Рыбаченко Олег Павлович
Aleksandri I TretË - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Aleksandri III është në pushtet në Rusi. Lufta civile shpërthen në Kinë. Një njësi e forcave speciale me fëmijë ndërhyn dhe ndihmon Rusinë cariste të pushtojë rajonet veriore të Perandorisë Qiellore. Aventurat e këtyre luftëtarëve fëmijë të guximshëm vazhdojnë.
  ALEKSANDRI I TRETË - YELTOROSIA
  ANOTACION
  Aleksandri III është në pushtet në Rusi. Lufta civile shpërthen në Kinë. Një njësi e forcave speciale me fëmijë ndërhyn dhe ndihmon Rusinë cariste të pushtojë rajonet veriore të Perandorisë Qiellore. Aventurat e këtyre luftëtarëve fëmijë të guximshëm vazhdojnë.
  PROLOG
  Prilli ka mbërritur tashmë... Pranvera ka mbërritur në mënyrë të pazakontë herët dhe me stuhi në jug të Alaskës. Përrenjtë po rrjedhin, bora po shkrin... Përmbytja mund të shkatërrojë edhe instalimet.
  Por vajzat dhe djali u përpoqën shumë që ujërat e përmbytjes të mos ua prishnin formacionet. Për fat të mirë, përmbytja nuk ishte shumë e fortë dhe uji u tërhoq shpejt.
  Maji doli të ishte jashtëzakonisht i ngrohtë për këto anë. Kjo është, sigurisht, një gjë e mirë. Një tjetër lajm i mirë ishte shpërthimi i luftës midis Gjermanisë dhe Francës. Me shumë mundësi, Rusia cariste tani mund të shfrytëzonte rastin për t'u hakmarrë për humbjen e saj në Luftën e Krimesë.
  Por Britania nuk po fle. Pasi moti u ngroh dhe balta u pastrua nga rrugët çuditërisht shpejt, një ushtri e konsiderueshme u zhvendos nga Kanadaja fqinje për të parandaluar përfundimin e Aleksandrisë.
  Njëqind e pesëdhjetë mijë ushtarë anglezë-kjo nuk është shaka. Dhe bashkë me ta, një flotë e re u zhvendos për të zëvendësuar atë të fundosur nga gjashtë të mëparshmet.
  Kështu që përballja ushtarake me Britaninë vazhdoi. Britanikët ende besonin në hakmarrje.
  Ndërkohë, vajzat dhe djali po ndërtonin fortifikime dhe po këndonin;
  Ne vajzat jemi djem të mirë,
  Ne do ta konfirmojmë trimërinë tonë me një shpatë çeliku!
  Një plumb në ballin e llumqarëve me mitraloz,
  Do t'ua shkulim hundët armiqve menjëherë!
  
  Ata janë të aftë të luftojnë edhe në shkretëtirë,
  Cila është pjesa hapësinore për ne!
  Ne jemi të bukura edhe pse jemi krejtësisht zbathur -
  Por papastërtia nuk ngjitet në shputa!
  
  Jemi të nxehtë në luftë dhe grindemi fort,
  Nuk ka vend për mëshirë në zemër!
  Dhe nëse vijmë në ballo, do të jetë me stil,
  Festoni lulëzimin e fitoreve!
  
  Në çdo tingull të Atdheut ka një lot,
  Në çdo bubullimë është zëri i Zotit!
  Perlat në fusha janë si pikat e vesës,
  Kalli i pjekur i artë!
  
  Por fati na çoi në shkretëtirë,
  Komandanti dha urdhër për sulm!
  Që të mund të vrapojmë më shpejt zbathur,
  Kjo është ushtria jonë e Amazonave!
  
  Ne do të arrijmë fitoren mbi armikun,
  Leo i Britanisë - shpejt marshoni nën tryezë!
  Kështu që gjyshërit tanë do të ishin krenarë për ne në lavdi,
  Ardhtë dita e Dashurisë së Shenjtë!
  
  Dhe pastaj do të vijë parajsa e madhe,
  Çdo njeri do të jetë si vëlla!
  Le ta harrojmë rendin e egër,
  Errësira e tmerrshme e ferrit do të zhduket!
  
  Kjo është ajo për të cilën po luftojmë,
  Kjo është arsyeja pse nuk kursejmë askënd!
  Ne hidhemi zbathur nën plumba,
  Në vend të jetës, ne lindim vetëm vdekjen!
  
  Dhe nuk kemi mjaftueshëm prej saj në jetën tonë,
  Të them të drejtën, gjithçka!
  Vëllai i motrës sime është në të vërtetë Kaini,
  Dhe burrat janë të gjithë të këqij!
  
  Kjo është arsyeja pse u bashkova me ushtrinë,
  Merrni hak dhe shqyeni putrat e meshkujve!
  Amazonat janë të lumtura vetëm për këtë,
  Të hedhin kufomat e tyre në plehra!
  
  Do të fitojmë - kjo është e sigurt,
  Tani nuk ka asnjë mënyrë për t'u tërhequr...
  Ne vdesim për Atdheun - pa faj,
  Ushtria është një familje për ne!
  Oleg Rybachenko, duke kënduar me zë të ulët këtu, papritmas vuri në dukje:
  - Dhe ku janë djemtë?
  Natasha u përgjigj duke qeshur:
  - Ne të gjithë jemi një familje!
  Margarita pëshpëriti:
  - Edhe ti dhe unë!
  Dhe vajza shtypi lopatën me këmbën e saj të zbathur, duke e bërë atë të fluturonte shumë më energjikisht.
  Zoya vërejti në mënyrë agresive:
  - Është koha për të përfunduar ndërtimin dhe për të vrapuar dhe shkatërruar ushtrinë angleze!
  Oleg Rybachenko vuri në dukje logjikisht:
  "Anglia ishte në gjendje të mblidhte njëqind e pesëdhjetë mijë ushtarë në një distancë kaq të madhe nga vetja. Kjo do të thotë se po e merr shumë seriozisht luftën kundër nesh!"
  Augustini u pajtua me këtë:
  - Po, djali im! Perandoria e Luanit duket se e ka marrë duelin me Rusinë më shumë se seriozisht!
  Svetlana u përgjigj me gëzim:
  - Trupat armike ekzistojnë me qëllim që ne të mbledhim pikë fitoreje kundër tyre!
  Oleg qeshi dhe gumëzhiti:
  - Sigurisht! Kjo është arsyeja pse ekzistojnë forcat britanike: që ne t'i mundim!
  Natasha vërejti me një psherëtimë:
  "Sa i lodhur jam nga kjo botë! Kaq i lodhur duke punuar vetëm me sharra dhe lopata. Sa shumë dëshiroj t'i pres anglezët dhe të arrij një mori bëmash të reja, më të mahnitshmet."
  Zoya u pajtua me këtë:
  - Dua vërtet të luftoj!
  Augustini pëshpëriti, duke i nxjerrë dhëmbët si një gjarpër helmues:
  - Dhe ne do të luftojmë dhe do të fitojmë! Dhe kjo do të jetë fitorja jonë e radhës, shumë e lavdishme!
  Margarita ulëriti dhe këndoi:
  - Fitorja pret, fitorja pret,
  Ata që dëshirojnë të thyejnë prangat...
  Fitorja pret, fitorja pret -
  Ne do të jemi në gjendje ta mposhtim të gjithë botën!
  Oleg Rybachenko deklaroi me besim:
  - Sigurisht që mundemi!
  Augustini lehoi:
  - Pa më të voglin dyshim!
  Margarita rrokullisi një top balte me këmbën e saj të zbathur dhe e hodhi drejt spiunit anglez. Ai i dha një goditje të fortë në ballë dhe ra i vdekur.
  Vajza luftëtare cicëroi:
  - Lavdi atdheut të pakufishëm!
  Dhe ndërsa fishkëllente... Sorrat ranë përtokë, dhe pesëdhjetë kalorës anglezë që galoponin në drejtim të vajzave dhe djalit ranë të vdekur.
  Natasha vuri në dukje, duke treguar dhëmbët:
  - Ke një bilbil shumë të mirë!
  Margarita, duke buzëqeshur, pohoi me kokë dhe vuri re:
  - Bilbili Grabitësi po pushon!
  Edhe Oleg Rybachenko fishkëlleu... Dhe këtë herë sorrat e zbehta çanë kafkat e njëqind kalorësve anglezë.
  Djali-terminator këndoi:
  - Ai rri pezull kërcënueshëm mbi planetin,
  Shqiponja ruse me dy koka...
  I lavdëruar në këngët e popullit -
  Ai e ka rifituar madhështinë e tij!
  Augustini u përgjigj, duke nxjerrë dhëmbët:
  Pasi humbi Luftën e Krimesë, Rusia, nën Aleksandrin III, ngrihet dhe merr një hakmarrje vendimtare! Lavdi Carit Aleksandër të Madh!
  Natasha ia tundi këmbën e zbathur shoqes së saj:
  "Është shumë herët për ta quajtur Aleksandrin III të madh! Ai është ende i suksesshëm, por falë nesh!"
  Oleg Rybachenko vuri në dukje me besim:
  - Nëse Aleksandri III do të kishte jetuar aq gjatë sa Putini, ai do ta kishte fituar luftën me Japoninë pa pjesëmarrjen tonë!
  Augustini pohoi me kokë:
  - Patjetër! Aleksandri III do t'i kishte mundur japonezët, edhe pa zbarkimin e udhëtarëve në kohë!
  Svetlana logjikisht vuri në dukje:
  Cari Aleksandër III është padyshim mishërimi i guximit dhe vullnetit të çelikut! Dhe fitoret e tij janë shumë afër!
  Margarita pëshpëriti:
  - Lavdi mbretit të mirë!
  Augustini gromëriu:
  - Lavdi mbretit të fortë!
  Svetlana gumëzhiti:
  - Lavdi mbretit të mbretërve!
  Zoya shkeli këmbën e zbathur në bar dhe bërtiti:
  - Atij që është vërtet më i mençuri nga të gjithë!
  Oleg Rybachenko pëshpëriti:
  - Dhe Rusia do të jetë vendi më i madh në botë!
  Margarita u pajtua me këtë:
  - Sigurisht, faleminderit edhe neve!
  Oleg Rybachenko deklaroi seriozisht:
  - Dhe mallkimi i dragoit nuk do ta prekë atë!
  Natasha konfirmoi:
  - Vendi i sunduar nga Aleksandri III nuk kërcënohet nga mallkimi i dragoit!
  Augustina, duke zbuluar dhëmbët e saj të ndritshëm, sugjeroi:
  - Pra, le të këndojmë për këtë!
  Oleg Rybachenko konfirmoi me lehtësi:
  - Le të vazhdojmë dhe të këndojmë!
  Natasha gromëriu, duke përplasur këmbën e zbathur mbi kalldrëm:
  - Pra, ti këndon dhe kompozon diçka!
  Djali-terminator dhe poeti gjenial filloi të kompozonte menjëherë. Dhe vajzat, pa humbur kohë, kënduan bashkë me të me zërat e tyre të plotë;
  Shkretëtirat thithin nxehtësi, reshjet e borës janë të ftohta,
  Ne, luftëtarët e Rusisë, mbrojmë nderin tonë!
  Lufta është një punë e ndyrë, jo një paradë e vazhdueshme,
  Para betejës, është koha që të krishterët ortodoksë të lexojnë Psalterin!
  
  Ne njerëzit e duam drejtësinë dhe i shërbejmë Zotit,
  Në fund të fundit, kjo është ajo që përmban shpirti ynë i pastër rus!
  Një vajzë me një rrotë të fortë tjerrëse tjerr mëndafsh poshtë,
  Një erë e fortë fryu, por pishtari nuk u shua!
  
  Familja na dha një urdhër: mbrojeni Rusinë me shpatë,
  Për Shenjtëri dhe Atdhe - shërbejini ushtarit Krishti!
  Na duhen shtiza të mprehta dhe shpata të forta,
  Për të mbrojtur ëndrrën sllave dhe të mirë!
  
  Ikonat e Ortodoksisë përmbajnë mençurinë e të gjitha kohërave,
  Dhe Lada dhe Nëna e Zotit janë një motra drite!
  Kushdo që është kundër forcës sonë do të damkoset,
  Rusia e Përjetshme këndohet në zemrat e ushtarëve!
  
  Ne jemi përgjithësisht njerëz paqësorë, por e dini që jemi krenarë,
  Kushdo që dëshiron të poshtërojë Rusin do të rrihet rëndë me shkop!
  Le të ndërtojmë me një ritëm të furishëm - ne jemi parajsa në planet,
  Do të kemi një familje të madhe - unë dhe i dashuri im do të kemi fëmijë!
  
  Do ta kthejmë të gjithë botën në një vendpushim, ky është impulsi ynë,
  Le të ngremë flamujt e Atdheut, për lavdinë e brezave!
  Dhe le të kenë këngët popullore një melodi -
  Por një gëzim fisnik, pa llumin e përtacisë me pluhur!
  
  Kush e do tërë Atdheun dhe i është besnik detyrës së tij ndaj Tsarit,
  Për Rusinë, ai do ta kryejë këtë bëmë, ai do të ngrihet në betejë!
  Të jap një puthje, vajza ime e pjekur,
  Lërini faqet tuaja të çelin si sytha në maj!
  
  Njerëzimi po pret hapësirën, një fluturim mbi Tokë,
  Ne do t'i qepim yjet e çmuar në një kurorë!
  Le të bëhet realitet ajo që djali mbante me ëndrrën e tij papritur,
  Ne jemi krijuesit e natyrës, jo papagallë të verbër!
  
  Pra, ne bëmë një motor - nga termokuarkët, bam,
  Një raketë e shpejtë, që përshkon hapësirën!
  Le të mos jetë goditja nga klubi në vetull, por drejt në sy,
  Le ta këndojmë himnin e Atdheut me një zë të fuqishëm!
  
  Armiku tashmë po vrapon, si një lepur,
  Dhe ne, duke e ndjekur atë, po arrijmë qëllime të drejta!
  Në fund të fundit, ushtria jonë ruse është një kolektiv i fuqishëm,
  Për lavdinë e Ortodoksisë - le të sundojë nderi shtetin!
  Lufta shpërtheu midis Rusisë cariste dhe Kinës në vitin 1871. Britanikët mbështetën në mënyrë aktive Perandorinë Qiellore, duke ndërtuar një flotë detare mjaft të madhe për Kinën. Perandoria Mançuri më pas sulmoi Primorye-n. Kinezët ishin të shumtë dhe garnizoni i vogël bregdetar nuk ishte aspak i krahasueshëm me ta.
  Por ushtarët e forcave speciale të fëmijëve, si gjithmonë, janë në krye të situatës. Dhe gati për të luftuar.
  Katër vajza nga forcat speciale të fëmijëve u rritën pak dhe u bënë përkohësisht gra. Kjo u bë me ndihmën e magjisë.
  Dhe gjashtë luftëtarët përjetësisht të rinj nxituan përpara, duke shfaqur thembrat e tyre të zhveshura e të rrumbullakëta.
  Ato vraponin, dhe vajzat këndonin bukur dhe në harmoni. Thithat e tyre të kuqe, si luleshtrydhe të pjekura, shkëlqenin në gjoksin e tyre ngjyrë çokollate.
  Dhe zërat janë aq të fortë dhe të plotë sa shpirti gëzohet.
  Vajzat e Komsomol janë kripa e Tokës,
  Ne jemi si xeherori dhe zjarri i ferrit.
  Sigurisht, ne jemi rritur deri në pikën e bëmave,
  Dhe me ne është Shpata e Shenjtë, Fryma e Zotit!
  
  Ne duam të luftojmë me shumë guxim,
  Vajzat, që po vozisin pafundësinë e universit...
  Ushtria ruse është e pathyeshme,
  Me pasionin tënd, në betejën e vazhdueshme!
  
  Për lavdinë e Atdheut tonë të shenjtë,
  Një avion luftarak fluturon egërsisht në qiell...
  Unë jam anëtar i Komsomol dhe vrapoj zbathur,
  Spërkatja e akullit që mbulon pellgjet!
  
  Armiku nuk mund t'i trembë vajzat,
  Ata shkatërrojnë të gjitha raketat armike...
  Hajduti i mallkuar nuk do ta ngjisë fytyrën e tij në fytyrat tona,
  Bëmat do të këndohen në poezi!
  
  Fashizmi sulmoi atdheun tim,
  Ai pushtoi në mënyrë kaq të tmerrshme dhe tinëzare...
  Unë i dua Jezusin dhe Stalinin,
  Anëtarët e Komsomolit janë të bashkuar me Zotin!
  
  Zbathur nxitojmë nëpër grumbullin e dëborës,
  Duke vrapuar si bletë të shpejta...
  Ne jemi bijat e verës dhe të dimrit,
  Jeta e ka bërë vajzën të fortë!
  
  Është koha për të qëlluar, prandaj hapni zjarr,
  Ne jemi të saktë dhe të bukur në përjetësi...
  Dhe më goditën drejt në sy, jo në vetull,
  Nga çeliku që quhet kolektiv!
  
  Fashizmi nuk do ta kapërcejë fortesën tonë,
  Dhe vullneti është më i fortë se titani i qëndrueshëm...
  Ne mund të gjejmë ngushëllim në Atdheun tonë,
  Dhe rrëzojeni edhe tiranin Fyhrer!
  
  Një tank shumë i fuqishëm, më besoni, Tigri,
  Ai qëllon kaq larg dhe kaq saktë...
  Tani nuk është koha për lojëra qesharake,
  Sepse Kaini i lig po vjen!
  
  Ne duhet të kapërcejmë të ftohtin dhe të nxehtin,
  Dhe luftoni si një turmë e çmendur...
  Ariu i rrethuar u tërbua,
  Shpirti i një shqiponje nuk është një klloun i mjerë!
  
  Unë besoj se anëtarët e Komsomol do të fitojnë,
  Dhe ata do ta ngrenë vendin e tyre mbi yje...
  Ne e filluam ecjen tonë nga kampi i tetorit,
  Dhe tani Emri i Jezusit është me ne!
  
  E dua shumë atdheun tim,
  Ajo shkëlqen me shkëlqim mbi të gjithë njerëzit...
  Atdheu nuk do të shqyhet rubla për rubla,
  Të rriturit dhe fëmijët qeshin me gëzim!
  
  Është kënaqësi për të gjithë të jetojnë në botën sovjetike,
  Gjithçka në lidhje me të është e lehtë dhe thjesht e mrekullueshme...
  Fati mos e këputtë fillin e tij,
  Dhe Fyhreri e nxori gojën jashtë kot!
  
  Unë jam një anëtar i Komsomol që vrapoj zbathur,
  Edhe pse bën ftohtë, po të dhembin veshët...
  Dhe nuk ka asnjë zbritje në horizont, besoji armikut,
  Kush do të na marrë dhe të na shkatërrojë!
  
  Nuk ka fjalë më të bukura për Atdheun,
  Flamuri është i kuq, sikur gjaku të shkëlqente në rreze.
  Ne nuk do të jemi më të bindur se gomarët,
  Unë besoj se fitorja do të vijë së shpejti në maj!
  
  Vajzat e Berlinit do të ecin zbathur,
  Ata do të lënë gjurmë në asfalt.
  Ne kemi harruar rehatinë e njerëzve,
  Dhe dorezat nuk janë të përshtatshme në luftë!
  
  Nëse ka një grindje, le të fillojë grindja.
  Do ta shpërndajmë gjithçka në copa me Fritzin!
  Atdheu është gjithmonë me ty, ushtar,
  Nuk e di çfarë është AWOL!
  
  Është për të ardhur keq për të vdekurit, është pikëllim për të gjithë,
  Por jo për t"i ulur rusët në gjunjë.
  Edhe Semi iu nënshtrua Fritzëve,
  Por guru i madh Lenini është në anën tonë!
  
  Unë mbaj një distinktiv dhe një kryq në të njëjtën kohë,
  Unë jam në komunizëm dhe besoj në Krishterim...
  Më besoni, lufta nuk është film.
  Atdheu është nëna jonë, jo Khanate!
  
  Kur të vijë Shumë i Larti në re,
  Të gjithë të vdekurit do të ringjallen me një fytyrë të ndritshme...
  Njerëzit e donin Zotin në ëndrrat e tyre,
  Sepse Jezusi është Krijuesi i Tryezës!
  
  Ne do të jemi në gjendje t'i bëjmë të gjithë të lumtur,
  Në të gjithë universin e gjerë rus.
  Kur ndonjë plebejan është si një bashkëmoshatar,
  Dhe gjëja më e rëndësishme në univers është Krijimi!
  
  Dua ta përqafoj Krishtin e Plotfuqishëm,
  Që të mos rrëzohesh kurrë para armiqve të tu...
  Shoku Stalin zëvendësoi babanë,
  Dhe Lenini do të jetë me ne përgjithmonë!
  Duke i parë këto vajza, është e qartë: ato nuk do ta lënë shansin të ikë!
  Luftëtarë shumë të bukur, dhe fëmijët janë jashtëzakonisht të lezetshëm.
  Dhe gjithnjë e më afër ushtrisë kineze.
  Luftëtarët e shekullit të njëzet e një u përleshën përsëri me kinezët e shekullit të shtatëmbëdhjetë.
  Perandoria Qiellore ka shumë ushtarë. Ata rrjedhin si një lumë i pafund.
  Oleg Rybachenko, duke i prerë kinezët me shpatat e tij, ulëriti:
  - Ne nuk do të dorëzohemi kurrë!
  Dhe nga këmba e zhveshur e djalit fluturoi një disk i mprehtë!
  Margarita, duke i shtypur kundërshtarët e saj, murmëriti:
  - Ka një vend për heroizëm në botë!
  Dhe nga këmba e zhveshur e vajzës, gjilpëra helmuese fluturuan, duke goditur kinezët.
  Natasha gjithashtu hodhi gishtërinjtë e zhveshur të këmbëve, në mënyrë vrasëse, duke lëshuar një rrufe nga thithka e kuqe e gjoksit të saj të nxirë dhe duke ulëritur shurdhuese:
  - Nuk do të harrojmë kurrë dhe nuk do të falim kurrë.
  Dhe shpatat e saj kaluan përmes kinezëve në mulli.
  Zoya, duke i shkatërruar armiqtë dhe duke dërguar pulse nga thithkat e saj të kuqe të ndezur, bërtiti:
  - Për një porosi të re!
  Dhe nga këmbët e saj të zbathura, fluturuan gjilpëra të reja. Dhe ato goditën sytë dhe fytin e ushtarëve kinezë.
  Po, ishte e qartë se luftëtarët po ngazëlloheshin dhe po tërboheshin.
  Augustina i pret ushtarët e verdhë, duke lëshuar kaskada rrufeje nga thithkat e saj prej rubini, duke ulëritur:
  - Vullneti ynë i hekurt!
  Dhe nga këmba e saj e zbathur fluturon një dhuratë e re, vdekjeprurëse. Dhe luftëtarët e verdhë bien.
  Svetlana e pret mullirin, lëshon shkarkime koronash nga thithkat e luleshtrydhes, shpatat e saj janë si rrufeja.
  Kinezët po bien si duaj të prerë.
  Vajza hedh gjilpëra me këmbët e saj të zbathura dhe ulërin:
  - Ai do të fitojë për Nënën Rusi!
  Oleg Rybachenko po përparon kundër kinezëve. Djali-terminator po i shkatërron trupat e verdha.
  Dhe në të njëjtën kohë, gishtërinjtë e zhveshur të këmbëve të djalit nxjerrin gjilpëra me helm.
  Djali ulërin:
  - Lavdi Rusisë së Ardhshme!
  Dhe në lëvizje ai ua pret kokat dhe fytyrat të gjithëve.
  Margarita gjithashtu i shtyp kundërshtarët e saj.
  Këmbët e saj të zbathura dridhen. Kinezët po vdesin në numër të madh. Luftëtari bërtet:
  - Drejt kufijve të rinj!
  Dhe pastaj vajza thjesht e merr dhe e copëton...
  Një masë kufomash ushtarësh kinezë.
  Dhe ja ku është Natasha, në ofensivë, duke dërguar rrufe nga thithat e saj të kuqe të ndezur. Ajo i pret kinezët dhe këndon:
  - Rusia është e madhe dhe rrezatuese,
  Jam një vajzë shumë e çuditshme!
  Dhe disqe fluturojnë nga këmbët e saj të zbathura. Ato që panë përmes fytit të kinezëve. Ja, kjo është një vajzë.
  Zoya është në ofensivë. Ajo i pret ushtarët e verdhë me të dyja duart. Pështyn nga një kashtë. Hedh gjilpëra vdekjeprurëse me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur dhe vjell pulsarë nga thithkat e saj të kuqe të ndezur.
  Dhe në të njëjtën kohë ai këndon me vete:
  - Eh, klub i vogël, le të shkojmë!
  Oh, më i dashuri im do ta bëjë!
  Augustini, duke i prerë kinezët dhe duke shfarosur ushtarët e verdhë, duke hedhur dhurata vdekjeje me thithkat e saj të kuqe, ulërin:
  - Të gjitha të çrregullta dhe me lëkurë kafshësh,
  Ai u sul mbi policinë e trazirave me një shkop gome!
  Dhe me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur ai lëshon drejt armikut diçka që do të vriste një elefant.
  Dhe pastaj ai bërtet:
  - Qen ujku!
  Svetlana është në ofensivë. Ajo i godet kinezët me pre dhe pre. Me këmbë të zbathura, ajo lëshon dhurata vdekjeprurëse ndaj tyre. Dhe njolla magoplazme fluturojnë nga thithkat e saj si luleshtrydhe.
  Drejton një mulli me shpata.
  Ajo shtypi një masë luftëtarësh dhe bërtiti:
  - Një fitore e madhe po vjen!
  Dhe përsëri vajza është në lëvizje të egër.
  Dhe këmbët e saj të zbathura lëshojnë gjilpëra vdekjeprurëse.
  Oleg Rybachenko kërceu. Djali bëri një salto. Ai copëtoi një tufë kinezësh në ajër.
  Ai i hodhi gjilpërat me gishtërinjtë e zhveshur të këmbëve dhe gurgulloi:
  - Lavdi guximit tim të bukur!
  Dhe përsëri djali është në betejë.
  Margarita kalon në ofensivë, duke i vrarë të gjithë armiqtë e saj. Shpatat e saj janë më të mprehta se tehet e mullirit. Dhe gishtërinjtë e saj të zhveshur hedhin dhurata vdekjeje.
  Vajza është në një sulm të egër, duke masakruar luftëtarët e verdhë pa ceremoni.
  Dhe kërcen lart e poshtë herë pas here dhe përdridhet!
  Dhe dhuratat e asgjësimit fluturojnë prej saj.
  Dhe kinezët bien të vdekur. Dhe grumbullohen grumbuj të tërë kufomash.
  Margarita bërtet:
  - Unë jam një kauboj amerikan!
  Dhe përsëri këmbët e saj të zbathura u goditën nga një gjilpërë.
  Dhe pastaj një duzinë gjilpërash të tjera!
  Natasha është gjithashtu shumë e fuqishme në sulm. Duke përdorur thithkat e saj të kuqe të ndezur, ajo dërgon rrufe pas rrufeje.
  Dhe ai hedh gjëra përreth me këmbët e zbathura dhe pështyn nga një tub.
  Dhe ai bërtet me gjithë shpirt:
  - Unë jam vdekja vezulluese! E tëra çfarë duhet të bësh është të vdesësh!
  Dhe përsëri bukuroshja është në lëvizje.
  Zoya sulmon një grumbull kufomash kineze. Dhe nga këmbët e saj të zbathura, gjithashtu, fluturojnë bumerangë shkatërrimi. Dhe thithkat e saj të kuqe të ndezura lëshojnë kaskada flluskash, duke shtypur dhe shkatërruar të gjithë.
  Dhe luftëtarët e verdhë vazhdojnë të bien e të bien.
  Zoya bërtet:
  - Vajzë këmbëzbathur, do të mposhtesh!
  Dhe nga thembra e zhveshur e vajzës, fluturojnë një duzinë gjilpërash, të cilat zhyten drejt e në fytin e kinezëve.
  Ata bien të vdekur.
  Ose më saktë, plotësisht i vdekur.
  Augustina është në ofensivë. Ajo i shtyp trupat e verdha. Shpatat e saj mbahen në të dyja duart. Dhe çfarë luftëtare e jashtëzakonshme është ajo. Dhe thithkat e saj prej rubini janë në veprim, duke i djegur të gjithë dhe duke i shndërruar ata në skelete të djegura.
  Një tornado përshkon trupat kineze.
  Vajza me flokë të kuq ulërin:
  - E ardhmja është e fshehur! Por do të jetë fitimtare!
  Dhe në ofensivë është një bukuroshe me flokë të zjarrtë.
  Agustini gjëmon në ekstazë të egër:
  - Zotat e luftës do të shkatërrojnë gjithçka!
  Dhe luftëtari është në ofensivë.
  Dhe këmbët e saj të zhveshura hedhin shumë gjilpëra të mprehta dhe helmuese.
  Svetlana në betejë. Dhe kaq e shkëlqyer dhe energjike. Këmbët e saj të zhveshura nxjerrin kaq shumë energji vdekjeprurëse. Jo njerëzore, por vdekje me flokë bjonde.
  Por sapo të fillojë, nuk ka më asgjë që e ndalon. Sidomos nëse ato thithat e luleshtrydhes po qëllojnë me rrufe vdekjeprurëse.
  Svetlana këndon:
  - Jeta nuk do të jetë mjaltë,
  Pra, hidhuni në një valle të rrumbullakët!
  Le të bëhet realitet ëndrra juaj -
  Bukuria e shndërron njeriun në skllav!
  Dhe në lëvizjet e vajzës ka gjithnjë e më shumë tërbim.
  Ofensiva e Olegut po përshpejtohet. Djali po i mposht kinezët.
  Këmbët e tij të zbathura nxjerrin gjilpëra të mprehta.
  Luftëtari i ri bërtet:
  - Një perandori e çmendur do t'i shkatërrojë të gjithë!
  Dhe përsëri djali është në lëvizje.
  Margarita është një vajzë e egër në aktivitetin e saj. Dhe ajo i dërmon armiqtë e saj.
  Ajo hodhi një eksploziv me madhësinë e një bizeleje me këmbën e saj të zbathur. Ai shpërtheu dhe menjëherë i bëri njëqind kinezë të fluturonin.
  Vajza bërtet:
  - Fitorja do të na vijë gjithsesi!
  Dhe ai do ta drejtojë mullirin me shpata.
  Natasha shpejtoi lëvizjet e saj. Vajza i preu luftëtarët e verdhë. Thithat e saj të kuqe të ndezur shpërthyen me intensitet gjithnjë e në rritje, duke lëshuar rrëke vetëtimash dhe magjeplazme. Dhe ajo bërtiti:
  - Fitorja e pret Perandorinë Ruse.
  Dhe le t'i shfarosim kinezët me një ritëm të përshpejtuar.
  Natasha, kjo është vajza e terminatorit.
  Nuk mendon të ndalet ose të ngadalësojë.
  Zoya është në ofensivë. Shpatat e saj duket sikur po presin një sallatë me mish. Dhe thithkat e saj të kuqe të ndezura po nxjerrin rrjedha të tërbuara magoplazme dhe vetëtimash. Vajza bërtet me të madhe:
  - Shpëtimi ynë është në fuqi!
  Dhe gishtërinjtë e zhveshur gjithashtu hedhin gjilpëra të tilla.
  Dhe një masë njerëzish me fyt të shpuar shtrihen në grumbuj kufomash.
  Augustina është një vajzë e egër. Dhe ajo i shkatërron të gjithë si një robot hiperplazmik.
  Ajo ka shkatërruar tashmë qindra, madje mijëra kinezë. Por po e përshpejton ritmin. Rrjedha energjie po shpërthejnë nga thithkat e saj prej rubini. Dhe luftëtari po ulërin.
  - Jam kaq i pamposhtur! Më i miri në botë!
  Dhe përsëri bukuroshja është në sulm.
  Dhe nga gishtërinjtë e saj të zhveshur, një bizele fluturon. Dhe treqind kinezë u shqyen nga një shpërthim i fuqishëm.
  Agustini këndoi:
  - Nuk do të guxosh të na pushtosh tokën!
  Svetlana është gjithashtu në ofensivë. Dhe nuk na jep asnjë moment pushim. Një vajzë terminatore e egër.
  Dhe ajo i shkatërron armiqtë dhe i shfaros kinezët. Dhe një masë luftëtarësh të verdhë është shembur tashmë në hendek dhe përgjatë rrugëve. Dhe luftëtarja po përdor gjithnjë e më agresivisht rrufe nga thithat e saj të mëdha si luleshtrydhe për të qëlluar drejt luftëtarëve kinezë.
  Dhe pastaj u shfaq Alice. Është një vajzë rreth dymbëdhjetë vjeç, me flokë portokalli. Dhe mban një hiperblaster. Dhe do të godasë luftëtarët e Perandorisë Qiellore. Dhe fjalë për fjalë qindra kinezë digjen nga një rreze e vetme. Dhe sa e tmerrshme është.
  Dhe ato menjëherë karbonizohen, duke u shndërruar në një grumbull prushi dhe hiri gri.
  KAPITULLI NUMRI 1.
  Gjashtë të rinjtë u tërbuan dhe filluan një betejë të egër.
  Oleg Rybachenko është rikthyer në aksion. Ai përparon, duke tundur të dy shpatat. Dhe terminatori i vogël luan një mulli me erë. Kinezët e vdekur bien.
  Një masë kufomash. Male të tëra me trupa të përgjakur.
  Djali kujton një lojë të egër strategjie ku përziheshin edhe kuajt dhe burrat.
  Oleg Rybachenko bërtet:
  - Mjerë nga zgjuarsia!
  Dhe do të ketë shumë para!
  Dhe djali-terminator është në një lëvizje të re. Dhe këmbët e tij të zbathura do të marrin diçka dhe do ta hedhin.
  Djali gjenial ulëriti:
  - Klasa master dhe Adidas!
  Ishte një performancë vërtet e mrekullueshme dhe e jashtëzakonshme. Dhe sa shumë kinezë u vranë. Dhe numri më i madh i luftëtarëve më të mëdhenj të verdhë u vra.
  Margarita është gjithashtu në betejë. Ajo i shtyp ushtritë e verdha dhe ulërin:
  - Një regjiment i madh shoku! Po i çojmë të gjithë në varr!
  Dhe shpatat e saj i goditën kinezët. Masa e luftëtarëve të verdhë kishte rënë tashmë.
  Vajza bërtiti:
  - Jam edhe më i mirë se panterat! Vërtetoni se jam më i miri!
  Dhe nga thembra e zhveshur e vajzës fluturon një bizele me eksplozivë të fuqishëm.
  Dhe do ta godasë armikun.
  Dhe ai do të marrë dhe shkatërrojë disa nga kundërshtarët.
  Dhe Natasha është një figurë e fuqishme. Ajo i mund kundërshtarët e saj dhe nuk e lë askënd të lirë.
  Sa kinezë keni vrarë deri tani?
  Dhe dhëmbët e saj janë kaq të mprehtë. Dhe sytë e saj janë kaq safir. Kjo vajzë është ekzekutorja përfundimtare. Edhe pse të gjithë partnerët e saj janë ekzekutorë! Dhe nga thithkat e saj të kuqe të ndezur ajo dërgon dhurata shfarosjeje.
  Natasha bërtet:
  - Jam i çmendur! Do të penalizohesh!
  Dhe përsëri vajza do të presë shumë kinezë me shpata.
  Zoya lëvizi dhe i preu shumë luftëtarë të verdhë. Dhe lëshoi rrufe nga thithkat e saj të kuqe të ndezur.
  Dhe këmbët e tyre të zbathura hedhin gjilpëra. Çdo gjilpërë vret disa kinezë. Këto vajza janë vërtet të bukura.
  Augustina përparon dhe i shtyp kundërshtarët e saj. Me thithat e saj të kuqe, ajo shpërndan njolla magoplazme, duke i djegur kinezët. Dhe gjatë gjithë kohës, ajo nuk harron të bërtasë:
  - Nuk mund të shpëtosh nga arkivoli!
  Dhe vajza do t'i heqë dhëmbët dhe do t'i zhveshë!
  Dhe një flokëkuqe e tillë... Flokët e saj valëviten në erë si një flamur proletar.
  Dhe ajo është fjalë për fjalë plot zemërim.
  Svetlana në lëvizje. Ka hapur një ton kafka. Një luftëtare që nxjerr dhëmbët. Dhe me thithka me ngjyrën e luleshtrydheve të pjekura shumë, ajo vjell rrufe.
  Ai nxjerr gjuhën. Pastaj pështyn nga një kashtë. Pas së cilës ulërin:
  - Ju djema do të vdisni!
  Dhe përsëri, gjilpëra vdekjeprurëse fluturojnë nga këmbët e saj të zhveshura.
  Oleg Rybachenko kërcen dhe kërcen.
  Një djalë zbathur nxjerr një tufë gjilpërash dhe këndon:
  - Le të shkojmë për një shëtitje, hap një llogari të madhe!
  Luftëtari i ri është në formën e tij më të mirë, siç pritej.
  Ai është tashmë mjaft i rritur, por duket si një fëmijë. Vetëm se shumë i fortë dhe muskuloz.
  Oleg Rybachenko këndoi:
  - Edhe nëse loja nuk luhet sipas rregullave, ne do të ia dalim mbanë, o budallenj!
  Dhe përsëri, gjilpëra vdekjeprurëse dhe dëmtuese fluturuan nga këmbët e tij të zbathura.
  Margarita këndoi me kënaqësi:
  - Asgjë nuk është e pamundur! Unë besoj se agimi i lirisë do të vijë!
  Vajza hodhi përsëri një kaskadë vdekjeprurëse gjilpërash drejt kinezëve dhe vazhdoi:
  - Errësira do të zhduket! Trëndafilat e majit do të çelin!
  Dhe luftëtarja hodhi një bizele me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshura dhe një mijë kinezë fluturuan menjëherë në ajër. Ushtria e Perandorisë Qiellore u shkri para syve tanë.
  Natasha në betejë. Duke kërcyer si një kobër. Duke hedhur në erë armiqtë. Dhe kaq shumë kinezë vdesin. Dhe kaskada të tëra rrufesh dhe shkarkimesh koronash fluturojnë nga thithkat e saj të kuqe të ndezur.
  Vajza e luftëtarëve të tyre të verdhë me shpata, fishekë qymyri, shtiza dhe gjilpëra.
  Dhe në të njëjtën kohë ai ulërin:
  - Unë besoj se fitorja do të vijë!
  Dhe lavdia e rusëve do të gjejë!
  Gishtat e zhveshur nxjerrin gjilpëra të reja, duke shpuar kundërshtarët.
  Zoya është në një lëvizje të furishme. Ajo u afrohet kinezëve, duke i copëtuar në copa të vogla. Dhe me thithkat e saj të kuqe të ndezur, ajo vjell shpërthime masive pështyme magoplazmike.
  Luftëtarja hedh gjilpëra me gishtat e zhveshur. Ajo i shpon kundërshtarët e saj dhe pastaj ulërin:
  - Fitorja jonë e plotë është afër!
  Dhe ajo kryen një mulli të egër me shpata. Tani kjo është vërtet një vajzë si një vajzë!
  Dhe tani kobra e Augustinit ka kaluar në ofensivë. Kjo grua është një makth për të gjithë. Dhe me thithat e saj prej rubini, ajo nxjerr rrëke rrufeje që i fshijnë armiqtë e saj.
  Dhe nëse ndizet, atëherë ndizet.
  Pas së cilës flokëkuqja do të marrë dhe do të këndojë:
  - Do t'jua plas të gjitha kafkat! Jam një ëndërr e mrekullueshme!
  Dhe tani shpatat e saj janë në veprim dhe po presin mishin.
  Edhe Svetlana kalon në ofensivë. Kjo vajzë nuk ka asnjë kufizim. Ajo copëton një masë kufomash. Dhe nga thithkat e saj si luleshtrydhe, ajo lëshon rrufe vdekjeprurëse.
  Terminatori bjond ulërin:
  - Sa mirë do të jetë! Sa mirë do të jetë - e di!
  Dhe tani një bizele vdekjeprurëse fluturon prej saj.
  Olegu do të vrasë edhe njëqind kinezë të tjerë me një meteor. Dhe madje do të marrë dhe do të hedhë një bombë.
  Është i vogël në madhësi, por vdekjeprurës...
  Si do të shqyhet në copa të vogla.
  Djali Terminator ulëriti:
  - Rinia e stuhishme e makinave të frikshme!
  Margarita do të bëjë të njëjtën gjë përsëri në betejë.
  Dhe ai do të presë një masë luftëtarësh të verdhë. Dhe do të presë zona të mëdha të pastruara.
  Vajza bërtet:
  - Lambada është vallëzimi ynë në rërë!
  Dhe do të godasë me forcë të përtërirë.
  Natasha është edhe më e tërbuar në ofensivë. Ajo po i godet kinezët si e çmendur. Ata nuk po i bëjnë ballë vajzave si ajo. Sidomos kur thithkat e tyre të kuqe si petale trëndafili shkëlqejnë nga vetëtima.
  Natasha e mori dhe këndoi:
  - Vrapimi në vend është një pajtim i përgjithshëm!
  Dhe luftëtarja lëshoi një mori goditjesh mbi kundërshtarët e saj.
  Dhe ai gjithashtu do të hedhë disqe me këmbët e tij të zhveshura.
  Ja ku është rruga e mullirit. Masa e kokave të verdha të ushtrisë u rrokullis tutje.
  Ajo është një bukuroshe luftarake. Të mundësh një armatë kaq të verdhë.
  Zoya është në lëvizje, duke i shtypur të gjithë. Dhe shpatat e saj janë si gërshërët e vdekjes. Dhe nga thithkat e saj të kuqe të ndezur fluturojnë shigjeta jashtëzakonisht vdekjeprurëse.
  Vajza është thjesht e adhurueshme. Dhe këmbët e saj të zbathura nxjerrin gjilpëra shumë helmuese.
  Ata i godasin armiqtë e tyre, ua shpojnë fytin dhe bëjnë arkivole.
  Zoya e mori dhe bërtiti:
  - Nëse nuk ka ujë në rubinet...
  Natasha bërtiti nga kënaqësia dhe nga thithkat e saj të kuqe të ndezura ajo nisi një sulm kaq shkatërrues sa një masë kinezësh fluturoi në ferr djallëzor dhe britma e vajzës ishte shkatërruese:
  - Pra, faji është i yti!
  Dhe me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshura ajo hedh diçka që vret plotësisht. Ja, kjo është një vajzë e vërtetë.
  Dhe nga këmbët e saj të zhveshura do të fluturojë një shpatë dhe do të rrëzojë një mori luftëtarësh.
  Agustini në lëvizje. E shpejtë dhe unike në bukurinë e saj.
  Çfarë flokësh të gjallë që ka. Valëviten si një flamur proletar. Kjo vajzë është një grua e vërtetë e çoroditur. Dhe thithkat e saj të kuqe nxjerrin atë që u sjell vdekjen luftëtarëve të Perandorisë Qiellore.
  Dhe ajo i pres kundërshtarët e saj sikur të kishte lindur me shpata në duar.
  Bishë e mallkuar, me flokë të kuqe!
  Augustina e mori dhe pëshpëriti:
  - Koka e demit do të jetë aq e madhe sa luftëtarët nuk do të humbasin mendjen!
  Dhe kështu ajo shtypi përsëri një masë luftëtarësh. Dhe pastaj fishkëlloi. Dhe mijëra korba ranë të fikët nga frika. Dhe goditën kokat e rruara të kinezëve. Dhe ua thyen kockat, duke bërë që gjaku të shpërthente.
  Oleg Rybachenko murmëriti:
  - Kjo është ajo që më duhej! Kjo është një vajzë!
  Dhe terminatori djalë do të fishkëllojë gjithashtu... Dhe mijëra korba, pasi pësuan atak në zemër, ranë mbi kokat e kinezëve, duke i goditur ata me betejën më vdekjeprurëse.
  Dhe pastaj fëmija i karatesë shkelmoi një bombë me thembrën e tij fëminore, duke i rrëzuar ushtarët kinezë, dhe bërtiti:
  - Për komunizëm të madh!
  Margarita, duke hedhur një kamë me këmbën e saj të zhveshur, konfirmoi:
  - Vajzë e madhe dhe e lezetshme!
  Dhe ai gjithashtu do të fishkëllojë, duke i rrëzuar sorrat.
  Augustini u pajtua menjëherë me këtë:
  - Unë jam një luftëtar që do të kafshojë këdo për vdekje!
  Dhe përsëri, me gishtërinjtë e saj të zhveshur, ajo do të lëshojë një rrufe vrasëse. Dhe nga thithkat e saj të shndritshme ngjyrë rubini, ajo do të lëshojë një rrufe.
  Svetlana nuk është aspak e barabartë me kundërshtaret e saj në betejë. Ajo nuk është vajzë, por një flakë. Thithat e saj ngjyrë luleshtrydhe shpërthejnë si rrufe, duke djegur një turmë kinezësh.
  Dhe bërtet:
  - Çfarë qielli blu!
  Augustini, duke lëshuar tehun me këmbën e saj të zhveshur dhe duke pështyrë plazmën me thithkat e saj të rubinit, konfirmoi:
  - Ne nuk jemi mbështetës të grabitjes!
  Svetlana, duke i prerë armiqtë e saj dhe duke lëshuar flluska djegëse me thithkat e saj si luleshtrydhe, cicëroi:
  - Nuk ke nevojë për thikë kundër një budallai...
  Zoya ulëriti, duke lëshuar një rrufe nga thithka e saj e kuqe, duke hedhur gjilpëra me këmbët e saj të zhveshura dhe të nxirë:
  - Do t'i thuash një mori gënjeshtrash!
  Natasha, duke prerë kinezët dhe duke nxjerrë pulsarë plazme magjike nga thithkat e saj të kuqe të ndezur, shtoi:
  - Dhe bëje me të për një shumë të vogël!
  Dhe luftëtarët thjesht do të kërcejnë lart e poshtë. Ata janë kaq të mrekullueshëm dhe të lezetshëm. Ka shumë emocione brenda tyre.
  Oleg Rybachenko duket shumë elegant në betejë.
  Margarita hodhi bumerangun vdekjeprurës të vdekjes me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshura dhe këndoi:
  - Goditja është e fortë, por djali është i interesuar...
  Djali gjenial vuri në lëvizje diçka si rotor helikopteri. Ai u preu disa qindra koka kinezëve dhe thirri me zë të lartë:
  - Mjaft atletik!
  Dhe të dy - një djalë dhe një vajzë - janë në rregull të përsosur.
  Oleg, duke i prerë ushtarët e verdhë dhe duke i fishkëllyer sorrat, bërtiti agresivisht:
  - Dhe një fitore e madhe do të jetë e jona!
  Margarita pëshpëriti në përgjigje:
  - Ne i vrasim të gjithë - me këmbë të zbathura!
  Vajza është vërtet një terminatore kaq aktive.
  Natasha këndoi në ofensivë:
  - Në një luftë të shenjtë!
  Dhe luftëtarja lëshoi një disk të mprehtë si bumerangu. Ai fluturoi në një hark, duke prerë një masë luftëtarësh kinezë. Dhe pastaj, nga thithka e saj e kuqe e ndezur, ajo lëshoi një rrufe të tillë saqë dogji një masë luftëtarësh të verdhë.
  Zoya shtoi, duke vazhduar shfarosjen dhe duke lëshuar rrufe nga thithkat e saj të kuqe të ndezur:
  - Fitorja jonë do të jetë!
  Dhe nga këmbët e saj të zbathura, fluturuan gjilpëra të reja, duke goditur një mori luftëtarësh.
  Vajza bjonde tha:
  - Le ta bëjmë shah-mat armikun!
  Dhe ajo nxori gjuhën.
  Augustina, duke tundur këmbët dhe duke hedhur svastika me tehe të mprehta, gurgulloi:
  - Flamuri perandorak përpara!
  Dhe me thithka rubini, si do të nisë shkatërrimin dhe asgjësimin.
  Svetlana e konfirmoi menjëherë:
  - Lavdi heronjve të rënë!
  Dhe me një thithkë luleshtrydheje do të shkaktojë një rrjedhë shkatërruese asgjësimi.
  Dhe vajzat bërtitën në kor, duke shtypur kinezët:
  - Askush nuk do të na ndalë!
  Dhe tani disku fluturon nga këmbët e zhveshura të luftëtarëve. Mishi shqyhet.
  Dhe përsëri ulërima:
  - Askush nuk do të na mposhtë!
  Natasha fluturoi në ajër. Një rrjedhë energjie shpërtheu nga thithka e saj e kuqe e ndezur. Ajo i shqeu kundërshtarët e saj dhe tha:
  - Ne jemi ujqër, ne e skuqim armikun!
  Dhe nga gishtërinjtë e saj të zhveshur do të fluturojë një disk shumë vdekjeprurës.
  Vajza madje u përdredh nga ekstaza.
  Dhe pastaj ai murmurit:
  - Takat tona e duan zjarrin!
  Po, vajzat janë vërtet seksi.
  Oleg Rybachenko fishkëlleu, duke i mbuluar kinezët si sorrat që binin, dhe gurgulloi:
  - Oh, është shumë herët, po e jep sigurimi!
  Dhe ai u bëri me sy luftëtarëve. Ata qeshën dhe i nxorën dhëmbët në përgjigje.
  Natasha i copëtoi kinezët, lëshoi rrjedha djegëse nga thithkat e saj të kuqe të ndezur dhe bërtiti:
  - Nuk ka gëzim në botën tonë pa luftë!
  Djali kundërshtoi:
  - Ndonjëherë as grindja nuk është zbavitëse!
  Natasha, duke vjellur nga busti i saj atë që sjell vdekjen e plotë, u pajtua:
  - Nëse nuk ka forcë, atëherë po...
  Por ne luftëtarët jemi gjithmonë të shëndetshëm!
  Vajza i hodhi gjilpëra kundërshtares së saj me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur dhe këndoi:
  - Një ushtar është gjithmonë i shëndetshëm,
  Dhe gati për suksesin!
  Pas së cilës Natasha përsëri i preu armiqtë dhe përsëri lëshoi një rrjedhë shkatërruese nga thithka e saj e kuqe e ndezur.
  Zoya është një bukuroshe mjaft e shpejtë. Ajo sapo lëshoi një fuçi të tërë drejt kinezëve me thembrën e saj të zhveshur. Dhe i copëtoi disa mijëra me një shpërthim të vetëm. Pastaj lëshoi një shpatë shkatërruese hiperplazme nga thithka e saj e kuqe e ndezur.
  Pas së cilës ajo bërtiti:
  - Nuk mund të ndalemi, takat tona shkëlqejnë!
  Dhe vajza me uniformë lufte!
  Augustina nuk është e përmbajtur as në betejë. Ajo i rrah kinezët sikur po i rrëmben nga një tufë me zinxhirë. Dhe nga thithat e saj prej rubini ajo dërgon dhurata shkatërruese shkatërrimi. Dhe i hedh ata me këmbët e saj të zbathura.
  Dhe duke i rrëzuar kundërshtarët e tij, ai këndon:
  - Kini kujdes, do të ketë ndonjë përfitim,
  Do të ketë një byrek në vjeshtë!
  Djalli me flokë të kuq punon vërtet shumë në betejë si një krijesë e çmendur.
  Dhe kështu lufton Svetlana. Dhe u shkakton vështirësi kinezëve.
  Dhe nëse godet, godet.
  Spërkatje të përgjakshme fluturojnë prej saj.
  Svetlana vërejti ashpër, ndërsa këmba e saj e zbathur lëshonte në ajër spërkatje metali që shkrinin kafkën:
  - Lavdi Rusisë, shumë lavdi!
  Tanket nxitojnë përpara...
  Divizioni me bluza të kuqe -
  Përshëndetje popullit rus!
  Dhe nga thithkat e luleshtrydhes do të rrjedhë një rrjedhë shkatërruese e plazmës magjike.
  Ja ku vajzat po përballen me kinezët. Po i presin dhe po i presin. Jo luftëtarë, por pantera të vërteta të lëshuara.
  Olegu është në betejë dhe sulmon kinezët. Ai i rrah pa mëshirë dhe bërtet:
  - Ne jemi si dema!
  Dhe ai do të dërgojë sorra duke fishkëllyer kinezët.
  Margarita, duke shtypur ushtrinë e verdhë, mori:
  - Ne jemi si dema!
  Natasha e mori dhe ulëriti, duke i prerë luftëtarët e verdhë:
  - Nuk është e përshtatshme të gënjesh!
  Dhe rrufeja do të godasë nga thithkat e kuqe të ndezur.
  Zoya i shqyeu kinezët dhe kërciti:
  - Jo, nuk është i përshtatshëm!
  Dhe ai gjithashtu do të marrë dhe lëshojë një yll me këmbën e tij të zbathur. Dhe nga thithka e kuqe e pulsarëve të skëterrës.
  Natasha e mori dhe bërtiti:
  - Televizori ynë po digjet!
  Dhe nga këmba e saj e zhveshur fluturon një tufë gjilpërash vdekjeprurëse. Dhe nga thithka e saj e kuqe e ndezur një kordon mahnitës që digjet.
  Zoya, duke i shtypur gjithashtu kinezët, bërtiti:
  - Miqësia jonë është një monolit!
  Dhe përsëri ajo lëshon një shpërthim të tillë sa rrathët turbullohen në të gjitha drejtimet. Kjo vajzë është shkatërrim i pastër i kundërshtarëve të saj. Dhe thithkat e saj si luleshtrydhe nxjerrin jashtë atë që sjell vdekjen.
  Vajza, me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur, lëshon tre bumerangë. Dhe kjo vetëm sa e rrit numrin e kufomave.
  Pas së cilës bukuroshja do të thotë:
  - Nuk do t"i japim asnjë të çarë armikut! Do të ketë një kufomë!
  Dhe përsëri, diçka vdekjeprurëse fluturon nga thembra e zhveshur.
  Augustini gjithashtu vuri në dukje mjaft logjikisht:
  - Jo vetëm një kufomë, por shumë!
  Pas kësaj, vajza eci zbathur nëpër pellgje të përgjakshme dhe vrau shumë kinezë.
  Dhe si ulërin ai:
  - Vrasje masive!
  Dhe pastaj do ta godasë gjeneralin kinez me kokë. Do t"ia thyejë kafkën dhe do të thotë:
  - Banzai! Do të shkosh në parajsë!
  Dhe me një thithkë rubini ai do të lëshojë atë që sjell vdekjen.
  Svetlana bërtet shumë me tërbim në sulm:
  - Nuk do të kesh mëshirë!
  Dhe nga gishtërinjtë e saj të zhveshur fluturojnë një duzinë gjilpërash. Si i shpon të gjithë. Dhe luftëtarja përpiqet shumë, të copëtojë dhe të vrasë. Dhe nga thithkat e saj prej luleshtrydheje fluturon diçka shkatërruese dhe e tërbuar.
  Oleg Rybachenko bërtet:
  - Çekiç i mirë!
  Dhe djali, me këmbën e zbathur, hedh gjithashtu një yll të lezetshëm në formën e një svastike. Një hibrid i ndërlikuar.
  Dhe shumë kinezë ranë përtokë.
  Dhe kur djali fishkëlleu, edhe më shumë ranë poshtë.
  Oleg ulëriti:
  - Banzai!
  Dhe djali është përsëri në një sulm të egër. Jo, fuqia po vlon brenda tij dhe vullkanet po vlojnë!
  Margarita është në lëvizje. Do t'ua shqyejë barkun të gjithëve.
  Një vajzë mund të hedhë pesëdhjetë gjilpëra me një këmbë në të njëjtën kohë. Dhe shumë armiq të ndryshëm vriten.
  Margarita këndoi me gëzim:
  - Një, dy! Hidhërimi nuk është problem!
  Mos u dekurajoni kurrë!
  Mbani hundën dhe bishtin lart.
  Dije se një mik i vërtetë është gjithmonë me ty!
  Ja sa agresiv është ky grup. Vajza të godet dhe bërtet:
  - Presidenti Drago do të bëhet kufomë!
  Dhe fishkëllen përsëri, duke rrëzuar përtokë një masë ushtarësh kinezë.
  Natasha është një terminatore e vërtetë në betejë. Dhe ajo gurgulloi, duke ulëritur:
  - Banzai! Merre shpejt!
  Dhe një granatë fluturoi nga këmba e saj e zbathur. Dhe i goditi kinezët si një gozhdë. Dhe i shpërtheu në copa.
  Çfarë luftëtari! Një luftëtar për të gjithë luftëtarët!
  Dhe thithat e kuqe të ndezura të kundërshtarëve janë rrëzuar.
  Zoya është gjithashtu në ofensivë. Një bukuri kaq e egër.
  Dhe ajo e mori dhe gurgulloi:
  - Babai ynë është vetë Zoti i Bardhë!
  Dhe ai do t'i shkatërrojë kinezët me një mulli të trefishtë!
  Dhe nga thithka e mjedrës do të japë, sikur të futet në arkivol, si një grumbull.
  Dhe Agustini ulëriti në përgjigje:
  - Dhe Zoti im është i zi!
  Flokëkuqja është vërtet mishërimi i tradhtisë dhe ligësisë. Për armiqtë e saj, sigurisht. Por për miqtë e saj, ajo është një e dashur.
  Dhe me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur e merr dhe e hedh. Dhe një masë luftëtarësh të Perandorisë Qiellore.
  Flokëkuqja bërtiti:
  - Rusia dhe Zoti i zi janë pas nesh!
  Dhe nga thithkat e rubinit ajo dërgoi shkatërrimin e plotë të ushtrisë së Perandorisë Qiellore.
  Një luftëtare me potencial të jashtëzakonshëm luftarak. Nuk ka mënyrë më të mirë për ta mposhtur atë.
  Augustini pëshpëriti:
  - Do t"i bluajmë të gjithë tradhtarët në pluhur!
  Dhe u bën me sy partnerëve të saj. Kjo vajzë e zjarrtë nuk është pikërisht lloji i personit që jep paqe. Ndoshta paqe vdekjeprurëse! Dhe ajo gjithashtu do të lëshojë goditje shkatërrimtare me thithkën e saj ngjyrë rubini.
  Svetlana, duke i shkatërruar armiqtë, tha:
  - Do të të fshijmë në një rresht!
  Dhe me një thithkë luleshtrydhe ai do t'i japë një shuplakë të mirë, duke i shtypur kundërshtarët e tij.
  Augustini konfirmoi:
  - Do t"i vrasim të gjithë!
  Dhe nga këmbët e saj të zbathura, një dhuratë e asgjësimit total fluturon përsëri!
  Oleg këndoi në përgjigje:
  - Do të jetë një banzai i plotë!
  Aurora, duke i shqyer kinezët me duar të zhveshura, duke i prerë me shpata dhe duke hedhur gjilpëra me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshura, tha:
  - Shkurt! Shkurt!
  Natasha, duke shkatërruar luftëtarët e verdhë, kërciti:
  - Shkurt - banzai!
  Dhe le t"i sulmojmë kundërshtarët tanë me egërsi të egër, duke lëshuar dhurata vdekjeje me thithkat tona të kuqe të ndezur.
  Oleg Rybachenko, duke i ulur kundërshtarët e tij, tha:
  - Ky taktikë nuk është kineze,
  Dhe më besoni, debutimi është tajlandez!
  Dhe përsëri, një disk i mprehtë që prerë metalin fluturoi nga këmba e zbathur e djalit.
  Dhe djali fishkëllen, duke ua mbuluar kokat ushtarëve kinezë me sorra të rrëzuara dhe të zbehta.
  Margarita, duke i prerë luftëtarët e Perandorisë Qiellore, këndoi:
  - Dhe kë do të gjejmë në betejë,
  Dhe kë do të gjejmë në betejë...
  Ne nuk do të bëjmë shaka për këtë -
  Do të të bëjmë copë-copë!
  Do të të bëjmë copë-copë!
  
  Dhe përsëri do të fishkëllojë, duke rrëzuar luftëtarët e Perandorisë Qiellore, me ndihmën e sorrave që kanë pësuar një atak në zemër.
  Pasi i mundi kinezët, mund të bësh pak pushim. Por mjerisht, nuk ke shumë kohë për t'u çlodhur.
  Hordhi të reja të verdha po hyjnë zvarrë.
  Oleg Rybachenko i pret përsëri dhe ulërin:
  - Në një luftë të shenjtë, rusët nuk humbasin kurrë!
  Margarita hedh dhurata vdekjeprurëse me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur dhe konfirmon:
  - Mos humb kurrë!
  Natasha do të shpërthejë përsëri nga thithkat e saj të kuqe të ndezur me një shatërvan të tërë rrufeje, duke shkatërruar ushtrinë qiellore.
  Me këmbën e zbathur ai do të hedhë një duzinë bombash dhe do të ulërijë:
  - Për Perandorinë Cariste!
  Zoya lëshoi një pikë plazme nga thithka e saj e kuqe dhe gurgulloi:
  - Për Aleksandrin, mbretin e mbretërve!
  Dhe me një thembër të zhveshur ai hodhi një top të tillë sa për kinezët ishte një ekzekutues vdekjeprurës.
  Augustini do të lëshojë gjithashtu një thithë rubini, një rreze të tërë shkatërrimi të plotë dhe të pakushtëzuar. Dhe ajo do të ulërijë:
  - Lavdi Atdheut Rusi!
  Dhe me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur ai do të hedhë një granatë dhe do të shkatërrojë një masë luftëtarësh të Perandorisë Qiellore.
  Svetlana gjithashtu do ta marrë atë dhe do të lëshojë një cunami magjie plazme me thithkën e saj në formë luleshtrydheje, dhe do t'i mbulojë kinezët, duke lënë vetëm kockat e tyre.
  Dhe me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur ai do të hedhë një dhuratë shfarosjeje, e cila do t'i shkatërrojë të gjithë dhe do t'i copëtojë në copa shumë të vogla.
  Pas së cilës luftëtari do të bërtasë:
  - Lavdi Atdheut të më të mençurit të carëve, Aleksandrit III!
  Dhe përsëri gjashtë do të fishkëllojnë, duke i lënë të fikët sorrat që shpojnë në majat e kokave kineze me mijëra.
  Oleg donte të thoshte diçka tjetër...
  Por magjia e shtrigës i transportoi përkohësisht ata në një substancë tjetër.
  Dhe Oleg Rybachenko u bë pionier në një nga kampet gjermane. Dhe Margarita u zhvendos me të.
  Epo, nuk mund ta kalosh gjithë kohën duke luftuar kinezët.
  LONDRA ISHTE përvëluese. Ishte java e fundit e korrikut dhe për disa ditë termometri i ishte afruar tetëdhjetë gradëve. Në Britani bën vapë dhe është e natyrshme që konsumi i birrës, e butë dhe e hidhur, dhe i birrës me arra, të jetë drejtpërdrejt proporcional me gradët Fahrenheit. Rruga Portobello. Nuk kishte ajër të kondicionuar dhe kjo hapësirë e vogël publike e zymtë ishte e mbushur me erën e keqe të birrës dhe duhanit, parfumit të lirë dhe djersës njerëzore. Në çdo moment, pronari i shtëpisë, një burrë i shëndoshë, do të trokiste në derë dhe do të këndonte fjalët që i trembin të dehurit dhe njerëzit e vetmuar. "Orari i punës mbaroi, zotërinj, ju lutem zbrazni gotat tuaja." Në një kabinë të pasme, larg dëgjimit të klientëve të tjerë, gjashtë burra po pëshpërisnin midis tyre. Pesë nga burrat ishin Cockney, gjë që dallohej nga të folurit, veshja dhe sjelljet e tyre. Burri i gjashtë, i cili vazhdonte të fliste, ishte pak më i vështirë për t'u dalluar. Rrobat e tij ishin konservatore dhe të qepura mirë, këmisha e tij ishte e pastër por me pranga të grisura, dhe mbante kravatën e një regjimenti të njohur. Të folurit e tij ishte ai i një njeriu të arsimuar dhe në pamje ai kishte një ngjashmëri të dukshme me atë që anglezët e quajnë "zotëri". Emri i tij ishte Theodore Blacker - Ted ose Teddy për miqtë e tij, nga të cilët i kishin mbetur shumë pak.
  Ai dikur kishte qenë kapiten në Royal Ulster Fusiliers. Deri sa u shkarkua për vjedhje parash të regjimentit dhe mashtrim në letra. Ted Blacker mbaroi së foluri dhe shikoi përreth pesë Cockney-t. "A e kuptoni të gjithë se çfarë pritet prej jush? Keni ndonjë pyetje? Nëse po, pyetni tani - nuk do të ketë kohë më vonë." Njëri nga burrat, një djalë i shkurtër me një hundë si thikë, ngriti gotën e tij të zbrazët. "Ëëë... kam një pyetje të thjeshtë, Teddy." "Po sikur të paguash për birrën para se ai burri i shëndoshë të thërrasë kohën e mbylljes?" Blacker e mbajti neverinë larg zërit dhe shprehjes së tij ndërsa i bëri shenjë baristit. Ai kishte nevojë për këta burra për orët e ardhshme. Ai kishte shumë nevojë për ta, ishte çështje jete a vdekjeje - jeta e tij - dhe nuk kishte dyshim se kur shoqëroheshe me derra, pak papastërti me siguri do të të merrte. Ted Blacker psherëtiu nga brenda, buzëqeshi nga jashtë, pagoi për pijet dhe ndezi një puro për të hequr qafe erën e mishit të palarë. Vetëm disa orë - një ose dy ditë maksimumi - dhe pastaj marrëveshja do të arrihej, dhe ai do të bëhej një njeri i pasur. Sigurisht, do t'i duhej të largohej nga Anglia, por kjo nuk kishte rëndësi. Kishte një botë të madhe, të gjerë dhe të mrekullueshme atje jashtë. Ai gjithmonë kishte dashur të shihte Amerikën e Jugut. Alfie Doolittle, një kryetar i fisit Cockney me trup të madh dhe zgjuarsi, fshiu shkumën nga goja dhe ia nguli sytë përtej tavolinës Ted Blacker. Sytë e tij, të vegjël dhe dinakë në një fytyrë të madhe, ishin fiksuar te Blacker. Ai tha: "Tani shiko, Teddy. Nuk do të ketë vrasje? Ndoshta një rrahje nëse është e nevojshme, por jo vrasje..." Ted Blacker bëri një gjest të irrituar. Ai hodhi një vështrim në orën e tij të shtrenjtë prej ari. "Ia kam shpjeguar të gjitha këto," tha ai me irritim. "Nëse ka ndonjë problem - gjë që dyshoj - do të jetë i vogël. Sigurisht që nuk do të ketë vrasje. Nëse ndonjë nga klientët e mi, ëm, sadopak 'dalë nga vija', e tëra çfarë duhet të bëni ju burra është ta nënshtroni. Mendova se e bëra të qartë këtë. E tëra çfarë duhet të bëni ju burra është të siguroheni që të mos më ndodhë asgjë dhe të mos më merret asgjë. Sidomos i fundit. Këtë mbrëmje do t'ju tregoj disa mallra shumë të vlefshme. Ka disa grupe që do të donin t'i kishin këto mallra pa paguar për to. Tani, a është gjithçka e qartë për ju më në fund?"
  Të merresh me klasat e ulëta, mendoi Blacker, mund të ishte shumë e vështirë! Ata nuk ishin as aq të zgjuar sa të ishin kriminelë të mirë të zakonshëm. Ai shikoi përsëri orën dhe u ngrit. "Të pres saktësisht në orën dy e gjysmë. Klientët e mi mbërrijnë në orën tre. Shpresoj të arrish veçmas dhe të mos tërheqësh vëmendjen. Ti i di të gjitha për policin në zonë dhe orarin e tij, kështu që nuk duhet të ketë ndonjë vështirësi këtu. Tani, Alfie, adresa përsëri?" "Numri katërmbëdhjetë në Mews Street. Pranë Moorgate Road. Kati i katërt në atë ndërtesë."
  Ndërsa largohej, qenushi i vogël me hundë të mprehtë qeshi me të madhe: "Mendon se është një zotëri i vërtetë, apo jo? Por ai nuk është një elf.
  Një burrë tjetër tha: "Mendoj se është një zotëri i vërtetë për mua. Gjithsesi, pesëshja e tij është e mirë." Alfie e ktheu filxhanin e tij të zbrazët. Ai i shikoi të gjithëve me zgjuarsi dhe buzëqeshi. "Nuk do ta njihnit një zotëri të vërtetë, asnjëri prej jush, nëse do të vinte dhe do t'ju blinte një pije. Unë, jo, unë e njoh një zotëri kur e shoh. Ai vishet dhe flet si zotëri, por jam i sigurt se ky nuk është ai!" Pronari i shëndoshë goditi çekiçin në banak. "Kohë, zotërinj, ju lutem!" Ted Blacker, një ish-kapiten në Ulster Fusiliers, la taksinë e tij në Cheapside dhe eci nëpër Moorgate Road. Half Crescent Mews ishte rreth gjysmës së rrugës së Old Street. Numri katërmbëdhjetë ishte në fund të stallës, një ndërtesë katërkatëshe me tulla të kuqe të zbehura. Ishte një ndërtesë e hershme viktoriane, dhe kur të gjitha shtëpitë dhe apartamentet e tjera ishin të zëna, ishte një stallë, një punishte e lulëzuar riparimi karrocash. Kishte raste kur Ted Blacker, jo i njohur për imagjinatën e tij të gjallë, mendonte se ende mund të nuhaste aromat e përziera të kuajve, lëkurës, bojës, llakut dhe drurit që valëviteshin nëpër stalla. Duke hyrë në rrugicën e ngushtë me kalldrëm, ai hoqi pallton e tij dhe liroi kravatën e regjimentit. Pavarësisht orës së vonë, ajri ishte ende i ngrohtë dhe i lagësht, ngjitës. Blackerit nuk i lejohej të vishte kravatë apo ndonjë gjë që lidhej me regjimentin e tij. Oficerëve të turpëruar nuk u jepeshin privilegje të tilla. Kjo nuk e shqetësonte. Kravata, ashtu si rrobat, të folurit dhe sjelljet e tij, tani ishte e nevojshme. Pjesë e imazhit të tij, e nevojshme për rolin që duhej të luante në një botë që e urrente, një botë që e kishte trajtuar shumë keq. Bota që e kishte ngritur në një oficer dhe një zotëri i kishte dhënë një shkëndijë të Parajsës vetëm për ta hedhur përsëri në hendek. Arsyeja e vërtetë e goditjes - dhe këtë Ted Blacker e besonte me gjithë zemër dhe shpirt - arsyeja e vërtetë nuk ishte se ishte kapur duke mashtruar me letra, ose se ishte kapur duke vjedhur paratë e regjimentit. Jo. Arsyeja e vërtetë ishte se babai i tij kishte qenë kasap dhe nëna e tij kishte qenë shërbëtore para martesës. Për këtë, dhe vetëm për këtë, ai ishte larguar nga shërbimi pa para dhe pa emër. Ai kishte qenë vetëm një zotëri i përkohshëm. Kur ata kishin nevojë për të, gjithçka ishte mirë! Kur ata nuk kishin më nevojë për të - jashtë! Përsëri në varfëri, duke u përpjekur të siguronte jetesën. Ai u ngjit në numrin katërmbëdhjetë, hapi derën gri të përparme dhe filloi ngjitjen e gjatë. Shkallët ishin të pjerrëta dhe të konsumuara; ajri ishte i lagësht dhe i mbytur. Blacker po djersiste me shumicë kur arriti në pikën e fundit. Ai ndaloi për të marrë frymë, duke i thënë vetes se ishte vërtet jashtë forme. Duhej të bënte diçka për këtë. Ndoshta kur të shkonte në Amerikën e Jugut me të gjitha paratë e tij, do të ishte në gjendje të rikthehej në formë. Të humbiste barkun. Ai gjithmonë kishte qenë i apasionuar pas ushtrimeve. Tani, vetëm dyzet e dy vjeç, ai ishte shumë i ri për ta përballuar atë.
  Para! Paund, shilinga, peni, dollarë amerikanë, dollarë Hong Kongu... Çfarë ndryshimi kishin? Ishin të gjitha para. Para të mrekullueshme. Mund të blije çdo gjë me to. Nëse i kishe, ishe gjallë. Pa to, ishe i vdekur. Ted Blacker, duke marrë frymë thellë, kërkoi çelësin në xhep. Përballë shkallëve ishte një derë e vetme e madhe prej druri. Ishte lyer me të zezë. Mbi të ishte një dragua i madh i artë që nxirrte zjarr. Ky afishe në derë, sipas mendimit të Blacker, ishte pikërisht prekja e duhur ekzotike, aludimi i parë i bujarisë së ndaluar, i gëzimeve dhe kënaqësive të paligjshme që fshiheshin pas derës së zezë. Klientela e tij e zgjedhur me kujdes përbëhej kryesisht nga të rinjtë e sotëm. Vetëm dy gjëra kërkoheshin që Blacker të bashkohej me klubin e tij të dragonjve: diskrecion dhe para. Me bollëk nga të dyja. Ai kaloi nëpër derën e zezë dhe e mbylli pas vetes. Errësira ishte e mbushur me gumëzhimën qetësuese dhe të shtrenjtë të kondicionerëve. I kishin kushtuar një qindarkë të bukur, por ishte e nevojshme. Dhe ia vlejti në fund. Njerëzit që vinin në Klubin e tij të Dragoit nuk donin të zienin në djersën e tyre, duke ndjekur historitë e tyre të dashurisë të larmishme dhe ndonjëherë të ndërlikuara. Kabinat private kishin qenë problem për një kohë, por më në fund e kishin zgjidhur. Me një kosto më të madhe. Blackeri u drodh, duke u përpjekur të gjente çelësin e dritës. Ai aktualisht kishte më pak se pesëdhjetë paund, gjysma e të cilave ishte caktuar për huliganët e koknit. Korriku dhe gushti ishin padyshim muaj të nxehtë edhe në Londër. Çfarë rëndësie kishte? Drita e zbehtë depërtonte ngadalë në dhomën e gjatë, të gjerë dhe me tavan të lartë. Çfarë rëndësie kishte? Kujt i interesonte? Ai, Blackeri, nuk do të zgjaste shumë më gjatë. Asnjë shans. Duke mos marrë parasysh se i detyroheshin dyqind e pesëdhjetë mijë paund. Dyqind e pesëdhjetë mijë paund sterlina. Shtatëqind mijë dollarë amerikanë. Ky ishte çmimi që ai kërkonte për njëzet minuta film. Ai do t'i merrte paratë e tij. Ai ishte i sigurt për këtë. Blackeri shkoi te bari i vogël në cep dhe i hodhi vetes një uiski të dobët dhe një pije të gazuar. Ai nuk ishte alkoolik dhe nuk i kishte prekur kurrë drogat që shiste: marihuanë, kokainë, bar, droga të ndryshme dhe, vitin e kaluar, LSD... Blacker hapi frigoriferin e vogël për të marrë akull për pijen e tij. Po, kishte para nga shitja e drogës. Por jo shumë. Paratë e vërteta i fitonin djemtë e mëdhenj.
  
  Ata nuk kishin asnjë kartëmonedhë me vlerë më pak se pesëdhjetë paund, dhe gjysma e tyre do të duhej të hiqeshin! Blackeri piu një gllënjkë, u ngrys dhe ishte i ndershëm me veten. Ai e dinte problemin e tij, e dinte pse ishte gjithmonë i varfër. Buzëqeshja e tij ishte e dhimbshme. Kuaj dhe ruletë. Dhe ai ishte bastardi më i mjerë që kishte jetuar ndonjëherë. Pikërisht tani, në këtë moment, i detyrohej Raftit mbi pesëqind paund. Kohët e fundit kishte qenë i fshehur dhe së shpejti forcat e sigurisë do të vinin ta kërkonin. Nuk duhet të mendoj për këtë, i tha vetes Blackeri. Nuk do të jem këtu kur të vijnë ta kërkojnë. Do të shkoj në Amerikën e Jugut shëndoshë e mirë dhe me të gjitha këto para. Vetëm duhet të ndryshoj emrin dhe stilin tim të jetesës. Do të filloj nga e para. Betohem. Ai hodhi një vështrim në orën e tij të artë të dorës. Vetëm pak minuta pas një. Kohë e bollshme. Truprojat e tij të Cockney do të mbërrinin në orën dy e gjysmë, dhe ai e kishte planifikuar gjithçka. Dy përpara, dy pas, Alfie i madh me të.
  
  Askush, askush, nuk duhej të largohej nëse ai, Ted Blacker, nuk do ta thoshte Fjalën. Blacker buzëqeshi. Duhej të ishte gjallë për ta thënë atë Fjalë, apo jo? Blacker piu ngadalë, duke shikuar përreth dhomës së madhe. Në një farë mënyre, ai e urrente ta linte të gjithën pas. Ky ishte fëmija i tij. Ai e kishte ndërtuar nga hiçi. Nuk i pëlqente të mendonte për rreziqet që kishte marrë për të marrë kapitalin që i nevojitej: një grabitje argjendarie; një ngarkesë me gëzofe të vjedhura nga një papafingo në East Side; madje edhe disa raste shantazhi. Blacker mund të buzëqeshte vetëm zymtësisht me kujtimin - të dy ishin bastardë famëkeq që ai i kishte njohur në ushtri. Dhe kështu ishte. Ai ia kishte dalë mbanë! Por gjithçka kishte qenë e rrezikshme. Tmerrësisht, tmerrësisht e rrezikshme. Blacker nuk ishte, dhe e pranoi, një burrë shumë i guximshëm. Aq më shumë arsye për të ishte gati të ikte sapo të merrte paratë për filmin. Kjo ishte tepër, dreqi ta marrë, për një njeri me vullnet të dobët që ka frikë nga Scotland Yard, DEA dhe tani edhe nga Interpoli. Në djall të marrin. Shit filmin te ofertuesi më i lartë dhe ik me vrap.
  
  Në ferr të qoftë Anglia dhe bota, dhe në ferr të gjithë përveç vetes. Këto ishin mendimet, të sakta dhe të vërteta, të Theodore Blacker, ish-pjesëtar i Regjimentit të Ulsterit. Në ferr të qoftë edhe ai, kur e mendoj këtë. Dhe sidomos me atë kolonel të mallkuar Alistair Ponanby, i cili, me një vështrim të ftohtë dhe disa fjalë të zgjedhura me kujdes, e shtypi Blackerin përgjithmonë. Koloneli tha: "Je aq i përbuzshëm, Blacker, saqë nuk mund të ndiej asgjë tjetër përveçse mëshirë për ty. Dukesh i paaftë të vjedhësh apo edhe të mashtrosh në letra si një zotëri."
  Fjalët iu rikthyen në mendje, pavarësisht përpjekjeve më të mira të Blacker për t'i bllokuar, dhe fytyra e tij e ngushtë u shtrembërua nga urrejtja dhe agonia. Ai e hodhi gotën nëpër dhomë me një mallkim. Koloneli tani ishte i vdekur, përtej mundësisë së tij, por bota nuk kishte ndryshuar. Armiqtë e tij nuk ishin zhdukur. Kishte shumë të mbetur në botë. Ajo ishte njëra prej tyre. Princesha. Princesha Morgan da Gama. Buzët e tij të holla u përkulën në një tallje. Pra, gjithçka kishte shkuar mirë. Ajo, Princesha, mund të paguante për gjithçka. Bushtër e vogël e ndyrë me pantallona të shkurtra, ajo ishte. Ai e dinte për të... Vini re sjelljen e bukur, arrogante, përbuzjen e ftohtë, snobizmin dhe kurvërinë mbretërore, sytë e ftohtë jeshilë që të shikonin pa të parë vërtet, pa pranuar ekzistencën tënde. Ai, Ted Blacker, dinte gjithçka për Princeshën. "Së shpejti, kur ta shesë filmin, shumë njerëz do ta dinë për të. Mendimi i dha një kënaqësi të çmendur, ai hodhi një vështrim nga divani i madh në mes të dhomës së gjatë. Ai buzëqeshi. Çfarë kishte parë princeshën të bënte në atë divan, çfarë i bëri ai asaj, çfarë i bëri ajo atij. Zot! Ai do të donte ta shihte këtë imazh në çdo faqe të parë të çdo gazete në botë. Ai mori një gllënjkë të thellë dhe mbylli sytë, duke imagjinuar historinë kryesore në faqet sociale: Princeshën e bukur Morgan da Goma, gruaja më fisnike me gjak blu portugez, një prostitutë."
  
  Gazetarja Aster është sot në qytet. E intervistuar nga kjo gazetare në Aldgate, ku ajo ka një Suitë Mbretërore, Princesha deklaroi se mezi priste të bashkohej me Klubin e Dragoit dhe të merrej me akrobaci më ezoterike seksuale. Princesha arrogante, kur u pyet më tej, deklaroi se në fund të fundit gjithçka ishte çështje semantike, por këmbënguli se edhe në botën e sotme demokratike, gjëra të tilla janë të rezervuara për fisnikërinë dhe të pasurit. Mënyra e modës së vjetër, tha Princesha, është ende mjaft e përshtatshme për fshatarët.
  Ted Blacker dëgjoi të qeshura në dhomë. Një të qeshur të shëmtuar, më shumë si ulërima e minjve të uritur dhe të çmendur që kruanin pas paneleve. Me një tronditje, ai e kuptoi se e qeshura ishte e tija. Ai menjëherë e hodhi poshtë fantazinë. Ndoshta ishte pak i çmendur nga kjo urrejtje. Iu desh ta shihte. Urrejtja ishte mjaft zbavitëse, por nuk ia vlente më vete. Blacker nuk kishte ndërmend ta fillonte filmin përsëri derisa të mbërrinin tre burrat, klientët e tij. Ai e kishte parë njëqind herë. Por tani ai mori gotën e tij, shkoi te divani i madh dhe shtypi një nga butonat e vegjël prej sedefi të qepur me aq mjeshtëri dhe pa u vënë re në mbështetësen e krahut. Pati një gumëzhitje të lehtë mekanike ndërsa një ekran i vogël i bardhë zbriti nga tavani në fund të dhomës. Blacker shtypi një buton tjetër, dhe pas tij, një projektor i fshehur në mur lëshoi një rreze të ndritshme drite të bardhë në ekran. Ai piu një gllënjkë, ndezi një cigare të gjatë, kryqëzoi kyçet e këmbëve në osmanin prej lëkure dhe u relaksua. Nëse nuk do të ishte për shfaqjen për klientët potencialë, kjo do të ishte hera e fundit që ai e shihte filmin. Ai po ofronte një negativ dhe nuk kishte ndërmend të mashtronte askënd. Ai donte të shijonte paratë e tij. Figura e parë që u shfaq në ekran ishte e tija. Ai po kontrollonte kamerën e fshehtë për këndet e sakta. Blacker studioi imazhin e tij me një miratim disi të pavullnetshëm. Ai kishte zhvilluar bark. Dhe ishte i pakujdesshëm me krehrin dhe furçën e tij - pika e tij tullace ishte shumë e dukshme. I lindi mendimi se tani, me pasurinë e tij të re, mund të përballonte një transplant flokësh. Ai e shikoi veten të ulur në divan, duke ndezur një cigare, duke u marrë me rrudhat e pantallonave, duke rrudhur vetullat dhe duke buzëqeshur në drejtim të kamerës.
  Blackeri buzëqeshi. Ai kujtoi mendimet e tij në atë moment të veçantë - i shqetësuar se mos Princesha do të dëgjonte gumëzhimën e kamerës së fshehur. Ai vendosi të mos shqetësohej. Kur e ndezi kamerën, ajo do të ishte tashmë e sigurt në udhëtimin e saj me LSD. Ajo nuk do ta dëgjonte kamerën apo asgjë tjetër. Blackeri kontrolloi përsëri orën e tij të artë të dorës. Ishte dy pa një çerek. Ende kishte shumë kohë. Filmi ishte vetëm një minutë a më shumë në gjysmë ore. Imazhi i zbehtë i Blackerit në ekran u kthye papritur nga dera. Ishte Princesha që po trokiste. Ai shikoi ndërsa shtriu dorën për butonin dhe e fiku kamerën. Ekrani u bë përsëri i bardhë verbues. Tani Blackeri, në mish e sipër, shtypi përsëri butonin. Ekrani u errësua. Ai u ngrit dhe mori më shumë cigare nga paketa e nefritit. Pastaj u kthye në divan dhe shtypi përsëri butonin, duke aktivizuar përsëri projektorin. Ai e dinte saktësisht se çfarë do të shihte. Kishte kaluar gjysëm ore që kur e lejoi të hynte. Blackeri kujtoi çdo detaj me qartësi të përsosur. Princesha da Gama kishte pritur që të tjerët të ishin të pranishëm. Në fillim, ajo nuk donte të rrinte vetëm me të, por Blackeri përdori gjithë sharmin e tij, i dha një cigare dhe një pije, dhe e bindi të qëndronte për disa minuta... Ishte kohë e mjaftueshme, sepse pija e saj ishte e mbushur me LSD. Blackeri e dinte që atëherë se princesha kishte qëndruar me të vetëm nga mërzia e pastër. Ai e dinte se ajo e përçmonte, ashtu siç e përçmonte e gjithë bota e saj, dhe se ajo e konsideronte më pak se pluhur nën këmbët e saj. Kjo ishte një nga arsyet pse ai e kishte zgjedhur atë për të shantazhuar. Urrejtje për të gjithë si ajo. Kishte edhe gëzimin e pastër të njohjes së saj mishërore, të bërjes së saj të bënte gjëra të këqija, të uljes së saj në nivelin e tij. Dhe ajo kishte para. Dhe lidhje shumë të larta në Portugali. Pozicioni i lartë i xhaxhait të saj - ai nuk mund ta mbante mend emrin e burrit - ai mbante një pozicion të lartë në kabinet.
  
  Po, Princesha da Gama do të ishte një investim i mirë. Sa i mirë - ose i keq - do të ishte kjo, Blacker as nuk e kishte ëndërruar në atë kohë. E gjithë kjo ndodhi më vonë. Tani ai e shikonte filmin të zhvillohej, me një shprehje të vetëkënaqur në fytyrën e tij mjaft të pashme. Një nga kolegët e tij oficerë dikur kishte vërejtur se Blacker dukej si "një reklamues shumë i pashëm". Ai e ndezi kamerën e fshehtë vetëm gjysmë ore pasi princesha kishte marrë pa vetëdije dozën e saj të parë të LSD-së. Ai e pa sjelljen e saj të ndryshonte gradualisht ndërsa ajo ra në heshtje në një gjysmë-ekstazë. Ajo nuk kundërshtoi kur ai e çoi në një divan të madh. Blacker priti edhe dhjetë minuta të tjera para se të ndizte kamerën. Gjatë asaj periudhe, princesha filloi të fliste për veten me një sinqeritet shkatërrues. Nën ndikimin e drogës, ajo e konsideronte Blacker një mike të vjetër dhe të dashur. Tani ai buzëqeshi, duke kujtuar disa nga fjalët që ajo përdori - fjalë që zakonisht nuk shoqërohen me një princeshë të gjakut. Një nga vërejtjet e saj të para e goditi vërtet Blackerin. "Në Portugali," tha ajo, "ata mendojnë se jam e çmendur. Plotësisht e çmendur. Do të më burgosnin nëse do të mundnin. Që të më mbanin larg Portugalisë, e shihni. Ata dinë gjithçka për mua, reputacionin tim, dhe me të vërtetë mendojnë se jam e çmendur. Ata e dinë që unë pi, marr drogë dhe fle me çdo burrë që më kërkon - epo, pothuajse me çdo djalë. Unë ende e kufizoj këtë ndonjëherë." Kjo, kujtoi Blacker, nuk ishte mënyra se si e dëgjoi ai. Ishte një arsye tjetër pse ai e kishte zgjedhur atë. Thashetheme thoshte se kur princesha ishte e dehur, që ndodhte shumicën e kohës, ose nën ndikimin e drogës, ajo flinte me këdo me pantallona ose, faute de nue, me funde. Pas një mori bisedash, ajo pothuajse ishte çmendur, duke i dhënë atij vetëm një buzëqeshje të paqartë ndërsa ai filloi të zhvishej. Ishte, kujtoi ai tani, duke parë filmin, si të zhvisheshe një kukull. Ajo nuk rezistoi ose ndihmoi ndërsa këmbët dhe krahët e saj lëvizën në çdo pozicion të dëshiruar. Sytë e saj ishin gjysmë të mbyllur dhe dukej se mendonte vërtet se ishte vetëm. Goja e saj e gjerë e kuqe ishte gjysmë e hapur në një buzëqeshje të paqartë. Burri në divan ndjeu se ijet filluan të reagonin kur pa veten në ekran. Princesha mbante veshur një fustan të hollë prej liri, jo tamam një fustan të shkurtër, dhe ajo me bindje i ngriti krahët e hollë ndërsa ai ia tërhoqi mbi kokë. Ajo mbante shumë pak rroba poshtë. Një reçipeta të zeza dhe mbathje të vogla të zeza me dantellë. Një rrip llastik dhe çorape të gjata të bardha me teksturë. Ted Blacker, duke parë filmin, filloi të djersiste pak në dhomën me ajër të kondicionuar. Pas gjithë këtyre javëve, ajo gjë e mallkuar ende e emociononte. Ai e shijonte. Ai pranoi se do të mbetej përgjithmonë një nga kujtimet e tij më të çmuara dhe më të çmuara. Ai ia hoqi reçipetat dhe ia rrëshqiti poshtë krahëve. Gjoksi i saj, më i madh nga sa do ta kishte menduar, me maja rozë-kafe, qëndronte i fortë dhe i bardhë si bora nga kafazi i kraharorit. Blacker qëndronte pas saj, duke luajtur me gjoksin e saj me njërën dorë ndërsa shtypte një buton tjetër për të aktivizuar lentet e zmadhimit dhe për të kapur një pamje nga afër. Princesha nuk e vuri re. Në pamjen e afërt, aq qartë sa poret e vogla në hundën e saj ishin të dukshme, sytë e saj ishin të mbyllur dhe kishte një gjysmëbuzëqeshje të lehtë në to. Nëse ajo i ndjeu duart e tij ose iu përgjigj, nuk ishte e dukshme. Blacker nuk e hoqi rripin e saj të çorapit dhe çorapet. Çorapet ishin fetishi i tij, dhe në këtë kohë ai ishte aq i magjepsur nga ngacmimi saqë pothuajse harroi arsyen e vërtetë për këtë maskaradë seksuale. Paratë. Ai filloi t'i poziciononte ato këmbë të gjata e të gjata - aq joshëse në çorapet e gjata të bardha - pikërisht ashtu siç i donte në divan. Ajo iu bind çdo urdhri të tij, duke mos folur kurrë ose duke protestuar. Në këtë kohë, princesha ishte larguar tashmë, dhe nëse ajo e vuri re praninë e tij, ishte vetëm në formën më të paqartë. Blacker ishte një shtesë e paqartë në skenë, asgjë më shumë. Gjatë njëzet minutave të ardhshme, Blacker e çoi atë nëpër të gjithë gamën seksuale. Ai u kënaq në çdo pozicion. Gjithçka që një burrë dhe një grua mund t'i bënin njëri-tjetrit, ata e bënë. Përsëri e përsëri...
  
  Ajo luajti rolin e saj, ai përdori lentet me zmadhim për pamje nga afër - Blacker kishte disa kamera në dispozicion - disa nga klientët e Dragon Club kishin disa shije shumë të çuditshme - dhe ai i përdori të gjitha në Princeshë. Ajo e pranoi edhe këtë me qetësi, duke mos treguar as simpati dhe as antipati. Më në fund, gjatë katër minutave të fundit të filmit, pasi kishte demonstruar zgjuarsinë e tij seksuale, Blacker e shuajti epshin e tij tek ajo, duke e rrahur dhe duke e qëlluar si një kafshë. Ekrani u errësua. Blacker e fiku projektorin dhe iu afrua barit të vogël, duke kontrolluar orën e tij. Cockney-t do të mbërrinin së shpejti. Siguria se ai do të jetonte gjatë gjithë natës. Blacker nuk kishte iluzione për llojin e burrave që do të takonte sonte. Ata do të kontrolloheshin me kujdes para se të lejoheshin të ngjiteshin shkallëve për në Dragon Club. Ted Blacker zbriti poshtë, duke lënë dhomën me ajër të kondicionuar. Ai vendosi të mos priste që Alfie Doolittle t'i fliste. Për një gjë, Al kishte një zë të çjerrë, dhe për një tjetër, receptorët e telefonit mund të ishin të lidhur disi. Nuk e dije kurrë. Kur luaje bixhoz për një çerek milioni paund dhe jetën tënde, duhej të mendoje për gjithçka. Holli i vogël ishte i lagësht dhe i shkretë. Blackeri priste në hije nën shkallë. Në orën 14:29, Alfie Doolittle hyri në holl. Blackeri i pëshpëriti dhe Alfie u kthye, pa ia hequr sytë, me një dorë të fortë që i zgjati instinktivisht pjesën e përparme të këmishës. "Mut," tha Alfie, "mendova se doje të të hidhja në erë?" Blackeri e vuri gishtin në buzë. "Ul zërin, për hir të Zotit!" Ku janë të tjerët? "Joe dhe Irie janë tashmë këtu. I dërgova mbrapsht, siç the. Dy të tjerët do të vijnë së shpejti." Blackeri pohoi me kënaqësi. Ai eci drejt Cockney-t të madh. "Çfarë ke sonte? Më lejo të shoh, të lutem," tha Alfie Doolittle, me një buzëqeshje përbuzëse në buzët e tij të trasha ndërsa nxori shpejt një thikë dhe një palë doreza prej bronzi.
  "Gjuajtëse dore, Tedi, dhe një thikë nëse është e nevojshme, nëse ka ndonjë urgjencë, mund të thuash. Të gjithë djemtë kanë të njëjtën gjë si unë." Blackeri pohoi përsëri me kokë. Gjëja e fundit që donte ishte një vrasje. Shumë mirë. Do të kthehem menjëherë. Qëndro këtu derisa të mbërrijnë njerëzit e tu, pastaj eja lart. Sigurohu që i dinë urdhrat e tyre - ata duhet të jenë të sjellshëm, të sjellshëm, por duhet të kontrollojnë mysafirët e mi. Çdo armë e gjetur do të konfiskohet dhe nuk do të kthehet. Përsërit - nuk ka kthim."
  
  Blackeri mendoi se "mysafirët" e tij do të kishin nevojë për pak kohë për të siguruar armë të reja, edhe nëse do të kishin ndërmend dhunë. Ai kishte ndërmend ta shfrytëzonte sa më shumë këtë kohë, duke i thënë lamtumirë përgjithmonë Klubit të Dragoit dhe duke u zhdukur derisa të vinin në vete. Ata nuk do ta gjenin kurrë. Alfie rrudhi vetullat. "Burrat e mi i dinë urdhrat e tyre, Teddy." Blackeri u kthye lart. Mbi shpatullën e tij, tha shkurt, "Vetëm që të mos harrojnë." Alfie rrudhi vetullat përsëri. Djersa e freskët shpërtheu mbi Blacker ndërsa ngjitej. Ai nuk mundi të gjente një mënyrë për ta anashkaluar. Ai psherëtiu dhe ndaloi në uljen e tretë për të marrë frymë, duke fshirë fytyrën me një shami të parfumuar. Jo, Alfie duhej të ishte atje. Asnjë plan nuk ishte kurrë perfekt. "Nuk dua të mbetem vetëm, i pambrojtur, me këta mysafirë." Dhjetë minuta më vonë, Alfie trokiti në derë. Blackeri e lejoi të hynte, i dha një shishe birrë dhe i tregoi se ku duhej të ulej në një karrige me shpinë të drejtë, dhjetë metra në të djathtë të divanit të madh dhe në të njëjtin plan me të. "Nëse nuk është problem," shpjegoi Blacker, "duhet të sillesh si ata tre majmunë. Mos shiko asgjë, mos dëgjo asgjë, mos bëj asgjë..."
  Ai shtoi me ngurrim, "Do t'ua tregoj filmin të ftuarve të mi. Edhe ju do ta shihni, sigurisht. Nuk do t'ia përmendja askujt tjetër po të isha në vendin tuaj. Mund t'ju fusë në shumë telashe."
  
  "Unë di si ta mbaj gojën mbyllur."
  
  Blackeri e përkëdheli në shpatullën e madhe, duke mos e pëlqyer kontaktin. "Atëherë di çfarë do të shohësh. Nëse e shikon me kujdes filmin, mund të mësosh diçka." Ade e shikoi me një vështrim të zbrazët. "Unë di gjithçka që duhet të di." "Një njeri me fat," tha Blackeri. Ishte një shaka patetike në rastin më të mirë, krejtësisht e padobishme për Cockney-n e madh. Trokitja e parë në derën e zezë erdhi një minutë pas orës tre. Blackeri drejtoi gishtin paralajmërues nga Alfie, i cili rrinte i palëvizshëm si Buda në karrigen e tij. Vizitori i parë ishte i shkurtër në shtat, i veshur në mënyrë të përsosur me një kostum veror ngjyrë të çelët dhe një kapelë të bardhë të shtrenjtë Panama.
  Ai u përkul lehtë ndërsa Blackeri hapi derën. "Më falni, ju lutem. Po kërkoj Z. Theodore Blacker. Jeni ju?" Blackeri pohoi me kokë. "Kush jeni ju?" Burri i vogël kinez i zgjati një kartë. Blackeri e shikoi dhe pa me shkronja elegante të zeza: "Z. Wang Hai." Asgjë më shumë. Asnjë fjalë për Ambasadën Kineze. Blackeri qëndroi në anë. "Hyrni brenda, Z. Hai. Ju lutem uluni në divanin e madh. Vendi juaj është në cepin e majtë. Dëshironi një pije?" "Asgjë, ju lutem." Burri kinez as nuk e shikoi Alfie Doolittle ndërsa zuri vendin e tij në divan. Një tjetër trokitje në derë. Ky mysafir ishte shumë i madh dhe i zi me shkëlqim, me tipare të dallueshme negroide. Ai mbante veshur një kostum ngjyrë krem, pak të njollosur dhe jashtë mode. Jakat ishin shumë të gjera. Në dorën e tij të madhe të zezë mbante një kapelë kashte të lirë dhe të vjetër. Blackeri e shikoi burrin dhe falënderoi Zotin për praninë e Alfie-t. Burri i zi ishte kërcënues. "Emri juaj, ju lutem?" Zëri i burrit me ngjyrë ishte i butë dhe i ngatërruar, me një lloj theksi. Sytë e tij, me kornea të verdha të turbullta, ngulnin sytë në atë të Slacker-it.
  
  Burri me ngjyrë tha: "Emri im nuk ka rëndësi. Jam këtu si përfaqësues i Princit Sobhuzi Askari. Mjaft." Blacker pohoi me kokë. "Po. Ju lutem uluni. Në divan. Në cepin e djathtë. Doni një pije apo një cigare?" Zezaku refuzoi. Kaluan pesë minuta para se klienti i tretë të trokiste në derë. Ata kaluan në heshtje të shqetësuar. Blacker vazhdoi të shikonte shpejt, me dinakëri, dy burrat që ishin ulur në divan. Ata nuk folën dhe as nuk e shikuan njëri-tjetrin. Derisa... dhe ai ndjeu nervat e tij të fillonin të dridheshin. Pse nuk kishte ardhur ai bastardi? Mos kishte shkuar diçka keq? O Zot, të lutem mos e bëj! Tani që ishte kaq afër asaj çerek milioni paundësh. Ai pothuajse qau nga lehtësimi kur më në fund trokiti. Burri ishte i gjatë, pothuajse i dobët, me një tufë flokësh të errët kaçurrela që duheshin prerë. Ai ishte pa kapelë. Flokët e tij ishin të verdhë të ndezur. Ai mbante këto çorape të zeza dhe sandale lëkure ngjyrë kafe, të lidhura me dorë.
  "Z. Blacker?" Zëri ishte një tenor i lehtë, por përbuzja dhe përbuzja në të thernin si një kamzhik. Anglishtja e tij ishte e mirë, por me një nuancë të dallueshme latine. Blacker pohoi me kokë, duke parë këmishën e ndritshme. "Po. Unë jam Blacker. A keni qenë më parë...?" Ai nuk e besoi plotësisht. "Major Carlos Oliveira. Inteligjenca Portugeze. Le të fillojmë?"
  
  Zëri tha atë që fjalët nuk mund ta shprehnin: tutor, tutor, miu i kanalizimeve, jashtëqitje qeni, më i ndyri nga të gjithë. Zëri në një farë mënyre i kujtoi Blacker-it Princeshën. Blacker e ruajti qetësinë, duke folur në gjuhën e klientëve të tij më të rinj. Shumë gjëra ishin në lojë. Ai tregoi nga divani. "Do të uleni atje, Major Oliveira. Në mes, ju lutem." Blacker e kyçi dy herë derën dhe e rrëshqiti bravën. Ai nxori nga xhepi tre kartolina të zakonshme me pulla. Ai u dha secilit prej burrave në divan nga një kartolinë.
  
  Duke u larguar pak prej tyre, ai mbajti fjalimin e tij të vogël të përgatitur. "Do të vini re, zotërinj, se çdo kartolinë i drejtohet një kutie postare në Chelsea. Pa dyshim, unë nuk do t'i marr kartolinat personalisht, megjithëse do të jem afër. Mjaftueshëm afër, sigurisht, për të parë nëse dikush bën ndonjë përpjekje për të ndjekur personin që merr kartolinën. Nuk do ta këshilloja këtë nëse doni vërtet të bëni biznes. 'Jeni gati të shihni një film gjysmë ore. Filmi po i shitet ofertuesit më të lartë - mbi një çerek milioni paund sterlina. Unë nuk do të pranoj një ofertë më të ulët se kaq. Nuk do të ketë mashtrim. Ka vetëm një kopje dhe një negativ, dhe të dy po shiten me të njëjtin çmim...' Burri i vogël kinez u përkul pak përpara.
  
  - Ju lutem, a keni ndonjë garanci për këtë?
  Blackeri pohoi me kokë. "Sinqerisht."
  
  Major Oliveira qeshi mizorisht. Blacker u skuq, e fshiu fytyrën me shami dhe vazhdoi: "Nuk ka rëndësi. Meqenëse nuk mund të ketë garanci tjetër, do të duhet të më besoni fjalën." Tha ai me një buzëqeshje që nuk u zbeh. "Ju siguroj se do ta mbaj. Dua ta jetoj jetën time në paqe. Dhe çmimi që kërkoj është shumë i lartë që unë të mos i drejtohem tradhtisë. Unë..."
  Sytë e verdhë të zezakut e shpuan Blackerin. "Të lutem vazhdo me termat. Nuk ka shumë."
  Blackeri e fshiu përsëri fytyrën. Kondicioneri i mallkuar kishte ndaluar së punuari? "Sigurisht. Është shumë e thjeshtë. Secili prej jush, pasi të keni pasur kohë të konsultoheni me eprorët tuaj, do ta shkruajë shumën e ofertës suaj në një kartolinë. Vetëm me numra, pa shenja dollari apo paundi. Gjithashtu, shkruani një numër telefoni ku mund të kontaktoheni në konfidencialitet të plotë. Mendoj se mund ta lë këtë në dorën tuaj. Pasi të marr kartat dhe t'i studioj, do ta telefonoj ofertuesin më të lartë në kohën e duhur. Pastaj do të organizojmë pagesën dhe dorëzimin e filmit. Është, siç thashë, shumë e thjeshtë.
  
  "Po," tha zotëria i vogël kinez. "Shumë e thjeshtë." Blacker, duke u përballur me shikimin e tij, ndjeu se pa një gjarpër. "Shumë zgjuarsi," tha burri me ngjyrë. Grushtat e tij formuan dy topuz të zinj në gjunjë. Major Carlos Oliveira nuk tha asgjë, vetëm e shikoi anglezin me sy të errët bosh që mund të kishin mbajtur çdo gjë. Blacker luftoi nervat e tij. Ai shkoi te divani dhe shtypi butonin e perlës në mbështetësen e krahëve. Me një gjest të vogël guximi, ai tregoi ekranin e pritjes në fund të dhomës. "Dhe tani, zotërinj, Princesha Morgan da Game në një nga momentet e saj më interesante." Projektori gumëzhinte. Princesha buzëqeshi si një mace dembele, gjysmë e fjetur, ndërsa Blacker filloi t'i zgjidhte kopsa fustanit.
  
  
  Kapitulli 2
  
  THE DIPLOMAT, një nga klubet më luksoze dhe ekskluzive të Londrës, ndodhet në një ndërtesë luksoze në stilin gjeorgjian pranë Three Kings Yard, jo shumë larg Sheshit Grosvenor. Në këtë natë të nxehtë dhe me lagështirë, klubi ishte i mërzitshëm. Vetëm disa njerëz të veshur mirë vinin e iknin, kryesisht duke u larguar, dhe lojërat në tavolinat e ruletës dhe në dhomat e pokerit ishin vërtet mbytëse. Vala e nxehtësisë që përfshiu Londrën e kishte çlodhur turmën sportive, duke i privuar ata nga bixhozi. Nick Carter nuk bënte përjashtim. Lagështia nuk e shqetësonte veçanërisht, megjithëse mund të bënte edhe pa të, por nuk ishte moti që e shqetësonte. E vërteta ishte se Killmaster nuk e dinte, me të vërtetë nuk e dinte, çfarë po e shqetësonte. Ai dinte vetëm se ishte i shqetësuar dhe nervoz; më parë, ai kishte qenë në një pritje në ambasadë dhe duke kërcyer me mikun e tij të vjetër Jake Todhunter në Sheshin Grosvenor. Mbrëmja nuk ishte shumë e këndshme. Jake i caktoi Nickut një takim, një vajzë të vogël të bukur me emrin Limey, me një buzëqeshje të ëmbël dhe forma në të gjitha vendet e duhura. Ajo mezi priste të kënaqte, duke treguar çdo shenjë se të paktën ishte e gatshme të pranonte të ishte e gatshme të pranonte. Ishte një PO e madhe, e shkruar kudo në trupin e saj, në mënyrën se si e shikoi Nikun, iu kap pas dorës dhe u afrua shumë pranë tij.
  
  Babai i saj, tha Lake Todhooter, ishte një njeri i rëndësishëm në qeveri. Nick Carter nuk e vriste mendjen. Ai u habit - dhe vetëm tani filloi të hamendësonte pse - nga një rast i rëndë i asaj që Ernest Hemingway e quajti "një bythë budalla që kërcen". Në fund të fundit, Carter ishte pothuajse i pasjellshëm sa mund të ishte një zotëri. Ai kërkoi falje dhe iku. Ai doli, liroi kravatën, zgjidhi smokingun e tij të bardhë dhe eci me hapa të gjatë e të shpejtë përmes betonit dhe asfaltit që digjej. Përmes Carlos Place dhe Mont Street deri në Berkeley Square. Nuk kishte bilbila që këndonin atje. Më në fund, ai u kthye dhe, duke kaluar pranë Diplomat, vendosi impulsivisht të ndalonte për një pije dhe të freskohej. Nick kishte shumë karta në shumë klube, dhe Diplomat ishte një prej tyre. Tani, pothuajse i mbaruar së piri, ai u ul vetëm në një tavolinë të vogël në cep dhe zbuloi burimin e acarimit të tij. Ishte e thjeshtë. Killmaster kishte qenë joaktiv për shumë kohë. Kishin kaluar pothuajse dy muaj që kur Hawk ia kishte dhënë detyrën. Nick nuk mund të mbante mend herën e fundit që kishte qenë pa punë. Nuk është çudi që ishte i frustruar, i zymtë, i zemëruar dhe i vështirë për t"u marrë vesh! Gjërat duhet të po ecin tepër ngadalë në Kundërzbulim - ose kjo, ose David Hawk, shefi i tij, po e mbante Nick-un jashtë luftës për arsyet e tij. Sidoqoftë, diçka duhej bërë. Nick pagoi dhe u përgatit të largohej. Gjëja e parë në mëngjes, ai do ta telefononte Hawk-un dhe do të kërkonte detyrën. Kjo mund ta bënte një njeri të ndryshkur. Në fakt, ishte e rrezikshme për një njeri në punën e tij të qëndronte pa punë për kaq gjatë. Është e vërtetë, disa gjëra duhej të praktikoheshin çdo ditë, pavarësisht se ku ndodhej në botë. Yoga ishte një rutinë e përditshme. Këtu në Londër, ai stërvitej me Tom Mitsubashi në palestrën e këtij të fundit në Soho: xhudo, jiu-jitsu, aikido dhe karate. Killmaster tani ishte një rrip i zi i shkallës së gjashtë. Asnjë nga këto nuk kishte rëndësi. Praktika kishte qenë e shkëlqyer, por ajo që i duhej tani ishte punë e vërtetë. Ai ende kishte kohë pushimesh. Po. Do ta bënte. Ai do ta tërhiqte plakun nga shtrati - ishte ende errësirë në Uashington - dhe do të kërkonte detyrë të menjëhershme.
  
  Gjërat mund të shkonin ngadalë, por Hawk gjithmonë mund të gjente diçka nëse do të shtypej. Për shembull, ai mbante një libër të vogël të zi vdekjesh, ku mbante një listë të njerëzve që donte më shumë të shihte të shkatërruar. Nick Carter po largohej tashmë nga klubi kur dëgjoi të qeshura dhe duartrokitje në të djathtën e tij. Kishte diçka të çuditshme, të çuditshme, të rreme në lidhje me zhurmën që i tërhoqi vëmendjen. Ishte paksa shqetësuese. Jo vetëm i dehur - ai kishte qenë pranë të dehurve më parë - por diçka tjetër, një notë e lartë dhe e mprehtë që ishte disi e gabuar. Kureshtja e tij u ngjall, ai u ndal dhe shikoi në drejtim të zhurmave. Tre shkallë të gjera dhe të cekëta të çonin në një hark gotik. Një tabelë sipër harkut, me shkrim të zi diskret, shkruante: "Bar Privat për Zotërinj." E qeshura me ton të lartë jehoi përsëri. Syri dhe veshi vigjilent i Nickut kapën zhurmën dhe lidhën pikat. Një bar për burra, por një grua po qeshte atje. Nick, i dehur dhe duke qeshur pothuajse si i çmendur, zbriti tre shkallët. Kjo ishte ajo që ai donte të shihte. Gjendja e tij e mirë shpirtërore u rikthye kur vendosi të telefononte Hawk. Në fund të fundit, mund të ishte një nga ato netë. Përtej harkut ishte një dhomë e gjatë me një bar në njërën anë. Vendi ishte i zymtë, përveç banakut, ku llambat, me sa duket të vendosura këtu e atje, e kishin transformuar atë në diçka si një pasarelë të improvizuar. Nick Carter nuk kishte qenë në një teatër burlesk prej vitesh, por e njohu menjëherë mjedisin. Ai nuk e njohu gruan e re të bukur që po bënte një budallallëk të tillë. Kjo, mendoi ai edhe atëherë, nuk ishte aq e çuditshme në skemën e gjërave, por ishte për të ardhur keq. Sepse ajo ishte e bukur. Magjepsëse. Edhe tani, me një gjoks të përsosur që i dilte dhe duke bërë atë që dukej si një kombinim mjaft i shkujdesur i go-go dhe hoochie-coochie, ajo ishte e bukur. Diku në një cep të errët, muzikë amerikane po luhej nga një jukebox amerikan. Gjashtë burra, të gjithë me bishtaleca, të gjithë mbi pesëdhjetë vjeç, e përshëndetën, qeshën dhe duartrokitën ndërsa ajo ecte dhe kërcente lart e poshtë banakut.
  
  Baristi i moshuar, me fytyrën e gjatë të pjerrët nga mosmiratimi, qëndronte në heshtje, me krahët e kryqëzuar mbi gjoksin e veshur me të bardhë. Killmaster duhej të pranonte një tronditje të lehtë, të pazakontë për të. Në fund të fundit, ky ishte Hoteli Diplomat! Ai do të vinte bast me të ardhurat e tij të fundit se menaxhmenti nuk e dinte çfarë po ndodhte në barin e zotërinjve. Dikush lëvizi në hijet aty pranë, dhe Nick u kthye instinktivisht si një shkëndijë për t'u përballur me kërcënimin e mundshëm. Por ishte vetëm një shërbëtor, një shërbëtor i moshuar me uniformë klubi. Ai po i buzëqeshte me përçmim një vajze që kërcente në bar, por kur i ra në sy Nick-ut, shprehja e tij ndryshoi menjëherë në një mosmiratim të devotshëm. Përkulja e tij me kokë ndaj agjentit AXE ishte servile.
  -Është për të ardhur keq, apo jo, zotëri! Një keqardhje e madhe, me të vërtetë. E shihni, ishin zotërinjtë që e detyruan të vepronte, megjithëse nuk duhej. Erdha këtu gabimisht, e shkreta, dhe ata që duhej ta dinin më mirë e ngritën menjëherë dhe filluan të kërcenin. -Për një moment devotshmëria u zhduk dhe plaku pothuajse buzëqeshi. -Megjithatë, nuk mund të them që rezistoi, zotëri. Hyri drejt e në shpirt, po. Oh, ajo është një tmerr i përsosur. Nuk është hera e parë që e kam parë të bëjë këto truke. -Ai u ndërpre nga një shpërthim i ri duartrokitjesh dhe britmash nga grupi i vogël i burrave në bar. Njëri prej tyre i kapi duart dhe bërtiti: -Bëje, Princeshë. -Hiqe të gjitha! -Nick Carter e shikoi këtë me gjysmë kënaqësi, gjysmë zemërim. Ajo ishte shumë e mirë për ta poshtëruar veten me gjëra të tilla. -Kush është ajo? -e pyeti ai shërbëtorin. Plaku, pa i hequr sytë nga vajza, tha: -Princesha da Gam, zotëri. Shumë e pasur. Shumë e keqe nga shoqëria e lartë. Ose të paktën ishte. Një pjesë e devotshmërisë iu kthye. "Sa keq, zotëri, siç thashë. Kaq e bukur, dhe me të gjitha paratë dhe gjakun e saj blu... O Zot, zotëri, mendoj se do ta heqë veten!" Burrat në bar tani këmbëngulnin, duke bërtitur dhe duke duartrokitur.
  
  Kënga u bë më e fortë: "Nis... nis... nis..." Shërbëtori i vjetër shikoi nervozisht mbi shpatullën e tij, pastaj Nikun. "Tani zotërinjtë po e teprojnë, zotëri. Puna ime ia vlen të gjendet këtu." "Atëherë pse," sugjeroi Kilbnaster butësisht, "nuk largoheni?" Por aty ishte plaku. Sytë e tij të përlotur ishin fiksuar përsëri tek vajza. Por ai tha, "Nëse shefi im ndërhyn ndonjëherë në këtë, të gjithë do të përjashtohen nga ky lokal për jetë - secili prej tyre." Shefi i tij, mendoi Niku, do të ishte menaxheri. Buzëqeshja e tij ishte e lehtë. Po, nëse menaxheri do të shfaqej papritur, patjetër do të kishte ferr për të paguar. Donkishotesk, pa e ditur ose pa u shqetësuar pse e bëri këtë, Niku shkoi në fund të barit. Tani vajza ishte zhytur në një rutinë të hapur ballukesh dhe tingujsh që nuk mund të kishte qenë më e drejtpërdrejtë. Ajo mbante veshur një fustan të hollë jeshil që arrinte deri në mes të kofshës. Ndërsa Niku po bëhej gati të godiste gotën në banak për të tërhequr vëmendjen e baristit, vajza papritmas u shtri për të kapur cepin e minifundit të saj. Me një lëvizje të shpejtë, e tërhoqi mbi kokë dhe e hodhi tutje. Fundi fluturoi në ajër, u var për një moment dhe pastaj ra, i lehtë, aromatik dhe duke mbajtur erën e trupit të saj, mbi kokën e Niku Karterit. Britma dhe të qeshura të forta nga burrat e tjerë në banak. Niku u shkëput nga pëlhura - ai njohu parfumin Lanvin dhe një shumë të shtrenjtë - dhe e vendosi fustanin në banak pranë tij. Tani të gjithë burrat po e shikonin. Niku ua ktheu shikimin e tyre të qetë. Një ose dy nga më të maturit midis tyre u zhvendosën të shqetësuar dhe shikuan
  Vajza-Niku mendonte se ndoshta e kishte dëgjuar emrin da Gama diku më parë-tani mbante veshur vetëm një reçipeta të vogla, me gjoksin e djathtë të zbuluar, një palë mbathje të holla të bardha, një rrip llastiku dhe mbathje të gjata me dantella. Kishte veshur çorape të zeza. Ishte e gjatë, me këmbë të holla e të rrumbullakosura, kyçe të këmbëve të palosur me elegancë dhe shputa të vogla. Vishte këpucë të ngushta prej lëkure të lyer me majë të hapur dhe taka të larta. Vallëzonte me kokën prapa dhe sytë e mbyllur. Flokët e saj, të zinj si qymyr druri, ishin prerë shumë shkurt dhe afër kokës.
  
  Një mendim i shpejtë i erdhi Nikut se mund të kishte dhe të përdorte disa paruke. Plaku në xhukebox ishte një përzierje melodish të vjetra xhazi amerikan. Tani grupi muzikor ndërpreu shkurtimisht disa ritme të nxehta të "Tiger Rag". Legeni i vajzës që përdridhej kapte ritmin e ulërimës së tigrit, ompah-n e ngjirur të tubës. Sytë e saj ishin ende të mbyllur dhe ajo u përkul shumë prapa, me këmbët e hapura, dhe filloi të rrotullohej dhe të lëvizte. Gjoksi i saj i majtë tani i rrëshqiti nga reçipetat e saj të vogla. Burrat poshtë bërtisnin dhe rrihnin kohën. "Mbaje atë tigër, mbaje atë tigër! Hiqe, princeshë. Tunde, princeshë!" Njëri nga burrat, një burrë tullac me bark të madh, i veshur me rroba mbrëmjeje, u përpoq të ngjitej në banak. Shokët e tij e tërhoqën prapa. Skena i kujtoi Nikut një film italian, emrin e të cilit nuk e mbante mend. Killmaster, në fakt, e gjeti veten në dilemë. Një pjesë e tij u indinjua pak nga pamja, duke ndjerë keqardhje për vajzën e varfër të dehur në bar; Pjesa tjetër e Nikut, ajo bisha që nuk mund të mohohej, filloi të reagonte ndaj këmbëve të gjata e perfekte dhe gjoksit të zhveshur e që lëkundeshin. Për shkak të humorit të tij të keq, ai nuk kishte pasur një grua për më shumë se një javë. Tani ishte në prag të eksitimit, e dinte dhe nuk e donte. Jo kështu. Mezi priste të largohej nga bari. Tani vajza e vuri re dhe filloi të kërcente në drejtim të tij. Britma acarimi dhe indinjate dolën nga burrat e tjerë ndërsa ajo u afrua me hapa të mëdhenj drejt vendit ku qëndronte Niku, duke u dridhur ende dhe duke tundur vithet e saj të tonifikuara. Ajo po e shikonte drejt e në sy, por ai dyshonte nëse e shihte vërtet. Ajo mezi shihte diçka. Ajo u ndal drejtpërdrejt mbi Nikun, me këmbët e hapura, duart mbi ije. Ajo ndaloi çdo lëvizje dhe e shikoi poshtë. Sytë e tyre u takuan dhe për një moment ai pa një shkëlqim të zbehtë inteligjence në thellësitë e gjelbra të mbushura me alkool.
  
  Vajza i buzëqeshi. "Je i pashëm," tha ajo. "Më pëlqen. Të dua. Dukesh sikur... mund të të besohet... të lutem më ço në shtëpi." Drita në sytë e saj u shua, sikur të ishte shtypur një buton. Ajo u përkul drejt Nikut, këmbët e saj të gjata filluan të përkuleshin te gjunjët. Niku e kishte parë të ndodhte më parë, por kurrë atij. Kjo vajzë po humbiste ndjenjat. Po vjen, po vjen... Dikush shakaxhi në grupin e burrave bërtiti, "Timber!" Vajza bëri një përpjekje të fundit për të shtrënguar gjunjët, arriti njëfarë ngurtësie, qetësinë e një statuje. Sytë e saj ishin bosh dhe duke vështruar. Ajo ra ngadalë nga banaku, me një hir të çuditshëm, në krahët pritës të Nick Carter. Ai e kapi lehtë dhe e mbajti, me gjoksin e saj të zhveshur të shtypur pas gjoksit të tij të madh. Po tani? Ai donte një grua. Por në radhë të parë, ai nuk i pëlqente veçanërisht gratë e dehur. Ai i pëlqente gratë e gjalla dhe energjike, të lëvizshme dhe sensuale. Por ai kishte nevojë për të nëse donte një grua, dhe tani mendonte, ajo që donte, kishte një libër të tërë plot me numra telefoni të Londrës. I dehuri i shëndoshë, i njëjti burrë që ishte përpjekur të ngjitej në bar, e përmbysi peshoren. Ai iu afrua Nick-ut me një vrenjtje në fytyrën e tij të shëndoshë dhe të kuqe. "Do ta marr vajzën, plak. Ajo është e jona, e di, jo e jotja. Unë, ne kemi plane për princeshën e vogël." Killmaster vendosi menjëherë. "Nuk mendoj," i tha ai me zë të ulët burrit. "Zonja më kërkoi ta çoja në shtëpi. E dëgjove. Mendoj se do ta bëj:" Ai i dinte se cilat ishin "planet". "Në periferi të Nju Jorkut ose në një klub luksoz në Londër. Burrat janë të njëjtat kafshë, të veshur me xhinse ose kostume mbrëmjeje." Tani ai hodhi një vështrim nga burrat e tjerë në bar. Ata qëndruan vetëm, duke murmuritur mes tyre dhe duke e parë atë, pa i kushtuar vëmendje burrit të shëndoshë. Nick mori fustanin e vajzës nga dyshemeja, u ngjit në bar dhe u kthye nga shërbëtori, që ende qëndronte në hije. Shërbëtori i vjetër e shikoi me një përzierje tmerri dhe admirimi.
  
  Niku ia hodhi fustanin plakut. - Ti. Më ndihmo ta çoj në dhomën e zhveshjes. Do ta veshim dhe... -
  
  "Prit një minutë," tha burri i shëndoshë. "Kush dreqin je ti, një Janki, që del këtu dhe ikën me vajzën tonë? I kam blerë pije asaj kurve gjithë natën, dhe nëse mendon se mundesh... uhltirimmmppphh ...
  "Niku po përpiqej shumë të mos e lëndonte burrin. Ai i zgjati tre gishtat e parë të dorës së djathtë, i përkuli, e ktheu pëllëmbën lart dhe e goditi burrin pak poshtë sternumit. Mund të kishte qenë një goditje fatale nëse do ta kishte dashur, por Njeriu me AX ishte shumë, shumë i butë." Burri i shëndoshë papritmas u shemb, duke mbajtur barkun e fryrë me të dyja duart. Fytyra e tij e dobët u bë gri dhe ai rënkoi. Burrat e tjerë murmurisnin dhe shkëmbenin vështrime, por nuk u përpoqën të ndërhynin.
  Niku u buzëqeshi ashpër. "Faleminderit, zotërinj, për durimin tuaj. Jeni më të zgjuar nga ç'mendoni." Ai tregoi me gisht nga burri i shëndoshë, i cili ende po merrte frymë me vështirësi në dysheme. "Gjithçka do të jetë mirë sapo të marrë frymë." Vajza pa ndjenja po lëkundej mbi krahun e tij të majtë...
  Niku i leh plakut. "Ndiz dritën." Kur drita e verdhë e zbehtë u ndez, ai e drejtoi vajzën, duke e mbajtur nën sqetulla. Plaku priti me fustanin e gjelbër. "Prit një minutë." Niku, me dy lëvizje të shpejta, i futi të gjitha gjokset e bardha prej kadifeje përsëri në djepin e reçipetave. "Tani - vendosja këtë mbi kokën e saj dhe tërhiqe poshtë." Plaku nuk lëvizi. Niku i buzëqeshi me inat. "Çfarë ke, veteran? Nuk ke parë kurrë një grua gjysmë të zhveshur më parë?"
  
  Shërbëtori i vjetër mblodhi gjurmët e fundit të dinjitetit të tij. "Jo, zotëri, rreth dyzet vjeç. Është një lloj, ëm, tronditjeje, zotëri. Por do të përpiqem ta përballoj. Mund ta bësh," tha Niku. "Mund ta bësh. Dhe nxito me të." Ata ia hodhën fustanin mbi kokë vajzës dhe e tërhoqën poshtë. Niku e mbajti drejt, me krahun rreth belit të saj. "A ka ndonjë çantë dore apo diçka të tillë? Gratë zakonisht kanë." "Mendoj se kishte një çantë, zotëri. Më duket se e mbaj mend diku në bar. Ndoshta mund ta gjej se ku jeton - përveç nëse e dini?" Burri tundi kokën. "Nuk e di. Por mendoj se kam lexuar në gazeta se ajo jeton në Hotelin Aldgate. Do ta zbuloni, sigurisht. Dhe nëse më lejoni, zotëri, vështirë se mund të çoni një zonjë përsëri në Aldgate me këtë -" "E di," tha Niku. "E di. Sillni çantën. Më lejoni të shqetësohem për pjesën tjetër." "Po, zotëri." Burri u kthye me vrap në bar. Ajo u mbështet tek ai tani, u ngrit lehtësisht me mbështetjen e tij, me kokën mbi shpatullën e tij. Sytë e saj ishin të mbyllur, fytyra e saj e relaksuar, balli i saj i kuq i gjerë pak i lagësht. Ajo merrte frymë lehtë. Një aromë e lehtë uiski, e përzier me një parfum delikat, buronte prej saj. Killmaster ndjeu përsëri kruarjen dhe dhimbjen në ijët e tij. Ajo ishte e bukur, e dëshirueshme. Edhe në këtë gjendje. Killmaster i rezistoi tundimit për t'u drejtuar asaj. Ai nuk kishte fjetur kurrë me një grua që nuk dinte çfarë po bënte - ai nuk do të fillonte sonte. Plaku u kthye me një çantë të bardhë prej lëkure krokodili. Nick e futi në xhepin e xhaketës. Nga një xhep tjetër, ai nxori disa kartëmonedha paundësh dhe ia dha burrit. "Shko shiko nëse mund të thërrasësh një taksi." Vajza e afroi fytyrën pranë tij. Sytë e saj ishin të mbyllur. Ajo po dremiste në paqe. Nick Carter psherëtiu.
  
  
  "Nuk je gati? Nuk mund ta bësh këtë, ë? Por unë duhet t'i bëj të gjitha këto. Në rregull, ashtu qoftë." Ai e hodhi mbi shpatull dhe doli nga dhoma e zhveshjes. Nuk shikoi në banak. Ai u ngjit tre shkallët, nën hark, dhe u kthye nga holli. "Ju jeni aty! Zotëri!" Zëri ishte i hollë dhe i vrenjtur. Nick u kthye për t'u përballur me pronarin e zërit. Lëvizja bëri që fundi i hollë i vajzës të ngrihej pak, duke u valëvitur, duke zbuluar kofshët e saj të tonifikuara dhe mbathjet e ngushta të bardha. Nick e hoqi fustanin dhe e rregulloi. "Më fal," tha ai. "A doje diçka?" Nibs - ishte padyshim një djalë - u ngrit dhe hapi gojën. Goja e tij vazhdoi të lëvizte si një peshk jashtë ujit, por asnjë fjalë nuk doli. Ai ishte i dobët, tullac, bjond. Qafa e tij e hollë ishte shumë e vogël për jakën e ngurtë. Lulja në jakën e tij i kujtoi Nickut dandies. AX-man buzëqeshi me simpati, sikur të kishte një vajzë të bukur të ulur mbi shpatullën e tij me kokën dhe gjoksin e varur përpara ishte një rutinë e përditshme.
  Ai përsëriti, "A doje diçka?" Menaxheri shikoi këmbët e vajzës, goja e të cilit ende lëvizte në heshtje. Niku ia tërhoqi fustanin e gjelbër poshtë për të mbuluar shiritin e bardhë të mishit midis pjesës së sipërme të çorapeve dhe të brendshmeve. Ai buzëqeshi dhe filloi të kthehej.
  "Më fal përsëri. Mendova se po më flisje mua."
  Menaxheri më në fund e gjeti zërin e tij. Ishte i hollë, me zë të lartë dhe plot indinjatë. Grushtat e tij të vegjël ishin të shtrënguar dhe ai i tundi drejt Nick Carter. "Unë... nuk e kuptoj! Dua të them, kërkoj një shpjegim për të gjitha këto, çfarë dreqin po ndodh në klubin tim?" Nick dukej i pafajshëm. Dhe i hutuar. "Vazhdoni? Nuk e kuptoj. Po iki me princeshën dhe..." Menaxheri tregoi me gishtin e dridhur në të pasmet e vajzës. "Alaa - Princesha da Gama. Përsëri! Përsëri e dehur, mendoj?" Nick e zhvendosi peshën e saj mbi shpatullën e tij dhe buzëqeshi. "Mendoj se mund ta quash kështu, po. Po e çoj në shtëpi." "Në rregull," tha menaxheri. "Ji kaq i sjellshëm. Ji kaq i sjellshëm dhe sigurohu që ajo të mos kthehet kurrë këtu."
  
  Ai i shtrëngoi duart në atë që mund të kishte qenë një lutje. "Ajo është tmerri im," tha ai.
  "Ajo është mallkimi dhe plaga e çdo klubi në Londër. Shkoni, zotëri. Ju lutem shkoni me të. Menjëherë." "Sigurisht," tha Niku. "E kuptoj që do të qëndrojë në Aldgate, apo jo?"
  Menaxheri u bë jeshil. Sytë e tij u frynë. "Zot i madh, o njeri, nuk mund ta çosh atje! As në këtë orë. Sidomos jo në këtë orë. Ka kaq shumë njerëz atje. Aldgate është gjithmonë plot me gazetarë, kolumnistë thashethemesh. Nëse ata parazitë e shohin dhe ajo u flet atyre, u thotë se ishte këtu sonte, unë do të jem atje, klubi im do të jetë..." Niku ishte lodhur duke luajtur. Ai u kthye në holl. Krahët e vajzës vareshin si kukulla nga lëvizja. "Mos u shqetëso," i tha ai burrit.
  "Ajo nuk do të flasë me askënd për një kohë të gjatë. Do të kujdesem unë." Ai i bëri me sy burrit me kuptimplotë dhe pastaj tha: "Duhet të bësh diçka me këta të ndyrë, këta shtazarakë." Ai bëri shenjë me kokë nga banaku i burrave. "A e dije se donin të përfitonin nga ajo vajzë e varfër? Ata donin të përfitonin prej saj, ta përdhunonin pikërisht aty në banak kur të mbërrija unë. Ia shpëtova nderin. Po të mos isha unë - mirë, fol për titujt kryesorë! Do të ishe i mbyllur nesër. Djem të këqij, janë të gjithë atje, të gjithë. Pyete baristin për atë të shëndoshin me bark të keq. Më është dashur ta godas atë burrë për ta shpëtuar vajzën." Nibs u lëkund. Ai u shtri te kangjellat në anë të shkallëve dhe e kapi. "Zotëri. A goditët dikë? Po - përdhunim. Në banakun tim të zotërinjve? Është vetëm një ëndërr dhe do të zgjohem së shpejti. Unë -" "Mos vë bast për këtë," tha Nick me gëzim. "Epo, unë dhe zonja është më mirë të ikim. Por më mirë të më dëgjosh këshillën time dhe të heqësh disa persona nga lista jote." Ai bëri përsëri me kokë drejt banakut. "Shoqëri e keqe atje poshtë. Shoqëri shumë e keqe, veçanërisht ai me barkun e madh. Nuk do të më çudiste nëse ai do të ishte ndonjë lloj devijuesi seksual." Një pamje e re tmerri u shfaq gradualisht në fytyrën e zbehtë të menaxherit. Ai e shikoi Nikun, fytyra e tij dridhej, sytë e tij të tendosur nga lutjet. Zëri i tij dridhej.
  
  
  
  "Një burrë i madh me bark të madh? Me fytyrë të kuqe?" Vështrimi i Nikut ishte i ftohtë. "Nëse e quan atë djalë të shëndoshë dhe të dobët një burrë të shquar, atëherë ai mund të jetë burri i duhur. Pse? Kush është ai?" Menaxheri vuri një dorë të hollë në ballë. Tani po djersiste. "Ai zotëron interesin kontrollues në këtë klub." Niku, duke shikuar nga dera prej xhami e hollit, pa shërbëtorin e vjetër që thërriste një taksi për në trotuar. Ai i bëri me dorë menaxherit. "Sa i kënaqur është tani Sir Charles. Ndoshta, për të mirën e klubit, mund ta bësh të luajë vetë me top të zi. Natën e mirë." Dhe zonja i uroi gjithashtu natën e mirë. Burri nuk dukej se e kuptoi aluzionin. Ai e shikoi Carterin sikur të ishte djalli që sapo kishte dalë nga ferri. "A e godite Sir Charlesin?" Niku qeshi. "Jo tamam. Thjesht e gudulisa pak. Gëzuar
  Plaku e ndihmoi të hipte princeshën në makinë. Niku i dha një përshëndetje të fortë plakut dhe i buzëqeshi. "Faleminderit, Atë. Më mirë shko tani dhe merr disa kripëra aromatike - majat e kokës do të kenë nevojë për to. Mirupafshim." I tha shoferit të shkonte për në Kensington. Ai studioi fytyrën e fjetur, e cila ishte mbështetur aq rehat në shpatullën e tij të madhe. Ai ndjeu përsëri aromën e uiskit. Ajo duhet të ketë pirë shumë sonte. Niku u përball me një problem. Ai nuk donte ta kthente në hotel në këtë gjendje. Ai dyshonte se ajo kishte një reputacion për të humbur, por megjithatë, kjo nuk ishte diçka që ia bëje një zonje. Dhe një zonjë që ishte - madje edhe në këtë gjendje. Niku Karteri kishte ndarë një shtrat me mjaftueshëm zonja në kohë të ndryshme dhe në pjesë të ndryshme të botës, saqë e njihte njërën kur e shihte. Ajo mund të ishte e dehur, e shthurur, shumë gjëra të tjera, por ajo ishte prapë një zonjë. Ai e njihte këtë lloj: një grua e egër, një kurvë, një nimfomane, një kurvë - ose çdo lloj tjetër - ajo mund të ishte e gjitha këto. Por tiparet dhe qëndrimi i saj, hiri i saj mbretëror, edhe në grahmat e dehjes, ishin të pamundura për t'u fshehur. Ky Nibs kishte të drejtë për një gjë: Aldgete, megjithëse një hotel luksoz dhe i shtrenjtë, nuk ishte aspak i qetë apo konservator në kuptimin e vërtetë londinez. Holli i madh do të ishte i zhurmshëm në këtë orë të mëngjesit - edhe në këtë vapë, Londra gjithmonë ka disa çifte që shkëmbejnë partnerë - dhe me siguri do të kishte një ose dy gazetarë dhe një fotograf që fshiheshin diku në ndërtesën prej druri. Ai e shikoi përsëri vajzën, pastaj taksia u përplas në një gropë, një kërcim i pakëndshëm elastik, dhe ajo ra prej tij. Nick e tërhoqi prapa. Ajo murmuroi diçka dhe i mbështolli njërin krah rreth qafës. Goja e saj e butë dhe e lagësht rrëshqiti mbi faqen e tij.
  
  
  
  
  "Përsëri," murmuroi ajo. "Të lutem bëje përsëri." Niku ia lëshoi dorën dhe ia përkëdheli faqen. Nuk mund ta hidhte te ujqërit. "Porta e Princit," i tha shoferit. "Në Rrugën Knightsbridge. E di që..." "E di, zotëri." Ai do ta çonte në apartamentin e tij dhe do ta vendoste në shtrat. "...Killmaster ia pranoi vetes se ishte më shumë se pak kurioz për Princeshën de Gama. Ai e dinte paksa se kush ishte ajo tani. Kishte lexuar për të në gazeta herë pas here, ose ndoshta i kishte dëgjuar edhe miqtë e tij duke diskutuar për të. Killmaster nuk ishte një "figurë publike" në asnjë kuptim konvencional - shumë pak agjentë të trajnuar mirë ishin - por ai e mbante mend emrin. Emri i saj i plotë ishte Morgana da Gama. Një princeshë e vërtetë. Me gjak mbretëror portugez. Vasco da Gama ishte paraardhësi i saj i largët. Niku i buzëqeshi të dashurës së tij që flinte. Ai i rregulloi flokët e tij të lëmuar të errët. Ndoshta nuk do ta thërriste Hawk që në mëngjes. Duhet t'i jepte pak kohë. Nëse ajo ishte kaq e bukur dhe e dëshirueshme e dehur, çfarë mund të ishte esëll?
  
  Ndoshta. Ndoshta jo, Niku ngriti supet e gjera. Ai mund ta përballonte zhgënjimin e mallkuar. Do të duhej kohë. Le të shohim se ku të çon shtegu. Ata u kthyen në Prince's Gate dhe vazhduan drejt Bellevue Crescent. Niku tregoi me gisht nga pallati i tij i apartamenteve. Shoferi ndaloi makinën te trotuari.
  
  - Ke nevojë për ndihmë me të?
  
  "Mendoj", tha Nick Carter, "mund ta përballoj". Ai e pagoi burrin, pastaj e nxori vajzën nga taksia dhe e nxori në trotuar. Ajo qëndroi aty, duke u lëkundur në krahët e tij. Nick u përpoq ta bënte të ecte, por ajo refuzoi. Shoferi e shikoi me interes.
  "Jeni i sigurt që nuk keni nevojë për ndihmë, zotëri? Do të isha i lumtur të-" "Jo, faleminderit." Ai e hodhi përsëri mbi shpatullën e tij, me këmbët përpara, krahët dhe kokën e saj të varura pas tij. Kështu duhej të ishte. Niku i buzëqeshi shoferit. "Shiko. Asgjë e tillë. Gjithçka është nën kontroll." Këto fjalë do ta përndiqnin.
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 3
  
  
  KILLMASTER qëndronte mes rrënojave të Klubit të Dragoit, katërmbëdhjetë Gjysmëhënës së Mju, dhe meditonte mbi të vërtetën e pathënë të thënies së vjetër për kuriozitetin dhe macen. Kureshtja e tij profesionale gati e kishte vrarë - megjithatë. Por këtë herë, ajo - dhe interesi i tij për princeshën - e kishin futur në një rrëmujë të madhe. Ishte katër e pesë minuta. Kishte një aromë të ftohtë në ajër, dhe një agim i rremë ishte pak poshtë horizontit. Nick Carter kishte qenë atje për dhjetë minuta. Që nga momenti që hyri në Klubin e Dragoit dhe nuhati gjak të freskët, playboy brenda tij ishte zhdukur. Ai tani ishte një tigër plotësisht profesional. Klubi i Dragoit ishte shkatërruar. I shkatërruar nga sulmues të panjohur që po kërkonin diçka. Ajo diçka, mendoi Nick, do të ishte film ose filma. Ai vuri re me kujdes ekranin dhe projektorin dhe gjeti një kamerë të fshehur me zgjuarsi. Nuk kishte film në të; ata kishin gjetur atë që po kërkonin. Killmaster u kthye aty ku një trup i zhveshur shtrihej përpara një divani të madh. Ai u ndje pak i sëmurë përsëri, por luftoi. Afër tij ndodhej një grumbull i përgjakur me rrobat e të vdekurit, të zhytura në gjak, ashtu si edhe divani dhe dyshemeja përreth. Burri ishte vrarë fillimisht dhe pastaj ishte gjymtuar.
  Niku u ndje i sëmurë kur shikonte organet gjenitale-dikush ia kishte prerë dhe ia kishte futur në gojë. Ishte një pamje e neveritshme. Ai e ktheu vëmendjen te grumbulli i rrobave të përgjakura. Sipas mendimit të tij, pozicioni i organeve gjenitale ishte bërë për ta bërë të dukej e neveritshme. Ai nuk mendonte se ishte bërë nga zemërimi; nuk kishte asnjë rrahje frenetike të kufomës. Vetëm një prerje të pastër dhe profesionale të fytit dhe heqje të organeve gjenitale-kaq ishte e qartë. Niku nxori portofolin nga pantallonat dhe e shqyrtoi...
  
  Ai kishte një pistoletë kalibri .22, po aq vdekjeprurëse në distancë të afërt sa pistoleta e tij Luger. Dhe kishte një silenciator. Nick buzëqeshi mizorisht ndërsa e futi pistoletën e vogël përsëri në xhep. Ishte e mahnitshme ajo që ndonjëherë gjen në çantën e një gruaje. Sidomos kur ajo zonjë, Princesha Morgan da Gama, po flinte aktualisht në apartamentin e tij në Prince's Gate. Zonja ishte gati t'u përgjigjej disa pyetjeve. Killmaster u drejtua nga dera. Ai kishte qenë në klub për një kohë shumë të gjatë. Nuk kishte kuptim të përfshihej në një vrasje kaq të tmerrshme. Një pjesë e kuriozitetit të tij u shua - vajza nuk mund ta kishte vrarë Blacker - dhe nëse Hawk do ta merrte vesh ndonjëherë, do të kishte konvulsione! Dilni sa mundeni ende. Kur mbërriti, dera e Dragoit kishte qenë paksa e hapur. Tani e mbylli me një shami. Nuk kishte prekur asgjë në klub përveç portofolit të tij. Ai zbriti shpejt shkallët në hollin e vogël, duke menduar se mund të ecte deri në Rrugën Threadneedle duke kaluar nëpër Swan Alley dhe duke gjetur një taksi atje. Ishte drejtimi i kundërt nga i cili kishte ardhur. Por kur Niku shikoi përmes derës së madhe prej hekuri dhe xhami me hekura, pa se dalja nuk do të ishte aq e lehtë sa hyrja brenda. Agimi ishte afër dhe bota ishte e mbuluar me dritë të ndritshme. Ai mund të shihte një sedan të madh të zi të parkuar përballë hyrjes së stallës. Një burrë po ngiste makinën. Dy burra të tjerë, burra të mëdhenj, të veshur ashpër, me shalle dhe kapele prej cope pune, ishin mbështetur në makinë. Carteri nuk mund të ishte i sigurt në dritën e zbehtë, por dukeshin të zinj. Kjo ishte e re - ai nuk kishte parë kurrë më parë një shitës ushqimesh me ngjyrë. Niku kishte bërë një gabim. Ai po lëvizte shumë shpejt. Ata panë një shkëndijë lëvizjeje pas xhamit. Burri pas timonit dha urdhrin dhe dy burrat e mëdhenj u drejtuan poshtë stallës drejt derës së përparme të numrit katërmbëdhjetë. Niku Carteri u kthye dhe vrapoi lehtësisht drejt fundit të korridorit. Ata të dy dukeshin si djem të fortë, dhe përveç xhepit të guximshëm që kishte marrë nga çanta e vajzës, ai ishte i paarmatosur. Ai po kalonte kohë të mirë në Londër me një pseudonim, dhe xhaketa Luger dhe stiletto e tij ndodheshin nën dyshemenë në pjesën e prapme të apartamentit.
  
  Niku gjeti derën që të çonte nga holli i xhaketës në një korridor të ngushtë. Ai shtoi shpejtësinë, duke nxjerrë një pistoletë të vogël .22 nga xhepi i xhaketës ndërsa vraponte. Ishte më mirë se asgjë, por ai do të kishte dhënë 100 paund për Luger-in e njohur që kishte në duar. Dera e pasme ishte e mbyllur. Niku e hapi me një çelës të thjeshtë, u fut brenda, duke marrë çelësin me vete, dhe e mbylli nga jashtë. Kjo do t'i vononte për disa sekonda, ndoshta më shumë nëse nuk donin të bënin zhurmë. Ai ishte në një oborr të mbushur me mbeturina. Agimi po agonte shpejt. Një mur i lartë me tulla, i mbuluar me copa xhami, rrethonte pjesën e pasme të oborrit. Niku e grisi xhaketën ndërsa vraponte. Ai ishte gati ta hidhte mbi një copë qelqi të thyer në kreshtën e gardhit kur pa një këmbë që dilte nga një grumbull kazanësh plehrash. Çfarë dreqin tani? Koha ishte e çmuar, por ai kishte humbur disa sekonda. Dy banditë, Cockney nga pamja e tyre, ishin fshehur pas kazanëve të plehrave, dhe të dyve u ishin prerë fytet me kujdes. Djersa i ngjitej në sy Killmaster-it. Kjo po merrte pamjen e një masakre. Për një moment ai ia nguli sytë të vdekurit më afër tij - i shkreti kishte një hundë si thikë dhe dora e tij e djathtë e fuqishme shtrëngonte një nyjë prej bronzi, e cila nuk kishte arritur ta shpëtonte. Tani dëgjoi një zhurmë në derën e pasme. Koha për të ikur. Nick e hodhi xhaketën mbi xham, u hodh sipër saj, zbriti nga ana tjetër dhe e tërhoqi xhaketën poshtë. Pëlhura u gris. Ai pyeste veten, ndërsa vishte xhaketën e grisur, nëse plaku Throg-Morton do ta lejonte ta përfshinte atë në llogarinë e tij të shpenzimeve AX. Ai ishte në një korridor të ngushtë që shkonte paralel me Rrugën Moorgate. Majtas apo djathtas? Ai zgjodhi majtas dhe vrapoi poshtë, duke u drejtuar drejt drejtkëndëshit të dritës në skajin tjetër. Ndërsa vraponte, ai shikoi prapa dhe pa një figurë në hije që qëndronte mbi një mur me tulla, me dorën e ngritur. Nick u përkul dhe vrapoi më shpejt, por burri nuk qëlloi. Ai e kuptoi këtë. Ata nuk e donin zhurmën më shumë sesa ai.
  
  
  
  
  Ai eci nëpër labirintin e rrugicave dhe stallave deri në Rrugën Plum. Kishte një ide të paqartë se ku ndodhej. U kthye në Rrugën New Broad dhe pastaj në Finsbury Circus, gjithmonë duke kërkuar ndonjë taksi që po kalonte. Rrugët e Londrës nuk kishin qenë kurrë kaq të shkreta. Edhe një shitës qumështi i vetmuar duhet të jetë i padukshëm në dritën që po frynte vazhdimisht, dhe sigurisht jo silueta e mirëpritur e helmetës së Bobby-t. Ndërsa ai hyri në Finsbury, një sedan i madh i zi doli nga cepi dhe u përplas drejt tij. Ata kishin pasur fat të keq me të më parë. Dhe tani nuk kishte ku të ikte. Ishte një bllok shtëpish dhe dyqanesh të vogla, të mbyllura dhe të frikshme, të gjitha dëshmitarë të heshtur, por askush që ofronte ndihmë. Sedani i zi u ndal pranë tij. Nick vazhdoi të ecte, me një revolver .22 në xhep. Kishte të drejtë. Të tre ishin të zinj. Shoferi ishte i vogël, dy të tjerët ishin gjigantë. Njëri nga burrat e mëdhenj hipte përpara me shoferin, tjetri pas. Killmaster ecte shpejt, duke mos i parë drejtpërdrejt, duke përdorur shikimin e tij të mrekullueshëm periferik për të parë përreth. Ata po e shikonin po aq me kujdes, dhe atij nuk i pëlqente kjo. Do ta njihnin përsëri. Nëse do të kishte ndonjëherë një "përsëri". Në atë moment, Niku nuk ishte i sigurt nëse do të sulmonin. Djali i zi i madh në sediljen e përparme kishte diçka, dhe nuk ishte një qitës bizeleje. Pastaj Carteri pothuajse bëri shmangien e tij, pothuajse u rrëzua dhe u rrokullis në anë përpara, pothuajse u përlesh me një .22. Muskujt dhe reflekset e tij ishin gati, por diçka e ndaloi. Ai po vinte bast se këta njerëz, kushdo që ishin, nuk donin një përballje të hapur dhe të zhurmshme pikërisht aty në Sheshin Finsbury. Niku vazhdoi të ecte, djali i zi me armë tha: "Ndalo, zotëri. Hip në makinë. Duam të flasim me ju." Kishte një theks që Niku nuk mund ta vendoste. Ai vazhdoi të ecte. Me bisht të gojës, tha: "Shko në djall." Burri me armë i tha diçka shoferit, një rrjedhë fjalësh të nxituara të shtresuara njëra mbi tjetrën në një gjuhë që Niku Kaner nuk e kishte dëgjuar kurrë më parë. I kujtoi pak suahili, por nuk ishte suahili.
  
  Por ai dinte një gjë tani - gjuha ishte afrikane. Por çfarë dreqin mund të donin afrikanët prej tij? Një pyetje idiote, një përgjigje të thjeshtë. Ata po e prisnin brenda katërmbëdhjetë stallave gjysmërrethore. E kishin parë atje. Ai kishte ikur. Tani donin të flisnin me të. Për vrasjen e z. Theodore Blacker? Ndoshta. Për atë që ishte marrë nga lokalet, diçka që nuk e kishin, përndryshe nuk do të ishin shqetësuar me të. Ai u kthye djathtas. Rruga ishte bosh dhe e shkretë. Qoshja ku ishin të gjithë? I kujtoi Nikut një nga ato filma idiotë ku heroi vrapon pafundësisht nëpër rrugë pa jetë, duke mos gjetur kurrë një shpirt që mund ta ndihmonte. Ai kurrë nuk i besonte ato pamje.
  Ai po ecte pikërisht mes tetë milionë njerëzve dhe nuk mundi të gjente asnjë. Vetëm katërshin komod - veten dhe tre burra me ngjyrë. Makina e zezë u kthye në qoshe dhe filloi t'i ndiqte përsëri. Burri me ngjyrë në sediljen e përparme tha: "Vëlla, më mirë të hysh këtu me ne ose do të na duhet të luftojmë. Nuk e duam këtë. E tëra çfarë duam është të flasim me ty për disa minuta." Nick vazhdoi të ecte. "Më dëgjove," leh ai. "Shko në djall. Më lër rehat ose do të lëndohesh." Burri me ngjyrë me armë qeshi. "Oh, vëlla, kjo është shumë qesharake." Ai i foli përsëri shoferit në një gjuhë që tingëllonte si suahili, por nuk ishte. Makina u hodh përpara. Ajo shkoi pesëdhjetë jardë dhe goditi përsëri trotuarin. Dy burra të mëdhenj me ngjyrë me kapele prej cope kërcyen jashtë dhe u drejtuan përsëri drejt Nick Carter. Burri i shkurtër, shoferi, rrëshqiti anash mbi sedilje derisa doli gjysmë nga makina, me një mitraloz të shkurtër të zi në njërën dorë. Burri që kishte folur më parë tha: "Më mirë ejani të flisni me mua, zotëri... Nuk duam t'ju lëndojmë, me të vërtetë. Por nëse na detyroni, do t'ju rrahim mirë." Burri tjetër me ngjyrë, i heshtur gjatë gjithë kohës, mbeti një ose dy hapa prapa. Killmaster e kuptoi menjëherë se kishin ardhur telashet e vërteta dhe se duhej të merrte një vendim shpejt. Të vriste apo të mos vriste?
  Ai vendosi të përpiqej të mos vriste, edhe pse mund t"i detyrohej. Burri i dytë me ngjyrë ishte 1.88 metra i gjatë, i ndërtuar si një gorillë, me shpatulla dhe gjoks të madh dhe krahë të gjatë e të varur. Ishte i zi si një as maçi, me hundë të thyer dhe një fytyrë plot me shenja të rrudhura. Niku e dinte se nëse ky burrë do të arrinte ndonjëherë në luftime trup më trup, nëse do ta kapte ndonjëherë në një përqafim ariu, do të mbaronte. Burri me ngjyrë kryesor, i cili e kishte fshehur pistoletën, e nxori përsëri nga xhepi i xhaketës. E ktheu dhe e kërcënoi Nikun me qytën e tij. "Po vjen me ne, vëlla?" "Po," i tha Niku Carterit. Ai bëri një hap përpara, u hodh lart në ajër dhe u kthye për të shkelmuar - domethënë, për ta ngulur çizmen e tij të rëndë në nofullën e burrit. Por ky burrë e dinte punën e tij dhe reflekset e tij ishin të shpejta.
  Ai e tundi armën përpara nofullës, duke e mbrojtur atë, dhe u përpoq ta kapte Nikun nga kyçi i këmbës me dorën e majtë. Ai dështoi dhe Niku ia rrëzoi armën nga dora. Ai ra në hendek me një zhurmë. Niku ra përmbys, duke zbutur goditjen me të dyja duart anash. Burri me ngjyrë iu hodh përpara, duke u përpjekur ta kapte dhe t'i afrohej burrit më të madh dhe më të fortë, atij që mund të bënte punën e vërtetë. Lëvizjet e Carterit ishin të kontrolluara dhe të lëmuara si zhiva. Ai e mbështolli këmbën e majtë rreth kyçit të djathtë të burrit dhe e goditi fort në gju. Ai shkelmoi sa më fort që mundi. Gjuri u lëkund si një menteshë e dobët dhe burri bërtiti me të madhe. Ai u rrokullis në hendek dhe u shtri aty, tani pa fjalë, duke mbajtur gjurin dhe duke u përpjekur të gjente armën që i kishte rënë. Ai ende nuk e kuptoi se arma ishte poshtë tij.
  Gorilla-burri u afrua në heshtje, me sytë e tij të vegjël e vezullues të fiksuar te Carter. Ai pa dhe e kuptoi çfarë i kishte ndodhur partnerit të tij. Ai ecte ngadalë, me krahët e shtrirë, duke e shtypur Nick-un pas fasadës së ndërtesës. Ishte një lloj vitrine dyqani dhe përmes saj ishte një shufër hekuri sigurie. Tani Nick-u e ndjeu hekurin në shpinë. Nick-u i shtrëngoi gishtat e dorës së djathtë dhe e shpoi burrin gjigant në gjoks. Shumë më fort sesa e kishte goditur Sir Charles-in në filmin "Diplomat", mjaftueshëm fort sa për ta gjymtuar dhe për t'i shkaktuar dhimbje të tmerrshme, por jo aq fort sa t'i çante aortën dhe ta vriste. Nuk funksionoi. Gishtat e tij dhembnin. Ishte sikur të godiste një pllakë betoni. Ndërsa afrohej, buzët e burrit të madh me ngjyrë lëvizën në një buzëqeshje. Tani Nick-u ishte pothuajse i mbërthyer pas shufrave të hekurta.
  
  
  
  
  
  
  Ai e goditi me shqelm gjurin e burrit dhe e preu, por jo mjaftueshëm. Një nga grushtat gjigantë e goditi dhe bota u lëkund dhe u rrotullua. Frymëmarrja e tij po i vështirësohej gjithnjë e më shumë tani, dhe ai mund ta duronte atë ndërsa filloi të rënkonte pak ndërsa ajri i fishkëllente nga mushkëritë. Ai e shpoi burrin në sy me gishtat e tij dhe fitoi një moment pushimi, por kjo lëvizje e afroi shumë me ato duar të mëdha. Ai u tërhoq, duke u përpjekur të lëvizte mënjanë, për t'i shpëtuar kurthit të mbylljes. Nuk kishte kuptim. Carter e tendosi krahun, duke e përkulur gishtin e madh në një kënd të drejtë, dhe e goditi atë në nofullën e burrit me një goditje vrasëse karateje. Kreshta nga gishti i vogël deri te kyçi i dorës ishte e ashpër dhe e ngurtë, e fortë si dërrasa, mund të kishte thyer një nofull me një goditje të vetme, por burri i madh i zi nuk u rrëzua. Ai puliti sytë, sytë e tij u bënë të verdhë të ndyrë për një moment, pastaj ai lëvizi përpara me përbuzje. Nick e kapi përsëri me të njëjtën goditje, dhe këtë herë ai as nuk puliti sytë. Krahë të gjatë e të trashë me biceps të mëdhenj të mbështjellë rreth Carterit si boa constrictors. Tani Niku ishte i frikësuar dhe i dëshpëruar, por si gjithmonë, truri i tij superior po funksiononte dhe ai po mendonte për të ardhmen. Ai arriti ta fuste dorën e djathtë në xhepin e xhaketës, rreth dorezës së një pistolete .22. Me dorën e majtë, ai u rrëmuja rreth fytit të madh të burrit me ngjyrë, duke u përpjekur të gjente një pikë presioni për të ndaluar rrjedhjen e gjakut në një tru që tani kishte vetëm një mendim: ta shtypte. Pastaj, për një moment, ai ishte i pafuqishëm si një foshnjë. Burri i madh me ngjyrë hapi këmbët gjerësisht, u përkul pak prapa dhe e ngriti Carterin nga trotuari. Ai e përqafoi Nikun si një vëlla të humbur prej kohësh. Fytyra e Nikut ishte shtypur pas gjoksit të burrit dhe ai mund të nuhaste aromën, djersën, buzëkuqin dhe mishin e tij. Ai ende po përpiqej të gjente një nerv në qafën e burrit, por gishtat e tij po dobësoheshin dhe ishte sikur të përpiqej të gërmonte nëpër gomë të trashë. Burri me ngjyrë qeshi butësisht. Presioni po rritej - dhe po rritej.
  
  
  
  
  Ngadalë, ajri i la mushkëritë Nikut. Gjuha iu lëkund dhe sytë iu frynë, por e dinte që ky burrë nuk po përpiqej ta vriste në të vërtetë. Ata donin ta kapnin të gjallë që të mund të flisnin. Ky burrë kishte ndërmend vetëm ta linte Nikun të pavetëdijshëm dhe t'i thyente disa brinjë gjatë këtij procesi. Më shumë presion. Duart e mëdha lëviznin ngadalë, si një mengë pneumatike. Niku do të kishte rënkuar nëse do të merrte frymë mjaftueshëm. Diçka do të thyhej së shpejti - një brinjë, të gjitha brinjët, i gjithë kraharori. Dhimbja po bëhej e padurueshme. Përfundimisht, do t'i duhej të përdorte armën. Pistoletën me silenciator që kishte nxjerrë nga çanta e vajzës. Gishtat e tij ishin aq të mpirë sa për një moment nuk mundi ta gjente këmbëzën. Më në fund, e kapi dhe e nxori. Pati një krismë, dhe pistoleta e vogël e goditi në xhep. Gjigandi vazhdoi ta shtrydhte. Niku u tërbua. Budallai budalla as nuk e dinte se ishte qëlluar! Ai e tërhoqi këmbëzën vazhdimisht. Arma shkelmoi dhe u përdredh, dhe aroma e barutit mbushi ajrin. Burri me ngjyrë e rrëzoi Nikun, i cili ra në gjunjë, duke marrë frymë me vështirësi. Ai e shikoi, pa frymë, i magjepsur, ndërsa burri bëri një hap tjetër prapa. Duket se e kishte harruar fare Nikun. Ai shikoi gjoksin dhe brezin e tij, ku njolla të vogla të kuqe i rridhnin nga poshtë rrobave. Niku nuk mendonte se e kishte plagosur rëndë burrin: ai kishte humbur një vend jetësor, dhe të qëlloje një burrë kaq të madh me një kalibër .22 ishte si të qëlloje një elefant me llastiqe. Ishte gjaku, gjaku i tij, që e frikësoi burrin e madh. Carteri, ende duke marrë frymë, duke u përpjekur të ngrihej, shikoi me habi ndërsa burri me ngjyrë kërkonte midis rrobave të tij plumbin e vogël. Duart e tij tani ishin të rrëshqitshme nga gjaku, dhe dukej sikur do të qante. Ai e shikoi Nikun me qortim. "Keq," tha gjiganti. "Gjëja më e keqe është se ti qëllon dhe unë rrjedh gjak."
  Një britmë dhe zhurma e një motori makine e nxorrën Nikun nga gjendja e tij e mpirë. Ai e kuptoi se kishin kaluar vetëm disa sekonda. Burri më i vogël doli nga makina e zezë dhe e tërhoqi brenda burrin me gjurin e thyer, duke bërtitur urdhra në një gjuhë të panjohur. Tani ishte plotësisht dritë, dhe Niku e kuptoi se burri i vogël kishte një gojë plot me dhëmbë të artë. Burri i vogël e shikoi Nikun me inat, duke e shtyrë burrin e plagosur në pjesën e pasme të makinës. "Më mirë të ikësh, zotëri. Ke fituar për momentin, por ndoshta do të shihemi përsëri, apo jo? Mendoj se po. Nëse je i zgjuar, nuk do të flasësh me policinë." Burri i zi i madh ende po shikonte gjakun dhe murmëriste diçka nën zë. Burri më i shkurtër ia ktheu në një gjuhë të ngjashme me suahili, dhe Niku iu bind si një fëmijë, duke u ngjitur përsëri në makinë.
  Shoferi u ul pas timonit. Ai i bëri shenjë kërcënuese Nikut. "Shihemi një herë tjetër, zotëri." Makina u largua me shpejtësi. Niku vuri re se ishte një Bentley dhe se targa ishte aq e mbuluar me baltë saqë ishte e palexueshme. Me qëllim, sigurisht. Ai psherëtiu, preku butësisht brinjët dhe filloi të mblidhte veten... Mori frymë thellë. Ooooohh ... Ai eci derisa gjeti hyrjen e metrosë, ku hipi në trenin Inner Circle për në Kensington Gore. Ai mendoi përsëri për princeshën. Ndoshta pikërisht tani ajo po zgjohej në një shtrat të çuditshëm, e tmerruar dhe në grahmat e një dehjeje të tmerrshme. Ky mendim e kënaqi. Le të bënte durim për pak kohë. Ai i preku përsëri brinjët. Oh. Në një farë mënyre, ajo ishte përgjegjëse për të gjitha këto. Pastaj Killmaster qeshi me të madhe. Ai qeshi aq pa turp para një burri që ishte ulur pak më poshtë vagonit, duke lexuar gazetën e mëngjesit, sa burri e shikoi çuditshëm. Niku e injoroi. Ishte gjithçka e pakuptimtë, sigurisht. Çfarëdo që të ishte, ishte faji i tij. Sepse e futi hundën aty ku nuk i takonte. Ishte shumë i mërzitur, donte aksion dhe tani e mori. Pa e thirrur fare Hawke-un. Ndoshta nuk do ta kishte telefonuar Hawk-un, por do ta kishte trajtuar vetë këtë zbavitje të vogël. Kishte marrë me vete një vajzë të dehur dhe kishte qenë dëshmitar i vrasjeve, dhe ishte sulmuar nga disa afrikanë. Killmaster filloi të këndonte një këngë franceze për zonja të këqija. Brinjët nuk i dhembnin më. Ndihej mirë. Këtë herë, mund të ishte argëtuese - pa spiunë, pa kundërzbulim, pa Hawk dhe pa kufizime zyrtare. Thjesht epsh i vjetër për vrasje dhe një vajzë e bukur, absolutisht e dashur që kishte nevojë për shpëtim. E rrëmbyer nga një situatë e vështirë, si të thuash. Nick Carter qeshi përsëri. Kjo mund të ishte argëtuese, duke luajtur Ned Rover ose Tom Swift. Po. Ned dhe Tom nuk kishin pasur kurrë nevojë të flinin me zonjat e tyre dhe Nick nuk mund ta imagjinonte të mos flinte me të tijën. Sidoqoftë, së pari, zonja duhej të fliste. Ajo ishte thellësisht e përfshirë në këtë vrasje, edhe pse nuk mund ta kishte vrarë vetë Blacker-in, personalisht. Megjithatë, lajmi i keq ishte boja e kuqe e shkruar në kartë. Dhe pistoleta e kalibrit .22 që i kishte shpëtuar jetën, ose të paktën brinjët. Niku priste me padurim vizitën e tij të radhës me Princeshën da Gama. Ai do të ishte ulur aty, pranë shtratit, me një filxhan kafe të zezë ose lëng domatesh, kur ajo të hapte ato sy të gjelbër dhe të bënte pyetjen e zakonshme: "Ku jam unë?"
  Një burrë në korridor ia nguli sytë Nick Carter-it mbi gazetën e tij. Ai dukej i mërzitur, i lodhur dhe i përgjumur. Sytë e tij ishin të fryrë, por shumë vigjilentë. Ai mbante veshur një palë pantallona të lira e të rrudhosura dhe një këmishë sportive të verdhë të ndezur me një model vjollcë. Çorapet e tij ishin të holla dhe të zeza, dhe ai mbante veshur sandale prej lëkure kafe me majë të hapur. Qimet e gjoksit të tij, ku dukeshin nga jaka e gjerë V e këmishës së tij, ishin të rralla dhe gri. Ai ishte pa kapelë; flokët e tij kishin nevojë urgjente për një rregullim. Kur Nick Carter zbriti në stacionin Kensington Gore, burri me gazetën e ndoqi pa u vënë re, si një hije.
  
