنوبة غضب على أي حال. إذا تسببنا في أي ضرر، فلن يقبل أبدًا الصفقة التي نريد إبرامها."
  
  "سأغطيك. يمكنني التسجيل من هذه المسافة."
  
  "لا حاجة لذلك. إلا إذا مت."
  
  تألم هانز. لم يكن لديك الكثير من الأصدقاء في هذا العمل - كان من المؤلم حتى مجرد التفكير في خسارتهم.
  
  نظر هانز من الكوة الأمامية. "الطراد يغادر. امنحه دقيقتين، وسيكونون مشغولين ببعضهم البعض."
  
  "صحيح. تذكروا الحجج المؤيدة لقبيلة سيوكس إذا نفذنا ذلك."
  
  صعد نيك السلم، وانحنى، وعبر السطح الصغير، وانزلق بهدوء إلى الماء بين قارب العمل والرصيف. سبح بمحاذاة مقدمة القارب. كان القارب الصغير واليخت يقتربان من بعضهما. تباطأ القارب الصغير، وتباطأ اليخت. سمع صوت انفصال القوابض. ملأ رئتيه بالهواء وأفرغهما عدة مرات.
  
  كانوا على بُعد حوالي مئتي ياردة. بدا المجرى المحفور عميقًا حوالي عشرة أقدام، لكن الماء كان صافيًا وشفافًا. كان بالإمكان رؤية الأسماك. كان يأمل ألا يلاحظوا اقترابه، لأنه من المستحيل أن يُظن أنه سمكة قرش.
  
  تبادل الرجال في القاربين النظرات وتحدثوا. كان على متن الطراد سياو، وهو بحار صغير، يقود الدفة على الجسر الصغير، ومساعده عبدول ذو المظهر الصارم.
  
  خفض نيك رأسه، وسبح حتى أصبح فوق القاع بقليل، وقاس ضرباته القوية، مراقبًا بقع الأصداف والأعشاب البحرية الصغيرة التي حافظت على مسار مستقيم، متقابلة أمامه. كجزء من عمله، حافظ نيك على لياقته البدنية الممتازة، ملتزمًا بنظام رياضي يليق برياضي أولمبي. حتى مع ساعات العمل غير المنتظمة، وتناول الكحول، والوجبات غير المتوقعة، إذا عزمت على ذلك، يمكنك الالتزام ببرنامج معقول. كنت تتجنب المشروب الثالث، وتختار البروتين في معظم وجباتك، وتنام ساعات إضافية كلما أمكنك ذلك. لم يكن نيك يكذب - لقد كان ذلك بمثابة تأمين على حياته.
  
  ركز معظم تدريبه، بالطبع، على المهارات القتالية واليوغا.
  
  بالإضافة إلى العديد من الرياضات، بما في ذلك السباحة والجولف والألعاب البهلوانية.
  
  سبح بهدوء حتى أدرك أنه قريب من القوارب. انقلب على جانبه، فرأى شكلَي القاربين البيضاويين في السماء الصافية، وسمح لنفسه بالاقتراب من مقدمة القارب، متأكدًا تمامًا من أن ركابه يطلّون من مؤخرته. اختبأ خلف الموجة على جانب القارب الدائري، فوجد نفسه غير مرئي للجميع باستثناء من قد يكونون بعيدين عن الرصيف. سمع أصواتًا فوقه.
  
  "هل أنت متأكد أنك بخير؟" كان هذا صوت سياو.
  
  "نعم." ربما أمير؟
  
  هذا ما قاله مولر. "لا يجب أن نلقي بهذه الحزمة الجميلة في الماء. امشِ بجانبها ببطء - استخدم قوة قليلة - لا، لا تشد الحبل - لا أريد أن أستعجل الأمور."
  
  دوى محرك الطراد. لم يكن مروحة القارب تدور، وكان المحرك في وضع الخمول. غاص نيك إلى السطح، ونظر إلى الأعلى، وصوّب، وبحركة قوية من ذراعيه الضخمتين، اقترب من أدنى نقطة في جانب القارب، وعلق إحدى يديه القويتين على الحافة الخشبية.
  
  كان ذلك أكثر من كافٍ. أمسك بيده الأخرى وقلب ساقه في لحظة، كبهلوان يؤدي غطسة. هبط على سطح السفينة، وهو ينفض شعره والماء عن عينيه. خرج نبتون، متيقظًا وحذرًا، من الأعماق ليواجه أعداءه وجهًا لوجه.
  
  وقف مولر ونايف والبحار الياباني في مؤخرة السفينة. تحرك نايف أولًا، وظن نيك أنه بطيء جدًا - أو ربما كان يقارن بين حدة بصره وسرعة بديهته وبين ضعفه أمام عنصر المفاجأة وشربه لشراب الصباح. قفز نيك قبل أن يتمكن السكين من الخروج من غمده. ارتفعت يده بسرعة تحت ذقن نايف، وعندما لامست قدماه جانب القارب، قفز نايف عائدًا إلى الماء كما لو أنه سُحب بحبل.
  
  كان مولر سريع البديهة في استخدام السلاح، رغم أنه كان رجلاً مسنًا مقارنةً بالآخرين. لطالما استمتع سرًا بأفلام الغرب الأمريكي وكان يحمل مسدسًا عيار 7.65 ملم. كان مسدس ماوزر في جرابه على الحزام مقطوعًا جزئيًا. لكنه كان يرتدي حزام الأمان، وكان الرشاش مُلقمًا. حاول مولر بسرعة ، لكن نيك انتزع المسدس من يده بينما كان لا يزال موجهًا نحو سطح السفينة. ثم دفعه نيك بقوة ليسقط بين الرجال.
  
  كان البحار الياباني الأكثر إثارة للاهتمام بين الثلاثة. وجّه ضربةً بيده اليسرى إلى حلق نيك، كانت كفيلة بإفقاده الوعي لعشر دقائق لو أصابت تفاحة آدم. أمسك البحار بمسدس مولر بيده اليمنى، وانحنى للأمام بساعده الأيسر، واضعًا قبضته على جبهته. كانت ضربة البحار موجهةً إلى الهواء، فقام نيك بطعنه في حلقه بمرفقه.
  
  وسط الدموع التي غشّت بصره، بدا على البحار الذهول، ثم سرعان ما تحوّل إلى خوف. لم يكن خبيرًا في فنون القتال، لكنه كان يُدرك الاحترافية حين يراها. لكن - ربما كان الأمر مجرد حادث! يا له من جزاء لو أسقط الرجل الأبيض الضخم! سقط على الدرابزين، وتعلقت يداه به، وانطلقت ساقاه أمام نيك - إحداهما في منطقة العانة، والأخرى في البطن، كركلة مزدوجة.
  
  تنحى نيك جانبًا. كان بإمكانه منع الانعطاف، لكنه لم يُرد أن يُصاب بالكدمات التي قد تُسببها تلك الساقان القويتان مفتولتا العضلات. أمسك بكاحل البحار بالمجرفة، وثبّته، ورفعه، ولوى كاحله، ثم رماه أرضًا على السور في وضعٍ غير مريح. تراجع نيك خطوةً إلى الوراء، وما زال ممسكًا ببندقية ماوزر بيدٍ واحدة، وأصبعه مُدخل في واقي الزناد.
  
  استقام البحار ثم سقط للخلف، متدليًا من ذراعه. كافح مولر للنهوض. ركله نيك في كاحله الأيسر، فسقط مجددًا. قال له: "توقف، وإلا سأقضي عليك".
  
  أومأ الرجل برأسه. انحنى نيك، وأخرج سكين حزامه، وألقى بها في البحر.
  
  "من يملك مفتاح أصفاد الصبي؟"
  
  شهق البحار، ونظر إلى مولر، ولم ينطق بكلمة. نهض مولر مجدداً، وبدا عليه الذهول. قال نيك: "أعطني مفتاح الأصفاد".
  
  تردد مولر، ثم أخرجها من جيبه. "لن يفيدك هذا يا أحمق. نحن..."
  
  "اجلس واصمت، وإلا سأضربك مرة أخرى."
  
  فكّ نيك قيود أمير من السياج وأعطاه المفتاح ليتمكن من تحرير معصمه الآخر. "شكراً لك..."
  
  قال نيك وهو يوقفه: "استمع إلى والدك".
  
  صرخ سياو بالأوامر والتهديدات، وربما الشتائم، بثلاث أو أربع لغات. انجرف الطراد حوالي خمسة عشر قدمًا عن الزورق. مدّ نيك يده من جانب الزورق، وسحب نايف إلى داخله، وجرّده من سلاحه، كما لو كان ينتف ريش دجاجة. أمسك نايف بمسدسه من طراز ماوزر، وضربه نيك على رأسه بيده الأخرى. كانت ضربة متوسطة القوة، لكنها أسقطت نايف أرضًا عند قدمي البحار الياباني.
  
  "مهلاً،" نادى نيك سياو. "مهلاً..." تمتم سياو، ثم توقف عن الكلام. "ألا تريد ابنك؟ ها هو ذا."
  
  صرخ سياو باللغة الإنجليزية: "ستموتون بسبب هذا! لم يطلب أحد هذا."
  
  هذا تدخلكم اللعين! صرخ بأوامر باللغة الإندونيسية للرجلين اللذين كانا معه في قفص الاتهام.
  
  قال نيك لأمير: "هل تريد العودة إلى يهوذا؟"
  
  "سأموت أولاً. ابتعد عني. إنه يأمر عبد النونو بإطلاق النار عليك. لديهم بنادق وهم رماة ماهرون."
  
  تعمّد الشاب النحيل التحرك بين نيك والمباني الساحلية، ثم نادى على والده قائلاً: "لن أعود. لا تطلق النار."
  
  بدا سياو وكأنه على وشك الانفجار، مثل بالون هيدروجيني يُقرب من اللهب. لكنه ظل صامتاً.
  
  سأل أمير: "من أنت؟"
  
  يقولون إنني عميل أمريكي. على أي حال، أريد مساعدتك. يمكننا الاستيلاء على السفينة وتحرير الآخرين. والدك والعائلات الأخرى لا يوافقون على ذلك. ما رأيك؟
  
  "أقول القتال." احمر وجه أمير، ثم خفت بريقه وهو يضيف: "لكن سيكون من الصعب إقناعهم."
  
  زحف السكين والبحار إلى الأمام مباشرة. قال نيك: "اربطوا الأصفاد ببعضها". دعوا الصبي يشعر بالنصر. قيّد أمير الرجال كما لو كان يستمتع بذلك.
  
  صرخ سياو قائلاً: "أطلق سراحهم".
  
  أجاب أمير: "علينا أن نقاتل. لن أعود. أنت لا تفهم هؤلاء الناس. سيقتلوننا على أي حال. لا يمكنك شراؤهم." ثم انتقل إلى اللغة الإندونيسية وبدأ يجادل والده. قرر نيك أن الأمر كان من المفترض أن يكون جدالاً - بكل تلك الإيماءات والأصوات الحادة.
  
  بعد فترة، التفت أمير إلى نيك وقال: "أعتقد أنه مقتنع قليلاً. سيذهب للتحدث إلى معلمه الروحي".
  
  "ماذا كان يقصد؟"
  
  "مستشاره. مستشاره... لا أعرف هذه الكلمة باللغة الإنجليزية. يمكنك أن تقول 'مستشار ديني'، لكن هذا أقرب إلى..."
  
  "طبيبه النفسي؟" قال نيك الكلمة جزئياً على سبيل المزاح، ولكن باشمئزاز.
  
  "نعم، بمعنى ما! رجل مسؤول عن حياته الخاصة."
  
  "يا إلهي." فحص نيك مسدسه من طراز ماوزر ووضعه في حزامه. "حسنًا، دع هؤلاء الرجال يتقدمون، وسأحمل هذه العربة إلى الشاطئ."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  تحدث هانز مع نيك أثناء استحمامه وارتدائه ملابسه. لم تكن هناك حاجة للعجلة، فقد رتب سياو اجتماعًا بعد ثلاث ساعات. تم اقتياد مولر ونايف والبحار من قبل رجال سياو، ورأى نيك أنه من الحكمة عدم الاحتجاج.
  
  قال هانز: "لقد دخلنا في وكر دبابير. ظننتُ أن أمير قادر على إقناع والده. عودة ابنه الحبيب. إنه يحب الصبي حقًا، لكنه لا يزال يعتقد أنه يستطيع التعامل مع يهوذا. أعتقد أنه اتصل ببعض العائلات الأخرى، وهم موافقون."
  
  كان نيك متعلقًا بهوغو. هل يرغب نايف في إضافة ذلك الخنجر إلى مجموعته؟ لقد كان مصنوعًا من أجود أنواع الفولاذ. "يبدو أن الأمور متقلبة يا هانز. حتى كبار اللاعبين انحنوا طويلًا لدرجة أنهم يفضلون الانغماس في ملذاتهم بدلًا من مواجهة الصدام. سيتعين عليهم التغيير بسرعة، وإلا فإن رجال القرن العشرين مثل يهوذا سيسحقونهم ويقذفونهم بعيدًا. ما هو هذا المعلم؟"
  
  اسمه بودوك. بعض هؤلاء المعلمين الروحيين هم أشخاص عظماء. علماء. لاهوتيون. علماء نفس حقيقيون وما إلى ذلك. ثم هناك أمثال بودوك.
  
  "هل هو لص؟"
  
  "إنه سياسي."
  
  "لقد أجبت على سؤالي."
  
  لقد وصل إلى هنا. فيلسوفٌ ثريٌّ يتمتّع بحدسٍ خارقٍ يستمدّه من العالم الروحيّ. أنت تعرف موسيقى الجاز. لم أثق به قط، لكنّني أعلم أنّه مُدّعٍ لأنّ أبو الصغير أخفى عنّي سرًّا. رجلنا المُقدّس مُنغمسٌ في علاقاتٍ عابرةٍ سرًّا عندما يتسلّل إلى جاكرتا.
  
  "هل يمكنني رؤيته؟"
  
  "أعتقد ذلك. سأسأل."
  
  "بخير."
  
  عاد هانز بعد عشر دقائق. "بالتأكيد. سآخذك إليه. سياو لا يزال غاضباً. لقد بصق عليّ تقريباً."
  
  سلكوا طريقًا متعرجًا لا نهاية له تحت أشجار كثيفة حتى وصلوا إلى المنزل الصغير الأنيق الذي يسكنه بودوك. كانت معظم منازل السكان الأصليين متلاصقة، لكن الحكيم كان بحاجة ماسة إلى الخصوصية. وجدهم جالسين متربعين على وسائد في غرفة نظيفة خالية من الأثاث. عرّفهم هانز على نيك، فأومأ بودوك برأسه بلا مبالاة. "لقد سمعت الكثير عن السيد بارد وهذه المشكلة."
  
  قال نيك بصراحة: "يقول سياو إنه بحاجة إلى نصيحتك. أعتقد أنه متردد. إنه يعتقد أنه يستطيع التفاوض."
  
  "العنف ليس حلاً جيداً أبداً."
  
  "السلام هو الأفضل"، وافق نيك بهدوء. "لكن هل ستصف رجلاً بالغباء إذا كان لا يزال جالساً أمام نمر؟"
  
  "اجلس ساكناً؟ تقصد تحلى بالصبر. وعندها يمكن للآلهة أن تأمر النمر بالرحيل."
  
  "ماذا لو سمعنا هديرًا عاليًا وجوعًا من بطن النمر؟"
  
  عبس بودوك. خمن نيك أن موكليه نادراً ما يجادلونه. كان الرجل العجوز بطيئاً. قال بودوك: "سأتأمل وأقدم اقتراحاتي".
  
  "إذا اقترحت أن نظهر الشجاعة، وأن نقاتل لأننا سننتصر، فسأكون ممتناً للغاية."
  
  "أتمنى أن ترضيك نصيحتي، وكذلك سياو وقوى الأرض والسماء."
  
  قال نيك بهدوء: "قاتل المستشار، وستجد ثلاثة آلاف دولار في انتظارك. في جاكرتا أو أي مكان آخر. ذهباً أو بأي طريقة أخرى." سمع هانز يتنهد. لم يكن المبلغ هو المهم، فمقابل عملية كهذه، كان مبلغاً زهيداً. ظن هانز أنه كان صريحاً أكثر من اللازم.
  
  لم يرفّ جفن بودوك. "كرمك مذهل. بهذا المبلغ، أستطيع أن أفعل الكثير من الخير."
  
  "هل هذا متفق عليه؟"
  
  "لن يخبرنا بالأمر إلا الآلهة. سأجيب في الاجتماع قريباً جداً."
  
  وفي طريق العودة على طول الطريق، قال هانز: "محاولة جيدة. لقد فاجأتني. لكنني أعتقد أنه من الأفضل القيام بذلك علنًا."
  
  "لم يذهب."
  
  "أعتقد أنك محق. إنه يريد شنقنا."
  
  "إما أنه يعمل مباشرة لصالح يهوذا، أو أنه يدير شبكة فساد كبيرة هنا لدرجة أنه لا يريد إثارة المشاكل. إنه مثل العائلة - عموده الفقري قطعة من المعكرونة المبللة."
  
  هل تساءلت يوماً لماذا لا نخضع للحراسة؟
  
  "أستطيع أن أخمن."
  
  "هذا صحيح. لقد سمعت شياو وهو يُصدر الأوامر."
  
  "هل يمكنك دعوة تالا للانضمام إلينا؟"
  
  "أعتقد ذلك. سأراك في الغرفة بعد بضع دقائق."
  
  استغرق الأمر أكثر من بضع دقائق، لكن نوردنبوس عاد مع تالا. سارت مباشرة نحو نيك، وأمسكت بيده، ونظرت في عينيه. "رأيت. اختبأت في الحظيرة. الطريقة التي أنقذت بها أمير كانت رائعة."
  
  "هل تحدثت إليه؟"
  
  "لا. أبقاه والده معه. لقد تشاجرا."
  
  "أمير يريد المقاومة؟"
  
  "حسنًا، لقد فعل. لكن لو سمعت شياو..."
  
  "ضغط كبير؟"
  
  "الطاعة هي عادتنا."
  
  سحبها نيك نحو الأريكة. "أخبريني عن بودوك. أنا متأكد من أنه ضدنا. سينصح سياو بإعادة أمير مع مولر والآخرين."
  
  خفضت تالا عينيها الداكنتين. "أتمنى ألا يكون الأمر أسوأ."
  
  "كيف يمكن أن يحدث هذا؟"
  
  "لقد أحرجت سياو. قد يسمح بودوك له بمعاقبتك. هذا الاجتماع سيكون حدثًا جللًا. هل كنت على علم به؟ بما أن الجميع يعلم بما فعلت، وبما أنه يتعارض مع رغبات سياو وبودوك، فهناك... حسنًا، مسألة من أنت."
  
  "يا إلهي! هذا الوجه الآن."
  
  "أشبه بآلهة بودوك. وجوههم ووجهه."
  
  ضحك هانز قائلاً: "أنا سعيد لأننا لسنا في الجزيرة الشمالية. سيأكلونك هناك يا آل. مقلياً مع البصل والصلصات."
  
  "مضحك جداً."
  
  تنهد هانز. "عندما أفكر في الأمر، فهو ليس مضحكاً للغاية."
  
  سأل نيك تالا: "كان سياو مستعدًا لتأجيل الحكم النهائي على المقاومة لعدة أيام حتى ألقيتُ القبض على مولر والآخرين، ثم انزعج بشدة، رغم عودة ابنه. لماذا؟ التفت إلى بودوك. لماذا؟ يبدو أنه أصبح أكثر لطفًا. لماذا؟ رفض بودوك الرشوة، مع أنني سمعت أنه قبلها. لماذا؟"
  
  قالت تالا بحزن: "الناس".
  
  أثار الجواب المختصر حيرة نيك. الناس؟ "بالتأكيد الناس. لكن ما هي الجوانب الخفية؟ هذه الصفقة تتحول إلى شبكة معقدة من الأسباب..."
  
  "دعني أحاول أن أشرح لك يا سيد بارد،" قاطع هانز بلطف. "حتى مع غباء الجماهير المفيد، يجب على الحكام أن يكونوا حذرين. إنهم يتعلمون استخدام السلطة، لكنهم يراعون العواطف، وقبل كل شيء، ما يمكن أن نسميه ضاحكين الرأي العام. هل تفهمني؟"
  
  أجاب نيك: "يبدو أنك تسخر من نفسك. أكمل."
  
  "إذا ثار ستة رجال مصممون ضد نابليون أو هتلر أو ستالين أو فرانكو - بام!"
  
  "بوف؟"
  
  "إذا كانت لديهم عزيمة حقيقية، فإنهم سيطلقون رصاصة أو يطعنون طاغية، بغض النظر عن موتهم."
  
  "حسنًا. سأشتريه."
  
  لكن هؤلاء الماكرين لا يكتفون بمنع ستة أشخاص من اتخاذ القرارات، بل يسيطرون على مئات الآلاف، بل الملايين! لا يمكنك فعل ذلك وأنت تحمل سلاحًا على خصرك. لكن الأمر يتم! بهدوء تام لدرجة أن هؤلاء المساكين يحترقون كعبرة بدلاً من أن يكونوا بجانب الديكتاتور في حفلة ويطعنوه في بطنه.
  
  "بالتأكيد. مع أن الأمر سيستغرق عدة أشهر أو سنوات للوصول إلى أعلى المناصب."
  
  ماذا لو كنتَ عازماً حقاً؟ لكن على القادة أن يُبقوا الناس في حيرةٍ شديدةٍ حتى لا يُطوّروا مثل هذا الهدف. كيف يتحقق ذلك؟ بالسيطرة على الجماهير. لا تدعهم يُفكّرون أبداً. لذا، رداً على أسئلتكِ يا تالا، لنبقَ هنا لتهدئة الأمور. لنرَ إن كان هناك سبيلٌ لاستخدامنا ضد يهوذا - ولنركب مع المنتصر. لقد خضتَ المعركة أمام بضع عشراتٍ من رجاله، وقد وصلت الشائعات إلى غروره الصغير. والآن، أعدتَ ابنه. يتساءل الناس لماذا لم يفعل هو ذلك؟ يُمكنهم أن يفهموا كيف تلاعب هو والعائلات الثرية. يُسمّيها الأغنياء تكتيكاتٍ حكيمة. قد يُسمّيها الفقراء جبناً.
  
  لديهم مبادئ بسيطة. هل يتراجع أمير؟ أتخيل والده يخبره عن واجبه تجاه السلالة. أما بودوك؟ فسيقبل أي شيء ليس ساخنًا جدًا إلا إذا كان يرتدي قفازات الفرن. سيطلب منك أكثر من ثلاثة آلاف، وأظن أنه سيحصل عليها، لكنه يعلم - غريزيًا أو عمليًا، مثل سياو - أن لديهم أشخاصًا يريدون إبهارهم.
  
  فرك نيك رأسه. "ربما ستفهمين يا تالا. هل هو على حق؟"
  
  ضغطت شفتاها الناعمتان على خده، وكأنها تشفق على غبائه. "أجل. عندما ترى آلاف الناس مجتمعين في المعبد، ستفهم."
  
  "أي معبد؟"
  
  "حيث سيعقد اجتماع مع بودوك وآخرين، وسيقدم مقترحاته."
  
  وأضاف هانز بمرح: "إنه بناء قديم جدًا. رائع. قبل مئة عام، كانوا يقيمون فيه حفلات شواء بشرية. ومبارزات. الناس ليسوا أغبياء إلى هذا الحد. كانوا يجمعون جيوشهم ويخوضون نزالًا بين بطلين. كما في البحر الأبيض المتوسط. داود وجالوت. كانت هذه أكثر وسائل الترفيه شعبية. مثل الألعاب الرومانية. قتال حقيقي بدماء حقيقية..."
  
  "مشاكل مع مشاكل وكل ذلك؟"
  
  "نعم. كان كبار الشخصيات قد خططوا لكل شيء، ولم يتحدوا سوى قتلتهم المحترفين. وبعد فترة، تعلم المواطنون التزام الصمت. وقد قتل البطل العظيم السعدي اثنين وتسعين شخصًا في مبارزة فردية في القرن الماضي."
  
  ابتسمت تالا قائلة: "لقد كان لا يُقهر".
  
  "كيف مات؟"
  
  "داس عليه فيل. كان عمره أربعين عاماً فقط."
  
  قال نيك بنبرة قاتمة: "أعتقد أن الفيل لا يُقهر. لماذا لم ينزعوا سلاحنا يا هانز؟"
  
  "سترونه في المعبد."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  وصل أمير وثلاثة رجال مسلحين إلى غرفة نيك "ليرشدوهم إلى الطريق".
  
  اعتذر وريث لوبونوسيس قائلاً: "شكراً لكم على ما فعلتموه من أجلي. أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام."
  
  قال نيك بصراحة: "يبدو أنك خسرت جزءاً من المعركة".
  
  احمرّ وجه أمير والتفت إلى تالا قائلاً: "لا يجب أن تكوني بمفردك مع هؤلاء الغرباء".
  
  "سأكون وحدي مع من أريد."
  
  قال نيك: "أنت بحاجة إلى حقنة يا فتى، نصفها أحشاء ونصفها دماغ."
  
  استغرق أمير لحظةً ليفهم. مدّ يده نحو الخنجر الكبير المعلق على حزامه. قال نيك: "انسَ الأمر. والدك يريد رؤيتنا". ثم خرج من الباب، تاركًا أمير غاضبًا محمرّ الوجه.
  
  ساروا قرابة ميل على طول مسارات متعرجة، مروراً بأراضي بودوك الشاسعة، وصولاً إلى سهل يشبه المرج، تخفيه أشجار عملاقة تُبرز المبنى المُضاء بنور الشمس في وسطه. كان المبنى تحفة معمارية مذهلة، مزيجاً فريداً من العمارة والنحت، وتداخلاً بين ديانات عريقة. وكان أبرز ما فيه تمثال بوذا من طابقين يعلوه غطاء ذهبي.
  
  سأل نيك: "هل هذا ذهب حقيقي؟"
  
  أجابت تالا: "نعم، هناك كنوز كثيرة في الداخل. يحرسها القديسون ليلاً ونهاراً."
  
  قال نيك: "لم أكن أنوي سرقتها".
  
  أمام التمثال كانت هناك منصة مشاهدة واسعة ودائمة، يشغلها الآن حشدٌ غفير من الرجال، وفي السهل أمامهم امتدت كتلة بشرية ضخمة. حاول نيك أن يُخمّن عددهم - ثمانية آلاف وتسعة؟ وكان المزيد يتدفقون من حافة الحقل، كشرائط النمل من الغابة. وقف رجال مسلحون على جانبي منصة المشاهدة، وبدا بعضهم وكأنهم مجموعات، كما لو كانوا نوادي خاصة أو فرقًا موسيقية أو فرق رقص. سأل تالا: "هل رسموا كل هذا في ثلاث ساعات؟"
  
  "نعم."
  
  "يا إلهي. تالا، مهما حدث، ابقي بجانبي للترجمة والتحدث نيابة عني. ولا تخافي من التحدث بصراحة."
  
  ضغطت على يده وقالت: "سأساعد إن استطعت".
  
  دوى صوت عبر جهاز الاتصال الداخلي: "السيد نوردنبوس - السيد بارد، تفضلوا بالانضمام إلينا على الدرجات المقدسة."
  
  كانت مقاعد خشبية بسيطة محجوزة لهم. جلس مولر ونايف والبحار الياباني على بعد أمتار قليلة. كان هناك العديد من الحراس، وبدا عليهم التهور.
  
  تناوب سياو وبودوك على الميكروفون. أوضحت تالا، بنبرة تزداد يأسًا: "يقول سياو إنك خنت كرم ضيافته وأفسدت خططه. كان أمير بمثابة رهينة في مشروع يعود بالنفع على الجميع."
  
  "كان سيصبح ضحية رائعة"، قال نيك بنبرة غاضبة.
  
  "يقول بودوك إنه يجب إطلاق سراح مولر والآخرين مع تقديم اعتذار." شهقت بينما واصل بودوك صراخه. "و..."
  
  "ماذا؟"
  
  "يجب إرسالك أنت ونوردنبوس معهم. كعقاب على وقاحتنا."
  
  حلّ سياو محل بودوك عند الميكروفون. نهض نيك، وأمسك بيد تالا، واندفع نحو سياو. كان ذلك اضطراراً، لأنه بحلول الوقت الذي قطع فيه ستة أمتار، كان حارسان قد علقا بالفعل.
  
  بين يديه. دخل نيك إلى متجره الصغير للغة الإندونيسية وصاح قائلاً: "بونغ لوبونوسياس - أريد أن أتحدث عن ابنك أمير. عن الأصفاد. عن شجاعته."
  
  لوّح سياو بغضب للحراس، فقاموا بسحبه. لفّ نيك يديه حول إبهاميهم وأفلت قبضتهم بسهولة. حاولوا الإمساك به مجدداً، ففعلها مرة أخرى. كان هدير الحشد مذهلاً، اجتاحهم كأول ريح إعصار.
  
  صرخ نيك قائلاً: "أنا أتحدث عن الشجاعة! أمير شجاع!"
  
  هتف الحشد. المزيد! حماس! أي شيء! دعوا الأمريكي يتكلم. أو اقتلوه. لكن دعونا لا نعود إلى العمل. قد لا يبدو طرق أشجار المطاط عملاً شاقاً، ولكنه كذلك.
  
  أمسك نيك بالميكروفون وصاح قائلاً: "أمير شجاع! أستطيع أن أخبركم بكل شيء!"
  
  كان الأمر أشبه بهذا! صرخ الحشد وهدر، كما يفعل أي حشد عندما تحاول استفزاز مشاعره. أشار سياو للحراس أن يبتعدوا. رفع نيك كلتا يديه فوق رأسه، كما لو كان يعلم أنه يستطيع الكلام. خفتت الضجة بعد دقيقة.
  
  قال سياو بالإنجليزية: "أنت قلتها. تفضل بالجلوس الآن." أراد أن يُسحب نيك بعيدًا، لكن الأمريكي كان قد استأثر باهتمام الحشد. قد يتحول هذا الاهتمام فجأة إلى تعاطف. لقد أمضى سياو حياته كلها في التعامل مع الجماهير. لحظة...
  
  "من فضلك تعال إلى هنا"، نادى نيك ولوّح بيده لأمير.
  
  انضم الشاب إلى نيك وتالا، وبدا عليه الإحراج. ففي البداية، أهانه آل بارد، والآن يثني عليه أمام الحشد. كان صدى التأييد مُبهجًا.
  
  قال نيك لتالا: "والآن ترجمي هذا بصوت عالٍ وواضح..."
  
  "الرجل الذي أهانه مولر هو أمير. فليستعد أمير شرفه..."
  
  صرخت تالا بالكلمات في الميكروفون.
  
  تابع نيك حديثه، وكررت الفتاة له: "مولر عجوز... لكن معه بطله... رجل يحمل سكاكين... أمير يطالب باختبار..."
  
  همس أمير قائلاً: "لا يمكنني أن أطالب بتحدٍ. الأبطال فقط هم من يقاتلون من أجل..."
  
  قال نيك: "وبما أن أمير لا يستطيع القتال... فأنا أعرض نفسي كحاميه! دع أمير يستعيد شرفه... دعونا جميعًا نستعيد شرفنا."
  
  لم يكن الجمهور يهتم كثيراً بالشرف، بل كان أكثر اهتماماً بالاستعراض والإثارة. وكانت صيحاتهم أعلى من ذي قبل.
  
  كان شياو يعلم متى يتم جلده، لكنه بدا متغطرسًا وهو يقول لنيك: "لقد جعلت الأمر ضروريًا. جيد. اخلع ملابسك."
  
  جذبت تالا ذراع نيك. استدار، ففوجئ برؤيتها تبكي. صرخت قائلة: "لا... لا. المتحدي يقاتل أعزل. سيقتلك."
  
  ابتلع نيك ريقه. "لهذا السبب كان بطل الحاكم يفوز دائمًا." تضاءل إعجابه بسعدي. هؤلاء الاثنان والتسعون كانوا ضحايا، لا منافسين.
  
  قال أمير: "أنا لا أفهمك يا سيد بارد، لكنني لا أعتقد أنني أريد أن أراك تُقتل. ربما يمكنني أن أمنحك فرصة للهروب بهذا."
  
  رأى نيك مولر ونايف والبحار الياباني يضحكون. لوّح نايف بسكينه الأكبر بحركة ذات مغزى وبدأ يرقص قفزًا. هزّت هتافات الجمهور المدرجات. تذكّر نيك صورة عبد روماني رآه يقاتل جنديًا مدججًا بالسلاح بهراوة. أشفق على الخاسر. لم يكن أمام العبد المسكين خيار - فقد استلم أجره وأقسم على أداء واجبه.
  
  خلع قميصه، وبلغت الصرخات ذروتها التي كانت تصم الآذان. "لا يا أمير، سنجرب حظنا."
  
  "ربما ستموت."
  
  "هناك دائماً فرصة للفوز."
  
  "انظر." أشار أمير إلى ساحة مربعة طول ضلعها أربعون قدمًا يجري إخلاؤها بسرعة أمام المعبد. "هذه ساحة المعركة. لم تُستخدم منذ عشرين عامًا. سيتم إخلاؤها وتطهيرها. ليس لديك أي فرصة لاستخدام حيلة مثل إلقاء التراب في عينيه. إذا قفزت من الساحة لأخذ سلاح، يحق للحراس قتلك."
  
  تنهد نيك وخلع حذاءه. "والآن أخبرني بذلك."
  
  
  
  
  
  
  الفصل السابع
  
  
  
  
  
  حاول سياو مرة أخرى فرض قرار بودوك دون خوض نزال، لكن هدير الجماهير غطى على أوامره الحذرة. هتفت الجماهير بحماس عندما أخرج نيك ويلهلمينا وهوجو وسلمهما إلى هانز. ثم هتفت مرة أخرى عندما خلع نايف ملابسه بسرعة وقفز إلى الحلبة حاملاً سكينه الكبير. بدا نحيلًا مفتول العضلات، وفي حالة تأهب قصوى.
  
  سأل هانز: "هل تعتقد أنك تستطيع التعامل معه؟"
  
  "لقد فعلت ذلك حتى سمعت عن القاعدة التي تنص على أنه لا يجوز استخدام الأسلحة إلا لمن لديهم خبرة. يا له من تزوير كان يمارسه الحكام القدامى..."
  
  "إذا وصل إليك، فسأطلق عليه رصاصة أو سأسلمه مسدسك بطريقة ما، لكنني لا أعتقد أننا سننجو طويلاً. لدى شياو عدة مئات من الجنود في هذا الميدان."
  
  "إذا وصل إليّ، فلن يكون لديك الوقت الكافي لجعله يفعل الكثير من الخير لي."
  
  أخذ نيك نفساً عميقاً. أمسكت تالا بيده بإحكام، بعصبية.
  
  كان نيك على دراية بالعادات المحلية أكثر مما كان يُظهره، فقد كان دقيقًا في قراءاته وبحوثه. كانت هذه العادات مزيجًا من بقايا المعتقدات الروحانية والبوذية والإسلام. لكن هذه كانت لحظة الحقيقة، ولم يجد نيك سبيلًا سوى مهاجمة نايف، ولن يكون ذلك سهلًا. فالنظام مصمم للدفاع عن النفس في المنزل.
  
  بدأ الجمهور ينفد صبره. تذمروا، ثم هتفوا مجدداً بينما كان نيك ينزل الدرجات العريضة بحذر، وعضلاته ترتجف من أثر الشمس. ابتسم ورفع يده كأحد المصارعين المفضلين عند دخوله الحلبة.
  
  صعد سياو وبودوك وأمير، برفقة ستة رجال مسلحين بدوا كضباط من قوات سياو، إلى منصة منخفضة تُطل على الساحة المستطيلة المُمهدة حيث كان يقف نايف. وقف نيك بحذر في الخارج للحظة، فهو لا يريد أن يتجاوز الحافة الخشبية المنخفضة - التي تُشبه حاجز ملعب البولو - خشية أن يُعطي نايف فرصة للهجوم. خرج رجل ضخم البنية يرتدي سروالًا وقميصًا أخضرين، وعمامة، ويحمل هراوة مُذهبة، من المعبد، وانحنى لسياو، ثم دخل الحلبة. فكّر نيك قائلًا: "إنه القاضي"، وتبعه.
  
  لوّح الرجل مفتول العضلات لـ"نايف" من جهة، ولـ"نيك" من جهة أخرى، ثم لوّح بذراعيه وتراجع خطوة إلى الوراء - إلى مسافة بعيدة. كان قصده واضحاً لا لبس فيه. الجولة الأولى.
  
  وقف نيك متوازنًا على أطراف أصابعه، ذراعاه مفتوحتان ومتباعدتان، أصابعه متلاصقة وإبهاماه للخارج. هذا هو الأمر. لا مزيد من الأفكار سوى ما هو أمامه. تركيز. قانون. رد فعل.
  
  كانت نايف على بُعد خمسة عشر قدمًا. بدت المرأة المينداناوية القوية الرشيقة مناسبةً للدور - ربما لم تكن تشبهه تمامًا، لكن سكينها كانت سلاحًا قويًا. ولدهشة نيك، ابتسمت نايف ابتسامةً عريضةً كاشفةً عن أسنانها البيضاء، ابتسامةً شريرةً وقاسيةً للغاية - ثم لوّت مقبض سكينها البوي في يدها، وبعد لحظة، واجهت نيك بخنجر آخر أصغر حجمًا في يدها اليسرى!
  
  لم يُلقِ نيك نظرةً على الحكم الضخم. لم يُحِد عينيه عن خصمه. لن يحتسبوا أي مخالفات هنا. انحنى نيفا وتقدم بسرعة... وهكذا بدأت واحدة من أغرب وأكثر المباريات إثارةً ودهشةً التي شهدتها الساحة القديمة على الإطلاق.
  
  لبرهة طويلة، ركّز نيك كل تركيزه على تفادي هذه الشفرات القاتلة والرجل سريع الحركة الذي يحملها. اندفع نايف نحوه، فتفاداه نيك إلى اليسار متجاوزًا الشفرة الأقصر. ابتسم نايف ابتسامة شيطانية وهاجم مجددًا. تظاهر نيك بالتحرك يسارًا ثم تفادى الهجوم يمينًا.
  
  ابتسم نايف بخبث واستدار بسلاسة، مطاردًا فريسته. دع الرجل الضخم يلعب قليلًا - سيزيد ذلك من المتعة. وسّع نصليه وتقدم ببطء. تفادى نيك النصل الأصغر ببوصة. كان يعلم أن نايف سيسمح له في المرة القادمة بتلك البوصات بطعنة إضافية.
  
  قطع نيك مسافة ضعف المسافة التي قطعها خصمه، مستفيدًا استفادة كاملة من الأربعين قدمًا، لكنه ضمن لنفسه خمسة عشر قدمًا على الأقل للمناورة. اندفع نايف. تراجع نيك خطوة إلى الوراء، وتحرك إلى اليمين، وهذه المرة، بضربة خاطفة في نهاية اندفاعه، كالمبارز بلا سيف، أزاح ذراع نايف جانبًا وقفز إلى الساحة.
  
  في البداية، استمتع الجمهور بالعرض، فكانوا يستقبلون كل هجوم وحركة دفاعية بصيحات وهتافات وتصفيق حار. ثم، بينما كان نيك يواصل التراجع والمراوغة، ازداد حماسهم ورغبتهم في سفك الدماء، وكان تصفيقهم موجهاً إلى نايف. لم يفهم نيك ما يقولونه، لكن نبرتهم كانت واضحة: اقطعوا أحشاءه!
  
  استخدم نيك لكمة مضادة أخرى لتشتيت انتباه يد نايف اليمنى، وعندما وصل إلى الطرف الآخر من الحلبة، استدار وابتسم لنايف ولوّح للجمهور. أعجبهم ذلك. بدا الهتاف وكأنه تصفيق مرة أخرى، لكنه لم يدم طويلاً.
  
  كانت الشمس حارقة. كان نيك يتصبب عرقًا، لكنه شعر بالارتياح لأنه لم يكن يلهث بشدة. كان سكين يقطر عرقًا وبدأ يلهث. بدأ تأثير مشروب الشنابس الذي شربه يظهر عليه. توقف للحظة وقلب السكين الصغيرة إلى قبضة رمي. هتف الحشد فرحًا. لم يتوقفوا عن الهتاف عندما أعاد نيك النصل إلى قبضة قتالية، ووقف، وقام بحركة طعن، كما لو كان يقول: "أتظنونني مجنونًا؟ سأطعنكم."
  
  انقضّ. سقط نيك، وصدّ الضربة، وتفادى النصل الكبير الذي شقّ عضلة ذراعه وأسال دمه. صرخت المرأة فرحاً.
  
  تبعه السكين ببطء، كالملاكم الذي يحاصر خصمه في الزاوية. نفذ السكين حركات نيك الخادعة. يسار، يمين، يسار. انطلق نيك للأمام بسرعة، وأمسك بمعصمه الأيمن للحظة، متفادياً النصل الأكبر بفارق ضئيل، ثم أدار السكين، وقفز متجاوزاً إياه قبل أن يتمكن من تأرجح السكين الأصغر. كان يعلم أنها ستصيب كليتيه بفارق أقل من عرض قلم. كاد السكين يسقط، لكنه تدارك نفسه، وانقض بغضب على ضحيته. قفز نيك جانباً وطعن تحت النصل الأصغر.
  
  أصابت الضربة نايف فوق الركبة، لكنها لم تُلحق به أي ضرر حيث انقلب نيك في شقلبة جانبية وارتد بعيدًا.
  
  انشغل رجل مينداناو الآن. كانت قبضة هذا "البارع في كل شيء" أقوى بكثير مما كان يتخيل. طارد نيك بحذر، وفي اندفاعته التالية، تفادى الضربة، تاركًا أثرًا عميقًا في فخذ نيك. لم يشعر نيك بأي شيء - سيأتي ذلك لاحقًا.
  
  ظنّ نيك أن نايف قد بدأ يتباطأ قليلاً، فقد كان يتنفس بصعوبة بالغة. حانت اللحظة الحاسمة. دخل نايف برشاقة، مستخدماً شفرات عريضة، عازماً على محاصرة عدوه. سمح له نيك بالاستعداد، متراجعاً نحو الزاوية بقفزات صغيرة. شعر نايف بلحظة النشوة حين ظنّ أن نيك لن يتمكن من الإفلات منه هذه المرة، ثم انقضّ نيك عليه مباشرة، صدّ لكمات سريعة من يدي نايف، تحوّلت إلى رماح جودو قوية الأصابع.
  
  فتح نايف ذراعيه وردّ بطعناتٍ مصممةٍ لإسقاط فريسته على نصليه. انزلق نيك تحت ذراعه اليمنى وأدخل يده اليسرى فوقها، هذه المرة لم يبتعد، بل اقترب من خلف نايف، دافعًا يده اليسرى لأعلى وخلف رقبة نايف، ثم تبعها بيده اليمنى على الجانب الآخر ليطبق حركة نصف نيلسون القديمة!
  
  سقط المقاتلان أرضًا، وسقط نايف وجهًا لوجه على الأرض الصلبة، بينما كان نيك مستلقيًا على ظهره. كانت ذراعا نايف مرفوعتين، لكنه كان يمسك بشفرتيه بإحكام. لقد تدرب نيك على القتال اليدوي طوال حياته، وقد مرّ بهذه الرمية والمسكة مرات عديدة. بعد أربع أو خمس ثوانٍ، سيكتشف نايف أنه مضطر لضرب خصمه، فيلوي ذراعيه إلى الأسفل.
  
  نفّذ نيك الخنق بكل قوته. إن حالفك الحظ، يمكنك شلّ حركة خصمك أو القضاء عليه بهذه الطريقة. انزلقت قبضته، وانزلقت يداه المتشابكتان على رقبة نايف الدهنية الشبيهة برقبة الثور. دهون! شعر نيك بها واستنشقها. هذا ما فعله بودوك عندما بارك نايف لفترة وجيزة!
  
  تأرجحت السكين تحته، ملتوية، بينما كانت يده التي تحمل السكين تسحبها على الأرض. حرر نيك يديه وضرب بقبضته رقبة السكين وهو يقفز إلى الوراء، بالكاد يتفادى بريق الفولاذ الذي لمع نحوه كأنياب أفعى.
  
  قفز نيك وانحنى، ناظراً إلى خصمه عن كثب. لقد ألحقت الضربة التي تلقاها على رقبته بعض الضرر. فقد نايف معظم أنفاسه. تمايل قليلاً وهو يلهث.
  
  أخذ نيك نفسًا عميقًا، وشدّ عضلاته، وضبط ردود أفعاله. تذكر دفاع ماكفرسون "التقليدي" ضد حامل سكين مدرب: "ضربة برق في الخصيتين أو هروب". لم يذكر دليل ماكفرسون حتى ما يجب فعله بسكينين!
  
  تقدم نايف للأمام، متربصًا بنيك بحذر، رافعًا نصليه على مسافة أبعد وأسفل. تراجع نيك، ثم اتجه يسارًا، وتفادى الضربة يمينًا، ثم قفز للأمام، مستخدمًا صدة يدوية لصد النصل الأقصر وهو يندفع نحو فخذه. حاول نايف صد ضربته، ولكن قبل أن تتوقف يده، تقدم نيك خطوة للأمام، واستدار بجانب الآخر، ووضع ذراعه الممدودة على شكل حرف V تحت مرفق نايف، ووضع راحة يده على معصم نايف. انكسرت الذراع بصوت طقطقة.
  
  حتى مع صراخ نايف، رأت عينا نيك الثاقبتان النصل الكبير ينعطف نحوه، مقترباً من نايف. رأى كل شيء بوضوح كما لو كان في حركة بطيئة. كان النصل منخفضاً، ورأسه حاداً، واخترق أسفل سرته مباشرة. لم يكن هناك سبيل لصدّه؛ لم تفعل يداه سوى إكمال حركة كوع نايف. لم يكن هناك سوى...
  
  كل ذلك حدث في جزء من الثانية. رجل بدون ردود فعل سريعة كالبرق، رجل لم يأخذ تدريبه على محمل الجد ولم يبذل جهداً صادقاً للحفاظ على لياقته، لكان قد مات هناك، مع تمزق أمعائه وبطنه.
  
  التفت نيك إلى اليسار، قاطعًا ذراع نايف كما يفعل المرء في حركة السقوط والصد التقليدية. ثم قفز للأمام، والتف، واستدار، وسقط - علقت شفرة نايف بطرف عظم فخذه، فمزقت لحمه بوحشية، وأحدثت جرحًا طويلًا سطحيًا في مؤخرة نيك وهو يهوي إلى الأرض، حاملًا نايف معه.
  
  لم يشعر نيك بأي ألم. لا تشعر بالألم فورًا؛ فالطبيعة تمنحك وقتًا للمقاومة. ركل نايف في ظهره وثبّت ذراعه السليمة بحركة إخضاع. استلقيا على الأرض، نايف في الأسفل، ونيك على ظهره، وذراعاه مثبتتان في حركة إخضاع عنيفة. كان نايف لا يزال ممسكًا بسيفه بيده السليمة، لكنها كانت عاجزة مؤقتًا. كانت يد نيك حرة، لكنه لم يكن في وضع يسمح له بخنق خصمه، أو فقء عينيه، أو الإمساك بخصيتيه. كان الوضع متوترًا - فبمجرد أن يُرخي نيك قبضته، كان يتوقع ضربة.
  
  حان دور بيير. بيده الحرة، تحسس نيك مؤخرته الدامية، وتظاهر بالألم، وأطلق أنينًا. انطلقت من الحشد شهقة إدراك، وأنين تعاطف، وبعض الصيحات الساخرة. أخذ نيك بسرعة
  
  خرجت كرة صغيرة من شق خفي في سرواله القصير، وتحسس الرافعة الصغيرة بإبهامه. تأوه وتلوى كالمصارع التلفزيوني، مشوهاً ملامحه ليعبر عن الألم المبرح.
  
  كان السكين عونًا كبيرًا في هذه المسألة. في محاولته لتحرير نفسه، جرّها على الأرض كما لو كانت سلطعونًا بشعًا يتلوى بثمانية أطراف. ثبّت نيك السكين قدر استطاعته، ورفع يده إلى أنف حامل السكين، وأطلق محتويات بيير القاتلة، متظاهرًا بأنه يتحسس حلق الرجل.
  
  في الهواء الطلق، تبدد بخار بيير المتصاعد بسرعة. كان سلاحًا مخصصًا للاستخدام الداخلي في المقام الأول. لكن أبخرته كانت قاتلة، وبالنسبة لـ"نايف"، الذي كان يلهث بشدة - ووجهه على بعد بوصات من مصدر الهلاك الصغير البيضاوي المختبئ في راحة يد "نيك" - لم يكن هناك مفر.
  
  لم يسبق لنيك أن حمل أحد ضحايا بيير بين ذراعيه حين بدأ مفعول الغاز، ولم يرغب في ذلك مجدداً. ساد صمتٌ مطبقٌ للحظة، وظننتَ أن الموت قد حلّ. ثمّ احتجّت الطبيعة على قتل كائنٍ أمضت مليارات السنين في تطويره، فتشنّجت العضلات، وبدأ الصراع الأخير من أجل البقاء. حاول نايف - أو جسد نايف - التحرّر بقوةٍ لم يستخدمها الرجل قطّ حين كان مسيطراً. كاد أن يُلقي بنيك أرضاً. انطلقت صرخةٌ مروّعةٌ من حلقه، وهتف الحشد معه. ظنّوا أنها صرخةُ حرب.
  
  بعد لحظات، وبينما كان نيك ينهض ببطء وحذر، انتفضت ساقا نايف بعنف، رغم أن عينيه كانتا واسعتين تحدقان في الفراغ. كان جسد نيك مغطى بالدماء والتراب. رفع نيك يديه بجدية نحو السماء، وانحنى، ولمس الأرض. بحركة حذرة ومهذبة، قلب نايف وأغمض عينيه. أخذ قطعة من الدم من مؤخرته ولمس بها جبهة خصمه الساقط وقلبه وبطنه. كشط التراب، ولطخ المزيد من الدم، ودفع التراب في فم نايف المتدلي، دافعًا الرصاصة الفارغة إلى أسفل حلقه بإصبعه.
  
  أعجب الجمهور بذلك. عبّرت مشاعرهم الفطرية عن نفسها بهتافات استحسان هزّت أركان الأشجار الشاهقة. كرّموا العدو!
  
  نهض نيك، وبسط ذراعيه مجدداً، ونظر إلى السماء وهو يهتف: "دومينوس فوبيسكوم". ثم نظر إلى أسفل ورسم دائرة بإبهامه وسبّابته، ثم رفع إبهامه. وتمتم قائلاً: "فاسدٌ مع بقية الحثالة، أيها المتخلف المجنون".
  
  اندفع الحشد إلى الساحة وحملوه على أكتافهم، غير آبهين بالدماء. ومدّ بعضهم أيديهم ولمسوا جباههم به، كالمبتدئين الملطخين بالدماء بعد صيد الثعالب.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  كانت عيادة سياو حديثة. قام طبيب محلي ذو خبرة بخياطة مؤخرة نيك بعناية ووضع مطهراً وضمادات على الجرحين الآخرين.
  
  وجد سياو وهانز على الشرفة مع اثني عشر شخصًا آخرين، من بينهم تالا وأمير. قال هانز باقتضاب: "مبارزة حقيقية".
  
  نظر نيك إلى سياو وقال: "لقد رأيت أنه يمكن هزيمتهم. هل ستقاتل؟"
  
  "لم تترك لي خياراً. أخبرني مولر بما سيفعله يهوذا بنا."
  
  "أين مولر والياباني؟"
  
  "في مركز الحراسة لدينا. لن يذهبوا إلى أي مكان."
  
  هل يمكننا استخدام قواربكم للحاق بالسفينة؟ ما هي الأسلحة التي لديكم؟
  
  قال أمير: "السفينة الخردة متخفية في هيئة سفينة تجارية. لديهم الكثير من المدافع الكبيرة. سأحاول، لكنني لا أعتقد أننا نستطيع الاستيلاء عليها أو إغراقها."
  
  "هل لديكم طائرات؟ قنابل؟"
  
  قال شياو بنبرة قاتمة: "لدينا اثنتان. طائرة مائية تتسع لثمانية ركاب وطائرة ذات جناحين للعمل الميداني. لكن ليس لدي سوى قنابل يدوية وبعض الديناميت. لن تستطيع خدشهما إلا قليلاً."
  
  أومأ نيك برأسه متأملاً. "سأدمر يهوذا وسفينته."
  
  "وماذا عن السجناء؟ أبناء أصدقائي..."
  
  "سأحررهم أولاً بالطبع،" فكر نيك - متمنياً ذلك. "وسأفعل ذلك بعيداً عن هنا، وهو ما أعتقد أنه سيسعدك."
  
  أومأ سياو برأسه. من المحتمل أن هذا الأمريكي الضخم كان يملك سفينة حربية تابعة للبحرية الأمريكية. رؤيته وهو يهاجم رجلاً بسكينين جعلت الأمر يبدو وكأن أي شيء وارد الحدوث. فكّر نيك في طلب المساعدة من البحرية لهوك، لكنه تراجع عن الفكرة. فبحلول الوقت الذي ترفض فيه وزارتا الخارجية والدفاع طلبه، سيكون يهوذا قد اختفى.
  
  قال نيك: "هانز، هيا بنا نستعد للمغادرة خلال ساعة. أنا متأكد من أن سياو سيقرضنا قاربه الطائر."
  
  انطلقوا تحت شمس الظهيرة الساطعة. نيك، وهانز، وتالا، وأمير، وطيار محلي بدا خبيرًا. بعد فترة وجيزة، مزقت السرعة هيكل القارب من الأمواج المتلاطمة، فقال نيك للطيار: "من فضلك، اتجه نحو البحر. التقط سفينة التاجر من بورتاجي، فهي ليست بعيدة عن الشاطئ. أريد فقط إلقاء نظرة."
  
  وجدوا سفينة بورتا بعد عشرين دقيقة، وهي تبحر باتجاه الشمال الغربي. سحب نيك أمير إلى النافذة.
  
  قال: "ها هي. الآن أخبرني بكل شيء عنها. الأكواخ. الأسلحة. المكان الذي سُجنت فيه. عدد الرجال..."
  
  تحدثت تالا بهدوء من المقعد المجاور: "وربما أستطيع المساعدة".
  
  استقرت عينا نيك الرماديتان على عينيها للحظة. كانتا قاسيتين وباردتين. "ظننت أنكما تستطيعان فعل ذلك. ثم أريد منكما أن ترسما لي مخططات لمقصوراتها. بأكبر قدر ممكن من التفصيل."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  عند سماعه صوت محركات الطائرة، اختفى يهوذا تحت غطاء قمرة القيادة، يراقب من الفتحة. حلّقت طائرة مائية فوقهم، تدور في دوائر. عبس. كانت سفينة لوبونوسيوس. مدّ إصبعه نحو زر محطة المعركة. سحبه. الصبر. ربما لديهم رسالة. ربما تخترق السفينة الدفاعات.
  
  دارت السفينة البطيئة حول القارب الشراعي. تبادل أمير وتالا أطراف الحديث بسرعة، يتنافسان في شرح تفاصيل الخردة التي استوعبها نيك وخزّنها كما لو كانت دلوًا يجمع قطرات الماء من صنبورين. بين الحين والآخر، كان يطرح عليهما سؤالًا لتحفيزهما.
  
  لم يرَ أيّ معدات مضادة للطائرات، رغم وصف الشبان لها. لو سقطت الشباك والألواح الواقية، لأجبر الطيار على الفرار بأسرع ما يمكن وبأكثر الطرق مراوغة. مرّوا بالسفينة من كلا الجانبين، وعبروا فوقها مباشرة، وداروا في دوائر ضيقة.
  
  صرخ أمير قائلاً: "ها هو يهوذا! أترى؟ لقد عاد... الآن هو مختبئ خلف المظلة مرة أخرى. راقب الفتحة الموجودة على الجانب الأيسر."
  
  قال نيك: "لقد رأينا ما أردت". انحنى إلى الأمام وهمس في أذن الطيار: "قم بجولة بطيئة أخرى. وجّه مؤخرة الطائرة مباشرة فوقها". أومأ الطيار برأسه.
  
  أنزل نيك النافذة القديمة. أخرج من حقيبته خمسة شفرات سكاكين - سكين باوي كبيرة ذات نصلين وثلاثة سكاكين رمي. عندما كانت على بعد 400 ياردة من مقدمة السفينة، رماها في البحر وصاح على الربان: "هيا بنا إلى جاكرتا. الآن!"
  
  من مكانه في مؤخرة السفينة، صرخ هانز قائلاً: "ليس سيئاً، ولا توجد قنابل. يبدو أن كل تلك السكاكين قد سقطت عليها في مكان ما."
  
  جلس نيك مجدداً. كان جرحه يؤلمه، وازدادت الضمادة ضغطاً مع حركته. "سيجمعونهم ويفهمون الفكرة."
  
  وبينما كانوا يقتربون من جاكرتا، قال نيك: "سنبقى هنا ليلة واحدة ونغادر إلى جزيرة فونغ غداً. قابلني في المطار في تمام الساعة الثامنة صباحاً. هانز، هل يمكنك اصطحاب الطيار معك إلى المنزل حتى لا نفقده؟"
  
  "بالتأكيد."
  
  أدرك نيك أن تالا كانت عابسة، تتساءل أين سينتهي به المطاف. مع ماتا ناسوت. وكانت محقة، لكن ليس تمامًا للأسباب التي كانت تقصدها. كان وجه هانز البشوش خاليًا من أي تعبير. كان نيك مسؤولًا عن هذا المشروع. لن يخبره أبدًا كيف عانى خلال المعركة مع نايف. كان يتعرق ويتنفس بصعوبة مثل المقاتلين، مستعدًا في أي لحظة لسحب مسدسه وإطلاق النار على نايف، مدركًا أنه لن يكون سريعًا بما يكفي لصد النصل، ويتساءل إلى أي مدى سيصلون وسط الحشد الغاضب. تنهد.
  
  في منزل ماتا، استحم نيك بماء ساخن باستخدام إسفنجة دافئة - فالجرح الكبير لم يكن قد تصلّب بما يكفي للاستحمام - ثم غفا على الشرفة. وصلت بعد الثامنة، واستقبلته بقبلات تحولت إلى دموع وهي تتفحص ضماداته. تنهد. كان الأمر لطيفًا. كانت أجمل مما كان يتذكر.
  
  "كان من الممكن أن تُقتل"، قالت وهي تنتحب. "لقد أخبرتك... لقد أخبرتك..."
  
  قال وهو يعانقها بشدة: "أخبرتني بذلك. أعتقد أنهم كانوا ينتظرونني".
  
  ساد صمت طويل. سألت: "ماذا حدث؟"
  
  أخبرها بما حدث. لقد تم تقليص حجم المعركة، ولن تعرف سوى عن تحليقهم الاستطلاعي فوق السفينة. عندما انتهى، ارتجفت واقتربت منه بشدة، فعطر عطرها كقبلة خاصة. "الحمد لله أن الأمر لم يكن أسوأ. الآن يمكنك تسليم مولر والبحار للشرطة، وينتهي كل شيء."
  
  "ليس تمامًا. سأرسلهم إلى المخموريين. الآن حان دور يهوذا لدفع الفدية. رهائنه مقابلهم، إذا أراد استعادتهم."
  
  "أوه لا! ستكون في خطر أكبر..."
  
  "هذه هي طبيعة اللعبة يا عزيزتي."
  
  "لا تكن سخيفاً." كانت شفتاها ناعمتين ومبتكرتين. كانت يداها مفاجئتين. "ابقَ هنا. استرح. ربما سيرحل الآن."
  
  "ربما ..."
  
  استجاب لمداعباتها. كان هناك شيء ما في الحركة، حتى في الكوارث الوشيكة، وحتى في المعارك التي تترك جراحًا، يحفزه. عودة إلى البدائية، كما لو أنك أسرت فريسة ونساء؟ شعر بشيء من الخجل وعدم التحضر، لكن لمسة ماتا الرقيقة غيرت أفكاره.
  
  لمست الضمادة على مؤخرته. "هل يؤلمك؟"
  
  "غير محتمل".
  
  "يمكننا أن نكون حذرين..."
  
  "نعم..."
  
  لفته ببطانية دافئة وناعمة.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  هبطوا على جزيرة فونغ، فوجدوا آدم موشمور وغون بيك ينتظران على المنحدر. ودّع نيك الطيار سياو قائلاً: "بعد إصلاح السفينة، ستعود إلى الوطن لاصطحاب مولر والبحار الياباني. لن تتمكن من العودة اليوم، أليس كذلك؟"
  
  "كان بإمكاني فعل ذلك لو أردنا المخاطرة بالهبوط الليلي هنا. لكنني لن أفعل." كان الطيار شابًا بشوش الوجه، يتحدث الإنجليزية بطلاقة وكأنه يُقدّرها كلغة مراقبة الحركة الجوية الدولية، ولا يرغب في ارتكاب أي خطأ. "لو أمكنني العودة صباحًا، لأصبح الوضع أفضل. لكن..." هز كتفيه وقال إنه سيعود إذا لزم الأمر. كان يُنفذ الأوامر. ذكّر نيك بـ"غون بايك" - فقد وافق لأنه لم يكن متأكدًا بعد من مدى قدرته على مخالفة النظام.
  
  قال نيك: "افعل ذلك بالطريقة الآمنة. انطلق في الصباح الباكر قدر الإمكان."
  
  كانت أسنانه تلمع كأنها مفاتيح بيانو صغيرة. ناولَه نيك رزمة من الروبيات. "هذه لرحلة موفقة إلى هنا. إذا أحضرت هؤلاء الأشخاص إليّ، فسأطلب منك أربعة أضعاف هذا المبلغ."
  
  "سيتم ذلك إن أمكن، يا سيد بارد."
  
  "ربما تغيرت الأمور هناك. أعتقد أنهم يدفعون لبودوك."
  
  عبس فلاير. "سأبذل قصارى جهدي، ولكن إذا قال سياو لا..."
  
  "إذا قبضت عليهم، فتذكر أنهم رجال أشداء. حتى وهم مكبلون بالأصفاد، لا يزال بإمكانهم إيقاعك في المشاكل. سيرافقك غان بيك والحارس. هذا هو التصرف الحكيم."
  
  راقبه وهو يقرر أنه من الجيد إخبار سياو بأن المخموريين كانوا واثقين جدًا من إرسال السجناء لدرجة أنهم وفروا مرافقة مهمة - غان بيك. "حسنًا."
  
  أخذ نيك غان بيك جانباً. "خذ رجلاً كفؤاً، وانطلق بطائرة لوبونوسياس، وأحضر مولر والبحار الياباني إلى هنا. إذا حدثت أي مشاكل، فعد بسرعة بنفسك."
  
  "مشكلة؟"
  
  "بودوك براتب يهوذا."
  
  شاهد نيك أوهام غون بيك وهي تنهار، وتتحطم أمام عينيه كإناء رقيق يُضرب بقضيب معدني. "ليس بودوك."
  
  "نعم يا بودوك. لقد سمعت قصة أسر نيف ومولر. وقصة القتال."
  
  "بالتأكيد. والدي كان يتحدث على الهاتف طوال اليوم. العائلات في حيرة من أمرها، لكن البعض وافق على اتخاذ إجراء. المقاومة."
  
  "وآدم؟"
  
  "أعتقد أنه سيقاوم."
  
  "ووالدك؟"
  
  "يقول حارب. ويحث آدم على التخلي عن فكرة أنه يمكنك استخدام الرشاوى لحل جميع المشاكل." تحدث غان بيك بفخر.
  
  قال نيك بهدوء: "والدك رجل ذكي. هل يثق في بودوك؟"
  
  "لا، لأن بودوك كان يتحدث إلينا كثيراً عندما كنا صغاراً. لكن إذا كان يعمل لدى يهوذا، فهذا يفسر الكثير. أعني، لقد اعتذر عن بعض أفعاله، لكن..."
  
  "كيف يخلق جحيماً مع النساء عندما يأتي إلى جاكرتا؟"
  
  "كيف عرفت ذلك؟"
  
  "أنت تعرف كيف تنتشر الأخبار في إندونيسيا."
  
  أوصل آدم وأونغ تيانغ نيك وهانز إلى المنزل. تمدد نيك على أريكة في غرفة المعيشة الواسعة، وخفّ ألمه من مؤخرته عندما سمع هدير الطائرة المائية وهي تقلع. نظر نيك إلى أونغ وقال: "ابنك رجلٌ صالح. أتمنى أن يعيد السجناء إلى ديارهم سالمين."
  
  "إذا كان بالإمكان فعل ذلك، فسيفعله." أخفى أونغ كبرياءه.
  
  دخلت تالا الغرفة بينما حوّل نيك نظره إلى آدم. وبدأ كل من تالا ووالدها يتحدثان عندما سأل: "أين ابنك الشجاع يا أكيم؟"
  
  استعاد آدم رباطة جأشه على الفور. نظرت تالا إلى يديها. قال نيك: "أجل، أكيم. إنه شقيق تالا التوأم، الذي يشبهها كثيراً لدرجة أن الخدعة كانت سهلة. لقد خدعتنا في هاواي لفترة من الوقت. حتى أن أحد معلمي أكيم ظن أنها شقيقها عندما نظر إليها ودرس الصور."
  
  قال آدم لابنته: "أخبريه. على أي حال، فقد أوشكت الحاجة إلى الخداع على الانتهاء. بحلول الوقت الذي يكتشف فيه يهوذا الأمر، سنكون قد قاتلناه أو سنكون قد متنا".
  
  رفعت تالا عينيها الجميلتين نحو نيك، متوسلةً إليه أن يتفهم الأمر. "كانت فكرة أكيم. كنت مرعوبةً عندما أُسرت. يمكنك أن ترى الأشياء في عيني يهوذا. عندما أحضرني مولر على متن القارب ليتم فحصي وليقوم أبي بدفع الفدية، تظاهر رجالنا بأن قواربهم لن تكون موجودة. رست سفينة مولر."
  
  ترددت. قال نيك: "تبدو هذه عملية جريئة. ومولر أحمق أكثر مما كنت أظن. الشيخوخة. أكملي."
  
  كان الجميع ودودين. أعطاه أبي بضع زجاجات وشربا. رفع أكيم تنورته وحمالة صدره المبطنة، وتحدث معي وعانقني، وعندما افترقنا، دفعني إلى وسط الحشد. ظنوا أنني أنا من كانت تنحني من البكاء. كنت أريد من العائلات إنقاذ جميع السجناء، لكنهم أرادوا الانتظار والدفع. لذلك ذهبت إلى هاواي وتحدثت معهم عنكِ...
  
  "وتعلمت أن تكون غواصًا من الدرجة الأولى"، قال نيك. "لقد أبقيت عملية التبادل سرية لأنك كنت تأمل في خداع يهوذا، وإذا علمت جاكرتا بالأمر، كنت تعلم أنه سيكتشفه في غضون ساعات؟"
  
  قال آدم: "نعم".
  
  "كان بإمكانك أن تخبرني الحقيقة،" تنهد نيك. "كان ذلك سيسرع الأمور قليلاً."
  
  رد آدم قائلاً: "لم نكن نعرفك في البداية".
  
  "أعتقد أن كل شيء قد تسارع كثيراً الآن." رأى نيك اللمعة المؤذية تعود إلى عينيها.
  
  سعل أونغ تيانغ. "ما هي خطوتنا التالية يا سيد بارد؟"
  
  "انتظر."
  
  "انتظر؟ كم من الوقت؟ ولماذا؟"
  
  لا أعرف كم سيستغرق الأمر، أو كم سيستغرق فعلاً، قبل أن يقوم خصمنا بخطوة. الأمر أشبه بلعبة الشطرنج، حيث تكون في وضع أفضل، لكن فوزك يعتمد على الخطوة التي يختارها. لا يمكنه الفوز، لكن بإمكانه إلحاق الضرر بك أو تأخير النتيجة. لا بأس بالانتظار. كانت هذه سياستك في السابق.
  
  تبادل آدم وأونغ النظرات. كان بإمكان هذا الأورانجوتان الأمريكي أن يصبح تاجرًا ممتازًا. أخفى نيك ابتسامة ساخرة. أراد أن يتأكد من أن يهوذا لا يملك أي وسيلة لتجنب كش ملك.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  وجد نيك الانتظار سهلاً. نام لساعات طويلة، ونظف جروحه، وبدأ بالسباحة مع التئام الجروح. تجول في الريف الملون والساحر، وتعلم أن يحب طبق "غادو غادو" - وهو مزيج لذيذ من الخضراوات مع صلصة الفول السوداني.
  
  عاد غان بيك مع مولر والبحار، ووُضع السجناء في سجن مخمور المحصن. بعد زيارة خاطفة للتأكد من متانة القضبان ووجود حارسين على الدوام، تجاهلهم نيك. استعار قارب آدم الجديد ذي المحرك، الذي يبلغ طوله ثمانية وعشرين قدمًا، وأخذ تالا في نزهة وجولة حول الجزيرة. بدت وكأنها تعتقد أن كشفها عن الخدعة التي دبرتها مع أخيها قد عزز علاقتها بـ"البارد". لقد اغتصبته فعليًا بينما كانا يطفوان في بحيرة هادئة، لكنه أقنع نفسه بأنه مصاب بجروح بالغة تمنعه من المقاومة، فقد يؤدي ذلك إلى فتح أحد جروحه. عندما سألته عن سبب ضحكه، قال: "ألن يكون الأمر مضحكًا لو تلطخت ساقاكِ بدمي، ورآه آدم، واستنتج الأمر بسرعة، وأطلق النار عليّ؟"
  
  لم تجد الأمر مضحكاً على الإطلاق.
  
  كان يعلم أن غان بيك يشك في عمق العلاقة بين تالا والأمريكي الضخم، لكن كان من الواضح أن الرجل الصيني يخدع نفسه، إذ يعتبر نيك مجرد "أخ أكبر". أخبر غان بيك نيك بمشاكله، ومعظمها يتعلق بمحاولات تحديث الممارسات الاقتصادية والعمالية والاجتماعية في جزيرة فونغ. اعتذر نيك عن قلة خبرته قائلاً: "ابحثوا عن خبراء، فأنا لست خبيرًا".
  
  لكنه قدّم نصيحة في مجال واحد. كان غان بيك، بصفته قائد جيش آدم مخمور الخاص، يحاول رفع معنويات رجاله وغرس أسباب ولائهم لجزيرة فونغ. قال لنيك: "قواتنا كانت دائماً متاحة للشراء. في ساحة المعركة، يمكنك ببساطة أن تُظهر لهم رزمة من النقود وتشتريهم على الفور."
  
  "هل هذا يثبت أنهم أغبياء أم أذكياء جداً؟" تساءل نيك.
  
  "أنت تمزح!" صاح غان بيك. "يجب أن يكون الجنود مخلصين. للوطن الأم. للقائد."
  
  "لكن هذه قوات خاصة. ميليشيا. لقد رأيت الجيش النظامي. إنهم يحرسون منازل كبار الشخصيات ويسرقون التجار."
  
  "نعم. إنه لأمر محزن. فنحن لا نملك كفاءة القوات الألمانية، ولا حماسة الأمريكيين، ولا تفاني اليابانيين..."
  
  "الحمد لله..."
  
  "ماذا؟"
  
  "لا شيء مميز." تنهد نيك. "انظر، أعتقد أنه مع الميليشيا، عليك أن تمنحهم دافعين للقتال. الأول هو المصلحة الذاتية. لذا، امنحهم مكافآت على أدائهم القتالي ومهارتهم الفائقة في الرماية. ثم، عزز روح الفريق. أفضل الجنود."
  
  قال غان بيك متأملاً: "نعم، لديك بعض الاقتراحات الجيدة. سيكون الرجال أكثر حماسة للأشياء التي يمكنهم رؤيتها وتجربتها بشكل مباشر، مثل القتال من أجل أرضهم. عندها لن تواجه أي مشاكل تتعلق بالروح المعنوية."
  
  في صباح اليوم التالي، لاحظ نيك الجنود يسيرون بحماسٍ بالغ، يلوّحون بأذرعهم على الطريقة الأسترالية العريضة. كان غان بيك قد وعدهم بشيء. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، أحضر له هانز برقية طويلة بينما كان مسترخياً على الشرفة وبجانبه إبريق من عصير الفاكهة، مستمتعاً بكتاب وجده في خزانة كتب آدم.
  
  قال هانز: "اتصل به مكتب الكابلات ليخبرني بما يجري. بيل رود متوتر للغاية. ماذا أرسلت له؟ ما هي القمصان؟"
  
  طبع هانز برقية من بيل رود، وهو وكيل لشركة AXE كان يعمل مديرًا لمعرض بارد. وجاء في الرسالة: حشدٌ للحصول على تصريح دخول في وقت الذروة، الجميع كانوا من الهيبيين، سفينة توقف، اثنا عشر عامًا.
  
  رفع نيك رأسه إلى الوراء وزأر. قال هانز: "دعني أكتشف ذلك".
  
  "أرسلت إلى بيل الكثير من ألعاب اليويو ذات النقوش الدينية."
  
  والمناظر الجميلة عليها. كان عليّ أن أُسند بعض العمل إلى جوزيف دالام. لا بد أن بيل قد وضع إعلانًا في صحيفة التايمز وباعها كلها. اثنا عشر غراوندًا! إذا باعها بالسعر الذي عرضته، فسنربح حوالي أربعة آلاف دولار! وإذا استمر هذا الهراء في البيع...
  
  قال هانز: "إذا عدت إلى المنزل سريعاً، يمكنك عرضهم على التلفزيون. بملابس سباحة رجالية. جميع الفتيات..."
  
  "جرب بعضًا." هزّ نيك مكعبات الثلج في الإبريق. "من فضلك اطلب من هذه الفتاة إحضار هاتف إضافي. أريد الاتصال بجوزيف دالام."
  
  تحدث هانز قليلاً باللغة الإندونيسية. "أنت تزداد كسلاً يوماً بعد يوم، تماماً مثلنا جميعاً."
  
  "إنها طريقة حياة جيدة."
  
  "إذن أنت تعترف بذلك؟"
  
  "بالتأكيد." ناولته الخادمة الجميلة ذات القوام الممشوق الهاتف بابتسامة عريضة، ورفعت يدها ببطء بينما كان نيك يمرر إبهاميه على أصابعها الصغيرة. راقبها وهي تدير ظهرها كما لو كان بإمكانه رؤية ما وراء ثوبها. "إنه بلد رائع."
  
  لكن بسبب عدم وجود خدمة هاتف جيدة، استغرق الأمر منه نصف ساعة للوصول إلى دالام وإخباره بإرسال اليويو.
  
  في ذلك المساء، أقام آدم مخمور الوليمة والرقص الموعودين. استمتع الضيوف بعرضٍ بهيج، حيث قدمت فرقٌ عروضًا موسيقية وغنائية. همس هانز لنيك قائلًا: "هذا البلد أشبه بمسرح فودفيل على مدار الساعة. حتى عندما يتوقف هنا، يستمر العرض في المباني الحكومية."
  
  "لكنهم سعداء. إنهم يستمتعون. انظروا إلى تالا وهي ترقص مع كل هؤلاء الفتيات. راقصات روكيتس ذوات قوام ممشوق..."
  
  "بالتأكيد. ولكن طالما أنهم يتكاثرون بالطريقة التي يتكاثرون بها، سينخفض مستوى الذكاء الجيني. وفي النهاية، سينتهي بك الأمر بوجود أحياء فقيرة في الهند، مثل أسوأ الأحياء التي رأيتها على طول النهر في جاكرتا."
  
  "هانز، أنت حامل الحقيقة في الظلام."
  
  "ونحن، نحن الهولنديون، عالجنا الأمراض يميناً ويساراً، واكتشفنا الفيتامينات وحسّنا الصرف الصحي."
  
  دفع نيك زجاجة بيرة مفتوحة حديثاً في يد صديقه.
  
  في صباح اليوم التالي، لعبوا التنس. ورغم فوز نيك، إلا أنه وجد هانز خصماً جيداً. وبينما كانوا عائدين إلى المنزل، قال نيك: "لقد فهمت ما قلته الليلة الماضية عن الإفراط في التكاثر. هل من حل؟"
  
  "لا أعتقد ذلك. إنهم محكوم عليهم بالفناء يا نيك. سيتكاثرون مثل ذباب الفاكهة على التفاحة حتى يقفوا على أكتاف بعضهم البعض."
  
  "أتمنى أن تكون مخطئاً. أتمنى أن يتم اكتشاف شيء ما قبل فوات الأوان."
  
  "على سبيل المثال، ماذا؟ الإجابات في متناول الإنسان، لكن الجنرالات والسياسيين والمشعوذين يحجبونها. كما تعلم، ينظرون دائمًا إلى الوراء. سنرى اليوم الذي..."
  
  لم يكن نيك يعلم ما الذي سيرونه. ركض غان بيك من خلف سياج كثيف وشائك. زفر قائلاً: "العقيد سوديرمات في المنزل ويريد مولر والبحار."
  
  قال نيك: "هذا مثير للاهتمام. استرخِ. تنفس."
  
  "لكن هيا بنا. ربما يسمح له آدم بأخذها."
  
  قال نيك: "هانز، من فضلك ادخل. خذ آدم أو أونغ جانباً واطلب منهما احتجاز سوديرمات لمدة ساعتين. اجعله يستحم - يتناول الغداء - أي شيء."
  
  "حسناً." غادر هانز بسرعة.
  
  نقل غان بيك وزنه من قدم إلى أخرى، متلهفاً ومتحمساً.
  
  "جان بيك، كم عدد الرجال الذين أحضرهم سوديرمات معه؟"
  
  "ثلاثة."
  
  "أين بقية قواته؟"
  
  "كيف عرفت أن لديه مصدر طاقة قريب؟"
  
  "تخمينات".
  
  "هذا تخمين جيد. إنهم في جيمبو، على بعد حوالي خمسة عشر ميلاً أسفل الوادي الثاني. ست عشرة شاحنة، وحوالي مائة رجل، ومدفعان رشاشان ثقيلان ومدفع قديم عيار رطل واحد."
  
  "ممتاز. هل يقوم كشافةكم بمراقبتهم؟"
  
  "نعم."
  
  "ماذا عن الهجمات من جهات أخرى؟ سوديرمات ليس مدمن مخدرات."
  
  "لديه سريتان جاهزتان في ثكنات بينتو. بإمكانهم مهاجمتنا من عدة اتجاهات، لكننا سنعرف متى يغادرون بينتو، وربما نعرف الاتجاه الذي يسلكونه."
  
  "ما هي قوتك النارية الثقيلة؟"
  
  "مدفع عيار 40 ملم وثلاثة رشاشات سويدية. مليئة بالذخيرة والمتفجرات لصنع الألغام."
  
  "هل تعلم أولادك صنع الألغام؟"
  
  ضرب غان بيك قبضته بكفه قائلاً: "إنهم يحبون ذلك. بوووم!"
  
  "اطلب منهم زرع الألغام على الطريق المؤدي إلى جيمبو عند نقطة تفتيش يصعب تجاوزها. أبقِ بقية رجالك في الاحتياط حتى نعرف من أي طريق قد تدخل فرقة بينتو."
  
  "هل أنت متأكد من أنهم سيهاجمون؟"
  
  "عاجلاً أم آجلاً، سيتعين عليهم فعل ذلك إذا أرادوا استعادة مكانتهم المتغطرسة."
  
  ضحك غان بيك وهرب. وجد نيك هانز مع آدم وأونغ تيانغ والعقيد سوديرمات على الشرفة الواسعة. قال هانز بنبرة حادة: "نيك، أتتذكر العقيد؟ من الأفضل أن تغسل يديك يا رجل، سنذهب لتناول الغداء."
  
  كان هناك شعور بالترقب على الطاولة الكبيرة التي يجلس عليها الضيوف المرموقون ومجموعات آدم الخاصة. لكن هذا الشعور انقطع عندما قال سوديرمات: "سيد بارد، لقد جئت لأسأل آدم عن الرجلين اللذين أحضرتهما من سومطرة".
  
  "وأنت؟"
  
  بدا سوديرمات في حيرة من أمره، كما لو أن حجراً قد رُمي عليه بدلاً من كرة. "أنا - ماذا؟"
  
  "هل أنت جاد؟ وماذا قال السيد مخمور؟"
  
  "قال إنه بحاجة للتحدث معك أثناء تناول الإفطار - وها نحن ذا."
  
  "هؤلاء الأشخاص مجرمون دوليون. يجب عليّ تسليمهم إلى جاكرتا."
  
  "أوه لا، أنا صاحب القرار هنا. ما كان ينبغي لك نقلهم من سومطرة، ناهيك عن نقلهم إلى منطقتي. أنت في ورطة كبيرة يا سيد بارد. لقد حُسم الأمر. أنت..."
  
  "سيدي العقيد، لقد قلت ما يكفي. لن أطلق سراح السجناء."
  
  "سيد بارد، ما زلت تحمل هذا المسدس." هز سوديرمات رأسه بحزن. كان يحاول تغيير الموضوع، باحثًا عن طريقة لإجبار الرجل على الدفاع عن نفسه. أراد السيطرة على الموقف - فقد سمع كل شيء عن كيف قاتل آل بارد وقتل رجلاً بسكينين. وهذا رجل آخر من رجال يهوذا!
  
  "أجل، أنا كذلك." ابتسم نيك ابتسامة عريضة. "يمنحك ذلك شعورًا بالأمان والثقة عند التعامل مع عقداء غير موثوق بهم، وخونة، وأنانيين، وجشعين، ومخادعين." قالها ببطء، تاركًا متسعًا من الوقت تحسبًا لعدم تطابق لغتهم الإنجليزية مع المعنى الدقيق.
  
  احمرّ وجه سوديرمات وجلس منتصبًا. لم يكن جبانًا تمامًا، مع أن معظم حساباته الشخصية سُوّيت برصاصة في الظهر أو بـ"محكمة تكساس" على يد مرتزق يحمل بندقية من كمين. "كلماتك مهينة."
  
  "ليس بقدر ما هي صحيحة. لقد كنت تعمل لصالح يهوذا وتخدع أبناء وطنك منذ أن بدأ يهوذا عملياته."
  
  دخل غان بيك الغرفة، ولاحظ نيك، فاقترب منه وفي يده ورقة مفتوحة. "لقد وصلت للتو."
  
  أومأ نيك إلى سوديرمات بأدب كما لو أنهما قاطعا للتو نقاشًا حول نتائج الكريكيت. قرأ: "جميع ركاب جيمبو يغادرون الساعة 12:50". يستعدون لمغادرة بينتو.
  
  ابتسم نيك للصبي. "ممتاز. تفضل." ترك غان بيك يصل إلى المدخل، ثم نادى: "أوه، غان..." نهض نيك وركض خلف الصبي الذي توقف واستدار. تمتم نيك: "اقبض على الجنود الثلاثة الموجودين هنا."
  
  "الرجال يراقبونهم الآن. إنهم ينتظرون أمري فقط."
  
  "لست بحاجة لإخباري عن كيفية عرقلة قوات بينتو. بمجرد أن تعرف مسارهم، قم بعرقلتهم."
  
  أبدى غان بيك أولى علامات القلق. "بإمكانهم جلب المزيد من القوات. المدفعية. إلى متى يجب أن نصمد أمامهم؟"
  
  "بضع ساعات فقط، ربما حتى صباح الغد." ضحك نيك وربت على كتفه. "أنت تثق بي، أليس كذلك؟"
  
  "بالتأكيد." انطلق غان بيك مسرعًا، وهز نيك رأسه. في البداية كان يشك كثيرًا، والآن يثق ثقة مفرطة. ثم عاد إلى الطاولة.
  
  قال العقيد سوديرمات لآدم وأونغ: "ستصل قواتي قريباً. حينها سنرى من سيكشف الأسماء..."
  
  قال نيك: "تحركت قواتك كما هو مطلوب. وتم إيقافها. الآن، بخصوص المسدسات - مرر هذا المسدس على حزامك. أبقِ أصابعك على المقبض."
  
  كانت هواية سوديرمات المفضلة، إلى جانب الاغتصاب، مشاهدة الأفلام الأمريكية. كان يُعرض فيلم "الويسترن" كل ليلة أثناء وجوده في مركز قيادته. أفلام قديمة من بطولة توم ميكس وهوت جيبسون، وأخرى حديثة من بطولة جون واين ونجوم معاصرين كانوا يحتاجون إلى مساعدة في ركوب خيولهم. لكن الإندونيسيين لم يكونوا يعلمون ذلك. فقد ظنّ الكثير منهم أن جميع الأمريكيين رعاة بقر. كان سوديرمات يمارس مهاراته بجدّية، لكن هؤلاء الأمريكيين وُلدوا بأسلحة! مدّ بحذر مدفعًا رشاشًا تشيكوسلوفاكيًا عبر الطاولة، ممسكًا به برفق بين أصابعه.
  
  قال آدم بقلق: "سيد بارد، هل أنت متأكد..."
  
  "سيد مخمور، ستكون هناك في غضون دقائق قليلة أيضًا. دعنا نغلق هذه الخردة وسأريك."
  
  قال أونغ تيانغ: "براز؟ لا أعرف ذلك. بالفرنسية... من فضلك، بالألمانية... هل يعني...؟"
  
  قال نيك: "تفاح الخيل". عبس سوديرمات بينما أشار نيك إلى الطريق المؤدي إلى بوابة المنزل.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  أوقف غان بيك وتالا نيك أثناء مغادرته السجن. كان غان بيك يحمل جهاز لاسلكي قتالي، وبدا عليه القلق. قال: "ثماني شاحنات أخرى ستصل لدعم الشاحنات القادمة من بينتو".
  
  "هل لديك عقبة قوية؟"
  
  "نعم. أو إذا فجرنا جسر تاباتشي..."
  
  "انفخ. هل يعرف طيارك البرمائي مكانها؟"
  
  "نعم."
  
  "كمية الديناميت التي يمكنك إنقاذي بها هنا - الآن؟"
  
  "كثير. من أربعين إلى خمسين علبة."
  
  "أحضرها لي على متن الطائرة، ثم عد إلى قومك. ابقَ على هذا الطريق."
  
  عندما أومأ غان بيك برأسه، سألت تالا: "ماذا يمكنني أن أفعل؟"
  
  نظر نيك عن كثب إلى المراهقين. "ابقوا مع غان. جهزوا حقيبة إسعافات أولية، وإذا كان لديكم أي فتيات شجاعات مثلكم، فخذوهن معكم. قد يكون هناك إصابات."
  
  كان طيار المركبة البرمائية يعرف جسر تاباتشي. أشار إليه بنفس الحماس الذي شاهد به نيك وهو يلصق أعوادًا لينة من المتفجرات معًا، ويربطها بسلك لمزيد من الأمان، ثم يُدخل غطاءً معدنيًا بطول بوصتين، يشبه قلم حبر جاف صغير، في عمق كل مجموعة. يمتد منه فتيل بطول ياردة. وقد ثبّت قفل أمان على العبوة لمنعها من الانفصال. قال الطيار بسعادة: "بوم! بوم! ها هو ذا."
  
  كان جسر تاباتشي الضيق عبارة عن أطلال متفحمة. اتصل غان بيك بفريق الهدم التابع له، وكانوا خبراء في مجالهم. صرخ نيك في أذن الطيار: "افتح ممرًا سهلاً وواضحًا عبر الطريق. دعنا نفرقهم ونفجر شاحنة أو اثنتين إن أمكن."
  
  ألقوا قنابل متفجرة على دفعتين. إذا كان رجال سوديرمات على دراية بتدريبات الدفاع الجوي، فقد نسوها أو لم يفكروا بها قط. آخر مرة شوهدوا فيها، كانوا يركضون في جميع الاتجاهات بعيدًا عن قافلة الشاحنات، التي كانت ثلاث منها تحترق.
  
  قال نيك للطيار: "المنزل".
  
  لم يتمكنوا من فعل ذلك. بعد عشر دقائق، توقف المحرك، وهبطوا في بحيرة هادئة. ضحك الطيار قائلاً: "أعلم. إنه مسدود. وقود رديء. سأصلحه."
  
  كان نيك يتصبب عرقاً مثله. وباستخدام مجموعة أدوات تشبه مجموعة أدوات إصلاح المنزل من وولورث، قاموا بتنظيف المكربن.
  
  كان نيك متوترًا ومتعرقًا بعد أن أضاع ثلاث ساعات. أخيرًا، عندما ضُخّ البنزين النظيف في المكربن، اشتغل المحرك من أول دورة، وانطلقوا مجددًا. نادى نيك قائلًا: "انظر إلى الشاطئ، قرب فونغ. لا بد أن هناك قاربًا شراعيًا."
  
  كان الأمر كذلك. كانت السفينة بورتو راسية بالقرب من أرصفة ماتشمور. قال نيك: "اذهب عبر جزيرة حديقة الحيوان. ربما تعرفها باسم أداتا - بالقرب من فونغ."
  
  توقف المحرك مجددًا على أرضية حديقة الحيوانات الخضراء الصلبة. تأوه نيك. يا له من مسار، تخترقه الأشجار في شقٍّ وسط الغابة. مدّ الطيار الشاب المقود إلى أسفل وادي النهر الذي تسلقه نيك مع تالا، وأنزل المركبة البرمائية القديمة خلف الأمواج، كأنها ورقة شجر تسقط على بركة ماء. أخذ نيك نفسًا عميقًا. تلقى ابتسامة عريضة من الطيار. "نحن ننظف المكربن مرة أخرى."
  
  "افعل ذلك. سأعود خلال ساعتين."
  
  "نعم."
  
  ركض نيك على طول الشاطئ. كانت الرياح والمياه قد غيّرت اتجاهه، لكن لا بدّ أن هذا هو المكان. كان على بُعد المسافة الصحيحة من مصبّ الجدول. تفحّص الرأس وتابع سيره. بدت جميع أشجار البانيان على حافة الغابة متشابهة. أين الحبال؟
  
  تلقى ضربةً قويةً في الغابة، فانحنى ونادى ويلهلمينا. فجأةً، ظهرت مابل من بين الشجيرات، وأطرافها النحيلة تتأرجح كأعواد الأسنان! قفزت القردة على الرمال، ووضعت رأسها على كتف نيك، وعانقته، وأشارت إليه بفرح. أنزل بندقيته وقال: "مهلاً يا صغيرتي، لن يصدقوا هذا في الوطن أبدًا."
  
  أصدرت أصوات هديل سعيدة.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  
  
  
  واصل نيك طريقه، يحفر في الرمال من جهة أشجار البانيان المواجهة للبحر. لا شيء. تبعه القرد على كتفه، ككلب بطل أو زوجة وفية. نظرت إليه، ثم ركضت على طول الشاطئ؛ توقف والتفت إليها، كما لو كان يقول: "استمري".
  
  قال نيك: "لا، هذا كله مستحيل. ولكن إذا كانت هذه قطعة الشاطئ الخاصة بك..."
  
  كان الأمر كذلك. توقفت مابل عند الشجرة السابعة وسحبت حبلين من تحت الرمال التي جرفها المد. ربت نيك على كتفها.
  
  بعد عشرين دقيقة، أفرغ خزانات المياه العائمة من القارب الصغير وشغّل المحرك. كانت آخر نظرة له على الخليج الصغير لميبل واقفة على الشاطئ، ترفع يدها الكبيرة بتساؤل. ظنّ أنها تبدو حزينة، لكنه أقنع نفسه بأن ذلك مجرد وهم.
  
  سرعان ما ظهر على السطح وسمع صوت المركبة البرمائية تتحرك، فأخبر الطيار المذهول أنه سيقابله في ماخموروف. "لن أصل إلى هناك حتى حلول الظلام. إذا كنت ترغب في التحليق فوق نقاط التفتيش لمعرفة ما إذا كان الجيش يخطط لأي مناورات، فافعل. هل يمكنك الاتصال لاسلكيًا بغون بيك؟"
  
  "لا، سألقي إليه برسالة."
  
  في ذلك اليوم، لم يترك الطيار الشاب أي ملاحظات. وبينما كان يقود الطائرة البرمائية البطيئة نحو المنحدر، هابطًا نحو البحر كخنفساء سمينة، مرّ بالقرب من سفينة بورتا. كانت تستعد للعمليات وقد غيّرت هويتها إلى سفينة خردة. سمع يهوذا صوت جهاز الاتصال الداخلي على جسر تاباتشي. مزّقت مدافع يهوذا المضادة للطائرات الطائرة إربًا إربًا، فسقطت في الماء كخنفساء منهكة. لم يُصب الطيار بأذى. هزّ كتفيه وسبح إلى الشاطئ.
  
  كان الظلام قد حل عندما تسلل نيك إلى الغواصة.
  
  إلى رصيف وقود ماتشمور وبدأت في إعادة ملء خزاناتها. كان الرجال الأربعة في الأرصفة يتحدثون الإنجليزية بشكل قليل، لكنهم ظلوا يرددون: "اذهب إلى المنزل. انظر يا آدم. أسرع."
  
  وجد هانز وآدم وأونغ وتالا على الشرفة. كان الموقع محروسًا من قبل اثني عشر رجلاً - بدا وكأنه مركز قيادة. قال هانز: "مرحبًا بعودتكم. ستدفعون الثمن."
  
  "ماذا حدث؟"
  
  تسلل يهوذا إلى الشاطئ وهاجم مركز الحراسة. حرر مولر واليابانيين وسوديرمات. ودارت معركة محمومة على أسلحة الحراس - لم يتبق سوى حارسين، واصطحب غان بيك جميع القوات معه. ثم أطلق أحد رجاله النار على سوديرمات، وفر الباقون مع يهوذا.
  
  "مخاطر الاستبداد. أتساءل كم من الوقت انتظر هذا الجندي فرصته. هل يسيطر غان بيك على الطرق؟"
  
  "كالحجر. نحن قلقون بشأن يهوذا. قد يطلق النار علينا أو يهاجمنا مرة أخرى. لقد أرسل رسالة إلى آدم. يريد 150 ألف دولار. في غضون أسبوع واحد."
  
  "أم أنه يقتل أكيم؟"
  
  "نعم."
  
  بدأت تالا بالبكاء. قال نيك: "لا تقلقي يا تالا. لا تقلق يا آدم، سأعيد الأسرى." ظنّ أنه إذا كان مفرط الثقة، فذلك لسبب وجيه.
  
  أخذ هانز جانباً وكتب رسالة على مفكرته: "هل ما زالت الهواتف تعمل؟"
  
  "بالطبع، يتصل مساعد سوديرمات كل عشر دقائق حاملاً التهديدات."
  
  "حاول الاتصال بمزود خدمة الكابل الخاص بك."
  
  جاء في البرقية، التي كررها هانز بعناية عبر الهاتف: "نُصح بأن مصرفي صيني يُدعى جوداس قد جمع ستة ملايين من الذهب، وهو الآن مرتبط بحزب نهضة العلماء". وقد أُرسلت البرقية إلى ديفيد هوك.
  
  التفت نيك إلى آدم قائلاً: "أرسل رجلاً إلى يهوذا. أخبره أنك ستدفع له 150 ألف دولار غداً في العاشرة صباحاً إذا استطعت إعادة أكيم على الفور."
  
  "ليس لديّ الكثير من العملات الصعبة هنا. لن آخذ أكيم إذا كان مصير السجناء الآخرين الموت. لن يتمكن أيٌّ من مخمور من الظهور مجدداً..."
  
  "نحن لا ندفع لهم أي شيء، ونطلق سراح جميع السجناء. إنها خدعة."
  
  "أوه." أصدر الأوامر بسرعة.
  
  مع بزوغ الفجر، كان نيك في غواصة صغيرة تطفو في المياه الضحلة على عمق المنظار، على بُعد نصف ميل من الشاطئ قبالة السفينة الصينية الأنيقة "باترفلاي ويند"، التي ترفع علم شيانغ كاي شيك، وهو عبارة عن عباءة حمراء عليها شمس بيضاء على خلفية زرقاء. رفع نيك هوائي الغواصة، وظل يمسح الترددات بلا هوادة. سمع همهمة أجهزة اللاسلكي العسكرية عند نقاط التفتيش، وسمع نبرة غون بيك الحازمة، فعرف أن كل شيء على ما يرام على الأرجح. ثم تلقى إشارة قوية - قريبة - فأجاب جهاز اللاسلكي الخاص بـ"باترفلاي ويند".
  
  قام نيك بضبط جهاز الإرسال على نفس التردد وظل يردد: "مرحباً يا ريح الفراشة. مرحباً يا يهوذا. لدينا سجناء شيوعيون لك ومال. مرحباً يا ريح الفراشة..."
  
  استمر في الحديث وهو يسبح بالغواصة الصغيرة باتجاه الخردة، غير متأكد مما إذا كان البحر سيحجب إشارته، ولكن من الناحية النظرية يمكن للهوائي المجهز بالمنظار أن يبث على ذلك العمق.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  شتم يهوذا، وداس بقدمه على أرضية مقصورته، ثم شغل جهاز الإرسال القوي. لم يكن لديه بلورات اتصال داخلي، ولم يستطع استدعاء المركبة الخفية التي كانت تراقب نطاقات CW عالية الطاقة. زمجر قائلًا: "مولر، ما الذي يحاول هذا الشيطان فعله بحق الجحيم؟ استمع."
  
  قال مولر: "الأمر متقارب. إذا اعتقدت سيارة كورفيت أننا في ورطة، فلنجرب DF..."
  
  "هيه. لست بحاجة إلى جهاز تحديد الاتجاه. إنه ذلك الشاعر المجنون من الشاطئ. هل يمكنك ضبط جهاز الإرسال على طاقة كافية لتشويشه؟"
  
  "سيستغرق الأمر بعض الوقت."
  
  راقب نيك غواصة "باترفلاي ويند" وهي تقترب بسرعة عبر نافذة المراقبة. مسح البحر بمنظاره ورصد سفينة في الأفق. أنزل الغواصة الصغيرة إلى عمق ستة أقدام، وكان يلقي نظرات خاطفة بعينه المعدنية بين الحين والآخر وهو يقترب من السفينة الخردة من الشاطئ. ستكون مراقبو الغواصة مصوبة نحو السفينة القادمة من البحر. وصل إلى الجانب الأيمن، دون أن يُكتشف أمره. عندما فتح الفتحة، سمع صراخًا في مكبر صوت، وصراخًا آخر، ودويًا لمدفع ثقيل. على بُعد خمسين ياردة من السفينة الخردة، تدفق تيار من الماء.
  
  "هذا سيشغلك"، تمتم نيك وهو يرمي خطاف التسلق المغطى بالنايلون ليلتقط الحافة المعدنية للحبل. "انتظر، سيضبطون المدى". تسلق الحبل بسرعة ونظر من فوق حافة سطح السفينة.
  
  دوى انفجار هائل! مرت القذيفة مسرعةً بجانب الصاري الرئيسي، وكان دويها المرعب عالياً لدرجة أنك تكاد تشعر بهبة الرياح. تجمع جميع من كانوا على متن السفينة على شاطئ البحر، يصرخون ويطلقون العنان لأصواتهم عبر مكبرات الصوت. وجّه مولر رجلين يلوحان بإشارات السيمفور والأعلام الدولية بلغة مورس. ابتسم نيك ابتسامة عريضة - لن يُسعدهم أي شيء تقوله لهم الآن! صعد إلى السفينة واختفى من خلال الفتحة الأمامية. نزل عبر الدرج، ثم عبر سلم آخر.
  
  همم... بالنظر إلى وصف ورسومات غان بيك وتالا، شعر كما لو أنه كان هنا من قبل.
  
  أمسك الحارس بالمسدس، وأطلقت ويلهلمينا النار من مسدس لوغر. اخترقت الرصاصة الحلق مباشرة، في منتصفه. فتح نيك الزنزانة. "هيا يا رفاق."
  
  قال شاب ذو مظهر قاسٍ: "هناك واحد آخر. أعطني المفاتيح".
  
  أطلق الشبان سراح أكيم. ناول نيك مسدس الحارس للرجل الذي طلب المفاتيح، وراقبه وهو يتفقد الأمن. سيكون بخير.
  
  على سطح السفينة، تجمد مولر في مكانه حين رأى نيك وسبعة شبان إندونيسيين يقفزون من فتحة السفينة إلى البحر. ركض النازي العجوز إلى مؤخرة السفينة ليأخذ رشاشه، وأطلق وابلاً من الرصاص على سطح البحر. كان بإمكانه أن يطلق النار على سرب من الدلافين المختبئة تحت الماء.
  
  أصابت قذيفة عيار ثلاث بوصات السفينة في منتصفها، وانفجرت في الداخل، مما أدى إلى سقوط مولر على ركبتيه. ثم سار متألماً إلى مؤخرة السفينة ليتشاور مع يهوذا.
  
  صعد نيك إلى السطح في الغواصة، وفتح الباب، وقفز إلى المقصورة الصغيرة، وبدون تردد، أطلق المركبة الصغيرة. تشبث بها الأولاد كما تتشبث الحشرات المائية بظهر السلحفاة. صرخ نيك: "انتبهوا لإطلاق النار! اقفزوا إلى الماء إذا رأيتم أسلحة!"
  
  "نعم."
  
  كان العدو مشغولاً. صرخ مولر في وجه يهوذا: "لقد هرب السجناء! كيف نمنع هؤلاء الحمقى من إطلاق النار؟ لقد جنّوا!"
  
  كان يهوذا هادئًا كقائد سفينة تجارية يُشرف على تدريب عسكري. كان يعلم أن يوم الحساب مع التنين سيأتي، ولكن قريبًا جدًا! وفي وقت عصيب! قال: "الآن ارتدِ بدلة نيلسون يا مولر. ستفهم حينها ما شعر به."
  
  وجّه منظاره نحو الطراد، وارتسمت على شفتيه ابتسامة داكنة حين رأى ألوان جمهورية الصين الشعبية. أنزل نظارته وضحك ضحكة مكتومة غريبة، أشبه بلعنة شيطان. "يا مولر، يمكنك القول إننا نتخلى عن الصفقة. لقد انتهى اتفاقنا مع الصين."
  
  اخترقت رصاصتان من الكورفيت مقدمة السفينة الشراعية وأطاحتا بمدفعها عيار 40 ملم. دوّن نيك في ذهنه أن يتجه نحو الشاطئ بأقصى سرعة - باستثناء الطلقات بعيدة المدى، التي لم يخطئها هؤلاء المدفعيون قط.
  
  التقى هانز به عند الرصيف. "يبدو أن هوك قد استلم البرقية ونشر المعلومات بشكل صحيح."
  
  ركض آدم مخمور وعانق ابنه.
  
  احترقت الخردة ببطء، ثم استقرت. بدت السفينة الحربية في الأفق أصغر حجماً. سأل نيك: "ما هو رهانك يا هانز؟ هل هذه نهاية يهوذا أم لا؟"
  
  "لا شك في ذلك. بناءً على ما نعرفه عنه، يمكنه الهرب الآن مرتدياً بدلة غوص."
  
  "لنأخذ القارب ونرى ما يمكننا أن نجده."
  
  عثروا على جزء من الطاقم متشبثًا بالحطام، أربع جثث، اثنتان منها مصابتان بجروح خطيرة. لم يكن يهوذا ومولر في أي مكان. عندما توقفوا عن البحث مع حلول الظلام، علّق هانز قائلًا: "أتمنى أن يكونوا في بطن القرش".
  
  في صباح اليوم التالي، وخلال المؤتمر، كان آدم مخمور هادئًا ومتزنًا كعادته. قال: "العائلات ممتنة. لقد تم الأمر ببراعة يا سيد بارد. ستصل الطائرات قريبًا لنقل الأولاد."
  
  سأل نيك: "ماذا عن الجيش وتفسير وفاة سوديرمات؟"
  
  ابتسم آدم. "بفضل نفوذنا المشترك وشهادتنا، سيتم توبيخ الجيش. جشع العقيد سوديرمات هو السبب في كل شيء."
  
  أوصلت مركبة برمائية خاصة تابعة لعائلة فان كينغ نيك وهانز إلى جاكرتا. عند الغسق، انتظر نيك - بعد أن استحم وارتدى ملابس نظيفة - ماتا في غرفة المعيشة الباردة المظلمة حيث استمتع بساعات طويلة من العطر. وصلت ماتا وتوجهت نحوه مباشرة. "أنت بأمان حقًا! لقد سمعت قصصًا رائعة. إنها منتشرة في جميع أنحاء المدينة."
  
  "قد يكون بعضها صحيحاً يا عزيزتي. لكن الأهم هو أن سوديرمات قد مات. تم تحرير الرهائن. تم تدمير سفينة يهوذا القرصانية."
  
  قبلته بشغف: "...في كل مكان."
  
  "بالكاد."
  
  "تقريبًا؟ هيا، سأتغير، ويمكنك أن تخبرني بذلك..."
  
  لم يُقدم الكثير من التفسيرات بينما كان يراقبها بإعجاب شديد وهي تخلع ملابسها المدنية وتلف نفسها بقطعة قماش مزخرفة بالزهور.
  
  وبينما خرجا إلى الفناء وجلسا يحتسيان مشروب الجن والتونيك، سألت: "ماذا ستفعل الآن؟"
  
  "يجب أن أذهب. وأريدك أن تأتي معي."
  
  أشرق وجهها الجميل وهي تنظر إليه بدهشة وسرور. "ماذا؟ أوه أجل... أنت حقاً..."
  
  "حقًا يا أمي، يجب أن تأتي معي. خلال ثمانٍ وأربعين ساعة. سأترككِ في سنغافورة أو أي مكان آخر. ويجب ألا تعودي إلى إندونيسيا أبدًا." نظر إليها في عينيها بجدية ورزانة. "يجب ألا تعودي إلى إندونيسيا أبدًا. إذا فعلتِ، فسأضطر للعودة وإجراء بعض التغييرات."
  
  شحب وجهها. كان هناك شيء عميق وغامض في عينيه الرماديتين، قاسيتين كالفولاذ المصقول. فهمت، لكنها حاولت مجددًا. "لكن ماذا لو قررتُ أنني لا أريد ذلك؟ أعني، الأمر معك مختلف، لكن أن أُترك وحيدة في سنغافورة..."
  
  "
  
  "من الخطر جدًا أن أترككِ يا ماتا. إن فعلتُ، فلن أُنهي مهمتي، وأنا دائمًا دقيقٌ في عملي. أنتِ هنا من أجل المال لا من أجل الأيديولوجية، لذا يُمكنني أن أُقدّم لكِ عرضًا. هل تبقين؟" تنهّد. "كان لديكِ العديد من جهات الاتصال الأخرى إلى جانب سوديرمات. قنواتكِ والشبكة التي تواصلتِ من خلالها مع يهوذا لا تزال سليمة. أفترض أنكِ كنتِ تستخدمين أجهزة اللاسلكي العسكرية، أو ربما لديكِ رجالكِ الخاصون. لكن... كما ترين... موقفي."
  
  شعرت بالبرد. لم يكن هذا هو الرجل الذي احتضنته بين ذراعيها، الرجل الذي كادت أن يكون أول رجل في حياتها تشعر نحوه بالحب. رجل قوي، شجاع، لطيف، وذكي - لكن ما أشدّ قسوة عينيه الجميلتين الآن! "لم أظنّك..."
  
  لمس أطراف أصابعها وأغلقها بإصبعه. "لقد وقعتِ في عدة فخاخ. ستتذكرينها. الفساد يولد الإهمال. بجدية يا ماتا، أقترح عليكِ قبول عرضي الأول."
  
  "وماذا عن الثاني...؟" جفّ حلقها فجأة. تذكرت المسدس والسكين اللذين كان يحملهما، ووضعتهما جانبًا بعيدًا عن الأنظار، وهي تمازحه بهدوء أثناء تعليقها عليهما. لمحت من طرف عينها القناع الجامد الذي بدا غريبًا جدًا على وجهها الوسيم الحبيب. رفعت يدها إلى فمها، وشحب وجهها. "أنت تفعلها! نعم... أنت قتلت نايف. ويهوذا والآخرين. أنت... لا تشبه هانز نوردنبوس."
  
  "أنا مختلف"، قالها بجدية هادئة. "إذا وطأت قدمك أرض إندونيسيا مرة أخرى، فسأقتلك".
  
  كان يكره الكلمات، لكن كان لا بد من توضيح الصفقة بشكلٍ جليّ. لا، بل سوء فهمٍ قاتل. بكت لساعات، ذابلة كزهرةٍ في جفاف، وكأنها تستنزف كل قوتها بدموعها. ندم على المشهد، لكنه كان يعلم قدرة النساء الجميلات على إعادة الحياة. بلدٌ آخر، رجالٌ آخرون، وربما صفقاتٌ أخرى.
  
  دفعته بعيدًا - ثم تسللت نحوه وقالت بصوت خافت: "أعلم أنه ليس لدي خيار. سأذهب."
  
  استرخى قليلاً. "سأساعدك. يمكنك الوثوق بنوردنبوس لبيع ما ستتركه وراءك، وأضمن لك أنك ستحصل على المال. لن تُترك معدماً في البلد الجديد."
  
  كتمت شهقاتها الأخيرة، وداعبت أصابعها صدره. "هل يمكنك أن تخصص لي يوماً أو يومين لمساعدتي على الاستقرار في سنغافورة؟"
  
  "أعتقد ذلك."
  
  شعرت وكأن جسدها بلا عظام. كان استسلامًا. تنفس نيك الصعداء ببطء وهدوء. لم يعتد على هذا أبدًا. كان الوضع أفضل هكذا. كان هوك ليوافق.
  
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  غطاء الموت
  
  
  
  نيك كارتر
  
  غطاء الموت
  
  إهداء إلى أفراد أجهزة المخابرات في الولايات المتحدة الأمريكية
  
  
  الفصل الأول
  
  
  بعد عشر ثوانٍ من انعطافه عن الطريق السريع رقم ٢٨، تساءل عما إذا كان قد ارتكب خطأً. هل كان عليه أن يصطحب الفتاة إلى هذا المكان النائي؟ هل كان من الضروري ترك مسدسه بعيدًا عن متناولها في خزانة مخفية أسفل الجزء الخلفي من السيارة؟
  
  طوال الطريق من واشنطن العاصمة، على الطريق السريع 66، كانت أضواء الفرامل الخلفية تتحرك بسرعة. كان هذا متوقعًا على طريق سريع مزدحم، لكن على الطريق السريع 28، لم تستجب، وهو أمر غير منطقي. كان يظن أنها تعود لنفس السيارة. والآن اتضح أنها كذلك.
  
  قال: "مضحك"، محاولاً أن يتحسس ما إذا كانت الفتاة التي بين ذراعيه قد توترت عند سماعه هذه الملاحظة. لم يشعر بأي تغيير. ظل جسدها الجميل الناعم مرناً بشكل رائع.
  
  "أيّ واحد؟" تمتمت.
  
  "عليكِ الجلوس لبعض الوقت يا عزيزتي." سحبها برفق إلى وضعية الجلوس، ووضع يديه بالتساوي على عجلة القيادة عند موضع الساعة الثالثة والتاسعة، ثم ضغط على دواسة الوقود حتى النهاية. وبعد دقيقة، انعطف إلى شارع جانبي مألوف.
  
  قام بنفسه بضبط المحرك الجديد، وشعر برضا شخصي عندما وفر عزم الدوران البالغ 428 بوصة مكعبة تسارعًا سلسًا دون أي تباطؤ عند زيادة عدد دورات المحرك. انطلقت سيارة ثندربيرد عبر المنعطفات المتعرجة لطريق ريفي ذي مسارين في ولاية ماريلاند كطائر طنان يشق طريقه بين الأشجار.
  
  "رائع!" تنحّت روث موتو جانباً لتفسح له المجال ليضع يديه.
  
  "فتاة ذكية"، فكّر. ذكية، جميلة. أعتقد...
  
  كان يعرف الطريق جيدًا. ربما لم يكن ذلك صحيحًا. كان بإمكانه أن يسبقهم، وينسحب إلى بر الأمان، ويقضي أمسيةً واعدة. لكن ذلك لن ينجح. تنهد، وخفف سرعة سيارته إلى سرعة معتدلة، وتفقد أثره على التلة. كانت الأضواء موجودة. لم يجرؤوا على كشفها بهذه السرعة على الطرق المتعرجة. سيصطدمون. لم يكن ليسمح بحدوث ذلك - فقد تكون هذه الأضواء ذات قيمة بالنسبة له كما هو بالنسبة لهم.
  
  أبطأ سرعته حتى كادت أن تختنق. اقتربت المصابيح الأمامية، وأضاءت كما لو أن سيارة أخرى قد أبطأت سرعتها، ثم انطفأت. آه... ابتسم في الظلام. بعد أول احتكاك بارد، كان هناك دائمًا شعور بالإثارة والأمل في النجاح.
  
  استندت روث عليه، فملأت رائحة شعرها وعطرها الرقيق واللذيذ أنفه من جديد. قالت: "لقد كان ذلك ممتعاً. أحب المفاجآت."
  
  استقرت يدها على عضلات فخذه القوية والمتينة. لم يستطع تحديد ما إذا كانت تضغط برفق أم أن هذا الشعور ناتج عن اهتزاز السيارة. لف ذراعه حولها وعانقها برفق. "أردتُ تجربة هذه المنعطفات. في الأسبوع الماضي، تم ضبط توازن العجلات، ولم تتح لي الفرصة لتجربتها في شوارع المدينة. الآن تنعطف بشكل رائع."
  
  أعتقد أن كل ما تفعله يهدف إلى الكمال يا جيري. أليس كذلك؟ لا تتواضع. هذا يكفيني عندما أكون في اليابان.
  
  "أظن ذلك. نعم... ربما."
  
  "بالتأكيد. وأنت طموح. تريد أن تكون مع القادة."
  
  "أنت تخمن. الجميع يريد الكمال والقيادة. تمامًا كما سيظهر رجل طويل القامة ذو بشرة داكنة في حياة كل امرأة إذا صبرَت بما فيه الكفاية."
  
  "لقد انتظرتُ طويلاً." ضغطت يد على فخذه. لم تكن حركة آلة.
  
  "أنت تتخذ قراراً متسرعاً. لم نكن معاً إلا مرتين. ثلاث مرات، إذا احتسبنا لقاءنا في حفلة جيمي هارتفورد."
  
  همست قائلة: "أعتقد ذلك". لامست يدها ساقه برفق. فوجئ وسُرّ بالدفء الحسي الذي أثارته هذه اللمسة البسيطة فيه. ارتعش جسده أكثر مما ترتعش معظم الفتيات عندما يلمسن جسده العاري. فكّر قائلًا: "هذا صحيح، اللياقة البدنية تناسب الحيوانات أو الصائمين"، ولكن لرفع درجة الحرارة حقًا، لا بد من وجود تواصل عاطفي.
  
  ربما، كما افترض، أنه وقع في غرام روث موتو عندما رآها في حفل راقص بنادي اليخوت، وبعد أسبوع، في حفل عشاء عيد ميلاد روبرت كويتلوك. ومثل صبي يحدق في واجهة متجر بدراجة لامعة أو مجموعة مغرية من الحلوى، جمع انطباعات غذّت آماله وتطلعاته. والآن بعد أن عرفها أكثر، اقتنع بأن ذوقه كان متفوقًا.
  
  وسط فساتين السهرة الفاخرة والبدلات الرسمية الأنيقة في الحفلات التي كان يصطحب فيها الرجال الأثرياء أجمل النساء، برزت روث كجوهرة لا تُضاهى. ورثت طولها وعظامها الطويلة من والدتها النرويجية، وبشرتها السمراء وملامحها المميزة من والدها الياباني، لتشكل مزيجًا أوراسيًا يُنتج أجمل نساء العالم. وبكل المقاييس، كان جسدها مثاليًا، وبينما كانت تتحرك في أرجاء الغرفة برفقة والدها، كانت أنظار الرجال تتجه نحوها أو تتبعها، بحسب وجود امرأة أخرى تراقبهم أم لا. لقد أثارت الإعجاب والرغبة، وبمعنى أبسط، الشهوة الفورية.
  
  رافقها والدها، أكيتو تسوغو نو موتو. كان قصير القامة وضخم البنية، ذو بشرة ناعمة لا تظهر عليها علامات التقدم في السن، وتعبير هادئ وساكن كأب منحوت من الجرانيت.
  
  هل كان آل موتوس على حقيقتهم؟ لقد خضعوا لتحقيق من قبل وكالة الاستخبارات الأمريكية الأكثر فعالية، AXE. جاء التقرير نظيفاً، لكن التحقيق سيتعمق أكثر، وسيعود إلى ماثيو بيري.
  
  قال ديفيد هوك، وهو ضابط كبير في منظمة AXE وأحد رؤساء نيك كارتر: "قد تكون هذه المعلومات طريقًا مسدودًا يا نيك. لقد جنى أكيتو العجوز ملايين الدولارات من مشاريع الإلكترونيات ومواد البناء اليابانية الأمريكية. إنه ذكي، لكنه صريح. كانت روث على علاقة جيدة مع فاسار. إنها مضيفة محبوبة وتتردد على أوساط واشنطن الراقية. تابع الخيوط الأخرى... إن وجدت."
  
  كتم نيك ابتسامته. كان هوك سيدعمك بحياته ومهنته، لكنه كان بارعًا في فن الإلهام. فأجاب: "أجل. ماذا عن أكيتو كضحية أخرى؟"
  
  كشفت شفتا هوك الرقيقتان عن إحدى ابتساماته النادرة، فرسمت خطوطًا حكيمة متعبة حول فمه وعينيه. التقيا لحديثهما الأخير بعد الفجر بقليل في زقاق منعزل في حصن بيلفوار. كان الصباح صافيًا، ويبدو أن اليوم سيكون حارًا. اخترقت أشعة الشمس الساطعة الهواء فوق نهر بوتوماك وأضاءت ملامح هوك القوية. راقب القوارب وهي تغادر الجبل، نادي فيرنون لليخوت وخليج غانستون. "لا بد أنها جميلة كما يقولون."
  
  لم يرتجف نيك. "من يا روث؟ إنها فريدة من نوعها."
  
  "شخصية جذابة بالإضافة إلى جاذبية جنسية، أليس كذلك؟ عليّ أن ألقي نظرة عليها. تبدو رائعة في الصور. يمكنك رؤيتها في المكتب."
  
  "فكر نيك، هوك. لو لم يكن هذا الاسم مناسبًا، لكنت اقترحت الثعلب العجوز. قال: 'أفضل الشيء الحقيقي؛ رائحته جيدة جدًا إذا-؟ إباحية.'"
  
  لا، ليس الأمر كذلك. تبدو كفتاة عادية من عائلة محترمة. ربما لها علاقة غرامية أو اثنتين، لكن إن كانتا مخفيتين بعناية. ربما تكون عذراء. في مجال عملنا، هناك دائمًا احتمال. لكن لا تشترِها أولًا، تحقق منها يا نيك. كن حذرًا. لا تسترخي للحظة.
  
  مرارًا وتكرارًا، أنقذ هوك، بكلمات التحذير والأفعال بعيدة النظر، حياة نيكولاس هنتنغتون كارتر، N3 من AX-US.
  
  أجاب نيك: "لن أفعل يا سيدي. لكن لدي شعور بأنني لن أذهب إلى أي مكان. ستة أسابيع من حفلات واشنطن ممتعة، لكنني بدأت أشعر بالملل من الحياة الرغيدة."
  
  أتفهم شعورك، لكن استمر في المحاولة. تبدو هذه القضية ميؤوساً منها مع وفاة ثلاثة أشخاص مهمين. لكننا سنأخذ استراحة، وستتضح الأمور أكثر.
  
  "هل انتهت المساعدة من مؤتمرات تشريح الجثث؟"
  
  "يتفق أفضل أطباء علم الأمراض في العالم على أنهم ماتوا لأسباب طبيعية - هذا واضح. يعتقدون أنهم أشخاص عاديون؟ نعم. منطقي؟ لا. سيناتور، ومسؤول حكومي، ومصرفي بارز في نظامنا النقدي. لا أعرف الطريقة، أو الصلة، أو السبب. لدي شعور..."
  
  لم تكن "مشاعر" هوك -المبنية على معرفته الموسوعية وحدسه السليم- خاطئة قط، على حدّ ما يتذكره نيك. ناقش نيك تفاصيل القضية واحتمالاتها مع هوك لمدة ساعة، ثم افترقا. هوك للفريق، ونيك لدوره.
  
  قبل ستة أسابيع، تولى نيك كارتر حرفياً منصب "جيرالد بارسونز ديمينغ"، ممثل شركة نفط على الساحل الغربي في واشنطن. مدير تنفيذي شاب آخر طويل القامة، أسمر البشرة، ووسيم، مدعو إلى جميع المناسبات الرسمية والاجتماعية الراقية.
  
  لقد وصل إلى هذه المرحلة. كان ينبغي له ذلك؛ فقد صُممت له من قِبل خبراء قسم التوثيق والتحرير في AX. تحوّل شعر نيك إلى اللون الأسود بدلًا من البني، وأُخفي الفأس الأزرق الصغير الموجود داخل مرفقه الأيمن بطلاء جلدي. لم تكن سمرته الداكنة كافية لتمييزه عن لونه الأسمر الحقيقي؛ فقد ازدادت بشرته قتامةً. لقد دخل حياةً أعدّها له شبيهه مسبقًا، مكتملةً بالوثائق والهوية، مثاليةً حتى في أدق التفاصيل. جيري ديمينغ، رجل عادي، يملك منزلًا ريفيًا فخمًا في ماريلاند وشقةً في المدينة.
  
  أعادته أضواء السيارة الوامضة في المرآة إلى الواقع. أصبح جيري ديمينغ، يعيش الخيال، مجبراً نفسه على نسيان مسدس لوغر، والخنجر، وقنبلة الغاز الصغيرة المخفية بإتقان في حجرة ملحومة أسفل ظهر سيارة بيرد. جيري ديمينغ. وحيداً. طعم. هدف. رجل أُرسل لإبقاء العدو متحركاً. رجلٌ تلقى الضربة القاضية أحياناً.
  
  قالت روث بهدوء: "لماذا أنت في مثل هذا المزاج اليوم يا جيري؟"
  
  "كان لدي شعور مسبق. ظننت أن هناك سيارة تتبعنا."
  
  "يا إلهي. لم تخبرني أنك متزوج."
  
  "سبع مرات وأحببتها جميعًا." ضحك ضحكة مكتومة. كان هذا النوع من المزاح الذي كان جيري ديمينغ ليحب إطلاقه. "لا يا عزيزتي، كنت مشغولًا جدًا لأتورط بجدية." كان هذا صحيحًا. ثم أضاف كذبة: "لم أعد أرى تلك الأضواء. أظن أنني كنت مخطئًا. يجب أن تري هذا. هناك الكثير من السرقات على هذه الطرق الخلفية."
  
  "انتبهي يا عزيزتي. ربما كان من الأفضل ألا نغادر من هنا. هل مكانكِ معزولٌ للغاية؟ لستُ خائفة، لكن والدي صارم. إنه يخشى الشهرة بشدة. ودائماً ما يحذرني من توخي الحذر. أظنها حكمة أهل الريف."
  
  ضغطت نفسها على ذراعه. فكر نيك: "إذا كان هذا تمثيلاً، فهو رائع". منذ أن التقى بها، كانت تتصرف تمامًا مثل ابنة رجل أعمال أجنبي عصري لكنه محافظ، اكتشف كيف يجني الملايين في الولايات المتحدة.
  
  رجلٌ يُخطط لكل خطوةٍ وكلامٍ مُسبقًا. عندما تجد كنزًا ثمينًا، تتجنب أي شهرةٍ قد تُعيق عملك. في عالم المقاولين العسكريين والمصرفيين والإدارة، تُستقبل الدعاية بحفاوةٍ بالغة، تمامًا كصفعةٍ على حروق شمسٍ حمراء لم تُعالج.
  
  لامست يده اليمنى صدرها الممتلئ، دون أن تعترض. كان هذا أقصى ما وصل إليه مع روث موتو؛ كان التقدم أبطأ مما كان يرغب، لكن ذلك ناسب أساليبه. أدرك أن تدريب النساء يشبه تدريب الخيول. مفاتيح النجاح هي الصبر، والنجاحات الصغيرة المتتالية، واللطف، والخبرة.
  
  "بيتي معزول يا عزيزتي، لكن هناك بوابات أوتوماتيكية على الممر المؤدي إلى المنزل، وتقوم الشرطة بدوريات منتظمة في المنطقة. لا داعي للقلق."
  
  ضغطت نفسها عليه. "هذا جيد. منذ متى وأنت تملكه؟"
  
  "عدة سنوات. منذ أن بدأت أقضي الكثير من الوقت في واشنطن." تساءل عما إذا كانت أسئلتها عشوائية أم مُخطط لها جيداً.
  
  "وهل كنت في سياتل قبل مجيئك إلى هنا؟ إنها دولة جميلة. تلك الأشجار في الجبال. المناخ معتدل."
  
  "أجل." في الظلام، لم تستطع رؤية ابتسامته الخفيفة. "أنا حقًا من عشاق الطبيعة. أود أن أتقاعد في جبال روكي وأمارس الصيد وصيد الأسماك و... وما إلى ذلك."
  
  "وحيدًا تمامًا؟"
  
  "لا، لا يمكنك الصيد طوال فصل الشتاء. وهناك أيام ممطرة."
  
  ضحكت بخفة. "إنها خطط رائعة. لكن هل توافق؟ أعني، ربما تؤجلها مثل أي شخص آخر، وسيجدونك على مكتبك في التاسعة والخمسين من عمرك. نوبة قلبية. لا صيد. لا صيد سمك. لا شتاء، لا أيام ممطرة."
  
  "ليس أنا. أنا أخطط للمستقبل."
  
  "وأنا أيضاً"، فكّر وهو يضغط على الفرامل، فظهر عاكس أحمر صغير، يُشير إلى الطريق شبه المخفي. استدار، وسار أربعين ياردة، وتوقف أمام بوابة خشبية متينة مصنوعة من ألواح السرو المطلية بلون بني محمر غني. أطفأ المحرك والمصابيح الأمامية.
  
  كان الصمت مذهلاً حين توقف هدير المحرك وحفيف الإطارات. أمال ذقنها برفق نحوه، وبدأت القبلة بسلاسة؛ تحركت شفاههما معًا في مزيج دافئ ومثير ورطب. داعب جسدها الرشيق بيده الأخرى، متحركًا بحذر إلى أبعد من أي وقت مضى. شعر بسرور لتعاونها، وشفتيها تغلقان ببطء حول لسانه، وبدا أن ثدييها يعودان إلى تدليكه اللطيف دون أي ارتعاشة. تسارع تنفسها. وانسجم إيقاعه مع الرائحة العطرة - وأنصت.
  
  تحت ضغط لسانه المُلحّ، انفرجت شفتاها أخيرًا تمامًا، وانتفختا كغشاء بكارة مرن بينما شكّل رمحًا من لحمها، مستكشفًا أعماق فمها الحادة. داعبها ودغدغها، وشعر بارتعاشها كرد فعل. أمسك لسانها بين شفتيه ومصّه برفق... وأنصت.
  
  كانت ترتدي فستانًا بسيطًا من جلد سمك القرش الأبيض الناعم، بأزرارٍ على طول الجزء الأمامي. فكّ ثلاثة أزرار بأصابعه الرشيقة، وداعب بشرتها الناعمة بين ثدييها بأظافره. برفقٍ وتأنٍّ، بقوة فراشةٍ تدوس على بتلة وردة. تجمدت للحظة، وكافح للحفاظ على إيقاع مداعباته، ولم يزد سرعته إلا عندما اندفعت أنفاسها إليه بدفءٍ وهمهمةٍ مكتومة، وأصدرت همهماتٍ خافتة. أرسل أصابعه في رحلة استكشافية لطيفة فوق انتفاخ ثديها الأيمن. تحولت الهمهمة إلى تنهيدةٍ وهي تضغط بجسدها على يده.
  
  وأنصت. تحركت السيارة ببطء وصمت على الطريق الضيق مارةً بمدخل المنزل، وأضواؤها الأمامية تسبح في الليل. كانوا أكثر وقارًا من اللازم. سمعهم يتوقفون عندما أطفأ السيارة. الآن كانوا يتفقدون المكان. تمنى أن يكون لديهم خيال واسع وأن يروا روث. يا حسرة على هؤلاء الشباب!
  
  فكّ مشبك حمالة صدرها القصيرة عند نقطة التقائها بصدرها الممتلئ، وتذوّق نعومة ودفء بشرتها التي كانت بين يديه. لذيذة. مُلهمة - كان سعيدًا لأنه لم يكن يرتدي شورتًا رياضيًا ضيقًا؛ فالأسلحة في جيوبه الضيقة كانت ستُشعره بالراحة، لكنّ هذا الضيق كان مُزعجًا. قالت روث: "يا عزيزي"، وعضت شفتها برفق.
  
  فكّر: "أتمنى أن يكون مجرد مراهق يبحث عن موقف سيارة". أو ربما كانت آلة الموت المفاجئة لنيك كارتر. إزاحة شخصية خطيرة في اللعبة الدائرة، أو إرث انتقامٍ مُكتسبٍ من الماضي. بمجرد حصولك على لقب "سيد القتل"، أدركتَ المخاطر.
  
  مرّر نيك لسانه على خدّها الناعم حتى وصل إلى أذنها. ثمّ بدأ يُحرك يده بإيقاعٍ مُعتاد، وهي تُحيط الآن بثديها الدافئ الرائع داخل حمالة صدرها. وقارن تنهيدتها بتنهيده. "إن مُتّ اليوم، فلن تموت غدًا."
  
  رفع سبابته اليمنى وأدخلها برفق في أذنها الأخرى، مُحدثًا دغدغة ثلاثية وهو يُغيّر الضغط تدريجيًا في إيقاعٍ موسيقيٍّ خاصٍّ به. ارتجفت من اللذة، واكتشف هو، بشيءٍ من القلق، أنه يستمتع بتشكيل لذتها، وتمنى ألا يكون لها أي صلة بالسيارة على الطريق.
  
  توقفت السيارة على بعد بضع مئات من الأمتار منا. كان بإمكانه سماعها بوضوح في سكون الليل. أما هي، فلم تسمع شيئاً في تلك اللحظة.
  
  كانت حاسة سمعه حادة للغاية، بل في الواقع، عندما لم يكن يتمتع بصحة جيدة، لم تُسند إليه منظمة "أكس" مثل هذه المهام، ولم يقبلها. كانت المخاطر كافية بحد ذاتها. سمع صريرًا خفيفًا لمفصل باب سيارة، وصوت حجر يصطدم بشيء ما في الظلام.
  
  قال: "عزيزتي، ما رأيكِ في تناول مشروب والسباحة؟"
  
  أجابت قائلة: "أحب ذلك"، ثم أخذت نفساً قصيراً أجشاً قبل أن تقولها.
  
  ضغط على زر جهاز الإرسال لتشغيل البوابة، فانزلق الحاجز جانبًا، وأُغلق تلقائيًا خلفهما أثناء سيرهما في الممر المتعرج القصير. لم يكن هذا الحاجز سوى رادع للمتسللين، وليس عائقًا. كان سياج العقار بسيطًا، عبارة عن سياج خشبي مفتوح.
  
  بنى جيرالد بارسونز ديمينغ منزلاً ريفياً ساحراً من سبع غرف، يضم فناءً واسعاً من الحجر الأزرق يطل على المسبح. عندما ضغط نيك على زرٍّ في عمودٍ على حافة موقف السيارات، أُضيئت الأضواء الكاشفة الداخلية والخارجية. غرغرت روث بسعادة.
  
  "هذا رائع! يا لها من أزهار جميلة. هل تقوم بتنسيق الحدائق بنفسك؟"
  
  "في كثير من الأحيان،" كذب. "أنا مشغول للغاية بحيث لا أستطيع فعل كل ما أرغب فيه. يأتي البستاني المحلي مرتين في الأسبوع."
  
  توقفت على الممر الحجري بجوار عمود من الورود المتسلقة، شريط عمودي من الألوان الأحمر والوردي والأبيض والكريمي. "إنها جميلة للغاية. أعتقد أنها ذات طابع ياباني جزئيًا. حتى زهرة واحدة منها تُثير إعجابي."
  
  قبل أن يكملا حديثهما، قبّل رقبتها وقال: "كيف يمكن لفتاة جميلة واحدة أن تثيرني؟ أنتِ جميلة مثل كل هذه الزهور مجتمعة - وأنتِ على قيد الحياة."
  
  ضحكت باستحسان. "أنت وسيم يا جيري، لكنني أتساءل كم فتاة اصطحبت معك في هذه النزهة؟"
  
  "هل هذا صحيح؟"
  
  "أتمنى ذلك."
  
  فتح الباب، ودخلا غرفة معيشة واسعة ذات مدفأة ضخمة وجدار زجاجي يُطل على المسبح. "حسنًا يا روث، الحقيقة. الحقيقة من أجل روث." قادها إلى البار الصغير وشغّل مشغل الأسطوانات بيد، ممسكًا بأصابعها باليد الأخرى. "أنتِ يا عزيزتي، أول فتاة أحضرها إلى هنا بمفردي."
  
  رأى عينيها تتسعان، ثم عرف من دفء ونعومة تعبيرها أنها تعتقد أنه يقول الحقيقة - وهو ما كان عليه - وقد أعجبها ذلك.
  
  أي فتاة ستصدقك لو صدقتك، وكان كل شيء متقنًا هذه الليلة، من التخطيط والإعداد إلى العلاقة الحميمة المتنامية. كان بإمكان شبيهه أن يحضر خمسين فتاة إلى هنا - لعلمه أنه ربما كان على علاقة بديمينغ - لكن نيك كان يقول الحقيقة، وقد أكد حدس روث ذلك.
  
  أعدّ بسرعة كأس مارتيني بينما جلست روث تراقبه من خلال شبكة البلوط الضيقة، وذقنها مستندة على يديها، وعيناها السوداوان متيقظتان بتفكير عميق. لا تزال بشرتها النقية متألقة بالمشاعر التي أثارها فيها، وانحبس أنفاس نيك أمام جمال الصورة التي التقطتها له، بينما وضع الكأس أمامها وسكب الشراب.
  
  "لقد اشترتها، لكنها لن تصدقها"، فكّر. حذرٌ شرقي، أو شكوكٌ تُراود النساء حتى عندما تقودهنّ عواطفهنّ إلى الضلال . قال بهدوء: "لكِ يا روثي. أجمل لوحة رأيتها في حياتي. الفنانة تودّ أن ترسمكِ الآن".
  
  "شكراً لك. أنت تجعلني أشعر بسعادة ودفء كبيرين يا جيري."
  
  أشرقت عيناها نحوه من فوق كأسها. أنصت. لا شيء. الآن يسيران عبر الغابة، أو ربما وصلا بالفعل إلى بساط العشب الأخضر الناعم. دارا حول بعضهما بحذر، وسرعان ما اكتشفا أن النوافذ الكبيرة مثالية لمراقبة من بداخل المنزل.
  
  أنا مجرد طعم. لم نذكر ذلك، لكنني مجرد قطعة جبن في فخ آكس. كان هذا هو المخرج الوحيد. ما كان هوك ليُدبّر له هذا الفخ لو لم يكن هناك مخرج آخر. ثلاثة رجال مهمين لقوا حتفهم. أسباب طبيعية مُدوّنة في شهادات الوفاة. لا خيوط. لا أدلة. لا نمط.
  
  "لا يمكنك توفير أي حماية خاصة للطعم،" فكّر نيك بجدية، "لأنك لا تعرف ما الذي قد يُخيف الفريسة أو في أي مستوى غريب قد تظهر." إذا قمت بتثبيت إجراءات أمنية معقدة، فقد يكون أحدها جزءًا من المخطط الذي تحاول كشفه. لقد اختار هوك المسار المنطقي الوحيد - سيصبح عميله الأكثر ثقة هو الطعم.
  
  تتبّع نيك آثار الموتى في واشنطن قدر استطاعته. وتلقّى، عبر هوك، دعواتٍ سريةً لحضور حفلاتٍ واستقبالاتٍ وتجمعاتٍ اجتماعيةٍ وتجاريةٍ لا تُحصى. زار فنادق المؤتمرات والسفارات والمنازل الخاصة والعقارات والنوادي، من جورج تاون إلى الجامعات ورابطة الاتحاد. سئم من المقبلات وشرائح اللحم، وسئم من ارتداء بذلته الرسمية وخلعها. لم تكن المغسلة تُعيد قمصانه المجعدة بالسرعة الكافية، فاضطرّ إلى الاتصال بروجرز بيت ليطلب توصيل اثني عشر قميصًا عبر خدمة توصيل خاصة.
  
  لقد التقى بالعشرات من الرجال المهمين والنساء الجميلات، وتلقى العشرات من الدعوات التي رفضها باحترام، باستثناء تلك التي تتعلق بأشخاص يعرفهم الموتى أو أماكن زاروها.
  
  كان يتمتع بشعبية دائمة، وكانت معظم النساء يجدن اهتمامه الهادئ آسراً. وعندما اكتشفن أنه "مدير تنفيذي في قطاع النفط" وأنه أعزب، أصرّت بعضهن على مراسلته والاتصال به.
  
  بالتأكيد لم يجد شيئاً. بدت روث ووالدها محترمين تماماً، وتساءل عما إذا كان يختبرها بصدق لأن حاسة الكشف الفطرية لديه قد أطلقت شرارة صغيرة - أو لأنها كانت أجمل امرأة من بين المئات الذين قابلهم في الأسابيع القليلة الماضية.
  
  ابتسم في عينيها السوداوين الساحرتين، وأمسك بيدها التي كانت بجانب يده على خشب البلوط المصقول. لم يكن هناك سوى سؤال واحد: من كان هناك، وكيف عثروا على أثره في سيارة ثندربيرد؟ ولماذا؟ هل أصاب كبد الحقيقة؟ ابتسم ابتسامة عريضة على التورية عندما قالت روث بهدوء: "أنت رجل غريب يا جيرالد ديمينغ. أنت أكثر مما تبدو عليه."
  
  "هل هذا نوع من الحكمة الشرقية أو الزن أو شيء من هذا القبيل؟"
  
  أعتقد أن فيلسوفًا ألمانيًا هو أول من قالها كمقولة - "كن أكثر مما تبدو عليه". لكنني راقبت وجهك وعينيك. كنت بعيدًا عني.
  
  "مجرد حلم."
  
  "هل كنت تعمل دائماً في مجال النفط؟"
  
  "تقريباً." روى قصته. "ولدت في كانساس وانتقلت إلى حقول النفط. قضيت بعض الوقت في الشرق الأوسط، وكونت صداقات جيدة، وكنت محظوظاً." تنهد وتجهم.
  
  "أكمل. لقد فكرت في شيء ما وتوقفت..."
  
  "الآن أنا على وشك الوصول إلى تلك المرحلة. إنها وظيفة جيدة، ويجب أن أكون سعيداً. لكن لو كنت حاصلاً على شهادة جامعية، لما كنت مقيداً إلى هذا الحد."
  
  ضغطت على يده. "ستجد حلاً لهذه المشكلة. أنت - أنت تتمتع بشخصية مشرقة."
  
  "كنتُ هناك." ضحك وأضاف: "في الحقيقة، فعلتُ أكثر مما قلت. في الواقع، لم أستخدم اسم ديمينغ مرتين. كانت صفقة سريعة في الشرق الأوسط، ولو استطعنا إسقاط كارتل لندن في غضون بضعة أشهر، لكنتُ ثريًا اليوم."
  
  هزّ رأسه، وكأنه يندم أشد الندم، ثم اتجه نحو جهاز الستيريو، وانتقل من مشغل الأسطوانات إلى الراديو. عبث بالترددات وسط التشويش، وعلى الموجة الطويلة، التقط صوت التنبيه. هكذا إذًا تتبعوه! الآن السؤال هو: هل كان جهاز النداء مخبأً في سيارته دون علم روث، أم أن ضيفته الجميلة كانت تحمله في حقيبة يدها، مثبتًا على ملابسها، أو - كان عليه أن يكون حذرًا - في علبة بلاستيكية؟ عاد إلى التسجيل، إلى الصور القوية والحسية لسيمفونية بيوتر تشايكوفسكي الرابعة، وعاد إلى البار. "ما رأيك في تلك السباحة؟"
  
  "أحب هذا. أعطني دقيقة لأكمل."
  
  "هل تريد واحدة أخرى؟"
  
  "بعد أن نبحر."
  
  "بخير."
  
  "وأين الحمام من فضلك؟"
  
  "هنا بالضبط..."
  
  أخذها إلى غرفة النوم الرئيسية وأراها الحمام الكبير الذي يحتوي على حوض استحمام روماني مغطى ببلاط سيراميك وردي اللون. قبلته قبلة خفيفة، ودخلت، وأغلقت الباب.
  
  عاد سريعًا إلى الحانة حيث تركت حقيبتها. عادةً ما يأخذونها إلى حانة جون. هل هو فخ؟ حرص على عدم تغيير مكانها أثناء فحص محتوياتها. أحمر شفاه، أوراق نقدية في مشبك نقود، ولاعة ذهبية صغيرة فتحها وفحصها، بطاقة ائتمان... لا شيء يُشير إلى أنها جهاز إنذار. أعاد الأشياء إلى مكانها بدقة ثم تناول مشروبه.
  
  متى سيصلون؟ متى كان في المسبح معها؟ لم يعجبه شعور العجز الذي منحه إياه الموقف، والشعور غير المريح بانعدام الأمان، والحقيقة المزعجة بأنه لم يستطع المبادرة بالهجوم.
  
  تساءل في حيرةٍ إن كان قد أمضى وقتاً طويلاً في هذا العمل. إن كان السلاح يعني الأمان، فعليه الرحيل. هل شعر بالضعف لأن هوغو، بشفرته الرقيقة، لم يكن مربوطاً بساعده؟ لا يمكنك احتضان فتاة بهوغو حتى تشعر به.
  
  كان حمل مسدس ويلهلمينا، وهو مسدس لوغر مُعدّل كان يُصيب به ذبابة من مسافة ستين قدمًا، أمرًا مستحيلًا في دوره كـ"ديمينغ الهدف". فإذا ما لمسوه أو عثروا عليه، كان ذلك بمثابة خيانة. واضطر إلى الموافقة مع إيجلينتون، صانع الأسلحة في منظمة "أكس"، على أن مسدس ويلهلمينا له عيوبه كسلاح مفضل. أعاد إيجلينتون تصميمه وفقًا لرغبته، فركب سبطانات بطول ثلاث بوصات على مزلاج مثالي، وزودها بمقابض بلاستيكية شفافة رقيقة. قلل من حجمه ووزنه، حتى بات بالإمكان رؤية الطلقات وهي تنطلق على المنحدر كأنها سلسلة من القنابل الصغيرة ذات الرؤوس المدببة - لكنه مع ذلك كان سلاحًا ضخمًا.
  
  ردّ قائلاً: "سمّها نفسية. لقد ساعدتني مسدسات ويلهلمينا في تجاوز بعض المواقف الصعبة. أعرف تماماً ما يمكنني فعله من أي زاوية وفي أي وضع. لا بد أنني أطلقت 10000 طلقة من عيار 9 ملايين خلال مسيرتي. أنا معجب بهذا السلاح."
  
  "ألقِ نظرة أخرى على مسدس إس آند دبليو يا رئيس"، حث إيجلينتون.
  
  هل يمكنك إقناع بيبي روث بالتخلي عن مضربه المفضل؟ أو إقناع ميتز بتغيير قفازاته؟ أذهب للصيد مع رجل مسن في ولاية مين، يصطاد غزلانه كل عام منذ ثلاثة وأربعين عامًا ببندقية سبرينغفيلد موديل 1903. سأصطحبك معي هذا الصيف، وأدعك تقنعه باستخدام أحد الرشاشات الجديدة.
  
  استسلم إيجلينتون. ضحك نيك وهو يتذكر. ثم نظر إلى المصباح النحاسي.
  
  التي كانت معلقة فوق الأريكة الضخمة في الشرفة المقابلة للغرفة. لم يكن عاجزًا تمامًا. لقد بذل أسياد الفأس كل ما في وسعهم. اسحب هذا المصباح، وسيسقط جدار السقف، كاشفًا عن رشاش كارل غوستاف بارابيلوم السويدي ذي المخزن الذي يمكنك الإمساك به.
  
  كانت ويلهلمينا وهوجو داخل السيارة، بالإضافة إلى قنبلة غاز صغيرة تحمل الاسم الرمزي "بيير". تحت المنضدة، كانت زجاجة الجن الرابعة على يسار الخزانة تحتوي على نسخة رديئة المذاق من مايكل فين، يمكن التخلص منها في غضون خمس عشرة ثانية. وفي المرآب، كان الخطاف قبل الأخير - ذلك الذي يحمل معطف المطر الممزق والأقل جاذبية - يفتح لوحة الخطاف بلفة كاملة إلى اليسار. كانت شقيقة ويلهلمينا التوأم ملقاة على الرف بين دبابيس الشعر.
  
  أصغى. عابساً. هل كان نيك كارتر متوتراً؟ لم يكن هناك ما يُسمع في تحفة تشايكوفسكي، التي كانت تتدفق منها لحنها الرئيسي.
  
  كان الأمر ترقبًا وشكًا. فلو استعجلتَ في الحصول على سلاح، لأفسدتَ كل ما أنفقته من مال. ولو انتظرتَ طويلًا، لربما مُتَّ. كيف قتلوا هؤلاء الثلاثة؟ وإن كان الأمر كذلك؟ لم يُخطئ هوك أبدًا...
  
  "مرحباً"، خرجت روث من خلف القوس. "هل ما زلتِ ترغبين بالسباحة؟"
  
  التقى بها في منتصف الغرفة، عانقها، وقبّلها بحرارة، ثمّ قادها إلى غرفة النوم. "أكثر من أي وقت مضى. مجرّد التفكير بكِ يُشعرني بالحرارة. أحتاج إلى الاسترخاء."
  
  ضحكت ووقفت بجانب السرير الكبير، تبدو مترددة بينما كان يخلع بذلته الرسمية ويربط ربطة عنقه العنابية. وبينما سقط حزام الخصر المتناسق على السرير، سألته بخجل: "هل لديك بدلة لي؟"
  
  "بالتأكيد،" ابتسم وهو يسحب أقراطاً رمادية من اللؤلؤ من قميصه. "لكن من يحتاجها؟ هل نحن حقاً متخلفون عن الموضة إلى هذه الدرجة؟ سمعت أن الأولاد والبنات في اليابان لا يهتمون كثيراً بملابس السباحة."
  
  نظرت إليه باستفهام، وانحبس أنفاسه بينما رقص الضوء في عينيها كشرارات محبوسة في حجر الأوبسيديان.
  
  قالت بصوت أجش وهادئ: "لا نريد أن يحدث ذلك". فكت أزرار فستان جلد القرش الأنيق، فاستدار بعيدًا، سامعًا صوت سحاب مخفي يبعث على الطمأنينة، وعندما التفت إليها، كانت تضع الفستان بعناية على السرير.
  
  وبجهد، أبقى عينيه عليها حتى أصبح عارياً تماماً، ثم استدار بشكل عرضي وأخذ حاجته - وكان متأكداً من أن قلبه دق دقات خفيفة عندما بدأ ضغط دمه بالارتفاع.
  
  ظنّ أنه رأى كل شيء. من الإسكندنافيين طوال القامة إلى الأستراليين مفتولي العضلات، في كاماتيبورا وشارع هو بانغ وفي قصر سياسي في هامبورغ حيث تدفع مئة دولار لمجرد الدخول. لكنكِ يا روثي، فكّر، شيء آخر تمامًا!
  
  كانت تلفت الأنظار في الحفلات الحصرية التي تُختار فيها نخبة العالم، وكانت حينها ترتدي ملابسها. أما الآن، وهي تقف عارية أمام جدار أبيض ناصع وسجادة زرقاء فاخرة، فبدت وكأنها لوحة رُسمت خصيصاً لجدار في حريم - لإلهام المضيف.
  
  كان جسدها متناسقًا وخاليًا من العيوب، وثدياها متطابقان، وحلمتاهما بارزتان كبالونين أحمرين - تحذير من المتفجرات. كانت بشرتها نقية من حاجبيها إلى أصابع قدميها الوردية المطلية بالمينا، وشعر عانتها كدرع صدري أسود ناعم مغرٍ. كان كل شيء ثابتًا في مكانه. الآن، هي تملكه، وهي تعلم ذلك. رفعت ظفرًا طويلًا إلى شفتيها ونقرت ذقنها بتساؤل. انخفض حاجباها، المنتوفان عاليًا والمقوسان ليضفيا القدر المناسب من الاستدارة على ميل عينيها الطفيف، ثم ارتفعا. "هل توافق، جيري؟"
  
  "أنتِ..." ابتلع ريقه، وانتقى كلماته بعناية. "أنتِ امرأة رائعة الجمال. أريد - أريد أن أصوركِ. كما أنتِ الآن."
  
  "هذه من أجمل الكلمات التي سمعتها في حياتي. لديك موهبة فنية." أخذت سيجارتين من علبته على السرير، وضغطت واحدة على شفتيها، واحدة تلو الأخرى، لتجعله يُشعل الضوء. بعد أن ناولته واحدة، قالت: "لست متأكدة من أنني كنت سأفعل هذا لولا كلماتك..."
  
  "ماذا قلت؟"
  
  "أنني الفتاة الوحيدة التي أحضرتها إلى هنا. بطريقة ما، أعرف أن هذا صحيح."
  
  "كيف علمت بذلك؟"
  
  تسللت عيناها إلى عالم الأحلام من خلال الدخان الأزرق. "لست متأكدة. قد تكون كذبة نموذجية لرجل، لكنني كنت أعرف أنك تقول الحقيقة."
  
  وضع نيك يده على كتفها. كانت مستديرة وناعمة كالحرير وقوية، مثل بشرة رياضي تحت طبقة السمرة. "كانت هذه هي الحقيقة يا عزيزتي."
  
  قالت: "لديك جسم رائع أيضاً يا جيري. لم أكن أعرف. كم وزنك؟"
  
  "اثنان وعشرة. زائد أو ناقص."
  
  شعرت بيده، التي بالكاد التفّ ذراعها النحيل حولها، كانت صلبة للغاية فوق العظم. "أنت تمارس الرياضة كثيرًا. هذا مفيد للجميع. كنت أخشى أن تصبح مثل كثير من الرجال اليوم. تتراكم الكروش لديهم وهم جالسون على تلك المكاتب. حتى الشباب في البنتاغون. إنه لأمر مخزٍ."
  
  فكر قائلاً: ليس هذا هو الوقت أو المكان المناسب حقاً.
  
  ثم ضمّها بين ذراعيه، فاندمج جسداهما في كتلة واحدة من اللحم المتجاوب. لفت ذراعيها حول عنقه وضغطت نفسها في حضنه الدافئ، ورفعت ساقيها عن الأرض، وفرّقتهما عدة مرات، كراقصة باليه، ولكن بحركة أكثر حدة وحيوية وإثارة، كرد فعل عضلي لا إرادي.
  
  كان نيك يتمتع بلياقة بدنية ممتازة. كان يلتزم ببرنامجه الرياضي للجسم والعقل التزامًا صارمًا. تضمن ذلك كبح جماح رغبته الجنسية، لكنه لم يستطع السيطرة على نفسه في الوقت المناسب. انتفخ جسده المتمدد والمفعم بالعاطفة بينهما. قبلته قبلة عميقة، وضغطت بجسدها كله على جسده.
  
  شعر وكأن شرارة طفل قد أُضيئت على طول عموده الفقري من أسفل ظهره إلى أعلى رأسه. كانت عيناها مغمضتين، وتتنفس كعداءة ميل تقترب من إتمام دقيقتين. كانت أنفاسها المتلاحقة كأنها تيارات شهوانية موجهة نحو حلقه. دون أن يحركها، خطا ثلاث خطوات قصيرة إلى حافة السرير.
  
  تمنى لو أنه أنصت أكثر، لكن ذلك لم يكن ليجدي نفعاً. شعر - أو ربما رأى انعكاساً أو ظلاً - بدخول الرجل إلى الغرفة.
  
  "ضعه أرضاً واستدر. ببطء."
  
  كان صوتاً منخفضاً. خرجت الكلمات بصوت عالٍ وواضح، مع نبرة خشنة قليلاً. بدت وكأنها صادرة عن رجل اعتاد أن يُطاع حرفياً.
  
  أطاع نيك. استدار ربع دورة وألقى روث أرضًا. ثم استدار ربع دورة أخرى ببطء ليجد نفسه وجهًا لوجه أمام عملاق أشقر، في مثل عمره تقريبًا وبحجمه.
  
  كان الرجل يحمل بيده الكبيرة، منخفضة وثابتة وقريبة من جسده، ما ميّزه نيك بسهولة بأنه مسدس والتر P-38. حتى بدون مهارته الفائقة في استخدام السلاح، ستعرف أن هذا الرجل خبيرٌ في هذا المجال.
  
  هذا كل ما في الأمر، فكّر نيك بأسف. كل تلك المهارات في الجودو والسافاتا لن تفيدك في هذا الموقف. هو أيضاً يعرفها، لأنه خبير في هذا المجال.
  
  إذا جاء ليقتلك، فأنت ميت.
  
  
  الفصل الثاني.
  
  
  بقي نيك متجمداً في مكانه. لو أن عيني الرجل الأشقر الضخم الزرقاوين قد ضاقتا أو لمعتا، لكان نيك قد حاول السقوط من المنحدر - شركة ماكدونالدز سنغافورة الموثوقة التي أنقذت أرواح العديد من الرجال وقتلت آخرين. كل شيء يعتمد على موقعك. لم يرف جفن طائرة P-38. كان من الممكن تثبيتها في منصة الاختبار.
  
  دخل رجل قصير ونحيل الغرفة خلف الرجل الضخم. كان أسمر البشرة، وملامحه تبدو وكأنها مُلطّخة في الظلام بإبهام نحّات هاوٍ. كان وجهه قاسياً، وفي فمه مرارةٌ لا بدّ أنها استغرقت قروناً لتتكوّن. فكّر نيك ملياً: ماليزي، فلبيني، إندونيسي؟ اختر ما شئت. هناك أكثر من 4000 جزيرة. أمسك الرجل الأصغر مسدس والتر بثباتٍ جميل، وأشار إلى الأرض. محترف آخر. قال: "لا يوجد أحدٌ غيري هنا".
  
  توقف اللاعب فجأة. هذا يعني وجود شخص ثالث.
  
  نظر الرجل الأشقر الضخم إلى نيك بترقبٍ وبرود. ثم، دون أن يفقد انتباهه، تحركا نحو روث، وظهرت لمحة من التسلية على زاوية إحدى شفتيه. زفر نيك الصعداء - فعندما يُظهران مشاعر أو يتحدثان، لا يُطلقان النار عادةً - على الفور.
  
  قال الرجل: "ذوقك رفيع. لم أرَ طبقاً لذيذاً كهذا منذ سنوات".
  
  كان نيك يميل إلى أن يقول: "تفضل، كل ما يعجبك"، لكنه أخذ قضمة. وبدلاً من ذلك، أومأ برأسه ببطء.
  
  أدار عينيه جانباً دون أن يحرك رأسه، فرأى روث واقفة متجمدة في مكانها، ظهر يدها على فمها، ومفاصل يدها الأخرى مشدودة أمام سرتها. كانت عيناها السوداوان مثبتتين على المسدس.
  
  قال نيك: "أنت تخيفها. محفظتي في بنطالي. ستجد حوالي مئتي دولار. لا فائدة من إيذاء أي شخص."
  
  بالضبط. أنت لا تفكر حتى في الخطوات السريعة، وربما لن يفكر بها أحد. لكنني أؤمن بالحفاظ على الذات. اقفز. اندفع. مد يدك. عليّ فقط أن أطلق النار. من الحماقة أن يخاطر المرء. أعني، سأعتبر نفسي أحمق لو لم أقتلك بسرعة.
  
  "أفهم وجهة نظرك. أنا لا أنوي حتى حك رقبتي، لكنها تحكني."
  
  "تفضل. ببطء شديد. ألا تريد فعل ذلك الآن؟ حسنًا." نظر الرجل إلى جسد نيك من أعلى إلى أسفل. "نحن متشابهون جدًا. أنتم جميعًا ضخام البنية. من أين حصلت على كل هذه الندوب؟"
  
  "كوريا. كنت صغيراً جداً وغبياً."
  
  "قنبلة يدوية؟"
  
  قال نيك: "شظايا"، متمنيًا ألا يكون الرجل منتبهًا جدًا لإصابات المشاة. نادرًا ما تُصيب الشظايا المرء بجروح من الجانبين. كانت تلك الندوب تذكارًا لسنوات خدمته في فرقة "أكس". كان يأمل ألا يُصاب بجروح جديدة؛ فرصاصات آر-38 فتاكة. تلقى رجل ثلاث رصاصات مرة واحدة وما زال على قيد الحياة - أما احتمالية نجاته من رصاصتين فهي واحد إلى أربعمائة.
  
  "رجل شجاع"، قال آخر بنبرة تعليق لا إطراء.
  
  "اختبأت في أكبر حفرة استطعت إيجادها. لو استطعت إيجاد حفرة أكبر، لكنت انتهيت فيها."
  
  "هذه المرأة جميلة، لكن ألا تفضل النساء البيض؟"
  
  أجاب نيك: "أحبهم جميعًا". كان الرجل إما رائعًا أو مجنونًا. يتصرف هكذا بينما يقف خلفه رجل أسمر يحمل مسدسًا.
  
  ؛
  
  ظهر وجهٌ مرعبٌ في المدخل خلف الاثنين الآخرين. شهقت روث. قال نيك: "اهدئي يا عزيزتي".
  
  كان الوجه قناعًا مطاطيًا، يرتديه رجل ثالث متوسط الطول. من الواضح أنه اختار أكثر الأقنعة رعبًا في المستودع: فم أحمر مفتوح بأسنان بارزة، وجرح دموي مزيف على أحد جانبيه. السيد هايد في يوم سيء. ناول الرجل الصغير لفة من خيط صيد أبيض وسكينًا كبيرًا قابلًا للطي.
  
  قال الرجل الضخم: "أنتِ يا فتاة، استلقي على السرير وضعي يديكِ خلف ظهركِ".
  
  التفتت روث إلى نيك، وعيناها متسعتان من الرعب. قال نيك: "افعلي ما يقوله. إنهم ينظفون المكان، ولا يريدون أن يُطاردوا."
  
  استلقت روث، ووضعت يديها على مؤخرتها الرائعة. تجاهلها الرجل الصغير وهو يدور في الغرفة ويربط معصميها بمهارة. علّق نيك قائلاً إنه لا بد أنه كان بحاراً في يوم من الأيام.
  
  قال الرجل الذي يحمل المسدس: "حان دورك الآن يا سيد ديمينغ".
  
  انضم نيك إلى روث وشعر باللفائف العكسية تنزلق من يديه وتشتدّ. مدّ عضلاته ليسترخي قليلاً، لكن الرجل لم ينخدع.
  
  قال الرجل الضخم: "سنكون مشغولين هنا لبعض الوقت. تصرف بأدب، وعندما نغادر، يمكنك الذهاب حراً. لا تحاول الآن. سامي، راقبهم." توقف للحظة عند الباب. "ديمينغ، أثبت أنك تمتلك المهارات اللازمة. اضربها بركبتك وأنهِ ما بدأته." ابتسم وخرج.
  
  استمع نيك إلى الرجال في الغرفة الأخرى، محاولًا تخمين تحركاتهم. سمع أصوات فتح أدراج المكاتب وتقليب أوراق "ديمينغ". فتشوا الخزائن، وأخرجوا حقائب السفر وحقيبة أوراقه، وعبثوا برفوف الكتب. كانت هذه العملية جنونية تمامًا. لم يستطع نيك ربط خيوط اللغز معًا بعد.
  
  شكّ في عثورهم على أي شيء. فالمدفع الرشاش فوق المصباح لا يمكن كشفه إلا بتفتيش المكان بدقة، بينما المسدس في المرآب مخبأ بأمان تقريبًا. لو كانوا قد شربوا ما يكفي من الجن للحصول على الزجاجة الرابعة، لما احتاجوا إلى قطرات التخدير. مخبأ سري في سيارة بيرد؟ دعهم يبحثون. رجال منظمة AXE يعرفون ما يفعلون.
  
  لماذا؟ دار السؤال في رأسه حتى آلمه حرفيًا. لماذا؟ لماذا؟ كان بحاجة إلى مزيد من الأدلة. مزيد من الحديث. إذا فتشوا هذا المكان وغادروا، فستكون أمسية أخرى ضائعة - وكان بإمكانه بالفعل سماع ضحكة هوك على القصة. سيضم شفتيه الرقيقتين بحكمة ويقول شيئًا مثل: "حسنًا يا بني، من الجيد أنك لم تُصب بأذى. يجب أن تكون أكثر حذرًا مع نفسك. هذه أوقات خطيرة. من الأفضل أن تبقى بعيدًا عن المناطق الخطرة حتى أجد لك شريكًا في المهمة..."
  
  وظل يضحك في صمت طوال الوقت. تأوه نيك باشمئزاز لاذع. همست روث: "ماذا؟"
  
  "لا بأس. كل شيء سيكون على ما يرام." ثم خطرت له فكرة، وفكر في الاحتمالات الكامنة وراءها. زوايا. تفرعات. توقف ألم رأسه.
  
  أخذ نفساً عميقاً، وتحرك على السرير، ووضع ركبته تحت ركبة روث، ثم جلس.
  
  "ماذا تفعل؟" لمعت عيناها السوداوان بجوار عينيه. قبّلها واستمر بالضغط حتى استدارت على ظهرها على السرير الكبير. تبعها، ووضع ركبته بين ساقيها مرة أخرى.
  
  "لقد سمعت ما قاله هذا الرجل. إنه يحمل مسدساً."
  
  "يا إلهي يا جيري، ليس الآن."
  
  "يريد أن يُظهر براعته. سننفذ الأوامر بلا مبالاة. سأعود لارتداء الزي الرسمي في غضون دقيقتين."
  
  "لا!"
  
  "هل تريد الحصول على حقنة في وقت أقرب؟"
  
  "لا، ولكن..."
  
  "هل لدينا خيار؟"
  
  بفضل التدريب المتواصل والصبر، تمكّن نيك من السيطرة الكاملة على جسده، بما في ذلك أعضائه التناسلية. شعرت روث بالضغط على فخذها، فثارت وتلوّت بعنف بينما كان يضغط بجسده على جسدها الرائع. "لا!"
  
  استيقظ سامي. "مهلاً، ماذا تفعل؟"
  
  أدار نيك رأسه. "هذا بالضبط ما قاله لنا الرئيس. صحيح؟"
  
  صرخت روث: "لا!". ازداد الضغط في معدتها. انحنى نيك أكثر. "لا!"
  
  ركض سامي نحو الباب، وصاح "هانز"، ثم عاد إلى السرير في حيرة. شعر نيك بالارتياح لرؤية مسدس والتر لا يزال موجهًا نحو الأرض. لكن الأمر كان مختلفًا. رصاصة واحدة تخترقك، وامرأة جميلة في اللحظة المناسبة.
  
  تلوّت روث تحت وطأة نيك، لكن يديها المقيدتين والمكبلتين تحتها أحبطتا محاولاتها للتحرر. كانت ركبتا نيك مثبتتين بين ركبتيها، ما جعلها عمليًا عاجزة عن الحركة. ضغط نيك بحوضه للأمام. اللعنة. حاولي مرة أخرى.
  
  اقتحم رجل ضخم الغرفة. "هل تصرخ يا سامي؟"
  
  أشار الرجل القصير إلى السرير.
  
  صرخت روث قائلة: "لا!"
  
  نبح هانز قائلاً: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ توقف عن هذا الضجيج."
  
  ضحك نيك، ودفع بخصره إلى الأمام مرة أخرى. "أعطني بعض الوقت يا صديقي القديم. سأفعلها."
  
  أمسكت يدٌ قوية بكتفه ودفعته على ظهره فوق السرير. زمجر هانز في وجه روث قائلاً: "أخرسي ولا تتكلمي". ثم نظر إلى نيك وقال: "لا أريد أي ضجيج".
  
  "إذن لماذا طلبت مني إنهاء المهمة؟"
  
  وضع الأشقر يديه على وركيه. اختفت طائرة P-38 عن الأنظار. "والله يا رجل، أنت شيءٌ مميز. أنت تعرف."
  
  كنت أمزح.
  
  "كيف عرفت؟ لديك مسدس. أنا أفعل ما يُطلب مني."
  
  "ديمينغ، أود أن أقاتلك يوماً ما. هل ستصارع؟ أم ستلاكم؟ أم ستمارس رياضة المبارزة؟"
  
  "قليلاً. حدد موعداً."
  
  ارتسمت على وجه الرجل الضخم ملامح التفكير العميق. هزّ رأسه قليلاً من جانب إلى آخر، كما لو كان يحاول تصفية ذهنه. "لا أدري عنك. إما أنك مجنون أو أنك أروع رجل رأيته في حياتي. إن لم تكن مجنوناً، فستكون شخصاً جيداً أن يكون بيننا. كم تكسب في السنة؟"
  
  "ستة عشر ألفاً وهذا كل ما أستطيع فعله."
  
  "طعام دجاج. يا للأسف أنك مربع."
  
  "لقد ارتكبت أخطاءً عدة مرات، لكنني الآن أتقنت الأمر ولن أختصر الطريق بعد الآن."
  
  "أين أخطأت؟"
  
  "معذرةً يا صديقي القديم. خذ غنائمك وانصرف."
  
  "يبدو أنني كنت مخطئًا بشأنك." هز الرجل رأسه مرة أخرى. "أعتذر عن تنظيف أحد النوادي، لكن العمل راكد."
  
  "أراهن على ذلك."
  
  التفت هانز إلى سامي وقال: "اذهب وساعد تشيك في الاستعداد. لا شيء مميز." ثم استدار، وكأنه تذكر الأمر فجأة، أمسك نيك من بنطاله، وأخرج النقود من محفظته، ووضعها في الخزانة. قال: "اجلسا بهدوء. بعد أن نغادر، ستكونان حرين. خطوط الهاتف معطلة. سأترك غطاء موزع الكهرباء من سيارتك عند مدخل المبنى. لا داعي للغضب."
  
  استقرت عيون زرقاء باردة على نيك. فأجاب نيك: "لا شيء. وسنصل إلى مباراة المصارعة تلك يوماً ما."
  
  قال هانز: "ربما"، ثم خرج.
  
  نهض نيك من السرير، ووجد الحافة الخشنة للإطار المعدني الذي يدعم قاعدة السرير، وبعد دقيقة تقريبًا، قطع الحبل الصلب، فجرح نفسه في رقعة من الجلد وما بدا وكأنه شد عضلي. وبينما كان ينهض من الأرض، التقت عينا روث السوداوان بعينيه. كانتا واسعتين تحدقان به، لكنها لم تبدُ خائفة. كان وجهها جامدًا. همس قائلًا: "لا تتحركي"، ثم تسلل نحو الباب.
  
  كانت غرفة المعيشة خالية. كان لديه رغبة جامحة في اقتناء رشاش سويدي فعال، لكن لو كان هذا الفريق هو هدفه، لكان ذلك بمثابة هدية. حتى عمال النفط القريبون لم يكونوا يحملون رشاشات تومي جاهزة. سار بصمت عبر المطبخ، وخرج من الباب الخلفي، والتف حول المنزل إلى المرآب. رأى في الأضواء الكاشفة السيارة التي وصلوا بها. كان رجلان يجلسان بجانبها. دار حول المرآب، ودخل من الخلف، وأدار المزلاج دون أن يخلع معطفه. تأرجح الشريط الخشبي، وانزلقت ويلهلمينا في يده، وشعر براحة مفاجئة من ثقلها.
  
  أصابت صخرة قدمه العارية بكدمة وهو يدور حول شجرة التنوب الزرقاء ويقترب من السيارة من الجانب المظلم. خرج هانز من الفناء، وعندما التفتوا إليه، رأى نيك أن الرجلين القريبين من السيارة هما سامي وتشيك. لم يكن أي منهما يحمل سلاحًا الآن. قال هانز: "هيا بنا".
  
  ثم قال نيك: "مفاجأة يا أولاد. لا تتحركوا. المسدس الذي أحمله كبير مثل مسدساتكم."
  
  التفتوا إليه في صمت. "اهدأوا يا أولاد. وأنت أيضاً يا ديمينغ. يمكننا حل هذا الأمر. هل هذا حقاً مسدس تحمله هناك؟"
  
  "لوغر، لا تتحرك. سأتقدم قليلاً حتى تتمكن من رؤيته وتشعر بتحسن. وتعيش لفترة أطول."
  
  خرج إلى النور، فشخر هانز. "في المرة القادمة يا سامي، سنستخدم سلكًا. ويبدو أنك أفسدت تلك العقد تمامًا. عندما يتوفر لدينا الوقت، سأعلمك درسًا جديدًا."
  
  "أوه، لقد كانوا أقوياء"، قال سامي بانفعال.
  
  "ليست محكمة بما فيه الكفاية. بماذا تظن أنهم رُبطوا معًا، بأكياس الحبوب؟ ربما يجب أن نستخدم الأصفاد..."
  
  فجأةً، أصبح الحديث العبثي منطقياً. صرخ نيك قائلاً: "اصمت!" وبدأ بالتراجع، لكن الوقت كان قد فات.
  
  زمجر الرجل الذي خلفه قائلاً: "امسكها يا بوكو، وإلا ستمتلئ بالثقوب. أسقطها. إنه صبي. تعال إلى هنا يا هانز."
  
  ضغط نيك على أسنانه. يا له من ذكاء، هانز! الرجل الرابع في الحراسة ولم يُكشف أمره أبدًا. قيادة ممتازة. عندما استيقظ، كان سعيدًا لأنه ضغط على أسنانه، وإلا لكان قد فقد بعضها. صعد هانز، وهز رأسه، وقال: "أنت شيء آخر"، ثم وجه له لكمة يسارية سريعة على ذقنه هزت العالم لعدة دقائق.
  
  * * *
  
  في تلك اللحظة بالذات، بينما كان نيك كارتر مربوطًا بمصد سيارة ثندربيرد، والعالم يمضي ويذهب، والدوامات الذهبية تومض، ورأسه ينبض، قال هربرت ويلديل تايسون لنفسه كم هو عالم عظيم.
  
  بالنسبة لمحامٍ من إنديانا لم يتجاوز دخله السنوي ستة آلاف دولار في لوغانسبرت وفورت واين وإنديانابوليس، فقد حقق ذلك في الخفاء. قبل أن يقرر المواطنون أن منافسه أقل دهاءً وغباءً وانتهازية، شغل منصب عضو في الكونغرس لفترة واحدة، واستغل علاقاته السريعة في واشنطن ليُبرم صفقة ضخمة. أنت بحاجة إلى مُمارس ضغط يُنجز الأمور، وأنت بحاجة إلى هربرت لمشاريع مُحددة. كانت لديه علاقات جيدة في البنتاغون، وعلى مدار تسع سنوات، اكتسب خبرة واسعة في مجال النفط والذخائر وعقود البناء.
  
  كان هربرت قبيحاً، لكنه كان مهماً. لم يكن عليك أن تحبه، بل كنت تستغله. وقد أنجز المهمة.
  
  في هذا المساء، كان هربرت يستمتع بهوايته المفضلة في منزله الصغير الفخم الواقع على مشارف جورج تاون. كان مستلقياً على سرير كبير في غرفة نوم واسعة، وبجانبه إبريق كبير من الثلج.
  
  زجاجات وكؤوس بجانب السرير حيث كانت الفتاة الكبيرة تنتظر متعته.
  
  كان يستمتع الآن بمشاهدة فيلم إباحي على الجدار البعيد. أحضره له صديق طيار من ألمانيا الغربية، حيث تُصنع هذه الأفلام.
  
  كان يأمل أن تنال الفتاة نفس التأثير الذي ناله هو، مع أن الأمر لم يكن مهمًا. كانت كورية، أو منغولية، أو إحدى أولئك النساء اللواتي يعملن في مكاتب التداول. ربما كنّ ساذجات، لكنه كان يُعجب بهنّ هكذا - بأجساد ممتلئة ووجوه جميلة. أراد أن يراه أولئك العاهرات من إنديانابوليس الآن.
  
  شعر بالأمان. كانت ملابس باومان مزعجة بعض الشيء، لكنها لم تكن متينة كما يُشاع. على أي حال، كان المنزل مزودًا بنظام إنذار كامل، وكان هناك بندقية صيد في الخزانة ومسدس على المنضدة بجانب السرير.
  
  "انظري يا حبيبتي"، قالها ضاحكاً وانحنى إلى الأمام.
  
  شعر بحركتها على السرير، وحجب شيء ما رؤيته للشاشة، فرفع يديه ليدفعه بعيدًا. يا إلهي، لقد طار فوق رأسه! مرحبًا.
  
  أصيب هربرت ويلديل تايسون بالشلل قبل أن تصل يداه إلى ذقنه، وتوفي بعد ثوانٍ.
  
  
  الفصل الثالث.
  
  
  عندما توقف العالم عن الاهتزاز واتضحت الرؤية، وجد نيك نفسه ملقىً على الأرض خلف السيارة. كانت معصماه مربوطتين بالسيارة، ولا بد أن تشيك قد أظهر لهانز براعته في هذا المجال بتقييده نيك لفترة طويلة. كانت معصماه مغطاة بالحبل، بالإضافة إلى بعض الخيوط المربوطة بالعقدة المربعة التي تربط يديه.
  
  سمع الرجال الأربعة يتحدثون بأصوات منخفضة، ولم يلحظ سوى ملاحظة هانز: "...سنكتشف ذلك. بطريقة أو بأخرى."
  
  ركبوا سيارتهم، وبينما كانت تمر تحت ضوء الكشاف الأقرب إلى الطريق، تعرف عليها نيك، إنها سيارة فورد خضراء موديل 1968 بأربعة أبواب. كانت مربوطة بزاوية غير مناسبة لرؤية لوحة الترخيص بوضوح أو تحديد الطراز بدقة، لكنها لم تكن صغيرة الحجم.
  
  شد الحبل بكل قوته، ثم تنهد. كان خيطًا قطنيًا، لكنه ليس من النوع المنزلي، بل من النوع البحري المتين. سال لعابه بغزارة، ووضعه على لسانه عند معصميه، وبدأ يقضم بثبات بأسنانه البيضاء القوية. كان الخيط ثقيلًا. وبينما كان يمضغ الكتلة الصلبة الرطبة برتابة، خرجت روث ووجدته.
  
  ارتدت ملابسها، حتى حذائها الأبيض الأنيق ذي الكعب العالي، وسارت عبر الرصيف، ونظرت إليه. شعر أن خطواتها كانت ثابتة أكثر من اللازم، ونظرتها هادئة أكثر من اللازم بالنسبة للموقف. كان من المحزن أن تدرك أنها كان من الممكن أن تكون في الفريق الآخر، على الرغم مما حدث، وأن الرجال قد تخلوا عنها ليقوموا بانقلاب ما.
  
  ابتسم ابتسامة عريضة. "أجل، كنت أعرف أنك ستفلت."
  
  "لا، شكراً لك، أيها المهووس بالجنس."
  
  "عزيزتي! ماذا عساي أن أقول؟ لقد خاطرت بحياتي لإبعادهم والحفاظ على شرفك."
  
  كان بإمكانك على الأقل أن تفك قيودي.
  
  "كيف تحررت؟"
  
  "وأنت كذلك. تدحرجت من السرير ومزقت جلد ذراعي، وقطعت الحبل المعلق بإطار السرير." شعر نيك بموجة من الارتياح. تابعت وهي تعبس: "جيري ديمينغ، أعتقد أنني سأتركك هنا."
  
  فكّر نيك بسرعة. ماذا سيقول ديمينغ في موقف كهذا؟ انفجر غضباً. أحدث ضجة. الآن دعني أذهب الآن، وإلا عندما أخرج، سأجلد مؤخرتك الجميلة حتى لا تجلسي لمدة شهر، وبعد ذلك، سأنسى أنني عرفتك يوماً. أنتِ مجنونة...
  
  توقف للحظة عندما ضحكت، وانحنت لتُريه شفرة الحلاقة التي كانت تحملها في يدها. قطعت قيوده بحذر. "ها أنت ذا يا بطلي. لقد كنت شجاعًا. هل هاجمتهم حقًا بيديك العاريتين؟ كان بإمكانهم قتلك بدلًا من تقييدك."
  
  فرك معصميه وتحسس فكه. لقد فقد هانز الضخم صوابه! "أخفي المسدس في المرآب لأنه إذا سُرق المنزل، أعتقد أن هناك احتمالًا ألا يجدوه هناك. أخذته، وكان معي ثلاثة مسدسات عندما جردني رابع مختبئ في الأدغال من سلاحي. أسكتني هانز. لا بد أن هؤلاء الرجال محترفون حقيقيون. تخيل أن تهرب بسيارتك من خط اعتصام؟"
  
  "كن شاكراً لأنهم لم يزيدوا الأمور سوءاً. أظن أن أسفارك في مجال النفط قد جعلتك محصناً ضد العنف. أظن أنك تصرفت دون خوف. ولكن بهذه الطريقة قد تتعرض للأذى."
  
  فكّر قائلًا: "إنهم يُدرّبونهم على الهدوء في فاسار أيضًا، وإلا فأنتِ تخفي الكثير مما لا يظهر للعيان". سارا نحو المنزل، والفتاة الجذابة تمسك بيد رجل عارٍ مفتول العضلات. وبينما كان نيك يخلع ملابسه، جعلها تُفكّر في رياضيّ يتدرب، ربما لاعب كرة قدم محترف.
  
  لاحظ أنها كانت تحدق في جسده، كما يليق بفتاة شابة رقيقة. هل كان هذا تمثيلاً؟ صرخ وهو يرتدي سروالاً داخلياً أبيض بسيطاً.
  
  "سأتصل بالشرطة. لن يقبضوا على أحد هنا، لكن ذلك سيغطي تكاليف تأميني، وقد يراقبون المكان عن كثب."
  
  اتصلت بهم يا جيري. لا أستطيع أن أتخيل أين هم.
  
  "الأمر يعتمد على مكان تواجدهم. لديهم ثلاث سيارات في مساحة مئة ميل مربع. هل سيشربون المزيد من المارتيني؟..."
  
  * * *
  
  كان الضباط متعاطفين. ارتكبت روث خطأً بسيطًا في مكالمتها، وأضاعوا وقتهم. علّقوا على العدد الكبير من عمليات السطو والسرقة التي يرتكبها مجرمون المدينة. دوّنوا ذلك واستعاروا مفاتيحه الاحتياطية ليتمكن ضباط مكتب التحقيقات الجنائية من إعادة فحص المكان في الصباح. اعتقد نيك أن الأمر مضيعة للوقت - وكان كذلك بالفعل.
  
  بعد مغادرتهما، سبح هو وروث، وشربا مجدداً، ورقصا، وتعانقا لفترة وجيزة، لكنّ انجذابهما كان قد خفت. ظنّ أنها، رغم توتر شفتها العليا، بدت شاردة الذهن، أو ربما متوترة. وبينما كانا يتمايلان في عناق دافئ على الشرفة، على أنغام بوق أرمسترونغ على لحن أزرق فاتح، قبّلها بضع مرات، لكنّ الأجواء كانت قد ولّت. لم تعد شفتاها تذوبان، بل أصبحتا خاملتين. لم يعد نبض قلبها وتنفسها يتسارعان كما كانا من قبل.
  
  لاحظت الفرق بنفسها. أدارت وجهها عنه، لكنها أسندت رأسها على كتفه. "أنا آسفة جدًا يا جيري. أعتقد أنني خجولة فحسب. لا أزال أفكر فيما كان يمكن أن يحدث. كنا سنكون... أمواتًا." ارتجفت.
  
  أجابها وهو يعانقها: "لسنا كذلك".
  
  سألته: "هل ستفعل ذلك حقاً؟"
  
  "فعل ماذا؟"
  
  "على السرير. حقيقة أن الرجل ناداني هانز أعطتني التلميح."
  
  "لقد كان رجلاً ذكياً، لكن الأمر انقلب ضده."
  
  "كيف؟"
  
  أتذكر عندما صرخ سامي عليه؟ دخل، ثم أرسل سامي لبضع دقائق لمساعدة الرجل الآخر. ثم غادر الغرفة بنفسه، وكانت تلك فرصتي. وإلا، فسنظل مقيدين بهذا السرير، ربما يكونون قد رحلوا منذ زمن. أو سيضعون أعواد ثقاب تحت أصابع قدمي ليجبروني على إخبارهم بمكان إخفاء المال.
  
  "وأنت؟ هل تخبئ المال؟"
  
  "بالطبع لا. لكن ألا يبدو الأمر كما لو أنهم تلقوا نصيحة خاطئة، مثلي؟"
  
  "أجل، فهمت."
  
  فكّر نيك: "إذا رأته، فكل شيء على ما يرام". على الأقل، كانت هي في حيرة من أمرها. لو كانت في الفريق الآخر، لكان عليها أن تعترف بأن جيري ديمينغ يتصرف ويفكر كأي مواطن عادي. اشترى لها شريحة لحم فاخرة في مطعم بيرو، وأوصلها إلى منزل عائلة موتو في جورج تاون. ليس بعيدًا عن الكوخ الجميل حيث يرقد هربرت دبليو تايسون ميتًا، في انتظار خادمة لتجده في الصباح، وطبيب متسرع ليقرر أن قلبًا مصابًا قد خذله.
  
  لقد حقق مكسبًا بسيطًا. دعته روث لمرافقته إلى حفل عشاء في منزل شيرمان أوين كوشينغ يوم الجمعة من ذلك الأسبوع - وهو حدثهم السنوي "لجميع الأصدقاء". كانت عائلة كوشينغ ثرية، ومنعزلة، وقد بدأت في جمع العقارات والأموال حتى قبل أن تبدأ شركة دو بونت في إنتاج البارود، وكانوا يمتلكون معظمها. حاول العديد من أعضاء مجلس الشيوخ تأمين ترشيح كوشينغ - لكنهم لم ينجحوا قط. أخبر روث أنه متأكد تمامًا من قدرته على فعل ذلك. سيؤكد ذلك بمكالمة هاتفية يوم الأربعاء. أين سيكون أكيتو؟ في القاهرة - ولهذا السبب يمكن لنيك أن يشغل مقعده. علم أن روث قد التقت بأليس كوشينغ في فاسار.
  
  كان اليوم التالي يوم خميس حار مشمس. نام نيك حتى التاسعة، ثم تناول فطوره في مطعم مبنى جيري ديمينغ السكني - عصير برتقال طازج، وثلاث بيضات مخفوقة، ولحم مقدد، وخبز محمص، وكوبين من الشاي. كان يخطط لنمط حياته، كلما سنحت له الفرصة، كرياضي يحافظ على لياقته البدنية.
  
  لم يكن جسده الضخم وحده كافيًا للحفاظ على لياقته البدنية، خاصةً مع إفراطه في تناول الطعام الدسم والمشروبات الكحولية. لم يُهمل عقله، لا سيما فيما يتعلق بالشؤون الجارية. كانت صحيفته المفضلة هي "نيويورك تايمز"، ومن خلال اشتراكه في مجلة "أكس"، كان يقرأ دوريات متنوعة من "ساينتفك أمريكان" إلى "ذا أتلانتيك" و"هاربرز". لم يمر شهر دون أن يمتلك أربعة أو خمسة كتب مهمة.
  
  تطلّبت براعته البدنية برنامجًا تدريبيًا منتظمًا، وإن كان غير مُجدول. مرتين أسبوعيًا، ما لم يكن "في موقع العمل" - حيث تعني كلمة AX "أثناء العمل" في اللهجة المحلية - كان يمارس الألعاب البهلوانية والجودو، ويضرب أكياس اللكم، ويسبح تحت الماء بانتظام لدقائق طويلة. كما كان يقضي وقتًا منتظمًا في التحدث إلى مسجلاته الصوتية، مُحسّنًا لغته الفرنسية والإسبانية الممتازة، ومُطوّرًا لغته الألمانية، وثلاث لغات أخرى، الأمر الذي، كما قال، مكّنه من "مواعدة فتاة، والحصول على سرير، ومعرفة الاتجاهات إلى المطار".
  
  قال ديفيد هوك، الذي لم يكن ينبهر بأي شيء قط، لنيك ذات مرة إنه يعتقد أن أعظم ما يملكه هو مهاراته التمثيلية: "...فقد المسرح شيئاً ما عندما دخلت مجالنا".
  
  كان والد نيك ممثلاً بارعاً في تجسيد الشخصيات. من أولئك الممثلين النادرين الذين يتقمصون أي دور ببراعة. هذا النوع من المواهب يبحث عنه المنتجون الأذكياء. كانوا يقولون له مراراً وتكراراً: "حاول أن تحصل على كارتر"، ما أهّله للحصول على كل دور اختاره.
  
  نشأ نيك في جميع أنحاء الولايات المتحدة تقريبًا. ويبدو أن تعليمه، الذي توزع بين المعلمين الخصوصيين والاستوديوهات والمدارس العامة، قد استفاد من التنوع.
  
  في سن الثامنة، أتقن لغته الإسبانية وصوّر خلف الكواليس مع فرقة تؤدي أغنية "Está el Doctor en Casa?". وبحلول عامه العاشر - نظرًا لأن Tea و Sympathy كانا يتمتعان بخبرة جيدة وكان قائدهما عبقريًا في الرياضيات - كان بإمكانه إجراء معظم عمليات الجبر في رأسه، وتلاوة احتمالات جميع الأيدي في البوكر والبلاك جاك، وإنتاج تقليد مثالي للهجات الأكسفوردية واليوركشايرية والكوكنية.
  
  بعد فترة وجيزة من بلوغه الثانية عشرة من عمره، كتب مسرحية من فصل واحد، نُقّحت قليلاً بعد بضع سنوات، وهي الآن مطبوعة. واكتشف أن رياضة السافات، التي تعلّمها من لاعب الجمباز الفرنسي جان بينوا جيرونيير، كانت فعّالة في زقاق كما هي على البساط.
  
  كان ذلك بعد عرضٍ ليليّ، وكان يسير عائدًا إلى منزله وحيدًا. اقترب منه لصان محتملان في ضوء الزقاق المهجور المضاء بضوء أصفر خافت، والذي يمتد من المدخل إلى الشارع. داس بقدمه، وركل ساقه، ثم قفز على يديه، ووجه ضربة قوية إلى منطقة العانة، تلتها حركة بهلوانية بهلوانية مذهلة، ثم لكمة على ذقنه. بعد ذلك، عاد إلى المسرح وأحضر والده لينظر إلى الجثث المنهكة المتألمة.
  
  لاحظ كارتر الأب أن ابنه كان يتحدث بهدوء ويتنفس بشكل طبيعي تمامًا. وقال: "نيك، لقد فعلت ما كان عليك فعله. ماذا سنفعل بهم؟"
  
  "لا أهتم".
  
  "هل تريد أن تراهم يُقبض عليهم؟"
  
  أجاب نيك: "لا أعتقد ذلك". عادوا إلى المسرح، وعندما عادوا إلى المنزل بعد ساعة، كان الرجال قد رحلوا.
  
  بعد عام، اكتشف كارتر الأب أن نيك في السرير مع ليلي غرين، وهي ممثلة شابة جميلة حققت شهرة واسعة في هوليوود فيما بعد. ضحك الأب ببساطة وغادر، لكن بعد نقاش لاحق، اكتشف نيك أنه كان يخوض امتحانات القبول الجامعي باسم مستعار ويلتحق بجامعة دارتموث. توفي والده في حادث سيارة بعد أقل من عامين.
  
  بعض هذه الذكريات - أفضلها - تداعت في ذهن نيك وهو يقطع أربع بنايات سيرًا على الأقدام إلى النادي الصحي، ثم ارتدى سروال السباحة. في صالة الرياضة المشمسة على السطح، تدرب بوتيرة مريحة. استراح. سقط. استمتع بأشعة الشمس. تدرب على الحلقات والترامبولين. بعد ساعة، بذل جهدًا كبيرًا على أكياس اللكم، ثم سبح بلا توقف لمدة خمس عشرة دقيقة في المسبح الكبير. مارس تمارين التنفس اليوغي، وتحقق من وقته تحت الماء، وتألم عندما لاحظ أنه ينقصه ثمانية وأربعون ثانية لتحطيم الرقم القياسي العالمي. حسنًا - لن ينجح الأمر.
  
  بعد منتصف الليل بقليل، توجه نيك نحو مبنى شقته الفاخرة، متسللاً من أمام طاولة الإفطار لتحديد موعد مع ديفيد هوك. وجد ضابطه الأعلى رتبة في الداخل. تبادلا التحية بمصافحة وإيماءات هادئة وودية - مزيج من الدفء المتحكم فيه، المتجذر في علاقة طويلة الأمد واحترام متبادل.
  
  كان هوك يرتدي إحدى بدلاته الرمادية. عندما انحنى كتفاه وسار بخطى متثاقلة، بدلاً من مشيته المعتادة، بدا وكأنه رجل أعمال كبير أو صغير في واشنطن، أو مسؤول حكومي، أو زائر من ويست فورك يدفع الضرائب. عادي، لا شيء مميز، عادي للغاية.
  
  التزم نيك الصمت. قال هوك: "يمكننا التحدث. أعتقد أن الغلايات بدأت تحترق."
  
  "نعم سيدي. ماذا عن فنجان من الشاي؟"
  
  "رائع. هل تناولت الغداء؟"
  
  "لا، سأتخطى ذلك اليوم. إنه بمثابة موازنة لجميع المقبلات والوجبات المكونة من سبعة أطباق التي أحصل عليها في هذه المهمة."
  
  "ضع الماء جانبًا يا بني. سنتصرف كبريطانيين تمامًا. ربما هذا سيساعد. نحن ضد ما يتخصصون فيه. خيوط داخل خيوط ولا بداية لعقدة. كيف سارت الأمور الليلة الماضية؟"
  
  أخبره نيك بذلك. أومأ هوك برأسه بين الحين والآخر ولعب بعناية بسيجاره غير المغلف.
  
  "هذا مكان خطير. لا أسلحة، جميعها مصادرة ومقيدة. دعونا لا نخاطر أكثر. أنا متأكد من أننا نتعامل مع قتلة بدم بارد، وقد يأتي دورك." الخطط والعمليات: "لا أتفق معك تمامًا، لكنني أعتقد أنهم سيتفقون بعد لقائنا غدًا."
  
  "حقائق جديدة؟"
  
  "لا جديد في الأمر. هذا هو جماله. عُثر على هربرت ويلديل تايسون ميتًا في منزله هذا الصباح. يُفترض أن وفاته كانت لأسباب طبيعية. بدأتُ أُحب هذه العبارة. في كل مرة أسمعها، تتضاعف شكوكِي. والآن هناك سبب وجيه لذلك. أو سبب أفضل. هل تعرف تايسون؟"
  
  "يُلقب بـ'العجلة والأعمال'. كان يسحب الحبال ويزيتها. واحد من ألف وخمسمائة مثله. ربما أستطيع أن أذكر مئة منهم."
  
  "صحيح. أنت تعرفه لأنه صعد إلى قمة برميل كريه الرائحة. الآن دعني أحاول ربط النقاط. تايسون هو رابع شخص يموت لأسباب طبيعية، وكانوا جميعًا يعرفون بعضهم البعض. جميعهم من كبار مالكي احتياطيات النفط والذخيرة في الشرق الأوسط."
  
  توقف هوك للحظة، وعقد نيك حاجبيه. "أتتوقع مني أن أقول إن هذا ليس بالأمر غير المألوف في واشنطن؟"
  
  "هذا صحيح. مقال آخر. في الأسبوع الماضي، تلقى شخصان مهمان ومحترمان للغاية تهديدات بالقتل. وهما السيناتور آرون هوكبيرن وفريتشينغ من وزارة الخزانة."
  
  "وهل هم مرتبطون بطريقة ما بالأربعة الآخرين؟"
  
  "ليس الأمر كذلك على الإطلاق. لن يُضبط أي منهما وهو يتناول الغداء مع تايسون، على سبيل المثال. لكن كلاهما يشغلان مناصب رئيسية ضخمة يمكن أن تؤثر على... الشرق الأوسط وبعض العقود العسكرية."
  
  "هل تم تهديدهم فقط؟ ألم يتلقوا أي أوامر؟"
  
  أعتقد أن ذلك سيحدث لاحقًا. أظن أن الوفيات الأربع ستُستخدم كأمثلة مروعة. لكن هوكبيرن وفريتشينغ ليسا من النوع الذي يُرهَب، مع أن كل شيء وارد. لقد اتصلا بمكتب التحقيقات الفيدرالي وأبلغانا بالمعلومات. قلت لهما إن شركة AXE قد يكون لديها شيء ما.
  
  قال نيك بحذر: "لا يبدو أن لدينا الكثير - حتى الآن".
  
  "هنا يأتي دورك. ماذا عن بعض الشاي؟"
  
  وقف نيك، وصبّ الشاي، وأحضر الأكواب، وفي كل كوب كيسان من الشاي. لقد مرّا بهذا الطقس من قبل. قال هوك: "أتفهم عدم ثقتك بي، مع أنني بعد كل هذه السنوات، ظننت أنني أستحق أكثر..." ارتشف من شايِه ونظر إلى نيك بنظرة لامعة تُنبئ دائمًا بكشف مُرضٍ - كأنها لمسة يد قوية لشريكٍ خشي أن يكون قد تفوّق عليه في المزايدة.
  
  قال نيك: "أرني قطعة أخرى من الأحجية التي تخفيها، القطعة التي تناسبها."
  
  "أجزاء يا نيكولاس. أجزاء. وأنا متأكد من أنك ستجمعها معًا. أنت دافئ. أنت وأنا نعلم أن الليلة الماضية لم تكن سرقة عادية. كان زبائنك يراقبون ويستمعون. لماذا؟ أرادوا معرفة المزيد عن جيري ديمينغ. هل لأن جيري ديمينغ - نيك كارتر - على وشك اكتشاف شيء ما ونحن لا ندركه بعد؟"
  
  "...أم أن أكيتو يراقب ابنته عن كثب؟"
  
  "...أم أن الابنة كانت متورطة في هذا ولعبت دور الضحية؟"
  
  عبس نيك. "لن أستبعد ذلك. لكن كان بإمكانها قتلي وأنا مقيد. كان معها شفرة حلاقة. كان بإمكانها بسهولة أن تسحب سكينًا وتقطعني مثل قطعة لحم مشوية."
  
  "ربما يريدون جيري ديمينغ. أنت رجل نفط متمرس. راتبك منخفض وربما تكون جشعاً. قد يتواصلون معك. ستكون هذه فرصة جيدة."
  
  قال نيك متأملاً: "لقد فتشت حقيبتها. كيف تتبعونا؟ لا يمكن أن يكونوا قد تركوا هؤلاء الأربعة يتجولون طوال اليوم."
  
  "آه،" تظاهر هوك بالندم. "طائرتك مزودة بجهاز نداء. واحد من تلك الأجهزة القديمة التي تعمل على مدار 24 ساعة. تركناه هناك في حال قرروا أخذه."
  
  قال نيك وهو يدير الطاولة برفق: "كنت أعرف ذلك".
  
  "هل فعلت ذلك؟"
  
  "لقد فحصت الترددات باستخدام راديو المنزل. لم أجد جهاز النداء نفسه، لكنني كنت أعرف أنه لا بد أن يكون هناك."
  
  "بإمكانك إخباري. الآن لننتقل إلى شيء أكثر غرابة. الشرق الغامض. هل لاحظت كثرة الفتيات الجميلات ذوات العيون المائلة في المجتمع؟"
  
  "لماذا لا؟ منذ عام 1938، ونحن نحصد دفعة جديدة من المليونيرات الآسيويين كل عام. معظمهم يصلون في النهاية إلى هنا مع عائلاتهم وثرواتهم."
  
  "لكنهم يبقون بعيدًا عن الأنظار. وهناك آخرون. على مدار العامين الماضيين، جمعنا قوائم المدعوين لأكثر من ستمائة وخمسين مناسبة وأدخلناها في الحاسوب. ومن بين نساء الشرق، تتصدر ست سيدات جذابات القائمة لحضور حفلات ذات مكانة دولية. أو ذات أهمية في مجال الضغط السياسي. تفضل..." ناول نيك ورقة.
  
  جيني أهلينغ
  
  سوزي كوونغ
  
  آن وي لينغ
  
  بونغ بونغ ليلي
  
  روت موتو
  
  سونيا رانيز
  
  قال نيك: "لقد رأيت ثلاثًا منهن بالإضافة إلى روث. ربما لم أتعرف على الأخريات. لفت انتباهي عدد الفتيات الآسيويات، لكن الأمر لم يبدُ مهمًا حتى أريتني هذه العينة. بالطبع، لقد قابلت حوالي مئتي شخص في الأسابيع الستة الماضية، من جميع جنسيات العالم..."
  
  "لكن هذا لا يشمل الزهور الجميلة الأخرى القادمة من الشرق."
  
  "هل هذا صحيح؟"
  
  نقر هوك على الورقة. "قد يكون آخرون ضمن المجموعة أو في مكان آخر، لكن لم يتم رصدهم في نموذج الكمبيوتر. الآن، المعلومة الأساسية..."
  
  كان واحد أو أكثر من هؤلاء الأقارب حاضرين في تجمع واحد على الأقل حيث يُحتمل أنهم التقوا بالجثة. تشير المعلومات المتوفرة لدينا إلى أن عامل ورشة تايسون أخبرنا أنه يعتقد أنه رأى تايسون يقود سيارته قبل أسبوعين تقريبًا برفقة امرأة من شرق البلاد. هو غير متأكد، لكنها معلومة مهمة في ملف القضية. نحن بصدد التحقق من عادات تايسون. إذا كان قد تناول الطعام في أي من المطاعم أو الفنادق الكبرى، أو شوهد معها أكثر من مرة، فسيكون من المفيد معرفة ذلك.
  
  "حينها سنعرف أننا نسير على طريق ممكن."
  
  "مع أننا لا نعرف وجهتنا، لا تنسوا ذكر شركة النفط الكونفدرالية في اللاذقية. لقد حاولوا إبرام صفقات تجارية عبر تايسون ورجل آخر متوفى، أرمبرستر، الذي طلب من مكتبه القانوني رفضهم. يمتلكون ناقلتين ويستأجرون ثلاثًا أخرى، مع طواقم صينية كثيرة. ممنوعون من نقل البضائع الأمريكية لأنهم يقومون برحلات إلى هافانا وهايفونغ. لا نستطيع الضغط عليهم لوجود أموال فرنسية طائلة في الأمر، ولهم علاقات وثيقة مع بعل في سوريا. الكونفدرالية هي الشركات الخمس المعتادة، المتراصة فوق بعضها، والمتشابكة ببراعة في سويسرا ولبنان ولندن. لكن هاري ديماركين أخبرنا أن المركز هو ما يُسمى حلقة باومان. إنها بنية سلطة."
  
  كرر نيك هذا "خاتم باومان".
  
  "أنت موافق."
  
  "باومان. بورمان. مارتن بورمان؟"
  
  "ربما."
  
  تسارع نبض نيك، بوتيرة يصعب مفاجأتها. بورمان. النسر الغامض. مراوغ كالدخان. أحد أكثر الرجال المطلوبين على وجه الأرض أو خارجها. بدا أحيانًا وكأنه يعمل من بُعد آخر.
  
  وقد تم الإبلاغ عن وفاته عشرات المرات منذ وفاة رئيسه في برلين في 29 أبريل 1945.
  
  "هل ما زال هاري يستكشف؟"
  
  تجهم وجه هوك. "توفي هاري أمس. سقطت سيارته من جرف فوق بيروت."
  
  "حادث حقيقي؟" شعر نيك بوخزة ندم حادة. كان هاري ديماركين، المعروف بـ"آكس مان"، صديقه، ولم يحقق الكثير في هذا المجال. كان هاري شجاعًا، لكنه حذر.
  
  "ربما".
  
  بدا الأمر كما لو أنه في لحظة صمت ردد صدى - ربما.
  
  كانت عينا هوك الكئيبتان أشد قتامة مما رآهما نيك من قبل. "نحن على وشك أن نفتح صندوقًا كبيرًا من المتاعب يا نيك. لا تستهن بهم. تذكر هاري."
  
  "الأسوأ هو أننا لسنا متأكدين من شكل الحقيبة، أو مكان وجودها، أو ما بداخلها."
  
  وصف دقيق. إنه وضع خطير من جميع النواحي. أشعر وكأنني أضعك أمام بيانو بمقعد مليء بالديناميت ينفجر عند الضغط على مفتاح معين. لا أستطيع أن أخبرك أي مفتاح هو المفتاح القاتل لأني لا أعرفه أيضاً!
  
  قال نيك، وهو لا يصدق كلامه لكنه يشجع الرجل العجوز: "هناك احتمال أن يكون الأمر أقل خطورة مما يبدو. قد أكتشف أن الوفيات مجرد صدفة مذهلة، وأن الفتيات مجرد فرقة جديدة مدفوعة الأجر، وأن الكونفدرالية ليست سوى مجموعة من المروجين وأعضاء عصابة العشرة بالمئة."
  
  "صحيح. أنت تعتمد على مقولة الفأس: الأحمق فقط هو من يظن اليقين، أما الحكيم فيشك دائمًا. ولكن، بالله عليك، كن حذرًا جدًا، فالحقائق التي لدينا تشير إلى اتجاهات عديدة، وهذا أسوأ سيناريو ممكن." تنهد هوك وأخرج ورقة مطوية من جيبه. "يمكنني مساعدتك أكثر قليلًا. إليك ملفات ست فتيات. ما زلنا نبحث في سيرهن الذاتية، بالطبع. ولكن..."
  
  كان يمسك بين إبهامه وسبّابته حبة معدنية صغيرة زاهية اللون، بحجم حبة الفاصوليا تقريبًا. "جهاز استدعاء جديد من قسم ستيوارت. تضغط على هذه النقطة الخضراء، فيعمل لمدة ست ساعات. يصل مداه إلى حوالي ثلاثة أميال في المناطق الريفية. ويعتمد ذلك على الظروف في المدينة، وما إذا كنت محميًا بالمباني، وما إلى ذلك."
  
  نظر نيك في الأمر وقال: "إنها تتحسن باستمرار. هل هي حالة من نوع مختلف؟"
  
  "يمكن استخدامه بهذه الطريقة. لكن الفكرة الحقيقية هي ابتلاعه. البحث لا يكشف شيئاً. بالطبع، إذا كان لديهم جهاز مراقبة، فسيعرفون أنه بداخلك..."
  
  وأضاف نيك بتهكم: "ولديهم ما يصل إلى ست ساعات لإجراء عملية جراحية لك وإسكاتك". ثم وضع الجهاز في جيبه. "شكراً لك".
  
  انحنى هوك فوق ظهر كرسيه وأخرج زجاجتين من الويسكي الاسكتلندي الفاخر، كل منهما في كأس بني داكن. ناول إحداهما إلى نيك. "انظر إلى هذا."
  
  فحص نيك الختم، وقرأ الملصق، وفحص الغطاء والقاعدة. وتساءل: "لو كان هذا سدادة فلين، لكان من الممكن إخفاء أي شيء بداخله، لكنه يبدو سليماً تماماً. هل يعقل أن يكون هناك شريط لاصق بداخله؟"
  
  "إذا سكبتَ لنفسك يوماً ما مشروباً من هذا، فاستمتع به. إنه من أفضل المشروبات." أمال هوك الزجاجة التي كان يحملها لأعلى ولأسفل، وهو يراقب السائل وهو يشكل فقاعات صغيرة من الهواء المحيط به.
  
  سأل هوك: "هل رأيت أي شيء؟"
  
  "دعني أجربها." قلب نيك زجاجته مرارًا وتكرارًا بحرص، ونجح في ذلك. لو كانت عيناك حادتين ونظرت إلى قاع الزجاجة، للاحظت أن فقاعات الزيت لا تظهر هناك عند قلب الزجاجة رأسًا على عقب. "يبدو أن القاع غير صحيح."
  
  "صحيح. يوجد حاجز زجاجي. النصف العلوي منه ويسكي. أما النصف السفلي فهو أحد متفجرات ستيوارت الخارقة، والتي تشبه الويسكي. يتم تفعيلها بكسر الزجاجة وتعريضها للهواء لمدة دقيقتين. بعد ذلك، ستشتعل عند تعرضها لأي لهب. وبما أنها مضغوطة وخالية من الهواء حاليًا، فهي آمنة نسبيًا"، كما يقول ستيوارت.
  
  وضع نيك الزجاجة بحرص. "قد تكون مفيدة."
  
  "أجل،" وافق هوك، وهو يقف وينفض الرماد عن سترته بعناية. "عندما تكون في مأزق، يمكنك دائمًا أن تعرض شراء المشروب الأخير."
  
  * * *
  
  في تمام الساعة 4:12 من مساء يوم الجمعة، رنّ هاتف نيك. قالت فتاة: "أنا الآنسة رايس من شركة الاتصالات. لقد اتصلت..." ثم ذكرت رقمًا ينتهي بسبعة أو ثمانية.
  
  أجاب نيك: "آسف، لا". اعتذرت بلطف عن المكالمة وأغلقت الخط.
  
  قلب نيك هاتفه، وأزال برغيين من قاعدته، ووصل ثلاثة أسلاك من الصندوق البني الصغير بثلاثة أطراف، بما في ذلك مدخل الطاقة 24 فولت. ثم طلب رقمًا. عندما أجاب هوك، قال: "رمز التشفير ثمانية وسبعون".
  
  "صحيح وواضح. هل تريد تقريرًا؟"
  
  "لا شيء. لقد حضرت ثلاث حفلات أخرى مملة. أنت تعرف نوع الفتيات اللاتي كنّ. ودودات للغاية. كان لديهنّ مرافقات، ولم أستطع إغواءهنّ."
  
  "حسناً. لنكمل هذا المساء مع كوشينغ. لدينا مشاكل كبيرة. هناك تسريبات كبيرة في أعلى هرم الشركة."
  
  "أنا سوف."
  
  "يرجى الاتصال بالرقم ستة بين الساعة العاشرة والتاسعة صباحاً."
  
  "هذا يكفي. مع السلامة."
  
  "مع السلامة وبالتوفيق."
  
  أغلق نيك الهاتف، وفصل الأسلاك، وأعاد تركيب القاعدة. كانت أجهزة التشويش المحمولة البنية الصغيرة من أذكى ابتكارات ستيوارت. لم يكن تصميم جهاز التشويش محدودًا. فقد صمم الصناديق البنية الصغيرة، التي يحتوي كل منها على دوائر ترانزستور ومفتاح ذي عشرة أطراف، معبأة في صندوق أصغر من علبة سجائر عادية.
  
  ما لم يتم ضبط كلا الجهازين على "78"، كان تعديل الصوت عبارة عن كلام غير مفهوم. وللاحتياط، كان يتم استبدال الصناديق كل شهرين بصناديق جديدة تحتوي على دوائر تشويش جديدة وعشرة اختيارات جديدة. ارتدى نيك بدلة رسمية وانطلق على متن "الطائر" لاصطحاب روث.
  
  أُقيم تجمع كوشينغ السنوي، وهو لقاء يجمع جميع الأصدقاء ويتضمن كوكتيلات وعشاء وترفيه ورقص، في عقارهم الذي تبلغ مساحته مائتي فدان في ولاية فرجينيا. كان المكان رائعًا.
  
  بينما كانوا يقودون سياراتهم على طول الممر الطويل، تألقت الأضواء الملونة في ضوء الغسق، وانطلقت الموسيقى من الحديقة الشتوية على اليسار، وانتظروا قليلاً حتى نزل الضيوف الكرام من سياراتهم وانطلق بهم المرافقون. كانت سيارات الليموزين اللامعة رائجة، وبرزت سيارات كاديلاك بشكل لافت.
  
  قال نيك: "أظن أنك كنت هنا من قبل؟"
  
  "مرات عديدة. اعتدت أنا وأليس على لعب التنس طوال الوقت. الآن آتي إلى هنا أحيانًا في عطلات نهاية الأسبوع."
  
  "كم عدد ملاعب التنس؟"
  
  "ثلاثة، مع احتساب واحد في الداخل."
  
  "الحياة الرغيدة. حدد المبلغ."
  
  "يقول والدي إنه بما أن معظم الناس أغبياء للغاية، فلا يوجد عذر لرجل ذكي ألا يصبح غنياً."
  
  "لقد كانت عائلة كوشينغ ثرية لسبعة أجيال. كل العقول؟"
  
  يقول أبي إن الناس أغبياء لأنهم يعملون لساعات طويلة. يسمي ذلك بيع أنفسهم مقابل الكثير من الوقت. إنهم يحبون عبوديتهم لأن الحرية أمرٌ مروع. عليك أن تعمل لحسابك الخاص. اغتنم الفرص.
  
  "أنا لا أكون أبداً في المكان المناسب في الوقت المناسب،" تنهد نيك. "يتم إرسالي إلى الحقل بعد عشر سنوات من بدء إنتاج النفط."
  
  ابتسم لها وهما يصعدان الدرجات الثلاث العريضة، وعيناها السوداوان الجميلتان تحدقان به. وبينما كانا يسيران عبر الحديقة الشبيهة بالنفق، والمضاءة بأضواء متعددة الألوان، سألته: "هل تريدني أن أتحدث مع والدي؟"
  
  "أنا منفتح تماماً. خاصة عندما أرى حشداً كهذا. فقط لا تجعلوني أفقد وظيفتي الحالية."
  
  "جيري، أنت تتصرف بحذر شديد. هذه ليست الطريقة للثراء."
  
  تمتم قائلًا: "هكذا يحافظون على ثرواتهم"، لكنها استقبلت شابة شقراء طويلة القامة ضمن صف من الأشخاص الأنيقين عند مدخل خيمة ضخمة. قُدِّم إلى أليس كوشينغ وأربعة عشر شخصًا آخرين في منطقة الاستقبال، ستة منهم يحملون اسم كوشينغ. حفظ كل اسم ووجه.
  
  بعد عبورهم الخط، توجهوا إلى البار الطويل - طاولة طولها ستون قدمًا مغطاة بطبقة من الثلج. تبادلوا التحية مع بعض الأشخاص الذين يعرفون روث أو "ذلك الشاب اللطيف، رجل النفط جيري ديمينغ". تلقى نيك كأسين من الكونياك مع الثلج من النادل، الذي بدا متفاجئًا من الطلب، لكنه كان جاهزًا. ابتعدوا بضعة أقدام عن البار وتوقفوا ليرتشفوا مشروباتهم.
  
  كانت الخيمة الكبيرة تتسع لسيرك ذي حلبتين، مع مساحة متبقية لمباراتين في لعبة البوتشي، ولم تكن قادرة إلا على استيعاب الزيادة من الحديقة الشتوية الحجرية المجاورة لها. ومن خلال النوافذ العالية، رأى نيك حانة طويلة أخرى داخل المبنى، حيث كان الناس يرقصون على أرضياتها المصقولة.
  
  وأشار إلى أن المقبلات الموضوعة على الطاولات الطويلة المقابلة لبار الخيمة كانت تُحضّر في الموقع. كانت اللحوم المشوية والدواجن والكافيار، بينما كان النُدُل ذوو المعاطف البيضاء يُعدّون بمهارة المقبلات المطلوبة، تكفي لإطعام قرية صينية لمدة أسبوع. ومن بين الضيوف، رأى أربعة جنرالات أمريكيين يعرفهم، وستة من دول أخرى لا يعرفهم.
  
  توقفوا للحديث مع عضو الكونغرس أندروز وابنة أخته - كان يُعرّفها في كل مكان على أنها ابنة أخته، لكنها كانت تحمل تلك الهالة المتعجرفة والمملة التي تُخفيها - وبينما كان نيك يُجامل، تبادلت روث النظرات خلفه وعادت برفقة امرأة صينية من مجموعة أخرى. كانت نظراتهما خاطفة، ولأنها كانت خالية من أي تعبير، فقد كانت خفية.
  
  نميل إلى تصنيف الصينيين على أنهم صغار الحجم، لطيفون، بل وحتى متسامحون. أما الفتاة التي تبادلت إشارات التعرف السريعة مع روث فكانت ضخمة وقوية الشخصية، ونظرتها الجريئة من عينيها السوداوين الذكيتين كانت صادمة، تنبعث من تحت حاجبين منتوفين عمداً لإبراز زواياهما المائلة. "شرقية؟" بدا وكأنهما يتحدّيانها. "بالتأكيد. تفضلي إن كنتِ تجرؤين."
  
  كان هذا هو الانطباع الذي تركه نيك بعد لحظات، عندما قدمته روث إلى جيني ألينغ. كان قد رآها في حفلات أخرى، وتأكد من اسمها في قائمته الذهنية، لكنها كانت المرة الأولى التي يشعر فيها بالأضواء تحت تأثير نظرتها - الحرارة شبه المنصهرة لتلك العيون المتلألئة فوق الخدين المستديرين، والتي تحدتها نعومة ملامح وجهها النظيفة والحادة وانحناءة شفتيها الحمراوين الجريئة.
  
  قال: "يسعدني بشكل خاص أن ألتقي بكِ يا آنسة ألينغ".
  
  ارتفع حاجباها الأسودان اللامعان قليلاً. فكّر نيك: "إنها فاتنة الجمال، من النوع الذي نراه على التلفاز أو في الأفلام." "أجل، لأنني رأيتك في حفل عموم أمريكا قبل أسبوعين. كنت أتمنى مقابلتك حينها."
  
  "هل أنت مهتم بالشرق؟ أم بالصين نفسها؟ أم بالفتيات؟"
  
  "كل هذه الأشياء الثلاثة."
  
  "هل أنت دبلوماسي يا سيد ديمينغ؟"
  
  "لا. مجرد رجل أعمال نفطي صغير."
  
  "كيف حال السيد مورتشيسون والسيد هانت؟"
  
  "لا. الفرق يبلغ حوالي ثلاثة مليارات دولار. أنا أعمل كموظف حكومي."
  
  ضحكت ضحكة خفيفة. كان صوتها ناعماً وعميقاً، وكانت لغتها الإنجليزية ممتازة.
  
  مع لمحة خفيفة من "الكمال المفرط"، كما لو أنها حفظتها بعناية، أو أنها تتحدث عدة لغات وتعلمت نطق جميع حروف العلة بشكل صحيح. "أنتِ صادقة جدًا. معظم الرجال الذين تقابلينهم يبالغون في رواتبهم. يمكنكِ ببساطة أن تقولي: 'أنا في مهمة رسمية'."
  
  "ستكتشف ذلك، وسينخفض تقييمي للصدق."
  
  "هل أنت رجل صادق؟"
  
  "أريد أن أُعرف كشخص صادق."
  
  "لماذا؟"
  
  "لأنني وعدت أمي. وعندما أكذب عليك، ستصدقني."
  
  ضحكت. شعر بقشعريرة لطيفة في عموده الفقري. لم يفعلا ذلك كثيرًا. كانت روث تتبادل أطراف الحديث مع مرافق جيني، وهو رجل لاتيني طويل القامة ونحيل. التفتت وقالت: "جيري، هل قابلت باتريك فالديز؟"
  
  "لا."
  
  انتقلت روث وجمعت الرباعي معًا، بعيدًا عن المجموعة التي وصفها نيك بأنها تضم سياسيين وذخيرة وأربع جنسيات. كان عضو الكونغرس كريكس، الذي كان تحت تأثير المخدر كعادته، يروي قصة - تظاهر جمهوره بالاهتمام لأنه كان كريكس العجوز، صاحب الأقدمية واللجان والسيطرة على مخصصات تبلغ قيمتها حوالي ثلاثين مليار دولار.
  
  قالت روث: "بات، هذا جيري ديمينغ. بات من منظمة الدول الأمريكية. جيري من قطاع النفط. هذا يعني أنك ستعرف أنكما لستما منافسين."
  
  أظهر فالديز أسنانه البيضاء الجميلة وصافحه. وقال: "ربما نحن معجبون بالفتيات الجميلات. أنتما تعرفان ذلك."
  
  قالت روث: "يا لها من طريقة لطيفة لتقديم الإطراء! جيني، جيري، هل تسمحان لنا للحظة؟ بوب كويتلوك أراد مقابلة بات. سننضم إليكما في المعهد الموسيقي بعد عشر دقائق. بجوار الأوركسترا."
  
  أجاب نيك وهو يراقب الزوجين يشقان طريقهما عبر الحشد المتزايد: "بالتأكيد". ثم قال متأملاً: "روث تتمتع بقوام مذهل، إلى أن تنظر إلى جيني". ثم التفت إليها وسألها: "وأنتِ؟ أميرة في إجازة؟"
  
  أشك في ذلك، ولكن شكراً لك. أنا أعمل في شركة لينغ تايوان للتصدير.
  
  "كنت أظن أنكِ تصلحين لتكوني عارضة أزياء. بصراحة يا جيني، لم أرَ قط فتاة صينية في فيلم بجمالكِ. أو بطولكِ."
  
  "شكراً لك. لسنا جميعاً زهوراً صغيرة. عائلتي أتت من شمال الصين. إنهم كبار هناك. يشبه الأمر كثيراً السويد. جبال وبحر. الكثير من الطعام الجيد."
  
  "كيف حالهم في عهد ماو؟"
  
  ظنّ أنه رأى عينيها تلمعان، لكن مشاعرها كانت عصية على الفهم. "خرجنا مع تشانغ. لم أسمع الكثير."
  
  أخذها إلى الحديقة الشتوية، وأحضر لها مشروبًا، وسألها بضعة أسئلة رقيقة أخرى. تلقى إجابات خافتة وغير مفيدة. بفستانها الأخضر الباهت، الذي كان تناقضًا مثاليًا مع شعرها الأسود الأملس وعينيها المتألقتين، كانت لافتة للنظر. راقب الرجال الآخرين وهم يراقبونها.
  
  كانت تعرف الكثير من الناس الذين يبتسمون ويومئون برؤوسهم أو يتوقفون لتبادل بضع كلمات. صدّت بعض الرجال الذين أرادوا البقاء معها بتغيير في أسلوبها، مما خلق جدارًا من البرود حتى رحلوا. لم تُسئ لأحد قط.
  
  إد، لقد دخلت إلى خزانة التجميد العميق وخرجت بمجرد مغادرتهم.
  
  وجدها ترقص بمهارة، وبقيا على حلبة الرقص لأن الأمر كان ممتعًا، ولأن نيك استمتع حقًا بشعورها بين ذراعيه ورائحة عطرها وجسدها. عندما عادت روث وفالديز، تبادلوا الرقص، وشربوا كثيرًا، ثم اجتمعوا في زاوية الغرفة الكبيرة، وكان من بينهم أشخاص يعرفهم نيك وآخرون لم يعرفهم من قبل.
  
  خلال إحدى فترات التوقف، قالت روث وهي تقف بجانب جيني: "هل يمكنكِ أن تعذرينا لبضع دقائق؟ يجب الإعلان عن موعد العشاء الآن، ونريد أن ننتعش قليلاً."
  
  بقي نيك مع بات. أحضرا مشروبات منعشة، وكالعادة، تبادلا التحية بكلمات التهنئة. لم يتعلم نيك أي شيء جديد من الرجل القادم من أمريكا الجنوبية.
  
  قالت روث لجيني وهي بمفردها في غرفة جلوس السيدات: "ما رأيك فيه بعد أن ألقي نظرة جيدة عليه؟"
  
  "أعتقد أنك فهمت الأمر هذه المرة. أليس هذا هو الحلم؟ إنه أكثر إثارة للاهتمام من بات."
  
  "يقول الزعيم: إذا انضم ديمينغ، فانسوا أمر بات."
  
  "أعلم." تنهدت روث. "سأتولى الأمر عنكِ كما اتفقنا. إنه راقص جيد على أي حال. لكنكِ ستجدين أن ديمينغ شخص مختلف تمامًا. لديه سحر كبير ينفقه على تجارة النفط. وهو جادٌّ في عمله. كاد أن يقلب الطاولة. القائد. ستضحكين. بالطبع، قلب القائد الطاولة عليهم - وهو ليس غاضبًا من ذلك. أعتقد أنه معجب بديمينغ لهذا السبب. لقد رشّحه للقيادة."
  
  كانت الفتيات في إحدى صالات النساء العديدة - غرف تبديل ملابس وحمامات مجهزة بالكامل. ألقت جيني نظرة خاطفة على الأثاث الفاخر. "هل من المفترض أن نتحدث هنا؟"
  
  أجابت روث وهي ترسم شفتيها الرائعتين على إحدى المرايا العملاقة: "آمنة. كما تعلمين، الجيش والسياسيون لا يتجسسون إلا على المخارج. هذه كلها مداخل. يمكنكِ التجسس على الأفراد وخداع بعضكِ البعض، ولكن إذا تم القبض عليكِ وأنتِ تتجسسين على مجموعة، فأنتِ في ورطة كبيرة."
  
  تنهدت جيني. "أنتِ تعرفين الكثير عن السياسة أكثر مني. لكنني أعرف الناس. هناك شيء ما في ديمينغ هذا يُقلقني. إنه قويٌّ جدًّا. هل لاحظتِ يومًا كيف أن الجنرالات مصنوعون من نحاس، وخاصة رؤوسهم؟ رجال الفولاذ يتحولون إلى فولاذ، ورجال النفط يتحولون إلى زيت؟ حسنًا، ديمينغ قاسٍ وحازم، وأنتِ والقائد اكتشفتما أنه شجاع."
  
  لا يتناسب ذلك مع صورة رجل النفط.
  
  "أقول إنكِ على دراية بالرجال. لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة قط. لكنني أفترض أن هذه هي الأسباب التي تجعل القيادة مهتمة بديمينغ. إنه أكثر من مجرد رجل أعمال. إنه مهتم بالمال، مثلهم جميعًا. ما الذي يحدث هذا المساء؟ اعرضي عليه شيئًا تعتقدين أنه قد ينجح. اقترحتُ أن والدي قد يكون لديه شيء له، لكنه لم يستجب."
  
  "حذر أيضاً..."
  
  "بالتأكيد. هذه ميزة إضافية. إنه يحب الفتيات، إذا كنتِ تخشين أن تحصلي على شخص آخر مثل كارل كومستوك."
  
  "لا. لقد أخبرتك أنني أعرف أن ديمينغ رجل حقيقي. الأمر فقط... حسنًا، ربما هو شخص قيّم للغاية، لست معتادًا على ذلك. شعرت أحيانًا أنه كان يرتدي قناعًا، تمامًا كما نفعل نحن."
  
  "لم أستنتج ذلك يا جيني. لكن كوني حذرة. إن كان لصًا، فنحن لسنا بحاجة إليه." تنهدت روث. "لكن أي نوع من الجثث..."
  
  "ألا تشعر بالغيرة؟"
  
  "بالطبع لا. لو كان لي الخيار، لاخترته. لو تلقيت أمراً، لأخذت بات واستفدت منها قدر الإمكان."
  
  ما لم تتحدث عنه روث وجيني - ولم تتحدثا عنه قط - هو ميلهما الفطري للرجال البيض، لا الشرقيين. ومثل معظم الفتيات اللاتي نشأن في مجتمع معين، تقبلتا معاييره. وكان مثالهما الأعلى هو غريغوري بيك أو لي مارفن. وكان قائدهما على دراية بذلك - فقد تلقى إحاطة دقيقة من القائد الأول، الذي كان يناقش الأمر باستمرار مع طبيبه النفسي، ليندهاور.
  
  أغلقت الفتيات حقائبهن. كانت روث على وشك المغادرة، لكن جيني ترددت. سألت بتفكير: "ماذا أفعل إن لم يكن ديمينغ هو الشخص الذي يبدو عليه؟ ما زلت أشعر بهذا الشعور الغريب..."
  
  "أنه قد يكون في فريق آخر؟"
  
  "نعم."
  
  "أرى..." توقفت روث للحظة، وتجمدت ملامح وجهها للحظة، ثم عادت إلى صرامة. "لا أريد أن أكون مكانكِ إن كنتِ مخطئة يا جيني. ولكن إن كنتِ مقتنعة، فأظن أنه لم يبقَ أمامنا سوى شيء واحد نفعله."
  
  "القاعدة السابعة؟"
  
  "نعم. غطه."
  
  "لم أتخذ هذا القرار بمفردي أبداً."
  
  "القاعدة واضحة. ارتديه. لا تترك أثراً."
  
  الفصل الرابع.
  
  
  بما أن نيك كارتر الحقيقي كان من النوع الذي يجذب الناس، رجالاً ونساءً، فعندما عادت الفتيات إلى المعهد الموسيقي، رأينه من الشرفة وسط مجموعة كبيرة. كان يتبادل أطراف الحديث مع أحد نجوم سلاح الجو حول تكتيكات المدفعية في كوريا. وكان اثنان من رواد الأعمال الذين التقاهم في مسرح فورد الذي افتُتح حديثًا يحاولان لفت انتباهه بالحديث عن النفط. وكانت امرأة جميلة ذات شعر أحمر، تبادل معها كلمات ودية في حفلة صغيرة حميمة، تتبادل أطراف الحديث مع بات فالديز بينما كانت تبحث عن فرصة لجذب انتباه نيك. وقال عدة أزواج آخرين: "مهلاً، هذا جيري ديمينغ!" ثم شقوا طريقهم بصعوبة.
  
  قالت روث: "انظري إلى هذا. إنه مثالي لدرجة يصعب تصديقها."
  
  أجابت جيني: "إنه زيت".
  
  "إنه ساحر."
  
  "ومهارة البيع. أراهن أنه يبيع تلك الأشياء بكميات هائلة."
  
  "أعتقد أنه يعلم."
  
  ذكرت روث أن نيك وجيني وصلا إلى بات عندما انطلقت أصوات أجراس خافتة عبر مكبر الصوت وأسكتت الحشد.
  
  "تبدو كأنها السفينة إس إس يونايتد ستيتس"، غردت ذات الشعر الأحمر بصوت عالٍ. كادت أن تصل إلى نيك، لكنه الآن بعيد عنها. لمحها بطرف عينه، ودونها كمرجع، لكنه لم يُظهر أي اهتمام.
  
  انطلق صوت رجل ناعم وعميق، يبدو احترافياً، عبر مكبرات الصوت: "مساء الخير جميعاً. يرحب بكم آل كوشينغ في عشاء الأصدقاء، وقد طلبوا مني إلقاء كلمة. هذا العام هو الذكرى الخامسة والثمانون لهذا العشاء، الذي أسسه نابليون كوشينغ لغرض غير مألوف. أراد تعريف مجتمع واشنطن الخيري والمثالي بالحاجة إلى المزيد من المبشرين في الشرق الأقصى، وخاصة في الصين. كما أراد الحصول على دعم متنوع لهذا المسعى النبيل."
  
  ارتشف نيك رشفة من مشروبه وفكر قائلاً: "يا إلهي، ضع تمثال بوذا في سلة." ابنِ لي منزلاً تتجول فيه الجاموس من علب الكيروسين والبنزين.
  
  وتابع الصوت المتملق: "على مدى عدة سنوات، وبسبب الظروف، تم تقليص هذا المشروع إلى حد ما، لكن عائلة كوشينغ تأمل بصدق أن يتم استئناف العمل الجيد قريبًا".
  
  "نظراً للحجم الحالي للعشاء السنوي، تم وضع الطاولات في غرفة الطعام ماديسون، وغرفة هاميلتون في الجناح الأيسر، والقاعة الكبرى في الجزء الخلفي من المنزل."
  
  ضغطت روث على يد نيك وقالت بضحكة خفيفة: "صالة الألعاب الرياضية".
  
  واختتم المتحدث قائلاً: "لقد تم إبلاغ معظمكم بمكان بطاقات الجلوس. إذا كنتم غير متأكدين، فإن كبير الخدم عند مدخل كل غرفة لديه قائمة بالضيوف ويمكنه مساعدتكم. سيتم تقديم العشاء خلال ثلاثين دقيقة. يكرر آل كوشينغ شكرهم لكم جميعاً على حضوركم."
  
  سألت روث نيك: "هل سبق لك أن كنت هنا من قبل؟"
  
  "لا، أنا سأنتقل إلى منصب أعلى."
  
  "هيا، انظروا إلى الأشياء الموجودة في غرفة مونرو. إنها مثيرة للاهتمام مثل متحف." أشارت إلى جيني وبات ليتبعوهما ثم ابتعدت عن المجموعة.
  
  بدا لنيك أنهم قطعوا مسافة ميل سيراً على الأقدام. صعدوا سلالم عريضة، عبر قاعات كبيرة تشبه ممرات الفنادق، إلا أن الأثاث كان متنوعاً وباهظ الثمن.
  
  وكان يقف خادم عند مكتب الاستقبال كل بضعة أمتار لتقديم النصيحة عند الحاجة. قال نيك: "لديهم جيشهم الخاص".
  
  "تقريباً. قالت أليس إنهم وظفوا ستين شخصاً قبل أن يقلصوا عدد الموظفين قبل بضع سنوات. ربما تم توظيف بعضهم لهذه المناسبة."
  
  "إنهم يثيرون إعجابي."
  
  "كان يجب أن ترى هذا قبل بضع سنوات. كانوا جميعًا يرتدون ملابس تشبه ملابس خدم البلاط الفرنسي. كان لأليس دور في التحديث."
  
  ضمت قاعة مونرو مجموعة رائعة من الأعمال الفنية، كثير منها لا يُقدر بثمن، وكان يحرسها اثنان من المحققين الخاصين ورجل صارم يشبه خادمًا عائليًا عجوزًا. قال نيك: "إنها تُدفئ القلب، أليس كذلك؟"
  
  "كيف؟" سألت جيني بفضول.
  
  "أعتقد أن كل هذه الأشياء الرائعة قُدّمت للمبشرين من قبل مواطنيكم الممتنين."
  
  تبادلت جيني وروث النظرات. بدا بات وكأنه يريد أن يضحك، لكنه تراجع عن ذلك. خرجوا من باب آخر ودخلوا غرفة طعام ماديسون.
  
  كان العشاء رائعًا: فاكهة، سمك، ولحم. تعرّف نيك على تشوي نغو تونغ، وجراد البحر الكانتوني، وساتيه داو تشاو غي يوك، وبوك تشوي نغو، قبل أن يستسلم عندما وُضعت أمامه قطعة من شاتوبريان تُطهى على نار هادئة. تمتم لروث قائلًا: "أين نضع هذا؟".
  
  أجابت قائلة: "جربها، إنها لذيذة. فريدريك كوشينغ الرابع هو من يختار قائمة الطعام بنفسه."
  
  "من هو؟"
  
  "الخامس من اليمين على الطاولة الرئيسية. يبلغ من العمر ثمانية وسبعين عاماً. وهو يتبع نظاماً غذائياً ليناً."
  
  سأكون معه بعد هذا.
  
  كانت هناك أربعة كؤوس نبيذ على كل طاولة، ولم يكن من الممكن أن تبقى فارغة. ارتشف نيك رشفة صغيرة من كل كأس ورد على بعض التهاني، لكن الغالبية العظمى من رواد المطعم كانوا قد ارتسمت على وجوههم الخمر وسكروا بحلول الوقت الذي وصلت فيه كعكة "دون جو" المبهجة - وهي عبارة عن كعكة إسفنجية مع أناناس وكريمة مخفوقة.
  
  ثم سارت الأمور بسلاسة وسرعة، مما أرضى نيك تمامًا. عاد الضيوف إلى الحديقة الشتوية والخيمة، حيث كانت الحانات تبيع القهوة والمشروبات الكحولية، بالإضافة إلى كميات هائلة من الكحول بجميع أشكالها تقريبًا. أخبرته جيني أنها لم تأتِ لتناول العشاء مع بات... أصيبت روث فجأة بصداع: "كل هذا الطعام الدسم"... ووجد نفسه يرقص مع جيني بينما اختفت روث. ارتبط بات بفتاة ذات شعر أحمر.
  
  قبل منتصف الليل بقليل، تلقى جيري ديمينغ مكالمةً مع رسالة: "عزيزتي، أنا مريضة". لا شيء خطير، مجرد إفراط في الطعام. عدتُ إلى المنزل مع عائلة رينولدز. ربما يمكنكِ توصيل جيني إلى المدينة. أرجو الاتصال بي غدًا. روث.
  
  ناول الرسالة لجيني بجدية. كانت عيناها السوداوان تلمعان، وجسدها الرائع بين ذراعيه. همست جيني: "أنا آسفة بشأن روث، لكنني سعيدة بحظي".
  
  كانت الموسيقى هادئة، وخفت حدة الازدحام في المكان مع انصراف الضيوف الذين أفرطوا في شرب النبيذ. وبينما كانوا يدورون ببطء في الزاوية، سأل نيك: "كيف حالكم؟"
  
  "رائع. لدي قدرة على هضم الحديد." تنهدت. "إنها رفاهية، أليس كذلك؟"
  
  "رائع. كل ما يحتاجه هو شبح فاسيلي زاخاروف وهو يقفز من المسبح عند منتصف الليل."
  
  "هل كان مبتهجاً؟"
  
  "في معظم الحالات."
  
  استنشق نيك عطرها مجدداً. غمرت رائحة شعرها اللامع وبشرتها المتألقة أنفه، فتلذذ بها كما لو كانت منشطاً جنسياً. ضغطت نفسها عليه بإصرار رقيق يوحي بالمودة والشغف، أو مزيج منهما. شعر بدفء يسري في مؤخرة عنقه وعموده الفقري. يمكن أن ترتفع درجة الحرارة مع جيني، والتفكير فيها أيضاً. تمنى ألا تكون عنكبوتاً أسود، مدربة على رفرفة أجنحتها الرائعة كطعم. حتى لو كانت كذلك، فسيكون الأمر مثيراً للاهتمام، وربما ممتعاً، وكان يتطلع إلى لقاء الشخص الموهوب الذي علمها هذه المهارات.
  
  بعد ساعة، كان في فندق بيرد، مسرعًا نحو واشنطن، وجيني، العطرة والدافئة، ملتصقة بذراعه. فكّر ربما أن الانتقال من روث إلى جيني كان مبالغًا فيه بعض الشيء. ليس أنه يمانع. سواءً لمهمة AXE أو لمتعته الشخصية، سيختار إحداهما. بدت جيني متجاوبة للغاية - أو ربما كان ذلك بسبب الشراب. ضغط عليها. ثم فكّر - ولكن أولًا...
  
  قال: "عزيزتي، أتمنى أن تكون روث بخير. إنها تذكرني بسوزي كوونغ. هل تعرفينها؟"
  
  كان الصمت طويلاً للغاية. فكّر أنها كانت بحاجة إلى أن تقرر ما إذا كانت ستكذب أم لا، ثم استنتجت أن الصدق هو الخيار الأكثر منطقية وأمانًا. "أجل. ولكن كيف؟ لا أعتقد أنهما متشابهان كثيرًا."
  
  "لديهم نفس السحر الشرقي. أعني، أنت تعرف ما يقولونه، لكن في كثير من الأحيان لا يمكنك تخمين ما يفكرون فيه، لكن كما تعلم، سيكون الأمر مثيرًا للاهتمام للغاية لو استطعت ذلك."
  
  فكرت في الأمر. "أفهم ما تقصده يا جيري. نعم، إنهن فتيات لطيفات." تمتمت وهي تدير رأسها برفق على كتفه.
  
  وتابع قائلاً: "وآن وي لينغ، هناك فتاة تجعلني دائماً أفكر في زهور اللوتس والشاي العطر في حديقة صينية".
  
  تنهدت جيني فقط.
  
  "هل تعرف آن؟" أصر نيك.
  
  صمتٌ آخر. "أجل. بطبيعة الحال، الفتيات من نفس الخلفية اللاتي يتقابلن كثيرًا عادةً ما يجتمعن ويتبادلن المعلومات. أعتقد أنني أعرف مئة منهن."
  
  "فتيات صينيات جميلات في واشنطن." سارا لعدة أميال في صمت. تساءل إن كان قد تجاوز الحدّ، معتمدًا على تأثير الكحول الذي في جسدها. فوجئ عندما سألته: "لماذا أنت مهتم جدًا بالفتيات الصينيات؟"
  
  "قضيتُ بعض الوقت في الشرق. الثقافة الصينية تثير اهتمامي. أحب الأجواء، والطعام، والتقاليد، والفتيات..." أمسك بصدرها الكبير وداعبه برفق بأصابعه الحساسة. ضغطت نفسها عليه.
  
  "هذا جميل"، همست. "أنت تعلم أن الصينيين رجال أعمال جيدون. في كل مكان نهبط فيه تقريباً، نحقق نجاحاً في التجارة."
  
  "لقد لاحظت ذلك. لقد تعاملت مع شركات صينية. موثوقة. ذات سمعة طيبة."
  
  "هل تجني الكثير من المال يا جيري؟"
  
  "يكفي للعيش. إذا كنتِ تريدين أن تري كيف أعيش، فلنتوقف عند منزلي لتناول مشروب قبل أن أوصلكِ إلى المنزل."
  
  "حسنًا،" قالت بنبرةٍ متراخية. "لكنني أقصد بالمال، كسب المال لنفسك، وليس مجرد راتب. بحيث يكون دخلاً جيدًا، آلافًا من الآلاف، وربما لا تضطر لدفع ضرائب كثيرة عليه. هذه هي الطريقة لكسب المال."
  
  "هذا صحيح بالفعل"، وافق.
  
  وتابعت قائلة: "ابن عمي يعمل في مجال النفط. كان يتحدث عن إيجاد شريك آخر. بدون استثمار. سيضمن للشخص الجديد راتباً جيداً إذا كان لديه خبرة حقيقية في مجال النفط. ولكن إذا نجح، فسيتقاسم الأرباح معه."
  
  "أود أن ألتقي بابن عمك."
  
  "سأخبرك بالأمر عندما أراه."
  
  سأعطيك بطاقة عملي حتى يتمكن من الاتصال بي.
  
  "أرجوك افعل ذلك. أود مساعدتك." ضغطت يد نحيلة وقوية على ركبته.
  
  بعد ساعتين وأربعة مشروبات، أمسكت يد جميلة بالركبة نفسها بلمسة أكثر حزمًا، ولمست أجزاءً أخرى من جسده. كان نيك سعيدًا بسهولة موافقتها على البقاء في شقته قبل أن يوصلها إلى منزلها، الذي وصفته بأنه "المنزل الذي اشترته العائلة في تشيفي تشيس".
  
  مشروب؟ كانت ساذجة، لكن من غير المرجح أن يحصل منها على كلمة أخرى عن ابن عمها أو عن عمل العائلة. وأضافت، وكأنها تملك كاتم صوت تلقائي: "أساعد في المكتب".
  
  اللعب؟ لم تعترض على الإطلاق عندما اقترح أن يخلعوا أحذيتهم للراحة - ثم فستانها وبنطاله المخطط ... "حتى نتمكن من الاسترخاء وعدم تجعيدها جميعًا".
  
  بينما كان نيك مستلقياً على الأريكة أمام النافذة المطلة على نهر أناكوستيا، مع إطفاء الأنوار وتشغيل موسيقى هادئة، ووضع الثلج والمشروبات الغازية والويسكي بجانب الأريكة حتى لا يضطر إلى التجول بعيداً، فكر في رضا: يا لها من طريقة لكسب العيش.
  
  بدت جيني، شبه عارية، أكثر جمالاً من أي وقت مضى. كانت ترتدي ثوباً حريرياً داخلياً وحمالة صدر بدون حمالات، وكان لون بشرتها ذهبياً مصفراً شهياً، كلون الخوخ الناضج تماماً، قبل أن يتحول إلى لون أحمر ناعم. تخيل شعرها بلون النفط المتدفق إلى خزانات التخزين في ليلة حالكة - ذهب أسود.
  
  قبلها قبلة عميقة، لكن ليس بالقدر الذي كانت تتمناه. داعبها وداعبها وتركها تحلم. كان صبورًا حتى قالت فجأة من بين الصمت: "أشعر بك يا جيري. أنت تريد أن تمارس الحب معي، أليس كذلك؟"
  
  "نعم."
  
  "من السهل التحدث إليك يا جيري ديمينغ. هل سبق لك أن تزوجت؟"
  
  "لا."
  
  "لكنك كنت تعرف الكثير من الفتيات."
  
  "نعم."
  
  "في جميع أنحاء العالم؟"
  
  "نعم." أجاب بإجابات قصيرة بهدوء وسرعة كافية لإظهار أنها صحيحة - وكانت صحيحة بالفعل، ولكن دون أي تلميح للإيجاز أو الانزعاج أثناء الاستجواب.
  
  "هل تشعر أنك معجب بي؟"
  
  "مثل كل فتاة قابلتها في حياتي. أنتِ جميلة ببساطة. ساحرة. أجمل من أي صورة لأميرة صينية لأنكِ دافئة وحيوية."
  
  "يمكنك أن تراهن على ذلك،" همست وهي تستدير لمواجهته. "وستتعلم شيئاً ما،" أضافت قبل أن تلامس شفاههما.
  
  لم يكن لديه وقتٌ للقلق كثيرًا، لأن جيني كانت منشغلةً بممارسة الحب، وكان ما تفعله يستدعي كامل انتباهه. كانت كالمغناطيس الآسر، تجذب شغفك إلى داخلها وخارجها، وما إن تشعر بجاذبيتها وتسمح لنفسك بالتحرك قليلًا، حتى تجرفك جاذبيةٌ لا تُقاوم، ولا شيء يمنعك من الغوص في أعماقها. وما إن تغوص فيها، حتى لا ترغب بالتوقف.
  
  لم تُجبره، ولم يُجبره الاهتمام الذي تُبديه له عاهرة، والذي يُقدم باحترافية وبرود. مارست جيني الحب وكأنها تملك رخصةً لذلك، بمهارةٍ ودفءٍ ومتعةٍ شخصيةٍ تُثير الدهشة. سيكون الرجل أحمق إن لم يسترخي، ولم يصف أحدٌ نيك بالغباء قط.
  
  لقد تعاون وساهم وكان ممتناً لحسن حظه. لقد حظي بنصيب وافر من اللقاءات الحسية في حياته، وكان يعلم أنه لم يكتسبها بالصدفة، بل من خلال انجذابه الجسدي للنساء.
  
  مع جيني - كما هو الحال مع الآخرين الذين كانوا بحاجة إلى الحب ولم يتطلب الأمر سوى العرض المناسب لفتح قلوبهم وعقولهم وأجسادهم على مصراعيها - تم إبرام الصفقة. وقدّم نيك ما وعد به برقة ولطف.
  
  وبينما كان مستلقياً هناك وشعره الأسود الرطب يغطي وجهه، يتذوق ملمسه بلسانه ويتساءل مرة أخرى عن ماهية هذا العطر، فكر نيك: رائع.
  
  لقد كان مبتهجاً طوال الساعتين الماضيتين - وكان متأكداً من أنه أعطى بقدر ما أخذ.
  
  انحسر الشعر ببطء من ملامسته لبشرتها، ليحل محله عيون سوداء لامعة وابتسامة ماكرة - وقد برز طول الجني بالكامل في ضوء المصباح الخافت، الذي خفّضه بعد ذلك بإلقاء ردائه عليها. "هل أنتِ سعيدة؟"
  
  أجاب بصوت خافت للغاية: "أنا في غاية السعادة. متحمس للغاية".
  
  "أشعر بنفس الشيء. أنت تعرف ذلك."
  
  "أشعر بذلك."
  
  أسندت رأسها على كتفه، فاسترخى ذلك الرجل العملاق وانساب جسده بانسيابية. "لماذا لا يرضى الناس بهذا؟ ينهضون ويتجادلون. أو يرحلون دون كلمة طيبة. أو يرحل الرجال ليشربوا الخمر أو ليخوضوا حروبًا عبثية."
  
  قال نيك بدهشة: "هذا يعني أن معظم الناس لا يملكون هذه الصفات. إنهم متوترون للغاية، أنانيون، أو يفتقرون للخبرة. كم مرة يجتمع شخصان مثلنا؟ كلاهما معطاء، كلاهما صبور... كما تعلم، يعتقد الجميع أنهم بارعون بالفطرة في العلاقات، والحوار، والحب. لكن معظم الناس لا يكتشفون أبدًا أنهم في الواقع لا يعرفون شيئًا عن أي من هذه الأمور. أما بالنسبة للبحث والتعلم وتطوير المهارات، فهم لا يكلفون أنفسهم عناء ذلك أبدًا."
  
  "هل تعتقد أنني ماهر؟"
  
  فكر نيك في المهارات الست أو السبع المختلفة التي أظهرتها حتى الآن. "أنتِ ماهرة للغاية."
  
  "يشاهد."
  
  سقطت الجنية الذهبية على الأرض برشاقة بهلوانية. أذهلته روعة حركاتها، وجعلته منحنيات صدرها ووركيها ومؤخرتها المتموجة والمثالية يلعق شفتيه ويبتلع ريقه. وقفت وقد باعدت بين ساقيها، وابتسمت له، ثم انحنت إلى الخلف، وفجأة كان رأسها بين ساقيها، وشفتيها الحمراوان لا تزالان ملتفتين. "هل رأيت هذا من قبل؟"
  
  "فقط على المسرح!" رفع نفسه على مرفقه.
  
  "أم أن الأمر ليس كذلك؟" نهضت ببطء، وانحنت ووضعت يديها على السجادة الممتدة من الجدار إلى الجدار، ثم رفعت أصابع قدميها الأنيقة بسلاسة، بوصة تلو الأخرى، حتى أشارت أظافرها الوردية نحو السقف، ثم أنزلتها نحوه حتى سقطت على السرير ووصلت إلى الأرض في قوس يشبه حركة الخنجر.
  
  نظر إلى نصف الفتاة. نصف مثير للاهتمام، لكنه مثير للقلق بشكل غريب. في الضوء الخافت، لم يظهر منها سوى خصرها. لم يكن صوتها الرقيق مسموعًا. "أنت رياضي يا جيري. أنت رجل قوي. هل يمكنك فعل هذا؟"
  
  أجاب بذهول حقيقي: "لا يا إلهي". ثم عاد نصف الجسد إلى فتاة طويلة ذهبية اللون. وظهر الحلم ضاحكًا. "لا بد أنك تدربت طوال حياتك. أنت... كنت تعمل في مجال الترفيه؟"
  
  "عندما كنت صغيراً، كنا نتدرب كل يوم. غالباً مرتين أو ثلاث مرات في اليوم. وواصلت ذلك. أعتقد أنه مفيد لك. لم أمرض قط في حياتي."
  
  "هذا المنتج سيحقق نجاحاً كبيراً في الحفلات."
  
  "لن أؤدي عروضًا أخرى أبدًا. فقط هكذا. لشخصٍ بارعٍ للغاية. له استخدامٌ آخر..." انحنت فوقه، وقبّلته، ثم ابتعدت لتنظر إليه بتفكير. "أنت جاهزٌ من جديد،" قالت بدهشة. "يا له من رجلٍ عظيم."
  
  "مشاهدتك وأنت تفعل هذا من شأنه أن يُحيي كل تمثال في المدينة."
  
  ضحكت، ثم ابتعدت عنه، وانزلقت إلى أسفل حتى رأت أعلى شعره الأسود. ثم انقلبت على السرير، والتفت ساقاها الطويلتان الرشيقتان 180 درجة، في قوس طفيف، حتى انحنت أكثر من مرتين، والتفت على نفسها.
  
  "الآن يا عزيزتي." كان صوتها مكتوماً على معدتها.
  
  "حالياً؟"
  
  سترى. سيكون الأمر مختلفاً.
  
  وبينما كان يستسلم، شعر نيك بحماس وشغف غير عاديين. كان يفتخر بضبطه الذاتي المثالي - حيث كان يؤدي تمارين اليوغا والزن اليومية بانضباط - لكنه الآن لم يعد بحاجة لإقناع نفسه.
  
  سبح نحو كهف دافئ حيث كانت تنتظره فتاة جميلة، لكنه لم يستطع لمسها. كان وحيدًا ومع ذلك كان معها. سار طوال الطريق، يطفو على ذراعيه المتقاطعتين، ويسند رأسه عليهما.
  
  شعر بدغدغة ناعمة من شعرها تلامس فخذيه، وظنّ أنه قد ينجو للحظات من الأعماق، لكن سمكة ضخمة بفم رطب رقيق أمسكت بعضوه الذكري، ولبرهة أخرى قاوم فقدان السيطرة. لكن النشوة كانت أقوى من أن تُقاوم، فأغمض عينيه وترك الأحاسيس تغمره في ظلمة الأعماق الودودة. كان هذا غريبًا. كان نادرًا. حام في مزيج من الأحمر والأرجواني الداكن، متحولًا إلى صاروخ حيّ مجهول الحجم، ينبض ويتلألأ على منصة إطلاقه تحت بحر خفي، حتى تظاهر برغبته فيه لكنه أدرك عجزه، كما لو أن موجة من القوة اللذيذة أطلقتهما إلى الفضاء أو خارجه - لم يعد الأمر مهمًا الآن - وانفجرت الصواريخ المعززة بفرح في سلسلة من العشاق المبتهجين.
  
  عندما نظر إلى ساعته، كانت الساعة 3:07. لقد ناما لعشرين دقيقة. تحرك، فاستيقظت جيني كعادتها، منتبهةً ومتيقظة. سألته بتنهيدة رضا: "كم الساعة؟". عندما أخبرها، قالت: "من الأفضل أن أعود إلى المنزل. عائلتي متسامحة، لكن..."
  
  في طريقه إلى تشيفي تشيس، أقنع نيك نفسه بأنه سيرى جيني مرة أخرى قريباً.
  
  غالباً ما كان التدقيق يؤتي ثماره. كان لديه متسع من الوقت للتأكد من آن وسوزي والآخرين. ولدهشته، رفضت تحديد أي مواعيد.
  
  قالت: "أحتاج إلى مغادرة المدينة لأمر عمل. اتصل بي بعد أسبوع وسأكون سعيدة برؤيتك - إذا كنت لا تزال ترغب في ذلك."
  
  قال بجدية: "سأتصل بكِ". كان يعرف العديد من الفتيات الجميلات... بعضهن جميلات وذكيات وعاطفيات، وبعضهن يمتلكن كل الصفات الأخرى. لكن جيني أهلينغ كانت مختلفة تمامًا!
  
  ثم طُرح السؤال: إلى أين كانت ذاهبة في رحلة عمل؟ ولماذا؟ ومع من؟ وهل يمكن أن يكون ذلك مرتبطًا بالوفيات الغامضة أو بشبكة باومان؟
  
  قال: "أتمنى أن تكون رحلة عملك إلى مكان بعيد عن هذه الفترة الحارة. لا عجب أن البريطانيين يدفعون مكافأة استوائية لسداد ديون واشنطن. أتمنى لو نستطيع أنا وأنت أن نهرب إلى جبال كاتسكيل أو آشفيل أو ولاية مين."
  
  أجابت وهي شاردة الذهن: "سيكون ذلك جميلاً. ربما في يوم من الأيام. نحن مشغولون للغاية الآن. سنقضي معظم وقتنا في الطيران، أو في قاعات اجتماعات مكيفة." كانت تشعر بالنعاس. خفف ضوء الفجر الرمادي الباهت من ظلمة الليل بينما أشارت إليه بالتوقف عند منزل قديم ذي عشر أو اثنتي عشرة غرفة. ركن سيارته خلف سياج من الشجيرات. قرر ألا يضغط عليها أكثر من ذلك، فجيري ديمينغ كان يحرز تقدماً جيداً في جميع المجالات، ولن يكون هناك جدوى من إفساد ذلك بالضغط عليه بشدة.
  
  قبّلها لعدة دقائق. همست قائلة: "لقد كان ذلك ممتعاً للغاية يا جيري. فكّر في الأمر، ربما تودّ أن أعرّفك على ابن عمي. أعرف أن طريقته في التعامل مع النفط تجلب أموالاً طائلة."
  
  "لقد قررت. أريد مقابلته."
  
  "حسنًا. اتصل بي بعد أسبوع."
  
  ثم غادرت.
  
  استمتع بالعودة إلى الشقة. ربما ظنّ المرء أنه يومٌ منعشٌ وباردٌ، مع حركة مرور خفيفة. وبينما كان يُخفّف سرعته، لوّح له بائع الحليب، فلوّح له بحرارة.
  
  فكّر في روث وجيني. كانتا آخر حلقة في سلسلة طويلة من المروجين. إما أن تكون في عجلة من أمرك أو جائعًا. ربما أرادوا جيري ديمينغ لأنه بدا عنيدًا وخبيرًا في مجال تتدفق فيه الأموال، إن حالفك الحظ أصلًا. أو ربما يكون هذا أول اتصال قيّم له بشيء معقد وخطير في آن واحد.
  
  ضبط منبهه على الساعة 11:50 صباحاً. وعندما استيقظ، قام بتشغيل جهاز فاربروير سريعاً واتصل بروث موتو.
  
  "مرحباً يا جيري..." لم تبدُ مريضة.
  
  "مرحباً. آسف، لم تكن تشعر بحالة جيدة الليلة الماضية. هل تشعر بتحسن الآن؟"
  
  "نعم. استيقظت وأنا أشعر بحالة رائعة. آمل ألا أكون قد أزعجتك بمغادرتي، لكن ربما كنت سأمرض لو بقيت. بالتأكيد لم تكن صحبتك جيدة."
  
  "طالما أنك تشعر بتحسن، فكل شيء على ما يرام. لقد استمتعت أنا وجيني بوقتنا." "يا إلهي،" فكر، "يمكن نشر هذا." "ما رأيك في عشاء الليلة لتعويض الليلة الضائعة؟"
  
  "أحبها."
  
  "بالمناسبة،" قالت لي جيني، "لديها ابن عم يعمل في مجال النفط، ويمكنني الانضمام إليه بطريقة أو بأخرى. لا أريدك أن تشعر بأنني أضعك في موقف صعب، ولكن هل تعلم ما إذا كانت تربطني بها علاقات عمل قوية؟"
  
  "هل تقصد، هل يمكنك الوثوق برأي الجني؟"
  
  "نعم، هذا هو."
  
  ساد الصمت. ثم أجابت: "أعتقد ذلك. يمكن أن يقربك ذلك من... مجال عملك."
  
  "حسنًا، شكرًا. ما هي خططكِ لليلة الأربعاء القادم؟" انتاب نيك شعورٌ بالرغبة في طرح سؤالٍ عندما تذكّر خطط جيني. ماذا لو كانت بعض الفتيات الغامضات مسافرات "لعمل"؟ "سأحضر حفلاً موسيقيًا إيرانيًا في فندق هيلتون، هل تودّين الانضمام إليّ؟"
  
  كان هناك ندم حقيقي في صوتها. "أوه، جيري، أود ذلك، لكنني سأكون مشغولة طوال الأسبوع."
  
  "طوال الأسبوع! هل ستغادر؟"
  
  "حسنًا... نعم، سأكون خارج المدينة معظم أيام الأسبوع."
  
  قال: "سيكون هذا أسبوعاً مملاً بالنسبة لي. أراكِ حوالي الساعة السادسة يا روث. هل أذهب لأخذكِ من منزلكِ؟"
  
  "لو سمحت."
  
  بعد أن أنهى المكالمة، جلس على السجادة في وضعية اللوتس وبدأ بممارسة تمارين اليوغا للتنفس والتحكم بالعضلات. كان قد تقدم - بعد حوالي ست سنوات من الممارسة - إلى درجة أنه يستطيع مراقبة نبضه على معصمه، الموضوع على ركبته المثنية، ويرى كيف يتسارع أو يتباطأ حسب رغبته. بعد خمس عشرة دقيقة، عاد بوعي إلى مشكلة الوفيات الغامضة، وخاتم باومان، وجيني، وروث. كان يحب الفتاتين. كانتا غريبتين بطريقتهما الخاصة، لكن تميزهما واختلافهما كانا يثيران فضوله دائمًا. استذكر الأحداث في ماريلاند، وتعليقات هوك، ومرض روث الغريب في عشاء كوشينغ. كان بإمكانه تجميع الأحداث معًا، أو التسليم بأن كل الخيوط المتصلة قد تكون مجرد صدفة. لم يتذكر أنه شعر بمثل هذا العجز في قضية... مع وجود خيارات متعددة للإجابات، ولكن دون أي شيء يقارنها به.
  
  ارتدى بنطالاً عنابي اللون وقميص بولو أبيض، ثم سار إلى أسفل الطريق، وقاد سيارته إلى كلية جالوديت في بيرد. سار في شارع نيويورك، ثم انعطف يميناً إلى شارع ماونت أوليفيت، فرأى رجلاً ينتظره عند تقاطع طريق بلادنسبيرغ.
  
  كان لهذا الرجل صفة مزدوجة من الخفاء: عادية تماماً بالإضافة إلى كآبة رثة وانحناءة تجعلك تتجاوزه بسرعة دون وعي، بحيث لا تشعر بالفقر أو
  
  لم تؤثر مصائب عالمه على عالمك. توقف نيك، وصعد الرجل بسرعة إلى السيارة، وانطلق باتجاه حديقة لينكولن وجسر جون فيليب سوزا.
  
  قال نيك: "عندما رأيتك، أردت أن أشتري لك وجبة دسمة وأضع ورقة نقدية من فئة خمسة دولارات في جيبك الممزق".
  
  أجاب هوك: "يمكنك فعل ذلك. لم أتناول الغداء بعد. أحضر بعض الهامبرغر والحليب من ذلك المكان القريب من حوض بناء السفن. يمكننا تناولها في السيارة."
  
  رغم أن هوك لم يُعر اهتمامًا للمجاملة، إلا أن نيك كان يعلم أنه يُقدّرها. كان بإمكان الرجل المُسنّ أن يُغيّر مظهره تمامًا بسترةٍ مُهترئة. حتى غليون أو سيجار أو قبعة قديمة كانت كفيلة بتغيير مظهره بالكامل. لم يكن الأمر مُهمًا... كان لدى هوك القدرة على الظهور بمظهرٍ عجوزٍ مُنهكٍ وكئيب، أو مُتعجرفٍ قويٍّ مُتكبر، أو عشرات الشخصيات الأخرى. لقد كان خبيرًا في التخفي. كان بإمكان هوك أن يختفي لأنه كان يُصبح رجلًا عاديًا.
  
  وصف نيك أمسيته مع جيني قائلاً: "...ثم أوصلتها إلى منزلها. لن تكون هناك الأسبوع المقبل. أعتقد أن روث موتو ستكون هناك أيضاً. هل هناك مكان يمكنهم فيه جميعاً الاجتماع؟"
  
  ارتشف هوك رشفة بطيئة من الحليب. "أخذتها إلى المنزل عند الفجر، أليس كذلك؟"
  
  "نعم."
  
  "آه، ليتني أعود شاباً وأعمل في الحقول. أستمتع بصحبة الفتيات الجميلات. وحدي معهن... هل تقول أربع أو خمس ساعات؟ أنا عبد في مكتب ممل."
  
  قال نيك بهدوء: "كنا نتحدث عن اليشم الصيني. إنها هوايتها."
  
  "أعلم أن من بين هوايات جيني هوايات أكثر نشاطاً."
  
  "إذن أنت لا تقضي كل وقتك في المكتب. ما نوع التنكر الذي استخدمته؟ شيء مثل كليفتون ويب في تلك الأفلام التلفزيونية القديمة، على ما أعتقد؟"
  
  "أنتم قريبون. من الجميل أن أرى هذه المهارات المتقنة لديكم أيها الشباب." أسقط العلبة الفارغة وابتسم. ثم تابع قائلاً: "لدينا فكرة عن المكان الذي يمكن للفتيات الذهاب إليه. هناك حفل يستمر أسبوعًا في قصر اللوردات في بنسلفانيا - يُسمى مؤتمرًا تجاريًا. يضم أشهر رجال الأعمال الدوليين. يركز بشكل أساسي على الصلب والطائرات، وبالطبع الذخيرة."
  
  "لا يوجد عمال نفط؟"
  
  على أي حال، دورك كجيري ديمينغ باقٍ. لقد قابلت الكثير من الناس مؤخراً. لكن أنت من يجب أن يرحل.
  
  "ماذا عن لو كارل؟"
  
  "إنه في إيران. إنه متورط بشدة. لا أريد أن أتخلص منه."
  
  "فكرت فيه لأنه يعرف صناعة الصلب. وإذا كانت هناك فتيات هناك، فإن أي هوية أختارها ستكون بمثابة غطاء كامل."
  
  أشك في أن الفتيات سيتواجدن بين الضيوف.
  
  أومأ نيك برأسه بجدية، وهو يراقب طائرة دي سي-8 وهي تعبر فوق الطائرة الأصغر حجماً عبر شريط واشنطن المزدحم. من هذه المسافة، بدت الطائرتان قريبتين بشكل خطير. "سأدخل. قد تكون المعلومات خاطئة على أي حال."
  
  ضحك هوك قائلاً: "إذا كانت هذه محاولةً لاستطلاع رأيي، فستنجح. نحن على علم بهذا الاجتماع لأننا نراقب مقسم الهاتف المركزي منذ ستة أيام، دون انقطاع لأكثر من ثلاثين دقيقة. إنه أمرٌ ضخم ومنظمٌ ببراعة. إذا كانوا مسؤولين عن الوفيات الأخيرة، التي يُفترض أنها طبيعية، فهم عديمو الرحمة وماهرون."
  
  "هل استنتجت كل هذا من محادثات هاتفية؟"
  
  "لا تحاول خداعي يا بني، لقد حاول الخبراء فعل ذلك." كتم نيك ابتسامته بينما تابع هوك: "لا تتطابق كل القطع، لكنني أشعر بوجود نمط. ادخل إلى هناك وانظر كيف تتكامل."
  
  "إذا كانوا أذكياء وأقوياء كما تعتقد، فربما سيتعين عليك جمعي معهم."
  
  أشك في ذلك يا نيكولاس. أنت تعرف رأيي في قدراتك. لهذا السبب أنت ذاهب إلى هناك. إذا كنت ستذهب في رحلة بحرية على متن قاربك صباح الأحد، فسأقابلك عند برايان بوينت. إذا كان النهر مزدحماً، فاتجه جنوب غرب حتى نكون وحدنا.
  
  "متى سيكون الفنيون جاهزين لخدمتي؟"
  
  "يوم الثلاثاء في المرآب في ماكلين. لكنني سأقدم لكم إحاطة كاملة ومعظم الوثائق والخرائط يوم الأحد."
  
  استمتع نيك بعشاء مع روث موتو في ذلك المساء، لكنه لم يستفد شيئاً ذا قيمة، وبناءً على نصيحة هوك، لم يُلحّ في الموضوع. قضيا لحظات رومانسية قصيرة وهما متوقفان على الشاطئ، وفي الساعة الثانية أوصلها إلى منزلها.
  
  يوم الأحد التقى مع هوك، وقضيا ثلاث ساعات في مراجعة التفاصيل بدقة مهندسين معماريين على وشك توقيع عقد.
  
  يوم الثلاثاء، أخبر جيري ديمينغ جهاز الرد الآلي، وحارس البوابة، وعددًا من الأشخاص المهمين الآخرين أنه ذاهب إلى تكساس في مهمة عمل، ثم انطلق بسيارته. بعد نصف ساعة، دخل بسيارته من أبواب محطة شاحنات متوسطة الحجم، بعيدة عن الطريق، وللحظة، اختفى هو وسيارته عن الأنظار.
  
  صباح يوم الأربعاء، غادرت سيارة بويك عمرها سنتان مرآباً للشاحنات وسارت على الطريق السريع رقم 7 في ليسبرغ. وعندما توقفت، تسلل رجل منها وسار خمسة مربعات سكنية إلى شركة سيارات أجرة.
  
  لم يلحظه أحد وهو يسير ببطء في الشارع المزدحم، فهو لم يكن من النوع الذي يلفت الأنظار، رغم أنه كان يعرج ويحمل عكازًا بنيًا بسيطًا. ربما كان تاجرًا محليًا أو أبًا لأحدهم، دخل ليشتري بعض الصحف وعلبة عصير برتقال. كان شعره وشاربه رماديين، وبشرته حمراء مائلة للزرقة، وكان يعاني من سوء في القوام ويحمل وزنًا زائدًا، رغم ضخامة بنيته. كان يرتدي بدلة زرقاء داكنة وقبعة ناعمة زرقاء رمادية.
  
  استأجر سيارة أجرة وعاد بها عبر الطريق السريع B7 إلى المطار.
  
  حيث نزل عند مكتب الطائرات الخاصة. أعجب به الرجل الذي يقف خلف المنضدة لأنه كان مهذباً للغاية وذا مكانة اجتماعية مرموقة.
  
  كانت أوراقه سليمة. أليستر بيدل ويليامز. راجعتها بعناية. "لقد حجزت سكرتيرتك طائرة إيرو كوماندير، سيد ويليامز، وأرسلت دفعة نقدية مقدمة." ثم أصبحت في غاية اللطف. "بما أنك لم تسافر معنا من قبل، نود أن نتحقق من أمرك... شخصيًا. إذا سمحت..."
  
  "لا ألومك. لقد كانت خطوة حكيمة."
  
  "حسنًا. سأذهب معك بنفسي. إذا لم تمانع وجود امرأة..."
  
  "تبدين كطيارة ماهرة. أستطيع أن أستنتج من ذلك الذكاء. أفترض أن لديكِ رخصة الطيران على متن الطائرة ورخصة الطيران الآلي."
  
  "أجل، بالطبع. كيف عرفت؟"
  
  "لطالما استطعت الحكم على الشخصية." وفكر نيك، لا توجد فتاة تكافح لارتداء البنطال ستسمح للرجال بالتقدم عليها - وأنت كبير بما يكفي للطيران لساعات.
  
  قدّم عرضين، وكلاهما كانا مثاليين. فقالت: "أنت جيد جداً يا سيد ويليامز. أنا مسرورة. هل ستذهب إلى ولاية كارولينا الشمالية؟"
  
  "نعم."
  
  "هذه هي الخرائط. تفضلوا إلى المكتب وسنقوم بتقديم خطة الطيران."
  
  بعد أن أكمل الخطة، قال: "بحسب الظروف، قد أغير هذه الخطة ليوم غد. سأتصل شخصياً بغرفة التحكم بشأن أي انحراف. من فضلكم لا تقلقوا بشأن ذلك."
  
  ابتسمت قائلة: "من الجميل حقاً أن أرى شخصاً يتمتع بحس سليم ومنهجي. كثير من الناس يريدون فقط إثارة إعجابك. لقد كنت أبذل قصارى جهدي من أجل بعضهم لأيام."
  
  أعطاها ورقة نقدية من فئة عشرة دولارات "مقابل وقتي".
  
  وبينما كان يغادر، قالت "لا، من فضلك" و"شكراً لك" في نفس واحد.
  
  عند الظهيرة، هبط نيك في مطار ماناساس البلدي واتصل لإلغاء خطة رحلته. كان آكسي على دراية تامة بأنماط الضربات الجوية، وكان بإمكانه تشغيل أجهزة التحكم، لكن اتباع روتين محدد كان أقل عرضة لجذب الانتباه. غادر ماناساس، وحلّق شمال غرب، متسللاً عبر ممرات جبال أليغيني بطائرته الصغيرة القوية، حيث طاردت قوات الفرسان التابعة للاتحاد والكونفدرالية بعضها البعض وحاولت حسم المعركة قبل قرن من الزمان.
  
  كان يوماً مثالياً للطيران، بشمس ساطعة ورياح خفيفة. غنّى أغنيتي "ديكسي" و"المسير عبر جورجيا" أثناء عبوره إلى بنسلفانيا وهبوطه للتزود بالوقود. وعندما أقلع مجدداً، انتقل إلى غناء مقطعين من أغنية "الجندي البريطاني"، مُلقياً الكلمات بلكنة إنجليزية قديمة. مثّل أليستير بيدل ويليامز شركة فيكرز المحدودة، وكان نيك يتمتع بنطق دقيق.
  
  استخدم منارة ألتونا، ثم مسارًا آخر من مسارات أومني، وبعد ساعة هبط في حقل صغير ولكنه مزدحم. اتصل لاستئجار سيارة، وبحلول الساعة 6:42 مساءً، كان يسير ببطء على طريق ضيق على المنحدر الشمالي الغربي لجبال الأبلاش. كان طريقًا ذا مسار واحد، ولكن بصرف النظر عن عرضه، كان طريقًا جيدًا: فقد بُذلت فيه جهود قرنين من الاستخدام وساعات لا حصر لها من العمل الشاق لتشكيله وبناء الجدران الحجرية التي لا تزال تحيط به. كان في السابق طريقًا مزدحمًا باتجاه الغرب، لأنه كان يتبع مسارًا أطول، ولكنه يتميز بانحدارات أسهل عبر الممرات الجبلية؛ ولم يعد مُحددًا على الخرائط كطريق رئيسي عبر الجبال.
  
  على خريطة المسح الجيولوجي التي وضعها نيك عام ١٨٩٢، كان الطريق مُعلَّمًا كطريق رئيسي؛ أما على خريطة عام ١٩٦٧، فكان الجزء الأوسط مجرد خط منقط يُشير إلى مسار. درس هو وهاوك كل تفاصيل الخرائط بدقة متناهية، حتى أنه شعر بأنه يعرف الطريق جيدًا قبل أن ينطلق فيه. على بُعد أربعة أميال، تقع أقرب نقطة إلى الجزء الخلفي من ملكية اللوردات الشاسعة، التي تبلغ مساحتها ألفين وخمسمائة فدان موزعة على ثلاثة وديان جبلية.
  
  حتى شركة AXE لم تتمكن من الحصول على أحدث التفاصيل حول ملكية لورد، على الرغم من أن خرائط المسح القديمة كانت موثوقة بلا شك بالنسبة لمعظم الطرق والمباني. قال هوك: "نعلم بوجود مطار هناك، ولكن هذا كل ما نعرفه. بالتأكيد، كان بإمكاننا تصويره وتفقده، ولكن لم يكن هناك داعٍ لذلك. قام أنطوان لورد بتأسيس المكان حوالي عام 1924. لقد جمع هو وكالغيني ثرواتهما في زمن كانت فيه صناعة الحديد والصلب في أوجها، وكان المرء يحتفظ بما يكسبه. لم يكن هناك أي تهاون بشأن إطعام من لا يمكن استغلالهم. من الواضح أن لورد كان الأكثر دهاءً بينهم جميعًا. بعد أن جمع أربعين مليونًا أخرى خلال الحرب العالمية الأولى، باع معظم أسهمه الصناعية واشترى الكثير من العقارات."
  
  أثارت القصة فضول نيك. "بالطبع، الرجل العجوز ميت؟"
  
  توفي عام 1934. حتى أنه تصدّر عناوين الصحف آنذاك، حين قال لجون راسكوب إنه أحمق جشع، وأن روزفلت كان ينقذ البلاد من الاشتراكية، وأنه ينبغي عليهم دعمه بدلاً من إرباكه. وقد أعجب الصحفيون بذلك. ورث ابنه، يوليسيس، التركة، وقُسّم مبلغ سبعين أو ثمانين مليوناً مع أخته، مارثا.
  
  سأل نيك: "وماذا عنهم...؟"
  
  آخر ما ورد عن مارثا كان في كاليفورنيا. نحن نتحقق من الأمر. أسس يوليسيس العديد من المؤسسات الخيرية والتعليمية. أما المؤسسات الحقيقية فكانت في الفترة ما بين عامي 1936 و1942. كان ذلك يُعتبر في السابق وسيلة ذكية للتهرب الضريبي وتوفير وظائف مستقرة لورثته. كان يوليسيس نقيبًا في فرقة كيستون خلال الحرب العالمية الثانية.
  
  حصل على وسام النجمة الفضية ووسام النجمة البرونزية مع وسام ورقة البلوط. أصيب مرتين. بالمناسبة، بدأ حياته جندياً عادياً. لم يتنازل قط عن علاقاته.
  
  "يبدو أنه رجل حقيقي"، علّق نيك. "أين هو الآن؟"
  
  "لا نعلم. مصرفيوه ووكلاء العقارات وسماسرة البورصة يكتبون إليه على صندوق بريده في بالم سبرينغز."
  
  بينما كان نيك يقود سيارته ببطء على طول الطريق القديم، تذكر هذه المحادثة. لم يكن اللوردات يشبهون موظفي حلقة باومان أو عائلة شيكوم.
  
  توقف عند مساحة واسعة ربما كانت استراحة للعربات، وتأمل الخريطة. على بُعد نصف ميل، كان هناك مربعان أسودان صغيران، يُشيران إلى ما يُرجح أنه الآن أساسات مهجورة لمبانٍ سابقة. وخلفهما، أشارت علامة صغيرة إلى مقبرة، ثم، قبل أن ينعطف الطريق القديم جنوب غربًا ليعبر منخفضًا بين جبلين، لا بد أن مسارًا كان يمر عبر ممر صغير إلى ملكية اللوردات.
  
  أدار نيك السيارة، وسحق بعض الشجيرات، وأغلقها، وتركها في مكانها. سار على طول الطريق في ضوء الشمس الخافت، مستمتعًا بالخضرة الوارفة، وأشجار الشوكران الشاهقة، وتناقضها مع أشجار البتولا البيضاء. ركض سنجاب صغير مندهش أمامه بضعة أمتار، يلوّح بذيله الصغير كهوائي، قبل أن يقفز على جدار حجري، متجمدًا للحظة في خصلة صغيرة من الفراء البني الداكن، ثم رمش بعينيه اللامعتين واختفى. ندم نيك للحظة على عدم خروجه في نزهة مسائية، لكي يسود السلام في العالم، وهذا ما كان يهمه. لكنه لم يكن كذلك، ذكّر نفسه، وصمت وأشعل سيجارة.
  
  ذكّره الوزن الزائد لمعداته الخاصة بمدى سلام العالم. ولأن الوضع كان مجهولاً، فقد اتفق هو وهاوك على أن يصل مُستعداً جيداً. احتوت البطانة البيضاء المصنوعة من النايلون، والتي أعطتها مظهراً ممتلئاً بعض الشيء، على اثني عشر جيباً تحوي متفجرات وأدوات وأسلاكاً وجهاز إرسال لاسلكي صغير، وحتى قناعاً واقياً من الغاز.
  
  قال هوك: "على أي حال، ستحملون ويلهلمينا وهوجو وبيير. إذا تم القبض عليكم، فسيكون عددهم كافياً لتوريطكم. لذا من الأفضل أن تحملوا معدات إضافية. قد تكون هي ما تحتاجونه للبقاء على قيد الحياة. أو أيًا كان، أعطونا إشارة من نقطة الاختناق. سأزرع بارني مانون وبيل رود بالقرب من مدخل العقار في شاحنة التنظيف الجاف."
  
  كان الأمر منطقيًا، لكنه كان شاقًا في مسيرة طويلة. حرك نيك مرفقيه تحت سترته ليُبدد العرق الذي بدأ يُزعجه، ثم واصل سيره. وصل إلى فسحة حيث أظهرت الخريطة أساسات قديمة، فتوقف. أساسات؟ رأى منزلًا ريفيًا قوطيًا مثاليًا من مطلع القرن، مُكتملًا بشرفة واسعة من ثلاث جهات، وكراسي هزازة وأرجوحة شبكية، وحديقة خضراوات للشاحنات، ومبنى ملحق بجوار ممر مُزدان بالزهور خلف المنزل. كانت مطلية بلون أصفر غني مع إطارات بيضاء على النوافذ والمزاريب والدرابزين.
  
  خلف المنزل، كان هناك حظيرة صغيرة مطلية باللون الأحمر بشكل أنيق. كان حصانان بلون الكستناء يطلان من خلف حظيرة من الأعمدة والسكك الحديدية، وتحت سقيفة مصنوعة من عربتين، رأى عربة وبعض المعدات الزراعية.
  
  سار نيك ببطء، مركزاً انتباهه باهتمام على المشهد الساحر وإن كان قديماً. كانت الصور من تقويم كوريير وإيفز - "البيت" أو "المزرعة الصغيرة".
  
  وصل إلى الممر الحجري المؤدي إلى الشرفة، وانقبضت معدته عندما سمع صوتاً قوياً من خلفه، من مكان ما على حافة الطريق، يقول: "توقف يا سيدي. هناك بندقية آلية موجهة نحوك".
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  وقف نيك ساكناً تماماً. كانت الشمس، التي اختفت خلف الجبال غرباً، تحرق وجهه. صرخ طائر القيق بصوت عالٍ في سكون الغابة. كان الرجل المسلح يملك كل شيء: عنصر المفاجأة، والغطاء، وموقعه الذي يحميه من الشمس.
  
  توقف نيك، وهو يلوح بعصاه البنية. أبقى العصا معلقة على بعد ست بوصات من الأرض، ولم يدعها تسقط. قال صوت: "يمكنك الالتفاف".
  
  خرج رجل من خلف شجرة جوز سوداء محاطة بالأحراش. بدت كأنها نقطة مراقبة، مصممة لتكون غير ملحوظة. بدا البندقية كأنها من طراز براوننج باهظ الثمن، ربما من طراز سويت 16 بدون كاتم صوت. كان الرجل متوسط الطول، في الخمسين من عمره تقريبًا، يرتدي قميصًا وبنطالًا من القطن الرمادي، لكنه كان يرتدي قبعة من التويد الناعم يصعب بيعها في الحال. بدا ذكيًا. تجولت عيناه الرماديتان السريعتان ببطء على نيك.
  
  نظر نيك إلى الوراء. كان الرجل يقف بهدوء، ممسكًا بالمسدس ويده قريبة من الزناد، وفوهته موجهة إلى الأسفل واليمين. ربما ظنّ مبتدئ أن هذا رجل يمكن القبض عليه بسرعة وبشكل مفاجئ. لكن نيك كان له رأي آخر.
  
  قال الرجل: "لدي مشكلة صغيرة هنا. هل يمكنك أن تخبرني إلى أين أنت ذاهب؟"
  
  أجاب نيك بلكنته القديمة المثالية: "الطريق والمسار القديمان. سأكون سعيداً بأن أريك رقم التعريف وخريطة إذا أردت."
  
  "إذا سمحت."
  
  شعرت ويلهلمينا بالراحة وهي تتكئ على ضلوعه اليسرى. كانت قادرة على البصق في لحظة. نصّ حكم نيك على أنهما سينتهيان ويموتان معًا. أخرج بعناية بطاقة من الجيب الجانبي لسترته الزرقاء ومحفظته من الجيب الداخلي للصدر. سحب بطاقتين من المحفظة: تصريح "قسم أمن فيكر" عليه صورته، وبطاقة سفر جوي عامة.
  
  "هل يمكنك أن تمسكها بيدك اليمنى؟"
  
  لم يعترض نيك. بل هنأ نفسه على حسن تقديره عندما انحنى الرجل إلى الأمام والتقط الخرائط بيده اليسرى، ممسكًا البندقية باليد الأخرى. تراجع خطوتين إلى الوراء وألقى نظرة على الخرائط، ملاحظًا المنطقة المشار إليها في الزاوية. ثم عاد وأعادها إليه قائلًا: "معذرةً على المقاطعة. لدي جيران خطرون حقًا. هذا ليس كإنجلترا على الإطلاق."
  
  أجاب نيك وهو يضع الأوراق جانباً: "أوه، أنا متأكد. أنا على دراية بسكان الجبال لديكم، وبنزعتهم القبلية وكرههم لكشف الحكومة للأسرار - هل أنطق ذلك بشكل صحيح؟"
  
  "أجل. من الأفضل أن تدخل لتناول فنجان من الشاي. يمكنك المبيت هنا إن شئت. أنا جون فيلون، وأعيش هنا." وأشار إلى المنزل الذي يشبه منازل القصص الخيالية.
  
  قال نيك: "هذا مكان جميل. أودّ الانضمام إليكم لتناول القهوة وإلقاء نظرة فاحصة على هذه المزرعة الرائعة. لكنني أريد عبور الجبل والعودة. هل يمكنني زيارتكم غداً حوالي الساعة الرابعة؟"
  
  "بالتأكيد. لكنك بدأت متأخراً قليلاً."
  
  "أعلم. تركت سيارتي عند المخرج لأن الطريق أصبح ضيقًا جدًا. هذا يُسبب لي تأخيرًا لمدة نصف ساعة." كان حذرًا عندما قال "الجدول الزمني". "أمشي غالبًا في الليل. أحمل معي مصباحًا صغيرًا. سيكون هناك قمر الليلة، وأستطيع الرؤية جيدًا في الليل. غدًا سأسلك الطريق خلال النهار. لا بد أنه طريق جيد. لقد كان طريقًا لما يقرب من قرنين من الزمان."
  
  "المشي سهل إلى حد ما، باستثناء بعض الوديان الصخرية وشق كان يقف فيه جسر خشبي. سيتعين عليك الصعود والنزول وعبور مجرى مائي. لماذا قررت سلوك هذا المسار؟"
  
  في القرن الماضي، مرّ أحد أقاربي البعيدين بهذه الرحلة خطوة بخطوة. وقد ألّف كتابًا عنها. في الواقع، وصل إلى الساحل الغربي لديكم. أخطط لتتبع خطاه. سيستغرق الأمر مني بضع سنوات، ثم سأكتب كتابًا عن التغييرات. ستكون قصة رائعة. في الحقيقة، هذه المنطقة أكثر بدائية مما كانت عليه عندما مرّ بها.
  
  "نعم، هذا صحيح. حسنًا، حظًا سعيدًا. تعال غدًا بعد الظهر."
  
  "شكراً لك، سأفعل. أتطلع إلى تناول هذا الشاي."
  
  وقف جون فيلون على العشب في منتصف الطريق يراقب أليستير ويليامز وهو يبتعد. كان رجلاً ضخماً ممتلئ الجسم، يعرج، يرتدي ملابس عادية، يمشي بخطى ثابتة وهدوء يبدو لا يُقهر. وما إن اختفى المسافر عن الأنظار، حتى دخل فيلون المنزل وسار بخطى ثابتة وسريعة.
  
  رغم أن نيك كان يخطو بخطى سريعة، إلا أن أفكاره كانت تؤرقه. جون فيلون؟ اسمٌ رومانسي، رجلٌ غريب في مكانٍ غامض. لا يمكنه قضاء أربع وعشرين ساعة في اليوم بين هذه الأدغال. كيف عرف أن نيك قادم؟
  
  إذا رصدت خلية ضوئية أو ماسح ضوئي تلفزيوني الطريق، فهذا يعني حدثًا جللًا، والحدث الجلل يعني صلةً بممتلكات اللوردات. فماذا يعني ذلك؟
  
  هذا يعني أن لجنة الاستقبال كانت ستتولى الأمر، إذ كان على فيلون التواصل مع الآخرين عبر ممر جبلي ضيق يقطعه مسار جانبي. كان هذا منطقيًا. فلو كانت العملية واسعة النطاق كما اشتبه هوك، أو لو كانت عصابة باومان هي من تقوم بها، لما تركوا المدخل الخلفي دون حراسة. كان يأمل أن يكون أول من يرصد أي مراقبين، ولهذا السبب ترجل من السيارة.
  
  نظر إلى الوراء، فلم يرَ شيئًا، ثم ترك عرجه، وتحرك بخطوات سريعة، قاطعًا الأرض بخفة. أنا فأر. لا يحتاجون حتى إلى الجبن، لأني وفيّ. إن كان هذا فخًا، فسيكون فخًا محكمًا. من ينصبه يشتري أجود الأنواع.
  
  ألقى نظرة خاطفة على الخريطة أثناء تحركه، متفقدًا الأرقام الصغيرة التي رسمها عليها بينما يقيس المسافات بمقياس. مئتان وأربعون ياردة، انعطاف يسار، انعطاف يمين، وجدول ماء. قفز. حسنًا. إلى الجدول، وكان موقعه المُقدَّر صحيحًا. الآن 615 ياردة صعودًا بشكل مستقيم إلى ما كان يبعد حوالي 300 قدم. ثم انعطاف حاد إلى اليسار وعلى طول ما بدا على الخريطة مسارًا مستويًا على طول الجرف. نعم. ثم...
  
  انعطف الطريق القديم يمينًا مرة أخرى، لكن كان على مسار جانبي عبر ممر ضيق أن يسير بشكل مستقيم قبل أن ينعطف يسارًا. رصدت عيناه الثاقبتان المسار والفتحة في جدار الغابة، فانعطف عبر بستان من أشجار الشوكران، مضاءة هنا وهناك بأشجار البتولا البيضاء.
  
  وصل إلى القمة مع غروب الشمس خلفه، وسار على طول الممر الصخري في ضوء الشفق المتجمع. كان من الصعب عليه الآن تقدير المسافات، وهو يراقب خطواته، لكنه توقف عندما قدر أنه على بعد ثلاثمائة ياردة من قاع وادٍ صغير. كان ذلك تقريبًا المكان الذي سيُفعّل فيه الفخ الأول.
  
  من غير المرجح أن يولوا أهمية كافية للعديد من المشاكل لبذل جهد كبير.
  
  يصبح الحراس مهملين إذا اضطروا إلى القيام بمسيرات طويلة يوميًا لأنهم يعتبرون الدوريات عديمة الجدوى. أظهرت الخريطة أن المنخفض التالي في سطح الجبل يقع على بُعد 460 ياردة شمالًا. شقّ نيك طريقه بصبر بين الأشجار والشجيرات حتى انحدرت الأرض نحو جدول جبلي صغير. وبينما كان يشرب الماء البارد، لاحظ أن الليل حالك السواد. "يا له من وقت مناسب!"، هكذا قرر.
  
  يكاد لا يخلو مجرى مائي من ممر يستخدمه الصيادون بين الحين والآخر، أحيانًا مرة أو مرتين في السنة، ولكن في أغلب الأحيان لأكثر من ألف عام. لسوء الحظ، لم يكن هذا أحد أفضل المسارات. مرت ساعة قبل أن يرى نيك أول بصيص ضوء من الأسفل. قبل ساعتين، لمح مبنى خشبيًا قديمًا في ضوء القمر الخافت المتسلل بين الأشجار. عندما توقف على حافة فسحة الوادي، كانت ساعته تشير إلى الساعة 10:56.
  
  والآن، الصبر. تذكر المثل القديم عن الحصان الواقف، الذي كان يرافقه أحيانًا مع القطيع إلى جبال روكي. كان هذا المثل جزءًا من نصائح كثيرة للمحاربين، لأولئك الذين يقتربون من نهاية حياتهم.
  
  على بُعد ربع ميل أسفل الوادي، تمامًا حيث تشير العلامة السوداء على شكل حرف T على الخريطة، كان يقف قصرٌ ضخمٌ لسيدٍ - أو قصرٌ كان لسيدٍ سابقًا. يتألف القصر من ثلاثة طوابق، ويتلألأ بالأضواء كقلعةٍ من القرون الوسطى عندما يُقيم سيدُ الضيعة حفلَ استقبال. كانت أضواءُ السيارات الأمامية تتحرك باستمرار على طول جانبه البعيد، تدخل وتخرج من موقف السيارات.
  
  في أعلى الوادي، إلى اليمين، كانت هناك أضواء أخرى تشير على الخريطة ربما إلى مساكن الخدم السابقة، أو الإسطبلات، أو المتاجر، أو البيوت الزجاجية - كان من المستحيل التأكد من ذلك.
  
  ثم سيرى ما شاهده حقًا. للحظة، وسط الضوء، عبر رجل وكلب حافة الوادي بجانبه. ربما كان الرجل يحمل سلاحًا على كتفه. سارا على طول ممر حصوي موازٍ لخط الأشجار، وواصلا سيرهما متجاوزين موقف السيارات باتجاه المباني. كان الكلب من فصيلة الدوبرمان أو الراعي الألماني. كاد الرجلان اللذان يقومان بدورية أن يختفيا عن الأنظار، تاركين المناطق المضاءة، ثم التقطت أذنا نيك الحساسة صوتًا آخر. نقرة، وطقطقة، وصوت خطوات خافتة على الحصى قطع إيقاعهما، ثم توقفا، ثم عادا.
  
  تبع نيك الرجل، دون أن تُسمع خطواته على العشب الكثيف الأملس، وفي غضون دقائق، رأى وشعر بما كان يشك فيه: الجزء الخلفي من العقار مفصول عن المنزل الرئيسي بسياج سلكي عالٍ، تعلوه ثلاثة أسلاك شائكة مشدودة، تبرز بشكل ينذر بالسوء في ضوء القمر. تتبع السياج عبر الوادي، فرأى بوابة يعبر من خلالها ممر مرصوف بالحصى السياج، ثم وجد بوابة أخرى على بُعد 200 ياردة، تسد طريقًا معبدًا. تتبع النباتات الكثيفة على حافة الطريق، وتسلل إلى موقف السيارات، واختبأ في ظل سيارة ليموزين.
  
  كان سكان الوادي مولعين بالسيارات الفخمة، ويبدو أن ساحة السيارات، أو ما استطاع نيك رؤيته تحت الأضواء الكاشفة، لا تحوي إلا سيارات تتجاوز قيمتها 5000 دولار. عندما توقفت سيارة لينكولن لامعة، تبع نيك الرجلين اللذين خرجا منها باتجاه المنزل، محافظًا على مسافة محترمة. وبينما كان يمشي، عدّل ربطة عنقه، وطوى قبعته بعناية، ونفض الغبار عن نفسه، ثم ارتدى سترته بسلاسة فوق جسده الضخم. لقد تحوّل الرجل الذي كان يجرّ قدميه في شارع ليزبرغ إلى شخصية محترمة ووقورة، يرتدي ملابسه ببساطة، ولكنه مع ذلك يدرك أنها من أجود الأنواع.
  
  كان الطريق من موقف السيارات إلى المنزل هادئًا، تُضيئه جداول المياه المتناثرة على فترات متباعدة، وكثيرًا ما وُضعت مصابيح أرضية في الشجيرات المُعتنى بها جيدًا المحيطة به. سار نيك بخطى وئيدة، كضيف مرموق ينتظر اجتماعًا. أشعل سيجارًا طويلًا من نوع تشرشل، واحدًا من ثلاثة سيجارات كانت مُرتبة بعناية في أحد الجيوب الداخلية العديدة لسترته الخاصة. من المُثير للدهشة قلة عدد الأشخاص الذين ينظرون بريبة إلى رجل يتجول في الشارع، مُستمتعًا بسيجار أو غليون. إذا مررت أمام شرطي وأنت تحمل ملابسك الداخلية تحت ذراعك، فقد تُطلق عليك النار؛ أما إذا مررت أمامه وأنت تحمل جواهر التاج في صندوق بريدك، وتنفث سحابة زرقاء من سيجار هافانا العطري، فسيُومئ لك الشرطي باحترام.
  
  عندما وصل نيك إلى مؤخرة المنزل، قفز فوق الشجيرات إلى الظلام واتجه نحو الخلف، حيث كانت الأضواء ظاهرة على الألواح الخشبية أسفل الدروع المعدنية التي كان من المفترض أن تخفي صناديق القمامة. اندفع عبر أقرب باب، فرأى الردهة وغرفة الغسيل، وسلك ممرًا نحو وسط المنزل. رأى مطبخًا ضخمًا، لكن الحركة فيه انتهت بعيدًا. انتهى الممر عند باب يؤدي إلى ممر آخر، أكثر فخامة وتأثيثًا من غرفة المرافق. خلف باب الخدمة مباشرةً، كانت هناك أربع خزائن. فتح نيك إحداها بسرعة، فرأى مكانس وأدوات تنظيف. دخل الجزء الرئيسي من المنزل.
  
  ودخل مباشرةً نحو رجل نحيف يرتدي بدلة سوداء، نظر إليه باستفهام. تحوّل الاستفهام إلى شك، ولكن قبل أن ينطق بكلمة، رفع نيك يده.
  
  كان أليستير ويليامز، ولكن بسرعة كبيرة، هو من سأل: "يا عزيزي، هل يوجد طاولة تزيين في هذا الطابق؟ كل هذا الجعة الرائعة، كما تعلم، لكنني أشعر بعدم الارتياح الشديد..."
  
  كان نيك يرقص من قدم إلى أخرى، ناظراً إلى الرجل بنظرة توسل.
  
  "ماذا تقصد..."
  
  "المرحاض يا رجل عجوز! بالله عليك، أين المرحاض؟"
  
  أدرك الرجل الأمر فجأة، وحوّلت روح الدعابة في الموقف وساديته شكوكه. "خزانة مياه، هاه؟ هل تريد شربة؟"
  
  "يا إلهي، لا!" انفجر نيك غاضباً. "شكراً لك..." ثم استدار، واستمر في الرقص، تاركاً وجهه يحمر حتى أدرك أن ملامحه الحمراء يجب أن تتوهج.
  
  قال الرجل: "تعال يا ماك، اتبعني".
  