  
  
  
  Ai ishte ulur aty, pranë shtratit, me një filxhan kafe të zezë, kur ajo hapi ato sy të gjelbër dhe bëri pyetjen e zakonshme: "Ku jam unë?"
  Dhe ajo e shikoi në fytyrë me njëfarë qetësie. Ai duhej t'i jepte një 10 për përpjekjen. Kushdo që të ishte, ajo ishte një zonjë dhe një princeshë... Ai kishte të drejtë për këtë. Zëri i saj ishte i kontrolluar kur ajo pyeti: "Je polic? A jam nën arrest?" Killmaster gënjeu. Afati i fundit për takimin e tij me Hawkeye ishte i gjatë dhe ai kishte nevojë për bashkëpunimin e saj për ta çuar atje. Kjo do ta mbante larg telasheve. Ai tha: "Jo pikërisht polic. Kam interes për ty. Jozyrtarisht për momentin. Mendoj se je në telashe. Ndoshta mund të të ndihmoj. Do të mësojmë më shumë për këtë më vonë, kur të të çoj te dikush." "Kush?" Zëri i saj u bë më i fortë. Ajo po fillonte të ngurtësohej tani. Ai mund të shihte që pija dhe ilaçet po vepronin tek ajo. Nick buzëqeshi me buzëqeshjen e tij më tërheqëse.
  "Nuk mund ta them këtë," tha ai. "Por as ai nuk është polic. Mund të jetë në gjendje të të ndihmojë edhe ty. Ai patjetër do të dëshirojë të të ndihmojë. Hawk mund të të ndihmojë shumë - nëse do të kishte diçka për Hawk dhe AXE. Është e njëjta gjë." Vajza u nxeh. "Mos u përpiq të më trajtosh si fëmijë," tha ajo. "Mund të jem e dehur dhe budallaqe, por nuk jam fëmijë." Ajo e mori përsëri shishen. Ai ia mori shishen. "Nuk pimë për momentin. Do të vish me mua apo jo?" Ai nuk donte ta prangoste dhe ta tërhiqte zvarrë. Ajo nuk po e shikonte. Sytë e saj ishin fiksuar me mall te shishja. Ajo i futi këmbët e gjata poshtë divanit, duke mos bërë asnjë përpjekje për të ulur fundin. Ky është një aludim seksi. Çdo gjë për të pirë, madje edhe për t'i dhënë vetes. Buzëqeshja e saj ishte ngurruese. "A fjetëm rastësisht bashkë mbrëmë? E shikon, kam kaq shumë humbje kujtese. Nuk mbaj mend asgjë. E njëjta gjë do t'i kishte ndodhur Hawkut nëse kjo marrëveshje do të kishte dështuar përsëri. Kodi i EOW-së nënkuptonte pikërisht këtë - çfarëdo që të ishte kjo rrëmujë dhe cilado që të ishte roli i saj në të."
  
  
  Princesha Da Game po luante, kjo ishte shumë serioze. Jetë a vdekje. Niku shkoi te telefoni dhe e mori receptorin. Ai po bënte bllof, por ajo nuk mund ta kuptonte. Ai e bëri zërin e tij të ashpër, të zemëruar. Dhe vulgar. "Në rregull, Princeshë, do ta ndalojmë këtë gjë tani. Por do të të bëj një nder - nuk do të telefonoj policinë. Do të telefonoj Ambasadën Portugeze, dhe ata do të të marrin dhe do të të ndihmojnë, sepse për këtë është një ambasadë." Ai filloi të telefononte numra të rastësishëm, duke e parë me sy të ngushtuar. Fytyra e saj u rrudhos. Ajo ra dhe filloi të qante. - Jo... jo! Do të vij me ty. Unë... do të bëj çfarë të thuash. Por mos më dorëzo te portugezët. Ata... ata duan të më fusin në një çmendinë. "Kjo," tha Killmaster mizorisht. Ai tundi kokën nga banjoja. "Do të të jap pesë minuta atje. Pastaj do të ikim."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 5
  
  
  Hani "Cock and Bull" ndodhet në një oborr të lashtë me kalldrëm që ishte vendi i varjeve dhe prerjeve të kokave në Mesjetën e hershme. Vetë hani u ndërtua gjatë kohës së Christopher Marlowe, dhe disa studiues besojnë se këtu u vra Marlowe. Sot, "Cock and Bull" nuk është një vend i zhurmshëm, megjithëse ka klientët e tij të rregullt. Ai qëndron gjysmë i izoluar, larg Rrugës së Dokut të Indisë Lindore dhe pranë Ishullit të Qenve, një anakronizëm me tulla rozë dhe gjysmë-druri, i zhytur në nxitimin dhe zhurmën e transportit dhe anijeve moderne. Shumë pak njerëz dinë për bodrumet dhe dhomat sekrete që ndodhen poshtë "Cock and Bull". Scotland Yard mund ta dijë, ashtu si MI5 dhe Dega Speciale, por nëse e dinë, nuk tregojnë asnjë shenjë, duke mbyllur sytë ndaj shkeljeve të caktuara, siç është zakon midis vendeve mike. Megjithatë, David Hawk, kreu i zjarrtë dhe kokëfortë i AXE, ishte shumë i vetëdijshëm për përgjegjësitë e tij. Tani, në njërën nga dhomat e bodrumit, të mobiluara në mënyrë modeste por të rehatshme dhe me ajër të kondicionuar, ai ia nguli sytë numrit të tij një dhe tha: "Jemi të gjithë në terren të rrëshqitshëm. Sidomos zezakët - ata as nuk kanë një vend, e lëre më një ambasadë!"
  Portugezët nuk janë shumë më mirë. Ata duhet të jenë shumë të kujdesshëm me britanikët, të cilët pak a shumë i mbështesin në OKB për çështjen e Angolës.
  Ata nuk duan t"ia përdredhin bishtin luanit - prandaj nuk guxuan të merreshin me princeshën më parë. Nick Carter ndezi një cigare me majë të artë dhe pohoi me kokë, dhe megjithëse disa gjëra po qartësoheshin, shumë gjëra mbetën të mjegullta dhe të pasigurta. Hawk po sqaronte, po, por në mënyrën e tij të zakonshme të ngadaltë dhe të dhimbshme. Hawk derdhi një gotë ujë nga karafi pranë tij, hodhi një tabletë të madhe të rrumbullakët, e pa të shkumëzonte për një moment dhe pastaj piu ujin. Ai fërkoi barkun e tij, i cili ishte çuditërisht i fortë për një burrë në moshën e tij. "Stoku im nuk më ka kapur ende," tha Hawk. "Është ende në Uashington." Ai hodhi një vështrim në orën e tij të dorës dhe . Nick e kishte parë atë vështrim më parë. Ai e kuptoi. Hawk i përkiste një brezi që nuk e kuptonte plotësisht epokën e avionëve reaktivë. Hawk tha: "Vetëm katër orë e gjysmë më parë, isha duke fjetur në shtratin tim." Telefoni ra. Ishte Sekretari i Shtetit. Dyzet e pesë minuta më vonë isha në një avion të CIA-s, duke fluturuar mbi Atlantik me mbi dy mijë milje në orë. Ai fërkoi përsëri barkun e tij. "Shumë shpejt për zorrët e mia. Sekretari e quajti veten, reaktiv supersonik, kjo nxitim dhe takim. Portugezi filloi të bërtiste. Nuk e kuptoj." Shefi i tij nuk dukej se e dëgjoi. Ai u ankua, gjysmë me vete, ndërsa futi një puro të pandezur në gojën e tij të hollë dhe filloi ta përtypte. "Reaktiv i CIA-s," murmëriti ai. "AXE duhet të ketë qenë supersonik deri tani. Kam pasur shumë kohë për të kërkuar..." Nick Carter ishte i duruar. Ishte e vetmja mënyrë kur plaku Hawk ishte në këtë gjendje shpirtërore. - një kompleks bodrumi, i mbikëqyrur nga dy infermiere të rënda të AXE.
  
  
  Hawk dha urdhër: ta ngrinin zonjën në këmbë, esëll, me mendje të kthjellët, gati për të folur, brenda njëzet e katër orëve. Nick mendoi se do të duhej pak përpjekje, por zonjat e AXE, të dyja RN, po tregoheshin mjaft të afta. Nick e dinte që Hawk kishte punësuar mjaft "staf" për këtë punë. Përveç grave, kishte të paktën katër luftëtarë të fuqishëm të AXE - Hawk preferonte muskujt e tij, të mëdhenj dhe të fortë, megjithëse paksa të dukshëm, sesa mamatë e përkëdhelura të tipit Ivy që ndonjëherë punësoheshin nga CIA dhe FBI. Pastaj ishte Tom Boxer - kishte vetëm kohë për një përkulje koke dhe një përshëndetje të shpejtë - të cilin Drejtori i Qarkut e njihte si Nr. 6 ose 7. Kjo në AXE do të thoshte se Boxer mbante gjithashtu gradën e Vrasësit të Madh. Ishte e pazakontë, shumë e pazakontë, që dy burra të një rangu të tillë të takoheshin ndonjëherë. Hawk rrëzoi hartën e murit. Ai përdori një puro të pandezur si tregues. - Pyetje e mirë - për portugezët. A mendoni se është e çuditshme që një vend si Shtetet e Bashkuara kërcejnë kur ata fishkëllojnë? Por në këtë rast, po - do ta shpjegoj pse. A keni dëgjuar për Ishujt e Kepit të Gjelbër? "E pasigurt. Nuk kam qenë kurrë atje. A i përkasin Portugalisë?"
  
  Fytyra e rrudhur e fermerit të Hawk u rrudhos rreth puros së tij. Me zhargonin e tij të neveritshëm, ai tha: "Tani, djalosh, po fillon ta kuptosh. Portugalia i zotëron ato. Që nga viti 1495. Shiko." Ai tregoi me puron e tij. "Atje. Rreth treqind milje larg bregut perëndimor të Afrikës, ku ajo shtrihet në Atlantik në pikën e saj më të largët. Jo shumë larg bazave tona në Algjeri dhe Marok. Disa ishuj atje, disa të mëdhenj, disa të vegjël. Në një ose më shumë prej tyre - nuk e di se cilin dhe nuk më intereson ta di - Shtetet e Bashkuara kanë varrosur ndonjë thesar." Nick ishte tolerant ndaj eprorit të tij. Plaku e shijoi atë. "Thesar, zotëri?" "Bomba hidrogjeni, djalosh, shumë prej tyre. "Një mal i tërë i madh me to." Nick mblodhi buzët në një fishkëllimë të heshtur. Pra, kjo ishte leva që tërhoqi portugezët. Nuk është çudi që xhaxhai Sammy ia dërgoi! Hawk trokiti puron e tij në hartë.
  
  
  
  
  
  "A mund ta bësh foton? Vetëm rreth një duzinë burrash në botë e dinë këtë, përfshirë edhe ty tani për tani. Nuk kam pse të të them se është sekret i lartë." Calmaster vetëm pohoi me kokë. Leja e tij e hyrjes në fuqi ishte po aq e lartë sa ajo e Presidentit të Shteteve të Bashkuara. Ishte një nga arsyet pse ai mbante me vete një pilulë cianuri kohët e fundit. E tëra çfarë duhet të bëjnë portugezët është të lënë të kuptohet, thjesht të nënkuptohet, se mund të duhet të ndryshojnë mendje, se mund të duan që ato bomba të dalin që andej, dhe se Departamenti i Shtetit po kërcen si luan nëpër rrathë. Hawk e futi puron përsëri në gojë. "Natyrisht, ne kemi depo të tjera bombash në të gjithë botën. Por jemi të sigurt - pothuajse njëqind për qind - se armiku nuk e di për këtë marrëveshje në Kepin e Gjelbër. Ne kemi bërë çmos që ta mbajmë kështu. Nëse na duhet të lëvizim, atëherë sigurisht që e gjithë marrëveshja do të dështojë. Por nuk do të arrinte deri aty. E tëra çfarë do të duhej ishte që ndonjë zyrtar i lartë të thoshte: "Jep një aluzion në vendin e duhur dhe prapanica jonë është në rrezik." Hawk u kthye në karrigen e tij në tavolinë. "E sheh, bir, ky rast ka pasoja. Është një kavanoz i vërtetë me akrepa."
  Killmaster u pajtua. Ai ende nuk e kuptonte shumë qartë. Kishte shumë këndvështrime. "Nuk humbën kohë," tha ai. "Si mundi qeveria portugeze të reagonte kaq shpejt?" Ai i tregoi Hawk-ut gjithçka për mëngjesin e tij të çmendur, duke filluar me marrjen e vajzës së dehur në Diplomat. Shefi i tij ngriti supet. "Kjo është e lehtë. Ai Major Oliveira që u qëllua ndoshta po e ndiqte vajzën, duke kërkuar një shans për ta rrëmbyer pa tërhequr vëmendjen. Gjëja e fundit që donte ishte publiciteti. Britanikët mërziten shumë për rrëmbimet. Mendoj se ai ishte pak i shqetësuar kur ajo arriti në atë klub, të pa duke e shoqëruar jashtë, të njohu - majori punonte në kundërzbulim dhe portugezët kanë dosje - dhe bëri disa telefonata. Ndoshta pesëmbëdhjetë minuta. Majori telefonoi ambasadën, ata telefonuan Lisbonën, Lisbona telefonoi Uashingtonin. Hawk hapi gojën. "Sekretarja më telefonoi..." Nick ndezi një cigare tjetër.
  
  
  Ajo shprehje vrasëse në fytyrën e Hawk. E kishte parë edhe më parë. E njëjta shprehje që merr një qen kur e di vendndodhjen e një cope mishi, por synon ta mbajë për vete për momentin. "Çfarë rastësie," tha Nick me sarkazëm. "Ajo ra në krahët e mi dhe 'ra në atë moment'." Hawk buzëqeshi. "Këto gjëra ndodhin, bir. Rastësitë ndodhin. Është, e pra, providencë, mund të thuash."
  Killmaster nuk iu bind karremit. Hawk do ta tërhiqte këmbëzën kur të vinte koha. Nick tha: "Çfarë e bën Princeshën da Gama kaq të rëndësishme në të gjithë këtë?" David Hawk rrudhi vetullat. Ai e hodhi puron e përtypur në plehra dhe ia hoqi celofanin një të reje. "Sinqerisht, edhe unë jam pak i hutuar. Ajo është një lloj faktori X tani. Dyshoj se është një gur shahu që po shtyhet përreth, i mbërthyer në mes." "Në mes të asaj që, zotëri..." Ai shikoi nëpër letra, herë pas here duke zgjedhur një dhe duke e vendosur në tavolinë sipas një rendi. Tymi i cigares së tij i pickoi sytë Nick-ut, dhe ai i mbylli për një moment. Por edhe me sytë e mbyllur, ai ende dukej se shihte Hawk-un, një Hawk me pamje të çuditshme, duke pirë një puro me një kostum prej liri ngjyrë bollguri, si një merimangë e ulur në qendër të një rrjete të ngatërruar, duke shikuar dhe dëgjuar, dhe herë pas here duke tërhequr një nga fijet. Nick hapi sytë. Një dridhje e pavullnetshme i përshkoi trupin e tij të madh. Hawk e shikoi me kuriozitet. "Çfarë ke, djalosh? Mos vallë dikush sapo eci mbi varrin tënd?" Niku qeshi me të madhe. "Ndoshta, zotëri..."
  Hawk ngriti supet. "Thashë që nuk dija shumë për të ose çfarë e bënte të rëndësishme. Përpara se të largohesha nga Uashingtoni, e thirra Della Stokes dhe i kërkova të mblidhte gjithçka që munda. Ndoshta, përndryshe, e di atë që kam dëgjuar ose lexuar në gazeta: që princesha është një aktiviste, një pijanec dhe një budallaqe publike, dhe se ajo ka një xhaxha që mban një pozicion shumë të lartë në qeverinë portugeze."
  Ajo gjithashtu pozon për foto të pista. Niku e shikoi me vëmendje. Ai kujtoi kamerën e fshehtë në shtëpinë e Blacker-it, ekranin dhe projektorin. "Janë vetëm thashetheme," vazhdoi Hawk. "Duhet të ndjek këtë çështje, dhe po. Po shqyrtoj shumë materiale nga një prej njerëzve tanë në Hong Kong. Mund të thuhet rastësisht se princesha ishte në Hong Kong pak kohë më parë dhe kishte trokë, dhe se kishte pozuar për disa foto për të marrë para për llogarinë e hotelit dhe udhëtimin. Kjo është një mënyrë tjetër që portugezët po përpiqeshin ta merrnin atë mbrapsht - ata po investonin para në të. Ia ndërprisnin fondet jashtë vendit. Mendoj se tani është goxha e trokë." "Ajo po qëndron në Aldgate, zotëri. Kjo kërkon para." Hawk e shikoi anash.
  
  
  
  "Kam dikë që merret me këtë tani. Një nga gjërat e para që bëra këtu..." Telefoni ra. Hawk e mori dhe tha diçka shkurt. Ai e mbylli dhe i buzëqeshi zymtë Nick-ut. "Aktualisht ajo i detyrohet Aldgate mbi dy mijë dollarë. Përgjigju pyetjes tënde?" Nick filloi të vinte re se nuk ishte pyetja e tij, por pastaj e harroi. Shefi po e shikonte çuditshëm, ashpër. Kur Hawk foli përsëri, toni i tij ishte çuditërisht formal. "Unë shumë rrallë të jap këshilla, me të vërtetë." "Jo, zotëri. Ti nuk më këshillon." "Ti shumë rrallë ke nevojë për të tani. Ndoshta ke nevojë tani. Mos u përziej me atë grua, atë Princeshën da Gama, një endacake ndërkombëtare me një oreks për pije dhe drogë dhe asgjë më shumë. Mund të punosh me të nëse diçka funksionon, sigurisht që do të funksionojë, por le të ndalet këtu. "Mos u afro shumë me të." Killmaster pohoi me kokë. Por ai mendoi se si ishte dukur ajo në apartamentin e tij vetëm pak orë më parë...
  
  
  
  
  KILMASTER - u përpoq me dëshpërim të mblidhte veten. Deri në një farë mase po. Jo, ai nuk ishte dakord me Hawk. Kishte diçka të mirë diku tek ajo, pavarësisht se sa shumë ishte humbur ose varrosur tani. Hawk e shtypi copën e letrës dhe e hodhi në koshin e plehrave. - "Harroje për momentin," tha ai. "Do të kthehemi tek ajo më vonë. Nuk ka nxitim të çmendur. Ju të dy do të jeni këtu për të paktën dyzet e tetë orë. Më vonë, kur të ndihet më mirë, le të të tregojë për veten. Tani - dua të di nëse ke dëgjuar ndonjëherë për këta dy burra: Princin Solaouaye Askari dhe Gjeneralin Auguste Boulanger? Çdo agjent i lartë i AXE pritej të ishte mjaft i njohur me çështjet botërore. Kërkohej një njohuri e caktuar. Herë pas here, mbaheshin seminare të papritura dhe bëheshin pyetje. Nick tha, "Princi Askari është afrikan. Mendoj se është arsimuar në Oksford. Ai udhëhoqi rebelët angolezë kundër portugezëve. Ai pati disa suksese kundër portugezëve, fitoi disa beteja dhe territore të rëndësishme." Hawke ishte i kënaqur. "Bravo. Po gjenerali?" Kjo pyetje ishte më e vështirë. Nick po e mundonte mendjen. Gjenerali Auguste Boulanger nuk kishte qenë në lajme kohët e fundit. Ngadalë, kujtesa e tij filloi të tradhtonte faktet. "Boulanger është një gjeneral francez rebel," tha ai. "Një fanatik i palëkundur. Ai ishte terrorist, një nga udhëheqësit e OAS, dhe nuk u dorëzua kurrë. Herën e fundit që lexova, ai u dënua me vdekje në mungesë në Francë. A është ky njeriu?" "Po," tha Hawke. "Ai është edhe një gjeneral shumë i mirë. Kjo është arsyeja pse rebelët angolezë kanë fituar kohët e fundit. Kur francezët ia hoqën gradën Boulanger dhe e dënuan me vdekje, ai arriti ta pranonte këtë. Ai kontaktoi këtë Princ Askari, por shumë diskret. Dhe një gjë tjetër: Princi Askari dhe Gjenerali Boulanger kanë gjetur një mënyrë për të mbledhur para. Shumë para. Shuma të mëdha. Nëse vazhdojnë kështu, do të fitojnë Luftën e Makaos në Angola.
  Do të ketë një vend tjetër të ri në Afrikë. Tani për tani, Princi Askari mendon se do ta drejtojë ai atë vend. Vë bast që nëse kjo gjë funksionon fare, Gjenerali Auguste Boulanger do ta drejtojë atë. Ai do ta bëjë veten diktator. Ky është pikërisht tipi. Ai është i aftë edhe për gjëra të tjera. Ai është i shthurur, për shembull, dhe një egoist i plotë. Do të ishte mirë t'i mbaja mend këto gjëra, bir. Niku e fiku cigaren. Më në fund, thelbi po fillonte të kuptohej. "A është ky misioni, zotëri? A po shkoj kundër këtij Gjenerali Boulanger? Apo kundër Princit Askari? Të dyve?"
  Ai nuk pyeti pse. Hawk do t'ia tregonte kur të ishte gati. Shefi i tij nuk u përgjigj. Ai mori një copë tjetër të hollë letre dhe e studioi për një moment. "A e dini kush është Koloneli Chun Li?" Kjo ishte e lehtë. Koloneli Chun Li ishte homologu i Hawk në kundërzbulimin kinez. Të dy burrat ishin ulur në anën tjetër të botës nga njëri-tjetri, duke lëvizur gurët në një tabelë shahu ndërkombëtar. "Chun Li të do të vdekur," tha Hawk tani. "Plotësisht natyrale. Dhe unë e dua të vdekur. Ai ka qenë në librin tim të zi për një kohë të gjatë. Dua që të largohet nga rruga. Sidomos që kohët e fundit ka qenë shumë aktiv - kam humbur gjysmë duzine agjentësh të mirë nga ai kopil në gjashtë muajt e fundit." "Pra, kjo është puna ime e vërtetë," tha Nick.
  "Kështu është. Vrite këtë Kolonel Chun-Li për mua." "Por si mund të shkoj tek ai? Ashtu siç ai nuk mund të arrijë tek ty." Buzëqeshja e Hawk ishte e papërshkrueshme. Ai tundi dorën e tij të ashpra mbi të gjitha gjërat në tavolinën e tij. "Këtu fillon të ketë kuptim gjithçka. Princesha, aventurieri Blacker, dy Cockney-t me fytin e prerë, Majori i vdekur Oliveira, të gjithë. Asnjëri nuk është i rëndësishëm në vetvete, por të gjithë kontribuojnë. Nick... Ai nuk e kuptoi ende plotësisht, dhe kjo e bëri pak të vrenjtur. Hawk ishte një merimangë, e mallkuar qoftë! Dhe një merimangë e mallkuar me gojë të mbyllur për më tepër.
  
  
  Tha Carter ftohtësisht. "Po i harron tre zezakët që më rrahën," - Dhe vranë majorin. Ata kishin të bënin me të, apo jo? Hawk fërkoi duart me kënaqësi. - Oh, edhe ata kishin... Por jo shumë të rëndësishme, jo tani. Ata po kërkonin diçka për Blackerin, apo jo, dhe ndoshta menduan se ishte për ty. Sidoqoftë, ata donin të flisnin me ty. Nick ndjeu një dhimbje në brinjë. "Biseda të pakëndshme." Hawk buzëqeshi me përçmim. - Kjo është pjesë e punës tënde, ëh, bir? Jam i lumtur që nuk vrave asnjë prej tyre. Sa i përket Major Oliveirës, kjo është për të ardhur keq. Por ata zezakë ishin angolezë, dhe majori është portugez. Dhe ata nuk donin që ai ta merrte princeshën. Ata e duan princeshën për vete."
  "Të gjithë e duan Princeshën," tha Killmaster i irrituar. "Qofsh i mallkuar nëse e kuptoj pse." "Ata duan Princeshën dhe diçka tjetër," e korrigjoi Hawke. "Nga ajo që më the, po mendoj se ishte ndonjë lloj filmi. Një lloj filmi shantazhi - një tjetër hamendje - pamje shumë të pista. Mos harro çfarë bëri ajo në Hong Kong. Sidoqoftë, në djall të gjitha këto - ne e kemi Princeshën dhe do ta mbajmë."
  "Po sikur të mos bashkëpunojë? Nuk mund ta detyrojmë." Hawk dukej i ngurtë. "Nuk mundem? Mendoj se po. Nëse nuk bashkëpunon, do t'ia dorëzoj qeverisë portugeze falas, pa kompensim. Duan ta fusin në një institucion psikiatrik, apo jo? Ajo ta tha këtë.
  Niku tha po, ajo ia tha. Ai e mbajti mend shprehjen e tmerrit në fytyrën e saj. "Ajo do të luajë," tha Hawk. "Tani shko dhe pusho. Kërko gjithçka që të nevojitet. Nuk do të largohesh nga ky vend derisa të të fusim në një aeroplan për në Hong Kong. Me Princeshën, sigurisht. Do të udhëtosh si burrë e grua. Po përgatis pasaportat dhe dokumentet e tjera tani." Kinmjeshtri u ngrit dhe u shtriq. Ai ishte i lodhur. Kishte qenë një natë dhe një mëngjes i gjatë. Ai e shikoi Hawk. "Hong Kong? Atje duhet ta vras Chun-Li?" "Jo, jo Hong Kong. Makao. Dhe aty duhet të të vrasë Chun-Li! Ai po ngre një kurth tani, është një kurth shumë i mirë.
  E admiroj këtë. Çuni është një lojtar i mirë. Por ti do të kesh avantazhin, bir. Do të biesh në kurthin e tij me kurthin tënd.
  Killmaster nuk kishte qenë kurrë aq optimist për këto çështje sa shefi i tij. Ndoshta sepse qafa e tij ishte në rrezik. Ai tha: "Por është ende një kurth, zotëri. Dhe Makau është praktikisht në oborrin e tij." Hawk tundi dorën. "E di. Por ka një shprehje të vjetër kineze - ndonjëherë një kurth bie në një kurth." "Mirupafshim, bir. Pyete princeshën kur të dojë. Vetëm. Nuk dua që të jesh atje jashtë i pambrojtur. Do të të lë të dëgjosh kasetën. Tani shko të flesh." Nick e la duke përzier letrat dhe duke rrotulluar një puro në gojë. Kishte raste, dhe kjo ishte një prej tyre, kur Nick e konsideronte shefin e tij një përbindësh. Hawk nuk kishte nevojë për gjak - ai kishte lëng ftohës në venat e tij. Ky përshkrim nuk i përshtatej asnjë burri tjetër.
  
  
  
  Kapitulli 6
  
  KILLMASTER e kishte njohur gjithmonë Hawk-un si të aftë dhe dinak në punën e tij komplekse. Tani, duke dëgjuar kasetën të nesërmen, ai zbuloi se plaku zotëronte një rezervë mirësjelljeje, një aftësi për të shprehur simpati - megjithëse mund të kishte qenë pseudo-simpati - që Nick nuk e kishte dyshuar kurrë. As nuk kishte dyshuar se Hawk fliste portugalisht aq mirë. Kaseta luhej. Zëri i Hawk-ut ishte i butë, vërtet mirëdashës. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Princesha Morgan da Gama. Pse pyet? Jam i sigurt që e di tashmë këtë. Emri yt nuk do të thotë asgjë për mua - kush je ti, Molly? Pse po më mbajnë rob këtu kundër vullnetit tim? Jemi në Angli, e di, do t'ju fus të gjithëve në burg për këtë:" Nick Carter, duke dëgjuar rrjedhën e shpejtë të portugalishtes, buzëqeshi me kënaqësi të fshehur. Plaku po e shfrytëzonte momentin. Nuk dukej sikur shpirti i saj ishte thyer. Zëri i Hawk-ut rrjedhte, i butë si melasë. "Do ta shpjegoj gjithçka në kohën e duhur, Princesha da Gama. Ndërkohë, a je si një najadë nëse flasim anglisht? Nuk e kuptoj shumë mirë gjuhën tënde." "Nëse do. Nuk më intereson. Por ti flet shumë mirë portugalisht."
  
  "As aq mirë sa flet anglisht." Hawk mjaulliti si një mace duke parë një pjatë të thellë me krem të verdhë të trashë. "Obrigado. Kam shkuar në shkollë në Shtetet e Bashkuara për shumë vite." Nick mund ta imagjinonte duke ngritur supet. Shiriti fishkëllente. Pastaj një krismë e fortë. Hawk duke ia hequr celofanin puros. Hawk: "Si ndiheni për Shtetet e Bashkuara, Princeshë?" Vajza: "Çfarë? Nuk e kuptoj tamam." Hawk: "Atëherë më lejoni ta them kështu. A ju pëlqejnë Shtetet e Bashkuara? A keni ndonjë mik atje? A mendoni se Shtetet e Bashkuara, duke pasur parasysh kushtet aktuale botërore, përpiqen vërtet të ruajnë paqen dhe vullnetin e mirë në botë?" Vajza: "Atëherë është politikë! Pra, ju jeni një lloj agjenti sekret. Je me CIA-n." Hawk: "Unë nuk jam me CIA-n. Përgjigju pyetjes sime, të lutem." Për mua, le të themi, të bëj një punë që mund të jetë e rrezikshme. Dhe e paguar mirë. Çfarë mendoni për këtë?
  Vajza: "Unë... mundem. Më duhen paratë. Dhe nuk kam asgjë kundër Shteteve të Bashkuara. Nuk kam menduar për këtë. Nuk jam i interesuar për politikën." Nick Carter, i cili ishte i njohur me çdo nuancë të zërit të Hawk, buzëqeshi me thatësinë në përgjigjen e plakut. "Faleminderit, Princeshë. Për një përgjigje të sinqertë, nëse jo një entuziaste." - Unë. Ti thua se ke nevojë për para? Rastësisht e di që është e vërtetë. Ata bllokuan fondet e tua në Portugali, apo jo? Xhaxhai, Luis da Gama, është përgjegjës për këtë, apo jo?" Një pauzë e gjatë. Kaseta filloi të bënte zhurmë. Vajza: "Si e di për të gjitha këto? Si e di për xhaxhain tim?" Hawk: "Di shumë për ty, e dashur. Shumë. Ke pasur vështirësi kohët e fundit. Ke pasur probleme. Ende ke probleme. dhe përpiqu të kuptosh. Nëse bashkëpunoni me mua dhe qeverinë time - do të duhet të nënshkruani një kontratë për këtë qëllim, por ajo do të mbahet në një kasafortë sekrete dhe vetëm dy persona do ta dinë - nëse e bëni këtë, ndoshta mund t'ju ndihmoj.
  Me para, me shtrim në spital, nëse është e nevojshme, ndoshta edhe me një pasaportë amerikane. Do të duhet të mendojmë për këtë. Por më e rëndësishmja, Princeshë, unë mund të të ndihmoj të rifitosh vetërespektin tënd. Një pauzë. Niku priste të dëgjonte indinjatë në përgjigjen e saj. Në vend të kësaj, ai dëgjoi lodhje dhe dorëzim. Ajo dukej sikur po i mbaronte energjia. Ai u përpoq ta imagjinonte duke u dridhur, duke dëshiruar një pije, ose pilula, ose një injeksion të diçkaje. Dy infermieret e AX dukeshin se kishin bërë një punë të mirë me të, por ishte e vështirë, dhe duhet të ketë qenë e vështirë.
  Vajza: "Respekti im për veten?" Qeshi ajo. Niku u drodh nga ky zë. "Respekti im për veten është zhdukur prej kohësh, z. Hawk. Duket si një lloj magjistari, por nuk mendoj se as ti mund të bësh mrekulli." Hawk: "Mund ta provojmë, Princeshë. A të fillojmë tani? Do të të bëj një sërë pyetjesh shumë personale. Duhet t'u përgjigjesh atyre - dhe duhet t'u përgjigjesh me vërtetësi." Vajza: "Po nëse jo?"
  Skifteri: "Atëherë do të organizoj dikë nga ambasada portugeze këtu. Në Londër. Jam i sigurt se do ta konsiderojnë një nder të madh. Ke qenë një turp për qeverinë tënde për ca kohë tani, Princeshë. Sidomos xhaxhai yt në Lisbonë. Besoj se ai mban një pozicion shumë të lartë në kabinet. Nga sa kuptoj, ai do të ishte shumë i lumtur që ti të ktheheshe në Portugali." Vetëm më vonë, shumë më vonë, Niku e kuptoi se çfarë kishte thënë vajza atëherë. Tha me neveri të plotë në zërin e saj, "Xhaxhai im. Kjo... kjo krijesë!" Një pauzë. Skifteri priti. Si një merimangë shumë e duruar. Më në fund, me melasë që i rridhte, Skifteri tha, "Epo, zonjushë e re?" Duke treguar disfatë në zërin e saj, vajza tha, "Shumë mirë. Bëj pyetjet e tua. Nuk dua, nuk duhet të më kthejnë në Portugali. Ata duan të më fusin në një çmendinë. Oh, nuk do ta quajnë kështu. Do ta quajnë manastir ose azil pleqsh, por do të jetë një jetimore. Bëj pyetjet e tua. Nuk do të të gënjej." Skifteri tha, "Më mirë jo, Princeshë." Tani do të jem pak i pasjellshëm. Do të turpërohesh. Nuk ka si ta bësh.
  Ja një foto. Dua ta shikosh. Është bërë në Hong Kong disa muaj më parë. Se si e gjeta unë nuk është puna jote. Pra, a është kjo foto jotja? Një zhurmë fëshfërimash në kasetë. Nick-ut iu kujtua ajo që kishte thënë Hawk për princeshën që bënte foto të pista në Hong Kong. Në atë kohë, plaku nuk kishte thënë asgjë për faktin se kishte ndonjë foto. Duke qarë me dënesë. Ajo po shpërthente në të qara me zë të ulët.
  - Po-po, - tha ajo. - Isha unë. Unë... pozova për këtë fotografi. Isha shumë e dehur në atë kohë. Skifteri: - Ky burrë është kinez, apo jo? A e di emrin e tij? Vajza: - Jo. Nuk e kam parë kurrë më parë ose më pas. Ai ishte... thjesht një burrë që takova në... studio. Skifteri: - S'ka gjë. Ai nuk është i rëndësishëm. Ti thua se ishe e dehur në atë kohë - a nuk është e vërtetë, Princeshë, që në dy vitet e fundit je arrestuar për dehje të paktën një duzinë herë? Në disa vende - Je arrestuar një herë në Francë për posedim droge? Vajza: Nuk mbaj mend numrin e saktë. Nuk mbaj mend shumë, zakonisht pasi kam pirë. Unë... e di... Më kanë thënë se kur pi takoj njerëz të tmerrshëm dhe bëj gjëra të tmerrshme. Por kam humbje të plota të kujtesës - me të vërtetë nuk mbaj mend çfarë bëj.
  Një pauzë. Zhurma e frymëmarrjes. Hawk ndez një puro të re, Hawk përzien letrat mbi tavolinë. Hawk, me një butësi të tmerrshme në zërin e tij: "Kaq është, Princeshë... Ne kemi vërtetuar, mendoj, se ju jeni alkoolike, një përdoruese droge herë pas here, nëse jo një narkomane, dhe se në përgjithësi konsideroheni një grua me moral të shthurur. A mendoni se kjo është e drejtë?"
  Një pauzë. Niku priste më shumë lot. Në vend të kësaj, zëri i saj ishte i ftohtë, i athët, i zemëruar. Përballë poshtërimit të Hawk, ajo gënjeu: "Po, dreqi ta marrë, jam. A je e kënaqur tani?" Hawk: "Zonjusha ime e dashur! Nuk është asgjë personale, asgjë fare. Në, ëm, profesionin tim, ndonjëherë më duhet të thellohem në këto çështje. Ju siguroj, është po aq e pakëndshme për mua sa është për ju."
  Vajza: "Më lejoni të dyshoj në këtë, Z. Hawk. A keni mbaruar?" Hawk: "Mbaroi? Vajza ime e dashur, sapo kam filluar. Tani, le të fillojmë punën - dhe mos harroni, pa gënjeshtra. Dua të di gjithçka për ju dhe këtë Blacker. Z. Theodore Blacker, tani i vdekur, i vrarë, jetonte në numrin katërmbëdhjetë, Half Crescent Mews. Çfarë kishte Blacker me ju? A kishte diçka? A po ju shantazhonte?" Pauzë e gjatë. Vajza: "Po përpiqem të bashkëpunoj, Z. Hawk. Duhet ta besoni këtë. Kam aq frikë sa të mos përpiqem të gënjej. Por për Teddy Blacker - ky është një operacion kaq i ndërlikuar dhe i ndërlikuar. Unë..."
  Skifteri: Fillo nga fillimi. Kur e takove për herë të parë Blacker-in? Ku? Çfarë ndodhi? Vajza: "Do të përpiqem. Ishte disa muaj më parë. Shkova ta takoja një natë. Kisha dëgjuar për klubin e tij, Dragon Club, por nuk kisha qenë kurrë atje. Duhej të takoja disa miq atje, por ata nuk u shfaqën kurrë. Kështu që mbeta vetëm me të. Ai... ai ishte një krimb i vogël i tmerrshëm, me të vërtetë, por nuk kisha asgjë më të mirë për të bërë në atë kohë. Kisha pirë diçka. Isha praktikisht pa para, isha vonë dhe Teddy kishte pirë shumë uiski. Piva disa pije dhe nuk mbaj mend asgjë pas kësaj. Të nesërmen në mëngjes u zgjova në hotelin tim.
  Hawk: "A të drogoi Blacker?" Vajza: "Po. Ai e pranoi më vonë. Më dha LSD. Nuk e kisha marrë kurrë më parë. Unë... duhet të kem qenë, si, në një udhëtim të gjatë. Hawk: Ai bëri filma për ty, apo jo? Video. Ndërsa ishe e droguar?" Vajza: "Po-po. Në fakt nuk i kam parë kurrë filmat, por ai më tregoi një klip me disa pamje. Ishin... ishin të tmerrshme.
  Hawk: Dhe pastaj Blacker u përpoq të të shantazhonte? Ai kërkoi para për këto filma? Vajza: "Po. Emri i tij i përshtatej. Por ai gabohej - unë nuk kisha para. Të paktën, jo atë lloj parash. Ai u zhgënjye shumë dhe nuk më besoi në fillim. Më vonë, sigurisht, e besoi."
  
  Skifteri: "U ktheve në Klubin e Dragoit?" Vajza: "Jo. Nuk shkova më atje. U takuam në bare, pub-e dhe vende të tilla. Pastaj, një natë, herën e fundit që takova Blacker-in, ai më tha që duhej ta harroja. Ai pushoi së më shantazhuari në fund të fundit."
  Pauzë. Hawk: "E tha këtë, apo jo?" Vajza: "E mendova edhe unë. Por nuk isha e lumtur për këtë. Në fakt, u ndjeva më keq. Ato fotografitë e mia të tmerrshme do të ishin ende në qarkullim - ai e tha këtë, ose e bëri në të vërtetë." Hawk: "Çfarë tha saktësisht? Ki kujdes. Mund të jetë shumë e rëndësishme." Një pauzë e gjatë. Nick Carter mund të imagjinonte sytë e gjelbër të mbyllur, vetullat e larta të bardha të rrudhura nga mendimi, fytyrën e bukur, ende jo plotësisht të shpërfytyruar, të tensionuar nga përqendrimi. Vajza: "Ai qeshi dhe tha: 'Mos u shqetëso për blerjen e filmit'. Tha se kishte edhe ofertues të tjerë për të. Ofertues të gatshëm të paguanin para të vërteta. Më kujtohet se ishte shumë i befasuar. Tha që ofertuesit po binin mbi veten e tyre për të hyrë në radhë."
  Skifteri: "Dhe nuk e pe më kurrë Blackerin pas kësaj?" Kurth! Mos bie pre e tij. Vajza: "Kështu është. Nuk e pashë më kurrë." Killmaster rënkoi me zë të lartë.
  Një pauzë. Hawk, me zë të mprehtë, tha: "Kjo nuk është plotësisht e vërtetë, apo jo, Princeshë? A do të dëshironit ta rishqyrtonit atë përgjigje? Dhe të mbani mend çfarë thashë për gënjeshtrën!" Ajo u përpoq të protestonte. Vajza: Unë... Nuk e kuptoj çfarë do të thuash. Nuk e pashë më kurrë Blacker-in. Zhurma e një sirtari që hapet. Hawk: A janë këto dorezat e tua, Princeshë? Ja ku është. Merri. Shqyrtoji me kujdes. Duhet të të këshilloj të thuash përsëri të vërtetën."
  Vajza: "Po-po. Këto janë të miat. Skifteri: Do të më shpjegosh pse ka njolla gjaku mbi to? Dhe mos u përpiq të më thuash se kanë ardhur nga një prerje në gju. Nuk kishe veshur doreza atëherë.
  Niku ngrysi vetullat duke parë magnetofonin. Nuk mund ta shpjegonte dot ndjenjën e tij të ambivalencës, edhe nëse jeta e tij varej prej saj. Si dreqin kishte përfunduar në anën e saj kundër Hawk? Agjenti i madh i AXE ngriti supet. Ndoshta ajo ishte bërë një rebele e tillë, kaq e sëmurë, e pafuqishme, e shthurur dhe e pandershme.
  Vajza: "Ajo kukulla jote nuk i mungon shumë, apo jo?
  Skifteri, i argëtuar: "Një kukull? Ha-ha, do të më duhet t'ia them këtë. Sigurisht, kjo nuk është e vërtetë. Ai është paksa shumë i pavarur ndonjëherë. Por ky nuk është qëllimi ynë. Për dorezat, ju lutem?"
  Një pauzë. Vajza me sarkazëm: "Në rregull. Isha te Blackeri. Ai ishte tashmë i vdekur. Ata... e gjymtuan. Kishte gjak kudo. U përpoqa të isha e kujdesshme, por rrëshqita dhe gati sa nuk rashë. E kapa veten, por kisha gjak në doreza. Isha e frikësuar dhe e hutuar. I hoqa dhe i futa në çantë. Doja t'i hiqja qafe, por harrova."
  Hawk: "Pse shkove te Blacker herët në mëngjes? Çfarë doje? Çfarë mund të prisje?"
  Pauzë. Vajza: Unë... Vërtet nuk e di. Nuk ka shumë kuptim tani që jam esëll. Por u zgjova në një vend të çuditshëm, shumë e frikësuar, me të përziera dhe me dehje. Mora disa pilula për të qëndruar në këmbë. Nuk e dija me kë erdha në shtëpi apo, në fakt, çfarë bëmë. Nuk mbaja mend si dukej ai person.
  Hawk: A ishe i sigurt që kjo ishte e vërtetë?
  Vajza: Nuk jam plotësisht e sigurt, por kur më marrin, zakonisht jam e dehur. Gjithsesi, doja të largohesha që andej para se të kthehej ai. Kisha shumë para. Po mendoja për Teddy Blacker, dhe mendoj se mendova se do të më jepte disa para nëse unë... nëse unë...
  Pauzë e gjatë. Hawk: "Nëse ti çfarë?" mendoi Nick Carter: "Pleq i vjetër mizor!" Vajza: "Sikur të kisha qenë i mirë me të." Hawk: "E kuptoj. Por ti shkove atje dhe e gjetët të vdekur, të vrarë dhe, siç thua, të gjymtuar. Ke ndonjë ide se kush mund ta ketë vrarë?" Vajza: "Jo, aspak. Një pez i tillë duhet të ketë shumë armiq."
  
  
  Skifteri: "A pe ndonjë tjetër përreth? Asgjë të dyshimtë, askush nuk të ndoqi ose nuk u përpoq të të pyeste ose të të ndalonte?" Vajza: "Jo. Nuk pashë askënd. Nuk shikova me të vërtetë - thjesht vrapova sa më shpejt që munda. Thjesht vrapova." Skifteri: "Po. Vrapove përsëri te Gala e Princit, nga ku sapo ike. Pse? Vërtet nuk e kuptoj, Princeshë. Pse? Më përgjigju."
  Një pauzë. Një vazhdim i të qarave. Vajza, mendoi Niku, ishte pothuajse në prag të rrënimit. Vajza: "Le të përpiqem ta shpjegoj. Një gjë - kisha para të mjaftueshme për të paguar një taksi për t'u kthyer në Prince Gale, jo për në apartamentin tim. Gjëja tjetër - po përpiqem, e shihni - kam frikë nga shoqëruesit e mi - kam frikë prej tyre dhe nuk doja një skenë - por mendoj se arsyeja e vërtetë ishte se tani unë; mund të isha e implikuar në vrasje! Kushdo, kushdo që të ishte, do të më jepte një alibi. Isha tmerrësisht e frikësuar sepse, e shihni, me të vërtetë nuk e dija çfarë kisha bërë. Mendova se ky burrë mund të më tregonte. Dhe kisha nevojë për paratë.
  Hawk, pa pushim: "Dhe ishe i gatshëm të bëje çdo gjë - besoj se ishe i gatshëm të silleshe mirë me një të huaj. Në këmbim të parave dhe, ndoshta, të një alibie?"
  Pauzë. Vajza: Po-po. Isha e përgatitur për këtë. E kam bërë këtë më parë. E pranoj. Pranoj gjithçka. Më punësoni tani." Hawk, vërtet i befasuar: "Oh, zonjusha ime e dashur. Sigurisht që kam ndërmend t'ju punësoj. Ato ose cilësi të tjera që sapo përmendët janë ato që ju bëjnë jashtëzakonisht të përshtatshme për, ëm, fushën time të aktivitetit, jeni e lodhur, Princeshë, dhe pak e sëmurë. Vetëm një moment dhe do t'ju lë të shkoni. Tani që jeni kthyer në Portën e Princit, një agjent i qeverisë portugeze u përpoq t'ju...... Do ta quajmë kështu. A e njihni këtë burrë?" Vajza: "Jo, jo emrin e tij. Nuk e njihja mirë më parë, e pashë disa herë. Këtu në Londër. Ai po më ndiqte. Duhej të isha shumë e kujdesshme. Xhaxhai im është pas kësaj, mendoj. Herët a vonë, nëse nuk do të më kishit kapur më parë, do të më kishin rrëmbyer dhe disi do të më kishin nxjerrë jashtë Anglisë. Do të më kishin çuar në Portugali dhe do të më kishin futur në një azil. Ju falënderoj, z. Hawk, që nuk i latë të më kapnin. Pavarësisht se kush je apo çfarë duhet të bëj unë, do të jetë më mirë se kaq."
  Killmaster murmuroi, "Mos vë bast për këtë, zemër." Hawke: "Jam i lumtur që e sheh kështu, e dashur. Nuk është një fillim krejtësisht i pafat. Më thuaj vetëm, çfarë kujton tani për burrin që të çoi në shtëpi nga Diplomati? Burrin që të shpëtoi nga agjenti portugez?
  Vajza: Nuk më kujtohet fare të kem qenë në Diplomat. Jo më pak e rëndësishme. E tëra çfarë mbaj mend për atë burrë, kukullën tënde, është se më dukej një burrë i madh dhe mjaft i pashëm. Pikërisht atë që më bëri mua. Mendoj se mund të ishte mizor. A isha shumë e sëmurë për ta vënë re?
  Skifteri: "Ke bërë mirë. Një përshkrim sa më i mirë që mund të jetë. Por nëse do të isha në vendin tënd, Princeshë, nuk do ta përdorja më fjalën 'kukull'. Do të punosh me këtë zotëri. Do të udhëtoni së bashku në Hong Kong dhe ndoshta në Makao. Do të udhëtoni si burrë e grua. 'Agjenti im, për sa kohë që e quajmë kështu, agjenti im do të jetë me ty. Në të vërtetë, ai do të ketë fuqinë e jetës ose të vdekjes mbi ty. Ose atë që, në rastin tënd, duket se mendon, është më e keqe se vdekja. Mbaj mend, Makao është një koloni portugeze. Një tradhti nga ana jote, dhe ai do të të dorëzojë brenda një minute. Mos e harro kurrë këtë." Zëri i saj dridhet. "E kuptoj. Thashë se do të punoja, apo jo... Kam frikë. Jam e tmerruar.
  Skifteri: "Mund të shkosh. Telefono infermieren. Dhe përpiqu të mblidhesh, princeshë. Ke edhe një ditë tjetër, jo më shumë. Bëj një listë me gjërat që të nevojiten, rroba, çdo gjë, dhe të gjitha do të sigurohen... Pastaj shko në hotel. Kjo do të monitorohet nga, ëm, grupe të caktuara." Zhurma e një karrigeje që shtyhet prapa.
  Skifteri: "Ja, edhe një gjë. A do të kishe problem ta nënshkruaje kontratën që përmenda? Lexoje nëse do. Është një formular standard dhe të detyron vetëm për këtë mision. Ja ku e ke. Pikërisht aty ku e vura kryqin." Një gërvishtje stilolapsi. Ajo nuk u shqetësua ta lexonte. Dera u hap dhe hapa të rëndë u dëgjuan kur hyri një nga kujdestaret e AX.
  Skifteri: "Do të flas përsëri me ty, Princeshë, para se të iki. Mirupafshim. Mundohu të pushosh pak." Dera mbyllet.
  
  Skifteri: Ja ku je, Nik. Më mirë ta studiosh me kujdes atë kasetë. Është e përshtatshme për punën - më e përshtatshme nga sa mendon - por nëse nuk të duhet, nuk ke pse ta marrësh. Por shpresoj se do ta marrësh. Po hamendësoj, dhe nëse hamendësimi im është i saktë, Princesha është asi ynë në vrimë. Do të të thërras kur të dua. Pak praktikë në poligonin e qitjes nuk do të dëmtonte. Mendoj se gjërat do të jenë shumë të vështira atje në Lindjen misterioze. Shihemi...
  
  Fundi i kasetës. Niku shtypi butonin RWD dhe kaseta filloi të rrotullohej. Ai ndezi një cigare dhe e shikoi me vëmendje. Hawk e mahniste vazhdimisht; aspektet e karakterit të plakut, thellësia e intrigave të tij, njohuritë fantastike, baza dhe thelbi i rrjetit të tij të ndërlikuar - të gjitha këto e lanë Killmasterin me një ndjenjë të çuditshme përulësie, pothuajse inferioriteti. Ai e dinte se kur të vinte dita, do të duhej të zinte vendin e Hawk. Në atë moment, ai gjithashtu e dinte se nuk mund ta zëvendësonte. Dikush trokiti në derën e dhomës së gjumit të Nikut. Niku tha: "Hyr brenda." Ishte Tom Boxer, i cili fshihej gjithmonë diku. Ai i buzëqeshi Nikut. "Karate, nëse do." Niku ia ktheu buzëqeshjen. "Pse jo? Të paktën mund të punojmë shumë. Prit një minutë."
  
  Ai eci drejt tavolinës dhe mori Luger-in në këllëfin e tij. "Mendoj se do të qëlloj edhe pak sot." Tom Boxer hodhi një vështrim nga Luger-i. "Shoku më i mirë i njeriut." Nick buzëqeshi dhe pohoi me kokë. Ai kaloi gishtat përgjatë tytës së shkëlqyeshme dhe të freskët. Kjo ishte plotësisht e vërtetë. Nick po fillonte ta kuptonte. Tyta e Luger-it ishte e ftohtë tani. Së shpejti do të ishte shumë e nxehtë.
  
  
  
  Kapitulli 7
  
  Ata fluturuan me një BOAC 707, një udhëtim i gjatë me një ndalesë në Tokio për t'i dhënë kohë Hawk-ut të zgjidhte disa çështje në Hong Kong. Vajza flinte pjesën më të madhe të rrugës, dhe kur nuk flinte, ishte e zymtë dhe e heshtur. Asaj i ishin siguruar rroba dhe bagazhe të reja, dhe dukej e dobët dhe e zbehtë me një kostum të lehtë me një fund me gjatësi mesatare. Ajo ishte e bindur dhe pasive. Shpërthimi i saj i vetëm deri më tani kishte qenë kur Nick e çoi në aeroplan me pranga, me kyçet e duarve të lidhura, por të fshehura nga një pelerinë. Prangat nuk ishin aty sepse kishin frikë se ajo do të arratisej - ato ishin sigurim kundër kapjes së princeshës në momentin e fundit. Kur Nick i vuri prangat në limuzinën që i çoi në aeroportin e Londrës, vajza tha: "Nuk je tamam një kalorëse me armaturë të shkëlqyeshme", dhe Killmaster i buzëqeshi. "Kjo duhet bërë... A të shkojmë, Princeshë?" Para se të niseshin, Nick ishte mbyllur me shefin e tij për më shumë se tre orë. Tani, një orë larg me makinë nga Hong Kongu, ai e shikoi vajzën që flinte dhe mendoi se paruke bjonde, megjithëse ia kishte ndryshuar rrënjësisht pamjen, nuk kishte bërë asgjë për të prishur bukurinë e saj. Ai gjithashtu kujtoi atë takim të fundit me David Hawk...
  Kur Niku hyri në zyrën e shefit të tij, tha: "Gjithçka po fillon të bjerë në vendin e vet." "Si kuti kineze. Duhet të jenë brenda," tha Killmutter, duke e parë. Sigurisht, e kishte menduar - gjithmonë duhet të kërkosh komunistë kinezë në çdo gjë këto ditë - por nuk e kishte kuptuar se sa thellë kishin gishtat kinezët e kuq në këtë rast. Hawk, me një buzëqeshje bamirëse, tregoi me gisht një dokument që përmbante qartë informacione të reja.
  "Gjenerali Auguste Boulanger është në Makao tani, ndoshta për t'u takuar me Chun-Li. Ai gjithashtu dëshiron të të takojë ty. Dhe ai dëshiron vajzën. Të thashë se është një tradhtar. Kong, dhe kjo e provokoi. Tani ai ka filmin e Blacker. Ai do ta njohë vajzën dhe do ta dëshirojë atë si pjesë të marrëveshjes. Vajzën - dhe ne duhet të biem dakord t'i heqim disa miliona dollarë në diamante të papërpunuara nga duart e tij."
  Nick Carter u ul rëndë. Ai e shikoi Hawk-un, duke ndezur një cigare. "Po shkon shumë shpejt për mua, zotëri. Ari kinez do të kishte kuptim, por çfarë ndodh me diamantet e papërpunuara?" "Është e thjeshtë kur e di. Atje Princi Askari dhe Boulanger po i marrin të gjitha paratë për të luftuar portugezët. Rebelët angolezë po bastisin Afrikën Jugperëndimore dhe po vjedhin diamante të papërpunuara. Ata madje kanë shkatërruar disa miniera portugeze diamanti në vetë Angolën. Portugezët natyrisht po i censurojnë gjërat me rreptësi, sepse janë në anën marrëse të kryengritjes së parë vendase, dhe po humbasin për momentin. Diamante të papërpunuara. Hong Kongu, ose në këtë rast, Makao, është vendi i natyrshëm për t'u takuar dhe për të bërë marrëveshje." Killmaster e dinte se ishte një pyetje budallaqe, por e bëri gjithsesi. "Pse dreqin do të donin kinezët diamante të papërpunuara?" Hawk ngriti supet. "Një ekonomi komuniste nuk është si
  Tanët, ata kanë nevojë për diamante siç kanë nevojë për oriz. Ata kanë kënde, natyrisht. Probleme të zakonshme, për shembull. Një tjetër karrem dhe çelës. Ata mund ta bëjnë këtë Boulanger dhe Princ Askari të kërcejnë sipas melodisë së tyre.
  Ai nuk ka ku tjetër të shesë diamantet e tij të papërpunuara! Është një treg i ashpër dhe i kontrolluar rreptësisht. Pyet çdo tregtar sa e vështirë dhe e rrezikshme është të sigurosh jetesën duke shitur diamante si punonjës i pavarur. Kjo është arsyeja pse Boulanger dhe Askari duan që ne të jemi pjesë e këtij aksioni. Një treg tjetër. Gjithmonë mund t'i varrosim në Fort Knox me arin. Killmaster pohoi me kokë. "E kuptova, zotëri. Ne i ofrojmë Gjeneralit dhe Princit Askari një marrëveshje më të mirë për diamantet e tyre të papërpunuara, dhe ata na caktuan Kolonel Chun-Li-në."
  "Për mua," Hawk e futi puron në gojë, "është. Pjesërisht. Boulanger është sigurisht një mi. Po luajmë me të dyja anët kundër mesit. Nëse kryengritja angoleze ka sukses, ai planifikon t'ia presë fytin Askarit dhe të marrë pushtetin. Nuk jam aq i sigurt për Princin Askari - informacioni ynë për të është pak i pakët. Nga sa kuptoj, ai është idealist, i ndershëm dhe me qëllime të mira. Ndoshta një budalla, ndoshta jo. Thjesht nuk e di. Por e kupton idenë, shpresoj. Po të hedh në një akuarium të vërtetë peshkaqenësh, bir."
  Killmaster e fiku cigaren dhe ndezi një tjetër. Filloi të bredhte nëpër zyrën e vogël. Më shumë se zakonisht. "Po," u pajtua Hawk. Ai nuk ishte në dijeni të të gjitha aspekteve të çështjes Blacker, dhe e tha këtë tani, me një farë vrulli. Ai ishte një agjent i trajnuar në mënyrë të shkëlqyer, më i mirë në punën e tij vrasëse - fjalë për fjalë - se kushdo në botë. Por ai e urrente të pengohej. Mori një puro, vuri këmbët mbi tavolinë dhe filloi të shpjegonte me ajrin e një burri që po kënaqej. Hawk e donte një enigmë komplekse. "Shumë e thjeshtë, biri im. Disa nga këto janë hamendje, por do të vija bast për të. Blacker ka filluar ta drogojë princeshën dhe ta shantazhojë me filma të pisët. Asgjë më shumë. Ai zbulon se ajo është e prishur. Kjo nuk do të funksionojë. Por ai gjithashtu zbulon disi se ajo është
  ka këtë xhaxha shumë të rëndësishëm, Luis de Gama, në Lisbonë. Kabineti i ministrave, paratë, punët. Blacker mendon se është i përfshirë në shumë gjëra. "Nuk e di se si e organizoi Blacker, ndoshta një klip filmi, me postë, ose ndoshta nëpërmjet kontaktit personal. Sidoqoftë, ky xhaxha e luajti me zgjuarsi dhe njoftoi inteligjencën portugeze. Për të shmangur një skandal. Sidomos pasi xhaxhai i saj mban një pozicion të lartë në qeveri.
  Afera Profumo, mbani mend, pothuajse rrëzoi qeverinë britanike - dhe sa e rëndësishme mund të bëhet ajo? Princi Askari, rebelët, kanë spiunë në Lisbonë. Ata mësojnë për filmin dhe çfarë po bën Blacker. Ata ia tregojnë Askarit dhe, natyrisht, Gjenerali Boulanger e zbulon. "Princi Askari vendos menjëherë se si mund ta përdorë filmin. Ai mund të shantazhojë qeverinë portugeze, në përgjithësi të krijojë një skandal, ndoshta ta rrëzojë këtë qeveri. A.B., i cili po i ndihmon rebelët, përmes njerëzve të tij të zinj në Londër. "Por Gjenerali Boulanger, ju thashë, ai luan anën tjetër, ai dëshiron si vajzën ashtu edhe filmin. Ai e dëshiron këtë vajzë sepse i ka parë fotografitë e saj më parë dhe është dashuruar me të; ai e dëshiron filmin, kështu që do ta ketë, dhe Askari jo."
  Por ai nuk mund të luftojë rebelët angolezë, nuk ka organizatën e tij, kështu që u kërkon ndihmë miqve të tij kinezë. Ata i binden dhe e lejojnë të përdorë një skuadër guerile në Londër. Kinezët vranë Blackerin dhe ata dy Cockney-t! Ata u përpoqën ta bënin të dukej si një skenë seksi. Gjenerali Boulanger e mori filmin, ose do ta marrë së shpejti, dhe tani ai ka nevojë për vajzën personalisht. Ai po të pret në Makao tani. Ty dhe vajzën. Ai e di që e kemi. Të dhashë një marrëveshje të përafërt: do t'i japim vajzën dhe do të blejmë disa diamante, dhe ai do të fajësojë Chun-Li-në për ty. "Apo do të më fajësojë mua në vend të Chun-Li-së?" Hawk u ngrys. "Çdo gjë është e mundur, bir."
  
  Dritat ndriçonin në anglisht, frëngjisht dhe kinezisht: "Lidhni rripat e sigurimit - ndalohet pirja e duhanit." Ata po i afroheshin Aeroportit Kai Tak. Nick Carter e shtyu princeshën që flinte dhe pëshpëriti: "Zgjohu, gruaja ime e bukur. Jemi pothuajse atje."
  Ajo rrudhi vetullat. "A duhet ta përdorësh atë fjalë?" Ai rrudhi vetullat. "Vë bast që po. Kjo është e rëndësishme dhe mbaje mend këtë. Ne jemi Z. dhe Znj. Prank Manning, Buffalo, Nju Jork. Të sapomartuar. Muaj mjalti në Hong Kong." Ai buzëqeshi. "A fjete mirë, e dashur?" Po binte shi. Ajri ishte i ngrohtë dhe i lagësht ndërsa zbritën nga avioni dhe u drejtuan për në doganë. Nick, për herë të parë, nuk ishte veçanërisht i lumtur që ishte kthyer në Hong Kong. Ai kishte një parandjenjë shumë të keqe për këtë mision. Qielli nuk e qetësoi në asnjë mënyrë. Një vështrim në retë e zymta që po veniteshin, dhe ai e dinte se sinjalet e stuhisë do të dëgjoheshin mbi Kantierin Detar në ishullin e Hong Kongut. Ndoshta vetëm një tufan - ndoshta diçka më e lehtë. Erëra të forta. Ishte fundi i korrikut, duke u shndërruar në gusht. Një tajfun ishte i mundur. Por atëherë, çdo gjë ishte e mundur në Hong Kong. Dogana shkoi pa probleme, pasi Nick sapo kishte futur kontrabandë një Luger dhe një Stiletto. Ai e dinte se ishte i mbuluar mirë nga burrat e AXE, por nuk u përpoq t'i dallonte. Gjithsesi, ishte e pakuptimtë. Ata e dinin punën e tyre. Ai e dinte gjithashtu se ishte i mbuluar nga njerëzit e Gjeneral Boulanger. Ndoshta edhe njerëzit e Kolonel Chun Li. Ata do të ishin kinezë dhe të pamundur për t'u dalluar në një vend të hapur publik. Ai u urdhërua të shkonte në Hotelin Blue Mandarin në Victoria. Atje duhej të ulej dhe të priste derisa Gjenerali Auguste Boulanger të kontaktonte. Hawk e siguroi se nuk do të duhej të priste gjatë. Ishte një taksi Mercedes me një parakolp pak të dëmtuar dhe një kryq të vogël blu të shkruar me shkumës në gomën e bardhë si bora. Nick e shtyu vajzën drejt tij. Shoferi ishte një kinez që Nick nuk e kishte parë kurrë më parë. Nick tha: "A e dini se ku është bari Rat Fink?" "Po, zotëri. Minjtë mblidhen atje." Nick mbajti derën për vajzën. Sytë e tij u takuan me sytë e shoferit të taksisë. "Çfarë ngjyre janë minjtë?"
  
  "Kanë shumë ngjyra, zotëri. Kemi minj të verdhë, minj të bardhë dhe së fundmi kemi minj të zinj." Killmaster pohoi me kokë dhe e mbylli derën me forcë. "Në rregull. Shko te Mandarina Blu. Ngisni ngadalë. Dua ta shoh qytetin." Ndërsa po largoheshin, Niku e prangosi përsëri princeshën, duke e lidhur pas vetes. Ajo e shikoi. "Për të mirën tënde," i tha ai me zë të ngjirur. "Shumë njerëz janë të interesuar për ty, princeshë." Në mendjen e tij, Hong Kongu nuk mund të mbante shumë kujtime të këndshme për të. Pastaj vuri re Johnny Wise Guy dhe e harroi vajzën për një moment. Johnny po ngiste një MG të vogël të kuqe dhe ishte bllokuar në trafik, tre makina pas taksisë.
  Niku ndezi një cigare dhe mendoi. Xhoni nuk ishte tamam një vëzhgues i hollë. Xhoni e dinte që Niku e njihte - dikur kishin qenë kuazi miq, si në Shtetet e Bashkuara ashtu edhe në mbarë botën - dhe kështu Xhoni e dinte që Niku e kishte vënë re menjëherë. Ai nuk dukej se interesohej. Që do të thoshte se puna e tij ishte thjesht të zbulonte se ku ishin Niku dhe vajza. Killmaster u tërhoq prapa për të parë makinën e kuqe në pasqyrë. Xhoni kishte lënë tashmë pesë makina pas. Pak para se të arrinin në atë traget, ai do të afrohej përsëri.
  Ai nuk do të rrezikonte të ndalej në traget. Niku buzëqeshi zymtësisht. Si dreqin do t"i shmangej Johnny Smart (nuk është emri i tij i vërtetë) Nikut në traget? Të fshihej në tualetin e burrave? Johnny-Niku nuk e mbante mend emrin e tij kinez-kishte lindur në Brooklyn dhe ishte diplomuar në CONY. Niku kishte dëgjuar mijëra histori se sa i çmendur ishte, një ngacmues i lindur që mund të ishte burrë ose dele e zezë. Johnny kishte hyrë në telashe me policinë disa herë, gjithmonë kishte fituar dhe me kalimin e kohës, ai u bë i njohur si Johnny Smart për shkak të sjelljes së tij të shkujdesur, mendjemadh dhe të të gjithëdijshmit. Niku, duke pirë duhan dhe duke menduar, më në fund kujtoi se çfarë donte. Gjëja e fundit që dëgjoi, Johnny drejtonte një agjenci private detektivësh në Hong Kong.
  Niku buzëqeshi me trishtim. Djali ishte kameramani i tij, në rregull. Do të duhej shumë magji e fuqishme ose para që Xhoni të merrte një patentë. Por ai e kuptoi. Niku i mbajti sytë nga MG-ja e kuqe ndërsa filluan të futeshin në trafikun e dendur në Kowloon. Xhoni Uajsi u zhvendos përsëri përpara, tani vetëm dy makina prapa. Killmaster pyeste veten se si ishte pjesa tjetër e paradës: kinezët e Boulanger, kinezët e Chun Li, kinezët e Hawk - ai pyeste veten se çfarë do të mendonin të gjithë për Xhoni Uajsin. Niku buzëqeshi. Ai ishte i lumtur që pa Xhonin, i lumtur që po ndërmerrte veprime. Kjo mund të jetë një mënyrë e lehtë për të marrë disa përgjigje. Në fund të fundit, ai dhe Xhoni ishin miq të vjetër.
  
  Buzëqeshja e Nikut u bë pak e zymtë. Xhoni mund të mos e vinte re në fillim, por do të pranonte. Blue Mandarin ishte një hotel i ri luksoz në Queen's Road me pamje nga pista e hipodromit Happy Valley. Niku ia hoqi prangat vajzës në makinë dhe i përkëdheli dorën. Ai buzëqeshi dhe tregoi nga ndërtesa e bardhë verbuese, pishina blu, fushat e tenisit, kopshtet dhe shkurret e dendura të pishave, kasuarinës dhe banianit kinez. Me zërin e tij më të mirë të muajit të mjaltit, ai tha: "A nuk është e mrekullueshme kjo, e dashur? Thjesht e bërë me porosi për ne." Një buzëqeshje ngurruese tërhoqi cepin e gojës së saj të plotë e të kuqe. Ajo tha: "Po bën budallallëk, apo jo?" Ai e kapi dorën fort. "Gjithçka në një ditë pune," i tha ai. "Hajde, princeshë. Le të shkojmë në parajsë. Për 500 dollarë në ditë - Hong Kong, domethënë." Duke hapur derën e taksisë, ai shtoi: "E di, kjo është hera e parë që të shoh të buzëqeshësh që kur u larguam nga Londra?" Buzëqeshja iu zgjerua pak, sytë e gjelbër e studionin. "A mundem, a mund të pi diçka shpejt? Vetëm... për të festuar fillimin e muajit tonë të mjaltit..." "Do ta shohim," tha ai shkurt. "Le të shkojmë." Makina MG e kuqe. Hummer-i blu me dy burrat ndaloi në Queen's Road. Nick i dha shoferit të taksisë udhëzime të shkurtra dhe e çoi vajzën në holl, duke i mbajtur dorën ndërsa kontrollonte rezervimet e tyre në hotel.
  
  Ajo qëndroi e bindur, me sytë ulur pjesën më të madhe të kohës, duke luajtur mirë rolin e saj. Niku e dinte që çdo vështrim mashkullor në holl po vlerësonte këmbët dhe vithet e saj të gjata, belin e hollë, gjoksin e saj të plotë. Me shumë mundësi ishin xhelozë. Ai u përkul për të fërkuar buzët në faqen e saj të lëmuar. Me një shprehje krejtësisht të qetë dhe mjaftueshëm të lartë sa ta dëgjonte punonjësi i IT-së, Niku Karteri tha: "Të dua shumë, e dashur. Nuk mund t'i mbaj duart larg teje." Nga cepi i gojës së saj të bukur të kuqe, ajo tha me zë të ulët: "Ti kukull budallaqe!"
  Punonjësi buzëqeshi dhe tha: "Suita e dasmës është gati, zotëri. Kam marrë lirinë të dërgoj lule. Shpresoj ta shijoni qëndrimin tuaj me ne, Z. dhe Znj. Manning. Ndoshta..." Nick e ndërpreu me një falënderim të shpejtë dhe e çoi vajzën në ashensor, duke ndjekur dy djemtë me bagazhet e tyre. Pesë minuta më vonë, në një suitë luksoze të zbukuruar me magnolia dhe trëndafila të egër, vajza tha: "Vërtet mendoj se e kam merituar një pije, apo jo?" Nick hodhi një vështrim në orën e tij të dorës AXE. Ai kishte një axhendë të ngjeshur, por do të kishte kohë për këtë. Ai kishte kohë për këtë. Ai e shtyu në divan, por jo butësisht. Ajo e shikoi me habi, shumë e habitur për të treguar indinjatë. Killmaster përdori zërin e tij më të ashpër. Një zë që kishte ftohtësinë e vdekjes tek disa nga klientët e tij më të ashpër në botë.
  "Princesha da Gama", tha ai. "Le të pimë një cigare. Thjesht sqaroni disa gjëra. Së pari, nuk do të pimë alkool. Jo, e përsëris, nuk pimë alkool! Nuk pimë drogë! Do të bësh siç të thuhet. Kaq ishte. Shpresoj ta kuptosh që nuk po bëj shaka. Nuk... nuk dua të bëj asnjë ushtrim fizik me ty". Sytë e saj të gjelbër ishin të nxirë dhe ajo e shikoi ashpër, me gojën si një vijë të hollë të kuqe të ndezur. "Ti... ti kukull! Kjo është e gjitha që je, një burrë muskuloz. Një majmun i madh dhe budalla. Të pëlqen t"u japësh komandë grave, apo jo? A nuk je dhuratë e Zotit për zonjat?"
  Ai qëndroi mbi të, duke parë poshtë, me sytë e ngurta si agat. Ai ngriti supet. "Nëse do të bësh ndonjë tërbim," i tha ai, "bëje tani. Shpejt." Princesha u mbështet në divan. Fundi i saj i mbathur u ngrit lart, duke zbuluar çorapet e saj. Ajo mori frymë thellë, buzëqeshi dhe ia zgjati gjoksin. "Kam nevojë për një pije," mjaulliti ajo. "Ka kaluar shumë kohë. Unë... do të jem tmerrësisht e mirë me ty, tmerrësisht e mirë me ty, nëse më lejon vetëm..."
  Me indiferencë, me një buzëqeshje që nuk ishte as mizore dhe as e sjellshme, Killmaster i goditi fytyrën e saj të bukur. Shuplaka jehoi në dhomë, duke lënë shenja të kuqe në faqen e saj të zbehtë. Princesha iu hodh përpara, duke ia kruar fytyrën me thonjtë e saj. Pështyu mbi të. Atij i pëlqeu kjo. Ajo kishte shumë guxim. Me shumë mundësi do t'i duhej. Kur u rraskapit, ai tha: "Nënshkruat një kontratë. Do ta përmbushni atë për gjithë kohëzgjatjen e misionit. Pas kësaj, nuk më intereson çfarë bëni, çfarë ju ndodh. Je thjesht një piano me pagesë dhe mos u bëj mburrëse me mua. Bëj punën tënde dhe do të paguhesh mirë. Nëse nuk e bën këtë, do t'ju dorëzoj portugezëve. Për një minutë, pa u menduar dy herë, ashtu si..." Ai kërciti gishtat.
  Me fjalën "piao", ajo u zbardh për vdekje. Do të thoshte "qen", më e keqja, më e lira nga prostitutat. Princesha u kthye nga divani dhe filloi të qante me zë të ulët. Carter shikoi përsëri orën e tij kur dikush trokiti në derë. Ishte koha. Ai lejoi të hynin dy burra të bardhë, të mëdhenj por disi të papërshkrueshëm. Ata mund të kishin qenë turistë, biznesmenë, nëpunës qeveritarë, kushdo. Ata ishin punonjës të AXE, të sjellë nga Manila nga Hawk. Në atë moment, stafi i AXE në Hong Kong ishte mjaft i zënë. Njëri nga burrat mbante një valixhe të vogël. Ai i zgjati dorën, duke thënë: "Preston, zotëri. Minjtë po mblidhen." Nick Carter pohoi me kokë në shenjë dakordësie.
  Një burrë tjetër, duke u prezantuar si Dickenson, tha: "Të bardhë dhe të verdhë, zotëri. Janë kudo." Nick rrudhi vetullat. "Nuk ka minj të zinj?" Burrat shkëmbyen vështrime. Preston tha: "Jo, zotëri. Çfarë minjsh të zinj? A duhet të ketë ndonjë?" Komunikimi nuk kishte qenë kurrë i përsosur, madje as në AXE. Nick u tha atyre të harronin minjtë e zinj. Ai kishte idetë e tij për këtë. Preston hapi valixhen e tij dhe filloi të përgatiste një transmetues të vogël radioje. Asnjëri prej tyre nuk i kushtoi vëmendje vajzës në divan. Ajo kishte pushuar së qari tani dhe ishte shtrirë e varrosur në jastëkë.
  Prestoni ndaloi së luajturi me pajisjet e tij dhe shikoi Nikun. "Sa shpejt doni të kontaktoni helikopterin, zotëri?" "Jo ende. Nuk mund të bëj asgjë derisa të marr një telefonatë ose një mesazh. Ata duhet ta dinë që jam këtu." Burri i quajtur Dickenson buzëqeshi. "Ata duhet ta dinë, zotëri. Kishit një kalorësi të vërtetë njerëzish që vinin nga aeroporti. Dy makina, përfshirë një kineze. Duket se po i mbanin sytë hapur njëra-tjetrës, si dhe juve. Dhe, sigurisht, Johnny Smart." Killmaster pohoi me miratim. "Edhe atë e dërguat? Nuk do ta dinit rastësisht anën e tij të historisë?" Të dy burrat tundën kokat. "Nuk kam ide, zotëri. U habitëm shumë kur pamë Johnnyn. A mund të ketë të bëjë me minjtë e zinj për të cilët po pyesnit?" "Ndoshta. Planifikoj ta zbuloj. E njoh Johnnyn-in prej vitesh dhe-" Telefoni ra. Nick ngriti dorën. "Duhet të jenë ata," u përgjigj ai, "Po?" Frank Manning? Të sapomartuarit? Ishte një zë i lartë Han që fliste anglisht të përsosur. Niku tha, "Po. Ky është Frank Manning..."
  
  
  
  
  Ata kishin kohë që përpiqeshin t"i mashtronin me këtë dredhi. Gjë që pritej. Qëllimi ishte të kontaktonin Gjeneralin Boulanger pa njoftuar autoritetet e Hong Kongut ose të Makaos. "Është interesante dhe fitimprurëse të vizitosh Makaon për muajin e mjaltit, menjëherë. Pa humbur kohë. Anija me spirancë do të mbërrijë atje nga Hong Kongu vetëm në shtatëdhjetë e pesë minuta. Nëse dëshiron, do të organizojmë transportin." Vë bast që je dakord! Niku tha: "Do ta organizoj vetë transportin. Dhe nuk mendoj se do të arrij sot." Ai shikoi orën. Ishte një pa një çerek. Zëri i tij u bë i mprehtë. "Duhet të jetë sot! Nuk ka kohë për të humbur." "Jo. Nuk mund të vij." "Atëherë sonte?" "Ndoshta, por do të jetë vonë." Niku buzëqeshi në telefon. Nata ishte më e mirë. Ai kishte nevojë për errësirë për atë që duhej bërë në Makao. "Është shumë vonë. Atëherë mirë. Në Rua das Lorchas ka një hotel të quajtur Shenja e Tigrit të Artë. Duhet të ishe atje në Orën e Miut. Me mallrat. A është e qartë kjo? Me mallrat - ata do ta njohin atë."
  - E kuptoj. - Eja vetëm, - tha zëri. - Vetëm ju të dy me të. Nëse nuk e bëni, ose nëse ka ndonjë mashtrim, ne nuk mund të jemi përgjegjës për sigurinë tuaj. - Do të jemi atje, - tha Carter. Ai e mbylli telefonin dhe u kthye nga dy operativët e AXE. - Kaq ishte. Lidhu radion, Preston, dhe sill atë helikopter këtu. Shpejt. Pastaj jep urdhrin për të krijuar një bllokim trafiku në Queen"s Road. - Po, zotëri! - Preston filloi të luante me transmetuesin. Nick shikoi Dickenson. - Harrova. - Në orën njëmbëdhjetë të natës, zotëri.
  A keni pranga me vete? Dickenson dukej pak i habitur. "Pranga, zotëri? Jo, zotëri. Nuk mendova - dua të them, nuk më thanë se do të ishin të nevojshme." Killmutter ia hodhi prangat burrit dhe i bëri shenjë vajzës. Princesha ishte ulur tashmë, me sytë e skuqur nga të qarat, por dukej e qetë dhe e ftohtë. Nick do të vinte bast se nuk kishte humbur shumë. "Çoje në çati," urdhëroi Nick. "Lërini bagazhet këtu. Është thjesht një shfaqje gjithsesi. Mund t"i hiqni prangat kur ta hipni në bord, por mbajeni nën vëzhgim. Ajo është mall dhe duhet të jemi në gjendje ta tregojmë. Nëse nuk e bëjmë, e gjithë marrëveshja prishet." Princesha i mbuloi sytë me gishtat e saj të gjatë. Me një zë shumë të qetë, ajo tha: "A mund të pi të paktën një pije, ju lutem? Vetëm një?"
  Niku tundi kokën nga Dikensoni. "Asgjë. Absolutisht asgjë, përveç nëse ta them unë. Dhe mos e lejo të të mashtrojë. Do të përpiqet. Është shumë e ëmbël në atë mënyrë." Princesha kryqëzoi këmbët e saj të veshura me najlon, duke zbuluar një gjatësi të çorapeve dhe mish të bardhë. Dikensoni buzëqeshi, dhe Niku gjithashtu. "Jam e martuar lumturisht, zotëri. Po punoj edhe unë për këtë. Mos u shqetëso." Prestoni po fliste tani në mikrofon. "Një sëpatë te një rrotullues. Fillo misionin. Përsërite - fillo detyrën. A mund të më kopjosh mua, rrotullues?" Një zë i hollë pëshpëriti. "Ky është rrotullues te një sëpatë. Kopjoje atë. Wilco. Po dalim tani." Vrasësi i bëri Dikensonit një përkulje të shkurtër. "Mirë. Çoje atje lart shpejt. Në rregull, Preston, ndize prizën. Nuk duam që miqtë tanë ta ndjekin atë 'helikopter'." Prestoni shikoi Nikun. "A ke menduar për telefonat?" "Sigurisht që po! Duhet ta rrezikojmë. Por telefonat duan kohë, dhe është vetëm tre minuta nga këtu deri në lagjen e Siouxsie Wong." "Po, zotëri." Preston filloi të fliste përsëri në mikrofon. Pikë. Operacioni Weld ka filluar. Përsëritje - Operacioni Weld ka filluar. Urdhrat filluan të vinin, por Nick Carter nuk dëgjohej gjëkundi. Ai shoqëroi Dickenson dhe vajzën pa pranga në çatinë e hotelit. Helikopteri AXE thjesht zbriti. Çatia e madhe e sheshtë e Blue Mandarin u bë një vend ideal uljeje. Nick, me Luger në dorë, qëndroi me shpinën mbështetur në derën e apartamentit të vogël të shërbimit dhe shikoi ndërsa Dickenson e ndihmonte vajzën të hipte në helikopter.
  
  Helikopteri u ngrit, duke u anuar, rotorët e tij rrotullues i hodhën një re pluhuri dhe mbeturinash çatie në fytyrën e Carterit. Pastaj u zhduk, zhurma e lartë e motoçikletës u zbeh ndërsa ai u drejtua në veri, duke u drejtuar për në lagjen Wan Chai dhe mbeturinat që prisnin atje. Nick buzëqeshi. Spektatorët, të gjithë, duhet të kishin hasur tashmë bllokimin e parë të madh të trafikut, të tmerrshëm edhe sipas standardeve të Hong Kongut. Princesha do të ishte në bordin e mbeturinave brenda pesë minutash. Nuk do t'u bënin asgjë të mirë. E kishin humbur. Do t'u duhej kohë ta gjenin përsëri, dhe nuk kishin kohë. Për një moment, Killmaster qëndroi duke parë gjirin e zhurmshëm, duke parë ndërtesat e grumbulluara të Kowloon dhe kodrat e gjelbra të Territoreve të Reja që ngriheshin në sfond. Anijet luftarake amerikane ishin ankoruar në port, dhe anijet luftarake britanike ishin ankoruar në skelat qeveritare. Tragetet lëviznin para dhe mbrapa si brumbuj të tërbuar. Këtu e atje, si në ishull ashtu edhe në Kowloon, ai pa shenjat e zeza të zjarreve të fundit. Kishte pasur trazira jo shumë kohë më parë. Killmaster u kthye për të dalë nga çatia. As ai nuk kishte shumë kohë. Ora e Miut po afrohej. Mbeteshin shumë për të bërë.
  
  
  
  
  Kapitulli 8
  
  
  Zyra e Johnny Wise ishte në katin e tretë të një ndërtese të rrënuar në Ice House Street, pak larg Connaught Road. Ishte një zonë me dyqane të vogla dhe dyqane të fshehura në qoshe. Në çatinë ngjitur, fije me petë thaheshin në diell si rroba të thata, dhe në hyrje të ndërtesës qëndronte një stendë plastike me lule dhe një pllakë prej bronzi e nxirë në derë që shkruante: "John Hoy, Hetim Privat". Hoy. Sigurisht. Çuditërisht që i kishte shpëtuar nga mendja. Por atëherë, Johnny ishte quajtur "Djali i Mençur" që kur Carter e kishte takuar. Nick ngjiti shkallët shpejt dhe në heshtje. Nëse Johnny ishte brenda, ai donte ta kapte në befasi. Johnny duhej t'u përgjigjej disa pyetjeve në një mënyrë ose në një tjetër. Mënyra e lehtë ose mënyra e vështirë. Emri i John Hoy ishte shkruar në derën prej xhami të akullt si në anglisht ashtu edhe në kinezisht. Nick buzëqeshi lehtë me shkronjat kineze - ishte e vështirë të shpreheshe hetimet në kinezisht. Johnny përdorte Tel, i cili, përveç ndjekjes dhe hetimit, mund të shmangej, të përparonte ose të shtynte. Kjo nënkuptonte edhe shumë gjëra të tjera. Disa prej këtyre mund të lexohen si një kryq i dyfishtë.
  Dera ishte pak e hapur. Niku e kuptoi se nuk i pëlqente, kështu që ai
  Niku hapi pallton, duke zgjidhur Luger-in në këllëfin e ri të stilit AXE që e kishte përdorur kohët e fundit. Ai ishte gati të shtynte derën kur dëgjoi zhurmën e ujit që rrjedhte. Niku e shtyu derën, hyri shpejt brenda dhe e mbylli, duke mbështetur shpinën në të. Ai e pa dhomën e vetme e të vogël dhe përmbajtjen e saj të mahnitshme me një vështrim të shpejtë. Ai e nxori Luger-in nga këllëfi për të synuar një burrë të gjatë e të zi që po lante duart në tualetin e qoshes. Burri nuk u kthye, por sytë e tij u ndeshën me ato të agjentit të AXE në pasqyrën e ndyrë sipër lavamanit. "Qëndro aty ku je," tha Niku. "Pa lëvizje të papritura dhe mbaji duart të dukshme."
  Ai u shtri pas tij dhe e mbylli derën. Sytë - sy të mëdhenj ngjyrë qelibar - e shikonin përsëri në pasqyrë. Nëse burri ishte i shqetësuar ose i frikësuar, ai nuk e tregonte. Ai priste me qetësi lëvizjen tjetër të Nikut. Niku, Lugeri i tregoi burrit me ngjyrë, bëri dy hapa drejt tavolinës ku ishte ulur Johnny Smarty. Goja e Johnny-t ishte hapur dhe një pikë gjaku po rridhte nga cepi. Ai e shikoi Nikun me sy që nuk do të shihnin më kurrë asgjë. Nëse ai mund të fliste - Johnny nuk i përtypte kurrë fjalët - Nickel mund ta imagjinonte veten duke thënë: "Nickil Pally! Shoku i vjetër. Më jep pesë. Më vjen mirë që të shoh, djalosh. Mund ta kishe përdorur këtë, shoku. Më kushtoi shumë, kështu që do të më duhet të -"
  Do të ishte diçka e tillë. Ai nuk do ta dëgjonte më kurrë. Ditët e Johnny-t kishin mbaruar. Thika e letrës me dorezë nefriti në zemrën e tij sigurohej që Killmaster ta lëvizte Luger-in pak. "Kthehu," i tha ai burrit me ngjyrë. "Mbaji duart lart. Shtrihu pas këtij muri, përballë tij, me duart mbi kokë." Burri iu bind pa thënë asnjë fjalë. Nick e qëlloi me shuplakë dhe e përkëdheli në trup. Ai ishte i paarmatosur. Kostumi i tij, një lesh i hollë që dukej i shtrenjtë me një vijë shkumësi mezi të dukshme, ishte lagur plotësisht. Ai mund të nuhaste portin e Hong Kongut. Këmisha e tij ishte grisur dhe kravata i mungonte. Kishte vetëm një këpucë. Duket si një burrë që kishte pësuar një lloj gjymtimi; Nick Carter ishte argëtuar.
  dhe ishte i sigurt se e dinte kush ishte ky burrë.
  
  Asgjë nga këto nuk dukej në shprehjen e tij të palëvizshme ndërsa e drejtoi Luger-in drejt karriges. "Ulu." Burri me ngjyrë iu bind, me fytyrë të palëvizshme, sytë e tij ngjyrë qelibar që nuk largoheshin kurrë nga ato të Carter-it. Ai ishte burri më i pashëm me ngjyrë që Nick Carter kishte parë ndonjëherë. Ishte sikur të shihte një Gregory Peck me ngjyrë të zezë. Vetullat i kishte të larta dhe tëmthat paksa të tullacuara. Hunda e tij ishte e trashë dhe e fortë, goja e tij e ndjeshme dhe e përcaktuar mirë, nofulla e tij e fortë. Burri e shikoi Nick-un. Ai nuk ishte vërtet me ngjyrë të zezë - bronzi dhe ebani disi të shkrira në një mish të lëmuar dhe të lëmuar. Killmaster bëri shenjë nga trupi i Johnny-t. "E vrave ti?"
  "Po, e vrava. Më tradhtoi, më tradhtoi dhe pastaj u përpoq të më vriste." Niku mori dy goditje të dallueshme, të parëndësishme. Ai hezitoi, duke u përpjekur t'u jepte kuptim. Burri që kishte gjetur atje fliste anglishten e Oksfordit ose të Etonit të Vjetër. Tonet e pagabueshme të klasës së lartë, të establishmentit. Një pikë tjetër e rëndësishme ishin dhëmbët e bukur dhe të bardhë verbues të burrit - të gjithë të limuar deri në një pikë. Burri e vëzhgoi me kujdes Nikun. Tani ai buzëqeshi, duke zbuluar më shumë dhëmbë. Ata shkëlqenin si shtiza të vogla të bardha kundër lëkurës së tij të errët. Me një ton të rastësishëm, sikur burri që sapo kishte pranuar se kishte vrarë të ishte mbi dy metra i gjatë, burri me ngjyrë tha: "A të shqetësojnë dhëmbët e mi, plak? E di që u bëjnë përshtypje disa njerëzve. Nuk i fajësoj vërtet. Por duhej ta bëja, nuk mund të bëja gjë. E sheh, unë jam një Chokwe dhe është zakon i fisit tim." Ai i zgjati duart, duke i shtrënguar gishtat e tij të fortë dhe të kuruar. "Shiko, po përpiqem t'i nxjerr nga shkretëtira. Pas pesëqind vjetësh robëri. Kështu që më duhet të bëj diçka që nuk do të doja ta bëja. Të identifikohem me popullin tim, e sheh. " Dhëmbët e lëmuar shkëlqyen përsëri. "Në të vërtetë, janë thjesht dredhi politike. Si kongresmenët e tu kur veshin atraksione."
  "Do ta besoj fjalën tënde", tha Nick Carter. "Pse e vrave Xhonin?" Zezaku dukej i habitur. "Por ta thashë, plak. Më bëri një vepër të ndyrë. E punësova për një punë të vogël-më mungojnë shumë njerëz inteligjentë që flasin anglisht, kinezisht dhe portugalisht-e punësova, dhe ai më tradhtoi. U përpoq të më vriste mbrëmë në Makao-dhe përsëri disa ditë më parë, kur po kthehesha në Hong Kong me varkë. Kjo është arsyeja pse po rrjedh gjak, pse dukem kështu." Më duhej të notoja gjysmën e miljes së fundit deri në breg. "Erdha këtu për ta diskutuar këtë me z. Hoy. Doja gjithashtu të merrja disa informacione prej tij. Ai ishte shumë i zemëruar, u përpoq të më drejtonte një armë dhe unë humba durimin. Vërtet kam një temperament shumë të keq. E pranoj, kështu që para se ta kuptoja, mora një thikë letre dhe e vrava. Sapo po lahesha kur mbërritët. "E kuptoj", tha Nick. "E vrave - ashtu si duhej." Dhëmbët e mprehtë i shkrepën nga sytë.
  "Epo, z. Carter. Nuk ishte ndonjë humbje e madhe, apo jo?" "E dini? Si?" Një buzëqeshje tjetër. Killmaster mendoi për fotografitë e kanibalëve që kishte parë në National Geographics të vjetër. "Shumë e thjeshtë, z. Carter. Unë ju njoh, ashtu siç duhet ta dini edhe ju se kush jam unë, sigurisht. Duhet ta pranoj, shërbimi im i inteligjencës është mjaft primitiv, por kam disa agjentë të mirë në Lisbonë, dhe ne mbështetemi mjaft shumë te inteligjenca portugeze." Një buzëqeshje. "Ata janë vërtet shumë të mirë. Ata shumë rrallë na zhgënjejnë. Ata kanë dosjen më të plotë për ju, z. Carter, që kam fotografuar ndonjëherë. Aktualisht është në selinë time diku në Angola, së bashku me shumë të tjerë. Shpresoj se nuk ju shqetëson." Nick-u desh të qeshte. "Kjo nuk më bën shumë mirë, apo jo? Pra, ju jeni Sobhuzi Askari?" Burri me ngjyrë u ngrit pa kërkuar leje. Nick mbante një Luger, por sytë e tij të verdhë thjesht i hodhën një vështrim pistoletës dhe e hodhën poshtë me përbuzje. Burri me ngjyrë ishte i gjatë; Niku do ta kishte hamendësuar gjashtë këmbë e tre ose katër inç. Ai dukej si një lis i vjetër dhe i fortë. Flokët e tij të errët ishin të mbuluar lehtë me brymë te tëmthat, por Niku nuk mund ta përcaktonte moshën e tij. Mund të kishte qenë nga tridhjetë deri në gjashtëdhjetë vjeç. "Unë jam Princi Sobbur Askari," tha rais i zi. Nuk kishte më buzëqeshje në fytyrën e tij.
  "Populli im më thërret Dumba - Luan! Do t'ju lë të merrni me mend se çfarë mund të thonë portugezët për mua. Ata vranë babanë tim shumë vite më parë kur ai udhëhoqi rebelimin e parë. Ata menduan se ky ishte fundi i saj. Ata gaboheshin. Unë po e udhëheq popullin tim drejt fitores. Brenda pesëqind vjetësh, më në fund do t'i dëbojmë portugezët! Kështu duhet të jetë. Kudo në Afrikë, në botë, liria po u vjen popujve indigjenë. Kështu do të jetë edhe me ne. Angola do të jetë e lirë gjithashtu. Unë, Luani, jam betuar për këtë."
  "Jam në anën tënde," tha Killmaster. "Gjithsesi, për këtë. Tani, si do të ishte të shkëputeshim nga grindjet dhe të shkëmbenim informacione. Sy për sy. Një marrëveshje e drejtpërdrejtë?" Një buzëqeshje tjetër kuptimplote. Princi Askari ishte rikthyer në theksin e tij të Oksfordit. "Më fal, plak. Jam i prirur ndaj pompozitetit. Një zakon i keq, e di, por njerëzit në vendlindje e presin. Edhe në fisin tim, për këtë çështje, një kryetar nuk ka reputacion për të qenë orator, përveç nëse merret edhe me arte teatrale." Niku buzëqeshi. Ai po fillonte ta pëlqente princin. Të mos i besonte, si të gjithë të tjerët. "Më kurseni," tha ai. "Edhe unë mendoj se duhet të ikim që këtej." Ai e drejtoi gishtin e madh drejt kufomës së Johnny Smart, i cili kishte qenë vëzhguesi më i paanshëm i këtij shkëmbimi.
  "Nuk do të donim të na kapnin në këtë punë. Policia e Hong Kongut është mjaft e shkujdesur në lidhje me vrasjet." Princi tha, "Pajtohem. Asnjëri prej tyre nuk dëshiron të përfshihet në polici. Por unë nuk mund të dal kështu, plak. Tërheq shumë vëmendje." "Ke bërë një rrugë të gjatë," tha shkurt Niku. "Ky është Hong Kongu! Hiq këpucën tjetër dhe çorapet. Vendos pallton mbi krah dhe ec zbathur. Shko." Princi Askari po hiqte këpucën dhe çorapet. "Më mirë t'i marr me vete. Policia do të vijë më vonë, dhe këto këpucë janë bërë në Londër. Nëse gjejnë qoftë edhe një..."
  - Në rregull, - tha Niku ashpër. - Ide e mirë, Princ, por hajde tani! - Burri me ngjyrë e shikoi ftohtë. - Nuk i flet kështu një princi, plak. Killmaster shikoi prapa. . "Po bëj një propozim. Tani vazhdo - vendos. Dhe mos u përpiq të më mashtrosh. Je në telashe, dhe unë gjithashtu. Kemi nevojë për njëri-tjetrin. Ndoshta ke nevojë për ne më shumë sesa unë kam nevojë për ty, por s'ka rëndësi. Po sikur?" Princi shikoi trupin e Johnny Smarty-t. - Duket se më ke vënë në disavantazh, plak. E vrava. Madje ta rrëfeva. Nuk ishte shumë e zgjuar nga ana ime, apo jo? - Varet se kush jam...
  "Nëse mund të luajmë top bashkë, ndoshta nuk do të më duhet t"ia tregoj askujt", tha Niku me nxitim. "E sheh një lypës", tha ai. "Nuk kam staf efektiv në Hong Kong. Tre nga shokët e mi më të mirë u vranë mbrëmë në Makao, duke më zënë në kurth. Nuk kam rroba, nuk kam vend për të qëndruar dhe kam shumë pak para derisa të mund të lidhem me disa miq. Po, z. Carter, mendoj se do të duhet të luajmë top bashkë. Më pëlqen kjo shprehje. Zhargoni amerikan është shumë shprehës."
  Niku kishte të drejtë. Askush nuk i kushtoi vëmendje burrit të pashëm, të zbathur dhe me lëkurë të errët, ndërsa ecnin nëpër rrugët e ngushta dhe të zhurmshme të sektorit Wan Chai. Ai e kishte lënë Mandarinin Blu në furgonin e lavanderisë dhe, aktualisht, palët e interesuara do të përpiqeshin me tërbim ta gjenin vajzën. Ai i kishte blerë vetes pak kohë para Orës së Miut. Tani duhej ta përdorte atë në avantazhin e tij. Killmester kishte formuluar tashmë një plan. Ishte një ndryshim i plotë, një largim i menjëhershëm nga skema që Hawk kishte hartuar me aq kujdes. Por tani ai ishte në fushë, dhe në fushë, ai gjithmonë kishte liri të plotë. Këtu, ai ishte shefi i vetes - dhe do të mbante të gjithë përgjegjësinë për dështimin. As Hawk dhe as ai nuk mund ta dinin se princi do të shfaqej kështu, gati për të bërë një marrëveshje. Do të ishte kriminale, më keq se budallallëk, të mos përfitoje nga kjo.
  Killmaster nuk e kuptoi kurrë pse kishte zgjedhur barin Rat Fink në Hennessy Road. Sigurisht, ata kishin vjedhur emrin e një kafeneje në Nju Jork, por ai nuk kishte qenë kurrë në një lokal në Nju Jork. Më vonë, kur pati kohë të mendonte për këtë, Nick pranoi se e gjithë aura e misionit, aroma, frika e vrasjes dhe mashtrimit, dhe njerëzit e përfshirë, mund të përmblidheshin më së miri në një fjalë: Rat Fink. Një tutor i zakonshëm qëndronte përpara barit Rat Fink. Ai i buzëqeshi servilisht Nick-ut, por i ngrysi vetullat Princit zbathur. Killmaster e shtyu burrin mënjanë, duke i thënë në kantonezisht: "Trokitni në dru, kemi para dhe nuk kemi nevojë për vajza. Zhdukuni." Nëse minjtë frekuentonin barin, nuk kishte shumë prej tyre. Ishte herët. Dy marinarë amerikanë po bisedonin dhe po pinin birrë në bar. Nuk kishte këngëtarë ose valltarë përreth. Një kamariere me pantallona elastike dhe një bluzë me lule i çoi në një kioskë dhe mori porosinë e tyre. Ajo po përpëlitej, sytë i ishin fryrë dhe me sa duket sapo kishte mbërritur në detyrë. As nuk i hodhi një vështrim këmbëve të zbathura të Princit. Niku priti që të mbërrinin pijet. Pastaj tha: "Në rregull, Princ. Le të shohim nëse jemi me punë - a e dini se ku është Gjenerali Auguste Boulanger?" "Sigurisht. Isha me të dje. Në Hotelin Tai Yip në Makao. Ai ka një Suitë Mbretërore atje." Ai do të donte që Niku ta shqyrtonte pyetjen e tij. "Gjenerali," tha Princi, "është një megaloman. Shkurt, plak, është pak i çmendur. Dottie, e di. Çmendur." Killmaster ishte pak i habitur dhe shumë i interesuar. Ai nuk e kishte llogaritur këtë. As Hawk. Asgjë në raportet e tyre të papërpunuara të inteligjencës nuk e tregonte këtë.
  "Ai filloi ta humbiste vërtet mendjen kur francezët u dëbuan nga Algjeria," vazhdoi Princi Askari. "E dini, ai ishte më i paepur nga të gjithë të paepurit. Ai kurrë nuk bëri paqe me de Gaulle. Si kreu i OAS, ai toleroi torturat për të cilat edhe francezët turpëroheshin. Më në fund, ata e dënuan me vdekje. Gjenerali duhej të ikte. Ai iku me vrap tek unë, në Angola." Këtë herë Nick e shprehu pyetjen me fjalë. "Pse e pranuat nëse është i çmendur?"
  Më duhej një gjeneral. Është një gjeneral i gëzuar dhe i mrekullueshëm, i çmendur apo jo. Para së gjithash, ai e njeh luftën guerile! E mësoi në Algjeri. Kjo është diçka që asnjë gjeneral në dhjetë mijë nuk e di. Arritëm ta fshehim mirë faktin se ai është i çmendur. Tani, sigurisht, ai e ka humbur mendjen plotësisht. Ai do të më vrasë dhe të udhëheqë një rebelim në Angola, rebelimin tim. Ai e imagjinon veten diktator. Nick Carter pohoi me kokë. Hawk ishte shumë afër të vërtetës. Ai tha: "A e keni parë rastësisht një farë Kolonel Chun Li në Makao? Ai është kinez. Jo se e dini, por është një shef i madh në kundërzbulimin e tyre. Ai është njeriu që dua vërtet." Nick u habit që Princi nuk u habit fare.
  Ai priste një reagim më të madh, ose të paktën një hutim. Princi thjesht pohoi me kokë, "E njoh Kolonelin tuaj Chun Li. Ai ishte gjithashtu në Hotel Tai Ip dje. Ne të tre, unë, Gjenerali dhe Koloneli Li, darkuam dhe pimë, dhe pastaj pamë një film. Në përgjithësi, një ditë mjaft e këndshme. Duke pasur parasysh se ata po planifikonin të më vrisnin më vonë. Ata bënë një gabim. Dy gabime, në të vërtetë. Ata menduan se do të isha i lehtë për t'u vrarë. Dhe meqenëse menduan se do të vdisja, nuk u shqetësuan të gënjenin për planet e tyre ose t'i fshihnin ato." Dhëmbët e tij të mprehtë i shkëndijën Nikut. "Pra, e shihni, z. Carter, ndoshta edhe ju gabuat. Ndoshta është krejt e kundërta e asaj që besoni. Ndoshta keni nevojë për mua më shumë sesa unë kam nevojë për ju. Në atë rast, duhet t'ju pyes - ku është vajza? Princesha Morgana da Gama? Është e domosdoshme që ta kem atë, jo Gjeneralin." Buzëqeshja e Killmaster ishte ujkore. "Ju admironi zhargonin amerikan, Princ. Ja diçka që mund t'ju arrijë - a nuk do të donit ta dinit?"
  "Sigurisht," tha Princi Askari. "Duhet të di gjithçka. Duhet ta shoh princeshën, të flas me të dhe të përpiqem ta bind të nënshkruajë disa dokumente. Nuk i uroj asgjë të keqe, plak... Ajo është kaq e ëmbël. Është për të ardhur keq që e poshtëron veten kështu.
  Niku tha: "Përmendët se keni parë ndonjë film? Filma për princeshën?" Një shprehje neverie përshkoi tiparet e errëta e të pashme të princit. "Po. As mua nuk më pëlqejnë gjëra të tilla. Nuk mendoj se as Kolonel Lee i pëlqen. Të Kuqtë janë shumë moralë, në fund të fundit! Përveç vrasjeve. Është Gjenerali Boulanger ai që çmendet pas princeshës. E kam parë duke lëshuar pështymë dhe duke punuar në filma. Ai i shikon ato vazhdimisht. Ai jeton në një ëndërr pornografike. Mendoj se Gjenerali ka qenë impotent për vite me radhë dhe se këto filma, vetëm imazhet, e kanë sjellë përsëri në jetë." Kjo është arsyeja pse ai është kaq i etur për ta marrë vajzën. Kjo është arsyeja pse, nëse e kam, mund t'i bëj shumë presion Gjeneralit dhe Lisbonës. E dua më shumë se çdo gjë, z. Carter. Duhet ta bëj!"
  Carter tani po vepronte vetë, pa sanksione apo komunikim me Hawk. Kështu qoftë. Nëse ndonjë gjymtyrë do të pritej, do të ishte prapanica e tij. Ai ndezi një cigare, ia dha Princit dhe ngushtoi sytë ndërsa e studionte burrin përmes reve të tymit. Një nga marinarët hodhi monedha në xhukebox. Tymi i hyri në sy. Duket e përshtatshme. Nick tha: "Ndoshta mund të bëjmë biznes, Princ. Luajmë topin. Për këtë, duhet t'i besojmë njëri-tjetrit deri në një farë mase, t'ju besojmë deri në cep me patakën portugeze." Një buzëqeshje... Sytë e qelibarit shkëlqyen nga Nick. "Ashtu siç kam unë me ju, z. Carter." "Në atë rast, Princ, do të duhet të përpiqemi të bëjmë një marrëveshje. Le ta shohim me kujdes - unë kam para, ju nuk keni. Unë kam një organizatë, ju nuk keni. Unë e di ku është Princesha, ju nuk keni. Unë jam i armatosur, ju nuk jeni. Nga ana tjetër, ju keni informacionin që më nevojitet. Nuk mendoj se më keni thënë ende gjithçka që dini. Mund të më duhet edhe ndihma juaj fizike."
  Hawk paralajmëroi se Niku duhej të shkonte vetëm në Makao. Asnjë agjent tjetër i AXE nuk mund të përdorej. Makao nuk ishte Hong Kongu. "Por në fund, ata zakonisht bashkëpunonin. Portugezët ishin një çështje krejtësisht tjetër. Ata ishin po aq të gjallë sa çdo qen i vogël që u leh mastifëve. Mos harroni kurrë," tha Hawk, "Ishujt e Kepit të Gjelbër dhe atë që është varrosur atje."
  Princi Askari zgjati një dorë të fortë dhe të errët. "Jam i përgatitur të bëj një traktat me ju, z. Carter. Le të themi, për kohëzgjatjen e kësaj emergjence? Unë jam Princi i Angolës dhe nuk e kam thyer kurrë fjalën time ndaj askujt." Killmaster disi e besoi. Por ai nuk e preku dorën e shtrirë. "Së pari, le ta sqarojmë këtë. Si shakaja e vjetër: le të zbulojmë se kush i bën çfarë kujt dhe kush paguan për këtë?" Princi e tërhoqi dorën prapa. Pak i zymtë, ai tha, "Si të dëshironi, z. Carter." Buzëqeshja e Nick ishte e zymtë. "Më thërrisni Nick," tha ai. "Nuk kemi nevojë për gjithë këtë protokoll midis dy vrasësve që komplotojnë vjedhje dhe vrasje." Princi pohoi me kokë. "Dhe ju, zotëri, mund të më thërrisni Askey. Kështu më thërrisnin në shkollë në Angli. Dhe tani?" "Tani, Askey, dua të di çfarë doni. Vetëm kaq. Shkurt. Çfarë do t'ju kënaqë?"
  Princi mori një tjetër cigare të Nick-ut. "Është mjaft e thjeshtë. Më duhet Princesha da Gama. Të paktën për disa orë. Pastaj mund ta shpërblesh. Gjenerali Boulanger ka një valixhe plot me diamante të papërpunuara. Ky Kolonel Chun Li dëshiron diamante. Kjo është një humbje shumë e rëndë për mua. Rebelimi im gjithmonë ka nevojë për para. Pa para, nuk mund të blej armë për të vazhduar luftën." Killmaster u largua pak nga tryeza. Ai po fillonte ta kuptonte pak. "Ne mundemi," tha ai butësisht, "thjesht të gjejmë një treg tjetër për diamantet tuaja të papërpunuara." Ishte një lloj muhabeti, një gënjeshtër gri. Dhe ndoshta Hawk mund ta bënte. Në mënyrën e tij, dhe duke përdorur mjetet e tij të veçanta dhe tinëzare, Hawk kishte po aq pushtet sa J. Edgar.
  Ndoshta është kështu. "Dhe," tha Princi, "duhet ta vras Gjeneralin Boulanger. Ai ka komplotuar kundër meje pothuajse që nga fillimi. Edhe para se të çmendej, siç ka bërë tani. Unë nuk bëra asgjë për këtë sepse kisha nevojë për të. Edhe tani. Në fakt, nuk dua ta vras, por ndiej se duhet. Nëse njerëzit e mi do të kishin arritur ta merrnin vajzën dhe filmin në Londër..." Princi ngriti supet. "Por unë nuk e bëra. Ju i rrahët të gjithë. Tani duhet të sigurohem personalisht që gjenerali të hiqet nga rruga." "Dhe kaq është e gjitha?" Princi ngriti supet përsëri. "Për momentin, kjo është e mjaftueshme. Ndoshta shumë. Në këmbim, unë ofroj bashkëpunimin tim të plotë. Madje do t'i bindem urdhrave tuaja. Unë jap urdhra dhe nuk i marr lehtë. Sigurisht, do të më duhen armë." "Sigurisht. Do të flasim për këtë më vonë."
  Nick Carter i bëri shenjë kamarieres me gisht dhe porositi edhe dy pije të tjera. Derisa mbërritën, ai shikoi me ngulm tendën prej garze blu të errët që fshihte tavanin prej kallaji. Yjet e praruar dukeshin të shndritshëm në dritën e mesditës. Marinarët amerikanë ishin larguar tashmë. Përveç tyre, vendi ishte i shkretë. Nick pyeste veten nëse mundësia e një tajfuni kishte të bënte me mungesën e biznesit. Ai i hodhi një vështrim orës së tij të dorës, duke e krahasuar atë me Penrodin e tij me shkallën ovale. Ora dy e një çerek, Ora e Majmunit. Deri tani, duke marrë parasysh gjithçka, kishte qenë një ditë e mirë pune. Princi Askari heshtte gjithashtu. Ndërsa mama-san u largua, me pantallonat e saj elastike që fëshfërinin, ai tha: "A je dakord, Nick? Me këto tre gjëra?" Killmaster pohoi me kokë. "Pajtohem. Por vrasja e gjeneralit është shqetësimi yt, jo i imi. Nëse policia nga Makao ose Hong Kongu të kap, nuk të njoh." Nuk të kam parë kurrë më parë. "Sigurisht." - Mirë. Do të të ndihmoj të marrësh diamantet e papërpunuara, për sa kohë që kjo nuk ndërhyn në misionin tim.
  Kjo vajzë, do të të lejoj të flasësh me të. Nuk do ta ndaloj të nënshkruajë dokumentet nëse do t'i nënshkruajë. Në fakt, do ta marrim me vete sonte. Në Makao. Si garanci për mirëbesimin tim. Gjithashtu si karrem, kurth, nëse na duhet. Dhe nëse është me ne, Askey, kjo mund të të japë një nxitje shtesë për të përmbushur rolin tënd. Do të duash ta mbash gjallë." Vetëm një vështrim në dhëmbët e mprehtë. "Shoh që nuk të kanë mbivlerësuar, Nick. Tani e kuptoj pse dosja jote portugeze = Të thashë se kam një fotokopje, pse është shënuar: Perigol Tenha Cuidador Rrezikshme. Ki kujdes.
  Buzëqeshja e Killmaster ishte e akullt. "Jam i kënaqur. Tani, Askey, dua të di arsyen e vërtetë pse portugezët janë kaq të etur ta heqin princeshën nga qarkullimi. Ta fusin në një azil. Oh, di pak për poshtërsinë e saj morale, shembullin e keq që ajo jep për botën, por nuk mjafton. Duhet të ketë më shumë. Nëse çdo vend do t'i burgoste pijanecët, droguarit dhe prostitutat e tij vetëm për të mbrojtur imazhin e tij, nuk do të kishte një kafaz mjaftueshëm të madh për t'i mbajtur ata. Mendoj se e di arsyen e vërtetë. Mendoj se ka të bëjë me këtë xhaxhain e saj, këtë person të madh në kabinetin portugez, Luis da Gama." Ai thjesht po përsëriste mendimet e Hawke.
  Plaku nuhati një mi të madh midis brejtësve më të vegjël dhe i kërkoi Nikut ta testonte teorinë e tij, nëse ishte e mundur. Ajo që i duhej vërtet Hawk ishte një burim kundërpresionit kundër portugezëve, diçka që ai mund t'ua kalonte niveleve më të larta që mund të përdorej për të lehtësuar situatën në Kepin e Gjelbër. Princi mori një cigare tjetër dhe e ndezi para se të përgjigjej.
  "Ke të drejtë. Ka më shumë. Shumë më tepër. Kjo, Nik, është një histori shumë e keqe. "Historitë e këqija janë puna ime," tha Killmaster.
  
  
  
  
  Kapitulli 9
  
  Mini-kolonia e Makaos ndodhet rreth dyzet milje në jugperëndim të Hong Kongut. Portugezët kanë jetuar atje që nga viti 1557 dhe tani sundimi i tyre kërcënohet nga një Dragua i Kuq gjigant, që nxjerr zjarr, squfur dhe urrejtje. Kjo copë e vogël dhe e gjelbër e Portugalisë, e kapur në mënyrë të pasigurt pas deltës së gjerë të lumenjve Pearl dhe West, jeton në të kaluarën dhe në kohë të huazuar. Një ditë, Dragoi i Kuq do të ngrejë kthetrat e tij dhe ky do të jetë fundi. Ndërkohë, Makao është një gadishull i rrethuar, i nënshtruar çdo teke të popullit të Pekinit. Kinezët, siç i tha Princi Askari Nick Carter, e kanë pushtuar qytetin në gjithçka përveç emrit. "Ky Koloneli juaj Chun Li," tha Princi, "po i jep urdhra guvernatorit portugez tani. Portugezët po përpiqen të bëjnë një fytyrë të mirë, por nuk po mashtrojnë askënd. Koloneli Li kërcet gishtat dhe ata hidhen. Tani është gjendje ushtarake dhe ka më shumë Garda të Kuqe sesa trupa mozambikane. Ky ishte një përparim për mua, mozambikanët dhe portugezët po i përdorin ata si trupa garnizoni. Ata janë të zinj. Unë jam i zi. Flas pak gjuhën e tyre. Ishte kapraleni mozambikan ai që më ndihmoi të arratisesha pasi Chun Li dhe Gjenerali dështuan të më vrisnin. Kjo mund të na ishte e dobishme sonte, Killmaster nuk mund të kishte rënë dakord për më shumë."
  
  Niku ishte më se i kënaqur me gjendjen në Makao. Trazira, plaçkitje dhe zjarrvënie, frikësimi i portugezëve, kërcënime për të ndërprerë energjinë elektrike dhe ujin në kontinent - të gjitha këto do të funksiononin në favor të tij. Ai do të organizonte atë që AXE e quajti një bastisje djallëzore. Pak kaos do të funksiononte në favor të tij. Killmaster nuk i ishte lutur Hung për mot të keq, por u kishte kërkuar tre marinarëve Tangaran ta bënin pikërisht këtë. Duket se ia kishte vlejtur. Anija e madhe detare kishte qenë duke u drejtuar vazhdimisht nga perëndimi në jugperëndim për gati pesë orë, velat e saj prej palme të rrumbullakëta me krahë lakuriqësh nate e tërhiqnin atë sa më afër erës që mund të lundronte një anije. Dielli ishte zhdukur prej kohësh pas një bregu të zi resh që përhapej në perëndim. Era, e nxehtë dhe e lagësht, frynte në mënyrë të çrregullt, herë duke u futur, herë duke u futur, shpërthime të vogla tërbimi dhe herë pas here stuhi lineare. Pas tyre, në lindje të Hong Kongut, gjysma e qiellit ishte përvijuar në muzg të thellë blu; gjysma tjetër përpara tyre ishte një stuhi, një rrëmujë e errët dhe ogurzezë ku shkëlqisnin vetëtima.
  Nick Carter, një lloj marinari, së bashku me të gjitha cilësitë e tjera që e bënin një agjent të klasit të parë të AXE, ndjeu një stuhi që po vinte. Ai e mirëpriti atë, ashtu siç mirëpriti trazirat në Makao. Por ai donte një stuhi - vetëm një stuhi. Jo një tajfun. Flota e peshkimit sampan e Makaos, e udhëhequr nga anije patrullimi kineze të kuqe, ishte zhdukur në errësirën në perëndim një orë më parë. Nick, Princi Askari dhe vajza, së bashku me tre burra Tangaran, ishin shtrirë në pamje të plotë të flotës sampan, duke u bërë sikur peshkonin, derisa një anije luftarake u interesua. Ata ishin larg kufirit, por kur anije luftarake kineze u afrua, Nick dha urdhrin dhe ata u nisën në drejtim të erës. Nick kishte vënë bast se kinezët nuk do të donin një incident në ujërat ndërkombëtare dhe basti kishte dhënë rezultate. Mund të kishte shkuar në të dyja drejtimet, dhe Nick e dinte këtë. Kinezët ishin të vështirë për t'u kuptuar. Por ata duhej të merrnin rrezikun: deri në muzg, Nick do të ishte dy orë larg Penlaa Point. Nick, Princi Da Gama dhe Princesha Da Gama ishin në hambarin e mbeturinave. Për gjysmë ore, ata do të niseshin dhe do të arrinin në destinacionin e tyre. Të tre ishin veshur si peshkatarë kinezë.
  
  Carter mbante veshur xhinse të zeza dhe një xhaketë, këpucë gome dhe një kapelë shiu konike prej kashte. Ai mbante një Luger dhe një stiletto, si dhe një rrip me granata nën xhaketë. Një thikë llogore me dorezë prej bronzi varej nga një rrip lëkure rreth qafës së tij. Princi mbante gjithashtu një thikë llogore dhe një pistoletë të rëndë automatike .45 në një këllëf shpatullash. Vajza ishte e paarmatosur. Plehrat kërcisnin, rënkonin dhe lëkundeshin në detin që ngrihej. Nick pinte duhan dhe shikonte Princin dhe Princeshën. Vajza dukej shumë më mirë sot. Dickenson raportoi se ajo nuk kishte ngrënë ose fjetur mirë. Ajo nuk kishte kërkuar alkool ose drogë. Duke pirë duhan një cigare të keqe Great Wall, agjenti AXE i shikonte shokët e tij duke folur dhe qeshur vazhdimisht. Kjo ishte një vajzë tjetër. Ajër deti? Lirim nga paraburgimi? (Ajo ishte ende e burgosura e tij.) Fakti që ajo ishte esëll dhe pa drogë? Apo një kombinim i të gjitha këtyre gjërave? Killmaster ndihej pak si Pigmalioni. Ai nuk ishte i sigurt nëse i pëlqente kjo ndjenjë. E irritonte.
  Princi qeshi me të madhe. Vajza u bashkua me të, e qeshura e saj u zbut, me një teh pianissimo. Niku i shikoi me inat. Diçka po e shqetësonte, dhe do të ishte i mallkuar nëse do të dinte se X ishte më shumë se i kënaqur me Askey-n. Ai pothuajse i besonte burrit tani - për sa kohë që interesat e tyre përputheshin. Vajza u tregua e bindur dhe jashtëzakonisht e bindur. Nëse ishte e frikësuar, kjo nuk dukej në sytë e saj të gjelbër. Ajo e kishte braktisur paruken bjonde. Ajo hoqi mushamanë e saj dhe kaloi një gisht të hollë nëpër flokët e saj të shkurtër e të errët. Në dritën e zbehtë të fenerit të vetëm, shkëlqenin si një kapuç i zi. Princi tha diçka, dhe ajo qeshi përsëri. Asnjëri prej tyre nuk i kushtoi shumë vëmendje Nikut. Ata shkonin mirë, dhe Niku nuk mund ta fajësonte. Ai e pëlqente Askey-n - dhe i pëlqente gjithnjë e më shumë me çdo minutë që kalonte. Pse atëherë, pyeste veten Niku, po tregonte simptoma të të njëjtit errësirë të vjetër që e kishte goditur në Londër? Ai zgjati një dorë të madhe drejt dritës. I qëndrueshëm si shkëmb. Ai kurrë nuk ishte ndjerë më mirë, kurrë nuk ishte në një formë më të mirë. Misioni po shkonte mirë. Ai ishte i bindur se mund ta përballonte, sepse Koloneli Chun-Li nuk ishte i sigurt për veten e tij, dhe kjo do të bënte diferencën.
  Pse një nga peshkatarët Tangar i fishkëllente nga kapak? Niku u ngrit nga kortezhi i tij dhe iu afrua kapak. "Çfarë ke, Min?" pëshpëriti burri në gjuhën pidgin. "Jemi shumë afër Penha bimeby." Vrasësi pohoi me kokë. "Sa afër tani?" Mbeturinat u ngritën dhe u lëkundën ndërsa një valë e madhe i goditi. "Ndoshta një milje... Mos u afro shumë, mendoj se jo. Da ka shumë, shumë anije të Kuqe, mendoj, dreqi ta marrë! Ndoshta?" Niku e dinte që Tangarët ishin nervozë. Ata ishin njerëz të mirë, të ndihmuar shumë nga britanikët, por e dinin se çfarë do të ndodhte nëse do të kapeshin nga Çikomët. Do të kishte një proces propagande dhe shumë bujë, por në fund do të ishte e njëjta gjë - minus tre koka.
  Një milje ishte aq afër sa mund të shpresonin të arrinin. Do t'u duhej të notonin pjesën tjetër të rrugës. Ai e shikoi përsëri Tangarin. "Moti? Stuhia? Lodrat e vogla?" Burri ngriti supet e tij të shndritshme dhe të forta, të lagura nga uji i detit. "Ndoshta. Kush mund të më tregojë?" Niku u kthye nga shoqëruesit e tij. "Në rregull, ju të dy. Kaq. Le të shkojmë." Princi, me shikimin e tij të mprehtë që shkëlqente, e ndihmoi vajzën të ngrihej në këmbë. Ajo e shikoi Nikun ftohtë. "Do të notojmë tani, mendoj?" "Mirë. Do të notojmë. Nuk do të jetë e vështirë. Batica është e duhur dhe do të na tërheqin në breg. Kuptove? Mos fol! Do t'i them të gjitha me një pëshpëritje. Do të tundni kokën se e kuptoni, nëse e kuptoni." Niku e shikoi me vëmendje princin. "Ndonjë pyetje? A e dini saktësisht çfarë të bëni? Kur, ku, pse, si?" Ata e përsëritën këtë vazhdimisht. Aski pohoi me kokë. "Sigurisht, plak. Kuptova gjithçka fjalë për fjalë. Ti harron që dikur isha komando britanik. Sigurisht, atëherë isha vetëm adoleshent, por..."
  
  "Ruaje këtë për kujtimet e tua," tha shkurt Niku. "Hajde." Ai filloi të ngjitej shkallëve nga kapaku. Pas tij, dëgjoi të qeshurën e lehtë të vajzës. "Kurvë," mendoi ai, dhe u godit përsëri nga ambivalenca e tij ndaj saj. Vrasësi e pastroi mendjen. Koha për vrasjen ishte afër, spektakli përfundimtar ishte gati të fillonte. Të gjitha paratë e shpenzuara, lidhjet e përdorura, intrigat, truket dhe makinacionet, gjaku i derdhur dhe trupat e varrosur - tani po i afrohej kulmit të saj. Llogaria ishte afër. Ngjarjet që kishin filluar ditë, muaj dhe madje vite më parë po i afroheshin kulmit të tyre. Do të kishte fitues dhe do të kishte humbës. Topi i ruletës rrotullohet në një rreth - dhe ku ndalet, askush nuk e di.
  Një orë më vonë, të tre ishin mbledhur midis shkëmbinjve të zinj, të gjelbër të errët pranë Penha Point. Secili i kishte rrobat e mbështjella fort me tufa të papërshkueshme nga uji. Niku dhe princi mbanin armët e tyre. Vajza ishte lakuriq, përveç një palë mbathjesh të vogla dhe një reçipete. Dhëmbët e saj po kërcisnin dhe Niku i pëshpëriti Askit: "Qetësohu!" Ky roje ecën përgjatë argjinaturës gjatë patrullës së tij. Në Hong Kong, ai ishte informuar plotësisht mbi zakonet e garnizonit portugez. Por tani që kinezët kanë kontrollin praktikisht, ai do të duhet të luajë me vesh. Princi, duke mos iu bindur urdhrit, pëshpëriti: "Ai nuk dëgjon mirë në këtë erë, plak." Vrasësi e goditi me bërryl në brinjë. "Mbylle gojën! Era e mban zhurmën, budalla i mallkuar. Mund ta dëgjosh në Hong Kong, era fryn dhe ndryshon drejtim." Biseda ndaloi. Burri i madh me ngjyrë e përqafoi vajzën dhe ia vuri dorën në gojë. Niku shikoi orën që shkëlqente në kyçin e dorës. Një rojë, një nga regjimenti elitar i Mozambikut, duhet të kalojë për pesë minuta. Niku e shpoi përsëri Princin, "Ju të dy qëndroni këtu. Ai do të kalojë për pak minuta. Do t'jua marr atë uniformë."
  
  Princi tha: "E di, unë mund ta bëj vetë. Jam mësuar të vras për mish." Killmaster e vuri re krahasimin e çuditshëm, por e shpërfilli. Për habinë e tij, një nga tërbimet e tij të rralla dhe të ftohta po ziente brenda tij. Ai e vendosi stiletto-n në dorë dhe e shtypi në gjoksin e zhveshur të Princit. "Kjo është hera e dytë brenda një minute që nuk i bindesh një urdhri," tha Nick me ashpërsi. "Bëje përsëri dhe do të pendohesh, Princ." Askey nuk u drodh nga stiletto. Pastaj Askey qeshi butësisht dhe e përkëdheli Nick-un në shpatull. Gjithçka ishte në rregull. Disa minuta më vonë, Nick Carter duhej të vriste një burrë të thjeshtë me ngjyrë që kishte udhëtuar mijëra kilometra nga Mozambiku për ta zemëruar, për qortime që nuk mund t'i kuptonte nëse i dinte. Duhej të ishte një vrasje e pastër, sepse Nick nuk guxonte të linte gjurmë të pranisë së tij në Makao. Ai nuk mund ta përdorte thikën; gjaku do t'i prishte uniformën, kështu që iu desh ta mbyste burrin nga pas. Roja po vdiste rëndë, dhe Niku, duke marrë frymë lehtë, u kthye në buzë të ujit dhe e goditi shkëmbin tri herë me dorezën e thikës së tij të llogores. Princi dhe vajza dolën nga deti. Niku nuk u vonua. "Atje lart," i tha ai Princit. "Uniforma është në gjendje të shkëlqyer. Nuk ka gjak apo papastërti mbi të." "Kontrolloni orën tuaj me timen, dhe pastaj do të iki." Ishte dhjetë e gjysmë. Gjysmë ore para Orës së Miut. Nick Carter buzëqeshi ndaj erës së egër të errët ndërsa kalonte pranë Tempullit të vjetër Ma Coc Miu dhe gjeti shtegun që, nga ana tjetër, do ta çonte në Rrugën e shtruar të Portit dhe në zemër të qytetit. Ai vrapoi me vrap, duke u zvarritur si një kuli, këpucët e tij prej gome fërkonin baltën. Ai dhe vajza kishin njolla të verdha në fytyrat e tyre. Kjo dhe rrobat e tyre të kuliut do të ishin kamuflazh të mjaftueshëm në një qytet të përfshirë nga trazirat dhe një stuhi që po afrohej. Ai i përkuli supet e tij të gjera pak më shumë. Askush nuk do t'i kushtonte shumë vëmendje një kuliu të vetmuar në një natë si kjo... edhe nëse ai ishte pak më i madh se një kuliu mesatar. Ai kurrë nuk kishte ndërmend të mbante një takim në Psherëtimën e Tigrit të Artë në Rua Das Lorjas. Koloneli Chun Li e dinte se nuk do ta bënte. Koloneli kurrë nuk kishte ndërmend ta bënte këtë.
  
  Telefonata ishte vetëm një hap i shpejtë, një mënyrë për të vërtetuar se Carter ishte vërtet në Hong Kong me vajzën. Killmarrier arriti në rrugën e shtruar. Në të djathtë të tij, ai pa shkëlqimin neoni të qendrës së Makaos. Ai mund të dallonte skicën e shndritshme të Kazinosë lundruese, me çatinë e saj me pllaka, strehët e lakuara dhe strehët e rreme të rrotave me rema të përshkruara me drita të kuqe. Një tabelë e madhe shkëlqente me ndërprerje: "Pala Macau". Disa blloqe më vonë, Nick gjeti një rrugë të shtrembër me kalldrëm që e çoi në Hotelin Tai Yip, ku Gjenerali Auguste Boulanger po qëndronte si mysafir i Republikës Popullore. Ishte një kurth. Nick e dinte se ishte një kurth. Koloneli Chun Li e dinte se ishte një kurth sepse e kishte vendosur ai. Buzëqeshja e Nick ishte e zymtë ndërsa kujtoi fjalët e Hawkeye: ndonjëherë një kurth kap atë që e kap. Koloneli pret që Nick të kontaktojë Gjeneralin Boulanger.
  Sepse Chun-Li me siguri e dinte që Gjenerali po luante me të dyja krahët kundër mesit. Nëse Princi kishte të drejtë dhe Gjenerali Boulanger ishte vërtet i çmendur, atëherë ishte plotësisht e mundur që Gjenerali ende të mos kishte vendosur plotësisht se kujt po ia shiste dhe kujt po ia ngjiste. Jo se kishte rëndësi. E gjithë kjo ishte një kurth, i orkestruar nga Koloneli nga kurioziteti, ndoshta për të parë se çfarë do të bënte Gjenerali. Chun e dinte që Gjenerali ishte i çmendur. Ndërsa Nick iu afrua Tai Yip, ai mendoi se Koloneli Chun-Li ndoshta kënaqej duke torturuar kafshë të vogla kur ishte djalë. Pas Hotelit Tai Yip ishte një parking. Përballë parkingut, i cili ishte i pajisur mirë dhe i ndriçuar fort nga llamba të larta natriumi, ndodhej një lagje e varfër. Qirinj dhe llamba karbidi depërtonin dobët nga kasollet. Foshnjat qanin. Kishte një erë urine dhe dheu, djerse dhe trupash të palara; shumë njerëz jetonin në një hapësirë shumë të vogël; E gjithë kjo shtrihej si një shtresë e prekshme sipër lagështirës dhe aromës së një stuhie që po rritej. Niku gjeti hyrjen e një rrugice të ngushtë dhe u ul kruspull. Ishte thjesht një tjetër hamall që po pushonte. Ai ndezi një cigare kineze, e futi në pëllëmbë, me fytyrën e fshehur nga një kapelë e madhe shiu, duke studiuar hotelin matanë rrugës. Hijet lëviznin përreth tij dhe herë pas here dëgjonte rënkimet dhe gërhitjet e një burri që flinte. Ai ndjeu aromën e ëmbël dhe të sëmurë të opiumit.
  Nikut i kujtohej një libër udhëzues që dikur e kishte pasur, i aromatizuar me fjalët "Ejani në Makaon e Bukur - Qytetin Kopsht Oriental". Ishte shkruar, sigurisht, para epokës sonë. Para Chi-Kon. Tai Yip ishte nëntë kate i lartë. Gjenerali Auguste Boulanger jetonte në katin e shtatë, në një suitë me pamje nga Praia Grande. Daljet e zjarrit mund të aksesoheshin si nga përpara ashtu edhe nga prapa. Killmaster mendoi se do të qëndronte larg daljeve të zjarrit. Nuk kishte kuptim t'ia bënte punën e lehtë Kolonel Chun-Li-së. Duke pirë cigaren deri në të dhjetën e fundit të një inçi, si një koprac, Niku u përpoq ta imagjinonte veten në vendin e kolonelit. Chun-Li mund të mendonte se do të ishte një ide e mirë nëse Nick Carter do ta vriste gjeneralin. Pastaj ai mund të kapte Nikun, vrasësin me AXE, të kapur në flagrancë, dhe të organizonte gjyqin më të nderuar propagandistik të të gjitha kohërave. Pastaj t'ia priste kokën ligjërisht. Dy zogj të ngordhur, dhe asnjë gur të vetëm. Ai pa lëvizje në çatinë e hotelit. Roje sigurie. Edhe ata ishin ndoshta në daljet e zjarrit. Ata do të ishin kinezë, jo portugezë apo mozambikanë, ose të paktën do të udhëhiqeshin nga kinezë.
  Killmaster buzëqeshi në errësirën e egër. Duket sikur do t'i duhej të përdorte ashensorin. Edhe rojet ishin aty, për ta bërë të dukej e ligjshme, për të mos e lejuar kurthin të ishte shumë i dukshëm. Chun Li nuk ishte budalla, dhe ai e dinte që as Killmaster nuk ishte. Nick buzëqeshi përsëri. Nëse do të shkonte drejt e në krahët e rojeve, ata do të detyroheshin ta kapnin, por Chun Li nuk do ta pëlqente kjo. Nick ishte i sigurt për këtë. Rojet ishin thjesht një shfaqje. Chun Li donte që Nick të shkonte në Cresson... Ai u ngrit dhe eci nëpër rrugicën me erë të thartë, më thellë në kasollet e fshatit. Të gjente atë që donte nuk do të ishte e vështirë. Ai nuk kishte as pavar dhe as escudo, por dollarët e Hong Kongut do të bënin mirë.
  Ai kishte shumë prej tyre. Dhjetë minuta më vonë, Killmaster kishte një kornizë për kuli dhe një thes në shpinë. Thasët me armë përmbanin vetëm mbeturina, por askush nuk do ta dinte këtë derisa të ishte tepër vonë. Për pesëqind dollarë Hong Kongu, ai bleu këtë plus disa sende të tjera të vogla. Nick Carter ishte në biznes. Ai vrapoi nëpër rrugë dhe nëpër parking drejt një dere shërbimi që kishte vënë re. Një vajzë po qeshte dhe po rënkonte në njërën nga makinat. Nick buzëqeshi dhe vazhdoi të lëvizte, i përkulur në bel, nën parzmoren e kornizës prej druri, e cila kërciste mbi shpatullat e tij të gjera. Një kapelë shiu konike ishte e tërhequr mbi fytyrën e tij. Ndërsa iu afrua derës së shërbimit, një tjetër kuli doli me një kornizë bosh. Ai e shikoi Nick-un dhe murmëriti në kantoneze të butë, "Sot pagë, vëlla. Ajo kurvë me hundë të madhe thotë kthehu nesër - sikur stomaku yt mund të presë deri nesër, sepse..."
  Niku nuk e ngriti shikimin. Ai u përgjigj me të njëjtën gjuhë. "U kalbëzoftë mëlçia e tyre dhe të gjithë fëmijët e tyre u bëfshin vajza!" Ai zbriti tre shkallë drejt një vendi të madh. Dera ishte gjysmë e hapur. Bala të të gjitha llojeve. Dhoma e madhe ishte e mbuluar nga një dritë 100 vat që zbehej dhe ndriçohej. Një burrë portugez i shëndoshë dhe me pamje të lodhur endej midis ballave dhe kutive me fletë faturash në një tabelë. Ai po fliste me vete derisa Niku hyri me shasinë e tij të ngarkuar. Carteri mendoi se kinezët duhet të po ushtronin presion mbi benzinën dhe transportin.
  Pjesa më e madhe e asaj që mbërrin në skela tani ose nga kontinenti do të lëvizet nga fuqia e kuliut.
  
  - murmuroi portugezi. - Një burrë nuk mund të punojë kështu. Gjithçka po shkon keq. Duhet të çmendem. Por jo... jo... Ai e goditi ballin me pëllëmbë, duke injoruar hamallin e madh. - Jo, Nao Jenne, a duhet ta bësh? Nuk jam unë-është ky vend i mallkuar, kjo klimë, kjo punë pa pagesë, këta kinezë budallenj. Vetë nëna ime, betohem, unë... Punonjësi ndërpreu dhe shikoi Nick-un. "Qua deseja, stapidor." Nick-u nguli sytë në dysheme. Ai lëvizi këmbët dhe murmuroi diçka në kantonezisht. Punonjësi iu afrua me fytyrën e tij të fryrë dhe të shëndoshë me zemërim. "Ponhol, vendose kudo, o idiot! Nga erdhi kjo ngarkesë? Fatshan?"
  
  Niku gurgulloi, kruani hundën përsëri dhe nguli sytë. Ai buzëqeshi si idiot, pastaj qeshi lehtë, "Po, Fatshani thotë "po". Je dhënë shumë dollarë Hong Kongu një herë, apo jo?" Punonjësi shikoi tavanin me lutje. "O Zot! Pse janë kaq budallenj të gjithë këta ngrënës miu?" Ai shikoi Nikun. "Sot nuk ka pagesë. As para. Nesër ndoshta. Je një zëvendësues i vetëm?" Niku ngrysi vetullat. Ai bëri një hap drejt burrit. "Sot nuk ka zëvendësues. Dua kukulla Hong Kongu tani!" "A mundem?" Ai bëri një hap tjetër. Ai pa një korridor që të çonte nga paradhoma, dhe në fund të korridorit ishte një ashensor mallrash. Niku shikoi prapa. Punonjësi nuk u tërhoq. Fytyra e tij po fillonte të fryhej nga habia dhe tërbimi. Një kuli që i kundërpërgjigjej një burri të bardhë! Ai bëri një hap drejt kulit dhe ngriti tabelën, më shumë në mbrojtje sesa në kërcënim. Killmaster vendosi të mos e bënte. Vrite burrin. Mund të humbiste ndjenjat dhe të rrëzohej midis gjithë kësaj mbeturine. Ai i nxori arrat e tij nga rripat e kornizës A dhe i hoqi me një zhurmë. Punonjësi i vogël e harroi zemërimin e tij për një sekondë. "Idiot! Mund të ketë sende të brishta aty brenda - do ta shikoj dhe nuk do të paguaj për asgjë! Ke emra, apo jo?" "Nikolas Huntington Carter."
  Burrit i ra nofulla nga anglishtja e tij e përsosur. Sytë iu zgjeruan. Nën xhaketën e tij të xhaketës, përveç rripit të granatës, Niku mbante një rrip me litar të fortë Manila. Ai punoi shpejt, duke ia mbyllur gojën burrit me kravatën e tij dhe duke ia lidhur kyçet e duarve pas kyçeve të këmbëve. Kur mbaroi, ai e vëzhgoi punën e tij me miratim.
  Killmaster i ra përkëdhelur në kokë nëpunësit të vogël. "Adeus. Je me fat, miku im. Me fat që nuk je as një peshkaqen i vogël." Ora e Miut kishte kaluar prej kohësh. Koloneli Chun-Li e dinte që Nick nuk do të vinte. Jo te Shenja e Tigrit të Artë. Por pastaj, Koloneli nuk e kishte pritur kurrë ta shihte Nickun atje. Ndërsa hipi në ashensorin e mallrave dhe filloi ngjitjen, Nick pyeste veten nëse Koloneli mendonte se ai, Carter, ishte trembur dhe nuk do të vinte fare. Nick shpresonte kështu. Kjo do t'i bënte gjërat shumë më të lehta. Ashensori ndaloi në katin e tetë. Korridori ishte bosh. Nick zbriti shkallët e zjarrit, këpucët e tij të gomës nuk bënin zhurmë. Ashensori ishte automatik dhe e zbriti përsëri poshtë. Nuk kishte kuptim të linte një shenjë të tillë. Ai hapi ngadalë derën e zjarrit në katin e shtatë. Ai ishte me fat. Dera e trashë çeliku u hap në drejtimin e duhur dhe ai kishte një pamje të qartë poshtë korridorit deri te dera e banesave të Getterëve. Ishte pikërisht siç përshkruhej në Hong Kong. Përveç një gjëje. Roje të armatosur qëndronin përpara një dere ngjyrë kremi me një numër të madh ari 7 mbi të. Ata dukeshin kinezë, shumë të rinj. Me shumë mundësi Roje të Kuqe. Ishin të përkulur dhe të mërzitur, dhe nuk dukej se prisnin telashe. Killmaster tundi kokën. Nuk do ta merrnin dot prej tij. Ishte e pamundur t'u afroheshe pa u vënë re. Në fund të fundit, kjo duhej të ishte çatia.
  Ai u ngjit përsëri në shkallët e emergjencës. Vazhdoi të ecte derisa arriti në një apartament të vogël ku ndodhej mekanizmi i ashensorit të mallrave. Dera hapej në çati. Ishte paksa e hapur dhe Niku mund të dëgjonte dikë që gumëzhinte në anën tjetër. Ishte një këngë e vjetër kineze dashurie. Niku e lëshoi stiletto-n në pëllëmbën e dorës. Në mes të dashurisë, ne vdesim, Ai duhej të vriste përsëri tani. Këta ishin kinezët, armiku. Nëse ai do ta mposhtte Kolonel Chun-Li sonte, dhe me shumë mundësi do ta mposhtte, Niku kishte ndërmend të kishte kënaqësinë t'u prezantonte disa armiq paraardhësve të tyre. Një roje ishte mbështetur në apartamentin pak jashtë derës. Killmaster ishte aq afër sa mund të nuhaste frymën e tij. Ai po hante kinwi, një pjatë të nxehtë koreane.
  Ai ishte mezi i arritshëm. Niku e kaloi ngadalë majën e stiletos përgjatë drurit të derës. Në fillim, roja nuk dëgjoi, ndoshta sepse po gumëzhinte, ose sepse ishte i përgjumur. Niku e përsëriti tingullin. Roja ndaloi së gumëzhituri dhe u përkul drejt derës. "O-o-o-miu tjetër?" Killmaster ia mbylli gishtat e mëdhenj rreth fytit burrit dhe e tërhoqi drejt apartamentit. Nuk kishte tingull përveç gërvishtjes së lehtë të zhavorrit të vogël në çati. Burri mbante një mitraloz, një MS të vjetër amerikan, mbi shpatull. Roja ishte i hollë, fyti i tij shtypej lehtë nga gishtat e çelikut të Nikut. Niku e lehtësoi pak presionin dhe i pëshpëriti në vesh burrit. "Emri i rojes tjetër? Më shpejt, dhe do të jetosh. Më gënje, dhe do të vdesësh. Emri." Ai nuk mendonte se do të kishte më shumë se dy prej tyre në çati. Ai luftoi për frymë. "Wong Ki. Unë... Betohem.
  Niku ia shtrëngoi përsëri fytin burrit, pastaj e lëshoi përsëri kur këmbët e djalit filluan të dridheshin me dëshpërim. "Ai flet kantonezisht? Nuk gënjen?" Burri që po vdiste u përpoq të pohonte me kokë. "Po-po. Jemi kantonezë." Niku lëvizi shpejt. Ai i futi krahët në një Nelson të plotë, e ngriti burrin nga këmbët dhe pastaj ia përplasi kokën në gjoks me një goditje të fuqishme. Duhej shumë forcë për t'i thyer qafën një burri në atë mënyrë. Dhe ndonjëherë, në punën e Nikut, një burrë duhej të gënjente, përveçse të vriste. Ai e zvarriste trupin pas mekanizmit të ashensorit. Mund të kishte përdorur edhe një kapele. Ai e hodhi kapelen e tij të palestrës mënjanë dhe e tërhoqi kapelen me yllin e kuq mbi sy. Ai e hodhi mitralozin mbi shpatull, duke shpresuar se nuk do t'i duhej ta përdorte. Mar. Ende. Killmaster doli me vrap në çati, duke u përkulur për të fshehur gjatësinë e tij. Ai filloi të këndonte të njëjtën këngë të vjetër kineze dashurie ndërsa sytë e tij të mprehtë skanonin çatinë e errët.
  
  Hoteli ishte ndërtesa më e lartë në Makao, çatia e të cilit ishte errësuar nga drita, dhe qielli, që tani po shtypej poshtë, ishte një masë e lagësht dhe e zezë resh ku rrufeja luante pa pushim. Megjithatë, ai nuk mundi ta gjente rojen tjetër. Ku ishte ai kopil? Duke përtuar përreth? Duke fjetur? Niku duhej ta gjente. Ai duhej ta pastronte këtë çati për udhëtimin e kthimit. Sikur të ekzistonte. Papritmas, një valë krahësh të egër fluturoi sipër, disa zogj gati duke e prekur. Niku u përkul instinktivisht, duke parë format e zbehta, të bardha, si lejlekë, që rrotulloheshin e rrotulloheshin nëpër qiell. Ato krijuan një vorbull kalimtare, një rrotë gri-të bardhë, vetëm gjysma e dukshme në qiell, e shoqëruar nga britmat e mijëra thëllëzave të trembura. Këto ishin çafkat e bardha të famshme të Makaos, dhe ato ishin zgjuar sonte. Niku e dinte legjendën e vjetër. Kur çafkat e bardha fluturonin natën, një tajfun i madh po afrohej. Ndoshta. Ndoshta jo. Ku ishte ai roje i mallkuar! "Wong?" Niku pëshpëriti fjalët. "Wong? Bir kurve, ku je?" Killmaster fliste rrjedhshëm disa dialekte të mandarinës, megjithëse theksi i tij mungonte kryesisht; në kantonezisht, ai mund të mashtronte një vendas. Tani ia doli. Nga pas chinmi-t, një zë i përgjumur tha: "Je ti, T.? Çfarë ke, ratan? Mora pak gëlbazë - Amieeeeee." Nick e mbajti burrin nga fyti, duke shtypur fillimin e një britme. Kjo ishte më e madhe, më e fortë. Ai i kapi krahët Nick-ut dhe gishtat e tij ngulitën sytë e agjentit AXE. Ai e solli gjurin në ijët e Nick-ut. Nick e mirëpriti përleshjen e egër. Atij nuk i pëlqente të vriste foshnje. Ai u shmang me shkathtësi në anë, duke shmangur gjurin në ijë, pastaj menjëherë e nguli gjurin në ijët e burrit kinez. Burri rënkoi dhe u përkul pak përpara. Nick e mbajti poshtë, i tërhoqi kokën prapa nga qimet e trasha në qafë dhe e goditi në mollën e Adamit me cepin e ngurtë të dorës së djathtë. Një goditje fatale me dorë që ia shtypi ezofagun burrit dhe e paralizoi. Pastaj Niku thjesht ia shtrydhi fytin derisa burri ndaloi së marri frymë.
  
  Oxhaku ishte i ulët, afërsisht sa lartësia e shpatullave. Ai e ngriti trupin dhe e futi me kokë në oxhak. Mitralozi, të cilin nuk i nevojitej, ishte ndezur tashmë, kështu që e hodhi në hije. Ai vrapoi drejt skajit të çatisë mbi suitën e gjeneralit. Ndërsa vraponte, filloi të lidhë litarin rreth belit. Killmaster shikoi poshtë. Një ballkon i vogël ishte direkt poshtë tij. Dy kate më poshtë. Shkallët e zjarrit ishin në të djathtën e tij, në cepin e largët të ndërtesës. Ishte e pamundur që roja në shkallët e zjarrit ta shihte në këtë errësirë. Nick e fiksoi litarin rreth një ventilatori dhe e hodhi në det. Llogaritjet e tij në Hong Kong kishin rezultuar të sakta. Fundi i litarit kapi kangjellat e ballkonit. Nick Carter kontrolloi litarin, pastaj u lëkund përpara dhe poshtë, me mitralozin trofe të varur mbi shpinë. Ai nuk rrëshqiti poshtë; ai ecte si një alpinist, duke i mbështetur këmbët në murin e ndërtesës. Një minutë më vonë, ai po qëndronte në kangjellat e ballkonit. Kishte dritare të larta franceze, të hapura disa centimetra. Përtej tyre, ishte errësirë. Niku kërceu pa zhurmë mbi dyshemenë e betonit të ballkonit. Dyert ishin pak të hapura! Hyr brenda, tha merimanga? Buzëqeshja e Nikut ishte e zymtë. Ai dyshonte nëse merimanga priste që ai të përdorte këtë rrugë për të hyrë në rrjetë. Niku u ngrit në të katër këmbët dhe u zvarrit drejt dyerve të xhamit. Ai dëgjoi një zhurmë gumëzhitjeje. Në fillim, nuk mundi ta kuptonte, por pastaj papritmas e kuptoi. Ishte projektori. Gjenerali ishte në shtëpi, duke parë filma. Filma në shtëpi. Filma të xhiruar në Londër muaj më parë nga një burrë i quajtur Blacker. Blacker, i cili përfundimisht vdiq...
  
  Vrasësi i Madh u drodh në errësirë. Ai e hapi njërën nga dyert rreth 30 cm. Tani ishte shtrirë me fytyrën përtokë mbi betonin e ftohtë, duke shikuar në dhomën e errët. Projektori dukej shumë afër, në të djathtën e tij. Do të ishte automatik. Larg në fund të dhomës - ishte një dhomë e gjatë - një ekran i bardhë varej nga tavani ose nga një kurorë. Niku nuk mund ta dallonte se cili. Midis pikës së tij të favorshme dhe ekranit, rreth tre metra larg, ai mund të shihte siluetën e një karrigeje me mbështetëse të lartë dhe diçka sipër saj. Koka e një burri? Vrasësi hyri në dhomë si një gjarpër, me bark, dhe po aq në heshtje. Betoni u shndërrua në një dysheme druri, ndjesia e parketit. Imazhet tani vezullonin në ekran. Niku ngriti kokën për të parë. Ai e njohu të vdekurin, Blacker, duke ecur rreth divanit të madh në Dragon Club në Londër. Pastaj Princesha da Gama doli në skenë. Një pamje nga afër, një vështrim në sytë e saj të gjelbër të shtangur ishte i mjaftueshëm për të provuar se ajo ishte e droguar. Pavarësisht nëse e dinte apo jo, padyshim që kishte marrë ndonjë lloj droge, LSD ose diçka të ngjashme. E tëra çfarë kishin për këtë ishte fjala e të vdekurit Blacker. Nuk kishte rëndësi.
  Vajza qëndronte drejt dhe lëkundej, me sa dukej e pavetëdijshme se çfarë po bënte. Nick Carter ishte një njeri thelbësisht i ndershëm. I ndershëm me veten. Kështu që ai pranoi, edhe kur nxori Luger-in e tij nga këllëfi, se shakatë në ekran po e ngjallnin. Ai u zvarrit drejt shpinës së karriges së lartë ku gjenerali dikur krenar i ushtrisë franceze tani shihte pornografi. Një seri psherëtimash dhe të qeshurash të qeta dolën nga karrigia. Nick rrudhi vetullat në errësirë. Çfarë dreqin po ndodhte? Shumë gjëra po ndodhnin në ekranin në fund të dhomës. Nick e kuptoi menjëherë pse qeveria portugeze, e rrënjosur në konservatorizëm dhe ngurtësi, donte që filmi të shkatërrohej. Princesha mbretërore po bënte disa gjëra shumë interesante dhe të pazakonta në ekran. Ai ndjeu gjakun që i rrihte fort në ijë ndërsa e shikonte të bashkohej me padurim në çdo lojë të vogël dhe pozicion shumë shpikës që sugjeronte Blacker. Ajo dukej si një robot, një kukull mekanike, e bukur dhe pa vullnet. Tani ajo mbante veshur vetëm çorape të gjata të bardha, këpucë dhe një rrip të zi. Ajo mori një qëndrim prostitutë dhe bashkëpunoi plotësisht me Blacker. Pastaj ai e detyroi të ndryshonte pozicion. Ajo u përkul mbi të, pohoi me kokë, duke buzëqeshur me buzëqeshjen e saj robotike, duke bërë pikërisht siç i ishte thënë. Në atë moment, agjenti AXE kuptoi diçka tjetër.
  Shqetësimi dhe ambivalenca e tij për vajzën. Ai e donte për vete. Në fakt, ai e donte. Ai donte princeshën. Në shtrat. I dehur, i varur nga droga, prostitutë dhe kurvë, çfarëdo që të ishte ajo - ai donte të shijonte trupin e saj. Një tjetër zhurmë shpërtheu në dhomë. Gjenerali qeshi. Një e qeshur e lehtë, plot me një kënaqësi të çuditshme personale. Ai u ul në errësirë, ky produkt i Saint-Cyr, dhe shikoi hijet lëvizëse të vajzës që, ai besonte, mund t'i rikthente fuqinë. Ky luftëtar gal i dy luftërave botërore, Legjioni i Huaj, ky tmerr i Algjerisë, kjo mendje e vjetër ushtarake dinake - tani ai u ul në errësirë dhe qeshi lehtë. Princi Askari kishte absolutisht të drejtë për këtë - gjenerali ishte thellësisht i çmendur, ose, në rastin më të mirë, senil. Koloneli Chun-Li e dinte këtë dhe e shfrytëzoi atë. Nick Carter me shumë kujdes vendosi tytën e ftohtë të Luger në kokën e gjeneralit, menjëherë pas veshit të tij. I thanë se gjenerali fliste anglisht të shkëlqyer. "Hesht, Gjeneral. Mos lëviz. Pëshpërit. Nuk dua të të vras, por do të të vras. Dua të vazhdoj të shikoj filmat dhe t'u përgjigjem pyetjeve të mia. Pëshpërit. A ka përgjues ky vend? A ka përgjues? A ka ndonjë përreth?"
  
  "Fol anglisht. E di që mundesh. Ku është Koloneli Chun-Li tani?" "Nuk e di. Por nëse je Agjenti Carter, ai po të pret." "Unë jam Carter." Karrigia lëvizi. Nick e shpoi mizorisht Lugerin. "Gjeneral! Mbaji duart mbi krahët e karriges. Duhet të besosh se do të të vras pa hezitim." "Unë të besoj. Kam dëgjuar shumë për ty, Carter." Nick e shpoi Gjeneralin në vesh me Lugerin. "Bëre një marrëveshje, Gjeneral, me shefat e mi për të joshur Kolonel Chun-Li-në të dilte për mua. Po çfarë ndodhi?" "Në këmbim të vajzës," tha Gjenerali.
  Dridhja në zërin e tij u bë më e fortë. "Në këmbim të vajzës," tha ai përsëri. "Duhet ta kem vajzën!" "E kam," tha Niku butësisht. "Me mua. Ajo është në Makao tani. Po vdes të të takojë, Gjeneral. Por së pari, duhet të përmbushësh pjesën tënde të marrëveshjes. Si do ta kapësh Kolonelin? Që ta vras?" Do të dëgjonte një gënjeshtër shumë interesante tani. Apo jo? Gjenerali mund të ishte i thyer, por kishte një mendje të vetme. "Duhet ta shoh vajzën më parë," tha ai tani. "Asgjë derisa ta shoh. Pastaj do ta mbaj premtimin tim dhe do të të jap Kolonelin. Do të jetë e lehtë. Ai më beson." Dora e majtë e Nikut e eksploroi. Gjenerali mbante një kapuç, një kapuç ushtarak me jakë. Niku kaloi dorën mbi shpatullën dhe gjoksin e majtë të plakut - medalje dhe shirita. Ai e dinte atëherë. Gjenerali mbante veshur uniformë të plotë, uniformën e një gjenerali toger francez! Ulur në errësirë, veshur me rrobat e lavdisë së kaluar dhe duke parë pornografi. Hijet e de Sade dhe Charentane - vdekja do të ishte një bekim për këtë plak. Kishte ende punë për të bërë.
  
  "Nuk mendoj", tha Nick Carter në errësirë, "se Koloneli të beson vërtet. Ai nuk është aq budalla. Ti mendon se po e përdor, Gjeneral, por në realitet ai po të përdor ty. Dhe ti, zotëri, po gënjen! Jo, mos lëviz. Duhet ta kesh përgatitur atë për mua, por në realitet po më përgatit mua për të, apo jo?" Një psherëtimë e gjatë nga Gjenerali. Ai nuk foli. Filmi mbaroi dhe ekrani u errësua ndërsa projektori ndaloi së zumëruari. Dhoma ishte plotësisht e errët tani. Era ulërinte përtej ballkonit të vogël. Nick vendosi të mos e shikonte Gjeneralin. Auguste Boulanger. Ai mund ta nuhaste, ta dëgjonte dhe ta ndjente prishjen. Ai nuk donte ta shihte. Ai u përkul dhe pëshpëriti edhe më ulët, tani që tingulli mbrojtës i projektorit ishte zhdukur. "A nuk është kjo e vërteta, Gjeneral? Po i luan të dyja palët kundër mesit? Po planifikon t'i mashtrosh të gjithë nëse mundesh? Ashtu siç u përpoqe të vrisje Princin Askari!"
  Plaku u dridh fort. "U përpoqa - do të thuash që Xari nuk ka vdekur?" Nick Carter preku qafën e tij të tharë me Luger-in e tij. Jo. Absolutisht nuk ka vdekur. Ai është këtu në Makao tani. Kolonel - Të thashë që kishte vdekur, apo jo? Gënjeu, ti the që ishte më larg?" - Oud... po. Mendova se princi kishte vdekur. - Fol më me qetësi, Gjeneral. Pëshpërit! Do të të them diçka tjetër që mund të të habisë. A ke ndonjë çantë atasheje plot me diamante të papërpunuara?
  "Këto janë të rreme, Gjeneral. Qelq. Copa qelqi të thjeshtë. Eoni di pak për diamantet. Aski di. Ai nuk të ka besuar prej kohësh. Është e kotë t'i kesh. Çfarë do të thotë Koloneli Li për këtë? Meqenëse kishin filluar t'i besonin njëri-tjetrit, në një moment Princi zbuloi mashtrimin e diamanteve të rreme të papërpunuara. Ai nuk kishte gënjyer gjatë bisedës së tyre në barin Rat Fink. Ai i kishte fshehur diamantet në mënyrë të sigurt në një kasafortë në Londër. Gjenerali ishte përpjekur të tregtonte diamantet e rreme, por nuk ishte në dijeni të të gjitha këtyre. Koloneli Chun Li gjithashtu nuk ishte ekspert diamanti."
  Plaku u tendos në karrigen e tij. "Diamantet janë të rreme? Nuk mund ta besoj..." "Më mirë, Gjeneral. Besoje edhe këtë, çfarë do të ndodhë kur t'u shesësh qelqi kinezëve për mbi njëzet milionë në ar, do të jesh në rrezik shumë më të madh sesa jemi ne tani. Ashtu si Koloneli. Ai do ta marrë veten me ty, Gjeneral. Për të shpëtuar lëkurën e tij. Ai do të përpiqet ta bindë atë se je thjesht aq i çmendur sa të provosh një mashtrim si ky. Dhe pastaj gjithçka do të mbarojë: vajza, revolucionarët që duan të marrin pushtetin në Angola, ari në këmbim të diamanteve, një vilë me kinezët. Kaq. Do të jesh thjesht një ish-gjeneral i vjetër, i dënuar me vdekje në Francë. Më mirë mendo për këtë, zotëri," Niku e zbuti zërin.
  
  Plaku mbante erë të keqe. Mos vallë kishte vënë parfum për të mbuluar erën e një trupi të vjetër që po vdiste? ... Përsëri, Carter u ndje pothuajse keqardhur, një ndjenjë e pazakontë për të. Ai e shtyu tutje. Ai e shtyu Lugerin fort në qafën e plakut. "Më mirë rri me ne, zotëri. Me AH dhe përgatit Kolonelin për mua siç e kishit planifikuar fillimisht. Në këtë mënyrë, të paktën do ta merrni vajzën, dhe ndoshta ju dhe Princi mund të gjeni diçka midis jush. Pas vdekjes së Kolonelit. Po kjo?" Ai ndjeu Gjeneralin duke pohuar me kokë në errësirë. "Duket se kam një zgjedhje, Z. Carter. Shumë mirë. Çfarë doni nga unë?" Buzët e tij prekën veshin e burrit ndërsa Nick pëshpëriti. "Do të jem në Ultimate Ilappinms Inn pas një ore. Ejani dhe sillni Kolonel Chun Wu me vete. Dua t'ju shoh të dyve. Thuaji se dua të flasim, të bëjmë një marrëveshje dhe se nuk dua telashe. A e kuptoni?" - Po. Por unë nuk e njoh këtë vend - Hanin e Lumturisë së Përfundimshme? Si mund ta gjej?
  
  "Koloneli do ta dijë," tha Niku ashpër. "Në momentin që kaloni atë derë me Kolonelin, puna juaj ka mbaruar. Largohuni nga rruga dhe qëndroni larg. Do të ketë rrezik. E kuptuat?" Pati një moment heshtjeje. Plaku psherëtiu. "Absolutisht i qartë. Pra, doni ta vrisni? Në vend!" "Në vend. Mirupafshim, Gjeneral. Më mirë të jeni të sigurt sesa të pendoheni këtë herë." Killmaster u ngjit në litar me shkathtësinë dhe shpejtësinë e një majmuni gjigant. Ai e mori dhe e fshehu nën strehë. Çatia ishte bosh, por kur arriti në apartamentin e vogël, dëgjoi ashensorin e mallrave të ngrihej. Makineritë gumëzhinin me lagështirë, kundërpeshat dhe kabllot rrëshqitën poshtë. Ai vrapoi te dera që të çonte në katin e nëntë, e hapi dhe dëgjoi zëra në fund të shkallëve duke folur kinezisht, duke debatuar se cili prej tyre do të ngjitej.
  Ai u kthye nga ashensori. Nëse do të debatonin mjaftueshëm gjatë, ai mund të kishte një shans. Ai i hapi shufrat e hekurta të derës së ashensorit dhe i mbajti hapur me këmbë. Ai mund të shihte çatinë e ashensorit të mallrave që ngrihej drejt tij, ndërsa kabllot rrëshqisnin pranë tij. Niku hodhi një vështrim nga maja e trupit të anijes. Duhej të kishte vend atje. Kur çatia e arriti, ai shkeli lehtësisht mbi të dhe i mbylli shufrat. Ai u shtri mbi çatinë e ndotur të ashensorit ndërsa ai ndaloi me zhurmë. Kishte një inç të mirë midis pjesës së pasme të kokës së tij dhe majës së trupit të anijes.
  
  
  
  Kapitulli 10
  
  Ai kujtoi qytën e pushkës që e goditi në pjesën e prapme të qafës. Tani kishte një dhimbje të nxehtë dhe të bardhë në atë vend. Kafka e tij ishte si një dhomë jehone ku disa grupe muzikore po çmendeshin. Dyshemeja poshtë tij ishte po aq e ftohtë sa vdekja me të cilën po përballej tani. Ishte e lagësht, e lagësht, dhe Killmaster filloi të kuptonte se ishte plotësisht lakuriq dhe në zinxhirë. Diku sipër tij, kishte një dritë të zbehtë të verdhë. Ai bëri një përpjekje të jashtëzakonshme për të ngritur kokën, duke mbledhur të gjithë forcën e tij, duke filluar një luftë të gjatë nga ajo që ndjeu se ishte shumë afër katastrofës totale. Gjërat kishin shkuar tmerrësisht keq. Ai ishte tejkaluar. Koloneli Chun-Li e kishte marrë atë aq lehtë sa një karamele nga një fëmijë. "Z. Carter! Nick... Nick) A më dëgjon?" "Uhhh0000000-." Ai ngriti kokën dhe shikoi përtej burgut të vogël vajzën. Edhe ajo ishte lakuriq dhe e lidhur me zinxhirë në një shtyllë me tulla, si ai. Pavarësisht se sa shumë përpiqej ta përqendronte shikimin, Nikut nuk i dukej veçanërisht e çuditshme - kur, në një makth, vepron sipas rregullave të një makthi. Duket plotësisht e përshtatshme që Princesha Morgan da Gama ta ndante këtë ëndërr të tmerrshme me të, që ajo të ishte e lidhur me zinxhir në një shtyllë, e shkathët, lakuriq, me gjoks të madh dhe plotësisht e ngrirë nga tmerri.
  
  Nëse ndonjëherë një situatë kishte nevojë për një prekje të lehtë, kjo ishte ajo - qoftë edhe vetëm për ta mbajtur vajzën larg histerisë. Zëri i saj thoshte se po i afrohej me shpejtësi. Ai u përpoq t'i buzëqeshte. "Sipas fjalëve të tezes sime të pavdekshme Agatha, 'çfarë rasti?'" Një panik i ri i shkrepëtiti në sytë e saj të gjelbër. Tani që ai ishte zgjuar dhe e shikonte, ajo u përpoq të mbulonte gjoksin me krahët e saj. Zinxhirët që kërcisnin ishin shumë të shkurtër për ta lejuar këtë. Ajo bëri kompromis, duke e harkuar trupin e saj të hollë në mënyrë që ai të mos i shihte qimet e errëta pubike. Edhe në një moment si ky, kur ishte i sëmurë, vuante dhe përkohësisht i mundur, Nick Carter pyeste veten nëse do të ishte ndonjëherë në gjendje t'i kuptonte gratë. Princesha po qante. Sytë e saj ishin të fryrë. Ajo tha: "Ti... nuk të kujtohet?" Ai i harroi zinxhirët dhe u përpoq t'i masazhonte gungën e madhe të përgjakshme në pjesën e pasme të kokës. Zinxhirët e tij ishin shumë të shkurtër. Ai u betua. "Po. Më kujtohet. Po fillon të kthehet tani. Unë..." Nick ndërpreu dhe vuri gishtin në buzë. Goditja e kishte privuar nga çdo mendje e shëndoshë. Ai tundi kokën nga vajza dhe preku veshin, pastaj tregoi nga burgu i nëndheshëm. Me shumë mundësi ishte i përgjuar. Nga lart, diku në hijen e harqeve të lashta me tulla, u dëgjua një e qeshur metalike. Altoparlanti bëri zhurmë dhe gjëmoi, dhe Nick Carter mendoi me një buzëqeshje të errët e të ndritshme se zëri tjetër që do të dëgjoni do të jetë Kolonel Chun Li. Ekziston edhe televizioni kabllor - ju shoh shumë mirë. Por mos lejoni që kjo të ndërhyjë në bisedën tuaj me zonjën. Ka shumë pak që mund të thoni që nuk e di ende. Në rregull, z. Carter?" Nick uli kokën. Ai nuk donte që teleskaneri të shihte shprehjen e tij. Tha, "Të qihesh në djall, Kolonel." Të qeshura. Pastaj: "Kjo është shumë fëminore, z. Carter. Jam i zhgënjyer me ju. Në shumë mënyra - me të vërtetë nuk më qortoni shumë, apo jo? Prisja më shumë nga vrasësi numër një në AX që të mendonte se jeni thjesht një Dragua Letre, në fund të fundit një person i zakonshëm.
  Por jeta është plot me zhgënjime të vogla. Niku e mbajti fytyrën lart. Ai analizoi zërin e tij. Anglisht i mirë, tepër i saktë. Me sa duket, ai kishte mësuar nga librat shkollorë. Chun-Li nuk kishte jetuar kurrë në Shtetet e Bashkuara, ose nuk mund t'i kuptonte amerikanët, si mendonin ata, ose çfarë ishin të aftë të bënin nën stres. Ishte një shkëndijë e lehtë shprese. Vërejtja tjetër e Kolonel Chun-Li-t e goditi vërtet burrin e AXE. Ishte kaq bukur e thjeshtë, kaq e qartë sapo u theksua, por nuk i kishte shkuar ndërmend deri më tani. Dhe si është e mundur që miku ynë i dashur i përbashkët, Z. David Hawk... Niku heshtte. "Se interesi im për ty është dytësor. Ti je, sinqerisht, vetëm karrem. Është Z. Hawk yt që dua të kap vërtet. Ashtu siç ai më do mua."
  Ishte e gjitha një kurth, siç e dini, por për Hawk-un, jo për Nick-un. Nick po qeshte me të madhe. "Je i çmendur, Kolonel. Nuk do t'i afrohesh kurrë Hawk-ut." Heshtje. Të qeshura. Pastaj: "Do ta shohim, z. Carter. Mund të keni të drejtë. Kam respektin më të madh për Hawk-un nga pikëpamja profesionale. Por ai ka dobësi njerëzore, si të gjithë ne. Rreziku në këtë çështje. Për Hawk-un." Nick tha: "Jeni keqinformuar, Kolonel. Hawk nuk është miqësor me agjentët e tij. Ai është një plak i pamëshirshëm." "Nuk ka shumë rëndësi," tha zëri. "Nëse një metodë nuk funksionon, një tjetër do të funksionojë. Do ta shpjegoj më vonë, z. Carter. Tani kam disa punë për të bërë, kështu që do t'ju lë rehat. Oh, një gjë. Do ta ndez dritën tani. Ju lutem, kushtojini vëmendje kafazit të telit. Diçka shumë interesante do të ndodhë së shpejti në këtë qeli ." Pati një gumëzhitje, një zhurmë dhe një klikim, dhe amplifikatori u fik. Një çast më vonë, një dritë e bardhë e ashpër u ndez në një cep të errët të burgut të nëndheshëm. Si Niku ashtu edhe vajza ngulën sytë në sy. Killmaster ndjeu një të ftohtë akulli përgjatë shpinës.
  Ishte një kafaz bosh me tela për pula, rreth dymbëdhjetë me dymbëdhjetë. Një derë hapej në bodrumin me tulla. Në dyshemenë e kafazit ndodheshin katër zinxhirë të shkurtër dhe pranga të vendosura në dysheme. Për të mbajtur një person. Ose një grua. Princesha kishte të njëjtën mendim. Ajo filloi të rënkonte. "O Zot! Çfarë do të na bëjnë? Për çfarë është ky kafaz?" Ai nuk e dinte dhe nuk donte të hamendësonte. Detyra e tij tani ishte ta mbante të shëndoshë mendërisht, që të mos binte në histeri. Niku nuk e dinte se çfarë të mire do të bënte kjo - përveçse, nga ana tjetër, mund ta ndihmonte të qëndronte i shëndoshë mendërisht. Ai kishte nevojë urgjente për to. Ai e injoroi kafazin. "Më trego çfarë ndodhi në Absolute Happiness Inn," urdhëroi ai. "Nuk mbaj mend asgjë, dhe faji është ai bisht pushke. Mbaj mend që hyra brenda dhe të pashë të përkulur në qoshe. Askey nuk ishte aty, edhe pse duhej të kishte qenë. Mbaj mend që të pyeta se ku ishte Askey, dhe pastaj vendi u bastis, dritat u fikën dhe dikush më nguli bisht pushke në kafkë. Ku është Askey, gjithsesi?" Vajza luftoi për ta kontrolluar veten. Ajo hodhi një vështrim anash dhe tregoi përreth. "Në djall të qoftë," u ankua Nick. "Ai ka të drejtë. Ai tashmë i di të gjitha. Unë jo. Më trego të gjitha..."
  "Ne krijuam një rrjet, siç thatë edhe ju," filloi vajza. "Aski u vesh me uniformën e atij d... atij burri tjetër, dhe ne shkuam në qytet. Në Hanin e Lumturisë Supreme. Në fillim, askush nuk na kushtoi vëmendje. Është... epo, ndoshta e dini se çfarë lloj institucioni ishte?" "Po, e di." Ai zgjodhi Hanin e Lumturisë Absolute, i cili ishte shndërruar në një hotel dhe bordello të lirë kinez ku rrinin kuli dhe ushtarë mozambikanë. Një princ me uniformën e një ushtari të vdekur do të ishte thjesht një ushtar tjetër i zi me një prostitutë të bukur kineze. Detyra e Askit ishte të mbulonte Nikun nëse ai arrinte ta joshte Kolonel Chun-Li-në në han. Maskimi ishte perfekt. "Princi u ndalua nga një patrullë policie," tha vajza tani. "Mendoj se ishte rutina e zakonshme.
  Ishin mozambikanë me një oficer portugez të bardhë. Askey nuk kishte dokumente, lejekalime apo ndonjë gjë tjetër të duhur, kështu që e arrestuan. E tërhoqën zvarrë jashtë dhe më lanë vetëm mua. Të prita. Nuk kishte asgjë tjetër për të bërë. Por pa fat. Maskimi ishte shumë i mirë. Nick u betua se mori frymë thellë. Kjo nuk mund të parashikohej ose mbrohej. Princi i Zi ishte në ndonjë burg apo kamp, larg syve të të tjerëve. Ai fliste pak mozambikanisht, kështu që mund të mashtronte për një kohë, por herët a vonë do ta zbulonin të vërtetën. Roja e vdekur do të gjendej. "Asky do t'u dorëzohet kinezëve. Përveç nëse - dhe kjo ishte shumë e paqartë, përveç nëse - Princi mund ta përdorë disi vëllazërinë e zezë, si më parë." Nick e hodhi poshtë këtë mendim. Edhe nëse Princi do të ishte i lirë, çfarë mund të bënte? Një burrë. Dhe jo një agjent të trajnuar...
  Si gjithmonë, kur lidhja e thellë ishte në fuqi, Niku e dinte se mund të mbështetej vetëm te një person për t"ia shpëtuar lëkurën. "Nick Carter." Altoparlanti kërciti përsëri. "Mendova se mund ta gjeni interesante këtë, z. Carter. Ju lutem shikojeni me kujdes. Një i njohur i juaji, supozoj? Katër kinezë, të gjithë shtazë të forta, po zvarrisnin diçka nga dera në një kafaz me rrjetë teli. Nick dëgjoi vajzën të merrte frymë thellë dhe të mbyste një ulërimë kur pa lakuriqësinë e Gjeneralit Auguste Boulanger ndërsa ai po zvarritej në kafaz. Ai ishte tullac, dhe qimet e rralla në gjoksin e tij të dobësuar ishin të bardha, dukej si një pulë e dridhur, e shkulur, dhe në këtë gjendje të hershme, të zhveshur, plotësisht i zhveshur nga çdo dinjitet njerëzor dhe krenari për gradën ose uniformën. Dijenia se plaku ishte i çmendur, se dinjiteti dhe krenaria e vërtetë kishin ikur prej kohësh, nuk e ndryshoi neverinë që Nick ndjeu tani. Një dhimbje e neveritshme filloi në stomakun e tij. Një paralajmërim se ata do të shihnin diçka shumë të keqe, madje edhe për kinezët. Gjenerali kishte bërë një luftë të mirë për një burrë kaq të moshuar dhe të brishtë, por pas një ose dy minutash ai ishte shtrirë në dyshemenë e dhomës në një kafaz dhe zinxhirë.
  Altoparlanti i urdhëroi kinezët: "Hiqeni gojën. Dua që ta dëgjojnë të bërtasë." Njëri nga burrat nxori një copë të madhe lecke të ndyrë nga goja e gjeneralit. Ata ikën dhe e mbyllën derën me perde me tulla. Niku, duke parë me vëmendje në dritën e llambave 200 vat që ndriçonin kafazin, pa diçka që nuk e kishte vënë re më parë: në anën tjetër të derës, në nivelin e dyshemesë, ishte një hapje e madhe, një njollë e errët në muret me tulla, si një hyrje e vogël që mund të bëhet për një qen ose mace. Drita reflektohej nga pllakat metalike që e mbulonin atë.
  Lëkura e Killmaster-it u drodh-çfarë do të bënin me këtë plak të varfër e të çmendur? Çfarëdo që të ishte, ai dinte një gjë. Diçka po ziente me gjeneralin. Ose me vajzën. Por e gjitha ishte drejtuar kundër tij, Nick Carter-it, për ta frikësuar dhe për t'ia thyer vullnetin. Ishte një lloj shpëlarjeje truri dhe ishte gati të fillonte. Gjenerali luftoi kundër zinxhirëve të tij për një moment dhe pastaj u shndërrua në një gungë të zbehtë e të pajetë. Ai shikoi përreth me një vështrim të egër që dukej se nuk kuptonte asgjë. Altoparlanti kërciti përsëri: "Para se të fillojmë eksperimentin tonë të vogël, ka disa gjëra që mendoj se duhet t'i dini. Për mua... vetëm për t'u mburrur pak. Ju keni qenë një gjemb në këmbë për një kohë të gjatë, z. Carter-ju dhe shefi juaj, David Hawk. Gjërat kanë ndryshuar tani. Ju jeni një profesionist në fushën tuaj dhe jam i sigurt që e kuptoni këtë. Por unë jam një kinez i modës së vjetër, z. Carter, dhe nuk i miratoj metodat e reja të torturës... Psikologë dhe psikiatër, të gjithë të tjerët.
  Ata në përgjithësi favorizojnë metoda të reja torture, më të sofistikuara dhe të tmerrshme, dhe unë, për shembull, jam më i vjetri në këtë kuptim. Tmerr i pastër, absolut, i pakuptueshëm, z. Carter. Siç do ta shihni së shpejti. Vajza bërtiti. Tingulli ia përshkoi veshin Nikut. Ajo po tregonte nga një mi gjigant që ishte futur në dhomë përmes njërës prej dyerve të vogla. Ishte miu më i madh që Niku Karteri kishte parë ndonjëherë. Ishte më i madh se një mace mesatare, i zi me shkëlqim me një bisht të gjatë gri. Dhëmbë të mëdhenj të bardhë i shkëlqyen në surrat ndërsa krijesa ndaloi për një moment, duke tundur mustaqet dhe duke parë përreth me sy të kujdesshëm e të këqij. Niku e shtypi dëshirën për të vjellë. Princesha bërtiti përsëri, me zë të lartë dhe depërtuese... • "Hesht," i tha Niku me ashpërsi.
  "Z. Carter? Ka një histori të madhe pas kësaj. Miu është mutant. Disa nga shkencëtarët tanë bënë një udhëtim të shkurtër, shumë sekret, sigurisht, në një ishull që populli juaj po e përdorte për testime atomike. Nuk kishte asgjë që jetonte në ishull, përveç minjve - ata disi mbijetuan dhe madje lulëzuan. Nuk e kuptoj, duke mos qenë shkencëtar, por më shpjeguan se atmosfera radioaktive është disi përgjegjëse për gjigantizmin që shihni tani. Më interesante, apo jo?" Killmaster u vlua. Ai nuk mundi ta mbante veten. Ai e dinte se kjo ishte pikërisht ajo që Koloneli donte dhe shpresonte, por nuk mundi ta përmbante tërbimin e tij të egër. Ai ngriti kokën dhe bërtiti, duke mallkuar, duke thirrur çdo emër të ndyrë që dinte. Ai u hodh në zinxhirët e tij, duke prerë kyçet e duarve me prangat e mprehta, por nuk ndjeu dhimbje. Ajo që ndjeu ishte dobësia më e vogël, shenja më e vogël dobësie, në një nga bulonat e vjetër unazorë të ngulur në kolonën me tulla. Me bisht të syrit të tij, ai pa një pikë llaçi që rridhte poshtë tullës poshtë bulonit unazor. Një goditje e fortë mund ta shkëpuste lehtësisht zinxhirin. Ai e kuptoi këtë menjëherë. Ai vazhdoi të tundte zinxhirët dhe të mallkonte, por nuk e tërhoqi më zinxhirin.
  Ishte shkëndija e parë e zbehtë e shpresës së vërtetë... Në zërin e Kolonel Chun-Li-së kishte kënaqësi ndërsa tha: "Pra, ju jeni njeri, z. Carter? A reagoni vërtet ndaj stimujve normalë? Kjo ishte histeri e pastër. Më thanë se do t'i bënte gjërat më të lehta. Tani do të hesht dhe do t'ju lejoj juve dhe zonjës të shijoni shfaqjen. Mos u mërzitni shumë për Gjeneralin. Ai është i çmendur dhe senil, dhe në të vërtetë nuk është humbje për shoqërinë. Ai tradhtoi vendin e tij, ai tradhtoi Princin Askari, ai u përpoq të më tradhtonte mua. Oh, po, z. Carter. Unë di gjithçka për këtë. Herën tjetër që pëshpëritni në veshin e një personi të shurdhër, sigurohuni që aparati i tij i dëgjimit të mos jetë i shtypur!" Koloneli qeshi. "Në fakt, ju po pëshpëritnit në veshin tim, z. Carter." Sigurisht, budallai i varfër i vjetër nuk e dinte se aparati i tij i dëgjimit ishte i shtypur.
  Grimasa e Nikut ishte e hidhur, e thartë. Ai kishte një aparat dëgjimi. Miu tani ishte mbledhur në gjoksin e gjeneralit. Ai as nuk ishte ankuar ende. Niku shpresonte që mendja e vjetër të ishte shumë e tronditur për të kuptuar se çfarë po ndodhte. Plaku dhe miu ngulën sytë në sy. Bishti i gjatë dhe i pahijshëm i miut dridhej me shpejtësi para dhe mbrapa. Megjithatë, krijesa nuk sulmoi. Vajza rënkoi dhe u përpoq t'i mbulonte sytë me duar. Zinxhirë. Trupi i saj i lëmuar dhe i bardhë tani ishte i ndyrë, i mbuluar me njolla dhe copa kashte nga dyshemeja prej guri. Duke dëgjuar tingujt nga fyti i saj, Niku e kuptoi se ajo ishte shumë afër çmendurisë. Ai mund ta kuptonte. Ai u ngrit. Ai vetë nuk ishte shumë larg humnerës. Prangat dhe zinxhiri që i lidhnin kyçin e dorës së djathtë. Buloni i unazës u zhvendos. Plaku bërtiti. Niku shikonte, duke luftuar me nervat e tij, duke harruar gjithçka përveç një gjëje të rëndësishme - syri do të dilte kur ai e tërhiqte fort. Zinxhiri ishte një armë. Por s'kishte vlerë nëse e bënte në kohën e gabuar! Ai e detyroi veten të shikonte. Miu mutant po e përtypte plakun, dhëmbët e tij të gjatë po zhyteshin në mish rreth venës së tij jugulare. Ishte një mi i zgjuar. Dinte ku të godiste. Donte që mishi të ngordhte, të qetë, në mënyrë që të ushqehej pa pengesa. Gjenerali vazhdoi të bërtiste. Zëri u shua në një gurgullimë ndërsa miu im kafshoi një arterie të madhe dhe gjaku i shpërtheu. Tani vajza po bërtiste përsëri e përsëri. Nick Carter e gjeti veten duke bërtitur gjithashtu, por në heshtje, zëri u bllokua në kafkën e tij dhe jehoi përreth tij.
  
  Truri i tij bërtiste urrejtje dhe etje për hakmarrje dhe vrasje, por në sytë e spiunit ai ishte i qetë, i mbledhur, madje edhe duke qeshur me përçmim. Kamera nuk duhej ta vinte re atë unazë të lirshme. Koloneli foli përsëri: "Do të dërgoj më shumë minj tani, z. Carter. Do ta përfundojnë punën menjëherë. Jo bukur, apo jo? Siç thonë, në lagjet tuaja kapitaliste. Vetëm atje, foshnjat e pafuqishme janë viktimat. Apo jo, z. Carter?" Niku e injoroi. Ai shikoi masakrën në kafaz. Një duzinë minjsh të mëdhenj u futën me vrap dhe u vërsulën mbi krijesën e kuqe që dikur kishte qenë njeri. Niku mund të lutej vetëm që plaku të kishte vdekur tashmë. Ndoshta. Ai nuk lëvizi. Ai dëgjoi tingujt e të vjellave dhe shikoi vajzën. Ajo kishte vjellë në dysheme dhe ishte shtrirë aty me sytë mbyllur, trupi i saj i zbehtë, i spërkatur me baltë, dridhej. "Hiq mendjen, zemër," i tha ai. "Hiq mendjen. Mos e shiko këtë." Të dy minjtë tani po ziheshin për një copë mishi. Niku e shikoi me një magjepsje të tmerruar. Më në fund, më i madhi nga dy minjtë që grindeshin i nguli dhëmbët në fytin tjetrit dhe e vrau. Pastaj iu hodh miut tjetër dhe filloi ta hante. Niku e shikoi teksa miu e përpinte plotësisht llojin e vet. Dhe atij iu kujtua diçka që e kishte mësuar dhe harruar prej kohësh: minjtë janë kanibalë. Një nga kafshët e pakta që hanë llojin e vet. Niku e shkëputi shikimin nga tmerri në kafaz. Vajza ishte pa ndjenja. Ai shpresonte që ajo të mos ndjente asgjë. Zëri në altoparlant u kthye. Niku mendoi se vuri re zhgënjim në zërin e Kolonelit. "Duket," tha ai, "se raportet e mia për ty janë të sakta në fund të fundit, Carter, ajo që ju amerikanët e quani një fytyrë të jashtëzakonshme pokeri. A je vërtet kaq i pandjeshëm, kaq i ftohtë, Carter? Nuk mund të pajtohem me këtë." Gjurma e zemërimit në zërin e tij ishte qartësisht e dukshme tani - ishte Carteri, jo z. Carter! A po fillonte ta acaronte pak kolonelin kinez? Ishte një shpresë. E zbehtë, si një premtim.
  
  Një unazë e dobët, kjo ishte e tëra që kishte. Niku dukej i mërzitur. Ai hodhi një vështrim nga tavani ku ishte fshehur kamera. "Kjo ishte mjaft e keqe," tha ai. "Por kam parë shumë më keq se kaq, Kolonel. Më keq, në fakt. Herën e fundit që isha në vendin tuaj - vij e iki kur të dua - vrava disa nga djemtë tuaj, i nxora zorrët dhe i vara në një pemë me zorrët e tyre. Një gënjeshtër fantastike, por një njeri si Koloneli mund ta besojë." "Sidoqoftë, kishe të drejtë për plakun," vazhdoi Niku. "Ai është një i çmendur i mallkuar budalla dhe nuk i vlen askujt. Çfarë më intereson mua se çfarë i ndodh atij ose si ndodh?" Pati një heshtje të gjatë. Këtë herë e qeshura ishte pak nervoze. "Mund të thyhesh, Carter. E di këtë? Çdo burrë i lindur nga një grua mund të thyhet." Killmaster ngriti supet. "Ndoshta nuk jam njeri. Ashtu si shefi im për të cilin vazhdon të flasësh. Skifter-Skifter, tani - ai nuk është njeri! Po humb kohën duke u përpjekur ta futësh në kurth, Kolonel." "Ndoshta, Carter, ndoshta. Do ta shohim. Natyrisht, kam një plan alternativ. Nuk më shqetëson të ta tregoj. Mund të të ndryshojë mendje."
  
  Vrasësi u krua me dhunë. Çdo gjë për ta acaruar djalin e kurvës! Ai pështyu me kujdes. "Ji mysafiri im, Kolonel. Siç thonë në filma, jam në mëshirën tënde. Por mund të bësh diçka me pleshtat në këtë vrimë të ndyrë. Edhe ajo mban erë të keqe." Një tjetër heshtje e gjatë. Pastaj: "Duke lënë mënjanë gjithçka tjetër, Carter, do të më duhet të filloj t'i dërgoj Hawk-ut copa të tua të prera copë-copë. Së bashku me disa shënime dhimbshme, të cilat jam i sigurt se do t'i shkruash kur të vijë koha e duhur. Si mendon se do të reagonte eprori yt ndaj kësaj - duke marrë copa të tua me postë herë pas here? Së pari një gisht gishti, pastaj një gisht këmbe - ndoshta më vonë një këmbë ose një dorë? Ji i sinqertë tani, Carter. Nëse Hawk do të mendonte se kishte edhe shansin më të vogël për të të shpëtuar ty, agjentin e tij më të mirë, të cilin e do si bir, a nuk mendon se do të bënte çmos? Apo të përpiqej të bënte një marrëveshje?"
  
  Nick Carter e hodhi kokën prapa dhe qeshi me të madhe. Nuk kishte nevojë të detyrohej. "Kolonel," tha ai, "a të është bërë ndonjëherë publicitet i keq?" "Tepër publicitet? Nuk e kuptoj." "I keqinformuar, Kolonel. I mashtruar. Të kanë dhënë informacion të rremë, të kanë mashtruar, të kanë mashtruar! Mund ta kishe prerë Hawk-un dhe ai as nuk do të rrjedhte gjak. Duhet ta di këtë. Sigurisht, është për të ardhur keq të më humbasin. Unë jam i preferuari i tij, siç thua. Por unë jam i zëvendësueshëm. Çdo agjent i AK është i konsumueshëm. Ashtu si ti, Kolonel, ashtu si ti." Altoparlanti u rënkua me zemërim. "Tani je i keqinformuar, Carter. Unë nuk mund të zëvendësohem. Unë nuk jam i konsumueshëm." Nick e uli fytyrën për të fshehur buzëqeshjen që nuk mund ta përmbante. "Do të debatosh, Kolonel? Madje do të të jap një shembull - prit derisa Pekini të zbulojë se të kanë mashtruar për diamantet e papërpunuara të rreme. Se po planifikoje të shkëmbeje njëzet milionë dollarë në ar me disa gurë qelqi. Dhe se princi u vra me kujdes dhe siç duhet, dhe tani ke vrarë një gjeneral. Ke shkatërruar të gjitha shanset e tua për të ndërhyrë në rebelimin në Angola. Çfarë kërkonte në të vërtetë Pekini, Kolonel? Ti doje Hawke-un sepse e di që Hawke të do ty, por kjo nuk është asgjë në krahasim me atë që mendon Pekini: ata po planifikojnë të shkaktojnë shumë telashe në Afrikë. Angola do të ishte vendi i përsosur për të filluar."
  Niku qeshi ashpër. "Prit derisa e gjithë kjo të dalë në vendet e duhura në Pekin, Kolonel, dhe pastaj do të shohim nëse je i aftë për këtë qëllim!" Heshtja i tregoi se sharjet kishin goditur shenjën. Ai pothuajse kishte filluar të shpresonte. Sikur ta zemëronte aq shumë atë kopil sa ta bënte personalisht të zbriste këtu poshtë, në burg. Pa përmendur rojet që do të sillte me siguri. Ai thjesht duhej të merrte rrezikun. Koloneli Chun Li pastroi fytin. "Ke të drejtë, Carter. Mund të ketë diçka të vërtetë në atë që po thua. Gjërat nuk shkuan sipas planit, ose të paktën jo siç prisja. Për një gjë, nuk e kuptova sa i çmendur ishte gjenerali derisa ishte tepër vonë."
  Por unë mund të rregulloj gjithçka - veçanërisht meqenëse kam nevojë për bashkëpunimin tënd. Nick Carter pështyu përsëri. "Nuk do të bashkëpunoj me ty. Nuk mendoj se ke mundësi të më vrasësh tani - mendoj se ke nevojë për mua gjallë, për ta marrë me vete në Pekin, për t'u treguar diçka për gjithë kohën, paratë dhe njerëzit e vdekur që ke shpenzuar."
  Me një dozë admirimi të pavullnetshëm, Koloneli tha: "Ndoshta ke të drejtë përsëri. Ndoshta jo. Po e harron zonjën, mendoj. Je një zotëri, një zotëri amerikan, dhe për këtë arsye ke një pikë shumë të dobët. Një thembër Akilit. Do ta lësh të vuajë si një gjeneral?" Shprehja e Nikut nuk ndryshoi. "Çfarë më intereson mua për të? Duhet ta dish historinë e saj: është një pijanec dhe narkoman, një degjeneruese seksuale që pozon për fotografi dhe filma të pista. Nuk më intereson çfarë i ndodh. Do të të shoqëroj ty, Kolonel. Në një vend si ky, më interesojnë vetëm dy gjëra - unë dhe AXE. Nuk do të bëj asgjë që mund të na dëmtojë asnjërin prej nesh. Por zonja që mund të kesh. Me bekimin tim -"
  "Do ta shohim", tha koloneli, "do të jap urdhrin tani, dhe patjetër që do ta shohim. Mendoj se po mashtron. Dhe mos harro, minjtë janë shumë të zgjuar. Ata do të sulmojnë instinktivisht prenë më të dobët". Altoparlanti u dëgjua. Niku e shikoi vajzën. Ajo kishte dëgjuar gjithçka. E shikoi me sy të mëdhenj, buzët që i dridheshin. U përpoq të fliste, por vetëm fishkëllente. Me shumë kujdes, nuk e shikoi kufomën e shqyer në kafaz. Niku shikoi dhe pa që minjtë ishin zhdukur. Princesha më në fund arriti t'i shqiptonte fjalët. "Do-do t'i lejosh të ma bëjnë këtë? Do-do të thuash - e kishe me të vërtetë atë që the? O Zot, mos e bëj!" Më vrit-a nuk mund të më vrisni më parë!" Ai nuk guxoi të fliste. Mikrofonat kapën pëshpëritje. Skaneri televiziv e shikoi. Ai nuk mund t'i jepte asnjë ngushëllim. Ai shikoi kafazin dhe rrudhi vetullat, pështyu dhe shikoi larg. Ai nuk e dinte se çfarë dreqin do të bënte. Çfarë mund të bënte. Ai vetëm duhej të priste dhe të shihte. Por duhej të ishte diçka, dhe duhej të ishte e besueshme, dhe duhej të ishte e shpejtë. Ai dëgjoi zhurmën dhe ngriti kokën. Burri kinez ishte futur në kafazin prej teli dhe kishte hapur derën e vogël që të çonte në burgun kryesor. Pastaj ai ishte zhdukur, duke zvarritur atë që kishte mbetur nga gjenerali pas tij. Niku priti. Ai nuk e shikoi vajzën. Ai mund ta dëgjonte frymëmarrjen e saj të ngashëruar përgjatë dhjetëra metrave që i ndanin. Ai kontrolloi përsëri bulonin e unazës. Pak më shumë, dhe ishte aq e qetë, përveç frymëmarrjes së vajzës, sa ai mund të dëgjonte një pikë llaçi që pikonte poshtë një shtylle me tulla. Miu nxori fytyrën nga dera...
  
  
  Kapitulli 11
  
  Një mi doli me shpejtësi nga kafazi prej teli dhe u ndal. Ajo u ul për një moment dhe u la. Nuk ishte aq e madhe sa kishte parë Niku, miu që ushqehej me njerëz, por ishte mjaftueshëm e madhe. Niku nuk kishte urryer kurrë asgjë më shumë në jetën e tij sesa atë mi tani. Ai mbeti shumë i palëvizshëm, mezi merrte frymë. Në minutat e fundit, ishte hartuar një lloj plani. Por që të funksiononte, ai duhej ta kapte këtë mi me duar të zhveshura. Vajza dukej sikur kishte rënë në koma. Sytë e saj ishin të qelqtë, ajo e shikonte miun dhe bënte tinguj të çuditshëm me grykë. Niku me të vërtetë donte t'i thoshte se nuk do ta linte miun ta merrte, por tani nuk guxonte të fliste ose të tregonte fytyrën e tij në kamera. Ai u ul i qetë, duke shikuar dyshemenë, duke e parë miun me bisht të syrit. Miu e dinte çfarë po ndodhte. Gruaja ishte më e dobëta, më e frikësuara - aroma e frikës së saj ishte e fortë në vrimat e hundës së brejtësit - dhe kështu ai filloi të zvarritej drejt saj. Ajo ishte e uritur. Ajo nuk ishte lejuar të merrte pjesë në festën e gjeneralit. Miu kishte humbur shumicën e organeve të saj riprodhuese pas mutacionit. Madhësia e saj tani e bënte atë të krahasohej me shumicën e armiqve të saj natyrorë, dhe ajo nuk kishte mësuar kurrë t'i frikësohej njerëzve. Ajo i kushtoi pak vëmendje burrit të madh dhe donte të shkonte te gruaja e strukur.
  
  Nick Carter e dinte se do të kishte vetëm një shans. Nëse do të humbiste, gjithçka do të mbaronte. Ai mbajti frymën dhe iu afrua më shumë miut - më afër. Tani? Jo. Jo ende. Së shpejti -
  Pikërisht në atë çast, një imazh nga rinia e tij i pushtoi mendimet. Kishte shkuar në një karnaval të lirë ku kishte një të çuditshëm. Ishte i çuditshmi i parë që kishte parë ndonjëherë, dhe i fundit. Për një dollar, e kishte parë duke kafshuar kokat e minjve të gjallë. Tani mund ta shihte qartë gjakun që rridhte poshtë mjekrës së të çuditshmit. Niku u drodh, një lëvizje thjesht reflektive, dhe gati sa nuk e prishi lojën. Miu u ndal, u bë i kujdesshëm. Ai filloi të tërhiqej, tani më shpejt. Killmaster u hodh. Ai përdori dorën e majtë për të mos e thyer bulonin e unazës dhe e kapi miun pikërisht nga koka. Përbindëshi me qime ulëriti nga frika dhe tërbimi dhe u përpoq të kafshonte dorën që e mbante. Niku ia ktheu kokën me një lëvizje të gishtave të mëdhenj. Koka ra në dysheme, dhe trupi ende dridhej, duke kërkuar gjak në duart e tij. Vajza i hodhi një vështrim krejtësisht idiot. Ajo ishte aq e tmerruar nga tmerri sa nuk e kuptoi se çfarë po ndodhte. Të qeshura. Altoparlanti tha: "Bravo, Carter. Duhet një burrë i guximshëm për t'u përballur me një mi të tillë. Dhe kjo vërteton pikëpamjen time - nuk je i gatshëm ta lësh një vajzë të vuajë."
  -Kjo nuk vërteton asgjë, - tha Niku me zë të ulët. -Dhe nuk do të arrijmë askund. Në djall të qoftë, Kolonel. Nuk më intereson vajza - doja vetëm të shihja nëse mund ta bëja. Kam vrarë shumë burra me duart e mia, por nuk kam vrarë kurrë një mi më parë. - Heshtje. Pastaj: -Çfarë fitove atëherë? Kam shumë minj të tjerë, të gjithë të mëdhenj, të gjithë të uritur. A do t"i vrasësh të gjithë? - Niku shikoi një sy televizori diku në hije. Ai futi hundën. -Ndoshta, - tha ai, -dërgoji këtu dhe do ta shohim.
  Ai shtriu dorën dhe tërhoqi kokën e miut drejt vetes. Ai ishte gati ta përdorte. Ishte një truk i çmendur që po provonte, por funksionoi. Goditja do të funksiononte NËSE,
  Ndoshta Koloneli do të zemërohet aq shumë sa do të dëshirojë të zbresë dhe të punojë kundër tij personalisht. Killmaster nuk ishte lutur vërtet, por tani u përpoq. Të lutem, të lutem, bëje Kolonelin të dëshirojë të vijë dhe të punojë kundër meje, të më rrahë deri në fund. Më godit. Çdo gjë. Thjesht afroje pranë krahut tënd. Dy minj të mëdhenj dolën nga kafazi prej teli dhe nuhatën. Niku u tensionua. Tani do ta zbulonte. A do të funksiononte plani? A ishin minjtë vërtet kanibalë? A ishte thjesht një rastësi e çuditshme që miu më i madh e kishte ngrënë më të voglin i pari? A ishte thjesht një grumbull jashtëqitjesh, diçka që e kishte lexuar dhe e kishte mbajtur mend gabim? Të dy minjtë nuhatën gjak. Ata iu afruan ngadalë Nikut. Me kujdes, në heshtje, që të mos i trembte, ai ua hodhi kokën miut. Njëri prej tyre u hodh mbi të dhe filloi të hante. Një tjetër mi u rrotullua me kujdes, pastaj shpërtheu brenda. Tani ata ishin në fytin e njëri-tjetrit. Killmaster, duke e fshehur fytyrën nga kamera, buzëqeshi. Një nga ata bastardë do të vritej. Më shumë ushqim për të tjerët, më shumë për t'u grindur. Ai ende mbante trupin e miut që kishte vrarë. E kapi nga putrat e përparme dhe ia tendosi muskujt, duke e shqyer, duke e copëtuar në mes si një fletë letre. Gjaku dhe zorrët i njollosën duart, por ai ishte i kënaqur me më shumë karrem. Me këtë, dhe me një mi të ngordhur për çdo dy luftime, ai mund t'i mbante shumë minj të zënë. Niku ngriti supet e tij të gjera. Nuk ishte ndonjë sukses i madh, në të vërtetë, por ai po ia dilte mjaft mirë. Shumë mirë, në fakt. Sikur të kishte sukses. Altoparlanti kishte kohë që kishte rënë në heshtje. Niku pyeste veten se çfarë po mendonte Koloneli ndërsa shikonte ekranin e televizorit. Ndoshta jo mendime të lumtura. Më shumë minj vërshuan në burg. Një duzinë luftimesh të tërbuara dhe me ulërima shpërthyen. Minjtë nuk i kushtuan vëmendje Nikut ose vajzës. Altoparlanti lëshoi një tingull. Ai mallkoi. Ishte një mallkim i shumëfishtë, që kombinonte prejardhjen e Niku Karterit me atë të qenve të përzier dhe breshkave të plehrave. Niku buzëqeshi. Dhe priti. Ndoshta tani. Vetëm ndoshta. Më pak se dy minuta më vonë, dyert u përplasën me tërbim.
  Një derë u hap diku në hijet pas kolonës që mbante vajzën. Më shumë drita u ndezën sipër kokës. Koloneli Chun-Li hyri në rrethin e dritës dhe u përball me Nick Carterin, me duart mbi ije, me një vështrim të lehtë të vrenjtur, me vetullat e larta e të zbehta të rrudhura. Ai shoqërohej nga katër roje kineze, të gjithë të armatosur me mitralozë M3. Ata gjithashtu mbanin rrjeta dhe shkopinj të gjatë me thumba të mprehtë në skaje. Koloneli, duke mos i hequr sytë nga Nick, u dha urdhër njerëzve të tij. Ata filluan të kapnin minjtë e mbetur në rrjeta, duke vrarë ata që nuk mund t'i kapnin. Koloneli iu afrua ngadalë Nick-ut. Ai nuk e shikoi vajzën. Killmaster nuk ishte plotësisht i përgatitur për atë që pa. Ai nuk kishte parë kurrë më parë një albino kinez. Koloneli Chun- Li ishte me gjatësi mesatare dhe trup të hollë. Ai ishte pa kapelë dhe kafka e tij ishte e rruar me kujdes. Një kafkë masive, një kafaz i madh truri. Lëkura e tij ishte ngjyrë kaki e zbehur. Sytë e tij, gjëja më e pazakontë tek një burrë kinez, ishin një blu nordike e shkëlqyeshme. Qerpikët e tij ishin të zbehtë, pafundësisht të vegjël. Të dy burrat shkëmbyen vështrime. Niku e shikoi me arrogancë, pastaj pështyu qëllimisht. "Albino," tha ai. "Je edhe ti një lloj mutanti, apo jo?" Ai vuri re se Koloneli mbante Luger-in e tij, Wilhelminën e tij, në një këllëf të paqëllimshëm. Jo një çudi e pazakontë. Duke u mburrur me plaçkën e fitores. Afrohuni, Kolonel. Ju lutem! Një hap më afër. Koloneli Chun-Li ndaloi pak përtej gjysmërrethit vdekjeprurës që Killmaster i kishte ngulitur në kujtesë. Ndërsa Koloneli zbriti, ai e liroi plotësisht bulonin e unazës dhe e futi përsëri në murin me tulla. Rrezikoi që teleskaneri të mbetej pa mbikëqyrje. Koloneli e shikoi Nikun nga koka te këmbët. Admirimi i pavullnetshëm reflektohej në tiparet e verdha të zbehta. "Je shumë shpikës," tha ai. "Të vësh minjtë kundër njëri-tjetrit. E pranoj, nuk më shkoi kurrë ndërmend se një gjë e tillë ishte e mundur. Është për të ardhur keq, nga pikëpamja juaj, që kjo vetëm sa e vonon çështjen. Do të mendoj diçka tjetër për vajzën. Ki kujdes, derisa të pranosh të bashkëpunosh. Do të bashkëpunosh, Carter, do të bashkëpunosh. Ke zbuluar dobësinë tënde fatale, siç kam mësuar.
  Nuk mund t"i lije minjtë ta hanin-nuk mund të rrije duarkryq dhe ta shikoje teksa torturohej deri në vdekje. Përfundimisht do të bashkohesh me mua në kapjen e David Hawk. "Si je?" qeshi Nick. "Je një ëndërrimtar i çmendur, Kolonel! Kafka jote është bosh. Hawk i ha të llojit tënd për mëngjes! Mund të më vrasësh mua, vajzën dhe shumë të tjerë, por Hawk do të të kapë ty në fund."
  Emri yt është në librin e tij të vogël të zi, Kolonel. E pashë. Niku pështyu në njërën nga çizmet e lëmuara të Kolonelit. Sytë blu të Kolonelit shkëlqenin. Fytyra e tij e zbehtë u skuq ngadalë. Ai mori Luger-in e tij, por e ndaloi lëvizjen. "Këllëfi ishte shumë i vogël për një Luger. Ishte bërë për një Nambu ose ndonjë pistoletë tjetër më të vogël. Këllëfi i Luger-it dilte shumë përtej lëkurës, duke ftuar një rrëmbim. Koloneli bëri një hap tjetër përpara dhe i goditi grushtin në fytyrë Nick Carter-it.
  Niku nuk u rrotullua, por e pranoi goditjen, duke dashur të afrohej. Ai e ngriti krahun e djathtë me një lëvizje të fuqishme dhe të butë. Rrufeja e unazës fluturoi në një hark me një fishkëllimë dhe u përplas në tëmthin e Kolonelit. Gjunjët iu përkulën dhe ai filloi të lëvizte në një lëvizje të sinkronizuar në mënyrë të përsosur. Ai e kapi Kolonelin me dorën e majtë, ende të lidhur me zinxhirin tjetër, dhe i dha një goditje të fortë armikut në fyt me parakrah dhe bërryl. Tani trupi i Kolonelit e mbronte. Ai e nxori pistoletën nga këllëfi dhe filloi të qëllonte drejt rojeve para se ata të kuptonin se çfarë po ndodhte. Ai arriti të vriste dy prej tyre para se dy të tjerët të kishin kohë të zhdukeshin nga sytë përmes derës së hekurt. Ai e dëgjoi të mbyllej me forcë. Jo aq mirë sa kishte shpresuar! Koloneli u përdredh në krahët e tij si një gjarpër i zënë në kurth. Niku ndjeu një dhimbje therëse në pjesën e sipërme të këmbës së djathtë, pranë ijëve. Kurva u ringjall dhe u përpoq ta therte, duke e therur prapa nga një pozicion i vështirë. Niku e vuri tytën e Lugerit në veshin e kolonelit dhe tërhoqi këmbëzën. Kolonelit i u qëllua me një plumb në kokë.
  Niku e lëshoi trupin. Po i rridhte gjak, por nuk kishte dalje arteriale. I kishte mbetur edhe pak kohë. Ngriti armën që e kishte therur. Hugo. Stiletën e tij! Niku u rrotullua, mbështeti këmbën pas një shtylle me tulla dhe derdhi gjithë forcën e tij të madhe mbi të. Buloni i mbetur lëvizi, u zhvendos, por nuk u dorëzua. Ferr! Çdo sekondë do ta shikonin atë televizor dhe do të shihnin se Koloneli kishte vdekur. Ai hoqi dorë për një moment dhe u kthye nga vajza. Ajo ishte gjunjëzuar, duke e parë me shpresë dhe mirëkuptim në sy. "Pushka Tommy," bërtiti Niku. "Mitralozi - a mund ta arrish? Shtyje drejt meje. Më shpejt, dreqi ta marrë!" Një nga rojet e vdekura shtrihej pranë princeshës. Mitralozi i tij rrëshqiti nëpër dysheme pranë saj. Ajo shikoi Nikun, pastaj mitralozin, por nuk bëri asnjë lëvizje për ta marrë. Killmaster i bërtiti. "Zgjohu, kurvë e mallkuar! Lëviz! Provo që vlen diçka në këtë botë - fute atë armë këtu. Shpejto!" Ai bërtiti, duke e tallur, duke u përpjekur ta nxirrte nga kjo situatë. Iu desh ta kishte atë mitraloz. U përpoq ta nxirrte përsëri unazën. Ajo ende mbante. Pati një krismë ndërsa ajo e shtyu mitralozin drejt tij nga dyshemeja. Ajo po e shikonte tani, inteligjenca i shkëlqente përsëri në sytë e saj të gjelbër. Niku u hodh drejt armës. "Vajzë e mirë!" Ai e drejtoi mitralozin nga hijet që ngjiteshin në harqet me tulla dhe filloi të qëllonte. Ai qëlloi para dhe mbrapa, lart e poshtë, duke dëgjuar tingullin dhe tingullin e metalit dhe qelqit. Ai buzëqeshi me përçmim. Kjo duhet të kujdesej për kamerën e tyre televizive dhe altoparlantin. Ata ishin po aq të verbër sa ai në këtë pikë. Do të ishte një barazim në të dyja anët. Ai e mbështeti këmbën përsëri në shtyllën me tulla, u mbështet, kapi zinxhirin me të dyja duart dhe e tërhoqi. Venat iu frynë në ballë, tendinat e mëdha iu këputën dhe frymëmarrja iu ngërthye nga agonia.
  Unaza e mbetur e bulonave doli dhe ai gati sa nuk ra. Ai mori M3-shin dhe vrapoi drejt zonës së ruajtjes. Ndërsa arriti atje, dëgjoi derën e përparme të përplasej. Diçka kërceu në dyshemenë prej guri. Niku u hodh pas vajzës dhe e mbuloi me trupin e tij të madh lakuriq. Ata e kishin parë. Ata e dinin që koloneli kishte vdekur. Pra, ishin granata të imja. Granata shpërtheu me një dritë të kuqe të pakëndshme dhe një krismë. Niku ndjeu vajzën lakuriq të dridhej poshtë tij. Një fragment granate i kafshoi vithet. Mallkuar qoftë, mendoi ai. Plotëso dokumentet, Skifter! Ai u përkul mbi kolonën dhe qëlloi në derën me tre fletë. Burri bërtiti nga dhimbja. Niku vazhdoi të qëllonte derisa mitralozi u ndez si i kuq. Duke i mbaruar municionet, ai u hodh për një mitraloz tjetër, pastaj qëlloi një breshëri të fundit në derë. Ai e kuptoi se ishte ende gjysmë i shtrirë sipër vajzës. Papritmas, u bë shumë qetësi. Poshtë tij, princesha tha: "E di, je shumë e rëndë." "Më fal," qeshi ai me të madhe. "Por kjo shtyllë është e tëra që kemi. Duhet ta ndajmë." "Çfarë ndodh tani?" Ai e shikoi. Ajo po përpiqej të krehte flokët e saj të errët me gishta, duke u ringjallur nga të vdekurit. Ai shpresonte se kjo do të ndodhte përgjithmonë. "Nuk e di çfarë po ndodh tani," tha ai me sinqeritet.
  
  "As nuk e di se ku jemi. Mendoj se është një nga qelitë e vjetra portugeze diku poshtë qytetit. Duhet të ketë dhjetëra të tilla. Ka shumë mundësi që të gjitha të shtënat të jenë dëgjuar - ndoshta policia portugeze do të vijë të na kërkojë." Kjo do të thoshte një kohë të gjatë në burg për të. Hawk përfundimisht do ta lironte, por do të duhej kohë. Dhe më në fund do ta kapnin vajzën. Vajza e kuptoi. "Shpresoj që jo," tha ajo me zë të ulët, "jo pas gjithë kësaj. Nuk do të duroja dot të më kthenin në Portugali dhe të më fusnin në një azil." Dhe kështu do të ndodhte. Niku, duke dëgjuar këtë histori nga Princi Askari, e dinte se kishte të drejtë.
  
  Nëse zyrtari i qeverisë portugeze, Luis da Gama, do të kishte të bënte me këtë, ndoshta do ta kishin dërguar në një spital psikiatrik. Vajza filloi të qante. Ajo i mbështolli krahët e saj të ndyrë Nick Carter dhe iu ngjit fort. "Mos i lejo të më marrin, Nick. Të lutem, mos e bëj." Ajo tregoi trupin e Kolonel Chun Li. "Të pashë ta vrisje. E bëre pa menduar dy herë. Mund të bësh të njëjtën gjë për mua. Premto? Nëse nuk mund të ikim, nëse na kapin kinezët ose portugezët, premto se do të më vrasësh. Të lutem, do të jetë e lehtë për ty. Nuk kam guximin ta bëj vetë." Nick ia preku shpatullën e zhveshur. Ishte një nga premtimet më të çuditshme që kishte bërë ndonjëherë. Ai nuk e dinte nëse donte ta mbante apo jo.
  "Sigurisht," e ngushëlloi ai. "Sigurisht, zemër. Do të të vras nëse gjërat shkojnë shumë keq." Heshtja po fillonte ta acaronte. Ai qëlloi shkurtimisht në derën e hekurt, dëgjoi fishkëllimë dhe rikoshet e plumbave në korridor. Pastaj dera u hap, ose gjysmë e hapur. A kishte ndonjë atje? Ai nuk e dinte. Ata mund të humbnin kohë të çmuar kur duhej të iknin. Ndoshta kinezët ishin shpërndarë përkohësisht kur vdiq koloneli. Ky burrë po vepronte me një grup të vogël, një grup elitar, dhe ata do të duhej të kërkonin urdhra të rinj nga një eshaloni më i lartë. Vrasësi vendosi. Ata do të merrnin shansin e tyre dhe do të iknin nga këtu.
  Ai ia kishte hequr tashmë zinxhirët vajzës nga shtylla. Kontrolloi armën. Mitralozit i kishte mbetur gjysma e një kapëseje. Vajza mund të mbante një Luger dhe një stiletto dhe... Niku erdhi në vete, u sul drejt trupit të kolonelit dhe ia hoqi rripin dhe këllëfin. Ia ngjiti në belin e zhveshur. Donte që Lugeri të ishte me vete. Ia zgjati dorën vajzës. "Hajde, e dashur. Do të ikim që këtej. Depresa, siç thua gjithmonë, portugezët." Ata iu afruan derës së hekurt kur filluan të shtënat në korridor. Niku dhe vajza u ndalën dhe u ngjeshën pas murit jashtë derës. Pastaj pasuan britma, britma dhe shpërthime granatash, dhe pastaj heshtje.
  Ata dëgjuan hapa të kujdesshëm që vinin në korridor drejt derës. Niku i vuri gishtin vajzës në gojë. Ajo pohoi me kokë, me sytë e saj të gjelbër të zmadhuar dhe të frikësuar në fytyrën e saj të ndyrë. Niku e drejtoi tytën e pushkës nga dera, me dorën në këmbëz. Kishte dritë të mjaftueshme në korridor që ata të shihnin njëri-tjetrin. Princi Askari, me uniformën e tij të bardhë mozambikane, të grisur, të shqyer dhe të përgjakur, me paruken e shtrembër, i shikoi me sy të verdhë. Ai i tregoi të gjithë dhëmbët e tij të mprehtë në një buzëqeshje. Ai mbante një pushkë në njërën dorë dhe një pistoletë në tjetrën. Çanta e tij e shpinës ishte ende gjysmë e mbushur me granata.
  Ata heshtën. Sytë prej luani të burrit me ngjyrë endeshin lart e poshtë trupave të tyre të zhveshur, duke i parë të gjitha menjëherë. Vështrimi i tij u ndal tek vajza. Pastaj i buzëqeshi përsëri Nikut. "Më fal që jam vonë, plak, por më duhej pak kohë të dilja nga kjo rrethojë. Disa nga vëllezërit e mi me ngjyrë më ndihmuan dhe më thanë se ku ishte ky vend - Erdha sa më shpejt që munda. Duket sikur e humba argëtimin, psherëtimë." Ai ende po shqyrtonte trupin e vajzës. Ajo ia ktheu shikimin pa u lëkundur. Niku, duke parë, nuk pa asgjë të ulët në shikimin e Princit. Vetëm miratim. Princi u kthye nga Niku, dhëmbët e tij të lëmuar shkëlqenin me gëzim. "Unë them, plak, se ju të dy keni bërë paqe? Si Adami dhe Eva?"
  
  
  Kapitulli 12
  
  KILLMASTER shtrihej në shtratin e tij në Hotelin Blue Mandarin, duke ngulur sytë në tavan. Jashtë, tajfuni Emaly po merrte avull, duke u shndërruar në shkumë pas orësh kërcënimesh. Doli që ata me të vërtetë e prisnin një erë të fortë dhe djallëzore. Nick hodhi një vështrim në orën e tij. Pas mesditës. Ai kishte uri dhe donte një pije, por ishte shumë dembel, shumë i ngopur, për të lëvizur. Gjërat po shkonin mirë. Të largohej nga Makao kishte qenë qesharake e lehtë, pothuajse zhgënjyese. Princi kishte vjedhur një makinë të vogël, një Renault të dëmtuar, dhe të tre u futën brenda dhe u nisën me shpejtësi drejt Pehu Point, vajza që mbante veshur pallton e përgjakur të princit . Nick kishte vetëm një fashë në ije. Ishte një udhëtim i egër - era e shtynte makinën e vogël si byk - por ata arritën në Point dhe gjetën jelekët e shpëtimit aty ku i kishin fshehur midis shkëmbinjve. Valët ishin të larta, por jo shumë të larta. Jo ende. Mbeturinat ishin aty ku duhej të ishin. Nick, duke tërhequr vajzën - princi donte por nuk mundi - nxori një raketë të vogël nga xhepi i jelekut të shpëtimit dhe e fluturoi. Një raketë e kuqe ngjyrosi qiellin e rrahur nga era. Pesë minuta më vonë, mbeturinat i mblodhën ato...
  Min, varkëtari i Tangarës, tha: "Për Zotin, ishim shumë të shqetësuar, zotëri. Ndoshta nuk pritëm as një orë tjetër. Nuk do të vini së shpejti, duhet t'ju lëmë - mund të mos jemi në gjendje të kthehemi në shtëpi shëndoshë e mirë ende." Ata nuk ishin kthyer në shtëpi lehtë, por ishin kthyer keq. Në agim, ata ishin humbur diku në xhungël kur mbeturinat lundruan drejt strehës nga tajfunet. Niku ishte në telefon me SS-të dhe disa nga njerëzit e tij po prisnin. Kalimi nga Mandarini Blu në Mandarinin Blu kishte qenë i lehtë dhe pa dhimbje, dhe nëse oficeri i detyrës mendonte se kishte diçka të çuditshme në lidhje me këtë treshe me pamje të egër, ai e përmbajti veten. Niku dhe vajza kishin marrë hua rroba hamburgeri nga Tangama; Princi arriti disi të dukej mbretëror me atë që kishte mbetur nga uniforma e tij e bardhë e vjedhur. Niku hapi gojën dhe dëgjoi tajfunin që rrëshqiste nëpër ndërtesë. Princi ishte poshtë korridorit në një dhomë, me sa duket duke fjetur. Vajza shkoi në dhomën e saj, ngjitur me të tijën, ra në shtrat dhe menjëherë humbi ndjenjat. Niku e mbuloi dhe e la vetëm.
  
  Killmaster mund të kishte nevojë për pak gjumë. Shpejt u ngrit dhe shkoi në banjo, u kthye, ndezi një cigare dhe u ul në shtrat, i zhytur në mendime. Ai në të vërtetë nuk e kishte dëgjuar zhurmën, pavarësisht se sa i mprehtë ishte dëgjimi i tij. Përkundrazi, zhurma i kishte ndërhyrë në vetëdijen e tij. Ai u ul shumë i qetë dhe u përpoq ta identifikonte. E kuptoj. Dritarja që rrëshqiste lart. Një dritare e ngritur nga dikush që nuk donte të dëgjohej. Niku buzëqeshi... Ai ngriti supet e tij të gjera. Ai e përsëriti gjysmën e saj. Ai shkoi te dera e vajzës dhe trokiti. Heshtje. Ai trokiti përsëri. Asnjë përgjigje. Niku u tërhoq dhe goditi drynin e dobët me këmbën e zbathur. Dera u hap. Dhoma ishte bosh. Ai pohoi me kokë. Ai kishte të drejtë. Ai kaloi dhomën, pa menduar se ajo kishte marrë vetëm një çantë, dhe shikoi nga dritarja e hapur. Era i frynte shiun në fytyrë. Ai u përpëlit dhe shikoi poshtë. Dalja e zjarrit ishte e mbuluar nga një mbulesë gri mjegulle dhe shiu i sjellë nga era. Niku uli dritaren, psherëtiu dhe u kthye. Ai u kthye në dhomën kryesore të gjumit dhe ndezi një cigare tjetër.
  KILLMASTER Për një moment, ai e lejoi mishin e tij të ndjente humbjen, pastaj qeshi ashpër dhe filloi ta harronte. Ironia, megjithatë, ishte se trupi i princeshës, i pushtuar nga kaq shumë njerëz, nuk ishte i destinuar për të. Kështu që e la të shkonte. Ai i thirri rojet e AXE. Ajo e kishte përmbushur kontratën e saj me Hawk, dhe nëse plaku mendonte se do ta përdorte përsëri për një punë tjetër të ndyrë, ai thjesht duhej të mendonte përsëri. Nick nuk u habit plotësisht kur telefoni ra disa minuta më vonë.
  Ai e mori dhe tha: "Përshëndetje, Askey. Ku je?" Princi tha: "Nuk mendoj se do ta tregoj këtë, Nick. Është më mirë nëse nuk e them. Princesha Morgan është me mua. Ne... do të martohemi, Plak. Sa më shpejt të jetë e mundur. I shpjegova gjithçka, për rebelimin dhe të gjitha këto, dhe faktin se si shtetase portugeze ajo do të kryente tradhti. Ajo ende dëshiron ta bëjë këtë. Edhe unë." "Mirë për ju të dy," tha Nick. "Ju uroj fat, Askey." "Nuk dukesh shumë i befasuar, plak." "Nuk jam i verbër ose budalla, Askey."
  "E di kush ishte ajo", tha Princi. "Do t"i ndryshoj gjithçka që më duhet Princeshës. Një gjë, ajo i urren bashkatdhetarët e saj aq sa unë". Niku hezitoi për një moment, pastaj tha: "Do ta përdorësh, Askey? E di-" "Jo, plak. Është bërë publike. E harruar". "Në rregull", tha Killmaster butësisht. "Në rregull, Askey. Mendova se do ta shihje kështu. Po për, ëm, mallin? Të bëra një lloj gjysmëpremtimi. Do që unë të vë në lëvizje rrotat-" "Jo, shoku. Kam një kontakt tjetër në Singapor, ndalo atje për muajin tonë të mjaltit. Mendoj se mund të heq qafe çdo mall që mund të vjedh". Princi qeshi. Niku mendoi për dhëmbët e mprehtë që shkëlqenin dhe qeshi gjithashtu. Ai tha: "Zot, nuk kam pasur gjithmonë kaq shumë gjëra. Prit një minutë, Niku. Morgan do të flasë me ty".
  Ajo erdhi. Fliste përsëri si një zonjë. Mund të ishte thjesht një, mendoi Niku ndërsa dëgjonte. Mund të kthehej nga rrëmuja. Ai shpresonte që Princi do të kujdesej për këtë. "Nuk do të të shoh më kurrë," tha vajza. "Dua të të falënderoj, Niku, për atë që ke bërë për mua." "Nuk kam bërë asgjë." "Por ti ke bërë - më shumë sesa mendon, më shumë sesa mund ta kuptosh ndonjëherë. Pra - faleminderit." "Jo," tha ai. "Por më bëj një nder, Princ... Përpiqu ta mbash të pastër atë hundën tënde të bukur, Princi është një njeri i mirë." "E di këtë. Oh, si ta di unë këtë!" Pastaj, me një gëzim ngjitës në zë që nuk e kishte dëgjuar kurrë më parë, ajo qeshi dhe tha: "A të tha ai se çfarë do ta detyroj të bëjë?" "Çfarë?" "Do ta lë të ta tregojë. Mirupafshim, Niku." Princi u kthye. "Ajo do të më detyrojë të më ngjitin dhëmbët me shirit ngjitës," tha ai me një trishtim të rremë. "Do të më kushtojë një pasuri, të siguroj. Do të më duhet t'i dyfishoj operacionet e mia." Nick buzëqeshi në telefon. "Hajde, Askey. Të punosh me kapelë nuk mbulon shumë." "Dreqin, nuk mbulojnë," tha Princi. "Për pesë mijë trupa të mia? Unë jap shembull. Nëse unë mbaj kapelë, ata mbajnë kapelë. Mirë që të vijë, plak. Asnjë çelës majmuni, ë? Jashtë sapo era të shuhet." "Asnjë çelës," tha Nick Carter. "Shko me Zotin." Ai e mbylli telefonin. U shtri përsëri në shtrat dhe mendoi për Princeshën Morgan da Gama. E joshur nga xhaxhai i saj në moshën trembëdhjetë vjeç. Jo e përdhunuar, por e joshur. Duke përtypur çamçakëz, dhe pastaj edhe pak më shumë. Një lidhje shumë sekrete, më sekreti. Sa emocionuese duhet të ketë qenë për një vajzë trembëdhjetëvjeçare. Pastaj katërmbëdhjetë. Pastaj pesëmbëdhjetë. Pastaj gjashtëmbëdhjetë. Lidhja zgjati tre vjet të gjata dhe askush nuk e mori vesh. Dhe sa nervoze duhet të ketë qenë xhaxhai i lig kur, më në fund, ajo filloi të tregonte shenja neverie dhe proteste kundër incestit.
  Niku rrudhi vetullat. Luis da Gama duhet të ketë qenë një bir kurve i veçantë. Me kalimin e kohës, ai kishte filluar të ngrihej në qarqet qeveritare dhe diplomatike. Ai ishte kujdestari i vajzës si xhaxhai i saj. Ai kontrollonte paratë e saj, si dhe trupin e saj të shkathët të fëmijës. E megjithatë, ai nuk mund ta linte vajzën vetëm. Një vajzë e re e harlisur ishte një karrem vdekjeprurës për burrat e moshuar dhe të lodhur. Me çdo ditë që kalonte, rreziku i ekspozimit rritej. Niku mund ta shihte se dilema e xhaxhait ishte e tmerrshme. Të kapej, të ekspozohej, të kritikohej - një marrëdhënie incestuoze me mbesën e tij të vetme për më shumë se tre vjet! Kjo nënkuptonte fundin absolut të gjithçkaje - pasurisë së tij, karrierës së tij, madje edhe vetë jetës së tij.
  Vajza, tani mjaftueshëm e rritur për të kuptuar se çfarë po bënte, shpejtoi hapin. Ajo iku nga Lisbona. Xhaxhai i saj, i tmerruar se mos fliste, e kapi dhe e vendosi në një sanatorium në Zvicër. Atje ajo bërtiste, në delirant, e dehur nga pentatoli i natriumit, dhe një infermiere dinake dhe e shëndoshë e dëgjoi. Shantazh. Vajza më në fund kishte ikur nga sanatoriumi - dhe thjesht kishte vazhduar të jetonte. Ajo nuk foli. Ajo as nuk dinte për dadon, e cila e kishte dëgjuar dhe tashmë po përpiqej ta bindte xhaxhain e saj të heshtte. Buzëqeshja e Nick Carter ishte mizore. Si djersiste më shumë se kushdo! Djersite - dhe pagoi. Kur ishe Lolita midis moshës trembëdhjetë dhe gjashtëmbëdhjetë vjeç, shanset e tua për një jetë normale më vonë ishin të pakta. Princesha qëndronte larg Portugalisë dhe gradualisht po binte. Pije, drogë, seks - gjëra të tilla. Xhaxhai priti dhe pagoi. Tani ai ishte shumë lart në kabinet, kishte shumë për të humbur. Pastaj, më në fund, Blacker erdhi duke shitur filma të pisët, dhe xhaxhai shfrytëzoi shansin e tij. Nëse ai do të mund ta sillte vajzën në Portugali, të provonte se ishte e çmendur, ta fshihte, ndoshta askush nuk do ta besonte historinë e saj. Mund të kishte disa pëshpëritje, por ai mund të priste. Ai e filloi fushatën e tij. Ai pranoi që mbesa e tij po dëmtonte imazhin e Portugalisë në botë. Ajo kishte nevojë për kujdes nga ekspertët, e shkreta. Ai filloi të bashkëpunonte me inteligjencën portugeze, por u tregoi vetëm gjysmën e historisë. Ai ia preu fondet. Filloi një fushatë ngacmimi të sofistikuar, që synonte kthimin e princeshës në Portugali, duke e dërguar atë në një "manastir" - duke zhvlerësuar kështu çdo histori që ajo kishte treguar ose mund të tregonte.
  Me sa duket, alkooli, droga dhe seksi e kishin thyer. Kush do ta besonte një vajzë të çmendur? Askey, me inteligjencën e tij superiore që gjuante inteligjencën portugeze, kishte zbuluar të vërtetën. Ai e shihte atë si një armë që do të përdorej kundër qeverisë portugeze për t'i detyruar ata të bënin lëshime. Në fund të fundit, një armë që ai nuk kishte ndërmend ta përdorte. Ai do të martohej me të. Ai nuk donte që ajo të ishte më e ndyrë nga ç'ishte tashmë. Nick Carter u ngrit dhe e fiku cigaren në tavëll. Ai rrudhi vetullat. Kishte një ndjenjë të keqe se xhaxhai i tij do t'ia dilte mbanë me këtë - ai ndoshta do të vdiste me nderime të plota shtetërore dhe kishtare. Mëshirë. Ai kujtoi dhëmbët e mprehtë dhe atë që Askey kishte thënë dikur: "Jam mësuar të vras mishin tim!"
  Niku kujtoi gjithashtu Johnny Smarty-n me një thikë letre me dorezë nefriti të ngulur në zemër. Ndoshta xhaxhai i tij nuk ishte i lirë në shtëpi. Ndoshta... Ai u vesh dhe doli jashtë në tajfun. Punonjësi dhe të tjerët në hollin e zbukuruar e shikuan me tmerr. Një amerikan i madh do të çmendej vërtet nëse do të dilte në erë. Nuk ishte aq keq sa priste, në të vërtetë. Duhej të kishe kujdes nga objektet fluturuese si tabelat e dyqaneve, kazanët e plehrave dhe druri, por nëse do të qëndroje ulur dhe do të përqafoje ndërtesat, nuk do të të rrëshqisnin. Por shiu ishte diçka e veçantë, një valë gri që valëvitej nëpër rrugët e ngushta. Ai u lag në një minutë. Ishte ujë i ngrohtë dhe ai ndjeu më shumë nga llumi i Makaos të lahej prej tij. Rastësisht - ashtu si - ai e gjeti veten përsëri në lagjen Wan Chai. Jo shumë larg barit Rat Fink. Ky mund të ishte një strehë, në këtë rast. Ai e diskutoi këtë kur kishte një të dashur të re. Era e rrëzoi fort, duke e lënë të shtrirë nëpër kanalet që rrjedhin. Niku nxitoi ta merrte, duke vënë re këmbët e saj të gjata e të bukura, gjoksin e plotë, lëkurën e bukur dhe pamjen mjaft modeste. Sa modeste mund të ishte një vajzë e shprishur. Ajo kishte veshur një fund mjaft të shkurtër, megjithëse jo minifund, dhe as pallto. Niku e ndihmoi vajzën nervoze të ngrihej në këmbë. Rruga ishte bosh, por jo për ta.
  Ai i buzëqeshi. Ajo ia ktheu buzëqeshjen, buzëqeshja ngurruese iu ngroh ndërsa e priti brenda. Ata qëndruan në erën ulërimëtare dhe shiun e rrëmbyeshëm. "E kuptoj," tha Nick Carter, "ky është tajfuni yt i parë?" Ajo i shtrëngoi flokët e saj të lëshuara. "Po-po. Nuk kemi të tilla në Fort Wayne. Je amerikane?" Nick u përkul lehtë dhe i dha asaj buzëqeshjen që Hawk shpesh e përshkruante si "sikur gjalpi nuk shkrihet në gojë". "A ka ndonjë gjë me të cilën mund të të ndihmoj?" Ajo e shtypi veten pas gjoksit të tij. Era i ngjitej pas fundit të lagur, pas këmbëve të saj të mira, shumë të mira, të shkëlqyera, të shkëlqyera. "U humba," shpjegoi ajo, "doja të dilja, të lija vajzat e tjera, por gjithmonë kam dashur të futem në një tajfun." "Ti," tha Nick, "je një romantike sipas zemrës sime. Supozojmë se ndajmë një tajfun. Pas një pijeje, sigurisht, dhe një shansi për t'u prezantuar dhe për t'u freskuar." Ajo kishte sy të mëdhenj gri. Hunda e saj ishte ngritur lart, flokët e saj ishin të shkurtër dhe të artë. Ajo buzëqeshi. "Mendoj se do të më pëlqente kjo. Ku po shkojmë?" Niku tregoi me gisht poshtë rrugës drejt barit Rat Fink.
  Ai mendoi përsëri për princin, shumë shkurt, pastaj mendoi për të. "E di vendin," tha ai. Dy orë dhe disa pije më vonë, Niku vuri bast me veten se lidhja do të ndërpritej. Ai humbi. Hawk u përgjigj pothuajse menjëherë. "Porti është ridrejtuar. Bëre një punë të mirë." "Po," u pajtua Niku. "E bëra. Një emër tjetër i fshirë në librin e vogël të zi, ë?" "Jo në një linjë të hapur," tha Hawk. "Ku je? Nëse mund të kthehesh, do ta vlerësoja. Ka një problem të vogël dhe-" "Ka një problem të vogël edhe këtu," tha Niku. "Emri i saj është Henna Dawson, dhe është mësuese nga Fort Wayne, Indiana. Jep mësim në shkollë fillore. Po mësoj. A e dini, zotëri, se zakonet e vjetra kanë kohë që janë jashtë mode? Shoh Spot - ti je Spot - Spot - qeni i mirë - të gjitha këto tani janë në të kaluarën.
  Një heshtje e shkurtër. Telat gumëzhinin për kilometra të tëra. Hawk tha: "Shumë mirë. Mendoj se do të duhet ta nxjerrësh këtë nga sistemi yt përpara se të mund të bësh përsëri ndonjë punë. Por ku je tani - në rast se kam nevojë për ty urgjentisht?" "A do ta besoje," pyeti Nick Carter i lodhur, "Rat Fink Bar."
  Skifteri: "E besoj." - Në rregull, zotëri. Dhe ka një tajfun. Mund të mbetem i bllokuar për dy ose tre ditë. Mirupafshim, zotëri. "Por, Nik! Prit. Unë..." ...Mos më telefono, tha Killmaster me vendosmëri. - Do të të telefonoj unë.
  
  
  FUND
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operacioni "Raketa e Hënës"
  
  Nick Carter
  
  Operacioni Raketa Hënore.
  
  
  Përkthyer nga Lev Shklovsky
  
  
  Kapitulli 1
  
  Në orën 6:10 të mëngjesit më 16 maj, filloi numërimi përfundimtar mbrapsht.
  
  Kontrolluesit e misionit ishin ulur të tensionuar në konsolat e tyre të kontrollit në Hjuston të Teksasit dhe në Kepin Kenedi të Floridës. Një flotë anijesh gjurmuese, një rrjet antenash radioje në hapësirë të thellë dhe disa satelitë komunikimi që qëndronin pezull rrethuan Tokën. Mbulimi televiziv në mbarë botën filloi në orën 7:00 të mëngjesit sipas Orës Lindore dhe ata që u ngritën herët për të parë ngjarjen dëgjuan drejtorin e fluturimit në Kontrollin e Misionit në Hjuston të shpallte: "Gjithçka e gjelbër dhe nisuni".
  
  Tetë muaj më parë, anija kozmike Apollo kishte përfunduar testimet orbitale. Gjashtë muaj më parë, anija zbarkuese hënore kishte përfunduar testet hapësinore. Dy muaj më vonë, raketa masive Saturn V bëri fluturimin e saj të parë pa pilot. Tani, tre seksionet e zbarkuesit hënor ishin bashkuar dhe gati për orbitën e tyre të parë me pilot - testi i fundit para misionit aktual në Hënë.
  
  Tre astronautët e filluan ditën e tyre me një kontroll të shpejtë mjekësor, i ndjekur nga një mëngjes tipik me biftek dhe vezë. Më pas, ata drejtuan një xhip përmes një shkëmbi të zymtë me rërë dhe shkurre të quajtur Ishulli Merritt, duke kaluar pranë relikeve të një epoke të hershme hapësinore - platformat e lëshimit të Mercury dhe Gemini - dhe duke kaluar pranë një pemishte portokalli që mbijetoi disi. 39, një platformë masive betoni me madhësinë e gjysmës së një fushe futbolli.
  
  Piloti kryesor për fluturimin e ardhshëm ishte nënkoloneli Norwood "Woody" Liscomb, një burrë me flokë të thinjur, i heshtur në të dyzetat, një veteran i matur dhe serioz i programeve Mercury dhe Gemini. Ai hodhi një vështrim anash në mjegullën që varej mbi platformën e nisjes ndërsa të tre burrat ecnin nga xhipi drejt dhomës së përgatitjes. "Shkëlqyeshëm," tha ai me zërin e tij të ngadaltë, të Teksasit. "Kjo do të na ndihmojë të mbrojmë sytë nga rrezet e diellit gjatë ngritjes."
  
  Shokët e tij të skuadrës pohuan me kokë. Nënkoloneli Ted Green, gjithashtu një veteran i Binjakëve, nxori një shami të kuqe shumëngjyrëshe dhe fshiu ballin. "Duhet të jenë vitet 1990," tha ai. "Nëse bëhet më nxehtë, mund të na hedhin vaj ulliri."
  
  Komandanti i Marinës, Doug Albers, qeshi nervozisht. Serioz si djalosh, në moshën tridhjetë e dy vjeç, ai ishte anëtari më i ri i ekuipazhit, i vetmi që nuk kishte qenë ende në hapësirë.
  
  Në dhomën e përgatitjes, astronautët dëgjuan udhëzimet përfundimtare të misionit dhe më pas veshën kostumet e tyre hapësinore.
  
  Në vendin e lëshimit, ekuipazhi i platformës së lëshimit filloi furnizimin me karburant të raketës Saturn V. Për shkak të temperaturave të larta, karburanti dhe oksiduesit duhej të ftoheshin në temperatura më të ulëta se normale, dhe operacioni përfundoi dymbëdhjetë minuta me vonesë.
  
  Sipër tyre, sipër një ashensori portal pesëdhjetë e pesë katësh, një ekip teknikësh prej pesë personash nga Connelly Aviation sapo kishte përfunduar kontrollin përfundimtar të kapsulës Apollo tridhjetë tonëshe. Connelly me seli në Sakramento ishte kontraktori kryesor i NASA-s në projektin 23 miliardë dollarësh dhe plot tetë përqind e personelit të portit hënor Kennedy ishin punonjës të firmës hapësinore me seli në Kaliforni.
  
  Shefi i Portalit, Pat Hammer, një burrë i madh me fytyrë katrore, i veshur me tuta të bardha, një kapelë të bardhë bejsbolli dhe fotografi Polaroid gjashtëkëndore pa kornizë, ndaloi ndërsa ai dhe ekuipazhi i tij kaluan pistën që ndante kapsulën Apollo nga kulla e shërbimit. "Ju djema vazhdoni," thirri ai. "Do të hedh një vështrim të fundit përreth."
  
  Njëri nga ekuipazhi u kthye dhe tundi kokën. "Kam qenë në pesëdhjetë nisje me ty, Pat," bërtiti ai, "por nuk të kam parë kurrë më parë nervoz."
  
  "Nuk mund të jesh shumë i kujdesshëm," tha Hammer ndërsa u ngjit përsëri në kapsulë.
  
  Ai skanoi kabinën, duke lundruar në labirintin e instrumenteve, numratorëve, çelësave, dritave dhe butonave me rrota. Pastaj, duke parë atë që donte, u zhvendos shpejt djathtas, u ul në të katër këmbët dhe u rrëshqit nën divanet e astronautëve drejt tufës së telave që kalonte poshtë derës së magazinimit.
  
  Ai hoqi kamerat Polaroid, nxori një kuti lëkure nga xhepi i pasmë, e hapi dhe vuri një palë syze të thjeshta pa kornizë. Nxori një palë doreza asbesti nga xhepi i pasmë dhe i vendosi pranë kokës. Nxori një palë prerëse teli dhe një limë nga gishti i dytë dhe i tretë i dorezës së djathtë.
  
  Tani po merrte frymë me vështirësi dhe kokrra djerse filluan t"i rridhnin në ballë. Ai veshi doreza, zgjodhi me kujdes një tel dhe filloi ta priste pjesërisht. Pastaj i uli prerëset dhe filloi të hiqte izolimin e rëndë prej tefloni derisa u zbuluan mbi një inç fije bakri me shkëlqim. Ai preu njërën prej fijeve dhe e shkëputi, duke e përkulur tre inç nga një nyje saldimi e disa tubave ECS...
  
  Astronautët lëvizën përgjatë platformës prej betoni të Kompleksit 39 me kostumet e tyre të rënda hapësinore hënore. Ata ndaluan për t'u shtrënguar duart me disa nga anëtarët e ekuipazhit, dhe Koloneli Liscomb buzëqeshi kur njëri prej tyre i dha një maket shkrepëseje kuzhine rreth një metër të gjatë. "Kur të jesh gati, Kolonel," tha tekniku, "thjesht ndize në
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  sipërfaqe e ashpër. Raketat tona do të bëjnë pjesën tjetër."
  
  Liscomb dhe astronautët e tjerë pohuan me kokë, duke buzëqeshur përmes fytyrave të tyre, pastaj u zhvendosën drejt ashensorit të portalit dhe u ngjitën shpejt në "dhomën e bardhë" të sterilizuar në nivelin e anijes kozmike.
  
  Brenda kapsulës, Pat Hammer sapo kishte mbaruar së lyeri një nyje të salduar në tubat e kontrollit mjedisor. Ai mblodhi shpejt mjetet dhe dorezat e tij dhe doli zvarrë nga poshtë divanëve. Përmes kapakut të hapur, ai shikoi astronautët teksa dilnin nga "dhoma e bardhë" dhe ecnin nëpër shtegun prej gjashtë metrash drejt trupit prej çeliku inox të kapsulës.
  
  Hammer u ngrit në këmbë, duke i futur shpejt dorezat në xhepin e pasmë. Ai e detyroi veten të buzëqeshte ndërsa doli nga kapaku. "Në rregull, djema," thirri ai. "Udhëtim të mbarë."
  
  Koloneli Liscomb papritmas u ndal dhe u kthye për t'i bërë ballë. Hammer u drodh, duke shmangur një goditje të padukshme. Por kozmonauti buzëqeshi, duke i dhënë një shkrepëse të madhe. Buzët e tij lëvizën pas pllakës së fytyrës, duke thënë: "Ja, Pat, herën tjetër që do të duash të ndezësh zjarr."
  
  Hammer qëndronte aty me një shkrepëse në dorën e majtë, me një buzëqeshje të ngrirë në fytyrë ndërsa tre astronautët i shtrënguan dorën dhe u ngjitën nëpër kapak.
  
  Ata i lidhën kostumet e tyre hapësinore prej najloni të argjendtë me sistemin e kontrollit mjedisor dhe u shtrinë në divanë, duke pritur që ato të shtypeshin. Piloti i komandës Liscomb ishte pozicionuar në të majtë, nën konsolën e kontrollit të fluturimit. Green, i caktuar si navigator, ishte në mes, dhe Albers ishte në të djathtë, ku ndodheshin pajisjet e komunikimit.
  
  Në orën 7:50 të mëngjesit, presioni u përfundua. Mbulesat e dyfishta të mbyllura u vulosën dhe atmosfera brenda anijes kozmike u mbush me oksigjen dhe u rrit në gjashtëmbëdhjetë paund për inç katror.
  
  Tani filloi rutina e njohur, një përmbledhje e pafundme e detajuar e projektuar të zgjaste më shumë se pesë orë.
  
  Pas katër sekondash e gjysmë, numërimi mbrapsht u ndal dy herë, të dyja herët për shkak të "defekteve" të vogla. Pastaj, në minus katërmbëdhjetë minuta, procedura u ndal përsëri - këtë herë për shkak të elektricitetit statik në kanalet e komunikimit midis anijes kozmike dhe teknikëve në qendrën e operacioneve. Pasi elektriciteti statik u zhduk, skenari i numërimit mbrapsht rifilloi. Hapat e mëtejshëm kërkonin ndërrimin e pajisjeve elektrike dhe kontrollin e glikolit, ftohësit të përdorur në sistemin e kontrollit mjedisor të anijes kozmike.
  
  Komandanti Albers aktivizoi një çelës të etiketuar 11-CT. Pulset nga çelësi kaluan nëpër tela, duke mbyllur pjesën nga e cila ishte hequr izolimi i Teflonit. Dy hapa më vonë, Koloneli Liscomb ktheu një valvul që dërgonte etilen glikol të ndezshëm përmes një linje alternative - dhe përmes një nyjeje saldimi të filetuar me kujdes. Momenti që pika e parë e glikolit ra mbi telin e zhveshur dhe të mbinxehur shënoi momentin kur mjegulla e përjetësisë u hap për tre burrat në bordin e Apollo AS-906.
  
  Në orën 12:01:04 EST, teknikët që po shikonin ekranin e televizorit në platformën 39 panë flakë që shpërthenin rreth divanit të komandant Albers në anën e djathtë të kabinës së pilotit.
  
  Në orën 12:01:14 një zë nga brenda kapsulës bërtiti: "Zjarr në anijen kozmike!"
  
  Në orën 12:01:20, ata që shikonin televizor panë Kolonel Liscombin duke u përpjekur të çlirohej nga rripi i sigurimit. Ai u kthye përpara nga divani dhe shikoi djathtas. Një zë, me sa duket i tiji, bërtiti: "Tubi është prerë... Glikoli po rrjedh..." (Pjesa tjetër është e ngatërruar.)
  
  Në orën 12:01:28, pulsi telemetrik i Toger Komandant Albers u rrit ndjeshëm. Ai mund të shihej i përfshirë nga flakët. Një zë që besohet të jetë i tij bërtiti: "Na nxirrni që këtej... po digjemi..."
  
  Në orën 12:01:29, një mur zjarri u ngrit, duke e errësuar skenën nga pamja. Monitorët e televizorit u errësuan. Presioni dhe nxehtësia në kabinë u rritën me shpejtësi. Nuk u morën mesazhe të tjera koherente, megjithëse u dëgjuan britma dhimbjeje.
  
  Në orën 12:01:32, presioni në kabinën arriti në njëzet e nëntë paund për inç katror. Anija kozmike u shkatërrua nga presioni. Teknikët që qëndronin në nivelin e dritares panë një shkëndijë verbuese. Tym i dendur filloi të dilte nga kapsula. Anëtarët e ekuipazhit të portalit vrapuan përgjatë pasarelës që të çonte në anije, duke u përpjekur me dëshpërim të hapnin kapakun e kapakut. Ata u shtynë prapa nga nxehtësia dhe tymi intensiv.
  
  Një erë e fuqishme u ngrit brenda kapsulës. Ajër i nxehtë si të bardhë gjëmoi përmes çarjes, duke i mbështjellë kozmonautët në një fshikëz zjarri të ndritshëm, duke i rrudhur si insekte në nxehtësi që tejkalonte dy mijë gradë...
  
  * * *
  
  Një zë në dhomën e errët tha: "Mendimi i shpejtë i shefit të portalit parandaloi një tragjedi edhe më të madhe."
  
  Një imazh u shfaq në ekran dhe Hammer e gjeti veten duke parë fytyrën e tij. "Ky është Patrick J. Hammer," vazhdoi prezantuesi i lajmeve, "një teknik për Connelly Aviation, dyzet e tetë vjeç, baba i tre fëmijëve. Ndërsa të tjerët qëndronin të ngrirë nga tmerri, ai pati guximin të shtypte butonin e kontrollit.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  kjo aktivizoi sistemin e evakuimit..."
  
  "Shikoni! Shikoni! Jam babi!" dëgjuan zëra të pafajshëm e të hollë në errësirën pas tij. Hammer u drodh. Ai hodhi një vështrim automatikisht përreth dhomës, duke kontrolluar derën me dy bulona dhe perdet e tërhequra. Ai dëgjoi gruan e tij të thoshte: "Heshtni, fëmijë. Le të dëgjojmë..."
  
  Komentuesi tani tregoi një diagramë të anijes kozmike Apollo-Saturn 5. "Sistemi i shpëtimit është projektuar për të nxjerrë kapsulën me parashutë, duke u ulur jashtë platformës në rast emergjence gjatë nisjes. Përveç astronautëve, mendimi i shpejtë i Hammerit parandaloi që zjarri në kapsulë të përhapej në raketën e fazës së tretë poshtë modulit hënor. Nëse do të përhapej, flaka e fuqishme prej tetë e gjysmë milion gallonësh vajguri të rafinuar dhe oksigjeni të lëngshëm do të kishte shkatërruar të gjithë Qendrën Hapësinore Kennedy, si dhe zonat përreth Port Canaveral, Cocoa Beach dhe Rockledge..."
  
  "Mami, jam i lodhur. Hajde të shkojmë të flemë." Ishte Timi, djali i tij më i vogël, i cili kishte mbushur katër vjeç atë të shtunë.
  
  Hammer u përkul përpara, duke ngulur sytë televizorit në dhomën e ndenjes së rrëmujshme të viles së tij në Cocoa Beach. Syzet e tij pa kornizë shkëlqenin. Djersa i rridhte në ballë. Sytë e tij ngjiteshin me dëshpërim në fytyrën e komentatorit, por ishte Koloneli Liscomb, i cili i buzëqeshi dhe i dha një shkrepëse...
  
  Era e keqe e hekurit të nxehtë dhe e bojës mbushi dhomën. Muret u përkulën drejt tij si një flluskë e madhe. Një fletë e madhe flakësh u përhap pranë tij dhe fytyra e Liscomb u shkri para syve të tij, duke lënë vetëm mish të djegur, të djegur dhe me flluska, sy që shpërthenin brenda një kafke të kalcifikuar, erën e kockave të djegura...
  
  "Pat, çfarë ndodhi?"
  
  Gruaja e tij u përkul mbi të, me fytyrë të zbehtë dhe të vyshkur. Ai duhet të ketë bërtitur. Ai tundi kokën. "Asgjë," tha ai. Ajo nuk e dinte. Ai nuk mund t'ia thoshte kurrë.
  
  Papritmas telefoni ra. Ai u hodh në befasi. E kishte pritur këtë gjithë natën. "Do ta kuptoj," tha ai. Komentuesi tha, "Nëntë orë pas ngjarjes tragjike, hetuesit ende po kërkojnë nëpër mbeturinat e djegura..."
  
  Ishte shefi i Hammer-it, Pete Rand, piloti kryesor i ekipit. "Më mirë të hajdesh brenda, Pat," tha ai. Zëri i tij ishte i zbavitur. "Kam disa pyetje..."
  
  Hammer pohoi me kokë, duke mbyllur sytë. Ishte vetëm çështje kohe. Koloneli Liscomb po bërtiste: "Tubi është prerë." I prerë, jo i thyer, dhe Hammer e dinte pse. Ai mund ta shihte kutinë që përmbante syzet e tij të diellit Polaroid, pranë kallajit dhe ashklave të Teflonit.
  
  Ai ishte një amerikan i mirë, një punonjës besnik i Aviacionit Connelly për pesëmbëdhjetë vjet. Ai punoi shumë, u ngjit në gradë dhe krenohej me punën e tij. Ai i adhuronte astronautët që ishin nisur në hapësirë duke përdorur kreativitetin e tij. Dhe pastaj - për shkak se e donte familjen e tij - ai iu bashkua një komuniteti të të prekshmëve dhe të atyre që nuk ishin shërbyer.
  
  "Është në rregull," tha Hammer me zë të ulët, duke mbuluar grykën e gojës me dorë. "Dua të flas për këtë. Por kam nevojë për ndihmë. Kam nevojë për mbrojtje nga policia."
  
  Zëri në anën tjetër dukej i habitur. "Në rregull, Pat, sigurisht. Kjo mund të rregullohet."
  
  "Dua që ata të mbrojnë gruan dhe fëmijët e mi," tha Hammer. "Nuk do të dal nga shtëpia derisa të mbërrijnë ata."
  
  Ai e mbylli telefonin dhe u ngrit, me dorën që i dridhej. Një frikë e papritur ia shtrembëroi barkun. Kishte marrë një angazhim - por nuk kishte rrugë tjetër. Ai i hodhi një vështrim gruas së tij. Timi kishte rënë në gjumë në prehrin e saj. Ai mund të shihte flokët e çrregullt bionde të djalit të kapur midis divanit dhe bërrylit të saj. "Ata duan që unë të punoj," tha ai me paqartësi. "Duhet të hyj brenda."
  
  Zilja e derës ra lehtë. "Në këtë orë?" tha ajo. "Kush mund të jetë?"
  
  "I kërkova policisë të hynte."
  
  "Policia?"
  
  Ishte e çuditshme se si frika e bënte kohën të dukej e pavlerë. Më pak se një minutë më parë, ndjeu sikur kishte folur në telefon. Ai shkoi te dritarja dhe i tërhoqi me kujdes perdet mënjanë. Një sedan i errët pranë trotuarit kishte një dritë kupole në çati dhe një antenë kamzhiku në anë. Tre burra me uniformë qëndronin në verandë, me armët e tyre të futura në ije. Ai hapi derën.
  
  I pari ishte i madh, ngjyrë kafe si dielli, me flokë të verdhë si karrota të lëshuar prapa dhe një buzëqeshje mikpritëse në fytyrë. Ai mbante veshur një këmishë blu, papion dhe pantallona kalërimi, dhe mbante një kapelë të bardhë nën sqetull. "Përshëndetje," tha ai ngadalë. "Emri juaj është Hammer?" Hammer shikoi uniformën. Ai nuk e njohu atë. "Ne jemi oficerë të distriktit," shpjegoi flokëkuqi. "NASA na thirri..."
  
  "Oh, në rregull, në rregull." Hammer u tërhoq mënjanë për t'i lejuar të hynin.
  
  Burri menjëherë pas kokëkuqes ishte i shkurtër, i dobët, me lëkurë të errët, me sy gri vdekjeprurës. Një shenjë e thellë i rrethonte qafën. Dora e djathtë e kishte të mbështjellë me një peshqir. Hammer e shikoi me një alarm të papritur. Pastaj pa fuçinë pesë galonëshe me benzinë që mbante oficeri i tretë. Sytë i shkuan shpejt në fytyrën e burrit. Goja iu hap. Në atë moment, e dinte se po vdiste. Nën helmetën e bardhë, tiparet e tij ishin të sheshta, me mollëza të ngritura dhe sy të pjerrët.
  
  Një shiringë në dorën e flokëkuqes
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Ai nxori gjilpërën e gjatë me një psherëtimë të lehtë ajri që po dilte. Çekiçi psherëtiu nga dhimbja dhe habia. Dora e tij e majtë i zgjati dorën, me gishtat që i shqyenin agoninë e mprehtë që i kishte ngulur në muskujt e torturuar. Pastaj ai ra ngadalë përpara.
  
  Gruaja bërtiti, duke u përpjekur të ngrihej nga divani. Një burrë me një shenjë në qafë eci nëpër dhomë si një ujk, me gojën e lagur dhe të shndritshme. Një brisk i shëmtuar doli nga një peshqir. Ndërsa tehu ndriçoi, ajo u hodh drejt fëmijëve. Gjaku shpërtheu nga plaga e kuqe e egër që ai i kishte bërë në fyt, duke ia mbytur britmën. Fëmijët nuk ishin zgjuar plotësisht. Sytë e tyre ishin hapur, por ende të mjegulluar nga gjumi. Ata vdiqën shpejt, në heshtje, pa luftuar.
  
  Burri i tretë shkoi drejt e në kuzhinë. Hapi furrën, ndezi gazin dhe zbriti shkallët për në strehën kundër stuhisë. Kur u kthye, fuçia e benzinës ishte bosh.
  
  Red e hoqi gjilpërën nga dora e Hammerit dhe ia futi në xhep. Tani e tërhoqi zvarrë në divan, zhyti gishtin tregues të pajetë të dorës së djathtë të Hammerit në pellgun e gjakut që u formua shpejt poshtë tij dhe e kaloi gishtin përgjatë murit të bardhë të shtëpisë.
  
  Pas disa shkronjash, ai ndalonte për të zhytur gishtin në gjak të freskët. Kur mesazhi mbaroi, dy burrat e tjerë e shikuan dhe pohuan me kokë. Ai me shenjën në qafë ia shtypi dorezën e briskut të lagur me gjak Hammerit në dorën e djathtë dhe të tre e ndihmuan ta çonin në kuzhinë. Ia vendosën kokën në furrën e hapur, hodhën një vështrim të fundit përreth, pastaj dolën nga dera e përparme, burri i fundit duke klikuar shulën, duke e kyçur shtëpinë nga brenda.
  
  I gjithë operacioni zgjati më pak se tre minuta.
  Kapitulli 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 për AXE, u mbështet në bërryl dhe shikoi flokëkuqen e bukur, të puthur nga dielli, që shtrihej pranë tij në rërë.
  
  Lëkura e saj ishte ngjyrë kafe e duhanit dhe mbante veshur bikini të verdhë të zbehtë. Buzëkuqi i saj ishte rozë. Kishte këmbë të gjata e të holla, vithe të rrumbullakosura e të forta, jaka e rrumbullakosur në formë V e bikinit të saj i binte në sy, dhe gjoksi i saj krenar në formë kupash të ngushta ishte si dy sy të tjerë.
  
  Emri i saj ishte Cynthia dhe ishte me origjinë nga Florida, vajza në të gjitha historitë e udhëtimeve. Nick e quante Cindy dhe ajo e njihte Nick-un si "Sam Harmon", një avokat i admiralitetit nga Chevy Chase, Maryland. Sa herë që "Sam" ishte me pushime në Miami Beach, ata gjithmonë mblidheshin bashkë.
  
  Një pikë djerse nga dielli i nxehtë ishte formuar nën sytë e saj të mbyllur dhe në tëmtha. Ajo e ndjeu atë duke e vëzhguar, dhe qerpikët e lagur iu hapën; sytë e verdhë-kafe, të mëdhenj dhe të largët, shikonin të tijtë me një kuriozitet të largët.
  
  "Çfarë thua se duhet ta shmangim këtë shfaqje vulgare të mishit gjysmë të gjallë?" buzëqeshi ai, duke zbuluar dhëmbët e bardhë.
  
  "Çfarë ke në mendje?" kundërshtoi ajo, me një buzëqeshje të lehtë që i përshkoi cepat e buzëve.
  
  "Ne të dy, vetëm, përsëri në dhomën dymbëdhjetë e tetë."
  
  Eksitimi filloi të rritej në sytë e saj. "Një herë tjetër?" murmuroi ajo. Sytë e saj rrëshqitën ngrohtësisht mbi trupin e tij ngjyrë kafe dhe muskuloz. "Në rregull, po, kjo është një ide e mirë..."
  
  Një hije papritmas ra mbi ta. Një zë tha: "Z. Harmon?"
  
  Niku u rrotullua përmbys. Varrimtari me siluetë të zezë u përkul mbi të, duke bllokuar një pjesë të qiellit. "Ju kërkohet në telefon, zotëri. Hyrja blu, numri gjashtë."
  
  Niku pohoi me kokë dhe ndihmësi i kapitenit të kambanës u largua, duke ecur ngadalë dhe me kujdes mbi rërë për të ruajtur shkëlqimin e pantallonave të tij të zeza Oxford, të cilat dukeshin si një ogur i errët vdekjeje mes trazirës së ngjyrave në plazh. Niku u ngrit në këmbë. "Do të vij vetëm për një minutë," tha ai, por nuk e besoi.
  
  "Sam Harmon" nuk kishte miq, as familje, as jetë më vete. Vetëm një person e dinte që ai ekzistonte, e dinte që ndodhej në Miami Beach në atë moment, në atë hotel të veçantë, në javën e dytë të pushimeve të tij të para në më shumë se dy vjet. Një plak i ashpër nga Uashingtoni.
  
  Niku eci mbi rërë deri në hyrje të Hotel Surfway. Ishte një burrë i madh me vithe të holla dhe shpatulla të gjera, me sytë e qetë të një atleti që ia kishte kushtuar jetën sfidave. Sytë e grave shikonin pas syzeve të tij të diellit, duke bërë një bilanc. Flokë të dendur e pak të padisiplinuar të errët. Një profil pothuajse perfekt. Rrudha të qeshurash në cepat e syve dhe të gojës së tij. Sytë e grave e pëlqenin atë që shihnin dhe e ndiqnin, hapur kuriozitet. Ai trup i fortë dhe i ngushtë mbante premtimin e eksitimit dhe rrezikut.
  
  "Sam Harmon" i zhdukej nga vetëdija Nick-ut me çdo hap që hidhte. Tetë ditë dashurie, të qeshurash dhe përtacie u zhdukën, hap pas hapi, dhe kur arriti në brendësinë e freskët dhe të errët të hotelit, ai ishte vetvetja e tij e zakonshme, punëtore - Agjenti Special Nick Carter, operativi kryesor i AXE, agjencisë supersekrete të kundërzbulimit të Amerikës.
  
  Në të majtë të hyrjes blu kishte dhjetë telefona, të montuar në mur me ndarëse të papërshkueshme nga zhurma midis tyre. Niku u ngjit te numri gjashtë dhe mori receptorin. "Harmon këtu."
  
  "Përshëndetje djali im, po kaloja andej. Mendova të shihja si je."
  
  Syri i errët i Nikut
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  vetullat u ngritën. Skifteri - në vijën e hapur. Surpriza numër një. Këtu në Florida. Surpriza numër dy. "Gjithçka është mirë, zotëri. Pushimet e para pas një kohe të gjatë," shtoi ai me kuptim.
  
  "Shkëlqyeshëm, shkëlqyeshëm." Shefi i AXE e tha këtë me një entuziazëm të pazakontë. "Je i lirë për darkë?" Nick shikoi orën e tij. Ora 4:00 pasdite? Zogu i vjetër trupmadh dukej se i lexoi mendimet. "Kur të arrish në Palm Beach, do të jetë koha e darkës," shtoi ai. "Bali Hai, Worth Avenue. Kuzhina është polineziano-kineze, dhe maitre d' është Don Lee. Thjesht i thuaj se do të darkosh me z. Bird. Pesëfish është në rregull. Do të kemi kohë për një pije."
  
  Surpriza numër tre. Hawk ishte tip që i pëlqente shumë bifteku dhe patatet. Ai e urrente ushqimin e Lindjes së Mesme. "Në rregull," tha Nick. "Por më duhet një moment për të mbledhur veten. Telefonata jote ishte mjaft... e papritur."
  
  "Zonjusha e re është njoftuar tashmë." Zëri i Hawk papritmas u bë i mprehtë dhe praktik. "Asaj iu tha se ju thirrën papritur për punë. Valixhja juaj është paketuar dhe rrobat tuaja të zakonshme janë në sediljen e përparme të makinës. Ju jeni regjistruar tashmë në recepsion."
  
  Niku u tërbua nga arbitrariteti i gjithë kësaj. "I lashë cigaret dhe syzet e diellit në plazh," tha ai ashpër. "A të bezdis nëse i marr unë?"
  
  "Do t'i gjesh në ndarjen e dorezave. Mendoj se nuk i ke lexuar gazetat?"
  
  "Jo." Niku nuk kundërshtoi. Ideja e tij për pushime ishte të detoksifikohej nga toksinat e jetës së përditshme. Këto toksina përfshinin gazetat, radion, televizionin - çdo gjë që përcillte lajme nga bota e jashtme.
  
  "Atëherë të sugjeroj të ndizësh radion e makinës", tha Hawk, dhe N3 mundi ta kuptonte nga zëri i tij se diçka serioze po ndodhte.
  
  * * *
  
  Ai e ndërroi marshin e Lamborghini 350 GT përmes kutisë së shpejtësisë. Trafik i rënduar po shkonte drejt Miamit dhe ai e kishte gjysmën e US 1 kryesisht për vete. Ai u nis me shpejtësi drejt veriut përmes Surfside, Hollywood dhe Boca Raton, duke kaluar pranë një vargu të pafund motelesh, stacionesh benzine dhe kioskash me lëngje frutash.
  
  Nuk kishte asgjë tjetër në radio. Ishte sikur të ishte shpallur luftë, sikur presidenti të kishte vdekur. Të gjitha programet e rregullta u anuluan ndërsa vendi nderonte astronautët e rënë.
  
  Niku u kthye në Kennedy Causeway në West Palm Beach, u kthye majtas në Ocean Boulevard dhe u drejtua në veri drejt Worth Avenue, rrugës kryesore që vëzhguesit e komunitetit e quajnë "vrima e ujitjes së platinës".
  
  Ai nuk mund ta kuptonte. Pse kreu i AXE kishte zgjedhur Palm Beach për takimin? Dhe pse Bali Hai? Nick shqyrtoi gjithçka që dinte për vendin. Thuhej se ishte restoranti më ekskluziv në Shtetet e Bashkuara. Nëse emri yt nuk ishte në regjistrin shoqëror, ose nëse nuk ishe jashtëzakonisht i pasur, një dinjitar i huaj, një senator apo një zyrtar i lartë i Departamentit të Shtetit, mund ta harroje. Nuk do të hyje brenda.
  
  Niku u kthye djathtas në rrugën e ëndrrave të shtrenjta, duke kaluar pranë degëve lokale të Carder's dhe Van Cleef & Arpels me vitrinat e tyre të vogla me gurë në madhësinë e diamantit Koh-i-Noor. Hoteli Bali Hai, i vendosur midis hotelit elegant të vjetër Colony dhe bregut të oqeanit, ishte lyer si një lëvozhgë ananasi.
  
  Punonjësi e çoi makinën e tij tutje dhe maitre d' u përkul me servilizëm kur përmendi "Z. Bird". "Ah po, Z. Harmon, ju prisje," murmuroi ai. "Nëse do të më ndiqni, ju lutem."
  
  Ai u çua përmes një kotec me vija leopardi te një tavolinë ku ishte ulur një plak i shëndoshë, me pamje fshatare, me sy të zbehtë. Hawk qëndroi në këmbë ndërsa Nick iu afrua, duke i ofruar dorën. "Djali im, jam i lumtur që munde të ishe." Ai dukej disi i lëkundur. "Ulu, ulu." Kapiteni nxori një tavolinë dhe Nick e bëri. "Vodka martini?" tha Hawk. "Miku ynë Don Lee po bën çmos." Ai i përkëdheli dorën maitre d.
  
  Lee buzëqeshi. "Gjithmonë është kënaqësi t'ju shërbej, z. Bird." Ai ishte një kinez i ri havaian me gropëza në fytyrë, i veshur me një smoking dhe me një brez të shndritshëm rreth qafës. Ai qeshi lehtë dhe shtoi: "Por javën e kaluar, Gjenerali Sweet më akuzoi se isha agjent për industrinë e vermutit."
  
  Hawk qeshi lehtë. "Diku ishte gjithmonë i mërzitshëm."
  
  "Do të pi një uiski," tha Niku. "Me akull." Ai shikoi përreth restorantit. Ishte i veshur me panele bambuje deri në nivelin e tavolinës, me pasqyra nga muri në mur dhe ananas të farkëtuar në secilën tavolinë. Në njërën anë ishte një bar në formë patkoi, dhe përtej tij, i rrethuar me xham, ishte një diskotekë - aktualisht vendi për "Rininë e Artë" të suitës Rolls-Royce. Gra dhe burra të zbukuruar me xhevahire mahnitëse, me fytyra të lëmuara dhe të plota, uleshin këtu e atje në tavolina, duke kërkuar ushqim në dritën e zbehtë.
  
  Kamarieri mbërriti me pije. Ai mbante veshur një këmishë aloha shumëngjyrëshe mbi pantallona të zeza. Tiparet e tij të sheshta orientale ishin pa shprehje ndërsa Hawk piu martinin që sapo i ishte vendosur para tij. "Mendoj se e ke dëgjuar lajmin," tha Hawk, duke parë lëngun të zhdukej mbi mbulesën e lagur të tavolinës. "Një tragjedi kombëtare me përmasat më të rënda," shtoi ai, duke nxjerrë një kruajtëse dhëmbësh nga ulliri i derdhur nga pija dhe duke e shpuar atë pa menduar. "Unë
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  "Do ta vonojë programin hënor për të paktën dy vjet. Ndoshta më gjatë, duke pasur parasysh humorin aktual publik. Dhe përfaqësuesit e tyre e kanë kapur humorin." Ai ngriti kokën. "Ky senator - si quhet, kryetari i nënkomitetit për hapësirën - tha ai. "Jemi të humbur."
  
  Kamarieri u kthye me një mbulesë tavoline të freskët dhe Hawk ndryshoi papritur temën. "Sigurisht, nuk zbres shpesh," tha ai, duke futur në gojë ullirin e fundit. "Një herë në vit, Belle Glade Club organizon një banket para gjuetisë së rosave. Gjithmonë përpiqem ta bëj."
  
  Një tjetër surprizë. Klubi Belle Glade, më ekskluzivi në Palm Beach. Paratë nuk të kapin dot; dhe nëse do të ishe brenda, mund të zbuloje papritur veten për ndonjë arsye të panjohur. Nick shikoi burrin që ishte ulur përballë tij. Hawk dukej si një fermer, ose ndoshta redaktori i gazetës së qytetit. Nick e kishte njohur atë prej kohësh. "Thellë," mendoi ai. Marrëdhënia e tyre ishte shumë e ngushtë me atë të babait dhe të birit. E megjithatë, kjo ishte e para që ai kishte një të kaluar shoqërore.
  
  Don Lee mbërriti me një martini të freskët. "A do të porosisje tani?"
  
  "Ndoshta miku im i ri do të pajtohej," tha Hawk, duke folur me një kujdes të ekzagjeruar. "Është gjithçka mirë." Ai hodhi një vështrim në menunë që Lee mbante para tij. "Është gjithçka ushqim i lavdëruar, Lee. E di këtë."
  
  "Mund të kem një biftek gati për ju brenda pesë minutash, z. Bird."
  
  "Kjo më duket mirë," tha Niku. "Bëjeni të rrallë."
  
  "Në rregull, dy", tha Hawk i irrituar. Kur Lee u largua, ai papritmas pyeti: "Çfarë vlere ka hëna në Tokë?" Nick vuri re se shkronjat S të tij ishin të paqarta. Hawk i dehur? E padëgjuar-por ai i kishte dhënë të gjitha udhëzimet. Martini nuk ishin gjëja e tij. Një uiski skocez me ujë para darkës ishte ushqimi i tij i zakonshëm. A mos vallë vdekja e tre astronautëve i kishte hyrë në mendje atij lëkura e vjetër e grisur?
  
  "Rusët e dinë," tha Hawk, pa pritur një përgjigje. "Ata e dinë se atje do të gjenden minerale të panjohura për shkencëtarët e shkëmbinjve të këtij planeti. Ata e dinë se nëse lufta bërthamore shkatërron teknologjinë tonë, ajo nuk do të rikuperohet kurrë, sepse lëndët e para që do të lejonin zhvillimin e një qytetërimi të ri janë shteruar. Por Hëna... është një sferë e madhe lundruese me burime të papërpunuara dhe të panjohura. Dhe mbani mend fjalët e mia: 'Traktati Hapësinor apo jo, forca e parë që do të zbresë atje në fund të fundit do ta kontrollojë të gjithën!'"
  
  Niku e piu pijen e tij. A mos vallë e kishin nxjerrë me të vërtetë nga pushimet për të ndjekur një leksion mbi rëndësinë e programit hënor? Kur Hawk më në fund heshtte, Niku tha shpejt: "Ku futemi ne në të gjithë këtë?"
  
  Hawk ngriti kokën i habitur. Pastaj tha: "Ishe me leje. Harrova. Kur ishte informimi yt i fundit?"
  
  "Tetë ditë më parë."
  
  "Atëherë nuk keni dëgjuar që zjarri në Kepin Kennedy ishte sabotim?"
  
  "Jo, nuk u përmend kjo në radio."
  
  Hawk tundi kokën. "Publiku nuk e di ende. Mund ta mos e dijë kurrë. Nuk ka ende një vendim përfundimtar për këtë."
  
  "Keni ndonjë ide se kush e bëri këtë?"
  
  "Kjo është absolutisht e sigurt. Një burrë me emrin Patrick Hammer. Ai ishte kreu i ekipit të portalit..."
  
  Vetullat e Nikut u ngritën. "Lajmet ende e reklamojnë atë si heroin e gjithë kësaj ngjarjeje."
  
  Hawk pohoi me kokë. "Hetuesit e ngushtuan çështjen tek ai brenda disa orësh. Ai kërkoi mbrojtje nga policia. Por para se të arrinin në shtëpinë e tij, ai vrau gruan dhe tre fëmijët e tij dhe ua futi kokat në furrë." Hawk piu një gllënjkë të gjatë nga martini i tij. "Shumë rrëmujë," murmëriti ai. "Ai ua preu fytin dhe pastaj shkroi një rrëfim në mur me gjakun e tyre. Tha se e kishte planifikuar të gjithën që të bëhej hero, por se nuk mund të jetonte me veten dhe nuk donte që as familja e tij të jetonte me turp."
  
  "U kujdesa shumë për të," tha Niku thatë.
  
  Ata qëndruan të heshtur ndërsa kamerieri u shërbente biftekët. Kur ai u largua, Niku tha: "Ende nuk e kuptoj se ku futemi në këtë tablo. Apo ka diçka më shumë?"
  
  "Ka," tha Hawk. "Ekziston rrëzimi i Gemini 9 disa vite më parë, katastrofa e parë Apollo, humbja e mjetit të rikthimit në atmosferë SV-5D nga Baza Ajrore Vandenberg qershorin e kaluar, shpërthimi në stacionin e testimit J2A në Qendrën e Zhvillimit Inxhinierik të Forcave Ajrore Arnold në Tennessee në shkurt dhe dhjetëra aksidente të tjera që nga fillimi i projektit. FBI, Siguria e NASA-s dhe tani CIA po hetojnë secilin prej tyre dhe kanë arritur në përfundimin se shumica, nëse jo të gjitha, janë rezultat i sabotimit."
  
  Niku e hëngri biftekun në heshtje, duke menduar për të. "Hammer nuk mund të ishte në të gjitha ato vende menjëherë," tha ai më në fund.
  
  "Absolutisht e saktë. Dhe mesazhi i fundit që shkroi ishte thjesht një taktikë diversioni. Hammer e përdori uraganin në vilën e tij si një punishte. Përpara se të vriste veten, e lagu vendin me benzinë. Me sa duket shpresonte që një shkëndijë nga zilja e derës do të ndezte gazin dhe do të hidhte në erë të gjithë shtëpinë. Megjithatë, kjo nuk ndodhi dhe u gjetën prova inkriminuese. Microdot
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  me udhëzime nga dikush që përdor emrin e koduar Sol, fotografi, modele në shkallë të sistemit të mbështetjes së jetës së kapsulës me tubin që duhej të priste, të lyer me të kuqe. Dhe, çuditërisht, një kartolinë për këtë restorant me mbishkrimin në pjesën e pasme: "E diel, mesnatë, 21 mars".
  
  Niku ngriti kokën i habitur. Atëherë, çfarë dreqin po bënin këtu, duke ngrënë darkë kaq qetësisht, duke folur kaq hapur? Ai supozoi se ishin në një "shtëpi të sigurt" ose të paktën në një zonë të "neutralizuar" me kujdes.
  
  Hawk e shikoi me padurim. "Kartat e Bali Hai nuk jepen lehtë," tha ai. "Duhet të kërkosh një, dhe nëse nuk je shumë i rëndësishëm, ndoshta nuk do ta marrësh. Pra, si ia doli një teknik hapësinor që fitonte 15,000 dollarë në vit ta merrte një të tillë?"
  
  Niku shikoi përtej tij, duke e parë restorantin me sy të rinj. Sy vigjilentë, profesionistë që nuk i kishin shpëtuar asgjë, duke kërkuar një element të pakapshëm në modelin përreth tij, diçka shqetësuese, diçka të paarritshme. E kishte vënë re më parë, por, duke menduar se ishin në një shtëpi të sigurt, e kishte hequr nga mendja.
  
  Hawk i bëri shenjë kamerierit. "Lëreni maitre d' të vijë këtu për një minutë," tha ai. Ai nxori një fotografi nga xhepi dhe ia tregoi Nick-ut. "Ky është miku ynë Pat Hammer," tha ai. Don Lee u shfaq dhe Hawk ia dha fotografinë. "A e njihni këtë burrë?" pyeti ai.
  
  Lee e studioi momentin. "Sigurisht, z. Bird, e mbaj mend. Ai ishte këtu rreth një muaj më parë. Me një vajzë të mrekullueshme kineze." Ai bëri me sy gjerësisht. "Kështu e mbaj mend."
  
  "E kuptoj që hyri pa asnjë vështirësi. A është kjo për shkak se kishte një kartë?"
  
  "Jo. Për shkak të vajzës," tha Lee. "Joy Sun. Ajo ka qenë këtu më parë. Në fakt, është një mikeshë e vjetër. Është një lloj shkencëtareje në Cape Kennedy."
  
  "Faleminderit, Lee. Nuk do të të mbaj."
  
  Niku e shikoi Hawk-un me habi. Njeriu më i lartë i Axe-it, krahu i zgjidhjes së problemeve i forcave amerikane të sigurisë - një njeri që i jepte llogari vetëm Këshillit të Sigurisë Kombëtare, Sekretarit të Mbrojtjes dhe Presidentit të Shteteve të Bashkuara - sapo e kishte kryer këtë marrje në pyetje me gjithë hollësinë e një detektivi të dorës së tretë. Një mashtrim!
  
  A ishte bërë vërtet Hawk një kërcënim për sigurinë? Mendja e Nickut papritmas u mbush me ankth - a mund të ishte vërtet burri përballë tij Hawk? Kur kamerieri u solli kafe, Nicku pyeti rastësisht: "A mund të marrim pak më shumë dritë?" Kamerieri pohoi me kokë, duke shtypur një buton të fshehur në mur. Një shkëlqim i butë ra mbi ta. Nicku shikoi nga eprori i tij. "Ata duhet të shpërndajnë llamba minatorësh kur të hyni brenda," buzëqeshi ai.
  
  Plaku i veshur me lëkurë buzëqeshi. Një shkrepëse u ndez, duke i ndriçuar për pak kohë fytyrën. Mirë, ishte Hawk. Tymi i athët nga puroja me erë të keqe më në fund e zgjidhi çështjen. "Dr. Sun është tashmë i dyshuari kryesor," tha Hawk, duke e shuar shkrepësen. "Me të si sfond, hetuesi i CIA-s me të cilin do të punoni do t'ju tregojë..."
  
  Niku nuk po dëgjonte. Shkëlqimi i vogël u shua bashkë me shkrepësen. Një shkëlqim që nuk kishte qenë aty më parë. Ai shikoi poshtë majtas. Tani që kishin dritën shtesë, ajo ishte paksa e dukshme - një tel i hollë si fije që kalonte përgjatë skajit të stolit. Vështrimi i Nikut e ndoqi shpejt, duke kërkuar një dalje të dukshme. Një ananas i farkëtuar. Ai e tërhoqi. Nuk do të funksiononte. Ishte i vidhosur në qendër të tavolinës. Ai nguli gishtin tregues të djathtë në gjysmën e poshtme dhe preku grilën e ftohtë metalike poshtë dyllit të rremë të qiririt. Një mikrofon për marrje në distancë.
  
  Ai shkroi dy fjalë në kapakun e brendshëm të një shkrepëseje-"Po na përgjojnë"-dhe i shtyu ato përtej tavolinës. Hawk e lexoi mesazhin dhe pohoi me mirësjellje. "Tani çështja është," tha ai, "duhet patjetër të përfshijmë një nga njerëzit tanë në programin hënor. Deri tani, kemi dështuar. Por kam një ide..."
  
  Niku e shikoi me vëmendje. Dhjetë minuta më vonë, ai ende dukej i pabesueshëm kur Hawk shikoi orën dhe tha: "Epo, kaq është gjithçka, duhet të iki. Pse nuk qëndron pak dhe të argëtohesh? Jam shumë i zënë këto ditët e ardhshme." Ai u ngrit dhe bëri me kokë nga diskoteka. "Po fillon të nxehet atje brenda. Duket mjaft interesante - nëse do të isha më i ri, sigurisht."
  
  Niku ndjeu diçka që i rrëshqiti nën gishtat. Ishte një hartë. Ai ngriti shikimin. Hawk u kthye dhe u drejtua drejt hyrjes, duke i dhënë lamtumirën Don Lee-t. "Më shumë kafe, zotëri?" pyeti kamerieri.
  
  "Jo, mendoj se do të pi diçka në bar." Nick ngriti dorën pak ndërsa kamerieri u largua. Mesazhi ishte me shkrimin e Hawk. Një agjent i CIA-s do t'ju kontaktojë këtu, thoshte mesazhi. Frazë e njohur: "Çfarë do të bëni këtu në maj? Sezoni ka mbaruar." Përgjigja: "Ndoshta për shoqëri. Jo për gjueti." Kundërpërgjigje: "A keni ndonjë problem nëse ju bashkohem - për gjueti, domethënë?" Poshtë, Hawk shkroi: "Karta është e tretshme në ujë. Kontaktoni selinë qendrore në Uashington jo më vonë se mesnata."
  
  Niku e futi kartën në një gotë me ujë, e pa të tretej, pastaj u ngrit dhe u nis drejt banakut. Porositi një uiski skocez të dyfishtë. Mund të shihte përmes ndarjes prej xhami.
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Pashë kremin e të rinjve të Palm Beach duke u përpëlitur nën zhurmën e largët të baterive, bas-it elektrik dhe kitarës.
  
  Papritmas muzika u bë më e fortë. Një vajzë sapo kishte kaluar nëpër derën prej xhami të diskotekës. Ishte bjonde - e bukur, me fytyrë të freskët, paksa me vështirësi në frymëmarrje nga vallëzimi. Kishte atë pamje të veçantë që nënkuptonte para dhe mashtrim. Kishte veshur pantallona ngjyrë ulliri, një bluzë dhe sandale që i preknin vithet, dhe mbante një gotë në dorë.
  
  "E di vetëm që këtë herë do t"i harrosh porositë e babit dhe do t"i hedhësh pak rum të vërtetë Coca-Cola-s sime", i tha ajo baristit. Pastaj vuri re Nikun në fund të banakut dhe e shqyrtoi me kujdes situatën. "Pse, përshëndetje!" buzëqeshi ajo me gëzim. "Nuk të njoha në fillim. Çfarë do të bësh këtu në maj? Sezoni praktikisht ka mbaruar..."
  Kapitulli 3
  
  Emri i saj ishte Candice Weatherall Sweet - shkurt Candy - dhe ajo e përfundoi shkëmbimin e rrëfimeve me një dozë vetëbesimi.
  
  Tani ata ishin ulur përballë njëri-tjetrit në një tavolinë sa një kapelë cilindrike në bar. "Babi nuk do të ishte ndonjë General Sweet, apo jo?" pyeti Nick me zymtësi. "Një anëtar i Belle Glade Club, kujt i pëlqejnë martinitë e tij shumë të thata?"
  
  Ajo qeshi. "Ky është një përshkrim i mrekullueshëm." Kishte një fytyrë të bukur, me sy të mëdhenj blu të errët nën qerpikë të zbehtë si dielli. "E quajnë gjeneral, por në fakt është në pension," shtoi ajo. "Ai është një kopil i madh në CIA tani. Ai ishte në OSS gjatë luftës, nuk dinte çfarë të bënte me veten më pas. Ëmbëlsirat, sigurisht, nuk bëjnë biznes - vetëm qeverinë ose shërbimin civil."
  
  "Sigurisht." Niku ziente nga brenda. Ai po hipte mbi një amator, një debutant që kërkonte emocione gjatë pushimeve verore. Dhe jo çfarëdo debutanteje, por Candy Sweet, e cila kishte bërë bujë dy vera më parë kur një festë që ajo organizoi në shtëpinë e prindërve të saj në East Hampton degjeneroi në një orgji droge, seksi dhe vandalizmi.
  
  - Sidoqoftë, sa vjeç je? pyeti ai.
  
  "Pothuajse njëzet."
  
  "Dhe ende nuk mund të pish?"
  
  Ajo i buzëqeshi shpejt. "Us Sweets është alergjik ndaj këtij produkti."
  
  Niku shikoi gotën e saj. Ishte bosh dhe e pa teksa baristi i derdhi një pije të fortë. "E kuptoj," tha ai dhe shtoi ashpër, "A të shkojmë?"
  
  Ai nuk e dinte se ku, por donte të ikte. Larg Bali Hai-t, larg nga e gjithë kjo. Ishte e keqe. Ishte e rrezikshme. Ai nuk kishte uniformë. Asgjë për t'u mbajtur. Dhe ja ku ishte, në mes të kësaj, pa asnjë mbulesë të mirë - dhe me një idiot të ri, të dobët dhe të shfrenuar pas.
  
  Jashtë në trotuar, ajo tha: "Le të shkojmë." Niku i tha punonjësit të parkimit të priste dhe ata u nisën poshtë Uorthit. "Plazhi është i bukur në muzg," tha ajo me entuziazëm.
  
  Sapo kaluan pranë tendës së verdhë si mustardë të Hotelit Colony, të dy filluan të flisnin. "Ky vend ishte i mbushur me përgjues." Ajo qeshi dhe tha: "A do ta shohësh instalacionin?" Sytë e saj shkëlqenin nga entuziazmi. Ajo dukej si një fëmijë që sapo kishte hasur në një kalim sekret. Ai pohoi me kokë, duke u pyetur se çfarë po bënte tani.
  
  Ajo u kthye në një rrugicë simpatike me tulla të verdha të rrethuar me dyqane tërheqëse antikesh, pastaj shpejt u kthye drejt e në një oborr të mbushur me rrush plastik dhe banane, dhe eci nëpër një labirint të errët me tavolina të përmbysura drejt një porte me zinxhir. Ajo hapi derën ngadalë dhe tregoi me gisht një burrë që qëndronte përpara një pjese të shkurtër të gardhit ciklon. Ai po shikonte diku tjetër, duke shqyrtuar thonjtë e tij. "Prapa parkingut Bali Hai," pëshpëriti ajo. "Ai është në detyrë deri në mëngjes."
  
  Pa asnjë fjalë paralajmërimi, ajo u largua me makinë, këmbët e saj me sandale nuk bënin zhurmë ndërsa lëvizte me shpejtësi nëpër hapësirën e hapur të pllakave të pallatit. Ishte tepër vonë për ta ndaluar. E tëra çfarë mund të bënte Niku ishte ta ndiqte. Ajo u drejtua drejt gardhit, duke ecur ngadalë përgjatë tij, me shpinën e mbështetur në të. Kur ishte dy metra larg, burri papritmas u kthye dhe ngriti kokën.
  
  Ajo lëvizi me shpejtësinë e turbullt të një maceje, me njërën këmbë të varur rreth kyçit të këmbës së tij dhe tjetrën duke shkelur mbi gjurin e tij. Ai u shemb prapa sikur të ishte zënë në një sustë të mbështjellë. Ndërsa fryma i dilte nga mushkëritë, këmba e saj me sandale u lëkund me forcë të kontrolluar drejt kokës së tij.
  
  Niku e shikoi me habi. Një goditje perfekte. Ai u gjunjëzua pranë burrit dhe i ndjeu pulsin. I çrregullt, por i fortë. Do të ishte gjallë, por do të mungonte për të paktën gjysmë ore.
  
  Kendi tashmë e kishte shmangur portën dhe kishte arritur në gjysmë të rrugës për në parking. Niku e ndoqi. Ajo u ndal para derës së veshur me metal në pjesën e prapme të shkollës së mesme Bali, futi dorën në xhepin e pasmë të çantës së saj të vogël dhe nxori një kartë krediti plastike. Duke kapur dorezën e derës, e shtyu fort pas menteshave dhe e futi kartën derisa u ngec në kthesën e drynit me sustë. Dryni kërciti prapa me një kërcitje të mprehtë metalike. Ajo hapi derën dhe hyri brenda, duke buzëqeshur djallëzisht mbi shpatullën e saj dhe duke thënë: "Paratë e babit do të të çojnë kudo."
  
  Ata ishin në korridorin e pasmë të diskotekës. Niku mund të dëgjonte gjëmimin e largët të daulleve të amplifikuara dhe
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  kitarë. Ata kaluan në majë të gishtave pranë një dere të hapur. Ai shikoi brenda dhe pa një kuzhinë të shndritshme me disa djem kinezë me bluza pa mëngë që djersiteshin mbi një lavatriçe. Dera tjetër ku arritën ishte e shënuar "Djem të Vegjël". Tjetra ishte një derë e shënuar "Vajza të Vegjël". Ajo e shtyu dhe hyri brenda. Niku hezitoi. "Hajde!" pëshpëriti ajo. "Mos u sill si i pahijshëm. Është bosh."
  
  Brenda kishte një derë shërbimi. Një kartë krediti mbërriti. Dera u hap. Ata hynë brenda dhe ai e mbylli derën pas tyre, duke e lënë drynin të fiksohej ngadalë. Ata lëvizën nëpër një korridor të ngushtë. Kishte vetëm një dritë, dhe ishte sipër derës pas tyre, duke i bërë ata një shënjestër të përsosur. Korridori ktheu majtas fort, pastaj një tjetër. "Tani jemi pas banketeve," tha ajo. "Në seksionin e restorantit."
  
  Korridori mbaroi papritur para një dere çeliku të përforcuar. Ajo ndaloi, duke dëgjuar. Karta e kreditit doli përsëri. Këtë herë u desh pak më shumë kohë - rreth një minutë. Por dera më në fund u hap.
  
  Kishte dy dhoma. E para ishte e vogël, e ngushtë, me mure gri. Një tavolinë ishte e shtyrë pas njërit mur, një rresht me dollapë pas tjetrit, dhe një ftohës uji qëndronte në cep, duke lënë një rreth të vogël linoleumi të zi në dysheme në qendër.
  
  Një gumëzhimë e vazhdueshme dhe monotone vinte nga dhoma pas tij. Dera ishte e hapur. Niku eci përreth me kujdes. Nofulla iu shtrëngua nga ajo që pa. Ishte një dhomë e gjatë dhe e ngushtë, dhe një pasqyrë me dy drejtime zinte të gjithë murin. Përmes saj, ai pa brendësinë e restorantit Bali Hai - me një ndryshim interesant. Ishte qartësisht i ndriçuar. Njerëzit e ulur përgjatë banakëve dhe në tavolinat e tyre individuale ishin aq qartë të përcaktuar sikur të ishin ulur nën dritat neoni të një kioske hamburgerësh. "Veshje infra të kuqe në xham," pëshpëriti ajo.
  
  Më shumë se një duzinë çarjesh mbi pasqyrë ishin 16 mm. Filmi ishte i ngjyrosur në shirita individualë në kuti. Mekanizmat e mbështjelljes së kamerave të fshehta gumëzhinin ngadalë, dhe bobinat e një duzine magnetofonësh të ndryshëm gjithashtu rrotulloheshin, duke regjistruar biseda. Nick lëvizi nëpër dhomë drejt banketit ku ishin ulur ai dhe Hawk. Kamera dhe magnetofoni ishin fikur, bobinat tashmë të mbushura me të gjithë regjistrimin e bisedës së tyre. Në anën tjetër të pasqyrës, kamerieri i tyre po pastronte enët. Nick shtypi butonin. Një ulërimë mbushi dhomën. Ai e fiku shpejt.
  
  "E hasa rastësisht këtë dje pasdite," pëshpëriti Candy. "Isha në banjo kur papritmas ky burrë doli nga muri! Epo, unë kurrë... Thjesht duhej të kuptoja se çfarë po ndodhte."
  
  Ata u kthyen në dhomën e ndenjes dhe Niku filloi të provonte sirtarët e tavolinës dhe të dosjeve. Të gjithë ishin të kyçur. Ai pa se një dryn qendror i shërbente të gjithëve. Ai i rezistoi programit të tij special "Hajdut" për gati një minutë. Pastaj funksionoi. Ai i hapi sirtarët një nga një, duke skanuar shpejt dhe në heshtje përmbajtjen e tyre.
  
  "E di çfarë mendoj se po ndodh këtu?" pëshpëriti Candy. "Ka pasur lloj-lloj grabitjesh në Palm Beach vitin e kaluar. Hajdutët duket se gjithmonë e dinë saktësisht se çfarë duan dhe kur do të largohen njerëzit. Mendoj se miku ynë Don Lee ka lidhje me botën e krimit dhe po shet informacione rreth asaj që po ndodh këtu."
  
  "Ai shet më shumë sesa bota e krimit", tha Nick, duke kërkuar në një sirtar dosjesh të mbushur me film 35 mm, zhvillues, letër fotografike, pajisje mikropikash dhe pirgje gazetash të Hong Kongut. "A i ke treguar dikujt për këtë?"
  
  "Vetëm babi."
  
  Niku pohoi me kokë dhe babi tha se Hawk dhe Hawk kishin rënë dakord të takoheshin këtu me operativin e tyre më të lartë dhe të flisnin qartë në mikrofon. Me sa duket, ai donte t'u tregonte të dyve - dhe planet e tyre gjithashtu. Një imazh i Hawk duke derdhur martinin e tij dhe duke pështyrë vaj ulliri i kaloi nëpër mendje Nikut. Edhe ai po kërkonte një rrugëdalje. Kjo zgjidhi të paktën një gjë për të cilën Niku shqetësohej - nëse duhej ta shkatërronte kasetën dhe regjistrimin e bisedës së tyre. Me sa duket jo. Hawk donte që ata ta kishin atë.
  
  "Çfarë është kjo?" Ai gjeti një fotografi të shtrirë me fytyrën poshtë në fund të një sirtari me pajisje mikropikash. Ajo paraqiste një burrë dhe një grua në një divan lëkure, në stilin e zyrës. Të dy ishin lakuriq dhe në grahmat e fundit të marrëdhënies seksuale. Koka e burrit ishte prerë nga fotografia, por fytyra e gruas ishte qartë e dukshme. Ajo ishte kineze dhe e bukur, dhe sytë e saj ishin të mbuluar me një lloj obscene të ngrirë që Nick e gjeti çuditërisht shqetësuese, madje edhe në fotografi.
  
  "Është ajo!" tha Candy me vështirësi. "Është Joy Sun." Ajo shikoi mbi shpatullën e tij pikturën, e magjepsur, e paaftë t'i shkëputte sytë. "Pra, kështu e bindën të bashkëpunonte - shantazh!"
  
  Niku e futi shpejt foton në xhepin e pasmë. Një rrym i papritur i tregoi se një derë ishte hapur diku në korridor. "A ka ndonjë rrugëdalje tjetër?" Ajo tundi kokën, duke dëgjuar zhurmën e hapave që afroheshin.
  
  N3 filloi të pozicionohej pas derës.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Por ne e mundëm. "Më mirë nëse ai sheh dikë," pëshpëriti ajo. "Mbaje shpinën nga ai," pohoi ai me kokë. Qëllimi nuk bazohej në përshtypjet e para. Kjo vajzë mund të dukej si një Vassar '68, por ajo kishte trurin dhe forcën e një maceje. Një mace e rrezikshme.
  
  Hapat ndaluan para derës. Çelësi u rrotullua në bravë. Dera filloi të hapej. Një frymëmarrje e shpejtë erdhi nga pas tij. Me bisht të syrit, Niku pa Kendin që bëri një hap të gjatë dhe u kthye, duke e detyruar këmbën e saj të lëkundej në një hark. Këmba e saj me sandale e kapi burrin drejt në ijë. Niku u kthye. Ishte kamerieri i tyre. Për një moment, trupi i pavetëdijshëm i burrit ngriu në paralizë, pastaj u shkri ngadalë në tokë. "Hajde," pëshpëriti Kendi. "Le të mos ndalemi për identifikimin e stacionit..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso-dritat shkreptinin në distancë, duke kaluar me shpejtësi dhe duke u zhdukur me një rregullsi monotone. Nick e shkeli këmbën fort në dyshemenë e Lamborghinit, ndërsa mendimet e tij merrnin formë ngadalë.
  
  Një burrë në një foto pornografike. Buza e qafës së tij ishte e dukshme. Ishte shumë e dëmtuar. Një gropë e thellë, e shkaktuar nga një prerje ose djegie me litar. Ai gjithashtu kishte një tatuazh dragoi në bicepsin e djathtë. Të dyja duhet të jenë mjaft të lehta për t'u dalluar. Ai hodhi një vështrim nga vajza që ishte ulur pranë tij. "A ka ndonjë shans që djali në foto të jetë Pat Hammer?"
  
  Ai u habit nga reagimi i saj. Ajo në fakt u skuq. "Duhet t'ia shoh fytyrën," tha ajo thatë.
  
  Një vajzë e çuditshme. E aftë të godiste një burrë në ijë në një sekondë dhe të skuqej në fytyrë në sekondë tjetër. Dhe në punë, një përzierje edhe më e çuditshme profesionalizmi dhe amatorizmi. Ajo ishte mjeshtër e hapjes së bravave dhe xhudos. Por kishte një shkujdesje të shkujdesur në qasjen e saj ndaj gjithë kësaj gjëje që mund të kishte qenë e rrezikshme - për të dy. Mënyra se si ecte nëpër korridor me dritën pas saj - e luste për këtë. Dhe kur u kthyen në Bali Hai për të marrë makinën, ajo këmbënguli të rrëshqiste flokët dhe rrobat, kështu që dukej sikur kishin qenë në një plazh nën dritën e hënës. Ishte shumë, dhe për këtë arsye jo më pak e rrezikshme.
  
  "Çfarë pret të gjesh në vilëzën e Hammerit?" e pyeti ai. "NASA dhe FBI po e hetojnë çështjen me shumë kujdes."
  
  "E di, por mendova se duhet ta shikosh vetë vendin", tha ajo. "Sidomos disa nga mikropikat që gjetën."
  
  "Është koha të zbulojmë se kush është shefi këtu," mendoi N3. Por kur ai e pyeti se çfarë udhëzimesh i kishin dhënë, ajo u përgjigj: "Bashkëpuno plotësisht me ty. Je banana më e mirë."
  
  Disa minuta më vonë, ndërsa ata kalonin me shpejtësi Urën e Lumit Indian jashtë Melburnit, ajo shtoi: "Je një lloj agjenteje speciale, apo jo? Babi tha se rekomandimi yt mund të ndikonte ose të shkatërronte këdo që ishte caktuar të punonte me ty. Dhe..." Ajo ndërpreu menjëherë.
  
  Ai e shikoi. "Pra?" Por mënyra se si e shikoi ajo ishte e mjaftueshme. Në të gjitha Forcat e Sigurisë së Bashkuar, ishte e ditur se kur burri i njohur nga kolegët e tij si Killmaster dërgohej në një mision, kjo do të thoshte vetëm një gjë: ata që e dërguan ishin të bindur se vdekja ishte zgjidhja më e mundshme.
  
  "Sa seriozisht e ke marrë të gjithë këtë?" e pyeti ashpër. Nuk i pëlqeu ai shikim. N3 kishte qenë në lojë për një kohë të gjatë. Ai e kishte të vështirë të kuptonte frikën. "Dua të them, a është kjo thjesht një tjetër argëtim veror për ty? Si ajo fundjava në East Hampton? Sepse..."
  
  Ajo u kthye për t'i dalë përballë, sytë e saj blu i shkëlqenin me zemërim. "Unë jam një reportere e lartë për një revistë për gra dhe muajin e fundit kam qenë me detyrë në Cape Kennedy, duke bërë një profil të quajtur 'Dr. Sun and Moon'." Ajo ndaloi. "Do ta pranoj që mora autorizimin e NASA-s më shpejt se shumica e reporterëve për shkak të sfondit të babait në CIA, por kjo është e vetmja gjë që kisha. Dhe nëse po pyesni veten pse më zgjodhën mua si agjente, shikoni të gjitha avantazhet. Unë isha tashmë në terren, duke ndjekur Dr. Sun me një magnetofon, duke shfletuar dokumentet e saj. Ishte mbulesa e përsosur për mbikëqyrjen e vërtetë. Do të duheshin javë të tëra burokracie për të afruar një agjent të vërtetë të CIA-s sa më shumë me të. Po. Dhe nuk ka kohë për këtë. Kështu që u rekrutova."
  
  "Gjithë xhudo dhe haking," buzëqeshi Niku. "A t'i mësoi të gjitha këto babai yt?"
  
  Ajo qeshi dhe papritmas u bë përsëri vajza e vogël djallëzore. "Jo, i dashuri im. Ai është një vrasës profesionist."
  
  Ata udhëtuan me makinë poshtë autostradës A1A përmes plazhit Kanawha, përtej vendit të raketave në Bazën Ajrore Patrick dhe mbërritën në plazhin Cocoa në orën dhjetë.
  
  Palma me fije të gjata dhe baza të grisura mbushnin rrugët e qeta të banimit. Candy e drejtoi drejt Bungalow-t Hummer, i cili ndodhej në një rrugë me pamje nga lumi Banana, jo shumë larg Rrugës së Ishullit Merritt.
  
  Ata kaluan me makinë, por nuk u ndalën. "Duke u zvarritur me policët," murmëriti Niku. Ai i pa të ulur në makina pa shenja dalluese në anët e kundërta të çdo blloku. "Uniforma jeshile. Çfarë është kjo - NASA? Aviacioni Connelly?"
  
  "GKI," tha ajo. "Të gjithë në Cocoa Beach ishin shumë nervozë dhe policia lokale kishte mungesë stafi."
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  i shëndoshë."
  
  "Kinetika e përgjithshme?" tha Niku. "A janë pjesë e programit Apollo?"
  
  "Ato janë pjesë e sistemit të mbështetjes së jetës," u përgjigj ajo. "Ata kanë një uzinë në West Palm Beach, një tjetër në Texas City. Ata bëjnë shumë punë me armë dhe raketa për qeverinë, kështu që kanë forcat e tyre të sigurisë. Alex Siemian ia dha hua Qendrës Hapësinore Kennedy. Marrëdhënie me publikun, mendoj."
  
  Një sedan i zi me një dritë të kuqe në çati kaloi pranë tyre dhe një nga burrat me uniformë i shikoi ashpër e gjatë. "Mendoj se është më mirë të regjistrojmë gjurmët", tha Niku. Sedani hyri midis tyre dhe makinës përpara; pastaj u nxor jashtë dhe ata e humbën makinën.
  
  "Merr rrugën për në Merritt," tha ajo. "Ka një mënyrë tjetër për të shkuar në vilë."
  
  Ishte nga një kasolle varkash në Georgiana në Rrugën 3. Kishte një platformë me fund të sheshtë që me sa duket e kishte përdorur më parë. Nick e shtyu atë përmes grykës së ngushtë të rrugës ujore, duke u drejtuar drejt bregut midis një muri deti pesë metra të lartë dhe një rreshti shtyllash prej druri. Pasi e lidhën, ata u ngjitën në mur dhe kaluan oborrin e hapur, të ndriçuar nga hëna. Shtëpia Hummer ishte e errët dhe e qetë. Një dritë nga shtëpia fqinje ndriçonte anën e saj të djathtë.
  
  Ata hasën një mur të errët në të majtë dhe u shtypën pas tij, duke pritur. Përpara tyre, një makinë me një dritë kupole kaloi ngadalë. Niku qëndroi si një hije midis hijeve të tjera, duke dëgjuar, i zhytur. Kur u bë e qartë, ai iu afrua derës së mbyllur të kuzhinës, provoi dorezën, nxori "Çelësin Special Master" dhe e liroi drynin me një veprim të vetëm.
  
  Era e fortë e gazit ende qëndronte brenda. Feneri i tij i lapsit hetoi kuzhinën. Vajza tregoi me gisht derën. "Strehë për uraganin," pëshpëriti ajo. Gishti i saj kaloi pranë tij në korridor. "Dhoma e përparme, ku ndodhi."
  
  E kontrolluan atë fillimisht. Asgjë nuk ishte prekur. Divani dhe dyshemeja ishin ende të mbuluara me gjak të tharë. Më pas ishin dy dhomat e gjumit. Pastaj poshtë hyrjes së shtëpisë në një punishte të ngushtë të bardhë. Një rreze e hollë dhe e fortë e një elektriku dore skanoi dhomën, duke ndriçuar pirgje të rregullta kutish kartoni me kapakë dhe etiketa të hapura. Candy kontrolloi njërën. "Gjërat janë zhdukur," pëshpëriti ajo.
  
  "Sigurisht," tha Niku thatë. "FBI-ja e kërkoi. Po bëjnë analiza."
  
  "Por ishte këtu dje. Prit!" kërciti ajo gishtat. "E fsheha mostrën në një sirtar në kuzhinë. Vë bast se nuk e kanë gjetur." Ajo u ngjit lart.
  
  Nuk ishte një mikropikë, vetëm një fletë letre e palosur, transparente dhe që mbante erë benzine. Niku e shpalosi. Ishte një skicë e përafërt e sistemit të mbështetjes së jetës Apollo. Vijat e bojës ishin pak të paqarta, dhe poshtë tyre ishin disa udhëzime të shkurtra teknike, të nënshkruara me kod "Sol". "Sol," pëshpëriti ajo. "Latinisht për diell. Doktor Dielli..."
  
  Heshtja në vilë papritmas u tensionua. Niku filloi ta paloste letrën dhe ta vendoste në vendin e vet. Një zë i zemëruar erdhi nga dera: "Mbaje kështu."
  Kapitulli 4
  
  Burri qëndronte te dera e kuzhinës, një figurë gjigante me silueta nën dritën e hënës pas tij. Ai mbante një pistoletë në dorë - një Smith & Wesson Terrier të vogël me tytë dy inçëshe. Ai ishte pas derës me rrjetë, duke e drejtuar armën përmes saj.
  
  Sytë e Killmaster-it u ngushtuan ndërsa e shikoi. Për një moment, një peshkaqen u përpëlit në thellësitë e tyre gri, pastaj u zhduk dhe ai buzëqeshi. Ky burrë nuk përbënte kërcënim. Ai kishte bërë shumë gabime për të qenë profesionist. Niku ngriti duart mbi kokë dhe eci ngadalë drejt derës. "Çfarë ke, Doktor?" pyeti ai me mirësjellje.
  
  Ndërsa po e bënte këtë, këmba e tij papritmas u hap, duke u përplasur në cepin e pasmë të derës me rrjetë, pak poshtë dorezës. Ai e shkelmoi me gjithë forcën e tij dhe burri u lëkund prapa me një ulërimë dhimbjeje, duke e lëshuar armën nga dora.
  
  Niku u sul pas tij, duke e kapur. Ai e tërhoqi burrin zvarrë brenda në shtëpi nga jaka e këmishës përpara se të mund të jepte alarmin dhe e mbylli derën me shkelm pas vetes. "Kush je ti?" tha ai me një kërcitje. Drita e lapsit u shkrep dhe u ngjit në fytyrën e burrit.
  
  Ai ishte i madh - të paktën gjashtë metra e katër inç - dhe muskuloz, me flokë gri të prerë shkurt në një kokë në formë plumbi dhe një fytyrë të nxirë të mbuluar me njolla të zbehta.
  
  "Fqinji fqinj," tha Candy. "Emri është Dexter. E kontrollova kur isha këtu mbrëmë."
  
  "Po, dhe të vura re që endeshe këtu mbrëmë," gromëriu Dexter, duke i ledhatuar kyçin e dorës. "Kjo është arsyeja pse isha në roje sonte."
  
  "Si quhesh?" pyeti Niku.
  
  "Hank."
  
  "Dëgjo, Hank. Ke hasur rastësisht në një punë të vogël zyrtare." Niku tregoi me gisht distinktivin zyrtar që ishte pjesë e maskimit të çdo AXEman-i. "Ne jemi hetues qeveritarë, kështu që le të qëndrojmë të qetë, të heshtim dhe të diskutojmë çështjen Hammer."
  
  Dexteri ngushtoi sytë. "Nëse jeni qeveria, pse po bisedoni këtu në errësirë?"
  
  "Ne punojmë për një divizion tepër sekret të Agjencisë së Sigurisë Kombëtare. Kjo është e gjitha që mund t'ju them. As FBI-ja nuk di për ne."
  
  Dexteri ishte qartësisht i impresionuar. "Vërtet? Pa shaka? Unë vetë punoj për NASA-n. Jam në Connelly Aviation."
  
  "A e njihje Hammerin?"
  
  "Një
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Një fqinj, sigurisht. Por jo në punë. Unë punoj në departamentin e elektronikës në pelerinë. Por do t'ju them diçka. Hammer nuk e vrau kurrë familjen e tij ose veten. Ishte vrasje - për ta mbyllur gojën.
  
  "Si e di këtë?"
  
  "I pashë djemtë që e bënë." Ai hodhi një vështrim nervoz mbi shpatullën e tij, pastaj tha, "Pa shaka. E kam seriozisht. Po shikoja raportin televiziv për zjarrin atë natë. Ata thjesht vunë foton e Patit në të. Disa minuta më vonë, dëgjova këtë ulërimë, me mirësjellje. Shkova te dritarja. E parkuar përpara viles së tyre ishte kjo makinë, pa shina, por me një antenë kamzhiku. Një minutë më vonë, këta të tre me uniforma policie dolën me vrap. Ata dukeshin si policë shtetërorë, vetëm njëri prej tyre ishte kinez, dhe e dija menjëherë se nuk ishte kosher. Nuk ka kinezë në polici. Tjetri ishte në një bidon me benzinë, dhe ai kishte këto njolla në uniformë. Më vonë, vendosa se ishte gjak. Ata hipën në makinë dhe u larguan shpejt. Disa minuta më vonë, mbërritën policët e vërtetë."
  
  Kendi tha: "A ia ke thënë dikujt këtë?"
  
  "Po tallesh me mua? FBI-ja, policia, njerëzit e NASA-s - të gjithë. Dëgjo, të gjithë jemi shumë nervozë këtu." Ai ndaloi. "Hammer nuk është sjellë si vetvetja për dy javët e fundit. Ne të gjithë e dinim se diçka nuk shkonte, se diçka po e shqetësonte. Nga sa kuptoj, dikush i tha se duhej të luante me ta ose me gruan dhe fëmijët e tij. Do ta kuptojë."
  
  Një makinë kaloi në rrugë dhe ai ngriu menjëherë. Ishte pothuajse i padukshëm. Sytë e tij u dridhën, por edhe në dritën e zbehtë, Niku e kapi. "Mund t'i kishte ndodhur kujtdo prej nesh," tha Dexteri me zë të ngjirur. "Nuk kemi asnjë mbrojtje - asgjë si burrat me raketa. Më besoni, jam shumë i lumtur që General Kinetics na dha policët e tyre. Më parë, gruaja ime kishte frikë të çonte fëmijët në shkollë ose në qendrën tregtare. Të gjitha gratë këtu kishin. Por GKI organizoi një shërbim të posaçëm autobusësh, dhe tani e bëjnë këtë në një udhëtim - së pari i çojnë fëmijët në shkollë dhe pastaj shkojnë në qendrën tregtare Orlando. Është shumë më e sigurt. Dhe nuk më shqetëson t'i lë në punë." Ai qeshi me tërbim. "Po kështu, zotëri, a mund ta marr armën time mbrapsht? Për çdo rast."
  
  Niku e nxori Lamborghinin nga parkingu bosh përballë kantierit detar të Georgianës. "Ku po qëndron?" e pyeti ai.
  
  Misioni u krye. Provat, që ende mbanin erë benzine, ndodheshin të palosura në xhepin e tij të pasmë pranë fotove pornografike. Udhëtimi i kthimit përmes lumit kaloi pa ngjarje. "Në Polaris," tha ajo. "Është në plazh, në veri të A1A, në rrugën për në Port Canaveral."
  
  "Dakord." Ai shtypi gazin dhe një plumb i fuqishëm argjendi u hodh përpara. Era ua rrahu fytyrat. "Si ia del?" e pyeti ai.
  
  "E lashë Xhulian time në Palm Beach," u përgjigj ajo. "Shoferi i babit do të vijë këtu në mëngjes."
  
  "Sigurisht," mendoi ai. E kuptoi. Alfa Romeo. Papritmas ajo u afrua dhe ai ndjeu dorën e saj në krahun e tij. "A jemi jashtë pune tani?"
  
  Ai e shikoi, sytë e të cilit shkëlqenin nga kënaqësia. "Përveç nëse ke ndonjë ide më të mirë."
  
  Ajo tundi kokën. "Nuk e di." Ai ndjeu dorën e saj të shtrëngohej mbi të tijën. "Po ti?"
  
  Ai shikoi fshehurazi orën e tij. Njëmbëdhjetë e pesëmbëdhjetë. "Duhet të gjej një vend për t'u vendosur," tha ai.
  
  Tani ai mund të ndjente thonjtë e saj nëpër këmishën e tij. "Ylli Polar," murmuroi ajo. "Televizor në çdo dhomë, një pishinë e ngrohur, kafshë shtëpiake, një kafene, një dhomë ngrënieje, një bar dhe një lavanderi."
  
  "A është një ide e mirë?" qeshi ai.
  
  "Është vendimi yt." Ai ndjeu fortësinë e gjinjve të saj në mëngën e tij. E shikoi në pasqyrë. Era i ishte ngjitur flokëve të saj të gjatë e të shndritshëm biondë. Ajo i krehu me gishtat e dorës së djathtë dhe Niku mund ta shihte qartë profilin e saj - ballin e lartë, sytë e saj të kaltër të thellë, gojën e saj të gjerë e sensuale me gjurmën më të zbehtë të një buzëqeshjeje. "Tani vajza është bërë një grua shumë e dëshirueshme," mendoi ai. Por detyra e thërret. Ai duhej të kontaktonte selinë e AXE para mesnatës.
  
  "Rregulli i parë i spiunazhit", recitoi ai, "është të shmangësh të të shohin në shoqërinë e kolegëve të punës".
  
  Ai e ndjeu të tensionohej dhe të tërhiqej. "Domethënë?"
  
  Sapo kishin kaluar pranë Hotelit Gemini në North Atlantic Avenue. "Se do të rri atje," tha ai. Ndaloi në një semafor dhe e shikoi. Shkëlqimi i tij i kuq ia ktheu lëkurën në flakë.
  
  Ajo nuk i foli më gjatë rrugës për në Yllin Polar, dhe kur u largua, fytyra e saj iu mbyll nga zemërimi. Ajo e përplasi derën dhe u zhduk në holl pa u kthyer pas. Ajo nuk ishte mësuar të refuzohej. Askush nuk është i pasur.
  
  * * *
  
  Zëri i Hawk-ut ia preu veshin si një thikë. "Fluturimi 1401-A niset nga Aeroporti Ndërkombëtar i Miamit për në Hjuston në orën 3:00 ET. Poindexter nga redaktori do t'ju presë në sportelin e biletave në orën 2:30 të mëngjesit. Ai do të ketë të gjithë informacionin e nevojshëm me vete, përfshirë një dosje për shqyrtim, në lidhje me të kaluarën tuaj dhe përgjegjësitë aktuale."
  
  Niku po ngiste përsëri në Autostradën 1, duke u drejtuar në jug përmes një bote pa emër me drita të ndritshme dhe
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  ark. Zëri i Hawk filloi të zbehej dhe ai u përkul përpara, duke rregulluar butonin e një radioje të vogël, ultra të ndjeshme, me dy drejtime, të fshehur midis grupit verbues të numratorëve në panelin e instrumenteve.
  
  Kur kreu i AX ndaloi, tha: "Nëse më falni për shprehjen, zotëri, unë nuk e kuptoj hapësirën. Si mund të shpresoj të dukem si astronaut?"
  
  "Do të kthehemi te kjo pas një çasti, N3." Zëri i Hawk ishte aq i ashpër sa Nick u drodh dhe rregulloi volumin në tapat e veshëve. Çdo ngjashmëri midis pijanecit të paqëndrueshëm dhe të lëngshëm të asaj dite dhe burrit që tani i fliste nga tavolina e tij në selinë e AXE në Uashington ishte vetëm rezultat i aftësive të aktrimit të Hawk dhe një barku aq të fortë dhe të ashpër sa lëkura e tij.
  
  "Tani për situatën në Bali Hai," vazhdoi Hawk, "le të shpjegoj. Ka pasur një rrjedhje informacioni në nivel të lartë që po ndodh prej muajsh. Mendojmë se e kemi kufizuar në këtë restorant. Senatorë, gjeneralë, kontraktorë të lartë qeveritarë që darkojnë atje. Flasin rastësisht. Mikrofonat e kapin. Por se ku po shkon, nuk e dimë. Kështu që këtë pasdite, unë me vetëdije kam zbuluar informacion të rremë." Ai i lejoi vetes një të qeshur të shkurtër, pa humor. "Më shumë si të gjurmosh një rrjedhje duke derdhur ngjyrë të verdhë në një sistem hidraulik. Dua të shoh se nga vjen ajo ngjyrë e verdhë. AXE ka poste sekrete përgjimi në çdo nivel në çdo qeveri dhe organizatë spiunazhi në botë. Ata do ta kapin, dhe menjëherë - do të kemi një tubacion lidhës."
  
  Përmes xhamit të përparmë të lakuar, Niku pa dritën e kuqërremtë që rritej me shpejtësi. "Pra, çdo gjë që më thanë në Bali Hai ishte gënjeshtër," tha ai, duke ngadalësuar përpara pikës së ndërrimit të Vero Beach. Ai mendoi shkurtimisht për valixhet që përmbanin sendet e tij personale. Ata ishin ulur në një dhomë ku ai nuk kishte hyrë kurrë, në Gemini Hotel në Cocoa Beach. Ai mezi ishte regjistruar para se iu desh të nxitonte drejt makinës së tij për të kontaktuar AXE. Sapo kontaktoi AXE, ai tashmë po kthehej në Miami. A ishte udhëtimi në veri vërtet i nevojshëm? A nuk mund ta kishte sjellë Hawk kukullën e tij në Palm Beach?
  
  "Jo të gjithë, N3. Ky është qëllimi. Vetëm disa pika ishin të gabuara, por me rëndësi jetike. Supozova se programi hënor amerikan ishte një rrëmujë. Gjithashtu supozova se do të duheshin disa vjet para se të fillonte. Megjithatë, e vërteta është - dhe këtë e di vetëm unë, disa zyrtarë të lartë të NASA-s, Shefat e Përbashkët të Shtabit, Presidenti dhe tani ti, Nicholas - se NASA do të përpiqet të bëjë një tjetër fluturim me pilot në ditët në vijim. As vetë astronautët nuk e dinë. Do të quhet Phoenix One - sepse do të dalë nga hiri i Projektit Apollo. Për fat të mirë, Connelly Aviation i ka pajisjet gati. Ata po e dërgojnë me nxitim kapsulën e dytë në Cape Kennedy nga fabrika e tyre në Kaliforni. Grupi i dytë i astronautëve është në kulmin e stërvitjes së tyre, gati për t'u nisur. Ndihet se ky është momenti psikologjik për një tjetër goditje." Zëri u hesht. "Kjo, sigurisht, duhet të shkojë pa probleme. Duket sikur një sukses i jashtëzakonshëm në këtë pikë është e vetmja gjë që do ta largojë hidhërimin e katastrofës Apollo nga goja e publikut. Dhe kjo shije duhet të hiqet nëse duam të shpëtojmë programin hapësinor amerikan."
  
  "Ku," pyeti Niku, "shfaqet Astronauti N3 në foto?"
  
  "Ka një burrë në koma në Spitalin Walter Reed tani," tha Hawk ashpër. Ai foli në mikrofonin mbi tavolinën e tij në Uashington, zëri i tij ishte një lëkundje e pakuptimtë valësh radioje, e përkthyer në tinguj normalë njerëzorë nga një seri komplekse relesh mikroskopike në një radio makine. Ato arritën në veshin e Nick-ut si zëri i Hawk-ut - dhe pa humbur aspak mprehtësinë e tij gjatë rrugës. "Ai ka qenë atje për tre ditë. Mjekët nuk janë të sigurt nëse mund ta shpëtojnë, dhe nëse munden, nëse mendja e tij do të jetë ndonjëherë e njëjtë përsëri. Ai ishte kapiteni i ekipit të dytë rezervë - Koloneli Glenn Eglund. Dikush u përpoq ta vriste në Qendrën e Anijeve Hapësinore me Pilot në Hjuston, ku ai dhe shokët e tij të ekipit po stërviteshin për këtë projekt."
  
  Hawk përshkroi në detaje se si Nick e dërgoi 350 GT-në e argjendtë në garë gjatë gjithë natës. Koloneli Eglund ishte në një kapsulë prototipi Apollo të mbyllur, duke testuar sistemin e mbështetjes së jetës. Me sa duket, dikush i kishte rregulluar kontrollet nga jashtë, duke rritur përmbajtjen e azotit. Kjo u përzie me djersën e vetë astronautit brenda kostumit të tij hapësinor, duke krijuar gazin vdekjeprurës dhe dehës aminë.
  
  "Eglundi pa qartë diçka," tha Hawk, "ose disi dinte shumë. Çfarë, ne nuk e dimë. Ai ishte pa ndjenja kur e gjetën dhe nuk e rifitoi kurrë vetëdijen. Por shpresojmë ta zbulojmë. Kjo është arsyeja pse ti... N3 do të zërë vendin e tij. Eglundi është afërsisht sa mosha, gjatësia dhe trupi yt i përgjithshëm. Poindexter do të kujdeset për pjesën tjetër.
  
  "Po vajza?" pyeti Niku. "Zemër."
  
  "Lëre të qëndrojë aty ku është për momentin. Meqë ra fjala, N3, cila është gjurma jote e gishtërinjve?"
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  ta takoj?"
  
  "Nganjëherë ajo mund të jetë shumë profesionale, dhe nganjëherë mund të jetë idiote."
  
  "Po, njësoj si babai i saj," u përgjigj Hawk, dhe Nick ndjeu akullin në tonin e tij. "Unë kurrë nuk e kam miratuar elementin komunal në nivelet e larta të CIA-s, por kjo ishte para se të thoja diçka për këtë. Dickinson Sweet duhet të kishte më shumë mend sesa ta linte vajzën e tij të përfshihej në gjëra të tilla. Kjo është një arsye tjetër pse fluturova personalisht për në Palm Beach - doja të flisja me vajzën para se të të kontaktonte." Ai bëri një pauzë. "Ai bastisje në shpinë të Bali Hai që përmende më parë - sipas mendimit tim, ishte e pakuptimtë dhe e rrezikshme. A mendon se mund ta ndalosh atë të shqetësojë më shumë njerëz?"
  
  Niku tha se mund ta bënte, duke shtuar, "Megjithatë, një gjë e mirë doli nga kjo. Një foto interesante e Dr. Sun. Ka edhe një burrë atje. Do t'i kërkoj Poindexter-it ta dërgojë për identifikim."
  
  "Hëm." Zëri i Hankut ishte i paqartë. "Dr. Sun është aktualisht në Hjuston me astronautët e tjerë. Ajo, sigurisht, nuk e di që po zëvendësoni Eglundin. I vetmi person jashtë AXE që e di është Gjenerali Hewlett McAlester, shefi më i lartë i sigurisë së NASA-s. Ai ndihmoi në organizimin e maskaradës."
  
  "Ende dyshoj se do të funksionojë," tha Nick. "Në fund të fundit, astronautët në ekip janë stërvitur së bashku për muaj të tërë. Ata e njohin mirë njëri-tjetrin."
  
  "Për fat të mirë, kemi helmim nga amina," zëri i Hawk-ut i kërciti në vesh. "Një nga simptomat kryesore është funksioni i dëmtuar i kujtesës. Pra, nëse nuk i mbani mend të gjithë kolegët dhe detyrat tuaja, kjo do t'ju duket krejtësisht e natyrshme." Ai ndaloi. "Përveç kësaj, dyshoj se do t'ju duhet ta vazhdoni këtë maskaradë për më shumë se një ditë. Kushdo që bëri atë përpjekje të parë për jetën e Eglund-it do ta provojë përsëri. Dhe ata - ose ajo - nuk do të humbasin shumë kohë me të."
  Kapitulli 5
  
  Ajo ishte edhe më e bukur nga ç"e sugjeronin fotot pornografike. E bukur në një mënyrë të skalitur, pothuajse çnjerëzore, që e shqetësoi Nikun. Flokët e saj ishin të zinj - të zinj si një mesnatë arktike - që i përshtateshin syve të saj, madje edhe me shkëlqimin dhe nuancat e shndritshme. Goja e saj ishte e plotë dhe e shijshme, duke theksuar mollëzat e trashëguara nga paraardhësit e saj - të paktën nga ana e babait të saj. Niku kujtonte dosjen që kishte studiuar gjatë fluturimit për në Hjuston. Nëna e saj ishte angleze.
  
  Ajo nuk e kishte parë ende. Po ecte përgjatë korridorit të bardhë me erë neutrale të Qendrës së Anijeve Hapësinore me Pilot, duke folur me një koleg.
  
  Ajo kishte një trup të bukur. Rrobda e bardhë si bora që mbante veshur mbi rrobat e rrugës nuk mund ta fshihte. Ishte një grua e hollë me gjoks të plotë, që ecte me një qëndrim të qëllimshëm që i tregonte në mënyrë provokuese bukurinë, çdo hap i zhdërvjellët nxirrte në pah fryrjen rinore të vitheve të saj.
  
  N3 shqyrtoi shpejt faktet themelore: Joy Han Sun, MD, PhD; i lindur në Shangai gjatë pushtimit japonez; nëna britanike, babai biznesmen kinez; i arsimuar në Kolegjin Mansfield në Kowloon, pastaj në MIT në Massachusetts; u bë shtetas amerikan; specialist në mjekësinë hapësinore; punoi fillimisht për General Kinetics (në Shkollën e Mjekësisë në Miami GKI), pastaj për Forcat Ajrore Amerikane në Brooks Field, San Antonio; së fundmi, për vetë NASA-n, duke e ndarë kohën e tij midis Qendrës së Anijeve Hapësinore me Pilot në Hjuston dhe Cape Kennedy.
  