  أخذ نيك حول الزاوية، على طول حافة الغرفة الواسعة المكسوة بألواح خشب البلوط والمزينة بمنسوجات معلقة، إلى ركن ضحل ينتهي بباب. "هناك." أشار مبتسمًا، ثم أدرك أن ضيوفًا مهمين قد يحتاجون إليه، فغادر بسرعة.
  
  غسل نيك وجهه، واهتم بمظهره بعناية، وتأكد من مكياجه، ثم عاد ببطء إلى الغرفة الكبيرة، مستمتعًا بسيجار أسود طويل. انبعثت أصوات من المدخل المقوس الكبير في الطرف الآخر. اقترب منه فرأى مشهدًا آسرًا.
  
  كانت الغرفة واسعة مستطيلة الشكل، بنوافذ فرنسية عالية في أحد طرفيها وقوس آخر في الطرف الآخر. على الأرضية المصقولة بجوار النوافذ، كان سبعة أزواج يرقصون على أنغام موسيقى هادئة تنبعث من جهاز ستيريو. قرب منتصف الجدار البعيد، كان هناك بار بيضاوي صغير، يتجمع حوله اثنا عشر رجلاً، وفي زوايا جلوس مُشكّلة من مجموعات أرائك ملونة على شكل حرف U، كان رجال آخرون يتجاذبون أطراف الحديث، بعضهم مسترخٍ، وبعضهم الآخر منغمس في أفكاره. من القوس البعيد، كان يُسمع صوت نقر كرات البلياردو.
  
  باستثناء الراقصات، اللواتي بدين جميعًا أنيقات - سواء كنّ زوجات الأثرياء أو عاهرات أكثر رقيًا وباهظات الثمن - لم يكن في الغرفة سوى أربع نساء. بدا معظم الرجال أثرياء. كان هناك عدد قليل من البدلات الرسمية، لكن الانطباع كان أعمق من ذلك بكثير.
  
  نزل نيك الدرجات الخمس العريضة إلى الغرفة بهيبةٍ مهيبة، وهو يتأمل الحاضرين بنظرةٍ عابرة. انسَ البدلات الرسمية، وتخيّل هؤلاء الأشخاص يرتدون أثوابًا إنجليزية، مجتمعين في البلاط الملكي لإنجلترا الإقطاعية، أو بعد عشاءٍ فاخرٍ في فرساي. أجسادٌ ممتلئة، أيادٍ ناعمة، ابتساماتٌ خاطفة، عيونٌ ثاقبة، وهمساتٌ متواصلةٌ من الحديث. أسئلةٌ دقيقة، عروضٌ مبطنة، خططٌ معقدة، خيوطٌ من المؤامرات تتوالى، تتشابك فيما بينها قدر استطاعة الظروف.
  
  رأى العديد من أعضاء الكونغرس، وجنرالين مدنيين، وروبرت كويتلوك، وهاري كوشينغ، وعشرات الرجال الآخرين الذين رصدتهم ذاكرته الفوتوغرافية من أحداث واشنطن الأخيرة. توجه إلى البار، وطلب كأسًا كبيرًا من الويسكي مع الصودا - "بدون ثلج من فضلك" - ثم استدار ليقابل نظرة أكيتو تسوغو نو موتو المتسائلة.
  
  
  الفصل السادس.
  
  
  نظر نيك من خلف أكيتو، وابتسم، وأومأ برأسه لصديق وهمي خلفه، ثم استدار. كان موتو الأكبر، كعادته، بلا تعابير - كان من المستحيل تخمين ما يدور في خلده من أفكار خلف تلك الملامح الهادئة والجامدة.
  
  "معذرةً من فضلك،" قال أكيتو من جواره. "أعتقد أننا التقينا من قبل. أجد صعوبة بالغة في تذكر ملامح الغربيين، تمامًا كما تربكنا نحن الآسيويين، أنا متأكد من ذلك. أنا أكيتو موتو..."
  
  ابتسم أكيتو بأدب، ولكن عندما نظر إليه نيك مرة أخرى، لم يكن هناك أي أثر للمرح في تلك الابتسامات البنية المنحوتة.
  
  "لا أتذكر يا رجل." ابتسم نيك ابتسامة خفيفة ومد يده. "ألاستير ويليامز من شركة فيكرز."
  
  "فيكرز؟" بدا أكيتو متفاجئاً. فكر نيك بسرعة، وهو يسرد أسماء الرجال الذين رآهم هناك. ثم تابع قائلاً: "قسم النفط والحفر".
  
  "تارجت! لقد التقيت ببعض رجالك في السعودية. نعم، نعم، أعتقد أنهم كيرك وميغلييرينا وروبنز. أنت تعرفهم...؟"
  
  شكّ نيك في قدرته على تذكّر كل هذه الأسماء بهذه السرعة. كان يمزح. "حقاً؟ منذ فترة، على ما أظن، قبل... التغييرات؟"
  
  "أجل، قبل التغيير." تنهد. "لقد كنتَ في وضعٍ ممتاز." نظر أكيتو إلى الأسفل للحظة، وكأنه يُحيي ذكرى الفرصة الضائعة. ثم ابتسم ابتسامةً خفيفة. "لكنك تعافيت. الأمر ليس بالسوء الذي كان يُمكن أن يكون عليه."
  
  "لا. نصف رغيف وما إلى ذلك."
  
  "أنا أمثل الكونفدرالية. هل يمكنك مناقشة...؟"
  
  "ليس شخصياً. كوينتين سميثفيلد يتولى كل ما تحتاجون لرؤيته في لندن. لم يتمكن من الحضور."
  
  "آه! هل يمكن الوصول إليه؟"
  
  "تمامًا."
  
  "لم أكن أعلم. من الصعب جداً التنظيم حول أرامكو."
  
  "بالتأكيد." أخرج نيك إحدى بطاقات أليستير بيدل ويليامز المنقوشة بدقة من علبة، تحمل عنوان ورقم هاتف فيكرز في لندن، لكنها كانت على مكتب العميل إيه إكس. كتب على ظهرها بقلم حبر: "قابلت السيد موتو، بنسلفانيا، 14 يوليو. أ.ب. ويليامز."
  
  "هذا سيفي بالغرض يا رجل عجوز."
  
  "شكرًا لك."
  
  أعطى أكيتو خان نيك إحدى بطاقاته. "سوقنا قوي، كما تعلم. أخطط لزيارة لندن الشهر المقبل، وسأقابل السيد سميثفيلد."
  
  أومأ نيك برأسه وانصرف. راقبه أكيتو وهو يُعيد الخريطة إلى مكانها بحرص. ثم صنع خيمة بيديه وظل يفكر. كان الأمر محيرًا. ربما تتذكر روث. ذهب ليبحث عن "ابنته".
  
  شعر نيك بقطرة عرق على رقبته فمسحها برفق بمنديل. كان الأمر سهلاً الآن، فقد كان تحكمه بنفسه أفضل من ذلك. كان تنكره متقنًا، لكن الشكوك كانت تحوم حول شيخ العائلة الياباني. تحرك نيك ببطء، يعرج متكئًا على عصاه. أحيانًا يستطيعون معرفة هويتك من طريقة مشيتك أكثر مما يعرفونه من مظهرك، وشعر بنظرات بنية لامعة تلاحقه من الخلف.
  
  وقف على حلبة الرقص، رجل أعمال بريطاني ذو خدود وردية وشعر رمادي، يُعجب بالفتيات. رأى آن وي لينغ، وهي تُظهر أسنانها البيضاء للمدير التنفيذي الشاب. كانت متألقة في تنورة مرصعة بالترتر ذات شق جانبي.
  
  تذكر ملاحظة روث؛ كان من المفترض أن يكون بابا في القاهرة. أوه، صحيح؟ تجول في الغرفة، يلتقط أجزاءً من المحادثات. كان هذا الاجتماع يدور حول النفط بالتأكيد. شعر هوك ببعض الحيرة مما استنتجه بارني وبيل من التنصت. ربما كان الطرف الآخر يستخدم الصلب كرمز للنفط. توقف بالقرب من إحدى المجموعات، فسمع: "... 850 ألف دولار سنويًا لنا، ومثلها تقريبًا للحكومة. لكن مقابل استثمار 200 ألف دولار، لا يمكنك الشكوى..."
  
  قال بلهجة بريطانية: "...نحن نستحق أكثر من ذلك حقاً، ولكن..."
  
  غادر نيك من هناك.
  
  تذكر تعليق جيني: "سنسافر في الغالب في غرف اجتماعات مكيفة الهواء..."
  
  أين كانت؟ المكان بأكمله مُكيّف. تسلل إلى البوفيه، وتجاوز المزيد من الناس في غرفة الموسيقى، وألقى نظرة خاطفة على المكتبة الفخمة، ثم وجد الباب الأمامي، وخرج. لم يكن هناك أي أثر للفتيات الأخريات، أو هانز غايست، أو الألماني الذي ربما كان باومان.
  
  سار في الممر واتجه نحو موقف السيارات. نظر إليه شاب صارم يقف في زاوية المنزل بتفكير. أومأ نيك برأسه. "أمسية رائعة، أليس كذلك يا رجل؟"
  
  "أجل، صحيح."
  
  البريطاني الأصيل لا يستخدم عبارة "رجل عجوز" بكثرة، أو مع الغرباء، لكنها كانت رائعة لترك انطباع سريع. نفث نيك سحابة من الدخان ومضى. مرّ بعدة أزواج من الرجال وأومأ برأسه بأدب. في موقف السيارات، تجوّل بين صفوف السيارات، ولم يرَ أحدًا فيها، ثم اختفى فجأة.
  
  سار على الطريق المعبد في الظلام حتى وصل إلى البوابة الحاجزة. كانت البوابة مغلقة بقفل قياسي عالي الجودة. بعد ثلاث دقائق، فتحها بأحد مفاتيحه الرئيسية وأغلقها خلفه. سيستغرق الأمر منه دقيقة على الأقل لتكرار ذلك - كان يأمل ألا يغادر على عجل.
  
  كان الطريق متعرجًا بلطف لمسافة نصف ميل، وينتهي عند النقطة التي كانت المباني مُوضحة على الخريطة القديمة، وحيث رأى الأضواء من الأعلى. سار بحذر، يخطو بصمت. توقف مرتين على جانب الطريق مع مرور السيارات ليلًا: واحدة قادمة من المنزل الرئيسي، وأخرى عائدة. استدار فرأى أضواء المباني - نسخة مصغرة من القصر الرئيسي.
  
  نبح الكلب، فتجمد في مكانه. كان الصوت أمامه. اختار مكانًا مرتفعًا وراقب حتى مرّ شخص ما بينه وبين الأضواء، من اليمين إلى اليسار. كان أحد الحراس يسير على الطريق الحصوي إلى الجانب الآخر من الوادي. من هذه المسافة، لم يكن النباح موجهًا إليه - ربما لم يكن موجهًا إلى كلب الحراسة.
  
  انتظر طويلاً حتى سمع صرير البوابات وارتطامها، فتأكد من أن الحارس سيتركه. طاف ببطء حول المبنى الكبير، متجاهلاً المرآب ذي العشرة مواقف، الذي كان غارقاً في الظلام، وحظيرة أخرى بلا ضوء.
  
  لم يكن الأمر سهلاً. كان هناك رجلٌ يجلس عند كل باب من الأبواب الثلاثة؛ لم يلحظ أحدٌ سوى الجانب الجنوبي. تسلل عبر المساحات الخضراء الوارفة على ذلك الجانب ووصل إلى النافذة الأولى، وهي فتحةٌ طويلةٌ وعريضةٌ بدت وكأنها مصممةٌ خصيصاً. نظر بحذرٍ إلى غرفة نومٍ فارغةٍ ومفروشةٍ بفخامة، ومزينةٍ بذوقٍ رفيعٍ على الطراز الحديث والفريد. تفقد النافذة. كانت ذات زجاجٍ مزدوجٍ ومغلقة. تباً لمكيف الهواء!
  
  انحنى وراقب أثره. قرب المنزل، كان مختبئًا بين النباتات المُرتبة، لكن أقرب مكان للاختباء من المبنى كان العشب الذي يبلغ طوله خمسين قدمًا والذي اقترب منه. إذا استمروا في استخدام الكلاب البوليسية للدوريات، فقد يكون في ورطة؛ وإلا، فسيتحرك بحذر، مبتعدًا قدر الإمكان عن أضواء النوافذ.
  
  لم يكن أحد ليدري، فربما كان دخوله الوادي وتحقيقه في المؤتمر الباذخ في القصر الكبير جزءًا من فخ أكبر. لعل "جون فيلون" قد نبهه. لقد منح نفسه فرصة الشك. تعاني الجماعات غير القانونية من نفس مشاكل الأفراد التي تعاني منها الشركات والبيروقراطيات. يستطيع القادة - أكيتو، باومان، جيست، فيلون، أو أيًا كان - إدارة الأمور بكفاءة عالية، وإصدار أوامر واضحة ووضع خطط ممتازة. لكن الجنود دائمًا ما يكونون في وضع صعب.
  
  أظهروا نفس نقاط الضعف - الكسل والإهمال وعدم القدرة على تخيل ما هو غير متوقع.
  
  "أنا غير متوقع"، طمأن نفسه. نظر من النافذة التالية. كانت مغطاة جزئياً بستائر، لكن من خلال الفتحات بين الغرف، استطاع أن يرى غرفة كبيرة بها أرائك تتسع لخمسة أشخاص مرتبة حول موقد حجري كبير بما يكفي لشواء ثور، مع وجود مساحة متبقية لعدة أسياخ من الدواجن.
  
  بينما كان يجلس على الأرائك، ويبدو عليه الاسترخاء كما لو كان يقضي أمسية في منتجع هانتر ماونتن، رأى رجالاً ونساءً؛ ومن صورهم، لاحظ جيني، وروث، وسوزي، وبونغ بونغ ليلي، وسونيا رانيز؛ وأكيتو، وهانز جيست، وسامي، ورجل صيني نحيف، والذي، بالنظر إلى حركاته، يمكن أن يكون الرجل المقنع من الغارة على عائلة ديمينغ في ماريلاند.
  
  لا بد أن روث ووالدها كانا في السيارة التي تجاوزته على الطريق. وتساءل عما إذا كانا قد أتيا إلى هنا تحديداً لأن أكيتو قد التقى بـ"ألاستير ويليامز".
  
  كانت إحدى الفتيات تصب المشروبات. لاحظ نيك كيف التقطت بونغ بونغ ليلي ولاعة الطاولة بسرعة ومدّتها إلى هانز غايست ليشعلها. كانت ترتسم على وجهها نظرة غريبة وهي تراقب الرجل الأشقر الضخم - دوّن نيك هذه الملاحظة للرجوع إليها. كان غايست يذرع المكان جيئة وذهاباً ببطء وهو يتحدث، بينما كان الآخرون يستمعون إليه بانتباه، ويضحكون أحياناً على كلامه.
  
  راقب نيك بتأمل. ماذا، كيف، لماذا؟ هل هم مديرو الشركة وبعض الفتيات؟ ليس تمامًا. هل هم عاهرات وقوادون؟ لا، كان الجو مناسبًا، لكن العلاقات لم تكن مناسبة؛ ولم يكن هذا تجمعًا اجتماعيًا عاديًا.
  
  أخرج سماعة طبية صغيرة ذات أنبوب قصير وجرّبها على النافذة ذات الزجاج المزدوج؛ عبس عندما لم يسمع شيئًا. كان عليه الوصول إلى الغرفة، أو إلى مكان يستطيع فيه السمع. وإذا استطاع تسجيل جزء من هذه المحادثة على الجهاز الصغير الذي لا يتجاوز حجمه حجم علبة أوراق اللعب والذي كان يُزعجه أحيانًا في عظم فخذه الأيمن - سيتعين عليه التحدث مع ستيوارت بشأن ذلك - فقد يجد بعض الإجابات. لا شك أن حاجبي هوك سيرتفعان دهشةً عندما يُعيد تشغيل التسجيل.
  
  لو دخل متنكراً بشخصية أليستير بيدل ويليامز، لكان استقباله سيدوم عشر ثوانٍ، ولعاش حوالي ثلاثين عاماً - فقد كان هناك دماغ في تلك الكومة. عبس نيك وتسلل عبر النباتات.
  
  أطلّت النافذة التالية على الغرفة نفسها، وكذلك التي تليها. ثمّ كانت النافذة التالية غرفة تبديل ملابس وممرّاً، بدا وكأنّهما يتّجهان إلى دورات مياه. أما النوافذ الأخيرة، فأطلّت على غرفة عرض جوائز ومكتبة، جميعها ذات جدران خشبية داكنة ومغطّاة بسجادة بنية فاخرة، حيث كان يجلس اثنان من المديرين التنفيذيين ذوي المظهر الصارم يتحدثان. تمتم نيك قائلاً: "أودّ سماع تفاصيل تلك الصفقة أيضاً".
  
  نظر من زاوية المبنى.
  
  بدا الحارس غريباً. كان رجلاً رياضياً يرتدي بدلة داكنة، ومن الواضح أنه يأخذ واجباته على محمل الجد. وضع كرسيه القابل للطي بين الشجيرات، لكنه لم يجلس عليه. كان يذرع المكان جيئة وذهاباً، ناظراً إلى الأضواء الكاشفة الثلاثة التي تضيء الرواق، ناظراً إلى الليل. لم يكن ظهره لنيك لأكثر من لحظات معدودة.
  
  راقبه نيك من خلال الشجيرات. راجع ذهنيًا عشرات الأدوات الهجومية والدفاعية في عباءة الساحر، التي وفرها ستيوارت المبتكر وفنيو شركة AXE. حسنًا، لا بد أنهم لم يفكروا في كل شيء. هذه وظيفته، والفرص ضئيلة.
  
  رجلٌ أكثر حذرًا من نيك كان سيُقيّم الموقف وربما يلتزم الصمت. لم تخطر الفكرة ببال العميل آكس، الذي كان هوك يعتبره "أفضلنا". تذكر نيك ما قاله هاري ديماركين ذات مرة: "أنا دائمًا أُصرّ لأننا لا نتقاضى أجرًا لنخسر".
  
  كان هاري يضغط كثيراً. ربما حان دور نيك الآن.
  
  جرّب شيئًا آخر. أراح ذهنه للحظة، ثم تخيّل الظلام عند بوابة الطريق. وكأن أفكاره فيلم صامت، تخيّل شخصًا يقترب من الحاجز، ويخرج أداة، ويفتح القفل. حتى أنه تخيّل الأصوات، صوت الطقطقة، بينما كان الرجل يسحب السلسلة.
  
  وبينما كانت الصورة حاضرة في ذهنه، نظر إلى رأس الحارس. بدأ الرجل بالالتفات نحو نيك، لكن بدا وكأنه قد استجاب. خطا بضع خطوات وبدا عليه القلق. ركّز نيك، مدركًا أنه عاجزٌ عن فعل أي شيء إذا اقترب منه أحدٌ من الخلف. تصبّب العرق على رقبته. استدار الرجل. نظر نحو البوابة. ثم خرج في نزهة، ناظرًا إلى الليل.
  
  خطا نيك عشر خطوات صامتة ثم قفز. ضربة، طعنة بأصابعه التي شكلت رأس رمح مستدير، ثم لف يده حول عنقه ليستند عليه وهو يسحب الرجل نحو زاوية المنزل وإلى الأدغال. وبعد عشرين ثانية.
  
  كما يفعل راعي البقر حين يمسك بثور بعد أن يحاصره في حلبة مصارعة الثيران، انتزع نيك خيطين قصيرين من خيط الصيد من معطفه، ولفّ حول معصمي الرجل وكاحليه دبابيس وعقد مربعة. كان النايلون الرقيق بمثابة قيد أقوى من الأصفاد. انزلقت الكمامة الجاهزة في يد نيك - لم يحتج إلى تفكير أو تفتيش جيوب أكثر من راعي بقر يبحث عن حبال صيد الخنازير - وثبّتها في فم الرجل المفتوح. جرّه نيك إلى أكثر الأحراش كثافة.
  
  لن يستيقظ لمدة ساعة أو ساعتين.
  
  بينما كان نيك يستقيم، أضاءت أضواء سيارة البوابة، ثم توقفت، ثم اشتعلت مجددًا. سقط بجوار ضحيته. توقفت سيارة ليموزين سوداء عند المدخل، ونزل منها رجلان أنيقان، كلاهما في الخمسين من العمر تقريبًا. عبث السائق بالسيارة، وبدا عليه الاستغراب لعدم وجود حارس أمن، ووقف في الضوء للحظة بعد دخول ركابه المبنى.
  
  "إذا كان صديق الحارس، فسيكون كل شيء على ما يرام"، طمأن نيك نفسه. كان يأمل أن يكون الحارس يراقب. أشعل السائق سيجارًا قصيرًا، ونظر حوله، ثم هز كتفيه، وركب السيارة، وانطلق عائدًا إلى المبنى الرئيسي. لم يكن ينوي توبيخ صديقه، الذي ربما ترك موقعه لسبب وجيه ومسلٍّ. تنفس نيك الصعداء. للمشاكل المتعلقة بالموظفين فوائدها.
  
  سار بسرعة نحو الباب ونظر من خلال الزجاج الصغير. كان الرجال قد رحلوا. فتح الباب، وتسلل إلى الداخل، ودخل مسرعاً إلى ما بدا وكأنه غرفة ملابس بها أحواض غسيل.
  
  كانت الغرفة خالية. نظر إلى الردهة مرة أخرى. كان ذلك الوقت، إن لم يكن هناك وقت على الإطلاق، الذي كان فيه الوافدون الجدد محط الأنظار.
  
  تقدم خطوة إلى الأمام، وقال صوت من خلفه متسائلاً: "مرحباً...؟"
  
  استدار. نظر إليه أحد الرجال من غرفة الكؤوس بشك. ابتسم نيك وقال بحماس لم يكن يشعر به: "كنت أبحث عنك! هل يمكننا التحدث هناك؟" ثم اتجه نحو باب غرفة الكؤوس.
  
  "أنا لا أعرفك. ماذا...؟"
  
  تبعه الرجل تلقائياً، وتصلّب وجهه.
  
  "انظر إلى هذا." أخرج نيك دفتر ملاحظات أسود اللون في خضمّ التكهنات وأخفاه في يده. "ابتعد عن الأنظار. لا نريد أن يرى غايست هذا."
  
  تبعه الرجل عابساً. كان الرجل الآخر لا يزال في الغرفة. ابتسم نيك ابتسامة عريضة ونادى قائلاً: "انظروا إلى هذا."
  
  تقدم الرجل الجالس لينضم إليهم، وعلى وجهه نظرة شكٍّ عميق. دفع نيك الباب ففتحه. مدّ الرجل الثاني يده تحت معطفه. تحرّك نيك بسرعة، ولفّ ذراعيه القويتين حول رقبتيهما وضرب رأسيهما ببعضهما. سقطا أرضًا، أحدهما صامت والآخر يتأوّه.
  
  بعد أن كمّم أفواههم وقيّدهم، وبعد أن ألقى بمسدس من طراز S&W Terrier عيار 38 ومسدس إسباني من طراز Galesi عيار 32 خلف كرسي، شعر بالارتياح لأنه تحلّى بضبط النفس. كانوا رجالاً مسنين - ربما زبائن، وليسوا حراساً أو من أتباع غايست. أخذ محافظهم التي تحتوي على أوراق وبطاقات ووضعها في جيب بنطاله. ليس لديه وقت لفحصها الآن.
  
  تفقد القاعة. كانت لا تزال خالية. تسلل بهدوء، فرأى مجموعة من الناس عند المدفأة، منخرطين في حديث شيق، ثم زحف خلف الأريكة. كان بعيدًا جدًا، لكنه كان في الداخل.
  
  فكّر: أليستير الحقيقي كان سيقول: "مقابل بنس واحد، مقابل جنيه واحد". جيد! بكل تأكيد!
  
  في منتصف الغرفة تقريبًا، كانت هناك نقطة تواصل أخرى - مجموعة أثاث قرب النوافذ. زحف نحوها ووجد ملجأً بين الطاولات على ظهر الأريكة. كانت عليها مصابيح ومجلات ومنافض سجائر وعلب سجائر. أعاد ترتيب بعض الأشياء ليخلق حاجزًا يستطيع من خلاله التلصص.
  
  قدمت روث موتو المشروبات للوافدين الجدد. ظلوا واقفين، وكأن لهم غاية. عندما نهضت جيني ومرت بجانب الرجال - وهم من نوعية المصرفيين ذوي الابتسامة الدائمة التي لا معنى لها - اتضحت الغاية. قالت: "أنا سعيدة للغاية لأنني أرضيتك يا سيد كارينغتون. وأنا سعيدة للغاية بعودتك."
  
  قال الرجل بصدق: "أعجبني علامتك التجارية"، لكن بدا تفاؤله زائفًا. كان لا يزال أبًا متزمتًا بعقليته المتخلفة، مشوشًا لدرجة تمنعه من الشعور بالراحة مع فتاة جميلة، وخاصةً إذا كانت من الطبقة الراقية. أمسكت جيني بيده، وسارا عبر الممر المقوس في نهاية الغرفة.
  
  قال الرجل الآخر: "أنا... أودّ... مقابلة... الذهاب مع الآنسة... آه، الآنسة ليلي". ضحك نيك. كان متوترًا لدرجة أنه لم يستطع الكلام. لو كان منزل عائلة من الدرجة الأولى في باريس أو كوبنهاغن أو هامبورغ، لكانوا طردوهم بكل أدب.
  
  وقفت بونغ بونغ ليلي وسارت نحوه، كحلمٍ من الجمال السائل في فستان كوكتيل وردي. "أنت تُطريني يا سيد أوبراين."
  
  "أنتِ تبدين... الأجمل في نظري." لاحظ نيك ارتفاع حاجبي روث عند سماعه هذه الملاحظة الوقحة، وتصلب وجه سوزي كوونغ قليلاً.
  
  وضع بونغ بونغ يده برفق على كتفه. "ألا ينبغي لنا..."
  
  "سنفعل ذلك بالتأكيد." ارتشف أوبراين رشفة طويلة من كأسه وسار معها حاملاً الشراب. كان نيك يأمل في موعد مبكر مع مُعترفته.
  
  بعد مغادرة الزوجين، قال هانز جيست: "لا تنزعجي يا سوزي. إنه مجرد مواطن من نفس البلد شرب كثيراً. أنا متأكد من أنكِ أسعدتيه الليلة الماضية. أنا متأكد من أنكِ واحدة من أجمل الفتيات اللاتي رآهن في حياته."
  
  أجابت سوزي: "شكراً لك يا هانز. إنه ليس بتلك القوة. إنه أرنب حقيقي، ومتوتر للغاية. كنت أشعر بعدم الارتياح حوله طوال الوقت."
  
  "لقد سار بشكل مستقيم؟"
  
  "أوه، نعم. حتى أنه طلب مني إطفاء الأنوار عندما كنا شبه عراة." ضحك الجميع.
  
  قال أكيتو بحنان: "يا سوزي، لا يمكنكِ أن تتوقعي من كل رجل أن يُقدّر جمالكِ. لكن تذكري، كل رجل عرفكِ حقًا، سيُقدّر جمالكِ."
  
  كل من يمتلك الجمال سيُعجب بكنّ. كل واحدة منكنّ، يا فتيات، تتمتع بجمالٍ استثنائي. نحن الرجال نعلم ذلك، وأنتنّ تشعرن به أيضاً. لكن الجمال ليس نادراً. أن تجدي فتيات مثلكنّ، يتمتعن بالجمال والذكاء - آه، إنه مزيج نادر.
  
  وأضاف هانز: "إلى جانب ذلك، أنتِ مطلعة سياسياً. على اطلاع دائم بآخر مستجدات المجتمع. كم عدد الفتيات مثلكِ في العالم؟ ليس كثيراً. آن، كأسكِ فارغ. هل تريدين كأساً آخر؟"
  
  "ليس الآن"، قالت الجميلة بصوت ناعم.
  
  عبس نيك. ما هذا؟ يا له من تناقض! معاملة الدوقة كعاهرة والعاهرة كدوقة! لقد كان المكان جنة للعاهرات. الرجال يتظاهرون بدور القوادين، لكنهم يتصرفون كضيوف في حفل تخرج. ومع ذلك، فكر مليًا، إنها حيلة ممتازة. فعالة مع النساء. لقد شيدت مدام بيرجيرون أحد أشهر المنازل في باريس وجمعت منه ثروة طائلة.
  
  دخل رجل صيني قصير القامة يرتدي رداءً أبيض من المدخل البعيد، حاملاً صينية عليها ما يشبه المقبلات. بالكاد تمكن نيك من تفاديها.
  
  سلّم النادل الصينية، ووضعها على طاولة القهوة، ثم انصرف. تساءل نيك عن عدد الذين ما زالوا في المنزل. قيّم أسلحته بتمعن. كان يحمل مسدس ويلهلمينا ومخزن ذخيرة إضافي، وقنبلتين غازيتين قاتلتين - "بيير" - في جيوب سرواله الداخلي، الذي كان بمثابة أداة ساحر مثل معطفه، بالإضافة إلى شحنات متفجرة متنوعة.
  
  سمع هانز جيست يقول: "...وسنلتقي بالقائد الأول على متن السفينة في غضون أسبوع، بدءًا من يوم الخميس. دعونا نترك انطباعًا جيدًا. أعلم أنه فخور بنا وراضٍ عن سير الأمور."
  
  سألت روث موتو: "هل مفاوضاتك مع هذه المجموعة تسير على ما يرام؟"
  
  "ممتاز. لم أتخيل أبداً أن يكون الأمر على نحو آخر. إنهم تجار، ونحن نريد الشراء. عادةً ما تسير الأمور بسلاسة في مثل هذه الحالة."
  
  سأل أكيتو: "من هو أليستير ويليامز؟ رجل بريطاني من قسم النفط في شركة فيكرز. أنا متأكد من أنني قابلته في مكان ما من قبل، لكنني لا أستطيع تذكره."
  
  بعد لحظة صمت، أجاب جيست: "لا أعرف. الاسم غير مألوف بالنسبة لي. وشركة فيكرز ليس لديها شركة تابعة تُسمى قسم النفط. ما الذي يفعله تحديداً؟ أين قابلته؟"
  
  "ها هو ذا. إنه مع الضيوف."
  
  رفع نيك رأسه للحظة فرأى جيست يلتقط الهاتف ويطلب رقمًا. "فريد؟ انظر إلى قائمة ضيوفك. هل أضفت أليستير ويليامز؟ لا... متى وصل؟ ألم تستضفه أبدًا؟ أكيتو - كيف يبدو؟"
  
  "ضخم. ممتلئ الجسم. وجهه أحمر. شعره رمادي. إنجليزي جداً."
  
  "هل كان برفقة آخرين؟"
  
  "لا."
  
  كرر هانز الوصف في هاتفه. "أخبر فلاد وعلي. ابحث عن رجل ينطبق عليه هذا الوصف، وإلا فهناك خطب ما. تحقق من جميع الضيوف الذين يتحدثون بلكنة إنجليزية. سأكون هناك خلال دقائق." ثم أغلق الهاتف. "إما أن يكون الأمر بسيطًا أو خطيرًا للغاية. من الأفضل أن ننطلق الآن..."
  
  فقد نيك ما تبقى من حديثه عندما التقطت أذناه الحادتان صوتًا في الخارج. وصلت سيارة أو أكثر. إذا امتلأت القاعة، سيجد نفسه محاصرًا بين المجموعات. زحف نحو مدخل القاعة، متجنبًا الأثاث الذي يفصله عن الأشخاص الموجودين بجوار المدفأة. عند المنعطف، وقف وسار نحو الباب الذي انفتح، فدخل خمسة رجال.
  
  كانوا يتبادلون أطراف الحديث بمرح - أحدهم كان تحت تأثير المخدر، والآخر كان يضحك. ابتسم نيك ابتسامة عريضة ولوّح بيده نحو الغرفة الكبيرة. "تفضل بالدخول..."
  
  استدار وصعد الدرج العريض بسرعة.
  
  كان في الطابق الثاني ممر طويل. وصل إلى نوافذ تطل على الطريق. كانت هناك سيارتان كبيرتان متوقفتان تحت الأضواء الكاشفة. بدا أن المجموعة الأخيرة تقود سيارتها بمفردها.
  
  سار إلى الخلف، مارًا بغرفة معيشة فاخرة وثلاث غرف نوم فاخرة أبوابها مفتوحة. اقترب من باب مغلق وأصغى بسماعته الصغيرة، لكنه لم يسمع شيئًا. دخل الغرفة وأغلق الباب خلفه. كانت غرفة نوم، وفيها بعض الأغراض المتناثرة التي تدل على أنها مسكونة. فتش بسرعة - مكتب، خزانة ملابس، حقيبتان فاخرتان. لا شيء. ولا حتى قصاصة ورق. كانت هذه غرفة رجل ضخم، بالنظر إلى حجم البدلات في الخزانة. ربما كان غايست.
  
  كانت الغرفة التالية أكثر إثارة للاهتمام - وكادت أن تكون كارثية.
  
  سمع أنفاساً ثقيلة متقطعة وأنيناً. وبينما كان يعيد السماعة الطبية إلى جيبه، انفتح الباب التالي في الردهة، وخرج منه أحد أوائل الواصلين، برفقة بونغ بونغ ليلي.
  
  استقام نيك وابتسم. "مرحباً. هل تستمتع بوقتك؟"
  
  حدق الرجل. صاح بونغ بونغ قائلاً: "من أنت؟"
  
  "نعم،" كرر صوت رجولي حاد وعالي من خلفه. "من أنت؟"
  
  التفت نيك فرأى الرجل الصيني النحيل - الذي اشتبه في أنه كان وراء القناع في ماريلاند - يقترب من الدرج، وخطواته صامتة على السجادة السميكة. اختفت يد نحيلة تحت سترته، حيث ربما كان جراب مسدس.
  
  قال نيك: "أنا من الفريق الثاني". حاول فتح الباب الذي كان يستمع إليه. انكشف أمره. "تصبحون على خير".
  
  قفز عبر الباب وأغلقه بقوة خلفه، ثم وجد المزلاج وأغلقه.
  
  صدر تنهد وأنين من السرير الكبير حيث كان الشخص الآخر الذي وصل سابقًا وجيني
  
  كانوا عراة.
  
  اندفعت اللكمات نحو الباب. صرخت جيني. سقط الرجل العاري على الأرض وانقض على نيك بعزيمة رجل لعب كرة القدم لسنوات.
  
  
  الفصل السابع.
  
  
  تفادى نيك الضربة برشاقة مصارع الثيران. ارتطم كارينغتون بالحائط، مما زاد من صوت إغلاق الباب. استخدم نيك ركلة وضربة سيف، كلاهما بدقة جراح، ليلتقط أنفاسه وهو يسقط على الأرض.
  
  "من أنتِ؟" كادت جيني أن تصرخ.
  
  قال نيك: "الجميع مهتم بي أنا الصغير. أنا الفريق الثالث والرابع والخامس."
  
  نظر إلى الباب. كان، كغيره من الأشياء في الغرفة، من الدرجة الأولى. سيحتاجون إلى كبش اقتحام أو بعض الأثاث المتين لاختراقه.
  
  "ماذا تفعل؟"
  
  "أنا ابن باومان."
  
  صرخت قائلة: "أغيثوني!" ثم فكرت للحظة. "من أنت؟"
  
  "ابن باومان. لديه ثلاثة منهم. إنه سر."
  
  انزلقت إلى الأرض ثم نهضت. تجولت نظرة نيك على جسدها الطويل الجميل، وأشعلت فيه ذكرى ما كان قادرًا عليه للحظة. ركل أحدهم الباب. كان فخورًا بنفسه - ما زلتُ أحتفظ بتلك اللامبالاة القديمة. صرخ قائلًا: "ارتدي ملابسكِ. أسرعي. يجب أن أخرجكِ من هنا."
  
  "هل يجب أن تخرجني من هنا؟ هل أنت مجنون..."
  
  "هانز وسامي يخططان لقتلكن جميعاً يا فتيات بعد هذا الاجتماع. هل تريدن الموت؟"
  
  "أنت غاضب. ساعدني!"
  
  "الجميع باستثناء روث. أكيتو أصلح ذلك. وبونغ بونغ. هانز أصلح ذلك."
  
  انتزعت حمالة صدرها الرقيقة من على الكرسي ولفّتها حولها. لقد خدع ما قاله المرأة التي بداخلها. لو فكرت في الأمر لبضع دقائق، لأدركت أنه يكذب. ارتطم شيء أثقل من قدم بالباب. سحب ويلهلمينا للخارج بحركة سريعة من معصمه، وأطلق رصاصة عبر الألواح الخشبية الرائعة عند الساعة الثانية عشرة. توقف الصوت.
  
  انزلقت جيني في حذائها ذي الكعب العالي وحدّقت في مسدس لوغر. كان تعبيرها مزيجًا من الخوف والمفاجأة وهي تنظر إلى المسدس. "هذا ما رأيناه في منزل باومان..."
  
  "بالتأكيد،" قال نيك بانفعال. "تعال إلى النافذة."
  
  لكن مشاعره فاضت. القائد الأول. هذه العصابة، والفتيات، وبالطبع، باومان! وبنقرة من إصبعه، شغل مسجله الصغير.
  
  وبينما كان يفتح النافذة ويزيل الشبكة المصنوعة من الألومنيوم من مشابكها الزنبركية، قال: "أرسلني باومان لإخراجك. سننقذ البقية لاحقًا إن استطعنا. لدينا جيش صغير عند مدخل هذا المكان."
  
  "إنها فوضى عارمة"، صرخت جيني. "لا أفهم..."
  
  قال نيك بصوت عالٍ وأطفأ جهاز التسجيل: "سيشرح باومان الأمر". أحيانًا تبقى الأشرطة سليمة، لكنك لا تبقى.
  
  نظر إلى الخارج في الليل. كان الجانب الشرقي. كان هناك حارس عند الباب، لكن من الواضح أنه كان منشغلاً بالضجة. لم يتدربوا على تكتيكات الاقتحام الداخلي في الطابق العلوي. سيفكرون في النافذة بعد قليل.
  
  في ضوء أشعة الشمس المتسللة من النوافذ بالأسفل، بدا العشب الأملس خالياً. استدار ومدّ كلتا يديه نحو جيني. "المقبض". كان الطريق إلى الأرض طويلاً.
  
  "أيّ؟"
  
  "اصبر. تذكر كيف تعمل في البار؟"
  
  "بالطبع أتذكر، لكن..." توقفت للحظة، تنظر إلى الرجل الممتلئ، المسن، لكنه يتمتع ببنية رياضية غريبة، والذي انحنى للأمام أمام النافذة ومد ذراعيه إليها، ملتويًا ليُمسك بها بإحكام. حتى أنه رفع أكمامه وأساور قميصه. أقنعها هذا التفصيل الصغير. أمسكت بيديه وشهقت - كانتا من الجلد فوق الفولاذ، بقوة أي محترف. "هل أنت جاد..."
  
  نسيت السؤال حين سُحبت رأسًا على عقب عبر النافذة. تخيلت نفسها تسقط أرضًا، لتكسر رقبتها، وحاولت أن تلوي نفسها لتسقط. عدّلت وضعيتها قليلًا، لكن دون جدوى. قادتها أذرع قوية إلى شقلبة أمامية محكمة، ثم لَوَّتها جانبًا وهي تدور عائدةً نحو جدار المبنى. بدلًا من أن تصطدم بهيكل السفينة المطلي بالأبيض، اصطدمت به بخفة بفخذها، التي كان يمسكها الرجل الغريب القوي الذي يتدلى فوقها، متشبثًا بحافة النافذة بركبتيه.
  
  قال: "إنها سقطة قصيرة"، وكان وجهه كتلة غريبة من ملامح مقلوبة في الظلام أعلاه. "اثنِ ركبتيك. انتهى الأمر - يا إلهي."
  
  هبطت على نصف زهرة هيدرانجيا، فخدشت ساقها لكنها ارتدت بسهولة على ساقيها القويتين. تأرجح حذاؤها ذو الكعب العالي بعيدًا في الليل، وضاع في الدوران الخارجي.
  
  نظرت حولها بنظرة عاجزة ومذعورة كأرنب اندفع من بين الشجيرات إلى أرض مفتوحة حيث كانت الكلاب تنبح، ثم ركضت.
  
  ما إن أفلتها، حتى تسلق نيك جانب المبنى، وتشبث بحافة، وبقي معلقًا هناك للحظة حتى أصبحت تحته، ثم استدار جانبًا ليتفادى زهرة الكوبية، وهبط بخفة كقفزة مظلية بمظلة طولها أربعة وثلاثون قدمًا. انقلب شقلبة ليمنع نفسه من السقوط، وهبط على جانبه الأيمن بعد جيني.
  
  كيف استطاعت هذه الفتاة الهرب! لمحها وهي تختفي في المرج بعيدًا عن أضواء السيارات. ركض خلفها وركض للأمام مباشرة.
  
  انطلق مسرعًا في الظلام، متوقعًا أنها في حالة ذعر قد لا تستدير وتتحرك جانبًا لمسافة لا تقل عن بضعة عشرات من الأمتار. كان نيك قادرًا على قطع أي مسافة تصل إلى نصف ميل في زمن مقبول في سباقات المضمار الجامعية. لم يكن يعلم أن جيني أخلينغ، إلى جانب مهارات عائلتها البهلوانية، كانت ذات يوم أسرع فتاة في بلاغوفيشتشينسك. كانوا يشاركون في سباقات المسافات الطويلة، وقد ساعدت كل فريق من هاربين إلى نهر آمور.
  
  توقف نيك. سمع وقع أقدام بعيدة في الأمام. انطلق يركض. كانت متجهة مباشرة نحو السياج السلكي العالي. لو اصطدمت به بأقصى سرعة، لسقطت، أو ما هو أسوأ. حسب في ذهنه المسافة إلى حافة الوادي، وقدّر الوقت والخطوات التي قطعها، وخمّن المسافة التي تفصلها عنه. ثم عدّ ثمانية وعشرين خطوة، وتوقف، ووضع يديه على فمه، وصاح: "جيني! توقفي، خطر. توقفي."
  
  أصغى. توقف جري الأقدام. ركض للأمام، وسمع أو شعر بحركة أمامه إلى اليمين، وعدّل مساره ليواكبها. وبعد لحظة، سمعها تتحرك.
  
  قال بهدوء: "لا تركض. كنت متجهاً مباشرة نحو السياج. قد يكون مكهرباً. في كلتا الحالتين، ستؤذي نفسك."
  
  وجدها تلك الليلة وعانقها. لم تكن تبكي، بل كانت ترتجف فقط. شعرت برائحة لذيذة كما كانت في واشنطن - وربما أكثر من ذلك، نظراً لحرارة إثارتها والعرق الرطب على خده.
  
  قال مطمئناً: "الأمر أسهل الآن. تنفسي."
  
  كان المنزل يعجّ بالضجيج. كان الرجال يركضون في أرجاء المكان، ويشيرون إلى النافذة، ويفتشون الشجيرات. أُضيئَ ضوءٌ في المرآب، وخرج منه عدة رجال، شبه عراة، يحملون أشياء طويلة افترض نيك أنها ليست مجارف. انطلقت سيارة مسرعة في الطريق، وأنزل منها أربعة رجال، ثم أضاء ضوءٌ آخر عليهم قرب المنزل الرئيسي. نبحت الكلاب. في بقعة الضوء، رأى حارس أمن مع كلبه ينضم إلى الرجال تحت النافذة.
  
  تفحّص السياج. لم يبدُ مُكهربًا، بل كان طويلًا ومُغطىً بالأسلاك الشائكة - أفضل أنواع السياج الصناعي. كانت البوابات الثلاث في الوادي بعيدة جدًا، ولا تؤدي إلى أي مكان، وسرعان ما ستُراقَب. نظر إلى الوراء. كان الرجال يُنظّمون أنفسهم - وبشكلٍ جيد. توقفت سيارة عند البوابة. تفرّقت أربع دوريات. اتجهت الدورية التي معها الكلب مباشرةً نحوهم، مُتّبعةً أثرهم.
  
  حفر نيك بسرعة قاعدة عمود سياج فولاذي وزرع ثلاث لوحات متفجرة، تشبه سدادات التبغ الأسود. أضاف قنبلتين طاقة أخريين، على شكل أقلام حبر جاف سميكة، وعلبة نظارات مليئة بمزيج ستيوارت الخاص من النيتروجليسرين والتراب الدياتومي. كانت هذه مخزوناته من المتفجرات، لكنها لم تكن قادرة على احتواء القوة اللازمة لقطع السلك. وضع فتيلًا صغيرًا مدته ثلاثون ثانية وسحب جيني بعيدًا، وهو يعدّ الثواني أثناء سيره.
  
  قال: "اثنان وعشرون". ثم سحب جيني إلى الأرض معه. "استلقي على ظهرك. ضعي وجهك على الأرض".
  
  وجّهها نحو الشحنات، مُقللاً مساحة السطح. قد يتطاير السلك كشظايا قنبلة يدوية. لم يستخدم قنبلتيه الصغيرتين لأن شحناتهما لا تستحق المخاطرة في وابل من المعدن الحاد. كان كلب الدورية على بُعد مئة ياردة فقط. ما المشكلة في...
  
  وامو-وو-وو!
  
  ستيوارت الموثوق به. "هيا بنا." جرّ جيني نحو موقع الانفجار، متفحصًا الحفرة المسننة في الظلام. كان من الممكن قيادة سيارة فولكس فاجن عبرها. إذا استوعبت الأمر الآن ورفضت التحرك، فسيدفع الثمن.
  
  سألها بتعاطف وهو يضغط على كتفها: "هل أنتِ بخير؟"
  
  "أعتقد... أعتقد ذلك."
  
  "هيا بنا." ركضوا نحو ما قدّره بأنه ممر عبر الجبل. وبعد أن قطعوا مئة ياردة، قال: "توقفوا."
  
  نظر إلى الوراء. كانت المصابيح اليدوية تفحص ثقبًا في السلك. نبح كلب. أجابت كلاب أخرى - كانت تقودهم من مكان ما. لا بد من وجود عدة سلالات. انطلقت سيارة مسرعة عبر العشب، وخفتت أضواؤها بينما توهج السلك المقطوع في ضوئها. سقط الرجال منها.
  
  أخرج نيك قنبلة يدوية وألقاها بكل قوته نحو أعمدة الإنارة. لم أستطع الوصول إليها، لكنها قد تكون قنبلة موقوتة. عدّ حتى خمسة عشر. قال: "انزلي مرة أخرى". كان الانفجار كالألعاب النارية مقارنةً بالانفجارات الأخرى. دوّى صوت الرشاش؛ رشقتان قصيرتان من ست أو سبع طلقات في كل رشقة، وعندما توقف، صرخ الرجل: "امسكوا!".
  
  أخرج نيك جيني واتجه نحو حافة الوادي. انطلقت رصاصتان في اتجاههما، ارتدتا عن الأرض، ودوّتا في الليل بصوت صفير شرير يثير الفضول في المرة الأولى التي تسمعه فيها، ويرعبك في كل مرة تسمعه فيها لفترة من الزمن. لقد سمعه نيك مرات عديدة.
  
  نظر إلى الوراء. أبطأت القنبلة اليدوية من سرعتهم. كانوا يقتربون من الفجوة السلكية الوعرة كما لو كانوا مجموعة تدريب في مدرسة مشاة. الآن، كان هناك عشرون رجلاً أو أكثر يطاردونهم. اخترق مصباحان قويان الظلام، لكنهما لم يصلا إليهم.
  
  لو كشفت الغيوم عن القمر، لكان هو وجيني قد أصيبا برصاصة.
  
  ركض ممسكاً بيد الفتاة. فقالت: "أين نحن..."
  
  "لا تتكلمي،" قاطعها. "سنعيش أو نموت معاً، لذا اعتمدي عليّ."
  
  اصطدمت ركبتاه بشجيرة، فتوقف. في أي اتجاه كانت تتجه المسارات؟ منطقياً، كان ينبغي أن تكون إلى اليمين، موازية للمسار الذي سلكه من المنزل الرئيسي. فانعطف في ذلك الاتجاه.
  
  انطلق ضوء ساطع من فجوة في السلك، وتسلل عبر الفسحة، ووصل إلى الغابة على يسارهم، حيث تسلل بضوء خافت إلى الشجيرات. كان أحدهم قد أحضر ضوءًا أقوى، ربما مصباحًا يدويًا رياضيًا بستة فولتات. جرّ جيني إلى داخل الشجيرات وثبّتها على الأرض. "آمنة!" انحنى برأسه عندما لامس الضوء مأواهم، ثم تابع سيره، يمسح الأشجار بنظره. لقد مات العديد من الجنود لأن وجوههم أُضيئت.
  
  همست جيني قائلة: "هيا بنا نخرج من هنا".
  
  "لا أريد أن أُصاب برصاصة الآن." لم يستطع إخبارها بأنه لا مفر. خلفهما كانت الغابة والجرف، ولم يكن يعرف أين الطريق. إن تحركا، فسيكون الضجيج قاتلاً. وإن عبرا المرج، فسيكشفهما الضوء.
  
  قام بفحص الشجيرات تجريبياً، محاولاً العثور على مكان قد يكون فيه أثر. أصدرت الأغصان المنخفضة لشجرة الشوكران والنباتات الثانوية صوت طقطقة. انعكس الضوء، ثم أخطأها مرة أخرى، وانتقل في الاتجاه الآخر.
  
  عند خط النهاية، بدأوا بالتقدم واحدًا تلو الآخر، في رشقات متباعدة بعناية. كان القائد قد قضى على الجميع باستثناء المتقدمين. كانوا يعرفون ما يفعلون. سحب نيك ويلهلمينا، مثبتًا إياها بيده الداخلية على مشبك الرصاص الاحتياطي الوحيد، المثبت داخل حزامه مكان الزائدة الدودية. لم يكن ذلك عزاءً يُذكر. تلك الرشقات القصيرة دلّت على رجلٍ ماهر يحمل سلاحًا - وربما كان هناك المزيد.
  
  عبر ثلاثة رجال الفجوة وتفرقوا. ركض آخر نحوه، هدفًا واضحًا في أضواء المركبات. لم يكن للانتظار جدوى. كان من الأفضل له أن يواصل التحرك ما دام السلك تحت سيطرته، يصد هجومهم المنسق. بدقة متناهية، حسب سقوطه وسرعة الرجل، وأسقطه برصاصة واحدة. أطلق رصاصة ثانية على أحد مصابيح المركبة الأمامية، فأصبحت فجأة معتمة. صوب بهدوء نحو ضوء المصباح الساطع حين انفتح الرشاش مجددًا، وانضم إليه رشاش آخر، وبدأت مسدسان أو ثلاثة تشتعل فيها النيران. سقط أرضًا.
  
  دوى هديرٌ مُرعبٌ في كل مكان. انطلقت الرصاصات عبر العشب، مُحدثةً ارتطامًا بالأغصان الجافة. أغرقت المشهد، ولم يجرؤ على الحركة. لو انعكس ذلك الضوء على بريق جلده، أو لمعان ساعته، لكان هو وجيني جثتين هامدتين، مُثقبتين ومُمزقتين بالرصاص والنحاس والفولاذ. حاولت رفع رأسها. دفعها برفق. "لا تنظري. ابقي مكانكِ."
  
  توقف إطلاق النار. وكان آخر من توقف هو الرشاش، الذي كان يطلق رشقات قصيرة بانتظام على طول خط الأشجار. قاوم نيك إغراء إلقاء نظرة خاطفة. لقد كان جندي مشاة جيدًا.
  
  تأوه الرجل الذي أطلق عليه نيك النار بينما كان الألم يمزق حلقه. صرخ صوت قوي: "توقفوا عن إطلاق النار. جون الثاني يسحب أنجيلو خلف السيارة. لا تلمسوه إذن. باري، خذ ثلاثة من رجالك، خذ السيارة، طافوا بها حول الشارع، وادفعوها نحو تلك الأشجار. صدموا السيارة، وانزلوا منها واتجهوا نحونا. أبقوا ذلك الضوء هناك، على الحافة. فينس، هل لديك أي ذخيرة متبقية؟"
  
  "من 35 إلى 40." تساءل نيك - هل أنا رامي جيد؟
  
  "انظر إلى الضوء."
  
  "يمين."
  
  "انظروا واستمعوا. لقد حاصرناهم."
  
  إذن، أيها الجنرال. سحب نيك سترته الداكنة فوق وجهه، وأدخل يده، وألقى نظرة خاطفة. لا بد أن معظمهم كانوا يراقبون بعضهم البعض للحظة. في ضوء مصباح سيارة سايكلوبس، كان رجل آخر يسحب رجلاً جريحًا يلهث بشدة. تحرك ضوء كشاف عبر الغابة بعيدًا إلى اليسار. ركض ثلاثة رجال نحو المنزل.
  
  صدر أمر، لكن نيك لم يسمعه. بدأ الرجال يزحفون خلف السيارة، كدورية خلف دبابة. انتاب نيك القلق على الرجال الثلاثة الذين عبروا الأسلاك الشائكة. لو كان هناك قائد في تلك المجموعة، لكان تقدم ببطء، كزاحف مميت.
  
  أصدرت جيني صوت غرغرة. ربت نيك على رأسها وهمس قائلاً: "اهدئي، كوني هادئة للغاية". حبس أنفاسه وأنصت، محاولاً رؤية أو الشعور بأي شيء يتحرك في شبه الظلام.
  
  همسٌ آخر لأصواتٍ ومصباحٌ أماميٌّ يومض. انطفأ المصباح الأمامي الوحيد للسيارة. عبس نيك. الآن سيتقدم العقل المدبر برجاله المدفعيين دون أضواء. في هذه الأثناء، أين هم أولئك الثلاثة الذين رآهم آخر مرة ملقين على وجوههم في مكانٍ ما في بحر الظلام أمامه؟
  
  انطلقت السيارة مسرعةً على الطريق، وتوقفت عند البوابة، ثم استدارت وانطلقت عبر المرج. ها هم المهاجمون الجانبيون قادمون! ليتني أملك الفرصة.
  
  سأطلب عبر اللاسلكي نيران المدفعية وقذائف الهاون وفصيلة الدعم. والأفضل من ذلك، أرسل لي دبابة أو سيارة مدرعة إن كان لديك واحدة فائضة.
  
  
  الفصل الثامن.
  
  
  دوى محرك السيارة ذات المصباح الأمامي الواحد. انغلقت الأبواب بقوة. انقطعت أحلام نيك. هجوم مباشر أيضًا! فعال للغاية. دفع القنبلة المتبقية في يده اليسرى وثبت ويلهلمينا على يمينه. أضاءت السيارة على الجانب مصابيحها الأمامية، وتحركت بمحاذاة الجدول، ترتد وتعبر الطريق الحصوي القريب.
  
  أضاء مصباح السيارة الأمامي خلف السلك، وانطلقت مسرعة نحو الوادي. عاد المصباح اليدوي يومض، يمسح الأشجار بضوئه. اخترق إشعاعه صف الشجيرات. سُمع صوت طقطقة - صوت رشاش. اهتز الهواء مرة أخرى. فكر نيك: "ربما يطلق النار على أحد رجاله، أحد الثلاثة الذين مروا من هنا."
  
  "مهلاً... أنا." وانتهى الأمر بشهقة.
  
  ربما فعل ذلك أيضًا. حدّق نيك. كانت رؤيته الليلية ممتازة مثل الكاروتين ورؤية 20/15، لكنه لم يستطع العثور على الاثنين الآخرين.
  
  ثم اصطدمت السيارة بالسياج. للحظة، رأى نيك خيالًا داكنًا على بُعد أربعين قدمًا بينما كانت أضواء السيارة تتجه نحوه. أطلق كرتين وكان متأكدًا من أنه سجل هدفًا. لكن الآن، بدأت المباراة!
  
  أطلق النار على المصباح الأمامي وأدخل الرصاص في السيارة، راسماً نمطاً عبر الجزء السفلي من الزجاج الأمامي، وأطلق طلقاته الأخيرة على المصباح اليدوي قبل أن ينطفئ.
  
  دوى محرك السيارة، وسُمع صوت اصطدام آخر. افترض نيك أنه ربما يكون قد صدم السائق، ثم عادت السيارة لتصطدم بالسياج.
  
  "ها هو ذا!" صاح صوت قوي. "إلى اليمين. اندفع نحوهم."
  
  "هيا بنا." سحب نيك جيني للخارج. "اجعليهم يركضون."
  
  قادها للأمام نحو العشب وعلى طوله، بعيدًا عن المهاجمين ولكن باتجاه السيارة الأخرى، التي كانت على بعد أمتار قليلة من خط الأشجار، على بعد حوالي مائة ياردة.
  
  ثم انقشع ضوء القمر من بين الغيوم. انحنى نيك والتفت نحو الشق، وأدخل مخزن رصاص احتياطي في ويلهلمينا، وحدق في الظلام الذي بدا فجأة أقل تخفياً. كانت لديه بضع ثوانٍ. كان من الصعب رؤيته هو وجيني على خلفية الغابة مقارنةً بالمهاجمين على الأفق الاصطناعي. لقد أضاء الرجل الذي يحمل المصباح اليدوي مصباحه بحماقة. لاحظ نيك أنه يمسك الرصاصة بيده اليسرى، كما كان قد وضعها في المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه مشبك حزامه. انكمش الرجل، وغمرت أشعة الضوء الأرض، مما زاد من رؤية نيك لعشرات الأشخاص الذين يقتربون منه. كان القائد على بعد حوالي مئتي ياردة. أطلق نيك النار عليه. فكر، ويتساءل ستيوارت لماذا ما زلتُ مع ويلهلمينا! مرر الذخيرة يا ستيوارت، وسنخرج من هذا المأزق. لكن ستيوارت لم يسمعه.
  
  طلقة صاروخية! أخطأ في الأولى، وأصاب الثانية. بضع طلقات أخرى وسينتهي كل شيء. لمعت البنادق نحوه، وسمع صوت أزيزها مجدداً. دفع جيني برفق. "اركضي."
  
  أخرج كرة بيضاوية صغيرة، وسحب رافعة جانبية، ثم قذفها في خط المعركة. انتشرت قنبلة ستيوارت الدخانية بسرعة، موفرةً تمويهًا كثيفًا، لكنها تلاشت في غضون دقائق معدودة. ابتسم الجهاز، وللحظة اختفوا عن الأنظار.
  
  ركض خلف جيني. توقفت السيارة على حافة الغابة. قفز منها ثلاثة رجال، مسدساتهم مرفوعة، وتهديدات مبهمة بدت واضحة في الظلام. كانت مصابيح السيارة الأمامية مضاءة. مسدسات على ظهورهم ووجوههم؛ تأوه نيك. ورصاصتان أخريان في رأسي!
  
  التفتَ إلى الوراء. برز خيالٌ باهتٌ من بين الضباب الرمادي المائل للبياض. ولتوفير رصاصته، ألقى نيك قنبلة الدخان الثانية والأخيرة، فاختفى خياله. استدار نحو السيارة. كان الرجال الثلاثة يتفرقون، إما لترددهم في قتل جيني أو لتوفيرهم كل نيرانهم له. ما مدى أهميتك؟ اقترب نيك منهم وهو ينحني. "اثنان منكم سيأتيان معي، وانتهى الأمر. سأقترب أكثر لأصوّب على الهدف في ضوء القمر."
  
  دوى صوت ارتطام! من بين الأشجار، في منتصف المسافة بين جيني ونيك والرجال الثلاثة المقتربين، انطلق هدير سلاح ثقيل - هدير أجش لبندقية من عيار جيد. سقط أحد الأشخاص ذوي المظهر المظلم. دوى صوت ارتطام! دوى صوت ارتطام! سقط الشخصان الآخران على الأرض. لم يستطع نيك تحديد ما إذا كان أحدهما أو كلاهما مصابًا - كان الأول يصرخ من الألم.
  
  قال نيك وهو يمسك بذراع جيني من الخلف: "تعالي إلى هنا". قد يكون الرجل الذي يحمل البندقية مؤيدًا أو معارضًا، لكنه كان الأمل الوحيد في الأفق، مما جعله حليفًا تلقائيًا. جرّ جيني إلى الأدغال وقفز إلى نقطة إطلاق النار.
  
  دوى صوت انفجار قويّ، قريب جدًا، موجّهًا نحوهم! أنزل نيك مسدسه اللوغر إلى أسفل. دوى صوت انفجار قويّ، قريب جدًا، موجّهًا نحوهم. شهقت جيني وصرخت. كان صوت الانفجار قريبًا جدًا لدرجة أنه ضربهم كالإعصار، لكن لا يمكن لأي ريح أن تهز طبلة أذنهم هكذا. انطلق الصوت من جانبهم، باتجاه ستار الدخان.
  
  "مرحباً،" نادى نيك. "هل تحتاج إلى مساعدة؟"
  
  "يا للهول!" أجاب صوت. "أجل. تعال وأنقذني." كان جون فيلون.
  
  في لحظة كانوا بجانبه. قال نيك -
  
  شكراً جزيلاً يا رجل عجوز. لدي طلب صغير فقط. هل لديك أي ذخيرة لوغر تحتوي على تسعة ملايين طلقة؟
  
  "لا. أنت؟"
  
  "لم يتبق سوى رصاصة واحدة."
  
  "ها هو. كولت 45. هل تعرف هذا؟"
  
  "أعجبني ذلك." ثم التقط المسدس الثقيل. "هل نذهب؟"
  
  "اتبعني."
  
  اجتاز فيلون الأشجار، ملتفًا ومنعطفًا. وبعد لحظات، وصلوا إلى الطريق، وكانت الأشجار في الأعلى تُظهر شقًا مفتوحًا في مقابل السماء، والقمر يبدو كعملة ذهبية مكسورة على حافته.
  
  قال نيك: "ليس لدينا وقت لنسألك لماذا. هل ستقودنا عائدين عبر الجبل؟"
  
  "بالتأكيد. لكن الكلاب ستجدنا."
  
  "أعلم. لنفترض أنك ذهبت مع فتاة. سألحق بك أو انتظرني لمدة لا تزيد عن عشر دقائق على الطريق القديم."
  
  سيارتي الجيب موجودة هناك. لكن من الأفضل أن نبقى معاً. لن تحصل إلا على...
  
  قال نيك: "هيا بنا. لقد منحتني بعض الوقت. حان دوري للعمل."
  
  ركض على طول الطريق المؤدي إلى المرج دون انتظار رد. طافوا حول السيارة بين الأشجار، وكان هو على الجانب المقابل لمكان سقوط ركابه. وبالنظر إلى حال الأشخاص الذين رآهم ذلك المساء، إذا كان أي منهم لا يزال على قيد الحياة بعد تلك الطلقة، فهم يزحفون بين الأشجار بحثًا عنه. ركض إلى السيارة وألقى نظرة خاطفة داخلها. كانت فارغة، والمصابيح الأمامية مضاءة، والمحرك يعمل بهدوء.
  
  ناقل حركة أوتوماتيكي. تراجع إلى منتصف الطريق، واستخدم الترس المنخفض لبدء التحرك للأمام بأقصى سرعة، ثم حرك ذراع ناقل الحركة لأعلى على الفور للتحرك للأمام.
  
  شتم الرجل، وانطلقت رصاصة على بعد خمسين قدمًا. أصابت رصاصة معدن السيارة. واخترقت رصاصة أخرى الزجاج على بعد قدم من رأسه. انكمش الرجل، ثم استدار مرتين، وعبر الطريق الحصوي، وانطلق مسرعًا نزولًا وصعودًا في الجدول.
  
  اتبع السياج حتى وصل إلى الطريق، ثم اتجه نحو المنزل الرئيسي. قاد السيارة مسافة ربع ميل، وأطفأ الأنوار، وضغط على الفرامل بقوة. قفز من السيارة وأخرج أنبوبًا صغيرًا من سترته، طوله بوصة واحدة وسمكه بالكاد يُساوي سمك قلم رصاص. كان يحمل أربعة منها، فتائل حارقة عادية. أمسك الأنبوبين الصغيرين من طرفيهما بأصابعه، ولفهما، ثم أسقطهما في خزان الغاز. أدى اللف إلى كسر الختم، وتدفق الحمض على الجدار المعدني الرقيق. صمد الجدار لمدة دقيقة تقريبًا، ثم انفجر الجهاز مشتعلًا - لهيبًا حارقًا وثاقبًا، كالفوسفور.
  
  لم يكن الأمر بالقدر الذي كان يتمناه. ندم على عدم عثوره على صخرة لتثبيت دواسة الوقود، لكن أضواء سيارة كانت تمر مسرعة من أمامه عند البوابة. كان يسير بسرعة حوالي أربعين ميلاً في الساعة عندما وضع ناقل الحركة على وضع الحياد، وأمال السيارة الثقيلة نحو موقف السيارات، وقفز منها.
  
  هزته السقطة، رغم كل ما استطاع من قوة. ركض إلى المرج، متجهاً نحو الممر الخارج من الوادي، ثم سقط على الأرض بينما مرت أضواء السيارات مسرعة في مطاردته.
  
  تدحرجت السيارة التي تركها بين صفوف السيارات المتوقفة لمسافة طويلة، محتكةً بمقدمة المركبات المختلفة وهي تتأرجح من جانب إلى آخر. كانت الأصوات مثيرة للاهتمام. شغّل جهاز التسجيل الخاص به وهو يركض نحو الغابة.
  
  استمع إلى صوت انفجار خزان الغاز. لم يكن أحد ليتوقع وجود غطاء قابل للاشتعال داخل خزان مغلق. لم يكن قد أزال الغطاء بالطبع، ومن المفترض نظرياً أن يكون هناك ما يكفي من الأكسجين، خاصةً إذا كان الانفجار الأولي قد مزق الخزان. ولكن إذا كان الخزان ممتلئاً بالكامل أو مصنوعاً خصيصاً من معدن متين أو مضاد للرصاص، فلن يكون هناك سوى حريق صغير.
  
  استرشد بأضواء المنزل، فوجد مخرج الطريق. أنصت باهتمام وتحرك بحذر، لكن الرجال الثلاثة الذين كانوا يستقلون المركبة الجانبية اختفوا عن الأنظار. صعد الجبل بهدوء وسرعة، لكن دون تهور، خشية وقوع كمين.
  
  انفجرت الدبابة بصوت هدير مُرضٍ، وكان الانفجار مُغطى بالحطام. نظر إلى الوراء فرأى ألسنة اللهب تتصاعد في السماء.
  
  تمتم قائلاً: "جربوا ذلك قليلاً". أمسك بجيني وجون فيلون قبل وصولهما إلى الطريق القديم على الجانب الآخر من الشق.
  
  * * *
  
  انطلقوا بسيارة فيلون رباعية الدفع إلى المنزل الريفي المُرمم. أوقف السيارة في الخلف، ودخلوا المطبخ. كان مُرممًا بدقة متناهية تُضاهي روعة مظهره الخارجي، بأسطحه العريضة وأخشابه الفاخرة ونحاسه اللامع - مجرد رؤيته تُشعرك برائحة فطيرة التفاح، وتتخيل دلاءً من الحليب الطازج، وتتصور فتيات ممتلئات القوام، ذوات خدود وردية، يرتدين تنانير طويلة دون ملابس داخلية.
  
  أدخل فيلون بندقيته من طراز M1 بين خطافين نحاسيين فوق الباب، وسكب الماء في الغلاية، وقال وهو يضعها على الموقد: "أعتقد أنكِ بحاجة إلى الحمام يا آنسة. إنه هناك. أول باب على اليسار. ستجدين المناشف. وفي الخزانة، مستحضرات التجميل."
  
  قالت جيني بصوت ضعيف: "شكراً لك"، ثم اختفت.
  
  ملأ فيلون الغلاية الكهربائية ووصلها بالكهرباء. لم يخلُ التجديد من وسائل الراحة الحديثة - كان الموقد يعمل بالغاز، وفي المخزن المفتوح الكبير، رأى نيك ثلاجة وفريزر كبيرين. قال: "سيكونون هنا. الكلاب."
  
  أجاب فيلون: "نعم، سنعرف متى سيصلون. قبل ذلك بعشرين دقيقة على الأقل."
  
  سام
  
  كيف عرفت أنني كنت أسير في الطريق؟
  
  "نعم."
  
  حدّقت عينا فيلون الرماديتان بك مباشرةً بينما كان يتحدث، لكن الرجل كان متحفظًا للغاية. بدا وكأن تعابيره تقول: "لن أكذب عليك، لكنني سأخبرك بسرعة إن لم يكن الأمر من شأنك". شعر نيك فجأةً بسعادة غامرة لأنه قرر عدم محاولة القفز ببندقية براوننج في المرة الأولى التي قاد فيها سيارته على الطريق القديم. متذكرًا عمل فيلون مع البندقية، كان مسرورًا للغاية بهذا القرار. أقل ما يمكن أن يحدث له هو فقدان ساقه. سأل نيك: "جهاز استقبال تلفزيوني؟"
  
  "الأمر ليس معقداً إلى هذا الحد. في حوالي عام 1895، اخترع عامل سكة حديد جهازاً يسمى "الميكروفون الحديدي". هل سمعت به من قبل؟"
  
  "لا."
  
  "كان الأول أشبه بجهاز استقبال هاتفي مصنوع من الكربون مثبت على طول القضبان. عندما يمر قطار، تسمع الصوت وتعرف مكانه."
  
  "خطأ مبكر".
  
  "صحيح. لقد تحسّنت ميكروفوناتي بالتأكيد." أشار فيلون إلى صندوق من خشب الجوز على الحائط، والذي افترض نيك أنه نظام مكبرات صوت عالي الدقة. "ميكروفوناتي الحديدية أكثر حساسية بكثير. فهي تنقل الصوت لاسلكيًا ولا تُفعّل إلا عند ارتفاع مستوى الصوت، ولكن الفضل في ذلك يعود إلى عامل التلغراف المجهول على خط سكة حديد نهر كونيتيكت."
  
  "كيف تعرف ما إذا كان شخص ما يسير على طريق أو مسار جبلي؟"
  
  فتح فيلون واجهة الخزانة الصغيرة واكتشف ستة مصابيح مؤشرة ومفاتيح. "عندما تسمع أصواتًا، تنظر. تخبرك المصابيح بذلك. إذا كان أكثر من واحد مضاءً، تقوم بإطفاء البقية مؤقتًا أو تزيد حساسية جهاز الاستقبال باستخدام مقاومة متغيرة."
  
  "ممتاز." سحب نيك مسدساً من عيار 45 من حزامه ووضعه بحرص على الطاولة العريضة. "شكراً جزيلاً. هل تمانع إن أخبرتك؟ ماذا؟ ولماذا؟"
  
  "إذا فعلت الشيء نفسه. المخابرات البريطانية؟ لديك لكنة خاطئة إلا إذا كنت قد عشت في هذا البلد لفترة طويلة."
  
  "معظم الناس لا يلاحظون. لا، ليس البريطانيون. هل لديك أي ذخيرة لوغر؟"
  
  "أجل. سأحضر لك بعضاً منها بعد دقيقة. دعنا نقول فقط أنني شخص انطوائي لا يريد أن يتأذى الناس، ومجنون بما يكفي للتدخل."
  
  "أفضّل أن أقول إنك يوليسيس لورد." تخلى نيك عن لكنته الإنجليزية. "لقد كان سجلك حافلاً بالإنجازات في الفرقة 28، أيها النقيب. بدأت مسيرتك مع سلاح الفرسان 103 القديم. أُصبت مرتين. ما زلت تستطيع قيادة دبابة إم-1. احتفظت بهذه الأرض عندما بيعت العقارات، ربما لبناء مخيم صيد. لاحقاً، أعدت بناء هذه المزرعة القديمة."
  
  وضع فيلون أكياس الشاي في أكواب وسكب عليها الماء الساخن. "أيّها خاصتك؟"
  
  لا أستطيع أن أخبرك، لكنك كنت قريباً. سأعطيك رقم هاتف في واشنطن يمكنك الاتصال به. سيقدمون لي دعماً جزئياً إذا قمت بالتعريف بنفسك بدقة في أرشيف الجيش. أو يمكنك زيارتهم هناك وستتأكد بنفسك.
  
  "أنا أجيد الحكم على الشخصيات. أعتقد أنك شخص جيد. لكن اكتب هذا الرقم. هنا..."
  
  دوّن نيك رقمًا يُدخل المتصل في عملية تحقق، والتي -إن كانت صحيحة- تربطه في النهاية بمساعد هوك. "إذا أوصلتنا إلى سيارتي، سنُفسح لك الطريق. كم من الوقت لدينا قبل أن يُغلقوا نهاية الطريق؟"
  
  "إنها دائرة طولها خمسة وعشرون ميلاً على طرق ضيقة. لدينا متسع من الوقت."
  
  "هل ستكون بخير؟"
  
  "إنهم يعرفونني - ويعرفون ما يكفي ليتركوني وشأني. إنهم لا يعلمون أنني ساعدتك."
  
  "سوف يجدون الحل."
  
  "ليذهبوا إلى الجحيم."
  
  دخلت جيني المطبخ، وقد استعادت ملامح وجهها هدوءها واتزانها. عاد نيك إلى لكنته. "هل عرّفتما نفسيكما؟ لقد كنا مشغولين للغاية..."
  
  قال فيلون ببرود: "كنا نتبادل أطراف الحديث أثناء تسلقنا التل". ثم ناولهم أكوابًا عليها مفاتيح كهربائية. وصدرت أصوات نقر خفيفة من مكبر الصوت المصنوع من خشب الجوز. عبث فيلون بالشاي وقال: "أيها الغزلان، ستخبرون جميع الحيوانات بعد قليل".
  
  لاحظ نيك أن جيني لم تستعد رباطة جأشها فحسب، بل كان على وجهها تعبير قاسٍ لم يُعجبه. لقد أتيحت لها فرصة للتفكير، وتساءل عن مدى قرب استنتاجاتها من الحقيقة. سألها نيك: "كيف حال ساقيكِ؟ معظم الفتيات لا يعتدن السفر بالجوارب فقط. هل هما ناعمتان؟"
  
  "أنا لستُ شخصًا حساسًا." حاولت أن تبدو غير مبالية، لكن عينيها السوداوين اشتعلتا غضبًا. "لقد ورطتني في ورطة كبيرة."
  
  "قد تقول ذلك. معظمنا يلقي باللوم على الآخرين في مشاكله. لكن يبدو لي أنك وقعت في المشكلة - دون أي مساعدة مني على الإطلاق."
  
  "قلت ابن باومان؟ أعتقد..."
  
  دوى صوتٌ من مكبر صوتٍ مُثبّتٍ على الحائط، مُحاكياً نباح كلبٍ مُثير. ثم انضم إليه كلبٌ آخر. بدا وكأنهم يدخلون الغرفة. رفع فيلون إحدى يديه وخفّض الصوت باليد الأخرى. دوت أقدامٌ على الأرض. سمعوا رجلاً يئن ويختنق، وآخر يتنفس بصعوبةٍ كعدّاء مسافاتٍ طويلة. تعالت الأصوات، ثم خفتت - كفرقةٍ موسيقيةٍ في فيلم. قال فيلون: "ها هم ذا. أربعة أو خمسة أشخاص وثلاثة أو أربعة كلاب، على ما أظن".
  
  أومأ نيك موافقاً: "لم تكن كلاب دوبرمان".
  
  "لديهم أيضاً كلاب روديسيان ريدجباك وكلاب الراعي الألماني. كلاب ريدجباك تستطيع التتبع مثل كلاب الصيد والهجوم مثل النمور. سلالة رائعة."
  
  قال نيك بصرامة: "أنا متأكد. لا أطيق الانتظار."
  
  "ما هذا؟" صرخت جيني.
  
  "جهاز تنصت"، أوضح نيك. "قام السيد فيلون بتركيب ميكروفونات على المداخل. مثل أجهزة مسح التلفزيون بدون فيديو. إنها تستمع فقط. جهاز رائع حقًا."
  
  أنهى فيلون شربه ووضعه بحرص في الحوض. "لا أعتقد أنكِ ستنتظرينهم حقًا." غادر الغرفة للحظة وعاد ومعه علبة رصاصات من عيار 9 ملم بارابيلوم. أعاد نيك تعبئة مخزن رصاصات ويلهلمينا ووضع في جيبه حوالي 20 رصاصة أخرى.
  
  أدخل المشبك، ورفع المزلاج بإبهامه وسبّابته، وشاهد الرصاصة وهي تدخل حجرة الإطلاق. ثم أعاد المسدس إلى حزامه. كان مريحًا تحت ذراعه كحذاء قديم. "أنت محق. هيا بنا."
  
  أوصلهم فيلون بسيارة جيب إلى المكان الذي ركن فيه نيك سيارته المستأجرة. توقف نيك عندما نزل من الجيب. "هل ستعودون إلى المنزل؟"
  
  "نعم. لا تطلب مني غسل الأكواب ووضعها في مكانها. سأفعل ذلك."
  
  "انتبه لنفسك. لا يمكنك خداع هذه المجموعة. بإمكانهم أخذ بندقيتك من طراز M-1 والتقاط الرصاص."
  
  "لن يفعلوا ذلك."
  
  "أعتقد أنه يجب عليك الابتعاد لفترة من الوقت. ستكون الأجواء حارة."
  
  "أنا في هذه الجبال لأني لن أفعل ما يعتقد الآخرون أنه يجب علي فعله."
  
  "ماذا سمعت من مارثا مؤخراً؟"
  
  كان اختبارًا عشوائيًا. تفاجأ نيك بالإصابة المباشرة. ابتلع فيلون ريقه، وعقد حاجبيه، وقال: "حظًا سعيدًا". ثم صدم سيارته الجيب بالأدغال، واستدار، وانطلق.
  
  قاد نيك السيارة المستأجرة بسرعة على الطريق القديم. وعندما وصل إلى الطريق السريع، انعطف يسارًا مبتعدًا عن أرض الرب. حفظ خريطة المنطقة عن ظهر قلب، وسلك الطريق الدائري المؤدي إلى المطار. عند قمة التل، توقف، ومدّ كابل الهوائي الصغير لجهاز الإرسال والاستقبال، واتصل باثنين من رجال الشرطة في شاحنة تنظيف جاف. تجاهل لوائح لجنة الاتصالات الفيدرالية. "المتصل بالمكتب ب. المتصل بالمكتب ب. تفضلوا."
  
  دوى صوت بارني مانون على الفور تقريباً، عالياً وواضحاً. "المكتب ب. هيا بنا."
  
  "أنا ذاهب. هل ترى أي حركة؟"
  
  "كثيراً. خمس سيارات في الساعة الماضية."
  
  "انتهت العملية. ارحل ما لم تكن لديك أوامر أخرى. أخبر الطائر. ستستخدم الهاتف قبلي."
  
  "لا توجد طلبات أخرى هنا. هل تحتاجون إلينا؟"
  
  "لا. اذهب إلى المنزل."
  
  "حسنًا، تم الأمر."
  
  "جاهز وانطلق."
  
  عاد نيك إلى السيارة. سيعيد بارني مانون وبيل رود الشاحنة إلى مكتب AXE في بيتسبرغ ويسافران جواً إلى واشنطن. لقد كانا شخصين طيبين. على الأرجح لم يكتفيا بركن الشاحنة عند مدخل العقار، بل أخفياها وأقاما نقطة مراقبة في الغابة. وهذا ما فعله بيل بالفعل، كما أخبره لاحقاً.
  
  توجه إلى المطار. قالت جيني: "حسنًا يا جيري، يمكنك التخلي عن لكنتك الإنجليزية. إلى أين تظن أنك تأخذني وما هذا بحق الجحيم؟"
  
  
  الفصل التاسع.
  
  
  ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي نيك للحظة. "يا إلهي، جيني. كنت أظن أن لكنتي القديمة مع ربطة العنق كانت جيدة جدًا."
  
  أظن ذلك. لكنك من القلائل الذين يعرفون عن تدريبي على الألعاب البهلوانية. لقد تحدثتُ كثيرًا في شقتك، لكن ذلك أفادني يومًا ما. بينما كنا نخرج من تلك النافذة، قلتَ: "انتظر". تمامًا كما فعلتَ عندما كنتَ تتدرب بالبار. لم يكن لديّ وقت للتفكير في الأمر حتى كنتُ أنظف في مطعم فيلون. حينها راقبتُك وأنت تمشي. أعرف تلك الأكتاف يا جيري. لم أكن لأتوقع ذلك أبدًا من مظهرك. لقد صنعك الخبراء. من أنت يا جيري ديمينغ؟ أم من هو جيري ديمينغ؟
  
  "شخصٌ يُكنّ لكِ الكثير من التقدير يا جيني." اضطرّ لإسكاتها حتى صعدت إلى الطائرة. كانت هادئةً وواثقةً من نفسها. لم يكن من الممكن معرفة من صوتها أنها كادت تُقتل عدّة مرات في تلك الليلة. "لقد تجاوز هانز حدوده. كما أخبرتكِ في الغرفة، إنه يُخطط لخيانةٍ مُضاعفة. كان من المُقرر إقصاء جميع الفتيات باستثناء روث وبونغ بونغ."
  
  قالت وهي تنهار رباطة جأشها: "لا أصدق ذلك". ثم ابتلعت كلماتها وصمتت.
  
  "أتمنى أن تتمكني من ذلك،" فكّر، "وأتساءل إن كان لديكِ سلاح لا أعرفه؟" رآها عارية. فقدت حذاءها وحقيبتها، ومع ذلك... يمكنك تجريده من ملابسه تقريبًا حتى الجلد ولن تجد قنبلة بيير الغازية القاتلة في الجيب الخاص بسرواله القصير.
  
  قالت فجأة: "أخبرني كيف يبدو القائد. من تعرف؟ إلى أين نحن ذاهبون؟ أنا... أنا لا أصدقك يا جيري."
  
  أوقف السيارة بجوار الحظيرة، على بُعد خطوات قليلة من مكان ربط قائد الطائرات. كان الفجر يلوح في الأفق الشرقي. عانقها وربت على يدها. "جيني، أنتِ رائعة. أحتاج امرأة مثلكِ، وبعد ما حدث الليلة الماضية، أعتقد أنكِ تُدركين أنكِ بحاجة لرجل مثلي. رجلٌ بداخلي أثقل من هانز. ابقي معي، وستكونين بخير. سنعود ونتحدث مع القيادة الأولى، وبعدها يمكنكِ اتخاذ القرار. حسناً؟"
  
  "لا أعرف..."
  
  أدار ذقنها ببطء وقبّلها. كانت شفتاها باردتين وقاسيتين، ثم أصبحتا أكثر نعومة، ثم أكثر دفئًا وجاذبية. كان يعلم أنها تريد تصديقه. لكن هذه الفتاة الآسيوية الغريبة رأت الكثير في حياتها بحيث لا يمكن خداعها بسهولة أو لفترة طويلة. قال: "كنت جادًا عندما اقترحت أن نقضي إجازة قصيرة معًا هناك".
  
  أعرف مكانًا صغيرًا قرب جبل تريمبر، فوق مدينة نيويورك. ستتغير ألوان أوراق الشجر قريبًا. إذا أعجبك، يمكننا العودة لقضاء عطلة نهاية أسبوع على الأقل في الخريف. ثق بي، حتى نتحدث مع الزعيم.
  
  هزّت رأسها فقط. شعر بدمعة على خدّها. إذن، المرأة الصينية الجميلة، رغم كلّ إنجازاتها، لم تكن من حديد. قال: "انتظري هنا. لن أعود قبل دقيقة. حسناً؟"
  
  أومأت برأسها، فسار بخطى سريعة عبر الحظيرة، وحدق في السيارة للحظة، ثم ركض إلى كشك الهاتف القريب من مكتب المطار. لو قررت الركض، لرأى أنها تسير في الطريق أو تخرج إلى الحقل.
  
  اتصل بالرقم وقال: "هذا بلانجر. اتصل بمكتب أفيس في الساعة التاسعة وأخبرهم أن السيارة في المطار. المفاتيح عالقة تحت المقعد الخلفي."
  
  أجاب الرجل: "أفهم".
  
  ركض نيك عائدًا إلى زاوية الحظيرة، ثم اقترب من السيارة بهدوء. جلست جيني بهدوء ونظرت إلى الفجر الجديد.
  
  راقب محرك الطائرة وهو يسخن. لم يخرج أحد من المكتب الصغير. ورغم وجود بعض الأضواء، بدا المطار مهجورًا. ترك الطائرة تحلق، وساعدها على تجاوز الاضطرابات الجوية الطفيفة فوق جبال الصباح، واستقرت على ارتفاع سبعة آلاف قدم، متجهة بزاوية 120 درجة.
  
  ألقى نظرة خاطفة على جيني. كانت تحدق أمامها مباشرة، ووجهها الجميل مزيج من التركيز والريبة. قال: "تناولي فطورًا شهيًا عندما نهبط. أراهن أنكِ جائعة."
  
  "كنت جائعاً من قبل. كيف يبدو شكل القائد؟"
  
  "إنه ليس من النوع الذي يعجبني. هل سبق لك أن قدت طائرة؟ ضع يديك على أدوات التحكم. سأعطيك درسًا. قد يفيدك ذلك."
  
  "من تعرف غيري؟ توقف عن إضاعة وقتك يا جيري."
  
  "كان بإمكاننا قضاء وقت طويل في المصدات. أظن أن السبب، إلى جانب الجليد في المكربن، هو قتل طيارين أكثر من أي شيء آخر. شاهدوا وسأريكم..."
  
  "من الأفضل أن تخبرني من أنت يا جيري،" أوقفته بحدة. "لقد تجاوز الأمر حده."
  
  تنهد. كانت تستعد لمقاومة حقيقية. "ألا تحبينني بما يكفي لتثقي بي يا جيني؟"
  
  "أنا معجبة بك بقدر إعجابي بأي رجل قابلته في حياتي. لكن هذا ليس موضوع حديثنا. أخبرني عن باومان."
  
  هل سمعتَ يوماً أنه يُدعى يهوذا؟
  
  فكرت. نظر إليها. عبست. "لا. وماذا في ذلك؟"
  
  "إنه قادم."
  
  "وتدّعي أنك ابنه. أنت تكذب بسرعة كما تتكلم."
  
  "لقد كنت تكذب عليّ منذ أن التقينا يا عزيزتي. لكنني أتفهم ذلك لأنكِ لعبتِ دوركِ ولم تعرفيني. الآن أنا صادق معكِ."
  
  فقدت بعضاً من هدوئها. "توقف عن محاولة قلب الطاولة وقل شيئاً معقولاً."
  
  "أحبك."
  
  "إذا كان هذا ما تقصده، فاتركه لوقت لاحق. لا أصدق ما تقوله."
  
  كان صوتها حاداً. لقد بدأت الأمور تخرج عن السيطرة. قال نيك: "أتذكر لبنان؟"
  
  "ماذا؟"
  
  "هل تتذكر هاري ديماركين؟"
  
  "لا."
  
  "والتقطوا لكِ صورة مع تايسون العجلة. أراهن أنكِ لم تكوني تعلمين بذلك." صُدمت. "أجل،" تابع حديثه - عرض مباشر. "هانز غبي جدًا. أراد أن يُوصلكِ إلى الجانب الآخر. بصورة. تخيلي لو كنتِ قد تكلمتِ."
  
  لم يسبق له أن استخدم النسخة المصغرة من نظام الطيار الآلي المصمم للطيران العام والطائرات الصغيرة، لكنه جُرِّب عليه. حدد المسار، وثبّت الطائرة. بدا الأمر فعالاً. أشعل سيجارة وجلس. رفضت جيني سيجارة. قالت: "كل ما قلته كذب".
  
  "أنت نفسك قلت إنني أقوى من أن أكون تاجر نفط."
  
  "أنت تعرف الكثير."
  
  كانت فاتنة الجمال، بحاجبين داكنين منخفضين مقوسين، وفم متوتر، ونظرة ثاقبة. كانت تضغط بشدة. أرادت أن تتصرف بنفسها، خشية ألا يكون عضواً في عصابة، فتقع في ورطة مضاعفة عند وصولهم. لا بد أنها تحمل مسدساً. أي نوع؟ وأين؟
  
  وأخيراً قالت: "أنت نوع من رجال الشرطة. ربما تكون قد التقطت صورة لي مع تايسون بالفعل. من هنا بدأت ملاحظتك."
  
  "لا تكن سخيفاً."
  
  "الإنتربول، جيري؟"
  
  "لدى الولايات المتحدة ثمانية وعشرون وكالة استخبارات. تجاوزوها. ونصفها يبحث عني."
  
  "قد تكون بريطانيًا إذًا، لكنك لست واحدًا منا. صمت." حسنًا... "كان صوتها الآن منخفضًا وقاسيًا، حادًا وقاطعًا كصوت هوغو بعد أن شحذ النصل اللامع على الحجر المصقول. لقد ذكرتَ هاري ديماركين. هذا يجعلك على الأرجح AX."
  
  "بالتأكيد. كل من وكالة المخابرات المركزية ومكتب التحقيقات الفيدرالي." انزلقت القفازات من أيديكما. وبعد لحظة، رميتما بها في وجه بعضكما البعض، ثم ذهبتما لإحضار مسدساتكما الصغيرة أو مسدسات الفلفل.
  
  شعر نيك بوخزة ندم. كانت رائعة للغاية، ولم يبدأ بعد في استكشاف مواهبها. كان عمودها الفقري مصنوعًا من كابل فولاذي مرن، مغطى برغوة كثيفة. يمكنكِ... حركت يدها فجأة، فصار حذرًا. مسحت قطرة عرق من التجويف الأنيق أسفل شفتيها.
  
  "لا،" قالت بمرارة. "أنت لست باحثاً عن المتعة أو موظفاً يضيع وقته حتى يجد صلة."
  
  ارتفع حاجبا نيك. كان عليه أن يخبر هوك بهذا. "لقد قمت بعمل رائع في ديماركين. أبي موافق."
  
  "توقفوا عن هذا الهراء."
  
  "الآن أنت غاضب مني."
  
  "أنت وغد فاشي."
  
  "لقد كنت سريعًا جدًا في تبني تلك الفكرة. لقد أنقذتك."
  
  كنا... مقربين جداً في واشنطن، هكذا ظننت. أنتِ من النوع الذي يمكنني...
  
  قاطعته قائلة: "هراء. كنتُ ضعيفة لبضع ساعات. وكما هو الحال مع كل شيء آخر في حياتي، ساءت الأمور. أنت محامٍ. لكنني أود أن أعرف من وماذا."
  
  "حسنًا. أخبرني كيف سارت الأمور مع تايسون. هل واجهت أي مشاكل؟"
  
  جلست عابسةً، ذراعاها متقاطعتان على صدرها، وغضبٌ مكبوتٌ في عينيها. حاول أن يُدلي ببعض التعليقات الأخرى، لكنها رفضت الرد. راجع المسار، وأعجب بنظام القيادة الآلية الجديد، ثم تنهد، وانهار على مقعده. أطفأ سيجارته.
  
  بعد دقائق، تمتم قائلاً: "يا لها من ليلة! أشعر وكأنني أذوب من شدة الحر". ثم استرخى وتنهد. كان النهار صافياً. نظر إلى الجبال المكسوة بالغابات، الممتدة تحته كأمواج خضراء، كحبوب القمح المتصاعدة بشكل غير منتظم. ألقى نظرة خاطفة على ساعته، وتحقق من المسار والسرعة، وقدّر اتجاه الرياح وانحرافها. ثم حسب موقع الطائرة ذهنياً. أغمض عينيه وتظاهر بالنعاس.
  
  في المرة التالية التي خاطر فيها بإلقاء نظرة خاطفة من خلال عينيه الضيقتين، كانت ذراعاها مفتوحتين. كانت يدها اليمنى بعيدة عن الأنظار، وهذا أزعجه، لكنه لم يجرؤ على التحرك أو إيقاف ما كانت تفعله. شعر بتوترها وتهديد نواياها. أحيانًا بدا له أن تدريبه جعله يستشعر الخطر، مثل الحصان أو الكلب.
  
  فقد نظره عن يدها الأخرى.
  
  تنهد بهدوء وهمس قائلاً: "لا تحاولي فعل أي شيء يا جيني، إلا إذا كنتِ طيارة متمرسة. هذه الطائرة مزودة بنظام طيار آلي جديد، وأراهن أنكِ لم تُختبري عليه بعد." ثم انخفض أكثر في مقعده. "على أي حال، الطيران فوق هذه الجبال صعب..."
  
  أخذ نفسًا عميقًا، وأرجع رأسه للخلف عنها. سمع حركات خفيفة. ما هذا؟ ربما كان حمالة صدرها من النايلون المتين، وزنها 1000 رطل، ويسهل خنقها. حتى لو كان لديه مشبك ذاتي القفل، هل يستطيع التعامل مع هذا الشيء المتفجر؟ ليس على متن طائرة. شفرة؟ أين؟ أصبح شعور الخطر والشر قويًا لدرجة أنه اضطر إلى إجبار نفسه على عدم الحركة، وعدم النظر، وعدم التصرف دفاعًا عن النفس. راقبها، وعيناه ضيقتان.
  
  تحرّك شيء ما في أعلى مجال رؤيته الضيق ثم سقط. توقف عن التنفس غريزيًا في منتصف الشهيق بينما هبط غشاءٌ ما فوق رأسه، وسمع صوت "قدم" خافتة. حبس أنفاسه - ظنّ أنه غاز. أو نوع من البخار. هكذا يفعلونها! بغطاء الموت! لا بدّ أن هذا قاتل فوريّ ذو انتشار هائل، يسمح لفتاة بالتغلب على رجال مثل هاري ديماركين وتايسون. زفر بضعة سنتيمترات مكعبة ليمنع المادة من دخول أنسجة أنفه. شدّ حوضه ليحافظ على الضغط في رئتيه.
  
  عدّ. واحد، اثنان، ثلاثة... ألقت به حول عنقها... أمسكت به بإحكام برقة غريبة. ١٢٠، ١٢١، ١٢٢، ١٢٣...
  
  أرخى جميع عضلاته وأنسجته باستثناء رئتيه وحوضه. وكما يفعل اليوجي، أمر جسده بالاسترخاء التام والجمود. ثم فتح عينيه قليلاً. ١٦٠، ١٦١، ١٦٢...
  
  رفعت إحدى يديه. كانت يدها هامدة بلا حراك، كأنها عجينة ورق مبللة. أسقطتها - مرة أخرى بحنان غريب. قالت: "وداعًا يا حبيبي. كنت شخصًا آخر. أرجوك سامحني. أنت وغد حقير مثل أي شخص آخر، لكنني أعتقد أنك ألطف وغد حقير قابلته في حياتي. أتمنى لو كانت الأمور مختلفة، فأنا فاشلة بالفطرة. سيأتي يوم يتغير فيه العالم. إذا وصلت يومًا إلى جبال كاتسكيل، فسأتذكرك. ربما سأظل أتذكرك... لفترة طويلة." ثم انخرطت في بكاء خافت.
  
  لم يتبقَّ له سوى القليل من الوقت. بدأت حواسه تتلاشى بسرعة، وتباطأ تدفق دمه. فتحت النافذة. أُزيل الغطاء البلاستيكي الرقيق عن رأسه. دحرجته بين راحتيها وراقبته وهو يتقلص ويختفي، كوشاح ساحر. ثم رفعته بين إبهامها وسبابتها. في أسفله تدلت كبسولة عديمة اللون لا يتجاوز حجمها حجم حبة رخام طينية.
  
  هزّت الكرة الصغيرة ذهابًا وإيابًا. كانت متصلة بالحزمة الصغيرة بحجم طابع البريد في يدها بواسطة أنبوب صغير، مثل الحبل السري. قالت بمرارة: "مقرف".
  
  "بالتأكيد"، وافق نيك. نفخ بقوة الهواء المتبقي، وانحنى فوقها ليتنفس فقط الهواء النقي المتدفق من نافذتها. عندما جلس، صرخت: "أنت!..."
  
  "نعم، فعلت ذلك. هكذا مات هاري وتايسون."
  
  زحفت نحو الكوخ الصغير مثل سنجاب تم اصطياده حديثاً في صندوق فخ، متفادية الأسر، باحثة عن مخرج.
  
  قال نيك: "اهدئي". لم يحاول الإمساك بها. "أخبريني بكل شيء عن جايست، وأكيتو، وباومان. ربما أستطيع مساعدتك."
  
  فتحت الباب رغم العاصفة. فصل نيك نظام القيادة الآلية وخفف سرعة المحرك. قفزت من قمرة القيادة أولاً. نظرت إليه مباشرة بنظرة تجمع بين الرعب والكراهية والإرهاق الغريب.
  
  قال بصوتٍ عالٍ وواضح: "ارجع. لا تكن أحمق. لن أؤذيك. أنا لست ميتاً. كنت أحبس أنفاسي."
  
  أُلقيت نصفها خارج الطائرة. كان بإمكانه الإمساك بمعصمها، وبقوته وميلان الطائرة إلى اليسار، كان من الممكن أن يُسقطها أرضًا، سواء أرادت ذلك أم لا. هل كان ينبغي عليه فعل ذلك؟
  
  كانت ستكون ذات قيمة كبيرة لـ AX كما لو كانت على قيد الحياة، وذلك بفضل الخطة التي كان يضعها. لو نجت، لكانت قضت سنوات بائسة في منشأة سرية في تكساس، مجهولة للكثيرين، وقليلة المشاهدين، ومنسية. سنوات؟ كان أمامها خيار. اشتدّ فكّه. نظر إلى مؤشر البنك وأبقى السفينة في وضعها الطبيعي. "عودي يا جيني."
  
  "وداعاً جيري."
  
  بدت كلمتاها أكثر رقة وحزنًا؛ خاليتين من الدفء والكراهية - أم كان ذلك مجرد وهم؟ رحلت.
  
  أعاد تقييم موقعه ونزل بضع مئات من الأقدام. بالقرب من طريق ريفي ضيق، رأى لافتة على حظيرة كُتب عليها "أوكس هولو". وجدها على خريطة شركة النفط ووضع علامة عليها بنفسه.
  
  * * *
  
  عند هبوطه، كان صاحب شركة الطيران المستأجرة موجودًا في الخدمة. أراد التحدث عن خطط الرحلة والصعوبات التي تواجه العمل. قال نيك: "سفينة جميلة. رحلة رائعة. شكرًا جزيلًا. مع السلامة."
  
  إما أن جثة جياني لم تُعثر عليها، أو أن تفتيش المطار لم يصل إليها بعد. اتصل بسيارة أجرة من كشك هاتف على جانب الطريق. ثم اتصل برقم هوك المتغير - وهو رقم عشوائي يُستخدم عندما لا تتوفر أجهزة التشفير. وصل إليه في أقل من دقيقة. قال هوك: "نعم، بلانجر".
  
  "انتحر المشتبه به رقم 12 على بعد حوالي 15 ميلاً، بزاوية 290 درجة من بول هولو، والتي تبعد حوالي 85 ميلاً عن آخر نقطة عمل."
  
  "حسنًا، ابحث عنه."
  
  "لا يوجد أي اتصال بيني وبين الشركة. من الأفضل التواصل، وهذا أمر جيد. كنا في سيارتي. ثم غادرت."
  
  "انها واضحة".
  
  "يجب أن نلتقي. لدي بعض النقاط المهمة لأشاركها."
  
  "هل يمكنك جعلها في وقت فوكس؟ فاصلة خمسة؟"
  
  أراك هناك.
  
  أغلق نيك الهاتف ووقف للحظة، واضعًا يده على ذقنه. سيقدم برنامج AXE لسلطات أوكس هولو تفسيرًا منطقيًا لوفاة جيني. تساءل عما إذا كان أحد سيطالب بجثتها. كان عليه أن يتأكد. كانت في الفريق الآخر، ولكن من يملك فرصة الاختيار؟
  
  كان كل من Fox Time و Point Five مجرد رموز للوقت والمكان، وفي هذه الحالة غرفة اجتماعات خاصة في نادي الجيش والبحرية.
  
  استقلّ نيك سيارة أجرة لمسافة ثلاث بنايات من محطة الحافلات قرب الطريق رقم ٧. ترجّل منها وسار المسافة المتبقية بعد أن اختفت سيارة الأجرة عن الأنظار. كان الجو مشمسًا وحارًا، وحركة المرور صاخبة. اختفى السيد ويليامز.
  
  بعد ثلاث ساعات، أوقف "جيري ديمينغ" سيارته ثندربيرد في الطريق، وأثبت في نفسه أنه "شخص حقيقي" في مجتمع اليوم. توقف عند متجر أدوات مكتبية واشترى قلم تحديد أسود عادي، ودفتر ملاحظات، ومجموعة من الأظرف البيضاء.
  
  في شقته، قام بفحص جميع الرسائل، وفتح زجاجة مياه ساراتوغا، وكتب خمس ملاحظات. كانت كل واحدة منها متشابهة - ثم أصبح عددها خمسة.
  
  استنتج من المعلومات التي قدمها له هوك العناوين المحتملة لروث، وسوزي، وآنا، وبونغ بونغ، وسونيا. "على الأرجح، بما أن ملفات آنا وسونيا تحمل رمزًا، فلا يمكن استخدام هذا العنوان إلا للبريد." ثم التفت إلى الأظرف، وفتحها وأغلقها بشريط مطاطي.
  
  قام بفحص البطاقات والأوراق التي التقطها بعناية من رجلين في ردهة منزل في ولاية بنسلفانيا - كان يعتقد أنها "مبنى رياضي خاص". بدا أنهم أعضاء شرعيون في كارتل يسيطر على جزء كبير من نفط الشرق الأوسط.
  
  ثم ضبط منبهه وذهب إلى الفراش حتى الساعة السادسة مساءً. تناول مشروبًا في فندق واشنطن هيلتون، ثم تناول العشاء في مطعم دوباري، حيث كان يتناول شريحة لحم وسلطة وفطيرة جوز البقان، وفي الساعة السابعة مساءً، دخل نادي الجيش والبحرية. كان هوك ينتظره في غرفة خاصة مفروشة بشكل مريح، وهي غرفة لم تُستخدم إلا لشهر واحد قبل أن ينتقلوا إلى مكان آخر.
  
  وقف رئيسه بجوار المدفأة الصغيرة غير المضاءة، وتبادل هو ونيك مصافحة حازمة ونظرة مطولة. كان نيك يعلم أن مدير شركة AXE الذي لا يكلّ يعمل يومه كالمعتاد لساعات طويلة - فهو عادةً ما يصل إلى المكتب قبل الثامنة. لكنه بدا هادئًا ومنتعشًا كرجلٍ حظي بنومٍ هانئ بعد الظهر. كان جسده النحيل مفتول العضلات يحمل طاقة هائلة.
  
  ركز هوك، بوجهه اللامع ذي الجلد الخشن، على نيك وهو يُجري تقييمه. وكان كبح جماحه لمزاحهما المعتاد دليلاً على فطنته. "أنا سعيد لأنك بخير يا نيكولاس. قال بارني وبيل إنهما سمعا أصواتًا خافتة كانت... ممم، أصوات تدريب على الرماية. الآنسة آشلنج موجودة في مكتب الطبيب الشرعي بالمقاطعة."
  
  "لقد اختارت الموت. لكن يمكن القول إنني سمحت لها بالاختيار."
  
  "إذن من الناحية الفنية، لم تكن جريمة قتل كيلمستر. سأبلغ عن ذلك. هل كتبت تقريرك؟"
  
  "لا، أنا متعب للغاية. سأفعل ذلك الليلة. هكذا كان الأمر. كنت أقود سيارتي على طول الطريق الذي حددناه على الخريطة..."
  
  أخبر هوك بكل ما حدث بالضبط، مستخدماً عبارات نادرة. وعندما انتهى، سلم هوك البطاقات والأوراق التي أخذها من محافظ عمال النفط.
  
  نظر إليهم هوك بمرارة. "يبدو أن المال هو الهدف الأسمى دائمًا. إن وجود جوداس بورمان في مكان ما ضمن هذه الشبكة الخبيثة لا يُقدّر بثمن. هل يُعقل أن يكون هو والقائد الأول شخصًا واحدًا؟"
  
  "ربما. أتساءل ماذا سيفعلون الآن؟ سيشعرون بالحيرة والقلق بشأن السيد ويليامز. هل سيذهبون للبحث عنه؟"
  
  ربما. لكنني أعتقد أن بإمكانهم إلقاء اللوم على البريطانيين والمضي قدماً. إنهم يفعلون شيئاً بالغ الخطورة بحيث لا يمكن تفكيك جهازهم. سيتساءلون عما إذا كان ويليامز لصاً أم عشيق جينيا. سيفكرون في إيقاف ما يخططون له، ثم لن يفعلوا.
  
  أومأ نيك برأسه. كان هوك، كعادته، منطقيًا. تناول نيك كأس البراندي الصغيرة التي سكبها هوك من الإبريق. ثم قال الرجل الأكبر سنًا: "لديّ أخبار سيئة. تعرض جون فيلون لحادث غريب. انطلقت رصاصة من بندقيته في سيارته الجيب، فسقط. اخترقت الرصاصة جسده بالطبع. لقد مات."
  
  "يا لهؤلاء الشياطين!" تخيّل نيك المنزل الريفي المرتب. ملاذًا من مجتمع أصبح فخًا. "ظنّ أنه قادر على التعامل معهم. لكن أجهزة التنصت تلك كانت نعمة من السماء. لا بدّ أنهم أمسكوا به، وفتشوا المكان بدقة، وقرروا تدميره."
  
  "هذا هو الجواب الأمثل. أخته مارثا مرتبطة بأكثر الجماعات اليمينية تطرفاً في كاليفورنيا. إنها زعيمة جماعة "فرسان الكاميليا البيضاء". هل سمعتَ بها من قبل؟"
  
  "لا، لكنني أتفهم."
  
  "نحن نراقبها عن كثب. هل لديك أي اقتراحات بشأن خطوتنا التالية؟ هل ترغب في الاستمرار في دور ديمينغ؟"
  
  "سأعترض لو طلبت مني عدم القيام بذلك." كانت هذه هي طريقة هوك. كان قد خطط لخطواتهم التالية، لكنه كان دائماً يطلب النصيحة.
  
  أخرج نيك رزمة من الرسائل الموجهة إلى الفتيات ووصفها قائلاً: "بإذنك يا سيدي، سأرسلها بالبريد. لا بد من وجود رابط ضعيف بينهن. أعتقد أن ذلك سيترك انطباعاً قوياً. دعهن يتساءلن: من التالي؟"
  
  أخرج هوك سيجارين. أخذ نيك واحداً. أشعلاهما. كانت الرائحة قوية. تأملها هوك ملياً. "هذه إبرة جيدة يا نيك. أود التفكير في الأمر. من الأفضل أن تكتب أربعة أخرى."
  
  "المزيد من الفتيات؟"
  
  "لا، نسخ إضافية من هذه العناوين لبونغ بونغ وآنا. لسنا متأكدين تمامًا من أين يتلقيان بريدهما." فحص المفكرة وكتب بسرعة، ثم مزق الصفحة وسلمها إلى نيك. "لن يحدث أي ضرر إذا تلقت الفتاة أكثر من نسخة. سيقلل ذلك من الخطر إذا لم يتلق أحد أي شيء."
  
  "أنت محق."
  
  "والآن، إليك شيء آخر. ألمح حزنًا ما في بهجتك المعتادة. انظر." وضع أمام نيك مجموعة صور بحجم خمسة في سبعة. "تم التقاطها في فندق ساوث غيت".
  
  كانت الصورة لتيسون وجيني أشلينغ. كانت لقطة جانبية ذات إضاءة خافتة، لكن وجوههما كانت واضحة. أعادها نيك إليه. "إذن هي من قتلت تيسون. كنت شبه متأكد من ذلك."
  
  "هل تشعر بتحسن؟"
  
  "نعم. وأنا سعيد بالانتقام لتيسون. سيكون مسروراً بذلك."
  
  "أنا سعيد لأنك بحثت بدقة متناهية يا نيكولاس."
  
  "هذه الحيلة البسيطة فعالة بسرعة. لا بد أن للغاز خصائص تمدد مذهلة وخصائص قاتلة. ثم يبدو أنه يتبدد أو يتلاشى بسرعة."
  
  "ابذل جهدًا كبيرًا في هذا الأمر. من المؤكد أنه سيجعل الأمور أسهل على المختبر بمجرد إرجاع العينة."
  
  "أين يمكنني أن أجد واحداً؟"
  
  "أنت تعرفني جيدًا، وأعلم أنك تعلم ذلك." عبس هوك. التزم نيك الصمت. "علينا مراقبة أي شخص له صلة بأكيتو، سواءً كانوا فتيات أو رجالًا في بنسلفانيا. أنت تعلم مدى صعوبة ذلك مع موظفينا. لكن لديّ خيط صغير. كثير من أصدقائنا يترددون على ذلك المكان، مطعم تشو داي. على الشاطئ خارج بالتيمور. أتعرف؟"
  
  "لا."
  
  الطعام ممتاز. لقد افتُتح المطعم منذ أربع سنوات وهو يحقق أرباحًا طائلة. إنه واحد من عشرات قاعات الحفلات الكبيرة التي تُقدّم خدماتها لحفلات الزفاف وحفلات الشركات وما شابه. المالكان صينيان، وهما يُديران المطعم بكفاءة عالية، خاصةً وأن عضو الكونغرس ريد يمتلك جزءًا منه.
  
  "صينية مرة أخرى. كم مرة أشم رائحة إمكانات الشيوعية الصينية؟"
  
  "صحيح تماماً. ولكن لماذا؟ وأين هو يهوذا بورمان؟"
  
  "نحن نعرفه." سرد نيك ببطء: "أناني، جشع، قاسٍ، عديم الرحمة، ماكر - وفي رأيي، مجنون."
  
  وأضاف هوك متأملاً: "لكن بين الحين والآخر ننظر في المرآة، فنجده هناك. يا له من مزيج رائع! يستغله الأثرياء لأنهم بحاجة إلى واجهة بيضاء، وعلاقات، والله أعلم ماذا أيضاً."
  
  "هل لدينا رجل في تشو داي؟"
  
  "لقد كان موجوداً هناك. أطلقنا سراحه لأنه لم يجد شيئاً. مرة أخرى، هذا هو نقص الموظفين. كان اسمه كوليا. عرّف نفسه بأنه عامل موقف سيارات مشبوه بعض الشيء. لم يجد شيئاً، لكنه قال إن الرائحة هنا ليست جيدة."
  
  "كان ذلك في المطبخ." لم يبتسم هوك ابتسامته المعتادة الهادئة. كان قلقًا حقًا حيال هذا الأمر. "كول رجل طيب. لا بد أن هناك شيئًا ما وراء هذا."
  
  قال هوك: "كان طاقم المنزل صينيًا بالكامل تقريبًا. لكننا كنا نعمل كعاملين في مجال الهاتف وساعدنا في صنفرة وتشميع الأرضيات. ولم يعثر عمالنا على أي شيء أيضًا."
  
  "هل يجب عليّ التحقق من هذا؟"
  
  "متى شئت يا سيد ديمينغ. إنها مكلفة، لكننا نريدك أن تعيش حياة كريمة."
  
  * * *
  
  لأربعة أيام وأربع ليالٍ، تقمّص نيك شخصية جيري ديمينغ، الشاب اللطيف الذي يظهر في الحفلات الراقية. كتب رسائل إضافية وأرسلها جميعها. ألقى بارني مانون نظرة خاطفة على قصر اللوردات السابقين، متظاهرًا بأنه حارس أمن قاسٍ. كان القصر محميًا ومهجورًا.
  
  ذهب إلى حفلة في مشتل أنابوليس، أقامها أحد الأمراء العرب السبعة آلاف الذين يحبون التسكع في المدينة التي تأتي منها الأموال.
  
  وبينما كان يراقب الابتسامات العريضة والعيون الجامدة، قرر أنه لو كان جيري ديمينغ حقاً، لانسحب من الصفقة وابتعد عن واشنطن قدر الإمكان. بعد ثمانية أسابيع، أصبح الوضع مملاً.
  
  كل شخص أدّى دوره. لم تكن أنت جيري أو جون حقًا... كنتَ النفط، أو الدولة، أو البيت الأبيض. لم تتحدث أبدًا عن أمور حقيقية أو مثيرة للاهتمام؛ بل كنتَ تُثرثر عنها في أعماق عقلك. تحوّل عبوسه إلى دفء ولطف حين لمح سوزي كوونغ.
  
  أخيرًا! كانت هذه أول لمحة له عن إحدى الفتيات منذ وفاة جيني. كانوا هم وأكيتو والآخرون إما بعيدين عن الأنظار أو مشغولين بأمور أخرى يمكن لنيك كارتر، بصفته N3، أن يتعرف عليها جيدًا. كانت سوزي جزءًا من المجموعة المحيطة بالأمير.
  
  كان الرجل مملاً. هواياته كانت مشاهدة الأفلام الإباحية والابتعاد قدر الإمكان عن شبه الجزيرة الهندية الشاسعة والغنية. شرح له مترجمه مرتين أن الوجبات الخفيفة لهذا الاحتفال الصغير قد تم جلبها خصيصاً من باريس. تذوقها نيك. كانت لذيذة.
  
  اقترب نيك من سوزي. لفت انتباهها صدفةً، فأعاد تقديم نفسه. رقصا. بعد حديث قصير، انفرد بامرأة صينية أنيقة، وطلب منها مشروبين، ثم سألها السؤال الأهم: "سوزي، لقد واعدت روث موتو وجيني ألينغ. لم أرهما منذ زمن. إنهما في الخارج، كما تعلمين؟"
  
  بالطبع، أتذكر، أنت جيري روث الذي كان يحاول مساعدتها على التواصل مع والدها. "كان الأمر سريعًا جدًا." إنها تفكر بك كثيرًا. "تغيرت ملامح وجهها. "لكنك لم تفعل. هل سمعت عن جيني؟"
  
  "لا."
  
  "لقد ماتت. ماتت في حادث في القرية."
  
  "لا! ليس جيني."
  
  "نعم. الأسبوع الماضي."
  
  "يا لها من فتاة صغيرة ولطيفة..."
  
  "كانت سيارة أو طائرة أو شيء من هذا القبيل."
  
  بعد وقفة مناسبة، رفع نيك كأسه وقال بهدوء: "إلى جيني".
  
  شربا معًا، مما رسّخ بينهما علاقة وثيقة. أمضى بقية الأمسية يربط الجانب الأول من القارب بالكابل. تم تثبيت الكابل بسرعة وسهولة لدرجة أنه أدرك أن الأسلاك من جانبها قد ساعدته. لم لا؟ فمع رحيل جينيا، لو كان الجانب الآخر لا يزال مهتمًا بخدمات "جيري ديمينغ"، لكانوا قد طلبوا من الفتيات الأخريات تكثيف تواصلهن.
  
  عندما فُتحت الأبواب المؤدية إلى غرفة خاصة كبيرة أخرى تضم بوفيهًا، اصطحب نيك سوزي إلى قاعة الاستقبال. مع أن الأمير كان قد استأجر عدة قاعات للمؤتمرات والمآدب والحفلات، إلا أن اسمه كان على ما يبدو ضمن قائمة المتكاسلين. كانت القاعات مكتظة، وكان العديد من سكان واشنطن، الذين عرفهم نيك بأنهم خارجون عن القانون، يلتهمون المشروبات والبوفيه الفاخر بشهية كبيرة. فكّر قائلًا: "أتمنى لهم التوفيق"، وهو يراقب الزوجين الأنيقين وهما يملآن الأطباق باللحم البقري والديك الرومي ويقدمان أشهى المأكولات.
  
  بعد منتصف الليل بقليل، اكتشف أن سوزي كانت تخطط للعودة إلى المنزل بسيارة أجرة: "... أنا أعيش بالقرب من كولومبيا هايتس".
  
  قالت إن ابنة عمها أحضرتها وأنها اضطرت للمغادرة.
  
  تساءل نيك عما إذا كانت خمس فتيات أخريات سيحضرن فعاليات اليوم. كل واحدة منهن كانت برفقة ابنة عمها، حتى تتمكن من التواصل مع جيري ديمينغ. قال: "دعيني أوصلكِ إلى المنزل. سأبقى هنا قليلاً على أي حال. سيكون من الجميل المرور بالمنتزه."
  
  "هذا لطف منك..."
  
  وكان ذلك لطيفاً. كانت على استعداد تام للبقاء في شقته حتى وقت متأخر من الليل. كانت سعيدة بخلع حذائها والجلوس على الأريكة المطلة على النهر "لفترة قصيرة".
  
  كانت سوزي لطيفة وودودة كإحدى تلك الدمى الصينية الجميلة التي تجدها في أفضل متاجر سان فرانسيسكو. تتمتع بسحر خاص وبشرة ناعمة وشعر أسود لامع واهتمام بالغ. وكان حديثها سلساً.
  
  وهذا ما منح نيك ميزة. سلس، انسيابي! تذكر نظرة جيني وطريقة حديث الفتيات بينما كان يتنصت في جبال بنسلفانيا. جميع الفتيات كنّ متشابهات - تصرفن كما لو أنهن خضعن لتدريب وصقل لغرض محدد، كما تفعل أفضل القوادات مع محظياتهن.
  
  كان الأمر أكثر دقة من مجرد توفير مجموعة من رفيقات اللعب الممتازات لما كان يحدث في منزل اللورد السابق. كان هانز غيست قادرًا على التعامل مع ذلك، لكن الأمر كان أعمق من ذلك. روث، وجيني، وسوزي، وبقية الفتيات كنّ... خبيرات؟ أجل، لكن أفضل المعلمين قد يكونون متخصصين. فكّر في هذا بينما زفرت سوزي تحت ذقنه. مخلصات. هذا بالضبط ما قرر أن يشجعه.
  
  "سوزي، أود الاتصال بابنة عمي جيني. أعتقد أنني أستطيع العثور عليه بطريقة ما. قالت إنه قد يكون لديه عرض مثير للاهتمام للغاية لرجل النفط."
  
  أعتقد أنني أستطيع الاتصال به. هل تريد منه أن يتصل بك؟
  
  "أرجوك افعل ذلك. أم تعتقد أنه قد يكون الوقت مبكراً جداً بعد ما حدث لها؟"
  
  "ربما يكون ذلك أفضل. ستكون... شخصًا ترغب في مساعدته. يكاد يكون ذلك بمثابة إحدى أمنياتها الأخيرة."
  
  كان ذلك منظوراً مثيراً للاهتمام. قال: "لكن هل أنت متأكد من أنك تعرف الشخص الصحيح؟ قد يكون لديها الكثير من أبناء العمومة. لقد سمعت عن عائلاتكم الصينية. أعتقد أنه يعيش في بالتيمور."
  
  "أجل، هذه هي..." توقفت. كان يأمل أن تكون سوزي كذلك.
  
  الممثلة الجيدة ستحفظ دورها بسرعة كبيرة، وستفلت الحقيقة من بين يديها. "على الأقل، هذا ما أعتقده. يمكنني التواصل معه عن طريق صديق يعرف العائلة جيداً."
  
  "سأكون ممتناً للغاية"، همس وهو يقبل أعلى رأسها.
  
  قبّلها أكثر بكثير لأن سوزي كانت قد استوعبت دروسها جيدًا. أُنيطت بها مهمة جذب الانتباه، فبذلت قصارى جهدها. لم تكن تمتلك مهارات جيني، لكن جسدها الأصغر والأكثر تماسكًا كان يُثير مشاعر جياشة، وخاصة مشاعرها هي. أغدق عليها نيك المديح كالعسل، فابتلعته. كانت تحت قناع العميل امرأة.
  
  ناما حتى السابعة، فأعدّ القهوة، وأحضرها إلى سريرها، وأيقظها برفق. حاولت أن تُصرّ على طلب سيارة أجرة، لكنه رفض، مُدّعياً أنه سيغضب منها إن أصرّت.
  
  أوصلها إلى منزلها ودوّن العنوان في شارع 13. لم يكن هذا هو العنوان المُسجّل في سجلات AXE. اتصل بمركز الاتصال. في الساعة السادسة والنصف، بينما كان يرتدي ملابسه لما خشي أن يكون أمسية مملة - لم يعد جيري ديمينغ مُسليًا - اتصل به هوك. شغّل نيك جهاز التشفير وقال: "حاضر سيدي".
  
  "لقد دوّنت عنوان سوزي الجديد. لم يتبق سوى ثلاث فتيات. أعني، إنه برنامج ما بعد المدرسة."
  
  "لعبنا لعبة الداما الصينية."
  
  "أتصدق ذلك؟ أمرٌ مثيرٌ للاهتمام لدرجة أنك سهرتَ طوال الليل؟" رفض نيك الاستفزاز. كان هوك يعلم أنه سيتصل بالعنوان فورًا، إذ افترض أنه غادر منزل سوزي ذلك الصباح. "لديّ أخبار،" تابع هوك. "لقد اتصلوا برقم الاتصال الذي أعطيته لفيلون. لا أدري لماذا تكبّدوا عناء التحقق منه في هذا الوقت المتأخر، إلا إذا كنا نتعامل مع دقة بروسية مُفرطة أو خطأ بيروقراطي. لم نقل شيئًا، وأغلق المتصل الخط، ولكن ليس قبل أن نتواصل معه. كان رقم المتصل من منطقة تبدأ برمز المنطقة 3×1."
  
  "بالتيمور".
  
  "على الأرجح. أضف إلى ذلك شيئاً آخر. غادرت روث ووالدها إلى بالتيمور الليلة الماضية. فقد رجلنا أثرهما في المدينة، لكنهما كانا متجهين جنوب المدينة. هل لاحظت الرابط؟"
  
  مطعم "تشو داي".
  
  "نعم. لم لا تذهب إلى هناك وتتناول العشاء؟ نعتقد أن هذا المكان بريء، وهذا سبب آخر قد يجعل N3 تعرف خلاف ذلك. لقد حدثت أشياء غريبة في الماضي."
  
  "حسنًا. سأغادر فورًا يا سيدي."
  
  كان هناك قدرٌ أكبر من الشك أو الحدس في بالتيمور مما كان هوك ليعترف به. كانت طريقته في التعبير - "نعتقد أن هذا المكان بريء" - بمثابة إشارة تحذيرية لمن يعرف طريقة تفكير ذلك العقل المعقد.
  
  خلع نيك بذلته الرسمية، وارتدى سروالًا قصيرًا مع بيير في جيب خاص، وقبعتين حارقتين تشكلان حرف "V" عند التقاء ساقيه بحوضه، ثم ارتدى بدلة داكنة. كان هوغو يحمل خنجرًا على ساعده الأيسر، وكانت ويلهلمينا تحت ذراعه في حمالة مصممة خصيصًا بزاوية. كان لديه أربعة أقلام حبر جاف، واحد منها فقط يكتب. أما الثلاثة الأخرى فكانت قنابل يدوية من نوع ستيوارت. كان لديه ولاعتان؛ الولاعة الأثقل ذات قلم التعريف الجانبي كانت الأثمن لديه. لولاها، لكان لا يزال في جبال بنسلفانيا، وربما مدفونًا هناك.
  
  في تمام الساعة 8:55، سلّم "بيرد" إلى عامل موقف السيارات في مطعم تشو داي، الذي كان أكثر فخامةً بكثير مما يوحي به اسمه. كان عبارة عن مجموعة من المباني المتصلة على الشاطئ، مع مواقف سيارات ضخمة وأضواء نيون صارخة. استقبله مدير مطعم صيني ضخم ومتملق في الردهة، التي كانت تصلح لمسرح برودواي. "مساء الخير. هل لديك حجز؟"
  
  ناول نيك نيك ورقة نقدية من فئة خمسة دولارات، مطوية في راحة يده. "تفضل هنا."
  
  "نعم، بالتأكيد. لشخص واحد؟"
  
  "إلا إذا رأيت شخصًا يرغب في القيام بالأمرين معًا."
  
  ضحك الرجل الصيني. "ليس هنا. الواحة في وسط المدينة مخصصة لذلك. لكن أولاً، تناول الغداء معنا. انتظر ثلاث أو أربع دقائق فقط. انتظر هنا من فضلك." وأشار بإيماءة مهيبة إلى غرفة مزينة على طراز كرنفال حريم شمال أفريقيا بلمسة شرقية. وسط المخمل الأحمر، والستائر الساتان، والشرابات الذهبية البارزة، والأرائك الفاخرة، كان تلفاز ملون يضيء ويصدر صوتاً خفيفاً.
  
  تأوه نيك. "سأستنشق بعض الهواء النقي وأدخن سيجارة."
  
  "معذرةً، لا يوجد مكان للمشي. اضطررنا لاستخدام المكان كله كموقف للسيارات. التدخين مسموح هنا."
  
  "أستطيع استئجار بعض قاعات الاجتماعات الخاصة لديكم لعقد مؤتمر عمل وحفل عشاء يستمر ليوم كامل. هل يمكن لأحد أن يصطحبني في جولة تعريفية؟"
  
  "يغلق مكتب المؤتمرات لدينا في الساعة الخامسة. كم عدد الأشخاص الموجودين في الاجتماع؟"
  
  "ستمائة." التقط نيك الرقم المحترم في الهواء.
  
  "انتظروا هنا." مدّ الموظف الصيني حبلاً مخملياً، فاحتضن الأشخاص خلف نيك كما لو كانوا سمكاً في سد. ثمّ انطلق مسرعاً. ابتسم أحد الزبائن المحتملين الذين علقوا بالحبل، وهو رجل وسيم برفقة امرأة جميلة ترتدي فستاناً أحمر، لنيك.
  
  "مهلاً، كيف دخلت بهذه السهولة؟ هل تحتاج إلى حجز؟"
  
  "نعم. أو أعطه صورة محفورة للينكولن. إنه جامع تحف."
  
  شكراً يا صديقي.
  
  عاد الصينيون ومعهم رجل صيني آخر أنحف، وشعر نيك بأن هذا الرجل الضخم مصنوع من الدهون - لم يكن بالإمكان العثور على أي لحم صلب تحت تلك السمنة.
  
  قال الرجل الضخم: "هذا هو السيد شين، السيد..."
  
  "ديمينغ. جيري ديمينغ. هذه بطاقة عملي."
  
  سحب شين نيك جانبًا بينما واصل مدير المطعم توجيه السمكة. دخل الرجل والمرأة اللذان يرتديان الأحمر مباشرة إلى الداخل.
  
  أرى السيد شين نيك ثلاث غرف اجتماعات جميلة كانت فارغة، وأربع غرف أخرى أكثر إثارة للإعجاب بزينتها وحفلاتها.
  
  سأل نيك. طلب رؤية المطابخ (كان هناك سبعة منها)، والصالات، والمقهى، وقاعات الاجتماعات، والسينما، وآلة التصوير، وآلات النسيج. كان السيد شين ودودًا ومتعاونًا، وبائعًا جيدًا.
  
  "هل لديكم قبو نبيذ، أم نرسل واحداً من واشنطن...؟" تجاهل نيك السؤال. لقد رأى هذا المكان اللعين من البداية إلى النهاية - لم يتبق منه سوى القبو.
  
  "مباشرة على هذا الطريق."
  
  قاده شين إلى أسفل الدرج العريض قرب المطبخ، وأخرج مفتاحًا كبيرًا. كان القبو واسعًا، مضاءً جيدًا، ومبنيًا من كتل خرسانية صلبة. كان قبو النبيذ باردًا ونظيفًا وممتلئًا، كما لو أن الشمبانيا قد ولّى زمانها. تنهد نيك قائلًا: "رائع. سنحدد ما نريده في العقد."
  
  صعدوا الدرج مرة أخرى. سأل شين: "هل أنت راضٍ؟"
  
  "ممتاز. سيتصل بك السيد غولد خلال يوم أو يومين."
  
  "من؟"
  
  "السيد بول غولد."
  
  "أجل، بالتأكيد." أعاد نيك إلى الردهة وسلمه إلى السيد بيغ. "من فضلك تأكد من حصول السيد ديمينغ على كل ما يريده - هدايا من الفندق."
  
  قال نيك: "شكرًا لك يا سيد شين. ماذا عن هذا؟ إذا حاولتَ الحصول على غداء مجاني مع عرض استئجار قاعة، فستُخدع في كل مرة. تصرف بهدوء، وسيدفعون لك ثمنًا باهظًا." رأى الكتيبات الملونة على رف القاعة، فأخذ واحدًا. كان عملًا رائعًا من بيل بارد. كانت الصور مذهلة. لم يكد يفتحه حتى قال الرجل الذي أطلق عليه لقب "السيد الكبير": "هيا، من فضلك."
  
  كان العشاء فاخراً. واختار وجبة بسيطة من روبيان الفراشة وشريحة لحم كوف مع الشاي وزجاجة من النبيذ الوردي، على الرغم من أن قائمة الطعام تضمنت العديد من الأطباق الأوروبية والصينية.
  
  بعد أن شبع تمامًا، وبينما كان يحتسي آخر كوب من الشاي، قرأ الكتيب الملون بتأنٍّ، مدوّنًا كل كلمة، فنِك كارتر كان رجلاً واسع الاطلاع ودقيقًا. ثم عاد وقرأ فقرة أخرى: موقف سيارات واسع يتسع لألف سيارة، وخدمة صف السيارات، ورصيف خاص للضيوف القادمين بالقوارب.
  
  قرأها مرة أخرى. لم ينتبه للوثيقة. طلب الفاتورة. قال النادل: "مجاناً يا سيدي".
  
  أعطاه نيك بقشيشاً وغادر. شكر السيد بيغ، وأثنى على الطعام المنزلي، وخرج إلى الليل الدافئ.
  
  عندما جاء الموظف ليأخذ تذكرته، قال: "قيل لي إنه يمكنني القدوم بقاربي. أين الرصيف؟"
  
  "لم يعد أحد يستخدمه. لقد توقفوا عن استخدامه."
  
  "لماذا؟"
  
  "كما قلت. ليس لهذا السبب، على ما أعتقد. ثندربيرد. صحيح؟"
  
  "يمين."
  
  قاد نيك سيارته ببطء على طول الطريق السريع. كان مطعم تشو داي مبنيًا فوق الماء تقريبًا، ولم يستطع رؤية المرسى خلفه. استدار وعاد جنوبًا. على بُعد حوالي ثلاثمائة ياردة أسفل المطعم، كان هناك مرسى صغير، يمتد أحد أجزائه بعيدًا في الخليج. كان هناك ضوء وحيد مضاء على الشاطئ؛ جميع القوارب التي رآها كانت مظلمة. أوقف سيارته وعاد أدراجه.
  
  كانت اللافتة تقول: مرسى ماي لونا.
  
  كانت بوابة سلكية تحجب الرصيف عن الشاطئ. نظر نيك حوله بسرعة، وقفز فوقها، وخرج إلى سطح السفينة، محاولاً ألا تُصدر خطواته صوتاً مكتوماً كصوت طبل مكتوم.
  
  في منتصف الطريق إلى الرصيف، توقف بعيدًا عن الضوء الخافت. كانت القوارب بأحجام متفاوتة، من النوع الذي تجده في المراسي ذات الصيانة البسيطة والأسعار المعقولة. لم يكن هناك سوى ثلاثة قوارب يزيد طولها عن ثلاثين قدمًا، وقارب واحد في نهاية الرصيف بدا أكبر في الظلام... ربما خمسين قدمًا. كانت معظم القوارب مخفية تحت أغطية. قارب واحد فقط كان مضاءً، اقترب منه نيك بهدوء - قارب إيفينرود بطول ستة وثلاثين قدمًا، أنيق لكن عمره غير محدد. بالكاد وصل التوهج الأصفر لنوافذه وفتحة المحرك إلى الرصيف.
  
  جاء صوت من الليل: "كيف يمكنني مساعدتك؟"
  
  نظر نيك إلى الأسفل. أضاء ضوء على سطح السفينة، فظهر رجل نحيف في الخمسين من عمره تقريبًا جالسًا على كرسي استرخاء. كان يرتدي بنطالًا بنيًا قديمًا بلون الكاكي، يندمج مع الخلفية حتى سلط عليه الضوء. لوّح نيك بيده في استخفاف. "أبحث عن مكان للرسو. سمعت أن السعر معقول."
  
  تفضل بالدخول. هناك بعض المقاعد. ما نوع القارب الذي لديك؟
  
  نزل نيك السلم الخشبي إلى الألواح العائمة وصعد على متنها. أشار الرجل إلى مقعد مريح وقال: "أهلاً بك على متنها. لا داعي لإحضار الكثير من الناس."
  
  "لدي رينجر بطول 28 متراً."
  
  "هل تقومون بعملكم؟ لا توجد خدمات هنا. الكهرباء والماء هما كل شيء."
  
  "هذا كل ما أريده."
  
  "إذن قد يكون هذا هو المكان المناسب. أحصل على مكان مجاني لكوني حارس الليل. لديهم رجل خلال النهار. يمكنك رؤيته من التاسعة صباحاً حتى الخامسة مساءً."
  
  "فتى إيطالي؟ ظننت أن أحدهم قال..."
  
  "لا. المطعم الصيني في نهاية الشارع يملكه. لا يزعجوننا أبداً. هل ترغب في تناول بيرة؟"
  
  لم يفعلها نيك، لكنه أراد التحدث. "عزيزتي، دوري الآن عندما أتعادل."
  
  دخل رجل مسن إلى المقصورة وعاد ومعه علبة فودكا. شكره نيك وفتح العلبة. رفعوا كؤوسهم من البيرة تحيةً وشربوا.
  
  أطفأ الرجل العجوز الضوء قائلاً: "الجو هنا جميل في الظلام. استمع."
  
  بدت المدينة فجأةً بعيدة. غطى صوتُ ارتطام الماء وصفيرُ سفينةٍ كبيرةٍ على ضجيجِ حركةِ المرور. تومضُ أضواءٌ ملونةٌ في الخليج. تنهد الرجل. "اسمي بويد. متقاعدٌ من البحرية. هل تعمل في المدينة؟"
  
  "نعم. تجارة النفط. جيري ديمينغ." تصافحا. "هل يستخدم الملاك الرصيف على الإطلاق؟"
  
  "كان هناك شيءٌ ما في الماضي. كانت هناك فكرةٌ مفادها أن الناس يمكنهم القدوم بقواربهم لتناول الطعام. لكن قليلون هم من فعلوا ذلك. من الأسهل بكثير ركوب سيارة." سخر بويد. "إنهم يملكون تلك السفينة السياحية، على أي حال، أفترض أنك تعرف كيف تستخدم الحبال. لا تدفع الكثير لتشاهده هنا."
  
  قال نيك: "أنا أعمى وأبكم. ما هي حيلتهم؟"
  
  "قارب صغير وربما أنبوب تنفس أو اثنين. لا أعرف. كل ليلة تقريبًا يخرج بعضهم أو يدخلون إلى القارب."
  
  "ربما جواسيس أو شيء من هذا القبيل؟"
  
  "لا. لقد تحدثت إلى صديق لي في الاستخبارات البحرية. قال إنهم بخير."
  
  "هذا كل ما في الأمر بالنسبة لمنافسيّ"، فكّر نيك. لكن كما أوضح هوك، بدت ملابس تشو داي نظيفة. "هل يعلمون أنك بحّار سابق في البحرية؟"
  
  "لا. أخبرتهم أنني أعمل على متن قارب صيد في بوسطن. صدقوا ذلك. وعرضوا عليّ وظيفة الحراسة الليلية عندما ساومت على السعر."
  
  أعطى نيك بويد سيجارًا. أحضر بويد علبتي بيرة إضافيتين. جلسا طويلًا في صمت مريح. كانت تعليقات نيك وبويد مثيرة للاهتمام. عندما انتهى من العلبة الثانية، نهض نيك وصافحهما قائلًا: "شكرًا جزيلًا. سأذهب لرؤيتهما بعد الظهر."
  
  أتمنى أن تعرف. يمكنني أن أخبرك عن زميل جيد في السفينة. هل أنت ضابط بحري؟
  
  "لا، لقد خدمت في الجيش. لكنني كنت أمارس العمل في البحر قليلاً."
  
  "أفضل مكان."
  
  قاد نيك سيارته "بيرد" على الطريق وأوقفها بين مستودعين على بُعد ربع ميل من مرسى "ماي مون". عاد سيرًا على الأقدام واكتشف رصيف شركة الإسمنت، ومن هناك، مختبئًا في الظلام، كان لديه رؤية واضحة لقارب بويد وسفينة سياحية كبيرة. بعد حوالي ساعة، توقفت سيارة عند الرصيف، ونزل منها ثلاثة أشخاص. تمكّن نيك، بفضل بصره الحاد، من التعرّف عليهم حتى في الضوء الخافت - سوزي، وبونغ بونغ، والرجل الصيني النحيل الذي رآه على الدرج في بنسلفانيا والذي ربما كان هو الرجل الذي كان يرتدي القناع في ماريلاند.
  
  ساروا على الرصيف، وتبادلوا بضع كلمات مع بويد، الذي لم يسمعه، ثم صعدوا على متن اليخت الفاخر الذي يبلغ طوله خمسين قدمًا. فكّر نيك بسرعة. كانت هذه معلومة قيّمة. ماذا يفعل بها؟ هل يطلب المساعدة ويتعرّف على عادات اليخت؟ لو كان الجميع يعتقد أن طاقم تشو داي بهذه المصداقية، لكانوا أخفوا الأمر. فكرة رائعة هي زرع جهاز تنبيه على متن اليخت وتتبّعه بطائرة هليكوبتر. خلع حذاءه، وانزلق في الماء، وسبح مسافة قصيرة حول اليخت. أضاءت أنواره الآن، لكن محركاته لم تعمل. تحسّس فتحةً لإدخال جهاز التنبيه. لا شيء. كان اليخت سليمًا ونظيفًا.
  
  سبح إلى أقرب قارب صغير في المرسى وقطع حبل ربط من نوع مانيلا بطول ثلاثة أرباع القارب. كان يفضل استخدام النايلون، لكن حبل مانيلا كان متينًا ولم يبدُ قديمًا. لف الحبل حول خصره، وصعد سلم الرصيف، وصعد بهدوء إلى اليخت، أمام نوافذ مقصورته مباشرةً. طاف حول الخليج وألقى نظرة خاطفة إلى الداخل. رأى حمامًا فارغًا، ومقصورة رئيسية فارغة، ثم اقترب من كوة غرفة المعيشة. كان الثلاثة الذين صعدوا يجلسون بهدوء، يبدون كأنهم ينتظرون شخصًا ما أو شيئًا ما. ذهب رجل صيني نحيف إلى المطبخ وعاد بصينية عليها إبريق شاي وأكواب. عبس نيك. دائمًا ما يكون التعامل مع الخصوم الذين يشربون أسهل.
  
  لفتت انتباهه أصواتٌ قادمة من الرصيف. توقفت سيارة أخرى، وكان أربعة أشخاص يقتربون من اليخت. زحف إلى الأمام. لم يكن هناك مكان للاختباء عند مقدمة اليخت. بدا اليخت سريعًا، بخطوط انسيابية. لم يكن في مقدمته سوى فتحة منخفضة. ربط نيك حبله بمرساة اليخت بعقدة محكمة، ثم نزل إلى الماء من جهة الميناء. ما كانوا ليلاحظوا الحبل لولا استخدامهم المرساة أو ربطهم جانب الميناء.
  
  كان الماء دافئًا. تردد في السباحة في الظلام. لم يكن قد ضبط جهاز الاستدعاء. لم يستطع السباحة بسرعة بملابسه المبللة وأسلحته. أبقى عليها لأنه عاريًا، بدا وكأنه ترسانة أسلحة، ولم يرغب في ترك كل معداته الثمينة - وخاصة ويلهلمينا - على الرصيف المظلم.
  
  دوّت المحركات. تفحّص الحبل بتفكير، ثم نهض مسافة قدمين، وأسقط قوسين على اللفائف - كرسي البحار. لقد فعل أشياءً غريبة وخطيرة كثيرة، لكن ربما كان هذا أكثر من اللازم. هل عليه شراء طائرة هليكوبتر؟
  
  دوت أقدامهم على سطح السفينة. كانوا ينشرون أشرعتهم. لم يكونوا واثقين تمامًا من تشغيل المحركات. لقد اتُخذ قراره نيابةً عنه - لقد انطلقوا.
  
  كانت محركات الطراد تعمل بسرعة، وكانت المياه تضرب ظهره بقوة. فازدادت تعلقه في البحر.
  
  وبينما كان القارب السريع يزمجر عبر الخليج، في كل مرة يصطدم فيها بموجة، كانت المياه تضرب ساقيه مثل ضربات مدلك خشن.
  
  في عرض البحر، كان محرك الطراد مفتوحًا على آخره. اندفع بقوة في الليل. شعر نيك وكأنه ذبابة تجلس على مقدمة طوربيد. ما الذي أفعله هنا بحق الجحيم؟ أقفز؟ ستحوله جوانب القارب ومراوحه إلى همبرغر.
  
  في كل مرة يرتد فيها القارب، كان يُصاب في مقدمته. تعلم أن يصنع نوابض على شكل حرف V بذراعيه وساقيه لتخفيف الضربات، لكنها كانت معركة مستمرة لمنع أسنانه من السقوط.
  
  شتم. كان وضعه خطيرًا للغاية وعبثيًا. أنا أخاطر هنا! محرك AXE N3. هدير المحرك يملأ خليج تشيسابيك!
  
  
  الفصل العاشر
  
  
  كانت السفينة قادرة على الإبحار فعلاً. تساءل نيك عن قوة محركاتها. كان بإمكان من على الجسر توجيه الدفة، حتى لو لم يُسخّن المحركات جيداً. انطلقت السفينة في نهر باتابسكو دون أن تحيد عن مسارها. لو كان هناك من يقودها، يُحرّك مقدمتها من جانب إلى آخر، لما كان نيك متأكداً من قدرته على صدّ بعض الأمواج التي كانت تضربه.
  
  في مكان ما قرب باينهرست، مرّوا بسفينة شحن ضخمة، وبينما كانت الطرادة تعبر أثر السفينة، أدرك نيك أن النملة ستشعر وكأنها محاصرة في غسالة ملابس أوتوماتيكية. كانت غارقة بالماء، تُرفع عالياً، تُضرب وتُضرب. انهمر الماء عليها بقوة هائلة لدرجة أن بعضه دخل أنفه، بل وحتى رئتيه القويتين. اختنقت وكادت تتقيأ، وعندما حاولت التحكم في الماء بأنفاسها، ارتدت عن الجرف، ومزقتها الرياح من جديد.
  
  أدرك أنه في المكان الخطأ في الوقت الخطأ، وأنه لا مفر. شعر وكأن الضربات التي تلقاها على ظهره عند ارتطامه بمياه البحر المالحة القاسية ستُخصيه. يا له من شخصٍ ثمين - خُصي أثناء تأدية واجبه! حاول الصعود إلى أعلى، لكن الحبل المرتدّ والمهتز كان يُسقطه في كل مرة يرتفع فيها بضع بوصات. تجاوزوا أثر السفينة الكبيرة، واستعاد أنفاسه. أرادهم أن يصلوا إلى وجهتهم. فكّر: "إنهم ذاهبون إلى عرض البحر، وهناك نوع من الطقس، لقد مررتُ به من قبل."
  
  حاول تحديد موقعهم. شعر وكأنه يُقذف في الأمواج لساعات. كان من المفترض أن يكونوا عند نهر ماغوثي الآن. أدار رأسه محاولًا تحديد موقع لوف بوينت، أو ساندي بوينت، أو جسر خليج تشيسابيك. لم يرَ سوى مياه متلاطمة.
  
  كانت ذراعاه تؤلمانه. صدره سيُصاب بالكدمات. كان هذا جحيمًا على الماء. أدرك أنه بعد ساعة أخرى سيتعين عليه التركيز للبقاء واعيًا، ثم خفت هدير المحركات إلى همهمة مريحة. استرخى، وتعلق بالملفين كما لو كان ثعلب ماء غريقًا يُنتشل من فخ.
  
  ماذا الآن؟ أزاح شعره عن عينيه وأدار رقبته. ظهرت سفينة شراعية ذات صاريين، ترسو ببطء عبر الخليج، مضاءة بأضواء الملاحة، وأعمدة الصواري، وفوانيس المقصورة، راسمةً لوحةً في الليل تُشبه لوحةً فنية. لم تكن هذه مجرد لعبة خشبية، كما قرر؛ بل كانت سفينةً صُنعت من أجل المال وأعماق البحار.
  
  كانوا يتجهون لتجاوز السفينة الشراعية، إشارة حمراء على اليسار، ثم حمراء على اليمين. تشبث نيك بحافة الجرف على الجانب الأيمن، واختفى عن الأنظار. لم يكن الأمر سهلاً. كان الحبل المربوط بالمشبك الأيسر يقاومه. بدأت الطرادة بالانعطاف ببطء وحِدّة إلى اليسار. بعد لحظات، سيظهر نيك أمام أعين السفينة الضخمة، كصرصور يمتطي زورقًا صغيرًا على حامل دوّار بجوار النافذة.
  
  سحب هوغو إلى الخارج، وسحب الحبل لأعلى ما يستطيع، وانتظر يراقب. وما إن ظهر مؤخرة السفينة الشراعية، حتى قطع الحبل بنصل خنجره الحاد.
  
  ارتطم بالماء وتلقى ضربة قوية من القارب المتحرك بينما كان يسبح للأسفل وللخارج، موجهاً ضربات قوية بذراعيه القويتين وحركاته المقصية كما لم يفعل من قبل. استجمع قواه الهائلة بتوتر شديد. للأسفل وللخارج، بعيداً عن مراوح القارب التي تسحبه نحوه - تسحبه للداخل - تمد يدها نحوه.
  
  لعن غبائه لارتدائه الملابس، حتى وإن كانت تحميه من بعض ضربات الأمواج. كافح ثقل ذراعيه وأجهزة ستيوارت، وهدير المحركات، ودويّ المراوح السائل الذي يدق طبلتي أذنيه كأنه سيمزقهما. شعر فجأةً أن الماء كالغراء، يمسكه ويقاومه. شعر بسحبٍ لأعلى وجرٍّ مع اندفاع مراوح القارب لابتلاع كميات كبيرة من الماء، وسحبه معها رغماً عنه، كالنملة التي تُسحب إلى مكبس النفايات. قاوم، يضرب الماء بضربات قصيرة متقطعة، مستخدماً كل مهارته، ليثبت ذراعيه استعداداً للاندفاعات الأمامية، دون أن يهدر أي طاقة على التجديف بالذيل. كانت ذراعاه تؤلمانه من قوة وسرعة ضرباته.
  
  تغير الضغط. تردد صدى الهدير من حوله، غير مرئي في الأعماق المظلمة. بدلاً من ذلك، دفعه التيار المائي فجأة جانباً، دافعاً المراوح إلى الخلف!
  
  استقام وسبح نحو الأعلى. حتى رئتاه القويتان المدربتان جيدًا كانتا منهكتين من الجهد. صعد إلى السطح بحذر. تنهد بارتياح. كانت السفينة الشراعية مموهة بالطراد، وكان متأكدًا من أن جميع من على متن السفينتين يجب أن ينظروا إلى بعضهم البعض، لا إلى بقعة الظلام على السطح، التي تتحرك ببطء نحو مقدمة السفينة الشراعية، مبتعدةً تمامًا عن الضوء.
  
  أوقفت السفينة الأكبر محركاتها لتتوقف. افترض أن ذلك كان جزءًا من الهدير الذي سمعه. ثم استدارت الطرادة، وهبطت برفق. سمع أحاديث باللغة الصينية. كان الناس يتسلقون من السفينة الأصغر إلى الأكبر. يبدو أنهم كانوا ينوون الانجراف لبعض الوقت. حسنًا! سيتركونه بلا حول ولا قوة، قادرًا تمامًا على السباحة إلى الوطن، لكنه يشعر بالغباء الشديد.
  
  سبح نيك في مسار دائري واسع حتى وصل إلى مقدمة السفينة الشراعية الكبيرة، ثم غاص تحت الماء وسبح نحوها، مصغيًا إلى هدير محركاتها الضخمة. كان سيقع في ورطة لو تحركت فجأة للأمام، لكنه كان يعوّل على التحية، والحديث، وربما حتى لقاء السفينتين للدردشة أو... ماذا؟ كان بحاجة لمعرفة ماذا.
  
  لم تكن السفينة الشراعية مزودة بغطاء واقٍ. كانت تستخدم معدات مساعدة. كشفت نظراته السريعة عن وجود أربعة أو خمسة رجال فقط، وهو عدد كافٍ للتعامل معها في حالة الضرورة، ولكن ربما كان على متنها جيش صغير.
  
  أطلّ من فوق جانبها الأيسر. كانت الطرادة تحت الحراسة. في ضوء سطح السفينة الشراعية الخافت، كان رجل يشبه البحار مسترخياً على درابزين معدني منخفض، ينظر إلى السفينة الأصغر.
  
  دار نيك بصمت حول مقدمة السفينة من جهة اليمين، باحثًا عن حبل المرساة المتناثر. لم يجد شيئًا. تراجع بضعة أمتار ونظر إلى حبال الصاري وسلاسل مقدمة السفينة. كانت عالية فوقه. لم يعد بإمكانه الوصول إليها، كما لو أن صرصورًا يسبح في حوض الاستحمام يستطيع الوصول إلى رأس الدش. سبح حول الجانب الأيمن، متجاوزًا أوسع زاوية فيه، ولم يجد سوى هيكل أملس مصان جيدًا. واصل سيره نحو المؤخرة - وقرر، كما قال، أنه وجد ضالته الأكبر في تلك الليلة. على بعد متر واحد فوق رأسه، مربوطًا بعناية إلى السفينة الشراعية بأحزمة، كان هناك سلم من الألومنيوم. يُستخدم هذا النوع لأغراض عديدة - الرسو، والصعود إلى القوارب الصغيرة، والسباحة، والصيد. على ما يبدو، كانت السفينة راسية أو مثبتة في خليج، ولم يروا ضرورة لحمايتها للإبحار. يشير هذا إلى أن المواجهات بين سفينة سياحية وسفينة شراعية قد تكون متكررة.
  
  انقضّ، وقفز كدلفين في عرض مائي يقفز ليصطاد سمكة، ثم أمسك بالسلم وصعد، متشبثاً بجانب السفينة حتى ينزلق بعض الماء على الأقل عن ملابسه المبللة.
  
  بدا أن الجميع قد غرقوا باستثناء البحار على الجانب الآخر. صعد نيك على متن القارب. ارتطم بالماء كشراع مبلل، وتناثر الماء من قدميه. خلع سترته وبنطاله بأسف، وحشر محفظته وبعض أغراضه الأخرى في جيوب سرواله القصير الخاص، ثم ألقى بالملابس في البحر، وأغلقها بسحاب على شكل كرة داكنة.
  
  وقف كطرزان العصر الحديث، يرتدي قميصًا وسروالًا قصيرًا وجوارب، وبحوزته مسدس على كتفه وسكين رفيعة مربوطة بساعده، فشعر بمزيد من الانكشاف، لكنه شعر في الوقت نفسه بالحرية. تسلل إلى مؤخرة السفينة عبر سطحها باتجاه قمرة القيادة. قرب النافذة الجانبية، التي كانت مفتوحة بقفل، لكن ستارة وستائر تحجب رؤيته، سمع أصواتًا. الإنجليزية والصينية والألمانية! لم يستطع فهم سوى بضع كلمات من المحادثة متعددة اللغات. قطع الستارة وسحبها بحذر شديد بطرف إبرة هوغو.
  
  في المقصورة الرئيسية الكبيرة، أو الصالون، على طاولة مغطاة بالكؤوس والزجاجات، جلس أكيتو، وهانز غيست، وهو رجل منحني ذو شعر رمادي ووجه ملفوف بضمادة، ورجل صيني نحيل. كان نيك يتعلم اللغة الصينية. كانت هذه أول مرة يتعرف عليها جيدًا. كانت هناك لمحة خاطفة في ماريلاند، عندما ناداه غيست بـ"تشيك"، وفي بنسلفانيا. كانت عينا هذا الرجل حذرتين، وجلس بثقة، كرجل يعتقد أنه قادر على التعامل مع ما حدث.
  
  استمع نيك إلى الثرثرة الغريبة حتى قال جيست: "... الفتيات جبناء. لا يمكن أن يكون هناك أي صلة بين الإنجليزي ويليامز والنوتات الغبية. أقول أن نواصل خطتنا."
  
  قال أكيتو متأملاً: "لقد رأيت ويليامز. لقد ذكّرني بشخص آخر. لكن من هو؟"
  
  تحدث الرجل ذو الوجه المعصوب بلكنة أجشّة: "ما رأيك يا سونغ؟ أنت المشتري. الرابح أو الخاسر الأكبر، لأنك بحاجة إلى النفط."
  
  ابتسم الرجل الصيني النحيل ابتسامة خاطفة. "لا تظن أننا في حاجة ماسة للنفط. الأسواق العالمية تعاني من فائض في المعروض. في غضون ثلاثة أشهر، سندفع أقل من سبعين دولارًا للبرميل في الخليج العربي. وهذا، بالمناسبة، يمنح المستعمرين ربحًا قدره خمسون دولارًا. فواحد منهم فقط يضخ ثلاثة ملايين برميل يوميًا. يمكنك أن تتوقع فائضًا."
  
  قال الرجل ذو الضمادات بهدوء: "نحن نعرف الصورة العالمية. السؤال هو، هل تريد النفط الآن؟"
  
  "نعم."
  
  "إذن، لن نحتاج إلا لتعاون شخص واحد. سنأخذه."
  
  أجاب تشيك صن: "آمل ذلك. خطتك لتحقيق التعاون من خلال الخوف والقوة والخيانة الزوجية لم تنجح حتى الآن."
  
  "لقد بقيت هنا لفترة أطول منك بكثير يا صديقي. لقد رأيت ما الذي يجعل الرجال يتحركون... أو لا يتحركون."
  
  "أعترف أن خبرتك واسعة." شعر نيك أن سونغ لديه شكوك جدية؛ فهو كمدافع جيد، سيؤدي دوره في اللعب، لكن لديه معارف في المكتب، لذا فليحذر. "متى ستضغط؟"
  
  قال جيست: "غداً".
  
  "حسنًا. يجب أن نكتشف بسرعة ما إذا كان هذا فعالًا أم لا. هل نلتقي بعد غد في شيناندواه؟"
  
  "فكرة جيدة. المزيد من الشاي؟" سكب غايست الشاي، وبدا وكأنه رافع أثقال تم ضبطه في سهرة مع صديقاته. كان يشرب الويسكي بنفسه.
  
  فكر نيك قائلاً: "اليوم يمكنك أن تتعلم عن نظام ويندوز أكثر مما تتعلمه عن جميع الأخطاء والمشاكل في العالم. لم يعد أحد يكشف أي شيء عبر الهاتف."
  
  أصبح الحديث مملاً. ترك الستائر تُسدل وزحف متجاوزًا كوتين تُطلّان على الغرفة نفسها. اقترب من الغرفة الرئيسية الأخرى، المفتوحة والمغلقة بشبكة وستارة من قماش الشينتز. كانت أصوات الفتيات تتسلل من خلالها. قطع الشبكة وشقّ ثقبًا صغيرًا في الستارة. يا إلهي، فكّر، كم هذا مُشاغب!
  
  جلست روث موتو وسوزي كوونغ وآن وي لينغ بكامل أناقتهن ورصانتهن. وعلى السرير، جلست بونغ بونغ ليلي وسونيا رانيز ورجل يُدعى سامي، عراة تماماً.
  
  لاحظ نيك أن سامي يبدو رشيقًا، بدون كرش. كانت الفتيات فاتنات. ألقى نظرة سريعة على سطح السفينة للحظة، وأخذ بضع ثوانٍ لإجراء ملاحظات دقيقة. يا إلهي، سونيا! يمكنكِ ببساطة الضغط على زر الكاميرا من أي زاوية، وستحصلين على سرير قابل للطي على غرار بلاي بوي.
  
  ما كانت تفعله لا يمكن تصويره في مجلة بلاي بوي. لا يمكن استخدامه في أي مكان سوى في صميم صناعة الأفلام الإباحية. ركزت سونيا انتباهها على سامي، الذي كان مستلقيًا رافعًا ركبتيه، وعلى وجهه تعبير راضٍ، بينما كان بونغ بونغ يراقبه. في كل مرة كان بونغ بونغ يهمس لسونيا بنبرة منخفضة لا يسمعها نيك، كان سامي يتفاعل في غضون ثوانٍ. كان يبتسم، أو يقفز، أو يرتجف، أو يتأوه، أو يصدر أصواتًا من اللذة.
  
  قرر نيك: "جلسات تدريبية". جفّ حلقه قليلاً، فابتلع ريقه. يا إلهي! من الذي ابتكر هذا؟ قال لنفسه إنه لا ينبغي أن يتفاجأ كثيراً. فالخبير الحقيقي يحتاج دائماً إلى الدراسة في مكان ما. وبونغ بونغ كانت معلمة ممتازة، فقد جعلت من سونيا خبيرة.
  
  "أوه!" قام سامي بتقويس ظهره وأطلق تنهيدة من المتعة.
  
  ابتسم بونغ بونغ له كمعلم فخور بتلميذه. لم ترفع سونيا رأسها ولم تستطع الكلام. كانت تلميذة متفوقة.
  
  انتبه نيك إلى ثرثرة الصينيين على سطح السفينة، وهم يتجهون نحو المؤخرة. نظر بعيدًا عن الستارة بأسف. دائمًا ما يمكن للمرء أن يتعلم. كان بحاران على جانبه من السفينة، يتحسسان الماء بخطاف طويل. تراجع نيك إلى المقصورة الفسيحة. يا للهول! لقد التقطا حزمة سوداء متدلية. ملابسه الملقاة! على أي حال، لم يغرقها وزن الماء. أخذ أحد البحارة الحزمة واختفى من خلال الفتحة.
  
  فكّر بسرعة. ربما كانوا يبحثون. كان أحد البحارة على سطح السفينة يتحسس الماء بخطاف، أملاً في العثور على شيء آخر. عبر نيك وتسلق قمم الصاري الرئيسي. كانت السفينة الشراعية مغطاة بحبل كبير. وجد نفسه فوق سفينة الشحن الرئيسية، فاحتم لنفسه مكاناً واسعاً للاختباء. التفّ حول الصاري العلوي كالسحلية حول جذع الشجرة، وراقب.
  
  بادر بالتحرك. صعد هانز جيست وتشيك صن إلى سطح السفينة، برفقة خمسة بحارة. دخلوا وخرجوا من الفتحات. فحصوا المقصورة، وتفقدوا قفل غرفة المرضى، وتجمعوا عند مقدمة السفينة، وشقوا طريقهم نحو المؤخرة كما يقاتل قطاع الطرق على فريسة. أضاءوا مصابيحهم وبحثوا في المياه المحيطة بالسفينة الشراعية، ثم حول الطراد، ثم السفينة الأصغر. رفع أحدهم نظره مرة أو مرتين، ولكن كحال العديد من الباحثين، لم يصدقوا أن فريستهم ستظهر.
  
  دوّت تعليقاتهم بوضوح في سكون الليل. "تلك الملابس كانت مجرد خردة... القيادة تقول 'لا'... ماذا عن تلك الجيوب الخاصة؟... لقد سبح بعيدًا أو كان لديه قارب... على أي حال، هو ليس هنا الآن."
  
  سرعان ما صعدت روث وسوزي وسونيا وآن وأكيتو وسامي وتشيك سون على متن الطراد وانطلقوا. بعد قليل، ارتفعت سرعة محركات السفينة الشراعية، واستدارت، واتجهت نحو الخليج. وقف رجل يراقب الدفة، وآخر عند مقدمة السفينة. نظر نيك مليًا إلى البحار. عندما كان رأسه فوق البوصلة، انطلق نيك بسرعة خاطفة. عندما رفع الرجل رأسه، قال نيك: "مرحبًا"، ثم لكمه قبل أن يستوعب ما حدث.
  
  راودته فكرة إلقائه في البحر لتوفير الوقت وتقليل احتمالية إصابته، لكن حتى مهارته الفائقة في القتال لم تكن لتبرر ذلك. قطع قطعتين من حبل هوغو، وقيّد الأسير، وكمّم فمه بقميصه.
  
  لا بد أن الربان قد رأى أو شعر بشيء مريب. قابله نيك عند خصر السفينة، وفي غضون ثلاث دقائق كان مقيدًا، هو ومساعده. تذكر نيك لعبة بونغ بونغ. كل شيء يسير على ما يرام عندما تكون مدربًا تدريبًا كاملًا.
  
  ساءت الأمور في غرفة المحرك. نزل السلم الحديدي، وضغط على ويلهلمينا باتجاه الرجل الصيني المذهول الواقف عند لوحة التحكم، ثم اندفع رجل آخر من غرفة التخزين الصغيرة خلفه وأمسك به من رقبته.
  
  قلبه نيك رأسًا على عقب كما لو كان حصانًا جامحًا يمتطي فارسًا خفيفًا، لكن الرجل تشبث بيده التي تحمل المسدس. تلقى نيك ضربة أصابت جمجمته لا رقبته، فتعثر الميكانيكي الآخر وسقط على ألواح الأرضية ممسكًا بأداة حديدية كبيرة.
  
  صرخت ويلهلمينا. ارتدت الرصاصة عن الصفائح الفولاذية فقتلت. لوّح الرجل بالأداة، فاستغل نيك ردود فعله الخاطفة وأمسك بالرجل المتشبث به. أصابته الرصاصة في كتفه، فصرخ وأفلت منه.
  
  صدّ نيك الضربة التالية وضرب ويلهلمينا على أذن المرافق. وبعد لحظة، سقط الآخر على الأرض وهو يئن.
  
  "مرحباً!"، صرخ صوت هانز جيست من أسفل الدرج.
  
  ألقى نيك بويلهلمينا وأطلق صافرة تحذير في الفتحة المظلمة. قفز إلى أقصى نهاية المقصورة، بعيدًا عن متناول اليد، وراقب الوضع. كان هناك سبعة أو ثمانية أشخاص. تراجع إلى لوحة التحكم وأطفأ المحركات. كان الصمت مفاجأة مؤقتة.
  
  نظر إلى السلم. "لا أستطيع الصعود، ولا يستطيعون النزول، لكن بإمكانهم إخراجي بالبنزين أو حتى بحرق الخرق. سيجدون حلاً." أسرع عبر مقصورة المؤن، ووجد الباب المحكم، وأغلقه. بُنيت السفينة الشراعية لطاقم صغير، وبها ممرات داخلية للحماية من سوء الأحوال الجوية. إذا تحرك بسرعة، قبل أن يُنظموا أنفسهم...
  
  تسلل إلى الأمام فرأى الغرفة التي رأى فيها الفتيات وسامي. كانت خالية. وما إن دخل الصالون الرئيسي حتى اختفى جايست من خلال الفتحة الرئيسية، دافعًا أمامه هيئة رجل ملفوف بالضمادات. يهوذا؟ بورمان؟
  
  بدأ نيك باللحاق بهم، ثم قفز إلى الوراء عندما ظهر فوهة مسدس وأطلق رصاصات على الدرج الخشبي الجميل. اخترقت الرصاصات الخشب والورنيش الرائعين. ركض نيك عائدًا إلى الباب المحكم. لم يتبعه أحد. دخل غرفة المحرك ونادى قائلًا: "مرحبًا، هناك في الأعلى."
  
  انكسر مسدس تومي، وتحولت غرفة المحرك إلى ساحة رماية، حيث ارتدت الرصاصات المغلفة بالفولاذ كطلقات نارية في مزهرية معدنية. كان مستلقيًا على الجانب الأمامي من الحاجز، محميًا بسقف عالٍ على مستوى سطح السفينة، فسمع عدة رصاصات تصطدم بالجدار القريب. انهمر عليه أحدها كإعصار مميت مألوف.
  
  صرخ أحدهم. توقف إطلاق النار من المسدس الموجه للأمام والرشاش الموجود بجوار فتحة غرفة المحرك. ساد الصمت. تلاطمت المياه على هيكل السفينة. ارتطمت الأقدام بالسطح. صرّت السفينة وترددت فيها أصداء عشرات الأصوات التي تصدرها كل سفينة عند تحركها في بحر هادئ. سمع المزيد من الصيحات، وأصوات ارتطام الخشب الخافتة، وصوت التمايل. افترض أنهم ألقوا قاربًا في البحر، إما زورقًا بمحرك معلقًا على المؤخرة، أو قاربًا صغيرًا على البنية الفوقية. وجد منشارًا يدويًا وأسلاك محرك مقطوعة.
  
  استكشف سجينه في أسفل سطح السفينة. بدا أن السفينة الشراعية قد بُنيت في حوض بناء سفن هولندي أو بلطيقي. كانت متينة الصنع، وأبعادها المعدنية مترية، ومحركاتها ديزل ألمانية. فكّر أنه في عرض البحر، ستجمع بين موثوقية قوارب الصيد من طراز غلوستر وسرعة وراحة إضافيتين. صُممت بعض هذه السفن بفتحة تحميل بالقرب من غرف المخازن والمحركات. استكشف منتصف السفينة خلف الحاجز المانع لتسرب الماء، فوجد مقصورتين صغيرتين تتسعان لبحارين، وخلفهما مباشرةً، اكتشف فتحة شحن جانبية، مُجهزة بشكل أنيق ومُثبتة بستة مشابك معدنية كبيرة.
  
  عاد وأغلق فتحة غرفة المحرك. هذا كل شيء. تسلل على السلم إلى الصالون الرئيسي. أُطلقت رصاصتان من مسدس مُصوّب نحوه. عاد بسرعة إلى الفتحة الجانبية، وفك القفل، وفتح الباب المعدني ببطء.
  
  لو أنهم وضعوا الزورق الصغير على هذا الجانب، أو لو كان أحد الرجال هناك مهندسًا عاقلًا وقد أغلقوا الفتحة الجانبية، لكان ذلك يعني أنه لا يزال محاصرًا. نظر إلى الخارج. لم يكن هناك ما يُرى سوى الماء الأرجواني الداكن والأضواء المتوهجة في الأعلى. كل الحركة كانت قادمة من القارب في المؤخرة. استطاع أن يرى طرف دفته. لقد أنزلوها.
  
  مدّ نيك يده، وأمسك بحافة القارب، ثم بالدرابزين، وانزلق إلى سطح السفينة كخفّين مملوءين بالماء ينزلقان على جذع شجرة. زحف إلى مؤخرة القارب، حيث ساعد هانز غيست بونغ بونغ ليلي على الصعود إلى جانب القارب والنزول عبر السلم. قال لشخص لم يستطع نيك رؤيته: "ارجع خمسين قدمًا واستدر".
  
  شعر نيك بإعجابٍ مُترددٍ تجاه الألماني الضخم. كان يحمي حبيبته تحسبًا لفتح نيك صمامات البحر أو انفجار السفينة الشراعية. تساءل عمّن يظنونه. صعد إلى غرفة القيادة وتمدد بين الزورق الصغير وقاربين مطاطيين.
  
  عاد جايست عبر سطح السفينة، ماراً على بعد عشرة أقدام خلف نيك. قال شيئاً لمن كان يراقب فتحة غرفة المحرك ثم اختفى باتجاه الفتحة الرئيسية.
  
  كان الرجل شجاعاً بما يكفي. نزل إلى السفينة ليخيف الدخيل. يا للمفاجأة!
  
  سار نيك بصمت، حافي القدمين، نحو مؤخرة السفينة. كان البحاران الصينيان اللذان كان قد قيّدهما قد فُكّت قيودهما، وهما يحدقان في المخرج كقطط تنظر إلى جحر فأر. وبدلًا من المخاطرة بتوجيه المزيد من الضربات إلى فوهة فولهلمينا، سحب نيك الخنجر من فتحتها. فسقط الاثنان كجنديين من رصاص لمستهما يد طفل.
  
  اندفع نيك للأمام، مقترباً من الرجل الذي يحرس مقدمة السفينة. صمت نيك حين سقط الرجل بصمت على سطح السفينة تحت ضربة خنجر. لم يدم هذا الحظ طويلاً. حذر نيك نفسه وسار بحذر نحو مؤخرة السفينة، متفحصاً كل ممر وزاوية في غرفة القيادة. كانت خالية. شق الرجال الثلاثة الباقون طريقهم عبر داخل السفينة برفقة جايست.
  
  أدرك نيك أنه لم يسمع صوت تشغيل المحرك. نظر من فوق الصاري. كان الزورق قد انجرف مسافة ثلاثين قدمًا عن السفينة الأكبر. كان بحار قصير القامة يلعن ويعبث بالمحرك، بينما كان بونغ بونغ يراقبه. انحنى نيك وفي يده خنجر وفي الأخرى مسدس لوغر. من يملك رشاش تومي الآن؟
  
  "مرحباً!" صاح صوت من خلفه. دوت خطوات متناغمة.
  
  دوى صوت المسدس، وتأكد من سماعه صوت ارتطام الرصاصة برأسه في الماء. أسقط الخنجر، وأعاد ويلهلمينا إلى جرابها، وسبح نحو القارب. سمع وشعر بالانفجارات ورذاذ الماء المتناثر بينما اخترقت الرصاصات سطح البحر فوقه. شعر بأمانٍ وحمايةٍ مفاجئة وهو يسبح في الأعماق ثم صعد إلى السطح باحثًا عن قاع القارب الصغير.
  
  أخطأ الهدف، مُقدِّراً المسافة بخمسين قدماً، وظهر على السطح بسهولة كضفدعٍ يُطلُّ من بركة. وعلى خلفية أضواء السفينة الشراعية، وقف ثلاثة رجال في مؤخرتها، يبحثون عن الماء. تعرَّف على غيست من ضخامته . وقف البحار على القارب الصغير، ناظراً نحو السفينة الأكبر. ثم استدار، يُحدِّق في الليل، فوقع نظره على نيك. مدَّ يده إلى خصره. أدرك نيك أنه لا يستطيع الوصول إلى القارب قبل أن يُطلق عليه هذا الرجل أربع رصاصات. اقتربت ويلهلمينا، واتخذت وضعية مُستوية - فطار البحار إلى الوراء عند سماع صوت الطلقة. دوّى صوت مسدس تومي بعنف. انقضَّ نيك ووضع القارب بينه وبين الرجال على السفينة الشراعية.
  
  سبح نحو القارب ونظر إلى الموت مباشرةً في وجهه. غرس بونغ بونغ رشاشًا صغيرًا بين أسنانه تقريبًا، ممسكًا بحافة القارب ليرفع نفسه. تمتمت وهي تحاول جاهدةً انتزاع المسدس بكلتا يديها. حاول انتزاع السلاح، لكنه أخطأ، فسقط. حدق مباشرةً في وجهها الجميل الغاضب.
  
  "لقد فهمت الأمر"، فكر، "ستجد الأمان في لمح البصر، أو يجب أن تعرف ما يكفي لتجهيزه إذا كانت الحجرة فارغة".
  
  دوى صوت رشاش تومي. تجمدت بونغ بونغ في مكانها، ثم سقطت على نيك، موجهةً له ضربةً خفيفةً وهي تصطدم بالماء. صرخ هانز غايست: "توقفي!"، وتلا ذلك سيلٌ من الشتائم الألمانية.
  
  أصبح الليل فجأة هادئاً جداً.
  
  انزلق نيك إلى الماء، ممسكًا بالقارب بينه وبين السفينة الشراعية. صاح هانز بحماس، وبصوت يكاد يكون حزينًا، "بونغ بونغ؟"
  
  صمت. "بونغ بونغ!"
  
  سبح نيك نحو مقدمة القارب، ومدّ يده، وأمسك بالحبل. ربط الحبل حول خصره، وبدأ ببطء في سحب القارب، ضاربًا بكل قوته بثقله. ثم استدار ببطء نحو السفينة الشراعية، وتبعها كحلزون غارق في الماء.
  
  صرخ هانز: "إنه يسحب قارباً. هناك..."
  
  انقضّ نيك على السطح على صوت إطلاق النار من المسدس، ثم صعد بحذر مرة أخرى، مختبئًا خلف منصة الإطلاق. دوّى صوت المسدس مجددًا، وهو يقضم مؤخرة القارب الصغير، متسببًا في تناثر الماء على جانبي نيك.
  
  قام بسحب القارب إلى الليل. صعد إلى الداخل وشغل جهاز النداء الخاص به - على أمل - وبعد خمس دقائق من العمل السريع، بدأ المحرك.
  
  كان القارب بطيئًا، مصممًا للعمل الشاق والبحار الهائجة، لا للسرعة. سدّ نيك الثقوب الخمسة التي استطاع الوصول إليها، وكان يخرج منها أحيانًا عندما يرتفع منسوب المياه. وبينما كان يدور حول الرأس باتجاه نهر باتابسكو، انبثق فجرٌ صافٍ مشرق. وصل إليه هوك، الذي كان يقود مروحية من طراز بيل، بينما كان متجهًا إلى المرسى في شاطئ ريفييرا. تبادلا التحية. بعد أربعين دقيقة، سلّم القارب إلى عاملٍ بدا عليه الاستغراب، وانضم إلى هوك الذي كان قد هبط في موقف سيارات مهجور. قال هوك: "يا له من صباح جميل لرحلة بالقارب!"
  
  قال نيك: "حسنًا، سأسأل. كيف وجدتني؟"
  
  "هل استخدمت آخر إشارة صوتية لستيوارت؟ كانت الإشارة ممتازة."
  
  "نعم. هذا الشيء فعال. أعتقد ذلك، خاصة على الماء. لكنك لا تطير كل صباح."
  
  أخرج هوك سيجارين قويين وناول أحدهما لنيك. "بين الحين والآخر، تصادف مواطنًا ذكيًا جدًا. لقد قابلت واحدًا. اسمه بويد. ضابط صف سابق في البحرية. اتصل بالبحرية. اتصلت البحرية بمكتب التحقيقات الفيدرالي. اتصلوا بي. اتصلت أنا ببويد، ووصف لي جيري ديمينغ، رجل أعمال نفطي كان يبحث عن مساحة في الميناء. فكرت أنه يجب أن أبحث عنك إذا كنت ترغب في مقابلتي."
  
  "وذكر بويد سفينة حربية غامضة تبحر من رصيف تشو داي، أليس كذلك؟"
  
  "حسنًا، نعم،" اعترف هوك بمرح. "لا أستطيع أن أتخيل أنك ستفوت فرصة الإبحار عليها."
  
  "لقد كانت رحلة طويلة. سيستمرون في إزالة الأنقاض لفترة طويلة. لقد خرجنا..."
  
  وصف بالتفصيل الأحداث التي دبرها هوك في مطار ماونتن رود، وفي صباحٍ صافٍ انطلقوا نحو حظائر طائرات AXE فوق أنابوليس. وعندما انتهى نيك من الكلام، سأله هوك: "هل لديك أي أفكار يا نيكولاس؟"
  
  سأجرب واحدة. الصين بحاجة إلى المزيد من النفط. جودة أعلى، والآن. عادةً ما يستطيعون شراء ما يريدون، لكن ليس الأمر كما لو أن السعوديين أو أي جهة أخرى مستعدة لتزويدهم بالكميات المطلوبة بالسرعة التي يمكنهم بها إرسال ناقلات النفط. ربما تكون هذه إشارة صينية خفية. لنفترض أنه أنشأ منظمة في واشنطن، مستخدمًا أشخاصًا مثل يهوذا وجيست، وهم خبراء في الضغط القاسي. لديهم فتيات كعميلات معلومات، ويكافئون الرجال الذين يتعاونون معهم. بمجرد أن ينتشر خبر غطاء الرأس الذي يُخفي الموت، لا يملك الرجل خيارًا يُذكر. إما اللهو والمرح أو الموت السريع، وهم لا يغشون.
  
  "أصبت كبد الحقيقة يا نيك. لقد طُلب من آدم ريد من شركة ساوديكو تحميل ناقلات النفط الصينية في الخليج أو شيء من هذا القبيل."
  
  "لدينا ما يكفي من القوة لإيقاف هذا."
  
  "نعم، مع أن بعض العرب يتصرفون بتمرد. على أي حال، نحن من يقرر الأمور هناك. لكن هذا لا يفيد آدم ريد عندما يُطلب منه التنازل أو الموت."
  
  "هل هو معجب؟"
  
  "لقد أعجب به. لقد شرحوا الأمر بالتفصيل. إنه يعرف تايسون، ورغم أنه ليس جباناً، فلا يمكنك لومه على إثارة ضجة حول الملابس التي تكاد تقتل كمثال."
  
  "هل لدينا ما يكفي للتقارب؟"
  
  "أين يهوذا؟ وأين تشيك سونغ وجيست؟ سيخبرونه أنه حتى لو اختفى الأشخاص الذين نعرفهم، فسوف يقبض عليه آخرون."
  
  "أوامر؟" سأل نيك بهدوء.
  
  تحدث هوك لمدة خمس دقائق بالضبط.
  
  أوصل سائقٌ من شركة AXE جيري ديمينغ، مرتدياً بذلة ميكانيكي مستعارة، إلى شقته في تمام الساعة الحادية عشرة. كان يكتب رسائل إلى ثلاث فتيات - كان عددهن أربعاً. ثم أضاف المزيد - ثم أصبحن ثلاثاً. أرسل المجموعة الأولى عبر البريد السريع، والثانية عبر البريد العادي. وكان من المقرر أن يصطحب بيل رود وبارني مانون أي فتاتين، باستثناء روث، في فترة ما بعد الظهر والمساء، حسب توافرهما.
  
  عاد نيك ونام ثماني ساعات. أيقظه الهاتف عند الغسق. شغّل جهاز التشويش. قال هوك: "لدينا سوزي وآن. آمل أن تكونا قد أتيحت لهما فرصة إزعاج بعضهما البعض."
  
  "هل سونيا هي الأخيرة؟"
  
  لم تكن لدينا فرصة للقبض عليها، لكنها كانت تراقب. حسنًا، سنأخذها غدًا. لكن لا أثر لجيست أو سونغ أو يهوذا. السفينة الشراعية عادت إلى الرصيف. يُفترض أنها مملوكة لمواطن تايواني يحمل الجنسية البريطانية. ستغادر إلى أوروبا الأسبوع المقبل.
  
  "هل نستمر كما هو مطلوب؟"
  
  "نعم. حظاً سعيداً."
  
  كتب نيك رسالة أخرى، ثم أخرى. وأرسلها إلى روث موتو.
  
  قبل ظهر اليوم التالي بقليل، اتصل بها بعد نقلها إلى مكتب أكيتو. بدت متوترة وهي ترفض دعوته اللطيفة لتناول الغداء. "أنا... مشغولة للغاية يا جيري. أرجوك اتصل بي مجدداً."
  
  قال: "الأمر ليس كله ممتعاً، مع أن أكثر ما أود فعله في واشنطن هو تناول الغداء معك. لقد قررت ترك وظيفتي. لا بد من وجود طريقة لكسب المال بشكل أسرع وأسهل. هل ما زال والدك مهتماً؟"
  
  ساد صمتٌ لبرهة. ثم قالت: "انتظر من فضلك". وعندما عادت إلى الهاتف، بدت عليها علامات القلق، بل والخوف. "يريد رؤيتك. خلال يوم أو يومين."
  
  "حسنًا، لديّ بعض وجهات النظر الأخرى يا روث. لا تنسي أنني أعرف من أين أحصل على النفط. وكيف أشتريه. وبدون قيود، كان لديّ شعور بأنه قد يكون مهتمًا."
  
  صمت طويل. ثم عادت أخيرًا. "في هذه الحالة، هل يمكنك مقابلتنا لتناول مشروبات حوالي الساعة الخامسة؟"
  
  "أبحث عن وظيفة يا عزيزتي. فلنتقابل في أي وقت وأي مكان."
  
  "في ريماركو. هل تعلم؟"
  
  "بالتأكيد. سأكون هناك."
  
  عندما التقى نيك، الذي كان يرتدي معطفًا رماديًا من جلد القرش بتصميم إيطالي وربطة عنق حارس، بروث في مطعم ريماركو، كانت وحيدة. اصطحبه فينشي، الشريك الصارم الذي كان يستقبله، إلى إحدى الزوايا الصغيرة العديدة لهذا المكان السري والشهير. بدت عليها علامات القلق.
  
  ابتسم نيك، ثم اقترب منها وعانقها. كانت قوية. "مرحباً روثي. اشتقت إليكِ. هل أنتِ مستعدة لمزيد من المغامرات الليلة؟"
  
  شعر بارتجافها. "مرحباً... جيري. سررت برؤيتك." ارتشفت رشفة من الماء. "لا، أنا متعبة."
  
  "أوه..." رفع إصبعه. "أعرف العلاج." قال للنادل. "كأسين من المارتيني. عاديين. كما ابتكرهما السيد مارتيني."
  
  أخرجت روث سيجارة. سحب نيك واحدة من العلبة وأشعل الضوء. "لم يستطع أبي. كان لدينا... كان لدينا شيء مهم لنفعله."
  
  "مشاكل؟"
  
  "نعم. غير متوقع."
  
  نظر إليها. كانت فاتنة الجمال! حلويات ضخمة مستوردة من النرويج، ومواد مصنوعة يدوياً في اليابان. ابتسم. نظرت إليه. "أي نوع؟"
  
  "لقد ظننتُكِ جميلةً فحسب." قالها ببطءٍ وهدوء. "كنتُ أراقب الفتيات مؤخرًا - لأرى إن كانت هناك فتاةٌ بجسدكِ الرائع ولون بشرتكِ المميز. لا. لا توجد. أنتِ تعلمين أنكِ تستطيعين أن تكوني أي شخص،
  
  أعتقد ذلك. عارضة أزياء، ممثلة سينمائية أو تلفزيونية. تبدين حقاً كأفضل امرأة في العالم. مزيج مثالي بين الشرق والغرب.
  
  احمرّ وجهها قليلاً. فكر قائلاً: "لا شيء يُضاهي سلسلة من المجاملات الدافئة لتشتيت انتباه المرأة عن مشاكلها".
  
  "شكراً لك. أنت رجلٌ رائع يا جيري. أبي مهتمٌ جداً. يريدك أن تأتي لرؤيته غداً."
  
  "أوه." بدا نيك محبطاً للغاية.
  
  "لا تبدين حزينة هكذا. أعتقد أنه لديه فكرة لكِ حقاً."
  
  "أراهن أنها كذلك"، فكّر نيك. وتساءل إن كان والدها حقاً. وهل اكتشف أي شيء عن جيري ديمينغ؟
  
  وصلت كؤوس المارتيني. واصل نيك حديثه الرقيق، المفعم بالإطراء الصادق والآفاق الواعدة لروث. طلب كأسين آخرين، ثم كأسين آخرين. اعترضت، لكنها شربت. خفّ توترها. ضحكت على دعاباته. مرّ الوقت، واختارا شريحتين ممتازتين من لحم ريماركو كلوب. تناولا البراندي والقهوة. رقصا. وبينما كان نيك يمد جسده الجميل على الأرض، فكّر: "لا أعرف كيف تشعر الآن، لكن مزاجي تحسّن". ضمّها إليه. استرخت. تتبعت عيناها عينيه. شكّلا ثنائيًا آسرًا.
  
  ألقى نيك نظرة خاطفة على ساعته. 9:52. فكّر قائلاً: "هناك عدة طرق للتعامل مع هذا. إذا فعلتُها بطريقتي، فسيكتشف معظم أعضاء فريق هوكس الأمر وسيطلقون إحدى تعليقاتهم الساخرة المعتادة". كان جانب روث الطويل والدافئ مُلتصقًا بجانبه، وأصابعها النحيلة ترسم أنماطًا مثيرة على راحة يده تحت الطاولة. "طريقتي"، قرر. "هوك يحب مضايقتي على أي حال".
  
  دخلا شقة جيري ديمينغ في الساعة 10:46. احتسيا الويسكي وتأملا أضواء النهر بينما كانت موسيقى بيلي فير تعزف في الخلفية. أخبرها كم هو سهل أن يقع في حب فتاة جميلة وساحرة وجذابة إلى هذا الحد. تحول المزاح إلى شغف، وأشار إلى أنه كان قد تجاوز منتصف الليل عندما علق فستانها وبدلته "ليحافظ عليهما أنيقين".
  
  أذهلته قدرتها على ممارسة الحب. سمّها مُسكّناً للتوتر، أو ربما يعود الفضل إلى المارتيني، أو تذكر أنها تدربت بعناية على سحر الرجال - لكنها مع ذلك كانت الأفضل. أخبرها بذلك في الساعة الثانية صباحاً.
  
  كانت شفتاها رطبتين على أذنه، وأنفاسها مزيجٌ غنيٌّ حارٌّ من الشغف الحلو، والكحول، ورائحة المرأة الفاتنة المثيرة. أجابت: "شكرًا لك يا عزيزي. أنت تُسعدني كثيرًا. و-لم تستمتع بكل هذا بعد. أعرف الكثير غيره،" ابتسمت، "أشياء غريبة وممتعة."
  
  أجاب قائلاً: "هذا ما يزعجني. لقد وجدتك بالفعل ولن أراك لأسابيع. ربما لأشهر."
  
  "ماذا؟" رفعت وجهها، وبشرتها تتوهج بلمعان وردي رطب وساخن في ضوء المصباح الخافت. "إلى أين أنت ذاهب؟ ستقابل أبي غدًا."
  
  "لا، لم أكن أريد إخبارك. سأغادر إلى نيويورك في العاشرة. سأستقل طائرة إلى لندن ثم ربما إلى الرياض."
  
  "أعمال النفط؟"
  
  "نعم. هذا ما أردتُ التحدث عنه مع أكيتو، لكن أعتقد أننا لن نتحدث عنه الآن. عندما كانوا يضغطون عليّ آنذاك، لم تحصل شركة ساوديكو والامتياز الياباني - أنت تعرف تلك الصفقة - على كل شيء. السعودية أكبر بثلاث مرات من تكساس، ولديها احتياطيات تُقدّر بنحو 170 مليار برميل. إنها غنية بالنفط. تُعرقل القوى الكبرى فيصل، لكن هناك خمسة آلاف أمير. لديّ معارف. أعرف أين يُمكن استخراج ملايين البراميل شهريًا. يُقال إن الربح منها ثلاثة ملايين دولار. ثلثها لي. لا يُمكنني تفويت هذه الصفقة..."
  
  اتسعت عيناه السوداوان اللامعتان في مواجهة عينيه. "لم تخبرني بكل هذا."
  
  "أنت لم تسأل."
  
  "ربما... ربما يستطيع أبي أن يقدم لك عرضاً أفضل من العرض الذي تسعى إليه. إنه يريد النفط."
  
  "بإمكانه شراء ما يشاء من الامتياز الياباني. إلا إذا باعه للريدز؟"
  
  أومأت برأسها ببطء. "هل تمانع؟"
  
  ضحك قائلاً: "لماذا؟ الجميع يفعل ذلك."
  
  "هل يمكنني الاتصال بأبي؟"
  
  "تفضلي. أفضل أن يبقى هذا الأمر ضمن العائلة يا عزيزتي." قبّلها. مرت ثلاث دقائق. تباً لقناع الموت وعمله - سيكون الأمر أكثر متعة بكثير لو... أغلق الهاتف بحذر. "اتصلي. ليس لدينا الكثير من الوقت."
  
  ارتدى ملابسه، والتقطت أذناه الحادتان حديثها. أخبرت والدها بكل شيء عن علاقات جيري ديمينغ الرائعة وتلك الملايين. وضع نيك زجاجتين من الويسكي الفاخر في حقيبة جلدية.
  
  بعد ساعة، اصطحبته إلى شارع جانبي قرب روكفيل. كانت الأضواء تتلألأ في مبنى صناعي وتجاري متوسط الحجم. كُتب على اللافتة فوق المدخل: مارفن للاستيراد والتصدير. وبينما كان نيك يسير في الردهة، رأى لافتة صغيرة أخرى غير لافتة للنظر: والتر دبليو وينغ، نائب رئيس شركة كونفدرالية للنفط. كان يحمل حقيبة جلدية.
  
  كان أكيتو ينتظرهم في مكتبه الخاص. بدا كرجل أعمال مُرهَق، وقد خلع قناعه جزئيًا. ظنّ نيك أنه يعرف السبب. بعد أن حيّاه ولخصّ شرح روث، قال أكيتو: "أعلم أن الوقت ضيق، ولكن ربما أستطيع أن أجعل رحلتكم إلى الشرق الأوسط غير ضرورية. لدينا ناقلات. سندفع لكم 74 دولارًا للبرميل الواحد من كل ما نستطيع تحميله لمدة عام على الأقل."
  
  "نقدي؟"
  
  "بالتأكيد. أي عملة."
  
  أي تقسيم أو ترتيب ترغب فيه. أترى ما أقدمه لك يا سيد ديمينغ؟ لديك سيطرة كاملة على أرباحك، وبالتالي على مصيرك.
  
  أمسك نيك بكيس الويسكي ووضع زجاجتين على الطاولة. ابتسم أكيتو ابتسامة عريضة. "سنختم الصفقة بكأس من الويسكي، أليس كذلك؟"
  
  انحنى نيك إلى الخلف وفك أزرار معطفه. "إلا إذا كنت لا تزال ترغب في تجربة آدم ريد مرة أخرى."
  
  تجمد وجه أكيتو الجاف والقاسي. بدا وكأنه بوذا تحت درجة حرارة الصفر.
  
  شهقت روث، وحدقت في نيك برعب، ثم التفتت إلى أكيتو. "أقسم أنني لم أكن أعلم..."
  
  التزمت أكيتو الصمت، وصفقت بيدها. "إذن أنتِ من فعلتِ ذلك. في بنسلفانيا. على متن القارب. رسائل للفتيات."
  
  "كنت أنا. لا تحرك يدك أسفل ساقيك مرة أخرى. ابقَ ساكنًا تمامًا. يمكنني إعدامك في لحظة. وقد تُصاب ابنتك بأذى. بالمناسبة، هل هي ابنتك؟"
  
  "لا. الفتيات... المشاركات."
  
  "تم توظيفهم ضمن خطة طويلة الأجل. أستطيع أن أشهد على جودة تدريبهم."
  
  لا تشفقوا عليهم. ربما لم يحصلوا على وجبة طعام مناسبة من المكان الذي أتوا منه. لقد قدمنا لهم...
  
  ظهرت ويلهلمينا، وحرّكت معصم نيك. صمت أكيتو. لم يتغير تعبير وجهه الجامد. قال نيك: "كما تقول، أفترض أنك ضغطت على الزر أسفل قدمك. آمل أن يكون ذلك من أجل سونغ، وجيست، والآخرين. أريدهم أنا أيضاً."
  
  "أنت تريدهم. أنت قلتَ أن تقتلهم. من أنت؟"
  
  "كما قد تكون خمنت، إنه No3 من AX. أحد القتلة الثلاثة."
  
  "بربري".
  
  "مثل ضربة سيف على رقبة أسير عاجز؟"
  
  خفّت حدة ملامح أكيتو للمرة الأولى. انفتح الباب. دخل تشيك سونغ الغرفة، ناظرًا إلى أكيتو قبل أن يرى لوغر. انقضّ للأمام برشاقة خبير جودو بينما اختفت يدا أكيتو عن الأنظار تحت الطاولة.
  
  أطلق نيك الرصاصة الأولى حيث كان مسدس لوغر مصوبًا - أسفل قطعة المنديل الأبيض المثلثة في جيب صدر أكيتو. أصابت رصاصته الثانية سونغ في الهواء، على بُعد أربعة أقدام من فوهة المسدس. كان الرجل الصيني رافعًا المسدس الأزرق في يده عندما أصابته رصاصة ويلهلمينا في قلبه مباشرة. وبينما كان يسقط، ارتطم رأسه بساق نيك، فسقط على ظهره. أخذ نيك المسدس ودفع أكيتو بعيدًا عن الطاولة.
  
  سقط جسد الرجل المسن على جانبه من على الكرسي. لاحظ نيك أنه لم يعد هناك أي خطر هنا، لكنكِ نجوتِ، ولم تأخذي أي شيء كأمر مسلم به. صرخت روث صرخة مدوية، صوت تحطم زجاج حاد اخترق طبلة أذنها كسكين بارد في الغرفة الصغيرة. ركضت خارجة من الباب، وهي لا تزال تصرخ.
  
  أمسك بزجاجتي ويسكي ملوثتين بالمتفجرات من على الطاولة وتبعها. ركضت في الممر إلى الجزء الخلفي من المبنى ودخلت منطقة تخزين، حيث كان نيك موجودًا على بعد اثني عشر قدمًا.
  
  صرخ قائلاً: "توقفي!" ركضت في الممر بين الصناديق المكدسة. أعاد مسدسه إلى ويلهلمينا وأمسك بها وهي تندفع إلى الخارج. قفز رجل عاري الصدر من مؤخرة الشاحنة المفصلية. صرخ الرجل: "ماذا...؟" عندما اصطدم الثلاثة.
  
  كان هانز غايست، وقد استجاب عقله وجسده بسرعة. دفع روث جانبًا ولكم نيك في صدره. لم يستطع رجل الفأس تفادي اللكمة القوية، فقد دفعه اندفاعه مباشرةً نحوها. تحطمت زجاجات الويسكي على الخرسانة في وابل من الزجاج والسائل.
  
  قال نيك وهو يلوّح بمسدس غايست نحوه: "ممنوع التدخين"، ثم سقط أرضًا بينما فتح الرجل الضخم ذراعيه وضمّهما حول نفسه. كان نيك يعرف ما معنى مفاجأة دبٍّ رمادي. سُحق، سُحق، وارتطم بالأسمنت. لم يستطع الوصول إلى ويلهلمينا أو هوغو. كان غايست هناك. استدار نيك ليصدّ ركبةً في خصيتيه. صدم جمجمته بوجه الرجل بينما شعر بأسنانه تقضم رقبته. هذا الرجل كان يلعب بنزاهة.
  
  قاموا بلف الزجاج والويسكي حتى أصبحا مادة بنية اللون أكثر كثافة غطت الأرض. رفع نيك نفسه بمرفقيه، وشد صدره وكتفيه، ثم ضم يديه معًا وأطلق النار - دافعًا، بشكل غريب، كل وتر وعضلة، مطلقًا كامل قوته الهائلة.
  
  كان غايست رجلاً قوياً، لكن عندما اصطدمت عضلات جذعه وكتفيه بقوة ذراعيه، لم يكن هناك مجال للمقاومة. ارتفعت ذراعاه فجأة، وارتفعت يدا نيك المتشابكتان. قبل أن يتمكن من إغلاقهما مجدداً، حلت ردود فعل نيك الخاطفة المشكلة. شقّ تفاحة آدم غايست بجانب قبضته الحديدية - ضربة نظيفة بالكاد لامست ذقن الرجل. سقط غايست أرضاً.
  
  فتّش نيك بسرعة ما تبقى من المستودع الصغير، فوجده خاليًا، ثم اقترب بحذر من منطقة المكاتب. اختفت روث، وكان يأمل ألا تسحب المسدس من تحت مكتب أكيتو وتجربه. التقطت أذناه الحادتان حركةً خلف باب الردهة. دخل سامي الغرفة الكبيرة، مصطحبًا رشاشًا متوسط الحجم، وسيجارة في زاوية فمه. تساءل نيك إن كان مدمنًا على النيكوتين أم يشاهد أفلام العصابات القديمة على التلفاز. سار سامي في الردهة حاملًا صناديق، منحنيًا فوق غيست الذي كان يئن وسط الزجاج المكسور ورائحة الويسكي النفاذة.
  
  بقي نيك في أقصى مكان ممكن في الردهة، ثم نادى بصوت خافت:
  
  "سامي، أسقط المسدس وإلا ستموت."
  
  لم يفعل سامي ذلك. أطلق سامي النار عشوائيًا من مسدسه الآلي وأسقط سيجارته في الكتلة البنية على الأرض، ومات سامي. تراجع نيك ستة أمتار على طول صناديق الكرتون، جرفته قوة الانفجار، وهو يمسك فمه ليحمي طبلة أذنه. انفجر المستودع في كتلة من الدخان البني.
  
  ترنّح نيك للحظات وهو يسير في ممر المكتب. يا إلهي! ذلك ستيوارت! كان رأسه يطنّ. لم يكن مصدومًا لدرجة تمنعه من تفقد كل غرفة في طريقه إلى مكتب أكيتو. دخل بحذر، بينما ركّزت ويلهلمينا نظرها على روث، التي كانت جالسة على مكتبها، ويداها ظاهرتان وفارغتان. كانت تبكي.
  
  حتى مع الصدمة والرعب اللذين لطخا ملامحها الجريئة، والدموع التي انهمرت على خديها، وارتجافها واختناقها كما لو كانت ستتقيأ في أي لحظة - فكر نيك، "إنها لا تزال أجمل امرأة رأيتها على الإطلاق".
  
  قال: "اهدئي يا روث. لم يكن والدك على أي حال. وليست هذه نهاية العالم."
  
  شهقت. هزت رأسها بعنف. لم تستطع التنفس. "لا يهمني. نحن... أنتِ..."
  
  سقط رأسها على الخشب الصلب، ثم مال إلى الجانب، وتحول جسدها الجميل إلى دمية خرقة ناعمة.
  
  انحنى نيك إلى الأمام، واستنشق، ثم شتم. على الأرجح سيانيد. أعاد مسدسه إلى ويلهلمينا ووضع يده على شعرها الناعم الأملس. ثم لم يجد شيئًا.
  
  يا لنا من حمقى. كلنا. رفع سماعة الهاتف واتصل برقم هوك.
  
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  أمستردام
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  أمستردام
  
  ترجمة ليف شكلوفسكي تخليداً لذكرى ابنه الراحل أنطون
  
  العنوان الأصلي: أمستردام
  
  
  
  
  الفصل الأول
  
  
  استمتع نيك بمرافقة هيلمي دي بوير. كان مظهرها جذابًا. لقد كانت حقًا ملفتة للأنظار، إحدى "الجميلات". كانت الأنظار كلها متجهة نحوها وهي تسير في مطار جون إف كينيدي الدولي، واستمرت في متابعتها وهي تتجه نحو طائرة الخطوط الجوية الملكية الهولندية من طراز دي سي-9. لم يكن هناك سوى الإعجاب ببهجتها، وبدلتها الكتانية البيضاء، وحقيبتها الجلدية اللامعة.
  
  وبينما كان نيك يتبعها، سمع الرجل، الذي كاد أن يكسر رقبته لرؤية تنورتها القصيرة، يتمتم قائلاً: "من هناك؟"
  
  "نجم سينمائي سويدي؟" اقترحت المضيفة. ثم تحققت من تذكرة نيك. "السيد نورمان كينت. الدرجة الأولى. شكرًا لكِ." جلست هيلمي في المكان الذي كان نيك ينتظر فيه. فجلس بجانبها وتحدث مع المضيفة قليلًا حتى لا يبدو الأمر غير رسمي. عندما وصل إلى مقعده، ابتسم ابتسامة صبيانية لهيلمي. كان من الطبيعي أن يشعر شاب طويل القامة أسمر البشرة بسعادة غامرة لمثل هذا الحظ السعيد. قال بهدوء: "مساء الخير."
  
  كانت الابتسامة على شفتيها الورديتين الناعمتين هي الجواب. تشابكت أصابعها الطويلة النحيلة بعصبية. منذ اللحظة التي راقبها فيها (عندما غادرت منزل مانسون)، كانت متوترة وقلقة، لكنها لم تكن حذرة. "توتر"، فكر نيك.
  
  دفع حقيبة سفره من ماركة مارك كروس تحت المقعد وجلس - خفيفة الوزن ومرتبة للغاية بالنسبة لرجل طويل القامة مثله - دون أن يصطدم بالفتاة.
  
  أرته ثلاثة أرباع شعرها الكثيف اللامع بلون الخيزران، متظاهرةً بالاهتمام بالمنظر من النافذة. كان لديه حسٌّ خاصٌّ لمثل هذه الحالات المزاجية - لم تكن عدائية، بل كانت غارقةً في القلق.
  
  كانت المقاعد مشغولة. انغلقت الأبواب بقوة مع صوت خفيف من الألومنيوم. بدأت مكبرات الصوت بالبث بثلاث لغات. ربط نيك حزام الأمان بمهارة دون أن يزعجها. عبثت هي بحزامها للحظة. أزيزت محركات الطائرة النفاثة بشكل ينذر بالسوء. اهتزت الطائرة الضخمة وهي تتجه ببطء نحو المدرج، وأصدرت أنينًا غاضبًا بينما كان الطاقم يراجع قائمة إجراءات السلامة.
  
  كانت مفاصل هيلمي بيضاء على مساند الذراعين. أدارت رأسها ببطء: ظهرت عيون زرقاء صافية خائفة بجانب عيون نيك الواسعة الرمادية الفولاذية. رأى بشرة ناعمة، شفاه متوردة، عدم ثقة وخوف.
  
  ضحك بخفة، مدركًا مدى براءته الظاهرة. قال: "بالتأكيد، لا أقصد بكِ أي أذى. بالطبع، يمكنني الانتظار حتى تُقدّم المشروبات - فهذا هو الوقت المعتاد للتحدث إليكِ. لكنني أرى من يديكِ أنكِ لستِ مرتاحة." ارتخت أصابعها النحيلة وضمّت يديها بشعور بالذنب.
  
  "هل هذه رحلتك الأولى؟"
  
  "لا، لا. أنا بخير، ولكن شكراً لك." وأضافت ابتسامة لطيفة ورقيقة.
  
  وبنفس نبرة صوته الهادئة المطمئنة، تابع نيك قائلاً: "أتمنى لو كنت أعرفكِ جيداً بما يكفي لأمسك يديكِ..." اتسعت عيناه الزرقاوان، وبدت عليهما نظرة تحذيرية. "...لأطمئنكِ. ولكن أيضاً من أجل متعتي الخاصة. أخبرتني أمي ألا أفعل ذلك حتى يتم تقديمكما لبعضكما. كانت أمي شديدة الحرص على قواعد السلوك. وفي بوسطن، عادةً ما نكون شديدي الحرص على ذلك..."
  
  تلاشى الوهج الأزرق. كانت تستمع. الآن بدا عليها بعض الاهتمام. تنهد نيك وهز رأسه بحزن. "ثم سقط أبي في الماء أثناء سباق نادي كوهسيت للإبحار. قرب خط النهاية. أمام النادي مباشرةً."
  
  تقاربت حواجبها المثالية فوق عيون قلقة، وبدا قلقها أقل قليلاً الآن. لكن هذا ممكن أيضاً. لديّ سجلات؛ لقد شاهدت سباقات القوارب تلك. سألته: هل أصيب؟
  
  "أوه، لا. لكن أبي رجل عنيد. كان لا يزال ممسكاً بزجاجته عندما صعد إلى السطح وحاول إلقاءها مرة أخرى على متن السفينة."
  
  ضحكت، وارتخت يداها مع تلك الابتسامة.
  
  ضحك نيك معها وهو يشعر بالإحباط. "وأخطأ الهدف."
  
  أخذت نفسًا عميقًا ثم أخرجته. شمّ نيك رائحة الحليب الحلو الممزوج بالجين وعطرها الآسر. هزّ كتفيه وقال: "لهذا السبب لا أستطيع الإمساك بيدكِ حتى نتعارف. اسمي نورمان كينت."
  
  تألقت ابتسامتها على صفحات صحيفة نيويورك تايمز يوم الأحد. "اسمي هيلمي دي بوير. لستَ بحاجةٍ إلى الإمساك بيدي بعد الآن. أشعر بتحسن. شكرًا لك على أي حال، سيد كينت. هل أنتَ طبيب نفسي؟"
  
  "مجرد رجل أعمال." دوّت محركات الطائرة النفاثة. تخيّل نيك أذرع التحكم الأربعة وهي تتحرك ببطء إلى الأمام، واستذكر الإجراءات المعقدة قبل الإقلاع وأثناءه، وفكّر في الإحصائيات، وشعر بنفسه وهو يمسك بمساند المقاعد. تحوّلت مفاصل هيلمي إلى اللون الأبيض مجدداً.
  
  قال: "هناك قصة عن رجلين على متن طائرة مماثلة. أحدهما مسترخٍ تمامًا ويغفو قليلًا. إنه راكب عادي. لا شيء يزعجه. أما الآخر فيتعرق، ويمسك بمقعده، ويحاول التنفس، لكنه لا يستطيع. هل تعرف من هو؟"
  
  اهتزت الطائرة. مرت الأرض بسرعة أمام النافذة المجاورة لهيلمي. شعر نيك بضغط في معدته على عموده الفقري. نظرت إليه وقالت: "لا أعرف".
  
  "هذا الرجل طيار."
  
  فكرت للحظة، ثم انفجرت ضاحكة. وفي لحظة حميمية رائعة، لامست رأسها الأشقر كتفه. مالت الطائرة، وارتطمت، ثم أقلعت بصعود بطيء بدا وكأنه توقف للحظة، ثم استأنف صعوده.
  
  انطفأت أضواء التحذير. فكّ الركاب أحزمة الأمان. قال هيلمي: "سيد كينت، هل تعلم أن الطائرة التجارية هي آلة، نظرياً، لا يمكنها الطيران؟"
  
  "لا"، كذب نيك. أعجب بإجابتها. وتساءل عن مدى إدراكها لمأزقها. "هيا نتناول رشفة من كوكتيلنا."
  
  وجد نيك رفقةً رائعةً في هيلمي. كانت تشرب الكوكتيلات مثل السيد كينت، وبعد ثلاثة منها، تبدد توترها. تناولا طعامًا هولنديًا لذيذًا، وتحدثا، وقرآ، وحلما. عندما أطفآ أضواء القراءة وكانا على وشك أخذ قيلولة، مثل أطفال جمعية رعاية اجتماعية مترفة، أسندت رأسها على رأسه وهمست: "الآن أريد أن أمسك يدك".
  
  لقد كان وقتاً مليئاً بالدفء المتبادل، وفترة للتعافي، وساعتين من التظاهر بأن العالم ليس كما هو عليه.
  
  تساءل نيك: "ماذا كانت تعرف؟" وهل كان ما تعرفه هو سبب توترها الأولي؟ بما أن AXE تعمل لدى دار مجوهرات مرموقة تُدعى مانسون، وتتنقل باستمرار بين مكاتبها في نيويورك وأمستردام، فقد كانت متأكدة إلى حد كبير من أن العديد من هؤلاء السعاة جزء من شبكة تجسس فعّالة بشكل غير عادي. خضع بعضهم لفحص دقيق، لكن لم يُعثر على أي شيء بحوزتهم. كيف كانت ستتصرف هيلمي لو علمت أن نيك كارتر، عميل AXE رقم 3، المعروف أيضًا باسم نورمان كينت، مشتري الماس لدى بارد غاليريز، لم يلتقِ بها صدفةً؟
  
  شعرت يدها الدافئة بوخز خفيف. هل كانت خطيرة؟ استغرق الأمر من عميل منظمة AXE، هيرب ويتلوك، عدة سنوات لتحديد موقع مانسون بدقة باعتباره المركز الرئيسي لجهاز التجسس. بعد ذلك بوقت قصير، تم انتشاله من قناة في أمستردام. تم الإبلاغ عن ذلك على أنه حادث. ادعى هيرب باستمرار أن مانسون قد طورت نظامًا موثوقًا وبسيطًا لدرجة أن الشركة أصبحت، في جوهرها، وسيطًا استخباراتيًا: حلقة وصل بين جاسوس محترف وعالم تجسس. اشترى هيرب نسخًا مصورة - مقابل 2000 دولار - من نظام أسلحة باليستية تابع للبحرية الأمريكية، والذي أظهر المخططات التخطيطية للحاسوب الجغرافي الباليستي الجديد.
  
  استنشق نيك رائحة هيلمي الفوّاحة. ورداً على سؤالها المتلعثم، قال: "أنا مجرد عاشق للألماس. أظن أن هناك شكاً في ذلك."
  
  عندما يقول رجل ذلك، فإنه يبني أحد أفضل أنظمة الدفاع التجاري في العالم. هل تعرف قاعدة العناصر الأربعة؟
  
  اللون، والصفاء، والكسور، والقيراط. أحتاج إلى معارف، بالإضافة إلى نصائح حول الأودية، والأحجار النادرة، وتجار الجملة الموثوقين. لدينا العديد من العملاء الأثرياء لأننا نلتزم بأعلى المعايير الأخلاقية. يمكنك التدقيق في تجارتنا بدقة، وستجدها موثوقة لا تشوبها شائبة عندما نقول ذلك.
  
  "حسنًا، أنا أعمل لدى مانسون. لديّ بعض الخبرة في التجارة." تحدثت مطولًا عن تجارة المجوهرات. تذكر ذاكرته الرائعة كل ما قالته. كان جد نورمان كينت هو نيك كارتر الأول، وهو محقق أدخل العديد من الأساليب الجديدة لما أسماه إنفاذ القانون. كان جهاز إرسال في كأس مارتيني زيتوني اللون ليسعده، لكنه لم يكن ليُفاجئه. لقد طور جهاز تلكس في ساعة جيب. يتم تفعيله بالضغط على مستشعر في كعب الحذاء على الأرض.
  
  أصبح نيكولاس هنتنغتون كارتر الثالث الرقم ثلاثة في منظمة "أكس" - وهي "الخدمة المجهولة" التابعة للولايات المتحدة، والتي كانت سرية للغاية لدرجة أن وكالة المخابرات المركزية شعرت بالذعر عندما ذُكر اسمها في إحدى الصحف مرة أخرى. كان أحد أربعة من قادة القتل الذين يملكون صلاحية القتل، وقد دعمته "أكس" دعمًا مطلقًا. كان من الممكن فصله من العمل، لكن لم يكن من الممكن مقاضاته. بالنسبة للبعض، قد يكون هذا عبئًا ثقيلًا، لكن نيك حافظ على لياقته البدنية كرياضي محترف. لقد استمتع بذلك.
  
  لقد فكّر مليًا في شبكة تجسس مانسون. وقد نجحت ببراعة. وصل مخطط توجيه صاروخ "بيبود"، المُسلّح بستة رؤوس نووية، والذي "بِيعَ" لجاسوس هاوٍ معروف في هانتسفيل، ألاباما، إلى موسكو بعد تسعة أيام. اشترى عميلٌ من منظمة "أكس" نسخةً منه، وكانت مثاليةً حتى أدقّ تفاصيلها، إذ امتدّت على ثماني صفحات. حدث هذا رغم تحذير ست عشرة وكالة أمريكية بضرورة المراقبة والرصد والمنع. كاختبار أمني، كان فاشلاً. كان من المفترض أن يخضع ثلاثةٌ من مُرسلي "مانسون"، الذين سافروا ذهابًا وإيابًا خلال تلك الأيام التسعة "صدفةً"، لفحوصاتٍ دقيقة، لكن لم يُعثر على شيء.
  
  "والآن، ماذا عن حلمي؟" فكّر بنعاس. هل هي متورطة أم بريئة؟ وإذا كانت متورطة، فكيف حدث ذلك؟
  
  قال حلمي: "...سوق الألماس بأكمله مصطنع. لذا، إذا ما تم اكتشاف كمية هائلة منه، فسيكون من المستحيل السيطرة عليه. وحينها ستنهار جميع الأسعار."
  
  تنهد نيك. "هذا بالضبط ما يُخيفني الآن. لا يقتصر الأمر على خسارة ماء الوجه في التداول، بل قد تُفلس في غمضة عين. إذا استثمرت بكثافة في الماس، فستخسر كل شيء. حينها لن تُساوي قيمة ما دفعته مليونًا سوى نصفه."
  
  "أو ثلث. يمكن أن ينخفض السوق إلى حد معين في وقت واحد. ثم ينخفض أكثر فأكثر، كما حدث مع الفضة من قبل."
  
  "أدرك أنه سيتعين عليّ الشراء بحرص."
  
  "هل لديك أي أفكار؟"
  
  "نعم، لعدة منازل."
  
  "وماذا عن عائلة مانسون أيضاً؟"
  
  'نعم.'
  
  كنت أظن ذلك. نحن لسنا تجار جملة بالمعنى الحرفي، مع أننا، مثل جميع الشركات الكبرى، نتاجر بكميات كبيرة دفعة واحدة. يجب أن تقابل مديرنا، فيليب فان دير لان. إنه أعلم من أي شخص خارج نطاق الاحتكارات.
  
  - هل هو في أمستردام؟
  
  نعم. اليوم، نعم. إنه عملياً يتنقل ذهاباً وإياباً بين أمستردام ونيويورك.
  
  "عرّفني عليه يوماً ما يا حلمي. ربما نستطيع إتمام بعض الأعمال. إضافةً إلى ذلك، يمكنني الاستعانة بك كمرشد لي في جولة تعريفية بالمدينة. ما رأيك بالانضمام إليّ بعد ظهر اليوم؟ وسأدعوك لتناول الغداء حينها."
  
  بكل سرور. هل فكرتِ في الجنس أيضاً؟
  
  رمش نيك. أربكه هذا التعليق المفاجئ للحظات. لم يكن معتادًا على هذا. لا بد أن ردود فعله كانت متوترة. "لن أجرب حتى تقول أنت ذلك. لكن الأمر يستحق المحاولة."
  
  "إذا سارت الأمور على ما يرام. مع المنطق السليم والخبرة."
  
  "وبالطبع، الموهبة. إنها مثل شريحة لحم جيدة أو زجاجة نبيذ جيدة. عليك أن تبدأ من مكان ما. بعد ذلك، عليك أن تتأكد من عدم إفسادها مرة أخرى. وإذا كنت لا تعرف كل شيء، فاسأل أو اقرأ كتابًا."
  
  أعتقد أن الكثير من الناس سيكونون أكثر سعادة لو كانوا منفتحين تمامًا مع بعضهم البعض. أعني، يمكنك أن تتوقع يومًا جيدًا أو وجبة لذيذة، لكن يبدو أنه لا يزال من الصعب ضمان علاقة حميمة جيدة هذه الأيام. مع أن الأمور مختلفة في أمستردام هذه الأيام. هل يعود ذلك إلى تربيتنا المتشددة، أم أنه لا يزال جزءًا من إرث العصر الفيكتوري؟ لا أعرف.
  
  "حسنًا، لقد أصبحنا أكثر انفتاحًا مع بعضنا البعض خلال السنوات القليلة الماضية. أنا شخصيًا أستمتع بالحياة، وبما أن الجنس جزء منها، فأنا أستمتع به أيضًا. تمامًا كما تستمتعين أنتِ بالتزلج، أو البيرة الهولندية، أو لوحة بيكاسو." وبينما كان يستمع إليها، أبقى عينيه عليها بلطف، متسائلًا عما إذا كانت تمزح معه. كانت عيناها الزرقاوان تتألقان ببراءة. بدا وجهها الجميل بريئًا كالملاك على بطاقة عيد الميلاد.
  
  أومأت برأسها. "ظننتُ أنك تعتقد ذلك. أنت رجل. كثير من هؤلاء الأمريكيين بخلاء هادئون. يأكلون، ويشربون كأسًا، ويتحمسون، ويتلامسون. آه، ثم يتساءلون لماذا تنفر النساء الأمريكيات من الجنس. لا أقصد بالجنس مجرد ممارسة العلاقة الحميمة. بل أقصد علاقة جيدة. أنتما صديقان حميمان وتستطيعان التحدث مع بعضكما. عندما تشعران أخيرًا بالحاجة إلى ممارسة الجنس بطريقة معينة، يمكنكما على الأقل التحدث عنها. عندما يحين الوقت، سيكون لديكما على الأقل ما يشغلكما معًا."
  
  أين سنلتقي؟
  
  "آه". أخرجت بطاقة عمل من منزل مانسون من حقيبتها وكتبت شيئًا على ظهرها. "في تمام الساعة الثالثة. لن أكون في المنزل بعد الغداء. حالما نهبط، سأزور فيليب فان دير لان. هل لديك أحد يمكنه مقابلتك؟"
  
  'لا.'
  
  إذن تعال معي. يمكنك البدء في بناء علاقات إضافية معه. سيساعدك بالتأكيد. إنه رجل مثير للاهتمام. انظر، ها هو مطار سخيبول الجديد. ضخم، أليس كذلك؟
  
  نظر نيك من النافذة مطيعاً وأقر بأنها كبيرة ومثيرة للإعجاب.
  
  رأى في الأفق أربعة مدارج كبيرة، وبرج مراقبة، ومبانٍ يبلغ ارتفاعها حوالي عشرة طوابق. مرعى بشري آخر للخيول المجنحة.
  
  قال حلمي: "إنه يقع على عمق أربعة أمتار تحت مستوى سطح البحر. تستخدمه اثنتان وثلاثون خدمة منتظمة. يجب أن ترى نظام المعلومات الخاص بهم ومسارات الجرافات. انظر إلى هناك، المروج. المزارعون هنا قلقون للغاية بشأنه. حسنًا، ليس المزارعون فقط. إنهم يطلقون على هذا المسار اسم "الجرافة". وذلك بسبب الضوضاء المزعجة التي يتحملها كل هؤلاء الناس." وفي حديثها الحماسي، انحنت عليه. كان صدرها مشدودًا. ورائحة شعرها كريهة. "آه، سامحني. ربما تعرف كل هذا بالفعل. هل زرت مطار سخيبول الجديد من قبل؟"
  
  "لا، فقط مطار سخيبول القديم. منذ سنوات عديدة. كانت تلك المرة الأولى التي انحرفت فيها عن مساري المعتاد عبر لندن وباريس."
  
  "يقع مطار سخيبول القديم على بعد ثلاثة كيلومترات. وهو اليوم مطار للشحن."
  
  "أنت المرشد المثالي يا هلمي. لقد لاحظت أيضاً أن لديك حباً كبيراً لهولندا."
  
  ضحكت بخفة. "يقول السيد فان دير لان إنني ما زلت هولنديًا عنيدًا. والداي من هيلفرسوم، التي تبعد ثلاثين كيلومترًا عن أمستردام."
  
  "إذن، لقد وجدت الوظيفة المناسبة. وظيفة تسمح لك بزيارة وطنك الأم من وقت لآخر."
  
  نعم. لم يكن الأمر صعباً للغاية لأنني كنت أعرف اللغة بالفعل.
  
  "هل أنت راضٍ عن هذا؟"
  
  "نعم". رفعت رأسها حتى لامست شفتاها الجميلتان أذنه. "لقد كنت لطيفًا معي. لم أكن أشعر أنني على ما يرام. أعتقد أنني كنت مرهقة للغاية. أشعر بتحسن كبير الآن. إذا كنت تسافر كثيرًا، فإنك تعاني من اضطراب الرحلات الجوية الطويلة. أحيانًا يكون لدينا يومان عمل كاملان، كل منهما عشر ساعات، متداخلان. أود أن أعرّفك على فيل. يمكنه مساعدتك في تجنب الكثير من المشاكل".
  
  كان كلامًا لطيفًا. ربما صدقته حقًا. ربت نيك على يدها قائلًا: "أنا محظوظ لوجودي هنا معكِ. أنتِ جميلة جدًا يا هيلمي. أنتِ بشرية. أم أنني أخطئ في التعبير؟ أنتِ أيضًا ذكية. هذا يعني أنكِ تهتمين بالناس بصدق. إنه عكس، على سبيل المثال، عالم اختار القنابل النووية فقط لمسيرته المهنية."
  
  "هذا أجمل وأعقد إطراء تلقيته على الإطلاق يا نورمان. أعتقد أننا يجب أن نذهب الآن."
  
  أنهيا الإجراءات الرسمية ووجدا أمتعتهما. قاده حلمي إلى شاب قوي البنية كان يُدخل سيارة مرسيدس إلى مدخل مبنى قيد الإنشاء. قال حلمي: "موقف سياراتنا السري. أهلاً كوبوس."
  
  قال الشاب: "مرحباً". ثم اقترب منهم وأخذ أمتعتهم الثقيلة.
  
  ثم حدث ذلك. صوت حادّ ومفجع يعرفه نيك جيداً. دفع هيلمي إلى المقعد الخلفي للسيارة. سألته: "ما هذا؟"
  
  إذا لم تسمع من قبل صوت أفعى الجرس، أو فحيح انفجار قذيفة مدفعية، أو صفير رصاصة عابرة، فستفزع في البداية. لكن إذا كنت تعرف معنى هذا الصوت، فستكون متيقظًا على الفور. مرت رصاصة للتو بجانب رؤوسهم. لم يسمع نيك صوت الطلقة. كان السلاح كاتمًا للصوت جيدًا، ربما كان سلاحًا نصف آلي. ربما كان القناص يعيد التلقيم؟
  
  قال لهيلمي وكوبوس: "كانت رصاصة". ربما كانا يعلمان ذلك أو خمّنا الأمر. "اخرجا من هنا. توقفا وانتظرا حتى أعود. على أي حال، لا تبقيا هنا".
  
  استدار وركض نحو الجدار الحجري الرمادي للمبنى قيد الإنشاء. قفز فوق العائق وصعد الدرج درجتين أو ثلاثًا في كل مرة. أمام المبنى الطويل، كانت مجموعات من العمال تُركّب النوافذ. لم يُلقوا عليه نظرة حتى وهو ينحني عبر المدخل إلى المبنى. كانت الغرفة ضخمة، مُغبرة، وتفوح منها رائحة الجير والخرسانة المتصلبة. في أقصى اليمين، كان رجلان يعملان بمجارف التجصيص على الجدار. "ليس هما"، قرر نيك. كانت أيديهما بيضاء من الغبار الرطب.
  
  صعد الدرج بخطوات واسعة وخفيفة. كانت هناك أربعة سلالم متحركة ثابتة بالقرب منه. القتلة يعشقون المباني الشاهقة الخالية. ربما لم يره القاتل بعد. لو رآه، لكان يركض الآن. لذا، كانوا يبحثون عن الرجل الراكض. سقط شيء ما بصوت مدوٍّ على الطابق العلوي. عندما وصل نيك إلى نهاية الدرج - في الواقع طابقين، لأن سقف الطابق الأول كان مرتفعًا جدًا - انهارت سلسلة من ألواح الأسمنت الرمادية من خلال شق في الأرضية. وقف رجلان بالقرب منه، يشيران بأيديهما المتسخة ويصرخان بالإيطالية. في مكان أبعد، في الأفق، نزل شكل ضخم، يشبه القرد تقريبًا، واختفى عن الأنظار.
  
  ركض نيك إلى النافذة أمام المبنى. نظر إلى المكان الذي كانت تقف فيه سيارة المرسيدس. أراد البحث عن ظرف رصاصة، لكن ذلك لم يمنعه من مواجهة عمال البناء أو الشرطة. بدأ البناؤون الإيطاليون بالصراخ عليه. ركض بسرعة إلى أسفل الدرج ورأى سيارة المرسيدس في الممر، حيث تظاهر كوبوس بأنه ينتظر شخصًا ما.
  
  صعد إلى الداخل وقال لهيلمي الشاحبة: "أظن أنني رأيته. رجل ضخم، منحني الظهر." ضغطت براحة يدها على شفتيها. "أطلق النار علينا - عليّ - عليك، حقاً؟ لا أدري..."
  
  كادت أن تُصاب بالذعر. قال: "لا أحد يعلم. ربما كانت رصاصة خرجت من بندقية هوائية. من يريد أن يطلق النار عليكِ الآن؟"
  
  لم تُجب. بعد لحظة، أنزلت يدها مجدداً. ربت نيك على يدها قائلاً: "ربما من الأفضل أن تطلبي من كوبوس أن ينسى هذا الأمر. هل تعرفينه جيداً؟"
  
  "نعم." قالت شيئًا للسائق باللغة الهولندية. هز كتفيه، ثم أشار إلى المروحية التي تحلق على ارتفاع منخفض. كانت المروحية الروسية العملاقة الجديدة، تنقل حافلة على منصة شحن تشبه مخالب سرطان البحر العملاق.
  
  قال حلمي: "يمكنك ركوب الحافلة إلى المدينة. هناك خدمتان. إحداهما من وسط هولندا، والأخرى تشغلها شركة الخطوط الجوية الملكية الهولندية (KLM) نفسها. تبلغ تكلفتها حوالي ثلاثة غيلدرات، على الرغم من أنه من الصعب تحديد السعر بدقة هذه الأيام."
  
  هل هذه هي البخل الهولندي؟ إنهم عنيدون. لكنني لم أظن أنهم قد يكونون خطرين.
  
  "ربما كانت طلقة بندقية هوائية في النهاية."
  
  لم يلحظ أنها كانت تؤمن بذلك بنفسها. وبناءً على طلبها، ألقى نظرة خاطفة على حديقة فونديلبارك أثناء مرورهما. ثم انطلقا بالسيارة نحو دام، مروراً بشارع فيلسترات وروكين، مركز المدينة. فكّر قائلاً: "هناك شيء ما في أمستردام يميزها عن المدن الأخرى التي أعرفها".
  
  - هل نخبر رئيسك في العمل عن هذا الحدث في مطار سخيبول؟
  
  لا، لن نفعل ذلك. سأقابل فيليب في فندق كراسنوبولسكايا. عليك بالتأكيد تجربة فطائرهم. أطلقها مؤسس الشركة عام ١٨٦٥، وهي موجودة في قائمة الطعام منذ ذلك الحين. بدأ هو نفسه بمقهى صغير، والآن أصبح مجمعًا ضخمًا. مع ذلك، لا يزال المكان رائعًا.
  
  رأى أنها استعادت السيطرة. ربما تحتاج إليها. كان متأكدًا من أن أمره لم ينكشف، خاصةً الآن، وبهذه السرعة. ستتساءل عما إذا كانت تلك الرصاصة موجهة إليها.
  
  وعد كو بنقل أمتعة نيك إلى فندقه، دي بورت فان كليف، القريب، في مكان ما على طريق نيوي زايدس فوربورغوال، بالقرب من مكتب البريد. كما أحضر أدوات النظافة الشخصية لهيلمي إلى الفندق. لاحظ نيك أنها احتفظت بحقيبة الجلد معها؛ حتى أنها استخدمتها للذهاب إلى حمام الطائرة. قد تكون محتوياتها مثيرة للاهتمام، ولكن ربما كانت مجرد رسومات أو نماذج. لا جدوى من فحص أي شيء - ليس الآن.
  
  أرشدته هيلمي في جولةٍ داخل فندق كراسنوبولسكي الخلاب. كان فيليب فان دير لان قد سهّل الأمور على نفسه كثيراً. كان يتناول الإفطار مع رجلٍ آخر في غرفةٍ خاصةٍ جميلة، مُزينةٍ بألواحٍ خشبية. وضعت هيلمي حقيبتها بجانب فان دير لان، ورحّبت به. ثم قدّمت نيك قائلةً: "السيد كينت مهتمٌ جداً بالمجوهرات".
  
  وقف الرجل لتحية رسمية، مصافحة، انحناءة، ودعوة للانضمام إليهم لتناول الإفطار. كان الرجل الآخر مع فان دير لان هو كونستانت دراير. نطق اسم "فان مانسون" وكأنني أتشرف بوجودي هناك.
  
  كان فان دير لان متوسط الطول، نحيفًا وقوي البنية. كانت عيناه بنيتين حادتين، تنبضان بالحيوية. ورغم مظهره الهادئ، إلا أن شيئًا من التوتر كان يكتنفه، طاقة زائدة يمكن تفسيرها إما بانشغاله بأعماله أو بتعاليه. كان يرتدي بدلة مخملية رمادية على الطراز الإيطالي، لم تكن عصرية بشكل خاص؛ وسترة سوداء بأزرار صغيرة مسطحة بدت كأنها ذهبية؛ وربطة عنق حمراء وسوداء؛ وخاتمًا مرصعًا بماسة زرقاء وبيضاء تزن حوالي ثلاثة قراريط - كل شيء بدا في غاية الروعة.
  
  كان تيرنر نسخةً أقلّ شأناً من رئيسه، رجلاً كان عليه أن يستجمع شجاعته أولاً ليخطو كل خطوة، لكنه في الوقت نفسه كان ذكياً بما يكفي لئلا يعارض رئيسه. كانت أزرار سترته رمادية عادية، وكان وزن ماسة خاتمه حوالي قيراط واحد. لكن عينيه تعلّمتا الحركة والقراءة. لم يكن لهما أيّ صلة بابتسامته. قال نيك إنه سيسعده التحدث إليهما، فجلسا.
  
  سأل فان دير لان: "هل تعمل لدى تاجر جملة يا سيد كينت؟" "أحياناً تتعامل شركة مانسون معهم."
  
  لا، أنا أعمل في معارض بارد.
  
  قال حلمي: "يقول السيد كينت إنه لا يعرف شيئاً تقريباً عن الألماس".
  
  ابتسم فان دير لان، وأسنانه مرتبة بدقة تحت شاربه الكستنائي. "هذا ما يقوله جميع المتسوقين الأذكياء. ربما يمتلك السيد كينت عدسة مكبرة ويعرف كيف يستخدمها. هل تقيم في هذا الفندق؟"
  
  "لا." أجاب نيك: "في ميناء كليف."
  
  قال فان دير لان: "فندق جميل". وأشار إلى النادل أمامه وقال فقط: "إفطار". ثم التفت إلى هيلمي، ولاحظ نيك دفئًا أكثر مما ينبغي أن يُظهره مدير لمرؤوسه.
  
  "آه، هيلمي،" فكّر نيك، "لقد حصلتِ على تلك الوظيفة في شركة تبدو مرموقة." لكنها ليست تأمينًا على الحياة. "أتمنى لكِ رحلة سعيدة،" سألها فان دير لان.
  
  شكراً لك سيد كينت، أقصد نورمان. هل يمكننا استخدام الأسماء الأمريكية هنا؟
  
  "بالتأكيد،" هتف فان دير لان بحزم، دون أن يطرح على دراير أي أسئلة أخرى. "رحلة مضطربة؟"
  
  لا، كنت قلقة بعض الشيء بشأن الطقس. كنا نجلس بجانب بعضنا البعض، وقد شجعني نورمان قليلاً.
  
  هنأت عينا فان دير لان البنيتان نيك على ذوقه الرفيع. لم يكن في نظراتهما أي غيرة، بل شيء من التأمل. كان نيك يؤمن بأن فان دير لان سيصبح مخرجًا في أي مجال. كان يتمتع بصدق دبلوماسي بالفطرة. كان يصدق حتى هراءه.
  
  قال فان دير لان: "معذرةً، عليّ أن أذهب بعيداً للحظة".
  
  عاد بعد خمس دقائق. لقد غاب لفترة كافية للذهاب إلى الحمام - أو القيام بأي شيء آخر.
  
  تكوّن الفطور من أنواع مختلفة من الخبز، وكومة من الزبدة الذهبية، وثلاثة أنواع من الجبن، وشرائح من لحم البقر المشوي، وبيض مسلوق، وقهوة، وبيرة. قدّم فان دير لان لنيك لمحة موجزة عن تجارة الماس في أمستردام، وذكر أسماء أشخاص قد يرغب في التحدث إليهم، وأشار إلى أبرز جوانبها. "...وإذا أتيت إلى مكتبي غدًا يا نورمان، فسأريك ما لدينا."
  
  قال نيك إنه سيكون هناك بالتأكيد، ثم شكره على الإفطار، وصافحه، واختفى. بعد مغادرته، أشعل فيليب فان دير لان سيجارًا قصيرًا عطريًا. نقر على حقيبة الجلد التي أحضرتها هيلمي ونظر إليها. "ألم تفتحيها في الطائرة؟"
  
  "بالطبع لا." لم تكن نبرتها هادئة تماماً.
  
  "هل تركته وحيداً مع هذا؟"
  
  "فيل، أنا أعرف وظيفتي."
  
  "ألم تجد الأمر غريباً أنه جلس بجانبك؟"
  
  اتسعت عيناها الزرقاوان اللامعتان أكثر. "لماذا؟ ربما كان هناك المزيد من تجار الماس على متن تلك الطائرة. ربما صادفت منافسًا بدلًا من المشتري المقصود. ربما يمكنك بيعه شيئًا ما."
  
  ربت فان دير لان على يدها قائلاً: "لا تقلقي. تحققي منه بانتظام. اتصلي ببنوك نيويورك إذا لزم الأمر."
  
  أومأ الآخر برأسه. أخفى وجه فان دير لان الهادئ شكًا. كان يظن أن هيلمي قد تحولت إلى امرأة خطيرة وخائفة تعرف الكثير. الآن، في هذه اللحظة، لم يكن متأكدًا. في البداية، ظن أن "نورمان كينت" شرطي - الآن يشك في تفكيره المتسرع. تساءل عما إذا كان من الصواب الاتصال ببول. لقد فات الأوان لإيقافه الآن. لكن على الأقل سيعرف بول وأصدقاؤه الحقيقة عن كينت هذا.
  
  عبست هيلمي وقالت: "هل تعتقدين حقاً أن..."
  
  "لا أعتقد ذلك يا بني. ولكن كما تقول، يمكننا أن نبيعه شيئاً جيداً. فقط لاختبار جدارته الائتمانية."
  
  عبر نيك السد. كان نسيم الربيع رائعًا. حاول أن يستوعب ما حوله. نظر إلى شارع كالفيرسترات الخلاب، حيث كان حشدٌ غفيرٌ من الناس يسيرون على الرصيف الخالي من السيارات بين المباني التي بدت نظيفةً كنظافتهم. "هل هؤلاء الناس بهذه النظافة حقًا؟" فكّر نيك. ارتجف. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للقلق بشأن ذلك.
  
  قرر السير إلى كايزرسغراخت، في نوع من التكريم لهيربرت ويتلوك، الغريق لا السكير. كان هيربرت ويتلوك مسؤولًا حكوميًا أمريكيًا رفيع المستوى، يملك وكالة سفر، وربما أكثر من اللازم من الجن ذلك اليوم. ربما. لكن هيربرت ويتلوك كان عميلًا في منظمة AXE، ولم يكن يحب الكحول. عمل نيك معه مرتين، وضحكا معًا عندما قال نيك: "تخيل رجلًا يُجبرك على الشرب - من أجل العمل". كان هيرب في أوروبا لمدة عام تقريبًا، يتعقب التسريبات التي اكتشفتها AXE عندما بدأت تسريبات البيانات الإلكترونية العسكرية وبيانات الفضاء. وصل هيربرت إلى حرف "M" في الأرشيف وقت وفاته. وكان اسمه الأوسط مانسون.
  
  قال ديفيد هوك، من مركز قيادته في منظمة AXE، ببساطة شديدة: "خذ وقتك يا نيكولاس. إذا احتجتَ إلى مساعدة، فاطلبها. لا يمكننا تحمل المزيد من هذه التصرفات الطائشة." ثم ضغط شفتيه الرقيقتين على فكه البارز للحظة. "وإذا استطعتَ، إذا حققتَ أي نتائج تُذكر، فاطلب مساعدتي."
  
  وصل نيك إلى كايزرسغراخت وعاد سيرًا على الأقدام على طول هيرينغراخت. كان الهواء ناعمًا كالحرير. فكّر قائلًا: "ها أنا ذا". أطلق عليّ النار مجددًا. أطلق النار، وإن أخطأت، فعلى الأقل سأبادر أنا. أليس هذا كافيًا من الروح الرياضية؟ توقف ليتأمل عربة زهور ويتناول بعض الرنجة على زاوية شارع هيرينغراخت-باليسترات. رجل طويل القامة، مرح، يعشق الشمس. لم يحدث شيء. عبس وعاد إلى فندقه.
  
  في غرفة واسعة ومريحة، خالية من طبقات الورنيش الزائدة والتأثيرات البلاستيكية السريعة والهشة التي تميز الفنادق فائقة الحداثة، فرغ نيك أمتعته. أُدخل مسدسه من طراز لوغر ويلهلمينا من الجمارك تحت ذراعه، ولم يكن قيد التفتيش. إضافةً إلى ذلك، كانت أوراقه الرسمية معه إن لزم الأمر. أما هوغو، وهو خنجر حاد كالشفرة، فقد وجد طريقه إلى صندوق البريد ليستخدمه في فتح الرسائل. خلع ملابسه حتى بقي بملابسه الداخلية، وقرر أنه لا يستطيع فعل الكثير حتى يقابل هيلمي في الساعة الثالثة. مارس الرياضة لمدة خمس عشرة دقيقة، ثم نام لمدة ساعة.
  
  سُمع طرق خفيف على الباب. صاح نيك: "مرحباً؟ خدمة الغرف."
  
  فتح الباب. ابتسم نادل بدين يرتدي معطفه الأبيض، يحمل باقة من الزهور وزجاجة من نبيذ فور روزز، مخبأة جزئيًا خلف منديل أبيض. "أهلًا بك في أمستردام، سيدي. مع تحيات الإدارة."
  
  تراجع نيك خطوةً إلى الوراء. حمل الرجل الزهور وزجاجة بوربون إلى طاولة بجوار النافذة. ارتفع حاجبا نيك دهشةً. لا مزهرية؟ لا صينية؟ "مهلاً..." أسقط الرجل الزجاجة بصوت مكتوم. لم تنكسر. تابعه نيك بنظراته. انفتح الباب فجأةً، وكاد يُسقطه أرضًا. قفز رجلٌ من الباب - رجلٌ طويلٌ ضخم، كقائد سفينة. كان يمسك مسدسًا أسود بإحكام في يده. كان مسدسًا كبيرًا. تبع الرجل نيك، الذي تظاهر بالتعثر، دون أن يرف له جفن. ثم استقام نيك. تبع الرجل الأصغر حجمًا الرجل مفتول العضلات وأغلق الباب. جاء صوتٌ إنجليزي حاد من جهة النادل: "انتظر، سيد كينت". لمح نيك من طرف عينه المنديل يسقط. كانت اليد التي تمسكه تحمل مسدسًا، وبدا هذا أيضًا وكأنه مسدس محترف. ثابت، على الارتفاع المناسب، جاهز لإطلاق النار. توقف نيك.
  
  كان يملك ورقة رابحة واحدة. في جيب ملابسه الداخلية كان يحمل إحدى قنابل الغاز القاتلة - "بيير". أنزل يده ببطء.
  
  قال الرجل الذي بدا كأنه نادل: "اتركه. لا تتحرك." بدا الرجل مصمماً للغاية. تجمد نيك وقال: "ليس لدي سوى بضعة غيلدرات في..."
  
  'اسكت.'
  
  كان آخر رجل دخل من الباب خلف نيك، ولم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. ليس في ظل تبادل إطلاق النار بين مسدسين بدا أنهما في أيدٍ ماهرة. لُفّ شيء ما حول معصمه، فانتفضت يده. ثم سُحبت يده الأخرى - كان بحار يلفها بحبل. كان الحبل مشدودًا وملمسه كالنايلون. كان الرجل الذي يربط العقد إما بحارًا أو كان كذلك لسنوات طويلة. إحدى المرات المئات التي قُيّد فيها نيكولاس هنتنغتون كارتر الثالث، رقم 3 في منظمة الفأس، وبدا عاجزًا تمامًا.
  
  قال الرجل الضخم: "اجلس هنا".
  
  جلس نيك. بدا النادل والرجل البدين مسؤولين. فتشوا أغراضه بدقة. من المؤكد أنهما لم يكونا لصوصًا. بعد تفتيش كل جيب وخياطة في بدلتيه، علّقا كل شيء بعناية. بعد عشر دقائق من العمل المضني، جلس الرجل البدين مقابل نيك. كان عنقه صغيرًا، لا يتجاوز بضع طيات سميكة من اللحم بين ياقته ورأسه، لكنها لم تكن تدل على بدانة. لم يكن يحمل سلاحًا. قال: "السيد نورمان كينت من نيويورك، منذ متى تعرف هيلمي دي بوير؟"
  
  "مؤخراً. التقينا على متن الطائرة اليوم."
  
  "متى ستراها مرة أخرى؟"
  
  'لا أعرف.'
  
  "لهذا السبب أعطتك هذا؟" التقطت أصابع سميكة بطاقة العمل التي أعطتها له هيلمي، والتي تحمل عنوانها المحلي.
  
  "سنتقابل عدة مرات. إنها مرشدة جيدة."
  
  "هل أنت هنا لإجراء أعمال تجارية مع مانسون؟"
  
  أنا هنا لأتعامل تجارياً مع أي شخص يبيع الماس لشركتي بسعر معقول. من أنتم؟ شرطة، لصوص، جواسيس؟
  
  "قليل من كل شيء. دعنا نقول إنها مافيا. في النهاية، لا يهم."
  
  'ماذا تريد مني؟'
  
  أشار الرجل النحيل إلى المكان الذي كانت ترقد فيه ويلهلمينا على السرير. "هذا شيء غريب جداً بالنسبة لرجل أعمال."
  
  "بالنسبة لشخص يستطيع نقل ألماس بقيمة عشرات الآلاف من الدولارات؟ أنا أحب هذا المسدس."
  
  "مخالف للقانون".
  
  سأكون حذراً.
  
  "ماذا تعرف عن مطبخ ينيسي؟"
  
  "أوه، لديّها."
  
  لو قال إنه قادم من كوكب آخر، لما قفزوا أعلى من ذلك. استقام الرجل مفتول العضلات. صاح "النادل": "نعم؟"، وخفض البحار الذي ربط العقدة فمه بوصتين.
  
  قال الكبير: "هل لديكم إياهم؟ بالفعل؟ حقاً؟"
  
  "في فندق كراسنوبولسكي الكبير. لا يمكنك الوصول إليهم." أخرج الرجل النحيل علبة سجائر من جيبه وناول الآخرين سيجارة صغيرة. بدا وكأنه على وشك أن يعرض واحدة على نيك، لكنه تراجع. نهضوا. "ماذا ستفعل بهذه؟"
  
  "بالتأكيد، خذها معك إلى الولايات المتحدة."
  
  لكن... لكن لا يمكنك. الجمارك - آه! لديك خطة. كل شيء جاهز بالفعل.
  
  أجاب نيك بجدية: "كل شيء جاهز بالفعل".
  
  بدا الرجل الضخم مستاءً. فكّر نيك: "إنهم جميعًا حمقى. أو ربما أنا كذلك حقًا. لكن سواء كانوا حمقى أم لا، فهم يعرفون ما يفعلون." شدّ الحبل خلف ظهره، لكنه لم يتحرك.
  
  نفث الرجل السمين سحابة دخان زرقاء داكنة من شفتيه المضمومتين باتجاه السقف. "قلتَ إننا لا نستطيع الحصول عليها؟ ماذا عنك؟ أين الإيصال؟ أين الدليل؟"
  
  "ليس لديّ واحد. لقد رتب السيد ستال الأمر لي." كان ستال قد أدار فندق كراسنوبولسكي منذ سنوات عديدة. كان نيك يأمل أن يكون لا يزال هناك.
  
  قال الرجل المجنون الذي يتظاهر بأنه نادل فجأة: "أعتقد أنه يكذب. دعونا نغلق فمه ونشعل النار في أصابع قدميه ثم نرى ماذا سيقول".
  
  قال الرجل السمين: "لا، لقد كان بالفعل في كراسنوبولسكوي. مع هيلمي. رأيته. سيكون هذا إنجازًا كبيرًا لنا. والآن..." ثم اقترب من نيك، "سيد كينت، سترتدي ملابسك الآن، وسنسلم عائلة كولينان بحرص. نحن الأربعة. أنت رجل قوي، وربما تريد أن تكون بطلًا في مجتمعك. لكن إن لم تفعل، فستموت في هذا البلد الصغير. لا نريد مثل هذه الفوضى. ربما اقتنعت بذلك الآن. إن لم تكن، ففكر فيما قلته لك للتو."
  
  عاد إلى جدار الغرفة وأشار إلى النادل والرجل الآخر. لم يمنحا نيك فرصة إخراج مسدسه مرة أخرى. فك البحار العقدة على ظهر نيك وأزال الحبال القاطعة من معصمه. شعر نيك بوخزة دم. قال بوني: "ارتدِ ملابسك. المسدس غير مُلقّم. تحرّك بحذر."
  
  تحرّك نيك بحذر. مدّ يده نحو القميص المعلّق على ظهر كرسيه، ثمّ ضرب بكفه تفاحة آدم النادل. كانت هجمة مفاجئة، كلاعب تنس طاولة صيني يحاول ضرب كرة بضربة خلفية على بعد حوالي متر ونصف من الطاولة. تقدّم نيك، قفز، وضرب - وبالكاد استطاع الرجل أن يتحرّك قبل أن يلمس نيك رقبته.
  
  بينما كان الرجل يسقط، استدار نيك فجأة وأمسك بيد الرجل البدين وهو يمد يده إلى جيبه. اتسعت عينا الرجل البدين وهو يشعر بقوة القبضة الساحقة. كرجل قوي، كان يعرف معنى العضلات عندما يضطر إلى التحكم بها بنفسه. رفع يده إلى اليمين، لكن نيك كان شارد الذهن قبل أن تتضح الأمور.
  
  رفع نيك يده ووجهها أسفل قفصه الصدري مباشرةً، أسفل قلبه. لم يكن لديه الوقت الكافي لاختيار أفضل ضربة. علاوة على ذلك، كان هذا الجسد بلا رقبة منيعًا ضد الضربات. ضحك الرجل، لكن قبضة نيك كانت كأنه حاول ضرب بقرة بعصا.
  
  اندفع البحار نحوه ملوحًا بما يشبه عصا الشرطة. أدار نيك فاتسو ودفعه للأمام. اصطدم الرجلان ببعضهما بينما كان نيك يتحسس ظهر سترته... انفصل الرجلان مجددًا والتفتا نحوه بسرعة. ركل نيك البحار في ركبته وهو يقترب، ثم استدار ببراعة ليواجه خصمه الأكبر. تخطى فاتسو الرجل الصارخ، ووقف بثبات، وانحنى نحو نيك ذراعيه ممدودتين. تظاهر نيك بالهجوم، واضعًا يده اليسرى على يد الرجل السمين اليمنى، ثم تراجع، واستدار، وركله في بطنه، ممسكًا معصمه الأيسر بيده اليمنى.
  
  انزلق الرجل جانبًا، فسحق بوزنه الهائل الذي يبلغ مئات الأرطال كرسيًا وطاولة قهوة، وحطم جهاز تلفزيون على الأرض كما لو كان سيارة لعبة، ثم توقف أخيرًا على بقايا آلة كاتبة، فارتطم هيكلها بالحائط بصوت حزين وممزق. كان الرجل البدين، الذي دفعه نيك وأداره بقبضته، الأكثر تضررًا من الهجوم على الأثاث. استغرق ثانية أطول من نيك ليقف.
  
  انقضّ نيك للأمام وأمسك خصمه من رقبته. لم يستغرق الأمر من نيك سوى ثوانٍ معدودة - عندما سقطا... بيده الأخرى، أمسك نيك معصمه. كانت قبضته كفيلة بقطع أنفاس الرجل وتدفق دمه لعشر ثوانٍ. لكن لم يكن لديه عشر ثوانٍ. سعالًا واختناقًا، عاد المخلوق الشبيه بالنادل إلى الحياة للحظات كافية فقط ليمسك بالمسدس. أفلت نيك منه، ونطح خصمه برأسه بسرعة، وانتزع المسدس من يده.
  
  أخطأت الرصاصة الأولى هدفها، واخترقت الثانية السقف، فألقى نيك المسدس عبر النافذة الثانية السليمة. كان بإمكانهم استنشاق بعض الهواء النقي لو استمر الوضع على هذا المنوال. ألا يسمع أحد في هذا الفندق اللعين ما يجري؟
  
  لكمه النادل في بطنه. لو لم يكن يتوقع ذلك، لربما لم يشعر بألم اللكمة مرة أخرى. وضع يده تحت ذقن مهاجمه وضربه... اندفع الرجل السمين للأمام كالثور الهائج. انبطح نيك جانبًا، على أمل إيجاد حماية أفضل، لكنه تعثر ببقايا تلفاز رثة مع ملحقاته. لو كان للرجل السمين قرنان، لكان أمسكه من قرنيه. وبينما كانا يضغطان على السرير، انفتح باب الغرفة ودخلت امرأة مسرعة تصرخ. تشابك نيك والرجل السمين في غطاء السرير والبطانيات والوسائد. كان مهاجمه بطيئًا. رأى نيك البحار يزحف نحو الباب. أين النادل؟ شد نيك غطاء السرير بشدة، والذي كان لا يزال معلقًا حوله. دوى انفجار! انطفأت الأنوار.
  
  لثوانٍ معدودة، أصيب بالذهول من الضربة وفقد بصره. لكن لياقته البدنية الممتازة أبقته شبه واعٍ وهو يهز رأسه وينهض. وهنا ظهر النادل! التقط عصا البحار وضربني بها. لو استطعت اللحاق به...
  
  كان عليه أن يستعيد وعيه، ويجلس على الأرض، ويأخذ أنفاسًا عميقة. فجأة، بدأت امرأة تصرخ طلبًا للمساعدة. سمع وقع أقدام تجري. رمش حتى استعاد بصره، ثم نهض. كانت الغرفة خالية.
  
  بعد أن قضى بعض الوقت تحت الماء البارد، لم تعد الغرفة خالية. كان هناك خادمة تصرخ، وحاملان للحقائب، والمدير، ومساعده، وحارس أمن. وبينما كان يجفف نفسه، ويرتدي رداءً، ويخفي ويلهلمينا، متظاهرًا بأنه يلتقط قميصه من الفوضى على السرير، وصلت الشرطة.
  
  أمضوا معه ساعة. أعطاه المدير غرفة أخرى وأصرّ على طبيب. كان الجميع مهذبين وودودين، لكنهم غاضبون من تشويه سمعة أمستردام. ضحك نيك وشكر الجميع. قدّم للمحقق أوصافًا دقيقة وهنّأه. رفض النظر إلى ألبوم صور الشرطة، مدعيًا أن كل شيء جرى بسرعة كبيرة. تفحّص المحقق الفوضى، ثم أغلق دفتر ملاحظاته وقال ببطء باللغة الإنجليزية: "لكن ليس بهذه السرعة يا سيد كينت. لقد غادروا الآن، لكن يمكننا العثور عليهم في المستشفى."
  
  حمل نيك أغراضه إلى غرفته الجديدة، وطلب خدمة إيقاظ في الساعة الثانية صباحًا، ثم ذهب إلى النوم. عندما أيقظه عامل الهاتف، كان يشعر بأنه بخير - حتى أنه لم يكن يعاني من صداع. أحضروا له القهوة أثناء استحمامه.
  
  كان العنوان الذي أعطته إياه حلمي عبارة عن منزل صغير نظيف للغاية في شارع ستاديونفيغ، ليس بعيدًا عن الملعب الأولمبي. قابلته في قاعة أنيقة للغاية، لامعة بالورنيش والطلاء والشمع لدرجة أن كل شيء بدا مثاليًا... قالت: "دعنا نستغل ضوء النهار. يمكننا تناول مشروب هنا عندما نعود، إذا أردت."
  
  "أعلم مسبقاً أن الأمور ستسير على هذا النحو."
  
  استقلوا سيارة فوكسهول زرقاء، قادتها بمهارة. بكنزة صوفية خضراء فاتحة ضيقة وتنورة مطوية، ووشاح بلون السلمون يزين شعرها، بدت أجمل مما كانت عليه في الطائرة. بريطانية بامتياز، رشيقة، وأكثر جاذبية من تلك التي كانت ترتديها بتنورتها الكتانية القصيرة.
  
  راقب ملامحها وهي تقود السيارة. لا عجب أن مانسون اتخذها عارضة أزياء. أرته المدينة بفخر. - ها هي حديقة أوستربارك، وها هو متحف تروبين - وهنا، كما ترى، حديقة حيوانات أرتيس. ربما تضم هذه الحديقة أروع مجموعة حيوانات في العالم. دعنا نتجه نحو المحطة. أترى كيف شقت هذه القنوات المدينة ببراعة؟ لقد كان مخططو المدن القدماء ينظرون إلى المستقبل البعيد. الوضع مختلف اليوم؛ فاليوم لم يعودوا يأخذون المستقبل في الحسبان. أبعد من ذلك - انظر، ها هو منزل رامبرانت - أبعد من ذلك، أنت تعرف ما أعنيه. هذا الشارع بأكمله، شارع يودنبريسترات، يُهدم من أجل المترو، كما تعلم؟
  
  أنصت نيك باهتمام. تذكر كيف كان هذا الحي: نابضًا بالحياة وآسرًا، بجوّ سكانه الذين كانوا يدركون أن للحياة ماضيًا ومستقبلًا. نظر بحزن إلى بقايا ذلك الفهم والثقة بين السكان السابقين. اختفت أحياء بأكملها... ونيوماركت، التي يمرون بها الآن، تحولت إلى أطلال بهائها السابق. هز كتفيه. حسنًا، فكّر، الماضي والمستقبل. مترو أنفاق كهذا ليس إلا غواصة في مدينة كهذه...
  
  ركبت معه عبر الموانئ، وعبرت القنوات المؤدية إلى نهر آي، حيث كان بإمكان المرء مشاهدة حركة الملاحة المائية طوال اليوم، تمامًا كما هو الحال في الشرق. الأنهار. وأرته الأراضي المستصلحة الشاسعة... وبينما كانا يسيران على طول قناة بحر الشمال، قالت: "هناك قول مأثور: خلق الله السماوات والأرض، وخلق الهولنديون هولندا".
  
  "أنت فخور حقاً ببلدك يا حلمي. ستكون مرشداً جيداً لجميع هؤلاء السياح الأمريكيين الذين يأتون إلى هنا."
  
  "إنه لأمر غير عادي يا نورمان. لأجيال، كان الناس هنا يكافحون البحر. أليس من الطبيعي أن يكونوا عنيدين للغاية؟ ... لكنهم يتمتعون بحيوية كبيرة، ونقاء، ونشاط."
  
  "وهم مملون وخرافيون كأي شعب آخر،" تذمر نيك. "لأن، بكل المقاييس يا هيلمي، الأنظمة الملكية عفا عليها الزمن منذ زمن طويل."
  
  ظلت تتحدث بودٍّ حتى وصلوا إلى وجهتهم: مطعم هولندي قديم، حافظ على طابعه الأصيل لسنوات. لم يُثنِ أحدٌ عن الاستمتاع بمشروب الأعشاب الفريزية الأصيلة المُقدّم تحت العوارض الخشبية العتيقة، حيث كان رواد المطعم البشوشون يجلسون على كراسي مزينة بالزهور. ثم ساروا إلى طاولة بوفيه ضخمة - بحجم صالة بولينغ - تضم أطباق سمك ساخنة وباردة، ولحوم، وأجبان، وصلصات، وسلطات، وفطائر لحم، وغيرها الكثير من الأطباق الشهية.
  
  بعد زيارة ثانية لهذه الطاولة، حيث كان البيرة الممتازة ومجموعة كبيرة من الأطباق المعروضة، استسلم نيك. قال: "سأضطر إلى بذل جهد كبير لإنهاء كل هذا الطعام".
  
  "هذا مطعم ممتاز حقاً وغير مكلف. انتظروا حتى تجربوا البط، والحجل، وجراد البحر، ومحار زيلاند."
  
  "لاحقاً يا عزيزتي."
  
  بعد أن شبعوا ورضا، عادوا بالسيارة إلى أمستردام عبر الطريق القديم ذي المسارين. عرض نيك أن يوصلها بالسيارة، ووجدها سهلة القيادة.
  
  كانت السيارة تسير خلفهم. انحنى رجل من النافذة، وأشار إليهم بالتوقف، ثم دفعهم إلى جانب الطريق. أراد نيك أن يستدير بسرعة، لكنه تراجع عن الفكرة فورًا. أولًا، لم يكن يعرف السيارة جيدًا، وثانيًا، يمكن للمرء دائمًا أن يتعلم شيئًا ما، طالما أنه حذر من التعرض لإطلاق نار.
  
  خرج الرجل الذي دفعهم جانبًا واقترب منهم. كان يشبه شرطيًا من مسلسل مكتب التحقيقات الفيدرالي. حتى أنه أخرج مسدس ماوزر عاديًا وقال: "هناك فتاة ستأتي معنا. من فضلكم لا تقلقوا."
  
  نظر إليه نيك مبتسماً. "جيد". ثم التفت إلى هيلمي. "هل تعرفه؟"
  
  كان صوتها حادًا. "لا يا نورمان. لا..."
  
  اقترب الرجل من الباب أكثر من اللازم. فتح نيك الباب على مصراعيه وسمع صوت احتكاك المعدن بالمسدس عندما لامست قدماه الرصيف. كانت الظروف مواتية له. عندما يقولون "لا بأس" و"على الرحب والسعة"، فهم ليسوا قتلة. قد يكون المسدس في وضع الأمان. إضافة إلى ذلك، إذا كانت ردود أفعالك سريعة، وإذا كنت تتمتع بلياقة بدنية جيدة، وإذا كنت قد أمضيت ساعات وأيامًا وشهورًا وسنوات تتدرب على مواقف كهذه...
  
  لم يُطلق المسدس. استدار الرجل فجأةً فوق ورك نيك، وارتطم بالطريق بقوةٍ كافيةٍ لإصابته بارتجاجٍ خطيرٍ في المخ. سقط مسدس ماوزر من يده. ركله نيك أسفل سيارة فوكسهول، وركض إلى السيارة الأخرى، ساحبًا ويلهلمينا معه. إما أن هذا السائق كان ذكيًا أو جبانًا - على أقل تقدير، كان شريكًا سيئًا. انطلق مسرعًا، تاركًا نيك يترنح وسط سحابةٍ كثيفةٍ من عوادم السيارات.
  
  أعاد نيك مسدسه اللوغر إلى جرابه وانحنى فوق الرجل الملقى بلا حراك على الطريق. بدا تنفسه متقطعًا. أفرغ نيك جيوبه بسرعة وجمع كل ما استطاع إيجاده. فتش حزامه بحثًا عن جراب مسدسه وذخيرة احتياطية وشارة الشرطة. ثم قفز عائدًا إلى مقعد القيادة وانطلق مسرعًا خلف أضواء الفرامل الصغيرة في الأفق.
  
  كانت سيارة فوكسهول سريعة، لكنها لم تكن سريعة بما فيه الكفاية.
  
  "يا إلهي!" كررت هيلمي مرارًا وتكرارًا. "يا إلهي! وهذا يحدث في هولندا. لا تحدث مثل هذه الأمور هنا أبدًا. لنذهب إلى الشرطة. من هؤلاء؟ ولماذا؟ كيف فعلت ذلك بهذه السرعة يا نورمان؟ وإلا لكان أطلق النار علينا؟"
  
  استغرقت الأمر كأسًا ونصف من الويسكي في غرفته قبل أن تتمكن من الهدوء قليلاً.
  
  في هذه الأثناء، تفحّص الأشياء التي أخذها من الرجل الذي كان يحمل مسدس ماوزر. لا شيء مميز. مجرد خردة عادية من حقائب عادية - سجائر، قلم، سكين جيب، دفتر ملاحظات، أعواد ثقاب. كان دفتر الملاحظات فارغًا؛ لم يُدوّن فيه أي شيء. هزّ رأسه. "ليس ضابط شرطة. لم أكن لأظن ذلك أيضًا. عادةً ما يتصرفون بشكل مختلف، مع أن هناك بعض الرجال الذين يشاهدون التلفاز كثيرًا."
  
  أعاد ملء الكؤوس وجلس بجانب حلمي على السرير العريض. حتى لو كانت هناك أجهزة تنصت في غرفتهما، لكانت الموسيقى الهادئة المنبعثة من جهاز الستيريو كافية لجعل كلماتهما غير مفهومة لأي مستمع.
  
  "لماذا أرادوا أخذك يا حلمي؟"
  
  "أنا - لا أعرف."
  
  "أتعلمين، لم تكن هذه مجرد سرقة. قال الرجل: 'الفتاة ستأتي معنا'. لذا إن كانوا يخططون لشيء ما، فأنتِ المقصودة. لم يكن هؤلاء الرجال ليوقفوا كل سيارة في الطريق. لا بد أنهم كانوا يبحثون عنكِ."
  
  ازداد جمال حلمي مع الخوف أو الغضب. نظر نيك إلى الغيوم الضبابية التي حجبت عينيها الزرقاوين المتألقتين. "أنا... لا أستطيع أن أتخيل من..."
  
  "هل لديك أي أسرار تجارية أو أي شيء من هذا القبيل؟"
  
  ابتلعت ريقها وهزت رأسها. فكّر نيك في السؤال التالي: هل اكتشفتِ شيئًا لم يكن من المفترض أن تعرفيه؟ لكنه تراجع عن السؤال. كان فظًا للغاية. لم تعد تثق بنورمان كينت بسبب ردة فعله تجاه الرجلين، وكلماتها التالية أثبتت ذلك. قالت ببطء: "نورمان، كنتَ سريعًا جدًا. ورأيتُ مسدسك. من أنت؟"
  
  عانقها. بدت مستمتعة. "أنا مجرد رجل أعمال أمريكي نمطي يا حلمي. من الطراز القديم. ما دمت أملك هذه الألماس، فلن يأخذها أحد مني، ما دمت أستطيع فعل شيء حيال ذلك."
  
  تأوهت. مدّ نيك ساقيه. كان يحب نفسه، الصورة التي رسمها لنفسه. شعر بشعور البطولة. ربت على ركبتها برفق. "اهدئي يا هيلمي. كان الجو سيئًا في الخارج. لكن من ارتطم رأسه بالطريق لن يزعجك أو أي شخص آخر خلال الأسابيع القليلة القادمة. يمكننا إبلاغ الشرطة، أو يمكننا التزام الصمت. هل تعتقدين أنه يجب عليكِ إخبار فيليب فان دير لان؟ كان هذا هو السؤال الأهم." صمتت لفترة طويلة. أسندت رأسها على كتفه وتنهدت. "لا أعرف. يجب تحذيره إذا أرادوا فعل أي شيء ضد مانسون. لكن ما الذي يحدث؟"
  
  'غريب.'
  
  هذا ما قصدته. فيل عبقري. ذكي. ليس رجل أعمال أوروبي تقليدي يرتدي الأسود وياقته البيضاء وعقله الجامد. لكن ماذا سيقول عندما يعلم أن أحد مرؤوسيه كاد يُختطف؟ مانسون لن يُعجبه ذلك إطلاقاً. عليك أن ترى نوع التحقيقات التي تُجرى على الموظفين في نيويورك. محققون، مستشارو مراقبة، وكل ذلك. أعني، على الصعيد الشخصي، قد يكون فيل عبقرياً، لكن في مجال عمله، هو شيء آخر. وأنا أحب عملي.
  
  "هل تعتقد أنه سيطردك؟"
  
  "لا، لا، ليس بالضبط."
  
  "لكن إذا كان مستقبلك على المحك، فهل يمكن أن يكون ذلك مفيداً له؟"
  
  نعم، أنا أبلي بلاءً حسناً هناك. موثوق وفعال. إذن سيكون ذلك هو الاختبار الأول.
  
  قال نيك، وهو ينتقي كلماته بعناية: "أرجوكِ لا تغضبي، لكنني أعتقد أنكِ كنتِ أكثر من مجرد صديقة لفيل. أنتِ امرأة جميلة يا هيلمي. هل من الممكن أنه يشعر بالغيرة؟ ربما غيرة خفية من شخص مثلي؟"
  
  فكرت في الأمر. "لا، أنا مقتنعة أن هذا غير صحيح. يا إلهي، أنا وفيل - قضينا بضعة أيام معًا. أجل، هذا ما يحدث في عطلة نهاية أسبوع طويلة. إنه لطيف ومثير للاهتمام حقًا. لذا..."
  
  هل يعلم بأمرك - مع آخرين؟
  
  "هو يعلم أنني حرة، إن كان هذا ما تقصدينه." كان هناك برود في كلماتها.
  
  قال نيك: "لا يبدو فيل شخصًا غيورًا وخطيرًا على الإطلاق. إنه أنيق للغاية ومتحضر. رجل في منصبه لن يتورط أبدًا هو أو شركته في أعمال مشبوهة أو غير قانونية. لذلك يمكننا استبعاده."
  
  لقد صمتت لفترة طويلة جداً. جعلتها كلماته تفكر.
  
  قالت أخيراً: "نعم". لكن ذلك لم يبدُ كإجابة حقيقية.
  
  ماذا عن بقية الشركة؟ كنتُ جادًا فيما قلته عنكِ. أنتِ امرأة جذابة للغاية. لن أستغرب إن أعجب بكِ رجل أو فتى. شخص لم تتوقعي منه ذلك أبدًا. ربما شخص قابلتيه مرات قليلة فقط. ليس مانسون. عادةً ما تشعر النساء بهذه الأمور لا شعوريًا. فكري في الأمر جيدًا. هل كان هناك من يراقبكِ في مكان ما، هل كان هناك من يلفت انتباهكِ؟
  
  "لا، ربما. لا أعرف. لكننا الآن... عائلة سعيدة. لم أرفض أحداً قط. لا، لم أقصد ذلك. إذا أبدى أحدهم اهتماماً أو عاطفة أكثر من المعتاد، كنتُ لطيفاً جداً معه. أحب إرضاء الآخرين. أتعلم؟"
  
  "جيد جدًا. بطريقة ما، أرى أيضًا أنكِ لن يكون لديكِ معجب مجهول قد يصبح خطيرًا. وبالتأكيد ليس لديكِ أي أعداء. الفتاة التي لديها أعداء تخاطر كثيرًا. إنها من أولئك الأشخاص العاجزين الذين يحبون "الحرارة في الفم والبرود في المؤخرة". من النوع الذي يستمتع عندما يذهب الرجال إلى الجحيم معهم..."
  
  أظلمت عينا هيلمي عندما التقت عيناه بعينيه. "نورمان، أنت تفهم."
  
  كانت قبلة طويلة. ساعدها تخفيف التوتر ومشاركة الصعوبات. كان نيك يعلم، لكن يا إلهي، لقد استخدمت شفتيها المثاليتين كأمواج دافئة على الشاطئ. تنهدت، وضغطت نفسها عليه بخضوع ورغبة لا تشوبها شائبة. كانت تفوح منها رائحة الزهور بعد مطر ربيعي مبكر، وشعرت كأنها المرأة التي وعد بها محمد جنوده وسط نيران العدو الكثيفة. تسارعت أنفاسه وهي تضرب صدرها الفاتن بصدر نيك، في حالة من اليأس التام.
  
  بدا وكأن سنوات قد مرت منذ أن قالت: "أعني، الصداقة". أنتما صديقان حميمان وتستطيعان التحدث مع بعضكما. تشعران أخيرًا بالحاجة إلى فعل ذلك بطريقة معينة، على الأقل يمكنكما التحدث عن الأمر. عندما يحين الوقت أخيرًا، سيكون لديكما على الأقل شيء يجمعكما.
  
  لم يكن هناك داعٍ لأن يتبادلا الحديث اليوم. وبينما كان يفك أزرار قميصه، ساعدته، وخلعت بسرعة سترتها الخضراء الفاتحة وحمالة صدرها الضيقة. انقبض حلقه مجددًا حين رأى ما انكشف أمام عينيه في الضوء الخافت. نافورة. نبع. حاول أن يرتشف منه برفق، متذوقًا إياه، كما لو أن أحواض زهور بأكملها قد لامست وجهه، ناسجةً أنماطًا زاهية الألوان حتى وعيناه مغمضتان. سبحان الله. لقد كانت أنعم وأزكى سحابة مرّ بها في حياته.
  
  عندما تواصلوا أخيرًا بعد بعض الاستكشاف المتبادل، همست قائلة: "أوه، هذا مختلف تمامًا. لذيذ جدًا. لكن تمامًا كما توقعت."
  
  تعمّق في النظر إليها وأجاب بهدوء: "كما تخيلت يا حلمي. الآن أعرف لماذا أنتِ جميلة جدًا. أنتِ لستِ مجرد مظهر خارجي، أو قشرة. أنتِ كنزٌ لا ينضب."
  
  "أنت تجعلني أشعر..."
  
  لم يكن يعرف ما هو، لكن كلاهما شعر به.
  
  ثم قال وهو يهمس في أذنه الصغيرة: "نظيف. نظيف بشكل لذيذ. إنه أنت يا حلمي."
  
  تنهدت والتفتت إليه. "ممارسة الحب بصدق..." تركت الكلمات تتدفق من فمها. "أعرف ما هو. الأمر لا يتعلق بإيجاد الحبيب المناسب، بل يتعلق بأن تكون أنت الحبيب المناسب."
  
  همس قائلاً: "يجب أن تكتبي هذا"، ثم أغلق شفتيه حول أذنها.
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  كان صباحاً جميلاً لتناول الفطور في السرير برفقة فتاة جميلة. ألقت الشمس الساطعة شرارات حارة عبر النافذة. عربة خدمة الغرف، التي طُلبت بمساعدة هيلمي، كانت عبارة عن بوفيه مليء بأشهى المأكولات، من فطائر الزبيب إلى البيرة ولحم الخنزير والرنجة.
  
  بعد فنجان ثانٍ من القهوة العطرية الممتازة، التي صبتها هيلمي العارية تمامًا وغير الخجولة على الإطلاق، قال نيك: "لقد تأخرتِ عن العمل. ماذا سيحدث إذا اكتشف رئيسك أنكِ لم تكوني في المنزل الليلة الماضية؟"
  
  لامست يداها الناعمتان وجهه، تداعبان لحيته الخفيفة. نظرت إليه مباشرةً في عينيه وابتسمت ابتسامةً ماكرة. "لا تقلق عليّ. على هذا الجانب من المحيط، لستُ مضطرةً لمراقبة الساعة. حتى أنني لا أملك هاتفًا في شقتي. عن قصد. أحب حريتي."
  
  قبّلها نيك ودفعها بعيدًا. لو وقفا بجانب بعضهما هكذا، لما استطاعا النهوض أبدًا. هيلمي، ثم هو. "أكره أن أثير هذا الموضوع مجددًا، لكن هل فكرتِ بهذين الأحمقين اللذين حاولا مهاجمتكِ الليلة الماضية؟ ولمن يعملان؟ لقد كانا يتربصان بكِ - دعينا لا نخدع أنفسنا. الأشياء التي في جيوب هذا الرجل لا تبدو تهديدًا لنا."
  
  راقب ابتسامتها الرقيقة وهي تتلاشى من شفتيها. كان يحبها. وعندما جثَت على ركبتيها على السرير الكبير، ازداد إعجابه بها. كان امتلاء جسدها الفاتن، كما بدا في تلك الوضعية المنحنية، حلم كل فنان. كان من المحزن رؤية ذلك التوهج الوردي يختفي من وجهها الجميل ليحل محله قناع كئيب مليء بالقلق. لو أنها فقط أخبرته بكل ما تعرفه - لكن لو ضغط عليها بشدة، لانفجرت كالمحار. للحظة، عضت شفتها السفلى بأسنانها البيضاء الجميلة. ظهر على وجهها تعبير عن القلق - أكثر مما يليق بفتاة جميلة. قالت ببطء: "لم أرهما من قبل. فكرت فيهما أيضًا. لكننا لسنا متأكدين مما إذا كانا يعرفانني. ربما كانا يريدان فتاة فقط؟"
  
  حتى لو أردتَ، لما صدّقتَ كلمةً واحدةً مما قلتَ. هؤلاء الرجال كانوا محترفين. ليسوا من النوع الذي صادفته في أوج ازدهار أمريكا، لكنهم كانوا شرسين بما يكفي. كانوا يريدونك. لم يكونوا منحرفين عاديين - أو ربما كانوا كذلك - أو مغازلين رأوا الكثير في المرآة ويريدون الآن الحصول على شقراء. لقد اختاروا هذا المكان عن قصدٍ شديدٍ لشنّ هجومهم.
  
  وقالت: "وقد منعتَ ذلك".
  
  "عادةً لم يكونوا قادرين على تحمل لكمة من رجل من بوسطن اعتاد أن يتشاجر مع أطفال الشوارع الأيرلنديين والإيطاليين من الطرف الشمالي من أجل المتعة. لقد تعلمت الدفاع عن نفسي جيدًا. لم يكونوا محظوظين مثلي."
  
  الآن أصبحت تحظى برعاية جيدة؛ كان ذلك يغطيها كعباءة بلاستيكية رمادية شفافة. لقد أطفأ بريقها. ظنّ أيضًا أنه رأى الخوف في عينيها. همست قائلة: "أنا سعيدة لأنني سأعود إلى نيويورك خلال أسبوع".
  
  "هذا ليس دفاعاً على الإطلاق. وقبل ذلك، قد يمزقونك إرباً. ثم، إذا أرادوا ذلك، فقد يرسلون شخصاً إلى نيويورك لملاحقتك. فكري في الأمر يا عزيزتي. من يريد إيذاءك؟"
  
  "أنا - أنا لا أعرف."
  
  "أليس لديك أعداء في العالم كله؟"
  
  "لا". لم يكن هذا ما قصدته.
  
  تنهد نيك وقال: "من الأفضل أن تخبريني بكل شيء يا هيلمي. أعتقد أنكِ بحاجة إلى صديق، وقد أكون من أفضلهم. عندما عدت إلى فندقي أمس، هاجمني ثلاثة رجال في غرفتي. وكان سؤالهم الرئيسي: منذ متى وأنا أعرفك؟"
  
  شحب وجهها فجأة وسقطت على وركيها. حبست أنفاسها للحظة، ثم أطلقتها بتوتر. "لم تخبرني بهذا... من..."
  
  يمكنني استخدام عبارة قديمة. "لم تسألني عن هذا." سيُنشر الخبر في الصحف اليوم. رجل أعمال أجنبي ضحية سرقة. لم أخبر الشرطة أنهم سألوا عنك. سأصفهم لك وأرى إن كنت تعرف أيًا منهم.
  
  قدّم وصفًا دقيقًا للنادل والبحار والغوريلا عديمة الرقبة. وبينما كان يتحدث، نظر إليها نظرة خاطفة، بدت عابرة، لكنه كان يراقب كل تغيير في تعابير وجهها وحركاتها. لم يُرد أن يُخاطر بحياته، لكنه ظنّ أنها تعرف واحدًا منهم على الأقل. هل ستكون صادقة معه؟
  
  "... لا أعتقد أن البحارة يذهبون إلى البحر هذه الأيام، والنادل إلى المطعم. ربما وجدوا وظائف أفضل. الرجل النحيل هو رئيسهم. لا أظن أنهم لصوص عاديون رخيصون. كانوا أنيقين في ملابسهم ويتصرفون باحترافية عالية."
  
  "آه..." بدا فمها قلقاً وعيناها داكنتان. "أنا... أنا لا أعرف أحداً يبدو هكذا."
  
  تنهد نيك. "هكلمي، أنت في خطر. نحن في خطر. هؤلاء الرجال كانوا جادين في كلامهم، وربما سيعودون. من أطلق النار علينا في مطار سخيبول قد يحاول مرة أخرى، لكنه سيكون أكثر دقة هذه المرة."
  
  "هل تعتقد حقاً أنه أراد قتلنا؟"
  
  "لقد كان الأمر أكثر من مجرد تهديد. شخصياً، لا أعتقد أن هناك أيًا من هؤلاء الأعداء اللدودين في المدينة... إن كانوا يعرفون من هو."
  
  "...إذن أنت وكوبوس في خطر. لا يبدو لي أن كوبوس واضحٌ تمامًا، مع أنك لا تستطيع الجزم بشيء، لذا فالخيار أمامك هو هذا. إما أن مطلق النار كان تحت تأثير شيء ما، أو أنه ببساطة لا يُجيد التصويب، مع أنني أميل إلى ترجيح الاحتمال الأول. لكن فكّر في الأمر، ربما يعود يومًا ما."
  
  كانت ترتجف. "يا إلهي."
  
  كان بإمكانك أن ترى كل ما يدور في ذهنها خلف عينيها الزرقاوين الكبيرتين.
  
  تم تشغيل المرحلات والمغناطيسات الكهربائية، واختيارها ورفضها مرة أخرى، وهيكلتها واختيارها - وهو أكثر أجهزة الكمبيوتر تعقيدًا في العالم.
  
  قام ببرمجة الحمل الزائد وسأل: "ما هي ألماس ينيسي؟"
  
  انفجرت الصمامات. - ماذا؟ لا أعرف.
  
  أعتقد أن هذه ألماس. فكر جيداً.
  
  "ربما سمعت عنهم. لكن لا، لم أستلم أيًا منهم..."
  
  هل يمكنك التحقق مما إذا كانت هناك أي أحجار كريمة مشهورة أو ألماس كبير تحت هذا الاسم؟
  
  "أوه، نعم. لدينا نوع من المكتبة في المكتب."
  
  كانت تجيبه تلقائيًا. لو طرح أسئلة جوهرية الآن، لأمكنها إعطاؤه الإجابات الصحيحة. لكن إن كان الأمر يفوق قدرة ذلك الجهاز المعقد في رأسها، فمن المحتمل جدًا أن يفشل. ولن تحصل إلا على شيء من قبيل "نعم" أو "لا" أو "لا أعرف".
  
  استندت على ذراعيها الموضوعتين على جانبي صدرها على السرير. أعجب بلمعان شعرها الذهبي، فهزت رأسها وقالت: "لا بد لي من القول يا فيل، ربما يكون كل هذا من مانسون".
  
  "هل غيرت رأيك؟"
  
  "لن يكون من العدل تجاه الشركة التزام الصمت. قد يكون الأمر بمثابة عملية احتيال أو شيء من هذا القبيل."
  
  المرأة الأبدية، هكذا فكّر نيك. مجرد ستار من الدخان وأعذار. "هل يمكنكِ أن تفعلي شيئًا من أجلي أيضًا يا هيلمي؟ اتصلي بمانسون واسأليه إن كانوا قد تحققوا من سجلي الائتماني."
  
  رفعت رأسها فجأة. "كيف علمتِ بأمر التفتيش...؟"
  
  "أول شيء هو أن هذا أمر معقول... دعهم يخبرونك؟"
  
  "نعم". نهضت من السرير. وقف نيك مستمتعًا بالمنظر. تحدثت بسرعة باللغة الهولندية. "... بنك هولندا العام..." سمعها.
  
  أغلقت الهاتف والتفتت إليه. يقولون إن كل شيء طبيعي.
  
  لديك مئة ألف دولار في حسابك. كما يتوفر قرض إذا احتجت إلى المزيد.
  
  "إذن أنا عميل مرحب به؟"
  
  "نعم." انحنت لتلتقط سروالها الداخلي وبدأت ترتدي ملابسها. كانت حركاتها بطيئة، كما لو كانت على ما يرام تمامًا. "سيسعد فيل ببيعك. أعرف ذلك يقينًا." تساءلت لماذا أرسل فيل بول ماير مع مساعديه للوصول إلى نيك. وماذا عن تلك الرصاصة في مطار سخيبول؟ ارتجفت. هل يعلم أحد في مانسون بما عرفته عن تسليم خطط كيلي؟ رفضت تصديق أن فيل لم يكن له علاقة بها، ولكن من كان له علاقة؟ كان عليها ألا تخبره أنها كانت ستتعرف على بول من أوصاف نورمان. يمكن فعل ذلك لاحقًا. سترغب الشرطة أيضًا في معرفة ذلك. في تلك اللحظة، أعطت نيك قبلة وداع طويلة قبل أن تضع أحمر الشفاه، لقد استعادت السيطرة على نفسها.
  
  قالت: "سأكون هناك خلال نصف ساعة. وبهذه الطريقة سنخبر فان دير لان بكل شيء بصدق. باستثناء مكان نومك الليلة الماضية بالطبع."
  
  نظر إليها مبتسماً، لكنها لم تلاحظ ذلك.
  
  "نعم، أعتقد أنه ينبغي علينا..."
  
  "جيد يا حلمي. الرجل يعرف دائماً ما يجب فعله."
  
  تساءل عما إذا كانت تعتقد أن ذلك ضروري.
  
  كان بول إدوارد ماير متوترًا وهو يتحدث إلى فيليب فان دير لان ويستمع إلى تعليقاته. مدّ قدميه في حذائه الفاخر، فقد ساعده ذلك على تهدئة أعصابه. مرر يده على رقبته، التي كادت تختفي، ومسح العرق. لا ينبغي لفيل أن يتحدث إليه بهذه الطريقة. بإمكانه التحكم في ذلك... لا، لا، لا ينبغي له أن يفكر كالأحمق. فيل هو العقل والمال. تأوه وهو يسمع فان دير لان يوجه إليه الكلمات كأنها كتل من الطين. "... جيشي. ثلاثة منحرفين. أو منحرفان وأحمق - أنت - أنت رئيسهم. يا له من وغد. هل أطلقت النار عليها؟"
  
  'نعم.'
  
  "من بندقية مزودة بكاتم صوت؟"
  
  'نعم.'
  
  "لقد أخبرتني ذات مرة أنك تستطيع رمي مسمار في جدار على بعد مئة ياردة. كم كانت المسافة بينك وبينهم؟ ثم إن رأسها أكبر قليلاً من المسمار، أليس كذلك؟"
  
  "مئتا ياردة"
  
  "أنت تكذب بشأن إحباطك." كان فان دير لان يذرع ببطء جيئة وذهابًا في مكتبه الفخم. لم يكن ينوي إخبار بول بأنه سعيدٌ لأنه أخطأ الهدف، أو أنه غيّر انطباعه الأول عن نورمان كينت. عندما أمر بول ماير بمهاجمة كينت على الإفطار، وعندما وصل إلى فندقه، كان مقتنعًا بأنه من جهاز مكافحة التجسس. تمامًا كما كان متأكدًا من أن هيلمي اكتشف في استوديو كيلي أنه يمكن دمج البيانات المعقدة والضخمة على شريحة إلكترونية. كان فخورًا بجهاز التجسس الخاص به لأنه كان اختراعه. كان من بين عملائه روسيا وجنوب إفريقيا وإسبانيا وثلاث دول أخرى في الشرق الأوسط. بسيط للغاية، ولكنه مربح للغاية. لقد تعامل أيضًا مع دي غروت بشأن ماسات ينيسي المسروقة. رفع فيليب كتفيه. اعتقد أنه يستطيع بيع اختراعه لأعلى مزايد. دع تلك مجرد خطط. كان دي غروت جاسوسًا متمرسًا، ولكن عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الربح...
  
  بعد ذلك، سيتمكن من بيع جهازه للأمريكيين والبريطانيين. وبذلك، سيتمكن مراسلوهم من نقل بياناتهم بأمان إلى أي مكان. ستكون وكالة المخابرات المركزية الأمريكية أسعد وكالة في العالم، وسيتمكن جهاز المخابرات البريطاني من استخدام النظام الجديد، شريطة أن يعمل بكفاءة.
  
  كان العميل الألماني السابق محقًا. كان دي غروت محقًا. كان عليه أن يكون مرنًا! لا يزال هيلمي قادرًا على العمل، لكنه متوتر قليلًا. كان كينت شابًا أمريكيًا لعوبًا يملك الكثير من المال لينفقه على الماس. إذًا! تغيير بسيط وفوري في الاستراتيجية. سيستخدم أخطاء بول كأسلحة تكتيكية. بدأ الوغد يشعر بالغرور المفرط. نظر إلى بول، الذي كان يعصر يديه ليهدئ نفسه.
  
  قال فان دير لان: "أنت بحاجة إلى تدريب القناصة".
  
  لم يستطع بول رؤية عينيه. "كنت أستهدف الرأس. كان من الغباء أن أؤذيها فقط."
  
  في الحقيقة، كان بإمكاني استئجار بعض المجرمين من أرصفة هامبورغ. يا له من فندق فوضوي! كان يسخر منك.
  
  "إنه ليس أي شخص. لا بد أنه من الإنتربول."
  
  ليس لديك أي دليل. نيويورك تؤكد أن كينت مشترٍ لشركة مرموقة. شاب قوي البنية. رجل أعمال ومقاتل. أنت لا تفهم هؤلاء الأمريكيين يا بول. إنه أذكى منك حتى - أنت الذي تدّعي الاحتراف. أنتم مجموعة من الحمقى، أنتم الثلاثة. ها!
  
  "لديه مسدس."
  
  "رجل مثل كينت يستطيع الحصول عليها، أنت تعرف ذلك... أخبرني مرة أخرى ماذا قال لك عن ألماس ينيسي؟"
  
  "قال إنه هو من اشتراها."
  
  مستحيل. كنت سأخبرك لو أنه اشتراها.
  
  قلت لي إننا لم نتمكن من رؤية... لذلك ظننت...
  
  "ربما تفوق عليّ ذكاءً."
  
  "حسنًا، لا، ولكن..."
  
  "اصمتوا!" كان فيليب يحب أن يأمر. كانت هذه الأوامر تجعله يشعر وكأنه ضابط ألماني، وبكلمة واحدة، الشخص الذي يُسكت جمهوره بأكمله - جنودًا ومدنيين وخيولًا. نظر بول إلى مفاصل أصابعه.
  
  قال فان دير لان: "فكّر مرة أخرى. ألم يذكر شيئًا عن الألماس؟" نظر إلى بول بتمعن، متسائلًا عما إذا كان يعلم أكثر مما يُفصح عنه. لم يُخبر بول قط عن جهاز الاتصال الخاص به. كان يستعين به أحيانًا كخادمٍ لمعارفه في هولندا، لا أكثر. تقاطعت حواجبا بول الكثيفتان كحلزونين رماديين فوق جسر أنفه.
  
  لا. فقط أنه تركهم في فندق كراسنوبولسكي.
  
  "في المخزن؟ تحت القفل والمفتاح؟"
  
  "حسنًا، لم يذكر مكان وجودهم. من المفترض أنهم كانوا في منزل ستراهل."
  
  سألته: "وهو لا يعلم شيئًا عن ذلك". أجاب: "بشكل غير ملحوظ بالطبع، إنه وضع لن يستوعبه عقلك المحدود أبدًا". تنهد فان دير لان بجدية قائد اتخذ للتو قرارًا هامًا، مقتنعًا بأنه فعل كل شيء على ما يرام. "حسنًا يا بول. خذ بيبو ومارك إلى مزرعة DS وابقى هناك لبعض الوقت. لا أريد أن أراك في المدينة لفترة. اجلس في مكانك ولا تدع أحدًا يراك."
  
  "نعم سيدي". ثم اختفى بول بسرعة.
  
  سار فان دير لان ببطء جيئة وذهابًا على الطريق، ينفث دخان سيجاره بتأمل. عادةً ما كان هذا يمنحه شعورًا بالراحة والإنجاز، لكنه لم يجدِ نفعًا هذه المرة. سار مسافة قصيرة ليسترخي ويتأمل ما حوله. كان ظهره مستقيمًا، ووزنه موزعًا بالتساوي على قدميه. لكنه لم يستطع الشعور بالراحة... بدأت اللعبة تأخذ منحىً خطيرًا. ربما تكون هيلمي قد عرفت الكثير، لكنه لم يجرؤ على سؤالها عن ذلك. من الناحية العملية، سيكون من الحكمة التخلص منها فقط إذا سارت الأمور بسلاسة.
  
  مع ذلك، بدا وكأنه قد يجد نفسه في قلب عاصفة هوجاء. إذا تحدثت في نيويورك، وكان نورمان كينت معها، فسيتعين عليهم التحرك الآن. كل الأدلة التي يحتاجونها موجودة في الصحف داخل حقيبة الجلد التي تحملها. يا إلهي! مسح العرق عن جبينه بمنديل نظيف، ثم أخذ منديلًا جديدًا من الدرج.
  
  أُعلن عن هيلمي عبر جهاز الاتصال الداخلي. قال فان دير لان: "لحظة من فضلك". ثم اتجه نحو المرآة وتأمل وجهه الوسيم. كان بحاجة لقضاء المزيد من الوقت مع هيلمي. حتى الآن، كان يعتبر علاقتهما سطحية لأنه لم يكن يؤمن بالعلاقات المستقرة بين المدير ومرؤوسيه. كان بحاجة لإعادة إحياء شرارة الحب بينهما. قد يكون هذا ممتعًا للغاية، لأنها بارعة في العلاقة الحميمة.
  
  صعد إلى باب مكتبه ليحييها. "هلمي، عزيزتي. آه، من الجيد أنكِ وحدكِ لبعض الوقت." قبّلها على خديها. بدت عليها علامات الخجل للحظة، ثم ابتسمت.
  
  "من الجميل أن أكون في أمستردام يا فيل. أنت تعلم أنني أشعر دائماً وكأنني في بيتي هنا."
  
  وأحضرتِ معكِ عميلاً. لديكِ موهبة في مجال الأعمال يا عزيزتي. مؤهلات السيد كينت ممتازة. سنتعامل معه بالتأكيد يوماً ما. اجلسي يا حلمي.
  
  أمسك لها بكرسي وأشعل سيجارتها. يا إلهي، كم كانت جميلة! دخل غرفته الخاصة وتفقد شاربه وأسنانه البيضاء في المرآة بسلسلة من التكشيرات.
  
  عندما عاد، قال حلمي: "لقد تحدثت إلى السيد كينت. أعتقد أنه يمكن أن يكون عميلاً جيداً لنا".
  
  "لماذا تعتقد أنه انتهى به المطاف في ذلك المكان بجانبك على متن تلك الطائرة؟"
  
  "لقد فكرت في ذلك أيضاً." شاركت حلمي أفكارها حول الموضوع قائلة: "إذا كان يريد التواصل مع مانسون، فهذا هو الجزء الأصعب. لكن إذا كان يريد فقط الجلوس بجانبي، فقد شعرت بالإطراء."
  
  "إنه رجل قوي. أقصد من الناحية البدنية."
  
  "نعم، لقد لاحظت ذلك. بالأمس بعد الظهر، بينما كنا نتجول في المدينة، أخبرني أن ثلاثة رجال حاولوا سرقته في غرفته. أطلق أحدهم النار عليه، أو عليّ، في مطار سخيبول. وفي الليلة الماضية، حاول رجلان اختطافي."
  
  ارتفع حاجبا فان دير لان عندما ذكرت محاولة الاختطاف الأخيرة. كان يستعد لتزييف الأمر، لكنه الآن لم يعد بحاجة إلى ذلك على الإطلاق. "هيدمي، من؟ ولماذا؟"
  
  سأله هؤلاء الأشخاص في الفندق عني. وعن شيء يُدعى ألماس ينيسي. هل تعرف ما هو؟
  
  راقبته بانتباه. كان فيل ممثلاً بارعاً، ربما الأفضل في هولندا، وكانت تثق به ثقة عمياء. لطالما خدعها أسلوبه الهادئ وكرمه اللطيف. لم تفتح عينيها إلا قليلاً عندما دخلت فجأةً إلى استوديو كيلي في نيويورك. اكتشفت صلتهم بـ"مانسون" ولاحظت الأشياء الغريبة المرفقة بحقيبتها. ربما لم يكن فيل على علم بالأمر، لكن بالنظر إلى أقواله وأفعاله، كان لا بد لها أن تعتقد أنه متورط في المؤامرة. كرهته بشدة. ظلت أعصابها متوترة حتى سلمته الحقيبة في النهاية.
  
  ابتسم فان دير لان ابتسامة دافئة، متخفياً وراء قناع الود. "ألماس ينيسي، الذي يُقال إنه معروض للبيع الآن. لكنك، مثلي، تعرف كل هذه القصص في مجالنا. والأهم من ذلك، كيف عرفت أن أحدهم أطلق النار عليك في المطار؟"
  
  قال نورمان إنه سمع صوت رصاصة.
  
  "ماذا تناديه يا نورمان؟ إنه اسم لطيف. إنه..."
  
  "لقد اتفقنا على أن ننادي بعضنا البعض بأسمائنا الأولى، في ذلك الوقت في كراسنوبولسكي، أتذكر؟ إنه ساحر للغاية."
  
  لم تكن تعلم أنها ستؤذي روح فان دير لان إلى هذا الحد، لكنها لم تستطع التعبير عن ذلك بطريقة أخرى.
  
  أدركت فجأة مدى أنانية هذا الرجل. كان يكره المجاملات من الآخرين إلا إذا قدمها بنفسه كنوع من الإطراء في مجال العمل.
  
  كنت تقف بجانبه. هل سمعت أي شيء؟
  
  لست متأكداً. ظننت أنها طائرة.
  
  "وهؤلاء الأشخاص في فندقه وعلى الطريق السريع؟ هل لديك أي فكرة عن هويتهم؟ لصوص؟ قطاع طرق؟ أمستردام لم تعد كما كانت. لا نعرفهم..."
  
  "لا. هؤلاء الثلاثة في الفندق سألوا عني. كانوا يعرفون اسمي."
  
  "وهذا واحد على الطريق؟"
  
  لا، لقد قال فقط إن الفتاة يجب أن تذهب معهم.
  
  "هلمي، أعتقد أننا جميعًا نواجه مشكلة. عندما تسافر إلى أمريكا يوم الثلاثاء القادم، أود أن أسلمك شحنة قيّمة للغاية، من أثمن الشحنات التي أرسلناها على الإطلاق. بدأت أمور مريبة تحدث منذ أن بدأت العمل على هذه المشكلة. قد يكون الأمر جزءًا من مؤامرة، مع أنني لا أستطيع فهم كيف تسير الأمور."
  
  كان يأمل أن تصدقه. على أي حال، كان بحاجة إلى إرباكها وإرباك كينت.
  