  "Doktor Sun, a mund t'ju shohim për një minutë?"
  
  Ishte një burrë i gjatë me kudhra mbi supe që qëndronte pranë Nick-ut. Major Duane F. Sollitz, shefi i sigurisë së Projektit Apollo. Nick-u i ishte dorëzuar atij nga Gjenerali McAlester për ripërpunim;
  
  Ajo u kthye nga ata, me një buzëqeshje të lehtë në buzë nga biseda e mëparshme. Vështrimi i saj kaloi përtej Major Sollitz dhe u ndal ashpër në fytyrën e Nick-ut - fytyrën mbi të cilën Poindexter nga departamenti i redaktimit kishte punuar gati dy orë atë mëngjes.
  
  Ishte mirë. Nuk po bërtiste, nuk po vraponte nëpër korridor dhe as nuk po bënte ndonjë budallallëk. Zgjerimi i syve të saj mezi vihej re, por për syrin e stërvitur të Nikut, efekti nuk ishte më pak dramatik sesa nëse do të ishte kthyer. "Nuk e prisja të ktheheshe së shpejti, Kolonel." Zëri i saj ishte i ulët dhe timbri i saj ishte çuditërisht i qartë. Theksi i saj ishte britanik. Ata shtrënguan duart, në stilin evropian. "Si ndiheni?"
  
  "Ende pak i çorientuar." Ai foli me një tingull dallues të Kansasit, rezultat i tre orësh qëndrimi ulur me një kasetë të regjistruar të zërit të Eglundit të futur në veshin e tij.
  
  "Kjo është e pritshme, Kolonel."
  
  Ai e pa pulsin të rrihte në fytin e saj të hollë. Ajo nuk ia hoqi sytë, por buzëqeshja ishte zbehur dhe sytë e saj të errët shkëlqenin çuditërisht.
  
  Majori Sollitz hodhi një vështrim në orën e tij. "Ai është tërësisht i juaji, Dr. Sun," tha ai me një ton të mprehtë dhe të saktë. "Jam vonë për një takim rreth orës nëntëqind. Më njoftoni nëse ka ndonjë problem." Ai u kthye menjëherë dhe u largua. Me Sollitzin, nuk kishte lëvizje të kota. Një veteran i Tigrave Fluturues dhe kampeve japoneze të të burgosurve të luftës në Filipine, ai ishte pothuajse një karikaturë e militarizmit të shfrenuar.
  
  Gjenerali McAlester ishte i shqetësuar se mos Nick-u do ta kalonte. "Ai është i zgjuar", tha ai kur vizitoi Nick-un në Lawndale Road në Eglund.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  atë mëngjes. "Shumë e papritur. Prandaj mos u qetëso pranë tij për asnjë sekondë. Sepse nëse ai e kupton - nuk je Eglund - ai do të aktivizojë alarmin dhe do të të hedhë në erë mbulesën më lart se Monumenti i Uashingtonit." Por kur Nick u shfaq në zyrën e majorit, gjithçka shkoi si magji. Sollitz u habit aq shumë kur e pa saqë i bëri vetëm kontrollin më të përciptë të sigurisë.
  
  "Më ndiqni, ju lutem," tha Dr. Sun.
  
  Niku ra pas saj, duke vënë re automatikisht lëvizjet e lëmuara dhe fleksibile të vitheve të saj, gjatësinë e këmbëve të saj të gjata dhe të forta. Ai vendosi që kundërshtari po bëhej gjithnjë e më i mirë.
  
  Por ajo ishte një kundërshtare. Mos u gaboni. Dhe ndoshta edhe vrasësja. Ai kujtoi replikën e Hawk: "Ai ose ajo do të përpiqet përsëri." Dhe deri më tani, gjithçka tregonte nga "ajo". Personi që u përpoq të vriste Eglund duhej të ishte (së pari) dikush me qasje në Divizionin e Kërkimeve Mjekësore dhe (së dyti) dikush me një sfond shkencor, veçanërisht në kiminë e mbështetjes së jetës jashtëtokësore. Dikush që e dinte se një sasi e caktuar e azotit të tepërt do të kombinohej me amoniakun në djersën njerëzore për të formuar gazin vdekjeprurës Amin. Dr. Sun, kreu i kërkimit mjekësor për projektin Apollo, kishte qasje dhe trajnim, dhe specialiteti i saj ishte mbështetja e jetës njerëzore në hapësirë.
  
  Ajo hapi derën e korridorit të vogël dhe u largua mënjanë, duke ia treguar Nikut. "Hiqi rrobat, të lutem. Do të jem me ty."
  
  Niku u kthye nga ajo, nervat e të cilit u tendosën papritur. Duke mbajtur një ton të qetë, ai tha: "A është kjo absolutisht e nevojshme? Dua të them, Walter Reed më liroi dhe një kopje e raportit të tyre ju është dërguar tashmë."
  
  Buzëqeshja ishte paksa tallëse. Filloi me sytë e saj, pastaj u përhap në gojë. "Mos u turpëro, Kolonel Eglund. Në fund të fundit, kjo nuk është hera e parë që të shoh lakuriq."
  
  Kjo ishte pikërisht ajo që Nick kishte frikë. Ai kishte shenja në trupin e tij që Eglund nuk i kishte pasur kurrë. Poindexter nuk kishte bërë asgjë për to, pasi ishte një zhvillim krejtësisht i papritur. Departamenti i dokumentacionit editorial kishte përgatitur një raport të rremë mjekësor mbi shkrimin e Walter Reed. Ata menduan se kjo do të ishte e mjaftueshme, që agjencia mjekësore e NASA-s të testonte vetëm shikimin, dëgjimin, aftësitë motorike dhe ekuilibrin e tij.
  
  Niku u zhvesh dhe i vendosi gjërat e tij në një karrige. Nuk kishte kuptim të rezistonte. Eglundi nuk mund të kthehej në stërvitje derisa të merrte miratimin nga Dr. Sun. Ai dëgjoi derën të hapej dhe të mbyllej. Këpucë me taka të larta kërcitën në drejtim të tij. Perdet plastike u tërhoqën. "Dhe pantallona të shkurtra, ju lutem," tha ajo. Me ngurrim, ai i hoqi ato. "Ejani këtu, ju lutem."
  
  Në mes të dhomës qëndronte një tavolinë kirurgjikale me pamje të çuditshme, e bërë prej lëkure dhe alumini të shndritshëm. Nikut nuk i pëlqente. Ndihej më shumë se i zhveshur. Ndihej i pambrojtur. Stiletto që zakonisht e mbante në mëngë, bomba me gaz që zakonisht e fshihte në xhep, Luger-i i thjeshtuar që e quante Wilhelmina - të gjitha "pajisjet" e tij të zakonshme mbrojtëse - ishin larg - në selinë e AXE në Uashington, ku i kishte lënë para se të nisej me pushime. Nëse dyert do të hapeshin papritur dhe pesëdhjetë burra të armatosur do të hidheshin përmes, ai do të detyrohej të luftonte me të vetmen armë në dispozicion - trupin e tij.
  
  Por ishte mjaft vdekjeprurëse. Edhe në qetësi, ai ishte i hijshëm, muskuloz dhe me pamje të rrezikshme. Lëkura e tij e fortë dhe e nxirë ishte e mbuluar me plagë të vjetra. Muskujt ishin të ngulitur pas kockave. Krahët e tij ishin të mëdhenj, të trashë dhe me damarë. Ata dukeshin të ndërtuar për dhunë - siç i shkonte për shtat një burri me emrin e koduar Killmaster.
  
  Sytë e Dr. Song u zgjeruan dukshëm ndërsa kaloi dhomën drejt saj. Ata mbetën të fiksuar në barkun e tij - dhe ishte plotësisht i sigurt se nuk ishte vetëm fiziku i tij që e magjepste. Ishte kujtimi i gjysmë duzine thikash dhe plumbash. Një zbulim i plotë.
  
  Ai duhej ta shpërqendronte. Eglund ishte beqar. Profili i tij e përmendte atë si një ndjekës fundesh, diçka si një ujk i veshur me rroba astronauti. Pra, çfarë mund të ishte më natyrale? Një burrë dhe një grua tërheqëse vetëm në një dhomë, burri lakuriq...
  
  Ai nuk u ndal teksa iu afrua, por papritur e mbështeti me shpinë pas tavolinës kirurgjikale, duart i rrëshqitën nën fund ndërsa e puthi, buzët e tij fort dhe mizore. Ishte një lojë e ashpër, dhe ajo mori goditjen që meritonte - pikërisht në fytyrën e tij, duke e shtangur për një çast.
  
  "Je një kafshë!" Ajo qëndroi në këmbë, e mbështetur pas tavolinës, me pjesën e pasme të dorës të shtypur në gojë. Sytë e saj shkëlqenin të bardhë nga indinjata, frika, zemërimi dhe një duzinë emocionesh të tjera, asnjëra prej të cilave nuk ishte e këndshme. Duke e parë tani, ai e kishte të vështirë ta lidhte Xhoi Sunin me vajzën e tërbuar dhe pa ndjenja në atë fotografi pornografike.
  
  "Të kam paralajmëruar për këtë më parë, Kolonel." Goja e saj dridhej. Ishte gati të qante. "Nuk jam lloji i gruas që ti mendon se jam. Nuk do t'i toleroj këto tundime të kota..."
  
  Manovra pati efektin e dëshiruar. Të gjitha mendimet për një ekzaminim fizik u harruan. "Ju lutem vishuni," tha ajo ftohtësisht. "Me sa duket, jeni shëruar plotësisht. Do ta raportoni këtë."
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  koordinator stërvitjeje dhe më pas bashkohuni me shokët e ekipit në ndërtesën e simulimit."
  
  * * *
  
  Qielli përtej majave të dhëmbëzuara ishte i zi si katran, i mbushur me yje. Terreni midis tyre ishte kodrinor, i mbushur me kratere, i shpërndarë me shkëmbinj të dhëmbëzuar dhe copa të mprehta shkëmbinjsh. Kanione të pjerrëta hapnin malin e mbushur me rrënoja si rrufe të ngurta.
  
  Niku zbriti me kujdes shkallën e praruar të bashkangjitur në njërën nga katër këmbët e anijes kozmike. Në fund, ai vendosi njërën këmbë në buzë të diskut dhe doli në sipërfaqen hënore.
  
  Shtresa e pluhurit nën këmbët e tij kishte konsistencën e borës krokante. Ngadalë, ai vendosi njërën çizme përpara tjetrës, pastaj po aq ngadalë e përsëriti procesin. Gradualisht, ai filloi të ecte. Ecja ishte e vështirë. Gropa të pafundme dhe filiza shkëmbinjsh të ngrirë e ngadalësonin. Çdo hap ishte i pasigurt, një rënie e rrezikshme.
  
  Një fishkëllimë e fortë dhe e vazhdueshme i jehonte në veshë. Vinte nga sistemet e presionit, frymëmarrjes, ftohjes dhe tharjes së kostumit të tij hënor të gomuar. Ai tundi kokën nga njëra anë në tjetrën brenda helmetës plastike që i rrinte fort, duke kërkuar të tjerat. Drita ishte verbuese. Ai ngriti dorezën termike të djathtë dhe uli një nga mbrojtëset e diellit.
  
  Zëri në kufje tha: "Mirë se erdhët përsëri në Rockpile, Kolonel. Jemi këtu, në buzë të Oqeanit të Stuhive. Jo, nuk është kjo - në të djathtën tuaj."
  
  Niku u kthye dhe pa dy figura me kostumet e tyre të mëdha të hënës që po i përshëndesnin. Ai ia ktheu përshëndetjen. "Roger, John," tha ai në mikrofon. "Mirë që të shoh, më vjen mirë që u ktheve. Jam ende pak i çorientuar. Do të duhet të më durosh."
  
  Ai ishte i lumtur që i kishte takuar në këtë mënyrë. Kush mund ta dallonte identitetin e një personi përmes gjashtëdhjetë e pesë paundësh gome, najloni dhe plastike?
  
  Më parë, në dhomën përgatitore të simulimit hënor, ai kishte qenë në roje. Gordon Nash, kapiteni i grupit të parë të astronautëve rezervë të Apollos, kishte ardhur ta takonte. "A të pa Lucy në spital?" pyeti ai, dhe Nick, duke e keqinterpretuar buzëqeshjen e tij djallëzore, mendoi se po i referohej njërës prej të dashurave të Eglund. Ai bëri një krismë të lehtë dhe u habit kur pa Nashin të rrudhte vetullat. Tepër vonë, iu kujtua dosja - Lucy ishte motra e vogël e Eglund dhe interesi romantik aktual i Gordon Nash. Ai kishte arritur të gjente një rrugëdalje nga ajo alibi ("Po bëj shaka, Gord"), por kishte qenë afër. Shumë afër.
  
  Një nga shokët e ekipit të Nikut po mblidhte gurë nga sipërfaqja hënore dhe po i ruante në një kuti metalike për mbledhjen e gurëve, ndërsa një tjetër u ul mbi një pajisje të ngjashme me sizmograf, duke regjistruar lëvizjen e trazuar të gjilpërës. Niku qëndroi duke vëzhguar për disa minuta, i vetëdijshëm në mënyrë të pakëndshme se nuk kishte idenë se çfarë duhej të bënte. Më në fund, ai që drejtonte sizmografin ngriti kokën. "A nuk duhet ta kontrollosh LRV-në?" Zëri i tij kërciste në kufjet e N3-shit.
  
  "Saktë." Për fat të mirë, trajnimi dhjetëorësh i Nikut përfshiu edhe këtë semestër. LRV ishte për Lunar Roving Vehicle (Mjeti Lëvizës Hënor). Ishte një mjet hënor i mundësuar nga qeliza karburanti që lëvizte mbi rrota cilindrike speciale me tehe spirale në vend të rrezeve. Ishte projektuar për t'u ulur në hënë para astronautëve, kështu që duhej të parkohej diku në këtë model të gjerë, dhjetë akrash të sipërfaqes hënore, të vendosur në zemër të Qendrës së Anijeve Hapësinore me Pilot në Hjuston.
  
  Niku lëvizte nëpër terrenin e shkretë dhe të frikshëm. Sipërfaqja si shtuf nën këmbët e tij ishte e brishtë, e mprehtë, plot me vrima të fshehura dhe zgjatime të dhëmbëzuara. Të ecje mbi të ishte torturë. "Ndoshta ende në përrua në R-12," tha një zë në veshin e tij. "Ekipi i parë e trajtoi dje."
  
  Ku dreqin ishte R-12? pyeti veten Niku. Por një çast më vonë, rastësisht hodhi një vështrim lart dhe atje, në buzë të çatisë së madhe, të zezë dhe të mbushur me yje të Ndërtesës së Modelimit, pa shenja rrjete nga një deri në njëzet e gjashtë, dhe përgjatë skajit të jashtëm, nga A.Z. Fati ishte ende me të.
  
  Iu desh pothuajse gjysmë ore për të arritur në përrua, edhe pse Moduli Hënor ishte vetëm disa qindra jardë larg. Problemi ishte graviteti i reduktuar. Shkencëtarët që krijuan peizazhin artificial hënor kishin replikuar çdo kusht që do të gjendej në atë të vërtetë: një diapazon temperature prej pesëqind gradësh, vakumi më i fortë i krijuar ndonjëherë nga njerëzit dhe graviteti i dobët - vetëm gjashtë herë më i dobët se ai i Tokës. Kjo e bëri pothuajse të pamundur ruajtjen e ekuilibrit. Edhe pse Niku mund të hidhej lehtësisht dhe madje të rrëshqiste qindra metra në ajër nëse donte, ai nuk guxonte të lëvizte më shumë se një zvarritje e ngadaltë. Terreni ishte shumë i thyer, shumë i paqëndrueshëm dhe ishte e pamundur të ndaleshe papritur.
  
  Gryka ishte gati pesëmbëdhjetë metra e thellë dhe e pjerrët. Ajo rrjedhte në një model të ngushtë zigzag, fundi i saj i mbushur me qindra meteoritë artificialë. Rrjeti 12 nuk tregonte asnjë shenjë të Lunar Lander, por kjo nuk kishte rëndësi. Mund të ishte vetëm disa jardë larg, i fshehur nga pamja.
  
  Niku zbriti me kujdes shpatin e pjerrët.
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Iu desh të kapte çdo dorë dhe mbështetje përpara se t"i mbështetej me gjithë peshën e tij. Gurë të vegjël meteoritësh kërcenin përpara tij, të goditur nga çizmet e tij. Duke arritur në fund të përroit, ai u kthye majtas, duke u drejtuar për në Seti 11. Ai lëvizi ngadalë, duke hapur rrugën përmes dredha-dredhave të torturuara dhe zgjatimeve të dhëmbëzuara të rrjedhës artificiale të hirit.
  
  Fëshfërima e vazhdueshme në veshë dhe vakumi jashtë kostumit e pengonin të dëgjonte asgjë pas tij. Por ai ose pa ose ndjeu një shkëndijë të papritur lëvizjeje dhe u kthye.
  
  Një krijesë pa formë me dy sy portokalli të shndritshëm iu sul. U transformua në një insekt gjigant, pastaj në një automjet të çuditshëm me katër rrota, dhe ai pa një burrë me një kostum hëne të ngjashëm me atë në timon. Niku tundi krahët e egërsisht, pastaj e kuptoi se burri e kishte vënë re dhe po shpejtonte qëllimisht.
  
  Nuk kishte rrugëdalje.
  
  Makina hënore u nxitua drejt tij, rrotat e saj të mëdha cilindrike me tehe spirale të mprehta si brisk mbushnin grykën nga muri në mur...
  Kapitulli 6
  
  Niku e dinte çfarë do të ndodhte nëse ato teha do t"i shqyenin kostumin.
  
  Jashtë, dita hënore e simuluar dyjavore ishte vetëm pak minuta para mesditës. Temperatura ishte 250№F, mbi pikën e vlimit të ujit - më e lartë se gjaku i njeriut. Shtoni kësaj një vakum aq intensiv sa copat e metalit bashkohen spontanisht me njëri-tjetrin pas kontaktit, dhe merrni fenomenin që shkencëtarët e njohin si "vlim".
  
  Kjo do të thoshte se pjesa e brendshme e një trupi të zhveshur njerëzor do të vlonte. Do të fillonin të formoheshin flluska - së pari në mukozën e gojës dhe të syve, pastaj në indet e organeve të tjera jetësore. Vdekja do të ndodhte brenda disa minutash.
  
  Ai duhej të qëndronte larg atyre rrezeve vezulluese, si teh. Por nuk kishte vend në asnjërën anë. Vetëm një gjë ishte e mundur. Të binte në tokë dhe të linte makinën monstruoze tre tonëshe të rrokullisej sipër tij. Pesha e saj në fshesën me korrent pa gravitet ishte vetëm gjysmë ton, dhe kjo u rrit më tej nga rrotat, të cilat u rrafshuan në fund si goma të buta, për të arritur tërheqje.
  
  Disa metra pas tij ishte një gropë e vogël. Ai u rrotullua dhe u shtri me fytyrën përtokë në të, me gishtat e kapur pas shkëmbit vullkanik përvëlues. Koka e tij, brenda flluskës plastike, ishte pjesa më e ndjeshme e trupit të tij. Por ai ishte drejtuar në mënyrë të tillë që hapësira midis rrotave të ishte shumë e ngushtë që LRV të manovronte. Fati i tij ishte ende në lojë.
  
  Ajo u rrokullis në heshtje mbi të, duke bllokuar dritën. Një presion i fuqishëm i goditi shpinën dhe këmbët, duke e mbërthyer në shkëmb. Fryma iu shkëput nga mushkëritë. Shikimi iu errësua për një moment. Pastaj çifti i parë i rrotave fluturoi sipër tij dhe ai u shtri në errësirën e rrëmbyeshme poshtë makinës 90 metra të gjatë, duke parë çiftin e dytë të nxitonte drejt tij.
  
  E kuptoi shumë vonë. Një pajisje e varur ulët, në formën e një kutie. I goditi çantën e shpinës ECM, duke e përmbysur. Ndjeu çantën e shpinës duke iu shkëputur nga supet. Fëshfërima në veshë ndaloi papritur. Nxehtësia i përvëloi mushkëritë. Pastaj rrotat e dyta u përplasën mbi të dhe dhimbja shpërtheu përmes tij si një re e zezë.
  
  Ai u kap pas një fijeje të hollë vetëdijeje, duke e ditur se do të humbiste nëse nuk do ta bënte. Drita e fortë ia digjte sytë. Ai ngadalë u ngjit lart, duke kapërcyer mundimin fizik, duke kërkuar makinën. Gradualisht, sytë e tij ndaluan së lundruari dhe u përqendruan tek ajo. Ishte rreth pesëdhjetë jardë larg dhe nuk lëvizte më. Burri me kostumin e hënës qëndronte te kontrollet, duke e parë.
  
  Fryma e Nikut u zu në fyt, por ishte zhdukur. Tubat si arterie brenda kostumit të tij nuk mbanin më oksigjen të ftohtë nga porta kryesore e marrjes në bel. Zilja e tij i gërvishtte gomën e grisur në shpinë, ku dikur kishte qenë paketa e kontrollit mjedisor. Goja i rrinte hapur, buzët lëviznin thatë brenda flluskës së vdekur plastike. "Ndihmë," kërciti ai në mikrofon, por edhe ai ishte i vdekur, telat e Njësisë së Energjisë së Komunikimit ishin prerë së bashku me pjesën tjetër.
  
  Një burrë me kostum hënor zbriti nga anija hënore. Ai nxori një prerës kutish nga poshtë sediljes në panelin e kontrollit dhe eci drejt saj.
  
  Ky veprim i shpëtoi jetën N3-shit.
  
  Thika nënkuptonte që Niku nuk kishte mbaruar ende, se duhej të priste edhe copën e fundit të pajisjes - dhe kështu e mbante mend çantën e vogël të lidhur në bel. Ishte aty në rast të ndonjë defekti në sistemin e çantës së shpinës. Ajo përmbante një furnizim pesë-minutësh me oksigjen.
  
  Ai e ndezi. Një fishkëllimë e lehtë mbushi flluskën plastike. Ai i detyroi mushkëritë e tij të lodhura të thithnin. Freskia i mbushi ato. Shikimi i tij u pastrua. Ai shtrëngoi dhëmbët dhe u ngrit me vështirësi në këmbë. Mendja e tij filloi të skanonte trupin e tij, për të parë se çfarë kishte mbetur prej tij. Pastaj papritmas nuk kishte kohë për të bërë një bilanc. Burri tjetër bëri një vrapim të gjatë. Ai kërceu një herë për të marrë ajër dhe fluturoi drejt tij, i lehtë si një pendë në atmosferën me gravitet të ulët. Thika ishte mbajtur poshtë, me majën poshtë, gati për një ngritje të shpejtë lart.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Kjo do ta kishte thyer shpëtimtarin e emergjencës.
  
  Niku i nguli gishtat e këmbëve në kreshtën e shkëmbit vullkanik. Ai i lëvizi krahët prapa me një lëvizje, si një burrë që po kryen një ndërhyrje zhytjeje. Pastaj u hodh përpara, duke e hedhur gjithë forcën e tij të mbledhur në hedhje. E gjeti veten duke fluturuar në ajër me një shpejtësi alarmante, por nuk e shënjestroi. Burri tjetër uli kokën, duke rënë. Niku e kapi për dorën me thikë ndërsa ai kaloi, por nuk e shënjestroi.
  
  Ishte si të luftoje nën ujë. Fusha e forcës ishte krejtësisht e ndryshme. Ekuilibri, shtytja, koha e reagimit - gjithçka ndryshonte për shkak të gravitetit të zvogëluar. Sapo fillonte lëvizja, ndalimi i saj ose ndryshimi i drejtimit ishte praktikisht i pamundur. Tani ai po rrëshqiste drejt tokës në fund të një parabole të gjerë - rreth tridhjetë jardë larg nga vendi ku qëndronte kundërshtari i tij.
  
  Ai u rrotullua pikërisht kur burri tjetër qëlloi një predhë. Ajo i u përplas në kofshë, duke e rrëzuar përtokë. Ishte një copë meteori e madhe dhe e dhëmbëzuar, me madhësinë e një shkëmbi të vogël. E pamundur për t"u ngritur as nën gravitetin normal. Dhimbja i përshkoi këmbën. Ai tundi kokën dhe filloi të ngrihej në këmbë. Papritmas, doreza e tij termike ra, duke u fërkuar në kitin e oksigjenit të urgjencës. Burri ishte tashmë mbi të.
  
  Ai rrëshqiti pranë Nikut dhe e goditi rastësisht në tub me një prerës kutish. Gryka u hodh anash pa u padëmtuar, dhe Niku ngriti këmbën e djathtë, thembra e çizmes së tij të rëndë metalike u prek me pleksusin diellor relativisht të pambrojtur të burrit në një kënd lart. Fytyra e errët brenda flluskës plastike hapi gojën në një nxjerrje të heshtur, sytë e saj rrotulloheshin prapa në kokë. Niku u ngrit me nxitim. Por para se të mund ta ndiqte, burri u rrëshqit si një ngjalë dhe u kthye drejt tij, gati për të sulmuar përsëri.
  
  Ai u shtirua drejt fytit të N3 dhe i drejtoi një mae-geri të egër në ijë. Goditja nuk e arriti objektivin për më pak se një inç, duke i mpirë këmbën Nick-ut dhe duke e bërë gati të humbiste ekuilibrin. Përpara se të mund të kundërsulmonte, burri u kthye dhe pastaj e goditi nga pas me një shtyllë shtylle që e bëri Nick-un të rrëzohej përpara mbi shkëmbinjtë e dhëmbëzuar të shtratit të përroit. Ai nuk mund të ndalej. Ai vazhdoi të rrokullisej, ndërsa gurët e mprehtë si brisk i grisnin kostumin.
  
  Me bisht të syrit, ai pa burrin duke hapur zinxhirin e xhepit anësor, duke nxjerrë një pistoletë me pamje të çuditshme dhe duke ia drejtuar me kujdes. Ai kapi pragun dhe papritmas u ndal. Një rreze drite verbuese blu-e bardhë magnezi kaloi përtej tij dhe shpërtheu në shkëmb. Një armë me fishekzjarr! Burri filloi ta mbushte përsëri. Niku u hodh drejt tij.
  
  Burri e lëshoi pistoletën dhe i shpëtoi një goditjeje me dy grushte në gjoks. Ai ngriti këmbën e majtë, duke bërë një goditje të fundit të tërbuar në ijën e pambrojtur të Nick-ut. N3 e kapi çizmen me të dyja duart dhe e tundi. Burri ra si një pemë e rrëzuar dhe, para se të mund të lëvizte, Killmaster ishte sipër tij. Një dorë me një thikë iu afrua menjëherë. Nick e preu me dorën e tij me dorezë kyçin e pambrojtur të burrit. Kjo e zbehu shtytjen përpara. Gishtat e tij u mbyllën rreth kyçit të burrit dhe u përdredhën. Thika nuk ra. Ai e përdredhi më fort dhe ndjeu diçka të kërciste, dhe dora e burrit u dobësua.
  
  Pikërisht në atë çast, fishkëllima në veshin e Nikut ndaloi. Oksigjeni i tij rezervë kishte mbaruar. Një nxehtësi përvëluese i shpoi mushkëritë. Muskujt e tij të stërvitur në yoga morën automatikisht kontrollin, duke i mbrojtur ato. Ai mund ta mbante frymën për katër minuta, por jo më shumë, dhe sforcimi fizik ishte i pamundur.
  
  Diçka e ashpër dhe tepër e dhimbshme papritmas ia shpoi krahun me një tronditje të tillë saqë ai pothuajse hapi gojën për të marrë frymë. Burri e zhvendosi thikën në dorën tjetër dhe e preu dorën, duke i detyruar gishtat të liroheshin. Tani ai kaloi Nick-un, duke ia shtrënguar kyçin e thyer me dorën e tij të fortë. Ai u pengua nëpër përrua, ndërsa një rrjedhë avujsh uji i dilte nga çanta e shpinës.
  
  Një ndjenjë e paqartë mbijetese e detyroi Nikun të zvarritej drejt armës me fishekzjarr. Nuk kishte nevojë të vdiste. Por zërat në veshin e tij thoshin: "Është shumë larg për të shkuar." Nuk mund ta bësh këtë. Mushkëritë e tij bërtisnin për ajër. Gishtat e tij kapnin tokën, duke u shtrirë drejt armës. Ajër! Mushkëritë e tij vazhdonin të bërtisnin. Gjërat përkeqësoheshin, errësoheshin, me çdo sekondë. Gishtat e rrethonin. Pa forcë, por ai e tërhoqi këmbëzën gjithsesi, dhe shkëndija e dritës ishte aq verbuese sa iu desh të fuste dorën e lirë mbi sy. Dhe kjo ishte gjëja e fundit që mbante mend...
  
  * * *
  
  "Pse nuk shkove te dalja e emergjencës?" Ray Phinney, drejtori i fluturimit të projektit, u përkul mbi të me ankth ndërsa astronautët e tjerë Roger Kane dhe John Corbinett e ndihmuan të hiqte kostumin hënor në dhomën e përgatitjes së Ndërtesës së Simulimit. Phinney i dha një shpërndarës të vogël oksigjeni nazal dhe Nick piu një gllënjkë të gjatë.
  
  "Dalje emergjence?" murmuroi ai me paqartësi. "Ku?"
  
  Të tre burrat shikuan njëri-tjetrin. "Më pak se njëzet jardë nga rrjeta 12," tha Finney. "E ke përdorur këtë më parë."
  
  Kjo duhet të ketë qenë dalja drejt së cilës po shkonte kundërshtari i tij me kostumin e hënës. Tani i kujtohej se kishte pasur dhjetë prej tyre, të parë rreth peizazhit hënor.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Secila kishte një kapak ajri dhe një dhomë presioni. Ato nuk kishin personel dhe hapeshin në një zonë depozitimi nëntokësore poshtë ndërtesës së simulimit. Pra, hyrja dhe dalja nuk do të ishte problem nëse do të dinit si t'i përdornit ato - dhe kundërshtari i Nick-ut padyshim që e dinte.
  
  "Për fat të mirë, John e vuri re atë shpërthim të parë," tha Roger Kane Finney. "Ne u nisëm drejt e në drejtim të tij. Rreth gjashtë minuta më vonë, pati një tjetër. Deri atëherë, ishim më pak se një minutë larg."
  
  "Kjo e përcaktoi me saktësi pozicionin e tij", shtoi Corbin. "Edhe disa sekonda dhe do të kishte mbaruar. Ai tashmë po bëhej blu. E lidhëm me furnizimin e emergjencës së Rogerit dhe filluam ta tërhiqnim zvarrë drejt daljes. Zot i madh! Shikoje këtë!" thirri ai papritur.
  
  Ata hoqën kostumin hapësinor dhe i nguli sytë veshjes së brendshme të përgjakur. Kaini i nguli gishtin materialit termik. "Je me fat që nuk të vloi," tha ai.
  
  Finney u përkul mbi plagë. "Duket sikur është prerë me thikë," tha ai. "Çfarë ndodhi? Më mirë të fillosh nga fillimi."
  
  Niku tundi kokën. "Dëgjo, ndihem shumë budalla për këtë," tha ai. "Rashë mbi një thikë të mallkuar kur po përpiqesha të dilja nga përroi. Humba ekuilibrin dhe..."
  
  "Po njësia juaj ECM?" pyeti drejtori i fluturimit. "Si ndodhi kjo?"
  
  "Kur rashë, ai u ngec në prag."
  
  "Patjetër që do të ketë një hetim," tha Finney me zymtësi. "Siguria e NASA-s dëshiron raporte për çdo aksident këto ditë."
  
  "Më vonë. Ai ka nevojë për ndihmë mjekësore më parë," tha Corbin. Ai u kthye nga Roger Kane. "Më mirë telefono Dr. Sun."
  
  Niku u përpoq të ulej. "Jo, për djallin, jam mirë," tha ai. "Është vetëm një prerje. Mund ta fashoni vetë." Dr. Sun ishte i vetmi person që ai nuk donte ta shihte. Ai e dinte çfarë do të ndodhte. Ajo këmbënguli t'i jepte një injeksion qetësues dhimbjesh - dhe ai injeksion do ta përfundonte punën që bashkëpunëtori i saj e kishte bërë gabim në peizazhin hënor.
  
  "Kam një problem me Joy Sun-in", tha ashpër Finney. "Ajo nuk duhej të të kishte kaluar kurrë pranë në gjendjen që ndodhesh. Kalimet e marramendjes, humbja e kujtesës. Duhet të ishe në shtëpi, shtrirë përmbys. Sidoqoftë, çfarë nuk shkon me atë zonjë?"
  
  Niku pati një ndjesi mjaft të mirë. Sapo e pa lakuriq, e kuptoi se nuk ishte Koloneli Eglund, që do të thoshte se duhej të ishte një kontraktor qeveritar, që nga ana tjetër do të thoshte se ishte futur në kurth për të. Pra, cili vend më i mirë për ta dërguar sesa një peizazh hënor? Shoqja e saj - apo ishte në shumës? - mund të organizonte një tjetër "aksident" të përshtatshëm.
  
  Finney e mori telefonin dhe porositi disa furnizime për ndihmën e shpejtë. Kur e mbylli telefonin, iu drejtua Nick-ut dhe i tha: "Dua që makina jote të vijë në shtëpi. Kane, ti çoje atë në shtëpi. Dhe Eglund, qëndro atje derisa të gjej një mjek që të të kontrollojë."
  
  Niku ngriti supet mendërisht. Nuk kishte rëndësi se ku e priste. Hapi tjetër ishte i saji. Sepse një gjë ishte e qartë. Ajo nuk mund të qetësohej derisa ai të zhdukej nga sytë. Vazhdimisht.
  
  * * *
  
  Poindexter e shndërroi bodrumin e rrënuar nga stuhia të shtëpisë së beqarisë së Eglund në një zyrë të plotë të AXE në terren.
  
  Kishte një dhomë të errët në miniaturë të pajisur me kamera 35 mm, film, pajisje zhvillimi dhe makina mikropikash, një dollap arkivimi metalik të mbushur me maska Lastotex, sharra fleksibël në tela, kompas në butona, stilolapsa që punonin me gjilpëra, orë dore me transmetues të vegjël tranzistorësh dhe një sistem të sofistikuar komunikimi imazhi në gjendje të ngurtë - një telefon që mund t'i lidhte menjëherë ato me selinë qendrore.
  
  "Duket sikur ke qenë i zënë", tha Niku.
  
  "Kam një dokument identifikimi me burrin në foto", u përgjigj Poindexter me një entuziazëm të përmbajtur me kujdes. Ai ishte një banor i Anglisë së Re me flokë të bardhë dhe fytyrë si djalë kori, i cili dukej sikur do të preferonte të organizonte një piknik në kishë sesa të vinte në punë pajisje të sofistikuara vdekjeje dhe shkatërrimi.
  
  Ai hoqi një makinë 8x10 të lagur nga tharësja dhe ia dha Nikut. Ishte një pamje ballore, me kokën dhe supet, e një burri me lëkurë të errët me një fytyrë si ujku dhe sy gri të vdekur. Një shenjë e thellë i rrethonte qafën pak poshtë vertebrës së tretë. "Emri i tij është Rinaldo Tribolati," tha Poindexter, "por ai e quan veten shkurt Reno Tri. Shkrimi është pak i turbullt sepse e mora direkt nga një telefon me kamera. Është një fotografi e një fotografie."
  
  "Sa shpejt kaq?"
  
  "Nuk ishte tatuazh. Ky lloj dragoi është mjaft i zakonshëm. Mijëra ushtarë që shërbyen në Lindjen e Largët, veçanërisht në Filipine gjatë Luftës së Dytë Botërore, i kishin. Këta djem bënë një shpërthim dhe e studiuan. I shkaktuar nga një djegie litari. Dhe kjo është e gjitha që duhej të dinin. Me sa duket, ky Pemë Reno dikur ishte një vrasës me pagesë për bandat e Las Vegasit. Megjithatë, një nga viktimat e tij të synuara pothuajse e mori në duar. E çoi deri në vdekje. Ai ende e mban shenjën."
  
  "E kam dëgjuar emrin Reno Tree", tha Nick, "por jo si vrasës me pagesë. Si një lloj mjeshtri vallëzimi për Jet Setin."
  
  "Ky është djali ynë," u përgjigj Poindexter. "Ai është i vërtetë tani. Vajzat e shoqërisë duket se e duan. Revista Pic e quajti atë
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Piper Piper i Palm Beach. Ai drejton një diskotekë në Bali Hai.
  
  Niku shikoi pamjen e përparme, foton dhe pastaj kopjet e imazhit pornografik që Poindexter ia kishte dhënë. Shprehja e magjepsur e Joy Sun ende e përndiqte. "Ai vështirë se është ajo që do ta quanit të pashëm," tha ai. "Pyes veten se çfarë shohin vajzat tek ai."
  
  "Ndoshta u pëlqen mënyra se si i qëllon."
  
  "Ai është, apo jo?" Niku i palosi fotot dhe i futi në portofol. "Më mirë ta vërë në punë selinë qendrore," shtoi ai. "Duhet të regjistrohem."
  
  Poindexter iu afrua fotofonit dhe shtypi butonin. "Turma i dha leje të vepronte si një Shylock dhe një shantazhist," tha ai, duke parë ekranin të gjallërohej. "Në këmbim, ai vriste dhe bënte punë pushteti për ta. Ai njihej si zgjidhja e fundit. Kur të gjithë Shylock-ët e tjerë refuzonin një burrë, Rhino Tree e merrte. Atij i pëlqente kur ato nuk i përmbushnin detyrimet e tyre. Kjo i jepte një justifikim për të punuar me to. Por mbi të gjitha, ai i pëlqente të torturonte gratë. Ka një histori që ai kishte një grumbull vajzash në Vegas dhe se u priste fytyrat me brisk kur largohej nga qyteti... A-4, N3 për te scrambler nga stacioni HT," tha ai, ndërsa një brune e bukur me kufje komunikimi u shfaq në sy.
  
  "Ju lutem prisni." Ajo u zëvendësua nga një plak gri si hekuri, të cilit Niku i kishte kushtuar gjithë përkushtimin dhe pjesën më të madhe të dashurisë së tij. N3 bëri raportin e tij, duke vënë re mungesën e puros së njohur, si dhe shkëlqimin e zakonshëm të humorit në sytë e tij të akullt. Hawk ishte i mërzitur, i shqetësuar. Dhe nuk humbi kohë për të kuptuar se çfarë po e shqetësonte.
  
  "Postet e përgjimit të AXE kanë raportuar," tha ai ashpër, duke përfunduar raportin e Nick. "Dhe lajmet nuk janë të mira. Ky informacion i rremë që po përhap për Bali Hai ka dalë në sipërfaqe, por brenda vendit, në një nivel relativisht të ulët në botën kriminale. Në Las Vegas, po vihen baste për programin hënor të NASA-s. Paratë e zgjuara thonë se do të duhen dy vjet para se projekti të fillojë përsëri." Ai ndaloi. "Ajo që më shqetëson vërtet është se informacioni tepër sekret që ju dhashë për Phoenix One ka dalë gjithashtu në sipërfaqe - dhe në një nivel shumë të lartë në Uashington."
  
  Shprehja e zymtë e Hawk u thellua. "Do të kalojë një ditë a më shumë para se të dëgjojmë nga njerëzit tanë në organizatat e huaja të spiunazhit", shtoi ai, "por nuk duket mirë. Dikush shumë i lartë po rrjedh informacione. Me pak fjalë, kundërshtari ynë ka një operativ të lartë brenda vetë NASA-s."
  
  Kuptimi i plotë i fjalëve të Hawk u kuptua ngadalë - tani edhe Phoenix One ishte në rrezik.
  
  Drita u ndez dhe me bisht të syrit, Niku pa Poindexterin që e ngriti telefonin. Ai u kthye nga Niku, duke mbuluar grykën e tij. "Ky është Gjenerali McAlester," tha ai.
  
  "Vendoseni në kutinë e konferencës që Hawk të mund të përgjojë."
  
  Poindexter e shtypi butonin dhe zëri i shefit të sigurisë së NASA-s mbushi dhomën. "Ka ndodhur një aksident fatal në uzinën e GKI Industries në Texas City," njoftoi ai shkurt. "Ndodhi mbrëmë - në divizionin që prodhon një komponent të sistemit të mbështetjes së jetës Apollo. Alex Siemian fluturoi nga Miami me shefin e tij të sigurisë për të hetuar. Ai më telefonoi disa minuta më parë dhe tha se ka diçka jetësore për të na treguar. Si kapiten i ekuipazhit të dytë rezervë, natyrisht pritet që ju të jeni të përfshirë. Do t'ju marrim pas pesëmbëdhjetë minutash."
  
  "Dakord," tha Niku, duke iu drejtuar Hawk.
  
  "Pra, kjo tashmë ka filluar të ndodhë," tha plaku me zymtësi.
  Kapitulli 7
  
  Eldorado i madh i Fleetwood-it u ngjit me shpejtësi në Highway-n e Gjirit.
  
  Jashtë, vapa e Teksasit ishte e fortë, e rëndë, shtypëse, duke shkëlqyer në horizontin e sheshtë. Brenda limuzinës bënte freskët, por pothuajse ftohtë, dhe xhamat e kaltër të errët ua hijezonin sytë pesë burrave të ulur në vendet e rehatshme.
  
  "Po sigurohem që GKI të na dërgojë limuzinën e tij", tha Gjenerali McAlester, duke rënë kambanat mendueshëm në buzë të mbështetëses së krahëve.
  
  "Tani, Hewlett, mos u bëj cinik", tha me përbuzje Ray Phinney. "E di që Alex Siemian mund të bëjë shumë pak për ne në NASA. Dhe kjo nuk ka absolutisht asnjë lidhje me faktin se kompania e tij prodhon vetëm një përbërës të anijes kozmike hënore dhe do të donte të bënte gjithçka."
  
  "Sigurisht që jo," qeshi McAlester. "Çfarë është një milion dollarë në krahasim me njëzet miliardë? Të paktën midis miqve?"
  
  Gordon Nash, kapiteni i grupit të parë të astronautëve, u rrotullua në sediljen e tij të pasme. "Dëgjo, nuk më intereson çfarë thonë të tjerët për Simianin," tha ai ashpër. "Ai djalë është gjithçka sipas meje. Nëse miqësia e tij rrezikon integritetin tonë, ky është problemi ynë, jo i tiji."
  
  Niku shikoi nga dritarja, duke dëgjuar përsëri debatet që po përshkallëzoheshin. Ajo vazhdoi të fishkëllente nga Hjustoni. Simian dhe General Kinetics në tërësi dukeshin si një pikë e dobët, një çështje shumë e diskutuar midis të katërve.
  
  Ray Finney ndërhyri përsëri. "Sa shtëpi, varka, makina dhe televizorë na është dashur të heqim dorë secili prej nesh vitin e kaluar? Nuk do të doja ta mblidhja totalin."
  
  "Duaje e mirë e pastër," buzëqeshi Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  e. - Si e raportoi Simian këtë në Komitetin Hetimor të Senatit?
  
  "Se çdo zbulim i ofertave për dhurata mund të shkatërrojë natyrën intime dhe konfidenciale të marrëdhënieve të NASA-s me kontraktorët e saj", tha Finney me një solemnitet të rremë.
  
  Majori Sollitz u përkul përpara dhe e mbylli panelin prej xhami. Macalester qeshi lehtë. "Është humbje kohe, Dwayne. Jam i sigurt se e gjithë limuzina është e përgjuar, jo vetëm shoferi ynë. Simian është edhe më i kujdesshëm për sigurinë se ti."
  
  "Mendoj se nuk duhet të flasim publikisht për këtë djalë në atë mënyrë," tha Sollitz me inat. "Simian nuk është ndryshe nga asnjë kontraktor tjetër. Hapësira ajrore është një biznes që po merr hov. Dhe kur kontratat qeveritare po rriten, por po tkurren, konkurrenca bëhet shumë e ashpër. Nëse do të ishim në vendin e tij, do të bënim të njëjtën gjë..."
  
  "Pra, Duane, nuk mendoj se kjo është mjaft e drejtë," tha McAlester. "Ka më shumë se kaq në këtë punë mashtruese."
  
  "Ndikim i tepërt? Atëherë pse NASA nuk e braktis plotësisht GKI-në?"
  
  "Sepse ata ndërtojnë sistemin më të mirë të mbështetjes së jetës që mund të bëhet", ndërhyri Gordon Nash me zjarr. "Sepse ata kanë tridhjetë e pesë vjet që prodhojnë nëndetëse dhe dinë gjithçka që duhet të dihet për mbështetjen e jetës, qoftë nën oqean apo në hapësirë. Jeta ime dhe jeta e Glenn këtu", i bëri me shenjë Nick-ut, "varet nga e tyre. Nuk mendoj se duhet t'i ulim nivelin e tyre."
  
  "Askush nuk po e minimizon njohuritë e veta teknike. Është ana financiare e GKI-së që ka nevojë për disa hetime. Të paktën, kjo është ajo që duket se mendon Komiteti Cooper."
  
  "Shikoni, unë jam i pari që pranoj se reputacioni i Alex Siemian është i dyshimtë. Ai është tregtar dhe ndërmjetës, kjo është e pamohueshme. Dhe është pjesë e të dhënave publike se ai dikur ishte spekulant mallrash. Por General Kinetics ishte një kompani pa të ardhme pesë vjet më parë. Pastaj Siemian mori përsipër - dhe shikojeni tani."
  
  Niku hodhi një vështrim nga dritarja. Ata kishin mbërritur në periferi të objektit të gjerë të GKI-së në Texas City. Një grumbull zyrash me tulla, laboratorësh kërkimorë me çati xhami dhe hangarësh me mure çeliku kalonin me zhurmë. Sipër kokës, gjurmët e avionëve të avionit depërtonin në qiell dhe, përmes fishkëllimës së qetë të ajrit të kondicionuar të Eldorados, Niku mund të dëgjonte gjëmimin e një GK-111 që po ngrihej për një ndalesë në mes të fluturimit për t'u furnizuar me karburant, për të arritur në bazat amerikane në Lindjen e Largët.
  
  Limuzina ngadalësoi ndërsa iu afrua portës kryesore. Policët e sigurisë me uniforma jeshile, me sytë si topa çeliku, i përshëndetën me dorë dhe u përkulën nga dritaret, duke verifikuar kredencialet e tyre. Më në fund, atyre iu lejua të vazhdonin, por vetëm deri te një pengesë bardh e zi, pas së cilës qëndronin policë shtesë të GKI-së. Disa prej tyre u ulën në të katër këmbët dhe shikuan nën parzmoren e Caddy-t. "Do të doja vetëm që ne në NASA të ishim më të kujdesshëm," tha Sollitz me zymtësi.
  
  "Po harron pse jemi këtu", ia ktheu McAlester. "Me sa duket, ka pasur një shkelje të sigurisë".
  
  Barriera u ngrit dhe limuzina kaloi përgjatë një platforme të gjerë betoni, pranë formave të bardha prej blloqesh të punishteve, lëshuesve skeletorë të raketave dhe punishteve gjigante të makinerive.
  
  Pranë qendrës së kësaj hapësire të hapur, Eldorado ndaloi. Zëri i shoferit tha në interfon: "Zotërinj, kjo është e gjitha leje që kam." Ai tregoi përmes xhamit të përparmë drejt një ndërtese të vogël që qëndronte larg të tjerave. "Zoti Simian po ju pret në simulatorin e anijes kozmike."
  
  "Uf!" tha McAlester me vështirësi teksa dolën nga makina dhe një erë e fortë fryu mbi ta. Kapelja e Major Sollitz fluturoi. Ai u hodh pas saj, duke lëvizur ngathët dhe pa kujdes, duke e kapur me dorën e majtë. "Djali i Atta-s, Duane. Kjo po i zbulon ata," qeshi McAlester.
  
  Gordon Nash qeshi. Ai i mbrojti sytë nga dielli dhe ia nguli sytë ndërtesës. "Të jep një ide të mirë se sa i vogël është roli që luan programi hapësinor në biznesin e GKI-së", tha ai.
  
  Niku ndaloi dhe u kthye. Diçka filloi t"i kruhej thellë në kokë. Diçka, ndonjë detaj i vogël, ngriti një pikëpyetje të vogël.
  
  "Mund të jetë kështu", tha Ray Finney ndërsa niseshin, "por të gjitha kontratat e Departamentit të Mbrojtjes të GKI-së do të rishikohen këtë vit. Dhe ata thonë se qeveria nuk do t'u japë atyre asnjë kontratë të re derisa Komiteti i Cooper-it të përfundojë llogaritë e tyre".
  
  Macalester psherëtiu me përbuzje. "Bluf," tha ai. "Do të duheshin dhjetë kontabilistë që të punonin dhjetë orë në ditë për të paktën dhjetë vjet për të zbuluar perandorinë financiare të Simian. Ky njeri është më i pasur se çdo gjysmë duzine vendesh të vogla që mund të përmendni, dhe nga ajo që kam dëgjuar për të, ai i mban të gjitha në kokën e tij. Çfarë do të bëjë Departamenti i Mbrojtjes me avionët luftarakë, nëndetëset dhe raketat ndërsa ata presin? Le t'i ndërtojë Lionel Tois?"
  
  Majori Sollitz eci pas Nikut. "Doja t'ju pyesja diçka, Kolonel."
  
  Niku e shikoi me kujdes. "Po?"
  
  Sollitz e hoqi me kujdes kapelen përpara se ta vishte. "Në fakt është kujtimi yt. Ray Finney më tregoi këtë mëngjes për marramendjen tënde në peizazhin me hënë..."
  
  "DHE?"
  
  "Epo, siç e dini, marramendja është një nga pasojat e helmimit me aminë." Sollitz e shikoi, duke kruar duart e tij.
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Lexojini me kujdes fjalët e tij. "Tjetra është humbja e kujtesës."
  
  Niku ndaloi dhe u kthye për t'i bërë ballë. "Hyj në temë, Major."
  
  "Në rregull. Do të jem i sinqertë. A keni vënë re ndonjë problem të kësaj natyre, Kolonel? Periudha kohore që më intereson veçanërisht është pak para se të hynit në kapsulën prototip. Nëse është e mundur, do të doja një të dytë... një ndarje sekondë pas sekonde të ngjarjeve që çuan në këtë. Për shembull, ka shumë mundësi që keni parë dikë duke rregulluar kontrollet jashtë. Do të ishte shumë e dobishme nëse do të mund të kujtonit disa detaje..."
  
  Niku u lehtësua kur dëgjoi Gjeneralin McAlester duke i thirrur. "Dwayne, Glenn, nxitoni. Dua t'i paraqes Simian një front të fortë."
  
  Niku u kthye dhe tha: "Po fillojnë të kthehen pjesë të saj, Major. Pse të mos ju jap një raport të plotë - me shkrim - nesër?"
  
  Sollitz pohoi me kokë. "Mendoj se kjo do të ishte e këshillueshme, Kolonel."
  
  Simiani qëndronte pikërisht brenda hyrjes së një ndërtese të vogël, duke folur me një grup burrash. Ai ngriti shikimin ndërsa ata po afroheshin. "Zotërinj," tha ai, "më vjen shumë keq që duhet të takohemi në këto rrethana."
  
  Ai ishte një burrë i madh, kockëmadh, me shpatulla të përkulura, një fytyrë me hundë të gjatë dhe gjymtyrë të lëkundura. Koka e tij ishte e rruar pastër, si një top bilardo, duke ia shtuar ngjashmërinë tashmë të fortë me një shqiponjë (thashethemet sugjeronin se ai e preferonte këtë në vend të vijës së flokëve që po tërhiqeshin). Ai kishte mollëza të larta dhe një fytyrë të kuqërremtë si të një kozaku, të theksuar nga kravata e tij Sulka dhe kostumi i shtrenjtë Pierre Cardin. Nick e vlerësonte moshën e tij midis dyzet e pesë dhe pesëdhjetë vjeç.
  
  Ai shpejt shqyrtoi gjithçka që dinte për këtë njeri dhe u habit kur zbuloi se të gjitha ishin spekulime, thashetheme. Nuk kishte asgjë të veçantë. Emri i tij i vërtetë (u tha) ishte Alexander Leonovich Simiansky. Vendi i lindjes: Khabarovsk, në Lindjen e Largët Siberiane - por, përsëri, kjo ishte hamendje. Hetuesit federalë nuk mundën as ta vërtetonin dhe as ta hidhnin poshtë, as nuk mundën të dokumentonin historinë e tij se ai ishte një rus i bardhë, djali i një gjenerali në ushtrinë cariste. E vërteta ishte se nuk ekzistonin dokumente që do ta identifikonin Alexander Simian para se të shfaqej në vitet 1930 në Qingdao, një nga portet kineze që nënshkroi traktatin para luftës.
  
  Financieri shtrëngoi duart me secilin prej tyre, i përshëndeti me emër dhe shkëmbeu disa fjalë të shkurtra. Ai kishte një zë të thellë, të qetë, pa asnjë shenjë theksi. As i huaj dhe as rajonal. Ishte neutral. Zëri i një spikeri radioje. Niku kishte dëgjuar se mund të bëhej pothuajse hipnotik kur i përshkruante një marrëveshje një investitori potencial.
  
  Ndërsa i afrohej Nikut, Simian e goditi me shaka. "Epo, Kolonel, ende luan për atë që vlen?" qeshi ai. Niku shkeli syrin në mënyrë misterioze dhe vazhdoi përpara, duke u pyetur se për çfarë dreqin po fliste.
  
  Dy burrat me të cilët foli Simian rezultuan të ishin agjentë të FBI-së. I treti, një flokëkuq i gjatë dhe miqësor, i veshur me një uniformë jeshile të policisë së GKI-së, u prezantua si shefi i tij i sigurisë, Clint Sands. "Z. Simian, një 'A', erdhi me avion nga Florida mbrëmë, sapo mësuam se çfarë kishte ndodhur," tha Sands me zë të ulët. "Nëse më ndiqni," shtoi ai, "do t'ju tregoj se çfarë gjetëm."
  
  Simulatori i anijes kozmike ishte një rrënoja e djegur. Instalimet elektrike dhe kontrollet ishin shkrirë nga nxehtësia, dhe fragmente të një trupi njerëzor ende të ngjitura në kapakun e brendshëm të kapakut dëshmonin se sa i nxehtë duhet të ketë qenë vetë metali.
  
  "Sa të vdekur?" pyeti Gjenerali McAlester, duke parë brenda.
  
  "Kishte dy burra që punonin atje," tha Simian, "duke testuar sistemin ECS. E njëjta gjë ndodhi si në pelerinë - një shpërthim oksigjeni. Ne e gjurmuam atë te kablloja elektrike që furnizonte me energji dritën e punës. Më vonë u përcaktua se një këputje në izolimin plastik lejoi që teli të krijonte një hark elektrik në kuvertën e aluminit."
  
  "Ne kryem teste me një tel identik," tha Sands. "Ato treguan se një hark i ngjashëm do të ndezte materiale të ndezshme brenda një rrezeje prej dymbëdhjetë deri në katërmbëdhjetë inç."
  
  "Ky është teli origjinal," tha Simian, duke ua dhënë telin. "Sigurisht që është shkrirë keq, i shkrirë me një pjesë të dyshemesë, por shikoni çarjen. Është prerë, jo i grisur. Dhe kjo po e rregullon." Ai zgjati një limë të vogël dhe një xham zmadhues. "Ju lutem, jepini. Lima u gjet e ngulitur midis një paneli dyshemeje dhe një tufe telash. Kushdo që e përdori duhet ta ketë rënë dhe nuk ka mundur ta nxjerrë. Është bërë prej tungsteni, kështu që nuk është dëmtuar nga nxehtësia. Vini re mbishkrimin e gdhendur në fund të dorezës - shkronjat YCK. Mendoj se kushdo që e njeh Azinë ose njeh vegla do t'ju tregojë se kjo limë është bërë në Kinën e Kuqe nga kompania Chong e Fuzhou. Ata ende përdorin të njëjtën pajisje stampimi si në ditët para të Kuqeve."
  
  Ai i shikoi secilin prej tyre me radhë. "Zotërinj," tha ai, "jam i bindur se kemi të bëjmë me një program sabotimi të organizuar dhe jam gjithashtu i bindur se pas tij qëndrojnë të Kuqtë Kinezë. Besoj se Çikomët kanë ndërmend të shkatërrojnë si programet hënore amerikane ashtu edhe ato sovjetike.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  "Mbani mend çfarë i ndodhi Soyuz 1 vitin e kaluar - kur u vra kozmonauti rus Komarov." Ai ndaloi për një theks dramatik, pastaj tha: "Mund ta vazhdoni hetimin tuaj siç e shihni të arsyeshme, por forcat e mia të sigurisë po veprojnë duke supozuar se Pekini është pas problemeve tona."
  
  Clint Sands pohoi me kokë. "Dhe kjo nuk është fundi i gjithçkaje - aspak. Pati një incident tjetër në Cape dje. Një autobus plot me anëtarë të Qendrës Hapësinore doli jashtë kontrollit dhe u përplas në një hendek gjatë rrugës për t'u kthyer nga Orlando. Askush nuk u lëndua rëndë, por fëmijët u tronditën dhe gratë ishin të gjitha në gjendje histerike. Ata thanë se nuk ishte aksident. Doli që kishin të drejtë. Ne kontrolluam kolonën e drejtimit. Ishte prerë me sharrim. Kështu që i çuam me aeroplan në Qendrën Mjekësore GKI në Miami me shpenzimet e z. Siemian. Të paktën do të jenë të sigurt atje."
  
  Majori Sollitz pohoi me kokë. "Ndoshta gjëja më e mirë në këto rrethana," tha ai. "Situata e përgjithshme e sigurisë në pelerinë është kaos."
  
  Niku e donte atë dosje tungsteni për AXE Labs, por nuk kishte asnjë mënyrë për ta marrë pa zbuluar mbulimin e tij. Kështu që, dy agjentë të FBI-së e lanë me vete. Ai e mbajti shënim që Hawk ta kërkonte zyrtarisht më vonë.
  
  Ndërsa po ktheheshin drejt limuzinës, Siemian tha: "Po dërgoj mbetjet e simulatorit të anijes kozmike në Qendrën Kërkimore Langley të NASA-s në Hampton të Virxhinias, për një autopsi të sofistikuar nga ekspertët. Kur e gjithë kjo të mbarojë", shtoi ai papritur, "dhe programi Apollo të fillojë përsëri, shpresoj se të gjithë do të pranoni të jeni mysafirët e mi në Cathay për një javë."
  
  "Nuk ka asgjë që më pëlqen më shumë," qeshi Gordon Nash. "Jozyrtarisht, sigurisht."
  
  Ndërsa limuzina e tyre po largohej, Gjenerali McAlester tha me nxehje: "Dua që ta dish, Duane, se e kundërshtoj fuqimisht vërejtjen tënde në lidhje me kushtet e sigurisë në Cape Kennedy. Kjo kufizohet me mosbindjen."
  
  "Pse nuk e përballoni më në fund?" tha Sollitz ashpër. "Është e pamundur të ofrosh siguri të mirë nëse kontraktorët nuk bashkëpunojnë me ne. Dhe Connelly Aviation nuk e bëri kurrë. Sistemi i tyre policor është i pavlerë. Nëse do të kishim punuar me GKI në projektin Apollo, do të kishim një mijë masa shtesë sigurie në vend. Do të tërhiqnin njerëz."
  
  "Kjo është padyshim përshtypja që Simian po përpiqet të përcjellë," u përgjigj McAlester. "Për kë punon saktësisht - për NASA-n apo GKI-në?"
  
  "Mund të jemi ende duke punuar me GKI-në," tha Ray Phinney. "Kjo autopsi e Senatit me siguri do të përfshijë të gjitha aksidentet që kanë pllakosur Aviacionin Connelly. Nëse ndodh një tjetër ndërkohë, do të vijë një krizë besimi dhe kontrata e Hënës do të dalë në shitje. GKI është pasardhësi logjik. Nëse propozimi i saj teknik është i fortë dhe oferta është e ulët, mendoj se menaxhmenti i lartë i NASA-s do ta anashkalojë udhëheqjen e Siemian dhe do t'ua japë kontratën."
  
  "Le ta lëmë këtë temë", tha Sollits me inat.
  
  "Mirë," tha Fini. Ai u kthye nga Niku. "Çfarë ishte ajo skena simiane që ti luaje me dorën tënde, sa vlente?"
  
  Mendja e Nikut vërtitej me përgjigje. Përpara se të gjente një përgjigje të kënaqshme, Gordon Nash qeshi dhe tha: "Poker. Ai dhe Glenn luajtën një lojë të madhe kur ishim në shtëpinë e tij në Palm Beach vitin e kaluar. Glenn duhet të ketë humbur disa qindra - ti apo jo, shoku?"
  
  "Bixhoz? Një astronaut?" qeshi Ray Finney. "Kjo është si Batman që djeg kartën e tij të luftës."
  
  "Nuk mund t'i shpëtosh kur je pranë Simianit," tha Nash. "Ai është një kumarxhi i lindur, lloji i djalit që do të vërë bast se sa zogj do të fluturojnë sipër kokës në orën tjetër. Mendoj se kështu i fitoi milionat e tij. Duke marrë rreziqe, duke luajtur bixhoz."
  
  * * *
  
  Telefoni ra para agimit.
  
  Niku e mori me ngurrim. Zëri i Gordon Nashit tha: "Hajde, shoku." Do të nisemi për në Cape Kennedy pas një ore. Diçka ndodhi." Zëri i tij ishte i tensionuar nga një eksitim i shtypur. "Ndoshta duhet të provojmë përsëri. Sidoqoftë, mami, dhe unë do të të marr pas njëzet minutash. Mos merr asgjë me vete. Të gjitha pajisjet tona janë të paketuara dhe po presin në Ellington."
  
  Niku e mbylli telefonin dhe formoi numrin e brendshëm të Poindexter. "Projekti Phoenix është gati," i tha ai burrit nga redaksia. "Cilat janë udhëzimet tuaja? Po i ndiqni apo do të qëndroni?"
  
  "Po qëndroj këtu përkohësisht," u përgjigj Poindexter. "Nëse fusha juaj e operacioneve zhvendoset këtu, kjo do të jetë baza juaj. Njeriu juaj në Kep ka gjithçka të përgatitur në këtë anë. Ky është L-32. Peterson. Mund të arrihet nëpërmjet sigurisë së NASA-s. Kontakti me sy është i mjaftueshëm. Paç fat, N3."
  Kapitulli 8
  
  Butonat u shtypën, levat u tërhoqën. Ura e lëvizshme teleskopike u tërhoq. Dyert u mbyllën dhe kabina e lëvizshme, mbi rrotat e saj gjigante, u nxitua ngadalë dhe me qëllim drejt 707-shit që po priste.
  
  Dy grupet e astronautëve qëndronin të tensionuar pranë maleve të tyre me pajisje. Ata ishin të rrethuar nga mjekë, teknikë dhe menaxherë të vendit. Vetëm pak minuta më parë, ata kishin marrë një informim nga Drejtori i Fluturimit Ray Phinney. Tani ata dinin për Projektin Phoenix dhe se nisja e tij ishte planifikuar saktësisht nëntëdhjetë e gjashtë orë më vonë.
  
  "Do të doja të ishim ne," tha John C.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Orbinet. "Të qëndrosh në këmbë dhe të presësh, gjë që të bën nervoz kur ngrihesh përsëri."
  
  "Po, mos harroni, fillimisht ne ishim ekuipazhi rezervë për fluturimin Liscomb," tha Bill Ransom. "Ndaj ndoshta do të vazhdoni të udhëtoni."
  
  "Kjo nuk është qesharake," tha Gordon Nash i prerë. "Merre me vete."
  
  "Më mirë të relaksoheni të gjithë," tha Dr. Sun, duke ia hequr rripin e kontrollit në krahun e djathtë Roger Kane. "Tensioni juaj i gjakut është mbi normalen në këtë orë, Komandant. Mundohuni të flini pak gjatë fluturimit. Kam qetësues jo-narkotikë nëse keni nevojë. Kjo do të jetë një numërim i gjatë mbrapsht. Mos e sforconi veten për momentin."
  
  Niku e shikoi me një admirim të ftohtë. Ndërsa ajo i mati tensionin e gjakut, ajo vazhdoi ta shikonte drejt e në sy. Me sfidë, ftohtësi, pa ia mbyllur sytë. Ishte e vështirë ta bëje këtë me dikë që sapo kishe urdhëruar të vritej. Pavarësisht të gjithave bisedave për spiunë të zgjuar, sytë e një personi ishin ende dritaret e mendjes së tij. Dhe rrallë ishin plotësisht bosh.
  
  Gishtat e tij prekën fotografinë në xhep. E kishte marrë me vete, me qëllim që të shtypte butonat për të bërë që gjërat të ndodhnin. Ai pyeste veten se çfarë do të shihte në sytë e Xhoi Sun kur ajo t'i shikonte dhe të kuptonte se loja kishte mbaruar.
  
  Ai e pa teksa studionte kartelat mjekësore - me lëkurë të errët, e gjatë, tepër e bukur, me gojën e lyer me një buzëkuq të zbehtë 651, në modë (pavarësisht presionit, rezultati ishte gjithmonë një film rozë me trashësi 651 mm). Ai e imagjinoi të zbehtë dhe pa frymë, me gojën e fryrë nga tronditja, sytë e mbushur me lot të nxehtë turpi. Papritmas e kuptoi se donte ta thyente atë maskë të përsosur, donte të merrte një fije floku të zi dhe ta përkulte përsëri trupin e saj të ftohtë dhe arrogant nën të tijin. Me një shpërthim surprize të vërtetë, Niku e kuptoi se e dëshironte fizikisht Joy Sun.
  
  Salloni u ndal papritur. Dritat u ndezën. Një zë i mbytur ulëriti diçka mbi interfon. Rreshteri i Forcave Ajrore në komandë shtypi një buton. Dyert u hapën dhe ura lëvizëse rrëshqiti përpara. Majori Sollitz u përkul nga dera e Boeing 707. Ai mbante në dorë një megafon të AP-së. E ngriti atë në buzë.
  
  "Do të ketë një vonesë," njoftoi ai shkurt. "Pati një bombë. Mendoj se është thjesht një frikë. Por si rezultat, do të na duhet ta çmontojmë 707-ën copë-copë. Ndërkohë, po përgatisim një tjetër në Pistën Dymbëdhjetë për t'u siguruar që nuk do të vonoheni më shumë seç duhet. Faleminderit."
  
  Bill Ransom tundi kokën. "Nuk më pëlqen si duket kjo."
  
  "Ndoshta është vetëm një kontroll rutinë sigurie," tha Gordon Nash.
  
  "Vë bast se ndonjë shakaxhi telefonoi për një informacion anonim."
  
  "Atëherë ai është një shakaxhi i rangut të lartë," tha Nash. "Në rangjet më të larta të NASA-s. Sepse askush poshtë JCS-së nuk e dinte fare për këtë fluturim."
  
  Kjo është ajo që Niku sapo kishte menduar dhe kjo e shqetësoi. Ai kujtoi ngjarjet e djeshme, mendja e tij kërkonte atë informacion të vogël e të pakapshëm që përpiqej të dëgjohej. Por sa herë që mendonte se e kishte, ai vraponte dhe fshihej përsëri.
  
  Avioni 707 u ngrit shpejt dhe pa mundim, motorët e tij të mëdhenj reaktivë lëshonin gjurmë të gjata e të holla avulli ndërsa fluturonin përmes shtresës së reve në diellin e ndritshëm dhe qiellin blu.
  
  Gjithsej ishin vetëm katërmbëdhjetë pasagjerë, dhe ata ishin të shpërndarë në të gjithë aeroplanin e madh, shumica e tyre të shtrirë në tre vende dhe duke fjetur.
  
  Por jo N3. Dhe jo Dr. Sun.
  
  Ai u ul pranë saj përpara se ajo të mund të protestonte. Një shkëndijë e vogël shqetësimi i shkrepi në sytë e saj, pastaj u zhduk po aq shpejt.
  
  Niku tani po shikonte përtej saj, nga dritarja retë e bardha prej leshi që valëviteshin nën rrymin e ajrit. Ato kishin qenë në ajër për gjysmë ore. "Po sikur një filxhan kafe dhe të bisedojmë?", ofroi ai me mirësjellje.
  
  - Ndalo të luash lojëra, - tha ajo ashpër. - E di shumë mirë që ti nuk je Kolonel Eglund.
  
  Niku shtypi zilen. Një rreshter i Forcave Ajrore, i cili shërbente edhe si asistente fluturimi, iu afrua korridorit. "Dy filxhanë kafe," tha Niku. "Një të zezë dhe një..." Ai u kthye nga ajo.
  
  "Gjithashtu me ngjyrë." Kur rreshterja u largua, ajo pyeti: "Kush je ti? Agjente qeveritare?"
  
  "Çfarë të bën të mendosh se unë nuk jam Eglundi?"
  
  Ajo u kthye nga ai. "Trupi yt," tha ajo, dhe për habinë e tij, ai e pa të skuqej. "Është... mirë, është ndryshe."
  
  Papritmas, pa paralajmërim, ai tha: "Kë dërguat të më vriste në Makinerinë e Hënës?"
  
  Koka e saj u drodh. "Për çfarë po flet?"
  
  "Mos u përpiq të më mashtrosh", tha N3 me zë të ulët. Ai e nxori foton nga xhepi dhe ia dha asaj. "Shoh që tani i ke flokët ndryshe."
  
  Ajo rrinte ulur pa lëvizur. Sytë e saj ishin shumë të zmadhuar dhe shumë të errët. Pa lëvizur asnjë muskul përveç gojës, ajo tha: "Nga e nxore këtë?"
  
  Ai u kthye, duke parë rreshterin që po afrohej me kafe. "I shesin në Rrugën e Dyzetë e Dytë," tha ai ashpër.
  
  Vala e shpërthimit u përplas mbi të. Dyshemeja e aeroplanit u anua ndjeshëm. Nick
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Rreshteri kapi sediljen, duke u përpjekur të rifitonte ekuilibrin. Filxhanët e kafesë fluturuan.
  
  Kur daullet e veshëve iu lehtësuan nga impakti zanor i shpërthimit, Niku dëgjoi një ulërimë të tmerrshme, pothuajse një ulërimë. Ai u shtyp fort pas sediljes përpara tij. Ai dëgjoi britmën e vajzës dhe e pa atë të hidhej drejt tij.
  
  Rreshteri humbi kontrollin. Trupi i tij dukej sikur ishte shtrirë drejt vrimës së bardhë që ulërinte. Pati një përplasje ndërsa koka e tij kaloi përmes saj, supet e tij u përplasën pas kornizës, pastaj i gjithë trupi i tij u zhduk - u thith përmes vrimës me një zhurmë të tmerrshme fishkëllimesh. Vajza ende bërtiste, me grushtin e shtrënguar midis dhëmbëve, sytë e saj të fiksuar nga koka e saj në atë që sapo kishte parë.
  
  Aeroplani u anua ndjeshëm. Sediljet tani po tërhiqeshin nga hapja. Me bisht të syrit, Niku pa jastëkë, bagazhe dhe pajisje që fluturonin drejt qiellit. Sediljet e lira përpara tyre u palosën përgjysmë, përmbajtja e tyre shpërtheu. Telat zbritën nga tavani. Dyshemeja u fry. Dritat u fikën.
  
  Pastaj papritmas e gjeti veten në ajër, duke fluturuar drejt tavanit. Vajza fluturoi pranë tij. Ndërsa koka e saj prekte tavanin, ai i kapi këmbën dhe e tërhoqi drejt vetes, duke i tërhequr fustanin pak nga pak derisa fytyra e saj u barazua me të tijën. Tani ata shtriheshin përmbys në tavan. Sytë e saj ishin të mbyllur. Fytyra e saj ishte e zbehtë, me gjak të errët që rridhte anash.
  
  Një britmë i theu daullet e veshëve. Diçka e goditi fort. Ishte Gordon Nash. Diçka tjetër i goditi këmbën. Ai shikoi poshtë. Ishte një anëtar i ekipit mjekësor, qafa e të cilit varej në një kënd të çuditshëm. Nick shikoi përtej tyre. Trupat e pasagjerëve të tjerë notonin nëpër trup nga pjesa e përparme e aeroplanit, duke u lëkundur në tavan si tapa.
  
  N3 e dinte çfarë po ndodhte. Avioni reaktiv kishte dalë jashtë kontrollit, duke u nxituar në hapësirë me një shpejtësi fantastike, duke krijuar një gjendje mungese peshe.
  
  Për habinë e tij, ndjeu dikë që i tërhoqi mëngën. Ai e detyroi kokën të kthehej. Goja e Gordon Nash-it po lëvizte. Ajo formoi fjalët "Më ndiq". Kozmonauti u përkul përpara, duke lëvizur dorë për dore përgjatë ndarjes së sipërme. Nick e ndoqi. Papritmas iu kujtua se Nash kishte qenë në hapësirë në dy misione Gemini. Mungesa e peshës nuk ishte asgjë e re për të.
  
  Ai pa se çfarë po përpiqej të arrinte Nash dhe e kuptoi. Një gomone shpëtimi e fryrë. Megjithatë, kishte një problem. Komponenti hidraulik i derës së hyrjes ishte shkëputur. Pjesa e rëndë metalike, e cila në fakt ishte pjesë e lëkurës së trupit të avionit, nuk lëvizte. Nick i bëri shenjë Nash të tërhiqej mënjanë dhe "notoi" drejt mekanizmit. Nga xhepi i tij, ai nxori një kabllo të vogël me dy dhëmbë, llojin që ndonjëherë përdorte për të ndezur motorët e automjeteve të mbyllura. Me të, ai arriti të ndezte kapakun e emergjencës me bateri. Dera e hyrjes u hap.
  
  Niku kapi buzën e gomones së shpëtimit përpara se ajo të futej nëpër vrimën e hapur. Ai gjeti fryrësin dhe e aktivizoi. Ai u zgjerua me një fishkëllimë të tërbuar deri në dyfishin e madhësisë së hapjes. Ai dhe Nashi e manovruan atë në pozicionin e duhur. Nuk zgjati shumë, por nëse zgjati, dikush mund të ishte në gjendje të arrinte kabinën.
  
  Një grusht gjigant dukej sikur i përplasi brinjët. E gjeti veten të shtrirë me fytyrën përtokë. Ndjeu shijen e gjakut në gojë. Diçka e kishte goditur në shpinë. Këmba e Gordon Nash. Nick ktheu kokën dhe pa pjesën tjetër të tij të mbërthyer midis dy sediljeve. Pasagjerët e tjerë kishin shqyer tavanin pas tij. Zhurma e lartë e motorëve u intensifikua. Graviteti po rikthehej. Ekuipazhi duhet të ketë arritur ta ngrinte hundën e aeroplanit mbi horizont.
  
  Ai u zvarrit drejt kabinës së pilotit, duke u ngjitur nga një vend në tjetrin, duke luftuar me rrymën e tmerrshme. Ai e dinte se nëse gomonja e shpëtimit do të ikte, do të ikte edhe ai. Por duhej të kontaktonte ekuipazhin, duhej të bënte një raport përfundimtar nëpërmjet radios së tyre nëse do të ishin të dënuar të shkatërroheshin.
  
  Pesë fytyra u kthyen nga ai ndërsa ai hapi derën e kabinës së pilotit. "Çfarë ke?" bërtiti piloti. "Çfarë situate ka?"
  
  -Një bombë, - kundërshtoi Niku. -Nuk duket mirë. Ka një vrimë në trup. E mbyllëm, por vetëm përkohësisht.
  
  Katër drita paralajmëruese të kuqe në panelin e kontrollit të inxhinierit të fluturimit u ndezën. "Presioni dhe sasia!" i ulëriti F.E. pilotit. "Presioni dhe sasia!"
  
  Kabina e pilotit mbante erë djersë nga paniku dhe tymi cigaresh. Piloti dhe ndihmëspiloti filluan të shtypnin e të tërhiqnin butonat, ndërsa murmurima monotone dhe e zgjatur e navigatorit vazhdonte: "AFB, Bobby. Ky është Speedbird 410. C-ALGY po thërret B për Bobby-n..."
  
  Pati një kërcitje metali që grisej dhe të gjithë sytë u zhvendosën nga e djathta. "Numri 3 po vjen," krismëroi bashkëpiloti ndërsa kapsula në bord në krahun e djathtë u shkëput nga avioni.
  
  "Cilat janë shanset tona për të mbijetuar?" pyeti Niku.
  
  "Në këtë pikë, Kolonel, hamendja juaj është po aq e mirë sa e imja. Do të thoja..."
  
  Piloti u ndërpre nga një zë i mprehtë në interfon. "C-ALGY, më jep pozicionin tënd. C-ALGY..."
  
  Navigimi
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Igatori shprehu qëndrimin e tij dhe raportoi mbi situatën. "Kemi miratimin," tha ai pas një çasti.
  
  "Do të përpiqemi të gjejmë Bazën Ajrore Barksdale në Shreveport, Luiziana," tha piloti. "Ato kanë pistat më të gjata. Por së pari, duhet të përdorim karburantin. Pra, do të jemi në ajër për të paktën dy orë të tjera. Ju sugjeroj të gjithëve të lidhni rripat e pasme dhe pastaj të uleni dhe të luteni!"
  
  * * *
  
  Reshje tymi të zi dhe flakë portokalli shpërthyen nga tre godinat e mbetura të avionëve reaktivë. Avioni masiv u drodh me forcë ndërsa ata bënë një kthesë të menjëhershme mbi Bazën Ajrore Barksdale.
  
  Era frynte me zhurmë nëpër kabinën e aeroplanit, duke i përthithur ata me forcë. Rripat e sigurimit u çanë në pjesën e mesme. Pati një çarje metalike dhe trupi i avionit u ça edhe më tej. Ajri depërtoi përmes vrimës që po rritej me një ulërimë therëse - si një kanaçe me llak flokësh me një vrimë të hapur.
  
  Niku u kthye të shikonte Xhoi Sunin. Goja e saj po dridhej. Kishte hije të purpurta nën sytë e saj. Frika e kaploi, e rrëshqitshme dhe e shëmtuar. "Do ta bëjmë këtë?" tha ajo me vështirësi.
  
  Ai e shikoi me sy të zbrazët. Frika do t'i jepte përgjigje që as tortura nuk mund t'i jepte. "Kjo nuk duket mirë," tha ai.
  
  Deri tani, dy burra ishin të vdekur - një rreshter i Forcave Ajrore dhe një anëtar i ekipit mjekësor të NASA-s, të cilit iu thye palca kurrizore kur goditi tavanin. Burri tjetër, një teknik riparimi jastëkësh, ishte i lidhur në sediljen e tij, por i plagosur rëndë. Nick nuk mendonte se do të mbijetonte. Astronautët u tronditën, por askush nuk u plagos rëndë. Ata ishin mësuar me urgjencat; nuk u panikuan. Lëndimi i Dr. Sun, një frakturë kafke, ishte sipërfaqësor, por shqetësimet e saj jo. N3 përfitoi nga kjo. "Kam nevojë për përgjigje," tha ai me një klithmë. "Nuk ke asgjë për të fituar duke mos u përgjigjur. Miqtë e tu të kanë mashtruar, kështu që je padyshim i padobishëm. Kush e vendosi bombën?"
  
  Histeria po i rritej në sy. "Një bombë? Çfarë bombe?" tha ajo me vështirësi. "Nuk mendon se kam pasur të bëj fare me këtë, apo jo? Si mund të isha? Pse do të isha këtu?"
  
  "Po atëherë, çfarë ndodhi me këtë foto pornografike?" pyeti ai. "Po lidhja juaj me Pat Hammer? Ju keni parë së bashku në Bali Hai. Don Lee e tha këtë."
  
  Ajo tundi kokën me forcë. "Don Lee gënjeu," tha ajo me inat. "Unë kam qenë vetëm një herë në Bali Hai, dhe jo me Hammerin. Nuk e njihja personalisht. Puna ime nuk më solli kurrë në kontakt me ekipet e Cape Kennedy." Ajo nuk tha asgjë, pastaj fjalët dukeshin sikur i dolën nga goja. "Shkova në Bali Hai sepse Alex Simian më dërgoi një mesazh për ta takuar atje."
  
  "Simian? Çfarë lidhjeje ke me të?"
  
  "Kam punuar në Shkollën e Mjekësisë GKI në Miami", tha ajo me vështirësi. "Para se t"i bashkohesha NASA-s". Pati një tjetër çarje, këtë herë prej pëlhure, dhe gomonja e fryrë e shpëtimit, duke u futur nëpër vrimë, u zhduk me një krismë të fortë. Ajri gjëmoi nëpër trup, duke i tundur, duke u shkulur flokët, duke u shfryrë faqet. Ajo e kapi. Ai e përqafoi automatikisht. "O Zot!" qau ajo me dënesë të thyer. "Sa kohë ka deri në ulje?"
  
  "Fol."
  
  "Në rregull, kishte edhe më shumë!" tha ajo me ashpërsi. "Ne patëm një aferë. Isha e dashuruar me të - mendoj se jam ende. E takova për herë të parë kur isha vajzë. Ishte në Shangai, rreth vitit 1948. Ai erdhi ta vizitonte babanë tim për ta interesuar për një marrëveshje." Ajo foli shpejt tani, duke u përpjekur të përmbante panikun e saj në rritje. "Simiani i kaloi vitet e luftës në një kamp burgu në Filipine. Pas luftës, ai u fut në tregtinë e fibrave të ramisë atje. Ai mësoi se komunistët po planifikonin të pushtonin Kinën. Ai e dinte se do të kishte mungesë fibrash. Babai im kishte një depo plot me rami në Shangai. Simiani donte ta blinte. Babai im pranoi. Më vonë, ai dhe babai im u bënë partnerë dhe e pashë shumë."
  
  Sytë e saj shkëlqenin nga frika ndërsa një pjesë tjetër e trupit të avionit u shkëput. "Isha e dashuruar me të. Si një nxënëse shkolle. Më erdhi shumë keq kur ai u martua me një amerikane në Manila. Kjo ndodhi në vitin 1953. Më vonë, mësova pse e bëri këtë. Ai ishte i përfshirë në shumë mashtrime dhe burrat që ai i shkatërroi ishin pas tij. Duke u martuar me këtë grua, ai arriti të emigronte në Shtetet e Bashkuara dhe të bëhej shtetas. Sapo mori dokumentet e para, ai u divorcua prej saj."
  
  Niku e dinte pjesën tjetër të historisë. Ishte pjesë e legjendës amerikane të biznesit. Simiani kishte investuar në bursë, kishte kryer vrasje, kishte blerë një sërë kompanish që po dështonin. Ai u kishte dhënë jetë atyre dhe më pas i kishte shitur me çmime fantastikisht të fryra. "Ai është i shkëlqyer, por absolutisht i pamëshirshëm," tha Joy Sun, duke parë përtej Nikut në vrimën që po zgjerohej. "Pasi më dha punën në GKI, filluam një aferë. Ishte e pashmangshme. Por pas një viti, ai u mërzit dhe i dha fund." Ajo e fshehu fytyrën në duar. "Ai nuk erdhi tek unë dhe të më thoshte se kishte mbaruar," pëshpëriti ajo. "Më pushoi nga puna dhe, gjatë këtij procesi, bëri gjithçka që mundi për të prishur reputacionin tim." Kjo e tronditi.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  kokën në kujtesën e saj. "Megjithatë, nuk munda ta nxirrja nga sistemi im dhe kur mora këtë mesazh prej tij - kjo ishte rreth dy muaj më parë - shkova në Bali Hai."
  
  "Të telefonoi direkt?"
  
  "Jo, ai gjithmonë punon nëpërmjet ndërmjetësve. Këtë herë ishte një burrë me emrin Johnny Hung Fat. Johnny ishte i përfshirë në disa skandale financiare me të. Kjo e shkatërroi atë. Doli të ishte kamerier në Bali Hai. Ishte Johnny ai që më tha se Alex donte të më takonte atje. Megjithatë, Simian nuk u shfaq kurrë dhe unë e kalova gjithë kohën duke pirë. Në fund, Johnny solli këtë burrë. Ai është menaxheri i diskotekës atje..."
  
  "Pema e rinocerontit?"
  
  Ajo pohoi me kokë. "Ai më mashtroi. Krenaria ime u lëndua, isha e dehur dhe mendoj se duhet të kenë hedhur diçka në pijen time, sepse gjëja tjetër që e kuptova ishte se ishim ulur në divan në zyrë dhe... nuk mund të ngopesha me të." Ajo u dridh pak dhe u kthye. "Nuk e dija kurrë që na kishin bërë një foto. Ishte errësirë. Nuk e kuptoj si..."
  
  "Film infra të kuq".
  
  "Mendoj se Xhoni kishte ndërmend të më tundte më vonë. Sidoqoftë, nuk mendoj se Aleksi kishte të bënte fare me këtë. Xhoni duhet ta ketë përdorur emrin e tij si karrem..."
  
  Niku vendosi, dreqi ta marrë, nëse do të vdiste, të paktën donte të shikonte. Toka po ngrihej për t'i pritur. Ambulancat, automjetet e ndihmës së shpejtë, burrat me kostume zjarrfikëse alumini po përhapeshin tashmë. Ai ndjeu një bum të lehtë kur avioni u ul. Disa minuta më vonë, ata u ndalën edhe më lehtë, dhe pasagjerët zbritën me gëzim nëpër kanalet e emergjencës në tokën e bekuar e të fortë...
  
  Ata qëndruan në Barksdale për shtatë orë, ndërsa një ekip mjekësh të Forcave Ajrore i ekzaminoi, shpërndau ilaçe dhe ndihmën e shpejtë për ata që kishin nevojë dhe shtroi në spital dy nga rastet më të rënda.
  
  Në orën 5:00 pasdite, një Globemaster i Forcave Ajrore mbërriti nga Baza Ajrore Patrick dhe ata hipën në të për pjesën e fundit të udhëtimit të tyre. Një orë më vonë, ata zbarkuan në McCoy Field në Orlando, Florida.
  
  Vendi ishte plot me personel sigurie të FBI-së dhe NASA-s. Zëvendës me helmeta të bardha i çuan ata drejt zonës së mbyllur ushtarake të fushës, ku prisnin automjetet e zbulimit të ushtrisë. "Ku po shkojmë?" pyeti Nick.
  
  "Shumë automjete të blinduara të NASA-s erdhën me avion nga Uashingtoni," u përgjigj një ligjvënës. "Duket se do të jetë një seancë pyetje-përgjigje që do të zgjasë gjithë natën."
  
  Niku i tërhoqi mëngën Joy Sun. Ata ishin në fund të paradës miniaturë dhe gradualisht, hap pas hapi, po lëviznin më thellë në errësirë. "Hajde," tha ai papritur. "Nga kjo anë." Ata shmangën një kamion karburanti, pastaj u kthyen drejt zonës civile të fushës dhe rampës së taksive që ai kishte parë më parë. "Gjëja e parë që na duhet është një pije," tha ai.
  
  Çdo përgjigje që do të kishte, do t"ia dërgonte direkt Hawk-ut, jo FBI-së, jo CIA-s dhe mbi të gjitha jo Sigurisë së NASA-s.
  
  Në barin e koktejleve Cherry Plaza me pamje nga liqeni Eola, ai foli me Joy Sun. Ata patën një bisedë të gjatë - llojin e bisedës që njerëzit kanë bërë pas një përvoje të tmerrshme së bashku. "Dëgjo, gabohesha për ty," tha Nick. "Po më thyhet çdo dhëmb në kokë për ta pranuar, por çfarë tjetër mund të them? Mendova se ishe armiku."
  
  "Dhe tani?"
  
  Ai buzëqeshi ironisht. "Mendoj se je një shpërqendrim i madh dhe i shijshëm që dikush ma hodhi."
  
  Ajo e hodhi rruazën mënjanë për të qeshur-dhe skuqja ia ikën papritur nga fytyra. Niku ngriti shikimin. Ishte tavani i barit të koktejleve. Ishte i pasqyruar. "O Zot!" tha ajo me vështirësi. "Kështu ishte në aeroplan-përmbys. Është sikur të shohësh gjithçka nga e para." Ajo filloi të dridhej dhe Niku e përqafoi. "Të lutem," murmuriti ajo, "më ço në shtëpi." Ai pohoi me kokë. Të dy e dinin se çfarë do të ndodhte atje.
  Kapitulli 9
  
  Shtëpia ishte një vilë në Cocoa Beach.
  
  Ata mbërritën atje me taksi nga Orlando, dhe Nikut nuk i interesonte që rruga e tyre do të gjurmohej lehtë.
  
  Deri tani, ai kishte pasur një histori mjaft të mirë kryesore. Ai dhe Joy Sun kishin biseduar qetësisht në aeroplan, duke ecur dorë për dore drejt McCoy Field - pikërisht ajo që pritej nga të dashuruarit në zhvillim e sipër. Tani, pas një përvoje emocionale të lodhshme, ata ishin larguar për pak kohë vetëm. Ndoshta jo pikërisht ajo që pritej nga një astronaut i vërtetë gej, por të paktën nuk kishte dhënë asnjë rezultat. Të paktën jo menjëherë. Ai kishte kohë deri në mëngjes - dhe kjo do të ishte e mjaftueshme.
  
  Deri atëherë, McAlester do të duhet ta mbulojë atë.
  
  Shtëpia njëkatëshe ishte një bllok katror prej llaçi dhe hiri, pikërisht në plazh. Një dhomë e vogël ndenjeje shtrihej në të gjithë gjerësinë. Ishte e mobiluar këndshëm me kolltuqe bambuje të veshura me shkumë. Dyshemeja ishte e mbuluar me qilima me gjethe palme. Dritaret e gjera shikonin nga Oqeani Atlantik, me një derë që të çonte në dhomën e gjumit në të djathtë dhe një derë tjetër përtej saj, që hapej në plazh.
  
  "Çdo gjë është një rrëmujë," tha ajo. "U nisa për në Hjuston aq papritur pas aksidentit sa nuk pata mundësi të pastroja."
  
  Ajo e kyçi derën pas vetes dhe qëndroi përpara saj, duke e parë. Fytyra e saj nuk ishte më një maskë e ftohtë dhe e bukur. Mollëzat e gjera dhe të larta ishin ende aty.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  d - gropëza të skalitura me imtësi. Por sytë e saj shkëlqenin nga tronditja dhe zëri i saj humbi besimin e qetë. Për herë të parë, ajo dukej si një grua, jo si një perëndeshë mekanike.
  
  Dëshira filloi të shtohej tek Niku. Ai iu afrua shpejt, e tërhoqi në krahët e tij dhe e puthi fort në buzë. Ishin të forta dhe të ftohta, por ngrohtësia e gjinjve të saj që po luftonin e shpoi si një goditje elektrike. Nxehtësia u rrit. Ai ndjeu vithet e tij duke u rrahur fort. E puthi përsëri, buzët e tij të forta dhe mizore. Ai dëgjoi një "Jo!" të mbytur. Ajo i tërhoqi buzët nga të tijat dhe i shtypi grushtat e shtrënguar. "Fytyra jote!"
  
  Për një çast, ai nuk e kuptoi çfarë donte të thoshte ajo. "Eglund," tha ajo. "Unë e puth maskën." Ajo i dha një buzëqeshje të dridhur. "E kupton që kam parë trupin tënd, por jo fytyrën që e shoqëron atë?"
  
  "Do të shkoj të marr Eglundin." Ai u drejtua për në banjo. Gjithsesi, ishte koha që astronauti të dilte në pension. Pjesa e brendshme e kryeveprës së Poindexter ishte lagur nga nxehtësia. Emulsioni i silikonit ishte bërë i padurueshëm për t'u kruar. Përveç kësaj, tani edhe mbulesa e tij ishte shteruar. Ngjarjet në aeroplan nga Hjustoni kishin treguar se prania e "Eglund" në të vërtetë përbënte një rrezik për astronautët e tjerë të projektit hënor. Ai hoqi këmishën, mbështolli një peshqir rreth qafës dhe hoqi me kujdes maskën plastike të flokëve. Ai hoqi shkumën nga brenda faqeve, mblodhi vetullat e çelëta dhe fërkoi me forcë fytyrën, duke lyer mbetjet e grimit. Pastaj u përkul mbi lavaman dhe hoqi lentet e kontaktit me pupila lajthie nga sytë. Ai ngriti shikimin dhe pa reflektimin e Joy Sun në pasqyrë, duke e parë nga dera.
  
  "Një përmirësim i padyshimtë", buzëqeshi ajo, dhe në reflektimin e fytyrës së saj, sytë e saj lëvizën, duke udhëtuar mbi bustin e tij të lëmuar si metal. I gjithë hiri muskulor i një pantere përmbahej brenda asaj figure madhështore, dhe sytë e saj nuk e humbën asgjë prej tij.
  
  Ai u kthye nga ajo, duke fshirë silikonin e mbetur nga fytyra. Sytë e tij gri si çeliku, të cilët mund të digjeshin errësirë ose të bëheshin të akullt nga mizoria, shkëlqenin nga e qeshura. "A do ta kaloj kontrollin fizik, Doktor?"
  
  "Kaq shumë plagë," tha ajo e habitur. "Thikë. Plagë plumbi. Prerje nga brisku." Ajo i vuri re përshkrimet ndërsa zilja e saj ndiqte shtigjet e tyre të dhëmbëzuara. Muskujt e tij u tendosën nën prekjen e saj. Ai mori frymë thellë, duke ndjerë një nyjë tensioni nën stomak.
  
  "Apendektomia, operacioni i fshikëzës së tëmthit," tha ai me vendosmëri. "Mos e romantizo."
  
  "Unë jam doktor, të kujtohet? Mos u përpiq të më mashtrosh." Ajo e shikoi me sy të shndritshëm. "Ende nuk i je përgjigjur pyetjes sime. Je ndonjë lloj agjenti super sekret?"
  
  Ai e tërhoqi pranë, duke mbështetur mjekrën në dorën e tij. "Do të thuash që nuk ta thanë?" qeshi ai me të madhe. "Unë jam nga planeti Kripton." Ai i fërkoi buzët e tij të lagura me të sajat, butësisht në fillim, pastaj më fort. Një tension nervor u ngrit në trupin e saj, duke rezistuar për një sekondë, por pastaj ajo u zbut, dhe me një rënkim të lehtë, sytë e saj u mbyllën dhe goja e saj u bë një kafshë e vogël e uritur, që e kërkonte atë, e nxehtë dhe e lagësht, me majën e gjuhës së saj që kërkonte kënaqësi. Ai ndjeu gishtat e saj duke i zgjidhur rripin. Gjaku vlonte brenda tij. Dëshira u rrit si një pemë. Duart e saj dridheshin mbi trupin e tij. Ajo hoqi gojën, fshihu kokën në qafën e tij për një sekondë, pastaj u tërhoq. "Uau!" tha ajo me pasiguri.
  
  "Dhoma e gjumit", murmuroi ai, duke pasur nevojë të shpërthente brenda tij si një pistoletë.
  
  "O Zot, po, mendoj se ti je ai që kam pritur me padurim." Frymëmarrja e saj ishte e çrregullt. "Pas Simian... pastaj asaj gjëje në Bali Hai... Nuk isha burrë. Mendova përgjithmonë. Por ti mund të ishe ndryshe. E shoh tani. O Zot," u dridh ajo ndërsa ai e tërhoqi pas vetes, vithe më vithe, gjoks më gjoks, dhe me të njëjtën lëvizje ia grisi bluzën. Ajo nuk kishte veshur reçipeta - ai e dinte nga mënyra se si lëviznin sythat e pjekura nën pëlhurë. Thithat e saj qëndronin fort pas gjoksit të tij. Ajo u përdredh pas tij, duart e saj eksploronin trupin e tij, goja e saj ngjitej pas tij, gjuha e saj një shpatë e shpejtë dhe mishtore.
  
  Pa e ndërprerë kontaktin, ai e ngriti gjysmën, e mbarti gjysmën përmes korridorit dhe përmes dyshekut me gjethe palme deri në shtrat.
  
  Ai e shtriu mbi të, dhe ajo pohoi me kokë, pa e vënë re fare se si duart e tij lëviznin mbi trupin e saj, duke i hapur zinxhirin e fundit, duke i ledhatuar vithet. Ai u përkul mbi të, duke i puthur gjoksin, buzët e të cilit u mbyllën mbi butësinë e tyre. Ajo rënkoi butësisht, dhe ai ndjeu ngrohtësinë e saj të përhapej poshtë tij.
  
  Pastaj ai nuk mendonte më, vetëm ndjente, duke ikur nga bota e tmerrshme e tradhtisë dhe vdekjes së papritur që ishte habitati i tij natyror në rrjedhën e ndritshme dhe sensuale të kohës që ishte si një lumë i madh, duke u përqendruar në ndjesinë e trupit të përsosur të vajzës që lundronte me një ritëm gjithnjë e më të përshpejtuar derisa arritën në prag dhe duart e saj e përkëdhelën me një urgjencë gjithnjë e më të madhe dhe gishtat e saj u ngulën në të dhe goja e saj u shtyp në të tijën në një lutje të fundit dhe trupat e tyre u tendosën, u harkuan dhe u shkrinë së bashku, vithet u tendosën në mënyrë të këndshme.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Gojët dhe buzët u përzien dhe ajo lëshoi një psherëtimë të gjatë, të dridhur e të lumtur, dhe e la kokën të mbështetej pas jastëkëve ndërsa ndjeu dridhjen e papritur të trupit të tij ndërsa fara e tij doli...
  
  Ata qëndruan në heshtje për një kohë, duart e saj lëviznin ritmikisht, hipnotikisht mbi lëkurën e tij. Niku gati sa nuk e zuri gjumi. Pastaj, pasi kishte ndaluar së menduari për këtë për disa minutat e fundit, papritmas i ndodhi kjo. Ndjesia ishte pothuajse fizike: një dritë e ndritshme i përmbyti kokën. Ai e kishte! Çelësin që mungonte!
  
  Pikërisht në atë çast, një trokitje u dëgjua, tmerrësisht e fortë në heshtje. Ai u largua me nxitim nga ajo, por ajo erdhi tek ai, duke e ngatërruar me forma të buta e përkëdhelëse, pa dashur ta linte. Ajo e përdredhi aq shumë saqë edhe në këtë krizë të papritur, ai gati sa nuk e harroi rrezikun e vet.
  
  "A ka ndonjë aty?" bërtiti një zë.
  
  Niku u çlirua dhe u nxitua drejt dritares. Ai i tërhoqi perdet pak më tej. Një makinë patrullimi pa shenja dalluese me një antenë kamzhiku ishte parkuar para shtëpisë. Dy figura me helmeta të bardha mbrojtëse dhe pantallona kalorësie po drejtonin dritat e fenerëve në dritaren e dhomës së ndenjes. Niku i bëri shenjë vajzës të vishte disa rroba dhe të hapte derën.
  
  Ajo e bëri, dhe ai qëndroi me veshin e shtypur te dera e dhomës së gjumit, duke dëgjuar. "Përshëndetje, zonjë, nuk e dinim që ishit në shtëpi," tha një zë mashkullor. "Po kontrolloj. Drita e jashtme ishte fikur. Ka qenë ndezur për katër netët e fundit." Një zë i dytë mashkullor tha, "Ju jeni Dr. Sun, apo jo?" Ai e dëgjoi Xhoin ta thoshte. "Sapo keni ardhur nga Hjustoni, apo jo?" Ajo tha se po. "A është gjithçka në rregull? A u shqetësua ndonjë gjë në shtëpi ndërsa ju ishit larg?" Ajo tha se gjithçka ishte në rregull, dhe zëri i parë mashkullor tha, "Në rregull, ne donim vetëm të siguroheshim. Pas asaj që ndodhi këtu, nuk mund të jeni shumë të kujdesshme. Nëse keni nevojë për ne shpejt, thjesht thirrni zero tre herë. Tani kemi një linjë direkte."
  
  "Faleminderit, oficerë. Natën e mirë." Ai dëgjoi derën e përparme të mbyllej. "Më shumë policë nga GKI," tha ajo, duke u kthyer në dhomën e gjumit. "Duket se janë kudo." Ajo u ndal në vend. "Po vini," tha ajo me akuza.
  
  "Do të më duhet", tha ai, duke ia shtrënguar kopsa këmishës. "Dhe për ta përkeqësuar situatën, do ta shtoj edhe më shumë fyerjen duke të pyetur nëse mund të të marr makinën hua."
  
  "Më pëlqen ajo pjesë," buzëqeshi ajo. "Do të thotë që do të duhet ta sjellësh përsëri. Gjëja e parë që duhet të bësh në mëngjes, të lutem. Dua të them, çfarë..." Ajo ndaloi papritur, me një shprehje të habitur në fytyrë. "O Zot, as emrin tënd nuk e di!"
  
  "Nik Karter".
  
  Ajo qeshi. "Jo shumë krijuese, por mendoj se në biznesin tënd, një emër i rremë është po aq i mirë sa një tjetër..."
  
  * * *
  
  Të dhjetë linjat në qendrën e administratës së NASA-s ishin të zëna, kështu që ai filloi të telefononte numra pa ndërprerje në mënyrë që kur të mbaronte thirrja, të kishte një shans.
  
  Një imazh i vetëm vazhdonte t"i sillte ndërmend: Major Sollitz duke ndjekur kapelen e tij, me krahun e majtë që i shtrihej ngathët nëpër trup, dhe krahun e djathtë të mbërthyer fort pas torzos. Diçka në atë skenë në uzinën e Teksasit dje pasdite e kishte shqetësuar, por nuk e kuptoi se çfarë ishte ajo - derisa ndaloi së menduari për të për një moment. Pastaj, pa u vënë re, i erdhi në mendje.
  
  Dje në mëngjes Sollits ishte djathtak!
  
  Mendja e tij vraponte përmes pasojave komplekse që përhapeshin në të gjitha drejtimet nga ky zbulim, ndërsa gishtat e tij e shtypnin automatikisht numrin dhe veshi i tij dëgjonte tingullin zilës së lidhjes që po krijohej.
  
  Ai u ul në buzë të krevatit në dhomën e tij në Gemini Inn, mezi duke e vënë re grumbullin e rregullt të valixheve që Hank Peterson i kishte sjellë nga Uashingtoni, ose çelësat e Lamborghini-t në komodinën e natës, ose shënimin poshtë tyre që thoshte: Më njofto kur të hysh. Zgjatimi L-32. Hank.
  
  Sollitzi ishte pjesa që mungonte. Po ta merrnim atë parasysh, gjithçka tjetër do të shkonte në vendin e vet. Nikut i kujtohej tronditja e majorit kur hyri për herë të parë në zyrën e tij dhe në heshtje e mallkoi veten. Kjo duhet të kishte qenë një sinjal. Por ai ishte shumë i verbuar nga dielli - Dr. Sun - për të vënë re sjelljen e dikujt.
  
  Edhe Joy Sun u habit, por ajo ishte e para që e diagnostikoi gjendjen e Eglund si helmim nga aminat. Kështu që habia e saj ishte e natyrshme. Ajo thjesht nuk e priste ta shihte kaq shpejt.
  
  Vija është pastruar në qendrën administrative.
  
  "Dhoma e kuqe", u tha ai atyre me zërin e zvarritur të Glenn Eglund në Kansas City. "Kjo është Shqiponja Katër. Më jepni dhomën e kuqe".
  
  Teli gumëzhinte dhe bubullonte, dhe zëri i një burri erdhi. "Sigurimi," tha ai. "Po flet Kapiten Lisor."
  
  "Kjo është Shqiponja Katër, përparësia kryesore. A është Majori Sollitz atje?"
  
  "Shqiponja Katër, po të kërkonin. E humbe raportin për McCoy-n. Ku je tani?"
  
  "Lëre fare," tha Niku me padurim. "A është Sollitzi atje?"
  
  "Jo, ai nuk është."
  
  "Në rregull, gjejeni. Ky është prioriteti kryesor."
  
  "Prit. Do ta kontrolloj."
  
  Kush, përveç Sollitzit, mund të kishte dijeni për Phoenix One? Kush, përveç shefit të sigurisë së Apollos, mund të kishte qasje në qendrën mjekësore?
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Në cilin departament të Qendrës së Anijeve Hapësinore? Kush tjetër i njihte çdo fazë të programit mjekësor, ishte plotësisht i vetëdijshëm për rreziqet e tij dhe mund të shihej kudo pa ngjallur dyshime? Kush tjetër kishte ambiente në Hjuston dhe Kepin Kenedi?
  
  Sollitz, N3, tani ishte i bindur se ishte Sol ai që kishte takuar Pat Hammer në Bali Hai në Palm Beach dhe kishte komplotuar për të shkatërruar kapsulën Apollo. Sollitz ishte përpjekur të vriste Glenn Eglund kur astronauti mësoi për planin e majorit. Megjithatë, Sollitz nuk ishte njoftuar për maskaradën e Nick. Vetëm Gjenerali McAlester e dinte. Kështu që, kur "Eglund" u rishfaq, Sollitz u panikua. Ishte ai që ishte përpjekur ta vriste atë në peizazhin hënor. Kompromisi ishte një kalim nga dora e djathtë në të majtë, rezultat i një kyçi të thyer të pësuar në një përleshje me thikë.
  
  Tani Niku e kuptoi domethënien e të gjitha atyre pyetjeve në lidhje me kujtesën e tij. Dhe përgjigjja e Eglundit se "copa-copa" po ktheheshin ngadalë e panikoi edhe më shumë majorin. Kështu, ai vendosi një bombë në aeroplanin "rezervë" dhe më pas ndërtoi një bombë të rreme, duke e lejuar atë të zëvendësonte aeroplanin origjinal me atë alternativ pa e kontrolluar më parë nga një ekip shkatërrimi.
  
  Një zë i mprehtë u dëgjua përmes telit. "Shqiponja Katër, ky është Gjenerali McAlester. Ku dreqin shkuat ju dhe Dr. Sun pasi avioni juaj u ul në McCoy? Ju latë atje një grup zyrtarësh të lartë të sigurisë duke u qetësuar."
  
  "Gjeneral, do t'ju shpjegoj gjithçka pas një minute, por së pari, ku është Major Sollits? Është thelbësore ta gjejmë."
  
  "Nuk e di," tha McAlester prerë. "Dhe nuk mendoj se dikush tjetër e di. Ai ishte në aeroplanin e dytë për në McCoy. Ne e dimë këtë. Por ai u zhduk diku në terminal dhe nuk është parë që atëherë. Pse?"
  
  Niku pyeti nëse biseda e tyre ishte e koduar. Ishte. Këtë i tha ai. "O Zot i madh", ishte e tëra çfarë mundi të thoshte shefi i sigurisë së NASA-s në fund.
  
  "Sollitz nuk ishte shefi," shtoi Nick. "Ai e bëri punën e ndyrë për dikë tjetër. Ndoshta BRSS-në. Pekinin. Në këtë pikë, mund të hamendësojmë vetëm."
  
  "Por si dreqin e mori autorizimin e sigurisë? Si arriti kaq larg?"
  
  "Nuk e di," tha Niku. "Shpresoj që shënimet e tij do të na japin një të dhënë. Do t'i dërgoj një raport të plotë Peterson Radio AXE dhe gjithashtu do të kërkoj një verifikim të plotë të të dhënave të Sollitzit, si dhe të Alex Simian nga GKI. Dua të verifikoj dy herë atë që më tha Joy Sun për të."
  
  "Sapo fola me Hawk," tha McAlester. "Ai më tha se Glenn Eglund më në fund e rimori vetëdijen në Walter Reed. Shpresojnë ta intervistojnë së shpejti."
  
  "Meqenëse flasim për Eglundin", tha Niku, "a mund ta bësh njeriun e rremë të rikthehet në gjendjen e mëparshme? Me numërimin mbrapsht të Phoenix-it që ka filluar dhe astronautët e lidhur në stacionet e tyre, mbulesa e tij bëhet një hendikep fizik. Më duhet të jem i lirë të lëviz."
  
  "Kjo mund të rregullohet," tha Macalester. Ai dukej i lumtur për këtë. "Do të shpjegonte pse ti dhe Dr. Sun ikët. Amnezi nga goditja e kokës në aeroplan. Dhe ajo të ndoqi për t'u përpjekur të të kthente."
  
  Niku tha se gjithçka ishte në rregull dhe e mbylli telefonin. Ai ra mbi shtrat. Ishte shumë i lodhur për të zhveshur. Ishte i lumtur që gjërat po shkonin kaq mirë për McAlesterin. Ai donte që diçka e përshtatshme t'i vinte në dispozicion për ndryshim. Dhe ashtu ndodhi. Ai ra në gjumë.
  
  Një çast më vonë, telefoni e zgjoi. Të paktën, u duk sikur ishte një çast, por nuk mund të kishte qenë kështu sepse ishte errësirë. Ai me ngurrim e mori receptorin. "Alo?"
  
  "Më në fund!" thirri Candy Sweet. "Ku ke qenë gjatë tre ditëve të fundit? Jam përpjekur të të gjej."
  
  "Telefonova," tha ai me paqartësi. "Çfarë po ndodh?"
  
  "Gjeta diçka jashtëzakonisht të rëndësishme në Ishullin Merritt," tha ajo me entuziazëm. "Takohemi në holl pas gjysmë ore."
  Kapitulli 10
  
  Mjegulla filloi të shpërndahej herët në mëngjes. Vrima blu të shqyera hapeshin e mbylleshin në gri. Përmes tyre, Niku pa disa shkëndija portokalli, që kalonin me shpejtësi si rrezet e një rrote.
  
  Candy po ngiste makinën. Ajo këmbënguli që të merrnin makinën e saj, një model sportiv GT Giulia. Gjithashtu këmbënguli që ai të priste dhe ta shihte me të vërtetë hapjen e saj. Tha se nuk mund t'i tregonte për këtë.
  
  "Po luaj ende si një vajzë e vogël", vendosi ai me hidhërim. Ai e shikoi. Pantallonat e saj të ngushta ishin zëvendësuar nga një minifund i bardhë, i cili, së bashku me bluzën me rrip, këpucët e bardha të tenisit dhe flokët bjondë të sapolara, i jepnin asaj pamjen e një nxitëse tifozësh shkolle.
  
  Ajo e ndjeu që po e shikonte dhe u kthye. "Jo shumë më tej," buzëqeshi ajo. "Është në veri të Dummitt Grove."
  
  Porti hënor i Qendrës Hapësinore zinte vetëm një pjesë të vogël të Ishullit Merritt. Më shumë se shtatëdhjetë mijë akra u ishin dhënë me qira fermerëve, të cilët fillimisht zotëronin pemishte portokalli. Rruga në veri të Bennett's Drive kalonte nëpër një shkretëtirë kënetash dhe shkurresh, të përshkuara nga Indian River, Seedless Enterprise dhe Dummitt Groves, të gjitha që datojnë që nga vitet 1830.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Rruga tani kthehej rreth një gjiri të vogël, dhe ata kaluan pranë një grumbulli kasollesh të rrënuara mbi shtylla në buzë të ujit, një stacioni benzine me një dyqan ushqimor dhe një kantieri të vogël detar me një skelë peshkimi të mbushur me traganë për karkaleca deti. "Enterprise," tha ajo. "Është pikërisht përballë Portit Canaveral. Pothuajse mbërritëm."
  
  Ata vozitën edhe një çerek milje tjetër, dhe Candy ndezi sinjalin e kthesës djathtas dhe filloi të ngadalësonte. Ajo doli nga rruga dhe u ndal. U kthye për ta parë. "Kam qenë këtu." Mori çantën dhe hapi derën anësore,
  
  Niku hipi në makinën e tij dhe ndaloi, duke parë përreth. Ata ishin në mes të një peizazhi të hapur e të shkretë. Në të djathtë, një panoramë e gjerë e Fiat-ëve të ujit të kripur shtrihej deri në lumin Banana. Në veri, apartamentet ishin shndërruar në një moçal. Shkurre të dendura ngjiteshin në buzë të ujit. Treqind jardë në të majtë, fillonte gardhi i elektrizuar MILA (Merritt Island Launch Pad) (Pati i Lançimit të Ishullit Merritt). Nëpër shkurre, ai mezi mund të dallonte platformën e lançimit prej betoni Phoenix 1 në një shpat të butë, dhe katër milje më tej, trarët e ndritshëm portokalli dhe platformat delikate të uzinës së montimit të automjeteve me 56 kate.
  
  Diku pas tyre, një helikopter në distancë gumëzhinte. Niku u kthye, duke mbyllur sytë. Ai pa shkëlqimin e rotorit të tij në diellin e mëngjesit mbi Portin Canaveral.
  
  "Këtej," tha Kendi. Ajo kaloi autostradën dhe u drejtua drejt shkurreve. Niku e ndoqi. Nxehtësia brenda frenave të kallamishteve ishte e padurueshme. Mushkonjat u mblodhën në tufa, duke i torturuar. Kendi i injoroi, ana e saj e ashpër dhe kokëfortë doli përsëri në pah. Ato arritën në një hendek kullues që hapej në një kanal të gjerë që me sa duket dikur ishte përdorur si kanal. Hendeku ishte i mbushur me barëra të këqija dhe bar nënujor dhe ngushtohej aty ku argjinatura ishte larë nga uji.
  
  Ajo e hodhi çantën dhe i hoqi këpucët e tenisit. "Do të më duhen të dyja duart," tha ajo dhe zbriti shpatin në baltën që arrinte deri në gju. Tani ajo lëvizi përpara, duke u përkulur, duke kërkuar me duar në ujin e turbullt.
  
  Niku e shikoi nga maja e argjinaturës. Ai tundi kokën. "Çfarë dreqin po kërkon?" qeshi ai me të madhe. Zhurma e helikopterit u bë më e fortë. Ai u ndal dhe shikoi mbi shpatullën e tij. Ai po shkonte në drejtim të tyre, rreth treqind metra mbi tokë, drita reflektohej nga fletët e rotorit të tij që rrotulloheshin.
  
  "E gjeta!" bërtiti Candy. Ai u kthye. Ajo kishte ecur rreth njëqind metra përgjatë një kanali kullues dhe ishte përkulur, duke kërkuar diçka në dhe. Ai u zhvendos drejt saj. Helikopteri tingëllonte sikur të ishte pothuajse drejtpërdrejt sipër tij. Ai ngriti shikimin lart. Fletët e rotorit ishin të anuara, duke rritur shpejtësinë e zbritjes së tij. Ai mund të dallonte shkronja të bardha në një pjesë të poshtme të kuqe - SHARP FLYING SERVICE. Ishte një nga gjashtë helikopterët që fluturonin me një orar gjysmë ore nga skela e argëtimit Cocoa Beach në Port Canaveral, pastaj ndiqnin gardhin perimetrik të MILA-s, duke u lejuar turistëve të bënin fotografi të ndërtesës VAB dhe platformave të lëshimit.
  
  Çfarëdo që kishte gjetur Candy tani ishte gjysmë e nxjerrë nga balta. "Merr çantën time, të lutem?" thirri ajo. "E lashë aty për pak. Më duhet diçka brenda."
  
  Helikopteri u kthye me shpejtësi. Tani ishte kthyer, jo më shumë se njëqind metra mbi tokë, era nga fletët e tij rrotulluese lëmonte shkurret e rritura përgjatë argjinaturës. Niku gjeti çantën e tij. U përkul dhe e mori. Një heshtje e papritur ia ngriti kokën. Motori i helikopterit u fik. Ai po fluturonte mbi majat e kallamishteve, duke u drejtuar drejt e drejt tij!
  
  Ai u kthye majtas dhe u hodh me kokë në hendek. Një ulërimë e madhe dhe bubullimtare shpërtheu pas tij. Nxehtësia valëvitej në ajër si mëndafsh i lagësht. Një top i dhëmbëzuar flakësh u ngrit lart, i ndjekur menjëherë nga re tymi të zinj e të pasur me karbon që e fshihnin diellin.
  
  Niku u ngjit përsëri në argjinaturë dhe vrapoi drejt rrënojave. Ai mund të shihte figurën e një burri brenda tendës prej pleksiglasi që flakëronte. Koka e tij ishte kthyer nga ai. Ndërsa Niku afrohej, ai mundi të dallonte tiparet e tij. Ai ishte kinez dhe shprehja e tij ishte si nga një makth. Ai mbante erë mishi të skuqur dhe Niku pa që gjysma e poshtme e trupit të tij ishte tashmë në flakë. Ai gjithashtu e kuptoi pse burri nuk po përpiqej të dilte. Ai ishte i lidhur duar e këmbë në sedilje me tela.
  
  "Më ndihmoni!" bërtiti burri. "Më nxirrni që këtej!"
  
  Lëkura e Nikut u drodh për një çast. Zëri i përkiste Major Sollitz!
  
  Pati një shpërthim të dytë. Nxehtësia e shtyu Nikun prapa. Ai shpresonte që rezervuari rezervë i benzinës ta kishte vrarë Sollitzin kur shpërtheu. Ai besonte se po. Helikopteri u dogj deri në tokë, fibra e qelqit u përkul dhe u copëtua në një ulërimë mitralozi me thumba të kuq që shpërthenin. Flaka shkriu maskën Lastotex dhe fytyra kineze u përkul e pastaj iku me vrap, duke zbuluar veprën heroike të Major Sollitzit.
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  res për një sekondë të shkurtër përpara se edhe ato të shkriheshin dhe të zëvendësoheshin nga një kafkë e djegur.
  
  Candy qëndronte disa metra larg, me pjesën e pasme të dorës të shtypur në gojë, me sytë e zmadhuar nga tmerri. "Çfarë ndodhi?" tha ajo me zë të dridhur. "Duket sikur po të drejtonte ty."
  
  Niku tundi kokën. "Në autopilot," tha ai. "Ai ishte aty thjesht si një sakrificë." Dhe maska kineze, mendoi me vete, një tjetër mashtrim i kuq në rast se Niku mbijetonte. Ai u kthye nga ajo. "Le të shohim çfarë gjete."
  
  Pa thënë asnjë fjalë, ajo e çoi përgjatë argjinaturës drejt vendit ku ndodhej tufa me mbulesë vaji. "Do të të duhet një thikë," tha ajo. Ajo hodhi një vështrim nga rrënojat që po digjeshin, dhe ai pa një hije frike në sytë e saj të kaltër të hapur. "Ka një në çantën time."
  
  "Nuk do të jetë e nevojshme." Ai e kapi mbulesën me vaj me të dyja duart dhe e tërhoqi. Ajo iu gris në duar si letër e lagur. Ai kishte një thikë me vete, një stiletto të quajtur Hugo, por ajo mbeti në këllëfin e saj disa centimetra mbi kyçin e dorës së djathtë, duke pritur detyra më urgjente. "Si e gjete këtë?" pyeti ai.
  
  Paketa përmbante një radio AN/PRC-6 me rreze të shkurtër veprimi dhe një palë dylbi me fuqi të lartë - 8×60 AO Jupiter. "Ishte gjysmë jashtë ujit ditën tjetër," tha ajo. "Shikoni." Ajo mori dylbitë dhe i drejtoi ato nga platforma e lëshimit, mezi e dukshme për të. Ai i skanoi ato. Lentet e fuqishme e afruan portalin aq afër sa ai mund të shihte buzët e anëtarëve të ekuipazhit duke lëvizur ndërsa flisnin me njëri-tjetrin përmes kufjeve. "Radioja ka pesëdhjetë kanale," tha ajo, "dhe një rreze veprimi prej rreth një milje. Pra, kushdo që ishte këtu kishte bashkëpunëtorë afër. Mendoj..."
  
  Por ai nuk po dëgjonte më. Konfederatët... radioja. Pse nuk e kishte menduar këtë më parë? Vetëm piloti automatik nuk mund ta drejtonte helikopterin drejt objektivit të tij me aq saktësi. Duhej të funksiononte si një dron. Kjo do të thoshte se duhej të drejtohej elektronikisht, i tërhequr nga diçka që kishin veshur. Apo që mbanin... "Portofoli juaj!" tha ai papritur. "Hajde!"
  
  Motori i helikopterit u fik ndërsa ai mori çantën. Ajo ishte ende në dorën e tij kur u zhyt në kanalin e kullimit. Ai zbriti argjinaturën dhe e kërkoi atë në ujin e turbullt. Iu desh rreth një minutë për ta gjetur. Ai mori çantën që pikonte dhe e hapi. Atje, e fshehur nën buzëkuq, peceta, një palë syze dielli, një pako çamçakëz dhe një thikë shkrimi, ai gjeti transmetuesin prej njëzet onsësh të Talarit.
  
  Ishte lloji që përdorej për të ulur aeroplanë dhe helikopterë të vegjël në dukshmëri zero. Transmetuesi dërgonte një rreze mikrovalësh rrotulluese, e cila u zbulua nga instrumentet e panelit të lidhura me autopilotin. Në këtë rast, pika e uljes ishte sipër Nick Carter. Candy shikoi pajisjen e vogël në pëllëmbën e tij. "Por... çfarë është ajo?" pyeti ajo. "Si arriti atje?"
  
  "Më trego. A ishte portofoli i zhdukur sot?"
  
  "Jo," tha ajo. "Të paktën unë... Prit, po!" thirri ajo papritur. "Kur të telefonova këtë mëngjes... ishte nga një kabinë në Enterprise. Ai dyqan ushqimor që kaluam rrugës për këtu. E lashë portofolin në banak. Kur dola nga kabina, vura re se e kishte hequr mënjanë shitësi. Nuk mendova fare për këtë në atë kohë..."
  
  "Le të."
  
  Këtë herë, ai po drejtonte helikopterin. "Piloti është ndaluar," tha ai, duke e bërë Julian të hidhej me shpejtësi në autostradë. "Kjo do të thotë që dikush tjetër duhej ta ngrinte këtë helikopter nga toka. Kjo do të thotë që është instaluar një vend i tretë transmetuesish. Ndoshta në Enterprise. Le të shpresojmë të arrijmë atje para se ta çmontojnë. Miku im Hugo ka disa pyetje që dëshiron të bëjë."
  
  Peterson kishte sjellë me vete pajisje mbrojtëse N3 nga Uashingtoni. Ata po e prisnin Nick-un në një valixhe me fund të rremë në Gemini. Hugo, me taka të larta, tani ishte futur në mëngë. Wilhelmina, një Luger i prerë, varej në një këllëf të përshtatshëm në rripin e tij, dhe Pierre, një fishek gazi vdekjeprurës, ishte fshehur së bashku me disa nga të afërmit e tij më të ngushtë në një xhep rripi. Operativi më i lartë i AXE ishte veshur për të vrarë.
  
  Stacioni i benzinës/dyqani ushqimor ishte i mbyllur. Nuk kishte asnjë shenjë jete brenda. Apo askund në Enterprise, për këtë çështje. Nick hodhi një vështrim në orën e tij. Ishte vetëm ora dhjetë. "Jo shumë sipërmarrëse," tha ai.
  
  Candy ngriti supet. "Nuk e kuptoj. Ishin të hapura kur arrita këtu në orën tetë." Nick eci përreth ndërtesës, duke ndjerë peshën e diellit mbi të, i djersitur. Ai kaloi pranë një fabrike përpunimi frutash dhe disa rezervuarëve të magazinimit të naftës. Varka të përmbysura dhe rrjeta tharëse shtriheshin përgjatë buzës së rrugës prej dheu. Argjinatura e rrënuar ishte e qetë, duke u mbytur në një shtresë vape të lagësht.
  
  Papritmas ai u ndal, dëgjoi dhe hyri shpejt në pragun e errët të trupit të përmbysur të anijes, me Wilhelminën në dorë. Hapat u afruan në një kënd të drejtë. Ata arritën pikën e tyre më të zhurmshme, pastaj filluan të tërhiqeshin. Niku shikoi jashtë. Dy burra me pajisje të rënda elektronike po lëviznin midis anijeve. Ata u larguan nga vija e tij e shikimit dhe për një moment unë
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Pasi dëgjoi derën e makinës të hapej dhe të përplasej, ai doli zvarrë nga poshtë varkës, pastaj ngriu në vend...
  
  Ata po ktheheshin. Niku u zhduk përsëri në hije. Këtë herë ai i pa mirë. Ai që kryesonte ishte i shkurtër dhe i dobët, me një vështrim të zbrazët në fytyrën e tij me kapuç. Gjigandi i fuqishëm pas tij kishte flokë gri të prerë shkurt në një kokë në formë plumbi dhe një fytyrë të nxirë të mbuluar me njolla të zbehta.
  
  Dexter. Fqinji i derës i Pat Hammer, i cili tha se punonte në divizionin e kontrolleve elektronike të Connelly Aviation.
  
  Udhëzim elektronik. Helikopteri pa pilot. Pajisjet që të dy sapo kishin ngarkuar në makinë. Gjithçka u bashkua.
  
  N3 u dha atyre një avantazh të mirë, pastaj i ndoqi, duke mbajtur gjërat mes tyre. Të dy burrat zbritën shkallët dhe dolën në një skelë të vogël prej druri të gërryer, e cila, mbi shtylla të mbushura me barka, shtrihej njëzet jardë në gji. Një varkë e vetme ishte ankoruar në fund të saj - një traget me rreze të gjerë për karkaleca deti. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, shkruhej me shkronja të zeza në pjesën e pasme. Të dy burrat hipën në bord, hapën kapakun dhe u zhdukën poshtë kuvertës.
  
  Niku u kthye. Kendi ishte disa jardë pas tij. "Më mirë të presë këtu," e paralajmëroi ai. "Mund të ketë fishekzjarre."
  
  Ai vrapoi përgjatë skelës, duke shpresuar të arrinte te kabina e timonit përpara se të ktheheshin në kuvertë. Por këtë herë nuk pati fat. Ndërsa fluturonte mbi takometër, trupi i Deksterit mbushi kapakun. Burri i madh u ndal në vend. Ai mbante një komponent të ndërlikuar elektronik në duar. Goja i mbeti hapur. "Hej, të njoh..." Ai hodhi një vështrim mbi shpatullën e tij dhe u drejtua drejt Nick-ut. "Dëgjo, shoku, më detyruan ta bëj këtë," tha ai me zë të ngjirur. "Ata kanë marrë gruan dhe fëmijët e mi..."
  
  Diçka gjëmoi, duke u përplasur mbi Dexter me forcën e një shtylle shtyllash, duke e rrotulluar dhe duke e hedhur deri në gjysmë të kuvertës. Ai përfundoi në gjunjë, pjesa e përparme u shemb anash, sytë e tij plotësisht të bardhë, duart e tij i shtrënguan zorrët, duke u përpjekur t'i ndalonin të derdheshin mbi kuvertë. Gjaku i pikonte poshtë gishtave. Ai u përkul ngadalë përpara duke psherëtirë.
  
  Një tjetër shpërthim drite portokalli, një zhurmë plasaritjeje, shpërtheu nga kapak, dhe burri me fytyrë të zbrazët nxitoi lart shkallëve, me plumba që shpërndaheshin me shpejtësi nga mitralozi në dorën e tij. Wilhelmina tashmë ishte larguar dhe Killmaster qëlloi dy plumba të vendosur me kujdes drejt tij me një shpejtësi të tillë saqë ulërima e dyfishtë tingëllonte si një ulërimë e vetme e vazhdueshme. Për një moment, Hollowface qëndroi drejt, pastaj, si një njeri kashte, u shemb dhe ra në mënyrë të ngathët, këmbët iu shndërruan në gome poshtë tij.
  
  N3 e hodhi mitralozin nga dora dhe u gjunjëzua pranë Deksterit. Gjaku po rridhte nga goja e burrit të madh. Ishte rozë e lehtë dhe shumë e shkumëzuar. Buzët e tij punonin me dëshpërim, duke u përpjekur të formonin fjalë. "... Miami... do ta hedh në erë..." gurgulloi ai. "... Vritini të gjithë... E di... Kam punuar për këtë... ndalojini... para se... të jetë tepër vonë..." Sytë e tij u kthyen te puna e tij më e rëndësishme. Fytyra e tij u qetësua.
  
  Niku u drejtua. "Në rregull, le të flasim për këtë," i tha ai Empty Face. Zëri i tij ishte i qetë, i sjellshëm, por sytë e tij gri ishin të gjelbër, të gjelbër të errët, dhe për një moment një peshkaqen u përdredh në thellësitë e tyre. Hugo doli nga vendi i tij i fshehjes. Kërcimtari i tij i egër i akullit kërciti.
  
  Killmaster e përmbysi pistoletën me këmbë dhe u ul pranë tij. Hugo ia preu pjesën e përparme të këmishës, duke mos u kujdesur shumë për mishin kockor e të verdhë poshtë. Burri me fytyrë të zbrazët u drodh, sytë i lotuan nga dhimbja. Hugo gjeti një vend në bazën e qafës së zhveshur të burrit dhe e ledhatoi lehtë. "Tani," buzëqeshi Nick. "Emrin, të lutem."
  
  Buzët e burrit u ngjitën njëra-tjetrën. Sytë iu mbyllën. Hugo kafshoi qafën e tij të ngërçuar. "Uf!" Një zhurmë i doli nga fyti dhe supet iu përkulën. "Eddie Biloff," tha ai me një klithmë.
  
  "Nga je, Edi?"
  
  Vegas.
  
  "Më dukeshe i njohur. Je një nga djemtë e Sierra Inn, apo jo?" Biloff i mbylli përsëri sytë. Hugo bëri një zigzag të ngadaltë dhe të kujdesshëm përgjatë pjesës së poshtme të barkut. Gjaku filloi të rrjedhë nga prerje dhe shpime të vogla. Biloff nxori tinguj çnjerëzorë. "A nuk është kështu, Edi?" Koka e tij u drodh lart e poshtë. "Më thuaj, Edi, çfarë po bën këtu në Florida? Dhe çfarë donte të thoshte Dexter me hedhjen në erë të Miamit? Fol, Edi, ose vdis ngadalë." Hugo rrëshqiti nën mbulesën e lëkurës dhe filloi të eksploronte.
  
  Trupi i rraskapitur i Biloff-it dridhej. Gjaku i vlonte, duke u përzier me djersën që rridhte nga çdo pore. Sytë e tij u zgjeruan. "Pyete atë," tha ai me vete, duke parë përtej Nick-ut. "Ajo e bëri..."
  
  Niku u kthye. Kendi qëndronte pas tij, duke buzëqeshur. Ajo e ngriti butësisht dhe me hir minifundin e saj të bardhë. Poshtë tij, ajo ishte lakuriq, përveç pistoletës së sheshtë të kalibrit .22 të lidhur në pjesën e brendshme të kofshës.
  
  "Më fal, Shef," buzëqeshi ajo. Arma tani ishte në dorën e saj dhe e drejtoi nga ai. Ngadalë, gishti i saj u shtrëngua fort në këmbëz...
  Kapitulli 11
  
  Ajo e shtyu armën anash për të zbutur tërheqjen. "Ti
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Mund t"i mbyllësh sytë nëse do, buzëqeshi ajo.
  
  Ishte një Astra Cub, një model miniaturë prej dymbëdhjetë onsësh me tytë tre inçësh, i fuqishëm në distanca të shkurtra dhe padyshim arma më e sheshtë që N3 kishte parë ndonjëherë. "Ti nxore një armë të shpejtë kur shkove në Hjuston duke u maskuar si Eglund," tha ajo. "Sollitz nuk ishte i përgatitur për këtë. As unë. Kështu që nuk e paralajmërova se nuk ishe vërtet Eglund. Si rezultat, ai u panikua dhe e vendosi bombën. Kjo i dha fund dobisë së tij. Karriera jote, i dashur Nicholas, duhet të marrë fund gjithashtu. Ke shkuar shumë larg, ke mësuar shumë..."
  
  Ai pa gishtin e saj të fillonte të shtypte këmbëzën. Një sekondë e ndarë para se çekiçi të godiste fishekun, ai u tërhoq prapa. Ishte një proces instiktiv, shtazor - të largohej nga plumbi, të imagjinonte shënjestrën më të vogël të mundshme. Një dhimbje e mprehtë i përvëloi shpatullën e majtë ndërsa u rrokullis. Por ai e dinte se ia kishte dalë mbanë. Dhimbja ishte e lokalizuar - shenja e një plage të vogël në lëkurë.
  
  Ai mori frymë thellë ndërsa uji u mbyll mbi të.
  
  Ai ishte i ngrohtë dhe mbante erë gjërash të kalbura, shkumë perimesh, naftë bruto dhe baltë që lëshonte flluska gazi të kalbura. Ndërsa zhytej ngadalë në të, ndjeu një valë zemërimi për sa lehtë e kishte mashtruar vajza. "Merr çantën time," i kishte thënë ajo ndërsa helikopteri u përqendrua te shënjestra. Dhe ajo pako e rreme me pecetë vaji që e kishte varrosur vetëm disa orë më parë. Ishte si të gjitha të dhënat e tjera të rreme që ajo kishte vendosur dhe më pas e kishte çuar atë - së pari në Bali Hai, pastaj në vilëzën e Pat Hammer.
  
  Ishte një plan delikat dhe elegant, i ndërtuar në teh të një brisku. Ajo koordinoi çdo pjesë të misionit të saj me të tijin, duke krijuar një strukturë në të cilën N3 zuri vendin e tij me aq bindje sikur të ishte nën urdhrat e saj të drejtpërdrejtë. Zemërimi ishte i padobishëm, por ai e lejoi të mbizotëronte gjithsesi, duke e ditur se do t'i hapte rrugën punës së ftohtë dhe llogaritëse që do të vinte.
  
  Një objekt i rëndë goditi sipërfaqen sipër tij. Ai ngriti shikimin. Po notonte në ujë të turbullt, tymi i zi dilte nga qendra e tij. Dexter. Ajo e kishte hedhur në det. Trupi i dytë u shpërnda në det. Këtë herë Niku pa flluska të argjendta, së bashku me fije të zeza gjaku. Krahët dhe këmbët lëviznin dobët. Eddie Biloff ishte ende gjallë.
  
  Niku iu afrua zvarritur, me gjoksin që i shtrëngohej nga sforcimi që i shkaktonte mbajtja e frymëmarrjes. Ai ende kishte pyetje për zonën e Las Vegasit. Por së pari, duhej ta çonte diku ku mund t'u përgjigjej. Falë jogës, Nikut i kishin mbetur ende dy, ndoshta tre minuta ajër në mushkëri. Byloff do të ishte me fat nëse do t'i kishin mbetur edhe tre sekonda.
  
  Një figurë e gjatë metalike varej në ujë sipër tyre. Kila e Cracker Boy. Trupi i anijes ishte një hije e turbullt, që përhapej sipër saj në të dyja drejtimet. Ata pritën që hija të vazhdonte, me pistoletë në dorë, duke shikuar në ujë. Ai nuk guxoi të dilte në sipërfaqe - as nën skelë. Biloff mund të bërtiste, dhe ajo me siguri do ta dëgjonte.
  
  Pastaj iu kujtua hapësira konkave midis trupit dhe helikës. Zakonisht atje mund të gjendej një xhep ajri. Krahu i tij u mbyll rreth belit të Biloff-it. Ai shtyu përmes turbulencës së qumështit të lënë nga zbritja e burrit tjetër derisa koka e tij goditi butësisht kilin.
  
  Ai e kërkoi me kujdes përreth. Duke arritur një helikë të madhe bakri, ai kapi skajin e saj me dorën e lirë dhe e tërhoqi lart. Koka e tij theu sipërfaqen. Mori frymë thellë, duke u mbytur me ajrin e ndyrë, të njollosur nga vaji, të bllokuar sipër tij. Biloff kolli dhe pëshpëriti anash. Nick u përpoq ta mbante gojën e burrit tjetër mbi ujë. Nuk kishte rrezik të dëgjohej. Midis tyre dhe vajzës në kuvertë vareshin disa ton dru dhe metal. I vetmi rrezik ishte se ajo mund të vendoste ta ndizte motorin. Nëse kjo do të ndodhte, të dy mund të shiten për një kilogram - si mish i grirë.
  
  Hugo ishte ende në dorën e Nikut. Tani ai po punonte, duke kërcyer pak xhig brenda plagëve të Biloff-it. "Nuk ke mbaruar ende, Edi, jo ende. Më trego gjithçka rreth kësaj, gjithçka që di..."
  
  Gangsteri që po vdiste foli. Ai foli pa ndërprerje për gati dhjetë minuta. Dhe kur mbaroi, fytyra e N3 ishte e zymtë.
  
  Ai bëri një nyjë kocke nga nyja e tij e mesme dhe e nguli me forcë në laringun e Biloff-it. Ai nuk u dorëzua. Emri i tij ishte Killmaster. Detyra e tij ishte të vriste. Nyja e tij ishte si nyja e një litari. Ai pa njohjen e vdekjes në sytë e Bylov-it. Ai dëgjoi një kërcitje të lehtë lutjeje për mëshirë.
  
  Ai nuk kishte mëshirë.
  
  U desh gjysmë minute për të vrarë një burrë.
  
  Një seri vibracionesh të pakuptimta shkrepëtitën nëpër valët e radios që buronin nga aparati kompleks i çmontimit të marrësit në dhomën 1209 të Hotelit Gemini, si zëri i Hawk.
  
  "Nuk është çudi që Sweet më kërkoi të kujdesesha për vajzën e tij," thirri kreu i AX. Zëri i tij ishte i acaruar. "Nuk dihet se çfarë e futi veten ajo budallaqe e vogël. Fillova të dyshoja se gjërat nuk ishin tamam siç duhej kur mora raportin për atë skicë të sistemit të mbështetjes së jetës Apollo."
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  E gjetët në bodrumin e Hummer-it. Ishte një dokument i rremë, i marrë nga një diagramë që u shfaq praktikisht në çdo gazetë pas rrëzimit.
  
  "Auç," tha Niku, jo në përgjigje të fjalëve të Hawk, por me ndihmën e Petersonit. Burri nga redaksia po fshinte plagën e shpatullës me një pambuk të lagur në një lloj pomade djegëse. "Sidoqoftë, zotëri, jam mjaft i sigurt se e di ku ta gjej."
  
  "Mirë. Mendoj se qasja juaj e re është zgjidhja," tha Hawk. "E gjithë çështja duket se po lëviz në atë drejtim." Ai bëri një pauzë. "Jemi të automatizuar, por do t'ju duhet të lini mënjanë disa orë për të shqyrtuar të dhënat. Sidoqoftë, do të kërkoj që dikush të vijë tek ju sonte. Transporti juaj duhet të organizohet në nivel lokal."
  
  "Peterson e ka bërë tashmë këtë," u përgjigj Nick. Burri nga redaksia po spërkatte diçka në shpatullën e tij nga një kanaçe me presion. Spreji ishte i akullt në fillim, por lehtësoi dhimbjen dhe gradualisht e mpiu shpatullën si Novokaina. "Problemi është se vajza ka tashmë disa orë përpara meje," shtoi ai me hidhërim. "Gjithçka ishte organizuar me shumë kujdes. Shkuam me makinën e saj. Kështu që më duhej të kthehesha në këmbë."
  
  "Po Dr. Sun?" tha Hawk.
  
  "Peterson ia bashkangjiti makinës së tij një gjurmues elektronik përpara se t'ia kthente asaj këtë mëngjes," tha Nick. "Ai monitoroi lëvizjet e saj. Ato janë mjaft normale. Tani ajo është kthyer në punën e saj në Qendrën Hapësinore. Sinqerisht, mendoj se Joy Sun është në një rrugë pa krye." Ai nuk shtoi se ishte i lumtur që ajo ishte atje.
  
  "Dhe ky burrë... si quhet... Byloff," tha Hawk. "Ai nuk ju dha ndonjë informacion të mëtejshëm rreth kërcënimit nga Miami?"
  
  "Ai më tregoi gjithçka që dinte. Jam i sigurt për këtë. Por ai ishte vetëm një mercenar i vogël. Megjithatë, ka edhe një aspekt tjetër për t'u kërkuar", shtoi Nick. "Peterson do të punojë për këtë. Ai do të fillojë me emrat e personave të varur të përfshirë në aksidentin me autobus dhe pastaj do të kthehet te aktivitetet e burrave të tyre në Qendrën Hapësinore. Ndoshta kjo do të na japë një ide se çfarë po planifikojnë."
  
  "Në rregull. Kaq për tani, N3," tha Hawk me vendosmëri. "Do të jem deri në fyt në këtë rrëmujë Sollitz për disa ditët e ardhshme. Zyrtarët do t'i bëjnë faj Shefave të Përbashkët të Shtabit që e lejuan këtë njeri të ngrihej kaq lart."
  
  "A keni marrë ndonjë gjë nga Eglundi ende, zotëri?"
  
  "Gëzohem që ma kujtuat. E kemi bërë. Me sa duket, e ka kapur Sollitzin duke sabotuar simulatorin e mjedisit hapësinor. Ai u mbingarkua dhe u mbyll, dhe pastaj azoti u ndez." Hawk ndaloi. "Sa i përket motivit të Majorit për sabotimin e programit Apollo," shtoi ai, "duket se aktualisht po shantazhohej. Kemi një ekip që po shqyrton të dhënat e tij të sigurisë tani. Ata kanë gjetur një numër mospërputhjesh në lidhje me të dhënat e tij si rob lufte në Filipine. Gjëra shumë të vogla. Nuk janë vënë re kurrë më parë. Por kjo është një fushë në të cilën do të përqendrohen, për të parë nëse do të çojë në ndonjë gjë."
  
  * * *
  
  Mickey "Njeriu i Akullit" Elgar - i fryrë, me një fytyrë të zbehtë dhe hundë të sheshtë si të një kacafytësi - kishte pamjen e ashpër dhe të pasigurt të një personazhi të sallës së bilardos, dhe rrobat e tij ishin mjaft të shndritshme për të theksuar ngjashmërinë. Po kështu edhe makina e tij - një Thunderbird i kuq me xhama të errët, një busull, kube të mëdha shkume që vareshin nga pasqyra e pasme dhe drita freni të rrumbullakëta të mëdha që shoqëronin një kukull Kewpie në xhamin e pasmë.
  
  Elgari ulëriti gjithë natën në Sunshine State Parkway, me radion e akorduar në një nga dyzet stacionet më të njohura. Megjithatë, ai nuk po dëgjonte muzikë. Në sediljen pranë tij ndodhej një magnetofon i vogël me tranzistor, me një kabllo që lidhej me një prizë në veshin e tij.
  
  Një zë mashkullor erdhi në linjë: "Ke identifikuar një kauç, të sapodalë nga burgu, i cili mund të fitojë shumë para pa u dukur dyshues. Elgari i plotëson kushtet. Shumë njerëz i detyrohen shumë punë, dhe ai është personi që mbledh paratë. Ai është gjithashtu i varur nga bixhozi. Ka vetëm një gjë për të cilën duhet të kesh kujdes. Elgari ishte mjaft i afërt me Reno Tree dhe Eddie Biloff disa vite më parë. Kështu që mund të ketë të tjerë përreth Bali Hai që e njohin. Nuk kemi asnjë mënyrë ta dimë - ose se çfarë lidhjeje mund të kenë me të."
  
  Në këtë pikë, ndërhyri një zë tjetër - ai i Nick Carter. "Duhet të rrezikoj," tha ai. "E tëra çfarë dua të di është, a është fshehur Elgari plotësisht? Nuk dua që askush të kontrollojë dhe të zbulojë nëse Elgari i vërtetë është ende në Atlanta."
  
  "S"ka mundësi," u përgjigj zëri i parë. "Ai u lirua këtë pasdite dhe një orë më vonë disa ushtarë me AXE e rrëmbyen."
  
  "A do të kisha një makinë dhe para kaq shpejt?"
  
  "Gjithçka është hartuar me kujdes, N3. Më lejo të filloj me fytyrën tënde dhe do ta shqyrtojmë materialin së bashku. Gati?"
  
  Mickey Elgar, i njohur edhe si Nick Carter, iu bashkua zërave të atyre që ishin regjistruar në kasetë ndërsa ngiste makinën: "Shtëpia ime është Jacksonville, Florida. Kam bërë disa punë atje me vëllezërit Menlo. Më kanë borxh para. Nuk do të them se çfarë u ka ndodhur atyre, por makina është e tyre, dhe kështu janë edhe paratë që kam në xhep. Jam i ngarkuar dhe po kërkoj veprim..."
  
  Niku po luante
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Ai e shfletoi shiritin ngjitës edhe tri herë të tjera. Pastaj, duke fluturuar nëpër West Palm Beach dhe mbi Lake Worth Causeway, e shkëputi bobinën e vogël me një unazë të vetme, e futi në një tavëll hiri dhe i vuri një çakmak Ronson. Bobina dhe shiriti ngjitës shpërthyen menjëherë në flakë, duke mos lënë asgjë tjetër përveç hirit.
  
  Ai parkoi në Ocean Boulevard dhe eci tre blloqet e fundit deri në Bali Hai. Bubullima e muzikës folk rock të amplifikuar mezi dëgjohej nga dritaret me perde të diskotekës. Don Lee i bllokoi rrugën për në restorant. Gropëzat e të riut havaian nuk ishin të dukshme këtë herë. Sytë e tij ishin të ftohtë dhe shikimi që i hodhën Nick-ut duhet t'i kishte shpuar shpinën dhjetë centimetra. "Hyrje anësore, idiot," pëshpëriti ai nën zë pasi Nick i dha fjalëkalimin që kishte marrë nga buzët e vdekura të Eddie Biloff-it.
  
  Niku ecte përreth ndërtesës. Pak më tej derës së veshur me metal qëndronte një figurë, duke e pritur. Niku e njohu fytyrën e tij të sheshtë, lindore. Ishte kamerieri që i kishte shërbyer atij dhe Hawk-ut atë natë të parë. Niku i kishte dhënë fjalëkalimin. Kamerieri e shikoi, fytyra e tij pa shprehje. "Më thanë se e dije se ku ndodhej ngjarja," gromëriu më në fund Niku.
  
  Kamarieri bëri shenjë me kokë mbi shpatullën e tij, duke i bërë shenjë të hynte. Dera u përplas pas tyre. "Vazhdo," tha kamarieri. Këtë herë, ato nuk kaluan nëpër dhomën e grave, por arritën në një kalim sekret nëpër një dhomë si qilar përballë kuzhinës. Kamarieri hapi derën prej hekuri dhe çeliku në fund dhe e çoi Nikun në zyrën e vogël e të njohur e të ngushtë.
  
  Ky duhej të ishte burri për të cilin i kishte folur Joy Sun, mendoi N3. Johnny Hung the Fat. Dhe duke gjykuar nga varësja e mbushur me çelësa që mbante dhe mënyra e sigurt dhe autoritare me të cilën lëvizte nëpër zyrë, ai ishte më shumë sesa thjesht një kamerier tjetër në Bali Hai.
  
  Nikut iu kujtua goditja brutale në ijë që i kishte dhënë Kendi atë natë që ishin bllokuar këtu në zyrë. 'Më shumë aktrim,' mendoi ai.
  
  "Këtej, urime," tha Hung Fat. Niku e ndoqi në një dhomë të gjatë e të ngushtë me një pasqyrë me dy drejtime. Rreshta kamerash dhe magnetofonash qëndruan të heshtur. Asnjë film nuk po nxirrej nga vrimat sot. Niku shikoi përmes xhamit infra të kuq gratë e zbukuruara me gurë të çmuar të përpunuar dhe burrat me fytyra të rrumbullakëta e të ushqyera mirë, të cilët uleshin duke buzëqeshur me njëri-tjetrin në pellgje drite të butë, me buzët e tyre që lëviznin në një bisedë të heshtur.
  
  "Zonja Burncastle," tha Hung Fat, duke i bërë me shenjë një vejushe në moshë të mesme që mbante një varëse diamanti të zbukuruar dhe vathë të shndritshëm si llambadar. "Ajo ka shtatëqind e pesëdhjetë nga këto copëza në shtëpi. Do të shkojë të vizitojë vajzën e saj në Romë javën tjetër. Shtëpia do të jetë bosh. Por ju nevojitet dikush i besueshëm. Do t'i ndajmë të ardhurat."
  
  Niku tundi kokën. "Jo ai lloj veprimi," gromëriti ai. "Nuk më intereson akulli. Jam i ngopur. Po kërkoj bixhoz. Shanset më të mira." Ai i shikoi ndërsa hynin në restorant përmes barit. Me sa duket ishin në një diskotekë. Kamarieri i çoi te një tavolinë në cep, pak larg të tjerëve. Ai rrëshqiti tabelën e fshehur dhe u përkul përpara me gjithë servilizëm për të përmbushur porosinë e tyre.
  
  Niku tha, "Kam njëqind G për të luajtur dhe nuk dua ta shkel lirimin me kusht duke shkuar në Vegas ose në Bahamas. Dua ta bëj aksionin këtu në Florida."
  
  "Njëqind G," tha Hung Fat i menduar. "Velly, ky është një bast i madh. Do të bëj një telefonatë dhe do të shoh çfarë mund të bëj. Prit këtu më parë."
  
  Litari i djegur rreth qafës së pemës së rinocerontit ishte pudrosur plotësisht, por ishte ende i dukshëm. Sidomos kur ktheu kokën. Pastaj u mblodh si një gjethe e vjetër. Vrenjtja e vetullave dhe vija e flokëve të tërhequra edhe më poshtë ia theksonin veshjen - pantallona të zeza, një këmishë mëndafshi e zezë, një pulovër e bardhë e pastër me mëngë me rrip dhe një orë dore ari sa madhësia e një fete grejpfruti.
  
  Duket se Kendi nuk po ngopej me të. Ishte e tëra mbi të, sytë e saj të kaltër të mëdhenj e përpinin, trupi i saj fërkohej me të tijin si një kotele e uritur. Niku gjeti numrin që korrespondonte me tavolinën e tyre dhe ndezi sistemin e zërit. "...Të lutem, zemër, mos më prish," u ankua Kendi. "Më godit, më bërtit, por mos ngri. Të lutem. Mund të përballoj çdo gjë tjetër përveç kësaj."
  
  Reno nxori një pako me bishta cigaresh nga xhepi, e shkundi njërën dhe e ndezi. E nxori tymin nga vrimat e hundës në një re të hollë e të errët. "Të dhashë një mision," tha ai me një zë të ngathët. "E ke bërë gabim."
  
  "Zemër, bëra gjithçka që më the. Nuk mund ta bëj që Edi më preku."
  
  Rhino tundi kokën. "Ti," tha ai. "E çoje djalin direkt te Edi. Kjo ishte thjesht budallallëk." Me qetësi, me qëllim, ai ia vuri cigaren e ndezur dorën.
  
  Ajo mori frymë thellë. Lotët i rridhnin në fytyrë. Por ajo nuk lëvizi, nuk e goditi. "E di, i dashur. E meritoja këtë," u ankua ajo. "Të zhgënjeva vërtet. Të lutem gjej në zemër të më falësh..."
  
  Nikut i dridhej barku nga skena e vogël dhe e neveritshme që iu zhvillua para syve.
  
  "Të lutem mos lëviz. Shumë ngadalë." Zëri pas tij nuk kishte intonacion, por
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Arma e shtypur fort pas shpinës së tij mbartte mesazhin e vet, një mesazh që nuk ishte i lehtë për t"u kuptuar. "Në rregull. Bëj një hap përpara dhe kthehu ngadalë, duke i shtrirë krahët përpara."
  
  Niku bëri siç i thanë. Xhoni Hung Fat ishte pranë dy gorilave. Gorila të mëdhenj e të fuqishëm jo-kinezë, të veshur me kapelë fedora me kopsa dhe grushte sa madhësia e proshutës. "Mbajeni, djema."
  
  Njëri ia këputi prangat dhe tjetri me mjeshtëri i kaloi duart sipër, duke e shpëlarë Colt Cobra speciale .38, e cila - sipas maskimit të Elgarit - ishte e vetmja armë që Nick kishte me vete. "Pra," tha Hung Fat. "Kush je ti? Ti nuk je Elgar sepse nuk më njohe. Elgari e di që unë nuk flas si Charlie Chan. Përveç kësaj, i kam borxh para. Nëse do të ishe vërtet Njeriu i Akullit, do të më kishe qëlluar me shuplakë për këtë."
  
  "Doja ta bëja, mos u shqetëso", tha Niku me dhëmbë të shtrënguar. "Doja vetëm të provoja situatën më parë; nuk mund ta kuptoja se si po silleshe dhe me atë theks të rremë..."
  
  Hung Fat tundi kokën. "S'është mirë, mik. Elgari gjithmonë ishte i interesuar për vjedhjen e akullit. Edhe kur kishte shumë para. Nuk i rezistonte dot kruajtjes. Thjesht mos e palos." Ai u kthye nga gorillat. "Maksi, Tedi, duke shkelur Brownsville-in," tha ai ashpër. "Tetëdhjetë përqind për fillestarët."
  
  Maksi e goditi Nikun në nofull dhe Tedi e la ta godiste në stomak. Ndërsa u përkul përpara, Maksi ngriti gjurin. Në dysheme, i pa ata të zhvendosnin peshën e tyre në këmbët e majta dhe u përgatit për goditjen tjetër. E dinte që do të ishte e keqe. Ata kishin veshur këpucë futbolli.
  Kapitulli 12
  
  Ai u rrokullis, duke u përpjekur të ngrihej në të katër këmbët, me kokën varur nga toka si një kafshë e plagosur. Dyshemeja dridhej. Vrimat e hundës i mbanin erë yndyre të nxehtë. Ai e dinte në mënyrë të paqartë se ishte gjallë, por kush ishte, ku ishte dhe çfarë i kishte ndodhur - nuk mund ta mbante mend përkohësisht.
  
  Ai hapi sytë. Një rrëke dhimbjesh të kuqe i shpoi kafkën. Ai lëvizi dorën. Dhimbja u intensifikua. Kështu që ai qëndroi i palëvizshëm, duke parë copa të mprehta të kuqërremta që i shkrepëtinin para syve. Ai bëri një vlerësim. Mund të ndjente këmbët dhe krahët. Mund të lëvizte kokën nga njëra anë në tjetrën. Ai pa arkivolin metalik në të cilin ishte shtrirë. Ai dëgjoi zhurmën e vazhdueshme të një motori.
  
  Ai ishte në ndonjë objekt në lëvizje. Bagazhi i një makine? Jo, shumë i madh, shumë i lëmuar. Një aeroplan. Kaq ishte gjithçka. Ai ndjeu ngritjen dhe uljen e butë, atë ndjesi të mungesës së peshës që shoqëronte fluturimin.
  
  "Tedi, kujdesu për mikun tonë," tha një zë diku në të djathtën e tij. "Ai po vjen."
  
  Teddy. Maksimumi. Johnny Hung the Fat. Tani ishte kthyer tek ai. Duke shkelur në stilin e Bruklinit. Tetëdhjetë përqind - goditja më brutale që një njeri mund t'i rezistojë pa i thyer kockat. Zemërimi i dha forcë. Ai filloi të ngrihej në këmbë...
  
  Një dhimbje e fortë iu ndez në pjesën e prapme të kokës dhe ai nxitoi përpara në errësirë duke u ngritur nga dyshemeja.
  
  Duket sikur ishte zhdukur për një çast, por duhet të ketë zgjatur më shumë. Ndërsa vetëdija i rikthehej ngadalë, imazh pas imazhi, ai e gjeti veten duke dalë nga një arkivol metalik dhe duke u ulur, i lidhur fort, në një lloj karrigeje brenda një sfere të madhe qelqi, të lidhur me tuba çeliku.
  
  Sfera varej të paktën pesëmbëdhjetë metra mbi tokë në një dhomë të gjerë, si shpella. Mure kompjuterësh ishin të rrethuar nga muri i largët, duke lëshuar tinguj të butë muzikorë si patina fëmijësh. Burra me bluza të bardha, si kirurgë, punonin me to, duke shtypur çelësa dhe duke ngarkuar bobina me shirit ngjitës. Burra të tjerë, me kufje me priza të varura, qëndronin dhe shikonin Nikun. Përreth skajeve të dhomës qëndronte një koleksion pajisjesh me pamje të çuditshme - karrige rrotulluese që ngjanin me blendera gjigantë kuzhine, tavolina të pjerrëta, fuçi vezësh çorientuese që rrotulloheshin në akse të shumëfishta me shpejtësi fantastike, dhoma nxehtësie si sauna çeliku, uniçikleta ushtrimesh, pishina simulimi Aqua-EVA të ndërtuara prej kanavacë dhe teli.
  
  Një nga figurat me uniforma të bardha lidhi një mikrofon me panelin e kontrollit përpara tij dhe foli. Niku dëgjoi zërin e tij, të vogël dhe të largët, duke i depërtuar në vesh. "...Faleminderit që u ofruat vullnetarisht. Ideja është të testojmë se sa dridhje mund të përballojë trupi i njeriut. Rrotullimi me shpejtësi të lartë dhe saltot në kthim mund të ndryshojnë qëndrimin e një personi. Mëlçia e një burri është deri në gjashtë inç..."
  
  Nëse Niku do ta dëgjonte burrin, atëherë ndoshta... "Më nxirr që këtej!" ulëriti ai me sa zë të lartë.
  
  "... Disa ndryshime ndodhin në gravitet zero," vazhdoi zëri pa pushim. "Xhepat e gjakut dhe muret e venave zbuten. Kockat lëshojnë kalcium në gjak. Ka ndryshime të konsiderueshme në nivelet e lëngjeve në trup dhe dobësim të muskujve. Megjithatë, nuk ka gjasa që të arrini atë pikë."
  
  Karrigia filloi të rrotullohej ngadalë. Tani filloi të shtonte shpejtësinë. Në të njëjtën kohë, filloi të lëkundej lart e poshtë me forcë gjithnjë e më të madhe. "Mbaj mend, ti e ke kontrollin e mekanizmit," tha një zë në veshin e tij. "Ky është butoni nën gishtin tregues të dorës tënde të majtë. Kur të ndiesh se ke arritur limitin e qëndrueshmërisë sate, shtype. Lëvizja do të ndalet. Faleminderit."
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  "Kthehemi te vullnetarizmi. Jashtë dhe ik."
  
  Niku shtypi butonin. Asgjë nuk ndodhi. Karrigia rrotullohej gjithnjë e më shpejt. Dridhjet u intensifikuan. Universi u bë një kaos lëvizjesh të padurueshme. Truri i tij u shkërmoq nën sulmin e tmerrshëm. Një ulërimë i jehoi në veshë, dhe sipër saj, ai dëgjoi një tingull tjetër. Zërin e tij, duke ulëritur në agoni kundër dridhjes shkatërruese. Gishti i tij e përplasi butonin vazhdimisht, por nuk pati asnjë reagim, vetëm ulërima në veshë dhe kafshimi i rripave që ia copëtuan trupin.
  
  Britmat e tij u shndërruan në britma ndërsa sulmi mbi shqisat e tij vazhdoi. Ai i mbylli sytë nga agonia, por kot. Qelizat e trurit të tij, qelizat e gjakut të tij, dukeshin sikur pulsonin, duke shpërthyer në një kulm dhimbjeje.
  
  Pastaj, po aq papritur sa kishte filluar, sulmi pushoi. Ai hapi sytë, por nuk pa asnjë ndryshim në errësirën e njollosur me të kuqe. Truri i tij rrihte fort brenda kafkës, muskujt e fytyrës dhe trupit të tij dridheshin në mënyrë të pakontrollueshme. Gradualisht, pak nga pak, shqisat e tij filluan të ktheheshin në normalitet. Shkëlqimet e kuqe të ndezura u bënë të kuqe, pastaj të gjelbra dhe u zhdukën. Sfondi u bashkua me to me gjithnjë e më shumë lehtësi, dhe përmes mjegullës së shikimit të tij të dëmtuar, diçka e zbehtë dhe e palëvizshme shkëlqeu.
  
  Ishte një fytyrë.
  
  Një fytyrë e hollë dhe e vdekur, me sy gri të vdekur dhe një shenjë të egër në qafë. Goja lëvizi. Tha: "A ke ndonjë gjë tjetër për të na thënë? Ke harruar ndonjë gjë?"
  
  Niku tundi kokën dhe pas kësaj nuk pati gjë tjetër veçse një zhytje të gjatë e të thellë në errësirë. Ai doli një herë në sipërfaqe, shkurtimisht, për të ndjerë ngritjen dhe uljen e lehtë të dyshemesë së ftohtë metalike poshtë tij dhe për të kuptuar se ishte përsëri në ajër; pastaj errësira iu përhap para syve si krahët e një zogu të madh dhe ai ndjeu një rrjedhë ajri të ftohtë e të lagësht në fytyrë dhe e dinte se çfarë ishte - vdekja.
  
  * * *
  
  Ai u zgjua nga një britmë - një britmë e tmerrshme, çnjerëzore nga ferri.
  
  Reagimi i tij ishte automatik, një përgjigje shtazarake ndaj rrezikut. Ai sulmoi me duar dhe këmbë, u rrotullua majtas dhe ra në këmbë gjysmë i përkulur, me spiralet e dorës së djathtë që u mbyllën rreth pistoletës që nuk ishte aty.
  
  Ai ishte lakuriq. Dhe vetëm. Në një dhomë gjumi me qilim të trashë të bardhë dhe mobilje sateni ngjyrë Kelly. Ai shikoi në drejtim të zhurmës. Por atje nuk kishte asgjë. Asgjë nuk lëvizte brenda ose jashtë.
  
  Dielli i vonë i mëngjesit depërtonte përmes dritareve të harkuara në fund të dhomës. Jashtë, palmat vareshin të varura të dobëta në vapë. Qielli përtej ishte një blu i zbehtë, i zbehtë, dhe drita reflektohej nga deti në shkëndija verbuese, sikur pasqyra luanin në sipërfaqen e tij. Niku shqyrtoi me kujdes banjën dhe dollapin. I kënaqur që asnjë rrezik nuk fshihej pas tij, ai u kthye në dhomën e gjumit dhe qëndroi atje, duke rrudhur vetullat. Gjithçka ishte shumë e qetë; pastaj papritmas, një britmë e mprehtë dhe histerike e zgjoi.
  
  Ai kaloi dhomën dhe shikoi nga dritarja. Kafazi qëndronte në tarracën poshtë. Niku qeshi me tërbim. Një zog myna! E pa duke kërcyer para dhe mbrapa, me pendët e tij të zeza vajore që valëviteshin. Me të parë, një zog tjetër iu kthye. Me të erdhi aroma e vdekjes, e dhimbjes dhe - në një seri imazhesh të gjalla e të mprehta - e gjithçkaje që i kishte ndodhur. Ai shikoi trupin e tij. Asnjë shenjë në të. Dhe dhimbja - u zhduk. Por ai u drodh automatikisht nga mendimi i një ndëshkimi të mëtejshëm.
  
  "Një qasje e re ndaj torturës," mendoi ai me zymtësi. "Dy herë më efektive se ajo e vjetra, sepse u shërove kaq shpejt. Asnjë efekt tjetër negativ përveç dehidrimit." Ai nxori gjuhën nga goja dhe shija e athët e hidratit të kloralit e goditi menjëherë. E bëri të pyeste veten se sa kohë kishte qenë këtu dhe ku ishte "këtu". Ai ndjeu lëvizje pas tij dhe u rrotullua, i tendosur, gati për t'u mbrojtur.
  
  "Mirëmëngjes, zotëri. Shpresoj se ndiheni më mirë."
  
  Shërbëtori eci me vështirësi nëpër qilimin e rëndë të bardhë, duke mbajtur një tabaka. Ai ishte i ri dhe i shëndetshëm, me sy si gurë gri, dhe Niku vuri re fryrjen dalluese poshtë xhaketës së tij. Ai mbante një rrip shpatullash. Mbi tabaka ishte një gotë me lëng portokalli dhe një portofol Mickey Elgar. "E hodhët këtë mbrëmë, zotëri," tha shërbëtori butësisht. "Mendoj se do ta gjeni të gjithën aty."
  
  Niku e piu lëngun me padurim. "Ku jam?" pyeti ai.
  
  Shërbëtori nuk ia uli sytë. "Vazhdoni udhëtimin, zotëri. Prona e Alexander Simian në Palm Beach. Ju dolët në breg mbrëmë."
  
  "U nxor në breg!"
  
  "Po, zotëri. Kam frikë se varka juaj është shkatërruar. Është përplasur në shkëmbinj nënujorë." Ai u kthye për t'u larguar. "Do t'i them z. Simian që jeni zgjuar. Rrobat tuaja janë në dollap, zotëri. I kemi shtrydhur, megjithëse kam frikë se uji i kripur nuk u ka bërë asnjë dobi." Dera u mbyll në heshtje pas tij.
  
  Niku hapi portofolin. Njëqind portretet e qarta të Grover Cleveland ishin ende aty. Ai hapi dollapin dhe e gjeti veten duke parë në një pasqyrë të gjatë në pjesën e brendshme të derës. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Igari ishte ende aty. "Stërvitja" e djeshme nuk e kishte shqetësuar asnjë fije floku. Duke parë veten, ai ndjeu një admirim të ri për laboratorin e Redaktorit. Maskat e reja prej polietileni dhe silikoni, si mish, mund të ishin të pakëndshme për t"u veshur, por ishin të besueshme. Ato nuk mund të hiqeshin me asnjë lëvizje, gërvishtje apo njollosje. Vetëm uji i nxehtë dhe njohuritë mund ta bënin këtë.
  
  Një aromë e lehtë uji të kripur vinte nga kostumi i tij. Niku rrudhi vetullat ndërsa vishej. Pra, a ishte e vërtetë historia e mbytjes së anijes? Pjesa tjetër një makth? Fytyra e Rhino Tree u turbullua në fokus. A ka ndonjë gjë tjetër që doni të na tregoni? Kjo ishte një marrje në pyetje standarde. U përdor për dikë që sapo kishte mbërritur. Ideja ishte t'i bindte ata se e kishin thënë tashmë, se kishin mbetur vetëm disa pika për t'u plotësuar. Niku nuk do ta bënte këtë. Ai e dinte që nuk e kishte bërë. Ai kishte qenë në këtë punë shumë gjatë; përgatitja e tij ishte shumë e plotë.
  
  Një zë u dëgjua me bujë në korridorin jashtë. Hapat u afruan. Dera u hap dhe koka e njohur e një shqiponje tullace u përkul mbi të mbi supet e saj gjigante e të përkulura. "Epo, z. Agar, si ndiheni?" mjaulliti Simian me gëzim. "Gati për pak poker? Partneri im, z. Tree, më thotë se ju pëlqen të luani me baste të larta."
  
  Niku pohoi me kokë. "Pikërisht."
  
  "Atëherë më ndiqni, z. Elgar, më ndiqni."
  
  Simiani eci me shpejtësi nëpër korridor dhe zbriti një shkallë të gjerë të rrethuar nga kolona guri të derdhur, hapat e tij tingëllonin autoritarisht mbi pllakat spanjolle. Niku e ndoqi, me sytë e zënë, me kujtesën e tij fotografike që kapte çdo detaj. Ata kaluan zonën e pritjes në katin e parë me tavanin e saj gjashtë metra të lartë dhe kaluan nëpër një sërë galerish të veshura me kolona të praruara. Të gjitha pikturat e varura në mure ishin të famshme, kryesisht nga Rilindja Italiane, dhe policia e uniformuar e GKI vuri re disa dhe supozoi se ishin origjinale, jo printime.
  
  Ata u ngjitën në një shkallë tjetër përmes një dhome si muze, të mbushur me kuti qelqi me monedha, derdhje gipsi dhe figurina bronzi mbi piedestale, dhe Simiani shtypi kërthizën e tij pas një Davidi dhe Goliathi të vogël. Një pjesë e murit rrëshqiti në heshtje mënjanë dhe ai i bëri shenjë Nikut të hynte.
  
  Niku e bëri këtë dhe e gjeti veten në një korridor të lagësht betoni. Simiani kaloi pranë tij ndërsa paneli u mbyll. Ai hapi derën.
  
  Dhoma ishte e errët, e mbushur me tym puroje. E vetmja dritë vinte nga një llambë e vetme me një strehë të gjelbër që varej disa metra mbi një tavolinë të madhe të rrumbullakët. Tre burra pa mëngë ishin ulur në tavolinë. Njëri prej tyre ngriti kokën. "Do të luash, dreqi ta marrë?" i gromësiu ai Simian-it. "Apo do të bredhësh përreth?" Ai ishte një burrë tullac, i shëndoshë me sy të zbehtë, si peshku, që tani u kthyen nga Nick-u dhe ndaluan për një moment në fytyrë, sikur të përpiqej të gjente një vend për të futur veten.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," tha Siemian. "Ai do të futet në dorë."
  
  "Jo derisa të mbarojmë këtu, mik," tha Fisheye. "Ti." Ai tregoi me gisht nga Nick. "Lëviz atje dhe mbaje kurthin të mbyllur."
  
  Niku e njohu tani. Irvin Spang, nga turma e vjetër e Sierra Inn, njihej si një nga udhëheqësit e Sindikatës, një organizatë kriminale mbarëkombëtare që vepronte në çdo nivel biznesi, nga makinat shitëse dhe fajdexhinjtë e deri te tregu i aksioneve dhe politika e Uashingtonit.
  
  "Mendova se do të ishe gati për një pushim", tha Simian, duke u ulur dhe duke marrë letrat e tij.
  
  Burri i shëndoshë pranë Spang qeshi. Ishte një e qeshur e thatë, nga ato që ia bënin nofullat e mëdha e të dobëta të dridheshin. Sytë e tij ishin jashtëzakonisht të vegjël dhe të mbyllur fort. Djersa i rridhte në fytyrë dhe ai futi një shami të shtrembëruar brenda jakës. "Do të bëjmë një pushim, Aleks, mos u shqetëso," tha ai me zë të ngjirur. "Aq shpejt sa të shtrydhëm për të tharë."
  
  Zëri ishte po aq i njohur për Nick-un sa edhe i tiji. Katërmbëdhjetë ditë dëshmi para Komitetit të Senatit për Amendamentin e Pestë dhjetë vjet më parë e kishin bërë atë po aq të famshëm sa zëri i Donald Duck, të cilit i ngjante në mënyrë të vrazhdë. Sam "Bronco" Barone, një tjetër drejtor i Sindikatës i njohur si Zbatuesi i Ligjit.
  
  Nikut i mbushej goja me ujë. Filloi të mendonte se ishte i sigurt, se maskarada kishte funksionuar. Nuk e kishin thyer, nuk kishin rënë mbi maskën e Elgarit. Madje e imagjinoi veten duke u larguar nga ajo dhomë. Tani e dinte se kjo nuk do të ndodhte kurrë. Kishte parë "Zbatuesin", një burrë që përgjithësisht besohej i vdekur ose i fshehur në Tunizinë e tij të lindjes. Kishte parë Irvin Spang në shoqërinë e tij (një lidhje që qeveria federale nuk mundi ta provonte kurrë) dhe i kishte parë të dy burrat në të njëjtën dhomë me Alex Simian - një spektakël që e bëri Nick-un dëshmitarin më të rëndësishëm në historinë kriminale të SHBA-së.
  
  "Le të luajmë poker," tha burri i katërt në tavolinë. Ai ishte një tip elegant, i nxirë nga Madison Avenue. Nick e njohu nga seancat dëgjimore të Senatit. Dave Roscoe, avokati kryesor i Sindikatës.
  
  Nick i pa ata të luanin. Bronco kaloi katër duar radhazi, pastaj mori tre mbretëresha. Ai tregoi, barazoi, por nuk u përmirësua më shumë dhe u shkatërrua. Simian fitoi me dy palë dhe Bronco tregoi pozicionin e tij të parë. Spang ia nguli sytë tek përshëndetja.
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  m. "Çfarë, Sam?" gromëriti ai. "Nuk të pëlqen të fitosh? Të mundën dublantët e Alexit."
  
  Bronco qeshi me tërbim. "Nuk ishte mjaftueshëm e mirë për paratë e mia," tha ai me një psherëtimë. "Dua një të madhe kur të kap çantën e Alexit."
  
  Simiani rrudhi vetullat. Niku ndjeu tensionin rreth tavolinës. Spang u rrotullua në karrigen e tij. "Hej, Red," tha ai me një zë të ngathët. "Le të marrim pak ajër."
  
  Niku u kthye, i habitur kur pa tre figura të tjera në dhomën e errët. Njëri ishte një burrë me syze dhe një vizore të gjelbër. Ai ishte ulur në një tavolinë në errësirë, me një makinë llogaritëse përpara tij. Të tjerët ishin Rhino Tree dhe Clint Sands, shefi i policisë së GKI-së. Sands u ngrit dhe shtypi një buton. Një mjegull blu filloi të ngrihej drejt tavanit, pastaj u zhduk, duke u thithur në kanalin e shkarkimit. Rhino Tree ishte ulur me duart në shpinë të karriges së tij, duke e parë Nikun me një buzëqeshje të lehtë në buzë.
  
  Bronco kaloi dy ose tre duar të tjera, pastaj pa një bast prej një mijë dollarësh dhe rriti të njëjtën shumë, të cilën Spang dhe Dave Roscoe e quajtën, dhe Siemian rriti një mijë. Bronco rriti dy G. Dave Roscoe u fold dhe Spang e pa. Siemian i dha atij një G tjetër. Duket se Bronco po e priste këtë. "Ha!" Ai futi katër G.
  
  Spang u tërhoq prapa dhe Simian e shikoi me inat Broncon. Bronco i buzëqeshi ironi. Të gjithë në dhomë filluan të mbanin frymën.
  
  "Jo," tha Simian me zymtësi, duke hedhur letrat. "Nuk do të përfshihem në këtë."
  
  Bronco i shpërndau letrat e tij. Dora e tij më e mirë ishte një "high ten". Shprehja e Simianit ishte e zymtë dhe e zemëruar. Bronco filloi të qeshte.
  
  Papritmas, Niku e kuptoi se çfarë po bënte. Ka tre mënyra për të luajtur poker, dhe Bronko po luante të tretën - kundër personit që mezi priste të fitonte. Ai ishte personi që zakonisht e tepronte me lojën e tij. Nevoja për të fituar ia zhduku fatin. E zemëroi dhe ai vdiq.
  
  "Çfarë do të thotë kjo, Sydney?" Bronco krismëroi, duke fshirë lotët e të qeshurës nga sytë.
  
  Burri te arkëtari ndezi dritën dhe nxori disa shifra. Ai shkëputi një copë shirit ngjitës dhe ia dha Renos. "Kjo është një mijë e dyqind G më pak se sa ju detyrohet, z. B," tha Reno.
  
  "Po ia dalim mbanë," tha Bronco. "Do të jemi vendosur deri në vitin 2000."
  
  "Në rregull, po iki," tha Dave Roscoe. "Duhet të shtriq këmbët."
  
  "Pse të mos bëjmë të gjithë një pushim?" tha Spang. "Jepi Aleksit një shans të mbledhë disa para." Ai pohoi me kokë nga Niku. "Erdhe pikërisht në kohë, shoku."
  
  Të tre dolën nga dhoma dhe Simiani i bëri shenjë një karrigeje. "Doje veprim," i tha ai Nikut. "Ulu." Reno Tree dhe Red Sands dolën nga hijet dhe u ulën në karrige në të dyja anët e tij. "Dhjetë G është një çip. Keni ndonjë kundërshtim?" Niku tundi kokën. "Atëherë kaq."
  
  Dhjetë minuta më vonë, u pastrua. Por më në fund, gjithçka u bë e qartë. Të gjithë çelësat që mungonin ishin aty. Të gjitha përgjigjet që ai kishte kërkuar, pa e ditur fare.
  
  Kishte vetëm një problem: si të largohesha me këtë njohuri dhe të jetoja. Niku vendosi që qasja e drejtpërdrejtë ishte më e mira. Ai e shtyu karrigen prapa dhe u ngrit. "Epo, kaq ishte," tha ai. "Jam poshtë. Mendoj se do të iki."
  
  Simiani as nuk ngriti kokën. Ai ishte shumë i zënë duke numëruar Cleveland-ët. "Sigurisht," tha ai. "Gëzohem që po ulesh. Kur të duash të hedhësh ndonjë pako tjetër, më kontakto. Rhino, Red, merre."
  
  Ata e shoqëruan deri te dera dhe e bënë këtë - fjalë për fjalë.
  
  Gjëja e fundit që pa Niku ishte dora e Rinosë që u kthye shpejt drejt kokës së tij. Pati një ndjesi të shkurtër dhimbjeje të neveritshme dhe pastaj errësirë.
  Kapitulli 13
  
  Ishte aty, duke e pritur ndërsa ai ngadalë po rifitonte vetëdijen. Një mendim i vetëm i ndriçoi mendjen me një ndjesi pothuajse fizike: ikja. Ai duhej të ikte.
  
  Në këtë pikë, mbledhja e informacionit kishte përfunduar. Ishte koha për të vepruar.
  
  Ai shtrihej krejtësisht i qetë, i disiplinuar nga një stërvitje e ngulitur edhe në mendjen e tij të fjetur. Në errësirë, shqisat e tij shtrinin tentakulat. Ato filluan një eksplorim të ngadaltë dhe metodik. Ai shtrihej mbi dërrasa druri. Ishte ftohtë, lagështirë dhe me erë. Ajri mbante erë deti. Ai dëgjoi zhurmën e lehtë të ujit kundër shtyllave. Shqisa e tij e gjashtë i tha se ndodhej në një dhomë, jo shumë të madhe.
  
  Ai i tendosi muskujt butësisht. Nuk ishte i lidhur. Qepallat e tij u hapën aq fort sa një qepen aparati fotografik, por asnjë sy nuk shikoi prapa. Ishte errësirë - natë. Ai e detyroi veten të qëndronte në këmbë. Drita e hënës depërtoi zbehtë përmes dritares në të majtë. Ai u ngrit në këmbë dhe eci drejt saj. Korniza ishte e vidhosur në kornizë. Shufra të ndryshkura kalonin nëpër të. Ai eci butësisht drejt derës, u pengua në një dërrasë të lirshme dhe gati ra. Dera ishte e mbyllur. Ishte e fortë, e modës së vjetër. Ai mund të ishte përpjekur ta shkelmonte, por e dinte se zhurma do t'i bënte të iknin.
  
  Ai u kthye dhe u gjunjëzua pranë dërrasës së lirshme. Ishte një fshesë me përmasa dy me gjashtë, e ngritur gjysmë inçi në njërën anë. Ai gjeti një fshesë të thyer në errësirën aty pranë dhe punoi më tej poshtë dërrasës. Ajo shtrihej nga mesi i dyshemesë deri në bazament. Dora e tij gjeti një kosh plehrash.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  mbi të, duke u penguar mbi rrënoja. Asgjë më shumë. Dhe ajo që është edhe më mirë është se çarja nën dysheme dhe ajo që dukej si tavani i një dhome tjetër poshtë ishte mjaft e thellë. Mjaftueshëm e thellë për të fshehur një person.
  
  Ai shkoi në punë, një pjesë e mendjes së tij e sintonizuar me zhurmat e jashtme. Iu desh të ngrinte edhe dy dërrasa të tjera para se të rrëshqiste poshtë tyre. Ishte një shtrëngim i fortë, por ia doli. Pastaj iu desh t'i ulte dërrasat duke tërhequr gozhdët e ekspozuara. Pak nga pak, ato u fundosën, por nuk mund të preknin dyshemenë. Ai shpresonte që tronditja do ta pengonte të shqyrtonte me kujdes dhomën.
  
  I shtrirë në errësirën e ngushtë, ai mendoi për lojën e pokerit dhe dëshpërimin me të cilin Simian luante dorën e tij. Kjo ishte më shumë sesa thjesht një lojë. Çdo lëvizje e letrave ishte pothuajse një çështje jete a vdekjeje. Një nga njerëzit më të pasur në botë - megjithatë ai dëshironte qindra G-të e Nick-ut me një pasion të lindur jo nga lakmia, por nga dëshpërimi. Ndoshta edhe nga frika...
  
  Mendimet e Nikut u ndërprenë nga zhurma e një çelësi që rrotullohej në bravë. Ai dëgjoi, me muskujt e tendosur, gati për veprim. Pati një moment heshtjeje. Pastaj këmbët e tij u fërkuan fort në dyshemenë prej druri. Ata vrapuan nëpër korridor jashtë dhe poshtë shkallëve. U penguan për pak kohë, pastaj u morën përsëri. Diku poshtë, një derë u përplas.
  
  Niku i ngriti dërrasat e dyshemesë. Ai rrëshqiti nga poshtë tyre dhe u hodh në këmbë. Dera u përplas pas murit ndërsa ai e hapi. Pastaj ai ishte në krye të shkallëve, duke i zbritur ato me kërcime të mëdha, tre nga tre, pa u shqetësuar për zhurmën sepse zëri i lartë dhe i panikuar i Tedit në telefon e mbyti atë.
  
  "Nuk po bëj shaka, dreqi ta marrë, iku", bërtiti gorila në grykën e tij. "Sillini djemtë këtu-shpejt". Ai e mbylli telefonin me forcë, u kthye dhe gjysma e poshtme e fytyrës së tij pothuajse ra. Niku u hodh përpara me hapin e tij të fundit, me gishtat e dorës së djathtë që u tendosën dhe u shtrënguan.
  
  Dora e gorillës i preku shpatullën, por u lëkund në ajër ndërsa gishtat e N3 u zhytën në diafragmën e tij pak poshtë sternumit. Teddy qëndroi me këmbët hapur dhe krahët e shtrirë, duke thithur oksigjen, dhe Nick shtrëngoi grushtin dhe e goditi me grusht. Ai dëgjoi dhëmbët të thyheshin, dhe burri ra anash, ra në dysheme dhe mbeti i palëvizshëm. Gjaku i rridhte nga goja. Nick u përkul mbi të, nxori qenin Smith & Wesson Terrier nga këllëfi i tij dhe nxitoi drejt derës.
  
  Shtëpia e preu nga autostrada dhe nga ai drejtim, hapat jehonin nëpër oborr. Një e shtënë i ra në vesh. Niku u kthye. Ai pa hijen e madhe të një kasolleje varkash në buzë të dallgëthyesit rreth dyqind jardë larg. Ai u drejtua drejt saj, duke u përkulur ulët dhe duke u përdredhur, sikur të vraponte nëpër një fushë beteje.
  
  Një burrë doli nga dera e përparme. Ai mbante veshur uniformë dhe mbante një pushkë. "Ndalojeni!" bërtiti një zë pas Nikut. Roja i GKI filloi ta ngrinte pushkën. S&W gjëmoi dy herë në dorën e Nikut dhe burri u rrotullua, ndërsa pushka i fluturoi nga duart.
  
  Motori i varkës ishte ende i ngrohtë. Roja duhet të jetë kthyer sapo nga patrulla. Niku u tërhoq prapa dhe shtypi butonin e ndezjes. Motori u ndez menjëherë. Ai e hapi plotësisht levën e gazit. Varka e fuqishme doli me zhurmë nga platforma e rrëshqitjes dhe kaloi gjirin. Ai pa rrëke të vogla uji që ngriheshin nga sipërfaqja e qetë, e ndriçuar nga hëna përpara, por nuk dëgjoi të shtëna.
  
  Duke iu afruar hyrjes së ngushtë të dallgëthyesit, ai e uli pedalin e gazit dhe e ktheu timonin në të majtë. Manovra e çoi pa probleme. Ai e ktheu timonin plotësisht jashtë, duke vendosur shkëmbinjtë mbrojtës të dallgëthyesit midis tij dhe kompleksit të majmunëve. Pastaj e hapi përsëri pedalin e gazit dhe u drejtua drejt veriut, drejt dritave të largëta vezulluese të plazhit Riviera.
  
  * * *
  
  "Simian është i përfshirë deri në palcë," tha Nick, "dhe po vepron nëpërmjet Reno Tree dhe Bali Hai. Dhe ka më shumë se kaq. Mendoj se ai është i prishur dhe i lidhur me Sindikatën."
  
  Pati një heshtje të shkurtër dhe pastaj zëri i Hawk u dëgjua nga altoparlanti me valë të shkurtra në dhomën 1209 të Hotel Gemini. "Mund të kesh shumë të drejtë," tha ai. "Por me një operator si ai, kontabilistëve të qeverisë do t'u duheshin dhjetë vjet për ta vërtetuar këtë. Perandoria financiare e Simian është një labirint transaksionesh komplekse..."
  
  "Shumica e tyre janë të pavlerë," përfundoi Nick. "Është një perandori letre; jam i bindur për këtë. Shtytja më e vogël mund ta rrëzojë atë."
  
  "Është një tallje me atë që ka ndodhur këtu në Uashington," tha Hawk me mendime. "Dje pasdite, Senatori Kenton bëri një sulm shkatërrues ndaj Connelly Aviation. Ai foli për dështime të përsëritura të komponentëve, vlerësime të kostos që ishin trefishuar dhe mosveprim të kompanisë për çështjet e sigurisë. Dhe ai i bëri thirrje NASA-s të largonte Connelly-n dhe të përdorte shërbimet e GKI-së për programin e Hënës." Hawk ndaloi. "Sigurisht, të gjithë në Capitol Hill e dinë që Kenton është në xhepin e pasmë të hollit të GKI-së, por ka një shaka..."
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  ka një kuptim të dobët të besimit publik. Aksionet e Connelly ranë ndjeshëm në Wall Street dje."
  
  "Janë të gjitha shifra," tha Nick. "Simian mezi pret të marrë kontratën e Apollos. Po flasim për njëzet miliardë dollarë. Kjo është shuma që i duhet padyshim për të marrë përsëri pronën e tij."
  
  Hawk ndaloi, duke menduar. Pastaj tha: "Ka një gjë që kemi arritur ta verifikojmë. Rhino Tree, Major Sollitz, Johnny Hung Fat dhe Simian shërbyen në të njëjtin kamp burgimi japonez në Filipine gjatë luftës. Tree dhe kinezi u ngatërruan në perandorinë e rreme të Simian, dhe jam mjaft i sigurt se Sollitz u bë tradhtar në kamp dhe më vonë u mbrojt, pastaj u shantazhua, nga Simian kur pati nevojë për të. Ende duhet ta verifikojmë këtë."
  
  "Dhe ende duhet të kontrolloj Hung Fat," tha Nick. "Po lutem që ai të ketë arritur në një rrugë pa krye, që të mos ketë lidhje me Pekinin. Do të të kontaktoj sapo të mësoj."
  
  "Më mirë nxito, N3. Koha po mbaron," tha Hawk. "Siç e dini, Phoenix One është planifikuar të niset pas njëzet e shtatë orësh."
  
  Iu deshën disa sekonda që fjalët të nguliten në mendje. "Njëzet e shtatë!" thirri Niku. "Pesëdhjetë e një, apo jo?" Por Hawk e kishte nënshkruar tashmë kontratën.
  
  "Ke humbur njëzet e katër orë diku," tha Hank Peterson, i cili ishte ulur përballë Nickut dhe po dëgjonte. Ai i hodhi një vështrim orës. "Është ora 3:00 pasdite. Më telefonove nga Riviera Beach në orën 2:00 të mëngjesit dhe më the të të merrja. Atëherë ishe larguar për pesëdhjetë e një orë."
  
  Ato dy udhëtime me aeroplan, mendoi Niku, ato tortura. Ndodhi atje. Një ditë e tërë e humbur...
  
  Telefoni ra. Ai e mori. Ishte Joy Sun. "Dëgjo," tha Nick, "Më vjen keq që nuk të telefonova, unë isha..."
  
  "Je një lloj agjenteje", e ndërpreu ajo me tension, "dhe e kuptoj që punon për qeverinë e SHBA-së. Kështu që duhet të të tregoj diçka. Jam në punë tani-në Qendrën Mjekësore të NASA-s. Qendra është në Ishullin Merritt. A mund të vish këtu tani?"
  
  "Nëse më jepni leje te porta", tha Niku. Dr. Sun tha se ajo do të ishte aty dhe e mbylli telefonin. "Më mirë ta lini radion mënjanë", i tha ai Petersonit, "dhe të më prisni këtu. Nuk do të vonoj shumë".
  
  * * *
  
  "Ky është një nga inxhinierët e trajnimit," tha Dr. Sun, duke e çuar Nikun poshtë korridorit antiseptik të Ndërtesës Mjekësore. "Ai u soll këtë mëngjes, duke folur pa lidhje rreth pajisjes së Phoenix One me një pajisje të veçantë që do ta vinte nën kontroll të jashtëm në momentin e nisjes. Të gjithë këtu e trajtuan sikur të ishte i çmendur, por mendova se duhet ta takoje, të flisje me të... për çdo rast."
  
  Ajo hapi derën dhe u tërhoq mënjanë. Hyri Niku. Perdet ishin ulur dhe një infermiere qëndroi pranë shtratit, duke i matur pulsin pacientit. Niku e shikoi burrin. Ishte rreth të dyzetave, flokët i ishin thinjur para kohe. Kishte shenja të mpiksura në urën e hundës nga syzet. Infermierja tha: "Po pushon tani. Dr. Dunlap i bëri një injeksion."
  
  Joy Sun tha, "Kaq ishte." Dhe kur dera u mbyll pas infermieres, ajo murmëriti, "Dreq ta marrë," dhe u përkul mbi burrin, duke ia hapur me forcë qepallat. Studentët notuan në to, të pa përqendruar. "Ai nuk do të jetë në gjendje të na tregojë asgjë tani."
  
  Niku e shtyu përtej saj. "Është urgjente." Ai shtypi gishtin në një nerv në tëmthin e burrit. Dhimbja ia detyroi sytë të hapte. Duket se e ringjalli për një çast. "Çfarë është ky sistem shënjestrimi Phoenix One?" pyeti Niku.
  
  "Gruaja ime..." murmuroi burri. "Ata kanë... gruan dhe fëmijët e mi... E di që do të vdesin... por nuk mund të vazhdoj të bëj atë që duan ata që të bëj..."
  
  Përsëri, gruaja dhe fëmijët e tij. Niku hodhi një vështrim përreth dhomës, pa telefonin e murit dhe shpejt shkoi drejt tij. Ai formoi numrin e Hotel Gemini. Kishte diçka që Peterson i kishte thënë gjatë rrugës nga Riviera Beach, diçka në lidhje me atë autobus që transportonte persona në varësi të NASA-s që ishte rrëzuar... Ai kishte qenë aq i zënë duke u përpjekur të kuptonte situatën financiare të Simianit saqë po dëgjonte vetëm gjysmën e "Dhomës Dymbëdhjetë e nëntë, ju lutem". Pas një duzine zilesh, telefonata u transferua në sportel. "A mund të kontrolloni dhomën dymbëdhjetë e nëntë?" tha Niku. "Duhet të ketë një përgjigje." Ankthi po fillonte ta brente. Ai i tha Petersonit të priste atje.
  
  "A është ky z. Harmon?" Punonjësi në detyrë përdori emrin me të cilin ishte regjistruar Nick. Nick tha se po. "A po kërkoni z. Pierce?" Ishte emri i maskuar i Peterson. Nick tha se po. "Kam frikë se sapo e keni humbur," tha punonjësi. "Ai u largua disa minuta më parë me dy oficerë policie."
  
  "Uniforma jeshile, helmeta mbrojtëse të bardha?" tha Niku me zë të tensionuar.
  
  "Kështu është. Forcat e GKI-së. Ai nuk tha se kur do të kthehej. A mund ta duroj?"
  
  Niku e mbylli telefonin. E kapën.
  
  Dhe për shkak të pakujdesisë së vetë Nick-ut. Ai duhet të kishte ndryshuar selinë pasi Candy Sweet i shpërtheu në fytyrë. Megjithatë, në nxitimin e tij për të përfunduar punën, ai harroi ta bënte këtë. Ajo ia tregoi vendndodhjen e tij armikut dhe ata dërguan një ekip pastrimi. Rezultati: ata kishin kontakt me Petersonin dhe ndoshta me radio me AXE-në.
  
  Joy Sun e shikoi. "Kjo ishte fuqia e GKI-së që sapo përshkruat," tha ajo. "Ata mbanin kl
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Më kanë ndjekur gjatë ditëve të fundit, duke më ndjekur për në punë dhe duke më kthyer nga puna. Po flisja me ta. Duan të ndalem në selinë qendrore rrugës për në shtëpi. Thanë se donin të më bënin disa pyetje. A duhet të shkoj? A po bashkëpunojnë me ty për këtë rast?
  
  Niku tundi kokën. "Ata janë në anën tjetër."
  
  Një shprehje alarmi i kaloi në fytyrë. Ajo tregoi me gisht nga burri në shtrat. "U tregova për të," pëshpëriti ajo. "Në fillim nuk munda të të kontaktoja, kështu që i telefonova. Doja të dija për gruan dhe fëmijët e tij..."
  
  "Dhe të thanë që ishin mirë," përfundoi Nick në vend të saj, duke ndjerë akullin që i pikonte papritur poshtë shpatullave dhe majave të gishtave. "Ata thanë se ishin në Shkollën Mjekësore GKI në Miami dhe për këtë arsye ishin plotësisht të sigurt."
  
  "Po, pikërisht kështu është..."
  
  "Tani dëgjo me kujdes", ndërhyri ai, duke përshkruar dhomën e madhe të mbushur me kompjuterë dhe pajisje për testimin e hapësirës ku ishte torturuar. "A ke parë ndonjëherë ose ke qenë në një vend të tillë?"
  
  "Po, ky është kati i sipërm i Institutit Shtetëror të Kërkimeve të Mjekësisë," tha ajo. "Seksioni i kërkimit hapësinor."
  
  Ai bënte kujdes që të mos i dukej asgjë në fytyrë. Nuk donte që vajza të frikësohej. "Më mirë të vish me mua," tha ai.
  
  Ajo dukej e habitur. "Ku?"
  
  "Miami. Mendoj se duhet ta eksplorojmë këtë Institut Mjekësor. Ti e di çfarë të bësh brenda. Mund të më ndihmosh."
  
  "A mund të vish tek unë më parë? Dua të blej diçka."
  
  "S"kam kohë," u përgjigj ai. "Do t"i presin atje." Cocoa Beach ishte në duart e armikut.
  
  - Do të më duhet të flas me drejtorin e projektit. - Ajo filloi të dyshonte. - Jam në detyrë tani që numërimi mbrapsht ka filluar.
  
  "Unë nuk do ta bëja këtë", tha ai me qetësi. Armiku kishte infiltruar edhe NASA-n. "Duhet t"i besoni gjykimit tim", shtoi ai, "kur them se fati i Phoenix One varet nga ajo që bëjmë në orët e ardhshme".
  
  Fati i anijes së uljes në Hënë nuk kufizohej vetëm në kaq, por ai nuk donte të hynte në detaje. Mesazhi i Petersonit u kthye: kishte të bënte me gra dhe fëmijë të plagosur në një aksident me makinë, të cilët tani mbaheshin peng në Qendrën Mjekësore GKI. Peterson kontrolloi të dhënat e burrave të saj në NASA dhe zbuloi se të gjithë punonin në të njëjtin departament - kontrollin elektronik.
  
  Dhoma e mbyllur ishte e padurueshme, por ishte një imazh i rastësishëm që i djersiti ballin Nick-ut. Ishte imazhi i Saturn 5 me tre faza, duke u ngritur dhe pastaj duke u lëkundur pak ndërsa kontrollet e jashtme merrnin kontrollin, duke e çuar ngarkesën e tij prej gjashtë milionë gallonësh vajguri të ndezshëm dhe oksigjen të lëngshëm drejt destinacionit të tij të ri: Miami.
  Kapitulli 14
  
  Punonjësi qëndronte te dera e hapur e Lamborghinit, duke pritur përkuljen me kokë të kryekamerierit.
  
  Ai nuk e kuptoi.
  
  Fytyra e Don Lee-së dukej "e pakushtëzuar" ndërsa Nick Carter doli nga hijet në rrethin e dritës nën tendën e trotuarit Bali Hai. Nick u kthye, duke kapur dorën e tij me atë të Joy Sun, duke i lejuar Lee-së ta shihte mirë. Manovra pati efektin e dëshiruar. Sytë e Lee-së ndaluan për një moment, të pasigurt.
  
  Dy prej tyre iu afruan. Sonte, fytyra e N3 ishte e tija, ashtu si edhe sendet vdekjeprurëse që mbante: Wilhelmina në një këllëf të përshtatshëm në bel, Hugo në një këllëf disa centimetra mbi kyçin e dorës së djathtë, dhe Pierre dhe disa nga të afërmit e tij më të ngushtë të futur mirë në xhepin e rripit.
  
  Lee hodhi një vështrim në bllokun e shënimeve që mbante në dorë. "Emri, zotëri?" Ishte e panevojshme. Ai e dinte shumë mirë se ai emër nuk ishte në listën e tij.
  
  "Harmon," tha Niku. "Sam Harmon."
  
  Përgjigja erdhi menjëherë. "Nuk mund ta besoj atë që po shoh..." Hugo doli nga vendi i tij i fshehtë, maja e tehut të tij të egër të akullit i shpoi barkun Lee-së. "Ah, po, ja ku është," tha me gjithë shpirt drejtori i makinës, duke u përpjekur shumë të shtypte dridhjen në zërin e tij. "Z. dhe Znj. Hannon." Punonjësi hipi pas timonit të Lamborghini-t dhe e ktheu atë drejt parkingut.
  
  "Hajde të shkojmë në zyrën tënde", psherëtiu Niku me zë të ulët.
  
  "Këtej, zotëri." Ai i udhëhoqi ata nëpër holl, përtej dhomës së gardërobës, duke kërcitur gishtat nga ndihmësi i kapitenit. "Lundy, hap derën."
  
  Ndërsa kalonin pranë kuvertave me printime leopardi, Nick murmëriti në veshin e Lee-së: "Unë i di pasqyrat me dy drejtime, kështu që mos provo asgjë. Sillu natyrshëm - sikur po na tregon tavolinën."
  
  Zyra ishte në pjesën e prapme, pranë hyrjes së shërbimit. Lee hapi derën dhe u largua mënjanë. Nick tundi kokën. "Ti i pari." Metri ngriti supet dhe hyri, dhe ata e ndoqën. Sytë e Nick-ut u endën nëpër dhomë, duke kërkuar hyrje të tjera, çdo gjë të dyshimtë ose potencialisht të rrezikshme.
  
  Kjo ishte zyra "e ekspozitës" ku kryheshin operacionet legjitime të Bali Hai. Ajo kishte një qilim të bardhë në dysheme, një divan prej lëkure të zezë, një tavolinë të lakuar me telefonin celular të Calder sipër saj dhe një tavolinë kafeje prej qelqi në formë të lirë përpara divanit.
  
  Niku e mbylli derën pas vetes dhe u mbështet në të. Vështrimi i tij u kthye te divani. Sytë e Xhoi Sunit e ndoqën dhe ajo u skuq. Ishte divani i famshëm, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  g luan një rol mbështetës në foton pornografike, tashmë të famshme.
  
  "Çfarë do?" pyeti Don Lee. "Para?"
  
  Niku kaloi dhomën me një erë të shpejtë dhe të ftohtë. Përpara se Lee të mund të lëvizte, Niku i dha një goditje të shpejtë në fyt me tehun e kosës së majtë. Ndërsa Lee u përkul, ai shtoi dy grepa të fortë - majtas dhe djathtas - në pleksusin e tij diellor. Havaiani ra përpara dhe Niku ngriti gjurin. Burri ra si një thes me propozoj. "Pra," tha N3, "dua përgjigje dhe koha po mbaron." Ai e tërhoqi Leen drejt divanit. "Le të themi se di gjithçka për Johnny Hung Fat, Rhino Tri dhe operacionin që po kryeni këtu. Le të fillojmë me këtë."
  
  Lee tundi kokën, duke u përpjekur ta pastronte. Gjaku bëri vija të errëta e të përdredhura në mjekër. "E ndërtova këtë vend nga hiçi," tha ai me zë të ulët. "Kam punuar si skllav, ditë e natë, i kam derdhur të gjitha paratë e mia. Përfundimisht, mora atë që doja - dhe pastaj e humba." Fytyra e tij u shtrembërua. "Bixhozi. Gjithmonë e kam dashur. U futa në borxhe. Më është dashur të tërheq njerëz të tjerë."
  
  "Sindikatë?"
  
  Lee pohoi me kokë. "Më lanë të qëndroj si pronari nominal, por kjo është puna e tyre. Absolutisht. Unë nuk kam asnjë fjalë. E patë çfarë i bënë këtij vendi."
  
  "Në atë zyrë sekrete në pjesën e prapme", tha Niku, "gjeta mikropika dhe pajisje fotografike që tregonin një lidhje me Kinën e Kuqe. A ka ndonjë gjë në lidhje me këtë?"
  
  Lee tundi kokën. "Është thjesht një lloj loje që po luajnë. Nuk e di pse - nuk më tregojnë asgjë."
  
  "Po Hong Fat? A ka mundësi që ai të jetë një agjent i kuq?"
  
  Lee qeshi, pastaj shtrëngoi nofullën nga një dhimbje e papritur. "Xhoni është thjesht një kapitalist," tha ai. "Ai është një mashtrues, një njeri naiv. Specialiteti i tij është thesari i Chiang Kai-shek. Ai duhet t'i ketë shitur pesë milionë karta në çdo lagje kineze në qytetin e madh."
  
  "Dua të flas me të," tha Niku. "Thirre këtu."
  
  "Unë jam tashmë këtu, z. Carter."
  
  Niku u kthye. Fytyra e tij e sheshtë, orientale, ishte e palëvizshme, pothuajse e mërzitur. Njëra dorë i kishte shtrënguar gojën Joy Sun-it, ndërsa tjetra mbante një teh të mprehtë. Maja e tij mbështetej në arterien e saj karotide. Lëvizja më e vogël do ta shponte. "Sigurisht, ne ia bëmë përgjues edhe zyrës së Don Lee-t." Buzët e Hong Fat-it u drodhën. "E di sa dinakë mund të jemi ne lindorët."
  
  Pas tij qëndronte Pema e Rinocerontit. Ajo që më parë dukej si një mur i fortë, tani kishte një derë. Gangsteri i errët me fytyrë si ujku u kthye dhe e mbylli derën pas tij. Dera ishte aq në të njëjtin nivel me murin saqë asnjë vijë apo çarje në letër-muri nuk dukej për më shumë se një këmbë. Megjithatë, te bazamenti, bashkimi nuk ishte aq perfekt. Niku e mallkoi veten që nuk e vuri re vijën e hollë vertikale në bojën e bardhë të bazamentit.
  
  Rhino Tree u zhvendos ngadalë drejt Nick-ut, sytë e tij shkëlqenin nga vrimat e shpuara. "Lëviz, ne e vrasim atë," tha ai thjesht. Ai nxori një copë teli të butë dhe fleksibël prej rreth dymbëdhjetë inçësh nga xhepi dhe e hodhi në dysheme përpara Nick-ut. "Merre këtë," tha ai. "Ngadalë. Mirë. Tani kthehu, me duart pas shpine. Lidhe gishtin e madh."
  
  Niku u kthye ngadalë, duke e ditur se shenja e parë e një lëvizjeje të gabuar do ta bënte tehun të zhytej në fytin e Xhoi Sunit. Pas shpinës së tij, gishtat e tij e përdredhën telin, duke bërë një përkulje të lehtë të dyfishtë, dhe ai priti.
  
  Reno Tree ishte i mirë. Vrasësi perfekt: truri dhe tendini i një maceje, zemra e një makine. Ai i dinte të gjitha truket e lojës. Për shembull, si ta bënte viktimën ta lidhte. Kjo e linte banditin të lirë, jashtë mundësive të tij, dhe viktimën të zënë dhe të befasuar. Ishte e vështirë ta mposhtje këtë burrë.
  
  "Shtrihu me fytyrë përmbys në divan," tha Rhino Tree me zë të ulët. Nick iu afrua dhe u shtri, ndërsa shpresa po shuhej. Ai e dinte çfarë do të ndodhte më pas. "Këmbët e tua," tha Tree. "Mund ta lidhësh një burrë me atë litar me një litar gjashtë inç. Do ta mbante më fort se zinxhirët dhe prangat."
  
  Ai përkuli gjunjët dhe e ngriti këmbën, duke e mbështetur atë në ijët e formuar nga gjuri i përkulur i këmbës tjetër, ndërkohë që përpiqej të gjente një rrugëdalje. Nuk kishte shpëtim. Pema u zhvendos pas tij, duke ia kapur këmbën e ngritur me shpejtësi rrufeje, duke e mbërthyer në tokë aq fort sa këmba tjetër i kapi pjesën e pasme të pulpës dhe kofshës. Me dorën tjetër, ai i ngriti kyçet e duarve të Nikut, duke i lidhur ato rreth këmbës së ngritur. Pastaj e liroi presionin mbi atë këmbë, dhe ajo kërceu nga lidhja e gishtit të madh, duke i lënë krahët dhe këmbët e Nikut të ndërthurura me dhimbje dhe pa shpresë.
  
  Rhino Tree qeshi. "Mos u shqetëso për telin, mik. Peshkaqenët do ta presin drejt e nëpër të."
  
  "Ata kanë nevojë për një shtysë, Rhino." Ky ishte Hung Fat që fliste. "Pak gjak, e kupton çfarë dua të them?"
  
  "Si është kjo për fillim?"
  
  Goditja ndjeu sikur ia kishte shtypur kafkën Nikut. Ndërsa humbi ndjenjat, ndjeu gjakun që i rridhte me shpejtësi nëpër kanalet e hundës, duke e mbytur me shijen e tij të ngrohtë, të kripur dhe metalike. U përpoq ta mbante, ta ndalonte me gjithë vullnetin e tij, por sigurisht që nuk mundi. I dilte nga hunda, nga goja, madje edhe nga veshët. Këtë herë kishte mbaruar dhe e dinte këtë.
  
  * * *
  
  Në fillim mendoi
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Ai ishte në ujë, duke notuar. Ujë i thellë. Dalje. Oqeani ka një valë, një trup që një notar mund ta ndiejë vërtet. Ti ngrihesh dhe biesh bashkë me të, si me një grua. Lëvizja qetëson, jep pushim, zgjidh të gjitha nyjet.
  
  Kështu ndihej tani, përveçse dhimbja në pjesën e poshtme të shpinës po i bëhej e padurueshme. Dhe nuk kishte të bënte fare me notin.
  
  Sytë iu hapën menjëherë. Nuk ishte më shtrirë me fytyrën përtokë në divan. Ishte shtrirë përmbys. Dhoma ishte e errët. Duart i kishte ende të kapura së bashku, gishtat e mëdhenj të shtrënguar. Mund t"i ndjente dhimbjen poshtë tij. Por këmbët i kishte të lira. I hapi. Diçka i mbante ende robër. Në fakt, dy gjëra. Pantallonat e tij, të ulura deri në kyçin e këmbës, dhe diçka e ngrohtë, e butë dhe jashtëzakonisht e këndshme rreth barkut të tij.
  
  Ndërsa sytë e tij u mësuan me errësirën, ai pa siluetën e trupit të një gruaje që lëvizte me mjeshtëri dhe pa mundim sipër tij, flokët e saj lëkundeshin lirshëm me çdo lëvizje dredha-dredha të vitheve të saj të lëmuara dhe gjoksit të theksuar. Aroma e ëmbëlsirës së ëmbël qëndronte në ajër, ashtu si edhe pëshpëritjet pa frymë që i ndezën pasionin.
  
  Nuk kishte kuptim. Ai e detyroi veten të ndalonte, ta shtynte disi mënjanë. Por nuk mundi. Ai tashmë kishte shkuar shumë larg. Në mënyrë sistematike dhe me mizori të qëllimshme, ai e përplasi trupin e tij në të sajin, duke u humbur në një akt brutal e pa dashuri pasioni.
  
  Me lëvizjen e saj të fundit, thonjtë e saj rrëshqitën thellë në gjoksin e tij. Ajo iu hodh me shpejtësi, me gojën që i zhytej në qafë. Ai ndjeu dhëmbët e saj të vegjël të mprehtë të zhyteshin në të për një çast, në mënyrë të padurueshme. Dhe kur ajo u tërhoq, një pikë e hollë gjaku i spërkati fytyrën dhe gjoksin.
  
  "Oh, Nikolas, zemër, do të doja shumë që gjërat të ishin ndryshe," rënkoi ajo, me frymë të nxehtë dhe të çrregullt. "Nuk mund ta dish si u ndjeva atë ditë pasi mendova se të kisha vrarë."
  
  "Bezdisëse?"
  
  "Vazhdo, qesh, e dashur. Por gjërat mund të kishin shkuar kaq bukur mes nesh. E di," shtoi ajo papritur, "nuk kam pasur kurrë asgjë personale kundër teje. Jam thjesht e lidhur pa shpresë me Renon. Nuk është seks, është... Nuk mund të ta them, por do të bëj çfarëdo që të kërkojë ai nëse kjo do të thotë që mund të qëndroj me të."
  
  "Nuk ka asgjë më të mirë se besnikëria," tha Niku. Ai dërgoi shqisën e gjashtë të spiunit të tij për të eksploruar dhomën dhe përreth. Kjo i tregoi se ishin vetëm. Muzika e largët ishte zhdukur. Restoranti i zakonshëm po luante gjithashtu. Bali Hai ishte mbyllur për natën. "Çfarë po bën këtu?" pyeti ai, duke u pyetur papritur nëse kjo mund të ishte një tjetër shaka mizore e Renos.
  
  "Erdha të kërkoja Don Lee-n," tha ajo. "Ai është këtu." Ajo tregoi me gisht nga tavolina. "Fyt i prerë nga veshi në vesh. Kjo është specialiteti i Renos - një brisk. Mendoj se nuk kanë më nevojë për të."
  
  "Ishte Rhino ai që vrau edhe familjen e Pat Hammer, apo jo? Ishte një punë me brisk."
  
  "Po, im shoq e bëri. Por Johnny Hung Fat dhe Red Sands ishin aty për të ndihmuar."
  
  Barku i Nikut u shtrembërua papritur nga ankthi. "Po Xhoi Sun?" pyeti ai. "Ku është ajo?"
  
  Kendi u largua prej tij. "Është mirë," tha ajo, me zërin që i ftohej papritur. "Do të të marr një peshqir. Je e mbuluar me gjak."
  
  Kur u kthye, ishte përsëri e butë. I lau fytyrën dhe gjoksin dhe e hodhi peshqirin. Por nuk u ndal. Duart e saj lëviznin ritmikisht, hipnotikisht mbi trupin e tij. "Do ta vërtetoj atë që thashë," pëshpëriti ajo butësisht. "Do të të lë të shkosh. Një burrë i bukur si ti nuk duhet të vdesë - të paktën jo në mënyrën që Rino e planifikoi për ty." Ajo u dridh. "Rrotullohu përmbys." Ai e bëri, dhe ajo i liroi sythat prej teli rreth gishtërinjve të tij.
  
  Niku u ul. "Ku është ai?" pyeti ai, duke i udhëhequr ata për pjesën tjetër të rrugës.
  
  "Ka një lloj takimi në shtëpinë e Simianit sonte," tha ajo. "Janë të gjithë atje."
  
  "A ka ndonjë jashtë?"
  
  "Vetëm disa policë të GKI-së," u përgjigj ajo. "Epo, ata i quajnë policë, por Red Sands dhe Rhino i nxorën nga Sindikata. Janë thjesht kapuçë, dhe jo lloji më i gjallë."
  
  "Po Xhoi Dielli?" këmbënguli ai. Ajo nuk tha asgjë. "Ku është ajo?" pyeti ai ashpër. "Po më fsheh diçka?"
  
  "Çfarë kuptimi ka?" tha ajo me zë të dobët. "Është sikur të përpiqesh të ndryshosh drejtimin e rrjedhës së ujit." Ajo shkoi dhe ndezi dritën. "Përmes kësaj," tha ajo. Niku eci drejt derës së fshehur, duke i hedhur një vështrim të shkurtër trupit të Don Lee-së që shtrihej në një aureolë gjaku të ngrirë poshtë tavolinës.
  
  "Ku është kjo e dhënë?"
  
  "Në parkingun në pjesën e prapme," tha ajo. "Gjithashtu në atë dhomë me xhama me dy drejtime. Ajo është në zyrën ngjitur me të."
  
  Ai e gjeti të shtrirë midis murit dhe disa dosjeve, të lidhura duar e këmbë me një kabllo telefoni. Sytë i kishte të mbyllur dhe aroma e athët e hidratit të klorit e përshkonte. Ai i ndjeu pulsin. Ishte i çrregullt. Lëkura e saj ishte e nxehtë dhe e thatë në prekje. Një Mickey Finn i modës së vjetër - i ashpër, por efektiv.
  
  Ai e zgjidhi dhe e goditi me shuplakë në fytyrë, por ajo vetëm murmuriti diçka të pakuptueshme dhe u rrokullis. "Më mirë përqendrohu ta çosh te makina," tha Candy nga pas tij. "Unë
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Do të kujdesemi për dy rojet. Prit këtu.
  
  Ajo u zhduk për rreth pesë minuta. Kur u kthye, ishte pa frymë, bluza e saj e mbuluar me gjak. "Duhet t'i kisha vrarë," tha ajo me vështirësi. "Më njohën." Ngriti minifundin dhe futi një pistoletë me sipërfaqe të sheshtë kalibri .22 në këllëfin e kofshës. "Mos u shqetëso për zhurmën. Trupat e tyre i mbytën të shtënat." Ngriti duart dhe i shtyu flokët prapa, duke mbyllur sytë për një sekondë për të mos dëgjuar atë që po ndodhte. "Më puth," tha ajo. "Pastaj më godit - fort."
  
  Ai e puthi, por tha: "Mos u bëj budallaqe, Kendi. Eja me ne."
  
  "Jo, kjo nuk është mirë", buzëqeshi ajo dobët. "Më duhet ajo që Rino mund të më japë."
  
  Niku tregoi me gisht nga djegia e cigares në dorën e saj. "Atë?"
  
  Ajo pohoi me kokë. "Ky është lloji i vajzës që jam unë - një tavëll hiri njerëzor. Sidoqoftë, kam provuar të iki më parë. Gjithmonë kthehem. Prandaj më godit fort, më rrëzo. Kështu do të kem një alibi."
  
  Ai e goditi tamam siç ia kishte kërkuar, lehtë. Gishtërinjtë e tij kërcitën kundër nofullës së saj të fortë dhe ajo ra, me krahët që i tundnin, duke rënë me të gjithë gjatësinë e saj në zyrë. Ai iu afrua dhe e shikoi. Fytyra e saj ishte e qetë tani, e kthjellët, si e një fëmije që fle, dhe fantazma e një buzëqeshjeje iu shfaq në buzë. Ajo ishte e kënaqur. Më në fund.
  Kapitulli 15
  
  Lamborghini lëvizte në heshtje midis ndërtesave të shtrenjta në North Miami Avenue. Ishte ora 4:00 e mëngjesit. Kryqëzimet kryesore ishin të qeta, me pak makina dhe vetëm ndonjë këmbësor të rastësishëm.
  
  Niku hodhi një vështrim nga Xhoi Suni. Ajo u zhyt thellë në sediljen e kuqe prej lëkure, me kokën mbështetur në mbulesën e palosur të makinës dhe sytë e mbyllur. Era bënte valëzime të vogla e të vazhdueshme në flokët e saj të zinj si të zinj. Gjatë udhëtimit drejt jugut nga Palm Beach, jashtë Fort Lauderdale, ajo e tundi veten vetëm një herë dhe murmëriti: "Sa është ora?"
  
  Do të duheshin edhe dy ose tre orë të tjera para se ajo të mund të funksiononte siç duhet. Ndërkohë, Nikut i duhej të gjente një vend për ta parkuar ndërsa eksploronte qendrën mjekësore GKI.
  
  Ai u kthye në perëndim në Flagler, duke kaluar Gjykatën e Qarkut Dade, pastaj në veri, veriperëndim. Së shtati, drejt vargut të apartamenteve motel që rrethonin Stacionin e Portit Detar. Një dyqan ushqimesh ishte pothuajse i vetmi vend ku ai mund të shpresonte të shoqëronte një vajzë të pavetëdijshme përtej recepsionit në orën katër të mëngjesit.
  
  Ai endte lart e poshtë rrugicave anësore përreth Terminalit derisa gjeti një nga më të përshtatshmet - Apartamentet Rex, ku çarçafët ndërroheshin dhjetë herë në natë, duke gjykuar nga çifti që largohej së bashku, por ecte në drejtime të kundërta pa u kthyer pas.
  
  Sipër ndërtesës me shënimin "Zyrë", një palmë e vetme e shqyer mbështetej pas dritës. Niku hapi derën me rrjetë dhe hyri brenda. "E nxora të dashurën time jashtë," i tha ai kubanezes së zymtë pas banakut. "Ajo ka pirë shumë. A është në rregull nëse fle këtu brenda?"
  
  Kubani as nuk e ngriti kokën nga revista e grave që po shfletonte. "Po e lë apo po qëndron?"
  
  "Do të jem këtu," tha Niku. Do të kishte qenë më pak e dyshimtë nëse ai do të kishte bërë sikur qëndronte.
  
  "Janë njëzet." Burri i zgjati dorën, me pëllëmbën lart. "Përpara. Dhe ndalo këtu rrugës. Dua të sigurohem që nuk ke ndonjë sulm të ashpër me ty."
  
  Niku u kthye me Xhoi Sunin në krahë, dhe këtë herë sytë e shitësit u ngjitën lart. Ata prekën fytyrën e vajzës, pastaj të Nikut, dhe papritmas bebëzat e syve të tij u ndriçuan shumë. Fryma e tij bëri një fishkëllimë të lehtë. Ai e lëshoi revistën e grave dhe u ngrit, duke shtrirë dorën mbi banak për të shtrydhur mishin e lëmuar dhe të butë të parakrahut të saj.
  
  Niku e tërhoqi dorën. "Shiko, por mos e prek," paralajmëroi ai.
  
  "Dua vetëm ta shoh nëse është gjallë," gromëriti ai. E hodhi çelësin mbi banak. "Dy e pesë. Kati i dytë, fundi i korridorit."
  
  Muret e zhveshura të betonit të dhomës ishin lyer me të njëjtën jeshile të panatyrshme si pjesa e jashtme e ndërtesës. Drita binte përmes një boshllëku në perden e tërhequr mbi shtratin e zbrazët dhe qilimin e konsumuar. Nick e vendosi Joy Sun në shtrat, eci drejt derës dhe e kyçi atë. Pastaj shkoi te dritarja dhe e tërhoqi perden. Dhoma shikonte nga një rrugicë e shkurtër. Drita vinte nga një llambë që varej nga një tabelë në ndërtesën përballë rrugës: VETËM PËR BANORËT E REX - PARKIM FALAS.
  
  Ai hapi dritaren dhe u përkul. Toka nuk ishte më shumë se trembëdhjetë metra larg, dhe kishte shumë çarje ku mund të kapte këmbën ndërsa po zbriste. Ai e shikoi për herë të fundit vajzën, pastaj kërceu mbi prag dhe ra në heshtje, si një mace, në betonin poshtë. Ai u ul me duar e këmbë, ra në gjunjë, pastaj u ngrit përsëri dhe eci përpara, një hije midis hijeve të tjera.
  
  Brenda pak sekondash, ai ishte pas timonit të një Lamborghini, duke vrapuar përmes dritave vezulluese të stacioneve të benzinës në Miamin e Madh para agimit dhe duke u drejtuar në veriperëndim. 20 për në Bulevardin Biscayne.
  
  Qendra Mjekësore GKI ishte një shkëmb qelqi gjigant dhe i dukshëm që pasqyronte ndërtesat më të vogla të lagjes tregtare në qendër të qytetit, sikur të ishin të bllokuara brenda tij. Skulptura e gjerë, në formë të lirë, e bërë prej hekuri të farkëtuar,
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Tabela ruse spikaste në plan të parë. Shkronja sa një metër e gjatë, të gdhendura nga çelik i fortë, shtriheshin përgjatë fasadës së ndërtesës, duke shkruar mesazhin: Dedikuar Artit të Shërimit - Alexander Simian, 1966.
  
  Niku kaloi me nxitim pranë tij në Bulevardin Biscayne, duke mbajtur njërin sy nga vetë ndërtesa dhe tjetrin nga hyrjet e saj. Hyrja kryesore ishte e errët, e ruajtur nga dy figura me uniforma jeshile. Hyrja e emergjencës ishte në Rrugën e Njëzet e Njëtë. Ishte e ndriçuar fort dhe një ambulancë ishte parkuar përpara saj. Një oficer policie me uniformë jeshile qëndronte nën një tendë çeliku, duke folur me ekipin e tij.
  
  Niku u kthye në jug, në verilindje. Rruga e Dytë. "Ambulancë," mendoi ai. Kështu duhet ta kenë sjellë atje nga aeroporti. Kjo ishte një nga përparësitë e të pasurit një spital. Ishte bota juaj private, imune ndaj ndërhyrjeve të jashtme. Mund të bënit çfarë të donit në spital dhe nuk bëheshin pyetje. Torturat më të tmerrshme mund të shkaktoheshin në emër të "kërkimeve mjekësore". Armiqtë tuaj mund të viheshin në këmisha force dhe të mbylleshin në një spital psikiatrik për sigurinë e tyre. Madje mund të vriteshit - mjekët gjithmonë humbnin pacientë në sallën e operacionit. Askush nuk e mendoi dy herë këtë.
  
  Një makinë patrullimi e zezë GKI u ndal në pasqyrën e pasme të Nick-ut. Ai ngadalësoi dhe ndezi sinjalin e kthesës djathtas. Makina e patrullimit e arriti dhe ekipi e nguli sytë teksa ai kthehej në Rrugën e Njëzetë. Me bisht të syrit, Nick vuri re një afishe në parakolp: "Siguria juaj; puna jonë." Ai qeshi lehtë dhe e qeshura u shndërrua në një dridhje në ajrin e lagësht para agimit.
  
  Të kesh një spital kishte edhe përparësi të tjera. Komiteti i Senatit e shënjestroi çiftin gjatë hetimit të çështjeve të Simianit. Nëse i kushtonit vëmendje çështjeve tatimore dhe i luanit letrat tuaja siç duhet, të kesh një spital të lejonte të maksimizonit fluksin e parave me detyrim minimal tatimor. Gjithashtu ofronte një vend për t'u takuar me figura kryesore të botës kriminale në privatësi të plotë. Në të njëjtën kohë, i siguronte status dhe i lejonte dikujt si Simian të ngjitej një shkallë tjetër të shkallës shoqërore.
  
  Niku kaloi dhjetë minuta në trafikun në rritje të qendrës së qytetit, duke mbajtur sytë nga pasqyra, duke ecur me kujdes Lamborghinin nëpër qoshe për të hequr çdo shenjë. Pastaj u kthye me kujdes drejt Qendrës Mjekësore dhe parkoi në një pikë në Bulevardin Biscayne ku kishte një pamje të qartë të hyrjes kryesore të ndërtesës, hyrjes së urgjencës dhe hyrjes së klinikës. Ai i hapi të gjitha dritaret, u ul në sedilje dhe priti.
  
  Në orën gjashtë pa dhjetë, mbërriti turni i ditës. Një rrjedhë e vazhdueshme stafi spitalor, infermierësh dhe mjekësh hynë në ndërtesë, dhe disa minuta më vonë, turni i natës u nxitua drejt parkingut dhe stacioneve të autobusëve aty pranë. Në orën shtatë të mëngjesit, tre nga rojet e sigurisë së Spitalit Klinik Shtetëror u zëvendësuan. Por nuk ishte kjo ajo që i tërhoqi vëmendjen Nikut.
  
  Pa u vënë re, në mënyrë të pagabueshme, prania e një linje tjetër mbrojtëse, më të rrezikshme, u regjistrua në shqisën e gjashtë të N3-së. Automjete pa shenja dalluese, të mbushura me civilë, qarkullonin ngadalë zonën. Të tjera ishin parkuar në rrugë anësore. Linja e tretë e mbrojtjes vëzhgonte nga dritaret e shtëpive aty pranë. Vendi ishte një fortesë e ruajtur mirë.
  
  Niku e ndezi motorin, e vuri Lamborghinin në marsh dhe, duke e mbajtur sytë te pasqyra, u fut në korsinë e parë. Chevy-ja dyngjyrëshe tërhoqi një duzinë makinash pas tij. Niku filloi të bënte kthesa katrore, bllok pas blloku, duke i fikur dritat kundër dritës së verdhë dhe duke përdorur shpejtësinë e tij përmes Parkut Bay Front. Chevy-ja dyngjyrëshe u zhduk dhe Niku u nis me shpejtësi drejt Hotel Rex.
  
  Ai hodhi një vështrim në orën e tij dhe e shtriu trupin e tij të shkathët, të stërvitur në joga, drejt krahëve dhe këmbëve të para në rrugicë. Shtatë e gjysmë. Joy Sun kishte pesë orë e gjysmë për t'u rikuperuar. Një filxhan kafe dhe duhet të jetë gati për të shkuar. Ndihmojeni të gjejë rrugën për në Qendrën Mjekësore të padepërtueshme.
  
  Ai u ul në prag të dritares dhe shikoi përmes perdeve të ngritura. Pa që drita ishte ndezur pranë shtratit dhe vajza tani ishte nën mbulesa. Duhet të ketë pasur ftohtë, ndërsa i tërhoqi ato mbi vete. Ai e tërhoqi perden dhe hyri fshehurazi në dhomë. "Goy," tha ai me zë të ulët. "Koha për të filluar. Si je?" Ajo ishte pothuajse e padukshme nën çarçafë. Vetëm njëra dorë po dukej.
  
  Ai iu afrua shtratit. Në dorën e tij, me pëllëmbën lart dhe gishtat e shtrënguar, kishte diçka si një fije të kuqe të errët. Ai u përkul mbi të për ta shqyrtuar më nga afër. Ishte një pikë gjaku e tharë.
  
  Ai e hodhi ngadalë batanijen prapa.
  
  Atje shtrihej fytyra dhe figura tmerrësisht e vdekur që i ishin ngjitur kaq kohët e fundit në pasion të zhveshur, duke ia mbuluar fytyrën dhe trupin me puthje. Në shtrat, duke dalë nga errësira para agimit, ishte trupi i Candy Sweet.
  
  Sytë e ëmbël e të hapur blu fryheshin si mermere qelqi. Gjuha, e cila me aq padurim kishte kërkuar të vetën, dilte nga buzët blu e të ngrysura. Mbulesa ishte e plotë.
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  - trupi i figurës ishte i lyer me gjak të tharë dhe i prerë me dhjetëra prerje të errëta e brutale me brisk.
  
  Ndjeu shijen e acidit në fyt. Stomaku i dridhej dhe u drodh. Gëlltiti, duke u përpjekur të shtypte të përzierat që e kishin kapluar. Në momente si këto, Niku, një fermer në pension nga Merilendi, donte ta linte lojën përgjithmonë. Por edhe ndërsa mendonte për këtë, mendimet e tij lëviznin me shpejtësinë e kompjuterit. Tani kishin Joy Sun. Kjo do të thoshte...
  
  Ai u tërhoq nga shtrati. Tepër vonë. Johnny Hung Fat dhe Rhino Three qëndruan te dera, duke buzëqeshur. Armët e tyre kishin silenciatorë në formë salçiçeje. "Ajo po të pret në qendrën mjekësore," tha Hung Fat. "Ne të gjithë po të presim."
  Kapitulli 16
  
  Goja mizore si ujk e pemës së Rinocerontit tha: "Duket sikur me të vërtetë do të shkosh në Qendrën Mjekësore, mik. Ja ku është shansi yt."
  
  Niku ishte tashmë në korridor, i tërhequr zvarrë nga shtrëngimi i tyre i fortë dhe i papërmbajtshëm. Ai ishte ende në shok. As forcë, as vullnet. Punonjësi kubanez kërceu para tyre, duke përsëritur të njëjtën gjë vazhdimisht. "Do t'i tregosh Bronkos se si ndihmova, në rregull? Thuaji, të lutem, hokej?"
  
  "Po, mik, sigurisht. Do t'ia tregojmë."
  
  "Qesharake, apo jo?" i tha Hung Fat Nick-ut. "Ne menduam se të kishim humbur përgjithmonë për shkak të asaj kurve Candy..."
  
  "Atëherë çfarë di ti?" qeshi Rhino Tree nga ana tjetër e tij. "Po regjistrohesh në Hotel Syndicate dhe ia ke dhënë tashmë lajmin djalit në Lamborghini me kukullën e bukur kineze. Këtë e quaj unë bashkëpunim..."
  
  Tani ishin në trotuar. Një sedan Lincoln u ndal ngadalë. Shoferi u përkul dhe e mori telefonin nga pulti. "Simian," tha ai. "Ai do të dijë se ku dreqin jeni ju djema. Jemi vonë."
  
  Niku u fut brenda. Ishte një makinë me shtatë vende, e tipit ekzekutiv, me anë të sheshta, masive, e zezë me zbukurime çeliku dhe sedilje prej lëkure leopardi. Një ekran i vogël televizori ishte montuar mbi ndarësen prej xhami që ndante shoferin nga pasagjerët e tjerë. Fytyra e Simianit doli prej saj. "Më në fund," zëri i tij kërciste mbi interfon. "Është koha. Mirë se vini në bord, z. Carter." Televizion me qark të mbyllur. Marrje dypalëshe. Mjaft e qetë. Koka e shqiponjës tullace u kthye nga pema e Rinocerontit. "Ejani këtu," tha ai ashpër. "Shumë afër. Sporteli është tashmë në T-minus-dy-shtatëmbëdhjetë." Ekrani u errësua.
  
  Pema u përkul përpara dhe ndezi interfonin. "Qendra mjekësore. Shko aty."
  
  Lincoln u nis pa probleme dhe në heshtje, duke u bashkuar me trafikun e shpejtë të mëngjesit që shkonte drejt veriperëndimit. Shtatë. Tani Nick ishte i qetë dhe vdekjeprurës. Shoku kishte kaluar. Kujtesa se Phoenix One ishte planifikuar të ngrihej vetëm pas dy orësh e shtatëmbëdhjetë minutash ia solli nervat përsëri në gjendjen optimale.
  
  Ai priti që ata të ktheheshin, pastaj mori frymë thellë dhe e goditi fort sediljen e përparme, duke u larguar nga rrezen e armës së Hung Fat ndërsa ia përplasi dorën e djathtë në kyçin e dorës Rhino Tree. Ndjeu kockat të thyheshin nën ndikimin e tij. Personi i armatosur bërtiti nga dhimbja. Por ai ishte i shpejtë dhe ende vdekjeprurës. Arma ishte tashmë në dorën tjetër, duke e mbuluar përsëri. "Kloroform, dreqi ta marrë," bërtiti Tree, duke shtrënguar penisin e plagosur në bark.
  
  Niku ndjeu një leckë të lagur që ia shtrëngoi fort hundën dhe gojën. Ai mund ta shihte Hung Fat-in që rrinte pezull sipër tij. Fytyra e tij ishte sa madhësia e një shtëpie dhe tiparet e tij po fillonin të lundronin çuditërisht. Niku donte ta godiste, por nuk mund të lëvizte. "Kjo ishte budallallëk," tha Hung Fat. Të paktën, Niku mendoi se ishte kinezi që e tha. Por ndoshta ishte vetë Niku.
  
  Një valë e zezë paniku e përfshiu. Pse ishte errësirë?
  
  Ai u përpoq të ulej, por u hodh prapa nga litari i lidhur fort rreth qafës. Ai mund ta dëgjonte orën duke tik-tak në kyçin e dorës, por kyçi i dorës ishte i lidhur me diçka pas shpinës. Ai u kthye, duke u përpjekur ta shihte. Iu deshën disa minuta, por më në fund pa numrat fosforeshentë në ekran. Dhjetë e tre minuta.
  
  Mëngjes apo natë? Nëse ishte mëngjes, kishin mbetur vetëm shtatëmbëdhjetë minuta. Nëse ishte natë, gjithçka kishte mbaruar. Koka e tij lëkundej nga njëra anë në tjetrën, duke u përpjekur të gjente një të dhënë në errësirën e pafundme me yje që e rrethonte.
  
  Ai nuk ishte jashtë; nuk mund të ishte. Ajri ishte i freskët, me një aromë neutrale. Ai ishte në një dhomë të madhe. Ai hapi gojën dhe bërtiti me gjithë shpirt. Zëri i tij u përplas në një duzinë cepash, duke u shndërruar në një rrëmujë jehonash. Ai psherëtiu i lehtësuar dhe shikoi përsëri përreth. Ndoshta kishte dritë dite përtej kësaj nate. Ajo që ai fillimisht mendoi se ishin yje, me sa duket dritat që ndizeshin të qindra numratorëve. Ai ishte në një lloj qendre kontrolli...
  
  Pa paralajmërim, pati një shkëndijë të ndritshme, si një bombë që shpërtheu. Një zë - madje zëri i Simianit, indiferent - tha: "Më erdhët, z. Carter? Si ndiheni? A po më prisni mirë?"
  
  Niku ktheu kokën nga zëri. Sytë e tij ishin verbuar nga drita. Ai k
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  I shtrëngova fort, pastaj i hapa përsëri. Koka e një shqiponje të madhe tullace mbushte ekranin e madh në fund të dhomës. Niku pa një pamje të tapicerisë me lëkurë leopardi ndërsa Simiani u përkul përpara, duke rregulluar kontrollet. Ai pa një rrjedhë të turbullt objektesh që lëviznin përtej shpatullës së majtë të burrit. Ai ishte në një Lincoln, duke udhëtuar diku.
  
  Por gjëja kryesore që pa Niku ishte drita. Ajo lulëzoi në gjithë lavdinë e saj pas kokës së shëmtuar të Simianit! Niku donte të bërtiste për lehtësimin e tij. Por e vetmja gjë që tha ishte: "Ku jam unë, Simian?"
  
  Fytyra e madhe buzëqeshi. "Në katin e sipërm të Qendrës Mjekësore, z. Carter. Në dhomën e RODRICK-ut. Kjo do të thotë kontroll i drejtimit të raketave."
  
  "E di çfarë do të thotë kjo", tha Niku me nxitim. "Pse jam ende gjallë? Si quhet loja?"
  
  "Asnjë lojë, z. Carter. Lojërat kanë mbaruar. Tani jemi seriozë. Je ende gjallë sepse të konsideroj një kundërshtar të denjë, dikë që mund ta vlerësojë vërtet ndërlikimet e planit tim të përgjithshëm."
  
  Vrasja nuk mjaftoi. Së pari, kotësia monstruoze e Simianit duhej të prekej. "Nuk jam një audiencë shumë e mirë për t'u kapur," tha Niku me zë të ulët. "E tolerova lehtësisht këtë. Përveç kësaj, je më interesant se çdo plan që mund të kishe hartuar, Simian. Më lejo të të tregoj diçka për veten. Mund të më korrigjosh nëse gabohem..." Ai foli shpejt, me zë të lartë, duke u përpjekur ta pengonte Simianin të vinte re lëvizjen e shpatullës së tij. Përpjekja e tij e mëparshme për të parë orën e tij i kishte liruar nyjet që i mbanin krahun e djathtë, dhe tani ai po punonte me dëshpërim për këtë. "Je i falimentuar, Simian. GKI Industries është një perandori letre. Ti i mashtrove miliona aksionarë. Dhe tani je në borxh ndaj Sindikatës për shkak të pasionit tënd të pangopur për bixhozin. Ata ranë dakord të të ndihmonin të fitosh kontratën e hënës. Ata e dinin se ishte e vetmja mundësi për të marrë paratë e tua mbrapsht."
  
  Simian buzëqeshi lehtë. "Deri në një farë mase," tha ai. "Por këto nuk janë vetëm borxhe bixhozi, z. Carter. Kam frikë se Sindikata është në vështirësi."
  
  Një kokë e dytë hyri në skenë. Ishte Rhino Tree, në një pamje të shëmtuar nga afër. "Ajo që do të thotë miku ynë këtu," tha ai me përbuzje, "është se e çoi Sindikatën te pastrueset e një prej operacioneve të tij në kazan në Wall Street. Banda vazhdonte të derdhte para në të, duke u përpjekur të merrte mbrapsht investimin e tyre fillestar. Por sa më shumë investonin, aq më keq bëhej. Ata po humbnin miliona."
  
  Simiani pohoi me kokë. "Pikërisht. E shikon," shtoi ai, "Sindikata merr pjesën më të madhe të çdo fitimi që unë nxjerr nga kjo sipërmarrje e vogël. Është për të ardhur keq, sepse i gjithë themeli fillestar, i gjithë mendja, ishte i imi. Aviacioni Connelly, katastrofa Apollo, madje edhe përforcimi i forcës origjinale policore të GKI me kapuçë të Sindikatës - të gjitha ishin idetë e mia."
  
  "Por pse ta shkatërrojmë Phoenix One?" pyeti Nick. Mishi rreth kyçit të dorës iu shqye dhe dhimbja e përpjekjes për të zgjidhur nyjet i dërgoi valë tronditëse agonie nëpër krahë. Ai nxori një psherëtimë të thellë - dhe, për ta mbuluar, tha shpejt: "Kontrata praktikisht i përket GKI-së gjithsesi. Pse të vrasim tre astronautë të tjerë?"
  
  "Së pari, z. Carter, është çështja e kapsulës së dytë." Simian e tha këtë me ajrin e mërzitur dhe paksa të paduruar të një drejtuesi të korporatës që i shpjegon një problem një aksionari në telashe. "Duhet të shkatërrohet. Por pse - pa dyshim do të pyesni - me koston e jetëve njerëzore? Sepse, z. Carter, fabrikat e GKI kanë nevojë për të paktën dy vjet për të marrë pjesë në projektin hënor. Siç qëndrojnë gjërat, ky është argumenti më i fortë i NASA-s për të qëndruar me Connelly-n. Por neveria publike ndaj masakrës së ardhshme, siç mund ta imagjinoni, do të kërkojë një vonesë prej të paktën dy vjetësh..."
  
  "Një masakër?" Iu trazua stomaku kur kuptoi se çfarë donte të thoshte Simian. Vdekja e tre personave nuk ishte një masakër; ishte një qytet në flakë. "Do të thuash Miami?"
  
  "Ju lutem më kuptoni, z. Carter. Ky nuk është vetëm një akt i pakuptimtë shkatërrimi. Ai shërben për një qëllim të dyfishtë - e kthen opinionin publik kundër programit hënor dhe gjithashtu shkatërron prova të vërteta." Nick dukej i hutuar. "Prova, z. Carter. Në dhomën ku po punoni. Pajisje të sofistikuara për ndjekjen e drejtimit. Nuk mund t'i lëmë aty pas kësaj, apo jo?"
  
  Niku u drodh pak ndërsa një të ftohtë i përshkoi shpinën. "Ekziston edhe aspekti i taksave," tha ai me një zë të ngathët. "Do të nxjerrësh një fitim të madh duke shkatërruar Qendrën tënde Mjekësore."
  
  Simiani buzëqeshi. "Sigurisht. Dy zogj me një gur, si të thuash. Por në një botë të çmendur, z. Carter, interesi vetjak i afrohet nivelit të misterit." Ai hodhi një vështrim orës së tij; kryetari i bordit e kishte përfunduar edhe një herë mbledhjen e aksionarëve të papërfunduar: "Dhe tani duhet t'ju them lamtumirë."
  
  "Më përgjigju edhe një pyetje!" bërtiti Niku. Tani mund të largohej pak. Mbajti frymën dhe i tërhoqi litarët për herë të fundit. Lëkura në pjesën e pasme të dorës iu ça dhe gjaku i rridhte nëpër gishta. "Nuk jam vetëm këtu, apo jo?"
  
  "Do të duket sikur na paralajmëruan, apo jo?" Simian buzëqeshi. "Jo, sigurisht që jo. Spitali ka staf të plotë dhe ka komplimentet e zakonshme."
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  pacientët."
  
  "Dhe jam i sigurt që zemra jote dhemb për të gjithë ne!" Ai filloi të dridhej nga një tërbim i pafuqishëm. "Gjithë rrugën deri në breg!" Ai i kafshoi fjalët, duke i pështyrë në ekran. Lidhja rrëshqiti më lehtë për shkak të gjakut. Ai luftoi, duke u përpjekur të shtrëngonte gishtat.
  
  "Zemërimi juaj është i kotë," Simian ngriti supet. "Pajisjet janë të automatizuara. Janë programuar tashmë. Asgjë që themi tani ose ti nuk mund ta ndryshojë situatën. Në momentin që Phoenix One ngrihet nga platforma e lëshimit në Cape Kennedy, udhëzimi automatik në Qendrën Mjekësore do të marrë kontrollin. Do të duket sikur rrotullohet jashtë kontrollit. Mekanizmi i tij i vetëshkatërrimit do të bllokohet. Do të hidhet me shpejtësi drejt spitalit, duke hedhur miliona gallonë karburant të paqëndrueshëm në qendër të Miamit. Qendra Mjekësore thjesht do të shkrihet, dhe bashkë me të edhe të gjitha provat inkriminuese. Çfarë tragjedie e tmerrshme, do të thonë të gjithë. Dhe pas dy vitesh, kur projekti hënor më në fund të rifillojë, NASA do t'ia japë kontratën GKI-së. Është shumë e thjeshtë, z. Carter." Simian u përkul përpara, dhe Nick pa një pamje të palmave të kokosit që i errësoheshin mbi shpatullën e majtë. "Tani, mirupafshim. Po ju transferoj në programin që është tashmë në funksion."
  
  Ekrani u errësua për një moment, pastaj ngadalë u gjallërua. Raketa gjigante e Saturnit e mbushi atë nga maja në fund. Krahu i portalit, i ngjashëm me merimangë, ishte tërhequr tashmë. Një copë avulli dilte nga hunda e tij. Një seri numrash të mbivendosur notonin në fund të ekranit, duke regjistruar kohën e kaluar.
  
  Kishin mbetur vetëm disa minuta e tridhjetë e dy sekonda.
  
  Gjaku nga lëkura e tij e grisur u mpiks në fije dhe përpjekjet e tij të para për të thyer mpiksjet u thyen. Ai nxori një psherëtimë nga dhimbja. "Kjo është Kontrolli i Misionit," dëgjohej zëri i ngadaltë në ekran. "Si të duket, Gord?"
  
  "Çdo gjë është në rregull që këtej," u përgjigj zëri i dytë. "Do të shkojmë te P barazohet me një."
  
  "Ishte Komandanti i Fluturimit Gordon Nash, duke marrë një telefonatë nga Kontrolli i Misionit, Hjuston," u ndërpre zëri i spikerit. "Numërimi mbrapsht është tani tre minuta e dyzet e tetë sekonda deri në ngritje, të gjitha sistemet funksionale..."
  
  I djersitur, ai ndjeu gjak të freskët që i rridhte nga pjesa e pasme e duarve. Litari rrëshqiti lehtësisht përmes lubrifikantit të dhënë. Në përpjekjen e katërt, ai arriti të punonte një nyjë të gishtit dhe pjesën më të gjerë të pëllëmbës së tij të përdredhur.
  
  Dhe papritmas dora e tij ishte e lirë.
  
  "T minus dy minuta pesëdhjetë e gjashtë sekonda," njoftoi zëri. Niku mbuloi veshët. Gishtat e tij ishin të shtrënguar nga dhimbja. Ai e këputi litarin kokëfortë me dhëmbë.
  
  Brenda pak sekondash, të dyja duart ishin të lira. Ai e liroi litarin rreth qafës së saj, e tërhoqi mbi kokën e saj dhe filloi të punonte me kyçet e këmbëve të saj, gishtat e të cilit dridheshin nga përpjekja...
  
  "Pikërisht dy minuta më vonë, anija kozmike Apollo u riemërua Phoenix One..."
  
  Tani ai ishte në këmbë, duke lëvizur me tension drejt derës që e kishte parë të ndriçuar në ekran. Nuk ishte e mbyllur. Pse do të ndodhte kjo? Dhe nuk kishte roje jashtë. Pse do të ndodhte kjo? Të gjithë ishin zhdukur, minjtë, duke braktisur anijen e dënuar.
  
  Ai nxitoi nëpër sallën e braktisur, i habitur kur pa Hugon, Vilhelminën, Pierre-in dhe familjen ende në vendet e tyre. Por nga ana tjetër, pse jo? Çfarë mbrojtjeje do të ofronin ata nga Holokausti që po vinte?
  
  Së pari provoi shkallët, por ishte e kyçur. Pastaj provoi ashensorët, por butonat ishin hequr. Kati i sipërm ishte i rrethuar me mur. Ai nxitoi të hapte dyert në korridor. Ato hapeshin në dhoma të zbrazëta dhe të braktisura. Të gjitha përveç njërës, e cila ishte e kyçur. Tre goditje të forta me thembrën e tij ia shkëputën metalin drurit dhe dera u hap menjëherë.
  
  Ishte një lloj qendre kontrolli. Muret ishin të mbushura me monitorë televizivë. Njëri prej tyre ishte ndezur. Ai tregonte Phoenix One në platformën e nisjes, gati për ngritje. Nick u kthye, duke kërkuar një telefon. Nuk kishte asnjë, kështu që ai filloi të ndizte monitorët e mbetur. Dhoma dhe korridore të ndryshme të qendrës mjekësore i shkrepnin para syve. Ato ishin plot me pacientë. Infermierët dhe mjekët po lëviznin nëpër korridore. Ai e rriti volumin dhe kapi mikrofonin, duke shpresuar se zëri i tij do t'i arrinte, do t'i paralajmëronte në kohë...
  
  Papritmas ai u ndal. Diçka i tërhoqi vëmendjen.
  
  Monitorët u grumbulluan rreth atij që tregonte raketën në platformën e saj të lëshimit-ata po regjistronin pamje të ndryshme të portit hënor në Kepin Kennedy, dhe Niku e dinte se njëra prej atyre pamjeve nuk ishte e hapur për kamerat e zakonshme televizive! Ajo që tregonte pjesën e brendshme tepër sekrete të dhomës së kontrollit të lëshimit.
  
  Ai e lidhi mikrofonin me numrin e duhur në tastierë. "Përshëndetje!" bërtiti ai. "Përshëndetje! Po më takoni? Launch Control Blockhouse, kjo është Qendra Mjekësore GKI. Po më takoni?"
  
  Ai e kuptoi se çfarë kishte ndodhur. Simiani u dha udhëzime inxhinierëve të divizionit të tij që të ndërtonin një sistem sekret komunikimi dypalësh me pelerinën për përdorim në situata emergjente.
  
  Një hije u shfaq flautur nëpër ekran. Një zë mosbesues ulëriti: "Çfarë dreqin po ndodh këtu?" Një fytyrë e turbullt në fokus nga afër - një maskë e zymtë ushtarake me nofulla si fenerë.
  
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  ce. "Kush e autorizoi këtë lidhje? Kush je ti?"
  
  Niku tha, "Duhet të kontaktoj Gjeneralin McAlester - pa vonesë."
  
  "Do t"ia dalësh", tha ushtari me zë të ulët, duke kapur telefonin, "drejtpërdrejt përmes J. Edgar Hoover. Gratz është këtu, siguri", thirri ai në telefon. "Prit për kontrollin. Diçka e çuditshme po ndodh. Dhe sill McAlester këtu për dyfishin e parave."
  
  Niku e mblodhi pështymën përsëri në gojën e tij të thatë. Ngadalë, ai filloi të merrte frymë përsëri.
  
  * * *
  
  Ai e dërgoi Lamborghinin të ecte me shpejtësi në Ocean Avenue, të rrethuar nga palma. Dielli shkëlqente fort nga një qiell pa re. Shtëpitë e të pasurve kalonin përtej gardheve të tyre diskrete dhe gardheve prej hekuri të farkëtuar.
  
  Ai dukej si një playboy i pashëm dhe i shkujdesur për një pasdite, por mendimet e Agjentit N3 ishin të zhytura në hakmarrje dhe shkatërrim.
  
  Në makinë kishte një radio. Një zë tha, "...një rrjedhje nga një vrimë e vogël në rezervuarin e karburantit të Saturnit ka shkaktuar një vonesë të pacaktuar. Ne e kuptojmë se po punojnë për këtë tani. Nëse riparimet bëjnë që Phoenix One të mos e përmbushë afatin e nisjes në orën 3:00 të pasdites, misioni do të përfundojë brenda 24 orëve. Qëndroni të sintonizuar me WQXT Radio për përditësime të mëtejshme..."
  
  Kjo ishte historia që ai dhe Macalester kishin zgjedhur. Do ta mbronte Simianin dhe turmën e tij nga dyshimet. Në të njëjtën kohë, i bënte nervozë, të ulur në buzë të karrigeve të tyre, me sytë e ngulur në televizor derisa Niku i arriti.
  
  Ai e dinte se ishin në Palm Beach-në Cathay, vilën buzë detit të Simian. Ai i njohu palmat e kokosit që fluturonin mbi shpatullën e financierit ndërsa ai u përkul përpara në Lincoln për të rregulluar kontrollet e televizorit me qark të mbyllur. Ato ishin palmat që mbulonin hyrjen e tij private.
  
  N3 shpresonte të dërgonte një ekip të posaçëm pastrimi AX. Ai kishte një llogari personale për të larë.
  
  Ai hodhi një vështrim në orën e tij. Ishte nisur nga Miami një orë më parë. Aeroplani i inxhinierëve të udhëzimit tani po fluturonte në jug nga Kepi Kennedy. Ata do të kishin saktësisht dyzet e pesë minuta për të zgjidhur makthin kompleks elektronik që kishte krijuar Simian. Nëse do të zgjaste më shumë, misioni do të shtyhej deri nesër. Por atëherë, çfarë ishte një vonesë prej njëzet e katër orësh në krahasim me shkatërrimin e zjarrtë të qytetit?
  
  Një aeroplan tjetër, një i vogël privat, po shkonte drejt veriut në atë moment, dhe me të ishin urimet më të mira të Nick-ut dhe disa kujtime të bukura. Hank Peterson po e dërgonte Joy Sun përsëri në postin e saj në Qendrën Mjekësore të Portit Hapësinor Kennedy.
  
  Niku u përkul, duke ngarë makinën me njërën dorë, duke e nxjerrë Wilhelminën nga vendi i saj i fshehtë.
  
  Ai hyri në objektin Cathay përmes portave automatike, të cilat u hapën ndërsa Lamborghini kaloi pedalin. Një burrë me pamje të ashpër me uniformë të gjelbër doli nga një kioskë, shikoi përreth dhe vrapoi drejt tij, duke i tërhequr këllëfin e shërbimit. Nick ngadalësoi. Ai zgjati krahun e djathtë, duke ngritur shpatullën lart dhe tërhoqi këmbëzën. Wilhelmina u drodh pak dhe roja e CCI-së u përplas me tokën me fytyrën në tokë. Pluhuri u ngrit përreth tij.
  
  Një e shtënë e dytë u dëgjua, duke thyer xhamin e përparmë të Lamborghinit dhe duke rënë mbi Nick-un. Ai frenoi fort, hapi derën dhe u hodh me një lëvizje të rrjedhshme. Dëgjoi gjëmimin e armës pas tij ndërsa u rrotullua, dhe një plumb tjetër goditi pluhurin aty ku kishte qenë koka e tij. Ai u rrotullua në gjysmë të rrugës, pastaj e ktheu rrotullimin dhe qëlloi. Wilhelmina u dridh dy herë në dorën e tij, pastaj dy herë të tjera, duke kollitur me të madhe, dhe katër rojet e GKI-së që po afroheshin nga të dyja anët e kioskës u shtrinë ndërsa plumbat goditën vendin.
  
  Ai u rrotullua gjysmë i përkulur, me krahun e majtë që i mbronte organet jetësore në mënyrën e miratuar nga FBI-ja, me armën Luger në gatishmëri. Por nuk kishte askënd tjetër. Pluhuri u ul mbi pesë trupa.
  
  A kishin dëgjuar të shtëna armësh nga vila? Niku e mati distancën me sy, kujtoi zhurmën e dallgëve dhe dyshoi. Ai iu afrua kufomave dhe ndaloi, duke i parë. Ai synoi lart, duke rezultuar në pesë viktima. Ai zgjodhi më të madhin dhe e çoi në kioskë.
  
  Uniforma e GKI-së që ai veshi i lejoi t'i afrohej grupit tjetër të rojeve, duke vrarë njërin me Hugon dhe një tjetër me një goditje karateje në qafë. Kjo e çoi brenda vilës. Zhurma e televizorit dhe zërat e çuan përmes korridoreve të shkreta në një tarracë të mbuluar me gurë pranë krahut lindor.
  
  Një grup burrash qëndronin përpara një televizori portativ. Ata mbanin syze dielli dhe rroba prej terri, me peshqirë të mbështjellë rreth qafës. Duket se ishin gati të shkonin drejt pishinës, e dukshme në të majtë të tarracës, por diçka në televizor i pengoi. Ishte spikeri i lajmeve. Ai po thoshte: "Presim një njoftim nga momenti në moment. Po, ja ku është. Sapo erdhi. Zëri i komunikuesit të NASA-s, Paul Jensen, nga Kontrolli i Misionit në Hjuston, duke njoftuar se misioni Phoenix 1 është miratuar për njëzet e katër orë..."
  
  "Dreqin ta marrë!" ulëriti Simian. "Red, Rhino!" ulëriti ai. "Kthehu në Miami. Nuk mund të rrezikojmë me këtë djalin Carter. Xhoni, bëj pak qejf."
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Tani po shkoj drejt jahtit."
  
  Dora e Nikut u mbyll pas topit të madh metalik në xhep. "Prit," kërciti ai. "Askush nuk po lëviz." Katër fytyra të frikësuara u kthyen nga ai. Në të njëjtin moment, ai vuri re një lëvizje të papritur në skaj të shikimit të tij. Një çift rojesh të GKI-së, të shtrirë pranë murit, u turrën drejt tij, duke tundur qytat e mitralozëve të tyre. N3 i dha mermerit metalik një kthesë të mprehtë. Ai u rrokullis drejt tyre përmes pllakave, duke fishkëllyer me gaz vdekjeprurës.
  
  Burrat ngrinë në vend. Vetëm sytë e tyre lëviznin.
  
  Simian u tërhoq prapa, duke mbajtur fytyrën. Një plumb e kishte goditur Nick-un në veshin e djathtë. Kishte qenë pistoleta që Red Sands mbante në dorë ndërsa ai largohej nga terazzo dhe kalonte lëndinën, duke lëvizur përpara tymit vdekjeprurës. Kyçi i dorës së Killmaster u ngrit lart. Hugo u hodh në ajër, duke u zhytur thellë në gjoksin e Sands. Ai vazhdoi të rrotullohej prapa, duke përplasur këmbët në pellg.
  
  "Sytë e mi!" ulëriti Simian. "Nuk shoh!"
  
  Niku u kthye për t'i bërë ballë. Rhino Tree ia kishte krahun rreth shpatullës, duke e çuar jashtë tarracës. Niku i ndoqi. Diçka e goditi në shpatullën e djathtë, si një dërrasë me një forcë të pabesueshme. Goditja e rrëzoi përtokë. Ai ra në të katër këmbët. Nuk ndjeu dhimbje, por koha u ngadalësua derisa gjithçka u bë e dukshme me detaje të imëta. Një nga gjërat që pa ishte Johnny Hung i Shëndoshë që qëndronte sipër tij, duke mbajtur një këmbë tavoline. Ai e lëshoi atë dhe vrapoi pas Rhino Tree dhe Simian.
  
  Të tre ecën shpejt përmes lëndinës së gjerë, duke u drejtuar drejt kasolles së varkave.
  
  Niku u ngrit në këmbë me paqëndrueshmëri. Dhimbja e përshkoi me valë të errëta. Ai lëvizi pas tyre, por këmbët iu shembën. Ato nuk e mbështetën. Ai u përpoq përsëri. Këtë herë ia doli të qëndronte zgjuar, por duhej të lëvizte ngadalë.
  
  Motori i varkës u ndez me zhurmë ndërsa N3 u afrua pranë. Hung-Fatty e ktheu atë, duke rrotulluar timonin dhe shikoi nga mbrapa për të parë se si po shkonte. Simian u përkul në sediljen e përparme pranë tij, duke ende duke i ngulur sytë. Rhino Three ishte ulur në pjesën e pasme. Ai pa Nick-un që po afrohej dhe u kthye, duke u përpjekur të tërhiqte diçka.
  
  N3 vrapoi dhjetë jardë të fundit, duke u shtrirë lart dhe duke u lëkundur nga trau i ulët sipër, duke e kapur fytyrën dhe duke u shtrirë, duke shkelmuar fort ndërsa ngrihej dhe duke e lëshuar ndërsa vazhdonte të ngrihej. Ai u ul mbi majat e gishtave të këmbëve në buzë të pasme të varkës, duke e përkulur shpinën, duke u kapur me dëshpërim nga ajri.
  
  Ai do të kishte humbur ekuilibrin nëse Rhino Tree nuk do ta kishte shpuar me një grep varke. Duart e Nick-ut kapën grepin dhe e tërhoqën. Shpatulla e shtyu përpara në gjunjë, duke bërë që Tree të përdredhej dhe të përdridhej në sediljen e pasme si një ngjalë e zënë në qoshe.
  
  Varka doli nga errësira në rrezet verbuese të diellit, duke u anuar fort majtas, ndërsa uji përdridhej rreth saj nga të dyja anët në një gjurmë të madhe të mbuluar me shkumë. Rhino e kishte nxjerrë tashmë pistoletën dhe e kishte drejtuar nga Nick. N3 e uli grepin e varkës. Plumbi fishkëllente pa u padëmtuar pranë kokës së tij, dhe Rhino bërtiti ndërsa krahu i tij i fortë u tret në gjak dhe kocka. Ishte një britmë gruaje, aq e lartë, pothuajse e heshtur. Killmaster e mbyti me duar.
  
  Gishtat e mëdhenj të tij u ngulën në arteriet në të dyja anët e fytit të tendosur të Rhino-s. Një gojë ujku e lagur dhe vezulluese u hap. Sytë gri të vdekur dolën në mënyrë të turpshme. Një plumb e goditi Nick-un në vesh. Koka e tij u drodh nga tronditja. Ai ngriti shikimin. Hung Fat ishte kthyer në karrigen e tij. Ai drejtoi me njërën dorë dhe qëlloi me tjetrën ndërsa varka u ngjit me shpejtësi poshtë grykës së marrjes, motorët ulërinin lirshëm dhe ndiznin shpejtësinë ndërsa marshi i uljes rrotullohej në ajër dhe pastaj zhytej përsëri në ujë.
  
  "Kujdes!" bërtiti Niku. Hung Fat u kthye. Gishtat e mëdhenj të Killmasterit e përfunduan punën që dikush tjetër e kishte nisur. Ata u ngulitën në shenjën vjollcë të Pemës së Rinocerontit, duke shpuar pothuajse lëkurën e trashë dhe të ngurtë. Të bardhat e syve të burrit shkëlqyen. Gjuha i doli nga goja e hapur dhe një tingull i tmerrshëm gargare shpërtheu nga thellësia e mushkërive të tij.
  
  Një tjetër plumb fishkëllente. Niku ndjeu erën e tij. Ai i hoqi gishtat nga fyti i të vdekurit dhe u kthye majtas. "Pas teje!" bërtiti ai. "Kujdes!" Dhe këtë herë e kishte me të vërtetë. Ata gjëmonin midis jahtit të Simianit dhe dallgëthyesit, dhe përmes xhamit të përparmë të mbuluar me spërkatje ai pa litarin e najlonit që lidhte harkun me shtyllën. Ai nuk ishte më shumë se një metër larg, dhe Hung Fat u ngrit nga vendi i tij, duke u përkulur mbi të për të vrarë.
  
  "Është truku më i vjetër në botë," buzëqeshi ai, dhe pastaj papritmas u dëgjua një bum i shurdhër, dhe kinezi ishte horizontal në ajër, varka po i rrëshqiste nga poshtë. Diçka doli prej tij, dhe Niku pa se ishte koka e tij. Ajo u spërkat në ujë rreth njëzet jardë pas tyre, dhe trupi pa kokë e ndoqi, duke u fundosur pa lënë gjurmë.
  
  Niku u kthye. Ai pa Simianin që e kapi timonin verbërisht. Ishte tepër vonë. Ata po shkonin drejt e në skelë. Ai u hodh nga deti.
  
  Vala e shpërthimit e goditi atë kur
  
  
  
  
  
  Llojet e përkthimit
  
  Përkthimi i teksteve
  
  Burimi
  
  1973 / 5000
  
  Rezultatet e përkthimit
  
  Ai doli në sipërfaqe. Ajër i nxehtë fryu përreth tij. Copa metali dhe kompensate ranë si shi. Diçka e madhe u përplas në ujë pranë kokës së tij. Pastaj, ndërsa daullet e veshëve të tij lëshuan pak nga presioni i shpërthimit, ai dëgjoi britma. Britma të mprehta, çnjerëzore. Një copë mbeturinash të flakta u ngritën ngadalë mbi gurët e dhëmbëzuar të dallgëthyesit. Duke parë më nga afër, Niku pa se ishte majmuni. Krahët e tij tundnin anët. Ai u përpoq të shuante flakët, por dukej më shumë si një zog i madh që përpiqej të fluturonte, një feniks që përpiqej të ngrihej nga turra e tij e varrimit. Vetëm se nuk mundi, ra me një psherëtimë të rëndë dhe vdiq...
  
  * * *
  
  "Oh, Sam, shiko! Ja ku është. A nuk është e bukur?"
  
  Nik Karteri ngriti kokën nga jastëku i butë që rrotullohej në gjoksin e saj. "Çfarë po ndodh?" murmuroi ai pa dëgjuar.
  
  Televizori ishte në fund të shtratit në dhomën e tyre të hotelit në Miami Beach, por ai nuk e vuri re. Mendimet e tij ishin diku tjetër - të përqendruara te flokëkuqja e bukur, e nxirë nga dielli, me lëkurë ngjyrë duhani dhe buzëkuq të bardhë të quajtur Cynthia. Tani dëgjoi një zë që fliste shpejt, i emocionuar: "...një flakë portokalli e tmerrshme që gjëmonte nga tetë grykat e Saturnit ndërsa oksigjeni i lëngshëm dhe vajguri shpërthejnë së bashku. Është lëshimi perfekt për Phoenix One..."
  
  Ai e vështroi sheshxhirimin me sy të turbullt, duke parë makinën gjigante të ngrihej madhështore nga Ishulli Merritt dhe të përkulej mbi Atlantik në fillim të kurbës së saj gjigante të përshpejtimit. Pastaj u kthye, duke e varrosur përsëri fytyrën në luginën e errët dhe aromatike midis gjinjve të saj. "Ku ishim para se pushimet e mia të ndërpriteshin kaq pahijshëm?" murmëriti ai.
  
  "Sam Harmon!" E dashura e Nikut nga Florida dukej e tronditur. "Sam, jam e befasuar me ty." Por letra e tronditur u bë e dobët nën përkëdheljet e tij. "Nuk je i interesuar për programin tonë hapësinor?" ankohej ajo ndërsa thonjtë e saj filluan t'i kruanin shpinën. "Sigurisht," qeshi ai. "Më ndalo nëse ajo raketë fillon të fluturojë nga kjo anë."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Juda spiun
  
  
  
  Nick Carter
  
  Vrasës
  
  Juda spiun
  
  
  
  
  I dedikuar Shërbimit Sekret të Shteteve të Bashkuara të Amerikës
  
  
  
  
  Kapitulli 1
  
  
  "Po plani i tyre i përgjithshëm, Akim," tha Niku, "nuk di asgjë?"
  
  "Vetëm ishuj. Jemi aq poshtë në ujë, sa po përplaset me xhamin dhe nuk shoh dot qartë."
  
  "Po ajo vela në anën e portit?"
  
  Niku u përqendrua te numratorët, duart e tij më të zëna se ato të një piloti hobi në fluturimin e tij të parë me instrumente. Ai e zhvendosi kornizën e tij të madhe mënjanë për t'i lejuar një djali të vogël indonezian të rrotullonte montimin e periskopit. Akimi dukej i dobët dhe i frikësuar. "Është një prau i madh. Po lundron larg nesh."
  
  "Do ta çoj më tej. Mbaje sytë hapur për çdo gjë që të tregon se ku jemi. Dhe nëse ka ndonjë shkëmb nënujor ose shkëmbinj..."
  
  "Do të errësohet pas pak minutash dhe nuk do të jem në gjendje të shoh asgjë," u përgjigj Akimi. Ai kishte zërin më të butë që Niku kishte dëgjuar ndonjëherë nga një burrë. Ky djalosh i pashëm duhet të ketë qenë tetëmbëdhjetë vjeç. Një burrë? Tingëllonte sikur zëri i tij nuk kishte ndryshuar - ose ndoshta kishte një arsye tjetër. Kjo do ta bënte gjithçka të përsosur; i humbur në një breg armiqësor me një shok të parë homoseksual.
  
  Niku buzëqeshi dhe u ndje më mirë. Nëndetësja për dy persona ishte një lodër zhytësish, një lodër për të pasurit. Ishte ndërtuar mirë, por e vështirë për t"u përdorur në sipërfaqe. Niku mbajti një kurs prej 270 gradësh, duke u përpjekur të kontrollonte lundrueshmërinë, pjerrësinë dhe drejtimin.
  
  Niku tha, "Harroje periskopin për katër minuta. Do ta lë të qetësohet ndërsa afrohemi. Me tre nyje, nuk duhet të kemi shumë probleme gjithsesi."
  
  "Nuk duhet të ketë shkëmbinj të fshehur këtu," u përgjigj Akimi. "Ka një në ishullin Fong, por jo në jug. Është një plazh me pjerrësi të lehtë. Zakonisht kemi mot të mirë. Mendoj se kjo ishte një nga stuhitë e fundit të sezonit të shirave."
  
  Në dritën e butë të verdhë të kasolles së ngushtë, Niku i hodhi një vështrim Akimit. Nëse djali ishte i frikësuar, nofulla e tij ishte e tendosur. Konturet e lëmuara të fytyrës së tij pothuajse të pashme ishin, si gjithmonë, të qeta dhe të përmbajtura.
  
  Nikut iu kujtua komenti konfidencial i Admiralit Richards përpara se helikopteri t'i ngrinte nga transportuesi. "Nuk e di çfarë po kërkoni, z. Bard, por vendi ku po shkoni është një ferr i zjarrtë. Duket si parajsë, por është ferr i pastër. Dhe shikoni atë djalin e vogël. Ai thotë se është Minankabau, por unë mendoj se është javanez."
  
  Niku ishte kurioz. Në këtë biznes, ti ke mbledhur dhe mësuar përmendësh çdo copëz informacioni. "Çfarë mund të thotë kjo?"
  
  "Si një banor i New Yorkut që pretendon të jetë fermer qumështi nga Bellows Falls, Vermont, kalova gjashtë muaj në Xhakarta kur ishte Batavia Hollandeze. Isha i interesuar në garat me kuaj. Një studim thotë se ka dyzet e gjashtë lloje."
  
  Pasi Nick dhe Akeem hipën në aeroplanmbajtësen 99,000 tonëshe në Pearl Harbor, Admiralit Richards iu deshën tre ditë për t'u marrë me Nick-un. Një mesazh i dytë në radio në letër të kuqe tepër sekret ndihmoi. "Z. Bard" padyshim që ishte shqetësues për flotën, ashtu si të gjitha operacionet e Departamentit të Shtetit ose të CIA-s, por admirali kishte mendimin e tij.
  
  Kur Richards zbuloi se Niku ishte i rezervuar, i këndshëm dhe dinte një ose dy gjëra për anijet, ai e ftoi pasagjerin në kabinën e tij të bollshme, e vetmja në anije me tre dritare.
  
  Kur Richards zbuloi se Nick e njihte mikun e tij të vjetër, Kapiten Talbot Hamilton të Marinës Mbretërore, atij i pëlqeu pasagjeri i tij. Nick mori ashensorin nga kabina e admiralit lart pesë kate për në
  
  Oficeri kryesor i urës kryesore vëzhgoi katapultat që nxirrnin avionët reaktivë Phantom dhe Skyhawk gjatë një fluturimi stërvitor në një ditë të kthjellët dhe u hodhi një vështrim të shkurtër kompjuterëve dhe pajisjeve të sofistikuara elektronike në dhomën e madhe të luftës. Ai nuk u ftua të provonte karrigen rrotulluese të veshur me tapiceri të bardhë të admiralit.
  
  Nikut i pëlqente shahu dhe duhani i pipës së Richardsit. Admirali pëlqente të testonte reagimet e pasagjerit të tij. Richardsi në të vërtetë donte të bëhej mjek dhe psikiatër, por babai i tij, një kolonel i Marinës, e pengoi atë veprim. "Harroje, Kornelius," i tha ai admiralit - atëherë J. - tre vjet pas Annapolis. "Qëndro në Marinë, ku fillojnë ngritjet në detyrë, derisa të arrish në QENDRËN E KOMANDËS. Dokumentet e Marinës janë një vend i mirë, por janë një rrugë pa krye. Dhe nuk ishe i detyruar të dilje atje; duhej të punoje."
  
  Richards mendonte se "Al Bard" ishte një agjent i ashpër. Një përpjekje për ta shtyrë atë përtej disa pikave të caktuara u prit me vërejtjen se "Uashingtoni ka të drejtë të flasë në këtë çështje" dhe, sigurisht, të ndalonin në vend. Por Bard ishte një djalë normal - ai mbante distancë dhe e respektonte Marinën. Nuk mund të kërkoje më shumë.
  
  Mbrëmë në bord, Nick Richards tha: "E pashë atë nëndetësen e vogël që erdhe me vete. E ndërtuar bukur, por mund të jetë e pasigurt. Nëse ke ndonjë problem menjëherë pasi helikopteri të hedh në ujë, qëllo sinjalin e kuq. Do ta lë pilotin ta mbajë nën vëzhgim për aq kohë sa të jetë e mundur."
  
  "Faleminderit, zotëri," u përgjigj Niku. "Do ta mbaj mend këtë. E testova mjetin për tre ditë në Hawaii. Kalova pesë orë duke e fluturuar në det."
  
  "Djali - si quhet, Akim - ishte me ty?"
  
  "Po."
  
  "Atëherë pesha juaj do të jetë e njëjtë. A e keni përjetuar këtë në det të trazuar?"
  
  "Jo."
  
  "Mos e rreziko..."
  
  "Richards kishte qëllime të mira", mendoi Nick, duke u përpjekur të shpëtonte në thellësinë e periskopit duke përdorur pendët e tij horizontale. Këtë kishin bërë edhe projektuesit e kësaj nëndetëseje të vogël. Ndërsa i afroheshin ishullit, valët ishin më të forta dhe ai nuk mund ta barazonte kurrë fuqinë ose thellësinë e saj. Ato lëkundeshin si mollët e Halloween-it.
  
  "Akim, të zë ndonjëherë deti?"
  
  "Sigurisht që jo. Unë mësova të notoj kur mësova të ec."
  
  "Mos harroni se çfarë do të bëjmë sonte."
  
  "Al, të siguroj, unë di të notoj më mirë se ti."
  
  "Mos vë bast për këtë," u përgjigj Niku. Djali mund të ketë të drejtë. Ai ndoshta kishte qenë në ujë gjithë jetën e tij. Nga ana tjetër, Niku Karteri, si njeriu numër tre në AXE, praktikonte atë që e quante punë uji çdo disa ditë të jetës së tij. Ai qëndronte në formë të shkëlqyer dhe kishte një sërë aftësish fizike për të rritur shanset e tij për të mbijetuar. Niku besonte se të vetmet profesione ose arte që kërkonin një orar më të rreptë se i tiji ishin ato të atletëve të cirkut.
  
  Pesëmbëdhjetë minuta më vonë, ai e drejtoi nëndetësen e vogël drejt e në plazhin e fortë. Ai kërceu jashtë, lidhi një litar në grepin e harkut dhe, me shumë ndihmë nga rrotulluesit që depërtonin në dallgët e mjegullta, dhe disa tërheqje vullnetare por të dobëta nga Akimi, ai e ngriti anijen mbi vijën e ujit dhe e siguroi atë me dy litarë në spirancë dhe në një pemë gjigante si banyan.
  
  Niku përdori elektrikun e dorës për të përfunduar nyjën në litarin rreth pemës. Pastaj e fiku dritën dhe u drejtua, duke ndjerë rërën e koraleve t'i nënshtrohej peshës së tij. Nata tropikale ra si një batanije. Yjet spërkatnin vjollcë sipër. Nga bregu, shkëlqimi i detit shkëlqente dhe transformohej. Përmes zhurmës dhe zhurmës së dallgëve, ai dëgjoi tingujt e xhunglës. Thirrjet e zogjve dhe klithmat e kafshëve që do të dukeshin të pafundme nëse dikush do t'i kishte dëgjuar.
  
  "Akim..."
  
  "Po?" Përgjigja erdhi nga errësira disa metra larg.
  
  "Ndonjë ide se cilën rrugë duhet të ndjekim?" "A keni ndonjë ide se cilën rrugë duhet të ndjekim?"
  
  "Jo. Ndoshta mund të ta them në mëngjes."
  
  "Mirëmëngjes! Doja të shkoja në Ishullin Fong sonte."
  
  Një zë i butë u përgjigj: "Sonte - nesër në mbrëmje - natën e javës tjetër. Ai do të jetë ende aty. Dielli do të lindë ende."
  
  Niku psherëtiu me neveri dhe u ngjit në nëndetëse, duke nxjerrë dy batanije të lehta pambuku, një sëpatë dhe një sharrë të palosshme, një pako sanduiçesh dhe një termos me kafe. Maryana. Pse disa kultura zhvillojnë një shije kaq të fortë për një të ardhme të pasigurt? Relaksohu, ishte fjalëkalimi i tyre. Ruaje për nesër.
  
  Ai i vendosi pajisjet në plazh në buzë të xhunglës, duke e përdorur blicin me kursim. Akimi ndihmoi sa më mirë që mundi, duke u penguar në errësirë, dhe Niku ndjeu një ndjesi faji. Një nga motot e tij ishte: "Bëje, do të jetosh më gjatë". Dhe, sigurisht, që kur u takuan në Hawaii, Akimi kishte qenë i shkëlqyer dhe kishte punuar shumë, duke u stërvitur me nëndetësen, duke i mësuar Nikut versionin indonezian të gjuhës malajze dhe duke e edukuar atë rreth zakoneve lokale.
  
  Akim Machmur ose ishte shumë i vlefshëm për Nick-un dhe AX-in, ose i pëlqente ai.
  
  Gjatë rrugës për në shkollë në Kanada, i riu hyri fshehurazi në zyrën e FBI-së në Honolulu dhe u tregoi atyre për rrëmbimin dhe shantazhin në Indonezi. Byroja këshilloi CIA-n dhe AXE-në mbi procedurat zyrtare në çështjet ndërkombëtare, dhe David Hawk, eprori i menjëhershëm i Nick-ut dhe drejtor i AXE-së, e çoi Nick-un me aeroplan në Hawaii.
  
  "Indonezia është një nga pikat e nxehta në botë," shpjegoi Hawk, duke i dhënë Nick-ut një çantë me materiale referimi. "Siç e dini, ata sapo kanë pasur një masakër gjigante dhe Çikomët janë të dëshpëruar për të shpëtuar pushtetin e tyre politik dhe për të rimarrë kontrollin. I riu mund të jetë duke përshkruar një rrjet kriminal vendas. Ata kanë disa personazhe tërheqës. Por me Judasin dhe Heinrich Müllerin të lirë në një plehra të madhe kineze, unë nuhas diçka. Është thjesht loja e tyre e rrëmbimit të të rinjve nga familjet e pasura dhe kërkimit të parave dhe bashkëpunimit nga Çikomët - komunistët kinezë. Sigurisht, familjet e tyre e dinë këtë. Por ku tjetër mund të gjesh njerëz që do të vrisnin të afërmit e tyre për çmimin e duhur?"
  
  "A është Akimi i vërtetë?" pyeti Niku.
  
  "Po. CIA-JAC na dërgoi një foto në radio. Dhe sollëm një profesor të McGill vetëm për një kontroll të shpejtë. Ai është djali i Muchmur, në rregull. Si shumica e amatorëve, ai iku dhe dha alarmin para se të dinte të gjitha detajet. Duhet të kishte qëndruar me familjen e tij dhe të kishte mbledhur faktet. Këtu po futesh, Nikolas..."
  
  Pas një bisede të gjatë me Akeem-in, Hawk mori një vendim. Nick dhe Akeem do të udhëtonin në një qendër kyçe operacionesh - enklavën Machmura në ishullin Fong. Nick do të mbante rolin në të cilin i ishte prezantuar Akeem-it, të cilin do ta përdorte si mbulesë në Xhakarta: "Al Bard", një importues amerikan arti.
  
  Akimit i kishin thënë se "Z. Bard" shpesh punonte për atë që quhej inteligjenca amerikane. Ai dukej mjaft i impresionuar, ose ndoshta pamja e ashpër dhe e nxirë e Nick-ut dhe ajri i tij i vendosur, por i butë, e ndihmonin.
  
  Ndërsa Hawk hartoi një plan dhe ata filluan përgatitjet intensive, Nick e vuri shkurt në pikëpyetje gjykimin e Hawk. "Mund të kishim fluturuar përmes kanaleve të zakonshme," kundërshtoi Nick. "Mund të ma kishe dorëzuar nëndetësen më vonë."
  
  "Më beso, Nicholas," kundërshtoi Hawk. "Mendoj se do të biesh dakord me mua përpara se kjo çështje të bëhet më e vjetër, ose pasi të flasësh me Hans Nordenboss, njeriun tonë në Xhakarta. E di që ke parë shumë intriga dhe korrupsion. Kjo është mënyra e jetesës në Indonezi. Do ta vlerësosh qasjen time delikate, dhe mund të të duhet një nëndetëse."
  
  "A është e armatosur?"
  
  "Jo. Do të kesh katërmbëdhjetë paund eksploziv dhe armët e tua të zakonshme."
  
  Tani, duke qëndruar në natën tropikale me aromën e ëmbël e të mykur të xhunglës në vrimat e hundës dhe zhurmën e xhunglës në veshë, Niku dëshironte që Hawk të mos ishte shfaqur. Një kafshë e rëndë u përplas aty pranë dhe Niku u kthye nga zhurma. Ai kishte Lugerin e tij të veçantë, Wilhelminën, nën sqetull, dhe Hugon, me tehun e tij të mprehtë që mund të rrëshqiste në pëllëmbën e tij me prekje, por kjo botë dukej e pafund, sikur të kërkonte shumë fuqi zjarri.
  
  Ai tha në errësirë: "Akim. A mund të provojmë të ecim përgjatë plazhit?"
  
  "Mund të provojmë."
  
  "Cila do të ishte rruga logjike për të shkuar në Ishullin Fong?"
  
  "Nuk e di."
  
  Niku hapi një gropë në rërë në gjysmë të rrugës midis vijës së xhunglës dhe dallgëve dhe u ul poshtë. Mirë se vini në Indonezi!
  
  Akimi iu bashkua. Niku ndjeu aromën e ëmbël të djalit. Ai ia hodhi poshtë mendimet. Akimi po sillej si një ushtar i mirë, duke iu bindur urdhrave të një rreshteri të respektuar. Po sikur të vishte parfum? Djali gjithmonë përpiqej. Do të ishte e padrejtë të mendohej...
  
  Niku flinte me vigjilencën e një macesh. Disa herë e zgjuan zhurmat e xhunglës dhe era që spërkatte batanijet e tyre. Ai vuri re kohën - 4:19. Kjo do të kishte qenë ora 12:19 në Uashington një ditë më parë. Ai shpresonte që Hawk po shijonte një darkë të mirë...
  
  Ai u zgjua, i verbuar nga dielli i ndritshëm i agimit dhe i trembur nga figura e madhe e zezë që qëndronte pranë tij. Ai u rrotullua në drejtim të kundërt, duke goditur shënjestrën e tij, duke synuar Wilhelminën. Akimi bërtiti: "Mos qëlloni."
  
  "Nuk e kisha ndërmend", psherëtiu Niku.
  
  Ishte majmuni më i madh që Niku kishte parë ndonjëherë. Ishte ngjyrë kafe, me veshë të vegjël, dhe, pasi shqyrtoi qimet e tij të rralla, kafe të kuqërremta, Niku pa se ishte një femër. Niku u drejtua me kujdes dhe buzëqeshi. "Orangutang. Mirëmëngjes, Mabel."
  
  Akimi pohoi me kokë. "Ata janë shpesh miqësorë. Ajo të solli dhurata. Shiko atje në rërë."
  
  Disa metra larg Nikut ishin tre papaja të pjekura, të arta. Niku mblodhi njërën. "Faleminderit, Mabel."
  
  "Ata janë majmunët më humanoide," sugjeroi Akim. "Ajo është si ty."
  
  "Jam i lumtur. Kam nevojë për miq." Kafsha e madhe nxitoi në xhungël dhe u rishfaq një çast më vonë me një frut të çuditshëm, oval, të kuq.
  
  "Mos e ha këtë", paralajmëroi Akim. "Disa njerëz mund ta hanë, por disa të tjerë do të sëmuren prej saj".
  
  Niku i hodhi Akimit një papaja me pamje të shijshme kur Mabel u kthye. Akimi e kapi instinktivisht. Mabel bërtiti nga frika dhe u hodh mbi Akim!
  
  Akim u rrotullua dhe u përpoq të shmangej, por orangutangi lëvizi si një lojtar i NFL-së me një top dhe një fushë të hapur. Ajo ia hodhi frutin e kuq, ia rrëmbeu papajën Akimit, e hodhi në det dhe filloi t'ia griste rrobat Akimit. Këmisha dhe pantallonat iu grisën me një grisje të fuqishme. Majmuni po i shtrëngonte pantallonat e shkurtra të Akimit kur Niku bërtiti "Hej!" dhe vrapoi përpara. Ai i kapi kokën majmunit me dorën e majtë, ndërsa në të djathtën mbante një pistoletë Luger gati.
  
  "Largohu. Allons. Vamos!" Nick vazhdoi të bërtiste në gjashtë gjuhë dhe të tregonte me gisht nga xhungla.
  
  Mabel-ai e mendoi si Mabel, dhe në fakt u ndje në siklet kur ajo u tërhoq prapa, me njërin krah të gjatë të shtrirë, me pëllëmbën lart, në një gjest lutës. Ajo u kthye ngadalë dhe u tërhoq prapa në shkurret e ngatërruara.
  
  Ai u kthye nga Akimi. "Prandaj gjithmonë dukeshe i çuditshëm. Pse bëje sikur ishe djalë, i dashur? Kush je ti?"
  
  Akimi doli të ishte një vajzë, e imët dhe me forma të bukura. Ajo luante me xhinset e saj të grisura, lakuriq përveç një rripi të ngushtë pëlhure të bardhë që i shtrëngonte gjoksin. Nuk nxitohej dhe nuk dukej e shqetësuar, si disa vajza - po i rrotullonte seriozisht pantallonat e saj të prishura nga njëra anë në tjetrën, duke tundur kokën e saj të bukur. Ajo kishte një sjellje pune dhe një sinqeritet të arsyeshëm për mungesën e veshjeve që Nick kishte vënë re në festën balineze. Në të vërtetë, kjo bukuroshe kompakte i ngjante njërës prej atyre bukurosheve të formuara në mënyrë perfekte si kukulla që shërbenin si modele për artistë, interpretues ose thjesht si shoqëruese të këndshme.
  
  Lëkura e saj ishte në një nuancë të lehtë moka, dhe krahët e këmbët, megjithëse të holla, ishin të mbuluara me muskuj të fshehur, sikur të ishin pikturuar nga Paul Gauguin. Ijet dhe kofshët e saj ishin mjaftueshëm për barkun e saj të vogël e të sheshtë, dhe Nick e kuptonte pse "Akeem" vishte gjithmonë bluza të gjata e të gjera për të fshehur ato forma të bukura.
  
  Ai ndjeu një ngrohtësi të këndshme në këmbë dhe në pjesën e poshtme të shpinës ndërsa e shikonte - dhe papritmas e kuptoi se vajza e vogël me ngjyrë kafe po pozonte për të! Ajo e shqyrtoi pëlhurën e grisur vazhdimisht, duke i dhënë atij mundësinë ta shqyrtonte! Nuk po sillej koketë, nuk kishte asnjë shenjë të përbuzjes së vetëkënaqur. Ajo thjesht po sillej natyrshëm dhe me shaka, sepse intuita e saj femërore i thoshte se kjo ishte koha e përsosur për t'u çlodhur dhe për të bërë përshtypje për një burrë të pashëm.
  
  - Jam i befasuar, - tha ai. - Shoh që je shumë më e bukur si vajzë sesa si djalë.
  
  Ajo e anoi kokën dhe e shikoi anash, një shkëlqim djallëzor që i shtonte një shkëlqim syve të saj të zinj të ndritshëm. Ashtu si Akimi, vendosi ai, ajo po përpiqej t'i mbante muskujt e nofullës të shtrënguar. Tani, më shumë se kurrë, ajo dukej si më e bukura nga balinezët ose si euroazianet çuditërisht të ëmbla që shihje në Singapor dhe Hong Kong. Buzët e saj ishin të vogla dhe të plota, dhe kur qetësohej, ato fryheshin vetëm pak, dhe faqet e saj ishin të forta, ovale të larta që e dije se do të ishin çuditërisht të buta kur t'i puthje, si marshmalloë të ngrohtë dhe muskulozë. Ajo uli qerpikët e errët. "Je shumë e zemëruar?"
  
  "Oh, jo." Ai e futi Lugerin në këllëf. "Po tjerr fije, dhe unë jam i humbur në plazhin e xhunglës, dhe i ke kushtuar vendit tim ndoshta gjashtëdhjetë ose tetëdhjetë mijë dollarë." Ai ia dha bluzën, një leckë të pashpresë. "Pse duhet të zemërohem?"
  
  "Unë jam Tala Machmur," tha ajo. "Motra e Akimit."
  
  Niku pohoi me kokë pa shprehur asnjë shprehje. Ai duhet të jetë ndryshe. Raporti konfidencial i Nordenboss-it thoshte se Tala Makhmur ishte midis të rinjve të kapur nga rrëmbyesit. "Vazhdo."
  
  "E dija që nuk do ta dëgjoje vajzën. Askush nuk e dëgjon. Kështu që mora dokumentet e Akimit dhe u bëra sikur isha ai që të të bindja të vije të na ndihmoje."
  
  "Një rrugë kaq e gjatë. Pse?"
  
  "Unë... nuk e kuptoj pyetjen tuaj."
  
  "Familja juaj mund t'ia raportojë lajmin zyrtarit amerikan në Xhakarta ose të udhëtojë për në Singapor ose Hong Kong dhe të na kontaktojë."
  
  "Pikërisht. Familjet tona nuk kanë nevojë për ndihmë! Ato thjesht duan të lihen rehat. Kjo është arsyeja pse paguajnë dhe heshtin. Janë mësuar me këtë. Të gjithë gjithmonë paguajnë dikë. Ne paguajmë politikanët, ushtrinë e kështu me radhë. Është një marrëveshje standarde. Familjet tona as nuk i diskutojnë problemet e tyre me njëra-tjetrën."
  
  Nick kujtoi fjalët e Hawk: "...intriga dhe korrupsioni. Në Indonezi, është një mënyrë jetese." Si zakonisht, Hawk parashikoi të ardhmen me një saktësi kompjuterike.
  
  Ai goditi me shqelm një copë korali rozë. "Pra, familja jote nuk ka nevojë për ndihmë. Unë jam thjesht një surprizë e madhe që po sjell në shtëpi. Nuk është çudi që ishe kaq e etur të ikje fshehurazi në Ishullin Fong pa paralajmërim."
  
  "Të lutem mos u zemëro." Ajo luftoi me xhinset dhe këmishën e saj. Ai vendosi që ajo nuk do të shkonte askund pa makinën e saj të qepjes, por pamja ishte e mrekullueshme. Ajo ia tërhoqi shikimin solemn dhe iu afrua, duke mbajtur copa pëlhure përpara saj. "Na ndihmo, dhe në të njëjtën kohë, do të ndihmosh vendin tënd. Kemi kaluar një luftë të përgjakshme. Ishulli Fong i shpëtoi, e vërtetë, por në Malang, pranë bregdetit, dy mijë njerëz vdiqën. Dhe ata ende po kërkojnë në xhungël kinezët."
  
  "Pra. Mendova se i urreje kinezët."
  
  "Ne nuk urrejmë askënd. Disa nga kinezët tanë kanë jetuar këtu për breza. Por kur njerëzit bëjnë keq dhe të gjithë zemërohen, ata vrasin. Mëri të vjetra. Xhelozi. Dallime fetare."
  
  "Supersticioni është më i rëndësishëm se arsyeja," murmëriti Niku. E kishte parë në veprim. Ai përkëdheli dorën e lëmuar ngjyrë kafe, duke vënë re se sa me hir ishte palosur. "Epo, ja ku jemi. Le ta gjejmë Ishullin Fong."
  
  Ajo e tundi tufën me pëlhurë. "A mund të më japësh një nga batanijet?"
  
  "Këtu."
  
  Ai me kokëfortësi refuzoi të kthehej, duke shijuar shikimin e saj teksa ajo hiqte rrobat e vjetra dhe mbështillej me shkathtësi me një batanije që u bë si një sarong. Sytë e saj të zinj vezullues ishin djallëzorë. "Është më rehat kështu, gjithsesi."
  
  "Të pëlqen," tha ai. Ajo e zgjidhi rripin e bardhë prej pëlhure që i lidhte gjoksin dhe sarongu u mbush bukur. "Po," shtoi ai, "i këndshëm. Ku jemi tani?"
  
  Ajo u kthye dhe vështroi me vëmendje kthesën e butë të gjirit, të kufizuar në bregun lindor nga mangrovët e dendur. Bregu ishte si një gjysmëhënë e bardhë, një safir deti në agimin e kthjellët, përveç vendeve ku shkëmbinjtë e gjelbër dhe të kaltër përplaseshin mbi një gumë koralore rozë. Disa kërmij deti binin pak mbi vijën e dallgëve, si vemje sa një metër e gjatë.
  
  "Mund të jemi në ishullin Adata," tha ajo. "Është i pabanuar. Një familje e përdor si një lloj kopshti zoologjik. Atje jetojnë krokodilët, gjarpërinjtë dhe tigrat. Nëse kthehemi në bregun verior, mund të kalojmë në Fong."
  
  "Nuk është çudi që Conrad Hilton e humbi këtë," tha Nick. "Uluni dhe më jepni gjysmë ore. Pastaj do të ikim."
  
  Ai i rilidhi spirancat dhe e mbuloi nëndetësen e vogël me dru të detit dhe bimësi xhungle derisa ajo u bë si një grumbull mbeturinash në breg. Tala u drejtua në perëndim përgjatë plazhit. Ata rrethuan disa kepa të vegjël dhe ajo thirri: "Kjo është Adata. Jemi në Plazhin e Krisit."
  
  "Kris? Një thikë?"
  
  "Një kamë e lakuar. Gjarpër, mendoj, është një fjalë angleze."
  
  "Sa larg është deri në Fong?"
  
  "Një tenxhere." Ajo qeshi lehtë.
  
  "Shpjego më tej?"
  
  "Në gjuhën malajzeze, një vakt. Ose rreth gjysmë dite."
  
  Niku mallkoi në heshtje dhe eci përpara. "Hajde."
  
  Ata arritën në një përrua që e priste plazhin nga brenda, ku xhungla ngrihej në distancë si kodra. Tala ndaloi. "Ndoshta do të ishte më e shkurtër të ngjiteshe në shtegun pranë përroit dhe të shkoje në veri. Është më e vështirë, por është gjysma e distancës krahasuar me ecjen përgjatë plazhit, shkuarjen në skajin perëndimor të Adatës dhe kthimin."
  
  "Udhëhiq përpara."
  
  Shtegu ishte i tmerrshëm, me shkëmbinj dhe hardhi të panumërta që i rezistonin sëpatës së Nick-ut si metal. Dielli ishte lart dhe ogurzi kur Tala ndaloi te një pellg me një përrua që rrjedhte përmes tij. "Kjo është ora jonë më e mirë. Më vjen shumë keq. Nuk do të fitojmë shumë kohë. Nuk e dija që shtegu nuk ishte përdorur për njëfarë kohe."
  
  Niku qeshi lehtë, duke prerë hardhinë me tehun e Hugos, si stileto. Për habinë e tij, ajo e shpoi më shpejt se një sëpatë. Stjuarti i vjetër i mirë! Shefi i armëve të AXE gjithmonë pretendonte se Hugo ishte çeliku më i mirë në botë - ai do të ishte i kënaqur ta dëgjonte këtë. Niku e futi Hugon përsëri në mëngë. "Sot - nesër. Dielli do të lindë."
  
  Tala qeshi. "Faleminderit. E mban mend."
  
  Ai i hapi racione ushqimi. Çokollata u bë baltë, biskotat një masë e trashë. Ai hapi K-Crackers dhe djathin, dhe ata i hëngrën. Një lëvizje prapa në shteg e alarmoi dhe dora e tij e rrëmbeu Wilhelminën ndërsa ai pëshpëriti, "Poshtë, Tala."
  
  Mabel ecte përgjatë rrugës së thyer. Në hijet e xhunglës, ajo dukej përsëri e zezë, jo kafe. Nick tha, "Oh, dreq," dhe hodhi çokollatën dhe biskotat e saj. Ajo mori dhuratat dhe i kafshoi me gëzim, duke u dukur si një vejushë që po pinte çaj në Plaza. Kur mbaroi, Nick bërtiti, "Tani vrapo!"
  
  Ajo u largua.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pasi ecën disa milje poshtë shpatit, ata arritën në një përrua në xhungël rreth dhjetë jardë të gjerë. Tala tha: "Prit."
  
  Ajo shkoi dhe u zhvesh,
  
  , bëri me shkathtësi një pako të vogël nga sarongu i saj dhe notoi drejt bregut tjetër si një peshk i hollë ngjyrë kafe. Niku e shikonte me admirim. Ajo thirri: "Mendoj se gjithçka është në rregull. Le të shkojmë."
  
  Niku hoqi këpucët e varkës me veshje gome dhe i mbështolli në këmishën e tij me sëpatë. Ai kishte bërë pesë ose gjashtë lëvizje të fuqishme kur dëgjoi ulërimën e Talës dhe vuri re lëvizjen kundër rrymës me bisht të syrit. Një trung ngjyrë kafe dhe i nyjëzuar dukej sikur po rrëshqiste nga bregu aty pranë nën motorin e tij të jashtëm. Një aligator? Jo, një krokodil! Dhe ai e dinte që krokodilët ishin më të këqijtë! Reflekset e tij ishin të shpejta. Tepër vonë për të humbur kohë duke u përplasur - a nuk thanë se spërkatja ndihmoi? Ai kapi këmishën dhe këpucët në njërën dorë, duke lëshuar sëpatën, dhe u hodh përpara me lëvizje të fuqishme sipër dhe një bum të fortë.
  
  Kjo do të ishte një qafë! Apo do të thoshit nofulla dhe një këmbë? Tala iu duk sipër. Ajo ngriti shkopin dhe e goditi krokodilin në shpinë. Një ulërimë shurdhuese përshkoi xhunglën dhe ai dëgjoi një plasaritje gjigante pas tij. Gishtat e tij prekën tokën, ai e hodhi çantën dhe doli në breg si një foka që noton në një akullnajë lundruese. Ai u kthye dhe pa Mabelin, deri në bel në rrymën e errët, duke e përplasur krokodilin me një degë gjigante peme.
  
  Tala i hodhi një degë tjetër zvarranikut. Niku i fërkoi shpinën.
  
  "Oh," tha ai. "Qëllimi i saj është më i mirë se i yti."
  
  Tala u shemb pranë tij, duke qarë me dënesë, sikur trupi i saj i vogël më në fund të kishte përthithur shumë dhe portat e ajrit të kishin shpërthyer. "Oh, Al, më vjen shumë keq. Më vjen shumë keq. Nuk e pashë. Ai përbindësh gati të vrau. Dhe ti je njeri i mirë - je njeri i mirë."
  
  Ajo i ledhatoi kokën. Niku ngriti kokën dhe buzëqeshi. Mabel doli në anën tjetër të lumit dhe rrudhi vetullat. Të paktën, ai ishte i sigurt se ishte një rrudhosje vetullash. "Unë jam një njeri mjaft i mirë. Megjithatë."
  
  Ai e mbajti vajzën e hollë indoneziane në krahë për dhjetë minuta derisa gurgullima e saj histerike u qetësua. Ajo nuk kishte pasur kohë ta kthente sarongun prapa, dhe ai vuri re me miratim se gjinjtë e saj të fryrë ishin të formuar bukur, si diçka e nxjerrë nga një revistë Playboy. A nuk thanë se këta njerëz nuk turpëroheshin për gjinjtë e tyre? Ata i mbulonin vetëm sepse gratë e qytetëruara këmbëngulnin. Ai donte të prekte një. Duke i rezistuar impulsit, ai psherëtiu butësisht në shenjë miratimi.
  
  Kur Tala dukej i qetë, shkoi te përroi dhe mori këmishën dhe këpucët me një shkop. Mabel ishte zhdukur.
  
  Kur arritën në plazh, i cili ishte një kopje e saktë e atij që kishin lënë, dielli ishte në skajin perëndimor të pemëve. Niku tha: "Një tenxhere, ë? Hëngrëm një vakt të plotë."
  
  "Ishte ideja ime," u përgjigj Tala me butësi. "Ne duhej të shkonim përreth."
  
  "Po të ngacmoj. Ndoshta s'mund të kishim kaluar më mirë. Fong është ky?"
  
  Përtej një milje deti, që shtrihej deri aty ku mund të shihte syri, dhe i mbështetur nga tre male ose bërthama vullkanike, shtrihej plazhi dhe vija bregdetare. Kishte një ajër të kultivuar dhe të civilizuar, ndryshe nga Adata. Livadhet ose fushat ngriheshin nga malësitë në vija të zgjatura jeshile dhe kafe, dhe kishte grumbuj me gjëra që dukeshin si shtëpi. Niku mendoi se pa një kamion ose autobus në rrugë kur nguli sytë.
  
  "A ka ndonjë mënyrë për t'i sinjalizuar? A keni rastësisht një pasqyrë?"
  
  "Jo."
  
  Niku rrudhi vetullat. Nëndetësja kishte një çantë të plotë mbijetese në xhungël, por ta mbante me vete dukej budallallëk. Shkrepëset në xhep i ishin bërë si qull. Ai e lëmoi tehun e hollë të Hugos dhe u përpoq t'i drejtonte shkrepëset drejt Ishullit Fong, duke kanalizuar rrezet e fundit të diellit. Ai supozoi se mund të kishte arritur të krijonte disa shkrepëse, por në këtë vend të çuditshëm, mendoi me zymtësi, kujt i interesonte?
  
  Tala ishte ulur në rërë, me flokët e saj të zinj të shndritshëm që i binin mbi supe, ndërsa trupi i saj i vogël ishte përkulur nga lodhja. Niku ndjeu lodhjen dhembëse në këmbët dhe shputat e tij dhe iu bashkua asaj. "Nesër mund të vrapoj mbi to gjithë ditën."
  
  Tala u mbështet pranë tij. "E rraskapitur," mendoi ai në fillim, derisa një dorë e hollë rrëshqiti lart parakrahut të tij dhe e shtypi atë. Ai admiroi rrathët perfektë kremozë në formë hëne në bazën e thonjve të saj. Dreq, ajo ishte një vajzë e bukur.
  
  Ajo tha butësisht: "Duhet të mendosh se jam e tmerrshme. Doja të bëja gjënë e duhur, por përfundoi një rrëmujë."
  
  Ai ia shtrëngoi dorën butësisht. "Duket më keq sepse je shumë e lodhur. Nesër do t'i shpjegoj babait tënd se je hero. Kërkove ndihmë. Do të këndohet dhe vallëzohet ndërsa e gjithë familja feston trimërinë tënde."
  
  Ajo qeshi, sikur po e shijonte fantazinë. Pastaj psherëtiu thellë. "Ti nuk e njeh familjen time. Nëse Akimi do ta kishte bërë, ndoshta. Por unë jam vetëm një vajzë."
  
  "Një vajzë." Ai u ndje më rehat duke e përqafuar. Ajo nuk kundërshtoi. U përqafua më shumë.
  
  Pas pak, shpina filloi t"i dhembte. Ai u shtri ngadalë mbi rërë, dhe ajo e ndoqi si një guaskë. Ajo filloi t"i kalonte lehtë një dorë të vogël mbi gjoks dhe qafë.
  
  Gishtat e hollë i ledhatonin mjekrën, i konturonin buzët, i ledhatonin sytë. I masazhonin ballin dhe tëmthat me një shkathtësi të aftë që - e kombinuar me ushtrimet e ditës - pothuajse e vënin në gjumë. Përveç kur një prekje e butë dhe ngacmuese i prekte thithkat dhe kërthizën, ai zgjohej përsëri.
  
  Buzët e saj ia prekën veshin butësisht. "Je njeri i mirë, Al."
  
  "E the edhe më parë. Je i sigurt?"
  
  "E di. Mabel e dinte." Ajo qeshi lehtë.
  
  "Mos e prek shokun tim", murmëriti ai i përgjumur.
  
  "A ke të dashur?"
  
  "Sigurisht."
  
  "A është ajo një amerikane e bukur?"
  
  "Jo. Nuk është një eskimeze e mirë, por, dreqi qoftë, ajo mund të bëjë një supë të mirë me mish të grirë."
  
  "Çfarë?"
  
  "Guj peshku".
  
  "Unë nuk kam të dashur në të vërtetë."
  
  "Oh, hajde tani. Sa bukur qenke, apo jo? Jo të gjithë djemtë e tu vendas janë të verbër. Dhe ti je e zgjuar. E arsimuar. Dhe meqë ra fjala," e shtrëngoi lehtë, duke e përqafuar, "faleminderit që e godite atë krokodil. Kjo kërkoi guxim."
  
  Ajo gurgulloi e lumtur. "Asgjë nuk ndodhi." Gishtat joshës kërcyen pak mbi rripin e tij, dhe Niku thithi ajrin e nxehtë dhe të pasur. Kështu është. Një natë tropikale e ngrohtë - gjaku i nxehtë vlon. I imi po ngroh, dhe a është pushimi një ide kaq e keqe?
  
  Ai u rrotullua përmbys, duke e futur përsëri Wilhelminën nën sqetull. Tala i rrinte po aq rehat sa një Luger në një këllëf.
  
  - A nuk ka ndonjë djalë të ri të pashëm për ty në ishullin Fong?
  
  "Jo tamam. Gan Bik Tiang thotë se më do, por mendoj se është në siklet."
  
  "Sa i hutuar je?"
  
  "Ai duket nervoz pranë meje. Vështirë se më prek."
  
  "Jam nervoz pranë teje. Por më pëlqen të të prek..."
  
  "Nëse do të kisha një mik të fortë - ose burrë - nuk do të kisha frikë nga asgjë."
  
  Niku e tërhoqi dorën nga ato gjinj të rinj joshës dhe i preku shpatullën. Kjo kërkonte pak mendim. Një burrë? Ha! Do të kishte qenë e mençur të hulumtoheshin Makhmurët para se të shkaktoheshin telashe. Kishte zakone të çuditshme - si p.sh., ne penetrojmë vajzën dhe penetrojmë ty. A nuk do të kishte qenë mirë nëse ata do të ishin anëtarë të një fisi ku tradita diktonte që do të ishe i nderuar të hipje mbi një nga vajzat e tyre të mitura? Asnjë fat i tillë.
  
  Ai e zuri gjumi. Gishtat në ballë i u rikthyen, duke e hipnotizuar.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Britma e Talës e zgjoi. Ai filloi të hidhej dhe një dorë i shtypi gjoksin. Gjëja e parë që pa ishte një thikë e shndritshme, 60 cm e gjatë, jo shumë larg hundës së tij, me majën te fyti. Kishte një teh simetrik me një gjarpër të lakuar. Duart i kapën krahët dhe këmbët. Pesë ose gjashtë vetë po e mbanin, dhe nuk ishin të dobët, vendosi ai pas një tërheqjeje eksperimentale.
  
  Tala u tërhoq larg tij.
  
  Vështrimi i Nikut ndoqi tehun e shndritshëm drejt mbajtëses së tij, një burrë i ri kinez i ashpër me flokë shumë të shkurtër dhe tipare të rregulluara me kujdes.
  
  Kinezja pyeti në një anglisht të përsosur: "Ta vras, Tala?"
  
  "Mos e bëj këtë derisa të të jap një mesazh", thirri Niku. Më dukej më e zgjuar se çdo gjë tjetër.
  
  Burri kinez rrudhi vetullat. "Unë jam Gan Bik Tiang. Kush je ti?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 2
  
  
  
  
  
  "Ndalo!" - bërtiti Tala.
  
  "Është koha që ajo t'i bashkohet aksionit," mendoi Niku. Ai qëndroi i palëvizshëm dhe tha: "Unë jam Al Bard, një biznesmen amerikan. E kam sjellë zonjushën Makhmur në shtëpi."
  
  Ai rrotulloi sytë dhe e pa Talën teksa po i afrohej vendit të grumbullimit të mbeturinave. Ajo tha: "Ai është me ne, Gan. Më solli nga Havai. Fola me njerëz nga Amerika dhe..."
  
  Ajo vazhdoi një rrjedhë fjalësh malajzezo-indonezisht që Niku nuk mundi ta ndiqte. Burrat filluan të zbrisnin nga krahët dhe këmbët e tij. Më në fund, një i ri kinez i dobët i hoqi Kris-in dhe e vendosi me kujdes në çantën e rripit. Ai i zgjati dorën dhe Niku e mori sikur i duhej. Nuk kishte asgjë të keqe të kapte njërin prej tyre - për çdo rast. Ai u shtir si i ngathët dhe dukej i lënduar dhe i frikësuar, por sapo u ngrit në këmbë, ai vëzhgoi situatën, duke u penguar në rërë. Shtatë burra. Njëri mbante një pushkë. Nëse do të ishte e nevojshme, ai do ta çarmatoste i pari, dhe shanset ishin më të mira se sa që ai t'i merrte të gjithë. Orë e vite praktikë - xhudo, karate, savate - dhe precizion vdekjeprurës me Wilhelminën dhe Hugon të jepnin një avantazh të madh.
  
  Ai tundi kokën, fërkoi krahun dhe iu afrua me hapa të ngadaltë burrit me armë. "Ju lutemi na falni," tha Gan. "Tala thotë se na keni ardhur në ndihmë. Mendova se mund të jetë e burgosura juaj. Ne e pamë shkëndijën mbrëmë dhe mbërritëm para agimit."
  
  "E kuptoj," u përgjigj Niku. "S'kam bërë asnjë dëm. Më vjen mirë që të njoh. Tala po fliste për ty."
  
  Gan dukej i kënaqur. "Ku është varka jote?"
  
  Niku i hodhi Talës një vështrim paralajmërues. "Marina Amerikane na la këtu. Në anën tjetër të ishullit."
  
  "E kuptoj. Varka jonë është pikërisht në breg. A mund të ngrihesh?"
  
  Niku vendosi që loja e tij po përmirësohej. "Jam mirë. Si janë gjërat në Fong?"
  
  "Jo mirë. Jo keq. Ne kemi problemet tona...."
  
  "Tala na tha. A ka ndonjë lajm tjetër nga banditët?"
  
  "Po. Gjithmonë e njëjta gjë. Më shumë para, përndryshe do të vrasin... pengjet."
  
  Niku ishte i sigurt se do të thoshte "Tala". Por Tala ishte aty! Ata po ecnin përgjatë plazhit. Gani tha: "Do të takosh Adam Makhmurin. Ai nuk do të jetë i lumtur të të shohë."
  
  "E dëgjova. Mund të ofrojmë ndihmë të fuqishme. Jam i sigurt që Tala të tha që kam lidhje edhe me qeverinë. Pse ai dhe viktimat e tjera nuk e mirëpresin këtë?"
  
  "Ata nuk besojnë në ndihmën e qeverisë. Ata besojnë në fuqinë e parave dhe në planet e tyre. Të tyret... Mendoj se kjo është një fjalë e ndërlikuar në anglisht."
  
  "Dhe ata as nuk bashkëpunojnë me njëri-tjetrin..."
  
  "Jo. Nuk është ashtu siç mendojnë. Të gjithë mendojnë se nëse paguan, gjithçka do të jetë mirë dhe gjithmonë mund të fitosh më shumë para. E di historinë me pulën dhe vezët e arta?"
  
  "Po."
  
  "Kjo është e vërtetë. Ata nuk mund ta kuptojnë se si banditët mund të vrasin një patë që nxjerr flori."
  
  "Por ti mendon ndryshe..."
  
  Ata përshkuan një varg rëre rozë e të bardhë, dhe Niku pa një anije të vogël me vela, me dy shtylla dhe një velë latine gjysmë të ngritur, që valëvitej në flladin e lehtë. Burri po përpiqej ta korrigjonte. Ai u ndal kur i pa. Gani heshti për disa minuta. Më në fund, ai tha: "Disa prej nesh janë më të rinj. Ne shohim, lexojmë dhe mendojmë ndryshe."
  
  "Anglishtja juaj është e shkëlqyer dhe theksi juaj është më shumë amerikan sesa britanik. A keni shkuar në shkollë në Shtetet e Bashkuara?"
  
  "Berkeley," u përgjigj Hahn shkurt.
  
  Kishte pak mundësi për të folur gjuhën prau. Vela e madhe shfrytëzoi në maksimum erën e lehtë dhe anija e vogël e kaloi detin me katër ose pesë nyje, ndërsa indonezianët hidhnin mbi të gardëroba. Ata ishin burra muskulorë e të fortë, me gjithë kocka e tendina, dhe ishin detarë të shkëlqyer. Pa folur, ata e zhvendosën peshën e tyre për të ruajtur sipërfaqen më të mirë të lundrimit.
  
  Në një mëngjes të kthjellët, Ishulli Fong dukej më i zënë sesa në muzg. Ata u drejtuan drejt një moli të madh, të ndërtuar mbi shtylla rreth dyqind jardë larg bregut. Në fund të tij ndodhej një kompleks deposh dhe hambaresh, ku strehoheshin kamionë të madhësive të ndryshme; në lindje, një lokomotivë e vogël me avull manovronte vagona të vegjël në stacionin hekurudhor.
  
  Niku u përkul drejt veshit të Ganit. "Çfarë po dërgon?"
  
  "Oriz, kapok, produkte kokosi, kafe, gomë. Kallaj dhe boksit nga ishuj të tjerë. Z. Machmur është shumë i kujdesshëm."
  
  "Si është puna?"
  
  "Z. Makhmur zotëron shumë dyqane. Një të madh në Xhakarta. Ne gjithmonë kemi tregje, përveç kur çmimet botërore bien ndjeshëm."
  
  Niku mendoi se edhe Gan Biku ishte në roje. Ata u ankoruan në një skelë lundruese pranë një moli të madh, pranë një anijeje me dy direkë ku një vinç po ngarkonte thasë në paleta.
  
  Gan Bik i udhëhoqi Talën dhe Nikun përgjatë skelit dhe në një shteg të shtruar me pllaka, drejt një ndërtese të madhe madhështore me dritare me grila. Ata hynë në një zyrë me një dekor piktoresk që përziente motive evropiane dhe aziatike. Muret prej druri të lëmuar ishin të zbukuruara me vepra arti që Niku mendonte se ishin të jashtëzakonshme, dhe dy ventilatorë gjigantë rrotulloheshin sipër kokës, duke tallur një kondicioner të gjatë e të heshtur në cep. Një tavolinë e gjerë ekzekutive prej druri hekuri ishte e rrethuar nga një makinë llogaritëse moderne, një central elektrik dhe pajisje regjistrimi.
  
  Burri në tavolinë ishte i madh - i gjerë, i shkurtër - me sy kafe depërtues. Ai ishte veshur me pambuk të bardhë të qepur pa të meta. Në një stol prej druri tik të lëmuar ishte ulur një kinez me pamje të shquar, i veshur me një kostum prej liri mbi një bluzë polo blu të çelët. Gun Bik tha: "Z. Muchmur - ky është Z. Al Bard. Ai solli Talën." Nick i shtrëngoi dorën dhe Gun e tërhoqi drejt kinezit. "Ky është babai im, Ong Chang."
  
  Ata ishin njerëz të këndshëm, pa mashtrim. Niku nuk ndjeu asnjë armiqësi - më shumë si, "Është mirë që erdhe dhe do të jetë mirë kur të ikësh."
  
  Adam Makhmur tha: "Tala do të dojë të hajë dhe të pushojë. Gan, të lutem merre në shtëpi me makinën time dhe kthehu."
  
  Tala i hodhi një vështrim Nikut-ta thashë unë-dhe e ndoqi Ganin jashtë. Patriarku Machmurov i bëri shenjë Nikut të ulej. "Faleminderit që më ktheve vajzën time të vrullshme. Shpresoj të mos ketë pasur probleme me të."
  
  "Nuk është aspak problem."
  
  "Si ju kontaktoi ajo?"
  
  Niku e vuri në lojë. Ai u tregoi atyre se çfarë kishte thënë Tala në Hawaii dhe, pa e përmendur AXE-në, la të kuptohej se ishte një "agjent" për Shtetet e Bashkuara përveçse një "importues i artit popullor". Kur ndaloi
  
  Adami shkëmbeu vështrime me Ong Chang-un. Niku mendoi se ata pohuan me kokë, por leximi i vështrimeve të tyre ishte si të gjeje kartën e fshehur në një stud të mirë me pesë letra.
  
  Adami tha, "Kjo është pjesërisht e vërtetë. Një nga fëmijët e mi është... ëm, i ndaluar derisa të përmbush disa kërkesa. Por do të preferoja ta mbaja atë në familje. Shpresojmë të... arrijmë një zgjidhje pa asnjë ndihmë nga jashtë."
  
  "Do të rrjedhin gjak të bardhë", tha Niku troç.
  
  "Ne kemi burime të konsiderueshme. Dhe askush nuk është kurrë aq i çmendur sa të vrasë patën e artë. Ne nuk duam ndërhyrje."
  
  "Jo ndërhyrje, z. Machmur. Ndihmë. Ndihmë e konsiderueshme dhe e fuqishme nëse situata e kërkon."
  
  "E dimë që... agjentët tuaj janë të fuqishëm. Kam takuar disa prej tyre gjatë viteve të fundit. Z. Hans Nordenboss është duke ardhur këtu tani. Besoj se është asistenti juaj. Sapo të mbërrijë, shpresoj që të dy të shijoni mikpritjen time dhe të hani një vakt të mirë para se të largoheni."
  
  "Ju quheni njeri shumë inteligjent, z. Makhmur. A do t'i refuzonte një gjeneral i zgjuar përforcimet?"
  
  "Nëse shoqërohen me rrezik shtesë. Z. Bard, kam mbi dy mijë burra të mirë. Dhe mund të kap po aq shpejt nëse dua."
  
  "A e dinë ata se ku është mbeturina misterioze me të burgosurit?"
  
  Makhmuri rrudhi vetullat. "Jo. Por do ta bëjmë këtë me kalimin e kohës."
  
  "A keni mjaftueshëm aeroplanë tuaj për të parë?"
  
  Ong Chang kolli me mirësjellje. "Z. Bard, është më e komplikuar nga ç'mund të mendoni. Vendi ynë është sa madhësia e kontinentit tuaj, por përbëhet nga mbi tre mijë ishuj me një furnizim pothuajse të pafund portesh dhe vendesh strehimi. Mijëra anije vijnë e shkojnë. Të gjitha llojet. Është një vend i vërtetë piratësh. A ju kujtohen ndonjë histori piratësh? Ata veprojnë edhe sot. Dhe shumë në mënyrë efektive, tani, me anije të vjetra me vela dhe anije të reja të fuqishme që mund t'i tejkalojnë të gjitha, përveç anijeve më të shpejta detare."
  
  Niku pohoi me kokë. "Kam dëgjuar që kontrabanda është ende një industri e madhe. Filipinet protestojnë për këtë herë pas here. Por tani merrni parasysh Nordenboss-in. Ai është një autoritet në këtë çështje. Ai takohet me shumë njerëz të rëndësishëm dhe dëgjon. Dhe kur të marrim armë, mund të thërrasim ndihmë të vërtetë. Pajisje moderne që as mijëra burra dhe anije të shumta nuk mund t'i përballojnë."
  
  "E dimë", u përgjigj Adam Makhmur. "Megjithatë, pavarësisht se sa me ndikim mund të ketë z. Nordenboss, kjo është një shoqëri e ndryshme dhe komplekse. Unë e kam takuar Hans Nordenboss. I respektoj aftësitë e tij. Por e përsëris - ju lutem na lini rehat."
  
  "A do të më tregoni nëse ka pasur ndonjë kërkesë të re?"
  
  Dy burrat më të moshuar shkëmbyen përsëri vështrime të shpejta. Niku vendosi të mos luante më kurrë brixh kundër tyre. "Jo, kjo nuk të shqetëson ty," tha Makhmuri.
  
  "Sigurisht, ne nuk kemi autoritet për të kryer një hetim në vendin tuaj, përveç nëse ju ose autoritetet tuaja dëshironi që ne ta bëjmë këtë", pranoi Niku butësisht dhe me shumë mirësjellje, sikur t"i kishte pranuar dëshirat e tyre. "Do të donim të ndihmonim, por nëse nuk mundemi, nuk mundemi. Nga ana tjetër, nëse rastësisht hasim diçka të dobishme për policinë tuaj, jam i sigurt se do të bashkëpunoni me ne - me ta, dua të them."
  
  Adam Makhmur i dha Nikut një kuti me puro holandeze të shkurtra e të mprehta. Niku mori një, ashtu si edhe Ong Chang. Ata morën frymë në heshtje për pak kohë. Puroja ishte e shkëlqyer. Më në fund, Ong Chang vërejti me një shprehje pa shprehje: "Do të zbulosh se autoritetet tona mund të jenë konfuze - nga një perspektivë perëndimore."
  
  "Kam dëgjuar disa komente rreth metodave të tyre", pranoi Niku.
  
  "Në këtë zonë, ushtria është shumë më e rëndësishme sesa policia."
  
  "Kupto."
  
  "Ata paguhen shumë dobët."
  
  "Kështu që ata rriten pak këtu e atje."
  
  - Siç kanë bërë gjithmonë ushtritë e pakontrolluara, - u pajtua me mirësjellje Ong Chiang. - Është një nga ato gjëra që Uashingtoni, Xhefersoni dhe Paine i dinin kaq mirë dhe i mbronin për vendin tuaj.
  
  Niku i hodhi një vështrim të shpejtë fytyrës së kinezit për të parë nëse po e mashtronin. Mund të provonte të lexonte temperaturën në një kalendar të shtypur. "Duhet të jetë e vështirë të bësh biznes."
  
  "Por jo e pamundur", shpjegoi Machmur. "Të bësh biznes këtu është si politika; bëhet arti i bërjes së gjërave të mundshme. Vetëm budallenjtë duan ta ndalojnë tregtinë ndërsa po marrin pjesën e tyre."
  
  "Pra, mund t'i përballoni autoritetet. Si do t'i përballoni shantazhuesit dhe rrëmbyesit kur ata të bëhen më brutalë?"
  
  "Do ta hapim rrugën kur të vijë koha e duhur. Ndërkohë, po tregohemi të kujdesshëm. Shumica e të rinjve indonezianë nga familje të rëndësishme janë aktualisht nën roje ose po studiojnë jashtë vendit."
  
  "Çfarë do të bësh me Talën?"
  
  "Duhet ta diskutojmë këtë. Ndoshta ajo duhet të shkojë në shkollë në Kanada..."
  
  Niku mendoi të thoshte "gjithashtu", gjë që do t'i jepte një justifikim për të pyetur për Akimin. Në vend të kësaj, Adami tha shpejt:
  
  "Z. Nordenboss do të jetë këtu për rreth dy orë. Duhet të jeni gati për një banjë dhe pak ushqim, dhe jam i sigurt se mund t'ju pajisim mirë në dyqan." Ai u ngrit. "Dhe do t'ju bëj një turne të shkurtër në tokat tona."
  
  Pronarët e tij e çuan Nikun në parking, ku një i ri me një sarong të fshehur po thante me përtesë një Land Rover në ajër të pastër. Ai mbante një lule hibiskusi të fshehur pas veshit, por ngiste me kujdes dhe efikasitet.
  
  Ata kaluan pranë një fshati të madh rreth një milje larg porteve, plot me njerëz dhe fëmijë, arkitektura e të cilit pasqyronte qartë ndikimin holandez. Banorët ishin të veshur me shumë ngjyra, të zënë dhe të gëzuar, dhe terreni ishte shumë i pastër dhe i rregullt. "Qyteti juaj duket i begatë", komentoi Niku me mirësjellje.
  
  "Krahasuar me qytetet ose disa nga rajonet e varfra bujqësore ose ato të mbipopulluara, ne po ia dalim mjaft mirë," u përgjigj Adami. "Ose mund të jetë një çështje se sa oriz i duhet një personi. Ne kultivojmë aq shumë oriz sa e eksportojmë dhe kemi shumë bagëti. Ndryshe nga ajo që mund të keni dëgjuar, njerëzit tanë janë punëtorë sa herë që kanë diçka të vlefshme për të bërë. Nëse mund të arrijmë stabilitet politik për një kohë dhe të bëjmë më shumë përpjekje në programet tona të kontrollit të popullsisë, besoj se mund t'i zgjidhim problemet tona. Indonezia është një nga rajonet më të pasura, por më të pazhvilluara në botë."
  
  Ong ndërhyri: "Ne ishim armiqtë tanë më të këqij. Por po mësojmë. Sapo të fillojmë të bashkëpunojmë, problemet tona do të zhduken."
  
  "Është si të fishkëllosh në errësirë", mendoi Niku. Rrëmbyes në shkurre, një ushtri te dera, një revolucion nën këmbë dhe gjysma e vendasve që përpiqen të vrasin gjysmën tjetër sepse nuk pranonin një sërë supersticionesh - problemet e tyre nuk kishin mbaruar ende.
  
  Ata arritën në një fshat tjetër me një ndërtesë të madhe tregtare në qendër, me pamje nga një shesh i gjerë me bar, i mbuluar nga pemë gjigante. Një përrua i vogël ngjyrë kafe rridhte përmes parkut, brigjet e të cilit ndriçonin nga lule të gjalla: poinsettia, hibiskus, azalea, hardhi zjarri dhe mimoza. Rruga kalonte drejt e nëpër vendbanimin e vogël, dhe në të dyja anët e shtegut, modele të ndërlikuara bambuje dhe shtëpish me kashtë zbukuronin shtegun.
  
  Tabela sipër dyqanit shkruante thjesht "MACHMUR". Ishte çuditërisht e mbushur plot dhe Nick-ut iu dha shpejt pantallona dhe këmisha të reja pambuku, këpucë me taban gome dhe një kapelë kashte moderne. Adami e nxiti të zgjidhte më shumë, por Nick-u refuzoi, duke shpjeguar se bagazhi i tij ishte në Xhakarta. Adami e refuzoi ofertën e Nick-ut për pagesë dhe ata dolën në verandën e gjerë pikërisht kur mbërritën dy kamionë ushtarakë.
  
  Oficeri që u ngjit shkallëve ishte i vendosur, i drejtë dhe ngjyrë kafe si një kaçubë me gjemba. Mund ta merrje me mend karakterin e tij nga mënyra se si disa vendas që rrinin shtrirë në hije u tërhoqën. Ata nuk dukeshin të frikësuar, thjesht të kujdesshëm - ashtu siç mund të tërhiqesh nga një bartës sëmundjesh ose nga një qen që kafshon. Ai përshëndeti Adamin dhe Ongun në indonezisht-malajisht.
  
  Adami tha në anglisht: "Ky është Z. Al-Bard, Kolonel Sudirmat, blerësi amerikan." Niku supozoi se "blerës" të jepte më shumë status sesa "importues". Shtrëngimi i dorës i Kolonel Sudirmatit ishte i butë, në kontrast me pamjen e tij të jashtme të ashpër.
  
  Ushtari tha: "Mirë se erdhe. Nuk e dija që kishe mbërritur..."
  
  "Ai mbërriti me një helikopter privat," tha shpejt Adami. "Nordenboss është tashmë duke ardhur."
  
  Sytë e errët dhe të brishtë e studiuan Nikun me mendime. Koloneli duhej të ngrinte kokën dhe Niku mendoi se e urrente këtë. "Je partneri i zotit Nordenboss?"
  
  "Në një farë mënyre. Ai do të më ndihmojë të udhëtoj dhe të shikoj mallrat. Mund të thuash se jemi miq të vjetër."
  
  "Pasaporta juaj..." Sudirmati i zgjati dorën. Niku pa Adamin të rrudhte vetullat nga shqetësimi.
  
  "Në bagazhin tim," tha Niku me një buzëqeshje. "A duhet ta çoj në selinë qendrore? Nuk më thanë..."
  
  "Kjo nuk është e nevojshme," tha Sudirmat. "Do ta shoh para se të iki."
  
  "Më vjen shumë keq që nuk i dija rregullat", tha Niku.
  
  "Pa rregulla. Vetëm dëshira ime."
  
  Ata hipën përsëri në Land Rover dhe ecën poshtë rrugës, të ndjekur nga zhurma e kamionëve. Adami tha butësisht: "E kemi humbur lojën. Ti nuk ke pasaportë."
  
  "Do ta bëj sapo të mbërrijë Hans Nordenboss. Një pasaportë plotësisht e vlefshme me vizë, vula hyrjeje dhe gjithçka tjetër të nevojshme. A mund ta mbajmë Sudirmatin të ndaluar deri atëherë?"
  
  Adami psherëtiu. "Ai do para. Mund ta paguaj tani ose më vonë. Do të na duhet një orë. Bing-ndale makinën." Adami doli nga makina dhe thirri kamionin që ishte ndalur pas tyre, "Leo, le të kthehemi në zyrën time dhe të mbarojmë punën tonë, dhe pastaj mund t'u bashkohemi të tjerëve në shtëpi."
  
  "Pse jo?" u përgjigj Sudirmati. "Hyr brenda."
  