  صُدمت هيلمي. فقد وقعت عدة عمليات سطو وسرقة في السنوات القليلة الماضية، أكثر من ذي قبل. زاد ولاؤها لـ"مانسون" من تصديقها. "أوه، ولكن كيف؟ لم يكن لهم أي علاقة بنا عندما نزلنا من الطائرة، إلا..." ابتلعت ما تبقى من كلامها.
  
  كانت ستخبره عن هذه التسجيلات.
  
  من يستطيع أن يخبرنا كيف يفكر المجرم؟ ربما أراد أن يقدم لك رشوة كبيرة. ربما أراد أن يصعقك أو ينومك مغناطيسياً لتكون أكثر طاعة لاحقاً. صديقك وحده يعلم بكل ما يحدث من أمور سيئة.
  
  "ماذا ينبغي علينا أن نفعل؟"
  
  "يجب عليك أنت وكينت الإبلاغ عن إطلاق النار وعن هؤلاء الأشخاص الموجودين في الشارع للشرطة؟"
  
  لم يذهب بعيدًا لدرجة أنها لاحظت أنه نسي ذكر الحادثة في الفندق. هل كان يعلم أن نورمان قد أبلغ عنها؟ ازداد شكها. استطاعت أن تتنفس بشكل طبيعي. "لا. هذا لا يبدو منطقيًا."
  
  "ربما عليك فعل ذلك. لكن فات الأوان الآن. سيكون نورمان هنا فوراً، طالما أنه يلتزم باتفاقنا."
  
  وفى "نورمان" بوعده. جلس الثلاثة في مكتب فان دير لان وتناقشوا في الأحداث. لم يتوصل نيك إلى أي جديد، وظل فان دير لان المشتبه به الأول. قال فان دير لان إنه سيؤمن الحماية لهيلمي طوال فترة إقامتها في أمستردام، لكن نيك كان لديه اقتراح آخر. قال: "لا تستخدم هذا إذا أرادت هيلمي أن تريني المدينة. حينها سأعتبر نفسي مسؤولاً عنها".
  
  قال فان دير لان محاولاً إخفاء غيرته: "على حد علمي، أنت حارس شخصي ممتاز".
  
  هز نيك كتفيه وضحك ضحكة قصيرة. "آه، كما تعلم، هؤلاء الأمريكيون البسطاء. إذا كان هناك خطر، فهم موجودون."
  
  رتبت هيلمي للقاء نيك في الساعة السادسة. بعد مغادرة فان دير لان، رأى نيك من الألماس المتلألئ أكثر مما رآه في حياته - أو حتى حلم به. زاروا سوق الماس، وبيوت الماس الأخرى...
  
  أخبره فان دير لان بكل ما يعرفه وبأفضل ما يستطيع عن قيمة المجموعات القيّمة. لاحظ نيك فرقًا طفيفًا في السعر. وعندما عادا من غداءٍ شهي في مطعم تسوي واه الإندونيسي في شارع سينتوربان - حيث كانت تُقدّم مائدة أرز تضم حوالي عشرين طبقًا مختلفًا - قال نيك: "شكرًا لك على جهودك يا فيليب. لقد تعلمت منك الكثير. فلنبدأ العمل الآن."
  
  رمش فان دير لان. "هل اتخذت قرارك؟"
  
  نعم، لقد قررتُ البحث عن شركة موثوقة لشركتي. لنفترض أن المبلغ الإجمالي هو 30,000 دولار، وهو ما يعادل قيمة الألماس الذي عرضته عليّ للتو. سنعرف قريبًا ما إذا كنت تخدعنا أم لا. إن لم تكن تخدعنا، فستكون قد كسبت عميلًا ممتازًا. وإن لم تكن، فستخسر هذا العميل، مع أننا سنبقى أصدقاء.
  
  ضحك فان دير لان قائلاً: "كيف أجد التوازن الأمثل بين جشعي ومصلحة العمل؟"
  
  بالضبط. هذا هو الحال دائماً مع الشركات الجيدة. لا يمكنك فعل ذلك بأي طريقة أخرى.
  
  حسنًا يا نورمان. سأختار لك الأحجار غدًا صباحًا. يمكنك معاينتها، وسأخبرك بكل ما أعرفه عنها لتخبرني برأيك فيها. لقد فات الأوان اليوم.
  
  "بالتأكيد يا فيليب. وأرجو أن تحضر لي مجموعة من الأظرف البيضاء الصغيرة لأكتب عليها. ثم سأكتب تعليقاتك حول كل مجموعة من الأحجار هناك."
  
  بالتأكيد. سنتدبر الأمر يا نورمان. ما هي خططك القادمة؟ هل ستزور المزيد من المدن الأوروبية؟ أم ستعود إلى الوطن؟
  
  "سأعود قريباً."
  
  "هل أنت في عجلة من امرك؟"
  
  "ليس حقيقيًا ...
  
  "إذن، أود أن أقدم لك أمرين. أولاً: تعال إلى منزلي الريفي في نهاية هذا الأسبوع. سنقضي وقتاً ممتعاً للغاية. التنس، وركوب الخيل، والجولف. ورحلة منفردة بمنطاد الهواء الساخن. هل جربتها من قبل؟"
  
  'لا.'
  
  "ستستمتع بهذا." وضع ذراعه حول كتفي نيك... أنت، مثل أي شخص آخر، تحب الأشياء الجديدة والنساء الجميلات. الشقراوات أيضاً، أليس كذلك يا نورمان؟
  
  "الشعر الأشقر أيضاً."
  
  "إذن، إليك عرضي الثاني. في الحقيقة، هو أقرب إلى طلب. سأرسل هيلمي إلى أمريكا مع طرد من الماس، شحنة ضخمة حقًا. أظن أن أحدهم يخطط لسرقتها. ربما تكون تجربتك الأخيرة جزءًا من ذلك. الآن، أود أن أقترح عليك السفر مع هيلمي لحراستها، إلا إذا كان ذلك يناسب جدولك الزمني أو قررت شركتك خلاف ذلك."
  
  أجاب نيك: "سأفعل ذلك. التشويق يثير فضولي. في الواقع، كان من المفترض أن أصبح عميلاً سرياً. كما تعلم يا فيل، لطالما كنت من أشد المعجبين بجيمس بوند، وما زلت أحب الكتب التي تتحدث عنه. هل قرأتها من قبل؟"
  
  بالتأكيد. إنها تحظى بشعبية كبيرة. ولكن بالطبع، تحدث هذه الأشياء بشكل متكرر في أمريكا.
  
  "ربما من حيث الأرقام، لكنني قرأت في مكان ما أن أكثر الجرائم تعقيداً تحدث في إنجلترا وفرنسا وهولندا."
  
  "حقا؟" بدا فان دير لان مفتوناً. "لكن فكر في قاتل بوسطن، ورجال الشرطة في كل محطة مترو، وكيف يقبضون على لصوص السيارات المصفحة في نيو إنجلاند، هذا النوع من الأشياء يحدث كل شهر تقريباً."
  
  "لكننا لا نستطيع منافسة إنجلترا، لأن مجرميهم يسرقون قطاراً بأكمله هناك."
  
  أفهم ما تقصده. مجرمونا أكثر ابتكاراً.
  
  بالتأكيد. تدور أحداثها في أمريكا، لكن العالم القديم فيه مجرمونه. على أي حال، أنا سعيدٌ بالعودة مع هيلمي. كما قلتِ، أنا أعشق الألماس - والشقراوات.
  
  بعد مغادرته نيكف، دخن فان دير لان بتفكير عميق، متكئًا على كرسي جلدي كبير، وعيناه مثبتتان على رسم لوتريك المعلق على الحائط المقابل له. كان نورمان كينت شخصية مثيرة للاهتمام. أقل سطحية مما يبدو. ليس شرطيًا، في الواقع، لأن لا أحد في الشرطة سيفكر أو يتحدث عن الجريمة، أو حتى يذكر اهتمامه بجهاز المخابرات. لم يستطع فان دير لان تخيل أي عميل من المخابرات يرسل شخصًا يحمل مئة ألف دولار بالإضافة إلى خطاب اعتماد لمشتريات أخرى. سيكون كينت عميلًا جيدًا، وربما هناك ما يمكن تحقيقه معه بطرق أخرى أيضًا. شعر بالرضا لأن بول ورجاله فشلوا في تنفيذ مهامه. فكر في هيلمي. ربما قضت الليلة مع كينت. هذا أقلقه. لطالما نظر إليها كأكثر من مجرد دمية جميلة، بين الحين والآخر للتخلص منها... أثارت فكرة جسدها الفاتن بين ذراعي رجل آخر ذكرياته عنها.
  
  صعد إلى الطابق الرابع، حيث وجدها في غرفة مجاورة لقسم التصميم. عندما سألها إن كان بإمكانها تناول العشاء معه، أخبرته أن لديها موعدًا مع نورمان كينت. أخفى خيبة أمله. وعند عودته إلى مكتبه، وجد نيكولاس ودي غروت في انتظاره.
  
  دخلا معًا مكتب فان دير لان. كان دي غروت رجلاً قصير القامة، أسمر البشرة، يتمتع بقدرة خارقة على الاندماج مع الآخرين. كان غير ملفت للنظر تمامًا كعميل مكتب التحقيقات الفيدرالي العادي، أو موظف الضرائب العادي، أو الجاسوس العادي.
  
  وبعد أن رحب به، قال فان دير لان: "هل حددت سعراً لهذه الماسات؟"
  
  "هل قررت بعد كم تريد أن تدفع مقابل هذا؟"
  
  استغرق الأمر ثلاثين دقيقة من المحادثة المتوترة لاكتشاف أنهم ما زالوا غير قادرين على التوصل إلى اتفاق.
  
  عاد نيك ببطء إلى الفندق. لا يزال لديه الكثير ليفعله. تتبع معارف هيرب ويتلوك إلى حاناته المفضلة، وتعقب ألماس إنيسي، وإذا لم يتوصل هيلمي إلى أي معلومات، فمعرفة ما يفعله مانسون بأشرطة كيلي الصغيرة. لكن أي خطأ قد يكشف هويته ودوره على الفور. حتى الآن، سارت الأمور على ما يرام. كان الأمر محبطًا - انتظارهم ليأتوا إليه، أو الانخراط أخيرًا في الأحداث.
  
  في مكتب استقبال الفندق، تم إعطاؤه ظرفًا كبيرًا وردي اللون ومختومًا عليه نقش: إلى السيد نورمان كينت، يرجى تسليمه شخصيًا، هام.
  
  دخل الردهة الغريبة وفتح الرسالة. جاء في الرسالة المطبوعة: "لديّ ألماس ينيسي بسعر معقول. هل من الممكن التواصل معك قريبًا؟ بيتر-يان فان راين."
  
  دخل نيك المصعد مبتسماً، ممسكاً بمظروف وردي اللون كأنه علم. كانا ينتظرانه في الردهة، رجلان أنيقان.
  
  لم يتوصل العالم القديم بعد إلى أي شيء للاعتراف به، فكر نيك في هذا الأمر وهو يعبث بالقفل.
  
  جاؤوا لأجله. لم يكن هناك شك في ذلك. عندما كانوا لا يزالون على بعد خمسة أقدام، ألقى المفتاح وسحب ويلهلمينا في جزء من الثانية...
  
  قال بنبرة حادة: "ابقوا حيث أنتم". ثم ألقى بالظرف الوردي على الأرض عند أقدامهم. "أنتم
  
  "إلى أين ذهبت بعد أن غادرت هذا المكان؟ حسناً، إذن وجدتني."
  
  
  
  الفصل الثالث
  
  
  تجمّد الرجلان في مكانهما، كما لو كانا شخصيتين في فيلم توقف فجأة. اتسعت أعينهما عند سماعهما التحية القاتلة من بندقية ويلهلمينا الطويلة. كانت أيديهما ظاهرة لنيك. كان أحدهما يرتدي قفازات سوداء. قال نيك: "لا تتحركا حتى آمركما. هل تفهمان لغتي الإنجليزية جيدًا؟"
  
  بعد توقف لالتقاط أنفاسه، أجاب الرجل الذي يرتدي القفازات: "نعم، نعم. نحن نفهمك."
  
  قال نيك: "اصمتا"، ثم عاد إلى الغرفة، ولا يزال يحدق في الرجلين. "هيا بنا".
  
  تبعوه إلى الداخل. أغلق الباب. قال الرجل الذي يرتدي القفازات: "أنتم لا تفهمون. لدينا رسالة لكم."
  
  أفهم تماماً. لقد استخدمتَ رسالةً في ظرفٍ للعثور عليّ. استخدمنا هذه الحيلة منذ قرونٍ في الولايات المتحدة . لكنك لم تأتِ إليّ فوراً. كيف عرفتَ أنني قادم، وأنني أنا؟
  
  تبادلا النظرات. قال الرجل الذي يرتدي القفازات: "جهاز لاسلكي. كنا ننتظر في الردهة الأخرى. أخبرك صديق في الردهة أنك تلقيت ظرفًا."
  
  "فعّال للغاية. اجلس وارفع يديك إلى وجهك."
  
  "لا نريد أن نجلس مكتوفي الأيدي. لقد أرسلنا السيد فان راين من أجلك. لديه شيء تحتاجه."
  
  - إذن كنت ستأخذني على أي حال. سواء أردت ذلك أم لا. صحيح؟
  
  "حسنًا، السيد فان راين كان شديد العزم."
  
  "إذن لماذا لم يطلب مني أن آتي إليه، أو أن يأتي بنفسه إلى هنا لمقابلتي؟"
  
  "لا نعلم ذلك."
  
  "كم يبعد عن هنا؟"
  
  "خمس عشرة دقيقة بالسيارة."
  
  "في مكتبه أم في منزله؟"
  
  "في سيارتي."
  
  أومأ نيك بصمت. كان يتوق إلى التواصل والتحرك. تمنَّ ما تريد، وستحصل عليه. "كلاكما، ضعوا أيديكم على الحائط." بدأوا بالاحتجاج، لكن مسدس ويلهلمينا أقنعهم، وتحول تعبير نيك من الودود إلى الجامد. وضعوا أيديهم على الحائط.
  
  كان أحدهما يحمل مسدس كولت عيار 32 أوتوماتيكيًا، والآخر أعزل. تفحصهما بدقة، حتى ساقيهما. ثم تراجع خطوة إلى الوراء، وأخرج مخزن الرصاص من المسدس، وأفرغ الرصاصات، ثم أعاد إدخال المخزن.
  
  قال: "إنه سلاح مثير للاهتمام. ليس شائعاً هذه الأيام. هل يمكنك شراء ذخيرة له هنا؟"
  
  'نعم.'
  
  من أين اشتريت هذا؟
  
  "في براتلبورو، فيرمونت. كنت هناك مع بعض الأصدقاء. أعجبني المكان... جميل."
  
  أعاد نيك المسدس إلى غمده. ثم أخذ مسدس الكولت في يده ومدّه إلى الرجل قائلاً: "خذه".
  
  استداروا ونظروا إليه بدهشة. بعد لحظة، امتد القفاز نحو السلاح. ناوله نيك إياه. قال نيك: "هيا بنا. أوافق على زيارة فان راين هذا. لكن ليس لدي الكثير من الوقت. من فضلكم، لا تتسرعوا. أنا متوتر للغاية، لكنني أتحرك بسرعة. قد يحدث خطأ ما، وسنندم عليه جميعًا لاحقًا."
  
  كانت لديهم سيارة مرسيدس كبيرة، قديمة نوعًا ما، لكنها بحالة جيدة. وكان يرافقهم رجل ثالث. خمن نيك أنه الرجل الذي يحمل جهاز الإرسال. اتجهوا نحو الطريق السريع وتوقفوا في شارع حيث كانت سيارة جاكوار رمادية اللون متوقفة بالقرب من مبنى سكني. كان هناك شخص واحد بداخلها.
  
  سأل نيك: "هل هذا هو؟"
  
  'نعم.'
  
  "بالمناسبة، ساعاتكم متأخرة جدًا هنا في هولندا. من فضلك ابقَ في السيارة لمدة 15 دقيقة. سأتحدث معه. لا تحاول النزول." لن أخبره عن الحادثة في الفندق. أنت من سيخبره بقصتك.
  
  لم يتحرك أي منهم عندما خرج من السيارة وسار بسرعة نحو سيارة جاكوار. وتبع سائق المرسيدس حتى أصبح تحت غطاء سيارة جاكوار.
  
  بدا الرجل في السيارة كضابط بحري في إجازة. كان يرتدي سترة بأزرار نحاسية وقبعة بحرية زرقاء. قال نيك: "سيد فان راين، هل لي أن أصافحك؟"
  
  'لو سمحت.'
  
  صافح نيك يده بحزم. "أعتذر عن ذلك يا سيد كينت. لكن هذا أمر حساس للغاية."
  
  قال نيك مبتسمًا: "لقد أتيحت لي الفرصة للتفكير في الأمر". بدا فان راين محرجًا. "حسنًا، أنت تعرف بالطبع ما أريد التحدث معك بشأنه. أنت هنا لشراء ألماس ينيسي. إنه بحوزتي. أنت تعرف قيمته، أليس كذلك؟ هل ترغب في تقديم عرض؟"
  
  قال نيك بودّ: "أعلم ذلك بالطبع. لكن كما تعلم، لا نعرف السعر الدقيق لهذا. ما هو المبلغ الذي تفكر فيه تقريبًا؟"
  
  "ستة ملايين".
  
  هل يمكنني رؤيتهم؟
  
  'بالتأكيد.'
  
  تبادل الرجلان النظرات للحظة، بنظرة ودية مترقبة. تساءل نيك عما إذا كان سيخرجها من جيبه، أو من صندوق القفازات، أو من تحت السجادة. وأخيراً، سأل نيك: "هل هي معك؟"
  
  "هذه 'الألماس'؟ الحمد لله، لا. نصف الشرطة في أوروبا تبحث عنها." ضحك. "ولا أحد يعرف ماهيتها." خفض صوته بثقة. "إضافةً إلى ذلك، هناك بعض المنظمات الإجرامية الفعالة للغاية التي تبحث عنها."
  
  حقاً؟ يا إلهي، ظننت أنه سر.
  
  يا إلهي! الخبر ينتشر بالفعل في جميع أنحاء أوروبا الشرقية. لذا يمكنك أن تتخيل عدد التسريبات. الروس غاضبون للغاية. أعتقد أنهم قادرون تمامًا على إلقاء قنبلة على أمستردام - قنبلة صغيرة بالطبع - لو كانوا متأكدين من وجودها هناك. أتعلم، هذه على وشك أن تصبح سرقة القرن؟
  
  "يجب أن تعلم يا سيد فان راين..."
  
  نادني بيتر.
  
  "حسنًا يا بيتر، نادني نورمان. لست خبيرًا في الألماس، ولكن - وسامحني على هذا السؤال السخيف - كم قيراطًا يبلغ وزنه؟"
  
  بدت الدهشة واضحة على وجه الرجل المسن الوسيم. "نورمان لا يعرف شيئاً عن تجارة الماس. لهذا السبب كنتَ برفقة فيل فان دير لان عندما قمتَ بكل تلك الزيارات بعد الظهر؟"
  
  'بالتأكيد.'
  
  أفهم ذلك. عليك أن تكون حذراً بعض الشيء مع هذا يا فيل.
  
  'شكرًا لك.'
  
  لم تُصقل الألماس بعد. قد يرغب المشتري في تكوين رأيه الخاص عنها. لكنني أؤكد لكم أن كل ما سمعتموه عنها صحيح. إنها جميلة تمامًا، وبالطبع، خالية من العيوب كالألماس الأصلي.
  
  هل هم حقيقيون؟
  
  نعم. لكن الله وحده يعلم لماذا عُثر على أحجار متطابقة في أماكن مختلفة، متباعدة جداً. إنه لغز محير للعقل. أو ربما ليس لغزاً على الإطلاق، إذا لم يكن بالإمكان ربطها ببعضها.
  
  'هذا صحيح.'
  
  هز فان راين رأسه وفكر للحظة. "مذهل، الطبيعة، الجيولوجيا."
  
  "إنه سر كبير."
  
  لو تعلم فقط كم هو سرٌّ بالنسبة لي، فكّر نيك. من كل هذا، أدركتُ تمامًا أنه من الأفضل أن نبقي نصف هذه المحادثة سرًّا. "اشتريتُ بعض الصخور من فيل كتجربة."
  
  أوه، هل ما زلت بحاجة إليهم؟
  
  "شركتنا تتوسع بسرعة."
  
  أفهم. حسناً. كيف تعرف المبلغ الذي يجب دفعه؟
  
  "تركته يحدد الأسعار بنفسه. سنعرف في غضون أسبوعين ما إذا كنا سنجري أعمالاً تجارية كبيرة مع مانسون أم لن نتعامل معهم مرة أخرى."
  
  كلامك منطقي جداً يا نورمان. لكن سمعتي ربما تكون أكثر موثوقية من سمعته.
  
  فان دير لان. يمكنك التحقق من ذلك بنفسك. فلماذا لا تدعني أحدد سعر هذه الألماس؟
  
  "لا يزال هناك بعض الاختلاف بين طلب تجريبي صغير وطلب بقيمة ستة ملايين دولار."
  
  "أنت نفسك تقول إنك لست خبيرًا في الألماس. حتى عندما تختبره، ما مدى معرفتك بقيمته؟"
  
  "إذن، أعرف الآن أكثر مما كنت أعرفه سابقًا." أخرج نيك عدسة مكبرة من جيبه، متمنيًا ألا يكون قد أخطأ في استخدامها. "هل يمكنني إلقاء نظرة عليها الآن؟" أطلق فان راين ضحكة مكتومة. "أنتم الأمريكيون جميعًا هكذا. ربما لست خبيرًا في الألماس على الإطلاق، ربما تمزح." مدّ يده إلى جيب سترته الزرقاء. توتر نيك. أعطاه فان راين سيجارة سبرييت من العلبة الصغيرة، وأخذ واحدة لنفسه.
  
  "حسنًا يا نورمان، ستتمكن من رؤيتهم."
  
  ما رأيك بقضاء مساء الجمعة في منزلي؟ يقع بالقرب من فولكل، بجوار دين بوش مباشرةً. سأرسل سيارة لاصطحابك. أو ربما ترغب في قضاء عطلة نهاية الأسبوع؟ لديّ دائمًا بعض الضيوف الرائعين.
  
  حسنًا. سآتي يوم الجمعة، لكن لا يمكنني البقاء طوال عطلة نهاية الأسبوع. شكرًا لك على أي حال. لا تقلق بشأن السيارة، فقد استأجرت واحدة. هذا أكثر ملاءمة لي، وبهذه الطريقة لن أزعجك عندما يحين وقت المغادرة.
  
  "كما تشاء..." ناول نيك بطاقة عمل. "هذا عنواني، وفي ظهرها خريطة صغيرة للمنطقة. هذا لتسهيل الوصول إلى هناك. هل أطلب من رجالي أن يوصلوك إلى المدينة؟"
  
  "لا، ليس ذلك ضرورياً. سأستقل الحافلة من نهاية الشارع. يبدو ذلك ممتعاً أيضاً. إضافة إلى ذلك، هؤلاء الأشخاص الذين معك... يبدو أنهم غير مرتاحين قليلاً لوجودي معهم."
  
  صافح نيك فان راين ونزل من السيارة. ابتسم ولوّح له، فأومأ الأخير بودّ وانصرف عن الرصيف. ابتسم نيك ولوّح أيضًا للرجال في سيارة المرسيدس خلفه، لكنهم تجاهلوه تمامًا، كما لو كانوا من طبقة النبلاء البريطانيين القدامى، أو مزارعًا قرر مؤخرًا منع الصيد في حقوله.
  
  عندما دخل نيك الفندق، استنشق رائحة شرائح اللحم الشهية المنبعثة من المطعم الكبير. نظر إلى ساعته. كان من المفترض أن يصطحب هيلمي بعد أربعين دقيقة. كان جائعًا أيضًا. كان هذا الجوع الشديد مفهومًا. ففي هذا البلد، من الصعب مقاومة كل تلك الروائح الشهية التي تغمرك طوال اليوم دون أن تكون معدتك ممتلئة. لكنه تماسك ومشى متجاوزًا المطعم. في المصعد، أوقفه صوت من خلفه. "سيد كينت-" استدار بسرعة وتعرف على الشرطي الذي قدم إليه بلاغه بعد هجوم الرجال الثلاثة.
  
  'نعم؟'
  
  شعر نيك بإعجاب تجاه هذا المحقق من أول لقاء بينهما. لم يظن أنه سيغير رأيه فورًا. كان من المستحيل قراءة ملامح الرجل الودودة والمنفتحة، ذات الطابع الهولندي. بدت عليه صلابةٌ وتصلبٌ واضحان، لكن ربما كان كل ذلك مجرد تمثيل.
  
  "سيد كينت، هل لديك لحظة لأتناول فيها بيرة؟"
  
  "حسنًا. ولكن ليس أكثر من واحد، لدي اجتماع." دخلوا الحانة القديمة ذات الرائحة الغنية وطلب المحقق بيرة.
  
  قال نيك بابتسامةٍ تهدف إلى تلطيف كلماته: "عندما يدفع الشرطي ثمن مشروب، فإنه يريد شيئاً في المقابل. ماذا تريد أن تعرف؟"
  
  ورداً على ابتسامته، ابتسم المحقق أيضاً.
  
  "أتصور يا سيد كينت أنك تخبرني بالضبط بالقدر الذي تريد قوله."
  
  افتقد نيك ابتسامته. "حقاً؟"
  
  لا تغضب. في مدينة كهذه، لدينا نصيبنا من المشاكل. لطالما كانت هذه البلاد ملتقى طرق العالم. نحن دائمًا محط اهتمام الجميع، إلا إذا كانت الأحداث الصغيرة هنا جزءًا من صورة أكبر. ربما يكون الوضع أكثر صعوبة في أمريكا، لكنه أبسط هناك أيضًا. لا يزال المحيط يفصل معظم أنحاء العالم. أما هنا، فنحن دائمًا قلقون بشأن كل صغيرة وكبيرة.
  
  جرّب نيك البيرة. ممتازة. "ربما أنت محق."
  
  خذ هذا الهجوم عليك كمثال. بالطبع، سيكون من الأسهل عليهم اقتحام غرفتك ببساطة. أو انتظارك وأنت تسير في شارع ناءٍ. ماذا لو أرادوا منك شيئًا، شيئًا تحمله معك؟
  
  أنا سعيد لأن شرطتكم حريصة جداً على التمييز بين السرقة والسطو.
  
  "ليس الجميع يعلم أن هناك فرقاً حقيقياً يا سيد كينت."
  
  "مجرد محامين وضباط شرطة. هل أنت محامٍ؟ أنا لست محامياً."
  
  "آه." بدا عليه بعض الاهتمام. "بالطبع لا. أنت مشتري الألماس." أخرج صورة صغيرة وأراها لنيك. "أتساءل إن كان هذا، من باب الصدفة، أحد الأشخاص الذين هاجموك."
  
  هذه صورة أرشيفية للرجل "السمين" بإضاءة غير مباشرة جعلته يبدو كمصارع متوتر.
  
  قال نيك: "حسنًا، قد يكون هو بالفعل. لكنني لست متأكدًا. لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة."
  
  وضع المحقق الصورة جانباً. "هل يمكنك أن تخبرني الآن - بشكل غير رسمي، كما يقول الصحفيون - ما إذا كان واحداً منهم؟"
  
  طلب نيك كأسين إضافيتين من البيرة ونظر إلى ساعته. كان من المفترض أن يصطحب هيلمي، لكن الأمر كان بالغ الأهمية بحيث لا يمكنه الصعود إلى الطابق العلوي.
  
  قال: "أنت تقضي الكثير من الوقت في هذه الوظيفة الروتينية في الفندق. لا بد أنك رجل مشغول للغاية."
  
  نحن مشغولون كغيرنا تماماً. لكن كما قلت، أحياناً تتكامل التفاصيل الصغيرة مع الصورة الكبيرة. علينا الاستمرار في المحاولة، وأحياناً تتضح الصورة. إذا أجبتَ على سؤالي الآن، فربما أستطيع إخبارك بشيء قد يثير اهتمامك.
  
  "بشكل غير رسمي؟"
  
  "بشكل غير رسمي".
  
  نظر نيك إلى الرجل بتمعن. واتبع حدسه. "نعم، كان واحداً منهم."
  
  "كنت أظن ذلك. إنه يعمل لدى فيليب فان دير لان. ثلاثة منهم يختبئون في منزله الريفي. لقد تعرضوا للضرب المبرح."
  
  "هل لديك رجل هناك؟"
  
  "لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال، حتى بشكل غير رسمي."
  
  'أفهم.'
  
  "هل تريد توجيه اتهامات ضدهم؟"
  
  ليس بعد. ما هي ألماس ينيسي؟
  
  آه. كثيرون في هذا المجال يعرفون ما هذا. مع أنه غير موثق، لك أن تصدقه أو لا. قبل بضعة أشهر، عُثر على ثلاث ماسات رائعة في مناجم ذهب على طول نهر ينيسي، أي في مكان ما في سيبيريا. كان هذا أروع اكتشاف على الإطلاق. يُعتقد أن وزن كل ماسة منها يقارب رطلًا ونصف، وقيمتها 3100 قيراط. هل تدرك قيمتها؟
  
  "إنها معجزة بكل بساطة. الأمر يعتمد فقط على الجودة."
  
  يُعتقد أنها أكبر ماسات في العالم، وقد سُميت "ينيسي كولينان" نسبةً إلى ماسة كولينان. عُثر عليها عام ١٩٠٥ في ترانسفال، وقُطعت هنا عام ١٩٠٨. يُحتمل أن اثنتين من الأحجار الأربع الأولى الكبيرة لا تزالان أكبر الماسات وأكثرها نقاءً في العالم. يُقال إن الروس استعانوا بخبير ماس هولندي لتحديد قيمتها، لكن إجراءاتهم الأمنية كانت متساهلة للغاية، فاختفى هو والماس. ولا يزال البعض يعتقد أنها موجودة في أمستردام.
  
  أطلق نيك صفارة قصيرة، تكاد تكون غير مسموعة.
  
  "هذه حقاً سرقة القرن. هل لديك أي فكرة عن مكان وجود هذا الشخص؟"
  
  إنها مشكلة كبيرة. خلال الحرب العالمية الثانية، قام عدد من الهولنديين - وأخجل من قول هذا - بأعمال مربحة للغاية لصالح الألمان. كانوا يفعلون ذلك عادةً من أجل المال، مع أن بعضهم فعل ذلك لأسباب مثالية. بالطبع، تم إتلاف أو تزوير سجلات ذلك. يكاد يكون من المستحيل تتبعهم، خاصةً أولئك الذين ذهبوا إلى روسيا أو الذين ربما وقعوا في أسر الروس. لدينا أكثر من عشرين مشتبهاً بهم، لكن لا نملك سوى صور أو أوصاف لنصفهم فقط.
  
  هل فان دير لان واحد منهم؟
  
  لا، إنه صغير جدًا على ذلك. السيد فان دير لان رجل أعمال كبير. وقد أصبحت أعماله معقدة للغاية في السنوات الأخيرة.
  
  "هل هي معقدة بما يكفي على الأقل لالتقاط صورة لهذه الماسات؟ أو بطريقة ما لإحضارها إلى أمستردام؟"
  
  تجنّب المحقق هذا الكمين بحذر. "بما أن مالك الأحجار شديد التكتم، فهناك العديد من الشركات التي تراهن على هذا السعر."
  
  "ماذا عن التعقيدات الدولية؟ ماذا يعني هذا الاكتشاف، وماذا يعني بالنسبة لسعر الألماس؟"
  
  "بالطبع، نحن نتعاون مع الروس. ولكن بمجرد شطر الأحجار، يصبح تحديد هويتها أمراً مستبعداً. ربما شُطرت بسرعة وبإهمال، لكنها ستظل ذات أهمية في صناعة المجوهرات. هذه الأحجار بحد ذاتها لا تشكل تهديداً كبيراً لسوق الألماس، وعلى حد علمنا، فإن مناجم ينيسي ليست حقلاً جديداً. لو لم تكن كذلك، لكان سوق الألماس في حالة فوضى، ولو لفترة وجيزة."
  
  "أدرك أنه يجب عليّ أن أكون حذراً للغاية."
  
  سيد كينت، لا تكذب، لكنني لا أعتقد أنك تاجر ألماس. هل تمانع في إخباري من أنت حقًا؟ إذا استطعت التوصل إلى اتفاق معك، فربما نستطيع مساعدة بعضنا البعض.
  
  قال نيك: "أتمنى أن أتمكن من مساعدتك قدر الإمكان. وأود تعاونك أيضًا. اسمي نورمان كينت، وأنا مشتري ألماس لدى معارض بارد في نيويورك. يمكنك الاتصال بـ بيل رودس، مالك ومدير معارض بارد. سأتكفل بتكاليف المكالمة."
  
  تنهد المحقق. أعرب نيك عن أسفه لعدم قدرته على العمل مع هذا الرجل.
  
  لكن من الناحية التكتيكية، لم يكن من المنطقي التخلي عن غطائه. ربما كان المحقق يعلم أكثر مما ورد في تقارير الشرطة عن وفاة ويتلوك. أراد نيك أيضًا أن يسأله عما إذا كان بيتر-يان فان راين، وبول ماير، ومساعدوه قد تلقوا تدريبًا على القنص. لكنه لم يستطع. أنهى بيرة. "عليّ الذهاب إلى العمل الآن. لقد تأخرت بالفعل."
  
  "هل يمكنك تأجيل هذا الاجتماع من فضلك؟"
  
  "لا أريد ذلك."
  
  "من فضلك انتظر، أنت بحاجة لمقابلة شخص ما."
  
  ولأول مرة منذ أن عرفه نيك، كشف المحقق عن أسنانه.
  
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  كان الرجل الذي جاء إليهم هو ياب باليغوير. قال المحقق بنبرة احترام واضحة: "ممثل عن حكومتنا". أدرك نيك أنه جادٌّ في كلامه. كان سلوكه ونبرته يعكسان خضوعًا مهيبًا، وهو أمرٌ يُخصَّص عادةً لكبار المسؤولين.
  
  كان هناك رجل أنيق الملبس، يرتدي قبعة وقفازات وعصا، ويبدو أن الأخيرة كانت بسبب عرجه. كان وجهه شبه خالٍ من التعابير، وهذا أمرٌ يُغتفر، إذ أدرك نيك أنه نتيجة جراحة تجميلية. كانت إحدى عينيه مصنوعة من الزجاج. في وقتٍ ما في الماضي، تعرض الرجل لحروق أو إصابات بالغة. لم يكن فمه وشفتيه تعملان بشكلٍ جيد، مع أن لغته الإنجليزية بدت سليمة، إذ كان يحاول نطق كلماته ببطء ودقة.
  
  سيد كينت، أود منك البقاء معي للحظة. لن يستغرق الأمر سوى نصف ساعة، وهو أمر في غاية الأهمية.
  
  ألا يمكن تأجيل هذا إلى الغد؟ لقد حددت موعداً.
  
  من فضلك. ستستفيد من هذا الاجتماع...
  
  "مع من؟"
  
  ستلاحظ ذلك. إنه شخص مهم للغاية.
  
  وأضاف المحقق: "من فضلك يا سيد كينت".
  
  هز نيك كتفيه. "انتظر فقط حتى أتصل بها."
  
  أومأ باليغوير برأسه، ووجهه جامد. ربما لم يكن الرجل قادراً حتى على الابتسام، فكّر نيك. قال الرجل: "بالتأكيد".
  
  اتصل نيك بهيلمي وأخبرها أنه سيتأخر.
  
  "... أنا آسف يا عزيزتي، ولكن يبدو أن هناك الكثير من الناس هنا الذين يرغبون في مقابلة نورمان كينت."
  
  "نورمان"، كان القلق واضحاً في صوتها. "من فضلك كن حذراً."
  
  لا تخافي. ليس هناك ما يدعو للخوف في أمستردام هذه المدينة التي تخشى الله، يا عزيزتي.
  
  تركهم المحقق وحدهم مع سائق سيارة البنتلي. التزم باليغوييه الصمت بينما انطلقوا بسرعة في شارع لينوس، وبعد عشر دقائق، توقفوا أمام مستودع ضخم. رأى نيك شعار شركة شل عندما ارتفع الباب، ثم انزلق خلف السيارة بعد لحظة.
  
  كان الجزء الداخلي من المبنى المضاء جيدًا واسعًا جدًا لدرجة أن سيارة البنتلي استطاعت الانعطاف على نطاق واسع ثم التوقف بجوار سيارة ليموزين أكبر وأكثر لمعانًا في موقف السيارات في مكان ما في المنتصف. لمح نيك أكوامًا من الكرتون، ورافعة شوكية متوقفة بدقة خلفها، وعلى الجانب الآخر من الشارع سيارة أصغر يقف بجانبها رجل. كان يحمل بندقية أو رشاشًا. من هذه المسافة، لم يستطع نيك الجزم. حاول إخفاء سلاحه بأكبر قدر ممكن من التخفي خلف جسده. بين الصناديق المكدسة على الرافعة الشوكية، لمح نيك رجلًا ثانيًا. وقف الآخرون عند الباب، يبدون في حالة تأهب قصوى.
  
  بحركة سريعة من يده اليسرى، عدّل وضع ويلهلمينا في جرابها. بدأ يشعر بالتردد. قال باليغوييه: "إذا جلست في المقعد الخلفي للسيارة الأخرى، ستلتقي بالرجل الذي كنت أتحدث عنه".
  
  بقي نيك ساكناً للحظة. رأى حوامل الأعلام الفارغة على رفارف السيارة السوداء اللامعة. سأل بهدوء: "أخبرني، ماذا يفعل هذا الرجل في هذه السيارة؟ هل يحق له وضع تلك الأعلام في تلك الحوامل؟"
  
  'نعم.'
  
  سيد باليغوير، بمجرد خروجي من هذه السيارة، سأكون هدفاً سهلاً لفترة من الوقت. هل يمكنك التكرم بالخروج أمامي؟
  
  'بالتأكيد.'
  
  بقي ملازمًا لباليغوي وهو يفتح باب السيارة الفاخرة وقال:
  
  "السيد نورمان كينت."
  
  انطلق نيك إلى داخل السيارة الفاخرة، وأغلق باليغوييه الباب خلفه. كانت هناك امرأة في المقعد الخلفي. لكن رائحة عطرها وحدها هي التي أقنعت نيك بأنه يتعامل مع امرأة. كانت ملفوفة بالفراء والحجاب لدرجة أنه لم يكن بالإمكان رؤيتها. عندما بدأت تتحدث، شعر بتحسن طفيف. كان صوت امرأة. كانت تتحدث الإنجليزية بلكنة هولندية واضحة.
  
  "سيد كينت، شكراً لحضورك. أعلم أن هذا كله غير معتاد، لكن هذه أوقات غير عادية."
  
  'حقًا.'
  
  "أرجوكم لا تقلقوا. هذه مسألة عمل عملية - في هذا الاجتماع، يجب أن أقول هذا حقًا."
  
  "لقد كنت مصدوماً حتى قابلتك،" كذب نيك. "لكنني الآن أشعر بتحسن طفيف."
  
  شكراً لك. نحن نتفهم أنك أتيت إلى أمستردام لشراء شيء ما. نريد مساعدتك.
  
  "يبدو أن الجميع هنا يريدون مساعدتي. لديكم مدينة مضيافة للغاية."
  
  "هذه هي الطريقة التي نفكر بها في الأمر أيضاً. لكن لا يمكنك الوثوق بالجميع."
  
  أعلم ذلك. لقد قمت بالشراء. إنها لا تزال تجربة.
  
  "هل كان هذا أمراً مهماً؟"
  
  لا، حسناً، ألماس بقيمة بضعة آلاف من الدولارات. من السيد فيليب فان دير لان.
  
  هل صحيح أن السيد فان دير لان يعرض عليك أيضاً أحجاراً كبيرة الحجم بشكل خاص؟
  
  "هل تقصد ألماس ينيسي؟"
  
  'نعم.'
  
  "بما أنه مسروق، لا أعتقد أنني أستطيع القول إنني تحدثت عنه."
  
  انطلقت صرخة حادة غاضبة من خلف الحجاب الأسود السميك. لم تكن هذه المرأة من النوع الذي يغضب. كان هناك شيء أكثر شؤماً من ذلك الصوت...
  
  انتقى كلماته بعناية. "إذن، هل ستنظر في موقفي؟ لن أخبر أحداً أننا ناقشنا تلك الألماس، فهذا سيكون قلة أدب، على أقل تقدير. دعني أقول هذا: لقد تواصل معي عدة أشخاص يلمحون إلى أنه إذا كنت مهتماً بهذه الألماس، فيمكن بيعها لي."
  
  سمع صوتاً أشبه بالهدير. "احذر من هذه العروض. إنها تخدعك. كما يقول الإنجليز: غش."
  
  "ربما لا أرغب حتى في شرائها."
  
  "سيد كينت، لدينا مجتمع صغير هنا. الغرض من زيارتك واضح تماماً بالنسبة لي. أنا أحاول مساعدتك."
  
  "أو ربما بيع الألماس؟"
  
  بالتأكيد. لقد رأينا أنه من الممكن خداعك. لذلك قررت تحذيرك. في غضون أيام قليلة، سيرتب السيد باليغوييه اجتماعًا معك لعرضها عليك.
  
  "هل يمكنني رؤيتهم الآن؟" سأل نيك بنبرة ودية مصحوبة بابتسامة بريئة.
  
  أعتقد أنك تعلم أن هذا غير ممكن. سيتصل بك السيد باليغوير. وفي الوقت نفسه، لا جدوى من إهدار المال بلا هدف.
  
  'شكرًا لك.'
  
  يبدو أن المفاوضات قد انتهت. قال نيك: "حسنًا، شكرًا على التحذير. أرى فرصًا جديدة لتجارة الألماس."
  
  نعلم ذلك. غالباً ما يكون إرسال رجل ذكي ليس خبيراً أكثر فعالية من إرسال خبير ليس ذكياً. مع السلامة، سيد كينت.
  
  خرج نيك من السيارة الفاخرة وعاد إلى مقعده بجوار باليغوير. انزلقت سيارة المرأة بهدوء نحو الباب المعدني الذي ارتفع، واختفت السيارة في عتمة الربيع. كانت لوحة الترخيص سوداء. بقي الباب مفتوحًا، لكن سائق باليغوير لم يُشغّل السيارة. قال نيك: "لقد تأخرت".
  
  "بكل صراحة يا سيد كينت. سيجارة؟"
  
  قال نيك وهو يشعل سيجارة: "شكرًا". انتظروا حتى تنطلق سيارة الليموزين، ربما للتوقف وكشف لوحات الترخيص. تساءل عما إذا كانوا سيضعون الأعلام في أماكنها المخصصة. "سيدة مهمة".
  
  'نعم.'
  
  "ماذا سنسميها إذا ناديتني؟"
  
  "خذ أي اسم أو رمز تريده."
  
  "مدام ج؟"
  
  'بخير.'
  
  تساءل نيك عن مصدر كل تلك الجروح التي أصيب بها باليغوييه. كان رجلاً يُمكن أن يكون أي شيء، من طيار مقاتل إلى جندي مشاة. وصفه بـ"رجل نبيل" كان تبسيطاً مُخلاً. لم يكن من الصعب استنتاج أن هذا الرجل سيؤدي واجبه مهما كانت الظروف. تماماً كما كان الضباط البريطانيون الذين كان باتون يُعجب بهم عندما قالوا: "إذا كان واجبنا، فسنهاجم أي شخص بسوط واحد".
  
  بعد خمس عشرة دقيقة، توقفت سيارة البنتلي أمام فندق دي بورت فان كليف. قال باليغوييه: "سأتصل بك. شكراً لك على موافقتك على اللقاء، سيد كينت."
  
  رأى نيك رجلاً يقترب من الردهة فالتفت بحذر. قد يمرّ بك مئات الأشخاص دون أن تلاحظهم، ولكن عندما تكون حواسك حادة كالشفرة، وعيناك دائمًا متيقظة أو بالكاد مسترخية، يبدو لك الشخص مألوفًا بمجرد رؤيته. قال هوك ذات مرة إن بعضنا يمتلك رادارًا فطريًا، مثل الخفافيش.
  
  كان الرجل عاديًا. كان متقدمًا في السن، أنيق الملبس لكن ليس بذوق رفيع، بشارب رمادي ومشي متيبّس، ربما بسبب التهاب المفاصل أو مشكلة في أحد المفاصل. كان شخصًا غير مثير للاهتمام - لأنه أراد ذلك. كان يرتدي نظارات معدنية بعدسات ملونة قليلاً.
  
  منع الزجاج نيك من التعرف على الرجل فوراً. ثم قال الرجل: "مساء الخير، سيد كينت. ألا يجب أن نذهب في نزهة؟ سيكون من الجميل أن نتمشى على طول القنوات."
  
  ضحك نيك. كان ديفيد هوك. قال: "بكل سرور". كان صادقًا في قوله. لقد كان من دواعي الارتياح مناقشة أحداث اليومين الماضيين، وعلى الرغم من أنه كان يتظاهر أحيانًا بعدم الرضا، إلا أنه كان دائمًا يأخذ نصيحة هوك بعين الاعتبار.
  
  كان الرجل العجوز قاسياً عندما تقتضي واجباته ذلك، ولكن إذا استطعتَ أن تلمح ذلك في مظهره، سترى وجهاً مليئاً بالشفقة - وجهاً متعاطفاً بشكل غريب. كان يتمتع بذاكرة خارقة، وكان من أولئك الأشخاص، كما أراد نيك أن يعترف، الذين تفوقت ذاكرة هوك على ذاكرته. كان أيضاً بارعاً في تحليل الحقائق حتى يجد عقله الحاد النقطة التي تتكامل فيها. كان حذراً، ولديه عادة القاضي الفطرية في النظر إلى الموقف من ثلاثة جوانب في آن واحد، ومن الداخل أيضاً، ولكن على عكس العديد من الخبراء المهتمين بالتفاصيل، كان بإمكانه اتخاذ القرارات في جزء من الثانية والالتزام بها لفترة طويلة إذا ثبتت صحتها.
  
  ساروا في نيوفندايك، يتجاذبون أطراف الحديث عن المدينة، حتى وصلوا إلى مكانٍ كانت فيه رياح الربيع كفيلة بمنع أي فرصة للتنصت بميكروفون بعيد المدى. هناك، قال هوك: "آمل ألا أفسد خططكم لهذا اليوم؛ لن أطيل عليكم. عليّ أن أغادر إلى لندن اليوم."
  
  "لدي موعد مع حلمي، لكنها تعلم أنني سأتأخر."
  
  "آه، عزيزتي هيلمي. إذن أنتِ تحرزين تقدماً. هل أنتِ سعيدة لأن قواعدنا لا تختلف عن قواعد هوفر؟"
  
  "ربما كان الأمر سيستغرق وقتًا أطول لو تمت متابعتهم." روى نيك الأحداث التي أحاطت بلقاءاته مع فان دير لان، وفان راين، والمرأة المحجبة في سيارة الليموزين. دوّن كل التفاصيل باستثناء اللحظات المثيرة مع هيلمي. لم يكن لها أي علاقة بهذا الأمر.
  
  قال هوكاي بعد أن أنهى نيك قصته: "كنت سأخبرك عن ألماس ينيسي. وكالة الأمن القومي لديها هذه المعلومات منذ أسبوع، لكننا لم نحصل عليها إلا الآن. جليات يتحرك ببطء". كانت نبرته لاذعة. "إنهم يلاحقونك لأن هناك شائعات تقول إنك أتيت إلى هنا لشراء هذا الألماس. المرأة المحجبة - إن كانت هي من نظنها - هي واحدة من أغنى نساء العالم. لسبب واضح، قررت أن يُباع هذا الألماس من خلالها. فان دير لان وفان راين، لأسباب مختلفة، يفكران في الأمر أيضًا. ربما لأن اللص وعدهما. إنهم يتركون لك حرية أن تكون المشتري".
  
  "لقد أصبح غطاءً مفيدًا"، علّق نيك. "إلى أن يتوصلوا إلى اتفاق وتنكشف الحقيقة كاملةً". السؤال الأهم هو: من هم الأشخاص الذين يحتجزونهم حقًا؟ هل لهذا علاقة بالتسريبات المتعلقة بجواسيسنا ووفاة ويتلوك؟
  
  "ربما. أو ربما لا. لنفترض أن مانسون أصبح قناة تجسس بسبب التدفق المستمر للرسل بين مراكز الماس المختلفة. نُقلت ماسات ينيسي إلى أمستردام لأنها كانت تُباع هناك، ولأن شبكة تجسس مانسون كانت تُدار من هناك. لأن اللص يعلم ذلك". أشار هوك نحو باقة الزهور المضيئة، كما لو كانت تُلمّح إلى هذا. فكّر نيك: "كان يمسك عصاه كالسيف".
  
  "ربما تم اختراعها فقط لمساعدتنا في حل مشكلة مكافحة التجسس هذه. وفقًا لمعلوماتنا، كان هيرب ويتلوك يعرف فان دير لان، لكنه لم يلتقِ فان راين قط، ولم يكن يعرف شيئًا عن ألماس ينيسي."
  
  "لم يكن هناك أي احتمال تقريبًا أن يكون ويتلوك قد سمع بهم. ولو كان قد سمع، لما ربط بينهم. ولو عاش لفترة أطول، لربما فعل ذلك."
  
  طعن هوك الرصيف بعصاه بحركة قصيرة حادة. "سنكتشف الأمر. ربما تُخفى بعض المعلومات التي لدينا عن المحققين المحليين. هذا المنشق الهولندي ادعى أنه ألماني في الاتحاد السوفيتي، باسم هانز جيزر. قصير القامة، نحيف، في الخامسة والخمسين من عمره تقريبًا. شعره بني فاتح، وكان لديه لحية شقراء في سيبيريا."
  
  "ربما لم ينقل الروس هذا الوصف إلى الهولنديين؟"
  
  ربما. ربما لا تكون سرقة الماس الخاصة به مرتبطة بمكان وجود هذا النبع منذ عام 1945، أو أن المحقق يخفي الأمر عنك، وهو أمر منطقي.
  
  "سأراقب هذا النبع الحار."
  
  قد يكون نحيفًا، قصيرًا، أسمر البشرة، وبلا لحية. بالنسبة لشخص مثله، قد تكون هذه تغيرات متوقعة. هذا كل ما نعرفه عن هذا "النافورة". خبير ألماس. لا شيء مؤكد على الإطلاق.
  
  فكر نيك قائلاً: "لا يوجد أحد من الأشخاص الذين قابلتهم حتى الآن يشبهه. ولا حتى أولئك الذين هاجموني."
  
  "هجومٌ سيئ التنظيم. أعتقد أن المحاولة الحقيقية الوحيدة كانت اغتيال هيلمي في المطار، على الأرجح من قبل رجال فان دير لان. وقد وقعت محاولة اغتيال هيلمي لأنها اكتشفت أنها تعمل كحاملة رسائل تجسس، ولأنهم ظنوا أنها قد تكون عميلة لوكالة المخابرات المركزية أو مكتب التحقيقات الفيدرالي."
  
  "ربما غيروا رأيهم الآن بشأن القضاء عليه؟"
  
  نعم. خطأ في التقدير. لعنة جميع رجال المافيا الدنماركيين. نعرف البيانات التي عُثر عليها عن هيلمي في نيويورك. إنها تتعلق بممتلكات "مانسون". وقد عُرضت هنا. فشلت محاولة الاغتيال. ثم سلمت الحقيبة بحالة جيدة. إنها تتصرف بشكل طبيعي. اتضح أنك تاجر ألماس، وقد تحققوا من ثروتك وتأكدوا من امتلاكك الكثير من الدولارات. حسنًا، قد يستنتجون أنك لا تُناسب دور تاجر الألماس النمطي. بالطبع لا، لأنك تبحث عن ألماس ينيسي. ربما توجد بعض الشكوك، لكن لا داعي للخوف منك. خطأ آخر في التقدير.
  
  تذكر نيك توتر حلمي. "أنا مرهق للغاية"، بدا عذراً واهياً جداً. ربما كان حلمي يحاول تجميع المعلومات دون أن يفهم جوهرها.
  
  قال نيك: "كانت متوترة للغاية على متن الطائرة. كانت تمسك حقيبتها كما لو كانت مقيدة بسلسلة على معصمها. وبدا أنها وفان دير لان تنفسا الصعداء عندما سلمته الحقيبة. ربما كانت لديهما أسباب أخرى أيضًا."
  
  "مثير للاهتمام. لا نعرف على وجه اليقين، لكن علينا أن نفترض أن فان دير لان لا تعلم أنها اكتشفت ما يجري في شركة مانسون. سأترك لك هذا الجانب من السؤال."
  
  تجولا، وأُضيئت أضواء الشوارع. كان مساءً ربيعيًا نموذجيًا في أمستردام. لا بارد ولا حار، رطب، لكنه لطيف. روى هوك الأحداث المختلفة بعناية، مستفسرًا عن رأي نيكي بأسئلة دقيقة. أخيرًا، اتجه الرجل العجوز نحو شارع هندريككادي، وأدرك نيك أن العمل الرسمي قد انتهى. قال هوك: "هيا نشرب بيرة يا نيكولاس، بالتوفيق لك."
  
  دخلوا الحانة. كان تصميمها المعماري عتيقًا، وديكورها بديعًا. بدت كأنها المكان الذي شرب فيه هنري هدسون كأسه الأخير قبل أن يبحر على متن سفينة "دي هالف ماين" لاستكشاف جزيرة مانهاتن الهندية. روى نيك القصة قبل أن ينهي كأسًا من البيرة الرغوية.
  
  "نعم،" اعترف هوك بحزن. "لقد سُمّوا بالمستكشفين. لكن لا تنسَ أبدًا أن معظمهم كانوا يسعون وراء مصالحهم الشخصية. كلمتان ستجيبان على معظم التساؤلات حول هؤلاء الأشخاص، وحول أشخاص مثل فان دير لان، وفان راين، وتلك المرأة التي كانت وراء الحجاب. إذا لم تستطع حل المشكلة بنفسك، فدعهم يحاولون."
  
  شرب نيك بيرة وانتظر. أحيانًا قد يُجنّنك هوك. استنشق رائحة الكأس الكبير. "همم. إنها بيرة. ماء عادي مع كحول وبعض النكهات الإضافية."
  
  سأل نيك: "ما هاتان الكلمتان؟"
  
  شرب هوك كأسه ببطء، ثم وضعه أمامه متنهداً. ثم التقط عصاه.
  
  تمتم قائلاً: "من سيفوز؟"
  
  اعتذر نيك مجدداً وهو يسترخي في سيارتها الفوكسهول. كانت هيلمي سائقة ماهرة. قلّما تجد امرأة يستطيع الجلوس بجانبها في السيارة دون أن يكترث، غير متأثر بالرحلة. لكن هيلمي كانت تقود بثقة. "الأمر يتعلق بالعمل يا عزيزتي. إنه أشبه بالمرض. ما رأيكِ بخمسة فطائر تعويضاً عن تأخري؟"
  
  "خمس ذبابات؟" ضحكت ضحكة خانقة. "لقد قرأت الكثير عن أوروبا بخمسة دولارات في اليوم. هذا مخصص للسياح."
  
  "إذن ابحث عن مكان آخر. فاجئني."
  
  'بخير.'
  
  كانت سعيدةً بدعوته. تناولا العشاء في مطعم زوارت شيب، على ضوء الشموع، في الطابق الثالث من مبنى خلاب يعود للقرن السابع عشر. كانت الدرابزينات مصنوعة من حبال ملتوية، وتزينت الجدران المحروقة بأوانٍ نحاسية. في أي لحظة، كان المرء يتوقع أن يرى رامبرانت يتجول حاملاً غليونه الطويل، ويده تداعب مؤخرة حبيبته الممتلئة. كان الشراب مثالياً، والطعام رائعاً، والجو العام تذكيراً مثالياً بأن الوقت لا يجب إهداره.
  
  قال نيك أثناء احتساء القهوة والكونياك: "شكراً جزيلاً لك على إحضاري إلى هنا. في ظل هذه الخلفية، ذكرتني بأن الميلاد والموت حدثان مهمان، وأن كل ما يحدث بينهما هو مجرد لعبة."
  
  "نعم، يبدو هذا المكان وكأنه خارج الزمن." وضعت يديها على يديه. "من الجميل أن أكون معك يا نورمان. أشعر بالأمان، حتى بعد كل ما حدث."
  
  كنتُ في أوج حياتي. كانت عائلتي لطيفة ودافئة بطريقتها الخاصة، لكنني لم أشعر قط بقرب شديد منهم. ربما لهذا السبب شعرتُ بمشاعر دافئة تجاه هولاند و"مانسون" وفيل...
  
  صمتت فجأة، وظن نيك أنها على وشك البكاء. "من الجيد توجيه هذه المرأة نحو مسار معين، لكن عليكِ الحذر عند الوصول إلى مفترق الطرق. إنها تخوض مغامرة محفوفة بالمخاطر." عبس. لا بد من الاعتراف بأن بعضًا من تلك المغامرة كان جيدًا. مرر يده على أظافرها اللامعة. "هل تحققتِ من سجلات هذه الألماس؟"
  
  "نعم." أخبرته عن ماسات ترانسفال كولينان. قال فيل إن هناك ماسات تُسمى ينيسي كولينان. من المحتمل أن تُعرض للبيع.
  
  صحيح. يمكنك معرفة المزيد عن ذلك. تقول الرواية إنها سُرقت في الاتحاد السوفيتي واختفت في أمستردام.
  
  "هل صحيح أنك تبحث عنهم بالفعل؟"
  
  تنهد نيك. كانت هذه طريقتها في شرح كل الألغاز المحيطة بـ "نورمان كينت".
  
  "لا يا عزيزتي، لا أعتقد أنني مهتمة ببيع البضائع المسروقة. لكنني أريد أن أرى متى يتم عرضها."
  
  كانت تلك العيون الزرقاء الجميلة مغمضة بإحكام مع لمحة من الخوف وعدم اليقين.
  
  "أنت تُحيّرني يا نورمان. في لحظةٍ أظنّك رجل أعمالٍ ذكيّ للغاية، ثمّ أتساءل إن كنتَ مفتش تأمين، أو ربّما شخصًا من الإنتربول. إن كان الأمر كذلك يا عزيزي، فأخبرني الحقيقة."
  
  "بصراحة وصدق يا عزيزتي، لا." لقد كانت محققة ضعيفة.
  
  كان عليها أن تسأله ببساطة عما إذا كان يعمل في جهاز استخبارات.
  
  "هل سيتعلمون حقاً أي شيء جديد عن الأشخاص الذين هاجموك في غرفتك؟"
  
  'لا.'
  
  فكرت في بول ماير. كان رجلاً يُرعبها. لماذا قد يكون لفيل أي قاسم مشترك مع شخص مثله؟ سرى قشعريرة خوف في عمودها الفقري واستقرت في مكان ما بين لوحي كتفيها. الرصاصة في مطار سخيبول - هل هي من فعل ماير؟ محاولة اغتيال لها؟ ربما بأوامر من فيل؟ لا، ليس فيل. ليس "مانسون". لكن ماذا عن أشرطة كيلي الصغيرة؟ لو لم تكتشفها، لربما سألت فيل ببساطة، لكن عالمها الصغير، الذي تعلقت به بشدة، ينهار الآن. ولم تكن تعرف إلى أين تذهب.
  
  لم أفكر قط في عدد المجرمين في أمستردام يا نورمان. لكنني سأكون سعيداً عندما أعود إلى نيويورك، حتى لو كنت أخشى السير في الشارع القريب من شقتي ليلاً. لقد تعرضنا لثلاث هجمات في أقل من مبنيين.
  
  شعر بعدم ارتياحها وشعر بالأسى عليها. من الصعب على النساء الحفاظ على الوضع الراهن أكثر من الرجال. كانت تعتز به ككنز ثمين، وتتشبث به. كانت تربط نفسها به، ككائن بحري يختبر الشعاب المرجانية بحذر عندما يشعر بهبوب الرياح. عندما سألت: "هل هذا صحيح؟" كانت تعني: "لن تخونني أنت أيضًا؟" كان نيك يعلم أنه إذا تغيرت علاقتهما، فسيتمكن بالتأكيد من استخدام نفوذ كافٍ في وقت ما لإجبارها على السير في الطريق الذي يريده. أراد أن تنتقل السلطة، أو بعض ركائزها، من فان دير لان و"مانسون" إليه. ستشك فيهما، ثم تسأله...
  
  "عزيزي، هل يمكنني حقاً أن أثق في فيل ليفعل شيئاً سيدمرني إذا كان يخونني؟" ثم انتظر إجابته.
  
  عاد نيك بالسيارة. سارا على طول شارع ستادهاودرسكادي وجلست بجانبه. قال نيك: "أشعر بالغيرة اليوم".
  
  'لماذا؟'
  
  كنت أفكر فيكِ مع فيل. أعلم أنه معجب بكِ، ورأيته ينظر إليكِ بطريقة معينة. تلك أريكة كبيرة وجميلة في مكتبه.
  
  بدأت أرى الأمور. حتى لو لم ترغبوا في ذلك - أيها الرئيس الكبير وما شابه.
  
  "أوه، نورمان." فركت باطن ركبتها، فدهش من الدفء الذي شعرت به. "هذا غير صحيح. لم نمارس الجنس هناك قط - ليس في المكتب. كما أخبرتك، كان ذلك مرات قليلة فقط عندما كنا بالخارج. ألا تُعتبر متخلفًا عن العصر لدرجة أن تُغرم بهذا؟"
  
  لا. لكنكِ جميلة بما يكفي لإغواء حتى تمثال برونزي.
  
  يا عزيزتي، إذا كان هذا ما تريدينه، فلا يجب أن نخدع بعضنا البعض.
  
  وضع ذراعه حولها وقال: "ليست فكرة سيئة. لديّ مشاعر دافئة تجاهكِ يا حلمي، منذ لحظة لقائنا. ثم، الليلة الماضية، كان الأمر مذهلاً للغاية. إنه شعور لا يُصدق، مشاعر قوية كهذه. كأنكِ أصبحتِ جزءًا مني."
  
  همست قائلة: "هذا ما أشعر به يا نورمان. عادةً لا أهتم إن كنت أواعد رجلاً أم لا. عندما اتصلت بي لتخبرني أنك ستتأخر، شعرت بفراغٍ داخلي. حاولت قراءة شيء ما، لكنني لم أستطع. كان عليّ أن أتحرك. كان عليّ أن أفعل شيئًا. أتعرف ماذا فعلت؟ غسلت كمية كبيرة من الأطباق."
  
  كنتَ ستُفاجأ كثيراً لو رأيتني حينها. كنتُ أرتدي ملابس الغداء، مئزراً كبيراً وقفازات مطاطية. كي لا أفكر. خشية ألا تأتي أبداً.
  
  "أظن أنني أفهمك." كتم تثاؤبه. "حان وقت النوم..."
  
  بينما كانت في الحمام تفتح الماء، أجرى مكالمة هاتفية سريعة. أجابت امرأة بلكنة خفيفة جدًا. قال: "مرحبًا يا ماتا، لا أستطيع التحدث مطولًا. هناك بعض التفاصيل الأخرى المتعلقة بلوحات سلامة التي أود مناقشتها معكِ. كان من المفترض أن أبلغكِ تحيات هانز نوردربوس. هل ستكونين في المنزل غدًا صباحًا الساعة التاسعة والنصف؟"
  
  سمع أنينًا مكتومًا. ساد الصمت. ثم قال: نعم.
  
  هل يمكنك مساعدتي قليلاً خلال اليوم؟ أحتاج إلى مرشد. سيكون ذلك مفيداً.
  
  "نعم." أعجب بسرعة ردها وإيجازها. تم إغلاق الماء في الحمام. قال: "حسنًا يا جون، مع السلامة."
  
  خرجت حلمي من الحمام وملابسها على ذراعها، ثم علقتها بعناية على كرسي. "هل ترغبين في تناول مشروب قبل النوم؟"
  
  فكرة رائعة.
  
  حبس نيك أنفاسه. كان هذا حاله في كل مرة يرى فيها ذلك الجسد الجميل. في الضوء الخافت، كانت تتألق كعارضة أزياء. لم تكن بشرتها داكنة كبشرته، ولم يكن يرتدي أي ملابس. ناولته كأسًا وابتسمت، ابتسامة جديدة، خجولة، ودافئة.
  
  قبلها.
  
  سارت ببطء نحو السرير ووضعت الكأس على المنضدة الجانبية. نظر إليها نيك بنظرة رضا. جلست على الملاءات البيضاء وضمّت ركبتيها إلى صدرها. "نورمان، علينا أن نكون حذرين. أعلم أنك ذكي وتعرف الكثير عن الألماس، لكن هناك دائمًا احتمال أن تختار الألماس الخطأ. من الأفضل عند طلب كمية صغيرة أن تجربها قبل الالتزام بأي شيء أكبر."
  
  استلقى نيك على السرير بجانبها. "معكِ حق يا عزيزتي. لقد فكرتُ في الأمر بنفسي، وأودّ أن أفعله بهذه الطريقة. لقد بدأت تُساعدني"، فكّر. لقد حذّرته من فان دير لان و"مانسون" دون أن تُصرّح بذلك صراحةً. قبّلت شحمة أذنه، كعروس تدعو عريسًا جديدًا للاستمتاع بمهاراتها في العلاقة الحميمة. أخذ نفسًا عميقًا ونظر من النافذة إلى الليل. "لن تكون فكرة سيئة أن أصنع هذه الستائر"، فكّر.
  
  داعب خصلات شعرها الأشقر الذهبي. ابتسمت وقالت: "أليس هذا جميلاً؟"
  
  'مدهش.'
  
  أعني، أن نبقى هنا بهدوء طوال الليل دون أن نضطر إلى التسرع في أي مكان. سيكون لدينا كل هذا الوقت لأنفسنا.
  
  "وأنت تعرف كيف تستخدمه."
  
  كانت ابتسامتها فاتنة. "ليس أكثر منك. أعني، لو لم تكن هنا، لكان الأمر مختلفًا. لكن الوقت ليس بتلك الأهمية. إنه اختراع بشري. الوقت لا يهم إلا إذا عرفت كيف تستغله." داعبها برفق. لقد كانت فيلسوفة حقيقية، هكذا فكر. ترك شفتيه تلامس جسدها. "سأمنحكِ شيئًا جميلًا لتتذكريه هذه المرة، يا عزيزتي،" قال بصوت أجش.
  
  وهي تداعب رقبتها بأصابعها، قالت: "وسأساعدك".
  
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  كانت اللوحة السوداء على باب الشقة تحمل اسم: بول إدوارد ماير. لو زارها هيلمي أو فان دير لان أو أي شخص آخر على دراية بدخل ماير وذوقه، لكانوا تفاجأوا. بل لكان فان دير لان قد فتح تحقيقًا في الأمر.
  
  شقة في الطابق الثالث من أحد المباني القديمة المطلة على شارع ناردرفيغ. مبنى تاريخي متين، محفوظ بعناية فائقة على الطراز الهولندي التقليدي. قبل سنوات عديدة، تمكن تاجر مواد بناء لديه ثلاثة أطفال من استئجار الشقة الصغيرة المجاورة.
  
  هدم الجدران ودمج شقتين. حتى مع العلاقات الجيدة، كانت جميع التصاريح ستستغرق سبعة أشهر على الأقل؛ ففي هولندا، تمر جميع هذه المعاملات عبر قنوات معقدة أشبه ببرك موحلة تغرق فيها. ولكن بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت هذه الشقة تضم ثماني غرف وشرفة طويلة. قبل ثلاث سنوات، باع آخر مستودع أخشاب يملكه، إلى جانب ممتلكاته الأخرى، وانتقل إلى جنوب إفريقيا. الرجل الذي جاء لاستئجارها، ودفع نقدًا، كان بول إدوارد ماير. كان مستأجرًا هادئًا، وأصبح تدريجيًا رجل أعمال، يستقبل العديد من الزوار. لم تكن الزيارات مخصصة للنساء في هذه الحالة، على الرغم من أن إحداهن كانت تنزل الدرج الآن. لكن جميع الزوار كانوا أشخاصًا محترمين، مثل ماير. خاصة الآن، وهو رجل ثري.
  
  كان ازدهار ماير مرتبطًا بالزوار، ولا سيما نيكولاس جي. دي غروت، الذي غادر قبل خمس سنوات، وأمره بالاعتناء بشقة كبيرة وجميلة، ثم اختفى فورًا. كان بول قد علم مؤخرًا أن دي غروت خبير ألماس يعمل لدى الروس. هذا كل ما أراد دي غروت إخباره به. لكنه كان كافيًا. عندما ظهر دي غروت فجأة في تلك الشقة الضخمة، أدرك بول: "لقد سرقتها" - هذا كل ما كان عليه قوله.
  
  "لقد حصلت عليهم. وستحصل على نصيبك. أبقِ فان دير لان في الظلام ولا تقل شيئًا."
  
  تواصل دي غروت مع فان دير لان وأطراف أخرى مهتمة عبر البريد العادي. كانت ماسات ينيسي مخبأة في مكان ما داخل طرد غير ملفت للنظر في أمتعة دي غروت. حاول بول الوصول إليها ثلاث مرات، لكنه لم يشعر بخيبة أمل كبيرة عندما لم يعثر عليها. فمن الأفضل دائمًا ترك شخص آخر يحاول فتح طرد متفجرات بدلًا من محاولة الحصول على حصتك بنفسك.
  
  في ذلك الصباح الجميل، احتسى دي غروت قهوته وتناول فطورًا شهيًا. استمتع بالمنظر من الشرفة وهو يتصفح البريد الذي أحضره هاري هازبروك. منذ زمن بعيد، عندما كان اسمه هانز غايزر، كان دي غروت رجلاً قصير القامة أشقر الشعر. أما الآن، وكما توقع هوك، فقد أصبح رجلاً قصير القامة داكن الشعر. كان هانز غايزر رجلاً منظمًا. كان يُخفي نفسه جيدًا، حتى لون بشرته وطلاء أظافره الداكن. على عكس العديد من الرجال قصار القامة، كان دي غروت هادئًا ومتواضعًا. كان يمضي في الحياة ببطء، رجلاً عاديًا لا يثير الاهتمام، وربما كان يخشى أن يُعرف. اختار دورًا غير ملفت للنظر وأتقنه تمامًا.
  
  كان هاري هازبروك في نفس عمر دي غروت تقريبًا، حوالي الخمسين، وكان بنفس طوله وبنيته تقريبًا. كان هو الآخر معجبًا بالفوهرر، الذي وعد ألمانيا بالكثير في الماضي. ربما لأنه كان بحاجة إلى شخصية أبوية، أو لأنه كان يبحث عن متنفس لأحلامه. أدرك دي غروت الآن أنه كان مخطئًا في ذلك الوقت. لقد بخل كثيرًا في الموارد التي استخدمها، ثم لم يحقق أي نجاح على المدى الطويل. كان هازبروك مثله تمامًا، وكان مخلصًا لدي غروت ولاءً مطلقًا.
  
  عندما أخبره دي غروت عن ألماس ينيسي، ابتسم هازبروك وقال: "كنت أعرف أنك ستنجح يوماً ما. هل ستكون غنيمة كبيرة؟"
  
  "نعم، سيكون مبلغاً ضخماً من المال. نعم، سيكون كافياً لكل واحد منا."
  
  كان هازبروك الشخص الوحيد في العالم الذي يمكن أن يكن له دي غروت أي مشاعر أخرى غير مشاعره هو.
  
  نظر في الرسائل بعناية. "هاري، الأسماك تعض الطعم. فان راين يريد اجتماعًا يوم الجمعة. فان دير لان يوم السبت."
  
  "في منزلك؟"
  
  نعم، في الأقاليم.
  
  هذا أمر خطير.
  
  نعم. لكن هذا ضروري.
  
  "كيف سنصل إلى هناك؟"
  
  "علينا أن نكون هناك. لكن علينا أن نكون حذرين ومسلحين. سيزودنا بول بمعلومات عن فان دير لان. أحيانًا يستعين به فيليب بدلاً مني، ثم ينقل المعلومات إليّ." ابتسم كلاهما. "لكن فان راين قد يكون قصة مختلفة. ما رأيك به؟"
  
  "لقد فوجئت عندما عرض عليّ شراءها."
  
  "حسنًا يا هاري... ولكن مع ذلك..."
  
  صبّ دي غروت لنفسه فنجاناً آخر من القهوة. كان تعبيره شاردًا. قال هازبروك: "ثلاثة منافسين أمر خاطئ - سيعرقلون بعضهم بعضًا".
  
  بالتأكيد. إنهم أعظم خبراء الألماس في العالم. لكن لماذا لم يُبدوا اهتمامًا أكبر؟ قالوا: "الأمر خطير للغاية". أنت بحاجة إلى مشترٍ موثوق لبيع الألماس له، مثل تاجر الألماس الخاص بك. ومع ذلك، ما زالوا يتاجرون بكميات كبيرة من الألماس المسروق في جميع أنحاء العالم. إنهم بحاجة إلى الألماس الخام.
  
  "يجب أن نكون حذرين."
  
  "بالتأكيد يا هاري. هل لديك أي ألماس مزيف؟"
  
  "إنها محفوظة في مكان سري. والسيارة مقفلة أيضاً."
  
  "هل توجد أسلحة هناك أيضاً؟"
  
  'نعم.'
  
  "تعال إليّ في الساعة الواحدة. ثم سنذهب إلى هناك. سيزور رجلان عجوزان التماسيح."
  
  قال هازبروك بجدية: "نحن بحاجة إلى نظارات داكنة للتمويه".
  
  ضحك دي غروت. كان هاري غبيًا مقارنةً به. لقد مضى وقت طويل منذ أن غادر إلى ألمانيا... لكنه كان يثق بهاري، جنديًا موثوقًا لا يُتوقع منه الكثير. لم يسأل هاري قط عن العمل الخاص الذي كان يقوم به دي غروت مع فان دير لان، ولكن لم يكن هناك جدوى من إخباره عن خدمات البريد السريع إلى موسكو أو أي مكان آخر. كان دي غروت منخرطًا في التجارة - هكذا كان فان دير لان يسمي نقل المعلومات - في علاقتهما. كان عملًا مربحًا، وأحيانًا أقل ربحًا، لكنه في النهاية كان مصدر دخل جيد. أصبح الأمر محفوفًا بالمخاطر الآن إذا استمر لفترة طويلة.
  
  هل كان من السهل على فان دير لان إيجاد ساعي بريد آخر؟ لو أنه سعى مباشرةً إلى ذلك، لربما وجد الروس منافسًا له. لكن ما كان مهمًا بالنسبة له هو دي غروت.
  
  كان عليه التخلص من ماسات ينيسي تلك بينما تتصارع التماسيح فيما بينها عليها. انقبضت شفتا دي غروت الصلبتان الرقيقتان عديمتا اللون. دع هذه الوحوش تحسم أمرها فيما بينها.
  
  بعد أن غادرت هيلمي، وهي تشعر بالفرح والسعادة، كما لو أن قضاء الوقت مع نيك قد أزال همومها، كان نيك مستعدًا للرحلة خارج المدينة. قام باستعدادات دقيقة، وفحص معداته المتخصصة.
  
  قام ستيوارت بتجميع مسدس بسرعة من أجزاء آلة الكتابة المعطلة. ثم أعاد تجميع الآلة وأخفاه في حقيبته. كان ستيوارت عبقريًا في استخدام الموارد الخاصة، وكان فخورًا بهذا الاختراع. أما نيك، فكان قلقًا بعض الشيء بشأن الوزن الزائد للأمتعة أثناء السفر. بعد أن جمع المسدس الذي يحتاجه، فحص نيك ألواح الشوكولاتة الثلاثة والمشط المصنوع من البلاستيك المصبوب. كانت تحتوي على أغطية، وبعض زجاجات الأدوية، ووصفات طبية... كما احتوت حقيبته على عدد كبير جدًا من أقلام الحبر الجاف، مقسمة إلى مجموعات من ستة ألوان مختلفة... بعضها كان حمض البيكريك للتفجير، بمدة اشتعال عشر دقائق. والبعض الآخر كان متفجرات، أما الأقلام الزرقاء فكانت قنابل يدوية شظوية. عندما كان مستعدًا للمغادرة - تاركًا بعض الأغراض فقط في غرفته - اتصل بفان راين وفان دير لان لتأكيد مواعيده معهما. ثم اتصل بهيلمي وشعر بخيبة أملها عندما قال: "عزيزتي، لن أتمكن من رؤيتك اليوم. هل ستذهبين لرؤية فان دير لان في عطلة نهاية الأسبوع؟"
  
  كنت أنتظر منك أن تقول هذا. لكنني أرحب دائماً بـ...
  
  "ربما سأكون مشغولاً للغاية لفترة من الوقت. لكن دعونا نلتقي يوم السبت."
  
  "حسنًا." قالت ببطء وتوتر. كان يعلم أنها تتساءل أين سيكون وماذا سيفعل، تخمن وتقلق. للحظة، شعر بالشفقة عليها...
  
  دخلت اللعبة طواعية، وكانت على دراية بقواعدها العامة.
  
  في سيارته البيجو المستأجرة، وجد العنوان في دليل سياحي باستخدام خريطة مفصلة لأمستردام والمنطقة المحيطة بها. اشترى باقة من الزهور من عربة زهور، وانبهر مجدداً بالمناظر الطبيعية الهولندية، ثم توجه إلى منزله.
  
  فتحت ماتا الباب لحظة رنين الجرس. قالت: "عزيزي"، وكادت الزهور تُسحق بين جسدها الفاتن وجسده. قبلاتٌ ولمساتٌ حانية. استغرق الأمر وقتًا طويلًا، لكنها أخيرًا وضعت الزهور في مزهرية ومسحت دموعها. قال نيك: "حسنًا، أخيرًا نلتقي مجددًا. لا تبكي".
  
  "لقد مر وقت طويل. كنت أشعر بالوحدة الشديدة. أنت تذكرني بجاكرتا."
  
  "أتمنى أن يكون ذلك بفرح؟"
  
  بالتأكيد. أعلم أنك فعلت ما كان عليك فعله حينها.
  
  أنا هنا لنفس المهمة بالضبط. اسمي نورمان كينت. الرجل الذي كان هنا قبلي هو هربرت ويتلوك. ألم تسمع به من قبل؟
  
  "أجل." سارت ماتا ببطء نحو ركنها الصغير في المنزل. "لقد شرب كثيراً هنا، لكنني أشعر الآن أنني بحاجة إليه أيضاً. قهوة مع فيو؟"
  
  "ما هذا؟"
  
  "نوع معين من الكونياك الهولندي."
  
  "حسنًا، أود ذلك بشدة."
  
  أحضرت الشراب وجلست بجانبه على الأريكة العريضة المزينة بالزهور. "حسنًا، نورمان كينت. لم أربطك قط بهيربرت ويتلوك، مع أنني بدأت أفهم سبب توليه كل هذه الوظائف وإدارته كل هذه الأعمال. كان بإمكاني التخمين."
  
  ربما لا. نحن نأتي بأشكال وأحجام مختلفة. انظر...
  
  قاطعها بضحكة قصيرة عميقة. ثم تأوه... انظري. أخرج خريطة من جيبه وأراها المنطقة المحيطة بفولكل. "هل تعرفين هذه المناطق؟"
  
  نعم. انتظر لحظة. لدي خريطة طبوغرافية.
  
  دخلت غرفة أخرى، واستكشف نيك الشقة. أربع غرف واسعة. باهظة الثمن. لكن ماتا كانت قادرة على الوقوف، أو، لنمزح، الاستلقاء على ظهرها. في إندونيسيا، كانت ماتا عميلة سرية حتى طُردت من البلاد. كان هذا هو الاتفاق؛ وإلا لكانوا أكثر صرامة.
  
  عاد ماتا وفتح الخريطة أمامه. "هذه منطقة فولكل."
  
  لدي عنوان. إنه يخص منزل بيتر-يان فان راين الريفي. هل يمكنك العثور عليه؟
  
  نظروا إلى الخطوط المعقدة والتظليل.
  
  "لا بد أن هذه ملكيته. هناك العديد من الحقول والغابات. في هذا البلد، هي نادرة للغاية وباهظة الثمن."
  
  أريدك أن تبقى معي خلال النهار. هل هذا ممكن؟
  
  استدارت لمواجهته. كانت ترتدي فستانًا بسيطًا يُشبه إلى حدٍ ما رداءً شرقيًا. كان يغطي جسدها بالكامل، مُبرزًا منحنيات صدرها. كانت ماتا صغيرة الحجم وسمراء البشرة، نقيضًا تامًا لهيلمي. كانت ضحكتها سريعة، وكانت تتمتع بروح دعابة. في بعض النواحي، كانت أذكى من هيلمي. لقد خاضت تجارب أكثر بكثير، وعانت من أوقات عصيبة أكثر بكثير من تلك التي تجد نفسها فيها الآن. لم تكن تحمل أي ضغينة تجاه حياتها. كانت جيدة كما هي - بل ومضحكة. نظرت إليه بعينيها الداكنتين بسخرية، وانفرجت شفتاها الحمراوان في ابتسامة ساخرة. وضعت يديها على وركيها. "كنت أعلم أنك ستعود يا عزيزي. ما الذي أخّرك كل هذا الوقت؟"
  
  بعد لقاءين آخرين وبعض الأحضان الدافئة التي تُذكّر بالأيام الخوالي، انصرفوا. لم تستغرق أكثر من أربع دقائق للاستعداد للرحلة. تساءل إن كانت لا تزال تختفي بهذه السرعة خلف الجدار الخلفي عندما يظهر شخص غريب على باب منزلها.
  
  وبينما كانوا يغادرون، قال نيك: "أعتقد أنها حوالي مائة وخمسين ميلاً. هل تعرف الطريق؟"
  
  "أجل. سنتجه إلى شارع دين بوش. بعد ذلك، يمكنني الاستفسار عن الاتجاهات من مركز الشرطة أو مكتب البريد. ما زلتَ مع الحق، أليس كذلك؟" طوّت شفتيها الدافئتين في ابتسامة ماكرة. "أحبك يا نيك. من الجيد رؤيتك مجددًا. لكن لا بأس، سنجد مقهىً لنستفسر عن الاتجاهات."
  
  نظر نيك حوله. كانت هذه الفتاة تُثير غضبه منذ أن التقى بها. أخفى سروره وقال: "فان راين مواطنٌ مُحترم. يجب أن نبدو كضيوفٍ مُهذبين. حاولي مرةً أخرى لاحقًا في مكتب البريد. لدي موعدٌ معه هذا المساء. لكنني أريد استكشاف هذا المكان جيدًا. ما الذي تعرفينه عنه؟"
  
  "ليس كثيراً. لقد عملت ذات مرة في قسم الإعلانات في شركته، والتقيت به في الحفلات مرتين أو ثلاث مرات."
  
  "ألا تعرفه؟"
  
  'ماذا تقصد؟'
  
  "حسنًا، لقد قابلته ورأيته. هل تعرفه شخصيًا؟"
  
  لا. لقد أخبرتك بذلك. على الأقل لم ألمسه، إذا كان هذا ما تقصده.
  
  ابتسم نيك.
  
  وتابع ماتا قائلاً: "لكن مع وجود كل هذه الشركات التجارية الكبيرة، سرعان ما يتضح أن أمستردام ليست في الحقيقة أكثر من مجرد قرية. قرية كبيرة، لكنها قرية على أي حال. كل هؤلاء الناس..."
  
  - كيف حال فان راين؟
  
  "لا، لا،" فكرتُ للحظة. "لا. ليس هو. لكن أمستردام مدينة صغيرة جدًا. إنه رجل أعمال عظيم. لديه علاقات جيدة. أعني، لو كان له أي علاقة بعالم الجريمة، مثل أولئك الأشخاص في... مثل أولئك الذين عرفناهم في جاكرتا، أعتقد أنني كنت سأعلم بذلك."
  
  بمعنى آخر، هو ليس متورطاً في التجسس.
  
  لا، لا أعتقد أنه أكثر استقامة من أي مضارب آخر، ولكن - كيف أقول هذا؟ - يداه نظيفتان.
  
  'تمام. ماذا عن فان دير لان و"مانسون"؟
  
  آه، لا أعرفهم. سمعت عنهم. إنه متورط حقاً في بعض الأمور المشبوهة.
  
  ركبوا لبعض الوقت دون أن ينطقوا بكلمة. سأل نيك: "وأنتِ يا ماتا، كيف تسير أعمالكِ المظلمة؟"
  
  لم تجب. نظر إليها. برزت ملامحها الأوراسية الحادة وسط المراعي الخضراء.
  
  قال: "أنتِ أجمل من أي وقت مضى يا ماتا. كيف حالكِ من الناحية المالية وفي الفراش؟"
  
  يا عزيزي... هل هذا هو سبب تركك لي في سنغافورة؟ لأنني جميلة؟
  
  "هذا هو الثمن الذي كان عليّ دفعه. أنت تعرف عملي. هل يمكنني أن آخذك إلى أمستردام؟"
  
  تنهدت. "لا يا عزيزي، أنا سعيدة برؤيتك مجدداً. لكنني لا أستطيع الضحك كما نفعل الآن لعدة ساعات. أنا أعمل. إنهم يعرفونني في جميع أنحاء أوروبا. يعرفونني جيداً. أنا بخير."
  
  "رائع بفضل هذه الشقة."
  
  "إنها تُكلّفني ثروة. لكنني أحتاج إلى شيء لائق. الحب؟ لا شيء مميز. أصدقاء جيدون، أناس طيبون. لم أعد أحتمل هذا الوضع." اتكأت عليه وأضافت بهدوء: "منذ أن عرفتك..."
  
  عانقها نيك، وشعر ببعض الانزعاج.
  
  بعد تناول غداء شهي في حانة صغيرة على جانب الطريق خارج مدينة دين بوش، أشار ماتا إلى الأمام قائلاً: "هذا هو الطريق الجانبي الموجود على الخريطة. إذا لم تكن هناك طرق فرعية أخرى، فعلينا أن نسلك هذا الطريق للوصول إلى ملكية فان راين. لا بد أنه ينتمي إلى عائلة عريقة ليمتلك كل هذه الهكتارات من الأراضي في هولندا."
  
  "برز سياج طويل من الأسلاك الشائكة من بين الأشجار المشذبة وشكل زاوية قائمة ليمتد بموازاة الطريق. قال نيك: "ربما يكون هذا هو حدود ملكيته".
  
  نعم. ربما.
  
  كان الطريق بالكاد يتسع لمرور سيارتين، لكنه كان قد وُسِّع في بعض الأماكن. بدت الأشجار مُعتنى بها جيدًا، فلم تكن هناك أغصان أو حطام على الأرض، حتى العشب بدا مُعتنى به. خلف البوابة، انبثق طريق ترابي من الغابة، وانحنى قليلًا، وسار بموازاة الطريق قبل أن يختفي عائدًا بين الأشجار. ركن نيك سيارته في أحد الأماكن المُوسَّعة. قال نيك: "بدا المكان كمرعى. قال فان راين إنه يملك خيولًا".
  
  "لا يوجد هنا بوابة دوارة. مررنا بواحدة، لكنها كانت مزودة بقفل كبير. هل نبحث أكثر؟"
  
  دقيقة واحدة. هل يمكنني الحصول على البطاقة من فضلك؟
  
  درس الخريطة الطبوغرافية. "هذا صحيح. إنه مُحدد هنا كطريق ترابي. إنه يتجه نحو الطريق الموجود على الجانب الآخر من الغابة."
  
  كان يقود ببطء.
  
  "لماذا لا تدخل من المدخل الرئيسي الآن؟ أتذكر أنك لم تكن تستطيع فعل ذلك بشكل جيد في جاكرتا أيضاً."
  
  "أجل يا ماتا، عزيزتي. العادات يصعب التخلي عنها. انظري، هناك..." رأى آثار إطارات خفيفة على العشب. تتبعها، وبعد ثوانٍ قليلة أوقف السيارة، مختبئة جزئيًا عن الطريق. في الولايات المتحدة، كان سيُطلق على هذا المكان اسم "ممر العشاق"، لولا عدم وجود أسوار هنا. "سألقي نظرة. أحب دائمًا أن أعرف شيئًا عن المكان قبل أن آتي إليه."
  
  رفعت وجهها نحوه. "في الحقيقة، هي أجمل من حلمي بطريقتها الخاصة"، فكّر. قبّلها قبلةً طويلةً وأعطاها المفاتيح. "احتفظي بها معكِ".
  
  "ماذا لو لم تعد؟"
  
  "ثم تعود إلى المنزل وتخبر هانز نوردربوس القصة كاملة. لكنني سأعود."
  
  صعد إلى سطح السيارة، وفكّر: "لطالما فعلتُ هذا حتى الآن. لكن سيأتي يومٌ لا يحدث فيه ذلك. ماتا عمليةٌ للغاية." وبحركةٍ هزّت السيارة على نوابضها، قفز فوق السياج. على الجانب الآخر، سقط مجدداً، وانقلب، ثم هبط على قدميه. هناك، التفت إلى ماتا، وابتسم، وانحنى انحناءةً سريعة، واختفى بين الأشجار.
  
  تسللت خيوطٌ ذهبيةٌ ناعمةٌ من ضوء الشمس بين الأشجار، واستقرت على وجنتيها. استمتعت بها وهي تدخن سيجارة، غارقةً في تأملاتها وذاكرتها. لم تكن قد رافقت نورمان كينت إلى جاكرتا. كان يُعرف باسمٍ آخر آنذاك. لكنه ظلّ الرجل نفسه القويّ، الساحر، الثابت الذي طارد يهوذا الغامض. لم تكن حاضرةً حين بحث عن سفينة كيو، مقرّ يهوذا وهاينريش مولر. حين وجد أخيرًا تلك السفينة الصينية، كانت معه فتاةٌ إندونيسيةٌ أخرى. تنهدت ماتا.
  
  كانت تلك الفتاة في إندونيسيا جميلة. كانا يتمتعان بسحرٍ يكاد يضاهي سحرها، بل ربما يفوقه، لكن هذا كان كل ما يجمعهما. كان بينهما فرقٌ شاسع. كان ماتا يعرف ما يريده الرجل بين الغسق والفجر؛ أما الفتاة فقد جاءت لتراه فحسب. لا عجب إذن أن الفتاة احترمته. كان نورمان كينت الرجل المثالي، القادر على بثّ الحياة في أي فتاة.
  
  درست ماتا الغابة التي اختفى فيها نورمان. حاولت أن تتذكر ما تعرفه عن بيتر-يان فان راين. لقد وصفته. علاقة رائعة. إخلاص. تذكرت. هل يُعقل أنها أعطته معلومات خاطئة؟ ربما لم تكن على دراية كافية؛ فان راين لم يكن يعرفها حقًا. لم تلاحظ شيئًا كهذا من قبل.
  
  نزلت من السيارة، وألقت سيجارتها، وخلعت حذاءها الجلدي الأصفر. ربما لم تكن قفزتها من سطح سيارة بيجو فوق السياج بعيدة كقفزة نيك، لكنها كانت أكثر رشاقة. هبطت بسلاسة. ارتدت حذاءها مجدداً وسارت نحو الأشجار.
  
  سار نيك على طول الممر لمسافة عدة مئات من الأمتار. وسار عبر العشب القصير الكثيف المجاور له لتجنب ترك آثار أقدام. وصل إلى منعطف طويل حيث يتقاطع الممر مع الغابة. قرر نيك عدم اتباع الممر المكشوف وسار بموازاته عبر الغابة.
  
  عبر المسار الجدول فوق جسر خشبي ريفي بدا وكأنه يُدهن أسبوعيًا بزيت بذر الكتان، وكان الخشب يتلألأ. بدت ضفاف الجدول مُعتنى بها جيدًا كأشجار الغابة نفسها، وبدا أن عمق الجدول يضمن صيدًا وفيرًا. وصل إلى تلة قُطعت جميع أشجارها، مما أتاح له رؤية رائعة للمنطقة المحيطة.
  
  كان المنظر البانورامي خلابًا. بدا وكأنه بطاقة بريدية تحمل عنوان "منظر طبيعي هولندي". امتدت الغابة لمسافة كيلومتر تقريبًا، حتى أن قمم الأشجار المحيطة بها بدت مُقلمة. وخلفها امتدت مساحات مُرتبة من الأراضي المزروعة. تأملها نيك من خلال منظار صغير. كانت الحقول مزيجًا فريدًا من الذرة والزهور والخضراوات. في أحدها، كان رجل يعمل على جرار أصفر؛ وفي حقل آخر، كانت امرأتان تنحنيان للعناية بالتربة. وخلف هذه الحقول، كان هناك منزل كبير جميل ذو مبانٍ ملحقة وصفوف طويلة من البيوت الزجاجية التي تتلألأ تحت أشعة الشمس.
  
  فجأةً، أنزل نيك منظاره واستنشق الهواء. كان أحدهم يدخن سيجارًا. نزل التل بسرعة واختبأ بين الأشجار. على الجانب الآخر من التل، لمح شاحنة داف 44 كومفورت متوقفة بين الشجيرات. دلّت آثار الإطارات على أنها كانت تشق طريقها متعرجةً عبر الغابة.
  
  تفحّص الأرض. لم تكن هناك آثار أقدام على هذه الأرض المكسوة بالسجاد. لكن بينما كان يسير في الغابة، اشتدت الرائحة. رأى رجلاً يدير ظهره له، يدرس المشهد من خلال منظار. بحركة خفيفة من كتفه، فكّ ويلهلمينا من جرابها وسعل. استدار الرجل بسرعة، فقال نيك: "مرحباً".
  
  ابتسم نيك بارتياح. تذكر كلمات هوك: "ابحث عن رجل أسمر البشرة، ملتحٍ، في الخامسة والخمسين من عمره تقريبًا." ممتاز! ابتسم نيكولاس إي. دي غروت بدوره وأومأ برأسه بلطف. "مرحبًا. منظر جميل هنا."
  
  كانت الابتسامة والإيماءة الودية مجرد مظهرٍ ظاهر. لكن نيك لم ينخدع. فكّر قائلًا: "هذا الرجل صلب كالفولاذ. مذهل! لم أرَ مثله من قبل. يبدو أنك تعرف الطريق إلى هناك." ثم أومأ برأسه نحو دافا المختبئة.
  
  لقد كنت هنا من قبل، وإن كان ذلك دائماً سيراً على الأقدام. لكن هناك بوابة. وقفل عادي. هز دي غروت كتفيه.
  
  "إذن أعتقد أننا مجرمون؟"
  
  لنفترض: الكشافة. هل تعرف لمن هذا المنزل؟
  
  "بيتر يان فان راين".
  
  "بالضبط." حدّق دي غروت فيه ملياً. "أنا أبيع الماس يا سيد كينت، وقد سمعت في أرجاء المدينة أنك تشتريه."
  
  "ربما لهذا السبب نراقب منزل فان راين. أوه، وربما ستبيعه، وربما سأشتريه."
  
  "حسناً، هذا صحيح يا سيد كينت. وبما أننا نجتمع الآن، فربما لن نحتاج إلى وسيط بعد الآن."
  
  فكّر نيك بسرعة. أدرك الرجل الأكبر سنًا الأمر على الفور. هزّ رأسه ببطء. "لستُ خبيرًا في الألماس يا سيد دي غروت. لستُ متأكدًا من أن تحريض السيد فان راين ضدي سيفيدني على المدى البعيد."
  
  أدخل دي غروت المنظار في الحقيبة الجلدية المعلقة على كتفه. راقب نيك حركات يده عن كثب. "لا أفهم كلمة واحدة مما قيل. يقولون إنكم أيها الأمريكيون أذكياء جداً في مجال الأعمال. هل تدرك كم تبلغ عمولة فان راين في هذه الصفقة؟"
  
  "مبلغ كبير من المال. لكن بالنسبة لي، قد يكون ذلك بمثابة ضمان."
  
  "إذن، إذا كنت قلقًا جدًا بشأن هذا المنتج، فربما يمكننا أن نلتقي لاحقًا. مع خبيرك - إذا كان جديرًا بالثقة."
  
  "فان راين خبير. أنا مسرور به للغاية." سار الرجل الصغير بخطى سريعة ذهابًا وإيابًا، يتحرك كما لو كان يرتدي سروالًا قصيرًا وحذاءً عسكريًا بدلاً من بدلة رمادية رسمية.
  
  هز رأسه. "لا أعتقد أنك تدرك مزاياك في هذا الوضع الجديد."
  
  حسنًا. ولكن هل يمكنك أن تريني هذه الماسات من ينيسي؟
  
  ربما. إنهم قريبون.
  
  "في السيارة؟"
  
  'بالتأكيد.'
  
  توتر نيك. كان هذا الرجل الصغير واثقًا جدًا من نفسه. في لمح البصر، سحب ويلهلمينا للخارج. نظر دي غروت عرضًا إلى الجذع الأزرق الطويل. الشيء الوحيد الذي تغير فيه هو اتساع عينيه الواثقتين الحادتين. قال نيك: "بالتأكيد هناك شخص آخر في الغابة لمراقبة سيارتك. اتصل به أو بها هنا."
  
  وأرجو عدم القيام بأي مقالب. ربما تعرفون ما يمكن أن تفعله رصاصة من مسدس كهذا.
  
  لم يُحرّك دي غروت ساكناً سوى شفتيه. "أنا على دراية تامة بمسدس لوغر، سيد كينت. لكنني آمل أن تكون على دراية تامة بمسدس ويبل الإنجليزي الكبير. الآن، واحدٌ مصوبٌ نحو ظهرك، وهو في أيدٍ أمينة."
  
  "قل له أن يخرج وينضم إليك."
  
  "لا، لا يمكنك قتلي إن شئت. كلنا سنموت يوماً ما. لذا إن كنت تريد الموت معي، يمكنك قتلي الآن." رفع دي غروت صوته. "اقترب يا هاري، وحاول إصابته. إن أطلق النار، اقتله فوراً. ثم خذ الماسات وبعها بنفسك. إلى اللقاء."
  
  سأل نيك بهدوء: "هل أنت تخدع؟"
  
  "قل شيئًا يا هاري."
  
  وخلف نيك مباشرة، دوى صوت أحدهم: "سأنفذ الأمر. بالضبط. وأنت شجاع جداً..."
  
  
  الفصل السادس
  
  
  وقف نيك بلا حراك. كانت الشمس حارقة على رقبته. وفي مكان ما في الغابة، كانت الطيور تُغرّد. قال دي غروت أخيرًا: "في الغرب المتوحش، كانوا يُسمّونها البوكر المكسيكي، أليس كذلك؟" "أنا سعيد لأنك تعرف اللعبة." "آه، سيد كينت. المقامرة هوايتي. ربما إلى جانب حبي للغرب المتوحش القديم. لقد ساهم الهولنديون والألمان في تطور ذلك الوقت أكثر مما يُعتقد عمومًا. هل تعلم، على سبيل المثال، أن بعض أفواج الفرسان التي حاربت الهنود تلقت أوامر مباشرة من ألمانيا؟ "لا. بالمناسبة، أجد ذلك مستبعدًا للغاية." "مع ذلك، هذا صحيح." كان لدى الفوج الخامس من سلاح الفرسان فرقة موسيقية عسكرية لا تتحدث إلا الألمانية. ابتسم، لكن ابتسامته اتسعت عندما قال نيك: "هذا لا يُخبرني شيئًا عن تلك الأوامر المباشرة من ألمانيا التي كنت تتحدث عنها". نظر دي غروت إليه مباشرةً للحظة. فكّر نيك: "هذا الرجل خطير. هذا الهراء المتعلق بالهوايات - هذا الافتتان بالغرب المتوحش. هذا الهراء عن الأوامر الألمانية، والكنائس الألمانية. هذا الرجل غريب الأطوار". استرخى دي غروت مجددًا، وعادت الابتسامة المطيعة إلى وجهه. "حسنًا. الآن إلى صلب الموضوع. هل ستشتري هذه الماسات مني مباشرةً؟"
  
  "ربما، بالنظر إلى اختلاف الظروف. لكن لماذا يزعجك أنني لا أشتري منك مباشرةً بدلاً من الشراء عن طريق فان راين؟ أريدها بسعره. أو بالسعر الذي يطلبه فان دير لان أو السيدة ج. - السيدة ج.؟ يبدو أنهم جميعًا يريدون بيع هذه الماسات لي. كانت امرأة في سيارة كبيرة هي من طلبت مني انتظار عرضها." عبس دي غروت. أزعجه هذا الخبر قليلاً. تساءل نيك عما سيفعله الرجل إذا اتصل بالمحقق أو هوك. قال دي غروت: "هذا يعقد الأمور قليلاً. ربما يجب أن نرتب اجتماعًا على الفور." "إذن لديك الماسات، لكنني لا أعرف سعرك." "أتفهم ذلك." إذا وافقت على شرائها، يمكننا ترتيب عملية تبادل - نقود مقابل ألماس - بطريقة مقبولة للطرفين." قرر نيك أن الرجل يتحدث الإنجليزية الأكاديمية. كان هذا شخصًا يتعلم اللغات بسهولة، لكنه لا يُصغي جيدًا للناس. قال نيك: "أردت فقط أن أسألك سؤالًا أخيرًا." "نعم؟" "قيل لي إن صديقًا لي دفع مقدمًا مقابل هذه الألماس. ربما لك - ربما لشخص آخر." بدا دي غروت الصغير متوترًا. "على الأقل بالنسبة لي." "إذا قبلتُ الدفعة المقدمة، فسأسلمها أيضًا." كان منزعجًا من احتمال تشويه شرفه كلص. "هل يمكنكِ إخباري من كان؟" "هربرت ويتلوك." بدا دي غروت شارد الذهن. "ألم يمت مؤخرًا؟" "بالتأكيد." لم أكن أعرفه. "لم آخذ منه قرشًا واحدًا." أومأ نيك برأسه، كما لو كانت هذه هي الإجابة التي كان يتوقعها. وبحركة سلسة، ترك ويلهلمينا تعود إلى جراب مسدسها. "لن نصل إلى أي مكان إذا نظرنا إلى بعضنا البعض بغضب. هل نذهب إلى تلك الماسات الآن؟" ضحك دي غروت. كانت ابتسامته باردة كالثلج. "بالتأكيد. بالطبع، ستسامحنا على إبقاء هاري بعيدًا عن متناولك لمراقبتنا؟ على أي حال، هذا سؤال لا يُقدر بثمن. والمكان هادئ تمامًا هنا، وبالكاد نعرف بعضنا البعض." "هاري، اتبعنا!" رفع صوته مخاطباً الرجل الآخر، ثم استدار وسار نحو داف. تبعه نيك بظهره المستقيم وكتفيه النحيلتين المنحنيتين بشكل مصطنع. كان الرجل مثالاً للغرور، لكن لا تستهن به كثيراً. ليس من الممتع السير ورجل مسلح على ظهرك. رجل لا يمكن قول شيء عنه سوى أنه بدا متعصباً للغاية. "هاري؟ أوه، هاري؟ أخبرني ماذا سيحدث لو تعثرتَ بجذر شجرة بالصدفة. إذا كان لديك أحد مسدسات ويبل العسكرية القديمة، فهو لا يحتوي حتى على زر أمان." بدت داف كلعبة طفل مهجورة على سكة حديدية نموذجية. سُمع حفيف أغصان للحظة، ثم نادى صوت: "ألقِ المسدس!" فهم نيك الموقف على الفور. انحنى إلى اليسار، واستدار، وقال لدي غروت: "قل لهاري أن يطيع. الفتاة معي". على بُعد أمتار قليلة خلف الرجل الصغير ذي المسدس الكبير، نهضت ماتا ناسوت على قدميها حيث سقطت من الشجرة. كان مسدسها الآلي الأزرق الصغير مصوبًا نحو ظهر هاري. قالت ماتا: "اهدأوا جميعًا". كان هاري مترددًا. فمن جهة، كان من النوع الذي يلعب دور الطيار الانتحاري، ومن جهة أخرى، بدا عقله عاجزًا عن اتخاذ قرارات سريعة. زمجر دي غروت قائلًا: "حسنًا، اهدأ". وقال لنيك: "قل لها أن تخفض المسدس". قال نيك مهدئًا: "لنتخلص جميعًا من أسلحتنا. كنت أول من فعل ذلك. قل لهاري..." قال دي غروت: "لا، سنفعلها بطريقتي". "ألقِهِ-" انحنى نيك إلى الأمام. دوّى صوت مسدس ويبل فوق رأسه. في لحظة، كان تحت المسدس وأطلق رصاصة ثانية. ثم انطلق المسدس، ساحبًا هاري معه بسرعته. انتزع نيك المسدس من هاري كما لو كان خشخيشة طفل. ثم قفز واقفًا بينما زمجر ماتا في وجه دي غروت، "اتركه-دعه-" اختفت يد دي غروت داخل سترته. تجمد في مكانه. أمسك نيك مسدس ويبل من فوهته. "اهدأ يا دي غروت. على أي حال، دعونا نهدأ جميعًا قليلًا." راقب هاري بطرف عينه. كافح الرجل الصغير للوقوف على قدميه، يسعل ويختنق. لكنه لم يحاول الوصول إلى سلاح آخر، إن كان لديه واحد. "أخرج يدك من سترتك،" قال نيك. "هل نتوقع هذا الآن؟" "كل شيء يبقى على حاله." التقت عينا دي غروت الجليديتان بعينين رماديتين، أقل برودة، لكنهما ثابتتان كالصخر. بقيت الصورة على حالها لعدة ثوانٍ، باستثناء بعض السعال من هاري، ثم أنزل دي غروت يده ببطء. "أرى أننا استهنا بك يا سيد كينت. خطأ استراتيجي فادح." ابتسم نيك ابتسامة ساخرة. بدا دي غروت مرتبكًا. "تخيل فقط ما كان سيحدث لو كان لدينا المزيد من الرجال يقفون بين الأشجار. كنا سنستمر على هذا الحال لساعات. هل لديك رجال آخرون؟" "لا،" قال دي غروت. "أتمنى لو كان ذلك صحيحًا." التفت نيك إلى هاري. "أنا آسف لما حدث. لكنني ببساطة لا أحب الرجال الصغار الذين يصوبون بنادق كبيرة إلى ظهري." "حينها تتدخل ردود أفعالي." ضحك هاري، لكنه لم يُجب. علّق دي غروت بسخرية: "لديك ردود فعل جيدة لرجل أعمال. أنت لست سوى ذلك الكاوبوي، أليس كذلك؟" "أنا من النوع الأمريكي الذي اعتاد على استخدام السلاح." كان تعليقًا سخيفًا، لكن ربما يلقى صدى لدى شخص يدّعي حبه للمقامرة والغرب المتوحش القديم، ويتسم بالغرور. لا شك أنه سيعتقد أن هؤلاء الأمريكيين البدائيين كانوا ينتظرون الفرصة المناسبة حتى يتغير الوضع. كانت خطوة الأمريكي المجنون التالية كافية لإرباك دي غروت تمامًا، لكنه كان أسرع من أن يرد. اقترب منه نيك، ووضع مسدسه ويبل في حزامه، وبحركة سريعة واحدة، سحب مسدسًا قصير الماسورة عيار 38 من جرابه الجلدي الصلب. أدرك دي غروت أنه إذا حرك إصبعًا واحدًا فقط، فقد يُظهر هذا الأمريكي السريع ردود فعل مختلفة. شدّ على أسنانه وانتظر. قال نيك: "الآن عدنا أصدقاء. سأعيدها إليكِ كما ينبغي عندما نفترق. شكرًا لكِ يا ماتا..." اقتربت منه ووقفت بجانبه، ووجهها الجميل هادئ تمامًا. "لقد تبعتك لأنك ربما أسأت فهمي - فأنا لا أعرف فان راين جيدًا. لا أعرف ما هي سياسته - هل هذه الكلمة المناسبة؟ نعم، إنها كلمة رائعة. لكن ربما لسنا بحاجة إليه الآن، أليس كذلك يا دي غروت؟ هيا بنا الآن لنلقي نظرة على هذه الألماس." نظر هاري إلى رئيسه. قال دي غروت: "أحضرها يا هاري"، فأخرج هاري مفاتيحه وبدأ يبحث في السيارة قبل أن يعود ومعه حقيبة بنية صغيرة. قال نيك ببراءة: "تبًا، ظننت أنها ستكون أكبر." قال دي غروت: "أقل بقليل من خمسة أرطال. كل هذا المال في حقيبة صغيرة كهذه." وضع الحقيبة على سقف السيارة وعبث برباطها الذي يغلقها كالمحفظة. تمتم نيك قائلًا: "كل تلك البرتقالات في زجاجة صغيرة كهذه". "عفوًا؟" كان هذا مثلًا قديمًا من اللهجة اليانكية، وشعارًا لمصنع عصير ليمون في سانت جوزيف، ميسوري، عام ١٨٧٣. "آه، لم أكن أعرف ذلك من قبل. يجب أن أتذكر. كل تلك البرتقالات..." كرر دي غروت العبارة بحرص وهو يشد الخيط. قالت ماتا بصوت حاد: "أناس يركبون". قال نيك: "على خيول..." ثم قال: "دي غروت، أعطِ الكيس لهاري واطلب منه أن يضعه جانبًا". ألقى دي غروت الكيس إلى هاري الذي أعاده بسرعة إلى السيارة. أبقى نيك عينيه عليه وعلى جزء الغابة الذي كانت ماتا تنظر إليه في الوقت نفسه. لا تستهين بهذين الرجلين العجوزين، فقد تموت قبل أن تدرك ذلك. خرجت أربعة خيول من بين الأشجار متجهة نحوهم، متتبعة آثار عجلات داف الخافتة. كان يتقدمهم رجل فان راين، الذي قابله نيك في الفندق، وهو الأصغر سنًا بينهما، وكان أعزل. كان يمتطي حصانًا كستنائيًا بمهارة وسهولة، وكان عاريًا تمامًا. لم يُتح لنيك سوى وقت قصير للتعجب من هذه المهارة في ركوب الخيل، لأنه خلفه كانت فتاتان ورجل آخر يمتطيون حصانًا. كان الرجل الآخر يمتطي حصانًا أيضًا، لكنه لم يبدُ خبيرًا مثل القائد. كانت الفتاتان فارستين بائستين، لكن نيك لم يُفاجأ بهذا بقدر ما فاجأه بكونهما، مثل الرجلين، عاريتين. سأل دي غروت نيك: "هل تعرفهما؟" أجاب نيك: "لا. إنهما شابان غريبان." مرر دي غروت لسانه على شفتيه، وهو يُمعن النظر في الفتاتين. "هل يوجد مخيم للعراة في مكان قريب؟" أجاب نيك: "أظن ذلك."
  
  - هل هذه الأسلحة تخص فان راين؟ "لا أعرف. أعيدوا لنا أسلحتنا." "عندما نودع بعضنا." "أعتقد... أعتقد أنني أعرف هذا الرجل،" قال دي غروت. "إنه يعمل لدى فان راين." "نعم. هل هذا فخ لي؟" "الأمر يعتمد. ربما، أو ربما لا يوجد فخ." توقف الفرسان الأربعة. استنتج نيك أن هاتين الفتاتين على الأقل كانتا رائعتين. كان هناك شيء مثير في أن تكون عارياً على ظهر حصان. نساء قنطور ذوات صدور جميلة، بحيث تتجه الأنظار لا إرادياً نحو ذلك الاتجاه. حسناً - لا إرادياً؟ فكر نيك. قال الرجل الذي قابله نيك من قبل: "مرحباً أيها المتطفلون. أفترض أنكم كنتم تعلمون أنكم تتعدون على ملكية خاصة؟"
  
  نظر نيك إلى الفتاة ذات الشعر الأحمر. كانت هناك خصلات بيضاء حليبية على بشرتها السمراء. لا يبدو أنها محترفة. أما الفتاة الأخرى، ذات الشعر الأسود كالفحم الذي يصل إلى كتفيها، فكانت بشرتها بلون الكستناء. قال دي غروت: "السيد فان راين ينتظرني". "من الباب الخلفي؟ وفي هذا الوقت المبكر؟ آه، لهذا السبب لم يخبرك بقدومي". "أنت وبعض الآخرين، لنذهب لمقابلته الآن؟" اقترح دي غروت بنفس النبرة الباردة والدقيقة التي استخدمها في حديثه مع نيك قبل أن يقلب ماتا الموقف: "ماذا لو لم أوافق؟ ليس لديك خيار آخر". "لا، ربما لديك". نظر دي غروت إلى نيك. "لنركب السيارة وننتظر". هيا يا هاري." سار دي غروت وظله نحو السيارة، وتبعهما نيك وماتا. فكّر نيك بسرعة - فالأمر يزداد تعقيدًا مع كل ثانية. لم يكن بإمكانه المخاطرة بفقدان اتصالاته مع فان دير لان، لأن ذلك سيقوده إلى الجزء الأول من مهمته، وهو تتبع التجسس، وفي النهاية إلى قتلة ويتلوك. من ناحية أخرى، قد يُثبت دي غروت وألماسه وجود صلات حيوية. كان لديه بعض الشكوك حول دي غروت-غايزر. توقف دي غروت بجانب سيارة صغيرة. تبعته مجموعة من الفرسان. "من فضلك يا سيد كينت - أسلحتك." قال نيك: "دعنا لا نطلق النار. هل تود المشاركة؟" وأشار إلى صدور الفتاتين المتمايلة بشكل جميل، اثنتان منهما كانتا تحملان صاحبها، الذي كشف عن ابتسامة ماكرة.
  
  "هل ترغب في القيادة؟"
  
  "بالتأكيد". لم يكن لدى دي غروت أي نية لأن يكون نيك أو ماتا خلفهم، معرضين الألماس للخطر. تساءل نيك كيف سيخفي دي غروت الألماس عن أعين أتباع فان راين الثاقبة. لكن هذا لم يكن من شأنه. كان الأربعة محشورين في سيارة صغيرة. سار فارسٌ عرفه نيك بجانبهم. فتح نيك النافذة. قال الرجل: "اذهبوا حول التل واتبعوا الطريق إلى المنزل". اقترح نيك: "لنفترض أنني سأذهب في الاتجاه الآخر". ابتسم الفارس. "أتذكر مهاراتك السريعة في استخدام المسدس، سيد كينت، وأفترض أنك تحمل واحدًا الآن أيضًا، لكن انظر..." أشار إلى مجموعة من الأشجار البعيدة، فرأى نيك رجلاً آخر على ظهر حصان، يرتدي بنطالًا داكنًا وقميصًا أسود برقبة عالية. كان يحمل ما يبدو أنه رشاش. ابتلع نيك ريقه. كانوا محشورين في تلك السيارة كالسردين في برميل - كان تشبيههم بالسردين في علبة هو الأنسب. قال: "لاحظت أن بعضكم يرتدي ملابس بالفعل". "بالطبع". "لكن هل... ممم... تفضلون الشمس؟" نظر نيك متجاوزًا الراكبة على الفتاتين ذواتي العامين. "هذا مسألة ذوق. لدى السيد فان راين مجموعة فنية، ومخيم للعراة، ومكان للناس العاديين. قد يكون هذا مناسبًا لكم". "ما زلتم غير مملين من الفندق، أليس كذلك؟" "أبدًا. كنا سنأخذكم إلى هناك لو أردنا، أليس كذلك؟ الآن، قودوا السيارة على طول الطريق وتوقفوا عند المنزل". شغل نيك المحرك وضغط على دواسة الوقود مُعجبًا. أعجبه صوت المحرك. سرعان ما استوعب العدادات والمؤشرات. لقد قاد تقريبًا كل مركبة موجودة؛ كان ذلك جزءًا من تدريبه المستمر في AXE، لكن لسبب ما لم يصلوا أبدًا إلى داف. تذكر أن هذه السيارة بها وضع ناقل حركة مختلف تمامًا. لكن لماذا لا؟
  
  كان ذلك سينجح مع دراجات هارلي ديفيدسون القديمة. شقّ طريقه ببطء بين الأشجار متجاوزًا الأشجار. بدأ يشعر براحة أكبر مع الدراجة. كانت قيادتها سلسة. عند وصوله إلى الطريق، انعطف عمدًا في الاتجاه المعاكس، وكان يسير بسرعة معقولة عندما لحق به مساعدوه مجددًا. "مهلًا - الاتجاه الآخر!" توقف نيك. "أجل. ظننت أنني أستطيع العودة إلى المنزل من هذا الطريق." "هذا صحيح، لكنه أطول. سأعود أدراجي." "حسنًا،" قال نيك. ثم أدار الدراجة للخلف وعاد إلى حيث يمكنه الانعطاف.
  
  ساروا على هذا النحو لبعض الوقت، ثم قال نيك فجأة: "انتظروا". ضغط على دواسة الوقود، واكتسبت السيارة سرعة جيدة جدًا في وقت قصير جدًا، مُثيرَةً الحصى والأنقاض كما لو كان كلبًا يحفر جحر ثعلب. عندما وصلوا إلى المنعطف الأول، كانوا يسيرون بسرعة 60 ميلاً في الساعة تقريبًا. انزلقت داف بسلاسة ولم تهتز تقريبًا. فكّر نيك: "إنهم يصنعون سيارات جيدة هنا. مكربنات جيدة وقوالب بسكويت جيدة". امتدّ المسار عبر الحقول. على يمينهم كان هناك منحدر، وجدران حجرية، وعوائق خشبية، وأسوار خنادق مطلية بألوان زاهية. قال نيك ببساطة، وهو يضغط على دواسة الوقود إلى أقصى حد: "هذه منطقة جميلة".
  
  سمع صوت هاري من خلفه: "لقد خرجوا للتو من الغابة. الحصى على وجوههم أبطأ من سرعتهم قليلاً. الآن نحن قادمون إليهم."
  
  "هذا الرجل الذي يحمل الرشاش أيضاً؟"
  
  'نعم.'
  
  هل تعتقد أنه سيطلق النار؟
  
  'لا.'
  
  "أخبرني إن أشار إلى ذلك، لكنني لا أعتقد أنه سيفعل."
  
  ضغط نيك على المكابح بقوة، فانزلقت سيارة داف بسلاسة حول المنعطف الأيسر. كان الطريق يؤدي إلى صف من الإسطبلات. بدأ الجزء الخلفي من السيارة بالانزلاق، فانحرف، وشعر بتوقف الانزلاق تدريجيًا عند انعطافه حول الزاوية.
  
  ساروا بين مبنيين ودخلوا فناءً واسعاً مُبلطاً تتوسطه نافورة كبيرة من الحديد الزهر.
  
  على الجانب الآخر من الفناء، كان هناك ممر مُبلّط يؤدي إلى منزل كبير، مارًّا باثني عشر مرآبًا. ومن هناك، ربما تابع طريقه إلى الطريق العام. لكن المشكلة الوحيدة، كما فكّر نيك، هي استحالة المرور من شاحنة نقل الماشية الكبيرة والشاحنة نصف المقطورة المركونتين على الجانب الآخر من الشارع. لقد سدّتا الطريق من المرائب إلى الجدار الحجري المقابل، تمامًا كسدادة زجاجة شمبانيا أنيقة.
  
  أدار نيك السيارة حول الفناء الدائري ثلاث مرات، وشعر وكأنه يُدير كرة روليت، قبل أن يرى الراكب الأول يقترب منهم مجدداً. لمحه نيك من بين المباني. قال نيك: "استعدوا يا أطفال، وانتبهوا لهم".
  
  ضغط على الفرامل بقوة. اتجهت مقدمة السيارة نحو الفجوة الضيقة بين مبنيين كان يمر عبرهما الفرسان. خرج فان راين والرجل الذي كان يداعب مهرته من خلف الشاحنات برفقة المرأة، وراقبوا ما يحدث في الساحة. بدا عليهم الاستغراب.
  
  أخرج نيك رأسه من النافذة وابتسم لفان راين. نظر فان راين إليه ورفع يده بتردد ليُلوّح بينما خرج المتسابقون من الممر الضيق بين المباني. عدّ نيك بصوت عالٍ: "واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة. ليس كافيًا. على الفتاة الأخيرة أن تنتظر قليلًا."
  
  قاد السيارة عبر ممر ضيق، وتدافع الفرسان محاولين السيطرة على خيولهم. ارتطمت حدوات خيولهم ببلاط الساحة وانزلقت. ظهرت فتاة ذات شعر أسود طويل - أسوأ فارسة على الإطلاق. ضغط نيك على بوق السيارة وأبقى قدمه على الفرامل، تحسبًا لأي طارئ.
  
  لم يكن ينوي صدمها، فانطلق مسرعًا متجاوزًا إياها إلى اليمين. كان يراهن في قرارة نفسه أنها لن تنحرف، لكن الحصان فعل. سواء أكانت فارسة ماهرة أم لا، فقد بدت رائعة وهي تمتطي ذلك الحصان بدون سرج.
  
  انطلقوا على طول الطريق بأقصى سرعة، ومروا بمسار قفز الحواجز، ثم عادوا إلى الغابة.
  
  قال نيك: "لدينا سيارة يا سيد دي غروت. هل نحاول القيادة مباشرة عبر السياج أم نجرب البوابة الخلفية التي دخلت منها؟"
  
  ردّ دي غروت بنبرة مرحة كمن يُشير إلى خطأ استراتيجي: "كان بإمكانهم إتلاف سيارتك. سأتحقق من ذلك أولاً. لا، دعنا نحاول القيادة بعيداً. سأريك الطريق."
  
  شعر نيك بالانزعاج. بالطبع، كان دي غروت محقًا. مروا مسرعين من البوابة، وألقوا نظرة خاطفة على سيارة بيجو، ثم عادوا مسرعين إلى الغابة على طول المنعطفات اللطيفة.
  
  قال دي غروت: "اذهب إلى الأمام مباشرة، ثم انعطف يسارًا خلف تلك الشجيرة. عندها سترى بنفسك."
  
  أبطأ نيك سرعته، وانعطف يسارًا، فرأى بوابة كبيرة تسد الطريق. توقف، وقفز دي غروت من السيارة وهرول نحو البوابة. أدخل المفتاح في القفل وحاول فتحه، ثم حاول مرة أخرى، وأداره، وفي خضم صراعه مع القفل، فقد أعصابه.
  
  دوى صوت محرك سيارة خلفهم. ظهرت سيارة مرسيدس على بُعد بوصات من مصد سيارتهم الخلفي وتوقفت بين البوابة وسيارتهم. خرج الرجال منها كأنهم عملات ذهبية من ماكينة قمار تدفع أرباحًا. ترجّل نيك من شاحنة داف وصاح في وجه دي غروت: "محاولة جيدة مع تلك البوابة، لكنها لم تعد ضرورية". ثم استدار ليواجه مجموعة الوافدين الجدد.
  
  
  
  الفصل السابع
  
  
  غادر فيليب فان دير لان المكتب مبكرًا للاستمتاع بعطلة نهاية الأسبوع الطويلة. تنفس الصعداء، وأغلق الباب خلفه، ثم صعد إلى سيارته لوتس يوروبا الصفراء. كانت لديه بعض المشاكل، وأحيانًا كانت القيادة لمسافات طويلة تُخفف عنه. كان سعيدًا بصديقته الحالية، ابنة عائلة ثرية، التي خاضت تحدي أن تصبح نجمة سينمائية. كانت في باريس آنذاك، تلتقي بمنتج أفلام يمكنه أن يمنحها دورًا في فيلم كان يصوره في إسبانيا.
  
  مشاكل. وصلت خدمة التهريب الخطيرة، ولكن المربحة، التي أنشأها لنقل المعلومات الاستخباراتية من الولايات المتحدة إلى أي شخص يدفع بسخاء، إلى طريق مسدود، إذ رفض دي غروت الاستمرار في العمل. للحظة، ظنّ أن هيلمي قد اكتشفت آلية عمل نظامه، لكن تبيّن أنه كان مخطئًا. لحسن الحظ، أخطأ بول هدفه برصاصته الطائشة. إضافةً إلى ذلك، يمكن استبدال دي غروت. كانت أوروبا تعجّ برجال جشعين مستعدين لتقديم خدمات البريد السريع، شريطة أن تكون آمنة ومجزية.
  
  كانت ماسات ينيسي التي امتلكها دي غروت بمثابة كنز ثمين. إذ كان الربح المحتمل يتجاوز نصف مليون غيلدر. أخبره معارفه أن عشرات من كبار رجال الأعمال في أمستردام - أصحاب رؤوس الأموال الحقيقية - كانوا يسعون لمعرفة سعرها. وهذا ما قد يفسر مغامرات نورمان كينت غير المألوفة. فقد أرادوا التواصل معه، لكنه - فيليب - كان يملك بالفعل وسيلة التواصل. إذا تمكن من الحصول على هذه الماسات لمعرض بارد، فسيضمن لنفسه عميلاً لسنوات قادمة.
  
  في الوقت المناسب، سيتمكن من شراء مشروع تجاري أكبر وأكثر ربحية مثل مشروع فان راين. تأوه. شعر بغيرة شديدة تجاه الرجل الأكبر سنًا. كلاهما ينحدر من عائلات تعمل في مجال الشحن. باع فان دير لان جميع أسهمه للتركيز على فرص تحقيق أرباح أسرع، بينما لا يزال فان راين يمتلك أسهمه، بالإضافة إلى تجارته في الماس.
  
  وصل إلى امتداد مهجور من الطريق السريع، وبدأ يقود بسرعة تتجاوز الحد المسموح به. منحه ذلك شعورًا بالقوة. غدًا، سيكون دي غروت، وكينت، وألماس ينيسي في منزله الريفي. ستؤتي هذه الفرصة ثمارها أيضًا؛ على الرغم من أنه اضطر إلى استخدام بول، وبيبو، ومارك لتوجيه الأحداث وفقًا لإرادته. تمنى لو أنه عاش في زمن أسلاف بيتر-يان فان راين، الذين نهبوا السكان الأصليين لإندونيسيا ببساطة. في تلك الأيام، لم يكن المرء ينظر خلفه، بل كان يمسح مؤخرته بيده اليسرى، ويحيي الحاكم بيده اليمنى.
  
  كان بيتر-يان فان راين على دراية بحسد فان دير لان. كان هذا الحسد شيئًا أخفاه في عقله المنعزل، إلى جانب أمور أخرى كثيرة. ولكن على عكس اعتقاد فان دير لان، لم يعامل جد فان راين الأكبر سكان جاوة وسومطرة الأصليين بتلك القسوة. فقد أطلق أتباعه النار على ثمانية أشخاص، وبعد ذلك أصبح كل منهم على استعداد تام للتعاون مقابل مبلغ زهيد.
  
  بينما كان وانغ رين يقترب من دافو المحاصر، بدت على وجهه لمحة ابتسامة. "صباح الخير يا سيد كينت. لقد أتيت مبكراً قليلاً اليوم."
  
  لقد تهت. نظرت إلى ممتلكاتك. المكان هنا جميل.
  
  شكراً لك. لقد تمكنت من تتبع جزء من رحلة سيارتك. لقد هربت من مرافقيك.
  
  "لم أرَ شارة شرطة واحدة."
  
  "لا، إنها تنتمي إلى مستعمرتنا الصغيرة للعراة. ستندهش من مدى نجاحها. أعتقد أن ذلك يعود إلى أن الناس هنا لديهم فرصة للتخلص من كل إحباطاتهم وكبتهم."
  
  "ربما. يبدو أنهم بدأوا بالتخلي عن الأمر." وبينما كانوا يتبادلون أطراف الحديث، نظر نيك إلى الموقف. كان فان راين برفقة أربعة رجال، ترجلوا من السيارة، ووقفوا خلف رئيسهم باحترام. كانوا يرتدون سترات وربطات عنق، وعلى وجوههم جميعًا تعابير جادة، بدأ نيك يعتبرها الآن سمة هولندية نموذجية. أما ماتا وهاري ودي غروت فقد ترجلوا من سيارة داف، وكانوا ينتظرون بتردد لمعرفة ما سيحدث. تنهد نيك. كان الحل المنطقي الوحيد بالنسبة له هو الاستمرار في معاملة فان راين بلطف، على أمل أن يكون هو ورجاله مجرد عناكب ظنت دبورًا ذبابة. قال نيك: "مع أنني وصلت مبكرًا، ربما يمكننا البدء بالعمل."
  
  - هل تحدثت عن هذا الأمر مع دي غروت؟
  
  نعم. التقينا بالصدفة. ضللنا الطريق ودخلنا من بابك الخلفي. أخبرني أنه كان متورطًا أيضًا في القضية التي كنا نناقشها معًا.
  
  نظر فان راين إلى دي غروت. لقد توقف عن الابتسام. بدا الآن أشبه بقاضٍ وقورٍ لا يتزعزع من أيام الملك جورج الثالث. من النوع الذي كان يصر على أن يتصرف الأطفال ذوو العشر سنوات بأدب وأن يكونوا حذرين عندما تحكم عليهم المحكمة بالإعدام لسرقة قطعة خبز. أظهر تعبيره أنه يعرف متى يكون لطيفًا ومتى يكون حازمًا.
  
  "هل أريت السيد كينت المكان؟" نظر دي غروت إلى نيك شزراً. نظر نيك إلى قمة الشجرة وأعجب بأوراقها. "لا،" أجاب دي غروت. "لقد اكتشفنا للتو أن لدينا جميعاً اهتمامات مشتركة."
  
  قال فان راين، ثم التفت إلى أحد رجاله: "حسنًا. أنطون، افتح البوابة وأحضر سيارة السيد كينت من نوع بيجو إلى المنزل. أما البقية، فعودوا إلى دافي." وأشار إلى نيك وصديقته قائلًا: "هل ترغبان في المجيء معي؟ السيارة الأكبر حجمًا أكثر راحة."
  
  عرّف نيك ماتا على فان راين، الذي أومأ برأسه موافقًا. اتفقا على أنهما التقيا مرةً، لكنهما لم يتذكرا الحفل. كان نيك على استعداد للمراهنة على أنهما يتذكرانه جيدًا. هل ظننت يومًا أن هذا الرجل الهادئ أو هذه الفتاة الجميلة ذات العيون اللوزية الجميلة سينسيان وجهه أو حتى حقيقةً ما؟ كنت مخطئًا. لقد نجا ماتا بفضل يقظته الدائمة. قد تظن أيضًا أن أجيالًا من عائلة بيتر-يانين فان راين الشغوفة قد أنشأت هذه الضيعة بعيون وآذان مفتوحة على مصراعيها.
  
  "ربما لهذا السبب يُعتبر هذا المكان مخيمًا للعراة"، فكّر نيك. إذا لم يكن لديك ما هو أفضل لتفعله، فعلى الأقل يمكنك التدرب على إبقاء عينيك مفتوحتين.
  
  لم يواجه الرجل الذي أطلقوا عليه اسم أنطون أي مشكلة مع قفل البوابة. وعندما اقترب فان راين من سيارة بيجو، قال لدي غروت: "نقوم بتغيير هذه الأقفال بانتظام".
  
  قال دي غروت وهو يفتح باب المرسيدس لماتا: "إنها حيلة ذكية". صعد إلى السيارة خلفها، بينما جلس نيك وفان راين على الكراسي القابلة للطي. نظر هاري وجلس بجانب السائق.
  
  قال دي غروت: "داف...".
  
  أجاب فان راين بهدوء: "أعلم. أحد رجالي، أدريان، يقودها إلى المنزل ويراقبها عن كثب. إنها سيارة ثمينة." كانت الجملة الأخيرة مُؤكدة بما يكفي لإظهار معرفته بما بداخلها. انزلقوا برشاقة عائدين إلى المنزل. اختفت شاحنة الماشية والشاحنة. توقفوا في الممر وداروا حول المبنى الضخم، الذي بدا وكأنه يُطلى كل عام وتُغسل نوافذه كل صباح.
  
  كانت هناك ساحة انتظار سيارات سوداء كبيرة خلف السيارة، تضم حوالي أربعين سيارة. لم تكن الساحة ممتلئة حتى نصفها. كانت جميعها جديدة، والعديد منها باهظ الثمن. كان نيك يعرف العديد من لوحات ترخيص سيارات الليموزين الكبيرة. كان لدى فان راين الكثير من الضيوف والأصدقاء. ربما كلاهما.
  
  ترجّلت المجموعة من سيارة المرسيدس، وقادهم فان راين في نزهة هادئة عبر الحدائق المحيطة بالجزء الخلفي من المنزل. كانت الحدائق، بشرفاتها المغطاة المكسوة بالعشب الأخضر الناعم والمزينة بتشكيلة رائعة من زهور التوليب، مفروشة بأثاث من الحديد المطاوع، وكراسي استرخاء مريحة، وكراسي سطح، وطاولات مزودة بمظلات. سار فان راين على طول إحدى هذه الشرفات، حيث كان الناس يلعبون البريدج على جانبيها. صعدوا درجًا حجريًا ووصلوا إلى مسبح كبير. كان اثنا عشر شخصًا يسترخون في الفناء، وكان بعضهم يلهون في الماء. لمح نيك، من طرف عينه، ابتسامة عريضة على وجه فان راين وهو ينظر إلى المشهد. لقد كان، ولا يزال، رجلاً مذهلاً. تشعر أنه قد يكون خطيرًا، لكنه لم يكن سيئًا. يمكنك أن تتخيله وهو يصدر الأمر: اجلدوا ذلك الصبي الأحمق عشرين جلدة. إذا كنت ستتصرف بتعالٍ، فسيرفع حاجبيه الرماديين الأنيقين ويقول: "لكن يجب أن نكون عمليين، أليس كذلك؟"
  
  قال مضيفهم: "آنسة ناسوت... سيد هاسبروك، هذا المسبح الأول لي. ستجدون فيه مشروبات كحولية، وآيس كريم، وملابس سباحة. استمتعوا بالشمس والماء بينما نتناقش أنا والسيد دي غروت والسيد كينت في بعض الأمور. إذا سمحتم لنا، فلن نطيل الحديث."
  
  سار نحو المنزل دون انتظار رد. أومأ نيك سريعًا لماتا وتبع فان راين. قبل دخول المنزل مباشرة، سمع نيك سيارتين تدخلان موقف السيارات. كان متأكدًا من أنه تعرف على سيارة بيجو وصوت داف المعدني الغريب. كان رجل فان راين، يقود سيارة مرسيدس، رجل نحيل ذو تعبير حازم، يسير على بعد أمتار قليلة خلفهم. عندما دخلوا المكتب الفسيح والمؤثث بشكل جميل، جلس بجانبهم. فكر نيك: "فعال، لكنه متكتم للغاية".
  
  عُرضت عدة نماذج لسفن على طول أحد جدران الغرفة. كانت إما على رفوف أو تحت خزائن زجاجية على طاولات. أشار فان راين إلى إحداها. "هل تتعرف عليها؟"
  
  لم يستطع نيك قراءة اللافتة المكتوبة باللغة الهولندية.
  
  'لا.'
  
  "كانت هذه أول سفينة تُبنى فيما يُعرف الآن بمدينة نيويورك. وقد بُنيت بمساعدة هنود مانهاتن. عرض عليّ نادي نيويورك لليخوت سعرًا باهظًا جدًا لهذا الطراز. لن أبيعها، بل سأتركها لهم بعد وفاتي."
  
  قال نيك: "هذا كرم كبير منك".
  
  جلس فان راين على طاولة كبيرة من الخشب الداكن المائل للسواد والذي بدا وكأنه يتوهج. "حسنًا إذن. سيد دي غروت، هل أنت مسلح؟"
  
  احمرّ وجه دي غروت خجلاً. نظر إلى نيك. أخرج نيك مسدساً قصيراً من عيار 0.38 من جيبه ودفعه عبر الطاولة. رماه فان راين في الدرج دون أن ينبس ببنت شفة.
  
  "أفترض أن لديك أغراضاً للبيع في السيارة أو في مكان ما في ممتلكاتي؟"
  
  "نعم"، قال دي غروت بحزم.
  
  "ألا تعتقد أن الوقت الحالي مناسب للنظر فيها حتى نتمكن من مناقشة الشروط؟"
  
  "نعم." سار دي غروت نحو الباب.
  
  "سيكون ويليم معك لبعض الوقت، لذلك لن تضل طريقك." خرج دي غروت برفقة شاب نحيل.
  
  قال نيك: "دي غروت مراوغ للغاية...".
  
  أعلم ذلك. ويليم شخص يُعتمد عليه تماماً. إذا لم يعودوا، فسأعتبره ميتاً. الآن، سيد كينت، بخصوص معاملتنا - بمجرد أن تدفع عربونك هنا، هل ستتمكن من دفع الباقي نقداً في سويسرا أم في بلدك؟
  
  جلس نيك بهدوء على الكرسي الجلدي الكبير. "ربما - إذا تكفلت أنت بتوصيلها إلى أمريكا. لا أعرف الكثير عن التهريب."
  
  - دع الأمر لي. ثم السعر... -
  
  وانظر إلى المنتج.
  
  بالتأكيد. سنفعل ذلك الآن.
  
  رن الاتصال الداخلي. عبس فان راين. 'حقًا؟'
  
  انطلق صوت فتاة عبر مكبر الصوت: "السيد جاب باليغوير مع صديقين. يقول إن الأمر في غاية الأهمية."
  
  توتر نيك. تداعت إلى ذهنه ذكريات فكٍّ قاسٍ، وعين زجاجية باردة، وجلد اصطناعي خالٍ من التعابير، وامرأة خلف حجاب أسود. للحظة، لمعت على وجه فان راين لمحة من مشاعر جامحة. مزيج من المفاجأة والعزيمة والانزعاج. إذن، لم يكن سيده يتوقع هذا الضيف. فكّر نيك بسرعة. مع فقدان فان راين السيطرة على نفسه، حان وقت رحيل الضيف. نهض نيك وقال: "يجب أن أعتذر الآن".
  
  'اجلس.'
  
  "أنا مسلحة أيضًا." حدّقت فيلهلمينا فجأةً في فان راين بعدائية، وعيناها الجامدتان كعين واحدة جامدتان. وضع يده على الطاولة. "قد يكون لديكِ الكثير من الأزرار تحت قدمكِ. لكنني أنصحكِ بعدم استخدامها حفاظًا على صحتكِ. إلا إذا كنتِ تستمتعين بالعنف بالطبع."
  
  هدأ وجه فان راين مرة أخرى، كما لو كان هذا شيئًا يفهمه ويمكنه التعامل معه.
  
  "لا داعي للعنف. اجلسوا من فضلكم." بدا الأمر وكأنه أمر صارم.
  
  قال نيك من المدخل: "تم تعليق الصيانة إلى أجل غير مسمى". ثم غادر. باليغوير، وفان راين، والجيش بأكمله. أصبح كل شيء غير مستقر الآن. قد يكون العميل إيه إكس قويًا مفتول العضلات، لكن إعادة تركيب كل تلك الأجزاء المتضررة قد يكون عملاً شاقًا للغاية.
  
  عاد مسرعًا من حيث أتيا، مارًا عبر غرفة المعيشة الفسيحة وعبر الأبواب الفرنسية المفتوحة المؤدية إلى المسبح. رأته ماتا، الجالسة بجانب المسبح مع هاري هاسبروك، يقترب وهو يصعد الدرج الحجري بخطوات واسعة. نهضت دون أن تنبس ببنت شفة، وركضت نحوه. أشار إليها نيك لتلحق به، ثم استدار وركض عبر الحديقة باتجاه موقف السيارات.
  
  كان ويليم ودي غروت يقفان بجانب دافني. اتكأ ويليم على السيارة ونظر إلى مؤخرة دي غروت الصغيرة، الذي كان يبحث خلف المقاعد الأمامية. أخفى نيك ويلهلمينا وابتسم لويليم، الذي استدار بسرعة. "ماذا تفعل هنا؟"
  
  كان الرجل مفتول العضلات مستعدًا لأي هجوم، باستثناء اللكمة اليمنى الخاطفة التي أصابته أسفل زر سترته مباشرةً. كانت اللكمة كفيلة بشق لوح سميك، فانحنى ويليم ككتابٍ سقط أرضًا. حتى قبل أن يسقط تمامًا، كانت أصابع نيك تضغط على عضلات رقبته، وإبهاماه يضغطان على أعصابه الشوكية.
  
  لخمس دقائق تقريبًا، كان ويليم - الذي كان هادئًا كعادته في يوم هولندي عادي سعيد - فاقدًا للوعي. سحب نيك مسدسًا صغيرًا أوتوماتيكيًا من حزام الصبي ونهض مجددًا ليراقب دي غروت وهو يخرج من السيارة. استدار نيك فرأى حقيبة بنية صغيرة في يده.
  
  مدّ نيك يده. ناولَه دي غروت الحقيبةَ كآلةٍ آلية. سمع نيك صوت خطوات ماتا السريعة على الإسفلت. نظر خلفه للحظة. لم يكونوا تحت المراقبة حاليًا. قال: "دي غروت، يمكننا التحدث عن صفقتنا لاحقًا. سأحتفظ بالبضاعة معي. على الأقل لن تكون بحوزتك إذا قبضوا عليك."
  
  استقام دي غروت. "وبعد ذلك سأضطر إلى معرفة كيفية الإيقاع بك مرة أخرى؟"
  
  "لم أترك لك خياراً آخر."
  
  "أين هاري؟"
  
  "آخر مرة رأيته فيها كانت بجانب المسبح. إنه بخير. لا أعتقد أنهم سيضايقونه. الآن من الأفضل أن تغادروا من هنا."
  
  أشار نيك إلى ماتا وركض نحو سيارة بيجو، المركونة على بعد أربعة مواقف من سيارة داف. كانت المفاتيح لا تزال هناك. شغل نيك المحرك بينما صعدت ماتا إلى السيارة. قالت دون أن تتنفس: "كانت هذه زيارتي السريعة".
  
  أجاب نيك: "عدد الضيوف كبير جدًا". أوقف السيارة، ثم استدار بسرعة في موقف السيارات، وانطلق نحو الطريق السريع. وبينما كان يبتعد عن المنزل، نظر خلفه للحظة. بدأت دافني بالتحرك، وخرج هاري مسرعًا من المنزل، تبعه ويليم، وأنتون، وأدريان، وباليغير، وأحد الرجال الذين كانوا في المرآب مع المرأة المحجبة. لم يكن أي منهم مسلحًا. عاد نيك إلى القيادة، متجاوزًا المنعطفات المزدوجة بين الأشجار الطويلة المزروعة بعناية، حتى وصل أخيرًا إلى الطريق المستقيم المؤدي إلى الطريق السريع.
  
  على بُعد عشرة أو اثني عشر ياردة من الطريق السريع، كان يقف مبنيان حجريان قصيران، أحدهما متصل بمنزل البواب. ضغط على دواسة البنزين حتى النهاية، وشاهد البوابات الحديدية الكبيرة والعريضة وهي تبدأ بالإغلاق. حتى دبابة لم تستطع إدخالها إلى الركام. قدّر المسافة بين البوابتين وهما تتأرجحان ببطء نحو بعضهما.
  
  أربعة أمتار ونصف؟ لنقل أربعة. الآن ثلاثة أمتار ونصف. كانت الأسوار تضيق بسرعة أكبر الآن. كانت حواجز معدنية ضخمة، ثقيلة لدرجة أن قواعدها تتدحرج على عجلاتها. أي سيارة تصطدم بها ستتحطم تمامًا.
  
  واصل القيادة بأقصى سرعة. مرت الأشجار بسرعة خاطفة على جانبيه. لمح من طرف عينه ماتا وهي تعقد ذراعيها أمام وجهها. هذه الطفلة، تفضل أن تُصاب بكسر في ظهرها أو رقبتها على أن تُصاب بكدمة في وجهها. لم يلمها.
  
  قام بتقدير الفجوة المتبقية وحاول الحفاظ على الاتجاه نحو المركز.
  
  صرير معدني حاد، ثم خرجوا من الفتحة الضيقة. كاد نصف البوابة أو كلاهما أن يسحق سيارة بيجو، كما لو أن أسنان سمكة قرش تنقض على سمكة طائرة. لكن سرعتهم وحقيقة أن البوابة تُفتح للخارج سمحت لهم بالمرور.
  
  كان الطريق السريع مغلقًا الآن. ضغط نيك على الفرامل بقوة. لم يجرؤ على المخاطرة. كان سطح الطريق وعرًا وجافًا، مثاليًا للتسارع، لكن بالله عليك، حاول ألا تنزلق عليه، وإلا فقد ينتهي بك الأمر ببقعة زيت. لكنه لم يرَ شيئًا.
  
  شكّل الطريق السريع زاوية قائمة مع مدخل منزل فان راين. عبروا الطريق خلف حافلة عابرة، ولحسن الحظ، لم يحدث شيء على الجانب الآخر. وبسحبة خفيفة على عجلة القيادة، تمكّن نيك من إبقاء السيارة بعيدة عن الخندق على الجانب الآخر. تناثر الحصى، وكادت عجلة سيارة بيجو أن تتدحرج بضع بوصات فوق الخندق، لكن السيارة استعادت توازنها، فضغط نيك على دواسة الوقود. انحرف بالسيارة، وأعادها إلى الطريق، وانطلقوا بسرعة على الطريق ذي المسارين.
  
  رفعت ماتا رأسها مجددًا. "يا إلهي..." نظر نيك إلى مدخل منزل فان راين. خرج رجل من بوابة المدخل، فرآه يلوّح بقبضته نحوه. حسنًا. إن لم يتمكن من فتح تلك البوابة مجددًا، فسيردع ذلك على الأقل أي مطاردين محتملين لبعض الوقت.
  
  سأل: "هل تعرف هذا الطريق؟"
  
  "لا". وجدت الخريطة في صندوق القفازات.
  
  "ما الذي حدث هناك حقاً؟ هل يقدمون ويسكي بهذا السوء؟"
  
  ضحك نيك. لقد أفاده ذلك. كان بإمكانه أن يتخيل نفسه وماتا يتحولان إلى عجة من الحجر والحديد. "لم يعرضوا عليّ حتى مشروبًا."
  
  "حسنًا، على الأقل تمكنت من أخذ رشفة. أتساءل ماذا سيفعلون بهاري هاسبروك ودي غروت. إنهم جميعًا رجال صغار غريبون."
  
  هل هذا جنون؟ هذه الأفاعي السامة؟
  
  "أريد سرقة هذه الماسات."
  
  "الأمر يؤرق ضمير دي غروت. هاري ظله. أتخيل فان راين وهو يدمرهم. ماذا يمثلون له الآن؟ ربما لا يرغب في أن يراهم باليغييه. إنه الرجل الذي يشبه الدبلوماسي البريطاني الذي عرّفني على تلك المرأة المحجبة."
  
  "هل كانت هناك أيضاً؟"
  
  وصلتُ للتو. لهذا السبب فكرتُ أنه من الأفضل أن أركض. هناك الكثير من الأمور التي يجب الانتباه إليها في وقت واحد. الكثير من الأيدي تتطلع بجشع إلى ماسات ينيسي. سأفحص الحقيبة لأرى ما إذا كان دي غروت قد غشنا واستبدل الماسات بسرعة. لا أعتقد أنه كان لديه وقت لذلك، لكنها مجرد فكرة.
  
  فتحت ماتا الحقيبة وقالت: "لا أعرف الكثير عن الأحجار الخشنة، لكنها كبيرة جداً".
  
  - على حد علمي، فهي ذات حجم قياسي.
  
  ألقى نيك نظرة خاطفة على الألماس في حجر ماتا، مثل مصاصات عملاقة. "حسنًا، أعتقد أننا حصلنا عليها. أعيديها إلى مكانها وانظري إلى الخريطة يا عزيزتي."
  
  هل سيتمكن فان راين من التخلي عن المطاردة؟ كلا، لم يكن هو الرجل نفسه. رأى سيارة فولكس فاجن في مرآته خلفه، لكنها لم تكن تقترب. قال: "لقد فقدناها. حاول أن تجد الطريق على الخريطة. ما زلنا نتجه جنوبًا."
  
  "إلى أين تريد الذهاب إذن؟"
  
  "إلى الشمال الشرقي".
  
  صمت ماتا للحظة. "من الأفضل المضي قدمًا. إذا انعطفنا يسارًا، فسنمر عبر فانروي، وهناك احتمال كبير أن نلتقي بهم مرة أخرى إذا تبعونا. علينا أن نذهب مباشرة إلى جيمرت، ثم يمكننا الانعطاف شرقًا. من هناك، لدينا عدة خيارات."
  
  "بخير.
  
  لا أتوقف لألقي نظرة على هذه الخريطة.
  
  قادهم التقاطع إلى طريق أفضل، لكن كان هناك أيضاً المزيد من السيارات، موكب صغير من السيارات الصغيرة اللامعة. فكّر نيك: "هؤلاء السكان المحليون. هل حقاً يحتاج هؤلاء الناس إلى تلميع كل شيء حتى يلمع؟"
  
  قال نيك: "انتبه لما يحدث خلفنا. تلك المرآة صغيرة جدًا. احذر من أي سيارات تتجاوزنا بقصد مراقبتنا."
  
  ركعت ماتا على الكرسي ونظرت حولها. وبعد بضع دقائق، قالت: "ابقوا جميعاً في الصف. إذا كانت هناك سيارة تتبعنا، فعليها أن تتجاوزها".
  
  "يا له من أمر ممتع!" تذمر نيك.
  
  مع اقترابهم من المدينة، ازدادت كثافة الأسوار. وظهرت المزيد والمزيد من تلك البيوت البيضاء الجميلة، حيث ترعى الأبقار اللامعة والمهندمة في المراعي الخضراء الخلابة. تساءل نيك: "هل يغسلون هذه الحيوانات حقًا؟"
  
  قال ماتا: "علينا الآن أن نتجه يسارًا، ثم يسارًا مرة أخرى". وصلوا إلى التقاطع. حلّقت مروحية فوقهم، تبحث عن نقطة تفتيش. هل يمتلك فان راين علاقات جيدة كهذه؟ كان باليغيير يعلم ذلك، لكن حينها سيتعين عليهم العمل معًا.
  
  شق طريقه ببطء عبر زحام المدينة، ثم انعطف يسارًا مرتين، وخرجوا من المدينة مجددًا. لم يمروا بنقطة تفتيش واحدة، ولم يتعرضوا لأي مطاردة.
  
  قال ماتا: "لم يتبق معنا أي سيارة. هل ما زلت بحاجة إلى الانتباه؟"
  
  لا، اجلس فقط. نحن نتحرك بسرعة كافية لرصد أي مطاردين محتملين. لكنني لا أفهم الأمر. كان بإمكانه مطاردتنا بتلك المرسيدس، أليس كذلك؟
  
  "مروحية؟" سأل ماتا بهدوء. "لقد حلقت فوقنا مرة أخرى."
  
  "من أين سيحصل عليه بهذه السرعة؟"
  
  "ليس لدي أدنى فكرة. ربما كان أحد ضباط شرطة المرور." أخرجت رأسها من النافذة. "لقد اختفى في الأفق."
  
  "دعنا نبتعد عن هذا الطريق. هل يمكنك أن تجد طريقاً لا يزال يؤدي إلى الاتجاه الصحيح؟"
  
  حفيف الخريطة. "جرب الطريق الثاني على اليمين. يبعد حوالي سبعة كيلومترات من هنا. يمر هذا الطريق أيضًا عبر الغابة، وبمجرد عبورنا نهر الماس، يمكننا الانضمام إلى الطريق السريع المؤدي إلى نيميغن."
  
  بدا المخرج واعداً. طريق آخر ذو مسارين. بعد بضعة أميال، خفف نيك سرعته وقال: "لا أعتقد أننا مُلاحقون".
  
  "حلقت طائرة فوقنا."
  
  أعلم ذلك. انتبهي للتفاصيل يا ماتا.
  
  انزلقت نحوه على كرسيها. وقالت بهدوء: "لهذا السبب ما زلت على قيد الحياة".
  
  احتضن جسدها الناعم. ناعمٌ لكنه قوي، عضلاتها وعظامها وعقلها مصممة للبقاء، كما قالت. كانت علاقتهما غير عادية. كان يُعجب بها لصفاتٍ كثيرة تُضاهي صفاته، وأبرزها انتباهها وسرعة بديهتها.
  
  كثيراً ما كانت تقول له في الليالي الدافئة في جاكرتا: "أنا أحبك". وكان يرد عليها بنفس الجواب.
  
  وماذا كانوا يقصدون عندما قالوا هذا؟ كم من الوقت يمكن أن يستمر؟ ليلة واحدة، نصف أسبوع، شهر، من يدري...
  
  قال بصوت خافت: "ما زلتِ جميلة كما كنتِ دائماً يا ماتا".
  
  قبلت رقبته، أسفل أذنه مباشرة. قال: "حسنًا، انظري إلى هناك."
  
  أبطأ سرعة السيارة وتوقف على جانب الطريق. على ضفة جدول ماء، شبه مخفي بين الأشجار الجميلة، كان هناك مخيم صغير مستطيل الشكل. ويمكن رؤية ثلاثة مخيمات أخرى في الأفق.
  
  كانت السيارة الأولى سيارة روفر كبيرة، والثانية سيارة فولكس فاجن مزودة بمقطورة قماشية في الخلف، والثالثة سيارة تريومف متضررة بجوار هيكل ألومنيوم لخيمة بنغالو. كانت خيمة البنغالو قديمة ولونها أخضر فاتح باهت.
  
  قال نيك: "هذا ما نحتاجه تمامًا". دخل إلى المخيم وتوقف بجانب سيارته الترايمف. كانت سيارة TR5 عمرها أربع أو خمس سنوات. عن قرب، بدت مستهلكة، لكنها لم تكن متضررة. تركت الشمس والمطر والرمال والحصى المتطايرة آثارها عليها. كانت الإطارات لا تزال بحالة جيدة.
  
  اقترب رجل نحيف أسمر البشرة يرتدي سروالاً قصيراً باهت اللون بلون الكاكي مع غرة بدلاً من ندبة، من نيك من خلف نار صغيرة. مدّ نيك يده قائلاً: "مرحباً. اسمي نورمان كينت. أمريكي."
  
  قال الرجل: "بافر، أنا أسترالي". كانت مصافحته حازمة وصادقة.
  
  "هذه زوجتي في السيارة." نظر نيك إلى سيارة فولكس فاجن. كان الزوجان يجلسان تحت غطاء على مقربة منهما. قال بصوت أخفض قليلاً: "ألا يمكننا التحدث؟ لدي عرض قد يثير اهتمامك."
  
  أجاب بافر: "يمكنني أن أقدم لك كوبًا من الشاي، ولكن إذا كان لديك أي شيء للبيع، فأنت في العنوان الخطأ".
  
  أخرج نيك محفظته وأخرج منها خمسمائة دولار وخمس أوراق نقدية من فئة العشرين دولارًا. أبقى الأوراق قريبة من جسده حتى لا يراها أحد في المخيم. "أنا لا أبيع، أريد أن أؤجر. هل معك أحد؟"
  
  "صديقتي. إنها تنام في خيمة."
  
  "تزوجنا للتو. أصدقائي المزعومون يبحثون عني الآن. كما تعلم، عادةً لا أهتم، ولكن كما تقول، بعض هؤلاء الرجال أوغاد حقيرون."
  
  نظر الأسترالي إلى المال وتنهد. "نورمان، ليس بإمكانك البقاء معنا فحسب، بل يمكنك أيضاً القدوم معنا إلى كاليه إذا أردت."
  
  "الأمر ليس بهذه الصعوبة. أود أن أطلب منك أنت وصديقك الذهاب إلى أقرب مدينة والبحث عن فندق أو نُزُل جيد هناك. بالطبع، ناهيك عن أنكما تركتما معدات التخييم هنا. كل ما عليكما تركه هو خيمة، وقطعة قماش مشمع، وبعض أكياس النوم والبطانيات. المال الذي سأدفعه لكما مقابل ذلك يساوي أكثر بكثير من كل هذا." أخذ بافر المال. "تبدو جديراً بالثقة يا صديقي. سنترك كل هذه الفوضى لكما، باستثناء أغراضنا الشخصية بالطبع..."
  
  "وماذا عن جيرانك؟"
  
  أعرف ما يجب فعله. سأخبرهم أنك ابن عمي من أمريكا، وأنك تستخدم خيمتي لليلة واحدة.
  
  حسناً. موافق. هل يمكنك مساعدتي في إخفاء سيارتي؟
  
  ضعها على هذا الجانب من الخيمة. سنخفيها بطريقة ما.
  
  في غضون خمس عشرة دقيقة، وجد بافر مظلة مرقعة أخفت الجزء الخلفي من سيارة بيجو عن الطريق، وقدم نورمان كينت على أنه "ابن عمه الأمريكي" للأزواج في موقعين آخرين للتخييم. ثم انطلق بسيارته الترايمف برفقة صديقته الشقراء الجميلة.
  
  كانت الخيمة مريحة من الداخل، مزودة بطاولة قابلة للطي، وبعض الكراسي، وأكياس نوم مع مراتب هوائية. وفي الخلف، كانت هناك خيمة صغيرة تُستخدم كمخزن. امتلأت حقائب وصناديق مختلفة بأطباق وأدوات مائدة وكمية قليلة من الأطعمة المعلبة.
  
  فتش نيك صندوق سيارته من نوع بيجو، وأخرج زجاجة من جيم بيم من حقيبته، ووضعها على الطاولة وقال: "عزيزتي، سألقي نظرة حولي. في هذه الأثناء، هل ترغبين في تحضير بعض المشروبات لنا؟"
  
  "جيد." ربتت عليه، وقبلت ذقنه، وحاولت عض أذنه. لكن قبل أن تتمكن من ذلك، كان قد خرج من الخيمة بالفعل.
  
  "ها هي المرأة"، فكّر وهو يقترب من الجدول. كانت تعرف تمامًا ما يجب فعله، الوقت المناسب، المكان المناسب، والطريقة المناسبة. عبر الجسر المتحرك الضيق واتجه نحو المخيم. بالكاد كانت سيارته البيجو ظاهرة. اقترب قارب صغير، أحمر داكن اللون، بمحرك خارجي، ببطء من الجسر. عاد نيك مسرعًا عبر الجسر وتوقف ليراقبه وهو يمر. نزل القبطان إلى الشاطئ وأدار عجلة كبيرة، مما أدى إلى تحريك الجسر جانبًا، كالبوابة. عاد إلى القارب وانزلق القارب من أمامه كحلزون مزين بالزهور. لوّح له الرجل.
  
  اقترب نيك خطوةً أخرى. "ألا يجب عليك إغلاق هذا الجسر؟"
  
  "لا، لا، لا." ضحك الرجل. كان يتحدث الإنجليزية بلكنةٍ كأن كل كلمةٍ منها مُغلّفةٌ بالمرنغ. "فيه ساعة. سيُغلق بعد دقيقتين. انتظر فقط." أشار بغليونه إلى نيك وابتسم بلطف. "كهربائي، نعم. ليس كل ما لدينا هو زهور التوليب والسيجار. هو هو هو هو."
  
  أجاب نيك: "أنت تضحك كثيراً". لكن ضحكته كانت مرحة. "إذن لماذا لا تفتحها بهذه الطريقة بدلاً من تدوير العجلة؟"
  
  نظر القبطان حوله في المشهد المهجور وكأنه مندهش. "ششش." التقط باقة زهور كبيرة من أحد البراميل، وقفز إلى الشاطئ، وأحضرها إلى نيك. "لن يأتي المزيد من السياح لرؤيتك. إليك هدية." نظر نيك إلى عينيه الزرقاوين المتلألئتين للحظة وهو يتسلم باقة الزهور. ثم قفز الرجل عائدًا إلى قاربه الصغير.
  
  شكراً جزيلاً. ستعجب زوجتي بها كثيراً.
  
  "الله معك." لوّح الرجل بيده ثمّ مرّ ببطء بجانب نيك. عاد نيك إلى المخيم، وكان الجسر يُصدر صريرًا وهو يعود إلى مكانه. أوقفه صاحب سيارة فولكس فاجن عندما خطا على الممر الضيق. "مرحبًا، سيد كينت. هل ترغب بكأس من النبيذ؟"
  
  بكل سرور. لكن ربما ليس الليلة. أنا وزوجتي متعبان. لقد كان يوماً متعباً للغاية.
  
  "تعال متى شئت. أنا أفهم كل شيء." انحنى الرجل انحناءة خفيفة. كان اسمه بيرو. جاءت عبارة "أنا أفهم" هذه لأن بافر أخبره أن "ابن عم أمريكي، نورمان كينت" هو من كان برفقة خطيبته. كان نيك يفضل ذكر اسم آخر، لكن لو اضطر لإبراز جواز سفره أو أي وثائق أخرى، لكان ذلك سيسبب تعقيدات. دخل الخيمة وقدّم الزهور إلى ماتا. ابتسمت ابتسامة عريضة. "إنها جميلة. هل أحضرتها من ذلك القارب الصغير الذي مرّ للتو؟"
  
  نعم. بوجودهم هنا في هذه الخيمة، لدينا أجمل غرفة رأيتها في حياتي.
  
  "لا تأخذ كل شيء على محمل الجد."
  
  فكّر في الأمر، كما وصفته هي، "زهور على الماء". نظر إلى رأسها الصغير الداكن فوق باقة الزهور الملونة. كانت شديدة الانتباه، وكأن هذه هي اللحظة التي لطالما انتظرتها في حياتها. وكما لاحظ من قبل، في إندونيسيا، تتمتع هذه الفتاة القادمة من عالمين بعمق استثنائي. يمكنك أن تتعلم منها كل شيء لو كان لديك الوقت، وسيبقى العالم بأسره بعيدًا عن متناولك.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ناولته كأسًا، وجلسا على كراسي تخييم مريحة يتأملان هدوء النهر وسكينته، والمروج الخضراء الممتدة تحت سماء الشفق الأرجوانية. شعر نيك بنعاس خفيف. كان الطريق هادئًا، باستثناء مرور السيارات من حين لآخر، وبعض الأصوات من الخيام المجاورة، وتغريد بعض الطيور القريبة. عدا ذلك، لم يكن هناك ما يُسمع. ارتشف رشفة من مشروبه. "كانت هناك زجاجة ماء فوار في الدلو. هل مشروبك بارد بما فيه الكفاية؟"
  
  لذيذ جداً.
  
  "سيجارة؟"
  
  "حسنًا، حسنًا." لم يُعر اهتمامًا إن كان يُدخن أم لا. لقد خفّف من تدخينه قليلًا مؤخرًا. لماذا؟ لم يكن يعلم. لكنه الآن، على الأقل، استمتع بحقيقة أنها أشعلت له سيجارة بفلتر. وضعت الفلتر في فمه بحرص، وأمسكت شعلة الولاعة أمامه برفق، ثم ناولته السيجارة بلطف، وكأنها تُشرفه...
  
  بطريقة ما، كان يعلم أنها لن تحاول سرقة محتويات الكيس البني. ربما لأن هذه الأشياء ستتسبب في سلسلة لا تنتهي من الكوارث لمن لا يملكون العلاقات المناسبة لبيعها. شعر باشمئزاز شديد من هذا الوضع، حيث لا سبيل للنجاة إلا بعدم الثقة بأحد على الإطلاق.
  
  نهضت، وراقبها بنظرة حالمة وهي تخلع فستانها لتكشف عن حمالة صدر ذهبية سوداء. علّقت الفستان على خطاف في منتصف سقف الخيمة. أجل، إنها امرأة تستحق الفخر. امرأة تستحق الحب. ستعيش حياة سعيدة مع امرأة كهذه، امرأة قادرة على نيل كل هذا الحب.
  
  بعد أن خلص إلى أن أكثر النساء شراسةً وعاطفيةً هنّ اسكتلنديات، وأن أكثرهنّ تطورًا فكريًا هنّ يابانيات. صحيح أن بياناته المقارنة لم تكن شاملة كما هو مرغوب فيه لمثل هذه الدراسة الموضوعية، لكن لا بد من الاكتفاء بما هو متاح. في إحدى الأمسيات في واشنطن، قال هذا الكلام لبيل رودز بعد تناول بعض المشروبات. فكّر عميل وكالة AXE المبتدئ في الأمر قليلًا ثم قال: "هؤلاء الاسكتلنديون يزورون اليابان منذ قرون، إما كبحارة أو كتجار. لذا يا نيك، ستجد الفتاة المثالية هناك: فتاة من أصل ياباني-اسكتلندي. ربما عليك أن تنشر إعلانًا هناك."
  
  ضحك نيك. كان رودس رجلاً عملياً. ومن قبيل الصدفة أن نيك، وليس هو، هو من أُرسل إلى أمستردام لاستكمال عمل هيرب ويتلوك غير المكتمل. أما بيل فقد استكمل العمل في نيويورك وفي معرض بارد.
  
  أسندت ماتا رأسها الصغير الداكن على كتفه.
  
  عانقها. سألته: "ألا تشعر بالجوع بعد؟" أجاب: "قليلاً. سنرى ما يمكننا تحضيره لاحقاً."
  
  يوجد بعض الفاصوليا وعدد قليل من علب الحساء. خضراوات كافية للسلطة، بالإضافة إلى الزيت والخل. وبسكويت للشاي.
  
  "يبدو رائعاً." فتاة جميلة. لقد كانت قد فحصت بالفعل محتويات المخزن.
  
  قالت بصوت خافت: "أتمنى ألا يعثروا علينا. تلك المروحية والطائرة تقلقانني قليلاً."
  
  أعلم. لكن إن كانوا قد أقاموا نقاط تفتيش، فسيتعبون بعد الظهر، وربما نستطيع التسلل. سنغادر صباح الغد قبل الفجر. لكنك محق يا ماتا، كالعادة.
  
  "أعتقد أن فان راين رجل ماكر.
  
  أوافقك الرأي. لكن يبدو لي أن شخصيته أقوى من شخصية فان دير لان. وبالمناسبة يا ماتا، هل سبق لكِ أن قابلتِ هربرت ويتلوك؟
  
  "بالتأكيد. لقد دعاني إلى العشاء مرةً". حاول نيك السيطرة على يده، لكنها كادت أن تتشنج بشكل لا إرادي.
  
  "أين التقيت به لأول مرة؟"
  
  "ركض نحوي مباشرة في شارع كوفمان، حيث يوجد مصور. أي أنه تظاهر بالاصطدام بي عن طريق الخطأ. لا بد أنه كان يقصد ذلك، لأنه ربما كان يبحث عني، على ما أعتقد. كان يريد شيئًا ما."
  
  'ماذا؟'
  
  لا أعرف. حدث ذلك قبل شهرين تقريبًا. تناولنا الطعام في مطعم دي بويرديري ثم ذهبنا إلى بلو نوت. كان المكان رائعًا. بالإضافة إلى ذلك، كان هيرب راقصًا مذهلاً.
  
  "هل نمتِ معه أيضاً؟"
  
  لا، لم يكن الأمر كذلك. مجرد قبلات وداع. أعتقد أنني سأفعل ذلك في المرة القادمة. لكنه ذهب مع صديقتي، باولا، عدة مرات. ثم كانت هناك تلك المرة. لقد استمتعت بها حقًا. أنا متأكدة من أنه كان سيطلب مني الخروج معه مرة أخرى.
  
  هل طرح عليك أي أسئلة؟ هل لديك أي فكرة عما يحاول معرفته؟
  
  "ظننت أنه يشبهك إلى حد ما. وكيل أمريكي أو شيء من هذا القبيل. تحدثنا في الغالب عن التصوير الفوتوغرافي وعالم عرض الأزياء."
  
  وماذا يجري؟ هل هناك إعلانات؟
  
  نعم. إنه فرع تجاري من فروع التصوير. كنت أخطط بصراحة، ماذا لو استطعت مساعدته في المرة القادمة؟
  
  هزّ نيك رأسه متأملاً. هذا سيء يا هربرت. عليه أن يعمل بحذر ومنهجية. لا تشرب. لا تخلط بين الفتيات والقضية، كما يفعل العديد من العملاء أحيانًا. لو كان أكثر صدقًا مع ماتا، لربما كان لا يزال على قيد الحياة.
  
  "هل كان يشرب كثيراً؟"
  
  لا شيء تقريباً. أحد الأشياء التي أحببتها فيه.
  
  "هل تعتقد أنه قُتل؟"
  
  "كنت أفكر في هذا الأمر. ربما تعرف باولا شيئاً. هل يجب أن أتحدث معها عندما نعود إلى أمستردام؟"
  
  "حبيبتي. كنتِ محقة بشأن علاقاته. لقد كان عميلاً أمريكياً. أود حقاً أن أعرف ما إذا كانت وفاته حادثاً بالفعل. أعني، الشرطة الهولندية كفؤة، بالتأكيد، لكن..."
  
  ضغطت على يده. "أنا أفهمك. ربما سأجد شيئًا ما. باولا فتاة حساسة للغاية."
  
  "وكم أنتِ جميلة، كيف حالكِ؟"
  
  "سيتعين عليك الحكم على ذلك بنفسك."
  
  استدارت لمواجهته وضغطت شفتيها على شفتيه بهدوء، كما لو كانت تقول: لكنك لن تختارها، سأهتم بالأمر.
  
  بينما كان نيك يُقبّل شفتيها الناعمتين، تساءل عن سبب اختيار ويتلوك لماتا. هل هي مصادفة؟ ربما. كان عالم الأعمال في أمستردام معروفًا بأنه أشبه بقرية يعرف فيها الجميع بعضهم بعضًا. ومع ذلك، كان من المرجح أن يكون حاسوب AX قد تعرف عليها.
  
  تنهد. كل شيء يسير ببطء شديد. كانت قبلات ماتا ولمساتها كفيلة بأن تُنسيه همومه لبرهة. انزلقت يدها إلى أسفل، وفي لحظة، فكّ حزامه. الحزام بكل ما يحويه من حيل ومساحيق خفية من مختبر AXE: سموم السيانيد، ومساحيق الانتحار، وسموم أخرى متعددة الاستخدامات. بالإضافة إلى نقود ومبرد مرن. شعر وكأنه غريب في جنة عدن. ضيف يحمل خنجرًا.
  
  تحرك وقال: "أمي، دعيني أخلع ملابسي أيضاً".
  
  وقفت بكسل، وابتسامة مرحة ترتسم على شفتيها، ومدت يدها لتأخذ سترته. علقتها بعناية على الشماعة، وفعلت الشيء نفسه مع ربطة عنقه وقميصه، وراقبته بصمت وهو يخفي حذاءه ذي الكعب العالي في حقيبته المفتوحة تحت أكياس النوم.
  
  وقالت: "أنا أتطلع حقاً إلى السباحة".
  
  خلع سرواله بسرعة. "مع ذلك، إنها طريقة جاوية، أليس كذلك؟ هل ما زلت تريد السباحة خمس مرات في اليوم؟"
  
  نعم. الماء مفيد ولطيف. إنه ينظفك...
  
  أطلّ برأسه. كان الظلام قد خيّم تمامًا. لم يكن أحدٌ مرئيًا من مكانه. "يمكنني ترك ملابسي الداخلية." ملابس داخلية، فكّر؛ إنها ما زالت تخونني في جنة عدن، مع بيير القاتل في حقيبته السرية.
  
  قالت: "هذا القماش مقاوم للماء. إذا ذهبنا عكس التيار، يمكننا السباحة عراة. أود أن أغسل نفسي وأتنظف تماماً."
  
  وجد منشفتين ملفوفتين في كيس بني، وفي إحداهما ويلهلمينا ومحفظته، وقال: "هيا بنا نسبح".
  
  قادهم ممرٌ أنيقٌ ومستقيمٌ إلى النهر. وقبل أن يغيب المخيم عن أنظارهم، التفت نيك إلى الوراء. بدا وكأن لا أحد يراقبهم. كان الرحّالة يطبخون على موقد بريموس. فهم نيك سبب صغر حجم المخيم. فما إن خرجوا من بين الشجيرات، حتى بدأت الأشجار تنمو على مسافات منتظمة بعيدًا عن الشاطئ. وامتدت الأراضي المزروعة تقريبًا حتى الشاطئ. بدا الممر كأنه مسارات، كما لو أن الخيول كانت تجرّ عليها مراكب أو قوارب صغيرة منذ أجيال. ربما كان الأمر كذلك. لقد كانوا يسيرون منذ زمن طويل. مرعى تلو الآخر. كان هذا مثيرًا للدهشة بالنسبة لبلدٍ كان يُظن أنه مكتظٌ بالناس. الناس... آفة هذا الكوكب. الآلات الزراعية والعمال الزراعيون...
  
  تحت إحدى الأشجار العالية، وجد مكانًا مُظللًا كشرفة في الظلام. خندق ضيق مليء بالأوراق الجافة، كالعش. حدّقت ماتا فيه طويلًا حتى نظر إليها بدهشة. سألها: "هل يعجبكِ شيء هنا؟"
  
  هذا المكان. هل رأيتَ كم هي نظيفة ضفاف هذا الجدول؟ لا حطام، ولا أغصان، ولا أوراق. لكن هنا، لا تزال هناك أوراق حقيقية، جافة تمامًا، كأنها فراش من الريش. أعتقد أن الهواة يأتون إلى هنا. ربما لسنوات طويلة.
  
  وضع المنشفة على جذع شجرة. "أعتقد أنك محق. لكن ربما يجمع الناس الأوراق المتساقطة هنا ليجدوا مكاناً مريحاً لأخذ قيلولة بعد الظهر."
  
  خلعت حمالة صدرها وسروالها الداخلي. "حسنًا، لكن هذا المكان يعرف الكثير من الحب. إنه مقدس بطريقة ما. له جوه الخاص. يمكنك أن تشعر به. لا أحد يقطع الأشجار أو يرمي الأوراق هنا. أليس هذا دليلًا كافيًا؟"
  
  قال وهو يفكر ملياً، ويرمي ملابسه الداخلية جانباً: "ربما. هيا يا كارتر، أثبت ذلك، ربما تكون مخطئة."
  
  استدارت ماتا ودخلت التيار. غاصت ثم ظهرت على السطح على بعد أمتار قليلة. "اغصي هنا أيضاً. إنه مكان جميل."
  
  لم يكن من النوع الذي يغوص في نهر غريب؛ فمن الحماقة تجاهل الصخور المتناثرة. دخل نيك كارتر، الذي كان يغوص أحيانًا من ارتفاع ثلاثين مترًا، الماء بسلاسة كسقوط عصا. سبح نحو الفتاة بحركات صامتة. شعر أن هذا المكان يستحق السكينة والخشوع، واحترام جميع العشاق الذين وجدوا حبهم الأول هنا. أو أنها كانت عبقريتي، فكّر وهو يسبح نحو ماتا.
  
  همست قائلة: "ألا تشعر بأنك بخير؟"
  
  نعم. كان الماء مُريحًا، والهواء باردًا في المساء. حتى أنفاسه، القريبة من سطح الماء الهادئ، بدت وكأنها تملأ رئتيه بشيء جديد، شيء جديد ومنعش. ضغطت ماتا نفسها عليه، تطفو جزئيًا، ورأسها بمستوى رأسه. كان شعرها طويلًا، وانزلقت خصلاته المبللة على رقبته بنعومة لطيفة داعبته. فكر في صفة أخرى جيدة في ماتا: لا تزور صالونات التجميل. قليل من العناية الذاتية بمنشفة ومشط وفرشاة وزجاجة زيت عطري، وسيعود شعرها إلى شكله.
  
  نظرت إليه، ووضعت يديها على جانبي رأسه وقبلته برفق، وضمّت جسديهما معاً في تناغم يشبه قاربين يتماوجان جنباً إلى جنب على موجة لطيفة.
  
  رفعها ببطء وقبّل ثدييها، في فعلٍ يعبّر عن مزيج من الإجلال والشغف. وعندما أنزلها ثانيةً، استندت جزئيًا على انتصابه. كانت علاقةً مُرضيةً روحيًا لدرجة أنك تتمنى استمرارها للأبد، لكنها كانت أيضًا مُقلقةً لأنها تجعلك لا ترغب في النظر إلى أي شيء آخر.
  
  تنهدت وضمت ذراعيها القويتين خلف ظهره قليلاً. شعر بكفيها وهما ينفتحان وينغلقان، بحركات طفل سليم معافى يعجن ثدي أمه وهو يرضع.
  
  عندما قام أخيراً... وانزلقت يده إلى أسفل، اعترضتها وهمست: "لا. ممنوع استخدام اليدين. كل شيء باللغة الجاوية، أتذكرين؟"
  
  ما زال يتذكر، بمزيج من الخوف والترقب، كيف عادت تلك الذكرى إلى الظهور. سيستغرق الأمر وقتًا أطول قليلًا، لكن ذلك كان جزءًا من المتعة. "أجل،" همس بينما كانت تصعد نحوه وتستقر عليه. "أجل. أتذكر."
  
  المتعة تستحق الصبر. أدرك ذلك أضعافًا مضاعفة، وهو يشعر بجسدها الدافئ يلامس جسده، وقد زاد من دفئه برودة الماء بينهما. فكّر في مدى هدوء الحياة وروعتها، وأشفق على من يقولون إن ممارسة الجنس في الماء ليست ممتعة. إنهم عالقون في إحباطاتهم وكبتهم. مساكين. الأمر أفضل بكثير. هناك في الأعلى، أنتما منفصلان، لا يوجد اتصال مباشر. ضمّت ماتا ساقيها خلفه، وشعر بنفسه يطفو للأعلى ببطء معها. همست: "أعلم. أعلم"، ثم ضغطت شفتيها على شفتيه.
  
  كانت تعلم.
  
  عادوا إلى المخيم، غارقين في الظلام، عبر الماء. كانت ماتا تطبخ على أنغام موقد الغاز الهادئة. أحضرت بعض الكاري وطبخت اللحم فيه، وبعض الفلفل الحار للفاصوليا، والزعتر والثوم لتتبيلة السلطة. أكل نيك كل ورقة من أوراق الكاري ولم يخجل أبدًا من التهام عشر قطع بسكويت مع الشاي. بالمناسبة، يستطيع الأسترالي الآن شراء كميات كبيرة من البسكويت.
  
  ساعدها في غسل الأطباق وتنظيف الفوضى. وعندما دخلا في أكياس النوم غير المجهزة، لعبا مع بعضهما البعض لبعض الوقت. وبدلًا من الذهاب مباشرة إلى الفراش، كررا الأمر نفسه.
  
  حسنًا، قليلًا؟ المتعة في الجنس، الجنس المتنوع، الجنس الجامح، الجنس اللذيذ.
  
  بعد ساعة، استقرا أخيرًا في عشهما الناعم والدافئ. همست ماتا: "شكرًا لكِ يا عزيزتي، ما زال بإمكاننا إسعاد بعضنا البعض".
  
  "على ماذا تشكرني؟ شكراً لك. أنت لذيذ."
  
  قالت بنعاس: "أجل، أنا أحب الحب. الحب واللطف هما الحقيقة الوحيدة. أخبرني بذلك أحد المعلمين الروحيين ذات مرة. بعض الناس لم يستطع مساعدتهم. لقد ظلوا عالقين في أكاذيب آبائهم منذ الصغر. تربية خاطئة."
  
  قبّل جفنيها المغلقين بفتور. "نامي يا آنسة غورو فرويد. لا بد أنكِ على حق. لكنني متعبة للغاية..." كان آخر صوت لها تنهيدة طويلة راضية.
  
  كان نيك ينام عادةً نوماً عميقاً. كان يغفو في الوقت المحدد، ويركز جيداً، ويبقى متيقظاً لأدنى صوت. لكن في تلك الليلة، ولسبب وجيه، نام نوماً عميقاً جداً. قبل أن ينام، حاول إقناع عقله بإيقاظه فور حدوث أي شيء غير عادي على الطريق، لكن عقله بدا وكأنه ينصرف عنه بغضب تلك الليلة. ربما لأنه لم يعد يستمتع بتلك اللحظات السعيدة مع ماتا.
  
  على بُعد نصف كيلومتر من المخيم، توقفت سيارتان مرسيدس كبيرتان. اقترب خمسة رجال من خيام النوم الثلاث بخطوات خفيفة وهادئة. في البداية، سلطوا مصابيحهم على سيارتي روفر وفولكس فاجن. أما الباقي فكان سهلاً. نظرة سريعة على سيارة بيجو كانت كافية.
  
  لم يلحظ نيك وجودهم حتى سُلط شعاع قوي من الضوء على عينيه. استيقظ وقفز، ثم أغمض عينيه بسرعة من شدة الضوء، ووضع يديه عليهما. وقع في الفخ كطفل صغير. كانت ويلهلمينا مستلقية تحت سترتها بجوار الحقيبة. ربما كان بإمكانه اختطافها في لحظة، لكنه أجبر نفسه على التزام الهدوء. تحلى بالصبر وانتظر حتى تتضح الأمور. كانت ماتا أكثر ذكاءً منه، فقد كانت مستلقية بلا حراك، وكأنها تستيقظ الآن وتنتظر باهتمام ما سيحدث.
  
  انحرف ضوء المصباح اليدوي عنه واتجه نحو الأرض. لاحظ ذلك من خلال اختفاء الوهج عن جفنيه. قال: "شكرًا لك. بالله عليك، لا تُسلطه على وجهي بعد الآن."
  
  "معذرةً." كان هذا صوت ياب باليغيير. "نحن عدة جهات معنية، سيد كينت. لذا نرجو منك التعاون. نريد منك تسليم الماس."
  
  "جيد. لقد أخفيتهم". نهض نيك، لكن عينيه كانتا لا تزالان مغمضتين. "لقد أعميتني بذلك الضوء اللعين". ترنّح إلى الأمام، متظاهرًا بأنه أكثر عجزًا مما كان يشعر به. فتح عينيه في الظلام.
  
  "أين هم يا سيد كينت؟"
  
  "لقد أخبرتك أنني أخفيتهم."
  
  بالتأكيد. لكنني لن أسمح لك بأخذها. لا في خيمة، ولا في سيارة، ولا في أي مكان في الخارج. يمكننا إقناعك إذا لزم الأمر. اتخذ قرارك بسرعة.
  
  ما الخيار؟ كان بإمكانه استشعار وجود الآخرين في الظلام. كان باليغوييه محميًا جيدًا من الخلف. لذا فقد حان وقت استخدام حيلة.
  
  تخيّل وجهه القبيح، الذي أصبح الآن قاسياً، يحدّق به. كان باليغييه رجلاً قوياً، لكن لا ينبغي أن تخشاه كما يخشاه ضعيف مثل فان دير لان. إنه رجل خائف يقتلك ثم لا يريدك أن تموت.
  
  كيف عثرتم علينا؟
  
  "مروحية. لقد طلبت واحدة. الأمر بسيط للغاية. ألماس، من فضلك."
  
  هل تعمل مع فان راين؟
  
  ليس تماماً. الآن، سيد كينت، اصمت...
  
  لم يكن الأمر مجرد خدعة. - "ستجدها في هذه الحقيبة بجانب أكياس النوم. إلى اليسار. تحت القميص."
  
  'شكرًا لك.'
  
  دخل أحد الرجال الخيمة وعاد. حفيف الحقيبة كان واضحًا وهو يُسلّمها إلى باليغوييه. استطاع باليغوييه الرؤية بشكل أفضل قليلًا. انتظر دقيقة أخرى. كان بإمكانه إزاحة المصباح، لكن ربما كان لدى آخرين مصابيح أيضًا. إضافةً إلى ذلك، عندما بدأ إطلاق النار، كان ماتي في قلب خط النار. شخر باليغوييه بازدراء. "يمكنك الاحتفاظ بتلك الأحجار كتذكارات، سيد كينت. إنها مزيفة."
  
  كان نيك مسرورًا بالظلام. كان يعلم أنه يحمر خجلاً. لقد خُدع كصبي صغير. "لقد بدّل دي غروت بينهما..."
  
  "بالتأكيد. لقد أحضر حقيبة مزيفة. تماماً مثل الحقائب الحقيقية، إذا رأيت صورها في الصحف."
  
  "هل تمكن من المغادرة؟"
  
  نعم. لقد فتح هو وهازبروك البوابات مرة أخرى، بينما قمت أنا وفان راين بتوجيه مروحية الشرطة لمراقبتك.
  
  "إذن أنت عميل سري هولندي. من كان ذلك..."
  
  كيف تواصلت مع دي غروت؟
  
  لم أدخل. تولى فان راين أمر هذا الاجتماع. ثم سيكون هو الوسيط. فكيف ستتعامل معه بعد ذلك؟
  
  هل يمكنك الاتصال بدي غروت؟
  
  "لا أعرف حتى أين يسكن. لكنه سمع عني كبائع ألماس. سيعرف أين يجدني إذا احتاجني."
  
  "هل كنت تعرفه من قبل؟"
  
  "لا. لقد صادفته صدفةً في الغابة خلف منزل فان راين. سألته إن كان هو الرجل الذي باع ألماس ينيسي. أعتقد أنه رأى فرصةً للقيام بذلك دون وسيط. أراني الألماس. أعتقد أنها كانت مختلفةً عن تلك المقلدة. لا بد أنها كانت أصلية، لأنه ظن أنني ربما مشترٍ موثوق."
  
  "لماذا غادرت بهذه السرعة؟"
  
  "عندما تم الإعلان عنك، ظننتُ أنه قد يكون هجومًا. لحقتُ بدي غروت وأخذتُ الحقيبة معي. أخبرته أن يتصل بي وأن الصفقة ستتم على أي حال."
  
  كنت أعتقد أنه يجب أن يكونوا مع رجل أصغر سناً يملك سيارة أسرع.
  
  اتخذ رد باليغييه نبرة ساخرة.
  
  "إذن أصبحت ضحية للأحداث المفاجئة."
  
  هذا أمر مؤكد.
  
  - ماذا لو قال دي غروت إنك سرقتهم؟
  
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  ماذا سرقتَ؟ حقيبة مليئة بالمجوهرات المقلدة من لص مجوهرات حقيقي؟
  
  "آه، إذن كنت تعلم أن تلك الماسات مسروقة عندما عُرضت عليك." تحدث كشرطي: "الآن اعترف بالذنب."
  
  "على حد علمي، لا تنتمي هذه الأشياء إلى أي شخص يمتلكها. لقد تم استخراجها من منجم سوفيتي ونُقلت من هناك..."
  
  "هاه؟ إذن لا يُعتبر سرقة إذا حدث ذلك للروس؟"
  
  "أنت تقول ذلك. قالت السيدة التي ترتدي الحجاب الأسود إنها ملكها."
  
  أدرك نيك مجدداً بوضوح أن باليغييه كان بارعاً في الحيل والدبلوماسية. ولكن إلى ماذا أدى ذلك ولماذا؟
  
  ناولَه رجلٌ آخر بطاقةً قائلاً: "إذا اتصل بك دي غروت، هل يمكنك الاتصال بي؟"
  
  "هل ما زلت تعمل لدى السيدة ج؟"
  
  تردد باليغييه للحظة. شعر نيك أنه على وشك كشف الحقيقة، لكنه قرر في النهاية عدم القيام بذلك.
  
  قال الرجل: "نعم، لكنني آمل أن تتصل".
  
  قال نيك: "بحسب ما سمعت، قد تكون هي أول من يحصل على تلك الماسات".
  
  "ربما. لكن كما ترى، أصبحت الأمور أكثر تعقيدًا الآن." انطلق في الظلام، يُشغّل المصباح ويُطفئه ليرى إلى أين يتجه. تبعه الرجال من جانبي الخيمة. ظهر شخص آخر من خلف سيارة بيجو، ورابع قادم من جهة النهر. تنفس نيك الصعداء. كم كان عددهم لو اجتمعوا معًا؟ كان عليه أن يشكر حظه أنه لم يُمسك بويلهلمينا فورًا.
  
  عاد إلى الخيمة، إلى أكياس النوم، وألقى بالألماس المزيف في الصندوق. هناك، تأكد من وجود ويلهلمينا وأن المجلة لم تُنزع. ثم استلقى ولمس ماتا. عانقته دون أن تنبس ببنت شفة.
  
  ربت على ظهرها الناعم. "هل سمعتم جميعاً؟"
  
  'نعم.'
  
  "فان راين وباليغيير يعملان معًا الآن. ومع ذلك، عرضا عليّ كلاهما ألماسًا للبيع. ومن هؤلاء الناس على أي حال؟ هل هم المافيا الهولندية؟"
  
  أجابت بتفكير في الظلام: "لا". لامست أنفاسها ذقنه برفق. "كلاهما مواطنان صالحان".
  
  ساد صمتٌ للحظات، ثم انفجرا ضاحكين. قال نيك: "رجال أعمال محترمون. قد يكون فان راين، لكن باليغير وكيل أعمال أهم سيدة أعمال في العالم. جميعهم يحققون أرباحًا طائلة، قدر الإمكان، طالما أن هناك احتمالًا معقولًا لعدم انكشاف أمرهم". وتذكر نيك قول هوك: "من سيفوز؟"
  
  استعان بذاكرته الفوتوغرافية للبحث عن الملفات السرية التي كان قد درسها مؤخرًا في مقر شركة AXE. كانت تلك الملفات تتعلق بالعلاقات الدولية. كانت العلاقات بين الاتحاد السوفيتي وهولندا جيدة. صحيح أن هذه العلاقات كانت تتسم بنوع من الفتور، إذ كان الهولنديون يتعاونون مع الصينيين في بعض مجالات الأبحاث النووية، والتي حقق فيها الصينيون نجاحًا باهرًا. لم تكن ماسات ينيسي جزءًا من هذا المخطط، ولكن مع ذلك...
  
  فكّر في الأمر بنعاسٍ لبعض الوقت، حتى أشارت ساعته إلى السادسة والربع. ثم استيقظ وفكّر في دي غروت وهاسبروك. ماذا سيفعلان الآن؟ إنهما بحاجة إلى المال لشراء الماس، وما زالا على اتصال بفان دير لان. لذا فهما في موقف صعب. قبّل ماتا عندما استيقظت. "حان وقت العمل."
  
  اتجهوا شرقاً نحو الفجر. كانت الغيوم كثيفة، لكن الجو كان معتدلاً ولطيفاً. وبينما كانوا يمرون ببلدة أنيقة ويعبرون خط السكة الحديد، صاح نيك قائلاً: "اسم البلدة أمريكا".
  
  "سترى هنا تأثيراً أمريكياً أكبر بكثير. فنادق صغيرة، محلات سوبر ماركت. لقد أفسد ذلك المشهد بأكمله هنا. خاصة على طول الطرق الرئيسية وبالقرب من المدن."
  
  تناولوا الفطور في كافتيريا نُزُلٍ بدا وكأنه في أوهايو. وبينما كان يتفحص الخريطة، لمح طريقًا سريعًا شمالًا يؤدي إلى نيميغن وأرنهيم. وما إن خرجوا من موقف السيارات، حتى فحص نيك السيارة بسرعة. وجد تحت المقعد صندوقًا بلاستيكيًا ضيقًا، طوله أربع بوصات، مزودًا بمشابك أسلاك مرنة ومقبض للتحكم في التردد، لم يكن قد لمسه من قبل. أراه لمات وقال: "كان أحد رجال باليغير يعبث به في الظلام. هذا المُرسِل الصغير يُخبرهم بمكاننا."
  
  نظرت ماتا إلى الصندوق الأخضر الصغير. "إنه صغير جداً."
  
  "يمكنك صنع هذه الأشياء بحجم حبة الفول السوداني. من المحتمل أن يكون هذا الجهاز أرخص أو يتمتع بعمر أطول بسبب البطاريات الأكبر حجماً، وكذلك المدى الأطول..."
  
  قاد سيارته جنوباً على الطريق السريع بدلاً من شمالاً حتى وصلوا إلى محطة وقود شل، حيث كانت عدة سيارات متوقفة عند المضخات، تنتظر دورها. انضم نيك إلى الصف وقال: "خذ دقيقة واصطحبه إلى المضخة".
  
  سار للأمام حتى رأى سيارة تحمل لوحة ترخيص بلجيكية. تعثر وسقط قلمه تحت مؤخرة السيارة، فتقدم للأمام وقال بلطف للسائق بالفرنسية: "سقط قلمي تحت سيارتك. هل يمكنك الانتظار دقيقة؟"
  
  ابتسم الرجل القوي البنية خلف المقود بودّ وأومأ برأسه. أخرج نيك قلمه ووضع جهاز الإرسال أسفل السيارة البلجيكية. ثم التقط القلم وشكر الرجل، وتبادلا بضع إيماءات ودية. بعد ملء خزان وقود سيارة بيجو، اتجهوا شمالًا.
  
  سأل ماتا: "هل وضعت جهاز الإرسال أسفل تلك السيارة الأخرى؟" أجاب: "نعم. إذا تخلصنا منه، فسيعرفون فوراً أن هناك خطباً ما. لكن ربما سيتبعون تلك السيارة الأخرى لبعض الوقت. هذا يترك شيئاً آخر. الآن يمكنهم تتبعنا من أي سيارة أخرى على الطريق."
  
  ظل يراقب السيارة التي تسير خلفهم، ثم استدار بسيارته في زوتفن، وسار ذهابًا وإيابًا على الطريق الريفي باتجاه قناة توينتي، ولم تتبعه أي سيارة. هز كتفيه وقال: "أعتقد أننا فقدنا أثرهم، لكن لا يهم. فان راين يعلم أنني أتعامل تجاريًا مع فان دير لان. لكن ربما أربكناهم قليلًا."
  
  تناولوا الغداء في هينجيلو ووصلوا إلى جيستيرين بعد الساعة الثانية بقليل. شقوا طريقهم إلى عزبة فان دير لان في الخارج. كانت منطقة كثيفة الأشجار - ربما بالقرب من الحدود الألمانية - مع ساحة أمامية ساروا عبرها لمسافة خمسمائة ياردة تقريبًا على طريق ترابي تحت أشجار مشذبة وبين أسوار متينة. كانت نسخة باهتة من قصر فان راين الفخم. كان من الصعب مقارنة سعر العقارين، لكن لا بد أنهما كانا ملكًا لأثرياء. إحدى العزبتين كانت تضم أشجارًا معمرة، ومنزلًا ضخمًا، ومياه وفيرة، لأن هذا ما كانت تبحث عنه الطبقة الأرستقراطية القديمة. أما الأخرى - عزبة فان دير لان - فكانت تضم مساحة واسعة من الأرض، لكن عددًا أقل من المباني، ولم تكن الجداول ظاهرة تقريبًا. قاد نيك سيارة بيجو ببطء على طول الطريق المتعرج وأوقفها في ساحة مرصوفة بالحصى، بين حوالي عشرين سيارة أخرى. لم يرَ دافني في أي مكان، ولم يرَ سيارات الليموزين الكبيرة التي كان يفضلها فان راين وبال-جوير. لكن لا يزال هناك ممر خلف العقار، حيث يمكن ركن السيارات. أسفل موقف السيارات بقليل، يوجد مسبح حديث، وملعبان للتنس، وثلاثة صالات بولينغ. كان ملعبا التنس قيد الاستخدام، لكن لم يكن هناك سوى ستة أشخاص تقريبًا حول المسبح. كانت السماء لا تزال ملبدة بالغيوم.
  
  أغلق نيك سيارة بيجو. "هيا بنا نتمشى يا ماتا. لنلقي نظرة على المكان قبل أن تبدأ الحفلة."
  
  مرّوا بالشرفة والملاعب الرياضية، ثم طافوا حول المنزل. قادهم ممرٌّ مرصوفٌ بالحصى إلى المرائب والإسطبلات والمباني الخشبية الملحقة. كان نيك في المقدمة. في حقلٍ على يمين الحظائر، كان بالونان ضخمان يحومان، يحرسُهما رجلٌ ينفخ فيهما شيئًا ما. تساءل نيك إن كانا هيليوم أم هيدروجين. رصدت عيناه الثاقبتان كل تفصيل. فوق المرآب كانت هناك مساكن أو مساكن للموظفين مع ستة مواقف للسيارات. ثلاث سيارات صغيرة كانت مركونة بدقة بجانب بعضها البعض في الأمام، وكان الممر على هذا الجانب من المنزل يعبر مرتفعًا بين المروج ويختفي في الغابة.
  
  قاد نيك ماتا إلى المرآب عندما جاء صوت فان دير لان من خلفهما: "مرحباً، سيد كينت".
  
  استدار نيك ولوّح بيده مبتسماً. "مرحباً."
  
  وصل فان دير لان وهو يلهث قليلاً. لقد أُبلغ على عجل. كان يرتدي قميصاً رياضياً أبيض وبنطالاً بنياً، ولا يزال يبدو كرجل أعمال يبذل قصارى جهده للحفاظ على مظهر أنيق. كانت أحذيته لامعة.
  
  أزعج خبر وصول نيك فان دير لان بشدة. كافح ليتجاوز دهشته ويسيطر على الموقف. "انظر إلى هذا، انظر إليّ. لم أكن متأكدًا من مجيئك..."
  
  قال نيك: "مكانك هنا رائع". ثم عرّف ماتا. كان فان دير لان ودودًا. "ما الذي جعلك تظن أنني لن آتي؟" نظر نيك إلى البالونات. كان أحدها مغطى بنقوش غريبة، ودوامات وخطوط من ألوان خيالية، ورموز جنسية متنوعة ترفرف في ومضة من البهجة.
  
  "أنا... سمعت..."
  
  - هل وصل دي غروت بعد؟
  
  نعم. ألاحظ أننا أصبحنا أكثر صراحة. إنه وضع غريب. كلاكما كان ينوي تركي وشأني، لكن الظروف أجبرتكما على العودة إليّ. إنه القدر.
  
  "هل دي غروت غاضب مني؟ لقد أخذت طرده منه."
  
  أشارت اللمعة في عيني فان دير لان إلى أن دي غروت أخبره أنه خدع "نورمان كينت"، وأن دي غروت كان غاضباً حقاً. مدّ فان دير لان يديه.
  
  "آه، ليس تمامًا. في النهاية، دي غروت رجل أعمال. إنه يريد فقط التأكد من حصوله على أمواله والتخلص من هذه الماسات. هل يجب أن أذهب إليه؟"
  
  حسناً. لكن لا يمكنني القيام بأي عمل حتى صباح الغد. هذا إذا كان بحاجة إلى نقود. أتلقى مبلغاً كبيراً عن طريق ساعي البريد.
  
  "رسول؟"
  
  "صديق، بالطبع."
  
  فكّر فان دير لان. كان يحاول إيجاد نقطة ضعف. أين كان هذا الرسول عندما كان كينت مع فان راين؟ بحسب قوله، لم يكن لنورمان كينت أصدقاء في هولندا، أو على الأقل لم يكن لديه أشخاص موثوق بهم يمكنهم جلب مبالغ كبيرة من المال له. "هل يمكنك الاتصال به وسؤاله إن كان بإمكانه الحضور مبكرًا؟"
  
  لا، هذا مستحيل. سأكون حذراً جداً مع رجالكم...
  
  قال فان دير لان بتهكم: "يجب أن تكون حذرًا مع بعض الأشخاص. لستُ سعيدًا لأنك ناقشت هذا الأمر مع فان راين أولًا. والآن ترى ما سيحدث. بما أنهم يقولون إن هذه الماسات سُرقت، فالجميع يُظهرون جشعهم. وهذا باليغييه؟ هل تعلم لمن يعمل؟"
  
  أجاب نيك ببراءة: "لا، أعتقد أنه مجرد تاجر ألماس محتمل".
  
  بقيادة المالك، وصلوا إلى منحنى الشرفة المطلة على المسبح. لاحظ نيك أن فان دير لان كان يُبعدهم عن المرائب والمباني الملحقة بأسرع ما يمكن. "إذن علينا الانتظار لنرى. وسيتعين على دي غروت البقاء، لأنه بالطبع لن يرحل دون مال."
  
  "هل تعتقد أن هذا جنون؟"
  
  "حسنًا، لا."
  
  تساءل نيك عن الخطط والأفكار التي تدور في رأس ذلك الرجل المُصفف بعناية. كاد يشعر بأن فان دير لان يُفكر في التخلص من دي غروت وهاسبروك. الرجال الصغار ذوو الطموحات الكبيرة خطرون. إنهم من النوع الذي يُؤمن إيمانًا راسخًا بأن الجشع لا يُمكن أن يكون سيئًا. ضغط فان دير لان زرًا مُثبتًا على الدرابزين، فاقترب منهم رجل جاوي يرتدي سترة بيضاء. قال المضيف: "هيا بنا نُحضر أمتعتكم من السيارة. سيُرشدكم فريتز إلى غرفكم."
  
  قال نيك عند سيارة بيجو: "حقيبة دي غروت معي. هل يمكنني إعادتها إليه الآن؟"
  
  "لننتظر حتى العشاء. حينها سيكون لدينا الوقت الكافي."
  
  تركهم فان دير لان عند أسفل الدرج الكبير في بهو المبنى الرئيسي، بعد أن حثهم على الاستمتاع بالسباحة والتنس وركوب الخيل وغيرها من المتع. بدا وكأنه صاحب منتجع صغير جدًا مشغول للغاية. قادهم فريتز إلى غرفتين متجاورتين. همس نيك لماتا بينما كان فريتز يضع أمتعته: "اطلبي منه إحضار كأسين من الويسكي ومشروب غازي".
  
  بعد أن غادر فريتز، ذهب نيك إلى غرفة ماتا. كانت غرفة متواضعة متصلة بغرفته، مع حمام مشترك. "ما رأيكِ أن تستحمّي معي يا سيدتي؟"
  
  انزلقت بين ذراعيه. "أريد أن أشاركك كل شيء."
  
  - فريتز إندونيسي، أليس كذلك؟
  
  هذا صحيح. أود التحدث إليه لدقيقة...
  
  "هيا بنا. سأغادر الآن. حاول أن تصادقه."
  
  "أعتقد أن هذا سينجح."
  
  أعتقد ذلك أيضًا. لكن اهدئي. أخبريه أنكِ وصلتِ للتو إلى هذا البلد وأنكِ تجدين صعوبة في العيش هنا. استخدمي كل ما لديكِ من قوة، يا عزيزتي. لا أحد يستطيع تحمل ذلك. ربما يشعر بالوحدة. وبما أننا في غرفتين منفصلتين على أي حال، فلا ينبغي أن يزعجه الأمر بأي شكل من الأشكال. فقط أثيري جنونه.
  
  "حسناً يا عزيزي، كما تقول." رفعت وجهها إليه فقبّل أنفها الجميل.
  
  بينما كان نيك يفرغ حقائبه، كان يُدندن لحن مسلسل "فينلانديا". لم يكن يحتاج إلا لعذر واحد، وهذا ما كان سيُقدمه. ومع ذلك، فإن أحد أروع اختراعات الإنسان هو الجنس، الجنس الرائع. الجنس مع الجميلات الهولنديات. لقد جربت كل شيء تقريبًا معه. علّق ملابسه، وأخرج أدوات النظافة الشخصية، ووضع آلة الكتابة على الطاولة بجانب النافذة. حتى هذه الملابس الأنيقة لا تُقارن بامرأة جميلة وذكية. سُمع طرق على الباب. فتحه، ونظر إلى دي غروت. كان الرجل الصغير صارمًا ورسميًا كعادته. لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
  
  قال نيك بحرارة: "مرحباً. لقد نجحنا. لم يتمكنوا من اللحاق بنا. هل واجهت أي مشكلة في المرور عبر تلك البوابة؟ لقد فقدت بعض الطلاء هناك بنفسي."
  
  نظر إليه دي غروت ببرود وحسابات دقيقة. "لقد عادوا إلى المنزل بعد أن غادرت أنا وهاري. لم نجد أي مشكلة في جعل البواب يفتح تلك البوابة مرة أخرى."
  
  "لقد واجهنا بعض الصعوبات. طائرات الهليكوبتر تحلق فوقنا وما إلى ذلك." ناول نيك دي غروت حقيبة بنية اللون. ألقى دي غروت نظرة خاطفة عليها فقط. "إنها بخير. لم أطلع عليها بعد. لم يتسنَّ لي الوقت."
  
  بدا دي غروت مرتبكاً. "ومع ذلك أتيتَ... إلى هنا؟"
  
  كان من المفترض أن نلتقي هنا، أليس كذلك؟ إلى أين يجب أن أذهب؟
  
  "أنا... أنا أفهم."
  
  ضحك نيك مُشجعًا. "بالطبع، تتساءل لماذا لم أذهب مباشرةً إلى أمستردام، أليس كذلك؟ لأنتظر مكالمتك هناك. ولكن ما الداعي لوجود وسيط؟ أنت لن تحتاج إليه، لكنني أحتاجه. ربما أستطيع إبرام صفقة طويلة الأمد مع فان دير لان. لا أعرف هذا البلد. نقل الماس عبر الحدود إلى حيث أريده يُمثل مشكلة. كلا، لستُ من النوع الذي يُدير كل شيء بمفرده مثلك. أنا رجل أعمال، ولا يُمكنني تحمل خسارة كل شيء. لذا عليك فقط أن تسترخي قليلًا، مع أنني أتفهم أنه بإمكانك عقد صفقة أفضل مع فان دير لان. فهو لا يُضطر للعمل بجد لكسب ماله. يُمكنك أيضًا التلميح إلى إمكانية إبرام صفقة معي مباشرةً، ولكن - لنُناقش هذا فيما بيننا - لن أفعل ذلك لو كنت مكانك. قال إنه يُمكننا التحدث عن العمل بعد الغداء."
  
  لم يكن أمام دي غروت خيار. كان أكثر حيرةً من اقتناع. "المال. قال فان دير لان إن لديك رسولًا. ألم يغادر إلى فان راين بعد؟"
  
  "بالطبع لا. لدينا جدول زمني. لقد أوقفته مؤقتاً. سأتصل به في الصباح الباكر. ثم سيأتي، أو سيغادر إذا لم نتوصل إلى اتفاق."
  
  "أفهم". من الواضح أن دي غروت لم يفهم، لكنه سينتظر. "ثم هناك شيء آخر..."
  
  "نعم؟"
  
  "مسدسُك. بالطبع، أخبرتُ فان دير لان بما حدث عندما التقينا. هو... يعتقد أنه يجب عليكِ تركه معه حتى تغادري. بالطبع، أعرف تلك الفكرة الأمريكية التي تنص على إبعاد هذا الشيء الجميل عن مسدسي، ولكن في هذه الحالة قد يكون ذلك دليلاً على الثقة."
  
  عبس نيك. بالنظر إلى حال دي غروت الآن، من الأفضل أن يتوخى الحذر. "لا أحب فعل هذا. قد يجدنا فان راين والآخرون هنا."
  
  "توظف شركة فان دير لان متخصصين مؤهلين بشكل كافٍ."
  
  هو يراقب جميع الطرق.
  
  "أوه، حقًا؟" هزّ نيك كتفيه وابتسم. ثم وجد مسدس ويلهلمينا، الذي كان قد أخفاه في إحدى ستراته على علاقة ملابس. أخرج المخزن، وسحب المزلاج، وأطلق الرصاصة من حجرة الإطلاق، ثم أمسكها في الهواء. "أعتقد أننا نستطيع فهم وجهة نظر فان دير لان. الرئيس في منزله. من فضلك."
  
  غادر دي غروت ومسدسه في حزامه. تأوه نيك. سيفتشون أمتعته حالما تسنح لهم الفرصة. حسنًا، بالتوفيق. فكّ أربطة غمد هوغو الطويل، فتحوّل الخنجر إلى فتاحة رسائل ضيقة بشكل غير معتاد في حقيبة رسائله. بحث قليلًا عن الميكروفون المخفي، لكنه لم يجده. وهذا لا يعني شيئًا، لأنه في منزلك، لديك كل فرصة لإخفاء شيء كهذا في الجدار. دخلت ماتا من الحمام المجاور. كانت تضحك.
  
  "لقد انسجمنا جيداً. إنه يشعر بوحدة شديدة. لقد كان مرتبطاً بفان دير لان لمدة ثلاث سنوات حتى الآن ويكسب عيشاً جيداً، لكن..."
  
  وضع نيك إصبعه على شفتيه واصطحبها إلى الحمام، حيث فتح الدش. قال، بينما يتناثر الماء: "قد تكون هذه الغرف مزودة بأجهزة تنصت. في المستقبل، سنناقش جميع الأمور المهمة هنا". أومأت برأسها، فتابع نيك: "لا تقلقي، سترينه كثيرًا يا عزيزتي. إذا سنحت لكِ الفرصة، أخبريه أنكِ تخافين من فان دير لان، وخاصة ذلك الرجل الضخم بلا رقبة الذي يعمل لديه. إنه يشبه نوعًا من القرود. اسألي فريتز إن كان هذا الرجل قادرًا على إيذاء الفتيات الصغيرات، وانظري ماذا سيقول. حاولي معرفة اسمه، إن استطعتِ".
  
  حسناً يا عزيزتي. يبدو الأمر بسيطاً.
  
  "لا يمكن أن يكون الأمر صعباً عليكِ يا عزيزتي."
  
  أغلق الصنبور، ودخلا غرفة ماتا، حيث شربا الويسكي مع الصودا واستمعا إلى موسيقى الجاز الهادئة المنبعثة من مكبر الصوت المدمج. تأمل نيك الأمر مليًا. "قد يكون هذا مكانًا مثاليًا لميكروفون تنصت"، فكر.
  
  رغم أن الغيوم لم تنقشع تمامًا، فقد سبحوا في المسبح لبعض الوقت، ولعبوا التنس، وكاد نيك أن يسمح لماتا بالفوز، وشاهدوا العقار الذي كان يسكنه فان دير لان. لم يظهر دي غروت مرة أخرى، لكنه رأى في ذلك المساء هيلمي ونحو عشرة ضيوف آخرين عند المسبح. تساءل نيك عن الفرق بين فان دير لان وفان راين. كان جيلًا يبحث دائمًا عن الإثارة - بينما كان فان راين يمتلك عقارات.
  
  كان فان دير لان فخورًا بالبالونات. تم تفريغ الغاز جزئيًا، وكانت مثبتة بحبال مانيلا متينة. أوضح بفخر: "هذه بالونات جديدة. نحن نتأكد من عدم وجود تسريبات. إنها ممتازة. سنطير بالبالون صباحًا. هل ترغب بتجربته يا سيد كينت؟ أقصد يا نورمان."
  
  أجاب نيك: "أجل، ماذا عن خطوط الكهرباء هنا؟"
  
  "أوه، أنت تفكر مسبقاً. ذكي جداً. هذا أحد أكبر المخاطر التي نواجهها. أحدهم يتجه شرقاً، لكن هذا لا يزعجنا كثيراً. نقوم برحلات قصيرة فقط، ثم نخفف الضغط على دواسة الوقود وتأتي شاحنة لنقلنا."
  
  كان نيك نفسه يفضل الطائرات الشراعية، لكنه احتفظ بهذا الرأي لنفسه. بالونان كبيران متعددا الألوان؟ رمزٌ مثيرٌ للاهتمام للمكانة الاجتماعية. أم أن هناك شيئًا آخر؟ ماذا سيقول طبيب نفسي؟ على أي حال، سيتعين عليه سؤال ماتا... لم يعرض فان دير لان استكشاف المرائب، مع أنهم سُمح لهم بإلقاء نظرة خاطفة على المرج، حيث كانت ثلاثة خيول كستنائية تقف في مساحة صغيرة مسوّرة في ظل الأشجار. المزيد من رموز المكانة الاجتماعية؟ ستكون ماتا لا تزال مشغولة. عادوا ببطء إلى المنزل.
  
  كان من المتوقع أن يظهروا على الطاولة بملابس أنيقة، وإن لم تكن فساتين سهرة. تلقت ماتا تلميحًا من فريتز، إذ أخبرت نيك أنها وفريتز على وفاق تام. الآن، بات الوضع مهيأً تقريبًا لطرح أسئلتها.
  
  أخذ نيك هيلمي جانبًا للحظات بينما كانا يحتسيان مشروبًا فاتحًا للشهية. كانت ماتا محط الأنظار في الفناء المغطى. "هل ترغبين ببعض المرح، يا سيدتي فائقة الجمال؟"
  
  "حسنًا، بالطبع؛ بطبيعة الحال". لم يكن صوتها كما كان من قبل. كان هناك شعور بعدم الارتياح يحيط بها، تمامًا كما كان الحال مع فان دير لان. لاحظ أنها بدأت تبدو متوترة بعض الشيء مرة أخرى. لماذا؟ "أرى أنكما تستمتعان بوقتكما. تبدو بخير".
  
  "لقد التقيت بصديقي القديم بالصدفة."
  
  "حسنًا، هي ليست كبيرة في السن أيضًا. إلى جانب ذلك، ليس الأمر كما لو أنها جثة ستصطدم بها بالصدفة."
  
  ألقى نيك نظرة خاطفة على ماتا، التي كانت تضحك بمرح بين الحشد المتحمس. كانت ترتدي فستان سهرة أبيض كريمي اللون، منسدلاً بشكل غير مستقر على كتفها، كالساري المثبت بدبوس ذهبي. بشعرها الأسود وبشرتها السمراء، كان المظهر مذهلاً. أما حلمي، بفستانها الأزرق الأنيق، فكانت عارضة أزياء راقية، ولكن مع ذلك - كيف يُقاس جمال المرأة الحقيقي؟
  
  قال: "إنها شريكتي في العمل نوعاً ما. سأخبرك بكل شيء لاحقاً. كيف تبدو غرفتك؟"
  
  نظر إليه حلمي، وضحك ساخرًا، ثم قرر أن ابتسامته الجادة كانت صادقة ويبدو أنه مسرور. "الجناح الشمالي. الباب الثاني على اليمين."
  
  كانت مائدة الأرز رائعة. جلس ثمانية وعشرون ضيفًا على طاولتين. تبادل دي غروت وهاسبروك تحيات رسمية مقتضبة مع ماتا ونيك. أُحضر النبيذ والبيرة والكونياك بكميات كبيرة. كان الوقت متأخرًا عندما خرجت مجموعة صاخبة من الناس إلى الفناء، يرقصون ويتبادلون القبلات، أو تجمعوا حول طاولة الروليت في المكتبة. كان يدير "ليه كرابس" رجل مهذب ممتلئ الجسم، يُشبه في مظهره موزع أوراق اللعب في لاس فيغاس. كان بارعًا. بارعًا لدرجة أن نيك استغرق أربعين دقيقة ليدرك أنه كان يراهن مع شاب منتصر، نصف ثمل، وضع رزمة من الأوراق النقدية على البطاقة وسمح لنفسه بالمراهنة بعشرين ألف غيلدر. كان الرجل يتوقع ستة، لكن اتضح أنها خمسة. هز نيك رأسه. لن يفهم أبدًا أشخاصًا مثل فان دير لان.
  
  غادر ووجد ماتا في جزء مهجور من الشرفة. وبينما كان يقترب، طار السترة البيضاء بعيدًا.
  
  همست ماتا: "كان فريتز. نحن أصدقاء مقربون جدًا الآن، ومقاتلون أيضًا. اسم الرجل الضخم بول ماير. إنه يختبئ في إحدى الشقق الخلفية مع شخصين آخرين يُطلق عليهما فريتز اسمي بيبو ومارك. إنهم قادرون بالتأكيد على إيذاء فتاة، وقد وعدني فريتز بحمايتي وربما التأكد من ابتعادي عنهم، لكن عليّ أن أدفع له رشوة. عزيزتي، إنه لطيف جدًا. لا تؤذيه. لقد سمع أن بول - أو إيدي كما يُنادى أحيانًا - حاول إيذاء هيلمي."
  
  أومأ نيك برأسه متأملاً. "لقد حاول قتلها. أعتقد أن فيل أوقف الأمر، وانتهى الأمر عند هذا الحد. ربما بالغ بول في تصرفه من تلقاء نفسه. لكنه مع ذلك أخطأ الهدف. كما حاول الضغط عليّ، لكن محاولته باءت بالفشل."
  
  "هناك شيء ما يحدث. رأيت فان دير لان يدخل ويخرج من مكتبه عدة مرات. ثم عاد دي غروت وهاسبروك إلى المنزل، ثم خرجا مرة أخرى. لم يكونوا يتصرفون كأشخاص يجلسون بهدوء في المساء."
  
  شكراً لك. راقبهم، لكن تأكد من أنهم لا يلاحظونك. اذهب للنوم إن أردت، لكن لا تبحث عني.
  
  قبلته ماتا برفق. "إذا كان الأمر يتعلق بالعمل وليس بفتاة شقراء."
  
  "عزيزتي، هذه الشقراء سيدة أعمال. أنتِ تعلمين مثلي تماماً أنني لا أعود إلى المنزل إلا إليكِ، حتى لو كان ذلك في خيمة." التقى حلمي بصحبة رجل ذي شعر رمادي بدا ثملاً للغاية.
  
  "كان بول ماير وبيبو ومارك هم من حاولوا إطلاق النار عليك. هؤلاء هم نفس الأشخاص الذين حاولوا استجوابي في فندقي. ربما ظن فان دير لان أننا نعمل معًا في البداية، لكنه غير رأيه بعد ذلك."
  
  تصلّبت، مثل دمية بين ذراعيه. "آه."
  
  "كنتَ تعلم ذلك بالفعل، أليس كذلك؟ ربما نتمشى في الحديقة؟"
  
  نعم. أقصد نعم.
  
  "نعم، أنت تعرف ذلك بالفعل، ونعم، هل تريد أن نذهب في نزهة؟"
  
  تعثّرت على الدرج بينما كان يقودها من الشرفة إلى ممرٍّ خافت الإضاءة بأضواء صغيرة متعددة الألوان. قال: "ربما ما زلتِ في خطر"، لكنه لم يصدّق ذلك. "إذن لماذا أتيتِ إلى هنا، حيث لديهم فرصة كبيرة للقبض عليكِ إن أرادوا؟"
  
  جلست على المقعد في الشرفة وانخرطت في بكاء خافت. ضمّها إليه وحاول تهدئتها. قالت وهي مصدومة: "كيف لي أن أعرف ماذا أفعل؟ لقد انهار عالمي فجأة. لم أتخيل أبدًا أن فيل..."
  
  لم ترغب في التفكير في الأمر فحسب. لو فكرت فيه، لأدركت أن ما اكتشفته كان من الممكن أن يكون سبب هلاكه. لذا، لو شكوا ولو للحظة أنك اكتشفت شيئًا، لكنت دخلت عرين الأسد على الفور.
  
  "لم أكن متأكدة مما إذا كانوا يعلمون. لقد كنت في مكتب كيلي لبضع دقائق فقط وأعدت كل شيء إلى مكانه. ولكن عندما دخل، نظر إليّ بطريقة غريبة لدرجة أنني ظللت أفكر، 'إنه يعلم - إنه لا يعلم - إنه يعلم.'"
  
  كانت عيناها دامعتين.
  
  "من خلال ما حدث، يمكننا أن نقول إنه كان يعلم، أو على الأقل كان يعتقد، أنك رأيت شيئًا ما. الآن أخبرني ما الذي رأيته بالضبط."
  
  "على لوحة الرسم الخاصة به، تم تكبيرها 25 أو 30 مرة. كانت رسمة معقدة تحتوي على معادلات رياضية وملاحظات كثيرة. لا أتذكر سوى الكلمات 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "لديك ذاكرة جيدة. وهذه الطباعة كانت تكبيراً لبعض العينات والبطاقات التفصيلية التي كنت تحملها معك؟"
  
  "أجل. لم يكن بالإمكان استخلاص أي شيء من شبكة الصور نفسها، حتى لو عرفتَ أين تنظر. إلا إذا قمتَ بتكبير الصورة إلى أقصى حد. حينها أدركتُ أنني كنتُ ساعي بريد في قضية تجسس ما". ناولها منديله، فمسحت دموعها. "ظننتُ أن فيل لا علاقة له بالأمر".
  
  - الآن عرفتِ ذلك. لا بد أن كيلي اتصلت به وأخبرته بما كان يعتقد أنه يعرفه عنكِ عندما غادرتِ.
  
  - نورمان كينت - من أنت على أي حال؟
  
  "لا يهم الآن يا عزيزتي."
  
  "ماذا تعني هذه الشبكة المنقطة؟"
  
  لقد اختار كلماته بعناية. "إذا قرأت كل مجلة تقنية عن الكون والصواريخ، وكل كلمة في صحيفة نيويورك تايمز، فستتمكن من معرفة ذلك بنفسك."
  
  "لكن الأمر ليس كذلك. من يستطيع فعل شيء كهذا؟"
  
  أبذل قصارى جهدي، رغم أنني متأخر بالفعل بضعة أسابيع. إيغلاير آر إي هو قمرنا الصناعي الجديد المزود بحمولة متعددة الذرات، والذي يُطلق عليه اسم روبوت إيغل. أعتقد أن المعلومات التي كانت بحوزتك عند وصولك إلى هولندا أو موسكو أو بكين أو أي عميل آخر يدفع مبالغ كبيرة قد تساعد في توفير تفاصيل القياس عن بُعد.
  
  "إذن فهو يعمل؟"
  
  بل والأسوأ من ذلك، ما هو هدفها وكيف يتم تحقيق غايتها؟ ترددات لاسلكية توجهها وتأمرها بإسقاط مجموعة من القنابل النووية. وهذا أمرٌ بغيضٌ للغاية، لأنك حينها ستكون مُعرَّضاً لخطر تلقي قنابلك الخاصة على رأسك. حاول أن تُحوِّل هذا إلى سياسة دولية.
  
  بدأت تبكي مجدداً. "يا إلهي. لم أكن أعرف."
  
  عانقها. "بإمكاننا تجاوز هذا." حاول أن يشرح الأمر بأفضل ما يمكن، لكن في الوقت نفسه أراد إثارة غضبها. "كانت هذه قناة معلومات فعّالة للغاية، تم من خلالها تهريب البيانات خارج الولايات المتحدة. على الأقل لعدة سنوات. سُرقت معلومات عسكرية وأسرار صناعية، وانتشرت في جميع أنحاء العالم كما لو أنها أُرسلت للتو عبر البريد. أعتقد أنكِ عثرتِ على هذه القناة بالصدفة."
  
  استخدمت المنديل مرة أخرى. عندما نظرت إليه، كان وجهها الجميل غاضباً.
  
  "قد يموتون. لا أعتقد أنك حصلت على كل هذا من صحيفة نيويورك تايمز. هل يمكنني مساعدتك بشيء؟"
  
  "ربما. في الوقت الحالي، أعتقد أنه من الأفضل أن تستمر في فعل ما كنت تفعله. لقد عشت مع هذا التوتر لعدة أيام، لذا ستكون بخير. سأجد طريقة لإيصال شكوكنا إلى الحكومة الأمريكية."
  
  سيخبرونك ما إذا كان عليك الاحتفاظ بوظيفتك في مانسون أو أخذ إجازة.
  
  التقت عيناها الزرقاوان الساطعتان بعينيه. شعر بالفخر لرؤيتها تستعيد زمام الأمور. قالت: "أنت لا تخبرني بكل شيء، لكنني أثق بك أن تخبرني بالمزيد إن استطعت".
  
  قبّلها. لم تكن عناقًا طويلًا، لكنها كانت دافئة. يمكنكِ أن تتوقعي من فتاة أمريكية هولندية في محنة أن تفعل ذلك. همس قائلًا: "عندما تعودين إلى غرفتكِ، ضعي كرسيًا تحت مقبض الباب. تحسبًا لأي طارئ. عودي إلى أمستردام بأسرع ما يمكن حتى لا تغضبي فيل. سأتصل بكِ حينها."
  
  تركها في الفناء وعاد إلى غرفته، حيث استبدل سترته البيضاء بمعطف داكن. فكك آلة الكتابة الخاصة به وأعاد تجميع أجزائها، أولاً إلى آلية إطلاق مسدس يدوي، ثم إلى المسدس نفسه ذي الخمس طلقات - كبير الحجم ولكنه موثوق ودقيق، وذو قوة إطلاق عالية من ماسورته التي يبلغ طولها 12 بوصة. كما ربط هوغو بساعده.
  
  كانت الساعات الخمس التالية شاقة، لكنها كانت غنية بالمعلومات. تسلل من الباب الجانبي ورأى الحفل يقترب من نهايته. اختفى الضيوف في الداخل، وشاهد بسرور خفيّ الأضواء تخفت في الغرف.
  
  تحرّك نيك عبر الحديقة المزهرة كظلٍّ داكن. تجوّل في الإسطبلات والمرآب والمباني الملحقة. تبع رجلين من الممرّ إلى غرفة الحراسة، ثمّ تبع الرجال الذين عادوا سيرًا على الأقدام إلى المقرّ الرسمي. تبع رجلاً آخر لمسافة ميل على الأقلّ على طريق ترابي حتى عبر السياج. كان هذا مدخلاً ومخرجاً آخر. استخدم الرجل مصباحاً يدوياً صغيراً ليسترشد به. يبدو أن فيليب كان يريد حمايةً ليلية.
  
  عند عودته إلى المنزل، رأى بول ماير، وبيبو، وثلاثة آخرين في مرآب المكتب. كان فان دير لان قد جاء لزيارتهم بعد منتصف الليل. في تمام الساعة الثالثة صباحًا، دخلت سيارة كاديلاك سوداء إلى الممر الخلفي للمنزل، ثم عادت بعد ذلك بوقت قصير. سمع نيك همهمة مكتومة من جهاز الراديو الموجود داخلها. عندما عادت الكاديلاك، توقفت عند أحد المباني الخارجية الكبيرة، ورأى نيك ثلاثة أشخاص ذوي بشرة داكنة يدخلون. استلقى نيك على وجهه بين الشجيرات، وقد أعمى جزئيًا بسبب أضواء السيارة الكبيرة.
  
  رُكنت السيارة مجددًا، وخرج رجلان من الممر الخلفي. زحف نيك حول المبنى، وفتح الباب الخلفي بالقوة، ثم تراجع واختبأ مرة أخرى ليرى إن كان قد تسبب في إطلاق الإنذار. لكن الليل كان هادئًا، وشعر، دون أن يرى، بشخصية غامضة تتسلل بجوار المبنى، تتفحصه كما فعل قبل لحظات، لكن بحسٍّ أكبر بالاتجاه، كما لو كان يعرف وجهته. وجدت الشخصية الغامضة الباب وانتظرت. نهض نيك من حوض الزهور حيث كان مستلقيًا ووقف خلف الشخصية، رافعًا مسدسه الثقيل. "مرحبًا، فريتز."
  
  لم يُصَب الإندونيسي بالصدمة. استدار ببطء. "نعم، سيد كينت."
  
  سأل نيك بهدوء: "هل تشاهد دي غروت؟"
  
  ساد صمت طويل. ثم قال فريتز بهدوء: "نعم، إنه ليس في غرفته".
  
  "من الجميل أنك تعتني بضيوفك جيدًا." لم يُجب فريتز. "مع وجود كل هؤلاء الناس في أرجاء المنزل، ليس من السهل العثور عليه. هل ستقتله إن اضطررت؟"
  
  'من أنت؟'
  
  "رجل لديه مهمة أسهل بكثير من مهمتك. أنت تريد القبض على دي غروت والاستيلاء على الماس، أليس كذلك؟"
  
  سمع نيك فريتز يجيب بـ "نعم".
  
  "لديهم ثلاثة سجناء هنا. هل تعتقد أن أحدهم قد يكون زميلك؟"
  
  لا أعتقد ذلك. أعتقد أنه يجب عليّ أن أذهب وأرى.
  
  "صدقني عندما أقول لك إنك تهتم بهذه الألماس؟"
  
  'ربما. .
  
  "هل أنت مسلح؟"
  
  'نعم.'
  
  وأنا أيضاً. هيا بنا الآن لنرى؟
  
  يضم المبنى صالة رياضية. دخلوا عبر الحمامات ورأوا غرف الساونا وملعب تنس الريشة. ثم اقتربوا من غرفة ذات إضاءة خافتة.
  
  همس نيك قائلاً: "هذا هو أمنهم".
  
  غفا رجل بدين في الردهة. تمتم فريتز قائلاً: "أحد رجال فان دير لان".
  
  عملوا عليه بهدوء وكفاءة. وجد نيك حبلاً، فقام هو وفريتز بربطه بسرعة. غطوا فمه بمنديله، واهتم نيك بمسدسه من طراز بيريتّا.
  
  في الصالة الرياضية الكبيرة، وجدوا باليغوير وفان راين وصديق نيك القديم، وهو محقق، مكبلين بحلقات فولاذية في الحائط. كانت عينا المحقق حمراوين ومنتفختين.
  
  قال نيك: "فريتز، اذهب وانظر إن كان الرجل السمين عند الباب يملك مفاتيح تلك الأصفاد". ثم نظر إلى المحقق وسأله: "كيف قبضوا عليك؟"
  
  "الغاز. لقد أعماني لفترة من الوقت."
  
  عاد فريتز. "لا توجد مفاتيح." فحص الحلقة الفولاذية. "نحن بحاجة إلى أدوات."
  
  قال نيك: "من الأفضل أن نوضح هذا الأمر أولاً. سيد فان راين، هل ما زلت تريد بيع هذه الألماس لي؟"
  
  أتمنى لو لم أسمع بهذا الأمر قط. لكن الأمر لا يتعلق بالربح فقط بالنسبة لي.
  
  "لا، إنها مجرد آثار جانبية، أليس كذلك؟ هل تنوي احتجاز دي غروت؟"
  
  "أعتقد أنه قتل أخي."
  
  "أشعر بالأسف تجاهك." نظر نيك إلى باليغير. "سيدتي جيه، هل ما زالت مهتمة بالصفقة؟"
  
  كان باليغييه أول من استعاد رباطة جأشه. بدا عليه التوتر. "نريد القبض على دي غروت وإعادة الماس إلى أصحابه الشرعيين."
  
  "أوه، نعم، إنها مسألة دبلوماسية،" تنهد نيك. "هل هذا إجراء لتهدئة غضبهم من مساعدتك للصينيين في مشكلة أجهزة الطرد المركزي فائقة السرعة؟"
  
  "نحن بحاجة إلى شيء ما لأننا على حافة الهاوية في ثلاثة أماكن على الأقل."
  
  قال المحقق: "أنت مشترٍ خبير جداً بالألماس يا سيد كينت. أنا والسيد باليغير نعمل معاً حالياً. هل تعلم ما يفعله بك هذا الرجل؟"
  
  "فريتز؟ بالطبع. إنه من الفريق المنافس. جاء لمراقبة عمليات نقل فان دير لان." ناول باليغيير مسدسه من نوع بيريتّا، قائلاً للمحقق: "معذرةً، لكنني أعتقد أنه سيُحسن استخدام المسدس ريثما تتحسن رؤيتك. فريتز، هل ترغب في البحث عن أي أدوات؟"
  
  'بالتأكيد.'
  
  "إذن أطلق سراحهم وتعال إليّ في مكتب فان دير لان. من المحتمل أن تكون الألماس، وربما ما أبحث عنه، في خزنته. لذلك، من غير المرجح أن يكون هو ودي غروت بعيدين."
  
  خرج نيك وركض عبر المساحة المفتوحة. عندما وصل إلى بلاط الفناء المسطح، كان هناك شخص يقف في الظلام خلف ضوء الشرفة.
  
  'قف!'
  
  قال نيك: "هذا نورمان كينت".
  
  أجاب بول ماير من الظلام، ويده خلف ظهره: "وقت غريب للخروج. أين كنت؟"
  
  ما هذا السؤال؟ بالمناسبة، ربما لديك شيء تخفيه؟
  
  "أعتقد أنه من الأفضل أن نذهب لرؤية السيد فان دير لان."
  
  سحب يده من خلف ظهره. كان هناك شيء ما بداخلها.
  
  "لا!" صرخ نيك.
  
  لكن، بالطبع، لم يستمع السيد ماير. صوب نيك المسدس، وأطلق النار، ثم انقض بسرعة إلى الجانب في جزء من الثانية. فعل لا يمكن تحقيقه إلا من خلال سنوات من التدريب.
  
  انقلب على ظهره، ونهض على قدميه، وركض بضعة أمتار بعيداً، وعيناه مغمضتان.
  
  بعد إطلاق النار، ربما لم يُسمع صوت الفحيح، إذ طغى عليه إلى حد كبير أنين بول ماير. انتشر الضباب كشبح أبيض، وبدأ مفعول الغاز.
  
  ركض نيك عبر الفناء الخارجي وقفز إلى الفناء الداخلي.
  
  ضغط أحدهم على المفتاح الرئيسي، فأضاءت أضواء ملونة وأضواء كاشفة أرجاء المنزل. ركض نيك إلى القاعة الرئيسية واختبأ خلف الأريكة بينما انطلقت رصاصة من مسدس عند المدخل في الجهة المقابلة. لمح بيبو، ربما كان متحمسًا فأطلق النار غريزيًا على الشخص الذي ظهر فجأة من الليل، ممسكًا بمسدسه.
  
  سقط نيك على الأرض. صرخ بيبو في حيرة: "من هذا؟ أظهر نفسك."
  
  أُغلقت الأبواب بقوة، وصرخ الناس، ودوت خطواتهم في الممرات. لم يُرد نيك أن يتحول المنزل إلى ساحة رماية. أخرج قلم حبر جاف أزرق سميكًا بشكل غير معتاد. قنبلة دخان. لا يمكن لأحد في الغرفة أن يُصاب بها عن طريق الخطأ. أخرج نيك جهاز التفجير وألقاه على بيبو.
  
  صرخ بيبو: "اخرج!". ارتد المقذوف البرتقالي عائدًا نحو الجدار وسقط خلف نيك.
  
  لم يفقد بيبو رباطة جأشه. بل تحلى بالشجاعة ليرميها للخلف. بوووم!
  
  لم يكد نيك يفتح فمه ليستوعب ضغط الهواء. لحسن الحظ، لم يستخدم قنبلة الشظايا. نهض على قدميه ليجد نفسه وسط دخان رمادي كثيف. عبر الغرفة وخرج من السحابة الاصطناعية، ومسدسه أمامه.
  
  كان بيبو ملقىً على الأرض وسط قطع الفخار المكسور. وقفت ماتا فوقه، وفي يديها قاع مزهرية شرقية. التفتت عيناها السوداوان الجميلتان إلى نيك، تلمعان بالارتياح.
  
  قال نيك: "ممتاز"، مع خالص تحياتي. "عمل سريع. لكن الآن اذهب وقم بتسخين سيارة بيجو وانتظرني."
  
  ركضت إلى الشارع. كانت ماتا فتاة شجاعة ومفيدة، لكن هؤلاء الرجال لم يكونوا يمزحون. ما كان عليها فعله ليس فقط تشغيل السيارة، بل الوصول إليها بأمان.
  
  اقتحم نيك مكتب فان دير لان. كان دي غروت وصاحب عمله يقفان بجانب الخزنة المفتوحة... كان فان دير لان مشغولاً بحشو الأوراق في حقيبة كبيرة. رأى دي غروت نيك أولاً.
  
  ظهر مسدس آلي صغير في يديه. أطلق رصاصة دقيقة عبر الباب حيث كان نيك يقف قبل لحظات. تفادى نيك الرصاصة قبل أن يطلق المسدس الصغير وابلاً من الرصاص وينطلق إلى حمام فاي دير لان. لحسن الحظ، لم يكن دي غروت قد تدرب بما فيه الكفاية على الرماية ليتمكن من إصابة الهدف بشكل غريزي.
  
  نظر نيك من الباب على مستوى ركبتيه. مرت رصاصة فوق رأسه مباشرة. انحنى للخلف. كم عدد الطلقات التي أطلقها ذلك المسدس اللعين؟ لقد أحصى ست طلقات بالفعل.
  
  نظر حوله بسرعة، ثم أمسك بالمنشفة، ولفّها على شكل كرة، ودفعها نحو الباب عند مستوى رأسه. دوى صوت ارتطام المنشفة بذراعه. لو أتيحت له لحظة للتصويب، فدي غروت ليس سيئًا في التصويب. مدّ المنشفة مرة أخرى. ساد الصمت. في الطابق الثاني، انغلق باب بقوة. صرخ أحدهم. دوت خطوات في الممرات مجددًا. لم يستطع سماع ما إذا كان دي غروت قد وضع مخزن رصاص جديد في المسدس. تنهد نيك. حان وقت المخاطرة. قفز إلى الغرفة واستدار نحو المكتب والخزنة، والمسدس مصوب نحوه. انغلقت النافذة المطلة على الفناء بقوة. تحركت الستائر للحظات.
  
  قفز نيك على حافة النافذة ودفعها بكتفه ليفتحها. في ضوء الصباح الخافت والرمادي، كان بالإمكان رؤية دي غروت يركض خارجًا من الشرفة الخلفية للمنزل. ركض نيك خلفه ووصل إلى الزاوية، حيث واجه مشهدًا غريبًا.
  
  انفصل فان دير لان ودي غروت. ركض فان دير لان، حاملاً حقيبته، إلى اليمين، بينما ركض دي غروت، حاملاً حقيبته المعتادة، نحو المرآب. خرج فان راين وباليغوير والمحقق من الصالة الرياضية. كان المحقق يحمل مسدس بيريتّا الذي أعطاه نيك لباليغوير. صرخ في وجه دي غروت: "توقف!" وأطلق النار بعد ذلك مباشرة. ترنّح دي غروت لكنه لم يسقط. وضع باليغوير يده على يد المحقق وقال: "أرجوك".
  
  "تفضل." ثم سلم المسدس إلى باليغوير.
  
  صوّب باليغوير بسرعة ودقة، ثم ضغط على الزناد. انحنى دي غروت في زاوية المرآب. انتهت اللعبة بالنسبة له. انطلقت سيارة داف من المرآب بصوت صرير. كان هاري هازبروك يقودها. رفع باليغوير مسدسه مرة أخرى، وصوّب بدقة، لكنه قرر في النهاية عدم إطلاق النار. تمتم قائلًا: "سنقبض عليه".
  
  شاهد نيك كل هذا وهو ينزل الدرج ويتبع فان دير لان. لم يروه، ولم يروا فيليب فان دير لان يركض أمام الحظيرة.
  
  أين يمكن أن يكون فان دير لان قد ذهب؟ ثلاثة من عمال الصالة الرياضية كانوا يمنعونه من الوصول إلى مرآب السيارات، لكن ربما كان قد أخفى سيارة في مكان آخر. وبينما كان يركض، فكر نيك في استخدام إحدى القنابل اليدوية. أمسك نيك مسدسه كعصا تتابع، وركض حول زاوية الحظيرة. هناك رأى فان دير لان جالسًا في إحدى منطادي الهواء الساخن، بينما كان فان دير لان مشغولًا بإلقاء حمولة التوازن في البحر، وكان المنطاد يرتفع بسرعة. كان المنطاد الوردي الكبير على ارتفاع عشرين مترًا بالفعل. صوب نيك مسدسه؛ كان فان دير لان يدير ظهره له، لكن نيك أنزل مسدسه مرة أخرى. لقد قتل ما يكفي من الناس، لكنه لم يكن ينوي ذلك أبدًا. حركت الرياح المنطاد بسرعة بعيدًا عن متناول مسدسه. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، وبدا المنطاد كحبة لؤلؤ وردية باهتة منقطة على خلفية سماء الفجر الرمادية.
  
  ركض نيك نحو بالون آخر زاهي الألوان. كان مربوطًا بأربع نقاط تثبيت، لكنه لم يكن يعرف طريقة فكه. قفز إلى السلة البلاستيكية الصغيرة وقطع الحبال بخنجر. ارتفع البالون ببطء، متتبعًا فان دير لان. لكنه كان يرتفع ببطء شديد. ما الذي يعيقه؟ هل هو ثقل؟
  
  كانت أكياس الرمل تتدلى من حافة السلة. قطع نيك الأربطة بخنجر، فارتفعت السلة، وسرعان ما صعد إلى ارتفاع شاهق، ووصل إلى مستوى فان دير لان في غضون دقائق. إلا أن المسافة بينهما كانت لا تقل عن مئة ياردة. قطع نيك آخر كيس رمل.
  
  فجأةً، ساد هدوءٌ وسكينةٌ شديدان، باستثناء همهمة خفيفة للريح في الحبال. خفتت الأصوات القادمة من الأسفل. رفع نيك يده وأشار إلى فان دير لان لينزل إلى الأرض.
  
  رد فان دير لان بإلقاء الحقيبة في البحر - لكن نيك كان مقتنعاً بأنها حقيبة فارغة.
  
  مع ذلك، اقترب بالون نيك المستدير وارتفع فوق بالون فان دير لان. لماذا؟ خمن نيك أن بالونه كان أكبر بقدم، مما سمح للريح برفعه. اختار فان دير لان بالونه الجديد، لكنه كان أصغر. ألقى نيك حذاءه ومسدسه وقميصه في البحر. رد فان دير لان بإلقاء ملابسه وكل شيء آخر. أصبح نيك الآن عمليًا يطفو أسفل الرجل الآخر. نظر كل منهما إلى الآخر بتعبير كما لو لم يبقَ شيء ليلقيه في البحر سوى نفسه.
  
  اقترح نيك قائلاً: "انزلوا إلى الأسفل".
  
  صاح فان دير لان: "اذهب إلى الجحيم".
  
  غضب نيك وهو يحدق أمامه مباشرة. يا له من موقف! بدا وكأن الريح ستدفعني قريبًا متجاوزًا إياه، وبعدها سيتمكن ببساطة من النزول إلى الأرض والاختفاء. قبل أن تتاح لي فرصة النزول أيضًا، سيكون قد اختفى منذ زمن. فحص نيك سلته، المربوطة بثمانية حبال تتصاعد لتلتقي في الشبكة التي تُمسك بالبالون. قطع نيك أربعة حبال وربطها معًا. كان يأمل أن تكون قوية بما يكفي، فقد اجتازت جميع الاختبارات، فهو رجل ضخم. ثم تسلق الحبال الأربعة وتعلق كالعنكبوت في أول شبكة من الحبال الأربعة. بدأ بقطع الحبال الركنية التي لا تزال تُمسك السلة. سقطت السلة على الأرض، وقرر نيك أن ينظر إلى الأسفل.
  
  ارتفع بالونه. دوّت صرخة من تحته حين شعر ببالونه يلامس بالون فان دير لان. اقترب منه لدرجة أنه كان بإمكانه لمسه بصنارته. نظر إليه فان دير لان بعيون متوحشة وسأله: "أين سلتك؟"
  
  "على الأرض. ستحصل على متعة أكبر بهذه الطريقة."
  
  واصل نيك صعوده، وهزّ بالونه البالون الآخر، بينما تشبث خصمه بالسلة بكلتا يديه. وبينما كان ينزلق نحو البالون الآخر، غرز الخنجر في قماش البالون وبدأ يقطعه. اهتز البالون للحظة، مُطلقًا الغاز، ثم بدأ بالهبوط. وعلى مقربة من رأسه، وجد نيك صمامًا. فتحه بحذر، وبدأ بالونه بالهبوط.
  
  أسفل منه، رأى نسيج البالون الممزق يتجمع في شبكة من الحبال، مشكلاً ما يشبه المظلة. تذكر أن هذا أمر شائع، فقد أنقذ حياة مئات من رواد المناطيد. أطلق المزيد من الغاز. عندما هبط أخيرًا في حقل مفتوح، رأى سيارة بيجو يقودها ماتي تسير على طريق ريفي.
  
  ركض نحو السيارة وهو يلوح بذراعيه. "توقيت ومكان ممتازين. هل رأيت أين هبط البالون؟"
  
  نعم. تعال معي.
  
  عندما كانوا في طريقهم، قالت: "لقد أخفت الفتاة. لم أستطع أن أرى كيف سقط ذلك البالون."
  
  "هل رأيته ينزل؟"
  
  ليس تماماً. لكن هل رأيت شيئاً؟
  
  لا. لقد أخفته الأشجار عن الأنظار عندما هبط.
  
  كان فان دير لان ملقىً متشابكاً في كومة من القماش والحبال.
  
  حاول فان راين، وباليغوير، وفريتز، والمحقق فكّ تشابكه، لكنهم توقفوا فجأة. قال المحقق: "إنه مصاب. ربما كسر ساقه على الأقل. لننتظر وصول سيارة الإسعاف". ثم نظر إلى نيك وسأله: "هل تمكنت من إنزاله؟"
  
  قال نيك بصدق: "أنا آسف. كان يجب أن أفعل ذلك. كان بإمكاني إطلاق النار عليه أيضاً. هل وجدت الماس في منزل دي غروت؟"
  
  "نعم." ناول نيك ملفًا من الورق المقوى، مربوطًا بشريطين وجدوهما في بقايا البالون المضيء. "هل هذا ما كنت تبحث عنه؟"
  
  احتوت على أوراق عليها معلومات مفصلة عن النقوش، ونسخ مصورة، ولفة فيلم. درس نيك نمط النقاط غير المنتظم على إحدى الصور المكبرة.
  
  "هذا ما أردته. يبدو أنه كان ينسخ كل شيء يمر بين يديه. هل تعرف ماذا يعني ذلك؟"
  
  "أعتقد أنني أعرف. لقد كنا نراقبه لشهور. كان يزود العديد من الجواسيس بالمعلومات. لم نكن نعرف ما الذي كان يحصل عليه، أو من أين كان يحصل عليه، أو ممن. الآن عرفنا."
  
  أجاب نيك: "أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً. على الأقل الآن يمكننا أن نكتشف ما خسرناه، ثم نجري التغييرات اللازمة. من الجيد أن نعرف أن العدو يعلم ذلك."
  
  انضم إليهم فريتز. كان وجه نيك غامضاً. لاحظ فريتز ذلك. التقط حقيبة دي غروت البنية وقال: "لقد حصلنا جميعاً على ما أردناه، أليس كذلك؟"
  
  قال نيك: "إذا كنت تريد أن ترى الأمر بهذه الطريقة، ولكن ربما يكون لدى السيد باليغوير أفكار أخرى بشأنه..."
  
  قال باليغوير: "لا، نحن نؤمن بالتعاون الدولي عندما يتعلق الأمر بجريمة كهذه". تساءل نيك عما قد تكون السيدة ج. قد قصدته.
  
  نظر فريتز بشفقة إلى فان دير لان العاجز. "لقد كان جشعاً للغاية. كان عليه أن يُبقي دي غروت تحت سيطرته بشكل أكبر."
  
  أومأ نيك برأسه. "قناة التجسس تلك مغلقة. هل هناك أي ماسات أخرى في نفس المكان الذي عُثر فيه على هذه الماسات؟"
  
  "لسوء الحظ، ستكون هناك قنوات أخرى. لطالما كانت موجودة وستبقى كذلك. أما بالنسبة للألماس، فأنا آسف، لكن هذه معلومات سرية."
  
  ضحك نيك. "لطالما كان عليك أن تُعجب بالخصم الذكي. لكن ليس مع الأفلام الميكروفيلمية بعد الآن. سيخضع التهريب في هذا الاتجاه لتدقيقٍ أكبر." خفض فريتز صوته إلى همس. "هناك معلومة أخيرة لم تُسلّم بعد. يمكنني أن أدفع لك ثروة صغيرة."
  
  "هل تقصد خطط Mark-Martin 108G؟"
  
  'نعم.'
  
  "أنا آسف يا فريتز. أنا سعيد للغاية لأنك لن تحصل عليها. هذا ما يجعل وظيفتي ذات قيمة - معرفة أنك لا تجمع أخبارًا قديمة فحسب."
  
  هز فريتز كتفيه وابتسم. ثم سارا معاً إلى السيارات.
  
  في يوم الثلاثاء التالي، ودّع نيك هيلمي على متن طائرة متجهة إلى نيويورك. كان وداعًا حارًا مليئًا بالوعود للمستقبل. عاد إلى شقة ماتي لتناول الغداء وفكّر قائلًا: "كارتر، أنت متقلب المزاج، لكن هذا لطيف."
  
  سألته إن كان يعرف من هم الرجال الذين حاولوا سرقتهم على الطريق. فأكد لها أنهم لصوص، لعلمه أن فان راين لن يكرر مثل هذا الفعل.
  
  كانت صديقة ماتا، باولا، تتمتع بجمال ملائكي وابتسامة بريئة سريعة وعيون واسعة. بعد ثلاث كؤوس، أصبحوا جميعًا على نفس المستوى.
  
  "نعم، لقد أحببنا جميعًا هيربي"، قالت باولا. أصبح عضوًا في نادي ريد فيزانت.
  
  أنت تعرف ما هو الأمر - المتعة، والتواصل، والموسيقى، والرقص، وما إلى ذلك. لم يكن معتادًا على شرب الكحول وتعاطي المخدرات، لكنه مع ذلك جربها.
  
  كان يريد أن يكون واحدًا منا، أعرف ما حدث. استنكره الناس عندما قال: "سأذهب إلى المنزل لأرتاح". لم نره بعدها أبدًا. عبس نيك وقال: "كيف عرفت ما حدث؟"
  
  "آه، هذا يحدث كثيراً، مع أن الشرطة غالباً ما تستخدمه كذريعة"، قالت باولا بحزن وهي تهز رأسها الجميل. "يقولون إنه أصبح في حالة هذيان شديد بسبب المخدرات لدرجة أنه ظن أنه يستطيع الطيران وأراد الطيران عبر القناة. لكنك لن تعرف الحقيقة أبداً."
  
  "إذن ربما يكون أحدهم قد دفعه إلى الماء؟"
  
  "حسنًا، لم نرَ شيئًا. بالطبع، لا نعرف شيئًا. لقد كان الوقت متأخرًا جدًا..."
  
  أومأ نيك برأسه بجدية وقال وهو يمد يده إلى الهاتف: "يجب أن تتحدث إلى صديق لي. لدي شعور بأنه سيكون سعيدًا جدًا بلقائك عندما يكون لديه وقت."
  
  تألقت عيناها الفاتحتان. "إذا كان يشبهك يا نورمان، فأعتقد أنني سأحبه أيضاً."
  
  ضحك نيك ثم اتصل بهوك.
  
  
  
  نيك كارتر
  معبد الخوف
  
  
  
  نيك كارتر
  
  معبد الخوف
  
  
  
  إهداء إلى أفراد أجهزة المخابرات في الولايات المتحدة الأمريكية
  
  
  
  الفصل الأول
  
  
  
  كانت تلك المرة الأولى التي يشعر فيها نيك كارتر بالملل من الجنس.
  
  لم يكن يعتقد أن ذلك ممكناً. خاصة في ظهيرة يوم من أيام أبريل، عندما يتدفق النسغ عبر الأشجار والناس، ويطغى صوت طائر الوقواق، على الأقل مجازياً، على معاناة حركة واشنطن.
  
  ومع ذلك، جعلت هذه المرأة الرثة الجالسة على المنصة الحديث عن الجنس مملاً. جلس نيك بجسده النحيل على كرسي الدراسة غير المريح، وحدق في مقدمة حذائه الإنجليزي المصنوع يدويًا، وحاول ألا يستمع. لم يكن الأمر سهلاً. كان صوت الدكتورة موريال ميلولاند خفيفًا لكنه نافذ. لم يسبق لنيك، على حدّ ما يتذكر، أن مارس الحب مع فتاة تُدعى موريال. مكتوبة بحرف "أ". نظر خلسةً إلى الخطة المطبوعة على ذراع كرسيه. آه. مكتوبة بحرف "أ". مثل السيجار؟ وكانت المرأة المتحدثة مثيرة كالسيجار...
  
  "بالطبع، يدير الروس مدارس لتعليم الجنس بالتعاون مع أجهزة استخباراتهم منذ فترة. أما الصينيون، على حد علمنا، فلم يقلدوهم بعد، ربما لأنهم يعتبرون الروس، وكذلك نحن في الغرب، منحلين. ومع ذلك، يستخدم الروس الجنس، سواءً كان بين رجل وامرأة أو بين رجلين، كسلاح رئيسي في عمليات التجسس. إنه ببساطة سلاح، وقد أثبت فعاليته الكبيرة. لقد ابتكروا وطبقوا أساليب جديدة تجعل مالي خان يبدو كشاب هاوٍ."
  
  إن أهم مصدرين للمعلومات الواقعية التي يتم الحصول عليها من خلال العلاقة الجنسية، من حيث الوقت، هما المعلومات التي تُستقى من زلات اللسان أثناء المداعبة المثيرة، وفي اللحظات الهادئة واللامبالية وغير المتوقعة التي تعقب النشوة الجنسية مباشرةً. وبدمج بيانات كينزي الأساسية مع بيانات سايكس في كتابه المهم "علاقة المداعبة بالجماع الناجح المؤدي إلى نشوة مزدوجة"، نجد أن متوسط المداعبة يقل قليلاً عن خمس عشرة دقيقة، ومتوسط الوقت اللازم للجماع الفعلي حوالي ثلاث دقائق، ومتوسط مدة آثار النشوة الجنسية يزيد قليلاً عن خمس دقائق. والآن، دعونا نوازن الأمور، فنجد أنه في اللقاء الجنسي العادي بين شخصين، حيث يكون أحدهما على الأقل باحثًا عن المعلومات من شريكه، توجد فترة تقارب تسع عشرة دقيقة وخمس ثوانٍ يكون فيها هذا الشخص، الذي سنسميه "الباحث"، في أقصى درجات عدم الاستعداد، وتكون فيه كل الفرص والمزايا في صالحه.
  
  أغمض نيك كارتر عينيه منذ زمن. سمع صوت حفيف الطباشير على السبورة، ونقر المؤشر، لكنه لم ينظر. لم يجرؤ. لم يظن أنه يستطيع تحمل خيبة الأمل أكثر من ذلك. لطالما اعتقد أن الجنس ممتع! على أي حال، اللعنة على هوك. لا بد أن الرجل العجوز يفقد صوابه أخيرًا، مهما بدا ذلك مستبعدًا. أبقى نيك عينيه مغمضتين بإحكام وعقد حاجبيه، متجاهلًا همهمة "التدريب" وحفيف وسعل وحكّات وأصوات تنحنح زملائه الذين يحضرون هذه الندوة المزعومة عن الجنس كسلاح. كان عددهم كبيرًا - من وكالة المخابرات المركزية، ومكتب التحقيقات الفيدرالي، ومركز مكافحة التجسس، ورجال المخابرات، وأفراد من الجيش والبحرية والقوات الجوية. وكان هناك أيضًا، وهذا ما أثار دهشة عميقة لدى آكس مان، مسؤول رفيع المستوى في مكتب البريد! كان نيك يعرف الرجل معرفة سطحية، ويعرف تمامًا ما يفعله في مكتب البريد، ولم يزد حيرته إلا. هل دبر العدو حيلة لاستخدام البريد لأغراض جنسية؟ مجرد شهوة؟ في الحالة الأخيرة، لكان ضابط الشرطة قد شعر بخيبة أمل كبيرة. غفا نيك، غارقاً أكثر فأكثر في أفكاره...
  
  في ذلك الصباح، طرح ديفيد هوك، مديره في شركة AXE، الفكرة على نيك في مكتب صغير كئيب في دوبونت سيركل. كان نيك، العائد لتوه من إجازة أسبوع في مزرعته بإنديانا، مسترخياً على الكرسي الصلب الوحيد في الغرفة، ينثر الرماد على أرضية هوك المصنوعة من مشمع الأرضيات، ويستمع إلى صوت آلة ديليا ستوكس الكاتبة في منطقة الاستقبال. كان نيك كارتر يشعر بحالة جيدة. فقد أمضى معظم الأسبوع في تقطيع ونشر وتثبيت الحطب في المزرعة، يشرب قليلاً، ويخوض علاقة عابرة مع حبيبة سابقة من إنديانا. الآن، كان يرتدي بدلة تويد خفيفة، وربطة عنق من ماركة سولكا جريئة بشكل غير ملحوظ، ويشعر بحيوية ونشاط. كان مستعداً للعمل.
  
  قال الصقر: "سأرسلك إلى مدرسة الجنس يا فتى".
  
  ألقى نيك سيجارته جانباً وحدق في رئيسه. "إلى أين ترسلني؟"
  
  لفّ هوك سيجارًا جافًا غير مشتعل في فمه ذي الشفتين الرقيقتين، وكرر: "سأرسلك إلى مدرسة الجنس. يسمونها ندوة عن الجنس، أو ما شابه، لكننا سنسميها مدرسة. كن هناك في تمام الساعة الثانية بعد الظهر. لا أعرف رقم الغرفة، لكنها في مكان ما في قبو مبنى الخزانة القديم. أنا متأكد من أنك ستجدها بسهولة. وإن لم تجدها، فاسأل أحد حراس الأمن. أوه، نعم، المحاضرة للدكتورة موريال ميلولاند. سمعت أنها بارعة جدًا."
  
  نظر نيك إلى سيجارته المشتعلة، التي لا تزال تتصاعد منها الأدخنة على أرضية اللينوليوم. كان مذهولاً لدرجة أنه لم يستطع مد قدمه لسحقها. أخيراً، وبصوت ضعيف، كل ما استطاع قوله هو... "هل تمزح معي يا سيدي؟"
  
  نظر إليه رئيسه بنظرةٍ حادةٍ كنظرة البازيليسك، وضغط على أسنانه الاصطناعية حول سيجاره. "هل تمزح؟ كلا يا بني. أشعر حقًا أنني أخطأت بعدم إرسالك في وقتٍ أبكر. أنت تعلم مثلي تمامًا أن الهدف من هذه المهنة هو مجاراة الآخر. في AXE، يجب أن يكون الأمر أكثر من ذلك. علينا أن نتفوق على الآخر، وإلا سنموت. لقد كان الروس يفعلون أشياءً مثيرةً للاهتمام للغاية في مجال الجنس مؤخرًا."
  
  تمتم نيك قائلًا: "أراهن". لم يكن الرجل العجوز يمزح. كان نيك يعرف مزاج هوك، وكان جادًا في كلامه. كان هناك شيء ما بداخله أشبه بحساءٍ مع إبرةٍ شريرة: كان هوك قادرًا على التظاهر بالهدوء التام عندما يريد ذلك.
  
  حاول نيك اتباع أسلوب آخر. "لا يزال لدي أسبوع من الإجازة المتبقية."
  
  بدا هوك بريئاً. "بالتأكيد. أعرف ذلك. وماذا في ذلك؟ لن تؤثر بضع ساعات يومياً على عطلتك بأي شكل من الأشكال. كن هناك. وانتبه. قد تتعلم شيئاً."
  
  فتح نيك فمه. قبل أن يتمكن من الكلام، قال هوك: "هذا أمر يا نيك".
  
  أغلق نيك فمه، ثم قال: "نعم سيدي!"
  
  استند هوك إلى الخلف على كرسيه الدوّار المتصدع. حدّق في السقف وقضم سيجاره. حدّق نيك فيه بغضب. كان هذا العجوز الماكر يُخطط لشيء ما! لكن ما هو؟ لم يُخبرك هوك بأي شيء إلا عندما يكون مُستعدًا.
  
  حكّ هوك رقبته النحيلة ذات الخطوط المتقاطعة كما يفعل المزارع العجوز، ثم نظر إلى فتى أحلامه. هذه المرة، كان هناك لمحة من اللطف في نبرة صوته الخشنة، وبريق في عينيه الجليديتين.
  
  قال بنبرة وعظية: "كلنا واحد. علينا أن نواكب التطورات يا بني. إن لم نفعل، سنتخلف عن الركب، وفي مجال عملنا هنا في AXE، عادةً ما يكون ذلك كارثيًا. أنت تعرف ذلك. وأنا أعرفه. جميع أعدائنا يعرفونه. أحبك كأب يا نيك، ولا أريد أن يصيبك أي مكروه. أريدك أن تبقى متيقظًا، وأن تواكب أحدث التقنيات، وأن تحافظ على نشاطك، و-"
  
  نهض نيك. رفع يده. "أرجوك يا سيدي. لا تريدني أن أتقيأ على هذه الأرضية الجميلة. سأذهب الآن. هل تسمح لي؟"
  
  أومأ هوك برأسه. "بموافقتي يا بني. فقط تذكر أن تحضر تلك الندوة بعد ظهر اليوم. هذا لا يزال أمراً."
  
  ترنّح نيك نحو الباب. "حاضر سيدي. أوامر سيدي. اذهب إلى مدرسة الجنس سيدي. عد إلى روضة الأطفال."
  
  "نيك!"
  
  توقف عند الباب والتفت إلى الوراء. تغيرت ابتسامة هوك بشكل طفيف، من ابتسامة لطيفة إلى ابتسامة غامضة. "أجل، يا سيدي العجوز؟"
  
  "هذه المدرسة، هذه الندوة، مصممة لثماني ساعات. أربعة أيام. ساعتان كل يوم. في نفس الوقت. اليوم هو يوم الاثنين، أليس كذلك؟"
  
  "كان ذلك عندما دخلت. الآن لست متأكدًا تمامًا. لقد حدث الكثير منذ أن دخلت من ذلك الباب."
  
  "إنه يوم الاثنين. أريدك هنا صباح الجمعة في تمام الساعة التاسعة، جاهزاً للانطلاق. لدينا قضية مثيرة للاهتمام للغاية أمامنا. قد يكون هذا رجلاً عنيداً، قاتلاً حقيقياً."
  
  حدّق نيك كارتر في رئيسه بغضب. "يسعدني سماع ذلك. بعد حضور دورة تدريبية في التربية الجنسية لهذا اليوم، سيكون ذلك لطيفًا. مع السلامة، سيدي."
  
  قال هوك بحنان: "وداعاً يا نيكولاس".
  
  بينما كان نيك يسير عبر منطقة الاستقبال، رفعت ديليا ستوكس نظرها من على مكتبها. "مع السلامة يا نيك. استمتع بوقتك في المدرسة."
  
  لوّح بيده نحوها قائلاً: "أنا... سأفعل ذلك! وسأضع قسيمة لثمن الحليب أيضاً."
  
  وبينما كان يغلق الباب خلفه، سمعها تنفجر في ضحك مكتوم.
  
  كان ديفيد هوك، وهو يرسم رسومات عشوائية على دفتر ملاحظات في مكتب صغير هادئ ومظلم، يلقي نظرة خاطفة على ساعته القديمة من ويسترن يونيون. كانت الساعة تقارب الحادية عشرة. من المقرر وصول ليميز في الثانية عشرة والنصف. ألقى هوك سيجاره الممضوغ في سلة المهملات ونزع الغلاف البلاستيكي عن سيجار جديد. فكر في المشهد الذي مثّله للتو مع نيك. لقد كان تسلية خفيفة - كان يستمتع بمداعبة صديقه المقرب من حين لآخر - كما أنه ضمن وجود كارتر عند الحاجة. كان نيك، خاصة عندما يكون في إجازة، يختفي فجأة ما لم يتلقَ أوامر محددة بعدم فعل ذلك. الآن لديه أوامر. سيكون هناك صباح الجمعة، جاهزًا للانطلاق. والأمور قاتمة بالفعل...
  
  * * *
  
  "السيد كارتر!"
  
  هل اتصل به أحد؟ استيقظ نيك. أين هو بحق الجحيم؟
  
  "سيد كارتر! أرجوك استيقظ!"
  
  استيقظ نيك فجأة، يكبح جماح رغبته في تناول مسدسه أو خنجره. رأى الأرضية المتسخة، وحذاءه، وكاحلين نحيلين تحت تنورته متوسطة الطول. كان أحدهم يلمسه، يهز كتفه. لقد غلبه النعاس، اللعنة!
  
  وقفت قريبة منه للغاية، تفوح منها رائحة الصابون والماء، وبشرة أنثوية نضرة. ربما كانت ترتدي كتانًا سميكًا وتكويه بنفسها. ومع ذلك، انظروا إلى كاحليها! حتى في القبو، كان النايلون رخيصًا جدًا.
  
  نهض نيك وأهداها أجمل ابتسامة لديه، تلك الابتسامة التي سحرت آلاف النساء الراغبات حول العالم.
  
  قال: "أنا آسف جدًا". كان صادقًا في قوله. لقد كان وقحًا وغير مراعٍ لمشاعر الآخرين، ولم يكن رجلًا نبيلًا على الإطلاق. والآن، ليزيد الطين بلة، اضطر إلى كتم تثاؤبه.
  
  تمكن من كبح جماحه، لكنه لم يخدع الدكتورة موريال ميلولاند. تراجعت إلى الوراء ونظرت إليه من خلال نظارة سميكة ذات إطار قرني.
  
  "هل كانت محاضرتي مملة إلى هذا الحد يا سيد كارتر؟"
  
  نظر حوله، وتزايد خجله الحقيقي. لم يكن نيك كارتر ممن يسهل إحراجهم. لقد جعل نفسه أضحوكة، وجعلها هي الأخرى أضحوكة أيضاً. تلك العانس المسكينة البريئة، التي ربما كانت مضطرة لكسب قوتها، والتي لم يكن ذنبها سوى قدرتها على جعل موضوع حيوي يبدو مملاً كئيباً.
  
  كانوا وحدهم. الغرفة كانت خالية. يا إلهي! هل كان يشخر في الصف؟ عليه أن يجد حلاً لهذه المشكلة بأي شكل من الأشكال. أن يثبت لها أنه ليس شخصاً فظاً تماماً.
  
  قال لها مجدداً: "أنا آسف جداً. أنا آسف حقاً يا دكتورة ميلولاند. لا أعرف ما الذي حدث بالضبط. لكن هذه لم تكن محاضرتك. لقد وجدتها مثيرة للاهتمام للغاية و-"
  
  "بقدر ما سمعت؟" نظرت إليه بتفكير من خلال نظارتها الثقيلة. نقرت بورقة مطوية - قائمة الطلاب التي لا بد أنها وضعت عليها علامة باسمه - على أسنانها، التي كانت بيضاء ومتناسقة بشكل لافت. كان فمها عريضًا بعض الشيء ولكنه متناسق، ولم تكن تضع أحمر شفاه.
  
  حاول نيك أن يبتسم مجددًا. شعر وكأنه أحمق تمامًا. أومأ برأسه. "مما سمعتُ،" اعترف بخجل. "لا أستطيع فهم الأمر يا دكتور ميلولاند. حقًا لا أستطيع. صحيح أنني سهرتُ ليلةً متأخرة، والربيع قد حلّ، وعدتُ إلى المدرسة لأول مرة منذ مدة طويلة، لكن لا شيء من هذا حقيقي. أنا آسف. كان ذلك وقحًا جدًا مني. أرجو منك فقط أن تتساهل معي يا دكتور." ثم توقف عن الابتسامة، وابتسم، كان يرغب حقًا في الابتسام، وقال: "لستُ دائمًا بهذا الغباء، وأتمنى لو تسمح لي بإثبات ذلك لك."
  
  إلهام خالص، دافعٌ خطر بباله من العدم.
  
  تجعد جبينها الأبيض. كانت بشرتها صافية وبيضاء كالحليب، وكان شعرها الأسود الفاحم مسحوبًا إلى الخلف على شكل كعكة، وممشطًا بإحكام، ومجمعًا في كعكة عند مؤخرة رقبتها.
  
  "أثبت لي ذلك يا سيد كارتر؟ كيف؟"
  
  "اخرج معي لتناول مشروب. الآن؟ ثم العشاء؟ وبعد ذلك، حسناً، أي شيء تريد فعله."
  
  لم تتردد حتى ظن أنها تستطيع. وبابتسامة خفيفة، وافقت، كاشفةً مرة أخرى عن أسنانها الجميلة، لكنها أضافت: "لست متأكدة تماماً كيف سيثبت تناول المشروبات والعشاء معك أن محاضراتي ليست مملة".
  
  ضحك نيك. "ليست هذه هي النقطة يا دكتور. أنا أحاول أن أثبت أنني لست مدمن مخدرات."
  
  ضحكت للمرة الأولى. كان جهداً بسيطاً، لكنها كانت ضحكة.
  
  أمسك نيك كارتر بيدها. "هيا يا دكتورة ميلولاند؟ أعرف مكاناً صغيراً في الهواء الطلق بالقرب من المركز التجاري حيث يكون المارتيني رائعاً للغاية."
  
  مع كأس المارتيني الثاني، نشأت بينهما ألفة، وشعر كلاهما براحة أكبر. ظنّ نيك أن المارتيني هو السبب، وغالبًا ما كان كذلك. الغريب أنه كان مهتمًا حقًا بهذه الدكتورة موريال ميلهولاند البسيطة. في أحد الأيام، خلعت نظارتها لتنظيفها، وكانت عيناها واسعتين، رماديتين مرقطتين ببقع خضراء وعنبرية. كان أنفها عاديًا، مع بعض النمش، لكن عظام وجنتيها كانت بارزة بما يكفي لتنعيم وجهها المسطح ومنحه شكلًا مثلثيًا. ظنّ أنها وجه عادي، لكنه مثير للاهتمام بالتأكيد. كان نيك كارتر خبيرًا في النساء الجميلات، وهذه المرأة، مع قليل من العناية وبعض نصائح الموضة، يمكن أن...
  
  "لا يا نيك. لا. ليس الأمر كما تظن على الإطلاق."
  
  نظر إليها في حيرة. "ماذا كنت أفكر يا موريال؟" بعد كأس المارتيني الأول، ظهرت الأسماء الأولى.
  
  عيون رمادية، تطفو خلف عدسات سميكة، تحدق به من فوق حافة كأس مارتيني.
  
  "لستُ في الحقيقة عديمة الذوق كما أبدو. كما أبدو. لكنني كذلك. أؤكد لك ذلك. بكل معنى الكلمة. أنا فتاة عادية يا نيك، لذا قرر بنفسك."
  
  هز رأسه. "ما زلت لا أصدق ذلك. أراهن أن الأمر برمته مجرد تمويه. ربما تفعلين ذلك لحماية نفسك من الرجال."
  
  عبثت بحبات الزيتون في كأس المارتيني. تساءل إن كانت معتادة على الشرب، وإن كان الكحول لا يؤثر فيها. بدت متزنة بما يكفي.
  
  قالت: "أتعلم يا نيك، الأمر مبتذل بعض الشيء. مثل تلك المشاهد في الأفلام والمسرحيات والمسلسلات التلفزيونية حيث تخلع الفتاة الخرقاء نظارتها وتتحول إلى فتاة ذهبية. تحول. من يرقة إلى فراشة مذهبة. لا يا نيك، أنا آسفة جدًا. أكثر مما تتخيل. أعتقد أنني كنت سأحب ذلك. لكنني لا أحبه. أنا مجرد حاصلة على درجة الدكتوراه في علم الجنس، خرقاء. أعمل في الحكومة، وألقي محاضرات مملة. محاضرات مهمة، ربما، لكنها مملة. أليس كذلك يا نيك؟"
  
  ثم أدرك أن الجنية بدأت تؤثر فيها. لم يكن متأكدًا مما إذا كان يحب ذلك، لأنه كان يستمتع حقًا. نيك كارتر، أفضل قاتل في منظمة AXE، كان لديه الكثير من النساء الجميلات. بالأمس كانت هناك واحدة؛ وربما أخرى غدًا. هذه الفتاة، هذه المرأة، هذه موريال كانت مختلفة. ارتجف قليلًا، وشعر بصدمة خفيفة من الإدراك. هل بدأ يشيخ؟
  
  "أليس هذا صحيحاً يا نيك؟"
  
  "أليس كذلك يا موريال؟"
  
  "أنا ألقي محاضرات مملة."
  
  أشعل نيك كارتر سيجارة من سجائره ذات الطرف الذهبي - لم يكن موريال يدخن - ونظر حوله. كان المقهى الصغير على الرصيف مكتظًا. كان يوم أواخر أبريل، بنعومته وانطباعيته، كلوحة من لوحات مونيه، يتلاشى في غسق شفاف. وتألقت أشجار الكرز التي تصطف على جانبي المركز التجاري بألوان زاهية.
  
  أشار نيك بسيجارته نحو أشجار الكرز. "لقد كشفتِني يا عزيزتي. أشجار الكرز وواشنطن - كيف لي أن أكذب؟ أجل، محاضراتكِ مملة! لكنها ليست كذلك. على الإطلاق. وتذكري - لا يمكنني الكذب في هذه الظروف."
  
  خلعت موريال نظارتها السميكة ووضعتها على الطاولة الصغيرة. وضعت يدها الصغيرة على يده الكبيرة وابتسمت. قالت: "قد لا يبدو هذا إطراءً كبيرًا بالنسبة لك، ولكنه إطراء كبير جدًا بالنسبة لي. إطراء كبير جدًا. هل قلت ذلك حقًا؟"
  
  "لقد فعلتها."
  
  ضحك موريال. "لم أقسم يميناً منذ سنوات. ولم أستمتع بمثل هذا المرح منذ سنوات. أنت رجل طيب يا سيد نيك كارتر. رجل طيب جداً."
  
  قال نيك: "أنتِ مشغولة بعض الشيء. من الأفضل أن تخففي من شرب الكحول إذا كنا سنخرج إلى المدينة الليلة. لا أريد أن أضطر إلى جرّكِ من وإلى النوادي الليلية."
  
  مسحت موريال نظارتها بمنديل. "أتعلم، أنا حقًا بحاجة إلى هذه الأشياء اللعينة. لا أستطيع رؤية أي حديقة بدونها." ثم ارتدت النظارة. "هل يمكنني الحصول على مشروب آخر يا نيك؟"
  
  نهض ووضع المال على الطاولة. "لا، ليس الآن. دعنا نأخذك إلى المنزل ونغير ملابسنا إلى فستان السهرة الذي كنتِ تتباهين به."
  
  "لم أكن أتباهى. لدي واحدة. واحدة فقط. ولم أرتديها منذ تسعة أشهر. لم أكن بحاجة إليها. حتى هذه الليلة."
  
  كانت تسكن في شقة تقع على مقربة من حدود ولاية ماريلاند. في سيارة الأجرة، أسندت رأسها على كتفه ولم تكن كثيرة الكلام، بل بدت غارقة في أفكارها. لم يحاول نيك تقبيلها، ولم تكن تتوقع ذلك على ما يبدو.
  
  كانت شقتها صغيرة لكنها مؤثثة بذوق رفيع وتقع في حي راقٍ. افترض أنها تملك الكثير من المال.
  
  بعد لحظات، تركته في غرفة المعيشة واختفت. كان قد أشعل سيجارة للتو، عابسًا غارقًا في أفكاره - يكره نفسه على ذلك - لكن ما زال أمامه ثلاث جلسات أخرى من هذه الندوة اللعينة التي أُمر بحضورها، وقد يكون الأمر متوترًا ومحرجًا. يا إلهي، ما الذي ورّط نفسه فيه؟
  
  رفع رأسه. كانت تقف عند المدخل عارية. وكان محقاً. فخلف ملابسها المحتشمة طوال هذا الوقت كان يختبئ جسد أبيض رائع بخصر نحيل ومنحنيات ناعمة، يعلوه صدر مرتفع.
  
  ابتسمت له. لاحظ أنها وضعت أحمر شفاه. ولم يقتصر الأمر على شفتيها فقط، بل وضعت أحمر شفاه على حلمتيها الصغيرتين أيضاً.
  
  قالت: "لقد قررت. تباً لفستان السهرة! لن أحتاجه اليوم أيضاً. لم أكن يوماً من رواد النوادي الليلية."
  
  قام نيك، دون أن يرفع عينيه عنها، بإطفاء سيجارته وخلع سترته.
  
  اقتربت منه بتوتر، ولم تكن تمشي بقدر ما كانت تنزلق فوق ملابسها التي خلعتْها. توقفت على بعد حوالي ستة أقدام منه.
  
  "هل تحبني لهذه الدرجة يا نيك؟"
  
  لم يستطع فهم سبب جفاف حلقه الشديد. لم يكن الأمر كما لو كان مراهقًا يخوض تجربته الأولى مع امرأة. هذا هو نيك كارتر! أفضل عملاء منظمة AXE. عميل محترف، قاتل مرخص لأعداء بلاده، وخبير في ألف لقاء حميمي.
  
  وضعت يديها على وركيها النحيلين ودارت برشاقة أمامه. تألق ضوء المصباح الوحيد على باطن فخذيها. كان جسدها شفافاً كالرخام.
  
  "هل تحبني حقاً إلى هذا الحد يا نيك؟"
  
  "أحبك كثيراً." ثم بدأ يخلع ملابسه.
  
  "هل أنت متأكد؟ بعض الرجال لا يحبون النساء العاريات. يمكنني ارتداء جوارب طويلة إذا أردت. جوارب سوداء؟ حزام جوارب؟ حمالة صدر؟"
  
  ركل الحذاء الأخير عبر غرفة المعيشة. لم يكن في حياته أكثر استعداداً من ذلك، ولم يكن يريد شيئاً أكثر من أن يدمج جسده مع جسد معلمة الجنس الصغيرة الباهتة هذه، التي تحولت فجأة إلى فتاة ذهبية.
  
  مدّ يده إليها. فدخلت بين ذراعيه بشوق، وتطلعت شفتاها إلى شفتيه، وتداخل لسانها مع لسانه. كان جسدها بارداً ومشتعلاً، وارتجف جسده بالكامل.
  
  وبعد لحظة، تراجعت قليلاً لتهمس قائلة: "أراهن أنك لن تغفو أثناء هذه المحاضرة يا سيد كارتر!"
  
  حاول أن يرفعها ويحملها إلى غرفة النوم.
  
  "لا،" قالت الدكتورة موريال ميلولاند. "ليس في غرفة النوم. هنا على الأرض."
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  في تمام الساعة الحادية عشرة والنصف، اصطحبت ديليا ستوكس الرجلين الإنجليزيين إلى مكتب هوك. كان هوك يتوقع وصول سيسيل أوبري في الموعد المحدد. فقد كانا يعرفان بعضهما منذ زمن، وكان يعلم أن البريطاني الضخم لا يتأخر عن أي شيء. كان أوبري رجلاً عريض المنكبين في الستين من عمره تقريبًا، وبدأت تظهر عليه علامات بروز طفيف في بطنه. لكنه سيظل رجلاً قويًا في المعركة.
  
  كان سيسيل أوبري رئيسًا لجهاز الاستخبارات البريطاني MI6، وهو جهاز مكافحة التجسس الشهير الذي كان يحظى باحترام كبير من قبل هوك على الصعيد المهني.
  
  إن مجيئه شخصيًا إلى غرف "الفأس" المظلمة، وكأنه يتسول، أقنع هوك -إن لم يكن قد شك في ذلك مسبقًا- بأن هذه المسألة بالغة الأهمية. على الأقل بالنسبة للبريطانيين، كان هوك مستعدًا لخوض بعض المفاوضات الذكية.
  
  إذا شعر أوبراي بأي دهشة من ضيق مسكن هوك، فقد أخفاها جيدًا. كان هوك يعلم أنه لا يعيش في فخامة وايتهول أو لانغلي، ولم يكن يكترث. كانت ميزانيته محدودة، وكان يفضل استثمار كل دولار يعمله في عمليات حقيقية، تاركًا الواجهة تنهار إن لزم الأمر. في الواقع، كانت منظمة AXE تعاني حاليًا من مشاكل تتجاوز مجرد الصعوبات المالية. فقد شهدت موجة من الإخفاقات، كما يحدث أحيانًا، وخسر هوك ثلاثة من أفضل عملائه في شهر واحد. قُتلوا. ذبح أحدهم في إسطنبول، وطعنه أحدهم في ظهره في باريس، وعُثر على جثة أحدهم في ميناء هونغ كونغ، منتفخة ومُنهكة من الأسماك لدرجة يصعب معها تحديد سبب الوفاة. في هذه المرحلة، لم يتبق لدى هوك سوى اثنين من خبراء القتل. الرقم خمسة، شاب لم يرغب في المخاطرة به في مهمة صعبة، ونيك كارتر. أفضل الرجال. في هذه المهمة القادمة، كان بحاجة إلى نيك. كان هذا أحد الأسباب التي دفعته لإرساله إلى تلك المدرسة الصعبة، لإبقائه قريبًا.
  
  لم يدم هذا الشعور بالراحة طويلاً. قدّم سيسيل أوبراي رفيقه باسم هنري تيرينس. اتضح أن تيرينس كان ضابطًا في جهاز الاستخبارات البريطاني (MI5) يعمل عن كثب مع أوبراي وجهاز الاستخبارات البريطاني (MI6). كان رجلاً نحيفًا ذو وجه اسكتلندي صارم وحركة لا إرادية في عينه اليسرى. كان يدخن غليونًا عطريًا، استخدمه هوك بالفعل لإشعال سيجار دفاعًا عن النفس.
  
  أخبر هوك أوبراي عن حصوله الوشيك على لقب فارس. ومن الأمور التي أثارت دهشة نيك كارتر بشأن رئيسه أن الرجل العجوز قرأ قائمة الجوائز.
  
  ضحك أوبراي ضحكة محرجة ولوّح بيده متجاهلاً الأمر. "إنه لأمر مؤسف، كما تعلم. بل إنه يضع المرء في خانة البيتلز. لكنني لا أعتقد أنني أستطيع الرفض. على أي حال، يا ديفيد، لم أسافر عبر المحيط الأطلسي لأتحدث عن بعض الفروسية اللعينة."
  
  نفخ هوك دخاناً أزرق اللون باتجاه السقف. لم يكن يحب تدخين السيجار على الإطلاق.
  
  "لا أعتقد أنك فعلت ذلك يا سيسيل. أنت تريد شيئاً مني. من شركة AXE. أنت دائماً تريد ذلك. هذا يعني أنك في ورطة. أخبرني بالأمر، وسنرى ما يمكن فعله."
  
  أحضرت ديليا ستوكس كرسيًا آخر لتيرينس. جلس في الزاوية، جاثمًا كغراب على صخرة، ولم ينطق بكلمة.
  
  قال سيسيل أوبري: "هذا ريتشارد فيلستون. لدينا سبب وجيه للاعتقاد بأنه سيغادر روسيا أخيرًا. نريده يا ديفيد، كم نريده! وقد تكون هذه فرصتنا الوحيدة."
  
  حتى هوك صُدِم. أدرك حين ظهر أوبراي، وقبعته في يده، أن الأمر جللٌ للغاية! ريتشارد فيلستون! خطر بباله أن الإنجليز سيدفعون مبلغًا طائلًا مقابل المساعدة في القبض على فيلستون. ومع ذلك، ظل وجهه هادئًا، ولم تُظهر تجعيدة واحدة قلقه.
  
  قال: "لا بدّ أنها كذبة. ربما لسبب ما، لن يغادر ذلك الخائن، فيلستون، روسيا أبدًا. إنه ليس غبيًا يا سيسيل، كلانا يعلم ذلك. علينا فعل هذا. لقد كان يخدعنا جميعًا لثلاثين عامًا."
  
  من خلف الزاوية، تمتم تيرينس بشتيمة اسكتلندية مكتومة. شعر هوك بالتعاطف معه. لقد جعل ريتشارد فيلستون اليانكيين يبدون في غاية الغباء - فقد عمل لفترة من الزمن كرئيس فعلي للمخابرات البريطانية في واشنطن، ونجح في استخلاص المعلومات من مكتب التحقيقات الفيدرالي ووكالة المخابرات المركزية - لكنه جعل شعبه، البريطانيين، يبدون كحمقى مطلقين. حتى أنه وُجهت إليه الشكوك مرة، وحوكم، وبُرئ، وعاد فورًا للتجسس لصالح الروس.
  
  نعم، لقد أدرك هوك مدى رغبة البريطانيين في ضم ريتشارد فيلستون.
  
  هزّ أوبراي رأسه نافيًا. "لا يا ديفيد، لا أعتقد أنها كذبة أو فخ. لأن لدينا ما هو أهمّ لنعمل عليه - هناك صفقة ما تُعقد بين الكرملين وبكين. صفقة ضخمة جدًا! نحن متأكدون من ذلك. لدينا رجلٌ كفؤٌ جدًا في الكرملين حاليًا، أفضل من بينكوفسكي في كل شيء. لم يُخطئ قط، والآن يُخبرنا أن الكرملين وبكين يُحضّران لشيءٍ كبيرٍ قد يُفجّر هذا الأمر تمامًا. لكن لتحقيق ذلك، سيتعين على الروس استخدام عميلهم. من غير فيلستون؟"
  
  قام ديفيد هوك بنزع الغلاف البلاستيكي عن سيجاره الجديد. راقب أوبراي باهتمام، وكان وجهه الذابل جامداً كالفزاعة.
  
  قال: "لكن ألا يعلم رجلكم الكبير في الكرملين ما يخطط له الصينيون والروس؟ هذا كل شيء؟"
  
  بدت أوبراي بائسة بعض الشيء. "أجل. هذا هو. لكننا نعرف أين. اليابان."
  
  ابتسم هوك. "لديك علاقات جيدة في اليابان. أعرف ذلك. لماذا لا يستطيعون التعامل مع هذا؟"
  
  نهض سيسيل أوبري من كرسيه وبدأ يتمشى جيئة وذهاباً في الغرفة الضيقة. في تلك اللحظة، ذكّر هوك بشكلٍ غريب بالممثل الذي لعب دور واتسون في فيلم "هولمز" لباسيل راثبون. لم يستطع هوك تذكر اسم الرجل قط. ومع ذلك، لم يستهن أبدًا بسيسيل أوبري. أبدًا. كان الرجل بارعًا. ربما كان بارعًا مثل هوك نفسه.
  
  توقف أوبراي ووقف شامخًا فوق مكتب هوك. "لسبب وجيه،" قالها بانفعال، "فيلستون هو فيلستون!" كان يدرس
  
  "لقد كان يعمل في قسمي لسنوات يا رجل! كان يعرف كل الشفرات، أو هكذا كان. لا يهم. المسألة ليست مسألة شفرات أو أي من هذا الهراء. لكنه يعرف حيلنا، وأساليب تنظيمنا، وطريقة عملنا - بل إنه يعرف كل شيء عنا. حتى أنه يعرف الكثير من رجالنا، على الأقل القدامى منهم. وأظن أنه يُبقي ملفاته مُحدّثة - لا بد أن الكرملين يُجبره على العمل بجد - ولذلك فهو يعرف الكثير من رجالنا الجدد أيضًا. لا يا ديفيد، لا يمكننا فعل ذلك. إنه بحاجة إلى شخص من خارج دائرتنا، رجل آخر. هل ستساعدنا؟"
  
  تأمل هوك صديقه القديم ملياً. ثم قال أخيراً: "أنت تعرف أمر منظمة AXE يا سيسيل. من المفترض ألا تعرفه رسمياً، لكنك تعرفه. وتأتي إليّ. إلى منظمة AXE. تريد قتل فيلستون؟"
  
  كسر تيرينس الصمت لفترة كافية ليقول بصوت أجش: "أجل يا صديقي، هذا بالضبط ما نريده."
  
  تجاهل أوبراي مرؤوسه. جلس مجدداً وأشعل سيجارة بأصابع لاحظ هوك، بدهشة، أنها ترتجف قليلاً. استغرب هوك الأمر. كان من الصعب إغضاب أوبراي. عندها فقط سمع هوك بوضوح صوت طقطقة التروس داخل العجلات لأول مرة - الصوت الذي كان يستمع إليه.
  
  رفع أوبراي السيجارة كعود مشتعل. "لآذاننا يا ديفيد. في هذه الغرفة، ولآذاننا الستة فقط، نعم، أريد قتل ريتشارد فيلستون."
  
  شيء ما تحرك في أعماق عقل هوك. شيءٌ ما كان متشبثًا بالظلال، رافضًا الظهور. همسةٌ من زمنٍ بعيد؟ إشاعة؟ خبرٌ في الصحافة؟ مزحةٌ عن دورة المياه؟ ما هذا بحق الجحيم؟ لم يستطع استحضاره. لذا كبته، ليُبقيه في اللاوعي. سيظهر حين يحين وقته.
  
  وفي تلك الأثناء، عبّر عما كان واضحاً جلياً: "أنت تريد موته يا سيسيل. لكن حكومتك، أيها القوى العظمى، لا تريد ذلك؟ إنهم يريدونه حياً. يريدون القبض عليه وإعادته إلى إنجلترا ليُحاكم ويُشنق وفقاً للقانون. أليس هذا صحيحاً يا سيسيل؟"
  
  حدّق أوبراي في هوك مباشرةً وقال: "أجل يا ديفيد، هذا هو الأمر. رئيس الوزراء - لقد وصلت الأمور إلى هذا الحد - يوافق على القبض على فيلستون، إن أمكن، وإحضاره إلى إنجلترا لمحاكمته. لقد تقرر ذلك منذ زمن. وكُلّفتُ بالمسؤولية. حتى الآن، ومع وجود فيلستون بأمان في روسيا، لم يكن هناك ما يُمكن السيطرة عليه. لكن الآن، والله، هو حرّ، أو هكذا نظن، وأنا أريده. يا إلهي يا ديفيد، كم أتمنى ذلك!"
  
  "ميت؟"
  
  "نعم، قُتل. رئيس الوزراء، والبرلمان، وحتى بعض رؤسائي، ليسوا على قدر احترافيتنا يا ديفيد. يظنون أن من السهل القبض على رجل مراوغ مثل فيلستون وإعادته إلى إنجلترا. ستكون هناك تعقيدات كثيرة، وفرص كثيرة ليرتكب خطأً، وفرص كثيرة للهروب مجددًا. إنه ليس وحيدًا، كما تعلم. لن يقف الروس مكتوفي الأيدي ويتركونا نلقي القبض عليه ونعيده إلى إنجلترا. سيقتلونه أولًا! إنه يعرف الكثير عنهم، وسيحاول عقد صفقة، وهم يعلمون ذلك. لا يا ديفيد. يجب أن تكون عملية اغتيال مباشرة، وأنت الشخص الوحيد الذي يمكنني اللجوء إليه."
  
  قال هوك ذلك ليُصفّي الأجواء، ليُفصح عما في قلبه، أكثر من كونه مهتمًا. أشعل الفأس. ولماذا لا يظهر هذا الفكر المراوغ، هذا الظل الكامن في ذهنه؟ هل كان الأمر حقًا فاضحًا إلى هذه الدرجة حتى اضطر إلى دفن نفسه؟
  
  قال: "إذا وافقت على هذا يا سيسيل، فيجب أن يبقى الأمر سراً بيننا نحن الثلاثة. مجرد تلميح بأنني أستخدم منظمة AXE للقيام بأعمال قذرة لشخص آخر، وسيطالب الكونغرس برأسي على طبق من ذهب، بل وسيحصلون عليه إذا استطاعوا إثبات ذلك."
  
  "هل ستفعل ذلك يا ديفيد؟"
  
  حدّق هوك في صديقه القديم. "لا أعرف حقًا بعد. ماذا سيكلفني هذا؟ وماذا سيكلف AXE؟ رسومنا لمثل هذه الأمور مرتفعة جدًا يا سيسيل. ستكون رسومًا باهظة جدًا مقابل الخدمة - باهظة جدًا. هل تفهم ذلك؟"
  
  بدا أوبراي غير سعيد مجدداً. غير سعيد، لكنه مصمم. "أتفهم ذلك. توقعت ذلك يا ديفيد. لستُ هاوياً يا رجل. أتوقع أن أدفع الثمن."
  
  أخرج هوك سيجارًا جديدًا من العلبة الموضوعة على المكتب. لم ينظر إلى أوبراي بعد. وجد نفسه يأمل بصدق أن يكون فريق التنصت - الذين كانوا يفتشون مقر AXE بدقة كل يومين - قد أنجزوا مهمتهم على أكمل وجه، لأنه إذا لبّى أوبراي شروطه، فقد قرر هوك تولي زمام الأمور. القيام بالأعمال القذرة لجهاز MI6 نيابةً عنهم. ستكون مهمة اغتيال، وربما لن تكون بالصعوبة التي تخيلها أوبراي. ليس بالنسبة لنيك كارتر. لكن أوبراي سيدفع الثمن.
  
  قال هوك بهدوء: "سيسيل، أعتقد أننا قد نتمكن من إبرام صفقة. لكنني أحتاج إلى اسم ذلك الرجل الذي لديك في الكرملين. أعدك أنني لن أحاول الاتصال به، لكنني بحاجة إلى معرفة اسمه. وأريد حصة متساوية وكاملة من كل ما يرسله. بعبارة أخرى، سيسيل، رجلك في الكرملين سيكون أيضاً رجلي في الكرملين! هل هذا مناسب لك؟"
  
  في ركنه، أصدر تيرينس صوتاً مكتوماً. بدا الأمر كما لو أنه ابتلع غليونه.
  
  كان المكتب الصغير هادئاً. دقات ساعة ويسترن يونيون كانت كدقات النمر. انتظر هوك. كان يعلم ما يمر به سيسيل أوبري.
  
  كان أحد كبار العملاء، وهو رجل غير معروف في أعلى دوائر الكرملين، يساوي أكثر من كل الذهب والمجوهرات في العالم.
  
  كل البلاتين. كل اليورانيوم. لإقامة مثل هذا الاتصال، والحفاظ عليه مثمرًا وسريًا، تطلب الأمر سنوات من العمل المضني وكل الحظ. وهكذا كان الأمر، للوهلة الأولى. مستحيل. لكن في يوم من الأيام تم الأمر. بينكوفسكي. إلى أن انزلق أخيرًا وأُطلق عليه النار. الآن كان أوبراي يقول - وصدقه هوك - أن جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) لديه بينكوفسكي آخر في الكرملين. وكما اتضح، كان هوك يعلم أن الولايات المتحدة لا تعلم. كانت وكالة المخابرات المركزية تحاول لسنوات، لكنها لم تنجح قط. انتظر هوك بصبر. كان هذا هو الأمر الحقيقي. لم يستطع تصديق أن أوبراي سيوافق.
  