  Niku dhe Ong u larguan me Land Rover. Ong pështyu mbi brinjën e tij. "Një shushunjë. Dhe ai ka njëqind gojë."
  
  Ata ecën rreth një mali të vogël me tarraca dhe
  
  me të korra në fusha. Niku ia tërhoqi vëmendjen Ongut dhe ia tregoi shoferit. "A mund të flasim?"
  
  "Bing ka të drejtë."
  
  "A mund të më jepni më shumë informacion rreth banditëve ose rrëmbyesve? Kuptoj që ata mund të kenë lidhje me Kinën."
  
  Ong Tiang pohoi me kokë zymtësisht. "Të gjithë në Indonezi kanë lidhje me kinezët, z. Bard. Mund të them se jeni një njeri i lexuar mirë. Mund ta dini tashmë se ne, tre milionë kinezë, dominojmë ekonominë e 106 milionë indonezianëve. Të ardhurat mesatare të një indoneziani janë pesë përqind e atyre të një kinezi-indoneziani. Do të na quanit kapitalistë. Indonezianët na sulmojnë, duke na quajtur komunistë. A nuk është kjo një pamje e çuditshme?"
  
  "Shumë. Ti thua se nuk bashkëpunon dhe nuk do të bashkëpunosh me banditët nëse ata janë të lidhur me Kinën."
  
  "Situata flet vetë", u përgjigj Ong me trishtim. "Jemi të bllokuar midis valëve dhe shkëmbinjve. Djali im po kërcënohet. Ai nuk shkon më në Xhakarta pa katër ose pesë roje."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Po. Edhe pse kam djem të tjerë në shkollë në Angli." Ong e fshiu fytyrën me një shami. "Ne nuk dimë asgjë për Kinën. Kemi qenë këtu për katër breza, disa prej nesh shumë më gjatë. Holandezët na përndoqën mizorisht në vitin 1740. Ne mendojmë për veten si indonezianë... por kur gjaku i tyre nxehet, gurët mund të fillojnë të fluturojnë në fytyrën e një kinezi në rrugë."
  
  Niku ndjeu se Ong Tiang e mirëpriti mundësinë për të diskutuar shqetësimet e tij me amerikanët. Pse, deri vonë, dukej sikur kinezët dhe amerikanët gjithmonë shkonin mirë? Niku tha butësisht: "Unë njoh një racë tjetër që ka përjetuar urrejtje të pakuptimtë. Njerëzit janë kafshë të reja. Shumicën e kohës, ata veprojnë me emocione dhe jo me arsye, veçanërisht në një turmë. Tani është shansi juaj të bëni diçka. Na ndihmoni. Merrni informacion ose zbuloni se si mund të shkoj te banditët dhe mbeturinat e tyre me vela."
  
  Shprehja solemne e Ongut u bë më pak enigmatike. Ai dukej i trishtuar dhe i shqetësuar. "Nuk mundem. Nuk na kupton aq mirë sa mendon. Ne i zgjidhim vetë problemet tona."
  
  "Do të thuash t'i injorosh. Të paguash çmimin. Të shpresosh për më të mirën. Nuk funksionon. Thjesht po e hap veten ndaj kërkesave të reja. Ose kafshët njerëzore që përmenda janë bashkuar nga një despot, kriminel apo politikan i etur për pushtet, dhe ke një problem të vërtetë. Koha për të luftuar. Prano sfidën. Sulmo."
  
  Ong tundi kokën lehtë dhe nuk donte të thoshte më shumë. Ata ndaluan te një shtëpi e madhe në formë U-je, me pamje nga rruga. Ajo përzihej me peizazhin tropikal, sikur të ishte rritur me pjesën tjetër të pemëve dhe luleve të harlisura. Kishte kasolle të mëdha prej druri, veranda të gjera me xham dhe atë që Niku hamendësoi se ishin rreth tridhjetë dhoma.
  
  Ong shkëmbeu disa fjalë me një grua të re e të bukur me një sarong të bardhë dhe pastaj i tha Nikut: "Ajo do t'ju tregojë dhomën tuaj, z. Bard. Ajo flet dobët anglisht, por mirë malajisht dhe holandisht, nëse i dini. Në dhomën kryesore - nuk mund ta humbisni."
  
  Niku ndoqi sarongun e bardhë, duke admiruar valëzimet e tij. Dhoma e tij ishte e bollshme, me një banjo moderne, njëzetvjeçare në stilin britanik, me një varëse metalike peshqirësh sa një batanije e vogël. Ai bëri dush, u rrua dhe lau dhëmbët, duke përdorur pajisjet e vendosura me kujdes në dollapin e ilaçeve, dhe u ndje më mirë. Ai zhveshi dhe pastroi Wilhelminën, duke shtrënguar rripat e sigurimit. Pistoleta e madhe duhej të vendosej në mënyrë perfekte për t'u fshehur në bluzën e tij të xhupit.
  
  Ai u shtri në shtratin e madh, duke admiruar kornizën prej druri të gdhendur, nga e cila varej një rrjetë voluminoze kundër mushkonjave. Jastëkët ishin të fortë dhe po aq të gjatë sa thasët e mbushur të kazermave; ai kujtoi se ato quheshin "gratë holandeze". Ai u mblodh dhe mori një pozicion plotësisht të relaksuar, me krahët anash, pëllëmbët poshtë, çdo muskul i zbutur dhe duke mbledhur gjak dhe energji të freskët, ndërsa ai urdhëronte mendërisht çdo pjesë individuale të trupit të tij të fuqishëm të shtrihej dhe të rigjenerohej. Kjo ishte rutina e jogës që ai kishte mësuar në Indi, e vlefshme për rikuperim të shpejtë, për ndërtimin e forcës gjatë periudhave të tendosjes fizike ose mendore, për mbajtjen e zgjatur të frymëmarrjes dhe për stimulimin e të menduarit të qartë. Ai i gjeti disa aspekte të jogës të pakuptimta, dhe të tjera të paçmueshme, gjë që nuk ishte për t'u habitur - ai kishte arritur në të njëjtat përfundime pasi studioi Zen, Shkencën e Krishterë dhe hipnozën.
  
  Ai mendoi shkurt për apartamentin e tij në Uashington, kasollen e tij të vogël të gjuetisë në Catskills dhe David Hawk. I pëlqyen imazhet. Kur dera e dhomës së tij u hap, shumë ngadalë, ai u ndje i freskët dhe i sigurt.
  
  Niku ishte shtrirë me pantallona të shkurtra, duke mbajtur një Luger dhe një thikë poshtë pantallonave të tij të reja, të palosura me kujdes, të cilat ishin pranë tij. Ai vendosi dorën në heshtje mbi armë dhe anoi kokën për të parë derën. Gun Bick hyri. Duart e tij ishin bosh. Ai iu afrua qetësisht shtratit.
  
  .
  
  I riu kinez u ndal dhjetë metra larg, një figurë e hollë në dritën e zbehtë të dhomës së madhe e të qetë. "Z. Bard..."
  
  "Po," u përgjigj menjëherë Niku.
  
  "Z. Nordenboss do të jetë këtu pas njëzet minutash. Mendova se doje ta dije."
  
  "Si e di ti?"
  
  "Një mik i imi në Bregun Perëndimor ka një radio. Ai e pa aeroplanin dhe më tregoi kohën e mbërritjes."
  
  "Dhe dëgjuat që Koloneli Sudirmat kërkoi të shihte pasaportën time, dhe z. Machmur ose babai juaj ju kërkuan të kontrollonit Nordenboss dhe të më jepnit këshilla. Nuk mund të them shumë për moralin tuaj këtu, por komunikimi juaj është shumë i mirë."
  
  Niku i lëvizi këmbët mbi anë të shtratit dhe u ngrit në këmbë. Ai e dinte që Gun Bik po e studionte, po mendonte për shenjat, po vinte re fizikun e tij të rafinuar dhe po vlerësonte forcën e trupit të fuqishëm të burrit të bardhë. Gun Bik ngriti supet. "Burrat e moshuar janë konservatorë dhe ndoshta kanë të drejtë. Por ka disa prej nesh që mendojnë krejt ndryshe."
  
  "Sepse ke studiuar historinë e plakut që zhvendosi malin?"
  
  "Jo. Sepse ne e shohim botën me sy hapur. Nëse Sukarno do të kishte njerëz të mirë që mund ta ndihmonin, gjithçka do të ishte më mirë. Holandezët nuk donin që ne të bëheshim shumë të zgjuar. Duhet ta kapim vetë."
  
  Niku qeshi lehtë. "Ti ke sistemin tënd të inteligjencës, djalosh i ri. Adam Makhmur të tregoi për Sudirmatin dhe pasaportën. Bing të tregoi për bisedën time me babanë tënd. Dhe ai djali nga bregdeti njoftoi Nordenboss-in. Po beteja me trupat? A organizuan ata një milici, një njësi vetëmbrojtëse apo një organizatë të fshehtë?"
  
  "A duhet të të tregoj se çfarë ka?"
  
  "Ndoshta jo - ende. Mos i beso askujt mbi tridhjetë vjeç."
  
  Gan Bik u hutua për një çast. "Pse? Kështu thonë studentët amerikanë."
  
  "Disa prej tyre." Niku u vesh shpejt dhe gënjeu me mirësjellje, "Por mos u shqetëso për mua."
  
  "Pse?"
  
  "Unë jam njëzet e nëntë vjeç."
  
  Gun Bik shikonte pa shprehje ndërsa Niku rregullonte Wilhelminën dhe Hugon. Fshehja e armës ishte e pamundur, por Niku kishte përshtypjen se mund ta bindte Gun Bikun shumë kohë para se të jepte sekretet e tij. "A mund ta sjell Nordenbosin tek ju?" pyeti Gun Bik.
  
  "Do të shkosh ta takosh?"
  
  "Unë mundem."
  
  "Kërkoji të më fusë bagazhet në dhomë dhe të më japë pasaportën sa më shpejt të mundet."
  
  "Mjafton," u përgjigj i riu kinez dhe u largua. Niku i dha kohë të ecte nëpër korridorin e gjatë, pastaj doli në një korridor të errët dhe të freskët. Ky krah kishte dyer në të dyja anët, dyer me grila druri natyral për ventilim maksimal. Niku zgjodhi një derë pothuajse përballë korridorit. Sendet e rregulluara me kujdes tregonin se ishte e zënë. Ai e mbylli shpejt derën dhe provoi një tjetër. Dhoma e tretë që ai eksploroi ishte padyshim një dhomë mysafirësh e papërdorur. Ai hyri, vendosi një karrige në mënyrë që të mund të shikonte nga dyert dhe priti.
  
  I pari që trokiti në derë ishte një i ri me një lule pas veshit - shoferi i një Land Rover Bing. Niku priti që i riu i hollë të lëvizte nëpër korridor, pastaj iu afrua në heshtje nga pas dhe i tha: "Po më kërkon mua?"
  
  Djali kërceu, u kthye dhe dukej i hutuar, pastaj ia vuri shënimin në dorë Nikut dhe u largua me nxitim, edhe pse Niku tha, "Hej, prit..."
  
  Në shënim shkruhej, "Kujdes nga Sudirmati." Shihemi sonte. T.
  
  Niku u kthye në postin e tij jashtë derës, ndezi një cigare, piu gjashtë cigare dhe përdori një shkrepëse për ta djegur mesazhin. Ishte shkrimi i vajzës dhe një "T". Ky do të ishte Tala. Ajo nuk e dinte që ai i vlerësonte njerëz si Sudirmat brenda pesë sekondave nga takimi me ta dhe pastaj, nëse ishte e mundur, nuk u thoshte asgjë dhe i linte të largoheshin prej tij.
  
  Ishte sikur të shihje një shfaqje interesante. Vajza tërheqëse që e kishte çuar në dhomë iu afrua butësisht, trokiti në derë dhe hyri brenda. Ajo mbante rroba të lara. Mund të ketë qenë e nevojshme, ose mund të ketë qenë një justifikim. Ajo iku një minutë më vonë dhe u zhduk.
  
  Më pas vinte Ong Chang. Niku e lejoi të trokiste dhe të hynte. Nuk kishte asgjë për të diskutuar me burrin e moshuar kinez - për momentin. Ong vazhdoi të refuzonte të bashkëpunonte derisa ngjarjet konfirmuan se ishte më mirë të ndryshonte mënyrën e tij të të vepruarit. Të vetmet gjëra që ai do të respektonte nga Chang-u i vjetër i urtë ishin shembulli dhe veprimi.
  
  Pastaj u shfaq Kolonel Sudirmati, duke u dukur si hajdut, duke ecur nëpër rrogoz, duke parë shpinën si një njeri që e di se i ka lënë armiqtë pas dhe se një ditë ata do t'i arrijnë. Ai trokiti. Ai trokiti.
  
  Niku, i ulur në errësirë, duke mbajtur njërën nga perdet hapur 30 cm, buzëqeshi. Grushti i tij i fuqishëm ishte gati të hapej, me pëllëmbën lart. Ai mezi priste t"i kërkonte Nikut pasaportën dhe donte ta bënte këtë privatisht nëse kishte mundësi të fitonte disa rupi.
  
  Sudirmati u largua me një shprehje të pakënaqur. Disa njerëz kaluan, u lanë, pushuan dhe u veshën për darkë, disa me li të bardhë, të tjerë me një përzierje modash evropiane dhe indoneziane. Të gjithë dukeshin bukur, plot ngjyra dhe rehat. Adam Makhmur kaloi me një indonezian me pamje të shquar, dhe Ong Tiang kaloi me dy burra kinezë afërsisht në moshën e tij - ata dukeshin të ushqyer mirë, të kujdesshëm dhe të begatë.
  
  Më në fund, Hans Nordenboss mbërriti me një çantë kostumi, i shoqëruar nga një shërbëtor që mbante sendet e tij. Nick kaloi korridorin dhe hapi derën e dhomës së tij përpara se gishtat e Hansit të godisnin panelin.
  
  Hansi e ndoqi në dhomë, e falënderoi të riun, i cili u largua shpejt, dhe tha: "Përshëndetje, Nik. Të cilin do ta quaj Al që tani e tutje. Ku ratë atëherë?"
  
  Ata shtrënguan duart dhe shkëmbyen buzëqeshje. Nick kishte punuar me Nordenboss më parë. Ai ishte një burrë i shkurtër, pak i çrregullt, me flokë të prerë shkurt dhe një fytyrë të gëzuar, si puding. Ai ishte lloji i burrit që mund të të mashtronte - trupi i tij ishte bërë nga muskuj dhe tendona, jo nga dhjami, dhe fytyra e tij e gëzuar, si hëna, fshihte një mendje të mprehtë dhe njohuri për Azinë Juglindore që vetëm disa britanikë dhe holandezë që kishin kaluar vitet e tyre në rajon mund të krahasoheshin.
  
  Niku tha, "Unë ia shpëtova Kolonel Sudirmatit. Ai do të shohë pasaportën time. Ai erdhi të më kërkonte."
  
  "Gun Bik më dha një bakshish." Nordenboss nxori një çantë lëkure nga xhepi i gjoksit dhe ia dha Nick-ut. "Ja ku është pasaporta juaj, z. Bard. Është në rregull të përsosur. Ju mbërritët në Xhakarta katër ditë më parë dhe qëndruat me mua deri dje. Ju solla rroba dhe gjëra të tilla." Ai bëri shenjë nga valixhet. "Kam më shumë nga pajisjet tuaja në Xhakarta. Përfshirë disa sende konfidenciale."
  
  "Nga Stuart?"
  
  "Po. Ai gjithmonë do që ne të provojmë shpikjet e tij të vogla."
  
  Niku e uli zërin derisa zëri u përhap mes tyre. "Fëmija Akim doli të ishte Tala Machmur. Adami dhe Ong nuk kanë nevojë për ndihmën tonë. Keni ndonjë fjalë për Judën, Mylerin apo mbeturinat?"
  
  "Vetëm një fije informacioni." foli Hansi po aq i qetë. "Kam një pistë informacioni në Xhakarta që do të të çojë diku. Presioni po rritet mbi këto familje të pasura, por ato po e paguajnë situatën dhe po e mbajnë sekretin për vete."
  
  "A po rikthehen kinezët në skenën politike?"
  
  "Dhe si? Vetëm në muajt e fundit. Ata kanë para për të shpenzuar dhe ndikimi i Judës ushtron presion politik mbi ta, mendoj unë. Është e çuditshme. Merrni, për shembull, Adam Makhmour, një multimilioner, që u jep para atyre që duan ta shkatërrojnë atë dhe të gjithëve si ai. Dhe ai është pothuajse i detyruar të buzëqeshë kur paguan."
  
  "Por nëse nuk e kanë Talën...?"
  
  "Kush e di se çfarë anëtari tjetër të familjes së tij kanë? Akim? Apo ndonjë fëmijë tjetër të tij?"
  
  "Sa pengje ka ai?"
  
  "Hamendja juaj është po aq e mirë sa e imja. Shumica e këtyre manjatëve janë myslimanë ose pretendojnë të jenë. Ata kanë disa gra dhe fëmijë. Është e vështirë të verifikohet. Nëse e pyetni, ai do të bëjë ndonjë deklaratë të arsyeshme - si për shembull katër. Pastaj përfundimisht do të zbuloni se e vërteta është më afër dymbëdhjetë."
  
  Niku qeshi lehtë. "Këto zakone simpatike vendase." Ai nxori një kostum të bardhë prej liri nga çanta dhe e veshi shpejt. "Ky Tala është shumë i lezetshëm. A ka ndonjë gjë të ngjashme?"
  
  "Nëse Adami të fton në një festë të madhe ku pjekin derr dhe kërcejnë serempi dhe golek, do të shohësh më shumë kukulla të lezetshme nga ç'mund të numërosh. Mora pjesë në një këtu rreth një vit më parë. Kishte një mijë të pranishëm. Gostia zgjati katër ditë."
  
  "Më sill një ftesë."
  
  "Mendoj se do të marrësh një së shpejti për ndihmën që i ke dhënë Talës. Ata i paguajnë borxhet shpejt dhe u ofrojnë shërbim të mirë pritësve të tyre. Do të fluturojmë për festën kur të ndodhë. Unë do të fluturoj sonte. Është tepër vonë. Do të nisemi herët në mëngjes."
  
  Hansi e çoi Nikun në dhomën e madhe kryesore. Kishte një bar në cep, një ujëvarë, ajër të freskët, një pistë vallëzimi dhe një kombinim prej katër vetash që luanin xhaz të shkëlqyer në stilin francez. Niku hasi disa dhjetëra burra dhe gra që bisedonin pafund, duke shijuar një darkë të mrekullueshme me rijsttafel - një "tryezë orizi" me mish qengji dhe pulë, të zbukuruar me një vezë të zier fort, kastravec të prerë në feta, banane, kikirikë, një chutney me shije të fortë dhe fruta e perime që nuk dinte t'i përmendte. Kishte birrë të mirë indoneziane, birrë të shkëlqyer daneze dhe uiski të mirë. Pasi shërbëtorët u larguan, disa çifte kërcyen, përfshirë Tala dhe Gan Bik. Koloneli Sudirmat po pinte shumë dhe e injoroi Nikun.
  
  Në orën njëmbëdhjetë e dyzet e gjashtë, Niku dhe Hansi u kthyen në korridor, duke rënë dakord se kishin ngrënë shumë, kishin kaluar një mbrëmje të mrekullueshme dhe nuk kishin mësuar asgjë.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Niku hapi bagazhet dhe u vesh.
  
  Ai bëri disa shënime në fletoren e tij të vogël jeshile në kodin e tij personal - një shkurtim aq sekret saqë dikur i tha Hawk: "Askush nuk mund ta vjedhë dhe të zbulojë diçka. Shpesh nuk mund ta kuptoj atë që kam shkruar."
  
  Në orën dymbëdhjetë e njëzet dikush trokiti në derë dhe ai e lejoi të hynte Kolonel Sudirmati, i skuqur nga alkooli që kishte konsumuar, por që ende nxirrte, së bashku me tymin e pijes, një ajër të fortë në një pako të vogël. Koloneli buzëqeshi mekanikisht me buzët e tij të holla e të errëta. "Nuk doja t'ju shqetësoja gjatë darkës. A mund ta shoh pasaportën tuaj, z. Bard?"
  
  Niku ia dha broshurën. Sudirmati e shqyrtoi me kujdes, e krahasoi "Z. Bard" me fotografinë dhe studioi faqet e vizës. "Kjo është lëshuar shumë kohët e fundit, Z. Bard. Nuk keni qenë në biznesin e importit për shumë kohë."
  
  "Pasaporta ime e vjetër ka skaduar."
  
  "Oh. Sa kohë keni qenë miq me z. Nordenboss?"
  
  "Po."
  
  "Unë di për... lidhjet e tij. A i ke edhe ti?"
  
  "Kam shumë lidhje."
  
  "Ah, kjo është interesante. Më lajmëro nëse mund të të ndihmoj."
  
  Niku shtrëngoi dhëmbët. Sudirmati ia nguli sytë frigoriferit të argjendtë që Niku kishte gjetur mbi tavolinë në dhomën e tij, së bashku me një tas me fruta, një termos me çaj, një pjatë me biskota dhe sanduiçe të vegjël, dhe një kuti me puro të mira. Niku i bëri me dorë tavolinës. "A do të dëshiroje një pije nate?"
  
  Sudirmat piu dy shishe birrë, hëngri shumicën e sanduiçëve dhe biskotave, futi në xhep një puro dhe ndezi një tjetër. Niku iu përgjigj me mirësjellje pyetjeve të tij. Kur koloneli më në fund u ngrit, Niku nxitoi drejt derës. Sudirmat ndaloi te dera. "Z. Bard, do të na duhet të flasim përsëri nëse këmbëngulni të mbani pistoletë në lagjen time."
  
  "Një armë?" Niku shikoi poshtë nga rrobda e tij e hollë.
  
  "Ai që e kishe nën këmishë këtë pasdite. Duhet të zbatoj të gjitha rregullat në zonën time, e di..."
  
  Niku e mbylli derën. Kjo ishte e qartë. Ai mund ta mbante pistoletën, por Koloneli Sudirmat do të duhej të paguante një patentë personale. Niku pyeste veten nëse trupat e kolonelit do të shihnin ndonjëherë pagën e tyre. Indoneziani ushtar fitonte rreth dy dollarë në muaj. Ai siguronte jetesën duke bërë të njëjtën gjë që bënin oficerët e tij në një shkallë të gjerë: duke zhvatur dhe marrë ryshfete, duke zhvatur mallra dhe para nga civilët, gjë që ishte kryesisht përgjegjëse për persekutimin kinez.
  
  Dokumentet informuese të Nikut mbi zonën përmbanin disa informacione interesante. Ai kujtoi një këshillë: "...nëse është i lidhur me ushtarët vendas, negocio për para. Shumica do t'ju japin me qira armët juve ose kriminelëve për gjashtëmbëdhjetë dollarë në ditë, pa bërë pyetje." Ai qeshi lehtë. Ndoshta do ta fshihte Wilhelminën dhe do t'i jepte me qira armët kolonelit. Ai i fiku të gjitha dritat përveç llambës me fuqi të ulët dhe u shtri në shtratin e madh.
  
  Kërcitja e hollë dhe e mprehtë e menteshës së derës e zgjoi në një moment. Ai e stërviti veten ta dëgjonte dhe i urdhëroi shqisat e tij ta ndiqnin. Ai e pa panelin të hapej, i palëvizshëm në dyshekun e lartë.
  
  Tala Machmur hyri fshehurazi në dhomë dhe e mbylli derën ngadalë pas saj. "Al..." u pëshpërit lehtë.
  
  "Jam pikërisht këtu."
  
  Meqenëse nata ishte e ngrohtë, ai u shtri në shtrat i veshur vetëm me një palë boksera pambuku. Ato kishin mbërritur në bagazhin e Nordenboss dhe i rrinin në mënyrë perfekte. Duhet të kenë qenë të shkëlqyera - ishin bërë nga pambuku më i mirë i lëmuar që ekzistonte, me një xhep të fshehur në ijë për të ruajtur Pierre-in, një nga fishekët vdekjeprurës të gazit që N3 i AXE - Nick Carter, i njohur ndryshe si Al Bard - ishte i autorizuar të përdorte.
  
  Ai mendoi të merrte rrobën e tij, por vendosi të mos e bënte. Ai dhe Tala kishin kaluar mjaftueshëm kohë së bashku, kishin parë mjaftueshëm njëri-tjetrin, saqë të paktën disa formalitete ishin bërë të panevojshme.
  
  Ajo e kaloi dhomën me hapa të shkurtër, buzëqeshja në buzët e saj të vogla të kuqe ishte po aq e gëzueshme sa ajo e një vajze të re që takon ose burrin që e kishte admiruar dhe ëndërruar, ose burrin me të cilin ishte tashmë e dashuruar. Ajo mbante veshur një sarong shumë të verdhë të çelët me motive lulesh në rozë të butë dhe jeshile. Flokët e zinj me shkëlqim që i kishte lyer në darkë - për habinë e Nikut - tani i binin poshtë shpatullave të saj të lëmuara ngjyrë gështenje.
  
  Në shkëlqimin e butë të qelibarit ajo dukej si ëndrra e çdo burri, me forma të bukura, duke lëvizur me lëvizje të lëmuara muskulore që shprehnin hir të nxitur nga një forcë e madhe në gjymtyrët e saj çmendurisht të rrumbullakosura.
  
  Niku buzëqeshi dhe u shemb në shtrat. Ai pëshpëriti: "Përshëndetje. Më vjen mirë që të shoh, Tala. Dukesh shumë bukur."
  
  Ajo hezitoi për një moment, pastaj e çoi osmanishten në shtrat dhe u ul, duke mbështetur kokën e saj të errët mbi shpatullën e tij. "Të pëlqen familja ime?"
  
  "Shumë. Dhe Gan Bik është një djalë i mirë. Ai ka një kokë të fortë mbi supet e tij."
  
  Ajo ngriti lehtë supet dhe bëri një lëvizje të lehtë të syve pa u imponuar, siç bëjnë vajzat për t"i thënë një burri - veçanërisht një burri më të madh - se burri tjetër ose më i ri është mirë, por të mos humbasim kohë duke folur për të. "Çfarë do të bësh tani, Al? E di që babai im dhe Ong Chang refuzuan ndihmën tënde."
  
  "Do të shkoj në Xhakarta me Hansin në mëngjes."
  
  "Nuk do të gjesh as një plehra dhe as një Müller atje."
  
  Ai pyeti menjëherë: "Si e dëgjuat për Müllerin?"
  
  Ajo u skuq dhe shikoi gishtat e saj të gjatë e të hollë. "Ai duhet të jetë një nga banda që po na grabit."
  
  "Dhe ai rrëmben njerëz si ty për shantazh?"
  
  "Po."
  
  "Të lutem, Tala." Ai zgjati dorën dhe kapi njërën nga duart delikate, duke e mbajtur lehtë si një zog. "Mos më fshih informacione. Më ndihmo që të të ndihmoj. A ka ndonjë burrë tjetër me Mylerin, të njohur si Judas ose Bormann? Një burrë shumë i gjymtuar me një theks si të Mylerit."
  
  Ajo pohoi përsëri me kokë, duke zbuluar më shumë nga ç"mendonte. "Mendoj se po. Jo, jam e sigurt për këtë." Po përpiqej të ishte e sinqertë, por Niku pyeste veten - si mund ta dinte për theksin e Judës?
  
  "Më trego çfarë familjesh të tjera mbajnë në duart e tyre."
  
  "Nuk jam i sigurt për shumë prej tyre. Askush nuk flet. Por jam i sigurt se çifti Loponousia ka djem, Chen Xin Liang dhe Song Yulin. Dhe një vajzë, M.A. King."
  
  "A janë tre të fundit kinezë?"
  
  "Kinezët indonezianë. Ata jetojnë në rajonin mysliman të Sumatrës Veriore. Ata janë praktikisht nën rrethim."
  
  "Do të thuash që ata mund të vriten në çdo moment?"
  
  "Jo pikërisht. Mund të jenë mirë për sa kohë që M.A. vazhdon të paguajë ushtrinë."
  
  A do t"i zgjasin paratë derisa gjërat të ndryshojnë?
  
  "Ai është shumë i pasur."
  
  "Pra Adami po paguan kolonelin Sudirmat?"
  
  "Po, përveç se kushtet në Sumatra janë edhe më të këqija."
  
  "A ka ndonjë gjë tjetër për të më thënë?" pyeti ai butësisht, duke menduar nëse ajo do t'i tregonte se si e dinte për Judën dhe pse ishte e lirë kur, sipas informacionit që kishte dhënë, duhej të ishte robëreshë në rrënoja.
  
  Ajo tundi ngadalë kokën e saj të bukur, duke ulur qerpikët e gjatë. Tani i kishte të dyja duart në krahun e tij të djathtë dhe dinte shumë për kontaktin me lëkurën, vendosi Niku, ndërsa thonjtë e saj të lëmuar dhe delikatë rrëshqisnin mbi lëkurën e tij si valëvitja e krahëve të një fluture. Ato i preknin këndshëm pjesën e brendshme të kyçit të dorës dhe ndiqnin venat e krahut të tij të zhveshur, ndërsa ajo bënte sikur ia shqyrtonte dorën. Ai ndihej si një klient i rëndësishëm në sallonin e një manikyristi veçanërisht të pashëm. Ajo ia ktheu dorën dhe i ledhatoi lehtë vijat e holla në bazën e gishtërinjve të tij, pastaj i ndoqi ato deri te pëllëmba e tij, duke i përshkruar çdo vijë me hollësi. Jo, vendosi ai, isha me fallxhoren më të bukur cigane që kishte parë ndonjëherë - si quheshin në Lindje? Gishti i saj tregues kaloi nga gishti i madh i tij në gishtin e vogël, pastaj zbriti përsëri në kyçin e dorës, dhe një dridhje e papritur, si shpim gjilpërash, u përplas me një dridhje të këndshme nga baza e shpinës së tij deri te flokët në pjesën e pasme të qafës.
  
  "Në Xhakarta," pëshpëriti ajo me një ton të butë e gumëzhitës, "mund të mësosh diçka nga Mata Nasut. Ajo është e famshme. Me shumë mundësi do ta takosh. Është shumë e bukur... shumë më e bukur se unë ndonjëherë. Do të më harrosh për të." Koka e vogël me kreshtë të zezë u përkul përpara dhe ai ndjeu buzët e saj të buta e të ngrohta në pëllëmbën e tij. Maja e gjuhës së saj të vogël filloi të rrotullohej në qendër, ku gishtat e saj tërhiqnin çdo nerv të tij.
  
  Dridhja u shndërrua në rrymë alternative. I dridhte në mënyrë ekstatike majat e kokës dhe gishtave. Tha: "E dashur, je një vajzë që nuk do ta harroj kurrë. Kurajën që tregove në atë nëndetëse të vogël, mënyrën se si e mbajte kokën, goditjen që i dha atij krokodili kur pa se isha në rrezik - një gjë që nuk do ta harroj kurrë." Ai ngriti dorën e lirë dhe i përkëdheli flokët kokës së vogël, ende të kaçurrela në pëllëmbën e dorës pranë barkut. Ndihej si mëndafsh i nxehtë.
  
  Goja e saj u shkëput nga dora e tij, osmanja e ngecur në dyshemenë e lëmuar prej druri, dhe sytë e saj të errët ishin vetëm disa centimetra larg të tijve. Ata shkëlqenin si dy gurë të lëmuar në një statujë tempulli, por ishin të përshtatur me një ngrohtësi të errët që shkëlqente me jetë. "Vërtet më pëlqen?"
  
  "Mendoj se je i vetmi në llojin tënd. Je madhështor." "Pa gënjeshtra," mendoi Niku, "dhe sa larg do të shkoj?" Shpërthimet e buta të frymëmarrjes së saj të ëmbël përputheshin me ritmin e tij të lartë, të shkaktuar nga rryma që ajo i dërgonte poshtë shpinës, e cila tani ndihej si një fije e kuqe e nxehtë e ngulitur në mishin e tij.
  
  "Do të na ndihmoni? Po mua?"
  
  "Do të bëj gjithçka që mundem."
  
  "Dhe do të kthehesh tek unë? Edhe nëse Mata Nasut është aq e bukur sa them unë?"
  
  "Të premtoj." Dora e tij, e liruar, u ngjit pas shpatullave të saj të zhveshura ngjyrë kafe, si një kameo, dhe u ndal mbi sarongun e saj. Ishte sikur të mbyllte një qark tjetër elektrik.
  
  Buzët e saj të vogla, rozë-rozë, ishin në nivel me prekjen e tij, pastaj zbutën format e tyre të plota, pothuajse të plota, në një buzëqeshje që i kullonte pështymë që i kujtoi se si ishte dukur në xhungël pasi Mabel ia kishte grisur rrobat. Ajo e uli kokën mbi gjoksin e tij të zhveshur dhe psherëtiu. Mbajti mbi shpatulla një barrë të këndshme, që nxirrte një aromë të ngrohtë; një aromë që ai nuk mund ta shkruante, por aroma e gruas ishte eksituese. Në gjoksin e tij të majtë, gjuha e saj filloi vallëzimin oval që ai e kishte praktikuar në pëllëmbën e tij.
  
  Tala Makhmur, duke shijuar lëkurën e pastër dhe të kripur të këtij burri të madh që rrallë dilte jashtë mendimeve të saj të fshehta, ndjeu një moment konfuzioni. Ajo ishte e njohur me emocionet dhe sjelljen njerëzore në të gjitha kompleksitetet dhe detajet e tyre sensuale. Ajo nuk e kishte njohur kurrë modestinë. Deri në moshën gjashtë vjeç, ajo vraponte lakuriq, spiunonte vazhdimisht çifte që bënin dashuri në netët e nxehta tropikale, vëzhgonte me kujdes pozat dhe vallet erotike në festat e natës kur fëmijët duhet të ishin në shtrat. Ajo eksperimentoi me Gan Bik dhe Balum Nida, të riun më të pashëm në Ishullin Fong, dhe nuk kishte asnjë pjesë të trupit mashkullor që ajo nuk e eksploroi në detaje dhe nuk testoi reagimin e tij. Pjesërisht si një protestë moderne kundër tabuve të pazbatueshme, ajo dhe Gan Bik kishin kryer marrëdhënie seksuale disa herë, dhe do ta kishin bërë këtë shumë më shpesh nëse ai do të kishte dashur.
  
  Por me këtë amerikan, ajo ndihej aq ndryshe saqë kjo ngjalli kujdes dhe dyshime. Me Ganin, ajo ndihej mirë. Sonte, ajo i rezistoi për një kohë të shkurtër dëshirës së nxehtë dhe therëse që i thau fytin, duke e detyruar të gëlltiste shpesh. Ishte si ajo që gurutë e quanin fuqia brenda teje, fuqia së cilës nuk mund t'i rezistosh, si kur ke etje për ujë të freskët ose je i uritur pas një dite të gjatë dhe nuhat aromën e ushqimit të nxehtë e të shijshëm. Ajo i tha vetes: "Nuk kam dyshim se kjo është edhe e gabuar edhe e drejtë, siç këshillojnë gratë e moshuara, sepse ato nuk e kanë gjetur lumturinë dhe do t'ua mohojnë të tjerëve." Si bashkëkohës, unë konsideroj vetëm mençurinë...
  
  Qimet në gjoksin e tij gjigant i gudulisnin faqen dhe ajo ia nguli sytë thithkës kafe-rozë që qëndronte si një ishull i vogël para syve të saj. Ajo gjurmoi shenjën e lagësht që la me gjuhën e saj, puthi majën e saj të fortë dhe e ndjeu të dridhej. Në fund të fundit, ai nuk ishte shumë ndryshe nga Gan ose Balum në reagimet e tij, por... ah, çfarë ndryshimi në qëndrimin e saj ndaj tij. Në Hawaii, ai kishte qenë gjithmonë i dobishëm dhe i qetë, megjithëse shpesh duhet ta ketë konsideruar atë një "djalë" budalla dhe problematik. Në nëndetëse dhe në Adat, ajo ndjeu se pavarësisht se çfarë ndodhte, ai do të kujdesej për të. Kjo ishte arsyeja e vërtetë, i tha vetes, pse nuk e kishte treguar frikën që ndjente. Me të, ajo ndihej e sigurt. Në fillim, ajo u habit nga ngrohtësia që rritej brenda saj, një shkëlqim që merrte karburant nga vetë afërsia e amerikanit të madh; Shikimi i tij i frynte flakët, prekja e tij ishte benzinë në zjarr.
  
  Tani, e shtypur pas tij, ajo ishte pothuajse e pushtuar nga shkëlqimi i zjarrtë që i digjej në zemër si një fitil i nxehtë dhe ngacmues. Ajo donte ta përqafonte, ta mbante, ta merrte larg për ta mbajtur përgjithmonë, në mënyrë që flaka e këndshme të mos shuhej kurrë. Ajo donte ta prekte, ta përkëdhelte dhe ta puthte çdo pjesë të tij, duke e pretenduar atë si të sajën me të drejtën e eksplorimit. Ajo e përqafoi aq fort me krahët e saj të vegjël sa ai hapi sytë. "I dashuri im..."
  
  Niku uli shikimin. "Gauguin, ku je tani, kur ja ku ke një subjekt për shkumësin dhe furçën tënde, që bërtet për t'u kapur dhe ruajtur, njësoj siç është ajo tani?" Djersa e nxehtë shkëlqente në qafën dhe shpinën e saj të lëmuar ngjyrë kafe. Ajo e rrotulloi kokën mbi gjoksin e tij në një ritëm nervozisht hipnotik, duke e puthur dhe duke e parë me radhë me sytë e saj të zinj, duke e ngacmuar çuditërisht me pasionin e papërpunuar që ndizej dhe shkëlqente në to.
  
  "Kukulla perfekte," mendoi ai, "një kukull e bukur, e gatshme dhe me qëllim."
  
  Ai e kapi me të dyja duart, pak poshtë shpatullave, dhe e ngriti mbi vete, duke e ngritur gjysmë nga shtrati. Ai i puthi buzët e saj të plota me gjithë shpirt. U habit nga elasticiteti i tyre dhe ndjesia unike e trupit të tyre të lagësht e të bollshëm. Duke shijuar butësinë e tyre, frymëmarrjen e saj të nxehtë dhe ndjesinë e prekjes së saj në lëkurën e tij, ai mendoi se sa i zgjuar ishte nga natyra - t'u jepte këtyre vajzave buzë që janë perfekte për të bërë dashuri dhe për t'i pikturuar një artist. Në kanavacë, ato janë ekspresive - krahasuar me tuajat, ato janë të papërmbajtshme.
  
  Ajo doli nga osmani dhe, duke e përkulur trupin e saj të shkathët, e shtriu pjesën tjetër të vetes mbi të. "Vëlla," mendoi ai, duke ndjerë mishin e tij të fortë pas formave të saj të mrekullueshme; tani do të duhej pak përdredhje për të ndryshuar drejtim! Ai e kuptoi se ajo e kishte lubrifikuar dhe parfumuar lehtë trupin e saj - nuk është çudi që shkëlqente kaq fort ndërsa temperatura e saj rritej. Aroma ende i shpëtonte; një përzierje vaji esencial druri sandali dhe lulesh tropikale?
  
  Tala bëri një lëvizje shtrënguese dhe të dhimbshme që e shtypi pas tij si një vemje në një degë. Ai e dinte se ajo mund të ndjente çdo pjesë të tij. Pas minutash të gjata
  
  Ajo i tërhoqi butësisht buzët nga të tijat dhe pëshpëriti: "Të adhuroj."
  
  Niku tha, "Mund të më tregosh çfarë ndiej për ty, kukull e bukur javaneze." Ai e kaloi lehtë gishtin përgjatë skajit të sarongut të saj. "Është pengesë dhe po e rrudhos."
  
  Ajo ngadalë i uli këmbët në dysheme, u ngrit dhe e shpalosi sarongun e saj, aq rastësisht dhe natyrshëm sa kur lahej në xhungël. Vetëm atmosfera ishte ndryshe. Ia la pa frymë. Sytë e saj vezullues e vlerësuan me saktësi dhe shprehja e saj ndryshoi në iriqin djallëzor, pamjen e gëzuar që kishte vënë re më parë, aq tërheqëse sepse nuk kishte tallje në të - ajo ndau kënaqësinë e tij.
  
  Ajo vendosi duart mbi kofshët e saj të përsosura ngjyrë kafe. "A e miraton?"
  
  Niku gëlltiti, kërceu nga shtrati dhe shkoi te dera. Korridori ishte bosh. Ai mbylli perdet dhe derën e fortë të brendshme me bulonin e saj të sheshtë prej bronzi, lloji i cilësisë së rezervuar për jahtet. Ai hapi perdet e dritares për të mbajtur larg të gjithëve.
  
  Ai u kthye në shtrat dhe e ngriti, duke e mbajtur si një lodër të çmuar, duke e mbajtur lart dhe duke e parë të buzëqeshte. Qetësia e saj modeste ishte më shqetësuese sesa aktiviteti i saj. Ai psherëtiu thellë - në dritën e butë, ajo dukej si një manekin nudo i pikturuar nga Gauguin. Ajo gumëzhiti diçka që ai nuk mund ta kuptonte, dhe tingulli i saj i butë, ngrohtësia dhe aroma e saj e zhdukën gjumin si kukull. Ndërsa e shtriu me kujdes në mbulesën e bardhë pranë jastëkut, ajo gurgulloi me gëzim. Pesha e gjinjve të saj të bollshëm i shtyu paksa larg njëri-tjetrit, duke formuar jastëkë joshës dhe të shëndoshë. Ato ngriheshin dhe uleshin me një ritëm më të shpejtë se zakonisht, dhe ai e kuptoi se dashuria e tyre kishte zgjuar pasione tek ajo që rezononin me të tijat, por ajo i mbante ato brenda vetes, duke maskuar zjarrin e zjarrtë që ai tani e shihte qartë. Duart e saj të vogla u ngritën papritur. "Eja."
  
  Ai u shtyp pas saj. Ndjeu një rezistencë të çastit dhe një grimasë e vogël u shfaq në fytyrën e saj të bukur, por u zhduk menjëherë, sikur po e qetësonte. Pëllëmbët e saj u mbyllën nën sqetullat e tij, e tërhoqën drejt vetes me një forcë të habitshme dhe iu ngjitën në shpinë. Ai ndjeu ngrohtësinë e këndshme të thellësive të këndshme dhe mijëra tentakulave që e përqafonin, u relaksuan, u dridhën, u gudulisën, e ledhatuan butësisht dhe u shtrydhën përsëri. Palca e tij kurrizore u bë një fije nervash alternative, duke marrë goditje të ngrohta, të vogla, që të dridhnin. Dridhjet në pjesën e poshtme të shpinës u intensifikuan shumë dhe ai u ngrit për një çast nga valët që përshkuan të tijat.
  
  Ai e harroi orën. Shumë kohë pasi ekstaza e tyre shpërthyese ishte ndezur dhe ishte qetësuar, ai ngriti dorën e tij të lagësht dhe i hodhi një vështrim orës së dorës. "Zot," pëshpëriti ai, "ora dy. Nëse dikush po më kërkon..."
  
  Gishtat kërcenin mbi nofullën e tij, i ledhatonin qafën, i rridhnin poshtë gjoksit dhe zbulonin mish që po çlodhej. Ato shkaktonin një emocion të ri të papritur, si gishtat që dridhen të një pianisti koncertesh që këndon një fragment të një pasazhi.
  
  "Askush nuk po më kërkon." Ajo i ngriti përsëri buzët e plota drejt tij.
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 3
  
  
  
  
  
  Rrugës për në dhomën e mëngjesit, menjëherë pas agimit, Niku doli në verandën e gjerë. Dielli ishte një top i verdhë në qiellin pa re në buzë të detit dhe bregut në lindje. Peizazhi shkëlqente i freskët dhe i përsosur; rruga dhe bimësia e harlisur që zbriste deri në breg i ngjanin një modeli të punuar me kujdes, aq të bukur sa pothuajse e mohonte realitetin.
  
  Ajri ishte aromatik, ende i freskët nga flladi i natës. "Kjo mund të ishte parajsë," mendoi ai, "nëse do të dëbonit Kolonel Sudirmatsin."
  
  Hans Nordenboss doli pranë tij, trupi i tij i shëndoshë lëvizte në heshtje mbi tarracën e lëmuar prej druri. "Madhështore, ëë?"
  
  "Po. Çfarë është ajo erë pikante?"
  
  "Nga pemët. Kjo zonë dikur ishte një grumbull kopshtesh me erëza, siç quhen ndryshe. Plantacione me gjithçka, nga arrëmyshku te speci. Tani është një pjesë e vogël e biznesit."
  
  "Është një vend i mrekullueshëm për të jetuar. Njerëzit që janë shumë të këqij nuk mund të relaksohen dhe ta shijojnë atë."
  
  Tre kamionë plot me vendas zvarriteshin si lodra përgjatë rrugës shumë poshtë. Nordenboss tha: "Kjo është pjesë e problemit tënd. Mbipopullimi. Për sa kohë që njerëzit riprodhohen si insektet, ata do të krijojnë problemet e tyre."
  
  Niku pohoi me kokë. Hansi realist. "E di që ke të drejtë. I kam parë tabelat e popullsisë."
  
  "A e pe Kolonel Sudirmatin mbrëmë?"
  
  "Vë bast që e pe që hyri në dhomën time."
  
  "Ti fitove. Në fakt, unë po dëgjoja gjëmimin dhe shpërthimin."
  
  "Ai shikoi pasaportën time dhe më la të kuptohej se do ta paguaja nëse vazhdoja të mbaja armë."
  
  "Paguajeni nëse duhet. Ai vjen tek ne lirë. Të ardhurat e tij të vërteta vijnë nga populli i tij, para të mëdha nga njerëz si Makhmurët dhe qindarka nga çdo fshatar tani. Ushtria po merr përsëri pushtetin. Së shpejti do të shohim gjeneralë në shtëpi të mëdha dhe Mercedes të importuar."
  
  Paga e tyre bazë është rreth 2,000 rupi në muaj. Kjo është dymbëdhjetë dollarë.
  
  "Çfarë përgatitjeje për Judën. A njeh ndonjë grua me emrin Mata Nasut?"
  
  Nordenboss dukej i habitur. "Vëlla, po ikën. Ajo është kontakti që dua të takosh. Është modelja më e paguar në Xhakarta, një perlë e vërtetë. Pozon për gjëra dhe reklama të vërteta, jo për gjëra turistike."
  
  Niku ndjeu mbështetjen e padukshme të logjikës së mprehtë të Hawk-ut. Sa e përshtatshme ishte që një blerës arti të lëvizte në rrethet e artistëve? "Tala e përmendi atë. Në anën e kujt është Mata?"
  
  "Vetëm, si shumica e të gjithë atyre që takoni. Ajo vjen nga një nga familjet më të vjetra, kështu që lëviz në rrethet më të mira, por në të njëjtën kohë, jeton edhe mes artistëve dhe intelektualëve. E zgjuar. Ka shumë para. Jeton me shumë qejf."
  
  -Ajo nuk është as me ne, as kundër nesh, por ajo e di atë që duhet të dimë, - përfundoi Niku me mendime. -Dhe është e mprehtë. Le t"i afrohemi shumë logjikisht, Hans. Ndoshta do të ishte më mirë nëse nuk do të më prezantoje. Më lër të shoh nëse mund t"i gjej shkallët e pasme.
  
  "Shko tek ai." Nordenboss qeshi lehtë. "Nëse do të isha një zot grek si ti, në vend të një plaku të shëndoshë, do të doja të bëja disa kërkime."
  
  "Të pashë duke punuar."
  
  Ata ndanë një moment shakash me natyrë të mirë, pak relaks për burrat që jetojnë në periferi, dhe pastaj shkuan në shtëpi për mëngjes.
  
  Sipas parashikimit të Nordenboss, Adam Makhmur i ftoi ata në një festë dy fundjavë më vonë. Nick i hodhi një vështrim Hansit dhe pranoi.
  
  Ata udhëtuan përgjatë bregdetit drejt gjirit ku Makhmurët kishin një platformë uljeje për hidroplanë dhe anije fluturuese, dhe iu afruan detit në një vijë të drejtë, pa shkëmbinj nënujorë. Një anije fluturuese Ishikawajima-Harima PX-S2 ndodhej në rampë. Nick e shikoi atë, duke kujtuar memorandumet e fundit nga AX që detajonin zhvillimet dhe produktet e saj. Anija kishte katër motorë turbohelikë GE T64-10, një hapje krahësh prej 110 metrash dhe një peshë prej 23 tonësh.
  
  Niku shikoi teksa Hansi ia ktheu përshëndetjen një japonezi me uniformë kafe pa emblema dalluese, i cili po i zbërthente kopsat e kravatës. "Do të thuash që erdhe këtu për të më përfshirë mua në këtë punë?"
  
  "Vetëm më të mirët."
  
  "Prisja një punë për katër persona me arna."
  
  "Mendova se doje të ngasje me stil."
  
  Niku bëri llogaritjet me vete. "Je çmendur? Hawk do të na vrasë. Një makinë me qira prej katër ose pesë mijë dollarësh për të më marrë!"
  
  Nordenboss nuk mundi ta mbante fytyrën drejt. Qeshi me të madhe. "Relaksohu. E mora nga djemtë e CIA-s. Nuk bëri asgjë deri nesër, kur të shkojë në Singapor."
  
  Niku psherëtiu i lehtësuar, me faqet që iu frynë. "Kjo është ndryshe. Ata mund ta përballojnë - me një buxhet pesëdhjetë herë më të madh se yni. Hawk ka qenë shumë i interesuar për shpenzimet kohët e fundit."
  
  Telefoni ra në kasollen e vogël pranë rampës. Japonezi i bëri me dorë Hansit. "Për ty."
  
  Hansi u kthye, duke rrudhur vetullat. "Kolonel Sudirmat dhe Gan Bik, gjashtë ushtarë dhe dy nga burrat e Machmurit - truprojat e Ganit, supozoj - duan një makinë për në Xhakarta. Duhet të kisha thënë 'në rregull'."
  
  "A do të thotë kjo diçka për ne?"
  
  "Në këtë pjesë të botës, çdo gjë mund të ketë kuptim. Ata shkojnë në Xhakarta gjatë gjithë kohës. Ata kanë aeroplanë të vegjël dhe madje edhe një vagon privat treni. Silluni me qetësi dhe shikoni."
  
  Pasagjerët e tyre mbërritën njëzet minuta më vonë. Nisja ishte jashtëzakonisht e qetë, pa gjëmimin e një varke tipike fluturuese. Ata ndoqën vijën bregdetare dhe Niku kujtoi përsëri peizazhin shembullor ndërsa lëviznin mbi fusha dhe plantacione të kultivuara, të ndërthurura me copa pylli xhungle dhe livadhe çuditërisht të lëmuara. Hansi shpjegoi diversitetin më poshtë, duke theksuar se rrjedhat vullkanike i kishin pastruar zonat gjatë shekujve si një buldozer natyror, ndonjëherë duke e gërvishtur xhunglën në det.
  
  Xhakarta ishte në kaos. Niku dhe Hansi u përshëndetën të tjerëve dhe më në fund gjetën një taksi, e cila u ngjit me shpejtësi nëpër rrugët e mbushura me njerëz. Nikut iu kujtuan qytete të tjera aziatike, megjithëse Xhakarta mund të ishte pak më e pastër dhe më shumëngjyrëshe. Trotuaret ishin plot me njerëz të vegjël ngjyrë kafe, shumë me funde me printime të gëzueshme, disa me pantallona pambuku dhe bluza sportive, disa me çallma ose kapele të mëdha të rrumbullakëta prej kashte - ose çallma me kapele të mëdha kashte mbi to. Çadra të mëdha e shumëngjyrëshe fluturonin mbi turmën. Kinezët dukeshin se preferonin veshje të qeta blu ose të zeza, ndërsa arabët vishnin pelerina të gjata dhe feze të kuqe. Evropianët ishin mjaft të rrallë. Shumica e njerëzve ngjyrë kafe ishin elegantë, të relaksuar dhe të rinj.
  
  Ata kaluan pranë tregjeve lokale të mbushura me hambare dhe tezga. Pazarllëqet për mallra të ndryshme, pula të gjalla në kafaze, vazo me peshq të gjallë dhe grumbuj frutash e perimesh ishin një kakofoni kukullash, që tingëllonin si një duzinë gjuhësh. Nordenboss drejtoi një shofer dhe i bëri Nick-ut një tur të shkurtër të kryeqytetit.
  
  Ata bënë një të madhe
  
  lak përpara ndërtesave mbresëlënëse prej betoni të grupuara rreth një lëndine ovale të gjelbër. "Qendra e Plazave," shpjegoi Hansi. "Tani le të shohim ndërtesat dhe hotelet e reja."
  
  Pasi kaloi pranë disa ndërtesave gjigante, disa prej të cilave të papërfunduara, Niku tha: "Kjo më kujton një bulevard në Porto Riko."
  
  "Po. Këto ishin ëndrrat e Sukarnos. Nëse ai do të kishte qenë më pak ëndërrimtar dhe më shumë administrator, mund ta kishte bërë. Ai mbajti shumë nga pesha e së kaluarës. I mungonte fleksibiliteti."
  
  "Mendoj se ai është ende popullor?"
  
  "Kjo është arsyeja pse ai po vegjeton. Ai jeton pranë pallatit gjatë fundjavave në Bogor derisa shtëpia e tij të përfundojë. Njëzet e pesë milionë javanezë lindorë i janë besnikë. Kjo është arsyeja pse ai është ende gjallë."
  
  "Sa i qëndrueshëm është regjimi i ri?"
  
  Nordenboss psherëtiu. "Me pak fjalë, atyre u duhen 550 milionë dollarë importe vjetore. 400 milionë dollarë eksporte. Interesat dhe pagesat për kreditë e huaja arrijnë në 530 milionë dollarë. Shifrat e fundit tregojnë se thesari kishte shtatë milionë dollarë."
  
  Niku e studioi Nordenbosin për një çast. "Flet shumë, por duket se të vjen keq për ta, Hans. Mendoj se të pëlqen ky vend dhe njerëzit e tij."
  
  "Oh, dreq, Nik, e di. Ata kanë disa cilësi të mrekullueshme. Do të mësosh për goton-rojong - ndihmën e njëri-tjetrit. Ata janë në thelb njerëz të mirë, përveç kur supersticionet e tyre të mallkuara i detyrojnë të shkojnë në fshat. Ajo që në vendet latine quhet siesta është jam karet. Do të thotë orë elastike. Noto, fle gjumë, fol, bëj dashuri."
  
  Ata dolën me makinë nga qyteti, duke kaluar pranë shtëpive të mëdha në një rrugë me dy korsi. Rreth pesë milje më tej, ata u kthyen në një rrugë tjetër, më të ngushtë dhe pastaj në hyrjen e një shtëpie të madhe, të gjerë prej druri të errët, të vendosur në një park të vogël. "E jotja?" pyeti Niku.
  
  "Të gjitha të miat."
  
  "Çfarë ndodh kur transferohesh?"
  
  "Po bëj përgatitje", u përgjigj Hansi disi i zymtë. "Ndoshta kjo nuk do të ndodhë. Sa burra kemi që flasin indonezisht në pesë dialekte, si dhe holandisht, anglisht dhe gjermanisht?"
  
  Shtëpia ishte e bukur si nga brenda ashtu edhe nga jashtë. Hansi i bëri një tur të shkurtër, duke i shpjeguar se si ish-kamponi - lavanderia dhe dhoma e shërbëtorëve - ishte shndërruar në një kabinë të vogël me pishinë, pse ai preferonte ventilatorët në vend të kondicionerëve dhe i tregoi Nikut koleksionin e tij të lavamanëve që mbushnin dhomën.
  
  Ata pinë birrë në verandë, të rrethuar nga një flakë lulesh që përkuleshin përgjatë mureve në ngjyra vjollce, të verdha dhe portokalli. Orkide vareshin nga strehët e shtëpive dhe papagallë me ngjyra të ndezura cicëronin ndërsa dy kafazet e tyre të mëdhenj lëkundeshin në flladin e lehtë.
  
  Niku e mbaroi birrën dhe tha, "Epo, do të freskohem dhe do të shkoj në qytet nëse ke transport."
  
  "Abu do të të çojë kudo. Ai është djali me fund të bardhë dhe xhaketë të zezë. Por qetësohu - sapo ke ardhur këtu."
  
  "Hans, je bërë pjesë e familjes sime." Niku u ngrit dhe eci nëpër verandën e gjerë. "Juda është atje me gjysmë duzine robërish, duke i përdorur këta njerëz për shantazh. Ti thua se i pëlqen - hajde të zbresim nga bytha dhe të ndihmojmë! Pa përmendur përgjegjësinë tonë për të ndaluar Judën të organizojë një grusht shteti për Çikomët. Pse nuk flet me klanin Loponousias?"
  
  "Po," u përgjigj Nordenboss me zë të ulët. "Do edhe pak birrë?"
  
  "Jo."
  
  "Mos u mërzit."
  
  "Do të shkoj në qendër."
  
  "A do që të vij me ty?"
  
  "Jo. Ata duhet të të njohin tashmë, apo jo?"
  
  "Sigurisht. Unë duhet të punoj në inxhinieri nafte, por nuk mund të mbash asgjë sekret këtu. Ha drekë te Mario's. Ushqimi është i shkëlqyer."
  
  Niku u ul në buzë të karriges, përballë burrit të shëndoshë. Tiparet e Hansit nuk e kishin humbur sjelljen e tyre të gëzueshme. Ai tha: "Oh, Niku, kam qenë me ty gjatë gjithë kohës. Por ja ku po e shfrytëzon kohën. Nuk të shqetëson. Nuk e ke vënë re se si Makhmurët vrapojnë me drita boshe, apo jo? Loponusii - E njëjta gjë. Ata do të paguajnë. Prit. Ka shpresë. Këta njerëz janë mendjelehtë, por jo budallenj.
  
  "E kuptoj pikëpamjen tënde", u përgjigj Niku me më pak nxehtësi. "Ndoshta jam thjesht një fshesë e re. Dua të lidhem, të mësoj, t"i gjej dhe t"i ndjek."
  
  "Faleminderit që më ofrove fshesën e vjetër."
  
  "Ti e the, por unë jo." Niku ia goditi dorën burrit të moshuar me dashuri. "Mendoj se jam thjesht një kastor energjik, apo jo?"
  
  "Jo, jo. Por je në një vend të ri. Do ta zbulosh gjithçka. Kam një vendas që punon për mua në Loponusiah. Nëse jemi me fat, do ta zbulojmë se kur do të paguhet përsëri Juda. Pastaj do të vazhdojmë tutje. Do ta zbulojmë se mbeturinat janë diku pranë bregut verior të Sumatrës."
  
  "Nëse jemi me fat. Sa i besueshëm është njeriu yt?"
  
  "Jo tamam. Por, dreqi e marrtë, po rrezikon duke qarë."
  
  "Po sikur të kërkosh mbeturinat nga një aeroplan?"
  
  "Ne u përpoqëm. Prit derisa të fluturosh për në ishujt e tjerë dhe të shohësh numrin e anijeve. Duket si trafiku në Times Square. Mijëra anije."
  
  Niku i lëshoi supet e gjera të varura. "Do të vrapoj nëpër qytet. Shihemi rreth orës gjashtë?"
  
  "Do të jem këtu. Në pishinë ose duke luajtur me pajisjet e mia." Niku ngriti shikimin për të parë nëse Hansi po bënte shaka. Fytyra e tij e rrumbullakët ishte thjesht e gëzuar. Zotëria i tij u ngrit nga karrigia. "Oh, hajde. Do të të quaj Abu dhe makina. Dhe për mua, një birrë tjetër."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ebu ishte një burrë i shkurtër dhe i hollë, me flokë të zinj dhe një rrip dhëmbësh të bardhë që i tregonte shpesh. Ai kishte hequr xhaketën dhe fundin dhe tani mbante një lëkurë të nxirë dhe një kapelë të zezë, si një kapelë që vishet jashtë shtetit.
  
  Niku kishte dy harta të Xhakartës në xhep, të cilat i shqyrtoi me kujdes. Tha: "Abu, të lutem më ço te Embassy Row, ku shiten vepra arti. E njeh atë vend?"
  
  "Po. Nëse doni art, z. Bard, kushëriri im ka një dyqan të mrekullueshëm në Rrugën Gila. Ka shumë gjëra të bukura. Dhe në gardhin atje, shumë artistë ekspozojnë punimet e tyre. Ai mund t'ju marrë me vete dhe të sigurohet që të mos ju mashtrojnë. Kushëriri im..."
  
  "Së shpejti do të vizitojmë kushëririn tënd", ndërpreu Niku. "Kam një arsye të veçantë pse shkoj më parë te Embassy Row. A mund të më tregosh se ku mund të parkoj? Nuk është e thënë të jetë afër shesheve të artit. Mund të ec në këmbë."
  
  "Sigurisht." Abu u kthye, dhëmbët e bardhë i shkëlqenin, dhe Niku u drodh ndërsa kalonin pranë kamionit. "E di."
  
  Niku kaloi dy orë duke shfletuar artin në galeri të hapura - disa prej të cilave thjesht hapësira mbi gardhe me tela me gjemba - në muret e shesheve dhe në dyqane më të rastësishme. Ai e kishte studiuar këtë temë dhe nuk ishte i dashuruar me "Shkollën Bandung", e cila paraqiste skena të prera vullkanesh, fusha orizi dhe gra nudo në blu të ndezura, vjollcë, portokalli, rozë dhe jeshile. Disa skulptura ishin më të mira. "Kështu duhet të jetë," i tha tregtari. "Treqind skulptorë mbetën pa punë kur puna në Monumentin Kombëtar Bung Sukarno u ndal. Kjo është e gjitha që ka - atje, në Sheshin e Lirisë."
  
  Ndërsa Niku bredhte, duke përthithur përshtypjet, ai iu afrua një dyqani të madh me një emër të vogël në vitrinë, të zbukuruar me fletë ari - JOSEPH HARIS DALAM, TREGTAR. Niku vuri re me kujdes se zbukurimet prej ari ishin në pjesën e brendshme të xhamit, dhe grilat prej hekuri të palosshme, pjesërisht të fshehura në skajet e dritareve, ishin po aq të forta sa çdo gjë që kishte parë ndonjëherë në Bowery të Nju Jorkut.
  
  Vitrinat përmbanin vetëm disa objekte, por ishin madhështore. E para paraqiste dy koka të gdhendura në madhësi reale, një burrë dhe një grua, të punuara nga dru i errët me ngjyrën e një pipe të mirëtymosur me trëndafil të egër. Ato kombinonin realizmin e fotografisë me impresionizmin e artit. Tiparet e burrit shprehnin një forcë të qetë. Bukuria e gruas, me një kombinim pasioni dhe inteligjence, të shtynte të lëvizje përgjatë gdhendjeve, duke shijuar ndryshimet delikate në shprehje. Veprat ishin të palyera; e gjithë madhështia e tyre ishte krijuar thjesht nga talenti që kishte punuar drurin e pasur.
  
  Në vitrinën tjetër-në dyqan kishte katër-qëndronin tre tasa argjendi. Secila ishte e ndryshme, secila prej tyre një okular. Niku vuri re që të qëndronte larg tasave prej argjendi. Ai dinte pak për to dhe dyshonte se njëra nga tasat vlente një pasuri, ndërsa të tjerat ishin të zakonshme. Në rast se nuk e dinit, kjo ishte një ndryshim i vogël në lojën me tre guaska.
  
  Dritarja e tretë mbante piktura. Ishin më të mira se ato që kishte parë në kioskat e hapura dhe mbi gardhe, por ishin prodhuar për tregtinë turistike me cilësi të lartë.
  
  Dritarja e katërt mbante një portret pothuajse në madhësi reale të një gruaje, e veshur me një sarong të thjeshtë blu dhe një lule mbi veshin e majtë. Gruaja nuk dukej tamam aziatike, megjithëse sytë dhe lëkura e saj ishin kafe, dhe artisti kishte kaluar shumë kohë me flokët e saj të zinj. Niku ndezi një cigare, e shikoi dhe mendoi.
  
  Ajo mund të ketë qenë një përzierje portugeze dhe malajase. Buzët e saj të vogla e të plota ngjanin me ato të Talës, por në to kishte një fortësi që premtonte pasion, të shprehur diskret dhe në mënyrë të paimagjinueshme. Sytë e saj të mëdhenj, të vendosur mbi mollëzat ekspresive, ishin të qetë dhe të rezervuar, por linin të kuptohej një çelës sekret i guximshëm.
  
  Niku psherëtiu mendueshëm, ndezi cigaren dhe hyri në dyqan. Shitësi trupmadh, me një buzëqeshje të gëzuar, u bë i ngrohtë dhe i përzemërt kur Niku i dha një nga kartat me mbishkrimin BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, ZËVENDËPRESIDENT.
  
  Niku tha: "Kam menduar të blej disa gjëra për dyqanet tona - nëse mund të organizojmë shitje me shumicë..." Ai u çua menjëherë në pjesën e prapme të dyqanit, ku shitësi trokiti në derë, e cila ishte e zbukuruar me detaje të hollësishme me sedefë.
  
  Zyra e madhe e Joseph Haris Dalam ishte një muze privat dhe thesar. Dalam dukej
  
  kartë, e largoi nëpunësin dhe i shtrëngoi dorën. "Mirë se vini në Dalam. A keni dëgjuar për ne?"
  
  "Shkurt," gënjeu Niku me mirësjellje. "E kuptoj që ke produkte të shkëlqyera. Disa nga më të mirat në Xhakarta."
  
  "Një nga më të mirët në botë!" Dalam ishte i hollë, i shkurtër dhe i shkathët, si të rinjtë e fshatit që Niku kishte parë duke u ngjitur në pemë. Fytyra e tij e errët kishte aftësinë e një aktori për të portretizuar emocione të menjëhershme; ndërsa bisedonin, ai dukej i lodhur, i kujdesshëm, llogaritës dhe pastaj djallëzor. Niku vendosi që ishte kjo empati, ky instinkt si kameleon për t'u përshtatur me humorin e një klienti, që e kishte sjellë Dalamin nga tezga e ujërave të zeza në këtë dyqan të respektueshëm. Dalami shikonte fytyrën tënde, duke provuar fytyra si kapele. Për Nikun, pamja e tij e errët dhe dhëmbët e shkëlqyeshëm më në fund morën një pamje serioze, biznesi, por edhe lozonjare. Niku rrudhi vetullat për të parë se çfarë do të ndodhte, dhe Dalami papritmas u zemërua. Niku qeshi dhe Dalami iu bashkua.
  
  Dalam u hodh në një arkë të gjatë plot me argjendari. "Shiko. Merr kohën tënde. A ke parë ndonjëherë diçka të tillë?"
  
  Niku mori byzylykun, por Dalami ishte dy metra larg. "Ja ku është! Ari po çmohet-hë? Shikoje këtë varkë të vogël. Tre shekuj. Një qindarkë vlen një pasuri. I paçmuar, me të vërtetë. Çmimet janë të listuara në karta."
  
  Çmimi ishte 4,500 dollarë. Dalam ishte larg, duke folur ende. "Ky është vendi. Do ta shihni. Mallra, po, por art i vërtetë. Art i pazëvendësueshëm dhe ekspresiv. Tipare brilante të ngrira dhe të shkëputura nga rrjedha e kohës. Dhe ide. Shikojeni këtë..."
  
  Ai i dha Nikut një rreth të trashë prej druri të gdhendur me hollësi, me ngjyrën e rum-kolës. Niku e admiroi skenën e vogël në secilën anë dhe mbishkrimin përreth skajeve. Ai gjeti një kordon të verdhë të butë midis dy seksioneve. "Kjo mund të jetë një jo-jo. Hej! Është një jo-jo!"
  
  Dalam pasqyroi buzëqeshjen e Nikut. "Po... po! Por cila është ideja? Ti e di për rrotat e lutjes tibetiane? T'i rrotullosh dhe të shkruash lutje në parajsë? Një nga bashkatdhetarët e tu fitoi shumë para duke u shitur atyre rrotulla letre higjienike të cilësisë së lartë, mbi të cilat shkruanin lutje, në mënyrë që kur i rrotullonin, të shkruanin mijëra lutje për rrotullim. Studioje këtë jojo. Zen, budizëm, hinduizëm dhe të krishterë - shih, përshëndetje Marie, plot hir, këtu! Rrotullo dhe lutu. Luaj dhe lutu."
  
  Niku i shqyrtoi gdhendjet më me kujdes. Ato ishin bërë nga një artist që mund ta kishte shkruar Deklaratën e të Drejtave në dorezën e një shpate. "Epo, unë do të..." Nën këto rrethana, përfundoi ai, "...të mallkohet."
  
  "Unik?"
  
  "Mund të thuash se është e pabesueshme."
  
  "Por ti e mban në dorë. Njerëzit kudo janë të shqetësuar. Në ankth. Ti do diçka për t'u mbajtur. Reklamoje në Nju Jork dhe shiko çfarë ndodh, apo jo?"
  
  Duke i mbyllur sytë, Niku pa shkronja në arabisht, hebraisht, kinezisht dhe cirilike që supozohej të ishin lutje. Ai mund ta studionte këtë gjë për një kohë të gjatë. Disa nga skenat e vogla ishin bërë aq mirë sa një xham zmadhues do të ishte i dobishëm.
  
  Ai tërhoqi një lak me kordon të verdhë dhe e rrotulloi jo-jon lart e poshtë. "Nuk e di çfarë do të ndodhë. Ndoshta ndonjë sensacion."
  
  "Promovojini ata nëpërmjet Kombeve të Bashkuara! Të gjithë njerëzit janë vëllezër. Bli një bluzë ekumenike. Dhe janë të ekuilibruara mirë, shiko..."
  
  Dalam performoi me një tjetër jo-jo. Ai e rrotulloi lakun, e shëtiti qenin, rrotulloi një kamzhik dhe përfundoi me një truk të veçantë në të cilin rrethi prej druri e përmbysi gjysmën e spangos, i shtrënguar në dhëmbët e tij.
  
  Niku dukej i habitur. Dalami e la kabllon dhe dukej i habitur. "Nuk kam parë kurrë diçka të tillë? Djali solli një duzinë në Tokio. I shiti. Shumë konservatore për t'i reklamuar. Megjithatë, porositi edhe gjashtë të tjera."
  
  "Sa?"
  
  "Shitje me pakicë njëzet dollarë."
  
  "Me shumicë?"
  
  "Sa shumë?"
  
  "Dyzinë."
  
  "Dymbëdhjetë dollarë secili."
  
  "Çmimi bruto."
  
  Niku ngushtoi sytë, duke u përqendruar në çështjen në fjalë. Dalami e imitoi menjëherë. "11."
  
  "A ke ndonjë groshë?"
  
  "Jo tamam. Dorëzim brenda tre ditësh."
  
  "Gjashtë dollarë secila. Çdo gjë do të jetë po aq e mirë sa kjo. Do të marr një bruto pas tre ditësh dhe një tjetër sapo të jenë gati."
  
  Ata vendosën për 7.40 dollarë. Niku e rrotullonte mostrën vazhdimisht në dorë. Krijimi i "Albert Bard Importer" ishte një investim modest.
  
  "Pagesa?" pyeti Dalam me butësi, me një shprehje të menduar, që përputhej me atë të Nick-ut.
  
  "Para në dorë. Letër krediti në Bank Indonesia. Duhet të pastroni të gjitha dokumentet doganore. Transporti ajror për në galerinë time në Nju Jork, vëmendje Bill Rohde. Dakord?"
  
  "Jam i kënaqur."
  
  "Tani do të doja të shikoja disa piktura..."
  
  Dalam u përpoq t"i shiste disa sende turistike të shkollës së Bandungut, të cilat i mbante të fshehura pas perdeve në cep të dyqanit. Ai i ofroi disa për 125 dollarë, pastaj e uli çmimin në 4.75 dollarë "me shumicë". Nick thjesht qeshi dhe Dalam u bashkua, ngriti supet dhe kaloi te oferta tjetër.
  
  Joseph Haris vendosi që "Albert Bard" nuk mund të ekzistonte dhe i tregoi një vepër të bukur. Nick bleu dy duzina piktura me një çmim mesatar me shumicë prej 17.50 dollarë secila - dhe ato ishin vepra vërtet të talentuara.
  
  Ata qëndruan përpara dy pikturave të vogla me vaj të një gruaje të bukur. Ajo ishte gruaja në pikturat në dritare. Niku tha me mirësjellje: "Ajo është e bukur."
  
  "Kjo është Mata Nasut."
  
  "Vërtet." Niku e anoi kokën me dyshim, sikur të mos i pëlqenin goditjet e penelit. Dalami i konfirmoi dyshimet e tij. Në këtë punë, rrallë zbulon atë që e di ose dyshon tashmë. Ai nuk i tha Talës se i kishte hedhur një sy një fotografie gjysmë të harruar të Mat Nasutit nga rreth gjashtëdhjetë Hawks që i ishin dhënë hua... ai nuk i tha Nordenboss-it se Josef Haris Dalam ishte renditur si një tregtar arti i rëndësishëm, ndoshta politikisht i rëndësishëm... ai nuk do t'i tregonte askujt se të dhënat teknike të AX-it i shënonin Makhmura-n dhe Tyangi-n me një pikë të kuqe - "dyshim - vazhdo me kujdes".
  
  Dalam tha: "Vizatimi i shkruar me dorë është i thjeshtë. Dil jashtë dhe shiko çfarë kam në dritare."
  
  Niku hodhi një vështrim përsëri te piktura e Mata Nasutit dhe ajo dukej sikur ia ktheu shikimin me tallje - i rezervuar në sytë e saj të kthjellët, i fortë si një litar prej kadifeje, një premtim pasioni i treguar me guxim sepse çelësi sekret ishte një mbrojtje e plotë.
  
  "Ajo është modelja jonë kryesore", tha Dalam. "Në Nju Jork, e mbani mend Lisa Fonterin; po flasim për Mata Nasutin". Ai dalloi admirimin në fytyrën e Nikut, i cili për një moment u zbulua. "Janë perfektë për tregun e Nju Jorkut, apo jo? Do të ndalojnë këmbësorët në Rrugën e 57-të, ë? Treqind e pesëdhjetë dollarë për atë."
  
  "Shitje me pakicë?"
  
  "Oh jo. Me shumicë."
  
  Niku i buzëqeshi burrit më të shkurtër dhe mori dhëmbë të bardhë admirues në këmbim. "Joseph, po përpiqesh të përfitosh nga unë duke trefishuar çmimet në vend që t'i dyfishosh. Mund të paguaj 75 dollarë për këtë portret. Jo më shumë. Por do të doja katër ose pesë të tjerë të ngjashëm me të, të pozuar sipas specifikimeve të mia. A mundem?"
  
  "Ndoshta. Mund të provoj."
  
  "Nuk kam nevojë për një agjent komisioni apo një ndërmjetës. Më duhet një studio arti. Harrojeni."
  
  "Prit!" Lutja e Dalamit ishte dhimbshme. "Eja me mua..."
  
  Ai u kthye nëpër dyqan, nëpër një derë tjetër relike në pjesën e prapme, poshtë një korridori dredha-dredha që kalonte pranë depove të mbushura me mallra dhe një zyre ku dy burra të shkurtër me flokë kafe dhe një grua punonin në tavolina të ngushta. Dalam doli në një oborr të vogël me një çati të mbështetur nga shtylla, ndërtesat fqinje formonin muret e tij.
  
  Ishte një fabrikë "arti". Rreth një duzinë piktorësh dhe gdhendësish druri po punonin me zell dhe gëzim. Niku shëtiste mes grupit të mbushur plot, duke u përpjekur të mos shprehte asnjë dyshim. E gjithë puna ishte e mirë, në shumë mënyra e shkëlqyer.
  
  "Një studio arti," tha Dalam. "Më e mira në Xhakartë."
  
  "Punë e mirë," u përgjigj Niku. "A mund të caktosh një takim me Matën për mua sonte?"
  
  "Oh, kam frikë se kjo është e pamundur. Duhet ta kuptosh që ajo është e famshme. Ka shumë punë. Merr pesë... njëzet e pesë dollarë në orë."
  
  "Në rregull. Le të kthehemi në zyrën tënde dhe të mbarojmë punën tonë."
  
  Dalam plotësoi një formular porosie dhe një faturë të thjeshtë. "Do t'ju sjell formularët doganorë dhe gjithçka tjetër që t'i nënshkruani nesër. A të shkojmë në bankë?"
  
  "Le të."
  
  Punonjësi i bankës mori letrën e kreditit dhe u kthye tre minuta më vonë me miratim. Nick i tregoi Dalamit 10,000 dollarët në llogari. Ndërmjetësi i artit ishte i menduar ndërsa shëtisnin nëpër rrugët e mbushura me njerëz gjatë kthimit. Jashtë dyqanit, Nick tha: "Ishte shumë bukur. Do të ndalem nesër pasdite dhe do të nënshkruaj këto dokumente. Mund të takohemi përsëri një ditë."
  
  Përgjigja e Dalamit ishte një dhimbje e pastër. "Je i pakënaqur! Nuk e do pikturën e Matës? Ja ku është - e jotja, për çmimin tënd." Ai i bëri me dorë fytyrës së ëmbël që po shikonte nga dritarja - paksa me tallje, mendoi Niku. "Hyr brenda - vetëm për një minutë. Pi një birrë të ftohtë - ose një pije të gazuar - çaj - të lutem të jesh mysafiri im - është një nder..."
  
  Niku hyri në dyqan para se të fillonin të rridhnin lotët. Ai pranoi një birrë të ftohtë holandeze. Dalami buzëqeshi. "Çfarë tjetër mund të bëj për ty? Një festë? Vajzat - të gjitha vajzat simpatike që dëshiron, të të gjitha moshave, të të gjitha aftësive, të të gjitha llojeve? E di, amatorë, jo profesionistë. Filma blu? Më të mirët me ngjyra dhe zë, direkt nga Japonia. Të shikosh filma me vajza - shumë emocionuese."
  
  Niku qeshi lehtë. Dalami buzëqeshi.
  
  Niku ngrysi vetullat me keqardhje. Dalami ngrysi vetullat me shqetësim.
  
  Niku tha: "Një ditë, kur të kem kohë, do të doja të shijoja mikpritjen tënde. Je një njeri interesant, Dalam, miku im, dhe një artist në zemër. Një hajdut nga arsimi dhe trajnimi, por një artist në zemër. Mund të bënim më shumë, por vetëm nëse më prezanton me Mata Nasutin."
  
  Sot ose sonte. Për ta bërë më të këndshme qasjen tënde, mund t"i thuash se dua ta angazhoj në modeling për të paktën dhjetë orë. Në fund të fundit, për atë djalin që ke, që pikturon kokat nga fotografitë. Ai është i mirë."
  
  "Ai është më i miri im..."
  
  "Do ta paguaj mirë dhe ti do të marrësh pjesën tënde. Por unë do ta trajtoj vetë marrëveshjen me Matën." Dalam dukej i trishtuar. "Dhe nëse e takoj Matën dhe ajo pozon për burrin tënd për qëllimet e mia, dhe ti nuk e prish marrëveshjen, premtoj të blej më shumë nga mallrat e tua për eksport." Shprehja e Dalamit ndoqi vërejtjet e Nick-ut si një valë emocionesh, por përfundoi me një valë të ndritshme.
  
  Dalam thirri: "Do të përpiqem! Për ju, z. Bard, do të provoj gjithçka. Ju jeni një njeri që di çfarë dëshiron dhe i drejton punët e tij me ndershmëri. Oh, sa mirë është të takosh një njeri të tillë në vendin tonë..."
  
  - Ndalo, - tha Niku me mirësjellje. - Merr telefonin dhe telefono Matën.
  
  "Oh po." Dalam filloi të telefononte numrin.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pas disa telefonatave dhe bisedave të gjata e të shpejta që Niku nuk mundi t"i ndiqte, Dalami njoftoi me tonin triumfues të Cezarit që shpallte fitoren se Niku mund të vinte te Mate Nasut në orën shtatë.
  
  "Është shumë e vështirë. Shumë me fat," deklaroi tregtari. "Shumë njerëz nuk e takojnë kurrë Matën." Niku kishte dyshimet e tij. Pantallonat e shkurtra kishin qenë prej kohësh të zakonshme në vend. Nga përvoja e tij, edhe të pasurit shpesh kërkojnë një sasi të shpejtë parash. Dalam shtoi se i kishte thënë Matës se z. Albert Bard do të paguante njëzet e pesë dollarë në orë për shërbimet e saj.
  
  "Të thashë se do ta zgjidhja vetë", tha Niku. "Nëse ajo po më pengon, po vjen nga ana jote". Dalam dukej i trembur. "A mund ta përdor telefonin tënd?"
  
  "Sigurisht. Nga rroga ime? A është e drejtë kjo? Nuk ke idenë se çfarë shpenzimesh kam..."
  
  Niku e ndaloi bisedën me një dorë mbi shpatull - sikur po i vinte një proshutë të madhe në kyçin e dorës së një fëmije - dhe u përkul mbi tavolinë për të parë drejt e në sytë e tij të errët. - Tani jemi miq, Josef. A do të praktikojmë gotong-rojong dhe do të kemi sukses së bashku, apo do t"i bëjmë hile njëri-tjetrit që të humbasim të dy?
  
  Si një burrë i hipnotizuar, Dalam e shtyu Nikun me telefon pa e parë. "Po, po." Sytë e tij ndriçuan. "Do një përqindje për porositë e ardhshme? Mund t'i shënoj faturat dhe të të jap..."
  
  "Jo, miku im. Le të provojmë diçka të re. Do të jemi të sinqertë me kompaninë time dhe me njëri-tjetrin."
  
  Dalam dukej i zhgënjyer ose i shqetësuar nga kjo ide radikale. Pastaj ngriti supet - kockat e vogla nën krahun e Nikut dridheshin si një qenush i fortë që përpiqej të arratisej - dhe pohoi me kokë. "Shkëlqyeshëm."
  
  Niku e përkëdheli në shpatull dhe e mori telefonin. I tha Nordenboss se kishte një takim të vonë-a do të ishte në gjendje t"i linte Ebu dhe makinën?
  
  "Sigurisht," u përgjigj Hansi. "Do të jem këtu nëse ke nevojë për mua."
  
  "Po telefonoj shokun Nasutin për të bërë disa foto."
  
  "Paç fat, paç fat. Por kujdes."
  
  Niku i tregoi Abu-t adresën që Dalami kishte shkruar në një copë letër dhe Abu i tha se e dinte rrugën. Ata kaluan me makinë pranë shtëpive të reja, të ngjashme me projektet e lira që Niku kishte parë pranë San Diego-s, atëherë një lagje e vjetër ku ndikimi holandez ishte përsëri i fortë. Shtëpia ishte imponuese, e rrethuar nga lule të ndritshme, hardhi dhe pemë të harlisura që Niku tani i shoqëronte me fshatin.
  
  Ajo e takoi në llozhën e bollshme dhe i zgjati dorën me vendosmëri. "Unë jam Mata Nasut. Mirë se vini, z. Bard."
  
  Toni i saj kishte një qartësi të pastër e të pasur, si shurup panje i vërtetë, i cilësisë së lartë, me një theks të çuditshëm, por pa një notë të rreme. Kur e shqiptonte, emri i saj tingëllonte ndryshe: Nasrsut, me theksin në rrokjen e fundit dhe dyfishin o, i shqiptuar me një tingull të butë kishe dhe një gumëzhitje të gjatë e të ftohtë. Më vonë, kur u përpoq ta imitonte, zbuloi se duhej praktikë, si një tu e vërtetë franceze.
  
  Ajo kishte gjymtyrë të gjata si të një modeleje, të cilat ai mendonte se mund të ishin sekreti i suksesit të saj në një vend ku shumë gra ishin me forma të rrumbullakëta, tërheqëse dhe të bukura, por të shkurtra. Ajo ishte një racë e pastër midis Morganëve të gjithanshëm.
  
  Atyre iu shërbyen ushqime të shijshme në dhomën e ndenjes të bollshme e të ndritshme, dhe ajo tha "po" për gjithçka. Ajo pozoi në shtëpi. Artisti Dalam do të thirrej sapo të kishte kohë, pas dy ose tre ditësh. "Z. Bard" do të njoftohej që t'u bashkohej atyre dhe të detajonte dëshirat e tij.
  
  Gjithçka kishte qenë kaq e lehtë. Niku i dha asaj buzëqeshjen e tij më të sinqertë, një buzëqeshje të sinqertë që nuk pranoi ta pranonte, dhe e mbushi atë me një sinqeritet djaloshar që kufizohej me pafajësinë. Mata e shikoi ftohtësisht. "Duke lënë mënjanë punët, z. Bard, si ju duket vendi ynë?"
  
  "Jam i mahnitur nga bukuria e saj. Sigurisht, kemi Floridën dhe Kaliforninë, por ato nuk krahasohen me lulet, varietetet e luleve dhe pemëve tuaja."
  
  Nuk kam qenë kurrë kaq i magjepsur."
  
  "Por jemi kaq të ngadaltë..." Ajo e la varur.
  
  "E përfunduat projektin tonë më shpejt sesa mund ta bëja unë në Nju Jork."
  
  "Sepse e di që ti e vlerëson kohën."
  
  Ai vendosi që buzëqeshja në buzët e saj të bukura zgjati shumë, dhe padyshim që kishte një shkëlqim në sytë e saj të errët. "Po më ngacmon," tha ai. "Do të më thuash që bashkatdhetarët e tu në fakt e përdorin më mirë kohën e tyre. Ata janë më të ngadaltë, më të butë. Do të isha i kënaqur, do të thuash."
  
  "Mund ta sugjeroj këtë."
  
  "Epo... mendoj se ke të drejtë."
  
  Përgjigja e tij e habiti. Ajo e kishte diskutuar këtë temë shumë herë me shumë të huaj. Ata e mbrojtën energjinë, punën e palodhur dhe nxitimin e tyre dhe kurrë nuk e pranuan se mund të gaboheshin.
  
  Ajo e studioi "Z. Bard", duke u pyetur nga cili këndvështrim. Të gjithë i kishin: biznesmenë të shndërruar në operatorë të CIA-s, bankierë të shndërruar në kontrabandistë ari dhe fanatikë politikë... i kishte takuar të gjithë. Bardi, të paktën, ishte interesant, më i pashmi që kishte parë prej vitesh. Ai i kujtonte dikë - një aktor shumë të mirë - Richard Burton? Gregory Peck? Ajo anoi kokën për ta studiuar, dhe efekti ishte magjepsës. Niku i buzëqeshi dhe e mbaroi gotën e tij.
  
  "Një aktor," mendoi ajo. Ai luan, dhe shumë mirë gjithashtu. Dalam tha se ka para - shumë.
  
  Ajo vendosi që ai ishte shumë i pashëm, sepse, megjithëse ishte një gjigant sipas standardeve lokale, ai e lëvizte trupin e tij të madh e të hijshëm me një modesti të butë që e bënte të dukej më i vogël. Kaq i ndryshëm nga ata që mburreshin, sikur të thoshin: "Lëvizni, o të shkurtër". Sytë e tij ishin kaq të qartë dhe goja e tij kishte gjithmonë një lakim të këndshëm. Të gjithë burrat, vuri re ajo, kishin një nofull të fortë mashkullore, por mjaftueshëm djaloshare për të mos i marrë gjërat shumë seriozisht.
  
  Diku në pjesën e prapme të shtëpisë, një shërbëtor po tundte një pjatë dhe ajo vuri re kujdesin e tij, shikimin e tij drejt fundit të dhomës. Ai do të kishte qenë, përfundoi ajo me gëzim, burri më i pashëm në Klubin Mario ose në Klubin e Darkës Nirvana, nëse aktori elegant dhe i errët Tony Poro nuk do të kishte qenë atje. Dhe sigurisht, ata ishin tipa krejtësisht të ndryshëm.
  
  "Je e bukur."
  
  E zhytur në mendime, ajo u drodh nga komplimenti i butë. Buzëqeshi dhe dhëmbët e saj të bardhë ia theksuan buzët aq bukur sa ai pyeti veten se si ishte ajo kur puthte - ai kishte ndërmend ta zbulonte. Ishte një grua. Ajo tha: "Jeni i zgjuar, z. Bard." Ishte një gjë e mrekullueshme për ta thënë pas një heshtjeje kaq të gjatë.
  
  "Ju lutem më thirrni Al."
  
  "Atëherë mund të më thërrasësh Mata. A ke takuar shumë njerëz që kur ke mbërritur?"
  
  "Makhmurë. Tyangë. Kolonel Sudirmat. A i njihni?"
  
  "Po. Ne jemi një vend gjigant, por ajo që mund ta quani një grup interesant është i vogël. Ndoshta pesëdhjetë familje, por zakonisht janë të mëdha."
  
  "Dhe pastaj është ushtria..."
  
  Sy të errët i rrëshqitën mbi fytyrë. "Ti mëson shpejt, Al. Kjo është ushtria."
  
  "Më trego diçka, vetëm nëse do - nuk do ta përsëris kurrë atë që thua, por mund të më ndihmojë. A duhet t'i besoj Kolonel Sudirmatit?"
  
  Shprehja e tij ishte sinqerisht kurioze, duke mos zbuluar se nuk do t"i besonte Kolonel Sudirmatit për ta çuar valixhen në aeroport.
  
  Vetullat e errëta të Matës u mblodhën. Ajo u përkul përpara, me ton shumë të ulët. "Jo. Vazhdo të bësh punën tënde dhe mos bëj pyetje si të tjerët. Ushtria është rikthyer në pushtet. Gjeneralët do të grumbullojnë pasuri dhe populli do të shpërthejë kur të ketë uri të mjaftueshme. Je në një rrjetë me merimanga profesionale, praktikë e gjatë. Mos u shndërro në mizë. Je një burrë i fortë nga një vend i fortë, por mund të vdesësh aq shpejt sa mijëra të tjerë." Ajo u përkul prapa. "A e ke parë Xhakartën?"
  
  "Vetëm qendra tregtare dhe disa periferi. Do të doja të më tregoje më shumë - le të themi, nesër pasdite?"
  
  "Unë do të punoj."
  
  "Anulojeni takimin. Shtyjeni."
  
  "Oh, nuk mundem..."
  
  "Nëse janë para, më lejo të të paguaj tarifën tënde të rregullt si eskortë." Ai buzëqeshi. "Shumë më argëtuese sesa të pozosh në dritat e forta."
  
  "Po, por..."
  
  "Do të të marr në mesditë. Je këtu?"
  
  "Epo..." u dëgjua përsëri një zhurmë kërcitjeje nga pjesa e prapme e shtëpisë. Mata tha, "Më falni për një moment. Shpresoj që kuzhinieri të mos jetë i mërzitur."
  
  Ajo eci nëpër hark, dhe Niku priti disa sekonda, pastaj e ndoqi shpejt. Ai kaloi nëpër një dhomë ngrënieje në stil perëndimor me një tavolinë drejtkëndëshe që mund të ulte katërmbëdhjetë ose gjashtëmbëdhjetë persona. Ai dëgjoi zërin e Matës nga poshtë një korridori në formë L-je me tre dyer të mbyllura. Ai hapi të parën. Një dhomë gjumi e madhe. Tjetra ishte një dhomë gjumi më e vogël, e mobiluar bukur dhe padyshim e Matës. Ai hapi derën tjetër dhe vrapoi nëpër të ndërsa një burrë u përpoq të ngjitej nga dritarja.
  
  "Qëndro këtu," psherëtiu Niku.
  
  Burri që ishte ulur në prag të dritares ngriu. Niku pa një pallto të bardhë dhe një kokë të zezë me flokë të lëmuar. Tha: "Le të kthehemi. Zonjusha Nasut do t'ju shohë."
  
  Figura e vogël rrëshqiti ngadalë në dysheme, tërhoqi këmbën brenda dhe u kthye.
  
  Niku tha, "Hej, Gun Bik. Do ta quajmë këtë rastësi?"
  
  Ai dëgjoi lëvizje në derë pas tij dhe për një moment shikoi larg Gun Bikut. Mata qëndroi te dera. Ajo e mbajti mitralozin e vogël blu ulët dhe të qëndrueshëm, të drejtuar nga ai. Tha: "Do ta quaja këtë një vend ku nuk ke punë. Çfarë po kërkoje, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 4
  
  
  
  
  
  Niku qëndroi i palëvizshëm, mendja e tij po i llogariste shanset si një kompjuter. Me një armik përpara dhe pas tij, ai ndoshta do të merrte një plumb nga ky qëllues para se t'i vriste të dy. Ai tha: "Relaksohu, Mata. Po kërkoja banjën dhe pashë këtë djalë që po dilte nga dritarja. Emri i tij është Gan Bik Tiang."
  
  - E di emrin e tij, - u përgjigj Mata thatë. - Ke veshka të dobëta, Al?
  
  "Tani për tani, po," qeshi Niku.
  
  "Ule armën, Mata," tha Gun Bik. "Ai është një agjent amerikan. Ai e solli Talën në shtëpi dhe ajo i tha të të kontaktonte. Erdha të ta tregoja dhe e dëgjova duke kontrolluar dhomat dhe më kapi ndërsa po largohesha."
  
  "Sa interesante." Mata uli armën e vogël. Niku vuri re se ishte një pistoletë japoneze Baby Nambu. "Mendoj se ju të dy duhet të largoheni."
  
  Niku tha, "Mendoj se je gruaja që i përshtatet meje, Mata. Si e more atë armë kaq shpejt?"
  
  Ajo i kishte shijuar komplimentet e tij më parë-Niku shpresonte se do ta zbutnin atmosferën e ftohtë. Mata hyri në dhomë dhe e vendosi armën në një vazo të ulët mbi një raft të lartë të gdhendur. "Unë jetoj vetëm," tha ajo thjesht.
  
  "Me zgjuarsi." Ai buzëqeshi me buzëqeshjen e tij më miqësore. "A nuk mund të pimë diçka dhe të flasim për këtë? Mendoj se të gjithë jemi në të njëjtën anë..."
  
  Ata pinë, por Niku nuk kishte iluzione. Ai ishte ende Al Bardi, i cili kishte ndërmend të sillte para në dorë për Matën dhe Dalamin - pavarësisht nga lidhjet e tjera që kishte. Ai i nxori Gan Bikut një rrëfim se kishte ardhur te Mata për të njëjtin qëllim si Niku - informacion. Me ndihmën amerikane në anën e tyre, a do t'u tregonte ajo atyre çfarë dinte për hakmarrjen e radhës të Judës? A duhej vërtet Loponousias të vizitonte mbeturinat?
  
  Mata nuk kishte asnjë. Ajo tha me tonin e saj të qetë: "Edhe nëse mund të të ndihmoja, nuk jam e sigurt. Nuk dua të përfshihem në politikë. Më është dashur të luftoj vetëm për të mbijetuar."
  
  "Por Juda po mban njerëz që janë miqtë e tu", tha Niku.
  
  "Miqtë e mi? Al i dashur, ti nuk e di se kush janë miqtë e mi."
  
  "Atëherë bëji një nder vendit tënd."
  
  "Miqtë e mi? Vendi im?" Qeshi ajo butësisht. "Jam thjesht me fat që mbijetoj. Kam mësuar të mos ndërhyj."
  
  Niku e çoi Gun Bikun me makinë deri në qytet. Kinezja kërkoi falje. "Po përpiqesha të ndihmoja. Bëra më shumë dëm sesa dobi."
  
  "Ndoshta jo", i tha Niku. "E sqarove shpejt situatën. Mata e di saktësisht se çfarë dua. Varet nga unë të vendos nëse do ta marr apo jo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Të nesërmen, Niku, me ndihmën e Nordenboss-it, mori me qira një varkë me motor dhe e mori Abu-n me vete si pilot. Ai huazoi ski uji dhe një shportë me ushqim dhe pije nga pronari. Ata notuan, bënë ski dhe biseduan. Mata ishte veshur bukur, dhe Mata, me bikini që i vishte vetëm kur ishin larg bregut, ishte një vizion. Abu notoi me ta dhe bëri ski. Nordenboss tha se ai ishte absolutisht i besueshëm sepse i kishte paguar më shumë se çdo ryshfet i mundshëm dhe sepse kishte qenë me agjentin e AXE për katër vjet dhe nuk kishte bërë kurrë një lëvizje të gabuar.
  
  Ata kaluan një ditë të mrekullueshme dhe po atë mbrëmje ai e ftoi Matën për darkë në Orientale dhe pastaj në një klub nate në hotelin Intercontinental Indonesia. Ajo njihte shumë njerëz dhe Niku ishte i zënë duke shtrënguar duart dhe duke mbajtur mend emrat.
  
  Dhe ajo po kënaqej. Ai i tha vetes se ishte e lumtur. Ata ishin një çift i mrekullueshëm, dhe ajo buzëqeshi kur Josef Dalam iu bashkua për disa minuta në hotel dhe ia tha këtë. Dalam ishte pjesë e një grupi prej gjashtë personash, që shoqëronin një grua të bukur e cila, sipas Matës, ishte gjithashtu një modele shumë e kërkuar.
  
  "Ajo është e bukur," tha Niku, "ndoshta kur të rritet do të ketë sharmin tënd."
  
  Xhakarta ka një mëngjes të hershëm dhe pak para orës njëmbëdhjetë, Abu hyri në klub dhe i tërhoqi vëmendjen Nick-ut. Nick pohoi me kokë, duke menduar se burri thjesht donte që ai të dinte se makina ishte jashtë, por Abu iu afrua tavolinës, i dha një shënim dhe doli. Nick e hodhi një vështrim - Tala ishte atje.
  
  Ai ia dha Matës. Ajo e lexoi dhe tha pothuajse me tallje: "Pra, Al, ke dy vajza në dorë. Ajo duhet ta kujtojë udhëtimin që bëtë ju të dy nga Hawaii."
  
  "Të thashë që nuk ndodhi asgjë, e dashur."
  
  "Unë të besoj, por..."
  
  Ai mendonte se intuita e tyre ishte po aq e besueshme sa radari. Ishte mirë që ajo nuk e kishte pyetur se çfarë kishte ndodhur midis tij dhe Talës pasi kishin arritur në Makhmurov - ose ndoshta e kishte hamendësuar. Shpejt, gjatë rrugës për në shtëpi, ajo e thirri përsëri Talën. "Tala është një zonjushë simpatike. Ajo mendon si një e huaj - dua të them, ajo nuk ka atë drojë që ne gratë aziatike kishim dikur për disa gjëra. Ajo është e interesuar për politikën, ekonominë dhe të ardhmen e vendit tonë. Duhet të kënaqesh duke folur me të."
  
  "Oh, e di," tha Niku me gjithë zemër.
  
  "Po më ngacmon."
  
  "Meqenëse e përmendët, pse të mos merrni pjesë aktive në politikën e vendit tuaj? Zoti e di që duhet të ketë dikë tjetër përveç mashtruesve, mashtruesve dhe ushtarëve prej kallaji që kam parë dhe lexuar për të cilët kam lexuar. Çmimi i orizit është trefishuar në gjashtë javët e fundit. Shihni njerëz të shqyer që përpiqen të blejnë oriz në ato fuçi druri që vendos qeveria. Vë bast se është shënuar nëntë herë dhe është ulur dy herë para se ta japin. Jam i huaj këtu. Kam parë lagjet e varfra të ndyra pas Hotel Indonezisë me shkëlqim, por a nuk do të thoshit se nuk është? Jeta në fshatrat tuaja mund të jetë e mundur për të varfrit, por në qytete është e pashpresë. Pra, le të mos qeshim me Talën. Ajo po përpiqet të ndihmojë."
  
  Mata heshti për një kohë të gjatë, pastaj tha pa shumë bindje: "Në fshat mund të jetosh pothuajse pa para. Klima jonë - bollëku ynë i bujqësisë - është një jetë e lehtë."
  
  "Prandaj je në qytet?"
  
  Ajo eci drejt tij dhe i mbylli sytë. Ai ndjeu një lot që i rridhte në dorë. Kur ndaluan para shtëpisë së saj, ajo u kthye nga ai. "Po vjen?"
  
  "Shpresoj të më kenë ftuar. Me dashuri."
  
  "Nuk po nxitohesh ta shohësh Talën?"
  
  Ai e largoi disa hapa nga makina dhe Abu dhe e puthi me butësi. "Më thuaj... dhe do ta kthej Abu tani. Mund të marr një taksi në mëngjes, ose ai mund të më marrë."
  
  Pesha e saj ishte e lehtë, duart e saj ia shtrënguan muskujt për një moment. Pastaj ajo u tërhoq, duke tundur lehtë kokën e saj madhështore. "Dërgoje atë - zemër."
  
  Kur ai tha se donte të hiqte smokingun, rripin dhe kravatën, ajo e çoi shpejt në dhomën e gjumit të dekoruar femërore dhe i dha një varëse rrobash. Ajo u ul në shezlongun francez dhe e shikoi, me fytyrën e saj ekzotike të varrosur në jastëkun e parakrahëve. "Pse vendose të rrish me mua në vend që të shkosh te Tala?"
  
  "Pse më ftuat?"
  
  "Nuk e di. Ndoshta faj për atë që the për mua dhe vendin tim. E ke menduar shumë. Askush nuk do të thoshte gjëra të tilla për arsye romantike - ka shumë të ngjarë të shkaktojnë pakënaqësi."
  
  Ai hoqi rripin e tij ngjyrë gështenje. "Isha i sinqertë, i dashur. Gënjeshtrat kanë një mënyrë për t'u ngjitur si gozhda të shpërndara. Duhet të jesh gjithnjë e më i kujdesshëm, dhe përfundimisht do të të kapin gjithsesi."
  
  "Çfarë mendon vërtet për praninë e Gun Bikut këtu?"
  
  "Nuk kam vendosur ende."
  
  "Ai është gjithashtu i ndershëm. Duhet ta dish këtë."
  
  "A nuk ka ndonjë shans që ai t'i qëndrojë më besnik origjinës së tij?"
  
  "Kina? Ai e konsideron veten indonezian. Ai mori një rrezik të madh për të ndihmuar Machmurin. Dhe ai e do Talën."
  
  Niku u ul në dhomën e ndenjes, e cila lëkundej butësisht si një djep gjigant, dhe ndezi dy cigare. "Tha ai me zë të ulët përmes tymit blu. "Kjo është toka e dashurisë, Mata. Natyra e krijoi atë, dhe njeriu e shkel të gjithën. Nëse ndonjëri prej nesh mund të ndihmojë të heqim qafe prototipet e Judës dhe të gjithë të tjerët që na rëndojnë, duhet të përpiqemi. Vetëm pse kemi folenë dhe qoshet tona të vogla komode, nuk mund të injorojmë gjithçka tjetër. Dhe nëse i kemi, një ditë prototipi ynë do të shkatërrohet në shpërthimin e ardhshëm."
  
  Lotët shkëlqenin në cepat e poshtëm të syve të saj të mrekullueshëm të errët. Ajo qante lehtë - ose ndoshta kishte grumbulluar shumë pikëllim. "Ne jemi egoistë. Dhe unë jam njësoj si të gjithë të tjerët." Ajo mbështeti kokën në gjoksin e tij dhe ai e përqafoi.
  
  "Nuk është faji yt. Nuk është faji i askujt. Njeriu është përkohësisht jashtë kontrollit. Kur shfaqeni si mizat dhe luftoni për ushqim si një tufë qensh të uritur, me vetëm një kockë të vogël midis jush, keni pak kohë për drejtësi... dhe drejtësi... dhe mirësi... dhe dashuri. Por nëse secili prej nesh bën atë që mundet..."
  
  "Guruja im thotë të njëjtën gjë, por ai beson se gjithçka është e paracaktuar."
  
  "A po punon guruja juaj?"
  
  "Oh, jo. Ai është një shenjtor i vërtetë. Është një nder i madh për të."
  
  "Si mund të flasësh për drejtësi kur të tjerët djersiten në vend që të hash ushqimin që ha ti? A është e drejtë kjo? Duket e pahijshme për ata që djersiten."
  
  Ajo lëshoi një rënkim të lehtë. "Je shumë praktik."
  
  "Nuk dua të mërzitem
  
  "Ti." Ai ia ngriti mjekrën. "Mjaft me biseda serioze. E ke vendosur vetë nëse do të na ndihmosh. Je shumë e bukur për të qenë e trishtuar në këtë kohë të natës." Ai e puthi, dhe dhoma e ndenjes si djep u anua ndërsa ai zhvendosi një pjesë të peshës së tij, duke e mbajtur me vete. Ai i gjeti buzët e saj si të Talës, plot epsh dhe të bollshme, por nga të dyja - ah, mendoi ai - nuk kishte zëvendësim për pjekurinë. Ai nuk pranoi të shtonte - përvojë. Ajo nuk tregoi drojë apo modesti të rreme; asnjë nga truket që, sipas mendimit të amatorit, nuk e ndihmojnë pasionin, por vetëm e shpërqendrojnë atë. Ajo e zhveshi metodikisht, duke e lëshuar fustanin e saj të artë me një zinxhir të vetëm, duke ngritur supet dhe duke u kthyer. Ajo studioi lëkurën e tij të errët dhe kremoze kundër të sajës, duke testuar në mënyrë refleksive muskujt e mëdhenj të krahëve të tij, duke i shqyrtuar pëllëmbët e duarve, duke i puthur secilin gisht dhe duke bërë modele artistike me duart e saj për t'i mbajtur buzët në kontakt.
  
  Ai e gjeti trupin e saj, në realitetin e mishit të ngrohtë, edhe më ngacmues sesa premtimi i portreteve ose presioni i butë ndërsa kërcenin. Në dritën e butë, lëkura e saj e pasur me ngjyrë kakao dukej jashtëzakonisht e përsosur, përveç një nishani të vetëm të errët me madhësinë e një arrëmyshku në vithen e djathtë. Lakoret e vitheve të saj ishin art i pastër, dhe gjinjtë e saj, si të Talës dhe të shumë grave që ai kishte parë në këto ishuj magjepsës, ishin një kënaqësi vizuale dhe gjithashtu i acaronin shqisat kur përkëdheleshin ose putheshin. Ishin të mëdhenj, ndoshta 38 gradë Celsius, por aq të fortë, të pozicionuar në mënyrë perfekte dhe mbështetës saqë nuk e vije re madhësinë; thjesht thithje me gllënjka të shkurtra.
  
  Ai pëshpëriti në flokët e saj të errët e aromatik: "Nuk është çudi që je modelja më e kërkuar. Je e mrekullueshme."
  
  "Duhet t'i bëj më të vogla." Sjellja e saj prej biznesi e habiti. "Për fat të mirë, gratë me përmasa të mëdha janë të preferuarat e mia këtu. Por kur shoh Twiggy-n dhe disa nga modelet tuaja nga New York-u, shqetësohem. Stili mund të ndryshojë."
  
  Niku qeshi lehtë, duke menduar se çfarë lloj burri do të ndërronte format e buta të trupit të shtypura pas tij me një të dobët që do t'i duhej të kërkonte përreth për ta gjetur në shtrat.
  
  "Pse po qesh?"
  
  "Gjithçka do të shkojë anasjelltas, e dashur. Së shpejti do të ketë vajza të rehatshme me forma të rrumbullakëta."
  
  "Je i sigurt?"
  
  "Pothuajse. Do ta shikoj herën tjetër që të jem në Nju Jork ose Paris."
  
  "Shpresoj." Ajo ia ledhatoi barkun e fortë me pjesën e pasme të thonjve të saj të gjatë, duke ia mbështetur kokën nën mjekër. "Je shumë i madh, Al. Dhe i fortë. Ke shumë të dashura në Amerikë?"
  
  "Unë njoh disa, por nuk jam i lidhur, nëse kjo është ajo që do të thuash."
  
  Ajo i puthi gjoksin, duke vizatuar modele mbi të me gjuhë. "Oh, ke ende kripë. Prit..." Shkoi te tualeti dhe nxori një shishe të vogël ngjyrë kafe, si një urnë romake për lot. "Vaj. Quhet Ndihmësi i Dashurisë. A nuk është një emër përshkrues?"
  
  Ajo e fërkoi, stimulimi rrëshqitës i pëllëmbëve të saj ngjalli ndjesi joshëse. Ai u argëtua duke u përpjekur të kontrollonte lëkurën e tij të jogës, duke e urdhëruar të injoronte duart e saj të buta. Nuk funksionoi. Kaq për jogën kundrejt seksit. Ajo e masazhoi plotësisht, duke mbuluar çdo centimetër katror të mishit të tij, i cili filloi të dridhej me padurim me afrimin e gishtërinjve të saj. Ajo i eksploroi dhe i lubrifikoi veshët me një mjeshtëri delikate, e ktheu dhe ai u shtriq i kënaqur ndërsa fluturat fluturonin nga gishtërinjtë e këmbëve deri në kokë. Kur gishtat e vegjël e të shndritshëm u përkulën rreth ijëve të tij për herë të dytë, ai hoqi dorë nga kontrolli. Ai hoqi shishen që ajo ia kishte mbështetur dhe e vendosi në dysheme. Ai e rregulloi atë në shezlong me duart e tij të forta.
  
  Ajo psherëtiu ndërsa duart dhe buzët e tij rrëshqitën mbi të. "Mmm... kjo është mirë."
  
  Ai e ngriti fytyrën nga e saja. Sytë e tij të errët shkëlqenin si dy pellgje drite hëne. Ai murmuroi: "E pe çfarë më bëre. Tani është radha ime. A mund ta përdor vajin?"
  
  "Po."
  
  Ai ndihej si një skulptor, i lejuar të eksploronte linjat e pakrahasueshme të një statuje të vërtetë greke me duart dhe gishtat e tij. Ishte përsosmëri - ishte art i vërtetë - me ndryshimin magjepsës që Mata Nasut ishte plot jetë. Kur ai ndaloi për ta puthur, ajo u gëzua, duke u ankuar dhe duke psherëtirë në përgjigje të stimulimit të buzëve dhe duarve të tij. Kur duart e tij - të cilat ai do të ishte i pari që do të pranonte se ishin mjaft të përjetuara - përkëdhelën pjesët erogjene të trupit të saj të bukur, ajo u përpëlit nga kënaqësia, duke u dridhur nga kënaqësia ndërsa gishtat e tij ndalonin në zona të ndjeshme.
  
  Ajo vendosi dorën në pjesën e pasme të kokës së tij dhe ia ngjeshi buzët me të sajat. "E sheh? Gotong-rojong. Të ndash plotësisht - të ndihmosh plotësisht..." Ajo e tërhoqi më fort, dhe ai e gjeti veten të zhytur në një butësi të zjarrtë, joshëse dhe depërtuese, ndërsa buzët e hapura e përshëndetën, ndërsa një gjuhë e nxehtë sugjeronte një ritëm të ngadaltë. Frymëmarrja e saj ishte më e shpejtë se lëvizjet e saj, pothuajse e zjarrtë nga intensiteti. Dora në kokën e tij dridhej me forcë të habitshme dhe
  
  i dyti papritmas e tërhoqi nga shpatulla - me këmbëngulje.
  
  Ai i pranoi shtytjet e saj këmbëngulëse dhe iu afrua butësisht udhëzimit të saj, duke shijuar ndjesinë e hyrjes në një botë të fshehtë dhe të mundimshme ku koha ndaloi me ekstazë. Ata u bashkuan në një qenie pulsuese, të pandashme dhe të gëzuara, duke shijuar realitetin e lumtur sensual që secili krijonte për tjetrin. Nuk kishte nevojë të nxitohej, nuk kishte nevojë të planifikonte ose të bënte përpjekje - ritmi, lëkundja, kthesat dhe spiralet e vogla vinin e shkonin, përsëriteshin, ndryshonin dhe ndryshonin me një natyrshmëri të pamend. Tëmthat e tij digjeshin, stomaku dhe zorrët e tij të tendosura, sikur të ishte në një ashensor që kishte rënë papritur - dhe kishte rënë përsëri - dhe përsëri, dhe përsëri.
  
  Mata nxori një psherëtimë, duke hapur buzët, dhe rënkoi një frazë muzikore që ai nuk mund ta kuptonte përpara se ajo t"i mbyllte përsëri buzët mbi të tijat. Dhe përsëri, kontrolli i tij u zhduk - kujt i duhej kjo? Ashtu siç i kishte kapur emocionet e tij me duart në lëkurën e tij, tani ajo ia kishte mbështjellë tërë trupin dhe emocionet, zjarri i saj i zjarrtë një magnet i papërmbajtshëm. Thonjtë e saj u mbyllën mbi lëkurën e tij, lehtë, si kthetrat e një koteleje lozonjare, dhe gishtërinjtë e këmbëve të tij u përkulën në përgjigje - një lëvizje e këndshme dhe e dhembshur.
  
  "Po, mirë," murmuroi ajo, sikur po vinte nga goja e tij. "Ahh..."
  
  "Po," u përgjigj ai me gjithë qejf, "po, po..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Për Nikun, shtatë ditët në vijim ishin më frustrueset dhe emocionueset që kishte njohur ndonjëherë. Me përjashtim të tre takimeve të shkurtra me fotografët, Mata u bë udhërrëfyesi dhe shoqëruesja e tij e vazhdueshme. Ai nuk kishte ndërmend të humbiste kohën, por kërkimi i tij për klientë dhe kontakte të mundshme i ngjante si vallëzim në pambuk të ngrohtë, dhe sa herë që përpiqej të ndalonte dikë, ajo i jepte një xhin me tonik të ftohtë.
  
  Nordenboss e miratoi. "Po mëson. Vazhdo të ecësh me këtë turmë dhe herët a vonë do të hasësh diçka. Nëse marr lajm nga fabrika ime Loponusium, gjithmonë mund të fluturojmë atje."
  
  Mata dhe Niku vizituan restorantet dhe klubet më të mira, morën pjesë në dy festa dhe panë një ndeshje dhe një ndeshje futbolli. Ai mori me qira një aeroplan dhe ata fluturuan për në Yogyakarta dhe Solo, duke vizituar shenjtëroren budiste të mrekullueshme të papërshkrueshme të Borobudur dhe Tempullin Prambana të shekullit të 9-të. Ata fluturuan krah për krah përmes kratereve me liqene shumëngjyrëshe, sikur të qëndronin mbi tabakanë e një artisti, duke soditur përzierjet e tij.
  
  Ata u nisën për në Bandung, duke anashkaluar pllajën me orizin e saj të pastër, pyjet, kinçonën dhe plantacionet e çajit. Ai u mahnit nga miqësia e pakufishme e sundanezëve, ngjyrat e gjalla, muzika, të qeshurat e menjëhershme. Ata qëndruan gjatë natës në hotelin Savoy Homan dhe ai u mahnit nga cilësia e tij e shkëlqyer - ose ndoshta prania e Matës hodhi një shkëlqim rozë mbi përshtypjet e tij.
  
  Ajo ishte një shoqëri e mrekullueshme. Vishte bukur, sillej pa të meta dhe dukej sikur i njihte të gjithë dhe gjithçka.
  
  Tala jetonte në Xhakarta, me Nordenboss, dhe Nick mbajti distancë, duke u pyetur se çfarë historie i kishte treguar Tala Adamit këtë herë.
  
  Por ai e shfrytëzoi mirë këtë në mungesë të saj, në një ditë të ngrohtë në pishinën në Puntjak. Në mëngjes, ai e çoi Matën në kopshtin botanik në Bogor; të mahnitur nga qindra mijëra lloje të florës tropikale, ata shëtitën së bashku si të dashuruar prej kohësh.
  
  Pas një dreke të shijshme pranë pishinës, ai heshti për një kohë të gjatë derisa Mata tha: "E dashur, je kaq e qetë. Për çfarë po mendon?"
  
  "Tala".
  
  Ai pa sytë e errët e të shndritshëm që i shkundën shkëlqimin e tyre të përgjumur, u zgjeruan dhe shkëlqenin. "Mendoj se Hansi po shkon mirë."
  
  "Ajo duhet të ketë mbledhur disa informacione deri tani. Sidoqoftë, duhet të bëj përparim. Kjo idil ishte e çmuar, e ëmbël, por kam nevojë për ndihmë."
  
  "Prit. Koha do të të sjellë atë që do të..."
  
  Ai u përkul mbi shezlongun e saj dhe ia mbuloi buzët e bukura me të vetat. Kur u largua, tha: "Ki durim dhe përziej letrat, ë? Deri diku gjithçka është në rregull. Por nuk mund ta lejoj armikun të flasë vetëm për këtë. Kur të kthehemi në qytet, do të më duhet të të lë për disa ditë. Mund të arrish takimet e tua."
  
  Buzët e plota hapeshin e mbylleshin. "Ndërsa do të takohesh me Talën?"
  
  "Do ta shoh."
  
  "Sa bukur."
  
  "Ndoshta ajo mund të më ndihmojë. Dy koka janë më mirë se një e të tjera."
  
  Gjatë rrugës për në Xhakarta, Mata heshtte. Ndërsa i afroheshin shtëpisë së saj, në muzgun që po binte me shpejtësi, ajo tha: "Më lejoni të provoj."
  
  Ai ia kapi dorën. "Të lutem. Loponousias dhe të tjerët?"
  
  "Po. Ndoshta mund të mësoj diçka."
  
  Në dhomën e ndenjes tropikale të freskët, tashmë të njohur për të, ai përzieu uiski me sodë, dhe kur ajo u kthye nga biseda me shërbëtorët, ai tha: "Provoje tani."
  
  "Pikërisht tani?"
  
  "Ja ku është telefoni. I dashur,
  
  Të besoj. Mos më thuaj që nuk mundesh. Me miqtë dhe të njohurit e tu..."
  
  Sikur e hipnotizuar, ajo u ul dhe e mori pajisjen.
  
  Ai bëri një pije tjetër përpara se ajo të mbaronte një seri telefonatash, duke përfshirë biseda të ngadalta dhe të shpejta në indonezisht dhe holandisht, asnjërën prej të cilave ai nuk e kuptonte. Pasi e vendosi receptorin dhe mori gotën e mbushur, ajo uli kokën për një moment dhe foli me zë të ulët. "Pas katër ose pesë ditësh. Te Loponusias. Të gjithë do të shkojnë atje, dhe kjo mund të nënkuptojë vetëm se të gjithë duhet të paguajnë."
  
  "Të gjithë ata? Kush janë ata?"
  
  "Familja Loponousias. Është e madhe. E pasur."
  
  "A ka ndonjë politikan apo gjeneral në të?"
  
  "Jo. Të gjithë janë në biznes. Biznes i madh. Gjeneralët marrin para prej tyre."
  
  "Ku?"
  
  "Sigurisht, në zotërimin kryesor të Loponusii-ve. Sumatra."
  
  "A mendon se duhet të shfaqet Juda?"
  
  "Nuk e di." Ajo ngriti kokën dhe e pa duke rrudhur vetullat. "Po, po, çfarë tjetër mund të jetë?"
  
  "A po mban Juda njërin nga fëmijët?"
  
  "Po." Ajo gëlltiti pak nga pija e saj.
  
  "Si quhet?"
  
  "Amir. Ai shkoi në shkollë. Ai u zhduk kur ishte në Bombei. Ata bënë një gabim të madh. Ai po udhëtonte me një emër tjetër, dhe e detyruan të ndalonte për disa punë, dhe pastaj... ai u zhduk derisa..."
  
  "Deri atëherë?"
  
  Ajo foli aq ngadalë sa ai pothuajse nuk e dëgjoi. "Derisa kërkuan para për të."
  
  Niku nuk tha që ajo duhej ta dinte diçka nga kjo që në fillim. Ai tha: "A iu kërkua diçka tjetër?"
  
  "Po." Pyetja e shpejtë e tërhoqi vëmendjen. Ajo e kuptoi çfarë kishte rrëfyer dhe e shikoi me sytë e një kaproje të frikësuar.
  
  "Çfarë do të thuash, çfarë?"
  
  "Mendoj... se po i ndihmojnë kinezët."
  
  "Jo për kinezët vendas..."
  
  "Pak."
  
  "Por edhe të tjerë. Ndoshta në anije? Ata kanë doke?"
  
  "Po."
  
  Sigurisht, mendoi ai, sa logjike! Deti i Java-s është i madh, por i cekët, dhe tani është një kurth për nëndetëset kur pajisjet e kërkimit janë të sakta. Por Sumatra veriore? Perfekte për anije sipërfaqësore ose nëndetëse që vijnë nga Deti i Kinës Jugore.
  
  Ai e përqafoi. "Faleminderit, e dashur. Kur të dish më shumë, më thuaj. Nuk është kot. Do të duhet të paguaj për informacionin." Ai tha një gjysmë gënjeshtër. "Mund të fillosh të mbledhësh, dhe është vërtet një akt patriotik."
  
  Ajo shpërtheu në lot. "Ah, gra," mendoi ai. A po qante sepse ai e kishte tërhequr kundër vullnetit të saj, apo sepse i kishte sjellë para? Ishte tepër vonë për t'u tërhequr. "Treqind dollarë amerikanë çdo dy javë," kishte thënë ai. "Do të më lejojnë të paguaj kaq për informacionin." Ai pyeste veten se sa praktike do të ishte ajo nëse do ta dinte se ai mund të autorizonte tridhjetë herë më shumë se kjo shumë në një rast të vështirë - më shumë pasi të kishte folur me Hawk.
  
  Dëshpërimi u qetësua. Ai e puthi përsëri, psherëtiu dhe u ngrit në këmbë. "Më duhet të bëj një shëtitje të vogël."
  
  Ajo dukej e trishtuar, me lotët që i shkëlqenin në faqet e larta e të plota; më e bukur se kurrë më parë në dëshpërim. Ai shtoi shpejt: "Vetëm punë. Do të kthehem rreth orës dhjetë. Do të hamë drekë vonë."
  
  Abu e çoi me makinë te Nordenboss. Hans, Tala dhe Gun Bik u ulën mbi jastëkë rreth një sobe japoneze. Hans, që dukej i gëzuar me një përparëse të bardhë dhe një kapelë kuzhinieri të anuar, dukej si Babagjyshi i Krishtlindjeve me të bardha. "Përshëndetje, Al. Nuk mund të ndalem së gatuari. Ulu dhe përgatitu për pak ushqim të vërtetë."
  
  Tavolina e gjatë dhe e ulët në të majtë të Hansit ishte plot me pjata; përmbajtja e tyre dukej dhe mbante një aromë të mrekullueshme. Vajza me flokë kafe i solli një pjatë të madhe dhe të thellë. "Nuk kam shumë për mua," tha Niku. "Nuk kam shumë uri."
  
  "Prit derisa ta provosh," u përgjigj Hansi, duke hedhur oriz të kaftë mbi pjatë. "Unë kombinoj më të mirën e kuzhinës indoneziane dhe asaj lindore."
  
  Pjatat filluan të qarkullonin rreth tryezës - gaforre dhe peshq në salca aromatike, salca me salcë kari, perime, fruta pikante. Niku mori një mostër të vogël nga secila, por grumbulli i orizit u zhduk shpejt nën delikatesat.
  
  Tala tha, "Kam pritur shumë kohë për të folur me ty, Al."
  
  "Rreth Loponusit?"
  
  Ajo dukej e habitur. "Po."
  
  "Kur është kjo?"
  
  "Pas katër ditësh."
  
  Hansi ndaloi me një lugë të madhe argjendi në ajër, pastaj buzëqeshi ndërsa e zhyti në karkalecat me erëza të kuqe. "Mendoj se Al tashmë ka një epërsi."
  
  "Më lindi një ide," tha Niku.
  
  Gan Bik dukej serioz dhe i vendosur. "Çfarë mund të bësh? Loponousianët nuk do të të takojnë. Unë nuk do të shkoj atje pa ftesë. Adami ishte i sjellshëm sepse ti solle Talën mbrapsht, por Siau Loponousias - do të thoshit në anglisht - është i ashpër."
  
  "Ai thjesht nuk do ta pranojë ndihmën tonë, apo jo?" pyeti Niku.
  
  "Jo. Si të gjithë të tjerët, ai vendosi të shkonte me ta. Paguaj dhe prit."
  
  "Dhe ndihmon.
  
  Ai është një Kinezi i Kuq kur duhet të jetë, apo jo? Ndoshta ai vërtet ka simpati për Pekinin.
  
  "Oh jo." Gan Bik ishte i vendosur. "Ai është jashtëzakonisht i pasur. Ai nuk ka asgjë për të fituar nga kjo. Ai rrezikon të humbasë gjithçka."
  
  "Njerëzit e pasur kanë bashkëpunuar me Kinën më parë."
  
  "Jo Shiau," tha Tala butë. "Unë e njoh mirë."
  
  Niku shikoi Gun Bikun. "A do të vish me ne? Mund të jetë e vështirë."
  
  "Nëse gjërat do të ishin përkeqësuar kaq shumë, nëse do t'i kishim vrarë të gjithë banditët, do të isha i lumtur. Por nuk mundem." Gan Bik rrudhi vetullat. "Bëra atë për të cilën më dërgoi babai im këtu - për punë - dhe ai më tha të kthehesha në mëngjes."
  
  "Nuk mund të kërkosh falje?"
  
  "Ti e takove babanë tim."
  
  "Po. E kuptoj çfarë do të thuash."
  
  Tala tha, "Do të vij me ty."
  
  Niku tundi kokën. "Këtë herë nuk është festë vajzash."
  
  "Do të kesh nevojë për mua. Me mua, mund të hysh në pronë. Pa mua, do të të ndalojnë dhjetë milje larg këtej."
  
  Niku e shikoi Hansin, i habitur dhe pyetës. Hansi priti që shërbëtorja të largohej. "Tala ka të drejtë. Do të duhet të luftosh përmes një ushtrie private në territor të panjohur. Dhe në terren të ashpër."
  
  "Ushtria private?"
  
  Hansi pohoi me kokë. "Jo në një mënyrë të këndshme. Lojtarëve të rregullt nuk do t'u pëlqejë. Por është më efektiv se lojtarëve të rregullt."
  
  "Ky është një organizim i mirë. Ne luftojmë përmes miqve tanë për të arritur te armiqtë tanë."
  
  "A ke ndryshuar mendje për të marrë Talën?"
  
  Niku pohoi me kokë dhe tiparet e bukura të Talës u ndriçuan. "Po, do të na duhet gjithë ndihma që mund të marrim."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Treqind milje në veri-veriperëndim, një anije e çuditshme përshkonte butësisht valët e gjata e të purpurta të Detit të Javas. Kishte dy direkë të lartë, me një direk të madh që dilte përpara timonit, dhe të dy ishin të pajisur me vela të sipërme. Edhe marinarët veteranë do të duhej ta shikonin përsëri para se të thoshin: "Duket si një skoner, por është një anije me vela të quajtur Portagee, e kupton?"
  
  Duhet ta falësh marinarin e vjetër që e ka gjysmë gabim. Oporto mund të kalohej për një anije me vela, Portagee, një tregtar i zoti, që manovrohej lehtësisht në vende të ngushta; brenda një ore, ajo mund të shndërrohej në një prau, një batak nga Surabaja; dhe tridhjetë minuta më vonë, do të mbyllje sytë nëse do të ngrije përsëri dylbitë dhe do të shihje harkun e lartë, kërcellin e varur dhe velat katrore të çuditshme. Përshëndetje, dhe do të të thuhet se është Era e vjetër, nga Keelung, Tajvan.
  
  Mund t"ju thuhet diçka për këtë, varësisht nga mënyra se si ishte kamufluar, ose mund të nxirreni nga uji nga bubullima e fuqisë së papritur të zjarrit nga topi i saj 40 mm dhe dy topa 20 mm. Të montuara në mes të anijes, ato kishin një fushë zjarri 140 gradë në të dyja anët; në harkun dhe pjesën e pasme të saj, pushkë të reja pa tërheqje të prodhuara në Rusi me montime të përshtatshme të bëra në shtëpi mbushnin boshllëqet.
  
  Ajo i mbante mirë të gjitha velat e saj - ose mund të kishte bërë njëmbëdhjetë nyje me anijet e saj suedeze me naftë, të cilat nuk i dyshonte. Ishte një anije Q me bukuri mahnitëse, e ndërtuar në Port Arthur me fonde kineze për një burrë me emrin Judas. Ndërtimi i saj u mbikëqyr nga Heinrich Müller dhe arkitekti detar Berthold Geitsch, por ishte Judas ai që mori fondet nga Pekini.
  
  Një anije e bukur në një det të qetë - me dishepullin e djallit si zot të saj.
  
  Një burrë i quajtur Judas rrinte shtrirë nën një tendë të verdhë-kafe në pjesën e prapme të anijes, duke shijuar flladin e lehtë të pambukut me Heinrich Müller-in, Bert Geich-un dhe një të ri të çuditshëm me fytyrë të hidhëruar nga Mindanao, të quajtur Nif. Nëse do ta kishit parë këtë grup dhe do të kishit mësuar diçka rreth historisë së tyre individuale, do të kishit ikur, do të kishit shpëtuar ose do të kishit marrë një armë dhe do t'i kishit sulmuar, varësisht nga rrethanat dhe e kaluara juaj.
  
  I shtrirë në një shezlong, Juda dukej i shëndetshëm dhe i nxirë nga dielli; ai mbante një grep lëkure dhe nikeli në vend të dorës që i mungonte, gjymtyrët e tij ishin të mbuluara me plagë dhe njëra anë e fytyrës së tij ishte lënë e shpërfytyruar nga një plagë e tmerrshme.
  
  Kur i dha feta bananeje shimpanzesë së tij shtëpiake, të lidhur me zinxhirë në karrige, ai dukej si një veteran bamirës i luftërave gjysmë të harruara, një buldog i plagosur ende i gatshëm për gropë në rast nevoje. Ata që dinin më shumë për të mund ta kishin korrigjuar këtë përshtypje. Juda ishte i bekuar me një mendje të shkëlqyer dhe psikikën e një të dashuri të tërbuar. Egoja e tij monumentale ishte aq egoizëm i pastër sa për Judën, kishte vetëm një person në botë - vetvetja. Butësia e tij për shimpanzenë do të zgjaste vetëm për aq kohë sa ai ndihej i kënaqur. Kur kafsha pushonte së kënaquri, ai e hidhte në det ose e priste përgjysmë - dhe i shpjegonte veprimet e tij me logjikë të shtrembëruar. Qëndrimi i tij ndaj njerëzve ishte i njëjtë. Edhe Müller, Geich dhe Knife nuk e kuptonin thellësinë e vërtetë të së keqes së tij. Ata mbijetuan sepse shërbyen.
  
  Müller dhe Geich ishin njerëz të ditur dhe jo inteligjentë. Ata nuk kishin imagjinatë, përveç
  
  në specialitetet e tyre teknike - të cilat ishin të gjera - dhe për këtë arsye nuk u kushtonin vëmendje të tjerëve. Ata nuk mund të imagjinonin asgjë tjetër përveç të tyres.
  
  Thika ishte një fëmijë në trupin e një burri. Ai vriste me urdhër me mendjen bosh të një fëmije që vendoset në një lodër të rehatshme për të marrë karamele. Ai u ul në tarracë disa metra përpara të tjerëve, duke hedhur thika të ekuilibruara drejt një cope druri të butë me madhësi një metër katror që varej nga një gjilpërë sigurie gjashtë metra larg. Ai hodhi një thikë spanjolle nga lart. Tehet e prenë drurin me forcë dhe saktësi, dhe dhëmbët e bardhë të Thikës shkëlqenin me të qeshura të gëzuara fëmijërore çdo herë.
  
  Një anije e tillë pirate me një komandant demonësh dhe shokët e tij demonë mund të ishte drejtuar nga njerëz të egër, por Juda ishte shumë i zgjuar për këtë.
  
  Si rekrutues dhe shfrytëzues i qenieve njerëzore, ai kishte pak të barabartë në botë. Katërmbëdhjetë marinarët e tij, një përzierje evropianësh dhe aziatikësh, pothuajse të gjithë të rinj, u rekrutuan nga nivelet më të larta të mercenarëve shëtitës anembanë botës. Një psikiatër do t'i kishte etiketuar ata si kriminelë të çmendur, në mënyrë që të mund të burgoseshin për studime shkencore. Një kapiten i mafias do t'i kishte çmuar dhe bekuar ditën që i gjeti. Juda i organizoi ata në një bandë detare, dhe ata vepronin si piratë të Karaibeve. Sigurisht, Juda do ta respektonte marrëveshjen e tij me ta për sa kohë që i shërbente qëllimeve të tij. Ditën që kjo nuk do të ndodhte, ai do t'i vriste të gjithë sa më me efikasitet të ishte e mundur.
  
  Juda ia hodhi copën e fundit të bananes majmunit, u afrua me hapa të çalueshëm drejt kangjellave dhe shtypi butonin e kuq. Brirët filluan të bien në të gjithë anijen - jo tingujt e zakonshëm të luftës së anijes, por vibrato alarmuese e gjarpërinjve me zile. Anija mori jetë.
  
  Geich u ngjit me kërcim në shkallë drejt pjesës së pasme të anijes, ndërsa Müller u zhduk përmes kapakut në dhomën e motorëve. Marinarët fshinë tenda, karrige në shezlong, tavolina dhe gota. Format prej druri të kangjellave u anuan nga jashtë dhe u përmbysën mbi mentesha që dridheshin, dhe shtëpia e rreme me dritaret e saj plastike u transformua në një katror të pastër.
  
  Topat 20 mm kërcisnin metalikisht ndërsa tendoseshin me goditje të fuqishme të dorezave. Topat 40 mm kërcisnin pas rrjetave të tyre prej pëlhure, të cilat mund të lëshoheshin brenda sekondash me urdhër.
  
  Piratët ishin të përkulur pas lugëve sipër tij, pushkët e tyre pa zmbrapsje tregonin saktësisht katër inç. Motorët me naftë gjëmonin ndërsa ndizeshin dhe punonin në boshllëk.
  
  Judah shikoi orën dhe i bëri shenjë Geich-ut. "Shumë mirë, Bert. Kam një minutë e dyzet e shtatë sekonda."
  
  "Po." Geich e kuptoi brenda pesëdhjetë e dy minutash, por nuk debatoi me Judën për gjëra të vogla.
  
  "Përçojeni fjalën. Tre birra për të gjithë në drekë." Ai u shtri drejt butonit të kuq dhe i bëri gjarpërinjtë me zile të gumëzhinin katër herë.
  
  Juda zbriti nga kapak, duke lëvizur përgjatë shkallëve me më shumë shkathtësi sesa mund të bënte në kuvertë, duke përdorur njërën dorë si majmun. Motorët me naftë ndaluan së mjaullituri. Ai takoi Müllerin te shkallët e dhomës së motorëve. "Shumë bukur në kuvertë, Hein. Këtu?"
  
  "Mirë. Raeder do ta miratonte."
  
  Juda përmbau një buzëqeshje. Myleri po hiqte pallton e shndritshme dhe kapelen e një oficeri britanik të vijës së shekullit të 19-të. Ai i hoqi ato dhe i vari me kujdes në dollapin brenda derës së kabinës së tij. Juda tha: "Të frymëzuan, ë?"
  
  "Po. Nëse do të kishim pasur Nelsonin, von Moltken ose von Buddenbrook-un, bota do të ishte e jona sot."
  
  Juda e përkëdheli në shpatull. "Ka ende shpresë. Mbaje këtë formë. Hajde..." Ata ecën përpara dhe poshtë një kuverte. Marinari me pistoletë u ngrit nga karrigia e tij në korridorin e përparmë. Juda tregoi me gisht nga dera. Marinari e hapi atë me një çelës nga unaza që varej në varësen e çelësave. Juda dhe Myleri shikuan brenda; Juda shtypi çelësin pranë derës.
  
  Një figurë vajze ishte shtrirë në shtrat; koka e saj, e mbuluar me një shall shumëngjyrësh, ishte kthyer nga muri. Juda tha: "A është gjithçka në rregull, Tala?"
  
  Përgjigja ishte e shkurtër: "Po."
  
  "A do të dëshironit të bashkoheshit me ne në kuvertë?"
  
  "Jo."
  
  Juda qeshi lehtë, fiku dritën dhe i bëri shenjë marinarit të mbyllte derën me çelës. "Ajo bën ushtrime një herë në ditë, por kaq. Ajo kurrë nuk e donte shoqërinë tonë."
  
  "tha Müller me zë të ulët. "Ndoshta duhet ta tërheqim nga flokët."
  
  "Mirupafshim," mjaulliti Juda. "Dhe ja ku janë djemtë. E di që është më mirë t'i shohësh." Ai u ndal para një kabine që nuk kishte dyer, vetëm një grilë çeliku blu. Kishte tetë krevate, të vendosura pranë murit ndarës si ato në nëndetëset e vjetra, dhe pesë pasagjerë. Katër ishin indonezianë, një kinez.
  
  Ata i shikuan me vrenjtje Judasin dhe Mylerin. I riu i hollë me sy të kujdesshëm dhe sfidues, i cili kishte luajtur shah, u ngrit dhe bëri dy hapa për të arritur te hekurat.
  
  "Kur do të dalim nga kjo kuti e nxehtë?"
  
  "Sistemi i ventilimit po funksionon", u përgjigj Juda pa pasion, fjalët e tij i shqiptoi me qartësinë e ngadaltë të dikujt që kënaqet duke u demonstruar logjikë atyre që nuk janë më të mençur. "Nuk je shumë më ngrohtë se në kuvertë".
  
  "Është shumë vapë."
  
  "Ndihesh kështu për shkak të mërzisë. Zhgënjim. Ki durim, Amir. Pas disa ditësh, do ta vizitojmë familjen tënde. Pastaj do të kthehemi përsëri në ishull, ku mund të shijosh lirinë tënde. Kjo do të ndodhë nëse je djalë i mirë. Përndryshe..." Ai tundi kokën me trishtim, shprehja e një xhaxhai të sjellshëm, por të ashpër. "Do të më duhet t'ju dorëzoj te Henri."
  
  "Të lutem mos e bëj këtë", tha një i ri me emrin Amir. Të burgosurit e tjerë papritmas u bënë të vëmendshëm, si nxënës shkolle që presin udhëzimet e një mësuesi. "E di që ne bashkëpunuam".
  
  Ata nuk e kishin mashtruar Judën, por Myleri u kënaq me atë që ai e konsideronte respekt ndaj autoritetit. Juda pyeti butësisht: "Ju jeni të gatshëm të bashkëpunoni vetëm sepse kemi armë. Por sigurisht, ne nuk do t'ju dëmtojmë nëse nuk është e nevojshme. Ju jeni pengje të vogla të vlefshme. Dhe ndoshta së shpejti familjet tuaja do të paguajnë mjaftueshëm që të gjithë ju të shkoni në shtëpi."
  
  -Shpresoj, - pranoi Amiri me mirësjellje. -Por mos harroni - jo Müllerin. Ai do të veshë kostumin e marinarit dhe do të rrahë njërin prej nesh, pastaj do të shkojë në kabinën e tij dhe...
  
  "Derr!" ulëriti Myleri. Ai mallkoi dhe u përpoq t'ia rrëmbente çelësat rojes. Betimet e tij u mbytën nga të qeshurat e të burgosurve. Amiri ra mbi krevatin e tij dhe u rrokullis i gëzuar. Juda i kapi Mylerit për krahu. "Hajde, po të ngacmojnë."
  
  Ata arritën në kuvertë dhe Müller murmëriti: "Majmunë ngjyrë kafe. Do të doja t'ua hiqja lëkurën të gjithëve nga shpina."
  
  "Një ditë... një ditë," e qetësoi Judah. "Ndoshta do t'i kesh të gjitha për skrap. Pasi të kemi nxjerrë gjithçka që mundemi nga loja. Dhe do të bëj disa festa të këndshme lamtumire me Talën." Ai i lëpiu buzët. Ato kishin qenë në det për pesë ditë dhe këto tropikë dukeshin se rrisnin epshin e një burri. Ai pothuajse mund ta kuptonte se si ndihej Müller.
  
  "Mund të fillojmë që tani," sugjeroi Müller. "Nuk do të na mungojë Tala dhe një djalë..."
  
  "Jo, jo, mik i vjetër. Durim. Thashethemet mund të përhapen disi. Familjet paguajnë dhe bëjnë atë që themi ne për Pekinin vetëm sepse na besojnë." Ai filloi të qeshte, një e qeshur tallëse. Müller qeshi, qeshi dhe pastaj filloi të godiste kofshën në të njëjtën kohë me qeshjen ironike që i dilte nga buzët e holla.
  
  "Ata na besojnë. Oh po, ata na besojnë!" Kur arritën në bel ku ishte fiksuar përsëri tenda, iu desh të fshinin sytë.
  
  Juda u shtri në shezlongun me një psherëtimë. "Nesër do të ndalojmë në Belém. Pastaj do të shkojmë në shtëpinë e Loponousias. Udhëtimi është fitimprurës."
  
  "Dyqind e dyzet mijë dollarë amerikanë", kërciti gjuhën Mueller, sikur të kishte një shije të këndshme në gojë. "Do të takohemi me një korvetë dhe një nëndetëse më 16. Sa duhet t'u japim këtë herë?"
  
  "Le të jemi bujarë. Një pagesë e plotë. Tetëdhjetë mijë. Nëse dëgjojnë thashetheme, do ta barazojnë shumën."
  
  "Dy për ne dhe një për ata." Müller qeshi lehtë. "Shanse të shkëlqyera."
  
  "Mirupafshim. Kur të mbarojë loja, do t'i marrim të gjitha."
  
  "Po agjenti i ri i CIA-s, Bard?"
  
  "Ai është ende i interesuar për ne. Ne duhet të jemi shënjestra e tij. Ai është larguar nga Makhmurët për në Nordenboss dhe Mate Nasut. Jam i sigurt se do ta takojmë personalisht në fshatin Loponousias."
  
  "Sa bukur."
  
  "Po. Dhe nëse mundemi, duhet ta bëjmë të duket e rastësishme. Është logjike, e di."
  
  "Sigurisht, mik i vjetër. Rastësisht."
  
  Ata shikuan njëri-tjetrin me butësi dhe buzëqeshën si kanibalë të përvojë që shijojnë kujtime në gojë.
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss ishte një kuzhinier i shkëlqyer. Nick hante shumë, duke shpresuar se oreksi do t'i rikthehej kur të bashkohej me Matën. Kur qëndroi vetëm me Hansin për disa minuta në zyrën e tij, tha: "Supozoni se shkojmë në Loponousii pasnesër - kjo do të na jepte kohë të hynim, të bënim plane dhe të organizonim veprimet tona nëse nuk gjejmë bashkëpunim?"
  
  "Duhet të ngasim për dhjetë orë. Pista e uljes është pesëdhjetë milje larg pronës. Rrugët janë të mira. Dhe mos planifikoni asnjë bashkëpunim. Siauw nuk është i lehtë."
  
  "Po lidhjet e tua atje?"
  
  "Një burrë ka vdekur. Një tjetër është zhdukur. Ndoshta i kanë shpenzuar paratë që ua paga shumë hapur, nuk e di."
  
  "Le të mos i tregojmë Gan Bikut më shumë seç duhet."
  
  "Sigurisht që jo, megjithëse mendoj se djali është në nivelin e duhur."
  
  "A është Koloneli Sudirmat mjaftueshëm i zgjuar për ta ngjallur emocionin?"
  
  "Do të thuash që djali do të na tradhtojë? Jo, do të vija bast kundër kësaj."
  
  "A do të marrim ndihmë nëse na duhet? Juda ose shantazhistët mund të kenë ushtrinë e tyre."
  
  Nordenboss tundi kokën me zymtësi. "Një ushtri e rregullt mund të blihet për qindarka. Shiauv është armiqësor; nuk mund t'i përdorim njerëzit e tij."
  
  "Policia? Policia?"
  
  "Harroje fare. Ryshfet, mashtrim. Dhe gjuhë që tunden për para të paguara nga dikush."
  
  "Shanse të mëdha, Hans."
  
  Agjenti i shëndoshë buzëqeshi si një figurë fetare e shkëlqyer që po jep një bekim. Ai mbante një guaskë të zbukuruar në gishtat e tij të butë, mashtruesisht të fortë. "Por puna është kaq interesante. Shiko - është komplekse - Natyra kryen triliona eksperimente dhe qesh me kompjuterët tanë. Ne njerëzit e vegjël. Ndërhyrës primitivë. Alienë në copën tonë të vogël të dheut."
  
  Niku kishte pasur biseda të ngjashme me Nordenbosin më parë. Ai ishte pajtuar me frazat e durimit. "Puna është interesante. Dhe varrimi është falas nëse gjenden trupa. Njerëzit janë një kancer në planet. Të dy kemi përgjegjësi përpara. Po armët?"
  
  "Detyrë? Një fjalë e vlefshme për ne, sepse jemi të kushtëzuar." Hansi psherëtiu, duke e lënë guaskën dhe duke ngritur një tjetër. "Detyrim - përgjegjësi. E di klasifikimin tënd, Nikolas. A e ke lexuar ndonjëherë historinë e ekzekutorit të Neronit, Horusit? Ai më në fund..."
  
  "A mund të vendosim një pistoletë yndyre në valixhe?"
  
  "Nuk rekomandohet. Mund të fshihni disa pistoleta ose disa granata nën rroba. Vendosni disa rupi të mëdha sipër, dhe nëse bagazhi ynë kontrollohet, do t'i tregoni rupitë kur të hapet valixhja, dhe djali ka të ngjarë të mos kërkojë më tej."
  
  "Pse të mos spërkatet e njëjta gjë?"
  
  "Shumë e madhe dhe shumë e vlefshme. Është çështje shkalle. Një ryshfet vlen më shumë sesa kapja e një burri me armë, por një burrë me mitraloz mund të vlejë shumë - ose e vret, e grabit dhe e shet edhe armën."
  
  "Sharmuese." Nick psherëtiu. "Do të punojmë me çfarë të mundemi."
  
  Nordenboss i dha një puro holandeze. "Mbani mend taktikën e fundit: armët i merrni nga armiku. Ai është burimi më i lirë dhe më i afërt i furnizimit."
  
  "E lexova librin."
  
  "Ndonjëherë në këto vende aziatike, dhe veçanërisht këtu, ndihesh sikur je i humbur në një turmë njerëzish. Nuk ka pika referimi. I shtyn ato në një drejtim apo në një tjetër, por është sikur të humbasësh në një pyll. Papritmas sheh të njëjtat fytyra dhe kupton se po endesh pa qëllim. Do të doje të kishe një busull. Mendon se je thjesht një fytyrë tjetër në turmë, por pastaj sheh një shprehje dhe një fytyrë armiqësie të tmerrshme. Urrejtje! Po endesh dhe një vështrim tjetër të tërheq vëmendjen. Armiqësi vrasëse!" Nordenboss e vendosi me kujdes valixhen, e mbylli valixhen dhe u drejtua drejt derës së dhomës së ndenjes. "Ky është një ndjesi e re për ty. E kupton sa gabim kishe pasur..."
  
  "Po filloj ta vërej", tha Niku. Ai ndoqi Hansin përsëri te të tjerët dhe i uroi natën e mirë.
  
  Para se të dilte nga shtëpia, ai hyri fshehurazi në dhomën e tij dhe hapi paketën që e kishte futur në bagazh. Ajo përmbante gjashtë kallëpe sapuni jeshil me aromë të mrekullueshme dhe tre kanaçe kremi rroje në formë aerosol.
  
  Fishekët e gjelbër ishin në fakt eksplozivë plastikë. Niku mbante kapakët e ndezësve si pjesë standarde të stilolapsit në çantën e tij të shkrimit. Shpërthimet u krijuan duke përdredhur pastruesit e tij të veçantë të tubave.
  
  Por ajo që i pëlqente më shumë ishin kanaçet e "kremit të rrojës". Ato ishin një tjetër shpikje e Stewart, gjeniut pas armëve AXE. Ato lëshonin një rrjedhë rozë rreth tridhjetë metra përpara se të treteshin në një sprej që do të mbyllte gojën dhe do ta paaftësonte një kundërshtar në pesë sekonda dhe do ta rrëzonte në vend brenda dhjetë sekondash. Nëse do të mund ta mbaje sprejin pranë syve të tyre, ata do të verboheshin menjëherë. Testet treguan se të gjitha efektet ishin të përkohshme. Stewart tha: "Policia ka një pajisje të ngjashme të quajtur Club. Unë e quaj AXE."
  
  Niku paketoi disa rroba në një arkë transporti për ta. Nuk është shumë kundër ushtrive private, por kur do të përballesh me një turmë të madhe, merr çdo armë që mund të gjesh.
  
  Kur i tha Matës se do të largohej nga qyteti për disa ditë, ajo e dinte shumë mirë se ku po shkonte. "Mos shko," tha ajo. "Nuk do të kthehesh më."
  
  "Sigurisht që do të kthehem," pëshpëriti ai. Ata u përqafuan në dhomën e ndenjes, në gjysmëerrësirën e butë të verandës.
  
  Ajo ia zbërtheu kopsa bluzës së tij dhe gjuha e saj gjeti një vend pranë zemrës së tij. Ai filloi t"i guduliste veshin e majtë. Që nga takimi i tij i parë me "Love Helper", ata kishin pirë dy shishe, duke përsosur aftësitë e tyre për të arritur kënaqësi më të madhe dhe më intensive për njëri-tjetrin.
  
  Atje ajo u qetësua, gishtat e saj të dridhur lëviznin në ritme të njohura dhe gjithnjë e më të bukura. Ai tha: "Do të më mbash - por vetëm për një orë e gjysmë..."
  
  "Gjithçka që kam, e dashur," murmuroi ajo në gjoksin e tij.
  
  Ai vendosi se ishte arritja përfundimtare - ritmi pulsues, i sinkronizuar me aq mjeshtëri, kthesat dhe spiralet, xixëllonjat në tëmthat e tij, ashensori që binte e binte.
  
  Dhe ai e dinte se ishte një dashuri e butë me të njëjtën forcë për të, sepse, ndërsa ajo shtrihej e butë dhe e plotë, duke marrë frymë me vështirësi, nuk mbante asgjë, dhe sytë e saj të errët shkëlqenin të zmadhuar dhe të mjegullt ndërsa nxirrte fjalë që ai mezi i kapte: "Oh, im burrë - kthehu - oh, im burrë..."
  
  Ndërsa bënin dush së bashku, ajo tha më me qetësi: "Mendon se nuk mund të të ndodhë asgjë sepse ke para dhe pushtet pas teje."
  
  "Aspak. Por kush do të donte të më dëmtonte?"
  
  Ajo nxori një zë neverie. "Sekreti i madh i CIA-s. Të gjithë po të shikojnë teksa pengohesh."
  
  "Nuk mendoja se ishte kaq e qartë." Ai fshehu një buzëqeshje. "Mendoj se jam amator në një punë ku duhet të kenë një profesionist."
  
  "Jo aq shumë ti, e dashur - por ajo që pashë dhe dëgjova..."
  
  Niku e fërkoi fytyrën me një peshqir gjigant. Lëre kompaninë e madhe të merrte kredi ndërsa ata mblidhnin pjesën më të madhe të tullave. Apo kjo vërtetoi efikasitetin e mprehtë të David Hawk me këmbënguljen e tij ndonjëherë irrituese për detajet e sigurisë? Niku shpesh mendonte se Hawk po hiqej si agjent i njërit prej 27 shërbimeve të tjera sekrete amerikane! Niku dikur kishte marrë një medalje nga qeveria turke të gdhendur me emrin që përdori në këtë rast - Z. Horace M. Northcote i FBI-së amerikane.
  
  Mata u përqafua fort pas tij dhe e puthi në faqe. "Rri këtu. Do të jem shumë e vetmuar."
  
  Ajo mbante një aromë të mrekullueshme, të pastruar, të parfumuar dhe të pudrosur. Ai e përqafoi. "Po iki në orën tetë të mëngjesit. Mund t'i mbarosh këto piktura për mua te Josef Dalam. Dërgoji në Nju Jork. Ndërkohë, e dashur..."
  
  Ai e mori në krahë dhe e çoi lehtë përsëri në oborr, ku e argëtoi aq këndshëm sa ajo nuk pati kohë të shqetësohej.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Niku ishte i kënaqur me efikasitetin me të cilin Nordenboss e kishte organizuar udhëtimin e tyre. Ai kishte zbuluar kaosin dhe vonesat fantastike që ishin pjesë e çështjeve indoneziane, dhe i kishte pritur. Ata nuk i pritën. Ata fluturuan për në pistën ajrore të Sumatrës me një De Havilland të vjetër, hipën në një Ford britanik dhe udhëtuan drejt veriut përmes kodrave bregdetare.
  
  Abu dhe Tala flisnin gjuhë të ndryshme. Niku studioi fshatrat nëpër të cilat kalonin dhe e kuptoi pse gazeta e Departamentit të Shtetit kishte thënë: për fat të mirë, njerëzit mund të mbijetojnë pa para. Të korrat rriteshin kudo dhe pemët frutore rriteshin rreth shtëpive.
  
  "Disa nga këto shtëpi të vogla duken komode", vërejti Niku.
  
  "Nuk do ta mendoje kështu nëse do të jetoje në një të tillë," i tha Nordenboss. "Është një mënyrë tjetër jetese. Kapja e insekteve, të cilat i has me hardhucat një këmbë të gjata. Ato quhen geko sepse kërcasin geko-geko-geko. Ka tarantula më të mëdha se grushti yt. Ato duken si gaforre. Brumbujt e mëdhenj të zinj mund të hanë pastë dhëmbësh direkt nga tubi dhe të përtypin lidhje librash për ëmbëlsirë."
  
  Niku psherëtiu i zhgënjyer. Fushat e orizit me tarraca, si shkallë gjigante, dhe fshatrat e rregullta dukeshin shumë mikpritëse. Vendasit dukeshin të pastër, përveç disa njerëzve me dhëmbë të zinj që pështynin lëng beteli të kuq.
  
  Dita ishte bërë shumë e nxehtë. Duke ngarë makinën nën pemët e larta, ata ndiheshin sikur po kalonin nëpër tunele të freskëta të mbuluara nga gjelbërimi; megjithatë, rruga e hapur dukej si ferr. Ata ndaluan në një pikë kontrolli, ku një duzinë ushtarësh qëndronin shtrirë mbi shtylla nën çati kashte. Abu fliste shpejt në një dialekt që Nick nuk e kuptonte. Nordenboss doli nga makina dhe hyri në një kasolle me një toger të shkurtër, pastaj u kthye menjëherë, dhe ata vazhduan rrugën. "Disa rupi," tha ai. "Ky ishte posti i fundit i ushtrisë së rregullt. Më pas do të shohim njerëzit e Siau-t."
  
  "Pse një pikë kontrolli?" "Pse një pikë kontrolli?"
  
  "Për të ndaluar banditët. Rebelët. Udhëtarët e dyshimtë. Është vërtet e pakuptimtë. Kushdo që mund të paguajë mund të kalojë."
  
  Ata iu afruan një qyteti të përbërë nga ndërtesa më të mëdha dhe më të forta. Një pikë tjetër kontrolli në hyrjen më të afërt të qytetit ishte shënuar nga një shtyllë me ngjyra e ulur matanë rrugës. "Fshati më jugor është Šiauva," tha Nordenboss. "Jemi rreth pesëmbëdhjetë milje larg shtëpisë së tij."
  
  Abu hyri me kalë në turmë. Tre burra me uniforma të gjelbra të errëta dolën nga një ndërtesë e vogël. Ai që mbante vija rreshteri e njohu Nordenboss-in. "Përshëndetje," tha ai në holandisht me një buzëqeshje të gjerë. "Do të qëndrosh këtu."
  
  "Sigurisht." Hansi zbriti nga makina. "Hajde, Nik, Tala. Shtri këmbët. Hej, Chris. Duhet të takohemi me Siau për diçka të rëndësishme."
  
  Dhëmbët e rreshterit shkëlqenin të bardhë, të panjollosur nga beteli. "Do të ndalesh këtu. Urdhër. Duhet të kthehesh."
  
  Niku ndoqi shokun e tij të shëndoshë në ndërtesë. Ishte freskët dhe errësirë. Shufrat e barrierës rrotulloheshin ngadalë, të tërhequra nga litarë që futeshin në mure. Nordenboss i dha rreshterit një zarf të vogël. Burri hodhi një vështrim brenda, pastaj ngadalë, me keqardhje, e vendosi mbi tavolinë. "Nuk mundem," tha ai me trishtim. "Z. Loponousias ishte shumë i vendosur. Sidomos për ju dhe për ndonjë nga miqtë tuaj, z. Nordenboss."
  
  Niku e dëgjoi Nordenbosin të murmuriste, "Mund të bëj pak."
  
  "Jo, është shumë e trishtueshme."
  
  Hansi u kthye nga Niku dhe tha shpejt në anglisht, "Ai e mendon me gjithë mend."
  
  "A mund të kthehemi dhe ta nxjerrim helikopterin?"
  
  "Nëse mendon se mund të kalosh dhjetëra lojtarë të fushës së mbrojtjes, nuk do të vë bast për rritjen në jardazh."
  
  Niku rrudhi vetullat. I humbur në turmë pa busull. Tala tha, "Më lejo të flas me Siau-n. Ndoshta mund të ndihmoj." Nordenboss pohoi me kokë. "Kjo është një përpjekje shumë e mirë. Dakord, zoti Bard?"
  
  "Provo."
  
  Rreshteri protestoi se nuk kishte guxuar ta telefononte Siau-n derisa Hansi i bëri shenjë të merrte zarfin. Një minutë më vonë, ai ia dha telefonin Talës. Nordenboss e interpretoi atë si bisedën e saj me sundimtarin e padukshëm Loponousias.
  
  "... Ajo thotë 'po', është vërtet Tala Muchmur. A nuk e njeh ai zërin e saj? Ajo thotë 'jo', nuk mund t'ia thotë këtë në telefon. Duhet ta shohë. Thjesht - çfarëdo që të jetë. Do ta shohë - me miqtë - vetëm për disa minuta..."
  
  Tala vazhdoi të fliste, buzëqeshi dhe pastaj ia dha instrumentin rreshterit. Ai mori disa udhëzime dhe u përgjigj me shumë respekt.
  
  Krisi, rreshteri, i dha urdhrin njërit prej njerëzve të tij, i cili hipi në makinë bashkë me ta. Hansi tha: "Shumë mirë, Tala. Nuk e dija që kishe një sekret kaq bindës."
  
  Ajo i dhuroi buzëqeshjen e saj të bukur. "Ne jemi miq të vjetër."
  
  Ajo nuk tha asgjë tjetër. Niku e dinte shumë mirë se cili ishte sekreti.
  
  Ata udhëtuan përgjatë buzës së një lugine të gjatë, ovale, ana tjetër e së cilës ishte deti. Një grumbull ndërtesash u shfaq poshtë, dhe në breg ishin doke, magazina dhe zhurma e kamionëve dhe anijeve. "Vendi i Loponusëve," tha Hansi. "Tokat e tyre shtrihen deri në male. Ata kanë shumë emra të tjerë. Shitjet e tyre bujqësore janë të mëdha dhe ata kanë gisht në naftë dhe shumë fabrika të reja."
  
  "Dhe ata do të donin t'i mbanin. Ndoshta kjo do të na japë një avantazh."
  
  "Mos u mbështetni tek kjo. Ata kanë parë pushtues dhe politikanë të vijnë e të shkojnë."
  
  Syauv Loponousias i takoi ata me asistentët dhe shërbëtorët e tij në një verandë të mbuluar sa një fushë basketbolli. Ai ishte një burrë i shëndoshë me një buzëqeshje të lehtë që, siç mund të hamendësojë dikush, nuk do të thoshte asgjë. Fytyra e tij e shëndoshë dhe e errët ishte çuditërisht e fortë, mjekra lart, faqet si doreza boksi gjashtë ons. Ai u rrëzua në dyshemenë e lëmuar dhe përqafoi shkurt Talën, pastaj e studioi nga çdo këndvështrim. "Je ti. Nuk mund ta besoja. Dëgjuam ndryshe." Ai shikoi Nikun dhe Hansin dhe pohoi me kokë kur Tala e prezantoi Nikun. "Mirë se vini. Më vjen keq që nuk mund të qëndroni. Le të pimë një pije të mirë."
  
  Niku ishte ulur në një karrige të madhe bambuje dhe pinte limonadë. Lëndinat dhe peizazhi madhështor shtriheshin për 500 jardë. Të parkuara në parking ishin dy kamionë Chevrolet, një Cadillac i shndritshëm, disa Volkswagen të rinj, disa makina britanike të markave të ndryshme dhe një xhip i prodhuar në Bashkimin Sovjetik. Një duzinë burrash bënin roje ose patrullonin. Ata ishin veshur mjaftueshëm ngjashëm për të qenë ushtarë dhe të gjithë ishin të armatosur me pushkë ose me këllëfe rripi. Disa i kishin të dyja.
  
  "...I urimet e mia më të mira babait tënd," dëgjoi Siau të thoshte. "Planoj ta shoh muajin tjetër. Do të fluturoj direkt për në Phong."
  
  "Por ne do të donim të shihnim tokat tuaja të bukura", mjaulliti Tala. "Z. Bard është importues. Ai ka bërë porosi të mëdha në Xhakarta."
  
  "Z. Bard dhe Z. Nordenboss janë gjithashtu agjentë të Shteteve të Bashkuara." Siau qeshi lehtë. "Edhe unë di diçka, Tala."
  
  Ajo i shikoi pa ndihmë Hansin dhe Nikun. Niku e afroi karrigen disa centimetra më shumë. "Z. Loponousias. E dimë që njerëzit që mbajnë djalin tuaj do të mbërrijnë këtu së shpejti me anijen e tyre. Na lejoni t'ju ndihmojmë. Silleni atë përsëri. Tani."
  
  Asgjë nuk mund të lexohej nga konet ngjyrë kafe me sytë e tyre depërtues dhe buzëqeshjen, por iu desh shumë kohë për t'u përgjigjur. Ishte një shenjë e mirë. mendoi ai.
  
  Më në fund, Syauw tundi kokën lehtë. "Edhe ti do të mësosh shumë, Z. Bard. Nuk do të them nëse ke të drejtë apo jo. Por ne nuk mund të përfitojmë nga ndihma jote bujare."
  
  "I hedh mish një tigri dhe shpreson që ai ta lërë prenë dhe të largohet. Ti i njeh tigrat më mirë se unë. A mendon se kjo do të ndodhë vërtet?"
  
  "Ndërkohë, ne po e studiojmë kafshën."
  
  "Po i dëgjon gënjeshtrat e tij. Të është premtuar se pas disa pagesave dhe në kushte të caktuara, djali yt do të kthehej. Çfarë garancish ke?"
  
  "Nëse tigri nuk është i çmendur, është në interesin e tij ta mbajë fjalën."
  
  "Më beso, ky tigër është i çmendur. I çmendur si njeri."
  
  Siau i puliti sytë. "A e njeh amok-un?"
  
  "Jo aq mirë sa ti. Ndoshta mund të më tregosh për këtë. Si çmendet një njeri deri në pikën e çmendurisë së etur për gjak. Ai njeh vetëm vrasje. Nuk mund të arsyetosh me të, e lëre më t'i besosh."
  