  كاد أوبراي أن يختنق، لكنه تمكن من النطق بالكلمات. "حسنًا يا ديفيد، تم الاتفاق. أنت تجيد المساومة يا رجل."
  
  كان تيرينس ينظر إلى هوك بشيء من الرهبة، وبالتأكيد، بالاحترام. كان تيرينس اسكتلنديًا يعرف الاسكتلنديين الآخرين، على الأقل من خلال المودة، إن لم يكن من خلال صلة الدم، عندما يراهم.
  
  قال أوبراي: "أنت تفهم أنه يجب أن يكون لدي دليل قاطع على أن ريتشارد فيلستون قد مات".
  
  كانت ابتسامة هوك جافة. "أعتقد أنه يمكن تدبير ذلك يا سيسيل. مع أنني أشك في قدرتي على قتله في ميدان تايمز سكوير، حتى لو تمكنا من إحضاره إلى هناك. ماذا لو أرسلنا أذنيه، مطوية بعناية، إلى مكتبك في لندن؟"
  
  "بجدية يا ديفيد."
  
  أومأ هوك برأسه. "هل تريد التقاط صور؟"
  
  "إذا كانت جيدة. أفضل البصمات إن أمكن. بهذه الطريقة سيكون هناك يقين مطلق."
  
  أومأ هوك برأسه مرة أخرى. لم تكن هذه المرة الأولى التي يحضر فيها نيك كارتر هدايا تذكارية كهذه إلى المنزل.
  
  أشار سيسيل أوبري إلى الرجل الهادئ في الزاوية. "حسنًا يا تيرينس. الآن يمكنك تولي زمام الأمور. اشرح ما لدينا حتى الآن ولماذا نعتقد أن فيلستون ذاهب إلى هناك."
  
  قال لهوك: "تيرينس من جهاز الاستخبارات البريطاني (MI5)، كما ذكرت، وهو يتعامل مع الجوانب السطحية لمشكلة بكين والكرملين. أقول سطحية لأننا نعتقد أنها مجرد غطاء، غطاء لشيء أكبر. تيرينس..."
  
  أخرج الاسكتلندي غليونه من بين أسنانه البنية الكبيرة. "كما يقول السيد أوبراي يا سيدي، معلوماتنا شحيحة في الوقت الراهن، لكننا على يقين من أن الروس يرسلون فيلستون لمساعدة الصينيين في تدبير حملة تخريب ضخمة في جميع أنحاء اليابان، وخاصة طوكيو. هناك، يخططون لإحداث انقطاع هائل للتيار الكهربائي، تمامًا كما حدث في نيويورك منذ وقت ليس ببعيد. يخطط الصينيون للعب دور القوة المطلقة، كما ترى، إما لإيقاف كل شيء في اليابان أو حرقه. على أي حال، إحدى الروايات التي وصلتنا هي أن بكين تُصر على أن يتولى فيلستون قيادة "مهمة أو صفقة". لهذا السبب عليه مغادرة روسيا و-"
  
  تدخل سيسيل أوبري قائلاً: "هناك رواية أخرى، موسكو تُصرّ على تحميل فيلستون مسؤولية التخريب لمنع الفشل. ليس لديهم ثقة كبيرة في فعالية الصينيين. وهذا سبب آخر سيُجبر فيلستون على المخاطرة بحياته والانسحاب."
  
  نظر هوك من رجل إلى آخر. "شيء ما يخبرني أنك لن تصدق أيًا من هذا."
  
  قال أوبراي: "لا، لن نفعل ذلك. على الأقل، لا أعرف. المهمة ليست كبيرة بما يكفي لفيلستون! التخريب، نعم. حرق طوكيو وكل ذلك سيكون له تأثير هائل وسيكون مكسبًا كبيرًا للصينيين. أتفق. لكن هذا ليس مجال عمل فيلستون. وليس الأمر فقط أنه ليس كبيرًا بما يكفي، بل ليس مهمًا بما يكفي لاستدراجه من روسيا - أعرف أشياء عن ريتشارد فيلستون لا يعرفها إلا القليل. لقد عرفته. تذكر، لقد عملت معه في جهاز الاستخبارات البريطاني عندما كان في أوج قوته. كنت مجرد مساعد حينها، لكنني لم أنسَ شيئًا عن ذلك الوغد اللعين. لقد كان قاتلًا! خبيرًا."
  
  قال هوك: "تباً. الحياة تجارب. لم أكن أعرف ذلك. لطالما اعتقدت أن فيلستون مجرد جاسوس عادي. كفؤ للغاية، وقاتل، لكنه يرتدي بنطالاً مخططاً."
  
  قال أوبراي بنبرة قاتمة: "أبدًا. لقد خطط للكثير من الاغتيالات، ونفذها ببراعة أيضًا. لهذا السبب أنا متأكد من أنه إذا كان سيغادر روسيا أخيرًا، فذلك لسبب أهم من التخريب، حتى لو كان تخريبًا كبيرًا. لديّ شعور بذلك يا ديفيد، وأنت تعرف ما يعنيه هذا الشعور جيدًا، فأنت تعمل في هذا المجال منذ مدة أطول مني."
  
  اتجه سيسيل أوبري نحو كرسيه وجلس عليه. "هيا يا تيرينس، الكرة لك. سألتزم الصمت."
  
  أعاد تيرينس ملء غليونه. ولحسن حظ هوك، لم يشعله. قال تيرينس: "المسألة هي أن الصينيين الشيوعيين لم يقوموا بكل أعمالهم القذرة يا سيدي. ليس كثيراً في الحقيقة. إنهم يخططون، لكنهم يجعلون آخرين يقومون بالعمل القذر والدموي الحقيقي. بالطبع، يستخدمون الإرهاب."
  
  لا بد أن هوك بدا عليه الارتباك، لأن تيرينس توقف للحظة، عبس، ثم تابع: "هل تعرف شيئًا عن الإيتا يا سيدي؟ البعض يسميهم بوراكومين. إنهم الطبقة الدنيا في اليابان، منبوذون. مهمشون. يبلغ عددهم أكثر من مليوني شخص، وقليلون جدًا، حتى من اليابانيين أنفسهم، يعلمون أن الحكومة اليابانية تحتجزهم في أحياء معزولة وتخفيهم عن السياح. المشكلة أن الحكومة حاولت تجاهل الأمر حتى الآن. سياستها الرسمية هي "فوري نوي" - أي لا تتدخل. معظم الإيتا يعتمدون على المساعدات الحكومية. إنها مشكلة خطيرة."
  
  باختصار، يستغل الصينيون هذا الوضع على أكمل وجه. ومن الحماقة ألا تستغله أقلية ساخطة كهذه.
  
  كان كل هذا مألوفاً لهوك. فقد تصدرت الأحياء الفقيرة عناوين الأخبار مؤخراً. كما استغل الشيوعيون من مختلف الأطياف الأقليات في الولايات المتحدة إلى حد ما.
  
  "إنها خدعة مثالية للشيوعيين الصينيين"، اعترف. "عمليات التخريب، على وجه الخصوص، نُفذت تحت ستار أعمال الشغب. إنها حيلة كلاسيكية - يخطط الشيوعيون لها ويتركون جماعة إيتا تتحمل اللوم. أليس هذا حال اليابانيين؟ مثل بقية البلاد؟ أعني، إلا إذا كانت هناك مشكلة عنصرية مثل التي لدينا، و..."
  
  وأخيراً، لم يستطع سيسيل أوبراي كتمان سره. فقاطعه.
  
  إنهم يابانيون. مئة بالمئة. إنها في الحقيقة مسألة تحيز طبقي تقليدي يا ديفيد، وليس لدينا وقت للاستطرادات الأنثروبولوجية. لكن حقيقة أن الإيتو يابانيون، يبدون ويتحدثون مثل أي شخص آخر، تُساعدهم. شيكاما مذهل. يمكن للإيتو الذهاب إلى أي مكان وفعل أي شيء. لا مشكلة. كثير منهم "يُخفون هويتهم"، كما تقول هنا في الولايات المتحدة. الفكرة هي أن عددًا قليلًا جدًا من العملاء الصينيين، مُنظمين جيدًا، يمكنهم السيطرة على أعداد هائلة من الإيتو واستخدامهم لأغراضهم الخاصة. التخريب والاغتيال، في الغالب. الآن، مع هذا الأمر الكبير...
  
  "تدخل هوك قائلاً: "هل تقول إن الشيوعيين الصينيين يسيطرون على إيتا من خلال الإرهاب؟"
  
  "نعم. من بين أمور أخرى، يستخدمون آلة. نوع من الأجهزة، نسخة متطورة من آلة الموت القديمة ذات الألف جرح. تُسمى بوذا الدم. أي إيتا يعصيهم أو يخونهم يُوضع في الآلة. و..."
  
  لكن هذه المرة، لم يُعر هوك الأمر اهتمامًا كبيرًا. لقد خطر بباله فجأة، من رحم الماضي. كان ريتشارد فيلستون مغازلًا للنساء بشكلٍ لافت. الآن تذكر هوك ذلك. لقد كان الأمر سرًا مكتومًا في ذلك الوقت.
  
  أخذ فيلستون زوجة سيسيل أوبراي الشابة منه ثم تخلى عنها. وبعد بضعة أسابيع، انتحرت.
  
  كان صديقه القديم، سيسيل أوبري، يستخدم هوك وأكس لتصفية حسابات شخصية!
  
  
  الفصل الثالث
  
  
  كانت الساعة السابعة وعشر دقائق صباحًا. غادر نيك كارتر شقة موريال ميلهولاند قبل ساعة، متجاهلًا نظرات بائع الحليب وبائع الصحف الفضولية، وعاد بسيارته إلى غرفته في فندق مايفلاور. كان يشعر بتحسن طفيف. انتقل هو وموريال إلى شرب البراندي، وبين لحظات حميمية - انتقلا في النهاية إلى غرفة النوم - شرب كمية لا بأس بها. لم يكن نيك مدمنًا على الكحول قط، وكان يتمتع بقدرة فالستاف؛ لم يعانِ أبدًا من صداع الكحول. مع ذلك، شعر ببعض الدوار في ذلك الصباح.
  
  بالتفكير لاحقًا، أدرك أنه شعر أيضًا ببعض التوتر تجاه الدكتورة موريال ميلهولاند. فتاة عادية ذات جسد ممتلئ، لكنها كانت فاتنة في الفراش. تركها تشخر بهدوء، لا تزال جذابة في ضوء الصباح، وبينما كان يغادر الشقة، كان يعلم أنه سيعود. لم يستطع نيك فهم الأمر. ببساطة، لم تكن من نوعه المفضل! ومع ذلك... ومع ذلك...
  
  كان يحلق ذقنه ببطء وتأنٍ، يتساءل في قرارة نفسه كيف سيكون حاله لو كان متزوجاً من امرأة ذكية وناضجة، وخبيرة في الجنس، ليس فقط في مجال عملها بل في نفسها أيضاً، عندما رن جرس الباب. كان نيك يرتدي رداءً فقط.
  
  ألقى نظرة خاطفة على السرير الكبير وهو يعبر غرفة النوم ليفتح الباب. فكّر في مسدس لوغر، ومسدس ويلهلمينا، وخنجر هوغو المخفي في سحاب المرتبة. بينما كانوا يستريحون، لم يكن نيك يحب التجول في واشنطن حاملاً عبئاً ثقيلاً، ولم يكن هوك موافقاً على ذلك. أحياناً كان نيك يحمل مسدس بيريتّا كوغار صغيراً من عيار 0.380، وهو قوي بما يكفي للمدى القريب. خلال اليومين الماضيين، ولأن دعامة كتفه كانت قيد الإصلاح، لم يرتدها حتى.
  
  رنّ جرس الباب مجدداً. بإلحاح. تردد نيك، وألقى نظرة خاطفة على السرير حيث كان مسدس لوغر مخبأً، ثم فكّر: اللعنة! الساعة الثامنة مساءً في يوم ثلاثاء عادي؟ بإمكانه حماية نفسه، لديه سلسلة أمان، ويعرف كيف يصل إلى الباب. ربما كان هوك فقط، يرسل مجموعة من المواد الإعلامية عبر رسول خاص. كان الرجل العجوز يفعل ذلك أحياناً.
  
  طنين - طنين - طنين
  
  اقترب نيك من الباب من الجانب، بالقرب من الجدار. لن يلاحظه أي شخص يطلق النار من خلال الباب.
  
  طنين - طنين - طنين - طنين - طنين
  
  "حسنًا،" صاح بانزعاج مفاجئ. "حسنًا. من هو؟"
  
  الصمت.
  
  ثم: "فتيات الكشافة في كيوتو. هل تشترين البسكويت مسبقاً؟"
  
  "من؟" كان سمعه حادًا دائمًا. لكنه كان بإمكانه أن يقسم...
  
  "فتيات الكشافة من اليابان. هنا في مهرجان أزهار الكرز. اشتروا البسكويت. هل ستشترون مسبقاً؟"
  
  هزّ نيك كارتر رأسه ليُفيق من شروده. حسناً. لقد شرب الكثير من البراندي! لكن كان عليه أن يتأكد بنفسه. كان الباب مُغلقاً. فتح الباب قليلاً، محافظاً على مسافة آمنة، وألقى نظرة خاطفة بحذر على الممر. "فتيات الكشافة؟"
  
  "أجل. هناك بعض الكعكات اللذيذة المعروضة للبيع. هل ستشتري أيًا منها؟"
  
  انحنت.
  
  انحنى ثلاثة آخرون. وكاد نيك أن ينحني. لأنهم، يا للعجب، كانوا فتيات كشافة. فتيات كشافة يابانيات.
  
  كان عددهن أربعًا. جميلاتٌ جدًا، كأنهن خرجن من لوحة حريرية. متواضعات. دمى يابانية صغيرة رشيقة ترتدي زيّ فتيات الكشافة، مع حبال مطاطية جريئة على رؤوسهن الداكنة الناعمة، وتنانير قصيرة وجوارب تصل إلى الركبة. أربعة أزواج من العيون المائلة المتوهجة تحدق به بفارغ الصبر. أربعة أزواج من الأسنان المثالية تلمع أمامه كأنها حكمة شرقية قديمة: "اشترِ كعكاتنا". كنّ لطيفات كجرو مرقط.
  
  ضحك نيك كارتر. لم يستطع كبح جماحه. هل ينتظر حتى يخبر هوك بالأمر، أم يخبر الرجل العجوز؟ كان نيك كارتر، الرجل الأقوى في منظمة AXE، كيلماستر نفسه، حذرًا للغاية، فاقترب بحذر من الباب ليواجه مجموعة من فتيات الكشافة يبعن البسكويت. حاول نيك جاهدًا كتم ضحكته، والحفاظ على وجهه جامدًا، لكن الأمر كان يفوق طاقته. ضحك مرة أخرى.
  
  الفتاة التي تحدثت - كانت تقف الأقرب إلى الباب، تحمل كومة من علب الطعام الجاهز، وضعتها تحت ذقنها - حدقت في AXman في حيرة. أما الفتيات الثلاث الأخريات، اللواتي كن يحملن علب البسكويت، فقد نظرن إليه بدهشة مهذبة.
  
  قالت الفتاة: "لا نفهم يا سيدي. هل نفعل شيئًا مضحكًا؟ إن كان كذلك، فنحن وحدنا. لم نأتِ إلى هنا للمزاح، بل لبيع الكعك لنتمكن من السفر إلى اليابان. اشترِ مسبقًا. ساعدنا كثيرًا. نحن نحب الولايات المتحدة كثيرًا، وكنا هنا لحضور مهرجان الكرز، ولكننا الآن، مع الأسف الشديد، مضطرون للعودة إلى بلدنا. هل ستشتري الكعك؟"
  
  كان يتصرف بوقاحة مجدداً، كما فعل مع موريال ميلولاند. مسح نيك عينيه بكمّ ردائه وخلع سلسلته. "أنا آسف جداً يا فتيات، آسف جداً. لم يكن ذنبكن، بل ذنبي أنا. إنه أحد صباحاتي المجنونة."
  
  بحث عن الكلمة اليابانية، وهو ينقر على صدغه بإصبعه. "كيتشيغاي. أنا هو. كيتشيغاي!"
  
  تبادلت الفتاتان النظرات، ثم نظرتا إليه. لم تنطق أي منهما بكلمة. دفع نيك الباب وفتحه. "لا بأس، أعدكِ. أنا غير مؤذٍ. تفضلي بالدخول. أحضري بعض البسكويت. سأشتريها كلها. كم سعرها؟" أعطى هوك اثنتي عشرة علبة. دع الرجل العجوز يفكر في الأمر.
  
  "صندوق الدولار الواحد".
  
  "سعره مناسب." تراجع للخلف حين دخلن، حاملاتٍ معهن عبير أزهار الكرز الرقيق. خمن أن أعمارهن لا تتجاوز الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة. لطيفات. كنّ جميعًا ناضجات بالنسبة للمراهقات، صدورهن وأردافهن الصغيرة تتمايل تحت زيهن الأخضر الناصع. تنانيرهن، وهو يراقبهن يكدسن البسكويت على طاولة القهوة، بدت لهنّ قصيرة بعض الشيء بالنسبة لفتيات الكشافة. لكن ربما في اليابان...
  
  كانوا لطيفين. وكذلك كان مسدس نامبو الصغير الذي ظهر فجأة في يد المتحدثة. وجهته مباشرة نحو بطن نيك كارتر المسطح والصلب.
  
  ارفعوا أيديكم من فضلكم. ابقوا ثابتين تماماً. لا أريد أن أؤذيكم. كاتو - الباب!
  
  انزلقت إحدى الفتيات حول نيك، محافظة على مسافة بينها وبينه. أغلق الباب بهدوء، وسمع صوت طقطقة القفل، وانزلق مزلاج الأمان في مكانه.
  
  "حسنًا، لقد خُدع حقًا"، فكّر نيك. كان إعجابه المهني صادقًا. لقد كان عملًا بارعًا.
  
  "ماتو - أغلق جميع الستائر. ساتو - فتش بقية الشقة. وخاصة غرفة النوم. قد تكون هناك سيدة هنا."
  
  قال نيك: "ليس هذا الصباح. ولكن شكراً على الإطراء على أي حال."
  
  غمز نامبو له. كانت نظرة شريرة. قال الزعيم ببرود: "اجلس. من فضلك اجلس والتزم الصمت حتى يُؤمر لك بالكلام. ولا تحاول أي حيل يا سيد نيك كارتر. أعرف كل شيء عنك. الكثير عنك."
  
  اتجه نيك نحو الكرسي المشار إليه. "حتى مع شهيتي النهمة لكعكات فتيات الكشافة - في الساعة الثامنة صباحاً؟"
  
  قلت بهدوء! سيُسمح لك بالتحدث بقدر ما تريد - بعد أن تسمع ما سأقوله.
  
  نهض نيك من جلسته. تمتم بين أنفاسه: "بانزاي!". عقد ساقيه الطويلتين، ولاحظ أن رداءه مفتوح، فأغلقه بسرعة. لاحظت الفتاة التي تحمل المسدس ذلك وابتسمت ابتسامة خفيفة. "لسنا بحاجة إلى التظاهر بالحياء يا سيد كارتر. لسنا كشافة فتيات حقًا."
  
  "لو سُمح لي بالكلام، لقلت إنها بدأت تفهمني."
  
  "هادئ!"
  
  صمت. وأومأ برأسه متأملاً نحو علبة السجائر والولاعة الموجودة في أقرب موقع للتخييم.
  
  "لا!"
  
  راقب بصمت. كانت هذه المجموعة الصغيرة الأكثر فعالية. فُحص الباب مرة أخرى، وسُدلت الستائر، وغمرت الغرفة بالضوء. عاد كاتو وأخبرهم أنه لا يوجد باب خلفي. وفكر نيك بمرارة أن هذا كان من المفترض أن يوفر مزيدًا من الأمان. حسنًا، لم يكن بإمكانه هزيمتهم جميعًا. لكن إن نجا من هذا الموقف، فستكون أكبر مشكلة تواجهه هي إبقاء الأمر سرًا. لقد اختُطف نيك كارتر على يد مجموعة من فتيات الكشافة في شقته!
  
  ساد الهدوء الآن. جلست الفتاة من نامبو قبالة نيك على الأريكة، وجلست الفتيات الثلاث الأخريات في مكان قريب بهدوء. نظر إليه الجميع بجدية. أربع فتيات في سن المدرسة. يا له من ميكادو غريب!
  
  قال نيك: "هل من أحد يرغب في شرب الشاي؟"
  
  لم تقل
  
  التزم الصمت، ولم تطلق عليه النار. عقدت ساقيها، فظهرت حافة سروالها الداخلي الوردي أسفل تنورتها القصيرة. كانت ساقاها، جميع ساقيها - الآن وقد لاحظ ذلك فعلاً - أكثر امتلاءً وتناسقاً من تلك التي نراها عادةً لدى فتيات الكشافة. شكّ أيضاً في أنهن يرتدين حمالات صدر قصيرة.
  
  قالت الفتاة التي تحمل مسدس نامبو: "أنا توناكا".
  
  أومأ برأسه بجدية. "مسرور."
  
  وأشارت إلى الآخرين قائلة: "وهذا أيضاً..."
  
  "أعرف. ماتو، ساتو، وكاتو. أخوات زهر الكرز. تشرفت بلقائكن يا فتيات."
  
  ابتسم الثلاثة جميعاً. ضحك كاتو.
  
  عبس توناكا. "أنا أستمتع بالمزاح يا سيد كارتر. أتمنى لو أنك لا تفعل ذلك. هذا أمر في غاية الخطورة."
  
  أدرك نيك ذلك. استطاع أن يتبين من طريقة إمساكها بالمسدس الصغير. احترافية بالغة. لكنه كان بحاجة إلى وقت. أحيانًا كان لدى بادينج وقت. حاول أن يفهم الوضع. من هم؟ ماذا يريدون منه؟ لم يزر اليابان منذ أكثر من عام، وعلى حد علمه، كان في مأمن. ماذا بعد؟ استمر في التفكير في الاحتمالات.
  
  قال لها: "أعلم. أعلم أن الأمر خطير. صدقيني، أعلم. لديّ هذا النوع من الشجاعة في مواجهة الموت المحتوم، و..."
  
  بصقت الفتاة التي تُدعى توناكا كقطة برية. ضاقت عيناها، وبدت في غاية البشاعة. أشارت إليه بعصاها كإصبع اتهام.
  
  "من فضلك، التزم الصمت مجدداً! لم آتِ إلى هنا لألقي نكتة."
  
  تنهد نيك. لقد فشل مرة أخرى. وتساءل عما حدث.
  
  تحسست توناكا جيب بلوزتها الكشفية. كانت البلوزة تخفي ما كان بإمكان آكس رؤيته؛ أما الآن فقد أصبح بإمكانه رؤيته: ثدي أيسر متطور للغاية.
  
  أدارت نحوه شيئاً يشبه العملة المعدنية وقالت: "هل تتعرف على هذا يا سيد كارتر؟"
  
  فعلها. على الفور. كان عليه ذلك. فعلها في لندن. فعلها بمساعدة عامل ماهر في متجر هدايا في الطرف الشرقي. أعطاها للرجل الذي أنقذ حياته في زقاق في الطرف الشرقي نفسه. كاد كارتر أن يموت تلك الليلة في لايمهاوس.
  
  رفع الميدالية الثقيلة بيده. كانت ذهبية، بحجم دولار فضي عتيق، مرصعة باليشم. تحول اليشم إلى حروف، مشكلاً لفافة أسفل فأس أخضر صغير. فأس.
  
  كُتب على الرسالة: "Esto Perpetua". أي لتدوم إلى الأبد. كانت هذه هي صداقته مع كونيزو ماتو، صديقه القديم ومعلمه في الجودو والكاراتيه لسنوات طويلة. عبس نيك وهو ينظر إلى الميدالية. لقد كان ذلك منذ زمن بعيد. عاد كونيزو إلى اليابان منذ زمن طويل. والآن سيكون رجلاً عجوزاً.
  
  حدّق توناكا فيه. فعل نامبو الشيء نفسه.
  
  ألقى نيك الميدالية والتقطها. "من أين حصلت على هذه؟"
  
  "أعطاني والدي هذا."
  
  "كونيزو ماتو هو والدك؟"
  
  "نعم، سيد كارتر. لقد كان يتحدث عنك كثيراً. سمعت اسم نيك كارتر العظيم منذ طفولتي. والآن آتي إليك لأطلب المساعدة. أو بالأحرى، والدي يرسل في طلب المساعدة. لديه ثقة كبيرة بك. وهو واثق من أنك ستأتي لنجدتنا."
  
  فجأةً شعر برغبةٍ شديدةٍ في تدخين سيجارة. سمحت له الفتاة بإشعال واحدة. أما الثلاثة الآخرون، الذين بدوا الآن جادّين كالبوم، فنظروا إليه بعيونٍ داكنةٍ لا ترمش.
  
  قال نيك: "أنا مدين لوالدك بجميل. وكنا أصدقاء. بالطبع سأساعده. سأفعل كل ما بوسعي. لكن كيف؟ متى؟ هل والدك في الولايات المتحدة؟"
  
  "إنه في اليابان. في طوكيو. إنه كبير في السن، ومريض، ولا يستطيع السفر الآن. لهذا السبب عليك أن تأتي معنا على الفور."
  
  أغمض عينيه وحدق في الدخان، محاولًا استيعاب مغزى هذا الأمر. قد تُسبب أشباح الماضي الارتباك. لكن الواجب واجب. إنه مدين بحياته لكونيزو ماتو. سيتعين عليه بذل كل ما في وسعه. لكن أولًا...
  
  "حسنًا يا توناكا. لكن دعنا نأخذ الأمور خطوة بخطوة. أول شيء يمكنك فعله هو إخفاء المسدس. إذا كنتِ ابنة كونيزو، فأنتِ لستِ بحاجة إليه..."
  
  أبقت المسدس مصوباً نحوه. "أعتقد ربما، نعم، سيد كارتر. سنرى. سأؤجل الأمر حتى أحصل على وعدك بالقدوم إلى اليابان لمساعدة والدي. واليابان."
  
  "لكنني أخبرتك بالفعل! سأساعدك. إنه وعدٌ قاطع. والآن، دعنا نتوقف عن لعب دور الشرطة واللصوص. ضع المسدس جانبًا وأخبرني بكل ما حدث لوالدك. افعل ذلك في أسرع وقت ممكن. أنا..."
  
  بقي المسدس على بطنه. بدا توناكا قبيحاً مرة أخرى. وبدا عليه نفاد الصبر الشديد.
  
  "ما زلتَ لا تفهم يا سيد كارتر. ستذهب إلى اليابان الآن. في هذه اللحظة بالذات، أو على الأقل قريبًا جدًا. ستكون مشاكل والدي ملحة. ليس هناك وقت للقنوات أو المسؤولين للتشاور بشأن مختلف الخدمات أو التشاور حول الخطوات التي يجب اتخاذها. كما ترى، أنا أفهم بعض هذه الأمور. وكذلك والدي. لقد عمل في جهاز المخابرات في بلادي لفترة طويلة ويعرف أن الروتين الإداري واحد في كل مكان. لهذا السبب أعطاني الميدالية وطلب مني أن أجدك. أن أطلب منك الحضور فورًا. وأنا أنوي فعل ذلك."
  
  غمزت نامبو الصغيرة لنيك مرة أخرى. بدأ يملّ من مغازلتها. الأمر المثير للسخرية أنها كانت جادة. كانت تعني كل كلمة قالتها! الآن!
  
  خطرت لنيك فكرة. كان لديه هو وهاوك صوت.
  
  الشفرة التي كانوا يستخدمونها أحيانًا. ربما يستطيع تحذير الرجل العجوز. حينها سيتمكنون من السيطرة على هؤلاء الكشافة اليابانيين، وجعلهم يتحدثون ويفكرون، والبدء في العمل لمساعدة صديقه. أخذ نيك نفسًا عميقًا. كل ما يحتاجه هو أن يعترف لهوك بأنه وقع أسيرًا لدى عصابة من فتيات الكشافة المجنونات، وأن يطلب من رفاقه في منظمة AXE مساعدته في الخروج من هذا المأزق. ربما لن يستطيعوا فعل ذلك. قد يتطلب الأمر تدخل وكالة المخابرات المركزية. أو مكتب التحقيقات الفيدرالي. ربما الجيش والبحرية ومشاة البحرية. لم يكن يعلم...
  
  قال: "حسنًا يا توناكا. افعلها على طريقتك. الآن. حالما أتمكن من ارتداء ملابسي وحزم حقيبتي. وإجراء مكالمة هاتفية."
  
  "ممنوع المكالمات الهاتفية."
  
  لأول مرة، فكّر في انتزاع المسدس منها. لقد أصبح الأمر سخيفًا. من المفترض أن يعرف كيلمستر كيف ينتزع مسدسًا من فتاة كشافة! هذه هي المشكلة - لم تكن فتاة كشافة. ولا أيٌّ منهنّ كذلك. لأنّ الآن، كاتو وساتو وماتو، كانوا يمدّون أيديهم تحت تنانيرهم القصيرة ويسحبون مسدسات نامبو. وكان الجميع يصوّبون بإصرار نحو كارتر.
  
  "ما اسم فرقتكن يا فتيات؟ ملائكة الموت؟"
  
  صوب توناكا مسدسه نحوه. "أخبرني والدي أن لديك الكثير من الحيل يا سيد كارتر. إنه واثق من أنك ستفي بوعدك وستحافظ على صداقتك معه، لكنه حذرني من أنك ستصر على فعل ذلك بطريقتك. هذا غير ممكن. يجب أن يتم الأمر بطريقتنا - في سرية تامة."
  
  قال نيك: "لكن هذا وارد. لديّ منظومة رائعة تحت تصرفي. الكثير منهم، إذا احتجت إليهم. لم أكن أعلم أن كونيزو يعمل في جهاز المخابرات الخاص بك - أهنئك على هذا السرّ المُحكم - لكن لا بدّ أنه يُدرك قيمة التنظيم والتعاون. بإمكانهم القيام بعمل ألف رجل - والأمن ليس مشكلة، و..."
  
  أوقفه المسدس. "أنت فصيح جدًا يا سيد كارتر... ومخطئ تمامًا. والدي يفهم كل هذه الأمور بالفطرة، وهذا تحديدًا ما لا يريده. أو ما يحتاجه. أما بالنسبة للقنوات - فأنت تعلم مثلي تمامًا أنك دائمًا تحت المراقبة، حتى وإن كانت منتظمة، كما هو حال منظمتك. لا يمكنك أن تخطو خطوة واحدة دون أن يلاحظها أحد وينقلها. لا يا سيد كارتر. لا مكالمات هاتفية. لا مساعدة رسمية. هذه مهمة فردية، صديق موثوق سينفذ ما يطلبه والدي دون طرح الكثير من الأسئلة. أنت الرجل المثالي لما يجب فعله - وحياتك هبة من والدي. هل يمكنني استعادة القلادة، من فضلك؟"
  
  ألقى إليها بالقلادة. "جيد،" اعترف. "تبدين مصممة، ولديكِ أسلحة. جميعكن لديكن أسلحة. يبدو أنني سأذهب إلى اليابان معكن. الآن. سأترك كل شيء، هكذا ببساطة، وأغادر. تدركن ، بالطبع، أنه إذا اختفيت فجأة، فسيكون هناك إنذار عالمي في غضون ساعات؟"
  
  سمحت توناكا لنفسها بابتسامة خفيفة. لاحظ أنها كانت تكاد تكون جميلة عندما تبتسم. "سنهتم بهذا الأمر لاحقاً، سيد كارتر."
  
  "ماذا عن جوازات السفر؟ والجمارك؟"
  
  "لا مشكلة يا سيد كارتر. جوازات سفرنا سليمة تمامًا. أنا متأكد من أن لديك الكثير من جوازات السفر،" أكد لي والدي. "بالتأكيد. ربما لديك جواز سفر دبلوماسي، وهو كافٍ لهذا الغرض. هل من اعتراض؟"
  
  "السفر؟ هناك أشياء مثل التذاكر والحجوزات."
  
  "كل شيء مُرتب يا سيد كارتر. كل شيء جاهز. سنكون في طوكيو خلال ساعات قليلة."
  
  بدأ يصدق ذلك. صدقه تمامًا. ربما كانت لديهم مركبة فضائية تنتظر في المركز التجاري. يا إلهي! سيفرح هوك بهذا. كانت هناك مهمة كبيرة قادمة - عرف نيك العلامات - وقد أبقاه هوك مستعدًا حتى حانت اللحظة، والآن هذا. وهناك أيضًا مسألة السيدة، مورييل ميلولاند. لديه موعد معها الليلة. أقل ما يمكن أن يفعله رجل نبيل هو الاتصال و...
  
  نظر نيك إلى توناكا متوسلاً: "مكالمة هاتفية واحدة فقط؟ للسيدة؟ لا أريدها أن تستيقظ."
  
  كان نامبو الصغير مصراً. "لا".
  
  نيك كارتر يتقاعد - تم تعيين طاقم عمل كامل في ديسيندانت...
  
  نهض توناكا. نهض كاتو وماتو وساتو. جميع المسدسات الصغيرة أغمضت أعينها نحو نيك كارتر.
  
  قال توناكا: "الآن سنذهب إلى غرفة النوم يا سيد كارتر".
  
  رمش نيك. "هاه؟"
  
  "إلى غرفة النوم، من فضلك. فوراً!"
  
  نهض نيك وشدّ رداءه حول نفسه. "إذا كنت تقول ذلك."
  
  "ارفعوا أيديكم من فضلكم."
  
  بدأ يشعر ببعض الملل من الغرب المتوحش. "اسمع يا توناكا! أنا أتعاون. أنا صديق والدك، وسأساعدك، حتى لو لم تعجبني الطريقة التي نسير بها. لكن دعنا نتخلص من كل هذا الجنون..."
  
  ارفعوا أيديكم! ارفعوها عالياً في الهواء! توجهوا إلى غرفة النوم.
  
  ابتعد رافعاً يديه. تبعه توناكا إلى الغرفة محافظاً على مسافة مهنية. ودخل كاتو وماتو وساتو خلفه.
  
  تخيل عنواناً آخر: "كارتر يتعرض للاغتصاب من قبل فتيات الكشافة..."
  
  حرك توناكا المسدس نحو السرير. "من فضلك استلقِ على السرير يا سيد كارتر. اخلع رداءك. استلقِ على ظهرك."
  
  كان نيك يراقب. عادت إليه الكلمات التي قالها لهوك بالأمس فقط، فكررها قائلاً: "لا بد أنك تمزح!"
  
  لا ابتسامة على الوجوه الشاحبة ذات اللون البني الليموني.
  
  جميع العيون المائلة تحدق فيه وفي جسده الضخم.
  
  "لا تمزح يا سيد كارتر. على السرير. الآن!" تحرك المسدس في يدها الصغيرة. كان إصبعها على الزناد أبيض اللون عند المفصل. ولأول مرة في كل هذا المرح واللعب، أدرك نيك أنها ستطلق عليه النار إذا لم يفعل ما يُطلب منه بالضبط. بالضبط.
  
  أسقط الرداء. أطلق كاتو فحيحًا. ابتسم ماتو ابتسامةً خبيثة. ضحك ساتو ضحكةً مكتومة. حدّقت توناكا بهم، ثم عادوا إلى ما كانوا يفعلونه. لكن كان هناك استحسانٌ في عينيها الداكنتين وهما تلامسان جسده النحيل الذي يزن مئتي رطل. أومأت برأسها. "جسدٌ رائع، سيد كارتر. كما قال والدي، هكذا سيكون. إنه يتذكر جيدًا ما علّمك إياه وكيف هيّأك. ربما في وقتٍ آخر، لكن لا يهم الآن. على السرير. ظهرك للأعلى."
  
  شعر نيك كارتر بالحرج والارتباك. لم يكن كاذباً، وخاصةً مع نفسه، وقد اعترف بذلك. كان هناك شيء غير طبيعي، بل ومُشين بعض الشيء، في الاستلقاء مكشوفاً تماماً أمام نظرات أربع فتيات كشافة ثاقبة. أربع عيون ذات ثنيات جلدية في الزاوية الداخلية للعين لا تفوتها أي تفاصيل.
  
  الشيء الوحيد الذي شعر بالامتنان له هو أن الموقف لم يكن ذا طابع جنسي على الإطلاق، وأنه لم يكن مُعرَّضًا لخطر رد فعل جسدي. ارتجف في داخله. الصعود البطيء إلى القمة أمام كل تلك العيون. كان ذلك أمرًا لا يُصدَّق. لكان ساتو قد ضحك.
  
  حدّق نيك في توناكا. كانت تُصوّب المسدس نحو بطنه، الذي أصبح الآن مكشوفًا تمامًا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. لقد قاومت بنجاح.
  
  قال نيك كارتر: "ندمي الوحيد هو أنني لا أملك سوى ميزة واحدة لبلدي".
  
  ضحكت كاتو المكبوتة. حدّق توناكا بها بغضب. صمت. حدّق توناكا في نيك بغضب. "أنت أحمق يا سيد كارتر!"
  
  "بلا شك".
  
  شعر بصلابة سحاب المرتبة المعدني أسفل مؤخرته اليسرى. بداخله مسدس لوغر، ذلك المسدس الخبيث، عيار 9 ملم مُعدّل للقتل. وفي حذاء بكعب عالٍ. رأس إبرة الموت. تنهد نيك ونسي الأمر. ربما يستطيع الوصول إليهم، وماذا في ذلك؟ ماذا بعد؟ هل سيقتل أربع فتيات كشافة صغيرات من اليابان؟ ولماذا ظل يفكر فيهن كفتيات كشافة؟ كانت الأزياء أصلية، لكن هذا كل شيء. هؤلاء أربع مجنونات من أكاديمية يويو في طوكيو. وهو في قلب المعركة. ابتسم وتألم.
  
  كان توناكا هناك. طلبات عاجلة. "كاتو - انظر في المطبخ. ساتو، في المرحاض. ماتو - آه، هذا كل شيء. هذه ربطات العنق ستكون مناسبة تمامًا."
  
  كان لدى ماتو العديد من أفضل وأغلى ربطات عنق نيك، بما في ذلك ربطة عنق من نوع سولكا لم يرتديها إلا مرة واحدة. نهض ماتو معترضًا وقال: "مهلًا! إذا كان لا بد من استخدام ربطات العنق، فاستخدم القديمة. أنا فقط..."
  
  ضربته توناكا بسرعة على جبهته بالمسدس. كانت سريعة. دخلت وخرجت قبل أن يتمكن من انتزاع المسدس.
  
  قالت بحدة: "استلقِ. اهدأ. لا مزيد من الكلام. يجب أن نواصل عملنا. لقد كان هناك الكثير من الهراء بالفعل - طائرتنا ستغادر خلال ساعة."
  
  رفع نيك رأسه. "أوافق على هذا الغباء. أنا..."
  
  تلقى ضربة أخرى على جبينه. استلقى هناك عابسًا بينما ربطوه بأعمدة السرير. كانوا بارعين جدًا في عقد الحبال. كان بإمكانه فكّ القيود في أي لحظة، ولكن، ما الفائدة من ذلك؟ كان هذا جزءًا من هذه الصفقة المجنونة برمتها - وجد نفسه مترددًا بشكل متزايد في إيذائهم. وبما أنه كان قد توغل بالفعل في غوفيفيل، فقد انتابه فضول حقيقي لمعرفة ما يفعلونه.
  
  كانت صورة أراد أن يأخذها معه إلى قبره. نيك كارتر، ربطات عنقه مربوطة، ممددًا على السرير، وأمه عارية مكشوفة لنظرات أربع فتيات صغيرات من الشرق. خطرت بباله فجأةً كلمات أغنية قديمة مفضلة: لن يصدقوني أبدًا.
  
  لم يصدق ما رآه بعد ذلك. ريش. أربع ريشات حمراء طويلة ظهرت من مكان ما تحت تنورتها القصيرة.
  
  جلس توناكا وكاتو على جانب واحد من السرير، وماتو وساتو على الجانب الآخر. فكّر نيك: "إذا اقتربوا جميعًا بما فيه الكفاية، فسأتمكن من كسر هذه الروابط، وتحطيم رؤوسهم الصغيرة الغبية، و..."
  
  أسقطت توناكا قلمها وتراجعت خطوة إلى الوراء، وعادت ملامحها إلى بطنها المسطح. برزت مهنيتها مجدداً. أومأت برأسها إلى ساتو بإيجاز. "أسكته."
  
  قال نيك كارتر: "انظر هنا الآن. أنا... غول... ممم... فمم..." منديل نظيف وربطة عنق أخرى حلا المشكلة.
  
  قال توناكا: "ابدأ. كاتو، خذ ساقيه. ماتو، افعل تحت إبطيه. ساتو، أعضائه التناسلية."
  
  تراجعت توناكا بضع خطوات أخرى وصوّبت المسدس نحو نيك. ابتسمت ابتسامة خفيفة وقالت: "أنا آسفة جدًا، سيد كارتر، لأننا مضطرون لفعل ذلك بهذه الطريقة. أعلم أنه أمر غير لائق ومثير للسخرية."
  
  أومأ نيك برأسه بقوة. "همممممممم... انطلق..."
  
  "حاول أن تصمد يا سيد كارتر. لن يطول الأمر. سنُعطيك مُخدِّراً. كما ترى، إحدى خصائص هذا المُخدِّر أنه يُحافظ على مزاج الشخص الذي يُعطى له ويُحسِّنه. نريدك أن تكون سعيداً يا سيد كارتر. نريدك أن تضحك طوال الطريق إلى اليابان!"
  
  كان يعلم منذ البداية أن لهذا الجنون منطقاً. التغيير النهائي في الإدراك
  
  كانوا سيقتلونه على أي حال لو قاوم. كان هذا الرجل، توناكا، مجنونًا بما يكفي ليفعلها. والآن، وصلوا إلى نقطة المقاومة. تلك الريش! إنها طريقة تعذيب صينية قديمة، ولم يدرك قط مدى فعاليتها. لقد كان أشد أنواع العذاب لذةً في العالم.
  
  مرر ساتو القلم برفق شديد على صدره. ارتجف نيك. عمل ماتو بجد على إبطيه. أوه...
  
  وجّه كاتو ضربةً طويلةً ومتقنةً إلى باطن قدميه. بدأت أصابع قدمي نيك تنقبض وتتشنج. لم يعد يحتمل. على أي حال، لقد تظاهر بالموافقة مع هذه المجموعة المجنونة لفترةٍ كافية. في أي لحظةٍ سيضطر ببساطة إلى - آه...
  
  كان توقيتها مثالياً. انشغل للحظات كافية لتتمكن من القيام بالعمل الحقيقي. الإبرة. إبرة طويلة لامعة. رآها نيك، ثم اختفت. لأنها كانت مغروسة في نسيج مؤخرته اليمنى الرخو نسبياً.
  
  دخلت الإبرة عميقاً. أعمق. نظرت إليه توناكا وهي تدفع المكبس إلى الداخل بالكامل. ابتسمت. قوس نيك ظهره، يضحك، يضحك، يضحك.
  
  أثر الدواء عليه بشدة، على الفور تقريباً. التقطه مجرى دمه واندفع إلى دماغه ومراكزه الحركية.
  
  توقفوا عن دغدغته. ابتسمت توناكا وربتت على وجهه برفق. ثم وضعت المسدس الصغير جانباً.
  
  قالت: "ها هو ذا. كيف حالكم الآن؟ هل الجميع سعداء؟"
  
  ابتسم نيك كارتر. "أفضل من أي وقت مضى." ثم ضحك... "أتعلمن شيئاً - أنا بحاجة إلى مشروب. مشروبات كثيرة. ما رأيكن يا فتيات؟"
  
  صفق توناكا بيديها. فكّر نيك: "كم هي متواضعة ولطيفة". كم هي لطيفة. أراد أن يُسعدها. سيفعل كل ما تطلبه، أي شيء.
  
  قال توناكا: "أعتقد أن هذا سيكون ممتعاً للغاية. ألا تعتقدن ذلك يا فتيات؟"
  
  اعتقد كاتو وساتو وماتو أن هذا سيكون رائعًا. صفقوا وضحكوا، وأصر كل واحد منهم على تقبيل نيك. ثم انسحبوا وهم يضحكون ويبتسمون ويتحدثون. لم تقبله توناكا.
  
  "من الأفضل أن ترتدي ملابسك يا نيك. أسرع. أنت تعلم أنه يتعين علينا الذهاب إلى اليابان."
  
  نهض نيك من مكانه عندما فكوا وثاقه. ضحك بخفة. "بالتأكيد. لقد نسيت. اليابان. لكن هل أنت متأكد أنك تريد الذهاب حقًا يا توناكا؟ يمكننا أن نستمتع كثيرًا هنا في واشنطن."
  
  اقتربت توناكا منه مباشرةً. انحنت وقبلته، وضغطت شفتيها على شفتيه لبرهة طويلة. ثم داعبت خده. "بالطبع أريد الذهاب إلى اليابان يا نيك، عزيزي. أسرع. سنساعدك في ارتداء ملابسك وحزم أمتعتك. فقط أخبرنا أين الجميع."
  
  شعر وكأنه ملك، جالسًا عاريًا على السرير يراقبهم وهم يتحركون هنا وهناك. ستكون اليابان ممتعة للغاية. لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن حظي بإجازة حقيقية كهذه. بلا أي مسؤولية. حرًا كالهواء. ربما يرسل لهوك بطاقة بريدية. أو ربما لا. فليذهب هوك إلى الجحيم.
  
  فتشت توناكا في درج الخزانة. "أين جواز سفرك الدبلوماسي يا نيك العزيز؟"
  
  "في الخزانة يا عزيزتي، في بطانة صندوق قبعة نوكس. هيا بنا نسرع! اليابان تنتظرنا."
  
  ثم فجأةً، اشتاق إلى ذلك المشروب مجدداً. اشتهاه أكثر من أي مشروب آخر في حياته. انتزع سروالاً داخلياً أبيض من ساتو، الذي كان يحزم حقيبته، ودخل غرفة المعيشة، وأخذ زجاجة ويسكي من البار المتنقل.
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  نادرًا ما كان هوك يستشير نيك في القرارات المصيرية. لم يكن كيل ماستر يتقاضى أجرًا لاتخاذ القرارات المصيرية، بل لتنفيذها، وهو ما كان يفعله عادةً بدهاء النمر وضراوته عند الضرورة. كان هوك يُقدّر قدرات نيك كعميل، وكقاتل عند اللزوم. كان كارتر بلا منازع الأفضل في العالم آنذاك؛ الرجل المسؤول في تلك الزاوية المظلمة، الدامية، والغامضة في كثير من الأحيان، حيث تُنفّذ القرارات، وحيث تتحول التوجيهات في النهاية إلى رصاص وسكاكين، وسم وحبال. وموت.
  
  كانت ليلة هوك سيئة للغاية. بالكاد نام، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له. في الثالثة صباحًا، وجد نفسه يذرع غرفة معيشته الكئيبة نوعًا ما في جورج تاون جيئة وذهابًا، متسائلًا عما إذا كان من حقه إشراك نيك في هذا القرار. لم يكن الأمر في الحقيقة من مسؤولية نيك، بل من مسؤولية هوك. كان هوك رئيس شركة AXE. كان يتقاضى أجرًا - زهيدًا - لاتخاذ القرارات وتحمل تبعات الأخطاء. كان يحمل عبئًا ثقيلًا على كتفيه المنحنيتين، وهو في السبعينيات من عمره، ولم يكن من حقه حقًا أن يُلقي ببعض هذا العبء على عاتق شخص آخر.
  
  لماذا لا يقرر ببساطة ما إذا كان سيلعب لعبة سيسيل أوبري أم لا؟ صحيح أنها كانت لعبة سيئة، لكن هوك لعب أسوأ منها. وكان العائد لا يُصدق - عميل مُقرّب في الكرملين. كان هوك، من الناحية المهنية، رجلاً جشعاً. وقاسياً أيضاً. مع مرور الوقت - رغم أنه ما زال يُفكّر في الأمر من بعيد - أدرك أنه مهما كان الثمن، سيجد الوسيلة.
  
  لصرف انتباه رجل الكرملين تدريجياً عن أوبراي. لكن كل ذلك كان في المستقبل.
  
  هل كان له الحق في استدعاء نيك كارتر، الذي لم يقتل شخصاً في حياته قط، إلا دفاعاً عن وطنه وأثناء تأديته قسم منصبه؟ لأن نيك كارتر كان من المفترض أن يكون هو من ارتكب جريمة القتل الفعلية.
  
  كان سؤالاً أخلاقياً معقداً. سؤالاً مراوغاً. كان له مليون جانب، ويمكن للمرء أن يبرر ويتوصل إلى أي إجابة يريدها تقريباً.
  
  لم يكن ديفيد هوك غريباً عن المسائل الأخلاقية المعقدة. فعلى مدى أربعين عاماً، خاض صراعاً مميتاً وسحق مئات الأعداء لنفسه ولوطنه. كان هوك يرى أنهم جميعاً سواء، فأعداؤه هم أعداء وطنه.
  
  للوهلة الأولى، بدا الأمر بسيطًا. هو والعالم الغربي بأسره سيكونون أكثر أمانًا وسينعمون بنوم هانئ بعد موت ريتشارد فيلستون. كان فيلستون خائنًا صريحًا تسبب في دمار هائل. لا جدال في ذلك.
  
  لذا، في الساعة الثالثة صباحاً، سكب هوك لنفسه مشروباً خفيفاً جداً وجادل بشأنه.
  
  خالف أوبراي الأوامر. وقد اعترف بذلك لمكتب هوك، مع أنه ذكر أسباباً قاهرة لعصيانه. وطالب رؤساؤه بالقبض على فيلستون ومحاكمته، وربما إعدامه.
  
  رغم أن سيسيل أوبري لم يكن ليُفلت من قبضة العدالة، إلا أنه كان يخشى أن يتمكن فيلستون بطريقة ما من فك عقدة المشنقة. كان أوبري يفكر في زوجته الشابة الراحلة بقدر ما يفكر في واجبه. لم يكن يكترث لمعاقبة الخائن في محكمة علنية. كل ما أراده هو موت ريتشارد فيلستون بأقصر وأسرع وأبشع طريقة ممكنة. ولتحقيق ذلك، ولضمان مساعدة منظمة AXE في الانتقام، كان أوبري على استعداد لتسليم أحد أثمن أصول بلاده - مصدر غير متوقع في الكرملين.
  
  ارتشف هوك مشروبه ولفّ رداءه الباهت حول عنقه الذي كان يزداد نحافةً يومًا بعد يوم. نظر إلى الساعة العتيقة على رفّ المدفأة. كانت الساعة تقارب الرابعة. كان قد وعد نفسه باتخاذ قرار قبل وصوله إلى المكتب ذلك اليوم. وكذلك فعل سيسيل أوبري.
  
  "كان أوبراي محقًا في شيء واحد"، اعترف هوك وهو يمشي. "عملية AXE، وأي جهاز أمريكي تقريبًا، كان أداؤه أفضل من البريطانيين. كان فيلستون على دراية بكل تحركات وفخاخ MI6 التي استخدمها أو حلم باستخدامها. ربما كان لدى AXE فرصة. بالطبع، إذا استخدموا نيك كارتر. إذا لم يستطع نيك القيام بذلك، فلن ينجح الأمر."
  
  هل يُعقل أنه استغل نيك في ثأر شخصي ضد شخص آخر؟ لم تختفِ المشكلة أو تُحل من تلقاء نفسها. كانت لا تزال قائمة حتى وجد هوك وسادةً أخيرًا. ساعده الشراب قليلًا، وغرق في نوم مضطرب عند أول لمحة للطيور في شجيرات الفورسيتيا خارج النافذة.
  
  كان من المقرر أن يحضر سيسيل أوبري ورجل قسم المعلومات الإدارية، تيرينس، إلى مكتب هوك مجدداً يوم الثلاثاء في تمام الساعة الحادية عشرة - كان هوك قد وصل إلى هناك في الساعة الثامنة والربع. لم تكن ديليا ستوكس قد وصلت بعد. خلع هوك معطفه الخفيف الواقي من المطر - فقد بدأ المطر يتساقط خفيفاً في الخارج - وتوجه مباشرة إلى الهاتف، واتصل بنيك في شقة مايفلاور.
  
  اتخذ هوك قراره في طريقه إلى المكتب من جورج تاون. كان يعلم أنه يتساهل قليلاً وينقل العبء، لكنه الآن يستطيع فعل ذلك بضمير مرتاح إلى حد كبير. أخبر نيك بكل الحقائق أمام البريطانيين، ودع نيك يتخذ قراره بنفسه. كان هذا أفضل ما يمكن أن يفعله هوك، نظراً لجشعه وإغراءاته. سيكون صادقاً. أقسم على ذلك لنفسه. إذا تخلى نيك عن المهمة، فستكون تلك هي النهاية. دع سيسيل أوبري يجد جلاده في مكان آخر.
  
  لم يُجب نيك. شتم هوك وأغلق الخط. أخرج سيجاره الأول في الصباح ووضعه في فمه. حاول مجددًا الوصول إلى شقة نيك، تاركًا المكالمة مستمرة. لا رد.
  
  أغلق هوك الهاتف مجدداً وحدق بها. "يمارس الجنس مجدداً"، فكّر. عالق. في غمضة عين مع دمية جميلة، وسيعود ليخبرني عندما يكون مستعداً تماماً. عبس هوك، ثم كاد يبتسم. لا يمكن لوم الفتى على استمتاعه باللحظة ما دام ذلك ممكناً. يعلم الله أنها لم تدم طويلاً. لم تدم بما فيه الكفاية. لقد مرّ وقت طويل منذ أن تمكن من الاستمتاع. آه، لا بدّ أن يتلاشى جمال الفتيات والفتيان الذهبيين...
  
  تباً لذلك! عندما لم يُجب نيك في المحاولة الثالثة، ذهب هوك لينظر إلى سجل المكالمات على مكتب ديليا. كان من المفترض أن يُطلعه ضابط المناوبة الليلية على آخر المستجدات. مرر هوك إصبعه على قائمة المدخلات المكتوبة بدقة. كان كارتر، مثل جميع كبار المديرين التنفيذيين، مُتاحاً على مدار الساعة، وكان من المفترض أن يتصل للاطمئنان كل اثنتي عشرة ساعة. وأن يترك عنواناً أو رقم هاتف يُمكن الوصول إليه من خلاله.
  
  توقف إصبع هوك عند المدخل: N3 - الساعة 22:04 - 914-528-6177... كان هذا رمز ولاية ماريلاند. دوّن هوك الرقم على ورقة وعاد إلى مكتبه. ثم طلب الرقم.
  
  بعد سلسلة طويلة من الرنين، قالت المرأة: "مرحباً؟" بدا صوتها وكأنه حلم وحالة سكر.
  
  اصطدم به هوك مباشرةً. لنُخرج روميو من الكيس.
  
  "دعني أتحدث إلى السيد كارتر، من فضلك."
  
  صمت طويل. ثم قال ببرود: "مع من كنت تريد التحدث؟"
  
  عضّ هوك سيجاره بشراسة. "كارتر. نيك كارتر! الأمر في غاية الأهمية. عاجل. هل هو موجود؟"
  
  ساد صمتٌ مطبق. ثم سمعها تتثاءب. كان صوتها لا يزال باردًا وهي تقول: "أنا آسفة جدًا. لقد غادر السيد كارتر منذ فترة. لا أعرف متى تحديدًا. ولكن كيف بحق الجحيم حصلت على هذا الرقم؟ أنا..."
  
  "آسف يا سيدتي." أغلق هوك الخط مجددًا. اللعنة! جلس، ووضع قدميه على المكتب، وحدق في الجدران الحمراء القاتمة. دقّت ساعة ويسترن يونيون لنيك كارتر. لم يفوّت المكالمة. ما زال هناك حوالي أربعين دقيقة متبقية. لعن هوك في سره، عاجزًا عن فهم قلقه.
  
  بعد دقائق، دخلت ديليا ستوكس. أخفى هوك قلقه - الذي لم يستطع تقديم سبب مقنع له - وطلب منها الاتصال بسفينة مايفلاور كل عشر دقائق. غيّر الخط وبدأ يستفسر بتكتم. كان نيك كارتر، كما يعلم هوك جيدًا، من رواد العلاقات الجنسية المتعددة، ودائرة معارفه طويلة وكاثوليكية. قد يكون في حمام تركي مع سيناتور، أو يتناول الإفطار مع زوجة أو ابنة أحد الممثلين الدبلوماسيين - أو قد يكون في غوت هيل.
  
  مرّ الوقت دون جدوى. ظلّ هوك يلقي نظرات خاطفة على ساعة الحائط. لقد وعد أوبراي بقرار اليوم، اللعنة عليه! والآن تأخر رسميًا عن مكالمته. ليس أن هوك كان يكترث لأمر تافه كهذا، لكنه أراد حسم هذه المسألة بأي شكل من الأشكال، ولم يكن بوسعه فعل ذلك دون نيك. كان أكثر تصميمًا من أي وقت مضى على أن يكون لنيك الكلمة الأخيرة في مسألة قتل ريتشارد فيلستون من عدمه.
  
  في تمام الساعة الحادية عشرة وعشر دقائق، دخلت ديليا ستوكس مكتبه بوجهٍ حائر. كان هوك قد رمى للتو سيجاره الذي لم يكمل مضغه. رأى تعبير وجهها فقال: "ماذا؟"
  
  هزت ديليا كتفيها. "لا أعرف ما هو يا سيدي. لكنني لا أصدق ذلك - ولن تصدقه أنت أيضاً."
  
  عبس هوك. "جربني."
  
  أزاحت ديليا حلقها وقالت: "أخيرًا تمكنت من الوصول إلى رئيس عمال الفندق على متن سفينة مايفلاور. واجهت صعوبة في العثور عليه، ثم رفض التحدث - إنه معجب بنيك، وأظن أنه كان يحاول حمايته - لكنني في النهاية حصلت على معلومة. غادر نيك الفندق هذا الصباح بعد التاسعة بقليل. كان ثملًا. ثملًا جدًا. والأمر الذي لن تصدقوه هو أنه كان برفقة أربع فتيات كشافة."
  
  سقط السيجار. حدق هوك فيه. "مع من كان؟"
  
  "قلت لكم، كان برفقة أربع فتيات كشافة. فتيات كشافة يابانيات. كان ثملاً لدرجة أن فتيات الكشافة، فتيات الكشافة اليابانيات، اضطررن لمساعدته في عبور القاعة."
  
  رمش هوك ثلاث مرات. ثم قال: "من لدينا في الموقع؟"
  
  "هذا توم أميس. و..."
  
  "أيمز سيفي بالغرض. أرسليه إلى سفينة مايفلاور الآن. أكد أو انفي رواية القبطان. اصمتي يا ديليا، وابدئي البحث المعتاد عن العملاء المفقودين. هذا كل شيء. أوه، عندما يظهر سيسيل أوبري وتيرينس، دعيهما يدخلان."
  
  "نعم سيدي." خرجت وأغلقت الباب. عرفت ديليا متى تترك ديفيد هوك وحيدًا مع أفكاره المريرة.
  
  كان توم أميس رجلاً صالحاً. دقيقاً، حريصاً، لا يغفل شيئاً. كانت الساعة الواحدة ظهراً عندما قدم تقريره إلى هوك. في هذه الأثناء، أوقف هوك أوبراي مجدداً، وأبقى على اتصال دائم. حتى الآن، لا جديد.
  
  جلس آميس على نفس الكرسي الصلب الذي جلس عليه نيك كارتر في صباح اليوم السابق. كان آميس رجلاً يبدو عليه الحزن، بوجهٍ ذكّر هوك بكلب صيد وحيد.
  
  "صحيح ما قيل عن فتيات الكشافة يا سيدي. كان عددهن أربع فتيات. كشافة من اليابان. كنّ يبعن البسكويت في الفندق. عادةً ما يكون ذلك ممنوعًا، لكن مساعد المدير سمح لهن بالدخول. حسن الجوار وما إلى ذلك. وقد بعن البسكويت. أنا..."
  
  كاد هوك أن يفقد أعصابه. "تخلّي عن الكعك يا آمز. ابقَ مع كارتر. هل غادر مع فتيات الكشافة؟ هل شوهد وهو يمشي معهن في الردهة؟ هل كان ثملاً؟"
  
  ابتلع آمز ريقه. "حسنًا، نعم يا سيدي. لقد رُصد بالتأكيد يا سيدي. سقط ثلاث مرات أثناء سيره في الردهة. واضطرت فتيات الكشافة لمساعدته. كان السيد كارتر يغني ويرقص يا سيدي، ويصرخ قليلًا. ويبدو أيضًا أنه كان يحمل الكثير من البسكويت، عفوًا يا سيدي، لكن هذا ما فهمته - كان يحمل الكثير من البسكويت وكان يحاول بيعه في الردهة."
  
  أغمض هوك عينيه. كانت هذه المهنة تزداد جنونًا يومًا بعد يوم. "استمر."
  
  "هذا كل شيء يا سيدي. هذا ما حدث. تم التأكد من ذلك. لقد تلقيت إفادات من القبطان، ومساعد المدير، وخادمتين، والسيد والسيدة ميريديث هانت، اللذين وصلا للتو من إنديانابوليس. أنا..."
  
  رفع هوك يده مرتعشة قليلاً. "وتجاهل هذا أيضاً. أين ذهب كارتر ومرافقوه بعد ذلك؟ أفترض أنهم لم يستقلوا منطاداً أو شيئاً من هذا القبيل؟"
  
  أعاد آميس رزمة البيانات إلى جيبه الداخلي.
  
  "لا يا سيدي. لقد استقلوا سيارة أجرة."
  
  فتح هوك عينيه ونظر بترقب. "حسنًا؟"
  
  
  "لا شيء يا سيدي. لم تنجح الإجراءات المعتادة. راقب المدير فتيات الكشافة وهنّ يساعدن السيد كارتر على ركوب سيارة أجرة، لكنه لم يلحظ أي شيء غير عادي بشأن السائق ولم يفكر في تسجيل رقم لوحة السيارة. تحدثتُ إلى سائقين آخرين بالطبع، لكن دون جدوى. لم تكن هناك سوى سيارة أجرة واحدة أخرى في ذلك الوقت، وكان سائقها يغفو. لكنه لاحظ ذلك، لأن السيد كارتر كان يُصدر ضجيجًا كبيرًا، وكان من الغريب رؤية فتيات الكشافة في حالة سُكر."
  
  تنهد هوك. "قليلاً، نعم. وماذا في ذلك؟"
  
  "كانت سيارة أجرة غريبة يا سيدي. قال الرجل إنه لم يرَ واحدة من قبل في هذا الصف. لم يتمكن من رؤية السائق جيداً."
  
  قال هوك: "يا له من أمر جيد. ربما كان الرجل الرملي الياباني."
  
  "سيد؟"
  
  لوّح هوك بيده. "لا شيء. حسناً يا إيمز. هذا كل شيء الآن. استعد للمزيد من الأوامر."
  
  غادر آميس. جلس هوك يحدق في الجدران الزرقاء الداكنة. للوهلة الأولى، بدا أن نيك كارتر يساهم في جنوح الأحداث. أربعة أحداث. فتيات كشافة!
  
  مدّ هوك يده نحو الهاتف، عازماً على إطلاق تعميم خاص، ثم سحب يده. لا. دعه يهدأ قليلاً. * انظر ماذا حدث.
  
  كان متأكدًا من شيء واحد. كان الأمر عكس ما يبدو عليه تمامًا. لقد ساهمت فتيات الكشافة بطريقة ما في تمكين تصرفات نيك كارتر.
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  كان الرجل الصغير ذو المطرقة قاسياً لا يرحم. كان قزماً يرتدي رداءً بنياً متسخاً، وكان يهوي بالمطرقة. كان الجرس ضعف حجم الرجل الصغير، لكن الرجل الصغير كان مفتول العضلات، وكان جاداً في الأمر. ضرب النحاس الرنان بالمطرقة مراراً وتكراراً - بونغ - بونغ - بونغ - بونغ...
  
  أمرٌ غريب. كان شكل الجرس يتغير. بدأ يشبه رأس نيك كارتر.
  
  بونغغغغغغ - بونغغغغغغغغغ
  
  فتح نيك عينيه وأغمضهما بأسرع ما يمكن. رنّ الجرس مجددًا. فتح عينيه، فتوقف الجرس. كان مستلقيًا على الأرض على فراش، مغطى ببطانية. كان إناء أبيض مطلي بالمينا موضوعًا بجانب رأسه. شعورٌ ينذر بقدوم أحدهم. رفع نيك رأسه فوق الإناء وشعر بالغثيان. غثيان شديد. لفترة طويلة. بعد أن تقيأ، استلقى على وسادة الأرض وحاول التركيز على السقف. كان سقفًا عاديًا. تدريجيًا، توقف دواره وهدأ. بدأ يسمع موسيقى. موسيقى غو غو محمومة، بعيدة، صاخبة. فكّر، بينما صفا ذهنه، أنها لم تكن صوتًا بقدر ما كانت اهتزازًا.
  
  انفتح الباب، ودخلت توناكا. لم تكن ترتدي زيّ الكشافة. كانت ترتدي سترة من جلد الغزال البني فوق بلوزة حريرية بيضاء - على ما يبدو بدون حمالة صدر - وبنطالًا أسود ضيقًا يُبرز قوامها الرشيق. وضعت مكياجًا خفيفًا، وأحمر شفاه، ولمسة من أحمر الخدود، وكان شعرها الأسود اللامع مرفوعًا لأعلى رأسها بتصنّعٍ للعفوية. اعترف نيك بأنها كانت حقًا منظرًا يُريح العين.
  
  ابتسم توناكا له برفق. "مساء الخير يا نيك. كيف حالك؟"
  
  لمس رأسه برفق بأصابعه. لم يسقط.
  
  قال: "أستطيع أن أعيش هكذا. لا، شكراً."
  
  ضحكت. "أنا آسفة جدًا يا نيك، حقًا آسفة. لكن بدا لي أن هذه هي الطريقة الوحيدة لتحقيق رغبات والدي. الدواء الذي أعطيناك إياه لا يجعل الشخص مطيعًا للغاية فحسب، بل يجعله أيضًا شديد العطش، متلهفًا... للكحول. كنتَ في الواقع ثملًا جدًا حتى قبل أن نضعك على متن الطائرة."
  
  حدّق بها. كل شيء أصبح واضحاً الآن. فرك مؤخرة عنقه برفق. "أعلم أنه سؤال غبي، لكن أين أنا؟"
  
  اختفت ابتسامتها. "في طوكيو، بالطبع."
  
  "بالتأكيد. أين غير ذلك؟ أين الثلاثي الرهيب - ماتو، كاتو، وساتو؟"
  
  "لديهم عملهم الذي يقومون به. وهم يقومون به. أشك في أنك ستراهم مرة أخرى."
  
  تمتم قائلاً: "أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا".
  
  جلست توناكا على الفراش بجانبه. مررت يدها على جبينه وداعبت شعره. كانت يدها باردة كبرودة نهر فوجي. لامست شفتاها الناعمتان شفتيه، ثم ابتعدت.
  
  "ليس لدينا وقت الآن، لكنني سأقولها. أعدك. إذا ساعدت والدي، كما أعلم أنك ستفعل، وإذا نجونا كلانا من هذا، فسأفعل أي شيء لأكفّر عنك ما فعلت. أي شيء! هل هذا واضح يا نيك؟"
  
  شعر بتحسن كبير. قاوم رغبته في ضمّها إليه. أومأ برأسه. "مفهوم يا توناكا. سأذكرك بهذا الوعد. الآن، أين والدك؟"
  
  نهضت وابتعدت عنه. "إنه يسكن في منطقة سانيا. هل كنت تعلم ذلك؟"
  
  أومأ برأسه. أحد أسوأ الأحياء الفقيرة في طوكيو. لكنه لم يفهم. ما الذي يفعله كونيزو ماتو العجوز في مكان كهذا؟
  
  خمنت توناكا ما يدور في ذهنه. كانت تشعل سيجارة. ألقت عود الثقاب على التاتامي بشكل عرضي.
  
  "لقد أخبرتك أن والدي كان يحتضر. كان مصابًا بالسرطان. لقد عاد ليموت مع قومه، إيتويا. هل تعلم أنهم كانوا البوراكومين؟"
  
  هز رأسه. "لم أكن أعلم. هل يهم ذلك؟"
  
  ظنّ أنها جميلة. لكنّ جمالها تلاشى حين عبست. "ظنّ أن الأمر مهم. لقد تخلى منذ زمن طويل عن شعبه، ولم يعد من أنصار إت."
  
  "بما أنه كبير في السن ويحتضر، فهو يريد أن يُصلح ما أفسده." هزت كتفيها بغضب. "ربما لم يفت الأوان بعد - لقد حان الوقت لذلك بالتأكيد. لكنه سيشرح لك كل شيء. ثم سنرى - الآن أعتقد أنه من الأفضل أن تستحم وتعتني بنفسك. سيساعدك ذلك في مرضك. ليس لدينا الكثير من الوقت. بضع ساعات حتى الصباح."
  
  نهض نيك. كان حذاؤه مفقودًا، لكنه كان يرتدي ملابسه كاملة. لن تعود بذلته من سافيل رو كما كانت أبدًا. شعر في الواقع بالقذارة وكأن لحيته قد نمت فوق رأسه. كان يعرف كيف يجب أن يبدو لسانه، ولم يرغب في النظر إلى نفسه. كان هناك طعم واضح للكحول في فمه.
  
  "قد ينقذني الاستحمام"، هكذا اعترف.
  
  أشارت إلى بذلته المجعدة. "لا يزال عليك تغيير ملابسك. عليك التخلص من هذه. كل شيء مُرتب. لدينا ملابس أخرى لك. أوراق ثبوتية. غلاف جديد تمامًا. منظمتي، بالطبع، قد رتبت كل شيء."
  
  "يبدو أن أبي كان مشغولاً للغاية. ومن هم 'نحن'؟"
  
  ألقت عليه بعبارة يابانية لم يفهمها. ضاقت عيناها الطويلتان الداكنتان. "تعني نساء إيتا المحاربات. هذا ما نحن عليه - زوجات، بنات، أمهات. رجالنا لا يقاتلون، أو أنهم قليلون جدًا، لذا يجب على النساء القتال. لكنه سيخبرك بكل شيء. سأرسل فتاةً لتحضير حمامك."
  
  "انتظر لحظة يا توناكا." سمع الموسيقى مرة أخرى. كانت الموسيقى والاهتزازات خافتة للغاية.
  
  "أين نحن؟ أين في طوكيو؟"
  
  ألقت بالرماد على التاتامي. "في غينزا. بل تحتها. إنها واحدة من ملاذاتنا الآمنة القليلة. نحن في الطابق السفلي أسفل ملهى إلكتريك بالاس. هذه هي الموسيقى التي تسمعها. الساعة تقترب من منتصف الليل. عليّ الذهاب الآن يا نيك. أي شيء تريده..."
  
  "سجائر، وزجاجة بيرة جيدة، ومعرفة من أين تعلمت لغتك الإنجليزية. لم أسمع كلمة 'prease' منذ وقت طويل."
  
  لم تستطع كبح ابتسامتها. لقد أعادتها الابتسامة إلى جمالها. "رادكليف. دفعة 1963. لم يكن أبي يريد لابنته أن تصبح هكذا، كما ترى. أنا فقط من أصرّ. لكنه سيخبرك بذلك أيضًا. سأرسل بعض الأشياء. والباس. الفتاة. أراك قريبًا يا نيك."
  
  أغلقت الباب خلفها. نيك، كغيره، جلس القرفصاء على الطريقة الشرقية وبدأ يُفكّر في الأمر. في واشنطن، بالطبع، ستكون العواقب وخيمة. سيُجهّز هوك غرفة تعذيب. قرر أن يُراهن على ما يُقدّمه، على الأقل في الوقت الراهن. لم يستطع الاتصال بهوك فورًا دون إخبار الرجل العجوز أن ابنه الضال قد وصل إلى طوكيو. لا. دعه يُصاب بجلطة. هوك رجل قوي البنية، ولن يُؤذيه هذا.
  
  في هذه الأثناء، سيقابل نيك كونيزو ماتا ويكتشف ما يجري. سيسدد دينه للرجل العجوز وينهي هذه الفوضى العارمة. بعد ذلك، سيكون لديه متسع من الوقت للاتصال بهوك ومحاولة شرح الأمر.
  
  سُمع طرق على الباب.
  
  "أوهاري ناساي". لحسن الحظ، أثناء وجوده في شنغهاي، كان يتحدث هذه اللغة.
  
  كانت في منتصف العمر، ذات وجه هادئ وجميل. ارتدت خفًا من القش وقميصًا منزليًا منقوشًا. حملت صينية عليها زجاجة ويسكي وعلبة سجائر. حملت منشفة كبيرة ناعمة على ذراعها. ابتسمت لنيك ابتسامة عريضة تُظهر أسنانها.
  
  "كونبانوا، كارتر-سان. إليك شيء لك. باسو جاهز. هل ستأتي، يا هوبا-هوبا؟"
  
  ابتسم نيك لها. "لا داعي للعناق. اشربي أولاً. دخني أولاً. عندها ربما لن أموت ويمكنني الاستمتاع بالباسو. أو ناماي وا؟"
  
  تألقت أسنانها المصنوعة من الألومنيوم. "أنا سوزي."
  
  أخذ زجاجة ويسكي من الصينية وتجهم. يا له من مشروب كحولي! هذا ما يمكن توقعه من مكان يُدعى القصر الكهربائي.
  
  "سوزي، هاه؟ هل تحضرين كأسًا؟"
  
  "لا عشب."
  
  فتح غطاء الزجاجة. كانت رائحتها كريهة. لكنه احتاج رشفة واحدة فقط، رشفة واحدة، ليفتحها ويبدأ هذه المهمة - أياً كانت. مدّ الزجاجة وانحنى لسوزي قائلاً: "لصحتكِ يا جميلة. غوكينكو فو شوكو شيماسو!" "وصحتي أيضاً،" تمتم بين أنفاسه. أدرك فجأة أن المرح واللعب قد انتهى. من الآن فصاعداً، ستبقى اللعبة أبدية، والفائز سيحتفظ بكل شيء.
  
  ضحكت سوزي بخفة، ثم عبست. "السمكة جاهزة. ساخنة. تعال بسرعة وإلا ستبرد." ثم صفقت بمنشفة كبيرة في الهواء بشكل واضح.
  
  لم يكن هناك جدوى من شرح الأمر لسوزي بأنه يستطيع أن ينظف ظهره بنفسه. سوزي هي الآمرة الناهية. دفعته إلى الخزان البخاري وبدأت العمل، مُعطيةً إياه سمك القاروص على طريقتها، لا على طريقته. لم تُغفل أي تفصيل.
  
  كان توناكا ينتظره عندما عاد إلى الغرفة الصغيرة. كانت كومة من الملابس ملقاة على السجادة بجانب السرير. نظر نيك إلى الملابس باشمئزاز. "من أنا؟ متشرد؟"
  
  "بطريقة ما، نعم." ناولته محفظة مهترئة. كانت تحتوي على رزمة سميكة من الين الجديد اللامع وعدد كبير من البطاقات، معظمها ممزق. تصفحها نيك بسرعة.
  
  "اسمك بيت فريمونت،" أوضح توناكا. "أتخيل أنك شخص كسول إلى حد ما. أنت صحفي وكاتب مستقل، ومدمن على الكحول."
  
  أنت تعيش على الساحل الشرقي منذ سنوات. بين الحين والآخر، تبيع قصة أو مقالاً في الولايات المتحدة، وعندما يصلك الشيك، تنفق ببذخ. هذا هو حال بيت فريمونت الحقيقي الآن - في حالة سُكر. لذا لا داعي للقلق. لن تجدكما تتجولان في اليابان. الآن، من الأفضل أن ترتدي ملابسك.
  
  أعطته سروالاً قصيراً وقميصاً أزرق، رخيصين وجديدين، لا يزالان في أكياسهما البلاستيكية. "طلبت من إحدى الفتيات أن تشتريهما. ملابس بيت متسخة جداً. إنه لا يعتني بنفسه جيداً."
  
  خلع نيك الرداء القصير الذي أهدته إياه سوزي وارتدى سروالاً قصيراً. راقبه توناكا ببرود. تذكر أنها رأت كل شيء من قبل. لا أسرار تخفيها هذه الطفلة.
  
  "إذن، هناك بالفعل شخص يُدعى بيت فريمونت، أليس كذلك؟ وتضمن أنه لن ينتشر أثناء عملي؟ هذا جيد، ولكن هناك جانب آخر. يجب أن يعرف كل شخص في طوكيو شخصية كهذه."
  
  أشعلت سيجارة. "إبعاده عن الأنظار لن يكون صعباً. إنه ثمل تماماً. سيبقى على هذه الحال لأيام، طالما لديه مال. لا يستطيع الذهاب إلى أي مكان على أي حال - فهذه هي ملابسه الوحيدة."
  
  توقف نيك للحظة، وهو ينزع الدبابيس من قميصه الجديد. "هل تقصد أنك سرقت ملابس الرجل؟ ملابسه الوحيدة؟"
  
  هزّ توناكا كتفيه. "لماذا لا؟ نحن بحاجة إليهم. هو لا يفعل ذلك. بيت رجل لطيف، يعرفنا ويعرف فتيات إيتا، ويساعدنا من حين لآخر. لكنه مدمن كحول ميؤوس منه. لا يحتاج إلى ملابس. لديه زجاجته وحبيبته، وهذا كل ما يهمه. أسرع يا نيك، أريد أن أريك شيئًا."
  
  "نعم، يا ميم صاحب."
  
  التقط البدلة بحرص. كانت بدلة جيدة في يوم من الأيام. صُنعت في هونغ كونغ - كان نيك يعرف الخياط - منذ زمن بعيد. ارتدى البدلة، ولاحظ رائحة العرق والقدم المميزة. كانت مناسبة تمامًا. "صديقك بيت رجل ضخم."
  
  "والآن الباقي."
  
  ارتدى نيك حذاءً بكعب متشقق وآثار احتكاك. كانت ربطة عنقه ممزقة وملطخة. أما المعطف الذي ناولته إياه، فكان من مقتنيات أبركرومبي آند فيتش خلال العصر الجليدي. كان متسخًا ويفتقر إلى حزام.
  
  تمتم نيك وهو يرتدي معطفه قائلاً: "هذا الرجل سكير حقيقي. يا إلهي، كيف يتحمل رائحة نفسه؟"
  
  لم يبتسم توناكا. "أعلم. مسكين بيت. لكن عندما تُطرد من UP وAP وHong Kong Times وSingapore Times وAsahi وYomiuri وOsaka، أعتقد أنك لم تعد تهتم. إليك... القبعة."
  
  نظر نيك إليها بإعجابٍ شديد. لقد كانت تحفة فنية. كانت جديدةً حين كان العالم فتيًا. متسخة، مجعدة، ممزقة، ملطخة بالعرق، وبلا شكل، إلا أنها لا تزال بارزة كريشة قرمزية بالية في شريط ملطخ بالملح. لفتة أخيرة من التحدي، تحدٍّ أخير للقدر.
  
  قال للفتاة: "أودّ مقابلة بيت فريمونت هذا عندما ينتهي كل هذا. لا بدّ أنه مثال حيّ على قانون البقاء". بدا أن نيك يتمتع بفهم جيد لنفسه.
  
  "ربما"، وافقت باقتضاب. "قف هنا ودعني ألقي نظرة عليك. هممم، من بعيد، قد تُشبه بيت. ليس عن قرب، لأنك لا تشبهه. ليس الأمر مهمًا حقًا. أوراقه هي المهمة كغطاء لك، وأشك في أنك ستقابل أي شخص يعرف بيت جيدًا. يقول أبي إنهم لن يتعرفوا عليك. تذكر، هذه هي خطته بالكامل. أنا فقط أنفذ تعليماتي."
  
  ضيّق نيك عينيه نحوها وقال: "أنتِ لا تحبين والدكِ حقاً، أليس كذلك؟"
  
  تصلّب وجهها كقناع كابوكي. "أنا أحترم والدي. لستُ مضطرةً لحبّه. هيا الآن. هناك شيءٌ يجب أن تراه. لقد أبقيته حتى النهاية لأنني... لأنني أريدك أن تغادر هذا المكان وأنت في حالة ذهنية سليمة. ومن الآن فصاعدًا، أمانك مضمون."
  
  قال نيك وهو يتبعها إلى الباب: "أعلم ذلك. أنتِ طبيبة نفسية صغيرة رائعة."
  
  قادته عبر الممر إلى درج ضيق. كانت الموسيقى لا تزال تتسلل من مكان ما فوق رأسه. تقليد لفرقة البيتلز. كلايد-سان وفرقته "الديدان الأربع". هزّ نيك كارتر رأسه في استنكار صامت وهو يتبع توناكا إلى أسفل الدرج. لم تُحرّكه الموسيقى الرائجة. لم يكن رجلاً عجوزاً، لكنه لم يكن شاباً أيضاً. لا أحد شابٌ إلى هذا الحد!
  
  نزلوا وسقطوا. ازداد الجو برودة، وسمع خرير الماء. كان توناكا يستخدم الآن مصباحًا يدويًا صغيرًا.
  
  "كم عدد الطوابق السفلية الموجودة في هذا المكان؟"
  
  "كثيرة. هذا الجزء من طوكيو قديم جداً. نحن موجودون مباشرة تحت ما كان يُعرف سابقاً بمسبك فضة قديم. جين. لقد استخدموا هذه المساحات تحت الأرض لتخزين السبائك والعملات المعدنية."
  
  وصلوا إلى الأسفل، ثم ساروا في ممر عرضي إلى مقصورة مظلمة. ضغطت الفتاة على زر، فأضاء ضوء أصفر خافت السقف. أشارت إلى جثة على طاولة عادية في وسط الغرفة.
  
  "أراد أبي أن ترى هذا. أولًا. قبل أن تتخذ قرارًا لا رجعة فيه." ناولته المصباح اليدوي. "تفضل. انظر جيدًا. هذا ما سيحدث لنا إذا فشلنا."
  
  أخذ نيك المصباح اليدوي. "ظننت أنني تعرضت للخيانة."
  
  "ليس تمامًا. أبي يقول لا. إذا كنت تريد التراجع في هذه المرحلة، فسيتعين علينا وضعك على متن الطائرة التالية للعودة إلى الولايات المتحدة."
  
  عبس كارتر، ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
  
  كان كونيزو العجوز يعلم ما هو على وشك فعله. كان يعلم أن كارتر يمكن أن يكون أشياء كثيرة، لكن الدجاجة لم تكن واحدة منها.
  
  سلط ضوء المصباح على الجثة وفحصها بدقة. كان على دراية كافية بالجثث والموت ليدرك على الفور أن هذا الرجل قد مات في عذاب مبرح.
  
  كانت الجثة لرجل ياباني في منتصف العمر. كانت عيناه مغمضتين. فحص نيك الجروح الصغيرة الكثيرة التي تغطي جسد الرجل من رقبته إلى كاحليه. لا بد أنها بالآلاف! جروح صغيرة، دامية، مفتوحة على مصراعيها في اللحم. لا يوجد جرح عميق بما يكفي للقتل. ولا يوجد جرح في موضع حيوي. لكن لو جمعناها كلها، لكان الرجل سينزف ببطء حتى الموت. سيستغرق الأمر ساعات. وسيكون هناك رعب وصدمة...
  
  وقفت توناكا بعيداً في ظل مصباح أصفر صغير. وصلت إليه رائحة سيجارتها، حادة ونفاذة في رائحة الغرفة الباردة والقاتلة.
  
  قالت: "أترى الوشم؟"
  
  نظر إليه. حيره الأمر. تمثال صغير أزرق اللون لبوذا - مغروس فيه سكاكين. كان على ذراعه اليسرى، من الداخل، فوق المرفق.
  
  قال نيك: "أرى ذلك. ماذا يعني ذلك؟"
  
  "جمعية بوذا الدم. كان اسمه ساداناغا. كان من الإيتا، من البوراكومين. مثلي - ومثل والدي. مثل ملايين منا. لكن الصينيين، الشيكوم، أجبروه على الانضمام إلى الجمعية والعمل لصالحهم. لكن ساداناغا كان رجلاً شجاعاً - تمرد وعمل لصالحنا أيضاً. لقد وشى بالشيكوم."
  
  ألقت توناكا سيجارتها المشتعلة جانبًا. "لقد اكتشفوا الأمر. أنت ترى النتائج. وهذا بالضبط ما ستواجهه إذا ساعدتنا يا سيد كارتر. وهذا ليس سوى جزء من الأمر."
  
  تراجع نيك خطوةً إلى الوراء، ثم سلط ضوء المصباح على الجثة مرةً أخرى. بدت جروحٌ صغيرةٌ صامتةٌ متسعةٌ عليها. أطفأ الضوء والتفت إلى الفتاة. "يبدو أنها ماتت بألف جرح - لكنني ظننت أن هذا ما يحدث للرونين."
  
  "أعاد الصينيون هذه الآلة. بشكل مُحدّث وعصري. سترى بنفسك. يمتلك والدي نموذجًا للآلة التي يستخدمونها لمعاقبة أي شخص يتحدى أوامرهم. هيا، الجو بارد هنا."
  
  عادوا إلى الغرفة الصغيرة التي استيقظ فيها نيك. كانت الموسيقى لا تزال تعزف، وتتردد أصداؤها. لقد فقد ساعته بطريقة ما.
  
  أخبره توناكا أن الساعة كانت الواحدة والربع.
  
  قال: "لا أريد أن أنام. من الأفضل أن أغادر الآن وأذهب إلى والدك. اتصل به وأخبره أنني في طريقي."
  
  "ليس لديه هاتف. هذا غير معقول. لكنني سأرسل له رسالة في الوقت المناسب. قد تكون محقًا - التنقل في طوكيو أسهل في هذه الساعات. لكن انتظر - إذا كنت ستذهب الآن، عليّ أن أعطيك هذا. أعلم أنه ليس ما اعتدت عليه،" يتذكر والدي، "لكنه كل ما لدينا. من الصعب علينا الحصول على أسلحة، يا إيتا."
  
  اتجهت نحو خزانة صغيرة في زاوية الغرفة وجثَت أمامها. كان بنطالها يلتصق بخطوط وركيها وأردافها الناعمة، ويحصر جسدها المشدود.
  
  عادت ومعها مسدس ثقيل يلمع ببريق أسود زيتي. ناولته إياه مع مخزنين احتياطيين. "إنه ثقيل جدًا. لم أستطع استخدامه بنفسي. لقد كان مخبأً منذ الاحتلال. أعتقد أنه في حالة جيدة. أظن أن أحد الأمريكيين بادله بالسجائر والبيرة، أو بفتاة."
  
  كان مسدس كولت قديم عيار 45، من طراز 1911. لم يطلق نيك النار به منذ مدة، لكنه كان على دراية به. كان المسدس معروفًا بعدم دقته على مسافة تزيد عن خمسين ياردة، لكن ضمن هذا المدى، كان قادرًا على إيقاف ثور. في الواقع، صُمم هذا المسدس في الأصل لوقف أعمال الشغب في الفلبين.
  
  أفرغ مخزنًا كاملًا وتأكد من سلامة أزرار الأمان، ثم ألقى بالخراطيش على وسادة السرير. كانت سميكة، غير حادة، وقاتلة، يتلألأ نحاسها في الضوء. فحص نيك زنبركات المخازن في جميعها. كانت مناسبة. تمامًا مثل المسدس القديم عيار 45 - صحيح أنه لم يكن من طراز ويلهلمينا، لكن لم يكن لديه مسدس آخر. وكان بإمكانه القضاء على خنجر هوغو الملتصق بيده اليمنى في غمده الجلدي الزنبركي، لكنه لم يكن موجودًا. كان عليه أن يتدبر أمره. وضع الكولت في حزامه وأغلق معطفه فوقه. انتفخ قليلًا، لكن ليس كثيرًا.
  
  راقبه توناكا عن كثب. شعر بموافقتها في عينيها الداكنتين. في الحقيقة، كانت الفتاة أكثر تفاؤلاً. كانت تعرف المحترف عندما تراه.
  
  أعطته سلسلة مفاتيح جلدية صغيرة. "هناك سيارة داتسون متوقفة خلف متجر سان-آي. هل تعرفها؟"
  
  "أنا أعرف ذلك." كان مبنى أنبوبي الشكل بالقرب من غينزا، يشبه صاروخًا ضخمًا على منصته.
  
  "حسنًا. هذا رقم لوحة السيارة." ناولته ورقة. "يمكن تتبع السيارة. لا أعتقد ذلك، ولكن ربما. عليك فقط اغتنام هذه الفرصة. هل تعرف كيف تصل إلى منطقة سانيا؟"
  
  أعتقد ذلك. اسلك الطريق السريع إلى شارع شاوا، ثم اخرج منه وامشِ إلى ملعب البيسبول. انعطف يمينًا إلى شارع ميجي، وهذا سيقودني إلى مكان ما بالقرب من جسر ناميداباشي. صحيح؟
  
  اقتربت منه. "صحيح تماماً."
  
  أنت تعرف طوكيو جيداً.
  
  "ليس بالجودة التي ينبغي أن تكون عليها، لكنني أستطيع أن أفهمها. إنها مثل نيويورك - يهدمون كل شيء ويبنونه من جديد."
  
  كانت توناكا أقرب إليه الآن، تكاد تلمسه. ابتسامتها حزينة. "ليس في منطقة سانيا - ما زالت منطقة عشوائية. ربما عليك أن تركن سيارتك بالقرب من الجسر وتدخل. لا توجد شوارع كثيرة."
  
  "أعلم". لقد رأى الأحياء الفقيرة في جميع أنحاء العالم. رآها وشمّ رائحتها - السماد، والقذارة، والنفايات البشرية. كلاب تأكل برازها. أطفال رُضّع لن تُتاح لهم فرصة، وكبار في السن ينتظرون الموت بلا كرامة. لا بد أن كونيزو ماتو، الذي كان إيتا، البوراكومين، شعر بتعاطف شديد مع شعبه حتى عاد إلى مكان مثل سانيا ليموت.
  
  كانت بين ذراعيه. ضغطت بجسدها النحيل على جسده الضخم الصلب. تفاجأ برؤية الدموع تلمع في عينيها الطويلتين اللوزيتين.
  
  قالت له: "إذن اذهب. الله معك. لقد فعلت كل ما بوسعي، وأطعت والدي النبيل في كل شيء. هل يمكنك أن تنقل إليه احترامي وتقديري؟"
  
  احتضنها نيك بحنان. كانت ترتجف، وانبعثت من شعرها رائحة خفيفة من خشب الصندل.
  
  "احترامك فقط؟ وليس حبك؟"
  
  لم تنظر إليه. هزت رأسها نافيةً. "لا. كما قلتُ تمامًا. لكن لا تفكر في الأمر - هذا شأنٌ بيني وبين والدي. أنت وأنا - نحن مختلفان." ابتعدت عنه قليلًا. "لديّ وعدٌ يا نيك. آمل أن تُجبرني على الوفاء به."
  
  "أنا سأفعلها."
  
  قبّلها. كان فمها عطراً، ناعماً، رطباً، ومستسلماً، كبرعم وردة. وكما توقع، لم تكن ترتدي حمالة صدر، وشعر بثدييها يضغطان عليه. للحظة، تلامست أكتافهما، واشتدّ ارتعاشها، وأصبح تنفسها مضطرباً. ثم دفعته بعيداً. "لا! لا يمكنك. هذا كل شيء - ادخل، سأريك كيف تغادر هذا المكان. لا تُرهق نفسك بتذكر هذا - لن تعود إلى هنا."
  
  وبينما كانوا يغادرون الغرفة، خطرت له فكرة. "ماذا عن هذه الجثة؟"
  
  "هذا ما يقلقنا. إنها ليست أول شيء نتخلص منه - عندما يحين الوقت، سنلقيها في الميناء."
  
  بعد خمس دقائق، شعر نيك كارتر بنسمات خفيفة من مطر أبريل على وجهه. لم تكن سوى رذاذ خفيف، وبعد ضيق القبو، كان الجو باردًا ومريحًا. بقيت نسمة باردة خفيفة في الهواء، فربط عباءته القديمة حول عنقه.
  
  قاده توناكا إلى زقاق. انعكست أضواء النيون في غينزا، التي تبعد نصف مبنى، على السماء المظلمة الملبدة بالغيوم. كان الوقت متأخرًا، لكن الشارع كان لا يزال يتأرجح. وبينما كان نيك يمشي، شمّ رائحتين ارتبطتا بطوكيو: النودلز الساخنة والخرسانة المصبوبة حديثًا. على يمينه كانت هناك أرض مسطحة مهجورة حيث كانوا يحفرون قبوًا جديدًا. كانت رائحة الخرسانة أقوى. بدت الرافعات في الحفرة كطيور اللقلق النائمة تحت المطر.
  
  خرج إلى شارع جانبي ثم استدار عائدًا نحو غينزا نفسها. وصل على بُعد مبنى واحد من مسرح نيتشيجيكي. توقف عند زاوية وأشعل سيجارة، وأخذ نفسًا عميقًا، تاركًا عينيه تتجولان وتستوعبان المشهد الصاخب. حوالي الساعة الثالثة صباحًا، هدأت غينزا قليلًا، لكنها لم تهدأ تمامًا بعد. خفّت حركة المرور، لكنها ما زالت مكتظة. ما زال الناس يتدفقون جيئة وذهابًا في هذا الشارع الخيالي. ما زال بائعو النودلز يعزفون على أبواقهم. موسيقى صاخبة تنبعث من آلاف الحانات. في مكان ما، رنّت آلة الساميسين بهدوء. مرّ ترام متأخر مسرعًا. وفوق كل ذلك، كما لو كانت السماء تتساقط منها جداول متعددة الألوان، غمرها سيل ساطع من أضواء النيون. طوكيو. وقحة، جريئة، وليدة الغرب. ولدت من اغتصاب فتاة جديرة من الشرق.
  
  مرت عربة ريكشو، وعلى متنها عامل يركض بتعب ورأسه منخفض. كان بحار أمريكي وامرأة يابانية لطيفة يتعانقان بحرارة. ابتسم نيك. لم ترَ شيئًا كهذا مرة أخرى. عربات الريكشو. كانت قديمة الطراز كالأحذية الخشبية أو الكيمونو والأوبي. كانت اليابان الشابة عصرية - وكان هناك الكثير من الهيبيين.
  
  في الأعلى إلى اليمين، أسفل السحب مباشرةً، كان ضوء التحذير على برج طوكيو في حديقة شيبا يومض. وعلى الجانب الآخر من الشارع، أخبرته أضواء النيون الساطعة لفرع بنك تشيس مانهاتن باللغتين اليابانية والإنجليزية أن لديه صديقًا. كانت ابتسامة نيك ساخرة بعض الشيء. شكّ في أن يكون إس-إم مفيدًا له في وضعه الحالي. أشعل سيجارة أخرى وتابع سيره. كانت رؤيته المحيطية ممتازة، فرأى شرطيين صغيرين أنيقين، يرتديان زيًا أزرق وقفازات بيضاء، يقتربان من يساره. كانا يسيران ببطء، يلوّحان بهراواتهما ويتحدثان مع بعضهما البعض، بشكل عفوي وغير مؤذٍ، ولكن لم يكن هناك داعٍ للمخاطرة.
  
  سار نيك بضع خطوات، محافظًا على رائحته. لم يجد شيئًا. فجأةً شعر بجوع شديد، فتوقف عند مطعم تمبورا مضاء جيدًا، وتناول طبقًا كبيرًا من الخضار المقلية والروبيان. ترك بعض الين على العارضة الحجرية وخرج. لم يلتفت إليه أحد أدنى اهتمام.
  
  خرج من غينزا، وسلك شارعاً جانبياً، ودخل موقف سيارات سان-آي من الخلف. ألقت مصابيح الصوديوم هالة زرقاء مخضرة على عشرات السيارات.
  
  ها هي ذي. كانت سيارة داتسون السوداء في المكان الذي قال توناكا إنها ستكون فيه. فحص رخصته، ولفّ الورقة ليجد سيجارة أخرى، ثم ركب السيارة وانطلق خارج موقف السيارات. لا أضواء، ولا ظل سيارة يتبعه. في الوقت الراهن، بدا بخير.
  
  وبينما كان يجلس، انغرز المسدس الثقيل عيار 45 في فخذه. فوضعه على المقعد المجاور له.
  
  قاد بحذر، ملتزمًا بالسرعة المحددة بـ 20 ميلًا في الساعة، حتى اندمج مع الطريق السريع الجديد واتجه شمالًا. ثم زاد سرعته إلى 30 ميلًا في الساعة، وهي سرعة لا تزال ضمن الحد المسموح به ليلًا. التزم بجميع إشارات المرور. اشتد المطر، فأغلق نافذة السائق بالكامل تقريبًا. ومع ازدياد اختناق السيارة الصغيرة، شمّ رائحة العرق والتراب من بدلة بيت فريمونت. لم يكن هناك ازدحام مروري خانق في طوكيو في هذه الساعة، ولم يرَ أي سيارات شرطة. كان ممتنًا. فلو أوقفه رجال الشرطة، حتى للتفتيش الروتيني، لكان من الصعب عليه أن يبدو ويشمّ مثل هذه الرائحة. كما أن شرح الأمر سيكون صعبًا وهو يحمل مسدسًا من عيار 45. كان نيك يعرف شرطة طوكيو من تجارب سابقة. كانوا صارمين وفعالين، ومعروف عنهم أيضًا أنهم قد يتجاهلون الرجل بسهولة لعدة أيام.
  
  مرّ بحديقة أوينو على يساره. يقع ملعب بيسوبورو بالقرب منه الآن. قرر ترك سيارته في موقف السيارات بمحطة مينوا على خط جوبان، ثمّ سار إلى حي سانيا عبر جسر ناميداباشي، حيث كان يُعدم المجرمون في الماضي.
  
  كانت محطة القطار الصغيرة في الضواحي مظلمة ومهجورة في ليلة ممطرة قارسة. لم تكن هناك سوى سيارة واحدة في موقف السيارات - سيارة قديمة خردة بلا إطارات. أغلق نيك سيارته الداتسون، وتأكد من مسدسه عيار 45 مرة أخرى، ثم وضعه في حزامه. أنزل قبعته المهترئة، ورفع ياقته، وسار ببطء تحت المطر الغزير. في مكان ما، كان كلب يعوي بتعب - عواء يعبّر عن الوحدة واليأس في تلك الساعة الموحشة قبل الفجر. واصل نيك طريقه. أعطاه توناكا مصباحًا يدويًا، وكان يستخدمه بين الحين والآخر. كانت لافتات الشوارع عشوائية، وغالبًا ما تكون غائبة، لكن كانت لديه فكرة عامة عن مكانه، وكان إحساسه بالاتجاه حادًا.
  
  بعد عبوره جسر ناميداباشي، وجد نفسه في قلب مدينة سانيا. حملت نسمة عليلة من نهر سوميدا رائحة المصانع المحيطة الكريهة. وعلقت في الهواء الرطب رائحة أخرى نفاذة وقوية - رائحة الدم الجاف القديم والأمعاء المتعفنة. المسالخ. كانت سانيا تعج بها، وتذكر كيف كان العديد من الإيتا، أو البوراكومين، يعملون في ذبح الحيوانات وسلخها. كانت هذه إحدى الوظائف القليلة البغيضة المتاحة لهم كطبقة.
  
  سار إلى الزاوية. لا بد أنه وصل إلى هناك الآن. كان هناك صف من بيوت الإيواء الرخيصة. لافتة ورقية مقاومة للماء، مضاءة بفانوس زيتي، تعرض سريرًا مقابل 20 ينًا. خمسة سنتات.
  
  كان هو الشخص الوحيد في هذا المكان الموحش. تساقط المطر الرمادي بهدوء على معطفه العتيق. خمّن نيك أنه على بُعد مبنى واحد تقريبًا من وجهته. لم يكن ذلك مهمًا، لأنه الآن عليه أن يعترف بأنه تائه. إلا إذا كانت توناكا، المديرة، قد تواصلت معه كما وعدت.
  
  "كارتر-سان؟"
  
  تنهيدة، همسة، صوتٌ وهميٌّ يعلو على صوت المطر المتساقط؟ توتر نيك، ووضع يده على مقبض المسدس البارد عيار 45، ونظر حوله. لا شيء. ولا شخص واحد. لا أحد.
  
  "كارتر-سان؟"
  
  ارتفع الصوت، وأصبح أكثر حدة، وكأنه هدير الرياح. تحدث نيك في الليل: "أجل. أنا كارتر-سان. أين أنت؟"
  
  "هنا يا كارتر-سان، بين المباني. اذهب إلى المبنى الذي به المصباح."
  
  أخرج نيك مسدسه الكولت من حزامه وأزال الأمان. ثم سار نحو المكان الذي كان يضيء فيه مصباح زيتي خلف لافتة ورقية.
  
  "هنا يا كارتر-سان. انظر إلى الأسفل. أسفل منك."
  
  كان بين المبنيين ممر ضيق بثلاث درجات تؤدي إلى الأسفل. عند أسفل الدرجات، كان يجلس رجل تحت معطف واقٍ من المطر مصنوع من القش.
  
  توقف نيك عند أعلى الدرج. "هل يمكنني استخدام الضوء؟"
  
  "لثانية واحدة فقط يا كارتر-سان. الأمر خطير."
  
  همس نيك: "كيف عرفت أنني كارتر-سان؟"
  
  لم يستطع رؤية هزّ الكتفين العجوزين تحت السجادة، لكنه خمن. "إنها مخاطرة أتحملها، لكنها قالت إنك ستأتي. وإذا كنتَ كارتر-سان، فمن المفترض أن أدلك على كونيزو ماتو. أما إذا لم تكن كارتر-سان، فأنت واحد منهم، وستقتلني."
  
  "أنا كارتر-سان. أين كونيزو ماتو؟"
  
  سلط الضوء للحظات على الدرج، فانعكس الضوء على عينيه اللامعتين. خصلة من الشعر الرمادي، ووجهٌ عجوزٌ أثقلته تقلبات الزمن ومتاعب الحياة. انحنى تحت الحصيرة، كأنه الزمن نفسه. لم يكن يملك عشرين ينًا لسرير، لكنه كان حيًا، يتكلم، ويساعد أهله.
  
  أطفأ نيك الضوء. "أين؟"
  
  انزل الدرج متجاوزًا إياي، ثم اتجه مباشرةً إلى نهاية الممر. امشِ قدر استطاعتك. انتبه للكلاب، فهي تنام هنا، وهي شرسة وجائعة. في نهاية هذا الممر، يوجد ممر آخر على اليمين، امشِ قدر استطاعتك. إنه منزل كبير، أكبر مما تتخيل، وهناك ضوء أحمر خلف الباب. انطلق يا كارتر-سان.
  
  أخرج نيك ورقة نقدية جديدة من محفظة بيت فريمونت المتسخة. وضعها
  
  كانت تحت السجادة عندما مرّ. "شكرًا لك يا أبي. تفضل المال. سيكون من الأسهل على عظامك المسنة أن ترقد في الفراش."
  
  "أريغاتو، كارتر-سان."
  
  "إيتاشيماشي!"
  
  سار نيك بحذر في الممر، تلامس أصابعه المباني المتهالكة على جانبيه. كانت الرائحة كريهة، وداس على طين لزج. ركل كلباً عن غير قصد، لكن الكلب اكتفى بالأنين والزحف بعيداً.
  
  استدار وتابع سيره لمسافةٍ قُدِّرت بنصف مبنى. اصطفت الأكواخ على جانبي الطريق، وتراكمت أكوام من الصفيح والورق وصناديق التعبئة القديمة - أي شيء يُمكن إنقاذه أو سرقته واستخدامه لبناء منزل. بين الحين والآخر، كان يرى ضوءًا خافتًا أو يسمع بكاء طفل. كان المطر ينوح على السكان، على ما تبقى من حياتهم. بصقت قطة نحيلة على نيك وهربت في الليل.
  
  رآه حينها. ضوء أحمر خافت خلف باب ورقي. لا يُرى إلا لمن يبحث عنه. ابتسم ابتسامة ساخرة وتذكر للحظات شبابه في بلدة بوسط الغرب الأوسط الأمريكي، حيث كانت الفتيات في مصنع الحرير الحقيقي يحملن مصابيح حمراء في النوافذ.
  
  فجأةً، هبّت ريحٌ عاتيةٌ على المطر، فضربت الوشم على الباب الورقي. طرق نيك الباب برفق. تراجع خطوةً إلى الوراء، ثم خطوةً إلى اليمين، ومسدسه الكولت جاهزٌ لإطلاق النار في الليل. ذلك الشعور الغريب بالخيال، باللاواقعية، الذي طارده منذ أن تم تخديره، قد زال الآن. لقد أصبح الآن "آكس مان". لقد أصبح "كيل ماستر". وهو يعمل.
  
  انزلق الباب الورقي مفتوحاً مع تنهيدة خفيفة، ودخلت منه شخصية ضخمة باهتة.
  
  "نيك؟"
  
  كان صوت كونيزو ماتو، لكنه لم يكن كذلك. لم يكن الصوت الذي يتذكره نيك من كل تلك السنوات. كان صوتًا عجوزًا، صوتًا مريضًا، وكان يردد: "نيك؟"
  
  "نعم، كونيزو. نيك كارتر. أفهم أنك أردت رؤيتي."
  
  وبكل المقاييس، فكر نيك، ربما كان ذلك أقل ما يقال في هذا القرن.
  
  
  الفصل السادس
  
  
  كان المنزل مضاءً بضوء خافت من فوانيس ورقية. قال كونيزو ماتو، وهو يقوده إلى الغرفة الداخلية: "ليس الأمر أنني أتبع العادات القديمة، بل إن الإضاءة الخافتة ميزة في هذا الحي، خاصةً الآن بعد أن أعلنتُ حربي الصغيرة على الشيوعيين الصينيين. هل أخبرتك ابنتي بذلك؟"
  
  قال نيك: "قليلاً. ليس كثيراً. قالت إنك ستوضح كل شيء. أود منك ذلك. أنا مرتبك بشأن الكثير من الأمور."
  
  كانت الغرفة متناسقة الأبعاد ومؤثثة على الطراز الياباني. حُصر من القش، وطاولة منخفضة موضوعة على حصير التاتامي، وزهور من ورق الأرز على الجدار، ووسائد ناعمة حول الطاولة. وُضعت أكواب صغيرة وزجاجة ساكي على الطاولة.
  
  أشار ماتو إلى الوسادة. "عليك أن تجلس على الأرض يا صديقي القديم. لكن أولًا، هل أحضرتَ قلادتي؟ إنها عزيزة عليّ جدًا وأريدها معي عندما أموت." كان ذلك مجرد قولٍ واقعي، خالٍ من أي عاطفة.
  
  أخرج نيك الميدالية من جيبه وناولها له. لولا توناكا، لكان قد نسي أمرها. قالت له: "سيطلبها الرجل العجوز".
  
  أخذ ماتو القرص الذهبي المرصع باليشم ووضعه في درج. جلس قبالة نيك على الطاولة ومد يده إلى زجاجة ساكي. "لن نلتزم بالرسميات يا صديقي القديم، ولكن هناك متسع من الوقت لنحتسي مشروبًا ونتذكر الأيام الخوالي. كان من دواعي سروري حضورك."
  
  ابتسم نيك. "لم يكن لدي خيار يُذكر يا كونيزو. هل أخبرتك كيف أحضرتني هي وزميلاتها الكشافة إلى هنا؟"
  
  قالت لي. إنها ابنة مطيعة للغاية، لكنني لم أكن أريدها حقًا أن تصل إلى هذا الحد. ربما كنتُ متحمسًا بعض الشيء في تعليماتي. كنتُ آمل فقط أن تتمكن من إقناعك. ثم سكب الساكي في أكواب مصنوعة من قشر البيض.
  
  هزّ نيك كارتر كتفيه. "لقد أقنعتني. انسَ الأمر يا كونيزو. كنت سأحضر على أي حال بمجرد أن أدركت خطورة الموقف. ربما أواجه بعض الصعوبة في شرح الأمور لرئيسي."
  
  "ديفيد هوك؟" ناولته ماتو كوباً من الساكي.
  
  "أتعلم؟"
  
  أومأ ماتو برأسه وشرب الساكي. كان لا يزال يتمتع ببنية قوية كالمصارعين السومو، لكن الشيخوخة غطته الآن برداء مترهل، وأصبحت ملامحه حادة للغاية. كانت عيناه غائرتين، مع هالات سوداء ضخمة تحتهما، وكانتا تحترقان من شدة الحمى وشيء آخر ينهكه.
  
  أومأ برأسه مرة أخرى. "لطالما كنت أعرف أكثر بكثير مما كنت تظن يا نيك. عنك وعن AX. كنت تعرفني كصديق، كمعلمك في الكاراتيه والجودو. كنت أعمل لصالح المخابرات اليابانية."
  
  "هذا ما قاله لي توناكا."
  
  "أجل. أخبرتها بذلك أخيرًا. ما لم تستطع إخبارك به، لأنها لا تعلم - وقليلون هم من يعلمون - هو أنني كنت عميلًا مزدوجًا طوال هذه السنوات. كنت أعمل أيضًا لصالح البريطانيين."
  
  ارتشف نيك رشفة من الساكي. لم يكن متفاجئًا كثيرًا، رغم أن الأمر كان جديدًا عليه. أبقى عينيه على مدفع رشاش سويدي قصير من طراز K أحضره ماتو - كان موضوعًا على الطاولة - ولم ينبس ببنت شفة. لقد سافر ماتو آلاف الأميال معه ليتحدث. عندما يكون مستعدًا، سيتحدث. انتظر نيك.
  
  لم يكن ماتو مستعدًا بعدُ لبدء مراجعة القضايا. حدّق في زجاجة الساكي. عزف المطر لحنًا معدنيًا على السطح. سُمعت سعالٌ في مكانٍ ما من المنزل. نيك
  
  أمال أذنه ونظر إلى الرجل الضخم.
  
  "خادم. ولد صالح. يمكننا الوثوق به."
  
  أعاد نيك ملء كوب الساكي وأشعل سيجارة. رفض ماتو قائلاً: "طبيبي لا يسمح بذلك. إنه كاذب ويقول إنني سأعيش طويلاً". ربت على بطنه الضخم. "أنا أعرف الحقيقة. هذا السرطان ينهشني. هل ذكرت ابنتي ذلك؟"
  
  "شيء من هذا القبيل." كان الطبيب كاذباً. كان كيلمستر يعرف الموت عندما يراه مكتوباً على وجه الرجل.
  
  تنهد كونيزو ماتو. "أمنح نفسي ستة أشهر. ليس لدي الكثير من الوقت لأفعل ما أريد. إنه لأمر مؤسف. ولكن، أعتقد أن هذا هو حال الأمور دائمًا - يماطل أحدهم، ويؤجل الأمر مرارًا وتكرارًا، ثم يأتي الموت يومًا ما ويضيع الوقت. أنا..."
  
  نكزه نيك برفق شديد وقال: "هناك بعض الأمور التي أفهمها يا كونيزو، وهناك أمور أخرى لا أفهمها. أمر قومك وكيف عدت إليهم، البوراكومين، وكيف أن الأمور لا تسير على ما يرام بينك وبين ابنتك. أعلم أنك تحاول إصلاح ذلك قبل موتك. أتعاطف معك تمامًا يا كونيزو، وأنت تعلم أن التعاطف نادر في مجال عملنا. لكننا لطالما كنا صادقين ومباشرين مع بعضنا البعض - عليك أن تتدخل في شؤون كونيزو! ماذا تريد مني؟"
  
  تنهد ماتو بعمق. كانت رائحته غريبة، وظن نيك أنها رائحة السرطان الحقيقية. لقد قرأ أن بعضها كريه الرائحة بالفعل.
  
  قال ماتو: "أنت محق. تمامًا كما في الماضي - كنتَ عادةً على حق. لذا استمع جيدًا. لقد أخبرتك أنني عميل مزدوج، أعمل لصالح كلٍ من جهاز المخابرات البريطاني وجهاز MI5 البريطاني. حسنًا، في جهاز MI5، التقيتُ برجل يُدعى سيسيل أوبري. كان مجرد ضابط مبتدئ آنذاك. الآن هو فارس، أو سيصبح كذلك قريبًا... السير سيسيل أوبري! الآن، حتى بعد كل هذه السنوات، ما زلتُ أحتفظ بالكثير من العلاقات. لقد حافظتُ عليها في حالة جيدة، كما يُمكنك القول. بالنسبة لرجل مُسنّ يا نيك، لرجل يحتضر، أعرف جيدًا ما يجري في العالم. في عالمنا. عالم التجسس السري. قبل بضعة أشهر..."
  
  تحدث كونيزو ماتو بحزم لمدة نصف ساعة. استمع نيك كارتر بانتباه، ولم يقاطعه إلا بين الحين والآخر ليسأل سؤالاً. في معظم الوقت، كان يشرب الساكي، ويدخن السجائر، ويتفحص مدفع رشاش K-45 السويدي. لقد كان سلاحًا أنيقًا.
  
  قال كونيزو ماتو: "كما ترى يا صديقي القديم، هذه مسألة معقدة. لم تعد لديّ أي علاقات رسمية، لذا قمت بتنظيم نساء إيتا وأبذل قصارى جهدي. الأمر محبط أحيانًا، خاصةً الآن ونحن نواجه مؤامرة مزدوجة. أنا متأكد من أن ريتشارد فيلستون لم يأتِ إلى طوكيو لمجرد تنظيم حملة تخريب وتعطيل للشبكة. الأمر أكبر من ذلك بكثير. رأيي المتواضع هو أن الروس يخططون بطريقة ما لخداع الصينيين وتضليلهم وإغراقهم في المشاكل."
  
  كانت ابتسامة نيك متكلفة. "وصفة حساء البط الصينية القديمة - اصطد البطة أولاً!"
  
  ازداد حذره بشدة عند أول ذكر لاسم ريتشارد فيلستون. كان القبض على فيلستون، بل وقتله، بمثابة انقلاب القرن. كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل سيترك أمان روسيا لمجرد الإشراف على عملية تخريب، مهما بلغت ضخامتها. كان كونيزو محقًا في ذلك. لا بد أن الأمر مختلف.
  
  أعاد ملء كوبه بالساكي. "هل أنت متأكد من أن فيلستون في طوكيو؟ الآن؟"
  
  ارتجف الجسد الضخم بينما هزّ الرجل العجوز كتفيه العريضتين. "بكل ثقة في هذا المجال، نعم، إنه هنا. لقد تعقبته ثم فقدته. إنه يعرف كل الحيل. أعتقد أن حتى جوني تشاو، زعيم العملاء الصينيين المحليين، لا يعرف مكان فيلستون الآن. ولا بد أنهما يعملان معًا بتعاون وثيق."
  
  - إذن، لدى فيلستون أتباعه الخاصون. منظمته الخاصة، باستثناء عائلة تشيكوم؟
  
  هز كتفيه مرة أخرى. "أظن ذلك. مجموعة صغيرة. يجب أن تكون صغيرة لتجنب لفت الأنظار. سيعمل فيلستون بشكل مستقل. لن تكون له أي صلة بالسفارة الروسية هنا. إذا تم القبض عليه وهو يفعل هذا - أيًا كان ما يفعله - فسوف يتبرأون منه."
  
  فكر نيك للحظة. "هل لا يزال منزلهم في أزابو ماميانا 1؟"
  
  "الأمر سيان. لكن لا جدوى من النظر إلى سفارتهم. فتياتي يعملن على مدار الساعة منذ عدة أيام. لا شيء."
  
  بدأ الباب الأمامي بالانفتاح. ببطء. بوصة تلو الأخرى. كانت الأخاديد مشحمة جيداً، ولم يصدر الباب أي صوت.
  
  قال كونيزو لماتو: "ها أنت ذا. أستطيع التعامل مع مؤامرة التخريب. أستطيع جمع الأدلة وتسليمها للشرطة في اللحظة الأخيرة. سيستمعون إليّ، لأنه على الرغم من أنني لم أعد نشطًا، ما زلت قادرًا على ممارسة بعض الضغط. لكن لا يمكنني فعل أي شيء حيال ريتشارد فيلستون، وهو يشكل خطرًا حقيقيًا. هذه اللعبة أكبر من أن أتحكم بها. لهذا السبب استدعيتك، ولهذا السبب أرسلت الميدالية، ولهذا السبب أطلب منك الآن ما لم أتخيل يومًا أن أطلبه: أن تسدد الدين."
  
  انحنى فجأة عبر الطاولة نحو نيك. "لم أطالبك بدين قط، انتبه! أنت يا نيك، من كنت تصر دائماً على أنك مدين لي بحياتك."
  
  "هذا صحيح. أنا لا أحب الديون. سأسددها إن استطعت. هل تريدني أن أجد ريتشارد فيلستون وأقتله؟"
  
  
  أشرقت عينا ماتو. "لا يهمني ما تفعلونه به. اقتلوه. سلموه لشرطتنا، خذوه إلى الولايات المتحدة. سلموه للبريطانيين. الأمر سيان بالنسبة لي."
  
  كان الباب الأمامي مفتوحًا الآن. وقد بلل المطر الغزير السجادة في الردهة. دخل الرجل الغرفة الداخلية ببطء. كان المسدس في يده يلمع بشكل خافت.
  
  قال ماتو: "يعلم جهاز الاستخبارات البريطاني (MI5) أن فيلستون موجود في طوكيو. لقد رتبت الأمر. أخبرت سيسيل أوبراي بذلك قبل قليل. إنه يعلم. وسيعرف ما يجب فعله."
  
  لم يكن نيك سعيدًا على وجه الخصوص. "هذا يعني أنه بإمكاني العمل مع جميع العملاء البريطانيين. وكذلك وكالة المخابرات المركزية، إذا طلبوا منا المساعدة رسميًا. قد تتعقد الأمور. أنا أفضل العمل بمفردي قدر الإمكان."
  
  كان الرجل قد قطع نصف المسافة في الممر. وبحذر، أزال زر الأمان من مسدسه.
  
  نهض نيك كارتر وتمدد. شعر فجأة بتعب شديد. "حسنًا يا كونيزو، سنكتفي بهذا القدر. سأحاول العثور على فيلستون. عندما أغادر من هنا، سأكون وحدي. ولتجنب إرباكه، سأتجاهل أمر جوني تشاو والصينيين ومؤامرة التخريب. أنت ستتولى هذا الجانب. سأركز على فيلستون. عندما أقبض عليه، إن قبضت عليه، سأقرر حينها ما سأفعله به. اتفقنا؟"
  
  نهض ماتو أيضًا. أومأ برأسه، وذقنه ترتجف. "كما تقول يا نيك. حسنًا. أعتقد أنه من الأفضل التركيز وتضييق نطاق الأسئلة. لكن الآن لدي شيء لأريك إياه. هل سمح لك توناكا برؤية الجثة التي أُخذت إليها أول مرة؟"
  
  كان بإمكان رجل يقف في القاعة، في الظلام، أن يرى خيالات باهتة لرجلين في الغرفة الداخلية. لقد نهضا للتو من على الطاولة.
  
  قال نيك: "لقد فعلتها. أيها السادة، اسمي ساداناغا. من المفترض أن تصل إلى الميناء في أي وقت."
  
  اتجه ماتو نحو خزانة صغيرة مطلية بالورنيش في الزاوية. انحنى وهو يئن، وبطنه الكبير يتمايل. "ذاكرتك جيدة كعادتها يا نيك. لكن اسمه لا يهم. ولا حتى موته. إنه ليس الأول، ولن يكون الأخير. لكنني سعيد لأنك رأيت جثته. هذا وهذا سيوضحان مدى صعوبة لعب جوني تشاو وفرقته الصينية."
  
  وضع تمثال بوذا الصغير على الطاولة. كان مصنوعًا من البرونز ويبلغ طوله حوالي قدم. لمسه ماتو، فانفتح نصفه الأمامي على مفصلات صغيرة. وتلألأ الضوء على الشفرات الصغيرة العديدة المدمجة داخل التمثال.
  
  قال ماتو: "يُطلقون عليه اسم بوذا الدموي. إنها فكرة قديمة، ما زالت تُستخدم حتى يومنا هذا. وهي ليست شرقية تمامًا، كما ترى، لأنها نسخة من آلة التعذيب "العذراء الحديدية" التي كانت تُستخدم في أوروبا في العصور الوسطى. يضعون الضحية داخل تمثال بوذا ويُحكمون إغلاقه. صحيح أن هناك ألف سكين، ولكن ما أهمية ذلك؟ ينزف ببطء شديد لأن الشفرات موضوعة بذكاء، ولا تخترق أي منها بعمق أو تلمس نقطة حيوية. إنها ليست موتة ممتعة على الإطلاق."
  
  انفتح باب الغرفة بمقدار بوصة واحدة.
  
  كانت الصورة مع نيك. "هل يجبر الشيوعيون الصينيون شعب إيتا على الانضمام إلى جمعية بوذا الدم؟"
  
  "أجل." هزّ ماتو رأسه بحزن. "بعض الإيتا يقاومونهم. ليسوا كثيرين. الإيتا، البوراكومين، أقلية، وليس لديهم وسائل كثيرة للمقاومة. يستخدم الشيوعيون الصينيون الوظائف، والضغط السياسي، والمال - ولكن في الغالب الإرهاب. إنهم أذكياء للغاية. يجبرون الرجال على الانضمام إلى الجمعية من خلال الإرهاب، من خلال تهديد زوجاتهم وأطفالهم. ثم، إذا تراجع الرجال، إذا استعادوا رجولتهم وحاولوا المقاومة - سترى ما سيحدث." أشار إلى تمثال بوذا الصغير القاتل على الطاولة. "لذا توجهت إلى النساء، وحققت بعض النجاح، لأن الشيوعيين الصينيين لم يكتشفوا بعد كيفية التعامل مع النساء. صنعت هذا النموذج لأري النساء ما سيحدث لهن إذا تم القبض عليهن."
  
  أزال نيك مسدسه الكولت عيار 45 من حزامه، حيث كان مغروسًا في بطنه. "أنت القلق يا كونيزو. لكنني أعرف ما تعنيه - سيدمر الشيكوم طوكيو ويحرقونها عن بكرة أبيها، وسيلصقون التهمة بشعبك يا إيتا."
  
  أصبح الباب خلفهم مفتوحاً جزئياً.
  
  "الحقيقة المحزنة يا نيك هي أن الكثير من أبناء شعبي يثورون بالفعل. إنهم ينهبون ويحرقون احتجاجًا على الفقر والتمييز. إنهم أداة سهلة في يد شعب تشيكوم. أحاول أن أقنعهم، لكنني لا أنجح كثيرًا. شعبي يشعر بمرارة شديدة."
  
  ارتدى نيك معطفه القديم. "أجل. لكن هذه مشكلتك يا كونيزو. مشكلتي هي العثور على ريتشارد فيلستون. لذا سأبدأ العمل، وكلما كان ذلك أسرع كان أفضل. فكرتُ في أمرٍ قد يُساعدني. ما رأيك فيما يُخطط له فيلستون حقًا؟ ما هو سبب وجوده الحقيقي في طوكيو؟ قد يُعطيني ذلك نقطة انطلاق."
  
  ساد الصمت. توقف الباب خلفهم عن الحركة.
  
  قال ماتو: "إنه مجرد تخمين يا نيك. تخمين مجنون. عليك أن تفهم ذلك. اضحك إن شئت، لكنني أعتقد أن فيلستون موجود في طوكيو من أجل..."
  
  في الصمت الذي خلفهم، انطلق صوت مسدس غاضب. كان مسدس لوغر قديم الطراز مزودًا بكاتم صوت وسرعة ابتدائية منخفضة نسبيًا. مزقت رصاصة 9 ملم الوحشية معظم وجه كونيزو ماتا. ارتد رأسه إلى الخلف. وبقي جسده المثقل بالدهون بلا حراك.
  
  ثم سقط إلى الأمام، فحطم الطاولة إلى قطع، وسفك الدم على التوتامي، وسحق نموذج بوذا.
  
  في تلك اللحظة، كان نيك كارتر قد وصل إلى نقطة الانطلاق وكان يتدحرج نحو اليمين. نهض، ومسدسه الكولت في يده. رأى خيالاً غامضاً، ظلاً ضبابياً، يبتعد عن الباب. أطلق نيك النار من وضعية الانحناء.
  
  بلا م-بلام-بلا م-بلام
  
  دوى صوت كولت في الصمت كصوت مدفع. اختفى الظل، وسمع نيك وقع أقدام تدق على القاعة. فتبع الصوت.
  
  كان الظل يخرج من الباب. دويّ انفجار. أيقظ صوت المسدس الثقيل عيار 45 الصدى. والمنطقة المحيطة. أدرك كارتر أنه لم يتبقَّ له سوى دقائق معدودة، ربما ثوانٍ، ليهرب من هناك. لم يلتفت إلى صديقه القديم. لقد انتهى الأمر الآن.
  
  انطلق مسرعًا تحت المطر، مع أولى خيوط الفجر الخادعة. كان الضوء كافيًا لرؤية القاتل ينعطف يسارًا، عائدًا من حيث أتى هو ونيك. ربما كان هذا هو الطريق الوحيد للدخول والخروج. ركض نيك خلفه. لم يطلق النار بعد ذلك. كان الأمر عبثًا، وكان يساوره شعورٌ مُلحٌّ بالفشل. سيهرب الوغد لا محالة.
  
  عندما وصل إلى المنعطف، لم يكن هناك أحد في الأفق. ركض نيك في الممر الضيق المؤدي إلى الملاجئ، ينزلق ويتعثر في الوحل تحت قدميه. الآن، أصبحت الأصوات تحيط به من كل جانب. أطفال يبكون. نساء يطرحن أسئلة. رجال يتحركون ويتساءلون.
  
  على الدرج، كان المتسول العجوز لا يزال مختبئًا تحت السجادة من المطر. لمس نيك كتفه. "بابا سان! هل رأيت..."
  
  سقط الرجل العجوز كدمية مكسورة. حدّق الجرح البشع في حلقه إلى نيك بفم صامت عابس. كانت السجادة تحته ملطخة باللون الأحمر. وفي إحدى يديه المتجعدتين، كان لا يزال ممسكًا بالورقة النقدية الجديدة التي أعطاه إياها نيك.
  
  "آسف يا أبي." قفز نيك صاعدًا الدرج. رغم المطر، كان الجو يزداد إشراقًا كل دقيقة. كان عليه الخروج من هنا. بسرعة! لا جدوى من البقاء هنا. لقد أفلت القاتل، واختفى في متاهة الأحياء الفقيرة، ومات كونيزو ماتا، لقد خُدع السرطان. أكمل من هنا.
  
  انطلقت سيارات الشرطة إلى الشارع من اتجاهين متعاكسين، وقامت اثنتان منها بسد طريق هروبه بعناية. أوقفه ضوءان كاشفان كما لو كان فراشة عالقة في زحام مروري.
  
  "تومارينساي!"
  
  توقف نيك. كانت رائحة المكان كدليل على وجود فخ، وكان متورطًا فيه. استخدم أحدهم الهاتف، وكان التوقيت مثاليًا. أسقط مسدسه الكولت وألقى به من أعلى الدرج. لو استطاع فقط لفت انتباههم، لربما لم يروه. أو لم يعثروا على جثة متسول. فكّر بسرعة يا كارتر! فكّر بسرعة بالفعل، وبدأ بتنفيذ خطته. رفع يديه وسار ببطء نحو أقرب سيارة شرطة. بإمكانه الإفلات من العقاب. لقد شرب ما يكفي من الساكي ليشم رائحته.
  
  مرّ بين السيارتين. كانتا متوقفتين الآن، ومحركاتهما تُصدر هديرًا خفيفًا، وأضواء البرج تُضيء من حولهما. رمش نيك في ضوء المصابيح الأمامية. عبس، وتمكن من التمايل قليلًا. لقد أصبح بيت فريمونت الآن، ومن الأفضل أن يتذكر ذلك. إذا ألقوا به في الزنزانة، فسينتهي أمره. الصقر في القفص لا يصطاد الأرانب.
  
  "ما هذا بحق الجحيم؟ ماذا يحدث؟ الناس يطرقون في جميع أنحاء المنزل، والشرطة توقفني! ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" كان بيت فريمونت يزداد غضباً.
  
  خرج شرطي من كل سيارة ودخل في بقعة الضوء. كان كلاهما صغير الحجم وأنيق المظهر. وكان كلاهما يحمل مسدسات نامبو كبيرة، وكانت موجهة نحو نيك. بيت.
  
  نظر الملازم إلى الأمريكي الضخم وانحنى قليلاً. ملازم! دوّن ذلك. لم يكن الملازمون يركبون عادةً في سيارات الدورية.
  
  "يا نامي وا؟
  
  "بيت فريمونت. هل يمكنني إنزال يدي الآن يا سيدي الضابط؟" قالها بنبرة ساخرة.
  
  قام شرطي آخر، رجل قوي البنية ذو أسنان حادة، بتفتيش نيك بسرعة. أومأ برأسه للملازم. أطلق نيك أنفاسه التي يشرب فيها الساكي في وجه الشرطي، فرآه ينتفض.
  
  "حسنا،" قال الملازم. "اخفضوا أيديكم. كوكوسيكي وا؟"
  
  تمايل نيك قليلاً. "أمريكا-جين." قالها بفخر وانتصار، كما لو كان على وشك غناء "الراية المرصعة بالنجوم".
  
  تجشأ. "جين أمريكي، والله، ولا تنسوا ذلك. إذا كنتم أيها الحمقى تظنون أنكم ستركلونني..."
  
  بدا على الملازم الملل. لم يكن اليانكيون السكارى أمراً جديداً عليه. مدّ يده قائلاً: "الأوراق من فضلك".
  
  سلم نيك كارتر محفظة بيت فريمونت وتلا دعاءً قصيراً.
  
  كان الملازم يفتش في محفظته، رافعًا إياها أمام أحد مصابيح السيارة الأمامية. أما الشرطي الآخر، فقد ابتعد عن الضوء، مصوبًا مسدسه نحو نيك. إنهم خبراء في عملهم، هؤلاء رجال شرطة طوكيو.
  
  نظر الملازم إلى نيك. "طوكيو نو جوشو وا؟"
  
  يا إلهي! عنوانه في طوكيو؟ عنوان بيت فريمونت في طوكيو. لم يكن لديه أدنى فكرة. كل ما استطاع فعله هو الكذب والأمل. تسارعت أفكاره فجأة، وتوصل إلى شيء قد ينجح.
  
  قال: "أنا لا أعيش في طوكيو. أنا في اليابان في رحلة عمل. مررتُ الليلة الماضية. أعيش في سيول، كوريا." ثمّ فكّر ملياً في عنوان في سيول. ها هو ذا! منزل سالي سو.
  
  "أين في سيول؟"
  
  اقترب الملازم، متفحصًا إياه بدقة من رأسه إلى أخمص قدميه، مستدلًا على ذلك من ملابسه ورائحته. كانت ابتسامته المتعجرفة نصف ابتسامة. "من تحاول خداعه يا رأس ساكي؟"
  
  "19 دونجادون، تشونغكو." ابتسم نيك بخبث ونفخ الساكي في وجه الملازم. "اسمع يا باستر، سترى أنني أقول الحقيقة." ثم تنهد قائلًا: "اسمع، ما كل هذا؟ لم أفعل شيئًا. جئت إلى هنا فقط لرؤية الفتاة. ثم، بينما كنت أغادر، بدأ إطلاق النار. والآن أنتم..."
  
  نظر إليه الملازم بدهشة طفيفة. انتعشت معنويات نيك. سيصدق الشرطي هذه القصة. الحمد لله أنه تخلص من الكولت. لكنه لا يزال معرضًا للمشاكل إذا بدأوا بالتجسس.
  
  "هل كنت تشرب الكحول؟" كان سؤالاً بلاغياً.
  
  تمايل نيك وتجشأ مرة أخرى. "أجل. شربت قليلاً. أنا أشرب دائماً عندما أكون مع حبيبتي. ما المشكلة؟"
  
  هل سمعتَ إطلاق نار؟ أين؟
  
  هزّ نيك كتفيه. "لا أعرف المكان بالتحديد. أراهن أنني لم أذهب لأتحقق من الأمر! كل ما أعرفه أنني كنتُ أغادر منزل حبيبتي، منشغلاً بشؤوني، وفجأةً... بام!" توقف ونظر إلى الملازم بشك. "مهلاً! كيف وصلتم إلى هنا بهذه السرعة؟ كنتم تتوقعون مشكلة، أليس كذلك؟"
  
  عبس الملازم. "أنا أطرح أسئلة، سيد فريمونت. لكننا تلقينا بلاغًا عن اضطرابات هنا. كما تتخيل، هذه المنطقة ليست آمنة." نظر إلى نيك مجددًا، ولاحظ بدلته الرثة وقبعته المجعدة ومعطفه الواقي من المطر. أكد تعبيره اعتقاده بأن السيد بيت فريمونت ينتمي إلى هذه المنطقة. في الواقع، كانت المكالمة الهاتفية مجهولة المصدر ومقتضبة. في غضون نصف ساعة، ستحدث مشكلة في منطقة سانيا، بالقرب من النزل. مشكلة إطلاق نار. كان المتصل مواطنًا يابانيًا ملتزمًا بالقانون، وقرر إبلاغ الشرطة. هذا كل شيء - وصوت نقرة الهاتف بعد إعادته بهدوء.
  
  حكّ الملازم ذقنه ونظر حوله. كان الضوء يزداد. امتدت أكواخ ومنازل متواضعة مترامية الأطراف لمسافة ميل في كل اتجاه. كانت أشبه بمتاهة، وكان يعلم أنه لن يجد فيها شيئًا. لم يكن لديه عدد كافٍ من الرجال لإجراء بحث دقيق، حتى لو كان يعرف ما يبحث عنه. والشرطة، عندما تغامر بالدخول إلى غابة سانيا، تسافر في فرق من أربعة أو خمسة أفراد. نظر إلى الأمريكي الضخم السكران. فريمونت؟ بيت فريمونت؟ كان الاسم مألوفًا له نوعًا ما، لكنه لم يستطع تذكره. هل يهم؟ من الواضح أن الأمريكيين كانوا على وشك الإفلاس على الشاطئ، وكان هناك الكثير منهم في طوكيو وكل مدينة كبيرة في الشرق. كان يعيش مع عاهرة تُدعى سانيا. وماذا في ذلك؟ لم يكن الأمر غير قانوني.
  
  انتظر نيك بصبر. حان وقت الصمت. كان يراقب أفكار الملازم. كان الضابط على وشك السماح له بالرحيل.
  
  كان الملازم على وشك إعادة محفظة نيك عندما رنّ جهاز لاسلكي في إحدى السيارات. نادى أحدهم اسم الملازم بهدوء. استدار الملازم مبتعدًا، وما زال ممسكًا بالمحفظة. "لحظة من فضلك." شرطة طوكيو دائمًا مهذبة. لعن نيك في سره. لقد بدأ النهار يضيء! كانوا على وشك العثور على المتسول الميت، وحينها سيُذهل كل شيء المعجبين بلا شك.
  
  عاد الملازم. شعر نيك ببعض القلق عندما تعرف على تعبير وجه الرجل. لقد رآه من قبل. القط يعرف أين يوجد كناري سمين ولطيف.
  
  فتح الملازم محفظته مرة أخرى. "هل تقول إن اسمك بيت فريمونت؟"
  
  بدا نيك مرتبكًا. وفي الوقت نفسه، خطا خطوة صغيرة أقرب إلى الملازم. لقد حدث خطأ ما. خطأ فادح. بدأ يضع خطة جديدة.
  
  أشار إلى المحفظة وقال بغضب: "نعم، بيت فريمونت. بحق السماء. انظر، ما هذا! استجواب قاسٍ؟ لن يجدي هذا نفعاً. أنا أعرف حقوقي. أو دعني أذهب. وإذا وجهت إليّ تهمة، فسأتصل بالسفير الأمريكي فوراً و..."
  
  ابتسم الملازم وقفز. "أنا متأكد من أن السفير سيسعد بسماع أخبارك يا سيدي. أعتقد أنه سيتعين عليك مرافقتنا إلى المركز. يبدو أن هناك خطأً غريبًا للغاية. عُثر على رجل ميتًا في شقته. رجل يُدعى أيضًا بيت فريمونت، وقد تعرفت عليه صديقته."
  
  حاول نيك أن ينفجر غضباً. اقترب من الرجل بضع بوصات أخرى.
  
  "وماذا في ذلك؟ لم أقل إنني بيت فريمونت الوحيد في العالم. لقد كان ذلك مجرد خطأ."
  
  لم ينحني الملازم الصغير هذه المرة. أمال رأسه بأدب شديد وقال: "أنا متأكد من صحة ذلك. لكن تفضل بمرافقتنا إلى مركز الشرطة حتى نحل هذه المسألة". وأشار إلى الشرطي الآخر الذي كان لا يزال يغطي نيك بالعصا.
  
  تحرك نيك كارتر بسرعة وسلاسة نحو الملازم. الشرطي، رغم دهشته، كان مدربًا جيدًا، فاتخذ وضعية دفاعية تشبه وضعية الجودو، واسترخى، وانتظر نيك لينقض عليه. كان كونيزو ماتو قد علّم نيك هذا قبل عام.
  
  توقف نيك. ثم مد يده اليمنى بينما
  
  استخدم نيك طُعمًا، وعندما حاول الشرطي الإمساك بمعصمه لرميه من فوق كتفه، سحب نيك يده للخلف ووجّه لكمة يسارية قوية إلى ضفيرة الشمس للرجل. كان عليه الاقتراب أكثر قبل أن يبدأ باقي رجال الشرطة بإطلاق النار.
  
  سقط الملازم المذهول إلى الأمام، فأمسكه نيك ولحقه على الفور. أحكم قبضته عليه ورفعه عن الأرض. لم يكن وزنه يتجاوز 54-59 كيلوغرامًا. باعد نيك بين ساقيه ليمنع الرجل من ركله في منطقة حساسة، ثم تراجع نحو الدرجات المؤدية إلى الممر خلف بيوت الإيواء. كان هذا هو المخرج الوحيد الآن. تدلى الشرطي النحيل أمامه، كدرع واقٍ من الرصاص.
  
  ثم واجهه ثلاثة من رجال الشرطة. كانت أضواء الكشافات عبارة عن أشعة خافتة باهتة عند الفجر.
  
  تراجع نيك بحذر نحو الدرج. وحذرهم قائلاً: "ابقوا بعيداً، إذا اندفعتم نحوي فسأكسر رقبته!"
  
  حاول الملازم ركله، فضغط نيك قليلاً. انكسرت عظام رقبة الملازم النحيلة بصوت طقطقة عالٍ. تأوه وتوقف عن الركل.
  
  قال نيك لهم: "إنه بخير، لم أؤذيه بعد. دعونا نكتفي بهذا القدر."
  
  أين كانت تلك الخطوة الأولى بحق الجحيم؟
  
  توقف رجال الشرطة الثلاثة عن ملاحقته. ركض أحدهم نحو السيارة وبدأ يتحدث بسرعة في ميكروفون لاسلكي. نداء استغاثة. لم يعترض نيك. لم يكن ينوي التواجد هناك.
  
  لامست قدمه الدرجة الأولى. جيد. الآن، إذا لم يرتكب أي أخطاء، فلديه فرصة.
  
  عبس في وجه رجال الشرطة. فابتعدوا عنه.
  
  قال نيك: "سآخذه معي. إلى هذا الممر خلفي. حاولوا اللحاق بي، وسيتعرض للأذى. ابقوا هنا كشرطيين مطيعين، وسيكون بخير. القرار لكم. وداعاً!"
  
  نزل الدرج. في الأسفل، كان بعيدًا عن أنظار الشرطة. شعر بجسد المتسول العجوز عند قدميه. ضغط فجأةً، دافعًا رأس الملازم للأمام، وضربه بضربة كاراتيه على رقبته. اندفع إبهامه للخارج، وشعر بصدمة خفيفة عندما انغرست شفرة يده الخشنة في رقبة الرجل النحيلة. أسقط الرجل أرضًا.
  
  كان مسدس الكولت ملقى جزئيًا تحت جثة المتسول. التقطه نيك - كان مقبضه لزجًا بدماء الرجل العجوز - وركض في الممر. أمسك بالمسدس بيده اليمنى، وتقدم خطوة للأمام. لن يعترض أحد في هذه المنطقة طريق الرجل الذي يحمل المسدس.
  
  الآن، لم يكن الأمر سوى ثوانٍ معدودة. لم يكن يغادر غابة سانيا، بل كان يدخلها، ولن تعثر عليه الشرطة أبدًا. كانت الأكواخ مصنوعة بالكامل من الورق أو الخشب أو الصفيح، وهي عبارة عن مصائد حريق هشة، وكل ما عليه فعله هو شق طريقه عبرها.
  
  انعطف يمينًا مرة أخرى وركض نحو منزل ماتو. دخل من الباب الأمامي المفتوح، وتابع سيره عبر الغرفة الداخلية. كان كونيزو ملقىً في دمائه. أما نيك فواصل سيره.
  
  حطم الباب الورقي. ظهر وجه أسمر من تحت السجادة، وقد بدا عليه الذهول. كان خادماً. خائفاً جداً من النهوض والتحقق من الأمر. واصل نيك سيره.
  
  وضع يديه أمام وجهه ولكم الجدار بقوة. تمزق الورق والخشب الهش مع صوت أزيز خفيف. شعر نيك وكأنه دبابة.
  
  عبر فناءً صغيرًا مفتوحًا مليئًا بالخردة. كان هناك جدار آخر من الخشب والورق. اندفع نحوه، تاركًا أثر جسده الضخم في حفرة واسعة. كانت الغرفة خالية. اندفع للأمام، عبر جدار آخر، إلى غرفة أخرى - أو ربما كان منزلًا آخر - ورأيا رجلًا وامرأة يحدقان بدهشة في سرير على الأرض. كان طفل يرقد بينهما.
  
  لمس نيك قبعته بإصبعه. "آسف." ثم ركض.
  
  ركض متجاوزًا ستة منازل، وطارد ثلاثة كلاب جانبًا، وضبط زوجين متلبسين بالجماع قبل أن يخرج إلى شارع ضيق متعرج يؤدي إلى مكان ما. كان ذلك مناسبًا له. مكان بعيد عن رجال الشرطة الذين كانوا يتجولون ويلعنون خلفه. كان أثره واضحًا بما فيه الكفاية، لكن الضباط كانوا مهذبين ووقورين، وكان عليهم أن يفعلوا كل شيء بالطريقة اليابانية. لن يقبضوا عليه أبدًا.
  
  بعد ساعة، عبر جسر ناميداباشي واتجه نحو محطة مينوا، حيث أوقف سيارته الداتسون. كانت المحطة مكتظة بالموظفين الذين وصلوا مبكراً. كانت مواقف السيارات ممتلئة، وبدأت الطوابير تتشكل عند شبابيك التذاكر.
  
  لم يتوجه نيك مباشرةً إلى ساحة المحطة. كان هناك بوفيه صغير مفتوح بالفعل على الجانب الآخر من الشارع، فتناول بعض مشروب الكوكاكولا، متمنياً لو كان أقوى. لقد كانت ليلة صعبة.
  
  كان بإمكانه رؤية سقف سيارة داتسون. لم يبدُ أحدٌ مهتمًا بشكلٍ خاص. توقف قليلًا عند مشروبه الكولا، وترك عينيه تتجولان على الحشد، يُمعنان النظر ويُقيّم الوضع. لا وجود للشرطة. كان يُقسم بذلك.
  
  ليس هذا يعني أنه لم يذهب إلى هناك بعد. المنزل كان خالياً. اعترف بأن الشرطة ستكون آخر ما يقلقه. فالشرطة يمكن التنبؤ بتصرفاتها إلى حد كبير. بإمكانه التعامل معها.
  
  كان أحدهم يعلم بوجوده في طوكيو. تبعه أحدهم إلى كونيزو، رغم كل احتياطاته. قتل أحدهم كونيزو ولَفّق التهمة لنيك. ربما كان حادثًا، مجرد صدفة. ربما كانوا مستعدين لتقديم أي شيء للشرطة، لوقف المطاردة والاستجواب.
  
  كان بإمكانهم ذلك. لكنه لم يعتقد ذلك.
  
  أم أن أحدهم تبعه إلى سانو؟ هل كان الأمر مدبراً منذ البداية؟ وإن لم يكن مدبراً، فكيف عرف أحد أنه سيكون في منزل كونيزو؟ لم يستطع نيك إيجاد إجابة لهذا السؤال، ولم يُعجبه الأمر. لقد شعر بشيء من الغثيان. لقد تعلق بتوناكا.
  
  اتجه نحو موقف السيارات. لم يكن ليُقدم على أي قرار وهو يُفكر في قطعة كوكاكولا في إحدى ضواحي المدينة. كان عليه الذهاب إلى العمل. كونيزو قد مات، وليس لديه أي معارف في الوقت الحالي. في مكان ما في طوكيو، توجد إبرة تُدعى ريتشارد فيلستون، وسيتعين على نيك العثور عليه. بسرعة.
  
  اقترب من سيارة داتسون ونظر إلى أسفل. أطلق المارة صيحات استهجان متعاطفة. تجاهلهم نيك. كانت جميع الإطارات الأربعة ممزقة تمامًا.
  
  وصل القطار. اتجه نيك نحو شباك التذاكر، ممدًا يده إلى جيبه الخلفي. إذًا، ليس لديه سيارة! بإمكانه ركوب القطار إلى حديقة أوينو، ثم الانتقال إلى قطار آخر إلى وسط طوكيو. في الواقع، كان ذلك أفضل. الرجل في السيارة كان محاصرًا، هدفًا سهلًا، ويسهل تتبعه.
  
  أخرج يده من جيبه فارغة. لم تكن محفظته معه. محفظة بيت فريمونت. كانت مع الشرطي الصغير.
  
  
  الفصل السابع
  
  
  مسار يشبه ثور موس يرتدي زلاجات دوارة يتسابق عبر حديقة.
  
  اعتقد هوك أن هذا الوصف مناسب تمامًا للأثر الذي تركه نيك كارتر. كان وحيدًا في مكتبه؛ فقد غادر أوبراي وتيرينس للتو، وبعد أن انتهى من تصفح كومة من الأوراق الصفراء، تحدث إلى ديليا ستوكس عبر جهاز الاتصال الداخلي.
  
  "ألغي نشرة البحث الحمراء الخاصة بنيك يا ديليا. اجعليها صفراء. الجميع على أهبة الاستعداد لتقديم أي مساعدة يطلبها، لكن لا تتدخلوا. يُمنع منعًا باتًا الكشف عن هويته أو تتبعه أو الإبلاغ عنه. لا تدخلوا مطلقًا إلا إذا طلب المساعدة."
  
  "مفهوم يا سيدي."
  
  "هذا صحيح. أزله فوراً."
  
  أطفأ هوك جهاز الاتصال الداخلي وانحنى للخلف، وأخرج سيجاره دون أن ينظر إليه. كان يعتمد على التخمين. أدرك نيك كارتر شيئًا ما - قد يعلم الله، لكن هوك بالتأكيد لا يعلم - وقرر عدم التدخل. ترك نيك يتصرف على طريقته. إذا كان هناك من يستطيع حماية نفسه، فهو كيلمستر.
  
  التقط هوك إحدى الأوراق وفحصها مجدداً. ارتسمت على شفتيه النحيلتين، اللتين غالباً ما كانتا تُذكّران نيك بفم ذئب، ابتسامة جافة. لقد أنجز آميس مهمته على أكمل وجه. كل شيء هنا - إلى مطار طوكيو الدولي.
  
  بصحبة أربع فتيات كشافة يابانيات، استقلّ نيك طائرة تابعة لخطوط نورث ويست الجوية في واشنطن. كان في حالة مزاجية مرحة، وأصرّ على تقبيل إحدى المضيفات ومصافحة قائد الطائرة. لم يكن مزعجًا قط، أو كان مزعجًا بشكل طفيف فقط، ولم يُستدعَ مساعد القائد لتهدئته إلا عندما أصرّ على الرقص في الممر. لاحقًا، طلب الشمبانيا لجميع ركاب الطائرة. وقاد الركاب الآخرين في الغناء، معلنًا أنه من جيل الهيبيز وأن الحب هو شغفه.
  
  في الواقع، تمكنت فتيات الكشافة من السيطرة على الطائرة بشكل جيد، واعترف الطاقم، الذي أجرى معه آميس مقابلة من بعيد، بأن الرحلة كانت مذهلة وغير عادية. لكن ليس أنهم يرغبون في تكرارها.
  
  تركوا نيك في مطار طوكيو الدولي دون أي مقاومة، وشاهدوا فتيات الكشافة وهنّ يأخذنه إلى الجمارك. فضلاً عن ذلك، لم يكونوا يعلمون.
  
  أكد آميس، الذي كان لا يزال يتحدث على الهاتف، أن نيك وفتيات الكشافة قد استقلوا سيارة أجرة واختفوا وسط زحام طوكيو المروري المحموم. هذا كل ما في الأمر.
  
  ومع ذلك، لم يكن هذا كل شيء. التفت هوك إلى ورقة صفراء رقيقة أخرى عليها ملاحظاته الخاصة.
  
  اعترف سيسيل أوبراي، على مضضٍ إلى حدٍ ما، في النهاية بأن نصيحته بشأن ريتشارد فيلستون جاءت من كونيزو ماتا، وهو مُدرّس كاراتيه مُتقاعد يعيش الآن في طوكيو. لم يكن أوبراي يعرف مكانه تحديداً في طوكيو.
  
  عاش ماتو في لندن لسنوات عديدة وعمل لصالح جهاز الاستخبارات البريطاني MI5.
  
  قال أوبراي: "لطالما شككنا في أنه عميل مزدوج. كنا نظن أنه يعمل لصالح المخابرات اليابانية أيضاً، لكننا لم نتمكن من إثبات ذلك. في ذلك الوقت، لم نكن نهتم. كانت مصالحنا متوافقة، وقد قام بعمل جيد لصالحنا."
  
  أخرج هوك بعض الملفات القديمة وبدأ البحث. كانت ذاكرته شبه مثالية، لكنه كان يحب التأكد.
  
  كان نيك كارتر يعرف كونيزو ماتا في لندن، وقد وظّفه بالفعل في عدة مشاريع. لم يتبقَّ سوى التقارير غير المثمرة. كان نيك كارتر بارعًا في إبقاء شؤونه الشخصية طي الكتمان.
  
  ومع ذلك، تنهد هوك وأزاح كومة الأوراق جانبًا. حدق في ساعته التي تحمل شعار ويسترن يونيون. كانت مهنة محفوفة بالمخاطر، ونادرًا ما كانت اليد اليسرى تعرف ما تفعله اليد اليمنى.
  
  فتّش آميس الشقة وعثر على مسدس لوغر الخاص بنيك وحذاء بكعب عالٍ في المرتبة. اعترف هوك قائلاً: "كان الأمر غريباً. لا بد أنه يشعر وكأنه عارٍ بدونهما."
  
  لكن فتيات الكشافة! كيف بحق الجحيم تورطن في هذا؟ بدأ هوك يضحك، وهو أمر نادرًا ما يفعله. شيئًا فشيئًا، فقد السيطرة على نفسه وسقط عاجزًا على كرسي، وعيناه تدمعان، يضحك حتى بدأت عضلات صدره تنقبض من الألم.
  
  لم تصدق ديليا ستوكس ذلك في البداية. نظرت من خلال الباب. وبالفعل، كان الرجل العجوز جالساً هناك، يضحك بجنون.
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  لكل شيء بداية. كانت هذه أول مرة يتسول فيها نيك. أحسن اختيار ضحيته - رجل أنيق في منتصف العمر يحمل حقيبة تبدو باهظة الثمن. دفع نيك خمسين ينًا للرجل، الذي نظر إليه من أعلى إلى أسفل، وتجعد أنفه، ثم مد يده إلى جيبه. ناول نيك الورقة النقدية لكارتر، وانحنى قليلًا وأمال قبعته السوداء.
  
  انحنى نيك رداً على ذلك. "أريغاتو، كانداي نا-سين."
  
  "يوروشي ديسو." ثم استدار الرجل.
  
  نزل نيك في محطة طوكيو وسار غربًا باتجاه القصر. كانت حركة المرور الهائلة في طوكيو قد تحولت بالفعل إلى طابور طويل من سيارات الأجرة والشاحنات والترام الصاخب والسيارات الخاصة. مرّ سائق دراجة نارية يرتدي خوذة واقية بسرعة، وفتاة تتشبث بالمقعد الخلفي. كاميناريوكو. صخرة العاصفة الرعدية.
  
  ماذا الآن يا كارتر؟ لا أوراق ثبوتية، ولا مال. مطلوبٌ للاستجواب. حان وقت الاختفاء لفترة - إن كان لديه مكان يذهب إليه. شكّ في أن العودة إلى القصر الكهربائي ستفيده كثيرًا. على أي حال، لم يكن الوقت مبكرًا جدًا.
  
  شعر بسيارة الأجرة تقترب منه، فانزلقت يده تحت معطفه إلى مسدسه الكولت المعلق على حزامه. "ششششش - كارتر-سان! من هنا!"
  
  كانت كاتو، إحدى الأخوات الثلاث الغريبات. نظر نيك حوله بسرعة. كانت سيارة أجرة عادية تمامًا، ويبدو أنها خالية من أي مرافقين. ركبها. ربما يستطيع استعارة بعض الين.
  
  انكمشت كاتو في ركنها. ابتسمت له ابتسامة عابرة وقرأت التعليمات للسائق. انطلقت سيارة الأجرة، كما هو معتاد في سيارات الأجرة في طوكيو، مصحوبة بصوت صرير الإطارات وسائق لا يخشى أي شخص قد يعترض طريقه.
  
  قال نيك: "مفاجأة! لم أتوقع رؤيتك مجدداً يا كاتو. هل أنت كاتو؟"
  
  أومأت برأسها. "إنه لشرف لي أن أراكِ مجدداً يا كارتر-سان. لكنني لستُ أبحث عن هذا. هناك الكثير من المشاكل. توناكا مفقودة."
  
  انقلبت دودة كريهة في بطنه. كان ينتظر هذا.
  
  "لم ترد على الهاتف. ذهبت أنا وساتو إلى شقتها، وحدث شجار - تمزق كل شيء. ثم غادرت."
  
  أومأ نيك برأسه نحو السائق.
  
  "إنه بخير. إنه واحد منا."
  
  "ما رأيك فيما حدث لتوناكا؟"
  
  هزت كتفيها بلا مبالاة. "من يدري؟ لكنني أخشى ذلك، جميعنا. كانت توناكا قائدتنا. ربما يكون جوني تشاو قد احتجزها. إن كان الأمر كذلك، فسيعذبها ويجبرها على إرشادهم إلى والده، كونيزو ماتا. يريد الشيكوم قتله لأنه ينتقدهم علنًا."
  
  لم يخبرها أن ماتو قد مات. لكنه بدأ يفهم سبب موت ماتو ولماذا كاد أن يقع في فخ.
  
  ربت نيك على يدها قائلاً: "سأبذل قصارى جهدي. لكنني أحتاج إلى المال ومكان للاختباء لبضع ساعات حتى أجد خطة. هل يمكنكِ تدبير ذلك؟"
  
  "نعم. نحن ذاهبون إلى هناك الآن. إلى بيت الغيشا في شيمباشي. ماتو وساتو سيكونان هناك أيضاً. طالما لم يعثروا عليك."
  
  فكّر في الأمر. رأت ارتباكه فابتسمت ابتسامة خفيفة. "كنا جميعًا نبحث عنك. ساتو، ماتو، وأنا. كلٌّ منا في سيارة أجرة مختلفة. ذهبنا إلى جميع المحطات وبحثنا. لم تخبرنا توناكا بالكثير، فقط أنك ذهبت لرؤية والدها. من الأفضل، كما ترى، ألا يعرف أيٌّ منا الكثير عمّا يفعله الآخرون. ولكن عندما تختفي توناكا، نعلم أنه يجب علينا إيجادك للمساعدة. لذا استقلينا سيارة أجرة وبدأنا البحث. هذا كل ما نعرفه، وقد نجح الأمر. وجدتك."
  
  راقبها نيك وهي تتحدث. لم تكن هذه فتاة كشافة من واشنطن، بل كانت غيشا! كان عليه أن يعرف ذلك.
  
  في تلك اللحظة، لم يكن فيها ما يشبه الغيشا سوى تسريحة شعرها المتقنة. خمن أنها كانت تعمل تلك الليلة وصباح ذلك اليوم. فالغيشا تعمل في أوقات غير منتظمة، وفقًا لأهواء زبائنها. كان وجهها لا يزال متوهجًا من الكريم البارد الذي استخدمته لإزالة مكياجها الباهت. كانت ترتدي كنزة بنية اللون، وتنورة قصيرة، وحذاءً كوريًا أسود قصيرًا.
  
  تساءل نيك عن مدى أمان بيت الغيشا. لكن هذا كل ما كان لديه. أشعل سيجارته الأخيرة وبدأ يطرح الأسئلة. لم يكن ينوي إخبارها بأكثر مما يجب. كان هذا هو الأفضل، كما قالت هي بنفسها.
  
  "بخصوص هذا بيت فريمونت يا كاتو، أخبرني توناكا أنك أخذت ملابسه؟ هذه الملابس؟"
  
  "هذا صحيح. لقد كان أمراً بسيطاً." بدت عليها الحيرة بوضوح.
  
  "أين كان فريمونت عندما فعلت هذا؟"
  
  "في السرير. نائمين. هذا ما كنا نظنه."
  
  "ظننت ذلك؟ هل كان نائماً أم لا؟" هناك شيء مريب هنا.
  
  نظر إليه كاتو بجدية. كانت هناك بقعة أحمر شفاه على أحد أسنانه الأمامية اللامعة.
  
  "أقول لكم، هذا ما كنا نظنه. سنأخذ ملابسه. لنرفق به، لأن صديقته لم تكن موجودة. نكتشف لاحقًا أن بيت قد مات. لقد مات أثناء نومه."
  
  يا إلهي! بدأ نيك العد ببطء حتى خمسة.
  
  "ثم ماذا فعلت؟"
  
  هزت كتفيها مرة أخرى. "ماذا بوسعنا أن نفعل؟ نحتاج ملابس لك. سنأخذها. نعلم أن بيت مات بسبب الويسكي، فهو يشرب، يشرب طوال الوقت، ولا أحد يقتله. سنغادر. ثم سنعود ونأخذ الجثة ونخفيها حتى لا تكتشف الشرطة الأمر."
  
  قال بصوت خافت جداً: "لقد اكتشفوا الأمر يا كاتو".
  
  شرح بسرعة ما حدث مع الشرطة، دون أن يذكر حقيقة أن كونيزو ماتو قد مات أيضاً.
  
  لم يبدُ كاتو متأثرًا. "أجل، أنا آسف حقًا. لكنني أعتقد أنني أعرف ما حدث. كنا ذاهبين لأخذ بعض الملابس إلى توناكا. ظهرت صديقته. وجدت بيت ميتًا بسبب الإفراط في الشرب، فاتصلت بالشرطة. حضروا. ثم غادر الجميع. ولأننا كنا نعلم بوجود الشرطة وصديقته، أخذنا الجثة وأخفيناها. حسنًا؟"
  
  انحنى نيك إلى الخلف وقال بصوت خافت: "حسنًا، أعتقد ذلك". كان لا بد من فعل ذلك. كان الأمر غريبًا، لكنه على الأقل يفسر المسألة. وقد يساعده ذلك أيضًا - فقد فقدت شرطة طوكيو الجثة، وقد يشعرون ببعض الحرج. قد يقررون التكتم على الأمر، والتزام الصمت لفترة، على الأقل حتى يعثروا على الجثة أو يسلموها. هذا يعني أن ملفه الشخصي لن يُنشر في الصحف أو الإذاعة أو التلفزيون. ليس بعد. لذا فإن غطاءه باسم بيت فريمونت لا يزال جيدًا - لفترة من الوقت. سيتحسن وضعه المادي، لكن هذا لن يدوم.
  
  مرّوا بفندق شيبا بارك وانعطفوا يمينًا نحو ضريح هيكاوا. كانت منطقة سكنية تنتشر فيها الفيلات المحاطة بالحدائق. كانت من أفضل أحياء الغيشا، حيث الأخلاق صارمة والسلوك متحفظ. ولّى زمن اضطرار الفتيات للعيش في جوٍّ من التمييز والتجاوز. لطالما كانت المقارنات مُسيئة - خاصةً في هذه الحالة - لكن نيك كان يعتبر الغيشا دائمًا على قدم المساواة مع فتيات الليل من الطبقة الراقية في نيويورك. بل كانت الغيشا تتفوق عليهن بكثير في الذكاء والموهبة.
  
  انعطفت سيارة الأجرة إلى الممر المؤدي إلى الحديقة، مروراً بالمسبح والجسر الصغير. شدّ نيك معطفه الواقي من المطر ذي الرائحة الكريهة حوله. شخصٌ بلا مأوى مثله سيلفت الأنظار قليلاً في بيت الغيشا الفاخر.
  
  ربت كاتو على ركبته. "سنذهب إلى مكان منعزل. سيصل ماتو وساتو قريبًا، ويمكننا التحدث. لنضع خططًا. علينا فعل ذلك، لأنه إذا لم تساعد الآن، إذا لم تستطع المساعدة، فسيكون الأمر سيئًا للغاية بالنسبة لجميع فتيات إيتا."
  
  توقفت سيارة الأجرة عند مكتب الاستقبال. كان المنزل كبيرًا وضخمًا، على الطراز الغربي، مبنيًا من الحجر والطوب. دفع كاتو للسائق واصطحب نيك إلى الداخل وصعد به إلى غرفة معيشة هادئة مفروشة على الطراز السويدي.
  
  جلست كاتو على كرسي، وأنزلت تنورتها القصيرة، ونظرت إلى نيك، الذي كان في ذلك الوقت يصب لنفسه مشروباً متواضعاً من البار الصغير الموجود في الزاوية.
  
  "هل تريد الاستحمام يا كارتر-سان؟"
  
  رفع نيك الشريط ونظر من خلال الكهرمان. لونٌ جميل. "ستكون موسيقى الباس رقم واحد. هل لديّ وقت؟" وجد علبة سجائر أمريكية ومزقها. بدأت الحياة تزدهر.
  
  ألقت كاتو نظرة خاطفة على الساعة التي على معصمها النحيل. "أعتقد ذلك. لدينا متسع من الوقت. قال ماتو وساتو إنهما إذا لم يعثرا عليكِ، فسيذهبان إلى القصر الكهربائي ليريا إن كانت هناك رسالة."
  
  "الرسالة من مَن؟"
  
  تحركت الأكتاف النحيلة تحت السترة. "من يدري؟ ربما أنت. ربما حتى توناكا. إذا كان جوني تشاو يمتلكها، فربما سيخبرنا بذلك ليخيفنا."
  
  "ربما."
  
  ارتشف رشفة من الويسكي ونظر إليها. كانت متوترة. متوترة للغاية. كانت ترتدي عقدًا من اللؤلؤ الصغير، وظلت تمضغه وتلطخه بأحمر الشفاه. ظلت تتململ في مقعدها، وتضع ساقًا فوق الأخرى، فرأى لمحة من سروالها الأبيض القصير.
  
  "كارتر-سان؟"
  
  "حقًا؟"
  
  كانت تقضم ظفر خنصرها. "أود أن أسألك شيئًا. يا رجل، لا تغضب؟"
  
  ضحك نيك. "ربما لا. لا أستطيع أن أعدك بذلك يا كاتو. ما الأمر؟"
  
  تردد. ثم قال: "هل تحبني يا كارتر-سان؟ هل تعتقد أنني جميلة؟"
  
  نعم، لقد فعلت. كانت جميلة جدًا. كدمية صغيرة لطيفة بلون الليمون. أخبرها بذلك.
  
  نظرت كاتو إلى ساعتها مجدداً. "أنا شجاعة جداً يا كارتر-سان. لكن لا يهمني. لقد أعجبت بكِ منذ زمن طويل - منذ أن كنا نحاول بيعكِ الكعك. أنا معجبة بكِ كثيراً. الآن لدينا متسع من الوقت، فالرجال لن يأتوا حتى المساء، وماتو وساتو لم يصلا بعد. أريد أن أستحم معكِ ثم نمارس الحب. هل ترغبين بذلك؟"
  
  لقد تأثر حقاً. وعرف أنه يحظى بالاحترام. في البداية، لم يرغب بها، ثم في اللحظة التالية، أدرك أنه يريدها. لم لا؟ ففي النهاية، لم يكن الأمر سوى الحب والموت.
  
  أساءت فهم تردده. اقتربت منه ومررت أصابعها برفق على وجهه. كانت عيناها طويلتين وبنيتين داكنتين، مليئتين ببريق كهرماني.
  
  قالت بهدوء: "أنت تفهم أن هذا ليس عملاً تجارياً. أنا لست غيشا الآن. أنا أعطي، وأنت تأخذ. هل ستأتي؟"
  
  أدرك أن احتياجاتها كانت كبيرة. كانت خائفة ووحيدة للحظات. كانت بحاجة إلى الراحة، وكانت تعلم ذلك.
  
  قبّلها. قال: "سآخذها. لكن أولاً سآخذ آلة الباس."
  
  أخذته إلى الحمام. وبعد لحظات، انضمت إليه في الدش، وغسلا بعضهما وجففا جسديهما في تلك الأماكن الجميلة والمنعزلة. كانت تفوح منها رائحة الزنابق، وكان ثدياها كثديي فتاة صغيرة.
  
  أخذته إلى غرفة النوم المجاورة، التي كانت تحتوي على سرير أمريكي مناسب. جعلته يستلقي على ظهره. قبلته وهمست قائلة: "اصمت يا كارتر-سان. سأفعل ما يجب فعله."
  
  قال نيك كارتر: "ليس كل شيء بالضبط".
  
  كانوا يجلسون بهدوء في غرفة المعيشة، يدخنون وينظرون إلى بعضهم البعض بحبٍّ راضٍ، عندما انفتح الباب فجأة ودخلت ماتو وساتو. لقد هربا. كانت ساتو تبكي. كانت ماتو تحمل طردًا ملفوفًا بورق بني. ناولته إلى نيك.
  
  "هذا قادم إلى قصر الكهرباء. من أجلك. مع رسالة. نحن... نقرأ الرسالة. أنا... أنا..." استدارت وبدأت تبكي، تلهث لالتقاط أنفاسها، ومكياجها يسيل على خديها الناعمين.
  
  وضع نيك الطرد على الكرسي وأخذ الملاحظة من الظرف المفتوح.
  
  بيت فريمونت - لدينا توناكا. الدليل موجود في العلبة. إذا كنت لا تريدها أن تخسر الأخرى، فتعال إلى نادي إلكتريك بالاس فورًا. انتظر في الخارج على الرصيف. ارتدِ معطفًا واقيًا من المطر.
  
  لم يكن هناك توقيع، فقط رسم دائري لختم خشبي، مرسوم بالحبر الأحمر. عرضه نيك على كاتو.
  
  "جوني تشاو".
  
  مزّق الحبل من الحزمة بإبهاميه الماهرين. تجمدت الفتيات الثلاث، صامتات، مذهولات، ينتظرن رعبًا آخر. توقفت ساتو عن البكاء ووضعت أصابعها على فمها.
  
  كان كيلماستر يتوقع أن الأمور ستزداد سوءاً. لكن هذا كان أسوأ بكثير.
  
  داخل الصندوق، على قطعة قطن، كانت هناك قطعة لحم مستديرة ملطخة بالدماء، بحلمة وهالة سليمتين. ثدي امرأة. كانت السكين حادة للغاية، وقد استخدمها بمهارة فائقة.
  
  
  
  الفصل التاسع
  
  
  نادرًا ما كان كيلمستر في حالة غضب أشد برودة ودموية. أصدر أوامر مقتضبة للفتيات بصوت بارد كالثلج، ثم غادر بيت الغيشا واتجه نحو شارع شينباشي. لامست أصابعه مؤخرة مسدسه الكولت الباردة. الآن، يتمنى لو يفرغ مخزن رصاص في بطن جوني تشاو بكل لذة العالم. إذا كان قد أُرسل إليه ثديا توناكا حقًا - كانت الفتيات الثلاث متأكدات من ذلك، لأن هذه هي طريقة جوني تشاو - فإن نيك ينوي انتزاع كمية مماثلة من لحم هذا الوغد. انقبضت معدته مما رآه للتو. لا بد أن جوني تشاو هذا ساديٌّ إلى أبعد الحدود - حتى أكثر من تشيك.
  
  لم تكن هناك سيارة أجرة في الأفق، فواصل سيره، يشق طريقه بخطوات غاضبة. لم يكن هناك مجال للتراجع. ربما لا تزال هناك فرصة لإنقاذ توناكا. الجروح تلتئم، حتى أشدها، وهناك ما يُسمى بالثدي الاصطناعي. ليس حلاً جذاباً، لكنه أفضل من الموت. فكّر أنه بالنسبة لفتاة شابة وجميلة، أي شيء، أي شيء تقريباً، سيكون أفضل من الموت.
  
  لم يجد سيارة أجرة بعد. انعطف يسارًا واتجه نحو شارع جينزا. من موقعه الحالي، كانت المسافة إلى نادي إلكتريك بالاس حوالي ميل ونصف. أعطاه كاتو العنوان بالتحديد. وبينما كان يقود، بدأ يستوعب الأمر. عقل هادئ، خبير، ماكر، وحسابي لوكيل محترف من الطراز الرفيع.
  
  تم استدعاء بيت فريمونت، وليس نيك كارتر. هذا يعني أن توناكا، حتى في خضم التعذيب، تمكنت من التستر عليه. كان عليها أن تعطيهم شيئًا، اسمًا، فأعطتهم اسم بيت فريمونت. مع ذلك، كانت تعلم أن فريمونت قد مات بسبب إدمان الكحول. أقسمت الفتيات الثلاث، كاتو وماتو وساتو، على ذلك. عرفت توناكا أن فريمونت قد مات عندما أعطته ملابسه.
  
  لم يكن جوني تشاو يعلم بوفاة فريمونت! هذا واضح. يعني هذا أنه لم يكن يعرف بيت فريمونت، أو أنه كان يعرفه معرفة سطحية، ربما من خلال سمعته. سيتضح ما إذا كان يعرف فريمونت شخصيًا عندما يلتقيان وجهًا لوجه. لمس نيك مسدسه الكولت على حزامه مرة أخرى. كان يتطلع إلى ذلك.
  
  لم تصل سيارات الأجرة بعد. توقف ليُشعل سيجارة. كانت حركة المرور كثيفة. مرت سيارة شرطة متجاهلةً إياه تمامًا. لا عجب في ذلك. طوكيو ثاني أكبر مدينة في العالم، وإذا ما تكتمت الشرطة على جثة فريمونت حتى تعثر عليها، فسيستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن تُسرع في حل القضية.
  
  أين ذهبت سيارات الأجرة بحق الجحيم؟ كان الوضع سيئاً كليلة ممطرة في نيويورك.
  
  في مكان بعيد في غينزا، على بُعد ميل آخر، كان هيكل متجر سان-آي اللامع ظاهرًا للعيان. عدّل نيك مسدسه الكولت إلى وضعية أكثر راحة وواصل سيره. لم يكلف نفسه عناء التحقق من ارتداده لأنه لم يعد يكترث. لا بد أن جوني تشاو كان متأكدًا من قدومه.
  
  تذكر جوني تشاو قول توناكا إن بيت فريمونت كان يساعد فتيات إيتا أحيانًا عندما يكون في حالة وعي كافية. من المرجح أن جوني تشاو كان يعلم ذلك، حتى وإن لم يكن يعرف فريمونت شخصيًا. لا بد أن تشاو يسعى لعقد صفقة ما. بيت فريمونت، رغم كونه كسولًا ومدمنًا على الكحول، كان لا يزال صحفيًا نوعًا ما، وربما كانت لديه علاقات.
  
  أو ربما يريد جوني تشاو التخلص من فريمونت فحسب، ليعامله بنفس الطريقة التي عامل بها كونيزو ماتو. قد يكون الأمر بهذه البساطة. كان فريمونت عدوًا، وكان يساعد إيتا، واستخدم جوني تشاو الفتاة كطعم للتخلص منه.
  
  هزّ نيك كتفيه العريضتين ومضى في طريقه. كان متأكدًا من شيء واحد: توناكا يدعمه. هويته كنيك كارتر - الرجل الفأس - لا تزال آمنة.
  
  تبعه رجل ميت.
  
  لم يلحظ سيارة المرسيدس السوداء إلا بعد فوات الأوان. انطلقت السيارة من بين زحام المرور وتوقفت بجانبه. قفز منها رجلان يابانيان أنيقان وسارا بجانب نيك، أحدهما على كل جانب. وزحفت المرسيدس خلفهما.
  
  للحظة، ظنّ نيك أنهما قد يكونان محققين، لكنه سرعان ما استبعد الفكرة. كان الرجلان يرتديان معطفين خفيفين، ويداهما اليمنى في جيوبهما. نكز الرجل الأطول، الذي كان يرتدي نظارة سميكة، كارتر، الذي كان يحمل مسدساً في جيبه، فابتسم.
  
  "أناتا لا onamae وا؟"
  
  أيادٍ جميلة. كان يعلم أنهم لم يعودوا رجال شرطة. كانوا يعرضون عليه توصيلة على طريقة شيكاغو المعهودة. أبقى يديه بعيدًا عن خصره بحرص.
  
  "فريمنت. بيت فريمنت. ماذا عنك؟"
  
  تبادل الرجلان النظرات. أومأ الرجل الذي يرتدي النظارات وقال: "شكراً لك. أردنا التأكد من أن هذا هو الشخص المناسب. تفضل بالصعود إلى السيارة."
  
  عبس نيك. "ماذا لو لم أفعل؟"
  
  أما الرجل الآخر، قصير القامة مفتول العضلات، فلم يكن يبتسم. وخز نيك بمسدس مخبأ. "سيكون ذلك عاراً. سنقتلك."
  
  كان الشارع مزدحماً. كان الناس يتدافعون ويتحركون بعنف من حولهم. لم يلتفت إليهم أحد أدنى اهتمام. لقد ارتُكبت العديد من جرائم القتل الاحترافية بهذه الطريقة. كانوا يطلقون النار عليه وينطلقون بسيارة مرسيدس، ولن يرى أحد شيئاً.
  
  دفعه رجل قصير القامة إلى جانب الطريق. "ادخل السيارة. امشِ بهدوء، ولن يؤذيك أحد."
  
  هزّ نيك كتفيه. "إذن سآتي بهدوء." ركب السيارة، مستعدًا لاقتناص لحظة غفلة، لكن الفرصة لم تسنح. تبعه القصير، لكن ليس قريبًا جدًا. أما الطويل، فالتفّ حوله وصعد إلى الجانب الآخر. حاصروه، وظهرت المسدسات. نومبو. لقد رأى الكثير من نومبو هذه الأيام.
  
  انطلقت سيارة المرسيدس من الرصيف وعادت إلى الطريق. كان السائق يرتدي زي سائق وقبعة داكنة. وكان يقود بثقة وكأنه خبير في عمله.
  
  أجبر نيك نفسه على الاسترخاء. ستأتي فرصته. "ما العجلة؟ كنت في طريقي إلى القصر الكهربائي. لماذا جوني تشاو متسرعٌ هكذا؟"
  
  كان الرجل الطويل يبحث عن نيك. عند سماعه اسم تشاو، أطلق صرخة غاضبة وحدق في رفيقه الذي هز كتفيه.
  
  "شيزوكي ني!"
  
  نيك، اصمت. إذن لم يكونوا من جوني تشاو. من كانوا بحق الجحيم إذن؟
  
  عثر الرجل الذي فتشه على مسدس كولت، فأخرجه من حزامه. ثم أراه لرفيقه الذي نظر إلى نيك ببرود. أخفى الرجل المسدس تحت معطفه.
  
  رغم هدوئه الظاهر، كان نيك كارتر غاضبًا وقلقًا. لم يكن يعرف من هم، ولا إلى أين يأخذونه، ولا لماذا. كان هذا منعطفًا غير متوقع للأحداث، يستحيل التنبؤ به. ولكن عندما لم يظهر في قصر الكهرباء، عاد جوني تشاو للعمل على توناكا. غمره الإحباط. في تلك اللحظة، كان عاجزًا كطفل رضيع. لم يكن بوسعه فعل أي شيء.
  
  قادوا السيارة لوقت طويل. لم يحاولوا إخفاء وجهتهم، أياً كانت. لم ينطق السائق بكلمة. راقب الرجلان نيك عن كثب، بالكاد أخفيا مسدساتهما تحت معطفيهما.
  
  تجاوزت سيارة المرسيدس برج طوكيو، ثم انعطفت شرقًا لفترة وجيزة باتجاه ساكورادا، ثم انعطفت يمينًا حادًا إلى شارع ميجي. توقف المطر، وبدأت أشعة الشمس الخافتة تخترق الغيوم الرمادية المنخفضة. كانوا يستمتعون بوقتهم، حتى في زحام المرور وصخبه. كان السائق عبقريًا.
  
  داروا حول حديقة أريسوجاوا، وبعد لحظات قليلة لمح نيك محطة شيبويا على اليسار. كانت القرية الأولمبية تقع أمامهم مباشرة، وإلى الشمال الشرقي قليلاً، يقع الاستاد الوطني.
  
  بعد حديقة شينجوكو، انعطفوا يسارًا بشكل حاد بعد ضريح ميجي. الآن هم يدخلون الضواحي، والريف ينفتح أمامهم. أزقة ضيقة تؤدي إلى اتجاهات مختلفة، وكان نيك يلمح بين الحين والآخر منازل كبيرة متراجعة عن الطريق خلف سياجات مشذبة بعناية وبساتين صغيرة من أشجار البرقوق والكرز.
  
  انحرفوا عن الطريق الرئيسي واتجهوا يسارًا إلى ممر مُعبّد. وبعد ميل، انعطفوا إلى شارع آخر أضيق ينتهي ببوابة حديدية عالية تحيط بها أعمدة حجرية مُغطاة بالأشنات. كانت هناك لوحة على أحد الأعمدة كُتب عليها: Msumpto. لم يكن لهذا أي معنى بالنسبة لـ AXEman.
  
  خرج رجل قصير القامة وضغط زرًا على أحد الأعمدة. وبعد لحظة، انفتحت البوابات. انطلقوا بسيارتهم على طريق متعرج مرصوف بالحصى، تحيط به حديقة. لمح نيك حركةً إلى يساره، فشاهد قطيعًا صغيرًا من الغزلان ذات الذيل الأبيض الصغيرة وهي تهرول بين الأشجار القصيرة التي تشبه المظلات. طافوا حول صف من زهور الفاوانيا التي لم تتفتح بعد، فظهر منزل. كان ضخمًا، يوحي بالثراء. ثراء عريق.
  
  انحنى الطريق على شكل هلال قبل درج واسع يؤدي إلى الشرفة. وتراقصت النوافير على اليمين واليسار، وعلى الجانب كان هناك مسبح كبير لم يُملأ بعد استعدادًا للصيف.
  
  نظر نيك إلى الرجل الطويل. "هل ينتظرني ميتسوبيشي-سان؟"
  
  وخزه الرجل بالمسدس وقال: "اخرج. ممنوع الكلام."
  
  على أي حال، اعتقد الرجل أن الأمر مضحك للغاية.
  
  
  نظر إلى نيك وابتسم. "ميتسوبيشي-سان؟ هاها."
  
  كان الجزء المركزي من المنزل ضخمًا، مبنيًا من الحجر المصقول الذي لا يزال يتلألأ بالميكا وعروق الكوارتز. أما الجناحان السفليان فكانا مائلين للخلف عن الجزء الرئيسي، موازيين لسور الشرفة، وتزينت هنا وهناك بأوانٍ ضخمة على شكل أمفورا.
  
  أخذوا نيك عبر أبواب مقوسة إلى بهو واسع مُغطى بالفسيفساء. طرق رجل قصير الباب الذي انفتح على اليمين. من الداخل، قال صوت بريطاني حاد النبرة يعكس دناءة الطبقات العليا: "تفضل بالدخول".
  
  دفع الرجل الطويل إصبعه في أسفل ظهر نيك ووخزه. ثار نيك. الآن هو يريدها بشدة. فيلستون. ريتشارد فيلستون! لا بد أن يكون الأمر هكذا.
  
  توقفوا أمام الباب مباشرةً. كانت الغرفة ضخمة، أشبه بمكتبة وغرفة دراسة، بجدران نصف مُغطاة بألواح خشبية وسقف داكن. اصطفت أكوام من الكتب على طول الجدران. مصباح وحيد مُضاء في زاوية طاولة بعيدة. في الظلال، في الظلال، جلس رجل.
  
  قال الرجل: "يمكنكما الذهاب. انتظرا عند الباب. هل ترغب في تناول مشروب يا سيد فريمونت؟"
  
  غادر المقاتلان اليابانيان. انزلق الباب الكبير خلفهما مُصدرًا صوت طقطقة دهنية. كانت عربة شاي قديمة الطراز، مُحمّلة بالزجاجات وأدوات الشرب وترمس كبير، موضوعة بالقرب من الطاولة. اقترب نيك منها. "استمتع باللعبة حتى النهاية"، قال لنفسه. تذكّر بيت فريمونت. كن بيت فريمونت.
  
  وبينما كان يمد يده ليأخذ زجاجة الويسكي، قال: "من أنت؟ وماذا تقصد بحق الجحيم بقولك انتُزعت من الشارع هكذا! ألا تعلم أنني أستطيع مقاضاتك؟"
  
  ضحك الرجل الجالس على المكتب ضحكة مكتومة. "أتقاضيني يا سيد فريمونت؟ حقًا! لديكم أيها الأمريكيون حس فكاهة غريب. لقد تعلمت ذلك في واشنطن منذ سنوات. كأس واحد يا سيد فريمونت! كأس واحد. لنكن صريحين تمامًا، وكما ترى، أنا أدرك خطئي. سأعرض عليك الآن فرصة لكسب الكثير من المال، ولكن لكي تكسبه، عليك أن تبقى صاحيًا تمامًا."
  
  بيت فريمونت - كان نيك كارتر هو الميت وفريمونت هو الحي - سكب بيت فريمونت الثلج في كأس طويل، ثم رفع زجاجة الويسكي، وسكب جرعة كبيرة متحدية. شربها دفعة واحدة، ثم توجه إلى الكرسي الجلدي القريب من الطاولة وجلس. فك أزرار معطفه المطري المتسخ - أراد أن يرى فيلستون بذلته الرثة - وأبقى على قبعته العتيقة.
  
  قال بنبرة غاضبة: "حسنًا، أنت تعلم أنني مدمن كحول. وماذا في ذلك؟ من أنت وماذا تريد مني؟" كان ثملًا. "وأبعد ذلك الضوء اللعين عن عيني. إنها حيلة قديمة."
  
  أمال الرجل المصباح إلى الجانب، مما أدى إلى خلق شبه ظل بينهما.
  
  قال الرجل: "اسمي ريتشارد فيلستون. ربما سمعت بي؟"
  
  أومأ فريمونت برأسه بإيجاز. "لقد سمعت عنك."
  
  قال الرجل بهدوء: "نعم، أعتقد أنني، ممم... سيئ السمعة إلى حد ما."
  
  أومأ بيت برأسه مرة أخرى. "هذا كلامك أنت، وليس كلامي."
  
  "بالضبط. ولكن الآن إلى صلب الموضوع يا سيد فريمونت. بصراحة تامة، كما قلت، كلانا يعرف من هو، ولا أرى أي سبب لحماية بعضنا البعض أو مراعاة مشاعر بعضنا البعض. هل توافق؟"
  
  عبس بيت. "أوافق. لذا توقف عن هذا السياج اللعين ولنبدأ العمل. كم من المال؟ وماذا عليّ أن أفعل لأحصل عليه؟"
  
  ابتعد عن الضوء الساطع، فرأى الرجل الجالس إلى الطاولة. كانت البدلة من قماش التويد الخفيف بلون الملح، ذات قصة متقنة، وقد بدت عليها آثار الاستخدام. لن يستطيع أي خياط في موسكو أن يقلدها.
  
  قال الرجل: "أنا أتحدث عن خمسين ألف دولار أمريكي. نصفها الآن - إذا وافقت على شروطي".
  
  قال بيت: "استمر في الكلام. يعجبني أسلوبك في الكلام."
  
  كان القميص أزرق مخططًا بياقة منتصبة. ربطة العنق كانت معقودة بعقدة صغيرة. مشاة البحرية الملكية. استعرض الرجل الذي جسّد شخصية بيت فريمونت ملفاته في ذهنه: فيلستون. كان قد خدم في مشاة البحرية الملكية سابقًا. كان ذلك بعد تخرجه من كامبريدج بفترة وجيزة.
  
  أخرج الرجل الجالس على المكتب سيجارة من علبة مزخرفة بالمينا. رفض بيت، وبدأ يتلمس علبة سجائر بال مال مجعدة. تصاعد الدخان بشكل حلزوني نحو السقف ذي النقوش البارزة.
  
  قال الرجل: "أولاً وقبل كل شيء، هل تتذكر رجلاً اسمه بول جاكوبي؟"
  
  "نعم". وقد فعل. فعلها نيك كارتر. أحيانًا تؤتي ساعات وأيام من العمل على الصور والملفات ثمارها. بول جاكوبي. شيوعي هولندي. عميل صغير. من المعروف أنه عمل لفترة في مالايا وإندونيسيا. اختفى عن الأنظار. آخر ما ورد عنه كان في اليابان.
  
  انتظر بيت فريمونت أن يتولى الرجل زمام المبادرة. كيف كان جاكوبي مناسبًا لهذا؟
  
  فتح فيلستون الدرج. كان هناك... حفيف ورق. "قبل ثلاث سنوات، حاول بول جاكوبي توظيفك. عرض عليك وظيفة للعمل لدينا. رفضت. لماذا؟"
  
  عبس بيت وشرب. "لم أكن مستعداً حينها."
  
  "لكنك لم تبلغ عن جاكوبي قط، ولم تخبر أحداً بأنه عميل روسي. لماذا؟"
  
  "هذا ليس من شأني بتاتًا. ربما لم أكن أرغب في لعب دور جاكوبي، لكن هذا لا يعني أنني مضطر لتسليمه. كل ما أردته، وكل ما أريده الآن، هو أن أُترك وشأني لأثمل." ضحك ضحكة ساخرة. "الأمر ليس بالسهولة التي تظنها."
  
  ساد الصمت. استطاع أن يرى وجه فيلستون الآن.
  
  جمالٌ رقيقٌ، طمسته ستون عامًا. ذقنٌ بارز، أنفٌ غير حاد، عيونٌ متباعدة، باهتةٌ في الضوء الخافت. كان فمه خائنًا - مرتخيًا، رطبًا قليلًا، همسةُ أنوثة. فمٌ متراخٍ لشخصٍ ثنائيّ الميول الجنسية متسامحٍ أكثر من اللازم. بدأت الملفات تتضح في ذهن AXEman. كان فيلستون زير نساء. وزير رجال أيضًا، من نواحٍ عديدة.
  
  قال فيلستون: "هل رأيت بول جاكوبي مؤخراً؟"
  
  "لا."
  
  ابتسامة خفيفة. "هذا مفهوم. لقد رحل عنا. وقع حادث في موسكو. إنه لأمر مؤسف."
  
  كان بيت فريمونت يشرب. "أجل. يا للأسف. دعنا ننسى جاكوبي. ماذا تريدني أن أفعل مقابل خمسين ألف دولار؟"
  
  سار ريتشارد فيلستون على وتيرته الخاصة. أطفأ سيجارته ومدّ يده ليأخذ أخرى. "لم تكن لتُقبل العمل لدينا بالطريقة التي رفضت بها جاكوبي. الآن ستعمل معي، كما تقول. هل لي أن أسأل عن سبب هذا التغيير المفاجئ في رأيك؟ أنا أمثل نفس عملاء جاكوبي، كما تعلم."
  
  انحنى فيلستون إلى الأمام، ونظر بيت في عينيه. باهتة، رمادية باهتة.
  
  قال بيت فريمونت: "اسمع يا فيلستون! لا يهمني من يفوز. لا شيء على الإطلاق! وقد تغيرت الأمور منذ أن عرفت جاكوبي. شربت الكثير من الويسكي منذ ذلك الحين. أنا أكبر سناً. أنا سمسار. لديّ حوالي مئتي ين في حسابي الآن. هل هذا يجيب على سؤالك؟"
  
  "هممم - إلى حد ما، نعم. جيد." حفيف الورقة مرة أخرى. "هل كنت صحفيًا في الولايات المتحدة؟"
  
  كانت فرصة لإظهار بعض الشجاعة، وقد سمح نيك كارتر لبيت باغتنامها. انفجر في ضحكة غير مستحبة. ترك يديه ترتجفان قليلاً ونظر بشوق إلى زجاجة الويسكي.
  
  يا إلهي! تريد مراجع؟ حسناً. يمكنني أن أعطيك أسماء، لكنني أشك في أنك ستسمع أي شيء جيد.
  
  لم يبتسم فيلستون. "أجل، أفهم." ثم نظر إلى الصحيفة. "لقد عملتَ في صحيفة شيكاغو تريبيون في وقتٍ ما. وكذلك في صحيفة نيويورك ميرور وصحيفة سانت لويس بوست ديسباتش، وغيرها. كما عملتَ في وكالة أسوشيتد برس وشركة هيرست إنترناشونال سيرفيس. هل طُردتَ من كل تلك الوظائف بسبب شربك الكحول؟"
  
  ضحك بيت. حاول أن يُضفي على ضحكته مسحة من الجنون. "لقد فاتتك بعض الصحف. صحيفة إنديانابوليس نيوز وبعض الصحف الأخرى في أنحاء البلاد." تذكر كلمات توناكا وتابع: "هناك أيضًا صحيفة هونغ كونغ تايمز وصحيفة سنغافورة تايمز. وهنا في اليابان، هناك صحيفة أساهي، وصحيفة أوساكا، وغيرها. اذكر أي صحيفة فيلستون، وربما طُردت منها."
  
  "همم. بالضبط. لكن هل ما زلت تملك علاقات، أصدقاء، بين الصحفيين؟"
  
  إلى أين كان ذاهباً ذلك الوغد؟ لا يزال الظلام حالكاً.
  
  قال بيت: "لا أعتبرهم أصدقاء، ربما معارف. المدمن على الكحول ليس لديه أصدقاء. لكنني أعرف بعض الرجال الذين ما زلت أستطيع أن أستدين منهم دولارًا واحدًا عندما أكون في أمس الحاجة إليه."
  
  "وما زال بإمكانك ابتكار قصة؟ قصة عظيمة؟ لنفترض أنك حصلت على قصة القرن، سبق صحفي مذهل حقًا، كما أظن أنكم تسمونه، وكانت حصرية لك وحدك! أنت فقط من يستطيع ترتيب حصول مثل هذه القصة على تغطية عالمية كاملة على الفور؟"
  
  بدأوا بالوصول إلى هناك.
  
  دفع بيت فريمونت قبعته المهترئة إلى الخلف وحدق في فيلستون. "أستطيع فعل ذلك، نعم. لكن يجب أن يكون حقيقياً. ومؤكداً بالكامل. هل تقدم لي هذا النوع من القصص؟"
  
  قال فيلستون: "أستطيع، أستطيع بكل بساطة. وإذا فعلتُ ذلك يا فريمونت، فسيكون ذلك دليلاً قاطعاً على صحة موقفي. لا تقلق!" كانت ضحكات الحاضرين الصاخبة أشبه بنكتة خاصة. انتظر بيت.
  
  ساد الصمت. تحرك فيلستون في كرسيه الدوار وحدق في السقف. مرر يده الأنيقة بين خصلات شعره الرمادي الفضي. هذا هو بيت القصيد. كان هذا الوغد على وشك اتخاذ قرار.
  
  بينما كان ينتظر، فكّر "آكس مان" في تقلبات مهنته، وانقطاعاتها، وحوادثها. مثل الوقت. أولئك الفتيات اللواتي خطفن جثة بيت فريمونت الحقيقية وأخفينها في تلك اللحظات القليلة التي كان فيها رجال الشرطة وصديقة بيت خارج المسرح. فرصة نادرة للغاية. والآن، باتت حقيقة موت فريمونت تُخيّم على رأسه كالسيف. في اللحظة التي يعلم فيها فيلستون أو جوني تشاو الحقيقة، سيتولى بيت فريمونت المُزيّف زمام الأمور. جوني تشاو؟ بدأ يفكر بشكل مختلف. ربما كان هذا هو مخرج توناكا...
  
  الحل. فتح ريتشارد فيلستون درجًا آخر. دار حول المكتب. كان يحمل رزمة سميكة من الأوراق النقدية الخضراء. ألقى بالمال في حجر بيت. كانت الحركة تنم عن ازدراء لم يخفه فيلستون. وقف بالقرب منه، يتمايل قليلًا على كعبيه. تحت سترته الصوفية، كان يرتدي سترة بنية رقيقة لم تخفِ بطنه المنتفخ قليلًا.
  
  قررتُ أن أثق بك يا فريمونت. ليس لديّ خيار آخر، لكن ربما لا تكون مخاطرة كبيرة. في تجربتي، كل إنسان يفكر في مصلحته أولاً. كلنا أنانيون. خمسون ألف دولار ستُبعدك كثيراً عن اليابان. إنها تعني بداية جديدة يا صديقي، حياة جديدة. لقد وصلتَ إلى الحضيض - كلانا يعلم ذلك - وأنا أستطيع مساعدتك.
  
  لا أظن أنك ستفوت هذه الفرصة للخروج من هذا المأزق. أنا رجل عاقل ومنطقي، وأظن أنك كذلك. هذه فرصتك الأخيرة بلا شك. أعتقد أنك تدرك ذلك. قد تقول إنني أراهن، لكنني أراهن على أنك ستنجز المهمة بكفاءة وستبقى متيقظًا حتى النهاية.
  
  أبقى الرجل الضخم الجالس على الكرسي عينيه مغمضتين. ترك الأوراق النقدية تنساب بين أصابعه، ولاحظ الجشع. أومأ برأسه. "بهذا المبلغ، أستطيع أن أبقى رصينًا. صدقني يا فيلستون. بهذا المبلغ، يمكنك حتى أن تثق بي."
  
  خطا فيلستون بضع خطوات. كان في مشيته شيء من الرشاقة والأناقة. تساءل الرجل الفأس عما إذا كان هذا الرجل غريب الأطوار حقًا. لم يكن هناك دليل في كلامه، بل مجرد تلميحات.
  
  قال فيلستون: "الأمر لا يتعلق بالثقة، أنا متأكد أنك تتفهم ذلك. أولاً، إذا لم تُنجز المهمة على أكمل وجه، فلن تحصل على الخمسين ألف دولار المتبقية. سيكون هناك تأخير بالطبع. إذا سارت الأمور على ما يرام، فستحصل على مستحقاتك."
  
  عبس بيت فريمونت. "يبدو أنني الشخص الذي يجب أن تثق به."
  
  "بمعنى ما، نعم. أود أن أشير إلى شيء آخر - إذا خنتني أو حاولت خداعي بأي شكل من الأشكال، فسوف تُقتل بالتأكيد. إن جهاز المخابرات السوفيتية (كي جي بي) يحترمني كثيراً. ربما سمعت عن مدى نفوذهم الواسع؟"
  
  "أعلم." قالها بنبرة حازمة. "إذا لم أنجز المهمة، فسوف يقتلونني."
  
  نظر إليه فيلستون بعينيه الرماديتين الباهتتين. "أجل. عاجلاً أم آجلاً سيقتلونك."
  
  مدّ بيت يده نحو زجاجة الويسكي. "حسنًا، حسنًا! هل يمكنني الحصول على مشروب آخر؟"
  
  "لا. أنت الآن ضمن فريق عملي. لا تشرب حتى تنتهي المهمة."
  
  استند إلى الخلف على كرسيه. "صحيح. لقد نسيت. لقد اشتريتني للتو."
  
  عاد فيلستون إلى الطاولة وجلس. "هل تندم على الصفقة الآن؟"
  
  "لا. لقد قلت لك، اللعنة، لا يهمني من يفوز. لم يعد لي وطن. ولا ولاء. لقد خدعتني! الآن لنفترض أننا اختصرنا المفاوضات، وأخبرني ماذا يجب أن أفعل."
  
  "لقد أخبرتك. أريدك أن تنشر قصة في الصحافة العالمية. قصة حصرية. أكبر قصة حصلت عليها أنت أو أي صحفي على الإطلاق."
  
  "الحرب العالمية الثالثة؟"
  
  لم يبتسم فيلستون. سحب سيجارة جديدة من علبة المينا. "ربما. لا أعتقد ذلك. أنا..."
  
  انتظر بيت فريمونت عابسًا. كاد الوغد أن ينطق بها، وهو لا يزال يشد قدمه في الماء البارد، مترددًا في الالتزام بأي شيء يتجاوز نقطة اللاعودة.
  
  قال: "هناك الكثير من التفاصيل التي يجب توضيحها. الكثير من الخلفية التي تحتاج إلى فهمها. أنا..."
  
  نهض فريمونت وهدر بغضب رجلٍ يحتاج إلى شراب. صفع رزمة الأوراق النقدية في كفه. "أريد هذا المال، اللعنة! سأكسبه. لكن حتى من أجل هذا المال، لن أفعل أي شيءٍ بتهور. ما هذا؟"
  
  "إنهم سيغتالون إمبراطور اليابان. مهمتك هي التأكد من إلقاء اللوم على الصينيين."
  
  
  الفصل العاشر
  
  
  لم يكن كيلمستر متفاجئًا بشكل خاص. كان بيت فريمونت هناك، وكان عليه أن يُظهر ذلك. كان عليه أن يُظهر الدهشة والحيرة وعدم التصديق. توقف للحظة، ورفع سيجارة إلى فمه، وترك فكه يسقط من الدهشة.
  
  "يا إلهي! لا بد أنك فقدت عقلك."
  
  استمتع ريتشارد فيلستون، بعد أن قالها أخيراً، بالخوف الذي سببته.
  
  "على الإطلاق. بل على العكس تمامًا. خطتنا، التي نعمل عليها منذ شهور، هي جوهر المنطق والحكمة. الصينيون هم أعداؤنا. عاجلاً أم آجلاً، إن لم يتم تحذيرهم، سيبدأون حربًا مع روسيا. سيسعد الغرب بذلك. سيجلسون مكتوفي الأيدي ويستفيدون منه. لكن هذا لن يحدث. لهذا السبب أنا في اليابان، أُعرّض نفسي لمخاطر شخصية جسيمة."
  
  تداعت أجزاء من ملف فيلستون في ذهن رجل الفأس كأنها سلسلة من المشاهد المتتابعة. خبير في جرائم القتل!
  
  تظاهر بيت فريمونت بالرهبة ممزوجةً بشكٍّ خفيّ. "أعتقد أنك جاد، أقسم بالله. وستقتله!"
  
  "هذا ليس من شأنك. لن تكون حاضراً، ولن تتحمل أي مسؤولية أو لوم."
  
  ضحك بيت ضحكة ساخرة. "هيا يا فيلستون! أنا متورط في هذا. أنا متورط فيه الآن. إذا قبضوا عليّ، فلن يبقى لي رأس. سيقطعونه كما يقطعون الملفوف. لكن حتى سكران مثلي يريد أن يبقى رأسه."
  
  قال فيلستون ببرود: "أؤكد لك أنك لن تتورط. أو ليس بالضرورة، إذا استخدمت عقلك. على أي حال، أتوقع منك أن تُظهر بعض الإبداع مقابل خمسين ألف دولار."
  
  سمح نيك كارتر لبيت فريمونت بالجلوس هناك، عابسًا غير مقتنع، بينما ترك عقله يسبح في أفكاره بحرية. ولأول مرة، سمع دقات الساعة الطويلة في زاوية الغرفة. كان الهاتف على مكتب فيلستون ضعف حجمه المعتاد. كرههما كليهما. كان الزمن ووسائل الاتصال الحديثة تعملان ضده بلا هوادة. دع فيلستون يعلم أن فريمونت الحقيقي قد مات، وأنه هو، نيك كارتر، قد مات أيضًا.
  
  لم أشك في ذلك أبدًا. هذان المجرمان خارج الباب كانا قاتلين. لا شك أن فيلستون كان يحمل مسدسًا في مكتبه. تعرق جبينه قليلًا، وأخرج منديلًا متسخًا. قد يخرج الوضع عن السيطرة بسهولة. كان عليه أن يحث فيلستون، ويضغط على خطته، ويغادر المكان بأسرع ما يمكن. لكن ليس بسرعة. لا جدوى من التوتر الزائد.
  
  قال فيلستون بنبرة ناعمة: "أنت تفهم أنك لا تستطيع التراجع الآن. أنت تعرف الكثير. أي تردد من جانبك يعني ببساطة أنني سأضطر إلى قتلك."
  
  "لن أتراجع، اللعنة! أحاول أن أعتاد على هذه الفكرة. يا إلهي! اقتلوا الإمبراطور. اجعلوا الصينيين يلقون اللوم. الأمر ليس سهلاً، كما تعلمون. ويمكنكم الهرب بعد ذلك. أما أنا فلا. عليّ البقاء والتغلب على الأمر. لا يمكنني اختلاق كذبة كبيرة كهذه إذا هربت إلى ساكسونيا السفلى."
  
  "ساكسونيا؟ لا أعتقد أنني..."
  
  "لا يهم. أعطني فرصة لأفهم الأمر. متى ستحدث هذه الجريمة؟"
  
  "غداً مساءً. ستشهد طوكيو أعمال شغب وتخريب واسعة النطاق. تخريب كبير. سيتم قطع التيار الكهربائي عنها، كما هو الحال في العديد من المدن الكبرى الأخرى. هذا مجرد غطاء، كما تعلمون. الإمبراطور يقيم حالياً في القصر."
  
  أومأ بيت ببطء. "بدأت أفهم. أنت تعمل مع الصينيين - إلى حد ما. فيما يتعلق بالتخريب. لكنهم لا يعرفون شيئًا عن الاغتيال. صحيح؟"
  
  قال فيلستون: "من غير المرجح ذلك. لن يكون الأمر جللاً إن فعلوا. لقد شرحت الأمر - موسكو وبكين في حالة حرب. إنه عمل حربي. منطق بحت. نعتزم أن نجعل الصينيين يشعرون بعدم الارتياح لدرجة أنهم لن يتمكنوا من إزعاجنا لسنوات."
  
  كان الوقت قد أوشك على الانتهاء. حان وقت الضغط. حان وقت الخروج من هناك والوصول إلى جوني تشاو. كان رد فعل فيلستون مهمًا. ربما كان الأمر مسألة حياة أو موت.
  
  ليس بعد. ليس تماماً بعد.
  
  أشعل بيت سيجارة أخرى. قال للرجل الجالس خلف المكتب: "سأضطر إلى تدبير هذا الأمر. هل تفهم ذلك؟ لا يمكنني ببساطة الخروج إلى البرد والصراخ بأن لدي سبقًا صحفيًا. لن يستمعوا إليّ. كما تعلم، سمعتي ليست جيدة. المهم هو: كيف سأثبت هذه القصة؟ كيف سأؤكدها وأوثقها؟ آمل أن تكون قد فكرت في ذلك."
  
  يا صديقي العزيز! لسنا هواة. بعد غد، في أقرب وقت ممكن، ستذهب إلى فرع تشيس في مانهاتن بمنطقة جينزا. سيكون لديك مفتاح الخزنة. ستجد بداخلها جميع الوثائق التي تحتاجها: الخطط، والأوامر، والتوقيعات، وإيصالات الدفع، وكل شيء. ستؤكد هذه الوثائق صحة روايتك. هذه هي الأوراق التي ستعرضها على أصدقائك في وكالات الأنباء والصحف. أؤكد لك أنها لا تشوبها شائبة. لن يشكك أحد في روايتك بعد قراءتها.
  
  ضحك فيلستون قائلاً: "بل من الممكن أن يصدق ذلك بعض الصينيين المناهضين لماو".
  
  تحرك بيت في مقعده. "هذا مختلف - سيأتي الصينيون الشيوعيون ليقتلوني. سيكتشفون أنني أكذب. سيحاولون قتلي."
  
  "أجل،" وافق فيلستون. "أظن ذلك. أخشى أنني سأتركك تقلق بشأن ذلك. لكنك نجوت طوال هذه المدة، رغم كل الصعاب، والآن لديك خمسة وعشرون ألف دولار نقدًا. أعتقد أنك قادر على تدبير الأمر."
  
  "متى وكيف سأحصل على الخمسة وعشرين ألفاً المتبقية إذا أكملت هذا؟"
  
  "سيتم تحويلها إلى حساب في هونغ كونغ بمجرد أن نكون راضين عن عملك. أنا متأكد من أن هذا سيكون حافزًا لك."
  
  رنّ الهاتف على مكتب فيلستون. مدّ آكس مان يده إلى معطفه، ناسياً للحظة أن كولت قد رحل. لعن في سره. لم يتبقَّ له شيء. لا شيء سوى عضلاته وعقله.
  
  تحدث فيلستون في الآلة. "نعم... نعم. إنها معي. إنها هنا الآن. كنت على وشك الاتصال بك."
  
  استمع كارتر وهو ينظر إلى حذائه المهترئ. بمن يجب أن يتصل؟ هل من الممكن أن...
  
  ارتفع صوت فيلستون حدةً، وعقد حاجبيه. "اسمع يا جوني، أنا من يُصدر الأوامر! والآن أنت تعصيها بالاتصال بي. لا تُكرر ذلك. لا، لم أكن أعلم أن الأمر بهذه الأهمية، وبهذه السرعة بالنسبة لك. على أي حال، لقد انتهيت منه وسأرسله معي. إلى المكان المعتاد. حسنًا. ماذا؟ نعم، لقد أعطيته جميع تعليماته، والأهم من ذلك، أنني دفعت له."
  
  انطلقت شتائم غاضبة عبر الهاتف. عبس فيلستون.
  
  "هذا كل شيء يا جاي! أنت تعرف عملك جيدًا - يجب أن يكون تحت مراقبة مستمرة حتى ينتهي هذا الأمر. سأحاسبك. نعم، كل شيء يسير وفق الجدول الزمني والخطة. أغلق الخط. لا، لن أتواصل معك حتى ينتهي هذا الأمر. قم بعملك، وسأقوم بعملي." أغلق فيلستون الخط بقوة.
  
  أشعل بيت فريمونت سيجارة وانتظر. جوني؟ جوني تشاو؟ بدأ يأمل. إذا نجحت خطته، فلن يضطر للجوء إلى خطته غير المكتملة. راقب فيلستون بحذر. إذا انكشف أمر فريمونت، فالأمور تسير على نحو سيئ.
  
  إذا اضطر للمغادرة، أراد أن يأخذ فيلستون معه.
  
  نظر إليه ريتشارد فيلستون وقال: "فريمنت؟"
  
  تنهد الرجل الفأس مرة أخرى. "أوه حقاً؟"
  
  "هل تعرف أو سمعت عن رجل يُدعى جوني تشاو؟"
  
  أومأ بيت برأسه. "سمعت عنه. لم أقابله قط. يقولون إنه زعيم الشيوعيين الصينيين المحليين. لا أعرف مدى صحة ذلك."
  
  دار فيلستون حول الطاولة، ولم يقترب كثيراً من الرجل الضخم. وحك ذقنه بإصبعه السبابة الممتلئة.
  
  "استمع جيداً يا فريمونت. من الآن فصاعداً، ستكون على حافة الهاوية. كان تشاو على الهاتف قبل قليل. إنه يريدك. والسبب في ذلك هو أنني وهو قررنا منذ فترة استخدامك كصحفي لزرع قصة."
  
  نظر بيت إليها عن كثب. بدأت تتجمد.
  
  أومأ برأسه. "بالتأكيد. لكن ليس قصة؟ هذا جوني تشاو يريدني أن أضيف قصة أخرى؟"
  
  "بالضبط. تشاو يريدك أن تصنع قصة تُلقي باللوم على إيتا في كل ما سيحدث. وافقت على ذلك بالطبع. عليك أن تأخذ شخصية إيتا من هذه النقطة وتؤديها بهذه الطريقة."
  
  "أفهم. لهذا السبب اختطفوني من الشارع - كان عليهم التحدث معي أولاً."
  
  "صحيحٌ أيضاً. لا توجد صعوبة حقيقية - يمكنني إخفاء الأمر بالقول، كما قلت، إنني أردتُ إعطاءك تعليماتٍ شخصياً. تشاو، بطبيعة الحال، لن يعرف ماهية تلك التعليمات. لا ينبغي أن يشكّ، أو أكثر من المعتاد. نحن لا نثق ببعضنا البعض حقاً، ولكلٍّ منا منظمته الخاصة. بتسليمك إليه، سأُطمئنه قليلاً. كنتُ أنوي فعل ذلك على أي حال. لديّ عدد قليل من الرجال، ولا يمكنني تكليفهم بمراقبتك."
  
  ابتسم بيت ابتسامة ساخرة. "هل تشعر أنه عليك مراقبتي؟"
  
  عاد فيلستون إلى مكتبه. "لا تكن أحمق يا فريمونت. أنت تملك واحدة من أعظم قصص هذا القرن، ولديك خمسة وعشرون ألف دولار من أموالي، ولم تنجز عملك بعد. بالتأكيد لم تتوقع مني أن أدعك تتجول مجاناً؟"
  
  ضغط فيلستون زرًا على مكتبه. "لن تواجه أي مشاكل. كل ما عليك فعله هو التزام الهدوء وعدم التحدث. وبما أن تشاو يعتقد أنك مُكلف بكتابة قصة عن إيتا، فيمكنك المضي قدمًا، كما تقول، كالمعتاد. الفرق الوحيد هو أن تشاو لن يعرف القصة التي ستكتبها إلا بعد فوات الأوان. سيأتي أحدهم بعد دقيقة - هل لديك أي أسئلة أخيرة؟"
  
  "نعم. إنها مشكلة كبيرة للغاية. إذا كنت تحت المراقبة المستمرة، فكيف لي أن أهرب من تشاو ورجاله لأنشر هذه القصة؟ بمجرد أن يعلم بمقتل الإمبراطور، سيقتلني. سيكون هذا أول ما سيفعله."
  
  ربّت فيلستون على ذقنه مرة أخرى. "أعلم أن الأمر صعب. لا بد أنك تعتمد على نفسك بشكل كبير، لكنني سأساعدك بكل ما أستطيع. سأرسل معك رجلاً. رجل واحد هو كل ما أستطيع فعله، وكل ما سيفعله تشاو هو البقاء على اتصال. لقد اضطررتُ للإصرار على البقاء على اتصال."
  
  غدًا، ستُقتاد إلى موقع الاضطراب في أراضي القصر. سيرافقك ديمتري، ظاهريًا لحمايتك. في الحقيقة، في اللحظة المناسبة، سيساعدك على الهرب. سيتعين عليكما العمل معًا. ديمتري رجلٌ طيب، قويٌّ وعازم، وسيتمكن من تحريرك لبضع لحظات. بعد ذلك، ستكون وحدك.
  
  سُمع طرق على الباب. قال فيلستون: "هيا بنا".
  
  كان الرجل الذي دخل لاعبًا في فريق كرة سلة محترف. قدّر AXEman طوله بحوالي مترين و20 سنتيمترًا. كان نحيفًا جدًا، ورأسه طويل أصلع تمامًا. كانت ملامحه تشبه ملامح ضخامة الأطراف، وعيناه صغيرتان داكنتان، وبدلته فضفاضة عليه كخيمة غير مناسبة. كانت أكمام سترته قصيرة جدًا، كاشفةً عن أطرافها المتسخة.
  
  قال فيلستون: "هذا ديمتري. سيراقبك ويراقبك قدر استطاعته. لا تدع مظهره يخدعك يا فريمونت. إنه سريع جدًا وليس غبيًا على الإطلاق."
  
  حدّق الفزاعة الطويلة في نيك بنظرة جامدة وأومأ برأسه. سار هو وفيلستون إلى أقصى زاوية من الغرفة وتشاورا لفترة وجيزة. استمر ديمتري في الإيماء برأسه وهو يردد: "نعم... نعم..."
  
  اتجه ديمتري نحو الباب وانتظر. مدّ فيلستون يده إلى الرجل الذي ظنّه بيت فريمونت. "حظًا سعيدًا. لن أراك مجددًا. بالطبع لا، إن سارت الأمور كما هو مخطط لها. لكنني سأتواصل معك، وإذا سلّمت البضائع كما تقولون أيها اليانكيون، فستحصل على مستحقاتك كما وعدت. تذكر هذا جيدًا يا فريمونت. خمسة وعشرون ألفًا أخرى في هونغ كونغ. مع السلامة."
  
  كان الأمر أشبه بمصافحة علبة ديدان. قال بيت فريمونت: "مع السلامة". فكر كارتر: "إلى اللقاء يا ابن العاهرة!"
  
  تمكن من لمس ديمتري أثناء خروجهما من الباب. كان تحت كتفه الأيسر مشبك كتف، سلاح ثقيل.
  
  كان مقاتلان يابانيان ينتظران في الردهة. همس ديمتري بكلمةٍ ما، فأومآ برأسيهما. خرج الجميع وركبوا سيارة مرسيدس سوداء. سطعت الشمس من بين الغيوم، وتألقت الحديقة بخضرتها النضرة. امتلأ الهواء الرطب برائحة أزهار الكرز الخفيفة.
  
  فكر نيك كارتر وهو يصعد إلى المقعد الخلفي مع العملاق: "نوع من الأوبرا الكوميدية الريفية".
  
  مئة مليون نسمة في مساحة أرضية أصغر من كاليفورنيا. يا له من منظر خلاب! مظلات ورقية ودراجات نارية. مراقبو القمر وقاتلون. مستمعو الحشرات ومتمردون. غيشا وراقصات غوغو. كان كل شيء قنبلة موقوتة، على فتيل قصير، وكان هو يجلس عليها.
  
  كان رجل ياباني طويل القامة وسائقه يركبان في المقدمة. جلس الرجل الأقصر قامةً على ظهر المقعد الإضافي، ناظرًا إلى نيك. راقب ديمتري نيك من ركنه. انعطفت سيارة المرسيدس يسارًا واتجهت عائدةً نحو وسط طوكيو. استند نيك إلى الوسائد وحاول استيعاب ما يجري.
  
  فكّر في توناك مجدداً، وكان ذلك مزعجاً. بالطبع، ربما لا يزال هناك أمل في أن يفعل شيئاً. لقد سُلّم إلى جوني تشاو، حتى وإن كان ذلك متأخراً بعض الشيء. هذا ما أراده تشاو - عرف نيك الآن السبب - ولا بدّ من إمكانية إنقاذ الفتاة من المزيد من التعذيب. عبس نيك وهو ينظر إلى أرضية السيارة. سيردّ هذا الجميل حين يحين الوقت.
  
  لقد حقق إنجازاً هائلاً. لقد استفاد من انعدام الثقة بين الشيوعيين الصينيين وفيلستون. كانوا حلفاء غير مستقرين، وعلاقتهم معيبة، ويمكن استغلال ذلك بشكل أكبر.
  
  ظن كلاهما أنهما يتعاملان مع بيت فريمونت، بفضل فطنة توناكا وذكائه. لا أحد يستطيع تحمل التعذيب لفترة طويلة، حتى لو كان على يد خبير، لكن توناكا صرخ وأعطاهم معلومات مضللة.
  
  ثم خطرت فكرة لكيلماستر، فلعن غبائه. كان قلقًا من أن جوني تشاو يعرف فريمونت بمجرد النظر. لم يفعلها. لم يكن ليفعلها - وإلا لما أعطاه توناكا ذلك الاسم أبدًا. لذا لم ينكشف أمره مع تشاو. بإمكانه أن يتظاهر بأفضل ما يستطيع، كما أشار فيلستون، مع الحرص في الوقت نفسه على إيجاد طريقة لإنقاذ الفتاة.
  
  كانت تعني ما تقول حين صرخت باسمه. كان أملها الوحيد، وكانت تعلم ذلك. والآن، ستظل تأمل. تنزف وتبكي في حفرة ما، تنتظره ليأتي وينقذها.
  
  شعر بألم خفيف في أحشائه. كان عاجزًا. لا سلاح لديه. راقب كل دقيقة. تشبث توناكا بالقصبة الهشة. لم يشعر كيلمستر قط بالدونية كما شعر في هذه اللحظة.
  
  دارت سيارة المرسيدس حول سوق الجملة المركزي واتجهت نحو الجدار البحري المؤدي إلى تسوكيشيمي وأحواض بناء السفن. اختفت الشمس الخافتة خلف ضباب نحاسي يخيّم على الميناء. انبعثت من هواء السيارة رائحة صناعية نفاذة. رست عشرات سفن الشحن في الخليج. مرّوا بحوض جاف حيث بدا هيكل ناقلة نفط عملاقة. لمح نيك اسمًا: نايس مارو.
  
  مرّت سيارة المرسيدس بمكانٍ كانت شاحنات القمامة تُلقي فيه النفايات في الماء. طوكيو كانت تُشيّد أراضي جديدة باستمرار.
  
  انعطفوا إلى جسر آخر يؤدي إلى حافة الماء. هناك، في عزلة نسبية، كان يقع مستودع قديم متهالك. فكّر نيك: "نهاية الرحلة. هنا مقرّ توناكا. لقد اختاروا مقرًّا ممتازًا بذكاء. في قلب الصخب الصناعي الذي لا يكترث به أحد. سيكون لديهم سبب وجيه للتردد عليه."
  
  دخلت السيارة من بوابة مهترئة كانت مفتوحة. واصل السائق سيره عبر الساحة المليئة ببراميل النفط الصدئة. أوقف سيارته المرسيدس بجوار رصيف التحميل.
  
  فتح ديمتري الباب الجانبي ونزل. أظهر الرجل الياباني القصير لنيك سيفه "نامبو". "أنت ستخرج أيضاً."
  
  خرج نيك من السيارة. استدارت المرسيدس وانطلقت من البوابة. كان ديمتري يضع إحدى يديه تحت سترته. أومأ برأسه نحو درج خشبي صغير في الطرف البعيد من الرصيف. "سنذهب إلى هناك. اذهب أنت أولاً. لا تحاول الركض." كانت لغته الإنجليزية ركيكة، مع أخطاء لغوية سلافية في استخدام حروف العلة.
  
  لم يكن الهروب في باله الآن. كان لديه هدف واحد فقط: الوصول إلى الفتاة وإنقاذها من السكين. بأي طريقة كانت. سواء بالغدر أو بالقوة.
  
  صعدوا الدرج، وانحنى ديمتري قليلاً إلى الخلف وأبقى يده في سترته.
  
  على اليسار، كان هناك باب يؤدي إلى مكتب صغير رثّ، مهجور الآن. كان رجل ينتظرهم في الداخل. نظر إلى نيك بتمعن.
  
  "هل أنت بيت فريمونت؟"
  
  "نعم. أين توناكا؟"
  
  لم يُجبه الرجل. دار حول نيك، وسحب مسدس والتر من حزامه، وأطلق النار على رأس ديمتري. كانت إصابة مباشرة ودقيقة.
  
  انهار العملاق ببطء، كناطحة سحاب تُهدم. بدا وكأنه يتفتت إلى قطع. ثم وجد نفسه على أرضية المكتب المتصدعة، والدماء تتدفق من رأسه المحطم إلى الشق.
  
  وجّه القاتل مسدسه من طراز والتر نحو نيك. وقال: "يمكنك التوقف عن الكذب الآن. أنا أعرف من أنت. أنت نيك كارتر. أنت من AH. أنا جوني تشاو."
  
  كان طويل القامة بالنسبة لرجل ياباني، وبشرته فاتحة للغاية، وخمن نيك أنه من أصول صينية. كان تشاو يرتدي ملابس على طراز الهيبيز - بنطال تشينو ضيق، وقميص ذو ألوان زاهية معلق في الخارج، وسلسلة من خرز الحب حول عنقه.
  
  لم يكن جوني تشاو يمزح. أو يخدع. لقد كان يعلم. قال نيك: "حسنًا".
  
  "وأين توناكا الآن؟"
  
  تحرك "والتر". "ادخل من الباب خلفك مباشرة. تحرك ببطء شديد."
  
  ساروا في ممر مليء بالقمامة، مضاء بفتحات سقف مفتوحة. قام العميل AX تلقائياً بتحديدهم كمخرج محتمل.
  
  استخدم جوني تشاو المقبض النحاسي لفتح الباب البسيط. كانت الغرفة مؤثثة بشكل جيد بشكلٍ مُفاجئ. جلست فتاة على الأريكة، ساقاها النحيلتان متقاطعتان. كانت ترتدي فستانًا أحمر بشق يصل تقريبًا إلى فخذها، وشعرها الداكن مرفوع عالياً. كانت تضع الكثير من المكياج، وأسنانها البيضاء تلمع خلف رموشها القرمزية وهي تبتسم لنيك.
  
  "مرحباً يا كارتر-سان. ظننت أنك لن تصل إلى هنا أبداً. لقد اشتقت إليك."
  
  نظر إليها نيك كارتر ببرود. لم يبتسم. وأخيراً قال: "مرحباً، توناكا".
  
  قال لنفسه إن هناك أوقاتاً لم يكن فيها ذكياً جداً.
  
  
  الفصل الحادي عشر
  
  
  أغلق جوني تشاو الباب واتكأ عليه، بينما كان مسدس والتر لا يزال يغطي نيك.
  
  نظر توناكا من فوق نيك إلى تشاو. "روسي؟"
  
  "في المكتب. قتلته. بكل سهولة."
  
  عبس توناكا. "هل تركت الجثة هناك؟"
  
  هز كتفيه. "في الوقت الحالي، أنا..."
  
  "أنت أحمق. أحضر بعض الرجال واقضِ عليه فوراً. ضعه مع الآخرين حتى يحل الظلام. انتظر - قيّد كارتر بالأصفاد وأعطني المسدس."
  
  فتحت توناكا ساقيها ووقفت. اتسعت ملابسها الداخلية. هذه المرة كانت حمراء. في واشنطن، تحت زيّها الكشفي، كانت وردية. لقد تغير الكثير منذ زمن واشنطن.
  
  دارت حول نيك، محافظة على مسافة بينهما، وأخذت المسدس من جوني تشاو. "ضع يديك خلفك يا نيك."
  
  امتثل نيك، وشد عضلات معصمه، موسعًا الأوردة والشرايين قدر استطاعته. لا تدري، قد يكون جزء من عشرة من البوصة مفيدًا.
  
  تجمدت الأصفاد في مكانها. دفعه تشاو برفق. "هناك، على ذلك الكرسي في الزاوية."
  
  اتجه نيك نحو الكرسي وجلس، ويداه مكبلتان خلف ظهره. أبقى رأسه منخفضًا وعيناه مغمضتان. كانت توناكا في حالة نشوة، تشعر بدوار النصر. لقد عرف العلامات. كانت ستتحدث. كان مستعدًا للاستماع. لم يكن هناك ما يمكنه فعله غير ذلك. كان طعم فمه كطعم الخل الحامض.
  
  غادر جوني تشاو وأغلق الباب. أغلقت توناكا الباب بإحكام. عادت إلى الأريكة وجلست، ووضعت ساقًا فوق الأخرى. وضعت مسدس والتر على حجرها، ونظرت إليه بعيون داكنة.
  
  ابتسمت له بانتصار. "لماذا لا تعترف بذلك يا نيك؟ أنت متفاجئ تماماً. مصدوم. لم تحلم بذلك أبداً."
  
  جرّب الأصفاد. كانت مجرد لعبة بسيطة. لا تكفي لمساعدته الآن. لكنها لم تكن مناسبة لمعصميه الكبيرين النحيلين.
  
  "أنت محق"، اعترف. "لقد خدعتني يا توناكا. خدعتني ببراعة. خطرت لي الفكرة بعد مقتل والدك مباشرة، لكنني لم أفكر فيها ملياً. فكرت كثيراً في كونيزو ولم أفكر بك بما فيه الكفاية. أحياناً أكون أحمق."
  
  "أجل. كنتَ غبيًا جدًا. أو ربما لا. كيف لك أن تخمن؟ كل شيء سار على ما يرام بالنسبة لي - كل شيء كان متناسقًا تمامًا. حتى والدي أرسلني إليك. لقد كانت ضربة حظ رائعة بالنسبة لي. لنا."
  
  "كان والدك رجلاً ذكياً جداً. أنا متفاجئ أنه لم يفهم ذلك."
  
  تلاشت ابتسامتها. "لستُ سعيدةً بما حدث لأبي. لكن هذا ما يجب أن يكون. لقد كان مصدر إزعاج كبير. كان رجال إيتا منظمين للغاية - فجمعية بوذا الدم تُبقي عليهم تحت السيطرة - لكن نساء إيتا كنّ قصةً أخرى. لقد خرجن عن السيطرة. حتى أنا، التي تظاهرتُ بأنني قائدتهن، لم أستطع السيطرة عليهن. بدأ أبي يتجنبني ويعمل مباشرةً مع بعض النساء الأخريات. كان لا بد من قتله، وأنا نادمة على ذلك."
  
  حدق نيك بها بعينين ضيقتين. "هل يمكنني الحصول على سيجارة الآن؟"
  
  "لا، لن أقترب منكِ لهذه الدرجة." عادت ابتسامتها. "هذا شيء آخر أندم عليه، أنني لن أتمكن أبدًا من الوفاء بهذا الوعد. أعتقد أنه كان سيكون أمرًا جيدًا."
  
  أومأ برأسه. "قد يكون هذا هو الحل." حتى الآن، لم يكن هناك ما يشير إلى أنها أو تشاو على علم بأي شيء عن مؤامرة فيلستون لاغتيال الإمبراطور. كان يملك ورقة رابحة؛ في تلك اللحظة، لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية استخدامها، أو حتى ما إذا كان عليه استخدامها أصلاً.
  
  عقدت توناكا ساقيها مرة أخرى. رفع تشيونغسام نفسه، كاشفاً عن منحنى مؤخرتها.
  
  قبل أن يعود جوني تشاو، من الأفضل أن أحذرك يا نيك. لا تغضبه. إنه مجنون بعض الشيء، على ما أعتقد. وهو سادي. هل استلمت الطرد؟
  
  حدّق بها. "أفهم. ظننتُ أنه لكِ." ثمّ انزلقت نظراته إلى صدرها الممتلئ. "يبدو أنه ليس كذلك."
  
  لم تنظر إليه. شعر بعدم ارتياحها. "لا. كان... مقززًا. لكن لم أستطع إيقافه. لا أستطيع السيطرة على جوني إلا إلى حدٍ ما. لديه... لديه شغفٌ بالقسوة. أحيانًا عليّ أن أتركه يفعل ما يشاء. بعد ذلك، يصبح وديعًا وسهلًا لفترة. ذلك اللحم الذي أرسله كان من الفتاة إيتا، تلك التي كان من المفترض أن نقتلها."
  
  أومأ برأسه. "إذن هذا المكان هو مسرح الجريمة؟"
  
  "نعم. والتعذيب أيضاً. لا أحبه، لكنه ضروري."
  
  "إنه مكان مناسب للغاية. قريب من الميناء."
  
  كانت ابتسامتها باهتة من آثار المكياج. كان مسدس والتر معلقًا في يدها. التقطته مجددًا، ممسكةً به بكلتا يديها. "أجل. لكننا في حالة حرب، وفي الحرب يجب فعل أشياء فظيعة. لكن يكفي هذا. علينا التحدث عنك يا نيك كارتر. أريد أن أوصلك سالمًا إلى بكين. لهذا السبب أحذرك بشأن جوني."
  
  كانت نبرته ساخرة. "بكين، هاه؟ لقد زرتها مرتين. متخفياً بالطبع. لا أحب هذا المكان. ممل. ممل جداً."
  
  أشك في أنك ستشعر بالملل هذه المرة. إنهم يُعدّون لك استقبالاً مميزاً. ولي أيضاً. إذا لم تخمن يا نيك، فأنا هاي-في.
  
  فحص الأصفاد مرة أخرى. لو أتيحت له الفرصة، لكان عليه أن يكسر يده.
  
  هاي واي تيو بو. المخابرات الصينية.
  
  قال: "لقد خطر لي ذلك للتو". فأجابته: "ما رتبتك واسمك يا توناكا؟"
  
  فاجأته. "أنا عقيد. اسمي الصيني مي فوي. هذا أحد الأسباب التي دفعتني للابتعاد عن والدي - كان لا يزال على صلة وثيقة بالآخرين، وكان سيكتشف الأمر عاجلاً أم آجلاً. لذا اضطررت للتظاهر بكرهه لتخليه عن شعبه، الإيتا، في شبابه. كان من الإيتا، مثلي. لكنه رحل، ونسي شعبه، وخدم النظام الإمبريالي. إلى أن شاخ ومرض. حينها حاول إصلاح ما أفسده!"
  
  لم يستطع نيك مقاومة الابتسامة الساخرة. "بينما بقيتَ مع إيتا؟ مخلصًا لشعبك - حتى تتمكن من التسلل إليهم وخيانتهم. استغلالهم. تدميرهم."
  
  لم ترد على الاستفزاز. "بالطبع لن تفهموا. شعبي لن يبلغ شأناً ما لم ينهضوا ويستولوا على اليابان. أنا أقودهم في هذا الاتجاه."
  
  سيقودهم ذلك إلى حافة المذبحة. إذا نجح فيلستون في قتل الإمبراطور وإلصاق التهمة بالصينيين، فسيكون البوراكومين كبش فداء فوري. قد لا يتمكن اليابانيون الغاضبون من الوصول إلى بكين، لكنهم قادرون على قتل كل رجل وامرأة وطفل من الإيتا يجدونه، وسيفعلون ذلك. سيقطعون رؤوسهم، ويشقون بطونهم، ويشنقونهم، ويطلقون النار عليهم. إذا حدث ذلك، فستتحول منطقة سانيا إلى مسلخ حقيقي.
  
  للحظة، تصارع العميل آكس مع ضميره وحكمه. إن أخبرهم بمؤامرة فيلستون، فربما يصدقونه بما يكفي لجذب المزيد من الانتباه إليه. أو ربما لا يصدقونه على الإطلاق. قد يُخربونها بطريقة ما. أما فيلستون، إن شكّ في أنه موضع شك، فسيلغي خططه ببساطة وينتظر فرصة أخرى. التزم نيك الصمت ونظر إلى أسفل، يراقب حذاء توناكا الأحمر الصغير ذي الكعب العالي وهو يتأرجح على قدمها. انعكس الضوء على فخذها البني العاري.
  
  سُمع طرق على الباب. تعرف جوني تشاو على توناكا. "سيتم التعامل مع الروسي. كيف حال صديقنا؟ إنه نيك كارتر العظيم! القاتل المحترف! الرجل الذي يُرعب جميع الجواسيس الصغار المساكين عندما يسمعون اسمه."
  
  اتجه تشاو نحو الكرسي وتوقف، محدقًا في نيك كارتر. كان شعره الداكن كثيفًا ومتشابكًا، يتدلى على رقبته. شكلت حواجبه الكثيفة خطًا أسودًا فوق أنفه. كانت أسنانه كبيرة وبيضاء كالثلج، مع وجود فجوة في المنتصف. بصق على آكس مان ولكمه بقوة على وجهه.
  
  "كيف تشعر أيها القاتل الرخيص؟ كيف تشعر حيال قبولك؟"
  
  ضيّق نيك عينيه وهو يستوعب الضربة الجديدة. شعر بطعم الدم يتسرب من شفته المجروحة. رأى توناكا تهز رأسها محذرةً. كانت محقة. تشاو قاتلٌ مختلٌّ عقليًا تستهلكه الكراهية، وليس هذا هو الوقت المناسب لاستفزازه. التزم نيك الصمت.
  
  ضربه تشاو مرة أخرى، ثم مرة أخرى ومرة أخرى. "ما الأمر يا ضخم؟ ليس لديك ما تقوله؟"
  
  قال توناكا: "هذا يكفي يا جوني".
  
  انقضّ عليها وهو يزمجر: "من قال إن هذا سيكون كافياً!"
  
  "أنا أقول هذا. وأنا المسؤول هنا. بكين تريد أن يكون حياً وبصحة جيدة. جثة أو معاق لن يفيدهم كثيراً."
  
  راقب نيك باهتمام. شجار عائلي. أدار توناكا مسدس والتر قليلاً، بحيث غطى جوني تشاو ونيك معاً. ساد الصمت للحظة.
  
  أطلق تشاو صرخة أخيرة. "أقول، تباً لك ولبكين أيضاً. هل تعلم كم من رفاقنا حول العالم قتل هذا الوغد؟"
  
  سيدفع ثمن هذا. عاجلاً أم آجلاً. لكن أولاً، بكين تريد استجوابه - وتعتقد أنها ستكون مسرورة! لذا هيا يا جوني. اهدأ. يجب أن يتم هذا على النحو الصحيح. لدينا أوامر، ويجب تنفيذها.
  
  "حسناً. حسناً! لكنني أعرف ما سأفعله بذلك الوغد النتِن لو كان الأمر بيدي. سأقطع خصيتيه وأجبره على أكلهما..."
  
  خفّ استياؤه. مشى نحو الأريكة وجلس متكاسلاً، وفمه الأحمر الممتلئ متدلي كفم طفل.
  
  شعر نيك بقشعريرة تسري في عموده الفقري. كان توناكا محقًا. كان جوني تشاو ساديًا ومختلًا عقليًا قاتلًا. وجد نيك أن تسامح الجهاز الصيني معه في الوقت الراهن أمرٌ مثيرٌ للاهتمام. أمثال تشاو قد يشكلون خطرًا، والصينيون ليسوا حمقى. لكن كان هناك جانب آخر للأمر - سيكون تشاو قاتلًا موثوقًا به تمامًا ولا يرحم. ربما تكون هذه الحقيقة قد غفرت ذنوبه.
  
  جلس جوني تشاو منتصبًا على الأريكة. ابتسم ابتسامة عريضة كاشفًا عن أسنانه.
  
  "على الأقل يمكننا أن نجعل ذلك الوغد يشاهدنا ونحن نعمل على الفتاة. لقد أحضرها الرجل للتو. لن يؤذيه ذلك، بل قد يقنعه بشيء ما - مثل، ربما، أنه قد انتهى."
  
  استدار ونظر إلى توناكا. "ولا جدوى من محاولة إيقافي! أنا أقوم بمعظم العمل في هذه العملية البائسة، وسأستمتع به."
  
  لاحظ نيك، وهو يراقب توناكا عن كثب، استسلامها. أومأت برأسها ببطء. "حسنًا. جوني. إذا أردت. لكن كن حذرًا جدًا - إنه ماكر ومراوغ كالثعبان."
  
  "ها!" اقترب تشاو من نيك ولكمه في وجهه مرة أخرى. "آمل أن يكون يحاول خداعي حقًا. هذا كل ما أحتاجه - ذريعة لقتله . ذريعة جيدة - عندها يمكنني أن أقول لبكين أن تطير طائرة ورقية."
  
  سحب نيك واقفاً ودفعه نحو الباب. "هيا يا سيد كيلمستر، ستُفاجأ. سأريك ما يحدث لمن يخالفنا الرأي."
  
  انتزع مسدس والتر من توناكا. استسلمت له بخنوع ولم تنظر إلى نيك في عينيه. انتابه شعور سيء. فتاة؟ وصلت للتو؟ تذكر الأوامر التي كان قد أصدرها للفتيات في بيت الغيشا. ماتو، ساتو، وكاتو. يا إلهي! إن حدث أي خطأ، فهو خطأه. خطأه هو...
  
  دفعه جوني تشاو عبر ممر طويل، ثم صعد به درجًا متعرجًا متعفنًا متصدعًا إلى قبو قذر حيث كانت الفئران تهرب مذعورة كلما اقتربا. تبعته توناكا، وشعر نيك بمقاومة في خطواتها. فكر بمرارة: "إنها حقًا لا تحب المشاكل". لكنها تفعل ذلك بدافع إخلاصها لقضيتها الشيوعية الملعونة. لن يفهمهم أبدًا. كل ما يمكنه فعله هو محاربتهم.
  
  ساروا في ممر آخر، ضيق تفوح منه رائحة براز بشري كريهة. تصطف الأبواب على جانبيه، لكل منها نافذة صغيرة ذات قضبان في الأعلى. شعر، لا سمع، بحركة خلف الباب. كان هذا سجنهم، مكان إعدامهم. من مكان ما في الخارج، مخترقًا حتى هذه الأعماق المظلمة، انطلق هدير عميق لقارب سحب عبر الميناء. قريب جدًا من حرية البحر المالحة - ومع ذلك بعيد جدًا.
  
  وفجأة أدرك بوضوح تام ما كان على وشك رؤيته.
  
  انتهى الممر عند باب آخر. كان يحرس الباب رجل ياباني يرتدي ملابس رثة وحذاءً مطاطيًا، وبندقية تومي قديمة من طراز شيكاغو معلقة على كتفه. لاحظ أكسمان، رغم انشغاله، عينيه المستديرتين ولحيته الخفيفة الكثيفة. الأينو. سكان هوكايدو ذوو الشعر الكثيف، السكان الأصليون، ليسوا يابانيين على الإطلاق. لقد بسط الصينيون الشيوعيون نفوذهم على نطاق واسع في اليابان.
  
  انحنى الرجل وتنحى جانبًا. فتح جوني تشاو الباب ودفع نيك نحو الضوء الساطع المنبعث من مصباح واحد بقوة 350 واط. تمردت عيناه على الضوء الخافت، ورمش للحظة. شيئًا فشيئًا، استطاع تمييز وجه امرأة داخل تمثال بوذا لامع من الفولاذ المقاوم للصدأ. كان التمثال بلا رأس، ومن عنقه المقطوع ، الممدود والمتدلي، وعيناه مغمضتان، والدماء تسيل من أنفه وفمه، انبثق وجه امرأة شاحب.
  
  كاتو!
  
  
  الفصل الثاني عشر
  
  
  دفع جوني تشاو نيك جانبًا، ثم أغلق الباب وأحكم إغلاقه. اقترب من تمثال بوذا المتوهج. فرّغ نيك غضبه بالطريقة الوحيدة التي يعرفها - شدّ الأصفاد حتى شعر بتمزق الجلد.
  
  همس توناكا: "أنا آسف جدًا يا نيك. لا حيلة لي في الأمر. لقد نسيت شيئًا مهمًا، واضطررت للعودة إلى شقتي. كانت كاتو هناك. لا أعرف لماذا. كان جوني تشاو معي، ورأته. كان علينا إحضارها حينها - لم يكن هناك ما يمكنني فعله غير ذلك."
  
  كان متوحشاً. "إذن كان عليك أن تأخذها. كان عليك أن تعذبها؟"
  
  عضّت شفتها وأومأت برأسها لجوني تشاو. "إنه يعلم. لقد أخبرتك - هكذا يحصل على متعته. لقد حاولت حقًا يا نيك، لقد حاولت حقًا. أردت قتلها بسرعة وبدون ألم."
  
  "أنت ملاك رحمة."
  
  قال تشاو: "كيف حالك الآن يا كيلمستر الكبير؟ إنها لا تبدو على ما يرام الآن، أليس كذلك؟ أراهن أنها ليست على ما يرام كما كانت عندما مارست الجنس معها هذا الصباح."
  
  كان هذا، بالطبع، جزءًا من انحراف هذا الرجل. طُرحت أسئلة حميمة تحت التعذيب. تخيّل نيك الابتسامة الساخرة والجنون...
  
  لكنه كان يدرك المخاطرة. كل التهديدات في العالم لم تستطع منعه من قولها. لا أقول إنها كانت غريبة عليه، بل كان عليه أن يقولها.
  
  قالها بهدوء وبرود، وكأنّ قشرة جليد تتساقط من صوته: "أنت ابن عاهرة حقير، وضيع، ومنحرف يا تشاو. قتلك من أعظم ملذاتي في الحياة."
  
  همس توناكا بهدوء: "لا! لا..."
  
  لو سمع جوني تشاو هذه الكلمات، لكان غارقًا في أفكاره لدرجة أنه لم يُعرها أي اهتمام. كان استمتاعه واضحًا. مرر يده بين خصلات شعر كاتو الأسود الكثيف وأمال رأسها للخلف. كان وجهها شاحبًا، كأنها وضعت مساحيق تجميل الغيشا. تدلى لسانها الباهت من فمها الملطخ بالدماء. بدأ تشاو بضربها، وقد استشاط غضبًا.
  
  "إنها تتظاهر، يا لها من حقيرة صغيرة. إنها لم تمت بعد."
  
  تمنى نيك من كل قلبه موتها. لم يكن بوسعه فعل أكثر من ذلك. راقب تدفق الدم البطيء، الذي أصبح الآن بطيئاً، في القناة المنحنية المبنية حول قاعدة تمثال بوذا.
  
  حصلت السيارة على اسم مناسب - بوذا الدموي.
  
  كان ذلك خطأه. لقد أرسل كاتو إلى شقة توناكا لتنتظر. أرادها أن تخرج من بيت الغيشا، الذي اعتبره غير آمن، وأرادها بعيدة عن الأنظار مع وجود هاتف قريب منها في حال احتاج إليها. اللعنة! لوى الأصفاد بغضب. ألم حاد في معصميه وساعديه. لقد أرسل كاتو إلى فخ. لم يكن ذلك خطأه، بالمعنى الواقعي، لكن العبء كان ثقيلاً على قلبه كالحجر.
  
  توقف جوني تشاو عن ضرب الفتاة فاقدة الوعي. عبس وقال متشككاً: "ربما تكون قد ماتت بالفعل. لا تملك أي من هؤلاء العاهرات الصغيرات أي قوة."
  
  في تلك اللحظة، فتحت كاتو عينيها. كانت تحتضر. كانت تحتضر حتى آخر قطرة دم. ومع ذلك، نظرت عبر الغرفة فرأت نيك. بطريقة ما، ربما بتلك الوضوح الذي يقولون إنه يأتي قبيل الموت بقليل، تعرفت عليه. حاولت أن تبتسم، محاولة يائسة. همسها، كصوت شبحي، تردد صداه في أرجاء الغرفة.
  
  "أنا آسفة جداً يا نيك. أنا... آسفة... جداً..."
  
  لم ينظر نيك كارتر إلى تشاو. لقد استعاد رشده الآن، ولم يُرد أن يقرأ الرجل ما في عينيه. كان هذا الرجل وحشًا. كان توناكا مُحقًا. إذا سنحت له فرصة للرد ، فعليه أن يتصرف بهدوء. بهدوء شديد. أما الآن، فعليه أن يتحمل.
  
  دفع جوني غاو كاتو بعيدًا بحركة عنيفة أدت إلى كسر رقبته. كان صوت الكسر مسموعًا بوضوح في الغرفة. رأى نيك توناكا ترتجف. هل كانت تفقد رباطة جأشها؟ ربما كان هذا هو السبب.
  
  حدّق تشو في الفتاة الميتة. كان صوته مثيرًا للشفقة، كصوت طفل صغير كسر لعبته المفضلة. "لقد ماتت مبكرًا جدًا. لماذا؟ لم يكن لها الحق في ذلك." ضحك ضحكة فأر يصرخ في الليل.
  
  "وأنت أيضاً يا صاحب الفأس الكبير. أراهن أنك ستصمد لفترة طويلة في بوذا."
  
  قال توناكا: "لا، بالتأكيد لا يا جوني. هيا بنا نخرج من هنا. لدينا الكثير لنفعله."
  
  حدّق بها للحظة بتحدٍّ، وعيناه جامدتان قاتلتان كعيون الكوبرا. أزاح شعره الطويل عن عينيه. صنع حلقة من الخرز وعلقها أمامه. نظر إلى مسدس والتر الذي في يده.
  
  قال: "لديّ مسدس. هذا يجعلني الرئيس. الزعيم! يمكنني أن أفعل ما أريد."
  
  ضحك توناكا. لقد كانت محاولة جيدة، لكن نيك استطاع أن يسمع التوتر يتلاشى كزنبرك.
  
  "جوني، جوني! ما هذا؟ أنت تتصرف كالأحمق، وأنا أعلم أنك لست كذلك. هل تريد قتلنا جميعًا؟ أنت تعرف ما سيحدث إذا عصينا الأوامر. هيا يا جوني، كن ولدًا مطيعًا واستمع إلى ماما سان."
  
  استدرجته كما لو كان طفلاً رضيعاً. استمع نيك. كانت حياته على المحك.
  
  اقتربت توناكا من جوني تشاو، ووضعت يدها على كتفه، وانحنت نحو أذنه وهمست. تخيّل آكس مان ما كانت تقوله، فقد كانت تأسره بجمالها. وتساءل كم مرة فعلت ذلك.
  
  ابتسم جوني تشاو. مسح يديه الملطختين بالدماء على سرواله. "هل ستفعل؟ هل تعدني حقاً؟"
  
  "سأفعل، أعدك." مررت يدها برفق على صدره. "بمجرد أن نبعده عن الطريق بأمان. حسناً؟"
  
  ابتسم ابتسامة عريضة، كاشفاً عن فراغات بين أسنانه البيضاء. "حسناً. لنفعلها. خذ المسدس هنا وقم بتغطيتي."
  
  التقطت توناكا مسدس والتر وتنحّت جانبًا. تحت طبقات مكياجها الكثيفة، كان وجهها جامدًا، لا يُفهم منه شيء، كقناع مسرح نو. وجّهت المسدس نحو نيك.
  
  لم يستطع نيك المقاومة. قال: "أنت تدفع ثمناً باهظاً للغاية،" "بالنوم مع هذا الشيء البغيض."
  
  لكمه جوني تشاو في وجهه. ترنّح نيك وسقط على ركبة واحدة. ركله تشاو في صدغه، وللحظة، أحاط الظلام بعميل منظمة AXE. تمايل على ركبتيه، فاقدًا توازنه بسبب الأصفاد التي كانت مكبلة خلف ظهره، وهزّ رأسه ليستعيد وعيه. أضاءت أضواء في ذهنه كشعلات المغنيسيوم.
  
  "كفى!" صاح توناكا. "أتريدني أن أفي بوعدي يا جوني؟"
  
  "جيد! إنه ليس مصابًا." أمسك تشاو نيك من ياقته وسحبه ليقف على قدميه.
  
  أعادوه إلى الطابق العلوي إلى غرفة صغيرة فارغة بجوار المكتب. كان لها باب معدني مثبت عليه قضيب حديدي ثقيل من الخارج. كانت الغرفة خالية إلا من بعض الفراش المتسخ قرب أنبوب يمتد من الأرض إلى السقف. في أعلى الجدار، قرب الأنبوب، كانت هناك نافذة ذات قضبان، بلا زجاج، وصغيرة جدًا بحيث لا يستطيع قزم التسلل من خلالها.
  
  دفع جوني تشاو نيك نحو السرير. "فندق من الدرجة الأولى يا رجل ضخم. اذهب إلى الجانب الآخر وقم بتغطيته يا توناكا، بينما أقوم بتبديل الأصفاد."
  
  أطاعت الفتاة. "ستبقى هنا يا كارتر حتى ينتهي العمل غداً مساءً. ثم سنأخذك إلى البحر ونضعك على متن سفينة شحن صينية. في غضون ثلاثة أيام، ستكون في بكين. سيسعدون جداً برؤيتك - إنهم يستعدون لاستقبالك الآن."
  
  أخرج تشاو مفتاحًا من جيبه وفكّ الأصفاد. أراد كيلمستر تجربة ذلك، لكن توناكا كانت على بُعد ثلاثة أمتار، مُلاصقةً للجدار المقابل، وكان مسدس والتر مُلقىً على بطنه. كان الإمساك بتشاو واستخدامه كدرعٍ عديم الجدوى، إذ كانت ستقتلهما معًا. لذا رفض.
  
  انتحر وشاهد تشاو وهو يكسر أحد الأصفاد على أنبوب عمودي.
  
  "هذا كفيل بردع حتى أمهر القتلة،" قال تشاو بابتسامة ساخرة. "إلا إذا كان يحمل عدة سحرية في جيبه - ولا أظن ذلك." ثم صفع نيك بقوة على وجهه. "اجلس أيها الوغد، واصمت. هل جهزت الإبرة يا توناكا؟"
  
  انزلق نيك إلى وضعية الجلوس، ومدّ معصمه الأيمن موصولًا بأنبوب. ناول توناكا جوني تشاو إبرة حقن لامعة. بيد واحدة، دفع نيك إلى الأسفل وغرز الإبرة في رقبته، فوق ياقته مباشرةً. كان يحاول إيذاءه، وقد نجح. شعر تشاو وكأن الإبرة خنجر وهو يضغط على المكبس.
  
  قال توناكا: "مجرد شيء يجعلك تنام لفترة من الوقت. ابق هادئًا. لن يؤذيك."
  
  أخرج جوني تشاو الإبرة. "أتمنى لو أستطيع إيذاءه. لو كان الأمر بيدي..."
  
  "لا،" قالت الفتاة بحدة. "هذا كل ما علينا فعله الآن. إنه باقٍ. هيا يا جوني."
  
  ولما رأت تشاو لا يزال مترددًا، ينظر إلى نيك، أضافت بنبرة لطيفة: "أرجوك يا جوني. أنت تعرف ما وعدتك به - لن يكون هناك وقت إذا لم نسرع."
  
  وجه تشو ركلة أخيرة إلى أضلاع نيك. "وداعاً يا ضخم. سأفكر بك بينما أمارس الجنس معها. هذا أقرب ما ستصل إليه من ذلك مرة أخرى."
  
  انغلق الباب المعدني بقوة. سمع صوت سقوط قضيب الحديد الثقيل في مكانه. كان وحيدًا، والمخدر يسري في عروقه، مهددًا بإغمائه في أي لحظة - لم يكن لديه أدنى فكرة عن المدة التي سيستمر فيها مفعوله.
  
  نهض نيك بصعوبة. كان يشعر بدوار خفيف، لكن ربما كان ذلك بسبب الضرب. نظر إلى النافذة الصغيرة العالية فوقه وأزاحها جانبًا. كانت فارغة. لا شيء في أي مكان. لا شيء على الإطلاق. أنبوب، أصفاد، سجادة متسخة.
  
  بيده اليسرى الحرة، مدّ يده من جيب معطفه الممزق إلى جيب سترته. لم يجد سوى أعواد الثقاب والسجائر، وحزمة من النقود. فتشه جوني تشاو بسرعة، بنظرة عابرة، وتحسس النقود، ثم نسيها على ما يبدو. لم يذكر الأمر لتوناكا. تذكر نيك - كان ذلك ذكاءً منه. لا بد أن تشاو لديه خطط خاصة لتلك النقود.
  
  ما الأمر؟ لم تُجدِ معه خمسة وعشرون ألف دولار نفعاً. لا يمكنك شراء مفتاح الأصفاد.
  
  الآن شعر بتأثير الدواء. كان يترنح، ورأسه كبالون يكافح للارتفاع. قاوم ذلك، محاولاً التنفس بعمق، والعرق يتصبب في عينيه.
  
  ظل واقفًا بفضل إرادته القوية. وقف بعيدًا عن الأنبوب قدر استطاعته، وذراعه اليمنى ممدودة. انحنى للخلف مستخدمًا وزنه البالغ مئتي رطل، وإبهامه مطوي على راحة يده اليمنى، ضاغطًا على العضلات والعظام. لكل صفقة حيلها، وكان يعلم أنه من الممكن أحيانًا التحرر من الأصفاد. تكمن الحيلة في ترك فجوة صغيرة بين القيد والعظام، قليل من الارتخاء. لم يكن اللحم مهمًا، فقد يُمزق.
  
  كان لديه هامش ضئيل، لكنه لم يكن كافيًا. لم ينجح الأمر. انتفض بعنف. ألم ودماء. هذا كل ما في الأمر. انزلقت الكفة إلى أسفل واستقرت عند قاعدة إبهامه. لو كان لديه فقط شيء يزلقه به...
  
  الآن أصبح رأسه كالبالون. بالون عليه وجه مرسوم. طار من على كتفيه إلى السماء على حبل طويل جداً.
  
  
  الفصل 13
  
  
  استيقظ في ظلام دامس. كان يعاني من صداع شديد، وكدمة ضخمة تغطي جسده. كان معصمه الأيمن الممزق ينبض بألم حاد. كانت أصوات الميناء تتسلل من حين لآخر عبر النافذة الصغيرة فوق رأسه.
  
  استلقى في الظلام ربع ساعة، محاولًا تجميع أفكاره المتشابكة، وربط أجزاء الأحجية في صورة متماسكة للواقع. فحص الكفة والأنبوب مجددًا. لم يتغير شيء. ما زال محاصرًا، عاجزًا، بلا حراك. شعر وكأنه فاقد للوعي لفترة طويلة. كان عطشه لا يزال يخنقه.
  
  ركع متألماً. أخرج أعواد ثقاب من جيب سترته، وبعد محاولتين فاشلتين، تمكن من إبقاء أحد أعواد الثقاب الورقية مشتعلاً. كان لديه زوار.
  
  كانت هناك صينية على الأرض بجانبه. كان عليها شيء ما. شيء مغطى بمنديل. انطفأ عود الثقاب. أشعل آخر، وما زال جاثيًا على ركبتيه، ومد يده إلى الصينية. ربما فكر توناكا في إحضار بعض الماء له. أمسك بالمنديل.
  
  كانت عيناها مفتوحتين تحدقان به. انعكس ضوء عود الثقاب الخافت في بؤبؤي عينيها الميتين. كان رأس كاتو ملقىً على جانبه فوق طبق. وسقط شعرها الداكن متناثرًا على رقبتها المقطوعة.
  
  جوني تشاو يستمتع بوقته.
  
  كان نيك كارتر مريضًا بلا خجل. تقيأ على الأرض بجانب الصينية، يتقيأ حتى فرغ جسده. فرغ من كل شيء إلا الكراهية. في ذلك الظلام النتِن، لم يتأثر احترافه، ولم يكن يريد سوى العثور على جوني تشاو وقتله بأبشع طريقة ممكنة.
  
  بعد فترة، أشعل عود ثقاب آخر. كان يغطي رأسه بمنديل عندما لمست يده شعره.
  
  
  
  
  
  كانت تسريحة شعر الغيشا المتقنة ممزقة ومتناثرة ومتفتتة، ومغطاة بالزيت. زيت!
  
  انطفأت النار. غرز نيك يده عميقًا في خصلات الشعر الكثيفة وبدأ بتمليسها. التوى الشعر عند لمسته، وكاد يسقط ويتدحرج بعيدًا عن متناوله. سحب الصينية أقرب وثبّتها بقدميه. عندما غطت يده اليسرى بزيت الشعر، نقله إلى معصمه الأيمن، ودلكه لأعلى ولأسفل وحول الجزء الداخلي من السوار المعدني. فعل ذلك عشر مرات، ثم دفع الصينية بعيدًا ومدد شعره.
  
  أخذ اثنتي عشرة نفسًا عميقًا. كان الهواء المتسرب من النافذة مُغطى بدخان حوض بناء السفن. خرج أحدهم من الردهة، فأنصت. بعد برهة، بدأت الأصوات تتشكل في نمط. حارس في الردهة. حارس يرتدي حذاءً مطاطيًا يسير إلى موقعه. رجل يذرع الردهة جيئة وذهابًا.
  
  تحرك إلى أقصى يساره قدر استطاعته، جاذبًا الأصفاد التي تربطه بالأنبوب بثبات. تصبب العرق منه وهو يبذل كل ما في وسعه من قوة هائلة. انزلق القيد عن يده المدهونة، ثم انزلق أكثر، ثم علق بمفاصل أصابعه الكبيرة. توتر كيلمستر مجددًا. الآن ألم مبرح. ليس جيدًا. لم ينجح الأمر.
  
  ممتاز. لقد اعترف بأن ذلك سيؤدي إلى كسور في العظام. فلننهِ الأمر إذن.
  
  اقترب قدر استطاعته من الأنبوب، وسحب الكمامة لأعلى الأنبوب حتى أصبحت بمستوى كتفيه. كانت معصمه ويده وأصفاده مغطاة بزيت شعر ملطخ بالدماء. كان عليه أن يكون قادرًا على فعل ذلك. كل ما يحتاجه هو الإذن.
  
  أخذ كيلمستر نفسًا عميقًا، حبسه، وانطلق بعيدًا عن الأنبوب. كل الكراهية والغضب اللذين كانا يغليان في داخله اندفعا في تلك الاندفاعة. لقد كان في يوم من الأيام لاعب خط دفاعي من الطراز الأول، ولا يزال الناس يتحدثون بإعجاب عن الطريقة التي كان يخترق بها خطوط الخصوم. الطريقة التي انفجر بها الآن.
  
  كان الألم خاطفًا وفظيعًا. مزّق الفولاذ لحمه بأخاديد قاسية، وشعر بعظامه تتكسر. ترنّح متكئًا على الجدار قرب الباب، متشبثًا بأي دعامة، وذراعه اليمنى جذعٌ دامٍ يتدلى إلى جانبه. لقد تحرر.
  
  حر؟ بقي الباب المعدني والعارضة الثقيلة. الآن ستكون خدعة. لقد أوصلته الشجاعة والقوة الغاشمة إلى أقصى ما يمكنهما.
  
  استند نيك إلى الحائط، يتنفس بصعوبة ويستمع بانتباه. كان الحارس في الردهة لا يزال ينزلق صعودًا وهبوطًا، وأحذيته المطاطية تصدر صوتًا حادًا على الألواح الخشنة.
  
  وقف في الظلام، يزن قراره. لم يكن لديه سوى فرصة واحدة. إذا أسكته، فسيضيع كل شيء.
  
  ألقى نيك نظرة خاطفة من النافذة. ظلام دامس. لكن أي يوم؟ أي ليلة؟ هل نام لأكثر من أربع وعشرين ساعة؟ انتابه شعورٌ غريب. إن كان الأمر كذلك، فهي ليلةٌ مُخصصة لأعمال الشغب والتخريب. هذا يعني أن توناكي وجوني تشاو لن يكونا هناك. سيكونان في مكانٍ ما في وسط طوكيو، منشغلين بخططهما الإجرامية. أما فيلستون؟ فسيكون فيلستون يبتسم ابتسامته الأرستقراطية المعهودة، ويستعد لاغتيال إمبراطور اليابان.
  
  أدرك الرجل الفأس فجأةً أنه يجب عليه التصرف بسرعة فائقة. إذا كان تقديره صحيحًا، فقد يكون الوقت قد فات. على أي حال، لم يكن هناك وقت ليضيعه، فقد كان عليه أن يراهن بكل شيء على رمية نرد واحدة. لقد كانت مقامرة حقيقية. إذا كان تشو وتوناكا لا يزالان على قيد الحياة، فسيكون ميتًا. لديهما عقول وأسلحة، ولن تنطلي عليه حيله.
  
  أشعل عود ثقاب، ولاحظ أنه لم يتبق لديه سوى ثلاثة. هذا يكفي. جرّ السجادة قرب الباب، ووقف عليها، وبدأ يمزقها إربًا بيده اليسرى. أما يده اليمنى فكانت عاجزة.
  
  بعد أن سحب كمية كافية من القطن من البطانة الرقيقة، وضعها في كومة قرب الشق أسفل الباب. لم تكن كافية. سحب المزيد من القطن من الوسادة. ثم، ليحفظ أعواد الثقاب تحسبًا لعدم اشتعالها فورًا، مدّ يده إلى جيبه ليخرج نقودًا، عازمًا على لفّ ورقة نقدية واستخدامها. لم يكن هناك نقود. انطفأت عود الثقاب.
  
  لعن نيك بهدوء. أخذ جوني تشاو المال وهو ينزلق إلى الداخل، ووضع رأس كاتو على الصينية.
  
  بقي ثلاث أعواد ثقاب. تصبب العرق عليه، ولم يستطع منع أصابعه من الارتجاف وهو يشعل عود ثقاب آخر بحذر ويقربه من مكانه. اشتعلت الشعلة الصغيرة، وتذبذبت، وكادت تنطفئ، ثم اشتعلت من جديد وبدأت تكبر. وبدأ الدخان يتصاعد.
  
  خلع نيك معطفه القديم وبدأ ينفث الدخان، موجهًا إياه أسفل الباب. اشتعل القطن الآن. إن لم ينجح هذا، فقد يختنق. كان الأمر سهلًا. حبس أنفاسه واستمر في التلويح بالمعطف، دافعًا الدخان أسفل الباب. كان هذا كافيًا. بدأ نيك يصرخ بأعلى صوته: "نار! نار! النجدة - النجدة - نار! أنقذوني - لا تدعوني أحترق. نار!"
  
  الآن سيعرف.
  
  وقف على جانب الباب، ملتصقاً بالجدار. انفتح الباب إلى الخارج.
  
  كانت قطع القطن تشتعل الآن بلهيبٍ شديد، وامتلأت الغرفة بدخانٍ لاذع. لم يكن بحاجةٍ إلى التظاهر بالسعال. صرخ مجدداً: "حريق! النجدة - تاسكيتي!"
  
  تاسوكيتيل: مرحباً - مرحباً! ركض الحارس في الممر. أطلق نيك صرخة رعب. "تاسوكيتيل"
  
  سقط قضيب الحديد الثقيل بصوت مدوٍّ. انفتح الباب قليلاً. تصاعد الدخان. دسّ نيك يده اليمنى عديمة الفائدة في جيب سترته ليُبعدها عن الطريق. ثمّ زمجر في حلقه وضرب الباب بكتفيه الضخمتين. كان كزنبرك هائل ظلّ مضغوطًا لفترة طويلة ثمّ انطلق أخيرًا.
  
  انفتح الباب بقوة، فأطاح بالحارس إلى الخلف وأفقده توازنه. كان هؤلاء هم الأينو الذين رآهم من قبل. كان أحدهم يحمل رشاشًا، وبينما انحنى نيك تحته، أطلق الرجل وابلًا من الرصاص لا إراديًا. اشتعلت النيران في وجه الرجل. بذل نيك كل ما في وسعه في لكمة يسارية خاطفة على بطن الرجل. دفعه إلى الحائط، وركله في منطقة حساسة، ثم ضربه بركبته في وجهه. أطلق الحارس أنينًا مكتومًا وبدأ يسقط. ضرب نيك تفاحة آدم بيده وضربه مرة أخرى. تحطمت أسنانه، وتدفق الدم من فمه الممزق. أسقط الرجل الرشاش. أمسكه نيك قبل أن يرتطم بالأرض.
  
  كان الحارس لا يزال شبه فاقد للوعي، متكئاً على الحائط في حالة سكر. ركله نيك في ساقه فسقط أرضاً.
  
  كان الرشاش ثقيلاً حتى بالنسبة لنيك، بذراعه السليمة الوحيدة، واستغرق ثانيةً ليوازنه. حاول الحارس الوقوف، فركله نيك في وجهه.
  
  وقف فوق الرجل ووضع فوهة رشاشه على بُعد بوصة واحدة من رأسه. كان الحارس لا يزال واعياً بما يكفي للنظر عبر فوهة الرشاش إلى المخزن، حيث كانت رصاصات عيار 45 الثقيلة تنتظر بصبر قاتل لتمزيقه إرباً.
  
  "أين جوني تشاو؟ أين الفتاة؟ ثانية واحدة وسأقتلك!"
  
  لم يكن لدى الحارس أي شك في ذلك. ظل صامتاً تماماً وتمتم بكلمات من خلال الرغوة الملطخة بالدماء.
  
  "إنهم ذاهبون إلى تويو - إنهم ذاهبون إلى تويو! سيُثيرون أعمال شغب وحرائق، أقسم بذلك. أقول - لا تقتلوا!"
  
  لا بد أن تويو تعني وسط طوكيو. مركز المدينة. لقد خمن بشكل صحيح. لقد غاب لأكثر من يوم.
  
  وضع قدمه على صدر الرجل. "من هنا أيضاً؟ رجال آخرون؟ هنا؟ ألم يتركوك تحرسني وحدك؟"
  
  "رجل واحد. رجل واحد فقط. والآن هو نائم في المكتب، أقسم بذلك." خلال كل هذا؟ ضرب نيك الحارس على رأسه بمؤخرة رشاشه. ثم استدار وركض في الممر إلى المكتب حيث أطلق جوني تشاو النار على الروسي، ديمتري.
  
  اندلع لهيب من باب المكتب، ومرّت رصاصة بجانب أذن نيك اليسرى بصوت مكتوم. إنه نائم، اللعنة! لقد أيقظه ذلك الوغد وقطع عليه الطريق إلى الفناء. لم يكن هناك وقت للاستكشاف، أو لمحاولة إيجاد مخرج آخر.
  
  كلام فارغ...
  
  مرت الرصاصة قريبة جدًا، واخترقت الجدار المجاور له. استدار نيك، وأطفأ الضوء الخافت الوحيد في الممر، وركض عائدًا إلى الدرج المؤدي إلى الأبراج المحصنة. قفز فوق جثة حارس فاقد الوعي، وواصل الركض.
  
  والآن صمت. صمت وظلام. قام الرجل في المكتب بتشغيل جهازه وانتظر.
  
  توقف نيك كارتر عن الركض. انبطح على بطنه وزحف حتى تمكن من النظر إلى أعلى، فرأى، بصعوبة بالغة، مستطيلاً أكثر إشراقاً لنافذة سقفية مفتوحة فوقه. هبت نسمة باردة، فرأى نجمة، نجمة خافتة وحيدة، تتلألأ في وسط المربع. حاول أن يتذكر ارتفاع النوافذ السقفية. كان قد لاحظها بالأمس عندما أحضروه إلى الداخل. لم يستطع التذكر، وكان يعلم أن ذلك لا يهم. على أي حال، كان عليه أن يحاول.
  
  ألقى بمسدس تومي عبر النافذة العلوية. ارتدّ المسدس مرارًا وتكرارًا، مُحدثًا صوتًا مرعبًا. سمعه الرجل في المكتب فأطلق النار مجددًا، مُطلقًا وابلًا من الرصاص في الممر الضيق. انحنى نيك على الأرض. اخترقت إحدى الرصاصات شعره دون أن تُصيب فروة رأسه. زفر بهدوء. يا إلهي! كادت أن تُودي بحياته.
  
  أفرغ الرجل في المكتب مجلته. ساد الصمت مجدداً. وقف نيك، وثبّت ساقيه، وقفز، ممداً ذراعه اليسرى السليمة. انطبقت أصابعه على حافة فتحة السقف، وبقي معلقاً هناك للحظة، يتأرجح، ثم بدأ يسحب نفسه للأعلى. طقطق أوتار ذراعه وأصدرت صوتاً مؤلماً. ابتسم ابتسامة ساخرة في الظلام. كل تلك الآلاف من تمارين السحب بذراع واحدة بدأت تؤتي ثمارها الآن.
  
  أسند مرفقه على حافة سطح السفينة وأرخى قدميه. كان على سطح مستودع. كانت أحواض بناء السفن من حوله هادئة ومهجورة، لكن أضواءً متلألئة هنا وهناك في المستودعات وعلى الأرصفة. وبرز ضوء ساطع بشكل خاص ككوكبة من النجوم على قمة رافعة.
  
  لم يكن هناك انقطاع للتيار الكهربائي بعد. كانت سماء طوكيو تتلألأ بأضواء النيون. أضاء ضوء تحذيري أحمر أعلى برج طوكيو، وتوهجت أضواء كاشفة في الجنوب البعيد فوق المطار الدولي. على بعد حوالي ميلين إلى الغرب يقع القصر الإمبراطوري. أين كان ريتشارد فيلستون في تلك اللحظة؟
  
  وجد مسدس تومي وضغطه على ثنية ذراعه السليمة. ثم ركض بخفة، كرجل يركض فوق عربات الشحن، وعبر المستودع. الآن أصبح بإمكانه الرؤية بوضوح كافٍ.
  
  من خلال كل نافذة سقفية وهو يقترب منها.
  
  بعد آخر نافذة سقفية، اتسع المبنى، وأدرك أنه فوق المكتب وقريب من رصيف التحميل. سار على أطراف أصابعه، بالكاد يُصدر صوتًا على الإسفلت. سطعَ ضوء خافت من لافتة في الساحة، حيث تحركت براميل النفط الصدئة كأشباح كروية. التقط شيء ما قرب البوابة الضوء وعكسه، فرأى أنها سيارة جيب. مطلية باللون الأسود. قفز قلبه، وشعر ببداية أمل حقيقي. ربما لا تزال هناك فرصة لإيقاف فيلستون. سيارة الجيب تعني الطريق إلى المدينة. لكن أولًا، كان عليه عبور الساحة. لن يكون الأمر سهلًا. كان مصباح الشارع الوحيد يوفر ضوءًا كافيًا لذلك الوغد في المكتب لرؤيته. لم يجرؤ على محاولة إطفائه. كأنه يرسل بطاقة عمله.
  
  لم يكن لديه وقت للتفكير. كان عليه فقط أن يتقدم ويخاطر. ركض على طول امتداد السطح الذي يغطي رصيف التحميل، محاولاً الابتعاد قدر الإمكان عن المكتب. وصل إلى نهاية السطح ونظر إلى الأسفل. أسفله مباشرة كانت هناك كومة من براميل النفط. بدت في حالة خطرة.
  
  علّق نيك بندقيته الرشاشة على كتفه، ولعن ذراعه اليمنى العاجزة، ثم تسلّق بحذر حافة السطح. تشبثت أصابعه بالميزاب، فبدأ يترهل ثم ينفصل. لامست أصابع قدميه براميل النفط. تنفس نيك الصعداء حين انفصل الميزاب في يده، واستقرّ كامل وزنه على البراميل. تأرجح أنبوب التصريف بشكل خطير، ثم ترهل، وانحنى من المنتصف، وانهار مع هدير غلاية مصنع.
  
  كان العميل آكس محظوظًا لأنه لم يُقتل على الفور. مع ذلك، فقد الكثير من قوته قبل أن يتمكن من الإفلات والركض إلى الجيب. لم يكن هناك ما يفعله الآن. كانت تلك فرصته الوحيدة للوصول إلى المدينة. ركض بخطوات متثاقلة، يعرج لأن مخزن الذخيرة نصف الممتلئ قد أصاب كاحله. كان يحمل رشاشه تومي بجانبه، مؤخرته على بطنه، وفوهته موجهة نحو رصيف التحميل قرب باب المكتب. تساءل عن عدد الرصاصات المتبقية في المخزن.
  
  لم يكن الرجل في المكتب جباناً. خرج مسرعاً من المكتب، ورأى نيك يتسلل متعرجاً عبر الفناء، فأطلق رصاصة من مسدسه. ارتفع التراب حول قدمي نيك، وكادت الرصاصة تصيبه. ركض دون أن يرد بإطلاق النار، وقد انتابه قلق شديد الآن على مخزن رصاصه. كان عليه أن يتفقده.
  
  غادر مطلق النار رصيف التحميل وركض نحو سيارة الجيب محاولاً قطع الطريق على نيك. وواصل إطلاق النار على نيك أثناء ركضه، لكن نيرانه كانت عشوائية وبعيدة المدى.
  
  لم يرد نيك بإطلاق النار إلا عندما أصبحا على مستوى نظرهما تقريبًا بجانب الجيب. كانت الطلقات من مسافة قريبة جدًا. استدار الرجل وصوّب هذه المرة، ممسكًا المسدس بكلتا يديه لتثبيته. جثا نيك على ركبة واحدة، ووضع المسدس على ركبة تومي، وأفرغ مخزن الرصاص.
  
  أصابت معظم الرصاصات الرجل في بطنه، مما أدى إلى قذفه للخلف فوق غطاء محرك سيارة الجيب. وسقط مسدسه على الأرض.
  
  أسقط نيك رشاشه وركض نحو الجيب. كان الرجل ميتًا، وأحشاؤه ممزقة. سحبه نيك من الجيب وبدأ يفتش جيوبه. وجد ثلاث مخازن ذخيرة احتياطية وسكين صيد بشفرة طولها أربع بوصات. كانت ابتسامته باردة. هذا ما كان يريده. لم يكن الرشاش سلاحًا يُمكن حمله في شوارع طوكيو.
  
  التقط مسدس الرجل الميت. مسدس براوننج قديم عيار 0.380 - كان لدى الصينيين تشكيلة غريبة من الأسلحة. مُجمّعة في الصين ومُهرّبة إلى دول مختلفة. كانت المشكلة الحقيقية تكمن في الذخيرة، لكن يبدو أنهم وجدوا حلاً لها بطريقة ما.
  
  وضع مسدسه البراوننج في حزامه، وسكين الصيد في جيب سترته، ثم صعد إلى الجيب. كانت المفاتيح في مكانها. حاول تشغيل المحرك، لكنّ المُشغّل علق، وانطلقت السيارة القديمة بصوت عادم مدوٍّ. لم يكن هناك كاتم صوت!
  
  كانت البوابات مفتوحة.
  
  اتجه نحو السد. تألقت طوكيو في الليل الضبابي كجوهرة ضخمة متلألئة. لم ينقطع التيار الكهربائي بعد. يا إلهي، ما هذا الوقت؟
  
  وصل إلى نهاية الطريق ووجد الحل. كانت الساعة في النافذة تشير إلى التاسعة وثلاث وثلاثين دقيقة. خلف الساعة كان هناك كشك هاتف. تردد كيلمستر للحظة، ثم ضغط على الفرامل بقوة، وقفز من الجيب، وركض نحو الكشك. لم يكن يرغب حقًا في فعل ذلك - أراد إنهاء المهمة وتنظيف الفوضى بنفسه. لكن كان عليه ألا يفعل. كان الأمر محفوفًا بالمخاطر. لقد تجاوزت الأمور حدها. كان عليه الاتصال بالسفارة الأمريكية وطلب المساعدة. فكر مليًا للحظة، محاولًا تذكر رمز الأسبوع، ثم تذكره، ودخل الكشك.
  
  لم يكن يملك أي مال.
  
  حدّق نيك في الهاتف بغضب وإحباط. اللعنة! بحلول الوقت الذي يستطيع فيه شرح الأمر للموظفة اليابانية، وإقناعها بأخذه إلى السفارة، سيكون الأوان قد فات. ربما فات الأوان بالفعل.
  
  في تلك اللحظة، انطفأت الأنوار في الكشك. وفي كل مكان حوله، صعوداً وهبوطاً في الشارع، في المحلات التجارية والمتاجر والمنازل والحانات، انطفأت الأنوار.
  
  التقط نيك الهاتف وتجمد للحظة.
  
  
  فات الأوان. لقد أصبح وحيداً مرة أخرى. ركض عائداً إلى الجيب.
  
  كانت المدينة العظيمة غارقة في الظلام، باستثناء بقعة ضوء مركزية قرب محطة طوكيو. أضاء نيك مصابيح الجيب الأمامية وانطلق بأقصى سرعة نحو تلك البقعة الوحيدة المتوهجة في الظلام. لا بد أن لمحطة طوكيو مصدر طاقة خاص بها، ربما له علاقة بدخول وخروج القطارات.
  
  أثناء قيادته، متكئًا على بوق الجيب الحادّ الصاخب - وقد بدأ الناس بالفعل بالتدفق إلى الشوارع - رأى أن انقطاع التيار الكهربائي لم يكن تامًا كما توقع. اختفى وسط طوكيو، باستثناء محطة القطار، لكن لا تزال هناك بقع من الضوء حول محيط المدينة. كانت هذه محولات ومحطات فرعية معزولة، ولم يتمكن رجال جوني تشاو من إخمادها جميعًا دفعة واحدة. سيستغرق الأمر وقتًا.
  
  أضاءت إحدى البقع على الأفق ثم انطفأت. كانوا يقتربون منها!
  
  وجد نفسه وسط زحام مروري، فاضطر إلى تخفيف سرعته. توقف العديد من السائقين وانتظروا ليروا ما سيحدث. تعطل ترام كهربائي وسد التقاطع. انحرف نيك حوله وواصل قيادة الجيب ببطء عبر الحشد.
  
  تألقت الشموع والمصابيح في المنازل كاليراعات العملاقة. مرّ بمجموعة من الأطفال يضحكون على الزاوية. بالنسبة لهم، كان الأمر ممتعاً للغاية.
  
  انعطف يسارًا إلى شارع جينزو. كان بإمكانه الانعطاف يمينًا إلى شارع سوتوبوري، والسير بضع خطوات، ثم الانعطاف شمالًا إلى شارع يوصله مباشرةً إلى ساحة القصر. كان يعلم بوجود لافتة هناك تشير إلى جسر فوق الخندق. كان المكان، بطبيعة الحال، يعجّ بالشرطة والجنود، لكن لا بأس. كل ما يحتاجه هو إيجاد شخص ذي سلطة كافية، وإقناعه بالاستماع إليه، ومرافقة الإمبراطور إلى بر الأمان.
  
  دخل إلى سوتوبوري. أمامه مباشرةً، خلف المكان الذي كان ينوي الانعطاف شمالًا منه، كانت السفارة الأمريكية الضخمة. شعر كيلمستر برغبة في المساعدة. كان بحاجة إليها! لقد أصبح الأمر أكبر من أن يتحمله. لكنها كانت مسألة ثوانٍ، ثوانٍ ثمينة، ولم يكن بوسعه تحمل خسارة ثانية واحدة. وبينما كان يدفع الجيب، دوّت إطاراتها عند المنعطف، وأضاءت أضواء السفارة مجددًا. مولد طوارئ. ثم خطر له أن القصر أيضًا لديه مولدات طوارئ ستستخدمها، ولا بد أن فيلستون كان على علم بذلك. هز نيك كتفيه العريضتين وضغط بقوة على دواسة البنزين، محاولًا دفع السيارة عبر أرضية السيارة. فقط الوصول إلى هناك. في الوقت المحدد.
  
  الآن بات يسمع همهمات الحشد الكئيبة. مقرف. لقد سمع أصوات الحشود من قبل، ودائماً ما كانت تثير فيه بعض الخوف، أكثر من أي شيء آخر. الحشود لا يمكن التنبؤ بها، وحش هائج، قادر على فعل أي شيء.
  
  سمع دويّ إطلاق نار. وابلٌ متقطع من الرصاص في الظلام، أمامه مباشرةً. نارٌ متأججةٌ ضاريةٌ تُلوّن السواد. اقترب من التقاطع. لم يكن القصر يبعد سوى ثلاث بنايات. سيارة شرطة محترقة ملقاة على جانبها. انفجرت، مُرسلةً شظايا مُشتعلة تتطاير صعودًا وهبوطًا كصواريخ صغيرة. تراجع الحشد، يصرخون ويركضون بحثًا عن مأوى. في نهاية الشارع، أغلقت ثلاث سيارات شرطة أخرى الطريق، وأضواؤها الكاشفة المتحركة تُسلّط الضوء على الحشد المُتجمع. خلفهم، تحركت شاحنة إطفاء بجوار صنبور مياه، ولمح نيك مدفع مياه.
  
  تقدم صفٌ رفيع من رجال الشرطة في الشارع. كانوا يرتدون خوذات مكافحة الشغب، ويحملون الهراوات والمسدسات. وخلفهم، أطلق عددٌ من الضباط قنابل الغاز المسيل للدموع فوق الصف باتجاه الحشد. سمع نيك صوت تحطم قذائف الغاز المسيل للدموع وتناثرها مصحوبًا بصوت ارتطام رطب مميز. انتشرت رائحة الغاز المسيل للدموع في الحشد. اختنق الرجال والنساء وسعلوا مع بدء مفعول الغاز. بدأ التراجع يتحول إلى هزيمة ساحقة. عاجزًا عن فعل شيء، أوقف نيك سيارته الجيب على جانب الطريق وانتظر. اندفع الحشد حول سيارته الجيب كبحر على رأس موج، وحاصرها.
  
  نهض نيك من سيارته الجيب. نظر عبر الحشد، متجاوزًا الشرطة المُطاردة والجدار العالي، فرأى أضواءً في القصر ومحيطه. كانوا يستخدمون مولدات كهربائية. كان من المفترض أن يُصعّب هذا الأمر مهمة فيلستون. أم لا؟ كان القلق يُسيطر على آكسمان. لا بد أن فيلستون كان على علم بالمولدات ولم يأخذها في الحسبان. كيف كان يتوقع الوصول إلى الإمبراطور؟
  
  ثم رأى جوني تشاو خلفه. كان الرجل واقفًا على سطح سيارة، يصرخ في الحشد المار. سلطت عليه إحدى أضواء سيارة الشرطة، وأبقته تحت شعاعها. استمر تشاو في التلويح بذراعيه واللهاث، وبدأ الحشد يتباطأ تدريجيًا. الآن أصبحوا يستمعون. توقفوا عن الركض.
  
  كانت توناكا، الواقفة بجانب الرفرف الأيمن للسيارة، مضاءة بضوء كاشف. كانت ترتدي ملابس سوداء، بنطالاً وسترة، وشعرها مربوط إلى الخلف خلف وشاح. حدقت في جوني تشاو الصارخ، وعيناها ضيقتان، تشعر بهدوء غريب، غير مدركة للحشد الذي يدفع ويتدافع حول السيارة.
  
  كان من المستحيل سماع ما يقوله جوني تشاو. فتح فمه وخرجت الكلمات، واستمر في الإشارة حوله.
  
  أصغوا مجدداً. انطلقت صفارة حادة من صفوف الشرطة، وبدأت صفوفهم بالتراجع. فكّر نيك: "خطأ، كان عليّ أن أمنعهم". لكن عدد الشرطة كان أقل بكثير، وكانوا يتوخّون الحذر.
  
  رأى رجالاً يرتدون أقنعة واقية من الغاز، ما لا يقل عن مئة رجل. كانوا يطوّقون السيارة التي كان تشاو يلقي فيها خطبته، وكان كل منهم يحمل سلاحاً من نوع ما - هراوات وسيوف ومسدسات وسكاكين. لمح نيك وميض مسدس ستان. هؤلاء هم النواة، مثيرو الشغب الحقيقيون، وكان من المفترض أن يقودوا الحشد بأسلحتهم وأقنعتهم الواقية من الغاز، متجاوزين خطوط الشرطة إلى داخل ساحة القصر.
  
  كان جوني تشاو لا يزال يصرخ ويشير إلى القصر. راقبت توناكا المشهد من الأسفل بوجهٍ خالٍ من التعابير. بدأ الرجال الذين يرتدون أقنعة الغاز بتشكيل جبهةٍ غير منتظمة، واتخذوا صفوفًا منتظمة.
  
  ألقى كيلمستر نظرة خاطفة حوله. كانت سيارته الجيب عالقة وسط زحام الحشد، فنظر من خلال بحر الوجوه الغاضبة إلى حيث كان جوني تشاو لا يزال محط الأنظار. كانت الشرطة تتصرف بتكتم، لكنها كانت تُلقي نظرة فاحصة على ذلك الوغد.
  
  أخرج نيك مسدسه البراوننج من حزامه. نظر إلى أسفل. لم يلتفت إليه أحد من بين الآلاف. كان كالرجل الخفي. شعر جوني تشاو بسعادة غامرة. أخيرًا، أصبح محط الأنظار. ابتسم كيلمستر ابتسامة خاطفة. لن تتاح له فرصة كهذه مرة أخرى.
  
  كان لا بد من أن يكون الأمر سريعاً. هذا الحشد قادر على أي شيء. سيمزقونه إرباً إرباً.
  
  خمن (كان على بعد حوالي ثلاثين ياردة. ثلاثون ياردة من سلاح غريب لم يسبق له أن أطلقه).
  
  ظل جوني تشاو محط أنظار الشرطة. كان يتباهى بشعبيته، غير آبهٍ بها، مستمتعًا بها، يبصق ويصرخ بكراهيته. وشكّلت صفوف من الرجال المسلحين الذين يرتدون أقنعة الغاز شكل إسفينًا وتقدموا نحو خطوط الشرطة.
  
  رفع نيك كارتر بندقية براوننج وصوّبها. أخذ نفساً عميقاً وسريعاً، ثم أخرج نصفه، وضغط على الزناد ثلاث مرات.
  
  بالكاد كان يسمع دويّ إطلاق النار وسط ضجيج الحشد. رأى جوني تشاو يدور على سطح السيارة، يمسك بصدره، ثم يسقط. قفز نيك من الجيب إلى أقصى ما يستطيع وسط الحشد. انزلق وسط كتلة الأجساد المتدافعة، ولكم ذراعه السليمة في الهواء، وبدأ يشق طريقه نحو حافة الحشد. حاول رجل واحد فقط إيقافه. طعنه نيك بسكين صيده طعنة قصيرة، ثم واصل طريقه.
  
  تسلل إلى ظل جزئي خلف سياج عند مدخل حديقة القصر عندما سمع "رسالة جديدة من الحشد". اختبأ في السياج، أشعث الشعر وملطخ بالدماء، وشاهد الحشد يهاجم الشرطة مجددًا. كانت الشاحنة تقل رجالًا مسلحين، بقيادة توناكا. لوّحت بعلم صيني صغير - بعد أن انكشف غطاؤها - وركضت وهي تصرخ في مقدمة الموجة الممزقة والفوضوية.
  
  انطلقت طلقات الشرطة. لم يسقط أحد. استمروا في إطلاق النار فوق رؤوس الجميع. اندفع الحشد، بحماسٍ وتهورٍ كعادتهم، إلى الأمام، متتبعين رأس الحربة من المسلحين، النواة الصلبة. كان الهدير مرعبًا ومتعطشًا للدماء، يصرخ العملاق المجنون متعطشًا للقتل.
  
  انفرج صف رجال الشرطة الرقيق، وظهر الفرسان. انطلق ما لا يقل عن مئتي شرطي راكب نحو الحشد. استخدموا السيوف عازمين على القضاء على الجموع. نفد صبر الشرطة. عرف نيك السبب - لقد كان العلم الصيني هو السبب.
  
  اندفعت الخيول نحو الحشد. ترنّح الناس وسقطوا أرضاً. انطلقت الصيحات. ارتفعت السيوف وهبطت، ملتقطة شرارات من الأضواء الكاشفة ومتناثرة في كل مكان كذرات غبار ملطخة بالدماء.
  
  كان نيك قريبًا بما يكفي ليرى ما حدث بوضوح. استدارت توناكا وحاولت الركض جانبًا لتجنب الهجوم، لكنها تعثرت بالرجل الذي كان أسفلها. انتفض الحصان وانقضّ، مذعورًا كالرجال، وكاد يُسقط الفارس أرضًا. كانت توناكا في منتصف الطريق وتهرب مجددًا عندما هوى حافر فولاذي وسحق جمجمتها.
  
  ركض نيك نحو جدار القصر، الذي كان يقع خلف الحديقة المحاطة بسياج نباتي. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لوضع ملصق. بدا وكأنه شخص كسول، متمرد بامتياز، ولن يسمحوا له بالدخول أبدًا.
  
  كان الجدار عتيقًا ومغطى بالطحالب والأشنات، وبه العديد من النتوءات والمساند. حتى بذراع واحدة، لم يجد صعوبة في اجتيازه. قفز إلى داخل المجمع وركض نحو النار قرب الخندق. كان هناك طريق معبد يؤدي إلى أحد الجسور الدائمة، وقد أُقيم حاجز. كانت السيارات متوقفة خلف الحاجز، والناس متجمعون حوله، وأصوات الجنود ورجال الشرطة تُسمع وهم يهتفون بهدوء.
  
  قام جندي ياباني بتوجيه بندقية كاربين إلى وجهه.
  
  "توموداتشي،" همس نيك. "توموداتشي صديق! خذني إلى القائد سان. هوبا! هاياي!"
  
  أشار الجندي إلى مجموعة من الرجال قرب إحدى السيارات، ودفع نيك نحوهم ببندقيته. فكّر كيلمستر: "هذا سيكون الجزء الأصعب - أن أبدو مثلي". ربما لم يكن يتحدث جيدًا أيضًا. كان متوترًا، متوترًا، منهكًا، وعلى وشك الهزيمة. لكن كان عليه أن يجعلهم يفهمون أن الحقيقة
  
  كانت المشاكل في بدايتها. كان عليه أن يفعل ذلك بطريقة ما...
  
  قال الجندي: "ضع يديك على رأسك، من فضلك". ثم خاطب أحد الرجال في المجموعة. اقتربت ستة وجوه فضولية من نيك. تعرف على أحدهم. بيل تالبوت. الملحق السفاريّ، الحمد لله!
  
  حتى ذلك الحين، لم يدرك نيك مدى الضرر الذي لحق بصوته جراء الضرب الذي تلقاه. كان صوته ينعق كصوت الغراب.
  
  "بيل! بيل تالبوت. تعال إلى هنا. إنه كارتر. نيك كارتر!"
  
  اقترب منه الرجل ببطء، ونظراته خالية من أي تعبير عن التعرف.
  
  "من؟ من أنت يا صديقي؟ كيف تعرف اسمي؟"
  
  كافح نيك للسيطرة على نفسه. لم يكن هناك جدوى من تفجير الأمور الآن. أخذ نفسًا عميقًا. "استمع إليّ يا بيل. من سيشتري الخزامى خاصتي؟"
  
  ضاق الرجل عينيه. اقترب ونظر إلى نيك. قال: "الخزامى غير متوفر هذا العام. أريد محارًا وبلح البحر. يا إلهي، هل هذا أنت حقًا يا نيك؟"
  
  "هذا صحيح. الآن استمع ولا تقاطع. ليس هناك وقت..."
  
  روى قصته. تراجع الجندي بضع خطوات، لكنه أبقى بندقيته مصوبة نحو نيك. راقبتهم مجموعة الرجال القريبة من السيارة بصمت.
  
  أنهى كيلمستر كلامه قائلاً: "خذ هذا الآن. أنجزه بسرعة. لا بد أن فيلستون موجود في مكان ما في هذه الأرض."
  
  عبس بيل تالبوت. "لقد تم تضليلك يا نيك. الإمبراطور ليس هنا. لم يكن هنا منذ أسبوع. إنه منعزل. يتأمل. ساتوري. إنه في معبده الخاص بالقرب من فوجيوشيدا."
  
  لقد خدعهم ريتشارد فيلستون جميعاً.
  
  تمايل نيك كارتر، لكنه سرعان ما استعاد توازنه. "لقد فعلت ما كان عليك فعله."
  
  قال بصوت أجش: "حسنًا، أحضر لي سيارة سريعة. يا إلهي! ربما لا تزال هناك فرصة. فوجيوشيدا على بُعد ثلاثين ميلاً فقط، والطائرة غير صالحة. سأذهب أنا. تولى أنت الأمور هنا. إنهم يعرفونك، وسيستمعون إليك. اتصل بفوجيوشيدا و..."
  
  "لا أستطيع. الخطوط معطلة. اللعنة، كل شيء تقريبًا معطل يا نيك، تبدو كجثة - ألا تعتقد أنني أشعر بتحسن..."
  
  قال نيك بنبرة حادة: "أعتقد أنه من الأفضل أن تحضر لي تلك السيارة. الآن في هذه اللحظة اللعينة."
  
  
  الفصل الرابع عشر
  
  
  أمضى لينكولن ليلته يشعر بالملل، متجهاً جنوب غرباً على طريقٍ مناسبٍ لأجزاءٍ قصيرةٍ منه، ولكنه في معظمه رديء. كان من المفترض أن يصبح طريقاً سريعاً عند اكتماله، أما الآن فهو عبارة عن سلسلة من الطرق الالتفافية. قطع ثلاثة أميال قبل أن يجد نفسه على بُعد عشرة أميال من طوكيو.
  
  ومع ذلك، كان هذا على الأرجح أقصر طريق إلى الضريح الصغير في فوجيوشيدا، حيث كان الإمبراطور في تلك اللحظة غارقًا في تأمل عميق، متفكرًا في أسرار الكون، ولا شك أنه كان يسعى لفهم المجهول. وكانت هذه الأخيرة سمة يابانية.
  
  كان نيك كارتر، المنحني فوق مقود سيارة لينكولن، يحاول الحفاظ على سرعة السيارة دون أن يُعرّض نفسه للخطر، يعتقد أن الإمبراطور سينجح على الأرجح في كشف أسرار الحياة الآخرة. كان ريتشارد فيلستون متقدماً عليه، ولديه متسع من الوقت، وقد نجح حتى الآن في استدراج نيك ورفاقه الصينيين إلى القصر.
  
  أثار هذا الأمر خوف نيك. يا له من غباء منه ألا يتحقق! بل ألا يفكر حتى في التحقق. لقد أفصح فيلستون عرضًا عن وجود الإمبراطور في القصر - لذا! قبل الأمر دون أدنى شك. أما مع جوني تشاو وتوناكا، فلم يثر الأمر أي تساؤل، لأنهما لم يكونا على علم بمؤامرة اغتيال الإمبراطور. أما كيلمستر، الذي لم يكن لديه إمكانية الوصول إلى الصحف أو الراديو أو التلفزيون، فقد انخدع بسهولة. "لقد حدث ذلك"، فكر الآن وهو يقترب من لافتة تحويل أخرى. "بالنسبة لفيلستون، كان هذا عملًا روتينيًا. لن يؤثر ذلك على الإطلاق على المهمة التي تولاها بيت فريمونت، وكان فيلستون يحتاط لأي تغيير في الرأي أو خيانة أو اضطراب في اللحظة الأخيرة لخططه. لقد كان الأمر بسيطًا للغاية - إرسال الجمهور إلى مسرح وعرض مسرحيتك في مسرح آخر. لا تصفيق، لا تدخل، لا شهود."
  
  أبطأ سرعة سيارته اللينكولن وهو يمر بقريةٍ تُلقي فيها الشموع آلاف النقاط الزعفرانية في الظلام. كانوا يستخدمون كهرباء طوكيو هنا، والتي كانت لا تزال مقطوعة. بعد القرية، استمر الطريق الملتوي، موحلاً، غارقاً بمياه الأمطار الأخيرة، أنسب لعربات الثيران منه للعمل الذي كان يقوم به وهو في وضعية منخفضة. ضغط على دواسة الوقود وانطلق عبر الوحل اللزج. لو علق، لكانت تلك هي النهاية.
  
  كانت يد نيك اليمنى لا تزال مطوية بلا حراك في جيب سترته. وكان مسدس براوننج وسكين الصيد على المقعد المجاور له. أما ذراعه ويده اليسرى، فقد خدرتا حتى العظم من شدة قبضته على عجلة القيادة الكبيرة، فغرقتا في ألم مستمر لا يلين.
  
  كان بيل تالبوت يصرخ بشيء ما لنيك بينما كان يقود سيارته اللينكولن مبتعدًا. شيء ما عن المروحيات. قد تنجح الخطة، وقد لا تنجح. بحلول الوقت الذي تمكنوا فيه من ترتيب الأمور، مع كل الفوضى التي عمت طوكيو وفقدان الجميع للوعي، وبحلول الوقت الذي استطاعوا فيه الوصول إلى المطارات، كان الأوان قد فات. ولم يكونوا يعرفون ما الذي يبحثون عنه. كان يعرف فيلستون عن ظهر قلب. لم ينجوا.
  
  كان من شأن تحليق المروحية فوق المعبد الهادئ أن يُخيف فيلستون ويُبعده. لم يُرد كيلمستر ذلك. ليس الآن. ليس بعد كل ما قطعه من شوط. كان إنقاذ الإمبراطور هو الأهم، لكن القبض على ريتشارد فيلستون نهائيًا كان وشيكًا. لقد ألحق الرجل ضررًا بالغًا بالعالم.
  
  وصل إلى مفترق طرق. لم يلحظ اللافتة، فضغط على المكابح فجأة، وتراجع للخلف حتى لمحها في ضوء المصابيح الأمامية. كل ما كان يحتاجه هو أن يضل طريقه. كانت اللافتة على اليسار تشير إلى فيجيوشيدا، وكان عليه أن يثق بها.
  
  أصبح الطريق الآن صالحًا للوصول إلى المحطة، فزاد سرعة سيارته اللينكولن إلى تسعين ميلًا في الساعة. أنزل النافذة وسمح لنفسه بالشعور بنسيم الهواء الرطب. شعر بتحسن الآن، وبدأ يستعيد وعيه، وظهرت فيه موجة ثانية من القوة الاحتياطية. مرّ بقرية أخرى قبل أن يدرك وجودها، وظنّ أنه سمع صفيرًا محمومًا خلفه. ابتسم. لا بدّ أن هذا شرطي غاضب.
  
  كان يواجه منعطفًا حادًا إلى اليسار. وخلفه جسر مقوس ضيق يتسع لسيارة واحدة. رأى نيك المنعطف في الوقت المناسب، فضغط على المكابح بقوة، فانزلقت السيارة انزلاقًا طويلًا إلى اليمين، مصحوبًا بصوت صرير الإطارات. ارتطم الإطار بقوة محاولًا التحرر من بين أصابعه المخدرّة. سحبه من الانزلاق، ثم صدمه في المنعطف بصوت مؤلم من النوابض والصدمات، مما أدى إلى تلف الرفرف الخلفي الأيمن عند اصطدامه بالجسر.
  
  بعد الجسر، تحوّل الطريق إلى جحيمٍ من جديد. انعطف انعطافًا حادًا على شكل حرف S، وسار بمحاذاة خط سكة حديد فوجيسانروكو الكهربائي. مرّ بسيارة حمراء كبيرة، داكنة اللون، متوقفة على القضبان، ولاحظ على الفور وميضًا خافتًا لأشخاص يلوّحون له. سيُحاصر الكثيرون هذه الليلة.
  
  كان المزار على بُعد أقل من عشرة أميال. ازداد الطريق سوءًا، فاضطر إلى تخفيف سرعته. أجبر نفسه على التهدئة، مُكافحًا الانزعاج ونفاد الصبر اللذين كانا يُنهكانه. لم يكن شرقيًا، وكل عصب فيه يُطالبه باتخاذ إجراء فوري وحاسم، لكن سوء حالة الطريق كان حقيقةً لا بد من مواجهتها بالصبر. لتهدئة نفسه، سمح لنفسه بتذكر الطريق المُلتوي الذي سلكه. أو بالأحرى، الطريق الذي دُفع إليه.
  
  كان الأمر أشبه بمتاهة شاسعة متشابكة، تجتازها أربع شخصيات غامضة، يسعى كل منها لتحقيق غايته الخاصة. سيمفونية سوداء من التناغم والخيانة المزدوجة.
  
  كانت توناكا مترددة. أحبت والدها، ومع ذلك، كانت شيوعية متشددة، وفي النهاية، لفّقت التهمة لنيك في نفس وقت مقتل والده. لا بد أن هذا هو السبب، لكن القاتل أفسد كل شيء وقتل كونيزو ماتا أولًا، مما منح نيك فرصته. ربما كان وجود الشرطة مجرد صدفة، لكنه ما زال يشك في ذلك. ربما كان جوني. دبّر تشاو جريمة القتل رغماً عن توناكا، واستدعى الشرطة كإجراء احتياطي. عندما لم ينجح ذلك، حسمت توناكا أمرها وقررت إعادة نيك إلى الحياة. يمكنها انتظار الأوامر من بكين. والعمل مع شخص مختل مثل تشاو لن يكون سهلاً أبدًا. لذا، تم إرسال عملية الاختطاف الوهمية والصدر إليه مع الرسالة. هذا يعني أنه كان مراقبًا طوال الوقت، ولم يلحظ وجود من يراقبه ولو لمرة واحدة. تأوه نيك وكاد يتوقف ليرى الثقب الضخم. لقد حدث ذلك. ليس كثيرًا، لكنه يحدث. أحيانًا يحالفك الحظ، ولا يقتلك الخطأ.
  
  كان ريتشارد فيلستون بارعًا كما لم يسمع نيك من قبل. كانت فكرته استخدام بيت فريمونت لنشر القصة في الصحافة العالمية. في ذلك الوقت، لا بد أنهم كانوا يخططون لاستخدام بيت فريمونت الحقيقي. ربما كان سيفعلها. ربما كان نيك، الذي كان يؤدي دور بيت، صادقًا عندما قال إن كمية كبيرة من الويسكي قد فُقدت خلال تلك الفترة. لكن إذا كان بيت مستعدًا للبيع، فإن كونيزو ماتو لم يكن يعلم بذلك - وعندما قرر استخدام بيت كغطاء لنيك، وقع في قبضتهم.
  
  هزّ نيك رأسه. كانت هذه أكثر شبكة معقدة واجهها في حياته. كان يموت جوعًا دون سيجارة، لكن لم يكن لديه أي فرصة. اتخذ منعطفًا آخر وبدأ يسلك طريقًا ملتفًا حول مستنقع لا بد أنه كان حقل أرز في يوم من الأيام. وضعوا جذوع الأشجار وغطوها بالحصى. من حقول الأرز خلف المستنقع، حملت نسمة هواء رائحة براز بشري متعفن.
  
  كان فيلستون يراقب الصينيين، ربما كإجراء احترازي روتيني، ولم يجد رجاله صعوبة في القبض على نيك. ظن فيلستون أنه بيت فريمونت، ولم تخبره توناكا بشيء. لا بد أنها وجوني تشاو استمتعا كثيراً بخطف نيك كارتر من بين يدي فيلستون. يا له من قاتل ماهر! شخص مكروه من الروس، وله أهمية بالغة لديهم، تماماً كما كان فيلستون نفسه مهماً للغرب.
  
  في هذه الأثناء، حقق فيلستون مبتغاه أيضاً. فقد استغل رجلاً اعتقد أنه بيت فريمونت - بعلم وموافقة الشيوعيين الصينيين - لتدبير مكيدة لهم لتحقيق مكاسب حقيقية، وذلك بتشويه سمعة الصينيين وإلصاق تهمة اغتيال إمبراطور اليابان بهم.
  
  شخصيات في متاهة؛ لكل منها خطتها الخاصة، وكل منها يحاول معرفة كيفية خداع الآخر. يستخدمون الرعب، ويستخدمون المال، ويحركون أناساً صغاراً كقطع شطرنج على رقعة كبيرة.
  
  كان الطريق معبدًا الآن، فخطا عليه. لقد زار فوجيوشيدا مرة من قبل - نزهة مع فتاة وكأس من الساكي للمتعة - وكان الآن ممتنًا لذلك. كان الضريح مغلقًا في ذلك اليوم، لكن نيك تذكر
  
  كان يقرأ الخريطة في الدليل السياحي، والآن يحاول تذكرها. عندما ركز، استطاع تذكر كل شيء تقريبًا، والآن ركز.
  
  كان الملجأ أمامه مباشرة. ربما نصف ميل. أطفأ نيك المصابيح الأمامية وخفف السرعة. ربما لا تزال لديه فرصة؛ لا يمكنه الجزم، ولكن حتى لو كان يعلم، فلا يمكنه إضاعتها الآن.
  
  اتجه الزقاق يسارًا. لقد سلكوا هذا الطريق من قبل، وتعرف عليه. كان المسار يلتف حول الأرض من جهة الشرق. كان جدارًا قديمًا، منخفضًا ومتداعيًا، لم يكن ليشكل عائقًا حتى لرجل ذي ذراع واحدة. أو لريتشارد فيلستون.
  
  كان الزقاق موحلاً، لا يكاد يخلو من أخدودين. قاد نيك سيارة لينكولن لمسافة بضع مئات من الأقدام ثم أطفأ المحرك. خرج منها متألماً ومتصلباً، ولعن في سره. دسّ سكين الصيد في جيب سترته الأيسر، وبحركة غير متقنة بيده اليسرى، أدخل مخزن رصاص جديداً في مسدسه براوننج.
  
  الآن وقد تلاشى الضوء، كان الهلال يحاول أن يشق طريقه بين الغيوم. كان ضوءه كافياً بالكاد ليتمكن من تحسس طريقه في الزقاق، ثم إلى الخندق، ثم صعود الجانب الآخر. سار ببطء عبر العشب المبلل، الذي أصبح الآن عالياً، حتى وصل إلى الجدار القديم. هناك توقف وأنصت.
  
  وجد نفسه في ظلام شجرة وستارية عملاقة. في مكان ما داخل قفص أخضر، كان طائر يزقزق بنعاس. بالقرب منه، بدأت عدة طيور صغيرة تغني أغنيتها الإيقاعية. خففت رائحة الفاوانيا القوية من حدة النسيم العليل. وضع نيك يده السليمة على الجدار المنخفض وقفز فوقه.
  
  بالطبع، سيكون هناك حراس. ربما من الشرطة، وربما من الجيش، لكن عددهم سيكون قليلاً، ومستوى يقظتهم سيكون أقل من المتوقع. لم يكن بإمكان المواطن الياباني العادي أن يتخيل تعرض الإمبراطور لأي أذى. ببساطة، لم يخطر ببالهم ذلك. إلا إذا أجرى تالبوت معجزة في طوكيو ونجا بطريقة ما.
  
  كان الصمت والظلام الصامت يناقضان هذا. بقي نيك وحيداً.
  
  بقيَ لبرهة تحت شجرة الوستارية الكبيرة، محاولًا استحضار خريطة المنطقة كما رآها سابقًا. لقد أتى من الشرق، ما يعني أن الضريح الصغير، المعروف باسم "سيساي"، والذي لا يُسمح بدخوله إلا للإمبراطور، يقع إلى يساره. أما المعبد الكبير ذو البوابة المقوسة فوق المدخل الرئيسي، فكان أمامه مباشرةً. أجل، لا بد أن هذا صحيح. كانت البوابة الرئيسية في الجانب الغربي من الموقع، وكان يدخل من الشرق.
  
  بدأ يتبع الجدار إلى يساره، يتحرك بحذر ويميل قليلاً أثناء سيره. كان العشب طرياً ورطباً، ولم يصدر أي صوت. وكذلك لم يصدر فيلستون أي صوت.
  
  أدرك نيك كارتر لأول مرة أنه إذا تأخر، ودخل الملاذ الصغير، ووجد الإمبراطور مطعونًا بسكين في ظهره أو مصابًا برصاصة في رأسه، فسيكون هو وكارتر في نفس المكان الجهنمي. قد يكون المكان قذرًا للغاية، وسيكون من الأفضل ألا يحدث ذلك. يحتاج هوك آي إلى قميص مجانين. هز نيك كتفيه وكاد يبتسم. لم يفكر في الرجل العجوز منذ ساعات.
  
  أشرق القمر مجدداً، فرأى بريق الماء الأسود على يمينه. بحيرة من أسماك الكارب. ستعيش هذه الأسماك أطول منه. واصل سيره، ببطء هذه المرة، منتبهاً للصوت والضوء.
  
  خرج إلى طريق ترابي يسير في الاتجاه الصحيح. كان الطريق صاخبًا للغاية، وبعد لحظة تركه وسار على جانب الطريق. أخرج سكين صيد من جيبه ووضعها بين أسنانه. كان مسدسه البراوننج مُجهزًا بالرصاص، وكان الأمان مُعطلًا. كان أكثر استعدادًا من أي وقت مضى.
  
  كان الممر يلتف عبر بستان من أشجار القيقب العملاقة وأشجار الكياكي، متشابكة مع كروم كثيفة، لتشكل شرفة طبيعية. وخلفها مباشرة، كانت تقف معبدة صغيرة، تعكس بلاطاتها ضوء القمر الخافت. وبالقرب منها، كان هناك مقعد حديدي مطلي باللون الأبيض. وبجانب المقعد، كان يرقد، بلا شك، جثة رجل. أزرار نحاسية تلمع. جثة صغيرة ترتدي زيًا أزرق.
  
  كان حلق الشرطي مذبوحًا، والعشب تحته ملطخ بالسواد. كان الجسد لا يزال دافئًا. منذ وقت ليس ببعيد. تسلل كيلمستر عبر العشب المفتوح وحول بستان من الأشجار المزهرة حتى رأى ضوءًا خافتًا في الأفق. ضريح صغير.
  
  كان الضوء خافتاً جداً، خافتاً للغاية، كضوء خافت كالسراب. افترض أنه سيكون فوق المذبح، وأنه سيكون المصدر الوحيد للضوء. لكن من غير المرجح أن يكون ضوءاً. وفي مكان ما في الظلام، قد تكون هناك جثة أخرى. أسرع نيك في الجري.
  
  تلاقت ممرات ضيقة مرصوفة عند مدخل ضريح صغير. ركض نيك بخفة عبر العشب نحو رأس المثلث الذي شكلته الممرات. هنا، فصلته شجيرات كثيفة عن باب المذبح. تسلل ضوء كهرماني خافت عبر الباب إلى الرصيف. لا صوت. لا حركة. شعر رجل الفأس بموجة غثيان. لقد فات الأوان. كان الموت يخيم على هذا المبنى الصغير. كان لديه شعور، وكان يعلم أنه ليس كذبة.
  
  شق طريقه عبر الشجيرات، غير مكترث بالضجيج. لقد مرّ الموت. كان باب المذبح مواربًا. دخل. استلقيا في منتصف المسافة بين الباب والمذبح.
  
  
  تحرك بعضهم وتأوهوا عندما دخل نيك.
  
  كان اليابانيان هما من اختطفاه من الشارع. كان القصير قد مات، أما الطويل فكان لا يزال على قيد الحياة. كان مستلقيًا على بطنه، ونظارته ملقاة بجانبه، تعكس ضوء المصباح الصغير المتوهج فوق المذبح مرتين.
  
  صدقني، لن يترك فيلستون أي شهود. ومع ذلك، حدث خطأ ما. قلب نيك الرجل الياباني الطويل على ظهره وجثا بجانبه. كان الرجل قد أصيب برصاصتين، في بطنه ورأسه، وكان يحتضر. هذا يعني أن فيلستون استخدم كاتم صوت.
  
  اقترب نيك من الرجل المحتضر. "أين فيلستون؟"
  
  كان الياباني خائناً، فقد خان مبادئه وانضم إلى الروس - أو ربما كان شيوعياً طوال حياته وموالياً لهم في نهاية المطاف - لكنه كان يحتضر في ألم مبرح ولم يكن لديه أدنى فكرة عمن يستجوبه. أو لماذا. لكن عقله المتلاشي سمع السؤال وأجاب.
  
  "اذهب إلى... إلى الضريح العظيم. خطأ - الإمبراطور ليس هنا. تحوّل - إنه هنا - اذهب إلى الضريح العظيم. أنا..." مات.
  
  خرج كيلمستر مسرعًا من الباب واتجه يسارًا نحو الطريق المعبد. ربما لا يزال هناك وقت. يا إلهي، ربما لا يزال هناك وقت!
  
  لم يكن يعلم ما الذي دفع الإمبراطور لاستخدام الضريح الكبير بدلًا من الصغير تلك الليلة. أو ربما كان قلقًا. لقد منحه هذا فرصة أخيرة. سيُزعج هذا أيضًا فيلستون، الذي كان يعمل وفقًا لجدول زمني مُخطط له بعناية.
  
  لم يُزعج هذا الأمر ذلك الوغد عديم الرحمة بما يكفي ليُفوّت فرصة التخلص من شريكيه. أصبح فيلستون الآن وحيدًا. وحيدًا مع الإمبراطور، وكل شيء يسير وفقًا لخطته.
  
  خرج نيك إلى ممر واسع مرصوف بالحجارة تحيط به أزهار الفاوانيا. وعلى جانب الممر كانت هناك بركة أخرى، وخلفها حديقة طويلة قاحلة تتخللها صخور سوداء ملتوية كأشكال غريبة. كان القمر أكثر سطوعًا الآن، ساطعًا لدرجة أن نيك رأى جثة الكاهن في الوقت المناسب ليقفز فوقها. لمح عينيه من خلال ردائه البني الملطخ بالدماء. هكذا كان فيلستون.
  
  لم يره فيلستون. كان منشغلاً بأموره الخاصة، يذرع المكان جيئة وذهاباً كقط، على بُعد حوالي خمسين ياردة من نيك. كان يرتدي عباءة، وزياً بنياً لكاهن، ورأسه الحليق يعكس ضوء القمر. لقد فكّر هذا الوغد في كل شيء.
  
  اقترب كيلمستر من الجدار، أسفل الممر المحيط بالضريح. كانت هناك مقاعد، فتنقل بينها متفادياً فيلستون، محافظاً على مسافة متساوية بينهما. عندها اتخذت قراري. إما أن أقتل فيلستون أو أن آخذه معي. لم يكن الأمر متعلقاً بالتنافس. اقتله. الآن. سأصل إليه وأقتله هنا والآن. رصاصة واحدة تكفي. ثم أعود إلى سيارة لينكولن وأهرب من هناك بأسرع ما يمكن.
  
  استدار فيلستون إلى اليسار واختفى.
  
  فجأةً، ازداد نيك كارتر سرعةً. لا يزال بإمكانه خسارة هذه المعركة. كانت الفكرة قاسيةً كالفولاذ البارد. بعد أن قتل هذا الرجل الإمبراطور، لن يجد متعةً تُذكر في قتل فيلستون.
  
  استعاد وعيه عندما رأى إلى أين اتجه فيلستون. كان الرجل الآن على بُعد ثلاثين ياردة فقط، يسير بخفة في ممر طويل. كان يتحرك ببطء وعلى أطراف أصابعه. في نهاية الممر كان هناك باب وحيد. سيؤدي هذا الباب إلى أحد الأضرحة العظيمة، وسيكون الإمبراطور هناك.
  
  انبعث ضوء خافت من الباب في نهاية الممر، وبرزت صورة فيلستون كظلٍّ عليه. طلقة موفقة. رفع نيك مسدسه البراوننج وصوّبه بدقة نحو ظهر فيلستون. لم يُرد المخاطرة بإصابة في الرأس في ذلك الضوء الخافت، وكان بإمكانه دائمًا القضاء عليه لاحقًا. أمسك المسدس على بُعد ذراع، وصوّب بدقة، ثم أطلق النار. سجّل البراوننج صوت طقطقة مكتومة. خرطوشة تالفة. كانت احتمالات نجاحه ضئيلة للغاية، والذخيرة القديمة عديمة الفائدة كانت بمثابة صفر كبير.
  
  كان فيلستون عند الباب، ولم يعد هناك وقت. لم يستطع إعادة تعبئة مسدسه بيد واحدة في الوقت المناسب. ركض نيك.
  
  كان عند الباب. كانت الغرفة التي خلفه واسعة. شعلة واحدة تشتعل فوق المذبح. أمامها، كان رجل يجلس متربعًا، ورأسه منحنٍ، غارقًا في أفكاره، غير مدرك أن الموت يتربص به.
  
  لم يكن فيلستون قد رأى أو سمع نيك كارتر بعد. كان يتسلل عبر الغرفة، ومسدسه في يده ممدود ومُخفّف الصوت بكاتم صوت مثبت على فوهته. وضع نيك مسدسه البراوننج بهدوء وأخرج سكين صيد من جيبه. كان مستعدًا لفعل أي شيء مقابل تلك السكين الصغيرة. لم يكن يملك سوى سكين الصيد. ولمدة ثانيتين تقريبًا.
  
  كان فيلستون قد قطع نصف الغرفة بالفعل. إذا كان الرجل عند المذبح قد سمع شيئًا، إذا كان يعلم ما يجري في الغرفة معه، فإنه لم يُبدِ أي إشارة. كان رأسه منحنيًا، وكان يتنفس بعمق.
  
  رفع فيلستون مسدسه.
  
  نادى نيك كارتر بهدوء: "فيلستون!"
  
  استدار فيلستون برشاقة. امتزجت الدهشة والغضب والسخط على وجهه العلوي الحساس للغاية، ذي المظهر الأنثوي. هذه المرة لم يكن هناك سخرية. تألق رأسه الحليق في ضوء الشعلة. اتسعت عيناه كعيون الكوبرا.
  
  "فريمنت!" أطلق النار.
  
  تنحى نيك جانباً، واستدار ليُشكّل هدفاً ضيقاً، ثم ألقى السكين. لم يستطع، لم يستطع الانتظار أكثر من ذلك.
  
  دوى صوت المسدس على الأرضية الحجرية. حدق فيلستون في الخنجر المغروس في قلبه. نظر إلى نيك، ثم عاد بنظره إلى الخنجر، وسقط أرضًا. وفي لحظة احتضار، امتدت يده نحو المسدس. لكن نيك ركله بعيدًا.
  
  نهض الرجل الصغير الواقف أمام المذبح. وقف للحظة، ينظر بهدوء من نيك كارتر إلى الجثة الملقاة على الأرض. لم يكن فيلستون ينزف بغزارة.
  
  انحنى نيك. ثم تحدث بإيجاز. استمع الرجل دون مقاطعة.
  
  كان الرجل يرتدي رداءً بنيًا فاتحًا فقط، يلتصق بخصرِه النحيل. كان شعره كثيفًا وداكنًا، تتخلله خصلات رمادية عند الصدغين. كان حافي القدمين. وكان لديه شارب مهذب.
  
  عندما أنهى نيك كلامه، أخرج الرجل الصغير نظارة ذات إطار فضي من جيب ردائه وارتداها. نظر إلى نيك للحظة، ثم إلى جثة ريتشارد فيلستون. بعد ذلك، وبصوت خافت، التفت إلى نيك وانحنى انحناءة عميقة.
  
  "أريغاتو".
  
  انحنى نيك انحناءة عميقة. كان ظهره يؤلمه، لكنه فعلها.
  
  "اصنع إيتاشيماشي."
  
  قال الإمبراطور: "يمكنك الذهاب كما تقترح. أنت محق بالطبع. يجب أن يبقى هذا سراً. أعتقد أنني أستطيع تدبير الأمر. ستترك كل شيء لي، من فضلك."
  
  انحنى نيك مرة أخرى. "إذن سأذهب. ليس لدينا الكثير من الوقت."
  
  قال وهو يأخذ شعاعاً ذهبياً مرصعاً بالأحجار الكريمة من حول عنقه ويسلمه إلى نيك على سلسلة ذهبية: "لحظة من فضلك".
  
  "أرجو أن تقبل هذا. أتمنى ذلك."
  
  أخذ نيك الميدالية. وتألقت الجواهر والذهب في الضوء الخافت. "شكراً لك."
  
  ثم رأى الكاميرا وتذكر أن هذا الرجل كان هاوي تصوير معروفًا. كانت الكاميرا موضوعة على طاولة صغيرة في زاوية الغرفة، ولا بد أنه أحضرها معه سهوًا. توجه نيك إلى الطاولة والتقطها. كان هناك ذاكرة فلاش موصولة بمقبسها.
  
  انحنى نيك مرة أخرى. "هل لي أن أستخدم هذا؟ التسجيل، كما تعلمون. إنه مهم."
  
  انحنى الرجل الصغير انحناءة عميقة. "بالتأكيد. لكنني أقترح أن نسرع. أعتقد أنني أسمع طائرة الآن."
  
  كانت مروحية، لكن نيك لم يقل ذلك. جلس فوق فيلستون والتقط صورة للوجه الميت. مرة أخرى، للتأكد فقط، ثم انحنى مجدداً.
  
  "سأضطر إلى ترك الكاميرا."
  
  "بالتأكيد. إيتاشيماشيتي. والآن - سايونارا!"
  
  "سايونارا!"
  
  انحنى كل منهما للآخر.
  
  وصل إلى سيارة لينكولن في اللحظة التي وصلت فيها أول مروحية وحلّقت فوق الأرض. أضواء هبوطها، وهي عبارة عن خطوط من الضوء الأزرق والأبيض، كانت تتصاعد منها الأدخنة في هواء الليل الرطب.
  
  قام كيلمستر بتشغيل سيارة لينكولن وبدأ بالخروج من المسار.
  
  
  الفصل الخامس عشر
  
  
  قال هوك ذلك في تمام الساعة التاسعة من صباح يوم الجمعة.
  
  تأخر نيك كارتر دقيقتين. لم يشعر بالسوء حيال ذلك. بعد التفكير ملياً، رأى أنه يستحق بضع دقائق من الراحة. ها هو ذا. بفضل برنامج "إنترناشونال داتلاين".
  
  كان يرتدي إحدى بدلاته الجديدة، وهي من الفلانيل الربيعي الخفيف، وكان ذراعه الأيمن في جبيرة تصل تقريبًا إلى المرفق. شكلت آثار المادة اللاصقة نمطًا يشبه لعبة إكس أو على وجهه النحيل. كان لا يزال يعرج بشكل ملحوظ عندما دخل منطقة الاستقبال. كانت ديليا ستوكس جالسة أمام آلة الكتابة الخاصة بها.
  
  نظرت إليه من رأسه إلى أخمص قدميه وابتسمت ابتسامة مشرقة. "أنا سعيدة جداً يا نيك. كنا قلقين قليلاً."
  
  "كنت قلقاً بعض الشيء لفترة من الوقت. هل هم موجودون؟"
  
  "نعم. منذ نصف المدة الماضية - وهم ينتظرونك."
  
  "همم، هل تعلم ما إذا كان هوك قد قال لهم أي شيء؟"
  
  "لم يفعلها. إنه ينتظرك. نحن الثلاثة فقط من نعرف الحقيقة في هذه المرحلة."
  
  قام نيك بتعديل ربطة عنقه. "شكراً لكِ يا عزيزتي. ذكريني أن أشتري لكِ مشروباً بعد ذلك. احتفال صغير."
  
  ابتسمت ديليا. "أتظن أنه يجب عليك قضاء الوقت مع امرأة أكبر سناً؟ على أي حال، لم أعد فتاة كشافة."
  
  "توقفي عن ذلك يا ديليا. لو أطلقتِ صوتاً آخر كهذا، فسوف تفجرينني."
  
  سُمع صوت أزيز نفاد صبر عبر جهاز الاتصال الداخلي. "ديليا! دعي نيك يدخل، من فضلك."
  
  هزت ديليا رأسها. "لديه آذان مثل آذان القط."
  
  "جهاز سونار مدمج." دخل المكتب الداخلي.
  
  كان هوك يدخن سيجارًا، ولا يزال غلافه البلاستيكي عليه. هذا يعني أنه كان متوترًا ويحاول إخفاء ذلك. كان يتحدث مع هوك عبر الهاتف لفترة طويلة، وأصرّ الرجل العجوز على تمثيل هذا المشهد القصير. لم يفهم نيك الأمر، إلا أنه أدرك أن هوك كان يحاول إضفاء نوع من التأثير الدرامي. ولكن لأي غاية؟
  
  عرّفه هوك على سيسيل أوبري ورجل يدعى تيرينس، وهو رجل اسكتلندي طويل القامة وكئيب، اكتفى بالإيماء برأسه ونفخ غليونه البذيء.
  
  تم إحضار كراسي إضافية. وعندما جلس الجميع، قال هوك: "حسنًا يا سيسيل، أخبره بما تريد".
  
  استمع نيك بدهشة وحيرة متزايدتين. تجنب هوك النظر إليه. ما الذي يخطط له ذلك الشيطان العجوز؟
  
  تجاوز سيسيل أوبري الأمر بسرعة. اتضح أنه كان يريد من نيك أن يذهب إلى اليابان ويفعل ما فعله نيك هناك.
  
  وفي النهاية، قال أوبراي: "ريتشارد فيلستون خطير للغاية. أقترح عليك قتله في الحال بدلاً من محاولة القبض عليه".
  
  ألقى نيك نظرة خاطفة على هوك. كان الرجل العجوز ينظر ببراءة إلى السقف.
  
  أخرج نيك صورة لامعة من جيبه الداخلي.
  
  وقدّمها للرجل الإنجليزي الضخم قائلاً: "هل هذا رجلك فيلستون؟"
  
  حدق سيسيل أوبري في الوجه الميت، في الرأس الحليق. انفتح فمه، وسقط فكه.
  
  "تباً! يبدو الأمر كذلك - لكن بدون الشعر يصبح الأمر صعباً بعض الشيء - لست متأكداً."
  
  اقترب الاسكتلندي ليلقي نظرة سريعة. ربت على كتف رئيسه، ثم أومأ برأسه إلى هوك.
  
  "إنه فيلستون. لا شك في ذلك. لا أعرف كيف فعلت ذلك يا صديقي، لكن تهانينا."
  
  وأضاف بهدوء لأوبري: "إنه ريتشارد فيلستون يا سيسيل، وأنت تعرف ذلك".
  
  وضع سيسيل أوبري الصورة على مكتب هوك. "أجل. إنه ديك فيلستون. لقد كنت أنتظر هذا منذ وقت طويل."
  
  نظر هوك إلى نيك بتمعن. "كل شيء سيكون على ما يرام الآن يا نيك. أراك بعد الغداء."
  
  رفع أوبراي يده. "لكن انتظروا، أريد أن أسمع بعض التفاصيل. إنه لأمر مذهل و..."
  
  قال هوك: "لاحقاً. لاحقاً يا سيسيل، بعد أن نناقش أمرنا الخاص جداً."
  
  عبس أوبراي. سعل. ثم قال: "أوه، أجل. بالطبع يا ديفيد. لا داعي للقلق. أنا أفي بوعدي." عند الباب، نظر نيك إلى الوراء. لم يرَ هوك على هذه الحال من قبل. فجأة، بدا رئيسه كقط عجوز ماكر - قط ملطخ بالكريمة على شواربه.
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  14 ثانية من الجحيم
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  
  
  
  
  14 ثانية من الجحيم
  
  
  
  ترجمة ليف شكلوفسكي
  
  
  
  
  الفصل الأول
  
  
  
  
  
  رأى الرجل فتاتين في البار تُلقيان عليه نظرات خاطفة بينما كان يسير في الممر، وكأسه في يده، نحو شرفة صغيرة. كانت الأطول منهما كوراسية بوضوح: رشيقة وذات ملامح نبيلة؛ أما الأخرى فكانت صينية خالصة، صغيرة الحجم وذات قوام متناسق. أثار اهتمامهما الواضح به ابتسامة عريضة. كان طويل القامة ويتحرك بخفة وقوة رياضية متحكمة كرياضي يتمتع بلياقة بدنية ممتازة. عندما وصل إلى الشرفة، نظر إلى أضواء مستعمرة هونغ كونغ الملكية وميناء فيكتوريا. شعر بنظرات الفتاتين لا تزال تراقبه، فابتسم ابتسامة ساخرة. كان الأمر بالغ الأهمية، والوقت ضيق.
  
  
  شعر العميل N3، الملقب بـ"كيل ماستر"، وهو أفضل عملاء منظمة AXE، بعدم الارتياح في أجواء هونغ كونغ الرطبة والخانقة في تلك الأمسية. لم يكن الأمر مجرد وجود فتاتين في حانة، رغم شعوره بالحاجة إلى امرأة. بل كان قلق بطل ملاكمة عشية أصعب نزال في مسيرته.
  
  
  مسح بنظره ذي العينين الرماديتين الزرقاوين أرجاء الميناء، يراقب العبّارات الخضراء والبيضاء التي تربط كولون وفيكتوريا وهي تُناور برشاقة بين سفن الشحن والقوارب الصغيرة وسيارات الأجرة المائية والسفن الشراعية. وخلف أضواء كولون، رأى ومضات حمراء وبيضاء لطائرات تُقلع من مطار كاي تاك. ومع توسع نفوذ الشيوعيين جنوبًا، قلّما استخدم المسافرون الغربيون خط سكة حديد كانتون-كولون. والآن، أصبح مطار كاي تاك هو السبيل الوحيد الآخر الذي يربط هذه المدينة المزدحمة بالعالم الغربي. خلال الأيام الثلاثة التي قضاها هناك، أدرك لماذا يُطلق على هذه المدينة المكتظة، التي تُشبه جحيمًا مكتظًا، لقب "مانهاتن الشرق الأقصى". يمكنك أن تجد فيها كل ما تريده، وأشياء كثيرة لا ترغب بها. إنها مدينة صناعية حيوية، وفي الوقت نفسه، مكب نفايات هائل. تعجّ بالضجيج والنتن. إنها مدينة لا تُقاوم وخطيرة. "هذا الاسم يُناسبها تمامًا"، فكّر نيك، وهو يُفرغ كأسه ويعود إلى القاعة. عزف عازف البيانو لحنًا هادئًا. طلب مشروبًا آخر وتوجه إلى كرسي مريح أخضر داكن. كانت الفتيات لا يزلن هناك. جلس وأسند رأسه على مسند الكرسي. وكما في الأمسيتين السابقتين، بدأت القاعة تمتلئ. كانت الغرفة مضاءة بإضاءة خافتة، مع مقاعد على طول الجدران. وُضعت طاولات قهوة كبيرة وكراسي بذراعين مريحة هنا وهناك للضيوف الذين لم يكن معهم أحد.
  
  
  أغمض نيك عينيه وفكّر بابتسامة خفيفة في الطرد الذي استلمه من هوك قبل ثلاثة أيام. منذ لحظة وصوله، شعر أن شيئًا غريبًا على وشك الحدوث. لطالما ابتكر هوك أماكن لقاء غريبة - عندما شعر بأنه مراقب عن كثب، أو عندما أراد ضمان سرية تامة - لكن هذه المرة فاق توقعاته. كاد نيك يضحك وهو يزيل غلاف الكرتون ليجد بنطالًا للبناء - مقاسه بالطبع - وقميصًا قطنيًا أزرق، وخوذة صفراء باهتة، وعلبة غداء رمادية. كانت الملاحظة المرفقة تقول ببساطة: الثلاثاء، الساعة 12 ظهرًا، الحديقة رقم 48، الزاوية الجنوبية الشرقية.
  
  
  شعر بشيء من التناقض حين وصل، مرتدياً بنطالاً وقميصاً أزرق وخوذة صفراء، وحاملاً علبة غداء، إلى تقاطع شارع 48 وبارك أفينيو في مانهاتن، حيث شُيّد هيكل ناطحة سحاب جديدة في الركن الجنوبي الشرقي. كان المكان يعجّ بعمال البناء ذوي الخوذات الملونة، يشبهون سرباً من الطيور جاثماً حول شجرة كبيرة. ثم رأى شخصاً يقترب، يرتدي زيّاً مشابهاً لزيّه كعامل بناء. كانت مشيته مميزة، وكتفاه شامختان بثقة. هزّ الرجل رأسه، ودعا نيك للجلوس بجانبه على كومة من الألواح الخشبية.
  
  
  قال نيك ساخراً: "مهلاً يا رئيس". ذكي جداً، لا بد لي من الاعتراف بذلك.
  
  
  فتح هوك علبة غدائه وأخرج منها شطيرة لحم بقري مشوي سميكة، مضغها بشهية. ثم نظر إلى نيك.
  
  
  قال نيك: "نسيت أن أحضر الخبز". ظلت نظرة هوك محايدة، لكن نيك شعر بالاستياء في صوته.
  
  
  قال هوك بين اللقمات: "من المفترض أن نكون بناة نموذجيين. أعتقد أن هذا كان واضحاً تماماً."
  
  
  أجاب نيك: "نعم سيدي، أعتقد أنني لم أفكر في الأمر جيداً بما فيه الكفاية".
  
  
  أخذ هوك قطعة خبز أخرى من المقلاة وناولها لنيك. قال نيك في رعب: "زبدة الفول السوداني؟". أجاب هوك بسخرية: "لا بد من وجود فرق. بالمناسبة، آمل أن تفكر في ذلك في المرة القادمة".
  
  
  بينما كان نيك يأكل شطيرته، بدأ هوك يتحدث، ولم يخفِ حقيقة أنه لم يكن يتحدث عن آخر مباراة بيسبول أو ارتفاع أسعار السيارات الجديدة.
  
  
  قال هوك بحذر: "في بكين، لديهم خطة وجدول زمني. لقد تلقينا معلومات موثوقة بهذا الشأن. الخطة تدعو إلى شن هجوم على الولايات المتحدة والعالم الحر بأسره باستخدام ترسانتهم من القنابل الذرية. الجدول الزمني سنتان. بالطبع، سيبدأون أولاً بابتزاز نووي. إنهم يطلبون مبلغاً خيالياً. تفكير بكين بسيط. نحن قلقون بشأن عواقب حرب نووية على شعبنا. أما القادة الصينيون، فسيكونون قلقين أيضاً. بل إن ذلك سيحل مشكلة الاكتظاظ السكاني لديهم. إنهم يعتقدون أن بإمكانهم فعل ذلك سياسياً وتقنياً في غضون عامين."
  
  
  تمتم نيك قائلاً: "سنتان. إنها ليست مدة طويلة، لكن الكثير يمكن أن يحدث في سنتين. قد تسقط الحكومة، وقد تحدث ثورة جديدة، وفي هذه الأثناء، قد يصل قادة جدد بأفكار جديدة إلى السلطة."
  
  
  "وهذا بالضبط ما يخشاه الدكتور هو تسانغ"، أجاب هوك.
  
  
  "من هو الدكتور هو كان بحق الجحيم؟"
  
  
  "إنه كبير علمائهم في مجال القنابل الذرية والصواريخ. إنه ذو قيمة بالغة للصينيين لدرجة أنه يستطيع العمل عمليًا دون إشراف. إنه بمثابة فيرنر فون براون الصيني. وهذا أقل ما يُقال. إنه يُسيطر على كل ما أنجزوه، وخاصة في هذا المجال. وربما يمتلك نفوذًا أكبر مما يدركه الصينيون أنفسهم. علاوة على ذلك، لدينا أسباب وجيهة للاعتقاد بأنه شخص مهووس بكراهية العالم الغربي. ولن يُخاطر بالانتظار عامين."
  
  
  - هل تقصد، إن فهمتُ بشكل صحيح، أن هذا الرجل، هو كان، يريد إطلاق الألعاب النارية في وقت أبكر؟ هل تعرف متى؟
  
  
  "في غضون أسبوعين".
  
  
  اختنق نيك بقطعة الخبز الأخيرة المصنوعة من زبدة الفول السوداني.
  
  
  قال هوك وهو يطوي ورقة الساندويتش بعناية ويضعها في المرطبان: "سمعتَ جيدًا. أسبوعان وأربعة عشر يومًا. لن ينتظر جدول بكين الزمني. لن يُخاطر بتغير المناخ الدولي أو أي مشكلة داخلية قد تُعطّل الجدول. والقمة في المرتبة الثالثة عالميًا، وبكين لا تعلم شيئًا عن خططها. لكنها تملك الوسائل. لديها كل المعدات والمواد الخام اللازمة."
  
  
  "أعتقد أن هذه معلومات موثوقة"، علق نيك.
  
  
  "موثوق تمامًا. لدينا مخبر ممتاز هناك. إضافةً إلى ذلك، الروس يعلمون ذلك أيضًا. ربما حصلوا عليه من نفس المخبر الذي نستخدمه. أنت تعرف أخلاقيات هذه المهنة. بالمناسبة، هم مصدومون مثلنا تمامًا، وقد وافقوا على إرسال عميل للعمل مع الرجل الذي نرسله. يبدو أنهم يعتقدون أن التعاون ضروري في هذه الحالة، حتى لو كان شرًا لا بد منه بالنسبة لهم. حتى أنهم عرضوا إرسالك أنت. لم أكن أرغب حقًا في إخبارك. قد تتكبر."
  
  
  "حسنًا، حسنًا،" ضحك نيك. "لقد تأثرت كثيرًا. لذا فإن هذه الخوذة الغبية وعلبة الغداء هذه ليستا مصممتين لخداع زملائنا في موسكو."
  
  
  قال هوك بجدية: "لا، كما تعلم، لا توجد أسرار كثيرة محفوظة جيدًا في مجال عملنا. لقد لاحظ الصينيون شيئًا مريبًا، على الأرجح بسبب ازدياد النشاط بين الروس وعملائنا على حد سواء. لكنهم لا يستطيعون سوى الاشتباه في أن هذا النشاط موجه ضدهم. إنهم لا يعرفون ماهيته بالضبط." "لماذا لا نُبلغ بكين ببساطة بخطط هو كان، أم أنني ساذج؟"
  
  
  قال هوك ببرود: "أنا ساذج أيضاً. أولاً، هم مطيعون له تماماً. سيصدقون أي إنكار وأي عذر على الفور. إضافةً إلى ذلك، قد يظنون أنها مؤامرة من جانبنا لتشويه سمعة كبار علمائهم وخبراءهم النوويين. علاوة على ذلك، سنكشف مدى معرفتنا بخططهم طويلة الأمد ومدى توغل أجهزتنا السرية في نظامهم."
  
  
  قال نيك وهو يرمي خوذته للخلف: "إذن أنا ساذج كطالب. لكن ماذا تتوقع مني؟ عفواً، لكن أنا وصديقي الروسي نستطيع فعل ذلك في أسبوعين؟"
  
  
  تابع هوك قائلاً: "نعلم الحقائق التالية: في مكان ما بمقاطعة كوانتونغ، يمتلك هو تسانغ سبع قنابل ذرية وسبعة مواقع لإطلاق الصواريخ. كما يمتلك مختبرًا ضخمًا، ومن المرجح أنه يعمل جاهدًا على تطوير أسلحة جديدة. مهمتكم هي تفجير مواقع الإطلاق والصواريخ السبعة هذه. من المتوقع وصولكم إلى واشنطن غدًا. ستزودكم وحدة المؤثرات الخاصة بالمعدات اللازمة. بعد يومين، ستكونون في هونغ كونغ، حيث ستلتقون بعميل روسي. يبدو أن لديهم شخصًا بارعًا في هذا المجال. ستزودكم وحدة المؤثرات الخاصة أيضًا بمعلومات حول الإجراءات المتبعة في هونغ كونغ. لا تتوقعوا الكثير، لكننا بذلنا قصارى جهدنا لتنظيم كل شيء على أكمل وجه في هذه الفترة القصيرة. يقول الروس إنكم ستتلقون دعمًا كبيرًا من عميلهم في هذه الحالة."
  
  
  قال نيك بابتسامة ساخرة: "شكراً على التقدير يا رئيس. إذا استطعت إنجاز هذه المهمة، فسأحتاج إلى إجازة."
  
  
  أجاب هوك: "إذا استطعت فعل ذلك، ففي المرة القادمة ستأكل لحم البقر المشوي على الخبز."
  
  
  
  
  هكذا التقيا ذلك اليوم، وها هو الآن في فندق بهونغ كونغ. انتظر. راقب الناس في الغرفة - كان بالكاد يرى الكثير منهم في الظلام - حتى توترت عضلاته فجأة. عزف عازف البيانو مقطوعة "في سكون الليل". انتظر نيك حتى انتهت المقطوعة، ثم اقترب بهدوء من عازف البيانو، وهو رجل قصير القامة من الشرق الأوسط، ربما كوري.
  
  
  قال نيك بهدوء: "هذا لطيف للغاية. إنها إحدى أغنياتي المفضلة. هل عزفتها للتو أم كان ذلك بناءً على طلب؟"
  
  
  أجاب عازف البيانو، وهو يعزف بعض النغمات: "كان ذلك بناءً على طلب تلك السيدة". يا إلهي! تأوه نيك. ربما كانت إحدى تلك المصادفات التي تحدث صدفةً. ومع ذلك، كان عليه أن يخوض هذه التجربة. لا أحد يعلم متى قد تتغير الخطط فجأة. نظر في الاتجاه الذي أومأ إليه عازف البيانو، فرأى فتاةً في ظل أحد الكراسي. كانت شقراء ترتدي فستانًا أسود بسيطًا بفتحة صدر منخفضة. اقترب منها نيك ولاحظ أن صدرها الممتلئ بالكاد يغطيه الفستان. كان وجهها صغيرًا لكنه حازم، ونظرت إليه بعينين زرقاوين واسعتين.
  
  
  قال: "رقم جيد جداً. شكراً لك على السؤال". انتظر، ولدهشته، حصل على الإجابة الصحيحة.
  
  
  "قد يحدث الكثير في الليل." كان لديها لكنة خفيفة، واستطاع نيك أن يدرك من ابتسامتها الخفيفة أنها تعرف أنه متفاجئ. جلس نيك على مسند الذراع العريض.
  
  
  قالت بلطف: "مرحباً، N3. أهلاً بك في هونغ كونغ. اسمي أليكسي لوف. يبدو أننا مقدر لنا أن نعمل معاً."
  
  
  "مرحباً،" قال نيك ضاحكاً. "حسناً، سأعترف بذلك. أنا متفاجئ. لم أكن أعتقد أنهم سيرسلون امرأة للقيام بهذه المهمة."
  
  
  سألت الفتاة بنظرة ماكرة: "هل أنتِ متفاجئة فقط؟ أم تشعرين بخيبة أمل؟"
  
  
  "لا أستطيع الحكم على ذلك بعد"، علق كيلمستر باقتضاب.
  
  
  قالت أليكسي ليوبوف باقتضاب: "لن أخيب ظنك". ثم نهضت ورفعت طرف فستانها. نظر إليها نيك من رأسها إلى أخمص قدميها. كانت ذات أكتاف عريضة وأرداف قوية، وفخذين ممتلئتين وساقين رشيقتين. كان وركاها متقدمين قليلاً إلى الأمام، وهو أمر لطالما وجده نيك صعباً. استنتج أن أليكسي ليوبوف كانت وسيلة دعائية جيدة لروسيا.
  
  
  سألت: "أين يمكننا التحدث؟"
  
  
  اقترح نيك: "في غرفتي بالطابق العلوي". هزت رأسها نافيةً: "ربما يكون ذلك خطأً. عادةً ما يفعل الناس ذلك في غرف الآخرين، على أمل التقاط شيء مثير للاهتمام".
  
  
  لم يخبرها نيك أنه فحص الغرفة بدقة متناهية باستخدام أجهزة إلكترونية بحثًا عن معالجات دقيقة. وبالمناسبة، لم يكن في غرفته لعدة ساعات. كنتُ هناك، وبحلول ذلك الوقت ربما يكونون قد ركبوا ميكروفونات جديدة.
  
  
  "وهم أيضاً،" مازح نيك. "أم تقصدين أن قومك يفعلون ذلك؟" كانت محاولة منه لإخراجها من الخيمة. نظرت إليه بعينين زرقاوين باردتين.
  
  
  وقالت: "إنهم صينيون. كما أنهم يراقبون عملاءنا".
  
  
  قال نيك: "أظن أنكِ لستِ من هؤلاء". فأجابت الفتاة: "لا، لا أعتقد ذلك. لديّ غطاء ممتاز. أعيش في منطقة فاي تشان، وأدرس تاريخ الفن الألباني منذ تسعة أشهر تقريبًا. هيا بنا إلى منزلي ونتحدث. على أي حال، سيكون هناك منظر جميل للمدينة".
  
  
  "حي واي تشان"، فكّر نيك بصوت عالٍ. "أليس هذا حيًا فقيرًا؟" كان يعرف هذه المستعمرة سيئة السمعة، التي تتألف من أكواخ مبنية من أخشاب خردة وبراميل نفط مكسورة موضوعة على أسطح منازل أخرى. كان يعيش هناك حوالي سبعين ألف شخص.
  
  
  أجابت: "نعم، لهذا السبب نحن أكثر نجاحًا منكم يا N3. أنتم أيها العملاء تعيشون هنا في منازل أو فنادق غربية، على الأقل لا تزحفون إلى الأكواخ. إنهم يؤدون عملهم، لكنهم لا يستطيعون أبدًا اختراق حياة الناس اليومية كما نفعل نحن. نحن نعيش بينهم، ونشاركهم مشاكلهم وحياتهم. رجالنا ليسوا مجرد عملاء، بل هم مبشرون. هذه هي تكتيكات الاتحاد السوفيتي."
  
  
  نظر إليها نيك، وضيّق عينيه، ووضع إصبعه تحت ذقنها، ورفعها. ولاحظ مجدداً أنه في الواقع يمتلك وجهاً جذاباً للغاية، بأنف مرفوع وتعبير مرح.
  
  
  قال: "اسمعي يا عزيزتي، إذا كنا سنعمل معًا، فمن الأفضل أن تتوقفي عن هذه الدعاية المتعصبة فورًا، أليس كذلك؟ أنتِ جالسة في هذا الكوخ لأنكِ تعتقدين أنه غطاء جيد، ولا داعي لأن تضايقيني بعد الآن. لستِ بحاجة حقًا لمحاولة إقناعي بهذه الخرافات الأيديولوجية. أنا أعرف الحقيقة. أنتِ لستِ هنا لأنكِ تحبين هؤلاء المتسولين الصينيين، بل لأنكِ مضطرة لذلك. لذا دعونا لا نلف وندور، حسنًا؟"
  
  
  للحظة، عبست وعبست. ثم بدأت تضحك من أعماق قلبها.
  
  
  قالت: "أعتقد أنني معجبة بك يا نيك كارتر"، ولاحظ أنها مدت يدها إليه. "لقد سمعتُ منك الكثير لدرجة أنني كنتُ متحيزة وربما خائفة بعض الشيء. لكن كل هذا انتهى الآن. حسنًا يا نيك كارتر، لا دعاية بعد الآن. اتفقنا - أعتقد أن هذا ما يُسمى اتفاقًا، أليس كذلك؟"
  
  
  راقب نيك الفتاة السعيدة المبتسمة وهي تمشي يداً بيد في شارع هينيسي، وتخيل أنهما يبدوان كزوجين محبين يتنزهان مساءً في إيليا، أوهايو. لكنهما لم يكونا في أوهايو، ولم يكونا عروسين يتجولان بلا هدف. كانت هذه هونغ كونغ، وكان هو عميلاً متمرساً ومدرباً تدريباً عالياً، قادراً على اتخاذ قرارات مصيرية إذا لزم الأمر. ولم تكن الفتاة البريئة المظهر مختلفة. على الأقل، هكذا كان يأمل. لكن في بعض الأحيان، كانت تراوده لحظات يتساءل فيها كيف ستكون حياة هذا الشاب المرح مع حبيبته في إيليا، أوهايو. بإمكانهما وضع خطط للحياة، بينما هو وأليكسي يخططان لمواجهة الموت. لكن مهلاً، بدون أليكسي ونفسه، لن يكون لهذين العريسين من أوهايو مستقبل يُذكر. ربما، في المستقبل البعيد، سيحين الوقت لشخص آخر للقيام بالعمل القذر. لكن ليس الآن. سحب يد أليكسي نحوه، وتابعا سيرهما.
  
  
  تطل منطقة واي تشان في هونغ كونغ على ميناء فيكتوريا كما لو أن مكب نفايات يطل على بحيرة صافية وجميلة. تكتظ واي تشان بالسكان، وتعج بالمتاجر والمنازل والباعة المتجولين، وهي تمثل هونغ كونغ في أسوأ حالاتها وأفضلها في آن واحد. اصطحب أليكسي نيك إلى الطابق العلوي إلى مبنى مائل يجعل أي مبنى في هارلم يبدو كفندق والدورف أستوريا.
  
  
  عندما وصلوا إلى السطح، تخيّل نيك نفسه في عالم آخر. أمامه، امتدت آلاف الأكواخ من سطح إلى سطح، بحرٌ حقيقي منها. كانت تعجّ بالناس. اقترب أليكسي من أحدها، عرضه حوالي عشرة أقدام وطوله أربعة أقدام، وفتح الباب. كان هناك لوحان خشبيان مثبتان معًا ومعلقان على سلك.
  
  
  قال أليكسي بينما كانوا يدخلون: "لا يزال معظم جيراني يعتقدون أنها فاخرة. عادةً ما يتشارك ستة أشخاص غرفة كهذه."
  
  
  جلس نيك على أحد السريرين القابلين للطي ونظر حوله. كان موقد صغير وخزانة زينة مهترئة تشغلان معظم الغرفة. ولكن على الرغم من بدائيتها، أو ربما بسببها، كان الكوخ ينضح بغباء لم يكن يتخيله.
  
  
  "الآن،" بدأ أليكسي حديثه، "سأخبركم بما نعرفه، ثم أخبروني بما تعتقدون أنه يجب فعله. حسناً؟"
  
  
  تحركت قليلاً، فانكشف جزء من فخذها. لو رأت نيك ينظر إليها، على الأقل لم تكلف نفسها عناء إخفاء ذلك.
  
  
  أعلم ما يلي يا N3. الدكتور هو تسانغ لديه توكيل رسمي كامل لإدارة هذه التجارة. لهذا السبب تمكن من بناء هذه المنشآت بمفرده. يمكن القول إنه أشبه بجنرال علمي. لديه قوة أمنية خاصة به، مؤلفة بالكامل من أشخاص لا يُجيبون إلا له. في كوانتونغ، في مكان ما شمال شيلونغ، يمتلك مجمعًا يضم سبعة صواريخ وقنابل. سمعت أنكم تخططون لاقتحامه حالما نحدد موقعه بدقة، وزرع متفجرات أو صواعق على كل منصة إطلاق، وتفجيرها. بصراحة، لست متفائلًا يا نيك كارتر.
  
  
  "هل أنت خائف؟" ضحك نيك.
  
  
  "لا، على الأقل ليس بالمعنى المعتاد للكلمة. لو كان الأمر كذلك، لما كنتُ أشغل هذه الوظيفة. لكنني أعتقد أنه حتى بالنسبة لك يا نيك كارتر، ليس كل شيء ممكناً."
  
  
  "ربما". نظر إليها نيك مبتسمًا، وعيناه مثبتتان على عينيها. كانت مثيرة للغاية، تكاد تكون متحدية، وصدرها مكشوفٌ جزئيًا من خلال الشق المنخفض لفستانها الأسود. تساءل إن كان بإمكانه اختبارها، واختبار شجاعته في مجال آخر. "يا إلهي، سيكون ذلك رائعًا"، فكّر.
  
  
  قالت فجأة، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة ماكرة: "أنت لا تفكر في عملك يا N3".
  
  
  "إذن ما الذي تفكر فيه، وما الذي أفكر فيه؟" قال نيك بنبرة مفاجأة.
  
  
  "كيف سيكون شعورك لو نمت معي؟" أجابت أليكسي ليوبوف بهدوء. ضحك نيك.
  
  
  وسأل: "هل يعلمونكم أيضاً كيفية اكتشاف مثل هذه الظواهر الفيزيائية؟"
  
  
  أجاب أليكسي: "لا، لقد كان رد فعل أنثوي بحت. كان ذلك واضحاً في عينيك."
  
  
  "سأشعر بخيبة أمل إذا أنكرت ذلك."
  
  
  بعزيمةٍ راسخةٍ ولحظية، استجاب نيك بشفتيه. قبّلها قبلةً طويلةً، رقيقةً، شغوفة، وأدخل لسانه في فمها. لم تُبدِ أي مقاومة، فقرر نيك أن يستغلّ الفرصة على الفور. أزاح طرف فستانها جانبًا، كاشفًا عن ثدييها، ولمس حلمتيها بأصابعه. شعر نيك بثقلهما. بيدٍ واحدة، مزّق سحاب فستانها، بينما كان يداعب حلمتيها المنتصبتين باليد الأخرى. أطلقت صرخةً من شدة الإحساس، لكنها لم تكن ممن يستسلمن بسهولة. بدأت تُقاوم بمرح، مما أثار نيك أكثر. أمسك بمؤخرتها وجذبها بقوة، فسقطت على السرير. ثم أنزل فستانها حتى رأى بطنها الناعم. عندما بدأ يُقبّلها بشغف بين ثدييها، لم تستطع المقاومة. خلع نيك فستانه الأسود بالكامل وبدأ في خلع ملابسه بسرعة البرق. رمى الملابس في الزاوية واستلقى عليها. بدأت تتلوى بعنف، وارتعش أسفل بطنها. دفع نيك داخلها وبدأ يمارس الجنس معها، ببطء وبشكل سطحي في البداية، مما أثارها أكثر. ثم بدأ يتحرك بإيقاع، أسرع فأسرع، ويداه تلامسان جسدها. عندما دخلها بعمق، صرخت: "أريده!" و"نعم... نعم". في الوقت نفسه، وصلت إلى النشوة. فتحت أليكسي عينيها ونظرت إليه بنظرة متقدة. قالت بتفكير: "نعم، ربما كل شيء ممكن بالنسبة لك في النهاية!"
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  
  
  
  وبعد أن ارتدى ملابسه مرة أخرى، نظر نيك إلى تلك المخلوقة الحسية التي مارس معها الحب للتو. كانت ترتدي الآن بلوزة برتقالية وبنطالاً أسود ضيقاً.
  
  
  "أستمتع بتبادل المعلومات هذا،" قال مبتسماً. "لكن يجب ألا ننسى العمل."
  
  
  قالت أليكسي وهي تمرر يدها على وجهها: "ما كان ينبغي لنا أن نفعل هذا. لكن مر وقت طويل منذ أن... ولديك شيء يا نيك كارتر لم أستطع إلا أن أقوله."
  
  
  سأل نيك بهدوء: "هل تندم على ذلك؟"
  
  
  "لا،" ضحكت أليكسي وهي تُلقي بشعرها الأشقر إلى الخلف. "لقد حدث ذلك، وأنا سعيدة بحدوثه. لكنك محق، نحتاج إلى تبادل معلومات أخرى أيضًا. بدايةً، أود أن أعرف المزيد عن هذه المتفجرات التي تريد تفجير منصات الإطلاق بها، وأين أخفيتها، وكيف تعمل."
  
  
  قال نيك: "حسنًا، لكن للقيام بذلك، نحتاج إلى العودة إلى غرفتي. بالمناسبة، سنحتاج أولاً إلى التحقق هناك من وجود أجهزة تنصت مخفية."
  
  
  قال أليكسي بابتسامة عريضة: "اتفقنا يا نيك. انزل إلى الطابق السفلي وأعطني خمس دقائق لأستعد."
  
  
  بعد أن انتهت، عادوا إلى الفندق، حيث فتشوا الغرفة بدقة. لم يجدوا أي رقائق جديدة. ذهب نيك إلى الحمام وعاد بعلبة كريم حلاقة. ضغط برفق على شيء ما أسفلها، ثم لوى شيئًا ما حتى انفصل جزء من العلبة. كرر العملية حتى أصبحت سبع علب معدنية على شكل أقراص ملقاة على الطاولة.
  
  
  "هذا؟" سأل أليكسي بدهشة.
  
  
  أجاب نيك: "نعم يا عزيزتي، إنها روائع في مجال التكنولوجيا الدقيقة، وأحدث ما توصل إليه هذا المجال. هذه الصناديق المعدنية الصغيرة عبارة عن مزيج رائع من الدوائر الإلكترونية المطبوعة حول مركز طاقة نووية مصغر. هنا سبع قنابل ذرية صغيرة، عند تفجيرها، تدمر كل شيء في دائرة نصف قطرها خمسون متراً. لها ميزتان رئيسيتان: فهي نظيفة، وتنتج الحد الأدنى من النشاط الإشعاعي، ولها أقصى قوة تفجيرية. أما النشاط الإشعاعي الضئيل الذي تنتجه فيتم تدميره بالكامل بواسطة الغلاف الجوي. يمكن تركيبها تحت الأرض؛ وحتى في هذه الحالة، تتلقى إشارات التنشيط."
  
  
  كل قنبلة من هذه القنابل قادرة على تدمير منصة الإطلاق والصاروخ بالكامل.
  
  
  كيف يعمل نظام الإشعال؟
  
  
  أجاب نيك وهو يركب أجزاء البخاخ: "إشارة صوتية". وأضاف: "صوتي تحديدًا. مزيج من كلمتين. بالمناسبة، هل تعلمين أنه يحتوي أيضًا على كمية كافية من كريم الحلاقة تكفيني لحلاقة ذقني لمدة أسبوع؟" قالت الفتاة: "هناك شيء واحد لا أفهمه بعد. يعمل هذا الجهاز بآلية تحول الصوت إلى إشارات إلكترونية وترسل هذه الإشارات إلى وحدة الطاقة. أين هذه الآلية؟"
  
  
  ابتسم نيك. كان بإمكانه إخبارها ببساطة، لكنه فضّل المسرح. خلع بنطاله وألقى به على كرسي. فعل الشيء نفسه مع ملابسه الداخلية. رأى أليكسي تنظر إليه بنظرات شهوانية متزايدة. أمسك بيدها ووضعها على فخذها، بمحاذاة وركيه.
  
  
  قال: "إنها آلية يا أليكسي. معظم أجزائها بلاستيكية، لكن هناك بعض الأجزاء المعدنية. قام فنيونا بزرعها في جلدي." عبست الفتاة وقالت: "فكرة جيدة، لكنها غير كافية. إذا تم القبض عليك، فسيعرفون ذلك فورًا بتقنيات التحقيق الحديثة."
  
  
  "لا، لن يفعلوا ذلك"، أوضح نيك. "تم وضع الآلية في ذلك المكان تحديداً لسبب معين. كما توجد بعض الشظايا هناك، تذكيراً بإحدى مهامي السابقة. لذا لن يتمكنوا من التمييز بين الجيد والرديء."
  
  
  ارتسمت ابتسامة على وجه أليكسي الجميل وأومأت برأسها بإعجاب. وقالت: "مثير للإعجاب حقاً. لفتة رائعة حقاً!"
  
  
  دوّن نيك في نفسه أن ينقل الإطراء إلى هوك. لطالما قدّر تشجيع المنافسة. لكنه الآن رأى الفتاة تنظر إلى الأسفل مجدداً. كانت شفتاها مفتوحتين، وصدرها يرتفع وينخفض مع أنفاسها المتقطعة. يدها، التي لا تزال مستقرة على فخذه، ترتجف. هل يُعقل أن يكون الروس قد أرسلوا امرأةً مصابةً بهوس الجنس للعمل معه؟ كان بإمكانه أن يتخيل أنهم قادرون على ذلك؛ في الواقع، كانت هناك حالات معروفة لديه... لكن كان لديهم دائماً هدف. ومع هذه المهمة، كانت الأمور مختلفة. ربما، فكّر في نفسه، كانت ببساطة شديدة الشهوة الجنسية وتستجيب تلقائياً للمثيرات الجنسية. كان يفهم ذلك جيداً؛ فهو نفسه غالباً ما كان يتفاعل بشكل غريزي كالحيوان. عندما نظرت إليه الفتاة، قرأ في نظرتها يأساً يكاد يكون معدوماً.
  
  
  سألها: "هل تريدين تكرارها؟" هزت كتفيها. لم يكن ذلك يعني اللامبالاة، بل استسلامًا تامًا. فك نيك أزرار بلوزتها البرتقالية وسحب بنطالها. لمس جسدها الرائع بيديه مرة أخرى. لم تُبدِ أي مقاومة هذه المرة. تركته على مضض. كل ما أرادته هو أن يلمسها، أن يأخذها. هذه المرة، أطال نيك المداعبة أكثر، مما زاد من لهيب الرغبة في عيني أليكسي. أخيرًا، أخذها بعنف وشغف. كان هناك شيء ما في هذه الفتاة لم يستطع السيطرة عليه؛ أطلقت العنان لكل غرائزه الحيوانية. عندما ولجها بعمق، قبل أن يرغب، صرخت من اللذة. قال نيك بهدوء: "أليكسي، إذا نجونا من هذه المغامرة، فسأتوسل إلى حكومتي لزيادة التعاون الأمريكي الروسي."
  
  
  استلقت بجانبه، منهكة وشبعانة، ضاغطةً أحد ثدييها الجميلين على صدره. ثم ارتجفت وجلست. ابتسمت لنيك وبدأت ترتدي ملابسها. راقبها نيك وهي تفعل ذلك. كانت جميلة لدرجة أن النظر إليها وحده يكفي، وهذا ما ينطبق على قلة قليلة من الفتيات.
  
  
  قالت وهي ترتدي ملابسها: "سأكون هناك غداً صباحاً يا نيك. علينا أن نجد طريقة للوصول إلى الصين. وليس لدينا الكثير من الوقت."
  
  
  قال نيك وهو يرافقها إلى الخارج: "سنتحدث عن هذا غداً يا عزيزتي. مع السلامة."
  
  
  راقبها حتى دخلت المصعد، ثم أغلق الباب وألقى بنفسه على السرير. لا شيء يُضاهي وجود امرأة في تخفيف التوتر. كان الوقت متأخرًا، وخفت ضجيج هونغ كونغ إلى همهمة خافتة. لم يُسمع سوى صفير عبّارة خافت بين الحين والآخر طوال الليل بينما كان نيك نائمًا.
  
  
  لم يكن يعلم كم من الوقت نام حين أيقظه شيء ما. لقد قام جهاز إنذار ما بعمله. لم يكن شيئًا يستطيع التحكم فيه، بل كان نظام إنذار متأصلًا فيه، يعمل باستمرار، وهو الذي أيقظه الآن. لم يتحرك، لكنه أدرك على الفور أنه ليس وحيدًا. كان مسدس لوغر ملقى على الأرض بجانب ملابسه؛ لم يستطع الوصول إليه. أما حذاءه ذو الكعب العالي، هوغو، فقد خلعه قبل أن يمارس الحب مع أليكسي. لقد كان مهملاً للغاية. تذكر على الفور نصيحة هوك الحكيمة. فتح عينيه فرأى زائره، رجلاً قصير القامة. كان يسير بحذر في أرجاء الغرفة، وفتح حقيبته، وأخرج منها مصباحًا يدويًا. فكر نيك أنه من الأفضل أن يتدخل فورًا؛ فالرجل كان منشغلاً بمحتويات الحقيبة. قفز نيك من السرير بقوة هائلة. وبينما كان الدخيل يستدير، لم يكن لديه سوى الوقت الكافي لتحمل ضربة نيك القوية. ارتطم بالحائط. لوّح نيك بيده مرة ثانية نحو الوجه الذي رآه شرقيًا، لكن الرجل سقط على ركبتيه دفاعًا عن نفسه. أخطأ نيك ضربته ولعن تهوّره. كان لديه سبب وجيه لذلك، لأن مهاجمه، حين رأى أنه يواجه خصمًا ضعف حجمه، ضرب مصباحه بقوة في إبهام قدم نيك. رفع نيك قدمه متألمًا بشدة، وطار الرجل الصغير من أمامه نحو النافذة المفتوحة والشرفة خلفها. استدار نيك بسرعة وأمسك بالرجل، ودفعه بقوة في إطار النافذة. على الرغم من خفة وزنه وصغر حجمه نسبيًا، قاتل الرجل بشراسة قط محاصر.
  
  
  عندما ارتطم رأس نيك بالأرض، تجرأ خصمه على رفع يده وانتزاع مصباح موضوع على طاولة صغيرة. حطمه على صدغ نيك، وشعر نيك بالدم يتدفق بينما أفلت الرجل الصغير.
  
  
  ركض الرجل عائدًا إلى الشرفة، وكان قد ألقى ساقه من فوق حافتها حين أمسكه نيك من حلقه وجره إلى داخل الغرفة. تلوى الرجل كالثعبان وتمكن من الإفلات من قبضة نيك مجددًا. لكن هذه المرة، أمسكه نيك من مؤخرة رقبته، وجذبه نحوه، وصفعه بقوة على فكه. طار الرجل إلى الخلف، كما لو أنه قُذف على كيب كانافيرال، فارتطم بأسفل عموده الفقري بالدرابزين وسقط من فوق الحافة. سمع نيك صرخات رعب الرجل حتى توقفت فجأة.
  
  
  ارتدى نيك بنطاله، ونظف الجرح في صدغه، وانتظر. كان واضحًا أي غرفة اقتحمها الرجل، وبالفعل، وصلت الشرطة ومالك الفندق بعد دقائق قليلة للاستفسار. وصف نيك زيارة الرجل الصغير وشكر الشرطة على سرعة وصولهم. وسألهم عرضًا عما إذا كانوا قد تعرفوا على هوية المتسلل.
  
  
  قال أحد ضباط الشرطة: "لم يحضر معه أي شيء يدل على هويته. ربما يكون لصاً عادياً".
  
  
  غادروا، وأشعل نيك إحدى السجائر القليلة ذات الفلتر الطويل التي أحضرها معه. ربما كان هذا الرجل مجرد لصٍّ حقير من الدرجة الثانية، ولكن ماذا لو لم يكن كذلك؟ هذا لا يعني إلا أمرين: إما أنه عميل من بكين، أو عضو في جهاز الأمن الخاص بهو كان. تمنى نيك أن يكون عميل بكين، فهذا يندرج تحت الاحتياطات المعتادة . أما إذا كان أحد رجال هو كان، فهذا يعني أنه قلق، وستكون مهمته أصعب، إن لم تكن شبه مستحيلة. وضع مسدس لوغر الخاص بفيلهلمينا تحت البطانية بجانبه، وربط الخنجر بساعده.
  
  
  وبعد دقيقة، غلبه النعاس مرة أخرى.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثالث
  
  
  
  
  
  كان نيك قد استحم وحلق ذقنه للتو عندما ظهرت أليكسي في صباح اليوم التالي. رأت الندبة على صدغه، فأخبرها بما حدث. أنصتت إليه باهتمام، ولاحظ نيك نفس الأفكار التي تدور في رأسها: هل كان لصًا عاديًا أم لا؟ ثم، بينما كان يقف أمامها، جسده العاري - لم يكن قد ارتدى ملابسه بعد - يعكس ضوء الشمس، رأى تغيرًا في تعابير عينيها. الآن كانت تفكر في شيء آخر. شعر نيك بشعور رائع ذلك الصباح، بل أكثر من رائع. لقد نام جيدًا، وكان جسده ينبض برغبة ملحة. نظر إلى أليكسي، وقرأ أفكارها، ثم أمسك بها وضمها إليه. شعر بيديها على صدره. كانتا ناعمتين ترتجفان قليلًا.
  
  
  ضحك بخفة. "هل تفعلين هذا غالبًا في الصباح؟" "إنه أفضل وقت، هل تعلمين ذلك؟"
  
  
  قالت أليكس: "نيك، أرجوك..." وحاولت دفعه بعيدًا. "أرجوك... أرجوك يا نيك، لا!"
  
  
  سألها ببراءة: "ما الأمر؟ هل يزعجكِ شيء هذا الصباح؟" ثم جذبها إليه أكثر. كان يعلم أن دفء جسده العاري سيصل إليها ويثيرها. لم يكن ينوي سوى مداعبتها، ليُظهر لها أنها لم تكن مسيطرة كما تظاهرت في بداية لقائهما. عندما تركها، لم تتراجع، بل ضغطت نفسها عليه بشدة. رأى نيك الرغبة الجامحة في عينيها، فاحتضنها مجددًا وجذبها إليه أكثر. وبدأ يُقبّل عنقها.
  
  
  همست أليكسي: "لا يا نيك، ها أنت ذا." لكن كلماتها لم تكن سوى كلمات جوفاء لا معنى لها، إذ بدأت يداها تلامسان جسده العاري، ونطق جسدها بلغته الخاصة. حملها كطفل إلى غرفة النوم ووضعها على السرير. هناك، بدآ يمارسان الحب، وشمس الصباح تُدفئ جسديهما من خلال النافذة المفتوحة. عندما انتهيا واستلقيا جنبًا إلى جنب على السرير، رأى نيك اتهامًا صامتًا في عينيها كاد يُؤثر فيه.
  
  
  قال: "أنا آسف جدًا يا أليكسي. لم أقصد حقًا أن أبالغ إلى هذا الحد. أردت فقط أن أمزح معكِ قليلًا هذا الصباح، لكن أعتقد أن الأمور خرجت عن السيطرة. لا تغضبي. لقد كان الأمر، كما تقولين، جيدًا جدًا... جيدًا جدًا، أليس كذلك؟"
  
  
  أجابت ضاحكة: "نعم، كان الأمر جيدًا جدًا يا نيك، ولستُ غاضبة، بل أشعر بخيبة أمل من نفسي. أنا أكذب، عميلة مدربة تدريبًا عاليًا، يفترض أن تكون قادرة على اجتياز أي اختبار ممكن. معك، أفقد كل إرادتي. إنه أمر مزعج للغاية."
  
  
  قال نيك ضاحكًا: "هذا النوع من الارتباك هو ما أحبه يا عزيزتي". ثم نهضا وارتديا ملابسهما بسرعة. سألت أليكسي: "ما هي خططك بالضبط لدخول الصين يا نيك؟"
  
  
  "رتبت لنا شركة AX رحلة بالقارب. سيكون خط سكة حديد كانتون إلى كولون هو الأسرع، ولكنه أيضًا أول طريق سيراقبونه عن كثب."
  
  
  أجاب أليكسي: "لكننا أُبلغنا أن الساحل على جانبي هونغ كونغ يخضع لحراسة مشددة من زوارق الدورية الصينية لمسافة لا تقل عن مئة كيلومتر. ألا تعتقد أنهم سيرصدون القارب فوراً؟ إذا قبضوا علينا، فلن يكون هناك مفر."
  
  
  "هذا ممكن، لكننا سنسير على خطى فرقة تانكاس."
  
  
  "آه، التانكاس،" فكر أليكسي بصوت عالٍ. "بحارة هونغ كونغ."
  
  
  بالضبط. يعيش مئات الآلاف من الناس حصراً على متن المراكب الشراعية التقليدية (الجونك). وكما هو معروف، فهم يشكلون فئة مميزة. ولعدة قرون، مُنعوا من الاستقرار على اليابسة، أو الزواج من ملاك الأراضي، أو المشاركة في الحكم المدني. ورغم تخفيف بعض القيود، إلا أنهم ما زالوا يعيشون كأفراد، ويعتمدون على بعضهم البعض في طلب الدعم. ونادراً ما تتعرض دوريات الموانئ للمضايقة. ولا يلفت مركب شراعي تقليدي (التانكا) يبحر على طول الشاطئ الانتباه كثيراً.
  
  
  أجابت الفتاة: "هذا يبدو جيداً بما فيه الكفاية بالنسبة لي. إلى أين سنذهب إلى الشاطئ؟"
  
  
  اتجه نيك نحو إحدى حقائبه، وأمسك بالمشبك المعدني، وسحبه ذهابًا وإيابًا ست مرات بسرعة حتى انفتح. ومن الفتحة الأنبوبية الشكل في الأسفل، أخرج خريطة مفصلة لمقاطعة كوانتونغ.
  
  
  قال وهو يفتح الخريطة: "هنا. سنأخذ الخردة إلى أبعد نقطة ممكنة، صعودًا في قناة هو، مرورًا بغومينتشاي. ثم يمكننا السير برًا حتى نصل إلى خط السكة الحديد. حسب معلوماتي، يقع مجمع هو كان في مكان ما شمال شيلونغ. بمجرد وصولنا إلى خط السكة الحديد من كولون إلى كانتون، يمكننا إيجاد طريق."
  
  
  كيف ذلك؟
  
  
  "إذا كنا على صواب، وكان مقر هو كان بالفعل في مكان ما شمال شيلونغ، فأقسم أنه لن يذهب إلى كانتون لجلب طعامه ومعداته. أراهن أنه سيوقف القطار في مكان ما في هذه المنطقة ويأخذ البضائع المطلوبة."
  
  
  قال أليكسي متأملاً: "ربما الطريق N3. سيكون ذلك جيداً. لدينا شخص نعرفه، وهو مزارع، أسفل تايجياو مباشرة. يمكننا أن نأخذ قارباً صغيراً أو طوفاً إلى هناك."
  
  
  قال نيك: "رائع". ثم أعاد البطاقة إلى مكانها، والتفت إلى أليكسي، وربت على مؤخرتها الصغيرة المشدودة. وقال: "هيا بنا نزور عائلة تانكاس".
  
  
  أجابت الفتاة: "أراكِ في الميناء. لم أرسل تقريري إلى رؤسائي بعد. أعطني عشر دقائق."
  
  
  "حسنًا يا عزيزتي،" وافق نيك. "يمكن العثور على معظمهم في ملجأ ياو ما تاي للأعاصير. سنلتقي هناك." سار نيك إلى الشرفة الصغيرة ونظر إلى حركة المرور الصاخبة في الأسفل. رأى قميص أليكسي الأصفر الليموني وهي تخرج من الفندق وتبدأ في عبور الشارع. لكنه رأى أيضًا سيارة مرسيدس سوداء متوقفة، من النوع الذي يُستخدم عادةً كسيارة أجرة في هونغ كونغ. عبس نيك عندما رأى رجلين يخرجان بسرعة ويشيران لأليكسي للتوقف. على الرغم من أنهما كانا يرتديان ملابس غربية، إلا أنهما كانا صينيين. سألا الفتاة شيئًا. بدأت تبحث في حقيبتها، ورأى نيك أنها تُخرج ما بدا وكأنه جواز سفر. شتم نيك بصوت عالٍ. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لاعتقالها وربما احتجازها في مركز الشرطة. ربما كان تفتيشًا روتينيًا، لكن نيك لم يكن مقتنعًا. قفز من حافة الشرفة وأمسك بأنبوب تصريف مياه الأمطار الممتد على طول جانب المبنى. كان هذا أسرع طريق للخروج.
  
  
  كانت قدماه بالكاد تلامسان الرصيف عندما رأى أحد الرجال يمسك أليكسي من مرفقها ويجبرها على التوجه نحو سيارة المرسيدس. هزت رأسها بغضب، ثم سمحت لنفسها بأن تُقتاد بعيدًا. بدأ يركض عبر الشارع، مُبطئًا للحظات لتجنب امرأة عجوز تحمل حمولة ثقيلة من الأواني الفخارية.
  
  
  اقتربوا من السيارة، ففتح أحد الرجال الباب. وبينما هو يفعل ذلك، رأى نيك يد أليكسي تخرج فجأة. وبدقة متناهية، ضربت بكف يدها حلق الرجل، فسقط أرضًا كما لو قُطع رأسه بفأس. وبنفس الحركة، ضربت بمرفقها بطن مهاجمها الآخر. وبينما كان يتألم ويصدر أصواتًا غريبة، وخزته في عينيه بإصبعين ممدودتين. ثم أسكتت صرخته بضربة كاراتيه على أذنه، وهربت قبل أن يصطدم بالحجارة. عند إشارة نيك، توقفت في زقاق.
  
  
  قالت بصوت خافت وعيناها متسعتان: "نيكي، أردتَ أن تأتي لإنقاذي. كم أنت لطيف!" ثم عانقته وقبلته.
  
  
  أدرك نيك أنها تسخر من سره الصغير. ضحك قائلاً: "حسنًا، أحسنتِ صنعًا. أنا سعيد لأنكِ تستطيعين الاعتناء بنفسكِ. أكره أن تقضي ساعات في مركز الشرطة تحاولين حل هذا الأمر."
  
  
  أجابت: "كانت فكرتي. لكن بصراحة يا نيك، أنا قلقة بعض الشيء. لا أعتقد أنهم كانوا من ادعوا أنهم. يُجري المحققون هنا فحوصات جوازات سفر أكثر صرامة على الأجانب، لكن هذا كان مُريبًا للغاية. وبينما كنتُ أغادر، رأيتهم يخرجون من السيارة. لا بد أنهم أمسكوا بي أنا فقط دون غيري."
  
  
  قال نيك: "هذا يعني أننا مراقبون. قد يكونون عملاء صينيين عاديين، أو رجال هو كان. على أي حال، علينا التصرف بسرعة الآن. لقد انكشف أمرك أيضاً. كنت أخطط للمغادرة غداً، لكن أعتقد أنه من الأفضل أن نبحر الليلة."
  
  
  قال أليكسي: "ما زلت بحاجة إلى تسليم هذا التقرير. أراكم بعد عشر دقائق."
  
  
  راقبها نيك وهي تهرب مسرعة. لقد أثبتت جدارتها. وسرعان ما تبددت مخاوفه الأولية بشأن العمل مع امرأة في مثل هذا الموقف.
  
  
  
  
  ملجأ ياو ما تاي للأعاصير عبارة عن قبة ضخمة ذات بوابات واسعة على جانبيها. تشبه ضفافها أذرع أم ممدودة، تحمي مئات الكائنات البحرية. تفحّص نيك مجموعة السفن الشراعية، وسيارات الأجرة المائية، والقوارب الصغيرة، والمتاجر العائمة. كانت السفينة الشراعية التي يبحث عنها تحمل ثلاث سمكات على مؤخرتها للتمييز بينها. كانت سفينة عائلة لو شي.
  
  
  كان AX قد رتب جميع إجراءات الدفع مسبقًا. كل ما كان على نيك فعله هو نطق كلمة السر وإصدار أمر الرحلة. كان قد بدأ لتوه بتفقد مؤخرة السفن الشراعية القريبة عندما اقترب أليكسي. كان العمل شاقًا، حيث كانت العديد من السفن الشراعية عالقة بين القوارب الصغيرة، بالكاد تُرى مؤخراتها من الرصيف. رصد أليكسي السفينة الشراعية أولًا. كان هيكلها أزرق اللون ومقدمتها برتقالية اللون ومتهالكة. رُسمت ثلاث سمكات في منتصف مؤخرتها تمامًا.
  
  
  مع اقترابهم، نظر نيك إلى ركاب القارب. كان رجلٌ يُصلح شبكة صيد. وجلست امرأة في مؤخرة القارب مع صبيين في الرابعة عشرة من عمرهما تقريبًا. وجلس رجلٌ مُسنٌّ ملتحٍ بهدوء على كرسي، يُدخن غليونه. رأى نيك مذبحًا عائليًا من الذهب الأحمر مُقابل وسط القارب المُغطى بالقماش. يُعدّ المذبح جزءًا لا يتجزأ من كل قارب شراعي تقليدي. كانت عود بخور مُشتعلًا بجانبه، يُصدر رائحةً نفاذةً حلوة. كانت المرأة تُطهى السمك على موقد طيني صغير، تحته نارٌ من الفحم مُتوهجة. وضع الرجل شبكة الصيد أرضًا بينما كانوا يصعدون إلى القارب.
  
  
  انحنى نيك وسأل: "هل هذا قارب عائلة لو شي؟"
  
  
  أجاب الرجل الموجود في مؤخرة القارب قائلاً: "هذا قارب عائلة لو شي".
  
  
  قال نيك إن عائلة لو شي نالت بركة مضاعفة في ذلك اليوم.
  
  
  ظلت عينا الرجل ووجهه خاليين من التعابير وهو يجيب بهدوء: "لماذا قلت ذلك؟"
  
  
  أجاب نيك: "لأنهم يساعدون ويحصلون على المساعدة".
  
  
  أجاب الرجل: "إذن فهم مباركون مرتين حقاً. أهلاً بك على متن السفينة. كنا ننتظرك."
  
  
  سأل نيك: "هل الجميع على متن المركبة الآن؟" فأجاب لو شي: "الجميع. بمجرد وصولكم إلى وجهتكم، سنتلقى تعليمات بالتوجه فورًا إلى المنزل الآمن. علاوة على ذلك، إذا تم احتجازنا، فسيثير ذلك الشكوك ما لم تكن هناك امرأة وأطفال على متن المركبة. فالدبابات دائمًا ما تصطحب عائلاتها معها أينما ذهبت."
  
  
  سأل أليكسي: "ماذا سيحدث لنا إذا تم القبض علينا؟" أشار لو شي إليهما بالتوجه إلى قسم مغلق من هيكل السفينة، حيث فتح فتحة تؤدي إلى مخزن صغير. كان هناك كومة من حصائر القصب.
  
  
  قال لو شي: "نقل هذه الحصائر جزء من حياتنا. يمكنك الاختباء تحت كومة منها في حال الخطر. إنها ثقيلة، لكنها فضفاضة، لذا يمر الهواء من خلالها بسهولة". نظر نيك حوله. كان صبيان يجلسان بجانب الموقد يأكلان السمك. وكان الجد العجوز لا يزال جالسًا على كرسيه. لم يكن هناك ما يدل على أن هذا ليس تمثالًا صينيًا سوى الدخان المتصاعد من غليونه.
  
  
  سأل نيك: "هل ستتمكنون من الإبحار اليوم؟" أومأ لو شي برأسه قائلاً: "ربما. لكن معظم السفن الشراعية لا تقوم برحلات طويلة ليلاً. لسنا بحارة متمرسين، ولكن إذا اتبعنا خط الساحل، فسيكون كل شيء على ما يرام."
  
  
  قال نيك: "كنا نفضل الإبحار خلال النهار، لكن الخطط تغيرت. سنعود عند غروب الشمس."
  
  
  قاد نيك أليكسي إلى أسفل الممر الخشبي، وانطلقوا. نظر نيك إلى السفينة. كان لو شي قد جلس مع الصبيان لتناول الطعام. أما الرجل العجوز، فكان لا يزال جالسًا كتمثال في مؤخرة السفينة. كان دخان غليونه يتصاعد ببطء. تماشيًا مع التقاليد الصينية في احترام كبار السن، كانوا بلا شك يحضرون له الطعام. أدرك نيك أن لو شي يتصرف بدافع المصلحة الشخصية.
  
  
  لا شك أن شركة AXE ضمنت له ولعائلته مستقبلاً زاهراً. ومع ذلك، فقد أعجب بالرجل الذي امتلك الخيال والشجاعة الكافية للمخاطرة بحياته من أجل مستقبل أفضل. ربما كانت أليكسي تفكر في الأمر نفسه حينها، أو ربما كانت لديها أفكار أخرى. عادوا إلى الفندق في صمت.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  
  
  
  عندما دخلوا غرفة الفندق، صرخ أليكسي.
  
  
  "ما هذا؟" هتفت. "ما هذا؟" أجابها نيك على سؤالها. "هذه يا عزيزتي، هي الغرفة التي تحتاج إلى بعض التجديد."
  
  
  كان ذلك من حسن الحظ، لأن الغرفة كانت في حالة فوضى عارمة. كل قطعة أثاث كانت مقلوبة رأسًا على عقب، والطاولات مقلوبة، ومحتويات كل حقيبة مبعثرة على الأرض. حتى تنجيد المقاعد كان ممزقًا. وفي غرفة النوم، كانت المرتبة ملقاة على الأرض، وقد تمزقت هي الأخرى. ركض نيك إلى الحمام. كان كريم الحلاقة البخاخ لا يزال موجودًا، لكن كانت هناك رغوة كثيفة على المغسلة.
  
  
  "أرادوا أن يعرفوا ما إذا كان كريم حلاقة بالفعل"، ضحك نيك بمرارة. "الحمد لله أنهم وصلوا إلى هذه المرحلة. الآن أنا متأكد من شيء واحد."
  
  
  قال أليكسي: "أعلم. هذا ليس عمل محترفين. إنه عمل رديء للغاية! حتى عملاء بكين أصبحوا أكثر كفاءة بفضل تدريبنا لهم. لو اشتبهوا في أنك جاسوس، لما بحثوا بجد في كل تلك الأماكن الواضحة. كان ينبغي عليهم أن يكونوا أكثر حذرًا."
  
  
  قال نيك بجدية: "هذا صحيح. هذا يعني أن هو تسانغ قد تعلم شيئاً وأرسل رجاله إلى هناك."
  
  
  "كيف عرف ذلك؟" فكر أليكسي بصوت عالٍ.
  
  
  "ربما يكون قد حصل على مخبرنا. أو ربما يكون قد سمع بالصدفة شيئاً من مخبر آخر. على أي حال، لا يمكنه أن يعرف أكثر من ذلك: لقد أرسل AH رجلاً. لكنه سيكون متيقظاً للغاية، وهذا لن يجعل الأمور أسهل بالنسبة لنا."
  
  
  قالت أليكسي: "أنا سعيدة لأننا سنغادر الليلة". قال نيك: "أمامنا ثلاث ساعات. أعتقد أنه من الأفضل أن ننتظر هنا. يمكنكِ البقاء هنا أيضًا إن أردتِ. ثم يمكننا أن نأخذ أي أغراض تريدين أخذها معكِ في طريقنا إلى القارب".
  
  
  لا، من الأفضل أن أغادر الآن وأراك لاحقًا. لديّ بعض الأشياء التي أريد تدميرها قبل أن نذهب. لكنني فكرت، ربما لا يزال لدينا وقت لـ...
  
  
  لم تُكمل الجملة، لكن عينيها، اللتين سرعان ما أدارت وجهها عنهما، كانتا تتحدثان بلغة خاصة بهما.
  
  
  "حان وقت ماذا؟" سأل نيك، الذي كان يعرف الإجابة مسبقاً. لكن أليكسي أدارت ظهرها.
  
  
  قالت: "لا، لا شيء. لم تكن فكرة جيدة."
  
  
  أمسك بها وأدارها بعنف.
  
  
  سألني: "أخبرني، ما الذي لم يكن فكرة جيدة؟ أم يجب أن أعطي الإجابة؟"
  
  
  ضغط شفتيه بقوة وعنف على شفتيها. التصق جسدها بجسده للحظة، ثم ابتعدت. تأملت عيناها عينيه.
  
  
  "فجأة خطر لي أن هذه قد تكون آخر مرة..."
  
  
  "...ربما نمارس الحب؟" أكمل جملتها. بالطبع، كانت محقة. من الآن فصاعدًا، من غير المرجح أن يجدا الوقت والمكان المناسبين لذلك. استجابت لها أصابعه وهي ترفع بلوزتها. حملها إلى الفراش على الأرض، وكان الأمر كما في اليوم السابق، عندما استسلمت مقاومتها الشديدة لرغبتها الصامتة والقوية. كم كانت مختلفة عما كانت عليه قبل ساعات قليلة من ذلك الصباح! أخيرًا، عندما انتهيا، نظر إليها بإعجاب. بدأ يتساءل عما إذا كان قد وجد أخيرًا فتاةً تضاهي، أو حتى تتفوق على، براعته الجنسية.
  
  
  قال نيك وهو ينهض: "أنتِ فتاة فضولية يا أليكسي لوف". نظرت إليه أليكسي ولاحظت مجدداً ابتسامتها الماكرة الغامضة. عبس. انتابه شعور مبهم بأنها تسخر منه، وأنها تخفي عنه شيئاً. نظر إلى ساعته وقال: "حان وقت الرحيل".
  
  
  انتشل بذلة من بين الملابس المتناثرة على الأرض وارتداها. بدت عادية، لكنها كانت مقاومة للماء تمامًا ومُجدّلة بأسلاك دقيقة كالشعرة، ما يجعلها أشبه ببطانية كهربائية. لم يعتقد أنه سيحتاجها، فالجو حار ورطب. راقبه أليكسي، الذي كان يرتدي ملابسه أيضًا، وهو يضع كريم حلاقة بخاخ وشفرة حلاقة في جراب جلدي صغير ربطه بحزام بذلته. فحص مسدسه من طراز ويلهلمينا، ومسدسه من طراز لوغر، وربط مسدسه هوغو وخنجره بذراعه بأحزمة جلدية، ووضع عبوة صغيرة من المتفجرات في الجراب الجلدي.
  
  
  "لقد أصبحت مختلفًا تمامًا فجأة يا نيك كارتر"، هكذا سمع الفتاة تقول.
  
  
  سأل: "عن ماذا تتحدث؟"
  
  
  قال أليكسي: "بخصوصك، يبدو الأمر وكأنك أصبحت فجأة شخصًا مختلفًا. فجأةً تشع بشيء غريب. لقد لاحظت ذلك فجأةً."
  
  
  أخذ نيك نفسًا عميقًا وابتسم لها. كان يعلم ما تعنيه، وأنها محقة. بطبيعة الحال. لطالما كان الأمر كذلك. لم يعد يدرك ذلك. كان يحدث له هذا في كل مهمة. دائمًا ما يأتي وقتٌ يضطر فيه نيك كارتر إلى التنازل للعميل N3، الذي يتولى زمام الأمور بنفسه. سيد القتل، مدفوعٌ لتحقيق هدفه، صريح، لا يشتت انتباهه شيء، متخصص في الموت. كل فعل، كل فكرة، كل حركة، مهما بدت مشابهة لسلوكه السابق، كانت جميعها في خدمة الهدف الأسمى: إنجاز مهمته. إذا شعر بالحنان، فلا بد أن يكون حنانًا لا يتعارض مع مهمته. عندما شعر بالشفقة، سهّلت الشفقة عمله. تم تجاهل جميع مشاعره الإنسانية الطبيعية ما لم تتوافق مع خططه. كان تغييرًا داخليًا استلزم يقظة جسدية وعقلية متزايدة.
  
  
  قال بنبرة مطمئنة: "ربما أنت محق. لكن يمكننا أن نذكر نيك كارتر متى شئنا. حسناً؟ والآن من الأفضل أن تذهب أنت أيضاً."
  
  
  قالت وهي تستقيم وتقبله برفق: "هيا بنا".
  
  
  سألها بينما كانت تقف عند المدخل: "هل سلمتِ ذلك التقرير هذا الصباح؟"
  
  
  قالت الفتاة: "ماذا؟". نظرت إلى نيك، وقد بدا عليها الارتباك للحظة، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. "أوه، هذا... أجل، لقد تم حل الأمر."
  
  
  راقبها نيك وهي تغادر، وعقد حاجبيه. لقد حدث خطأ ما! لم يكن جوابها مُرضيًا تمامًا، فازداد حذره أكثر من أي وقت مضى. توترت عضلاته، وبدأ عقله يعمل بكامل طاقته. هل يُعقل أن تكون هذه الفتاة قد ضللتْه؟ عندما التقيا، أعطته الرمز الصحيح، لكن هذا لا يستبعد احتمالات أخرى. حتى لو كانت بالفعل هي الشخص الذي ادّعت أنها هي، فإن أي عميل عدو بارع قادر على فعل ذلك. ربما كانت عميلة مزدوجة. شيء واحد كان متأكدًا منه: الجواب الذي تلعثمت به كان كافيًا لإثارة قلقه في هذه المرحلة. قبل أن يُكمل العملية، كان عليه أن يتأكد.
  
  
  ركض نيك نزولاً على الدرج بسرعة كافية لرؤيتها تسير في شارع هينيسي. سار بسرعة في شارع فرعي موازٍ لشارع هينيسي، وانتظرها عند ملتقى الشارعين في حي واي تشان. انتظرها حتى دخلت مبنى، ثم تبعها. عندما وصل إلى السطح، رآها تدخل كوخًا صغيرًا. زحف بحذر نحو الباب المتداعي وفتحه. استدارت الفتاة بسرعة البرق، وظن نيك في البداية أنها تقف أمام مرآة طويلة اشترتها من مكان ما. لكن عندما بدأ انعكاسها يتحرك، انحبس أنفاسه.
  
  
  شتم نيك قائلاً: "اللعنة، أنتما اثنان!"
  
  
  تبادلت الفتاتان النظرات وبدأتا تضحكان. اقتربت إحداهما ووضعت يديها على كتفيه.
  
  
  قالت: "أنا أليكسي يا نيك. هذه أختي التوأم، أنيا. نحن توأمان متطابقان، لكنك اكتشفت ذلك بنفسك، أليس كذلك؟"
  
  
  هزّ نيك رأسه. هذا يفسر الكثير. قال نيك وعيناه تلمعان: "لا أعرف ماذا أقول". يا إلهي، كانتا حقاً متطابقتين تماماً.
  
  
  قالت أليكسي: "كان ينبغي أن نخبركِ". كانت أنيا تقف بجانبها الآن، تنظر إلى نيك. "هذا صحيح"، وافقت، "لكننا ظننا أنه سيكون من المثير للاهتمام أن نرى ما إذا كان بإمكانكِ اكتشاف الأمر بنفسكِ. لم ينجح أحد في ذلك من قبل. لقد عملنا معًا في العديد من المهمات، لكن لم يخمن أحد أبدًا أننا اثنان. إذا كنتِ تريدين معرفة كيفية التمييز بيننا، فلدي شامة خلف أذني اليمنى."
  
  
  قال نيك: "حسنًا، لقد استمتعت بوقتك. عندما تنتهي من هذه النكتة، هناك عمل ينتظرك."
  
  
  راقب نيك هاتين الفتاتين وهما تحزمان أمتعتهما. ومثلما فعل هو، لم تأخذا إلا الضروريات. وبينما كان يراقبهما، هاتين التحفتين من الجمال الأنثوي، تساءل عن مدى التشابه بينهما. وخطر بباله أنه استمتع بالمزحة تمامًا. فقال لآنيا: "يا عزيزتي، أعرف طريقة أخرى سأتعرف عليكِ بها".
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  
  
  
  عند الغسق، بدت واجهة ملجأ ياو ما تاي من الأعاصير أكثر ازدحامًا من المعتاد. في الضوء الخافت، بدت القوارب الصغيرة متجمعة، وبرزت الصواري والأشرعة بشكل أوضح، كغابة جرداء ترتفع من الماء. ومع حلول الغسق سريعًا على الواجهة، ألقى نيك نظرة خاطفة على التوأمين بجانبه. راقبهما وهما يضعان مسدسيهما الصغيرين من طراز بيريتّا في جرابات الكتف، مخفية بسهولة تحت بلوزاتهما الفضفاضة. الطريقة التي ربط بها كل منهما جرابًا جلديًا صغيرًا بحزامه، يحتوي على شفرة حادة ومساحة لأغراض أخرى ضرورية، منحته شعورًا بالاطمئنان. كان مقتنعًا بأنهما قادران على حماية أنفسهما.
  
  
  قال أليكسي بينما ظهر الهيكل الأزرق لسفينة عائلة لو شي: "ها هي ذي. انظروا، ما زال الرجل العجوز جالساً في مقعده الخلفي. أتساءل إن كان سيبقى هناك عندما نبحر."
  
  
  توقف نيك فجأة ولمس يد أليكسي. نظرت إليه باستفهام.
  
  
  قال بهدوء وهو يضيق عينيه: "انتظري. سألت أنيا."
  
  
  قال نيك: "لست متأكداً تماماً، لكن هناك خطب ما".
  
  
  "كيف يمكن أن يكون هذا؟" أصرت أنيا. "لا أرى أي شخص آخر على متن السفينة. فقط لو شي، وولدان، ورجل عجوز."
  
  
  أجاب نيك: "الرجل العجوز جالس بالفعل. لكن لا يمكنك رؤية الآخرين بوضوح من هنا. هناك شيء ما لا يريحني. اسمع يا أليكسي، أنت تتقدم للأمام. اصعد الرصيف حتى تصل إلى مستوى السفينة وتظاهر بالنظر إلينا قليلاً."
  
  
  سألت أنيا: "ماذا يجب أن نفعل؟"
  
  
  قال نيك وهو يصعد بسرعة أحد الممرات الكثيرة المؤدية من الرصيف إلى القوارب الراسية: "تعالي معي". عند نهاية المنحدر، انزلق بهدوء إلى الماء وأشار إلى آنيا أن تفعل الشيء نفسه. سبحا بحذر بجانب سيارات الأجرة المائية والقوارب الشراعية والسفن التقليدية. كان الماء قذرًا ولزجًا ومليئًا بالحطام والزيوت. سبحا بصمت، حريصين على عدم لفت الأنظار، حتى ظهر الهيكل الأزرق لسفينة لو شي التقليدية أمامهما. أشار نيك إلى آنيا بالانتظار وسبح إلى مؤخرة السفينة لينظر إلى الرجل العجوز الجالس على المقعد.
  
  
  كانت عينا الرجل تحدقان للأمام مباشرة، ببريق باهت لا يرى، بريق الموت. رأى نيك حبلاً رفيعاً ملفوفاً حول صدره النحيل، يثبت الجثة منتصبة على الكرسي.
  
  
  وبينما كان يسبح نحو أنيا، لم تكن بحاجة لسؤاله عما تعلمه. فقد عكست عيناه، اللتان تتألقان بلون أزرق ساطع، وعداً قاتلاً، وأعطتها الإجابة بالفعل.
  
  
  دارت آنيا حول القارب وسبحت نحو الحاجز. أومأ نيك برأسه نحو قطعة خردة مستديرة مغطاة بقماش. كانت هناك قطعة قماش فضفاضة في الخلف. تسللا نحوها معًا، يختبران كل لوح بعناية لتجنب إصدار أي صوت. رفع نيك قطعة القماش بحذر ورأى رجلين ينتظران بتوتر. كانت وجوههما متجهة نحو مقدمة القارب، حيث كان ينتظر أيضًا ثلاثة رجال آخرون يرتدون زي لو شي وصبيان. رأى نيك آنيا تسحب سلكًا رفيعًا من تحت بلوزتها، والتي كانت تمسكها الآن على شكل نصف دائرة. كان ينوي استخدام هوغو، لكنه وجد قضيبًا حديديًا مستديرًا على سطح القارب وقرر أنه سيفي بالغرض.
  
  
  ألقى نظرة خاطفة على آنيا، وأومأ برأسه إيماءة سريعة، ثم اقتحما المكان في آن واحد. راقب نيك، من طرف عينه، الفتاة وهي تتحرك بسرعة البرق وثقة آلة قتال مدربة تدريباً عالياً، بينما كان يضرب هدفه بقضيب الحديد بقوة مدمرة. سمع غرغرة ضحية آنيا. سقط الرجل يحتضر. لكن الرجال الثلاثة على سطح السفينة الأمامي، وقد تنبهوا لصوت الصرير المعدني، استداروا. رد نيك على هجومهم بهجوم خاطف أسقط أضخمهم أرضاً وشتت الاثنين الآخرين. شعر بيدين على مؤخرة رأسه، ثم أُفلتتا فجأة. صرخة ألم خلفه أخبرته السبب. "كانت تلك الفتاة بارعة للغاية"، ضحك في نفسه، وهو يتدحرج لتفادي الضربة. قفز الرجل الطويل على قدميه، واندفع نحو نيك بشكل أخرق لكنه أخطأ. ارتطم رأس نيك بسطح السفينة وضربه بقوة في حلقه. سمع صوت طقطقة، وسقط رأسه بلا حراك على جانبه. وبينما كانت يده ترتفع، سمع صوت ارتطام عنيف بجسم يصطدم بالألواح الخشبية بجانبه. كان هذا عدوهم الأخير، وقد سقط أرضًا كخرقة بالية.
  
  
  رأى نيك أليكسي واقفًا بجانب أنيا. قالت ببرود: "بمجرد أن رأيت ما حدث، قفزت على متن السفينة". نهض نيك. بقي الرجل العجوز جالسًا بلا حراك على سطح السفينة، شاهدًا صامتًا على ما حدث.
  
  
  سأل أليكسي: "كيف عرفت ذلك يا نيك؟ كيف عرفت أن هناك خطباً ما؟"
  
  أجاب نيك: "الرجل العجوز. كان هناك، لكنه أقرب إلى الخلف مما كان عليه بعد ظهر اليوم، والأفضل من ذلك كله، أنه لم يكن هناك دخان يتصاعد من غليونه. هذا هو الشيء الوحيد الذي لاحظته عليه بعد ظهر اليوم، تلك النفخة من الدخان المتصاعدة من غليونه. لقد كان هذا سلوكه المعتاد."
  
  
  سألت أنيا: "ماذا يجب أن نفعل الآن؟"
  
  
  قال نيك: "سنضع هؤلاء الثلاثة في عنبر السفينة ونترك الرجل العجوز مكانه. إذا لم يعد هؤلاء الرجال، فسيرسلون شخصًا ما للتحقق. إذا رأى الرجل العجوز، الطعم، لا يزال هناك، فسيعتقد أن الثلاثة جميعًا تحت المراقبة وسيراقب الوضع لبعض الوقت. هذا سيكسبنا ساعة إضافية ويمكننا استخدامه."
  
  
  قالت أنيا، وهي تساعد نيك في جرّ الرجل الطويل إلى عنبر السفينة: "لكننا لا نستطيع تنفيذ خطتنا الأصلية الآن. لا بد أنهم عذبوا لو شي ويعرفون تمامًا إلى أين نحن ذاهبون. إذا اكتشفوا أننا غادرنا من هنا، فسيكونون بالتأكيد في انتظارنا في غومينتشاي."
  
  
  لن نصل إلى هناك يا عزيزتي. لقد وُضعت خطة بديلة في حال حدوث أي طارئ. سيتطلب ذلك مسارًا أطول إلى خط سكة حديد كانتون-كولون، ولكن لا حيلة لنا في ذلك. سنبحر إلى الجانب الآخر، إلى تايا وان، وننزل أسفل نيمشانا مباشرةً.
  
  
  أدرك نيك أن فريق AX سيفترض أنه يتبع خطة بديلة إذا لم يظهر لو شي على قناة هو. كما أدركوا أن الأمور لم تجرِ كما خُطط لها. شعر نيك بنشوة ممزوجة بالخوف لعلمه أن هذا الأمر سيُقلق هوك لعدة ليالٍ. كما أدرك نيك أن هو كان سيشعر بالقلق، وهذا لن يُسهّل مهمتهم. تجوّلت عيناه بسرعة نحو مجموعة الصواري.
  
  
  قال وهو ينظر إلى السفينة الكبيرة في وسط الخليج: "نحتاج إلى سفينة خردة أخرى، وبسرعة". ثم فكّر بصوت عالٍ: "مثل هذه تمامًا. مثالية!".
  
  
  "كبيرة؟" سألت أليكسي بدهشة عندما رأت السفينة، وهي عبارة عن قارب طويل كبير مطلي حديثًا ومزين برسومات تنين. "إنها ضعف حجم السفن الأخرى، وربما أكبر!"
  
  
  قال نيك: "بإمكاننا التعامل مع الأمر. إضافةً إلى ذلك، ستكون أسرع. لكن الميزة الأكبر هي أنها ليست سفينة تانكا. وإذا كانوا يبحثون عنا، فسيكون أول ما سيفعلونه هو مراقبة سفن تانكا. هذه سفينة فوتشو من مقاطعة فوكين، وهي وجهتنا. عادةً ما تحمل براميل من الخشب والزيت. لا يمكنك ملاحظة سفينة كهذه وأنت تبحر شمالًا على طول الساحل." سار نيك إلى حافة سطح السفينة وانزلق إلى الماء. وحثّ الفتيات قائلًا: "هيا بنا. هذه ليست سفينة عائلية. لديهم طاقم، ولا شك أنهم لا يبقون على متنها. في أحسن الأحوال، تركوا حارسًا."
  
  
  ثم نزلت الفتيات إلى الماء وسبحن معًا نحو القارب الكبير. وعندما وصلن إليه، قاد نيك الطريق في دائرة واسعة. لم يكن على متن القارب سوى رجل واحد، بحار صيني سمين أصلع. كان يجلس بجوار الصاري قرب غرفة القيادة الصغيرة، ويبدو عليه أنه نائم. كان سلم حبل يتدلى من جانب واحد من القارب - علامة أخرى على أن الطاقم قد وصل إلى الشاطئ بلا شك. سبح نيك نحوه، لكن آنيا وصلت إليه أولًا وسحبت نفسها إلى الأعلى. وبحلول الوقت الذي رفع فيه نيك إحدى ساقيه فوق الحاجز، كانت آنيا قد صعدت بالفعل إلى سطح القارب، تزحف، منحنية قليلًا، نحو الحارس.
  
  
  عندما كانت على بُعد ستة أقدام، دبت الحياة في الرجل بصيحة مدوية، ورأى نيك أنه يحمل فأسًا طويل المقبض، مخبأً بين جسده الضخم والصاري. سقطت أنيا على ركبة واحدة بينما مرّ السلاح فوق رأسها.
  
  
  انقضّت عليه كالنمرة، وأمسكته بذراعيه قبل أن يتمكن من توجيه ضربة أخرى. صدمت رأسه ببطنه، فأطاحت به إلى أسفل الصاري. في تلك اللحظة، سمعت صفيرًا، تلاه صوت ارتطام مكتوم، وارتخى جسد الرجل بين يديها. ضغطت على ذراعيه بقوة، ثم نظرت جانبًا فرأت مقبض خنجر بين عيني البحار. وقف نيك بجانبها وسحب النصل بينما ارتجفت وتراجعت.
  
  
  "كان ذلك قريباً جداً"، اشتكت. "لو كان ذلك أقرب ببوصة واحدة فقط، لكنت أرسلت ذلك الشيء إلى دماغي."
  
  
  أجاب نيك ببرود: "حسنًا، أنتما اثنتان، أليس كذلك؟" رأى الشرارة في عينيها وحركة كتفيها السريعة وهي تضربه. ثم ظنت أنها لمحت لمحة من السخرية في عينيها الزرقاوين، فابتعدت وهي عابسة. ضحك نيك في سره. لن تعرف أبدًا إن كان جادًا أم لا. قال: "هيا بنا نسرع، أريد أن أكون فوق نيمشان قبل حلول الظلام." رفعوا الأشرعة الثلاثة بسرعة، وسرعان ما خرجوا من ميناء فيكتوريا وداروا حول جزيرة تونغ لونغ. أحضرت أليكسي ملابس جافة لكل منهما، ونشرت ملابسهما المبللة في الهواء لتجف. شرح نيك للفتاتين كيفية تحديد مسارهما بالنجوم، وتناوبتا على قيادة الدفة لمدة ساعتين بينما نام الباقون في المقصورة.
  
  
  كانت الساعة الرابعة صباحًا، وكان نيك يقود السفينة عندما ظهر زورق دورية. سمع نيك صوته أولًا، هدير محركاته القوية يتردد صداه عبر الماء. ثم رأى أضواءً وامضة في الظلام، تزداد وضوحًا مع اقتراب السفينة. كانت ليلة حالكة الغيوم، بلا قمر، لكنه كان يعلم أن هيكل السفينة الضخمة لن يمر دون أن يلاحظه أحد. بقي منحنيًا فوق الدفة وحافظ على مساره. مع اقتراب زورق الدورية، أضاء كشاف قوي السفينة. دار الزورق حولها مرة واحدة، ثم انطفأ الكشاف، وواصل الزورق طريقه. وجدت أنيا وأليكسي نفسيهما على سطح السفينة فورًا.
  
  
  قال نيك لهم: "كان مجرد عمل روتيني. لكن لدي شعور سيء بأنهم سيعودون."
  
  
  قالت أنيا: "لا بد أن أتباع هو كان قد أدركوا بالفعل أننا لسنا محاصرين".
  
  
  نعم، ولا بد أن طاقم هذا القارب قد تواصل بالفعل مع شرطة الميناء. وبمجرد أن يعلم رجال هو كان بذلك، سيبلغون جميع زوارق الدورية في المنطقة. قد يستغرق الأمر ساعات، وقد يستغرق دقائق معدودة. علينا فقط الاستعداد للأسوأ. قد نضطر قريبًا إلى إخلاء هذا القصر العائم. عادةً ما تحتوي سفينة صالحة للإبحار كهذه على طوف أو قارب نجاة. حاولوا البحث عن أي شيء.
  
  
  بعد دقيقة، دوى صوت من مقدمة السفينة يُخبر نيك أنهم وجدوا شيئًا. صرخ قائلًا: "فكوا وثاقه وأنزلوه من فوق الحاجز. ابحثوا عن المجاديف. وأحضروا ملابسنا." عندما عادوا، أحكم نيك قبضته على الدفة وبدّل ملابسه بسرعة. نظر إلى أليكسي وأنيا، وانبهر مجددًا بتناسق قواميهما، بنفس الطريقة التي يرتديان بها البنطال والبلوزة. لكنه حوّل انتباهه بعد ذلك إلى البحر. كان ممتنًا للغيوم التي حجبت معظم ضوء القمر. صحيح أنها صعّبت الملاحة، لكنه كان يستطيع دائمًا التركيز على خط الشاطئ الخافت. سيحملهم المدّ نحو الشاطئ. كان هذا في صالحهم. فإذا اضطروا للصعود إلى الطوف، سيجرفهم المدّ إلى الشاطئ. كان أليكسي وأنيا يتحدثان بهدوء على سطح السفينة عندما مدّ نيك يده فجأة. كانت أذناه تنتظران هذا الصوت منذ نصف ساعة، وها هو قد سمعه. عند إشارته، صمت التوأمان.
  
  
  قالت أنيا: "زورق دورية".
  
  
  وأضاف نيك: "بأقصى قوة. سيتمكنون من رؤيتنا في غضون خمس أو ست دقائق. يجب على أحدكم أن يتولى القيادة، وعلى الآخر أن يقود الطوف إلى البحر. سأنزل إلى الأسفل. رأيت برميلين من النفط سعة كل منهما خمسين لترًا هناك. لا أريد أن أغادر دون أن أترك مفاجأة لمطاردينا."
  
  
  ركض نحو برميلي النفط المثبتين على الجانب الأيمن من السفينة. ومن جرابه الجلدي، سكب مسحوقاً متفجراً أبيض اللون على أحد البراميل.
  
  
  "خمس دقائق لنا"، فكّر نيك بصوت عالٍ. دقيقة واحدة متبقية للاقتراب منه والدخول. سيتوخّون الحذر ويأخذون وقتهم. دقيقة أخرى. نصف دقيقة للتأكد من عدم وجود أحد على متن السفينة، ونصف دقيقة أخرى لإبلاغ قائد زورق الدورية وتحديد الخطوة التالية. لنرى، خمس، ست، سبع، سبع ونصف، ثماني دقائق. سحب خيطًا من الخيزران من أرضية السفينة الخردة، وقاسه بعينيه لثانية، ثم قطع قطعة. أشعل أحد طرفيه بولاعة، واختبره، ثم وجّه الفتيل المرتجل نحو المسحوق المتفجر على برميل الزيت. "هذا يكفي"، قال بجدية، "نصف دقيقة، على ما أعتقد".
  
  
  كان أليكسي وأنيا قد صعدا بالفعل على الطوف عندما قفز نيك. رأوا كشاف قارب الدورية يبحث في الماء عن ظل سفينة فوتشو الشراعية في الظلام. أخذ نيك المجداف من أنيا وبدأ يجدف بجنون نحو الشاطئ. كان يعلم أنه لا أمل لهم في الوصول إلى الشاطئ قبل أن يرصد قارب الدورية السفينة، لكنه أراد أن يبعدهم عنها قدر الإمكان. أصبح شكل قارب الدورية واضحًا الآن، وشاهده نيك وهو يستدير وسمع صوت محركاته وهي تتوقف عندما رصدوا السفينة. ألقى الكشاف ضوءًا ساطعًا على سطح السفينة. وضع نيك مجدافه جانبًا.
  
  
  همس قائلًا: "انبطحوا ولا تتحركوا!". أسند رأسه على ذراعه ليراقب زورق الدورية دون أن يلتفت. راقب زورق الدورية وهو يقترب من السفينة الخردة. كانت الأصوات واضحة؛ أوامر مُوجَّهة أولًا إلى طاقم السفينة الخردة، ثم تعليمات موجزة لطاقم زورق الدورية، ثم، بعد لحظة صمت، تعالت صيحات الحماس. ثم حدث ما حدث. لهبٌ بارتفاع متر وانفجارٌ على متن السفينة الخردة، أعقبه على الفور سلسلة من الانفجارات عندما تناثرت الذخيرة من على سطح السفينة، وبعد قليل، من غرفة محرك زورق الدورية، في الهواء. اضطر الثلاثة على الطوف إلى حماية رؤوسهم من الحطام المتطاير من السفينتين. عندما رفع نيك رأسه مجددًا، بدت السفينة الخردة وزورق الدورية وكأنهما ملتصقان، ولم يُسمع سوى صوت أزيز اللهب وهو يصطدم بالماء. أمسك بالمجداف مرة أخرى وبدأ بالتجديف نحو الشاطئ في الوهج البرتقالي الذي أضاء المنطقة. اقتربوا من الشاطئ المظلم، وعندها، مع صوت أزيز البخار المتصاعد، خمدت النيران وعاد الهدوء.
  
  
  شعر نيك بالقارب وهو يحتك بالرمال، ثم غطس في الماء حتى كاحليه. من خلال رؤية نصف دائرة التلال التي شكلها ضوء الفجر، استنتج أنهم في المكان الصحيح: تايا وان، خليج صغير أسفل نيمشا مباشرةً. ليس سيئًا، بالنظر إلى الصعوبات. سحبوا القارب إلى الأحراش على بعد خمسين ياردة من الشاطئ، وحاول نيك تذكر الخريطة والتعليمات التي تلقاها في مقر منظمة AXE. لا بد أن هذه هي تايا وان. تقع هذه التضاريس المتموجة عند سفح جبال كاي لونغ، التي تمتد شمالًا. هذا يعني التوجه جنوبًا، حيث يمر خط سكة حديد كانتون-كولون. ستكون التضاريس مشابهة جدًا لأوهايو، تلالية، بدون جبال شاهقة.
  
  
  كان لدى أنيا وأليكسي وثائق تثبت أنهما طالبان ألبانيان يدرسان تاريخ الفن، وبحسب جواز سفر نيك المزور، كان صحفيًا في صحيفة بريطانية ذات ميول يسارية. لكن هذه الوثائق المزورة لم تكن ضمانة مطلقة لسلامتهما. قد تُقنع الشرطة المحلية، لكن أعداءهما الحقيقيين لن ينخدعوا. من الأفضل لهما أن يأملا ألا يُقبض عليهما أبدًا. الوقت ينفد. ساعات وأيام ثمينة مضت، وسيحتاجان يومًا آخر للوصول إلى السكة الحديدية.
  
  
  قال نيك للتوأمين: "إذا استطعنا إيجاد مكان جيد للاختباء، فسنتحرك خلال النهار. وإلا، فسيتعين علينا النوم خلال النهار والسفر ليلاً. هيا بنا ونأمل أن يكون كل شيء على ما يرام."
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل السادس
  
  
  
  
  
  سار نيك بخطى سريعة وانسيابية اكتسبها أثناء تعلمه تقنيات العدو والركض. وبالنظر إلى الوراء، رأى أن الفتاتين قادرتان تماماً على مجاراة سرعته.
  
  
  كانت الشمس تزداد حرارةً بسرعة، حتى أصبحت عبئًا ثقيلًا. شعر نيك بتباطؤ خطواته، لكنه واصل السير. ازدادت المناظر الطبيعية وعورةً وتلالًا. نظر خلفه فرأى أليكسي وأنيا يكافحان لتسلق التلال، رغم أنهما لم يُظهرا ذلك. قرر أن يستريح قليلًا: "لا يزال أمامهما طريق طويل، ومن المنطقي أن يصلا إلى وجهتهما منهكين". توقف في وادٍ صغير حيث كان العشب طويلًا وكثيفًا. دون أن ينبسا ببنت شفة، ولكن بعيونٍ تفيض بالامتنان، استلقى التوأمان على العشب الناعم. نظر نيك حوله، وتفقد المنطقة المحيطة بالوادي، ثم استلقى بجانبهما.
  
  
  قال: "الآن عليك أن تسترخي. سترى أنه كلما طالت مدة قيامك بذلك، أصبح الأمر أسهل. ستعتاد عضلاتك عليه."
  
  
  همست أنيا قائلةً: "هممم". لم يكن كلامها مقنعًا. أغمض نيك عينيه وضبط منبهه المدمج لعشرين دقيقة. تحرك العشب ببطء مع نسيم عليل، وأضاءت الشمس المكان. لم يكن نيك يعلم كم من الوقت نام، لكنه كان متأكدًا من أن أقل من عشرين دقيقة قد مرت عندما استيقظ فجأة. لم يكن منبهه المدمج هو ما أيقظه، بل إحساس سادس بالخطر. جلس على الفور ورأى شخصًا صغيرًا على بُعد حوالي ستة أقدام، يراقبهما باهتمام. خمن نيك أنه صبي يتراوح عمره بين العاشرة والثالثة عشرة. عندما نهض نيك، بدأ الصبي بالركض.
  
  
  "تباً!" شتم نيك وقفز واقفاً.
  
  
  "يا فتاتين!" صاح في الفتاتين. "أسرعا، تفرقا! لن يستطيع الهرب."
  
  
  بدأوا البحث عنه، لكن الوقت كان قد فات. لقد اختفى الصبي.
  
  
  "لا بد أن يكون هذا الطفل هنا في مكان ما، وعلينا أن نجده"، همس نيك بغضب. "لا بد أنه على الجانب الآخر من ذلك التل."
  
  
  انطلق نيك مسرعًا فوق التلة ونظر حوله. مسحت عيناه الشجيرات والأشجار بحثًا عن أي أثر لأوراق تتحرك أو أي حركة مفاجئة أخرى، لكنه لم يرَ شيئًا. من أين أتى هذا الطفل، وأين اختفى فجأة؟ لا شك أن هذا الصغير يعرف المنطقة جيدًا، وإلا لما تمكن من الهرب بهذه السرعة. وصلت أليكسي إلى الجانب الأيسر من التلة وكادت تختفي عن الأنظار عندما سمع نيك صفيرها الخافت. التفت على التلة بينما اقترب منها نيك وأشار إلى منزل ريفي صغير بجوار شجرة دردار صينية ضخمة. خلف المنزل كان هناك حظيرة خنازير كبيرة تضم قطيعًا من الخنازير البنية الصغيرة.
  
  
  قال نيك بنبرة غاضبة: "يجب أن يكون الأمر هكذا. هيا بنا نفعلها."
  
  
  قالت أنيا: "انتظري، لقد رآنا، وماذا في ذلك؟ ربما كان مصدومًا مثلنا. لماذا لا نمضي قدمًا؟"
  
  
  أجاب نيك وهو يضيق عينيه: "ليس الأمر كذلك على الإطلاق. في هذا البلد، كل شخص مخبر محتمل. إذا أخبر السلطات المحلية أنه رأى ثلاثة غرباء، فمن المحتمل أن يحصل الطفل على أموال تعادل ما يكسبه والده من تلك المزرعة في عام واحد."
  
  
  سألت أنيا بنبرةٍ فيها شيء من الانزعاج: "هل أنتم في الغرب مصابون بجنون العظمة إلى هذه الدرجة؟ أليس من المبالغة وصف طفلٍ في الثانية عشرة من عمره أو أصغر بالواشي؟ ثم ماذا سيفعل طفلٌ أمريكي لو رأى ثلاثة رجال صينيين يتسكعون بشكلٍ مريب حول البنتاغون؟ لقد تجاوزتم الحدّ حقاً!"
  
  
  "دعونا نضع السياسة جانباً الآن،" علّق نيك. "قد يُعرّض هذا الطفل مهمتنا وحياتنا للخطر، ولا يمكنني السماح بحدوث ذلك. ملايين الأرواح على المحك!"
  
  
  دون انتظار أي تعليق آخر، ركض نيك إلى المزرعة. سمع أنيا وأليكسي يتبعانه. وبدون تردد، اقتحم المنزل ليجد نفسه في غرفة واسعة تُستخدم كغرفة معيشة وغرفة نوم ومطبخ في آن واحد. لم يكن هناك سوى امرأة واحدة، تنظر إليه بنظرة جامدة، وعيناها خاليتان من أي تعبير.
  
  
  صرخ نيك في وجه الفتاتين قائلًا: "راقباها!"، ثم اندفع متجاوزًا المرأة وبحث في بقية المنزل. كانت الغرف الصغيرة المؤدية إلى الغرفة الرئيسية خالية، لكن إحداها كانت تحتوي على باب خارجي، لمح نيك من خلاله الحظيرة. بعد دقيقة، عاد إلى غرفة المعيشة، دافعًا الصبي العابس أمامه.
  
  
  "من يسكن هنا أيضاً؟" سأل باللغة الكانتونية.
  
  
  قال الطفل بحدة: "لا أحد". فأومأ له نيك بإبهامه.
  
  
  قال: "أنت كاذب بعض الشيء. لقد رأيت ملابس رجالية في الغرفة الأخرى. أجبني، وإلا ستتلقى ضربة أخرى!"
  
  
  "دعه يذهب."
  
  
  بدأت المرأة تتحدث. ترك نيك الطفل.
  
  
  وقالت: "زوجي يعيش هنا أيضاً".
  
  
  سأل نيك بحدة: "أين هو؟"
  
  
  صرخ الصبي قائلاً: "لا تخبره".
  
  
  شدّ نيك شعر الطفل، فصرخ من الألم. شكّت أنيا في ذلك. أجابت المرأة بخجل: "لقد رحل. إلى القرية."
  
  
  "متى؟" سأل نيك، تاركاً الطفل مرة أخرى.
  
  
  قالت: "قبل بضع دقائق".
  
  
  قال نيك: "أخبرك الصبي أنه رآنا، وذهب زوجك للإبلاغ عن ذلك، أليس كذلك؟"
  
  
  قالت المرأة: "إنه رجل طيب. يذهب الطفل إلى مدرسة حكومية. ويخبرونه أنه يجب عليه الإبلاغ عن كل ما يراه. لم يرغب زوجي في الذهاب، لكن الصبي هدد بإخبار معلميه."
  
  
  "طفل مثالي"، علّق نيك. لم يُصدّق المرأة تمامًا. ربما كان كلامها عن الطفل صحيحًا، لكنه لم يشكّ في أن هذه المرأة لن تمانع في بقشيش بسيط. سأل: "كم تبعد القرية؟"
  
  
  "على بعد ثلاثة كيلومترات أسفل الطريق."
  
  
  قال نيك لأليكسي وأنيا: "راقبوهما من فضلكما".
  
  
  ميلان، فكّر نيك وهو يركض على الطريق. وقتٌ كافٍ للحاق بالرجل. لم يكن لديه أدنى فكرة أنه مُلاحَق، لذا تريّث. كان الطريق مُغبرًا، وشعر نيك بالغبار يملأ رئتيه. ركض على جانب الطريق. كان أبطأ قليلًا، لكنه أراد أن يُبقي رئتيه خاليتين لما عليه فعله. رأى مُزارعًا يمرّ فوق مرتفع صغير، على بُعد حوالي خمسمئة ياردة أمامه. استدار الرجل عندما سمع خطوات خلفه، ورأى نيك أنه ضخم البنية وعريض الكتفين. والأهم من ذلك، أنه كان يحمل منجلًا كبيرًا حادًا كالشفرة.
  
  
  اقترب المزارع من نيك رافعًا منجله. حاول نيك، مستخدمًا معرفته المحدودة باللغة الكانتونية، التواصل مع الرجل. تمكن من إيصال رغبته في التحدث وعدم نيته إيذاءه. لكن وجه المزارع الجامد ظلّ ثابتًا دون أي ردة فعل وهو يواصل سيره. سرعان ما اتضح لنيك أن الرجل لا يفكر إلا في المكافأة التي سيحصل عليها إذا سلّم أحد الغرباء للسلطات، حيًا كان أم ميتًا. انطلق المزارع بسرعة مذهلة، تاركًا منجله يصفر في الهواء. قفز نيك إلى الوراء، لكن المنجل كاد يصيب كتفه. وبسرعة البرق، تفادى الضربة. تقدم الرجل بعناد، مما أجبر نيك على التراجع. لم يجرؤ على استخدام مسدسه. وحده الله يعلم ما سيحدث لو انطلقت رصاصة. صفّر المنجل في الهواء مرة أخرى، وهذه المرة أصابت شفرته الحادة وجه نيك على بُعد مليمترات. ظلّ المزارع يحصد بلا هوادة بالسلاح المرعب، كما لو كان يحصد العشب، مما أجبر نيك على التراجع عن محاولته للانسحاب. منعه طول السلاح من الانقضاض. نظر نيك إلى الوراء، وأدرك أنه سيُدفع إلى الأحراش على جانب الطريق، حيث سيصبح فريسة سهلة. كان عليه أن يجد طريقة لإيقاف ضربات المنجل المتواصلة والانحناء تحته.
  
  
  فجأةً، جثا على ركبة واحدة والتقط حفنة من الغبار المتناثر على الطريق. وبينما كان الرجل يتقدم، رشّ نيك الغبار في عينيه. للحظة، أغمض المزارع عينيه، وتوقفت حركة المنجل. كان ذلك كل ما يحتاجه نيك. انحنى تحت النصل الحاد كالفهد، وأمسك الرجل من ركبتيه، وجذبه للخلف. سقط المنجل على الأرض، وأصبح نيك الآن فوقه. كان الرجل قويًا، عضلاته كالحبال من سنوات العمل الشاق في الحقول، لكن بدون المنجل، لم يكن سوى أحد الرجال الضخام الأقوياء الذين هزمهم نيك عشرات المرات في حياته. قاوم الرجل بشدة وتمكن من النهوض، لكن نيك لكمه بيمينه فأطاح به ثلاث مرات. ظن نيك أن المزارع قد غادر بالفعل، واسترخى عندما فوجئ برؤية الرجل يهز رأسه بعنف، وينهض على كتفه، ويمسك بالمنجل مرة أخرى. "لقد كان عنيدًا للغاية"، فكر نيك. قبل أن يتمكن الرجل من الوقوف، ركل نيك مقبض المنجل بقدمه اليمنى. ارتفع النصل المعدني وهبط كالمصيدة التي انكسرت. لكن لم يكن هناك فأر الآن، بل رقبة المزارع والمنجل مغروس فيها. للحظة، أصدر الرجل أصوات غرغرة مكتومة، ثم انتهى كل شيء. "كان هذا هو الأفضل"، فكر نيك وهو يخفي الجثة الهامدة بين الشجيرات. كان عليه قتله على أي حال. استدار وعاد إلى المزرعة.
  
  
  قام أليكسي وأنيا بتقييد يدي المرأة خلف ظهرها، وربطا يدي الصبي وقدميه. وعندما دخل، لم يطرحوا عليه أي أسئلة، بل نظرت إليه المرأة بنظرة استفسارية بينما كان جسده الضخم يملأ المدخل.
  
  
  قال بهدوء: "لا يمكننا السماح لهم بفعل ذلك مرة أخرى".
  
  
  "نيك!" كان أليكسي، لكنه رأى نفس الأفكار تنعكس في عيني أنيا. نظرتا من الصبي إلى نيك، وعرف تمامًا ما يدور في أذهانهما. على الأقل أنقذوا حياة الصبي. إنه مجرد طفل. مئة مليون حياة تعتمد على نجاح مهمتهم، وهذا الصغير كاد أن يُضيّع فرصهم. عادت غريزة الأمومة إلى الظهور . لعن نيك نفسه على قلبه الأمومي. كان يعلم أنه من المستحيل أن يُجرّد أي امرأة منه تمامًا، لكن هذا هو الموقف المناسب لمواجهته. هو أيضًا لم يكن لديه أي اهتمام بهذه المرأة أو بالطفل ليساعده. كان يُفضّل إبقاء هذا المزارع على قيد الحياة. كل هذا بسبب أحمق واحد أراد محو العالم الغربي من على وجه الأرض. وكان هناك مثل هؤلاء الحمقى في بلاده، كان نيك يعرف ذلك جيدًا. المتعصبون الأشرار الذين وحّدوا الأوغاد الفقراء المجتهدين مع حفنة من أصحاب الأيديولوجيات الموهومين في بكين والكرملين. كانوا هم الجناة الحقيقيون. هؤلاء الانتهازيون المرضى والمتعصبون، ليس هنا فحسب، بل في واشنطن والبنتاغون أيضاً. لقد أصبح هذا المزارع ضحية هو كان. كان من الممكن أن ينقذ موته حياة الملايين. كان على نيك أن يفكر في الأمر. كان يكره الجانب المظلم من عمله، لكنه لم يرَ حلاً آخر. أما هذه المرأة وهذا الطفل... فقد بحث عقل نيك عن حل. لو استطاع العثور عليهما، لتركهما يعيشان.
  
  
  استدعى الفتاتين إليه وطلب منهما أن تسألا والدتهما بعض الأسئلة. ثم أمسك بالصبي وحمله إلى الخارج. رفع الطفل لينظر إليه مباشرة في عينيه وتحدث إليه بنبرة لا تدع مجالاً للشك.
  
  
  قال للصبي: "والدتك تجيب على نفس الأسئلة التي تجيب عليها أنت. إذا كانت إجاباتك مختلفة عن إجابات والدتك، فسوف تموتان كليكما في غضون دقيقتين. هل تفهمني؟"
  
  
  أومأ الصبي برأسه، وقد زالت عنه الكآبة. لم يبقَ في عينيه سوى الخوف. لا بد أنه خلال حصة التربية السياسية في المدرسة، قد سمع نفس الهراء الذي يرويه بعض المعلمين الأمريكيين عن الروس والصينيين. لا بد أنهم أخبروا الطفل أن جميع الأمريكيين ضعفاء ومنحطون. سيكون لدى الصبي ما يقوله للمعلمين عن هذا العملاق عديم الرحمة عندما يعود إلى المدرسة.
  
  
  قال نيك بحدة: "استمع جيداً، الحقيقة وحدها هي التي ستنقذك. من سيزورك هنا؟"
  
  
  أجاب الصبي: "بائع من القرية".
  
  
  متى سيحدث ذلك؟
  
  
  "سأشتري خنازير خلال ثلاثة أيام."
  
  
  هل هناك أي شخص آخر يمكنه الحضور مبكراً؟ أصدقاؤك أو شيء من هذا القبيل؟
  
  
  "لا، أصدقائي لن يأتوا حتى يوم السبت. أقسم بذلك."
  
  
  "وأصدقاء والديك؟"
  
  
  سيصلون يوم الأحد.
  
  
  أنزل نيك الصبي على الأرض وأدخله إلى المنزل. كانت أنيا وأليكسي ينتظران.
  
  
  قال أليكسي: "تقول المرأة إن هناك زبوناً واحداً فقط قادماً، وهو بائع متجول من القرية".
  
  
  'متى؟'
  
  
  "لمدة ثلاثة أيام. يومي السبت والأحد، من المتوقع حضور أصدقاء الصبي وضيوفه. والمنزل به قبو."
  
  
  إذن، تطابقت الإجابات. فكّر نيك للحظة، ثم قرر. قال: "حسنًا، علينا أن نغامر. سنربطهم بإحكام ونكمم أفواههم. سنحبسهم في القبو. في غضون ثلاثة أيام، لن يتمكنوا من إيذائنا. حتى لو عُثر عليهم في غضون أسبوع واحد فقط، فسيكونون جائعين على أقصى تقدير."
  
  
  كان نيك يراقب الفتيات وهن ينفذن أوامره. في بعض الأحيان كان يكره مهنته.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل السابع
  
  
  
  
  
  كان نيك غاضبًا وقلقًا. لقد واجهوا الكثير من الإخفاقات حتى الآن، ليس بالقدر الذي كان يتمناه، وتساءل إلى متى سيستمرون على هذا المنوال. هل كان هذا نذير شؤم - كل هذه النكسات والنجاحات الوشيكة؟ لم يكن متشائمًا، لكنه شهد أكثر من عملية تسوء فيها الأمور أكثر فأكثر. ليس الأمر أن الوضع يمكن أن يزداد سوءًا، فكيف يمكن أن يزداد سوءًا والوضع ميؤوس منه أصلًا؟ لكن هناك أمر واحد أقلقه أكثر من غيره. لم يكونوا متأخرين عن الجدول الزمني فحسب، بل ماذا يمكن أن يحدث لو شعر هو كان بالتوتر؟ لا بد أنه أدرك الآن أن هناك خطبًا ما. لكن تخيل لو قرر المضي قدمًا في خطته؟ صواريخه جاهزة للإطلاق. لو أراد، لم يتبق للعالم الحر سوى دقائق معدودة ليضيفها إلى تاريخه. أسرع نيك في مشيه. لم يكن بوسعه فعل أكثر من ذلك، سوى أن يأمل في الوصول في الوقت المحدد. وفي سباقه مع الزمن عبر التضاريس المشجرة، كاد يصل إلى الطريق قبل أن يدرك ذلك. وفي اللحظة الأخيرة، انحنى خلف بعض الشجيرات. أمامه، قرب مبنى منخفض، كان رتل من شاحنات الجيش الصيني. كان المبنى على ما يبدو محطة إمداد؛ كان الجنود يترددون عليه حاملين أشياء مسطحة تشبه الفطائر. فكّر نيك: "ربما كانت فطائر فول مجففة". كانت كل شاحنة تقل جنديين، سائقًا وملاحًا. ربما كانوا يتبعون الجنود، أو ربما أُرسلوا إلى مكان ما. بدأت المركبات الأولى بالتحرك بالفعل.
  
  
  همس نيك قائلاً: "تلك السيارة الأخيرة. بحلول الوقت الذي تنطلق فيه، ستكون الشاحنات الأخرى قد تجاوزت المنعطف فوق تلك التلة. الأمر صعب بعض الشيء، لكنه قد ينجح. إضافة إلى ذلك، ليس لدينا متسع من الوقت لنكون حذرين للغاية."
  
  
  أومأت الفتاتان برأسيهما، وعيناهما تلمعان. فكّر نيك: "لقد استلهمتا من الخطر". لكن ليس لهذا السبب فقط، فكّر بعد ذلك مباشرةً بابتسامة ساخرة. لن يحدث شيءٌ في الوقت الحالي. غطّى هدير المحركات على كل الأصوات مع ابتعاد آخر الشاحنات. كانت آخر شاحنة تعمل بالفعل عندما خرج جنديان من المبنى، وأيديهما مليئة بالخبز المسطّح الجاف. انقضّ نيك وأليكسي بصمت من بين الشجيرات. لن يتمكّن الرجلان أبدًا من معرفة ما أصابهما. دخلت أنيا المبنى لتتأكّد من عدم وجود أي شخص آخر هناك.
  
  
  لم يكن الأمر كذلك، فخرجت من السيارة مجدداً وهي تحمل خبزاً جافاً. دحرج نيك جثتي الجنديين إلى مؤخرة الشاحنة. جلست أنيا في الخلف للتأكد من عدم تجاوزهم، وصعد أليكسي إلى مقصورة السائق بجوار نيك.
  
  
  "إلى متى سنبقى في هذا العمود؟" سأل أليكسي وهو يعض أحد الخبز المسطح الذي أعطته إياهم أنيا من خلال الفتحة.
  
  
  "حتى الآن، يسيرون في الاتجاه الصحيح بالنسبة لنا. إذا استمروا على هذا المنوال لفترة كافية، فسيكون ذلك بمثابة حظ لنا."
  
  
  استمر الرتل في التحرك جنوبًا طوال معظم اليوم. عند الظهيرة، رأى نيك لافتة كُتب عليها: "تينتونغواي". هذا يعني أنهم على بُعد أميال قليلة فقط من خط السكة الحديد. فجأة، عند مفترق طرق، انعطف الرتل يمينًا واتجه شمالًا.
  
  
  قال نيك: "علينا الخروج". نظر نيك أمامه فرأى أن الطريق يصعد بشدة، ثم ينحدر بشدة مرة أخرى. وفي الوادي كانت هناك بحيرة ضيقة.
  
  
  قال نيك: "هنا! سأخفف السرعة. عندما أقول ذلك، عليكم القفز. انتباه... حسنًا، الآن!" وبينما كانت الفتيات يقفزن من السيارة، أدار نيك المقود إلى اليمين، وانتظر حتى شعر بعجلات السيارة الأمامية تعبر فوق السد الترابي، ثم قفز من الشاحنة. ومع دوي ارتطام الشاحنة بالماء عبر التلال، توقف الموكب. لكن نيك والتوأمين ركضوا، وقفزوا فوق خندق ضيق، وسرعان ما اختفوا عن الأنظار. كانوا يستريحون بالقرب من تل منخفض.
  
  
  قال نيك: "كان سيستغرقنا الوصول إلى هنا يومين. لقد كسبنا بعض الوقت، لكن دعونا لا نضيعه بالإهمال. أظن أن خط السكة الحديد يقع على الجانب الآخر من التل. يمر قطار شحن مرتين يوميًا: صباحًا ومساءً. إذا كانت حساباتنا صحيحة، فسيتوقف القطار في مكان قريب لإعادة تزويد رجال هو زان بالإمدادات."
  
  
  زحفوا إلى حافة التل، ولم يسع نيك إلا أن يشعر بالارتياح والرضا لرؤية صفين من القضبان اللامعة. ثم نزلوا التل إلى نتوء صخري شكّل غطاءً ممتازاً ونقطة مراقبة.
  
  
  لم يكدوا يحتمون حتى سمعوا هدير المحركات. انطلق ثلاثة سائقي دراجات نارية مسرعين على الطريق الجبلي وتوقفوا وسط سحابة من الغبار. كانوا يرتدون زيًا يشبه قمصان الجيش الصيني المعتادة، لكن بلون مختلف: سراويل رمادية مزرقة وقمصان بيضاء باهتة. ورُسم شعار صاروخ برتقالي على ستراتهم وخوذاتهم. خمن نيك: "إنها القوات الخاصة لهو كان". انقبضت شفتاه وهو يراقبهم يترجلون، ويخرجون أجهزة الكشف عن المعادن، ويبدأون بمسح الطريق بحثًا عن متفجرات.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista،" سمع أنيا أليكسي تهمس.
  
  
  "أنا أيضاً لا أحب ذلك"، وافق. "هذا يعني أن هو كان واثق من أنني تفوقت على رجاله. لن يرغب في المخاطرة. أتخيل أنهم سيكونون مستعدين قريباً جداً وسيتخذون تدابير لمنع التخريب."
  
  
  شعر نيك ببلل راحتيه فمسحهما ببنطاله. لم يكن التوتر هو ما دفعه لذلك، بل التفكير فيما ينتظره. وكعادته، رأى ما لا يراه المراقب العادي؛ فقد فكّر في المخاطر المحتملة. كان وجود راكبي الدراجات النارية دليلاً على حذر هو زان الشديد. هذا يعني أن نيك قد فقد إحدى نقاط قوته في اللعبة - عنصر المفاجأة. كما فكّر في أن الأحداث اللاحقة قد تجبره على التخلي عن أحد مساعديه المتميزين - أو ربما كليهما. إذا لزم الأمر، كان يعلم ما يجب عليه فعله. قد يخسرونهم. وقد يفتقدونه هو نفسه. إن بقاء عالم جاهل يعتمد على هذه الحقيقة المُرّة.
  
  
  عندما انتهى سائقو الدراجات النارية من فحصهم، كان الظلام قد حلّ. بدأ اثنان منهم بإشعال المشاعل على طول الطريق، بينما تحدث الثالث عبر جهاز اللاسلكي. سمع نيك من بعيد صوت محركات تبدأ بالعمل، وبعد دقائق قليلة، ظهرت ست شاحنات بمقطورات من طراز M9T. استدارت وتوقفت قرب خط السكة الحديد. وبينما كانت محركاتها تتوقف، سمع نيك صوتًا آخر يكسر سكون الليل. كان صوت قاطرة ثقيلة تقترب ببطء. عندما اقترب نيك، في ضوء المشاعل الخافت، رأى أن القاطرة كانت نسخة صينية من قاطرة سانتا فيه الكبيرة 2-10-2.
  
  
  توقفت الآلة الضخمة، مُثيرَةً سحباً هائلة من الغبار اتخذت أشكالاً ضبابية غريبة في ضوء الشعلة الخافت. كانت الصناديق والكرتون والأكياس تُنقل بسرعة إلى الشاحنات المُنتظرة. لاحظ نيك وجود الدقيق والأرز والفاصوليا والخضراوات. كانت الشاحنة الأقرب إلى القطار مُمتلئة بلحم البقر والخنزير، تليها حزم من الشحم. من الواضح أن جنود هو كان النخبة كانوا يتناولون طعاماً جيداً. قد تكون بكين هي الأكثر معاناة في إيجاد حل لنقص الغذاء الهائل، لكن نخبة الحكومة الشعبية كانت دائماً تتمتع بوفرة من الطعام. إذا نجح نيك في خططه، فسيظل بإمكانه المساهمة في الحل عن طريق تقليل عدد السكان قليلاً. ببساطة، لم يكن بإمكانه البقاء لتلقي الشكر. عمل رجال هو كان بسرعة وكفاءة، ولم تستغرق العملية بأكملها أكثر من خمس عشرة دقيقة. توقفت القاطرة، وبدأت الشاحنات بالانعطاف والانطلاق، وأُزيلت إشارات المرور. بدأ راكبو الدراجات النارية بمرافقة الشاحنات. نكزت أنيا نيك في جنبه.
  
  
  همست قائلة: "لدينا سكاكين. قد لا نكون ماهرين مثلك يا نيك، لكننا أذكياء للغاية. أي واحدة منا تستطيع قتل أحد سائقي الدراجات النارية المارين. وحينها يمكننا استخدام دراجاتهم!"
  
  
  عبس نيك وقال: "بالطبع يجب عليهم الإبلاغ عند عودتهم. ماذا تظن سيحدث إن لم يظهروا؟ هل تحاول إرسال برقية إلى هو تسانغ تخبره فيها أننا نختبئ في فناء منزله الخلفي؟"
  
  
  رأى احمرار وجنتي آنيا رغم الظلام. لم يكن يقصد أن يكون قاسياً إلى هذا الحد. لقد كانت مساعدة قيّمة، لكنه اكتشف فيها أيضاً ذلك النقص في التدريب الذي يظهر جلياً في كل عميل شيوعي. لقد برعوا في العمل وضبط النفس، وكانوا يتمتعون بالشجاعة والمثابرة. لكن حتى الحذر قصير المدى لم يُجدِ نفعاً معهم. ربت على كتفها تشجيعاً.
  
  
  قال بهدوء: "هيا، كلنا نرتكب أخطاء أحياناً. سنسير على خطاهم".
  
  
  كانت آثار إطارات الشاحنة الثقيلة واضحة للعيان على الطريق الوعر المغبر. كما لم يواجهوا تقريبًا أي تقاطعات أو مفترقات طرق. ساروا بخطى سريعة، متجنبين التوقف قدر الإمكان. قدّر نيك أن متوسط سرعتهم يبلغ حوالي ستة أميال في الساعة، وهي سرعة جيدة جدًا. بحلول الساعة الرابعة صباحًا، وبعد أن قطعوا حوالي أربعين ميلًا، بدأ نيك في التباطؤ. بدأت ساقاه، مهما كانتا قويتين ومتناسقتين، تشعران بالتعب، ورأى وجهي أليكسي وأنيا المتعبين. لكنه تباطأ أيضًا بسبب حقيقة أخرى أكثر أهمية. تلك الحاسة المفرطة الحساسية، المنتشرة في كل مكان، والتي كانت جزءًا من العميل N3، بدأت في إرسال إشارات. إذا كانت حسابات نيك صحيحة، فيجب أن يكونوا يقتربون من منطقة هو كان، والآن فحص الآثار بتركيز كلب صيد يتبع رائحة. فجأة، توقف وجثا على ركبة واحدة. انهار أليكسي وأنيا على الأرض بجانبه.
  
  
  "ساقاي!" قالت أليكسي وهي تلهث. "لا أستطيع تحمل ذلك أكثر من ذلك، لا أستطيع المشي لفترة أطول يا نيك."
  
  
  قال وهو يشير إلى أسفل الطريق: "لن يكون ذلك ضرورياً أيضاً". توقفت القضبان فجأة. من الواضح أنها كانت مدمرة.
  
  
  سأل أليكس: "ماذا يعني ذلك؟ لا يمكنهم الاختفاء ببساطة."
  
  
  أجاب نيك: "لا، لكنهم توقفوا هنا وأخفوا آثارهم". لم يكن لهذا إلا معنى واحد: لا بد من وجود نقطة تفتيش هنا في مكان ما! سار نيك إلى حافة الطريق وانبطح أرضًا، مشيرًا للفتيات أن يفعلن الشيء نفسه. زحف للأمام، خطوة بخطوة، وعيناه تفحصان الأشجار على جانبي الطريق بحثًا عن الشيء الذي يبحث عنه. أخيرًا، رآه. شجرتان صغيرتان متقابلتان تمامًا. انزلقت نظراته على جذع أقرب شجرة حتى لمح جهازًا معدنيًا صغيرًا مستديرًا يبلغ طوله حوالي متر. وعلى الشجرة المقابلة كان هناك جسم مماثل بنفس الارتفاع. رأت أليكسي وأنيا الآن العين الإلكترونية أيضًا. وبينما كان يقترب من الشجرة، رأى خيطًا رفيعًا يمتد إلى قاعدتها. لم يعد هناك أي شك. كان هذا هو الحزام الدفاعي الخارجي لمنطقة هو كان.
  
  
  كانت العين الإلكترونية فعّالة، بل أفضل من الحراس المسلحين، الذين يمكن رصدهم وربما التغلب عليهم. أي شخص يدخل الطريق خارج الموعد المحدد يُطلق الإنذار. بإمكانهم المرور عبر العين الإلكترونية دون عوائق والتوغل أكثر في المنطقة، لكن لا شك أن هناك نقاط تفتيش أخرى في أماكن أبعد، وفي نهاية المطاف، حراس مسلحون أو ربما دوريات. إضافة إلى ذلك، ستشرق الشمس قريبًا، وسيتعين عليهم البحث عن مأوى طوال اليوم.
  
  
  لم يتمكنوا من مواصلة طريقهم، فلجأوا إلى الغابة. كانت الغابة كثيفة الأشجار، وكان نيك سعيدًا بذلك. هذا يعني أنهم لن يتحركوا بسرعة، لكنه في المقابل وفّر لهم غطاءً جيدًا. عندما وصلوا أخيرًا إلى قمة تل شديد الانحدار، رأوا مجمع هو كان أمامهم في ضوء الفجر الخافت.
  
  
  يقع الموقع على سهل تحيط به تلال منخفضة، ويبدو للوهلة الأولى كملعب كرة قدم عملاق. إلا أن هذا الملعب كان محاطًا بصفين من الأسلاك الشائكة. وفي وسطه، كانت منصات الإطلاق غائرة في الأرض، ظاهرة بوضوح. ومن أماكن اختبائهم بين الشجيرات، استطاعوا رؤية رؤوس الصواريخ النحيلة المدببة، سبعة سهام نووية فتاكة قادرة على تغيير موازين القوى في العالم بضربة واحدة. كان نيك مستلقيًا بين الشجيرات، يتفقد المنطقة مع بزوغ الفجر. كانت منصات الإطلاق، بالطبع، من الخرسانة، لكنه لاحظ أن جدرانها لا تتجاوز عشرين مترًا في أي مكان. لو استطاع دفن القنابل على طول الحواف، لكان ذلك كافيًا. إلا أن المسافة بين منصات الإطلاق كانت مئة متر على الأقل، مما يعني أنه سيحتاج إلى الكثير من الوقت والحظ لوضع المتفجرات. ولم يكن نيك يعوّل على كل هذا الوقت والحظ. من بين الخطط المختلفة التي فكر فيها، تمكن من استبعاد معظمها. كلما طالت دراسته للمنطقة، كلما ازداد إدراكه لهذه الحقيقة المزعجة.
  
  
  ظنّ أنه يستطيع اقتحام المعسكر في منتصف الليل، ربما مرتدياً زياً مستعاراً، واستخدام الصواعق. لكن من الأفضل أن ينسى ذلك. ثلاثة جنود مسلحين يقفون عند كل منصة إطلاق، ناهيك عن نقاط الحراسة عند الأسلاك الشائكة.
  
  
  على الجانب الآخر من الموقع، كان هناك مدخل رئيسي خشبي عريض، وأسفله مباشرةً فتحة أصغر في الأسلاك الشائكة. وقف جندي يحرس الفتحة، التي يبلغ عرضها حوالي ثلاثة أقدام. لكنه لم يكن هو المشكلة؛ بل كانت المشكلة تكمن في الأمن داخل السياج. مقابل منصة الإطلاق، إلى اليمين، كان هناك مبنى خشبي طويل، يُرجح أنه يضم أفراد الأمن. على نفس الجانب، كانت هناك عدة مبانٍ من الخرسانة والحجر مزودة بهوائيات ورادارات ومعدات قياس الأرصاد الجوية وأجهزة إرسال على السطح. لا بد أن هذا هو المقر الرئيسي. انعكست إحدى أشعة الشمس الأولى بشدة، فنظر نيك عبر الشارع إلى التلال المقابلة لهم على الجانب الآخر من المنطقة المسورة. على قمة التل، كان يقف منزل كبير بنافذة كروية ضخمة تمتد على طول الواجهة، تعكس ضوء الشمس. بدا الجزء السفلي من المنزل كفيلا حديثة، لكن الطابق الثاني والسقف بُنيا على طراز الباغودا، وهو طراز معماري صيني تقليدي. "ربما كان من الممكن رؤية المجمع بأكمله من هذا المنزل، ولهذا السبب وضعوه هناك"، هكذا فكر نيك.
  
  
  استوعب نيك كل تفصيل بدقة. وكأنه فيلم حساس، سجل دماغه كل تفصيل قطعة قطعة: عدد المداخل، مواقع الجنود، المسافة من الأسلاك الشائكة إلى الصف الأول من منصات الإطلاق، ومئات التفاصيل الأخرى. كان تصميم المجمع بأكمله واضحًا ومنطقيًا لنيك. باستثناء شيء واحد. كانت أقراص معدنية مسطحة مغروسة في الأرض ظاهرة على طول الأسلاك الشائكة . شكلت حلقة حول المجمع بأكمله، تفصل بينها مسافة مترين تقريبًا. لم يستطع أليكسي وأنيا أيضًا التعرف على هذه الأجسام الغريبة.
  
  
  قالت أنيا لنيك: "لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. ما رأيك فيه؟"
  
  
  أجاب نيك: "لا أعرف. لا يبدو أنها بارزة، وهي مصنوعة من المعدن."
  
  
  وأشار أليكسي قائلاً: "قد يكون أي شيء. قد يكون نظام تصريف. أو ربما هناك جزء تحت الأرض لا يمكننا رؤيته، وهذه هي قمم الأعمدة المعدنية."
  
  
  قال نيك: "نعم، هناك خيارات كثيرة، لكنني لاحظت شيئًا واحدًا على الأقل. لا أحد يمشي عليها. الجميع يبتعد عنها. هذا يكفينا. علينا أن نفعل الشيء نفسه."
  
  
  اقترحت أنيا: "ربما تكون بمثابة جهاز إنذار؟ ربما ستصدر صوت إنذار إذا دُست عليها."
  
  
  أقرّ نيك بإمكانية ذلك، لكنّ شيئًا ما جعله يشعر بأنّ الأمر ليس بهذه البساطة. على أيّ حال، عليهم تجنّب أمورٍ كالأوبئة.
  
  
  لم يكن بوسعهم فعل أي شيء قبل حلول الظلام، وكان الثلاثة بحاجة إلى النوم. كان نيك قلقًا أيضًا بشأن نافذة المنزل المقابل. مع أنه كان يعلم أنهم غير مرئيين بين الشجيرات الكثيفة، إلا أنه كان لديه شك قوي بأن التلة تُراقب عن كثب من المنزل عبر المنظار. زحفوا بحذر عائدين إلى أسفل المنحدر. كان عليهم إيجاد مكان ينامون فيه بسلام. في منتصف الطريق إلى أعلى التلة، وجد نيك كهفًا صغيرًا بفتحة ضيقة، بالكاد تتسع لمرور شخص واحد. عندما دخلوا، وجدوا المأوى واسعًا. كان رطبًا تفوح منه رائحة بول الحيوانات، لكنه كان آمنًا. كان متأكدًا من أن أليكسي وأنيا متعبتان للغاية بحيث لا تشعران بأي إزعاج، ولحسن الحظ، كان الجو لا يزال باردًا. بمجرد دخولهم، انفصلت الفتيات على الفور. استلقى نيك على ظهره، واضعًا يديه خلف رأسه.
  
  
  فوجئ نيك بشعوره برأسين على صدره وجسدين دافئين ناعمين يلامسان أضلاعه. وضعت أليكسي ساقًا فوق ساقه، ودفنت أنيا نفسها في تجويف كتفه. غفت أنيا على الفور تقريبًا. شعر نيك أن أليكسي ما زالت مستيقظة.
  
  
  "أخبرني يا نيك؟" همست بنعاس.
  
  
  "ماذا عليّ أن أقول لك؟"
  
  
  سأل وهو شارد الذهن: "كيف هي الحياة في قرية غرينتش؟ كيف هي الحياة في أمريكا؟ هل يوجد الكثير من الفتيات؟ هل يوجد الكثير من الرقص؟"
  
  
  كان لا يزال يفكر في إجابته عندما رآها قد غفت. ضمّ الفتاتين إلى صدره. شعر بدفء صدريهما كغطاء ناعم. ضحك بخفة وهو يتخيل ما كان سيحدث لو لم تكونا متعبتين للغاية. لكن غدًا سيكون يومًا صعبًا. سيتعين عليه اتخاذ قرارات كثيرة، ولن يكون أي منها سارًا.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  
  
  
  كان نيك أول من استيقظ. قبل ساعات، عندما التقطت أذناه الحساستان أصوات دورية بعيدة، استيقظ هو الآخر. استلقى ساكنًا ثم غط في نوم عميق عندما خفتت الأصوات. لكنه الآن تمدد، ورفع التوأمان رأسيهما فوق صدره.
  
  
  قال نيك: "صباح الخير"، على الرغم من أن الوقت كان قد تجاوز الظهر بكثير.
  
  
  أجابت أليكسي وهي تهز شعرها الأشقر القصير مثل كلب مبلل ينفض الماء بعد السباحة: "صباح الخير".
  
  
  قال نيك: "سأخرج لألقي نظرة. إذا لم تسمعوا أي شيء خلال خمس دقائق، تعالوا أنتم أيضاً."
  
  
  تسلّق نيك عبر الفتحة الضيقة، وهو يكافح ليُعوّد عينيه على ضوء النهار الساطع. لم يسمع سوى أصوات الغابة، ثم نهض. قد يبقون على التلة حتى وقت متأخر من هذه الليلة.
  
  
  لم يلحظ نيك جمال الغابة الحقيقي إلا الآن. نظر إلى زهر العسل، وأزهار الكركديه الحمراء الجميلة، ومسار زهور الفورسيتيا الذهبية التي تشق طريقها عبر الأدغال الكثيفة. فكّر نيك قائلًا: "يا له من تناقض! هذا المكان الهادئ والساحر، وعلى الجانب الآخر من التل، سبعة أسلحة فتاكة، جاهزة لتدمير حياة الملايين."
  
  
  سمع صوت الماء الجاري، فوجد جدولًا صغيرًا خلف الكهف. قرر أن يغتسل ويحلق ذقنه في الماء البارد. لطالما شعر براحة كبيرة بعد الحلاقة. خلع ملابسه واستحم في الماء المثلج. وبينما كان ينهي حلاقته، لمح أنيا وأليكسي، وهما تتحركان بحذر بين الشجيرات بحثًا عنه. لوّح لهما، فهرعا نحوه وهما تصرخان من شدة الارتياح. تبعتاه على الفور، بينما كان نيك يتفحص جسديهما العاريين وهما يستحمان في الماء. استلقى على العشب، مستمتعًا بجمالهما النقي البريء. تساءل عما سيفعلانه لو فعل ما يشعر بالراحة تجاهه الآن. شكّ في أنهما ستستغلان الموقف.
  
  
  لكنه كان يعلم أيضاً أنه لن يفعل ذلك دون التفكير ملياً في القرارات المصيرية التي سيضطر لاتخاذها لاحقاً. لم يتحدثا عن هذه اللحظة أو ما قد تعنيه لهما، ولم تكن هناك حاجة لذلك. كانا يعلمان أنه لن يتردد في التضحية بهما إن لزم الأمر. ولهذا السبب كُلِّف بهذه المهمة.
  
  
  توقف نيك عن النظر إلى الفتيات وركز أفكاره على ما ينتظره. تذكر المشهد الذي درسه بعناية قبل ساعات قليلة. شعر بيقين متزايد بأن جميع الخطط التي كان يأمل في استخدامها في هذا الموقف عديمة الجدوى تمامًا. سيتعين عليه الارتجال مرة أخرى. اللعنة، لم يكن هناك حتى جدار حجري لائق حول المجمع. لو كان هناك، لكان بإمكانهم على الأقل الاقتراب دون أن يتم اكتشافهم. فكر في إرسال أنيا وأليكسي إلى الأسر. لاحقًا، فكر في اقتحام المجمع بنفسه، مُراهنًا على أن هو زان سيكون أقل حذرًا. لكن الآن بعد أن رأى الوضع على الأرض، والحراس عند كل منصة إطلاق، أدرك أن ذلك لن يُجدي نفعًا. كانت المشكلة أكثر تعقيدًا بكثير. أولًا، كان عليهم الوصول إلى السياج الشائك. ثم كان عليهم تجاوز ذلك السياج، وبعد ذلك سيستغرق الأمر منهم وقتًا طويلًا لدفن القنابل. الآن بعد أن أصبح كل قاذف يتم التحكم فيه بشكل منفصل، لم يتبق سوى خيار واحد: كان عليهم تشتيت انتباه جميع الجنود دفعة واحدة.
  
  
  جففت أنيا وأليكسي نفسيهما، وارتديا ملابسهما، وجلسا معه. راقبوا الشمس وهي تختفي خلف التل دون أن ينبسوا ببنت شفة. حان وقت العمل. بدأ نيك يزحف بحذر صعودًا إلى التل، وهو يفكر في المنزل ذي النافذة الكبيرة على الجانب الآخر. عند القمة، تفقدوا القاعدة التي تحولت إلى مشهد بانورامي واسع من النشاط. كان الفنيون والميكانيكيون والجنود في كل مكان. وكان صاروخان قيد الفحص.
  
  
  كان نيك يأمل في إيجاد شيء يُسهّل مهمتهم، لكن لم يكن هناك شيء، لا شيء على الإطلاق. ستكون المهمة صعبة، بل في غاية الصعوبة. "تباً!" صرخ بصوت عالٍ. نظرت إليه الفتيات بدهشة. "أتمنى لو كنت أعرف ما فائدة تلك الأقراص اللعينة." مهما طالت مدة نظره إليها، لم تكشف أسطحها الملساء المصقولة عن أي شيء. وكما لاحظت أنيا، قد تكون بالفعل جزءًا من نظام إنذار. لكن ما زال هناك شيء يُقلقه بشدة. لكنه قرر أنه سيتعين عليهم تقبّل هذا الغموض ومحاولة الابتعاد عن هذه الأشياء.
  
  
  قال نيك: "علينا أن نشتت انتباههم. يجب على أحدكم الوصول إلى الجانب الآخر من المنشآت وجذب انتباههم. هذه فرصتنا الوحيدة للدخول وزرع القنابل. علينا أن نشتت انتباههم لفترة كافية لإنجاز مهمتنا."
  
  
  قالوا في وقت واحد: "سأذهب". لكن آنيا كانت متقدمة بخطوة. لم يكن على نيك أن يكرر ما يعرفه الثلاثة بالفعل. من يلفت الأنظار إليه مصيره الموت المحتوم. أو على الأقل، مصيره أن يُقبض عليه، وهو ما يعني تأجيل الإعدام. سيكون لديه هو وأليكسي فرصة للهرب إن سارت الأمور على ما يرام. نظر إلى آنيا. كان وجهها خالياً من أي تعبير، وردّت عليه بنظرة باردة لا مبالية. لعن في سره وتمنى لو كان هناك مخرج آخر. لكن لم يكن هناك.
  
  
  قال لها: "لدي بعض البارود المتفجر الذي يمكنك استخدامه. وباستخدام مسدسك من نوع بيريتّا، سيتحقق التأثير المطلوب".
  
  
  أجابت بابتسامة: "بإمكاني صنع المزيد من الألعاب النارية. لديّ شيء سيزعجهم".
  
  
  رفعت بلوزتها ولفّت حزامًا جلديًا حول خصرها. ثم أخرجت علبةً من كريات صغيرة مستديرة، حمراء وبيضاء. كل كريات منها تحمل دبوسًا صغيرًا بارزًا. لولا ذلك، لأقسم نيك أنها مهدئات أو مسكنات للصداع. هذا ما كانت عليه.
  
  
  قالت أنيا: "كل حبة من هذه الكريات تعادل قنبلتين يدويتين. الدبوس هو آلية الإشعال. تعمل هذه الكريات على نفس مبدأ القنبلة اليدوية تقريبًا، لكنها مصنوعة من عناصر ما وراء اليورانيوم المضغوطة. كما ترى يا نيك كارتر، لدينا أيضًا بعض الأدوات الكيميائية الدقيقة الجيدة الأخرى."
  
  
  ابتسم نيك قائلاً: "أنا سعيد بذلك، صدقني. من الآن فصاعدًا، سنتصرف بشكل فردي. عندما ينتهي كل هذا، سنجتمع هنا. آمل أن نكون جميعًا الثلاثة هناك."
  
  
  نهضت أنيا وقالت: "سيستغرق الأمر مني حوالي ساعة للوصول إلى الجانب الآخر. سيكون الظلام قد حل بحلول ذلك الوقت."
  
  
  تبادل التوأمان النظرات، وتعانقا لفترة وجيزة، ثم استدارت أنيا وغادرت.
  
  
  
  "حظاً سعيداً يا آنيا"، نادى نيك بهدوء من خلفها. "شكراً لك يا نيك كارتر"، أجابت دون أن تنظر إلى الوراء.
  
  
  راقبها نيك وأليكسي حتى اختفت بين أوراق الشجر، ثم استقرت في الأحراش. أشار نيك إلى بوابة خشبية صغيرة في السياج. كان بداخلها مستودع خشبي. جندي وحيد يقف حارسًا عند المدخل.
  
  
  قال نيك: "هدفنا الأول هو هو. سنهزمه، ثم سندخل البوابة وننتظر ألعاب أنيا النارية."
  
  
  حلّ الظلام سريعًا، وبدأ نيك ينزل التل بحذر نحو البوابة. لحسن الحظ، كان التل مغطى بالأعشاب تمامًا، وعندما وصلا إلى أسفله، كان الحارس على بُعد خمسة أمتار فقط. كان نيك يحمل الخنجر في كفه، وشعر بالهدوء من المعدن البارد الجامد، مُذكِّرًا إياه بأنه الآن ليس سوى امتداد بشري للنصل.
  
  
  لحسن الحظ، كان الجندي يحمل بندقيته في جرابها، فلم تسقط على الأرض محدثةً صوتاً مدوياً. لم يُرد نيك إثارة ذعر المعسكر قبل الأوان. أمسك الخنجر برفق في يده، محاولاً ألا يُجهد نفسه كثيراً. كان عليه أن يُصيب الجندي من المحاولة الأولى. لو أضاع هذه الفرصة، لتبددت خطته بأكملها في الحال. سار الجندي إلى يمين البوابة الخشبية، وتوقف أمام العمود الخشبي مباشرةً، ثم استدار، وسار إلى الجانب الآخر، وتوقف ليستدير مرة أخرى. عندها طار الخنجر في الهواء. اخترق حلق الجندي وثبته على البوابة الخشبية.
  
  
  كان نيك وأليكسي بجانبه في أقل من نصف ثانية. سحب نيك خنجره وأجبر الرجل على السقوط أرضاً، بينما مدت الفتاة يدها إلى بندقيتها.
  
  
  قال نيك باقتضاب: "ارتدِ معطفك وخوذتك. سيساعدك ذلك على التمويه. أحضر بندقيتك أيضاً. وتذكر، ابتعد عن تلك الأقراص المستديرة اللعينة."
  
  
  كانت أليكسي مستعدة عندما أخفى نيك الجثة بين الشجيرات. كانت تقف بالفعل على الجانب الآخر من السياج، في ظل المستودع. أخرج نيك أنبوبًا من كريم الحلاقة وبدأ بتفكيكه. أعطى أليكسي ثلاثة أقراص رقيقة مستديرة، واحتفظ بأربعة لنفسه.
  
  
  قال لها: "ستزرعين ثلاث متفجرات متقاربة. ملابسك لن تلفت الأنظار. تذكري، كل ما عليكِ فعله هو دفنها تحت الأرض. الأرض رخوة بما يكفي لحفر حفرة صغيرة ووضع هذا الشيء فيها."
  
  
  انحنى نيك بدافع العادة عندما دوّى صدى الانفجار الأول في أرجاء الملعب. جاء الانفجار من اليمين، من الجهة المقابلة. وسرعان ما تبعه انفجار ثانٍ، ثم ثالث، يكاد يكون في منتصف الملعب. ربما كانت أنيا تركض جيئة وذهابًا، تلقي القنابل، وقد صدق حدسها، فقد كانت قوية بما يكفي. ثم وقع انفجار آخر إلى اليسار. لقد فعلت كل شيء على أكمل وجه؛ بدا الصوت كقذيفة هاون، وكانت النتائج كما توقع نيك تمامًا. تدفق الجنود المسلحون من الثكنات، وركض حراس قاذفات الصواريخ نحو السياج الشائك وبدأوا بإطلاق النار عشوائيًا في الاتجاه الذي اشتبهوا في قدوم العدو منه.
  
  
  "ابدأ!" همس نيك. توقف وراقب أليكسي وهي تركض، ورأسها منخفض، نحو المنصة باتجاه أبعد منشأة لتتمكن من العودة إلى البوابة. الآن، وويلهلمينا في يده اليمنى، ركض نيك نحو أول قاذفة من القاذفات الأربع التي كان عليه التعامل معها. وضع مسدسه لوغر على الأرض بجانبه ودفن جهاز التفجير الأول. الآن جاء دور الثاني، وتبعه الثالث بسرعة. سارت الأمور بسلاسة، وبسهولة تكاد تكون جنونية، بينما واصلت أنيا قصف الجزء الشمالي من المجمع بقنابلها الصغيرة اللعينة. رأى نيك مجموعة من الجنود يندفعون من البوابة الرئيسية لمطاردة المهاجمين. عندما وصل نيك إلى القاذفة الرابعة، استدار جنديان عند البوابة الرئيسية ليروا شخصًا مجهولًا راكعًا على الحافة الخرسانية للقاذفة. قبل أن يتمكنا من التصويب، كانت ويلهلمينا قد أطلقت النار مرتين، فسقط جنديان على الأرض. وسقط العديد من الجنود من حولهم، والذين بالطبع لم يكونوا ليعرفوا أن الطلقات لم تكن قادمة من الغابة، على الأرض أيضًا. وضع نيك جهاز التفجير الأخير وركض عائدًا إلى البوابة. حاول أن يلمح أليكسي وسط حشد الجنود بزيّهم الرسمي، لكن دون جدوى. فجأة، دوّى صوت عبر مكبر الصوت، وسمع نيك الصينيين يأمرونهم بارتداء أقنعة الغاز. كاد يضحك بصوت عالٍ. لقد أرعبهم الهجوم حقًا. أو ربما كان هو كان من النوع الذي يتوخى الحذر. عندها أدرك نيك مغزى الأقراص المعدنية الغامضة. سرعان ما اختفت الابتسامة من وجهه.
  
  
  في البداية، سمع أزيزًا خافتًا لمحركات كهربائية، ثم رأى الأقراص ترتفع مباشرةً في الهواء على أنابيب معدنية. توقفت على ارتفاع ثلاثة أو أربعة أمتار تقريبًا، ورأى نيك أن الأقراص تُشكّل الجزء العلوي من خزان دائري صغير تتفرع منه عدة فوهات في أربعة اتجاهات مختلفة من الأسفل. رأى نيك سحابة رمادية صغيرة تنبعث من كل فوهة، ومع صوت أزيز متواصل، غطّى المجمع بأكمله بغطاء قاتل. رأى نيك الغاز ينتشر خارج السياج، في دائرة تتسع باستمرار.
  
  
  حاول نيك تغطية فمه بمنديل أثناء ركضه، لكن دون جدوى. كان الغاز ينتشر بسرعة فائقة. أخبرته حاسة الشم أنه غاز يؤثر على الرئتين، مُسبباً سُكراً مؤقتاً، وربما يكون من الفوسجين. بدأ رأسه يدور، وشعر وكأن رئتيه على وشك الانفجار. فكّر: "يا للعجب، لم يستخدموا غازات قاتلة!". كانت هذه الغازات تبقى عالقة في الهواء لفترة طويلة، ولا يمكن استجواب الضحايا. الآن، أصبحت رؤيته ضبابية، وبينما كان يحاول التقدم، لم يرَ أمامه سوى ظلال باهتة غير واضحة: بزات بيضاء وأجهزة فم غريبة. أراد الركض نحو الظلال، فرفع ذراعيه، لكن جسده كان ثقيلاً، وشعر بألم حارق في صدره. تلاشت الظلال والألوان، واختفى كل شيء، ثم سقط أرضاً.
  
  
  رأت أليكسي نيك يسقط، فحاولت تغيير اتجاهها، لكن الغاز استمر في التغلغل في الهواء، متعمقًا أكثر فأكثر. ساعدها واقي الفم البلاستيكي في خوذتها قليلًا، ورغم أنها بدأت تشعر بإجهاد في رئتيها، إلا أن جسدها كان لا يزال يعمل. توقفت للحظة، تحاول أن تقرر ما إذا كانت ستنقذ نيك أم تهرب. فكرت: "إذا تمكنت من الخروج من خلف السياج، فربما أستطيع العودة لاحقًا ومحاولة مساعدة نيك على الهرب". كان هناك عدد كبير من الجنود حوله الآن، فرفعوا جسده، الذي لم يعد يبدي أي مقاومة، وحملوه بعيدًا. توقفت أليكسي للحظة، وحاولت ألا تتنفس بعمق، ثم ركضت نحو البوابة الخشبية. كانت ترتدي زيًا مثل جميع الجنود الآخرين، فلم تكن ملفتة للنظر بين الناس الذين يركضون جيئة وذهابًا عبر الحقل. وصلت إلى البوابة، لكن الغاز كان يتسرب الآن أيضًا من خلال خوذتها، وأصبح تنفسها مؤلمًا بشكل متزايد. سقطت من فوق حافة البوابة وسقطت على ركبتيها. شعرت الآن أن الخوذة أشبه بقميص مجانين، يمنعها من التنفس. نزعتها عن رأسها وألقتها بعيدًا. تمكنت من النهوض وحاولت حبس أنفاسها، لكنها اضطرت للسعال، مما تسبب في ابتلاعها المزيد من الغازات. تمددت على الأرض واستلقت في الفجوة الموجودة في البوابة.
  
  
  على الجانب الآخر، خلف السياج، رأت آنيا الغاز يتسرب. كانت قد استنفدت جميع قنابلها، وعندما رأت رجالًا يرتدون أقنعة الغاز يخرجون، احتمت في الغابة. أحاط بها الجنود، وبدأت تشعر بتأثير الغاز. لو استطاعت التغلب على أحد الجنود ونزع قناعه، لكانت لديها فرصة للهرب. انتظرت آنيا بتوتر، تستمع إلى أصوات الجنود وهم يفتشون الغابة بدقة. كانوا قد انتشروا على بُعد خمسة أمتار وكانوا يقتربون منها من الجانبين. زحفت للأمام، وتساءلت كيف تمكن نيك وأليكسي من الخروج من السيارة. هل كان بإمكانهما الهرب قبل وصول الغاز؟ أو الحقن؟ ثم رأت جنديًا يقترب منها، يشق طريقه بحذر عبر الشجيرات ببندقيته. سحبت سكينها من غمده عند خصرها وأمسكت بمقبضه الثقيل بإحكام. الآن أصبح في متناول يدها. بضربة سريعة من سكينها، سيصبح قناع الغاز في يديها. لو كانت ترتدي قناعًا واقيًا من الغاز، لكان بإمكانها العودة إلى حافة الغابة، حيث كان الغاز الخانق أكثر كثافةً والنباتات أقل كثافة. ثم كان بإمكانها الركض بسرعة إلى الجانب الآخر من المجمع، ثم تسلق التل للاحتماء بشكل أفضل.
  
  
  اندفعت آنيا. لكن بعد فوات الأوان، شعرت بجذر شجرة يلتف حول كاحلها، فيعلق بها ويطرحها أرضًا. في تلك اللحظة، رأت جنديًا يلوّح بفوهة بندقيته الثقيلة. انفجرت آلاف النجوم الحمراء والبيضاء في نومها. انطفأت كالألعاب النارية، وفقدت وعيها.
  
  
  
  
  أول ما شعر به نيك كان وخزًا باردًا على جلده. ثم إحساسًا حارقًا في عينيه، سببه الضوء الساطع. كان هذا الضوء الساطع غريبًا، لأنه لم يكن قد فتح عينيه بعد. أجبر نفسه على فتحهما ومسح الرطوبة عن جفنيه. عندما تمكن من رفع نفسه على مرفقه، بدأت الغرفة الفسيحة تتضح معالمها. كان الضوء ساطعًا، وبدأت تظهر أشكال. اضطر إلى مسح الرطوبة عن عينيه مرة أخرى، وشعر الآن بوخز على جلده. كان عاريًا تمامًا، مستلقيًا على سرير. رأى أمامه سريرين آخرين، عليهما جثتا أنيا وأليكسي العاريتان. كانتا واعيتين، وشاهدتا نيك وهو يُدلي ساقيه من على حافة السرير ويجلس.
  
  
  مدّد عضلات رقبته وكتفيه. شعر بثقل وتوتر في صدره، لكنه كان يعلم أن هذا الشعور سيزول تدريجيًا. كان قد رأى أربعة حراس بالفعل، لكنه لم يُعرهم اهتمامًا كبيرًا. استدار نيك عندما فُتح الباب، ودخل فنيٌّ الغرفة ومعه جهاز أشعة سينية متنقل.
  
  
  خلف الفني، دخل رجل صيني طويل القامة ونحيف الغرفة بخطوات خفيفة وواثقة. وكان يرتدي معطف مختبر أبيض طويل يغطي جسده النحيل.
  
  
  توقف وابتسم لنيك. انبهر نيك برقة ملامح وجهه وهدوئها. كان وجهه أشبه بوجه قديس، وذكّره، بشكل غريب، بالصور الشرقية للآلهة القديمة المرسومة على الأيقونات اليونانية القديمة. شبك الرجل ذراعيه على صدره - يداه طويلتان، ناعمتان، وحساستان - ونظر إلى نيك بتمعن.
  
  
  لكن عندما ردّ نيك النظرة، رأى أن عينيه تناقضان تمامًا ملامح وجهه. لم يكن هناك أثر للزهد، ولا لطف، ولا رقة، بل سهام باردة سامة، كعيون الكوبرا. لم يتذكر نيك أنه رأى عيونًا شيطانية كهذه من قبل. كانت مضطربة؛ حتى عندما كان الرجل يحدق في نقطة معينة، كانت تتحرك. كعيون الأفعى، استمرت في الوميض بإشعاع غريب مظلم. شعر نيك على الفور بالخطر الكامن في هذا الرجل، الرجل الذي تخشاه البشرية أكثر من غيره. لم يكن مجرد أحمق، أو سياسي ماكر، أو حالم منحرف، بل رجل متفانٍ، استهلكه وهم واحد تمامًا، ومع ذلك يمتلك كل الصفات الفكرية والنفسية التي تؤدي إلى العظمة. كان لديه مسحة من الزهد، والذكاء، والحساسية. لكنه كان ذكاءً في خدمة الكراهية، وحساسية تحولت إلى قسوة ووحشية، وعقلًا مكرسًا بالكامل لأوهام هوسية. نظر الدكتور هو زان إلى نيك بابتسامة ودودة، تكاد تكون موحية.
  
  
  قال له باللغة الإنجليزية الفصحى: "يمكنك ارتداء ملابسك في دقيقة يا سيد كارتر. أنت بالطبع السيد كارتر. لقد رأيت صورة لك ذات مرة، ضبابية بعض الشيء، لكنها كانت جيدة بما يكفي. حتى بدونها، كنت سأعرف أنك أنت."
  
  
  سأل نيك: "لماذا؟"
  
  
  لأنك لم تكتفِ بالقضاء على رجالي، بل أظهرتَ أيضًا العديد من الصفات الشخصية. دعني أقول إنني أدركتُ فورًا أننا لا نتعامل مع عميل عادي. عندما تغلبتَ على الرجال على متن سفينة عائلة لو شي، تركتَ الرجل العجوز في مقدمة السفينة في نفس الموقف ليخدع رجالي. مثال آخر هو اختفاء زورق الدورية. يشرفني أن AX بذل كل هذا الجهد من أجل مشروعي الصغير.
  
  
  أجاب نيك: "أتمنى المزيد، سيصيبك الغرور".
  
  
  "بالطبع، لم أكن لأعلم في البداية أنكم ثلاث نساء، وأن اثنتين منكن كانتا ممثلتين رائعتين للنوع الأنثوي الغربي."
  
  
  استدار هو تسانغ ونظر إلى الفتاتين المتمددتين على السريرين. فجأةً، رأى نيك شرارةً في عيني الرجل وهو يتفحص جسدي الفتاتين العاريين. لم تكن مجرد شرارة رغبة جنسية جامحة، بل شيءٌ أعمق، شيءٌ مرعب، شيءٌ لم يرق لنيك على الإطلاق.
  
  
  قال هو زان، وهو يلتفت إلى نيك: "كانت فكرة رائعة منك إحضار هاتين الفتاتين. بحسب أوراقهما، فهما طالبتان ألبانيتان تدرسان تاريخ الفن في هونغ كونغ. اختيارٌ بديهي لرجالك. ولكن، كما ستكتشف قريبًا، كان ذلك حظًا سعيدًا جدًا بالنسبة لي. لكن أولًا، سيد كارتر، أود منك الجلوس أمام جهاز الأشعة السينية. بينما كنت فاقدًا للوعي، فحصناك بتقنية بسيطة، وأظهر جهاز الكشف عن المعادن نتيجة إيجابية. وبما أنني أعرف الأساليب المتقدمة التي يستخدمها رجال منظمة AXE، فأنا مضطر لإجراء المزيد من التحقيقات."
  
  
  فحصه الفني بدقة باستخدام جهاز أشعة سينية محمول، ثم سلمه بذلته بعد الانتهاء. لاحظ نيك أن ملابسه قد فُحصت بدقة متناهية. كان مسدس لوغر والخنجر، بالطبع، مفقودين. وبينما كان يرتدي ملابسه، أطلع الفني هو كان على صورة الأشعة السينية. قال: "ربما شظايا. هنا، على الورك، حيث شعرنا بها بالفعل."
  
  
  "كان بإمكانك أن توفر على نفسك الكثير من المتاعب لو سألتني"، علق نيك.
  
  
  أجاب هو زان مبتسماً مرة أخرى: "لم تكن هناك مشكلة". ثم قال للفني، مشيراً بذراعه الطويلة النحيلة إلى أنيا وأليكسي: "جهزهم".
  
  
  حاول نيك ألا يعبس وهو يرى الرجل يربط معصمي وكاحلي الفتاتين بأطراف السرير بأحزمة جلدية. ثم نقل الجهاز المربع إلى وسط الغرفة. كانت تتدلى من مقدمة الصندوق أنابيب مطاطية وخراطيم لم يستطع نيك التعرف عليها فورًا. أخذ الرجل صفيحتين معدنيتين منحنيتين، تشبهان الأقطاب الكهربائية، ووصلهما بحلمتي أنيا. فعل الشيء نفسه مع أليكسي، ثم وصل النقاط بالجهاز بأسلاك رفيعة. شعر نيك بتجعد حاجبيه عندما أمسك الرجل بالقطعة المطاطية الطويلة وتوجه نحو أليكسي. ببرود يكاد يكون سريريًا، أدخل القطعة فيها، ورأى نيك حينها ماهيتها. قضيب مطاطي! ثبّتها بشيء يشبه رباط الجوارب العادي لإبقائها في مكانها. كان هذا الجهاز أيضًا موصولًا بسلك بجهاز في منتصف الغرفة. عوملت أنيا بالطريقة نفسها، وشعر نيك بغضب متزايد دفعه إلى ثقب بطنه.
  
  
  سأل: "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟" أجاب هو كان، وهو ينظر إلى التوأم: "إنه لأمر مؤسف، أليس كذلك؟ إنهما جميلان للغاية حقاً."
  
  
  "يا للأسف!" سأل نيك بانزعاج. "ما الذي تخطط له؟"
  
  
  "لقد رفض أصدقاؤك تزويدنا بأي معلومات حول ما تفعله هنا أو ما قد تكون فعلته بالفعل. سأحاول الآن انتزاع هذه المعلومات منهم. يمكن القول إن أسلوبي ليس إلا تحسينًا لمبدأ تعذيب صيني قديم جدًا."
  
  
  ابتسم مجدداً. تلك الابتسامة المهذبة اللعينة. كأنه يُجري حديثاً مهذباً في غرفة معيشة. استأنف حديثه، مراقباً ردة فعل نيك بانتباه. منذ آلاف السنين، اكتشف ممارسو التعذيب الصينيون أن محفزات المتعة يُمكن تحويلها بسهولة إلى مُهيجات، وأن هذا الألم يختلف عن الألم العادي. خير مثال على ذلك ممارسة الدغدغة الصينية القديمة. في البداية، تُثير الدغدغة الضحك والشعور بالمتعة. إذا استمرت، سرعان ما تتحول المتعة إلى انزعاج، ثم إلى غضب ومقاومة، وأخيراً إلى ألم مبرح، يدفع الضحية في النهاية إلى الجنون. كما ترى يا سيد كارتر، يُمكن الدفاع ضد الألم العادي. غالباً ما يستطيع الضحية مقاومة التعذيب الجسدي البحت بمقاومته العاطفية. لكنني لستُ بحاجة لإخبارك بهذا؛ لا شك أنك مُلمٌّ بالأمر مثلي تماماً.
  
  
  لا سبيل للنجاة من التعذيب الذي نمارسه، لأن مبدأه قائم على استغلال تلك الأجزاء شديدة الحساسية التي لا يمكن السيطرة عليها في النفس البشرية. فمع التحفيز المناسب، يصبح من المستحيل التحكم في الأعضاء الحساسة للإثارة الجنسية بالإرادة. وبالعودة إلى صديقاتكم، فإن هذه الأجهزة تخدم هذا الغرض تحديدًا. ففي كل مرة أضغط فيها على هذا الزر الصغير، يصلن إلى النشوة. نظام متقن من الاهتزازات والحركات سيؤدي حتمًا إلى النشوة. أستطيع أن أؤكد أن النشوة الأولى ستكون أكثر متعة من أي نشوة يمكنهن الوصول إليها مع أي شريك ذكر. ثم يتحول الإثارة إلى انزعاج، ثم إلى الألم المبرح الذي وصفته للتو. ومع زيادة وتيرة التحفيز، سيبلغ ألمهن ذروة التعذيب الشيطاني، ولن يتمكنّ من مقاومته أو تجنبه.
  
  
  سأل نيك: "ماذا لو لم ينجح الأمر؟ ماذا لو لم يبدأوا بالتحدث؟"
  
  
  "سينجح الأمر، وسيتحدثون"، ابتسم هو زان بثقة. "لكن إذا انتظروا طويلاً، فلن يتمكنوا من الاستمتاع بالعلاقة الجنسية مرة أخرى. بل قد يصابون بالجنون. سلسلة متواصلة من النشوات الجنسية تؤثر على النساء بشكل مختلف عندما يصلن إلى أقصى طاقتهن."
  
  
  "يبدو أنك كنت تجري تجارب كثيرة على هذا الأمر"، علق نيك.
  
  
  أجاب هو زان: "عليك أن تُجرّب إذا أردتَ أن تتحسّن. بصراحة، يسعدني أن أخبركم بكل هذا. ليس لديّ الكثير من الأشخاص الذين يُمكنني التحدث إليهم حول هذا الأمر، وبناءً على سمعتك، فأنتَ أيضًا مُحققٌ خبير." وأشار إلى الحراس. ثم قال وهو يقترب من الباب: "سيأتي معنا. سنذهب إلى القبو."
  
  
  أُجبر نيك على مرافقة هو كان وهو ينزل درجًا صغيرًا يؤدي إلى قبو واسع مضاء جيدًا. وعلى طول الجدران المطلية باللون الأبيض، كانت هناك عدة زنزانات، يبلغ طول كل منها حوالي ثلاثة أمتار وعرضها ثلاثة أمتار. كانت هذه الزنزانات عبارة عن مقصورات صغيرة ذات قضبان من ثلاث جهات، تحتوي كل منها على حوض صغير وسرير أطفال. وكانت كل زنزانة تؤوي فتاة أو امرأة ترتدي ملابس داخلية رجالية. جميع النساء، باستثناء اثنتين، كنّ غربيات.
  
  
  قال هو زان: "حاولت كل واحدة من هؤلاء النساء التدخل في أنشطتي. هناك عملاء من الدرجة الثانية وأناس عاديون بلا مأوى. لقد حبستهم هنا. انظر إليهم جيدًا."
  
  
  وبينما كانوا يمرون بالأقفاص، لاحظ نيك المشاهد المروعة. قدّر عمر المرأة في القفص الأول بخمسة وأربعين عامًا. بدا جسدها متماسكًا، بصدر مشدود بشكل لافت، وساقين جميلتين، وبطن أملس. لكن وجهها، البشع والمهمل، ببقع رمادية بشعة، دلّ على أنها تعاني من إعاقة ذهنية. من المرجح أن هو زان قد خمن ما يدور في ذهن نيك.
  
  
  قال: "إنها في الحادية والثلاثين من عمرها. إنها تعيش حياةً خاملةً بلا روح. يمكن أن يمارس معها الجنس ما يصل إلى عشرين رجلاً على التوالي. لا يؤثر ذلك فيها. إنها غير مبالية تماماً."
  
  
  ثم جاءت فتاة طويلة ذات شعر أشقر باهت. عندما وصلوا، نهضت، وسارت نحو البار، وحدّقت في نيك. كان من الواضح أنها غافلة عن عُريها. قال هو زان: "يمكن القول إنها مصابة بهوس الجنس، لكنها تعيش في عقل طفلة في السادسة من عمرها تكتشف جسدها لأول مرة. بالكاد تتكلم، تُصدر أصواتًا مبهمة وتصرخ، ولا تُولي اهتمامًا إلا لجسدها. لقد غُشي عقلها لعقود".
  
  
  في الزنزانة المجاورة، كانت فتاة صينية صغيرة تتأرجح على حافة سريرها، تحدق في السقف وذراعاها متقاطعتان. استمرت في التأرجح بينما كانوا يمرون، كما لو أنها لم تلاحظهم.
  
  
  قال هو زان بمرح: "هذا يكفي. أعتقد أن صديقي فهم الآن". ابتسم لنيك الذي تظاهر بالاهتمام المهذب. لكن في داخله، كان غضبٌ عارمٌ يكاد يعصر معدته. لم يكن هذا مجرد تعذيب لانتزاع المعلومات. لقد تعرض للضرب والتعذيب بما يكفي ليدرك ذلك.
  
  
  كان ذلك سادية، سادية خالصة. جميع المعذبين ساديون بحكم التعريف، لكن الكثيرين ممن كانت وظيفتهم استخلاص المعلومات كانوا أكثر اهتمامًا بالنتيجة النهائية من لذة التعذيب. بالنسبة للمحققين المحترفين، كان التعذيب مجرد سلاح في ترسانتهم، لا مصدرًا للمتعة المنحرفة. والآن، أدرك نيك أن هو زان كان أكثر من مجرد سادي. كان لديه دافع شخصي، شيء حدث في الماضي، شيء في حياته الشخصية. قاد هو زان نيك عائدًا إلى الغرفة التي كانت فيها الفتاتان.
  
  
  "أخبرني،" سأل نيك بهدوء مصطنع. "لماذا لا تقتل هؤلاء الفتيات وأنا؟"
  
  
  قال هو زان: "إنها مسألة وقت فقط. أنتِ مدربة جيداً على تقنيات المقاومة. ربما تكون هؤلاء النساء قد تدربن أيضاً، لكنهن مجرد نساء، نساء غربيات في هذا الشأن."
  
  
  تذكر نيك تلك الملاحظة الأخيرة جيدًا. لا شك أن موقف هو كان يعكس العادة الشرقية القديمة التي تنظر إلى المرأة على أنها أدنى منه وأكثر خضوعًا. لكن لم يكن هذا كل شيء. فقد صُممت أدوات تعذيب هذا الرجل خصيصًا للنساء. كان يستهدفهن، وبالتحديد النساء الغربيات! قرر نيك أن يُجرب حظه، ليرى إن كان سيصيب الهدف. كان عليه أن يجد طريقة للوصول إلى هذا الزاهد الشيطاني، وأن يجد مفتاحًا يُناسب عقله الفاسد.
  
  
  سأل ببرود: "من كان ذلك؟". لم ينتظر هو زان سوى ثانية واحدة للإجابة.
  
  
  قال: "ماذا تقصد يا سيد كارتر؟"
  
  
  كرر نيك سؤاله: "قلتُ، من كان؟ هل كانت أمريكية؟ لا، أعتقد أنها كانت امرأة إنجليزية."
  
  
  تحولت عينا هو كان إلى شقين متأملين.
  
  
  أجاب بهدوء: "أنت لست واضحاً بما فيه الكفاية يا سيد كارتر. أنا لا أفهم ما تتحدث عنه."
  
  
  قال نيك: "أظن ذلك. ماذا حدث؟ هل لعبت معك ثم تركتك؟ أم أنها ضحكت في وجهك؟ أجل، لا بد أن هذا ما حدث. ظننت أنها تنظر إليك، ثم استدارت وضحكت عليك."
  
  
  التفت هو زان إلى نيك ونظر إليه مباشرةً. رأى نيك شفتيه تلتوي للحظة. بعد فوات الأوان، رأى قطعة السلك المتدلية التي التقطها هو زان وكان يمسكها بيده. شعر بألم حادّ كطعنة طعنة عندما خدش الخيط وجهه. شعر بالدم يسيل على فكّه.
  
  
  صرخ هو كان، وهو يكاد لا يكبح غضبه: "اخرس أيها الخنزير!". لكن نيك قرر أن يضغط عليه قليلاً. كان لديه ما يكسبه أكثر مما يخسره.
  
  
  قال: "إذن هذا هو الأمر. كراهيتك للعالم الحر، ثأر شخصي. أنت تشعر بالإهانة شخصيًا. هل ما زال الأمر انتقامًا من ذلك الطفل الذي خذلك وسخر منك، الله أعلم منذ متى؟ أم كان هناك ما هو أكثر؟ ربما لم يحالفك الحظ مع عشرين دجاجة من تلك الدجاجات. هل كنت حقًا تستخدم مزيل العرق كل يوم؟"
  
  
  مرّ السلك على وجه نيك مجدداً. شهق هو زان، وتراجع خطوةً إلى الوراء، وكافح ليُسيطر على نفسه. لكن نيك كان يعلم ما يُريد معرفته. كانت دوافع هذا الرجل شخصيةً بحتة. لم تكن أفعاله نابعةً من أي قناعات سياسية، ولم تكن أيديولوجيةً مُعاديةً للغرب مُستمدةً من استنتاجات فلسفية، بل كانت رغبةً في الانتقام الشخصي. أراد الرجل أن يتحوّل من يكرههم إلى رماد. أرادهم تحت قدميه. كان من المهم أن يتذكر نيك هذا. ربما يستطيع استغلال هذه الصفة، ربما يستطيع قريباً استخدام هذه المعرفة للتلاعب بهذا الرجل.
  
  
  وقف هو زان خلف الجهاز في وسط الغرفة. ضمّ شفتيه وضغط زرًا. راقبه نيك بلامبالاة، مفتونًا، بينما بدأ الجهاز عمله. تفاعل أليكسي وأنيا رغماً عنهما. بدأت أجسادهما تتحرك وتتلوى، وتهتز رؤوسهما بمتعة لا تُنكر. كان هذا الجهاز اللعين فعالًا حقًا. نظر نيك إلى هو زان. ابتسم - إن صحّ تسميتها ابتسامة - بشفتين منكمشتين، ثم شهق وهو ينظر إليه.
  
  
  عندما انتهى كل شيء، انتظر هو زان دقيقتين بالضبط، ثم ضغط على الزر مرة أخرى. سمع نيك أليكسي تلهث وتصرخ قائلة: "لا، ليس بعد، ليس بعد". لكن الآلة عادت إلى صوتها وأدت مهمتها بدقة متناهية.
  
  
  كان من الواضح أن النشوة التي كانت أنيا وأليكسي تشعران بها لم تعد نشوة حقيقية، وبدأتا تُصدران أصواتًا مُثيرة للشفقة. دلّت أناتهما المكتومة وصراخهما المُتقطّع على بلوغهما ذروة النشوة مرة أخرى، فقام هو زان على الفور بإعادة تشغيل الجهاز. صرخت أنيا صرخة حادة، وبدأت أليكسي بالبكاء، في البداية بصوت خافت، ثم ازداد صوتها تدريجيًا.
  
  
  "لا، لا، ليس بعد الآن، أرجوكِ، ليس بعد الآن!" صرخت أنيا بينما كان جسدها يتلوى على السرير. قاطعت صرخات الاستغاثة أنين أليكسي المتواصل. أصبح من المستحيل الآن تحديد متى وصلت إلى النشوة. تلوت أجسادهما وتشنجت بلا انقطاع، وصدى صرخاتهما الحادة ونوبات هستيريتهما يتردد في أرجاء الغرفة. لاحظ نيك أن أنيا كانت شبه مستمتعة، واكتسبت صرخاتها مسحة مرحة أثرت فيه بشدة. استمرت أليكسي في شد عضلات بطنها، محاولةً تجنب حركات القضيب، لكن ذلك كان عبثًا كمحاولة الهروب من مصيرها. بدأت ساقاها ترتجفان. لقد وصف هو زان الأمر بدقة. كان ألمًا لا مفر منه، إحساسًا فظيعًا لا يمكنهما الهروب منه.
  
  
  نظر نيك حوله. كان هناك أربعة حراس، وهو زان، وفني. كانوا منغمسين تمامًا في الفتيات العاريات العاجزات، لدرجة أنه كان بإمكانه قتلهم جميعًا دون عناء يُذكر. لكن كم عدد الجنود الموجودين في الخارج؟ ثم هناك المهمة، التي كان لا بد من إنجازها بنجاح. مع ذلك، بات من الواضح أن التحرك ضروريٌّ قريبًا. رأى نظرةً جامحةً، شبه هستيرية، في عيني أليكسي أرعبته. إذا كان متأكدًا من أنهن لن يتكلمن، فسيتعين عليه كبح جماحه حتى النهاية، وربما تتحول الفتيات إلى حطامٍ محطمٍ شبه مجنون. تذكر النساء التعيسات اللواتي رآهن في الأقفاص. ستكون تضحيةً فظيعة، لكن كان عليه القيام بها؛ فنجاح العملية هو الأهم. كان هذا هو المبدأ الذي يعيش به الثلاثة.
  
  
  لكن كان هناك شيء آخر يخشاه. انتابه شعورٌ رهيب بأن الفتيات لن يصمدن. سيفشين كل شيء. سيخبرن بكل شيء، وقد يعني ذلك نهاية العالم الغربي. كان عليه التدخل. أطلقت أنيا صرخاتٍ غير مفهومة؛ لم يفهم منها سوى نيك بضع كلمات. تغيرت صرخاتها، وعرف ما تعنيه. الحمد لله، كان يفهم إشاراتها أفضل من هو زان.
  
  
  هذا يعني أنها كانت على وشك الاستسلام. إن أراد فعل شيء، فعليه أن يفعله بسرعة. عليه أن يحاول. وإلا، سينتزع هو زان المعلومات من أجسادهم الجميلة المعذبة والمحطمة والفارغة. ولم يكن هناك سوى سبيل واحد للوصول إلى هذا الرجل: إعطاؤه ما يريد، وإرضاء رغبته المريضة في الانتقام. إن استطاع نيك فعل ذلك، إن استطاع التلاعب بهو زان بقصة ملفقة، فربما لا تزال المهمة قابلة للإنجاز وإنقاذهم. كان نيك يعلم أنه، كملاذ أخير، بإمكانه دائمًا تفعيل الصواعق بنطق هذه الكلمات ليرسلهم جميعًا إلى السماء. لكنه لم يكن مستعدًا بعد لخلاصه الأخير. الانتحار كان دائمًا ممكنًا، لكنه لم يكن أبدًا خيارًا جذابًا.
  
  
  استجمع نيك شجاعته. كان عليه أن يؤدي بشكل جيد؛ فمهاراته التمثيلية كانت من الطراز الأول. شد عضلاته، ثم انقض بجنون على هو كان، دافعاً إياه بعيداً عن وحدة التحكم.
  
  
  صرخ قائلاً: "توقفوا!" "توقفوا، هل تسمعونني؟" بالكاد قاوم بينما اندفع الحراس نحوه وسحبوه بعيدًا عن هو كان.
  
  
  صرخ نيك بصوتٍ مخنوق: "سأخبركم بكل ما تريدون معرفته، لكن توقفوا عن هذا... لم أعد أحتمل هذا! ليس معها. أنا أحبها." أفلت من أيدي الحراس وسقط على السرير حيث كانت أليكسي مستلقية. كانت بلا حراك الآن. عيناها مغمضتان، فقط ثدياها ما زالا يتحركان بعنف صعودًا وهبوطًا. دفن رأسه بين ثدييها وداعب شعرها برفق.
  
  
  همس قائلاً: "انتهى الأمر يا عزيزتي. سيتركونكِ وشأنكِ. سأخبرهم بكل شيء."
  
  
  التفت إلى هو كان ونظر إليه نظرة اتهام. قال بصوتٍ متقطع: "أنت تستمتع بهذا، أليس كذلك؟ لم تتوقع حدوث هذا. حسنًا، أنت تعرف الآن. أنا إنسان، نعم... إنسان، مثل أي شخص آخر." انقطع صوته، وغطى رأسه بيديه. "يا إلهي، يا يسوع، ماذا أفعل؟ ماذا يحدث لي؟"
  
  
  ابتسم هو كان ابتسامة رضا. وقال بنبرة ساخرة: "نعم، إنها مناسبة عظيمة. لقد ذهب نيك كارتر العظيم - كيلمستر، أعتقد أن اسمك هو - بعيدًا جدًا من أجل الحب. يا له من أمر مؤثر... ويا له من تشابه مذهل."
  
  
  رفع نيك رأسه وسأل بغضب: "ماذا تقصد بتشابه مذهل؟ ما كنت لأفعل هذا لو لم أكن أحبها بجنون."
  
  
  أجاب هو زان ببرود: "أعني، إنه يشبه نظامكم الاجتماعي بشكل لافت للنظر. ولهذا السبب أنتم جميعًا محكوم عليكم بالفناء. لقد بنيتم أسلوب حياتكم بالكامل على ما تسمونه الحب. لقد منحكم الإرث المسيحي ما تسمونه الأخلاق. أنتم تتلاعبون بكلمات مثل الحقيقة، والصدق، والتسامح، والشرف، والعاطفة، والخير والشر، في حين لا يوجد في هذا العالم سوى شيئين: القوة والضعف. القوة يا سيد كارتر. هل تفهم؟ كلا، أنت لا تفهم. لو كنت تفهم، لما احتجت إلى كل هذا الهراء الغربي، وهذه الادعاءات الفارغة، وهذه الأوهام المجنونة التي اختلقتها. بلى، لقد فهمت يا سيد كارتر. لقد درست تاريخكم بجد في ذلك الوقت، واتضح لي أن ثقافتكم اختلقت كل هذه الرموز، وكل هذه الأحكام المسبقة بالعاطفة والشرف والعدالة، للتغطية على ضعفكم! الثقافة الجديدة لن تحتاج إلى هذه الأعذار. الثقافة الجديدة واقعية. إنها مبنية على حقيقة الوجود. على معرفة أنه لا يوجد سوى انقسام بين الضعيف والقوي."
  
  
  جلس نيك الآن في ذهول على حافة السرير. كانت عيناه تحدقان في الفراغ، لا يرى شيئاً. تمتم قائلاً: "لقد خسرت. لقد فشلت... لقد فشلت."
  
  
  تلقى لكمة قوية على وجهه جعلته يدير رأسه بعيدًا. وقف هو زان أمامه، ينظر إليه بازدراء.
  
  
  قال بنبرة حادة: "كفى تذمراً! أخبرني، أنا متشوق لسماع ما لديك لتقوله." ثم ضرب نيك على الجانب الآخر من رأسه. نظر نيك إلى الأرض وتحدث بنبرة باردة ومنطوية.
  
  
  سمعنا شائعات عن صواريخكم. أرسلونا للتحقق من صحتها. حالما نعثر على صواريخ جاهزة للعمل، سنرسل الموقع والبيانات إلى القيادة العامة، ثم نرسل قاذفات لتدمير موقع الإطلاق. لدينا جهاز إرسال مخبأ في مكان ما بين التلال. لا أستطيع إخباركم بمكانه بالتحديد، لكن يمكنني اصطحابكم إليه.
  
  
  "لا يهم،" قاطع هو كان. "لنفترض أن هناك جهاز إرسال. لماذا اقتحمت المكان؟ هل كان بإمكانك حقاً أن ترى أن هذا هو المكان الذي كنت تبحث عنه؟"
  
  
  فكّر نيك بسرعة. لم يكن يتوقع هذا السؤال. فأجاب: "كان علينا التأكد. من التلال، لم نتمكن من معرفة ما إذا كانت صواريخ حقيقية أم مجرد دمى للتدريب. كان علينا التأكد."
  
  
  بدا هو كان راضياً. استدار وسار إلى الطرف الآخر من الغرفة، ووضع يده الطويلة والنحيلة تحت ذقنه.
  
  
  قال: "لن أغامر بعد الآن. لقد أرسلوك. ربما كانت هذه محاولتهم الوحيدة، لكن ربما ستخطر ببالهم فكرة تنظيم المزيد من العمليات. كنت أخطط للهجوم خلال أربع وعشرين ساعة، لكنني سأقدم موعده. غدًا صباحًا سننهي الاستعدادات، وحينها ستشهد نهاية عالمك. أريدك حتى أن تقف بجانبي وتشاهد حمامي الزاجل الصغير وهو ينطلق. أريد أن أرى تعابير وجهك. سيكون من دواعي سروري أن أرى عميل العالم الحر الأبرز وهو يرى عالمه ينهار. إنه لأمرٌ رمزي، يا سيد كارتر، ألا تعتقد ذلك، أن تدمير ما تسميه عالمك الحر يسبقه الكشف عن أن عميلهم الرئيسي ليس إلا شخصًا ضعيفًا، غير فعال، ومغرمًا حدّ الهيام. لكن ربما لا تفهم الرمزية جيدًا."
  
  
  أمسك هو زان نيك من شعره ورفع رأسه. حاول نيك جاهداً إخفاء غضبه؛ كان ذلك من أصعب الأمور التي عليه فعلها. لكن كان عليه أن يستمر حتى النهاية. نظر إلى هو زان بنظرة جامدة مذهولة.
  
  
  "ربما سأبقيك هنا بعد الإطلاق،" قال هو كان ضاحكًا. "لديك قيمة دعائية أيضًا: مثال على انحدار العالم الغربي السابق. لكن أولًا، وللتأكد من فهمك للفرق بين القوة والضعف، سأعطيك درسًا للمبتدئين."
  
  
  قال شيئًا للحراس. لم يفهم نيك ما قاله، لكنه سرعان ما أدرك ما سيحدث عندما اقترب منه الرجال. طرحه الأول أرضًا. ثم ركله أحدهم بحذاء ثقيل في أضلاعه. أراد هو زان أن يُريه أن القوة لا علاقة لها بالضعف كالشرف والنعمة. لكن نيك كان يعلم أن كل ما يريده حقًا هو متعة رؤية عدوه يتلوى عند قدميه ويتوسل الرحمة. لقد أدى دوره جيدًا حتى الآن وسيستمر في ذلك. مع كل ركلة، كان يطلق صرخة ألم، وأخيرًا، صرخ وتوسل الرحمة. صرخ هو زان: "كفى! بمجرد أن تخترقوا الطبقة الخارجية، لن يبقى سوى الضعف. خذوهم إلى المنزل وضعوهم في الزنازين. سأكون هناك."
  
  
  نظر نيك إلى جسدي أنيا وأليكسي العاريين. كانا لا يزالان ملقيين هناك.
  
  عاجزتان، منهكتان تمامًا. ربما تعرضتا لصدمة شديدة واستنزفتا نفسيًا. كان سعيدًا لأنهما لم تشاهدا عرضه. كان بإمكانهما إفساد دوره بمحاولة إيقافه. ربما كان ذلك سيخدعهما أيضًا. لقد نجح في خداع هو كان وكسب وقت ثمين؛ بضع ساعات فقط، حتى صباح اليوم التالي، لكن ذلك سيكون كافيًا. بينما كان الحراس يسحبون الفتاتين العاريتين خارج الغرفة، رأى نيك عيون هو كان القلقة تراقبهم، وظن نيك أنه يستطيع قراءة الأفكار في تلك النظرة اللاذعة. لم ينتهِ منهما بعد، ذلك الوغد المنحرف. كان يبتكر بالفعل طرقًا جديدة للتعبير عن كراهيته للنساء على هاتين الفتاتين. أدرك نيك فجأة بأسف أنه لم يتبق الكثير من الوقت. كان عليه أن يتصرف بسرعة كبيرة، ولن يكون لديه وقت لضرب هو كان، على الرغم من أن يديه كانتا تحكانه. دفعه الحراس إلى الردهة ونزلوا الدرج، وبعد ذلك اقتادوا للخارج من باب جانبي.
  
  
  كانت الفتيات بالفعل في شاحنة صغيرة، محاطات بالحراس. كان من الواضح أنهن يستمتعن بمهمتهن. ضحكن وأطلقن نكاتًا بذيئة، ومررن أيديهن باستمرار على أجساد الفتيات العارية فاقدي الوعي. أُجبر نيك على الجلوس على مقعد خشبي مقابل لهن، بين حارسين، وانطلقت السيارة على طريق ضيق وعر. كانت الرحلة قصيرة، وعندما انعطفوا إلى طريق معبد، لمح نيك النافذة الكبيرة للمنزل الذي رأوه من التلال المقابلة. أعمدة سوداء سميكة لامعة تدعم هيكلًا علويًا منحوتًا بدقة على شكل معبد. كان الطابق الأول مصنوعًا من خشب الساج والخيزران والحجر، مما يعكس الطراز المعماري الصيني التقليدي. دفع الحراس نيك من السيارة بأعقاب بنادقهم إلى داخل المنزل، الذي كان مفروشًا ببساطة وعصرية. كان هناك درج واسع يؤدي إلى الطابق الثاني. نزلوا الدرج إلى درج أصغر، والذي كان يؤدي على ما يبدو إلى القبو. أخيرًا، وصلوا إلى غرفة صغيرة مضاءة جيدًا. رُكل نيك في مؤخرته فسقط على الأرض. أُغلِق الباب خلفه. استلقى هناك وأصغى. بعد ثوانٍ، سمع صوت إغلاق باب آخر. إذن، أليكسي وأنيا محبوسان في الزنزانة نفسها غير بعيدة عنه. نهض نيك وجلس، وسمع خطوات الحارس في الردهة. لاحظ قطعة زجاج صغيرة في الباب، ربما عدسة محدبة، وأدرك أنه مراقب. زحف إلى زاوية وجلس هناك. حتى الآن، ظلّ يتظاهر بالهزيمة التامة، فاقدًا ثقته بنفسه. لم يكن بوسعه تحمّل المزيد من الأخطاء، لكن عينيه مسحتا كل شبر من الغرفة. اكتشف في كآبة أنه لا مفر. لا نوافذ ولا فتحات تهوية. كان الضوء الساطع ينبعث من مصباح كهربائي وحيد عارٍ في السقف. شعر بالارتياح لأنه حافظ على هدوئه واستسلامه، لأنه بعد دقائق، دخل هو كان الزنزانة دون سابق إنذار. كان وحيدًا، لكن نيك شعر بنظرات الحارس تراقبه عن كثب من خلال الزجاج الدائري الصغير في الباب.
  
  
  بدأ هو زان حديثه قائلاً: "قد تجدون أماكن إقامة ضيوفنا، دعنا نقول، قاسية بعض الشيء. لكن على الأقل يمكنكم التحرك. أخشى أن شريكاتكم قد تعرضن لحبس أشد قسوة. كل واحدة منهن مقيدة بسلسلة إلى الأرض، ذراعها وساقها. أنا وحدي من يملك مفتاح هذه السلاسل. لأنكم تعلمون أن رجالي يتم اختيارهم وتدريبهم بعناية، لكنني أعلم أيضاً أن النساء هنّ نقمة على كل رجل. لا يمكن الوثوق بهن. أنتِ، على سبيل المثال، قد تكونين خطيرة إذا كنتِ تحملين سلاحاً. بالإضافة إلى ذلك، قبضتاكِ وقوتكِ وساقاكِ - كلها أسلحة من نوع ما. لكن النساء لا يحتجن إلى أسلحة ليصبحن خطيرات. إنهن أسلحتهن الخاصة. أنتِ محبوسة، تحت حراسة مشددة، وعاجزة. لكن النساء لا يكنّ عاجزات أبداً. طالما أنهن قادرات على استغلال أنوثتهن، فإنهن يبقين خطيرات. ولذلك قمت بتقييدهن كإجراء احترازي إضافي."
  
  
  حاول المغادرة مرة أخرى، لكنه توقف عند الباب ونظر إلى نيك.
  
  
  قال: "أوه، كنت محقًا بالطبع. بخصوص تلك الفتاة. كان ذلك منذ سنوات عديدة. كانت إنجليزية. التقيت بها في لندن. كنا ندرس معًا. تخيل، كنت سأعمل بجد في حضارتكم. لكن غدًا سأدمر هذه الحضارة."
  
  
  الآن ترك نيك وحيدًا. لم يكن هناك مفرّ تلك الليلة. كان عليه الانتظار حتى الصباح وتوفير طاقته. لا شك أن أنيا وأليكسي كانا غارقين في نوم عميق، ومن المشكوك فيه أن تكون حالتهما مفيدة له غدًا. لا شك أن تجربتهما المروعة قد أرهقتهما وأضعفتهما، وربما يكونان قد تعرضا لأضرار نفسية لا يمكن إصلاحها. في صباح اليوم التالي، سيعرف ما يجب فعله؛ عليه أن يفعل ذلك بمفرده. كان هناك عزاء واحد. لقد عجّل هو زان بخططه، وأي قوة بشرية متاحة ستعمل على تفعيل الصواريخ أو الحراسة. هذا يقلل من فرص اكتشاف الصواعق، وهو أمر كان دائمًا واردًا نظرًا لليوم الإضافي.
  
  
  عقد نيك ساقيه واتخذ وضعية يوغا، فأدخل جسده وعقله في حالة استرخاء تام. شعر بآلية داخلية تشحن جسده وعقله تدريجيًا بالطاقة الذهنية والجسدية. على أي حال، كان قد تأكد من خلو الغرفة من الفتيات. حتى لو اضطر لتفجير الصواريخ قبل تحريرهن، فسيضمن على الأقل نجاتهن. شعر بسلام داخلي وأمان متزايدين، وبدأت خطة تتشكل في ذهنه تدريجيًا. أخيرًا، غيّر وضعيته، وتمدد على الأرض، وغطّ في نوم عميق على الفور تقريبًا.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل التاسع
  
  
  
  
  
  امتدت نافذة ضخمة على طول المنزل بأكمله. وكما توقع نيك، كانت تُطل على المجمع بأكمله والتلال المحيطة. كان المنظر خلابًا وساحرًا، كما رآه نيك عندما دفعه الحارس إلى الداخل. سمح لنفسه بهدوء أن يُقاد، لكنه أبقى عينيه على ما حوله أثناء سيره. لاحظ أنه في الردهة حيث تقع زنزانته وزنزانة آنيا وأليكسي، لم يكن هناك سوى حارس واحد. علاوة على ذلك، كان المنزل بلا حراسة. لم يرَ سوى أربعة أو خمسة حراس عند مداخل الطابق الأول، واثنين يقفان أمام الدرج العريض.
  
  
  بقي الجندي الذي اصطحبه إلى الطابق العلوي في الغرفة، بينما استدار هو زان، الذي كان يطل على الشارع. لاحظ نيك عودة تلك الابتسامة المزعجة إلى وجهه. بدت الغرفة، الممتدة على طول الواجهة، أشبه بمركز مراقبة منها بغرفة عادية. في منتصف النافذة، كانت هناك لوحة تحكم ضخمة مزودة بالعديد من المفاتيح والعدادات والميكروفونات.
  
  
  نظر نيك من النافذة. كانت الصواريخ منتصبة بفخر على منصات إطلاقها، وقد تم إخلاء المنطقة. لم يعد هناك جنود أو فنيون حول الصواريخ. لذا لم يتبق الكثير من الوقت.
  
  
  قال هو كان: "صواريخي مزودة بجهاز جديد قمت بتطويره بنفسي. لا يمكن تفجير الرأس الحربي النووي إلا بعد إطلاق الصاروخ. لذا، فإن الرؤوس الحربية النووية هنا في القاعدة لا يمكن تفجيرها بسبب عطل فني."
  
  
  والآن جاء دور نيك ليبتسم. قال: "لن تتخيلوا أبداً ما يعنيه هذا بالنسبة لي".
  
  
  قال هو زان، وهو يراقب نيك: "بدا لي موقفك مختلفًا قبل ساعات قليلة. لنرَ كم سيستغرق الأمر قبل أن تنطلق هذه الصواريخ لتدمير المراكز الرئيسية في الغرب. إذا حدث ذلك، فسترى بكين الفرصة التي أمنحها إياها، وستتحرك الجيوش الحمراء على الفور. لقد أوشك رجالي على الانتهاء من استعداداتهم النهائية."
  
  
  استدار هو زان مجددًا لينظر إلى الخارج، فقام نيك بحساب سريع. كان عليه أن يتصرف الآن. سيحتاج جهاز الإرسال في فخذه ثانية واحدة لإرسال إشارة إلى كل صاعق، وثانية أخرى ليستقبل الصاعق الإشارة ويحولها إلى فعل إلكتروني. سبعة صواريخ، ثانيتان لكل منها. أربع عشرة ثانية تفصل العالم الحر عن الجحيم. أربع عشرة ثانية تفصل بين مستقبل مليء بالأمل ومستقبل مليء بالمعاناة والرعب. أربع عشرة ثانية ستحدد مسار التاريخ لآلاف السنين. كان عليه أن يكون هو زان معه. لم يكن بإمكانه المخاطرة بتدخل الحارس. تحرك نيك بهدوء نحو الرجل، ثم استدار بسرعة البرق. وجه كل غضبه المكبوت إلى ضربة ساحقة على فك الرجل، فشعر براحة فورية. سقط الرجل أرضًا كخرقة بالية. ضحك نيك بصوت عالٍ، والتفت هو زان في دهشة. عبس ونظر إلى نيك كما لو كان طفلًا مشاغبًا.
  
  
  سأل: "ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟" "ما هذا؟ هل هي آخر محاولة يائسة من مبادئك الحمقاء، محاولة يائسة لإنقاذ شرفك؟ إذا أطلقتُ الإنذار، سيصل حراسي في غضون ثوانٍ. وحتى لو لم يأتوا، فلا حيلة لك في إيقاف الصواريخ. لقد فات الأوان."
  
  
  قال نيك: "لا، أيها الأحمق المجنون. لديك سبعة صواريخ، وسأعطيك سبعة أسباب لفشلها."
  
  
  ضحك هو زان ضحكة خالية من الفرح، ضحكة جوفاء لا إنسانية. وقال لنيك: "أنت مجنون".
  
  
  صرخ نيك قائلاً: "رقم واحد!"، متأكدًا من نطق الكلمات التي ستُفجّر الصاعق الأول. "رقم واحد"، كرّرها، وشعر بوخزة خفيفة تحت جلد فخذه عندما التقط جهاز الإرسال الإشارة. وتابع: "الحقيقة والنعمة والحب ليست مفاهيم جوفاء، بل هي حقيقية كالقوة والضعف".
  
  
  بالكاد استطاع أن يلتقط أنفاسه حين سمع دويّ انفجار الصاعق الأول. أعقب الانفجار هديرٌ مدوٍّ، إذ بدا الصاروخ وكأنه ينطلق من تلقاء نفسه، ويحلق في الهواء، ثم ينفجر إلى أشلاء. كان قاذف الصواريخ الأول قرب الثكنات، ورأى نيك الانفجار يُسوّي الهياكل الخشبية بالأرض. تطايرت قطع الخرسانة والمعدن وأجزاء من الجثث في الهواء، وسقطت على الأرض على بُعد أمتار قليلة. نظر هو كان من النافذة وعيناه متسعتان. ركض إلى أحد الميكروفونات على لوحة التحكم، وضغط على الزر.
  
  
  صرخ قائلاً: "ماذا حدث؟ أيها المركز، أيها المركز، هذا الدكتور هو كان. ما الذي يجري؟ نعم، بالطبع، أنا أنتظر. اكتشفوا الأمر. هل تسمعونني الآن؟"
  
  
  قال نيك بوضوح: "الرقم اثنين! لا يمكن للطغاة أن يستعبدوا الأحرار أبداً."
  
  
  انفجر جهاز التفجير الثاني بصوت مدوٍّ، وتحول وجه هو كان إلى اللون الأبيض تماماً. وواصل الصراخ في وجه المتحدث مطالباً بتفسير.
  
  
  قال نيك: "ثالثاً، الفرد أهم من الدولة".
  
  
  عندما هزّ الانفجار الثالث المنزل، رأى نيك هو كان يضرب النافذة بقبضتيه. ثم نظر إليه. كانت عيناه تفيضان برعبٍ وذعرٍ شديدين. لقد حدث شيءٌ لم يستطع استيعابه. بدأ يذرع المكان جيئةً وذهاباً، يصرخ بالأوامر في مختلف الميكروفونات بينما ازدادت الفوضى في الأسفل.
  
  
  قال نيك بابتسامة خبيثة: "هل ما زلت تستمع يا هو كان؟" نظر إليه هو كان بعيون متسعة وفم مفتوح. صاح نيك: "الرقم أربعة، الحب أقوى من الكراهية، والخير أقوى من الشر."
  
  
  انطلق الصاروخ الرابع، فسقط هو زان على ركبتيه وبدأ يضرب لوحة التحكم بقوة. كان يصرخ ويضحك بالتناوب. تذكر نيك الذعر الجامح الذي رآه في عيني أليكسي قبل ساعات، فصرخ بصوت حاد وواضح: "الرقم خمسة! لا شيء يضاهي فتاة جميلة."
  
  
  أثناء الانفجار الخامس، سقط هو كان على لوحة التحكم، وانفجر في صرخة هستيرية متقطعة غير مفهومة. الآن، تحول المجمع بأكمله إلى عمود هائل من الدخان واللهب. أمسك نيك هو كان وضغط وجهه على النافذة.
  
  
  قال: "استمر في التفكير يا أحمق. النقطة السادسة! ما يوحد الناس أقوى مما يفرقهم!"
  
  
  انتزع هو تسانغ نفسه من قبضة نيك بينما انفجر الصاروخ السادس في دوامة من اللهب والمعدن والخرسانة. تجمد وجهه كقناع، وعقله المصدوم يجد فجأة بصيصاً من الفهم.
  
  
  قال وهو يلهث: "أنتِ السبب. بطريقة ما، تفعلين هذا. كان كل شيء كذبة. لم تحبي هذه المرأة قط. لقد كانت خدعة لإيقافي، لإنقاذها!"
  
  
  همس نيك قائلاً: "صحيح تماماً. وتذكر، لقد كانت امرأة هي التي ساعدت في تحييدك."
  
  
  انحنى هو كان عند قدمي نيك، الذي تنحى جانباً بهدوء وشاهد الرجل وهو يضرب رأسه بلوحة التحكم.
  
  
  صرخ نيك: "الرقم سبعة يا هو كان! الرقم سبعة يعني أن خططك قد فشلت لأن البشرية بعيدة بما يكفي لكشف مجانين مثلك في الوقت المناسب!"
  
  
  صرخ هو زان في الميكروفون: "الصاروخ السابع! أطلق الصاروخ السابع!" دوى انفجارٌ هائلٌ هزّ النافذة. استدار وانقضّ على نيك بصيحةٍ مدوية. دفعه نيك بقدمه، فأطاح بهو زان ليصطدم بالباب. وبقوةٍ خارقةٍ كقوة المجنون، نهض هو زان بسرعةٍ وهرب قبل أن يتمكن نيك من إيقافه. ركض نيك خلفه ورأى معطفه الأبيض يختفي عند أسفل الدرج. ثم ظهر أربعة حراسٍ عند أسفل الدرج. فتحت أسلحتهم الآلية النار، فانبطح نيك أرضًا. سمع وقع أقدامٍ سريعةٍ على الدرج. عندما وصل أولهم إلى الدرجة الأخيرة، أمسك نيك بالرجل من كاحليه وألقى به إلى أسفل الدرج، آخذًا معه الثلاثة الآخرين. انحنى نيك وأطلق وابلًا من الرصاص من بندقيته الآلية. سقط الجنود الأربعة بلا حراكٍ عند أسفل الدرج. قفز نيك فوقهم وهو يحمل رشاشه، وركض إلى الطابق الأول. ظهر حارسان آخران، فأطلق نيك عليهما وابلًا قصيرًا من الرصاص على الفور. اختفى هو كان تمامًا، وتساءل نيك: هل تمكن العالم من الفرار من المنزل؟ لكن راود نيك شعورٌ مُلحّ بأن الرجل قد ذهب إلى مكانٍ آخر، نازلًا إلى القبو ثلاث درجات في كل مرة. وبينما كان يقترب من الزنزانة، أكدت صرخة أليكسي شكوكه المرعبة.
  
  
  اندفع إلى الغرفة حيث كانت التوأمتان، عاريتين، مقيدتين بالأرض. وقف هو كان فوقهما ككاهن شينتو عجوز يرتدي معطفًا طويلًا فضفاضًا. في يديه سيف صيني عتيق ضخم. رفع السلاح الثقيل فوق رأسه بكلتا يديه، على وشك قطع رأس الفتاتين بضربة واحدة. تمكن نيك من رفع إصبعه عن الزناد. لو أطلق النار، لأسقط هو كان النصل الثقيل، ولكانت النتيجة مروعة بنفس القدر. أسقط نيك المسدس على الأرض وانحنى. أمسك هو كان من خصره، وطارا معًا عبر الغرفة وهبطا على الأرض على بعد مترين.
  
  
  في الأحوال العادية، كان نيك كارتر سيسحق الرجل بقبضته القوية، لكن هو كان كان مدفوعًا بقوة خارقة كقوة مجنون غاضب، فظل ممسكًا بالسيف الثقيل بإحكام. لوّح بنصله العريض إلى الأسفل محاولًا ضرب نيك في رأسه، لكن نيك تدحرج جانبًا في الوقت المناسب ليتفادى الضربة كاملة. مع ذلك، أصابه طرف السيف في كتفه، فشعر بألم نابض كاد يشلّ ذراعه. لكنه قفز على الفور محاولًا تفادي هجوم المجنون التالي. إلا أن المجنون اندفع نحو أليكسي وأنيا مجددًا، رافعًا سيفه، غير مكترث على ما يبدو بعزمه على الانتقام من الإناث.
  
  
  بينما كان الرجل يُطلق السيف مُصفرًا نحو الأسفل، أمسك نيك بمقبضه وجذبه جانبًا بكل قوته. شعر بألم حاد في كتفه النازف، لكنه أمسكه في الوقت المناسب. الآن، ارتطم النصل الثقيل بالأرض على بُعد بوصة أو نحوها من رأس آنيا. نيك، الذي ما زال ممسكًا بمقبض السيف، أدار هو كان بقوة هائلة جعلته يصطدم بالجدار.
  
  
  بعد أن حصل نيك على السيف، بدا العالم مصراً على الانتقام. كان على وشك الوصول إلى الباب عندما اعترض نيك طريقه. استدار هو كان وركض عائداً بينما أنزل نيك النصل. اخترق السيف الحاد ظهر الرجل المجنون، فسقط على الأرض متأوهاً. ركع نيك سريعاً بجانب العالم المحتضر وسحب مفاتيح السلاسل من جيب معطفه. حرر الفتاتين اللتين كانتا ترتجفان بين ذراعيه. كان الخوف والألم لا يزالان واضحين في عيونهما، لكنهما كافحتا للحفاظ على رباطة جأشهما.
  
  
  قال أليكسي: "سمعنا دوي انفجارات. هل حدث ذلك يا نيك؟"
  
  
  قال: "لقد حدث ذلك. تم تنفيذ أوامرنا. يمكن للغرب أن يتنفس الصعداء مرة أخرى. هل يمكنك الذهاب؟"
  
  
  قالت أنيا بنبرة مترددة وغير متأكدة: "أعتقد ذلك".
  
  
  قال نيك: "انتظراني هنا، سأحضر لكما بعض الملابس". نزل إلى الردهة وعاد بعد لحظات بملابس حارسين. وبينما بدأت الفتاتان في ارتداء ملابسهما، قام نيك بتضميد كتفه النازف بشرائط قصها من قميص كان قد أخذه من أحد الحراس. أعطى كل فتاة رشاشًا، وصعدوا إلى الطابق العلوي. كان من الواضح أن أنيا وأليكسي تواجهان صعوبة بالغة في المشي، لكنهما ثابرتا، وأعجب نيك بثباتهما الحديدي. لكن المثابرة شيء، والضرر النفسي شيء آخر. كان عليه أن يتأكد من وصولهما إلى أيدي أطباء ذوي خبرة في أسرع وقت ممكن.
  
  
  بدا المنزل مهجورًا، وساد صمتٌ غريبٌ ومُريب. في الخارج، سمعوا طقطقة النيران وشمّوا رائحة الكيروسين النفاذة. بغض النظر عن عدد الحراس الذين ربما كانوا في منزل هو كان، كان من الواضح أنهم جميعًا قد فروا. كان أقصر طريق إلى الشاطئ يمر عبر التلال، وللقيام بذلك، كان عليهم شقّ طريق.
  
  
  قال نيك: "لنغامر. إذا كان هناك ناجون، فسيكونون مشغولين للغاية بإنقاذ أنفسهم لدرجة أنهم سيتركوننا وشأننا".
  
  
  لكن كان ذلك خطأً في التقدير. وصلوا إلى الموقع دون صعوبة، وكانوا على وشك اختراق الأنقاض المتفحمة عندما احتمى نيك فجأة خلف جدار نصف متهدم لأحد المباني الخرسانية. كانت القوات، التي ترتدي زيًا رماديًا مخضرًا، تقترب ببطء على طول الطريق. اقتربوا من الموقع بحذر وفضول، وكان بالإمكان سماع صوت عدد كبير من المركبات العسكرية من بعيد. قال نيك بنبرة غاضبة: "الجيش الصيني النظامي. كان عليّ أن أعرف. كان من المفترض أن تكون الألعاب النارية هنا مرئية ومسموعة بوضوح على بُعد ثلاثين كيلومترًا على الأقل. وبالطبع، رصدوها أيضًا على بُعد مئات الكيلومترات باستخدام أجهزة قياس إلكترونية."
  
  
  كان هذا تطورًا غير متوقع ومؤسفًا. كان بإمكانهم الفرار عائدين إلى الغابة والاختباء، لكن لو أن قوات بكين نفّذت كل شيء على أكمل وجه، لظلوا هنا لأسابيع، يجمعون الأنقاض ويدفنون الجثث. وإذا عثروا على هو كان، فسيدركون أنه ليس خللًا تقنيًا، بل تخريبًا. سيمشطون المنطقة بأكملها شبرًا شبرًا. نظر نيك إلى أنيا وأليكسي. كان بإمكانهما الهرب، ولو لمسافة قصيرة، لكنه رأى أنهما ليستا في حالة تسمح لهما بالقتال. ثم هناك مشكلة الطعام. إذا تمكنوا من إيجاد مأوى جيد، وقضى الجنود أسابيع يبحثون عنهما، فسيواجهون هم أيضًا المجاعة. بالطبع، لن تصمد الفتاتان طويلًا. ما زالت تلك النظرة الغريبة بادية في أعينهما، مزيج من الذعر والرغبة الجنسية الطفولية. فكّر نيك قائلًا: "باختصار، انتهى الأمر بشكل غير سار". لقد نجحت المهمة، لكن المبشرين خاطروا بأن يأكلهم السكان الأصليون.
  
  
  وبينما كان لا يزال يفكر في القرار الصائب، اتخذت أنيا القرار فجأة. لم يكن يعلم ما الذي أثارها - ربما ذعر مفاجئ أو مجرد توتر، لا يزال عقلها المنهك يعميها. مهما يكن الأمر، فقد بدأت بإطلاق النار من بندقيتها الآلية على القوات المقتربة.
  
  
  "تباً!" صاح. أراد توبيخها، لكن نظرة واحدة إليها جعلته يدرك فوراً عبثية الأمر. نظرت إليه بهستيريا، وعيناها متسعتان في حيرة. الآن، وبناءً على الأمر، تراجعت القوات إلى حافة المجمع المدمر بالكامل. على ما يبدو، لم يكتشفوا بعد مصدر وابل الرصاص.
  
  
  قال نيك بحدة: "هيا، ابقوا مختبئين. عودوا إلى الغابة!"
  
  
  بينما كانوا يركضون نحو الغابة، خطرت ببال نيك فكرةٌ جامحة. ربما تنجح هذه الخطة إن حالفهم الحظ. على الأقل، ستمنحهم فرصةً للهروب من هذه المنطقة وهذا المكان. كانت الأشجار الشاهقة تنمو على حافة الغابة: أشجار بلوط، وأشجار دردار صينية. اختار نيك ثلاث أشجار، جميعها متقاربة.
  
  
  أمر التوأمين قائلًا: "انتظرا هنا، سأعود حالًا". ثم استدار بسرعة وعاد مسرعًا إلى المكان، محاولًا التشبث بما تبقى من شظايا الجدران والمعادن الملتوية. انتزع بسرعة شيئًا من أحزمة ثلاثة جنود قتلى من جيش هو كان الصغير، وركض عائدًا إلى حافة الغابة. كان الضباط الصينيون الآن يوجهون جنودهم في دائرة حول المنطقة، محاصرين أي شخص يطلق النار عليهم.
  
  
  "فكرة جيدة"، فكّر نيك، "وهذا شيء آخر سيساعده على تنفيذ خطته". بعد أن وصل إلى ثلاث أشجار، أنزل أليكسي وأنيا وهما يرتديان أقنعة الغاز. وكان قد وضع قناع الغاز الثالث على فمه أثناء الطريق.
  
  
  قال بنبرةٍ واضحةٍ آمرة: "استمعا جيدًا، كلاكما. اصعد كلٌّ منا إلى أعلى شجرةٍ من هذه الأشجار الثلاث قدر استطاعته. الجزء الوحيد من المنصة الذي لم يُمس هو الحلقة التي توجد بها خزانات الغاز السام، المدفونة في الأرض. لا شك أن النظام الكهربائي الذي يتحكم بها معطل، لكنني أظن أن الغاز السام لا يزال موجودًا في الخزانات. إذا كنتما في مكانٍ مرتفعٍ بما يكفي في الشجرة، يمكنكما رؤية كل قرصٍ معدني بوضوح. سنطلق النار على كل هذه الأشياء. وتذكرا، لا تُهدرا الرصاص على الجنود، فقط على خزانات الغاز، مفهوم؟ أليكسي، صوب يمينًا، أنيا يسارًا، وسأتولى أمر الوسط. حسنًا، تحركا الآن!"
  
  
  توقف نيك، يراقب الفتيات وهن يتسلقن. تحركن بسلاسة وسرعة، وأسلحتهن معلقة على أكتافهن، ثم اختفين بين الأغصان العليا. كان قد وصل إلى قمة شجرته عندما سمع الطلقة الأولى. بدأ هو الآخر بإطلاق النار بسرعة، على مركز كل قرص دائري. لم يكن هناك ضغط هواء كافٍ لطرد الغاز، لكن ما كان يأمله قد حدث. كان لكل خزان ضغط طبيعي مرتفع، وبدأت سحابة من الغاز تتدفق من كل قرص اصطدام، وتكبر شيئًا فشيئًا. مع بدء إطلاق النار، سقط الجنود الصينيون على الأرض وبدأوا بإطلاق النار عشوائيًا. وكما رأى نيك من قبل، لم تكن أقنعة الغاز جزءًا من معداتهم، ورأى تأثير الغاز. سمع الضباط يصرخون بالأوامر، ولكن بعد فوات الأوان بالطبع. عندما رأى نيك الجنود يترنحون ويسقطون، صرخ قائلًا: "آنيا! أليكسي! انبطحا. علينا الخروج من هنا."
  
  
  نهض أولاً وانتظرهم. شعر بالارتياح لرؤية أن الفتيات لم ينزعن أقنعة الغاز عن وجوههن. كان يعلم أنهن لم يستقرن تماماً بعد.
  
  
  أمرهم قائلًا: "كل ما عليكم فعله الآن هو اتباعي. سنعبر الموقع". كان يعلم أن مركبات الإمداد العسكرية على الجانب الآخر من الموقع، فتحرك بسرعة بين أنقاض منصات الإطلاق والصواريخ والمباني. كان الغاز يملأ الجو كضباب كثيف، وتجاهلوا ارتعاش الجنود على الأرض. اشتبه نيك في أن بعض الجنود ربما بقوا مع الشاحنات، وكان محقًا. وبينما كانوا يقتربون من أقرب مركبة، اندفع أربعة جنود نحوهم، ليُقتلوا على الفور بوابل من نيران سلاح أليكسي. الآن وقد خرجوا من سحابة الغاز، خلع نيك قناع الغاز. كان وجهه ساخنًا ومتعرقًا وهو يقفز إلى الشاحنة ويسحب الفتيات إلى الداخل. شغل الشاحنة على الفور ودار بها دورة كاملة حول صف الشاحنات المتوقفة أمام البوابة الرئيسية. تجاوزوا بسرعة صف السيارات المتوقفة على جانب الطريق. ثم قفز جنود آخرون وأطلقوا النار عليهم، وهمس نيك في أذن أنيا وأليكسي: "اصعدا إلى الخلف". زحفتا عبر الفجوة الصغيرة بين مقصورة السائق ومنصة الشحن واستلقتا في الأسفل. أمرهما نيك: "لا تطلقا النار، واستلقيا على الأرض".
  
  
  اقتربوا من آخر مركبة عسكرية، قفز منها ستة جنود، وانتشروا بسرعة عبر الطريق، مستعدين لإطلاق النار. سقط نيك على أرضية المركبة، ممسكًا عجلة القيادة بيده اليسرى، وضغط بيده اليمنى على دواسة الوقود. سمع صوت الرصاص وهو يحطم الزجاج الأمامي ويخترق غطاء المحرك المعدني بصوت متواصل مدوٍّ. لكن زخم المركبة، الذي كان يزمجر كقاطرة، ظلّ متواصلًا، ولمح نيك الجنود وهم يشقون طريقهم عبر الحاجز البشري. نهض بسرعة، في الوقت المناسب تمامًا لتوجيه العجلات نحو منعطف حادّ في الطريق.
  
  
  "لقد فعلناها"، قال ضاحكاً. "على الأقل في الوقت الحالي".
  
  
  قالت أليكسي وهي تُطل برأسها من داخل مقصورة السائق: "ماذا نفعل الآن؟"
  
  
  قال نيك: "سنحاول أن نتفوق عليهم. سيأمرون الآن بإقامة حواجز الطرق وإرسال فرق البحث. لكنهم سيعتقدون أننا نتجه مباشرة نحو الساحل، إلى قناة هو حيث هبطنا؛ سيكون ذلك هو الخيار الأكثر منطقية. لكننا بدلاً من ذلك، نعود من حيث أتينا، إلى تايا وان. ولن يدركوا خطأهم وأننا لا نتجه نحو الضفة الغربية إلا عندما نصل إلى هناك."
  
  
  لو أن نيك كتم تلك الفكرة في نفسه، لما كانت هناك ألف مشكلة أخرى لتسوء! نظر نيك إلى مؤشر الوقود. كان الخزان شبه ممتلئ، يكفيه للوصول إلى وجهته. استقر في مقعده وركز على قيادة المركبة الثقيلة بأسرع ما يمكن على الطريق المتعرج والتلالي. نظر إلى الخلف. كان أليكسي وأنيا نائمين في الأسفل، ممسكين ببنادقهما الرشاشة كدمى الدببة. شعر نيك برضا عميق، يكاد يكون ارتياحًا. لقد أنجزت المهمة، وهما على قيد الحياة، وللمرة الأولى، تسير الأمور بسلاسة. ربما حان الوقت. ربما لم يكن ليشعر بهذا الارتياح لو كان يعلم بوجود الجنرال كو.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل العاشر
  
  
  تم إبلاغ الجنرال على الفور، وبحلول وقت وصوله، كان نيك قد قطع مسافة ساعتين تقريبًا على الطريق. سار الجنرال كو، قائد الجيش الثالث لجمهورية الشعب، بين الأنقاض. كان متأملًا ومركزًا، يستوعب كل تفصيل. لم ينطق بكلمة، لكن استياءه كان واضحًا في عينيه وهو يتجول بين صفوف الجنود المرضى. كان الجنرال كو جنديًا محترفًا في جوهره. كان فخورًا بعائلته التي أنجبت العديد من الجنود المتميزين في الماضي. لطالما كانت الحملات المستمرة للجناح السياسي للجيش الثوري الشعبي الجديد شوكة في خاصرته. لم يكن لديه أي اهتمام بالسياسة. كان يؤمن بأن الجندي يجب أن يكون متخصصًا، خبيرًا، وليس مجرد امتداد لحركة أيديولوجية. كان الدكتور هو زان ورجاله اسميًا تحت قيادته. لكن هو زان كان دائمًا يعمل بسلطة مطلقة من أعلى. كان يدير فرقته النخبوية بطريقته الخاصة، ويُقيم عرضه الخاص. والآن، بعد أن تبدد العرض فجأة، تم استدعاؤه لإعادة النظام.
  
  
  أبلغه أحد الضباط الصغار بما حدث عندما دخلت القوات النظامية المجمع. أنصت الجنرال كو بهدوء. هل سبق لأحد أن دخل المنزل الواقع على التل؟ تنهد بعمق عندما قيل له إن ذلك لم يحدث بعد. دوّن في ذهنه أسماء عشرة ضباط صغار على الأقل لن يكونوا بالتأكيد التاليين في قائمة الترقية. صعد الجنرال بنفسه، برفقة حاشية صغيرة، إلى المنزل الكبير واكتشف جثة هو كان، والسيف لا يزال مغروسًا في ظهره.
  
  
  نزل الجنرال كو درج المنزل وجلس على الدرجة الأخيرة. وبذهنه المدرب والمهني، بدأ يربط خيوط القصة. كان يحرص على متابعة كل ما يجري في المنطقة الخاضعة لقيادته، في مقاطعة كوانتونغ. كان من الواضح أن ما حدث لم يكن صدفة. كان من البديهي أيضاً أنه من تدبير خبير ماهر، رجل مثله، لكن بقدرات استثنائية. في الواقع، كان الجنرال كو معجباً بهذا الرجل. الآن، تذكر أحداثاً أخرى، مثل زورق الدورية الذي اختفى فجأة ودون أثر، والحادثة الغامضة التي تعرضت لها إحدى قوافله قبل أيام.
  
  
  لا بد أن من فعل ذلك كان هنا قبل ساعات قليلة، حين أرسل بنفسه قواته إلى هنا لمعرفة سبب ما بدا وكأنه نهاية العالم شمال شيلونغ! كان قصف خزانات الغاز مثالاً على استراتيجية بارعة، ذلك النوع من التفكير الارتجالي الذي لا يُنتجه إلا عقلٌ فذ. كان هناك العديد من عملاء العدو، لكن قلة منهم فقط كانت قادرة على مثل هذه الأعمال. لم يكن الجنرال كو ليصبح خبيرًا متمرسًا، ويشغل أعلى منصب في الجيش الصيني، لو لم يكن قد حفظ أسماء جميع هؤلاء العملاء رفيعي المستوى عن ظهر قلب.
  
  
  كان العميل الروسي، كورفيتسكي، بارعًا، لكن هذا النوع من الاستخبارات لم يكن نقطة قوته. كان لدى البريطانيين رجال أكفاء، لكن هذا لم يتناسب مع طبيعتهم. كان البريطانيون لا يزالون يميلون إلى اللعب النظيف، ورأى الجنرال كو أنهم أكثر تحضرًا من أن يتبنوا هذا النهج. بالمناسبة، وفقًا لكو، كانت هذه عادة مزعجة غالبًا ما تتسبب في تفويتهم للفرص. كلا، هنا اكتشف كفاءة شيطانية، غامضة، وقوية لا يمكن أن تشير إلا إلى شخص واحد: العميل الأمريكي N3. فكر الجنرال كو للحظة، ثم وجد اسمًا: نيك كارتر! نهض الجنرال كو وأمر سائقه بإعادته إلى المجمع حيث أنشأ جنوده محطة إذاعية. لا بد أنه نيك كارتر، ولا يزال على الأراضي الصينية. أدرك الجنرال أن هو كان يُخطط لشيء ما لم تشك فيه حتى القيادة العليا. أُمر الأمريكي بتدمير قاعدة هو كان. الآن هو هارب. كاد الجنرال كو يندم على اضطراره لإيقافه. كان معجبًا بمهارته بشدة. لكنه كان خبيرًا أيضًا. أجرى الجنرال كو اتصالًا لاسلكيًا. قال بهدوء: "أعطني مقر القيادة. أريد كتيبتين جاهزتين فورًا. مهمتهما تطويق الساحل من غومينتشاي على طول مضيق هو. نعم، كتيبتان، هذا يكفي. هذا مجرد إجراء احترازي في حال كنت مخطئًا. ربما اختار الرجل اتجاهًا مختلفًا. لا أتوقع منه ذلك، فالأمر واضح جدًا."
  
  
  ثم طلب الجنرال كو الاتصال بالقوات الجوية، بنبرة حازمة وهادئة. "نعم، إحدى شاحنات الجيش النظامية. من المفترض أنها قريبة من كونغ تو، متجهة إلى الساحل الشرقي . هذا أمر بالغ الأهمية. لا، بالتأكيد ليس الطائرات؛ فهي سريعة جدًا ولن تجد مركبة واحدة في التلال. حسنًا، أنتظر المزيد من المعلومات."
  
  
  عاد الجنرال كو إلى سيارته. كان من الجيد لو عاد الأمريكي حيًا. كان يرغب في لقاء هذا الرجل. لكنه كان يعلم أن فرص ذلك ضئيلة. كان يأمل أن تكون القيادة العليا من الآن فصاعدًا أكثر حذرًا في مشاريعها الخاصة، وأن تترك جميع الصواريخ ومعدات حمايتها في أيدي الجيش النظامي.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الحادي عشر
  
  
  
  
  
  استيقظت أنيا وأليكسي. كانت عيونهما تلمع، وسعد نيك برؤية ذلك. انطلقت السيارة الثقيلة عبر الطريق، وقد أحرزوا تقدمًا جيدًا حتى الآن. قرر اختبار الفتاتين قليلًا، ليرى كيف سيكون رد فعلهما. ما زال غير متأكد من مدى الضرر الذي ألحقه بهما تعذيب هو كان.
  
  
  أجاب: "أليكسي". ظهر وجهها في الفتحة بين صندوق الشحن وكابينة السائق. "أتذكرين عندما سألتني كيف كانت الحياة في أمريكا؟ عندما كنا ننام في الكهف؟"
  
  
  عبست أليكسي. "ماذا؟" كانت تحاول بوضوح أن تتذكر.
  
  
  "لقد سألت عن قرية غرينتش،" أصر. "كيف كانت الحياة هناك."
  
  
  أجابت ببطء: "أوه نعم، نعم، الآن أتذكر."
  
  
  سألها نيك وهو يراقب تعابير وجهها في مرآة الرؤية الخلفية: "هل ترغبين بالعيش في أمريكا؟" أشرق وجهها وابتسمت ابتسامة حالمة.
  
  
  قالت: "أعتقد ذلك يا نيك. لقد فكرت في الأمر. نعم، في الواقع، أعتقد أنها ستكون فكرة جيدة."
  
  
  أجاب: "سنتحدث عن ذلك لاحقًا". شعر بالارتياح في الوقت الراهن. لقد تعافت، على الأقل نفسيًا. باتت تتذكر الأشياء وترى الروابط بينها. ولأنّهما متشابهتان جدًا، اشتبه نيك في أن آنيا ستكون بخير أيضًا. على الأقل لم يُلحق ذلك الجهاز اللعين أي ضرر جسيم بأدمغتهما. لكنه لم يستطع نسيان الفتاة البولندية المسكينة في القبو. ربما تستطيع التفكير بشكل طبيعي، لكنها مُنهكة عاطفيًا، حطام لا يُمكن إصلاحه. كان يعلم أن هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. لكن الآن ليس الوقت المناسب ولا المكان المناسب. وفي ظل هذه الظروف، لن يزيد الأمر إلا سوءًا.
  
  
  كان ذهنه منصبًا على التوأمين لدرجة أنه لم يلحظ الصوت النابض حتى مرت المروحية فوق رأسه مباشرة تقريبًا. نظر إلى الأعلى فرأى نجمة القوات الجوية الصينية عليها. انخفضت المروحية بسرعة، ورصد نيك فوهة المدفع الرشاش في اللحظة المناسبة. أدار المقود وبدأ بالمناورة بشكل متعرج، رغم ضيق الطريق. انطلق وابل من نيران الرشاش. كان يعلم أن أليكسي وأنيا ملقيان على الأرض، ولم يسمع أي صوت يدل على إصابتهما. مرت المركبة الآن بصف من الأشجار، حيث سدّت أغصانها العلوية الطريق كالبوابة، ولكن ما إن خرجت من تحتها حتى عادت المروحية للتحليق فوقها. نظر نيك إلى قمرة القيادة. توقف إطلاق النار، وتحدث أحد أفراد الطاقم عبر جهاز اللاسلكي.
  
  
  كان نيك يقود السيارة بوجهٍ عابس. سيقود لأطول فترة ممكنة. لا بد أنهم قريبون من الشاطئ الآن. تساءل كيف عرفوا أنه يخطط للهروب من هنا. انطلق بأقصى سرعة، ضاغطًا على دواسة الوقود لأقصى حد، يدور على عجلتين. لم يكن يحاول تجاوز سرعة المروحية، فليس هناك أي فرصة. لكنه أراد الوصول إلى أبعد نقطة ممكنة قبل أن يُجبروا على ترك السيارة. وكان نيك متأكدًا من أن تلك اللحظة ستأتي قريبًا. وجاءت اللحظة أسرع مما توقع، عندما لمح من طرف عينه ست نقاط تظهر في السماء. كانت تكبر، وكانت مروحيات أيضًا. أكبر! وربما تحمل صواريخ!
  
  
  "استعدوا للقفز!" صاح، وسمع أليكسي وأنيا يقفزان على أقدامهما.
  
  
  أوقف نيك السيارة، وقفزوا منها. انقضوا على سد ترابي، كان لحسن الحظ مغطى بالأشجار، وركضوا. لو بقوا في ظل الشجيرات الكثيفة والأشجار المتشابكة، لربما بقوا بعيدين عن أنظار المروحيات. لقد أثبتت المركبة العسكرية جدارتها، لكنها الآن باتت تشكل عائقًا أكبر.
  
  
  ركضوا كالأرانب المطاردة. لم تستطع أليكسي وأنيا مواكبة الوتيرة لفترة طويلة. كان تنفسهما غير منتظم، وبدا عليهما الإرهاق الشديد. سقطا في منخفض ضيق في الأرض حيث بلغ ارتفاع العشب خمسة أقدام. تجمّعت الفتاتان معًا قدر استطاعتهما وغطّتا رأسيهما بأيديهما. رأى نيك طائرات هليكوبتر تحوم حول شاحنة الجيش، ومن ثلاث منها رأى سحبًا بيضاء من المظلات تُفتح. استقام قليلًا ونظر حوله. كان المظليون يقفزون أيضًا من طائرات هليكوبتر أخرى.
  
  
  أدرك نيك أنه لا بد من رصدهم بهذه الطريقة. فلو تحركوا بسرعة كبيرة، لحاصرتهم المروحيات على الفور. نظر نيك من خلال العشب الطويل إلى المظليين وهم يهبطون ببطء. لطالما شعر أن هذا المنخفض الغريب ذو التلال على جانبيه مألوف، وفجأة تأكد من مكانهم. هذا هو المكان الذي وجدهم فيه الطفل. لا بد أن تكون هناك مزرعة صغيرة قريبة. فكر نيك للحظة في جدوى الركض إلى المزرعة، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى تأجيل إعدامه. لا شك أن هذا كان أحد الأماكن الأولى التي ذهب إليها المظليون للبحث. شعر بيد على كمه. كان أليكسي.
  
  
  قالت: "سنبقى هنا ونستدرجهم. أنت وحدك من يستطيع فعل ذلك يا نيك. لم يعد الشاطئ بعيدًا. لا تتوقع منا أكثر من ذلك. لقد أنجزنا مهمتنا."
  
  
  اتركهم هنا! كان نيك يعلم أنها على حق. كان بإمكانه فعل ذلك بنفسه، خاصةً إذا كانوا قد لفتوا انتباه المظليين. ولو لم يكن قد أنجز مهمته بالفعل، لكان قد فعلها بلا شك. كان سيضحي بهم لو لزم الأمر. كان يعلم ذلك، وهم يعلمون ذلك أيضًا. لكن الوضع الآن مختلف. لقد أُنجزت المهمة، وقد أوصلوها معًا إلى خاتمة ناجحة. لقد ساعدوه، والآن لن يتخلى عنهم. انحنى نحو أليكسي ورفع ذقنها. "لا يا عزيزتي،" قال، وهو يرد على نظرتها العنيدة. نظر نيك كارتر بصرامة إلى المظليين النازلين. لقد شكلوا حلقة حول المنخفض، وفي غضون لحظات كانوا سيحاصرونهم تمامًا. ولا يزال الشاطئ على بعد خمسمائة ياردة على الأقل. أمسك ببندقيته عندما رأى العشب يتحرك إلى يمينهم. كانت حركة خفيفة، لكنها لا يمكن إنكارها. الآن حفيف العشب واضح، وبعد ثانية، ولدهشته الكبيرة، رأى وجه صبي صغير من المزرعة.
  
  
  قال الصبي: "لا تطلق النار، أرجوك". أنزل نيك المسدس بينما كان الصبي يزحف نحوهما.
  
  
  قال ببساطة: "أعلم أنك تريد الهروب. سأريك الطريق. على حافة التل بداية نفق تحت الأرض يجري فيه جدول ماء. إنه واسع بما يكفي لتزحف من خلاله."
  
  
  نظر نيك إلى الصبي بريبة. لم يُظهر وجهه الصغير أي شيء، لا حماس، لا كراهية، لا شيء على الإطلاق. كان بإمكانه جرّهم إلى أحضان المظليين. رفع نيك رأسه. الوقت يمرّ، وقد هبط جميع المظليين بالفعل. لم يعد هناك أي فرصة للنجاة.
  
  
  قال نيك: "سنتبعك". حتى لو أراد الطفل خيانتهم، فسيكون ذلك أفضل من الجلوس هنا والانتظار. كان بإمكانهم محاولة شق طريقهم بالقتال، لكن نيك كان يعلم أن المظليين جنود مدربون تدريباً عالياً. لم يكونوا هواة اختارهم هو كان بعناية، بل جنود صينيون نظاميون. استدار الصبي وركض، وتبعه نيك والتوأمان. قادهم الصبي إلى حافة تل مغطاة بالشجيرات. توقف قرب مجموعة من أشجار الصنوبر وأشار.
  
  
  قال: "خلف أشجار الصنوبر، ستجد جدولاً وممراً في التل".
  
  
  قال نيك للفتيات: "انطلقن، سأكون هناك".
  
  
  التفت إلى الصبي ورأى أن عينيه لا تزالان خاليتين من أي تعبير. أراد أن يقرأ ما وراء ذلك.
  
  
  سأل ببساطة: "لماذا؟"
  
  
  لم يتغير تعبير الصبي وهو يجيب: "لقد تركتمونا نعيش. لقد سددت ديني الآن."
  
  
  مدّ نيك يده. نظر إليها الصبي للحظة، وتأمل اليد الضخمة التي بإمكانها أن تمحو حياته، ثم استدار وركض. رفض الصبي مصافحته. ربما سيكبر عدوًا لنيك ويكره قومه؛ وربما لا.
  
  
  حان دور نيك الآن للإسراع. وبينما اندفع نحو الأدغال، تعرّض وجهه لأشواك الصنوبر الحادة. كان هناك بالفعل جدول ماء ونفق ضيق، بالكاد استطاع إدخال كتفيه فيه. كان النفق مخصصًا للأطفال، وربما للنساء النحيلات. لكنه سيواصل طريقه إن اضطر للحفر أكثر بيديه العاريتين. سمع الفتيات يزحفن إلى داخل النفق. بدأ ظهره ينزف وهو يمزق نفسه على الصخور الحادة البارزة، وبعد فترة اضطر للتوقف ليمسح التراب والدم عن عينيه. أصبح الهواء ملوثًا وخانقًا، لكن الماء البارد كان نعمة. كان يغمس رأسه فيه لينعش نفسه كلما شعر بضعف قوته. كانت أضلاعه تؤلمه، وساقاه تتشنجان من التعرض المستمر للماء المثلج. كان على وشك الانهيار عندما شعر بنسيم بارد ورأى النفق المتعرج يزداد إشراقًا واتساعًا كلما تقدم. استقبلته أشعة الشمس والهواء النقي عند خروجه من النفق، ولدهشته الكبيرة، رأى الشاطئ أمامه. كان أليكسي وأنيا مستلقيين منهكين على العشب عند مدخل النفق، يحاولان استعادة أنفاسهما.
  
  
  قالت أليكسي وهي تسند نفسها على مرفقها: "أوه، نيك، ربما لا فائدة من ذلك على أي حال. لم يعد لدينا القوة للسباحة. ليتنا نجد مكانًا نختبئ فيه هنا لنقضي الليلة. ربما نستطيع غدًا صباحًا..."
  
  
  قال نيك بهدوء وحزم: "مستحيل. عندما يكتشفون أننا هربنا، سيبحثون في كل شبر من الساحل. لكنني آمل أن تكون هناك بعض المفاجآت السارة الأخرى في انتظارنا. أولاً، ألم يكن لدينا قارب صغير هنا بين الشجيرات، أم أنك نسيت؟"
  
  
  أجاب أليكسي بينما كانوا ينزلون التل بسرعة: "أجل، لقد نسيت. ولكن ماذا لو ضاع ذلك القارب؟ ماذا لو وجده أحدهم وأخذه؟"
  
  
  قال نيك: "إذن سيتعين عليكِ السباحة يا عزيزتي، شئتِ أم أبيتِ. لكن لا تقلقي بعد. سأسبح نيابةً عنا نحن الثلاثة إذا لزم الأمر."
  
  
  لكن القارب كان لا يزال هناك، وبجهد مشترك دفعوه إلى الماء. كان الظلام قد بدأ يحلّ، لكن المظليين أدركوا أنهم تمكنوا من الإفلات من الحصار. هذا يعني أن المروحيات ستعاود البحث وقد تظهر قريبًا فوق الشاطئ. لم يكن نيك متأكدًا مما إذا كان عليه أن يأمل في حلول الظلام قريبًا أم في بقاء الضوء، مما يسهل العثور عليهم. لكن ليس بواسطة المروحيات.
  
  
  جدّف بجنون محاولًا الابتعاد قدر الإمكان عن الشاطئ. كانت الشمس تغرب ببطء في السماء، ككرة حمراء ساطعة، عندما رأى نيك أولى النقاط السوداء تظهر على الأفق فوق الشاطئ. على الرغم من أنهم قطعوا مسافة لا بأس بها، إلا أن نيك خشي ألا تكون كافية. لو أن هذه المخلوقات السوداء حلقت في الاتجاه الصحيح للحظة، لما استطاعوا البقاء دون أن يُلاحظوا طويلًا. راقب نيك مروحيتين وهما تحلقان على ارتفاع منخفض فوق الشاطئ، على أدنى مستوى ممكن، حتى بدت شفرات مراوحهما شبه ثابتة. ثم أقلعت إحداهما وبدأت تدور فوق الماء. استدارت نصف دورة وحلقت نحوهما. لقد رصدوا شيئًا ما على الماء.
  
  
  قال نيك بنبرة قاتمة: "سيرانا بالتأكيد. سيظهر منخفضًا بما يكفي للتأكد. عندما يكون فوقنا، سنمنحه كامل قوتنا بكل ما تبقى لدينا من ذخيرة. ربما نتمكن من صده في النهاية."
  
  
  وكما توقع نيك، بدأت المروحية بالهبوط مع اقترابها منهم، ثم هوت فجأةً. وعندما مرت فوق قاربهم مباشرةً، فتحوا النار. كان المدى قريبًا بما يكفي لرؤية سلسلة من الثقوب القاتلة تخترق بطن الطائرة. طارت الطائرة لمسافة مئة ياردة أخرى، ثم بدأت بالانعطاف، وانفجرت بصوت مدوٍّ يصم الآذان.
  
  
  تحطمت المروحية في الماء وسط سحابة من الدخان واللهب، وارتجف حطامها بفعل الأمواج التي تسببت في الارتطام. لكن الآن، ظهرت أمواج أخرى قادمة من الاتجاه المعاكس، مما أدى إلى ميلان القارب بشكل خطير.
  
  
  رآها نيك أولاً: عملاق أسود يرتفع من الأعماق كأفعى سوداء شريرة. لكن هذه الأفعى كانت تحمل شعار البحرية الأمريكية الأبيض، وكان البحارة يقفزون من الفتحة المفتوحة ويلقون الحبال إليهم. أمسك نيك بأحد الحبال وسحبه نحو الغواصة. كان القائد على سطح الغواصة عندما صعد نيك على متنها بعد التوأمين.
  
  
  قال نيك: "كنت أخشى ألا تدعنا نعثر عليك. وأنا سعيد للغاية برؤيتك!"
  
  
  قال الضابط: "أهلاً بك على متن الغواصة، القائد جونسون، يو إس إس باراكودا". ثم نظر إلى أسطول المروحيات المقترب. وأضاف: "من الأفضل أن ننزل إلى أسفل سطح الغواصة. نريد الخروج من هنا بأسرع وقت ممكن ودون أي حوادث أخرى". وما إن نزل نيك إلى أسفل سطح الغواصة، حتى سمع صوت إغلاق برج القيادة، وازدياد هدير المحركات بينما كانت الغواصة تغوص بسرعة في المياه العميقة.
  
  
  وأوضح القائد جونسون قائلاً: "بفضل معدات القياس الخاصة بنا، تمكنا من تسجيل الانفجارات بالتفصيل. لا بد أنها كانت عرضاً مذهلاً".
  
  
  قال نيك: "كنت أفضل أن أكون أكثر بُعداً".
  
  
  عندما لم تظهر عائلة لو شي، أدركنا أن هناك خطباً ما، لكن لم يكن أمامنا سوى الانتظار والترقب. بعد التعامل مع الانفجارات، أرسلنا غواصات إلى موقعين توقعنا وجودكم فيهما: قناة هو، وهنا في تايا وان. راقبنا الساحل ليلاً ونهاراً. عندما رأينا قارباً يقترب، ترددنا في التحرك فوراً لأننا لم نكن متأكدين تماماً من أنه أنتم. الصينيون بارعون جداً في التمويه. كان الأمر أشبه بإرسال طُعم لإجبارنا على كشف هويتنا. لكن عندما رأيناكم تُسقطون المروحية، تأكدنا من هويتكم.
  
  
  استرخى نيك وأخذ نفسًا عميقًا. نظر إلى أليكسي وأنيا. كانا متعبين، وبدا التوتر واضحًا على وجهيهما، لكنّ بدت عليهما علامات الارتياح أيضًا. رتّب لنقلهما إلى مقصورتيهما، ثمّ استأنف حديثه مع القائد.
  
  
  قال الضابط: "سنذهب إلى تايوان، ومن هناك يمكنكم السفر جواً إلى الولايات المتحدة. وماذا عن زملائكم الروس؟ نضمن لكم وصولهم إلى وجهتهم المطلوبة".
  
  
  أجاب نيك: "سنتحدث عن ذلك غداً يا قائد. الآن سأستمتع بما يسمونه سريراً، مع أنه في هذه الحالة مقصورة غواصة. مساء الخير يا قائد."
  
  
  قال القائد: "أحسنت يا N3". أومأ نيك برأسه، وأدى التحية العسكرية، ثم استدار. كان منهكًا، منهكًا للغاية. كان سيسعد لو استطاع النوم دون خوف على متن سفينة أمريكية.
  
  
  في مكان ما داخل مركز قيادة ميداني، كان الجنرال كو، قائد الجيش الثالث لجمهورية الصين الشعبية، ينفث دخان سيجاره ببطء. وعلى المكتب أمامه تقارير من رجاله، وقيادة القوات الجوية، ووحدة القوات المحمولة جواً الخاصة. تنهد الجنرال كو بعمق وتساءل عما إذا كان قادة بكين سيعلمون بهذا الأمر يومًا ما. ربما كانوا منغمسين جدًا في آلة دعايتهم لدرجة أنهم لا يستطيعون التفكير بوضوح على الإطلاق. ابتسم في خلوته بغرفته. مع أنه لم يكن هناك سبب حقيقي للابتسام، إلا أنه لم يستطع منع نفسه. لطالما أعجب بالأساتذة. كان من الجيد أن يخسر أمام ذلك الضابط N3.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثاني عشر
  
  
  
  
  
  كان مطار فورموزا يعجّ بالحركة. كانت أليكسي وأنيا ترتديان فساتين جديدة اشترتاها من تايوان، ثم التقتا بنيك في ردهة الاستقبال الصغيرة، وقد بدت عليهما علامات الانتعاش والجاذبية. تحدثا لأكثر من ساعة، ثم سأل نيك مجدداً. لم يكن يريد أي سوء فهم. سأل: "إذن، نحن نتفهم بعضنا جيداً؟" "أود أن تأتي أليكسي معي إلى أمريكا، وهي توافق على ذلك. هل هذا واضح؟"
  
  
  أجابت أنيا: "هذا واضح. وأريد العودة إلى روسيا. لطالما رغب أليكسي في رؤية أمريكا. لم تكن لديّ هذه الرغبة قط."
  
  
  "لن يتمكن الناس في موسكو من المطالبة بعودتها أبداً، لأنه على حد علم أي شخص في واشنطن، لم يرسلوا سوى عميل واحد، وأنا أرسل واحداً بالمقابل: أنت."
  
  
  قالت أنيا: "نعم، أنا متعبة. وقد اكتفيت من هذه الوظيفة يا نيك كارتر. وسأشرح لهم ما يفكر فيه أليكسي."
  
  
  قال أليكسي: "أرجوكِ يا آنيا، عليكِ أن تُخبريهم أنني لستُ خائناً، وأنني لن أتجسس لصالحهم. أريد فقط الذهاب إلى أمريكا ومحاولة عيش حياتي. أريد الذهاب إلى قرية غرينتش، وأريد رؤية بوفالو والهنود الحمر."
  
  
  قاطع إعلان عبر مكبر الصوت حديثهما فجأة.
  
  
  قال نيك: "هذه طائرتك يا آنيا".
  
  
  صافحها وحاول قراءة عينيها. لم تكن نظرتها دقيقة تمامًا. لم تكن كما كانت عندما رآها أول مرة؛ كان فيها شيء من الحزن. كان خفيًا، لكنه لم يغفله. كان يعلم أنهم سيدققون النظر فيها عندما تصل إلى موسكو، وقرر أن يفعل الشيء نفسه مع أليكسي عندما يصلان إلى نيويورك.
  
  
  غادرت أنيا برفقة اثنين من مشاة البحرية. توقفت عند مدخل الطائرة واستدارت. لوّحت بيدها لبرهة، ثم اختفت في الداخل. أمسك نيك بيد أليكسي، لكنه شعر بتوترها على الفور، فسحبت يدها. تركها على الفور.
  
  
  قال: "هيا يا أليكسي، لدينا طائرة تنتظرنا أيضاً".
  
  
  كانت الرحلة إلى نيويورك هادئة. بدت أليكسي متوترة للغاية وتحدثت كثيرًا، لكنه شعر بذلك، بطريقة ما لم تكن على طبيعتها. كان يعلم جيدًا ما بها، وشعر بالكآبة والغضب. أرسل برقية مسبقًا، واستقبلهم هوك في المطار. عند وصولهم إلى مطار كينيدي، كانت أليكسي متحمسة كطفلة، رغم أنها بدت منبهرة بناطحات السحاب في نيويورك. في مبنى AXE، تم اصطحابها إلى غرفة حيث كان فريق من الأخصائيين ينتظرها لإجراء فحص. رافق نيك هوك إلى غرفته، حيث كانت ورقة مطوية تنتظره على المكتب.
  
  
  فتح نيك العلبة وأخرج منها شطيرة لحم بقري مشوي بابتسامة. نظر إليها هوك باقتضاب، ثم أشعل غليونه.
  
  
  قال نيك وهو يأخذ قضمة: "شكراً، لقد نسيت الكاتشب فقط".
  
  
  للحظة خاطفة، رأى عيني هوك تلمعان. قال الرجل الأكبر سنًا بهدوء: "أنا آسف جدًا. سأفكر في الأمر في المرة القادمة. ماذا سيحدث للفتاة؟"
  
  
  قال نيك: "سأعرّفها على بعض الأشخاص. بعض الروس الذين أعرفهم في نيويورك. ستتأقلم بسرعة. إنها ذكية للغاية. ولديها الكثير من القدرات الأخرى."
  
  
  قال هوك وهو يطرق سماعة الهاتف على منفضة السجائر ويتألم: "لقد تحدثت مع الروس عبر الهاتف. أحياناً لا يسعني إلا أن أُعجب بهم. كانوا جميعاً لطفاء ومتعاونين للغاية في البداية. والآن بعد أن انتهى كل شيء، عادوا إلى طباعهم القديمة - باردين، عمليين، ومتحفظين. لقد منحتهم فرصاً كثيرة ليقولوا ما يشاؤون، لكنهم لم يقولوا أكثر من اللازم. لم يذكروا الفتاة أبداً."
  
  
  قال نيك: "كان الذوبان مؤقتًا يا رئيس. سيتطلب الأمر الكثير لجعله دائمًا."
  
  
  انفتح الباب ودخل أحد الأطباء. قال شيئاً لهوك.
  
  
  قال له هوك: "شكراً لك. هذا كل شيء. وأرجو أن تخبر السيدة ليوبوف أن السيد كارتر سيصطحبها من مكتب الاستقبال."
  
  
  التفت إلى نيك وقال: "لقد حجزت لك شقة في البلازا، في أحد الطوابق العليا المطلة على الحديقة. تفضل المفاتيح. لقد استمتعت قليلاً، على حسابنا."
  
  
  أومأ نيك برأسه، وأخذ مفاتيحه، وغادر الغرفة. لم يُخبر هوك أو أي شخص آخر بتفاصيل لعبة هو كان. أراد أن يكون واثقًا مثل هوك بأنه يستطيع الاسترخاء في البلازا مع أليكسي طوال الأسبوع القادم.
  
  
  اصطحب نيك أليكسي من مكتب الاستقبال، وخرجا من المبنى جنبًا إلى جنب، لكنه لم يجرؤ على الإمساك بيدها. بدت له سعيدة ومتحمسة، فقرر أن من الأفضل تناول الغداء معها أولًا. توجها سيرًا على الأقدام إلى المنتدى. بعد الغداء، استقلا سيارة أجرة عبرت بهما إلى فندق بلازا عبر سنترال بارك.
  
  
  كانت الغرفة التي حجزها هوك واسعة للغاية، وقد أعجب أليكسي بها كثيراً.
  
  
  قال نيك: "إنها ملكك لمدة أسبوع. يمكن القول إنها هدية. لكن لا تظن الآن أنك تستطيع أن تعيش بقية حياتك في أمريكا على هذا النحو."
  
  
  اقتربت أليكسي منه وعيناها تلمعان. قالت: "أعلم ذلك أيضاً. يا نيك، أنا سعيدة جداً. لولاك لما كنت على قيد الحياة الآن. ماذا يمكنني أن أفعل لأشكرك؟"
  
  
  تفاجأ قليلاً من صراحة سؤالها، لكنه قرر أن يغتنم الفرصة. قال: "أريد أن أمارس الحب معكِ. أريدكِ أن تسمحي لي بأخذكِ."
  
  
  أدارت ظهرها له، فرأى نيك من تحت بلوزتها كيف كان ثدياها الممتلئان يرتفعان وينخفضان بعنف. ولاحظ أنها كانت تحرك يديها بقلق.
  
  
  قالت وعيناها متسعتان: "أنا خائفة يا نيك، أنا خائفة".
  
  
  اقترب منها، راغبًا في لمسها. ارتجفت وابتعدت عنه. عرف ما يجب فعله. كان هذا هو السبيل الوحيد. ما زال كائنًا شهوانيًا، على الأقل لم يغير ذلك من موقفه تجاه هو زان. تذكر ليلتهما الأولى في هونغ كونغ، حين لاحظ كيف أن أدنى إثارة جنسية تزيدها إثارة. لن يجبرها الآن. عليه أن يتحلى بالصبر وينتظر رغبتها هي. عند الضرورة، يمكن أن يكون نيك شريكًا رقيقًا للغاية. عند الضرورة، يمكنه التكيف مع متطلبات اللحظة وصعوباتها والاستجابة الكاملة لاحتياجات شريكته. في حياته، ارتبط بالعديد من النساء. بعضهن رغبن به من أول لمسة، وأخريات قاومن، وبعضهن اكتشفن معه ألعابًا جديدة لم يحلمن بها قط. لكن هذه الليلة، ظهرت مشكلة خاصة، وكان مصممًا على حلها. ليس من أجله، بل من أجل أليكسي بالتحديد.
  
  
  عبر نيك الغرفة، وأطفأ جميع الأنوار باستثناء مصباح طاولة صغير، كان يُلقي بضوء خافت. سمحت النافذة الكبيرة بدخول ضوء القمر وأضواء المدينة التي لا مفر منها. كان نيك يعلم أن الضوء كافٍ لكي يراه أليكسي، لكن في الوقت نفسه، خلق الضوء الخافت جوًا مُقلقًا ولكنه مُريح في آن واحد.
  
  
  جلست أليكسي على الأريكة ونظرت من النافذة. وقف نيك أمامها وبدأ يخلع ملابسه ببطء شديد. عندما خلع قميصه وتألق صدره العريض القوي في ضوء القمر، اقترب منها. وقف أمامها ورأى نظراتها الخجولة إلى جسده العاري. وضع يده على رقبتها وأدار رأسها نحوه. كانت تتنفس بصعوبة، وصدرها يضغط بشدة على قماش بلوزتها الرقيق. لكنها لم ترتجف، وأصبحت نظرتها الآن مباشرة وصريحة.
  
  
  خلع سرواله ببطء ووضع يدها على صدره، ثم ضغط رأسها على بطنه. شعر بيدها تتحرك ببطء نحو ظهره، مما سمح له بجذبها إليه. ثم بدأ يخلع ملابسها برفق، ضاغطًا رأسها على بطنه. استلقت وفرّجت ساقيها ليسهل عليه خلع تنورتها. ثم خلع حمالة صدرها وضغط على أحد ثدييها الجميلين بقوة وطمأنينة. للحظة، شعر نيك بتشنج يسري في جسدها، لكنه أدخل يده تحت ثديها الناعم ومرّر أطراف أصابعه على حلمتها. كانت عيناها نصف مغمضتين، لكن نيك رأى أنها تنظر إليه وفمها نصف مفتوح. ثم وقف وخلع سرواله الداخلي ليصبح عاريًا أمامها. ابتسم عندما رآها تمد يدها إليه. ارتجفت يدها، لكن شغفها تغلب على مقاومتها. ثم فجأة سمحت لنفسها بالهجوم عليه، فعانقته بشدة وحكت ثدييها بجسده وهي تسقط على ركبتيها.
  
  
  "أوه، نيك، نيك!" صرخت. "أعتقد أن الإجابة هي نعم، نعم... لكن دعني أولاً ألمسك قليلاً." ضمها نيك بقوة بينما كانت تستكشف جسده بيديها وفمها ولسانها. كان الأمر كما لو أنها وجدت شيئًا فقدته منذ زمن بعيد، وتتذكره الآن شيئًا فشيئًا.
  
  
  انحنى نيك، ووضع يديه بين فخذيها، وحملها إلى الأريكة. لم تعد تقاوم، ولم يكن هناك أثر للخوف في عينيها. ومع ازدياد قوته، انغمست في العلاقة الحميمة، وأطلقت صرخات من شدة الإثارة. استمر نيك في معاملتها بحنان، وشعر بشعور من اللطف والسعادة نادرًا ما اختبره من قبل.
  
  
  عندما اقتربت أليكسي وعانقته بجسدها الناعم والدافئ، قام بمداعبة شعرها الأشقر برفق، وشعر بالراحة والرضا.
  
  
  قالت بهدوء في أذنه، وهي تضحك وتبكي في نفس الوقت: "أنا بخير يا نيك، ما زلت بصحة جيدة تماماً".
  
  
  قال ضاحكًا: "أنتِ بخيرٍ جدًا يا عزيزتي، أنتِ رائعة". فكّر في آنيا. كان كلاهما يفكر في آنيا، وكان يعلم أنها بخير كعادتها. ستعرف ذلك عاجلًا أم آجلًا.
  
  
  "أوه، نيكي،" قالت أليكسي وهي تتشبث بصدره. "أحبك يا نيك كارتر. أحبك."
  
  
  ضحك نيك. "إذن سيظل أسبوعًا جيدًا في البلازا."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  نبذة عن الكتاب:
  
  
  
  
  
  هو كان هو أبرز علماء الفيزياء النووية في الصين. لقد تبوأ مكانة مرموقة في الصين لدرجة أنه يكاد لا أحد يستطيع كبح جماحه. ويمكنني الاستمرار في الحديث عنه.
  
  
  ليس الأمر سيئاً للغاية يا نيك. الأسوأ هو أن هو زان ليس عالماً عادياً، بل هو قبل كل شيء رجل يكنّ كراهية لا تُصدق لكل ما هو غربي. ليس فقط الولايات المتحدة، بل روسيا أيضاً.
  
  الآن بتنا متأكدين أنه سيتحرك بمفرده قريباً يا نيك. اذهب إلى الصين، واطلب المساعدة من عميلين روسيين هناك، وعليك القضاء على هذا الرجل. أعتقد أن هذه ستكون أصعب مهمة لك حتى الآن يا نيك...
  
  
  
  
  
  
  ليف شكلوفسكي
  منشق
  
  
  
  نيك كارتر
  
  منشق
  
  الفصل الأول.
  
  تشرق الشمس دائمًا في أكابولكو. في غرفة فندق صغيرة تُطل على شاطئ رملي أبيض، كان نيك كارتر، القاتل الأول لدى منظمة AXE، يُشاهد قرص الشمس الأحمر وهو يغيب فوق البحر. كان يُحب هذا المنظر ونادرًا ما يُفوته، لكنه كان في أكابولكو منذ شهر، وشعر بشعورٍ مُستمر من القلق يتسلل إليه.
  
  أصرّ هوك على أخذ إجازة هذه المرة، وكان نيك موافقاً في البداية. لكن شهراً كاملاً كان مدة طويلة جداً للكسل. كان بحاجة إلى مهمة.
  
  أدار كيلمستر ظهره للنافذة، التي بدأت تظلم في ضوء الشفق، ونظر إلى الهاتف الأسود القبيح على المنضدة بجانب السرير. كاد يتمنى أن يرن.
  
  سمع حفيف الملاءات خلفه. استدار نيك ليواجه السرير. مدت لورا بيست ذراعيها الطويلتين السمراوين نحوه.
  
  قالت بصوت أجش من النوم: "مرة أخرى يا عزيزي".
  
  دخل نيك بين ذراعيها، ضاغطًا بصدره القوي على ثدييها العاريين المتناسقين. لامست شفتاه شفتيها، متذوقًا عبق النوم في أنفاسها. حركت لورا شفتيها بفارغ الصبر. وبأصابع قدميها، سحبت الملاءة بينهما. أثارت الحركة كليهما. كانت لورا بيست تعرف كيف تُمارس الحب. ساقاها، مثل ثدييها - بل مثل كيانها كله - كانت متناسقة. كان وجهها يحمل جمالًا طفوليًا، يجمع بين البراءة والحكمة، وأحيانًا، الرغبة الجامحة. لم يعرف نيك كارتر امرأة أكثر كمالًا منها قط. كانت كل شيء بالنسبة لجميع الرجال. كانت جميلة. كانت غنية، بفضل ثروة النفط التي تركها لها والدها. كانت ذكية. كانت واحدة من أجمل الناس في العالم، أو كما كان نيك يفضل، في بقايا جيتسيت. كان الحب رياضتها، هوايتها، رسالتها. على مدى الأسابيع الثلاثة الماضية، كانت تخبر أصدقاءها الدوليين عن مدى حبها الشديد لآرثر بورجيس، وهو تاجر سلع فائضة حكومية. اتضح أن آرثر بورجيس كان غطاءً حقيقياً لنيك كارتر.
  
  لم يكن لنيك كارتر مثيل يُذكر في عالم الحب. قلّما كان شيء يُرضيه بقدر ما يُرضيه ممارسة الحب مع امرأة جميلة. ممارسة الحب مع لورا بيست كانت تُرضيه تمامًا. وما زال...
  
  "آه!" صرخت لورا. "الآن يا عزيزي! الآن!" انحنت نحوه، وهي تمرر أظافرها على ظهره العضلي.
  
  وبعد أن انتهيا من ممارسة الحب معًا، استرخت وسقطت بعيدًا عنه وهي تتنفس بصعوبة.
  
  فتحت عينيها البنيتين الكبيرتين، ونظرت إليه. "يا إلهي، كان ذلك رائعًا! بل كان أفضل." انزلقت عيناها على صدره. "أنت لا تتعب أبدًا، أليس كذلك؟"
  
  ابتسم نيك. "أنا متعب." استلقى بجانبها، وسحب إحدى سجائره ذات الطرف الذهبي من المنضدة، وأشعلها، ثم ناولها إياها.
  
  رفعت لورا نفسها على مرفقها لتتمكن من رؤية وجهه بشكل أفضل. هزت رأسها وهي تنظر إلى سيجارتها. "المرأة التي تُرهقك لا بد أنها أكثر أنوثة مني."
  
  قال نيك: "لا". قال ذلك جزئياً لأنه كان يؤمن به وجزئياً لأنه اعتقد أنه ما تريد سماعه.
  
  ردّت له الابتسامة. كان محقاً.
  
  قالت وهي تمرر إصبعها السبابة على أنفه: "كان ذلك ذكاءً منك. أنت دائماً تقول الكلام المناسب في الوقت المناسب، أليس كذلك؟"
  
  أخذ نيك نفساً عميقاً من سيجارته. "أنتِ امرأة تعرف الرجال، هذا صحيح." وكان هو رجلاً يعرف النساء.
  
  حدّقت لورا بيست فيه، وعيناها الواسعتان تلمعان بضوء خافت. انسدل شعرها الكستنائي على كتفها الأيسر، وكاد يغطي صدرها. مرّرت إصبعها السبابة برفق على شفتيه وعنقه، ثم وضعت كفّها على صدره العريض. وأخيراً، قالت: "أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟"
  
  لم يرغب نيك أن تسير المحادثة على هذا النحو. عندما التقى لورا لأول مرة، نصحته ألا يتوقع الكثير. ستكون علاقتهما مليئة بالمرح والضحك. استمتعا بصحبة بعضهما البعض، وعندما خفت حدة ذلك، افترقا كصديقين حميمين. لا مشاكل عاطفية، ولا تمثيل مبتذل. تبعته هي، وتبعها هو. مارسا الحب وقضيا وقتًا ممتعًا. ببساطة. كانت هذه فلسفة الأشخاص الجميلين. ووافق نيك على ذلك تمامًا. كان يأخذ استراحة بين مهمتين. كانت لورا من أجمل النساء اللاتي قابلهن في حياته. كان المرح هو الهدف الأساسي.
  
  لكنها أصبحت متقلبة المزاج مؤخراً. في الثانية والعشرين من عمرها، كانت قد تزوجت وطلقت ثلاث مرات. كانت تتحدث عن أزواجها السابقين كما يتحدث الصياد عن غنائمه. لكي تحب لورا، كان عليها أن تمتلك. وبالنسبة لنيك، كان هذا هو العيب الوحيد في كمالها.
  
  "أليس هذا صحيحاً؟" كررت لورا، وعيناها تبحثان في عينيه.
  
  أطفأ نيك سيجارة في منفضة السجائر على المنضدة الجانبية. وسأل: "هل ترغبين في الطفو تحت ضوء القمر؟"
  
  جلست لورا على السرير بجانبه. "يا إلهي! ألا يمكنك أن تعرف متى أحاول أن أطلب يدك؟"
  
  "ماذا عليّ أن أقترح؟"
  
  "الزواج، بالطبع. أريدك أن تتزوجني لأتخلص من كل هذا."
  
  ضحك نيك. "هيا بنا نسبح في ضوء القمر."
  
  لم تبتسم لورا في المقابل. "لن أفعل ذلك حتى أحصل على إجابة."
  
  رنّ الهاتف.
  
  تحرك نيك نحوه بارتياح. أمسكت لورا بيده، وظلت متمسكة بها.
  
  "لن ترد على الهاتف حتى أحصل على إجابة."
  
  بيده الحرة، قام نيك بفكها بسهولة
  
  
  
  
  
  كانت قبضتها محكمة على ذراعه. التقط الهاتف، على أمل سماع صوت هوك.
  
  "آرت، عزيزتي،" قالت امرأة بلكنة ألمانية خفيفة. "هل يمكنني التحدث إلى لورا، من فضلك؟"
  
  تعرّف نيك على الصوت، إنه سوني، أحد الناجين الآخرين من جماعة "جيت سيت". ناول الهاتف إلى لورا. "هذا سوني."
  
  قفزت لورا من السرير غاضبة، وأخرجت لسانها لنيك، ووضعت الهاتف على أذنها. "تباً لك يا سوني. لقد اخترت وقتاً سيئاً للغاية للاتصال."
  
  وقف نيك بجانب النافذة ونظر إلى الخارج، لكنه لم يستطع رؤية قمم الأمواج البيضاء الخافتة فوق البحر المظلم. كان يعلم أن هذه ستكون الليلة الأخيرة التي سيقضيها مع لورا. سواء اتصل هوك أم لا، فقد انتهت علاقتهما. شعر نيك ببعض الغضب من نفسه لأنه ترك الأمور تصل إلى هذا الحد.
  
  أغلقت لورا الهاتف. "سنذهب في رحلة بحرية إلى بويرتو فالارتا غدًا صباحًا." قالتها ببساطة وعفوية. كانت تُخطط. "أعتقد أن عليّ البدء في حزم أمتعتي." رفعت سروالها الداخلي وحمالة صدرها. كان وجهها يعكس تركيزًا شديدًا، كما لو كانت تُفكر مليًا.
  
  ذهب نيك إلى سجائره وأشعل سيجارة أخرى. هذه المرة لم يعرض عليها واحدة.
  
  سألت لورا وهي تشبك حمالة صدرها: "حسناً؟"
  
  "جيد ماذا؟"
  
  "متى سنتزوج؟"
  
  كاد نيك أن يختنق من دخان السجائر الذي استنشقه.
  
  وتابعت قائلة: "ستكون بويرتو فالارتا مكاناً جيداً". كانت لا تزال تضع الخطط.
  
  رنّ الهاتف مرة أخرى.
  
  التقطها نيك. "أجل؟"
  
  لقد تعرف على صوت هوك على الفور. "السيد بورجيس؟"
  
  "نعم."
  
  "هذا تومسون. فهمت أن لديك أربعين طنًا من الحديد الزهر للبيع."
  
  "هذا صحيح."
  
  "إذا كان السعر مناسباً، فقد أكون مهتماً بشراء عشرة أطنان من هذا المنتج. هل تعرف أين يقع مكتبي؟"
  
  أجاب نيك بابتسامة عريضة: "نعم". أراده هوك في تمام الساعة العاشرة. لكن هل هي العاشرة اليوم أم صباح الغد؟ سأل: "هل يكفي صباح الغد؟"
  
  تردد هوك قائلاً: "حسنًا، لديّ بعض الاجتماعات غدًا."
  
  لم يعد نيك بحاجة للكلام. مهما كان ما يخبئه له الزعيم، فهو أمرٌ عاجل. نظر كيلمستر إلى لورا. كان وجهها الجميل متوترًا. راقبته بقلق.
  
  قال: "سأستقل أول طائرة تغادر من هنا".
  
  "سيكون هذا رائعاً."
  
  أنهيا المكالمة معاً.
  
  التفت نيك إلى لورا. لو كانت جورجيت، أو سوي تشينغ، أو أيًّا من صديقات نيك الأخريات، لكانت عبست وأثارت ضجةً بسيطة. لكنهما افترقا كصديقين ووعدا بعضهما بأن تدوم علاقتهما في المرة القادمة. لكن مع لورا، لم يسر الأمر على هذا النحو. لم يعرف قطّ شخصًا مثلها. معها، كان الأمر إما كل شيء أو لا شيء. كانت غنية ومدللة ومعتادة على أن يكون لها ما تريد.
  
  بدت لورا جميلة وهي تقف مرتديةً حمالة صدرها وسروالها الداخلي، ويدها على وركيها.
  
  "وماذا في ذلك؟" قالت وهي ترفع حاجبيها. كان وجهها يحمل تعبير طفلة صغيرة تنظر إلى ما تريد أن تأخذه منها.
  
  أراد نيك أن يجعل الأمر سهلاً ومختصراً قدر الإمكان. "إذا كنتِ ستذهبين إلى بويرتو فالارتا، فمن الأفضل أن تبدئي في حزم أمتعتك. وداعاً يا لورا."
  
  سقطت يداها على جانبيها. وبدأت شفتها السفلى ترتجف قليلاً. "إذن انتهى الأمر؟"
  
  "نعم."
  
  "بشكل كامل؟"
  
  "بالضبط"، أدرك نيك أنها لن تكون أبدًا واحدة من فتياته. كان الانفصال عنها نهائيًا. أطفأ سيجارته التي كان قد دخنها للتو وانتظر. إن كانت ستنفجر غضبًا، فهو مستعد.
  
  هزت لورا كتفيها، وابتسمت له ابتسامة باهتة، وبدأت في فك مشبك حمالة صدرها. وقالت: "إذن، فلنجعل هذه المرة الأخيرة هي الأفضل".
  
  مارسا الحب، برقة في البداية، ثم بشغف جامح، كل منهما يأخذ من الآخر كل ما يمكن تقديمه. كانت هذه آخر مرة لهما معًا؛ كلاهما كان يعلم ذلك. وبكت لورا طوال الوقت، وانهمرت دموعها على صدغيها، مبللة الوسادة تحتها. لكنها كانت محقة. كان هذا هو الأفضل.
  