  Siau ishte i shqetësuar. Ai kishte shumë përvojë me çmendurinë malajase, amok-un. Një tërbim i egër vrasjesh, therrjesh dhe prerjesh me thikë - aq brutal saqë ndihmoi Ushtrinë Amerikane të vendoste të përdorte Colt .45, bazuar në teorinë se një plumb më i madh kishte fuqi më të madhe ndaluese. Nick e dinte se burrat në grahmat e vdekjes të tërbuara ende kishin nevojë për disa plumba nga një automatik i madh për t'i ndaluar. Pavarësisht madhësisë së armës suaj, ju prapë duhej t'i vendosnit plumbat në vendin e duhur.
  
  "Kjo është ndryshe," tha më në fund Siau. "Këta janë biznesmenë. Ata nuk e humbasin durimin."
  
  "Këta njerëz janë më keq. Tani janë jashtë kontrollit. Përballë predhave pesë inçëshe dhe bombave bërthamore. Si mund të çmendesh?"
  
  "Unë... nuk e kuptoj tamam..."
  
  "A mund të flas lirisht?" Niku u bëri shenjë burrave të tjerë të mbledhur rreth patriarkut.
  
  "Vazhdo...vazhdo. Ata janë të gjithë të afërmit dhe miqtë e mi. Sidoqoftë, shumica e tyre nuk kuptojnë anglisht."
  
  "Të është kërkuar të ndihmosh Pekinin. Ata po thonë shumë pak. Ndoshta politikisht. Madje mund të të kërkohet të ndihmosh kinezët indonezianë të shpëtojnë, nëse politikat e tyre janë të sakta. Mendon se kjo të jep ndikim dhe mbrojtje nga njeriu që do ta quajmë Judë. Nuk do të ndodhë. Ai po vjedh nga Kina njësoj si ti. Kur të vijë llogaria, do të përballesh jo vetëm me Judën, por edhe me zemërimin e Babait të Madh të Kuq."
  
  Nikut i shkoi ndërmend se i pa muskujt e fytit të Siau-t të lëviznin ndërsa gëlltiste. Ai imagjinoi mendimet e burrit. Nëse kishte një gjë që dinte, ajo ishte ryshfeti dhe kryqet e dyfishta. Ai tha, "Ata kishin shumë gjëra në lojë..." Por toni i tij u dobësua dhe fjalët u shuan.
  
  "Mendon se Babi i Madh i kontrollon këta njerëz. Nuk i kontrollon. Juda i nxori nga anija e tij pirate dhe ka njerëzit e tij si ekuipazh. Ai është një bandit i pavarur, që plaçkit të dyja palët. Në momentin që lind telashe, djali yt dhe robërit e tjerë të tij kalojnë kufirin të lidhur."
  
  Siau nuk rrinte më i përkulur në karrige. "Nga i di të gjitha këto?"
  
  "E thatë vetë se ne jemi agjentë amerikanë. Ndoshta jemi, ndoshta jo. Por nëse jemi, kemi lidhje të caktuara. Ju keni nevojë për ndihmë dhe ne ju shohim më mirë se kushdo tjetër. Ju nuk guxoni të thërrisni forcat tuaja të armatosura. Ata do të dërgonin një anije - ndoshta - dhe ju do të ishit të zhytur në mendime, gjysmë duke dhënë ryshfet, gjysmë duke simpatizuar komunistët. Jeni vetëm. Ose ishit. Tani - mund të na përdorni."
  
  Përdorimi ishte fjala e duhur. E bënte një burrë si Siau të mendonte se ende mund të ecte në litar. "E njeh këtë Judën, ë?" pyeti Siau.
  
  "Po. Gjithçka që të thashë për të është fakt." "Me disa copëza e supozime," mendoi Niku. "U habite kur e pe Talën. Pyete se kush e solli në shtëpi. Si arriti."
  
  Siau u kthye nga Tala. Ajo tha, "Z. Bard më solli në shtëpi. Me një anije të Marinës Amerikane. Mund ta telefonosh Adamin dhe do ta shohësh."
  
  Niku e admironte zgjuarsinë e saj të shpejtë-nuk do ta kishte zbuluar nëndetësen nëse ai nuk do ta kishte zbuluar. "Por nga ku?" pyeti Siau.
  
  "Nuk mund të presësh që ne t'ju tregojmë gjithçka ndërsa bashkëpunoni me armikun", u përgjigj Niku me qetësi. "Faktet janë se ajo është këtu. E morëm përsëri."
  
  "Por biri im, Amir, a është mirë?" Xiao pyeste veten nëse e kishin fundosur varkën e Judës.
  
  "Jo për aq sa dimë ne. Sidoqoftë, do ta dish me siguri pas disa orësh. Dhe nëse jo, a nuk do që të jemi atje? Pse të mos e ndjekim të gjithë Judën?"
  
  Siau u ngrit dhe eci përgjatë verandës së gjerë. Ndërsa afrohej, shërbëtorët me xhaketa të bardha ngrinë në postet e tyre pranë derës. Ishte e rrallë të shihje burrin e madh të lëvizte kështu - i shqetësuar, i zhytur në mendime, si çdo burrë tjetër. Papritmas, ai u kthye dhe i dha disa urdhra një burri të moshuar me një distinktiv të kuq në pallton e tij të pastër.
  
  Tala pëshpëriti, "Ai po rezervon dhoma dhe darkë. Ne do të qëndrojmë."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kur ikën në orën dhjetë, Niku provoi disa truke për ta futur Talën në dhomën e tij. Ajo ishte në një krah tjetër të ndërtesës së madhe. Rruga ishte bllokuar nga disa burra me xhaketa të bardha që dukeshin se nuk largoheshin kurrë nga vendet e tyre të punës në kryqëzimin e korridoreve. Ai hyri në dhomën e Nordenboss. "Si mund ta sjellim Talën këtu?"
  
  Nordenboss hoqi këmishën dhe pantallonat dhe u shtri në shtratin e madh, një masë muskujsh dhe djerse. "Çfarë burri," tha ai i lodhur.
  
  "Nuk mund të bëj pa të as një natë."
  
  "Dreq ta marrë, dua që ajo të na mbulojë kur të dalim fshehurazi."
  
  "Oh. Po ikim?"
  
  "Le të shkojmë në skelë. Mbaji sytë hapur Judën dhe Amirin."
  
  "Lëre fare. E mora vesh. Duhet të jenë në skelë në mëngjes. Më mirë të flemë pak."
  
  "Pse nuk më tregove për këtë më parë?"
  
  "Sapo e mora vesh. Nga djali i burrit tim të zhdukur."
  
  "A e di djali juaj se kush e bëri këtë?"
  
  "Jo. Teoria ime është se është ushtria. Paratë e Judës e shpëtuan nga kjo."
  
  "Kemi shumë hesape për të larë me këtë të çmendur."
  
  "Ka shumë njerëz të tjerë."
  
  "Do ta bëjmë edhe për ta, nëse mundemi. Në rregull. Le të zgjohemi në agim dhe të dalim për një shëtitje. Nëse vendosim të shkojmë në plazh, a do të na ndalojë dikush?"
  
  "Nuk mendoj kështu. Mendoj se Xiao do të na lejojë ta shohim të gjithë episodin. Ne jemi një këndvështrim tjetër i lojërave të tij - dhe, dreqi qoftë, ai me të vërtetë përdor rregulla të ndërlikuara."
  
  Niku u kthye nga dera. "Hans, a do të arrijë vërtet kaq larg ndikimi i Kolonel Sudirmatit?"
  
  "Pyetje interesante. E kam menduar vetë. Jo. Jo për shkak të ndikimit të tij. Këta despotë vendas janë xhelozë dhe qëndrojnë të mbyllur në vetvete. Por me para? Po. Si ndërmjetës me disa për vete? Kështu mund të ketë ndodhur."
  
  "E kuptoj. Natën e mirë, Hans."
  
  "Natën e mirë. Dhe bëtë një punë të shkëlqyer duke e bindur Siau-n, z. Bard."
  
  Një orë para agimit, "Portagee ketch Oporto" ngriti një dritë që shënonte kepin në jug të porteve të Loponousias, u kthye dhe u zhvendos ngadalë në det nën një velë të vetme stabilizuese. Bert Geich dha urdhra të qarta. Marinarët hapën kapitelet e fshehura, të cilat e lëvizën përpara anijen e madhe, që dukej se lëvizte me shpejtësi.
  
  Në kasollen e Judës, Myleri dhe Thika ndanë një çajnik dhe gota me shnaps me udhëheqësin e tyre. Thika ishte e shqetësuar. Ai i preku thikat e tij gjysmë të fshehura. Të tjerët ia fshehën zbavitjen, duke demonstruar tolerancë për fëmijën me aftësi të kufizuara. Fatkeqësisht, ai ishte pjesë e familjes, si të thuash. Dhe Thika i vinte në ndihmë për detyra veçanërisht të pakëndshme.
  
  Juda tha: "Procedura është e njëjtë. Ti shtrihesh dyqind jardë larg bregut dhe ata sjellin paratë. Siau dhe dy burra, jo më shumë, në varkën e tyre. Ia tregon djalin. Lëri të flasin për një minutë. Ata i hedhin paratë përreth. Ti ikën. Tani mund të ketë probleme. Ky agjent i ri, Al Bard, mund të provojë diçka budallallëk. Nëse diçka nuk funksionon, ikën."
  
  "Mund të na kapin", vuri në dukje Müller, gjithmonë takticien praktik. "Kemi një mitraloz dhe një bazukë. Mund të pajisin një nga varkat e tyre me fuqi të madhe zjarri dhe të dalin me shpejtësi nga skela. Madje, mund të vendosin një armë artilerie në cilëndo nga ndërtesat e tyre dhe-dreq!"
  
  "Por nuk do ta bëjnë," mjaulliti Juda. "A e ke harruar kaq shpejt historinë tënde, miku im i dashur? Për dhjetë vjet ne imponuam vullnetin tonë dhe viktimat na deshën për këtë. Madje na i dorëzuan vetë rebelët. Njerëzit do t'i rezistojnë çdo shtypjeje nëse ajo zbatohet logjikisht. Por supozo se ata dalin dhe të thonë: 'Shiko! Ne kemi një top 88 mm të drejtuar nga ty nga kjo depo. Dorëzohu! Ul flamurin tënd, mik i vjetër, i butë si qengj. Dhe brenda 24 orësh do të të çliroj përsëri nga duart e tyre. E di që mund të më besosh - dhe mund ta mendosh se si do ta bëja.'"
  
  "Po." Myleri përkundi kokën nga kabineti i radios së Judës. Çdo ditë tjetër, Juda vendoste një kontakt të shkurtër dhe të koduar me një anije të marinës kineze që po zgjerohej me shpejtësi, ndonjëherë një nëndetëse, zakonisht një korvetë ose një anije tjetër sipërfaqësore. Ishte ngushëlluese të mendoje për fuqinë e jashtëzakonshme të zjarrit që e mbështeste. Rezerva të fshehura; ose, siç thoshte Shtabi i vjetër i Përgjithshëm, më shumë sesa duket në sy.
  
  Edhe Mülleri e dinte se kishte rrezik në këtë. Ai dhe Juda po merrnin pjesën e dragoit të shpërblimit nga Kina, dhe herët a vonë do të zbuloheshin dhe kthetrat do të godisnin. Ai shpresonte se kur të ndodhte kjo, ata do të ishin zhdukur prej kohësh dhe do të kishin fonde të mjaftueshme për veten e tyre dhe për arkën e "ODESSA", fondacionit ndërkombëtar në të cilin mbështeteshin ish-nazistët. Mülleri ishte krenar për besnikërinë e tij.
  
  Juda u derdhi një shnapp të dytë me një buzëqeshje. Ai hamendësoi se çfarë po mendonte Müller. Besnikëria e tij nuk ishte aq e zjarrtë. Müller nuk e dinte që kinezët e kishin paralajmëruar se në rast telashe, ai mund të mbështetej në ndihmë vetëm sipas gjykimit të tyre. Dhe shpesh, kontaktet e përditshme transmetoheshin. Ai nuk mori asnjë përgjigje, por i tha Müller se kishin. Dhe ai zbuloi një gjë. Kur vendosi kontaktin me radio, ai mund të përcaktonte nëse ishte një nëndetëse apo një anije sipërfaqësore me antena të larta dhe një sinjal të fortë e të gjerë. Ishte një copë informacioni që mund të rezultonte disi e vlefshme.
  
  Harku i artë i diellit dukej mbi horizont ndërsa Juda u tha lamtumirë Müllerit, Naifit dhe Amirit.
  
  Trashëgimtari i Loponusisit ishte i prangosur dhe japonezi i fortë ishte në krye.
  
  Juda u kthye në kabinën e tij dhe ia mbushi vetes një shnapp të tretë përpara se ta fuste shishen përsëri. Rregulli i dytë ishte rregulli, por ai ishte me humor të mirë. Mein Gott, çfarë parash po vinin! Ai e mbaroi pijen, doli në kuvertë, u shtriq dhe mori frymë thellë. Ishte një invalid, apo jo?
  
  "Plagë fisnike!" thirri ai në anglisht.
  
  Ai zbriti poshtë dhe hapi kabinën, ku tre gra të reja kineze, jo më të vjetra se pesëmbëdhjetë vjeç, e përshëndetën me buzëqeshje të mprehta për të fshehur frikën dhe urrejtjen e tyre. Ai i shikoi ato me pandjeshmëri. Ai i kishte blerë ato nga familjet fshatare në Penghu si argëtim për veten dhe ekuipazhin e tij, por tani ai i njihte secilën prej tyre aq mirë saqë ishin bërë të mërzitshme. Ato kontrolloheshin nga premtime të mëdha që nuk ishin menduar kurrë të mbaheshin. Ai e mbylli derën dhe e kyçi.
  
  Ai ndaloi i menduar përpara kasolles ku ishte burgosur Tala. Pse jo? Ai e meritonte dhe kishte ndërmend ta merrte përsëri herët a vonë. Ai mori çelësin, ia mori rojes, hyri brenda dhe e mbylli derën.
  
  Figurën e hollë në shtratin e ngushtë e ngacmonte edhe më shumë. Një virgjëreshë? Këto familje duhet të kenë qenë të rrepta, edhe pse vajza të këqija kërcenin nëpër këto ishuj tropikalë imoralë, dhe nuk mund të ishe kurrë i sigurt.
  
  "Përshëndetje, Tala." Ai vendosi dorën mbi këmbën e saj të hollë dhe e ngriti ngadalë lart.
  
  "Përshëndetje." Përgjigja ishte e pakuptueshme. Ajo u kthye nga muri ndarës.
  
  Dora e tij i kapi kofshën, duke i përkëdhelur dhe duke eksploruar të çarat. Çfarë trupi të fortë dhe të fortë që kishte! Tufa të vogla muskujsh, si pajisje. Asnjë gr dhjamë mbi të. Ai e futi dorën nën bluzën e saj blu të pizhamës dhe mishi i tij dridhej me kënaqësi ndërsa gishtat e tij përkëdhelnin lëkurën e ngrohtë dhe të lëmuar.
  
  Ajo u rrotullua përmbys për ta shmangur, ndërsa ai përpiqej t"i arrinte gjinjtë. Frymëmarrja i shpejtohej dhe pështyma i rridhte mbi gjuhë. Si i imagjinonte ata - të rrumbullakët dhe të fortë, si topa të vegjël gome? Apo, të themi, si topa, si fruta të pjekura në hardhi?
  
  "Sillu mirë me mua, Tala," tha ai ndërsa ajo i shmangej dorës së tij hetuese me një tjetër kthesë. "Mund të kesh çfarë të duash. Dhe do të shkosh në shtëpi së shpejti. Më shpejt, nëse je e sjellshme."
  
  Ajo ishte e fortë si një ngjalë. Ai shtriu dorën dhe ajo u përpëlit. Të përpiqej ta mbante ishte si të kapte një qenush të dobët e të frikësuar. Ai u hodh në buzë të krevatit dhe ajo përdori levën kundër murit për ta shtyrë tutje. Ai ra në dysheme. U ngrit në këmbë, mallkoi dhe ia grisi pizhamën. Ai vetëm sa i pa duke u munduar në dritën e zbehtë - gjinjtë e saj pothuajse ishin zhdukur! Epo, atij i pëlqenin kështu.
  
  Ai e shtyu pas murit dhe ajo goditi përsëri murin ndarës, duke e shtyrë me krahë dhe këmbë, dhe ai rrëshqiti nga buza.
  
  "Mjaft," gromëriti ai, duke u ngritur në këmbë. Kapi një grusht pantallona pizhame dhe i grisi. Pambuku iu shqye, duke u shndërruar në lecka në duar. Kapi këmbën që po i dridhej me të dyja duart dhe i tërhoqi gjysmën nga krevati, duke luftuar me këmbën tjetër, e cila e goditi në kokë.
  
  "Djalosh!" thirri ai. Habia e tij ia dobësoi për një çast kapjen, dhe një këmbë e rëndë e kapi në gjoks dhe e bëri të fluturonte nëpër kabinën e ngushtë. Ai rifitoi ekuilibrin dhe priti. Djali në krevatin e tij u përgatit si një gjarpër që përpëlitej - duke parë - duke pritur.
  
  "Pra," gromëriti Juda, "ti je Akim Machmur."
  
  "Një ditë do të të vras", gromësiti i riu.
  
  "Si i ndërrove vendet me motrën tënde?"
  
  "Do të të copëtoj në shumë copa."
  
  "Ishte hakmarrje! Ai budallai Myler. Po si... si?"
  
  Juda e shikoi me vëmendje djalin. Edhe me fytyrën e shtrembëruar nga tërbimi vrasës, ishte e qartë se Akimi ishte shëmbëlltyra e Talas. Në rrethanat e duhura, nuk do të ishte e vështirë të mashtroje dikë...
  
  "Më trego," ulëriti Juda. "Ishte kur po lundroje me varkë për në Ishullin Fong për paratë, apo jo? A mbërriti Müller në dok?"
  
  Një ryshfet gjigant? Ai do ta vriste personalisht Mylerin. Jo. Myleri ishte i pabesë, por nuk ishte budalla. Ai kishte dëgjuar thashetheme se Tala ishte në shtëpi, por kishte supozuar se ishte një hile nga Machmuri për të mbuluar faktin se ajo ishte e burgosur.
  
  Juda mallkoi dhe u shtirua me krahun e tij të fortë, i cili ishte bërë aq i fuqishëm sa kishte forcën e dy gjymtyrëve normale. Akimi u përkul dhe goditja e vërtetë e goditi, duke e përplasur në cep të shtratit. Juda e kapi dhe e goditi përsëri vetëm me njërën dorë. Kjo e bëri të ndihej i fuqishëm, duke mbajtur dorën tjetër me grepin e saj, kthetrën elastike dhe tytën e vogël të pistoletës së integruar. Ai mund të përballonte çdo burrë vetëm me njërën dorë! Mendimi kënaqës ia qetësoi pak zemërimin. Akimi u shtri si një grumbull i rrudhur. Juda u largua dhe e përplasi derën.
  
  
  Kapitulli 6
  
  
  
  
  
  Deti ishte i qetë dhe i ndritshëm ndërsa Müller rrinte shtrirë në varkë, duke parë portet e Loponousias të zmadhoheshin. Disa anije ishin ankoruar në skelat e gjata, përfshirë jahtin e bukur të Adam Makhmour dhe një varkë pune të madhe me naftë. Müller qeshi lehtë. Mund të fshihje një armë të madhe në cilëndo ndërtesë dhe ta shpërthente nga uji ose ta detyroje të ulej. Por ata nuk guxonin. Ai e shijonte ndjesinë e fuqisë.
  
  Ai pa një grup njerëzish në buzë të skelës më të madhe. Dikush po zbriste nga korridori drejt skelës lundruese ku ishte ankoruar një anije e vogël me kabinë. Ata ndoshta do të shfaqeshin atje. Ai do të ndiqte urdhrat. Ai nuk iu bind atyre një herë, por gjithçka kishte shkuar mirë. Në ishullin Fong, ata e urdhëruan të hynte duke përdorur një megafon. Duke qenë i vetëdijshëm për artilerinë, ai iu bind, gati t'i kërcënonte me dhunë, por ata i shpjeguan se varka e tyre me motor nuk do të ndizej.
  
  Në fakt, ai u kënaq me ndjenjën e pushtetit kur Adam Makhmour ia dha paratë. Kur njëri nga djemtë e Makhmourit e përqafoi me lot motrën e tij, ai me bujari i lejoi të bisedonin për disa minuta, duke e siguruar Adamin se vajza e tij do të kthehej sapo të bëhej pagesa e tretë dhe të zgjidheshin disa çështje politike.
  
  "Të jap fjalën si oficer dhe zotëri", i premtoi ai Makhmurit. Një budalla me lëkurë të errët. Makhmuri i dha tre shishe raki të mirë dhe ata e vulosën premtimin me një pije të shpejtë.
  
  Por ai nuk do ta bëjë përsëri. Japonezi A.B. nxori një shishe dhe një tufë jeni për heshtjen e tij "miqësore". Por Nifi nuk ishte me të. Nuk mund t'i besoje kurrë adhurimin e tij të Judës. Müller shikoi me neveri vendin ku ishte ulur Naifi, duke pastruar thonjtë me një teh të shndritshëm, duke hedhur herë pas here një vështrim nga Amiri për të parë nëse djali po e shikonte. I riu e injoroi. "Edhe me pranga," mendoi Müller, "ky djalë me siguri notoi si peshk."
  
  "Thikë," urdhëroi ai, duke i dhënë çelësin, "lidhini këto pranga përtej."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nga dritaren e varkës, Niku dhe Nordenbosi shikonin varkën teksa kalonte përgjatë bregut, pastaj ngadalësuan dhe filluan të rrotulloheshin ngadalë.
  
  "Djali është atje," tha Hansi. "Dhe ata janë Müller dhe Thika. Nuk kam parë kurrë më parë një marinar japonez, por ndoshta ai ishte personi që erdhi me ta në Makhmur."
  
  Niku kishte veshur vetëm një palë mbathje banje. Rrobat e tij, Luger-i i ripërdorur që e quante Wilhelmina, dhe tehu Hugo që zakonisht e mbante të lidhur në parakrah, ishin fshehur në një dollap aty pranë. Së bashku me to, në pantallona të shkurtra, ishte edhe arma e tij tjetër standarde - një fishek gazi vdekjeprurës i quajtur Pierre.
  
  - Tani jeni kalorësi e vërtetë e lehtë, - tha Hansi. - Je i sigurt që do të dalësh pa armë?
  
  "Siau do të ketë një krizë të tillë. Nëse shkaktojmë ndonjë dëm, ai nuk do ta pranojë kurrë marrëveshjen që duam të bëjmë."
  
  "Do të të mbuloj unë. Mund të shënoj nga kjo distancë."
  
  "S"ka nevojë. Përveç nëse vdes unë."
  
  Hansi u drodh. Nuk kishe shumë miq në këtë punë-ishte e dhimbshme edhe të mendoje për humbjen e tyre.
  
  Hansi shikoi nga dritaren e përparme. "Anija po niset. Jepi dy minuta dhe do të jenë të zënë me njëri-tjetrin."
  
  "Dakord. Mbani mend argumentet në favor të Sioux nëse i zbatojmë."
  
  Niku u ngjit në shkallë, u ul ulët, kaloi kuvertën e vogël dhe rrëshqiti në heshtje në ujë midis varkës së punës dhe skelës. Ai notoi përgjatë harkut. Nisësja dhe anija me kabinë po i afroheshin njëra-tjetrës. Nisja ngadalësohej, anija me kabinë ngadalësohej. Ai dëgjoi kthetrat e shkyçjes. Ai i mbushi dhe i shfryu mushkëritë disa herë.
  
  Ata ishin rreth dyqind jardë larg. Kanali i gërmuar dukej rreth dhjetë metra i thellë, por uji ishte i pastër dhe transparent. Mund të shihje peshq. Ai shpresonte se ata nuk do ta vinin re duke u afruar, sepse nuk kishte asnjë mënyrë që të ngatërrohej me një peshkaqen.
  
  Burrat në dy varkat shikuan njëri-tjetrin dhe biseduan. Kryqëzori mbante Siau-n, një marinar të vogël në timon në urën e vogël, dhe ndihmësin e Siau-t, Abdul-in, me pamje të ashpër.
  
  Niku uli kokën, notoi derisa arriti pak mbi fund dhe mati lëvizjet e tij të fuqishme, duke vëzhguar copat e vogla të guaskave dhe algave që mbanin një kurs të drejtë, përballë njëra-tjetrës përpara. Si pjesë e punës së tij, Niku qëndroi në gjendje të shkëlqyer fizike, duke iu përmbajtur një regjimi të denjë për një atlet olimpik. Edhe me orë të shpeshta të çuditshme, alkool dhe vakte të papritura, nëse e vendos mendjen, mund të përmbahesh në një program të arsyeshëm. Ti shmange pijen e tretë, zgjodhe kryesisht proteina kur hanit dhe flije orë shtesë kur mundeshe. Niku nuk po gënjente - ishte sigurimi i tij i jetës.
  
  Ai e përqendroi pjesën më të madhe të stërvitjes së tij, sigurisht, në aftësitë marciale, yoga.
  
  si dhe shumë sporte, duke përfshirë notin, golfin dhe akrobacinë.
  
  Tani ai notoi me qetësi derisa e kuptoi se ishte afër varkave. Ai u rrokullis në anë, pa dy format ovale të varkave në qiellin e ndritshëm dhe e lejoi veten të afrohej në harkun e varkës, mjaft i sigurt se pasagjerët po shikonin nga mbrapa. I fshehur nga vala në anën rrethore të varkës, ai e gjeti veten të padukshëm për të gjithë përveç atyre që mund të ishin larg skelës. Ai dëgjoi zëra sipër tij.
  
  "Je i sigurt që je mirë?" Ishte Siau.
  
  "Po." Ndoshta Amiri?
  
  Ky do të ishte Müller. "Nuk duhet ta hedhim këtë tufë të bukur në ujë. Ecni pranë ngadalë - përdorni pak forcë - jo, mos e tërhiqni litarin - nuk dua t'i nxitoj gjërat."
  
  Motori i anijes kryqëzore bubullonte. Helika e anijes nuk po rrotullohej, motori ishte në punë boshe. Niku u zhyt në sipërfaqe, ngriti shikimin, mori shenjë dhe, me një lëvizje të fuqishme të krahëve të tij të mëdhenj, iu afrua pikës më të ulët të anës së anijes, duke e kapur njërën dorë të fuqishme pas armaturave prej druri.
  
  Kjo ishte më se e mjaftueshme. Ai e kapi me dorën tjetër dhe e përmbysi këmbën në një çast, si një akrobat që kryen një zhytje. Ai u ul në kuvertë, duke hequr flokët dhe ujin nga sytë. Një Neptun i kujdesshëm dhe vigjilent doli nga thellësitë për t'u përballur ballë për ballë me armiqtë e tij.
  
  Müller, Knife dhe marinari japonez qëndruan në pjesën e prapme të anijes. Knife lëvizi i pari dhe Nick mendoi se ishte shumë i ngadaltë - ose ndoshta po e krahasonte shikimin dhe reflekset e tij të përsosura me mangësitë e surprizës dhe shnapps-it të mëngjesit. Nick kërceu përpara se thika të dilte nga këllëfi i saj. Dora e tij fluturoi nën mjekrën e Knife-it dhe, kur këmbët e tij kapën anën e varkës, Knife u zhyt përsëri në ujë sikur të ishte tërhequr nga një litar.
  
  Müller ishte i shpejtë me armën, megjithëse ishte një burrë i moshuar në krahasim me të tjerët. Ai gjithmonë i kishte pëlqyer fshehurazi filmat perëndimor dhe mbante me vete një karikator 7.65 mm. Mauser në këllëfin e rripit të tij ishte pjesërisht i prerë. Por ai kishte një rrip sigurimi dhe mitralozi ishte i mbushur. Müller bëri përpjekjen më të shpejtë, por Nick ia rrëmbeu armën nga dora ndërsa ajo ishte ende e drejtuar nga kuverta. Ai e shtyu Müllerin në një grumbull armësh.
  
  Më interesanti nga të tre ishte marinari japonez. Ai i dha një goditje me të majtën në fyt Nick-ut që do ta kishte lënë pa gjumë për dhjetë minuta nëse do t"i kishte rënë në "mollën e Adamit". Duke mbajtur pistoletën e Müller-it në dorën e djathtë, ai u përkul përpara me parakrahun e majtë, duke e vendosur grushtin në ballë. Goditja e marinarit ishte e drejtuar në ajër dhe Nick e shpoi në fyt me bërryl.
  
  Mes lotëve që i turbullonin shikimin, shprehja e marinarit ishte një shprehje habie, që u zbeh në frikë. Ai nuk ishte ekspert i rripit të zi, por e njihte profesionalizmin kur e pa. Por - ndoshta ishte thjesht një aksident! Çfarë shpërblimi nëse do ta rrëzonte burrin e madh të bardhë. Ai ra mbi kangjella, duart e tij u kapën pas saj dhe këmbët i dolën përpara Nikut - njëra në ijë, tjetra në bark, si një goditje e dyfishtë.
  
  Niku u tërhoq mënjanë. Mund ta kishte bllokuar kthesën, por nuk donte mavijosjet që mund të shkaktonin ato këmbë të forta e muskulore. Ai kapi kyçin e poshtëm me lopatë, e siguroi, e ngriti, e përdredhi dhe e hodhi marinarin në një grumbull të çuditshëm pas kangjellave. Niku bëri një hap prapa, duke mbajtur ende Mauzerin në njërën dorë, me gishtin e futur nëpër mbrojtësen e këmbëzës.
  
  Marinari u drejtua dhe ra prapa, duke u varur në njërin krah. Mülleri u ngrit me vështirësi në këmbë. Niku e goditi me shqelm në kyçin e këmbës së majtë dhe ai u rrëzua përsëri. Ai i tha marinarit: "Ndalo, ose do të të vras."
  
  Burri pohoi me kokë. Niku u përkul, nxori thikën e brezit dhe e hodhi në det.
  
  "Kush e ka çelësin e prangave të djalit?"
  
  Marinari gulçoi, e shikoi Mylerin dhe nuk tha asgjë. Myleri u ul përsëri, duke u dukur i shtangur. "Më jep çelësin e prangave," tha Niku.
  
  Myleri hezitoi, pastaj e nxori nga xhepi. "Kjo nuk do të të ndihmojë, budalla. Ne..."
  
  "Ulu dhe hesht, ose do të të godas përsëri."
  
  Niku e hapi Amirin nga gardhi dhe i dha çelësin që të mund të lironte kyçin tjetër. "Faleminderit..."
  
  "Dëgjoje babanë tënd", tha Niku, duke e ndaluar.
  
  Siau bërtiti urdhra, kërcënime dhe ndoshta mallkime në tre ose katër gjuhë. Kryqëzori u largua rreth pesëmbëdhjetë metra nga anija. Nicku shtriu dorën anash, tërhoqi Knife-in në bord dhe ia zhveshi armën, sikur të po shkulte një pulë. Knife-i i kapi Mauser-in dhe Nicku e goditi në kokë me dorën tjetër. Ishte një goditje e lehtë, por e rrëzoi Knife-in në këmbët e marinarit japonez.
  
  "Hej," thirri Nick Siau. "Hej..." murmëriti Siau, duke pushuar së foluri. "A nuk e do djalin tënd përsëri? Ja ku është."
  
  "Do të vdesësh për këtë!" bërtiti Siau në anglisht. "Askush nuk e kërkoi këtë.
  
  "Kjo është ndërhyrja juaj e mallkuar!" Ai u bërtiti urdhra në indonezisht dy burrave me të në bankën e të akuzuarve.
  
  "Niku i tha Amirit. "A do të kthehesh te Juda?"
  
  "Unë do të vdes i pari. Largohu nga unë. Ai i thotë Abdul Nonos të të qëllojë. Ata kanë pushkë dhe qëllojnë mirë."
  
  I riu i dobët lëvizi qëllimisht midis Nikut dhe ndërtesave bregdetare. Ai i thirri të atit. "Nuk do të kthehem. Mos qëllo."
  
  Siau dukej sikur do të shpërthente, si një tullumbace hidrogjeni e mbajtur pranë një flake. Por ai qëndroi i heshtur.
  
  "Kush je ti?" pyeti Amiri.
  
  "Ata thonë se jam agjent amerikan. Sidoqoftë, dua t'ju ndihmoj. Mund ta marrim anijen dhe të lirojmë të tjerët. Babai juaj dhe familjet e tjera nuk janë dakord. Çfarë thoni?"
  
  "Unë them të luftojmë." Fytyra e Amirit u skuq, pastaj u errësua ndërsa shtoi, "Por do të jetë e vështirë t"i bindësh."
  
  Thika dhe marinari u zvarritën drejt përpara. "Ngjitini prangat me njëri-tjetrin," tha Niku. Lëreni djalin të ndiejë fitoren. Amiri i prangosi burrat sikur ta shijonte.
  
  "Lërini të shkojnë," bërtiti Siau.
  
  "Duhet të luftojmë", u përgjigj Amiri. "Nuk do të kthehem prapa. Ti nuk i kupton këta njerëz. Do të na vrasin gjithsesi. Nuk mund t"i blesh dot." Ai kaloi në indonezisht dhe filloi të debatonte me të atin. Niku vendosi që duhej të ishte një debat-me të gjitha gjestet dhe tingujt shpërthyes.
  
  Pas pak, Amiri iu drejtua Nikut. "Mendoj se është pak i bindur. Do të flasë me gurunë e tij."
  
  "Atij çfarë?"
  
  "Këshilltari i tij. I tij... Nuk e di atë fjalë në anglisht. Mund të thuash 'këshilltar fetar', por kjo është më shumë si..."
  
  "Psikiatri i tij?" Niku e tha fjalën pjesërisht si shaka, me neveri.
  
  "Po, në një farë mënyre! Një burrë që është në krye të jetës së tij."
  
  "Oh, vëlla." Niku kontrolloi Mauzerin dhe e futi në rrip. "Në rregull, çoji këta përpara dhe unë do ta çoj këtë vaskë në breg."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hansi bisedoi me Nikun ndërsa ai bënte dush dhe vishej. Nuk kishte nevojë të nxitohej-Siauw kishte caktuar një takim pas tre orësh. Myleri, Thika dhe marinari ishin marrë nga njerëzit e Shiau-t, dhe Niku mendoi se ishte e mençur të mos protestonte.
  
  "Kemi hyrë në folenë e një grerëze," tha Hansi. "Mendova se Amiri mund ta bindte të atin. Kthimi i pasardhësve të tij të dashur. Ai e do vërtet djalin, por ende mendon se mund të bëjë biznes me Judën. Mendoj se ka kontaktuar disa familje të tjera dhe ato po bien dakord."
  
  Niku ishte i lidhur me Hugon. A do t"i pëlqente Knife-it ta shtonte atë stileto në koleksionin e tij? Ishte bërë nga çeliku më i mirë. "Duket sikur gjërat po shkojnë keq e keq, Hans. Edhe aktorët e mëdhenj e kanë ulur kokën për aq kohë sa preferojnë të kënaqen sesa të përballen me përballjen. Do të duhet të ndryshojnë shpejt, ose burra të shekullit të njëzetë si Juda do t"i përtypin dhe do t"i pështyjnë. Si është ky guru?"
  
  "Emri i tij është Buduk. Disa nga këta guru janë njerëz të shkëlqyer. Shkencëtarë. Teologë. Psikologë të vërtetë e kështu me radhë. Pastaj janë Budukët."
  
  "A është ai hajdut?"
  
  "Ai është politikan."
  
  "Ju iu përgjigjët pyetjes sime."
  
  "Ai ia doli mbanë këtu. Një filozof i pasur me intuitë shtesë që e nxjerr nga bota shpirtërore. E dini xhazin. Nuk i kam besuar kurrë, por e di që është mashtrues sepse Abu i vogël më mbajti një sekret. Njeriu ynë i shenjtë është një person që bie ndesh me të kur ikën fshehurazi në Xhakarta."
  
  "A mund ta shoh atë?"
  
  "Mendoj se po. Do të pyes."
  
  "Mirë."
  
  Hansi u kthye dhjetë minuta më vonë. "Sigurisht. Do të të çoj tek ai. Siau është ende i zemëruar. Ai pothuajse më pështyu."
  
  Ata ndoqën një shteg të pafund, dredha-dredha, nën pemë të dendura, drejt shtëpisë së vogël dhe të rregullt ku banonte Buduku. Shumica e shtëpive vendase ishin të grumbulluara së bashku, por i urti kishte nevojë për privatësi. Ai i takoi të ulur këmbëkryq mbi jastëkë në një dhomë të pastër dhe të shkretë. Hansi e prezantoi Nikun dhe Buduku pohoi me kokë pa u ndjerë i qetë. "Kam dëgjuar shumë për zotin Bard dhe këtë problem."
  
  "Siau thotë se ka nevojë për këshillën tënde", tha Niku troç. "Mendoj se ngurron. Mendon se mund të negociojë."
  
  "Dhuna nuk është kurrë një zgjidhje e mirë."
  
  "Paqja do të ishte më e mira", u pajtua Niku me qetësi. "Por a do ta quanit një njeri budalla nëse ai do të ishte ende ulur para një tigri?"
  
  "Ulu në vend? Do të thuash të jesh i duruar. Dhe pastaj perënditë mund t'i urdhërojnë tigrit të largohet."
  
  "Po sikur të dëgjojmë një gjëmim të fortë e të uritur nga barku i tigrit?"
  
  Buduku rrudhi vetullat. Niku hamendësoi se klientët e tij rrallë debatonin me të. Plaku ishte i ngadaltë. Buduku tha: "Do të meditoj dhe do të jap sugjerimet e mia."
  
  "Nëse sugjeroni që të tregojmë guxim, që duhet të luftojmë sepse do të fitojmë, do të jem shumë mirënjohës."
  
  "Shpresoj që këshilla ime do t'ju pëlqejë juve, si dhe Siau-së dhe fuqive të tokës dhe të qiellit."
  
  "Lufto kundër këshilltarit," tha Niku butësisht, "dhe tre mijë dollarë do të të presin. Në Xhakarta ose kudo, kudo. Në ar ose në çfarëdo mënyre tjetër." Ai dëgjoi Hansin të psherëtijë. Nuk ishte shuma që kishte rëndësi - për një operacion të tillë, ishte një shumë e vogël. Hansi mendoi se po ishte shumë i drejtpërdrejtë.
  
  Buduku nuk u pendua aspak. "Bujaria jote është e mahnitshme. Me ato para, mund të bëja shumë gjëra të mira."
  
  "A është rënë dakord për këtë?"
  
  "Vetëm perënditë do ta tregojnë. Do të përgjigjem në takim shumë shpejt."
  
  Gjatë rrugës së kthimit përgjatë shtegut, Hansi tha: "Përpjekje e mirë. Më surprizove. Por mendoj se është më mirë ta bëjmë hapur."
  
  "Ai nuk shkoi."
  
  "Mendoj se ke të drejtë. Ai do të na varë."
  
  "Ose po punon drejtpërdrejt për Judën, ose ka një rrëmujë të tillë këtu sa nuk do të prishë gjërat. Është si një familje - shtylla kurrizore e tij është një copë makarona e lagur."
  
  "A keni menduar ndonjëherë pse nuk jemi të ruajtur?"
  
  "Mund të hamendësoj."
  
  "Kështu është. E dëgjova Xiaou-n duke dhënë urdhra."
  
  "A mund ta ftosh Talën të na bashkohet?"
  
  "Mendoj se po. Do të të shoh në dhomë pas disa minutash."
  
  U deshën më shumë se disa minuta, por Nordenboss u kthye me Talën. Ajo eci drejt e te Nick, i mori dorën dhe e shikoi në sy. "E pashë. U fsheha në hambar. Mënyra se si e shpëtove Amirin ishte e mrekullueshme."
  
  "A ke folur me të?"
  
  "Jo. Babai i tij e mbajti me vete. Ata u grindën."
  
  "Amiri dëshiron të rezistojë?"
  
  "Epo, e bëri. Por nëse e dëgjuat Xiaon..."
  
  "Shumë presion?"
  
  "Bindja është zakoni ynë."
  
  Niku e tërhoqi drejt divanit. "Më trego për Budukun. Jam i sigurt se është kundër nesh. Ai do ta këshillojë Siau-n që ta dërgojë Amirin mbrapsht me Mylerin dhe të tjerët."
  
  Tala uli sytë e errët. "Shpresoj të mos jetë më keq."
  
  "Si mund të ndodhte kjo?"
  
  "E turpërove Siaun. Buduk mund ta lejojë që ai të të ndëshkojë. Ky takim... do të jetë një ngjarje e madhe. A e dije ti për këtë? Meqenëse të gjithë e dinë çfarë bëre, dhe kjo shkoi kundër dëshirave të Siau dhe Buduk, lind... epo, pyetja se kush je ti."
  
  "O Zot! Tani kjo fytyrë."
  
  "Më shumë si perënditë e Budukut. Fytyrat e tyre dhe të tijat."
  
  Hansi qeshi lehtë. "Gëzohem që nuk jemi në ishullin në veri. Do të të hanë atje, Al. Të skuqura me qepë dhe salca."
  
  "Shumë qesharake."
  
  Hansi psherëtiu. "Po ta mendosh, nuk është aq qesharake."
  
  Niku e pyeti Talën: "Siau ishte i gatshëm të përmbahej nga gjykimi përfundimtar mbi rezistencën për disa ditë derisa unë kapa Müllerin dhe të tjerët, pastaj u mërzit shumë, edhe pse djali i tij u kthye. Pse? Ai i drejtohet Budukut. Pse? Duke u zbutur, nga sa mund të kuptoj. Pse? Buduku e refuzoi ryshfetin, edhe pse dëgjova se e merrte. Pse?"
  
  "Njerëz," tha Tala me trishtim.
  
  Përgjigja me një fjalë e ngatërroi Nikun. Njerëz? "Sigurisht - njerëz. Por cilat janë këndvështrimet? Kjo marrëveshje po shndërrohet në rrjetën e zakonshme të arsyeve..."
  
  - Më lejoni të përpiqem ta shpjegoj, z. Bard, - ndërhyri butësisht Hansi. - Edhe me idiotësinë e dobishme të masave, sundimtarët duhet të jenë të kujdesshëm. Ata mësojnë të përdorin pushtetin, por u shërbejnë emocioneve dhe, mbi të gjitha, asaj që ne mund ta quajmë me të qeshur opinion publik. A jeni dakord me mua?
  
  "Ironia jote po duket," u përgjigj Niku. "Vazhdo."
  
  "Nëse gjashtë burra të vendosur ngrihen kundër Napoleonit, Hitlerit, Stalinit ose Frankos - bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Nëse ata kanë vendosmëri të vërtetë, për të goditur një despot me një plumb ose me thikë, pavarësisht nga vdekja e tyre."
  
  "Në rregull. Do ta blej unë."
  
  "Por këta tipa dinakë jo vetëm që i pengojnë gjashtë veta të marrin vendime - ata kontrollojnë qindra mijëra - miliona! Nuk mund ta bësh këtë me një armë në ije. Por është bërë! Aq qetë sa budallenjtë e varfër digjen si shembull në vend që të jenë pranë diktatorit në një festë dhe ta ngulin thikën në bark."
  
  "Sigurisht. Edhe pse do të duhen disa muaj ose vite për të arritur qëllimin e madh."
  
  "Po sikur të jesh vërtet i vendosur? Por udhëheqësit duhet t'i mbajnë aq të hutuar sa të mos zhvillojnë kurrë një qëllim të tillë. Si arrihet kjo? Duke kontrolluar masat. Mos i lini kurrë të mendojnë. Pra, për pyetjet e tua, Tala, le të qëndrojmë për të zbutur gjërat. Le të shohim nëse ka ndonjë mënyrë për të na përdorur kundër Judës - dhe për të hipur me fituesin. Ti shkove në betejë para disa dhjetëra burrave të tij, dhe thashethemet për këtë janë tashmë në gjysmë të rrugës për egon e tij të vogël. Deri tani, e ke sjellë përsëri djalin e tij. Njerëzit po pyesin veten pse nuk e bëri? Ata mund ta kuptojnë se si ai dhe familjet e pasura luajtën mirë. Të pasurit e quajnë taktika të mençura. Të varfrit mund ta quajnë frikacakëri."
  
  Ata kanë parime të thjeshta. A po dorëzohet Amiri? Mund ta imagjinoj të atin duke i treguar për detyrën e tij ndaj dinastive. Buduk? Ai merrte çdo gjë që nuk ishte shumë e nxehtë, përveç nëse kishte doreza furre ose doreza. Do të të kërkonte më shumë se tre mijë, dhe mendoj se do ta merrte, por ai e di - instiktivisht ose praktikisht, si Siau - se kanë njerëz për të bërë përshtypje.
  
  Niku fërkoi kokën. "Ndoshta do ta kuptosh, Tala. A ka të drejtë?"
  
  Buzët e saj të buta i shtypën faqen, sikur i vinte keq për budallallëkun e tij. "Po. Kur të shohësh mijëra njerëz të mbledhur në tempull, do ta kuptosh."
  
  "Çfarë tempulli?"
  
  "Ku do të zhvillohet një takim me Budukun dhe të tjerët, dhe ai do të bëjë propozimet e tij."
  
  Hansi shtoi me gëzim: "Është një strukturë shumë e vjetër. Madhështore. Njëqind vjet më parë, atje bënin barbeque me njerëz. Dhe sprova me luftë. Njerëzit nuk janë aq budallenj për disa gjëra. Ata mblidhnin ushtritë e tyre dhe vunë dy kampionë që luftonin. Si në Mesdhe. Davidi dhe Goliathi. Ishte argëtimi më popullor. Si lojërat romake. Luftime të vërteta me gjak të vërtetë..."
  
  "Probleme me probleme dhe të gjitha këto?"
  
  "Po. Personazhe të mëdhenj e kishin kuptuar gjithçka, duke sfiduar vetëm vrasësit e tyre profesionistë. Pas një kohe, qytetarët mësuan të mbyllnin gojën. Kampioni i madh Saadi vrau nëntëdhjetë e dy vetë në luftime të vetme shekullin e kaluar."
  
  Tala shkëlqeu. "Ai ishte i pamposhtur."
  
  "Si vdiq?"
  
  "Një elefant shkeli mbi të. Ai ishte vetëm dyzet vjeç."
  
  "Do të thoja se elefanti është i pamposhtur", tha Niku me zymtësi. "Pse nuk na çarmatosën, Hans?"
  
  "Do ta shohësh në tempull."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amiri dhe tre burra të armatosur mbërritën në dhomën e Nikut "për t'u treguar rrugën".
  
  Trashëgimtari i Loponusis kërkoi falje. "Faleminderit për atë që keni bërë për mua. Shpresoj që gjithçka të shkojë mirë."
  
  Niku tha troç: "Duket sikur e ke humbur një pjesë të luftës."
  
  Amiri u skuq dhe u kthye nga Tala. "Nuk duhet të rrish vetëm me këta të huaj."
  
  "Do të jem vetëm me kë të dua."
  
  "Të duhet një injeksion, djalosh," tha Niku. "Gjysmë zorrë dhe gjysmë tru."
  
  Amirit i duhej një çast për ta kuptuar. Dora e tij zgjati dorën për të kapur krisin e madh në brez. Niku tha: "Harroje. Babai yt do të na shohë." Ai doli nga dera, duke e lënë Amirin të skuqur dhe të tërbuar.
  
  Ata ecën për gati një milje përgjatë shtigjeve dredha-dredha, duke kaluar tokat e gjera të Budukut, në një fushë të ngjashme me livadhin e fshehur nga pemë gjigante që nxirrnin në pah ndërtesën e ndriçuar nga dielli në qendër. Ishte një hibrid gjigant dhe mahnitës i arkitekturës dhe skulpturës, një përzierje e feve të ndërthurura shekullore. Struktura dominuese ishte një figurë dykatëshe e Budës me një kapelë të artë.
  
  "A është ky ari i vërtetë?" pyeti Niku.
  
  "Po," u përgjigj Tala. "Ka shumë thesare brenda. Shenjtorët i ruajnë ato ditë e natë."
  
  "Nuk kisha ndërmend t"i vidhja", tha Niku.
  
  Përpara statujës ndodhej një platformë e gjerë dhe e përhershme vëzhgimi, e zënë tani nga një mori burrash, dhe në fushën përpara tyre ndodhej një masë e madhe njerëzish. Niku u përpoq të hamendësonte - tetë mijë e nëntë? Dhe edhe më shumë po vërshonin nga skaji i fushës, si shirita milingonash nga pylli. Burra të armatosur qëndronin në të dyja anët e platformës së vëzhgimit, disa prej tyre dukeshin të grupuar së bashku, sikur të ishin klube të veçanta, orkestra ose trupa vallëzimi. "I pikturuan të gjitha këto në tre orë?" e pyeti ai Talën.
  
  "Po."
  
  "Uau. Tala, çfarëdo që të ndodhë, qëndro pranë meje për të përkthyer dhe folur për mua. Dhe mos ki frikë të flasësh hapur."
  
  Ajo i shtrëngoi dorën. "Do të ndihmoj nëse mundem."
  
  Një zë u dëgjua në interfon. "Z. Nordenboss, Z. Bard, ju lutemi bashkohuni me ne në shkallët e shenjta."
  
  Për ta ishin rezervuar vende të thjeshta prej druri. Müller, Knife dhe marinari japonez ishin ulur disa metra larg. Kishte shumë roje dhe dukeshin të ashpër.
  
  Syauw dhe Buduk u vunë me radhë në mikrofon. Tala shpjegoi, me tonin e saj që po bëhej gjithnjë e më i trishtuar: "Syauw thotë se ia tradhtove mikpritjen dhe ia prishe planet. Amiri ishte një lloj pengu biznesi në një projekt që u sillte dobi të gjithëve."
  
  "Ai do të kishte qenë një viktimë e shkëlqyer", gromësiti Niku.
  
  "Buduk thotë se Müller dhe të tjerët duhet të lirohen me një kërkim falje." Ajo gulçoi ndërsa Buduk vazhdoi të gjëmonte. "Dhe..."
  
  "Çfarë?"
  
  "Ti dhe Nordenboss duhet të dërgoheni me ta. Si pagesë për vrazhdësinë tonë."
  
  Siau zëvendësoi Budukun te mikrofoni. Niku u ngrit, i mori dorën Talës dhe u nxitua drejt Siau-t. Ishte e detyruar, sepse kur ai kishte përshkuar gjashtë metra, dy roje ishin tashmë të varur.
  
  në duart e tij. Niku hyri në dyqanin e tij të vogël në gjuhën indoneziane dhe bërtiti: "Bung Loponusias-dua të flas për djalin tënd, Amirin. Për prangat. Për trimërinë e tij."
  
  Siau u bëri me dorë rojeve me zemërim. Ata u tërhoqën me forcë. Niku i përdredhi duart rreth gishtërinjve të tyre dhe ua theu lehtësisht kapjen. Ata i kapën përsëri. Ai e bëri përsëri. Ulërima e turmës ishte e mahnitshme. I përfshiu si era e parë e një uragani.
  
  "Po flas për guximin," bërtiti Niku. "Amiri ka guxim!"
  
  Turma brohoriti. Më shumë! Emocion! Çdo gjë! Le të flasë amerikani. Ose vriteni. Por të mos kthehemi në punë. Të trokitësh në pemët e gomës nuk duket si punë e vështirë, por është.
  
  Niku rrëmbeu mikrofonin dhe bërtiti: "Amiri është i guximshëm! Mund të të tregoj gjithçka!"
  
  Ishte diçka e tillë! Turma bërtiste dhe ulërinte, njësoj siç bën çdo turmë kur përpiqesh t"i prekësh emocionet. Syau i bëri shenjë rojeve mënjanë. Niku ngriti të dyja duart mbi kokë, sikur të dinte se mund të fliste. Kakofonia u shua pas një minute.
  
  Syau tha në anglisht: "E the ti. Tani të lutem ulu." Ai donte që Niku të tërhiqej zvarrë, por amerikani kishte tërhequr vëmendjen e turmës. Kjo mund të shndërrohej menjëherë në simpati. Syau e kishte kaluar gjithë jetën e tij duke u marrë me turma. Prit...
  
  "Të lutem eja këtu", thirri Niku dhe i bëri me dorë Amirit.
  
  I riu iu bashkua Nikut dhe Talës, duke u dukur i turpëruar. Së pari, ky Al-Bard e kishte fyer, tani po e lavdëronte para turmës. Bubullima e miratimit ishte e këndshme.
  
  Niku i tha Talës, "Tani përktheje këtë me zë të lartë dhe qartë..."
  
  "Burri Müller e fyeu Amirin. Le ta rifitojë Amiri nderin e tij..."
  
  Tala i bërtiti fjalët në mikrofon.
  
  Niku vazhdoi, dhe vajza ia përsëriti: "Müller është i vjetër... por me të është kampioni i tij... një burrë me thika... Amiri kërkon një provë..."
  
  Amiri pëshpëriti, "Nuk mund të kërkoj një sfidë. Vetëm kampionët luftojnë për..."
  
  Niku tha: "Dhe meqenëse Amiri nuk mund të luftojë... ofrohem si mbrojtësi i tij! Le ta rifitojë Amiri nderin e tij... le ta rifitojmë të gjithë nderin tonë."
  
  Turmës nuk i interesonte shumë nderi, por më shumë spektakli dhe emocionet. Ulërimat e tyre ishin më të forta se më parë.
  
  Xiao e dinte kur po e rrihnin, por dukej i vetëkënaqur kur i tha Nikut: "E bëre të nevojshme. Mirë. Hiq rrobat."
  
  Tala tërhoqi krahun e Nikut. Ai u kthye, i habitur kur e pa duke qarë. "Jo... jo," thirri ajo. "Sfiduesi lufton i paarmatosur. Ai do të të vrasë."
  
  Niku gëlltiti. "Ja pse fitonte gjithmonë kampioni i sundimtarit." Admirimi i tij për Saadi-n ra ndjeshëm. Ata nëntëdhjetë e dy ishin viktima, jo rivalë.
  
  Amiri tha: "Nuk ju kuptoj, z. Bard, por nuk mendoj se dua t'ju shoh të vrarë. Ndoshta mund t'ju jap një shans për të shpëtuar me këtë."
  
  Niku pa Mylerin, Thikën dhe marinarin japonez duke qeshur. Thika e lëvizi thikën e tij më të madhe me kuptim dhe filloi një valle duke kërcyer. Britmat e turmës tronditën tribunat. Niku kujtoi imazhin e një skllavi romak që e kishte parë duke luftuar një ushtar të armatosur plotësisht me një shkop. Ai i vinte keq për humbësin. Skllavi i varfër nuk kishte zgjidhje tjetër - ai kishte marrë rrogën e tij dhe ishte betuar të bënte detyrën e tij.
  
  Ai hoqi këmishën dhe britmat arritën një kulm shurdhues. "Jo, Amir. Do ta provojmë fatin tonë."
  
  "Me shumë mundësi do të vdesësh."
  
  "Gjithmonë ka një shans për të fituar."
  
  -Shiko. -Amiri tregoi me gisht një shesh dyzet metra që po pastrohej shpejt përpara tempullit. -Ai është sheshi i betejës. Nuk është përdorur për njëzet vjet. Do të pastrohet dhe do të pastrohet. Nuk ke asnjë shans të përdorësh një truk të tillë si t"i hedhësh dhe në sy. Nëse hidhesh nga sheshi për të kapur një armë, rojet kanë të drejtë të të vrasin.
  
  Niku psherëtiu dhe hoqi këpucët. "Tani ma trego."
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 7
  
  
  
  
  
  Syau bëri një përpjekje tjetër për të zbatuar vendimin e Buduk pa kundërshtim, por urdhrat e tij të kujdesshëm u shuan nga zhurma. Turma ulëriti ndërsa Nick hoqi Wilhelminën dhe Hugon dhe ia dha Hansit. Ata ulëritën përsëri ndërsa Knife u zhvesh shpejt dhe u hodh në arenë, duke mbajtur thikën e tij të madhe. Ai dukej i fortë, muskuloz dhe vigjilent.
  
  "Mendon se mund ta përballosh?" pyeti Hansi.
  
  "E bëra këtë derisa dëgjova për rregullin që vetëm ata me përvojë mund të përdornin armë. Çfarë lloj mashtrimi ishte ky që po bënin sundimtarët e vjetër..."
  
  "Nëse të arrin, do ta plumboj ose do t'i jap disi Luger-in tënd, por nuk mendoj se do të mbijetojmë gjatë. Xiao ka disa qindra ushtarë në këtë fushë."
  
  "Nëse ai më arrin mua, nuk do të kesh kohë ta detyrosh të më bëjë shumë mirë."
  
  Niku mori frymë thellë. Tala ia mbajti dorën fort, nervozisht.
  
  Niku dinte më shumë për zakonet vendase sesa tregonte-leximi dhe kërkimi i tij ishin të kujdesshëm. Zakonet ishin një përzierje gjurmësh të animizmit, budizmit dhe islamit. Por ky ishte momenti i së vërtetës dhe ai nuk mund të mendonte për një mënyrë tjetër përveçse të godiste me thikë, dhe kjo nuk do të ishte e lehtë. Sistemi ishte projektuar për mbrojtjen e shtëpisë.
  
  Turma u bë e paduruar. Ata murmuritën, pastaj ulëritën përsëri ndërsa Niku zbriti me kujdes shkallët e gjera, me muskujt që i dridheshin nga nxirja. Ai buzëqeshi dhe ngriti dorën si një favorit që hynte në ring.
  
  Syau, Buduk, Amir dhe gjashtë burra të armatosur që dukeshin si oficerë të forcave të Syau-t hipën në një platformë të ulët me pamje nga zona e pastruar dhe drejtkëndëshe ku ndodhej Knife. Nick qëndroi me kujdes jashtë për një moment. Ai nuk donte të kalonte buzën e ulët prej druri - si një barrierë fushe polo - dhe ndoshta t'i jepte Knife-t një shans për të goditur. Një burrë i fuqishëm me pantallona dhe këmishë të gjelbër, një çallmë dhe një topuz të praruar doli nga tempulli, iu përkul Syau-t dhe hyri në ring. "Gjykatësi," mendoi Nick, dhe e ndoqi atë.
  
  Burri trupmadh i bëri shenjë Knife-it nga njëra anë, Nick-ut nga ana tjetër, pastaj përshkroi krahët dhe u tërhoq prapa - shumë prapa. Domethënia e tij ishte e qartë. Raundi i parë.
  
  Niku qëndronte në ekuilibër mbi majat e këmbëve, me krahët hapur e të shtrirë, gishtat bashkë, gishtat e mëdhenj jashtë. Kjo ishte e gjitha. Asnjë mendim tjetër përveç asaj që kishte përpara. Përqendrim. Ligj. Reagim.
  
  Thika ishte pesëmbëdhjetë metra larg. Mindanaoani i fortë dhe i shkathët dukej i përshtatshëm - ndoshta jo tamam si ai, por thika e tij ishte një aset i madh. Për habinë e Nikut, Thika buzëqeshi - një ngërdheshje me dhëmbë të bardhë, e mbushur me të keqe dhe mizori të pastër - pastaj e përdredhi dorezën e thikës së saj Bowie në dorë dhe, një çast më vonë, e përballi Nikun me një kamë tjetër, më të vogël në dorën e majtë!
  
  Niku nuk ia hodhi sytë gjyqtarit të fuqishëm. Nuk ia hoqi sytë kundërshtarit. Nuk do të jepnin asnjë faull këtu. Nifa u ul përtokë dhe eci shpejt përpara... dhe kështu filloi një nga ndeshjet më të çuditshme, më emocionuese dhe më të habitshme që kishte ndodhur ndonjëherë në arenën e lashtë.
  
  Për një çast të gjatë, Niku u përqendrua vetëm duke iu shmangur këtyre teheve vdekjeprurëse dhe burrit që lëvizte shpejt dhe i mbante ato. Thika iu hodh përpara-Niku u shmang prapa, majtas, duke kaluar tehun më të shkurtër. Thika buzëqeshi me një ngërdheshje djallëzore dhe u sulmua përsëri. Niku u shtir sikur ishte majtas dhe ishte djathtas.
  
  Thika buzëqeshi djallëzisht dhe u kthye butësisht, duke ndjekur prenë e tij. Lëre njeriun e madh të luante pak - kjo do t'ia shtonte argëtimin. Ai i zgjeroi tehet dhe përparoi më ngadalë. Niku e shmangu tehun më të vogël me një inç. Ai e dinte se herën tjetër Thika do t'i lejonte ato centimetra me një shtytje shtesë.
  
  Niku mbuloi dyfishin e tokës që kishte përdorur kundërshtari i tij, duke shfrytëzuar plotësisht dyzet metrat, por duke u siguruar që të kishte të paktën pesëmbëdhjetë a më shumë për të manovruar. Thika u hodh në sulm. Niku u tërhoq prapa, u zhvendos djathtas dhe këtë herë, me një goditje të shpejtë si rrufeja në fund të sulmit të tij, si një shpatar pa teh, ia rrëzoi krahun Thikës mënjanë dhe u hodh në hapësirë.
  
  Në fillim, turma e adhuroi, duke përshëndetur çdo sulm dhe lëvizje mbrojtëse me një mori brohoritjesh, duartrokitjesh dhe britmash. Pastaj, ndërsa Niku vazhdoi të tërhiqej dhe të shmangej, ata u bënë të etur për gjak nga entuziazmi i tyre, dhe duartrokitjet e tyre ishin për Knife. Niku nuk mund t"i kuptonte, por toni ishte i qartë: t"ia presë zorrët!
  
  Niku përdori një kundërgoditje tjetër për të shpërqendruar dorën e djathtë të Knife-it dhe, kur arriti në anën tjetër të ringut, u kthye, i buzëqeshi Knife-it dhe i bëri me dorë turmës. Atyre u pëlqeu. Ulërima tingëllonte përsëri si duartrokitje, por nuk zgjati shumë.
  
  Dielli ishte përvëlues. Niku po djersiste, por u kënaq kur pa se nuk po merrte frymë me vështirësi. Thika po pikonte nga djersa dhe filloi të merrte frymë. Shnappsi që kishte pirë po bënte zhurmë. Ai ndaloi dhe e ktheu thikën e vogël në një dorezë. Turma ulëriti nga kënaqësia. Ata nuk u ndalën kur Thika e ktheu tehun në një dorezë luftimi, u ngrit dhe bëri një lëvizje therëse, sikur të thoshte: "Mendoni se jam i çmendur? Do t'ju qëlloj."
  
  Ai u hodh me shpejtësi. Niku u rrëzua, ia mbathi dhe ia shmangu tehut të madh, i cili ia preu bicepsin dhe i nxori gjak. Gruaja bërtiti nga gëzimi.
  
  Thika e ndoqi ngadalë, si një boksier që e shtyn kundërshtarin e tij në një cep. Ai i përputhej me shtirjet e Nikut. Majtas, djathtas, majtas. Niku u hodh përpara, i kapi për pak kyçin e dorës së djathtë, duke shmangur tehun më të madh për një pjesë të vogël të inçit, e rrotulloi thikën dhe ia kaloi përpara para se ai të mund ta lëvizte thikën më të vogël. Ai e dinte se nuk i kishte prekur veshkat për më pak se një pendë e gjerë. Thika gati ra, e kapi veten dhe u hodh me inat pas viktimës së tij. Niku u hodh mënjanë dhe e goditi nën tehun më të vogël.
  
  E kapi Knife mbi gju, por nuk i shkaktoi dëme ndërsa Nick bëri një salto anësore dhe u kthye tutje.
  
  Tani Mindanaoani ishte i zënë. Shtrëngimi i këtij "mjeshtri të të gjitha zanateve" ishte shumë më i fortë nga sa mund ta kishte imagjinuar. Ai e ndoqi me kujdes Nikun dhe me goditjen e tij të radhës, u shmang, duke hapur një brazdë të thellë në kofshën e Nikut. Niku nuk ndjeu asgjë - kjo do të vinte më vonë.
  
  Ai mendoi se Knife po ngadalësonte pak. Me siguri po merrte frymë shumë më rëndë. Kishte ardhur koha. Knife hyri butësisht, me tehe mjaft të gjera, duke synuar ta fuste armikun në cep. Nick e lejoi të mblidhte veten, duke u tërhequr drejt cepit me kërcime të vogla. Knife e kuptoi momentin e euforisë kur mendoi se Nick nuk do të ishte në gjendje t'i shpëtonte kësaj radhe - dhe pastaj Nick u hodh drejt e mbi të, duke ia shmangur të dyja duart Knife me grushte të shpejta që u transformuan në shtiza xhudoje me gishta të fortë.
  
  Thika hapi krahët dhe u kthye me goditje të dizajnuara për ta ulur prenë e tij në të dyja tehet. Niku u fut nën krahun e djathtë dhe rrëshqiti dorën e majtë sipër saj, këtë herë pa u larguar, por duke ardhur pas Thikës, duke e shtyrë dorën e majtë lart dhe pas qafës së Thikës, duke e ndjekur atë me dorën e djathtë në anën tjetër për të aplikuar një gjysmë-nelson të modës së vjetër!
  
  Luftëtarët u shembën përtokë, Knife ra ballë për ballë në tokën e fortë, me Nick-un përmbys. Krahët e Knife-ut ishin ngritur, por ai i mbante fort tehet. Nick ishte stërvitur në luftime personale gjithë jetën e tij dhe e kishte kaluar këtë hedhje dhe mbajtje shumë herë. Pas katër ose pesë sekondash, Knife do të zbulonte se duhej ta godiste kundërshtarin e tij, duke i përdredhur krahët poshtë.
  
  Niku e përdori mbytjen me gjithë fuqinë e tij. Nëse je me fat, mund ta paaftësosh ose ta vrasësh njeriun tënd në këtë mënyrë. Shtrëngimi i tij rrëshqiti, duart e kapura i rrëshqitën lart në qafën e vajosur, si të demit, të Knife-it. Yndyrë! Niku e ndjeu dhe e nuhati. Kjo është ajo që bëri Buduk kur i dha Knife-it bekimin e tij të shkurtër!
  
  Thika u përplas poshtë tij, duke u përdredhur, ndërsa dora e tij me të cilën mbante thikën u zvarrit prapa në tokë. Niku i liroi duart dhe i goditi grushtin në qafë Thikës ndërsa ky u hodh prapa, duke shmangur mezi çelikun e shndritshëm që i shkrepëtiu si dhëmbi i një gjarpri.
  
  Niku u hodh përpjetë dhe u përkul, duke e parë nga afër kundërshtarin e tij. Goditja në qafë i kishte shkaktuar disa dëme. Thika i kishte marrë pjesën më të madhe të frymëmarrjes. Ai u lëkund pak, duke marrë frymë thellë.
  
  Niku mori frymë thellë, i forcoi muskujt dhe i rregulloi reflekset. Ai kujtoi mbrojtjen "ortodokse" të MacPherson kundër një personi që përdorte thikë të stërvitur: "një rrufe në testikuj ose një vrapim me vrap". Manuali i MacPherson as nuk përmendte se çfarë duhej bërë me dy thika!
  
  Thika bëri një hap përpara, duke e ndjekur Nikun me kujdes, me tehet e tij më të gjera dhe më të ulëta. Niku u tërhoq, bëri një hap majtas, u shmang djathtas dhe pastaj u hodh përpara, duke përdorur një mbrojtje me dorë për të devijuar tehun më të shkurtër ndërsa ai i hidhej lart drejt ijëve. Thika u përpoq ta bllokonte goditjen e tij, por para se dora e tij të ndalonte, Niku bëri një hap përpara, u rrotullua pranë tjetrës dhe e kryqëzoi krahun e shtrirë me një V të tijën nën bërrylin e Thikës dhe pëllëmbën e dorës në majë të kyçit të dorës së Thikës. Krahu u thye me një kërcitje.
  
  Edhe pse Thika bërtiste, sytë e mprehtë të Nikut panë tehun e madh që u kthye drejt tij, duke iu afruar Thikës. Ai e pa gjithçka aq qartë sikur të ishte në lëvizje të ngadaltë. Çeliku ishte i ulët, maja e mprehtë dhe depërtonte pak poshtë kërthizës së tij. Nuk kishte asnjë mënyrë për ta bllokuar; duart e tij thjesht plotësuan kërcitjen e bërrylit të Thikës. Kishte vetëm...
  
  E gjitha zgjati një çast të shkurtër. Një burrë pa reflekse të shpejta si rrufeja, një burrë që nuk e merrte seriozisht stërvitjen e tij dhe bënte një përpjekje të ndershme për të qëndruar në formë, do të kishte vdekur aty për aty, me zorrët dhe barkun e tij të çarë.
  
  Niku u përdredh majtas, duke i prerë krahun Knife-it siç do të bëje në një rënie dhe bllokim tradicional. Ai e kryqëzoi këmbën e djathtë përpara në një kërcim, përdredhje, kthesë, rënie - tehu i Knife-it i kapi majën e femurit, duke i shqyer brutalisht mishin dhe duke krijuar një prerje të gjatë e të cekët në vithe Nick-ut ndërsa ai u hodh në tokë, duke mbajtur Knife-in me vete.
  
  Niku nuk ndjeu dhimbje. Nuk e ndjen menjëherë; natyra të jep kohë për të luftuar. Ai e goditi me shqelm Thikën në shpinë dhe e mbërtheu krahun e fortë të burrit nga Mindanao me një kyç këmbësh. Ata shtriheshin përtokë, Thika poshtë, Niku përmbys, me krahët e mbërthyer si gjarpër në hundë. Thika ende e mbante tehun në dorën e tij të fortë, por përkohësisht ishte e padobishme. Niku kishte njërën dorë të lirë, por nuk ishte në gjendje ta mbyste burrin e tij, t'i nxirrte sytë ose t'i kapte testikujt. Ishte një përballje - sapo Niku të lironte shtrëngimin, ai mund të priste një goditje.
  
  Ishte koha për Pierrin. Me dorën e lirë, Niku ndjeu të pasmet që i rridhnin gjak, bëri sikur po dhimbte dhe rënkoi. Një psherëtimë njohjeje, rënkime simpatie dhe disa britma tallëse dolën nga turma. Niku shpejt mori një
  
  Një top i vogël doli nga një çarje e fshehur në pantallonat e tij të shkurtra dhe ai e ndjeu levën e vogël me gishtin e madh. Ai u drodh dhe u përdredh si një mundës televizori, duke shtrembëruar tiparet e fytyrës për të shprehur dhimbjen e tmerrshme.
  
  Thika ishte një ndihmë e madhe në këtë çështje. Duke u përpjekur të çlirohej, ai i tërhoqi ata përgjatë tokës si ndonjë gaforre grotesk me tetë gjymtyrë që përdridhej. Niku e mbërtheu Thikën sa më mirë që mundi, e ngriti dorën te hunda e personit që mbante thikën dhe lëshoi përmbajtjen vdekjeprurëse të Pierre-it, duke u bërë sikur po i prekte fytin burrit.
  
  Në ajër të hapur, avulli i Pierre-it që po zgjerohej me shpejtësi u shpërnda shpejt. Ishte kryesisht një armë brenda ambienteve të mbyllura. Por avujt e tij ishin vdekjeprurës, dhe për Knife-in, që merrte frymë rëndë - fytyra e tij vetëm pak centimetra larg burimit të vogël oval të fatkeqësisë së fshehur në pëllëmbën e Nick-ut - nuk kishte shpëtim.
  
  Niku nuk kishte mbajtur kurrë në krahë asnjë nga viktimat e Pierre-it kur gazi hyri në fuqi, dhe nuk donte ta mbante më kurrë. Pati një moment mosveprimi të ngrirë dhe mendove se vdekja kishte ardhur. Pastaj natyra protestoi për vrasjen e një organizmi që e kishte zhvilluar me miliarda vjet, muskujt u tendosën dhe filloi lufta e fundit për mbijetesë. Thika - ose trupi i Thikës - u përpoq të çlirohej me më shumë forcë sesa kishte përdorur ndonjëherë burri kur ishte në kontroll. Ai gati sa nuk e hodhi Nikun. Një britmë e tmerrshme që të villte shpërtheu nga fyti i tij dhe turma ulëriti bashkë me të. Ata menduan se ishte një britmë beteje.
  
  Shumë çaste më vonë, ndërsa Niku u ngrit ngadalë dhe me kujdes, këmbët e Knife-it u drodhën me shpejtësi, megjithëse sytë e tij ishin të zmadhuar dhe po i shikonin me vëmendje. Trupi i Nikut ishte i mbuluar me gjak dhe dhe. Niku ngriti të dyja duart me zell drejt qiellit, u përkul dhe preku tokën. Me një lëvizje të kujdesshme dhe respektuese, ai e rrokullisi Knife-in dhe i mbylli sytë. Mori një mpiksje gjaku nga vithet dhe i preku ballin, zemrën dhe barkun kundërshtarit të tij të rrëzuar. Ai e pastroi dheun, lyeu më shumë gjak dhe e futi dheun në gojën e varur të Knife-it, duke e shtyrë fishekun e shpenzuar poshtë fytit me gisht.
  
  Turmës i pëlqeu shumë. Emocionet e tyre primitive u shprehën në një ulërimë miratimi që i bëri pemët e larta të dridheshin. Nderojeni armikun!
  
  Niku u ngrit në këmbë, me krahët hapur përsëri, ndërsa shikoi lart në qiell dhe këndoi, "Dominus vobiscum". Ai shikoi poshtë dhe bëri një rreth me gishtin e madh dhe atë tregues, pastaj bëri shenjën e gishtit të madh lart. Ai murmëriti, "I kalbur me pjesën tjetër të mbeturinave, o i çmendur i vjetëruar."
  
  Turma u vërsul në arenë dhe e ngriti mbi supet e saj, pa e vënë re gjakun. Disa shtrinë duart dhe prekën ballin me të, si fillestarë të lyer me gjak pas një gjuetie dhelprash.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Klinika Syau ishte moderne. Një mjek vendas me përvojë i qepi me kujdes vithet Nick-ut dhe vendosi antiseptik dhe fasha në dy prerjet e tjera.
  
  Ai gjeti Syau-n dhe Hansin në verandë me një duzinë të tjerë, përfshirë Talën dhe Amirin. Hansi tha shkurt: "Një duel i vërtetë."
  
  Niku e shikoi Siau-n. "E ke parë që ata mund të mposhten. A do të luftosh?"
  
  "Nuk më lë zgjidhje tjetër. Myleri më tha çfarë do të na bëjë Juda."
  
  "Ku është Müller dhe japonezi?"
  
  "Në rojen tonë. Ata nuk do të shkojnë askund."
  
  "A mund t'i përdorim varkat tuaja për të arritur anijen? Çfarë armësh keni?"
  
  Amiri tha, "Mbeturinat janë të maskuara si një anije tregtare. Ata kanë shumë armë të mëdha. Do të përpiqem, por nuk mendoj se mund t'i marrim ose t'i fundosim."
  
  "A keni aeroplanë? Bomba?"
  
  "Kemi dy", tha Xiao me zymtësi. "Një anije fluturuese me tetë vende dhe një biplan për punë në terren. Por unë kam vetëm granata dore dhe pak dinamit. Vetëm do t"i gërvishtësh."
  
  Niku tundi kokën duke menduar. "Do ta shkatërroj Judën dhe anijen e tij."
  
  "Po të burgosurit? Bijtë e miqve të mi..."
  
  "Sigurisht, do t"i liroj të parët", mendoi Niku-me shpresë. "Dhe do ta bëj larg që këtej, gjë që mendoj se do të të bëjë të lumtur."
  
  Syau pohoi me kokë. Ky amerikan i madh ndoshta kishte një anije luftarake të Marinës Amerikane. Duke e parë të sulmonte një burrë me dy thika, dukej sikur çdo gjë mund të ndodhte. Nick mendoi t'i kërkonte ndihmë Marinës Hawk, por e hodhi poshtë idenë. Kur Departamenti i Shtetit dhe i Mbrojtjes thanë jo, Juda do të ishte zhdukur.
  
  "Hans," tha Niku, "le të bëhemi gati të nisemi pas një ore. Jam i sigurt që Syau do të na japë hua varkën e tij fluturuese."
  
  Ata u nisën nën diellin e ndritshëm të mesditës. Niku, Hansi, Tala, Amiri dhe një pilot vendas që dukej se e dinte mirë punën e tij. Pak më vonë, shpejtësia e kishte shkëputur trupin e anijes nga deti i ngjirur, Niku i tha pilotit: "Të lutem kthehu në det. Merr tregtarin e Portagee, i cili nuk mund të jetë shumë larg bregdetit. Dua vetëm të hedh një sy."
  
  Ata e gjetën Portën njëzet minuta më vonë, duke lundruar në drejtim të veriperëndimit. Niku e tërhoqi Amirin drejt dritares.
  
  "Ja ku është," tha ai. "Tani më trego gjithçka për të. Kabinat. Armatimet. Ku u burgosët. Numri i burrave..."
  
  Tala foli me zë të ulët nga vendi ngjitur. "Dhe ndoshta mund të ndihmoj."
  
  Sytë gri të Nikut qëndruan mbi të sajat për një moment. Ishin të ashpër dhe të ftohtë. "Mendova se mund ta bëje. Dhe pastaj dua që të dy të më vizatoni plane të kabinave të saj. Sa më të detajuara të jetë e mundur."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Me zhurmën e motorëve të aeroplanit, Juda u zhduk nën tendë, duke shikuar nga kapaku. Një varkë fluturuese fluturoi sipër tij, duke u rrotulluar. Ai rrudhi vetullat. Ishte anija e Loponosit. Gishti i tij zgjati dorën për te butoni i stacionit të betejës. Ai e hoqi atë. Durim. Ata mund të kenë një mesazh. Varka mund të depërtojë.
  
  Anija e ngadaltë rrotullohej rreth varkës me vela. Amiri dhe Tala bisedonin shpejt, duke u përpjekur të shpjegonin detajet e mbeturinave, të cilat Niku i kishte thithur dhe i kishte ruajtur si një kovë që mblidhte pika nga dy rubinete. Herë pas here, ai u bënte ndonjë pyetje për t"i nxitur.
  
  Ai nuk pa asnjë pajisje kundërajrore, megjithëse të rinjtë e kishin përshkruar. Nëse rrjetat dhe panelet mbrojtëse do të kishin rënë, ai do ta kishte detyruar pilotin të ikte sa më shpejt dhe në mënyrë të shmangshme. Ata kaluan pranë anijes nga të dyja anët, kaluan drejtpërdrejt sipër saj dhe bënë rreth e rrotull.
  
  "Ja ku është Juda," thirri Amiri. "E sheh? Prapa... Tani është fshehur përsëri pranë tendës. Shiko kapakun në anën e majtë."
  
  "Pamë atë që doja", tha Niku. Ai u përkul përpara dhe i foli në vesh pilotit. "Bëj një tjetër kalim të ngadaltë. Anoje avionin e pasmë drejtpërdrejt mbi të". Piloti pohoi me kokë.
  
  Niku uli dritaren e modës së vjetër. Nga valixhja e tij, ai nxori pesë tehe thikash - një thikë të madhe Bowie me dy tehe dhe tre thika hedhëse. Kur ato ishin katërqind jardë larg harkut, ai i hodhi ato në det dhe i bërtiti pilotit: "Le të shkojmë në Xhakarta. Tani!"
  
  Nga vendi i tij në pjesën e pasme të anijes, Hansi bërtiti: "Jo keq, dhe pa bomba. Duket sikur të gjitha ato thika kishin rënë diku mbi të."
  
  Niku u ul përsëri. Plaga e tij dhembte dhe fasha shtrëngohej ndërsa ai lëvizte. "Do t'i mbledhin dhe do ta kuptojnë idenë."
  
  Ndërsa po i afroheshin Xhakartës, Niku tha: "Do të qëndrojmë këtu gjatë natës dhe do të nisemi për në Ishullin Fong nesër. Do të takohemi në aeroport saktësisht në orën 8 të mëngjesit. Hans, a do ta marrësh pilotin me vete në shtëpi që të mos e humbasim?"
  
  "Sigurisht."
  
  Niku e dinte që Tala po ngryste hundët, duke u pyetur se ku do të përfundonte. Me Mata Nasutin. Dhe ajo kishte të drejtë, por jo tamam për arsyet që kishte në mendje. Fytyra e këndshme e Hansit ishte e palëvizshme. Niku ishte përgjegjës për këtë projekt. Ai kurrë nuk do t'i tregonte se si kishte vuajtur gjatë betejës me Knife. Ai po djersiste dhe po merrte frymë po aq rëndë sa luftëtarët, gati në çdo moment të nxirrte pistoletën dhe të qëllonte Knife, duke e ditur se kurrë nuk do të ishte aq i shpejtë sa të bllokonte tehun dhe duke u pyetur se sa larg do të shkonin përmes turmës së tërbuar. Ai psherëtiu.
  
  Te Mata, Niku bëri një banjë me sfungjer të nxehtë-plaga e madhe nuk ishte ngurtësuar mjaftueshëm për një dush-dhe fjeti në tarracë. Ajo mbërriti pas orës tetë, duke e përshëndetur me puthje që u shndërruan në lot ndërsa i shqyrtonte fashot. Ai psherëtiu. Ishte bukur. Ajo ishte më e bukur nga ç"e mbante mend.
  
  "Mund të të kishin vrarë," qau ajo me ngashërim. "Të thashë... të thashë..."
  
  - Ti më the, - tha ai, duke e përqafuar fort. - Mendoj se po më prisnin mua.
  
  Pati një heshtje të gjatë. "Çfarë ndodhi?" pyeti ajo.
  
  Ai i tregoi çfarë kishte ndodhur. Beteja ishte minimizuar, dhe vetëm fluturimi i tyre zbulues mbi anije ishte e vetmja gjë që ajo do të mësonte shumë shpejt. Kur ai mbaroi, ajo u drodh dhe u afrua shumë pranë vetes, parfumi i saj ishte një puthje më vete. "Falë Zotit që nuk ishte më keq. Tani mund t'ia dorëzosh Müllerin dhe marinarin policisë, dhe gjithçka ka mbaruar."
  
  "Jo tamam. Do t'i dërgoj te Makhmurët. Tani është radha e Judës të paguajë shpërblimin. Pengjet e tij për ta, nëse i do ata përsëri."
  
  "Oh jo! Do të jesh në më shumë rrezik..."
  
  "Ky është thelbi i lojës, i dashur."
  
  "Mos u bëj budalla." Buzët e saj ishin të buta dhe krijuese. Duart e saj ishin surprizuese. "Rri këtu. Pusho. Ndoshta do të largohet tani."
  
  "Ndoshta..."
  
  Ai iu përgjigj përkëdheljeve të saj. Kishte diçka në veprim, madje edhe gati katastrofë, madje edhe beteja që lanë plagë, që e stimulonte. Një kthim në primitive, sikur të kishe kapur pre dhe gra? Ai ndihej pak i turpëruar dhe i paqytetëruar - por prekja flutur e Matës ia ndryshoi mendimet.
  
  Ajo i preku fashën në vithe. "Të dhemb?"
  
  "E pamundur."
  
  "Mund të jemi të kujdesshëm..."
  
  "Po..."
  
  Ajo e mbështolli me një batanije të ngrohtë dhe të butë.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ata zbarkuan në Ishullin Fong dhe gjetën Adam Muchmur dhe Gun Bik duke pritur në rampë. Nick i tha lamtumirë Pilot Siau. "Pasi të riparohet anija, do të shkosh në shtëpi për të marrë Müllerin dhe marinarin japonez. Nuk do të jesh në gjendje ta bësh atë udhëtim kthimi sot, apo jo?"
  
  "Mund ta bëja, nëse do të donim të rrezikonim një ulje këtu natën. Por nuk do ta bëja." Piloti ishte një i ri me një fytyrë të gëzuar, i cili fliste anglisht si dikush që e vlerësonte atë si gjuhën e kontrollit ndërkombëtar të trafikut ajror dhe nuk ishte i gatshëm të bënte gabime. "Nëse do të mund të kthehesha në mëngjes, mendoj se do të ishte më mirë. Por..." Ai ngriti supet dhe tha se do të kthehej nëse do të ishte e nevojshme. Ai po ndiqte urdhrat. Ai i kujtoi Nick-ut Gun Byck - ai kishte rënë dakord sepse nuk ishte ende i sigurt se sa mirë mund ta sfidonte sistemin.
  
  "Bëje në mënyrën e sigurt," tha Niku. "Nisu sa më herët në mëngjes të jetë e mundur."
  
  Dhëmbët e tij shkëlqenin si taste të vogla pianoje. Niku i dha një tufë me rupi. "Këto janë për një udhëtim të mirë këtu. Nëse i merr këta njerëz dhe i sjell përsëri tek unë, do të të presin katër herë më shumë."
  
  "Do të bëhet nëse është e mundur, z. Bard."
  
  "Ndoshta gjërat kanë ndryshuar atje. Mendoj se po e paguajnë Budukun."
  
  Flyer rrudhi vetullat. "Do të bëj çmos, por nëse Siau thotë jo..."
  
  "Nëse i kap, mos harro se janë djem të fortë. Edhe me pranga, ata prapë mund të të fusin në telashe. Gun Bik dhe roja do të vijnë me ty. Është gjëja e zgjuar për të bërë."
  
  Ai e pa burrin teksa vendosi se do të ishte një ide e mirë t"i thoshte Siau-t se Makhmurët ishin aq të sigurt se të burgosurit do të dërgoheshin, saqë kishin siguruar një eskortë të rëndësishme - Gan Bik-un. "Në rregull."
  
  Niku e tërhoqi Gun Bikun mënjanë. "Merr një burrë të mirë, hip me aeroplanin e Loponusias dhe sill këtu Muellerin dhe marinarin japonez. Nëse lind ndonjë problem, kthehu shpejt vetë."
  
  "Probleme?"
  
  "Buduk mbi rrogën e Judës."
  
  Niku shikoi ndërsa iluzionet e Gun Bikut shkërmoqeshin, duke u copëtuar para syve të tij si një vazo e hollë që goditet nga një shufër metalike. "Jo Buduku."
  
  "Po, Buduk. E dëgjove historinë për kapjen e Nifit dhe Mylerit. Dhe për luftën."
  
  "Sigurisht. Babai im ka qenë në telefon gjithë ditën. Familjet janë të hutuara, por disa kanë rënë dakord të ndërmarrin veprime. Rezistencë."
  
  "Po Adami?"
  
  "Ai do të rezistojë, mendoj."
  
  "Po babai yt?"
  
  "Ai thotë lufto. Ai e nxit Adamin të heqë dorë nga ideja se mund të përdorësh ryshfete për të zgjidhur të gjitha problemet." foli Gan Bik me krenari.
  
  Niku tha butësisht: "Babai yt është një njeri i zgjuar. A i beson Budukut?"
  
  "Jo, sepse kur ishim të vegjël, Buduku na fliste shumë. Por nëse ai ishte në listën e pagave të Judas, kjo shpjegon shumë. Dua të them, ai kërkoi falje për disa nga veprimet e tij, por..."
  
  "Si të krijosh ferr me gratë kur ai erdhi në Xhakarta?"
  
  "Si e dije këtë?"
  
  "E dini si përhapen lajmet në Indonezi."
  
  Adami dhe Ong Tiang i çuan Nikun dhe Hansin në shtëpi. Ai u shtri në një shezlong në dhomën e madhe të ndenjes, me peshën e ngritur nga vithet e lënduara, ndërsa dëgjoi zhurmën e varkës fluturuese që po ngrihej. Niku shikoi Ongun. "Djali yt është një njeri i mirë. Shpresoj që t'i sjellë të burgosurit në shtëpi pa probleme."
  
  "Nëse mund të bëhet, ai do ta bëjë." Ong fshehu krenarinë e tij.
  
  Tala hyri në dhomë ndërsa Niku e ktheu shikimin nga Adami. Ajo dhe babai i saj filluan të flisnin kur ai pyeti: "Ku është djali yt i guximshëm, Akim?"
  
  Adami menjëherë e rimori fytyrën e tij të ndyrë. Tala shikoi duart e saj. "Po, Akim," tha Niku. "Vëllai binjak i Talës, i cili i ngjan aq shumë asaj saqë truku ishte i lehtë. Ajo na mashtroi në Hawaii për njëfarë kohe. Edhe një nga mësuesit e Akimit mendoi se ishte vëllai i saj kur e pa dhe studioi fotot."
  
  Adami i tha të bijës: "Thuaji. Sidoqoftë, nevoja për mashtrim pothuajse ka mbaruar. Kur Juda ta zbulojë, ose do ta kemi luftuar ose do të jemi të vdekur."
  
  Tala ngriti sytë e saj të bukur nga Niku, duke iu lutur për mirëkuptim. "Ishte ideja e Akimit. U tmerrova kur u kapa rob. Mund të shohësh gjëra në sytë e Judës. Kur Müller më solli në varkë që të më shihnin dhe që babi të bënte pagesën, burrat tanë bënë sikur varkat e tyre nuk do të ishin atje. Müller u ankorua."
  
  Ajo hezitoi. Niku tha, "Kjo tingëllon si një operacion i guximshëm. Dhe Müller është një budalla edhe më i madh nga sa mendoja. Pleqëri. Vazhdo."
  
  "Të gjithë ishin miqësorë. Babi i dha disa shishe dhe pinë. Akimi i nxori fundin dhe - reçipetat e mbushura - dhe më foli e më përqafoi, dhe kur u ndamë - më shtyu drejt turmës. Menduan se unë isha ajo që u përkul në lot. Doja që familjet t'i shpëtonin të gjithë të burgosurit, por ata donin të prisnin dhe të paguanin. Kështu që shkova në Hawaii dhe u fola atyre për ty..."
  
  - Dhe mësove të ishe një marinar nëndetësesh i klasit të parë, - tha Niku. - E mbajte sekret shkëmbimin sepse shpresoje ta mashtroje Judën, dhe nëse Xhakarta e dinte, e dije se ai do ta zbulonte brenda pak orësh?
  
  "Po," tha Adami.
  
  "Mund të më kishe thënë të vërtetën", psherëtiu Niku. "Do t"i kishte përshpejtuar pak gjërat."
  
  "Nuk të njohëm në fillim", kundërshtoi Adami.
  
  "Mendoj se gjithçka është përshpejtuar shumë tani." Niku pa shkëlqimin djallëzor t'i rikthehej në sytë e saj.
  
  Ong Tiang kolli. "Cili është hapi ynë i radhës, z. Bard?"
  
  "Prit."
  
  "Prit? Sa kohë? Për çfarë?"
  
  "Nuk e di se sa do të zgjasë, ose sa do të zgjasë në të vërtetë, derisa kundërshtari ynë të bëjë një lëvizje. Është si një lojë shahu ku je në një pozicion më të mirë, por shahmati yt do të varet nga lëvizja që ai zgjedh. Ai nuk mund të fitojë, por mund të shkaktojë dëme ose të vonojë rezultatin. Nuk duhet të të shqetësojë të presësh. Kjo ishte politika jote dikur."
  
  Adami dhe Ong shkëmbyen vështrime. Ky orangutang amerikan mund të ishte bërë një tregtar i shkëlqyer. Niku fshehu një buzëqeshje ironike. Ai donte të sigurohej që Juda nuk kishte asnjë mënyrë për t'iu shmangur shah-matit.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nikut i erdhi lehtë pritja. Ai fjeti për orë të tëra, pastroi plagët dhe filloi të notonte ndërsa plagët shëroheshin. Ai shëtiti nëpër fshatin ekzotik dhe plot ngjyra dhe mësoi ta donte gado-gadon - një përzierje të shijshme perimesh me salcë kikiriku.
  
  Gan Bik u kthye me Müllerin dhe marinarin, dhe të burgosurit u mbyllën në burgun e sigurt të Makhmourit. Pas një vizite të shkurtër për të vënë re se hekurat ishin të forta dhe se dy roje ishin gjithmonë në detyrë, Nick i injoroi ata. Ai huazoi motoskafin e ri 28 metra të gjatë të Adamit dhe e çoi Talën në një piknik dhe një turne në ishull. Ajo dukej se mendonte se zbulimi i mashtrimit që ajo dhe vëllai i saj kishin bërë e kishte forcuar lidhjen e saj me "Al-Bardin". Ajo e kishte përdhunuar atë në fakt ndërsa po lundronin në një lagunë të qetë, por ai i tha vetes se ishte shumë i plagosur për t'i rezistuar - kjo mund t'i hapte një nga plagët. Kur ajo e pyeti pse po qeshte, ai tha: "A nuk do të ishte qesharake nëse gjaku im do të ngjyhej në të gjitha këmbët e tua, dhe Adami ta shihte këtë, të nxitohej në përfundime dhe të më qëllonte?"
  
  Ajo nuk mendoi se ishte aspak qesharake.
  
  Ai e dinte që Gan Bik dyshonte për thellësinë e marrëdhënies midis Talës dhe amerikanit të madh, por ishte e qartë se kinezi po e mashtronte veten, duke e konsideruar Nikun thjesht një "vëlla më të madh". Gan Bik i tregoi Nikut për problemet e tij, shumica e të cilave lidheshin me përpjekjet për të modernizuar praktikat ekonomike, të punës dhe sociale në Ishullin Fong. Niku u justifikua me mungesën e përvojës. "Gjeni ekspertë. Unë nuk jam ekspert."
  
  Por ai ofroi këshilla në një fushë. Gan Bik, si kapiten i ushtrisë private të Adam Makhmour, po përpiqej të ngrinte moralin e ushtarëve të tij dhe të nguliste tek ata arsye për besnikëri ndaj Ishullit Fong. Ai i tha Nick-ut: "Trupat tona ishin gjithmonë në shitje. Në fushën e betejës, mund t'u tregoje atyre një tufë me kartëmonedha dhe t'i blije menjëherë."
  
  "A vërteton kjo se ata janë budallenj apo shumë të zgjuar?" pyeti veten Niku.
  
  "Po bën shaka," thirri Gan Bik. "Trupat duhet të jenë besnikë. Ndaj atdheut. Ndaj komandantit."
  
  "Por këto janë trupa private. Milici. Kam parë ushtrinë e rregullt. Ata ruajnë shtëpitë e njerëzve të fuqishëm dhe plaçkitin tregtarët."
  
  "Po. Është e trishtueshme. Ne nuk kemi efikasitetin e trupave gjermane, Gung Ho-në e amerikanëve, apo përkushtimin e japonezëve..."
  
  "Lavdi Zotit..."
  
  "Çfarë?"
  
  "Asgjë e veçantë." Niku psherëtiu. "Dëgjo, mendoj se me milicinë, duhet t'u japësh dy gjëra për të cilat të luftojnë. E para është interesi vetjak. Pra, premtoju atyre bonuse për performancën në luftime dhe aftësi superiore në qitje. Pastaj, zhvillo frymën e ekipit. Ushtarët më të mirë."
  
  "Po", tha Gan Bik mendueshëm, "ke disa sugjerime të mira. Burrat do të jenë më entuziastë për gjërat që mund t"i shohin dhe t"i përjetojnë drejtpërdrejt, si lufta për tokën e tyre. Atëherë nuk do të kesh probleme me moralin".
  
  Të nesërmen në mëngjes, Niku vuri re ushtarët duke marshuar me një entuziazëm të veçantë, duke tundur krahët në stilin shumë të gjerë australian. Gun Biku u kishte premtuar diçka. Më vonë atë ditë, Hansi i solli një telegram të gjatë, ndërsa ai rrinte shtrirë në verandë me një enë me fruta-punch pranë, duke shijuar një libër që kishte gjetur në raftin e librave të Adamit.
  
  Hansi tha, "Zyra e telegrafit e telefonoi për të më njoftuar se çfarë po ndodhte. Bill Rohde po djersin. Çfarë i dërgove? Çfarë më të mirëve?"
  
  Hansi shtypi një telegram nga Bill Rohde, një agjent i AXE i cili punonte si menaxher i Galerisë Bard. Mesazhi shkruante: MOBBING PËR QASJE NË STOP-IN E KOHËS SË MIRË, GJITHË ISHIN NJË ANIJE HIPISH, DYMBËDHJETË PASURIE.
  
  Niku e hodhi kokën prapa dhe ulëriti. Hansi tha, "Më lër ta zbuloj."
  
  "I dërgova Billit shumë bluza jo-jo me gdhendje fetare.
  
  dhe skenat e bukura në to. Më është dashur t'i jap pak punë Joseph Dalam. Billi duhet të ketë vënë një reklamë në Times dhe ta ketë shitur të gjithë gjënë e mallkuar. Dymbëdhjetë xhiro të tmerrshme! Nëse i shet për çmimin që ofrova, do të fitojmë rreth katër mijë dollarë! Dhe nëse kjo marrëzi vazhdon të shitet..."
  
  "Nëse kthehesh shpejt në shtëpi, mund t'i shfaqësh në televizor," tha Hansi. "Me bikini burrash. Të gjitha vajzat..."
  
  "Provo pak." Niku tundi akullin në brokë. "Të lutem, kërkoji kësaj vajze të sjellë një telefon shtesë. Dua të telefonoj Josef Dalamin."
  
  Hansi fliste pak indonezisht. "Po bëhesh gjithnjë e më dembel, njësoj si pjesa tjetër prej nesh."
  
  "Është një mënyrë e mirë jetese."
  
  "Pra, e pranon?"
  
  "Sigurisht." Shërbyesja tërheqëse dhe me trup të mirë ia dha telefonin me një buzëqeshje të gjerë dhe ngriti ngadalë dorën ndërsa Niku i kalonte gishtat e mëdhenj mbi gishtat e saj të vegjël. Ai e pa të kthehej sikur të shihte përmes sarongut të saj. "Është një vend i mrekullueshëm."
  
  Por pa shërbim të mirë telefonik, i duhej gjysmë ore për të shkuar në Dalam dhe për t'i thënë të dërgonte jo-jo-n.
  
  Atë mbrëmje, Adam Makhmur organizoi festën dhe vallëzimin e premtuar. Të ftuarit u argëtuan me një spektakël plot ngjyra, me grupe që performuan, luajtën dhe kënduan. Hansi i pëshpëriti Nick-ut: "Ky vend është një vaudeville 24-orësh. Kur ndalet këtu, vazhdon ende në ndërtesat qeveritare."
  
  "Por ato janë të lumtura. Po argëtohen. Shikoje Talën duke kërcyer me të gjitha ato vajza. Raketa me forma të buta..."
  
  "Sigurisht. Por për sa kohë që riprodhohen në këtë mënyrë, niveli i inteligjencës gjenetike do të bjerë. Përfundimisht, do të përfundoni me lagje të varfra në Indi, si ato më të këqijat që keni parë përgjatë lumit në Xhakartë."
  
  "Hans, ti je një bartës i errët i së vërtetës."
  
  "Dhe ne, holandezët, shëruam sëmundjet, zbuluam vitaminat dhe përmirësuam kanalizimet."
  
  Niku i dha në dorë shokut të tij një shishe birre të sapohapur.
  
  Të nesërmen në mëngjes, ata luajtën tenis. Edhe pse Niku fitoi, ai e gjeti Hansin një kundërshtar të mirë. Ndërsa po ktheheshin në shtëpi, Niku tha: "Kam mësuar atë që the mbrëmë në lidhje me mbi-mbarështimin. A ka ndonjë zgjidhje?"
  
  "Nuk mendoj kështu. Janë të dënuar të shpërthejnë, Nik. Do të shumohen si mizat e frutave mbi një mollë derisa të qëndrojnë mbi supet e njëri-tjetrit."
  
  "Shpresoj të gabohesh. Shpresoj të zbulohet diçka para se të jetë tepër vonë."
  
  "Për shembull, çfarë? Përgjigjet janë brenda mundësive të njeriut, por gjeneralët, politikanët dhe magjistarët i bllokojnë ato. E dini, ata gjithmonë shikojnë prapa. Do ta shohim ditën kur..."
  
  Niku nuk e dinte kurrë se çfarë do të shihnin. Gan Bik vrapoi jashtë nga pas një gardhi të trashë me gjemba. Ai nxori frymën, "Kolonel Sudirmat është në shtëpi dhe do Müllerin dhe marinarin."
  
  "Kjo është interesante," tha Niku. "Relaksohu. Merr frymë."
  
  "Por le të shkojmë. Adami mund ta lejojë atë t'i marrë ato."
  
  Niku tha, "Hans, të lutem eja brenda. Merr Adamin ose Ongun mënjanë dhe kërkoju atyre ta mbajnë Sudirmatin vetëm për dy orë. Bëje të bëjë një banjë - të hajë drekë - çfarëdo qoftë."
  
  "Dakord." Hansi u largua shpejt.
  
  Gan Bik e zhvendosi peshën e tij nga një këmbë në tjetrën, i paduruar dhe i emocionuar.
  
  "Gan Bik, sa burra solli Sudirmati me vete?"
  
  "Tre."
  
  "Ku janë pjesa tjetër e forcave të tij?"
  
  "Si e dije që ai kishte energji aty pranë?"
  
  "Supozime".
  
  "Ky është një hamendësim i mirë. Ata janë në Gimbo, rreth pesëmbëdhjetë milje poshtë luginës së dytë. Gjashtëmbëdhjetë kamionë, rreth njëqind burra, dy mitralozë të rëndë dhe një mitralozë e vjetër një kileshe."
  
  "Shkëlqyeshëm. A po i monitorojnë skautët tuaj?"
  
  "Po."
  
  "Po sulmet nga palët e tjera? Sudirmat nuk është i varur nga droga."
  
  "Ai ka dy kompani gati në kazermat e Bintos. Ata mund të na godasin nga çdo drejtim i caktuar, por ne do ta dimë kur të largohen nga Binto dhe ndoshta do të dimë se nga do të shkojnë."
  
  "Çfarë keni për fuqi të lartë zjarri?"
  
  "Një top dyzet milimetërsh dhe tre mitralozë suedezë. Plot me municione dhe eksplozivë për të bërë mina."
  
  "A mësuan djemtë tuaj të bëjnë mina?"
  
  Gan Bik përplasi grushtin në pëllëmbën e dorës. "Atyre u pëlqen. Uau!"
  
  "Lërini të minojnë rrugën që del nga Gimbo në një pikë kontrolli që është e vështirë për t'u kaluar. Mbani pjesën tjetër të burrave tuaj në rezervë derisa të dimë se nga mund të hyjë skuadra e Bintos."
  
  "Je i sigurt se do të sulmojnë?"
  
  "Herët a vonë do të detyrohen ta bëjnë këtë nëse duan të marrin përsëri këmishën e tyre të vogël prej pelushi."
  
  Gan Bik qeshi dhe iku me vrap. Niku e gjeti Hansin me Adamin, Ong Tiang dhe Kolonel Sudirmatin në verandën e gjerë. Hansi tha me qëllim: "Nik, e mban mend kolonelin. Më mirë lahu, plak, do të shkojmë për drekë."
  
  Në tryezën e madhe të përdorur nga mysafirët e shquar dhe grupet e vetë Adamit, mbizotëronte një ndjenjë pritjeje. Ajo u ndërpre kur Sudirmat tha: "Z. Bard, kam ardhur të pyes Adamin për dy burrat që sollët këtu nga Sumatra."
  
  "Po ti?"
  
  Sudirmati dukej i hutuar, sikur t"i kishin hedhur një gur në vend të një topi. "Unë - çfarë?"
  
  "A jeni serioz? Dhe çfarë tha zoti Makhmur?"
  
  "Ai tha se duhej të fliste me ty gjatë mëngjesit - dhe ja ku jemi."
  
  "Këta njerëz janë kriminelë ndërkombëtarë. Më duhet t'i dorëzoj ata në Xhakartë."
  
  "Oh jo, unë jam autoriteti këtu. Nuk duhej t'i kishe zhvendosur nga Sumatra, e lëre më në zonën time. Je në telashe serioze, z. Bard. Është vendosur. Ti..."
  
  "Kolonel, mjaft thatë. Unë nuk po liroj të burgosur."
  
  "Z. Bard, ju ende e mbani atë pistoletë." Sudirmati tundi kokën me trishtim. Ai po ndryshonte temë, duke kërkuar një mënyrë për ta bërë burrin të mbrohej. Ai donte të dominonte situatën - kishte dëgjuar gjithçka se si ky Al Bard kishte luftuar dhe vrarë një burrë me dy thika. Dhe ky ishte një tjetër nga njerëzit e Judës!
  
  -Po, jam. -Niku i buzëqeshi gjerësisht. -Të jep një ndjenjë sigurie dhe vetëbesimi kur ke të bësh me kolonelë të pabesueshëm, të pabesë, egoistë, lakmitarë, të pabesë dhe të pandershëm. -Ai foli ngadalë, duke lënë kohë të mjaftueshme në rast se anglishtja e tyre nuk përputhej me kuptimin e saktë.
  
  Sudirmati u skuq dhe u ul drejt. Ai nuk ishte një frikacak i plotë, megjithëse shumica e hesapeve të tij personale ishin larë me një të shtënë në shpinë ose me një "gjykatë Teksasi" nga një mercenar me një pushkë nga një pritë. "Fjalët e tua janë fyese."
  
  "Jo aq sa janë të vërteta. Ti ke punuar për Judën dhe ke mashtruar bashkatdhetarët e tu që kur Juda filloi operacionin e tij."
  
  Gun Bik hyri në dhomë, vuri re Nikun dhe iu afrua me një shënim të hapur në dorë. "Kjo sapo mbërriti."
  
  Niku i bëri me kokë Sudirmatit me aq mirësjellje sikur të kishin ndërprerë një diskutim për rezultatet e kriketit. Ai lexoi: "I gjithë Gimbo niset në orën 12:50." Përgatitje për t'u larguar nga Binto.
  
  Niku i buzëqeshi djalit. "Shkëlqyeshëm. Vazhdo." Ai e la Gun Bikun të arrinte te dera, pastaj thirri, "Oh, Gun..." Niku u ngrit dhe nxitoi pas djalit, i cili u ndal dhe u kthye. Niku murmëriti, "Kapi tre ushtarët që ka këtu."
  
  "Burrat po i vëzhgojnë tani. Ata thjesht po presin urdhrin tim."
  
  "Nuk ke nevojë të më tregosh për bllokimin e forcave të Bintos. Pasi ta dish rrugën e tyre, bllokoji."
  
  Gan Bik tregoi shenjat e para të shqetësimit. "Ata mund të sjellin shumë më tepër trupa. Artileri. Sa gjatë duhet t'i mbajmë larg?"
  
  "Vetëm disa orë-ndoshta deri nesër në mëngjes." Niku qeshi dhe e përkëdheli në shpatull. "Më beson, apo jo?"
  
  "Sigurisht." Gun Bik u largua me nxitim, dhe Niku tundi kokën. Në fillim me shumë dyshim, tani me shumë besim. Ai u kthye në tavolinë.
  
  Koloneli Sudirmat u tha Adamit dhe Ongut: "Trupat e mia do të jenë këtu së shpejti. Pastaj do të shohim se kush i përmend emrat..."
  
  Niku tha, "Trupat tuaja u larguan sipas urdhrit. Dhe u ndaluan. Tani, për pistoletat - kalojeni këtë në brez. Mbani gishtat në dorezë."
  
  Hobi i preferuar i Sudirmatit, përveç përdhunimit, ishte të shikonte filma amerikanë. Filma perëndimor shfaqeshin çdo natë ndërsa ai ishte në postin e tij komandues. Filma të vjetër me Tom Mix dhe Hoot Gibson, filma të rinj me John Wayne dhe yje bashkëkohorë që kishin nevojë për ndihmë për të hipur mbi kuaj. Por indonezianët nuk e dinin këtë. Shumë prej tyre mendonin se të gjithë amerikanët ishin kauboj. Sudirmat i praktikonte aftësitë e tij me ndërgjegje - por këta amerikanë kishin lindur me armë! Ai e shtriu me kujdes një mitraloz çekosllovak përtej tavolinës, duke e mbajtur lehtë midis gishtërinjve.
  
  Adami tha i shqetësuar, "Z. Bard, a jeni i sigurt..."
  
  "Z. Makhmur, edhe ju do të jeni atje pas pak minutash. Le ta mbyllim këtë rrëmujë dhe do t'jua tregoj."
  
  Ong Tiang tha, "Turd? Nuk e di këtë. Në frëngjisht... të lutem, në gjermanisht... a do të thotë...?"
  
  Niku tha, "Mollë kali." Sudirmat rrudhi vetullat ndërsa Niku i tregoi rrugën për në portë.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik dhe Tala e ndaluan Nickun teksa po dilte nga burgu. Gun Bik mbante një radio luftarake. Ai dukej i shqetësuar. "Tetë kamionë të tjerë po mbërrijnë për të mbështetur kamionët nga Binto."
  
  "A keni ndonjë pengesë të fortë?"
  
  "Po. Ose nëse e hedhim në erë Urën Tapachi..."
  
  "Godit. A e di piloti juaj amfib se ku është?"
  
  "Po."
  
  "Sa dinamit mund të më kursesh këtu - tani?"
  
  "Shumë. Dyzet deri në pesëdhjetë pako."
  
  "Ma sill në aeroplan dhe pastaj kthehu te njerëzit e tu. Qëndro në këtë rrugë."
  
  Kur Gan Bik pohoi me kokë, Tala pyeti: "Çfarë mund të bëj?"
  
  Niku i pa me vëmendje dy adoleshentet. "Rri me Ganin. Mblidh një kuti të ndihmës së shpejtë dhe, nëse ke ndonjë vajzë të guximshme si ty, merri me vete. Mund të ketë viktima."
  
  Piloti amfib e njihte Urën Tapachi. Ai e tregoi me të njëjtin entuziazëm që kishte parë Nikun të ngjiste shkopinj të butë eksplozivi së bashku, t'i lidhte me tel për siguri shtesë dhe të fuste një kapak - pesë centimetra metal, si një stilolaps miniaturë - thellë në secilën grumbull. Një fitil i gjatë sa një metër dilte prej tij. Ai i vuri një kapëse sigurie paketës që të mos shkëputej. "Bum!" tha piloti me gëzim. "Bum. Ja ku është."
  
  Ura e ngushtë Tapachi ishte një rrënoja që nxirrte tym. Gun Bik kontaktoi ekipin e tij të prishjes dhe ata e dinin punën e tyre. "Nick bërtiti në vesh të fletushkës. "Bëni një kalim të këndshëm dhe të lehtë matanë rrugës. Le t'i shpërndajmë dhe të hedhim në erë një ose dy kamionë nëse mundemi."
  
  Ata hodhën bomba spërkatëse në dy kalime. Nëse burrat e Sudirmatit dinin stërvitje kundërajrore, ata i kishin harruar ose nuk kishin menduar kurrë për to. Kur u panë për herë të fundit, ata po vraponin në të gjitha drejtimet nga karvani i kamionëve, tre prej të cilëve po digjeshin.
  
  "Në shtëpi," i tha Niku pilotit.
  
  Ata nuk mundën ta bënin. Dhjetë minuta më vonë, motori u fik dhe ata u ulën në një lagunë të qetë. Piloti qeshi lehtë. "E di. Është bllokuar. Benzinë e keqe. Do ta rregulloj."
  
  Niku po djersiste bashkë me të. Duke përdorur një komplet veglash që dukej si një komplet riparimi shtëpie Woolworth's, ata pastruan karburatorin.
  
  Niku po djersiste dhe ishte nervoz, pasi kishte humbur tre orë. Më në fund, kur në karburator u derdh benzinë e pastër, motori u ndez në rrotullimin e parë dhe ata u nisën përsëri. "Shikoni bregun, pranë Fongut," thirri Niku. "Duhet të ketë një varkë me vela atje."
  
  Ishte. Porto ndodhej pranë portit të Machmurit. Niku tha, "Shko nëpërmjet Ishullit Zoologjik. Mund ta njohësh si Adata - pranë Fongut."
  
  Motori u ndal përsëri mbi qilimin e gjelbër të fortë të Kopshtit Zoologjik. Niku u drodh. Çfarë shtegu, i shpuar nga pemët në një çarje në xhungël. Piloti i ri e zgjati shufrën poshtë luginës së përroit ku Niku ishte ngjitur me Talën dhe e uli amfibin e vjetër përtej dallgëve, si një gjethe që bie mbi një pellg. Niku mori frymë thellë. Ai mori një buzëqeshje të gjerë nga piloti. "Po e pastrojmë përsëri karburatorin."
  
  "Bëje. Do të kthehem pas disa orësh."
  
  "Në rregull."
  
  Niku vrapoi përgjatë plazhit. Era dhe uji ia kishin ndryshuar drejtimin, por ky duhej të ishte vendi i duhur. Ai ishte në distancën e duhur nga gryka e përroit. Ai studioi pelerinën dhe vazhdoi. Të gjitha pemët banyan në buzë të xhunglës dukeshin njësoj. Ku ishin litarët?
  
  Një goditje kërcënuese në xhungël e bëri të përkulej dhe të thërriste Wilhelminën. Duke shpërthyer nga shkurret, me gjymtyrët e saj të gjata pesë centimetra që fshiheshin si kruajtëse dhëmbësh, Mabel u shfaq! Majmuni kërceu mbi rërë, vendosi kokën mbi shpatullën e Nick-ut, e përqafoi dhe bëri një shenjë me gëzim. Ai uli armën. "Hej, zemër. Ata nuk do ta besojnë kurrë këtë në shtëpi."
  
  Ajo nxori tinguj gumëzhitjesh të gëzueshme.
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 8
  
  
  
  
  
  Niku vazhdoi, duke gërmuar në rërë nga ana e detit e pemëve banyan. Asgjë. Majmuni e ndoqi nga shpatulla, si një qen kampion ose një grua besnike. Ajo e shikoi, pastaj vrapoi përgjatë plazhit; ai u ndal dhe shikoi prapa, sikur të thoshte: "Vazhdo".
  
  "Jo," tha Niku. "E gjithë kjo është e pamundur. Por nëse kjo është pjesa jote e plazhit..."
  
  Ishte. Mabel u ndal te pema e shtatë dhe nxori dy litarë nga poshtë rërës që kishte nxjerrë batica. Niku e përkëdheli në shpatull.
  
  Njëzet minuta më vonë, ai i mbushi rezervuarët lundrues të varkës së vogël dhe e ngrohu motorin. Pamja e tij e fundit e gjirit të vogël ishte Mabel duke qëndruar në breg, duke ngritur dorën e saj të madhe pyetëse. Ai mendoi se ajo dukej e pikëlluar, por i tha vetes se ishte imagjinata e tij.
  
  Shpejt ai doli në sipërfaqe dhe dëgjoi mjetin amfib të lëvizte, duke i thënë pilotit me sy të ndyrë se do ta takonte në Makhmurov. "Nuk do të shkoj atje derisa të errësohet. Nëse doni të fluturoni përtej pikave të kontrollit për të parë nëse ushtria po planifikon ndonjë manovër, vazhdoni. A mund ta lidhni me radio Gun Bik?"
  
  "Jo. Po i hedh një shënim."
  
  Atë ditë, piloti i ri nuk la shënime. Duke e udhëhequr amfibin e ngadaltë drejt rampës, duke zbritur drejt detit si një brumbull i trashë, ai kaloi shumë afër Portës. Ajo po përgatitej për veprim dhe e kishte ndryshuar identitetin e saj në një plehrash. Juda dëgjoi interfonin të ulërinte në urën Tapachi. Topat kundërajrorë me zjarr të shpejtë të Judas e prenë aeroplanin në shirita dhe ai ra në ujë si një brumbull i lodhur. Piloti mbeti i padëmtuar. Ai ngriti supet dhe notoi deri në breg.
  
  Ishte errësirë kur Niku hipi në nëndetëse.
  
  në dokun e karburantit të Machmurit dhe filloi të mbushte rezervuarët e saj. Katër djemtë në dok flisnin pak anglisht, por vazhdonin të përsërisnin: "Shko në shtëpi. Dëgjo, Adam. Shpejto."
  
  Ai gjeti Hansin, Adamin, Ongun dhe Talën në verandë. Pozicioni ruhej nga një duzinë burrash-dukej si një post komande. Hansi tha: "Mirë se erdhe përsëri. Do të duhet të paguash."
  
  "Çfarë ka ndodhur?"
  
  "Juda zbriti fshehurazi në breg dhe bastisi shtëpinë e rojeve. Ai liroi Müllerin, japonezët dhe Sudirmatin. Pasoi një luftë e tërbuar për armët e rojeve - vetëm dy roje mbetën dhe Gan Bik mori të gjitha trupat me vete. Sudirmati u qëllua më pas nga një prej njerëzve të tij dhe pjesa tjetër ikën me Judën."
  
  "Rreziqet e despotizmit. Pyes veten se sa gjatë e priti ky ushtar shansin e tij. A i mban rrugët Gan Bik?"
  
  "Si një gur. Jemi të shqetësuar për Judën. Mund të na qëllojë ose të na bastisë përsëri. I dërgoi një mesazh Adamit. Do 150,000 dollarë. Brenda një jave."
  
  "Apo e vret Akim?"
  
  "Po."
  
  Tala filloi të qante. Niku tha: "Mos u shqetëso, Tala. Mos u shqetëso, Adam, do t'i kthej robërit." Ai mendoi se nëse kishte qenë tepër i sigurt në vetvete, kjo ishte për një arsye të mirë.
  
  Ai e tërhoqi Hansin mënjanë dhe shkroi një mesazh në bllokun e tij të shënimeve. "A funksionojnë ende telefonat?"
  
  "Sigurisht, adjutanti i Sudirmatit telefonon çdo dhjetë minuta me kërcënime."
  
  "Provo të telefonosh shërbimin tënd kabllor."
  
  Telegrami, të cilin Hansi e përsëriti me kujdes në telefon, shkruante: NJOFITIM SE BANKA KINEZE JUDA KA MBLEDHUR GJASHTË MILIONË AR DHE TANI ËSHTË E LIDHUAR ME PARTINË NAHDATUL ULAM. Iu dërgua David Hawk.
  
  Niku iu drejtua Adamit: "Dërgo një njeri te Juda. Thuaji se do t'i paguash 150,000 dollarë nesër në orën dhjetë të mëngjesit nëse mund ta sjellësh menjëherë Akimin."
  
  "Nuk kam shumë valutë të fortë këtu. Nuk do ta marr Akim-in nëse të burgosurit e tjerë do të vdesin. Asnjë Makhmur nuk do të jetë në gjendje ta tregojë më fytyrën e tij..."
  
  "Ne nuk u paguajmë asgjë dhe i lirojmë të gjithë të burgosurit. Është një mashtrim."
  
  "Oh." Ai dha urdhra shpejt.
  
  Në agim, Niku ishte në një nëndetëse të vogël, duke u lëkundur në ujëra të cekëta në thellësi periskopi, gjysmë milje poshtë plazhit nga anija e lëmuar kineze e mbeturinave, Butterfly Wind, që valëviste flamurin e Chiang Kai-shek, një mantel të kuq me një diell të bardhë në një sfond blu. Niku ngriti antenën e nëndetëses. Ai skanoi frekuencat pafund. Ai dëgjoi fishkëllimat e radiove të ushtrisë në pikat e kontrollit, dëgjoi tonet e forta të Gun Bik dhe e dinte se gjithçka ishte ndoshta mirë. Pastaj mori një sinjal të fortë - afër - dhe radioja Butterfly Wind u përgjigj.
  
  Niku e vendosi transmetuesin në të njëjtën frekuencë dhe vazhdonte të përsëriste: "Përshëndetje, Erë Fluture. Përshëndetje, Judë. Kemi të burgosur komunistë për ty dhe para. Përshëndetje, Erë Fluture..."
  
  Ai vazhdoi të fliste ndërsa notonte me nëndetësen e vogël drejt mbeturinave, i pasigurt nëse deti do ta mbyste sinjalin e tij, por teorikisht antena e pajisur me periskop mund të transmetonte në atë thellësi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Juda mallkoi, shkeli këmbën në dyshemenë e kabinës së tij dhe kaloi te transmetuesi i tij i fuqishëm. Ai nuk kishte kristale interfoni dhe nuk mund ta ngrinte enën e padukshme, e cila po vëzhgonte në bandat CW me fuqi të lartë. "Müller," gromësiti ai, "çfarë dreqin po përpiqet të bëjë ky djall? Dëgjo."
  
  Müller tha: "Është afër. Nëse korveta mendon se jemi në telashe, provo DF..."
  
  "Bah. Nuk më duhet një gjetës drejtimi. Është ai Bardi i çmendur nga bregu. A mund ta akordosh transmetuesin në fuqi të mjaftueshme për ta bllokuar atë?"
  
  "Do të duhet pak kohë."
  
  Niku vëzhgoi teksa Era e Fluturës po afrohej nga dritarja e vrojtimit. Ai skanoi detin me teleskopin e tij dhe vuri re një anije në horizont. Ai e uli nëndetësen e vogël në një thellësi prej dy metrash, duke shikuar herë pas here me syrin e tij metalik ndërsa i afrohej mbeturinave nga bregu. Vëzhguesit e saj do të ishin të orientuar te anija që po afrohej nga deti. Ai arriti në anën e djathtë, duke mbetur i pazbuluar. Kur hapi kapakun, dëgjoi britma në një megafon, njerëz të tjerë që bërtisnin dhe gjëmimin e një topi të rëndë. Pesëdhjetë jardë larg mbeturinave, një rrjedhë uji shpërtheu.
  
  "Kjo do të të mbajë të zënë", murmëriti Niku, duke hedhur hekurin e veshur me najlon për të kapur buzën metalike të spangos. "Prit, do ta rregullojnë pistën e peshkimit". Ai u ngjit shpejt në litar dhe shikoi përtej skajit të kuvertës.
  
  Bum! Predha fishkëllente pranë direkut kryesor, gjëmimi i saj i shëmtuar ishte aq i fortë sa do të mendoje se mund ta ndjeje erën nga kalimi i saj. Të gjithë në bord u mblodhën në breg të detit, duke bërtitur dhe duke bërë zhurmë në megafonë. Müller drejtoi dy burra që sinjalizonin semaforin dhe flamujt ndërkombëtarë në kodin Morse. Nick buzëqeshi - asgjë që u thua tani nuk do t'i bëjë të lumtur! Ai hipi në anije dhe u zhduk përmes kapakut të përparmë. Ai zbriti korridorin, pastaj një shkallë tjetër.
  
  ëh... duke gjykuar nga përshkrimi dhe vizatimet e Gan Bikut dhe Talës, ai ndjeu sikur kishte qenë këtu më parë.
  
  Roja rrëmbeu pistoletën dhe Wilhelmina qëlloi me Luger. Drejt e në fyt, drejt në qendër. Nick hapi qelinë. "Ejani, djema."
  
  - Ka edhe një, - tha një i ri me një pamje të ashpër. - Më jep çelësat.
  
  Të rinjtë e lanë të ikte Akimi. Niku ia dha armën e rojes djalit që kërkoi çelësat dhe e pa teksa kontrollonte sigurinë. Do të ishte mirë.
  
  Në kuvertë, Müller ngriu kur pa Nickun dhe shtatë indonezianë të rinj të hidheshin nga kapaku dhe të dilnin nga deti. Nazisti i vjetër vrapoi drejt pjesës së pasme për të marrë pushkën e tij Tommy, duke e spërkatur detin me plumba. Ai mund të kishte qëlluar një tufë me delfina që fshiheshin nën ujë.
  
  Një predhë prej tre inçësh goditi pjesën e mbetur të anijes, shpërtheu brenda dhe e gjunjëzoi Müllerin. Ai u afrua me dhimbje në pjesën e prapme të anijes për t'u konsultuar me Judën.
  
  Niku doli në sipërfaqe nga nëndetësja, hapi kapakun, kërceu në kabinën e vogël dhe pa hezituar asnjë çast, e lëshoi në ujë mjetin e vogël lundrues. Djemtë u ngjitën pas tij si insektet e ujit pas shpinës së një breshke. Niku bërtiti: "Kujdes nga të shtënat! Shkoni në det nëse shihni armë!"
  
  "Po."
  
  Armiku ishte i zënë. Myleri i bërtiti Judës: "Të burgosurit kanë ikur! Si mund t'i ndalojmë këta budallenj që të qëllojnë? Ata janë çmendur!"
  
  Juda ishte po aq i qetë sa një kapiten tregtar që mbikëqyr një stërvitje. Ai e dinte se dita e llogaridhënies me dragoin do të vinte - por kaq shpejt! Në një kohë kaq të keqe! Ai tha: "Tani vish kostumin e Nelsonit, Myler. Do ta kuptosh si ndihej."
  
  Ai e drejtoi dylbinë nga korveta, buzët e tij u përdredhën errësirë ndërsa shihte ngjyrat e Republikës Popullore të Kinës. Ai uli syzet dhe qeshi lehtë - një tingull i çuditshëm grykor, si mallkim demoni. "Po, Müller, mund të thuash braktise anijen. Marrëveshja jonë me Kinën është anuluar."
  
  Dy të shtëna nga korveta shpuan harkun e anijes dhe e shkatërruan topin e saj 40 mm. Niku e mbajti mend të nisej drejt bregut me fuqi të plotë - përveç të shtënave nga distanca të gjata, të cilat këta artileri nuk i humbisnin kurrë.
  
  Hansi e takoi në skelë. "Me sa duket, Hawk e mori telegramin dhe e shpërndau informacionin në mënyrë korrekte."
  
  Adam Makhmur vrapoi dhe përqafoi të birin.
  
  Mbeturinat digjeshin, duke u ulur ngadalë. Korveta në horizont u zvogëlua. "Çfarë basti ke, Hans?" pyeti Niku. "A është ky fundi i Judës apo jo?"
  
  "Pa dyshim për këtë. Nga ajo që dimë për të, ai mund të ikë tani me një kostum zhytjeje."
  
  "Le të marrim varkën dhe të shohim se çfarë mund të gjejmë."
  
  Ata gjetën një pjesë të ekuipazhit të kapur pas rrënojave, katër trupa, dy të plagosur rëndë. Judah dhe Müller nuk u panë gjëkundi. Kur ata ndërprenë kërkimin ndërsa ra errësira, Hans komentoi: "Shpresoj se janë në barkun e peshkaqenit."
  
  Të nesërmen në mëngjes në konferencë, Adam Makhmur ishte përsëri i mbledhur dhe duke bërë llogaritjet. "Familjet janë mirënjohëse. U bë me mjeshtëri, z. Bard. Avionët do të mbërrijnë këtu së shpejti për të marrë djemtë."
  
  "Po ushtria dhe shpjegimi për vdekjen e Sudirmatit?" pyeti Niku.
  
  Adami buzëqeshi. "Falë ndikimit dhe dëshmisë sonë të kombinuar, ushtria do të qortohet. Lakmia e kolonel Sudirmatit është fajtore për gjithçka."
  
  Mjeti privat amfib i klanit Van King i çoi Nick-un dhe Hansin në Xhakarta. Në muzg, Nick-u - i bërë dush dhe i veshur me rroba të pastra - priti Matën në dhomën e ndenjes të freskët dhe të errët, ku ai kishte shijuar kaq shumë orë aromatike. Ajo mbërriti dhe eci drejt e tek ai. "Je vërtet i sigurt! Kam dëgjuar historitë më fantastike. Janë në të gjithë qytetin."
  
  "Disa mund të jenë të vërteta, e dashur. Gjëja më e rëndësishme është që Sudirmati ka vdekur. Pengjet janë liruar. Anija pirate e Judës është shkatërruar."
  
  Ajo e puthi me pasion: "...kudo."
  
  "Pothuajse."
  
  "Pothuajse? Hajde, unë do të ndërrohem, dhe ti mund të më tregosh për këtë..."
  
  Ai shpjegoi shumë pak ndërsa e shikonte me admirim të madh teksa ajo hiqte rrobat e saj të qytetit dhe mbështolli veten me një sarong me lule.
  
  Ndërsa dolën në verandë dhe u ulën duke pirë xhin me tonik, ajo pyeti: "Çfarë do të bëni tani?"
  
  "Duhet të iki. Dhe dua që edhe ti të vish me mua."
  
  Fytyra e saj e bukur ndriçoi ndërsa e shikoi me habi dhe kënaqësi. "Çfarë? Oh po... Vërtet..."
  
  "Vërtet, Mata. Duhet të vish me mua. Brenda dyzet e tetë orësh. Do të të lë në Singapor ose kudo qoftë. Dhe nuk duhet të kthehesh kurrë në Indonezi." Ai e shikoi në sy, serioz dhe i prerë. "Nuk duhet të kthehesh kurrë në Indonezi. Nëse kthehesh, atëherë duhet të kthehem dhe... të bëj disa ndryshime."
  
  Ajo u zbeh. Kishte diçka të thellë dhe të palexueshme në sytë e tij gri, të fortë si çeliku i lëmuar. Ajo e kuptoi, por u përpoq përsëri. "Po sikur të vendos që nuk dua? Dua të them - me ty, kjo është një gjë - por të të braktisin në Singapor..."
  
  "
  
  "Është shumë e rrezikshme të të lë, Mata. Nëse e bëj, nuk do ta përfundoj punën time - dhe jam gjithmonë i kujdesshëm. Ti e bën këtë për para, jo për ideologji, kështu që mund të të bëj një ofertë. Qëndro?" Ai psherëtiu. "Ke pasur shumë kontakte të tjera përveç Sudirmatit. Kanalet e tua dhe rrjeti përmes të cilit komunikove me Judën janë ende të paprekura. Supozoj se ke përdorur radio ushtarake - ose mund të kesh njerëzit e tu. Por... e sheh... qëndrimin tim."
  
  Ndjeu të ftohtë. Ky nuk ishte burri që mbante në krahë, pothuajse burri i parë në jetën e saj me të cilin ishte lidhur ndonjëherë me mendime dashurie. Një burrë kaq i fortë, i guximshëm, i butë, me një mendje të mprehtë - por sa të çeliktë ishin ato sy të bukur tani! "Nuk mendoja se ti..."
  
  Ai i preku majat e gishtave dhe i mbylli me gisht. "Ke rënë në disa kurthe. Do t'i mbash mend. Korrupsioni sjell pakujdesi. Seriozisht, Mata, të sugjeroj të pranosh ofertën time të parë."
  
  "Po i dyti yt...?" Fyti i tha papritur. Iu kujtua pistoleta dhe thika që ai mbante me vete, i la mënjanë dhe i zhduku nga sytë, duke bërë shaka me zë të ulët ndërsa komentonte për to. Me bisht të syrit, ajo shikoi përsëri maskën e paepur që dukej kaq e çuditshme në fytyrën e saj të dashur dhe të pashëm. Dora iu ngrit në gojë dhe u zbeh. "Do ta bëje! Po... vrave Thikën. Dhe Judën dhe të tjerët. Ti... nuk dukesh si Hans Nordenboss."
  
  "Unë jam ndryshe", u pajtua ai me seriozitet të qetë. "Nëse shkel përsëri në Indonezi, do të të vras."
  
  Ai i urrente fjalët, por marrëveshja duhej të përshkruhej qartë. Jo - një keqkuptim fatal. Ajo qau për orë të tëra, u vyshk si një lule në thatësirë, duke u dukur sikur shtrydhte gjithë forcën e saj jetësore nga vetja me lotët e saj. Ai u pendua për skenën - por e dinte fuqinë e grave të bukura për të rikthyer. Një vend tjetër - burra të tjerë - dhe ndoshta marrëveshje të tjera.
  
  Ajo e shtyu tutje - pastaj iu afrua zvarrë dhe i tha me zë të hollë: "E di që nuk kam zgjidhje tjetër. Do të iki."
  
  Ai u qetësua-vetëm pak. "Do të të ndihmoj. Mund t'i besosh Nordenboss-it se do të shesë atë që lë pas, dhe të garantoj se do t'i marrësh paratë. Nuk do të mbetesh pa para në vendin e ri."
  
  Ajo i mbyti lotët e fundit, ndërsa gishtat i përkëdhelnin gjoksin. "A mund të më gjesh një ose dy ditë për të më ndihmuar të sistemohem në Singapor?"
  
  "Mendoj se po."
  
  Trupi i saj ndihej pa kocka. Ishte një dorëzim. Niku nxori një psherëtimë të lehtë e të ngadaltë lehtësimi. Ai nuk u mësua kurrë me këtë. Ishte më mirë kështu. Hawk do ta kishte miratuar.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kapuç Vdekjeje
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kapuç Vdekjeje
  
  I dedikuar njerëzve të shërbimeve sekrete të Shteteve të Bashkuara të Amerikës
  
  
  Kapitulli I
  
  
  Dhjetë sekonda pasi kishte dalë nga Autostrada 28, ai pyeti veten nëse kishte bërë ndonjë gabim. A duhej ta kishte sjellë vajzën në këtë vend të izoluar? A ishte e nevojshme ta linte armën larg të paarritshmeve në një dollap të fshehur nën pjesën e pasme të makinës?
  
  Gjatë gjithë rrugës nga Uashingtoni, D.C., në autostradën amerikane 66, dritat e pasme u ndezën me shpejtësi. Kjo pritej në një autostradë të ngarkuar, por në autostradën amerikane 28, ato nuk reaguan, gjë që ishte më pak logjike. Ai kishte menduar se i përkisnin të njëjtës makinë. Tani menduan se i përkisnin.
  
  "Çuditërisht," tha ai, duke u përpjekur të kuptonte nëse vajza në krahët e tij u tendos nga vërejtja. Ai nuk ndjeu asnjë ndryshim. Trupi i saj i bukur dhe i butë mbeti këndshëm i lakueshëm.
  
  "Cila?" murmuroi ajo.
  
  "Do të duhet të ulesh për pak kohë, e dashur." Ai e tërhoqi me kujdes drejt, vendosi duart në mënyrë të barabartë në timon në orën tre dhe nëntë, dhe shtypi pedalin e gazit. Një minutë më vonë, ai u kthye në një rrugicë anësore të njohur.
  
  Ai u përpoq vetë ta rregullonte motorin e ri dhe ndjeu një ndjenjë kënaqësie personale kur 428 inç kub çift rrotullues i dha përshpejtim pa u lëkundur nën rrotullime. Thunderbird u përplas me shpejtësi përmes kthesave në formë S të një rruge rurale me dy korsi në Merilend si një kolibri që endet përmes pemëve.
  
  "Magjepsëse!" Ruth Moto u zhvendos mënjanë për t'i lënë vend për duart e tij.
  
  "Vajzë e zgjuar," mendoi ai. E zgjuar, e bukur. Mendoj...
  
  Ai e njihte mirë rrugën. Ndoshta nuk ishte e vërtetë. Ai mund t'i kalonte, të shpëtonte fshehurazi dhe të kishte një mbrëmje premtuese. Kjo nuk do të funksiononte. Ai psherëtiu, e la Zogun të ngadalësonte në një shpejtësi mesatare dhe kontrolloi gjurmët e tij në kodër. Dritat ishin aty. Ata nuk kishin guxuar t'i ekspozonin me një shpejtësi të tillë në rrugët dredha-dredha. Ata do të përplaseshin. Ai nuk mund ta linte këtë të ndodhte - ata mund të ishin po aq të vlefshëm për të sa ai për ta.
  
  Ai ngadalësoi pak. Dritat e përparme u afruan, u ndezën sikur të ishte ngadalësuar një makinë tjetër dhe pastaj u fikën. Ahh... Ai buzëqeshi në errësirë. Pas kontaktit të parë të ftohtë, gjithmonë kishte entuziazëm dhe shpresë për sukses.
  
  Ruth u mbështet pranë tij, aroma e flokëve të saj dhe parfumi delikat dhe i shijshëm i mbushën përsëri vrimat e hundës. "Ishte argëtuese," tha ajo. "Më pëlqejnë surprizat."
  
  Dora e saj mbështetej mbi muskujt e fortë dhe të fortë të kofshës së tij. Ai nuk mund ta kuptonte nëse ajo po ushtronte pak presion apo nëse ndjesia ishte shkaktuar nga lëkundja e makinës. Ai e mbështolli krahun rreth saj dhe e përqafoi butësisht. "Doja të provoja këto kthesa. Javën e kaluar rrotat ishin të ekuilibruara dhe nuk pata mundësi ta përkulja nëpër qytet. Tani ajo kthen shkëlqyeshëm."
  
  "Mendoj se çdo gjë që bën synon përsosmërinë, Jerry. A kam të drejtë? Mos ji modest. Kjo më mjafton kur jam në Japoni."
  
  "Mendoj se po. Po... ndoshta."
  
  "Sigurisht. Dhe je ambicioz. Do të jesh me udhëheqësit."
  
  "Po hamendëson. Të gjithë duan përsosmëri dhe lidership. Ashtu si një burrë i gjatë dhe i errët do të shfaqet në jetën e çdo gruaje nëse ajo qëndron mjaftueshëm gjatë."
  
  "Kam pritur shumë kohë." Një dorë e shtypur në kofshën e tij. Nuk ishte lëvizja e një makine.
  
  "Po merr një vendim të nxituar. Kemi qenë bashkë vetëm dy herë. Tri herë, nëse llogarit edhe takimin në festën e Jimmy Hartford."
  
  "Unë besoj se po," pëshpëriti ajo. Dora e saj ia ledhatoi lehtë këmbën. Ai u habit dhe u kënaq nga ngrohtësia sensuale që i ngjalli kjo përkëdhelje e thjeshtë. Më shumë dridhje i përshkuan shpinën sesa shumica e vajzave kur i përkëdhelnin mishin e zhveshur. "Është kaq e vërtetë," mendoi ai, "kondicionimi fizik është i përshtatshëm për kafshët ose agjërimin," por për të rritur vërtet temperaturën, është i nevojshëm një raport emocional.
  
  Pjesërisht, supozoi ai, ishte dashuruar me Ruth Moton kur e kishte parë në një klub vallëzimi jahtesh dhe, një javë më vonë, në darkën e ditëlindjes së Robert Quitlock. Si një djalë që shikon në vitrinën e një dyqani një biçikletë të shndritshme ose një koleksion joshës karamelesh, ai kishte mbledhur përshtypje që i ushqenin shpresat dhe aspiratat. Tani që e njihte më mirë, ishte i bindur se shija e tij ishte superiore.
  
  Mes fustaneve dhe smokingëve të shtrenjtë në festat ku burrat e pasur sillnin gratë më të bukura që mund të gjenin, Ruth portretizohej si një perlë e pakrahasueshme. Ajo trashëgoi gjatësinë dhe kockat e gjata nga nëna e saj norvegjeze, ndërsa lëkurën e errët dhe tiparet ekzotike nga babai i saj japonez, duke krijuar një përzierje euroaziatike që prodhon gratë më të bukura në botë. Sipas çdo standardi, trupi i saj ishte absolutisht i përsosur, dhe ndërsa lëvizte nëpër dhomë në krahun e babait të saj, çdo palë sy burrash rrëshqitnin pas saj ose e ndiqnin, varësisht nëse një grua tjetër po i shikonte apo jo. Ajo frymëzonte admirim, dëshirë dhe, në një kuptim më të thjeshtë, epsh të menjëhershëm.
  
  Babai i saj, Akito Tsogu Nu Moto, e shoqëronte. Ai ishte i shkurtër dhe trupmadh, me lëkurë të lëmuar e që nuk plaket, si dhe me shprehjen e qetë e të qetë të një patriarku të gdhendur në granit.
  
  A ishin Motot ashtu siç dukeshin? Ata u hetuan nga agjencia më efektive e inteligjencës amerikane, AXE. Raporti ishte i pastër, por hetimi do të shkojë më thellë, duke u kthyer te Matthew Perry.
  
  David Hawk, një oficer i lartë i AXE dhe një nga eprorët e Nick Carter, tha: "Mund të jenë në një rrugë pa krye, Nick. Akito i vjetër fitoi miliona në sipërmarrjet japonezo-amerikane të elektronikës dhe produkteve të ndërtimit. Ai është i mprehtë, por i drejtpërdrejtë. Ruth ishte në marrëdhënie të mira me Vassarin. Ajo është një zonjë e njohur dhe lëviz në qarqet e mira të Uashingtonit. Ndiqni pista të tjera... nëse keni ndonjë."
  
  Niku përmbysi një buzëqeshje. Hawk do të të kishte mbështetur me jetën dhe karrierën e tij, por ai ishte i aftë në artin e frymëzimit. Ai u përgjigj: "Po. Po Akito si një viktimë tjetër?"
  
  Buzët e holla të Hawk zbulonin një nga buzëqeshjet e tij të rralla, duke formuar rrudha të mençura dhe të lodhura rreth gojës dhe syve të tij. Ata u takuan për bisedën e tyre të fundit menjëherë pas agimit në një rrugë pa krye të izoluar në Fort Belvoir. Mëngjesi ishte pa re; dita do të ishte e nxehtë. Rrezet e ndritshme të diellit depërtonin ajrin mbi Potomac dhe ndriçonin tiparet e forta të Hawk. Ai shikonte anijet që largoheshin nga mali. Klubi i Jahteve Vernon dhe Gjiri Gunston. "Ajo duhet të jetë aq e bukur sa thonë."
  
  Niku nuk u drodh. "Kush, Ruth? E vetmja e këtij lloji."
  
  "Personalitet plus tërheqje seksuale, ë? Duhet ta shoh. Duket shumë bukur në foto. Mund t"i shikosh në zyrë."
  
  "Mendoi Nick, Hawk. Nëse ai emër nuk do të më përshtatej, do të kisha sugjeruar Old Fox. Ai tha, 'Unë preferoj atë të vërtetën; ka një aromë kaq të mirë nëse-? Pornografike.'"
  
  "Jo, asgjë e tillë. Ajo del si një vajzë tipike nga një familje e mirë. Ndoshta një ose dy afera, por nëse fshihen me kaq kujdes. Ndoshta një e virgjër. Në biznesin tonë, gjithmonë ka një 'ndoshta'. Por mos i blej më parë, shikoji, Nik. Ki kujdes. Mos u qetëso për asnjë moment."
  
  Herë pas here, Hawk, me fjalë paralajmëruese dhe veprime shumë largpamëse, i shpëtoi fjalë për fjalë jetën Nicholas Huntington Carter, N3 i AX-US.
  
  "Nuk do ta bëj, zotëri," u përgjigj Niku. "Por kam një ndjenjë se nuk do të shkoj askund. Gjashtë javë festa në Uashington janë argëtuese, por po lodhem nga jeta e mirë."
  
  "Mund ta imagjinoj si ndihesh, por vazhdo kështu. Ky rast duket i pafuqishëm me tre persona të rëndësishëm të vdekur. Por do të bëjmë një pushim dhe do të hapet plotësisht."
  
  "Nuk ka më ndihmë nga konferencat e autopsisë?"
  
  "Patologët më të mirë në botë bien dakord se ata vdiqën nga shkaqe natyrore - padyshim. Ata mendojnë se janë njerëz kaq të vegjël natyralë? Po. Logjikë? Jo. Një senator, një zyrtar kabineti dhe një bankier kyç në kompleksin tonë monetar. Nuk e di metodën, lidhjen apo shkakun. Kam një ndjenjë..."
  
  "Ndjenjat" e Hawk-ut - bazuar në njohuritë e tij enciklopedike dhe intuitën e shëndoshë - nuk kishin qenë kurrë të gabuara, për aq sa mbante mend Nick-u. Ai diskutoi detajet e rastit dhe mundësitë me Hawk-un për një orë, dhe pastaj u ndanë. Hawk për ekipin - Nick për rolin e tij.
  
  Gjashtë javë më parë, Nick Carter hyri fjalë për fjalë në këpucët e "Gerald Parsons Deming", përfaqësuesit të Uashingtonit të një kompanie nafte në Bregun Perëndimor. Një tjetër drejtues i ri i gjatë, i errët dhe i pashëm, i ftuar në të gjitha ngjarjet më të mira zyrtare dhe shoqërore.
  
  Ai kishte arritur në këtë pikë. Duhet ta kishte arritur; ishte krijuar për të nga mjeshtrat e Departamentit të Dokumentacionit dhe Redaktimit të AX. Flokët e Nickut ishin bërë të zinj në vend të kafesë, dhe sëpata e vogël blu brenda bërrylit të djathtë ishte fshehur me bojë lëkure. Nxirja e tij e thellë nuk mjaftonte për ta dalluar nga bruneja e tij e vërtetë; lëkura i ishte errësuar. Ai kishte hyrë në një jetë që sozia e kishte paracaktuar, e plotësuar me dokumente dhe identifikim, perfekte deri në detajet më të imëta. Jerry Deming, njeri i zakonshëm, me një shtëpi mbresëlënëse fshati në Maryland dhe një apartament në qytet.
  
  Dritat e ndezura në pasqyrë e rikthenin atë në atë moment. Ai u bë Jerry Deming, duke jetuar fantazinë, duke e detyruar veten të harronte Luger-in, stiletto-n dhe bombën e vogël me gaz të fshehur aq në mënyrë perfekte në ndarjen e salduar nën pjesën e pasme të Bird-it. Jerry Deming. I vetëm. Karrem. Shënjestër. Një burrë i dërguar për ta mbajtur armikun në lëvizje. Një burrë që ndonjëherë e merrte kutinë.
  
  Ruth tha butësisht, "Pse je në këtë humor sot, Xheri?"
  
  "Kisha një paralajmërim. Mendova se po na ndiqte një makinë."
  
  "Oh, zemër. Nuk më the që ishe i martuar."
  
  "Shtatë herë dhe i kam dashur të gjitha." Ai qeshi lehtë. Ishte lloji i shakasë që Jerry Deming do të donte ta bënte. "Jo-o-o, zemër. Isha shumë i zënë për t'u përfshirë seriozisht." Ishte e vërtetë. Ai shtoi një gënjeshtër: "Nuk i shoh më ato drita. Mendoj se gabohesha. Duhet ta shohësh këtë. Ka shumë grabitje në këto rrugë anësore."
  
  "Ki kujdes, e dashur. Ndoshta nuk duhej të ishim larguar që këtej. A është vendi yt tmerrësisht i izoluar? Nuk kam frikë, por babai im është i rreptë. Ai ka tmerrësisht frikë nga publiciteti. Ai gjithmonë më paralajmëron të jem i kujdesshëm. Maturia e tij e vjetër fshatare, mendoj."
  
  Ajo u mbështet në krahun e tij. "Nëse kjo është një aktrim," mendoi Niku, "atëherë është shumë mirë." Që kur ai e kishte takuar, ajo ishte sjellë tamam si vajza moderne, por konservatore e një biznesmeni të huaj që kishte zbuluar se si të bënte miliona në Shtetet e Bashkuara.
  
  Një njeri që mendonte mirë çdo lëvizje dhe fjalë të tij paraprakisht. Kur gjeje bollëkun e artë, shmangje çdo famë të keqe që mund të ndërhynte në punën tënde. Në botën e kontraktorëve ushtarakë, bankierëve dhe menaxhimit, publiciteti mirëpritet si një shuplakë mbi një djegie nga dielli të kuqe dhe të patrajtuar.
  
  Dora e tij e djathtë gjeti një gjoks të harlisur, pa protestuar ajo. Kjo ishte afërsisht maksimumi që kishte arritur me Ruth Moton; përparimi ishte më i ngadaltë nga ç"kishte dëshiruar, por kjo i përshtatej metodave të tij. Ai e kuptoi se stërvitja e grave ishte e ngjashme me stërvitjen e kuajve. Çelësat e suksesit ishin durimi, sukseset e vogla në të njëjtën kohë, butësia dhe përvoja.
  
  "Shtëpia ime është e izoluar, e dashur, por ka porta automatike në hyrje të shtëpisë dhe policia patrullon zonën rregullisht. Nuk ka asgjë për t'u shqetësuar."
  
  Ajo e shtyu veten pas tij. "Kjo është mirë. Sa kohë e ke pasur?"
  
  "Disa vjet. Që kur fillova të kaloj shumë kohë në Uashington." Ai pyeste veten nëse pyetjet e saj ishin të rastësishme apo të planifikuara mirë.
  
  "Dhe ishe në Seattle para se të vije këtu? Është një vend i bukur. Ato pemët në male. Klima është e qetë."
  
  "Po." Në errësirë, ajo nuk mund ta shihte buzëqeshjen e tij të vogël. "Unë jam vërtet një fëmijë i natyrës. Do të doja të tërhiqesha në Malet Shkëmbore dhe thjesht të gjuaja, të peshkoja dhe... e gjëra të tjera."
  
  "Krejt vetëm?"
  
  "Jo. Nuk mund të gjuash dhe të peshkosh gjithë dimrin. Dhe ka ditë me shi."
  
  Ajo qeshi lehtë. "Ato janë plane të mrekullueshme. Por a jeni dakord? Dua të them - ndoshta e shtyni si të gjithë të tjerët, dhe ata do t'ju gjejnë në tavolinën tuaj në moshën pesëdhjetë e nëntë vjeç. Atak në zemër. Asnjë gjueti. Asnjë peshkim. Asnjë dimër, asnjë ditë me shi."
  
  "Unë jo. Unë planifikoj përpara."
  
  "Edhe unë", mendoi ai ndërsa frenoi, ndërsa një reflektor i vogël i kuq u shfaq, duke shënuar rrugën pothuajse të fshehur. Ai u kthye, eci dyzet jardë dhe u ndal para një porte të fortë prej druri të bërë me dërrasa selvie të lyer me një ngjyrë të kuqe-kafe të thellë. Ai fiku motorin dhe dritat e përparme.
  
  Heshtja ishte e mahnitshme kur u ndal zhurma e motorrit dhe fëshfërima e gomave. Ai e anoi butësisht mjekrën e saj drejt të tijës dhe puthja filloi butësisht; buzët e tyre lëviznin së bashku në një përzierje të ngrohtë, stimuluese dhe të lagësht. Ai e përkëdheli trupin e saj të shkathët me dorën e tij të lirë, duke lëvizur me kujdes pak më tej se kurrë më parë. Ai u kënaq kur ndjeu bashkëpunimin e saj, buzët e saj mbylleshin ngadalë rreth gjuhës së tij, gjinjtë e saj dukeshin sikur po i riktheheshin masazhit të tij të butë pa një dridhje tërheqjeje. Frymëmarrja e saj u shpejtua. Ai e përputhi ritmin e tij me aromën aromatike - dhe dëgjoi.
  
  Nën presionin këmbëngulës të gjuhës së tij, buzët e saj më në fund u hapën plotësisht, u frynë si një himen fleksibël ndërsa ai formoi një shtizë mishi, duke eksploruar thellësitë e mprehta të gojës së saj. Ai e ngacmoi dhe e gudulisi, duke ndjerë dridhjet e saj në reagim. Ai e kapi gjuhën e saj midis buzëve dhe thithi butësisht... dhe dëgjoi.
  
  Ajo mbante veshur një fustan të thjeshtë prej lëkure të bardhë të hollë peshkaqeni, me kopsa përpara. Gishtat e tij të shkathët zgjidhën tre kopsa dhe ai ia ledhatoi lëkurën e lëmuar midis gjinjve me pjesën e pasme të thonjve. Lehtësisht, me mendim - me forcën e një fluture që shtyp mbi një petal trëndafili. Ajo ngriu për pak kohë dhe ai luftoi për të ruajtur ritmin e përkëdheljeve të tij, duke u përshpejtuar vetëm kur fryma e saj i vërshoi me një vrull të ngrohtë e pa frymë, dhe ajo bëri tinguj të butë, gumëzhitës. Ai i dërgoi gishtat e tij në një lundrim të butë dhe eksplorues mbi valën e gjoksit të saj të djathtë. Gumëzhitja u shndërrua në një psherëtimë ndërsa ajo u shtyp pas dorës së tij.
  
  Dhe ai dëgjoi. Makina lëvizte ngadalë dhe në heshtje përgjatë rrugës së ngushtë përtej hyrjes, me dritat e saj të ndezura në natë. Ishin shumë të respektueshme. Ai i dëgjoi të ndalonin kur e fiku makinën. Tani po kontrollonin. Ai shpresonte se kishin imagjinatë të mirë dhe se e panë Ruthin. Hani zemrën tuaj, djema!
  
  Ai ia zgjidhi kapësen e gjysmë-sytjenës aty ku ajo prekte dekoltenë madhështore dhe shijoi mishin e butë e të ngrohtë që i rrinte në pëllëmbën e dorës. E shijshme. Frymëzuese - ishte i lumtur që nuk kishte veshur pantallona të shkurtra tutash të qepura; armët në xhepat e tij të ngushtë do të kishin qenë ngushëlluese, por ngushtimi ishte irritues. Ruth tha, "Oh, e dashur," dhe kafshoi buzën lehtë.
  
  Ai mendoi, "Shpresoj të jetë vetëm një adoleshent që kërkon një vend parkimi." Ose ndoshta ishte makina e vdekjes së papritur e Nick Carter. Largimi i një figure të rrezikshme në lojën që luhet aktualisht, ose një trashëgimi hakmarrjeje e fituar në të kaluarën. Pasi fitove klasifikimin Killmaster, i kuptove rreziqet.
  
  Niku e kaloi gjuhën poshtë faqes së saj të butë deri te veshi. Ai filloi një ritëm me dorën e tij, e cila tani po përkëdhelte gjoksin madhështor e të ngrohtë brenda reçipetave të saj. Ai e krahasoi psherëtimën e saj me të vetën. Nëse vdes sot, nuk do të vdesësh nesër.
  
  Ai ngriti gishtin tregues të dorës së djathtë dhe e futi butësisht në veshin tjetër, duke krijuar një gudulisje të trefishtë ndërsa ndryshonte presionin me kalimin e kohës me simfoninë e tij të vogël. Ajo dridhej nga kënaqësia, dhe ai zbuloi me njëfarë alarmi se i pëlqente t'i jepte formë kënaqësisë së saj, dhe shpresonte që ajo të mos kishte lidhje me makinën në rrugë.
  
  e cila u ndal disa qindra jardë larg nesh. Ai mund ta dëgjonte lehtësisht në heshtjen e natës. Për momentin, ajo nuk dëgjoi asgjë.
  
  Dëgjimi i tij ishte i mprehtë-në fakt, kur nuk ishte fizikisht i përsosur, AXE nuk i jepte detyra të tilla, dhe ai nuk i merrte ato. Shanset ishin tashmë mjaft vdekjeprurëse. Ai dëgjoi kërcitjen e butë të një menteshe të derës së makinës, zhurmën e një guri që godiste diçka në errësirë.
  
  Ai tha, "Zemër, ç'thua për një pije dhe një not?"
  
  "Më pëlqen shumë", u përgjigj ajo, duke marrë një frymë të lehtë e të çrregullt përpara se ta thoshte.
  
  Ai shtypi butonin e transmetuesit për të vënë në punë portën dhe barriera rrëshqiti mënjanë, duke u mbyllur automatikisht pas tyre ndërsa ata ndiqnin shtegun e shkurtër dredha-dredha. Kjo ishte thjesht një pengesë për shkelësit e ligjit, jo një pengesë. Gardhi i pronës ishte një gardh i thjeshtë, i hapur me shtylla dhe kangjella.
  
  Gerald Parsons Deming kishte ndërtuar një shtëpi fshati simpatike me shtatë dhoma me një oborr të madh me gurë të kaltër me pamje nga pishina. Kur Nick shtypi një buton në një shtyllë në buzë të parkingut, u ndezën dritat e brendshme dhe të jashtme. Ruth gurgulloi e lumtur.
  
  "Kjo është e mrekullueshme! Oh, lule të bukura. A e bën vetë rregullimin e peizazhit?"
  
  "Shumë shpesh," gënjeu ai. "Shumë i zënë për të bërë gjithçka që do të doja. Kopshtari vendas vjen dy herë në javë."
  
  Ajo ndaloi në shtegun prej guri pranë një kolone me trëndafila ngjitës, një brez vertikal me ngjyra të kuqe dhe rozë, të bardha dhe krem. "Janë kaq të bukura. Janë pjesërisht japoneze - ose pjesërisht japoneze - mendoj. Edhe një lule mund të më emocionojë."
  
  Ai e puthi në qafë përpara se të vazhdonin dhe tha: "Si mund të më emocionojë një vajzë e bukur? Je po aq e bukur sa të gjitha këto lule së bashku - dhe je gjallë."
  
  Ajo qeshi me miratim. "Je i lezetshëm, Xheri, por pyes veten se sa vajza ke marrë me vete në këtë shëtitje?"
  
  "A është e vërtetë?"
  
  "Shpresoj."
  
  Ai hapi derën dhe ata hynë në një dhomë të madhe ndenjeje me një oxhak gjigant dhe një mur xhami me pamje nga pishina. "Epo, Ruth - e vërteta. E vërteta për Ruthin." Ai e çoi atë te bari i vogël dhe klikoi gramafonin me njërën dorë, duke i mbajtur gishtat me tjetrën. "Ti, e dashur, je vajza e parë që kam sjellë ndonjëherë këtu vetëm."
  
  Ai pa sytë e saj të zgjeroheshin dhe pastaj, nga ngrohtësia dhe butësia e shprehjes së saj, e kuptoi se ajo mendonte se ai po thoshte të vërtetën - gjë që ishte - dhe kjo i pëlqente.
  
  Çdo vajzë do të të besonte nëse do të të besonte, dhe krijimi, organizimi dhe intimiteti në rritje ishin të duhurat sonte. Dubla e tij mund të kishte sjellë pesëdhjetë vajza këtu - duke e ditur se ai ndoshta kishte Deming - por Nick po thoshte të vërtetën, dhe intuita e Ruth e konfirmoi këtë.
  
  Ai përgatiti shpejt një martini, ndërsa Ruth ishte ulur dhe e shikonte përmes grilës së ngushtë prej lisi, me mjekrën mbështetur në duar dhe sytë e zinj të vëmendshëm. Lëkura e saj e përsosur ende shkëlqente nga emocioni që ai kishte ngjallur, dhe Nickut i ndaloi frymën portretit mahnitës që ajo kishte kapur ndërsa ai i vendosi gotën përpara dhe e derdhi.
  
  "E ka blerë, por nuk do ta besojë," mendoi ai. Kujdes lindor, ose dyshimet që gratë kanë edhe kur emocionet i çojnë në rrugë të gabuar . Ai tha butësisht, "Për ty, Ruthie. Piktura më e bukur që kam parë ndonjëherë. Artisti do të donte të të pikturonte tani."
  
  "Faleminderit. Më bën të ndihem shumë i lumtur dhe i ngrohtë, Jerry."
  
  Sytë e saj shkëlqenin mbi gotën e koktejit. Ai dëgjonte. Asgjë. Tani ata po ecnin nëpër pyll, ose ndoshta kishin arritur tashmë në qilimin e lëmuar të gjelbër të lëndinës. Ata bënë një rreth me kujdes, duke zbuluar shpejt se dritaret e fotografive ishin perfekte për të vëzhguar se kush ishte brenda shtëpisë.
  
  Jam karrem. Nuk e përmendëm, por jam thjesht djathë në kurthin e AXE-së. Ishte e vetmja rrugëdalje. Hawk nuk do ta kishte kurthuar kështu nëse nuk do të kishte rrugë tjetër. Tre burra të rëndësishëm të vdekur. Shkaqe natyrore në certifikatat e vdekjes. Asnjë pistë hetimi. Asnjë e dhënë. Asnjë model.
  
  "Nuk mund t"i japësh karremit ndonjë mbrojtje të veçantë", tha Niku me vete me inat, "sepse nuk ke idenë se çfarë mund ta trembë prenë ose në çfarë niveli të çuditshëm mund të shfaqet". Nëse instalon masa komplekse sigurie, njëra prej tyre mund të jetë pjesë e skemës që po përpiqeshe të zbuloje. Hawk kishte zgjedhur të vetmen rrugë logjike - agjenti i tij më i besuar do të bëhej karremi.
  
  Niku ndoqi gjurmët e të vdekurve në Uashington sa më mirë që mundi. Ai mori me diskrecion ftesa për festa, pritje, tubime biznesi dhe shoqërore të panumërta përmes Hawk. Ai vizitoi hotele konventash, ambasada, shtëpi private, prona dhe klube nga Georgetown në universitete dhe Union League. Ai u lodh nga meze të lehta dhe fileto mignon, dhe u lodh duke veshur e veshur smokingun e tij. Lavanderia nuk ia ktheu këmishat e rrudhura mjaftueshëm shpejt, kështu që iu desh të telefononte Rogers Peete që t'i dërgoheshin një duzinë me anë të një korrieri special.
  
  Ai takoi dhjetëra burra të rëndësishëm dhe gra të bukura, dhe mori dhjetëra ftesa, të cilat i refuzoi me respekt, përveç atyre që kishin të bënin me njerëz që të vdekurit i njihnin ose me vende që ata kishin vizituar.
  
  Ai ishte gjithmonë popullor dhe shumica e grave e gjenin vëmendjen e tij të qetë magjepsëse. Kur zbuluan se ai ishte një "ekzekutiv nafte" dhe beqar, disa prej tyre i shkruanin vazhdimisht shënime dhe e telefononin.
  
  Ai me siguri nuk gjeti asgjë. Ruth dhe babai i saj dukeshin plotësisht të respektueshëm, dhe ai pyeste veten nëse po e testonte sinqerisht sepse antena e tij e integruar për zgjidhjen e problemeve kishte lëshuar një shkëndijë të vogël - apo sepse ajo ishte bukuroshja më e dëshirueshme nga qindra që kishte hasur në javët e fundit.
  
  Ai buzëqeshi në ato sy të errët e të mrekullueshëm dhe kapi dorën e saj aty ku ndodhej pranë të tijës mbi lisin e lëmuar. Kishte vetëm një pyetje: kush ishte atje dhe si e kishin gjetur gjurmët e tij te Thunderbird? Dhe pse? A e kishte goditur vërtet në shenjë? Ai buzëqeshi me lojën e fjalëve kur Ruth tha butësisht: "Je një njeri i çuditshëm, Gerald Deming. Je më shumë sesa dukesh."
  
  "A është kjo ndonjë lloj mençurie lindore apo Zen apo diçka e tillë?"
  
  "Mendoj se ishte një filozof gjerman ai që e tha i pari si maksimë - 'Ji më shumë sesa dukesh.' Por unë të vëzhgoja fytyrën dhe sytë. Ti ishe larg meje."
  
  "Vetëm duke ëndërruar."
  
  "A keni qenë gjithmonë në biznesin e naftës?"
  
  "Pak a shumë." Ai e tregoi historinë e tij. "Unë linda në Kansas dhe u zhvendosa në fushat e naftës. Kalova ca kohë në Lindjen e Mesme, bëra disa miq të mirë dhe pata fat." Ai psherëtiu dhe u ngrys.
  
  "Vazhdo. Mendove për diçka dhe ndalove..."
  
  "Tani jam pothuajse kaq larg. Është një punë e mirë dhe duhet të jem i lumtur. Por nëse do të kisha një diplomë universitare, nuk do të isha kaq i kufizuar."
  
  Ajo i shtrëngoi dorën. "Do të gjesh një rrugëdalje nga kjo. Ti... ti ke një personalitet të shkëlqyer."
  
  "Isha atje." Ai qeshi lehtë dhe shtoi, "Në fakt, bëra më shumë nga ç'thashë. Në fakt, nuk e përdora emrin Deming disa herë. Ishte një marrëveshje e shpejtë në Lindjen e Mesme, dhe nëse do të kishim mundur ta kishim shkatërruar kartelin e Londrës brenda pak muajsh, do të isha një njeri i pasur sot."
  