  في تمام الساعة العاشرة وعشر دقائق، دخل نيك كارتر مكتبًا صغيرًا في مبنى وكالة أنباء "أمالغامتيد برس آند واير سيرفيسز" في ميدان دوبونت. كانت الثلوج تتساقط في واشنطن العاصمة، وكانت أكتاف معطفه رطبة. كانت رائحة دخان السيجار القديم تفوح من المكتب، لكن عقب السيجارة الأسود القصير العالق بين أسنان هوك لم يشتعل.
  
  جلس هوك على الطاولة ذات الإضاءة الخافتة، وعيناه الجليديتان تراقبان نيك بعناية. راقبه وهو يعلق معطفه ويجلس قبالته.
  
  كان نيك قد خزّن بالفعل صورة لورا بيست، إلى جانب غطاء آرثر بورجيس، في ذاكرته. كان بإمكانه استرجاع تلك الذكرى متى شاء، لكن على الأرجح، كان يكتفي بالبقاء فيها. أصبح الآن نيك كارتر، N3، قائد القتل لدى AX. بيير، قنبلته الغازية الصغيرة، معلقة في مكانها المفضل بين ساقيه كخصية ثالثة. خنجر هوغو النحيل مثبت بإحكام على ذراعه، جاهزًا للإمساك به عند الحاجة. وويلهلمينا، مسدسه لوغر عيار 9 ملم، مستقرًا تحت إبطه الأيسر. كان ذهنه متأهبًا لهوك، وجسده العضلي متلهفًا للعمل. كان مسلحًا وجاهزًا للانطلاق.
  
  أغلق هوك الملف واتكأ على كرسيه. سحب عقب السيجارة السوداء القبيحة من فمه، وفحصه باشمئزاز، ثم رماه في سلة المهملات بجانب مكتبه. وعلى الفور تقريبًا، وضع سيجارًا آخر بين أسنانه، وقد غطى الدخان وجهه المتجعد.
  
  قال فجأة: "نيك، لدي مهمة صعبة لك".
  
  
  
  
  
  
  
  لم يحاول نيك حتى إخفاء ابتسامته. كلاهما كان يعلم أن فريق N3 دائماً ما يتلقى أصعب المهام.
  
  وتابع هوك قائلاً: "هل تعني لك كلمة "الورم الميلانيني" أي شيء؟"
  
  تذكر نيك أنه قرأ تلك الكلمة مرة. "شيء له علاقة بلون الجلد، أليس كذلك؟"
  
  ارتسمت ابتسامة رضا على وجه هوك الودود. قال: "يكفي تقريبًا". ثم فتح الملف الذي أمامه. "لا تدع تلك المصطلحات المعقدة تخدعك". بدأ يقرأ: "في عام 1966، اكتشف البروفيسور جون لو، باستخدام المجهر الإلكتروني، طريقة لعزل وتوصيف أمراض جلدية مثل الورم الميلانيني، والوحمة الزرقاء الخلوية، والمهق، وغيرها. ورغم أهمية هذا الاكتشاف في حد ذاته، إلا أن قيمته الحقيقية تكمن في أنه من خلال فهم هذه الأمراض وعزلها، أصبح تشخيص الأمراض الأكثر خطورة أسهل". نظر هوك إلى نيك من فوق الملف. "كان ذلك في عام 1966".
  
  انحنى نيك إلى الأمام منتظراً. كان يعلم أن الرئيس يُخطط لشيء ما. كما كان يعلم أن كل ما قاله هوك كان مهماً. كان دخان السيجار يملأ المكتب الصغير كضباب أزرق كثيف.
  
  قال هوك: "حتى الأمس، كان البروفيسور لو يعمل كطبيب أمراض جلدية في برنامج ناسا لاستكشاف كوكب الزهرة. كان يعمل على الأشعة فوق البنفسجية وأنواع أخرى من الإشعاع، ويُحسّن مركباً يتفوق على البنزوفينونات في حماية الجلد من الأشعة الضارة. إذا نجح، فسيكون لديه مركب يحمي الجلد من أضرار أشعة الشمس، والتقرحات، والحرارة، والإشعاع." أغلق هوك الملف. "لست بحاجة إلى أن أذكركم بقيمة هذا المركب."
  
  استوعب نيك المعلومات بسرعة. كلا، لم يكن بحاجة للكلام. كانت أهميته لوكالة ناسا واضحة. ففي مقصورات المركبات الفضائية الصغيرة، يتعرض رواد الفضاء أحيانًا لأشعة ضارة. وبفضل المركب الجديد، يمكن تحييد هذه الأشعة. ومن الناحية الطبية، يمكن أن تمتد تطبيقاته لتشمل علاج البثور والحروق. بدت الاحتمالات لا حصر لها.
  
  لكن هوك قال ذلك حتى الأمس. سأل كيلمستر: "ماذا حدث بالأمس؟"
  
  وقف هوك وسار نحو النافذة الكئيبة. في ظلام تساقط الثلج الخفيف، لم يكن هناك ما يُرى سوى انعكاس جسده النحيل، مرتدياً بدلة فضفاضة مجعدة. أخذ نفساً عميقاً من سيجاره ونفث الدخان على الانعكاس. "بالأمس، سافر البروفيسور جون لو إلى هونغ كونغ." التفت الرئيس إلى نيك. "بالأمس، أعلن البروفيسور جون لو انشقاقه وانضمامه إلى تشي كورنز!"
  
  أشعل نيك إحدى سجائره ذات الطرف الذهبي. أدرك خطورة هذا الانشقاق. لو تم تطوير المركب في الصين، لكانت قيمته الأبرز حماية الجلد من الإشعاع النووي. الصين تمتلك بالفعل قنبلة هيدروجينية. هذه الحماية قد تكون بمثابة ضوء أخضر لهم لاستخدام قنابلهم. سأل نيك: "هل يعلم أحد لماذا قرر الأستاذ المغادرة؟"
  
  هزّ هوك كتفيه. "لا أحد - لا ناسا، ولا مكتب التحقيقات الفيدرالي، ولا وكالة المخابرات المركزية - لا أحد يستطيع أن يجد سببًا. قبل يومين، ذهب إلى العمل، وسارت الأمور على ما يرام. بالأمس، أعلن في هونغ كونغ أنه سيُنشق. نحن نعرف مكانه، لكنه لا يريد أن يرى أحدًا."
  
  سأل نيك: "ماذا عن ماضيه؟ هل له أي صلة بالشيوعية؟"
  
  انطفأ السيجار. مضغ هوك سيجاره وهو يتحدث. "لا شيء. إنه أمريكي من أصل صيني، وُلد في الحي الصيني بسان فرانسيسكو. حصل على شهادة الدكتوراه من جامعة بيركلي، وتزوج فتاة التقى بها هناك، والتحق بالعمل في وكالة ناسا عام ١٩٦٧. لديه ابن يبلغ من العمر اثني عشر عامًا. ومثل معظم العلماء، ليس لديه أي اهتمامات سياسية. إنه مُخلص لأمرين: عمله وعائلته. يلعب ابنه في دوري البيسبول للصغار. وفي الإجازات، يأخذ عائلته في رحلة صيد في أعماق البحار في الخليج على متن قاربهم ذي المحرك الخارجي الذي يبلغ طوله ثمانية عشر قدمًا." استند الرئيس إلى الخلف على كرسيه. "لا، لا يوجد شيء في خلفيته."
  
  أطفأ كيلمستر سيجارته. تصاعد دخان كثيف في المكتب الصغير. خلقت المدفأة حرارة رطبة، وشعر نيك ببعض العرق. قال: "لا بد أن يكون السبب إما العمل أو العائلة".
  
  أومأ هوك برأسه. "أتفهم. لكن لدينا مشكلة صغيرة. لقد أبلغتنا وكالة المخابرات المركزية أنها لا تنوي السماح له بالعمل في ذلك المرفق في الصين. إذا وقع في أيدي تشي كورن، فسترسل وكالة المخابرات المركزية عميلاً لقتله."
  
  ابتكر نيك شيئًا مشابهًا. لم يكن هذا الأمر نادرًا. حتى أن منظمة AXE كانت تفعل ذلك أحيانًا. عندما تفشل كل المحاولات في إعادة المنشق، وإذا كان ذا أهمية بالغة، فإن الخطوة الأخيرة هي قتله. إذا لم يعد العميل، فلا بأس. وجود العملاء كان اختياريًا.
  
  قال هوك: "المسألة هي أن ناسا تريد استعادته. إنه عالم لامع، وما زال شابًا، وما يعمل عليه الآن ليس إلا البداية". ابتسم ابتسامة ساخرة لنيك. "هذه مهمتك يا N3. استخدم أي وسيلة غير الاختطاف، لكن أعده!"
  
  "نعم سيدي."
  
  أخرج هوك عقب السيجار من فمه، وألقى به في سلة المهملات بجانب عقب السيجار الآخر. "كان للبروفيسور لو زميل طبيب أمراض جلدية في وكالة ناسا. كانا صديقين حميمين في العمل، لكن لأسباب أمنية، لم يلتقيا قط. اسمه كريس ويلسون. ستكون هذه هي غطائك. قد يفتح لك هذا بابًا في هونغ كونغ."
  
  
  
  
  
  
  
  سأل نيك: "وماذا عن عائلة الأستاذ؟"
  
  "على حد علمنا، لا تزال زوجته في أورلاندو. سنعطيكم عنوانها. مع ذلك، فقد تم استجوابها بالفعل ولم تتمكن من تزويدنا بأي معلومات مفيدة."
  
  "لن يضر المحاولة."
  
  كانت نظرة هوك الجليدية تحمل دلالة الموافقة. لم يكن N3 يقبل الكثير مقابل الكلام. لم يكن شيء يكتمل حتى يجربه بنفسه. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعل نيك كارتر العميل الأول في AXE. قال هوك: "أقسامنا تحت تصرفك. احصل على كل ما تحتاجه. حظًا موفقًا يا نيك."
  
  كان نيك واقفاً بالفعل. "سأبذل قصارى جهدي يا سيدي." كان يعلم أن الرئيس لا يتوقع منه أكثر أو أقل مما يستطيع.
  
  في قسم المؤثرات الخاصة والمونتاج في شركة AXE، مُنح نيك زيّين تنكريين ظنّ أنه سيحتاجهما. الأول كان زيّ كريس ويلسون، والذي اقتصر على الملابس وبعض الحشوات وتعديلات طفيفة على حركاته. أما الزيّ الثاني، الذي سيُستخدم لاحقًا، فكان أكثر تعقيدًا. احتفظ نيك بكل ما يحتاجه - من ملابس ومستحضرات تجميل - في جيب سريّ داخل حقيبته.
  
  في قسم الوثائق، حفظ محاضرة مسجلة مدتها ساعتان عن عمل كريس ويلسون في وكالة ناسا، بالإضافة إلى كل ما يعرفه مساعده الشخصي عن الرجل. وحصل على جواز السفر والوثائق اللازمة.
  
  بحلول منتصف النهار، صعد كريس ويلسون الجديد، ذو البنية الممتلئة قليلاً والألوان الزاهية، على متن الرحلة رقم 27، وهي طائرة بوينغ 707، متجهة إلى أورلاندو، فلوريدا.
  
  الفصل الثاني
  
  بينما كانت الطائرة تحلق فوق واشنطن قبل أن تتجه جنوبًا، لاحظ نيك أن الثلج قد خفّ قليلاً. بدأت بقع من السماء الزرقاء تظهر من خلف الغيوم، ومع ارتفاع الطائرة، أضاءت أشعة الشمس نافذته. استقر في مقعده، وعندما انطفأ ضوء منع التدخين، أشعل سيجارة.
  
  بدت عدة أمور غريبة في انشقاق البروفيسور لو. أولًا، لماذا لم يصطحب عائلته معه؟ إذا كان آل تشي كورن يعرضون عليه حياة أفضل، فمن المنطقي أن يرغب في أن تشاركه زوجته وابنه هذه الحياة. إلا إذا كانت زوجته هي السبب وراء فراره.
  
  كان لغز آخر هو كيف علمت جماعة تشي كورن أن البروفيسور يعمل على هذا المركب الجلدي. كان لدى ناسا نظام أمني صارم، حيث كان كل من يعمل لديها يخضع لتدقيق أمني دقيق. ومع ذلك ، كانت جماعة تشي كورن على علم بالمركب وأقنعت البروفيسور لو بتطويره لصالحهم. كيف؟ ما الذي يمكنهم تقديمه له ولا يستطيع الأمريكيون تقديمه؟
  
  كان نيك مصمماً على إيجاد إجابات. وكان ينوي أيضاً إعادة الأستاذ. إذا أرسلت وكالة المخابرات المركزية عميلاً لقتل هذا الرجل، فسيعني ذلك فشل نيك - ولم يكن نيك ينوي الفشل.
  
  سبق لنيك أن تعامل مع المنشقين. وقد وجد أنهم يفرون بدافع الجشع، إما هربًا من شيء ما، أو سعيًا وراء شيء ما. في حالة البروفيسور لو، قد تكون هناك عدة أسباب. أولها، بالطبع، المال. ربما وعده آل تشي كورن بصفقة لمرة واحدة للمجمع. بالطبع، لم تكن ناسا من أعلى المؤسسات أجرًا. والجميع بحاجة إلى بعض المال الإضافي.
  
  ثم كانت هناك مشاكل عائلية. افترض نيك أن كل رجل متزوج يمر بمشاكل زوجية في وقت ما. ربما كانت زوجته على علاقة برجل آخر. ربما كان لدى تشي كورنز شخص أفضل له. ربما لم يكن راضيًا عن زواجه، وبدا له هذا أسهل مخرج. كان هناك شيئان مهمان بالنسبة له: عائلته وعمله. إذا شعر أن عائلته تتفكك، فقد يكون ذلك كافيًا لرحيله. وإن لم يكن، فكذلك عمله. كعالم، ربما كان يطالب بقدر من الحرية في عمله. ربما قدمت له تشي كورنز حرية غير محدودة وفرصًا لا حصر لها. سيكون ذلك دافعًا قويًا لأي عالم.
  
  كلما فكر كيلمستر في الأمر، اتسعت الاحتمالات. علاقة الرجل بابنه؛ فواتير متأخرة وتهديدات باستعادة ممتلكاته؛ نفوره من السياسة الأمريكية. كل شيء كان ممكناً، بل ومحتملاً.
  
  بالطبع، كان بإمكان جماعة تشي كورن إجبار الأستاذ على الفرار بتهديده. "ليذهب كل هذا إلى الجحيم"، فكّر نيك. وكعادته، كان يتصرف وفقًا للظروف، مستخدمًا مواهبه وأسلحته وذكائه.
  
  حدّق نيك كارتر في المنظر الطبيعي البطيء الحركة أسفل نافذته. لم ينم منذ ثمانية وأربعين ساعة. باستخدام اليوغا، ركّز نيك على إرخاء جسده تمامًا. بقي ذهنه متيقظًا لما يحيط به، لكنه أجبر نفسه على الاسترخاء. كل عضلة، كل ليف، كل خلية استرخت تمامًا. بدا لكل من يراقبه كرجل في نوم عميق، لكن عينيه كانتا مفتوحتين، وعقله كان واعيًا.
  
  لكن لم يكن مقدراً له أن يسترخي. فقد قاطعته مضيفة الطيران.
  
  سألته: "هل أنت بخير يا سيد ويلسون؟"
  
  "حسناً،" قال نيك، وعضلاته تتوتر مرة أخرى.
  
  "ظننت أنك أغمي عليك. هل أحضر لك شيئاً؟"
  
  "لا، شكراً لك."
  
  كانت مخلوقة جميلة بعيون لوزية الشكل، وعظام وجنتين بارزتين، وشفتين ممتلئتين جذابتين. سمحت سياسة الزي الموحد المتساهلة لشركة الطيران لبلوزتها بالالتصاق بإحكام بصدرها الكبير البارز. كانت ترتدي حزامًا لأن جميع شركات الطيران تشترط ذلك. لكن نيك شكك في ذلك.
  
  
  
  
  
  
  كانت ترتدي مثله إلا عندما كانت تعمل. بالطبع، لم تكن بحاجة إليه.
  
  احمرّ وجه المضيفة خجلاً تحت نظراته. كان نيك واثقاً من نفسه لدرجة أنه يعلم أنه حتى مع نظارته السميكة وجسمه الممتلئ، لا يزال له تأثير على النساء.
  
  قالت وهي تحمرّ وجنتاها: "سنكون في أورلاندو قريباً".
  
  وبينما كانت تتقدم نحوه في الممر، كشفت تنورتها القصيرة عن ساقين طويلتين رشيقتين، وقد أعجب نيك بالتنانير القصيرة. فكر للحظة في دعوتها للعشاء، لكنه أدرك ضيق الوقت. فبمجرد انتهائه من مقابلة السيدة لو، كان عليه أن يستقل طائرة متجهة إلى هونغ كونغ.
  
  في مطار أورلاندو الصغير، أخفى نيك أمتعته في خزانة وأعطى سائق التاكسي عنوان منزل الأستاذ. شعر ببعض القلق وهو يجلس في المقعد الخلفي. كان الجو خانقًا وحارًا، ورغم أن نيك خلع معطفه، إلا أنه كان لا يزال يرتدي بدلة ثقيلة. ولم تُخفف تلك الحشوة حول خصره من شعوره بالحرارة.
  
  كان المنزل محصورًا بين منازل أخرى، تمامًا مثل المنزلين المجاورين له في نفس الحي. وبسبب الحرارة، كانت رشاشات المياه مُشغّلة على معظمها. بدت الحدائق مُعتنى بها جيدًا وخضراء يانعة. تدفقت مياه المزاريب على جانبي الشارع، واكتسبت أرصفة المشاة الخرسانية البيضاء عادةً لونًا داكنًا بفعل رطوبة الرشاشات. امتد رصيف قصير من الشرفة إلى حافة الطريق. ما إن دفع نيك أجرة التاكسي حتى شعر بأنه مُراقب. بدأ الأمر بقشعريرة خفيفة في مؤخرة رقبته. سرى قشعريرة خفيفة في جسده، ثم اختفت بسرعة. استدار نيك نحو المنزل في الوقت المناسب تمامًا ليرى الستارة تنزلق عائدة إلى مكانها. كان كيلمستر يعلم أنهم ينتظرونه.
  
  لم يكن نيك مهتماً كثيراً بالمقابلة، وخاصة مع ربات البيوت. وكما أشارت هوك، فقد سبق أن أُجريت معها مقابلة ولم يكن لديها ما تقدمه من معلومات مفيدة.
  
  بينما كان نيك يقترب من الباب، حدّق في وجهها، فارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة تشبه ابتسامة الصبيان. قرع جرس الباب مرة واحدة. انفتح الباب على الفور، ووجد نفسه وجهاً لوجه مع السيدة جون لو.
  
  سأل كيلمستر: "آنسة لو؟" وعندما تلقى إيماءة مقتضبة، قال: "اسمي كريس ويلسون. لقد عملت مع زوجك. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني التحدث إليكِ للحظة."
  
  "ماذا؟" عبست جبينها.
  
  تجمدت ابتسامة نيك على وجهه. "نعم. كنت أنا وجون صديقين حميمين. لا أستطيع أن أفهم لماذا فعل ذلك."
  
  "لقد تحدثت بالفعل مع شخص من وكالة ناسا." لم تُبدِ أي حركة لفتح الباب على مصراعيه أو دعوته للدخول.
  
  قال نيك: "أجل، أنا متأكد من ذلك". كان بإمكانه فهم عدائها. كان رحيل زوجها صعبًا عليها بما فيه الكفاية، دون أن تُزعجها وكالة المخابرات المركزية ومكتب التحقيقات الفيدرالي ووكالة ناسا، والآن هو أيضًا. شعر كيلمستر بأنه الأحمق الذي كان يتظاهر به. "لو أستطيع فقط التحدث إليكِ..." ثم توقف عن الكلام.
  
  أخذت السيدة لو نفساً عميقاً. "رائع. تفضل بالدخول." فتحت الباب، وتراجعت قليلاً إلى الوراء.
  
  ما إن دخل نيك حتى توقف في الردهة بحرج. كان المنزل أبرد قليلاً. نظر إلى السيدة لو للمرة الأولى.
  
  كانت قصيرة القامة، أقل بقليل من خمسة أقدام. خمن نيك عمرها بين الثلاثين والثلاثين. كان شعرها الأسود كالفحم يتدلى في تجعيدات كثيفة أعلى رأسها، محاولًا إضفاء وهم الطول دون أن ينجح تمامًا. امتزجت منحنيات جسدها بسلاسة لتشكل استدارة لم تكن كثيفة بشكل ملحوظ، لكنها كانت أثقل من المعتاد. كان وزنها يزيد حوالي خمسة وعشرين رطلاً. كانت عيناها الشرقيتان أبرز ما يميزها، وكانت تدرك ذلك. لقد رسمتهما بعناية باستخدام كمية مناسبة من الكحل وظلال العيون. لم تكن السيدة لو تضع أحمر شفاه أو أي مساحيق تجميل أخرى. كانت أذناها مثقوبتين، لكن لم تكن تتدلى منهما أي أقراط.
  
  قالت: "تفضل بالدخول إلى غرفة المعيشة".
  
  كانت غرفة المعيشة مفروشة بأثاث عصري، ومثل المدخل، كانت مغطاة بسجادة سميكة. كانت السجادة مزينة بنقوش شرقية متداخلة، لكن نيك لاحظ أن نقش السجادة كان النقش الشرقي الوحيد في الغرفة.
  
  أشارت السيدة لو إلى كيلماستر نحو أريكة تبدو هشة وجلست على الكرسي المقابل له. "أعتقد أنني أخبرت الآخرين بكل ما أعرفه."
  
  قال نيك، وقد اختفت ابتسامته لأول مرة: "أنا متأكد من ذلك. لكن الأمر يتعلق بضميري. لقد عملت أنا وجون معًا بشكل وثيق. أكره أن أعتقد أنه فعل هذا بسبب شيء قلته أو فعلته."
  
  قالت السيدة لو: "لا أعتقد ذلك".
  
  كحال معظم ربات البيوت، كانت السيدة لو ترتدي البنطال. وفوقه، كانت ترتدي قميصًا رجاليًا فضفاضًا جدًا عليها. كان نيك يُحب القمصان النسائية الفضفاضة، وخاصة تلك التي تُزرر من الأمام. لم يكن يُحب البناطيل النسائية، إذ كان يراها مناسبة للفساتين أو التنانير.
  
  والآن بجدية، وبعد أن اختفت الابتسامة تمامًا، قال: "هل يمكنك التفكير في أي سبب قد يدفع جون إلى المغادرة؟"
  
  قالت: "لا، ولكن إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فأنا أشك في أن الأمر له علاقة بك".
  
  "إذن لا بد أن يكون الأمر متعلقاً بشيء ما هنا في المنزل."
  
  "لا أستطيع أن أقول ذلك حقاً." شعرت السيدة لو بالتوتر. جلست وقد ثنت ساقيها تحتها واستمرت في لف خاتم زواجها حول إصبعها.
  
  كانت نظارات نيك ثقيلة على أنفه. لكنها ذكّرته بمن كان يتظاهر بأنه هو.
  
  
  
  
  
  
  في مثل هذا الموقف، من السهل جدًا أن يبدأ المرء بطرح أسئلة مثل نيك كارتر. عقد ساقيه وفرك ذقنه. "لا أستطيع التخلص من شعور بأنني تسببتُ بطريقة ما في كل هذا. كان جون يحب عمله. كان مخلصًا لكِ وللصبي. ما الذي قد يكون وراء ذلك يا سيدتي لو؟" سألت بفارغ الصبر. "مهما كانت أسبابه، فأنا متأكدة من أنها كانت شخصية."
  
  "بالطبع"، أدرك نيك أنها تحاول إنهاء هذا الحديث. لكنه لم يكن مستعدًا تمامًا بعد. "هل حدث أي شيء هنا في المنزل خلال الأيام القليلة الماضية؟"
  
  "ماذا تقصد؟" ضاقت عيناها ودرسته بعناية. كانت حذرة.
  
  قال نيك بصراحة: "مشاكل زوجية".
  
  ضمت شفتيها وقالت: "سيد ويلسون، لا أعتقد أن هذا من شأنك. مهما كان سبب رغبة زوجي في المغادرة، فإنه موجود في وكالة ناسا، وليس هنا."
  
  كانت غاضبة. كان نيك بخير. أحيانًا يقول الغاضبون أشياءً لا يقولونها عادةً. "هل تعلمين ما الذي كان يعمل عليه في ناسا؟"
  
  "بالطبع لا. لم يتحدث قط عن عمله."
  
  إذا كانت تجهل عمله، فلماذا ألقت باللوم على وكالة ناسا لرغبته في الرحيل؟ هل لأنها اعتقدت أن زواجهما ناجح لدرجة أن هذا العمل يجب أن يكون من حقه؟ قرر نيك اتباع نهج مختلف. "إذا هرب جون، فهل ستلحقين به أنتِ والولد؟"
  
  مدّت السيدة لو ساقيها وجلست بلا حراك على الكرسي. كانت راحتا يديها تتعرقان. فركت يديها بالتناوب وأدارت الخاتم. كتمت غضبها، لكنها كانت لا تزال متوترة. أجابت بهدوء: "لا، أنا أمريكية. مكاني هنا."
  
  "ماذا ستفعل حينها؟"
  
  "طلقيه. حاولي أن تجدي حياة أخرى لي وللصبي."
  
  "أرى." كان هوك محقًا. لم يتعلم نيك أي شيء هنا. لسبب ما، كانت السيدة لو حذرة.
  
  "حسنًا، لن أضيع وقتك أكثر من ذلك." نهض شاكرًا على هذه الفرصة. "هل يُمكنني استخدام هاتفك لطلب سيارة أجرة؟"
  
  "بالتأكيد." بدت السيدة لو وكأنها استرخت قليلاً. كاد نيك أن يرى التوتر يتلاشى من وجهها.
  
  وبينما كان كيلمستر على وشك الرد على الهاتف، سمع صوت إغلاق باب في مكان ما في الجزء الخلفي من المنزل. وبعد ثوانٍ قليلة، اقتحم صبي غرفة المعيشة.
  
  "أمي، أنا..." رأى الصبي نيك وتجمد في مكانه. نظر بسرعة إلى والدته.
  
  قالت السيدة لو، وقد عاد إليها التوتر: "مايك، هذا السيد ويلسون. لقد عمل مع والدك. وهو هنا ليسألك أسئلة عنه. هل تفهم يا مايك؟ إنه هنا ليسألك أسئلة عنه." وشددت على كلماتها الأخيرة.
  
  قال مايك: "أفهم". ونظر إلى نيك، وكانت عيناه حذرتين مثل عيني والدته.
  
  ابتسم نيك بلطف للصبي. "مرحباً يا مايك."
  
  "مرحباً." ظهرت قطرات عرق صغيرة على جبينه. كان قفاز بيسبول معلقاً على حزامه. كان الشبه بينه وبين والدته واضحاً.
  
  "هل تريد بعض التدريب؟" سأل نيك، مشيراً إلى القفاز.
  
  "نعم سيدي."
  
  انتهز نيك الفرصة. خطا خطوتين ووقف بين الصبي وأمه. قال: "أخبرني يا مايك، هل تعرف لماذا رحل والدك؟"
  
  أغمض الصبي عينيه. "رحل والدي بسبب عمله." بدا الأمر وكأنه مُعدّ مسبقاً.
  
  "هل كنت على وفاق مع والدك؟"
  
  "نعم سيدي."
  
  نهضت السيدة لو وقالت لنيك: "أعتقد أنه من الأفضل أن تغادر".
  
  أومأ كيلمستر برأسه. التقط الهاتف وطلب سيارة أجرة. بعد أن أغلق الخط، التفت إلى الزوجين. كان هناك خطب ما. كلاهما يعرف أكثر مما يُفصح عنه. افترض نيك أن الأمر أحد أمرين: إما أنهما يخططان للانضمام إلى البروفيسور، أو أنهما السبب وراء هروبه. كان هناك شيء واحد واضح: لن يتعلم منهما شيئًا. لم يصدقاه ولم يثقوا به. كل ما قالاه له كان مجرد كلام مُعدّ مسبقًا.
  
  قرر نيك أن يتركهم في حالة صدمة خفيفة. "آنسة لو، سأسافر إلى هونغ كونغ للتحدث مع جون. هل لديكِ أي رسائل؟"
  
  رمشت، وتغير تعبير وجهها للحظة. لكن سرعان ما عادت النظرة الحذرة. قالت: "لا توجد رسائل".
  
  توقفت سيارة أجرة في الشارع وأطلقت بوقها. اتجه نيك نحو الباب. "لا داعي لإرشادي للخروج." شعر بنظراتهم تلاحقه حتى أغلق الباب خلفه. في الخارج، تحت حرارة الشمس الحارقة، شعر، بدلًا من أن يرى، الستارة تنزلق عن النافذة. راقبوه بينما انطلقت سيارة الأجرة من الرصيف.
  
  في حرارة خانقة، عاد نيك إلى المطار وخلع نظارته السميكة ذات الإطار القرني. لم يكن معتادًا على ارتدائها. شعر وكأن البطانة الهلامية حول خصره، المصممة كجزء من جلده، كيس بلاستيكي. لم يصل الهواء إلى جلده، فوجد نفسه يتعرق بغزارة. لم تكن حرارة فلوريدا كحرارة المكسيك.
  
  كانت أفكار نيك مليئة بالأسئلة التي لا إجابة لها. كان هذان الشخصان غريبين. لم تذكر السيدة لو ولو لمرة واحدة خلال زيارتهما رغبتها في عودة زوجها. ولم يكن لديها أي رسالة له. هذا يعني أنها ستلحق به على الأرجح لاحقًا. لكن هذا بدا خاطئًا أيضًا. يوحي موقفهما بأنهما يعتقدان أنه قد رحل بالفعل، وإلى الأبد.
  
  
  
  
  
  لا، كان هناك شيء آخر هنا، شيء لم يستطع فهمه.
  
  في الفصل الثالث
  
  اضطر كيلمستر لتغيير الطائرة مرتين، مرة في ميامي ثم في لوس أنجلوس، قبل أن يستقل رحلة مباشرة إلى هونغ كونغ. بعد عبور المحيط الهادئ، حاول الاسترخاء والنوم، لكن دون جدوى؛ شعر بقشعريرة تسري في جسده من جديد. شعر بقشعريرة تسري في أوصاله. كان مراقباً.
  
  وقف نيك وسار ببطء في الممر نحو دورات المياه، وهو يتأمل الوجوه على جانبيه. كانت الطائرة ممتلئة بأكثر من نصفها بأشخاص من أصول آسيوية. بعضهم نائم، وآخرون ينظرون من نوافذهم المظلمة، وآخرون يرمقونه بنظرات فاترة وهو يمر. لم يلتفت إليه أحد بعد مروره، ولم يبدُ على أحد منهم أي علامات تدل على أنه مراقب. ما إن دخل دورة المياه، حتى غسل نيك وجهه بالماء البارد. نظر في المرآة إلى انعكاس وجهه الوسيم، وقد اكتسب سمرة داكنة من شمس المكسيك. هل كان ذلك مجرد وهم؟ كان يعلم الحقيقة. لا بد أن أحدهم على متن الطائرة يراقبه. هل كان معه مراقب في أورلاندو؟ ميامي؟ لوس أنجلوس؟ أين اصطحبه نيك؟ لن يجد الإجابة بمجرد النظر إلى وجهه في المرآة.
  
  عاد نيك إلى مقعده، ناظراً إلى مؤخرة الرؤوس. بدا وكأن لا أحد يفتقده.
  
  اقتربت منه مضيفة الطيران بينما كان يشعل إحدى سجائره ذات الطرف الذهبي.
  
  سألته: "هل كل شيء على ما يرام يا سيد ويلسون؟"
  
  أجاب نيك مبتسماً ابتسامة عريضة: "لا يمكن أن يكون الوضع أفضل من ذلك".
  
  كانت إنجليزية، صغيرة الصدر، طويلة القامة. تفوح من بشرتها البيضاء رائحة الصحة. كانت عيناها لامعتين ووجنتاها ورديتين، وكل ما تشعر به وتفكر فيه وتريده ينعكس على وجهها. ولم يكن هناك شك فيما كُتب على وجهها الآن.
  
  سألت: "هل هناك أي شيء يمكنني أن أقدمه لك؟"
  
  كان سؤالاً مُوحياً، يعني أي شيء، فقط اسأل: قهوة، شاي، أو أنا. فكّر نيك ملياً. الطائرة المزدحمة، وأكثر من ثمانٍ وأربعين ساعة دون نوم، كل هذا كان ضده. كان بحاجة للراحة، لا للرومانسية. مع ذلك، لم يُرِد إغلاق الباب تماماً.
  
  قال أخيراً: "ربما لاحقاً".
  
  "بالتأكيد." لمعت خيبة الأمل في عينيها، لكنها ابتسمت له بحرارة ومضت قدماً.
  
  استند نيك إلى الخلف في كرسيه. والمثير للدهشة أنه اعتاد على حزام الجيلاتين حول خصره. ومع ذلك، لا تزال نظارته تزعجه، فخلعها لتنظيف العدسات.
  
  شعر بوخزة ندم طفيفة تجاه مضيفة الطيران. لم يكن يعرف حتى اسمها. إذا حدث "لاحقًا"، كيف سيجدها؟ سيعرف اسمها ومكانها خلال الشهر القادم قبل أن ينزل من الطائرة.
  
  عاد البرد ليصيبه. فكّر قائلًا: "تبًا، لا بدّ من وجود طريقة لمعرفة من يراقبه". كان يعلم أنه إن أراد حقًا، فسيجد طرقًا لمعرفة ذلك. شكّ في أن الرجل سيحاول فعل أي شيء على متن الطائرة. ربما كانوا يتوقعون منه أن يقودهم مباشرةً إلى الأستاذ. حسنًا، عندما وصلوا إلى هونغ كونغ، كان لديه بعض المفاجآت للجميع. الآن، هو بحاجة إلى بعض الراحة.
  
  أراد كيلمستر أن يفسر مشاعره الغريبة تجاه السيدة لو والصبي. لو أخبراه الحقيقة، لكان البروفيسور لو في ورطة. هذا يعني أنه تخلى عن عمله فقط. وبطريقة ما، لم يكن هذا الأمر منطقيًا، خاصةً بالنظر إلى عمل البروفيسور السابق في طب الأمراض الجلدية. اكتشافاته، وتجاربه الفعلية، لم تدل على رجل غير راضٍ عن عمله. كما أن الاستقبال الفاتر الذي تلقاه نيك من السيدة لو دفعه إلى التفكير في الزواج كأحد الأسباب. لا بد أن البروفيسور قد أخبر زوجته عن كريس ويلسون. وإذا كان نيك قد كشف أمره خلال حديث معها، فلا يوجد سبب لعدائها تجاهه. لسبب ما، كانت السيدة لو تكذب. كان لديه شعور بأن "هناك خطبًا ما" في المنزل.
  
  لكن نيك كان بحاجة للراحة الآن، وكان مصمماً على الحصول عليها. إذا أراد السيد واتسيت مراقبته وهو نائم، فليكن. عندما كان يقدم تقريره لمن أمره بمراقبة نيك، كان خبيراً في مراقبة الرجال أثناء نومهم.
  
  استرخى كيلمستر تمامًا. فرغ ذهنه تمامًا، باستثناء جزء واحد ظل دائمًا مدركًا لما يحيط به. كان هذا الجزء من دماغه بمثابة ضمانة حياته. لم يكن يرتاح أبدًا، ولم يتوقف عن العمل أبدًا. لقد أنقذ حياته مرات عديدة. أغمض عينيه وغط في نوم عميق على الفور.
  
  استيقظ نيك كارتر فجأة، قبل ثانية من أن تلمس اليد كتفه. سمح لليد بلمسه قبل أن يفتح عينيه. ثم وضع يده الكبيرة على كف المرأة النحيلة. نظر إلى عيني مضيفة الطيران الإنجليزية اللامعتين.
  
  "اربط حزام الأمان يا سيد ويلسون. نحن على وشك الهبوط." حاولت بضعف سحب يدها، لكن نيك ثبتها على كتفه.
  
  قال: "ليس السيد ويلسون، بل كريس".
  
  توقفت عن محاولة سحب يدها. "كريس"، كررت.
  
  "وأنتِ..." ترك الجملة معلقة.
  
  "شارون. شارون راسل."
  
  "كم ستبقين في هونغ كونغ يا شارون؟"
  
  ظهرت لمحة من خيبة الأمل في عينيها مرة أخرى. "ساعة واحدة فقط"
  
  
  
  
  
  
  "أنا خائف. يجب أن ألحق بالرحلة التالية."
  
  مرر نيك أصابعه على يدها. "ساعة واحدة لا تكفي، أليس كذلك؟"
  
  "الأمر يعتمد."
  
  أراد نيك أن يقضي معها أكثر من ساعة، بل أكثر بكثير. قال: "ما أخطط له سيستغرق أسبوعاً على الأقل".
  
  "أسبوع!" الآن انتابها الفضول، وبدا ذلك واضحاً في عينيها. كان هناك شيء آخر. بهجة.
  
  "أين ستكونين الأسبوع القادم يا شارون؟"
  
  أشرق وجهها. "سأبدأ إجازتي الأسبوع المقبل."
  
  "وأين سيكون؟"
  
  "إسبانيا. برشلونة، ثم مدريد."
  
  ابتسم نيك. "هل ستنتظرني في برشلونة؟ يمكننا اللعب معًا في مدريد."
  
  "سيكون ذلك رائعاً." ثم وضعت ورقة في كفه. "هذا هو المكان الذي سأقيم فيه في برشلونة."
  
  كاد نيك أن يضحك. كانت تتوقع ذلك. قال: "أراكِ الأسبوع القادم إذن".
  
  "أراك الأسبوع القادم." ضغطت على يده وانتقلت إلى الركاب الآخرين.
  
  وعندما هبطوا، وعندما كان نيك ينزل من الطائرة، ضغطت على يده مرة أخرى، قائلة بهدوء: "أوليه".
  
  انطلق كيلمستر من المطار بسيارة أجرة مباشرةً إلى الميناء. وفي السيارة، بينما كانت حقيبته على الأرض بين ساقيه، تحقق نيك من فرق التوقيت وضبط ساعته. كانت الساعة العاشرة وخمس وثلاثين دقيقة مساءً، يوم الثلاثاء.
  
  في الخارج، لم تتغير شوارع فيكتوريا منذ زيارة كيلمستر الأخيرة. كان سائقه يقود سيارته المرسيدس بقسوة وسط الزحام، معتمدًا بشكل كبير على البوق. كان البرد القارس يخيم على المكان. تلمع الشوارع والسيارات من آثار العاصفة المطرية الأخيرة. من الأرصفة إلى المباني، كان الناس يتجولون بلا هدف، يملؤون كل شبر من الرصيف. كانوا ينحنون، رؤوسهم منخفضة، وأيديهم مطوية على بطونهم، ويتحركون ببطء إلى الأمام. جلس بعضهم على الأرصفة، يستخدمون عيدان الطعام لغرف الطعام من أوعية خشبية إلى أفواههم. وبينما كانوا يأكلون، كانت أعينهم تتنقل بشك من جانب إلى آخر، كما لو كانوا يخجلون من الأكل بينما يأكل الكثيرون غيرهم.
  
  استند نيك إلى مقعده وابتسم. كانت هذه فيكتوريا. وعلى الجانب الآخر من الميناء تقع كولون، المزدحمة والساحرة بنفس القدر. كانت هذه هونغ كونغ، الغامضة والجميلة، وأحيانًا المميتة. ازدهرت فيها أسواق سوداء لا حصر لها. إذا كانت لديك العلاقات المناسبة والمبلغ الكافي من المال، فلن يكون هناك شيء لا يُقدر بثمن. الذهب والفضة واليشم والسجائر والفتيات؛ كل شيء كان متاحًا، كل شيء كان معروضًا للبيع، إذا كان السعر مناسبًا.
  
  كان نيك مفتونًا بشوارع أي مدينة، وشوارع هونغ كونغ تحديدًا أسرت خياله. وبينما كان يراقب الأرصفة المزدحمة من سيارته الأجرة، لاحظ البحارة يتحركون بسرعة بين الحشود. أحيانًا كانوا يسيرون في مجموعات، وأحيانًا في أزواج، لكن لم يسبق لهم أن ساروا بمفردهم. وكان نيك يعلم إلى أين يتجهون: نحو فتاة، أو زجاجة، أو نحو امرأة. البحارة بحارة في كل مكان. الليلة، ستضج شوارع هونغ كونغ بالحركة والنشاط. لقد وصل الأسطول الأمريكي. ظن نيك أن المراقب ما زال معه.
  
  بينما كانت سيارة الأجرة تقترب من الميناء، رأى نيك قوارب صغيرة متراصة كالسردين على الرصيف. مئات منها كانت مربوطة ببعضها، تُشكل ما يشبه مستعمرة عائمة مصغرة. تسبب البرد في تصاعد دخان أزرق كثيف من المداخن البدائية المحفورة في الكبائن. عاش الناس حياتهم كلها على هذه القوارب الصغيرة؛ أكلوا وناموا وماتوا عليها، ويبدو أن هناك المئات منها قد ظهرت منذ آخر مرة رآها نيك. كانت سفن شراعية أكبر حجماً متناثرة هنا وهناك بينها. وخلفها، كانت سفن الأسطول الأمريكي الضخمة، شبه الوحشية، راسية في الميناء. "يا له من تناقض!" فكر نيك. كانت القوارب الصغيرة مكتظة، ضيقة، ودائماً ما تكون مزدحمة. أعطتها الفوانيس مظهراً غريباً متمايلاً، بينما جعلتها السفن الأمريكية العملاقة، المضاءة بشدة بمولداتها، تبدو شبه مهجورة. كانت ثابتة، كالصخور، في الميناء.
  
  خارج الفندق، دفع نيك أجرة التاكسي، ودخل المبنى بسرعة دون أن يلتفت إلى الوراء. وما إن دخل حتى طلب من موظف الاستقبال غرفة ذات إطلالة جميلة.
  
  حصل على نافذة تُطل على الميناء. أسفلها مباشرةً، كانت رؤوس الناس تتلوى كالنمل، بلا هدف واضح. وقف نيك قليلاً على جانب النافذة، يراقب ضوء القمر وهو يتلألأ على الماء. بعد أن أعطى البقشيش وصرف عامل الفندق، أطفأ جميع الأنوار في الغرفة وعاد إلى النافذة. وصل الهواء المالح إلى أنفه، ممزوجًا برائحة السمك المطبوخ. سمع مئات الأصوات من الرصيف. تأمل الوجوه بعناية، ولأنه لم يرَ ما يريد، عبر النافذة بسرعة ليجعل نفسه هدفًا غير مرئي قدر الإمكان. لكن المنظر من الجانب الآخر كان أكثر كشفًا.
  
  لم يتحرك رجل واحد مع الحشد، ولم يشق طريقه بينهم. بل وقف تحت عمود إنارة وفي يديه جريدة.
  
  "يا إلهي!" فكر نيك. "لكن الصحيفة! في الليل، وسط حشد من الناس، تحت ضوء شارع سيئ - أنت تقرأ صحيفة؟"
  
  بقيت أسئلة كثيرة بلا إجابة. كان كيلمستر يعلم أنه قد يفقد هذا الهاوي الواضح متى شاء. لكنه أراد إجابات. وكان تتبع السيد واتسيت له أول خطوة اتخذها منذ بدء هذه المهمة. وبينما كان نيك يراقب، اقترب منه رجل ثانٍ، رجل قوي البنية يرتدي زي عامل.
  
  
  
  
  
  
  كانت يده اليسرى قابضة على طرد ملفوف باللون البني. تبادل الرجلان بعض الكلمات. أشار الأول إلى الطرد وهو يهز رأسه. ثم تبادلا المزيد من الكلمات، وتصاعدت حدة النقاش. دفع الرجل الثاني الطرد نحو الأول. بدأ الأول بالرفض، لكنه أخذه على مضض. أدار ظهره للرجل الثاني واختفى بين الحشود. أما الرجل الثاني، فكان يراقب الفندق الآن.
  
  ظنّ نيك أن السيد واتسيت على وشك ارتداء زيّ عامل. ربما كان هذا ما يأتي مع العدة. كانت خطة تتشكل في ذهن كيلمستر. أفكار جيدة تُستوعب وتُصاغ وتُعالج وتُدمج في الخطة. لكنها ما زالت غير مكتملة. أي خطة تُستقى من العقل تكون غير مكتملة. كان نيك يعلم ذلك. سيأتي الصقل على مراحل مع تنفيذ الخطة. على الأقل الآن سيبدأ في الحصول على إجابات.
  
  ابتعد نيك عن النافذة. فرغ حقيبته، وعندما أصبحت فارغة، سحب درجًا مخفيًا. أخرج من هذا الدرج رزمة صغيرة، تشبه تلك التي كان يحملها الرجل الثاني. فتح الرزمة ولفها طوليًا. وفي الظلام الدامس، خلع ملابسه بالكامل، وأخرج سلاحه، ووضعه على السرير. وما إن أصبح عاريًا، حتى نزع بعناية طبقة الجيلاتين، تلك البطانة الناعمة بلون الجلد، من خصره. تشبث ببعض الشعر من بطنه وهو ينتزعها. استمر في ذلك لمدة نصف ساعة، ووجد نفسه يتعرق بغزارة من ألم انتزاع الشعر. أخيرًا، أزالها. تركها تسقط على الأرض عند قدميه، وانغمس في متعة فرك بطنه وحكها. عندما شعر بالرضا، حمل هوغو، وخنجره، والحشوة إلى الحمام. قطع الغشاء الذي يثبت الجيلاتين في مكانه، وترك الكتلة اللزجة تسقط في المرحاض. استغرق الأمر أربع غسلات لإزالتها بالكامل. ثم أتبع ذلك بالغشاء نفسه. ثم عاد نيك إلى النافذة.
  
  عاد السيد ووتسيت إلى الرجل الثاني. الآن، هو الآخر، بدا كعامل بسيط. شعر نيك، وهو يراقبهما، بالقذارة من العرق الذي يجف. لكنه ابتسم. لقد كانا البداية. عندما دخل في نور إجابات أسئلته، عرف أنه سيواجه ظلين.
  
  الفصل الرابع
  
  أسدل نيك كارتر الستائر وأضاء النور في الغرفة. دخل الحمام، واستحمّ على مهل، ثم حلق ذقنه جيدًا. كان يعلم أن أصعب اختبار للرجلين المنتظرين في الخارج سيكون الوقت. كان من الصعب عليهما الانتظار حتى يفعل أي شيء. كان يعلم ذلك لأنه مرّ بهذا الموقف مرة أو مرتين. وكلما طال انتظارهما، ازداد استهتارهما.
  
  بعد أن انتهى من الحمام، سار نيك حافي القدمين إلى السرير. أخذ قطعة القماش المطوية ولفها حول خصره. ولما اطمأن، علّق قنبلة الغاز الصغيرة بين ساقيه، ثم رفع سرواله القصير وسحب الحزام فوق الوسادة. نظر إلى صورته الجانبية في مرآة الحمام. لم تبدُ قطعة القماش المطوية واقعية كالهلام، لكنها كانت أفضل ما استطاع فعله. عاد نيك إلى السرير، وأكمل ارتداء ملابسه، وربط هوغو بذراعه وويلهلمينا، لوغر، بخصره. حان وقت تناول الطعام.
  
  ترك كيلمستر جميع الأنوار مضاءة في غرفته. ظن أن أحد الرجلين سيرغب على الأرجح في تفتيشه.
  
  لم يكن هناك داعٍ لزيادة صعوبة الأمور عليهم. كان من المفترض أن يكونوا جاهزين بحلول الوقت الذي ينتهي فيه من تناول الطعام.
  
  تناول نيك وجبة خفيفة في غرفة الطعام بالفندق. كان يتوقع حدوث مشكلة، وعندما حلت، لم يرغب في أن يشعر بالشبع. بعد أن رُفع آخر طبق، أشعل سيجارة على مهل. مرت خمس وأربعون دقيقة منذ أن غادر الغرفة. بعد أن أنهى سيجارته، دفع الحساب وخرج إلى هواء الليل البارد مرة أخرى.
  
  لم يعد تابعاه تحت ضوء الشارع. استغرق بضع دقائق ليتأقلم مع البرد، ثم سار مسرعًا نحو الميناء. خفّت الزحامات على الأرصفة مع حلول الليل. شقّ نيك طريقه بينهم دون أن يلتفت. لكن ما إن وصل إلى العبّارة حتى بدأ القلق يساوره. كان من الواضح أن الرجلين هاويان. هل من الممكن أنه قد أفلت منهما بالفعل؟
  
  انتظرت مجموعة صغيرة في الموقع. اصطفت ست سيارات على حافة الماء تقريبًا. وبينما كان نيك يقترب من المجموعة، رأى أضواء عبّارة متجهة نحو الرصيف. انضم إلى الآخرين، ووضع يديه في جيوبه، وانحنى ليتقي البرد.
  
  اقتربت الأضواء، مُظهرةً شكل السفينة الضخمة. تغيّر هدير المحرك الخافت. غلى الماء حول الرصيف حتى أصبح أبيضًا ناصعًا مع انعكاس دوران المراوح. تحرّك الناس حول نيك ببطء نحو الوحش المُقترب. تحرّك نيك معهم. صعد على متن السفينة وصعد بسرعة عبر الممر إلى الطابق الثاني. عند الحاجز، مسحت عيناه الثاقبتان الرصيف. كانت هناك مركبتان على متنها بالفعل. لكنه لم يستطع رؤية ظليه. أشعل كيلمستر سيجارة، وحدّق بنظره على سطح السفينة في الأسفل.
  
  متى ستكون الأخيرة؟
  
  
  
  
  
  بعد تحميل السيارة، قرر نيك مغادرة العبّارة والبحث عن رفيقيه. ربما كانا تائهين. وبينما كان يبتعد عن الحاجز باتجاه الدرج، لمح عاملين يركضان على طول الرصيف نحو المنصة. قفز الرجل الأصغر حجمًا بسهولة، أما الآخر الأثقل والأبطأ فلم يفعل. ربما لم يفعل شيئًا منذ مدة. وبينما كان يقترب من جانب العبّارة، تعثّر وكاد يسقط. ساعده الرجل الأصغر بصعوبة.
  
  ابتسم نيك. "أهلاً بكم على متن السفينة، أيها السادة"، فكّر. الآن، لو أن حوض الاستحمام القديم هذا يستطيع فقط أن ينقله عبر الميناء دون أن يغرق، لكان سيقودهم في مطاردة ممتعة حتى يقرروا القيام بخطوتهم.
  
  انطلقت العبّارة الضخمة مبتعدةً عن الرصيف، متمايلةً قليلاً عند دخولها المياه المفتوحة. بقي نيك على سطح السفينة الثاني، قرب الحاجز. لم يعد بإمكانه رؤية الحمالين، لكنه شعر بنظراتهما تراقبه. كانت الرياح العاتية رطبة. كان هطول مطر غزير آخر يقترب. راقب نيك الركاب الآخرين وهم يتجمعون هرباً من البرد. أبقى ظهره للريح. صرّحت العبّارة وتمايلت، لكنها لم تغرق.
  
  انتظر كيلمستر في موقعه على سطح السفينة الثاني حتى وصلت آخر عربة متجهة إلى الميناء من كولون. وبعد نزوله من العبّارة، تأمل وجوه الناس من حوله بدقة. لم يكن ظله من بينهم.
  
  عند وصوله إلى الطابق السفلي، أوقف نيك عربة ريكشو وأعطى الصبي عنوان "الحانة الجميلة"، وهي حانة صغيرة كان يتردد عليها سابقًا. لم يكن ينوي الذهاب مباشرةً إلى الأستاذ. ربما لم يكن تابعاه يعرفان مكان الأستاذ وكانا يأملان أن يدلهما عليه. لم يكن الأمر منطقيًا، لكن كان عليه أن يأخذ جميع الاحتمالات في الحسبان. من المحتمل أنهما كانا يتبعانه ليروا إن كان يعرف مكان الأستاذ. قد يكون مجيئه مباشرةً إلى كولون دليلًا لهما على كل ما يريدان معرفته. إذا كان الأمر كذلك، فيجب التخلص من نيك بسرعة وبهدوء. كانت المشاكل قادمة. شعر نيك بذلك. كان عليه أن يكون مستعدًا.
  
  انطلق الصبي الذي يجرّ العربة اليدوية بسرعة وسلاسة في شوارع كولون، مُظهِرًا بساقيه النحيلتين مفتولتي العضلات القوة اللازمة لهذه المهمة. بدا لأي شخص يراه سائحًا أمريكيًا عاديًا. استند إلى الخلف في مقعده ودخن سيجارة ذات طرف ذهبي، ونظارته السميكة تنظر تارةً في اتجاه وتارةً أخرى في الاتجاه المعاكس.
  
  كانت الشوارع أدفأ قليلاً من الميناء. حجبت المباني القديمة والمنازل الهشة معظم الرياح. لكن الرطوبة ظلت عالقة في السحب الكثيفة، تنتظر أن تنطلق. ولأن حركة المرور كانت خفيفة، توقفت العربة بسرعة أمام باب مظلم تعلوه لافتة نيون كبيرة تومض. دفع نيك للصبي خمسة دولارات هونغ كونغية وأشار إليه بالانتظار. ثم دخل الحانة.
  
  تسع درجات تنزل من الباب إلى البار. كان المكان صغيرًا. إلى جانب البار، كانت هناك أربع طاولات، جميعها مشغولة. تحيط الطاولات بمساحة صغيرة مفتوحة حيث تغني فتاة بصوتٍ عذبٍ منخفضٍ وجذاب. تدور عجلة عربة ملونة ببطء أمام ضوء كاشف، تغمر الفتاة بلطف باللون الأزرق، ثم الأحمر، ثم الأصفر، ثم الأخضر. بدا أن الضوء يتغير تبعًا لنوع الأغنية التي تغنيها. بدت في أبهى حلة باللون الأحمر.
  
  كانت بقية الغرفة مظلمة، باستثناء بعض المصابيح المتسخة المتناثرة. كان البار مكتظًا، وأدرك نيك من النظرة الأولى أنه الشخص الوحيد غير الشرقي فيه. اتخذ مكانًا في نهاية البار، حيث كان بإمكانه رؤية كل من يدخل أو يخرج. كانت هناك ثلاث فتيات على البار، اثنتان منهن قد حصلتا على علاماتهما بالفعل، والثالثة بدأت تندمج في الأجواء، تجلس تارةً على ركبة، وتارةً أخرى على الأخرى، سامحةً للآخرين بملامستها. كان نيك على وشك لفت انتباه النادل عندما لمح تابعته ذات البنية القوية.
  
  خرج رجل من خلف ستارة خرزية من طاولة صغيرة خاصة. كان يرتدي بدلة رسمية بدلًا من بدلة العمل، لكنه بدّل ملابسه على عجل. كانت ربطة عنقه مائلة، وجزء من قميصه يتدلى فوق بنطاله. كان يتصبب عرقًا، وظل يمسح جبينه وفمه بمنديل أبيض. ألقى نظرة خاطفة على الغرفة، ثم استقرت عيناه على نيك. ابتسم ابتسامة مهذبة، واتجه مباشرة نحو كيلمستر.
  
  سقط هوغو بين ذراعي نيك. مسح نيك البار بنظره سريعًا، باحثًا عن الرجل الأصغر حجمًا. أنهت الفتاة أغنيتها وانحنت وسط تصفيق خفيف. ثم بدأت تتحدث إلى الجمهور باللغة الصينية. غمرها ضوء أزرق بينما سار النادل إلى يمين نيك. أمامه، وقف رجل ضخم على بُعد أربع خطوات. سأله النادل بالصينية عما يشربه. تردد نيك في الإجابة، وعيناه مثبتتان على الرجل المقترب منه. بدأت الموسيقى بالعزف، وغنت الفتاة أغنية مختلفة. كانت هذه الأغنية أكثر حيوية. دارت العجلة بسرعة أكبر، وتلألأت الألوان فوقها، لتندمج في بقعة مضيئة. كان نيك مستعدًا لأي شيء. هز النادل كتفيه واستدار. اختفى الرجل الأصغر حجمًا. خطا رجل آخر الخطوة الأخيرة، ليصبح وجهًا لوجه مع نيك. ابتسامة مهذبة.
  
  
  
  
  
  
  بقي أثر ذلك على وجهه. مدّ يده اليمنى الممتلئة في لفتة ودية.
  
  قال: "سيد ويلسون، أنا على صواب. اسمح لي أن أقدم نفسي. أنا تشين أوسا. هل لي أن أتحدث معك؟"
  
  أجاب نيك بهدوء: "نعم، يمكنك ذلك"، ثم حل محل هوغو بسرعة وأمسك باليد الممدودة.
  
  أشار تشين أوسا إلى الستارة المزينة بالخرز. "إنها أكثر خصوصية."
  
  قال نيك وهو ينحني قليلاً: "تفضل أنت".
  
  سار أوسا عبر الستارة إلى طاولة وكرسيين. كان رجل نحيف مفتول العضلات متكئاً على الجدار البعيد.
  
  لم يكن هو الرجل الصغير الذي كان يتبع نيك. عندما رأى كيلمستر، ابتعد عن الجدار.
  
  قال أوسا: "من فضلك يا سيد ويلسون، دع صديقي يفتشك".
  
  اقترب الرجل من نيك وتوقف للحظة، كما لو كان مترددًا. ثم مد يده إلى صدر نيك. سحب نيك يده بحذر.
  
  "أرجوك يا سيد ويلسون،" تذمرت أوسا. "نحن بحاجة إلى تفتيشك."
  
  أجاب نيك مبتسماً قليلاً: "ليس اليوم".
  
  حاول الرجل الوصول إلى صدر نيك مرة أخرى.
  
  قال نيك وهو لا يزال يبتسم: "أخبر صديقك أنه إذا لمسني، فسأضطر إلى كسر معصميه".
  
  "لا!" صاح أوسا. "لا نريد عنفًا." مسح العرق عن وجهه بمنديل. وأمر الرجل بالرحيل باللغة الكانتونية.
  
  أضاءت ومضات من الضوء الملون الغرفة. كانت شمعة مشتعلة في مزهرية أرجوانية مملوءة بالشمع في وسط الطاولة. غادر الرجل الغرفة بصمت بينما بدأت الفتاة أغنيتها.
  
  جلس تشين أوسا بثقل على أحد الكراسي الخشبية المتصدعة. مسح وجهه بمنديله مرة أخرى وأشار إلى نيك ليجلس على كرسي آخر.
  
  لم يُعجب كيلمستر بهذا الوضع. كان الكرسي المُقدّم مُوجّهاً بظهره نحو الستارة المُزيّنة بالخرز. كان ظهره هدفاً سهلاً. بدلاً من ذلك، أبعد الكرسي عن الطاولة ووضعه على الجدار الجانبي، حيث كان بإمكانه رؤية كلٍّ من الستارة وتشين أوسا؛ ثم جلس.
  
  ابتسم أوسا ابتسامة متوترة ومهذبة. "أنتم الأمريكيون دائماً مليئون بالحذر والعنف."
  
  خلع نيك نظارته وبدأ بتنظيفها. "قلتِ إنكِ تريدين التحدث معي."
  
  اتكأ أوسا على الطاولة. بدا صوته وكأنه ينذر بمؤامرة. "سيد ويلسون، ليس هناك داعٍ لأن نركض في الأدغال، أليس كذلك؟"
  
  أجاب نيك: "حسناً". ارتدى نظارته وأشعل سيجارة. لم يعرض على أوسا سيجارة. لم يكن هذا نقاشاً ودياً على الإطلاق.
  
  وتابعت أوسا قائلة: "كلانا يعلم أنك في هونغ كونغ لرؤية صديقك البروفيسور لو".
  
  "ربما."
  
  تصبب العرق من أنف أوسا على الطاولة. مسح وجهه مرة أخرى. "لا يمكن أن يكون هذا هو السبب. لقد كنا نراقبك، ونعرف من أنت."
  
  رفع نيك حاجبيه. "وأنت؟"
  
  "بالتأكيد." استند أوسا إلى الخلف على كرسيه، وبدا عليه الرضا عن نفسه. "أنت تعمل لصالح الرأسماليين في نفس المشروع الذي يعمل فيه البروفيسور لو."
  
  قال نيك: "بالتأكيد".
  
  ابتلعت أوسا ريقها بصعوبة. "إن واجبي الأكثر حزناً هو إبلاغكم بأن البروفيسور لو لم يعد موجوداً في هونغ كونغ."
  
  "حقا؟" تظاهر نيك بصدمة طفيفة. لم يصدق أي شيء قاله هذا الرجل.
  
  "نعم. كان البروفيسور لو في طريقه إلى الصين الليلة الماضية." انتظر أوسا حتى استوعب كلامه، ثم قال: "من المؤسف أنك أضعت رحلتك هنا، لكن ليس عليك البقاء في هونغ كونغ بعد الآن. سنقوم بالتأكيد بتعويضك عن جميع النفقات التي تكبدتها خلال زيارتك."
  
  قال نيك: "سيكون ذلك رائعاً". ثم ألقى السيجارة على الأرض وسحقها.
  
  عبس أوسا. ضاقت عيناه، ونظر إلى نيك بشك. "هذا ليس موضوعًا للمزاح. هل يُعقل أنك لا تصدقني؟"
  
  نهض نيك وقال: "بالطبع أصدقك. أستطيع أن أرى من نظرتي إليك كم أنت شخص طيب وصادق. ولكن إذا كان الأمر كذلك بالنسبة لك، فأعتقد أنني سأبقى في هونغ كونغ وأقوم ببعض البحث بمفردي."
  
  احمرّ وجه أوسا. وشدّت شفتيه. وضرب بقبضته على الطاولة. "لا مجال للمزاح!"
  
  استدار نيك ليغادر الغرفة.
  
  "انتظر!" صاحت أوسا.
  
  عند الستار، توقف كيلمستر واستدار.
  
  ابتسم الرجل الضخم ابتسامة خفيفة ومسح وجهه ورقبته بمنديله بعنف. "أرجو المعذرة على انفعالي، فأنا لست على ما يرام. تفضل بالجلوس." وأشار بيده الممتلئة إلى كرسي بجوار الحائط.
  
  قال نيك: "سأرحل".
  
  "أرجوكِ،" تذمرت أوسا. "لدي اقتراح أريد أن أقدمه لكِ."
  
  "ما هو العرض؟" لم يتحرك نيك نحو الكرسي. بدلاً من ذلك، تنحى جانباً وألصق ظهره بالحائط.
  
  رفضت أوسا إعادة نيك إلى كرسيه. "كنت تساعد البروفيسور لو في العمل في الحديقة، أليس كذلك؟"
  
  أبدى نيك فجأة اهتماماً بالحديث. وسأل: "ماذا تقترح؟"
  
  ضيّق أوسا عينيه مجدداً. "أليس لديك عائلة؟"
  
  "لا." عرف نيك هذا من الملف الموجود في المقر الرئيسي.
  
  "ثم المال؟" سألت أوسا.
  
  "لماذا؟" أراد كيلمستر أن يقول ذلك.
  
  "أتطلع للعمل مع البروفيسور لو مرة أخرى."
  
  "بمعنى آخر، انضم إليه."
  
  "بالضبط."
  
  "بمعنى آخر، بيع الوطن الأم."
  
  ابتسم أوسا. لم يكن يتعرق كثيراً. "بصراحة، نعم."
  
  جلس نيك
  
  
  
  
  
  اتجه نحو الطاولة، واضعًا راحتيه عليها. "أنت لا تفهم الرسالة، أليس كذلك؟ أنا هنا لأقنع جون بالعودة إلى المنزل، لا للانضمام إليه." كان وقوفه عند الطاولة وظهره للستارة خطأً. أدرك نيك ذلك حالما سمع حفيف الخرز.
  
  اقترب منه رجل نحيل من الخلف. استدار نيك وطعن الرجل بأصابع يده اليمنى في حلقه. أسقط الرجل خنجره وتراجع متعثرًا إلى الحائط، وهو يمسك حلقه. فتح فمه عدة مرات، وانزلق على الحائط حتى وصل إلى الأرض.
  
  صرخ أوسا: "اخرج!"، وكان وجهه المنتفخ أحمر من الغضب.
  
  قال نيك بهدوء: "هذا حالنا نحن الأمريكيين. نحن مليئون بالحذر والعنف."
  
  ضيّق أوسا عينيه، وقبض يديه الممتلئتين على شكل قبضتين. وقال بالكانتونية: "سأريك العنف. سأريك عنفًا لم تعرفه من قبل".
  
  شعر نيك بالتعب. استدار وخرج من خلف الطاولة، فانقطع خيطان من الخرز وهو يعبر الستار. عند البار، كانت الفتاة غارقة في اللون الأحمر وهي تُنهي أغنيتها. صعد نيك الدرج، صاعدًا درجتين في كل مرة، متوقعًا سماع طلقة نارية أو إلقاء سكين نحوه. وصل إلى الدرجة الأخيرة مع انتهاء الفتاة من أغنيتها. صفق الجمهور بحرارة لدى خروجه من الباب.
  
  ما إن خرج حتى هبت عليه ريح باردة قارسة. حجبت الريح الضباب، وتلألأت الأرصفة والشوارع برطوبة خفيفة. انتظر نيك عند الباب، تاركًا التوتر يتلاشى تدريجيًا. أضاءت اللافتة فوقه بضوء ساطع. أنعشت نسمة الهواء الرطبة وجهه بعد حرارة البار المليئة بالدخان.
  
  كانت عربة ريكشو متوقفة على جانب الطريق، وجلس صبيٌّ القرفصاء أمامها. لكن بينما كان نيك يتأمل الشخص القرفصاء، أدرك أنه لم يكن صبيًا على الإطلاق. لقد كان شريك أوسا، الرجل الأصغر حجمًا من بين الرجلين اللذين كانا يتبعانه.
  
  أخذ كيلمستر نفساً عميقاً. سيحدث عنف الآن.
  
  الفصل الخامس
  
  ابتعد كيلمستر عن الباب. وللحظة، فكّر في السير على الرصيف بدلاً من الاقتراب من العربة. لكنه كان يؤجل الأمر فقط. سيضطر لمواجهة الصعوبات عاجلاً أم آجلاً.
  
  رأى الرجل اقترابه فقفز واقفاً على قدميه، وهو لا يزال يرتدي بذلة العمل الخاصة به.
  
  سأل: "عربة ريكشو يا سيدي؟"
  
  قال نيك: "أين الصبي الذي طلبت منك أن تنتظره؟"
  
  "لقد رحل. أنا سائق عربة ريكشو جيد. كما ترى."
  
  صعد نيك إلى المقعد. "هل تعرف أين يقع نادي التنين؟"
  
  "أعلم ذلك بالتأكيد. مكان جيد. سأختاره." ثم بدأ بالتحرك في الشارع.
  
  لم يكترث كيلمستر. لم يعد أتباعه مجتمعين. الآن أصبح أمامه واحد وخلفه، مما وضعه في المنتصف تمامًا. يبدو أن هناك مدخلًا ومخرجًا آخر للحانة غير الباب الأمامي. لذا، بدّل أوسا ملابسه قبل وصول نيك. كان من المفترض أن يغادر أوسا المكان وينتظر صديقه ليُحضر نيك. الآن لم يكن أمامهم خيار. لم يستطيعوا إجبار كريس ويلسون على الانشقاق؛ لم يستطيعوا إخراجه من هونغ كونغ. وكانوا يعلمون أنه هنا لإقناع البروفيسور لو بالعودة إلى الوطن. لم يكن هناك سبيل آخر. كان عليهم قتله.
  
  ازداد الضباب كثافةً وبدأ يُبلل معطف نيك. تلطخت نظارته بالرطوبة. خلعها نيك ووضعها في الجيب الداخلي لسترته. مسح بعينيه جانبي الشارع. استرخى كل عضلة في جسده. قيّم بسرعة المسافة بين المقعد الذي كان يجلس عليه والشارع، محاولًا إيجاد أفضل طريقة للهبوط على قدميه.
  
  كيف سيحاولون فعل ذلك؟ كان يعلم أن أوسا ينتظر في مكان ما في الأمام. سيكون صوت المسدس عالياً جداً. ففي النهاية، لدى هونغ كونغ قوة شرطة خاصة بها. ستكون السكاكين أفضل. ربما سيقتلونه، ويأخذون كل ما يملك، ويرمونه في مكان ما. بسرعة، وبشكل منظم وفعال. بالنسبة للشرطة، سيكون مجرد سائح آخر تعرض للسرقة والقتل. هذا يحدث كثيراً في هونغ كونغ. بالطبع، لن يسمح لهم نيك بفعل ذلك. لكنه اعتقد أنهم سيكونون بارعين في قتال الشوارع مثل الهواة.
  
  ركض الرجل الصغير إلى حي كولون المظلم والمهجور. وبحسب ما استطاع نيك أن يرى، كان الرجل لا يزال متجهاً نحو نادي التنين. لكن نيك كان يعلم أنهم لن يصلوا إلى النادي أبداً.
  
  دخلت العربة اليدوية إلى زقاق ضيق، تحيط به من الجانبين مبانٍ من أربعة طوابق مظلمة. وبجانب صوت أقدام الرجل وهي تضرب الأسفلت المبلل بثبات، كان الصوت الوحيد الآخر هو صوت قطرات المطر المتساقطة من أسطح المنازل بشكل متقطع.
  
  على الرغم من أن كيلمستر كان يتوقع ذلك، إلا أن الحركة جاءت فجأة، مما أفقده توازنه قليلاً. رفع الرجل مقدمة العربة عالياً. استدار نيك وقفز فوق العجلة. لامست قدمه اليسرى الأرض أولاً، مما زاد من فقدانه لتوازنه. سقط وتدحرج. على ظهره، رأى رجلاً أصغر حجماً يندفع نحوه، رافعاً خنجراً بشعاً عالياً في الهواء. قفز الرجل صارخاً. ضم نيك ركبتيه إلى صدره، وارتطمت مقدمة قدميه ببطن الرجل. أمسك كيلمستر الخنجر من معصمه، وسحب الرجل نحوه، ثم تجمد في مكانه.
  
  
  
  
  
  رفع ساقيه، وألقى بالرجل فوق رأسه. وسقط على الأرض مصحوباً بزمجرة عالية.
  
  بينما كان نيك ينهض على قدميه، ركله أوسا بقوةٍ أطاحت به للخلف. وفي الوقت نفسه، لوّح أوسا بخنجره. شعر كيلمستر بحافته الحادة تغرز في جبهته. تدحرج نيك مرارًا وتكرارًا حتى اصطدم ظهره بعجلة عربة ريكشو مقلوبة. كان الظلام دامسًا لدرجة أنه لم يستطع الرؤية. بدأ الدم يسيل من جبهته إلى عينيه. رفع نيك ركبتيه وبدأ بالنهوض. انزلقت قدم أوسا الثقيلة على خده، ممزقةً جلده. كانت القوة كافية لرميه جانبًا. سقط على ظهره؛ ثم انغرست ركبة أوسا، بكل ثقلها، في بطن نيك. استهدف أوسا منطقة حساسة، لكن نيك رفع ركبتيه، متصدّيًا للضربة. مع ذلك، كانت القوة كافية لقطع أنفاس نيك.
  
  ثم رأى الخنجر يقترب من حلقه. أمسك نيك معصمه السميك بيده اليسرى. وبقبضته اليمنى، ضرب أوسا في منطقة حساسة. تأوه أوسا. ضربه نيك مرة أخرى، أسفل قليلاً. هذه المرة صرخ أوسا من شدة الألم. سقط أرضًا. انحبس نفس نيك في حلقه، واستخدم العربة كدعامة ليقف على قدميه. مسح الدم عن عينيه. ثم ظهر رجل أصغر حجمًا إلى يساره. لمح نيك وجهه قبل أن يشعر بنصل الخنجر يقطع عضلة ذراعه اليسرى. لكم الرجل في وجهه، مما أدى إلى تدحرجه داخل العربة.
  
  أصبح هوغو الآن الذراع اليمنى للقاتل المحترف. تراجع إلى أحد المباني، يراقب الظلين يقتربان منه. فكّر قائلًا: "حسنًا أيها السادة، هيا تعالوا واقبضوا عليّ". كانا بارعين، بل أفضل مما ظن. قاتلا بشراسة ولم يتركا مجالًا للشك في نيتهما قتله. انتظر نيك، وظهره للمبنى، وصولهما. لم يبدُ الجرح في جبينه خطيرًا. فقد خفّ النزيف. كان ذراعه الأيسر يؤلمه، لكنه كان قد تعرّض لجروح أسوأ. باعّد الرجلان وقفتهما ليُهاجمه كلٌّ منهما من جانبٍ مُعاكس. انحنيا، والعزيمة بادية على وجهيهما، وخناجرهما مُوجّهة للأعلى، نحو صدر نيك. كان يعلم أنهما سيحاولان غرز نصليهما تحت قفصه الصدري، عاليًا بما يكفي لتخترق أطرافهما قلبه. لم يكن هناك برد في الزقاق. كان الثلاثة مُتعرّقين ويلهثون قليلًا. لم يقطع الصمت سوى قطرات المطر المتساقطة من أسطح المنازل. كانت تلك أحلك ليلة رآها نيك في حياته. كان الرجلان مجرد ظلال، ولم تكن سوى خناجرهما تومض بين الحين والآخر.
  
  انقضّ الرجل الأصغر أولاً. اقترب من يمين نيك، متحركًا بسرعة نظرًا لحجمه. دوّى صوت رنين معدني عندما صدّ هوغو الخنجر. قبل أن يتمكن الرجل الأصغر من التراجع، تحرّك أوسا من اليسار، لكن ببطءٍ أكبر. صدّ هوغو النصل مرة أخرى. تراجع الرجلان. وبينما بدأ نيك يسترخي قليلاً، انقضّ الرجل الأصغر مجددًا، هذه المرة من مستوى أدنى. تراجع نيك، دافعًا النصل جانبًا. لكن أوسا ضرب عاليًا، مستهدفًا حلقه. أدار نيك رأسه، وشعر بالنصل يشقّ شحمة أذنه. تراجع الرجلان مجددًا، يلهثان بشدة.
  
  كان كيلمستر يعلم أنه سيخرج ثالثًا في نزال كهذا. بإمكان الاثنين تبادل الضربات حتى ينهكاه. وعندما يتعب، سيرتكب خطأً، وحينها سينقضّان عليه. كان عليه أن يقلب الطاولة، وأفضل طريقة لذلك هي أن يصبح هو المهاجم. سيكون الرجل الأصغر حجمًا أسهل في التعامل معه. وهذا ما جعله في المقدمة.
  
  تظاهر نيك بالهجوم على أوسا، مما دفعه للتراجع قليلاً. استغل الرجل الأصغر الفرصة وتقدم. تراجع نيك عندما لامست النصل بطنه. بيده اليسرى، أمسك الرجل من معصمه وقذفه نحو أوسا بكل قوته. كان يأمل أن يلقي به على نصل أوسا. لكن أوسا رآه قادمًا والتفت جانبًا. اصطدم الرجلان، وترنحا، وسقطا. دار نيك حولهما. لوّح الرجل الأصغر بخنجره خلفه قبل أن ينهض، ظنًا منه على الأرجح أن نيك موجود. لكن نيك كان بجانبه تمامًا. توقفت يده أمامه.
  
  بحركةٍ خاطفةٍ تكاد لا تُرى، جرح نيك معصم هوغو. صرخ هوغو، وأسقط الخنجر، وقبض على معصمه. كان أوسا جاثيًا على ركبتيه. لوّح بالخنجر في قوسٍ طويل. اضطر نيك للقفز إلى الوراء ليمنع طرف الخنجر من اختراق بطنه. ولكن للحظةٍ خاطفة، انكشف صدر أوسا بالكامل. استقرت يده اليسرى على الأرض، تسنده، بينما كانت يده اليمنى خلفه تقريبًا، تُكمل حركة الخنجر. لم يكن هناك وقتٌ للتصويب على جزءٍ واحدٍ من جسده؛ فجزءٌ آخر سيتبعه قريبًا. كأفعى الجرس اللامعة، تقدّم نيك وضرب هوغو، دافعًا النصل حتى المقبض تقريبًا في صدر الرجل، ثم ابتعد بسرعة. أطلق أوسا صرخةً قصيرة. حاول عبثًا رمي الخنجر، لكنه لم يُصب سوى جنبه. انهار ذراعه الأيسر، الذي كان يسنده، وسقط على مرفقه. نظر نيك إلى الأعلى.
  
  
  
  
  
  استيقظت لأرى رجلاً صغيراً يركض خارجاً من الزقاق، وهو لا يزال ممسكاً بمعصمه.
  
  انتزع نيك الخنجر بحذر من يد أوسا ورماه لمسافة عدة أقدام. انهار مرفق أوسا الذي كان يسنده، فسقط رأسه في ثنية ذراعه. تحسس نيك معصم الرجل، فوجد نبضه بطيئًا وغير منتظم، كان يحتضر. أصبح تنفسه متقطعًا ومتقطعًا، والدماء تلطخ شفتيه وتتدفق بغزارة من الجرح. لقد قطع هوغو شريانًا، واخترق طرفه إحدى رئتيه.
  
  "أوسا،" نادى نيك بصوت خافت. "هل ستخبرني من استأجرك؟" كان يعلم أن الرجلين لم يهاجماه من تلقاء نفسيهما. كانا يعملان بأوامر. "أوسا،" قالها مرة أخرى.
  
  لكن تشين أوسا لم يخبر أحداً. توقف تنفسه السريع. لقد مات.
  
  مسح نيك نصل هوغو القرمزي على ساق بنطال أوسا. ندم على اضطراره لقتل الرجل الضخم. لكن لم يكن هناك وقت للتصويب. وقف وفحص جروحه. توقف نزيف الجرح في جبهته. مد منديله تحت المطر حتى تبلل تمامًا، ومسح الدم عن عينيه. كان ذراعه الأيسر يؤلمه، لكن الجرح في خده والجرح في بطنه لم يكونا خطيرين. لقد خرج من هذه المحنة أقوى من أوسا، وربما أقوى من أي رجل آخر. ازداد المطر غزارةً. كانت سترته مبللة تمامًا.
  
  استند نيك إلى أحد المباني، وحلّ محل هوغو. أخرج ويلهلمينا، وفحص مخزن الرصاص ومسدس لوغر. دون أن يلتفت إلى ساحة المعركة أو جثة تشين أوسا، خرج كيلمستر من الزقاق. لم يكن هناك ما يمنعه من رؤية البروفيسور الآن.
  
  سار نيك أربع بنايات من الزقاق قبل أن يجد سيارة أجرة. أعطى السائق العنوان الذي كان قد حفظه في واشنطن. ولأن هروب الأستاذ لم يكن سراً، لم يكن هناك ما يدل على مكان إقامته. استند نيك إلى الخلف في مقعده، وأخرج نظارته السميكة من جيب معطفه، ومسحها، ثم ارتداها.
  
  توقفت سيارة الأجرة في جزء من كولون كان مُتهالكًا كزقاقه. دفع نيك للسائق ونزل إلى هواء الليل البارد مجددًا. لم يُدرك مدى ظلمة الشارع إلا بعد أن انطلقت سيارة الأجرة. كانت المنازل قديمة ومتهالكة، وكأنها انهار جزء منها تحت المطر. لكن نيك كان مُلمًا بفلسفة البناء الشرقية. كانت هذه المنازل تتمتع بقوة هشة، لا كصخرة على شاطئ البحر تُقاوم ضربات الأمواج المُتواصلة، بل كشبكة عنكبوت أثناء إعصار. لم يكن هناك ضوء واحد يُنير النوافذ، ولم يكن أحد يسير في الشارع. بدت المنطقة مهجورة.
  
  لم يكن لدى نيك أدنى شك في أن البروفيسور سيخضع لحراسة مشددة، ولو من باب حمايته هو فقط. توقعت جماعة تشي كورن أن يحاول أحدهم الاتصال به. لم يكونوا متأكدين مما إذا كان عليهم إقناع إم بعدم الانشقاق أو قتله. لم يعتقد كيلمستر أنهم سيكلفون أنفسهم عناء معرفة ذلك.
  
  كانت نافذة الباب فوق منتصفه مباشرةً. كانت مغطاة بستارة سوداء، لكنها لم تكن سميكة لدرجة حجب الضوء تمامًا. من الشارع، بدا المنزل مهجورًا ومظلمًا كباقي المنازل. لكن عندما وقف نيك بزاوية تجاه الباب، بالكاد استطاع تمييز شعاع أصفر من الضوء. طرق الباب وانتظر. لم تكن هناك حركة في الداخل. طرق نيك الباب مرة أخرى. سمع صرير كرسي، ثم تعالت وقع خطوات ثقيلة. انفتح الباب، ووجد نيك نفسه أمام رجل ضخم. لامست كتفاه العريضتان جانبي المدخل. كشف قميصه بلا أكمام عن ذراعين ضخمتين كثيفتي الشعر، سميكتين كجذوع الأشجار، متدليتين كأذرع القرود، تكادان تصلان إلى ركبتيه. كان وجهه العريض المسطح قبيحًا، وأنفه مشوهًا من كسور متكررة. كانت عيناه شظايا حادة كشفرة الحلاقة في طبقتين من لحم يشبه المارشميلو. كان شعره الأسود القصير في منتصف جبهته ممشطًا ومهذبًا. لم يكن لديه رقبة. بدا ذقنه وكأنه مدعوم بصدره. "إنسان نياندرتال"، فكّر نيك. لقد فات هذا الرجل عدة مراحل تطورية.
  
  تمتم الرجل بشيء بدا وكأنه يقول: "ماذا تريد؟"
  
  قال نيك ببرود: "كريس ويلسون، لرؤية البروفيسور لو".
  
  "إنه ليس هنا. اذهب"، تمتم الوحش وأغلق الباب بقوة أمام نيك.
  
  قاوم كيلمستر رغبته في فتح الباب، أو على الأقل كسر الزجاج. وقف هناك لبضع ثوانٍ، تاركًا الغضب يتلاشى. كان عليه أن يتوقع شيئًا كهذا. أن يُدعى للدخول سيكون أمرًا سهلاً للغاية. كان صوت أنفاس النياندرتال الثقيلة قادمًا من خلف الباب. ربما كان سيسعد لو حاول نيك فعل شيء لطيف. تذكر كيلمستر عبارة من قصة جاك وشجرة الفاصولياء: "سأطحن عظامك لأصنع خبزًا". "ليس اليوم يا صديقي"، فكر نيك. كان عليه أن يرى البروفيسور، وسيفعل. لكن إن لم يكن هناك سبيل آخر، فإنه يفضل عدم عبور هذا الجبل.
  
  تساقطت قطرات المطر على الرصيف كقذائف الماء بينما كان نيك يدور حول جانب المبنى. بين المبنيين كانت هناك مساحة طويلة ضيقة، عرضها حوالي أربعة أقدام، مليئة بالعلب والزجاجات. تسلق نيك بسهولة البوابة الخشبية المغلقة.
  
  
  
  
  
  واتجه نحو الجزء الخلفي من المبنى. وفي منتصف الطريق، وجد بابًا آخر. أدار مقبض "مغلق" بحذر. ثم تابع سيره، مختارًا طريقه بهدوء قدر الإمكان. وفي نهاية الممر، كانت هناك بوابة أخرى غير مغلقة. فتحها نيك ليجد نفسه في فناء مُبلّط.
  
  أضاء مصباح أصفر وحيد المبنى، وانعكس ضوءه على البلاط المبلل. وفي وسطه فناء صغير، تفيض منه النافورة. وتنتشر أشجار المانجو على أطرافه. وزُرعت إحداها بجوار المبنى، في مكان مرتفع، أسفل النافذة الوحيدة في هذا الجانب مباشرةً.
  
  كان هناك باب آخر أسفل المصباح الأصفر. كان الأمر سيكون سهلاً، لكن الباب كان مغلقاً. تراجع خطوةً إلى الوراء، واضعاً يديه على وركيه، ناظراً إلى الشجرة التي بدت واهنة. كانت ملابسه مبللة، وكان هناك جرح على جبينه، وذراعه اليسرى تؤلمه. والآن كان على وشك تسلق شجرة ربما لن تتحمله، للوصول إلى نافذة ربما تكون مغلقة. وما زال المطر يهطل ليلاً. في مثل هذه الأوقات، كانت تراوده أفكار عابرة عن كسب رزقه من إصلاح الأحذية.
  
  لم يبقَ أمامه سوى خيار واحد. كانت الشجرة صغيرة. وبما أن أشجار المانجو قد يصل ارتفاعها أحيانًا إلى تسعين قدمًا، فمن المفترض أن تكون أغصانها أكثر مرونة من كونها هشة. لكنها لم تبدُ قوية بما يكفي لحمله. بدأ نيك بالتسلق. كانت الأغصان السفلية متينة وتحملت وزنه بسهولة. وصل بسرعة إلى منتصف الطريق تقريبًا. ثم بدأت الأغصان ترققت وانحنت بشكل خطير عندما وطئها. أبقى ساقيه قريبتين من جذعه، وقلل من الانحناء. ولكن عندما وصل إلى النافذة، حتى الجذع أصبح رقيقًا. وكانت تبعد ستة أقدام عن المبنى. حتى عندما كان نيك عند النافذة، حجبت الأغصان كل ضوء المصباح الأصفر. كان محاطًا بالظلام. الطريقة الوحيدة التي تمكنه من رؤية النافذة بها كانت مربعًا مظلمًا على جانب المبنى. لم يستطع الوصول إليه من الشجرة.
  
  بدأ يُحرك جسده ذهابًا وإيابًا. تأوه مانجو احتجاجًا لكنه تحرك على مضض. اندفع نيك مجددًا. إن كانت النافذة مُغلقة، فسيكسرها. وإن كان الضجيج قد جلب إنسان نياندرتال، فسيتعامل معه أيضًا. بدأت الشجرة تتأرجح بالفعل. كان من المفترض أن تكون هذه لمرة واحدة فقط. إن لم يكن هناك ما يمسك به، سينزلق رأسه أولًا على جانب المبنى. سيكون الأمر فوضويًا بعض الشيء. مالت الشجرة نحو مربع مظلم. ركل نيك بقوة، ويداه تتلمسان الهواء. وبينما طارت الشجرة بعيدًا عن المبنى، تاركةً إياه مُعلقًا بلا شيء، لمست أصابعه شيئًا صلبًا. حرك أصابع يديه، وأحكم قبضته على ما كان عليه تمامًا عندما تركته الشجرة تمامًا. اصطدمت ركبتا نيك بجانب المبنى. كان مُعلقًا على حافة نوع من الصناديق. أرجح ساقه فوقها ودفع نفسه للأعلى. غاصت ركبتاه في التراب. صندوق زهور! كانت متصلة بعتبة النافذة.
  
  تمايلت الشجرة للخلف، ولامست أغصانها وجهه. مدّ كيلمستر يده نحو النافذة، وشكر الله على كل النعم في الدنيا. لم تكن النافذة مفتوحة فحسب، بل كانت مواربة! فتحها بالكامل، ثم زحف من خلالها. لمست يداه السجادة. مدّ ساقيه وبقي منحنياً تحت النافذة. سمع صوت أنفاس عميقة من الجهة المقابلة لنيك، على يمينه. كان المنزل ضيقاً، طويلاً، ومربعاً. قرر نيك أن تكون الغرفة الرئيسية والمطبخ في الطابق السفلي. وبذلك، بقي الحمام وغرفة النوم في الطابق العلوي. خلع نظارته السميكة الملطخة بالمطر. أجل، ستكون تلك غرفة النوم. كان المنزل صامتاً. باستثناء صوت التنفس القادم من السرير، كان الصوت الوحيد الآخر هو صوت ارتطام المطر خارج النافذة المفتوحة.
  
  اعتادت عينا نيك الآن على الغرفة المظلمة. استطاع تمييز شكل السرير والانتفاخ الموجود عليه. وبيده هوغو، تحرك نحو السرير. لم تُصدر قطرات الماء المتساقطة من ملابسه المبللة صوتًا على السجادة، لكن حذائه كان يُصدر صوتًا مع كل خطوة. سار حول طرف السرير إلى اليمين. كان الرجل مستلقيًا على جانبه، مُديرًا ظهره لنيك. كان هناك مصباح على المنضدة بجانب السرير. لامس نيك نصل هوغو الحاد بحلق الرجل، وفي الوقت نفسه أضاء المصباح. انفجرت الغرفة بالضوء. أبقى كيلمستر ظهره للمصباح حتى اعتادت عيناه على الضوء الساطع. أدار الرجل رأسه، ورمش بعينيه وامتلأتا بالدموع. رفع يده ليحجب عينيه. ما إن رأى نيك وجهه، حتى أبعد هوغو قليلًا عن حلق الرجل.
  
  "يا إلهي..." ركز الرجل نظره على الخنجر الذي كان على بعد بضع بوصات من ذقنه.
  
  قال نيك: "الأستاذ لو، على ما أظن."
  
  الفصل السادس
  
  قام البروفيسور جون لو بفحص النصل الحاد عند حلقه، ثم نظر إلى نيك.
  
  قال بصوت خافت: "إذا أخذت هذا الشيء مني، فسأنهض من السرير".
  
  أبعد نيك هوغو، لكنه أبقاه في يده. وسأله: "هل أنت البروفيسور لو؟"
  
  "جون. لا أحد يناديني أستاذاً إلا أصدقاؤنا المرحون في الطابق السفلي." ثم دلى ساقيه من فوق الجانب.
  
  
  
  
  
  
  ومدّ يده ليأخذ رداءه. "ما رأيك ببعض القهوة؟"
  
  عبس نيك، وقد بدا عليه الارتباك قليلاً من تصرف الرجل. تراجع إلى الوراء عندما مر الرجل أمامه وعبر الغرفة متجهاً إلى المغسلة وإبريق القهوة.
  
  كان البروفيسور جون لو رجلاً قصير القامة، مفتول العضلات، بشعر أسود مصفف على جانبه. وبينما كان يُعدّ القهوة، بدت يداه رقيقتين للغاية. كانت حركاته سلسة ودقيقة. كان من الواضح أنه يتمتع بلياقة بدنية ممتازة. بدت عيناه الداكنتان، بنظرة شرقية خفيفة، وكأنهما تخترقان كل ما يقع عليه نظره. كان وجهه عريضاً، بوجنتين بارزتين وأنف جميل. كان وجهاً ذكياً للغاية. خمن نيك أنه في الثلاثين من عمره تقريباً. بدا رجلاً يعرف نقاط قوته وضعفه على حد سواء. الآن، وبينما كان يُشعل الموقد، نظرت عيناه الداكنتان بعصبية إلى باب غرفة النوم.
  
  "تفضل،" فكّر نيك. "أستاذ لو، أودّ..." قاطعه الأستاذ برفع يده وإمالة رأسه جانبًا، مصغيًا. سمع نيك وقع أقدام ثقيلة تصعد الدرج. تجمد الرجلان في مكانهما عندما وصلت الدرجات إلى باب غرفة النوم. نقل نيك هوغو إلى يده اليسرى. أما يده اليمنى، فوضعها تحت معطفها ولامست مؤخرة ويلهلمينا.
  
  انفتح الباب فجأةً، ودخل رجلٌ ضخمٌ يشبه إنسان نياندرتال إلى الغرفة، يتبعه رجلٌ أصغر منه يرتدي ملابس خفيفة. أشار الوحش الضخم إلى نيك وضحك بخفة، ثم تقدم للأمام. وضع الرجل الأصغر يده على يد الرجل الأكبر، فأوقفه. ثم ابتسم ابتسامةً مهذبةً للأستاذ.
  
  "من هو صديقك يا أستاذ؟"
  
  قال نيك بسرعة: "كريس ويلسون. أنا صديق جون". ثم بدأ نيك بسحب ويلهلمينا من تحت حزامه. كان يعلم أنه إذا كشف الأستاذ هذا الأمر، فسيكون من الصعب عليه الخروج من الغرفة.
  
  نظر جون لو إلى نيك بشك. ثم بادله الابتسامة. قال: "هذا صحيح. سأتحدث إلى ذلك الرجل. على انفراد!"
  
  قال الرجل الصغير وهو ينحني قليلاً: "بالتأكيد، بالتأكيد. كما تشاء". وأشار للوحش بالابتعاد، ثم قال قبل أن يغلق الباب خلفه: "ستكون حذرًا جدًا فيما تقول، أليس كذلك يا أستاذ؟"
  
  صرخ البروفيسور لو قائلاً: "اخرج!"
  
  أغلق الرجل الباب ببطء وأحكم إغلاقه.
  
  التفت جون لو إلى نيك، وقد عبس جبينه قلقاً. "يعرف الأوغاد أنهم خدعوني."
  
  بإمكانهم أن يكونوا كرماء. حدّق في نيك كما لو كان يراه للمرة الأولى. "ما الذي حدث لك بحق الجحيم؟"
  
  أرخى نيك قبضته على ويلهلمينا، وأعاد هوغو إلى يده اليمنى. ازداد الأمر حيرةً. لم يكن البروفيسور لو من النوع الذي يهرب. كان يعلم أن نيك ليس كريس ويلسون، لكنه كان يحميه. وأوحت هذه الوداعة أنه كان يتوقع وجود نيك. لكن السبيل الوحيد للحصول على إجابات هو طرح الأسئلة.
  
  قال كيلمستر: "هيا نتحدث".
  
  "ليس بعد." وضع الأستاذ كوبين. "ماذا تشرب في قهوتك؟"
  
  "لا شيء. أسود."
  
  سكب جون لو القهوة. "هذه إحدى رفاهياتي العديدة - حوض وموقد. إعلانات عن المعالم السياحية القريبة. هذا ما أحصل عليه مقابل العمل لدى الصينيين."
  
  "لماذا تفعل ذلك إذن؟" سأل نيك.
  
  نظر إليه البروفيسور لو نظرةً تكاد تكون عدائية. قال بنبرةٍ خالية من المشاعر: "بالتأكيد". ثم نظر إلى باب غرفة النوم المغلق، ثم عاد بنظره إلى نيك. "بالمناسبة، كيف دخلت إلى هنا بحق الجحيم؟"
  
  أومأ نيك برأسه نحو النافذة المفتوحة. وقال: "لقد تسلق شجرة".
  
  ضحك الأستاذ بصوت عالٍ. "جميلة. جميلة بكل بساطة. أراهن أنهم سيقطعون تلك الشجرة غدًا." وأشار إلى هوغو. "هل ستضربني بها أم ستزيلها؟"
  
  "لم أقرر بعد."
  
  "حسنًا، اشرب قهوتك بينما تُقرر." ناول نيك كوبًا، ثم اتجه نحو المنضدة الجانبية، التي كانت تحوي، إلى جانب مصباح، راديو ترانزستور صغير ونظارة. شغّل الراديو، وضغط على رقم المحطة البريطانية التي تبث طوال الليل، ورفع الصوت. عندما ارتدى نظارته، بدا عليه شيء من الوقار. أشار بإصبعه السبابة إلى الموقد.
  
  تبعه نيك، وقرر أنه ربما يستطيع التغلب على الرجل بدون هوغو إذا اضطر لذلك. ثم وضع حذاءه ذو الكعب العالي جانباً.
  
  قال الأستاذ عند الموقد: "أنت حذر، أليس كذلك؟"
  
  قال نيك: "الغرفة مزودة بأجهزة تنصت، أليس كذلك؟"
  
  رفع الأستاذ حاجبيه. "وذكي أيضاً. أتمنى فقط أن تكون ذكياً كما تبدو. لكنك محق. الميكروفون موجود في المصباح. استغرقني الأمر ساعتين للعثور عليه."
  
  "ولكن لماذا، إذا كنت هنا وحدك؟"
  
  هز كتفيه. "ربما أتحدث وأنا نائم."
  
  ارتشف نيك قهوته ومدّ يده إلى معطفه المبلل ليأخذ سيجارة. كانت رطبة، لكنه أشعل واحدة على أي حال. رفض الأستاذ العرض.
  
  قال نيك: "يا أستاذ، الأمر برمته محير بعض الشيء بالنسبة لي".
  
  "من فضلك! نادني جون."
  
  "حسنًا يا جون. أعلم أنك تريد المغادرة. ومع ذلك، مما رأيته وسمعته في هذه الغرفة، لدي انطباع بأنك مجبر على القيام بذلك."
  
  ألقى جون ما تبقى من القهوة في الحوض، ثم استند إليه وأطرق رأسه.
  
  
  
  
  
  قال: "عليّ أن أكون حذراً. حذراً متحفظاً. أعلم أنك لست كريس. هذا يعني أنك قد تكون من حكومتنا. أليس كذلك؟"
  
  ارتشف نيك رشفة من القهوة. "ربما."
  
  "لقد فكرتُ كثيرًا في هذه الغرفة. وقررتُ أنه إذا حاول العميل الاتصال بي، فسأخبره بالسبب الحقيقي لانشقاقي وسأحاول إقناعه بمساعدتي. لا أستطيع فعل هذا وحدي." استقام ونظر مباشرةً إلى نيك. كانت الدموع تملأ عينيه. "يعلم الله أنني لا أريد الذهاب." ارتجف صوته.
  
  "إذن لماذا أنت؟" سأل نيك.
  
  أخذ جون نفساً عميقاً. "لأنهم يحتجزون زوجتي وابني في الصين."
  
  أعدّ نيك القهوة. أخذ نفساً أخيراً من سيجارته وألقى بها في الحوض. ورغم أن حركاته كانت بطيئة ومتأنية، إلا أن عقله كان يعمل، يهضم، يتخلص، يخزن، وبرزت الأسئلة كعلامات نيون ساطعة. لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. لكن لو كان صحيحاً، لفسّر الكثير. هل أُجبر جون لوي على الفرار؟ أم أنه كان يخدع نيك؟ بدأت الأحداث تتشكل في رأسه. كان لها شكل، ومثل أحجية عملاقة، بدأت تندمج، لتشكل نمطاً واضحاً.
  
  حدّق جون لو في وجه نيك، وعيناه الداكنتان قلقتان، وكأنه يطرح أسئلة غير منطوقة. فرك يديه بعصبية. ثم قال: "إذا لم تكن أنت الشخص الذي أظنه، فأنا بذلك أكون قد قتلت عائلتي".
  
  "كيف ذلك؟" سأل نيك. نظر في عيني الرجل. لطالما كانت العيون تخبره أكثر مما تقوله الكلمات المنطوقة.
  
  بدأ جون يتمشى جيئة وذهاباً أمام نيك. "قيل لي إنني إذا أخبرت أحداً، فسيتم قتل زوجتي وابني. إذا كنت أنت من أظن، فربما أستطيع إقناعك بمساعدتي. وإلا، فسأكون قد قتلتهم."
  
  أخذ نيك قهوته، وارتشفها، ولم يُبدِ وجهه سوى اهتمام طفيف. ثم قال فجأة: "لقد تحدثت للتو مع زوجتك وابنك".
  
  توقف جون لو والتفت إلى نيك. "أين تحدثت إليهم؟"
  
  "أورلاندو".
  
  مدّ الأستاذ يده إلى جيب روبه وأخرج صورة. "مع من كنت تتحدث؟"
  
  نظر نيك إلى الصورة. كانت صورة لزوجته وابنه اللذين التقى بهما في فلوريدا. قال: "نعم". همّ بإعادتها، لكنه توقف. كان هناك شيء ما في تلك الصورة.
  
  قال جون: "انظروا جيداً".
  
  دقق نيك النظر في الصورة. بالطبع! كانت رائعة! كان هناك فرق واضح. بدت المرأة في الصورة أنحف قليلاً. لم تكن تضع مكياجاً للعينين، إن وُجد أصلاً. كان شكل أنفها وفمها مختلفاً، مما جعلها أجمل. وكانت عينا الصبي أقرب إلى بعضهما، بنفس النظرة الثاقبة التي تميز عيني جون. كان فمه أنثوياً. أجل، كان هناك فرق، بكل تأكيد. كانت المرأة والصبي في الصورة مختلفين عن الاثنين اللذين تحدث إليهما في أورلاندو. كلما تعمق في دراسة الصورة، كلما استطاع تمييز المزيد من الاختلافات. أولاً، الابتسامة وحتى شكل الأذنين.
  
  "حسناً؟" سأل جون بقلق.
  
  "لحظة من فضلك." اتجه نيك نحو النافذة المفتوحة. في الأسفل، في الفناء، كان إنسان نياندرتال يذرع المكان جيئة وذهابًا. خفّ المطر، وربما سيتوقف بحلول الصباح. أغلق نيك النافذة وخلع معطفه المبلل. رأى الأستاذ ويلهلمينا مدسوسة في حزامه، لكن ذلك لم يعد مهمًا الآن. لقد تغير كل شيء يتعلق بهذه المهمة. بدأت إجابات أسئلته تتدفق عليه تباعًا.
  
  كان عليه إبلاغ هوك أولًا. بما أن المرأة والفتى في أورلاندو كانا مزيفين، فهما يعملان لصالح تشي كورن. كان هوك يعرف كيف يتعامل معهما. بدأت الصورة تتضح في ذهنه، ففهم كل شيء تقريبًا. حقيقة أن جون لو أُجبر على الفرار فسّرت كل شيء تقريبًا. فسّرت سبب تعقبهم له في المقام الأول، وعداء السيدة لو المزيفة. أراد تشي كورن التأكد من أنه لن يصل إلى البروفيسور أبدًا. مثل كريس ويلسون، ربما يستطيع إقناع صديقه جون بالتضحية بعائلته. شكّ نيك في ذلك، لكن بالنسبة للريدز، سيبدو الأمر منطقيًا. لم يكن كذلك بالنسبة لهم.
  
  سمع نيك عن حوادث بدت تافهة حين وقعت، مثل محاولة أوسا شراءه. سُئل إن كان لديه عائلة. لم يكن كيلمستر قد ربطه بأي شيء آنذاك، لكن الآن، هل كانوا سيختطفون عائلته لو كان لديه عائلة؟ بالطبع سيفعلون. لم يكونوا ليتورعوا عن فعل أي شيء للقبض على البروفيسور لو. لا بد أن ذلك المجمع الذي كان جون يعمل عليه كان يعني لهم الكثير. وقع له حادث آخر أمس، حين التقى، كما ظن، بالسيدة لو. طلب التحدث إليها، لكنها شككت في معنى الكلمة. ثرثرة، كلمة قديمة، مستهلكة، ونادراً ما تُستخدم، لكنها مألوفة لدى جميع الأمريكيين. لم تكن تعرف معناها، وهذا طبيعي، لأنها صينية شيوعية، وليست أمريكية. كان الأمر جميلاً، احترافياً، وبكلمات جون لو، جميلاً بكل بساطة.
  
  وقف الأستاذ أمام المغسلة، ويداه متشابكتان أمامه. حدقت عيناه السوداوان في رأس نيك، بترقب، يكاد يكون خائفاً.
  
  قال نيك: "حسنًا يا جون، أنا كما تظنني. لا أستطيع
  
  
  
  
  
  سأخبركم بكل شيء الآن، باستثناء أنني عميل لأحد فروع الاستخبارات التابعة لحكومتنا.
  
  بدا الرجل وكأنه ينهار. تدلّت ذراعاه إلى جانبيه، واستقر ذقنه على صدره. أخذ نفساً عميقاً طويلاً ومرتجفاً. قال بصوتٍ بالكاد يُسمع: "الحمد لله".
  
  اقترب نيك منه وأعاد إليه الصورة. "الآن عليك أن تثق بي تماماً. سأساعدك، لكن عليك أن تخبرني بكل شيء."
  
  أومأ الأستاذ برأسه.
  
  "لنبدأ بكيفية اختطافهم لزوجتك وابنك."
  
  بدا جون وكأنه قد انتعش قليلاً. "ليس لديك أدنى فكرة عن مدى سعادتي بالتحدث إلى شخص ما عن هذا الأمر. لقد كنت أحمل هذا الأمر بداخلي لفترة طويلة." فرك يديه معًا. "المزيد من القهوة؟"
  
  قال نيك: "لا، شكراً".
  
  حكّ جون لو ذقنه متأملاً. "بدأ كل شيء قبل ستة أشهر تقريباً. عندما عدت إلى المنزل من العمل، وجدت شاحنة متوقفة أمام منزلي. كان جميع أثاثي بحوزة رجلين. لم يكن لكيتي ومايك أي أثر. عندما سألت الرجلين عما يفعلانه بحق الجحيم، أعطاني أحدهما تعليمات. قال إن زوجتي وابني ذاهبان إلى الصين. إذا أردت رؤيتهما على قيد الحياة مرة أخرى، فمن الأفضل أن أفعل ما قالاه."
  
  في البداية ظننتها مزحة. أعطوني عنوانًا في أورلاندو وطلبوا مني الذهاب إليه. اتبعت العنوان حتى وصلت إلى المنزل هناك. وهناك كانت هي، والولد أيضًا. لم تخبرني باسمها الحقيقي، كنت أناديها كاثي والولد مايك. بعد أن نُقل الأثاث وغادر الرجلان، وضعت الولد في سريره ثم خلعت ملابسها أمامي مباشرة. قالت إنها ستكون زوجتي لفترة، وأن علينا أن نجعل الأمر مقنعًا. عندما رفضتُ النوم معها، قالت لي إنه من الأفضل أن أتعاون وإلا ستلقى كاثي ومايك حتفهما بطريقة بشعة.
  
  قال نيك: "لقد عشتما معاً كزوج وزوجة لمدة ستة أشهر؟"
  
  هز جون كتفيه. "ماذا كان بإمكاني أن أفعل غير ذلك؟"
  
  "ألم تُعطِك أي تعليمات أو تخبرك بما سيحدث بعد ذلك؟"
  
  نعم، في صباح اليوم التالي. أخبرتني أننا سنكوّن صداقات جديدة معًا. كنتُ أتخذ من عملي ذريعةً لتجنب أصدقائي القدامى. عندما كنتُ أُحضّر المركب، كنتُ آخذه إلى الصين، وأسلمه للشيوعيين، ثم أرى زوجتي وابني مجددًا. بصراحة، كنتُ مرعوبًا من كاثي ومايك. علمتُ أنها كانت تُقدّم تقاريرها للشيوعيين، لذا كان عليّ أن أفعل كل ما تقوله. ولم أستطع فهم مدى تشابهها مع كاثي.
  
  قال نيك: "إذن، لقد أكملت الصيغة الآن. هل لديهم إياها؟"
  
  "هذا كل ما في الأمر. لم أنتهِ بعد. ولا زلتُ لم أنتهِ، لم أستطع التركيز على عملي. وبعد ستة أشهر، ازدادت الأمور صعوبة. أصرّ أصدقائي، وبدأت أعذاري تنفد. لا بد أنها تلقت رسالة من جهة عليا، لأنها أخبرتني فجأة أنني سأعمل في منطقة في الصين. طلبت مني أن أعلن انشقاقي. ستبقى لمدة أسبوع أو أسبوعين، ثم تختفي. سيعتقد الجميع أنها انضمت إليّ."
  
  "ماذا عن كريس ويلسون؟ ألم يكن يعلم أن المرأة مزيفة؟"
  
  ابتسم جون. "أوه، كريس. كما تعلم، هو أعزب. بعيدًا عن العمل، لم نلتقِ أبدًا بسبب إجراءات الأمن في ناسا، ولكن السبب الرئيسي هو أننا لم نكن نختلط بنفس الأوساط الاجتماعية. كريس مولعٌ بمغازلة الفتيات. أوه، أنا متأكد من أنه يستمتع بعمله، لكن تركيزه الأساسي عادةً ما يكون على الفتيات."
  
  "أفهم." صبّ نيك لنفسه فنجان قهوة آخر. "لا بد أن هذا المركب الذي تعمل عليه مهم لـ"تشي كورن". هل يمكنك أن تخبرني ما هو دون الخوض في التفاصيل التقنية؟"
  
  بالتأكيد. لكن التركيبة لم تُنجز بعد. عندما أنتهي منها، ستكون على شكل مرهم خفيف، أشبه بكريم اليدين. يُدهن على الجلد، وإذا كنتُ مُصيبًا، فسيجعل الجلد منيعًا ضد أشعة الشمس والحرارة والإشعاع. سيكون له تأثير مُبرّد على الجلد يحمي رواد الفضاء من الأشعة الضارة. من يدري؟ إذا عملتُ عليه لفترة كافية، فقد أُحسّنه لدرجة أنهم لن يحتاجوا إلى بدلات الفضاء. يريده الشيوعيون لحمايته من الحروق النووية والإشعاع. لو امتلكوه، لما كان هناك ما يمنعهم من إعلان حرب نووية على العالم.
  
  ارتشف نيك رشفة من القهوة. "هل لهذا علاقة بالاكتشاف الذي توصلت إليه في عام 1966؟"
  
  مرر الأستاذ يده في شعره. "لا، كان ذلك شيئًا مختلفًا تمامًا. أثناء عبثي بالمجهر الإلكتروني، حالفني الحظ في إيجاد طريقة لعزل أنواع معينة من الأمراض الجلدية التي لم تكن خطيرة في حد ذاتها، ولكن بمجرد تحديد خصائصها، قدمت مساعدة بسيطة في تشخيص حالات أكثر خطورة مثل القرح والأورام، وربما السرطان."
  
  ضحك نيك قائلاً: "أنت متواضع للغاية. بالنسبة لي، كان الأمر أكثر من مجرد مساعدة بسيطة. لقد كان إنجازاً كبيراً."
  
  هز جون كتفيه. "هذا ما يقولونه. ربما يبالغون قليلاً."
  
  لم يكن لدى نيك أدنى شك في أنه يتحدث إلى رجل لامع. كان جون لو ذا قيمة ليس فقط لوكالة ناسا، بل لبلاده أيضاً. أدرك كيلمستر أنه يجب عليه منع الشيوعيين من الوصول إليه. أنهى قهوته.
  
  
  
  
  
  وسأل: "هل لديك أي فكرة عن كيفية علم فريق ليفربول بأمر المجمع؟"
  
  هز جون رأسه. "لا."
  
  "منذ متى وأنت تعمل على هذا؟"
  
  "في الواقع، خطرت لي هذه الفكرة عندما كنت في الجامعة. كانت تراودني لفترة من الوقت، حتى أنني دونت بعض الملاحظات. ولكن لم أبدأ فعلياً في تطبيق الأفكار عملياً إلا قبل حوالي عام."
  
  "هل أخبرت أحداً بهذا؟"
  
  "أوه، ربما ذكرت ذلك لبعض الأصدقاء في الجامعة. لكن عندما كنت في وكالة ناسا، لم أخبر أحداً، ولا حتى كاثي."
  
  اقترب نيك من النافذة مجددًا. كان راديو ترانزستور صغير يبث أغنية عسكرية بريطانية. في الخارج، كان الرجل الضخم لا يزال يتربص في الفناء. أشعل كيلمستر سيجارة رطبة ذات طرف ذهبي. شعر ببرودة جلده من ملابسه المبللة. قال لنفسه أكثر مما قال لجون: "الأمر كله يتوقف على هذا، كسر شوكة الشيوعيين الصينيين".
  
  التزم جون الصمت باحترام.
  
  قال نيك: "يجب أن أُخرج زوجتك وابنك من الصين". كان قول ذلك سهلاً، لكن نيك كان يعلم أن التنفيذ سيكون أمراً مختلفاً تماماً. التفت إلى الأستاذ وسأله: "هل لديك أي فكرة عن مكان وجودهما في الصين؟"
  
  هز جون كتفيه. "لا."
  
  "هل قال أي منهم أي شيء قد يعطيك فكرة؟"
  
  فكّر الأستاذ للحظة وهو يفرك ذقنه، ثم هزّ رأسه مبتسماً ابتسامة خفيفة. "أخشى أنني لا أستطيع تقديم مساعدة كبيرة، أليس كذلك؟"
  
  "لا بأس." مدّ نيك يده إلى معطفه المبلل على السرير وسحبه حول كتفيه العريضتين. "هل لديك أي فكرة متى سيأخذونك إلى الصين؟" سأل.
  
  بدا وجه جون مشرقاً قليلاً. "أعتقد أنني أستطيع مساعدتك. سمعت رياضيين اثنين في الطابق السفلي يتحدثان عما أعتقد أنه اتفاق على منتصف ليل الثلاثاء المقبل."
  
  نظر نيك إلى ساعته. كانت الساعة الثالثة وعشر دقائق صباحًا يوم الأربعاء. لم يتبقَّ له سوى أقل من أسبوع للعثور على زوجته وابنه في الصين، والوصول إليهما، وإخراجهما منها. لم يكن الوضع يبشر بالخير. لكن الأهم هو أن يبدأ بالأهم. عليه أن يفعل ثلاثة أشياء. أولًا، عليه أن يُدلي بتصريح مُزيّف لجون عبر الميكروفون حتى لا يغضب الشخصان في الطابق السفلي. ثانيًا، عليه أن يخرج من هذا المنزل سالمًا. ثالثًا، عليه أن يستقل سيارة الشرطة ويُخبر هوك عن الزوجة والطفل المُزيّفين في أورلاندو. بعد ذلك، عليه أن يُخاطر.
  
  أشار نيك إلى جون ليقترب من المصباح. وهمس قائلاً: "هل يمكنك أن تجعل هذا الراديو يصدر صوت صفير كما لو كان به تشويش؟"
  
  بدا جون مرتبكًا. "بالتأكيد. ولكن لماذا؟" ثم أدرك الأمر فجأة. وبدون أن ينبس ببنت شفة، عبث بجهاز الراديو. أصدر الجهاز صوت صرير ثم صمت.
  
  قال نيك: "جون، هل أنت متأكد من أنني لا أستطيع إقناعك بالعودة معي؟"
  
  "لا يا كريس. أريدها هكذا."
  
  اعتقد نيك أن الأمر مبتذل بعض الشيء، لكنه كان يأمل أن يصدقه الشخصان اللذان في الطابق السفلي.
  
  قال نيك: "حسنًا، لن يعجبهم الأمر، لكنني سأخبرهم. كيف أخرج من هذا المكان؟"
  
  ضغط جون على زر صغير مثبت في المنضدة الجانبية.
  
  تصافح الرجلان في صمت. اتجه نيك نحو النافذة. لم يعد إنسان نياندرتال موجودًا في الفناء. سُمعت خطوات على الدرج.
  
  همس جون قائلاً: "قبل أن تذهب، أود أن أعرف الاسم الحقيقي للرجل الذي يساعدني".
  
  "نيك كارتر. أنا العميل AX."
  
  انغلق المفتاح في القفل. فتح رجل أصغر حجماً الباب ببطء. لم يكن الوحش معه.
  
  قال جون: "صديقي سيرحل".
  
  ابتسم الرجل الأنيق بأدب. "بالتأكيد يا أستاذ." ثم أدخل إلى الغرفة رائحة عطر رخيص.
  
  قال نيك: "وداعاً يا جون".
  
  "وداعاً يا كريس."
  
  عندما غادر نيك الغرفة، أغلق الرجل الباب وأحكم إغلاقه. ثم سحب بندقية آلية عسكرية عيار 45 من حزامه، وصوّبها نحو بطن نيك.
  
  سأل نيك: "ما هذا؟"
  
  كان الرجل الذكي لا يزال يبتسم ابتسامة مهذبة. "ضمانة على أنك ستغادر ناستيكو."
  
  أومأ نيك برأسه وبدأ ينزل الدرج والرجل خلفه. لو حاول فعل أي شيء، لكان قد عرّض الأستاذ للخطر. أما الرجل الآخر فلم يكن له أثر بعد.
  
  عند الباب الأمامي، قال رجلٌ أنيق: "لا أعرف من أنت حقًا. لكننا لسنا أغبياء لدرجة أن نظن أنك والأستاذ كنتما تستمعان إلى الموسيقى البريطانية أثناء وجودكما هنا. مهما كان ما تنوي فعله، إياك أن تفعله. لقد عرفنا وجهك الآن. وستكون تحت المراقبة الدقيقة. لقد عرّضتَ هؤلاء الناس لخطرٍ كبير بالفعل." ثم فتح الباب وقال: "مع السلامة، سيد ويلسون، إن كان هذا اسمك الحقيقي."
  
  أدرك نيك أن الرجل كان يقصد زوجته وابنه عندما قال "أشخاص محل اهتمام". هل كانا يعلمان أنه عميل؟ خرج إلى هواء الليل. تحول المطر إلى ضباب مرة أخرى. كان الباب مغلقًا ومقفلًا خلفه.
  
  استنشق نيك بعمق هواء الليل المنعش، ثم انطلق. في هذه الساعة، لم يكن لديه فرصة كبيرة لإيجاد سيارة أجرة في هذه المنطقة. كان الوقت عدوه اللدود الآن. سيُشرق الفجر بعد ساعتين أو ثلاث. ولم يكن يعرف حتى أين يبحث عن زوجته وابنه. كان عليه الاتصال بهوك.
  
  كان كيلمستر على وشك عبور الشارع عندما خرج رجل ضخم يشبه القرد من المدخل، فسدّ طريقه. انتفض شعر مؤخرة رقبة نيك. لذا سيتعين عليه التعامل مع...
  
  
  
  
  مع ذلك، مع هذا المخلوق. دون أن ينبس ببنت شفة، اقترب الوحش من نيك ومدّ يده نحو حلقه. انحنى نيك وتفادى الوحش. كان حجم الرجل هائلاً، لكن ذلك جعله يتحرك ببطء. ضربه نيك على أذنه بكفه المفتوحة. لم يتأثر. أمسك الرجل القرد نيك من ذراعه ورماه كدمية خرقة على المبنى. ارتطم رأس كيلمستر بالهيكل الصلب. شعر بالدوار.
  
  عندما سحب يده، كان الوحش قد أمسك بحلق نيك بين يديه الضخمتين المشعرتين. رفعه عن الأرض. شعر نيك بالدم يتدفق إلى رأسه. قطع أذني الرجل، لكن حركاته بدت بطيئة بشكل مؤلم. ركله في منطقة حساسة، متأكدًا من أن ضرباته تصيب هدفها. لكن الرجل لم يبدُ أنه يشعر بشيء. شدد قبضته على حلق نيك. كل ضربة وجهها نيك كانت كفيلة بقتل رجل عادي. لكن هذا النياندرتال لم يطرف له جفن. وقف هناك ببساطة، ساقاه متباعدتان، ممسكًا نيك من حلقه بكل قوة يديه الهائلتين. بدأ نيك يرى ومضات من الألوان. لقد نفدت قوته؛ لم يعد يشعر بأي قوة في ضرباته. انتابه ذعر شديد من موته الوشيك. كان يفقد وعيه. كان عليه أن يفعل شيئًا بسرعة! هوغو سيعمل ببطء شديد. ربما يستطيع ضرب الرجل عشرين مرة قبل قتله. وحينها سيكون الأوان قد فات بالنسبة له.
  
  ويلهلمينا! بدا وكأنه يتحرك ببطء. كانت يده تمتد باستمرار نحو مسدس لوغر. هل سيملك القوة الكافية لسحب الزناد؟ كانت ويلهلمينا خلف خصره. دفع فوهة المسدس في حلق الرجل وسحب الزناد بكل قوته. كادت قوة الارتداد أن تُسقط المسدس من يده. انفصل ذقن الرجل وأنفه عن رأسه في لحظة. دوى الانفجار في الشوارع الخالية. رمشت عينا الرجل بشكل لا إرادي. بدأت ركبتاه ترتجفان. ومع ذلك، بقيت القوة في ذراعيه. غرز نيك فوهة المسدس في عين الوحش اليسرى المتورمة وسحب الزناد مرة أخرى. مزقت الرصاصة جبهة الرجل. بدأت ساقاه تنهار. لمست أصابع نيك الأرض. شعر بالأيدي تُرخي قبضتها على حلقه. لكن الحياة كانت تتلاشى منه. كان بإمكانه حبس أنفاسه لأربع دقائق، لكن ذلك قد انتهى. لم يكن الرجل يتركه بالسرعة الكافية. أطلق نيك رصاصتين أخريين، ففصل رأس الرجل القرد تمامًا. سقطت اليدان من حلقه. تراجع الوحش مترنحاً، وقد قُطِع رأسه. ارتفعت يداه إلى حيث كان ينبغي أن يكون وجهه. سقط على ركبتيه، ثم تدحرج كشجرةٍ قُطِعت حديثاً.
  
  سعل نيك وسقط على ركبتيه. أخذ نفسًا عميقًا، مستنشقًا رائحة البارود النفاذة. أُضيئت النوافذ في جميع أنحاء الحي. بدأ الحي ينبض بالحياة. ستأتي الشرطة، ولم يكن لدى نيك وقت للشرطة. أجبر نفسه على التحرك. وهو لا يزال يلهث، ركض إلى نهاية الشارع وخرج مسرعًا من الحي. سمع من بعيد صوت صفارة إنذار شرطة بريطانية غير مألوفة. ثم أدرك أنه لا يزال يحمل ويلهلمينا. أعاد مسدسه اللوغر بسرعة إلى حزامه. لقد كاد أن يموت مرات عديدة خلال مسيرته كقاتل محترف لدى منظمة AXE. لكن لم يكن أبدًا قريبًا من الموت إلى هذا الحد.
  
  بمجرد أن يكتشف الحمر الفوضى التي خلفها، سيربطونها فورًا بموت أوسا. لو كان الرجل الأصغر الذي كان مع أوسا لا يزال على قيد الحياة، لكان قد اتصل بهم الآن. لقد ربطوا بين الوفاتين وزيارته للبروفيسور لو، وعرفوا أنه عميل. كاد يظن أن أمره قد انكشف. كان عليه الاتصال بهوك. البروفيسور وعائلته في خطر شديد. هز نيك رأسه. هذه المهمة تسير على نحو خاطئ تمامًا.
  
  الفصل السابع
  
  وصل صوت هوك المميز إلى نيك عبر جهاز التشويش. "حسنًا يا كارتر. مما أخبرتني به، يبدو أن مهمتك قد تغيرت."
  
  قال نيك: "نعم سيدي". كان قد أبلغ هوك للتو. كان في غرفته بالفندق في الجانب الفيكتوري من هونغ كونغ. خارج النافذة، بدأ الليل يتلاشى قليلاً.
  
  قال هوك: "أنت تعرف الوضع هناك أفضل مني. سأتعامل مع المرأة والولد في هذه المسألة. أنت تعرف ما يجب فعله."
  
  قال نيك: "نعم، أحتاج إلى إيجاد طريقة للعثور على زوجة الأستاذ وابنه وإخراجهما من الصين".
  
  "اعتني بالأمر بأي طريقة ممكنة. سأصل إلى هونغ كونغ بعد ظهر يوم الثلاثاء."
  
  "نعم سيدي." وكما هو الحال دائمًا، فكّر نيك، كان هوك مهتمًا بالنتائج لا بالأساليب. يمكن لكيلماستر استخدام أي أسلوب يريده، طالما أنه يحقق النتائج.
  
  قال هوك منهياً المحادثة: "حظاً سعيداً".
  
  ارتدى كيلمستر بدلة عمل جافة. ولأن البطانة حول خصره لم تكن مبللة، تركها كما هي. شعر بشيء من الحرج لارتدائها، خاصةً أنه كان شبه متأكد من انكشاف أمره. لكنه كان يخطط لتغييرها حالما يعرف وجهته في الصين. وشعر بالراحة حول خصره. فهو خبير بالملابس.
  
  
  
  
  
  عندما همّ بارتدائها، كان جسده متورماً قليلاً من جروح الخنجر في بطنه. لولا وجود الحشوة، لكان بطنه قد انشقّ كسمكةٍ اصطادها للتو.
  
  شكّ نيك في أن يتعلم هوك أي شيء من المرأة القادمة من أورلاندو. فلو كانت مدربة تدريباً جيداً كما يظن، لقتلت نفسها والفتى قبل أن تنطق بكلمة.
  
  فرك كيلمستر الكدمة على حلقه. بدأت تتلاشى. من أين يبدأ البحث عن زوجة البروفيسور وابنه؟ بإمكانه العودة إلى المنزل وإجبار الرجل الأنيق على الكلام. لكنه عرّض جون لو للخطر بما فيه الكفاية. إن لم يكن المنزل، فأين؟ يحتاج إلى نقطة بداية. وقف نيك بجانب النافذة، ينظر إلى الشارع. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس على الرصيف الآن.
  
  شعر فجأةً بالجوع. لم يأكل شيئًا منذ وصوله إلى الفندق. ظلّ اللحن يتردد في أذنيه، كما تفعل بعض الأغاني. كانت إحدى الأغاني التي غنتها الفتاة. توقف نيك عن فرك حلقه. كان الأمر أشبه بقشة، ربما لا معنى لها. لكنها على الأقل بداية. سيأكل شيئًا ثم يعود إلى "البار الجميل".
  
  بدّل أوسا ملابسه هناك، مما قد يعني أنه يعرف أحداً. مع ذلك، لم يكن هناك ما يضمن أن يساعده أحد. لكن على أي حال، كان ذلك مكاناً للبدء.
  
  في غرفة الطعام بالفندق، شرب نيك كوبًا من عصير البرتقال، ثم طبقًا من البيض المخفوق مع لحم مقدد مقرمش، وخبز محمص، وثلاثة أكواب من القهوة السوداء. تذوق آخر كوب من القهوة ببطء، تاركًا الطعام يستقر في فمه، ثم استند إلى كرسيه وأشعل سيجارة من علبة جديدة. عندها لاحظ الرجل الذي يراقبه.
  
  كان يقف بالخارج، بجانب إحدى نوافذ الفندق. بين الحين والآخر، كان يطلّ ليتأكد من وجود نيك. تعرّف عليه كيلمستر، فهو الرجل النحيل الذي كان مع أوسا في حانة وندرفول. لم يضيّعوا أي وقت بالتأكيد.
  
  دفع نيك الفاتورة وخرج. كان الليل قد تحول إلى لون رمادي قاتم. لم تعد المباني تلك الأشكال الضخمة المظلمة، بل أصبحت ذات هيئة واضحة من خلال الأبواب والنوافذ. كانت معظم السيارات في الشوارع سيارات أجرة، والتي لا تزال بحاجة إلى تشغيل مصابيحها الأمامية. أصبحت الأرصفة والشوارع المبتلة أسهل في الرؤية. لا تزال الغيوم الكثيفة منخفضة، لكن المطر قد توقف.
  
  اتجه كيلمستر نحو رصيف العبّارة. الآن وقد علم أنه مُلاحَقٌ مجدداً، لم يعد هناك سببٌ يدفعه للذهاب إلى حانة فاين. على الأقل ليس الآن. كان لدى الرجل النحيل الكثير ليخبره به، إن أمكن استدراجه للكلام. أولاً، كان عليهما تغيير مواقعهما. كان عليه أن يتخلص من الرجل مؤقتاً ليتمكن من اللحاق به. كانت مجازفة. شعر نيك أن الرجل النحيل لم يكن مُعجباً هاوياً مثل الاثنين الآخرين.
  
  قبل أن يصل نيك إلى العبّارة، قاد سيارته في زقاق. ركض إلى نهايته وانتظر. انعطف رجل نحيل من الزاوية مسرعًا. سار نيك بخطى سريعة، سامعًا صوت الرجل وهو يقلص المسافة بينهما. عند الزاوية الأخرى، فعل نيك الشيء نفسه: انعطف، وركض بسرعة إلى نهاية الشارع، ثم أبطأ سرعته إلى مشية سريعة. بقي الرجل بجانبه.
  
  سرعان ما وصل نيك إلى منطقة فيكتوريا التي كان يُحب أن يُسميها "صف البحارة". كانت عبارة عن امتداد من الشوارع الضيقة تصطف على جانبيها حانات مضاءة بشكل ساطع. عادةً ما كانت المنطقة تعج بالحركة، حيث تُعزف الموسيقى من أجهزة الجوكس بوكس وتنتشر بائعات الهوى في كل زاوية. لكن الليل كان يشارف على الانتهاء. لا تزال الأضواء ساطعة، لكن أجهزة الجوكس بوكس كانت تعمل بهدوء. إما أن بائعات الهوى قد حصلن على زبائنهن أو استسلمن. بحث نيك عن حانة، ليس من النوع الذي يعرفه، بل من النوع الذي يُناسب غرضه. كانت هذه المناطق متشابهة في كل مدينة رئيسية في العالم. كانت المباني دائمًا من طابقين. يضم الطابق الأرضي حانة وجهاز جوكس بوكس وحلبة رقص. كانت الفتيات يتجولن هنا، تاركات أنفسهن للظهور. عندما أبدى أحد البحارة اهتمامًا، طلب منها الرقص، واشترى لها بعض المشروبات، وبدأ في المساومة على السعر. بمجرد تحديد السعر ودفعه، اصطحبت الفتاة البحار إلى الطابق العلوي. بدا الطابق الثاني وكأنه ردهة فندق، مع غرف متباعدة بالتساوي على الجانبين. كانت الفتاة عادةً ما تمتلك غرفتها الخاصة حيث تعيش وتعمل. لم تكن تحتوي على الكثير - سرير، بالطبع، وخزانة ملابس، وخزانة أدراج لأغراضها الصغيرة وممتلكاتها. كان تصميم كل مبنى متشابهًا. كان نيك يعرفها جيدًا.
  
  لكي تنجح خطته، كان عليه توسيع المسافة بينه وبين تابعه. كان القسم يشغل ما يقارب أربعة مربعات، مما لم يترك له مساحة كبيرة للعمل. حان وقت البدء.
  
  انعطف نيك عند الزاوية وركض بأقصى سرعة. في منتصف الطريق عبر المبنى، وصل إلى زقاق قصير مسدود بسياج خشبي في الطرف الآخر. اصطفت حاويات القمامة على جانبي الزقاق. أدرك كيلمستر أنه لم يعد يتمتع بغطاء الظلام. كان عليه أن يستغل سرعته. ركض بسرعة نحو السياج، وقدّر ارتفاعه بحوالي عشرة أقدام. سحب إحدى حاويات القمامة من فوقها، وتسلقها، ثم تسلق فوق السياج. على الجانب الآخر، انطلق إلى نهاية المبنى، ثم انعطف عند الزاوية، و
  
  
  
  
  وجد المبنى الذي كان يبحث عنه. كان يجلس على طرف كتلة مثلثة الشكل. من الجهة المقابلة للشارع، كان بإمكانه رؤية الناس يدخلون ويخرجون بسهولة. كان هناك كوخ صغير مُلحق بالجدار، وسقفه يقع مباشرةً أسفل إحدى نوافذ الطابق الثاني. دوّن نيك في ذهنه مكان الغرفة وهو يركض نحو البار.
  
  كانت لافتة النيون فوق الباب الأمامي تحمل اسم "نادي ديلايت". كانت ساطعة، لكنها ثابتة. كان الباب مفتوحًا. دخل نيك. كانت الغرفة مظلمة. على يساره، كان هناك بارٌ بمقاعد منحنية بزوايا مختلفة يمتد حتى منتصف الغرفة. كان بحارٌ يجلس على أحد المقاعد، مستريحًا برأسه على البار. على يمين نيك، كانت آلة موسيقى صامتة، غارقة في ضوء أزرق ساطع. كانت المساحة بين البار وآلة الموسيقى مخصصة للرقص. بالإضافة إلى ذلك، كانت المقصورات فارغة، باستثناء الأخيرة.
  
  كانت هناك امرأة بدينة منكبّة على أوراق. نظارة رقيقة بلا إطار تستقر على طرف أنفها المنتفخ. كانت تدخن سيجارة طويلة مثبتة في حاملها. عندما دخل نيك، ألقت عليه نظرة خاطفة دون أن تحرك رأسها، بل رفعت عينيها إلى أعلى نظارتها ونظرت إليه من فوقها. كل هذا كان واضحًا في الوقت الذي استغرقه نيك للوصول إلى الدرج على يساره، في نهاية البار، من الباب الأمامي. لم يتردد نيك. فتحت المرأة فمها لتتكلم، ولكن قبل أن تخرج الكلمة، كان نيك قد وصل بالفعل إلى الدرجة الرابعة. واصل الصعود، صاعدًا درجتين في كل مرة. عندما وصل إلى الأعلى، كان في ممر ضيق، به فانوس واحد في منتصفه، مفروش بسجاد سميك، تفوح منه رائحة النوم والجنس والعطور الرخيصة. لم تكن الغرف غرفًا بالمعنى الحرفي، بل كانت مفصولة من الجانبين. كانت الجدران بارتفاع حوالي ثمانية أقدام، وسقف المبنى يمتد لأكثر من عشرة أقدام. قرر نيك أن النافذة التي يريدها ستكون الغرفة الثالثة على يمينه. وبينما كان يشرع في ذلك، لاحظ أن الأبواب التي تفصل الغرف عن الردهة مصنوعة من خشب رقائقي رخيص، مطلية بألوان زاهية، ومزينة بنجوم لامعة. تحمل كل نجمة اسم فتاة، مختلف عن الأخرى. مرّ ببابي مارغو وليلى. كان يريد فيكي. خطط كيلمستر أن يكون مهذبًا قدر استطاعته، لكنه لم يستطع تأجيل شرحه. عندما حاول فتح باب فيكي ووجده مغلقًا، تراجع خطوة إلى الوراء وكسر القفل بضربة قوية. انفتح الباب فجأة، وارتطم بالحائط محدثًا صوتًا عاليًا، وسقط بزاوية، وانكسر مفصله العلوي.
  
  كانت فيكي منشغلة. استلقت على السرير الصغير، ساقاها الممتلئتان الناعمتان متباعدتان، تتماشى مع دفعات الرجل الضخم ذي الشعر الأحمر الذي يعتليها. كانت ذراعاها ملتفتين بإحكام حول عنقه. توترت عضلات مؤخرته العارية، وتألق ظهره بالعرق. غطت يداه الكبيرتان ثدييها الممتلئين تمامًا. كانت تنورة فيكي وسروالها الداخلي ملقيين في كومة مجعدة بجانب السرير. وكان زيها البحري مطويًا بعناية على الخزانة.
  
  كان نيك قد ذهب بالفعل إلى النافذة محاولاً فتحها، قبل أن يلاحظه البحار.
  
  رفع رأسه. "مرحباً!" صاح. "من أنت بحق الجحيم؟"
  
  كان مفتول العضلات، ضخم الجثة، ووسيم. الآن وقف على مرفقيه. كان شعر صدره كثيفاً وأحمر فاقعاً.
  
  بدت النافذة وكأنها عالقة. لم يستطع نيك فتحها.
  
  لمعت عينا البحار الزرقاوان غضباً. قال: "لقد سألتك سؤالاً يا سبورت". نهض على ركبتيه. كان على وشك مغادرة فيكي.
  
  صرخت فيكي: "ماك! ماك!"
  
  "لا بد أن ماك هو حارس الأمن"، فكّر نيك. أخيراً، أزال الغطاء عن النافذة. ثم التفت إلى الزوجين، وابتسم لهما ابتسامة عريضة تشبه ابتسامة الصبيان. "مجرد عابر سبيل يا رفاق"، قال.
  
  اختفى الغضب من عيني البحار. بدأ يبتسم، ثم ضحك ضحكة مكتومة، وأخيراً انفجر ضاحكاً بصوت عالٍ. كانت ضحكة مدوية من القلب. قال: "الأمر مضحك حقاً، عندما تفكر فيه".
  
  أدخل نيك قدمه اليمنى من النافذة المفتوحة. توقف، ومدّ يده إلى جيبه، وأخرج عشرة دولارات هونغ كونغية. كرمشها وألقاها بحرص إلى البحار. قال: "استمتع بوقتك". ثم سأل: "هل هذا جيد؟"
  
  نظر البحار إلى فيكي بابتسامة، ثم إلى نيك. "لقد مررت بأسوأ من ذلك."
  
  لوّح نيك بيده، ثم قفز من ارتفاع أربعة أقدام على سطح الحظيرة. وفي النهاية، سقط على ركبتيه وتدحرج فوق الحافة. كان الشارع على بعد ثمانية أقدام أسفله. استدار حول زاوية المبنى واختفى من النافذة، ثم انطلق مسرعًا عبر الشارع عائدًا. بقي في الظلال، ملازمًا الحانة، حتى عاد إلى النافذة. الآن كان يقف مباشرةً على الجانب الآخر من الشارع مقابل الحانة، حيث كان بإمكانه رؤية ثلاثة جوانب من المبنى. أبقى عينيه على النافذة، ودخل في الظلال، وأسند ظهره إلى السياج المقابل، وتوقف.
  
  كان الضوء كافيًا لرؤية النافذة بوضوح. رأى نيك رأس وكتفي رجل نحيل يطلان من خلالها. كان يحمل في يده اليمنى مسدسًا عسكريًا عيار 45. فكّر نيك: "يبدو أن هذه المجموعة مولعة بالمسدسات العسكرية عيار 45". أخذ الرجل وقته، يمسح الشارع بنظراته.
  
  ثم سمع نيك صوت البحار. "كل شيء على ما يرام الآن."
  
  
  
  
  
  هذا كثير جدًا. المرح مرح - رجل واحد يكفي، لكن اثنين كثير جدًا." رأى نيك ذراع البحار تلتف حول صدر الرجل ويسحبه إلى الغرفة. "تبًا لك أيها المهرج. انظر إليّ عندما أتحدث إليك."
  
  "ماك! ماك!" صرخت فيكي.
  
  ثم قال البحار: "لا توجه هذا المسدس نحوي يا صاحبي. سأدفعه في حلقك وأجعلك تأكله."
  
  وقع عراك، وسمع صوت تكسر الخشب، وصوت لكمة قوية على الوجه. تحطم الزجاج، وسقطت أشياء ثقيلة على الأرض. وصرخت فيكي: "ماك! ماك!"
  
  ابتسم نيك واتكأ على السياج. هزّ رأسه، ثم مدّ يده إلى جيب معطفه وأشعل سيجارة من سجائره ذات الطرف الذهبي. استمرّ الضجيج القادم من النافذة. دخّن نيك سيجارته بهدوء. ثمّ انطلق صوت ثالث من النافذة، منخفضًا ومطالبًا. اخترقت رصاصة مسدس عسكري عيار 45 الجزء العلوي من النافذة وسقطت على سطح الحظيرة. فكّر نيك: "ربما ماك". نفث حلقات دخان في الهواء. وما إن غادر الرجل النحيل المبنى، حتى تبعه. لكن بدا أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلًا.
  
  الفصل الثامن
  
  انبثق الفجر دون أن تشرق الشمس، إذ ظلت مختبئة وراء غيوم داكنة. كان الجو لا يزال بارداً. وفي الصباح الباكر، بدأ الناس بالظهور في شوارع هونغ كونغ.
  
  استند نيك كارتر إلى السياج وأصغى. فتحت هونغ كونغ عينيها وتمددت، مستعدة ليوم جديد. كانت كل مدينة تعج بالحركة، لكن ضجيج الليل كان مختلفًا نوعًا ما عن ضجيج الصباح الباكر. تصاعد الدخان من أسطح المنازل، مختلطًا بالغيوم المنخفضة. وعبقت رائحة الطبخ في الهواء.
  
  داس نيك على عقب سيجارته السابعة. لم يُسمع أي صوت من النافذة لأكثر من ساعة. كان نيك يأمل أن يكون البحار وماك قد تركا وراءهما رجلاً قوي البنية بما يكفي ليتبعه. كان هذا الرجل هو الأمل الوحيد الذي تشبث به نيك. إذا لم يدفع، فسيضيع الكثير من الوقت. والوقت شيء لا يملكه نيك.
  
  إلى أين سيذهب هذا الرجل؟ كان نيك يأمل أنه بمجرد أن يدرك أنه فقد الشخص الذي كان من المفترض أن يتبعه، سيبلغ رؤساءه بذلك. سيمنحه ذلك خيارين بديلين.
  
  فجأةً، ظهر رجل. بدا وكأنه قد اندفع خارجًا من الباب الأمامي، ولم يكن يبدو على ما يرام. توقفت خطواته وترنّح. كان معطفه ممزقًا على كتفه. كان وجهه شاحبًا من الكدمات، وبدأت عيناه تنتفخان. تجوّل بلا هدف لبعض الوقت، غير متأكد من وجهته. ثم تحرك ببطء نحو الميناء.
  
  انتظر نيك حتى كاد الرجل يختفي عن الأنظار ثم تبعه. كان الرجل يتحرك ببطء شديد، وكأنه يتألم. بدا وكأن كل خطوة تتطلب جهدًا هائلاً. أراد كيلمستر احتجاز هذا الرجل، لا ضربه ضربًا مبرحًا. مع ذلك، كان يتفهم مشاعر البحار. لا أحد يحب أن يُقاطع، وخاصة مرتين. وتخيل أن الرجل النحيل عديم الفكاهة تمامًا. ربما أصبح عدوانيًا وهو يلوح بمسدسه عيار 45. مع ذلك، تعاطف نيك مع الرجل، لكنه فهم سبب تصرف البحار على هذا النحو.
  
  عندما خرج الرجل من ملعب البحارة، بدا وكأنه قد انتعش قليلاً. أصبحت خطواته أكثر هدوءًا، ثم أسرع. بدا وكأنه قد حسم أمره للتو. كان نيك على بُعد مبنيين خلفه. حتى الآن، لم يلتفت الرجل إلى الوراء ولو لمرة واحدة.
  
  لم يدرك نيك وجهة الرجل إلا عندما وصلا إلى أرصفة الميناء. كان متجهاً إلى العبّارة. كان عائداً إلى كولون. أم أنه قادم منها؟ اقترب الرجل من حشد الصباح على الرصيف وتوقف على حافته. بقي نيك قريباً من المباني محاولاً الاختفاء عن الأنظار. بدا الرجل متردداً بشأن ما يريد فعله. تراجع عن الرصيف مرتين ثم عاد. بدا أن الضرب قد أثر على عقله. نظر إلى الناس من حوله، ثم إلى الميناء حيث كانت العبّارة متجهة. سار عائداً على طول الرصيف، ثم توقف، وابتعد عمداً عن الرصيف البحري. عبس نيك في حيرة، وانتظر حتى كاد الرجل يختفي عن الأنظار، ثم تبعه.
  
  قاد الرجل مفتول العضلات نيك مباشرة إلى فندقه. في الخارج، تحت نفس ضوء الشارع الذي التقى فيه أوسا والرجل، توقف ونظر إلى نافذة نيك.
  
  لم يستسلم هذا الرجل أبدًا. ثم أدرك نيك تصرفات الرجل على متن العبّارة. كان من المفترض أن يعمل بهذه الطريقة. لو أبلغ رؤساءه بما حدث بالفعل، لكانوا قتلوه على الأرجح. هل كان حقًا سيعبر إلى كولون؟ أم كان متجهًا إلى رصيف ما؟ نظر عبر الميناء وتحرك على طول الرصيف. ربما كان يعلم أن نيك قد لحق به، فظن أنه سيحاول تضليلهم قليلًا.
  
  كان نيك متأكدًا من شيء واحد: لقد توقف الرجل عن الحركة. ولا يمكنك اتباع رجل لا يقودك إلى أي مكان. لقد حان وقت الكلام.
  
  لم يتحرك الرجل الضخم من مكانه عند عمود الإنارة. نظر نحو غرفة نيك كما لو كان يدعو أن يكون كيلمستر هناك.
  
  ازدحمت الأرصفة. تحرك الناس بسرعة عليها، يتفادون بعضهم بعضاً. أدرك نيك أنه يجب أن يكون حذراً. لم يكن يريد أن يحيط به حشد من الناس أثناء مواجهته للعدو.
  
  
  
  
  
  عند مدخل مبنى مقابل الفندق، نقل نيك مسدس ويلهلمينا من حزامه إلى جيب معطفه الأيمن. أبقى يده في الجيب، وإصبعه على الزناد، كما في أفلام العصابات القديمة. ثم عبر الشارع.
  
  كان الرجل النحيل غارقاً في أفكاره، يحدق من نافذة الفندق، لدرجة أنه لم يلحظ اقتراب نيكا. اقترب نيكا من خلفه، ووضع يده اليسرى على كتف الرجل، وغرز فوهة بندقية ويلهلمينا في أسفل ظهره.
  
  قال: "بدلاً من النظر إلى الغرفة، دعونا نعود إليها".
  
  توتر الرجل. انتقلت نظراته إلى مقدمة حذائه. لاحظ نيك ارتعاش عضلات رقبته.
  
  قال نيك بهدوء وهو يضغط بقوة أكبر على مسدس لوغر على ظهره: "تحرك".
  
  امتثل الرجل بصمت. دخلا الفندق وصعدا الدرج كصديقين قديمين، وكان كيلمستر يبتسم بودٍّ لكل من يمرّ به. وعندما وصلا إلى الباب، كان نيك يمسك المفتاح بيده اليسرى.
  
  أمر نيك قائلاً: "ضع يديك خلف ظهرك واستند إلى الحائط".
  
  أطاع الرجل، وعيناه تراقبان تحركات كيلمستر عن كثب.
  
  فتح نيك الباب وتراجع للخلف. "حسنًا. ادخل."
  
  ابتعد الرجل عن الحائط ودخل الغرفة. تبعه نيك، وأغلق الباب خلفه وأحكم إغلاقه. ثم أخرج مسدسه "ويلهلمينا" من جيبه وصوّبه نحو بطن الرجل.
  
  "ضع يديك خلف رقبتك واستدر"، هكذا أمر.
  
  ومرة أخرى أطاع الرجل في صمت.
  
  ربّت نيك على صدر الرجل، وجيوب بنطاله، وباطن ساقيه. كان يعلم أن الرجل لم يعد يحمل المسدس عيار 45، لكن ربما كان يحمل شيئًا آخر. لم يجد شيئًا. قال بعد أن انتهى: "أنت تفهم الإنجليزية، هل تتحدثها؟"
  
  بقي الرجل صامتاً.
  
  قال نيك: "حسنًا، أنزل يديك واستدر". لقد أحسن البحار وماك التعامل معه. بدا حزينًا.
  
  جعلت نظرة الرجل نيك يسترخي قليلاً. وبينما استدار الرجل لمواجهته، صدمت قدمه اليمنى بين ساقي نيك. انتابه ألم حاد كالنار في الهشيم. انحنى نيك متألمًا، متراجعًا إلى الوراء. تقدم الرجل خطوة للأمام وركل ويلهلمينا من يد نيك بقدمه اليسرى. سُمع صوت طقطقة معدنية عندما ارتطمت قدمه بمسدس لوغر. تصاعد ألم في فخذه بينما تعثر نيك واصطدم بالحائط. لعن نفسه في سره لعدم انتباهه إلى مقدمة حذاء الرجل الفولاذية. كان الرجل يلاحق ويلهلمينا. أخذ نيك نفسين عميقين، ثم ابتعد عن الحائط، وهو يجز على أسنانه غضبًا. كان الغضب موجهًا نحو نفسه، محاولًا تهدئة نفسه، رغم أنه لم يكن عليه ذلك. على ما يبدو، لم يكن الرجل في حالة سيئة كما بدا.
  
  انحنى الرجل، ولامست أصابعه مسدس لوغر. ركله نيك فسقط أرضًا. انقلب على جنبه وانقضّ على حذائه ذي المقدمة الفولاذية البشعة. أصابت الضربة نيك في بطنه، فأطاحت به أرضًا على السرير. اختار الرجل مسدس لوغر مرة أخرى. ابتعد نيك بسرعة عن السرير، دافعًا ويلهلمينا إلى الزاوية بعيدًا عن متناوله. كان الرجل الضخم جاثيًا على ركبتيه. صفعه نيك على رقبته بكفيه المفتوحتين، ثم ضربه بسرعة على أنفه بكفيه المفتوحتين، فقطع أنفه. صرخ الرجل من شدة الألم، ثم انهار على نفسه، يغطي وجهه بكلتا يديه. عبر نيك الغرفة وحمل ويلهلمينا.
  
  قال وهو يزمجر: "الآن ستخبرني لماذا كنت تتبعني ولمن تعمل".
  
  كانت الحركة سريعة جدًا لدرجة أن نيك لم يلاحظها. تحركت يد الرجل إلى جيب قميصه، وأخرج حبة دواء صغيرة مستديرة، ووضعها في فمه.
  
  "سيانيد"، فكّر نيك. وضع حبة ويلهلمينا في جيب معطفه، واقترب بسرعة من الرجل. حاول بأصابع يديه أن يباعد بين فكّي الرجل ليمنع أسنانه من سحق الحبة. لكن الوقت كان قد فات. كان السائل القاتل قد دخل جسد الرجل بالفعل. وفي غضون ست ثوانٍ، فارق الحياة.
  
  وقف نيك ينظر إلى الجثة. ارتدّ إلى الوراء وجلس على السرير. شعر بألمٍ حادٍّ بين ساقيه لن يزول. كانت يداه ملطختين بدماء وجه الرجل. استلقى مجدداً على السرير وغطّى عينيه بيده اليمنى. كانت هذه فرصته الأخيرة، رهانه الوحيد، وقد خسره. أينما ذهب، لم يجد سوى جدارٍ أبيض. لم يحظَ بلحظة راحةٍ حقيقية منذ أن بدأ هذه المهمة. أغمض نيك عينيه. شعر بالتعب والإرهاق.
  
  لم يعرف نيك كم من الوقت بقي مستلقيًا هناك. لا بد أنه لم يمر أكثر من بضع دقائق. فجأة، نهض فجأة. "ما بك يا كارتر؟" فكّر. ليس هناك وقت للغرق في شفقة الذات. "حسنًا، لقد مررت ببعض الصعوبات. كان ذلك جزءًا من العمل. لا تزال الفرص متاحة. لديك مهام أكثر تحديًا. التعامل معها."
  
  بدأ بحمام وحلاقة بينما كان ذهنه يتساءل عن الخيارات المتبقية. إذا لم يجد خياراً آخر، فكان هناك بار وندرفول.
  
  عندما خرج من الحمام
  
  
  
  
  
  شعر بتحسن كبير. شدّ الحشوة حول خصره. وبدلًا من وضع بيير، القنبلة الغازية الصغيرة، بين ساقيه، ألصقها بالنتوء الصغير خلف كاحله الأيسر مباشرةً. عندما ارتدى جوربه، ظهرت نتوءة صغيرة، لكنها بدت كأنها كاحل متورم. أنهى ارتداء بذلته الرسمية نفسها. أخرج مخزن الرصاص من ويلهلمينا وأعاد الرصاصات الأربع المفقودة. ثبّت ويلهلمينا من حزام خصرها حيث كانت من قبل. ثم عاد نيك كارتر إلى العمل.
  
  بدأ بفحص جثة الرجل. فتش جيوبه بعناية. بدت المحفظة وكأنها حديثة الشراء، على الأرجح لمحفظة بحار. عثر نيك على صورتين لامرأتين صينيتين، وإيصال غسيل ملابس، وتسعين دولارًا هونغ كونغيًا نقدًا، وبطاقة عمل من حانة "وندر فول". كان هذا المكان يتردد في كل مكان. نظر إلى ظهر البطاقة، فوجد مكتوبًا بخط رديء بقلم رصاص: "فيكتوريا-كوانغتشو".
  
  ترك نيك جسده وسار ببطء نحو النافذة. نظر إلى الخارج، لكنه لم يرَ شيئًا. كانت غوانزو هي كانتون، عاصمة مقاطعة غوانغدونغ في الصين. تقع كانتون على بُعد ما يزيد قليلاً عن مئة ميل من هونغ كونغ، في الصين الشيوعية. هل كانت زوجته وابنه هناك؟ كانت مدينة كبيرة. تقع على الضفة الشمالية لنهر اللؤلؤ، الذي يتدفق جنوبًا إلى ميناء هونغ كونغ. ربما كانت زوجته وابنه هناك.
  
  لكن نيك شكّ في أن هذا ما كُتب على البطاقة. كانت بطاقة تعريف الحانة. شعر أن كل ما يدور في ذهن فيكتوريا-غوانغتشو موجود هنا، في هونغ كونغ. لكن ما هو؟ مكان؟ شيء؟ شخص؟ ولماذا يحمل هذا الرجل مثل هذه البطاقة؟ استرجع نيك كل الأحداث التي وقعت منذ أن رأى الرجل يُطلّ من نافذة غرفة الطعام. برز شيء واحد: تصرفات الرجل الغريبة عند رصيف العبّارات. إما أنه كان على وشك الصعود إلى العبّارة لكنه كان يخشى إخبار رؤسائه بفشله، أو أنه كان يعلم بوجود نيك هناك ولم يُرد الكشف عن وجهته. وهكذا انطلق على طول الرصيف.
  
  كان كيلمستر يرى الميناء من نافذته، لكنه لم يرَ رصيف العبّارات. تخيّل المشهد في ذهنه. كان رصيف العبّارات محاطًا من كل جانب بمجموعة من القوارب الشراعية الصغيرة والكبيرة. اصطفت القوارب جنبًا إلى جنب حتى كادت تصل إلى الرصيف. لنقل كاتي لو ومايك إلى كانتون، كان عليهم نقلهما من الولايات المتحدة إلى هونغ كونغ، ثم...
  
  بالطبع! كان الأمر واضحًا جدًا! من هونغ كونغ، نُقلت البضائع عبر نهر اللؤلؤ إلى كانتون بالقارب! هذا هو المكان الذي كان الرجل متجهًا إليه، مغادرًا الرصيف - إلى قارب ما في مكان ما على طول هذا التجمع من القوارب. لكن كان هناك الكثير منها في المنطقة. لا بد أن يكون القارب كبيرًا بما يكفي لقطع مسافة مئة ميل أو نحو ذلك إلى كانتون. ربما يستطيع قارب صغير (سامبان) القيام بذلك، لكن هذا كان مستبعدًا. لا، لا بد أن يكون أكبر من قارب صغير (سامبان). هذا في حد ذاته قلّص الخيارات، لأن تسعين بالمائة من القوارب في الميناء كانت قوارب صغيرة (سامبان). كانت مخاطرة أخرى، محاولة يائسة، مقامرة، أيًا كان. لكنها كانت شيئًا ما.
  
  أسدل نيك الستارة على النافذة. حزم ملابسه الإضافية في حقيبة، وأطفأ النور، وغادر الغرفة، وأغلق الباب خلفه. كان عليه أن يجد مكانًا آخر للإقامة. إذا غادر، سيقوم أحدهم بتنظيف الغرفة فورًا. توقع أن تُكتشف الجثة في وقت لاحق من تلك الليلة. قد يكون ذلك وقتًا كافيًا. في الردهة، ألقى نيك الحقيبة في قناة الغسيل. تسلق من النافذة في نهاية الردهة ونزل سلم النجاة من الحريق. في الأسفل، سقط ستة أقدام على السلم ووجد نفسه في زقاق. نفض الغبار عن ملابسه وسار بسرعة إلى الشارع، الذي كان الآن مكتظًا بالناس وحركة المرور الكثيفة. عند أول صندوق بريد مر به، وضع نيك مفتاح غرفته في الفندق. سيتولى هوك الأمر مع الشرطة والفندق عند وصوله إلى هونغ كونغ. اندمج نيك مع الحشد على الرصيف.
  
  كان الهواء لا يزال منعشًا. لكن الغيوم الكثيفة تبددت، وأشرقت الشمس ساطعةً من خلال شقوقها. بدأت الشوارع والأرصفة تجف. كان الناس يتجولون حول نيك ويمرون بجانبه أثناء سيره. بين الحين والآخر، كان يظهر بحارةٌ يعانون من آثار السُكر، بزيّهم المُجعّد، من الأرصفة. فكّر نيك في البحار ذي الشعر الأحمر وتساءل عمّا يفعله في هذه الساعة؛ ربما لا يزال يتشاجر مع فيكي. ابتسم، متذكرًا المشهد عندما اقتحم الغرفة.
  
  وصل نيك إلى الأرصفة واتجه مباشرةً نحو رصيف العبّارات، وعيناه الخبيرتان تمسحان بنظراتهما مجموعة القوارب الشراعية المتراصة كحلقات السلسلة في الميناء. لن يكون القارب في هذا الخليج، بل على الجانب الآخر من الرصيف. إن وُجد قاربٌ أصلاً. لم يكن متأكداً حتى من كيفية اختياره.
  
  انطلقت العبّارة الضخمة مبتعدةً عن الرصيف بينما كان نيك يقترب. عبر نيك الرصيف إلى الأرصفة على الجانب الآخر. كان يعلم أنه يجب أن يكون حذرًا. إذا قبض عليه الحمر وهو يعبث بسفينتهم، فسوف يقتلونه أولًا ثم يكتشفون هويته.
  
  بقي كيلماستر على مقربة
  
  
  
  
  
  كان يتأمل المبنى، وعيناه تفحصان كل قارب يبدو أكبر من السامبان. أمضى الصباح بأكمله وجزءًا من الظهيرة دون جدوى. سار على طول الأرصفة حتى كاد يصل إلى مسافة القوارب. لكن عندما وصل إلى المنطقة التي كانت السفن الكبيرة من جميع أنحاء العالم تُحمّل أو تُفرّغ حمولتها، عاد أدراجه. لقد قطع مسافة ميل تقريبًا. الأمر المُحبط هو كثرة القوارب. حتى بعد إزالة السامبان، بقي عدد كبير منها. ربما كان قد تجاوز هذه المنطقة بالفعل؛ لم يكن لديه ما يُميّزها. ومرة أخرى، قد لا تعني بطاقة العمل قاربًا على الإطلاق.
  
  أعاد نيك النظر في كل قارب أكبر من السامبان وهو في طريقه عائدًا إلى رصيف العبّارات. انقشعت الغيوم، التي كانت تتكدس في السماء كحبات الفشار المتناثرة على مفرش طاولة أزرق داكن. ودفأت شمس الظهيرة الأرصفة، مبخرةً الرطوبة من الأسفلت. كانت بعض القوارب مربوطة بالسامبان، بينما رست أخرى على مسافة أبعد قليلًا. لاحظ نيك أن سيارات الأجرة المائية تنقل بانتظام ذهابًا وإيابًا بين سفن البحرية الأمريكية الضخمة. وقد أدى مدّ الظهيرة إلى قلب السفن الكبيرة على سلاسل مراسيها، فأصبحت متوقفة بشكل عرضي عبر الميناء. وتجمعت السامبان حول السفن كالعلقات، يندفع ركابها بحثًا عن قطع النيكل التي يسقطها البحارة.
  
  رصد نيك البارجة قبل وصوله إلى المرسى بقليل. كان قد فاتته رؤيتها سابقًا لأن مقدمتها كانت متجهة نحو الرصيف. كانت البارجة راسية بالقرب من صف من المراكب الشراعية الصغيرة، وقد تسبب مد وجزر ما بعد الظهر في جعلها راسية بشكل عرضي. من المكان الذي وقف فيه نيك، استطاع رؤية جانبها الأيسر ومؤخرتها. كُتب على مؤخرتها بأحرف صفراء بارزة: كوانغتشو!
  
  تراجع نيك إلى ظلال المستودع. وقف الرجل على سطح البارجة، يحدق عبر المنظار إلى الرصيف. كانت معصمه الأيمن ملفوفة بضمادة بيضاء.
  
  في ظلّ المستودع، ابتسم نيك ابتسامة عريضة. أطلق تنهيدة عميقة راضية. كان الرجل على البارجة، بالطبع، صديق أوسا المقرّب. اتكأ نيك على جدار المستودع وجلس. وما زالت الابتسامة على وجهه، أخرج سيجارة من سيجارته وأشعلها. ثم ضحك ضحكة مكتومة. أمال رأسه الوسيم جانبًا وانفجر ضاحكًا. لقد حصل للتو على فرصته الأولى.
  
  سمح كيلمستر لنفسه بهذه الرفاهية الغريبة لدقيقة واحدة فقط. لم يكترث للرجل ذي المنظار؛ كانت الشمس ساطعة في وجهه. طالما بقي نيك في الظل، كان من شبه المستحيل رؤيته من هناك. كلا، كان لدى نيك ما هو أهم ليقلق بشأنه. لا شك أن الشرطة عثرت على الجثة في غرفته، وربما تبحث عنها الآن. سيبحثون عن كريس ويلسون، السائح الأمريكي. لقد حان الوقت لكي يصبح نيك شخصًا آخر.
  
  نهض، وأطفأ سيجارته، واتجه نحو الرصيف، متوارياً في الظل. لن تتاح له فرصة الاقتراب من الحطام في وضح النهار، على الأقل ليس طالما أن المنظار موجود على سطح السفينة. الآن، هو بحاجة إلى مكان ليغير ملابسه.
  
  عندما وصل نيك إلى العبّارة، كانت مكتظة بالناس. سار بحذر متجاوزاً الناس، مراقباً الشرطة.
  
  وبينما كان يعبر الرصيف، خطا على أول طرف منه، مشيرًا نحو الميناء. سار ببطء متجاوزًا صفوف المراكب الشراعية، مراقبًا إياها بانتباه. كانت تمتد في صفوف كحقول الذرة، وواصل نيك سيره حتى وجد المركب الذي يريده.
  
  وقف بجوار الرصيف، في الصف الثاني من الميناء. صعد نيك، دون تفكير، إلى الرصيف وانحنى تحت سقف كوخ صغير. لاحظ على الفور علامات الهجر: انعدام الملابس، والسقف الذي غمرته مياه الأمطار، مُبللةً السرير والموقد الصغير، وعلب الصفيح التي تحمل آثار الصدأ على فوهاتها. من يدري لماذا ومتى غادر السكان؟ ربما وجدوا مكانًا للإقامة على اليابسة حتى تنقشع العاصفة. ربما ماتوا. كانت رائحة القارب كريهة. لقد كان مهجورًا منذ مدة. فتش نيك في كل زاوية وركن، فوجد حفنة من الأرز وعلبة فاصوليا خضراء لم تُفتح بعد.
  
  لم يتمكن من رؤية البارجة من القارب الصغير. بقي حوالي ساعتين من ضوء النهار. كانت فرصة، لكن كان عليه التأكد من أنها البارجة الصحيحة. خلع ملابسه وأزال الحشوة من خصره. ظن أنه يستطيع السباحة تحت الصف الأول من القوارب الصغيرة والوصول إلى الميناء في أربع دقائق قبل أن يحتاج إلى التنفس. إذا كان منظاره لا يزال على سطح السفينة، فسيتعين عليه الاقتراب من حطام البارجة من المقدمة أو الجانب الأيمن.
  
  انزلق نيك، عارياً إلا من هوغو، من جانب القارب الصغير إلى الماء المثلج. انتظر بضع ثوانٍ حتى يزول البرد الأولي، ثم غطس وبدأ بالسباحة. مرّ تحت الصف الأول من القوارب الصغيرة واتجه يميناً نحو رصيف العبّارة. ثم صعد إلى السطح ليأخذ نفسين عميقين من الهواء النقي. لمح البارجة وهو يغطس مجدداً. كان مقدمتها موجهة نحوه. سبح نحوها، محافظاً على مسافة مترين تقريباً تحتها.
  
  
  
  
  
  كان عليه أن يأخذ نفساً آخر قبل أن تلمس يده القاع السميك للبارجة.
  
  تحرك على طول عارضة السفينة، وسمح لنفسه بالارتفاع ببطء على طول الجانب الأيمن، حتى كاد أن يتجه للخلف. كان في ظل الصندل، لكن لم يكن هناك ما يدعمه، ولا شيء يتشبث به. كانت سلسلة المرساة ملقاة فوق مقدمة السفينة. وضع نيك قدميه على عارضة السفينة، على أمل أن يساعده ذلك على الطفو. لكن المسافة بين عارضة السفينة وسطح الماء كانت كبيرة جدًا. لم يستطع إبقاء رأسه في الماء. تحرك نحو مقدمة السفينة، على طول الجانب الأيمن من الدفة المنسوجة. وبإمساكه بالدفة، تمكن من البقاء في مكانه. كان لا يزال في ظل الصندل.
  
  ثم رأى قارباً يتم إنزاله فوق الجانب الأيسر.
  
  صعد رجلٌ ذو معصمٍ ملفوفٍ بضمادةٍ إلى القارب، وسار بصعوبةٍ نحو الرصيف. كان يُعيق حركة معصمه ولم يستطع تحريك المجاديف بسلاسة.
  
  انتظر نيك، يرتجف، لعشرين دقيقة تقريبًا. عاد القارب. هذه المرة، كانت امرأة برفقة الرجل. كان وجهها جميلًا بصرامة، كوجه عاهرة محترفة. شفتاها ممتلئتان وحمراوان زاهيتان. وجنتاها متوردتان حيث يلامس الجلد العظم. كان شعرها أسود حالكًا، مشدودًا بإحكام على شكل كعكة عند مؤخرة عنقها. عيناها زمرديتان بنفس القدر من الحدة. كانت ترتدي فستانًا ضيقًا بلون الخزامى بنقوش زهرية، مشقوقًا من الجانبين، يصل إلى فخذيها. جلست في القارب، ركبتاها متلاصقتان، ويداها متشابكتان. من وجهة نظر نيك، رأى أنها لا ترتدي ملابس داخلية. في الواقع، شك في أنها كانت ترتدي أي شيء تحت ذلك الحرير اللامع.
  
  عندما وصلوا إلى حافة الخردة، قفز الرجل على متنها، ثم مد يده لمساعدتها.
  
  سألت المرأة باللغة الكانتونية: "هل سمعتِ أي خبر عن يونغ بعد؟"
  
  أجاب الرجل بنفس اللهجة: "لا، ربما سيكمل مهمته غداً".
  
  "ربما لا شيء"، قالت المرأة بانفعال. "ربما سلك طريق أوسا".
  
  "أوسا..." بدأ الرجل حديثه.
  
  "كان أوسا أحمق. أنت يا لينغ أحمق. كان يجب أن أكون أكثر حكمة قبل أن أقود عملية محاطة بالحمقى."
  
  "لكننا ملتزمون!" صاح لينغ.
  
  قالت المرأة: "ارفع صوتك، لن يسمعك أحد في فيكتوريا. أنت أحمق. الطفل حديث الولادة يكرس نفسه لإطعام نفسه، لكنه لا يستطيع فعل أي شيء. أنت طفل حديث الولادة، بل وأعرج أيضاً."
  
  "إذا رأيت هذا يوماً ما..."
  
  "إما أن تهربوا أو تموتوا. إنه مجرد رجل واحد. رجل واحد! وأنتم جميعاً كالأرانب المذعورة. الآن، قد يكون في طريقه إلى المرأة والطفل. لا يمكنه الانتظار أكثر من ذلك."
  
  "سوف يفعل..."
  
  "ربما قتل يونغ. كنت أعتقد أنه من بينكم جميعاً، على الأقل يونغ سينجح."
  
  "شيلا، أنا..."
  
  "إذن تريدون الاعتداء عليّ؟ سننتظر يونغ غو حتى الغد. إن لم يعد بحلول مساء الغد، فسنحزم أمتعتنا ونرحل. أريد مقابلة هذا الرجل الذي أخافكم جميعًا. لينغ! أنت تداعبني كجرو. حسنًا. ادخل إلى المقصورة، وسأجعلك نصف إنسان على الأقل."
  
  سمع نيك ما سيحدث لاحقًا مرات عديدة من قبل. لم يكن بحاجة إلى أن يتجمد في الماء المتجمد ليسمعه مرة أخرى. غاص وتحرك على طول قاع البارجة حتى وصل إلى مقدمتها. ثم ملأ رئتيه بالهواء وعاد إلى القارب الصغير.
  
  كادت الشمس أن تغرب عندما صعد ليتنفس الصعداء. بعد أربع دقائق، مرّ تحت الصف الأول من المراكب الصغيرة وعاد إلى مركبه المستعار. صعد على متنه وجفف نفسه ببدلته الرسمية، يفرك جلده بقوة. حتى بعد أن جف، استغرق بعض الوقت ليتوقف عن الارتجاف. سحب المركب إلى أقصى طوله تقريبًا وأغمض عينيه. كان بحاجة إلى النوم. مع وجود يونغ ميتًا في غرفة نيك، كان من غير المرجح أن يظهر غدًا. هذا منح نيك على الأقل حتى مساء الغد. كان عليه أن يجد طريقة للصعود إلى هذه البارجة. لكنه الآن متعب. لقد استنزف هذا الماء البارد قوته. انسحب من نفسه، تاركًا المركب الصغير المتأرجح يحمله. غدًا سيبدأ. سيكون مرتاحًا ومستعدًا لأي شيء. غدًا. غدًا هو الخميس. لديه حتى الثلاثاء. مرّ الوقت سريعًا.
  
  استيقظ نيك فجأة. للحظة، لم يعرف أين هو. سمع صوت ارتطام الماء الخفيف بجانب القارب. البارجة! هل ما زالت البارجة في الميناء؟ ربما غيرت المرأة، شيلا، رأيها. الآن عرفت الشرطة بأمر يونا. ربما اكتشفوا الأمر.
  
  نهض من فراشه الصلب بصعوبة ونظر عبر رصيف العبّارات. كانت سفن البحرية الضخمة قد غيّرت مواقعها في الميناء مجدداً، ورست بجانب بعضها، ومقدمتها متجهة نحو فيكتوريا. كانت الشمس ساطعة، تتلألأ على سطح الماء. لمح نيك بارجة، مؤخرتها متجهة نحو الميناء، ولم يكن هناك أي أثر للحياة على متنها.
  
  طهى نيك حفنة من الأرز. أكل الأرز وعلبة من الفاصوليا الخضراء بأصابعه. عندما انتهى، وضع التسعين دولارًا هونغ كونغية التي أخذها من سترته في العلبة الفارغة، ثم أعاد العلبة إلى مكانها. على الأرجح، الركاب
  
  
  
  
  
  إذا لم يعد القارب، ولكن إذا عاد، فسيدفع على الأقل ثمن غرفته ومأكله.
  
  استند نيك إلى الخلف في القارب وأشعل سيجارة. كان اليوم قد شارف على الانتهاء. كل ما عليه فعله هو انتظار حلول الليل.
  
  الفصل التاسع
  
  انتظر نيك في القارب حتى حلّ الظلام. تألقت الأضواء على طول الميناء، وخلفها رأى أضواء كولون. اختفت السفينة الآن عن نظره. لم يرَ أي حركة عليها طوال اليوم. لكنه بالطبع انتظر حتى بعد منتصف الليل.
  
  لفّ ويلهلمينا وهوجو بملابس عمال النظافة، وربطها حول خصره. لم يكن لديه كيس بلاستيكي، لذا اضطر إلى إبقاء الملابس بعيدة عن الماء. أما بيير، وهي قنبلة غاز صغيرة، فقد رُبطت بشريط لاصق خلف إبطه الأيسر مباشرةً.
  
  كانت المراكب الصغيرة من حوله مظلمة وصامتة. غاص نيك عائدًا إلى الماء المتجمد. تحرك ببطء جانبيًا، رافعًا الحزمة فوق رأسه. مر بين مركبين صغيرين في الصف الأمامي، ثم اتجه نحو المياه المفتوحة. تحرك ببطء، وتأكد من عدم وجود رذاذ. بمجرد خروجه من العبّارة، انعطف يمينًا. الآن استطاع رؤية خيال البارجة الداكن. لم تكن هناك أضواء. بعد تجاوزه رصيف العبّارة، اتجه مباشرة نحو مقدمة البارجة. بمجرد وصوله إلى هناك، تشبث بسلسلة المرساة واستراح. الآن عليه أن يكون حذرًا للغاية.
  
  تسلق نيك السلسلة حتى خرجت قدماه من الماء. ثم استخدم الحزمة كمنشفة لتجفيف قدميه وساقيه. لم يكن يريد ترك آثار أقدام مبللة على سطح السفينة. تسلق الحاجز الأمامي وهبط بهدوء إلى سطح السفينة. انحنى مصغيًا. لم يسمع شيئًا، فارتدى ملابسه بهدوء، ووضع ويلهلمينا في حزام بنطاله، وأمسك هوغو بيده. انحنى وتحرك على طول الممر على الجانب الأيسر من المقصورة. لاحظ أن القارب قد اختفى. عندما وصل إلى سطح السفينة الخلفي، رأى ثلاثة أجساد نائمة. فكر نيك: "إذا كانت شيلا ولينغ على متن السفينة، فمن المرجح أنهما في المقصورة". لا بد أن هؤلاء الثلاثة هم الطاقم. خطا نيك بسهولة بينهم. لم يكن هناك باب يغلق مقدمة المقصورة، بل مجرد مساحة مقوسة صغيرة. أدخل نيك رأسه من خلالها، مصغيًا وناظرًا. لم يسمع أي تنفس سوى الثلاثة خلفه؛ لم يرَ شيئًا. دخل إلى الداخل.
  
  على يساره كانت ثلاثة أسرّة، فوق بعضها. وعلى يمينه حوض وموقد. وخلفهما طاولة طويلة مع مقاعد على جانبيها. يمر الصاري عبر منتصف الطاولة. اصطفت كوتان على جانبي المقصورة. وخلف الطاولة باب، ربما كان باب الحمام. لم يكن هناك مكان يختبئ فيه داخل المقصورة. كانت خزائن التخزين صغيرة جدًا. جميع المساحات المفتوحة على طول الحاجز كانت واضحة للعيان من المقصورة. نظر نيك إلى الأسفل. لا بد من وجود مساحة أسفل سطح السفينة الرئيسي. ربما سيستخدمونها للتخزين. خمن نيك أن فتحة الدخول ستكون في مكان ما بالقرب من رأس السرير. تحرك بحذر على طول الطاولة وفتح باب الحمام.
  
  كان المرحاض مستوياً مع سطح السفينة، على الطراز الشرقي، وكان صغيراً جداً بالنسبة للفتحة الموجودة أسفله. تراجع نيك إلى المقصورة الرئيسية، وهو يمسح سطح السفينة بنظراته.
  
  كان ضوء القمر خافتاً بما يكفي لتمييز الظلال. انحنى وهو يتراجع، وانزلقت أصابعه برفق على سطح السفينة. وجد الشق بين الأسرّة وحوض الغسيل. مرر يديه على المنطقة، ووجد المصعد، وصعد ببطء. كانت الفتحة مفصلية ومستعملة بكثرة. عندما فتحها، لم تُصدر سوى صرير خفيف. كانت الفتحة مربعة الشكل تقريبًا، بطول ثلاثة أقدام. ظلام دامس ينتظره في الأسفل. عرف نيك أن قاع السفينة لا يمكن أن يكون على عمق أكثر من أربعة أقدام. أرجح ساقيه فوق الحافة وخفض نفسه. غاص حتى مستوى صدره فقط قبل أن تلامس قدماه القاع. انحنى نيك، وأغلق الفتحة فوقه. كل ما كان يسمعه الآن هو صوت الماء الخفيف وهو يرتطم بجوانب السفينة. كان يعلم أنهم عندما يكونون مستعدين للتحرك، سيحملون المؤن على متنها. وربما كانوا يخزنونها في هذا المكان.
  
  استرشد نيك بيديه، فتحرك نحو مؤخرة السفينة. كان الظلام دامسًا، واضطر إلى الاعتماد على حاسة اللمس فقط. لم يجد سوى الشراع الاحتياطي المطوي. عاد أدراجه. لو لم يكن هناك ما يعيق فتحة السفينة، لكان بإمكانه الصعود إلى الشراع. لكنهم على الأرجح سيرغبون في نقله إلى المخزن. كان عليه أن يجد شيئًا أفضل.
  
  أمام الفتحة، وجد خمسة صناديق مربوطة. عمل نيك بهدوء قدر الإمكان، ففكّ رباط الصناديق ورتبها بحيث تكون هناك مساحة خلفها ومساحة كافية من الأعلى إلى السقف ليزحف من خلالها. ثم ربطها بإحكام مرة أخرى. لم تكن الصناديق ثقيلة جدًا، وبسبب الظلام، لم يستطع قراءة ما بداخلها. ربما طعام. زحف نيك فوقها إلى مكانه الضيق. اضطر للجلوس وركبتاه مضمومتان إلى صدره. وضع هوغو في أحد الصناديق التي يسهل الوصول إليها، ووضع ويلهلمينا بين ساقيه. انحنى إلى الخلف، وأذناه تحاولان
  
  
  
  
  
  التقط كل صوت. لم يسمع سوى صوت الماء وهو يرتطم بجانب السفينة. ثم سمع شيئًا آخر. كان صوت احتكاك خفيف. سرى قشعريرة في جسده.
  
  يا للهول!
  
  كانت تلك المخلوقات مريضة، قذرة، وكبيرة الحجم، ومعروفة بمهاجمة الرجال. لم يكن لدى نيك أدنى فكرة عن عددها. بدا الخدش وكأنه يحيط به من كل جانب. وكان محاصرًا في الظلام. ليتَه يستطيع الرؤية! ثم أدرك ما يفعلونه. كانوا يخدشون الصناديق من حوله، محاولين الوصول إلى القمة. ربما كانوا يتضورون جوعًا، ويطاردونه. كان نيك يحمل هوغو في يده. كان يعلم أنه يخاطر، لكنه شعر بأنه محاصر. أخرج ولاعة وأشعل شعلة. للحظة، أبهره الضوء، ثم رأى اثنين منهم فوق الصندوق.
  
  كانت كبيرة الحجم، كقطط الشوارع. ارتعشت شوارب أنوفها الطويلة المدببة جيئة وذهابًا. نظرت إليه بعيون سوداء مائلة تلمع في لهب الولاعة. كانت الولاعة ساخنة جدًا، فسقطت على سطح السفينة وانطفأت. شعر نيك بشيء فروي يسقط في حجره. لوّح بهوغو نحوه، وسمع صوت طقطقة الأسنان على النصل. ثم وجد نفسه بين ساقيه. استمر في طعنه بهوغو بينما كانت يده الأخرى تبحث عن الولاعة. شدّ شيء ما ساق بنطاله. وجد نيك الولاعة وأشعلها بسرعة. علقت أسنان الفأر المسننة في ساق بنطاله. هزّ رأسه جيئة وذهابًا، وأطبق فكيه. طعنه نيك في جنبه بالخنجر. طعنه مرة أخرى. ومرة أخرى. تحررت الأسنان، وكسر الفأر نصل الخنجر. طعن نيك الخنجر في بطنه، ثم دفعه في وجه فأر آخر كان على وشك القفز. عبر الجرذان الصندوق ونزلا إلى الجانب الآخر. توقف الخدش. سمع نيك الجرذان الأخرى تندفع نحو الجرذ الميت، ثم تتشاجر عليه. تأوه نيك. قد يُقتل جرذ أو اثنان آخران خلال القتال، لكن ليس بالقدر الكافي للصمود طويلًا. سيعودون.
  
  أغلق الولاعة ومسح الدم عن نصل هوغو على بنطاله. كان بإمكانه رؤية ضوء الصباح من خلال الشق الموجود في الفتحة.
  
  مرّت ساعتان قبل أن يسمع نيك حركةً على سطح السفينة. كانت ساقاه مخدرتين، ولم يعد يشعر بهما. سمع خطواتٍ فوقه، وتلاشت رائحة الطعام المطبوخ. حاول تغيير وضعيته، لكنه بدا عاجزًا عن الحركة.
  
  قضى معظم الصباح يغفو. خفّ ألم عموده الفقري بفضل قدرته المذهلة على التركيز. لم يستطع النوم لأن الفئران، رغم صمتها، كانت لا تزال معه. بين الحين والآخر، كان يسمع أحدها يركض أمام أحد الصناديق. كره فكرة قضاء ليلة أخرى وحيدًا معها.
  
  ظنّ نيك أن الوقت قد اقترب من الظهر عندما سمع صوت قارب يصطدم بجانب السفينة الخردة. مرّت أقدام أخرى على سطح السفينة فوقه. كانت هناك أصوات مكتومة، لكنه لم يستطع فهم ما يقولونه. ثم سمع صوت محرك ديزل يدور ببطء، يتحرك بجانب السفينة الخردة. كانت المراوح مقلوبة، وسمع صوت ارتطام مكتوم على سطح السفينة. اقترب قارب آخر. سُمعت خطوات على سطح السفينة فوقه. كان هناك صوت ارتطام عالٍ، مثل سقوط لوح خشبي. ثم، بين الحين والآخر، كانت تُسمع أصوات ارتطام. عرف نيك ما هو. كانوا يُحمّلون المؤن. كانت السفينة الخردة تستعد للتحرك. هو والفئران سيجدون رفقة قريبًا.
  
  استغرق تحميل كل شيء على متن السفينة حوالي ساعة. ثم عاد محرك الديزل للعمل، وازدادت سرعته، وتلاشى صوته تدريجيًا. فجأة، انفتح الباب، وغمر ضوء ساطع ملجأ نيك. سمع أصوات فئران تركض بحثًا عن مأوى. كان الهواء باردًا ومنعشًا وهو يتدفق إلى الداخل. سمع امرأة تتحدث الصينية.
  
  قالت: "أسرعوا، أريدنا أن ننطلق قبل حلول الظلام".
  
  "ربما يكون مع الشرطة." بدا هذا الكلام وكأنه من كلام لينغ.
  
  "اهدأ يا غبي. الشرطة ليست محتجزة لديه. إنه ذاهب إلى المرأة والولد. علينا أن نصل إلى هناك قبل أن يفعل هو ذلك."
  
  كان أحد أفراد الطاقم على بُعد أمتار قليلة من نيك. وكان آخر خارج الفتحة يجمع الصناديق من ثالث ويمررها إليه. يا لها من صناديق! وُضعت صناديق أصغر حول الفتحة ليسهل الوصول إليها. كانت تحتوي على طعام وما شابه. لكن لم يكن هناك سوى عدد قليل منها. كانت معظم الصناديق تحمل ملصقات باللغة الصينية، وكان نيك يقرأ ما يكفي من الصينية ليعرف محتوياتها. بعضها كان مُعبأ بقنابل يدوية، لكن معظمها كان يحتوي على ذخيرة. فكّر نيك: لا بد أن لديهم جيشًا يحرس كاتي لو والصبي. لا بد أن شيلا ولينغ قد خرجتا من الكوخ؛ فقد خفت صوتهما مجددًا.
  
  عندما انتهى الطاقم من إنزال جميع الصناديق، كان الضوء قد انطفأ تقريبًا. تراكم كل شيء خلف الفتحة. لم يقتربوا حتى من ملجأ نيك. أخيرًا، انتهى كل شيء. صعد آخر فرد من الطاقم وأغلق الفتحة بقوة. وجد نيك نفسه في ظلام دامس مرة أخرى.
  
  كانت رائحة الصناديق الجديدة تفوح بقوة في الهواء المظلم. سمع نيك صوت أقدام تدق على سطح السفينة. صرير بكرة.
  
  
  
  
  "لا بد أنهم رفعوا الشراع"، فكّر. ثم سمع صوت سلسلة المرساة وهي تصطدم بالأرض. صرّحت الحواجز الخشبية. بدت البارجة وكأنها تطفو على الماء. كانوا يتحركون.
  
  على الأرجح سيتجهون إلى غوانزو. إما هناك أو في مكان ما على ضفاف نهر كانتون، كانت زوجة الأستاذ وابنه هناك. حاول نيك أن يتخيل المنطقة على طول نهر كانتون. كانت أرضًا منبسطة، مغطاة بغابات استوائية. لم يكن لهذا أي معنى بالنسبة له. كما تذكر، تقع غوانزو في دلتا نهر سي تشيانغ الشمالية الشرقية. في هذه المنطقة، تتدفق متاهة من الجداول والقنوات بين حقول الأرز الصغيرة. كل حقل منها متناثرة بالقرى.
  
  تدحرجت البارجة بهدوء شديد عبر الميناء. تعرف عليها نيك بينما كانوا يتجهون نحو نهر كانتون. بدت الحركة الأمامية وكأنها تتباطأ، لكن صوت الماء كان كأنه يندفع بقوة على جانبي البارجة. وازدادت حركة التمايل عنفًا بعض الشيء.
  
  أدرك نيك أنه لا يستطيع البقاء في مكانه لفترة أطول. جلس غارقًا في عرقه. كان يشعر بالعطش، ومعدته تقرقر من الجوع. كانت الفئران جائعة أيضًا، ولم تنسه.
  
  سمع خدشهم لأكثر من ساعة. كان عليه أولًا أن يتفقد الصناديق الجديدة ويمضغها. لكن الوصول إلى الطعام في الداخل كان صعبًا للغاية. كان هناك، دائمًا هناك، دافئًا من رائحة الدم على سرواله. لذا جاؤوا لأخذه.
  
  استمع نيك بينما كانت خدوشهم على الصناديق تزداد ارتفاعًا. كان بإمكانه تحديد مدى ارتفاعها بدقة. ولم يُرد إهدار سائل الولاعة، فقد كان يعلم أنه سيحتاجه. ثم لمسهم على الصناديق، صندوقًا تلو الآخر. أمسك هوغو بيده، ووجّه اللهب نحو الولاعة. رفع الولاعة فرأى أنوفهم الحادة ذات الشوارب أمام عيونهم السوداء اللامعة. عدّ خمسة، ثم سبعة، ووصلت صناديق أخرى إلى القمة. بدأ قلبه ينبض أسرع. سيكون أحدهم أكثر جرأة من الآخرين، وسيبادر بالهجوم. سيراقبه عن كثب. لم يطل انتظاره.
  
  تقدم أحدهم، واضعًا قدميه على حافة الصندوق. قرّب نيك لهيب ولاعته من أنفه المُشعّر، وطعن هوغو بطرفها. مزّق الخنجر عين الفأر اليمنى، فسقطت. انقضّ عليه الآخرون قبل أن يصل إلى الجانب الآخر من الصندوق. سمعهم يتصارعون عليه. انطفأ لهيب ولاعة نيك. لم يبقَ سائل.
  
  أُجبر كيلمستر على التخلي عن موقعه. بعد نفاد سائل الولاعة، أصبح محاصرًا بلا حماية. لم يعد يشعر بساقيه، ولم يستطع النهوض. عندما تنتهي الفئران من صديقها، سيكون هو التالي. لم يكن أمامه سوى فرصة واحدة. أعاد ويلهلمينا إلى حزامه وأطبق أسنانه على هوغو. أراد الخنجر في متناول يده. أدخل أصابعه في الصندوق العلوي، وسحب بكل قوته. رفع مرفقيه من الأعلى، ثم صدره. حاول ركل ساقيه لتحسين الدورة الدموية، لكنهما لم تتحركا. مستخدمًا ذراعيه ومرفقيه، زحف فوق الصناديق ونزل إلى الجانب الآخر. كان يسمع الفئران تمضغ وتخدش من حوله. الآن، على طول قاع الحظيرة، زحف نيك نحو أحد صناديق الطعام.
  
  استخدم هوغو كعَتلة، فكسر أحد الصناديق ودخل. فاكهة. خوخ وموز. أخرج نيك باقة من الموز وثلاث حبات خوخ. بدأ يرمي ما تبقى من الفاكهة عبر الفتحة بين صناديق القنابل والذخيرة وحولها. كان يسمع حفيف الفئران خلفه. أكل بنهم ولكن ببطء؛ فلا داعي للمرض. عندما انتهى، بدأ يفرك ساقيه. في البداية شعر بوخز، ثم آلمه. عاد الشعور تدريجيًا. شدّ ساقيه وحركهما، وسرعان ما أصبحتا قويتين بما يكفي لحمل وزنه.
  
  ثم سمع صوت محرك قوي لقارب آخر؛ بدا كصوت زورق دورية قديم. اقترب الصوت حتى أصبح بجانبه تمامًا. اتجه نيك نحو فتحة القارب، ووضع أذنه عليها محاولًا السمع. لكن الأصوات كانت مكتومة، وغطى عليها صوت المحرك الخافت. فكر في رفع الفتحة قليلًا، لكنه استبعد وجود أحد أفراد الطاقم في قمرة القيادة. "ربما يكون زورق دورية"، فكر.
  
  كان عليه أن يتذكر هذا، لأنه كان يخطط للعودة من هنا. كان زورق الدورية راسيًا بجانبه لأكثر من ساعة. تساءل نيك عما إذا كانوا سيفتشون البارجة. بالطبع كانوا سيفعلون. دوت خطوات ثقيلة على سطح السفينة فوقه. أصبح بإمكان نيك الآن استخدام ساقيه بالكامل. كان يخشى فكرة العودة إلى المكان الضيق، لكن يبدو أنه سيضطر إلى ذلك. كانت خطوات ثقيلة على سطح السفينة الخلفي. قضى نيك حاجته على أحد صناديق الذخيرة، ثم تسلق فوق الصناديق إلى مأواه الصغير. وضع هوغو في الصندوق أمامه. كانت ويلهلمينا بين ساقيه مرة أخرى. كان بحاجة إلى حلاقة، وكانت رائحة جسده كريهة، لكنه شعر بتحسن كبير.
  
  دار حديث كثير أثناء البحث، لكن نيك لم يسمع الكلمات. سمع ما بدا وكأنه ضحك. ربما كانت المرأة، شيلا، تحاول خداعه.
  
  
  
  
  
  قام موظفو الجمارك بإخفاء القنابل اليدوية والذخيرة عن أنظارهم. رُسيت البارجة، وأُطفئت محركات زورق الدورية.
  
  فجأة، غمر ضوء الصباح مخبأ نيك مع فتح الفتحة، وأضاء شعاع مصباح يدوي المكان.
  
  "ماذا يوجد هنا؟" سأل صوت رجل باللغة الصينية.
  
  أجابت شيلا: "مجرد لوازم".
  
  سقطت ساقان من الفتحة. كانا يرتديان زي الجيش الصيني النظامي. ثم دخل جندي ببندقية، تبعه بقية الجنود. سلط ضوء المصباح على نيك وأدار ظهره. سقط شعاع الضوء على صندوق طعام مفتوح. طار ثلاثة فئران من القفص عندما سقط عليها الضوء.
  
  قال الجندي: "لديكم جرذان". ثم اصطدم الشعاع بالقنابل اليدوية وفوارغ الذخيرة. فسأل: "آها! ماذا لدينا هنا؟"
  
  قالت شيلا من فوق الفتحة المفتوحة: "هذه مخصصة للجنود في القرية. لقد أخبرتكم عنها..."
  
  تحرك الجندي على ركبتيه. وسأل: "لكن لماذا كل هذا العدد؟ ليس هناك الكثير من الجنود هناك."
  
  أجابت شيلا: "نتوقع حدوث مشكلة".
  
  "سأضطر إلى الإبلاغ عن هذا." زحف عائدًا عبر الفتحة المفتوحة. "لقد فتحت الفئران إحدى صناديق طعامك،" قال ذلك قبل أن تُغلق الفتحة مرة أخرى.
  
  لم يعد نيك يسمع الأصوات. بدأت قدماه تنجرفان بعيدًا مرة أخرى. استمرت المحادثة المكتومة لبضع دقائق أخرى، ثم صرّ البكرة وعادت سلسلة المرساة تصدر صوتًا معدنيًا. بدا الحطام وكأنه يضغط على الصاري. اشتعلت محركات قوية، وانفصل زورق الدورية. تدفقت المياه فوق جوانب وقاع الحطام. انطلقوا من جديد.
  
  كانوا ينتظرونه إذن في إحدى القرى. شعر وكأن معلوماتٍ صغيرة تُلقى إليه تباعًا. لقد تعلم الكثير منذ صعوده على متن البارجة، لكن السؤال الأهم "أين" ما زال غامضًا. ضغط نيك نفسه على الصناديق ليُبقي ساقيه مستقيمتين، واستمر في الضغط حتى عاد الإحساس. ثم جلس مجددًا. لو استطاع فعل ذلك بين الحين والآخر، لربما منع ذلك ساقيه من التنميل. في الوقت الراهن، بدت الفئران راضية بصندوق الطعام المفتوح.
  
  سمع خطوات تقترب من الفتحة. انفتح الباب، ودخل ضوء النهار. كان نيك يحمل هوغو. صعد أحد أفراد الطاقم إلى الداخل. كان يحمل ساطورًا في يد ومصباحًا يدويًا في اليد الأخرى. انحنى وزحف نحو صندوق الطعام المفتوح. سلط ضوءه على جرذين. عندما حاولا الهرب، قطعهما الرجل إلى نصفين بضربتين سريعتين. نظر حوله بحثًا عن جرذان. ولما لم يجد شيئًا، بدأ في إعادة الفاكهة إلى الصندوق. عندما تأكد من خلو المنطقة المحيطة به، مد يده إلى اللوح المكسور الذي مزقه نيك من الصندوق. بدأ في إعادته، ثم توقف.
  
  مرر شعاع الضوء على حافة اللوح. ارتسمت على وجهه علامات عبوس شديد. مرر إبهامه على الحافة، ثم نظر إلى الجرذين الميتين. كان يعلم أن الجرذين لم يفتحا الصندوق. أضاء شعاع الضوء في كل مكان. توقف عند صناديق الذخيرة، مما طمأن نيك. بدأ الرجل بتفتيش الصناديق. أولًا، نظر في صناديق القنابل اليدوية والذخيرة. ولما لم يجد شيئًا، فكّ رباط صناديق الطعام، وقرّبها من بعضها، ثم ربطها مرة أخرى. ثم التفت إلى صناديق نيك. وبسرعة، فكّت أصابعه العقد التي تربط الصناديق. كان نيك قد جهّز هوغو. سحب الرجل الحبال من الصناديق، ثم أنزل الصندوق العلوي. عندما رأى نيك، ارتفع حاجباه دهشةً.
  
  "نعم!" صرخ ولوّح بالمنجل مرة أخرى.
  
  اندفع نيك للأمام، وغرز طرف خنجره في حلق الرجل. غرغر الرجل، وأسقط مصباحه اليدوي وسكينته، وتراجع متعثراً، والدماء تتدفق من الجرح المفتوح.
  
  بدأ نيك بالصناديق. تدحرجت الخردة جانبًا، مما أدى إلى سقوط الصناديق، وارتطم نيك بالجدار الفاصل. نظر إلى أعلى فرأى يد امرأة تحمل مدفع رشاش صغير العيار، موجهة نحوه من خلال الفتحة.
  
  قالت شيلا بلهجة أمريكية مثالية: "أهلاً بك على متن السفينة يا عزيزي. لقد كنا ننتظرك."
  
  الفصل العاشر
  
  استغرق نيك لحظة ليستعيد السيطرة الكاملة على ساقيه. راح يذرع سطح السفينة الخلفي جيئة وذهابًا، يتنفس بعمق، بينما كانت شيلا تراقب كل تحركاته بمدفعها الرشاش الصغير. وقف لينغ بجانب المرأة. حتى هو كان يحمل مسدسًا عسكريًا قديمًا عيار 45. قدّر نيك أن الوقت كان حوالي الظهر. شاهد اثنين من أفراد الطاقم وهما يسحبان رفيقهما من الفتحة ويلقيان بجثته في البحر. ابتسم. لقد أكلت الفئران جيدًا.
  
  ثم التفت نيك إلى المرأة وقال: "أود أن أنعش نفسي وأحلق ذقني".
  
  نظرت إليه ببريق في عينيها الزمرديتين الباردتين. "بالتأكيد،" أجابت على ابتسامته. "هل ترغب في تناول شيء ما؟"
  
  أومأ نيك برأسه.
  
  قال لينغ: "نحن نقتل"، بلغة إنجليزية غير متقنة. كان الحقد واضحاً في عينيه.
  
  ظن نيك أن لينغ لا تحبه كثيراً. دخل الكابينة وسكب الماء في الحوض. وقف الزوجان خلفه.
  
  
  
  
  
  كان كلا المسدسين موجهين نحو ظهره. كان هوغو وويلهلمينا على الطاولة. كانت البارجة ترتد صعودًا وهبوطًا في النهر.
  
  بينما بدأ نيك بالحلاقة، قالت شيلا: "أظن أنه يجب علينا إنهاء المراسم. أنا شيلا كوان. اسم صديقتي الغبية لينغ. وأنت بالطبع السيد ويلسون سيئ السمعة. ما اسمك؟"
  
  قال نيك وهو يدير ظهره لهم أثناء حلاقته: "كريس".
  
  "أوه، نعم. صديق البروفيسور لو. لكننا نعلم كلانا أن هذا ليس اسمك الحقيقي، أليس كذلك؟"
  
  "وأنت؟"
  
  "لا يهم. سنضطر لقتلك على أي حال. أترى يا كريس، لقد كنت ولداً شقياً. أولاً أوسا، ثم بيغ، ثم يونغ. ولن يتمكن لينغ المسكين من استخدام ذراعه بشكل كامل مرة أخرى. أنت رجل خطير، أتعلم؟"
  
  قال لينغ بحماس: "نحن نقتل".
  
  "لاحقًا يا عزيزتي. لاحقًا."
  
  سأل نيك: "أين تعلمت التحدث باللغة الأمريكية بهذه الطريقة؟"
  
  قالت شيلا: "لقد لاحظتِ ذلك. يا له من أمر لطيف. نعم، لقد تلقيت تعليمي في الولايات المتحدة. لكنني غبت لفترة طويلة، لدرجة أنني ظننت أنني نسيت بعض العبارات. هل ما زالوا يستخدمون كلمات مثل "رائع" و"مذهل" و"مُعجب"؟"
  
  انتهى نيك من غسل الحوض. استدار ليواجه الزوجين وأومأ برأسه. "الساحل الغربي، صحيح؟" سأل. "كاليفورنيا؟"
  
  ابتسمت بعينيها الخضراوين بابتسامة مشرقة. وقالت: "جيد جداً!"
  
  ضغط نيك عليها قائلاً: "أليست هذه بيركلي؟"
  
  تحوّلت ابتسامتها إلى ابتسامة ساخرة. قالت: "ممتاز! أستطيع أن أفهم تمامًا سبب إرسالهم لك. أنت ذكي." ثمّ نظرت إليه بإعجاب. "ووسيم جدًا. لم أرَ رجلاً أمريكيًا ضخمًا منذ زمن طويل."
  
  قال لينغ: "نحن نقتل، نحن نقتل!"
  
  أومأ نيك برأسه نحو الرجل. "ألا يعرف شيئاً؟"
  
  طلبت شيلا من لينغ مغادرة الكوخ باللغة الصينية. جادلها لفترة وجيزة، لكن عندما أخبرته أن ذلك أمر، غادر على مضض. وضع أحد البحارة وعاءً من الأرز الساخن على الطاولة. جمعت شيلا هوغو وويلهلمينا وسلمتهما إلى لينغ خارج الكوخ. ثم أشارت إلى نيك بالجلوس وتناول الطعام.
  
  بينما كان نيك يأكل، كان يعلم أن سؤالاً آخر سيُجاب عنه قريباً. جلست شيلا على المقعد المقابل له.
  
  سأل نيك: "ماذا حدث بينك وبين جون؟"
  
  هزت كتفيها، والمسدس لا يزال مصوبًا نحوه. "أظن أنك تستطيع القول إنني لم أكن من نوعه المفضل. لقد أحببت الجامعة، وأحببت الرجال الأمريكيين بشدة. لقد نمت مع الكثير منهم بالنسبة له. كان يريد شخصًا أكثر استقرارًا. أعتقد أنه حصل على ما أراد."
  
  "هل تقصدين كاتي؟"
  
  أومأت برأسها. "إنها أقرب إلى نوعه - هادئة، متحفظة. أراهن أنها كانت عذراء عندما تزوجا. سأسألها."
  
  سأل نيك: "كم من الوقت كنتِ معه؟"
  
  "لا أعرف، ربما شهر أو شهرين."
  
  "مدة كافية لمعرفة أنه كان يفكر في فكرة المجمع."
  
  ابتسمت مرة أخرى. "حسنًا، لقد أُرسلت إلى هناك للدراسة."
  
  أنهى نيك طعامه ودفع الوعاء بعيدًا. أشعل سيجارة من سجائره ذات الرؤوس الذهبية. أخذت شيلا السيجارة التي قدمها لها، وبينما كان على وشك إشعال سيجارتها، أسقط الرشاش الصغير من يدها. انزلق الرشاش عن الطاولة وارتد عن الأرض. مدّ نيك يده ليلتقطه لكنه توقف قبل أن يلمسه. كان لينغ واقفًا عند مدخل الكابينة، وفي يده مسدس عيار 45.
  
  قال وهو يسحب الزناد: "أنا أقتل".
  
  صرخت شيلا: "لا! ليس بعد!" ثم وقفت بسرعة بين نيك ولينغ. قالت لنيك: "لم يكن هذا تصرفًا حكيمًا يا صغيري. لن تجبرنا على تقييدك، أليس كذلك؟" ألقت شيلا ببندقيتها الرشاشة الصغيرة إلى لينغ، وأمرته باللغة الصينية بالانتظار خارج الكوخ. ووعدته بأنه سيُسمح له بقتل نيك قريبًا.
  
  ضحك لينغ واختفى عن الأنظار.
  
  وقفت شيلا أمام نيك، تُعدّل فستانها الضيق بلون الخزامى. كانت ساقاها متباعدتين قليلاً، والتصق الحرير بجسدها كما لو كان مبللاً. أدرك نيك الآن أنها لا ترتدي شيئاً تحته. قالت بصوت أجش: "لا أريده أن يأخذك حتى أنتهي منك". ضمّت يديها أسفل ثدييها مباشرةً. "لا بد أنني بارعةٌ في ذلك".
  
  قال نيك: "أراهن على ذلك. وماذا عن حبيبك؟ إنه يريد أن يراني ميتة بما فيه الكفاية."
  
  وقف نيك بجانب أحد الأسرة. اقتربت شيلا منه، وضغطت جسدها على جسده. شعر وكأن ناراً تشتعل بداخله.
  
  قالت بصوتٍ أجشّ هامس: "أستطيع التعامل معه". ثمّ حركت يديها تحت قميصه إلى صدره. "لم يقبّلني أمريكي منذ زمن طويل".
  
  ضغط نيك شفتيه على شفتيها. ضغط شفتيه على شفتيها. وضع يده على ظهرها، ثم انزلق ببطء إلى أسفل. اقتربت منه أكثر.
  
  همست في أذنه: "كم عدد العملاء الآخرين الذين يعملون معك؟"
  
  قبّل نيك رقبتها، ثم حلقها. انتقلت يداه إلى ثدييها. "لم أسمع السؤال"، أجاب بصوت خافت مماثل.
  
  توترت وحاولت الابتعاد بضعف. كان تنفسها ثقيلاً. قالت: "يجب أن أعرف...".
  
  جذبها نيك إليه. انزلقت يده تحت قميصها، تلامس بشرتها العارية. ببطء، بدأ يرفع قميصها.
  
  قالت بصوت أجش: "لاحقًا". "أنتِ وأنا
  
  
  
  
  
  سأخبرك لاحقاً عندما تعرف مدى براعتي.
  
  "سنرى." وضع نيكها برفق على السرير وأنهى خلع قميصها.
  
  كانت رائعة، رائعة حقًا. كان جسدها مثاليًا وذا عظام دقيقة. ضغطت نفسها عليه وهمست في أذنه. تلوت معه وضغطت ثدييها الجميلين المشدودين على صدره. وعندما بلغت ذروة النشوة، خدشت ظهره بأظافرها الطويلة، وكادت تنهض من السرير، وقضمّت شحمة أذنه بأسنانها. ثم سقطت تحته بلا حراك، وعيناها مغمضتان، وذراعاها على جانبيها. وبينما كان نيك على وشك الخروج من السرير، دخل لينغ المقصورة، ووجهه محمر من الغضب.
  
  لم ينبس ببنت شفة، لكنه شرع في العمل فوراً. صوب المسدس عيار 45 نحو بطن نيك. شتم نيك باللغة الصينية.
  
  طلبت شيلا منه أيضاً من الصالون باللغة الصينية. ثم عادت إلى الحياة وخلعت قميصها.
  
  "من تظنني؟" رد لينغ بلغته الكانتونية.
  
  "أنت ما أقوله عنك. أنت لا تملكني ولا تتحكم بي. اخرج."
  
  "لكن مع هذا... الجاسوس، هذا العميل الأجنبي."
  
  أمرت قائلة: "اخرجوا! اخرجوا! سأخبركم متى يمكنكم قتله."
  
  ضغط لينغ على أسنانه وخرج من الكابينة غاضباً.
  
  نظرت شيلا إلى نيك، وابتسمت ابتسامة خفيفة. كانت وجنتاها متوردتين. ولا تزال عيناها الزمرديتان تلمعان بالرضا. قامت بتسوية قميصها الحريري وتمليس شعرها.
  
  جلس نيك على الطاولة وأشعل سيجارة. ثم جاءت شيلا وجلست مقابله.
  
  قالت: "لقد أعجبني الأمر. من المؤسف أننا مضطرون لقتلك. كان بإمكاني التعود عليك بسهولة. مع ذلك، لا يمكنني الاستمرار في اللعب معك. ولكن، كم عدد العملاء الذين يعملون معك؟"
  
  أجاب نيك: "لا، أنا وحدي".
  
  ابتسمت شيلا وهي تهز رأسها. "من الصعب تصديق أن شخصًا واحدًا فعل كل ما فعلته. لكن لنفترض أنك تقول الحقيقة. ما الذي كنت تأمل تحقيقه بالتسلل على متن السفينة؟"
  
  توقفت البارجة عن التمايل، وأصبحت تسير على مياه هادئة. لم يستطع نيك الرؤية خارج الكوخ، لكنه خمّن أنهم على وشك دخول الميناء الصغير في وامبوا أو هوانغبو. تمر السفن الكبيرة من هنا، فهذه أقصى نقطة يمكن أن تصل إليها السفن الكبيرة في أعلى النهر. وقدّر أنهم على بُعد حوالي اثني عشر ميلاً من غوانزو.
  
  قالت شيلا: "أنا أنتظر".
  
  قال نيك: "أنت تعرف لماذا تسللت على متن السفينة. لقد أخبرتك أنني كنت أعمل بمفردي. إذا كنت لا تصدقني، فلا تصدقني."
  
  "بالطبع، لا يمكنك أن تتوقع مني أن أصدق أن حكومتك سترسل رجلاً واحداً لإنقاذ زوجة جون وابنه."
  
  "لك أن تصدق ما تشاء." أراد نيك الخروج إلى سطح السفينة. أراد أن يرى إلى أين يتجهون من وامبوا. "أتظنين أن حبيبك سيطلق النار عليّ إذا حاولتُ مدّ ساقيّ؟"
  
  نقرت شيلا بظفرها على أسنانها الأمامية. حدقت به. قالت: "أظن ذلك. لكنني سأذهب معك". وبينما كان يهمّ بالوقوف، قالت: "أتعلم يا عزيزي، سيكون من الأفضل لو أجبت على أسئلتي هنا. عندما نصل إلى وجهتنا، لن يكون الأمر لطيفًا".
  
  كانت شمس العصر المتأخرة تخترق غيوم المطر الداكنة بينما صعد نيك إلى سطح السفينة. تقدم اثنان من أفراد الطاقم، يتفقدان عمق النهر. كانت عين مسدس لينغ عيار 45 تراقب نيك عن كثب. كان هو من يقود السفينة.
  
  سار نيك إلى الجانب الأيسر، وألقى سيجارته في النهر، ونظر إلى الشاطئ المار.
  
  كانوا يبتعدون عن وامبوا والسفن الكبيرة. مروا بقوارب صغيرة تحمل عائلات بأكملها، ورجال يتصببون عرقًا وهم يكافحون التيار. ظنّ نيك أنه بهذه الوتيرة سيستغرقون يومًا كاملًا آخر للوصول إلى كوانغتشو، إن كانت وجهتهم. سيكون ذلك غدًا. وماذا كان غدًا؟ يوم الأحد! لم يتبقَّ له سوى ما يزيد قليلًا عن ثمانية وأربعين ساعة للعثور على كاتي لو ومايك وإعادتهما إلى هونغ كونغ. هذا يعني أنه سيضطر إلى تقليص مدة الرحلة إلى النصف.
  
  شعر بوجود شيلا واقفة بجانبه، تمرر أصابعها برفق على ذراعه. كانت لديها خطط أخرى له. نظر إلى لينغ. كانت لدى لينغ خطط أخرى له أيضاً. لم تكن الأمور تبدو على ما يرام.
  
  لفت شيلا نفسها حول ذراعه، وضغطت صدرها عليه. وقالت بهدوء: "أشعر بالملل. سلّني."
  
  كان مسدس لينغ عيار 0.45 يتبع نيك بينما كان يسير مع شيلا إلى الكوخ. وبمجرد دخولهما، قال نيك: "هل تستمتعين بتعذيب هذا الرجل؟"
  
  "لينغا؟" بدأت بفك أزرار قميصه. "إنه يعرف مكانه." مررت يديها بين شعر صدره.
  
  قال نيك: "لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يبدأ بإطلاق النار من مسدسه".
  
  نظرت إليه، وابتسمت، ومررت لسانها المبلل على شفتيها. "إذن من الأفضل أن تفعل ما أقوله."
  
  ظنّ نيك أنه يستطيع اصطحاب لينغ إذا لزم الأمر. وجود اثنين من أفراد الطاقم لن يُمثّل مشكلة. لكنه ما زال يجهل وجهتهم. سيكون من الأسهل لو رافق المرأة حتى يصلوا إلى وجهتهم.
  
  سأل: "ماذا تريدني أن أفعل؟"
  
  ابتعدت شيلا عنه حتى خلعت قميصها. فكت ربطة شعرها من خلف رأسها، وانسدل شعرها على كتفيها. كاد يصل إلى
  
  
  
  
  
  خصرها. ثم فكت أزرار بنطاله وتركته يسقط حتى كاحليه.
  
  نادت قائلة: "لينغ!"
  
  ظهر لينغ على الفور عند مدخل الكوخ.
  
  قالت شيلا باللغة الصينية: "راقبوه. ربما ستتعلمون شيئاً. ولكن إذا لم يفعل ما أقوله، فأطلقوا عليه النار".
  
  ظن نيك أنه رأى أثر ابتسامة على زوايا فم لينغ.
  
  اتجهت شيلا نحو السرير وجلست على حافته، وفرّجت ساقيها. ثم أمرتها قائلة: "اركعي يا أمريكية".
  
  انتفض شعر مؤخرة رقبة نيك. ضغط على أسنانه وسقط على ركبتيه.
  
  قالت شيلا: "تعالي إليّ الآن يا حبيبتي".
  
  لو انعطف يسارًا، لكان بإمكانه انتزاع المسدس من يد لينغ. لكن ماذا بعد؟ شكّ في أن أيًا منهم سيخبره بوجهتهم، حتى لو حاول إجبارهم على ذلك. لم يكن أمامه إلا أن يوافق هذه المرأة.
  
  قالت شيلا بنبرة تهديد: "لينغ!"
  
  تقدم لينغ خطوة للأمام، موجهاً المسدس نحو رأس نيك.
  
  بدأ نيك بالزحف نحو المرأة. اقترب منها، وبينما كان يفعل ما أمرته به، سمع ضحكة لين الخافتة.
  
  أصبح تنفس شيلا متقطعًا. قالت بالصينية: "أترى يا لينغ العزيز؟ أترى ما يفعله؟ إنه يُهيئني لك." ثم استلقت على السرير. "أسرع يا لينغ،" همست. "اربطه بالصاري."
  
  أشار لينغ، وهو يحمل المسدس، نحو الطاولة. امتثل نيك بامتنان. جلس على الطاولة، واضعًا قدميه على المقعد. لف ذراعيه حول العمود. وضع لينغ المسدس عيار 45 جانبًا، وربط يدي نيك بسرعة وبإحكام.
  
  "أسرعي يا عزيزتي،" نادت شيلا. "أنا قريبة."
  
  وضع لينغ المسدس تحت السرير وخلع ملابسه بسرعة. ثم انضم إلى شيلا على السرير.
  
  راقبهم نيك بشعورٍ مريرٍ في فمه. كان لينغ قد اندفع نحوهم بعزيمةٍ لا تلين، كعزيمة حطّابٍ يقطع شجرة. وإن كان يُعجبه الأمر، لم يُظهره. ضمّته شيلا إليها وهمست في أذنه. خيّم الظلام على الكوخ مع غروب الشمس. استطاع نيك أن يشمّ رائحة الهواء الرطب. كان الجو باردًا. تمنى لو كان يرتدي سروالًا.
  
  عندما انتهوا، غطوا في النوم. بقي نيك مستيقظًا حتى سمع أحد أفراد الطاقم يشخر في مؤخرة السفينة. كان الآخر عند دفة القيادة، يحركها. بالكاد استطاع نيك رؤيته من خلال باب المقصورة. حتى هو أومأ برأسه في نومه.
  
  غفا نيك لحوالي ساعة. ثم سمع شيلا توقظ لينغ لمحاولة أخرى. تأوه لينغ احتجاجًا، لكنه امتثل لرغبة المرأة. استغرق الأمر منه وقتًا أطول من المرة الأولى، وعندما انتهى، فقد وعيه تمامًا. غرق الكوخ في ظلام دامس. لم يعد نيك يسمع سوى أصواتهما. تمايلت البارجة عكس التيار.
  
  عندما استيقظ نيك مجدداً، كان الفجر ضبابياً. شعر بشيء ضبابي يلامس خده. لم يكن يشعر بشيء في يديه. الحبل الملفوف بإحكام حول معصميه قطع الدورة الدموية، لكنه كان يشعر بأجزاء أخرى من جسده. وشعر بيد شيلا عليه. انزلق شعرها الأسود الطويل ذهاباً وإياباً على وجهه.
  
  همست قائلة: "كنت أخشى أن أضطر إلى إيقاظ أحد أعضاء الفريق"، بينما كان يفتح عينيه.
  
  التزم نيك الصمت. بدت كفتاة صغيرة، بشعر طويل ينسدل على وجهها الرقيق. كان جسدها العاري متناسقًا وقوي البنية. لكن عينيها الخضراوين الحادتين كانتا تفضحانها دائمًا. كانت امرأة صارمة.
  
  وقفت على طاولة المقعد ومررت صدرها برفق على وجهه. قالت: "أنت بحاجة إلى حلاقة. أتمنى لو أستطيع فك وثاقك، لكنني لا أعتقد أن لينغ يملك القوة الكافية لتوجيه مسدس نحوك."
  
  بينما كانت يدها عليه وصدرها يلامس خده برفق، لم يستطع نيك السيطرة على النار التي بداخله.
  
  قالت مبتسمة: "هذا أفضل. قد يكون الأمر محرجاً بعض الشيء مع تقييد يديك، لكننا سنتدبر الأمر، أليس كذلك يا عزيزي؟"
  
  ورغم كرهه لها، فقد أعجبه الأمر. كانت المرأة لا تشبع، لكنها كانت تعرف الرجال جيداً. كانت تعرف ما يحبون، وكانت تلبي رغباتهم.
  
  بعد أن انتهت منه، تراجعت خطوةً إلى الوراء وأمعنت النظر فيه. كان بطنها الصغير يتحرك ذهابًا وإيابًا مع أنفاسها اللاهثة. أزاحت شعرها عن عينيها وقالت: "أظن أنني سأبكي عندما نضطر لقتلك". ثم التقطت المسدس عيار 45 وأيقظت لينغ. تدحرج من سريره وتعثر خلفها خارج المقصورة إلى سطح السفينة الخلفي.
  
  أمضوا الصباح بأكمله هناك، تاركين نيك مربوطًا بالصاري. وبحسب ما رآه نيك من خلال باب المقصورة، فقد دخلوا دلتا النهر جنوب غوانزو. كانت المنطقة مليئة بحقول الأرز والقنوات المتفرعة من النهر. كانت شيلا ولينغ تحملان خريطة. تناوبتا على دراستها وعلى الضفة اليمنى. مرّتا بالعديد من السفن الشراعية التقليدية (الجونك) وأكثر من ذلك من القوارب الصغيرة (السامبان). كانت الشمس خافتة ولم تُخفف من برودة الجو.
  
  عبر فانك الدلتا وأطلق إحدى القنوات. بدت شيلا راضية عن المسار وقامت بطي الرسم البياني.
  
  فُكَّ رباط نيك وسُمح له بإغلاق أزرار قميصه وارتداء بنطاله. أُعطي وعاءً من الأرز وموزتين. احتفظ لينغ بمسدس عيار 45 معه طوال الوقت. وعندما انتهى، خرج.
  
  
  
  
  
  على سطح السفينة الخلفي. بقيت لينغ على بُعد قدمين منه. أمضى نيك يومه على الجانب الأيمن، يدخن السجائر ويراقب ما يجري. بين الحين والآخر، كان جندي صيني نظامي يلفت انتباهه. كان يعلم أنهم يقتربون. بعد الغداء، نامت شيلا في الكوخ. على ما يبدو، فقد اكتفت من الجنس في ذلك اليوم.
  
  مرّت البارجة بقرىً مليئة بأكواخ الخيزران الهشة. مرّ القرويون دون أن يلتفتوا إليها. حلّ الغسق حين بدأ نيك يلاحظ ازدياد عدد الجنود على الشاطئ. نظروا إلى البارجة باهتمام، كما لو كانوا يتوقعون ذلك.
  
  مع حلول الظلام، لاحظ نيك ضوءًا قادمًا من الأمام. انضمت إليهم شيلا على سطح السفينة. وبينما كانوا يقتربون، لاحظ نيك أضواءً تُنير الرصيف. كان الجنود منتشرين في كل مكان. كانت هذه قرية أخرى، تختلف عن القرى الأخرى التي رأوها لأنها مُضاءة بالكهرباء. وعلى امتداد نظر نيك وهم يقتربون من الرصيف، كانت أكواخ الخيزران مُضاءة بالفوانيس. وُضعت مصابيح كهربائية على جانبي الرصيف، وكان الطريق بين الأكواخ مُضاءً بخطوط من الأضواء.
  
  استولت أيادٍ جشعة على الحبل المهجور مع اقتراب البارجة من الرصيف. سقط الشراع، وهبط المرساة. صوبت شيلا مسدسها الرشاش الصغير نحو نيك، وأمرت لينغ بربط يديه خلف ظهره. تم تركيب لوح خشبي يربط البارجة بالرصيف. احتشد الجنود في الأكواخ، ووقف بعضهم حول الرصيف يراقبون. كان جميعهم مدججين بالسلاح. عندما نزل نيك من البارجة، تبعه جنديان. تحدثت شيلا مع أحدهما. وبينما كان لينغ يتقدم، دفعه الجنديان خلف نيك برفق، يحثانه على التحرك. فتبعه.
  
  بينما كان يمرّ بين صفّ الأضواء، لمح خمسة أكواخ: ثلاثة على اليسار واثنان على اليمين. بدا أن سلسلة من الأضواء تمتدّ في المنتصف موصولة بمولد كهربائي في نهاية الأكواخ، وكان يسمع صوته. كانت الأكواخ الثلاثة على يساره مليئة بالجنود، أما الكوخان على يمينه فكانا مظلمين ويبدوان خاليين. وقف ثلاثة جنود يحرسون باب الكوخ الثاني. هل يُعقل أن يكون هذا هو المكان الذي كانت فيه كاتي لو والفتى؟ تذكّر نيك ذلك. بالطبع، قد يكون الأمر مجرد تمويه، فهما ينتظرانه. قاده أحدهم متجاوزًا جميع الأكواخ. لم يلحظ نيك الأمر إلا عندما وصلوا إلى المبنى. كان خلف الأكواخ، وكان مبنىً خرسانيًا منخفضًا مستطيل الشكل، يصعب رؤيته في الظلام. قاده لينغ إلى أعلى سبع درجات إسمنتية إلى ما بدا وكأنه باب فولاذي. سمع نيك صوت المولد خلفه مباشرةً تقريبًا. أخرج لينغ مجموعة مفاتيح من جيبه وفتح الباب، فصدر صريرٌ خفيف، ودخلت المجموعة إلى المبنى. استنشق نيك رائحة العفن الرطبة المنبعثة من اللحم المتعفن. اقتيد إلى ممر ضيق مظلم، وعلى جانبيه أبواب فولاذية. توقف لينغ أمام أحدها، واستخدم المفتاح الآخر في الحلقة لفتحه. فُكّت قيود نيك، ودُفع إلى الزنزانة. انغلق الباب خلفه بقوة، تاركًا إياه في ظلام دامس.
  
  الفصل الحادي عشر
  
  تجول نيك حول كشكه، وهو يلمس الجدران.
  
  لا شقوق، لا فجوات، مجرد خرسانة صلبة. وكانت الأرضية مماثلة للجدران. مفصلات الباب الفولاذي كانت في الخارج، مُحكمة الإغلاق بالخرسانة. لم يكن هناك مفر من الزنزانة. كان الصمت مطبقًا لدرجة أنه كان يسمع أنفاسه. جلس في الزاوية وأشعل سيجارة. ولأن ولاعته كانت فارغة، فقد استعار علبة كبريت من البارجة. لم يتبقَّ سوى سيجارتين.
  
  كان يدخن، يراقب جمرة سيجارته وهي تومض مع كل سحبة. فكر قائلاً: "ليلة الأحد، وحتى منتصف ليل الثلاثاء فقط". لم يكن قد عثر بعد على كاتي لو والفتى مايك.
  
  ثم سمع صوت شيلا كوان الناعم، وكأنه قادم من داخل الجدران.
  
  قالت: "نيك كارتر، أنت لا تعمل بمفردك. كم عدد الأشخاص الآخرين الذين يعملون معك؟ متى سيأتون إلى هنا؟"
  
  ساد الصمت. أطفأ نيك ما تبقى من سيجارته. فجأة، غمر الضوء الزنزانة. رمش نيك، ودمعت عيناه. في منتصف السقف، كان هناك مصباح مضاء، محمي بشبكة سلكية صغيرة. وبينما اعتادت عينا نيك على الضوء الساطع، انطفأ الضوء. قدّر أن ذلك استمر حوالي عشرين ثانية. الآن هو في الظلام مرة أخرى. فرك عينيه. عاد الصوت قادمًا من الجدران. بدا وكأنه صفير قطار. تدريجيًا، ازداد الصوت علوًا، كما لو كان قطار يقترب من الزنزانة. ازداد الصوت علوًا حتى تحول إلى صرير. عندما ظن نيك أنه سيمر، انقطع الصوت. قدّر أن ذلك استمر حوالي ثلاثين ثانية. ثم تحدثت إليه شيلا مرة أخرى.
  
  قالت: "تريد البروفيسورة لو الانضمام إلينا. لا يمكنكِ منعها". ثم سُمع صوت طقطقة. بعد ذلك، قالت: "نيك كارتر، أنت لا تعمل بمفردك. كم عدد الأشخاص الآخرين الذين يعملون معك؟ متى سيصلون؟"
  
  كان تسجيلاً. انتظر نيك أن تضيء الأنوار. لكن بدلاً من ذلك، سمع صفارة قطار.
  
  
  
  
  
  والتضخيم. هذه المرة كان الصوت أعلى بكثير. وبدأ الصراخ يؤلم أذنيه. عندما وضع يديه عليهما، توقف الصوت. كان يتعرق. عرف ما يحاولون فعله. كانت حيلة تعذيب صينية قديمة. استخدموا أشكالًا مختلفة منها على الجنود في كوريا. كانت عملية انهيار عقلي. جعلوا الدماغ كالعجين، ثم شكلوه كما يحلو لهم. كان بإمكانه إخبارهم أنه وحيد، قبل حصاد الأرز، لكنهم لم يصدقوه. المفارقة أنه لم يكن هناك عمليًا أي دفاع ضد هذا النوع من التعذيب. القدرة على تحمل الألم كانت عديمة الفائدة. لقد تجاوزوا الجسد واستهدفوا الدماغ مباشرة.
  
  عاد الضوء ليضيء من جديد. دمعت عينا نيك من شدة الضوء. هذه المرة، لم يدم الضوء سوى عشر ثوانٍ. ثم انطفأ. كان قميص نيك غارقًا بالعرق. كان عليه أن يجد طريقة ما للحماية. انتظر، وانتظر، وانتظر. هل سيكون الضوء هو السبب؟
  
  صفير؟ أم صوت شيلا؟ كان من المستحيل التنبؤ بما سيحدث أو إلى متى سيستمر. لكنه كان يعلم أنه يجب عليه فعل شيء ما.
  
  لم تعد الصافرة بعيدة. فجأةً، أصبحت حادةً وعالية الصوت. شرع نيك في العمل. لم يكن عقله قد تشتت بعد. مزق شريطًا كبيرًا من قميصه. أضاء الضوء، فأغمض عينيه بشدة. عندما انطفأ الضوء مرة أخرى، أخذ الجزء الممزق من قميصه ومزقه مجددًا إلى خمسة أشرطة أصغر. مزق شريطين منها إلى نصفين مرة أخرى، ثم كوّرهما على شكل كرات صغيرة محكمة. وضع أربع كرات في أذنيه، اثنتين في كل أذن.
  
  عندما انطلقت الصافرة، بالكاد سمعها. من بين الشرائط الثلاثة المتبقية، طوى اثنين منها على شكل ضمادات فضفاضة ووضعها على عينيه. ربط الشريط الثالث حول رأسه لتثبيت الضمادات في مكانها. كان أعمى وأصم. استند إلى الخلف في زاويته الخرسانية مبتسمًا. أشعل سيجارة أخرى باللمس. كان يعلم أن بإمكانهم تجريده من جميع ملابسه، لكنه كان يماطل الآن.
  
  رفعوا صوت الصفارة، لكنه كان خافتاً لدرجة أنه لم يزعجه. وإن كان صوت شيلا موجوداً، فلم يسمعه. كان على وشك الانتهاء من سيجارته عندما جاؤوا لأخذه.
  
  لم يسمع صوت فتح الباب، لكنه استنشق الهواء النقي. وشعر بوجود آخرين معه في الزنزانة. انتُزعت عصابة عينيه. رمش وهو يفرك عينيه. كان الضوء مضاءً. وقف جنديان فوقه، وآخر عند الباب. كانت البنادق مصوبة نحو نيك. أشار الجندي الواقف فوق نيك إلى أذنه، ثم إلى أذن نيك. عرف كيلمستر ما يريد. أزال سدادات أذنيه. رفعه الجندي وبندقيته. نهض نيك، ودفع بفوهة البندقية، وخرج من الزنزانة.
  
  سمع صوت المولد يعمل فور خروجه من المبنى. كان جنديان يقفان خلفه، بنادقهما مصوبةً على ظهره. سارا تحت المصابيح العارية بين الأكواخ مباشرةً إلى نهاية الكوخ الأقرب إلى المبنى الخرساني. عند دخولهما، لاحظ نيك أن المبنى مقسم إلى ثلاثة أقسام. كان الأول أشبه بردهة. على يمينه، كان هناك باب يؤدي إلى غرفة أخرى. على الرغم من أن نيك لم يستطع رؤيتها، إلا أنه كان يسمع صوت أزيز وصراخ جهاز راديو قصير الموجة. أمامه مباشرةً، كان هناك باب مغلق يؤدي إلى غرفة أخرى. لم يكن لديه أي فكرة عما بداخلها. فوقه، كان فانوسان دخانيان معلقان من عوارض خيزران. كانت غرفة الراديو تتوهج بفوانيس جديدة. عندها أدرك نيك أن معظم طاقة المولد تُستخدم لتشغيل الراديو، والأضواء بين الأكواخ، وجميع المعدات في المبنى الخرساني. أما الأكواخ نفسها فكانت مضاءة بالفوانيس. بينما كان الجنديان ينتظران معه في الردهة، اتكأ على جدار الكوخ. صرّ الجدار تحت وطأة وزنه. مرّر أصابعه على سطحه الخشن. تساقطت شظايا الخيزران من حيث فركها. ابتسم نيك ابتسامة خفيفة. كانت الأكواخ كالبواعث، تنتظر أن تحترق.
  
  وقف جنديان على جانبي نيك. وبجوار الباب المؤدي إلى الغرفة الثالثة، جلس جنديان آخران على مقعد، بنادقهما بين أرجلهما، ورأساهما تهزان في محاولة لمقاومة النعاس. وفي نهاية المقعد، كانت أربعة صناديق مكدسة فوق بعضها. تذكرها نيك من مخزن الخردة. تشير الرموز الصينية عليها إلى أنها قنابل يدوية. كان الصندوق العلوي مفتوحًا. نصف القنابل مفقودة.
  
  انطلق صوتٌ عبر جهاز اللاسلكي. كان يتحدث الصينية، بلهجةٍ لم يفهمها نيك. ردّ عاملُ الجهاز بنفس اللهجة. نُطقت كلمةٌ واحدةٌ فهمها. كان اسم "لو". فكّر نيك: "لا بدّ أن الصوت على جهاز اللاسلكي قادمٌ من المنزل الذي يُحتجز فيه البروفيسور لو". استُهلكت أفكاره، وهُضمت، وتُركت. ومثلما يُخرج الحاسوب بطاقةً، خطرت له خطة. كانت بدائية، لكنها، ككل خططه، مرنة.
  
  ثم فُتح باب الغرفة الثالثة، وظهر لينغ ومعه مسدسه الموثوق عيار 45. أومأ برأسه للجنديين، ثم أشار إلى نيك بالدخول. كانت شيلا تنتظره. مثل لينغ
  
  
  
  
  
  تبعت نيك وأغلقت الباب خلفها. ركضت شيلا نحو نيك، ولفّت ذراعيها حول عنقه، ثم قبّلته بحرارة على شفتيه.
  
  همست بصوت أجش: "يا حبيبي، كنت بحاجة فقط لأن أكون معك لمرة أخيرة." كانت لا تزال ترتدي نفس قميص النوم الحريري الذي كانت ترتديه على متن البارجة.
  
  كانت الغرفة أصغر من الغرفتين الأخريين. كان بها نافذة. احتوت على سرير أطفال، وطاولة، وكرسي من الخيزران. كانت هناك ثلاث فوانيس: اثنان معلقان من العوارض الخشبية وواحد على الطاولة. كان هوغو وويلهلمينا مستلقيين على الأرض بجانب الكرسي. كان معهما بندقيتان رشاشتان. كانت الطاولة بجانب سرير الأطفال، والكرسي ملاصقًا للجدار على يمين الباب. كان نيك مستعدًا في أي لحظة.
  
  قال لينغ: "أنا أقتل". ثم جلس على الكرسي، ووجه مسدسه عيار 45 القبيح مصوباً نحو نيك.
  
  "أجل يا عزيزي،" قالت شيلا بصوتٍ حنون. "بعد قليل." ثم فكت أزرار قميص نيك. "هل أنت متفاجئ أننا عرفنا هويتك الحقيقية؟" سألته.
  
  أجاب نيك: "ليس تمامًا. لقد حصلت عليها من جون، أليس كذلك؟"
  
  ابتسمت وقالت: "لقد تطلب الأمر بعض الإقناع، لكن لدينا طرقنا".
  
  "هل قتلته؟"
  
  "بالطبع لا. نحن بحاجة إليه."
  
  "أنا أقتل"، كررت لينغ.
  
  خلعت شيلا قميصها، ثم أمسكت بيد نيك ووضعتها على صدرها العاري. قالت: "علينا الإسراع، لين قلقة". ثم أنزلت بنطال نيك، وتراجعت نحو السرير، وسحبته معها.
  
  كانت نار مألوفة تشتعل بالفعل داخل نيك. بدأت عندما لمست يده صدرها الدافئ. أرخى ربطة شعرها من الخلف، فسقط شعرها الأسود الطويل على كتفيها. ثم دفعها برفق على السرير.
  
  "يا حبيبي،" صرخت بينما اقترب وجهه من وجهها. "لن يعجبني حقاً أن تموت."
  
  كان جسد نيك ملتصقًا بجسدها، وساقاها ملتفتان حوله. شعر بشغفها يتصاعد وهو يداعبها، لكنه لم يكن يشعر بمتعة تُذكر. أحزنه قليلاً أن يستخدم هذا الفعل، الذي أحبته كثيرًا، ضدها. كانت ذراعه اليمنى ملتفة حول عنقها، فأدخل يده تحت ذراعها وسحب الشريط اللاصق الذي يمسك بيير. كان يعلم أنه بمجرد إطلاق الغاز القاتل، سيتعين عليه حبس أنفاسه حتى يتمكن من مغادرة الغرفة، وهذا منحه ما يزيد قليلاً عن أربع دقائق. كان يحمل بيير بين يديه، وعينا شيلا مغمضتان، لكن حركاته المفاجئة التي أطلق بها الغاز القاتل فتحت عينيها. عبست ورأت كرة صغيرة. وبيده اليسرى، دحرج نيك قنبلة الغاز تحت السرير باتجاه لينغ.
  
  صرخت شيلا: "ماذا فعلت؟" ثم اتسعت عيناها. صرخت: "لينغ! اقتله يا لينغ!"
  
  قفز لينغ واقفاً على قدميه.
  
  انقلب نيك على جنبه، ساحبًا شيلا معه، مستخدمًا جسدها كدرع. لو أطلق لينغ النار على شيلا من الخلف، لكان أصاب نيك. لكنه كان يُحرك مسدسه عيار 45 من جانب إلى آخر، محاولًا التصويب. وهذا التأخير قتله. حبس نيك أنفاسه. كان يعلم أن ثوانٍ معدودة ستكفي لملء الغرفة بالغاز عديم الرائحة. لمست يد لينغ حلقه. سقط المسدس عيار 45 على الأرض. انحنت ركبتا لينغ، فسقط. ثم سقط على وجهه.
  
  قاومت شيلا نيك بشدة، لكنه ضمّها إليه. اتسعت عيناها خوفًا، وامتلأت بالدموع، وهزّت رأسها كأنها لا تُصدّق ما يحدث. ضغط نيك شفتيه على شفتيها، فانحبس أنفاسها للحظة، ثم توقف فجأة. وارتخت بين ذراعيه.
  
  كان على نيك أن يتحرك بسرعة. كان رأسه يتوهج بالفعل من نقص الأكسجين. تدحرج من على السرير، وجمع بسرعة هوغو، وويلهلمينا، وأحد رشاشات تومي، وبنطاله، ثم اندفع خارج النافذة المفتوحة. ترنّح عشر خطوات مبتعدًا عن الكوخ، ورئتاه تؤلمانه، ورأسه يكاد يغيب عن وعيه. ثم جثا على ركبتيه واستنشق الهواء النقي. بقي هناك للحظة، يتنفس بعمق. عندما صفا ذهنه، أدخل ساقيه في بنطاله، ووضع ويلهلمينا وهوغو في حزامه، وأمسك بمسدس تومي، وانحنى، وعاد إلى الكوخ.
  
  ملأ رئتيه بالهواء قبل أن يصل إلى النافذة المفتوحة. لم يكن الجنود قد دخلوا الغرفة بعد. وقف نيك خارج النافذة مباشرةً، وسحب مسدسه "ويلهلمينا" من حزامه، وصوّبه بدقة نحو أحد الفوانيس المعلقة من العوارض الخشبية، ثم أطلق النار. تناثرت النيران من الفانوس، وتناثر الكيروسين المشتعل على الجدار. أطلق نيك النار على فانوس آخر، ثم على الفانوس الموجود على الطاولة. لامست ألسنة اللهب الأرض وتسلقت جدارين. انفتح الباب. انحنى نيك وجلس القرفصاء، وسار حول الكوخ. كان الضوء ساطعًا جدًا أمام الأكواخ. وضع مسدسه الرشاش أرضًا وخلع قميصه. أغلق ثلاثة أزرار، ثم ربط أكمامه حول خصره. بتعديله وتشكيله، صنع لنفسه جيبًا صغيرًا أنيقًا على جانبه.
  
  أمسك ببندقيته الرشاشة واتجه نحو الباب الأمامي. كان الجزء الخلفي من الكوخ مشتعلاً. أدرك نيك أنه لم يتبق له سوى ثوانٍ معدودة قبل أن يندفع الجنود الآخرون نحو النار. اقترب من الباب وتوقف. من خلال صف المصابيح العارية، رأى مجموعات من الجنود يسيرون نحو الكوخ المحترق.
  
  
  
  
  
  ببطء في البداية، ثم بسرعة أكبر، رفعوا بنادقهم. مرت ثوانٍ. ركل نيك الباب بقدمه اليمنى، وأطلق وابلاً من رشاشه، أولاً إلى اليمين، ثم إلى اليسار. وقف جنديان بجانب المقعد، وعيونهما مثقلة بالنعاس. وبينما انهمر عليهما وابل الرصاص، كشرا عن أسنانهما، وارتطمت رؤوسهما مرتين بالحائط خلفهما. بدت أجسادهما وكأنها تتحرك، ثم تحطمت رؤوسهما على بعضها، وسقطت بنادقهما على الأرض، وسقطا على بنادقهما كما لو كانا كتلتين متشابكتين في أيديهما.
  
  كان باب الغرفة الثالثة مفتوحًا. كانت النيران قد التهمت الجدران، واسودّت العوارض الخشبية. كانت الغرفة تُصدر طقطقة وهي تحترق. كان جنديان آخران مع شيلا ولينغ، قُتلا بالغاز السام. رأى نيك جلد شيلا يتجعد من شدة الحرارة. كان شعرها قد احترق بالفعل. وتحولت الثواني إلى دقيقة واستمرت. ذهب نيك إلى صناديق القنابل اليدوية. بدأ يملأ حقيبة بدائية الصنع بالقنابل. ثم تذكر شيئًا ما - كاد أن يفوت الأوان. استدار عندما اخترقت رصاصة ياقته. كان عامل اللاسلكي على وشك إطلاق النار مرة أخرى عندما أصابه نيك من أسفل بطنه إلى رأسه بوابل من رشاشه. امتدت ذراعا الرجل بشكل مستقيم، وارتطمتا بجانبي المدخل. وقفتا منتصبتين بينما ترنح وسقط.
  
  لعن نيك في سره. كان عليه أن يعتني بجهاز اللاسلكي أولًا. بما أن الرجل ما زال يتحدث عبر اللاسلكي، فمن المرجح أنه قد اتصل بالفعل بزورق الدورية والمنزل الذي يوجد فيه الأستاذ. مرت دقيقتان. كان لدى نيك عشر قنابل يدوية. هذا يكفي. في أي لحظة، ستقتحم الموجة الأولى من الجنود الباب. كان احتمال نجاح الغاز السام ضئيلًا الآن، لكنه لم يكن ليأخذ نفسًا عميقًا. كان الباب الأمامي خلف ذلك. ربما غرفة اللاسلكي. ركض عبر الباب.
  
  كان الحظ حليفه. كانت هناك نافذة في غرفة اللاسلكي. دوت خطوات ثقيلة خارج الكوخ، وازدادت حدةً مع اقتراب الجنود من الباب الأمامي. تسلق نيك من النافذة. أسفلها مباشرةً، انحنى وسحب إحدى القنابل اليدوية من جيبه. كان الجنود يتجولون في الردهة، دون أن يصدر أحدٌ منهم أوامر. سحب نيك مسمار الأمان وبدأ العد ببطء. عندما وصل إلى ثمانية، ألقى القنبلة من النافذة المفتوحة وانحنى، وركض مبتعدًا عن الكوخ. لم يخطُ أكثر من عشر خطوات حتى أسقطته قوة الانفجار على ركبتيه. استدار فرأى سقف الكوخ يرتفع قليلًا، ثم انتفخ الجانب الذي بدا غير محترق.
  
  مع وصول صوت الانفجار إليه، انشقت جدران الكوخ إلى نصفين. تسرب ضوء برتقالي ولهيب من النوافذ المفتوحة والشقوق. انحنى السقف قليلاً. نهض نيك وواصل الركض. الآن، أصبح يسمع دويّ إطلاق النار. اخترقت الرصاصات الطين الرطب المحيط به. ركض بأقصى سرعته نحو المبنى الخرساني والتفّ حوله. ثم توقف. كان محقًا. بدأ المولد بالعمل داخل الكوخ الصغير المصنوع من الخيزران. كان الجندي الواقف عند الباب يمد يده بالفعل إلى بندقيته. أطلق نيك عليه النار من رشاشه. ثم سحب قنبلة يدوية ثانية من حقيبته. دون تفكير، سحب صمام الأمان وبدأ العد. ألقى القنبلة في المدخل المفتوح المؤدي إلى المولد. أظلم الانفجار كل شيء على الفور. تحسبًا لأي طارئ، أخرج قنبلة يدوية أخرى وألقاها في الداخل.
  
  دون انتظار الانفجار، انطلق مسرعًا نحو الأحراش الكثيفة خلف الأكواخ. تجاوز الكوخ المحترق الأول واتجه نحو الثاني. كان يلهث بشدة، جاثمًا على حافة شجيرة. كانت هناك مساحة صغيرة مفتوحة قرب النافذة المفتوحة في مؤخرة الكوخ الثاني. كان لا يزال يسمع دويّ إطلاق النار. هل كانوا يقتلون بعضهم بعضًا؟ كانت هناك صيحات؛ شخص ما يحاول إصدار الأوامر. أدرك نيك أنه بمجرد أن يتولى أحدهم القيادة، لن يكون للفوضى أي ميزة لصالحه. لم يكن يتحرك بالسرعة الكافية! كانت القنبلة اليدوية الرابعة في يده، وقد سُحب صمام الأمان. ركض، وانحنى، وعبر النافذة المفتوحة، وألقى القنبلة. واصل الركض نحو الكوخ الثالث، بجوار القناة. كان الضوء الوحيد الآن يأتي من الفوانيس الوامضة عبر نوافذ وأبواب الأكواخ الثلاثة الأخرى.
  
  كانت القنبلة الخامسة في يده بالفعل. وقف جنديٌّ أمامه. أطلق نيك، دون توقف، وابلاً من الرصاص من رشاشه تومي في دائرة. ارتجف الجندي ذهابًا وإيابًا حتى سقط أرضًا. مرّ نيك بين الكوخ الثاني المتفجر والثالث. بدا وكأن النيران مشتعلة في كل مكان. تعالت أصوات الرجال، يتبادلون الشتائم، ويحاول بعضهم إصدار الأوامر. دوّت الطلقات في الليل، ممزوجةً بصوت طقطقة الخيزران المحترق. سُحب صمام الأمان. مرّ نيك من النافذة الجانبية المفتوحة للكوخ الثالث، وألقى القنبلة إلى الداخل. أصابت القنبلة أحد الجنود في رأسه. انحنى الجندي ليلتقطها. كانت تلك آخر حركة في حياته. كان نيك قد غرق بالفعل تحت ضوء مصباح خافت.
  
  
  
  
  
  ثم انتقلنا إلى الكوخين المتبقيين، عندما اشتعل الكوخ فجأة. وانزلق السقف من الأمام.
  
  الآن، وجد نيك نفسه وسط الجنود. بدا أنهم في كل مكان، يركضون بلا هدف، لا يدرون ماذا يفعلون، ويطلقون النار في الظلال. لم يكن من الممكن التعامل مع الكوخين على الجانب الآخر كما تم التعامل مع الأكواخ الثلاثة السابقة. ربما كانت كاتي لو ومايك في أحدهما. لم تكن هناك فوانيس في تلك الأكواخ. وصل نيك إلى الكوخ الأول وألقى نظرة خاطفة على الثاني قبل أن يدخل. كان ثلاثة جنود لا يزالون واقفين عند الباب. لم يكونوا مرتبكين. ركلت رصاصة طائشة الأرض عند قدميه. دخل نيك الكوخ. وفرت ألسنة اللهب المنبعثة من الأكواخ الثلاثة الأخرى ضوءًا كافيًا له لرؤية محتوياتها. كان هذا الكوخ يُستخدم لتخزين الأسلحة والذخيرة. كانت عدة حقائب مفتوحة بالفعل. بحث نيك فيها حتى وجد مخزنًا جديدًا لبندقيته الرشاشة.
  
  كان لديه خمس قنابل يدوية متبقية في حقيبته المؤقتة. لن يحتاج إلا واحدة لهذه الكوخ. شيء واحد كان مؤكدًا: عليه أن يكون بعيدًا عندما تنفجر هذه القنبلة. قرر الاحتفاظ بها لوقت لاحق. عاد إلى الشارع. بدأ الجنود بالتجمع. سيطر أحدهم على الوضع. نُصبت مضخة بجانب القناة، وكانت الخراطيم ترش الماء على الكوخين الأخيرين اللذين هاجمهما. احترق الكوخ الأول بالكامل تقريبًا. أدرك نيك أنه يجب عليه تجاوز هؤلاء الجنود الثلاثة. ولم يكن هناك وقت أفضل من الآن للبدء.
  
  انخفض إلى الأرض، يتحرك بسرعة. نقل رشاشه إلى يده اليسرى وسحب مسدسه "ويلهلمينا" من حزامه. توقف عند زاوية الكوخ الثالث. كان ثلاثة جنود يقفون ببنادقهم جاهزة، وأقدامهم متباعدة قليلاً. قفز مسدس لوغر في يد نيك عندما أطلق النار. استدار الجندي الأول، وأسقط بندقيته، وأمسك ببطنه، وسقط أرضًا. استمرت الطلقات تدوي من الطرف الآخر للأكواخ. لكن الارتباك بدأ يزول عن الجنود. بدأوا يستمعون. وبدا أن نيك هو الوحيد الذي يستخدم رشاشًا. هذا ما كانوا ينتظرونه. استدار الجنديان الآخران لمواجهته. أطلق نيك النار مرتين بسرعة. انتفض الجنديان، واصطدما، وسقطا. سمع نيك صوت الماء وهو يطفئ النيران. الوقت ينفد. استدار إلى مقدمة الكوخ وفتح الباب على مصراعيه، وبندقيته جاهزة. ما إن دخل، حتى صرّ على أسنانه ولعن. لقد كان فخًا - الكوخ كان فارغًا.
  
  لم يعد يسمع طلقات البنادق. بدأ الجنود بالتجمع. تضاربت أفكار نيك. أين يمكن أن يكونوا؟ هل اقتادوهم إلى مكان ما؟ هل كان كل هذا عبثًا؟ ثم أدرك. كانت فرصة، لكنها فرصة سانحة. غادر الكوخ واتجه مباشرة نحو أول كوخ صادفه. خفتت النيران، وبدأت أضواء خافتة بالظهور هنا وهناك. لم يتبق من الكوخ سوى هيكل متفحم. ولأن النار كانت شديدة الاشتعال، لم يحاول الجنود إخمادها. ذهب نيك مباشرة إلى المكان الذي ظن أن لينغ قد سقطت فيه. كانت هناك خمس جثث متفحمة، كالمومياوات في المقابر. كان الدخان لا يزال يتصاعد من الأرض، مما ساعد على إخفاء نيك عن الجنود.
  
  لم يدم بحثه طويلاً. فقد احترقت جميع ملابس لينغ، بالطبع. وُجدت بندقية صيد عيار 45 ملقاة بجانب جثتها. دفع نيك الجثة بطرف قدمه، فتفتت عند قدميه. لكن بينما كان يُحركها، وجد ما كان يبحث عنه - سلسلة مفاتيح بلون الرماد. عندما التقطها، كانت لا تزال ساخنة الملمس. بعض المفاتيح كانت قد ذابت. تجمع المزيد من الجنود على الرصيف. كان أحدهم يُصدر الأوامر بصوت عالٍ، داعيًا الآخرين للانضمام إلى المجموعة. ابتعد نيك ببطء عن الكوخ. ركض على طول صف من الفوانيس المحترقة حتى انطفأت. ثم انعطف يمينًا وأبطأ سرعته عندما وصل إلى مبنى خرساني منخفض.
  
  نزل الدرج الإسمنتي. فتح المفتاح الرابع الباب الفولاذي، الذي انفتح ببطء. قبل أن يدخل نيك، ألقى نظرة خاطفة على الرصيف. انتشر الجنود في أرجائه، وبدأوا البحث عنه. دخل نيك ممرًا مظلمًا. عند الباب الأول، تلمس المفاتيح حتى وجد المفتاح المناسب. دفعه، وبندقيته الرشاشة جاهزة. شمّ رائحة اللحم الميت. كانت هناك جثة ملقاة في الزاوية، والجلد ملتصق بالهيكل العظمي. لا بد أن ذلك كان منذ زمن بعيد. كانت الزنازين الثلاث التالية فارغة. مرّ بالزنزانة التي كان فيها، ثم لاحظ أن أحد أبواب الممر مفتوح. اقترب منه وتوقف. تأكد من جاهزية بندقيته الرشاشة، ثم دخل. كان هناك جندي ملقى عند الباب مباشرة، وقد ذُبح. مسحت عينا نيك بقية الزنزانة. في البداية، كاد لا يراهما، ثم اتضحت له صورتان.
  
  تجمّعوا في زاوية. تقدّم نيك خطوتين نحوهم ثم توقف. كانت المرأة تُصوّب خنجرًا على رقبة الصبي، وقد اخترق طرفه جلده. عكست عينا الصبي خوف المرأة ورعبها. كانت ترتدي قميصًا لا يختلف كثيرًا عن قميص شيلا، لكنه كان ممزقًا من الأمام وعلى الصدر. نظر نيك إلى الجندي الميت. لا بدّ أنه حاول
  
  
  
  
  كانت تنوي اغتصابها، والآن ظنت أن نيك جاء ليفعل الشيء نفسه. ثم أدرك نيك أنه في ظلمة الزنزانة، بدا صينيًا، كجندي. كان عاري الصدر، وكتفه ينزف قليلًا، يحمل رشاشًا في يده، ومسدس لوغر وخنجرًا معلقين في حزام بنطاله، وحقيبة قنابل يدوية معلقة بجانبه. كلا، لم يكن يبدو كأن جيش الولايات المتحدة قد جاء لإنقاذها. كان عليه أن يكون حذرًا للغاية. لو قام بحركة خاطئة، أو قال كلمة خاطئة، كان يعلم أنها ستذبح الصبي ثم تغرز الخنجر في قلبها. كان على بعد حوالي أربعة أقدام. ركع بحذر ووضع الرشاش على الأرض. هزت المرأة رأسها وضغطت طرف الخنجر بقوة أكبر على حلق الصبي.
  
  قال نيك بهدوء: "كاتي، دعيني أساعدك".
  
  لم تتحرك. نظرت إليه بعينيها، وما زالتا مليئتين بالخوف.
  
  اختار نيك كلماته بعناية. قال مرة أخرى بصوت أكثر هدوءًا: "كاتي، جون ينتظر. هل ستغادرين؟"
  
  سألت: "من... من أنت؟" اختفى أثر الخوف من عينيها. وضغطت على الخنجر برفق.
  
  قال نيك: "أنا هنا لمساعدتك. أرسلني جون لأخذك أنت ومايك إليه. إنه ينتظركما."
  
  "أين؟"
  
  "في هونغ كونغ. استمعوا جيداً. هناك جنود قادمون. إذا عثروا علينا، سيقتلوننا جميعاً. يجب أن نتحرك بسرعة. هل تسمحون لي بمساعدتكم؟"
  
  اختفى الخوف من عينيها أكثر. سحبت الخنجر من حلق الصبي. قالت: "أنا... لا أعرف".
  
  قال نيك: "أكره أن أضغط عليك هكذا، ولكن إذا استغرقت وقتاً أطول من ذلك، فلن يكون القرار قرارك".
  
  "كيف أعرف أنني أستطيع أن أثق بك؟"
  
  "ليس لديكِ سوى كلمتي. الآن، من فضلكِ." مدّ يده إليها.
  
  ترددت كاتي لبضع ثوانٍ ثمينة أخرى. ثم بدت وكأنها اتخذت قراراً. مدت الخنجر نحوه.
  
  قال نيك: "حسنًا". ثم التفت إلى الصبي. "مايك، هل يمكنك السباحة؟"
  
  أجاب الصبي: "نعم يا سيدي".
  
  "ممتاز؛ إليك ما أريدك أن تفعله. اتبعني خارج المبنى. بمجرد أن نخرج، توجها مباشرة إلى الخلف. عندما تصلان إلى الخلف، ادخلا إلى الأحراش. هل تعرفان مكان القناة من هنا؟"
  
  أومأت كاتي برأسها.
  
  "إذن ابقَ في الأدغال. لا تُظهر نفسك. تحرّك بزاوية باتجاه القناة لتتمكن من الوصول إليها من أسفلها. اختبئ وانتظر حتى ترى القمامة تتدفق في القناة. ثم اسبح خلفها. ستجد حبلًا على الجانب يمكنك التمسك به. هل تتذكر ذلك يا مايك؟"
  
  "نعم سيدي."
  
  - الآن اعتني بوالدتك جيداً. تأكد من أنها تفعل ذلك أيضاً.
  
  أجاب مايك بابتسامة خفيفة ارتسمت على زوايا فمه: "نعم سيدي، سأفعل".
  
  قال نيك: "أحسنت يا فتى. حسناً، لنذهب."
  
  أخرجهم من الزنزانة، وسار بهم في ممر مظلم. ولما وصل إلى باب المخرج، مدّ يده إليهم ليتوقفوا. ثم خرج وحيدًا. كان الجنود متمركزين في صفوف متداخلة بين الأكواخ. كانوا يسيرون باتجاه المبنى الخرساني، والآن أصبح على بُعد أقل من عشرين ياردة. أشار نيك إلى كاتي ومايك.
  
  همس لهم قائلاً: "عليكم الإسراع. تذكروا، ابقوا في عمق الغابة حتى تصلوا إلى القناة. ستسمعون بعض الانفجارات، لكن لا تتوقفوا عند أي شيء."
  
  أومأت كاتي برأسها، ثم تبعت مايك على طول الجدار إلى الخلف.
  
  منحهم نيك ثلاثين ثانية. سمع الجنود يقتربون. بدأت النيران في الكوخين الأخيرين تخبو، وحجبت الغيوم القمر. كان الظلام حليفه. سحب قنبلة يدوية أخرى من حقيبته وركض مسافة قصيرة عبر الساحة. في منتصف الطريق، سحب صمام الأمان وألقى القنبلة فوق رأسه باتجاه الجنود.
  
  كان قد أخرج قنبلة يدوية أخرى عندما انفجرت الأولى. أخبره الوميض أن الجنود أقرب مما كان يظن. قتل الانفجار ثلاثة منهم، تاركًا ثغرة في وسط الصف. وصل نيك إلى هيكل الكوخ الأول. سحب صمام القنبلة الثانية وألقاها في المكان الذي ألقى فيه الأولى. صرخ الجنود وأطلقوا النار مجددًا في الظلال. انفجرت القنبلة الثانية قرب نهاية الصف، فدمرت اثنين آخرين. ركض الجنود الباقون بحثًا عن مأوى.
  
  سار نيك حول الكوخ المحترق من الجهة المقابلة، ثم عبر الساحة إلى مخزن الذخيرة. كانت في يده قنبلة يدوية أخرى. هذه ستكون كبيرة. عند باب الكوخ، سحب نيك مسمار الأمان وألقى القنبلة داخله. ثم شعر بحركة إلى يساره. ظهر جندي من زاوية الكوخ وأطلق النار عشوائيًا. شقت الرصاصة شحمة أذن نيك اليمنى. شتم الجندي ووجه مؤخرة بندقيته نحو رأس نيك. انحرف نيك جانبًا وركل الجندي في بطنه بقدمه اليسرى. أنهى الضربة بضغط قبضته نصف المغلقة على ترقوة الجندي. تسبب الاصطدام في كسرها.
  
  مرت ثوانٍ. بدأ نيك يشعر بعدم التوازن. ركض عائدًا عبر الساحة. اعترض جندي طريقه.
  
  
  
  
  
  كانت البندقية مصوبة نحوه مباشرة. سقط نيك أرضًا وتدحرج. عندما شعر بجسده يصطدم بكاحلي الجندي، اندفع نحو منطقة حساسة. حدثت ثلاثة أمور في وقت واحد تقريبًا. تأوه الجندي وسقط على نيك، وانطلقت رصاصة من البندقية في الهواء، وانفجرت قنبلة يدوية في الملجأ. أشعل الانفجار الأول سلسلة من الانفجارات الأكبر. انفجرت جوانب الكوخ. تدحرجت ألسنة اللهب ككرة شاطئ برتقالية ضخمة ترتد، مضيئة المنطقة بأكملها. تطايرت قطع من المعدن والخشب كما لو كانت من مئات الطلقات النارية. واستمرت الانفجارات، واحدة تلو الأخرى. صرخ الجنود من الألم عندما أصابتهم الشظايا. كانت السماء برتقالية زاهية، تتساقط الشرر في كل مكان، مشعلة الحرائق.
  
  سقط الجندي بقوة فوق نيك. امتص نيك معظم قوة الانفجار، واخترقت قطع من الخيزران والمعدن رقبته وظهره. أصبحت الانفجارات أقل تواتراً الآن، وسمع نيك أنين الجنود الجرحى. دفع الجندي بعيداً عنه والتقط رشاشه. بدا أنه لا أحد يستطيع إيقافه وهو يتجه نحو الرصيف. عندما وصل إلى البارجة، لاحظ صندوقاً من القنابل اليدوية بجانب لوح خشبي. التقطه وحمله إلى البارجة. ثم أسقط اللوح وفك جميع الحبال.
  
  ما إن صعد على متن السفينة، حتى رفع الشراع. صرّحت السفينة وهي تبتعد ببطء عن الرصيف. خلفه، كانت قرية صغيرة محاطة بنيران صغيرة. تندلع ألسنة اللهب المشتعلة بين الحين والآخر. بدت أكواخ القرية وكأنها ترفرف في ضوء اللهب البرتقالي، مما جعلها تبدو كئيبة. أشفق نيك على الجنود؛ فلكلٍّ منهم عمله، ولكن له عمله أيضًا.
  
  أمسك نيك الآن بالقارب الشراعي من دفة القيادة في وسط القناة. وقدّر أنه على بُعد ما يزيد قليلاً عن مئة ميل من هونغ كونغ. سيكون الإبحار مع التيار أسرع من ذي قبل، لكنه كان يعلم أن مشاكله لم تنتهِ بعد. ربط الدفة بإحكام وألقى الحبل في الماء. اختفى القارب عن أنظار القرية؛ ولم يسمع سوى صوت طلقات متقطعة مع انفجار المزيد من الذخيرة. كانت الأرض على يمين القارب الشراعي منخفضة ومسطحة، معظمها حقول أرز.
  
  مسح نيك الظلام على طول الضفة اليسرى، باحثًا عن كاتي ومايك. ثم لمحهما، يتقدمانه قليلًا، يسبحان خلف الحطام. وصل مايك إلى الحبل أولًا، وعندما ارتفع بما يكفي، ساعده نيك على الصعود. كانت كاتي خلفه مباشرة. وبينما كانت تتسلق الحاجز، تعثرت وتشبثت بنيك لتستند إليه. أمسك بذراعه خصرها، فسقطت عليه. ضغطت نفسها عليه، ودفنت وجهها في صدره. كان جسدها زلقًا من الرطوبة. انبعثت منها رائحة أنثوية، لم يفسدها المكياج أو العطر. ضغطت نفسها عليه، كما لو كانت في حالة يأس. ربت نيك على ظهرها. بالمقارنة بجسده، كان جسدها نحيفًا وهشًا. أدرك أنها لا بد أنها مرت بجحيم.
  
  لم تنتحب أو تبكي، بل تشبثت به فقط. وقف مايك بجانبهما في حرج. بعد دقيقتين تقريبًا، أبعدت ذراعيها عنه ببطء. نظرت إلى وجهه، فأدرك نيك أنها امرأة جميلة حقًا.
  
  قالت: "شكراً لك". كان صوتها ناعماً ومنخفضاً جداً بالنسبة لامرأة.
  
  قال نيك: "لا تشكرني الآن. ما زال أمامنا طريق طويل. قد يكون هناك ملابس وأرز في الكوخ."
  
  أومأت كاتي برأسها، ووضعت ذراعها حول كتفي مايك، ثم دخلت المقصورة.
  
  عاد نيك إلى عجلة القيادة، وفكّر فيما ينتظره. أولًا، كان عليه عبور الدلتا. احتاجت شيلا كوان إلى خريطة لعبورها في وضح النهار. لم يكن لديه جدول زمني، وكان عليه القيام بذلك ليلًا. ثم جاء دور زورق الدورية، وأخيرًا الحدود نفسها. أما أسلحته، فكانت مسدس تومي، ومسدس لوغر، وخنجر، وعلبة قنابل يدوية. كان جيشه يتألف من امرأة جميلة وفتى في الثانية عشرة من عمره. والآن لم يتبقَّ له سوى أقل من 24 ساعة.
  
  بدأ المجرى يتسع. أدرك نيك أنهم سيصلون إلى الدلتا قريبًا. رأى أمامه وإلى يمينه نقاط ضوء صغيرة. في ذلك اليوم، اتبع توجيهات شيلا بدقة؛ سجل ذهنه كل منعطف، وكل تغيير في المسار. لكن هذه الليلة، ستكون تحركاته عامة، وليست دقيقة. لم يكن يفكر إلا في شيء واحد: تيار النهر. إذا استطاع إيجاده في مكان ما في تلك الدلتا حيث تلتقي جميع المجاري، فسيقوده إلى الاتجاه الصحيح. ثم انحدرت الضفتان اليمنى واليسرى، وأحاط به الماء. لقد دخل الدلتا. ربط نيك الدفة وتحرك عبر المقصورة نحو مقدمة القارب. تأمل الماء الداكن تحته. كانت قوارب السامبان والجونك راسية في جميع أنحاء الدلتا. بعضها مزود بأضواء، لكن معظمها كان مظلمًا. شقت البارجة طريقها عبر الدلتا.
  
  قفز نيك إلى سطح السفينة الرئيسي وفكّ دفة القيادة. خرجت كاتي من المقصورة حاملةً وعاءً من الأرز الساخن. كانت ترتدي فستانًا أحمر زاهيًا يبرز قوامها الرشيق. وكان شعرها مصففًا بعناية.
  
  سأل نيك: "هل تشعر بتحسن؟" ثم بدأ بتناول الأرز.
  
  "كثيراً. نام مايك على الفور. لم يستطع حتى إنهاء طبق الأرز الخاص به."
  
  لم يستطع نيك أن ينسى جمالها. الصورة التي أراه إياها جون لو لم تكن كافية لإظهار جمالها الحقيقي.
  
  نظرت كاتي إلى
  
  
  
  
  
  صاري السفينة مكشوف. "هل حدث شيء ما؟"
  
  "أنا أنتظر التيار." ناولها الوعاء الفارغ. "ماذا تعرفين عن كل هذا؟"
  
  تسمّرت في مكانها، وللحظةٍ بدا الخوف الذي انتابها في الزنزانة واضحًا في عينيها. قالت بصوتٍ خافت: "لا شيء. لقد جاؤوا إلى منزلي. ثم أمسكوا بمايك. قيّدوني بينما أعطاني أحدهم حقنةً. لم أستوعب ما حدث إلا عندما استيقظت في تلك الزنزانة. حينها بدأ الرعب الحقيقي. الجنود..." ثم خفضت رأسها، عاجزةً عن الكلام.
  
  قال نيك: "لا تتحدث عن ذلك".
  
  رفعت رأسها وقالت: "قيل لي إن جون سيكون معي قريباً. هل هو بخير؟"
  
  "على حد علمي." ثم أخبرها نيك بكل شيء، باستثناء لقاءاته معهم. أخبرها عن المجمع، وعن حديثه مع جون، وأخيراً قال: "إذن، أمامنا حتى منتصف الليل فقط لإعادتكِ أنتِ ومايك إلى هونغ كونغ. وبعد ساعتين سيُشرق الفجر..."
  
  صمتت كاتي لفترة طويلة. ثم قالت: "أخشى أنني سببت لك الكثير من المتاعب. ولا أعرف حتى اسمك."
  
  "لقد كان الأمر يستحق العناء للعثور عليك سالماً. اسمي نيك كارتر. أنا عميل حكومي."
  
  تحركت البارجة بسرعة أكبر. جرفها التيار ودفعها للأمام، بمساعدة نسيم خفيف. استند نيك إلى دفة القيادة. استندت كاتي إلى السور الأيمن، غارقة في أفكارها. فكر نيك: "لقد صمدت جيدًا حتى الآن، لكن الجزء الأصعب لم يأتِ بعد".
  
  كان نهر الدلتا بعيدًا. أمامه، رأى نيك أضواء وامبوا. رست سفن ضخمة على ضفتي النهر، تاركةً ممرًا ضيقًا بينها. كان معظم المدينة غارقًا في الظلام، ينتظر الفجر الذي لم يعد بعيدًا. عادت كاتي إلى الكوخ لتغفو قليلًا. بقي نيك عند دفة السفينة، يراقب كل شيء بعينيه.
  
  انطلقت البارجة، تاركةً التيار والريح يحملانها نحو هونغ كونغ. غفا نيك على دفة القيادة، وقلقٌ مُلحٌّ يُقلقه. كل شيء يسير بسلاسةٍ مُفرطة، وبسهولةٍ مُريبة. بالطبع، لم يُقتل جميع جنود القرية. لا بد أن بعضهم قد نجا من النيران لفترةٍ كافية لإطلاق الإنذار. ولا بد أن عامل اللاسلكي قد اتصل بأحدهم قبل إطلاق النار على نيك. أين كان زورق الدورية؟
  
  استيقظ نيك فجأة ليجد كاتي واقفة أمامه، تحمل كوبًا من القهوة الساخنة. تلاشى ظلام الليل إلى حدٍّ مكّنه من رؤية الغابة الاستوائية الكثيفة على ضفتي النهر. ستشرق الشمس قريبًا.
  
  قالت كاتي: "خذ هذا. يبدو أنك بحاجة إليه."
  
  تناول نيك القهوة. كان جسده متوتراً. شعر بألم خفيف في رقبته وأذنيه. كان غير حليق ومتسخاً، وكان أمامه حوالي ستين ميلاً ليقطعها.
  
  "أين مايك؟" احتسى قهوته، وشعر بدفئها حتى النهاية.
  
  "إنه يراقب الوضع عن كثب."
  
  وفجأة سمع صراخ مايك.
  
  "نيك! نيك! القارب قادم!"
  
  قال نيك لكيتي: "خذي الدفة". كان مايك جاثياً على ركبة واحدة، مشيراً إلى الجانب الأيمن من مقدمة القارب.
  
  قال: "ها هو ذا، انظر، إنه يسير على طول النهر."
  
  تحرك زورق الدورية بسرعة، متوغلاً في الماء. بالكاد استطاع نيك تمييز جنديين يقفان بجانب مدفع على مقدمة الزورق. الوقت ضيق. من خلال مسار الزورق المقترب، عرفوا أن كاتي ومايك معه. اتصل بهم عامل اللاسلكي.
  
  قال نيك: "أحسنت يا فتى. هيا بنا نضع بعض الخطط." قفزا معًا من قمرة القيادة إلى سطح السفينة الرئيسي. فتح نيك صندوق القنابل اليدوية.
  
  سألت كاتي: "ما هذا؟"
  
  فتح نيك غطاء الحقيبة. "زورق دورية. أنا متأكد أنهم يعرفون أمرك أنت ومايك. انتهت رحلتنا بالزورق؛ علينا الآن التوجه إلى اليابسة." كانت حقيبة قميصه مليئة بالقنابل اليدوية مرة أخرى. "أريدك أنت ومايك أن تسبحا إلى الشاطئ الآن."
  
  "لكن..."
  
  الآن! ليس هناك وقت للجدال.
  
  لمس مايك كتف نيك وقفز في الماء. انتظرت كاتي، وهي تنظر في عيني نيك.
  
  قالت: "ستُقتل".
  
  "ليس إذا سارت الأمور كما أريد. هيا تحرك! سأقابلك في مكان ما على طول النهر."
  
  قبلته كاتي على خده وانحنت جانباً.
  
  الآن، استطاع نيك سماع هدير محركات زورق الدورية القوي. صعد إلى المقصورة وأرخى الشراع. ثم قفز إلى دفة القيادة وسحبها بقوة إلى اليسار. مالت السفينة وبدأت تتأرجح عرضيًا عبر النهر. أصبح زورق الدورية أقرب. رأى نيك لهبًا برتقاليًا يندلع من فوهته. انطلقت قذيفة في الهواء وانفجرت أمام مقدمة السفينة مباشرة. بدت السفينة وكأنها ترتجف من الصدمة. كان جانبها الأيسر مواجهًا لزورق الدورية. تمركز نيك خلف الجانب الأيمن من المقصورة، ووضع رشاشه تومي فوقها. كان زورق الدورية لا يزال بعيدًا جدًا عن إطلاق النار.
  
  أطلق المدفع طلقة أخرى. ومرةً أخرى، دوّت قذيفة في الهواء، لكن هذه المرة أحدث الانفجار فجوةً عند خط الماء خلف مقدمة السفينة مباشرةً. اهتزت البارجة بشدة، وكادت تُطيح بنيك أرضًا، ثم بدأت تغرق على الفور. كان نيك لا يزال ينتظر. كان زورق الدورية قد اقترب كثيرًا. فتح ثلاثة جنود آخرون النار من رشاشاتهم. امتلأت المقصورة المحيطة بنيك بالرصاص. كان لا يزال ينتظر.
  
  
  
  
  
  ثقب في الجانب الأيمن. لن يبقى طافيًا طويلًا. كان زورق الدورية قريبًا بما يكفي ليرى تعابير الجنود. انتظر صوتًا معينًا. توقف الجنود عن إطلاق النار. بدأ الزورق بالتباطؤ. ثم سمع نيك صوتًا. كان زورق الدورية يقترب. كانت المحركات مطفأة، رفع نيك رأسه عاليًا بما يكفي ليرى. ثم فتح النار. قتلت رشقته الأولى جنديين كانا يطلقان النار من مدفع المقدمة. أطلق النار بشكل متقاطع، دون توقف. ركض الجنود الثلاثة الآخرون جيئة وذهابًا، يصطدمون ببعضهم البعض. ركض عمال سطح السفينة والجنود عبر السطح، يبحثون عن مأوى.
  
  وضع نيك رشاشه جانبًا وسحب أول قنبلة يدوية. سحب مسمار الأمان ورماها، ثم سحب أخرى، وسحب مسمار الأمان، ورماها، ثم سحب ثالثة، وسحب مسمار الأمان، ورماها. التقط رشاشه وغاص عائدًا إلى النهر. انفجرت القنبلة الأولى عندما ارتطم بالماء المتجمد. ركل بساقيه القويتين تحت ثقل الرشاش والقنابل المتبقية. صعد إلى السطح مباشرةً وظهر بجانب القارب. مزقت قنبلته الثانية مقصورة زورق الدورية. تشبث نيك بجانب البارجة، وسحب قنبلة أخرى من كيسها. سحب مسمار الأمان بأسنانه ورماها فوق سور البارجة باتجاه صندوق القنابل المفتوح. ثم ترك سلاحه يحمله إلى قاع النهر.
  
  لامست قدماه الطين الموحل فورًا تقريبًا؛ لم يكن القاع يتجاوز ثمانية أو تسعة أقدام. وبينما كان يتجه نحو الشاطئ، سمع بشكل مبهم سلسلة من الانفجارات الصغيرة، أعقبها انفجار هائل أطاح به أرضًا وجعله يتدحرج مرارًا وتكرارًا. شعر وكأن أذنيه على وشك الانفجار. لكن الارتجاج دفعه بقوة نحو الشاطئ. قليلًا فقط، وسيتمكن من رفع رأسه فوق الماء. كان دماغه محطمًا، ورئتاه تؤلمانه، وكان هناك ألم في مؤخرة رقبته؛ ومع ذلك، استمرت ساقاه المنهكتان في الحركة.
  
  شعر أولًا ببرودة على رأسه، ثم رفع أنفه وذقنه من الماء واستنشق الهواء العليل. ثلاث خطوات أخرى رفعت رأسه. التفت لينظر إلى المشهد الذي تركه للتو. كانت البارجة قد غرقت بالفعل، وقارب الدورية يغرق أيضًا. التهمت النيران معظم ما كان مرئيًا، وأصبح خط الماء يمتد على طول سطح السفينة الرئيسي. وبينما كان يراقب، بدأ مؤخرة القارب بالغرق. عندما وصل الماء إلى النار، سُمع صوت أزيز عالٍ. استقر القارب ببطء، والماء يتدفق فيه، يملأ كل حجرة وتجويف، ويصدر صوت أزيز مع النار التي خفتت مع غرق القارب. أدار نيك ظهره للقارب ورمش في شمس الصباح. أومأ برأسه بفهم عميق. كان فجر اليوم السابع.
  
  الفصل الثاني عشر
  
  انتظرت كاتي ومايك بين الأشجار حتى يخرج نيك إلى الشاطئ. وما إن وصل إلى اليابسة، حتى أخذ نيك عدة أنفاس عميقة محاولاً التخلص من الطنين الذي كان يعاني منه.
  
  سأل مايك: "هل يمكنني مساعدتك في حمل شيء ما؟"
  
  أمسكت كاتي بيده وقالت: "أنا سعيدة لأنك بخير".
  
  تلاقت عيناهما للحظة، وكاد نيك أن يقول شيئًا يعلم أنه سيندم عليه. كان جمالها يكاد يكون لا يُطاق. ولإبعاد تفكيره عنها، تفقد ترسانته الصغيرة. فقد كل قنابله اليدوية باستثناء أربع في النهر؛ ومسدس تومي لم يتبق منه سوى ربع مخزنه تقريبًا، وبندقية ويلهلمينا لم يتبق منها سوى خمس رصاصات. ليس جيدًا، لكنه سيفي بالغرض.
  
  سألت كاتي: "ما الذي يحدث؟"
  
  فرك نيك لحيته الخفيفة على ذقنه. "هناك خطوط سكك حديدية في مكان ما قريب. سيستغرق شراء قارب آخر وقتًا طويلاً. بالإضافة إلى ذلك، سيكون النهر بطيئًا جدًا. أعتقد أننا سنحاول العثور على تلك الخطوط. لنذهب في ذلك الاتجاه."
  
  قادهم عبر الغابة والأحراش. كان التقدم بطيئًا بسبب كثافة النباتات، واضطروا للتوقف مرارًا وتكرارًا ليستريح كاتي ومايك. كانت الشمس حارقة، والحشرات تزعجهم. ساروا طوال الصباح، مبتعدين أكثر فأكثر عن النهر، نازلين في وديان صغيرة وفوق قمم منخفضة، حتى وصلوا أخيرًا، بعد الظهر بقليل، إلى خط السكة الحديد. بدا أن القضبان قد شقت طريقًا واسعًا عبر الأحراش. كانت الأرض خالية لمسافة عشرة أقدام على الأقل على كلا الجانبين. كانت تلمع تحت شمس الظهيرة، فعرف نيك أنها مستخدمة بكثرة.
  
  جلست كاتي ومايك على حافة الأحراش. تمددا وهما يلهثان. سار نيك مسافة قصيرة على طول السكة الحديدية، يتفحص المنطقة. كان غارقًا في العرق. كان من المستحيل معرفة متى سيصل القطار التالي. قد يصل في أي لحظة، أو قد يصل بعد ساعات. ولم يتبق له سوى ساعات قليلة. استدار لينضم إلى كاتي ومايك.
  
  جلست كاتي وقد ثنت ساقيها تحتها. نظرت إلى نيك، وهي تحجب عينيها عن الشمس بيدها. قالت: "هل أنت بخير؟"
  
  انحنى نيك والتقط بعض الحصى المتناثرة على جانبي السكة. وقال: "يبدو الأمر جيدًا. إذا استطعنا إيقاف القطار."
  
  لماذا ينبغي أن يكون هذا
  
  
  
  
  قمة؟"
  
  نظر نيك إلى القضبان. "إنها ناعمة جدًا هنا. عندما يمر قطار، وإذا مر، فسيكون سريعًا جدًا."
  
  نهضت كاتي، وهي تنفض قميصها الملتصق بها، ووضعت يديها على وركيها. "حسنًا، كيف نوقف هذا؟"
  
  لم يستطع نيك إلا أن يبتسم. "هل أنت متأكد من أنك مستعد؟"
  
  وضعت كاتي إحدى قدميها أمام الأخرى قليلاً، متخذةً وضعيةً جذابةً للغاية. "لستُ زهرةً صغيرةً ضعيفةً تُحفظ في إبريق شاي. ومايك كذلك. كلانا من عائلاتٍ طيبة. لقد أظهرتَ لي أنك رجلٌ ماكرٌ وقاسٍ. حسنًا، أنا لستُ رجلاً سيئًا. كما أرى، لدينا نفس الهدف - الوصول إلى هونغ كونغ قبل منتصف الليل. أعتقد أنك حملتنا لفترةٍ طويلةٍ بما فيه الكفاية. لا أعرف كيف ما زلتَ واقفًا، وأنتَ تبدو هكذا. لقد حان الوقت لنبدأ بتحمل نصيبنا من العبء. ألا توافقني الرأي يا مايك؟"
  
  قفز مايك واقفاً على قدميه. "أخبريه يا أمي."
  
  غمزت كاتي لمايك، ثم نظرت إلى نيك، وغطت عينيها مرة أخرى. "لدي سؤال واحد فقط لك يا سيد نيك كارتر. كيف نوقف هذا القطار؟"
  
  ضحك نيك في نفسه. "صلبة كالصخر، أليس كذلك؟ يبدو لي هذا تمرداً."
  
  اقتربت منه كاتبي، ويداها على جانبيها. ارتسمت على وجهها الجميل نظرة جادة متوسلة. قالت بهدوء: "ليس تمرداً يا سيدي. إنما عرض للمساعدة بدافع الاحترام والإعجاب والولاء لقائدنا. أنتم تدمرون القرى وتفجرون القوارب. الآن أرونا كيف نوقف القطارات."
  
  شعر نيك بألم في صدره لم يستطع فهمه تماماً. وفي داخله، كان شعور عميق تجاهها ينمو.
  
  لكنه كان يعلم أن ذلك مستحيل. فهي امرأة متزوجة ولها عائلة. كلا، كل ما أراده هو النوم والأكل والشرب. لقد أذهلته بجمالها في وقتٍ لم يكن قادراً فيه على ذلك.
  
  قال وهو ينظر إليها مباشرةً: "حسنًا". ثم أخرج هوغو من حزامه. "بينما أقطع الأغصان والشجيرات، أريدكِ أن تضعيها على قضبان السكة الحديدية. سنحتاج إلى كومة كبيرة حتى يتمكنوا من الرؤية من مسافة بعيدة". عاد إلى الأحراش، وتبعته كاتي ومايك. قال وهو يبدأ بالقطع: "لا يمكنهم التوقف، لكن ربما يكونون بطيئين بما يكفي لنقفز".
  
  استغرق الأمر ساعتين تقريبًا قبل أن يقتنع نيك بالارتفاع. بدا وكأنه تل أخضر كثيف، قطره حوالي أربعة أقدام وارتفاعه حوالي ستة أقدام. من بعيد، بدا وكأنه سيحجب أي قطار تمامًا.
  
  نهضت كاتي، ووضعت الغصن الأخير على الكومة، ومسحت جبينها بظهر يدها. "ماذا سيحدث الآن؟" سألت.
  
  هز نيك كتفيه. "والآن ننتظر."
  
  بدأ مايك بجمع الحصى ورميها على الأشجار.
  
  اقترب نيك من خلف الصبي وقال: "يدك جيدة يا مايك. هل تلعب في دوري البيسبول الصغير؟"
  
  توقف مايك عن ضخ الماء وبدأ يهز الأحجار في يده. "في العام الماضي، حققت أربع مباريات بدون تسجيل أي نقطة."
  
  "أربعة؟ هذا جيد. كيف انضممت إلى الدوري؟"
  
  ألقى مايك الحصى أرضاً باشمئزاز. "لقد خسرنا في التصفيات. وانتهى بنا المطاف في المركز الثاني."
  
  ابتسم نيك. رأى ملامح والده في الصبي، شعره الأسود الأملس المنسدل على جانب جبهته، وعينيه السوداوين الثاقبتين. قال: "حسنًا، هناك دائمًا فرصة في العام القادم". ثم بدأ بالابتعاد. أمسك مايك بيده ونظر في عينيه.
  
  "نيك، أنا قلق على أمي."
  
  ألقى نيك نظرة خاطفة على كاتي. كانت تجلس وقد ثنت قدميها تحتها، تنزع الأعشاب الضارة من بين الحصى، كما لو كانت في حديقتها الخاصة. سألها: "لماذا أنتِ قلقة؟"
  
  قال مايك: "أخبرني بصراحة. لن نفعل ذلك، أليس كذلك؟"
  
  بالتأكيد سنفعلها. لدينا بضع ساعات من ضوء النهار بالإضافة إلى نصف الليل. إذا لم نكن في هونغ كونغ، فلن يكون هناك وقت للقلق إلا قبل عشر دقائق من منتصف الليل. لم يتبق لنا سوى ستين ميلاً. إذا لم نصل إلى هناك، فسأقلق عليك. ولكن حتى ذلك الحين، استمر في قول إننا نستطيع التعامل مع الأمر.
  
  "ماذا عن الأم؟ إنها ليست مثلك ومثلي - أعني، كونها امرأة وكل ذلك."
  
  قال نيك بحزم: "نحن معك يا مايك، سنعتني بها".
  
  ابتسم الصبي. اقترب نيك من كاتي.
  
  نظرت إليه وهزت رأسها. "أريدك أن تحاول أن تنام قليلاً."
  
  قال نيك: "لا أريد أن أفوت القطار".
  
  ثم صرخ مايك قائلاً: "اسمع يا نيك!"
  
  استدار نيك. وكما توقع، كانت القضبان تصدر أزيزاً. أمسك بيد كاتي وجذبها واقفةً على قدميها. "هيا بنا."
  
  كانت كاتي تركض بجانبه بالفعل. انضم إليهم مايك، وركض الثلاثة على طول السكة. ركضوا حتى اختفت الكومة التي بنوها خلفهم. ثم سحب نيك كاتي ومايك حوالي خمسة أقدام إلى داخل الغابة. ثم توقفوا.
  
  لهثوا للحظة حتى استعادوا أنفاسهم الطبيعية. قال نيك: "يجب أن تكون المسافة كافية. لا تفعلوا ذلك حتى أسمح لكم بذلك."
  
  سمعوا صوت طقطقة خافتة ازدادت حدة. ثم سمعوا هدير قطار مسرع. كان نيك يلف ذراعه اليمنى حول كاتي، وذراعه اليسرى حول مايك. كانت خد كاتي ملتصقة بصدره. كان مايك يحمل رشاشًا في يده اليسرى. ازداد الصوت حدة، ثم رأوا قاطرة بخارية سوداء ضخمة تمر أمامهم.
  
  
  
  
  بعد ثانية، تجاوزهم، واختفت عربات الشحن بسرعة. فكّر نيك: "لقد خفّف سرعته. بهدوء."
  
  انطلق صوت صرير عالٍ، ازداد حدةً مع ازدياد وضوح السيارات. لاحظ نيك أن باب سيارة واحدة من كل أربع سيارات كان مفتوحًا. استمر الصرير، مما أدى إلى إبطاء حركة السيارات الهائلة المتعرجة. سُمع صوت ارتطام قوي، افترض نيك أنه ناتج عن اصطدام المحركات بمجموعة من الشجيرات. ثم توقف الصرير. أصبحت السيارات تتحرك ببطء الآن. ثم بدأت تكتسب سرعة.
  
  قال نيك: "لن يتوقفوا. هيا، إما الآن أو لا."
  
  تجاوز كاتي ومايك. كانت السيارات تزداد سرعةً بسرعة. استجمع كل قوته في ساقيه المتعبتين وركض نحو باب عربة الشحن المفتوح. وضع يده على أرضية العربة، وقفز واستدار، وهبط جالسًا عند المدخل. كانت كاتي خلفه مباشرةً. مدّ يده إليها، لكنها بدأت بالتراجع. انقطع نفسها، وتباطأت. ركع نيك. ممسكًا بإطار الباب ليستند عليه، انحنى للخارج، ولفّ ذراعه اليسرى حول خصرها النحيل، ودفعها برفق إلى العربة التي خلفه. ثم مدّ يده إلى مايك. لكن مايك نهض بسرعة. أمسك بيد نيك وقفز إلى العربة. دوّى صوت رشاش تومي بجانبه. انحنى الاثنان إلى الخلف، يتنفسان بصعوبة، يشعران باهتزاز العربة من جانب إلى آخر، ويستمعان إلى صوت احتكاك العجلات بالجنازير. كانت رائحة العربة كريهة، مزيج من القش القديم وروث البقر، لكن نيك لم يستطع إلا أن يبتسم. كانوا يسيرون بسرعة ستين ميلاً في الساعة تقريبًا.
  
  استغرقت رحلة القطار ما يزيد قليلاً عن نصف ساعة. كان كل من كاتي ومايك نائمين. حتى نيك غفا. جفف جميع الطلقات في بندقية فيلهلمينا وبندقية تومي، وتمايل مع اهتزاز القطار وهو يومئ برأسه. أول ما لاحظه هو الفجوة الأطول بين صوت عجلات القطار. عندما فتح عينيه، رأى أن المشهد يتحرك ببطء شديد. نهض بسرعة واتجه نحو الباب المفتوح. كان القطار يدخل قرية. أكثر من خمسة عشر جنديًا يغلقون السكة أمام القاطرة. كان وقت الغروب؛ الشمس على وشك الغروب. أحصى نيك عشر عربات بين عربته والقاطرة. أطلق القطار صوت أزيز وصرير عند توقفه.
  
  "مايك"، نادى نيك.
  
  استيقظ مايك على الفور. جلس وهو يفرك عينيه. "ما هذا؟"
  
  "جنود. لقد أوقفوا القطار. أيقظوا أمي. علينا أن نرحل."
  
  هزّ مايك كتف كاتي. كان قميصها ممزقاً تقريباً حتى خصرها من جراء الركض إلى القطار. جلست دون أن تنبس ببنت شفة، ثم نهضت هي ومايك.
  
  قال نيك: "أعتقد أن هناك طريقًا سريعًا قريبًا يؤدي إلى بلدة شينش وان الحدودية. سيتعين علينا سرقة سيارة."
  
  سألت كاتي: "كم تبعد هذه البلدة؟"
  
  "ربما عشرين أو ثلاثين ميلاً. لا يزال بإمكاننا البقاء على قيد الحياة إذا حصلنا على سيارة."
  
  قال مايك: "انظر، جنود حول القاطرة".
  
  قال نيك: "الآن سيبدأون بتفتيش عربات الشحن. هناك ظلال على هذا الجانب. أعتقد أننا نستطيع الوصول إلى تلك الكوخ. سأذهب أولاً. سأراقب الجنود ثم سأريك كيف تتبعهم واحداً تلو الآخر."
  
  أخذ نيك مسدس تومي. قفز من السيارة، ثم انتظر، وانحنى، ناظرًا نحو مقدمة القطار. كان الجنود يتحدثون مع المهندس. انحنى، وركض حوالي خمسة أمتار إلى كوخ قديم في محطة القطار. استدار عند الزاوية وتوقف. راقب الجنود بحذر، وأشار نحو مايك وكاتي. سقطت كاتي أولًا، وبينما كانت تركض عبر الساحة، خرج مايك من السيارة. سارت كاتي نحو نيك، وتبعها مايك.
  
  انتقلوا خلف المباني باتجاه مقدمة القطار. وعندما ابتعدوا مسافة كافية عن الجنود، عبروا القضبان.
  
  كان الظلام قد حل بالفعل عندما وجد نيك الطريق السريع. وقف على حافته، وكاتي ومايك خلفه.
  
  كانت القرية التي أتوا منها للتو على يساره، وكان الطريق المؤدي إلى شينش أوان على يمينه.
  
  سألت كاتي: "هل سنستقل سيارة عابرة؟"
  
  فرك نيك ذقنه الكثيفة اللحية. "هناك عدد كبير جدًا من الجنود يتحركون على طول هذا الطريق. بالتأكيد لا نريد إيقاف مجموعة كبيرة منهم. من المحتمل أن يقضي حرس الحدود بعض الأمسيات في هذه القرية ثم يغادرون. بالطبع، لن يتوقف جندي واحد من أجلي."
  
  قالت كاتي: "سيكونون كذلك بالنسبة لي. الجنود متشابهون في كل مكان. إنهم يحبون الفتيات. ودعونا نواجه الأمر، هذه هي شخصيتي."
  
  قال نيك: "لستِ مضطرة لإقناعي". ثم التفت لينظر إلى الوادي الذي يمتد بمحاذاة الطريق السريع، ثم عاد لينظر إليها. "هل أنتِ متأكدة من قدرتكِ على تحمّله؟"
  
  ابتسمت واتخذت تلك الوضعية الجذابة مرة أخرى. "ما رأيك؟"
  
  ابتسم نيك وقال: "ممتاز. هكذا سنحلّ الأمر. مايك، توقف هنا على جانب الطريق السريع." وأشار إلى كاتي قائلاً: "قصتكِ - سيارتكِ سقطت في وادٍ. ابنكِ مصاب. أنتِ بحاجة للمساعدة. إنها قصة سخيفة، لكنها أفضل ما يمكنني فعله في هذه الفترة القصيرة."
  
  كانت كاتي لا تزال تبتسم. "إذا كانوا جنوداً، فلا أعتقد أنهم سيهتمون كثيراً بالقصة التي أرويها لهم."
  
  أشار نيك بإصبعه محذراً إياها. "فقط كوني حذرة."
  
  
  
  
  
  
  "نعم سيدي."
  
  "لنزحف إلى الوادي حتى نرى منظورًا محتملاً."
  
  وبينما كانوا يقفزون إلى الوادي، ظهر زوج من المصابيح الأمامية قادماً من القرية.
  
  قال نيك: "الارتفاع كبير جدًا بالنسبة لسيارة. يبدو كشاحنة. ابقَ حيث أنت."
  
  كانت شاحنة عسكرية. غنى الجنود أثناء مرورها. واصلت سيرها على الطريق السريع. ثم ظهر زوج ثانٍ من المصابيح الأمامية.
  
  قال نيك: "إنها مجرد سيارة. انزل يا مايك."
  
  قفز مايك من الوادي وتمدد. كانت كاتي خلفه مباشرة. عدّلت قميصها وسوّست شعرها، ثم عادت إلى وضعيتها. مع اقتراب السيارة، بدأت تلوّح بذراعيها محاولةً الحفاظ على الوضعية. صرّحت إطارات السيارة على الرصيف، وتوقفت فجأة. لكنها لم تتجاوز ارتفاع سبعة أقدام فوق كاتي قبل أن تتوقف تمامًا.
  
  كان في السيارة ثلاثة جنود. كانوا سكارى. ترجّل اثنان منهم فورًا وعادا باتجاه كاتي. أما السائق، فترجّل وسار إلى الخلف، وتوقف يراقب الاثنين الآخرين. كانوا يضحكون. بدأت كاتي تروي قصتها، لكنها كانت محقة. لم يكن كل ما يريدونه سوى هي. أمسك أحدهم بيدها وعلق على مظهرها. بدأ الآخر يداعب صدرها، ناظرًا إليها بنظرة رضا. تحرك نيك بسرعة على طول الوادي نحو مقدمة السيارة. أمامه، تسلق خارج الوادي واتجه نحو السائق. كان هوغو في يده اليمنى. تحرك على طول السيارة واقترب من الجندي من الخلف. غطى فمه بيده اليسرى، وبحركة سريعة واحدة، ذبح الرجل. وبينما كان الجندي يسقط على الأرض، شعر نيك بدم دافئ على يده.
  
  توسلت كاتي إلى الاثنين الآخرين. كانا يرتديان قمصانًا قصيرة تصل إلى خصرهما، وبينما كان أحدهما يتحسسها ويفركها، كان الآخر يسحبها نحو السيارة. انقض نيك على من كان يسحبها. اقترب منه من الخلف، وأمسكه من شعره، وجذب رأسه، وطعن هوغو في رقبته. رآه الجندي الأخير. دفع كاتي بعيدًا وسحب خنجرًا خبيثًا. لم يكن لدى نيك وقت لمشاجرة طويلة بالسكاكين. كانت عينا الجندي الصغيرتان قد خفت بريقهما بسبب الشراب. تراجع نيك أربع خطوات إلى الوراء، ونقل هوغو إلى ذراعه اليسرى، وسحب ويلهلمينا من حزامه، وأطلق النار على الرجل في وجهه. صرخت كاتي. انحنت، وهي تمسك ببطنها، وتعثرت نحو السيارة. قفز مايك على قدميه. وقف بلا حراك، يحدق في المشهد. لم يكن نيك يريد أن يرى أي منهم شيئًا كهذا، لكنه كان يعلم أنه لا بد من حدوثه. كانوا في عالمه، لا عالمهم، ورغم أن نيك لم يكن يُحبّذ هذا الجانب من عمله، إلا أنه تقبّله. كان يأمل أن يتقبّلوه هم أيضاً. وبدون تردد، دحرج نيك الجثث الثلاث إلى الوادي.
  
  "اصعد إلى السيارة يا مايك"، أمره.
  
  لم يتحرك مايك. حدق في الأرض بعيون واسعة.
  
  اقترب نيك منه، ولكمه مرتين في وجهه، ثم دفعه نحو السيارة. تردد مايك في البداية، ثم بدا وكأنه أفلت من قبضته وصعد إلى المقعد الخلفي. كانت كاتي لا تزال منحنية، متمسكة بالسيارة. وضع نيك ذراعه حول كتفها وساعدها على الصعود إلى المقعد الأمامي . ركض إلى مقدمة السيارة وجلس خلف المقود. شغل المحرك وانطلق على الطريق السريع.
  
  كانت سيارة أوستن موديل 1950 مهترئة ومتهالكة. كان مؤشر الوقود يُشير إلى نصف الخزان. كان الصمت في السيارة خانقًا. شعر نيك بنظرات كاتي الثاقبة تُحدّق في وجهه. كانت رائحة السيارة كريهة، كرائحة النبيذ الفاسد. تمنى نيك لو أنه أشعل سيجارة. أخيرًا، تكلمت كاتي: "هذه مجرد مهمة بالنسبة لك، أليس كذلك؟ أنت لا تُبالي بي أو بمايك. فقط أوصلنا إلى هونغ كونغ قبل منتصف الليل، مهما كلف الأمر. واقتل أي شخص يقف في طريقك."
  
  قال مايك: "أمي، إنه يفعل ذلك من أجل أبي أيضاً". ثم وضع يده على كتف نيك. "الآن فهمت".
  
  نظرت كاتي إلى أصابعها المتشابكة في حجرها. وقالت: "أنا آسفة يا نيك".
  
  أبقى نيك عينيه على الطريق. "لقد كان الأمر صعباً علينا جميعاً. أنتما بخير الآن. لا تتركاني الآن. ما زال أمامنا خط النهاية."
  
  لمست عجلة القيادة بيده. وقالت: "لن يتمرد طاقمك".
  
  فجأة، سمع نيك هدير محرك طائرة. بدا الصوت خافتًا في البداية، ثم ازداد تدريجيًا. كان قادمًا من خلفهم. وفجأة، اشتعلت النيران في الطريق السريع المحيط بسيارة أوستن. أدار نيك عجلة القيادة يمينًا ثم يسارًا، متخذًا مسارًا متعرجًا بالسيارة. وبينما كانت الطائرة تمر فوقهم، سُمع صوت أزيز، ثم انعطفت يسارًا، مكتسبةً ارتفاعًا لمرور آخر. كان نيك يسير بسرعة خمسين ميلًا في الساعة. أمامه، استطاع أن يُميّز بوضوح أضواء خلفية لشاحنة عسكرية.
  
  سألت كاتي: "كيف اكتشفوا ذلك بهذه السرعة؟"
  
  قال نيك: "لا بد أن شاحنة أخرى عثرت على الجثث وأبلغت عنهم عبر اللاسلكي. وبما أن الصوت يشبه صوت طائرة قديمة ذات محرك مروحي، فمن المحتمل أنهم أخذوا كل ما يمكن الطيران به. سأحاول شيئًا ما. لديّ شك بأن الطيار يعتمد كليًا على المصابيح الأمامية."
  
  لم تكن الطائرة قد حلقت بعد. أطفأ نيك الأنوار في سيارة أوستن، ثم أطفأ المحرك.
  
  
  
  
  
  وتوقف. كان يسمع أنفاس مايك اللاهثة من المقعد الخلفي. لم تكن هناك أشجار أو أي شيء يمكنه أن يركن تحته. إن كان مخطئًا، فسيكونون هدفًا سهلًا. ثم سمع صوت محرك الطائرة خافتًا. ازداد صوت المحرك. شعر نيك بالعرق يتصبب منه. كانت الطائرة تحلق على ارتفاع منخفض. اقتربت منهم واستمرت في الهبوط. ثم رأى نيك ألسنة اللهب تتصاعد من جناحيها. من هذه المسافة، لم يستطع رؤية الشاحنة. لكنه رأى كرة نارية برتقالية تتدحرج في الهواء، وسمع دويًا هائلًا لانفجار. ارتفعت الطائرة لتُحلق مرة أخرى.
  
  قال نيك: "من الأفضل أن نجلس لبعض الوقت".
  
  غطت كاتي وجهها بيديها. ورأوا جميعاً الشاحنة المحترقة على الجانب الآخر من الأفق.
  
  كانت الطائرة تحلق على ارتفاع أعلى، في طلعتها الأخيرة. مرت بسيارة أوستن، ثم بالشاحنة المحترقة، وتابعت طريقها. حرك نيك سيارة أوستن ببطء إلى الأمام. بقي على جانب الطريق السريع، قاطعًا مسافة تقل عن ثلاثين كيلومترًا. أبقى الأضواء مضاءة. تحركوا ببطء شديد حتى اقتربوا من الشاحنة المحترقة. كانت الجثث متناثرة على الطريق السريع وعلى جانبيه. بعضها كان قد تحول إلى اللون الأسود المتفحم، والبعض الآخر لا يزال مشتعلًا. غطت كاتي وجهها بيديها لتحجب الرؤية. اتكأ مايك على المقعد الأمامي، ينظر من الزجاج الأمامي مع نيك. عبر نيك بسيارة أوستن ذهابًا وإيابًا على طول الطريق السريع، محاولًا اجتياز التضاريس دون دهس الجثث. تجاوزها، ثم زاد سرعته، وأبقى المصابيح الأمامية مضاءة. في الأمام، رأى أضواء شينش وان الوامضة.
  
  مع اقترابهم من المدينة، حاول نيك تخيّل شكل الحدود. سيكون من العبث محاولة خداعهم، فكل جندي في الصين على الأرجح يبحث عنهم. سيتعين عليهم اختراقها. إن لم تخنّه الذاكرة، فإن هذه الحدود عبارة عن بوابة كبيرة في السياج. صحيح أن هناك حاجزًا، لكن على الجانب الآخر من البوابة لن يكون هناك شيء، على الأقل حتى يصلوا إلى فان لينغ على جانب هونغ كونغ، أي على بُعد ستة أو سبعة أميال من البوابة.
  
  كانوا يقتربون الآن من شينش أوان. كان بها شارع رئيسي واحد، وفي نهايته رأى نيك سياجًا. توقف بسيارته. كان نحو عشرة جنود، بنادقهم معلقة على أكتافهم، يهرعون حول البوابة. كان مدفع رشاش منصوبًا أمام غرفة الحراسة. بسبب تأخر الوقت، كان الشارع في المدينة مظلمًا وخاليًا، لكن المنطقة المحيطة بالبوابة كانت مضاءة جيدًا.
  
  فرك نيك عينيه المتعبتين. وقال: "هذا كل شيء. ليس لدينا الكثير من الأسلحة."
  
  "نيك." كان مايك. "هناك ثلاث بنادق في المقعد الخلفي."
  
  استدار نيك في مقعده. "أحسنت يا مايك، سيساعدونك." نظر إلى كاتي، التي كانت لا تزال تنظر إلى الدرابزين. "هل أنتِ بخير؟" سألها.
  
  استدارت نحوه، وشفتها السفلى عالقة بين أسنانها وعيناها تفيضان بالدموع. هزت رأسها يمينًا ويسارًا، وقالت: "نيك، أنا... لا أعتقد أنني أستطيع تحمل هذا."
  
  أمسك كيلمستر بيدها. "انظري يا كاتي، هذه هي النهاية. بمجرد أن نعبر تلك البوابات، سينتهي كل شيء. ستكونين مع جون مرة أخرى. يمكنكِ العودة إلى المنزل."
  
  أغمضت عينيها وأومأت برأسها.
  
  سأل: "هل يمكنك القيادة؟"
  
  أومأت برأسها مرة أخرى.
  
  صعد نيك إلى المقعد الخلفي. فحص المسدسات الثلاثة. كانت روسية الصنع، لكنها بدت بحالة جيدة. التفت إلى مايك وقال: "افتح النوافذ على الجانب الأيسر". فعل مايك ذلك. في هذه الأثناء، جلست كاتي خلف المقود. قال نيك: "أريدك أن تجلس على الأرض يا مايك، وظهرك للباب". امتثل مايك للأمر. "أبقِ رأسك تحت تلك النافذة". فك كيلمستر رباط قميصه حول خصره. وضع أربع قنابل يدوية جنبًا إلى جنب بين ساقي مايك. قال: "إليك ما عليك فعله يا مايك. عندما أعطيك الإشارة، اسحب مسمار الأمان من القنبلة الأولى، عد إلى خمسة، ثم ارمها فوق كتفك وخارج النافذة، عد إلى عشرة، خذ القنبلة الثانية، وكرر ذلك حتى تنتهي. هل فهمت؟"
  
  "نعم سيدي."
  
  التفت كيلمستر إلى كاتي، ووضع يده برفق على كتفها. قال: "انظري، الطريق من هنا إلى البوابة مستقيم. أريدكِ أن تبدئي بالسرعة المنخفضة، ثم انتقلي إلى الثانية. عندما تتجه السيارة مباشرة نحو البوابة، سأخبركِ. بعد ذلك، أريدكِ أن تُمسكي عجلة القيادة بإحكام، وتضغطي على دواسة الوقود حتى النهاية، وتُريحي رأسكِ على المقعد. تذكرا، كلاكما، لا تستعجلا!"
  
  أومأت كاتي برأسها.
  
  توقف نيك عند النافذة المقابلة لمايك وبيده رشاش تومي. تأكد من أن الأسلحة الثلاثة في متناول يده. ثم سأل: "هل الجميع مستعدون؟"
  
  تلقى إيماءات بالموافقة من كليهما.
  
  "حسنًا، فلنذهب إذن!"
  
  اهتزت كاتي قليلاً عند انطلاقها. توقفت في منتصف الشارع واتجهت نحو البوابة. ثم انتقلت إلى الترس الثاني.
  
  قال نيك: "تبدو جيداً. الآن اضرب!"
  
  بدت سيارة أوستن وكأنها تتأرجح عندما ضغطت كاتي على دواسة البنزين، ثم بدأت بسرعة في زيادة سرعتها. اختفى رأس كاتي عن الأنظار.
  
  
  
  
  
  راقب الحراس عند البوابة السيارة وهي تقترب بفضول. لم يرغب نيك في إطلاق النار بعد. عندما رأى الحراس سيارة أوستن تسرع، أدركوا ما يحدث. سقطت بنادقهم من أكتافهم. هرع اثنان منهم بسرعة إلى الرشاش. أطلق أحدهما النار من بندقيته، فرسمت الرصاصة نجمة على الزجاج الأمامي. انحنى نيك من النافذة، وبرشقة قصيرة من رشاشه تومي، أصاب أحد الحراس عند الرشاش. دوت المزيد من الطلقات، فحطمت الزجاج الأمامي. أطلق نيك رشقتين قصيرتين أخريين، فأصابت الرصاصات أهدافها. ثم نفدت ذخيرة رشاش تومي. صرخ قائلًا: "الآن يا مايك!"
  
  عبث مايك بالقنابل اليدوية لبضع ثوانٍ، ثم شرع في العمل. كانت القنابل على بُعد أمتار قليلة من العارضة. انفجرت القنبلة الأولى، فقتلت أحد الحراس. دوّى صوت الرشاش، وتساقطت رصاصاته على السيارة. انقسمت النافذة الأمامية إلى نصفين وسقطت. سحب نيك مسدسه "ويلهلمينا". أطلق النار، فأخطأ، ثم أطلق النار مرة أخرى، فسقط أحد الحراس. انفجرت القنبلة الثانية بجوار الرشاش، لكن ليس بقوة كافية لإصابة من يُشغّله. دوّى صوت الرشاش، مُلحقًا أضرارًا بالغة بالسيارة. تحطمت الزجاجة الأمامية، ثم انفتحت مع تطاير آخر قطعة زجاج. استمر نيك في إطلاق النار، يُصيب أحيانًا ويُخطئ أحيانًا أخرى، حتى لم يسمع في النهاية سوى صوت طقطقة عند ضغطه على الزناد. انفجرت القنبلة الثالثة بالقرب من كشك الحراسة، فسوّته بالأرض. أصيب أحد رماة الرشاش بشيء ما وسقط. انفجر الإطار بينما كان صوت الرشاش يخترقه. بدأت سيارة أوستن بالانحراف إلى اليسار. صرخ نيك في كاتي: "أديري عجلة القيادة إلى اليمين!" سحبت السيارة، فاستقامت، ثم اخترقت السياج، واهتزت، واستمرت في السير. دمرت القنبلة اليدوية الرابعة معظم السياج. كان نيك يطلق النار من أحد البنادق الروسية، لكن دقته كانت متدنية. اقترب الحراس من السيارة، ورفعوا بنادقهم إلى أكتافهم، وأطلقوا النار على مؤخرة السيارة. كانت النافذة الخلفية مغطاة بشظايا الرصاص. استمروا في إطلاق النار حتى بعد أن توقفت رصاصاتهم عن إصابة السيارة.
  
  سألت كاتي: "هل انتهينا؟"
  
  ألقى كيلمستر البندقية الروسية من النافذة. "يمكنك الجلوس، لكن استمر بالضغط على دواسة الوقود حتى النهاية."
  
  جلست كاتي. بدأ محرك أوستن بالتقطع، ثم بدأ بالسعال. وأخيراً، توقف المحرك تماماً، وتوقفت السيارة.
  
  كان وجه مايك شاحباً قليلاً. صرخ قائلاً: "أخرجوني! أعتقد أنني سأتقيأ!" ثم خرج من السيارة واختفى بين الشجيرات على جانب الطريق.
  
  كان الزجاج متناثرًا في كل مكان. زحف نيك إلى المقعد الأمامي. حدّقت كاتي من النافذة التي لم تكن موجودة. ارتجفت أكتافها، ثم بدأت بالبكاء. لم تحاول إخفاء دموعها، بل تركتها تتدفق من أعماقها. تدحرجت على خديها وسقطت من ذقنها. ارتجف جسدها كله. لفّ نيك ذراعيه حولها وضمّها إليه.
  
  ضغطت وجهها على صدره. وبصوت مكتوم، شهقت قائلة: "هل... هل يمكنني الرحيل الآن؟"
  
  مرّر نيك يده على شعرها. قال بصوتٍ خافت: "دعيهم يأتون يا كيتي". كان يعلم أن الأمر لا يتعلق بجوعه أو عطشه أو قلة نومه. لقد اخترقه شعوره تجاهها بعمق، أعمق مما كان يقصد. تحوّلت صرخاتها إلى نحيب. رفعت رأسها قليلاً عن صدره واستقرت في ثنية ذراعه. كانت تنتحب، تنظر إليه، رموشها مبللة، وشفتيها مفتوحتان قليلاً. أزاح نيك برفق خصلة شعر عن جبينها. لمس شفتيها برفق. بادلته القبلة، ثم أبعدت رأسها عنه.
  
  همست قائلة: "كان يجب ألا تفعل ذلك".
  
  قال نيك: "أعلم، أنا آسف".
  
  ابتسمت له ابتسامة باهتة. "لست كذلك."
  
  ساعدها نيك على النزول من السيارة. وانضم إليهم مايك.
  
  سأله نيك: "أتمنى لك الشفاء العاجل".
  
  أومأ برأسه، ثم لوّح بيده نحو السيارة. "ماذا نفعل الآن؟"
  
  بدأ نيك بالتحرك. "سنذهب إلى فان لينغ."
  
  لم يبتعدوا كثيراً عندما سمع نيك صوت رفرفة شفرات المروحية. نظر إلى الأعلى فرأى المروحية تقترب منهم. صرخ قائلاً: "ادخلوا الأدغال!"
  
  انحنوا بين الشجيرات. حلقت طائرة هليكوبتر فوقهم. انخفضت قليلاً، كما لو كانت تتخذ الحيطة والحذر، ثم انطلقت في الاتجاه الذي أتت منه.
  
  سألت كاتي: "هل رأونا؟"
  
  "ربما." ضغط نيك على أسنانه بشدة.
  
  تنهدت كاتي قائلة: "ظننت أننا سنكون بأمان الآن".
  
  قال نيك من بين أسنانه: "أنتِ بأمان. لقد أخرجتكِ، وأنتِ ملكي". ندم على قوله ذلك فورًا. شعر وكأن عقله قد تحول إلى عصيدة. لقد سئم من التخطيط والتفكير؛ حتى أنه لم يعد يتذكر آخر مرة نام فيها. لاحظ نظرة كيتي الغريبة إليه. كانت نظرة أنثوية خفية لم يرها إلا مرتين في حياته. كانت تنطق بكلمات كثيرة غير منطوقة، تُختزل دائمًا في كلمة واحدة: "لو". لو لم يكن هو من هو، لو لم تكن هي من هي، لو لم يأتيا من عالمين مختلفين تمامًا، لو لم يكن هو مخلصًا لعمله وهي لعائلتها - لو، لو. لطالما كانت أمور كهذه مستحيلة.
  
  
  
  
  
  ربما كان كلاهما يعلم ذلك.
  
  ظهر زوجان من المصابيح الأمامية على الطريق السريع. كانت ويلهلمينا خالية؛ ولم يكن مع نيك سوى هوغو. أزال دبوس حزامه. اقتربت السيارتان منهما، فنهض. كانتا سيارتي جاكوار سيدان، وكان سائق السيارة الأمامية هو هوك. توقفت السيارتان. انفتح الباب الخلفي للسيارة الثانية، وخرج جون لو وذراعه اليمنى معلقة.
  
  صرخ مايك قائلاً: "أبي!" وركض نحوه.
  
  همست كاتي: "جون". "جون!" ركضت نحوه أيضاً.
  
  تعانقوا، والثلاثة يبكون. أبعد نيك هوغو. ترجّل هوك من السيارة الأمامية، وعقب سيجار أسود بين أسنانه. اقترب منه نيك. رأى بدلته الفضفاضة، ووجهه المتجعد المتجعد.
  
  قال هوك: "تبدو في حالة يرثى لها يا كارتر".
  
  أومأ نيك برأسه. "هل أحضرت معك علبة سجائر؟"
  
  مدّ هوك يده إلى جيب معطفه وألقى بحزمة على نيك. وقال: "لقد حصلت على إذن من الشرطة".
  
  أشعل نيك سيجارة. اقترب جون لو منهما، وكان بجانبه كاتي ومايك. مدّ يده اليسرى وقال: "شكرًا لك يا نيك". امتلأت عيناه بالدموع.
  
  أمسك نيك بيدها وقال: "اعتني بهم".
  
  ابتعد مايك عن والده وعانق نيك من خصره. كان يبكي أيضاً.
  
  مرر كيلمستر يده في شعر الصبي. "لقد اقترب موعد التدريب الربيعي، أليس كذلك؟"
  
  أومأ مايك برأسه وانضم إلى والده. عانقت كاتي الأستاذ، وتجاهلت نيك. عادوا إلى السيارة الثانية. كان الباب مفتوحًا لهم. صعد مايك، ثم جون. بدأت كاتي بالصعود، لكنها توقفت، وكادت ساقها أن تدخل. قالت شيئًا لجون وعادت إلى نيك. كانت ترتدي سترة صوفية بيضاء على كتفيها. الآن، لسبب ما، بدت أشبه بربة منزل. وقفت أمام نيك، تنظر إليه. "لا أعتقد أننا سنرى بعضنا البعض مرة أخرى."
  
  قال: "إنه وقت طويل للغاية".
  
  وقفت على أطراف أصابعها وقبلته على خده. "أتمنى..."
  
  عائلتك تنتظرك.
  
  عضّت شفتها السفلى وركضت نحو السيارة. أُغلق الباب، وشغّلت السيارة، واختفت عائلة لو عن الأنظار.
  
  كان نيك وحيداً مع هوك. سأل: "ماذا حدث ليد الأستاذ؟"
  
  قال هوك: "هكذا حصلوا على اسمك منه. انتزعوا بعض المسامير، وكسروا بعض العظام. لم يكن الأمر سهلاً."
  
  كان نيك لا يزال ينظر إلى المصابيح الخلفية لسيارة لو.
  
  فتح هوك الباب. "أمامك أسبوعان. أعتقد أنك تخطط للعودة إلى أكابولكو."
  
  التفت كيلمستر إلى هوك وقال: "كل ما أحتاجه الآن هو ساعات من النوم المتواصل". فكر في لورا بيست وكيف سارت الأمور في أكابولكو، ثم في شارون راسل، مضيفة الطيران الجميلة. قال: "أعتقد أنني سأجرب برشلونة هذه المرة".
  
  قال له هوك: "لاحقاً. اذهب إلى الفراش. ثم سأشتري لك شريحة لحم لذيذة للعشاء، وبينما نحن نشرب، يمكنك أن تخبرني بما حدث. برشلونة ستأتي لاحقاً."
  
  رفع نيك حاجبيه في دهشة، لكنه لم يكن متأكداً، لكنه اعتقد أنه شعر بهوك يربت على ظهره وهو يدخل السيارة.
  
  نهاية
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  كرنفال جرائم القتل
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  
  ترجمة ليف شكلوفسكي
  
  
  
  كرنفال جرائم القتل
  
  
  
  
  
  الفصل الأول
  
  
  
  
  
  
  في إحدى ليالي فبراير عام ١٩٧٦، قال ثلاثة أشخاص مختلفون تمامًا، في ثلاثة أماكن مختلفة تمامًا، الشيء نفسه دون أن يدركوا ذلك. تحدث الأول عن الموت، والثاني عن المساعدة، والثالث عن العاطفة. لم يكن أي منهم ليتخيل أن كلماتهم، كفخ خفيّ ساحر، ستجمعهم جميعًا. في جبال البرازيل، على بُعد حوالي ٢٥٠ كيلومترًا من ريو دي جانيرو، على حافة سيرو دو مار، كان الرجل الذي ذكر الموت يُدير سيجارًا ممضوغًا بين أصابعه ببطء. نظر إلى الدخان المتصاعد، وكاد يُغمض عينيه وهو يُفكر. استند إلى الخلف على كرسيه ذي الظهر المستقيم، ونظر عبر الطاولة إلى الرجل الذي كان ينتظره. ضمّ شفتيه وأومأ برأسه ببطء.
  
  
  قال بنبرة باردة: "الآن، يجب أن يتم ذلك الآن".
  
  
  استدار الرجل الآخر واختفى في ظلام الليل.
  
  
  
  
  
  
  انطلق الشاب الأشقر بسيارته إلى المدينة على الطريق السريع بأقصى سرعة. فكّر في كل تلك الرسائل، والشكوك المقلقة، والليالي الطويلة التي قضاها بلا نوم، وكذلك في الرسالة التي تلقاها اليوم. ربما انتظر طويلاً. لم يكن يريد أن يذعر، لكنه ندم الآن. في الحقيقة، فكّر، لم يكن يعرف قط ما يجب فعله بالضبط، لكن بعد الرسالة الأخيرة، كان متأكدًا من أنه يجب فعل شيء ما؛ بغض النظر عما يعتقده الآخرون. قال بصوت عالٍ: "الآن. يجب أن يُفعل الآن". ودون أن يُبطئ، عبر النفق إلى المدينة.
  
  
  
  
  
  
  في عتمة الغرفة، وقف رجل طويل القامة عريض المنكبين أمام فتاة كانت تنظر إليه من على كرسيها. كان نيك كارتر يعرفها منذ فترة. كانا يحتسيان المارتيني معًا في الحفلات، كما في هذه الليلة. كانت فتاة سمراء جميلة ذات أنف صغير وشفتين ممتلئتين على وجه جميل. مع ذلك، لم يتجاوز حديثهما يومًا حدودًا سطحية، لأنها كانت دائمًا ما تجد عذرًا لعدم المضي قدمًا. لكن في وقت سابق من تلك الليلة، في حفلة هولدن، تمكن من إقناعها بالذهاب معه. قبلها ببطء متعمد، موقظًا رغبتها بلسانه. ومرة أخرى، لاحظ الصراع في مشاعرها. كانت ترتجف من الرغبة، لكنها ما زالت تكافح شغفها. أبقى إحدى يديه على رقبتها، وفك رباط بلوزتها باليد الأخرى وتركها تنزلق عن كتفيها الناعمين. خلع حمالة صدرها ونظر بامتنان إلى ثدييها الشابين الممتلئين. ثم أنزل تنورتها وسروالها الداخلي، الأخضر ذو الحواف الأرجوانية.
  
  
  نظرت إليه باولا راولينز بعيون نصف مفتوحة، وتركت يدي نيك الخبيرتين تقومان بعملهما. لاحظ نيك أنها لم تحاول مساعدته، ولم يكشف عن حيرتها الداخلية سوى ارتعاش يديها على كتفيه. ضغط عليها برفق على الأريكة، ثم خلع قميصه ليشعر بجسدها العاري يلامس صدره.
  
  
  قال: "الآن، يجب أن يتم ذلك الآن".
  
  
  "أجل،" همست الفتاة بصوت خافت. "أوه، لا. هكذا." قبّلها نيك في كل مكان، بينما دفعت باولا حوضها للأمام وبدأت فجأةً تلعق جسده في كل مكان. كل ما أرادته الآن هو ممارسة الحب مع نيك. وبينما كان يضغط عليها، توسلت إليه أن يُسرع، لكن نيك تريّث. ضغطت باولا شفتيها على فمه، وانزلقت يداها على جسده حتى مؤخرته، وضغطته عليها بأقصى ما تستطيع. تحولت الفتاة التي لم تكن تعرف ما تريد إلى حيوانة أنثوية متلهفة.
  
  
  "نيك، نيك،" همست باولا، وهي تصل إلى ذروتها بسرعة. شعرت وكأنها على وشك الانفجار، كما لو أنها معلقة للحظات بين عالمين. ألقت برأسها إلى الخلف، وضغطت صدرها وبطنها عليه. انقلبت عيناها إلى الخلف.
  
  
  ارتجفت وهي تبكي، فسقطت على الأريكة، واحتضنت نيك بشدة حتى لا يتمكن من الهرب. وأخيراً، تركته، فاستلقى بجانبها، ولامست حلمتاها الورديتان صدره.
  
  
  سأل نيك بهدوء: "هل كان الأمر يستحق كل هذا العناء؟" أجابت باولا راولينز: "يا إلهي، نعم. بل كان يستحق أكثر من ذلك."
  
  
  "إذن لماذا استغرق الأمر كل هذا الوقت؟"
  
  
  سألت ببراءة: "ماذا تقصد؟" أجاب نيك: "أنتِ تعرفين جيداً ما أقصده يا عزيزتي. لقد أتيحت لنا فرص كثيرة، لكنكِ كنتِ دائماً تجدين عذراً واهياً. الآن أعرف ما كنتِ تريدينه. فلماذا كل هذه الضجة إذن؟"
  
  
  سألته: "أعدني ألا تضحك؟" فأجاب: "كنت أخشى أن أخيب ظنك. أنا أعرفك يا نيك كارتر. أنت لست عريسًا عاديًا. أنت خبير في شؤون النساء."
  
  
  "أنت تبالغ"، احتج نيك. "تتصرف وكأنك اضطررت إلى اجتياز امتحان قبول." ضحك نيك.
  
  
  من خلال مقارنتي الخاصة.
  
  
  "هذا ليس وصفاً سيئاً على الإطلاق"، لاحظت باولا. "لا أحد يحب الخسارة".
  
  
  "حسنًا، لم تخسري يا عزيزتي. هل أنتِ الأفضل في الصف، أم يجب أن أقول في الفراش؟"
  
  
  سألته وهي تُسند رأسها على صدره: "هل ستذهب حقًا في إجازة مملة كهذه غدًا؟" أجاب نيك وهو يمدّ ساقيه الطويلتين: "بالتأكيد". أثار سؤالها في نفسه فكرة قضاء فترة طويلة هادئة. كان بحاجة إلى الاسترخاء واستعادة نشاطه، وأخيرًا وافق هوك.
  
  
  قالت باولا راولينز: "دعوني أذهب. يمكنني الحصول على إجازة ليوم واحد من العمل".
  
  
  نظر نيك إلى جسدها الأبيض الناعم الممتلئ. كانت المرأة إحدى الوسائل لاستعادة لياقته، كان يعلم ذلك جيدًا، لكن في بعض الأحيان لم يكن ذلك كافيًا. كانت هناك أوقات يحتاج فيها الرجل إلى الابتعاد والانفراد بنفسه، إلى الاسترخاء التام. كان هذا هو الوقت المناسب. أو، كما عدّل كلامه، سيكون ذلك ابتداءً من الغد. لكن الليلة هي الليلة، وهذه الفتاة الرائعة لا تزال بين ذراعيه؛ متعة بسيطة، مليئة بالتناقضات الداخلية.
  
  
  ضمّ نيك ثديها الممتلئ الناعم بين يديه، وداعب حلمتها الوردية بإبهامه. بدأت باولا تتنفس بصعوبة على الفور، وجذبت نيك إليها. وبينما كانت تلف ساقها حول ساقه، سمع نيك رنين الهاتف. لم يكن الهاتف الأزرق الصغير في درج مكتبه، بل الهاتف العادي على مكتبه. شعر بالارتياح لذلك. لحسن الحظ، لم يكن هوك هو من جاء ليخبره بالكارثة الأخيرة. أياً كان المتصل، فسيفلت بفعلته. لم تكن هناك أي مكالمات في الوقت الحالي.
  
  
  في الواقع، ما كان ليرد على الهاتف لو لم يتلق إشارة من حاسة السادسة لديه: نظام الإنذار اللاواعي الذي لا يمكن تفسيره والذي أنقذ حياته مرات عديدة.
  
  
  ضمته باولا بقوة وهمست: "لا تُجب، انسَ الأمر". أراد أن يُجيب، لكنه لم يستطع. لم يكن يُجيب على الهاتف كثيرًا. لكنه كان يعلم أنه سيُجيب الآن. هذا اللاوعي اللعين. كان أسوأ من هوك، يُطالب بالمزيد ويستمر لفترة أطول.
  
  
  قال وهو يقفز على قدميه: "أنا آسف جداً يا عزيزتي. إذا كنت مخطئاً، فسأعود قبل أن تتمكني حتى من الالتفات."
  
  
  عبر نيك الغرفة، مدركًا أن عيني باولا تتابعان جسده العضلي الرشيق، كتمثال مصارع روماني بُعث من جديد. كان الصوت على الهاتف غريبًا عليه.
  
  
  "سيد كارتر؟" سأل الصوت. "أنت تتحدث مع بيل دينيسون. آسف لإزعاجك في هذا الوقت المتأخر، لكنني بحاجة للتحدث معك."
  
  
  عبس نيك ثم ابتسم فجأة. قال: "بيل دينيسون". ابن تود دينيسون:
  
  
  
  
  نعم سيدي.
  
  
  "يا إلهي، آخر مرة رأيتك فيها كنت ترتدي حفاضة. أين أنت؟"
  
  
  أنا الآن عند الهاتف العمومي المقابل لمنزلك. قال لي البواب ألا أزعجك إطلاقاً، لكن كان عليّ أن أحاول. جئت من روتشستر لأراك. الأمر يتعلق بوالدي.
  
  
  سأل نيك: "تود؟ ما الخطب؟ هل هناك أي مشاكل؟"
  
  
  قال الشاب: "لا أعرف. لهذا السبب جئت إليك."
  
  
  - تفضل بالدخول. سأطلب من البواب أن يسمح لك بالدخول.
  
  
  أغلق نيك الهاتف، وأبلغ حارس البوابة، ثم توجه إلى باولا التي كانت ترتدي ملابسها.
  
  
  قالت وهي ترفع تنورتها: "لقد سمعت ذلك من قبل. أفهم. على الأقل، أعتقد أنك ما كنت لتسمح لي بالذهاب لو لم يكن الأمر بهذه الأهمية."
  
  
  "أنت محق. شكراً لك"، قال نيك ضاحكاً.
  
  أنتِ فتاة رائعة لأكثر من سبب. تأكدي من أنني سأتصل بكِ عندما أعود.
  
  
  قالت باولا: "أنا أعتمد على ذلك بالتأكيد". رنّ الجرس بينما سمح نيك لباولا بالخروج من الباب الخلفي. كان بيل دينيسون بنفس طول والده، لكنه أنحف، ولم يكن يتمتع ببنية تود الضخمة. عدا ذلك، كان شعره الأشقر وعيناه الزرقاوان اللامعتان وابتسامته الخجولة مطابقة تمامًا لتود. لم يُضيّع وقتًا ودخل في صلب الموضوع مباشرةً.
  
  
  قال: "أنا سعيد برغبتك في رؤيتي يا سيد كارتر. لقد أخبرني والدي قصصًا عنك. أنا قلق عليه. ربما تعلم أنه يُنشئ مزرعة جديدة في البرازيل، على بُعد حوالي 250 كيلومترًا من ريو دي جانيرو. اعتاد والدي أن يكتب لي دائمًا رسائل مُفصّلة ومعقدة. كتب لي عن حادثتين غريبتين وقعتا في العمل. لا أعتقد أنهما كانتا مجرد حوادث . شككتُ في أن الأمر كان أكثر من ذلك. ثم تلقى تهديدات مبهمة، لم يأخذها على محمل الجد. كتبتُ له أنني سأزوره. لكن هذه سنتي الأخيرة في المدرسة. أدرس في جامعة TH، ولم يُرِد ذلك. اتصل بي من ريو، ووبخني بشدة، وقال إنه إذا أتيت الآن، فسيعيدني إلى السفينة مُقيدًا بقميص مجانين."
  
  
  قال نيك: "هذا أمرٌ غير معتادٍ على والدك". ثم استرجع ذكريات الماضي. التقى بتود دينيسون لأول مرة منذ سنواتٍ عديدة، حين كان لا يزال مبتدئًا في عالم التجسس. في ذلك الوقت، كان تود يعمل مهندسًا في طهران، وأنقذ حياة نيك عدة مرات. أصبحا صديقين حميمين. شقّ تود طريقه الخاص، وأصبح الآن رجلًا ثريًا، من أعظم الصناعيين في البلاد، ويشرف بنفسه دائمًا على بناء كل مزرعة من مزارعه.
  
  
  "إذن أنت قلق على والدك،" قال نيك بصوت عالٍ. "تعتقد أنه قد يكون في خطر. ما نوع المزرعة التي يبنيها هناك؟"
  
  
  "لا أعرف الكثير عنها، إنها تقع في منطقة جبلية، وخطة والدي هي مساعدة الناس هناك. يعتقد فادر أن هذا المشروع هو أفضل وسيلة لحماية البلاد من المحرضين والديكتاتوريين. جميع مزارعه الجديدة مبنية على هذه الفلسفة، ولذلك فهي تُبنى في مناطق تعاني من البطالة والحاجة إلى الغذاء."
  
  
  قال نيك: "أنا أتفق تماماً مع ذلك. هل هو بمفرده هناك، أم أن هناك شخصاً آخر معه غير الموظفين؟"
  
  
  "كما تعلم، توفيت أمي العام الماضي، وتزوج أبي مرة أخرى بعد ذلك بفترة وجيزة. فيفيان معه. أنا لا أعرفها جيداً. كنت في المدرسة عندما التقيا، ولم أعد إلا لحضور حفل الزفاف."
  
  
  "كنت في أوروبا عندما تزوجا"، يتذكر نيك. "وجدت الدعوة عندما عدت. لذا، يا بيل، هل تريدني أن أذهب إلى هناك وأرى ما يجري؟"
  
  
  احمر وجه بيل دينيسون وشعر بالخجل.
  
  
  "لا أستطيع أن أطلب منك فعل ذلك يا سيد كارتر."
  
  
  "من فضلك نادني نيك."
  
  
  قال الشاب: "لا أعرف حقًا ما أتوقعه منك. كنتُ فقط بحاجة إلى شخص أتحدث إليه بشأن هذا الأمر، واعتقدتُ أن لديك فكرة". فكّر نيك فيما قاله الفتى. كان بيل دينيسون قلقًا بوضوح بشأن ما إذا كان هذا صحيحًا أم لا. ومضت في ذهنه ذكريات ديون سابقة وصداقات قديمة. كان يُخطط لرحلة صيد في غابات كندا لقضاء عطلة. حسنًا، لن تسبح تلك الأسماك بعيدًا، وسيكون الوقت قد حان للاسترخاء. ريو مدينة جميلة، وكان عشية الكرنفال الشهير. بالمناسبة، كانت رحلة إلى منزل تود بحد ذاتها عطلة.
  
  
  قال نيك: "بيل، لقد اخترت التوقيت المناسب. سأسافر غداً في إجازة إلى ريو. عد إلى المدرسة، وبمجرد أن أرى ما يحدث، سأتصل بك. إنها الطريقة الوحيدة لمعرفة ما يجري."
  
  
  بدأ بيل دينيسون حديثه قائلاً: "لا أستطيع أن أصف لكم مدى امتناني"، لكن نيك طلب منه التوقف.
  
  
  انسَ الأمر. ليس لديك ما يدعو للقلق. لكنك فعلت الصواب بتحذيري. والدك عنيد للغاية لدرجة أنه لا يفعل ما يحتاج إليه.
  
  
  اصطحب نيك الصبي إلى المصعد وعاد إلى شقته. أطفأ الأنوار وذهب إلى فراشه. تمكن من الحصول على بضع ساعات إضافية من النوم قبل أن يضطر إلى الاتصال بهوك. كان المدير في المدينة يزور مكتب AXE. أراد أن يكون قادرًا على الاتصال بنيك في أي وقت من اليوم لبضع ساعات.
  
  
  قال ذات يوم: "هذا ما تتحدث به غريزة الأمومة بداخلي". صحح له نيك قائلاً: "تقصد الأم التنين".
  
  
  عندما وصل نيك إلى مكتب AXE المتواضع في نيويورك، كان هوك موجودًا بالفعل: بدا جسده النحيل وكأنه ينتمي لشخص آخر غير الجالسين على المكتب؛ يمكنك تخيله في الريف أو يُجري أبحاثًا أثرية، على سبيل المثال. كانت عيناه الزرقاوان الجليديتان الثاقبتان ودودتين في العادة، لكن نيك أدرك الآن أنهما مجرد قناع يخفي أي شيء عدا الاهتمام الودي.
  
  
  قال نيك: "شركة تود دينيسون للصناعات. سمعت أن لديهم مكتبًا في ريو".
  
  
  قال هوك بلطف: "أنا سعيد لأنك غيرت خططك. في الحقيقة، كنت سأقترح عليك الذهاب إلى ريو، لكنني لم أرد أن تظن أنني أتدخل في خططك." كانت ابتسامة هوك ودودة ولطيفة للغاية لدرجة أن نيك بدأ يشك في شكوكه.
  
  
  سأل نيك: "لماذا طلبت مني الذهاب إلى ريو؟"
  
  
  أجاب هوك بمرح: "حسنًا، لأنك تُفضل ريو يا N3. ستُحبها أكثر بكثير من تلك البقعة النائية للصيد. تتمتع ريو بمناخ رائع، وشواطئ خلابة، ونساء جميلات، وهي أشبه بكرنفال. في الواقع، ستشعر براحة أكبر هناك."
  
  
  قال نيك: "لست مضطراً لبيع أي شيء لي. ما الذي يكمن وراء ذلك؟"
  
  
  قال هوك: "إنها مجرد عطلة جيدة".
  
  
  توقف للحظة، عبس، ثم ناول نيك ورقة. "هذا تقرير تلقيناه للتو من أحد رجالنا. إذا ذهبت إلى هناك، فربما يمكنك إلقاء نظرة، من باب الفضول فحسب، هذا أمر بديهي، أليس كذلك؟"
  
  
  قرأ نيك الرسالة التي تم فك تشفيرها بسرعة، والتي كُتبت بأسلوب البرقية.
  
  
  مشاكل كبيرة تلوح في الأفق. الكثير من الأمور المجهولة. ربما تأثيرات خارجية. لا يمكن التحقق منها بشكل كامل. نرحب بأي مساعدة.
  
  
  أعاد نيك الورقة إلى هوك، الذي واصل تمثيله.
  
  
  قال كيلمستر: "اسمع، هذه إجازتي. سأذهب لرؤية صديق قديم قد يحتاج إلى بعض المساعدة. لكنها إجازة، كما تعلم؟ إجازة. أنا في أمس الحاجة إلى إجازة، وأنت تعلم ذلك."
  
  
  بالتأكيد يا بني، أنت محق.
  
  
  "ولن تعطيني وظيفة في إجازتي، أليس كذلك؟"
  
  
  "لن أفكر في الأمر."
  
  
  قال نيك بنبرة قاتمة: "لا، بالطبع لا. وبالتأكيد ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله حيال ذلك؟ أم أن الأمر كذلك؟"
  
  
  ابتسم هوك بودّ. "أقول هذا دائمًا: لا شيء أفضل من الجمع بين العمل والمتعة، ولكن هذا ما يميزني عن معظم الناس. الكثير من المرح."
  
  
  قال نيك وهو ينهض: "شيء ما يخبرني أنني لست بحاجة حتى إلى شكرك".
  
  
  "كن مهذباً دائماً يا N3"، قال هوك مازحاً.
  
  
  هز نيك رأسه وخرج إلى الهواء النقي.
  
  
  شعر بأنه محاصر. فأرسل إلى تود برقية: "مفاجأة، أيها العجوز. توجه إلى الرحلة 47، الساعة العاشرة صباحًا، 10 فبراير". أمره كاتب البرقية بحذف كلمة "ضرطة"، لكن الباقي بقي كما هو. كان تود يعلم أن تلك الكلمة كان من المفترض أن تكون موجودة.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  
  
  
  
  ما إن حلّقوا تحت غطاء السحب، حتى رأوا ريو دي جانيرو من تحت الجناح الأيمن للطائرة. وسرعان ما لمح نيك جرفًا جرانيتيًا عملاقًا يُدعى شوغر لوف، يواجه جبل كوركوفادو الشاهق، وهو قمة تعلوها تمثال المسيح الفادي. وبينما كانت الطائرة تحلق فوق المدينة، كان نيك يلمح بين الحين والآخر الشواطئ المتعرجة المحيطة بها. أماكن تشتهر بشمسها ورمالها وجمال نسائها: كوباكابانا، وإيبانيما، وبوتافوغو، وفلامنغو. كان من الممكن أن تكون وجهة سياحية رائعة. ربما كانت مشاكل تود مجرد إزعاج بريء. ولكن ماذا لو لم تكن كذلك؟
  
  
  ثم كان لديك هوك، الذي كان شديد الدهاء. كلا، لم يُعطه وظيفة جديدة، لكن نيك كان يعلم أنه مُطالب بالإسراع. وإذا دعت الحاجة إلى اتخاذ إجراء، فعليه أن يتصرف. سنوات من الخبرة في العمل مع هوك علّمته أن مجرد ذكر مشكلة غير مهمة يُعد بمثابة تكليف. لسبب ما، كان يشعر أن كلمة "إجازة" أصبحت غامضة بشكل متزايد. مع ذلك، سيحاول أن يجعلها عطلة.
  
  
  بدافع العادة، تفقد نيك حذاء هوغو، وهو خنجر رفيع في غمده الجلدي على كمه الأيمن، مدركًا وجود مسدسه لوغر عيار 9 ملم، ويلهلمينا، الذي كان يبعث على الاطمئنان. لقد كانا جزءًا لا يتجزأ من جسده.
  
  
  استند إلى الخلف، وربط حزام الأمان، ونظر إلى مطار سانتوس دومونت المقترب. كان المطار مبنيًا في وسط منطقة سكنية، في موقع مركزي تقريبًا. نزل نيك من الطائرة إلى ضوء الشمس الدافئ، وأخذ أمتعته. لم يكن معه سوى حقيبة واحدة. السفر بحقيبة واحدة كان أسرع بكثير.
  
  
  كان قد أمسك بحقيبته للتو عندما قاطع نظام الصوت الموسيقى لبثّ نشرة الأخبار. رأى المارة الرجل عريض الكتفين يتجمد فجأة، والحقيبة في يده. تحولت عيناه إلى نظرة باردة.
  
  
  أعلن المتحدث: "تنبيه! لقد أُعلن للتو عن العثور على جثة رجل الصناعة الأمريكي المعروف، السيد دينيسون، صباح اليوم داخل سيارته على طريق سيرا دو مار الجبلي. وصرح خورخي بيلاتو، قائد شرطة بلدة لوس رييس الصغيرة، بأن رجل الصناعة كان ضحية عملية سطو. ويُعتقد أن السيد دينيسون توقف ليُقلّ القاتل أو ليساعده."
  
  
  
  
  
  
  بعد دقائق، كان نيك يقود سيارته، وهو يجز على أسنانه، عبر المدينة بسيارة شيفروليه مستأجرة ذات لون كريمي. كان قد حفظ الاتجاهات جيدًا، فاختار أسرع طريق عبر شارع ريو برانكو وشارع الأميرال ألكسندرينو. ومن هناك، اتبع الشوارع حتى وصل إلى الطريق السريع، الذي يمر عبر جبال خضراء داكنة، ويطل على مناظر خلابة للمدينة. قاده طريق ريدينتور السريع تدريجيًا إلى أعلى الجبال المغطاة بالشجيرات حول مورو كيمادو، وصولًا إلى سلسلة جبال سيرو دو مار. كان يقود بسرعة عالية جدًا، ولم يُخفف السرعة.
  
  
  كان ضوء الشمس الساطع لا يزال ساطعًا، لكن كل ما شعر به نيك هو الظلام وغصة في حلقه. ربما كان التقرير الإخباري صحيحًا. ربما يكون تود قد قُتل على يد أحد قطاع الطرق في الجبال. ربما كان الأمر كذلك. لكن غضب نيك الجامح أخبره أن الأمر ليس كذلك. أجبر نفسه على عدم التفكير في الأمر. كل ما كان يعرفه هو الخبر وحقيقة أن ابن تود كان قلقًا على والده. لم تكن الحقيقتان مرتبطتين بالضرورة.
  
  
  لكن إن كان ذلك صحيحاً، فكّر ملياً، فسيقلب المدينة رأساً على عقب ليكتشف الحقيقة. كان غارقاً في أفكاره لدرجة أنه لم يلحظ سوى المنعطفات الخطيرة لطريق إسترادا السريع، الذي يزداد انحداراً.
  
  
  لكن فجأةً، لفت انتباهه غبارٌ كثيفٌ في مرآة الرؤية الخلفية، كان بعيدًا جدًا عن إطارات سيارته. كانت سيارة أخرى مسرعة على طريق إسترادا بنفس سرعة نيك الخطيرة، بل وأسرع! كانت السيارة تقترب. كان نيك يقود بأقصى سرعة ممكنة، فلو زادت سرعته قليلًا لانحرف عن الطريق. لطالما تمكن من الحفاظ على توازن السيارة. وصل طريق إسترادا إلى أعلى نقطة فيه، ثم تحول فجأةً إلى طريق شديد الانحدار ومتعرج. وبينما كان نيك يُبطئ لتجنب الانحراف عن الطريق عند المنعطف، رأى السيارة القادمة في مرآة الرؤية الخلفية. أدرك على الفور سبب تجاوزها له. كانت سيارة كاديلاك كبيرة من طراز 1957، وكان وزنها ضعف وزنه. بفضل هذا الوزن، كان بإمكانه اجتياز المنعطفات دون إبطاء، والآن، على المنحدر الطويل والمستقيم نسبيًا، فقد نيك مسافةً كبيرةً بسرعة. رأى أن هناك شخصًا واحدًا فقط في السيارة. كان يقود إلى أقصى يمين الطريق، وكاد أن يحتك بالصخور الحادة. سيكون الأمر صعباً، لكن السائق الخبير سيكون لديه مساحة كافية للقيادة على طول جانب الوادي.
  
  
  بما أن سائق الكاديلاك كان واضحًا أنه سائق ماهر، انتظر نيك أن ينحرف. لكنه بدلاً من ذلك، رأى الكاديلاك تندفع نحوه بسرعة جنونية، كالمطرقة. اصطدمت السيارة بقوة بمصد نيك الخلفي، مهددةً بإسقاطه من على عجلة القيادة. لولا ردود فعله السريعة كالقط، لكانت السيارة قد هوت في الوادي. وقبل منعطف حاد، اصطدمت به السيارة مرة أخرى. شعر نيك بانزلاق السيارة للأمام، واضطر مجددًا لبذل قصارى جهده ليمنع نفسه من السقوط في الوادي. عند المنعطف، لم يجرؤ على الضغط على الفرامل، لأن الكاديلاك الأثقل ستصطدم به حتمًا مرة أخرى. كان هناك شخص مجنون يطارده.
  
  
  كان نيك أول من دخل المنعطف الجديد، فانحرف على نطاق واسع بينما اندفعت السيارة الأخرى نحوه مجددًا. دعا نيك دعاءً سريعًا، وضبط توقيته، ثم سحب عجلة القيادة إلى اليمين. تسبب ذلك في دوران سيارة شيفروليه بشدة، ما دفع سيارة كاديلاك. شاهد نيك الرجل وهو يحاول يائسًا الضغط على الفرامل، لكن السيارة انزلقت وسقطت في وادٍ. تبع ذلك صوت ارتطام قوي وتحطم زجاج، لكن خزان الوقود لم ينفجر. كان السائق متيقظًا وسريعًا بما يكفي لإطفاء المحرك. ركض نيك إلى جانب الطريق ورأى سيارة كاديلاك المحطمة ملقاة على جانبها. وصل في الوقت المناسب تمامًا ليرى الرجل يخرج من السيارة ويتعثر عبر الأدغال الكثيفة.
  
  
  انزلق نيك على سفح الجبل الوعر. وعندما وصل إلى الأحراش، قفز إليها. لا بد أن فريسته قريبة. الآن تغير كل شيء، وأصبح هو المطارد. أصغى نيك لأي صوت للمهاجم، لكن لم يسمع سوى صمت مطبق. أدرك نيك أنه رغم كونه مجنونًا، إلا أنه كان ذكيًا وماكرًا للغاية. واصل سيره فرأى بقعة حمراء رطبة على الأوراق. امتد أثر دم إلى اليمين، فتبعه بسرعة. فجأة، سمع أنينًا خافتًا. تحرك بحذر لكنه كاد يتعثر بجثة ملقاة على وجهها. عندما جثا نيك على ركبتيه واستدار الرجل، دبت الحياة في وجهه فجأة. لمس كوع حلقه. سقط نيك وهو يلهث لالتقاط أنفاسه. رأى الرجل ينهض، ووجهه مخدوش ومغطى بالدماء.
  
  
  حاول الرجل الانقضاض على نيك، لكنه تمكن من ركله في بطنه. نهض نيك مجدداً ووجه له لكمة أخرى على فكه.
  
  
  سقط الرجل إلى الأمام ولم يتحرك. وللتأكد من موت مهاجمه، قلبه نيك بقدمه. وكانت الضربة الأخيرة قاتلة.
  
  
  نظر نيك إلى الرجل. كان ذا شعر داكن وبشرة فاتحة. بدا وكأنه من النمط السلافي. كان جسده مربعًا وقوي البنية. فكّر نيك: "ليس برازيليًا"، مع أنه لم يكن متأكدًا. فالبرازيل، مثل أمريكا، كانت بوتقة تنصهر فيها جنسيات مختلفة. انحنى نيك وبدأ يفتش جيوب الرجل. لم يجد فيها شيئًا: لا محفظة، ولا بطاقة، ولا وثائق شخصية، لا شيء يدل على هويته. لم يعثر نيك إلا على ورقة صغيرة كُتب عليها "الرحلة 47"، الساعة العاشرة صباحًا، 10 فبراير. لم يكن الرجل الذي أمامه مجنونًا.
  
  
  أراد قتل نيك عمدًا وبقصد. على ما يبدو، أُعطي رقم رحلة وموعد وصولها، وكان يتابعها من المطار. كان نيك متأكدًا من أن هذا الرجل ليس قاتلًا مأجورًا محليًا. كان أكثر احترافية من ذلك بكثير. أعطت تحركاته نيك انطباعًا بأنه مدرب تدريبًا جيدًا. ويتضح ذلك من عدم وجود أي وثائق تعريفية. كان الرجل يعلم أن نيك خصم خطير، فاتخذ الاحتياطات اللازمة. لم يكن هناك أي أثر له؛ كل شيء بدا احترافيًا للغاية. خرج نيك من بين الشجيرات، وهو يفكر في الرسالة التي فك شفرتها في مكتب AXE. لقد خرج أحدهم لإسكاته؛ وبأسرع ما يمكن، قبل أن تتاح له فرصة استعادة النظام.
  
  
  هل يمكن أن يكون لهذا صلة بوفاة تود؟ بدا الأمر مستبعدًا، ومع ذلك كان تود الوحيد الذي يعرف موعد رحلته ووصوله. لكنه أرسل برقية عادية؛ يمكن لأي شخص قراءتها. ربما كان هناك خائن في وكالة السفر. أو ربما قاموا بفحص جميع الرحلات الجوية القادمة من أمريكا بدقة، على افتراض أن آكس سيرسل شخصًا ما. مع ذلك، تساءل عما إذا كانت هناك صلة ما بين الحدثين. الطريقة الوحيدة لمعرفة ذلك هي التحقيق في وفاة تود.
  
  
  عاد نيك إلى سيارته وانطلق نحو لوس رييس. كان الطريق قد استوى ليطل على هضبة. رأى مزارع صغيرة وأشخاصًا يصطفون على جانبي الطريق. برزت أمامه مجموعة من المنازل المطلية باللونين الأرجواني والأبيض، ورأى لافتة خشبية قديمة كُتب عليها "لوس رييس". توقف بسيارته بجانب امرأة وطفل يحملان كمية كبيرة من الغسيل.
  
  
  وقال "بوم ديا". - هل ترغب في تفويض الشرطة؟
  
  
  أشارت المرأة إلى ساحة في نهاية الشارع، حيث يقف منزل حجري مطلي حديثًا، وفوق مدخله لافتة "الشرطة". شكرها، وشكر الله أن لغته البرتغالية لا تزال مفهومة، ثم قاد سيارته إلى مركز الشرطة. كان المكان هادئًا، وكانت الزنازين القليلة التي رآها من غرفة الانتظار خالية. خرج رجل من غرفة جانبية صغيرة. كان يرتدي بنطالًا أزرق وقميصًا أزرق فاتحًا كُتب عليه " الشرطة" على جيب الصدر. كان الرجل، الأقصر قامةً من نيك، ذا شعر أسود كثيف، وعينين سوداوين، وذقن زيتوني. نظر إلى نيك بثبات وثقة، بوجهه الحازم والواثق.
  
  
  قال نيك: "لقد جئت من أجل السيد دينيسون. هل أنت قائد الشرطة هنا؟"
  
  
  صححت نيكا قائلة: "أنا رئيسة الشرطة. هل أنتِ واحدة من هؤلاء الصحفيين مجدداً؟ لقد رويت قصتي بالفعل."
  
  
  أجاب نيك: "لا، أنا صديق السيد دينيسون. جئت لزيارته اليوم. اسمي كارتر، نيك كارتر". ثم ناول الرجل أوراقه. فحص الرجل الأوراق ونظر إلى نيك بتساؤل.
  
  
  سأل: "هل أنت نيك كارتر الذي سمعت عنه؟"
  
  
  قال نيك مبتسماً: "الأمر يعتمد على ما سمعته".
  
  
  قال قائد الشرطة، وهو يفحص الجسد الضخم مرة أخرى: "أعتقد ذلك. أنا خورخي بيلاتو. هل هذه زيارة رسمية؟"
  
  
  قال نيك: "لا، على الأقل لم آتِ إلى البرازيل بصفتي الرسمية. جئت لزيارة صديق قديم، لكن الأمور سارت على نحو مختلف. أود أن أرى جثة تود."
  
  
  سأل خورخي بيلاتو: "لماذا يا سيد كارتر؟ إليك تقريري الرسمي. يمكنك قراءته."
  
  
  "أريد أن أرى الجثة"، كرر نيك.
  
  
  قال: "أتظن أنني لا أفهم وظيفتي؟" لاحظ نيك أن الرجل كان مضطربًا. سرعان ما انفعل خورخي بيلاتو، بل أسرع من اللازم. "أنا لا أقول ذلك. قلتُ إنني أريد رؤية الجثة. إذا أصررتَ، فسأستأذن أولًا من أرملة السيد دينيسون."
  
  
  لمعت عينا خورخي بيلاتو. ثم استرخى وجهه، وهز رأسه باستسلام. وقال: "من هنا".
  
  
  "عندما تنتهي، سأكون سعيداً بتلقي اعتذار من الأمريكي المرموق الذي شرفنا بزيارته."
  
  
  متجاهلاً السخرية الواضحة، تبع نيك خورخي بيلاتو إلى غرفة صغيرة في مؤخرة السجن. استجمع نيك شجاعته. لطالما كان هذا النوع من المواجهات مرعباً، مهما تعددت مرات مواجهته، وخاصةً عندما يتعلق الأمر بصديق عزيز. رفع خورخي الغطاء الرمادي، واقترب نيك من الجثة. أجبر نفسه على النظر إلى الجثة كجسد فحسب، كائن حيّ يُدرس. تأمل التقرير المثبت على حافة المكتب: "رصاصة خلف الأذن اليسرى، وأخرى في الصدغ الأيمن". كانت لغة بسيطة. أدار رأسه يميناً ويساراً، يتحسس الجثة بيديه.
  
  
  نظر نيك إلى التقرير مرة أخرى، وشفتيه مضمومتان، ثم التفت إلى خورخي بيلاتو، الذي كان يعلم أنه يراقبه عن كثب.
  
  
  سأل نيك: "هل تقول إنه قُتل قبل حوالي أربع ساعات؟ كيف وصلت إلى هنا بهذه السرعة؟"
  
  
  "عثرت أنا ومساعدي عليه في السيارة في طريقنا من مزرعته إلى المدينة. كنت أقوم بدورية هناك قبل نصف ساعة، ثم عدت إلى المدينة، وأخذت مساعدي لإجراء فحص نهائي. كان من المفترض أن يتم ذلك في غضون نصف ساعة."
  
  
  "لو لم يحدث هذا حينها."
  
  
  لاحظ نيك اتساع عيني خورخي بيلاتو. "هل تتهمني بالكذب؟" همس.
  
  
  قال نيك: "لا، أنا فقط أقول إن ذلك حدث في وقت مختلف."
  
  
  استدار نيك وغادر. لقد كشف شيئًا آخر. كان لدى خورخي بيلاتو خطة ما. كان يشعر بعدم الأمان وكأنه لا يعرف ما يحتاج إلى معرفته. لهذا السبب كان سريع الغضب والاستفزاز. أدرك نيك أنه يجب عليه التغلب على هذا الشعور. كان عليه أن يُظهر عيوبه للرجل إن أراد العمل معه. وقد فعل. كان لرئيس الشرطة نفوذ في هذه الأمور. كان يعرف الناس والظروف والأعداء الشخصيين، والكثير من المعلومات المفيدة الأخرى. خرج نيك من المبنى إلى ضوء الشمس. كان يعلم أن خورخي بيلاتو يقف خلفه.
  
  
  توقف عند باب السيارة واستدار. قال نيك: "شكراً لجهودك".
  
  
  قال الرجل: "انتظر، لماذا أنت متأكد جداً من كلامك يا سيدي؟"
  
  
  كان نيك ينتظر هذا السؤال. كان ذلك يعني أن غضب الرجل قد خفّ، ولو جزئياً. على أي حال، كانت هذه بداية. لم يُجب نيك، بل عاد إلى الغرفة.
  
  
  قال: "حرك رأسك من فضلك".
  
  
  عندما فعل خورخي ذلك، قال نيك: "صعب، أليس كذلك؟ هذا تيبس الموت. إنه في جميع الأطراف، ولم يكن ليوجد لو قُتل تود قبل أربع ساعات فقط. لقد قُتل في وقت سابق، في مكان آخر، ثم انتهى به المطاف حيث وجدته. ظننت أنها سرقة لأن محفظته كانت مفقودة. فعل القاتل ذلك فقط ليترك هذا الانطباع."
  
  
  كان نيك يأمل أن يُفكّر خورخي بيلاتو قليلاً وأن يكون ذكياً. لم يُرِد إحراجه، بل أراد فقط أن يُدرك خطأه، وأن يعلم أنهما مُضطران للعمل معاً للوصول إلى الحقائق الصحيحة.
  
  
  قال خورخي: "أعتقد أنني أنا من يجب أن يعتذر"، وتنفس نيك الصعداء.
  
  
  أجاب: "ليس بالضرورة. هناك طريقة واحدة فقط للتعلم، وهي من خلال التجربة. لكنني أعتقد أنه يجب أن نكون صادقين مع بعضنا البعض."
  
  
  ضمّ خورخي بيلاتو شفتيه للحظة، ثم ابتسم. "أنت محق يا سيد كارتر،" اعترف. "لم أكن رئيسًا للشرطة هنا إلا لستة أشهر. انتخبني سكان الجبال بعد أول انتخابات حرة لنا. ولأول مرة، كان لديهم خيار، بدلًا من إجبارهم على العبودية."
  
  
  "ماذا فعلت من أجل هذا؟"
  
  
  درستُ لفترة، ثم عملتُ في مزارع الكاكاو. لطالما كنتُ مهتمًا بشؤون الطرق، وكنتُ من بين الذين شجعوا الناخبين على التنظيم في مجموعات. الناس هنا فقراء، لا يختلفون عن الماشية في مزارع البن والكاكاو، عبيدٌ رخيصون. قامت مجموعة من أبناء شعبنا، بدعم من شخصية نافذة، بتنظيم الناس ليتمكنوا من التأثير على الحكومة بأنفسهم. أردنا أن نُريهم كيف يُمكنهم تحسين أوضاعهم من خلال التصويت. المسؤولون القلائل في هذه المنطقة يُسيطر عليهم أصحاب المزارع الأثرياء والفلاحون الميسورون.
  
  
  يتجاهلون احتياجات الشعب، فيزدادون ثراءً. عندما توفي قائد الشرطة، اقترحتُ إجراء انتخابات ليختار الشعب قائد الشرطة لأول مرة. أريد أن أكون خادمًا عامًا جيدًا، وأن أفعل الصواب لمن انتخبوني.
  
  
  قال نيك: "في هذه الحالة، نحتاج إلى معرفة من قتل دينيسون. أعتقد أن سيارته موجودة في الخارج. هيا بنا نلقي نظرة."
  
  
  كانت سيارة دينيسون متوقفة في فناء صغير بجوار المبنى. وجد نيك دماءً على المقعد الأمامي، جافة ومتصلبة. كشط نيك القليل منها بمنديله باستخدام سكين جيب خورخي.
  
  
  قال: "سأرسلها إلى مختبرنا". قال خورخي: "أود المساعدة يا سيد كارتر، وسأبذل قصارى جهدي".
  
  
  قال N3: "أول شيء يمكنك فعله هو أن تناديني نيك. ثاني شيء يمكنك فعله هو أن تخبرني من أراد موت تود دينيسون."
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثالث
  
  
  
  
  
  أعدّ خورخي بيلاتو قهوة برازيلية ساخنة وقوية على موقد صغير. احتسى نيك قهوته وهو يستمع إلى رئيس الشرطة يتحدث عن الناس والأرض والحياة في الجبال. كان ينوي إخبار خورخي عن المهاجم على المنصة، لكنه تراجع عن ذلك وهو جالس يستمع. كان البرازيلي متحيزًا لدرجة أن نيك شكّ في قدرة عواطفه على تقييم الموقف بموضوعية. عندما أخبره نيك عن الحوادث التي وقعت أثناء بناء المزرعة، كان رد فعل خورخي ساذجًا بعض الشيء.
  
  
  "عمال ساخطون؟" كرر. "بالتأكيد لا. فئة واحدة فقط ستستفيد من موت السيد تود، وهم أصحاب المزارع والأراضي الأثرياء. هناك نحو عشرة منهم في السلطة. وهم يسيطرون على ما تسمونه "العهد" منذ سنوات. هذا العهد يسيطر على كل شيء."
  
  
  أجورهم متدنية، ومعظم سكان الجبال اقترضوا من العهد للبقاء على قيد الحياة، مما جعلهم غارقين في الديون. للعهد تأثير كبير على عمل الفرد ومقدار دخله. سيغير السيد دينيسون كل ذلك، مما سيجبر أعضاء العهد على بذل جهد أكبر للحصول على العمالة، وبالتالي رفع الأجور وتحسين معاملة الناس. كانت هذه المزرعة أول تهديد لسيطرتهم على الناس والأرض، لذا سيستفيدون من عدم إتمامها. لا بد أنهم قرروا التحرك. بعد محاولتهم الأولى لمنع السيد دينيسون من الاستيلاء على الأرض، استأجروا قاتلاً مأجوراً.
  
  
  استند نيك إلى الخلف وأعاد سرد كل ما قاله خورخي. كان يعلم أن البرازيلي ينتظر موافقته. مهما كان خورخي سريعًا ومتعجلًا، شعر نيك أنه سيضطر للانتظار لساعات.
  
  
  "هل يمكنك أن تتخيل الآن يا سيد نيك؟" سأل.
  
  
  "الأمر واضح وضوح الشمس، أليس كذلك؟"
  
  
  قال نيك: "بالتأكيد، نعم. واضح جدًا. لطالما تعلمت أن أشك في البديهيات. قد تكون محقًا، لكن من الأفضل أن أفكر في الأمر. من كان ذلك الرجل الذي دعمك قبل انتخابات رئيس الشرطة؟"
  
  
  ارتسمت على وجه خورخي ملامح التبجيل، كما لو كان يتحدث عن قديس.
  
  
  قال: "هذا هو روجاداس".
  
  
  "روجاداس"، قال نيك لنفسه، وهو يتفقد أرشيف الأسماء والأشخاص المخزن في قسم خاص من دماغه. لم يكن الاسم يعني له شيئاً.
  
  
  "نعم، روجاداس،" تابع خورخي. "كان من البرتغال، حيث عمل ناشرًا لعدة صحف صغيرة. هناك، تعلم كيفية إدارة المال وكيفية أن يكون قائدًا جيدًا بين الناس. أسس حزبًا سياسيًا جديدًا، حزبًا يكرهه العهد ويخشاه. إنه حزب العمال والفقراء، وقد جمع حوله مجموعة من المنظمين. يشرحون للمزارعين لماذا يجب عليهم التصويت ويتأكدون من حدوث ذلك بالفعل. لقد وفر روجاداس كل ذلك: القيادة والمعرفة والمال. هناك من يقول إن روجاداس متطرف ومثير للمشاكل، لكن هؤلاء هم من غُسلت أدمغتهم من قبل التحالف."
  
  
  "وأن روجاداس وجماعته مسؤولون عن الشعب الذي ينتخبكم."
  
  
  "نعم،" اعترف قائد الشرطة. "لكنني لستُ واحداً من رجال روجاداس يا صديقي. أنا سيد نفسي. لا أتلقى أوامر من أحد، وأتوقع ذلك."
  
  
  ابتسم نيك. نهض الرجل بسرعة. كان مصراً على استقلاليته، لكن كان من السهل استغلال كبريائه للتأثير عليه. وقد فعل نيك ذلك بنفسه. ومع ذلك، ما زال نيك يعتقد أنه يستطيع الوثوق به.
  
  
  سأل نيك: "ما اسم هذه الفرقة الجديدة يا خورخي؟ أم أنهم بلا اسم؟"
  
  
  نعم. يسميها روجاداس "نوفو ديا"، أي مجموعة "اليوم الجديد". روجاداس، السيد نيك، رجل متفانٍ.
  
  
  كان نيك يعتقد أن هتلر وستالين وجنكيز خان كانوا جميعًا أشخاصًا مخلصين. الأمر يعتمد فقط على ما أنت مخلص له.
  
  
  قال: "أود أن ألتقي بروجاداس يوماً ما".
  
  
  أجاب قائد الشرطة: "يسعدني ترتيب ذلك. إنه يسكن ليس بعيداً من هنا، في بعثة مهجورة بالقرب من بارا دو بيراي. وقد اتخذ هو ورجاله من هناك مقراً لهم."
  
  
  قال نيك وهو ينهض: "شكرًا جزيلًا. سأعود إلى ريو لرؤية السيدة دينيسون. لكن هناك أمرٌ آخر مهم يمكنك فعله من أجلي. أنت وأنا نعلم أن وفاة تود دينيسون لم تكن مجرد سرقة عادية. أريدك أن تُبلغني بذلك، كما فعلت سابقًا. وأريدك أيضًا أن تُخبرني أنني، بصفتي صديقًا شخصيًا لتود، أقوم بتحقيقي الخاص."
  
  
  رفع خورخي رأسه باستغراب. وقال: "معذرةً يا سيد نيك، أليست هذه هي الطريقة التي تحذرهم بها أنك تلاحقهم؟"
  
  
  "أعتقد ذلك"، قال نيك ضاحكاً. "لكنها أسرع طريقة للتواصل معهم. يمكنك الوصول إليّ في مكتب تود أو في منزل السيدة دينيسون."
  
  
  كانت رحلة العودة إلى ريو سريعة وسهلة. توقف للحظات عند المكان الذي سقطت فيه سيارة الكاديلاك في الوادي. كانت السيارة مخبأة بين الشجيرات الكثيفة عند سفح المنحدرات. قد يستغرق الأمر أيامًا، أو أسابيع، أو حتى شهورًا قبل العثور عليها. وحينها سيُسجل الأمر كحادث عادي. من أرسلها يعلم الآن ما حدث.
  
  
  فكر في ملاك الأراضي التابعين للعهد وما قاله خورخي.
  
  
  عند وصوله إلى ريو، وجد شقة دينيسون في حي كوباكابانا، تحديدًا في شارع كونستانتي راموس، المطل على شاطئ كوباكابانا، وهو شاطئ خلاب يمتد على طول المدينة تقريبًا. قبل زيارته، توقف عند مكتب البريد وأرسل برقيتين. الأولى إلى بيل دينيسون، يطلب منه فيها البقاء في المدرسة حتى إشعار آخر. أما البرقية الثانية فأرسلها إلى هوك، واستخدم نيك رمزًا بسيطًا لإرسالها. لم يكن يكترث إن فكّ أحدٌ شفرتها. ثم توجه إلى شقة دينيسون في 445 شارع كونستانتي راموس.
  
  
  بعد أن قرع الجرس، انفتح الباب، ونظر نيك إلى زوج من العيون الرمادية الفاتحة المتوهجة تحت خصلة من الشعر الأشقر القصير. راقبها وهي تنزلق بسرعة على جسده القوي. سأل: "السيدة دينيسون؟" أجابت: "أنا نيك كارتر."
  
  
  أشرق وجه الفتاة وقالت: "يا إلهي، أنا سعيدة للغاية بوجودك هنا. لقد كنت أنتظرك منذ الصباح. لا بد أنك سمعت...؟"
  
  
  كان الغضب العاجز بادياً في عينيها. رآها نيك وهي تقبض على قبضتيها.
  
  
  قال: "نعم، لقد سمعت. لقد ذهبت بالفعل إلى لوس رييس ورأيت قائد الشرطة. لهذا السبب تأخرت."
  
  
  كانت فيفيان ترتدي بيجامة برتقالية بفتحة صدر منخفضة أبرزت صدرها الصغير المدبب. "ليست سيئة"، فكّر محاولًا نسيان الأمر فورًا. بدت مختلفة عما توقعه. الآن لم يكن لديه أدنى فكرة عن شكلها، لكن على الأقل لم يكن يعلم أن تود يتمتع بذوق مثير كهذا.
  
  
  قالت وهي تمسك بيده وتقوده إلى الشقة: "ليس لديك أدنى فكرة عن مدى سعادتي بوجودك هنا. لم أعد أحتمل هذا الوضع."
  
  
  كان جسدها ناعمًا ودافئًا على ذراعه، ووجهها هادئًا، ونبرتها رصينة. قادته إلى غرفة معيشة واسعة، مؤثثة على الطراز السويدي الحديث، بنافذة ممتدة من الأرض إلى السقف تُطل على المحيط. وما إن دخلا، حتى نهضت فتاة أخرى من الأريكة على شكل حرف L. كانت أطول من فيفيان دينيسون، ومختلفة عنها تمامًا. كانت ترتدي فستانًا أبيض بسيطًا يُناسبها تمامًا. نظرت عيناها السوداوان الواسعتان إلى نيك. كان فمها عريضًا وحساسًا، وشعرها الأسود الطويل اللامع ينسدل على كتفيها. كان لديها ثديان مستديران ممتلئان، وقوام طويل ونحيل كفتيات البرازيل، مختلف تمامًا عن فتيات المدارس الإنجليزيات الشاحبات. كان مزيجًا غريبًا، هما الاثنتان، ووجد نيك نفسه يُحدق بها لوقت طويل جدًا.
  
  
  "هذه ماريا هاوز،" قالت فيفيان دينيسون. "ماري... أو بالأحرى كانت... سكرتيرة تود."
  
  
  لاحظ نيك نظرة ماريا هاوز الغاضبة على فيفيان دينيسون. كما لاحظ وجود هالات حمراء حول عيني ماريا هاوز السوداوين الجميلتين. عندما بدأت تتحدث، تأكد من أنها كانت تبكي. بدا صوتها، الناعم المخملي، مترددًا وغير مسيطر عليه.
  
  
  قالت بهدوء: "إنه... من دواعي سروري يا سيدي. كنت على وشك المغادرة."
  
  
  التفتت إلى فيفيان دينيسون وقالت: "سأكون في المكتب إن احتجتِ إليّ". تبادلت المرأتان النظرات دون أن تنطقا بكلمة، لكن نظراتهما كانت أبلغ من الكلام. نظر إليهما نيك للحظة، فقد كانتا نقيضتين تمامًا. ورغم أنه لم يستطع الجزم بشيء، إلا أنه كان متأكدًا من كرههما لبعضهما. ثم نظر إلى ماريا هاوز وهي تخرج من الباب، بجسدها الرشيق وقوامها الممشوق.
  
  
  قالت فيفيان: "إنها تتمتع بجاذبية كبيرة، أليس كذلك؟ لديها أم برازيلية وأب إنجليزي."
  
  
  نظر نيك إلى فيفيان، التي كانت قد حزمت حقيبته ووضعتها في الغرفة الجانبية. قالت: "ابقَ هنا يا نيك. تود أراد الأمر هكذا. إنها شقة كبيرة بها غرفة نوم للضيوف عازلة للصوت. ستحصل على كل الحرية التي تحتاجها."
  
  
  فتحت مصاريع النافذة، فدخل ضوء الشمس. سارت بثقة تامة. والغريب أن ماريا هاوز بدت أكثر انزعاجًا. لكنه أدرك أن بعض الناس يجيدون كبت مشاعرهم أكثر من غيرهم. غادرت فيفيان للحظة ثم عادت، مرتديةً فستانًا أزرق داكنًا وجوارب وحذاءً بكعب عالٍ. جلست على مقعد طويل، ولم تبدُ كأرملة حزينة إلا الآن. قرر نيك أن يخبرها برأيه في الحادث. وعندما انتهى، هزت فيفيان رأسها.
  
  
  قالت: "لا أصدق ذلك. إنه أمر مروع للغاية لدرجة يصعب معها حتى التفكير فيه. لا بد أنه كان سرقة. هذا أمر لا مفر منه. لا أستطيع تخيله. يا إلهي. هناك الكثير من الأشياء التي لا تعرفها وأريد التحدث إليك بشأنها. يا إلهي، أحتاج إلى شخص أتحدث إليه."
  
  
  قاطع الهاتف حديثهما. كانت تلك أول ردة فعل على وفاة تود. كان زملاء العمل، وأصدقاء ريو، يتصلون. رأى نيك كيف تعاملت فيفيان مع الجميع ببرودها وكفاءتها. وها هو ذا الشعور يراوده مجدداً، شعور بأنها مختلفة تماماً عن المرأة التي توقع أن يجدها هنا. بطريقة ما، فكّر، كان يتوقع منها طبيعة أكثر رقةً وهدوءاً. كانت هذه الفتاة مسيطرة ومتزنة تماماً، بل أكثر من اللازم. كانت تقول الكلام المناسب بالطريقة المناسبة للجميع، لكن شيئاً ما لم يسر كما ينبغي. ربما كان ذلك بسبب النظرة التي رآها في عينيها الرماديتين الشاحبتين أثناء حديثها على الهاتف. تساءل نيك إن كان قد أصبح شديد الانتقاد أو الشك. ربما كانت من النوع الذي يكتم كل ما يشعر به ولا يُفصح عنه إلا عندما يكون وحيداً.
  
  
  وأخيراً التقطت سماعة الهاتف ووضعتها بجانب الهاتف.
  
  
  قالت فيفيان وهي تنظر إلى ساعتها: "أنا لست على الهاتف الآن. عليّ الذهاب إلى البنك. لقد اتصلوا بي ثلاث مرات بالفعل. أحتاج إلى توقيع بعض الأوراق. لكنني ما زلت أريد التحدث إليك يا نيك. لنفعل ذلك الليلة، عندما تهدأ الأمور ونستطيع أن نكون بمفردنا."
  
  
  قال: "حسنًا، لا يزال لديّ أشياء لأفعلها. سأعود بعد الغداء."
  
  
  أمسكت بيده ووقفت أمامه مباشرة، وضغطت صدرها على سترته.
  
  
  قالت: "أنا سعيدة بوجودك هنا يا نيك. لا يمكنك أن تتخيل كم هو جميل أن يكون صديقي العزيز تود معي الآن. لقد أخبرني الكثير عنك."
  
  
  قال نيك: "أنا سعيد لأنني استطعت مساعدتك"، متسائلاً لماذا كانت عيناها دائماً تقول شيئاً مختلفاً عن شفتيها.
  
  
  نزلا إلى الطابق السفلي معًا، وعندما غادرت، رأى نيك شخصًا آخر يعرفه يظهر من خلف نبتة خضراء.
  
  
  "خورخي!" صاح نيك. "ماذا تفعل هنا؟"
  
  
  قال قائد الشرطة: "لم تصل رسالتي إلى الهدف. لقد أرسلتها في الواحدة صباحًا، عندما اتصل بي أعضاء جماعة كوفينانت. إنهم يريدون مقابلتك. ينتظرونك في ردهة فندق ديلمونيدو، على الجانب الآخر من الشارع." ثم وضع قائد الشرطة قبعته على رأسه وقال: "لم أكن أتوقع أن تنجح خطتك بهذه السرعة، يا سيد نيك."
  
  
  "ما عليك سوى الدخول والسؤال عن السيد ديغرانو. إنه رئيس العهد."
  
  
  أجاب نيك: "حسنًا، لنرَ ما سيقولونه".
  
  
  قال خورخي: "سأنتظر هنا. لن تعود بدليل، لكنك سترى أنني على حق".
  
  
  كان بار الفندق مضاءً بشكل جيد، مناسباً لردهة كوكتيل. اقتيد نيك إلى طاولة مستديرة منخفضة في زاوية الغرفة، يجلس عليها خمسة أشخاص. نهض السيد ديغرانو، رجل طويل القامة، صارم، يجيد الإنجليزية، وكان واضحاً أنه يتحدث نيابة عن الآخرين. كانوا جميعاً أنيقين، متحفظين، ورسميين. نظروا إلى نيك بنظرات متعالية وثابتة.
  
  
  "مُغازلة، يا سيد كارتر؟" سأل ديغرانو.
  
  
  "أغواردينتي، من فضلك"، أجاب نيك، جالساً على الكرسي الفارغ الذي كان من الواضح أنه مخصص له. كان الكونياك الذي تلقاه كونياكاً برتغالياً من نوعية ممتازة.
  
  
  بدأ ديغرانو قائلاً: "أولاً، السيد كارتر، نتقدم بأحر التعازي لوفاة صديقك السيد دينيسون. ربما تتساءل لماذا أردنا رؤيتك بهذه السرعة."
  
  
  قال نيك: "دعني أخمن، أنت تريد توقيعي".
  
  
  ابتسم ديغرانو بأدب. "لن نهين ذكاءنا بالألعاب،"
  
  
  وتابع قائلاً: "سيد كارتر، لسنا أطفالاً ولا دبلوماسيين. نحن رجال نعرف ما نريد. لا شك أن وفاة صديقك، السيد دينيسون، ستترك مزرعته غير مكتملة. مع مرور الوقت، سيُنسى كل هذا، المزرعة ومقتله، ما لم تُثر ضجة. وعندما تُثار، سيُجرى تحقيق، وسيأتي آخرون لإكمال المزرعة. نعتقد أنه كلما قلّ الاهتمام بهذا الأمر، كان ذلك أفضل للجميع. هل تفهم ذلك؟"
  
  
  ابتسم نيك برفق قائلاً: "إذن، تعتقد أنه يجب عليّ أن أهتم بشؤوني الخاصة."
  
  
  أومأ ديغرانو برأسه وابتسم لنيك.
  
  
  قال: "هذا هو بالضبط ما هو عليه".
  
  
  قال نيك: "حسنًا يا أصدقائي، يمكنني أن أخبركم بهذا: لن أغادر حتى أعرف من قتل تود دينيسون ولماذا."
  
  
  تبادل السيد ديغرانو بضع كلمات مع الآخرين، وأجبر نفسه على الابتسام، ثم نظر إلى نيك مرة أخرى.
  
  
  قال: "ننصحك بالاستمتاع بريو والكرنفال، ثم العودة إلى المنزل يا سيد كارتر. سيكون من الحكمة فعل ذلك. بصراحة، في معظم الأحيان اعتدنا على أن تسير الأمور كما نريد."
  
  
  قال نيك وهو ينهض: "وأنا أيضاً يا سادة. أقترح أن ننهي هذه المحادثة التي لا طائل منها. شكراً لكم مجدداً على البراندي."
  
  
  شعر بنظراتهم تخترق ظهره وهو يخرج من الفندق. لم يكونوا يضيعون وقتهم في هراء. كانوا يهددونه علنًا، ولا شك في جديتهم. أرادوا ترك المزرعة غير مكتملة. لا مجال للشك في ذلك. إلى أي مدى سيذهبون لإقناعه بالتوقف؟ ربما إلى أبعد الحدود. لكن هل كانوا حقًا مسؤولين عن مقتل تود دينيسون، أم أنهم كانوا ببساطة يستغلون الفرصة لترك المزرعة غير مكتملة؟ من الواضح أنهم رجال قساة عديمو الرحمة لا يترددون في استخدام العنف. ظنوا أن بإمكانهم تحقيق هدفهم بالتهديدات الصريحة. ومع ذلك، لا تزال بساطة الأمر تثير غضبه. ربما يُلقي رد هوك على برقيته بعض الضوء على المسألة. بطريقة ما، كان لديه شعور بأن هناك ما هو أكثر بكثير على المحك من مجرد هذه المجموعة الصغيرة من الناس. تمنى أن يكون مخطئًا، لأنه لو كان الأمر بهذه البساطة، لكان على الأقل سيحظى بإجازة. للحظة، لمعت صورة ماريا هاوز في ذهنه.
  
  
  كان خورخي ينتظره عند منعطف الطريق. كان أي شخص ليستشيط غضباً من موقف خورخي المتغطرس. لكن نيك فهم هذا الرجل المغرور سريع الغضب وغير الواثق من نفسه؛ بل إنه تعاطف معه.
  
  
  فكر نيك في البداية بإخباره عن حادثة الكاديلاك والبرقية التي أُرسلت إلى هوك، لكنه عدل عن ذلك. إن كانت سنوات الخبرة قد علمته شيئًا، فهو الحذر. ذلك النوع من الحذر الذي حثه على عدم الثقة بأحد حتى يتأكد من نفسه تمامًا. قد يكون هناك دائمًا ما هو أكثر وراء تصرفات خورخي الغريبة. لم يعتقد نيك ذلك، لكنه لم يكن متأكدًا، لذا أخبره ببساطة عن التهديدات التي وُجهت إليه. عندما قال إنه لم يتوصل إلى أي استنتاجات، بدا خورخي في حيرة من أمره.
  
  
  ثار غضباً وقال: "هم الوحيدون الذين استفادوا من موت السيد تود. يهددونك، وما زلت غير متأكد؟" "هذا لا يُصدق. الأمر واضح وضوح الشمس."
  
  
  قال نيك ببطء: "إذا كنت محقاً، فقد ظننت أن تود كان ضحية سرقة. كان الأمر واضحاً وضوح الشمس."
  
  
  راقبه وهو يرى فك خورخي يشتدّ ووجهه يبيضّ من الغضب. كان يعلم أنه قد أثّر فيه بشدة، لكن هذه كانت الطريقة الوحيدة للتخلص من هذا التأثير من جانبه.
  
  
  قال خورخي بمرح: "أنا عائد إلى لوس رييس. يمكنك الاتصال بي في مكتبي إذا احتجت إليّ".
  
  
  راقب نيك خورخي وهو يقود سيارته مبتعدًا بغضب، ثم سار ببطء نحو شاطئ برايا. كان الشاطئ شبه مهجور بسبب حلول الظلام. ومع ذلك، كان الشارع الرئيسي يعج بالفتيات ذوات السيقان الطويلة الجميلة، والأرداف النحيلة، والصدور الممتلئة المستديرة. في كل مرة ينظر إليهن، كان يفكر في ماريا هاوس وجمالها الآسر. شعرها الأسود وعيناها الداكنتان كانتا تطاردانه. تساءل كيف سيكون الأمر لو تعرف عليها أكثر. كان متأكدًا من أنه سيكون أكثر من مجرد أمر مثير للاهتمام. كانت علامات اقتراب الكرنفال في كل مكان. إنه الوقت الذي تتحول فيه المدينة بأكملها إلى حشد هائل من الاحتفالات. كانت المدينة بأكملها مزينة بالأكاليل والأضواء الملونة. توقف نيك للحظة بينما كانت مجموعة تتدرب على رقصات السامبا المؤلفة خصيصًا للكرنفال. سيشاركون في مسابقات الرقص العديدة التي ستقام خلال الكرنفال. واصل نيك سيره، وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى نهاية شاطئ برايا دي كوباكابانا، كان الظلام قد حل بالفعل، لذلك قرر العودة. انتهت المباني الأنيقة والمرتبة بشبكة من الأزقة الضيقة التي تصطف على جانبيها المتاجر. وبينما كان يستدير، اعترض طريقه ثلاثة رجال بدناء يحملون تسع مظلات شاطئية. كانوا يمسكون المظلات تحت أذرعهم، لكن المظلات العلوية كانت تتساقط باستمرار. وبينما كان نيك يدور حولهم، أخرج أحدهم حبلاً من جيبه وحاول ربط المظلات ببعضها.
  
  
  صرخ في وجه نيك قائلاً: "أغيثني يا سيدي، هل يمكنك مساعدتي؟"
  
  
  ابتسم نيك وسار نحوهما. قال الرجل مشيرًا إلى المكان الذي أراد أن يعقد فيه العقدة: "تفضل". وضع نيك يده هناك، فرأى المظلة، كالمطرقة الضخمة، تقترب منه وتصطدم بصدغه. استدار نيك فجأةً ورأى نجومًا تتلألأ في عينيه. سقط على ركبتيه ثم على الأرض، يكافح للبقاء واعيًا. أمسكه الرجلان بعنف وألقياه أرضًا مرة أخرى. بقي ممددًا بلا حراك، مستخدمًا إرادته القوية للبقاء واعيًا.
  
  
  سمع أحد الرجال يقول: "يمكننا قتله هنا. فلنفعل ذلك ونغادر".
  
  
  "لا"، سمع آخر يقول. "سيكون الأمر مثيراً للريبة للغاية إذا عُثر على صديق الأمريكي الأول ميتاً ومُسرقاً أيضاً. أنت تعلم أنه يجب ألا نثير أي شكوك أخرى. مهمتنا هي إلقاؤه في البحر. أنت حمّله على السيارة."
  
  
  استلقى نيك بلا حراك، لكن ذهنه عاد صافيًا. كان يفكر. اللعنة! أقدم خدعة في العالم، وقد وقع فيها كالمبتدئ. رأى ثلاثة أزواج من الأرجل أمامه. كان مستلقيًا على جانبه، وذراعه اليسرى مطوية تحته. استند بيده على البلاط، واستجمع كل قوته في عضلات فخذه الضخمة وركل كواحل مهاجميه. سقطوا فوقه، لكنه نهض بسرعة البرق. وضعوا مظلات ثقيلة على جدار المنزل. أمسك نيك إحداها بسرعة وطعن أحد الرجال في بطنه. سقط الرجل على الأرض، يبصق دمًا.
  
  
  انقضّ عليه أحدهما بذراعين ممدودتين. تفادى نيك الهجوم بسهولة، وأمسك بذراعه، وضربها بالحائط. سمع صوت تكسّر العظام، وسقط الرجل أرضًا. فجأةً، استلّ الثالث سكينًا. كان خنجر نيك، هوغو، لا يزال مثبتًا بإحكام تحت كمّه الأيمن، فقرر تركه هناك. كان متأكدًا من أن هؤلاء الرجال هواة. كانوا خرقاء. انحنى نيك عندما حاول الرجل الثالث طعنه. تركه يقترب، ثم تظاهر بالقفز. ردّ الرجل على الفور بطعنه بسكينه. وبينما كان الرجل يفعل ذلك، أمسك نيك بذراعه ولوى معصمه. صرخ الرجل من الألم. وللتأكد تمامًا، وجّه إليه ضربة كاراتيه أخرى على رقبته، فسقط الرجل أرضًا.
  
  
  كان كل شيء سريعًا وسهلًا. التذكار الوحيد من المعركة كان كدمة على صدغه. فكّر نيك قائلًا: "مقارنةً بالرجل الذي كان في سيارة الكاديلاك". فتش جيوبهم بسرعة. كان مع أحدهم محفظة بها بطاقة هوية. كان مسؤولًا حكوميًا. أما الآخر، فكان معه بعض الأوراق غير المهمة، وبطاقة هوية أيضًا. كان يعرف أسماءهم، ويمكن تتبعهم، لكن للقيام بذلك سيتعين عليه إشراك الشرطة، ولم يكن نيك يريد ذلك. على الأقل ليس الآن. فهذا لن يزيد الأمور إلا تعقيدًا. لكن الثلاثة كانوا يملكون شيئًا واحدًا: بطاقة بيضاء صغيرة أنيقة. كانت فارغة تمامًا باستثناء نقطة حمراء صغيرة في المنتصف. ربما كانت نوعًا من العلامات. وضع البطاقات الثلاث في جيبه وتابع طريقه.
  
  
  بينما كان يقترب ببطء من شقة فيفيان دينيسون، لم يخطر بباله سوى شيء واحد: من الواضح أن أحدهم يريد التخلص منه. لو كان هؤلاء الأوغاد الثلاثة مرسلين من قبل العهد، لما أضاعوا أي وقت. لكنه كان يشك في أن العهد كان يسعى فقط لترهيبه، لا لقتله، بينما كان هؤلاء الثلاثة ينوون قتله. ربما تستطيع فيفيان دينيسون أن تكشف بعض الحقائق حول هذا اللغز المحير.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  
  
  
  كانت فيفيان تنتظر نيك في المنزل. لاحظت الكدمة فور دخوله الحمام ليغسل وجهه. من خلف الباب، شاهدته وهو يخلع سترته ويفك أزرار قميصه. في المرآة، رآها تحدق في جسده القوي مفتول العضلات. سألته عما به، وعندما أخبرها، ارتسم الخوف على وجهها. استدارت ودخلت غرفة المعيشة. تناول نيك بعض المشروبات عندما خرج من الحمام.
  
  
  قالت: "ظننتُ أنك قد تجد هذا مفيدًا". فأجابها: "بالتأكيد". كانت ترتدي فستانًا أسود طويلًا، مُزرّرًا حتى الأرض. صفٌ من الأزرار الصغيرة مُثبّت في حلقات صغيرة بدلًا من عراوي. ارتشف نيك رشفةً وجلس على المقعد الطويل. جلست فيفيان بجانبه، ووضعت كأسها على حجرها.
  
  
  سأل: "ماذا تعني البطاقة البيضاء التي تحتوي على نقطة حمراء في المنتصف؟"
  
  
  فكرت فيفيان للحظة. ثم قالت: "لم أرَ خريطة كهذه من قبل. لكنها رمز حزب نوفو ديا، وهو جماعة متطرفة من الجبال. يستخدمونه على جميع لافتاتهم وملصقاتهم. كيف يُعقل ذلك؟"
  
  
  أجاب نيك باختصار: "رأيت هذا في مكان ما آخر مرة". إذن، روجاداس، رجل الشعب، المحسن العظيم، القائد العظيم، خورخي. لماذا حاول ثلاثة من أنصاره قتله؟ هبّ الجميع للتحرك.
  
  
  وضعت فيفيان كأسها، وجلست هناك، وكأنها تكافح لئلا تبكي. لكن تلك العيون المستديرة، الممتلئة، الباردة التي تحدق به لم تكن منسجمة مع مشاعره. مهما بحث، لم يجد أدنى أثر للحزن.
  
  
  قالت: "لقد كان يومًا عصيبًا، أتعلم؟ أشعر وكأن العالم على وشك الانهيار، ولا أحد يستطيع إيقافه. هناك الكثير مما أريد قوله، لكنني لا أستطيع. ليس لديّ أصدقاء هنا، لا أصدقاء حقيقيين. لم نمكث هنا وقتًا كافيًا لتكوين صداقات حقيقية، ولا أستطيع التواصل مع الناس بسهولة. لهذا السبب لا تتخيل مدى سعادتي بوجودك هنا يا نيك." أمسكت بيده للحظة. "لكنني بحاجة للتحدث عن شيء ما. شيء مهم جدًا بالنسبة لي يا نيك. لقد اتضح لي أمر واحد طوال اليوم. أعلم بمقتل تود، وأُقدّر محاولتك لكشف الحقيقة. لكنني أريدك أن تفعل شيئًا من أجلي، حتى لو كنت تعتقد أنه عبث. أريدك أن تنسى كل شيء يا نيك. نعم، أعتقد أن هذا هو الأفضل في النهاية. دع كل شيء يمضي. ما حدث قد حدث. تود مات، ولا يمكن تغيير ذلك. لا يهمني من فعلها، أو لماذا، أو كيف. لقد رحل، وهذا كل ما يهمني."
  
  
  حقاً؟ كاد نيك أن يسأل، لكنه لم يتحرك. انسَ الأمر. كان هذا السؤال الأكثر شيوعاً بين السكان المحليين. يبدو أن الجميع كان يريد معرفته. ذلك الرجل من كاديلاك، وكوفينانت، والأوغاد الثلاثة من عائلة روجاداس، والآن فيفيان دينيسون. الجميع أرادوا منه أن يتوقف.
  
  
  سألت فيفيان: "أنتِ في حالة صدمة، أليس كذلك؟" "أنتِ تفهمين ما قلته."
  
  
  قال نيك: "من الصعب أن يفاجئني شيء".
  
  
  قالت فيفيان: "لا أعرف إن كنت أستطيع شرح هذا يا نيك. الأمر يتعلق بأمور كثيرة. بمجرد أن أنتهي من كل شيء، أريد الرحيل. بالتأكيد لا أريد البقاء هنا أكثر من اللازم. هناك الكثير من الذكريات المؤلمة. لا أريد انتظار نتائج التحقيق في وفاة تود. ونيك، إذا قُتل تود لسبب ما، لا أريد معرفة هذا السبب. ربما كان عليه ديون قمار. ربما كان متورطًا في علاقة مشبوهة. ربما كانت امرأة أخرى..."
  
  
  أقرّ نيك بأنّ هذه كلها احتمالات منطقية تمامًا، باستثناء أن تود دينيسون لم يكن ليفكر فيها أصلًا. وكان شبه متأكد من أنها تعلم ذلك أيضًا، مع أنها لم تكن تدرك أنه يعلم ذلك أيضًا. تركها تُكمل حديثها. كان الأمر يزداد إثارة للاهتمام.
  
  
  قالت بصوتٍ مرتعشٍ وصدرها الصغير المدبب يرتجفان: "هل تفهم يا نيك؟ أريد فقط أن أتذكر تود كما كان. لن تعيده الدموع الكثيرة. ولن يعيده العثور على القاتل. لن يؤدي ذلك إلا إلى الكثير من المتاعب. ربما يكون تفكيري هكذا خاطئًا، لكن لا يهمني. كل ما أريده هو الهروب من هذا بذكرياتي. آه يا نيك، أنا... أنا منزعجة للغاية."
  
  
  جلست تبكي على كتفه، رأسها ملتصق برأسه، وجسدها يرتجف. وضعت يدها على قميصه، على عضلات صدره الضخمة. فجأة، رفعت رأسها وأصدرت صوتًا مكتومًا يعكس شغفها. ربما كانت صادقة تمامًا ومُرتبكة فحسب. كان ذلك ممكنًا، لكنه لم يعتقد ذلك. كان يعلم أنه يجب أن يكتشف الحقيقة. إذا كانت تتلاعب به، فستلاحظ سريعًا أنه هو المسيطر. إذا كان مُحقًا، فسيكتشف حيلتها. أما إذا كان مُخطئًا، فسيُنهك نفسه في الاعتذار لصديقته القديمة. لكن كان عليه أن يكتشف الحقيقة.
  
  
  انحنى نيك للأمام ولامس شفتيها بلسانه. تأوهت عندما ضغط شفتيه على شفتيها واستكشف فمها بلسانه. أمسكت عنقه بيديها بقوة. فك أزرار فستانها وشعر بدفء ثدييها المشدودين. لم تكن ترتدي شيئًا تحته، فضمّ أحد ثدييها بيده. كان ناعمًا ومثيرًا، وكانت حلمته منتصبة. مصّها، وعندما بدأت فيفيان تقاوم بشدة، سقط الفستان عنها، كاشفًا عن بطنها الناعم، ووركيها النحيلين، ومثلثها الأسود. غضبت فيفيان بشدة وسحبت بنطاله إلى أسفل.
  
  
  "يا إلهي، يا إلهي"، همست، وأغمضت عينيها بشدة، ودلكت جسده بكلتا يديها. لفت ذراعيها حول عنقه وساقيه، وداعبت حلمتاها صدره. جامعها بأقصى سرعة، فشهقت من اللذة. عندما وصلت إلى النشوة، صرخت، ثم تركته، وسقطت على ظهرها. نظر إليها نيك. لقد عرف الكثير الآن. حدقت به عيناها الرماديتان بتمعن. استدارت وغطت وجهها بيديها.
  
  
  "يا إلهي!" قالت وهي تنتحب. "ماذا فعلت؟ ماذا تظن بي؟"
  
  
  اللعنة! لعن نفسه. رأت نظرة عينيه وأدركت أنه يجد دورها كأرملة ثكلى غير مقنع. ارتدت فستانها مرة أخرى، لكنها تركته مفتوحًا، واتكأت على صدره.
  
  
  "أشعر بخجل شديد"، قالت وهي تنتحب. "أشعر بخجل شديد. لا أريد حقاً التحدث عن الأمر، لكن عليّ أن أفعل".
  
  
  لاحظ نيك أنها تراجعت بسرعة.
  
  
  "كان تود مشغولاً للغاية في تلك المزرعة،" قالت وهي تنتحب. "لم يلمسني منذ شهور، ولا ألومه على ذلك. كانت لديه مشاكل كثيرة، وكان منهكاً ومشتتاً بشكل غير طبيعي. لكنني كنت جائعة يا نيك، وهذه الليلة، وأنت بجانبي، لم أستطع مقاومة نفسي. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك يا نيك؟ من المهم بالنسبة لي أن تفهم ذلك."
  
  
  قال نيك بنبرةٍ حنونة: "بالطبع أفهم يا عزيزتي، هذه الأمور تحدث أحيانًا". قال لنفسه إنها ليست أرملة حزينة أكثر مما هو ملكة كرنفال، لكن لا بد أنها ما زالت تعتقد أنها أذكى منه. ضمها نيك إلى صدره مجددًا.
  
  
  سأل نيك بحذر وهو يداعب حلمة ثديها: "هؤلاء المؤيدون لروجاداس، هل كان تود يعرفه شخصياً؟"
  
  
  "لا أعرف يا نيك،" تنهدت بارتياح. "لطالما أبعدني تود عن شؤونه. لا أريد التحدث عن هذا الأمر بعد الآن يا نيك. سنتحدث عنه غدًا. عندما أعود إلى الولايات المتحدة، أريد أن نبقى معًا. ستكون الأمور مختلفة حينها، وأعلم أننا سنستمتع بصحبة بعضنا أكثر بكثير."
  
  
  كانت تتجنب بوضوح الإجابة على المزيد من الأسئلة. لم يكن متأكداً تماماً من علاقتها بهذه القضية، لكن اسم فيفيان دينيسون كان لا بد أن يكون مدرجاً في القائمة، والقائمة كانت تطول.
  
  
  قال نيك وهو يُجهزها: "لقد تأخر الوقت. لقد تجاوز وقت النوم بكثير."
  
  
  "حسنًا، أنا متعبة أيضًا،" اعترفت. "بالطبع لن أنام معك يا نيك. أتمنى أن تتفهم ذلك. ما حدث للتو، حسنًا... لقد حدث، لكن لن يكون من اللطيف أن ننام معًا الآن."
  
  
  لقد لعبت لعبتها مجدداً. أكدت عيناها ذلك. حسناً، بإمكانه أن يؤدي دوره بنفس كفاءتها. لم يكن يكترث.
  
  
  قال: "بالتأكيد يا عزيزتي، أنتِ محقة تماماً".
  
  
  وقف وجذبها إليه، ضاغطًا إياها عليه. ببطء، أدخل ركبته القوية بين ساقيها. تسارعت أنفاسها، وتوترت عضلاتها من شدة الشوق. رفع ذقنها لينظر في عينيها. كافحت لتستمر في تمثيل دورها.
  
  
  قال: "نامي يا عزيزتي". كافحت للسيطرة على نفسها. تمنت له شفتاها ليلة سعيدة، لكن عينيها وصفتاه بالوقح. استدارت ودخلت غرفة النوم. عند الباب، استدارت مرة أخرى.
  
  
  سألته متوسلةً كطفلة صغيرة: "هل ستفعل ما طلبته منك يا نيك؟ أنت تتخلى عن هذه المهمة المزعجة، أليس كذلك؟"
  
  
  لم تكن ذكية كما ظنت، لكنه اضطر للاعتراف بأنها لعبت لعبتها جيداً.
  
  
  أجاب نيك، وهو يراقب عينيها وهما تتفحصان عينيه للتأكد من صدقه: "بالتأكيد يا عزيزتي". وأضاف: "لا أستطيع الكذب عليكِ يا فيفيان". بدا هذا الكلام مُرضيًا لها، فغادرت. لم يكن يكذب. سيتوقف عن ذلك. لقد عرف ذلك من قبل. وبينما كان يستلقي لينام، خطر بباله أنه لم يسبق له أن نام مع امرأة من قبل، ولم يستمتع بذلك كثيرًا.
  
  
  في صباح اليوم التالي، قدمت الخادمة الفطور. كانت فيفيان ترتدي فستانًا أسود قاتمًا بياقة بيضاء. وصلت برقيات ورسائل من جميع أنحاء العالم، وكانت تتحدث على الهاتف باستمرار أثناء تناول الفطور. تلقى نيك برقيتين، كلاهما من هوك، سلمهما ساعي بريد خاص من مكتب تود، حيث أُرسلتا. كان سعيدًا لأن هوك استخدم أيضًا شفرة بسيطة. استطاع ترجمتها أثناء قراءتها. كان مسرورًا جدًا بالبرقية الأولى، لأنها أكدت شكوكه.
  
  
  تحققت من جميع مصادري في البرتغال. لا يوجد أي شخص يحمل اسم رودجاداس معروف لدى الصحف أو المكاتب. ولا يوجد ملف بهذا الاسم هنا أيضاً. وقد استفسرت المخابرات البريطانية والفرنسية أيضاً. لا توجد معلومات جديدة. هل تقضي إجازة سعيدة؟
  
  
  "جيد جداً"، قال نيك بنبرة غاضبة.
  
  
  سألت فيفيان، مقاطعةً المكالمة الهاتفية: "ماذا قلت؟"
  
  
  قال نيك: "لا شيء. مجرد برقية من شخص تافه."
  
  
  لم يكن لوصول أثر الصحفي البرتغالي إلى طريق مسدود أي دلالة، لكن عدم وجود ملف لدى آكس عن الرجل كان مؤشراً واضحاً. قال خورخي إنه ليس من هذا البلد، مما يجعله أجنبياً. شكّ نيك في أن خورخي كان يروي له قصصاً خيالية. بالطبع، صدّق خورخي والآخرون القصة. فتح نيك البرقية الثانية.
  
  
  تم ضبط مليونين ونصف المليون قطعة نقدية ذهبية، كانت قد شُحنت بشكل غير قانوني على متن سفينة متجهة إلى ريو. هل هذا يُفيد؟ هل الطقس جميل في العطلة؟
  
  
  قام نيك بتمزيق البرقيات وإحراقها. كلا، لم يُجدِ ذلك نفعًا، لكن لا بدّ من وجود صلة، هذا أمرٌ مؤكد. روجاداس والمال، ثمة رابطٌ مباشرٌ بينهما. لم يكن رشوة قائد شرطة بلدة جبلية يتطلب هذا القدر من المال، لكن روجاداس أنفق المال وحصل عليه من شخصٍ ما. مليونان ونصف من الذهب - هذا المبلغ كفيلٌ بشراء الكثير من الناس أو الكثير من الأشياء. أسلحة، على سبيل المثال. إذا كان روجاداس مموّلًا من الخارج، فالسؤال هو: من الممول ولماذا؟ وما علاقة موت تود بالأمر؟
  
  
  ودّع فيفيان وغادر الشقة. كان من المفترض أن يلتقي بروجاداس، لكنه سيذهب أولاً لرؤية ماريا هاوس. غالباً ما كانت السكرتيرة تعرف أكثر مما تعرفه زوجته. تذكر الاحمرار حول عينيها السوداوين الكبيرتين.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  
  
  
  اختفت الهالات الحمراء حول عينيها الجميلتين، لكنهما ما زالتا تحملان نظرة حزينة. كانت ماريا هاوز ترتدي فستانًا أحمر. وبرز صدرها الممتلئ المستدير من خلال القماش.
  
  
  اتضح أن مكتب تود عبارة عن مساحة صغيرة في وسط المدينة. كانت ماريا وحيدة. أراد أن يتحدث معها بهدوء، وكان يخشى المكتب الصاخب والمزدحم. استقبلته بابتسامة متعبة، لكنها كانت ودودة رغم ذلك. كان لدى نيك فكرة مسبقة عما يريد فعله. ستكون عملية قاسية لا ترحم، لكن حان الوقت الآن لتحقيق النتائج. ستأتي النتائج، وقريبًا.
  
  
  قالت ماريا هاوز: "سيد كارتر، كيف حالك؟ هل اكتشفت أي شيء آخر؟"
  
  
  أجاب نيك: "قليل جدًا. لكن هذا ليس سبب مجيئي. لقد جئت من أجلك."
  
  
  قالت الفتاة: "هذا يُشرفني يا سيدي".
  
  
  قال: "نادني نيك. لا أريد أن يكون الأمر رسميًا."
  
  
  "حسنًا، يا سيد... نيك،" صححت نفسها. "ماذا تريد؟"
  
  
  قال: "قليلاً أو كثيراً، الأمر يعتمد على وجهة نظرك". ثم دار حول الطاولة ووقف بجانب كرسيها.
  
  
  قال: "أنا هنا في إجازة يا ماريا. أريد أن أستمتع، وأرى أشياءً، وأن يكون لديّ مرشد سياحي خاص بي، وأن أستمتع بصحبة شخص ما في المهرجان."
  
  
  ظهرت تجعيدة صغيرة على جبينها. كانت مترددة، وقد أحرجها نيك قليلاً. أخيراً، بدأت تفهم.
  
  
  قال: "أعني، ستبقين معي لفترة من الوقت. لن تندمي على ذلك يا عزيزتي. لقد سمعت أن الفتيات البرازيليات مختلفات تمامًا عن النساء الأخريات. أريد أن أختبر ذلك بنفسي."
  
  
  أظلمت عيناها وضمّت شفتيها. أدرك أنها ستنفجر غضباً في لحظة.
  
  
  انحنى بسرعة وقبّل شفتيها الناعمتين الممتلئتين. لم تستطع الالتفات لأنه كان يمسكها بقوة. أفلتت ماريا منه وقفزت. تحولت عيناها الحنونتان إلى سواد حالك، تُطلقان شرارات نارية على نيك. ارتفع صدرها وانخفض مع أنفاسها المتسارعة.
  
  
  صرخت في وجهه قائلة: "كيف تجرؤ؟ ظننتك أفضل صديق للسيد تود، وهذا كل ما تفكر فيه الآن. ألا تحترمه، ولا تملك شرفًا، ولا ضبطًا للنفس؟ أنا... أنا مصدومة. أرجوك غادر هذا المكتب فورًا."
  
  
  "اهدأ"، تابع نيك. "أنت مرتبك قليلاً فقط. يمكنني أن أجعلك تنسى كل شيء."
  
  
  "أنتَ... أنتَ..."، تمتمتْ عاجزةً عن إيجاد الكلمات المناسبة للتعبير عن غضبها. "لا أعرف ماذا أقول لك. أخبرني السيد تود أشياءً رائعةً عنك عندما سمع بقدومك. من حسن حظه أنه لم يكن يعرف حقيقتك. قال إنك أفضل عميل سري، وأنك مخلصٌ وصادقٌ وصديقٌ حقيقي. والآن تأتي إلى هنا وتطلب مني أن أمضي بعض الوقت معك بينما مات السيد تود بالأمس فقط. أيها الوغد، هل تسمعني؟ ابتعد!"
  
  
  ضحك نيك في نفسه. لقد أُجيب على سؤاله الأول. لم يكن الأمر خدعة أو لعبة. مجرد غضب حقيقي لا تشوبه شائبة. ومع ذلك، لم يكن راضيًا تمامًا.
  
  
  قال ببرود: "حسنًا، كنت أنوي إيقاف التحقيق على أي حال".
  
  
  اتسعت عيناها غضبًا، وصفقت بيديها في دهشة. قالت: "أنا... لا أعتقد أنني سمعتك جيدًا. كيف يمكنك قول هذا الكلام؟ إنه ليس عدلًا. ألا تريد أن تعرف من قتل السيد تود؟ ألا يهمك شيء سوى اللهو؟"
  
  
  كانت صامتة، تحاول كبح جماح نفسها، وذراعاها متقاطعتان أمام صدرها الممتلئ الجميل. كانت كلماتها باردة ومقتضبة. بدأت حديثها قائلة: "اسمع، مما سمعته من السيد تود، أنت الوحيد القادر على كشف الحقيقة. حسنًا، هل تريد قضاء الكرنفال معي؟ هل تريد مقابلة بعض الفتيات البرازيليات؟ سأفعل ذلك، سأفعل أي شيء، إذا وعدتني بالعثور على قاتل السيد تود. سنتفق، اتفقنا؟"
  
  
  ابتسم نيك ابتسامة عريضة. كانت مشاعر الفتاة عميقة. كانت مستعدة لدفع ثمن باهظ لما اعتقدت أنه الصواب. لم تكن هي أول من طلب منه التوقف. هذا منحه الشجاعة. قرر أن الوقت قد حان لإخبارها.
  
  
  قال: "حسنًا يا ماريا هاوز، اهدئي، لستِ مضطرة للتعامل معي. كنتُ فقط بحاجة إلى معرفة الأمر، وكانت هذه أسرع طريقة."
  
  
  قالت وهي تنظر إليه في حيرة: "هل كنتَ بحاجة لمعرفة شيء ما؟ عني؟"
  
  
  أجاب: "نعم، بخصوصك. كان هناك شيء أردت معرفته. لقد اختبرت ولاءك لتود أولاً."
  
  
  قالت بنبرة استياء طفيفة: "كنت تختبرني".
  
  
  قال نيك: "لقد اختبرتك، وقد نجحتِ. لن أتوقف عن التحقيق يا ماريا حتى أكتشف الحقيقة. لكنني أحتاج إلى مساعدة ومعلومات موثوقة. هل تصدقينني يا ماري؟"
  
  
  قالت: "أريد أن أصدقك يا سيد كارتر؟". عادت عيناها إلى طبيعتها الودية، ونظرت إليه بصراحة.
  
  
  قال: "نعم، هل أحببتِ تود يا ماريا؟" استدارت الفتاة ونظرت من النافذة الصغيرة في المكتب. وعندما أجابت، تحدثت ببطء، وانتقيت كلماتها بعناية وهي تنظر من النافذة.
  
  
  "حب؟" قالت بحزن. "أتمنى لو كنت أعرف معناه الحقيقي. لا أعرف إن كنت أحببت السيد تود. أعرف أنه كان ألطف وأرق رجل قابلته في حياتي. كنت أكنّ له احترامًا وإعجابًا كبيرين. ربما كان لديّ نوع من الحب تجاهه. بالمناسبة، إن كنت أحببته، فهذا سري. لم نخض أي مغامرات معًا. كان يتمتع بحس عالٍ من العدالة، ولهذا بنى هذه المزرعة. لم يكن أي منا ليفعل شيئًا يُفقدنا كرامتنا تجاه الآخر. لستُ متشددة، لكن مشاعري تجاه السيد تود كانت أقوى من أن أستغله."
  
  
  أدارت رأسها نحو نيك. كانت عيناها حزينتين وفخورتين، مما جعلها جميلة بشكل لا يقاوم. جمال الروح والجسد.
  
  
  قالت: "ربما لم أقل بالضبط ما أردت قوله يا سيد كارتر، لكنه أمر شخصي للغاية. أنت الشخص الوحيد الذي تحدثت إليه بشأنه".
  
  
  قال نيك: "لقد كنتِ واضحة جدًا يا ماريا، وأنا أتفهم ذلك تمامًا. كما تعلمين أن مشاعر الناس تجاه تود لم تكن متشابهة لدى الجميع. فهناك من يعتقد أنه يجب عليّ نسيان الأمر برمته، مثل فيفيان دينيسون. تقول إن ما حدث قد حدث، وأن العثور على القاتل لن يغير ذلك."
  
  
  قالت ماريا بنبرة غاضبة: "هل أخبرتكِ بذلك؟ ربما لأنها لا تهتم. هل فكرتِ في هذا الأمر من قبل؟"
  
  
  قال نيك وهو يحاول كتم ضحكته: "لقد فكرت في الأمر. لماذا تفكر في الأمر؟"
  
  
  أجابت ماريا هاوز بغضب: "لأنها لم تُبدِ أي اهتمام بالسيد تود، أو عمله، أو مشاكله. لم تكن مهتمة بالأمور التي تهمه. كل ما فعلته هو الجدال معه بشأن تلك المزرعة. أرادته أن يتوقف عن بنائها."
  
  
  "هل أنتِ متأكدة يا ماريا؟"
  
  
  "سمعتها تقول ذلك بنفسها. سمعتهما يتجادلان"، قالت. "كانت تعلم أن المزرعة ستكلف مالاً، الكثير من المال. مالٌ كانت تفضل إنفاقه على نفسها. أرادت أن ينفق السيد تود أمواله على فيلات كبيرة ويخوت في أوروبا."
  
  
  عندما تحدثت ماري، لمعت عيناها بمزيج من الغضب والاشمئزاز. كانت غيرة أنثوية غير مألوفة في هذه الفتاة الصادقة والمخلصة. لقد كانت تحتقر فيفيان بشدة، ووافقها نيك الرأي.
  
  
  قال نيك: "أريدك أن تخبرني بكل ما تعرفه". "ذلك روداداس" - هل كان هو وتود يعرفان بعضهما البعض؟
  
  
  أظلمت عينا ماريا. "تواصل روجاداس مع السيد تود قبل بضعة أيام، لكن الأمر كان سرياً للغاية. كيف عرفتِ؟"
  
  
  قال نيك: "كنت أقرأ أوراق الشاي". "أكمل".
  
  
  "عرض روجاداس على السيد تود مبلغاً كبيراً من المال مقابل المزرعة التي كانت نصف مكتملة. رفض السيد تود ذلك."
  
  
  "قال روجاداس: لماذا يحتاج إلى هذه المزرعة غير المكتملة؟"
  
  
  قال روجاداس إنه يريده حتى تتمكن مجموعته من إتمام المشروع. وأضاف أنهم أناسٌ صادقون يرغبون في مساعدة الناس، وأن ذلك سيجلب لهم الكثير من المتابعين الجدد. لكن السيد تود شكّ في الأمر. أخبرني أنه لا يثق بروجاداس، وأنه لا يملك المعرفة أو الحرفيين أو المعدات اللازمة لإتمام المزرعة وصيانتها. أراد روجاداس التخلص من السيد تود.
  
  
  "أجل،" قال نيك متأملاً بصوت عالٍ. "كان من المنطقي أكثر لو أنه طلب من تود البقاء وإكمال المزرعة. لكنه لم يفعل. ماذا قال روجاداس عندما رفض تود؟"
  
  
  بدا غاضباً، وكان السيد تود قلقاً. قال إنه يستطيع مواجهة عداء كبار ملاك الأراضي علناً. لكن روجاداس كان فظيعاً.
  
  
  "قلتَ إن روجاداس قدّم العديد من الحجج. كم عددها؟"
  
  
  "أكثر من مليوني دولار."
  
  
  أطلق نيك صفيرًا خفيفًا من بين أسنانه. الآن، هو أيضًا، استطاع فهم برقية هوك. كان من المفترض أن تُدفع تلك المليونان ونصف المليون قطعة ذهبية التي اعترضوها إلى روجاداس لشراء مزرعة تود. في النهاية، لم تكن الصدفة ذات أهمية كبيرة. لكن الإجابات الحقيقية، مثل من دفع كل هذا المال ولماذا، ظلت بلا إجابة.
  
  
  قال نيك لماريا: "يستغرق الأمر وقتاً طويلاً بالنسبة لمزارع فقير. كيف كان روجاداس سيعطي تود كل هذه الأموال؟ هل ذكر حساباً مصرفياً؟"
  
  
  "لا، كان من المفترض أن يلتقي السيد تود مع وسيط يقوم بتسليم الأموال."
  
  
  شعر نيك بتدفق الدم في عروقه، وهو ما يحدث دائمًا عندما يكون على الطريق الصحيح. لم يكن للوسيط سوى معنى واحد: من كان يمول المال لم يرغب في المخاطرة بهروب روجاداس به. كان كل شيء مدبرًا بدقة من قبل شخص ما في الخفاء. قد تكون مزرعة تود وموته جزءًا صغيرًا من شيء أكبر بكثير. ثم التفت إلى الفتاة.
  
  
  قال: "اسمكِ ماريا. أحتاج إلى اسم. هل ذكر تود اسم هذا الوسيط؟"
  
  
  "نعم، لقد دونتها. ها أنا ذا وجدتها"، قالت وهي تبحث في صندوق من الأوراق. "ها هو، ألبرت سوليماج. إنه مستورد، وعمله في منطقة بيير مو."
  
  
  نهض نيك، وبحركة مألوفة، فحص مسدسه من نوع لوغر في جرابه الكتفي. ثم رفع ذقن ماريا بإصبعه.
  
  
  قال: "لا مزيد من الاختبارات يا ماريا. لا مزيد من الصفقات. ربما عندما ينتهي هذا، يمكننا العمل معًا بطريقة مختلفة. أنتِ فتاة جميلة جدًا."
  
  
  كانت عينا ماريا السوداوان اللامعتان ودودتين، فابتسمت وقالت بنبرة واعدة: "على الرحب والسعة يا نيك". قبلها نيك على خدها قبل أن يغادر.
  
  
  
  
  كان حي بيير ماوا يقع في الجزء الشمالي من ريو. كان متجرًا صغيرًا يحمل لافتة بسيطة: "بضائع مستوردة - ألبرت سوليماج". طُليت واجهة المتجر باللون الأسود حتى لا تكون مرئية من الخارج. كان شارعًا مزدحمًا نوعًا ما، مليئًا بالمستودعات والمباني المتهالكة. أوقف نيك سيارته على الزاوية وتابع سيره. كانت هذه فرصة لا يريد أن يضيعها. لم يكن الوسيط الذي تبلغ قيمته مليوني دولار مجرد مستورد. لا بد أنه يملك الكثير من المعلومات المفيدة، وكان نيك مصممًا على الحصول عليها بأي طريقة كانت. سرعان ما تحول الأمر إلى تجارة رابحة. ما زال مصممًا على العثور على قاتل تود، لكنه كان مقتنعًا أكثر فأكثر بأنه لم يرَ سوى غيض من فيض. إذا قبض على قاتل تود، فسيكتشف الكثير. بدأ يخمن من يقف وراء هذا. الروس؟ الصينيون؟ إنهم ينشطون في كل مكان هذه الأيام. عندما دخل المتجر، كان لا يزال غارقًا في أفكاره. كانت غرفة صغيرة ذات منضدة ضيقة في أحد أطرافها، عليها بعض المزهريات والتماثيل الخشبية. تناثرت بالات من القش المغبرة على الأرض وفي صناديق. نافذتان صغيرتان على الجانبين كانتا مغطيتين بمصاريع فولاذية. باب صغير يؤدي إلى مؤخرة المتجر. ضغط نيك على الجرس المجاور للمنضدة. رن الجرس بودّ، فانتظر. لم يظهر أحد، فضغط عليه مرة أخرى. نادى وأصغى لأي صوت قادم من مؤخرة المتجر. لم يسمع شيئًا. فجأة، انتابه شعور غريب - إحساس سادس بالقلق لم يتجاهله قط. دار حول المنضدة وأطل برأسه من خلال إطار الباب الضيق. كانت الغرفة الخلفية مكتظة حتى السقف بصفوف من الصناديق الخشبية. بينها ممرات ضيقة.
  
  
  "سيد سوليماج؟" نادى نيك مجدداً. دخل الغرفة وأطلّ من خلال الممر الضيق الأول. توترت عضلاته لا إرادياً عندما رأى الجثة ملقاة على الأرض. تدفق سائل أحمر على الأدراج، منبثقاً من ثقب في صدغ الرجل. كانت عيناه مفتوحتين. جثا نيك بجانب الجثة وسحب محفظته من جيبه الداخلي.
  
  
  فجأةً، شعر بقشعريرة تسري في جسده - غريزة فطرية، جزء من عقله. أخبرته هذه الغريزة أن الموت قريب. لكن التجربة علمته أنه لا وقت للتراجع. ركع بجانب الرجل الميت، ولم يكن أمامه سوى حركة واحدة، ففعلها. انقضّ فوق الجثة. وبينما كان يقفز، شعر بألم حادّ نافذ عندما لامس شيء ما صدغه. أخطأت الضربة القاتلة هدفها، لكنّ قطرة دم ظهرت على صدغه. عندما نهض، رأى مهاجمه يتخطى الجثة ويقترب منه. كان الرجل طويل القامة، يرتدي بدلة سوداء، وله نفس شكل وجه الرجل الذي كان في سيارة الكاديلاك. في يده اليمنى، كان يحمل عصًا؛ رأى نيك مسمارًا بطول بوصتين في مقبضها. صامتة، قذرة، وفعّالة للغاية. الآن فهم نيك ما حدث لسوليماج. كان الرجل لا يزال يقترب، فتراجع نيك. وسرعان ما اصطدم بالحائط وانحصر. سمح نيك لهوغو بإخراج سيفه من غمده ووضعه في كمه، وشعر بالحدة المطمئنة للخنجر الفولاذي البارد في يده.
  
  
  فجأةً، ألقى بهوغو أرضًا. لكن المهاجم لاحظ ذلك في الوقت المناسب، فابتعد عن الصناديق. اخترق الخنجر صدره. قفز نيك خلف الخنجر، فتلقى ضربةً بعصا. اقترب الرجل من نيك مجددًا، ولوّح بالعصا في الهواء كالمنجل. لم يكن أمام نيك متسعٌ من الوقت. لم يُرد إحداث ضجة، لكن الضجة كانت أهون من الموت. سحب مسدسه من جرابه على كتفه. لكن المهاجم كان متيقظًا وسريعًا، وعندما رأى نيك يسحب المسدس، غرس مسمارًا في يده. سقط المسدس على الأرض. عندما غرس الرجل المسمار في يد نيك، رمى السلاح بعيدًا. فكّر نيك: "لم يكن هذا أحد أوغاد روجاداس، بل قاتلًا محترفًا مدربًا تدريبًا جيدًا". لكن بعد أن غرس المسمار في يد نيك، أصبح الرجل في متناول يده.
  
  
  ضغط على أسنانه، ولكم الرجل في فكه من اليسار. كان ذلك كافيًا لكسب نيك بعض الوقت. استدار الرجل على قدميه بينما حرر نيك يده وانطلق إلى الممر الضيق. ركل الرجل مسدسه من نوع لوغر في مكان ما بين الصناديق. أدرك نيك أنه بدون مسدس، عليه أن يفعل شيئًا آخر، وبسرعة. كان الرجل الطويل شديد الخطورة بعصاه القاتلة. سلك نيك ممرًا آخر. سمع صوتًا خفيفًا لنعلين مطاطيين خلفه. فات الأوان؛ كان الممر مسدودًا. استدار ورأى خصمه يسد المخرج الوحيد. لم ينطق الرجل بكلمة واحدة بعد: علامة القاتل المحترف.
  
  
  كانت الجوانب المخروطية للصناديق فخًا مثاليًا، مما منح الرجل وسلاحه أفضلية قصوى. اقترب القاتل ببطء. لم يكن الوغد في عجلة من أمره؛ فقد كان يعلم أن ضحيته لن تستطيع الهرب. كان نيك لا يزال يتراجع للخلف، يمنح نفسه الوقت والمساحة. فجأة، قفز وسحب قمة كومة عالية من الصناديق. للحظة، استقر الصندوق على حافته، ثم سقط على الأرض. مزق نيك غطاء الصندوق واستخدمه كدرع. ممسكًا بالغطاء أمامه، ركض للأمام بأقصى سرعة. رأى الرجل يحاول يائسًا طعن حافة الغطاء بعصا، لكن نيك ضربه بقوة كالجرافة. أنزل الغطاء الثقيل على الرجل. رفعه نيك مرة أخرى ورأى وجهًا ملطخًا بالدماء. تدحرج الرجل الطويل على جانبه ونهض مجددًا. كان صلبًا كالصخر. اندفع مرة أخرى.
  
  
  أمسك نيك به وهو جاثٍ على ركبته ولكمه في فكه. سقط الرجل على الأرض وهو يتأوه، ورأى نيك الرجل وهو يضع يده في جيب معطفه.
  
  
  أخرج مسدسًا صغيرًا، لا يتجاوز حجم ديرينجر. ضربت قدم نيك، المصوبة بدقة، المسدس لحظة إطلاق الرجل النار. نتج عن ذلك دويٌّ عالٍ، ليس أعلى بكثير من صوت طلقة مسدس، وجرح غائر فوق عين الرجل اليمنى. لعن نيك قائلًا: "تبًا!". لم يكن هذا قصده. كان بإمكان هذا الرجل أن يُعطيه معلومات.
  
  
  فتش نيك جيوب الرجل. ومثل سائق الكاديلاك، لم يكن يحمل أي وثائق تعريفية. لكن شيئًا ما بات واضحًا الآن. لم تكن هذه عملية محلية. بل كانت الأوامر تُصدر من قبل محترفين. خُصصت ملايين الدولارات لشركة روجاداس لشراء مزرعة تود. تم اعتراض الأموال، مما أجبرهم على التحرك بسرعة. كان المفتاح هو صمت الوسيط، سوليماج. شعر نيك بذلك. كان يجلس على برميل بارود ولا يدري متى أو أين سينفجر. كان قرارهم بقتلهم بدلًا من المخاطرة دليلًا واضحًا على أن الانفجار قادم. لم يكن يعرف ماذا يفعل بالنساء. لم يعد ذلك مهمًا الآن. كان بحاجة إلى خيط آخر ليعرف المزيد عن سوليماج. ربما يستطيع خورخي مساعدته. قرر نيك أن يخبره بكل شيء.
  
  
  التقط العصا وفحصها بدقة. اكتشف أنه بتدوير رأس العصا، يمكن إخفاء المسمار. نظر بإعجاب إلى تلك الأداة المصنوعة يدويًا والمصممة ببراعة. فكّر قائلًا: "لا بدّ أنها أداة للمؤثرات الخاصة، ليتمكنوا من ابتكار مثل هذه الأداة". بالتأكيد لم تكن لتخطر على بال ثوار الفلاحين. ألقى نيك العصا بجوار جثة ألبرت سوليماج. فبدون أداة قتل، ستبقى تلك الفتحة الصغيرة المستديرة في صدغه لغزًا محيرًا.
  
  
  أغمد نيك مسدس هوغو، والتقط مسدس لوغر، وغادر المتجر. كان هناك بعض الناس في الشارع، فسار ببطء إلى سيارته. انطلق بها، وانعطف إلى شارع الرئيس فارغاس، واتجه نحو لوس رييس. وما إن وصل إلى العربة، حتى ضغط على دواسة البنزين وانطلق مسرعًا عبر الجبال.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل السادس
  
  
  
  
  
  عندما وصل نيك إلى لوس رييس، كان خورخي قد غادر. أخبره ضابط يرتدي الزي الرسمي، ويبدو أنه مساعده، أن الرئيس سيعود بعد ساعة تقريبًا. قرر نيك الانتظار في الخارج تحت أشعة الشمس الدافئة. وبينما كان يراقب وتيرة الحياة البطيئة في المدينة، تمنى هو الآخر أن يعيش على نفس الوتيرة. ومع ذلك، كان عالمًا يسوده التسرع الشديد: أناسٌ يتوقون لقتل بعضهم بعضًا بأسرع ما يمكن، مدفوعين بطموحاتٍ جامحة. لقد عانت هذه المدينة من هذا بالفعل. كانت هناك قوى خفية، وأحقادٌ مكبوتة، ورغباتٌ مكبوتة في الانتقام، قد تنفجر عند أدنى فرصة. هؤلاء الأبرياء المسالمون استُغلوا بذكاء من قِبل أفرادٍ ماكرين لا يرحمون. لم يزد صمت المدينة إلا من نفاد صبر نيك، وشعر بالارتياح عندما ظهر خورخي أخيرًا.
  
  
  في المكتب، روى نيك قصة الرجال الثلاثة الذين حاولوا قتله. وعندما انتهى، وضع ثلاث بطاقات بيضاء عليها نقطة حمراء على الطاولة. ضغط خورخي على أسنانه. لم ينطق بكلمة بينما واصل نيك حديثه. وعندما انتهى نيك، استند خورخي إلى الخلف في كرسيه الدوار ونظر إلى نيك مطولاً بتأمل.
  
  
  قال خورخي: "لقد قلتَ الكثير يا سيد نيك، وتعلمتَ الكثير في وقت قصير جدًا. لا أستطيع أن أعطيك إجابةً إلا على سؤال واحد، وهو الثلاثة الذين هاجموك. أنا متأكد من أنهم أُرسلوا من قِبل العهد. وحقيقة أنهم كانوا يحملون بطاقات نوفو ديا الثلاث لا تعني شيئًا على الإطلاق."
  
  
  رد نيك قائلاً: "أعتقد أن هذا يعني الكثير".
  
  
  قال البرازيلي: "لا يا صديقي، قد يكونون أعضاءً في حزب نوفو ديا ومع ذلك تم توظيفهم من قبل الجمعية. لقد جمع صديقي روجاداس الكثير من الناس حوله. ليسوا جميعًا ملائكة. معظمهم يفتقرون إلى التعليم تقريبًا، لأنهم جميعًا فقراء. لقد جربوا كل شيء تقريبًا في حياتهم. لو وعد بمكافأة كبيرة، وهو ما أنا متأكد من أنه فعله، لما كان من الصعب العثور على ثلاثة رجال للقيام بذلك." سأل نيك: "وماذا عن المال الذي عرضه روجاداس على السيد تود؟ من أين حصل عليه؟"
  
  
  أجاب خورخي بعناد: "ربما اقترض روجاداس المال. هل هذا خطأ؟ إنه بحاجة إلى المال. أعتقد أن لديك عقدة نقص. كل ما حدث مرتبط بروجاداس. تريد تشويه سمعته، وهذا يثير شكوكي بشدة."
  
  
  "إذا كان لدى أي شخص هنا عقدة نفسية، يا رفيق، فأقول إنه أنت. أنت ترفض مواجهة الحقيقة. هناك الكثير من الأمور التي لا يمكن حلها."
  
  
  رأى خورخي يدور في كرسيه غاضباً. قال بغضب: "أرى الحقائق. الأهم هو أن روخاداس رجلٌ من الشعب. يريد مساعدة الناس. لماذا قد يرغب رجلٌ كهذا في منع السيد تود من إكمال مزرعته؟ أجب الآن!"
  
  
  "رجل مثله ما كان ليوقف المزرعة"، اعترف نيك.
  
  
  "أخيراً!" صاح خورخي منتصراً. "لا يمكن أن يكون الأمر أوضح من ذلك، أليس كذلك؟"
  
  
  أجاب نيك: "حسنًا، ابدأ من جديد بتوضيحك. لقد قلت إن رجلاً كهذا لن يفعل ذلك. فماذا لو لم يكن روجاداس رجلاً كهذا؟"
  
  
  ارتد خورخي إلى الوراء كما لو أنه تلقى صفعة على وجهه. عبس حاجبيه. "ماذا تحاول أن تقول؟" زمجر.
  
  
  سأل نيك، مدركًا أن خورخي قد ينفجر غضبًا: "ماذا لو كان روداس متطرفًا يريد ممارسة السلطة عبر شخص في الخارج؟ ما الذي يحتاجه مثل هذا الرجل أكثر من أي شيء آخر؟ إنه يحتاج إلى حشد من الناس الساخطين، أناس بلا أمل أو آفاق جيدة. إنه يحتاج إلى أناس يطيعونه، وبهذه الطريقة يستطيع استغلالهم. ستغير مزرعة السيد تود هذا الوضع. كما قلتَ بنفسك، ستجلب أجورًا جيدة ووظائف وفرصًا جديدة للناس، وستحسن حياتهم، بشكل مباشر أو غير مباشر. رجل كهذا لا يستطيع تحمل ذلك. من أجل مصلحته الخاصة، يجب أن يبقى الناس متخلفين، قلقين، ومعدمين. أولئك الذين نالوا الأمل والتقدم المادي لا يمكن التلاعب بهم واستغلالهم بسهولة مثل أولئك الذين فقدوا الأمل. المزرعة، حتى لو كانت على وشك الانتهاء، ستجعله يفقد السيطرة على الناس."
  
  
  صرخ خورخي وهو ينهض: "لا أريد أن أسمع هذا الهراء بعد الآن. ما حقك في التفوّه بهذا الكلام الفارغ هنا؟ لماذا تحاول ابتزاز هذا الرجل، الوحيد الذي حاول مساعدة هؤلاء المساكين؟ لقد تعرّضتَ لهجوم من ثلاثة رجال، وأنت تُحرّف الحقائق لتُلقي باللوم على روجاداس. لماذا؟"
  
  
  قال نيك: "لم تحاول جماعة العهد شراء مزرعة السيد تود. لقد اعترفوا بأنهم كانوا سعداء بتوقف البناء ووفاة تود".
  
  وأريد أن أخبركم بشيء آخر. لقد كنت أستفسر عن روجاداس. لا أحد في البرتغال يعرفه.
  
  
  صرخ خورخي ردًا عليه: "لا أصدقك. أنت مجرد مبعوث للأثرياء. أنت لست هنا لحل قضية القتل هذه، بل لتدمير روجاداس. هذا ما تحاول فعله. أنتم جميعًا أثرياء بدناء في أمريكا. لا تستطيعون تحمل اتهامكم بقتل أحد أبناء جلدتكم."
  
  
  كان البرازيلي يعبث بيديه. بالكاد كان يتمالك نفسه. وقف منتصباً، رافعاً رأسه عالياً في تحدٍّ.
  
  
  قال خورخي: "أريدك أن تغادر فوراً. يمكنني إخراجك من هنا بالقول إن لدي معلومات تفيد بأنك مثير للمشاكل. أريدك أن تغادر البرازيل."
  
  
  أدرك نيك أنه لا جدوى من الاستمرار. وحده من يستطيع تغيير موقف خورخي بيلاتو. كان على نيك أن يعتمد على حكمة خورخي وكبريائه. قرر أن يمنح ذلك الكبرياء دفعة أخيرة. قال نيك، واقفًا عند الباب: "حسنًا، الآن فهمت. هذه هي القرية الوحيدة في العالم التي يرأسها قائد شرطة كفيف."
  
  
  لقد رحل، وعندما انفجر خورخي غضباً، كان سعيداً لأنه لم يكن يفهم اللغة البرتغالية جيداً.
  
  
  كان المساء قد حلّ عندما وصل إلى ريو. ذهب إلى شقة فيفيان دينيسون. كان نيك قلقًا بشأن جرح في يده، لا شك أنه كان ملتهبًا. اضطر إلى سكب اليود عليه. كان دائمًا ما يحمل حقيبة إسعافات أولية صغيرة في حقيبته.
  
  
  ظلّ نيك يشعر بأنّ الوقت يقترب، وأنّ شيئًا ما سيحدث. لم يكن متأكدًا من ذلك بناءً على حقائق، بل من حدسه. كانت فيفيان دينيسون تلعب لعبتها، وكان سيُنهي أمرها هذه الليلة. إذا علمت بأيّ شيء مهم، فسيعلم به قبل نهاية الليلة.
  
  
  وهي ترتدي بيجامة، فتحت الباب، وسحبته إلى الغرفة، وطبعت قبلة على شفتيه. ثم تراجعت خطوة أخرى إلى الوراء، وأخفضت عينيها.
  
  
  قالت: "أنا آسفة يا نيك، ولكن بما أنني لم أسمع منك طوال اليوم، كنت قلقة. كان عليّ أن أفعل ذلك."
  
  
  قال نيك: "كان عليكِ فقط أن تدعيني أحاول يا عزيزتي". ثم استأذن وذهب إلى غرفته ليعالج يده. وعندما انتهى، عاد إليها. كانت تنتظره على الأريكة.
  
  
  سألته: "هل يمكنك أن تحضر لي مشروباً؟" فأجابها: "البار هناك يا نيك. هل تضع الكثير من الماء في مشروبك حقاً؟"
  
  
  اقترب نيك من البار ورفع الغطاء. كان الجزء الخلفي من الغطاء مصنوعًا من الألومنيوم، كالمرآة. رأى فيفيان تُطلّ من خلاله. لاحظ نيك وجود رائحة غريبة في الغرفة، رائحة لم تكن موجودة بالأمس أو الليلة الماضية. تعرّف على الرائحة، لكنه لم يستطع تحديد مصدرها على الفور.
  
  
  "ما رأيك في مشروب مانهاتن؟" سأل وهو يمد يده ليأخذ زجاجة من الفيرموث.
  
  
  أجابت فيفيان: "ممتاز. أنا متأكدة من أنك تصنعين كوكتيلات رائعة حقاً."
  
  
  قال نيك وهو لا يزال يحاول تحديد مصدر الرائحة: "إنها قوية جدًا". انحنى نحو سلة مهملات صغيرة ذات بتلات ذهبية وألقى فيها غطاء زجاجة. وبينما كان يفعل ذلك، رأى سيجارًا نصف مدخن في القاع. بالطبع، عرف الآن. إنها رائحة هافانا الأصيلة.
  
  
  سألهم بلطف وهو يحرك مشروباتهم: "ماذا كنتم تفعلون اليوم؟ هل زاركم أحد؟"
  
  
  أجابت فيفيان: "لا أحد سوى الخادمة. قضيت معظم الصباح على الهاتف، وبدأت في حزم أمتعتي بعد الظهر. لم أكن أرغب في الخروج. أردت أن أكون وحدي."
  
  
  وضع نيك المشروبات على طاولة القهوة، وكان يعلم ما هو مُقدم عليه. لقد طال خداعها بما فيه الكفاية. لم يكن يعلم بعد ما الذي كانت تفعله بالضبط، لكنها كانت لا تزال عاهرة من الدرجة الأولى. أنهى نيك مشروبه من نوع مانهاتن دفعة واحدة، ورأى نظرة الدهشة على وجه فيفيان. جلس نيك بجانبها على الأريكة وابتسم.
  
  
  قال بمرح: "حسنًا يا فيفيان، انتهت اللعبة. اعترفي."
  
  
  بدت عليها الحيرة وعقدت حاجبيها. سألت: "ماذا؟" "أنا لا أفهمك يا نيك."
  
  
  ابتسم قائلاً: "أنتِ تفهمين أكثر من أي شخص آخر". كانت ابتسامته القاتلة، وللأسف، لم تكن تعلم ذلك. "ابدئي بالكلام. إذا كنتِ لا تعرفين من أين تبدئين، فأخبريني أولاً من كان زائركِ هذا المساء".
  
  
  "نيك،" ضحكت بخفة. "أنا حقاً لا أفهمك. ما الذي يحدث؟"
  
  
  ضربها بقوة على وجهها براحة يده. طار كأسها من المانهاتن عبر الغرفة، وأسقطتها قوة الضربة أرضًا. حملها وضربها مرة أخرى، لكن هذه المرة بقوة أقل. سقطت على الأريكة. الآن بدا الخوف واضحًا في عينيها.
  
  
  قال لها نيك: "لا أحب فعل هذا. ليست هذه طريقتي، لكن أمي كانت تقول دائمًا إنه يجب عليّ فعل المزيد من الأشياء التي لا أحبها. لذا يا عزيزتي، أنصحكِ بالتحدث الآن، وإلا سأفعلها بقسوة. أعلم أن أحدهم كان هنا بعد ظهر اليوم. هناك سيجار في سلة المهملات، ورائحة دخان السيجار تفوح في أرجاء المنزل. لو أتيتِ من الخارج مثلي، لكنتِ لاحظتِ ذلك فورًا. لم تتوقعي ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا، من كان؟"
  
  
  حدّقت به بغضب وأدارت رأسها جانبًا. أمسك بشعرها الأشقر القصير وجرّه معه. وبينما كانت تسقط على الأرض، صرخت من الألم. وما زال ممسكًا بشعرها، رفع رأسها ورفع يده مهددًا. توسلت إليه والرعب يملأ عينيها: "مرة أخرى! لا، أرجوك!"
  
  
  قال نيك: "سأكون سعيدًا بضربك بضع مرات أخرى من أجل تود فقط. لكنني لست هنا لأعبر عن مشاعري الشخصية، بل لأسمع الحقيقة. حسنًا، هل يجب عليك التحدث أم ستتلقى صفعة؟"
  
  
  "سأخبرك"، قالت وهي تنتحب. "أرجوك دعني أذهب... أنت تؤلمني!"
  
  
  أمسك نيك بشعرها، فصرخت مجدداً. ثم رماها على الأريكة. جلست ونظرت إليه بنظرة تجمع بين الاحترام والكراهية.
  
  
  قالت: "أعطني مشروباً آخر أولاً. أرجوك، أنا... أحتاج إلى أن أستعيد توازني قليلاً."
  
  
  قال: "حسنًا، لستُ متهورًا". ثم اتجه إلى البار وبدأ بتحضير مشروب مانهاتن آخر. ربما يُساعدها مشروب جيد على التحدث قليلًا. وبينما كان يُرجّ المشروبين، نظر من خلال الجزء الخلفي المصنوع من الألومنيوم للبار. لم تكن فيفيان دينيسون جالسة على الأريكة، وفجأة رأى رأسها يظهر. وقفت وسارت ببطء نحوه. وفي يدها، كانت تحمل فتاحة رسائل حادة جدًا بمقبض نحاسي على شكل تنين.
  
  
  لم يتحرك نيك، بل سكب مشروب المانهاتن من الخلاط في الكأس. كانت على وشك الوصول إلى قدميه، ورأى يدها ترتفع لتضربه. وبحركة خاطفة، قذف كأس المانهاتن فوق كتفه في وجهها. رمشت لا إرادياً. أمسك بفتّاحة رسائل ولوى ذراعها. صرخت فيفيان، لكن نيك أمسك يدها خلف ظهرها.
  
  
  قال: "الآن ستتكلم أيها الكاذب الصغير. هل قتلت تود؟"
  
  
  في البداية لم يفكر في الأمر، ولكن الآن بعد أن أرادت قتله، اعتقد أنها قادرة تماماً على ذلك.
  
  
  "لا،" همست. "لا، أقسم!"
  
  
  "ما علاقة هذا بكِ؟" سأل وهو يلوي ذراعها أكثر.
  
  
  صرخت قائلة: "أرجوك، توقف، أنت تقتلني... توقف!"
  
  
  قال نيك: "ليس بعد. لكنني سأفعل بالتأكيد إذا لم تتكلم. ما علاقتك بجريمة قتل تود؟"
  
  
  "قلت لهم... قلت لهم عندما يعود من المزرعة، عندما يكون وحيداً."
  
  
  قال نيك: "لقد خنتِ تود، بل خنتِ زوجكِ". ثم دفعها إلى حافة الأريكة وأمسكها من شعرها. كاد أن يضربها لولا أنه كبح جماحه.
  
  
  "لم أكن أعلم أنهم سيقتلونه"، قالت وهي تلهث. "عليك أن تصدقني، لم أكن أعلم. أنا... ظننت أنهم يريدون فقط تخويفه."
  
  
  صرخ في وجهها قائلاً: "لن أصدقكِ حتى لو قلتِ لي إنني نيك كارتر. من هؤلاء؟"
  
  
  قالت: "لا أستطيع أن أخبرك بذلك. سيقتلونني".
  
  
  ضربها مرة أخرى وسمع صرير أسنانه. "من كان هنا بعد ظهر اليوم؟"
  
  
  "رجل جديد. لا أستطيع قول ذلك"، قالت وهي تنتحب. "سيقتلونني. لقد أخبروني بذلك بأنفسهم."
  
  
  "أنتِ في ورطة،" زمجر نيك في وجهها. "لأنني سأقتلكِ إن لم تخبريني."
  
  
  قالت بنظرة لم تعد قادرة على إخفاء خوفها: "لن تفعلوا". وكررت: "لن تفعلوا، لكنهم سيفعلون".
  
  
  لعن نيك في سره. عرفت أنها على حق. لن يقتلها، ليس في الظروف العادية. أمسكها من بيجامتها وهزها كدمية خرقة.
  
  
  "قد لا أقتلكِ، لكنني سأجعلكِ تتوسلين إليّ لأفعل ذلك"، صرخ في وجهها. "لماذا أتوا إلى هنا بعد ظهر اليوم؟ لماذا كانوا هنا؟"
  
  
  قالت وهي تلهث: "لقد أرادوا المال".
  
  
  سألها وهو يشد القماش حول رقبتها: "أي مال؟"
  
  
  صرخت قائلة: "المال الذي ادخره تود للحفاظ على استمرارية المزرعة في السنة الأولى... أنت... أنت تخنقني."
  
  
  أين هم؟
  
  
  قالت: "لا أعرف. لقد كان صندوقًا لنفقات التشغيل. كان تود يعتقد أن المزرعة ستكون مربحة في نهاية السنة الأولى."
  
  
  سألها مرة أخرى: "من هم؟" لكنها لم توافق. لقد أصبحت عنيدة.
  
  
  قالت: "لن أخبرك".
  
  
  حاول نيك مرة أخرى. "ماذا قلت لهم بعد ظهر اليوم؟" "ربما لم يغادروا ومعهم أي شيء."
  
  
  لاحظ التغيير الطفيف في عينيها، وأدرك فورًا أنها على وشك الكذب مجددًا. سحبها لتقف، وقال بنبرة غاضبة: "كذبة أخرى ولن أقتلك، لكنك ستتوسلين إليّ أن أقتلك. ماذا قلتِ لهم بعد ظهر اليوم؟"
  
  
  "أخبرتهم أن الشخص الوحيد الذي يعرف مكان المال هو ماريا."
  
  
  شعر نيك بأصابعه تضيق حول عنق فيفيان ورأى نظرة الخوف في عينيها مرة أخرى.
  
  
  قال: "كان عليّ أن أقتلك حقاً، لكن لديّ خطط أفضل لك. ستأتي معي. أولاً سنقبض على ماريا، ثم سنذهب إلى رئيس شرطة معين، وسأسلمك إليه."
  
  
  دفعها إلى الردهة وهو يمسك بيدها. فاعترضت قائلة: "دعني أغير ملابسي".
  
  
  أجاب: "لا وقت لدي". دفعها نيك إلى الردهة. "أينما ذهبتِ، ستحصلين على فستان جديد ومكنسة جديدة".
  
  
  فكر في ماريا هاوز. تلك الساحرة المخادعة الأنانية خانتها هي الأخرى. لكنهم لن يقتلوا ماريا، على الأقل ليس الآن. على الأقل ليس ما دامت صامتة. مع ذلك، أراد الذهاب إليها وأخذها إلى بر الأمان. كانت عملية تحويل الأموال التي تم اعتراضها حاسمة. هذا يعني أنها كانت مخصصة لأغراض أخرى. فكر في ترك فيفيان هنا في شقتها وإجبارها على الكلام. لم يعتقد أنها فكرة جيدة، لكنه يستطيع فعل ذلك إذا اضطر. لا، قرر، ماريا هاوز أولًا. أخبرته فيفيان بمكان سكن ماريا. كانت المسافة عشر دقائق بالسيارة. عندما وصلوا إلى الباب الدوار في الردهة، جلس نيك بجانبها. لن يدعها تهرب. ما إن عبروا الباب الدوار حتى انطلقت الرصاصات. انبطح أرضًا بسرعة، وسحب فيفيان معه. لكن موتها كان سريعًا. سمع صوت الرصاص يخترق جسدها.
  
  
  سقطت الفتاة إلى الأمام. قلبها على ظهرها، ومسدسه لوغر في يده. كانت قد فارقت الحياة، بثلاث رصاصات في صدرها. مع أنه كان يعلم أنه لن يرى شيئًا، إلا أنه راقبها. لقد رحل القتلة. كانوا ينتظرونها وقتلوها عند أول فرصة. الآن، بدأ آخرون بالركض. قال نيك لأول من وصل: "ابقَ معها. سأذهب إلى الطبيب".
  
  
  ركض حول الزاوية وقفز إلى سيارته. لم يكن بحاجة الآن إلى شرطة ريو. شعر بالغباء لأنه لم يجبر فيفيان على الكلام. كل ما كانت تعرفه ذهب معها إلى قبرها.
  
  
  كان يقود سيارته في المدينة بسرعة خطيرة. اتضح أن المنزل الذي تسكنه ماريا هاوز عبارة عن مبنى صغير عادي. كانت تسكن في المبنى رقم 2A.
  
  
  رنّ الجرس وصعد الدرج مسرعًا. كان باب الشقة مواربًا. انتابه شكٌّ عميق فجأة، وتأكد حين دفع الباب. لم يكن عليه أن يصرخ، لأنها لم تعد هناك. كانت الشقة في حالة فوضى عارمة: أدراج مقلوبة، وكراسي وطاولة مقلوبة، وخزائن مقلوبة. لقد أمسكوا بها بالفعل. لكن الفوضى التي رآها أمامه أخبرته شيئًا واحدًا: ماريا لم تتكلم بعد. لو تكلمت، لما اضطروا لتفتيش غرفتها شبرًا شبرًا. حسنًا، سيجبرونها على الكلام، كان متأكدًا من ذلك. لكن طالما أنها صامتة، فهي بأمان. ربما لا يزال هناك وقت لتحريرها، لو كان يعرف مكانها.
  
  
  تجولت عيناه، المدربتان على رصد التفاصيل الصغيرة التي قد يغفل عنها الآخرون. كان هناك شيء ما عند الباب، على السجادة في الردهة. طين كثيف مائل للحمرة. التقط بعضًا منه ودحرجه بين أصابعه. كان طينًا ناعمًا وثقيلًا، وقد رآه من قبل في الجبال. لا بد أن الحذاء أو الجزمة التي حملته قد أتت مباشرة من الجبال. لكن من أين؟ ربما من إحدى مزارع العهد الكبيرة؟ أو من مقر روجاداس الجبلي. قرر نيك اصطحاب روجاداس.
  
  
  ركض نزولاً على الدرج وانطلق بسيارته بأقصى سرعة إلى المسرح. أخبره خورخي أن المهمة القديمة كانت تجري في الجبال، بالقرب من بارا دو بيراي.
  
  
  أراد نيك اصطحاب فيفيان إلى خورخي لإقناعه، لكن لم يكن لديه الآن سوى القليل من الأدلة كما في السابق. وبينما كان يقود سيارته على طريق أوردي، جمع نيك خيوط الحقائق. إذا كان استنتاجه صحيحًا، فإن روجاداس كان يعمل لصالح عدد من الشخصيات النافذة. كان يوظف فوضويين مارقين، لكن كان لديه أيضًا بعض المحترفين، ولا شك أنهم نفس الأشخاص، الذين كانوا يطمعون في أمواله. كان متأكدًا من أن الشخصيات النافذة تريد أكثر بكثير من مجرد إيقاف بناء مزرعة تود. ولم يكن العهد سوى أثر جانبي مزعج. إلا إذا توحدوا من أجل هدف مشترك. لقد حدث هذا من قبل، في كل مكان، وبشكل متكرر. كان ذلك ممكنًا، لكن نيك استبعده. لو قرر روجاداس والعهد العمل معًا، لكانت حصة العهد هي المال على الأرجح. كان بإمكان الأعضاء الحصول على المال لطلب تود، بشكل فردي أو جماعي. لكنهم لم يفعلوا. لقد جاء المال من الخارج، وتساءل نيك مرة أخرى عن مصدره. كان لديه شعور بأنه سيكتشف كل شيء قريبًا.
  
  
  كان مخرج لوس رييس قد وصل خلفه. لماذا يكرهه خورخي إلى هذا الحد؟ اقترب من منعطف عليه لافتة. يشير سهم إلى اليسار، والآخر إلى اليمين. كُتب على اللافتة: "بارا دو مانسا - يسار" و"بارا دو بيراي - يمين".
  
  
  انعطف نيك يمينًا، وبعد لحظات رأى السد شمالًا. وفي طريقه، وصل إلى مجموعة من المنازل. كانت جميعها مظلمة باستثناء منزل واحد. رأى لافتة خشبية متسخة كُتب عليها "بار". توقف ودخل. جدران جصية وبعض الطاولات المستديرة - ها هو ذا. استقبله رجل يقف خلف صنبور الماء. كان البار مبنيًا من الحجر ويبدو بدائيًا.
  
  
  "أخبرني،" سأل نيك. "هل هناك مهمة فيلهو؟"
  
  
  ابتسم الرجل وقال: "البعثة القديمة. مقر روخاداس؟ اسلك أول طريق جبلي قديم على اليسار. اصعد مباشرة. عندما تصل إلى القمة، سترى مركز البعثة القديم على الجانب الآخر."
  
  
  قال نيك وهو يركض خارجًا: "شكرًا جزيلًا". لقد انتهى الجزء السهل، كان يعلم ذلك. وجد طريقًا جبليًا قديمًا وقاد السيارة على طول مسارات ضيقة شديدة الانحدار. بعد ذلك، وجد فسحة، فقرر أن يركن سيارته هناك. ثم تابع سيره على الأقدام.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل السابع
  
  
  
  
  
  رجل ضخم يرتدي قميصًا أبيض وسروالًا أبيض يمسح قطرات العرق عن جبينه وينفث سحابة من الدخان في الغرفة الهادئة. قرع بيده اليسرى على الطاولة بعصبية. انتشرت رائحة سيجار هافانا في الغرفة المتواضعة، التي كانت مكتبًا ومسكنًا في آن واحد. شدّ الرجل عضلات كتفيه القوية وأخذ أنفاسًا عميقة. كان يعلم أنه يجب عليه حقًا أن يخلد إلى النوم ويستعد... ليوم غد. كل ما كان يسعى إليه دائمًا هو الحصول على قسط وافر من النوم. كان يعلم أنه ما زال غير قادر على النوم. غدًا سيكون يومًا عظيمًا. ابتداءً من الغد، سيُخلّد اسم روجاداس في كتب التاريخ إلى جانب لينين وماو وكاسترو. ما زال يعاني من الأرق بسبب التوتر. فبدلًا من الثقة والحماس، شعر خلال الأيام القليلة الماضية بالقلق، بل وحتى بشيء من الخوف. لقد اختفى جزء كبير منه، لكن الأمر استغرق وقتًا أطول مما كان يظن. ما زالت الصعوبات والمشاكل حاضرة بقوة في ذاكرته. بل إن بعض المشاكل لم تُحل بالكامل بعد.
  
  
  ربما كان غضب الأسابيع القليلة الماضية لا يزال كامنًا. كان رجلاً حذرًا، يعمل بحرص ويتأكد من اتخاذ جميع الاحتياطات اللازمة. كان لا بد من إنجاز الأمر. كان أسوأ رجل لو اضطر لإجراء تغييرات مفاجئة وضرورية على خططه. لهذا السبب كان في حالة مزاجية سيئة ومتوترة للغاية خلال الأيام القليلة الماضية. كان يذرع الغرفة جيئة وذهابًا بخطوات طويلة وثقيلة. بين الحين والآخر، كان يتوقف ليأخذ نفسًا من سيجاره. فكر فيما حدث وشعر بغضبه يغلي من جديد. لماذا يجب أن تكون الحياة غير متوقعة إلى هذا الحد؟ بدأ كل شيء مع أول أمريكي، ذلك دينيسون ومزرعته الفاسدة. قبل أن يعرض ذلك الأمريكي خططه "العظيمة"، كان دائمًا يسيطر على الناس في الجبال. كان بإمكانه إقناعهم أو كسرهم. ثم فجأة، بين عشية وضحاها، تغير الجو برمته. حتى خورخي بيلاتو، المجنون الساذج، انحاز إلى دينيسون وخططه. ليس أن ذلك كان مهمًا. فالناس هم المشكلة الكبرى.
  
  
  في البداية، حاول تأخير بناء المزرعة حتى تخلى أمريكانو عن خططه. لكنه رفض الاستسلام وبدأ يتوافد إلى المزرعة بأعداد متزايدة. في الوقت نفسه، بدأ الناس يرون أملاً متزايداً في مستقبل أفضل وآفاق أوسع. رآهم يصلّون ليلاً أمام المبنى الرئيسي غير المكتمل للمزرعة. لم يُعجبه الأمر، لكنه أدرك أنه لا بدّ من التحرّك. كان موقف السكان خاطئاً، مما اضطره إلى التلاعب بهم مجدداً. لحسن حظه، كان الجزء الثاني من الخطة أكثر تنظيماً. كان جيشه، المؤلف من جنود مدربين تدريباً عالياً، جاهزاً. أما بالنسبة للجزء الأول من الخطة، فقد كان لديه وفرة من الأسلحة، بل وجيش احتياطي. ومع اقتراب المزرعة من الاكتمال، لم يكن على روجاداس سوى اتخاذ قرار بتنفيذ خططه بسرعة أكبر.
  
  
  كانت الخطوة الأولى إيجاد طريقة أخرى للقبض على أمريكانو. رتب لعمل خادمة لدى عائلة دينيسون في ريو. كان من السهل إخفاء الخادمة الحقيقية واستبدالها. أثبتت المعلومات التي قدمتها الفتاة أنها لا تقدر بثمن بالنسبة لروجاداس، وجلبت له الحظ. كانت السيدة دينيسون مهتمة بإيقاف المزرعة مثله تمامًا، ولها أسبابها. اجتمعا ووضعا بعض الخطط. كانت من أولئك النساء الواثقات من أنفسهن، الجشعات، قصيرات النظر، بل والغبيات في الواقع. استمتع باستغلالها. ضحك روجاداس. بدا الأمر في غاية البساطة.
  
  
  عندما قُتل تود، ظنّ أنها النهاية، فأعاد جدولة مهمته. بعد قليل، ظهر أمريكانو ثانٍ. كانت الرسالة التي تلقاها مباشرةً من المقرّ الرئيسي مُقلقة ومُفاجئة. كان عليه أن يكون حذرًا للغاية وأن ينقضّ فورًا. أثار وجود هذا الرجل، نيك كارتر، ضجة كبيرة. في البداية، ظنّ أنهم يُبالغون كثيرًا في المقرّ الرئيسي. قالوا إنه خبير تجسس، بل الأفضل في العالم. لا يُمكنهم المُجازفة معه. ضمّ روجاداس شفتيه. لم يكن المقرّ الرئيسي قلقًا للغاية. مسح قطرة عرق من جبينه. لو لم يُرسلوا عملاء خاصين، لكان ذلك قد سبّب لنيك كارتر مشاكل أكبر. كان سعيدًا بوصولهم إلى سوليماج في الوقت المُناسب.
  
  
  كان يعلم أنه فات الأوان لإيقاف الخطة، لكن اللعنة على الصدفة، كل تلك الأمور الصغيرة التي سارت على نحو خاطئ. لو أنه أجّل المواجهة الأخيرة مع دينيسون، لكان كل شيء أسهل بكثير. لكن كيف له أن يعلم أن N3 ذاهب إلى ريو وأنه صديق دينيسون؟ آه، يا لها من مصادفة سخيفة! ثم هناك تلك السفينة الذهبية التي تم اعتراضها في أمريكا. نيك كارتر كان يعلم ذلك أيضًا. كان كالصاروخ الموجه، ثابتًا لا يلين ولا يرحم. سيكون من الجيد لو استطاع التخلص من ذلك.
  
  
  ثم هذه الفتاة. كانت بين ذراعيه، لكنها كانت عنيدة. لم يكن الأمر أنه عاجز عن فهمها، بل كانت مميزة. لم يُرد أن يتخلى عنها. كانت فائقة الجمال. بإمكانه أن يجعلها زوجته، وكان يلعق شفتيه الممتلئتين بالفعل. ففي النهاية، لن يكون بعد الآن مجرد زعيم غامض لجماعة متطرفة صغيرة، بل رجلاً ذا شأن. امرأة مثلها ستناسبه. ألقى روجاداس سيجاره جانبًا وارتشف رشفة طويلة من الماء من الكأس الموضوع على المنضدة. معظم النساء يدركن ما هو الأفضل لهن بسرعة. ربما لو ذهب إليها على انفراد وبدأ حديثًا وديًا هادئًا، لربما حقق شيئًا.
  
  
  كانت في إحدى أصغر الزنزانات بالطابق السفلي لأكثر من أربع ساعات. منحها ذلك وقتًا للتفكير. نظر إلى ساعته. سيكلفه ذلك ليلة من النوم، لكن لا بأس من المحاولة. إذا استطاع أن يجعلها تخبره بمكان المال، فسيكون كل شيء أفضل بكثير. هذا يعني أيضًا أنها تريد التعامل معه. شعر بنشوة تغمره. مع ذلك، كان عليه أن يكون حذرًا. سيكون من الصعب عليه أيضًا كبح جماح نفسه. أراد أن يداعبها ويلمسها، لكن لم يكن لديه وقت لذلك الآن.
  
  
  دفع روجاداس شعره الكثيف الدهني إلى الخلف وفتح الباب. نزل الدرجات الحجرية بسرعة، أسرع مما يُتوقع من رجل ضخم البنية مثله. كان باب الغرفة الصغيرة، التي كانت في السابق سرداب راهب عجوز، مغلقًا. من خلال الفتحة الصغيرة في الباب، رأى ماريا جالسة في الزاوية. فتحت عينيها عندما أغلق الباب بقوة ونهضت. بالكاد استطاع أن يلمح جزءًا من عورتها. بجانبها، على طبق، كانت إمبادا، فطيرة لحم، لم تُمس. دخل، وأغلق الباب خلفه، وابتسم للفتاة.
  
  
  قال بصوتٍ خافت: "ماريا عزيزتي". كان صوته لطيفًا وودودًا، ورغم هدوئه، إلا أنه كان مقنعًا. "من الغباء ألا تأكلي. هذه ليست طريقةً للعيش."
  
  
  تنهد وهز رأسه بحزن. قال لها: "علينا أن نتحدث، أنا وأنتِ. أنتِ أذكى من أن تكوني حمقاء. يمكنكِ أن تكوني عونًا كبيرًا لي في عملي يا ماريا. العالم سيكون بين يديكِ يا عزيزتي. فكري في الأمر، يمكنكِ أن تحظي بمستقبل تحسدكِ عليه كل فتاة. ليس لديكِ أي سبب لعدم العمل معي. أنتِ لستِ مدينة لهؤلاء الأمريكيين بشيء. لا أريد أن أؤذيكِ يا ماريا. أنتِ أجمل من ذلك. لقد أحضرتكِ إلى هنا لأقنعكِ، لأريكِ الصواب."
  
  
  ابتلع روهاداس ريقه وهو ينظر إلى ثديي الفتاة المستديرين الممتلئين.
  
  
  قال: "يجب أن تكوني مخلصة لشعبك". ثم وقعت عيناه على شفتيها الحمراوين الناعمتين. "يجب أن تكوني معنا، لا ضدنا يا عزيزتي".
  
  
  نظر إلى ساقيها الطويلتين النحيلتين. "فكري في مستقبلك. انسي الماضي. أنا مهتم بصحتك يا ماريا."
  
  
  عبث بيديه بعصبية. كان يرغب بشدة في أن يضم ثدييها ويشعر بجسدها يلامس جسده، لكن ذلك سيفسد كل شيء. كان عليه أن يتصرف بحكمة بالغة. إنها تستحق ذلك. كبح جماح نفسه وتحدث بهدوء وحنان أبوي: "قولي شيئًا يا عزيزتي،" قال. "لا داعي للخوف."
  
  
  أجابت ماريا: "اذهب إلى القمر". عض روجاداس شفتيه وحاول كبح جماحه، لكنه لم يستطع.
  
  
  انفجر غاضباً: "ما بكِ؟" "لا تكوني سخيفة! من تظنين نفسكِ، جان دارك؟ أنتِ لستِ كبيرة بما يكفي، ولا مهمة بما يكفي، لتلعبي دور الشهيدة."
  
  
  رأى نظراتها الحادة نحوه فتوقف عن خطابه الصاخب. ثم ابتسم مرة أخرى.
  
  
  قال: "كلانا مُرهَقٌ للغاية يا عزيزتي. لا أريد لكِ إلا الخير. لكن نعم، سنتحدث عن الأمر غدًا. فكري في قضاء ليلة أخرى. ستجدين أن روجاداس متفهم ومتسامح يا ماريا."
  
  
  خرج من الزنزانة، وأغلق الباب بإحكام، وتوجه إلى غرفته. كانت كالنمرة، وقد أضاع وقته هباءً. لكن إن لم تسر الأمور على ما يرام، فلا بأس. بعض النساء لا يستحقن عناء التعامل معهن إلا عندما يشعرن بالخوف. وبالنسبة لها، كان من المفترض أن يأتي ذلك الخوف في اليوم التالي. لحسن الحظ، تخلص من تلك العميلة الأمريكية. على الأقل، تخلص من صداع آخر. خلع ملابسه وغط في نوم عميق على الفور. النوم الهانئ يأتي سريعًا لمن يملكون ضميرًا مرتاحًا... ولمن لا يملكون ضميرًا على الإطلاق.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  
  
  
  زحف الظل نحو الحافة ومسح حالة الهضبة السفلى، التي بدت واضحةً في ضوء القمر. بُني مركز البعثة في فسحة محاطة بحديقة. يتألف من مبنى رئيسي ومبنيين ملحقين، يشكلان هيكلاً على شكل صليب. تتصل المباني بممرات مفتوحة. تتوهج مصابيح الكيروسين على الجدران الخارجية والممرات، مما يخلق جواً من العصور الوسطى. توقع نيك أن يرى بناءً مهيباً. حتى في الظلام، استطاع أن يرى أن المبنى الرئيسي في حالة جيدة. عند تقاطع المبنى الرئيسي والمباني الملحقة، يقف برج طويل نسبياً عليه ساعة كبيرة. كانت هناك مبانٍ ملحقة قليلة، وكلاهما في حالة سيئة. بدا المبنى على اليسار كهيكل فارغ، وكانت النوافذ بلا زجاج. انهار السقف جزئياً، وكانت الأرضية مليئة بالحطام.
  
  
  فحص نيك كل شيء مرة أخرى. باستثناء ضوء الكيروسين الخافت، بدت المهمة مهجورة. لم يكن هناك حراس ولا دوريات: بدا المنزل خاليًا تمامًا. تساءل نيك: هل يشعر روجاداس بالأمان التام هنا؟ أم أن منزل ماريا ربما يكون في مكان آخر؟ كان هناك دائمًا احتمال أن يكون خورخي محقًا في النهاية وأن كل شيء كان مجرد حادث. هل هرب روجاداس بالفعل؟ إن لم يكن كذلك، فلماذا لم يضع حراسًا؟ كان من الواضح، بالطبع، أنه سيأتي من أجل الفتاة. لم يكن هناك سوى طريقة واحدة للحصول على إجابات، لذا اتجه نحو المهمة عبر الأدغال والأشجار العالية. كانت المساحة أمامه خالية جدًا، فانعطف يمينًا.
  
  
  لم تكن المسافة إلى الجزء الخلفي من المبنى الرئيسي تتجاوز 15-20 مترًا. عندما وصل، رأى ثلاث حافلات مدرسية غريبة الشكل. نظر إلى ساعته. كان الوقت لا يزال مبكرًا من الليل، لكنه أدرك أنه إذا أراد الدخول، فعليه أن يفعل ذلك الآن، مستغلًا ظلام الليل. توقف على حافة الغابة، ونظر حوله مرة أخرى، ثم ركض إلى الجزء الخلفي من المبنى الرئيسي. بعد نظرة أخرى، تسلل إلى الداخل. كان المبنى مظلمًا، لكن بفضل ضوء مصابيح الكيروسين، رأى أنه في كنيسة قديمة. أربعة ممرات تؤدي إلى هذه الغرفة.
  
  
  سمع نيك ضحكات، ضحكات رجل وامرأة. قرر تجربة ممر آخر، وتسلل إلى الداخل عندما رنّ الهاتف. كان يصعد إلى الطابق الذي يمكن الوصول إليه عبر درج حجري في نهاية الممر. أجاب أحدهم على الهاتف، وسمع صوتًا مكتومًا. توقف فجأة، وساد صمتٌ للحظات. ثم دوّى ضجيجٌ مرعب. بدأ بصوت صفارة إنذار، تلاه صراخٌ قصير، وشتائم، وصوت خطوات. ومع استمرار صفارة الإنذار الحادة، قرر نيك اللجوء إلى المصلى.
  
  
  كانت هناك نافذة صغيرة في أعلى الجدار، وتحتها أريكة. وقف نيك عليها ونظر إلى الخارج. كان هناك حوالي ثلاثين شخصًا في الفناء، معظمهم يرتدون سراويل قصيرة فقط. يبدو أن صفارة الإنذار قد أيقظتهم من نومهم، لأنه رأى أيضًا حوالي اثنتي عشرة امرأة، بعضهن عاريات الصدر أو يرتدين قمصانًا داخلية رقيقة. رأى نيك رجلاً يخرج ويتولى القيادة. كان رجلاً ضخم البنية، قوي العضلات، ذو شعر أسود، وشفتين غليظتين على رأس كبير، وصوت هادئ وواضح.
  
  
  "انتباه!" أمر. "أسرعوا! ارسموا دائرة عبر الغابة واقبضوا عليه. إذا تسلل إلى هنا، فسوف نقبض عليه."
  
  
  بينما انطلق الآخرون في البحث، استدار الرجل الضخم وأمر المرأة بالدخول معه. كان معظمهم يحملون بنادق أو مسدسات على أكتافهم وأحزمة ذخيرة. عاد نيك إلى الأرض. كان من الواضح أنهم يبحثون عنه.
  
  
  تسلل خلسةً وبشكلٍ غير متوقع، وبعد المكالمة الهاتفية، انفجر الوضع. كانت تلك المكالمة هي الشرارة، لكن من المتصل؟ ومن ينتظره هنا؟ همس نيك باسمٍ... خورخي. لا بد أنه خورخي. بالطبع، عندما اكتشف قائد الشرطة أن نيك لم يغادر البلاد، فكر فورًا في روجاداس وأطلق الإنذار بسرعة. شعر بموجة من خيبة الأمل تغمره. هل لخورخي علاقة بروجاداس، أم أن هذه حماقة أخرى من جانبه؟ لكن لم يكن لديه وقت للتفكير في ذلك. كان عليه الاختباء، وبسرعة. كان الناس في الخارج يقتربون، وكان يسمعهم ينادون بعضهم. على يمينه كان هناك درج حجري آخر يؤدي إلى شرفة على شكل حرف L. فكر قائلًا: "في الماضي، لا بد أن جوقة كانت هنا". عبر الشرفة بحذر ودخل الممر. في نهاية الممر، رأى بابًا مواربًا.
  
  
  "روخاداس بريفاتو" - كان هذا ما كُتب على اللافتة المعلقة على الباب. كانت غرفة واسعة. على أحد جدرانها سرير وغرفة جانبية صغيرة بها مرحاض ومغسلة. وعلى الجدار المقابل طاولة كبيرة من خشب البلوط، مُغطاة بالمجلات وخريطة لريو دي جانيرو. لكن انتباهه كان مُنصبًا بشكل أساسي على ملصقات فيدل كاسترو وتشي جيفارا المُعلقة فوق الطاولة. قاطع صوت خطوات أسفل الدرج أفكار نيك. فعادوا إلى المبنى.
  
  
  سمع صوتاً خافتاً يقول: "فتّش كل غرفة. أسرع!"
  
  
  ركض نيك نحو الباب وأطلّ على الردهة. على الجانب الآخر من الردهة كان هناك درج حلزوني حجري. ركض نحوه بأقصى ما يستطيع من هدوء. كلما صعد، ازداد الدرج ضيقًا. الآن، بات متأكدًا تقريبًا من وجهته... برج الساعة! بإمكانه الاختباء هناك حتى تهدأ الأمور، ثم البحث عن ماريا. شيء واحد مؤكد: الكهنة الصالحون لن يقرعوا الأجراس. فجأة، وجد نفسه في الخارج مجددًا، يرى ملامح الأجراس الضخمة. كان الدرج يؤدي إلى منصة خشبية صغيرة في برج الجرس. فكّر نيك أنه إذا بقي منخفضًا، فسيكون بإمكانه رؤية الفناء بأكمله من المنصة. خطرت له فكرة. إذا استطاع جمع بعض البنادق، فسيتمكن من إصابة كل شيء في الفناء من هذا الموقع. سيتمكن من صدّ مجموعة كبيرة من الناس. لم تكن فكرة سيئة.
  
  
  انحنى ليُمعن النظر، ثم حدث ما حدث. سمع أولًا صوت طقطقة حادة لخشب متعفن. شعر بنفسه يسقط رأسًا على عقب في بئر برج الجرس المظلم. دفعه دافع غريزي لإنقاذ نفسه إلى البحث بيأس عن شيء يتشبث به. شعر بيديه تُمسكان بحبال الجرس. كانت الحبال القديمة الخشنة تُؤلم يديه، لكنه تشبث. تبع ذلك رنين قوي. اللعنة، لعن نفسه، لم يكن هذا هو الوقت المناسب لإظهار وجوده هنا، لا حرفيًا ولا مجازيًا.
  
  
  سمع أصواتًا وخطوات تقترب، وبعد لحظة، سحبته أيادٍ كثيرة من الحبال. أجبرهم ضيق السلم على التحرك واحدًا تلو الآخر، لكن نيك كان تحت المراقبة الدقيقة. أمر الرجل الأول، مصوبًا بندقيته نحو بطن نيك: "امشِ بهدوء خلفنا". نظر نيك من فوق كتفه وقدّر عددهم بستة تقريبًا. رأى بندقية الرجل الأول تنحرف قليلًا إلى اليسار وهو يتراجع للحظات. ضغط نيك بندقيته بسرعة على الحائط. وفي الوقت نفسه، لكم الرجل في بطنه بكل قوته. سقط على ظهره فوق الرجلين الآخرين. أمسكت أيادٍ ساقي نيك، ودفعتهما بعيدًا، ثم أمسكت بهما مرة أخرى. أمسك نيك بسرعة بـ"ويلهلمينا" وضرب الرجل على رأسه بمؤخرة مسدسه. واصل نيك الهجوم، لكنه لم يحرز أي تقدم. لقد زال عنصر المفاجأة.
  
  
  فجأة، أمسك به أحدهم من ساقيه من الخلف وسقط إلى الأمام. انقضّ عليه عدة رجال دفعة واحدة وانتزعوا منه مسدسه. ولأن الممر كان ضيقًا جدًا، لم يتمكن من الالتفاف. جرّوه إلى أسفل الدرج، ورفعوه، ووجّهوا البندقية نحو وجهه مباشرة.
  
  
  قال الرجل: "خطوة واحدة وستموت يا أمريكي". حافظ نيك على هدوئه، وبدأوا البحث عن سلاح آخر.
  
  
  سمع رجلاً يقول: "لا شيء أكثر من ذلك"، ثم أشار آخر لنيك بنقرة بندقيته، مُلمحاً له بالتحرك. ضحك نيك في نفسه. استقر هوغو براحة في كمّه.
  
  
  كان رجلٌ ذو بطنٍ منتفخة، يحمل حزاماً للذخيرة على كتفه، ينتظر في المكتب. كان هذا هو الرجل الذي رآه نيك قائداً. ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهه الممتلئ.
  
  
  "إذن، سيد كارتر،" قال، "أخيراً نلتقي. لم أتوقع منك أن تدخل بهذه الطريقة الدرامية."
  
  
  قال نيك ببراءة: "أحب أن آتي وسط ضجة كبيرة. إنها مجرد عادتي. إضافة إلى ذلك، من السخف أن تتوقعي مني المجيء. لم تكوني تعلمين أنني قادم حتى اتصلت بكِ."
  
  
  "هذا صحيح،" ضحك روجاداس مرة أخرى. "قيل لي إنك قُتلت مع الأرملة دينيسون. حسنًا، كما ترى، ليس لدي سوى الكثير من الهواة."
  
  
  "هذا صحيح"، فكّر نيك وهو يشعر بهوغو على ذراعه. لهذا السبب لم يكن الوضع آمناً تماماً. رأى البلطجية خارج شقة فيفيان دينيسون سقوطهما وفرّوا هاربين.
  
  
  قال نيك: "أنتم روجاداس".
  
  
  قال: "سيم، أنا روجاداس. وقد أتيت لإنقاذ الفتاة، أليس كذلك؟"
  
  
  قال نيك: "لقد خططت لذلك، نعم".
  
  
  قال روجاداس: "أراك غداً صباحاً. ستكون بأمان طوال الليل. أشعر بنعاس شديد، ربما يكون هذا من عاداتي الغريبة. على أي حال، لن يتوفر لي الكثير من الوقت للنوم خلال الأيام القليلة القادمة."
  
  
  "كما لا ينبغي عليك الرد على الهاتف في منتصف الليل. "فهذا يقطع نومك"، قال نيك.
  
  
  "لا جدوى من السؤال عن الاتجاهات في المقاهي الصغيرة،" اعترض روجاداس. "المزارعون هنا يخبرونني بكل شيء."
  
  
  هذا كل ما في الأمر. الرجل الذي كان في المقهى الصغير الذي توقف عنده. لم يكن خورخي، على أي حال. بطريقة ما، كان سعيدًا بذلك.
  
  
  "خذوه واحبسوه في زنزانة. غيّروا الحارس كل ساعتين."
  
  
  استدار روهاداس، ووُضع نيك في إحدى الزنزانات التي كانت مخصصة للرهبان. وقف رجل يحرس الباب. استلقى نيك على الأرض، وتمدد عدة مرات، يشد عضلاته ثم يرخيها. كانت هذه تقنية هندية يستخدمها الفقراء، وتتيح الاسترخاء التام ذهنياً وجسدياً. وفي غضون دقائق، غط في نوم عميق.
  
  
  
  
  وبينما أيقظه ضوء الشمس المتسلل عبر النافذة الصغيرة العالية، انفتح الباب. أمره حارسان بالوقوف واقتاداه إلى مكتب روجاداس. كان ببساطة يضع شفرة الحلاقة جانبًا ويمسح الصابون عن وجهه.
  
  
  قال روجاداس لنيك، وهو ينظر إليه بتفكير: "كنتُ أتساءل عن شيء واحد. هل يمكنك مساعدة الفتاة على الكلام؟ لقد عرضتُ عليها بعض العروض الليلة الماضية، وتمكنت من التفكير فيها. لكننا سنعرف النتيجة بعد قليل. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فربما يمكننا أنا وأنت عقد صفقة."
  
  
  سأل نيك: "ما الذي يمكنني أن أكسبه من هذا؟" أجاب روجاداس بمرح: "حياتك بالطبع".
  
  
  - ماذا سيحدث للفتاة حينها؟
  
  
  أجاب روجاداس: "بالتأكيد ستعيش إذا أخبرتنا بما نريد معرفته. لهذا السبب أحضرتها إلى هنا. أسمي رجالي بالهواة لأنهم كذلك. لم أكن أريدهم أن يرتكبوا المزيد من الأخطاء. لم يكن من الممكن قتلها حتى أعرف كل شيء. ولكن الآن بعد أن رأيتها، لا أريد قتلها بعد الآن."
  
  
  كان لدى نيك بعض الأسئلة الإضافية، مع أنه ربما كان يعرف الإجابات. ومع ذلك، أراد سماعها من روجاداس نفسه. فقرر أن يمازح الرجل قليلاً.
  
  
  قال: "يبدو أن أصدقاءك يرونك بنفس الطريقة... هاوياً وأحمقاً. على الأقل، لا يبدو أنهم يثقون بك كثيراً."
  
  
  رأى وجه الرجل يتجهم. قال روجاداس بغضب: "لماذا قلت ذلك؟"
  
  
  أجاب نيك بلا مبالاة: "كان لديهم موظفون خاصون بهم للقيام بالأعمال المهمة، وتم تحويل الملايين عبر وسيط". فكرتُ: "هذا يكفي".
  
  
  "كان هناك عميلان روسيان يعملان في خدمة كاسترو."
  
  
  صرخ روجاداس قائلاً: "لقد أقرضوني هذه الأموال من أجل هذه العملية. مرت الأموال عبر وسيط لتجنب الاتصال المباشر بي. وقد أعطاها الرئيس كاسترو خصيصاً لهذه الخطة."
  
  
  هكذا كان الأمر. كان فيدل وراء ذلك. وهكذا وقع في ورطة مجدداً. أخيراً، اتضحت الأمور لنيك. تم توظيف الخبيرين. أما الهواة، فكانوا بالطبع تابعين لروجاداس. الآن بات واضحاً له أيضاً ما حدث للذهب. لو كان الروس أو الصينيون وراء ذلك، لكانوا قلقين على المال أيضاً. لا أحد يحب خسارة هذا القدر من المال. ببساطة، لم يكونوا ليتصرفوا بهذه الهستيريا. لم يكونوا ليطلبوا المزيد من المال بهذه الشراسة.
  
  
  شعر أن فرص ماريا في النجاة ضئيلة ما لم تتكلم. الآن، أصبح روجاداس يائسًا. بالطبع، لم يكن نيك يفكر في التفاوض معه. سيخلف وعده حالما يحصل على المعلومات. لكن على الأقل سيكسبه ذلك بعض الوقت.
  
  
  قال نيك للرجل: "كنت تتحدث عن المفاوضات. هل كنت تتفاوض مع تود دينيسون أيضاً؟ هل انتهت اتفاقاتكما بهذه الطريقة؟"
  
  
  أجاب روجاداس: "لا، لم يكن أكثر من عقبة عنيدة. لم يكن شخصاً يمكن التعامل معه."
  
  
  واختتم نيك حديثه قائلاً: "لأن مزرعته تبين أنها عكس دعايتك لليأس والبؤس".
  
  
  "بالضبط"، اعترف روجاداس وهو ينفث دخان سيجاره. "الآن يتفاعل الناس بالطريقة التي نريدها".
  
  
  سأل نيك: "ما هي مهمتك؟" كان هذا هو مفتاح الحل. سيجعل كل شيء واضحاً تماماً.
  
  
  قال روجاداس: "مجازر. يبدأ الكرنفال اليوم. ستغصّ ريو بالناس. سيحضر جميع كبار المسؤولين الحكوميين لافتتاح الحفل. لقد أُبلغنا أن الرئيس وحكام الولايات وأعضاء مجلس الوزراء ورؤساء بلديات المدن البرازيلية الكبرى سيحضرون الافتتاح. وسيكون من بين المحتفلين شعبي وأنا. حوالي الظهر، عندما يجتمع جميع المسؤولين الحكوميين لافتتاح الاحتفال، سنثور. إنها فرصة مثالية مع غطاء مثالي، أليس كذلك؟"
  
  
  لم يُجب نيك. لم تكن هناك حاجة لذلك، فكلاهما كان يعلم الإجابة جيدًا. سيكون الكرنفال غطاءً مثاليًا بالفعل. سيمنح روجاداس فرصة للهجوم والفرار. للحظة، فكّر في طعن هوغو في صدره الضخم. بدون مذبحة، لن يكون هناك انقلاب، وهو ما كانوا يعوّلون عليه بوضوح. لكن قتل روجاداس لن يوقفه على الأرجح. ربما فكّر في هذا الاحتمال وعيّن نائبًا. لا، اللعب الآن سيكلّفه حياته على الأرجح ولن يُعيق الخطة. كان عليه أن يلعب اللعبة لأطول فترة ممكنة، على الأقل ليتمكّن من اختيار اللحظة الأنسب لأي شيء كان. "أفترض أنك ستجبر الناس على الرد"، بدأ حديثه.
  
  
  قال روجاداس مبتسمًا: "بالتأكيد. لن يقتصر الأمر على الفوضى والارتباك، بل سيظهر أيضًا قائد. لقد حرضنا الشعب قدر الإمكان، وزرعنا بذور الثورة، إن صح التعبير. لدينا ما يكفي من الأسلحة للمرحلة الأولى. سيقود كل رجل من رجالي انتفاضة في المدينة بعد الاغتيال. كما قمنا برشوة بعض العسكريين لتولي زمام الأمور. ستصدر الإعلانات المعتادة، وحينها سنستولي على السلطة. إنها مسألة وقت لا أكثر."
  
  
  وقال نيك: "وهذه الحكومة الجديدة يقودها رجل يدعى روجاداس".
  
  
  "تخمين صحيح."
  
  
  "كنت بحاجة إلى الأموال التي تم اعتراضها لشراء المزيد من الأسلحة والذخيرة، وأيضًا لتكوين آمال كبيرة."
  
  
  بدأت تفهم يا صديقي. تجار الأسلحة الدوليون رأسماليون بكل ما تحمله الكلمة من معنى. إنهم رواد أعمال أحرار، يبيعون لأي شخص ويطلبون أكثر من نصف المبلغ مقدمًا. لهذا السبب أموال السيد دينيسون مهمة للغاية. سمعنا أن هذه الأموال تتكون من دولارات أمريكية عادية. هذا ما يسعى إليه التجار.
  
  
  التفت روجاداس إلى أحد الحراس وأمره قائلاً: "أحضر الفتاة إلى هنا. إذا رفضت الشابة التعاون، فسأضطر إلى اللجوء إلى أساليب أكثر عنفاً إذا لم تستمع إليك يا صديقي".
  
  
  استند نيك إلى الحائط وفكر بسرعة. كانت الساعة الثانية عشرة لحظةً حرجة. في غضون أربع ساعات، ستنهار أي حكومة حديثة عقلانية. في غضون أربع ساعات، سيتحول عضوٌ هام في الأمم المتحدة، يُفترض أنه يعمل لصالح الشعوب، إلى أرضٍ للقمع والاستعباد. في غضون أربع ساعات، سيصبح أكبر وأشهر كرنفال في العالم مجرد قناعٍ للقتل، كرنفالًا للقتل بدلًا من الضحك. سيسود الموت بدلًا من السعادة. حدّق فيدل كاسترو به من الحائط. تمتم نيك في نفسه: "ليس بعد يا صديقي. سأجد ما أقوله حيال هذا. لا أعرف كيف بعد، لكنه سينجح، لا بدّ أن ينجح."
  
  
  ألقى نظرة خاطفة على إطار الباب عندما دخلت ماريا. كانت ترتدي بلوزة حريرية بيضاء وتنورة بسيطة ثقيلة. نظرت إلى نيك بعينين شفقة، لكنه غمز لها. كانت خائفة، وقد لاحظ ذلك، لكن وجهها كان يحمل تعبيرًا حازمًا.
  
  
  سأل روجاداس بنبرةٍ حنونة: "هل فكرتِ فيما قلته الليلة الماضية يا عزيزتي؟" نظرت إليه ماريا بازدراء وأدارت وجهها. هز روجاداس كتفيه واقترب منها. قال بحزن: "إذن سنلقنكِ درسًا. كنتُ آمل ألا يكون هذا ضروريًا، لكنكِ تجعلين الأمر مستحيلاً. سأكتشف مكان تلك الأموال وأتزوجكِ. أنا متأكد من أنكِ سترغبين في التعاون بعد عرضي الصغير."
  
  
  قام بفك أزرار بلوزة ماريا ببطء وتعمد ذلك، ثم أزاحها جانبًا. مزق حمالة صدرها بيده الكبيرة، فظهر ثدياها الممتلئان الناعمان. بدت ماريا وكأنها تحدق أمامها مباشرة.
  
  
  قال: "إنهم جميلون للغاية، أليس كذلك؟" "سيكون من المؤسف أن يحدث له أي مكروه، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
  
  
  تراجع خطوةً إلى الوراء ونظر إليها وهي تعيد إغلاق أزرار بلوزتها. كانت الهالات الحمراء حول عينيها الدليل الوحيد على أنها تشعر بشيء. استمرت في التحديق أمامها مباشرةً، وشفتيها مضمومتان.
  
  
  التفت إلى نيك وقال: "ما زلت أرغب في إنقاذها، هل تفهم؟ لذا سأضحي بإحدى الفتيات. جميعهن عاهرات أحضرتهن إلى هنا حتى يتمكن رجالي من الاسترخاء قليلاً بعد تدريبهم."
  
  
  التفت إلى الحارس وقال: "خذ تلك النحيلة الصغيرة ذات الصدر الكبير والشعر الأحمر. أنت تعرف ما يجب فعله. ثم خذ هاتين الاثنتين إلى المبنى القديم، إلى الدرج الحجري خلفه. سأكون هناك حالاً."
  
  
  بينما كان نيك يسير بجانب ماريا، شعر بيدها تمسك بيده. كان جسدها يرتجف.
  
  
  قال بهدوء: "بإمكانكِ إنقاذ نفسكِ يا ماريا". سألته: "لماذا؟" أجاب: "بالطبع، لأدع ذلك الخنزير يعبث بي. أفضل الموت. مات السيد تود لأنه أراد أن يفعل شيئًا للشعب البرازيلي. إذا كان بإمكانه الموت، فأنا أيضًا أستطيع. لن يساعد روجاداس الشعب. سيضطهدهم ويستعبدهم. لن أخبره بشيء."
  
  
  اقتربوا من أقدم مبنى، واقتيدوا عبر المدخل الخلفي. في الخلف، كانت هناك ثماني درجات حجرية. لا بد أنه كان يوجد مذبح هنا. أمرهم حارس بالوقوف أعلى الدرج، ووقف الرجال خلفهم. رأى نيك حارسين يسحبان فتاة عارية، تقاوم وتلعن، عبر المدخل الجانبي. ضربوها وألقوا بها أرضًا. ثم غرسوا أوتادًا خشبية في الأرض وقيدوها، وفرّقوا ذراعيها وساقيها.
  
  
  استمرت الفتاة بالصراخ، وسمعها نيك تتوسل الرحمة. كانت نحيلة، ذات ثديين طويلين مترهلين وبطن صغير مسطح. فجأة، لاحظ نيك روجاداس واقفًا بجانب ماريا. أشار إليها، فهرع الرجلان خارج المبنى. تُركت الفتاة تبكي وتلعن. قال روجاداس لماريا: "اسمعي وشاهدي يا عزيزتي. لقد دهنوا العسل بين ثدييها وساقيها. سنفعل الشيء نفسه بكِ يا عزيزتي إن لم تتعاوني. الآن علينا الانتظار بهدوء."
  
  
  راقب نيك الفتاة وهي تكافح للتحرر، وصدرها يرتفع وينخفض بشدة. لكنها كانت مقيدة بإحكام. ثم فجأة، لفت انتباهه حركة قرب الجدار المقابل له. لاحظت ماريا ذلك أيضًا، فأمسكت بيده خوفًا. تحولت الحركة إلى ظل، ظل فأر ضخم، تحرك بحذر إلى داخل الغرفة. ثم رأى نيك فأرًا آخر، وآخر، ثم ظهر المزيد والمزيد. كانت الأرض مليئة بفئران ضخمة، وما زالت تخرج من كل مكان: من أوكارها القديمة، ومن الأعمدة، ومن الحفر في زوايا القاعة. اقتربت جميعها من الفتاة بتردد، وتوقفت للحظة لتشم رائحة العسل، ثم واصلت سيرها. رفعت الفتاة رأسها، فرأت الفئران تقترب منها. أدارت رأسها قدر استطاعتها لترى روجاداس، وبدأت تصرخ بيأس.
  
  
  "دعني أذهب يا روجاداس،" توسلت. "ماذا فعلت؟ يا إلهي، لا... أتوسل إليك يا روجاداس! لم أفعل ذلك، مهما كان، لم أفعله!"
  
  
  أجاب روجاداس: "إنه لسبب وجيه". صرخت الفتاة: "تباً لسببك الوجيه! دعني أذهب، ها أنت ذا!". انتظرت الفئران على مسافة قصيرة، واستمر المزيد في القدوم. ضغطت ماريا على يد نيك بقوة أكبر. اقترب منها الفأر الأول، وهو وحش كبير رمادي اللون وقذر، وتعثر ببطن الفتاة. بدأت تصرخ بشكل مروع عندما قفز عليها فأر آخر. رأى نيك الفأرين الآخرين يتسلقان ساقيها. وجد الفأر الأول عسلاً على ثديها الأيسر وغرز أسنانه فيه بفارغ الصبر. صرخت الفتاة صرخة لم يسمعها نيك من قبل. حاولت ماريا أن تدير رأسها، لكن روجاداس أمسكها من شعرها.
  
  
  قال: "لا، لا يا عزيزتي، لا أريدك أن تفوتي أي شيء".
  
  
  كانت الفتاة تصرخ الآن بلا انقطاع. تردد صدى الصوت في أرجاء المكان، مما زاد الأمر رعباً.
  
  
  رأى نيك سربًا من الجرذان عند قدميها، والدماء تنزف من صدرها. تحولت صرخاتها إلى أنين. أخيرًا، أصدر روجاداس الأمر إلى حارسين، فأطلقا عدة رصاصات في الهواء. تفرقت الجرذان في كل الاتجاهات، عائدة إلى أمان جحورها.
  
  
  ضغط نيك رأس ماريا على كتفه، فسقطت فجأة. لم تُغمى عليها، بل تشبثت بساقيه وارتجفت كالقشة. أما الفتاة التي تحتها فكانت ممددة بلا حراك، تئن أنينًا خفيفًا. مسكينة، لم تمت بعد.
  
  
  أمر روجاداس وهو يغادر: "خذهم إلى الخارج". ساند نيك ماريا وضمها إليه بقوة. خرجا وهما يشعران بالحزن.
  
  
  قالت روجاداس، رافعةً ذقنها بإصبعها الغليظ: "حسنًا يا عزيزتي، هل ستتكلمين الآن؟ لا أريد أن أقدم لكِ وجبة ثانية لتلك المخلوقات القذرة." صفعت ماريا روجاداس بقوة على وجهها، فتردد صدى صوت الصفعة في أرجاء الفناء.
  
  
  قالت بغضب: "أفضّل وجود الفئران بين ساقيّ على وجودك". شعر روجاداس بالذعر من نظرة ماريا الغاضبة.
  
  
  أمر الحراس قائلاً: "أحضروها وجهزوها. ضعوا عليها الكثير من العسل. وضعوا بعضاً منه على شفتيها المرتين أيضاً."
  
  
  شعر نيك بتوتر عضلاته وهو يستعد لوضع هوغو في كفه. كان عليه أن يتصرف الآن، وكان يأمل أنه إذا كان لدى روجاداس بديلة، فسيتمكن من الحصول عليها أيضًا. لم يستطع أن يرى ماريا تضحي بنفسها. وبينما كان على وشك وضع هوغو في يده، سمع دويّ طلقات نارية. أصابت الطلقة الأولى الحارس على اليمين. أما الثانية فأصابت حارسًا آخر متجمدًا في مكانه. احتمى روجاداس خلف برميل من الرصاص بينما كانت الساحة تتعرض لإطلاق نار كثيف. أمسك نيك بيد ماريا. كان مطلق النار ملقى على حافة الجرف، يواصل إطلاق النار بسرعة البرق.
  
  
  صاح نيك: "هيا بنا! لدينا مكان للاختباء!" سحب نيك الفتاة معه وركض بأقصى سرعته نحو الشجيرات المقابلة. استمرّ المُطلق في إطلاق النار على النوافذ والأبواب، مما أجبر الجميع على الاحتماء. ردّ عدد من رجال روجاداس بإطلاق النار، لكنّ رصاصاتهم لم تُجدِ نفعًا. كان لدى نيك وماريا الوقت الكافي للوصول إلى الشجيرات، والآن كانا يتسلقان الجرف. جرحتهما الأشواك، ورأى نيك بلوزة ماريا تتمزق، كاشفةً عن معظم صدرها الجميل. توقف إطلاق النار، وانتظر نيك. لم يسمع سوى أصوات خافتة وصراخ. حجبت الأشجار رؤيته. أسندت ماريا رأسها على كتفه وضغطت نفسها عليه بشدة.
  
  
  "شكراً لك يا نيك، شكراً لك"، قالت وهي تبكي.
  
  
  قال: "لا داعي لشكرك يا عزيزتي، اشكري ذلك الرجل الذي يحمل البنادق". كان يعلم أن الغريب لا بد أن يملك أكثر من بندقية. كان الرجل يطلق النار بسرعة وانتظام شديدين بحيث لا يستطيع إعادة التلقيم، إلا إذا كان وحيدًا.
  
  
  قالت وهي تعانقه بشدة: "لكنك أتيت إلى هنا تبحث عني. لقد خاطرت بحياتك لإنقاذي. أحسنت يا نيك. لم يفعل ذلك أحد أعرفه من قبل. سأشكرك جزيل الشكر لاحقًا يا نيك، هذا مؤكد." فكّر في إخبارها بأنه لا يملك الوقت لذلك لكثرة عمله، لكنه قرر عدم فعل ذلك. كانت سعيدة الآن، فلماذا يُفسد عليها سعادتها؟ قليل من الامتنان أمرٌ جيد للفتاة، وخاصةً الجميلة منها.
  
  
  قال: "هيا بنا. علينا العودة إلى ريو. ربما أستطيع إيقاف الكارثة في نهاية المطاف."
  
  
  كان يساعد ماري على النهوض عندما سمع صوتاً يناديه.
  
  
  "سيد نيك، ها أنا ذا، صحيح!"
  
  
  صرخ نيك قائلاً: "خورخي!" عندما رأى الرجل يخرج. كان يحمل مسدسين في يد ومسدساً في الأخرى. "ظننت... كنت آمل."
  
  
  عانق الرجل نيك بحرارة. قال البرازيلي: "يا صديقي، عليّ أن أعتذر مجدداً. لا بد أنني غبي حقاً، أليس كذلك؟"
  
  
  أجاب نيك: "لا، لست غبياً، بل عنيداً بعض الشيء. وجودك هنا الآن؟ هذا يثبت ذلك."
  
  
  قال خورخي بنبرة حزينة: "لم أستطع نسيان ما قلته. بدأتُ أفكر، وظهرت لي أمور كثيرة كنتُ قد دفنتها في زوايا عقلي. اتضحت لي الصورة كاملة. ربما كان ذكرك لرئيس الشرطة الكفيف في لوس رييس هو ما أزعجني. على أي حال، لم يعد بإمكاني تجاهل الأمر. تجاهلتُ مشاعري ونظرتُ إلى الأمور من منظور رئيس الشرطة. عندما سمعتُ في الراديو نبأ مقتل فيفيان دينيسون، أدركتُ أن هناك خطباً ما. عرفتُ أنك لن تغادر البلاد بناءً على أوامري. هذا ليس طريقك يا سيد نيك. فسألتُ نفسي: إلى أين ستذهب إذن؟ كان الجواب واضحاً. جئتُ إلى هنا، وانتظرتُ، وأمعنتُ النظر. لقد رأيتُ ما يكفي."
  
  
  فجأة سمع نيك هدير محركات ثقيلة. قال: "حافلات مدرسية. رأيت ثلاث حافلات متوقفة خلف المبنى. إنهم في طريقهم إلينا. ربما يبحثون عنا."
  
  
  قال خورخي: "من هنا. هناك كهف قديم يخترق الجبل. كنت ألعب هناك عندما كنت طفلاً. لن يعثروا علينا هناك أبداً."
  
  
  انطلقوا عبر الأرض الصخرية، وكان خورخي في المقدمة وماريا في الوسط. لم يقطعوا سوى مئة ياردة تقريبًا عندما نادى نيك قائلًا: "انتظروا لحظة، اسمعوا، إلى أين هم ذاهبون؟"
  
  
  قال خورخي وهو يعقد حاجبيه: "بدأت المحركات تخفت. إنهم يبتعدون. لن يبحثوا عنا!"
  
  
  صرخ نيك غاضباً: "بالطبع لا. يا له من غباء مني! إنهم ذاهبون إلى ريو. هذا كل ما يستطيع روجاداس فعله الآن. ليس هناك وقت لملاحقتنا. سيحضر رجاله إلى هناك، وسيندمجون بعد ذلك في الحشد، مستعدين للهجوم."
  
  
  توقف للحظة ورأى الحيرة بادية على وجهي خورخي وماريا. لقد نسي تمامًا أنهما لا يعلمان. عندما أنهى نيك كلامه، بدا عليهما الشحوب. كان يبحث في كل السبل الممكنة لإحباط الخطة. لم يكن هناك وقت للاتصال بالرئيس أو أي مسؤول حكومي آخر. لا شك أنهم في طريقهم أو يحضرون الاحتفالات. حتى لو تمكن من الاتصال بهم، فربما لن يصدقوه على أي حال. "مهرجان ريو مليء بالناس المحبين للمرح، وبحلول الوقت الذي سيتحققون فيه من المكالمة، إن كانوا قد فعلوا، سيكون الأوان قد فات."
  
  
  قال خورخي: "اسمع، سيارتي الشرطية موجودة على الطريق. دعنا نعود إلى المدينة ونرى ما إذا كان بإمكاننا فعل أي شيء".
  
  
  تبعهم نيك وماريا، وفي غضون دقائق، ومع دوي صفارات الإنذار، كانوا يقودون سيارتهم عبر الجبال إلى لوس رييس.
  
  
  قال نيك بغضب وهو يضرب الباب بقبضتيه: "لا نعرف حتى كيف سيبدون في الكرنفال". لم يشعر قط بمثل هذا العجز. "يمكنكِ أن تراهني أنهم سيرتدون أزياءً تنكرية. مثل مئات الآلاف من الناس الآخرين". التفت نيك إلى ماريا وسألها: "هل سمعتِهم يتحدثون عن أي شيء؟ هل سمعتِهم يتحدثون عن الكرنفال، عن أي شيء قد يساعدنا؟"
  
  
  "خارج نطاق الكاميرا، كنت أسمع النساء يمزحن مع الرجال"، كما تذكرت. "ظللن ينادينهم تشاك ويقولن: 'Muito prazer, Chuck... تشرفنا بمعرفتك يا تشاك'. لقد كن يستمتعن حقًا."
  
  
  "تشاك؟" كرر نيك. "ماذا يعني ذلك مجدداً؟"
  
  
  عبس خورخي مجدداً وقاد السيارة إلى الطريق السريع. قال: "هذا الاسم له معنى. له علاقة بالتاريخ أو الأسطورة. دعني أفكر في الأمر للحظة. تاريخ... أسطورة... لحظة، فهمت! تشاك كان إلهاً من آلهة المايا. إله المطر والرعد. وكان أتباعه يُعرفون بالاسم نفسه... تشاك، وكانوا يُلقبون بالحمر."
  
  
  صرخ نيك قائلاً: "هذا هو الحل! سيرتدي ملابس آلهة المايا حتى يتمكنوا من التعرف على بعضهم البعض والعمل معًا. من المحتمل أن يعملوا وفق خطة محددة."
  
  
  توقفت سيارة الشرطة أمام المركز، ونظر خورخي إلى نيك. "أعرف بعض الرجال في الجبال الذين ينفذون أوامري. إنهم يثقون بي. سيصدقونني. سأجمعهم وأقتادهم إلى ريو. كم عدد الرجال الذين يرافقون روخاداس يا سيد نيك؟"
  
  
  "حوالي خمسة وعشرين."
  
  
  "لا أستطيع إحضار أكثر من عشرة. لكن ربما يكون ذلك كافياً إذا وصلنا إلى هناك قبل أن يضرب روجاداس."
  
  
  "كم من الوقت سيستغرق قبل أن تجمعوا قومكم؟"
  
  
  ابتسم خورخي. "هذا هو الجزء الأسوأ. معظمهم لا يملكون هواتف. سيتعين علينا جمعهم واحداً تلو الآخر. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً."
  
  
  قال نيك: "والوقت هو ما نحتاجه بشدة. روجاداس في طريقه بالفعل، وسيقوم الآن بتوزيع رجاله بين الحشود، مستعدين للهجوم عند إشارته. سأكسب بعض الوقت يا خورخي. سأذهب وحدي."
  
  
  أُصيب قائد الشرطة بالذهول. "أنت وحدك يا سيد نيك. فقط ضد روجاداس ورجاله؟ أخشى أنك حتى أنت لا تستطيع فعل ذلك."
  
  
  "ليس إن كان رجال الحكومة موجودين بالفعل. لكن يمكنني الوصول إلى ريو بحلول الظهر. سأشغل رجال روجاداس حتى لا يبدأوا بالقتل. على الأقل، آمل أن تنجح الخطة. وإن نجحت، فسيكون لديك الوقت الكافي للعثور على رجالك. كل ما عليهم معرفته هو القبض على أي شخص يرتدي زي إله من آلهة المايا."
  
  
  قال البرازيلي: "حظاً سعيداً يا صديقي. خذ سيارتي. لديّ المزيد هنا."
  
  
  سألت ماريا وهي تركب السيارة بجانبه: "هل تعتقد حقاً أنك تستطيع إشغالهم لفترة كافية؟ أنت وحدك يا نيك."
  
  
  قام بتشغيل صفارة الإنذار وانطلق.
  
  
  قال بنبرةٍ قاتمة: "عزيزتي، سأحاول بالتأكيد. الأمر لا يقتصر على روجاداس وحركته، أو الكارثة التي ستلحق بالبرازيل. هناك ما هو أكثر من ذلك بكثير. يريد كبار المتنفذين الآن أن يروا ما إذا كان ديكتاتور صغير أحمق مثل فيدل قادرًا على تحقيق ذلك. إذا نجح، فهذا يعني موجة جديدة من الاضطرابات المماثلة في جميع أنحاء العالم في المستقبل. لا يمكننا السماح بحدوث ذلك. لا يمكن للبرازيل أن تسمح بحدوث ذلك. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. لو كنتِ تعرفين رئيسي، لفهمتِ ما أعنيه."
  
  
  ابتسم نيك ابتسامةً تنمّ عن جرأة وثقة وشجاعة وأعصاب فولاذية. قالت ماريا لنفسها مجدداً، وهي تنظر إلى الرجل الوسيم القوي الجالس بجانبها: "سيكون وحيداً". لم تعرف قطّ شخصاً مثله. كانت تعلم أنه إن كان هناك من يستطيع فعلها، فهو هو. دعت في سرّها أن يحفظه الله.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل التاسع
  
  
  
  
  
  سألت ماريا من باب شقتها: "هل يُمكنني الانضمام إليكما؟". لقد أنهيا الرحلة في وقت قياسي. "ربما أستطيع مساعدتكما في شيء ما."
  
  
  قال نيك: "لا، أنا قلق بالفعل على سلامتي الشخصية".
  
  
  أراد الهرب، لكنها عانقته وقبلته سريعًا بشفتيها الناعمتين الرطبتين الجذابتين. ثم تركته وركضت إلى داخل المبنى. وقالت بصوتٍ يكاد يكون بكاءً: "سأصلي من أجلك".
  
  
  ذهب نيك إلى ساحة فلوريانو. قال خورخي إن الافتتاح سيُقام هناك على الأرجح. كانت الشوارع مكتظة بمواكب الكرنفال، مما جعل القيادة مستحيلة. لم يكن يتحرك وسط الحشود سوى السيارات المزينة، لكل منها طابعها الخاص، وعادةً ما تكون مليئة بفتيات شبه عاريات. مهما كان هدفه مهمًا وخطيرًا، لم يستطع تجاهل جمال الفتيات من حوله. بعضهن بيضاوات، وبعضهن سمراوات فاتحات، وأخريات سوداوات تقريبًا، لكن جميعهن كنّ في غاية السعادة والمرح. حاول نيك تجنب ثلاث منهن، لكن الوقت كان قد فات. أمسكن به وأجبرنه على الرقص. كنّ يرتدين ملابس سباحة كما لو كانت ملابس أطفال في الخامسة من عمرهم. قالت إحداهن ضاحكةً وهي تضغط صدرها عليه: "ابقَ معنا يا عزيزي. ستستمتع، أعدك."
  
  
  أجاب نيك ضاحكاً: "أصدقكِ يا عزيزتي، لكن لدي موعد مع الله".
  
  
  أفلت من أيديهم، وربت على ظهرها، وتابع سيره. كانت الساحة تعجّ بالألوان. كان المسرح خاليًا إلا من بعض الأشخاص، ربما ضباط صغار. تنفس الصعداء. كان المسرح مربعًا ويتكون من هيكل فولاذي متحرك. تفادى عددًا من المحتفلين وبدأ يبحث بين الحشود عن زيّ إله من آلهة المايا. كان الأمر صعبًا. كان هناك حشد كبير من الناس، وكانت الأزياء متنوعة. نظر حوله مرة أخرى وفجأة رأى منصة تبعد حوالي عشرين مترًا عن المسرح. كانت المنصة عبارة عن معبد صغير من معابد المايا ومصنوعة من الورق المعجن. كان عليها حوالي عشرة أشخاص يرتدون عباءات قصيرة، وسراويل طويلة، وصنادل، وأقنعة، وخوذات مزينة بالريش. ابتسم نيك ابتسامة ساخرة. كان بإمكانه رؤية روجاداس بالفعل. كان الوحيد الذي يرتدي ريشة برتقالية على خوذته، وكان في مقدمة المنصة.
  
  
  ألقى نيك نظرة سريعة حوله، متفحصًا الرجال المتبقين بين الحشد. ثم لفت انتباهه تلك الأجهزة المربعة الصغيرة التي كان الرجال يرتدونها على معاصمهم، مربوطة بأحزمتهم. كانت أجهزة لاسلكية. لعن كل شيء. على الأقل، فكر روجاداس مليًا في هذا الجزء من الخطة. كان يعلم أن أجهزة اللاسلكي ستزيد مهمته صعوبة. تمامًا مثل المنصة. كان روجاداس يرى كل شيء من هناك. سيسارع لإصدار الأوامر حالما يرى نيك يشتبك مع أحد رجاله.
  
  
  واصل نيك سيره على طول صف المنازل على جانب الساحة، حيث كان المكان أقل ازدحامًا. لم يكن أمامه سوى الاندفاع نحو حشد المحتفلين. كان يراقب كل شيء عندما شعر بجسم بارد وصلب يغرز في أضلاعه. استدار فرأى رجلاً يقف بجانبه. كان الرجل يرتدي بدلة رسمية، وله وجنتان بارزتان وشعر قصير.
  
  
  قال: "ابدأ بالعودة ببطء. خطوة خاطئة واحدة وستنتهي الأمور."
  
  
  عاد نيك إلى المبنى. كان على وشك أن يقول شيئًا للرجل عندما تلقى ضربة قوية على أذنه. رأى نجومًا حمراء وصفراء، وشعر بأنه يُسحب في الممر، وفقد وعيه...
  
  
  كان رأسه ينبض بشدة، ورأى ضوءًا خافتًا في عينيه شبه المفتوحتين. فتحهما تمامًا وحاول إيقاف الدوار الذي كان يدور أمام عينيه. لمح بصعوبة جدارًا وشخصين يرتديان بدلات رسمية على جانبي النافذة. حاول نيك النهوض، لكن يديه وقدميه كانتا مقيدتين. اقترب منه الرجل الأول وجره إلى كرسي بجانب النافذة. كانت غرفة فندق رخيصة على ما يبدو. من خلال النافذة، كان بإمكانه رؤية كل ما يحدث في الساحة. كان الرجلان صامتين، ورأى نيك أن أحدهما يحمل مسدسًا ويصوبه نحو النافذة.
  
  
  قال لنيك بلكنة روسية واضحة: "من هنا، يمكنك أن ترى كيف يحدث ذلك". لم يكن هؤلاء رجال روجاداس، فعضّ نيك على شفتيه. كان ذلك خطأه. لقد كان يولي اهتمامًا مفرطًا لروجاداس ورجاله. بالمناسبة، أخبره زعيم المتمردين نفسه أنه لا يعمل إلا مع اثنين من المحترفين.
  
  
  سأل نيك: "هل أخبرك روجاداس أنني سأطارده؟"
  
  
  قال الرجل الذي يحمل المسدس، وهو يبتسم بازدراء: "روجاداس؟ إنه لا يعلم حتى بوجودنا هنا. لقد أُرسلنا إلى هنا فورًا لمعرفة سبب عدم إخبار رجالنا لنا بأي شيء. عندما وصلنا أمس وسمعنا بوجودك هنا، أدركنا على الفور ما يحدث. أخبرنا رجالنا وكان علينا إيقافك في أسرع وقت ممكن."
  
  
  واختتم نيك حديثه قائلاً: "إذن، أنت تساعد روهاداس في تمرده".
  
  
  "صحيح"، أقرّ الروسي. "لكن بالنسبة لنا، هذا مجرد هدف ثانوي. بالطبع، شعبنا يريد النجاح، لكنه لا يريد التدخل بشكل مباشر. لم نتوقع أن نتمكن من إيقافكم. لقد كان الأمر سهلاً بشكل غير متوقع."
  
  
  "غير متوقع"، فكّر نيك. "قل ذلك فحسب. إنه أحد تلك المنعطفات غير المتوقعة التي تُغيّر مجرى التاريخ". اتخذوا مواقعهم في الساحة، ورأوه يقترب، فتدخلوا. عندما نظر من النافذة، شعر بأنه بعيدٌ من جهة وقريبٌ من هدفه من جهة أخرى.
  
  
  قال أحد الروس مجدداً: "بإمكاننا إطلاق النار عليك ثم العودة إلى ديارنا، لكننا محترفون مثلك، ونتجنب المخاطر قدر الإمكان. هناك ضجيج كبير في الأسفل، وربما تمر رصاصة دون أن يلاحظها أحد. لكننا لن نخاطر بشيء. سننتظر حتى يبدأ روجاداس ورجاله بإطلاق النار. ستكون تلك نهاية مسيرة N3 الشهيرة. من المؤسف أن ينتهي الأمر هكذا، في غرفة فندق صغيرة مكتظة، أليس كذلك؟"
  
  
  قال نيك: "أنا أوافق تماماً".
  
  
  "لماذا لا تطلق سراحي وتنسى كل شيء؟"
  
  
  ارتسمت ابتسامة باردة على وجه الروسي. نظر إلى ساعته. قال: "لن يطول الأمر. حينها سنطلق سراحك إلى الأبد."
  
  
  اقترب الرجل الثاني من النافذة وبدأ يراقب المشهد في الأسفل. رآه نيك جالسًا على كرسي وبيده مسدس، وقدماه مثبتتان على إطار النافذة. استمر الرجل في توجيه المسدس نحو نيك. التزما الصمت، إلا عندما علّقا على البيكيني أو بدلة السباحة. حاول نيك فكّ الحبال عن معصميه، لكن دون جدوى. شعر بألم في معصميه، وتدفق الدم في عروقه. بدأ يبحث بيأس عن مخرج. لم يستطع مشاهدة المجزرة عاجزًا. سيكون الأمر مؤلمًا أكثر بكثير من أن يُطلق عليه النار ككلب. الوقت أوشك على النفاد. لكن القط المحاصر كان يقفز قفزات غريبة. كانت لدى نيك خطة جريئة ويائسة.
  
  
  كان يحرك ساقيه بشكل مفرط، يختبر الحبال. لاحظ الروسي ذلك. ابتسم ببرود ونظر من النافذة مجددًا. كان متأكدًا من عجز نيك، وهذا ما كان نيك يأمله بالضبط. تجولت عينا كيلمستر جيئة وذهابًا، يُقيّم المسافات. لم يكن لديه سوى فرصة واحدة، وإذا أراد النجاح، فعليه أن يُنفذ كل شيء على أكمل وجه.
  
  
  كان الرجل الذي يحمل المسدس لا يزال يُرجح ساقيه على حافة النافذة، مستندًا على الأرجل الخلفية لكرسيه. كان المسدس في يده مُصوّبًا بدقة نحو الزاوية الصحيحة. حرّك نيك وزنه بحذر على الكرسي، مُشدًّا عضلاته كزنبركات على وشك الارتخاء. نظر إلى كل شيء مرة أخرى، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم ركل بكل قوته.
  
  
  لامست قدماه ساقي الكرسي الخلفيتين حيث كان يجلس الروسي. انزلق الكرسي من تحت الرجل. ضغط الروسي على الزناد لا إراديًا وأطلق النار على الرجل الآخر مباشرة في وجهه. سقط حامل المسدس أرضًا. قفز نيك على الرجل وهبط بركبتيه على رقبته. شعر وكأن الهواء يُسحب من جسده وسمع صوت طقطقة. سقط بقوة على الأرض، وأمسك الروسي بحلقه بيأس. ارتسمت على وجهه ابتسامة بشعة. كافح من أجل التنفس، وتحركت يداه بشكل لا إرادي. احمر وجهه بشدة. اهتز جسده بعنف، وتشنج بشكل لا إرادي، ثم تجمد فجأة. نظر نيك بسرعة إلى الرجل الآخر، الذي كان معلقًا نصفه خارج النافذة.
  
  
  نجحت خطته، لكنه أضاع الكثير من الوقت الثمين، وظلّ مقيدًا. تحرك ببطء شديد نحو هيكل السرير المعدني القديم. كانت بعض أجزائه غير مستوية وحادة بعض الشيء. حكّ الحبال حول معصميه بها. أخيرًا، شعر بانخفاض شدّ الحبال، وبحركة سريعة من يديه، تمكن من تحريرها. حرّر كاحليه، وانتزع مسدس الروسي، وركض إلى الخارج.
  
  
  كان يعتمد على هوغو وقوته البدنية لمواجهة رجال روجاداس. كان هناك عدد كبير جدًا من الناس، أطفالًا وأبرياء، بحيث لا يمكن المخاطرة بمواجهة مسلحة. مع ذلك، ربما كان ذلك ضروريًا. وضع مسدسه في جيبه وانطلق وسط الحشد. تجنب مجموعة من المحتفلين وشق طريقه بينهم. كان من السهل تمييز رجال روجاداس ببدلاتهم. كانوا لا يزالون واقفين في أماكنهم. وبينما كان نيك يدفع بمرفقه بقوة، لاحظ حركة في الحشد. لقد شكلوا مجموعة من المحتفلين الذين سيرقصون طوال اليوم، ويجلبون الناس ويخرجون. وقف زعيم المجموعة بجانب اثنين من القتلة الملثمين. انضم نيك إلى المجموعة في النهاية، وبدأوا يرقصون رقصة البولونيز بين الناس. تم جر نيك معهم بلا مبالاة. وبينما كانوا يمرون بجانب تمثالين لإلهين من آلهة المايا، قفز نيك بسرعة من الصف وضرب بخنجره رسول الموت الصامت غير المرئي. لم يكن هذا أسلوب نيك - قتل الناس دون سابق إنذار ودون ندم. ومع ذلك، لم يرحم هذين الاثنين. لقد كانا كالأفاعي، مستعدين لمهاجمة الأبرياء، أفاعي ترتدي ملابس المحتفلين.
  
  
  عندما رأى أحد الرجال رفيقه يسقط فجأة، استدار فرأى نيك. حاول سحب مسدسه، لكن الخنجر أصابه مرة أخرى. أمسك نيك بالرجل وألقى به على الأرض كما لو كان ثملاً تماماً.
  
  
  لكن روجاداس رأى ذلك وأدرك تمامًا ما يجري. نظر نيك إلى المنصة فرأى زعيم المتمردين يتحدث عبر الراديو. أدرك أن الميزة الطفيفة التي كانت لديه، عنصر المفاجأة، قد تبددت حين رأى آلهة المايا الثلاثة تقترب. انحنى خلف ثلاث فتيات يحملن سلال فواكه كبيرة من الورق المعجن على رؤوسهن، واتجه نحو صف المباني. خطرت له فكرة. كان رجل يرتدي زي قرصان يقف أمام الباب. اقترب نيك من الرجل بحذر ثم أمسك به فجأة. ضغط عمدًا على نقاط عصبية معينة، ففقد الرجل وعيه. ارتدى نيك الزي ووضع رقعة على عينه.
  
  
  قال للضيف الملقى على الأرض: "أنا آسف يا صديقي".
  
  
  واصل سيره، فرأى قاتلين على بُعد أمتار قليلة، ينظران إلى الحشد بدهشة. تقدم نحوهما، ووقف بينهما، وأمسك هوغو بيده اليسرى. لمست يداه الرجلين. شعر باختناقهما ورآهما ينهاران.
  
  
  قال نيك: "اضرب عصفورين بحجر واحد". ورأى دهشة المارة فابتسم بود.
  
  
  "اهدأ يا صديقي،" نادى بمرح. "لقد حذرتك من الإفراط في الشرب." التفت المارة، وسحب نيك الرجل ليقف على قدميه. ترنّح الرجل، فألقى به نيك داخل المبنى. استدار في اللحظة المناسبة ليرى إله المايا الثالث يندفع نحوه بسكين صيد كبير.
  
  
  قفز نيك عائدًا إلى المنزل. مزّقت السكين بدلة القرصان. دفعت سرعة الرجل به ليصطدم بنيك، فسقطا معًا على الأرض. ارتطم رأس نيك بحافة خوذته الصلبة. أغضبه الألم. أمسك برأس مهاجمه وضرب به الأرض بقوة. كان الرجل في لحظاته الأخيرة من التشنجات. أمسك نيك بجهاز الراديو وركض إلى الخارج، واضعًا إياه على أذنه. سمع صرخة روجاداس الغاضبة عبر الراديو.
  
  
  صرخ الزعيم: "ها هو ذا! لقد أطلقوا سراحه، أيها الحمقى! ها هو ذا القرصان ذو الرداء الأحمر ورقعة العين... بجوار المبنى الكبير. اقبضوا عليه! بسرعة!"
  
  
  أسقط نيك جهازه اللاسلكي وركض في ممر ضيق على حافة الحشد. رأى اثنين آخرين من طيور الجارحة ينفصلان عن الحشد ليتبعاه. في تلك اللحظة، مرّ أحد الحاضرين في الحفل، مرتدياً قميصاً أحمر وعباءة وقناع شيطان، بجانب نيك وركض في زقاق ضيق. تبع نيك الرجل، وعندما وصلا إلى منتصف الزقاق، أمسك به. فعل ذلك برفق قدر الإمكان. أسند نيك الرجل إلى الحائط وارتدى زي الشيطان.
  
  
  "بدأت كقرصان، والآن تمت ترقيتي إلى شيطان"، تمتم. "هذه هي الحياة يا رجل."
  
  
  كان يغادر الزقاق عندما تفرق المهاجمون وبدأوا بالبحث عنه على حافة الحشد.
  
  
  صرخ في وجه الرجل الأول قائلاً: "مفاجأة!"، ثم لكمه بقوة في بطنه. عندما انحنى الرجل، ربت نيك على رقبته سريعاً وتركه يسقط إلى الأمام. ثم ركض خلف الآخرين.
  
  
  "صورة أم كتابة!" ابتسم نيك بفرح، وأمسك الرجل الثاني من ذراعه وضرب به عمود الإنارة. انتزع المسدس منه وعاد إلى الرجل الآخر ليفعل الشيء نفسه. قد يواجه هذان الرجلان مشكلة مع مسدساتهما. توقف لينظر إلى الحشد المتجه نحو الرصيف. كان روجاداس قد رأى كل شيء وكان يشير بغضب إلى نيك. كان نيك يسير على ما يرام حتى الآن، لكنه بدأ يبحث في الشارع عن خورخي ورجاله. لم يكن هناك شيء في الأفق، وعندما نظر إلى الرصيف مرة أخرى، رأى أن روجاداس، الذي بدا عليه القلق الشديد، قد أرسل جميع رجاله خلفه. اصطفوا في صفين وشقوا طريقهم عبر الحشد، مقتربين منه كالملاقط. فجأة، رأى نيك الحشد ينقسم إلى قسمين. وقف أمام المجموعة ورأى رصيفًا آخر يمر.
  
  
  كانت العربة مغطاة بالزهور، وتدلى إكليل من الزهور فوق عرش من الزهور. جلست فتاة ذات شعر أشقر مجعد على العرش، محاطة بفتيات أخريات بشعر قصير قصير وفساتين طويلة. وبينما اندفع الحشد نحو المنصة، نظر نيك مرة أخرى. كانت جميع الفتيات يضعن مساحيق تجميل كثيفة، وكانت حركاتهن مبالغًا فيها وهن يلقين الزهور على الحشد. "تبًا!" زمجر نيك. "قد أكون أحمق إذا لم يكنّ متحولات جنسيًا."
  
  
  ركض البعض خلف المنصة، يلتقطون الزهور التي ألقتها "الفتيات" بأكبر قدر من الرشاقة. وصل الصف الأول من الأزياء المزينة بالريش إلى الجانب الآخر من الحشد. حرص الشيطان على إبقاء المنصة بينه وبين خصومه. كان يعلم أنه يختبئ منهم، فأسرع خطاه عندما وصلت العربة إلى حافة الحشد. علقت العربة الخرقاء في نهاية الشارع عند منعطف طفيف. كان نيك وعدد قليل من الآخرين لا يزالون يركضون بجانبها. عندما استدارت العربة، طلب من "الشخص الأشقر" وردة. انحنى الشخص إلى الأمام ليناوله الزهرة. أمسك نيك معصمه وجذبه. سقط رجل يرتدي فستانًا أحمر وقفازات سوداء طويلة وشعرًا مستعارًا أشقر بين ذراعيه. ألقى الصبي على كتفه وركض في الزقاق. بدأ الحشد يضحك بشدة.
  
  
  ضحك نيك لأنه كان يعلم سبب ضحكهم. كانوا يفكرون في خيبة الأمل التي تنتظره. وضع الرجل على الأرض وخلع زي الشيطان. قال: "ارتدِ هذا الزي يا عزيزي".
  
  
  قرر ترك حمالة الصدر. ربما لم تكن جذابة للغاية، لكن على الفتاة أن تكتفي بما لديها. عندما عاد، رأى صفين من القتلة يرتدون بدلات رسمية مصطفين على شكل نصف دائرة. فاجأه صوت صفارات الإنذار المقتربة.
  
  
  كانوا رجال خورخي! ألقى نظرة خاطفة على منصة روجاداس. كان يُصدر الأوامر عبر اللاسلكي، ورأى نيك رجال روجاداس يختلطون بالحشد مجددًا. فجأة، رأى قميصًا أزرق وقبعة يخرجان من زقاق. ركض خلفه عدة رجال يرتدون ملابس عمل، مسلحين بفؤوس ومجارف. رصد خورخي رجال روجاداس وأصدر أوامره . تقدم نيك بضع خطوات حتى اصطدم به القاتل ذو الريش.
  
  
  قال الرجل: "ديسكولبي، يا سنيوريتا". "أنا آسف."
  
  
  صرخ نيك قائلًا: "هوبلاك!"، ثم أدار الرجل نحو اليسار. ارتطم رأس الرجل بالحجارة المرصوفة. انتزع نيك المسدس منه، وأفرغ مخزنه، ثم رماه بعيدًا. بالكاد استطاع الإله الآخر أن يرى شخصًا يرتدي ثوبًا أحمر ينحني فوق صديقه.
  
  
  صرخ نيك بصوت حاد: "مهلاً، أعتقد أن صديقك مريض."
  
  
  ركض الرجل بسرعة. انتظر نيك حتى اقترب، ثم ركله بكعب حذائه. انحنى القاتل تلقائيًا إلى الأمام وصرخ من الألم. وجّه نيك له لكمة قوية بركبته، فسقط الرجل أرضًا. نظر حوله فرأى رجال خورخي يتعاملون مع القتلة الآخرين. لكن خطتهم لن تنجح. سيفشلون في كلتا الحالتين. كان روجاداس لا يزال على المنصة، يواصل إصدار الأوامر عبر اللاسلكي. كان خورخي ورجاله قد قبضوا على عدد لا بأس به من القتلة، لكن نيك أدرك أن ذلك غير كافٍ. كان لدى روجاداس حوالي ستة رجال آخرين بين الحشد. خلع نيك فستانه وشعره المستعار وحذائه ذي الكعب العالي بسرعة. كان يعلم أن روجاداس ما زال يحث رجاله على التمسك بخطتهم. ظل يصر على أنها ما زالت قابلة للنجاح.
  
  
  والأسوأ من ذلك أنه كان على حق.
  
  
  صعد رجال طوال القامة إلى المنصة. كانت سفينة روجاداس العائمة بعيدة جدًا بحيث لا يمكن الوصول إليها في الوقت المناسب. شقّ نيك طريقه. لم يعد بإمكانه الاتصال بروجاداس، لكن ربما لا يزال بإمكانه ذلك. في البداية، حاول شق طريقه، ولكن عندما فشل، بدأ بالزحف. كان ينظر إلى المسرح من قبل. لم يكن بالإمكان تمييزه على الإطلاق.
  
  
  وأخيرًا، ظهرت أمامه دعامات فولاذية طويلة، مثبتة بمسامير حديدية طويلة. تفحّص الهيكل ووجد ثلاث نقاط يمكنه أن يرتكز عليها. انحنى واستند إلى إحدى الدرجات. غاصت قدماه في الحصى. غيّر وضعيته وحاول مجددًا. انغرزت الدرجة في كتفه، وسمع صوت تمزق قميصه وهو يشد عضلات ظهره. انثنى المسمار قليلًا، لكن ذلك كان كافيًا. سحب الدعامة، وسقط على ركبتيه، وبدأ يتنفس بعصبية.
  
  
  أصغى، متوقعًا سماع الطلقات الأولى. كان يعلم أنها ثوانٍ معدودة. كان العمود الثاني أسهل بكثير. نظر للأعلى فرأى المكان يغرق. كان العمود الثالث هو الأصعب. كان عليه سحبه أولًا ثم القفز من تحت المنصة، وإلا سيُسحق. كان العمود الثالث الأقرب إلى حافة المسرح والأقرب إلى الأرض. وضع ظهره تحته ورفعه. انغرز في جلده، وألمته عضلات ظهره. سحب المقبض بكل قوته، لكن دون جدوى. قوّس ظهره مرة أخرى وجذب المقبض. هذه المرة نجح، وقفز من تحته.
  
  
  انهار المسرح ودوت صرخات مدوية. غدًا، سيُصاب العديد من المسؤولين بكدمات وخدوش. لكن على الأقل، ما زالت البرازيل تحتفظ بحكومة، وستحتفظ الأمم المتحدة بعضو واحد. فور انهيار المسرح، سمع دويّ طلقات نارية وضحك ضحكة شريرة. لكن الوقت كان قد فات. نهض، وصعد على العوارض الخشبية، ونظر حوله. كان الحشد قد قضى على القتلة المتبقين. طوّق خورخي ورجاله الساحة. لكن المنصة كانت خالية، وقد هرب روجاداس. بالكاد استطاع نيك أن يرى وميضًا من الضوء البرتقالي يتحرك نحو الزاوية البعيدة من الساحة.
  
  
  كان ذلك الوغد لا يزال طليقًا. قفز نيك من مقعده وركض عبر الفوضى على المسرح. وبينما كان يشق طريقه عبر الأزقة المجاورة للساحة، سمع دويّ صفارات الإنذار. كان يعلم أن جميع الساحات والشوارع الرئيسية مكتظة بالناس، وكان روجاداس يعلم ذلك أيضًا. لا بدّ أنه سيسلك الأزقة الخلفية. لعن نيك نفسه لعدم معرفته بريو جيدًا بما يكفي لقطع الطريق على ذلك الوغد. رأى قبعة برتقالية تطير من الزاوية في اللحظة المناسبة. لا بد أن التقاطع كان يؤدي إلى الشارع التالي، ودخل نيك، مثل روجاداس، الزقاق الأول. استدار الرجل، فرآه نيك يسحب مسدسه. أطلق رصاصة واحدة، واضطر نيك للتوقف والاحتماء. فكّر للحظات في سحب مسدسه، لكنه غيّر رأيه. سيكون من الأفضل لو أمسك روجاداس حيًا.
  
  
  شعر نيك بألم في عضلات ظهره. أي شخص طبيعي كان سيتوقف، لكن نيك شدّ على أسنانه وزاد من سرعته. شاهد زعيم المتمردين وهو يرمي خوذته. ضحك نيك في نفسه. كان يعلم أن روجاداس يتصبب عرقًا ويلهث. وصل نيك إلى قمة التل ورأى روجاداس يعبر ساحة صغيرة.
  
  
  وصلت للتو حافلة كهربائية مكشوفة. كان الناس متجمهرين في كل مكان. إلا أنهم كانوا يرتدون بدلات رسمية، وهو مشهد مألوف. قفز روجاداس إلى الحافلة، ولحقه نيك. توقف آخرون كانوا على وشك الصعود عندما رأوا رجلاً يرتدي بدلة رسمية يهدد السائق بمسدس. وهكذا، حصل روجاداس على رحلة مجانية وحافلة مليئة بالرهائن في لحظة واحدة.
  
  
  لم يكن الأمر مجرد صدفة. لقد جاء هذا الرجل إلى هنا عن قصد. لقد أعدّ كل شيء جيداً.
  
  
  نادى نيك أحد الرجال قائلاً: "بوندز يا سيدي، إلى أين تتجه هذه الحافلة؟"
  
  
  أجاب الصبي: "انزل من التل ثم اتجه شمالاً".
  
  
  سأل نيك مجدداً: "أين سيتوقف؟ المحطة الأخيرة؟"
  
  
  "في منطقة رصيف ماوا".
  
  
  ضمّ نيك شفتيه. منطقة رصيف ماوا! كان الوسيط، ألبرتو سوليماج، هناك. لهذا السبب ذهب روجاداس إلى هناك. التفت نيك إلى الرجل الذي بجانبه.
  
  
  قال: "يجب أن أذهب إلى منطقة رصيف ماوا. كيف أصل إلى هناك، ربما بسيارة أجرة؟ هذا أمر في غاية الأهمية."
  
  
  قال أحد الصبية: "باستثناء بعض سيارات الأجرة، لا شيء آخر يعمل. كان ذلك الرجل لصاً، أليس كذلك؟"
  
  
  قال نيك: "سيئ للغاية. لقد حاول للتو قتل رئيسكم."
  
  
  بدت على المجموعة علامات الدهشة.
  
  
  وتابع نيك قائلاً: "إذا وصلت إلى منطقة رصيف ماوا في الوقت المناسب، فسأتمكن من التقاطها. ما هي أسرع طريقة؟ ربما تعرف طريقًا مختصرًا."
  
  
  أشار أحد الصبية إلى شاحنة متوقفة: "هل تعرف كيف تقود يا سيدي؟"
  
  
  قال نيك: "أستطيع القيادة. هل لديك مفاتيح التشغيل؟"
  
  
  قال الصبي: "سندفع. الباب مفتوح. أنت ذاهب. إنه في الغالب منحدر على أي حال، على الأقل الجزء الأول من الطريق إلى هناك."
  
  
  استعدّ الحاضرون بحماس لدفع الشاحنة. ابتسم نيك وصعد خلف المقود. ربما لم تكن أفضل وسيلة نقل، لكنها كانت الأفضل. وكانت أسرع من الجري. لم يفكر في ذلك بعد. أراد أن يمسك بروجاداس ويتجنب النظر إلى وجهه المنهك. قفز مساعدوه إلى الخلف، ورأى الصبيان واقفين عند النوافذ الجانبية.
  
  
  صرخ أحدهم قائلاً: "اتبع مسار الحافلة الكهربائية يا سيدي".
  
  
  لم يحطموا الرقم القياسي العالمي، لكنهم تقدموا. كلما صعد الطريق أو استوى، كان مساعدوه الجدد يدفعون الشاحنة إلى الأمام. كان معظمهم من الصبية، وقد استمتعوا بذلك حقًا. كان نيك شبه متأكد من أن روجاداس قد وصل بالفعل إلى المستودع وسيعتقد أنه تركه في الساحة. أخيرًا، وصلوا إلى حافة حي بيير ماوا، وأوقف نيك السيارة.
  
  
  صاح نيك قائلاً: "ميتو أبريجادو، أيها الأصدقاء".
  
  
  "سنأتي معك يا سيدي"، صرخ الصبي رداً على ذلك.
  
  
  أجاب نيك بسرعة: "لا، شكراً لك، لكن هذا الرجل مسلح وخطير للغاية. أفضل الذهاب وحدي."
  
  
  كان جادًا فيما قاله لهم. بالمناسبة، سيكون وجود هذا الحشد من الصبية ملفتًا للنظر للغاية. أراد نيك أن يستمر روجاداس في الاعتقاد بأنه ليس في موقف صعب.
  
  
  لوّح مودعًا وركض في الشارع. بعد أن اجتاز زقاقًا متعرجًا وممرًا ضيقًا، وصل أخيرًا إلى نوافذ متجر مطلية بالأسود. كان الباب الأمامي مفتوحًا، والقفل مكسورًا. تسلل نيك إلى الداخل بحذر. كانت ذكريات زيارته السابقة لا تزال حاضرة في ذهنه. كان الصمت مطبقًا في الداخل. كان هناك ضوء مضاء في الجزء الخلفي من الصندوق. أخرج مسدسه ودخل المتجر. كان هناك صندوق مفتوح ملقى على الأرض. من قطع الخشب المتناثرة على الأرض، استنتج أنه قد تم فتحه على عجل. ركع بجانبه. كان صندوقًا مسطحًا نوعًا ما وعليه نقطة حمراء صغيرة. كان داخله مليئًا بالقش، ومدّ نيك يديه بحذر إلى الداخل. لم يجد سوى قطعة صغيرة من الورق.
  
  
  كانت هذه تعليمات المصنع: انفخها بحرص وببطء.
  
  
  كان نيك غارقًا في أفكاره. "انفخ ببطء"، كررها عدة مرات وهو ينهض. نظر إلى الصندوق الفارغ مجددًا. لقد كان... قاربًا صغيرًا! تقع منطقة رصيف ماوا على خليج غوانابارا. أراد روجاداس الهروب بالقارب. بالطبع، كان هناك موقع متفق عليه، ربما إحدى الجزر الصغيرة القريبة من الشاطئ. ركض نيك بأقصى سرعته نحو الخليج. كان روجاداس سيضيع الكثير من الوقت في نفخ القارب. أخرج نيك قدميه من تحت الفتحة وسرعان ما رأى مياه الخليج الزرقاء أمامه. لم يكن روجاداس قادرًا على الإبحار بعد. امتد صف طويل من الأرصفة على طول الشاطئ. كان كل شيء مهجورًا تمامًا، لأن الجميع ذهبوا إلى حفلة في وسط المدينة. ثم رأى شخصًا جاثيًا على ركبتيه على حافة الرصيف. كان القارب ملقى على ألواح الرصيف الخشبية.
  
  
  بعد أن فحص روجاداس قاربه، دفعه إلى الماء. رفع نيك مسدسه مجددًا وصوّب بدقة. كان لا يزال مصممًا على القبض عليه حيًا. أطلق النار على القارب فأحدث ثقبًا فيه. رأى روجاداس يحدق في الثقب بدهشة. نهض الرجل ببطء ورأى نيك يقترب منه مصوبًا مسدسه نحوه. رفع يديه مطيعًا.
  
  
  أمر نيك قائلاً: "أخرج المسدس من الحافظة وارمه بعيداً. ولكن ببطء".
  
  
  أطاع روجاداس، وألقى نيك المسدس بعيداً. فسقط في الماء.
  
  
  "أنت لا تستسلم أبدًا أيضًا، أليس كذلك يا سيدي؟" تنهد روجاداس. "يبدو أنك قد فزت."
  
  
  قال نيك باقتضاب: "حقا، خذ القارب. سيرغبون في معرفة من أين أتى. سيرغبون في معرفة كل تفاصيل خطتك."
  
  
  تنهد روجاداس وأمسك بالقارب من جانبه. بدون هواء، لم يكن سوى كتلة مطاطية طويلة بلا شكل. جره معه وهو يمشي. بدا الرجل مهزوماً تماماً، وكأنه قد استُنزفت منه كل رجولته. فاسترخى نيك قليلاً، ثم حدث ما حدث!
  
  
  بينما كان روجاداس يمر بجانبه، ألقى فجأة قطعة مطاطية في الهواء وضرب بها نيك في وجهه. ثم، وبسرعة البرق، قفز روجاداس عند قدمي نيك. سقط نيك وأسقط مسدسه. استدار محاولًا تفادي الدرج، لكنه أصيب في صدغه. حاول يائسًا التشبث بأي شيء، لكن دون جدوى. سقط في الماء.
  
  
  ما إن صعد إلى السطح حتى رأى روجاداس يمسك بمسدس ويصوّب نحوه. انحنى بسرعة، فأخطأت الرصاصة رأسه. سبح بسرعة تحت الرصيف وصعد إلى السطح بين الأعمدة الزلقة. سمع روجاداس يذرع السطح جيئة وذهابًا ببطء. فجأة، توقف. حاول نيك ألا يُصدر أي صوت. كان الرجل واقفًا على الجانب الأيمن من الرصيف. استدار نيك ونظر. توقع أن يرى رأس الرجل الضخم يتدلى من الحافة. اختفى نيك على الفور عندما أطلق روجاداس النار مرة أخرى. رصاصتان من روجاداس ورصاصة من نيك نفسه: ثلاث رصاصات في المجموع. حسب نيك أنه لم يتبق سوى ثلاث رصاصات في المسدس. سبح خارجًا من تحت الرصيف وصعد إلى السطح محدثًا ضجة. استدار روجاداس بسرعة وأطلق النار. رصاصتان أخريان، قال نيك لنفسه. غاص مرة أخرى، وسبح تحت الرصيف، وصعد إلى السطح على الجانب الآخر. تسلل بصمت إلى حافة الرصيف ورأى روجاداس واقفًا وظهره إليه.
  
  
  صرخ قائلاً: "روجاداس! انظر حولك!"
  
  
  استدار الرجل وأطلق النار مرة أخرى. سقط نيك سريعًا في الماء. أحصى طلقتين. هذه المرة، ظهر على السطح أمام الرصيف، حيث كان هناك سلم. صعد عليه، فبدا كوحش بحري. رآه روجاداس، وضغط على الزناد، لكنه لم يسمع سوى صوت نقرة إبرة الإطلاق وهي تصطدم بالمخزن الفارغ.
  
  
  قال نيك: "يجب أن تتعلم العد". ثم تقدم للأمام. أراد الرجل مهاجمته، فمد يديه أمامه كأنهما كبشان للهجوم.
  
  أوقفه نيك بلكمة يسارية. أصابته اللكمة مرة أخرى في عينه، فتدفق الدم. فجأة تذكر دماء الفتاة المسكينة التي سالت في المهمة. كان نيك يضربه باستمرار. تمايل روجاداس من جانب إلى آخر جراء الضربات. سقط على الرصيف الخشبي. حمله نيك وكاد يفصل رأسه عن جسده. نهض الرجل مجددًا، وكانت عيناه جامحتين وخائفتين. عندما اقترب منه نيك مرة أخرى، تراجع إلى الوراء. استدار روجاداس وركض إلى حافة الرصيف. ودون تردد، غطس تحت الماء.
  
  
  صرخ نيك: "توقف! الماء ضحل للغاية." بعد لحظة، سمع نيك صوت ارتطام قوي. ركض إلى حافة الرصيف فرأى صخورًا حادة بارزة من الماء. كانت روجاداس معلقة هناك كفراشة كبيرة، وتحول لون الماء إلى الأحمر. شاهد نيك الجثة وهي تُسحب من الصخور بفعل الأمواج حتى تغرق. أخذ نفسًا عميقًا وابتعد.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل العاشر
  
  
  
  
  
  ضغط نيك على جرس الباب وانتظر. لقد أمضى الصباح بأكمله مع خورخي، والآن شعر ببعض الحزن لأنه كان عليه أن يغادر.
  
  
  قال قائد الشرطة: "شكراً لك يا صديقي، ولكن الفضل يعود إليّ بالدرجة الأولى. لقد فتحت عيني على الكثير من الأمور. آمل أن تزورني مرة أخرى."
  
  
  "إذا كنت مفوض ريو"، أجاب نيك ضاحكاً.
  
  
  قال خورخي وهو يعانقه: "أتمنى ذلك يا سيد نيك".
  
  
  قال نيك: "أراك لاحقاً".
  
  
  بعد أن ودع خورخي، أرسل برقية إلى بيل دينيسون يخبره فيها أن مزرعة تنتظره.
  
  
  فتحت ماريا الباب له، وعانقته، وضغطت شفتيها الناعمتين على شفتيه.
  
  
  همست قائلة: "نيك، نيك، لقد كان انتظاراً طويلاً. أتمنى لو أستطيع المجيء معك."
  
  
  كانت ترتدي زيّاً أحمر اللون خاصاً برياضة الجودو. عندما وضع نيك يده على ظهرها، لاحظ أنها لا ترتدي حمالة صدر.
  
  
  قالت: "لقد أعددت لنا وجبة لذيذة. باتو مع أباكاسي وأرز."
  
  
  "بط مع أناناس وأرز،" كرر نيك. "يبدو جيداً."
  
  
  سألته وعيناها تلمعان: "هل تريد أن تأكل أولاً... أم لاحقاً يا نيك؟"
  
  
  سألها عرضًا: "بعد ماذا؟" ارتسمت ابتسامة فاتنة على شفتيها. وقفت على أطراف أصابعها وقبلته، مداعبةً لسانها فمه. بيدها، فكت حزامها، فانزلق الزي عن كتفيها. لمس نيك ثدييها الجميلين، الناعمين، الممتلئين.
  
  
  تأوهت ماري بهدوء. وقالت: "أوه، نيك، نيك، سنتناول غداءً متأخراً اليوم، حسناً؟"
  
  
  وقال: "كلما تأخر الوقت كان ذلك أفضل".
  
  
  مارست ماريا الحب ببراعةٍ فائقة. بدأت ببطءٍ مؤلم. كان جلدها ناعماً كالحرير، وداعبت يداها جسده.
  
  
  عندما أخذها، تحولت إلى حيوان مفترس. بين البكاء والضحك، صرخت برغبة جامحة وإثارة شديدة. وبلغت ذروتها سريعًا، فتحولت صرخاتها القصيرة المتقطعة إلى أنين طويل، يكاد يكون أنينًا. ثم تجمدت فجأة. وعندما استعادت وعيها، ضغطت نفسها بين ذراعيه.
  
  
  سألته ماريا وهي تنظر إليه بجدية: "كيف يمكن لامرأة أن ترضى برجل آخر بعدك؟"
  
  
  قال لها مبتسماً: "أستطيع فعل ذلك. أنتِ تحبين شخصاً كما هو."
  
  
  سألته بشك: "هل ستعود يوماً ما؟"
  
  
  قال نيك: "سأعود يوماً ما. إن كان هناك سببٌ للعودة، فهو أنتِ". بقيا في الفراش حتى غروب الشمس. وكررا الأمر مرتين قبل العشاء، كشخصين يعيشان مع الذكريات. كانت الشمس على وشك الشروق حين غادر بحزنٍ وتردد. عرف العديد من الفتيات، لكن لم تُشع أيٌّ منهن بمثل هذا الدفء والإخلاص الذي أشعته ماريا. أخبره صوتٌ خافتٌ في داخله أنه من الجيد أن يرحل. يمكنك أن تُحب هذه الفتاة، وأن تُحبها بطريقةٍ لا يستطيع أحدٌ في هذا المجال تحملها. عاطفة، وشغف، ورقة، وشرف... لكن ليس حباً.
  
  
  توجه مباشرة إلى المطار حيث كانت الطائرة تنتظره. حدق لبرهة في الخطوط الضبابية لجبل شوغر لوف، ثم غلبه النعاس. "النوم نعمة عظيمة"، قال متنهداً.
  
  
  
  
  كان باب مكتب هوك في مقر شركة AXE مفتوحًا، ودخل نيك. نظرت إليه عيناه الزرقاوان من خلف نظارته بمرح وترحيب.
  
  
  قال هوك مبتسماً: "من الجيد رؤيتك مجدداً يا N3، تبدو مرتاحاً جداً".
  
  
  قال نيك: "هل هذا عادل؟"
  
  
  "حسنًا، لم لا يا بني. لقد عدت للتو من إجازة في ريو دي جانيرو الجميلة هذه. كيف كان الكرنفال؟"
  
  
  "قاتل بكل بساطة."
  
  
  للحظة، ظن أنه رأى نظرة غريبة في عيني هوك، لكنه لم يكن متأكداً.
  
  
  "هل استمتعت بوقتك؟"
  
  
  "لن أفوت هذا بأي ثمن."
  
  
  "هل تتذكر تلك الصعوبات التي أخبرتك عنها؟" سأل هوك عرضاً. "يبدو أنهم حلوها بأنفسهم."
  
  
  يسرني سماع ذلك.
  
  
  قال هوك بمرح: "حسنًا، أعتقد أنك تعرف ما أتطلع إليه".
  
  
  "ماذا بعد؟"
  
  
  "بالتأكيد، سأجد وظيفة جيدة لنفسي."
  
  
  سأل نيك: "هل تعرف ما الذي أتطلع إليه؟"
  
  
  ماذا سيكون إذن؟
  
  
  "العطلة القادمة."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  نبذة عن الكتاب:
  
  
  
  
  
  لم يستطع كارتر تجاهل نداء المساعدة من ابن صديقه القديم، تود دينيسون، فتخلى عن إجازة كان يخطط لها في كندا، وانطلق، مسترشداً بغريزته وويلهلمينا، إلى ريو دي جانيرو.
  
  
  فور وصوله، يعلم أن دينيسون قُتل قبل أقل من أربع ساعات، ويكاد يُدهس بسيارته، ويصادف فتاة ذات عيون رمادية داكنة. عندها، يبدأ "كيل ماستر" بمطاردة القتلة بدقة قاتلة.
  
  اشتباك عنيف يحول كرنفال ريو السنوي إلى مشهد مرعب؛ الرصاص يحل محل قصاصات الورق الملونة، وطلقات الرصاص تحل محل الموسيقى الحماسية؛ بالنسبة لنيك، يصبح كرنفالًا للقتل.
  
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  روديسيا
  
  
  ترجمة ليف شكلوفسكي
  
  
  إهداء إلى أفراد أجهزة المخابرات في الولايات المتحدة الأمريكية
  
  الفصل الأول
  
  من شرفة مطار الجانب الشرقي لنيويورك، نظر نيك إلى الأسفل، متتبعًا توجيهات هوك المبهمة. "إلى يسار العمود الثاني. العمود الذي فيه عربة الخيول. رجل وسيم يرتدي سترة رمادية من التويد مع أربع فتيات."
  "أراهم."
  "هذا غاس بويد. راقبهم لبعض الوقت. قد نرى شيئًا مثيرًا للاهتمام." استقروا مرة أخرى في الصالون الأخضر ذي المقعدين، مواجهين السور.
  تحدثت إلى بويد امرأة شقراء جذابة للغاية ترتدي بدلة صفراء محبوكة مصممة خصيصًا لها. استعرض نيك الصور والأسماء التي درسها. كانت بوتي ديلونغ، تعيش خارج تكساس منذ ثلاثة أشهر، ووفقًا لملف الاستخبارات الموحد (CIF) المتغطرس، تميل إلى دعم الأفكار الراديكالية. لم يثق نيك بمثل هذه المعلومات. كانت شبكة التجسس واسعة النطاق وغير نقدية لدرجة أن ملفات نصف طلاب الجامعات في البلاد احتوت على معلومات مضللة - خامة ومضللة وغير مجدية. كان والد بوتي هو إتش. إف. ديلونغ، الذي ارتقى من سائق شاحنة قلابة إلى مليونير في مجالات البناء والنفط والتمويل. في يوم من الأيام، سيسمع أشخاص مثل إتش. إف. عن هذه الأمور، وسيكون الانفجار لا يُنسى.
  
  قال الصقر: "لقد وقعت عيناك على أحدهم يا نيكولاس. أي واحد؟"
  
  "جميعهم يبدون كشباب أمريكيين رائعين."
  أنا متأكد من أن الأشخاص الثمانية الآخرين الذين سينضمون إليك في فرانكفورت يتمتعون بنفس القدر من السحر. أنت رجل محظوظ. ثلاثون يوماً للتعرف على بعضكم البعض - للتعرف على بعضكم البعض جيداً.
  أجاب نيك: "كانت لديّ خطط أخرى. لا يمكنني التظاهر بأن هذه عطلة." خرجت من صوته نبرة تذمّر. لطالما كان يفعل ذلك عندما يكون في حالة تأهب. تشتدّت حواسه، وتسارعت ردود أفعاله، كالمبارز المتأهب، شعر بأنه مُلزم ومُخان.
  أمس، تصرف ديفيد هوك بذكاء، إذ سأل بدلاً من أن يأمر. قال: "إذا كنت تشكو من الإرهاق الشديد أو الشعور بالمرض، يا N3، فسأتقبل ذلك. أنت لست الرجل الوحيد الذي أملكه، أنت الأفضل."
  تلاشت الاحتجاجات الشديدة التي كوّنها نيك في رأسه في طريقه إلى معارض بارد الفنية - وهي واجهة لمنظمة AXE. أنصت، وتابع هوك حديثه، وعيناه الحكيمتان الودودتان تحت حاجبيه الرماديين ثابتتان بصرامة. "هذه روديسيا. من الأماكن القليلة التي لم تزرها قط. أنت تعرف العقوبات. إنها لا تجدي نفعًا. يشحن الروديسيون النحاس والكروميت والأسبستوس ومواد أخرى بكميات كبيرة من بيرا، البرتغال، بفواتير غريبة. وصلت أربع شحنات من النحاس إلى اليابان الشهر الماضي. احتججنا. قال اليابانيون: "تقول بوالص الشحن إن هذه جنوب أفريقيا. هذه جنوب أفريقيا." بعض هذا النحاس موجود الآن في الصين."
  "الروديسيون أذكياء وشجعان، لقد زرتهم. صحيح أن عددهم أقل بعشرين ضعفاً من عدد السود، لكنهم يدّعون أنهم قدموا للسكان الأصليين أكثر مما كانوا ليقدموه لأنفسهم. هذا ما أدى إلى القطيعة مع بريطانيا وفرض العقوبات. سأترك مسألة الصواب أو الخطأ الأخلاقي للاقتصاديين وعلماء الاجتماع. والآن ننتقل إلى الذهب - والصين الكبرى."
  كان نيك معه، وكان يعلم ذلك. وتابع قائلاً: "يستخرج البلد الذهب منذ اكتشافه تقريبًا على يد سيسيل رودس. والآن نسمع عن رواسب جديدة هائلة تمتد تحت بعض عروق الذهب الشهيرة. مناجم، ربما من استغلال زيمبابوي القديم أو اكتشافات جديدة، لا أعلم. ستعرفون ذلك."
  أبدى نيك إعجابه وانبهاره، فقال: "مناجم الملك سليمان؟ أتذكر - هل كان ذلك من تأليف رايدر هاجارد؟ مدن ومناجم مفقودة..."
  "خزانة ملكة سبأ؟ ربما." ثم كشف هوك عن مدى معرفته. "ماذا يقول الكتاب المقدس؟ سفر الملوك الأول 9: 26، 28. 'وبنى الملك سليمان أسطولًا من السفن... فجاؤوا إلى أوفير وأخذوا ذهبًا من هناك وأحضروه إلى الملك سليمان.'" قد تشير الكلمتان الأفريقيتان "سابي" و"أوفير" إلى سبأ وأوفير القديمتين. سنترك هذا الأمر لعلماء الآثار. نعلم أن الذهب قد ظهر مؤخرًا في هذه المنطقة، وفجأة نسمع أن هناك المزيد. ماذا يعني هذا في ظل الوضع العالمي الراهن؟ خاصةً إذا تمكنت الصين العظمى من جمع ثروة طائلة.
  عبس نيك. "لكن العالم الحر سيشتريه بمجرد استخراجه. لدينا البورصة. الاقتصاد الصناعي لديه نفوذ."
  "عادةً، نعم." ناول هوك نيك ملفًا سميكًا، وأدرك ما لفت انتباهه. "لكن لا ينبغي لنا أن نتجاهل، قبل كل شيء، الثروة الصناعية لثمانمائة مليون صيني. أو احتمال أن يرتفع السعر من خمسة وثلاثين دولارًا للأونصة بعد التخزين. أو الطريقة التي يحيط بها النفوذ الصيني بروديسيا، كأغصان شجرة بانيان عملاقة. أو - يهوذا."
  "يهوذا! - هل هو هناك؟"
  ربما. هناك حديث عن منظمة غريبة من القتلة يقودها رجل بمخالب بدلًا من الأيدي. اقرأ الملف عندما يتوفر لديك الوقت يا نيكولاس. ولن يتوفر لك الكثير. كما قلت، الروديسيون أذكياء. لقد كشفوا معظم العملاء البريطانيين. لقد قرأوا روايات جيمس بوند وما شابه. تم كشف أربعة من عملائنا دون مزيد من التأخير، بينما بقي اثنان دون كشف.
  
  
  
  من الواضح أن شركتنا الكبيرة تخضع للمراقبة هناك. لذا، إذا كان يهوذا وراء المشكلة، فنحن في ورطة. خاصةً وأن حليفه يبدو أنه شي جيانغ كالغان.
  "سي كالغان!" صاح نيك. "ظننت أنه مات عندما كنت متورطًا في عمليات الاختطاف الإندونيسية تلك." 1
  نعتقد أن شي جين بينغ متحالف مع يهوذا، وربما هاينريش مولر أيضاً، إن كان على قيد الحياة بعد حادثة إطلاق النار في بحر جاوة. يُزعم أن الصين دعمت يهوذا مجدداً، وهو يُحكم قبضته على روديسيا. شركاته الوهمية وواجهاته، كالعادة، مُنظمة تنظيماً جيداً. لا بد أنه يُموّل أوديسا. لقد تحسّن وضع أحدهم المالي مجدداً - العديد من النازيين القدامى الذين نُراقبهم. بالمناسبة، اختفى عدد من صانعي النحاس المهرة من ناديهم عن الأنظار في تشيلي. ربما انضموا إلى يهوذا. قصصهم وصورهم مُسجلة، لكن العثور عليهم ليس من مسؤوليتك. فقط ابحث واستمع. احصل على أدلة، إن استطعت، تُثبت أن يهوذا يُحكم قبضته على صادرات روديسيا، ولكن إن لم تتمكن من الحصول على الأدلة، فكلامك يكفي. بالطبع يا نيك، إن سنحت لك الفرصة - فالأمر لا يزال كما هو بخصوص يهوذا. استخدم حكمك الخاص...
  
  تلاشت كلمات هوك. أدرك نيك أنه يفكر في يهوذا المُشوّه والمُنهك، الذي عاش عشرة أرواح في حياة واحدة ونجا من الموت. ترددت شائعات بأن اسمه كان مارتن بورمان، وهذا وارد. إن صحّ ذلك، فإن المحرقة التي خاضها في عامي 1944-1945 قد حوّلت صلابته إلى فولاذ، وصقلت دهاءه، وجعلته ينسى الألم والموت مرات عديدة. لن ينكر نيك شجاعته. فقد علّمته التجربة أن الأشجع هم عادةً الألطف. أما القساة عديمو الرحمة فهم حثالة. كانت براعة يهوذا العسكرية، وفطنته التكتيكية الخاطفة، وقدرته القتالية الفائقة، أمورًا لا شك فيها.
  قال نيك: "سأقرأ الملف. ما هو غطاء موقفي؟"
  ارتخت ابتسامة هوك الرقيقة والحازمة للحظة. وخفّت حدة الخطوط عند زوايا عينيه الحادتين، فصارتا أقلّ حدة. "شكرًا لك يا نيكولاس. لن أنسى هذا. سنرتب لك إجازة عند عودتك. ستسافر بشخصية أندرو غرانت، مساعد مرافق سياحي في جولة إدمان التعليمية. ستساعد في مرافقة اثنتي عشرة شابة عبر البلاد. أليس هذا غطاءً مثيرًا للاهتمام لم ترَ مثله من قبل؟ المرافق الرئيسي للجولة رجلٌ خبير يُدعى غاس بويد. هو والفتيات يظنون أنك مسؤولٌ في إدمان، تتحقق من الجولة الجديدة. أخبرهم مانينغ إدمان عنك."
  "ماذا يعرف؟"
  "إنه يعتقد أنك من وكالة المخابرات المركزية، لكنك في الحقيقة لم تخبره بأي شيء. لقد ساعدهم بالفعل."
  "هل يستطيع بويد أن يحظى بشعبية؟"
  لن يُحدث ذلك فرقاً كبيراً. غالباً ما يسافر أشخاص غرباء كمرافقين. الرحلات السياحية المنظمة جزء من صناعة السياحة. سفر مجاني بتكلفة منخفضة.
  "أحتاج إلى معرفة المزيد عن البلد..."
  "سيكون ويتني بانتظارك في أمريكان إكسبريس هذا المساء الساعة السابعة. سيعرض عليك ساعتين من الأفلام الملونة وسيقدم لك بعض المعلومات."
  كانت الأفلام التي تناولت روديسيا مُبهرة. بجمالها الأخاذ، لم يُكلف نيك نفسه عناء مشاهدتها. لا يُمكن لأي بلد آخر أن يجمع بين روعة نباتات فلوريدا وجمال كاليفورنيا ووادي غراند كانيون في كولورادو المُنتشرة في صحراء بينتيد ديزرت، وكلها مُعالجة رقميًا. أعطته ويتني مجموعة من الصور الملونة ونصائح شفهية مُفصلة.
  الآن، انحنى وأخفض عينيه أسفل الحاجز، يتأمل الشقراء التي ترتدي البدلة الصفراء. ربما تنجح هذه الخطة. كانت متيقظة، أجمل فتاة في الغرفة. حاول بويد لفت انتباههم جميعًا. ما الذي يتحدثون عنه في هذا المكان؟ كان الأمر أقل إثارة للاهتمام من محطة القطار. كانت السمراء التي ترتدي قبعة البحار لافتة للنظر. إنها تيدي نورثواي من فيلادلفيا. أما الفتاة الأخرى ذات الشعر الأسود فهي روث كروسمان، جميلة بطريقتها الخاصة؛ لكن ربما كان السبب هو نظارتها ذات الإطار الأسود. الشقراء الثانية كانت مميزة: طويلة، بشعر طويل، ليست بجاذبية بوتي، ومع ذلك... إنها جانيت أولسون.
  وضع هوك يده برفق على كتفه، متوقفاً عن تقييمه اللطيف. "ها هو ذا. يدخل من البوابة البعيدة رجل أسود متوسط الحجم، أنيق الملبس."
  "أراه."
  هذا جون ج. جونسون. يعزف موسيقى الفولك بلوز على آلة نفخية بنعومةٍ تُبكيك. إنه فنانٌ يمتلك موهبةً تُضاهي موهبة أرمسترونغ. لكنه أكثر اهتمامًا بالسياسة. ليس مثل الأخ إكس، بل هو أقرب إلى مُعجبٍ غير مُنحازٍ لمالكوم إكس واشتراكي. ليس من مُؤيدي حركة القوة السوداء. تربطه بهم جميعًا صداقة، مما قد يجعله أكثر خطورةً من أولئك الذين يتنازعون فيما بينهم.
  "ما مدى خطورة الأمر؟" سأل نيك وهو يراقب الرجل الأسود النحيل وهو يشق طريقه عبر الحشد.
  "إنه ذكي"، تمتم هوك ببرود. "مجتمعنا، من أعلى الهرم إلى أسفله، يخشاه أكثر من أي شخص آخر. رجل ذكي يرى ما وراء كل شيء."
  
  أومأ نيك برأسه ببرود.
  
  
  
  كان ذلك تصريحًا نموذجيًا من هوك. تساءلتَ عن الرجل والفلسفة الكامنة وراءه، ثم أدركتَ أنه لم يكشف عن شيء في الواقع. كانت تلك طريقته في رسم صورة دقيقة لشخص ما في علاقته بالعالم في لحظة معينة. راقب جونسون وهو يتوقف عندما رأى بويد والفتيات الأربع. كان يعرف تمامًا مكان وجودهم. استخدم العمود كحاجز بينه وبين بويد.
  رأته بوتي ديلونج فابتعدت عن المجموعة، متظاهرةً بقراءة لوحة الوصول والمغادرة. مرت بجانب جونسون والتفتت. للحظة، بدا تباين بشرتها البيضاء والسوداء كنقطة محورية في لوحة لبرويغل. ناولها جونسون شيئًا ما ثم استدار متوجهًا نحو مدخل شارع 38. وضعت بوتي شيئًا في حقيبتها الجلدية الكبيرة المعلقة على كتفها وعادت إلى المجموعة الصغيرة.
  "ما هذا؟" سأل نيك.
  أجاب هوك: "لا أعرف. لدينا شخص في جماعة الحقوق المدنية التي ينتميان إليها. مقرها في الكلية. رأيتَ اسمه في الملف. كانت تعلم أن جونسون سيأتي إلى هنا، لكنها لم تكن تعرف السبب." صمتَ للحظة، ثم أضاف ساخرًا: "جونسون ذكي جدًا. إنه لا يثق برجلنا."
  "دعاية للإخوة والأخوات في روديسيا؟"
  "ربما. أعتقد أنه يجب عليك محاولة معرفة ذلك يا نيكولاس."
  ألقى نيك نظرة خاطفة على ساعته. كان يتبقى دقيقتان قبل موعد انضمامه إلى المجموعة. "هل سيحدث أي شيء آخر؟"
  هذا كل شيء يا نيك. آسف، لا شيء أكثر. إذا حصلنا على أي شيء حيوي تحتاج إلى معرفته، فسأرسل ساعي بريد. كلمة السر هي "بيلتونغ" مكررة ثلاث مرات.
  نهضا، وأدارا ظهريهما للغرفة على الفور. أمسك هوك بيد نيك، وضغط على ذراعه القوية أسفل عضلة ذراعه. ثم اختفى الرجل الأكبر سنًا خلف الزاوية في ممر المكتب. نزل نيك على السلم المتحرك.
  عرّف نيك نفسه لبويد والفتيات. صافحهم مصافحة خفيفة وابتسم ابتسامة خجولة. عن قرب، بدا غاس بويد في غاية اللياقة. لم تكن سمرته داكنة كسمرة نيك، لكنه لم يكن بدينًا بشكل مفرط، وكان وسيمًا. قال: "أهلًا بك على متن السفينة"، بينما ترك نيك جانيت أولسون النحيلة من بين ذراعيه القويتين. "أمتعة؟"
  "تم اختباره في مركز كينيدي".
  "حسنًا. يا فتيات، اعذرونا على الدوران مرتين، فقط مررن عبر كاونتر لوفتهانزا مرتين. سيارات الليموزين تنتظر في الخارج."
  بينما كان الموظف يفرز تذاكرهم، قال بويد: "هل سبق لك العمل مع منظمي الرحلات السياحية؟"
  "مع أمريكان إكسبريس. في قديم الزمان. منذ سنوات عديدة."
  "لم يتغير شيء. لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل مع هذه الدمى. لدينا ثماني دمى أخرى في فرانكفورت. لقد عملوا أيضًا في أوروبا. هل يخبرونك عنهم؟"
  "نعم."
  "هل تعرف ماني منذ فترة طويلة؟"
  "لا، لقد انضممت للفريق للتو."
  "حسنًا، اتبع تعليماتي فقط."
  أعاد أمين الصندوق رزمة التذاكر قائلاً: "لا بأس. لم يكن عليك تسجيل الدخول هنا..."
  قال بويد: "أعلم ذلك. فقط كن حذراً."
  ابتعدت بوتي ديلونغ وتيدي نورثواي بضع خطوات عن الفتاتين الأخريين، في انتظارهما. تمتمت تيدي قائلة: "يا إلهي! ما هذا يا غرانت! هل رأيت تلك الأكتاف؟ من أين أتوا بهذا الوسيم؟"
  راقبت بوتي ظهور "أندرو غرانت" وبويد العريضين وهما يتجهان نحو المنضدة. "ربما كانا يبحثان في أعماق الموضوع." كانت عيناها الخضراوان شبه مغمضتين، غارقتين في التفكير والتأمل. واشتدت شفتاها الحمراوان للحظة، حتى كادت أن تصبحا قاسيتين. "يبدو لي هذان الرجلان جديرين بالثقة. آمل ألا يكونا كذلك. أندي غرانت هذا أذكى من أن يكون مجرد موظف عادي. أما بويد فيبدو أقرب إلى عميل في وكالة المخابرات المركزية. شخص تافه يحب الحياة السهلة. لكن غرانت عميل حكومي، إن كنت أعرف شيئًا."
  ضحك تيدي. "جميعهم متشابهون، أليس كذلك؟ مثل عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي المصطفين في مسيرة السلام - أتذكر؟ لكن - لا أعرف يا بوتي. يبدو غرانت مختلفًا بطريقة ما."
  "حسنًا، سنكتشف ذلك"، وعد بوتي.
  * * *
  كانت الدرجة الأولى على متن طائرة لوفتهانزا 707 نصف ممتلئة فقط. انتهى موسم الذروة. ذكّر نيك نفسه بأنه بينما يقترب الشتاء في الولايات المتحدة وأوروبا، فإنه يوشك على الانتهاء في روديسيا. كان يتبادل أطراف الحديث مع بوتي عندما تفرقت المجموعة، وكان من الطبيعي أن يتبعها ويجلس في المقعد المجاور لها على الممر. بدت وكأنها ترحب بصحبته. اطمأن بويد بلطف على راحة الجميع، كما يفعل مضيفو الطيران، ثم انضم إلى جانيت أولسون. جلس تيدي نورثواي وروث كروسمان معًا.
  الدرجة الأولى. أربعمئة وثمانية وسبعون دولارًا لهذه المرحلة من الرحلة وحدها. لا بد أن آباءهم أثرياء. نظر من طرف عينه بإعجاب إلى استدارة وجنتي بوتي وأنفها الصغير المستقيم. لم يكن هناك أي أثر للدهون على فكها. كم كان جميلاً أن تكون بهذا الجمال.
  أثناء احتساء البيرة، سألت: "آندي، هل زرت روديسيا من قبل؟"
  "لا، غاس هو الخبير." "يا لها من فتاة غريبة!" فكّر. لقد أشارت مباشرةً إلى مسألة الحيلة. لماذا إرسال مساعد لا يعرف البلد؟ تابع قائلاً: "من المفترض أن أحمل الحقائب وأساعد غاس. وأن أتعلم. نحن نخطط لمزيد من الرحلات في المنطقة، وربما سأقود بعضها. بطريقة ما، هذا مكسب لمجموعتكم. إذا تذكرتم، لم تتطلب الجولة سوى مرشد واحد."
  توقفت يد بوتي، التي كانت تمسك بالكأس، على ساقه بينما انحنت نحوه. "لا مشكلة، رجلان وسيمان أفضل من رجل واحد."
  
  كم من الوقت وأنت تعمل مع إدمان؟
  تباً لتلك الفتاة! "لا، أنا من أمريكان إكسبريس." كان عليه أن يلتزم بالحقيقة. تساءل عما إذا كانت جانيت تستغل بويد حتى تتمكن الفتيات من مقارنة تجاربهن لاحقاً.
  أحب السفر. مع أنني أشعر بشعور غريب بالذنب...
  "لماذا؟"
  "انظر إلينا. هنا، في رغد العيش. لا بدّ أن هناك خمسين شخصًا الآن، يحرصون على راحتنا وسلامتنا. في الأسفل..." تنهدت، وارتشفت رشفة، ووضعت يدها على فخذه مجددًا. "أتعلم - القنابل، والقتل، والجوع، والفقر. ألم تشعر أنت يومًا بذلك؟ أنتم أيها المرافقون تعيشون حياة رغيدة. طعام فاخر. نساء جميلات."
  ابتسم وهو ينظر إلى عينيها الخضراوين. كانت رائحتها جميلة، ومظهرها جذاب، وشعورها رائع. يمكنك أن تذهب بعيدًا عن المألوف مع فتاة صغيرة لطيفة كهذه وتستمتع بالرحلة حتى يحين وقت الدفع - "استمتع الآن" - "ادفع لاحقًا" - "ابكِ وقتما تشاء". كانت ساذجة كمسؤولة قانونية في شيكاغو في حفلة عادية مع أخيها عضو المجلس البلدي.
  قال بأدب: "إنها مهمة صعبة". سيكون من المضحك أن ينتزع الإبرة من يدها الجميلة ويغرزها في مؤخرتها الرائعة.
  "للرجال الصعبين؟ أراهن أنكِ وبويد تحطمان القلوب شهراً بعد شهر، أراكِ تحت ضوء القمر على الريفييرا مع سيدات أكبر سناً وحيدات. أرامل من لوس أنجلوس يملكن ملايين الدولارات انتحرن من أجلكِ. أولئك الذين يجلسون في الصف الأمامي في اجتماعات بيرش يلوحون بالمنشورات."
  "كانوا جميعاً منغمسين في طاولات القمار."
  "ليس معكما أنت وجاس. أنا امرأة. أعرف."
  لستُ متأكدًا مما تُذكّرني به يا بوتي. لكن هناك بعض الأشياء التي لا تعرفها عن مرافق. إنه شخصٌ مُنهكٌ، مُثقلٌ بالأعباء، ومُتسكّعٌ مُصابٌ بالحمى. يُصاب بالزحار بشكلٍ مُتكررٍ بسبب الأطعمة الغريبة، لأنه لا يُمكن تجنّب جميع أنواع العدوى. يخشى شرب الماء، أو تناول الخضراوات الطازجة، أو حتى تناول المثلجات، حتى في الولايات المتحدة. لقد أصبح تجنّبها رد فعلٍ مُكتسبًا. عادةً ما تكون حقائبه مليئةً بالقمصان المُتسخة والبدلات الأنيقة. ساعته في ورشة إصلاح في سان فرانسيسكو، وبدلته الجديدة من خياطٍ في هونغ كونغ، وهو يُحاول العيش على زوجين من الأحذية ذات الثقوب في النعال حتى يصل إلى روما، حيث يمتلك زوجين جديدين صُنعا قبل ستة أشهر.
  صمتوا لبعض الوقت. ثم قال بوتي متشككاً: "أنت تخدعني".
  اسمع: جلده يحكه منذ أن اكتشف شيئًا غامضًا في كلكتا. وصف له الأطباء سبعة أنواع مختلفة من مضادات الهيستامين، ونصحوه بإجراء اختبارات حساسية لمدة عام كامل، أي أنهم في حيرة من أمرهم. يشتري بعض الأسهم، ويعيش حياةً بسيطةً للغاية عندما يكون في الولايات المتحدة لأنه لا يستطيع مقاومة نصائح المسافرين الأثرياء التي تبدو مضمونة النتائج. لكنه يسافر خارج البلاد كثيرًا لدرجة أنه لا يستطيع متابعة السوق وجميع مشترياته. لقد فقد الاتصال بجميع أصدقائه المقربين. يرغب في اقتناء كلب، لكن كما ترى، هذا مستحيل. أما بالنسبة للهوايات والاهتمامات، فيمكنه نسيانها تمامًا إلا إذا كان يجمع علب الكبريت من الفنادق التي يأمل ألا يراها مرة أخرى أو المطاعم التي تسببت له بالمرض.
  "أوووه." زمجر بوتي، فتوقف نيك. "أعلم أنك تمازحني، لكن الكثير مما تقوله يبدو وكأنه قد يكون صحيحًا. إذا أظهرت أنت وجاس أي علامات على هذا النوع من الحياة خلال رحلة هذا الشهر، فسأؤسس جمعية لمنع هذه القسوة."
  "انظر فقط..."
  قدمت لوفتهانزا العشاء الفاخر كالمعتاد. وبينما كانا يحتسيان البراندي والقهوة، استقرت عيناها الخضراوان على نيك مجدداً. شعر برائحة زكية تفوح من شعر رقبته. قال لنفسه: "إنه عطر، لكنه لطالما كان ينجذب إلى الشقراوات الحذرات". فقالت: "لقد أخطأت".
  "كيف؟"
  "لقد أخبرتني بكل شيء عن حياة المرافقة من منظور الشخص الثالث. لم تقل أبدًا "أنا" أو "نحن". لقد خمنت الكثير واختلقت بعض الأمور."
  تنهد نيك، محافظاً على وجهه خالياً من التعابير مثل مدعي عام في شيكاغو. "سترى بنفسك."
  أزالت المضيفة الأكواب، ودغدغت خصلات شعره الذهبي خده. قال بوتي: "إن كان هذا صحيحًا، يا مسكين، فسأشعر بالأسف الشديد لأجلك. عليّ فقط أن أُسعدك وأحاول أن أجعلك سعيدًا. أعني، يمكنك أن تسألني أي شيء. أعتقد أنه من المريع هذه الأيام أن يُجبر شباب رائعون مثلك أنت وجاس على العيش كعبيد في السفن."
  رأى بريق كرات زمردية، وشعر بيدٍ - لم تعد زجاجية - على ساقه. كانت بعض أضواء المقصورة مطفأة، والممر خاليًا للحظات... أدار رأسه وضغط شفتيه على شفتين حمراوين ناعمتين. كان متأكدًا من أنها تستعد لهذا، نصف ساخرة، ونصف مُشكّلة سلاحًا أنثويًا، لكن رأسها انتفض قليلًا عندما تلامست شفتاهما - لكنها لم تتراجع. كان تكوينًا جميلًا، متناسقًا، عطرًا، ومرنًا من اللحم. كان ينوي أن يكون الأمر لخمس ثوانٍ. كان الأمر أشبه بالدوس على رمال متحركة ناعمة وحلوة مع تهديد مبطن - أو تناول حبة فول سوداني. كانت الخطوة الأولى فخًا. أغمض عينيه للحظة ليستمتع بالأحاسيس الناعمة والوخزية التي اجتاحت شفتيه وأسنانه ولسانه...
  
  
  
  
  
  فتح إحدى عينيه، فرأى أن جفنيها قد انخفضا، ثم أغلق العالم مرة أخرى لبضع ثوانٍ فقط.
  ربّتت يد على كتفه، فازداد حذرًا وابتعد. قال غاس بويد بهدوء: "جانيت ليست على ما يرام. لا شيء خطير. مجرد دوار خفيف. تقول إنها معتادة عليه. أعطيتها حبتين من الدواء. لكنها تود رؤيتك لدقيقة، من فضلك."
  نهضت بوتي من مقعدها، وانضم غاس إلى نيك. بدا الشاب أكثر استرخاءً، وأكثر ودًا، وكأن ما رآه للتو قد ضمن لنيك مكانةً مهنية. قال: "هذه كوري. جانيت جميلة، لكنني لا أستطيع أن أرفع عيني عن تيدي. لديها نظرة مرحة. سعيد برؤيتك تتعرف عليها. هذه الفريسة تبدو فتاة راقية."
  "بالإضافة إلى الذكاء. بدأت هي بالاستجواب. أخبرتها قصة حزينة عن الحياة الصعبة لمرافقة الفتيات والحاجة إلى اللطف."
  ضحك غاس. "إنها طريقة جديدة. وقد تنجح. معظم الرجال يعملون حتى الموت، وبصراحة، أي شخص لديه ذرة من المنطق السليم يعرف أنهم مجرد قادة قطارات بلا مكبرات صوت. جانيت حمّستني كثيراً أيضاً. بشأن العجائب التي يمكنك رؤيتها في روديسيا."
  "هذه ليست جولة رخيصة. هل يتم توفير احتياجات جميع عائلاتهم؟"
  أظن ذلك، باستثناء روث. لديها منحة دراسية أو هبة ممولة من جامعتها. واشبورن في قسم المحاسبة يُطلعني على آخر المستجدات، لذا سأعرف مع من أتعاون للحصول على نصائح. لا يهم هذا الأمر كثيرًا لهذه المجموعة. فتيات صغيرات، منحلات. عاهرات أنانيات.
  ارتفع حاجبا نيك في الضوء الخافت. أجاب: "كنت أفضل الفتيات الأكبر سناً. بعضهن كنّ ممتنات للغاية."
  "بالتأكيد. لقد حقق تشاك أفورزيو نجاحًا كبيرًا العام الماضي. تزوج من سيدة مسنة من أريزونا. يمتلك منازل في خمسة أو ستة أماكن أخرى. يُقال إن ثروته تتراوح بين أربعين وخمسين مليون دولار. إنه رجل رائع. هل تعرفه؟"
  "لا."
  "كم من الوقت وأنت تعمل في أمريكان إكسبريس يا آندي؟"
  "بشكل متقطع على مدى أربع أو خمس سنوات. لقد قمت بالعديد من الجولات السياحية الخاصة. لكن لم تتح لي الفرصة لزيارة روديسيا، رغم أنني زرت معظم أنحاء أفريقيا. لذا تذكر، أنت كبير المرافقين يا غاس، ولن أزعجك. يمكنك أن تأمرني بالذهاب إلى أي مكان تحتاج فيه إلى سد ثغرة في الشبكة. أعلم أن مانينغ ربما أخبرك أن لي حرية التصرف الكاملة وأنني مستعد للسفر وتركك لبضعة أيام. لكن إذا فعلت ذلك، فسأحاول إخبارك مسبقًا. في هذه الأثناء، أنت الآمر الناهي."
  أومأ بويد برأسه. "شكرًا. عرفتُ أنك مستقيم منذ اللحظة التي رأيتك فيها. إذا حصلت على إدمان، فأعتقد أنك ستكون مديرًا جيدًا. كنتُ أخشى أن أحصل على مدير مثليّ آخر. لا أمانع وجود عشاق، لكنهم قد يُسببون إزعاجًا حقيقيًا عندما يكون هناك عمل جاد يجب إنجازه أو عندما تضيق الأمور. هل تعلم عن المشاكل في روديسيا؟ طاردت مجموعة من السود تريغز ومجموعة ابنه خارج السوق. تعرض سائحان للخدش. لا أعتقد أن ذلك سيتكرر. الروديسيون منظمون وأقوياء. ربما سيُرسلون شرطيًا إلينا. على أي حال، أعرف مقاولًا. سيُوفر لنا حارسًا أو اثنين، بالإضافة إلى السيارات، إذا بدا الأمر ضروريًا."
  شكر نيك بويد على الإحاطة ثم سأل بشكل عرضي: "ماذا عن بعض المال الإضافي؟ مع كل العقوبات وكل ذلك، هل هناك أي جوانب جيدة حقًا؟ إنهم يستخرجون الكثير من الذهب."
  رغم أن أحداً لم يكن قريباً بما يكفي لسماعهم، وتحدثوا بأصوات منخفضة جداً، خفض غاس صوته إلى مستوى أدنى. "هل سبق لك أن واجهت هذا الموقف يا آندي؟"
  "نعم، إلى حد ما. كل ما أتمناه في الحياة هو فرصة الشراء بسعر الولايات المتحدة أو أوروبا، وأن يكون لدي خط إمداد موثوق إلى الهند. سمعتُ أن هناك قنوات جيدة من روديسيا إلى الهند، لذلك كنتُ مهتمًا..."
  "لدي وجهة نظر. أحتاج إلى التعرف عليك بشكل أفضل."
  "لقد قلتَ للتو أنك عرفتَ في اللحظة التي رأيتني فيها أنني زبون دائم. ما المشكلة الآن؟"
  شخر غاس بنفاذ صبر. "إذا كنت من زبائني الدائمين، فأنت تفهم ما أعنيه. لا يهمني هذا العمل مع إدمان. لكن عملية الذهب قصة مختلفة تمامًا. لقد أصبح الكثير من الشباب أثرياء. أعني مرافقين، طيارين، مضيفين جويين، وممثلي شركات طيران. لكن انتهى المطاف بالكثير منهم في غرف بها حانات. وفي بعض البلدان التي أُلقي القبض عليهم فيها، كانت الخدمة التي تلقوها سيئة للغاية." توقف غاس للحظة وتألم قليلًا. "الأمر ليس جيدًا - خمس سنوات مع القمل. لقد بذلت جهدًا كبيرًا في هذه التورية، لكنها توضح لك ما أعنيه. إذا كان لديك رجل يعمل معك، على سبيل المثال، "موظف الجمارك يريد نصيبه"، فستعود إلى المنزل إذا كان محترفًا. لكن إذا تسرعت، فإنك تخاطر كثيرًا. يمكنك شراء معظم هؤلاء الشباب الآسيويين مقابل قطعة من الكعكة، لكنهم يحتاجون باستمرار إلى ضحايا لإثبات أنهم يقومون بعملهم والتستر على الصفقات التي يشاركون فيها. لذلك إذا أجبروك، فقد تسقط سقوطًا مدويًا."
  قال نيك: "لدي صديق في كلكتا. لديه وزن كافٍ لمساعدتنا، لكن يجب تجهيز الحافة مسبقًا".
  أجاب غاس: "ربما تتاح لنا فرصة. ابقَ على اتصال به إن استطعت. إنها مقامرة إن لم تكن لديك مكابح. رجالٌ يُحرّكون الأمور."
  يحسب النظام تلقائيًا نسبة خسارة قدرها عشرة بالمئة ليظهر موظفو الحكومة وكأنهم يؤدون عملهم على أكمل وجه، وعشرة بالمئة أخرى كرشوة. هذا غير مقبول. أحيانًا تدخل، خاصةً إذا كنت تحمل بطاقة أمريكان إكسبريس أو بطاقة إدمان تورز أو ما شابه، وتمر مرور الكرام. لن ينظروا حتى تحت قميصك الاحتياطي. وفي أحيان أخرى، تخضع لتفتيش دقيق، وتكون النتيجة كارثية.
  "لقد لعبتُ مرةً باستخدام قضبان ربعية. كنا محظوظين للغاية."
  أبدى غاس اهتماماً. "لا مشكلة، أليس كذلك؟ كم ربحت في الحانة؟"
  ابتسم نيك ابتسامة خاطفة. استغل شريكه الجديد هذا الاعتراف لاختبار معرفته، وبالتالي مصداقيته. "تخيل الأمر. كان لدينا خمسة قضبان، وزن كل منها 100 أونصة. كان الربح 31 دولارًا للأونصة، وتكاليف التشحيم 15%. كنا اثنين. تقاسمنا حوالي 11000 دولار على مدى ثلاثة أيام من العمل وساعتين من القلق."
  "ماكاو؟"
  "حسنًا يا غاس، لقد ذكرتُ كلكتا من قبل، ولم تُخبرني بالكثير. كما تقول، دعنا نتعرف على بعضنا ونرى ما رأي كل منا بالآخر. أقول إن النقطة الأساسية هي: إذا استطعتَ مساعدتي في إيجاد مصدر في روديسيا، فسأمتلك بوابة إلى الهند. يمكن لأحدنا أو لكلينا السفر عبر هذا الطريق في رحلة وهمية، أو في طريقنا للانضمام إلى حفلة في دلهي أو ما شابه. ستساعدنا شاراتنا المميزة وعلاقاتي في الوصول إلى هناك."
  "دعونا نفكر في الأمر بعناية."
  أخبره نيك أنه سيفكر في الأمر. سيفكر فيه كل ثانية، لأن خط الأنابيب المؤدي إلى الذهب غير القانوني من مناجم روديسيا لا بد أن يؤدي، في مكان ما على طول تقاطعاته ووصلاته، إلى عالم يهوذا وسي كالغان.
  عاد بوتي إلى المقعد المجاور له، وانضم غاس إلى جانيت. قدّمت لهم المضيفة وسائد وبطانيات بينما كانوا يميلون مقاعدهم إلى وضع أفقي تقريبًا. أخذ نيك إحدى البطانيات وأطفأ ضوء القراءة.
  دخلوا في صمت غريب داخل الكبسولة الجافة. هدير رتيب للجسم الذي احتواهم، رئتهم الحديدية الخفيفة. لم تعترض بوتي عندما أخذ بطانية واحدة فقط، فأقامت طقوسًا صغيرة، وغطت كليهما بها. لو استطعت تجاهل الصور، لتخيلت نفسك في سرير مزدوج مريح.
  ألقى نيك نظرة خاطفة على السقف وتذكر تريكسي سكيدمور، مضيفة طيران بان آم التي قضى معها ذات مرة بضعة أيام ثقافية في لندن. قالت تريكسي: "نشأت في أوكالا، فلوريدا، وكنت أسافر ذهابًا وإيابًا إلى جاكسونفيل على متن حافلات غرايهاوند، وصدقني، ظننت أنني رأيت كل شيء في عالم الجنس يُمارس في تلك المقاعد الخلفية. كما تعلم، تلك المقاعد الطويلة التي تمتد عبر الحافلة. حسنًا يا عزيزي، لم أكن أعرف شيئًا عن هذا الأمر حتى صعدت إلى الطائرة. لقد رأيت الزنا، والاستمناء اليدوي، والجنس الفموي، وتبادل الأدوار، وألعاب الملعقة، ووضعيات جنسية مختلفة، والضرب بالسياط."
  ضحك نيك من أعماق قلبه. "ماذا تفعل عندما تمسك بهم؟"
  "أتمنى لهم التوفيق يا عزيزي. إذا احتاجوا إلى بطانية أو وسادة أخرى، أو إذا اخترت مصباحًا أو اثنين آخرين، فسأساعدهم." تذكر تريكسي وهي تضغط بشفتيها الممتلئتين على صدره العاري وتهمس: "أحب العشاق يا عزيزي، لأنني أحب الحب، وأحتاج إلى الكثير منه."
  شعر بأنفاس بوتي الخفيفة على فكه. "آندي، هل أنت نعسان جداً؟"
  "لا، ليس كثيراً. أنا فقط أشعر بالنعاس يا بوتي. لقد تناولت طعاماً جيداً - وكان يوماً حافلاً. أنا سعيد."
  "راضٍ؟ كيف ذلك؟"
  "أنا أواعدكِ. أعلم أنكِ ستكونين رفيقة جيدة. ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى خطورة السفر مع أشخاص مملين ومتعجرفين. أنتِ فتاة ذكية. لديكِ أفكار ومشاعر تخفيها."
  كان نيك سعيدًا لأنها لم تستطع رؤية تعابير وجهه في الضوء الخافت. كان صادقًا فيما قاله، لكنه أغفل الكثير. كانت لديها أفكارٌ وتصوراتٌ تخفيها، وقد تكون مثيرةً للاهتمام وقيّمة، أو مشوّهةً وخطيرة. أراد أن يعرف تحديدًا ما هي صلتها بجون ج. جونسون، وماذا قدّم لها هذا الرجل الأسود.
  "أنت رجل غريب يا آندي. هل سبق لك أن عملت في أي مجال آخر غير السفر؟ أستطيع أن أتخيلك تدير نوعاً من الأعمال التنفيذية. ليس التأمين أو التمويل، بل نوعاً من الأعمال التي تنطوي على العمل."
  "لقد جربتُ بعض الأمور الأخرى، مثل أي شخص آخر. لكنني أحب مجال السياحة والسفر. ربما أشتري أنا وشريكتي بعض أعمال إدمان." لم يستطع تحديد ما إذا كانت تحاول استدراجه أم أنها فضولية بشأن ماضيه. "ما هي آمالك الآن بعد انتهاء الدراسة الجامعية؟"
  "اعمل على شيء ما. ابتكر. عش." تنهدت، وتمددت، والتفت، وضغطت نفسها عليه، وأعادت ترتيب منحنياتها الناعمة وهي تنتشر على جسده، وتلامسه في أماكن كثيرة. قبلت ذقنه.
  أدخل يده بين ذراعها وجسدها. لم تبدِ أي مقاومة؛ وبينما كان يرفعها للخلف، شعر بثديها الناعم يضغط عليه. داعبها برفق، يقرأ ببطء طريقة برايل على بشرتها الملساء. عندما لاحظت أطراف أصابعه الحساسة انتصاب حلمتيها، ركز، يقرأ العبارة المثيرة مرارًا وتكرارًا. أطلقت خرخرة خفيفة، وشعر بأصابع رقيقة تتحسس مشبك ربطة عنقه، وتفك أزرار قميصه، وترفع قميصه الداخلي.
  
  
  
  
  ظنّ أن أطراف يدها قد تكون باردة، لكنها كانت دافئة كالريش فوق سرّته. ارتدى السترة الصفراء، وشعر ببشرتها كالحرير الدافئ.
  ضغطت شفتيها على شفتيه، وكان شعورها أفضل من ذي قبل، إذ امتزج لحمهما كحلوى التوفي الناعمة والزبدية في كتلة واحدة حلوة. حلّ لغز حمالة صدرها، وأصبحت لغة برايل واضحة وحقيقية، وابتهجت حواسه بهذا التلامس القديم، ذكريات لا شعورية عن الراحة والتغذية، أيقظها دفء صدرها المتماسك.
  أثارت تلاعباتها ذكريات وترقبًا في جسده. كانت ماهرة، مبدعة، صبورة. وما إن وجد سحاب تنورتها الجانبي حتى همست قائلة: "أخبرني ما هذا..."
  أجاب بهدوء: "إنه أفضل شيء حدث لي منذ زمن طويل".
  "هذا جيد. لكنني أقصد شيئاً آخر."
  كانت يدها كالمغناطيس، كجهاز تدليك لاسلكي، كإلحاح بائعة حليب، كلمسة عملاق لطيف، تُغلف جسده بالكامل، كقبضة فراشة على ورقة شجر نابضة. ماذا أرادته أن يقول؟ كانت تعرف ما تفعله. قال: "إنه لذيذ. كالاستحمام في حلوى القطن. كالقدرة على الطيران على ضوء القمر. كركوب قطار الملاهي في حلم جميل. كيف تصفينه عندما..."
  "أقصد ما تحت ذراعك اليسرى،" تمتمت بوضوح. "لقد كنت تخفيه عني منذ أن جلسنا. لماذا تحمل مسدساً؟"
  
  الفصل الثاني.
  
  انتُزع من سحابة وردية زاهية. يا ويلهلمينا، لماذا يجب أن تكوني بهذا الحجم والوزن لتكوني بهذه الدقة والموثوقية؟ قام ستيوارت، كبير مهندسي الأسلحة في شركة AXE، بتعديل مسدسات لوغر بتقصير سبطاناتها وتركيب مقابض بلاستيكية رفيعة، لكنها ظلت مسدسات كبيرة يمكن إخفاؤها حتى في جرابات الإبط المُحكمة. أثناء المشي أو الجلوس، كانت مخفية بدقة، دون أي انتفاخ، ولكن عندما تُصارع قطة صغيرة مثل بوتي، ستصطدم بالمعدن عاجلاً أم آجلاً.
  ذكّرها نيك قائلاً: "سنذهب إلى أفريقيا، حيث يتعرض عملاؤنا للكثير من المخاطر. إضافةً إلى ذلك، أنا حارس أمنك. لم نواجه أي مشاكل هناك قط؛ إنها مكان متحضّر حقاً، ولكن..."
  "وستحمونا من الأسود والنمور والسكان الأصليين الذين يحملون الرماح؟"
  "يا لها من فكرة وقحة!" شعر بالغباء. كان لدى بوتي طريقة مزعجة للغاية في إنقاذ الأشياء العادية التي تُضحكك. لامست أصابعها الرائعة جسده لمسة أخيرة، مما جعله ينتفض لا إراديًا، ثم تراجعت. شعر بخيبة أمل وغباء في آن واحد.
  همس بوتي قائلاً: "أعتقد أنك تتحدث هراءً. هل أنت من مكتب التحقيقات الفيدرالي؟"
  "بالطبع لا."
  "لو كنت وكيلهم، فأظن أنك ستكذب."
  "أكره الكذب". كان هذا صحيحًا. كان يأمل ألا تعود إلى وظيفتها كمدعية عامة وتستجوبه بشأن وكالات حكومية أخرى. لم يكن معظم الناس يعرفون شيئًا عن منظمة AXE، لكن بوتي لم تكن كباقي الناس.
  "هل أنت محقق خاص؟ هل استأجرك أحد آبائنا لمراقبة واحد منا أو جميعنا؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا..."
  "لديكِ خيالٌ واسعٌ بالنسبة لفتاةٍ صغيرةٍ مثلكِ." هذا الكلام أوقفها فجأةً. "لقد عشتِ في عالمكِ المريح والمحمي لفترةٍ طويلةٍ لدرجة أنكِ تعتقدين أن هذا هو كل شيء. هل سبق لكِ أن دخلتِ كوخًا مكسيكيًا؟ هل رأيتِ الأحياء الفقيرة في إل باسو؟ هل تتذكرين أكواخ الهنود على الطرق الخلفية في بلاد نافاجو؟"
  أجابت بتردد: "نعم".
  ظل صوته منخفضًا، لكنه حازمٌ لا يتزعزع. قد تنجح هذه الخطة - عند الشك والضغط، الهجوم هو الحل. "أينما ذهبنا، سيُصنّف هؤلاء الناس ضمن فئة سكان الضواحي ذوي الدخل المرتفع. في روديسيا نفسها، يفوق عدد البيض عدد السكان بنسبة عشرين إلى واحد. إنهم يُبقون شفاههم العليا مشدودة ويبتسمون، لأنهم إن لم يفعلوا، سترتجف أسنانهم. أحصِ الثوار الذين ينظرون عبر الحدود، وستجد في بعض الأماكن أن الاحتمالات تصل إلى خمسة وسبعين إلى واحد. عندما تحصل المعارضة على الأسلحة - وستحصل عليها - سيكون الوضع أسوأ من مواجهة إسرائيل للجيوش العربية."
  "لكن السياح عادة لا يكلفون أنفسهم عناء ذلك، أليس كذلك؟"
  "لقد وقعت حوادث كثيرة، كما يسمونها. قد يكون هناك خطر، ومهمتي هي القضاء عليه. إذا كنت ستسخر مني، فسأغير مقعدي وسنتكفل بالباقي. لنذهب في رحلة عمل. ستستمتع بها. سأكتفي بالعمل."
  "لا تغضب يا آندي. ما رأيك في الوضع في أفريقيا، وإلى أين نتجه؟ أعني، لقد استولى الأوروبيون على أفضل أجزاء البلاد من السكان الأصليين، أليس كذلك؟ والمواد الخام..."
  "أنا لست مهتماً بالسياسة،" كذب نيك. "أفترض أن السكان المحليين يحصلون على بعض الامتيازات. هل تعرف الفتيات اللواتي انضممن إلينا في فرانكفورت؟"
  لم تجب. غفت وهي تتشبث به.
  لفت الأعضاء الثمانية الجدد في المجموعة الأنظار، كلٌّ بطريقته. تساءل نيك عمّا إذا كانت الثروة تُسهم في الجمال، أم أن الطعام الجيد والفيتامينات الإضافية والموارد التعليمية والملابس الفاخرة هي السبب. غيّروا شركة الطيران في جوهانسبرغ، وشاهدوا للمرة الأولى جبال أفريقيا وغاباتها وسهولها الشاسعة من الأراضي العشبية والبرية.
  ذكّرت سالزبوري نيك بتوسون، أريزونا، مع إضافة ضواحي أتلانتا، جورجيا، والمساحات الخضراء. وقد أُتيحت لهم فرصة القيام بجولة في المدينة بموجب عقد مع تورا الرائعة من أوستن.
  
  
  
  أشار نيك إلى أن أحد المتعاقدين مع شركات تأجير السيارات والجولات السياحية المحلية أحضر أربعة رجال ضخام البنية بالإضافة إلى سبعة سائقين ومركباتهم. أما فيما يتعلق بالسلامة؟
  رأوا مدينة عصرية بشوارع واسعة تصطف على جانبيها أشجار مزهرة زاهية الألوان، وحدائق عديدة، ومعالم معمارية بريطانية حديثة. كان نيك يقود السيارة برفقة إيان ماسترز، وهو مقاول، وبوتي، وروث كروسمان، وأشار ماسترز إلى أماكن يرغبون في زيارتها في أوقات فراغهم. كان ماسترز رجلاً قوي البنية، بصوت جهوري يتناسب مع شاربه الأسود الكثيف. توقع الجميع أن يصيح في أي لحظة: "تْرُوووب! كَانْتَر! هَجْ!"
  قال: "حسنًا، رتبوا زيارات خاصة للناس. سأوزع قوائم الأماكن على العشاء الليلة. لا تفوتوا زيارة المتحف والمعرض الوطني لروديسيا. معارض الأرشيف الوطني مفيدة جدًا، وحديقة روبرت ماكيلوين الوطنية بمحميتها الطبيعية ستشجعكم على زيارة وانكي. سترغبون برؤية الصبار والسيكاد في حديقة إيوانريج، ومازو، وصخور التوازن."
  كان بوتي وروث يطرحان عليه أسئلة. افترض نيك أنهما طلبا من الآخرين الاستماع إلى صوته الجهوري ومشاهدة شاربه وهو يتمايل صعودًا وهبوطًا.
  كان العشاء في غرفة الطعام الخاصة بفندقهم، فندق ميكلز، ناجحًا للغاية. أحضر ماسترز ثلاثة شبان ضخام البنية، متألقين ببدلاتهم الرسمية، واستمرت القصص والشرب والرقص حتى منتصف الليل. وزّع غاس بويد اهتمامه على الفتيات بشكل مناسب، لكنه رقص في أغلب الأحيان مع جانيت أولسون. لعب نيك دور المرافق اللائق، متحدثًا في المقام الأول مع الفتيات الثماني اللواتي انضممن إليهم في ألمانيا، وشعر باستياء غير معتاد من طريقة تعامل ماسترز وبوتي. رقص مع روث كروسمان عندما ودّعوا بعضهم وغادروا.
  لم يسعه إلا أن يتساءل - فلكل فتاة غرفة منفصلة. جلس عابسًا مع روث على الأريكة، يحتسيان مشروبًا قبل النوم مع الويسكي والصودا. وحدها السمراء، تيدي نورثواي، كانت لا تزال معهم، ترقص في انسجام مع أحد رجال ماسترز، بروس تود، شاب أسمر البشرة ونجم كرة قدم محلي.
  "ستعتني بنفسها. إنها معجبة بك."
  رمش نيك ونظر إلى روث. كانت الفتاة ذات الشعر الداكن تتحدث نادرًا لدرجة أنك تنسى أنها معك. نظر إليها. بدون نظارتها ذات الإطار الداكن، بدت عيناها ضبابيتين، غير مركزتين، برقة من يعاني من قصر النظر - وحتى ملامحها كانت جميلة جدًا. كنت تراها هادئة ولطيفة - لا تزعج أحدًا أبدًا؟
  "ماذا؟" سأل نيك.
  "الفريسة، بالطبع. لا تتظاهر. إنها تشغل بالك."
  "أنا أفكر في فتاة."
  "حسنًا يا آندي."
  أخذها إلى غرفتها في الجناح الشرقي وتوقف عند المدخل. "أتمنى أن تكوني قد قضيتِ أمسية سعيدة يا روث. رقصكِ رائع."
  "ادخل وأغلق الباب."
  رمش مرة أخرى وأطاع. أطفأت إحدى المصباحين اللذين تركتهما الخادمة مضاءين، وسحبت الستائر لتكشف عن أضواء المدينة، وسكبت كأسين من مشروب كاتي سارك، وأكملتهما بالماء الغازي دون أن تسأله إن كان يريد كأسًا. وقف يُعجب بالسريرين المزدوجين، أحدهما بأغطية مطوية بعناية.
  ناولته كوباً. "اجلس يا آندي. اخلع سترتك إذا كنت تشعر بالحر."
  خلع بذلته الرمادية اللؤلؤية ببطء، وعلقتها في الخزانة على عجل، ثم عادت لتقف أمامه. "هل ستظل واقفًا هناك طوال الليل؟"
  عانقها ببطء، ناظراً إلى عينيها البنيتين الضبابيتين. قال: "أعتقد أنه كان عليّ أن أخبركِ بذلك في وقتٍ سابق، فأنتِ جميلة عندما تفتحين عينيكِ على اتساعهما".
  "شكراً لك. كثير من الناس ينسون النظر إلى هذا."
  قبّلها، فوجد شفتيها اللتين بدتا متماسكتين ناعمتين ومرنتين بشكلٍ مفاجئ، ولسانها جريئًا ومثيرًا للدهشة في مقابل أنفاسها الأنثوية الرقيقة الممزوجة برائحة الكحول. ضغطت بجسدها النحيل عليه، وفي لحظة، انطبقت عظمة فخذها وركبتها المبطنة برفق عليه كما لو كانت قطعة أحجية تتناسب مع مكانها المثالي.
  وفي وقت لاحق، بينما كان يخلع حمالة صدرها ويتأمل جسدها الرائع الممدد على الملاءة البيضاء الناعمة، قال: "أنا أحمق يا روث. وأرجو أن تسامحيني".
  قبلت داخل أذنه وأخذت رشفة صغيرة قبل أن تسأل بصوت أجش: "ألم يكن ينبغي عليه فعل ذلك؟"
  "لا تنسوا المشاهدة."
  أطلقت ضحكة مكتومة، كأنها ضحكة خفيفة. "أنا أسامحك." مررت طرف لسانها على طول فكه، وحول أعلى أذنه، ودغدغت خده، فشعر بلمسة دافئة رطبة مرتعشة من جديد. لقد نسي أمر بوتي تمامًا.
  * * *
  عندما خرج نيك من المصعد إلى الردهة الفسيحة صباح اليوم التالي، كان غاس بويد في انتظاره. قال الموظف المسؤول: "آندي، صباح الخير. لحظة من فضلك قبل أن نذهب لتناول الإفطار. خمس فتيات موجودات بالفعل. إنهن قويات، أليس كذلك؟ كيف حالك منذ الافتتاح؟"
  "رائع يا غاس. أنت بحاجة إلى ساعتين إضافيتين من النوم."
  مرروا الطاولة. "وأنا أيضاً. جانيت دمية متطلبة للغاية. هل فعلت هذا مع بوتي أم أن ماسترز أنهى جولته؟"
  "انتهى بي المطاف مع روث. أمرٌ لطيف للغاية."
  
  
  
  
  تمنى نيك لو أنه لم يسمع هذا الحديث بين الصبيين. كان عليه أن يكون صادقًا؛ كان بحاجة إلى ثقة بويد الكاملة. ثم شعر بالذنب - كان الصبي يحاول فقط أن يكون ودودًا. لا شك أن المرافق قد تبادل هذه الثقة بشكل روتيني. هو نفسه، الذي يتصرف دائمًا بمفرده خلف حواجز غير مرئية، كان يفقد التواصل مع الآخرين. عليه أن يرى.
  أعلن غاس بمرح: "قررتُ أن نكون متفرغين اليوم. سيأخذ ماسترز ورجاله الفتيات إلى حديقة إيفانريغ. سيتناولون الغداء معهن ويطلعونهن على بعض المعالم السياحية الأخرى. لن نضطر إلى اصطحابهن حتى وقت الكوكتيل. هل ترغبين في دخول عالم تجارة الذهب؟"
  "لقد ظل هذا الأمر يشغل بالي منذ أن تحدثنا."
  غيّروا مسارهم، ونزلوا من السيارة، وساروا على الرصيف تحت الأروقة التي ذكّرت نيك بشارع فلاجلر في ميامي. استنشق شابان حذران هواء الصباح. قال أحدهما: "أودّ التعرّف عليك أكثر يا آندي، لكنني أفترض أنك مستقيم. سأعرّفك على شخص أعرفه. هل معك نقود؟ أقصد نقودًا حقيقية."
  ستة عشر ألف دولار أمريكي
  "إنها تقارب ضعف ما أملكه، لكنني أعتقد أن سمعتي جيدة. وإذا أقنعنا هذا الرجل بأننا نستطيع بالفعل تقديم قضية."
  سأل نيك عرضاً: "هل يمكنك الوثوق به؟ ماذا تعرف عن ماضيه؟ هل هناك أي احتمال لوجود فخ؟"
  ضحك غاس. "أنت حذر يا آندي، وهذا ما يعجبني. اسم هذا الرجل آلان ويلسون. كان والده جيولوجيًا اكتشف بعض رواسب الذهب - تُسمى "أوتادًا" في أفريقيا. آلان رجل قوي. لقد عمل كمرتزق في الكونغو، وسمعت أنه كان سريعًا جدًا في التعامل مع الرصاص والصلب. ناهيك عن أنني أخبرتك أن والد ويلسون تقاعد، وربما يكون قد جمع ثروة طائلة من الذهب. آلان يعمل في مجال التصدير. الذهب، والأسبستوس، والكروم. شحنات ضخمة. إنه محترف حقيقي. لقد تحققت منه في نيويورك."
  تأوه نيك. لو كان غاس قد وصف ويلسون بدقة، لكان الصبي قد خاطر بحياته بجانب رجلٍ يعرف كيف يستخدم الفأس. لا عجب أن المهربين والمختلسين الهواة، الذين غالباً ما ينتهي بهم المطاف قتلى مباشرةً بعد الحوادث المميتة، سألوا: "كيف اختبرته؟"
  "أرسل صديقي المصرفي استفساراً إلى بنك روديسيان التجاري الأول. وتبلغ قيمة آلان منتصف سبعة أرقام."
  "يبدو أنه أكبر من أن يهتم بصفقاتنا الصغيرة، فهو صريح للغاية."
  "الأمر ليس بهذه البساطة. سترى. هل تعتقد أن وحدتك الهندية قادرة على التعامل مع عملية كبيرة حقاً؟"
  "أنا متأكد من ذلك."
  "هذا مدخلنا!" أغلق غاس الباب بسعادة وخفض صوته على الفور. "أخبرني في آخر مرة رأيته فيها أنه يريد بدء مشروع ضخم. فلنجربه بكمية صغيرة. إذا استطعنا تشغيل خط إنتاج كبير، وأنا متأكد من قدرتنا على ذلك، فبمجرد حصولنا على المواد اللازمة للتشغيل، سنجني ثروة طائلة."
  "معظم إنتاج الذهب في العالم يُباع بشكل قانوني يا غاس. ما الذي يجعلك تعتقد أن ويلسون قادر على توفيره بكميات كبيرة؟ هل افتتح أي مناجم جديدة؟"
  "من طريقة كلامه، أنا متأكد من ذلك."
  * * *
  في سيارة زودياك إكزكيوتيف شبه جديدة، وفّرها إيان ماسترز مشكورًا، قاد غاس نيك خارج طريق غورومونزي. ذكّره المنظر مجددًا بأريزونا في أوج ازدهارها، مع أنه لاحظ أن النباتات بدت جافة باستثناء الأماكن التي تُروى صناعيًا. استذكر تقاريره الموجزة: كان الجفاف يلوح في الأفق في روديسيا. بدا السكان البيض بصحة جيدة ومتيقظين؛ وكان العديد من الرجال، بمن فيهم ضباط الشرطة، يرتدون سراويل قصيرة مكوية. أما السكان الأصليون السود فكانوا يمارسون أعمالهم باهتمام غير عادي.
  بدا الأمر غريباً بعض الشيء. تأمل الناس وهم يسيرون على طول الشارع بتمعن، وخلص إلى أن السبب هو التوتر. فخلف مظهر البيض الحاد والمتوتر، كان بالإمكان استشعار القلق والشك. ويمكن للمرء أن يخمن أن وراء جدية السود الودودة يكمن نفاد صبر خفي، واستياء مقنّع.
  كانت اللافتة تحمل اسم "ويلسون". وقف أمام مجمع مبانٍ يشبه المستودعات، وأمامه مبنى مكاتب طويل مكون من ثلاثة طوابق، والذي كان من الممكن أن يكون تابعًا لإحدى أكثر الشركات خضوعًا للسيطرة في الولايات المتحدة.
  كان العمل الفني متقنًا ومطليًا بشكل جيد، حيث شكلت أوراق الشجر الكثيفة أنماطًا ملونة على العشب البني المخضر. وبينما كانوا يدورون حول الممر المؤدي إلى موقف السيارات الكبير، رأى نيك شاحنات متوقفة عند منحدرات التحميل خلفهم، جميعها كبيرة، وأقربها شاحنة إنترناشونال عملاقة جديدة تُقزّم شاحنة ليلاند أوكتوبوس ذات الثماني عجلات التي كانت تُناور خلفها.
  كان آلان ويلسون رجلاً ضخماً في المكتب الكبير. خمن نيك أن طوله يبلغ ستة أقدام وثلاث بوصات ووزنه 245 رطلاً - بالكاد يُعتبر بديناً. كان أسمر البشرة، يتحرك بخفة، والطريقة التي أغلق بها الباب بقوة وعاد إلى مكتبه بعد أن قدم بويد نيك بإيجاز أوضحت أنه لم يكن سعيداً برؤيتهما. كانت العداوة بادية على وجهه من كل جانب.
  فهم غاس الرسالة، لكن كلماته أصبحت مشوشة. "آلان... سيد ويلسون... أنا... لقد جئنا لنكمل... الحديث عن الذهب..."
  "من أخبرك بذلك بحق الجحيم؟"
  "في المرة الماضية قلتَ... اتفقنا... كنتُ سأفعل..."
  
  
  قلتُ لك سأبيعك الذهب إن أردت. إذا أردت، فأرِ أوراقك للسيد تريزل في مكتب الاستقبال وقدّم طلبك. هل هناك أي شيء آخر؟
  
  
  
  
  شعر نيك بالأسف على بويد. كان غاس يتمتع بشخصية قوية، لكنه سيحتاج إلى بضع سنوات أخرى لتقويتها في مواقف كهذه. عندما تقضي وقتك في إصدار الأوامر للمسافرين المضطربين الذين يتجاهلونك لأنهم يريدون أن يصدقوا أنك تعرف ما تفعله، فأنت لست مستعدًا لأن ينقلب عليك الرجل الضخم الذي ظننته ودودًا ويضربك في وجهك بسمكة مبللة. بقوة. وهذا ما فعله ويلسون.
  قال غاس بصوت عالٍ للغاية: "للسيد غرانت علاقات جيدة في الهند".
  "أنا أيضاً."
  "السيد غرانت... وآندي خبير. لقد نقل الذهب..."
  "اخرس يا غبي. لا أريد أن أسمع عن هذا. وبالتأكيد لم أقل لك أن تحضر شخصًا كهذا إلى هنا."
  "لكنك قلت..."
  "من - أنت قلت ذلك بنفسك يا بويد. هذا كثير جدًا بالنسبة للكثيرين. أنت مثل معظم اليانكيين الذين قابلتهم. لديك مرض. إسهال مستمر من الفم."
  تألم نيك تعاطفًا مع بويد. صفعة. قد يكون تلقي ضربات متتالية من السمك على الوجه أمرًا مرعبًا إن لم تكن تعرف العلاج. عليك أن تمسك بالسمكة الأولى وتطبخها أو تضرب التي تضربك بقوة مضاعفة. احمرّ وجه غاس بشدة. بدا وجه ويلسون المثقل كأنه منحوت من لحم بقري بني قديم، متجمد تمامًا. فتح غاس فمه تحت نظرات ويلسون الغاضبة، لكن لم يخرج منه شيء. نظر إلى نيك.
  "اخرج من هنا الآن،" زمجر ويلسون. "ولا تعد. إذا سمعتك تقول أي شيء عني لا يعجبني، فسأجدك وأحطم رأسك."
  نظر غاس إلى نيك مرة أخرى وسأله: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟" ماذا فعلت؟ هذا الرجل مجنون.
  سعل نيك بلطف. وجّه ويلسون نظرات حادة نحوه. قال نيك بهدوء: "لا أعتقد أن غاس كان يقصد أي أذى. ليس بالقدر الذي تتظاهر به. لقد كان يُسدي لك معروفًا. لديّ أسواق لما يصل إلى عشرة ملايين جنيه إسترليني من الذهب شهريًا. بأعلى الأسعار. بأي عملة. وإذا استطعت ضمان المزيد، وهو أمر مستحيل بالطبع، فلديّ خيار اللجوء إلى صندوق النقد الدولي للحصول على تمويل إضافي."
  "آه!" رفع ويلسون كتفيه الضخمتين وشكّل خيمةً بيديه الكبيرتين. ظنّ نيك أنهما تشبهان قفازات هوكي كرتونية. "أحضر لي ثرثار كاذباً. وكيف تعرف كمية الذهب التي أستطيع توصيلها؟"
  "بلدك بأكمله ينتج هذا القدر سنوياً. لنقل حوالي ثلاثين مليون دولار؟ لذا، انزل من غفلتك يا ويلسون، وتحدث مع الفلاحين بشأن الأعمال."
  "بارك الله في روحي وجسدي! خبير في الذهب المتلألئ! من أين حصلت على تماثيلك يا يانكي؟"
  شعر نيك بالسرور عندما لاحظ اهتمام ويلسون. لم يكن الرجل أحمق؛ فقد كان يؤمن بالاستماع والتعلم، حتى وإن تظاهر بالاندفاع.
  قال نيك: "عندما أكون في مجال الأعمال، أحب أن أعرف كل شيء عنه. أما فيما يتعلق بالذهب، فأنتَ سهل الفهم يا ويلسون. تنتج جنوب أفريقيا وحدها 55 ضعف ما تنتجه روديسيا. وبسعر 35 دولارًا للأونصة الواحدة من الذهب الخالص، ينتج العالم ما قيمته ملياري دولار سنويًا. هذا ما أظنه."
  "أنت تبالغ كثيراً"، هذا ما اعترض عليه ويلسون.
  "لا، الأرقام الرسمية أقل من الواقع. فهي لا تشمل الولايات المتحدة، والصين الكبرى، وكوريا الشمالية، وأوروبا الشرقية، أو المبالغ المسروقة أو التي لم يتم الإبلاغ عنها."
  راقب ويلسون نيك بصمت. لم يستطع غاس كتمان سره، فأفسد الأمر بقوله: "أرأيت يا آلان؟ آندي خبيرٌ في مجاله. لقد أجرى العملية..."
  أسكتته يدٌ تشبه القفاز بحركة مترددة. "منذ متى وأنت تعرف غرانت؟"
  "هاه؟ حسنًا، ليس لفترة طويلة. لكن في مجال عملنا، نتعلم..."
  ستتعلم كيف تسرق محافظ الجدات. اصمت. غرانت، أخبرني عن قنواتك إلى الهند. ما مدى موثوقيتها؟ ما هي الاتفاقيات...
  قاطعه نيك قائلاً: "أنا لا أخبرك بأي شيء يا ويلسون. لقد قررت فقط أنك لا تتفق مع سياساتي."
  "ما هي السياسة؟"
  "لا أتعامل مع الثرثارين، أو المتباهين، أو المتنمرين، أو المرتزقة. سأختار رجلاً أسوداً نبيلاً على أحمق أبيض في أي وقت. هيا يا غاس، سنرحل."
  نهض ويلسون ببطءٍ إلى طوله الكامل. بدا كعملاق، كما لو أن صانع العرض التوضيحي قد أخذ بدلة كتان رقيقة وحشاها بالعضلات - مقاس 52. لم يُعجب نيك ذلك. عندما تحركوا بسرعة خلف الإبرة أو احمرّت وجوههم، كان بإمكانه أن يدرك أن عقولهم قد خرجت عن السيطرة. تحرك ويلسون ببطء، وغضبه يتألق بشكل أساسي من عينيه المتوهجتين وقسوة فمه الصارمة. قال بهدوء: "أنت رجل ضخم يا غرانت".
  "ليس بطولك."
  "روح الدعابة. يا للأسف أنك لستِ أكبر حجماً - وبطنك صغير. أحب ممارسة بعض التمارين الرياضية."
  ابتسم نيك وبدا وكأنه يتمدد براحة على كرسيه، لكنه في الحقيقة كان متكئًا على ساقه. "لا تدع ذلك يوقفك. اسمك ويندي ويلسون؟"
  لا بد أن الرجل الضخم قد ضغط على الزر بقدمه، فقد كانت يداه ظاهرتين طوال الوقت. أطل رجل قوي البنية، طويل القامة لكنه ليس عريض المنكبين، برأسه من داخل المكتب الكبير. "نعم، سيد ويلسون؟"
  "ادخل وأغلق الباب يا موريس. بعد أن أطرد هذا القرد الضخم، ستتأكد من أن بويد سيغادر بطريقة أو بأخرى."
  اتكأ موريس على الحائط. لاحظ نيك من طرف عينه أنه قد عقد ذراعيه، كما لو أنه لا يتوقع أن يتم استدعاؤه قريباً.
  
  
  
  انزلق ويلسون حول الطاولة الكبيرة كأحد المتفرجين الرياضيين، وأمسك بسرعة بذراع نيك. أفلت الذراع، وقفز نيك جانبًا من الكرسي الجلدي، والتوى تحت يدي ويلسون المتلمستين. انطلق نيك متجاوزًا موريس نحو الجدار البعيد، وقال: "جاس، تعال إلى هنا".
  أثبت بويد أنه قادر على الحركة. انطلق عبر الغرفة بسرعة كبيرة لدرجة أن ويلسون توقف من الدهشة.
  دفع نيك الشاب إلى تجويف بين خزانتي كتب عاليتين، وأعطى ويلهلمينا في يده، ثم ضغط على زر الأمان. "إنها جاهزة لإطلاق النار. كن حذرًا."
  راقبه وهو يسحب موريس، بتردد وحذر، رشاشه الصغير، موجهاً فوهته نحو الأرض. وقف ويلسون في وسط المكتب، عملاقاً يرتدي الكتان. "ممنوع إطلاق النار يا يانكي. ستشنق نفسك إن أطلقت النار على أي شخص في هذا البلد."
  ابتعد نيك أربع خطوات عن غاس. "الأمر متروك لك يا صديقي. ما الذي يحمله موريس - مسدس رش؟"
  "لا تطلقوا النار يا أولاد"، كرر ويلسون وقفز على نيك.
  كان هناك متسع كبير. خفف نيك من سرعته وتفادى الضربة، وشاهد ويلسون وهو يتبعه بكفاءة وثبات، ثم ضرب الرجل الضخم في أنفه بضربة يسارية قوية، كانت تجريبية بحتة.
  كانت اللكمة اليسرى التي تلقاها ردًا سريعة ودقيقة، ولولا انزلاقه لكانت قد خلعت أسنانه. مزقت جلد أذنه اليسرى بينما أصابت لكمته اليسرى الأخرى أضلاع الرجل الضخم وقفز بعيدًا. شعر وكأنه لكم حصانًا جلديًا جامحًا، لكنه ظن أنه رأى ويلسون يرتجف. في الواقع، رأى الرجل الضخم ينتفض - ثم أصابته اللكمة بينما قرر الرجل الآخر الحفاظ على توازنه ومواصلة الهجوم. كان ويلسون قريبًا. استدار نيك وقال: "قواعد كوينزبيري؟"
  "بالتأكيد يا يانكي. إلا إذا كنت تغش. من الأفضل ألا تفعل. أنا أعرف كل الألعاب."
  أثبت ويلسون ذلك بالتحول إلى أسلوب الملاكمة، مستخدمًا اللكمات السريعة واللكمات اليسرى: ارتد بعضها عن ذراعي نيك وقبضتيه، بينما شدّت أخرى جسده أثناء صدّ نيك لها. داروا حوله كالديوك. أما اللكمات اليسرى التي أصابته، فقد ارتسمت على وجه غاس بويد المذهول ملامح الألم. كانت ملامح موريس البنية خالية من أي تعبير، لكن يده اليسرى - التي لم تكن تحمل المسدس - انقبضت تعاطفًا مع كل ضربة.
  ظنّ نيك أن لديه فرصة عندما ارتدت لكمة يسارية منخفضة من تحت إبطه. نفخ بقوة من كعبه الأيمن بثبات، موجّهًا لكمة مباشرة إلى فكّ العملاق، لكنه فقد توازنه عندما انقضّ عليه ويلسون من الداخل، على الجانب الأيمن من رأسه. انهالت اللكمات يمينًا ويسارًا على أضلاع نيك كصفعات. لم يجرؤ على التراجع، ولم يستطع إدخال يديه لحماية نفسه من الضربات القاسية. أمسك، وقاوم، والتوى، وضغط على خصمه حتى قيّد يديه. اكتسب نيك قوة دفع، ودفع، ثم انسحب بسرعة.
  أدرك خطأه حتى قبل أن تصله اللكمة اليسرى. رصدت بصره الحاد اللكمة اليمنى وهي تعبر مسار اللكمة السابقة، فارتطمت بوجهه كالمطرقة. حاول الفرار باللكمة اليسرى، لكن اللكمة كانت أسرع بكثير من سرعة ارتطام وجهه. تعثر إلى الخلف، وتعثر كعبه بالسجادة، ثم تعثرت ساقه الأخرى، وارتطم بخزانة الكتب بقوة هزت الغرفة. سقط وسط كومة من الرفوف المكسورة والكتب المتساقطة. وبينما كان يتقلب ويقفز للأمام وللأعلى، مستعيدًا توازنه كالمصارع، ظلت الكتب تتساقط على الأرض.
  "الآن!" أمر نيك ذراعيه المتألمتين. تقدم خطوة للأمام، ووجه لكمة يسارية طويلة قرب عينيه، ثم لكمة يمينية قصيرة إلى أضلاعه، وشعر بنشوة النصر عندما فاجأت لكمته النصف خطافية بيده اليمنى ويلسون، إذ انزلقت على كتفه وضربته بقوة على خده. لم يتمكن ويلسون من إخراج قدمه اليمنى في الوقت المناسب ليتوازن. ترنح جانبًا كتمثال ساقط، وخطا خطوة متعثرة، وسقط على الطاولة بين نافذتين. انكسرت أرجل الطاولة، وطار مزهرية كبيرة ممتلئة بالزهور الجميلة لمسافة ثلاثة أمتار وتحطمت على الطاولة الرئيسية. تناثرت المجلات والمنافض وصينية وإبريق ماء تحت جسد الرجل الضخم المتلوّي.
  انقلب على ظهره، وسحب يديه تحته، ثم قفز.
  ثم اندلع شجار.
  الفصل الثالث
  إذا لم يسبق لك أن شاهدت رجلين قويين وضخمين يتقاتلان "بشكل نزيه"، فلديك الكثير من المفاهيم الخاطئة عن الملاكمة. إن السخرية المصطنعة على شاشة التلفزيون مضللة. قد تكسر تلك اللكمات غير المتقنة فك الرجل، لكنها في الواقع نادراً ما تصيب الهدف. إن مشاهد القتال على التلفزيون أشبه برقصة باليه من اللكمات الضعيفة.
  خاض رجالٌ كبار السنّ، بأيديهم العارية، خمسين جولةً قتاليةً لأربع ساعات، لأنّك تتعلم أولاً كيف تحمي نفسك. يصبح الأمر تلقائياً. وإذا استطعت الصمود لبضع دقائق، سيُصاب خصمك بالذهول، وستبدأان معاً بالتلويح بأذرعكما بشكلٍ عشوائي. يصبح الأمر أشبه بسقوط كبشين على بعضهما. الرقم القياسي غير الرسمي مسجل باسم رجلين مجهولين، إنجليزي وبحار أمريكي، تقاتلا في مقهى صيني في سانت جونز، نيوفاوندلاند، لسبع ساعات. دون أي استراحة. تعادل.
  فكر نيك في الأمر لفترة وجيزة خلال العشرين دقيقة التالية بينما كان هو وويلسون يتقاتلان من أحد طرفي المكتب إلى الطرف الآخر.
  
  
  
  تبادلا اللكمات. ثم انفصلا وتبادلا الضربات بعيدة المدى. تصارعا وتشابكا بالأيدي. أضاع كل منهما عشرات الفرص لاستخدام قطعة أثاث كسلاح. في إحدى المرات، ضرب ويلسون نيك أسفل الحزام، فأصاب عظم فخذه، وقال على الفور، وإن كان بصوت خافت: "آسف، لقد انزلقت".
  حطموا طاولةً بجوار النافذة، وأربعة كراسي مريحة، وخزانة جانبية لا تُقدر بثمن، وطاولتين جانبيتين، وجهاز تسجيل، وحاسوبًا مكتبيًا، وبارًا صغيرًا. نُظف مكتب ويلسون بالكامل ووُضع على طاولة العمل خلفه. كانت سترات الرجلين ممزقة. كان ويلسون ينزف من جرح فوق عينه اليسرى، وكانت قطرات الدم تتساقط على خده وتتناثر على الحطام.
  انكبّ نيك على تلك العين، ففتح الجرح بضربات خاطفة ومتقطعة زادت من الضرر. كانت يده اليمنى حمراء كالدماء. كان قلبه يؤلمه، وأذناه تُصدران طنينًا مزعجًا من الضربات التي تلقاها على جمجمته. رأى رأس ويلسون يتمايل من جانب إلى آخر، لكن تلك القبضات الضخمة استمرت في التقدم - ببطء، على ما يبدو، لكنها وصلت. صدّ إحداها ولكمه. مرة أخرى، على عينيه. نقطة.
  انزلق كلاهما في دم ويلسون، والتصقا ببعضهما، عيناهما متقابلتان، يلهثان بشدة حتى كادا يُجريان الإنعاش القلبي الرئوي. ظل ويلسون يرمش ليُزيل الدم من عينيه. استجمع نيك قواه بيأس في ذراعيه المنهكتين. تشبث كل منهما بعضلات الآخر، ناظرين إلى بعضهما مجددًا. شعر نيك بويلسون يستجمع ما تبقى لديه من قوة بنفس الأمل المُنهك الذي شد عضلاته المُخدرة.
  بدت عيونهم وكأنها تقول: "ما الذي نفعله هنا بحق الجحيم؟"
  قال نيك وهو يلهث: "هذا... جرح... سيء".
  أومأ ويلسون برأسه، وكأنه يفكر في الأمر للمرة الأولى. توقف تنفسه فجأة. زفر قائلاً: "أجل... أعتقد... من الأفضل... إصلاح... ذلك."
  "إذا... لم... يكن لديك... ندبة... سيئة."
  "أجل... مقرف... الاتصال... الرسم؟"
  "أو... الجولة... الأولى."
  خفّت قبضة نيك القوية. استرخى، وتراجع مترنحًا، وكان أول من نهض على قدميه. ظنّ أنه لن يصل إلى الطاولة أبدًا، فصنع واحدة وجلس عليها، ورأسه منحنٍ. انهار ويلسون متكئًا على الحائط.
  تبادل غاس وموريس النظرات كما لو كانا تلميذين خجولين. ساد الصمت المكتب لأكثر من دقيقة، باستثناء أنفاس الرجال المنهكين المؤلمة.
  مرّر نيك لسانه على أسنانه. كانت جميعها موجودة. كان باطن فمه مجروحًا بشدة، وشفتيه متدليتان. ربما كان كلاهما مصابًا بكدمات حول العينين.
  نهض ويلسون على قدميه ووقف مترنحاً، ناظراً إلى الفوضى. "موريس، أرِ السيد غرانت الحمام."
  أُخرج نيك من الغرفة، وساروا بضع خطوات في الممر. ملأ حوضًا بالماء البارد وغمر وجهه المتألم فيه. سُمع طرق على الباب، ودخل غاس حاملًا ويلهلمينا وهوجو - سكين رفيعة سقطت من غمده على ذراع نيك. "هل أنت بخير؟"
  "بالتأكيد."
  "جي آندي، لم أكن أعرف. لقد تغير."
  "لا أعتقد ذلك. لقد تغيرت الأمور. لديه منفذ رئيسي لكل ذهبه - إذا كان يملك الكثير، كما نعتقد - لذلك لم يعد بحاجة إلينا."
  ملأ نيك الكأس بمزيد من الماء، وغطس رأسه مرة أخرى، وجفف نفسه بمناشف بيضاء سميكة. مدّ غاس السلاح وقال: "لم أكن أعرفك، لقد أحضرت هذا."
  أدخل نيك ويلهلمينا في قميصه وأدخل هوغو. "يبدو أنني قد أحتاج إليهما. هذا بلد قاسٍ."
  "لكن... العادات..."
  الأمور تسير على ما يرام حتى الآن. كيف حال ويلسون؟
  "أخذه موريس إلى حمام آخر."
  "هيا بنا نخرج من هنا."
  "حسنًا." لكن غاس لم يستطع كبح نفسه. "آندي، عليّ أن أخبرك. ويلسون يملك الكثير من الذهب. لقد اشتريت منه من قبل."
  "إذن لديك مخرج؟"
  "كانت مجرد ربع قطعة. بعتها في بيروت."
  "لكنهم لا يدفعون الكثير هناك."
  "باعه لي بثلاثين دولاراً للأونصة."
  "آه." دار رأس نيك. كان ويلسون يمتلك بالفعل الكثير من الذهب في ذلك الوقت لدرجة أنه كان على استعداد لبيعه بسعر جيد، لكنه الآن إما فقد المصدر أو وجد طريقة مرضية لإيصاله إلى السوق.
  خرجوا وساروا في الممر باتجاه الردهة والمدخل. وبينما كانوا يمرون بباب مفتوح مكتوب عليه "سيدات"، نادى ويلسون قائلاً: "مرحباً، غرانت".
  توقف نيك ونظر بحذر. "أجل؟ مثل عين؟"
  "حسنًا." كان الدم لا يزال يتسرب من تحت الضمادة. "هل تشعر أنك بخير؟"
  "لا. أشعر وكأنني تعرضت لحادث جرافة."
  اتجه ويلسون نحو الباب وابتسم من خلال شفتيه المتورمتين. "يا رجل، كنت سأحتاجك في الكونغو. كيف حصلت على مسدس لوغر؟"
  "يقولون لي إن أفريقيا خطيرة."
  "ربما يكون ذلك صحيحاً."
  راقب نيك الرجل عن كثب. كان هناك الكثير من الغرور والشك الذاتي، بالإضافة إلى تلك الوحدة الزائدة التي يخلقها الأقوياء حول أنفسهم عندما يعجزون عن خفض رؤوسهم والاستماع إلى من هم أقل منهم شأناً. إنهم يبنون جزرهم الخاصة بمعزل عن العالم الخارجي، ثم يفاجأون بعزلتهم.
  انتقى نيك كلماته بعناية. "لا أقصد الإساءة. كنت أحاول فقط كسب بعض المال. ما كان عليّ المجيء. أنت لا تعرفني، ولا ألومك على حذرك. قال غاس إن كل شيء كان صحيحًا..."
  
  
  
  
  كان يكره أن يلقي بظلاله السخيفة على بويد، لكن كل انطباع كان مهماً الآن.
  "هل لديك خط فاصل فعلاً؟"
  "كلكتا".
  "صاحب سانيا؟"
  "أصدقاؤه هما جوهان وفريد." وقد ذكر نيك اسم اثنين من كبار تجار الذهب في السوق السوداء في الهند.
  "أفهم. خذ التلميح. انسَ الأمر لبعض الوقت. كل شيء يتغير."
  "نعم. الأسعار ترتفع باستمرار. ربما يمكنني الاتصال بشركة تايلور-هيل-بورمان للتعدين. سمعت أنهم مشغولون. هل يمكنك الاتصال بي أو تعريفي بهم؟"
  اتسعت عين ويلسون السليمة. "جرانت، اسمعني. أنت لست جاسوسًا للإنتربول. ليس لديهم مسدسات لوغر، ولا يجيدون القتال، أعتقد أنني عرفت حقيقتك. انسَ أمر الذهب. على الأقل ليس في روديسيا. وابتعد عن THB."
  "لماذا؟ هل تريد الحصول على جميع منتجاتهم لنفسك؟"
  ضحك ويلسون، متألمًا حين لامست خديه الممزقتان أسنانه. أدرك نيك أن هذه الإجابة تؤكد تقييمه لـ"آندي غرانت". لقد عاش ويلسون حياته كلها في عالمٍ لا يعرف ثنائية الأبيض والأسود، عالمٌ بيننا وبينه. كان أنانيًا، واعتبر ذلك طبيعيًا ونبيلًا، ولم يُصدر أحكامًا على أحدٍ بسببه.
  ملأ ضحك الرجل الضخم المدخل. "أظن أنك سمعت عن الأنياب الذهبية، وتشعر بوجودها. أم أنك لا تراها؟ وهي تعبر نهر بوندا. ضخمة لدرجة أن ستة رجال سود يحملون كل واحدة منها؟ والله، لو فكرت في الأمر قليلاً، لشعرت وكأنك تتذوقها، أليس كذلك؟"
  أجاب نيك: "لم أسمع قط عن الأنياب الذهبية، لكنك رسمت صورة جميلة. أين يمكنني أن أجدها؟"
  "لا يمكنك. إنها مجرد خرافة. عرق ذهبي - وما هو كائن، هو ما يقولونه. على الأقل في الوقت الحالي." عبس ويلسون، وتورمت شفتاه. ومع ذلك، تمكن من الابتسام، وأدرك نيك أنها المرة الأولى التي يراه فيها يبتسم.
  سأل نيك: "هل أبدو مثلك؟"
  "أعتقد ذلك. سيعرفون أنك على وشك اكتشاف شيء ما. من المؤسف أنك تفعل ذلك الشيء المتعلق بالملابس الداخلية الضيقة يا غرانت. إذا عدت إلى هنا تبحث عن شيء ما، فتعال لرؤيتي."
  "لجولة ثانية؟ لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك قبل ذلك."
  أعرب ويلسون عن تقديره للإطراء الضمني. "لا، بل حيث نستخدم الأدوات. أدوات تصدر صوتًا يشبه صوت bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "نقود؟ أنا لست رومانسياً."
  "بالطبع - مع أنني في حالتي - " توقف قليلاً، وهو يتأمل نيك. "حسنًا، أنت رجل أبيض. ستفهم الأمر عندما ترى المزيد من البلاد."
  "أتساءل إن كنت سأفعل؟" أجاب نيك. "شكراً لك على كل شيء."
  
  * * *
  
  أثناء القيادة باتجاه سالزبوري عبر المناظر الطبيعية المضاءة، اعتذر غاس قائلاً: "كنت خائفاً يا آندي. كان عليّ الذهاب وحدي أو التحقق من الأمر عبر الهاتف. في المرة الماضية كان متعاوناً ووعدني بالكثير. يا رجل، كان ذلك هراءً. هل كنت محترفاً؟"
  أدرك نيك أن المجاملة كانت فيها بعض المبالغة، لكن الرجل كان يقصد الخير. "لا بأس يا غاس. إذا واجه صعوبة في التواصل، فسيعود إلينا سريعًا، لكن هذا مستبعد. إنه سعيد جدًا بظروفه الحالية. كلا، لم أكن محترفًا في الجامعة."
  "لو فعلها قليلاً فقط! لكان قتلني."
  "لن تعبث معه. ويلسون رجل كبير ذو مبادئ. إنه يقاتل بنزاهة. لا يقتل الناس إلا عندما يكون المبدأ صحيحاً، كما يراه."
  "أنا... أنا لا أفهم..."
  "لقد كان مرتزقاً، أليس كذلك؟ أنت تعرف كيف يتصرف هؤلاء الصبية عندما يضعون أيديهم على السكان الأصليين."
  شد غاس قبضته على عجلة القيادة وقال متفكراً: "سمعت. ألا تعتقد أن رجلاً مثل آلان سيسحقهم؟"
  أنت تعرف أكثر من ذلك. إنه نمط قديم جدًا. تزور أمك يوم السبت، وتذهب إلى الكنيسة يوم الأحد، ثم تنفجر غضبًا يوم الاثنين. عندما تحاول حل هذه المشكلة بنفسك، تتشابك أفكارك. في رأسك. تبدأ الروابط والوصلات هناك بالانهيار. وماذا عن هذه الأنياب الذهبية؟ هل سمعت بها من قبل؟
  هزّ غاس كتفيه. "في آخر زيارة لي هنا، انتشرت قصة عن شحنة من أنياب ذهبية أُرسلت بالسكك الحديدية عبر بيروت للالتفاف على العقوبات. نُشر مقال في صحيفة "روديسيا هيرالد" يتكهن بما إذا كانت قد صُنعت بهذه الطريقة وطُليت باللون الأبيض، أو عُثر عليها في أطلال قديمة في زيمبابوي واختفت. إنها أسطورة سليمان وملكة سبأ القديمة."
  "هل تعتقد أن القصة كانت حقيقية؟"
  "لا. عندما كنت في الهند، ناقشت الأمر مع بعض الرجال الذين كان ينبغي أن يكونوا على دراية بالأمر. قالوا إن هناك الكثير من الذهب قادم من روديسيا، لكنه كان كله على شكل سبائك جيدة تزن 400 أونصة."
  عندما وصلوا إلى فندق ميكلز، تسلل نيك من المدخل الجانبي وصعد إلى غرفته. استحم بماء ساخن وبارد، ودهن جسده بالكحول برفق، ثم أخذ قيلولة. كانت أضلاعه تؤلمه، لكنه لم يشعر بألم حاد يدل على وجود كسر. في الساعة السادسة، ارتدى ملابسه بعناية، وعندما ناداه غاس، وضع الكحل الذي اشتراه. ساعده الكحل قليلاً، لكن المرآة الطويلة أخبرته أنه يبدو كقرصان أنيق للغاية بعد معركة ضارية. هز كتفيه، وأطفأ النور، وتبع غاس إلى بار الكوكتيلات.
  بعد مغادرة زواره، استخدم آلان ويلسون مكتب موريس بينما عمل ستة من موظفيه على علاجه.
  
  
  
  
  قام بفحص ثلاث صور فوتوغرافية لنيك التقطت بكاميرا خفية.
  "ليست سيئة. إنها تُظهر وجهه من زوايا مختلفة. والله، إنه قوي. سنتمكن من الاستعانة به يوماً ما." وضع الصور في ظرف. "اطلب من هيرمان تسليمها إلى مايك بور."
  أخذ موريس الظرف، وسار عبر مجمع المكاتب والمستودعات إلى غرفة التحكم في الجزء الخلفي من المصفاة، ونقل أمر ويلسون. وبينما كان يعود ببطء إلى المكاتب الأمامية، ارتسمت على وجهه النحيل الأسمر ابتسامة رضا. كان على ويلسون تنفيذ الأمر: تصوير أي شخص مهتم بشراء الذهب فورًا وإرسال صورهم إلى بورمان. كان مايك بورمان رئيس مجلس إدارة شركة تايلور-هيل-بورمان، وقد انتابه شعورٌ وجيزٌ بالقلق دفعه إلى اتباع آلان ويلسون. كان موريس جزءًا من التسلسل القيادي، وكان يتقاضى ألف دولار شهريًا لمراقبة ويلسون، وكان ينوي الاستمرار في ذلك.
  * * *
  في الوقت الذي أخفى فيه نيك سواد عينه بالمكياج، بدأ هيرمان دوسن بالاقتراب بحذر شديد من مطار شركة تايلور-هيل-بورمان للتعدين. صُنّف هذا الموقع الضخم كمنطقة حظر طيران للأبحاث العسكرية، مع وجود مساحة جوية محمية تبلغ أربعين ميلاً مربعاً فوقه. قبل مغادرة سالزبوري، محلقاً وفق قواعد الطيران المرئي تحت أشعة الشمس الحارقة، اتصل هيرمان بمركز مراقبة القوات الجوية الروديسية والشرطة الجوية الروديسية. وعند اقترابه من المنطقة المحظورة، أبلغ لاسلكياً بموقعه واتجاهه، وحصل على تصريح إضافي من مراقب المحطة.
  أدى هيرمان واجباته بدقة متناهية. كان يتقاضى أجرًا يفوق أجر معظم طياري الخطوط الجوية، وكان يشعر بتعاطف مبهم مع روديسيا وهيئة التنقيب عن الذهب. بدا الأمر كما لو أن العالم بأسره يقف ضدهم، تمامًا كما كان العالم ضد ألمانيا في الماضي. كان من الغريب أنه عندما تعمل بجد وتؤدي واجبك، يبدو وكأن الناس يكرهونك دون سبب واضح. كان من الواضح أن هيئة التنقيب عن الذهب قد اكتشفت منجم ذهب ضخم. حسنًا! حسنًا لهم، حسنًا لروديسيا، حسنًا لهيرمان.
  بدأ هبوطه الأول، محلقاً فوق أكواخ السكان الأصليين البائسة، المكدسة كصناديق من الرخام البني داخل جدرانها الواقية. اصطفت أعمدة طويلة تشبه الثعابين من الأسلاك الشائكة على طول الطريق من أحد المناجم إلى أراضي السكان الأصليين، يحرسها رجال على ظهور الخيل وفي سيارات الجيب.
  أجرى هيرمان أول منعطف بزاوية 90 درجة نحو الهدف، بسرعة جوية محددة، ودوران محرك محدد، وسرعة هبوط محددة، بدقة متناهية على المسار. ربما كان كرامكين، الطيار الأقدم، يراقبه، أو ربما لا. ليس هذا هو المهم؛ لقد أديت عملك على أكمل وجه بدافع التفاني، ولكن لأي غاية؟ لطالما حير هيرمان حقيقة أن هذا كان والده في يوم من الأيام، صارمًا وعادلًا. ثم سلاح الجو - كان لا يزال في الاحتياط الجمهوري - ثم شركة بيمكس لاستكشاف النفط؛ لقد انكسر قلبه حقًا عندما أفلست الشركة الناشئة. ألقى باللوم على البريطانيين والأمريكيين لفشل أموالهم وعلاقاتهم.
  أنهى المنعطف الأخير، مسرورًا لرؤية أنه سيهبط بدقة على الخط الأصفر الثالث للمدرج، وسيهبط بسلاسة فائقة. كان يأمل أن يكون الطيار صينيًا. بدا سي كالغان ممتازًا. سيكون من الرائع التعرف عليه أكثر، فهو وسيم وذكي للغاية. لولا ملامحه الصينية، لظننته ألمانيًا - هادئًا، متيقظًا، ومنهجيًا. بالطبع، لم يكن عرقه مهمًا - فإذا كان هناك شيء واحد يفتخر به هيرمان حقًا، فهو حيادُه. وهنا أخطأ هتلر، رغم كل دهاءه. أدرك هيرمان ذلك بنفسه، وكان فخورًا بفطنته.
  لوّح أحد أفراد الطاقم بعصا صفراء نحوه، موجهًا إياه نحو الكابل. توقف هيرمان للحظة، وسُرّ لرؤية سي كالغان والرجل العجوز المقعد ينتظران تحت مظلة المكتب الميداني. كان ينظر إليه كرجل عجوز مقعد، إذ كان يتنقل عادةً في العربة الكهربائية التي يجلس فيها الآن، لكن لم يكن يعاني من أي مشكلة جسدية تُذكر، وبالتأكيد لم يكن هناك أي تباطؤ في تفكيره أو كلامه. كان لديه ذراع اصطناعية ويرتدي رقعة عين كبيرة، لكن حتى عندما كان يمشي - يعرج - كان يتحرك بحزم كما يتحدث. كان اسمه مايك بور، لكن هيرمان كان متأكدًا من أنه كان له اسم مختلف في الماضي، ربما في ألمانيا، لكن من الأفضل عدم التفكير في ذلك.
  توقف هيرمان أمام الرجلين وسلم الظرف إلى العربة. "مساء الخير، سيد كالغان - سيد بور. السيد ويلسون أرسل هذا إليكم."
  ابتسم سي لهيرمان. "هبوط رائع، كان من دواعي سروري مشاهدتك. توجه إلى السيد كرامكين. أعتقد أنه يريدك أن تعود في الصباح مع بعض الموظفين."
  قرر هيرمان عدم أداء التحية، لكنه انتبه، وانحنى، ودخل المكتب. نقر بور بتأمل على الصور الموجودة على مسند الذراع المصنوع من الألومنيوم. قال بهدوء: "أندرو غرانت. رجل له أسماء عديدة."
  "هل هو الشخص الذي قابلته أنت وهاينريش من قبل؟"
  "أجل." ناول بور الصور له. "لا تنسَ هذا الوجه أبدًا - حتى نتخلص منه. اتصل بـ ويلسون وحذّره. أمره بوضوح بعدم اتخاذ أي إجراء. سنحلّ هذا الأمر. لا مجال للخطأ. هيا بنا - يجب أن نتحدث مع هاينريش."
  
  
  
  
  
  جلس بور وهاينريش في غرفة مفروشة بأثاث فاخر، بجدار قابل للطيّ يتصل بفناء واسع، وتحدثا بهدوء بينما أجرى كالغان مكالمة هاتفية. سأل بور: "لا شك في ذلك. هل توافق؟"
  أومأ هاينريش، رجلٌ في الخمسينيات من عمره ذو شعرٍ رمادي، بدا وكأنه يجلس منتبهاً حتى في الكرسي العميق المبطن بالإسفنج. "هذا هو رجل إكس. أعتقد أنه أصاب الهدف الخطأ أخيراً. لدينا معلومات مسبقة، لذا نخطط ثم ننقض." صفق بيديه بخفة. "فاجئنا."
  قال بور بنبرة رئيس أركان رصينة وهو يحدد الاستراتيجية: "لن نرتكب أي أخطاء. نفترض أنه سيرافق المجموعة السياحية إلى فانكي. عليه أن يفعل ذلك للحفاظ على ما يعتبره غطاءه. هذا هو موقع ضربتنا المثالي، كما يقول الإيطاليون. في عمق الأدغال. سنستخدم شاحنة مدرعة. المروحية احتياطية. استخدموا هيرمان، فهو متفانٍ، وكرول كمراقب، فهو قناص ممتاز - بالنسبة لبولندي. حواجز طرق. ضع خطة تكتيكية كاملة وخريطة يا هاينريش. سيقول البعض إننا نستخدم مطرقة لضرب حشرة، لكنهم لا يعرفون الحشرة كما نعرفها، أليس كذلك؟"
  "إنها خنفساء ذات لسعة دبور وجلد يشبه جلد الحرباء. لا تستهين بها." عبّر وجه مولر عن الغضب البغيض الناجم عن الذكريات المريرة.
  نريد المزيد من المعلومات إن أمكن، لكن هدفنا الأساسي هو القضاء على أندرو غرانت نهائياً. فلنسمّها عملية "القضاء على الحشرة". نعم، اسمٌ مناسب، سيساعدنا في الحفاظ على هدفنا الرئيسي.
  "اقتل الخنفساء"، كرر مولر وهو يتلذذ بالكلمات. "أحب ذلك."
  "إذن،" تابع الرجل المسمى بور، وهو يضع علامات على النتوءات المعدنية لذراعه الاصطناعية، "لماذا هو في روديسيا؟ هل هو تقييم سياسي؟ هل يبحث عنا مجدداً؟ هل هم مهتمون بتدفق الذهب المتزايد الذي يسعدنا توفيره؟ ربما سمعوا بنجاح صانعي الأسلحة المنظمين لدينا؟ أو ربما لا شيء من ذلك؟ أقترح أن تُطلع فوستر على الأمر وترسله مع هيرمان إلى سالزبوري صباحاً. دعه يتحدث إلى ويلسون. أعطه أوامر واضحة - ليكتشف الحقيقة. مهمته الوحيدة هي جمع المعلومات، لا إزعاج هدفنا."
  قال هاينريش مولر مُعجباً: "إنه ينفذ الأوامر. خطتك التكتيكية، كالعادة، ممتازة."
  "شكراً لك." لمعت عين جيدة في وجه مولر، ولكن حتى في امتنانها للمجاملة، كانت لها نظرة باردة لا ترحم، مثل الكوبرا التي تنظر إلى هدفها، بالإضافة إلى تضييق بارد، مثل زاحف أناني.
  * * *
  اكتشف نيك شيئًا لم يكن يعرفه من قبل، وهو كيف يُسعد وكلاء السفر ومنظمو الرحلات السياحية ومقاولو السفر الأذكياء عملاءهم المهمين. بعد تناول الكوكتيلات في الفندق، اصطحب إيان ماسترز وأربعة من رجاله الوسيمين المرحين الفتيات إلى حفلة في النادي الجنوب أفريقي، وهو مبنى جميل على الطراز الاستوائي يقع وسط مساحات خضراء وارفة، وتضيئه أضواء ملونة وتنعشه نوافير متلألئة.
  في النادي، تم تقديم الفتيات، المتألقات بفساتينهن الزاهية، إلى اثني عشر رجلاً. جميعهم كانوا شباباً، ومعظمهم كانوا وسيمين؛ اثنان منهم كانا يرتديان الزي الرسمي، ولزيادة الحضور، كان هناك رجلان من كبار السن من سكان المدينة، أحدهما كان يرتدي بدلة رسمية مزينة بالعديد من الجواهر.
  حُجزت طاولة طويلة في زاوية غرفة الطعام الرئيسية، بجوار حلبة الرقص، مع بار خاص ومنطقة خدمة، خصيصًا للحفل. بعد التعارف والحديث الودي، اكتشفوا بطاقات الأسماء، حيث وُضعت كل فتاة بذكاء بين رجلين. وجد نيك وجاس نفسيهما جنبًا إلى جنب في الطرف الآخر من الطاولة.
  تمتم المرافق الأكبر سناً قائلاً: "إيان رجلٌ ماهر. إنه يحظى بشعبية لدى النساء. لقد رأوا ما يكفي مني ومنك."
  "انظر أين وضع الغنيمة. بجوار السير همفري كوندون العجوز. إيان يعلم أنها شخصية مهمة. لم أخبره بذلك."
  "ربما أرسلت ماني تقرير الائتمان الخاص بوالدها في نصيحة سرية."
  "بهذا الجسد، تستطيع التعامل مع الأمر دون أي مشاكل. تبدو رائعة، ربما يكون قد فهم الأمر." ضحك غاس. "لا تقلق، سيكون لديك متسع من الوقت معها."
  "لم أكن أقضي الكثير من الوقت مؤخراً. لكن روث رفيقة جيدة. على أي حال، أنا قلق بشأن بوتي..."
  "ماذا! ليس بهذه السرعة. لقد مرّت ثلاثة أيام فقط - لا يمكنك..."
  "ليس كما تظن. إنها رائعة. هناك خطب ما. إذا كنا سندخل في تجارة الذهب، فأقترح أن نراقبها."
  "فريسة! هل هي خطيرة... تتجسس..."
  "أنتِ تعرفين مدى حب هؤلاء الأطفال للمغامرة. لقد تورطت وكالة المخابرات المركزية في الكثير من المشاكل باستخدام جواسيس رياض الأطفال. عادةً ما يفعلون ذلك من أجل المال، لكن فتاة مثل بوتي قد تنجذب إلى البريق. الآنسة جين بوند الصغيرة."
  ارتشف غاس رشفة طويلة من النبيذ. "يا إلهي، الآن وقد ذكرتِ ذلك، يتناسب هذا مع ما حدث بينما كنتُ أرتدي ملابسي. اتصلت وقالت إنها لن تذهب مع المجموعة صباح الغد. على أي حال، سيكون هناك وقت فراغ للتسوق بعد الظهر. استأجرت سيارة وستذهب بمفردها. حاولتُ الضغط عليها، لكنها كانت تتصرف بخبث. قالت إنها تريد زيارة شخص ما في منطقة موتوروشانغ. حاولتُ إقناعها بالعدول عن ذلك، لكن لا بأس - إذا كانت لديهم الإمكانيات، فيمكنهم فعل ما يحلو لهم. إنها تستأجر سيارة من سيلفريدجز سيلف درايف كارز."
  
  
  "كان بإمكانها الحصول عليه بسهولة من ماسترز، أليس كذلك؟"
  "أجل." توقف غاس عن الكلام مع همس، وعيناه تضيقان بتفكير عميق. "ربما أنت محق بشأنها. ظننت أنها أرادت فقط أن تكون مستقلة، مثل بعضهن. أن تثبت لك أنهن يستطعن التصرف بمفردهن..."
  "هل يمكنك الاتصال بسيلفريدجز للاستفسار عن السيارة ووقت التسليم؟"
  "لديهم غرفة ليلية. انتظرني دقيقة." عاد بعد خمس دقائق، وقد بدت عليه ملامح الجدية. "سيارة سينجر. سأكون في الفندق الساعة الثامنة. يبدو أنك محق. لقد رتبت القرض والتفويض عبر البرقية. لماذا لم تخبرنا بهذا من قبل؟"
  "هذا جزء من الخطة يا رجل عجوز. عندما تسنح لك الفرصة، اطلب من ماسترز أن يرتب لي الذهاب إلى الفندق بمفردي في الساعة السابعة. تأكد من أن السيارة سريعة مثل سيارة سينجر."
  وفي وقت لاحق من ذلك المساء، وبينما كان يتناول اللحوم المشوية والحلويات، قال غاس لنيك: "حسنًا. سيارة BMW 1800 لك في الساعة السابعة. يعدك إيان بأنها ستكون في حالة ممتازة."
  بعد الحادية عشرة بقليل، ودّع نيك الجميع وغادر النادي. لن يفتقده أحد. بدا الجميع مستمتعين بوقتهم. كان الطعام ممتازًا، والنبيذ وفيرًا، والموسيقى رائعة. كانت روث كروسمان برفقة شاب وسيم بدا وكأنه يشعّ مرحًا وودًا وشجاعة.
  عاد نيك إلى ميكلز، وغمر جسده المنهك في الحمامات الساخنة والباردة مجدداً، وتفقد معداته. كان يشعر دائماً بتحسن عندما تكون كل قطعة في مكانها، مدهونة بالزيت، نظيفة، مصقولة، أو لامعة حسب الحاجة. يبدو أن العقل يعمل بشكل أسرع عندما لا تُثقل كاهله الشكوك أو المخاوف التافهة.
  أزال رزم الأوراق النقدية من حزام نقوده الكاكي واستبدلها بأربع قطع من البلاستيك المتفجر، مُشكّلة ومُغلّفة على هيئة ألواح شوكولاتة كادبوري. ركّب ثمانية صمامات، من النوع الذي اعتاد وجوده في منظفات الأنابيب، والتي لا يُمكن تمييزها إلا بقطرات صغيرة من اللحام في أحد طرفي السلك. شغّل جهاز الإرسال الذي يُصدر صوت تنبيه خافت، والذي يُعطي إشارة على بُعد ثمانية أو عشرة أميال في الظروف العادية، ولاحظ استجابة جهاز الراديو الترانزستوري الصغير الخاص به. كلما كانت الحافة مُتجهة نحو جهاز الإرسال، كانت الإشارة قوية. وكلما كانت مُسطّحة باتجاه صوت التنبيه، كانت الإشارة أضعف ما يكون.
  استدار وشعر بالامتنان لعدم إزعاجه من قبل أحد حتى تلقى المكالمة في الساعة السادسة. انطلق جرس إنذار سفره بصوت عالٍ لحظة إغلاقه الهاتف.
  في سن السابعة، التقى بأحد الشبان مفتولي العضلات الذين كانوا في الحفلة الليلة الماضية، جون باتون. ناول باتون له مجموعة مفاتيح وأشار إلى سيارة بي إم دبليو زرقاء، تلمع في هواء الصباح المنعش. "اندهشتُ وتأكدتُ، سيد غرانت. قال السيد ماسترز إنك حريصٌ للغاية على أن تكون في أفضل حالاتها."
  "شكراً لك يا جون. لقد كانت حفلة رائعة الليلة الماضية. هل نمت جيداً؟"
  رائع! يا لها من مجموعة رائعة أحضرتموها. أتمنى لكم رحلة موفقة.
  أسرع باتون بالرحيل. ضحك نيك ضحكة خفيفة. لم يرمق باتون جفنه حتى ليُشير إلى ما قصده بكلمة "رائع"، لكنه كان مُلتصقًا بجانيت أولسون، ورآه نيك يشرب كمية لا بأس بها من البيرة السوداء.
  أوقف نيك سيارة BMW مرة أخرى، وفحص أدوات التحكم، وفحص صندوق السيارة، وفحص المحرك. فحص الهيكل السفلي قدر استطاعته، ثم استخدم الراديو للتحقق من وجود أي انبعاثات ضارة. تجول حول السيارة بأكملها، يمسح كل تردد يمكن لجهازه الخاص التقاطه، قبل أن يقرر أن السيارة نظيفة. صعد إلى غرفة غاس فوجد كبير الموظفين يسرع في حلاقة ذقنه، وعيناه غائمتان ومحمرتان في ضوء أضواء الحمام. قال غاس: "مساء رائع. كان من الحكمة أن ترفض. الحمد لله! لقد غادرت في الخامسة."
  "يجب أن تعيش حياة صحية. لقد رحلت مبكراً."
  تأمل غاس وجه نيك. "تلك العين تصبح سوداء حتى تحت المكياج. أنت تبدو سيئاً مثلي تقريباً."
  "عنب حامض. ستشعرين بتحسن بعد الإفطار. سأحتاج إلى بعض المساعدة. رافقي بوتي إلى سيارتها عند وصولها، ثم أعيديها إلى الفندق بحجة ما. ماذا لو وضعوا علبة غداء هناك، ثم اصطحبوها لأخذها. لا تخبريها بما فيها - ستجد عذرًا لعدم أخذها، أو ربما تكون قد طلبتها بالفعل."
  تأخرت معظم الفتيات عن الإفطار. تجول نيك في ردهة الفندق، ونظر إلى الشارع، وفي تمام الساعة الثامنة رأى شاحنة سينجر بلون كريمي في إحدى الزوايا. دخل شاب يرتدي سترة بيضاء الفندق، ونادى نظام الإذاعة الداخلية على الآنسة ديلونج. من النافذة، شاهد نيك بوتي وجاس وهما يستقبلان عامل التوصيل عند مكتب الاستقبال ويتجهان نحو شاحنة سينجر. تبادلوا أطراف الحديث. غادر الرجل ذو السترة البيضاء بوتي، وعاد جاس إلى الفندق. تسلل نيك من الباب القريب من المعرض.
  سار بسرعة خلف السيارات المتوقفة وتظاهر بإسقاط شيء ما خلف سيارة روفر المتوقفة بجوار ماكينة سينجر. اختفى عن الأنظار. وعندما ظهر، كان جهاز إرسال التنبيه مثبتًا أسفل الإطار الخلفي لماكينة سينجر.
  من الزاوية، راقب بوتي وجاس وهما يغادران الفندق ومعهما صندوق صغير وحقيبة بوتي الكبيرة. توقفا تحت الرواق.
  
  
  
  
  راقب نيك حتى ركب بوتي ماكينة الخياطة "سينجر" وشغل المحرك، ثم عاد مسرعًا إلى سيارة بي إم دبليو. عندما وصل إلى المنعطف، كانت ماكينة "سينجر" قد قطعت نصف المسافة. رآها غاس ولوّح لها بيده قائلاً: "حظًا سعيدًا"، وكأنها إشارة.
  اتجه بوتي شمالاً. كان اليوم رائعاً، والشمس الساطعة تُنير منظراً طبيعياً يُذكّر بجنوب كاليفورنيا في طقسها الجاف - ليس صحراء، بل منطقة جبلية تقريباً، ذات غطاء نباتي كثيف وتكوينات صخرية غريبة. تبعه نيك، متخلفاً عنه كثيراً، مؤكداً الاتصال من خلال صوت جهاز اللاسلكي الموضوع على ظهر المقعد المجاور له.
  كلما رأى المزيد من البلاد، ازداد إعجابه بها - المناخ، والمناظر الطبيعية، والناس. بدا السود هادئين، وغالبًا ما كانوا يعيشون في رغد، ويقودون جميع أنواع السيارات والشاحنات. ذكّر نفسه بأنه كان يرى الجزء التجاري المتطور من البلاد، وعليه أن يتريث قبل إصدار الأحكام.
  رأى فيلاً يرعى قرب مضخة ري، ومن نظرات الدهشة التي ارتسمت على وجوه المارة، استنتج أنهم كانوا مندهشين مثله. ويبدو أن الحيوان قد وصل إلى المناطق المأهولة بسبب الجفاف.
  كانت معالم إنجلترا حاضرة في كل مكان، وقد ناسبته تمامًا، وكأن الريف المشمس والنباتات الاستوائية القوية تُشكل خلفية مثالية تُضاهي سماء الجزر البريطانية الرطبة. لفتت أشجار الباوباب انتباهه، إذ كانت تمتد بأذرع غريبة في الفضاء، كأشجار البانيان أو التين الفلوريدي. مرّ بشجرة يبلغ قطرها حوالي ثلاثين قدمًا، ووصل إلى مفترق طرق. كانت اللافتات تحمل أسماء أيرشاير، وإلدورادو، وبيكانينيامبا، وسينوي. توقف نيك، والتقط جهاز الراديو، وشغّله. كانت أقوى إشارة مباشرة أمامه. سار مباشرةً، وتحقق من إشارة الباوباب مرة أخرى. مباشرة أمامه، إشارة عالية وواضحة.
  انعطف عند المنعطف فرأى سيارة بوتي سينجر متوقفة عند بوابة جانبية للطريق؛ فضغط على مكابح سيارته البي إم دبليو وأخفاها بذكاء في موقف سيارات يبدو أنه مخصص للشاحنات. قفز من السيارة ونظر من فوق الشجيرات المشذبة بعناية التي تحجب مجموعة من صناديق القمامة. لم تكن هناك سيارات على الطريق. أطلق بوتي بوق سيارته أربع مرات. بعد انتظار طويل، ركض رجل أسود يرتدي سروالًا قصيرًا كاكي اللون وقميصًا وقبعة على الطريق الجانبي وفتح البوابة. دخلت السيارة، وأغلق الرجل البوابة، وركب، وانطلق بها نزولًا على المنحدر، واختفى عن الأنظار. انتظر نيك لحظة، ثم قاد سيارة البي إم دبليو باتجاه البوابة.
  كان حاجزًا مثيرًا للاهتمام: غير بارز ومنيع، رغم مظهره الهش. قضيب فولاذي بطول ثلاث بوصات يتأرجح على ثقل موازن محوري. مطلي باللونين الأحمر والأبيض، كان من الممكن الخلط بينه وبين الخشب. طرفه الحر مثبت بسلسلة متينة وقفل إنجليزي بحجم قبضة اليد.
  كان نيك يعلم أنه يستطيع اختراقه أو كسره، لكن الأمر كان يتعلق بالاستراتيجية. في منتصف العمود، عُلّقت لافتة طويلة مستطيلة الشكل بأحرف صفراء أنيقة: "مزرعة سبارتاكوس"، "بيتر فان بريس"، طريق خاص.
  لم يكن هناك سياج على جانبي البوابة، لكن الخندق الممتد من الطريق الرئيسي شكّل خندقًا لا يمكن عبوره حتى بسيارة جيب. استنتج نيك أنه قد تم حفره بذكاء بواسطة حفارة.
  عاد إلى سيارته البي إم دبليو، وقادها إلى عمق الأدغال، ثم أغلقها. حاملاً جهاز راديو صغيراً، سار على طول السد الترابي، متتبعاً مساراً موازياً للطريق الترابي. عبر عدة جداول جافة ذكّرته بنيو مكسيكو خلال موسم الجفاف. بدت معظم النباتات وكأنها تحمل خصائص الصحراء، قادرة على الاحتفاظ بالرطوبة خلال فترات الجفاف. سمع صوت هدير غريب قادماً من مجموعة من الشجيرات، فالتفّ حولها متسائلاً عما إذا كانت ويلهلمينا قادرة على إيقاف وحيد قرن أو أي حيوان آخر قد يصادفه المرء هنا.
  بينما كان الطريق أمامه، لمح سطح منزل صغير، فاقترب منه حتى تمكن من مسح المنطقة. كان المنزل مبنيًا من الإسمنت أو الجص، وبه حظيرة ماشية كبيرة وحقول مُرتبة تمتد غربًا في الوادي، بعيدة عن الأنظار. يمر الطريق بمحاذاة المنزل ويتجه شمالًا نحو الأحراش. أخرج منظاره النحاسي الصغير وفحص التفاصيل. كان حصانان صغيران يرعيان تحت السقف الظليل، كالمظلة المكسيكية؛ أما المبنى الصغير بلا نوافذ فكان يُشبه مرآبًا. جلس كلبان كبيران ينظران إليه، وقد بدت عليهما علامات التفكير العميق وهما يمران عبر عدسة منظاره.
  زحف نيك عائدًا وواصل السير بمحاذاة الطريق حتى قطع مسافة ميل من المنزل. ازدادت الشجيرات كثافةً ووعورةً. وصل إلى الطريق وسار بمحاذاته، يفتح ويغلق بوابة الماشية. أشارت غليونه إلى أن آلة سينجر كانت أمامه. تقدم للأمام بحذر، لكنه حافظ على ثباته على الأرض.
  كان الطريق الجاف مرصوفًا بالحصى ويبدو جيد التصريف، لكن في هذا الطقس، لم يكن ذلك مهمًا. رأى عشرات الأبقار تحت الأشجار، بعضها على مسافة بعيدة جدًا. انطلقت أفعى صغيرة من على الحصى بينما كان يركض، ورأى مرةً مخلوقًا يشبه السحلية على جذع شجرة، كان سيفوز بأي جائزة في البشاعة - طوله ست بوصات، وله ألوان مختلفة، وحراشف، وقرون، وأسنان لامعة تبدو شرسة.
  
  
  توقف ومسح رأسه، فنظرت إليه بجدية، دون أن تتحرك.
  نظر نيك إلى ساعته - الواحدة وست دقائق. كان يسير منذ ساعتين، والمسافة المقدرة سبعة أميال. صنع قبعة قرصان من وشاح ليحمي نفسه من حرارة الشمس الحارقة. اقترب من محطة الضخ، حيث كان محرك الديزل يعمل بسلاسة، والأنابيب تمتد في السد. كان هناك صنبور في محطة الضخ، فشرب رشفة بعد أن شمّ الماء وفحصه. لا بد أنه قادم من أعماق الأرض، وربما كان صالحًا للشرب؛ كان في أمسّ الحاجة إليه. صعد التل ونظر أمامه بحذر. أخرج منظاره ومدّه.
  كشفت عدسة صغيرة قوية عن منزل ريفي كبير في كاليفورنيا محاط بالأشجار والنباتات المشذبة بعناية. كانت هناك عدة مبانٍ ملحقة وحظائر. دارت سيارة سينجر بجانب سيارة لاند روفر، وسيارة إم جي رياضية، وسيارة كلاسيكية لم يتعرف عليها - سيارة رودستر ذات غطاء محرك طويل، لا بد أنها كانت في الثلاثين من عمرها، لكنها بدت وكأنها في الثالثة من عمرها.
  في الفناء الفسيح ذي المظلة على أحد جوانب المنزل، رأى عدة أشخاص يجلسون على كراسي زاهية الألوان. ركز نظره بشدة - بوتي، رجل عجوز ذو بشرة متجعدة، بدا وكأنه السيد والقائد حتى من هذه المسافة؛ ثلاثة رجال بيض آخرين يرتدون سراويل قصيرة؛ رجلان أسودان...
  راقبهم. كان أحدهم جون ج. جونسون، الذي شوهد آخر مرة في مطار الجانب الشرقي من نيويورك، والذي وصفه هوك بأنه رجل نادر يمتلك غليونًا ساخنًا. ثم أعطى بوتي ظرفًا. افترض نيك أنه جاء ليأخذه. ذكاءٌ حاد. اجتازت المجموعة السياحية، بأوراق اعتمادها، الجمارك بسهولة، بالكاد فتحوا حقائبهم.
  زحف نيك أسفل التل، واستدار 180 درجة، وفحص آثار أقدامه. شعر بالقلق. لم يستطع رؤية أي شيء خلفه، لكنه ظن أنه سمع نداءً قصيرًا لا يشبه أصوات الحيوانات. "حدس"، فكّر. أو ربما مجرد حذر مفرط في هذه الأرض الغريبة. درس الطريق والسد - لا شيء.
  استغرق الأمر منه ساعةً كاملةً للدوران حول المنزل، متوارياً عن الأنظار من الفناء، ثم اقترب منه. زحف مسافة ستين قدماً من المجموعة خلف الحواجز، واختبأ خلف شجرة كثيفة معقوفة الأغصان؛ فالشجيرات المشذبة والنباتات الملونة الأخرى كانت صغيرةً جداً بحيث لا تُخفي القزم. وجّه تلسكوبه عبر فجوة بين الأغصان. من هذه الزاوية، لن يكون هناك أي وهج شمسي مرئي من العدسة.
  لم يسمع سوى مقتطفات من الحديث. بدا أنهم يعقدون اجتماعًا ممتعًا. كانت الأكواب والزجاجات موضوعة على الطاولات. من الواضح أن بوتي قد أتى إلى هنا لتناول عشاء فاخر. كان متشوقًا جدًا لذلك. كان كبير العائلة، الذي يشبه صاحب المطعم، يتحدث كثيرًا، وكذلك جون جونسون ورجل أسود قصير القامة ونحيل يرتدي قميصًا بنيًا داكنًا وبنطالًا وحذاءً ثقيلًا. بعد أن راقبهم لمدة نصف ساعة على الأقل، رأى جونسون يلتقط طردًا من على الطاولة، عرفه بأنه الطرد الذي استلمه بوتي في نيويورك، أو نسخة طبق الأصل منه. لم يكن نيك من النوع الذي يتسرع في إصدار الأحكام. سمع جونسون يقول: "... قليل... اثنا عشر ألفًا... مهم جدًا لنا... نحب أن ندفع... لا شيء مقابل لا شيء..."
  قال الرجل الأكبر سناً: "...كانت التبرعات أفضل قبل...العقوبات...حسن النية..." تحدث بهدوء وثبات، لكن نيك ظن أنه سمع عبارة "أنياب ذهبية".
  قام جونسون بفتح ورقة من العبوة، فسمعها نيك تقول: "خيط وإبر... شفرة سخيفة، لكنها مفهومة..."
  كان صوته الجهوري الرخيم أجمل من أصوات الآخرين. وتابع قائلاً: "...إنه سلاح جيد، وذخيرته موثوقة. المتفجرات فعالة دائمًا، على الأقل في الوقت الحالي. أفضل من بندقية A16..." ثم انقطع كلام نيك وسط ضحكة مكتومة.
  دوى صوت محرك على الطريق خلف نيك. ظهرت سيارة فولكس فاجن مغبرة، متوقفة في الممر. دخلت امرأة في الأربعينيات من عمرها المنزل، فاستقبلها رجل مسن عرّفها على بوتي باسم مارثا رايرسون. كانت المرأة تتحرك وكأنها تقضي معظم وقتها في الهواء الطلق؛ مشيتها سريعة، وتناسق حركاتها ممتاز. قرر نيك أنها تكاد تكون جميلة، بملامح معبرة وواضحة وشعر بني قصير أنيق ظلّ في مكانه عندما خلعت قبعتها ذات الحافة العريضة. من كان ليتوقع...
  قال صوت جهوري من خلف نيك: "لا تتحرك بسرعة كبيرة".
  بسرعة كبيرة، لم يتحرك نيك. يمكنك أن تعرف متى يكونون جادين، وربما لديك ما يدعم كلامهم. قال صوت جهوري بلكنة بريطانية موسيقية لشخص لم يستطع نيك رؤيته: "زانغا، أخبر السيد الرئيس". ثم بصوت أعلى: "يمكنك الاستدارة الآن".
  استدار نيك. كان يقف رجل أسود متوسط القامة يرتدي سروالاً قصيراً أبيض وقميصاً رياضياً أزرق فاتحاً، وبندقية صيد مزدوجة الماسورة مدسوسة تحت ذراعه، موجهة إلى يسار ركبتي نيك. كانت البندقية باهظة الثمن، بنقوش واضحة وعميقة على المعدن، وكانت من عيار 10 - سلاح قصير المدى وسهل الحمل.
  دارت هذه الأفكار في ذهنه وهو يراقب خاطفه بهدوء. لم يكن ينوي التحرك أو الكلام في البداية، الأمر الذي أثار قلق البعض.
  
  
  
  
  لفت انتباهه حركة جانبية. اقترب الكلبان اللذان رآهما في المنزل الصغير في بداية الطريق من الرجل الأسود ونظرا إلى نيك، كما لو كانا يقولان: "عشاءنا؟"
  كانت كلابًا من سلالة روديسيان ريدجباك، تُعرف أحيانًا بكلاب الأسد، يزن كل منها حوالي مئة رطل. كان بإمكانها كسر ساق غزال بضربة واحدة، وإسقاط طرائد كبيرة بضربة كبشها، وثلاثة منها قادرة على صدّ أسد. قال الرجل الأسود: "توقف يا جيمبا. توقفي يا جين."
  جلسوا بجانبه وفتحوا أفواههم في وجه نيك. نظر إليهم الرجل الآخر. استدار نيك وقفز إلى الوراء، محاولاً إبقاء الشجرة بينه وبين البندقية.
  كان يعوّل على عدة أمور. فقد أُمرت الكلاب للتو بالبقاء في أماكنها، وهذا قد يؤخرها قليلاً. وربما لم يكن الرجل الأسود هو القائد هنا - ليس في روديسيا "البيضاء" - وربما أُمر بعدم إطلاق النار.
  دوى انفجارٌ هائل! بدا الصوت كأنه إطلاق نار من فوهتين. سمع نيك عواءً وصراخًا خاطفًا للضوء يشق الهواء حيث كان قبل لحظات. ارتطم الضوء بالمرآب الذي كان يقترب منه، مُحدثًا دائرةً مُسننة على يمينه. رآه وهو يقفز، وثبّت يده على السطح، ثم قفز بجسده فوقه في قفزةٍ واحدةٍ ودحرجة.
  وبينما كان يختفي عن الأنظار، سمع صوت حفيف مخالب الكلاب وأصوات رجل يركض. أطلق كل كلب نباحًا عاليًا أجشًا تردد صداه على طول الخط، وكأنه يقول: "ها هو ذا!"
  تخيّل نيك تلك الأفواه الضخمة ذات الأسنان الحادة التي تُذكّره بالتماسيح، وهي تدفع بمخالبها الأمامية على جدار المرآب، على أمل العض. أمسكت يدان سوداوان بحافة السقف. ظهر وجه أسود غاضب. انتزع نيك ويلهلمينا وانحنى، واضعًا المسدس على بُعد بوصة من أنف الرجل. تجمد كلاهما للحظة، يحدقان في عيون بعضهما. هزّ نيك رأسه وقال: "لا".
  لم يتغير تعبير وجهه الأسود. فتح ذراعيه القويتين، واختفى عن الأنظار. فكر نيك: في شارع 125، سيُطلق عليه لقب "الرجل الرائع".
  تفحّص السطح. كان مغطى بمادة فاتحة اللون، أشبه بالجص الصلب الأملس، وخالٍ من أي عوائق. لولا الانحدار الطفيف للخلف، لكان بالإمكان نصب شبكة عليه واستخدامه كملعب تنس طاولة. مكان غير مناسب للدفاع. نظر إلى الأعلى. بإمكانهم تسلق أيٍّ من الأشجار الكثيرة وإطلاق النار عليه إن لزم الأمر.
  أخرج هوغو وحفر القالب. ربما يستطيع قطع ثقب في البلاستيك وسرقة السيارة - إن كانت داخل الأكشاك. أطلق هوغو، بضرباته الفولاذية القوية، نشارة أصغر من ظفر الإصبع. سيحتاج ساعة لصنع وعاء للمتفجرات. أعاد هوغو إلى غمده.
  سمع أصواتاً. صرخ رجل قائلاً: "تيمبو، من هناك في الأعلى؟"
  وصفه تيمبو. صرخ بوتي قائلاً: "آندي غرانت!"
  سأل صوت الرجل الأول، وهو بريطاني بلكنة اسكتلندية خفيفة، عن هوية آندي غرانت. فأوضح بوتي الأمر، مضيفًا أنه كان يحمل مسدسًا.
  أكد صوت تيمبو العميق ذلك. "إنه يحملها معه. مسدس لوغر."
  تنهد نيك. كان تيمبو قريبًا. خمن أن اللهجة الاسكتلندية تعود للرجل الأكبر سنًا الذي رآه في الفناء. كانت تحمل نبرة سلطة. الآن بدت وكأنها تقول: "ضعوا أسلحتكم يا رفاق. ما كان يجب أن تطلق النار يا تيمبو."
  أجاب صوت تيمبو: "لم أحاول إطلاق النار عليه".
  قرر نيك أنه يصدق ذلك - لكن التسديدة كانت قريبة للغاية.
  ازداد صوت الصوت الذي يشبه صوت ظفر مشدود. "مرحباً، آندي غرانت؟"
  أجاب نيك: "نعم". كانوا يعلمون ذلك على أي حال.
  "اسمك جميل من أسماء المرتفعات الاسكتلندية. هل أنت اسكتلندي؟"
  "لقد مر وقت طويل منذ أن عرفت أي طرف من التنورة الاسكتلندية يناسبني."
  "يجب أن تتعلم يا صديقي. إنها أكثر راحة من السراويل القصيرة." ضحك الرجل الآخر. "هل تريد النزول؟"
  "لا."
  "حسنًا، انظر إلينا. لن نؤذيك."
  قرر نيك أن يغامر. كان يشك في أن يقتلوه عن طريق الخطأ، أمام بوتي. ولم يكن ينوي الفوز بأي شيء من هذا السطح - فقد كان أحد أسوأ المواقف التي وجد نفسه فيها على الإطلاق. أبسط الأشياء قد تتحول إلى أخطرها. كان سعيدًا لأن أيًا من خصومه الشرسين لم يوقعه في مثل هذا الفخ. كان يهوذا سيلقي عليه بضع قنابل يدوية ثم ينهال عليه بوابل من الرصاص من الأشجار كإجراء احترازي. أمال رأسه وابتسم قائلًا: "مرحبًا بالجميع".
  الغريب في الأمر، أنه في تلك اللحظة ملأ نظام الصوت المكان بقرع طبول. تجمد الجميع في أماكنهم. ثم انطلقت أوركسترا رائعة - بدت كأنها فرقة الحرس الاسكتلندي أو فرقة غريناديرز - تعزف بقوة وعنفوان مع بداية معزوفة "زيّ بلاد الغال القديمة". في وسط المجموعة، أسفله، صاح رجل عجوز ذو بشرة متجعدة، يزيد طوله عن ستة أقدام، نحيف وطويل القامة كالمسطرة، قائلاً: "هاري! من فضلك تعال وخفّض الصوت قليلاً."
  استدار الرجل الأبيض الذي رآه نيك في المجموعة على الشرفة وركض نحو المنزل. نظر الرجل الأكبر سنًا إلى نيك وقال: "معذرةً، لم نكن نتوقع حديثًا مصحوبًا بالموسيقى. إنها لحن جميل. هل تعرفه؟"
  أومأ نيك برأسه وذكر اسمها.
  
  
  
  نظر إليه الرجل العجوز. كان وجهه وديعًا متأملًا، ووقف بهدوء. شعر نيك بالقلق. فجأة، أصبحوا أخطر نوع في العالم. كانوا إما مخلصين وصريحين - أو سمًا خالصًا. كانوا هم من يقودون القوات بالسوط. يسيرون جيئة وذهابًا في الخنادق، يغنون "فتى المرتفعات"، حتى يُقتلوا ويُستبدلوا. جلسوا على السرج مثل فرسان الفوج السادس عشر عندما واجهوا أربعين ألف سيخي مع سبعة وستين مدفعًا في عليوال. بالطبع، هاجم هؤلاء الحمقى الملعونون.
  نظر نيك إلى الأسفل. كان التاريخ مفيدًا للغاية؛ فقد منحه فرصةً للتفوق على الرجال وقلل من أخطائه. وقفت دوبي على بُعد ستة أمتار تقريبًا خلف الرجل العجوز الطويل. كان معها رجلان أبيضان آخران لاحظهما على الشرفة، وامرأة عُرّفت باسم مارثا رايرسون. كانت ترتدي قبعة واسعة الحواف، وبدت كأنها سيدة لطيفة تحتسي الشاي في حديقة إنجليزية.
  قال الرجل العجوز: "سيد جرانت، أنا بيتر فان بريز. أنت تعرف الآنسة ديلونج. دعني أقدم لك السيدة مارثا رايرسون. والسيد تومي هاو على يسارها، والسيد فريد ماكسويل على يمينها."
  أومأ نيك للجميع وقال إنه مسرور للغاية. كانت الشمس، كأنها حديد ساخن، تسلط على رقبته، حيث لم تصل قبعة القرصان خاصته. أدرك كيف يجب أن يبدو، فأخذها بيده اليسرى، ومسح جبينه، ثم وضعها جانبًا.
  قال فان بريز: "الجو حار في الخارج. هل تمانع في إلقاء السلاح والانضمام إلينا لتناول شيء أكثر برودة؟"
  "أريد شيئًا مميزًا، لكنني أفضل الاحتفاظ بالمسدس. أنا متأكد من أننا نستطيع مناقشة الأمر."
  "سيدي، نستطيع. تقول الآنسة ديلونج إنها تعتقد أنك عميل في مكتب التحقيقات الفيدرالي الأمريكي. إذا كان الأمر كذلك، فأنت لا تجادلنا."
  "بالطبع، أنا لست قلقاً فقط على سلامة الآنسة ديلونج. لهذا السبب تبعتها."
  لم تستطع بوتي التزام الصمت. قالت: "كيف عرفت أنني أتيت إلى هنا؟ كنت أنظر في المرآة طوال الوقت. لم تكن خلفي."
  قال نيك: "أجل، كنت كذلك. أنت فقط لم تبحث جيداً. كان عليك أن تصعد إلى الممر. ثم تعود أدراجك. عندها كنت ستلحق بي."
  حدّقت بوتي فيه بغضب. يا ليت نظرة واحدة تكفي لإصابتها بطفح جلدي! انتهت أغنية "أردية بلاد الغال القديمة" التي أصبحت أكثر هدوءًا. انتقلت المجموعة إلى أغنية "الطريق إلى الجزر". كان الرجل الأبيض يعود ببطء من المنزل. نظر نيك من تحت ذراعه التي كان يسندها. تحرك شيء ما في زاوية السطح، خلفه.
  "هل يمكنني النزول..."
  "ألقِ سلاحك يا صاحبي." لم تكن النبرة لطيفة على الإطلاق.
  هزّ نيك رأسه متظاهرًا بالتفكير. دوّى صوت صراخ فوق موسيقى المعركة، ثمّ غمرته شبكة وجرفته من على السطح. كان يتحسّس ويلهلمينا عندما سقط بقوة عند قدمي بيتر فان بريز.
  قفز الرجل الأكبر سنًا، ممسكًا بيد نيك التي تحمل المسدس بكلتا يديه، بينما تشابكت ويلهلمينا في حبال الشبكة. وبعد لحظة، علق تومي وفريد في الزحام. انسحب مسدس لوغر بعيدًا عنه. غطته طية أخرى من الوتد بينما ارتد البيض للخلف، وقلب الأسودان طرفي الشبكة بدقة متناهية.
  
  الفصل الرابع
  
  سقط نيك جزئيًا على رأسه. ظنّ أن ردود فعله طبيعية، لكنها تباطأت لبضع ثوانٍ، رغم أنه كان يدرك كل ما يحدث. شعر وكأنه مشاهد تلفاز جلس هناك لفترة طويلة حتى تخدّرت حواسه، ورفضت عضلاته الاستجابة، بينما استمر عقله في استيعاب محتوى الشاشة.
  كان الأمر مُهينًا للغاية. أمسك رجلان أسودان طرفي الشباك وتراجعا. كانا يُشبهان تيمبو. تخيّل أن أحدهما قد يكون زانغا، جاء ليُحذّر بيتر. رأى جون ج. جونسون يخرج من زاوية المرآب. كان هناك ليُساعدهما في الشباك.
  بدأت الفرقة تعزف لحن "طبول دمبارتون"، فعبس نيك. عُزفت الموسيقى الحماسية عمدًا للتغطية على ضجيج الناس المتحركين وشبكة الاتصالات. ونظّم بيتر فان بريس الحركة في ثوانٍ بتكتيكات بارعة لخبير استراتيجي مخضرم. بدا كرجل عجوز لطيف وغريب الأطوار يعزف على مزمار القربة لأصدقائه ويتحسر على فقدان الخيول لصالح سلاح الفرسان لأنها تعيق صيد الثعالب أثناء خدمته الفعلية. يكفي هذا القدر من الخلفية التاريخية - من المحتمل أن يكون الرجل العجوز خبيرًا في تحليل الاختيار العشوائي بالحاسوب.
  أخذ نيك نفسين عميقين. صفا ذهنه، لكنه شعر بأنه مقيد بغباء لا يقل عن حيوان تم اصطياده حديثًا. كان بإمكانه الوصول إلى هوغو وتحرير نفسه فورًا، لكن تومي هاو كان يستخدم مسدس لوغر بمهارة فائقة، وكان من المؤكد أن هناك المزيد من القوة النارية مخبأة هنا وهناك.
  ضحكت بوتي. "لو كان بإمكان ج. إدغار رؤيتك الآن..."
  شعر نيك بحرارة تتصاعد في رقبته. لماذا لم يصرّ على هذه الإجازة أو يتقاعد؟ قال لبيتر: "سأشرب مشروبًا باردًا الآن إذا أخرجتني من هذه الورطة".
  قال بيتر: "لا أعتقد أن لديك سلاحًا آخر"، ثم أظهر براعته الدبلوماسية بعدم تفتيش نيك - بعد أن أخبره أنه فكّر في الأمر. "افتحوا السحاب يا رفاق. أرجو المعذرة على المعاملة القاسية يا سيد غرانت. لكنك تجاوزت حدودك، كما تعلم. هذه أوقات عصيبة. لا أحد يعلم ما يخبئه المستقبل. لا أعتقد أن هذا صحيح."
  
  
  
  
  أن نخوض أي خلافات ما لم تكن الولايات المتحدة مستعدة لممارسة ضغوط شديدة علينا، وهذا أمر غير منطقي. أم أنه منطقي؟
  قام تيمبو بفتح الشبكة. نهض نيك وفرك مرفقه. "بصراحة، لا أعتقد أن لدينا أي خلافات. الآنسة ديلونغ هي ما يقلقني."
  لم يقتنع بيتر بالأمر، لكنه لم يرفض. "لنذهب إلى مكان بارد. كأس من النبيذ يكفي ليوم جميل."
  خرج الجميع إلى الفناء بهدوء، باستثناء تيمبو وزانجي. أعدّ بيتر الويسكي بنفسه وقدّمه إلى نيك، في لفتةٍ أخرى لطيفةٍ لتهدئة الموقف. "كل من يُدعى غرانت يشرب الويسكي والماء. هل كنت تعلم أنك مُطاردٌ من الطريق السريع؟"
  "فكرت في الأمر مرة أو مرتين، لكنني لم أرَ شيئاً. كيف عرفت أنني قادم؟"
  "كلاب في منزل صغير. هل رأيتهم؟"
  "نعم."
  كان تيمبو بالداخل. اتصل بي ثم تبعك. الكلاب تراقب بصمت. ربما سمعته يأمرهم بالبقاء وعدم تنبيهك. يبدو الأمر كهدير حيوان، لكن أذنيك قد لا تصدقانه.
  أومأ نيك موافقًا وارتشف رشفة من الويسكي. آه. لاحظ أن فان بري قد تخلص أحيانًا من لكنته الإنجليزية وأصبح يتحدث كإنجليزي مثقف. أشار إلى الفناء المفروش بأناقة. "منزل جميل جدًا، سيد فان بري."
  "شكرًا لك. هذا يُظهر ما يُمكن أن يُحققه العمل الجاد والادخار والإرث القيّم. ربما تتساءل لماذا اسمي أفريكانزي، لكن تصرفاتي ولهجتي اسكتلندية. والدتي، دنكان، تزوجت من فان بريز. هو من ابتكر أولى الرحلات الاستكشافية من جنوب أفريقيا، وله فضل كبير في هذا." لوّح بيده نحو المساحات الشاسعة من الأرض. "الماشية، والتبغ، والمعادن. كان يتمتع بنظرة ثاقبة."
  استقر الآخرون على الكراسي الإسفنجية وكراسي الاسترخاء. كان الفناء أشبه بمنتجع عائلي صغير. كان بوتي يجلس بجوار جون جونسون، وهاو، وماكسويل، وزانغا. أحضرت السيدة رايرسون لنيك صينية مقبلات - لحم وجبن على مثلثات من الخبز، ومكسرات، ومعجنات بريتزل. أخذ نيك حفنة منها. جلست السيدة رايرسون معهم. "لقد قمت بنزهة طويلة وحارة يا سيد غرانت. يمكنني أن أوصلك. هل تلك سيارتك البي إم دبليو المركونة بجانب الطريق السريع؟"
  قال نيك: "نعم، لقد أوقفتني البوابة القوية. لم أكن أعلم أنها بعيدة إلى هذا الحد."
  دفعت السيدة رايرسون الصينية نحو مرفقه. "تفضل بتجربة البيلتونغ. تفضل..." وأشارت إلى ما بدا وكأنه لحم بقري مجفف ملفوف على خبز مع قليل من الصلصة. "البيلتونغ مجرد لحم مملح، لكنه لذيذ عند طهيه جيدًا. هذه صلصة فلفل خفيفة على البيلتونغ."
  ابتسم نيك لها وتذوق إحدى المقبلات، وتذكر فجأة: لحم بيلتونغ، بيلتونغ، بيلتونغ. للحظة، تذكر نظرة هوك الأخيرة، الحكيمة واللطيفة، وحذره. شعر بألم في مرفقه، ففركه. نعم، بابا هوك اللطيف، وهو يدفع جونيور خارج باب الطائرة للقفز بالمظلة. "لا بد من ذلك يا بني. سأكون هناك عندما تهبط. لا تقلق، رحلتك مضمونة."
  سأل فان بريز: "ما رأيك في روديسيا يا سيد غرانت؟"
  "رائع. آسر."
  ضحكت مارثا رايرسون. نظر إليها فان بريز نظرة حادة، فردّت عليه بابتسامة مرحة. "هل قابلت العديد من مواطنينا؟"
  "ماسترز، منظم رحلات سياحية. آلان ويلسون، رجل أعمال."
  "أجل، ويلسون. أحد أكثر المدافعين حماسًا عن الاستقلال. وعن ظروف العمل الصحية."
  "لقد ذكر شيئاً عن ذلك."
  "إنه رجل شجاع أيضاً. بطريقته الخاصة. جنود الفيالق الرومانية شجعان بطريقتهم الخاصة. نوع من الوطنية المترددة."
  قال نيك، مقلداً كلامه: "كنت أعتقد أنه كان سيصبح فارساً ممتازاً في جيش الكونفدرالية". "تحصل على فلسفة عندما تجمع بين الشجاعة والمبادئ والجشع في مزيج وارينغ."
  "يستخدم الخلاط؟" سأل فان بريز.
  "إنها آلة تجمعهم جميعاً معاً"، أوضحت السيدة رايرسون. "إنها تخلط كل شيء وتحوله إلى حساء".
  أومأ فان بريز برأسه متخيلاً العملية. "إنها مناسبة. ولا يمكن فصلها مرة أخرى. لدينا الكثير منها."
  قال نيك بحذر: "لكن ليس أنت. أعتقد أن وجهة نظرك أكثر منطقية". ثم نظر إلى جون جونسون.
  "معقول؟ البعض يسميه خيانة. وللعلم، لا أستطيع أن أقرر."
  شكّ نيك في أن العقل الذي يقف وراء تلك النظرات الثاقبة قد تضرر بشكل دائم. "أتفهم أن هذا وضع صعب للغاية."
  سكب فان بريز لهم بعض الويسكي. "هذا صحيح. استقلال من له الأولوية؟ لقد واجهتم مشكلة مماثلة مع الهنود. هل نحلها على طريقتكم؟"
  رفض نيك التدخل. وعندما صمت، قاطعته السيدة رايرسون قائلة: "هل أنت مجرد مرشد سياحي يا سيد غرانت؟ أم أن لديك اهتمامات أخرى؟"
  "لطالما فكرت في دخول مجال تجارة الذهب. رفض ويلسون عرضي عندما حاولت شراءه. سمعت أن شركة تايلور-هيل-بورمان للتعدين قد افتتحت مناجم جديدة."
  قال فان بريز بسرعة: "لو كنت مكانك، لابتعدت عنهم".
  "لماذا؟"
  لديهم أسواق لكل ما ينتجونه. وهم جماعة صعبة ذات علاقات سياسية قوية... وهناك شائعات بأن أموراً أخرى تجري خلف الواجهة الذهبية - شائعات غريبة عن قتلة مأجورين.
  
  إذا قبضوا عليك كما قبضوا علينا، فلن يكون من السهل القبض عليك. لن تنجو." "وماذا يتبقى لك كوطني روديسي؟" هز فان بريز كتفيه. "في الميزانية." "هل تعلم أن الناس يقولون أيضًا إنهم يمولون نازيين جدد؟ إنهم يساهمون في صندوق أوديسا، ويدعمون ستة دكتاتوريين بالسلاح والذهب." "سمعت ذلك. لا أصدقه بالضرورة." "هل هذا غير معقول؟" "لماذا يبيعون أنفسهم للشيوعيين ويمولون الفاشيين؟" "أي نكتة أفضل؟ أولًا تتخلص من الاشتراكيين، مستخدمًا أموالهم لتمويل إضراباتهم، ثم تقضي على الديمقراطيات على مهل. عندما ينتهي كل شيء، سيبنون تماثيل لهتلر في كل عاصمة من عواصم العالم. بارتفاع ثلاثمائة قدم. كان سيفعلها. متأخرًا قليلًا فقط، هذا كل شيء." تبادل فان بريز والسيدة رايرسون نظراتٍ متسائلة. افترض نيك أن الفكرة قد طُرحت هنا من قبل. لم تُسمع سوى أصوات تغريد الطيور وصياحها. قال فان بريز أخيرًا: "يجب أن أفكر في وقت الشاي". ثم نهض. "وبعد ذلك، هل يمكنني أنا وبوتي المغادرة؟" أجابت السيدة رايرسون: "اذهب واغسل يديك. ستُريك الطريق. أما بالنسبة لمغادرتك، فسيتعين علينا عقد اجتماع هنا في موقف السيارات بخصوص ذلك". لوّح بيده، مُعانقًا الجميع. هزّ نيك كتفيه وتبع السيدة رايرسون عبر الأبواب الزجاجية المنزلقة إلى داخل المنزل. قادته عبر ممر طويل وأشارت إلى باب. همس نيك: "هناك. لحم البيلتونغ جيد. كان على روبرت موريس أن يُرسل المزيد إلى فالي فورج". كان اسم الوطني الأمريكي ومقر واشنطن الشتوي هما الكلمتان التعريفيتان لكلمة AXE. أعطت السيدة رايرسون الإجابة الصحيحة: "إسرائيل بوتنام، جنرال من كونيتيكت. لقد وصلت في وقت غير مناسب يا غرانت". تم تهريب جونسون عبر تنزانيا. عاد تيمبو وزانغا للتو من زامبيا. لديهما مجموعة حرب عصابات في الأدغال على طول النهر. إنهم يقاتلون الجيش الروديسي الآن. ويقومون بعمل جيد لدرجة أن الروديسيين اضطروا إلى استدعاء قوات جنوب أفريقية. "هل أحضرت دوبي المال؟" "نعم. إنها مجرد ساعية. لكن فان بريز قد يعتقد أنك رأيت الكثير بحيث لا يمكنك تركها تذهب. إذا عرضت عليك الشرطة الروديسية صورًا لتيمبو وزانغا، فقد تتمكن من التعرف عليهما." "ما نصيحتك؟" "لا أعرف. لقد عشت هنا لمدة ست سنوات. أنا في الموقع AX P21. ربما أستطيع إطلاق سراحك في النهاية إذا احتجزوك." "لن يفعلوا ذلك،" وعد نيك. "لا تكشفي هويتك، إنها ثمينة للغاية." "شكرًا لك. "وأنتِ..." "N3." ابتلعت مارثا رايرسون ريقها وهدأت. قرر نيك أنها فتاة جميلة. ما زالت جذابة للغاية. ومن الواضح أنها كانت تعلم أن N3 يرمز إلى كيلمستر. همست قائلة: "حظًا سعيدًا"، ثم انصرفت. كان الحمام عصريًا ومجهزًا تجهيزًا جيدًا. اغتسل نيك بسرعة، وجرّب غسولًا رجاليًا وعطرًا، ومشط شعره البني الداكن. عندما عاد عبر الردهة الطويلة، كان فان بري وضيوفه مجتمعين في غرفة الطعام الكبيرة. كان البوفيه - وهو في الحقيقة مائدة عامرة - موضوعًا على طاولة جانبية لا يقل طولها عن خمسة وعشرين قدمًا، مغطاة بقماش أبيض ناصع ومزينة بأدوات مائدة لامعة. ناول بيتر بلطف الأطباق الكبيرة الأولى للسيدة رايرسون وبوتي ودعاهما لبدء تناول الطعام. ملأ نيك طبقه باللحم والسلطة. كان هاو يستحوذ على بوتي، وهو ما لم يزعج نيك حتى تناول بضع لقمات. كان هناك رجل أسود وامرأة ترتدي زيًا أبيض لصب الشاي. لاحظ نيك الأبواب الدوارة وقرر أن المطبخ يقع خلف غرفة المؤن. عندما شعر نيك ببعض الراحة، قال لفان بريز بلطف: "هذا عشاء ممتاز. إنه يذكرني بإنجلترا." "شكرًا لك." "هل حسمت أمري؟" "لا تبالغ في ردة فعلك. نعم، يجب أن نطلب منك البقاء حتى الغد على الأقل. سنتصل بأصدقائك ونخبرهم أن لديك مشكلة في المحرك." عبس نيك. ولأول مرة، شعر بشيء من العداء تجاه مضيفه. لقد استقر الرجل العجوز في بلد ازدهرت فيه المشاكل فجأة كأنها طاعون من الجراد. كان بإمكانه التعاطف معه. لكن هذا كان تعسفيًا للغاية. "هل لي أن أسأل لماذا نحن محتجزون؟" سأل نيك. "في الواقع، أنت فقط المحتجز. بوتي سعيد بقبول ضيافتي. لا أعتقد أنك ستذهب إلى السلطات. هذا ليس من شأنك، وتبدو رجلاً عاقلاً، لكن لا يمكننا المخاطرة. حتى عندما تغادر، سأطلب منك، كرجل نبيل، أن تنسى كل ما رأيته هنا." "أفترض أنك تقصد... أي شخص،" صحّح نيك. "أجل." لاحظ نيك النظرة الباردة والحاقدة التي ألقاها جون جونسون نحوه. لا بدّ من وجود سبب لطلبهم خدمة ليوم واحد. ربما كان لديهم رتل أو قوة مهام بين مزرعة فان بري ووادي الغابة. قال: "لنفترض أنني أعدك - كرجل نبيل - ألا أتحدث إذا سمحت لنا بالعودة الآن." التفتت نظرة فان بري الجادة إلى جونسون، وهاو، وتيمبو. قرأ نيك الإنكار على وجوههم. "أنا آسف جدًا،" أجاب فان بري. "وأنا أيضًا،" تمتم نيك. أنهى طعامه وأخرج سيجارة، باحثًا في جيب بنطاله عن ولاعة. لم يكن الأمر كما لو أنهم لم يطلبوا واحدة. شعر بوخزة رضا لأنه شنّ الهجوم، ثم وبّخ نفسه.
  
  
  يجب على كيلمستر أن يتحكم في انفعالاته، وخاصة غروره. لا يجب أن يفقد أعصابه بسبب تلك الصفعة غير المتوقعة من سطح المرآب، أو بسبب تقييده كحيوان أسير.
  بعد أن وضع الولاعة جانباً، أخرج عبوتين بيضاويتين من جيب سرواله القصير. حرص على ألا يخلط بينهما وبين الكريات الموجودة على اليسار، والتي تحتوي على متفجرات.
  تفحّص الغرفة. كانت مُكيّفة، وأبواب الفناء والردهة مُغلقة. دخل الخدم للتو من الباب المتأرجح إلى المطبخ. كانت غرفة واسعة، لكن ستيوارت تسبب في تمدد كبير للغاز المُنبعث، المضغوط تحت ضغط عالٍ جدًا. تحسّس المفاتيح الصغيرة وضغط على مفتاح الأمان. قال بصوت عالٍ: "حسنًا، إذا كان علينا البقاء، فأظن أننا سنستغلّ الأمر على أكمل وجه. يمكننا..."
  لم يرتفع صوته فوق صوت النفخ المزدوج العالي والصفير عندما أطلقت قنبلتا الغاز شحناتهما.
  "ما هذا؟" صرخ فان بريز، متوقفاً في منتصف الطريق عند الطاولة.
  حبس نيك أنفاسه وبدأ العد.
  أجاب ماكسويل من الجهة المقابلة للطاولة ودفع كرسيه للخلف: "لا أعرف. يبدو أنه انفجار صغير. في مكان ما على الأرض؟"
  انحنى فان بريز، وشهق، ثم انهار ببطء مثل شجرة بلوط اخترقتها منشار كهربائي.
  "بيتر! ماذا حدث؟" دار ماكسويل حول الطاولة، وترنّح، ثم سقط. ألقت السيدة رايرسون رأسها إلى الخلف كما لو كانت تغفو.
  سقط رأس بوتي على بقايا سلطته. اختنق هاو، وشتم، ودس يده تحت سترته، ثم انهار على الكرسي، وكأنه نابليون فاقد الوعي. تمكن تيمبو، الجالس على بعد ثلاثة مقاعد، من الوصول إلى بيتر. كان هذا أسوأ مسار ممكن أن يسلكه. غط في نوم عميق كطفل رضيع متعب.
  كان جون جونسون مصدر إزعاج. لم يكن يعلم ما حدث، لكنه نهض وابتعد عن الطاولة، وهو يشم بشك. شعر الكلبان اللذان تُركا في الخارج غريزيًا أن شيئًا ما ليس على ما يرام مع صاحبهما. اصطدما بالحاجز الزجاجي بقوة، ينبحان، وفكّاهما الضخمان ككهفين أحمرين صغيرين تحيط بهما أسنان بيضاء. كان الزجاج قويًا - لقد صمد.
  ضغط جونسون بيده على وركه. رفع نيك الطبق ودفعه بحذر في حلق الرجل.
  تراجع جونسون، وجهه هادئٌ خالٍ من الكراهية، سكينةٌ في سوادٍ حالك. تدلّت يده التي كان يضعها على وركه فجأةً إلى الأمام، طرف ذراعٍ مترهلةٍ ثقيلة. تنهّد بعمق، محاولًا استجماع قواه، والعزيمة باديةٌ في عينيه العاجزتين. التقط نيك طبق فان بريز ووزنه كقرص. لم يستسلم الرجل بسهولة. أغمض جونسون عينيه، وانهار.
  أعاد نيك طبق فان بريز بعناية. كان لا يزال يعدّ - مئة وواحد وعشرون، مئة واثنان وعشرون. لم يشعر بالحاجة إلى التنفس. كان حبس أنفاسه من أفضل مهاراته؛ كان بإمكانه تقريبًا الوصول إلى الرقم القياسي غير الرسمي.
  أخرج مسدساً إسبانياً أزرق صغيراً من جيب جونسون، وأخذ عدة مسدسات من فان بريز فاقدي الوعي، وهاو، وماكسويل، وتيمبو. ثم أخرج ويلهلمينا من حزام ماكسويل، وللتأكد من سلامة كل شيء، فتش حقائب بوتي والسيدة رايرسون. لم يكن بحوزة أحد أي سلاح.
  ركض نحو البابين المزدوجين لغرفة المؤن وفتحهما على مصراعيهما. كانت الغرفة الفسيحة، بخزائنها الجدارية الكثيرة وأحواضها الثلاثة المدمجة، خالية. ركض عبر غرفة ربطات العنق إلى المطبخ. في الطرف الآخر من الغرفة، انغلق باب الشاشة بقوة. فرّ الرجل والمرأة اللذان كانا يخدمانهم عبر ساحة الخدمة. أغلق نيك الباب وأحكم إغلاقه لمنع الكلاب من الدخول.
  انبعث هواء نقي ذو رائحة غريبة بهدوء عبر الشاشة. زفر نيك، وأفرغ رئتيه، ثم ملأهما. تساءل إن كان لديهم حديقة توابل قرب المطبخ. اختفى الرجال السود الراكضون عن الأنظار.
  ساد الصمت فجأة في المنزل الكبير. لم يكن يُسمع سوى أصوات الطيور البعيدة وخرير الماء الخافت في الغلاية على الموقد.
  في المخزن المجاور للمطبخ، وجد نيك لفة من حبل غسيل نايلون طولها خمسون قدمًا. عاد إلى غرفة الطعام. كان الرجال والنساء ملقين حيث سقطوا، يبدون عاجزين تمامًا. لم يُظهر سوى جونسون وتيمبو علامات على استعادة الوعي. كان جونسون يتمتم بكلمات غير مفهومة، بينما كان تيمبو يهز رأسه ببطء شديد من جانب إلى آخر.
  قام نيك بتقييدهم أولاً، ولفّ المسامير حول معاصمهم وأرجلهم، وربطها بعقد مربعة. فعل ذلك دون أن يبدو كمساعد رئيس البحارة العجوز.
  
  الفصل الخامس
  
  لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق لتحييد البقية. قيّد كاحلي هاو وماكسويل - كانا رجلين قويين، ولم يكن ليصمد أمام ركلة ويداه مقيدتان - لكنه قيّد يدي فان بريز فقط، تاركًا بوتي والسيدة رايرسون طليقين. جمع المسدسات من على طاولة البوفيه وأفرغها جميعًا، ثم ألقى الخراطيش في وعاء دهني مع بقايا سلطة خضراء.
  قام بغمس الخراطيش في الوحل بتفكير، ثم سكب بعض السلطة من خرطوشة أخرى فيها.
  
  
  
  
  
  ثم أخذ طبقاً نظيفاً، واختار شريحتين سميكتين من لحم البقر المشوي وملعقة من الفاصوليا المتبلة، وجلس في المكان الذي كان يجلس فيه لتناول العشاء.
  كان جونسون وتيمبو أول من استيقظ. كان الكلبان يجلسان خلف حاجز زجاجي، يراقبان بحذر، وفراؤهما منتصب. قال جونسون بصوت أجش: "تباً لك... يا غرانت. ستندم... على... عدم قدومك... إلى أرضنا."
  "أرضك؟" توقف نيك وهو يحمل شوكة مليئة بقطعة من اللحم البقري.
  "أرض شعبي. سنستعيدها ونشنق أوغادًا مثلك. لماذا تتدخلون؟ أتظنون أنكم تستطيعون حكم العالم! سنريكم! نحن نفعل ذلك الآن، ونفعله على أكمل وجه. المزيد..."
  ارتفع صوته أكثر فأكثر. قال نيك بحدة: "اصمت وعد إلى كرسيك إن استطعت. أنا آكل."
  استدار جونسون، ونهض بصعوبة، ثم قفز عائدًا إلى مقعده. لم ينطق تيمبو بكلمة عند رؤيته للعرض، لكنه فعل الشيء نفسه. ذكّر نيك نفسه بألا يسمح لتيمبو بالاقتراب منه حاملاً سلاحًا.
  عندما انتهى نيك من غسل طبقه وصبّ لنفسه كوبًا آخر من الشاي من الإبريق الموضوع على طاولة البوفيه، دافئًا في ملابسه الصوفية المريحة، كان الآخرون قد حذوا حذو جونسون وتيمبو. لم ينبسوا ببنت شفة، بل اكتفوا بالنظر إليه. كان يتوق للشعور بالنصر والانتقام، لكنه شعر بدلًا من ذلك وكأنه هيكل عظمي في وليمة.
  كانت نظرة فان بريز مزيجًا من الغضب وخيبة الأمل، مما جعله يندم تقريبًا على انتصاره، وكأنه ارتكب خطأً. اضطر إلى كسر الصمت بنفسه قائلًا: "سأعود أنا والآنسة ديلونغ إلى سالزبوري الآن. إلا إذا كنتِ ترغبين في إخباري المزيد عن... برنامجكِ. وسأكون ممتنًا لأي معلومات ترغبين في إضافتها عن تايلور-هيل-بورمان."
  صرخ بوتي: "لن أذهب معك إلى أي مكان أيها الوحش!"
  قال فان بريز بصوت هادئ على نحو مفاجئ: "الآن يا بوتي، السيد غرانت هو المتحكم. سيكون الوضع أسوأ لو عاد بدونك. هل تنوي تسليمنا يا غرانت؟"
  "أُبلغ عنكم؟ لمن؟ ولماذا؟ لقد استمتعنا قليلاً. تعلمتُ بعض الأشياء، لكنني لن أخبر أحداً. في الحقيقة، لقد نسيتُ أسماءكم جميعاً. يبدو هذا سخيفاً. عادةً ما أتمتع بذاكرة ممتازة. لا، لقد مررتُ بمزرعتكم، ولم أجد سوى الآنسة ديلونغ، ثم عدنا إلى المدينة. ما رأيكم؟"
  قال فان بريز متأملاً: "كلام رجلٍ من أهل الجبال. بخصوص تايلور هيل، لقد بنوا منجماً، ربما يكون أفضل منجم ذهب في البلاد. يُباع بسرعة، لكنك تعلم ذلك، الجميع يعلم. ونصيحتي لا تزال قائمة: ابتعد عنهم. لديهم نفوذ سياسي وسلطة. سيقتلونك إن عارضتهم."
  "ما رأيك أن نواجههم معًا؟"
  "ليس لدينا أي سبب لذلك."
  هل تعتقد أن مشاكلك لا تهمهم؟
  "ليس بعد. عندما يحين ذلك اليوم..." نظر فان بريز حوله إلى أصدقائه. "كان عليّ أن أسألكم إن كنتم توافقونني الرأي."
  أومأت الرؤوس بالموافقة. قال جونسون: "لا تثقوا به. هونكي مسؤول حكومي. هو..."
  "ألا تثق بي؟" سأل فان بريز بهدوء. "أنا خائن."
  نظر جونسون إلى الأسفل وقال: "أنا آسف".
  "نحن نتفهم ذلك. كان هناك وقتٌ كان رجالي يقتلون فيه الإنجليز فور رؤيتهم. الآن، بعضنا يُطلق على نفسه لقب إنجليز دون التفكير في الأمر كثيراً. في النهاية يا جون، كلنا... بشر. أجزاء من كلٍّ واحد."
  نهض نيك، وسحب هوغو من غمده، وحرر فان بريز. "سيدة رايرسون، من فضلكِ أحضري سكين الطاولة وحرري الجميع. آنسة ديلونغ، هل نذهب؟"
  لوّحت بوتي بهدوءٍ وتعبيرٍ عن مشاعرها بكرة الريشة، ثم التقطت حقيبتها وفتحت باب الفناء. اقتحم كلبان الغرفة، وعيناهما اللامعتان مثبتتان على نيك، لكن نظراتهما كانت مثبتة على فان بريز. قال الرجل العجوز: "ابقوا... جين... جيمبا... ابقوا."
  توقفت الكلاب، وهزت ذيولها، وانتزعت قطع اللحم التي رماها فان بريز في الهواء. تبع نيك بوتي إلى الخارج.
  بينما كان نيك جالساً في سيارة سينجر، نظر إلى فان بريز وقال: "أعتذر إن كنت قد أفسدت شاي الجميع".
  ظنّ أنه رأى بصيص فرح في عينيه الثاقبتين. "لم يحدث أي ضرر." بدا ذلك وكأنه قد هدّأ الأجواء. ربما بتنا جميعًا نعرف موقفنا بشكل أفضل الآن. لا أعتقد أن الأولاد سيصدقونك حقًا حتى يتأكدوا من أنك كنت تنوي التزام الصمت." فجأة، استقام فان بريز، ورفع يده، وصاح قائلًا: "لا! فالو. لا بأس."
  انحنى نيك، يتحسس ويلهلمينا بأصابعه. عند جذع شجرة منخفضة ذات لون بني مخضر، على بُعد مئتي ياردة، رأى خيال رجل لا لبس فيه في وضعية إطلاق نار منبطح. ضيّق عينيه الثاقبتين بشكل ملحوظ، وقرر أن فالو هو عامل المطبخ ذو البشرة الداكنة الذي كان يخدمهم وفرّ عندما اقتحم نيك المطبخ.
  حدّق نيك بعينيه، وكانت رؤيته الحادة (20/15) مركزة بشدة. كان البندقية مزودة بمنظار. قال: "حسنًا يا بيتر، لقد تغير الوضع مرة أخرى. رجالك مصممون."
  أجاب فان بريز: "جميعنا نتسرع في إصدار الأحكام أحيانًا، خاصةً عندما تكون لدينا شروط مسبقة. لم يهرب أي من رجالي بعيدًا قط. ضحى أحدهم بحياته من أجلي منذ سنوات في الأدغال. ربما أشعر أنني مدين لهم بشيء ما مقابل ذلك. من الصعب فصل دوافعنا الشخصية عن أفعالنا الاجتماعية."
  
  
  
  
  
  "ما هو استنتاجك بشأني؟" سأل نيك بفضول ولأنها ستكون ملاحظة قيّمة للرجوع إليها في المستقبل.
  "هل تتساءل عما إذا كان بإمكاني إطلاق النار عليك على الطريق السريع؟"
  "بالطبع لا. كان بإمكانك أن تدع فالو يمسك بي قبل لحظات. أنا متأكد من أنه كان يصطاد طرائد كبيرة بما يكفي ليصيبني."
  أومأ فان بريز برأسه. "أنت محق. أؤمن أن كلمتك لا تقل أهمية عن كلمتي. لديك شجاعة حقيقية، وهذا يعني عادةً الصدق. الجبان هو من ينكمش خوفًا دون ذنب منه، وأحيانًا مرتين - يطعن في الظهر أو يطلق النار عشوائيًا على الأعداء. أو... يقصف النساء والأطفال."
  هزّ نيك رأسه دون ابتسامة. "أنت تجرّني إلى السياسة مجدداً. هذا ليس من شأني. أريد فقط أن أودع هذه المجموعة السياحية بأمان..."
  رنّ الجرس بقوة وعنف. قال فان بريز: "انتظر، هذه البوابة التي مررت بها. لا تريد أن تصادف شاحنة ماشية على هذا الطريق". صعد الدرج العريض بخطوات خفيفة ورشيقة، كخطوات شاب، وسحب هاتفًا من علبته المعدنية الرمادية. "بيتر هنا..." أنصت. "حسنًا"، قال بنبرة حادة، وقد تغيرت ملامحه تمامًا. "ابقَ بعيدًا عن الأنظار".
  أغلق الهاتف وصاح في المنزل قائلاً: "ماكسويل!"
  وردّ صوتٌ يقول: "نعم؟"
  "دورية عسكرية قادمة. أعطني جهاز الاتصال M5. باختصار. الرمز أربعة."
  "الرمز أربعة." ظهر رأس ماكسويل للحظات وجيزة عند نافذة الشرفة، ثم اختفى. هرع فان بريز إلى السيارة.
  "الجيش والشرطة. ربما يقومون بالتحقق فقط."
  سأل نيك: "كيف يدخلون من بواباتك؟ هل يكسرونها؟"
  "لا. إنهم يطالبون بنسخ المفاتيح منا جميعًا." بدا فان بريز قلقًا، وقد رسم التوتر خطوطًا إضافية على وجهه المتجعد لأول مرة منذ أن التقى به نيك.
  قال نيك بهدوء: "أعتقد أن كل دقيقة مهمة الآن. يجب أن يكون فريقك الرابع بين هنا ووادي الأدغال، ومهما كان من هم، فلا يمكنهم التحرك بسرعة. سأمنحك بضع دقائق أخرى. دوبي، هيا بنا."
  نظر بوتي إلى فان بريز. "افعل ما يقوله"، صاح الرجل العجوز. ثم مدّ يده من النافذة. "شكرًا لك يا غرانت. لا بد أنك من المرتفعات الاسكتلندية."
  أوقف بوتي السيارة على الممر. وصلوا إلى قمة التلة الأولى، واختفى المزرعة خلفهم. قال نيك: "اضغط!"
  "ما كنت تنوي القيام به؟"
  "أعطوا بيتر والآخرين بعض الوقت."
  "لماذا تفعلين ذلك؟" زادت دوبي من سرعتها، وهي تهز السيارة عبر الحفر الموجودة في الحصى.
  "أنا مدين لهم بيوم رائع." ظهرت محطة الضخ. كان كل شيء كما يتذكره نيك تمامًا - أنابيب تمتد تحت الطريق وتخرج من كلا الجانبين؛ لم يكن هناك متسع إلا لسيارة واحدة. "توقف بين تلك الأنابيب - عند محطة الضخ."
  طار بوتي لمسافة مئات الأمتار، وتوقف وسط سحابة من الغبار والتراب الجاف. قفز نيك من السيارة، وفك صمام الإطار الخلفي الأيمن، فاندفع الهواء للخارج. ثم أعاد تركيب صمام الإطار.
  اتجه نحو الإطار الاحتياطي، وأزال صمام الهواء، ثم لفه بين أصابعه حتى انحنى. اتكأ على نافذة بوتي وقال: "هذه قصتنا عندما يصل الجيش. لقد تسرب الهواء من الإطار. كان الإطار الاحتياطي فارغًا. أعتقد أن صمام الهواء كان مسدودًا. كل ما نحتاجه الآن هو مضخة."
  "ها هم قادمون."
  في مواجهة السماء الصافية، تصاعد الغبار - صافيًا وأزرقًا لدرجة أنه بدا متوهجًا، وكأنه مُزيّن بحبر لامع. شكّل الغبار لوحةً متسخة، ترتفع وتنتشر. كانت قاعدتها طريقًا، شقًا في السد. انطلقت سيارة جيب مسرعة عبر الشق، يرفرف من هوائيها راية صغيرة حمراء وصفراء، كما لو أن رامي رماح قديمًا فقد رمحه ورايته في عصر الآلة. خلف سيارة الجيب، جاءت ثلاث ناقلات جند مدرعة، أشبه بحيوانات المدرع العملاقة ذات رؤوس رشاشات ثقيلة. خلفها، جاءت شاحنتان بست عجلات، تجرّ الأخيرة منهما صهريجًا صغيرًا يرقص على الطريق غير المستوي، وكأنه يقول: "قد أكون الأصغر والأخير، لكنني لست الأقل شأنًا - أنا الماء الذي ستحتاج إليه عندما تعطش..."
  غونغا دين بإطارات مطاطية.
  توقفت سيارة الجيب على بُعد ثلاثة أمتار من سيارة سينجر. ترجّل الضابط الجالس في المقعد الأيمن بهدوء واقترب من نيك. كان يرتدي زيًا عسكريًا استوائيًا بريطانيًا مع سروال قصير، محتفظًا بقبعته العسكرية بدلًا من قبعته الشمسية. لم يكن يتجاوز الثلاثين من عمره، وبدا عليه التوتر، كرجل يأخذ عمله على محمل الجد ولكنه غير راضٍ لأنه غير متأكد من أنه يؤديه على أكمل وجه. كانت لعنة الخدمة العسكرية الحديثة تنهشه؛ يخبرونك أنها واجبك، لكنهم يرتكبون خطأ تعليمك التفكير المنطقي لتتمكن من التعامل مع المعدات الحديثة. تتلقى تاريخًا لمحاكمات نورمبرغ ومؤتمرات جنيف، وتدرك أن الجميع في حيرة من أمرهم، مما يعني أن أحدهم يكذب عليك. تتناول كتابًا لماركس لتفهم ما يدور حوله النقاش، وفجأة تشعر وكأنك تجلس على سياج متداعٍ، تستمع إلى نصائح سيئة تُصرخ في وجهك.
  سأل الضابط وهو ينظر بعناية إلى الشجيرات المحيطة: "هل هناك مشاكل؟"
  لاحظ نيك أن منظار المدفع الرشاش في ناقلة الجنود المدرعة الأولى ظل مثبتاً عليه، وأن الضابط لم يدخل أبداً في خط إطلاق النار.
  
  
  
  برزت مقدمتا المركبتين المدرعتين التاليتين، واحدة إلى اليسار والأخرى إلى اليمين. نزل الجندي من الشاحنة الأولى وفحص محطة الضخ الصغيرة بسرعة.
  قال نيك: "إطار مثقوب". ثم مد يده ممسكاً بالصمام. "صمام تالف. لقد استبدلته، لكن ليس لدينا مضخة هواء."
  أجاب الضابط دون أن ينظر إلى نيك: "ربما لدينا واحدة". وواصل مسح الطريق أمامه، والضفة، والأشجار القريبة بهدوء، بنظرة سائحٍ جشعة، يريد أن يرى كل شيء دون أن يكترث لما قد يفوته. كان نيك يعلم أنه لم يفته شيء. ثم نظر إليه وإلى السيارة وقال: "مكان غريب توقفت فيه".
  "لماذا؟"
  "يسد الطريق تماماً."
  "نحن نتحدث عن المكان الذي خرج منه الهواء من الإطار. أعتقد أننا توقفنا هنا لأن محطة الضخ هي الجزء المرئي الوحيد من مظاهر الحضارة."
  "همم. أوه، نعم. هل أنت أمريكي؟"
  "نعم."
  "هل يمكنني الاطلاع على وثائقك؟ نحن لا نفعل ذلك عادةً، لكن هذه أوقات استثنائية. سيُسهّل ذلك الأمور إذا لم أضطر إلى استجوابك."
  "ماذا لو لم تكن لدي أي وثائق؟ لم يخبرنا أحد أن هذا البلد يشبه أوروبا أو مكاناً ما خلف الستار الحديدي حيث يتعين عليك ارتداء شارة حول رقبتك."
  "إذن من فضلك أخبرني من أنت وأين كنت." قام الضابط بفحص جميع الإطارات بشكل عرضي، حتى أنه ركل أحدها بقدمه.
  ناول نيك جواز سفره له. فكانت مكافأته نظرة تقول: "كان بإمكانك فعل هذا من البداية".
  قرأ الضابط بعناية، ودون ملاحظات في دفتره. كان الأمر كما لو أنه يقول لنفسه: "كان بإمكانك تركيب إطار احتياطي".
  "لم يكن ذلك ممكناً،" كذب نيك. "لقد استخدمت صماماً من تلك السيارة. أنت تعرف تلك السيارات المستأجرة."
  "أعلم." ناول نيك إدمان تور جواز سفره وبطاقته الشخصية. "أنا الملازم ساندمان، سيد غرانت. هل قابلت أحداً في سالزبوري؟"
  "إيان ماسترز هو متعهد جولاتنا السياحية."
  "لم أسمع قط عن جولات إدمان التعليمية. هل هي مثل جولات أمريكان إكسبريس؟"
  "نعم. هناك العشرات من شركات السياحة الصغيرة المتخصصة في هذا المجال. قد تقول إن ليس كل شخص بحاجة إلى سيارة شيفروليه. مجموعتنا تتكون من شابات من عائلات ثرية. إنها رحلة مكلفة."
  "عمل رائع تقوم به." استدار ساندمان ونادى على سيارة الجيب. "يا عريف، من فضلك أحضر مضخة هواء للإطارات."
  تبادل سانديمان أطراف الحديث مع بوتي وألقى نظرة خاطفة على أوراقها بينما كان جندي قصير القامة وفظّ ينفخ إطارًا مثقوبًا. ثم التفت الضابط إلى نيك وسأله: "ماذا كنت تفعل هنا؟"
  "كنا نزور السيد فان بريز،" قاطع بوتي حديثه بسلاسة. "إنه صديقي بالمراسلة."
  أجاب سانديمان بلطف: "يا له من لطف منه. هل جئتما معاً؟"
  قال نيك: "أنت تعلم أننا لم نفعل. لقد رأيت سيارتي البي إم دبليو متوقفة قرب الطريق السريع. غادرت الآنسة ديلونغ مبكراً، ولحقتها لاحقاً. لقد نسيت أنني لا أملك مفتاح البوابة، ولم أكن أريد إتلافها. لذلك دخلت. لم أكن أدرك كم هي بعيدة. هذا الجزء من بلدكم يشبه غربنا."
  ظل وجه سانديمان الشاب المتوتر خالياً من أي تعبير. "إطار سيارتك منخفض الضغط. من فضلك توقف ودعنا نمر."
  حيّاهم وصعد إلى سيارة جيب عابرة. واختفى الموكب في غباره.
  قادت بوتي السيارة نحو الطريق الرئيسي. بعد أن فتح نيك الحاجز بالمفتاح الذي أعطته إياه وأغلقه خلفهما، قالت : "قبل أن تركب السيارة، أود أن أخبرك يا آندي، أن هذا كان لطفًا منك. لا أعرف لماذا فعلت ذلك، لكنني أعرف أن كل دقيقة تأخرت فيها ساعدت فان بريز."
  "وبعض الآخرين. أنا معجب به. وأعتقد أن بقية هؤلاء الناس أناس طيبون عندما يكونون في منازلهم ويعيشون بسلام هناك."
  أوقفت السيارة بجانب سيارة BMW وفكرت للحظة. "لا أفهم. هل كنت تحب جونسون وتيمبو أيضاً؟"
  "بالتأكيد. وفالو أيضاً. حتى وإن لم أره إلا نادراً، فأنا أحب الرجل الذي يؤدي عمله على أكمل وجه."
  تنهدت بوتي وهزت رأسها. رأى نيك أنها جميلة حقًا في الضوء الخافت. كان شعرها الأشقر اللامع أشعثًا، وملامحها متعبة، لكن ذقنها المرفوع كان بارزًا، وخط فكها الرشيق كان ثابتًا. شعر بانجذاب قوي نحوها - لماذا قد تنخرط فتاة جميلة كهذه، والتي ربما تملك كل شيء في العالم، في السياسة الدولية؟ كان هذا أكثر من مجرد وسيلة للتخلص من الملل أو الشعور بالأهمية. عندما سلمت هذه الفتاة نفسها له، كان ذلك التزامًا جادًا.
  قال بصوت خافت: "تبدين متعبة يا بوتي. ربما يجب أن نتوقف في مكان ما لنستريح قليلاً، كما يقولون هنا؟"
  ألقت برأسها إلى الخلف، ومدّت قدميها إلى الأمام، وتنهدت. "أجل. أعتقد أن كل هذه المفاجآت تُرهقني. أجل، لنتوقف في مكان ما."
  "سنفعل ما هو أفضل من هذا." ثم خرج من السيارة وسار حولها. "تحركي."
  سألته وهي تمتثل: "وماذا عن سيارتك؟"
  "سأستلمه لاحقاً. أعتقد أنني أستطيع استخدامه في حسابي كخدمة شخصية لعميل مميز."
  قاد السيارة بهدوء نحو سالزبوري. ألقت بوتي نظرة خاطفة عليه، ثم أسندت رأسها على المقعد وتأملت هذا الرجل الذي أصبح لغزًا بالنسبة لها، وفي الوقت نفسه أكثر جاذبية. قررت أنه وسيم، ويملك موهبة فطرية.
  
  
  
  
  كان انطباعها الأول عنه أنه وسيم وفارغ، مثل كثيرين ممن قابلتهم. كانت ملامحه تتمتع بمرونة الممثل. لقد رأتها تبدو قاسية كالصخر، لكنها قررت أن هناك دائمًا لطفًا في عينيه لم يتغير أبدًا.
  لم يكن هناك شك في قوته وعزيمته، لكنهما كانا ممزوجين بـ... رحمة؟ لم يكن هذا الوصف دقيقًا تمامًا، لكن كان لا بد منه. ربما كان عميلًا حكوميًا، أو ربما كان محققًا خاصًا، استأجره... إدمان تورز... والدها؟ تذكرت كيف فشل فان بريز في انتزاع التحالف الدقيق منه. تنهدت، وأسندت رأسها على كتفه، ووضعت يدها على فخذه، ليس لمسة حسية، بل لأنها كانت الوضعية الطبيعية التي استقرت عليها. ربت على يدها، وشعرت بدفء في صدرها وبطنها. أثارت هذه اللفتة الرقيقة فيها أكثر من مجرد مداعبة مثيرة. رجال كثيرون. ربما استمتع بذلك في الفراش، مع أن هذا لم يكن بالضرورة ما سيحدث لاحقًا. كانت شبه متأكدة من أنه نام مع روث، وفي صباح اليوم التالي بدت روث راضية وعيونها حالمة، لذا ربما...
  كانت نائمة.
  وجد نيك وزنها مريحًا؛ كانت رائحتها زكية وملمسها لطيفًا. عانقها. خرخرت واسترخت أكثر بين ذراعيه. قاد السيارة تلقائيًا وتخيل عدة مواقف وجدت فيها بوتي نفسها في مواقف مثيرة للاهتمام. عندما وصل إلى فندق ميكلز، تمتم قائلًا: "بام..."
  "همم...؟" استمتع بمشاهدتها وهي تستيقظ. "شكرًا لك لأنك سمحت لي بالنوم." أصبحت بكامل وعيها، وليست نصف فاقدة للوعي مثل العديد من النساء، كما لو كن يكرهن مواجهة العالم مرة أخرى.
  توقف عند باب غرفتها حتى قالت: "حسنًا، لنشرب شيئًا. لا أعرف أين الآخرون الآن، وأنت؟"
  "لا" '
  "هل تريد أن ترتدي ملابسك وتذهب لتناول الغداء؟"
  "لا."
  "أكره تناول الطعام بمفردي..."
  "وأنا أيضاً." لم يكن يفعل ذلك عادةً، لكنه فوجئ بإدراكه صحة ذلك الليلة. لم يرغب في تركها ومواجهة وحدة غرفته أو الطاولة الوحيدة في غرفة الطعام. "طلب سيء من خدمة الغرف."
  "يرجى إحضار بعض الثلج وزجاجتين من المشروبات الغازية أولاً."
  طلب ضبط الإعدادات والقائمة، ثم اتصل بسيلفريدج ليحضر ماكينة الخياطة سينجر، وبماسترز ليحضر سيارة بي إم دبليو. قالت له الموظفة على الهاتف في ماسترز: "هذا أمر غير معتاد بعض الشيء يا سيد جرانت. ستكون هناك رسوم إضافية."
  قال: "استشروا إيان ماسترز. أنا من يقود الجولة".
  "أوه، إذن قد لا تكون هناك رسوم إضافية."
  "شكرًا لك." أغلق الخط. لقد أتقنوا بسرعة خبايا العمل السياحي. تساءل عما إذا كان غاس بويد قد تلقى أي مبلغ نقدي من ماسترز. لم يكن الأمر من شأنه، ولم يكن يكترث؛ كل ما أراده المرء هو معرفة مكان كل شخص وطوله بدقة.
  استمتعا بمشروبين، وعشاء فاخر مع زجاجة نبيذ روزيه ممتازة، ثم سحبا الأريكة ليتأملا أضواء المدينة مع القهوة والبراندي. أطفأت بوتي الأنوار، باستثناء المصباح الذي علقت فوقه منشفة. "إنه مريح"، هكذا بررت.
  أجاب نيك: "حميم".
  "خطير".
  "حسي."
  ضحكت. "قبل بضع سنوات، لم تكن الفتاة الفاضلة لتضع نفسها في موقف كهذا. وحدها في غرفة نومها. الباب مغلق."
  قال نيك بمرح: "لقد حبستها. حينها كانت الفضيلة مكافأتها في ذاتها - الملل. أم أنك تذكرني بأنك فاضل؟"
  "أنا... لا أعرف." تمددت في غرفة المعيشة، مانحةً إياه رؤيةً آسرةً لساقيها الطويلتين المكسوتين بالنايلون في العتمة. كانتا جميلتين في ضوء النهار؛ وفي غموض شبه الظلام، بدتا كنمطين من المنحنيات الجذابة. عرفت أنه كان يحدق بهما حالمًا من فوق كأس البراندي. بالتأكيد - كانت تعرف أنهما جميلتان. في الواقع، كانت تعرف أنهما رائعتان - لطالما قارنتهما بالعارضات المثاليات المزعومات في إعلانات مجلة نيويورك تايمز يوم الأحد. أصبحت عارضات الأزياء الرشيقات معيارًا للكمال في تكساس، على الرغم من أن معظم النساء المطلعات كنّ يخفين صحف التايمز ويتظاهرن بقراءة الصحف المحلية فقط.
  نظرت إليه شزراً. كان يُشعِرها بدفءٍ شديد. شعرت بالراحة، هكذا قررت. كان مرتاحاً للغاية. تذكرت لقاءاتهما على متن الطائرة في تلك الليلة الأولى. يا إلهي! جميعهم رجال. كانت متأكدة تماماً من أنه ليس جيداً، وأنها أخطأت في تقديره - ولهذا السبب رحل مع روث بعد ذلك العشاء الأول. لقد رفضته، والآن عاد، وهو يستحق ذلك. رأت فيه عدة رجال في شخص واحد - صديق، مستشار، كاتم أسرار. تجاوزت فكرة الأب والحبيب. كنتِ تعلمين أنه يمكنكِ الاعتماد عليه. لقد أوضح بيتر فان بريز ذلك. شعرت بموجة من الفخر بالانطباع الذي تركه. انتشر وهجٌ في رقبتها وصولاً إلى أسفل عمودها الفقري.
  شعرت بيده على صدرها، وفجأة شعر بها تشد في المكان المناسب، فاضطرت لالتقاط أنفاسها كي لا تقفز. كان لطيفًا للغاية. هل يعني ذلك أنه مارس ذلك كثيرًا؟ لا، بل كان موهوبًا بالفطرة في اللمسات الرقيقة، يتحرك أحيانًا كراقص محترف. تنهدت ولمست شفتيه. همم.
  
  
  
  
  حلقت في الفضاء، لكنها كانت تستطيع الطيران متى شاءت، بمجرد مد ذراعها كجناح. أغمضت عينيها بشدة ورسمت حلقة بطيئة أيقظت الدفء في بطنها، مثل آلة لف الحلقات في مدينة ملاهي سانتون. كان فمه مرنًا للغاية - هل يمكن القول إن الرجل كان يتمتع بشفاه جميلة بشكل مذهل؟
  خلعت بلوزتها وفتحت أزرار تنورتها. رفعت وركيها لتسهيل الأمر عليه، ثم أنهت فك أزرار قميصه. رفعت قميصه الداخلي، ولامست أصابعها الزغب الناعم على صدره، تداعبها ذهابًا وإيابًا كما لو كانت تُدلك عضو كلب. كانت رائحته رجولية جذابة. استجابت حلمتاه للسانها، فضحكت في سرها، مسرورة لأنها لم تكن الوحيدة التي أثارتها اللمسة المناسبة. ما إن تقوّس ظهره، حتى أصدر صوت همهمة راضية. امتصت حلمتيه المتصلبتين ببطء، ثم أمسكت بهما مجددًا فور خروجهما من شفتيها، مستمتعةً باستقامة كتفيه، مع لذة لا إرادية في كل مرة يختفيان فيها. لقد خلعت حمالة صدرها. دعه يكتشف أنها أجمل قوامًا من روث.
  شعرت بإحساس حارق - إحساس بالمتعة، لا بالألم. لا، ليس حارقًا، بل اهتزازًا. اهتزاز دافئ، كما لو أن أحد أجهزة التدليك النبضية قد غمر جسدها بالكامل فجأة.
  شعرت بشفتيه تنزلان إلى ثدييها، تُقبّلهما في دوائر ضيقة من الدفء الرطب. يا له من رجل رائع! شعرت به يُرخي حزام جواربها ويفك أزرار إحدى جواربها. ثم انزلقت الجوارب إلى أسفل - اختفت. مدّت ساقيها الطويلتين، وشعرت بالتوتر يزول من عضلاتها ليحل محله دفء لذيذ ومريح. "أجل،" فكرت، "قيمة لا تُقدّر بثمن" - هل هذا ما يقولونه في روديسيا؟
  لامست ظهر يدها إبزيم حزامه، وبدون تفكير تقريبًا، أدارت يدها وفكّت الإبزيم. سمعت صوتًا خفيفًا - ظنّت أنه صوت بنطاله وسرواله القصير - وهما يسقطان على الأرض. فتحت عينيها على الضوء الخافت. حقًا. آه... ابتلعت ريقها وشعرت باختناق لذيذ وهو يقبّلها ويدلك ظهرها ومؤخرتها.
  ضغطت نفسها عليه وحاولت إطالة أنفاسها، التي كانت قصيرة ومتقطعة لدرجةٍ بدت مُحرجة. كان سيدرك أنها تتنفس بصعوبة من أجله. داعبت أصابعه وركيها، فشهقت، وتلاشى نقدها الذاتي. كان عمودها الفقري كعمود من زيت دافئ حلو، وعقلها مرجل من الرضا. ففي النهاية، عندما يستمتع شخصان ببعضهما البعض ويهتمان ببعضهما حقًا...
  قبلت جسده، مستجيبةً لدفعة جسده ورغبتها الجامحة التي مزقت آخر قيودها المشروطة. لا بأس، أنا بحاجة إلى هذا، إنه... رائع. جعلها هذا التلامس المثالي متوترة. تجمدت للحظة، ثم استرخت كزهرة متفتحة في فيلم طبيعي بطيء الحركة. آه. كاد عمود من الزيت الدافئ أن يغلي في أحشائها، يتدفق وينبض بلذة حول قلبها، ويتدفق عبر رئتيها المتقلصتين حتى شعرت بحرارتهما. ابتلعت ريقها مرة أخرى. ارتعشت قضبان، ككرات نيون متوهجة، وهبطت من أسفل ظهرها إلى جمجمتها. تخيلت شعرها الذهبي منتصبًا، مغمورًا بالكهرباء الساكنة. بالطبع، لم يكن كذلك، بل شعرت بذلك فحسب.
  تركها للحظة وقلبها. بقيت خاضعة تمامًا، ولم يدل على أنها ما زالت على قيد الحياة سوى ارتفاع وانخفاض ثدييها الممتلئين بسرعة، وتنفسها السريع. فكرت: "سيأخذني، كما ينبغي". في النهاية، تستمتع الفتاة بأن تُؤخذ. آه. تنهيدة وتنهيدة. نفس عميق وهمسة: "أجل".
  شعرت باستقبالٍ لذيذ، ليس مرةً واحدة، بل مرارًا وتكرارًا. طبقاتٌ تلو طبقاتٍ من الدفء والعمق انتشرت ورحّبت بها، ثم تراجعت، لتفسح المجال للخطوة التالية. شعرت وكأنها مخلوقةٌ كحبة خرشوف، كل ورقةٍ رقيقةٍ في الداخل، كل ورقةٍ مملوكةٌ ومأسورة. تلوّت وتفاعلت معه، لتسريع الحصاد. كان خدّها مبتلًا، وظنّت أنها تذرف دموعًا من لذةٍ مصدومة، لكن ذلك لم يكن مهمًا. لم تدرك أن أظافرها كانت تغرز في لحمه مثل مخالب قطةٍ منتشية. دفع أسفل ظهره إلى الأمام حتى تلامست عظام حوضهما بقوةٍ كقبضةٍ مشدودة، وشعر بجسدها يتوق بشدةٍ لدفعاته الثابتة.
  همس قائلاً: "يا عزيزتي، أنتِ جميلة جداً لدرجة أنكِ تخيفينني. أردتُ أن أخبركِ بذلك سابقاً..."
  "أخبرني... الآن"، قالت وهي تتنفس بصعوبة.
  
  * * *
  قبل أن يُطلق على نفسه اسم مايك بور، عثر جوداس على ستاش فوستر في بومباي، حيث كان فوستر يتاجر بالعديد من شرور البشرية التي تنشأ عندما تظهر أعداد هائلة وغير مرغوب فيها من البشر. جند بور جوداس لتجنيد ثلاثة تجار جملة صغار. وبينما كان فوستر على متن يخت جوداس البرتغالي، وجد نفسه متورطًا في إحدى مشاكل جوداس التافهة. أراد جوداس أن يحصلوا على كوكايين عالي الجودة دون أن يدفع ثمنه، خاصةً لأنه أراد التخلص من الرجلين والمرأة، لأن أنشطتهم تتناسب تمامًا مع منظمته المتنامية.
  
  
  
  
  رُبطوا فور اختفاء السفينة عن الأنظار، وهي تشق طريقها عبر بحر العرب الحارق متجهة جنوبًا نحو كولومبو. في مقصورته الفاخرة، همس يهوذا لهينريش مولر، بينما كان فوستر يستمع: "أفضل مكان لهم هو في البحر".
  "نعم"، وافق مولر.
  قرر فوستر أنه يخضع لاختبار. وقد نجح في الاختبار لأن بومباي كانت مكانًا سيئًا لكسب عيش بولندي، حتى وإن كان دائمًا متقدمًا على عصابات الجريمة المحلية بخطوات. كانت مشكلة اللغة عائقًا كبيرًا، وكان وجوده ملفتًا للنظر. كان هذا الخائن يبني مشروعًا تجاريًا ضخمًا ويملك ثروة طائلة.
  سأل: "هل تريدني أن أتخلص منها؟"
  "أرجوك"، همس يهوذا.
  سحبهم فوستر إلى سطح السفينة، وأيديهم مقيدة، واحدًا تلو الآخر، المرأة أولًا. ذبحهم، وفصل رؤوسهم تمامًا، ومزق جثثهم قبل أن يلقي بها في البحر القذر. صنع حزمة مثقلة من الملابس وألقاها. عندما انتهى، بقيت بركة من الدماء، لا يتجاوز عرضها ياردة واحدة، على سطح السفينة، مكونة بركة حمراء سائلة.
  ألقى فوستر رؤوسه بسرعة واحدة تلو الأخرى.
  أومأ يهوذا، الذي كان يقف مع مولر على رأس القيادة، موافقاً. ثم أمر مولر قائلاً: "اغسلها جيداً. فوستر، لنتحدث."
  كان هذا هو الرجل الذي أمره يهوذا بمراقبة نيك، وقد أخطأ، مع أن خطأه كان من الممكن أن يكون في صالحه. كان فوستر جشعًا كجشع الخنزير، وسريع الغضب كابن عرس، وقليل الحكمة كحكمة القرد. صحيح أن القرد البالغ أذكى من معظم الكلاب، باستثناء أنثى كلب روديسيان ريدجباك، لكن تفكير القرود غريب، وقد تفوق عليه رجالٌ كان لديهم الوقت لصنع أسلحة من العصي والحجارة التي كانت بحوزتهم.
  قال يهوذا لفوستر: "انظر، أندرو غرانت خطير، ابقَ بعيداً عن أنظاره. سنتولى أمره".
  استنتج فوستر، قرد البابون، على الفور أنه سينال التقدير من خلال "الاعتناء" بغرانت. إذا نجح، فمن المرجح أن يحظى بالتقدير؛ اعتبر يهوذا نفسه انتهازيًا. لقد كان قريبًا جدًا من ذلك.
  كان هو الرجل الذي رأى نيك يغادر ميكلز ذلك الصباح. رجل قصير القامة، أنيق الملبس، ذو أكتاف عريضة كأكتاف القرد. كان منسجماً تماماً مع الناس على الرصيف لدرجة أن نيك لم يلحظه.
  
  الفصل السادس
  
  استيقظ نيك قبل الفجر وطلب القهوة فور بدء خدمة الغرف. قبّل بوتي عند استيقاظه، مسرورًا لرؤية مزاجها متوافقًا مع مزاجه؛ فقد كانت لحظات الحب رائعة، والآن حان وقت يوم جديد. اجعل وداعك مثاليًا، وسيُخفف ترقبك للقبلة التالية من وطأة العديد من اللحظات الصعبة. شربت قهوتها بعد عناق وداع طويل، وانصرفت بهدوء بعد أن تفقد الممر ووجده خاليًا.
  بينما كان نيك ينظف سترته الرياضية، ظهر غاس بويد، مشرقًا ومبهجًا. استنشق هواء الغرفة. عبس نيك في داخله؛ لم يزل مكيف الهواء كل عطر بوتي. قال غاس: "آه، الصداقة. رائعة. متغيرة ومتغيرة دائمًا أنثوية."
  لم يسع نيك إلا أن يبتسم. كان الرجل فطناً ويتقن اللاتينية. كيف تترجم ذلك؟ المرأة متقلبة المزاج دائماً؟
  قال نيك: "أفضّل الزبائن السعداء. كيف حال جانيت؟"
  سكب غاس لنفسه بعض القهوة. "إنها حلوة المذاق. هناك أحمر شفاه على أحد هذه الأكواب. تتركين آثاراً في كل مكان."
  "لا، لا،" لم يُلقِ نيك نظرة على الخزانة الجانبية. "لم ترتدي أي شيء قبل أن تغادر. هل جميع الفتيات الأخريات ... راضيات عن جهود إدمان؟"
  "إنهم يعشقون المكان تماماً. لم يبدِ أي شكوى، وهو أمر غير معتاد، كما تعلمون. في المرة الماضية، كانت لديهم ليلة حرة لاستكشاف المطاعم إن أرادوا. وكان لكل منهم موعد مع أحد هؤلاء الرجال ذوي الطابع الاستعماري، وقد استمتعوا بذلك."
  "هل حرض جان ماسترز أبناءه على فعل هذا؟"
  هز غاس كتفيه. "ربما. أنا أشجع ذلك. وإذا وضع ماسترز بعض الشيكات في الحساب أثناء العشاء، فلا مانع لدي، طالما أن الجولة تسير على ما يرام."
  "هل سنغادر سالزبوري بعد ظهر اليوم؟"
  "نعم. سنطير إلى بولاوايو ونستقل قطار الصباح إلى محمية الصيد."
  "هل يمكنك الاستغناء عني؟" أطفأ نيك النور وفتح باب الشرفة. غمرت أشعة الشمس الساطعة والهواء النقي الغرفة. ناول غاس سيجارة وأشعل أخرى. "سأنضم إليكم في وانكي. أريد أن ألقي نظرة فاحصة على وضع الذهب. سنهزم هؤلاء الأوغاد لا محالة. لديهم مصدر، ولا يريدون السماح لنا باستخدامه."
  "بالتأكيد." هز غاس كتفيه. "الأمر روتيني. لدى ماسترز مكتب في بولاوايو يُعنى بترتيبات النقل هناك." في الواقع، مع أنه كان يُحب نيك، إلا أنه كان سعيدًا بفقدانه، ولو لفترة وجيزة. كان يُفضل ترك البقشيش دون إشراف - إذ يُمكن الحصول على نسبة جيدة في رحلة طويلة دون فقدان النُدُل والحمالين، كما أن بولاوايو تضم متجرًا رائعًا حيث تُنفق النساء ببذخ. كنّ يشترين زمرد سانداوانا، وأواني نحاسية، وجلود ظباء وحمار وحشي بكميات كبيرة لدرجة أنه كان عليه دائمًا ترتيب شحن الأمتعة بشكل منفصل.
  
  
  
  
  كان لديه عمولة من المتجر. في المرة السابقة، بلغت حصته 240 دولارًا. ليس سيئًا مقابل ساعة توقف. "انتبه يا نيك. طريقة كلام ويلسون هذه المرة كانت مختلفة تمامًا عن المرة السابقة التي تعاملت معه فيها. يا رجل، ما هذا الهراء الذي كتبته!" هز رأسه وهو يتذكر. "لقد أصبح... خطيرًا، على ما أعتقد."
  "إذن أنت تشعر بنفس الشيء؟" تأوه نيك وهو يضغط على أضلاعه المتألمة. لم يُحسّن سقوطه من سطح منزل فان بريز حالته. "قد يكون هذا الرجل هو القاتل الأسود. أتقصد أنك لم تلاحظ ذلك من قبل؟ عندما اشتريت الذهب بثلاثين دولارًا للأونصة؟"
  احمرّ وجه غاس خجلاً. "فكرتُ، 'يا إلهي، لا أدري ما الذي توقعته'. بدأ هذا الشيء يتأرجح. كنتُ سأتخلى عنه فوراً، على ما أعتقد. إذا كنتَ تعتقد أننا سنواجه مشكلة كبيرة إذا حدث خطأ ما، فأنا على استعداد للمجازفة، لكنني أفضل مراقبة الاحتمالات."
  بدا ويلسون جادًا عندما طلب منا نسيان تجارة الذهب. لكننا نعلم أنه لا بد أنه وجد سوقًا مربحة للغاية منذ آخر زيارة لكم... لذا لا يمكنه الحصول عليها بأي ثمن. لقد وجد قناةً للتنقيب، أو ربما وجدها شركاؤه. فلنكتشف ماهيتها إن أمكن.
  "هل ما زلت تعتقد بوجود أنياب ذهبية يا آندي؟"
  "لا." كان سؤالًا بسيطًا، وأجابه نيك مباشرةً. أراد غاس أن يعرف إن كان يتعامل مع شخص واقعي. بإمكانهم شراء بعض السبائك وتلوينها بالذهب. أنياب ذهبية مجوفة، للالتفاف على العقوبات والمساعدة في تهريبها إلى الهند أو أي مكان آخر. حتى لندن. لكنني الآن أعتقد أن صديقك في الهند مُحق. هناك الكثير من سبائك الذهب الجيدة التي تزن 400 أونصة قادمة من روديسيا. لاحظ أنه لم يستخدم الكيلوغرامات أو الغرامات أو ضمادات الفرسان أو أيًا من المصطلحات العامية التي يستخدمها المهربون. سبائك جيدة، كبيرة، قياسية. لذيذة. شعور رائع أن تجدها في قاع حقيبتك - بعد أن تجتاز الجمارك."
  ابتسم غاس ابتسامة عريضة، وخياله يجمح. "أجل، بل سيكون من الأفضل لو تم شحن ستة منها مع حقائب سفرنا!"
  ربّت نيك على كتفه، ونزلا إلى الردهة. ترك غاس في قاعة الطعام وخرج إلى الشارع المشمس. تبعه فوستر في خطواته.
  كان لدى ستاش فوستر وصفٌ دقيقٌ لنيك وصورٌ فوتوغرافيةٌ له، لكنه في أحد الأيام نظّم مسيرةً مضادةً أمام منزل عائلة شيبرد، ليتمكن من رؤية نيك شخصيًا. كان واثقًا من رجله. ما لم يدركه هو أن نيك كان يتمتع بحسٍّ فوتوغرافيٍّ وذاكرةٍ مذهلة، خاصةً عند التركيز. في جامعة ديوك، وخلال اختبارٍ مُحكم، استذكر نيك ذات مرةٍ سبعةً وستين صورةً لأشخاصٍ غرباء، وربطها بأسمائهم.
  لم يكن لدى ستاش أي فكرة أنه بينما كان يمر بجانب نيك بين مجموعة من المتسوقين، لفت نيك انتباهه وصنفه - القرد البابون. أما الآخرون فكانوا حيوانات، وأشياء، ومشاعر، وأي تفاصيل أخرى ذات صلة ساعدته على تذكرها. تلقى ستاش وصفًا دقيقًا.
  كان نيك يستمتع تمامًا بنزهاته السريعة - شارع سالزبوري، وشارع جاردن، وشارع بيكر - كان يمشي عندما يكون هناك حشد من الناس، وعندما يكون هناك عدد قليل من المارة، كان يمشي مرتين. أثارت نزهاته الغريبة غضب ستاش فوستر، الذي فكر: "يا له من مختل عقليًا! لا مفر، لا حيلة لنا: إنه لاعب كمال أجسام غبي. سيكون من الرائع أن أرى ذلك الجسد الضخم السليم ينزف دمًا؛ أن أرى ذلك العمود الفقري المستقيم وتلك الأكتاف العريضة تنهار، وتلتوي، وتُسحق." عبس، ولامست شفتاه العريضتان بشرة وجنتيه العاليتين حتى بدا أشبه بالقرد من أي وقت مضى.
  كان مخطئًا عندما قال إن نيك لن يذهب إلى أي مكان، ولن يفعل شيئًا. كان ذهن AXman مشغولًا في كل لحظة، يفكر ويكتب ويدرس. وبحلول الوقت الذي أنهى فيه مسيرته الطويلة، لم يكن يعرف شيئًا تقريبًا عن الحي الرئيسي في سالزبوري، وكان عالم الاجتماع سيسعد كثيرًا بسماع انطباعاته.
  أحزن نيك ما توصل إليه. لقد أدرك النمط. عندما تزور معظم دول العالم، تتسع قدرتك على تقييم الجماعات كما لو كانت عدسة واسعة الزاوية. يكشف منظور أضيق عن بيض مجتهدين ومخلصين انتزعوا الحضارة من الطبيعة بالشجاعة والعمل الجاد. أما السود فكانوا كسالى. ماذا فعلوا حيال ذلك؟ أليسوا الآن - بفضل براعة الأوروبيين وكرمهم - في وضع أفضل من أي وقت مضى؟
  يمكنك بيع هذه اللوحة بسهولة. فقد اشتراها ووضعها في إطارات مرات عديدة أعضاء اتحاد الجنوب المهزوم في الولايات المتحدة، ومؤيدو هتلر، وأمريكيون يائسون من بوسطن إلى لوس أنجلوس، وخاصةً العديد من العاملين في أقسام الشرطة ومكاتب الشريف. واتخذت جماعات مثل الكوكلوكس كلان وجماعة بيرش من إعادة استخدامها وتوظيفها تحت مسميات جديدة مهنةً لهم.
  لم يكن لون البشرة بالضرورة أسود. فقد نُسجت القصص حول الأحمر والأصفر والبني والأبيض. أدرك نيك سهولة خلق هذا الوضع لأن جميع الرجال يحملون في داخلهم قوتين متفجرتين: الخوف والشعور بالذنب. الخوف هو الأسهل ملاحظة. لديك وظيفة غير مستقرة، سواء كانت يدوية أو مكتبية، فواتيرك، همومك، ضرائبك، إرهاقك، مللك، أو استهزائك بالمستقبل.
  
  
  
  
  إنهم منافسون، يلتهمون الضرائب، يكتظون مكاتب التوظيف والمدارس، ويجوبون الشوارع، مستعدين للعنف، ويسرقونك في الأزقة. ربما لا يعرفون الله، مثلك تمامًا.
  الشعور بالذنب أكثر خبثاً. كل رجل، في وقت أو آخر، فكر ألف مرة في الانحراف، والاستمناء، والاغتصاب، والقتل، والسرقة، وزنا المحارم، والفساد، والقسوة، والاحتيال، والفجور، وشرب كأس ثالث من المارتيني، والغش قليلاً في إقراره الضريبي، أو إخبار الشرطي بأنه يبلغ من العمر 55 عامًا فقط بينما كان عمره يزيد عن 70 عامًا.
  أنت تعلم أنك لا تستطيع فعل ذلك. أنت بخير. لكن هم! يا إلهي! (إنهم لا يحبونه حقًا أيضًا). إنهم يحبونهم طوال الوقت، وبعضهم على الأقل، في كل فرصة سانحة.
  توقف نيك على ناصية الشارع، يراقب المارة. ابتسمت له فتاتان ترتديان فساتين قطنية ناعمة وقبعات شمسية. ابتسم لهما بدوره، وترك التلفاز مفتوحًا حتى تظهر فتاة عادية المظهر تسير خلفهما. ابتسمت الفتاة بخجل واحمرّ وجهها. استقل سيارة أجرة إلى مكتب سكك حديد روديسيا.
  تبعه ستاش فوستر، يقود سائقه، ويراقب سيارة أجرة نيك. "أستطيع رؤية المدينة. من فضلك انعطف يمينًا... من هنا الآن."
  الغريب في الأمر أن سيارة الأجرة الثالثة كانت ضمن الموكب الغريب، ولم يحاول راكبها مفاجأة سائقها. قال له: "اتبع السيارة رقم 268 ولا تضلّها". كان يراقب نيك.
  لأن الرحلة كانت قصيرة، ولأن سيارة أجرة ستاش كانت تسير بشكل غير منتظم بدلاً من أن تكون ملتصقة بسيارة نيك باستمرار، لم يلاحظ الرجل في سيارة الأجرة الثالثة ذلك. عند مكتب السكة الحديد، صرف ستاش سيارته. نزل الرجل الثالث، ودفع للسائق، وتبع نيك مباشرة إلى داخل المبنى. لحق بنيك بينما كان AXman يسير في ممر طويل بارد ومغطى. "سيد غرانت؟"
  استدار نيك وتعرّف على رجل القانون. أحيانًا كان يعتقد أن المجرمين المحترفين مُحقّون عندما يقولون إنهم يستطيعون "شمّ رائحة رجل يرتدي ملابس مدنية". كانت هناك هالة، هالة خفية. كان هذا الرجل طويل القامة، نحيلًا، رياضيًا. رجل جاد، في الأربعين من عمره تقريبًا.
  أجاب نيك: "هذا صحيح".
  عُرضت عليه حقيبة جلدية تحتوي على بطاقة هوية وشارة. "جورج بارنز. قوات الأمن الروديسية."
  ضحك نيك قائلاً: "مهما كان الأمر، فأنا لم أفعله."
  لم تكن النكتة موفقة لأن زجاجة البيرة من حفلة الليلة الماضية كانت قد تُركت مفتوحة عن طريق الخطأ. قال بارنز: "طلب مني الملازم سانديمان التحدث معك. أعطاني وصفك، ورأيتك في شارع جاردن".
  تساءل نيك عن المدة التي ظل فيها بارنز يتبعه. "كان ذلك لطيفًا من سانديمان. هل ظن أنني سأضيع؟"
  لم يبتسم بارنز، وظل وجهه جادًا. كانت لديه لكنة إنجليزية شمالية، لكن صوته كان واضحًا ومفهومًا. "هل تتذكر رؤية الملازم سانديمان ومجموعته؟"
  "نعم، بالتأكيد. لقد ساعدني عندما تعرضت لثقب في الإطار."
  "أوه؟" من الواضح أن ساندمان لم يكن لديه الوقت الكافي لشرح كل التفاصيل. "حسنًا، على ما يبدو، بعد أن ساعدك، وقع في مشكلة. كانت دوريته في الأدغال على بعد حوالي عشرة أميال من مزرعة فان بريز عندما تعرضوا لإطلاق نار. قُتل أربعة من رجاله."
  اختفت ابتسامة نيك الخفيفة. "أنا آسف للغاية. أخبار كهذه ليست جيدة أبداً."
  "هل يمكنك أن تخبرني بالضبط من رأيت في مطعم فان بريز؟"
  فرك نيك ذقنه العريض. "دعنا نرى... كان هناك بيتر فان بري نفسه. رجل عجوز أنيق المظهر، مثل أحد رعاة الماشية في الغرب الأمريكي. رجل حقيقي، عمل في هذا المكان. أظن أنه في الستين من عمره تقريبًا. كان يرتدي..."
  "نحن نعرف فان بريز،" قال بارنز. "من غيره؟"
  "حسنًا، كان هناك رجلان أبيضان وامرأة بيضاء، وأعتقد أن هناك أربعة أو خمسة رجال سود. على الرغم من أنني كنت أرى نفس الرجال السود يأتون ويذهبون، لأنهم متشابهون إلى حد ما - كما تعلم."
  نظر نيك بتأمل إلى النقطة فوق رأس بارنز، فرأى الشك يمر سريعاً على وجه الرجل، ثم يطول، ثم يختفي، ليحل محله الاستسلام.
  "ألا تتذكر أي أسماء؟"
  "لا، لم يكن عشاءً رسمياً إلى هذا الحد."
  انتظر نيك أن يذكر بارنز اسم بوتي، لكنه لم يفعل. ربما نسي سانديمان اسمها، أو استخف بها باعتبارها غير مهمة، أو ربما كان بارنز يتردد لأسباب خاصة به أو يستجوبها على انفراد.
  غيّر بارنز أسلوبه. "كيف تجد روديسيا؟"
  "ساحر. أنا مندهش فقط من الكمين الذي نُصب للدورية. قطاع طرق؟"
  "لا، السياسة، على ما أظن، أنت تعرفها جيداً. لكن شكراً لك على مراعاة مشاعري. كيف عرفت أنها كانت كميناً؟"
  "لم أكن أعرف. الأمر واضح تماماً، أو ربما ربطت بين ذكرك في الأدغال."
  اتجهوا نحو صف من الهواتف. قال نيك: "معذرةً؟ أريد إجراء مكالمة."
  "بالتأكيد. من تريد أن ترى في هذه المباني؟"
  "روجر تيلبورن".
  "روجي؟ أعرفه جيداً. اتصل بي وسأريك مكتبه."
  اتصل نيك بميكلز، وتم استدعاء دوبي. لو تمكنت شرطة روديسيا من اعتراض المكالمة بهذه السرعة، لكانت قد سبقت آكس إليها، وهو ما استبعده. عندما أجابت، روى بإيجاز أسئلة جورج بارنز، وأوضح أنه اعترف فقط بلقاء فان بريس. شكرته بوتي، مضيفة: "أراك عند شلالات فيكتوريا، عزيزي".
  أتمنى ذلك يا عزيزتي. استمتعي بوقتك والعب بهدوء.
  إذا كان بارنز يشك في المكالمة، فإنه لم يُظهر ذلك.
  
  
  
  وجدوا روجر تيلبورن، مدير العمليات في سكك حديد روديسيا، في مكتب ذي سقف عالٍ يشبه ديكورات أفلام جاي غولد. كان المكتب مليئًا بالخشب المصقول الجميل، ورائحة الشمع تفوح منه، والأثاث ثقيل، وثلاثة نماذج رائعة لقاطرات، كل منها موضوعة على مكتب خاص بها بطول ياردة.
  عرّف بارنز نيك على تيلبورن، وهو رجل قصير ونحيف وسريع يرتدي بدلة سوداء ويبدو أنه قضى يومًا رائعًا في العمل.
  قال نيك: "لقد حصلت على اسمك من مكتبة القرن للسكك الحديدية في نيويورك. سأكتب مقالاً يكمل صور خطوط السكك الحديدية الخاصة بك، وخاصة قاطرات باير-غاريت البخارية."
  لم يفت نيك النظرة التي تبادلها بارنز وتيلبورن. بدت وكأنها تقول: "ربما، وربما لا" - يبدو أن كل شرير غير مرغوب فيه يعتقد أنه يستطيع إخفاء أي شيء بالتظاهر بأنه صحفي.
  قال تيلبورن: "أنا أشعر بالإطراء"، لكنه لم يقل: "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
  "أوه، لا أريدك أن تفعل أي شيء، فقط أخبرني أين يمكنني الحصول على صورة لإحدى قاطرات البخار الألمانية من فئة الاتحاد 2-2-2 بالإضافة إلى 2-6-2 المزودة بخزان مياه أمامي متأرجح. ليس لدينا شيء مثلها في الولايات المتحدة، ولا أعتقد أنكم ستستخدمونها لفترة طويلة."
  ارتسمت على ملامح تيلبورن الجادة نظرة رضا ممزوجة بشيء من البرود. "أجل، محرك مثير للاهتمام حقًا." فتح درجًا على مكتبه الضخم وأخرج صورة. "هذه هي الصورة التي التقطناها. إنها صورة للسيارة تقريبًا. لا حياة فيها، لكنها مليئة بالتفاصيل الجميلة."
  تأمل نيك الصورة وأومأ برأسه بإعجاب. "وحش جميل. هذه صورة رائعة..."
  "يمكنك الحصول عليه. لقد طبعنا عدة نسخ. إذا استخدمته، فثق بسكك حديد روديسيا. هل لاحظت النموذج الموجود على تلك الطاولة الأولى؟"
  "أجل." استدار نيك ونظر إلى القاطرة الصغيرة اللامعة، وعيناه تفيضان حباً. "قاطرة غاريت أخرى. من فئة جنرال موتورز، بأربع أسطوانات. أقوى محرك في العالم، يعمل على منحدر وزنه ستون رطلاً."
  "هذا صحيح! ماذا ستقول لو أخبرتك أنه لا يزال يعمل؟"
  "لا!"
  "نعم!"
  ابتسم تيلبورن ابتسامة عريضة. بدا نيك متفاجئًا وسعيدًا. كان يحاول جاهدًا أن يتذكر عدد القاطرات الفريدة المدرجة هناك. لكنه لم يستطع.
  تنهد جورج بارنز وسلم نيك بطاقة. "أرى أنكما ستنسجمان. سيد غرانت، إذا تذكرت أي شيء من رحلتك إلى فان بريز قد يفيدني أو يفيد الملازم ساندمان، فهل يمكنك إخباري؟"
  "سأتصل بك بالتأكيد." فكّر نيك: "أتعلم، لن أتذكر شيئًا، أنت تأمل أن أعثر على شيء ما بالصدفة، وسأضطر للاتصال بك، ومن ثمّ ستتولى الأمر." "تشرفت بمعرفتك."
  لم يلحظ تيلبورن حتى مغادرته. قال: "بالتأكيد ستجد فرصًا أفضل لالتقاط الصور في أنحاء بولاوايو. هل رأيت صور ديفيد مورغان في مجلة Trains؟"
  "نعم. ممتاز."
  "كيف حال قطاراتكم في الولايات المتحدة؟ كنت أتساءل..."
  استمتع نيك حقًا بالحديث الذي دام نصف ساعة عن السكك الحديدية، وكان ممتنًا للبحث المُفصّل الذي أجراه حول سكك حديد روديسيا ولذاكرته الاستثنائية. تيلبورن، وهو مُتحمّسٌ لعمله ومُخلصٌ له، عرض عليه صورًا تتعلق بتاريخ النقل في البلاد، والتي ستكون قيّمة للغاية لأي صحفي مُحترف، ثم طلب الشاي.
  عندما تحوّل الحديث إلى منافسات النقل الجوي والبري، قدّم نيك عرضه قائلاً: "القطارات الفردية وأنواع جديدة من عربات الشحن الكبيرة والمتخصصة تُنقذنا في الولايات المتحدة، على الرغم من هجر آلاف خطوط الشحن الصغيرة. أعتقد أن لديكم نفس مشكلة إنجلترا."
  "أوه، نعم." سار تيلبورن نحو الخريطة العملاقة المعلقة على الحائط. "أترى العلامات الزرقاء؟ إنها طرق وصول غير مستخدمة."
  انضم إليه نيك وهو يهز رأسه. "يذكرني هذا بطرقنا الغربية. لحسن الحظ، تم تخصيص العديد من الطرق الجديدة لمشاريع تجارية جديدة. مصنع ضخم أو منجم جديد ينتج كميات كبيرة. أعتقد أنه مع العقوبات، لا يمكنك بناء مصانع كبيرة الآن. لقد تأخر موقع البناء."
  تنهد تيلبورن. "أنت محق تماماً. لكن سيأتي ذلك اليوم..."
  أومأ نيك برأسه بثقة. "بالطبع، العالم كله يعلم بحركة النقل المشترك بين خطوطكم. من الطرق البرتغالية والجنوب أفريقية إلى زامبيا وما وراءها. لكن إذا بنى الصينيون هذا الطريق، فإنهم يهددون..."
  بإمكانهم ذلك. لديهم فرق تعمل على إجراء الاستطلاعات.
  أشار نيك إلى علامة حمراء على خط السكة الحديدية قرب الحدود في الطريق إلى لورينكو ماركيز. "أراهن أن هذا موقع جديد لنقل النفط للاستخدامات غير المخصصة للطرق المعبدة وما شابه. هل لديكم القدرة الكافية لذلك؟"
  بدا تيلبورن مسروراً. "أنت محق. نحن نستخدم كل الطاقة المتاحة لدينا، لذا لا تزال قاطرات باير-غاريت تعمل. ببساطة، ليس لدينا ما يكفي من قاطرات الديزل حتى الآن."
  أتمنى ألا تشبعوا منها أبداً. مع أنني أتخيل أنكم، بصفتكم مسؤولين في الخدمة، تقدرون فعاليتها...
  "لست متأكداً تماماً،" تنهد تيلبورن. "لكن لا يمكن إيقاف التقدم. قاطرات الديزل أخف وزناً على القضبان، لكن قاطرات البخار اقتصادية. لدينا طلبية لقاطرات الديزل."
  "لن أسألك من أي بلد أنت."
  "أرجوك لا تفعل. لا ينبغي لي أن أخبرك."
  أشار نيك إلى علامة حمراء أخرى. "هذه علامة جديدة أخرى، ليست بعيدة عن شامفا. حمولة جيدة."
  
  
  "
  "هذا صحيح. بضع سيارات أسبوعياً، لكن هذا سيزداد."
  تتبّع نيك الآثار على الخريطة، بدافع الفضول على ما يبدو. "ها هو أثر آخر. يبدو متيناً."
  "أجل، صحيح. حوض بناء السفن تايلور هيل بورمان. إنهم يزودوننا بطلبات لعدة سيارات يوميًا. فهمت أنهم قاموا بعمل رائع في إتمام الصفقة. آمل أن تصمد."
  "هذا رائع. عدة عربات في اليوم؟"
  "أجل، لقد هاجمته العصابة. علاقات أجنبية وما إلى ذلك، الأمر سري للغاية هذه الأيام، ولكن كيف يمكننا أن نكون سريين عندما نستلم سيارات من هناك يوماً ما؟ أردت أن أعطيهم ناقلة صغيرة، لكن ليس لدينا أي ناقلات فائضة، لذلك طلبوا واحدة خاصة بهم."
  "أظن أنها من نفس البلد الذي طلبت منه محركات الديزل." ضحك نيك ورفع يده. "لا تخبرني من أين!"
  انضم صاحبه إلى الضحك. "لن أفعل."
  هل تعتقد أنه ينبغي عليّ التقاط بعض الصور لساحاتهم الجديدة؟ أم أن ذلك سيكون... ممم، غير دبلوماسي. لا يستحق الأمر كل هذه الضجة.
  لن أفعل ذلك. هناك العديد من المشاهد الجيدة الأخرى. إنهم رجال شديدو التكتم. أعني، أنهم يعملون بمعزل عن الآخرين. حراس الطرق. حتى أنهم ينزعجون عندما تأتي طواقم القطارات التابعة لنا، لكنهم لا يستطيعون فعل أي شيء حيال ذلك حتى يحصلوا على طواقمهم الخاصة. كان هناك حديث عن إساءة معاملتهم للعمال السود. تقول الشائعات، على ما أعتقد، إنه لا يوجد مدير عاقل يعامل عماله معاملة سيئة. لا يمكن إدارة الإنتاج بهذه الطريقة، وسيكون لمجلس العمل رأي في ذلك.
  غادر نيك بعد مصافحة حارة وشعور طيب. قرر إرسال نسخة من كتاب "خيول ألكسندر الحديدية: القاطرات الأمريكية" إلى روجر تيلبورن. كان المسؤول يستحق ذلك. عدة عربات يوميًا من شركة تايلور هيل بورمان!
  في ردهة المجمع الضخم، توقف نيك ليلقي نظرة خاطفة على صورة سيسيل رودس بجوار قطار روديسي قديم. لمحته عيناه اليقظتان رجلاً يمرّ من الممر الذي خرج منه للتو، فأبطأ من سرعته عندما رأى نيك... أو لسبب آخر. كان على بُعد ثمانين قدمًا. بدا مألوفًا له نوعًا ما. أدرك نيك ذلك. قرر ألا يخرج مباشرة، بل أن يتجول في الرواق الطويل، النظيف والبارد والخافت الإضاءة، حيث تتسلل أشعة الشمس عبر الأقواس البيضاوية كصفوف من الرماح الصفراء الضيقة.
  على الرغم من حماس تيلبورن، كان من الواضح أن سكك حديد روديسيا تعاني من نفس الوضع الذي تعاني منه بقية دول العالم. عدد أقل من الركاب، وحمولات أكبر وأطول، وعدد أقل من الموظفين، ومرافق أقل. نصف المكاتب في المعرض كانت مغلقة؛ ولا تزال بعض الأبواب المظلمة تحمل لافتات تُثير الحنين إلى الماضي: "مدير أمتعة سالزبوري". لوازم عربات النوم. مساعد رئيس التذاكر.
  خلف نيك، وصل ستاش فوستر إلى القاعة المستديرة، وأطلّ من خلف أحد الأعمدة على ظهر رجل إكس وهو يبتعد. وبينما كان نيك ينعطف يمينًا، سائرًا في ممر آخر يؤدي إلى السكة الحديدية وساحات التجميع، سارع ستاش بارتداء حذائه المطاطي، وتوقف عند الزاوية مباشرةً ليراقب نيك وهو يخرج إلى الساحة المعبدة. كان ستاش على بُعد ثلاثين قدمًا من ذلك الظهر العريض. اختار النقطة الدقيقة، أسفل الكتف مباشرةً وإلى يسار العمود الفقري، حيث سيدخل سكينه - بقوة وعمق وبشكل أفقي، ليتمكن من القطع بين الأضلاع.
  شعر نيك بقلق غريب. من غير المرجح أن تكون حاسة سمعه المرهفة قد رصدت حركة أقدام ستاش الصامتة تقريبًا، أو أن رائحة الإنسان العالقة في القاعة المستديرة عند دخوله المبنى خلف نيك قد أيقظت غدة إنذار بدائية في أنفه، فأنبهته، لينبه دماغه. مع ذلك، كانت هذه حقيقة استاء منها ستاش، ولم يكن نيك يعلم أن أي حصان أو كلب لن يقترب من ستاش فوستر أو يقف بجواره دون أن يُحدث ضجة، ويُصدر صوتًا، ويُبدي رغبة في الهجوم أو الفرار.
  كانت الساحة في يوم من الأيام مكانًا يعج بالحركة، حيث تتوقف المحركات والآلات لتلقي الأوامر، ويجتمع طاقمها مع المسؤولين أو لجمع المؤن. أما الآن، فقد أصبحت نظيفة ومهجورة. مرّ محرك ديزل يجر عربة طويلة. رفع نيك يده إلى السائق وراقبهما وهما يختفيان عن الأنظار. دوّت الآلات وصدرت أصوات طقطقة.
  أحكم ستاش قبضته على السكين التي يحملها في غمد معلق بحزامه. كان بإمكانه الوصول إليها باستنشاق الهواء، تمامًا كما يفعل الآن. كانت السكين متدلية، وسقط غمدها الجلدي وهو جالس. كان يحب التحدث إلى الناس، يفكر بزهو: "لو تعلمون! لدي سكين في حضني. قد تكون في معدتكم في لحظة."
  كان نصل ستاش ذا حدين، بمقبض سميك، وهو نسخة مصغرة من سكين هوغو الخاص بنيك. لم يكن نصله الذي يبلغ طوله خمس بوصات حادًا تمامًا مثل نصل هوغو، لكن ستاش احتفظ بالحافة الحادة على كلا الجانبين. كان يحب شحذه بحجر شحذ صغير يحتفظ به في جيب ساعته. أدخله من الجانب الأيمن، وحركه من جانب إلى آخر، ثم اسحبه! ويمكنك إدخاله مرة أخرى قبل أن يستفيق ضحيتك من الصدمة.
  انعكس ضوء الشمس على الفولاذ بينما كان ستاش يمسكه منخفضًا وثابتًا، كقاتل على وشك الانقضاض والطعن، ثم قفز للأمام. حدق بتمعن في النقطة على ظهر نيك حيث سيدخل طرف السيف.
  مرت الحافلات الصغيرة مسرعة على الطريق
  
  
  
  
  لم يسمع نيك شيئاً. ومع ذلك، فإنهم يروون قصة الطيار المقاتل الفرنسي كاستيلوكس، الذي يُفترض أنه شعر بوجود مهاجمين يلاحقونه. في أحد الأيام، حلقت ثلاث طائرات فوكر نحوه - واحد، اثنان، ثلاثة. تفادى كاستيلوكس هجومهم - واحد، اثنان، ثلاثة.
  ربما كان وميضًا شمسيًا قادمًا من الفضاء على نصل نافذة قريبة، أو قطعة معدنية انعكست للحظة، فجذبت انتباه نيك وأثارت حواسه. لم يكن يعلم أبدًا، لكنه أدار رأسه فجأة ليتفقد أثر عودته، فرأى وجه القرد يندفع نحوه من مسافة تقل عن ثمانية أقدام، ورأى النصل...
  سقط نيك على يمينه، دافعًا بقدمه اليسرى، ولوى جسده. دفع ستاش ثمن تركيزه وقلة مرونته. حاول تتبع تلك النقطة على ظهر نيك، لكن اندفاعه دفعه بعيدًا جدًا وبسرعة كبيرة. انزلق حتى توقف، ثم استدار، وأبطأ سرعته، وأسقط طرف سكينه.
  يقترح دليل القتال اليدوي من AXE ما يلي: عند مواجهة رجل يحمل سكينًا بشكل صحيح، فكر أولاً في توجيه ضربة سريعة إلى الخصيتين أو الجري.
  هناك الكثير مما يجب قوله حول هذا الموضوع، كالعثور على أسلحة وما إلى ذلك، لكن نيك أدرك الآن أن خطتي الدفاع الأوليين لم تنجحا. كان ساقطًا على الأرض، وجسده ملتوٍ للغاية بحيث لا يستطيع الركل، أما بالنسبة للجري...
  أصابته الشفرة في صدره مباشرةً وبقوة. تأوه، وارتجف ظهره من الألم بينما انغرز طرف الشفرة تحت حلمة ثديه الأيمن، مُصدرًا صوتًا مكتومًا. ضغط ستاش عليه، مدفوعًا بقوة اندفاعه. أمسك نيك معصمه الأيمن القاتل بيده اليسرى، وكانت ردود فعله فورية ودقيقة كخبير مبارز يصد هجوم تلميذه. ثنى ستاش ركبتيه وحاول الإفلات، لكنه شعر فجأةً بفزع من قوة القبضة الساحقة، التي بدت وكأنها تحمل طنينًا، وقوة كافية لكسر عظام يده.
  لم يكن مبتدئًا. لوى يده التي تحمل السكين نحو إبهام نيك - مناورة هروب لا تُقاوم، تكتيكٌ تستطيع أي امرأة نشيطة استخدامه لتحرير نفسها من أقوى رجل. شعر نيك بانزلاق قبضته مع التواء يده؛ منعه النصل من الوصول إلى ويلهلمينا. استجمع قواه ودفع بكل قوته، فألقى بستاش للخلف مسافة متر ونصف تقريبًا قبل أن تنفك قبضته عن يده التي تحمل السكين.
  استعاد ستاش توازنه، مستعدًا للهجوم مجددًا، لكنه توقف للحظة، فرأى شيئًا مذهلًا: لقد مزق نيك كم سترته الأيسر وكم قميصه ليسحب هوغو بسهولة. رأى ستاش النصل الثاني المتلألئ يومض مرارًا وتكرارًا، وطرفه على بعد ياردة واحدة من نصله.
  انقضّ. انحنى النصل المقابل، صدّ ضربته بانعطافة طفيفة إلى اليسار ودفعة قوية للأعلى. شعر بعضلاته العلوية ترفع سكينه وذراعه، وشعر بعجزٍ مروعٍ وعُريٍّ وهو يحاول استعادة السيطرة، وسحب نصله وذراعه، ثمّ يطعن مجدداً. ضغط بيده على صدره مجدداً بينما ارتفعت شظية الفولاذ السريعة التي واجهها، وعبرت نصله، وضربته في حلقه. شهق، وهاجم الرجل الذي كان ينهض من الأرض، وشعر بالرعب عندما ارتفعت ذراعه اليسرى، ككتلة من الجرانيت، لتصطدم بمعصمه الأيمن. حاول الالتفاف للخلف، ليضرب إلى الجانب.
  انحرفت تلك الشفرة المرعبة إلى اليمين بينما تظاهر نيك بالهجوم، وحرك ستاش يده بتلعثم ليصد الهجوم. شعر نيك بالضغط على معصمه الذي كان يصد به الهجوم، فضغط برفق وبشكل مباشر على ذراعي ستاش.
  كان ستاش يعلم أن الأمر قادم. لقد أدرك ذلك منذ أن انطلقت تلك الشرارة الأولى نحو حلقه، لكنه ظن للحظة أنه أنقذ نفسه وأنه سينتصر. شعر بالرعب والفزع. الضحية، ويداه مقيدتان، لم يكن ينتظر...
  كان عقله لا يزال يصرخ بأوامر قلقة لجسده المنهك حين انتابه الذعر، بالتزامن مع دخول نصل نيك من قرب تفاحة آدم، مخترقًا حلقه ونخاعه الشوكي، وبرز طرفه كأفعى ذات لسان معدني أسفل منبت شعره. تحول النهار إلى سواد محمر مع ومضات ذهبية. آخر ألوان متوهجة رآها ستاش في حياته.
  عندما سقط، سحب نيك هوغو بعيدًا ومشى بعيدًا. لم يكونوا يموتون دائمًا على الفور.
  كان ستاش غارقًا في بركة واسعة من الدماء. وتلتف حوله أنماط حمراء على شكل أنصاف دوائر. لقد ارتطم رأسه بالأرض عند سقوطه. وحوّل جرح حلقه ما كان يمكن أن يكون صرخة إلى أنين غريب وصرير.
  أبعد نيك سكين ستاش وفتش الرجل الساقط، متجنباً الدماء، ونقّب في جيوبه كما ينقر النورس على جثة هامدة. أخذ المحفظة وحافظة البطاقات. مسح هيوغو على سترة الرجل، أعلى الكتف حيث كان من الممكن الخلط بينه وبين دم بشري، متجنباً اليد التي كانت تتلمسه في لحظات احتضاره.
  عاد نيك إلى مدخل المبنى وانتظر يراقب. خفت حدة تشنجات ستاش، كدمية ميكانيكية تدور نحو الأسفل. مرت الشاحنة الأخيرة، وشعر نيك بالامتنان لعدم وجود رصيف أو مقصورة في نهايتها. كان الفناء هادئًا. سار عبر المعرض، ووجد بابًا نادر الاستخدام على الشارع، وانصرف.
  
  الفصل السابع
  
  عاد نيك إلى ميكلز. لم يكن هناك جدوى من طلب سيارة أجرة أو تحديد موعد آخر للشرطة. سيقرر بارنز أنه يجب استجوابه بشأن الوفاة في محطة القطار، والمشي لمسافات طويلة كان وحدة زمنية مرنة.
  
  
  
  اشترى جريدةً وهو يمرّ بردهة الفندق. في غرفته، خلع ملابسه، وسكب ماءً باردًا على جرحٍ طوله بوصتان في صدره، وتفحّص حافظة البطاقات والمحفظة اللتين أخذهما من الرجل. لم تُفصح له المحفظتان عن الكثير سوى اسم ستاش وعنوانٍ في بولاوايو. هل كان آلان ويلسون ليوبّخه؟ حماية الملايين تجعل المرء وقحًا، لكنه لم يستطع تصديق أن طعن أحدهم في الظهر هو أسلوب ويلسون.
  لم يتبقَّ سوى يهوذا - أو "مايك بور"، أو شخص آخر في شركة THB. لم يستبعد نيك غاس بويد، وإيان ماسترز، وحتى بيتر فان بريز، وجونسون، وهاو، وماكسويل... تنهد. وضع رزمة الأوراق النقدية من محفظته مع نقوده الخاصة، دون أن يعدها، ثم مزق المحفظة، وأحرق ما استطاع في منفضة سجائر، وألقى الباقي في المرحاض.
  فحص بعناية قماش معطفه وقميصه وقميصه الداخلي. لم يكن هناك سوى دم من خدش سكينه. شطف القميص الداخلي والقميص بالماء البارد ومزقهما إربًا، ثم أزال الملصقات من الياقات. فرد القميص النظيف، ونظر بحنان وأسف إلى هوغو المربوط بساعده العاري. ثم اتصل بمكتب ماسترز وطلب سيارة.
  لم يكن هناك جدوى من التخلي عن السترة؛ كان من حق بارنز أن يسأل عنها. وجد دكان خياط بعيدًا عن الفندق وأصلحها. قاد سيارته بضعة أميال إلى سيلوس، مُعجبًا بالمناظر الريفية، ثم عاد أدراجه نحو المدينة. بدت بساتين أشجار الفاكهة الشاسعة شبيهة بأجزاء من كاليفورنيا، بخطوط الري الطويلة ومرشات المياه العملاقة التي تجرها الجرارات. في أحد الأيام، رأى عربة تجرها الخيول مزودة بمرشات مياه، فتوقف لمشاهدة السود وهم يشغلونها. افترض أن مهنتهم محكوم عليها بالزوال، مثل عمال قطف القطن في الجنوب الأمريكي. لفتت انتباهه شجرة غريبة، فاستخدم دليله السياحي لتحديد نوعها - هل هي شجرة شمعدان أم شجرة زنبق عملاقة؟
  انتظر بارنز في ردهة الفندق. كان الاستجواب دقيقًا، لكنه لم يُسفر عن أي نتائج. هل كان يعرف ستاش فوستر؟ كيف وصل من مكتب تيلبورن إلى فندقه؟ متى وصل؟ هل كان يعرف أي شخص ينتمي إلى أحزاب سياسية زيمبابوية؟
  تفاجأ نيك، لأن الإجابة الصادقة الوحيدة التي قدمها كانت على السؤال الأخير. "لا، لا أعتقد ذلك. الآن أخبرني - لماذا هذه الأسئلة؟"
  "طُعن رجل حتى الموت في محطة القطار اليوم. في نفس الوقت الذي كنت فيه هناك."
  نظر إليها نيك بدهشة. "ليس... روجر؟ يا إلهي..."
  "لا، لا. الرجل الذي سألتك إن كنت تعرفه. فوستر."
  "هل تود أن تصفه؟"
  فعل بارنز ذلك. هزّ نيك كتفيه. غادر بارنز. لكن نيك لم يسمح لنفسه بالشعور بالسرور. لقد كان رجلاً ذكياً.
  أعاد السيارة إلى ماسترز، ثم استقل طائرة من طراز DC-3 عبر كاريبا إلى المخيم الرئيسي في منتزه وانكي الوطني. وقد سُرّ كثيراً عندما وجد منتجعاً عصرياً بالكامل في المخيم. قبله المدير كأحد المرشدين السياحيين لجولة إدمان، التي كان من المقرر وصولها في ذلك الصباح، وأسكنه في شاليه مريح من غرفتي نوم - "مجاناً لليلة الأولى".
  بدأ نيك يُقدّر مهنة مرافقة النساء.
  رغم أن نيك كان قد قرأ عن منتزه وانكي الوطني، إلا أنه انبهر. كان يعلم أن مساحته البالغة خمسة آلاف ميل مربع تضم سبعة آلاف فيل، وقطعاناً هائلة من الجاموس، فضلاً عن وحيد القرن، والحمار الوحشي، والزرافات، والنمور، والظباء بأنواع لا حصر لها، وعشرات الأنواع الأخرى التي لم يكلف نفسه عناء تذكرها. ومع ذلك، كان المخيم الرئيسي مريحاً قدر الإمكان، حيث يضم مهبطاً للطائرات تستقبل فيه طائرات دي سي-3 التابعة لهيئة الطيران المدني أحدث السيارات وعدداً لا يحصى من الحافلات الصغيرة المخططة بالأسود والأبيض كحمار وحشي آلي.
  عند عودته إلى النزل الرئيسي، رأى بروس تود، رجل إيان ماسترز - "نجم كرة القدم" - واقفاً عند المدخل.
  حيّا نيك قائلاً: "مرحباً، سمعت أنك وصلت. هل أعجبك المكان؟"
  "رائع. لقد وصلنا مبكراً..."
  "أنا أشبه بالكشاف المتقدم. أتفقد الغرف والسيارات وما شابه. أشعر وكأنني أغروب الشمس؟"
  "فكرة جيدة." دخلا إلى حانة الكوكتيل، شابان أسمران لفتوا أنظار النساء.
  بينما كان نيك يحتسي الويسكي مع الصودا، استرخى جسده، لكن عقله ظلّ متيقظًا. كان من المنطقي أن يرسل ماسترز "مُستشرفًا". وكان من الممكن، بل من المُرجّح، أن يكون لرياضي سالزبوري، تود، صلات بجورج بارنز وقوات الأمن الروديسية. بالطبع، كان بارنز سيجد من المُستحسن مُراقبة "أندرو غرانت" لبعض الوقت؛ فقد كان المُشتبه به الرئيسي في وفاة فوستر الغامضة.
  فكّر في عربات القطار التي تغادر مجمع مناجم THB يوميًا. ستكون بوالص الشحن عديمة الجدوى. ربما تُخبأ خامات الكروم أو النيكل والذهب في أي عربة قطار يختارونها؟ سيكون ذلك ذكيًا وعمليًا. لكن عربات القطار؟ لا بد أنها مليئة بهذه المواد! حاول أن يتذكر وزن شحن الأسبستوس. شكّ في أنه قرأ عنها، لأنه لم يستطع تذكرها.
  العقوبات - ها! لم يكن لديه رأي واضح حول ما هو الصواب وما هو الخطأ، أو حول القضايا السياسية المعنية، لكن الحقيقة القديمة المرة تنطبق: عندما يكون هناك عدد كافٍ من الأطراف ذات المصالح الذاتية، فإن بقية القواعد لا تنطبق.
  
  
  
  
  من المرجح أن ويلسون وماسترز وتود وغيرهم كانوا على دراية تامة بما يفعله تي إتش بي، بل وربما وافقوا عليه. وربما تقاضوا أجرًا مقابل ذلك. أمر واحد مؤكد: في هذه الحالة، لم يكن أمامه سوى الاعتماد على نفسه. أما البقية فكانوا موضع شك.
  أما القتلة الذين كان من المفترض أن يرسلهم يهوذا، تلك القوة الفعّالة من القتلة التي كان بإمكانه نشرها في جميع أنحاء أفريقيا؟ فقد كان ذلك مناسبًا له. كان يعني المزيد من المال في جيبه، وساعده على التخلص من الكثير من الأعداء غير المرغوب فيهم. يومًا ما، سيصبح مرتزقته أكثر فائدة. يومًا ما... أجل، مع النازيين الجدد.
  ثم فكّر في بوتي وجونسون وفان بريز. لم يكونوا من النوع الذي يُناسبهم. لا يُمكن تخيّل أن يكون دافعهم الوحيد هو المال. النازية؟ بالتأكيد لم يكن هذا هو السبب. والسيدة رايرسون؟ امرأة مثلها يُمكنها أن تستمتع بالحياة الرغيدة في شارلوتسفيل - ركوب السيارات، وحضور المناسبات الاجتماعية، وأن تكون محطّ إعجاب الجميع، ومُدعوة إلى كل مكان. ومع ذلك، مثل العديد من عملاء AXE الآخرين الذين التقاهم، فقد عزلت نفسها هنا. في نهاية المطاف، ما هو دافعها الحقيقي؟ عرضت عليها AXE عشرين ألف دولار سنويًا للإشراف على عملياتهم الأمنية، لكنه كان يجوب العالم مقابل أقل من ذلك. كل ما يُمكنك إقناع نفسك به هو أنك تُريد أن يكون وزنك في الجانب الصحيح من الميزان. حسنًا، ولكن من يُمكنه تحديد أي جانب هو الصحيح؟ يُمكن للرجل...
  قال تود: "...هناك مَعَلَيْنِ ...
  قال نيك، وقد بدا عليه الضحك من اللون الوردي الذي اكتسبه تود من سمرة رقبته: "أرهم لتيدي نورثواي. هل هناك سيارة احتياطية يمكنني استخدامها؟"
  "في الحقيقة، لا. لدينا سيارتان سيدان خاصتان بنا، ونستخدم حافلات صغيرة مع مرشد سياحي للضيوف. كما تعلم، لا يُسمح بالقيادة هنا بعد حلول الظلام. ولا تسمح للضيوف بالنزول من السيارات. قد يصبح الأمر خطيرًا بعض الشيء مع بعض الحيوانات. أحيانًا تظهر الأسود في مجموعات تضم حوالي خمسة عشر أسدًا."
  أخفى نيك خيبة أمله. كانوا على بُعد أقل من مئة ميل من أرض شركة THB. لم يصل الطريق من هذا الجانب إليها تمامًا، لكنه افترض وجود مسارات غير مُعلّمة يمكنه ركن سيارته عليها، أو السير عليها إن لزم الأمر. كان معه بوصلة صغيرة، وناموسية، ومعطف واقٍ بلاستيكي صغير جدًا لدرجة أنه يتسع في جيبه. كانت خريطته الصغيرة قديمة، لكنها ستفي بالغرض.
  ذهبوا إلى غرفة الطعام وتناولوا شرائح لحم الكانابيس، التي وجدها نيك لذيذة. لاحقًا، رقصوا مع بعض الفتيات الجميلات، واعتذر نيك قبل الساعة الحادية عشرة بقليل. سواء تمكن من التحقيق في أمر THB منذ تلك اللحظة أم لا، فقد أشعل فتيلًا كافيًا لإطلاق العنان لإحدى القوى المتفجرة المجهولة قريبًا. كان الوقت مناسبًا للبقاء متيقظًا.
  * * *
  انضم إلى بروس تود لتناول فطور مبكر، ثم استقلا القطار لمسافة أربعة عشر ميلاً إلى محطة ديت. كان القطار الطويل اللامع مكتظاً بالركاب، بمن فيهم خمس أو ست مجموعات سياحية بالإضافة إلى مجموعتهم. اضطرت مجموعتان للانتظار للحصول على سيارة. بحكمة، أوكل ماسترز مهمة القيادة إلى رجله. كان لديهم سيارتان سيدان، وحافلة صغيرة، وسيارة فولفو ستيشن واغن.
  كانت الفتيات مشرقات ومتألقات، يتحدثن عن مغامراتهن. ساعد نيك غاس في حمل أمتعته. سأل المرافق الأكبر سناً: "رحلة موفقة؟"
  "إنهم سعداء. هذا قطار مميز." ضحك غاس وهو يحمل حقيبة ثقيلة. "ليس الأمر أن القطارات العادية ليست أفضل بكثير من قطارات بن سنترال!"
  بعد تناول وجبة شاي صباحية دسمة، انطلقوا في نفس المركبات عبر البوند المضطرب. قاد وانكي، المرشد السياحي، حافلة صغيرة مخططة، وبناءً على طلب المدير لعدم وجود موظفين لديه، قاد غاس وبروس سيارات السيدان، بينما تولى نيك قيادة شاحنة فولفو. توقفوا عند بحيرة كاوشي بان، وسد متوا، وتوقفوا عدة مرات على الطريق الضيق لمشاهدة قطعان الحيوانات البرية.
  اعترف نيك بأن الأمر كان مذهلاً. بمجرد مغادرة المخيم الرئيسي، تدخل عالماً آخر، قاسياً، بدائياً، مُهدداً، وجميلاً في آنٍ واحد. اختار بوتي، وروث كروسمان، وجانيت أولسون لتصويرهن، واستمتع بصحبتهن. استخدمت الفتيات مئات الأقدام من الفيلم لتصوير النعام، والقرود، والغزلان. تأوهن بتعاطف عندما رأين الأسود تمزق حماراً وحشياً ميتاً.
  قرب سد تشومباني، حلّقت مروحية في السماء، بدت غريبةً عن المكان. لا بدّ أنها كانت طائرًا من نوع التيروصور. بعد ذلك بوقت قصير، تجمّعت القافلة الصغيرة، يتشاركون بيرة باردة أعدّها بروس من مبرد متنقل، ثمّ، كما تفعل المجموعات السياحية، افترقوا. توقّفت الحافلة الصغيرة لتفقد قطيع كبير من الجاموس، والتقط ركاب السيارة صورًا لحيوانات النو، وبناءً على إلحاح الفتيات، دفع نيك العربة على طول طريق طويل متعرج، كان من الممكن اجتيازه بسرعة فائقة عبر تلال أريزونا.
  أمامه، عند سفح التل، رأى شاحنة متوقفة عند مفترق طرق، حيث، إن كان يتذكر الخريطة، تتفرع الطرق إلى وانكي، وماتيتسي، ثم تعود إلى المخيم الرئيسي عبر طريق مختلف. كانت الشاحنة تحمل علامة كبيرة مكتوب عليها: مشروع وانكي البحثي.
  
  
  
  بينما كانوا يبتعدون، رأى الشاحنة تتوقف على بُعد مئتي قدم على الطريق الشمالي الشرقي. كانوا يستخدمون نفس التمويه. كان الأمر غريبًا - لم يلاحظ كيف كانت إدارة المتنزه تضع اسمها على كل شيء. كانوا يحبون إضفاء انطباع بالطبيعة. كان الأمر غريبًا.
  أبطأ سرعته. نزل رجل قوي البنية من الشاحنة ولوّح بعلم أحمر. تذكر نيك مشاريع البناء التي رآها في سالزبوري - كانت مزودة بأعلام تحذيرية، لكنه لم يستطع الآن تذكر رؤية علم أحمر. غريب حقًا.
  شخر، واتسعت فتحتا أنفه كفتحات أنف الحيوانات المحيطة، مستشعرًا شيئًا غير عادي، شيئًا قد ينذر بالخطر. أبطأ من سرعته، وحدق بعينيه، ونظر إلى حامل العلم، الذي ذكّره بشخص ما. ماذا؟ ارفع علم قرد! لم يكن هناك تشابه تام في الوجه، باستثناء عظام الوجنتين البارزة، لكن مشيته كانت شبيهة بمشية القردة، متغطرسة، ومع ذلك، وبنوع من الصراحة، كان يحمل العلم معه. يتعامل العمال معها بتهاون، لا كما تتعامل الرايات على الأعلام السويسرية.
  رفع نيك قدمه عن دواسة الفرامل وضغط على دواسة البنزين.
  نادى بوتي، الذي كان يجلس بجانبه، قائلاً: "يا أندي، هل ترى العلم؟"
  لم يكن الطريق واسعًا بما يكفي لمرور الرجل؛ إذ انحدر جرف منخفض على أحد الجانبين، وسدت الشاحنة الممر الضيق. صوب نيك بندقيته وأطلق بوقها. لوّح الرجل بعلمه بعنف، ثم قفز جانبًا بينما مرت العربة مسرعة من مكانه. شهقت الفتيات في المقعد الخلفي. قال بوتي بصوت حاد: "مرحبًا يا آندي!"
  ألقى نيك نظرة خاطفة على كابينة الشاحنة أثناء مروره. كان السائق رجلاً ممتلئ الجسم، عابساً. لو أردنا اختيار النموذج المعتاد لرجل من روديسيا، لما كان هو. بشرة بيضاء شاحبة، ونظرة عدائية على وجهه. لمح نيك الرجل الجالس بجانبه، متفاجئاً من تسارع سيارة فولفو بدلاً من توقفها. رجل صيني! ورغم أن الصورة الوحيدة غير الواضحة في ملفات AX كانت رديئة، إلا أنه كان من الممكن أن يكون سي كالغان.
  أثناء مرورهم بجانب السيارة السيدان التي كانت تُسلّم، انفتح الباب الخلفي وبدأ رجل بالخروج، وهو يسحب شيئًا ربما كان سلاحًا. مرت سيارة فولفو قبل أن يتمكن من تحديد ماهية الشيء، لكن اليد التي خرجت من الأمام كانت تحمل بندقية آلية كبيرة. لا لبس في ذلك.
  شعر نيك بقشعريرة تسري في معدته. أمامه ربع ميل من الطريق المتعرج المؤدي إلى أول منعطف ومكان آمن. يا فتيات! هل كنّ يطلقن النار؟
  "استلقين يا فتيات. على الأرض. الآن!"
  أطلقوا النار!
  أطلق النار! أشاد بمكربن سيارة فولفو؛ فقد كان يستهلك الوقود بكفاءة عالية ويُعطي قوةً هائلة دون أي تردد. ظنّ أن إحدى تلك الطلقات أصابت السيارة، لكن ربما كان ذلك مجرد وهم أو بسبب مطب في الطريق. افترض أن الرجل في الشاحنة الصغيرة أطلق النار مرتين ثم ترجّل ليصوّب. تمنى نيك بشدة أن يكون الرجل سيئًا في التصويب.
  تم إطلاق النار!
  كان سطح الطريق أوسع قليلاً، واستغله نيك لإنقاذ السيارة. الآن أصبح السباق حقيقياً.
  طلقات! أضعف، لكن لا يمكنك الهروب من الرصاص. طلقات!
  ربما يكون هذا الوغد قد استخدم رصاصته الأخيرة. أطلق النار!
  انطلقت سيارة فولفو فوق الفجوة مثل صبي يركض نحو البحيرة ليقفز قفزته الربيعية الأولى.
  صرخ نيك بصوتٍ عالٍ. كان الرجل الجالس في مؤخرة السيارة المهجورة يحمل رشاشًا. لا بد أنه شعر بالصدمة. لقد تجاوزوا التل.
  كان أمامه منحدر طويل ومتعرج، وفي أسفله لافتة تحذيرية. ضغط على دواسة الوقود في منتصف الطريق، ثم ضغط على المكابح بقوة. لا بد أنهم يسيرون بسرعة 75 ميلاً في الساعة، لكنه لم يُعر اهتمامًا لعداد السرعة. ما هي السرعة القصوى لهذه الشاحنة؟ إذا كانت جيدة أو مُحسّنة، فسيكونون فريسة سهلة في سيارة فولفو إذا لحق بهم. لم تكن الشاحنة الكبيرة تشكل تهديدًا بعد.
  بالطبع، لم تشكل الشاحنة الكبيرة أي تهديد، لكن لم يكن لدى نيك أي وسيلة لمعرفة ذلك. لقد كانت من تصميم يهوذا نفسه، بدروع تصل إلى مستوى الخصر، ومحرك بقوة 460 حصانًا، ومدافع رشاشة ثقيلة في المقدمة والمؤخرة مع مجال إطلاق نار كامل بزاوية 180 درجة من خلال فتحات عادة ما تكون مخفية بألواح.
  كانت رفوفها تحمل رشاشات وقنابل يدوية وبنادق مزودة بمناظير قنص. ولكن، مثل الدبابات التي أرسلها هتلر أولاً إلى روسيا، كانت هذه الدبابة فعالة للغاية في مهمتها. كان من الصعب المناورة بها، وعلى الطرق الضيقة، لم تتجاوز سرعتها 80 كيلومترًا في الساعة لأن المنعطفات كانت تبطئها. اختفت سيارة فولفو عن الأنظار قبل أن تتحرك هذه "الدبابة" حتى.
  كانت سرعة السيارة السيدان قصة أخرى. كانت رائعة، وكان سائقها، الذي كان يزمجر بنصف غضب تجاه كرول الواقف بجانبه أثناء سيرهما، سائقًا ماهرًا يتمتع بقوة حصانية هائلة. الزجاج الأمامي، كما هو موضح في كتالوجات قطع الغيار المحلية، كان مقسمًا بذكاء ومفصليًا، بحيث يمكن طي النصف الأيمن لرؤية واضحة للأمام أو استخدامه كنافذة لإطلاق النار. انحنى كرول وفتحه، ممسكًا بمسدسه الرشاش عيار 0.44 معلقًا مؤقتًا على كتفه، ثم رفعه نحو الفتحة. أطلق بضع طلقات من سيارة سكودا الأثقل وزنًا، لكنه انتقل إلى مسدسه عيار 7.92 في المساحة الضيقة. على أي حال، كان فخورًا بمهارته في استخدام الأسلحة الآلية.
  انطلقوا فوق التلة إلى الطريق، ثم تدحرجوا على المنحدر بفضل النوابض. لم يروا من سيارة فولفو سوى سحابة من الغبار وشكل يتلاشى. صاح كرول: "انطلقوا! سأتوقف عن إطلاق النار حتى نغطيهم."
  كان السائق رجلاً كرواتياً قوي البنية من المدينة، أطلق على نفسه اسم بلوخ بعد انضمامه إلى الألمان عندما كان في السادسة عشرة من عمره.
  
  
  
  
  سواء كان شابًا أم لا، فقد اشتهر بقسوته الشديدة في اضطهاد أبناء شعبه، ما دفعه إلى التراجع مع رفاقه في الفيرماخت وصولًا إلى برلين. وبفضل ذكائه، نجا. كان سائقًا ماهرًا، وقاد السيارة المعدلة ببراعة. انطلقوا بسرعة على المنحدر، وانعطفوا بسلاسة، وتجاوزوا سيارة فولفو على الطريق المستقيم الطويل المؤدي إلى سلسلة من التلال الوعرة.
  قال بلوخ بثقة: "سنلحق بهم. لدينا السرعة".
  راودت نيك نفس الفكرة - سيلحقون بنا. راقب السيارة السيدان في مرآة الرؤية الخلفية لبرهة طويلة وهي تنزلق خارج المنعطف، ثم تنعطف قليلاً، وتستقيم، وتكتسب سرعة فائقة. كان سائقها خبيراً ومحركها ممتازاً في مواجهة سيارة فولفو يقودها سائق خبير ومحركها قياسي جيد. كانت النتيجة متوقعة. استخدم كل مهارته وشجاعته للحفاظ على كل شبر يفصل بين السيارتين، والذي لم يعد يتجاوز ربع ميل.
  كان الطريق يلتفّ عبر منظر طبيعي رملي بنيّ مختلط بالأخضر، محاذيًا المنحدرات، ومحاذيًا الجداول الجافة، وعابرًا التلال أو ملتفًا بينها. لم يعد طريقًا حديثًا، مع أنه كان مُصانًا جيدًا وصالحًا للسير. للحظة، شعر نيك وكأنه كان هنا من قبل، ثم أدرك السبب. كانت التضاريس والوضع يُذكّرانه بمشاهد مطاردات السيارات التي كان يُحبّها في المسلسلات التلفزيونية في طفولته. كانت تلك المشاهد تدور عادةً في كاليفورنيا، تمامًا مثل هذا المكان، في الريف.
  الآن أصبح يتقن قيادة سيارة فولفو تمامًا. قادها فوق الجسر الحجري وانعطف يمينًا بانسيابية، مستغلًا كل جزء من الطريق لتجنب فقدان السرعة أكثر من اللازم. عند المنعطف التالي، تجاوز إحدى الحافلات الصغيرة. كان يأمل أن تلحق به سيارة السيدان على الجسر وتمنعه من التجاوز.
  لاحظ نيك، وقدّر ذلك، أن بوتي قد أبقى الفتيات صامتات، ولكن الآن وقد ابتعدن عن أنظار مطارديهن، انفتحت جانيت أولسون قائلة: "سيد غرانت! ماذا حدث؟ هل أطلقوا النار علينا حقًا؟"
  للحظة، فكّر نيك في إخبارهم أن الأمر برمّته جزء من متعة المنتزه، مثل عمليات سرقة العربات والقطارات الوهمية في ألعاب "مدينة الحدود"، لكنه تراجع عن ذلك. كان عليهم أن يعرفوا أن الأمر جدي حتى يتمكنوا من الاختباء أو الهرب.
  قال: "قطاع طرق"، وهو ما كان كافياً.
  قالت روث كروسمان بصوتٍ هادئٍ وثابت: "يا للعجب!"، لكن الكلمة النابية التي لم تكن لتستخدمها في العادة كشفت عن انفعالها. فكّر نيك: "يا لها من فتاة قوية!"
  سأل بوتي: "هل يمكن أن يكون هذا جزءًا من الثورة؟"
  قال نيك: "بالتأكيد، سينتشر في كل مكان عاجلاً أم آجلاً، لكنني أشعر بالأسف علينا إذا حدث ذلك عاجلاً".
  قال بوتي: "لقد كان الأمر... مخططاً له".
  "مخطط له جيداً، لكن به بعض الثغرات. لحسن الحظ، وجدنا بعضها."
  "كيف عرفت أنها مزيفة؟"
  "كانت تلك الشاحنات مزينة بشكل مبالغ فيه. لافتات كبيرة. علم. كل شيء منظم ومنطقي للغاية. وهل لاحظت كيف كان ذلك الرجل يتعامل مع العلم؟ كان الأمر كما لو أنه يقود موكبًا، وليس يعمل في يوم حار."
  قالت جانيت من الخلف: "لقد اختفوا عن الأنظار".
  أجاب نيك: "ربما تكون تلك الحافلة قد أبطأت سرعتهم عند الجسر. ستراهم في المرة القادمة. أمامنا حوالي خمسين ميلاً من هذا الطريق، ولا أحتاج إلى مساعدة كبيرة. كان غاس وبروس بعيدين جدًا عنا لدرجة أنهما لم يعرفا ما حدث."
  انطلق مسرعًا متجاوزًا سيارة جيب كانت تسير بهدوء نحوهم، وعلى متنها زوجان مسنان. لقد اجتازوا مضيقًا ضيقًا ليجدوا أنفسهم في سهل واسع قاحل تحيط به التلال. كان قاع الوادي الصغير مليئًا بمناجم الفحم المهجورة، تُذكّر بمناطق التعدين الكئيبة في كولورادو قبل أن تعود إليها الحياة البرية.
  سألت جانيت بخجل: "ماذا... ماذا سنفعل؟". أمرها بوتي: "التزمي الصمت، ودعيه يقود السيارة ويفكر".
  كان نيك ممتنًا لذلك. كان يملك مسدس ويلهلمينا وأربعة عشر طلقة. كان قد أتقن تركيب الغطاء البلاستيكي وقفل الأمان، لكن ذلك سيستغرق وقتًا ومكانًا مناسبًا، ولم يكن بإمكانه الاعتماد على أي شيء.
  أتاحت بعض الطرق الجانبية القديمة فرصة للالتفاف والهجوم، لكن مع وجود مسدس في مواجهة رشاشات وفتيات في السيارة، لم يكن ذلك خيارًا مطروحًا. لم تكن الشاحنة قد وصلت إلى الوادي بعد؛ لا بد أنهم توقفوا عند الجسر. فك حزامه وأغلق سحاب بنطاله.
  علقت بوتي ساخرة، مع ارتعاش طفيف في كلماتها: "دعونا نتحدث عن الزمان والمكان!"
  ضحك نيك. شدّ حزامه الكاكي المسطح، وفكّ مشبكه، ثم أخرجه. "خذ هذا يا دوبي. انظر في الجيوب القريبة من المشبك. ابحث عن شيء مسطح، أسود، يشبه البلاستيك."
  "لدي واحد. ما هو؟"
  "إنها متفجرة. قد لا تتاح لنا فرصة استخدامها، لكن دعونا نكون مستعدين. الآن اذهب إلى الجيب الذي لا يحتوي على الكتلة السوداء. ستجد بعض منظفات الأنابيب. أعطني إياها."
  أطاعت. تحسس بأصابعه "الأنبوب" بدون مقبض التحكم في النهاية الذي يميز الصواعق الحرارية الكهربائية عن الفتائل.
  
  
  
  
  اختار فتيلًا. "أعيدي الباقي." فعلت. "خذي هذا الفتيل ومرري أصابعكِ على طول حافته لتجدي قطرة شمع صغيرة. إذا نظرتِ عن كثب، ستجدينها تغطي الفتحة."
  "مفهوم"
  أدخل طرف هذا السلك في الفتحة. اخترق الشمع. احرص على عدم ثني السلك، وإلا فقد تتلفه.
  لم يستطع النظر؛ فالطريق كان يلتف عبر مخلفات منجم قديم. قالت: "أرى. إنها بوصة تقريبًا."
  "صحيح. يوجد غطاء. كان من المفترض أن يمنع الشمع حدوث شرارات. ممنوع التدخين يا فتيات."
  أكدوا له جميعاً أن النيكوتين هو آخر ما يفكرون فيه الآن.
  لعن نيك حقيقة أنهم كانوا يسيرون بسرعة كبيرة بحيث لا يمكنهم التوقف، بينما كانوا يمرون فوق مبانٍ متداعية تناسب غرضه. كانت هذه المباني متنوعة في الحجم والشكل، وتحتوي على نوافذ، ويمكن الوصول إليها عبر عدة طرق ترابية. ثم هبطوا في منخفض صغير به وادٍ وضفة من الينابيع، ومروا ببركة مياه صفراء مخضرة تنذر بالسوء، وحلقوا إلى قسم آخر من مخلفات المناجم القديمة.
  كانت هناك مبانٍ أخرى في الأمام. قال نيك: "علينا أن نغامر. أنا أقترب من مبنى. عندما أقول لك انطلق، انطلق! هل فهمت؟"
  افترض أن تلك الأصوات المكتومة والمتقطعة تعني "نعم". لقد بلغ التهور والسرعة والإدراك حدًّا جعلهم يتخيلون. بعد خمسين ميلاً، سيتكشف الرعب. رأى الشاحنة تدخل الوادي، والخنفساء تصطدم بالمنظر الطبيعي القاحل. كانت على بعد نصف ميل تقريبًا. ضغط على الفرامل، ضغطة تلو الأخرى...
  طريق جانبي واسع، يُرجّح أنه مخرج للشاحنات، يؤدي إلى مجموعة المباني التالية. اصطدم به وانطلق لمسافة مئتي ياردة باتجاه المباني. لن تجد الشاحنة صعوبة في تتبع سحابة الغبار التي أحدثتها.
  كانت المباني الأولى عبارة عن مستودعات ومكاتب ومتاجر.
  افترض أن هذه القرية كانت مكتفية ذاتيًا في الماضي - إذ كان عددها حوالي عشرين قرية. توقف مرة أخرى في ما بدا وكأنه شارع مهجور في مدينة أشباح، مليئة بالمباني، وتوقف عند ما قد يكون متجرًا. صاح قائلًا: "هيا بنا!"
  ركض نحو المبنى، ووجد نافذة، وضرب الزجاج بقوة، وأزال الشظايا من الإطار بأفضل ما يستطيع.
  "إلى الداخل!" رفع روث كروسمان عبر الفتحة، ثم رفع الاثنين الآخرين. "ابقوا بعيدين عن أنظارهم. اختبئوا إن وجدتم مكاناً."
  عاد مسرعًا إلى سيارته الفولفو، وانطلق بها عبر القرية، مُخففًا سرعته كلما مرّ بصفوف متراصة من الأكواخ المتشابهة، والتي لا شك أنها كانت في يوم من الأيام مساكن للعمال البيض. لا بد أن السكان الأصليين كانوا يملكون قطعة أرض وسط هذه الأكواخ الكثيفة ذات الأسقف المصنوعة من القش. عندما بدأ الطريق ينحني، توقف والتفت إلى الخلف. كانت شاحنة قد انعطفت من الطريق الرئيسي، وبدأت تسرع باتجاهه.
  انتظر متمنيًا لو كان لديه ما يدعم به المقعد الخلفي، وقد حان الوقت. حتى بضع بالات من القطن أو التبن كانت كفيلة بتخفيف حكة ظهره. بعد أن تأكد من أنهم لاحظوا وجوده، اتبع الطريق صعودًا على المنحدر المتعرج نحو ما بدا أنه موقع أعمال؛ بدا وكأنه تل اصطناعي ذو بركة صغيرة وبئر في قمته.
  امتد خطٌ متقطع من قضبان سكة حديدية ضيقة صدئة موازية للطريق، متقاطعة معه عدة مرات. وصل إلى قمة التل الاصطناعي وأطلق أنينًا مكتومًا. كان الطريق الوحيد للنزول هو الطريق الذي أتى منه. كان ذلك جيدًا؛ سيجعلهم ذلك يبالغون في ثقتهم بأنفسهم. سيعتقدون أنهم أمسكوا به، لكنه سيسقط مع درعه، أو عليه. ابتسم، أو ظن أن عبوسه ابتسامة. أفكار كهذه تمنعك من الارتجاف، أو تخيل ما كان يمكن أن يحدث، أو من الشعور بالبرد في معدتك.
  طار في دائرة نصف دائرية حول المباني حتى وجد ضالته: مبنى صغير متين مستطيل الشكل بجوار الماء. بدا مهجورًا، خرابًا، لكنه صلب ومتين - هيكل مستطيل بلا نوافذ يبلغ طوله حوالي ثلاثين قدمًا. تمنى أن يكون سقفه بنفس قوة جدرانه. كان مصنوعًا من الحديد المجلفن.
  توقفت سيارة فولفو عندما انعطف بها حول الجدار الرمادي؛ اختفت عن أنظارهم. قفز منها، وتسلق سطح السيارة والمبنى، يتحرك بخفة كالأفعى. الآن - لو أن هذين الاثنين التزما بتدريبهما! ولو كان عددهم أكثر من اثنين... ربما كان هناك رجل آخر يختبئ خلفه، لكنه استبعد ذلك.
  استلقى على ظهره. لم يكن الأفق يختفي في مكان كهذا، ولم يكن يخترقه. سمع صوت الشاحنة وهي تدخل الهضبة ببطء. كانوا ينظرون إلى سحابة الغبار التي انتهت عند آخر منعطف حاد لسيارة فولفو. سمع صوت الشاحنة وهي تقترب وتتباطأ. أخرج علبة أعواد ثقاب، ممسكًا بالعود البلاستيكي جاهزًا، والفتيل أفقيًا. شعر بتحسن وهو يضغط على ويلهلمينا بين يديه.
  توقفوا. خمن أنهم كانوا على بعد مئتي قدم من الكوخ. سمع صوت الباب يُفتح. قال صوت خافت: "انزلوا".
  نعم، فكر نيك، اتبع مثالك.
  انفتح باب آخر، لكن لم يُغلق أي منهما بقوة. كان هؤلاء الفتيان عمالاً دقيقين. سمع صوت خطوات على الحصى، وهديرًا يشبه "فلاكن".
  كانت الفتائل عبارة عن فتائل مدتها اثنتا عشرة ثانية، يتم إشعالها أو طرح ثانيتين منها حسب مدى حرصك على إشعال الطرف.
  
  
  
  
  كان صوت خدش عود الثقاب عالياً بشكل رهيب. أشعل نيك الفتيل - الآن سيحترق حتى في العاصفة أو تحت الماء - ثم ركع.
  انقبض قلبه. خانته أذناه؛ كانت الشاحنة على بُعد ثلاثمائة قدم على الأقل. كان رجلان يترجلان منها ليطوّقا المبنى من الجانبين. كانا يركزان على الزوايا أمامهما، لكن ليس لدرجة أن يغفلا عن الأفق. رأى نيك الرشاش الذي كان يحمله الرجل على يساره يرتفع. غيّر نيك رأيه، وألقى بالغطاء البلاستيكي في حامل المسدس، فسقط بصوت أزيز، مُحدثًا صوت ارتطام مرير، كأنه قماش يتمزق. سمع صرخة. تسعة-عشرة-أحد عشر-اثنا عشر-بوم!
  لم تكن لديه أوهام. كانت القنبلة الصغيرة قوية، لكن مع قليل من الحظ ستنجح. شق طريقه عبر السطح إلى نقطة بعيدة عن المكان الذي خرج منه للتو، وأطل من الحافة.
  سقط الرجل الذي كان يحمل بندقية MP-44 وهو يتلوى ويتأوه، والسلاح الضخم على بعد خمسة أقدام أمامه. يبدو أنه حاول الركض إلى اليمين، فانفجرت القنبلة خلفه. لم يبدُ أنه مصاب بجروح خطيرة. كان نيك يأمل أن يكون قد اهتز بما يكفي ليظل في حالة ذهول لبضع دقائق؛ أما الآن فقد انتابه القلق على الرجل الآخر. لم يكن له أثر.
  زحف نيك للأمام، ولم يرَ شيئًا. لا بد أن الآخر قد عبر إلى الجانب الآخر من المبنى. يمكنك الانتظار، أو يمكنك التحرك. تحرك نيك بأسرع ما يمكن وبهدوء تام. جلس على الحافة التالية، على الجانب الذي كان يتجه إليه مطلق النار. وكما توقع، لم يرَ شيئًا. ركض إلى الحافة الخلفية للسطح، وجذب ويلهلمينا إليه في نفس اللحظة التي وصل فيها برأسه. كانت الأرض السوداء المتندبة خالية.
  خطر! كان من المفترض أن يكون الرجل يزحف على طول الجدار، وربما يتجه إلى الزاوية البعيدة. سار إلى الزاوية الأمامية وألقى نظرة خاطفة. كان مخطئًا.
  عندما رأى بلوخ شكل رأس على السطح والقنبلة المتفجرة تندفع نحوه ونحو كرول، اندفع للأمام. التكتيك الصحيح: الابتعاد، والغوص تحت الماء، والهبوط - إلا إذا كان بإمكانك إسقاط خوذتك على القنبلة. كان الانفجار قويًا بشكل مدهش، حتى على ارتفاع ثمانين قدمًا. هزّه من جذور أسنانه.
  بدلاً من السير بمحاذاة الجدار، جلس القرفصاء في وسطه، ينظر يميناً ويساراً ثم إلى أعلى. يميناً ويساراً ثم إلى أعلى. رفع رأسه عندما نظر إليه نيك - للحظة، نظر كل رجل إلى وجه لن ينساه أبداً.
  كان بلوخ يمسك بندقية ماوزر بيده اليمنى بثبات، ممسكًا بها جيدًا، لكنه كان لا يزال يشعر بدوار خفيف، وحتى لو لم يكن كذلك، لما كان هناك شك في النتيجة. أطلق نيك النار بردود فعل سريعة كرياضي ومهارة عشرات الآلاف من الطلقات، مطلقًا النار ببطء وسرعة ومن أي وضع، حتى من فوق أسطح المنازل. اختار النقطة على أنف بلوخ المرفوع، حيث ستسقط الرصاصة، لكن رصاصة التسعة مليمترات أخطأت الهدف بربع بوصة. كشف هذا عن مؤخرة رأسه.
  رغم الضربة، سقط بلوخ إلى الأمام، كما يفعل الرجال عادةً، فرأى نيك الجرح الغائر. كان منظراً بشعاً. قفز من السطح وركض حول زاوية المبنى بحذر، فوجد كرول في حالة صدمة، يمد يده نحو سلاحه. ركض نيك نحوه والتقطه. حدق كرول فيه، وفمه يتحرك، والدم يسيل من زاوية فمه وإحدى عينيه.
  سأل نيك: "من أنت؟" أحيانًا يتحدثون وهم في حالة صدمة. لم يفعل كرول ذلك.
  فتّش نيك الجثة بسرعة، فلم يجد أي أسلحة أخرى. لم تحتوي محفظة جلد التمساح إلا على نقود. عاد مسرعًا إلى الرجل الميت. لم يكن معه سوى رخصة قيادة صادرة باسم جون بليك. قال نيك للجثة: "أنت لا تشبه جون بليك".
  حمل مسدسه من طراز ماوزر، واقترب من الشاحنة. بدت الشاحنة سليمة من آثار الانفجار. فتح غطاء المحرك، وفك غطاء موزع الشرارة، ووضعه في جيبه. في الخلف، وجد رشاشًا آخر وصندوقًا معدنيًا يحتوي على ثمانية مخازن ذخيرة وما لا يقل عن مئتي طلقة إضافية. أخذ مخزنين، متسائلًا عن سبب عدم وجود المزيد من الأسلحة. كان يهوذا معروفًا بشغفه بالأسلحة النارية المتطورة.
  وضع المسدسات على ظهر سيارة فولفو وانطلق بها أسفل التل. اضطر إلى طرق الباب مرتين قبل أن تظهر الفتاتان عند النافذة. قالت بوتي بصوت حاد: "سمعنا طلقات نارية". ابتلعت ريقها وخفضت صوتها قائلة: "هل أنتما بخير؟"
  "بالتأكيد." ساعدهم. "لن يزعجنا أصدقاؤنا في الشاحنة الصغيرة بعد الآن. فلنخرج من هنا قبل أن تظهر الشاحنة الكبيرة."
  كانت جانيت أولسون تعاني من جرح صغير في يدها بسبب شظية زجاج. أمرها نيك قائلاً: "حافظي على نظافته حتى نحصل على بعض المستلزمات الطبية. يمكننا أن نصاب بأي شيء هنا."
  لفت انتباهه صوت أزيز في السماء. ظهرت مروحية من الجنوب الشرقي، حيث أتوا، تحوم على طول الطريق كالنحلة الكشافة. فكر نيك: "يا إلهي! ليس تمامًا - وعلى بعد خمسين ميلاً من كل شيء مع هؤلاء الفتيات!"
  رصدتهم العاصفة، وحلقت فوقهم، واستمرت في التحليق بالقرب من الشاحنة التي كانت تقف صامتة على الهضبة. قال نيك: "هيا بنا!"
  عندما وصلوا إلى الطريق الرئيسي، ظهرت شاحنة كبيرة من الوادي في نهاية الوادي.
  
  
  
  تخيّل نيك المحادثة اللاسلكية التي دارت بين المروحية وطياريها، بينما كانوا يصفون المشهد، ويتوقفون لمعاينة جثة "جون بليك". وبمجرد أن قرروا...
  انطلق نيك بسيارته الفولفو باتجاه الشمال الشرقي. لقد حسموا أمرهم. كانت شاحنة تطلق النار عليهم من مسافة بعيدة. بدا السلاح وكأنه من عيار 0.50، لكنه على الأرجح كان من طراز أوروبي ثقيل.
  تنفس نيك الصعداء، ثم قاد سيارة فولفو حول المنعطفات المؤدية إلى المنحدر. لم يُظهر المضمار الكبير سرعة، بل قوة نارية فقط.
  من ناحية أخرى، منحتهم السيارة الرخيصة كل السرعة التي كانوا بحاجة إليها!
  
  الفصل الثامن
  
  انطلقت سيارة فولفو نحو قمة الجبل الأول كالفأر في متاهة، والطعام في نهايتها. وفي طريقها، مرّت بموكب سياحي من أربع سيارات. كان نيك يأمل أن يُهدئ مشهدهم أعصاب المروحية مؤقتًا، خاصةً وأنهم كانوا يحملون أسلحة قتالية. كانت مروحية صغيرة فرنسية الصنع، ذات مقعدين، لكن الأسلحة الحديثة الجيدة ليست شائعة.
  في أعلى المنحدر، يلتف الطريق على طول حافة جرف صخري، حيث توجد منصة مشاهدة مخصصة لركن السيارات. كانت المنصة خالية. قاد نيك سيارته إلى الحافة. واصلت الشاحنة سيرها بثبات نحو التلال، متجاوزةً مسار جولة السيارات. ولدهشة نيك، اختفت المروحية شرقًا.
  فكّر في الاحتمالات. كانوا بحاجة إلى وقود؛ كانوا سيحضرون غطاء الموزع لنقل الشاحنة وهيكلها؛ كانوا يطوّقونه وينصبون حاجزًا أمامه، ليضعوه بينه وبين الشاحنة الأكبر. أم أن كل هذه الأسباب مجتمعة؟ شيء واحد كان مؤكدًا: لقد أصبح الآن ضد يهوذا. لقد استولى على المنظمة بأكملها.
  استعادت الفتيات رباطة جأشهن، مما دفعهن لطرح الأسئلة. أجابهن بما رآه مناسبًا، ثم انطلق مسرعًا نحو المخرج الغربي للمحمية الطبيعية الشاسعة. رجاءً، لا تضعوا مكعبات البناء في طريقنا!
  سألت جانيت: "هل تعتقدين أن البلد بأكمله في ورطة؟ أعني، مثل فيتنام وكل تلك الدول الأفريقية؟ ثورة حقيقية؟"
  أجاب نيك: "البلاد في ورطة، لكنني أعتقد أننا في حيرة من أمرنا بشأن وضعنا الخاص. ربما قطاع طرق. ربما ثوار. ربما يعلمون أن والديك يملكان المال ويريدون اختطافك."
  "ها!" ضحكت بوتي بسخرية ونظرت إليه بشك، لكنها لم تتدخل.
  قال نيك بلطف: "شارك أفكارك".
  "لست متأكداً. لكن عندما يحمل مرشد سياحي مسدساً، وربما كانت قنبلة ما كان هناك، سمعنا - جيد!"
  "يكاد يكون الأمر سيئاً كما لو أن إحدى فتياتك تحمل أموالاً أو رسائل إلى المتمردين، أليس كذلك؟"
  لكن اصمت.
  قالت روث كروسمان بهدوء: "أعتقد أنه أمر مثير للغاية".
  قاد نيك سيارته لأكثر من ساعة. مرّوا بزيمبا بان، وجبل سونتيتشي، وسد تشونبا. كانت السيارات والحافلات الصغيرة تمرّ بهم من حين لآخر، لكن نيك كان يعلم أنه ما لم يصادف دورية عسكرية أو شرطية، فعليه إبعاد المدنيين عن هذه الفوضى. وإذا صادف الدورية الخطأ، وكانت مرتبطة سياسيًا أو ماليًا بمافيا THB، فقد يكون الأمر مميتًا. كانت هناك مشكلة أخرى: كان يهوذا يميل إلى تجهيز فرق صغيرة بزيّ السلطات المحلية. سبق له أن جهّز مركز شرطة برازيليًا كاملًا لعملية سطو سارت بسلاسة. لم يكن نيك ليتخيل نفسه يسلم نفسه لأي فرقة مسلحة دون تدقيق شامل في أوراقها أولًا.
  صعد الطريق، تاركًا خلفه وادي المحمية الغريب، نصفه قاحل ونصفه الآخر غابة، ووصلوا إلى التلال التي يمتد عليها خط السكة الحديد والطريق السريع بين بولاوايو وشلالات فيكتوريا. توقف نيك عند محطة وقود في قرية صغيرة، وأوقف سيارته الفولفو تحت السقف الشبيه بالرامادا فوق مضخة الوقود.
  عبس العديد من الرجال البيض وهم ينظرون إلى الطريق. بدوا متوترين.
  دخلت الفتيات المبنى، وهمس أحد الموظفين الطويلين ذوي البشرة السمراء لنيك قائلاً: "هل ستعود إلى المخيم الرئيسي؟"
  أجاب نيك قائلاً: "نعم"، وقد فوجئ بأسلوب سكان روديسيا المنفتحين والودودين عادةً، والذي يتسم بالسرية.
  "لا داعي لإثارة قلق السيدات، لكننا نتوقع بعض المشاكل. بعض المقاتلين ينشطون جنوب سيبونغوي. أعتقد أنهم يأملون في قطع خط السكة الحديد. لقد قتلوا أربعة جنود على بعد أميال قليلة من لوبيمبي. من الأفضل العودة إلى المعسكر الرئيسي الآن."
  أجاب نيك: "شكراً. لم أكن أعلم أن المتمردين قد وصلوا إلى هذا الحد. آخر ما سمعته أن رجالك والجنوب أفريقيين الذين يساعدونهم كانوا يسيطرون على الوضع. فهمت أنهم قتلوا مئة متمرد."
  أنهى الرجل ملء الخزان وهزّ رأسه. "لدينا مشاكل لا نتحدث عنها. وصل أربعة آلاف شخص إلى جنوب نهر زامبيزي خلال ستة أشهر. إنهم يعثرون على مخيمات تحت الأرض وما إلى ذلك. ليس لدينا ما يكفي من الوقود لدوريات جوية مستمرة." ربت على سيارة فولفو. "ما زلنا نزودها بالوقود من أجل السياحة، لكنني لا أعرف إلى متى سيستمرون في ذلك. يا له من أمر غريب!"
  "نعم."
  "أتعلمين؟ لديكِ عملياتكِ في ميسيسيبي، ودعينا نرى، في جورجيا أيضًا، أليس كذلك؟" غمز بعينه بحنينٍ دافئ. "أنتِ تفعلين الكثير من الخير، ولكن إلى أين سيقودكِ ذلك؟"
  دفع له نيك. "أين بالضبط؟ ما هو أقصر طريق إلى المعسكر الرئيسي؟"
  "ستة أميال على طول الطريق السريع. انعطف يميناً."
  
  
  حوالي أربعين ميلاً حسب اللافتات. ثم شخصان آخران عند اللافتات. لا يمكنهم السماح لنا بالمرور.
  عادت الفتيات، ونفذ نيك تعليمات الرجل.
  استغرقت عملية التزود بالوقود حوالي ثماني دقائق. لم يرَ أي أثر للشاحنة الكبيرة لمدة ساعة. إذا كانت لا تزال تتبعهم، فهي بعيدة جدًا. تساءل عن سبب عدم عودة المروحية لاستطلاعهم. قطعوا ستة أميال ووصلوا إلى طريق واسع مُعبّد. قطعوا حوالي ميلين عندما بدأوا بتجاوز قافلة عسكرية متجهة غربًا. قدّر نيك أنها كتيبة عسكرية تركت معدات ثقيلة. كان مُدرّبًا على حرب الأدغال، فكّر. حظًا سعيدًا، ستحتاج إليه.
  قال بوتي: "لماذا لا توقف الضابط وتخبره بما حدث لنا؟"
  شرح نيك أسبابه دون أن يضيف أنه كان يأمل أن يكون يهوذا قد أزال رفات "جون بليك". كان من المحرج تقديم شرح مطول لما حدث.
  قالت جانيت: "من الجميل رؤية الجنود يمرون. من الصعب أن نتذكر أن بعضهم قد يكون ضدنا".
  "ليسوا ضدنا حقاً،" صحّح نيك. "إنهم ليسوا معنا فقط."
  قالت روث: "إنها تنظر فعلاً إلى هؤلاء الرجال الوسيمين. بعضهم لطيف. انظري - لا توجد سوى صورة لتشارلتون هيستون."
  لم يكن نيك ينظر. كان مشغولاً بمراقبة النقطة في السماء التي تتبع الرتل الصغير. وبالفعل، ما إن مرت آخر ناقلة جند مدرعة، حتى كبرت النقطة. وبعد دقائق، أصبحت قريبة بما يكفي للتعرف عليها. صديقهم القديم، المروحية التي كانت تقل شخصين تركتهم في الوادي.
  قالت روث بنبرة شبه سعيدة: "ها هم ذا مرة أخرى. أليس هذا مثيراً للاهتمام؟"
  "أوه، هذا رائع يا رجل"، وافقت بوتي، لكنك كنت تعلم أنها لم تكن تعني ذلك.
  قال نيك: "إنهم لطيفون للغاية هناك. ربما يجب أن نهزهم؟"
  قالت روث: "تفضلي".
  "أريهم الجحيم!" صاحت جانيت.
  "كيف تهزّهم؟" سأل بوتي.
  وعد نيك قائلاً: "سترى ذلك، إذا طلبوا ذلك".
  لقد طلبوا ذلك. وبينما كانت سيارة فولفو تمر بمساحة مفتوحة مهجورة من منزل ريفي جاف موحل، هبت عاصفة هوجاء على جانب السائق من السيارة. أرادوا إلقاء نظرة أقرب، لقطة مقرّبة. ترك نيك المروحية تستقر، ثم ضغط على الفرامل فجأة وصاح: "انزلوا واهبطوا على الجانب الأيمن!"
  بدأت الفتيات يعتادن على الأمر. تدافعن وانحنين، كفريق قتالي. فتح نيك الباب الخلفي بقوة، وأمسك بالرشاش، وفكّ الأمان، وأطلق وابلاً من الرصاص على المروحية التي كانت تنطلق بأقصى سرعة. كان المدى بعيدًا، لكن الحظ قد يحالفك.
  قال: "مرة أخرى، هيا بنا يا فريق!"
  قالت روث: "علمني كيف أستخدم أحد هذه الأشياء".
  "إذا أتيحت لنا الفرصة"، وافق نيك.
  حلقت المروحية أمامهم، فوق الطريق الساخن، كنسرٍ يتربص. قاد نيك سيارته لمسافة عشرين ميلاً تقريباً، مستعداً للتوقف وإطلاق النار على الطائرة إن اقتربت أكثر. لكنها لم تفعل. مروا بعدة طرق فرعية، لكنه لم يجرؤ على سلوك أي منها. فالطريق المسدود مع شاحنة تنعطف خلفهم سيكون قاتلاً. رأى في الأفق البعيد بقعة سوداء على جانب الطريق، فشعر باليأس. عندما تمكن من رؤيتها بوضوح أكبر، عاهد نفسه في سره. سيارة متوقفة، كبيرة الحجم. توقف، وبدأ في تغيير اتجاهه، ثم توقف. قفز رجل إلى داخل السيارة المتوقفة، وانطلقت نحوهم. كان يطلق النار على سيارة فولفو. على بعد ميلين، بينما كانت السيارة الغريبة تسرع خلفهم، وصل إلى الطريق الفرعي الذي كان قد حدده ودخله. تبعته السيارة.
  قال بوتي: "إنهم يفوزون".
  أمر نيك قائلاً: "انظر إليهم".
  امتدت المطاردة لمسافة ستة أو سبعة أميال. لم تكن السيارة السيدان الكبيرة في عجلة من أمرها للاقتراب أكثر، مما أقلقه. كانوا يُدفعون إلى طرق مسدودة أو إلى الأدغال. أصبحت المنطقة أكثر تلالًا، مع جسور ضيقة فوق مجاري مائية جافة. اختار بعناية جسرًا واحدًا وتوقف على الجسر ذي المسار الواحد عندما اختفى مطاردوه عن الأنظار.
  قال: "صعودًا وهبوطًا في مجرى النهر". كانوا يؤدون المهمة على أكمل وجه الآن. انتظر في الوادي، متخذًا إياه خندقًا. رأى سائق السيارة السيدان سيارة فولفو المتوقفة فتوقف بعيدًا عن متناولهم، ثم تقدم ببطء شديد. انتظر نيك، محدقًا من خلال خصلة من العشب.
  حانت اللحظة الحاسمة! أطلق رشقات قصيرة من الرصاص، فرأى إطارًا ينفجر. سقط ثلاثة رجال من السيارة، اثنان منهم مسلحان ببنادق طويلة. سقطوا أرضًا. أصابت رصاصات دقيقة سيارة فولفو. كان ذلك كافيًا لنيك. رفع فوهة البندقية وأطلق رشقات قصيرة من الرصاص عليهم من مسافة بعيدة.
  عثروا على موقعه. اخترقت رصاصة كبيرة الحصى على بُعد خمسة أقدام إلى يمينه. رماية دقيقة، سلاح قوي. اختفى عن الأنظار وبدّل مخزن الذخيرة. دوّى الرصاص وارتطم بالقمة فوق رأسه. كانت الفتيات جالسات أسفله مباشرةً. تحرّك عشرين قدمًا إلى اليسار ونظر من فوق الحافة مجددًا. كان من حسن حظهنّ أنهنّ مكشوفات من هذه الزاوية. أطلقت المروحية ستّ طلقات متتالية، مُتناثرةً الرمال على السيارات والناس. لم يكن هذا يومها. تحطّم الزجاج، لكن الثلاثة ركضوا عائدين إلى أسفل الطريق، واختفوا عن الأنظار.
  قال: "هيا بنا، اتبعني".
  قاد الفتيات بسرعة على طول مجرى النهر الجاف.
  
  
  
  
  ركضوا كما ينبغي، وتفرقوا، وزحفوا على جانبي سيارة فولفو. سيضيعون نصف ساعة.
  عندما ابتعدت دوريته الصغيرة عن الجسر، قادهم نيك خارج الوادي إلى الأدغال الموازية للطريق.
  كان ممتنًا لأن جميع الفتيات كنّ يرتدين أحذية عملية. سيحتجن إليها. كان معه مسدس ويلهلمينا بثلاث عشرة رصاصة. لم يحالفه الحظ؟ لديه رشاش، مخزن ذخيرة إضافي، بوصلة، بعض الأغراض المتفرقة، وأمل.
  تضاءل الأمل مع غروب الشمس في الغرب، لكنه لم يُظهر للفتيات جوعهن وعطشهن؛ فقد كان يعلم ذلك. وفّر لهنّ الطاقة بإراحات متكررة وكلمات مُبهجة، لكن الجو كان حارًا وقاسيًا . وصلوا إلى وادٍ عميق، واضطر إلى اتباعه عائدًا إلى الطريق. كان الطريق خاليًا. قال: "سنذهب. إذا سمع أحدكم سيارة أو طائرة، فليُخبرنا."
  سألت جانيت: "إلى أين نحن ذاهبون؟" بدت خائفة ومتعبة.
  "بحسب خريطتي، إن لم تخني الذاكرة، فإن هذا الطريق يؤدي بنا إلى بينجي. وهي بلدة ذات حجم معقول." لم يذكر أن بينجي تقع على بعد حوالي ثمانين ميلاً في وادٍ غابي.
  مروا ببركة ضحلة وعكرة. قالت روث: "ليت هذا الماء صالح للشرب".
  قال نيك: "لا يمكننا المخاطرة. أراهنكم بالمال أنكم ستموتون إذا شربتم الكحول."
  قبيل حلول الظلام، قادهم بعيدًا عن الطريق، ونظف رقعة وعرة من الأرض، وقال: "اجعلوا أنفسكم مرتاحين. خذوا قسطًا من النوم إن استطعتم. لا يمكننا السفر ليلًا".
  تحدثوا بتعب، لكن لم تكن هناك أي شكاوى. كان فخوراً بهم.
  قال بوتي: "لنضبط الساعة. أنت بحاجة إلى بعض النوم يا آندي."
  في مكان قريب، أطلق حيوان زئيراً غريباً مدوياً. قال نيك: "تماسكي يا روث، ستتحقق أمنيتك".
  في ضوء الغروب الخافت، أراهم كيفية تحرير أمان الرشاش. "أطلق النار كما لو كنت تطلق النار من مسدس، لكن لا تضغط على الزناد."
  قالت جانيت: "لا أفهم. ألا يضغط على الزناد؟"
  "لا. عليك تعديل تصويبك باستمرار. لا أستطيع أن أوضح لك ذلك، لذا تخيّل الأمر. ها هو..." فتح المخزن وأفرغ حجرة الإطلاق. ثم ضغط على الزناد وأصدر أصواتًا تشبه رشقات قصيرة. "بررر-روب. بررر-روب."
  حاول كل واحد منهم. فقال: "رائع، لقد تمت ترقيتكم جميعاً إلى رتبة رقيب".
  ولدهشته، حصل على ثلاث أو أربع ساعات من النوم الخفيف بين روث وجانيت بينما كانت بوتي في الخدمة. هذا أثبت ثقته بها. في أول ضوء رمادي خافت، قادهم على الطريق.
  كانوا يسيرون بوتيرة ميل في عشر دقائق، وقد قطعوا مسافة طويلة بحلول الساعة العاشرة على ساعة نيك. لكنهم كانوا متعبين. كان بإمكانه الاستمرار على هذا المنوال طوال اليوم، لكن الفتيات كنّ على وشك الانتهاء دون راحة تُذكر. سمح لهن بالتناوب على حمل الرشاش. أخذن المهمة على محمل الجد. أخبرهن، رغم أنه لم يكن يصدق ذلك، أن كل ما عليهن فعله هو البقاء بعيدًا عن أيدي "قطاع الطرق" حتى تُطلق شركة إدمان، التي يمثلها غاس بويد، الإنذار. سيبحث عنهن الجيش والشرطة النظاميان، وستجعل الدعاية الإعلامية مهاجمتهن أمرًا بالغ الخطورة على "قطاع الطرق". أطاع جيدًا.
  كانت الأرض منحدرة، وعندما انعطفوا حول منعطف في التضاريس الوعرة، صادفوا رجلاً من السكان المحليين يغفو تحت كوخ من القش بجانب الطريق. تظاهر بأنه لا يتحدث الإنجليزية. حثه نيك على المضي قدمًا، فقد كان حذرًا. بعد نصف ميل على طول الطريق المتعرج، وصلوا إلى مجمع صغير من الأكواخ المسقوفة بالقش، مليئة بحقول الدقيق والتبغ المعتادة، وحظائر الماشية، وأحواض غسل الماشية. كانت القرية تتمتع بموقع مناسب. شكل موقعها على سفح التل تحديات؛ فالحقول غير مستوية، وأسوار الحظائر أصعب في الصيانة، لكن جميع مياه الأمطار كانت تصب في البرك عبر شبكة من الخنادق التي تمتد على طول المنحدر كالأوردة.
  مع اقترابهم، حاول عدة رجال يعملون متخفين إخفاء السيارة تحت غطاء. قال نيك لأسيره: "أين الرئيس؟ موخله إيتيكوس؟"
  هز الرجل رأسه بعناد. قال أحد الرجال المجتمعين، وهو فخور بإتقانه للغة الإنجليزية: "الرئيس هناك". وتحدث بطلاقة، مشيرًا إلى كوخ قريب ذي مظلة واسعة.
  خرج رجل قصير مفتول العضلات من الكوخ ونظر إليهما باستفهام. وعندما رأى مسدس لوغر الذي يحمله نيك أمامه بشكل عرضي، عبس.
  "أخرج تلك السيارة من الحظيرة. أريد أن أراها."
  بدأ عدد من الرجال السود المجتمعين يتمتمون. أخذ نيك الرشاش من جانيت ورفعه نحوه بنظرة ارتياب. قال الرجل مفتول العضلات: "اسمي روس. هل يمكنكِ تعريف نفسكِ؟"
  كان نطقه أفضل حتى من نطق الفتاة الصغيرة. سماهم نيك بشكل صحيح واختتم قائلاً: "...إلى تلك السيارة".
  عندما أُزيل الغطاء، رمش نيك. كان بداخله سيارة جيب شبه جديدة. تفحّصها وهو يراقب رجال القرية، وقد بلغ عددهم تسعة. تساءل إن كان هذا كل شيء. في الجزء الخلفي من الحظيرة المفتوحة، وجد أربع علب بنزين إضافية.
  قال لروس: "أحضر لنا بعض الماء وشيئاً نأكله. ثم اذهب. لا تؤذي أحداً. سأدفع لك جيداً، وستحصل على سيارتك الجيب."
  قال أحد الرجال شيئاً لروس بلغته الأم.
  
  
  
  أجاب روس بإيجاز. شعر نيك بالقلق. كان هؤلاء الناس أشداء للغاية. كانوا ينفذون الأوامر، لكن بدا الأمر وكأنهم فضوليون لا مخيفون. سأل روس: "هل ستنضم إلى مابوليسا أم إلى القوات الروديسية؟"
  "لا أحد."
  قال الرجل الأسود الذي تحدث: "مكيفاس..." فهم نيك الكلمة الأولى، "البيض"، لكن الباقي بدا تهديدياً.
  سأل روس: "أين مسدسك؟"
  "أخذت الحكومة كل شيء."
  لم يصدق نيك ذلك. قد تجني الحكومة بعض المكاسب، لكن هذه المجموعة كانت مفرطة الثقة. شعر بقلق متزايد. إذا انقلبوا عليه، وكان لديه شعور بأنهم قد يفعلون، فلن يتمكن من إسقاطهم مهما حاول. لم يكن "كيل ماستر" يعني قاتلًا جماعيًا.
  فجأة، اقترب بوتي من روس وتحدث بهدوء. فقد نيك بعضًا من تركيزه وهو يتحرك نحوهما، لكنه سمع: "...بيتر فان بري والسيد غارفيلد تود. جون جونسون أيضًا. زيمبابوي ثلاثة وسبعون."
  تعرّف نيك على اسم تود، رئيس وزراء روديسيا السابق، الذي سعى إلى تخفيف حدة التوترات بين البيض والسود. وقد نفاه بعض البيض إلى مزرعته بسبب آرائه الليبرالية.
  نظر روس إلى نيك، وأدرك AXman كم كان محقًا. لم تكن ملامحه تدل على أنه أُجبر على ذلك. كان لديه شعور بأن روس سينضم إلى التمرد إذا اقتضت الظروف ذلك. قال روس: "الآنسة ديلونغ تعرف أصدقائي. سأحضر لك الطعام والماء، وسأصطحبك إلى بينجي. يمكنك أن تكون جاسوسًا للشرطة. لا أعرف. لا أعتقد ذلك. لكنني لا أريد أي إطلاق نار هنا."
  قال نيك: "هناك من يراقبنا. أعتقد أنهم رجال أشداء من عصابة THB. وفي أي لحظة، ستحلق مروحية تابعة لنفس العصابة فوقنا. حينها ستفهمون أنني لست جاسوسًا للشرطة. لكن من الأفضل لكم أن تحافظوا على أسلحتكم، إن كانت لديكم."
  أشرق وجه روس الهادئ بالامتنان. "لقد دمرنا أحد الجسور التي عبرتموها. سيستغرق وصولهم إلى هنا ساعات طويلة. لهذا السبب كان حارسنا مهملاً للغاية..." نظر إلى الرجل. خفض الحارس رأسه.
  "لقد فاجأناه"، اقترح نيك.
  أجاب روس: "هذا لطف منك. آمل أن تكون هذه أول كذبة تخبرني بها على الإطلاق."
  بعد عشرين دقيقة، كانوا يسيرون شمال شرقًا في سيارة الجيب، نيك يقودها، روس بجانبه، ثلاث فتيات في الخلف، وروث تحمل الرشاش. كانت تتحول إلى مقاتلة حقيقية. بعد ساعتين تقريبًا، على طريق يُدعى وايومنغ 1905، وصلوا إلى طريق أفضل قليلًا، حيث كانت هناك لافتة تشير إلى اليسار كُتب عليها "بينجي" بأحرف باهتة. نظر نيك إلى البوصلة وانعطف يمينًا.
  سأل روس: "ما الفكرة؟"
  أوضح نيك قائلاً: "بينجي لا تناسبنا. علينا عبور البلاد، ثم إلى زامبيا، حيث يبدو أن علاقات بوتي قوية. وأظن أن علاقاتك قوية أيضاً. إذا استطعتَ إيصالي إلى عمليات تعدين THB، فسيكون ذلك أفضل بكثير. لا بد أنك تكرههم. سمعت أنهم يستغلون شعبك كالعبيد."
  "أنت لا تفهم ما تقترحه. بمجرد أن تنقطع الطرق، سيتعين عليك عبور مئة ميل من الأدغال. وإذا كنت لا تعلم، فهناك حرب صغيرة تدور رحاها بين المقاتلين وجيش الأمن."
  "إذا كانت هناك حرب، فإن الطرق ستكون سيئة، أليس كذلك؟"
  "أوه، هناك بعض المسارات هنا وهناك. لكنك لن تنجو."
  أجاب نيك بثقة أكبر مما كان يشعر به: "نعم، سنفعل ذلك، بمساعدتك".
  قال بوتي من المقعد الخلفي: "أوه، يا آندي، عليك أن تفعل ذلك. استمع إليه."
  أجاب نيك: "نعم، هو يعلم أن ما أفعله سيساعد معداته أيضاً. ما سنقوله عن منظمة THB سيصدم العالم، وستخجل الحكومة هنا. سيصبح روس بطلاً."
  قال روس باشمئزاز: "أنت غاضب. احتمالات نجاح هذا الأمر هي واحد إلى خمسين، كما تقول. كان يجب أن أهزمك في القرية."
  "كان معك مسدس، أليس كذلك؟"
  "طوال الوقت الذي كنت فيه هناك، كان هناك بندقية مصوبة نحوك. أنا متساهل للغاية. هذه هي مشكلة المثاليين."
  عرض عليه نيك سيجارة. "إذا كان ذلك سيجعلك تشعر بتحسن، فلن أطلق النار أنا أيضاً."
  أشعل روس سيجارة، وتبادلا النظرات للحظات. أدرك نيك أن تعبير روس، باستثناء الظل، كان مشابهاً جداً للتعبير الذي يراه غالباً في مرآته: ثقة وتساؤل.
  قادوا الجيب لمسافة ستين ميلاً أخرى قبل أن تحلق مروحية فوقهم، لكنهم كانوا الآن في منطقة غابات كثيفة، وكان طيارو المروحية يواجهون صعوبة في العثور عليهم عبر آلاف الأميال من الطريق. أوقفوا السيارة تحت غطاء نباتي كثيف كالقش المنسوج وتركوا المروحية تحلق. شرح نيك للفتيات سبب عدم النظر إلى الأعلى، قائلاً: "الآن تعرفن لماذا تنجح حرب العصابات في فيتنام. يمكنكِ الاختباء بسهولة."
  في أحد الأيام، عندما أشارت بوصلة نيك إلى ضرورة الذهاب، أخبرهم أثر خافت على يمينهم: "لا، ابقوا على الطريق الرئيسي. إنه ينحني بعد سلسلة التلال التالية مباشرة. ينتهي هذا الطريق عند منحدر زائف. إنه على بعد ميل تقريبًا."
  خلف التلال، علم نيك أن روس كان صادقاً. وصلوا إلى قرية صغيرة في ذلك اليوم، وحصل روس على الماء وكعكة الدقيق ولحم البيلتونغ لترشيد استهلاكه القليل من المؤن.
  
  
  
  لم يكن أمام نيك خيار سوى السماح للرجل بالتحدث إلى السكان الأصليين بلغة لم يفهمها.
  وبينما كانوا يغادرون، رأى نيك عربة تجرها الخيول يتم تجهيزها. "إلى أين هم ذاهبون؟"
  "سيعودون من حيث أتينا، وهم يجرون الأغصان. هذا سيمحو آثارنا، ليس لأننا سهل التتبع في هذا الطقس الجاف، ولكن يمكن لمتتبع جيد أن يفعل ذلك."
  لم تعد هناك جسور، بل مخاضات عبر جداول مائية لا يزال فيها القليل من الماء. معظمها جاف. ومع غروب الشمس، مروا بقطيع من الأفيال. كانت الحيوانات الضخمة نشطة، تتشبث ببعضها البعض بخطوات متثاقلة، وتلتفت لتنظر إلى سيارة الجيب.
  قال روس بهدوء: "أكمل. لقد تم إعطاؤهم عصير فواكه مخمر للشرب. أحياناً يصابون بالمرض."
  "صداع الفيل؟" سأل نيك، "لم أسمع بهذا من قبل."
  "هذا صحيح. لا تريد أن تواعد أحدهم عندما يكون تحت تأثير المخدرات ويشعر بالمرض، أو عندما يكون يعاني من صداع الكحول الشديد."
  "هل يصنعون الكحول فعلاً؟ كيف؟"
  "في بطونهم".
  عبروا مجرى مائي أوسع، فقالت جانيت: "ألا يمكننا أن نبلل أقدامنا ونغسل أنفسنا؟"
  "لاحقاً،" نصح روس، "هناك تماسيح وديدان خبيثة."
  مع حلول الظلام، وصلوا إلى قطعة أرض خالية - أربعة أكواخ أنيقة مع فناء محاط بسور وبوابة، وحظيرة. نظر نيك إلى الأكواخ بإعجاب. كانت ذات جلود نظيفة وأثاث بسيط. "هل هذا هو المكان الذي قلتَ إننا سننام فيه؟"
  "نعم. كان هذا آخر مركز دورية عندما كانوا يدخلون على ظهور الخيل. ولا يزال قيد الاستخدام. قرية تبعد خمسة أميال من هنا تراقبه. هذه هي المشكلة الوحيدة مع شعبي. إنهم ملتزمون بالقانون ومخلصون للحكومة بشكل مفرط."
  قال نيك وهو يفرغ صندوق الطعام: "لا بد أن هذه فضائل".
  قال روس بمرارة: "ليس من أجل الثورة. يجب أن تبقوا فظّين ودنيئين حتى يتحضّر حكامكم. عندما تكبرون ويظلون هم همجيين - بكل أحواض الاستحمام المبلطة وألعابهم الميكانيكية - فأنتم في ورطة. شعبي مليء بالجواسيس لأنهم يعتقدون أن هذا هو الصواب. اهربوا، أخبروا شرطيًا. إنهم لا يدركون أنهم يُسرقون. لديهم بيرة كافر وأحياء فقيرة."
  قال نيك: "لو كنت ناضجاً إلى هذا الحد، لما انتهى بك المطاف في الحي الفقير".
  توقف روس وبدا عليه الحيرة. "لماذا؟"
  "لن تتكاثروا مثل بق الفراش. أربعمائة ألف إلى أربعة ملايين، أليس كذلك؟ يمكنكم الفوز باللعبة بالذكاء ومنع الحمل."
  "هذا ليس صحيحاً..." توقف روس للحظة. كان يعلم أن هناك خللاً ما في الفكرة، لكنه لم يلاحظه في تفسيره الثوري.
  ساد الصمت مع حلول الليل. أخفوا سيارة الجيب، وتناولوا الطعام، وتقاسموا المساحة المتاحة. ثم استحموا في غرفة الغسيل بامتنان. قال روس إن الماء كان نظيفًا.
  في صباح اليوم التالي، قطعوا مسافة ثلاثين ميلاً بالسيارة، وانتهى الطريق بقرية مهجورة، لا تشبه المستوطنات. كانت آيلة للسقوط. قال روس بمرارة: "لقد انتقلوا. كانوا متشككين لأنهم أرادوا الحفاظ على استقلاليتهم".
  نظر نيك إلى الغابة. "هل تعرف المسارات؟ من هنا - ننطلق."
  أومأ روس برأسه. "بإمكاني فعل ذلك بمفردي."
  "إذن فلنفعل ذلك معًا. لقد خُلقت الأرجل قبل سيارات الجيب."
  ربما بسبب جفاف الطقس، وانجذاب الحيوانات إلى ما تبقى من موارد المياه، كان المسار جافًا بدلًا من أن يكون كابوسًا موحلًا. صنع نيك شبكات رأس لهم جميعًا من حقيبته، رغم إصرار روس على أنه يستطيع تدبير أموره بدونها. خيّموا ليلتهم الأولى على تلة بدت عليها آثار سكن حديث. كانت هناك ملاجئ مسقوفة بالقش ومواقد نار. سأل نيك: "مقاتلون؟"
  "عادةً ما يكونون صيادين."
  كانت أصوات الليل زئير الحيوانات وصيحات الطيور، ودويّ الغابة يتردد صداه في الجوار. طمأنهم روس بأن معظم الحيوانات قد تعلمت الدرس القاسي بتجنب المخيم، لكن ذلك لم يكن صحيحًا. بعد منتصف الليل بقليل، أيقظ صوتٌ ناعمٌ نيك قادمًا من باب كوخه: "آندي؟"
  "نعم"، همس.
  "لا أستطيع النوم." صوت روث كروسمان.
  "مقدس؟"
  "أنا لا أعتقد ذلك."
  "هنا..." أمسك بيدها الدافئة وسحبها نحو السرير الجلدي المشدود. "أنتِ تشعرين بالوحدة." قبلها بحنان. "أنتِ بحاجة إلى بعض الدفء والحنان بعد كل هذا التوتر."
  "أقول لنفسي إنني أحب ذلك." ضغطت نفسها عليه.
  في اليوم الثالث، وصلوا إلى طريق ضيق. كانوا قد عادوا إلى منطقة الأدغال الكثيفة، وكان الطريق مستقيماً إلى حد كبير. قال روس: "هذا يُمثل حدود منطقة نفوذ منظمة TNV. إنهم يقومون بدوريات أربع مرات في اليوم، أو أكثر".
  قال نيك: "هل يمكنك أن تأخذني إلى مكان يمكنني فيه إلقاء نظرة جيدة على الموقع؟"
  "أستطيع ذلك، لكن سيكون من الأسهل الالتفاف والخروج من هنا. نحن متجهون إلى زامبيا أو نحو سالزبوري. لا يمكنك فعل أي شيء ضد THB بمفردك."
  "أريد أن أرى عمليتهم. أريد أن أعرف ما يجري، بدلاً من الحصول على جميع معلوماتي بشكل غير مباشر. عندها ربما أستطيع ممارسة ضغط حقيقي عليهم."
  "لم تخبرني بوتي بذلك يا غرانت. قالت إنك ساعدت بيتر فان بريز. من أنت؟ ولماذا أنت عدو لـ THB؟ هل تعرف مايك بور؟"
  "أعتقد أنني أعرف مايك بور. إذا كنت أعرفه، وكان هو الرجل الذي أعتقد أنه هو، فهو طاغية قاتل."
  أستطيع أن أخبرك بذلك. لديه الكثير من رجالي في معسكرات اعتقال.
  يدعو إلى تسويات. هل أنت من الشرطة الدولية؟ أم من الأمم المتحدة؟
  "لا. وروس - لا أعرف أين أنت."
  "أنا وطني"
  "كيف حال بيتر وجونسون؟"
  قال روس بحزن: "نحن نرى الأمور بشكل مختلف. في كل ثورة توجد وجهات نظر عديدة."
  "صدقني، سأقضي على THB عندما أستطيع؟"
  "هيا بنا."
  بعد ساعات قليلة، وصلوا إلى قمة الجرف الصغير، وكتم نيك أنفاسه. حدّق في أرجاء إمبراطورية تعدين شاسعة. امتدت أمام ناظريه مواقع التعدين، والمخيمات، ومواقف السيارات، والمستودعات. دخل خط سكة حديد وطريق من الجنوب الشرقي. كانت العديد من هذه المواقع محاطة بأسوار متينة. أما الأكواخ، التي بدت وكأنها تمتد بلا نهاية تحت أشعة الشمس الساطعة، فكانت محاطة بأسوار عالية، وأبراج مراقبة، وبوابات محصنة.
  قال نيك: "لماذا لا تسلم الأسلحة لرجالك في الوحدات وتتولى أنت أمرها؟"
  قال روس بحزن: "هذا أحد المجالات التي تختلف فيها مجموعتي عن مجموعة بيتر. قد لا ينجح الأمر على أي حال. قد تجد صعوبة في تصديق ذلك، لكن الحكم الاستعماري هنا جعل شعبي ملتزمًا بالقانون للغاية على مر السنين. إنهم ينحنون رؤوسهم، ويقبلون سياطهم، ويلمعون سلاسلهم."
  تمتم نيك قائلاً: "الحكام فقط هم من يستطيعون خرق القانون".
  "هذا صحيح."
  "أين يعيش بور وأين مقره الرئيسي؟"
  "فوق التل، بعد المنجم الأخير. إنه مكان جميل. إنه مسوّر ومحمي. لا يمكنك الدخول."
  "لست مضطراً لذلك. أريد فقط أن أراه لأعلمك أنني رأيت مملكته الخاصة بأم عيني. من يسكن معه؟ لا بد أن الخدم قد تكلموا."
  "بعض الألمان. أعتقد أنك ستكون مهتمًا بهينريش مولر. شي كالغان، وهو صيني. وبعض الأشخاص من جنسيات مختلفة، لكنهم جميعًا مجرمون، على ما أعتقد. إنه يشحن خامنا والأسبستوس إلى جميع أنحاء العالم."
  نظر نيك إلى ملامحه الخشنة السوداء ولم يبتسم. كان روس يعلم أكثر بكثير مما أظهره منذ البداية. صافحه بقوة. "هل ستأخذ الفتيات إلى سالزبوري؟ أم سترسلهن إلى مكان ما في العالم المتحضر؟"
  "وأنت؟"
  "سأكون بخير. سأحصل على الصورة كاملةً وأمضي. لديّ بوصلة."
  "لماذا تُخاطر بحياتك؟"
  "أتقاضى أجراً مقابل القيام بهذا العمل. يجب أن أقوم بعملي على أكمل وجه."
  "سأخرج الفتيات الليلة." تنهد روس. "أعتقد أنك تخاطر كثيراً. حظاً سعيداً يا غرانت، إن كان هذا اسمك."
  زحف روس عائدًا إلى أسفل التل نحو الوادي الخفي حيث تركوا الفتيات. لقد اختفين. روت الآثار القصة. لقد لحق بهن رجال يرتدون أحذية طويلة. رجال بيض. أفراد من وحدة مكافحة الإرهاب، بالطبع. اصطحبتهم شاحنة وسيارة على طول طريق دورية. انحرف روس عن مساره المعتاد في الأدغال ولعن. ثمن الثقة المفرطة. لا عجب أن المطاردين في الشاحنة والسيارة بدوا بطيئين. لقد استدعوا متتبعين وكانوا يتبعونهم طوال الوقت، وربما كانوا يتصلون بوحدة مكافحة الإرهاب عبر اللاسلكي.
  نظر بحزن إلى التلال البعيدة حيث من المحتمل أن تكون سفينة أندرو غرانت تدخل الآن مملكة التعدين؛ فخ بطعم جميل.
  
  الفصل التاسع
  
  كان روس سيتفاجأ برؤية نيك في هذه اللحظة. تسلل الفأر إلى المصيدة بهدوء تام لدرجة أن أحداً لم يلاحظه بعد. انضم نيك إلى مجموعة من الرجال البيض في غرفة تبديل الملابس خلف قاعة الطعام. وعندما غادروا، ارتدى سترة زرقاء وخوذة صفراء. تجول في أرجاء أرصفة الشحن الصاخبة وكأنه عمل هناك طوال حياته.
  قضى يومه في أفران الصهر العملاقة، يشق طريقه بين قطارات خام الحديد الضيقة، يدخل ويخرج من المستودعات والمباني المكتبية بحذر. لم يجرؤ السكان المحليون على النظر إليه أو سؤاله، فالبيض لم يعتادوا على ذلك. كانت شركة السكك الحديدية التايلاندية تعمل كآلة دقيقة، فلا وجود للغرباء في داخلها.
  نجحت خطة يهوذا. عندما أُحضرت الفتيات إلى الفيلا، زمجر قائلاً: "أين الرجلان؟"
  قال فريق الدورية، الذي أُرسل إلى الفتيات عبر اللاسلكي، إنهم ظنوا أنهن مع فريق الغابة. شحب وجه هيرمان دوسن، قائد متطوعي البحث عن الغنائم في الغابة. كان منهكًا؛ فقد أحضر مجموعته لتناول الطعام والراحة. ظن أن الدورية استعادت كل المسروقات!
  شتم يهوذا، ثم أرسل جميع أفراد حراسته خارج المعسكر إلى الأدغال، باتجاه طرق الدوريات. في الداخل، كان نيك يقوم بكل شيء. رأى شاحنات وعربات قطار محملة بالكروم والأسبستوس، ورأى صناديق خشبية تُنقل من مصاهر الذهب لتُخفى تحت شحنات أخرى بينما كان المفتشون يُجرون جردًا دقيقًا.
  تحدث إلى أحدهم، وتفاهم معه جيداً بلغته الألمانية لأن الرجل كان نمساوياً. سأله: "هل هذه السفينة المتجهة إلى الشرق الأقصى؟"
  قام الرجل بمراجعة جهازه اللوحي وفواتيره بانضباط. "ناين. جنوة. مرافقة لوبو." ثم استدار منصرفاً، منشغلاً وجاداً في عمله.
  عثر نيك على مركز الاتصالات - غرفة مليئة بآلات التلكس القديمة وأجهزة الراديو ذات اللون الرمادي الباهت. استلم استمارة من الموظفة وكتب برقية إلى روجر تيلبورن، سكك حديد روديسيا. كانت الاستمارة مرقمة على طريقة الجيش الألماني. لم يكن أحد ليجرؤ على...
  قرأ المشغل الرسالة التالية: "مطلوب تسعون عربة إضافية للأيام الثلاثين القادمة". يرجى التوجه فقط إلى محطات توليد الطاقة التابعة لشركة باير-غاريت تحت إشراف المهندس بارنز. التوقيع: غرانش.
  
  
  
  
  كان عامل الهاتف مشغولاً أيضاً. فسأل: "سلك السكة الحديدية. هل هو مجاني؟"
  "نعم."
  كان نيك بالقرب من محطة شاحنات عندما انطلقت صفارات الإنذار كأنها إنذار بوجود قنبلة. صعد إلى الجزء الخلفي من شاحنة قلابة ضخمة. نظر من خلال السقف، وراقب عملية البحث طوال اليوم، واستنتج في النهاية أنهم كانوا يبحثون عنه، على الرغم من أنه لم يكن لديه أي علم باختطاف الفتيات.
  علم بذلك بعد حلول الظلام، فقام بتدعيم السياج الكهربائي المحيط بفيلا يهوذا بالعصي وزحف نحو الفناء المضاء. في الحظيرة الأقرب إلى المنزل، كان يجلس مايك بور ومولر وسي كالغان. أما في الحظيرة الأبعد، التي تتوسطها بركة ماء، فكانت بوتي وروث وجانيت مربوطات بسياج سلكي، عاريات. تجاهلهن قرد بابون ذكر ضخم، وهو يمضغ ساقًا خضراء.
  تأوه نيك، وأمسك بويلهلمينا، وعندما رأى بور، توقف. كان الضوء غريبًا. ثم أدرك أن الرجال الثلاثة كانوا داخل صندوق زجاجي - صندوق مضاد للرصاص ومكيف! تراجع نيك بسرعة. يا له من فخ! بعد بضع دقائق، رأى رجلين يتحركان بصمت بين الشجيرات باتجاه المكان الذي يقف فيه. كان هيرمان دوسن يقوم بدورية، مصممًا على تصحيح خطئه.
  طافوا حول المنزل. تبعهم نيك، وهو يفكّ أحد خيوط البلاستيك من خصره، والتي لم يكن أحد يعلم أنه يحملها. كانت مرنة، وقوة شدّها تتجاوز الطن.
  هيرمان -رغم أن نيك لم يكن يعرف اسمه- رحل أولاً. توقف ليتفقد السياج الكهربائي الخارجي. مات دون أن ينبس ببنت شفة، جراء صدمة كهربائية خفيفة في ذراعيه وساقيه خفتت في غضون ستين ثانية. عاد رفيقه على طول الطريق المظلم. وجاءت نهايته بالسرعة نفسها. انحنى نيك وشعر بغثيان خفيف لبضع ثوانٍ -وهو رد فعل لم يذكره لهوك قط.
  عاد نيك إلى رقعة الشجيرات المطلة على الصندوق الزجاجي، ونظر إليه بشعور من العجز. كان الرجال الثلاثة يضحكون. أشار مايك بور إلى البركة في حظيرة حديقة الحيوان، حيث تتدلى فتيات عاريات كتماثيل مثيرة للشفقة. تراجع القرد إلى شجرة. زحف شيء ما خارجًا من الماء. ارتجف نيك. تمساح. ربما كان جائعًا. صرخت جانيت أولسون.
  ركض نيك نحو السياج. نهض بور ومولر وكالغان، وكان كالغان يحمل بندقية طويلة. في تلك اللحظة، لم يكن بإمكانه إصابتهم، ولم يكن بإمكانهم إصابته. كانوا يعتمدون على الرجلين اللذين قضى عليهما للتو. أطلق رصاصات ويلهلمينا بدقة في عيون كل تمساح من مسافة أربعين قدمًا.
  دوى صوت مايك بورا الإنجليزي بلكنته الثقيلة عبر مكبر الصوت: "ألقِ السلاح يا AXman، أنت محاصر."
  ركض نيك عائدًا إلى البستانيين وانحنى. لم يشعر قط بمثل هذا العجز. كان بور محقًا. كان مولر على الهاتف. سيصلهم تعزيزات كثيرة خلال دقائق. ضحك الرجال الثلاثة عليه. في أسفل التل، دوى محركٌ بقوة. تحركت شفتا ميدلر بسخرية. لقد نجا نيك، لأول مرة في حياته. ابتعد عن الطريق والمنزل، تاركًا إياهم يرونه يركض، على أمل أن ينسوا الفتيات للحظات لأن الفريسة لم ترَ الطعم.
  في الحظيرة الباردة المريحة، ضحك بور قائلاً: "انظر كيف يركض! إنه أمريكي. إنهم جبناء عندما يعلمون أنك تملك القوة. مولر، أرسل رجالك شمالاً."
  صرخ مولر في الهاتف. ثم قال: "مارزون موجود هناك مع فرقة الآن. تباً لهم. وثلاثون رجلاً يقتربون من الطريق الخارجي. هيرمان والدوريات الداخلية سيلحقون به قريباً."
  ليس تمامًا. كان هيرمان وقائد فرقته يستريحان تحت شجرة باوباب. تسلل نيك متجاوزًا دورية من ثلاثة رجال وتوقف، ناظرًا إلى الطريق. كان ثمانية أو تسعة رجال يصطفون على جانبيه. أحدهم كان يمسك كلبًا مربوطًا بسلسلة. رجل يقف بجانب مركبة قتالية يستخدم جهاز لاسلكي. تنهد نيك وأدخل زر الأمان في الغطاء البلاستيكي. ثلاثة منهم وتسع رصاصات - وسيبدأ باستخدام الحجارة ضد الجيش. مسح كشاف ضوئي محمول المنطقة.
  صعدت مجموعة صغيرة من الشاحنات المنحدر من الشمال. استدار الرجل الذي يحمل جهاز اللاسلكي وأمسكه، وكأنه مرتبك. حدّق نيك. كان الرجل المتشبث بجانب الشاحنة الأولى هو روس! سقط على الأرض بينما كان نيك يراقبه. توقفت الشاحنة بجانب مركبة القيادة، ونزل منها رجال. كانوا سود البشرة! انطفأت مصابيح مركبة القيادة الأمامية.
  رفع الرجل الأبيض الذي كان خلف عامل اللاسلكي رشاشه. أطلق نيك رصاصة على وسطه. دوّى صوت الطلقة.
  كان الأمر أشبه بحرب مصغرة. اخترقت الرصاصات البرتقالية ظلمة الليل. راقب نيك السود وهم يهاجمون، ويلتفون، ويزحفون، ويطلقون النار. كانوا يتحركون كجنود ذوي هدف محدد. من الصعب إيقافهم. انهار البيض، وتراجعوا، وأُصيب بعضهم في ظهورهم. صرخ نيك على روس، فركض نحوه رجل أسود ضخم البنية. كان روس يحمل بندقية آلية. قال: "ظننت أنك مت".
  "قريب من ذلك."
  دخلوا في وهج مصابيح الشاحنات الأمامية، وانضم إليهم بيتر فان بريز. بدا الرجل العجوز كقائد منتصر.
  
  
  
  
  نظر إلى نيك بلا مبالاة. "لقد استفززت شيئاً. الوحدة الروديسية التي كانت تطاردنا التفّت حولنا وانضمت إلى وحدة أخرى قادمة من الخارج. لماذا؟"
  "لقد أرسلت رسالة إلى جورج بارنز. فريق تينا لمكافحة الاتجار بالبشر عبارة عن مجموعة من المجرمين الدوليين. أعتقد أنهم لا يستطيعون شراء ذمم جميع سياسييكم."
  قام فان بريز بتشغيل الراديو. "العمال المحليون يغادرون مستوطناتهم. الاتهامات الموجهة ضد تي إل ستُحدث تغييرات جذرية. لكن علينا الخروج من هنا قبل وصول الحراس."
  قال نيك: "أعطني الشاحنة. هناك فتيات على التلة."
  قال فان بريز متأملاً: "الشاحنات تكلف مالاً". ثم نظر إلى روس وقال: "هل نجرؤ؟"
  صرخ نيك قائلاً: "سأشتري لك واحدة جديدة أو سأرسل لك السعر من خلال جونسون".
  قال روس: "أعطه إياه". ثم ناول نيك البندقية. "أرسل لنا سعر واحدة من هذه".
  "إنه وعد."
  انطلق نيك مسرعًا متجاوزًا السيارات المحطمة والجثث، ثم انعطف إلى الطريق الجانبي المؤدي إلى الفيلا، وصعد بأقصى سرعة يسمح بها هدير المحرك. كانت بؤر النيران مشتعلة في الوادي، لكنها لم تكن بعيدة عن النيران المشتعلة في كل مكان. في الأفق، قرب البوابة الرئيسية، كانت أصوات الرصاص المتفجر تتلألأ وتومض، وكان دوي إطلاق النار كثيفًا. بدا الأمر كما لو أن مايك بور ورفاقه قد فقدوا علاقاتهم السياسية - أو لم يتمكنوا من استعادتها بالسرعة الكافية. لا بد أن حراسه كانوا يحاولون إيقاف رتل الجيش، وانتهى الأمر عند هذا الحد.
  انطلق بسيارته على الهضبة ودار حول المنزل. رأى ثلاثة رجال في الفناء. لم يعودوا يضحكون. فانطلق بسيارته نحوهم مباشرة.
  كانت شاحنة إنترناشونال الثقيلة تسير بقوة جيدة عندما اصطدمت بسياج شبكي واسع الفتحات. حملت الشاحنة الحاجز معها في فوضى عارمة من الأسلاك الممزقة والأعمدة المتساقطة وصوت المعدن الصاخب. تطايرت كراسي الاسترخاء وأسرّة التشمس كالألعاب قبل اصطدام السياج بالشاحنة. وقبل لحظات من اصطدام نيك بالصندوق الزجاجي المضاد للرصاص الذي كان يحمي بور ومولر وكالغان، انفصل الجزء على شكل حرف V من السياج، الذي اندفع للأمام كموجة صوتية معدنية بفعل مقدمة الشاحنة، مصحوبًا بصوت ارتطام مدوٍ.
  اندفع بور نحو المنزل، وراقب نيك مولر وهو يتمالك نفسه. كان الرجل العجوز إما شجاعًا أو مرعوبًا. بدت ملامح كالغان الشرقية وكأنها قناع من الكراهية الغاضبة وهو يسحب مولر، ثم ارتطمت الشاحنة بالنافذة، واختفى كل شيء في صوت اصطدام المعدن بالزجاج. استند نيك إلى عجلة القيادة وجدار الحماية. اختفى مولر وكالغان فجأة، وقد حجبهما وابل من الزجاج المحطم. انحنى الزجاج، وانهار، وأصبح معتمًا، كشبكة من التشققات.
  تصاعدت سحابة من البخار من مشعاع الشاحنة المتصدع. كافح نيك لفتح الباب العالق، مدركًا أن مولر وكالغان قد دخلا من باب الخروج في الملجأ الزجاجي وتبعا بور إلى المنزل الرئيسي. أخيرًا، ألقى البندقية من النافذة وتسلق للخارج خلفه.
  انفتح باب المنزل فجأةً بينما كان يركض حول الملجأ ويقترب منه، وكانت الشاحنة والسياج على اليمين يشكلان حاجزًا. أطلق رصاصة من بندقيته في وسطه، فانفتح. لم يكن أحد يتوقعه.
  دوّت صرخة فتاة مذعورة وسط صوت أزيز رادياتير الشاحنة المتصاعد منه الدخان. استدار مندهشًا لرؤية الأضواء لا تزال مضاءة - فقد أسقط عدة أعمدة إنارة - وتمنى أن تنطفئ. سيكون هدفًا سهلًا إذا اقترب مولر والآخرون من النوافذ العلوية.
  اندفع نحو السياج الفاصل بين الفناء والحديقة، فوجد البوابة ودخل. كان القرد يرتجف في الزاوية، وجثة التمساح ترتجف. قطع بوتي الرابط بينه وبين هوغو. "ما الخطب هنا؟" صرخ.
  "لا أعرف،" قالت وهي تنتحب. "صرخت جانيت."
  أطلق سراحها، وقال: "أطلقوا سراح روث"، ثم ذهب إلى جانيت. "هل أنتِ بخير؟"
  "نعم،" قالت وهي ترتجف، "زحفت خنفساء كبيرة رهيبة على ساقي."
  فكّ نيك قيود يديها. "لديكِ شجاعة."
  "جولة رائعة للغاية."
  رفع بندقيته. "فكّ رباط ساقيك." ركض إلى الفناء واتجه نحو باب المنزل. كان يفتش آخر الغرف الكثيرة عندما وجده جورج بارنز. قال الشرطي الروديسي: "مرحباً. هل هذا الأمر مقلق بعض الشيء؟ لقد وصلتني رسالتك من تيلبورن. ذكي."
  "شكراً لك. لقد اختفى بور وفريقه."
  سنقبض عليهم. أريد حقاً أن أسمع قصتك.
  "لم أستوعب الأمر تماماً بعد. فلنخرج من هنا. هذا المكان قد ينفجر في أي لحظة." كان يوزع البطانيات على الفتيات.
  كان نيك مخطئًا. كانت الفيلا مضاءة بشكل ساطع بينما كانوا ينزلون التل. قال بارنز: "حسنًا يا غرانت، ماذا حدث؟"
  "لا بد أن مايك بور أو تي إتش بي ظنوا أنني منافس تجاري أو شيء من هذا القبيل. لقد واجهت الكثير من المفاجآت. هاجمني الناس، وحاولوا اختطافي. أزعجوا عملاء جولاتي السياحية. لاحقونا في جميع أنحاء البلاد. كانوا قساة للغاية، لذلك مررت من أمامهم بشاحنة."
  ضحك بارنز من أعماق قلبه. "دعنا نتحدث عن إنجازات هذا العقد. على حد علمي، لقد أثرتم انتفاضة محلية. أوقفتم القتال بين جيشنا والمقاتلين. وكشفتم عن قدر كبير من التهريب والخيانة من جانب جبهة التحرير الوطني (THB) لدرجة أنها قلبت جزءًا من حكومتنا رأسًا على عقب."
  
  
  كان الراديو يصدح بصوت عالٍ جداً من المقر الرئيسي لدرجة أنني تركته.
  قال نيك ببراءة: "حسنًا، حسنًا، أليس كذلك؟ مجرد سلسلة عشوائية من الأحداث. لكنك كنت محظوظًا، أليس كذلك؟ لقد أساءت شركة THB معاملة عمالك، وغشّت جماركك، وساعدت أعداءك - لقد باعوا للجميع، كما تعلم. ستُعرف بسمعة طيبة بسبب ذلك."
  "إذا تمكنا من إصلاح هذا الأمر."
  بالتأكيد، ستصلح الأمر. لاحظ نيك كم كان الأمر سهلاً عندما يتعلق الأمر بكميات كبيرة من الذهب، الذي كان يمتلك قوة هائلة ولا يحمل أي حس وطني. شعر العالم الحر بتحسن عندما وقع المعدن الأصفر في أيدٍ تُقدّره. تتبعوا يهوذا إلى لورينسو ماركيز، واختفى أثره. استطاع نيك أن يُخمّن أين ذهب - عبر قناة موزمبيق إلى المحيط الهندي في إحدى السفن الكبيرة التي يُحبّها. لم يقل شيئًا، لأنه من الناحية الفنية، كان قد حقق هدفه، وما زال أندرو غرانت، يُرافق مجموعة سياحية.
  في الواقع، قدّم له مساعد قائد شرطة روديسيا شهادة تقدير خلال حفل عشاء بسيط. وقد ساعده هذا المنشور على رفض عرض هوك، الذي أُرسل عبر برقية مشفرة، بالانسحاب من الجولة تحت أي ذريعة والعودة إلى واشنطن. وقرر إنهاء الرحلة حفاظًا على المظاهر.
  على أي حال، كان غاس رفيقًا جيدًا، وكذلك بوتي، وروث، وجانيت، وتيدي، و...
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"