  Ai tundi kokën, sikur me keqardhje të thellë, shkoi te konsola hi-fi dhe kaloi nga radioja në radio. Ai luajti me frekuencat në dushin e zhurmës statike dhe, në valë të gjata, e kapi atë bip-bip-bip. Ja kështu e kishin ndjekur! Tani pyetja ishte, a ishte fshehur pageri në makinën e tij pa dijeninë e Ruthit, apo e ftuara e tij e bukur e mbante në një çantë, të lidhur pas rrobave të saj, apo - duhej të ishte i kujdesshëm - në një kuti plastike? Ai u kthye te regjistrimi, imazhet e fuqishme dhe sensuale të Katërt të Pyotr Tchaikovsky-t, dhe u kthye në bar. "Po ai noti?"
  
  "Më pëlqen shumë kjo. Më jepni një minutë ta mbaroj."
  
  "A do një tjetër?"
  
  "Pasi të lundrojmë."
  
  "Mirë."
  
  "Dhe - ku është banjo, ju lutem?"
  
  "Pikërisht këtu..."
  
  Ai e çoi në dhomën kryesore të gjumit dhe i tregoi vaskën e madhe me një vaskë romake të vendosur me pllaka qeramike rozë. Ajo e puthi lehtë, hyri brenda dhe e mbylli derën.
  
  Ai u kthye shpejt në barin ku ajo e kishte lënë çantën. Zakonisht i çonin te John's. Një kurth? Ai ishte i kujdesshëm të mos e prishte pozicionin ose vendndodhjen e saj ndërsa kontrollonte përmbajtjen e saj. Buzëkuq, kartëmonedha në një kapëse parash, një çakmak të vogël ari që e hapi dhe e shqyrtoi, një kartë krediti... asgjë që mund të ishte zile. Ai i vendosi sendet me saktësi dhe piu pijen e tij.
  
  Kur do të mbërrinin? Kur ishte ai në pishinë me të? Nuk i pëlqente ndjesia e pafuqisë që i jepte situata, ndjesia e pakëndshme e pasigurisë, fakti i pakëndshëm që nuk mund të godiste i pari.
  
  Ai pyeste veten me trishtim nëse kishte qenë në këtë punë për një kohë të gjatë. Nëse një armë do të thoshte siguri, ai duhej të largohej. A ndihej i cenueshëm sepse Hugo, me tehun e tij të hollë, nuk ishte i lidhur në parakrahun e tij? Nuk mund ta përqafosh një vajzë me Hugon derisa ajo ta ndjente atë.
  
  Të mbante Wilhelmina-n, një Luger i modifikuar me të cilin zakonisht mund të godiste një mizë gjashtëdhjetë metra nga lartësia, ishte gjithashtu e pamundur në rolin e tij si Deming the Target. Nëse e preknin ose e gjenin, shitej. Ai duhej të binte dakord me Eglinton-in, armëpunuesin AXE, se Wilhelmina kishte të metat e saj si një armë e preferuar. Eglinton i ridizajnoi ato sipas dëshirës së tij, duke montuar tyta tre inçësh në bulona perfekte dhe duke i pajisur ato me shkopinj të hollë plastikë transparentë. Ai uli madhësinë dhe peshën, dhe mund të shihje fishekët që marshonin poshtë rampës si një shkop bombash të vogla me hundë shisheje - por prapë ishte shumë armë.
  
  "Quajeni psikologjike", iu kundërpërgjigj ai Eglintonit. "Wilhelminat e mia më kanë ndihmuar të kaloj disa periudha të vështira. E di saktësisht se çfarë mund të bëj në çdo kënd dhe në çdo pozicion. Duhet të kem djegur 10,000 fishekë nga nëntë milionë gjatë kohës sime. Më pëlqen arma."
  
  "Shikoje edhe një herë atë S. & W., Shef", e nxiti Eglinton.
  
  "A mund ta bindësh Babe Ruth të mos e përdorë më shkopin e tij të preferuar? I thuaj Metz-it të ndërrojë dorezat? Unë shkoj për gjueti me një plak në Maine i cili ka marrë drerin e tij çdo vit për dyzet e tre vjet me një Springfield të vitit 1903. Do të të marr me vete këtë verë dhe do ta lejoj ty ta bindësh të përdorë një nga mitralozët e rinj."
  
  Eglinton u dorëzua. Nick qeshi me këtë kujtim. Ai i hodhi një vështrim llambës prej bronzi,
  
  e cila varej mbi divanin gjigant në belvederin përballë dhomës. Ai nuk ishte plotësisht i pafuqishëm. Mjeshtrat e AXE kishin bërë gjithçka që mundën. Tërhiqeni këtë llambë dhe muri i tavanit do të binte, duke zbuluar një mitralozë suedeze Carl Gustav SMG Parabellum me një qytë që mund ta kapnit.
  
  Brenda makinës ishin Wilhelmina dhe Hugo, së bashku me një bombë të vogël gazi me emrin e koduar "Pierre". Nën banak, shishja e katërt e xhinit në të majtë të dollapit mbante një version pa shije të Michael Finn, i cili mund të hidhej në rreth pesëmbëdhjetë sekonda. Dhe në garazh, grepi i parafundit - ai me mushamanë e grisur dhe më pak tërheqëse - e hapi pllakën e grepit me një kthesë të plotë majtas. Motra binjake e Wilhelminës shtrihej në raft midis gjilpërave.
  
  Ai dëgjoi. Duke rrudhur vetullat. Nik Karter me nerva? Nuk kishte asgjë për t"u dëgjuar në kryeveprën e Çajkovskit, e cila nxirrte temën e saj udhëheqëse.
  
  Ishte pritje. Dhe dyshim. Nëse nxitoheshe për një armë shumë shpejt, e shkatërroje të gjithë sistemin e shtrenjtë. Nëse prisje shumë gjatë, mund të vdisje. Si i vranë ata të tre? Nëse po? Hawk nuk gaboi kurrë...
  
  "Përshëndetje," doli Ruth nga pas harkut. "Ende ke dëshirë të notosh?"
  
  Ai e takoi në gjysmë të dhomës, e përqafoi, e puthi fort dhe e çoi përsëri në dhomën e gjumit. "Më shumë se kurrë. Vetëm të menduarit për ty më rrit temperaturën. Kam nevojë për një ulje të temperaturës."
  
  Ajo qeshi dhe qëndroi pranë krevatit king size, duke u dukur e pasigurt ndërsa ai hiqte smokingun e tij dhe lidhte kravatën e tij ngjyrë bordo. Ndërsa xhepi i njëjtë ra mbi krevat, ajo pyeti me droje: "A ke ndonjë kostum për mua?"
  
  "Sigurisht", buzëqeshi ai, duke nxjerrë nga këmisha disa gurë gri me perla. "Por kujt i duhen? A jemi vërtet kaq të vjetëruar? Kam dëgjuar që në Japoni, djemtë dhe vajzat mezi shqetësohen për rrobat e banjës."
  
  Ajo e shikoi me pyetje dhe fryma e tij u ndal ndërsa drita vallëzonte në sytë e saj si shkëndija të bllokuara në obsidian.
  
  "Nuk do të donim që kjo të ndodhte," tha ajo me zë të ngjirur dhe të qetë. Ajo ia zbërtheu kopsa fustanit të rregullt prej lëkure peshkaqeni dhe ai u kthye, duke dëgjuar tingujt premtues të zinxhirit të fshehur, dhe kur ai shikoi prapa, ajo po e vendoste me kujdes fustanin në shtrat.
  
  Me përpjekje, ai i mbajti sytë mbi të derisa u zhvesh plotësisht, pastaj u kthye rastësisht dhe e ndihmoi veten - dhe ishte i sigurt se zemra i rrihte lehtë ndërsa filloi t'i rrihte tensionin e gjakut.
  
  Ai mendoi se i kishte parë të gjithë. Nga skandinavët e gjatë te australianët trupmadh, në Kamathipura dhe Ho Pang Road dhe në pallatin e një politikani në Hamburg ku paguaje njëqind dollarë vetëm për të hyrë. Por ti, Ruthie, mendoi ai, je përsëri diçka tjetër!
  
  Ajo tërhiqte vëmendjen në festa ekskluzive ku zgjidheshin më të mirët e botës, dhe atëherë kishte qenë me rrobat e saj. Tani, duke qëndruar lakuriq pranë një muri të bardhë të pastër dhe një qilimi blu të pasur, ajo dukej si diçka e pikturuar posaçërisht për një mur haremi - për të frymëzuar mikpritësin.
  
  Trupi i saj ishte i fortë dhe pa të meta, gjinjtë binjakë, thithkat e tyre të ngritura lart, si sinjale tullumbacesh të kuqe - kini kujdes nga eksplozivët. Lëkura e saj ishte pa të meta nga vetullat deri te gishtërinjtë rozë të emaluar, qimet pubike një parzmore joshëse me ngjyrë të zezë të butë. Ishte e fiksuar në vend. Për momentin, e kishte, dhe e dinte. Ngriti një thonj të gjatë në buzë dhe preku mjekrën pyetëse. Vetullat e saj, të ngritura lart dhe të harkuara për t'i shtuar rrumbullakësinë e duhur pjerrësisë së lehtë të syve të saj, u ulën dhe u ngritën. "A e miraton, Jerry?"
  
  "Ti..." Ai gëlltiti, duke i zgjedhur fjalët me kujdes. "Ti je një grua e madhe dhe e bukur. Dua... dua të të fotografoj. Ashtu siç je në këtë moment."
  
  "Kjo është një nga gjërat më të bukura që më ka thënë ndonjëherë dikush. Ke një artist brenda teje." Ajo mori dy cigare nga paketa e tij në shtrat dhe i vuri njërën në buzë, njëra pas tjetrës, që ai të ndizte dritën. Pasi i dha njërën, tha: "Nuk jam e sigurt nëse do ta kisha bërë këtë nëse nuk do të ishte për atë që the..."
  
  "Çfarë thashë unë?"
  
  "Se unë jam e vetmja vajzë që solle këtu. Në një farë mënyre, e di që është e vërtetë."
  
  "Si e di ti?"
  
  Sytë e saj u bënë ëndërrimtarë përmes tymit blu. "Nuk jam e sigurt. Do të ishte një gënjeshtër tipike për një burrë, por e dija që po thoje të vërtetën."
  
  Niku vendosi dorën mbi shpatullën e saj. Ishte e rrumbullakët, sateni dhe e fortë, si ajo e një atleti nën lëkurën e nxirë. "Ishte e vërteta, e dashur."
  
  Ajo tha, "Edhe ti ke një trup të mrekullueshëm, Jerry. Nuk e dija. Sa peshon?"
  
  "Dy e dhjetë. Plus ose minus."
  
  Ajo ndjeu dorën e tij, rreth së cilës krahu i saj i hollë mezi përkulej, aq e fortë ishte sipërfaqja mbi kockë. "Ti ushtrohesh shumë. Është mirë për të gjithë. Kisha frikë se do të bëheshe si shumë burra sot. Atyre u rritet barku në ato tavolina. Edhe të rinjtë në Pentagon. Është turp."
  
  Ai mendoi: tani nuk është as koha dhe as vendi i duhur,
  
  dhe ai e mori në krahë, trupat e tyre u bashkuan në një kolonë mishi të ndjeshëm. Ajo i mbështolli të dy krahët rreth qafës dhe u fut në përqafimin e tij të ngrohtë, këmbët i ngriti nga dyshemeja, dhe i hapi disa herë, si një balerinë, por me një lëvizje më të mprehtë, më energjike dhe më të ngazëllyer, si një refleks muskulor.
  
  Niku ishte në gjendje të shkëlqyer fizike. Programi i tij i ushtrimeve për trupin dhe mendjen ndiqej me përpikëri. Kjo përfshinte kontrollin e libidos së tij, por ai nuk mundi ta kapte veten në kohë. Mishi i tij i shtrirë dhe plot pasion u fry midis tyre. Ajo e puthi thellë, duke e shtypur tërë trupin e saj pas të tijit.
  
  Ndjeu sikur një fishekzjarr fëmije i ishte ndriçuar në shpinë nga bishti deri në majë të kokës. Sytë e saj ishin të mbyllur dhe ajo po merrte frymë si një vrapuese miljesh që po i afrohej dy minutave. Shpërthimet nga mushkëritë e saj ishin si rryma epshore të drejtuara drejt fytit të tij. Pa e shqetësuar pozicionin e saj, ai bëri tre hapa të shkurtër drejt buzës së shtratit.
  
  Ai do të donte të kishte dëgjuar më shumë, por kjo nuk do të kishte ndihmuar. Ai ndjeu - ose ndoshta kapi një reflektim ose hije - burrin që hyri në dhomë.
  
  "Ule poshtë dhe kthehu. Ngadalë."
  
  Ishte një zë i ulët. Fjalët dolën me zë të lartë dhe të qartë, me një cilësi të lehtë gryke. Ato tingëllonin sikur të vinin nga një njeri i mësuar të bindej fjalë për fjalë.
  
  Niku u bind. Ai u kthye një çerek kthese dhe e shtriu Ruthin përtokë. Ai bëri një tjetër çerek kthese të ngadaltë për t'u gjendur ballë për ballë me një gjigant bjond, afërsisht në moshën e tij dhe po aq i madh sa ai vetë.
  
  Në dorën e tij të madhe, të mbajtur ulët e të qëndrueshme dhe mjaft afër trupit, burri mbante atë që Nick e identifikonte lehtësisht si një Walther P-38. Edhe pa përdorimin e përsosur të armës nga ana e tij, do ta dije që ky djalë e dinte mirë punën e tij.
  
  Kaq ishte, mendoi Niku me keqardhje. E gjithë ajo xhudo dhe savatizëm nuk do të të ndihmojë në këtë situatë. Edhe ai i di ato, sepse i di punët e veta.
  
  Nëse ai erdhi për të të vrarë, je i vdekur.
  
  
  Kapitulli II.
  
  
  Niku mbeti i ngrirë në vend. Nëse sytë blu të burrit të madh biond do të ishin shtrënguar ose do të ishin ndezur, Niku do të ishte përpjekur të binte nga rampa - kompania e besueshme e McDonald's në Singapor që kishte shpëtuar jetën e shumë burrave dhe kishte vrarë shumë të tjerë. E gjitha varej nga pozicioni juaj. P-38 nuk u drodh. Mund të ishte ngulitur me bulona në platformën e provës.
  
  Një burrë i shkurtër dhe i hollë hyri në dhomë pas burrit të madh. Ai kishte lëkurë ngjyrë kafe dhe tipare që dukeshin sikur të ishin lyer në errësirë nga gishti i madh i një skulptori amator. Fytyra e tij ishte e ashpër dhe kishte një hidhërim në gojë që duhet t'i ketë dashur shekuj për t'u zhvilluar. Nick e mendoi - malajzian, filipinas, indonezian? Zgjidhni vetë. Ka mbi 4,000 ishuj. Burri më i vogël e mbante Walther-in me një fortësi të bukur dhe tregonte nga dyshemeja. Një tjetër profesionist. "Nuk ka askënd tjetër këtu," tha ai.
  
  Lojtari u ndal papritur. Kjo nënkuptonte një person të tretë.
  
  Burri i madh bjond e shikoi Nikun me pritje dhe pa pasion. Pastaj, pa e humbur vëmendjen, ata u drejtuan nga Ruth, një shkëndijë argëtimi u shfaq në cep të njërës buzë. Niku nxori frymën menjëherë - kur ata tregonin emocione ose flisnin, zakonisht nuk qëllonin.
  
  "Ke shije të mirë", tha burri. "Nuk kam parë një pjatë kaq të shijshme prej vitesh".
  
  Niku u tundua të thoshte: "Haje nëse të pëlqen", por ai kafshoi një kafshatë. Në vend të kësaj, ai pohoi ngadalë me kokë.
  
  Ai i ktheu sytë anash pa lëvizur kokën dhe pa Ruthin të tmerruar, me pjesën e pasme të njërës dorë të shtypur në gojë dhe nyjat e tjera të gishtave të shtrënguara para kërthizës. Sytë e saj të zinj ishin fiksuar te pistoleta.
  
  Niku tha, "Po e tremb. Portofoli im është në pantallonat e mia. Do të gjesh rreth dyqind. Nuk ka kuptim të lëndosh askënd."
  
  "Pikërisht. Ti as nuk mendon për hapa të shpejtë, dhe ndoshta askush nuk do ta bëjë. Por unë besoj në vetëmbrojtjen. Kërce. Vrapo. Arrij. Thjesht duhet të qëlloj. Një burrë është budalla nëse rrezikon. Dua të them, do ta konsideroja veten budalla nëse nuk do të të vrisja shpejt."
  
  "E kuptoj poentën tënde. As nuk kam ndërmend ta kruaj qafën, por më kruhet."
  
  "Vazhdo. Shumë ngadalë. Nuk do ta bësh tani? Dakord." Burri i kaloi sytë lart e poshtë trupit të Nikut. "Ngjajmë shumë. Jeni të gjithë të mëdhenj. Ku i gjete të gjitha ato shenja?"
  
  "Korea. Isha shumë i ri dhe budalla."
  
  "Granatë?"
  
  "Shrapnel," tha Niku, duke shpresuar që djali të mos u kushtonte shumë vëmendje viktimave të këmbësorisë. Shrapnel rrallë të qepte në të dyja anët. Grumbullimi i plagëve ishte një kujtim i viteve të tij me AXE. Ai shpresonte të mos i shtonte më shumë; plumbat R-38 janë të egër. Një burrë ka marrë tre plumba një herë dhe ende ekziston - shanset janë katërqind me një që të mbijetojë dy.
  
  "Burrë i guximshëm", tha një tjetër, me tonin e një komenti dhe jo të një komplimenti.
  
  "U fsheha në vrimën më të madhe që munda të gjeja. Nëse do të kisha gjetur një më të madhe, do të kisha përfunduar aty."
  
  "Kjo grua është e bukur, por a nuk i preferon gratë e bardha?"
  
  "I dua të gjithë", u përgjigj Niku. Djali ose ishte i mirë, ose i çmendur. Ishte shumë i fortë me burrin ngjyrë kafe pas tij me një armë.
  
  ;
  
  Një fytyrë e tmerrshme u shfaq në derë pas dy të tjerëve. Ruth nxori një psherëtimë. Nick tha: "Qetësohu, zemër."
  
  Fytyra ishte një maskë gome, e mbajtur nga një burrë i tretë me gjatësi mesatare. Me sa duket, ai kishte zgjedhur atë më të tmerrshmen në depo: një gojë të kuqe, të hapur me dhëmbë të dalë, një plagë të rreme të përgjakur në njërën anë. Z. Hyde në një ditë të keqe. Ai i dha burrit të vogël një rrotull me fije të bardhë peshkimi dhe një thikë të madhe palosëse.
  
  Burri i madh tha: "Ti, vajzë. Shtrihu në shtrat dhe vëri duart pas shpine."
  
  Ruth u kthye nga Niku, me sytë e saj të zmadhuar nga tmerri. Niku tha: "Bëj siç thotë ai. Po e pastrojnë vendin dhe nuk duan të ndiqen nga pas."
  
  Ruth u shtri, me duart mbi vithet e saj madhështore. Burri i vogël i injoroi ato ndërsa bënte xhiro nëpër dhomë dhe i lidhte me shkathtësi kyçet e duarve. Niku vuri në dukje se ai duhet të ketë qenë dikur marinar.
  
  "Tani është radha juaj, z. Deming," tha burri me armë.
  
  Niku iu bashkua Ruthit dhe ndjeu spiralet e kundërta t"i rrëshqisnin nga duart dhe t"i shtrëngoheshin. Ai i shtriu muskujt për t"u çlodhur pak, por burri nuk u mashtrua.
  
  Burri i madh tha: "Do të jemi të zënë këtu për pak kohë. Silluni mirë dhe kur të ikim ne, mund të shkoni lirisht. Mos u përpiq tani. Sammy, shikojini." Ai ndaloi për një moment te dera. "Deming - vërteto se i ke vërtet aftësitë. Uluni në gjunjë dhe përfundojeni atë që keni filluar." Ai buzëqeshi dhe doli.
  
  Niku i dëgjoi burrat në dhomën tjetër, duke hamendësuar lëvizjet e tyre. Ai dëgjoi sirtarët e tavolinës që hapeshin dhe "letrat e Demingut" që përziheshin. Ata kontrolluan dollapët, nxorën valixhet dhe çantën e tij, dhe rrëmuan nëpër raftet e librave. Ky operacion ishte krejtësisht i çmendur. Ai nuk mund t'i bashkonte dy pjesët e enigmës - ende.
  
  Ai dyshonte se do të gjenin ndonjë gjë. Mitralozi sipër llambës mund të zbulohej vetëm duke e shkatërruar plotësisht vendin, ndërsa pistoleta në garazh ishte fshehur pothuajse në mënyrë të sigurt. Nëse do të kishin pirë mjaftueshëm xhin për të marrë shishen e katërt, nuk do t'u duheshin pikat e xhinit. Një ndarje sekrete në Bird? Le të shikonin. Burrat e AXE e dinin punën e tyre.
  
  Pse? Pyetja i sillej rrotull në kokë derisa e dhembi vërtet. Pse? Pse? Ai kishte nevojë për më shumë prova. Më shumë bisedë. Nëse do ta kontrollonin këtë vend dhe do të largoheshin, do të ishte një mbrëmje tjetër e humbur - dhe ai tashmë mund ta dëgjonte Hawk të qeshte me historinë. Ai do t'i mblidhte buzët e holla me maturi dhe do të thoshte diçka si: "Epo, djali im, është mirë që nuk u lëndove. Duhet të jesh më i kujdesshëm me veten. Këto janë kohë të rrezikshme. Më mirë të qëndrosh larg zonave më të vështira derisa të të gjej një partner në punë..."
  
  Dhe ai qeshi në heshtje gjatë gjithë kohës. Niku rënkoi me neveri të hidhur. Ruth pëshpëriti, "Çfarë?"
  
  "Është në rregull. Gjithçka do të shkojë mirë." Dhe pastaj i lindi një ide dhe mendoi për mundësitë që fshiheshin pas saj. Kënde. Duke u degëzuar. Koka e tij pushoi së dhemburi.
  
  Ai mori frymë thellë, u zhvendos në shtrat, e vuri gjurin nën atë të Ruthit dhe u ul.
  
  "Çfarë po bën?" Sytë e saj të zinj shkëlqyen pranë të tijve. Ai e puthi dhe vazhdoi ta shtypte derisa ajo u rrokullis mbi shpinë në shtratin e madh. Ai e ndoqi, me gjurin përsëri midis këmbëve të saj.
  
  "E dëgjuat çfarë tha ky burrë. Ai ka një armë."
  
  "O Zot, Xheri. Jo tani."
  
  "Ai do të tregojë zgjuarsinë e tij. Ne do t'i ndjekim urdhrat pa indiferencë. Do të kthehem me uniformë pas disa minutash."
  
  "Jo!"
  
  "Bëj një provë më shpejt?"
  
  "Jo, por..."
  
  "A kemi zgjedhje?"
  
  Stërvitja e vazhdueshme dhe e duruar i kishte dhënë Nikut kontroll të plotë mbi trupin e tij, përfshirë organet gjenitale. Ruth ndjeu presionin mbi kofshën e saj, u rebelua dhe u përdredh me tërbim ndërsa ai u shtyp pas trupit të saj të mrekullueshëm. "JO!"
  
  Semi u zgjua. "Hej, çfarë po bën?"
  
  Niku ktheu kokën. "Pikërisht atë që na tha shefi. Apo jo?"
  
  "JO!" bërtiti Ruth. Presioni në stomakun e saj ishte tani i fortë. Niku u lëkund më poshtë. "JO!"
  
  Semi vrapoi te dera, bërtiti "Hans" dhe u kthye në shtrat, i hutuar. Niku u lehtësua kur pa Waltherin ende duke treguar me gisht nga dyshemeja. Megjithatë, ishte një histori tjetër. Një plumb që të shpoi, dhe një grua e bukur në momentin e duhur.
  
  Ruth u përdredh nën peshën e Nick-ut, por duart e saj, të lidhura dhe të prangosura poshtë saj, ia penguan përpjekjet për t'u çliruar. Me të dy gjunjët e Nick-ut midis të sajve, ajo ishte pothuajse e mbërthyer. Nick i shtyu vithet përpara. Dreq! Provo përsëri.
  
  Një djalë i madh hyri me vrull në dhomë. "Po bërtet, Sammy?"
  
  Burri i shkurtër tregoi me gisht nga shtrati.
  
  Ruth bërtiti, "JO!"
  
  Hansi bërtiti, "Çfarë dreqin po ndodh? Ndalo atë zhurmë."
  
  Niku qeshi lehtë, duke i shtyrë përsëri përpara ijët. "Më jep kohë, mik i vjetër. Do ta bëj unë."
  
  Një dorë e fortë e kapi nga shpatulla dhe e shtyu përmbys në shtrat. "Mbylle gojën dhe mbaje të mbyllur," i gromësiu Hansi Ruthit. Ai e shikoi Nikun. "Nuk dua zhurmë."
  
  "Atëherë pse më the ta mbaroja punën?"
  
  Bjondi vuri duart mbi ije. P-38 u zhduk nga sytë. "Për Zotin, o njeri, ti je diçka. E di ti."
  
  Po bëja shaka."
  
  "Si e dija unë? Ti ke armë. Do të bëj siç më është thënë."
  
  "Deming, do të doja të ndeshesha me ty një ditë. A do të luftosh? Në boks? Në skermë?"
  
  "Pak. Caktoni një takim."
  
  Fytyra e burrit të madh mori një shprehje të menduar. Ai tundi kokën pak nga njëra anë në tjetrën, sikur të përpiqej ta pastronte mendjen. "Nuk e di për ty. Ose je i çmendur, ose je djali më i mirë që kam parë ndonjëherë. Nëse nuk je i çmendur, do të ishe një person i mirë për të pasur pranë. Sa fiton në vit?"
  
  "Gjashtëmbëdhjetë mijë dhe gjithçka që mund të bëj."
  
  "Ushqim për pula. Sa keq që je katror."
  
  "Bëra gabime disa herë, por tani e kam bërë mirë dhe nuk po i lë më rrugë të mbara."
  
  "Ku ke gabuar?"
  
  "Më fal, mik i vjetër. Merr plaçkën tënde dhe vazhdo rrugën tënde."
  
  "Me sa duket gabova për ty." Burri tundi kokën përsëri. "Më vjen keq që pastrova një nga klubet, por puna po ecën ngadalë."
  
  "Vë bast."
  
  Hansi u kthye nga Sami. "Shko ndihmo Çikun të përgatitet. Asgjë e veçantë." Ai u kthye, pastaj pothuajse si një mendim i mëvonshëm, kapi Nikun nga pantallonat, nxori kartëmonedhat nga portofoli i tij dhe i hodhi në zyrë. Tha, "Ju të dy uluni dhe qetësohuni. Pasi të ikim, do të jeni të lirë. Linjat telefonike janë ndërprerë. Do ta lë kapakun e shpërndarësit të makinës suaj te hyrja e ndërtesës. Mos u ndjeni keq."
  
  Sytë e ftohtë blu u ndalën mbi Nikun. "Asnjë," u përgjigj Niku. "Dhe do të shkojmë në atë ndeshje mundjeje një ditë."
  
  "Ndoshta," tha Hansi dhe doli jashtë.
  
  Niku u rrotullua nga shtrati, gjeti skajin e ashpër të kornizës metalike që mbështeste sustën, dhe pas rreth një minute, ai preu kordonin e ngurtë, duke prerë një copë lëkure dhe atë që dukej si një tendosje muskuli. Ndërsa u ngrit nga dyshemeja, sytë e zinj të Ruthit u ndeshën me të tijat. Ata ishin të zmadhuar dhe shikonin me vëmendje, por ajo nuk dukej e frikësuar. Fytyra e saj ishte e palëvizshme. "Mos lëviz," pëshpëriti ai dhe u zvarrit drejt derës.
  
  Dhoma e ndenjes ishte bosh. Ai kishte një dëshirë të fortë për të blerë një mitraloz suedez efektiv, por nëse ky ekip do të kishte qenë shënjestra e tij, do të kishte qenë një dhuratë. Edhe punëtorët e naftës aty pranë nuk kishin armë Tommy gati. Ai eci në heshtje nëpër kuzhinë, doli nga dera e pasme dhe rreth shtëpisë deri në garazh. Nën dritat e prozhektorëve, ai pa makinën me të cilën kishin mbërritur. Dy burra u ulën pranë saj. Ai eci rreth garazhit, hyri nga pas dhe e rrotulloi çengelën pa e hequr pallton. Shiriti prej druri u lëkund dhe Wilhelmina rrëshqiti në dorën e tij, dhe ai ndjeu një lehtësim të papritur nga pesha e saj.
  
  Një gur ia nxori këmbën e zbathur ndërsa ai kaloi pranë bredhit blu dhe iu afrua makinës nga ana e errët. Hansi doli nga oborri dhe kur u kthyen për ta parë, Niku pa se dy burrat pranë makinës ishin Sammy dhe Chick. Asnjëri prej tyre nuk kishte armë tani. Hansi tha: "Le të shkojmë."
  
  Pastaj Niku tha: "Surprizë, djema. Mos lëvizni. Arma që mbaj është po aq e madhe sa e juaja."
  
  Ata iu drejtuan atij në heshtje. "Qetësohuni, djema. Edhe ju, Deming. Mund ta zgjidhim këtë. A është vërtet një armë që keni aty?"
  
  "Luger. Mos lëviz. Do të bëj një hap përpara pak që ta shohësh dhe të ndihesh më mirë. Dhe të jetosh më gjatë."
  
  Ai doli në dritë dhe Hansi psherëtiu. "Herën tjetër, Sammy, do të përdorim tel. Dhe duhet të kesh bërë një punë të keqe me ato nyje. Kur të kemi kohë, do të të jap një edukim të ri."
  
  "Oh, ishin të fortë", tha me inat Sammy.
  
  "Jo mjaftueshëm ngushtë. Me çfarë mendoni se ishin të lidhur së bashku, me thasë me grurë? Ndoshta duhet të përdorim pranga..."
  
  Biseda e pakuptimtë papritmas mori kuptim. Niku bërtiti: "Hesht!" dhe filloi të tërhiqej, por ishte tepër vonë.
  
  Burri pas tij gromëriu, "Mbaje, buko, ose je plot me vrima. Lëshoje. Është një djalë. Eja këtu, Hans."
  
  Niku shtrëngoi dhëmbët. I zgjuar, ai Hans! Burri i katërt në roje dhe kurrë i ekspozuar. Lidership i shkëlqyer. Kur u zgjua, ishte i lumtur që kishte shtrënguar dhëmbët, përndryshe mund të kishte humbur disa. Hansi u afrua, tundi kokën, tha: "Ti je diçka tjetër", dhe i dha një goditje të shpejtë të majtë në mjekër që tronditi botën për shumë minuta.
  
  * * *
  
  Pikërisht në atë çast, ndërsa Nick Carter ishte i lidhur pas parakolpit të Thunderbird-it, bota shkonte e vinte, rrotat e arta dridheshin dhe koka e tij po i dridhej, Herbert Wheeldale Tyson i tha vetes se çfarë bote e madhe ishte.
  
  Për një avokat nga Indiana që nuk fitonte kurrë më shumë se gjashtë mijë dollarë në vit në Logansport, Fort Wayne dhe Indianapolis, ai e bëri këtë pa u vënë re. Një kongresmen me një mandat të vetëm përpara se qytetarët të vendosnin se kundërshtari i tij ishte më pak dinak, budalla dhe egoist, ai i shndërroi disa lidhje të shpejta në Uashington në një marrëveshje të madhe. Keni nevojë për një lobist që i kryen punët - keni nevojë për Herbert për projekte specifike. Ai kishte lidhje të mira në Pentagon dhe, gjatë nëntë viteve, mësoi shumë rreth biznesit të naftës, municioneve dhe kontratave të ndërtimit.
  
  Herberti ishte i shëmtuar, por ishte i rëndësishëm. Nuk kishte pse ta doje, por e përdore. Dhe ai ia doli mbanë.
  
  Këtë mbrëmje, Herberti po shijonte argëtimin e tij të preferuar në shtëpinë e tij të vogël e të shtrenjtë në periferi të Georgetown. Ai ishte në një shtrat të madh në një dhomë gjumi të madhe me një brokë të madhe me akull,
  
  shishe dhe gota pranë shtratit ku vajza e madhe priste kënaqësinë e tij.
  
  Pikërisht në atë moment, ai po shijonte të shihte një film seksi në murin tjetër. Një mik pilot ia kishte sjellë nga Gjermania Perëndimore, ku i prodhojnë.
  
  Ai shpresonte që vajza do të merrte të njëjtën nxitje prej tyre si ai, megjithëse nuk kishte rëndësi. Ajo ishte koreane, mongole ose një nga ato gratë që punonin në një nga zyrat tregtare. Ndoshta budallaqe, por atij i pëlqenin ato të tilla - trupa të mëdhenj dhe fytyra të bukura. Ai donte që ato kurva nga Indianapolis ta shihnin tani.
  
  Ai ndihej i sigurt. Rrobat e Baumanit ishin paksa bezdisëse, por nuk mund të ishin aq të forta sa pëshpërisnin. Sidoqoftë, shtëpia kishte një sistem alarmi të plotë dhe kishte një pushkë në dollap dhe një pistoletë në komodinën e natës.
  
  "Shiko, zemër," qeshi ai dhe u përkul përpara.
  
  Ai e ndjeu të lëvizte në shtrat dhe diçka ia bllokoi pamjen e ekranit, kështu që ngriti duart për ta larguar. Pse, i fluturoi mbi kokë! Përshëndetje.
  
  Herbert Wheeldale Tyson u paralizua përpara se duart t"i arrinin mjekrën dhe vdiq disa sekonda më vonë.
  
  
  Kapitulli III.
  
  
  Kur bota pushoi së dridhuri dhe u bë më e qartë, Niku e gjeti veten në tokë pas makinës. Kyçet e duarve të tij ishin të lidhura pas makinës, dhe Chick duhet t'i ketë treguar Hansit se i njihte litarët duke e mbajtur Nikun të lidhur për një kohë të gjatë. Kyçet e duarve të tij ishin të mbuluara me litar, plus disa fije të tij ishin të lidhura me nyjën katrore që i mbante duart së bashku.
  
  Ai i dëgjoi katër burrat duke folur me zë të ulët dhe vuri re vetëm vërejtjen e Hansit: "...do ta zbulojmë. Në një mënyrë ose në një tjetër."
  
  Ata hipën në makinën e tyre dhe, ndërsa ajo kalonte nën dritën e dritës më të afërt me rrugën, Niku e njohu atë si një Ford sedan me katër dyer të gjelbër të vitit 1968. Ishte lidhur në një kënd të çuditshëm për të parë qartë etiketën ose për të identifikuar me saktësi modelin, por nuk ishte kompakte.
  
  Ai e përdori forcën e tij të jashtëzakonshme në litar, pastaj psherëtiu. Ishte fije pambuku, por jo e llojit shtëpiak, e cilësisë detare dhe e qëndrueshme. Ai pështymë me bollëk, e vendosi në gjuhë në zonën e kyçeve të duarve dhe filloi ta përtypte vazhdimisht me dhëmbët e tij të fortë të bardhë. Materiali ishte i rëndë. Ai po përtypte në mënyrë monotone masën e fortë dhe të lagësht kur Ruth doli dhe e gjeti.
  
  Ajo u vesh deri te këpucët e saj të bardha me taka të larta, eci nëpër trotuar dhe e shikoi nga lart. Ai ndjeu se hapat e saj ishin shumë të qëndrueshëm, shikimi i saj shumë i qetë për situatën. Ishte depresionuese të kuptonte se ajo mund të kishte qenë në ekipin tjetër, pavarësisht asaj që kishte ndodhur, dhe se burrat e kishin braktisur për të organizuar një lloj grushti shteti.
  
  Ai buzëqeshi me buzëqeshjen e tij më të gjerë. "Hej, e dija që do të liroheshe."
  
  "Jo, faleminderit, maniak seksi."
  
  "E dashur! Çfarë të them? Rrezikova jetën time për t'i larguar dhe për të shpëtuar nderin tënd."
  
  "Të paktën mund të më kishe zgjidhur."
  
  "Si u liruat?"
  
  "Edhe ti je. U ngrita nga shtrati dhe më shkuli lëkurën nga krahët, duke prerë litarin në kornizën e shtratit." Nick ndjeu një valë lehtësimi. Ajo vazhdoi, duke rrudhur vetullat, "Jerry Deming, mendoj se do të të lë këtu."
  
  Niku mendoi shpejt. Çfarë do të thoshte Demingu në një situatë të tillë? Ai shpërtheu. Bëri zhurmë. Tani më lër të shkoj tani, ose kur të dal, do të të rrah prapanicën e bukur derisa të mos ulesh për një muaj, dhe pas kësaj, do të harroj se të kam njohur ndonjëherë. Je i çmendur..."
  
  Ai ndaloi kur ajo qeshi, duke u përkulur për t'i treguar briskun që mbante në dorë. Ajo ia preu me kujdes prangat. "Ja ku je, heroi im. Ishe i guximshëm. A i sulmove vërtet me duar të zhveshura? Mund të të kishin vrarë në vend që të të lidhnin."
  
  Ai i fërkoi kyçet e duarve dhe i preku nofullën. Ai djali i madh Hansi e kishte humbur! "E fsheh armën në garazh sepse nëse shtëpia grabitet, mendoj se ka shumë mundësi që të mos e gjejnë atje. E mora unë dhe kisha tre prej tyre kur u çarmatosa nga një i katërt që fshihej në shkurre. Hansi ma mbylli gojën. Këta duhet të jenë profesionistë të vërtetë. Imagjino të largohesh me makinë nga një vijë roje?
  
  "Ji mirënjohës që nuk i përkeqësuan gjërat. Mendoj se udhëtimet e tua në biznesin e naftës të kanë mësuar me dhunën. Mendoj se veprove pa frikë. Por në këtë mënyrë mund të lëndohesh."
  
  Ai mendoi: "Edhe te Vassar i stërvisin me qetësi, përndryshe ka më shumë sesa duket në sy." Ata ecën drejt shtëpisë, vajza tërheqëse mbante dorën e një burri të zhveshur dhe me trup të fuqishëm. Ndërsa Niku zhvishej, ai e bëri të mendonte për një atlet në stërvitje, ndoshta një lojtar profesionist futbolli.
  
  Ai vuri re se ajo i mbante sytë mbi trupin e tij, siç i ka hije një zonjushe të re e të ëmbël. A ishte ky një aktrim? bërtiti ai, duke u veshur me boksera të thjeshta të bardha: ;
  
  "Do të telefonoj policinë. Nuk do të kapin askënd këtu, por do të mbulojë sigurimin tim, dhe mund ta mbajnë vendin nën vëzhgim."
  
  "I thirra, Jerry. Nuk mund ta imagjinoj se ku janë."
  
  "Varet se ku ishin. Ata kanë tre makina në njëqind milje katrore. Më shumë martini?..."
  
  * * *
  
  Oficerët ishin të dhembshur. Ruth kishte bërë një gabim të vogël me telefonatën e saj dhe ata e kishin humbur kohën kot. Ata komentuan për numrin e lartë të vjedhjeve me thyerje dhe grabitjeve të kryera nga banditët e qytetit. E shënuan këtë dhe morën hua çelësat e tij rezervë në mënyrë që oficerët e tyre të BCI-së të mund ta kontrollonin dy herë vendin në mëngjes. Nick mendoi se ishte humbje kohe - dhe ashtu ishte.
  
  Pasi ikën, ai dhe Ruth notuan, pinë përsëri, kërcyen dhe u përqafuan shkurt, por tërheqja ishte zhdukur tashmë. Ai mendoi se, pavarësisht ngurtësisë në buzën e saj të sipërme, ajo dukej e menduar - ose nervoze. Ndërsa lëkundeshin në një përqafim të ngushtë në oborr, nën ritmin e borisë së Armstrongut në një këngë blu të çelët, ai e puthi disa herë, por atmosfera ishte zhdukur. Buzët e saj nuk shkriheshin më; ato ishin të dobëta. Rrahjet e zemrës dhe frymëmarrja e saj nuk shpejtoheshin si dikur.
  
  Ajo e vuri re vetë ndryshimin. E largoi shikimin nga i tiji, por e mbështeti kokën mbi shpatullën e tij. "Më vjen shumë keq, Xheri. Mendoj se thjesht po turpërohem. Vazhdoj të mendoj për atë që mund të kishte ndodhur. Mund të kishim qenë... të vdekur." Ajo u dridh.
  
  "Ne nuk jemi të tillë", u përgjigj ai, duke e shtrydhur.
  
  "A do ta bëje vërtet këtë?" pyeti ajo.
  
  "Çfarë bëri?"
  
  "Në shtrat. Fakti që burri më quante Hans më dha të kuptova."
  
  "Ai ishte një djalë i zgjuar dhe kjo i dha efekt të kundërt."
  
  "Si?"
  
  "A të kujtohet kur Sammy i bërtiti? Ai hyri brenda, pastaj e largoi Sammy-n për disa minuta që të ndihmonte djalin tjetër. Pastaj doli vetë nga dhoma, dhe kjo ishte shansi im. Përndryshe, do të jemi ende të lidhur në këtë shtrat, ndoshta ata kanë ikur prej kohësh. Ose do të më fusin shkrepëse nën gishtërinjtë e këmbëve që të më bëjnë të tregoj se ku po i fsheh paratë."
  
  "Po ti? Po fsheh para?"
  
  "Sigurisht që jo. Por a nuk duket sikur ata kishin këshilla të gabuara, si unë?"
  
  "Po, e kuptoj."
  
  "Nëse e sheh," mendoi Niku, "gjithçka është në rregull." Të paktën, ajo ishte e hutuar. Nëse do të kishte qenë në ekipin tjetër, do të duhej të pranonte se Jerry Deming sillej dhe mendonte si një qytetar tipik. Ai i bleu një biftek të mirë në Perrault's Supper Club dhe e çoi me makinë në shtëpi në rezidencën Moto në Georgetown. Jo shumë larg vilës së bukur ku Herbert W. Tyson dergjej i vdekur, duke pritur që një shërbëtore ta gjente në mëngjes dhe një mjek i nxituar të vendoste se një zemër e lënduar ia kishte dështuar bartësit të saj.
  
  Ai kishte fituar një plus të vogël. Ruth e kishte ftuar ta shoqëronte në një darkë në Sherman Owen Cushings të premten e javës - eventi i tyre vjetor "Të gjithë miqtë". Cushings ishin të pasur, privatë dhe kishin filluar të grumbullonin pasuri të paluajtshme dhe para që para se du Pont të fillonte të prodhonte barut, dhe ata zotëronin pjesën më të madhe të tyre. Shumë senatorë ishin përpjekur të siguronin emërimin e Cushing - por nuk e kishin marrë kurrë. Ai i tha Ruth se ishte absolutisht i sigurt se mund ta bënte këtë. Ai do ta konfirmonte me një telefonatë të mërkurën. Ku do të ishte Akito? Kajro - kjo ishte arsyeja pse Nick mund të zinte vendin e tij. Ai mësoi se Ruth ishte takuar me Alice Cushing në Vassar.
  
  Dita tjetër ishte një e enjte e nxehtë dhe me diell. Nick fjeti deri në orën nëntë, pastaj hëngri mëngjes në restorantin në ndërtesën e apartamenteve Jerry Deming - lëng portokalli të shtrydhur fllad, tre vezë të fërguara, proshutë, bukë të thekur dhe dy filxhanë çaj. Sa herë që mundte, ai e planifikonte stilin e tij të jetesës si një atlet që qëndronte në formë të mirë.
  
  Vetëm trupi i tij i madh nuk mund ta mbante në formë të shkëlqyer, veçanërisht kur konsumonte një sasi të caktuar ushqimesh të shijshme dhe alkooli. Ai nuk e linte pas dore mendjen e tij, veçanërisht kur bëhej fjalë për ngjarjet aktuale. Gazeta e tij ishte The New York Times, dhe nëpërmjet një abonimi në AXE, lexonte revista periodike nga Scientific American te The Atlantic dhe Harper's. Nuk kalonte asnjë muaj pa katër ose pesë libra të rëndësishëm në llogarinë e tij.
  
  Aftësitë e tij fizike kërkonin një program stërvitjeje të vazhdueshëm, megjithëse të paplanifikuar. Dy herë në javë, përveç nëse ishte "në vend" - AX do të thotë "në punë" në gjuhën lokale - ai praktikonte akrobaci dhe xhudo, godiste thasë boksi dhe notonte metodikisht nën ujë për minuta të gjata. Ai gjithashtu kalonte një orar të rregullt duke folur në magnetofonin e tij, duke përsosur frëngjishten dhe spanjishten e tij të shkëlqyer, duke përmirësuar gjermanishten dhe tre gjuhë të tjera, të cilat, siç e thoshte ai, i lejonin të "merrte një biçikletë, të gjente një shtrat dhe të merrte udhëzime për në aeroport".
  
  David Hawk, i cili nuk u impresionua kurrë nga asgjë, dikur i tha Nick-ut se mendonte se pasuria e tij më e madhe ishin aftësitë e tij në aktrim: "...skena humbi diçka kur ti erdhe në biznesin tonë."
  
  Babai i Nikut ishte aktor personazhesh. Një nga ata kameleonë të rrallë që mund të luante çdo rol dhe ta bënte atë. Lloji i talentit që kërkojnë producentët e zgjuar. "Shiko nëse mund ta gjesh Carterin", thoshin ata mjaftueshëm shpesh saqë i siguronin babait të Nikut çdo rol që ai zgjidhte.
  
  Niku u rrit praktikisht në të gjithë Shtetet e Bashkuara. Arsimimi i tij, i ndarë midis mësuesve privatë, studiove dhe shkollave publike, dukej se përfitonte nga diversiteti.
  
  Në moshën tetë vjeç, ai e përsosi spanjishten dhe filmoi prapa skenave me një trupë që interpretonte "Está el Doctor en Casa?". Në vitin e tij të dhjetë - meqenëse Tea dhe Sympathy kishin shumë përvojë dhe udhëheqësi i tyre ishte një gjeni matematikor - ai mund të bënte pjesën më të madhe të algjebrës në kokën e tij, të recitonte shanset e të gjitha duarve në poker dhe blackjack dhe të prodhonte imitime të përsosura të Oxonian, Yorkshire dhe Cockney.
  
  Menjëherë pas ditëlindjes së tij të dymbëdhjetë, ai shkroi një dramë me një akt e cila, pak e rishikuar disa vite më vonë, tani është në botim. Dhe ai zbuloi se savate, të cilën ia mësoi gota e tij franceze, Jean Benoît-Gironière, ishte po aq efektive në një rrugicë sa edhe në një rrogoz.
  
  Ishte pas një shfaqjeje natën vonë, dhe ai po ecte vetëm për në shtëpi. Dy grabitës të mundshëm iu afruan në dritën e verdhë të vetmuar të rrugicës së braktisur që të çonte nga hyrja në rrugë. Ai shkelmoi këmbën, goditi kërcirin me shqelm, u hodh mbi duar dhe i dha një goditje si mushkë në ijë, e ndjekur nga një rrotullim spektakolar dhe një goditje në mjekër. Pastaj u kthye në teatër dhe e nxori të atin jashtë për të parë figurat e rrudhura dhe që rënkonin.
  
  Plaku Carter vuri re se djali i tij po fliste me qetësi dhe po merrte frymë normalisht. Ai tha: "Nik, ti bëre atë që duhej të bëje. Çfarë do të bëjmë me ta?"
  
  "Nuk më intereson".
  
  "A doni t'i shihni të arrestuar?"
  
  "Nuk mendoj kështu", u përgjigj Niku. Ata u kthyen në teatër dhe, kur u kthyen në shtëpi një orë më vonë, burrat ishin zhdukur.
  
  Një vit më vonë, Carter Sr. e zbuloi Nick-un në shtrat me Lily Greene-n, një aktore të re e të bukur që më vonë u bë e famshme në Hollywood. Ai thjesht qeshi dhe u largua, por pas një diskutimi të mëvonshëm, Nick zbuloi se po jepte provimet e pranimit në kolegj me një emër tjetër dhe po regjistrohej në Dartmouth. Babai i tij vdiq në një aksident me makinë më pak se dy vjet më vonë.
  
  Disa nga këto kujtime - më të mirat - i shkuan ndërmend Nikut ndërsa ecte katër blloqe drejt klubit të fitnesit dhe ndërronte rrobat e banjës. Në palestrën me diell në çati, ai stërviti me një ritëm të lehtë. Pushoi. U rrëzua. Bëri banja dielli. Punoi në unaza dhe në trampolinë. Një orë më vonë, djersiti shumë në thasët e boksit, pastaj notoi pa ndërprerje për pesëmbëdhjetë minuta në pishinën e madhe. Ai praktikoi frymëmarrjen në yoga dhe kontrolloi kohën e tij nën ujë, duke u dridhur kur vuri re se ishte dyzet e tetë sekonda larg rekordit zyrtar botëror. Epo - nuk do të funksiononte.
  
  Menjëherë pas mesnatës, Niku u nis drejt ndërtesës së tij luksoze të apartamenteve, duke kaluar tinëz pranë tavolinës së mëngjesit për të caktuar një takim me David Hawk. Ai gjeti oficerin e tij të lartë brenda. Ata përshëndetën njëri-tjetrin me një shtrëngim duarsh dhe me përkulje koke të qeta e miqësore - një kombinim ngrohtësie të kontrolluar, të rrënjosur në një marrëdhënie të gjatë dhe respekt të ndërsjellë.
  
  Hawk kishte veshur një nga kostumet e tij gri. Kur supet i ulen dhe ecte rastësisht, në vend të ecjes së tij të zakonshme, mund të kishte qenë një biznesmen i madh ose i vogël i Uashingtonit, një zyrtar qeveritar ose një taksapagues që vinte nga West Fork. I zakonshëm, i parëndësishëm, aq i parëndësishëm.
  
  Niku heshtte. Hawk tha: "Mund të flasim. Mendoj se kazanët po fillojnë të digjen."
  
  "Po, zotëri. Po sikur një filxhan çaj?"
  
  "Shkëlqyeshëm. A ke ngrënë drekë?"
  
  "Jo. Do ta anashkaloj atë sot. Një kundërpeshë për të gjitha kanapetë dhe vaktet me shtatë pjata që marr në këtë detyrë."
  
  "Ule ujin, djali im. Do të jemi shumë britanikë. Ndoshta kjo do të ndihmojë. Ne jemi kundër asaj në të cilën specializohen. Fije brenda fijeve dhe asnjë fillim për një nyjë. Si shkoi mbrëmë?"
  
  Niku ia tha. Hawk tundte kokën herë pas here dhe luante me kujdes me puron e tij të pambështjellë.
  
  "Ky është një vend i rrezikshëm. Pa armë, të gjitha janë marrë dhe të lidhura. Le të mos rrezikojmë më. Jam i sigurt që kemi të bëjmë me vrasës gjakftohtë dhe mund të jetë radha juaj." Planet dhe Operacionet "Nuk pajtohem me ju njëqind për qind, por mendoj se do të jenë pasi të takohemi nesër."
  
  "Fakte të reja?"
  
  "Asgjë e re. Kjo është bukuria e saj. Herbert Wildale Tyson u gjet i vdekur në shtëpinë e tij këtë mëngjes. Me sa duket nga shkaqe natyrore. Po filloj ta pëlqej këtë frazë. Sa herë që e dëgjoj, dyshimet e mia dyfishohen. Dhe tani ka një arsye të mirë për këtë. Ose një arsye më të mirë. A e njihni Tysonin?"
  
  "Me nofkën 'Rrota dhe Biznesi'. Tërheqës dhe vajosës litarësh. Një nga pesëmbëdhjetëqind si ai. Ndoshta mund të përmend njëqind."
  
  "Dakord. E njeh sepse u ngjit në majë të një fuçie që mban erë. Tani le të përpiqem të lidh pikat. Tyson është personi i katërt që vdes nga shkaqe natyrore, dhe të gjithë e njihnin njëri-tjetrin. Të gjithë zotërues të mëdhenj të rezervave të naftës dhe municioneve në Lindjen e Mesme."
  
  Hawk ndaloi dhe Nick rrudhi vetullat. "Pres që unë të them se kjo nuk është asgjë e pazakontë në Uashington."
  
  "Pikërisht. Një artikull tjetër. Javën e kaluar, dy persona të rëndësishëm dhe shumë të respektueshëm morën kërcënime me vdekje. Senatori Aaron Hawkburn dhe Fritsching nga Departamenti i Thesarit."
  
  "Dhe a janë ato të lidhura disi me katër të tjerat?"
  
  "Aspak. Asnjëri prej tyre nuk do të kapej duke drekuar me Tyson, për shembull. Por të dy kanë pozicione të rëndësishme që mund të ndikojnë... në Lindjen e Mesme dhe në disa kontrata ushtarake."
  
  "A u kërcënuan vetëm? A nuk u dhanë ndonjë urdhër?"
  
  "Unë besoj se do të ndodhë më vonë. Mendoj se katër vdekjet do të përdoren si shembuj të tmerrshëm. Por Hawkburn dhe Fritsching nuk janë nga ata njerëz që duhen frikësuar, megjithëse nuk i dihet kurrë. Ata telefonuan FBI-në dhe na dhanë informacione të fshehta. U thashë atyre se AXE mund të ketë diçka."
  
  Niku tha me kujdes, "Nuk duket sikur kemi shumë - ende."
  
  "Këtu hyn në lojë ti. Po pak çaj?"
  
  Niku u ngrit, derdhi çaj dhe solli filxhanët, nga dy qese çaji secili. Ata e kishin kaluar këtë ritual më parë. Hawk tha: "Mungesa juaj e besimit tek unë është e kuptueshme, megjithëse pas gjithë këtyre viteve, mendova se meritoja më shumë..." Ai piu çajin e tij dhe e shikoi Nikun me shkëlqimin vezullues që gjithmonë paralajmëronte një zbulesë të kënaqshme - si vendosja e një dore të fuqishme për një partner që kishte frikë se do ta tejkalonte atë.
  
  "Më trego një copë tjetër enigme që po fsheh," tha Niku. "Atë që i përshtatet."
  
  "Copa, Nikolas. Copa. Të cilat jam i sigurt që do t'i bashkosh. Je i ngrohtë. Ti dhe unë e dimë që mbrëmë nuk ishte një grabitje e zakonshme. Klientët e tu po shikonin dhe po dëgjonin. Pse? Ata donin të dinin më shumë rreth Jerry Deming. A është për shkak se Jerry Deming - Nick Carter - është në dijeni të diçkaje dhe ne nuk e kuptojmë ende?"
  
  "...Apo Akito po e mban me shumë kujdes vajzën e tij?"
  
  "...Apo vajza ishte e përfshirë në këtë dhe luajti rolin e viktimës?"
  
  Niku rrudhi vetullat. "Nuk do ta nënvlerësoj. Por ajo mund të më kishte vrarë ndërsa isha i lidhur. Ajo kishte një brisk. Mund të kishte nxjerrë po aq lehtë një thikë për biftek dhe të më kishte prerë si një mish të pjekur."
  
  "Ata mund të duan Jerry Deming. Je një naftëtar me përvojë. Pagë e ulët dhe ndoshta lakmitar. Ata mund të të kontaktojnë. Kjo do të ishte një pistë."
  
  "Ia kontrollova çantën", tha Niku mendueshëm. "Si na ndoqën? Nuk mund t"i kishin lënë ata të katër të udhëtonin gjithë ditën."
  
  "Oh," Hawk u shtir sikur po i vinte keq. "Bird-i yt ka një pager. Një nga ato të vjetrat 24-orëshe. E lamë aty në rast se vendosnin ta merrnin."
  
  "E dija", tha Niku, duke e kthyer tryezën butësisht.
  
  "A e bëre ti?"
  
  "Kontrollova frekuencat duke përdorur radion e shtëpisë sime. Nuk e gjeta vetë pagerin, por e dija që duhej të ishte aty."
  
  "Mund të ma tregosh. Tani të kalojmë te diçka më ekzotike. Lindja misterioze. A e ke vënë re bollëkun e vajzave të bukura me sy të pjerrët në shoqëri?"
  
  "Pse jo? Që nga viti 1938, ne kemi korrur një të korrë të re milionerësh aziatikë çdo vit. Shumica e tyre përfundimisht mbërrijnë këtu me familjet dhe plaçkën e tyre."
  
  "Por ato mbeten nën radar. Ka edhe të tjera. Gjatë dy viteve të fundit, ne kemi përpiluar lista të ftuarish nga më shumë se gjashtëqind e pesëdhjetë evente dhe i kemi futur në një kompjuter. Midis grave lindore, gjashtë gra simpatike kryesojnë listën për festa me përmasa ndërkombëtare. "Apo rëndësi lobimi. Këtu..." Ai i dha Nikut një shënim.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Zambaku i Pong-Pong-ut
  
  Route Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Niku tha: "Kam parë tre prej tyre plus Ruthin. Ndoshta thjesht nuk i kam prezantuar të tjerat. Numri i vajzave orientale më tërhoqi vëmendjen, por nuk më dukej i rëndësishëm derisa më tregove këtë mostër. Sigurisht, kam takuar rreth dyqind njerëz në gjashtë javët e fundit, nga çdo kombësi në botë..."
  
  "Por pa llogaritur lulet e tjera të bukura nga Lindja."
  
  "A është e vërtetë?"
  
  Hawk preku letrën. "Të tjerë mund të jenë në grup ose diku tjetër, por nuk janë zbuluar në shabllonin e kompjuterit. Tani, pika e vogël..."
  
  "Një ose më shumë nga këta të dashur ishin në të paktën një takim ku mund të kenë takuar të vdekurit. Kompjuteri na tregon se punëtori i garazhit të Tyson na tregon se mendon se e ka parë Tyson duke u larguar me makinën e tij rreth dy javë më parë me një grua lindore. Ai nuk është i sigurt, por është një pjesë interesante e enigmës sonë. Po kontrollojmë zakonet e Tyson. Nëse ai ka ngrënë në ndonjë restorant apo hotel të madh ose është parë me të më shumë se disa herë, do të ishte mirë ta zbulonim."
  
  "Atëherë do të dimë se jemi në një rrugë të mundshme."
  
  "Megjithëse nuk do ta dimë se ku po shkojmë. Mos harroni të përmendni kompaninë e naftës Confederation në Latakia. Ata u përpoqën të bënin biznes përmes Tyson dhe një burri tjetër të vdekur, Armbruster, i cili i tha firmës së tij ligjore t'i refuzonte. Ata kanë dy anije cisterna dhe po marrin me qira tre të tjera, me shumë ekuipazhe kineze. Atyre u ndalohet të transportojnë ngarkesa amerikane sepse kanë bërë udhëtime në Havana dhe Haiphong. Nuk mund t'u bëjmë presion sepse ka shumë... para franceze të përfshira, dhe ata kanë lidhje të ngushta me Baalin në Siri. Konfederata është pesë korporatat e zakonshme, të grumbulluara njëra mbi tjetrën, të ndërthurura në mënyrë elegante në Zvicër, Liban dhe Londër. Por Harry Demarkin na tha se qendra është diçka që quhet Unaza Baumann. Është një strukturë pushteti."
  
  Niku e përsëriti këtë "Unazë Bauman".
  
  "Je në punë."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Ndoshta."
  
  Pulsi i Nikut u shpejtua, një ritëm që ishte i vështirë për t"u habitur. Borman. Shkabaku enigmatik. I pakapshëm si tymi. Një nga njerëzit më të kërkuar në tokë ose më gjerë. Ndonjëherë dukej sikur vepronte nga një dimension tjetër.
  
  Vdekja e tij është raportuar dhjetëra herë që kur shefi i tij vdiq në Berlin më 29 prill 1945.
  
  "A është ende duke eksploruar Harry?"
  
  Fytyra e Hawk u mbulua me re. "Harry vdiq dje. Makina e tij ra nga një shkëmb mbi Bejrut."
  
  "Një aksident i vërtetë?" Niku ndjeu një pendim të mprehtë. Punonjësi i sëpatës Harry Demarkin ishte miku i tij, dhe ti nuk kishe arritur shumë në këtë biznes. Harry ishte i patrembur, por i kujdesshëm.
  
  "Ndoshta".
  
  Duket sikur në një çast heshtjeje ai jehoi - ndoshta.
  
  Sytë e zymtë të Hawke-ut ishin më të errët nga ç"i kishte parë ndonjëherë Nick. "Po hapim një thes të madh me telashe, Nick. Mos i nënvlerëso. Mbaje mend Harry-n."
  
  "Pjesa më e keqe është se nuk jemi të sigurt se si duket çanta, ku është ose çfarë ka brenda."
  
  "Përshkrim i mirë. Është një situatë e keqe në të gjitha aspektet. Më duket sikur po të vë përballë një pianoje me një sedilje plot me dinamit që shpërthen kur shtyp një tast të caktuar. Nuk mund të të them se cili tast është vdekjeprurës sepse as unë nuk e di!"
  
  "Ka një shans që të jetë më pak serioze nga sa duket", tha Niku, duke mos e besuar, por duke e inkurajuar plakun. "Mund të zbuloj se vdekjet janë një rastësi e habitshme, vajzat janë një grup i ri i paguar dhe Konfederata është thjesht një grup promotorë dhe 10%-sh."
  
  "E vërtetë. Ti mbështetesh në maksimën e AXE-së - vetëm budallenjtë janë të sigurt, të mençurit gjithmonë dyshojnë. Por, për hir të Zotit, ji shumë i kujdesshëm, faktet që kemi të çojnë në shumë drejtime, dhe ky është skenari më i keq." Hawk psherëtiu dhe nxori një letër të palosur nga xhepi. "Mund të të ndihmoj pak më shumë. Ja dosjet e gjashtë vajzave. Sigurisht, ne ende po gërmojmë në biografitë e tyre. Por..."
  
  Midis gishtit të madh dhe gishtit tregues, ai mbante një topth të vogël metalik me ngjyra të ndezura, rreth dyfishi i madhësisë së një fasuleje të kuqe. "Një pager i ri nga departamenti i Stuart. Shtypni këtë pikë të gjelbër dhe aktivizohet për gjashtë orë. Rrezja e veprimit është rreth tre milje në zonat rurale. Varet nga kushtet në qytet, nëse jeni i mbrojtur nga ndërtesat, etj."
  
  Niku e shqyrtoi me kujdes: "Ata vazhdojnë të bëhen gjithnjë e më të mirë. Një lloj tjetër çështjeje?"
  
  "Mund të përdoret në atë mënyrë. Por ideja e vërtetë është ta gëlltitësh. Kërkimi nuk zbulon asgjë. Sigurisht, nëse kanë një monitor, e dinë se është brenda teje..."
  
  "Dhe kanë deri në gjashtë orë kohë për të të hapur gojën dhe për të të heshtur," shtoi Niku me thatësi. Ai e futi pajisjen në xhep. "Faleminderit."
  
  Hawk u përkul mbi shpinën e karriges së tij dhe nxori dy shishe uiski të shtrenjtë skocez, secila në një gotë ngjyrë kafe të errët. Ai ia dha njërën Nick-ut. "Shiko këtë."
  
  Niku shqyrtoi vulën, lexoi etiketën dhe shqyrtoi kapakun dhe bazën. "Nëse kjo do të ishte tapë," mendoi ai me vete, "mund të kishte diçka të fshehur në të, por kjo duket absolutisht kosher. A mund të ketë vërtet shirit ngjitës aty?"
  
  "Nëse ndonjëherë i hidhni vetes një gotë nga kjo, shijojeni. Një nga përzierjet më të mira." Hawk e anoi shishen që mbante lart e poshtë, duke parë lëngun të formonte flluska të vogla nga ajri i vet.
  
  "A sheh ndonjë gjë?" pyeti Hawk.
  
  "Më lejo ta provoj." Niku e ktheu me kujdes shishen e tij disa herë dhe e mori. Nëse sytë do të ishin shumë të mprehtë dhe do të shikonit fundin e shishes, do të vini re se flluskat e vajit nuk shfaqen aty kur shishja kthehet përmbys. "Fundi nuk duket siç duhet disi."
  
  "Pikërisht. Ka një ndarje qelqi. Gjysma e sipërme është uiski. Gjysma e poshtme është një nga super-eksplozivët e Stewart, i cili duket si uiski. E aktivizoni duke e thyer shishen dhe duke e ekspozuar në ajër për dy minuta. Pastaj çdo flakë do ta ndezë. Meqenëse është nën kompresim dhe pa ajër tani, është relativisht i sigurt", thotë Stewart.
  
  Niku e vendosi shishen me kujdes. "Mund të jenë të dobishme."
  
  "Po", pranoi Hawk, duke u ngritur në këmbë dhe duke fshirë me kujdes hirin nga xhaketa. "Kur je në një situatë të vështirë, gjithmonë mund të ofrohesh të blesh pijen e fundit."
  
  * * *
  
  Saktësisht në orën 4:12 të pasdites së të premtes, telefoni i Nikut ra. Një vajzë tha: "Jam znj. Rice nga kompania telefonike. Ju telefonuat..." Ajo citoi një numër që mbaronte me shtatë, tetë.
  
  "Më vjen keq, jo," u përgjigj Niku. Ajo kërkoi falje me ëmbëlsi për telefonatën dhe e mbylli telefonin.
  
  Niku e ktheu telefonin, hoqi dy vida nga baza dhe lidhi tre tela nga kutia e vogël kafe me tre terminale, përfshirë hyrjen e energjisë 24V. Pastaj ai formoi një numër. Kur Hawk u përgjigj, ai tha, "Kodi i ngatërruar shtatëdhjetë e tetë."
  
  "Saktë dhe qartë. Raporto?"
  
  "Asgjë. Kam qenë në tre festa të tjera të mërzitshme. E dini çfarë lloj vajzash ishin. Shumë miqësore. Kishin eskorta dhe nuk mund t'i largoja."
  
  "Shumë mirë. Vazhdoni sonte me Cushing. Kemi probleme të mëdha. Ka rrjedhje të mëdha informacioni në krye të kompanisë."
  
  "Do ta bëj."
  
  "Ju lutem telefononi numrin gjashtë midis orës dhjetë dhe nëntë të mëngjesit."
  
  "Kjo do të mjaftojë. Mirupafshim."
  
  "Mirupafshim dhe fat të mbarë."
  
  Niku e mbylli telefonin, i hoqi telat dhe e vendosi bazën në vend. Pajisjet e vogla portative ngjyrë kafe ishin ndër pajisjet më gjeniale të Stewart. Dizajni i pajisjes së ngatërruar ishte i pafund. Ai projektoi kutitë e vogla ngjyrë kafe, secila prej të cilave përmbante qarqe transistori dhe një çelës me dhjetë kunja, të paketuara në një kuti më të vogël se një pako cigaresh me madhësi normale.
  
  Nëse të dyja nuk ishin vendosur në "78", modulimi i zërit ishte pallavra. Për çdo rast, çdo dy muaj kutitë zëvendësoheshin me të reja që përmbanin qarqe të reja ngatërruese dhe dhjetë përzgjedhje të reja. Niku veshi një smoking dhe u nis me "Bird" për të marrë Ruthin.
  
  Mbledhja Cushing-një takim vjetor për të gjithë miqtë, i shoqëruar me kokteje, darkë, argëtim dhe vallëzim-u mbajt në pronën e tyre prej dyqind akrash në Virxhinia. Ambienti ishte madhështor.
  
  Ndërsa ata ngisnin makinën përgjatë rrugicës së gjatë, dritat me ngjyra shkëlqenin në muzg, muzika bubullonte nga veranda në të majtë, dhe atyre iu desh të prisnin pak ndërsa të ftuarit e shquar zbritën nga makinat e tyre dhe u larguan nga shoqëruesit. Limuzinat me shkëlqim ishin të njohura - Cadillac-ët binin në sy.
  
  Niku tha, "Mendoj se ke qenë këtu më parë?"
  
  "Shumë herë. Unë dhe Alisa luanim tenis gjatë gjithë kohës. Tani unë ndonjëherë vij këtu gjatë fundjavave."
  
  "Sa fusha tenisi ka?" "Sa fusha tenisi ka?"
  
  "Tre, duke numëruar një brenda."
  
  "Jeta e mirë. Emërto paratë."
  
  "Babai im thotë se meqenëse shumica e njerëzve janë kaq budallenj, nuk ka asnjë justifikim që një njeri me tru të mos bëhet i pasur."
  
  "Cushings kanë qenë të pasur për shtatë breza. Gjithë trurin?"
  
  "Babi thotë se njerëzit janë budallenj që punojnë kaq shumë orë. Shiten veten për kaq shumë kohë," e quan ai këtë. Ata e duan skllavërinë e tyre sepse liria është e tmerrshme. Duhet të punosh për veten tënde. Shfrytëzo mundësitë."
  
  "Nuk jam kurrë në vendin e duhur në kohën e duhur", psherëtiu Niku. "Më dërgojnë në fushë dhjetë vjet pasi fillon prodhimi i naftës."
  
  Ai i buzëqeshi ndërsa ngjiteshin në tre shkallët e gjera, ndërsa sytë e saj të bukur të zinj e studionin. Ndërsa ecnin nëpër lëndinën si tunel, të ndriçuar nga drita shumëngjyrëshe, ajo pyeti: "A do që të flas me babanë tim?"
  
  "Jam plotësisht i hapur. Sidomos kur shoh një turmë si kjo. Vetëm mos më bëni të humbas punën që kam."
  
  "Xheri, po sillesh si konservator. Kjo nuk është mënyra për t'u pasuruar."
  
  "Kështu qëndrojnë të pasur", murmëriti ai, por ajo përshëndeti një bjonde të gjatë në një radhë njerëzish të veshur mirë në hyrje të një tendë gjigante. Ai u prezantua me Alice Cushing dhe katërmbëdhjetë të tjera në zonën e pritjes, gjashtë prej të cilave me emrin Cushing. Ai i mësoi përmendësh çdo emër dhe fytyrë.
  
  Pasi kaluan vijën e finishit, ata ecën drejt barit të gjatë-një tavolinë gjashtë metra e gjatë e mbuluar me një shtresë dëbore. Ata shkëmbyen përshëndetje me disa njerëz që e njihnin Ruthin ose "atë naftëtarin e ri e të sjellshëm, Jerry Deming". Nick mori dy konjak me akull nga baristi, i cili dukej i habitur nga porosia, por e kishte marrë. Ata ecën disa metra larg barit dhe ndaluan për të pirë pijet e tyre.
  
  Tenda e madhe mund të akomodonte një cirk me dy unaza, me vend të mbetur për dy lojëra boçe, dhe ishte në gjendje të përballonte vetëm mbushjen e tepërt të serrës prej guri që ngjitej aty. Përmes dritareve të larta, Niku pa një tjetër bar të gjatë brenda ndërtesës, me njerëz që vallëzonin në dyshemetë e lëmuara.
  
  Ai vuri re se mezetë në tavolinat e gjata përballë banakut të tendës përgatiteshin në vend. Mishi i pjekur, shpendët dhe havjari, ndërsa kamerierët me të bardha përgatitnin me mjeshtëri mezenë e kërkuar, do të kishin ushqyer një fshat kinez për një javë. Midis të ftuarve, ai pa katër gjeneralë amerikanë që i njihte dhe gjashtë nga vende të tjera që nuk i njihte.
  
  Ata ndaluan për të folur me kongresmenin Andrews dhe mbesën e tij-ai e prezantoi kudo si mbesën e tij, por ajo kishte atë pamjen arrogante dhe të mërzitshme të vajzës që e linte në hije-dhe ndërsa Niku po sillej me edukatë, Ruth shkëmbeu vështrime pas shpine dhe u kthye me një grua kineze në një grup tjetër. Vështrimet e tyre ishin të shpejta, dhe meqenëse ishin krejtësisht të palëkundura, ato ishin të fshehura.
  
  Ne kemi tendencën t"i kategorizojmë kinezët si të vegjël, të butë dhe madje edhe të gatshëm për të ndihmuar. Vajza që shkëmbente sinjale të shpejta njohjeje me Ruthin ishte e madhe dhe komanduese, dhe shikimi i guximshëm i syve të saj të zinj inteligjentë ishte tronditës, që buronte nga poshtë vetullave të ngritura qëllimisht për të theksuar këndet e tyre të pjerrëta. "Orientalë?" dukej sikur sfidonin. "Ke shumë të drejtë. Bëje nëse guxon."
  
  Kjo ishte përshtypja që la Niku një çast më vonë, kur Ruth e prezantoi me Jeanie Aling. Ai e kishte parë në festa të tjera, e kishte hequr me kujdes emrin e saj nga lista e tij mendore, por ishte drita e parë e vëmendjes që ndjeu nën ndikimin e shikimit të saj - nxehtësia pothuajse e shkrirë e atyre syve vezullues mbi faqet e rrumbullakëta, butësia e të cilave sfidohej nga rrafshet e pastra dhe të mprehta të fytyrës së saj dhe lakorja e guximshme e buzëve të saj të kuqe.
  
  Ai tha, "Jam veçanërisht i kënaqur që ju takoj, zonjushë Aling."
  
  Vetullat e zeza me shkëlqim u ngritën një copëz inçi. Niku mendoi: "Ajo është mahnitëse - një bukuri si ajo që sheh në TV ose në filma." "Po, sepse të pashë në festën Pan-Amerikane dy javë më parë. Shpresoja të të takoja atëherë."
  
  "Je i interesuar Lindja? Apo vetë Kina? Apo vajzat?"
  
  "Të treja këto gjëra."
  
  "A jeni diplomat, z. Deming?"
  
  "Jo. Vetëm një naftëtar i vogël."
  
  "Si janë z. Murchison dhe z. Hunt?"
  
  "Jo. Diferenca është rreth tre miliardë dollarë. Unë punoj si nëpunës civil."
  
  Ajo qeshi lehtë. Toni i saj ishte i butë dhe i thellë, dhe anglishtja e saj ishte e shkëlqyer,
  
  me vetëm një aluzion më të vogël të "shumë perfekt", sikur ta kishte mësuar përmendësh me kujdes, ose të kishte folur disa gjuhë dhe t'i ishte mësuar të rrumbullakoste të gjitha zanoret. "Je shumë e ndershme. Shumica e burrave që takon i japin vetes një rritje të vogël page. Mund të thuash thjesht: 'Jam me punë zyrtare'."
  
  "Do ta zbuloje dhe vlerësimi im për ndershmërinë do të binte."
  
  "A je njeri i ndershëm?"
  
  "Dua të njihem si një person i ndershëm."
  
  "Pse?"
  
  "Sepse ia premtova nënës sime. Dhe kur të të gënjej, do të më besosh."
  
  Ajo qeshi. Ai ndjeu një ndjesi të këndshme shpine. Nuk e bënin këtë shumë herë. Ruth po bisedonte me shoqëruesen e Ginny-t, një latino të gjatë dhe të hollë. Ajo u kthye dhe tha: "Jerry, a e ke takuar Patrick Valdezin?"
  
  "Jo."
  
  Ruth u largua dhe mblodhi kuartetin së bashku, larg grupit që Nick e përshkroi si politikanë, municione dhe katër kombësi. Kongresmeni Creeks, tashmë i entuziazmuar si zakonisht, po tregonte një histori - audienca e tij u shtir sikur ishte i interesuar sepse ai ishte Creeks i vjetër djallëzor, me vjetërsi, komitete dhe kontroll mbi shumat e përvetësuara që arrinin në total rreth tridhjetë miliardë dollarë.
  
  "Pat, unë jam Jerry Deming," tha Ruth. "Pat nga OAS. Jerry nga nafta. Kjo do të thotë që do ta dish që nuk je konkurrentë."
  
  Valdezi tregoi dhëmbët e tij të bardhë e të bukur dhe i shtrëngoi dorën. "Ndoshta na pëlqejnë vajzat e bukura," tha ai. "Ju të dy e dini këtë."
  
  "Çfarë mënyre e mirë për të bërë një kompliment," tha Ruth. "Jeanie, Jerry, a mund të na falni për një sekondë? Bob Quitlock donte të takonte Patin. Do të bashkohemi me ju në konservator pas dhjetë minutash. Pranë orkestrës."
  
  "Sigurisht," u përgjigj Niku, duke parë çiftin të ecte mes turmës që po rritej. "Ruth ka një figurë mahnitëse," mendoi ai, "derisa ta shikosh Xhinin." Ai u kthye nga ajo. "Po ti? Princesha me pushime?"
  
  "Dyshoj, por faleminderit. Unë punoj për Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Mendova se mund të ishe modele. Sinqerisht, Xhini, nuk kam parë kurrë një vajzë kineze në një film aq të bukur sa ti. Apo aq të gjatë."
  
  "Faleminderit. Nuk jemi të gjithë lule të vogla. Familja ime erdhi nga Kina veriore. Ata janë të mëdhenj atje. Është shumë si Suedia. Male dhe det. Shumë ushqim i mirë."
  
  "Si po ia dalin mbanë nën sundimin e Maos?"
  
  Ai mendoi se i pa sytë të dridheshin, por emocionet e saj ishin të palexueshme. "Dolëm me Chang-un. Nuk dëgjova shumë."
  
  Ai e çoi në verandë, i solli një pije dhe i bëri disa pyetje të tjera të buta. Mori përgjigje të buta dhe jo informuese. Me fustanin e saj të gjelbër të zbehtë, një kontrast i përsosur me flokët e saj të zinj të lëmuar dhe sytë e shkëlqyeshëm, ajo binte në sy. Ai i shikoi burrat e tjerë duke e parë.
  
  Ajo njihte shumë njerëz që buzëqeshnin dhe tundnin kokën ose ndalonin për të thënë disa fjalë. Ajo i largonte disa burra që donin të qëndronin me të me një ndryshim ritmi që krijonte një mur akulli derisa ata të vazhdonin më tej. Ajo kurrë nuk ofendonte-
  
  Ed, ajo hyri në dollapin e frigoriferit dhe doli sapo dolën.
  
  Ai e gjeti duke kërcyer me mjeshtëri, dhe ata qëndruan në dysheme sepse ishte argëtuese - dhe sepse Nikut i pëlqente vërtet ndjesia e saj në krahët e tij dhe aroma e parfumit dhe trupit të saj. Kur Ruth dhe Valdez u kthyen, ato shkëmbyen valle, pinë mjaft dhe u mblodhën në një grup në cep të dhomës së madhe, i përbërë nga njerëz që Niku i kishte takuar dhe disa që nuk i kishte takuar.
  
  Gjatë një pauze, Ruth tha, duke qëndruar pranë Jeanie-t, "A mund të na falni për disa minuta? Darka duhet të njoftohet tani dhe duam të freskohemi."
  
  Niku qëndroi me Patin. Ata morën pije të freskëta dhe, si zakonisht, përshëndetën njëri-tjetrin me dolli. Ai nuk mësoi asgjë të re nga amerikanojugori.
  
  E vetme në dhomën e ndenjes së grave, Ruth i tha Xhinit: "Çfarë mendon për të pasi e patë mirë?"
  
  "Mendoj se e kuptove këtë herë. A nuk është kjo ëndrra? Shumë më interesante se Pati."
  
  "Udhëheqësi thotë nëse Deming bashkohet, harrojeni Patin."
  
  "E di." Ruth psherëtiu. "Do ta heq nga duart e tua, siç u mor vesh. Ai është një balerin i mirë gjithsesi. Por do të zbulosh se Deming është në të vërtetë diçka tjetër. Kaq shumë bukuri për të shpenzuar në biznesin e naftës. Dhe ai është tërësisht biznesmen. Ai gati sa nuk i ktheu gjërat. Udhëheqës. Do të qeshësh. Sigurisht, Udhëheqësi i ktheu mbrapsht - dhe nuk është i zemëruar për këtë. Mendoj se ai e admiron Deming për këtë. Ai e rekomandoi atë në Command."
  
  Vajzat ishin në një nga sallat e panumërta të grave-dhomat e zhveshjes dhe banjot e pajisura plotësisht. Xhini hodhi një vështrim mobiljeve të shtrenjta. "A duhet të flasim këtu?"
  
  "E sigurt," u përgjigj Ruth, duke fërkuar buzët e saj të mrekullueshme në njërën nga pasqyrat gjigante. "E di, ushtria dhe politika spiunojnë vetëm daljet. Këto janë të gjitha hyrje. Mund të spiunosh individë dhe të mashtrosh njëri-tjetrin, por nëse kapesh duke spiunuar një grup, je në djall."
  
  Xhini psherëtiu. "Ti di shumë më tepër për politikën sesa unë. Por unë i njoh njerëzit. Ka diçka tek ky Demingu që më shqetëson. Ai është shumë, shumë i fortë. A e ke vënë re ndonjëherë se si gjeneralët janë bërë prej bronzi, veçanërisht kokat e tyre? Burrat e çelikut bëhen çelik, dhe burrat e naftës bëhen vaj? Epo, Demingu është i ashpër dhe i shpejtë, dhe ti dhe Udhëheqësi zbuluat se ai ka guxim.
  
  Nuk i përshtatet imazhit të një naftëtari."
  
  "Do të them se je i njohur me burrat. Nuk e kam menduar kurrë në atë mënyrë. Por mendoj se këto janë arsyet pse Command është i interesuar për Demingun. Ai është më shumë sesa thjesht një biznesmen. Ai është i interesuar për paratë, si të gjithë ata. Çfarë po ndodh sonte? Ofroji diçka që mendon se mund të funksionojë. I sugjerova që babai im mund të ketë diçka për të, por ai nuk e pranoi karremin."
  
  "Gjithashtu i kujdesshëm..."
  
  "Sigurisht. Ky është një plus. Ai i pëlqen vajzat, nëse ke frikë se do të gjesh një tjetër si Carl Comstock."
  
  "Jo. Të thashë që e dija që Demingu ishte një burrë i vërtetë. Është thjesht... ndoshta është thjesht një djalë kaq i vlefshëm, nuk jam mësuar me të. Më dukej sikur mbante maskë ndonjëherë, njësoj siç bëjmë ne."
  
  "Nuk pata atë përshtypje, Xhini. Por ki kujdes. Nëse është hajdut, nuk kemi nevojë për të." Ruthi psherëtiu. "Por çfarë lloj trupi..."
  
  "A nuk je xheloz?"
  
  "Sigurisht që jo. Nëse do të kisha mundësi zgjedhjeje, do ta zgjidhja atë. Nëse do të më jepej një urdhër, do ta merrja Patin dhe do ta shfrytëzoja sa më shumë."
  
  Ajo që Ruth dhe Jeanie nuk diskutuan-nuk diskutuan kurrë-ishte shija e tyre e kushtëzuar për burrat kaukazianë, jo lindorë. Ashtu si shumica e vajzave të rritura në një shoqëri të caktuar, ato i pranonin normat e saj. Ideali i tyre ishte Gregory Peck ose Lee Marvin. Udhëheqësi i tyre e dinte këtë-ai ishte udhëzuar me kujdes nga Komandanti i Parë, i cili shpesh e diskutonte këtë me psikologun e tij, Lindhauer.
  
  Vajzat mbyllën çantat e tyre. Ruth ishte gati të largohej, por Xhini u përmbajt. "Çfarë duhet të bëj," pyeti ajo me mendime, "nëse Demingu nuk është ai që duket? Ende kam këtë ndjesi të çuditshme..."
  
  "Që ai mund të jetë në një ekip tjetër?"
  
  "Po."
  
  -E kuptoj... - Ruth ndaloi, fytyra e saj u zbeh për një moment, pastaj u bë e ashpër. -Nuk do të doja të isha ti nëse gabon, Xhini. Por nëse je e bindur, mendoj se ka mbetur vetëm një gjë për të bërë. -
  
  "Rregulli shtatë?"
  
  "Po. Mbuloje atë."
  
  "Unë kurrë nuk e mora këtë vendim vetë."
  
  "Rregulli është i qartë. Vendose. Mos lër gjurmë."
  
  Kapitulli IV.
  
  
  Meqenëse Nick Carter i vërtetë ishte lloji i burrit që tërhiqte njerëz, si burra ashtu edhe gra, kur vajzat u kthyen në konservator, ato e panë nga ballkoni në qendër të një grupi të madh. Ai po bisedonte me një yll të Forcave Ajrore rreth taktikave të artilerisë në Kore. Dy sipërmarrës që takoi në Teatrin e sapohapur Ford po përpiqeshin t'i tërhiqnin vëmendjen me biseda për naftën. Një flokëkuqe simpatike, me të cilën kishte shkëmbyer vërejtje të ngrohta në një festë të vogël e intime, po bisedonte me Pat Valdez ndërsa ajo kërkonte një mundësi për t'i hapur sytë Nick-ut. Disa çifte të tjera thanë: "Hej, ky është Jerry Deming!" dhe kaluan me vështirësi.
  
  "Shiko këtë", tha Ruth. "Është shumë i mirë për të qenë i vërtetë".
  
  "Është vaj," u përgjigj Ginny.
  
  "Është simpatike."
  
  "Dhe aftësi shitjeje. Vë bast që ai i shet ato gjëra pranë cisternës."
  
  "Mendoj se ai e di."
  
  Ruth deklaroi se Niku dhe Jeanie arritën te Pati kur tingujt e butë të ziles erdhën nga altoparlanti dhe qetësuan turmën.
  
  "Duket si SS UNITED STATES", cicëroi me zë të lartë flokëkuqja. Ajo pothuajse e kishte arritur Nick-un, por tani ai ishte i humbur për të. Ai e kapi me bisht të syrit, e shënoi për referencë, por nuk e la të kuptohej.
  
  Një zë mashkullor, i butë dhe oval, që tingëllonte profesional, u dëgjua nga altoparlantët: "Mirëmbrëma të gjithëve. Familja Cushing ju mirëpret në Darkën e Gjithë Miqve dhe më ka kërkuar të them disa fjalë. Ky është përvjetori i tetëdhjetë e pestë i darkës, e cila u nis nga Napoleon Cushing për një qëllim shumë të pazakontë. Ai donte ta njihte komunitetin filantropik dhe idealist të Uashingtonit me nevojën për më shumë misionarë në Lindjen e Largët, veçanërisht në Kinë. Ai donte të merrte mbështetje të larmishme për këtë sipërmarrje fisnike."
  
  Niku piu një gllënjkë nga pija e tij dhe mendoi: "O Zot, fute Budën në një shportë." Më ndërto një shtëpi ku buajt enden nga kanaçet e vajgurit dhe benzinës.
  
  Zëri i ngurët vazhdoi: "Për disa vite, për shkak të rrethanave, ky projekt është shkurtuar disi, por familja Cushing shpreson sinqerisht që puna e mirë do të rifillojë së shpejti.
  
  "Për shkak të madhësisë aktuale të darkës vjetore, tavolinat u vendosën në Sallën e Ngrenies Madison, Sallën Hamilton në krahun e majtë dhe Sallën e Madhe në pjesën e prapme të shtëpisë."
  
  Ruth i shtrëngoi dorën Nikut dhe tha duke qeshur lehtë, "Palestër."
  
  Folësi përfundoi: "Shumica prej jush janë këshilluar se ku t'i gjeni kartat e vendit tuaj. Nëse nuk jeni të sigurt, kamerieri në hyrje të secilës dhomë ka një listë të ftuarish dhe mund t'ju këshillojë. Darka do të shërbehet pas tridhjetë minutash. Familja Cushing thotë përsëri - faleminderit të gjithëve që erdhët."
  
  Ruth e pyeti Nikun: "A ke qenë këtu më parë?"
  
  "Jo. Po ngjitem lart."
  
  "Ejani, shikoni gjërat në dhomën e Monrosë. Është po aq interesante sa një muze." Ajo u bëri shenjë Xhinit dhe Patit t'i ndiqnin dhe u largua nga grupi.
  
  Nikut iu duk sikur kishin ecur një milje. Ata u ngjitën shkallëve të gjera, nëpër korridore të mëdha që ngjanin me korridore hotelesh, përveçse mobiljet ishin të larmishme dhe të shtrenjta,
  
  dhe çdo pak metra një shërbëtor qëndronte në recepsion për të ofruar këshilla nëse ishte e nevojshme. Niku tha: "Ata kanë ushtrinë e tyre."
  
  "Pothuajse. Alice tha se ata punësuan gjashtëdhjetë vetë përpara se të shkurtonin numrin e personelit disa vjet më parë. Disa prej tyre ndoshta u punësuan për këtë rast."
  
  "Më bëjnë përshtypje."
  
  "Duhet ta kishe parë këtë disa vite më parë. Të gjithë ishin veshur si shërbëtorë të oborrit francez. Alice kishte të bënte me modernizimin."
  
  Dhoma Monroe ofronte një përzgjedhje mbresëlënëse veprash arti, shumë prej të cilave të paçmuara, dhe ruhej nga dy detektivë privatë dhe një burrë i ashpër që i ngjante një shërbëtori të vjetër të familjes. Nick tha: "Të ngroh zemrën, apo jo?"
  
  "Si?" pyeti Xhini me kuriozitet.
  
  "Të gjitha këto gjëra të mrekullueshme u prezantuan misionarëve, besoj, nga bashkatdhetarët tuaj mirënjohës."
  
  Jeanie dhe Ruth shkëmbyen vështrime. Pat dukej sikur donte të qeshte, por e mendoi më mirë. Ato dolën nga një derë tjetër dhe hynë në dhomën e ngrënies së Madisonit.
  
  Darka ishte madhështore: fruta, peshk dhe mish. Niku identifikoi choy ngou tong, karavidhe kantoneze, saut daw chow gi yok dhe bok choy ngou përpara se të dorëzohej kur një copë verë Chateaubriand që ziente u vu përpara tij. "Ku mund ta vendosim këtë?" i murmëriti ai Ruth-it.
  
  "Provojeni, është e shijshme", u përgjigj ajo. "Frederick Cushing IV e zgjedh personalisht menunë".
  
  "Kush është ai?"
  
  "I pesti nga e djathta në krye të tavolinës. Është shtatëdhjetë e tetë vjeç. Është në dietë të lehtë."
  
  "Do të jem me të pas kësaj."
  
  Në secilin vend kishte nga katër gota vere dhe nuk mund të mbeteshin bosh. Niku piu gjysmë inçi nga secila dhe iu përgjigj disa dollive, por shumica dërrmuese e klientëve në restorant ishin skuqur dhe të dehur kur mbërriti don go-ja e gëzuar - një tortë sfungjeri me ananas dhe krem të rrahur.
  
  Pastaj gjithçka vazhdoi pa probleme dhe shpejt, për kënaqësinë e plotë të Nikut. Të ftuarit u kthyen në kopshtin dimëror dhe në tendë, ku baret tani shisnin kafe dhe likere, përveç sasive të mëdha alkooli në pothuajse çdo formë të imagjinueshme. Jeanie i tha se nuk kishte ardhur për darkë me Patin... Ruth papritmas pati një dhimbje koke: "Gjithë ai ushqim i pasur"... dhe ai e gjeti veten duke kërcyer me Jeanin ndërsa Ruth u zhduk. Pati u shoqërua me një flokëkuqe.
  
  Pak para mesnatës, Jerry Deming mori një telefonatë me një shënim: "I dashur, jam i sëmurë." Asgjë serioze, vetëm shumë ushqim. Shkova në shtëpi me Reynolds. Mund t'i ofrosh Jeanie-t një makinë për në qytet. Të lutem më telefono nesër. Ruth.
  
  Ai ia dorëzoi letrën Xhinit seriozisht. Sytë e saj të zinj shkëlqenin dhe trupi i saj madhështor ishte në krahët e tij. "Më vjen keq për Ruthin," murmuroi Xhini, "por jam e lumtur për fatin tim."
  
  Muzika ishte e lehtë dhe salla ishte më pak e mbushur me njerëz ndërsa të ftuarit e mbushur me verë u shpërndanë. Ndërsa ata ecnin ngadalë në cep, Niku pyeti: "Si ndiheni?"
  
  "Mrekullueshme. Kam një tretje të mirë të hekurit." Ajo psherëtiu. "Është një luks, apo jo?"
  
  "Shkëlqyeshëm. E tëra çfarë i duhet është fantazma e Vasily Zakharov që hidhet nga pishina në mesnatë."
  
  "A ishte ai i gëzuar?"
  
  "Në shumicën e rasteve."
  
  Niku thithi përsëri parfumin e saj. Flokët e saj të shndritshëm dhe lëkura e shkëlqyer i pushtuan vrimat e hundës dhe ai e shijoi si një afrodiziak. Ajo e shtrëngoi veten pas tij me një këmbëngulje të butë që sugjeronte dashuri, pasion ose një përzierje të të dyjave. Ai ndjeu një ngrohtësi në pjesën e prapme të qafës dhe poshtë shpinës. Mund të ngrihet temperatura me Xhinin dhe rreth Xhinit. Ai shpresonte të mos ishte një vejushë e zezë, e stërvitur për të valëvitur krahët e saj madhështorë si flutur si karrem. Edhe nëse do të ishte, do të ishte interesante, ndoshta e këndshme, dhe ai mezi priste të takonte personin e talentuar që i mësoi aftësi të tilla.
  
  Një orë më vonë, ai ishte te Bird, duke nxituar drejt Uashingtonit, me Xhinin, aromatik dhe të ngrohtë, të shtypur pas krahut të tij. Mendoi se ndoshta kalimi nga Ruth te Xhini kishte qenë pak i pabesueshëm. Jo se i kishte bezdisur. Për detyrën e tij në AXE ose për kënaqësi personale, do të zgjidhte njërën ose tjetrën. Xhini dukej shumë e ndjeshme - ose ndoshta ishte pija. Ai e shtrydhi. Pastaj mendoi - por së pari...
  
  "E dashur," tha ai, "shpresoj që Ruth të jetë mirë. Më kujton Susie Quong. E njeh?"
  
  Pauza ishte shumë e gjatë. Ajo duhej të vendoste nëse do të gënjente, mendoi ai, dhe pastaj arriti në përfundimin se e vërteta ishte më logjike dhe më e sigurt. "Po. Por si? Nuk mendoj se janë shumë të ngjashëm."
  
  "Ata kanë të njëjtin bukuri lindore. Dua të them, e dini çfarë thonë, por shpesh nuk mund ta merrni me mend se çfarë mendojnë, por e dini, do të ishte shumë interesante nëse do të mundeshit."
  
  Ajo e mendoi këtë. "E kuptoj çfarë do të thuash, Jerry. Po, ato janë vajza të mira." Ajo foli ngadalë dhe e rrotulloi butësisht kokën mbi shpatullën e tij.
  
  - Dhe Ann We Ling, - vazhdoi ai. - Ka një vajzë që më bën gjithmonë të mendoj për lulet e lotusit dhe çajin aromatik në një kopsht kinez.
  
  Ginny thjesht psherëtiu.
  
  "E njeh Anën?" këmbënguli Niku.
  
  Një pauzë tjetër. "Po. Natyrisht, vajzat me të njëjtën prejardhje që shpesh takohen me njëra-tjetrën zakonisht mblidhen dhe shkëmbejnë shënime. Mendoj se njoh njëqind
  
  "Vajza të kuqe dhe simpatike kineze në Uashington." Ata udhëtuan për disa milje në heshtje. Ai pyeste veten nëse e kishte tepruar, duke u mbështetur në alkoolin që ajo kishte brenda. Ai u habit kur ajo e pyeti: "Pse je kaq i interesuar për vajzat kineze?"
  
  "Kalova ca kohë në Lindje. Kultura kineze më intrigon. Më pëlqen atmosfera, ushqimi, traditat, vajzat..." Ai ia mori gjoksin e madh dhe e ledhatoi butësisht me gishtat e tij të ndjeshëm. Ajo u shtyp pas tij.
  
  "Kjo është bukur", murmuroi ajo. "E di që kinezët janë njerëz të mirë në biznes. Pothuajse kudo që zbarkojmë, ia dalim mbanë në tregti."
  
  "E vura re. Kam pasur të bëj me kompani kineze. I besueshëm. Reputacion i mirë."
  
  "A fiton shumë para, Xheri?"
  
  "Mjaftueshëm për të jetuar. Nëse do të shohësh si jetoj, le të ndalemi te shtëpia ime për një pije para se të të çoj në shtëpi."
  
  "Në rregull", tha ajo ngadalë. "Por me para, dua të them të fitosh para për veten tënde, jo vetëm një rrogë. Në mënyrë që të vijnë mijëra mijë dollarë, dhe ndoshta të mos kesh nevojë të paguash shumë taksa për to. Kjo është mënyra për të fituar para."
  
  "Kjo është vërtet e vërtetë", u pajtua ai.
  
  "Kushëriri im merret me biznesin e naftës," vazhdoi ajo. "Ai po fliste për gjetjen e një partneri tjetër. Asnjë investim. Personit të ri do t'i garantohej një pagë e mirë nëse do të kishte përvojë të vërtetë në naftë. Por nëse do të kishte sukses, ai do t'i ndante fitimet."
  
  "Do të doja të takoja kushëririn tënd."
  
  "Do të të tregoj për këtë kur ta shoh."
  
  "Do të të jap kartën time të biznesit që të më telefonojë."
  
  "Të lutem bëje. Do të doja të të ndihmoja." Një dorë e hollë dhe e fortë i shtrëngoi gjurin.
  
  Dy orë dhe katër pije më vonë, një dorë e bukur kapi të njëjtin gju me një prekje shumë më të fortë - dhe preku shumë më tepër trupin e tij. Niku ishte i kënaqur me lehtësinë me të cilën ajo pranoi të qëndronte në apartamentin e tij përpara se ai ta çonte në shtëpi, në atë që ajo e përshkroi si "vendi që familja bleu në Chevy Chase".
  
  Një pije? Ajo ishte budallaqe, por ai nuk kishte gjasa të nxirrte asnjë fjalë tjetër prej saj për kushërirën e saj ose biznesin familjar. "Unë ndihmoj në zyrë," shtoi ajo, sikur të kishte një silenciator automatik.
  
  Të luash? Ajo nuk protestoi fare kur ai sugjeroi të hiqnin këpucët për rehati - pastaj fustanin e saj dhe pantallonat e tij me vija... "që të mund të relaksohemi dhe të mos i rrudhosim të gjitha."
  
  I shtrirë në divan përpara dritares me pamje nga lumi Anacostia, me dritat e zbehta, muzikë të lehtë që luante, akull, pije të gazuara dhe uiski të grumbulluara pranë divanit në mënyrë që të mos i duhej të endej shumë larg, Niku mendoi i kënaqur: Çfarë mënyre për të siguruar jetesën.
  
  Pjesërisht e zhveshur, Xhini dukej më e mrekullueshme se kurrë. Ajo mbante veshur një bluzë mëndafshi dhe një reçipeta pa rripa, dhe lëkura e saj kishte nuancën e këndshme të një pjeshke të verdhë të artë në momentin e pjekurisë së fortë, përpara se të zbutej në një butësi të kuqërremtë. Ai mendonte se flokët e saj kishin ngjyrën e vajit të freskët që derdhej në rezervuarët e magazinimit në një natë të errët - ari i zi.
  
  Ai e puthi thellë, por jo aq vazhdimisht sa do të donte ajo. Ai e përkëdheli dhe e la të ëndërronte. Ai ishte i duruar derisa ajo tha papritur nga heshtja: "Të ndjej, Jerry. Do të bësh dashuri me mua, apo jo?"
  
  "Po."
  
  "Me ty është e lehtë të flasësh, Jerry Deming. A ke qenë ndonjëherë i martuar?"
  
  "Jo."
  
  "Por ti njihje shumë vajza."
  
  "Po."
  
  "Në të gjithë botën?"
  
  "Po." Ai dha përgjigje të shkurtra me butësi, mjaft shpejt për të treguar se ato ishin të vërteta - dhe ato ishin të vërteta, por pa asnjë shenjë shkurtësie apo acarimi nën pyetje.
  
  "A ndjen sikur më pëlqen?"
  
  "Si çdo vajzë që kam takuar ndonjëherë. Je thjesht e bukur. Ekzotike. Më e bukur se çdo fotografi e një princeshe kineze sepse je e ngrohtë dhe e gjallë."
  
  "Mund të vë bast që po," tha ajo me vete, duke u kthyer nga ai. "Dhe do të mësosh diçka," shtoi ajo përpara se buzët e tyre të takoheshin.
  
  Ai nuk kishte kohë të shqetësohej shumë për këtë, sepse Xhini po bënte dashuri dhe aktivitetet e saj kërkonin vëmendjen e tij të plotë. Ajo ishte një magnet magjepsës, që të tërhiqte pasionin nga brenda dhe nga jashtë, dhe sapo ndjeje tërheqjen e tij dhe e lejoje veten të lëvizje sadopak, të përfshihej një tërheqje e papërmbajtshme dhe asgjë nuk mund të të ndalonte të zhyteshe në thelbin e tij. Dhe sapo lëvizje brenda, nuk doje të ndaleshe.
  
  Ajo nuk e detyroi, as vëmendja që i kushtoi një prostitutë, e dhënë me intensitet profesional në gjatësinë e krahut. Xhini bënte dashuri sikur të kishte leje ta bënte këtë, me aftësi, ngrohtësi dhe një kënaqësi të tillë personale saqë thjesht ishe i habitur. Një burrë do të ishte budalla nëse nuk relaksohej, dhe askush nuk e quajti kurrë Nikun budalla.
  
  Ai bashkëpunoi, kontribuoi dhe ishte mirënjohës për fatin e tij të mirë. Kishte pasur më shumë se ç"duhej takime sensuale në jetën e tij dhe e dinte se i kishte fituar ato jo rastësisht, por nëpërmjet tërheqjes së tij fizike ndaj grave.
  
  Me Xhinin-si me të tjerët që kishin nevojë për dashuri dhe kërkonin vetëm ofertën e duhur të shkëmbimit për t"ua hapur zemrat, mendjet dhe trupat gjerësisht-marrëveshja u bë. Niku ia dorëzoi gjërat me butësi dhe finesë.
  
  Ndërsa shtrihej aty me flokët e zinj të lagësht që i mbulonin fytyrën, duke shijuar strukturën e tyre me gjuhë dhe duke u pyetur përsëri se çfarë ishte ai parfum, mendoi Niku, shkëlqyeshëm.
  
  Ai kishte qenë i gëzuar për dy orët e fundit - dhe ishte i sigurt se kishte dhënë aq sa kishte marrë.
  
  Flokët i ranë ngadalë nga kontakti me lëkurën, të zëvendësuar nga sy të zinj që shkëlqenin dhe një buzëqeshje djallëzore - gjatësia e plotë e elfit u përvijua në dritën e zbehtë të llambës së vetme, të cilën ai e zbehu duke hedhur mantelin e tij mbi të. "Gëzuar?"
  
  "I mbingarkuar. Shumë i emocionuar," u përgjigj ai shumë butësisht.
  
  "Ndihem njësoj. Ti e di."
  
  "E ndiej."
  
  Ajo e rrotulloi kokën mbi shpatullën e tij, ndërsa elfi gjigant zbutej dhe lëvizte përgjatë gjithë gjatësisë së tij. "Pse njerëzit nuk mund të jenë të lumtur me këtë? Ata ngrihen dhe debatojnë. Ose largohen pa një fjalë të mirë. Ose burrat largohen për të pirë ose për të luftuar luftëra idiote."
  
  -Kjo do të thotë, -tha Niku me habi, -shumica e njerëzve nuk e kanë. Janë shumë të tensionuar, egoistë ose të papërvojë. Sa shpesh takohen dy njerëz si ne? Të dy japin. Të dy të durueshëm... E di -të gjithë mendojnë se janë lojtarë, bashkëbisedues dhe të dashuruar të lindur. Shumica e njerëzve nuk e zbulojnë kurrë se në të vërtetë nuk dinë asgjë për asnjërën nga këto gjëra. Sa i përket gërmimit, të mësuarit dhe zhvillimit të aftësive -ata nuk shqetësohen kurrë.
  
  "A mendon se jam i aftë?"
  
  Niku mendoi për gjashtë ose shtatë aftësitë e ndryshme që ajo kishte demonstruar deri më tani. "Je shumë e aftë."
  
  "Shikoni."
  
  Elfi i artë ra në dysheme me shkathtësinë e një akrobati. Artistika e lëvizjeve të saj ia la pa frymë, dhe format e valëzuara dhe perfekte të gjinjve, vitheve dhe të pasmeve të saj e bënë të lëpinte buzët dhe të gëlltiste. Ajo qëndroi me këmbët hapur, i buzëqeshi, pastaj u mbështet prapa dhe papritmas koka e saj ishte midis këmbëve, buzët e saj të kuqe ende të përdredhura. "A e ke parë ndonjëherë këtë më parë?"
  
  "Vetëm në skenë!" u ngrit ai mbi bërryl.
  
  "Apo jo?" Ajo u ngrit ngadalë, u përkul dhe i vendosi duart mbi qilimin mur më mur, pastaj butësisht, 2.5 cm në të njëjtën kohë, i ngriti gishtërinjtë e këmbëve të rregullt derisa thonjtë e tyre rozë u drejtuan nga tavani, pastaj i uli drejt tij derisa ranë në shtrat dhe arritën në dysheme në një hark stiletto.
  
  Ai shikoi gjysmën e vajzës. Një gjysmë interesante, por çuditërisht shqetësuese. Në dritën e zbehtë, ajo ishte e prerë në bel. Zëri i saj i butë nuk vihej re. "Je atlet, Jerry. Je një burrë i fuqishëm. A mund ta bësh këtë?"
  
  "Zot, jo," u përgjigj ai me një admirim të vërtetë. Gjysma e trupit u transformua përsëri në një vajzë të gjatë e të artë. Ëndrra u shfaq, duke qeshur. "Duhet të jesh stërvitur gjithë jetën tënde. Ti... ti ishe në biznesin e shfaqjeve?"
  
  "Kur isha i vogël, stërviteshim çdo ditë. Shpesh dy ose tre herë në ditë. Vazhdoja kështu. Mendoj se është mirë për ty. Nuk kam qenë kurrë i sëmurë në jetën time."
  
  "Kjo duhet të jetë një sukses i madh në festa."
  
  "Nuk do të performoj më kurrë. Vetëm kështu. Për dikë që është veçanërisht i mirë. Ka edhe një përdorim tjetër..." Ajo u ul sipër tij, e puthi, u tërhoq prapa për ta parë me mendime. "Je gati përsëri," tha ajo me habi. "Burrë i fuqishëm."
  
  "Të të shihja duke e bërë këtë do t'i jepte jetë çdo statuje në qytet."
  
  Ajo qeshi, u rrokullis nga ai dhe pastaj u ul më poshtë derisa pa majën e flokëve të tij të zinj. Pastaj u rrokullis në shtrat, këmbët e saj të gjata e të shkathëta u përdredhën 180 gradë, një hark i lehtë, derisa u përkul përsëri më shumë se dyfish, u mbështjell përsëri.
  
  "Tani, e dashur." Zëri i saj ishte i mbytur në barkun e saj.
  
  "Aktualisht?"
  
  "Do ta shohësh. Do të jetë ndryshe."
  
  Ndërsa dorëzohej, Niku ndjeu një ngazëllim dhe zell të pazakontë. Ai krenohej me vetëkontrollin e tij të përsosur - duke kryer me bindje ushtrimet e përditshme të yogas dhe Zen - por tani nuk kishte nevojë ta bindte veten.
  
  Ai notoi drejt një shpelle të ngrohtë ku e priste një vajzë e bukur, por nuk mundi ta prekte. Ishte vetëm, por prapëseprapë me të. Eci gjithë rrugën, duke qëndruar pezull mbi krahët e kryqëzuar, duke mbështetur kokën mbi to.
  
  Ai ndjeu gudulisjen e mëndafshtë të flokëve të saj duke i lëvizur nëpër kofshë dhe mendoi se mund të shpëtonte për një çast nga thellësitë, por një peshk i madh me një gojë të lagësht e të butë kapi sferat binjake të burrërisë së tij dhe për një moment tjetër luftoi humbjen e kontrollit. Por ekstaza ishte shumë e madhe dhe ai mbylli sytë dhe i la ndjesitë ta përshkonin në errësirën e ëmbël të thellësive miqësore. Kjo ishte e pazakontë. Kjo ishte e rrallë. Ai qëndroi pezull në të kuqe dhe vjollcë të thellë, i transformuar në një raketë të gjallë me madhësi të panjohur, duke ndjerë dhe duke pulsuar në platformën e saj të lëshimit poshtë një deti të fshehtë, derisa bëri sikur e donte, por e dinte se ishte i pafuqishëm, sikur me një valë fuqie të këndshme të hidheshin në hapësirë ose të dilnin prej saj - tani nuk kishte rëndësi - dhe nxitësit shpërthyen me gëzim në një zinxhir shokësh ekstazë.
  
  Kur shikoi orën, ishte 3:07. Ata kishin fjetur për njëzet minuta. Ai u zgjua dhe Xhini u zgjua, si gjithmonë - e dridhur dhe e vëmendshme. "Në çfarë ore?" pyeti ajo me një psherëtimë të kënaqur. Kur ai ia tregoi, ajo tha, "Më mirë të shkoj në shtëpi. Familja ime është tolerante, por..."
  
  Gjatë rrugës për në Chevy Chase, Nick e bindi veten se do ta shihte përsëri Ginny-n së shpejti.
  
  Përpikmëria shpesh ia vlente. Kohë e mjaftueshme për të kontrolluar dy herë Anën, Suzin dhe të tjerët. Për habinë e tij, ajo refuzoi të caktonte ndonjë takim.
  
  "Duhet të largohem nga qyteti për punë", tha ajo. "Më telefono pas një jave dhe do të jem e lumtur të të shoh - nëse do ende."
  
  "Do të të telefonoj," tha ai seriozisht. Ai njihte disa vajza të bukura... disa prej tyre ishin të bukura, të zgjuara, pasionante dhe disa i kishin të gjitha të tjerat. Por Ginny Ahling ishte diçka tjetër!
  
  Pastaj lindi pyetja: ku po shkonte ajo për punë? Pse? Me kë? A mund të lidhej kjo me vdekjet e pashpjegueshme apo me rrjetin Bauman?
  
  Ai tha: "Shpresoj që udhëtimi juaj i biznesit të jetë në një vend larg kësaj periudhe të nxehtë. Nuk është çudi që britanikët po paguajnë një bonus tropikal për borxhin e Uashingtonit. Do të doja që unë dhe ti të mund të shkonim fshehurazi në Catskills, Asheville ose Maine."
  
  "Do të ishte mirë," u përgjigj ajo në ëndërr. "Ndoshta një ditë. Jemi shumë të zënë tani. Kryesisht do të fluturojmë. Ose në dhoma konferencash me ajër të kondicionuar." Ajo ishte e përgjumur. Grija e zbehtë e agimit zbuti errësirën ndërsa ajo e udhëzoi të ndalonte në një shtëpi të vjetër me dhjetë ose dymbëdhjetë dhoma. Ai parkoi pas një rrjete shkurresh. Ai vendosi të mos përpiqej ta shtynte më tej - Jerry Deming po bënte përparim të mirë në të gjitha departamentet dhe nuk do të kishte kuptim ta prishte duke shtyrë shumë fort.
  
  Ai e puthi për disa minuta. Ajo pëshpëriti: "Ishte shumë argëtuese, Xheri. Mendo pak, ndoshta do të doje të të prezantoja me kushëririn tim. E di që mënyra se si ai e trajton naftën sjell para të vërteta."
  
  "E kam vendosur. Dua ta takoj."
  
  "Në rregull. Më telefono pas një jave."
  
  Dhe ajo u largua.
  
  Ai e shijoi kthimin në apartament. Dikush mund të mendonte se ishte një ditë e freskët, ende e freskët, me pak trafik. Ndërsa ngadalësoi, qumështari i bëri me dorë dhe ai ia ktheu me përzemërsi.
  
  Ai mendoi për Ruthin dhe Jeanie-n. Ato ishin të fundit në një linjë të gjatë promovuesish. Ose ishe me nxitim ose i uritur. Ata mund ta donin Jerry Deming-un sepse ai dukej kokëfortë dhe me përvojë në një biznes ku paratë rrjedhin, nëse do të ishe me fat fare. Ose ky mund të ishte kontakti i tij i parë i vlefshëm me diçka që është njëkohësisht komplekse dhe vdekjeprurëse.
  
  Ai e vendosi alarmin për në orën 11:50 të paradites. Kur u zgjua, ndezi një Farberware të shpejtë dhe telefonoi Ruth Moton.
  
  "Përshëndetje, Xheri..." Ajo nuk dukej e sëmurë.
  
  "Përshëndetje. Më vjen keq, nuk u ndjeve mirë mbrëmë. A ndihesh më mirë tani?"
  
  "Po. U zgjova duke u ndjerë shumë mirë. Shpresoj të mos të kem mërzitur duke u larguar, por mund të isha sëmurë nëse do të kisha qëndruar. Padyshim shoqëri e keqe."
  
  "Për sa kohë që ndihesh mirë përsëri, gjithçka është në rregull. Unë dhe Jeanie kaluam mirë." "Oh, vëlla," mendoi ai, "kjo mund të bëhet publike." "Po sikur darka sonte për të kompensuar natën e humbur?"
  
  "Më pëlqen shumë."
  
  "Meqë ra fjala," më thotë Xhini, "ajo ka një kushërirë në biznesin e naftës dhe unë mund të përshtatem disi atje. Nuk dua që të ndihesh sikur po të vë në një pozitë të vështirë, por a e di nëse unë dhe ajo kemi lidhje të forta biznesi?"
  
  "Do të thuash, a mund t'i besosh mendimit të Xhinit?"
  
  "Po, kjo është ajo."
  
  Pati heshtje. Pastaj ajo u përgjigj: "Mendoj se po. Mund të të afrojë më shumë me... fushën tënde."
  
  "Në rregull, faleminderit. Çfarë do të bësh të mërkurën tjetër në mbrëmje?" Nickut i lindi dëshira për të bërë një pyetje kur iu kujtuan planet e Jeanie-s. Po sikur disa nga vajzat misterioze të shkonin "me punë"? "Do të shkoj në një koncert iranian në Hilton - a do të doje të vije?"
  
  Në zërin e saj kishte një keqardhje të sinqertë. "Oh, Jerry, do të doja shumë, por do të jem e lidhur gjithë javën."
  
  "Gjithë javën! Po largohesh?"
  
  "Epo... po, do të jem jashtë qytetit për pjesën më të madhe të javës."
  
  "Kjo do të jetë një javë e mërzitshme për mua", tha ai. "Shihemi rreth orës gjashtë, Ruth. A duhet të të marr nga shtëpia jote?"
  
  "Të lutem."
  
  Pasi mbylli telefonin, u ul në qilim në pozicionin e lotusit dhe filloi të praktikonte ushtrime joge për frymëmarrjen dhe kontrollin e muskujve. Ai kishte përparuar - pas rreth gjashtë vitesh praktikë - deri në atë pikë sa mund të shihte pulsin e tij në kyçin e dorës, të mbështetur në gjurin e përkulur, dhe ta shihte të përshpejtohej ose të ngadalësohej sipas dëshirës. Pas pesëmbëdhjetë minutash, ai u kthye në mënyrë të vetëdijshme te problemi i vdekjeve të çuditshme, Unaza Bauman, Ginny dhe Ruth. Ai i pëlqente të dyja vajzat. Ato ishin të çuditshme në mënyrën e tyre, por unike dhe të ndryshme gjithmonë e intrigonin. Ai rrëfeu ngjarjet në Maryland, komentet e Hawk dhe sëmundjen e çuditshme të Ruth në darkën Cushing. Mund t'i bashkoje ato, ose të pranoje se të gjitha fijet lidhëse mund të ishin rastësi. Ai nuk mund të kujtonte të ndihej kaq i pafuqishëm në një rast... me një zgjedhje përgjigjesh, por asgjë me të cilën t'i krahasonte ato.
  
  Ai u vesh me pantallona ngjyrë gështenje dhe një bluzë polo të bardhë, zbriti dhe drejtoi makinën për në Kolegjin Gallaudet në Bird. Ai eci nëpër New York Avenue, u kthye djathtas në Mt. Olivet dhe pa një burrë që po e priste në kryqëzimin me Bladensburg Road.
  
  Ky burrë kishte një padukshmëri të dyfishtë: një gjë të zakonshme të plotë plus një dëshpërim të shëmtuar dhe të përkulur që të bënte të kaloje shpejt pranë tij në mënyrë të pavetëdijshme, kështu që varfëria ose
  
  Fatkeqësitë e botës së tij nuk ndërhynin vetëm tek ty. Niku ndaloi, burri hipi shpejt brenda dhe drejtoi makinën drejt Parkut Lincoln dhe Urës John Philip Sousa.
  
  Niku tha: "Kur të pashë, doja të të blija një vakt të bollshëm dhe të fusja një kartëmonedhë pesë dollarëshe në xhepin tënd të grisur."
  
  "Mund ta bësh këtë," u përgjigj Hawk. "Nuk kam ngrënë drekë. Merr disa hamburgerë dhe qumësht nga ai vend pranë Kantierit të Marinës. Mund t'i hamë në makinë."
  
  Edhe pse Hawk nuk e pranoi komplimentin, Nick e dinte se e vlerësonte. Burri më i vjetër mund të bënte mrekulli me një xhaketë të grisur. Edhe një pipë, një puro apo një kapelë e vjetër mund ta transformonin plotësisht pamjen e tij. Nuk ishte tema... Hawk kishte aftësinë të dukej i vjetër, i rraskapitur dhe i dëshpëruar, ose arrogant, i ashpër dhe pompoz, ose dhjetëra personazhe të tjerë. Ai ishte një ekspert në maskimin e vërtetë. Hawk mund të zhdukej sepse bëhej një njeri i zakonshëm.
  
  Niku e përshkroi mbrëmjen e tij me Jeanie-n: "...pastaj e mora në shtëpi. Ajo nuk do të jetë atje javën tjetër. Mendoj se edhe Ruth Moto do të jetë atje. A ka ndonjë vend ku mund të mblidhen të gjitha?"
  
  Skifteri piu ngadalë një gllënjkë qumësht. "E çoi në shtëpi në agim, apo jo?"
  
  "Po."
  
  "Oh, të isha përsëri i ri dhe të punoja në ara. Të argëtoja vajza të bukura. Vetëm me to... a do të thoje katër apo pesë orë? Jam skllav në një zyrë të mërzitshme."
  
  "Po flisnim për nefritin kinez," tha Niku butësisht. "Është hobi i saj."
  
  "E di që midis hobive të Ginny-t ka edhe më aktive."
  
  "Pra, nuk e kalon gjithë kohën në zyrë. Çfarë lloj maskimi përdore? Diçka si Clifton Webb në ato filmat e vjetër televizivë, mendoj?"
  
  "Jeni afër. Është mirë t'ju shohësh ju të rinjve që keni teknika kaq të rafinuara." Ai e lëshoi enën bosh dhe buzëqeshi. Pastaj vazhdoi, "Kemi një ide se ku mund të shkojnë vajzat. Ka një festë njëjavore në pronën e Lordëve në Pensilvani - quhet konferencë biznesi. Biznesmenët më të njohur ndërkombëtarë. Kryesisht çelik, aeroplanë dhe, sigurisht, municione."
  
  "Asnjë punonjës nafte?"
  
  Sidoqoftë, roli yt si Jerry Deming nuk do të të çojë askund. Kohët e fundit ke takuar shumë njerëz. Por ti je ai që duhet të largohesh.
  
  "Po Lou Carl?"
  
  "Ai është në Iran. Është thellësisht i përfshirë. Nuk do të doja ta largoja."
  
  "Më shkoi ndërmend sepse ai e njeh mirë biznesin e çelikut. Dhe nëse ka vajza atje, çdo identitet që zgjedh do të duhet të jetë një mbulesë e plotë."
  
  "Dyshoj se vajzat do të qarkullojnë midis të ftuarve."
  
  Niku pohoi seriozisht me kokë, duke parë DC-8-ën të kalonte pranë aeroplanit më të vogël përmes rripit të dendur të Uashingtonit. Nga kjo distancë, ata dukeshin rrezikshëm afër. "Do të hyj brenda. Gjithsesi, mund të jetë informacion i rremë."
  
  Skifteri qeshi lehtë. "Nëse kjo është një përpjekje për të marrë mendimin tim, do të funksionojë. Ne e dimë për këtë takim sepse kemi monitoruar centralin telefonik qendror për gjashtë ditë tani, pa ndërprerje prej më shumë se tridhjetë minutash. Diçka e madhe dhe e organizuar në mënyrë të shkëlqyer. Nëse ata janë përgjegjës për vdekjet e fundit, të cilat supozohet se ishin natyrale, ata janë të pamëshirshëm dhe të aftë."
  
  "Të gjitha këto i nxjerr nga bisedat telefonike?"
  
  "Mos u përpiq të më mashtrosh, djali im-ekspertët u përpoqën ta bënin këtë." Niku shtypi një buzëqeshje ndërsa Hawk vazhdoi, "Çdo pjesë nuk përshtatet, por unë ndiej një model. Shko atje dhe shiko se si përshtaten së bashku."
  
  "Nëse janë aq të zgjuar dhe të fortë sa mendon ti, ndoshta do të duhet të më mbledhësh mua."
  
  "Dyshoj, Nikolas. E di çfarë mendoj unë për aftësitë e tua. Kjo është arsyeja pse po shkon atje. Nëse do të shkosh për një udhëtim me varkën tënde të dielën në mëngjes, do të të takoj në Bryan Point. Nëse lumi është i mbushur me njerëz, shko në jugperëndim derisa të mbetemi vetëm."
  
  "Kur do të jenë teknikët gati për mua?"
  
  "Të martën në garazhin në McLean. Por do t'ju jap një informacion të plotë dhe shumicën e dokumenteve dhe hartave të dielën."
  
  Niku shijoi darkën me Ruth Moton atë mbrëmje, por nuk mësoi asgjë me vlerë dhe, me këshillën e Hawk, nuk e shtyu çështjen. Ata shijuan disa momente pasionante të parkuara në plazh dhe në orën dy ai e çoi atë në shtëpi.
  
  Të dielën ai u takua me Hawk dhe ata kaluan tre orë duke shqyrtuar detajet me saktësinë e dy arkitektëve që janë gati të nënshkruajnë një kontratë.
  
  Të martën, Jerry Deming i tha sekretarisë telefonike, portierit dhe disa personave të tjerë të rëndësishëm se po shkonte në Teksas për punë, dhe pastaj u nis me Bird. Gjysmë ore më vonë, ai kaloi dyert e një terminali kamionësh të madhësisë së mesme, larg rrugës, dhe për një moment, ai dhe makina e tij u zhdukën nga faqja e dheut.
  
  Të mërkurën në mëngjes, një Buick dyvjeçar doli nga një garazh kamionësh dhe kaloi me shpejtësi në autostradën 7 në Leesburg. Kur autostrada ndaloi, një burrë doli me shpejtësi dhe eci pesë blloqe deri te një kompani taksish.
  
  Askush nuk e vuri re ndërsa ecte ngadalë nëpër rrugën e ngarkuar, sepse nuk ishte lloji i burrit që do ta shikoje dy herë, edhe pse çalonte dhe mbante një bastun të thjeshtë ngjyrë kafe. Mund të kishte qenë një tregtar vendas ose babai i dikujt, që hynte për disa letra dhe një kanaçe lëng portokalli. Flokët dhe mustaqet e tij ishin gri, lëkura e tij ishte e kuqe dhe e kuqërremtë, kishte një qëndrim të keq dhe mbante shumë peshë, pavarësisht trupit të tij të madh. Ai mbante veshur një kostum blu të errët dhe një kapelë të butë blu-gri.
  
  Ai mori me qira një taksi dhe u kthye me makinë përgjatë autostradës No7 për në aeroport,
  
  ku zbriti në zyrën e avionit çarter. Burrit pas banakut i pëlqente sepse ishte shumë i sjellshëm dhe padyshim i respektueshëm.
  
  Dokumentet e tij ishin në rregull. Alastair Beadle Williams. Ajo i kontrolloi me kujdes. "Sekretarja juaj ka rezervuar Komandantin Ajror, Z. Williams, dhe ka dërguar një depozitë parash." Ajo vetë u bë shumë e sjellshme. "Meqenëse nuk keni fluturuar me ne më parë, do të donim t'ju kontrollonim... personalisht. Nëse nuk ju shqetëson..."
  
  "Nuk të fajësoj. Ishte një veprim i mençur."
  
  "Në rregull. Do të vij edhe unë me ty. Nëse nuk të bezdis një grua..."
  
  "Duket si një grua që është një pilote e mirë. Mund të them inteligjencën. Supozoj se ke LC-në tënde dhe vlerësimin e instrumenteve."
  
  "Po, po. Si e dije?"
  
  "Gjithmonë mund ta gjykoja karakterin." Dhe, mendoi Niku, asnjë vajzë që përpiqet të veshë pantallona nuk do t'i lejonte burrat të ecnin përpara saj - dhe ti je mjaftueshëm e rritur për të fluturuar për orë të tëra.
  
  Ai bëri dy qasje, të dyja të përsosura. Ajo tha: "Jeni shumë mirë, z. Williams. Jam e kënaqur. Do të shkoni në Karolinën e Veriut?"
  
  "Po."
  
  "Ja ku janë hartat. Ejani në zyrë dhe do të paraqesim një plan fluturimi."
  
  Pasi e përfundoi planin, ai tha: "Në varësi të rrethanave, mund ta ndryshoj këtë plan për nesër. Do ta telefonoj personalisht dhomën e kontrollit për çdo devijim. Ju lutem mos u shqetësoni për këtë."
  
  Ajo buzëqeshi. "Është kaq bukur të shohësh dikë me gjykim të shëndoshë metodik. Kaq shumë njerëz thjesht duan të të bëjnë përshtypje. Kam djersitur për disa prej tyre për ditë të tëra."
  
  Ai i dha asaj një kartëmonedhë dhjetë dollarëshe "Për kohën time".
  
  Ndërsa ai po largohej, ajo tha "Jo, të lutem" dhe "Faleminderit" me një frymë.
  
  Në mesditë, Nick zbarkoi në Aeroportin Bashkiak të Manassasit dhe telefonoi për të anuluar planin e tij të fluturimit. AXE i dinte modelet e sulmeve deri në minutë dhe mund të operonte kontrolluesit, por ndjekja e një rutine kishte më pak gjasa të tërhiqte vëmendjen. Duke u larguar nga Manassasi, ai fluturoi në veriperëndim, duke u infiltruar në qafat e Malit Allegheny me aeroplanin e tij të vogël të fuqishëm, ku kalorësia e Unionit dhe Konfederatës e kishte ndjekur dhe kishte tentuar të bënte shahmat me njëri-tjetrin një shekull më parë.
  
  Ishte një ditë e mrekullueshme për të fluturuar, me diell të ndritshëm dhe erë të pakët. Ai këndoi "Dixie" dhe "Marching Through Georgia" ndërsa kalonte në Pensilvani dhe ulej për t'u furnizuar me karburant. Kur u ngrit përsëri, ai kaloi në disa refrene nga "The British Grenadier", duke i interpretuar tekstet me një theks të vjetër anglez. Alastair Beadle Williams përfaqësonte Vickers, Ltd., dhe Nick kishte një diksion të saktë.
  
  Ai përdori Farin e Altoona-s, pastaj një kurs tjetër Omni, dhe një orë më vonë zbriti në një fushë të vogël por të ngarkuar. Ai telefonoi për të marrë me qira një makinë dhe, në orën 6:42 të mbrëmjes, po zvarritej përgjatë një rruge të ngushtë në shpatin veriperëndimor të Maleve Appalachian. Ishte një rrugë me një korsi, por përveç gjerësisë së saj, ishte një rrugë e mirë: dy shekuj përdorimi dhe orë të panumërta pune të palodhur ishin shpenzuar për t'i dhënë formë dhe për të ndërtuar muret prej guri që ende e kufizonin. Dikur kishte qenë një rrugë e ngarkuar në perëndim, sepse ndiqte një rrugë më të gjatë, por me zbritje më të lehta përmes prerjeve; nuk ishte më e shënuar në harta si një rrugë e kryqëzuar përmes maleve.
  
  Në hartën e Nick-ut të vitit 1892 të Shërbimit Gjeologjik, ajo ishte shënuar si një rrugë kalimtare; në hartën e vitit 1967, seksioni qendror ishte thjesht një vijë me pika që shënonte një shteg. Ai dhe Hawk studiuan me kujdes çdo detaj në harta - ai mendonte se e dinte rrugën që para se të nisej për në të. Katër milje përpara ndodheshin më afër pjesës së pasme të pronës gjigante të lordëve, njëzet e pesëqind akra në tre lugina malore.
  
  Edhe AXE nuk mundi të merrte detajet më të fundit mbi pronën Lord, megjithëse hartat e vjetra të studimit ishin padyshim të besueshme për shumicën e rrugëve dhe ndërtesave. Hawke tha: "E dimë që atje ka një aeroport, por kaq është. Sigurisht, mund ta kishim fotografuar dhe inspektuar, por nuk kishte arsye për ta bërë. Plaku Antoine Lord e ndërtoi vendin rreth vitit 1924. Ai dhe Calghenny bënë pasuri kur hekuri dhe çeliku ishin mbretër, dhe ti mbaje atë që fitoje. Asnjë budallallëk për të ushqyer njerëz që nuk mund t'i shfrytëzoje. Lord ishte padyshim më i sofistikuari nga të gjithë. Pasi fitoi dyzet milionë të tjerë gjatë Luftës së Parë Botërore, ai shiti shumicën e aksioneve të tij industriale dhe bleu shumë pasuri të paluajtshme."
  
  Historia e kuriozoi Nikun. "Plaku ka vdekur, sigurisht?"
  
  "Ai vdiq në vitin 1934. Madje bëri bujë në atë kohë, duke i thënë John Raskob se ishte një budalla i pangopur dhe se Roosevelt po e shpëtonte vendin nga socializmi, dhe se ata duhet ta mbështesnin në vend që ta ngatërronin. Gazetarëve u pëlqeu shumë. Djali i tij, Ulysses, trashëgoi pasurinë, dhe shtatëdhjetë ose tetëdhjetë milionë u ndanë me motrën e tij, Martha."
  
  Niku pyeti: "Dhe ata...?"
  
  "Martha u raportua për herë të fundit në Kaliforni. Po verifikojmë. Uliksi themeloi disa fondacione bamirësie dhe arsimore. Ato të vërtetat ishin rreth viteve 1936 deri në 1942. Ishte një veprim i zgjuar si shmangie taksash dhe për të siguruar vende pune të qëndrueshme për trashëgimtarët e tij. Ai ishte kapiten në Divizionin Keystone në Luftën e Dytë Botërore."
  
  Ai mori Yllin e Argjendtë dhe Yllin e Bronztë me një tufë gjethesh lisi. Ai u plagos dy herë. Rastësisht, ai filloi si ushtar i thjeshtë. Ai kurrë nuk i shkëmbeu lidhjet e tij.
  
  "Tingëllon si një djalë i vërtetë", vërejti Niku. "Ku është tani?"
  
  "Nuk e dimë. Bankierët, agjentët e pasurive të paluajtshme dhe ndërmjetësit e bursës i shkruajnë në kutinë postare në Palm Springs."
  
  Ndërsa Niku ecte ngadalë përgjatë rrugës së lashtë, atij iu kujtua kjo bisedë. Lordët mezi ngjanin me punonjësit e Unazës Bauman ose Shikomët.
  
  Ai u ndal në një hapësirë të madhe që mund të ketë qenë një vend ndalimi për karroca dhe studioi hartën. Gjysmë milje më tej ishin dy katrorë të vegjël të zinj, që shënonin ato që tani me shumë mundësi ishin themelet e braktisura të ndërtesave të mëparshme. Përtej tyre, një shenjë e vogël tregonte një varrezë, dhe pastaj, përpara se rruga e vjetër të kthehej në jugperëndim për të kaluar një zgavër midis dy maleve, një shteg duhet të ketë çuar përmes një prerjeje të vogël në pronën e zotërinjve.
  
  Niku e ktheu makinën, shtypi disa shkurre, e kyçi dhe e la në radhë. Ai eci përgjatë rrugës në rrezet e diellit që po shuheshin, duke shijuar gjelbërimin e harlisur, kukutën e gjatë dhe kontrastin e thuprave të bardha. Një chipmunk i habitur vrapoi disa metra përpara tij, duke tundur bishtin e tij të vogël si një antenë, përpara se të hidhej mbi një mur guri, i ngrirë për një moment në një tufë të vogël gëzofi kafe-të zi, pastaj i mbylli sytë vezullues dhe u zhduk. Niku u pendua për një çast që nuk doli për një shëtitje në mbrëmje, në mënyrë që paqja të mbretëronte në botë, dhe kjo ishte ajo që kishte rëndësi. Por nuk ishte kështu, i kujtoi vetes, duke heshtur dhe duke ndezur një cigare.
  
  Pesha shtesë e pajisjeve të tij speciale i kujtoi sa paqësore ishte bota. Meqenëse situata ishte e panjohur, ai dhe Hawk kishin rënë dakord që ai do të mbërrinte i përgatitur mirë. Rreshtimi i bardhë prej najloni, i cili i jepte një pamje disi të fryrë, përmbante një duzinë xhepash që përmbanin eksplozivë, mjete, tela, një transmetues të vogël radioje - madje edhe një maskë gazi.
  
  Hawk tha, "Sidoqoftë, do të mbash me vete Wilhelminën, Hugon dhe Pierre-in. Nëse të kapin, do të ketë mjaftueshëm prej tyre për të të inkriminuar. Kështu që mund të mbash me vete pajisje shtesë. Mund të jetë pikërisht ajo që të nevojitet për të mbijetuar. , ose çfarëdo qoftë, na jep një sinjal nga vendi i mbytjes. Do të vendos Barney Manoun dhe Bill Rohde pranë hyrjes së pronës në kamionin e pastrimit kimik."
  
  Kishte kuptim, por ishte e vështirë në një shëtitje të gjatë. Niku i lëvizi bërrylat nën xhaketë për të larguar djersën, e cila po bëhej e pakëndshme, dhe vazhdoi të ecte. Ai arriti në një hapësirë ku harta tregonte themelet e vjetra dhe ndaloi. Themelet? Ai pa një shtëpi fshatare gotike rustike të përsosur nga fillimi i shekullit, e kompletuar me një verandë të gjerë në tre anët, karrige lëkundëse dhe një hamak lëkundës, një kopsht perimesh për kamionë dhe një ndërtesë ndihmëse pranë një hyrjeje me lule pas shtëpisë. Ato ishin lyer me të verdhë të thellë me zbukurime të bardha në dritare, ullukë dhe kangjella.
  
  Pas shtëpisë, ndodhej një hambar i vogël, i lyer me kujdes në të kuqe. Dy kuaj ngjyrë gështenje shikonin nga pas një vathi me shtylla dhe kangjella, dhe nën një hambar të bërë nga dy karroca, ai pa një karrocë dhe disa pajisje bujqësore.
  
  Niku ecte ngadalë, vëmendja e tij e përqendruar me interes në skenën simpatike, por të vjetëruar. Ato i përkisnin një kalendari të Currier dhe Ives-"Home Place" ose "Little Ferm".
  
  Ai arriti në shtegun prej guri që të çonte në verandë dhe barku i tij u shtrëngua kur një zë i fortë pas tij, diku në buzë të rrugës, tha: "Ndalo, zotëri. Një pushkë automatike është drejtuar nga ju."
  
  
  Kapitulli V
  
  
  Niku qëndroi shumë, shumë i qetë. Dielli, tani pak poshtë maleve në perëndim, ia digjte fytyrën. Një xhuxmë cicëroi me zë të lartë në heshtjen e pyllit. Burri me armë kishte gjithçka - surprizën, mbulesën dhe pozicionin e tij kundër diellit.
  
  Niku ndaloi, duke e lëkundur bastunin e tij ngjyrë kafe. E mbajti aty, gjashtë centimetra mbi tokë, duke mos e lënë të binte. Një zë tha: "Mund të kthehesh."
  
  Një burrë doli nga pas një peme arre të zezë të rrethuar nga shkurre. Duket si një shtyllë vrojtimi, e projektuar për të mos u vënë re. Pushka dukej si një Browning i shtrenjtë, ndoshta një Sweet 16 pa kompensator. Burri ishte me gjatësi mesatare, rreth pesëdhjetë vjeç, i veshur me një këmishë dhe pantallona gri pambuku, por mbante veshur një kapelë të butë prej leshi që mezi shitej në vend. Ai dukej inteligjent. Sytë e tij të shpejtë gri endeshin ngadalë mbi Nick-un.
  
  Niku shikoi prapa. Burri qëndronte i qetë, duke e mbajtur armën me dorën pranë këmbëzës, me grykën e drejtuar poshtë dhe djathtas. Një fillestar mund të kishte menduar se ky ishte një burrë që mund ta kapnin shpejt dhe papritur. Niku vendosi ndryshe.
  
  "Pata një problem të vogël këtu", tha burri. "A mund të më tregosh se ku do të shkosh?"
  
  "Rruga dhe shtegu i vjetër", u përgjigj Niku me theksin e tij të përsosur të vjetër. "Do të jem i lumtur t'ju tregoj numrin e identifikimit dhe një hartë nëse dëshironi."
  
  "Nëse ju lutem."
  
  Wilhelmina ndihej rehat pranë kafazit të tij të majtë të kraharorit. Mund të pështynte në një çast të shkurtër. Fjalia e Nick-ut thoshte se të dy do të mbaronin dhe do të vdisnin. Ai nxori me kujdes një kartë nga xhepi anësor i xhaketës së tij blu dhe portofolin nga xhepi i brendshëm i gjoksit. Ai nxori dy karta nga portofoli - një lejekalim "Vicker Security Department" me foton e tij mbi të dhe një kartë universale udhëtimi ajror.
  
  "A mund t'i mbash ato në dorën tënde të djathtë?"
  
  Niku nuk kundërshtoi. Ai e përgëzoi veten për gjykimin e tij kur burri u përkul përpara dhe i mori ato me dorën e majtë, ndërsa me tjetrën mbante pushkën. Ai bëri dy hapa prapa dhe u hodhi një sy hartave, duke vënë re zonën e treguar në cep. Pastaj u afrua dhe ia ktheu ato. "Më falni për ndërprerjen. Kam disa fqinjë vërtet të rrezikshëm. Kjo nuk është tamam si Anglia."
  
  "Oh, jam i sigurt", u përgjigj Niku, duke i vendosur letrat në vend. "I njoh njerëzit tuaj të maleve, me klanin e tyre dhe mospëlqimin e tyre ndaj zbulesave qeveritare-a po e shqiptoj saktë këtë?"
  
  "Po. Më mirë të hysh brenda për një filxhan çaj. Qëndro natën nëse do. Unë jam John Villon. Unë jetoj këtu." Ai tregoi me gisht nga shtëpia me përralla.
  
  "Ky është një vend i mrekullueshëm," tha Niku. "Do të doja shumë të të bashkohesha për kafe dhe ta shihja nga afër këtë fermë të bukur. Por dua të kaloj malin dhe të kthehem. A mund të vij të të shoh nesër rreth orës katër?"
  
  "Sigurisht. Por po fillon pak vonë."
  
  "E di. E lashë makinën në dalje sepse rruga është bërë shumë e ngushtë. Kjo po më shkakton një vonesë prej gjysmë ore." Ai ishte i kujdesshëm kur tha "orar". "Shpesh eci natën. Mbaj një llambë të vogël me vete. Do të ketë hënë sonte dhe mund të shoh shumë mirë natën. Nesër do të marr shtegun gjatë ditës. Nuk mund të jetë një shteg i keq. Ka qenë një rrugë për gati dy shekuj."
  
  "Ecja është mjaft e lehtë, përveç disa përroeve shkëmbore dhe një çarjeje ku dikur ndodhej një urë prej druri. Do t'ju duhet të ngjiteni lart e poshtë dhe të kaloni një përrua. Pse vendosët të ndiqni këtë shteg?"
  
  "Shekulli i kaluar, një i afërm i largët i imi e përshkoi këtë hap pas hapi. Ai shkroi një libër për këtë. Në fakt, ai shkoi deri në bregun tuaj perëndimor. Planifikoj të ndjek gjurmët e tij. Do të më duhen disa vite pushim, por pastaj do të shkruaj një libër për ndryshimet. Do të krijojë një histori interesante. Në fakt, kjo zonë është më primitive sesa kur ai e përshkoi atë."
  
  "Po, është e vërtetë. Paç fat. Eja nesër pasdite."
  
  "Faleminderit, do ta bëj. Mezi pres atë çaj."
  
  John Villon qëndronte mbi bar në mes të rrugës dhe e shikonte Alastair Williams teksa largohej. Një figurë e madhe, e shëndoshë dhe e çalë, me rroba rruge, që ecte me qëllim dhe me një qetësi në dukje të pathyeshme. Në momentin që udhëtari u zhduk nga pamja, Villon hyri në shtëpi dhe eci me qëllim dhe shpejtësi.
  
  Edhe pse Niku ecte shpejt, mendimet e shqetësonin. John Villon? Një emër romantik, një burrë i çuditshëm në një vend misterioz. Ai nuk mund të kalonte njëzet e katër orë në ditë në këto shkurre. Si e kishte ditur ai që Niku po vinte?
  
  Nëse një fotoqelizë ose skaner televiziv monitoronte rrugën, kjo nënkuptonte një ngjarje të madhe, dhe një ngjarje e madhe nënkuptonte një lidhje me pasurinë e zotërinjve. Çfarë nënkuptonte...?
  
  Kjo nënkuptonte komitetin e pritjes, meqenëse Villon duhej të komunikonte me të tjerët përmes një shtegu malor të përshkuar nga një shteg anësor. Kjo kishte kuptim. Nëse operacioni do të ishte aq i madh sa dyshonte Hawk, ose nëse do të ishte banda e Bauman, ata nuk do ta kishin lënë hyrjen e pasme pa roje. Ai shpresonte të ishte i pari që do të vinte re ndonjë vëzhgues, prandaj doli nga makina.
  
  Ai hodhi një vështrim prapa, nuk pa asgjë, e la të çalë dhe lëvizi pothuajse me një trok, duke mbuluar shpejt tokën. Unë jam një mi. Ata as nuk kanë nevojë për djathë, sepse unë jam besnik. Nëse kjo është një kurth, do të jetë një e mirë. Njerëzit që e ngrenë blejnë më të mirën.
  
  Ai i hodhi një vështrim hartës ndërsa lëvizte, duke kontrolluar figurat e vogla që kishte vizatuar në të, ndërsa matte distancat me një peshore. Dyqind e dyzet jardë, një kthesë majtas, një kthesë djathtas dhe një përrua. Ai kërceu, në rregull, mbi përrua dhe vendndodhja e tij e vlerësuar ishte e saktë. Tani 615 jardë drejt lart deri në atë që kishte qenë rreth 300 metra larg. Pastaj një kthesë e mprehtë majtas dhe përgjatë asaj që në hartë dukej të ishte një shteg i sheshtë përgjatë shkëmbit. Po. Dhe pastaj...
  
  Rruga e vjetër kthehej përsëri djathtas, por një shteg anësor përmes një prerjeje duhej të shkonte drejt përpara se të kthehej majtas. Sytë e tij të mprehtë dalluan shtegun dhe hapjen në murin e pyllit, dhe ai ktheu përmes një korije me kukutë, të ndriçuar këtu e atje nga thupra e bardhë.
  
  Ai arriti në majë pikërisht kur dielli perëndoi pas tij dhe eci përgjatë shtegut shkëmbor në muzgun që po afrohej. Tani ishte më e vështirë të matte distancat, duke kontrolluar hapat e tij, por u ndal kur vlerësoi se ishte treqind jardë larg fundit të një lugine të vogël. Atje do të ishte afërsisht vendi ku do të ishte shkas për kurthin e parë.
  
  Ata nuk kanë gjasa t"i vlerësojnë shumë probleme aq lart sa të përpiqen shumë
  
  "Rojet bëhen të pakujdesshëm nëse u duhet të bëjnë ecje të gjata çdo ditë, sepse e konsiderojnë patrullimin të padobishëm. Harta tregonte se gropa tjetër në sipërfaqen e malit ishte 460 jardë në veri. Me durim, Niku hapi rrugën përmes pemëve dhe shkurreve derisa toka u pjerrët poshtë në një përrua të vogël malor. Ndërsa mori ujin e freskët në dorë për të pirë, vuri re se nata ishte errësirë e plotë. "Një kohë e mirë," vendosi ai.
  
  Pothuajse çdo përrua ka ndonjë kalim të përdorur nga ndonjë gjuetar i rastësishëm, ndonjëherë vetëm një ose dy në vit, por në shumicën e rasteve për më shumë se një mijë vjet. Fatkeqësisht, kjo nuk ishte një nga rrugët më të mira. Kaloi një orë para se Niku të shihte shkëlqimin e parë të dritës nga poshtë. Dy orë më parë, ai kishte dalluar një ndërtesë të lashtë prej druri në dritën e zbehtë të hënës përmes pemëve. Kur u ndal në buzë të luginës, ora e tij tregonte 10:56.
  
  Tani - durim. Ai kujtoi shprehjen e vjetër për Kalin Kryesor në Këmbë, me të cilin udhëtonte herë pas here me tufën në Malet Shkëmbore. Ishte pjesë e shumë këshillave për luftëtarët - për ata që po shkojnë drejt jetës së tyre të fundit.
  
  Një çerek milje poshtë luginës, pikërisht aty ku e tregonte shenja e zezë në formë T-je në hartë, ndodhej një rezidencë gjigante lordësh - ose ish-rezidencë lordësh. Tre kate e lartë, ajo shkëlqente me drita si një kështjellë mesjetare kur pronari i pronës organizonte një pritje. Dritat e makinave vazhdonin të lëviznin përgjatë anës së saj të largët, duke hyrë e dalë nga parkingu.
  
  Lart në luginë, në të djathtë, kishte drita të tjera që në hartë tregonin ndoshta ish-banesa shërbëtorësh, stalla, dyqane ose serra - ishte e pamundur të thuhej me siguri.
  
  Atëherë ai do të shihte atë që kishte parë vërtet. Për një moment, të rrethuar nga drita, një burrë dhe një qen kaluan buzë luginës pranë tij. Diçka në shpatullën e burrit mund të ketë qenë një armë. Ata ecën përgjatë një shtegu me zhavorr që shkonte paralel me vijën e pemëve dhe vazhduan përtej parkingut drejt ndërtesave përtej. Qeni ishte një Doberman ose një Bari Gjerman. Dy figurat patrulluese pothuajse u zhdukën nga pamja, duke lënë zonat e ndriçuara, pastaj veshët e ndjeshëm të Nikut kapën një tjetër tingull. Një kërcitje, një kërcitje dhe kërcitja e lehtë e hapave mbi zhavorr ndërprenë ritmin e tyre, u ndalën, pastaj vazhduan.
  
  Niku e ndoqi burrin, hapat e tij nuk bënin zhurmë mbi barin e dendur e të lëmuar, dhe brenda pak minutash, ai pa dhe ndjeu atë që kishte dyshuar: pjesa e prapme e pronës ishte e ndarë nga shtëpia kryesore nga një gardh i lartë me tela, i kurorëzuar nga tre fije teli me gjemba të tendosur, të përvijuar në mënyrë ogurzezë në dritën e hënës. Ai ndoqi gardhin përmes luginës, pa një portë përmes së cilës një shteg me zhavorr kalonte gardhin dhe gjeti një portë tjetër 200 jardë më tej, duke bllokuar një rrugë me majë të zezë. Ai ndoqi bimësinë e harlisur në buzë të rrugës, u fut në parking dhe u fsheh në hijen e një limuzine.
  
  Njerëzit në luginë i pëlqenin makinat e mëdha - sheshi, ose ajo që ai mund të shihte nën dy dritat e dritës, dukej se ishte i mbushur vetëm me makina mbi 5,000 dollarë. Kur një Linkoln i shndritshëm ndaloi, Niku ndoqi dy burrat që dolën drejt shtëpisë, duke mbajtur një distancë të respektueshme nga pas. Ndërsa ecte, ai e drejtoi kravatën, e palosi me kujdes kapelen, u krehu dhe e tërhoqi butësisht xhaketën mbi trupin e tij të madh. Burri që ecte me vështirësi në Rrugën Leesburg ishte transformuar në një figurë të respektueshme dhe dinjitoze, një që i vishte rrobat rastësisht, por prapëseprapë e dinte se ato ishin të cilësisë më të lartë.
  
  Shtegu nga parkingu deri në shtëpi ishte i lehtë, i ndriçuar nga rrjedha uji në intervale të gjata, dhe dritat në nivelin e këmbëve shpesh vendoseshin në shkurret e mirëmbajtura përreth. Niku ecte rastësisht, një mysafir i shquar që priste një takim. Ai ndezi një puro të gjatë Churchill, një nga tre që ishin futur me kujdes në një nga xhepat e shumtë të brendshëm të xhaketës së tij të veçantë. Është e habitshme se sa pak njerëz e shikojnë me dyshim një burrë që shëtit në rrugë, duke shijuar një puro ose pipë. Nëse kalon pranë një polici me të brendshme nën sqetull, mund të të qëllojnë; kaloje pranë tij me xhevahiret e kurorës në kutinë tënde postare, duke thithur një re blu të Havanës aromatike, dhe oficeri do të përkulë kokën me respekt.
  
  Pasi arriti në pjesën e prapme të shtëpisë, Niku kërceu mbi shkurret në errësirë dhe u drejtua drejt pjesës së prapme, ku dritat ishin të dukshme në panelet prej druri poshtë mburojave metalike që supozohej të fshihnin kazanët e plehrave. Ai hyri me vrull nëpër derën më të afërt, pa korridorin dhe dhomën e lavanderisë dhe ndoqi një korridor drejt qendrës së shtëpisë. Ai pa një kuzhinë të madhe, por aktiviteti mbaronte shumë larg. Korridori mbaronte te një derë që hapej në një korridor tjetër, shumë më të zbukuruar dhe të mobiluar se dhoma e shërbimeve. Pak përtej derës së shërbimit ishin katër dollapë. Niku hapi shpejt njërin, duke parë fshesa dhe pajisje pastrimi. Ai hyri në pjesën kryesore të shtëpisë.
  
  - dhe hyri drejt e te një burrë i hollë me kostum të zi, i cili e shikoi me pyetje. Shprehja pyetëse u shndërrua në dyshim, por para se të fliste, Niku ngriti dorën.
  
  Ishte Alastair Williams, por shumë shpejt, ai që pyeti: "I dashur shoku im, a ka ndonjë tavolinë tualeti në këtë kat? Gjithë kjo birrë e mrekullueshme, e di, por unë ndihem shumë në siklet..."
  
  Niku kërceu nga njëra këmbë në tjetrën, duke e parë burrin me lutje.
  
  "Çfarë? Do të thuash..."
  
  "Tualeti, plak! Për hir të Zotit, ku është tualeti?"
  
  Burri papritmas e kuptoi, dhe humori i situatës dhe sadizmi i tij ia larguan dyshimet. "Dollap me ujë, ë? Do diçka për të pirë?"
  
  - Zot, jo, - shpërtheu Niku. - Faleminderit... - Ai u kthye, duke vazhduar të kërcente, duke e lënë fytyrën të skuqej derisa kuptoi se tiparet e tij të kuqe të ndezura duhet të shkëlqenin.
  
  "Ja ku je, Mek," tha burri. "Më ndiq."
  
  Ai e çoi Nikun pas qoshes, përgjatë skajit të dhomës së gjerë të veshur me panele lisi dhe me tapiceri të varura, në një kthinë të cekët me një derë në fund. "Atje." Ai tregoi me gisht, buzëqeshi - pastaj, duke kuptuar se mysafirë të rëndësishëm mund të kishin nevojë për të, u largua shpejt.
  
  Niku lau fytyrën, u rregullua me kujdes, kontrolloi grimin dhe u kthye ngadalë në dhomën e madhe, duke shijuar një puro të gjatë të zezë. Tinguj vinin nga harku i madh në fund. Ai iu afrua dhe pa një pamje magjepsëse.
  
  Dhoma kishte një formë të madhe, drejtkëndëshe, me dritare të larta franceze në njërën anë dhe një hark tjetër në anën tjetër. Në dyshemenë e lëmuar pranë dritareve, shtatë çifte po kërcenin me muzikën e butë që vinte nga një sistem stereo. Pranë qendrës së murit të largët ishte një bar i vogël oval, rreth të cilit ishin mbledhur një duzinë burrash, dhe në qendrat e bisedave të formuara nga grupime divanesh shumëngjyrëshe në formë U-je, burra të tjerë po bisedonin, disa të relaksuar, disa me kokat bashkë. Nga harku i largët vinte kërcitja e topave të bilardos.
  
  Përveç grave vallëzuese, të cilat dukeshin të gjitha të rafinuara - qofshin gratë e të pasurve apo prostitutat më të sofistikuara dhe të shtrenjta - kishte vetëm katër gra në dhomë. Pothuajse të gjithë burrat dukeshin të pasur. Kishte disa smoking, por përshtypja ishte shumë më e thellë.
  
  Niku zbriti pesë shkallët e gjera në dhomë me dinjitet madhështor, duke i studiuar rastësisht banorët. Harrojini smokingët dhe imagjinoni këta njerëz të veshur me rroba angleze, të mbledhur në oborrin mbretëror të Anglisë feudale, ose të mbledhur pas një darke me burbon në Versajë. Trupa të shëndoshë, duar të buta, buzëqeshje shumë të shpejta, sy llogaritëse dhe një zhurmë e vazhdueshme bisedash. Pyetje delikate, propozime të fshehura, plane komplekse, fije intrigash shfaqeshin njëra pas tjetrës, duke u ndërthurur sa më mirë që lejonin rrethanat.
  
  Ai pa disa kongresmenë, dy gjeneralë civilë, Robert Quitlock, Harry Cushing dhe një duzinë burrash të tjerë që mendja e tij fotografike i kishte kataloguar nga ngjarjet e fundit në Uashington. Ai shkoi në bar, porositi një uiski të madh me pije freskuese - "Jo akull, ju lutem" - dhe u kthye për të parë vështrimin pyetës të Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Kapitulli VI.
  
  
  Niku shikoi përtej Akitos, buzëqeshi, i bëri me shenjë një miku imagjinar pas tij dhe u kthye. Moto i moshuar, si gjithmonë, ishte pa shprehje - ishte e pamundur të merrej me mend se çfarë mendimesh rrotulloheshin pas atyre tipareve të qeta, por të paepura.
  
  "Më falni, ju lutem," dëgjohej zëri i Akitos pranë bërrylit të tij. "Mendoj se jemi takuar. E kam shumë të vështirë të kujtoj tiparet perëndimore, ashtu siç na ngatërroni edhe ju ne aziatikët, jam i sigurt. Unë jam Akito Moto..."
  
  Akito buzëqeshi me mirësjellje, por kur Niku e shikoi përsëri, nuk kishte asnjë gjurmë humori në ato plane ngjyrë kafe të gdhendura.
  
  "Nuk mbaj mend, plak." Niku buzëqeshi lehtë dhe i zgjati dorën. "Alastair Williams nga Vickers."
  
  "Vickers?" Akito dukej i habitur. Nick mendoi shpejt, duke renditur burrat që kishte parë atje. Ai vazhdoi, "Divizioni i Naftës dhe Shpimit."
  
  "Objektiv! U takova me disa nga njerëzit tuaj në Arabinë Saudite. Po, po, mendoj Kirk, Miglierina dhe Robbins. E dini...?"
  
  Niku dyshonte se mund t"i gjente të gjithë emrat kaq shpejt. Ai po luante. "Vërtet? Disa kohë më parë, mendoj, para se... ëm, të ndryshojnë?"
  
  "Po. Përpara ndryshimit." Ai psherëtiu. "Ke pasur një situatë të shkëlqyer atje." Akito uli shikimin për një moment, sikur po i bënte homazh mundësisë së humbur. Pastaj buzëqeshi vetëm me buzë. "Por u shërove. Nuk është aq keq sa mund të kishte qenë."
  
  "Jo. Gjysmë buke dhe kaq."
  
  "Unë përfaqësoj Konfederatën. A mund të diskutoni...?"
  
  "Jo personalisht. Quentin Smithfield po merret me gjithçka që duhet të shihni në Londër. Ai nuk mundi të vinte."
  
  "Ah! Ai është i arritshëm?"
  
  "Pikërisht."
  
  "Nuk e dija. Është shumë e vështirë të organizohesh rreth Aramco-s."
  
  "Pikërisht." Niku nxori nga një kuti një nga kartat e gdhendura bukur të Alastair Beadle Williams, që mbante adresën dhe numrin e telefonit të Vickers në Londër, por në tavolinën e agjentit AX. Ai kishte shkruar në pjesën e pasme me stilolaps: "U takova me z. Moto, Pensilvani, më 14 korrik. A.B. Williams."
  
  "Kjo duhet të funksionojë, plak."
  
  "Faleminderit."
  
  Akito Khan i dha Nickut një nga kartat e tij. "Jemi në një treg të fortë. Mendoj se e dini? Planifikoj të vij në Londër muajin tjetër. Do të takohem me z. Smithfield."
  
  Niku pohoi me kokë dhe u kthye. Akito e pa me kujdes teksa e vendoste hartën në vendin e saj. Pastaj bëri një tendë me duar dhe mendoi. Ishte e çuditshme. Ndoshta Ruth do ta mbante mend. Ai shkoi të kërkonte "vajzën" e tij.
  
  Niku ndjeu një pikë djerse në qafë dhe e fshiu me kujdes me një shami. Tani ishte e lehtë - kontrolli i tij ishte më i mirë se kaq. Maskimi i tij ishte i shkëlqyer, por kishte dyshime për patriarkun japonez. Niku lëvizte ngadalë, duke çaluar me bastunin e tij. Ndonjëherë ata mund të kuptonin më shumë nga ecja juaj sesa nga pamja juaj, dhe ai ndjeu sy kafe të ndritshëm në shpinë.
  
  Ai qëndronte në pistën e vallëzimit, një biznesmen britanik me faqe të kuqe dhe flokë të thinjura që admironte vajzat. Ai pa Ann We Ling, duke i treguar dhëmbët e saj të bardhë drejtueses së re. Ajo ishte verbuese me një fund të çarë me xixa.
  
  Ai e mbajti mend vërejtjen e Ruthit; Babi duhej të ishte në Kajro. Oh, apo jo? Ai ecte nëpër dhomë, duke kapur copëza bisede. Ky takim ishte padyshim për naftën. Hawk ishte pak i hutuar nga ajo që Barney dhe Bill kishin mbledhur nga përgjimet telefonike. Ndoshta pala tjetër po e përdorte çelikun si kod për naftën. Duke u ndalur pranë një grupi, ai dëgjoi: "... 850,000 dollarë në vit për ne dhe pothuajse po aq për qeverinë. Por për një investim prej 200,000 dollarësh, nuk mund të ankohesh..."
  
  Aksenti britanik thoshte, "...ne me të vërtetë meritojmë më shumë, por..."
  
  Niku u largua që andej.
  
  Ai kujtoi komentin e Ginit: "Do të fluturojmë kryesisht në dhoma konferencash me ajër të kondicionuar..."
  
  Ku ishte ajo? I gjithë vendi ishte me ajër të kondicionuar. Ai u fut në bufe, kaloi pranë njerëzve të tjerë në dhomën e muzikës, shikoi me kujdes në bibliotekën madhështore, gjeti derën e përparme dhe doli jashtë. Asnjë shenjë e vajzave të tjera, Hans Geist, apo gjermanes që mund të kishte qenë Bauman.
  
  Ai eci nëpër shteg dhe u drejtua drejt parkingut. Një i ri i ashpër që qëndronte në cep të shtëpisë e shikoi me mendime. Niku pohoi me kokë. "Mbrëmje simpatike, apo jo, plak?"
  
  "Po, në rregull."
  
  Një britanik i vërtetë nuk do ta përdorte kurrë kaq shpesh fjalën "plak", ose ndaj të huajve, por ishte shumë mirë për të lënë një përshtypje të shpejtë. Niku nxori një re tymi dhe u largua. Ai kaloi pranë disa çifteve burrash dhe pohoi me mirësjellje. Në parking, ai endet nëpër radhën e makinave, nuk pa askënd brenda tyre - dhe pastaj papritmas u zhduk.
  
  Ai eci përgjatë rrugës me majë të zezë në errësirë derisa arriti te porta mbrojtëse. Ishte e kyçur me një bravë standarde dhe me cilësi të lartë. Tre minuta më vonë, e hapi atë me një nga çelësat e tij kryesorë dhe e kyçi pas vetes. Do t'i duhej të paktën një minutë për ta bërë përsëri - shpresonte të mos largohej me nxitim.
  
  Rruga duhet të gjarpëronte lehtë për gjysmë milje, duke përfunduar aty ku tregoheshin ndërtesat në hartën e vjetër dhe ku ai i kishte parë dritat nga lart. Ai eci, i kujdesshëm, duke ecur në heshtje. Dy herë doli nga rruga ndërsa makinat kalonin gjatë natës: një nga shtëpia kryesore, një tjetër duke u kthyer. Ai u kthye dhe pa dritat e ndërtesave - një version më i vogël i rezidencës kryesore.
  
  Qeni leh dhe ai ngriu. Zhurma ishte përpara tij. Ai zgjodhi një pikë të lartë dhe shikoi derisa një figurë kaloi midis tij dhe semaforëve, nga e djathta në të majtë. Njëri nga rojet po ndiqte shtegun me zhavorr drejt anës tjetër të luginës. Në këtë distancë, lehjet nuk ishin për të - ndoshta jo për qenin roje.
  
  Ai priti gjatë, derisa dëgjoi kërcitjen dhe zhurmën e portave dhe ishte i sigurt se roja po e linte. Ai ngadalë u përplas rreth ndërtesës së madhe, duke injoruar garazhin me dhjetë kasolle, i cili ishte në errësirë, dhe një hambar tjetër pa dritë.
  
  Kjo nuk do të ishte e lehtë. Një burrë ishte ulur në secilën prej tre dyerve; vetëm ana jugore mbeti pa u vënë re. Ai u fut fshehurazi përmes peizazhit të harlisur në atë anë dhe arriti te dritarja e parë, një hapje e gjatë dhe e gjerë që ishte qartësisht e ndërtuar me porosi. Me kujdes, ai shikoi në një dhomë gjumi të mobiluar luksoze, të zbrazët, të dekoruar bukur në një stil ekzotik dhe modern. Ai kontrolloi dritaren. Ishte me xham të dyfishtë dhe e kyçur. Mallkuar qoftë kondicioneri!
  
  Ai u përkul dhe vëzhgoi gjurmët e tij. Pranë shtëpisë, ai ishte i mbuluar me bimë të rregullta, por streha e tij më e afërt nga ndërtesa ishte lëndina pesëmbëdhjetë metra e gjatë, mbi të cilën ishte afruar. Nëse do të vazhdonin një patrullë qensh, ai mund të ishte në telashe; përndryshe, ai do të lëvizte me kujdes, duke qëndruar sa më larg dritave të dritares.
  
  Nuk e dije kurrë-hyrja e tij në luginë dhe hetimi i konferencës luksoze në rezidencën madhështore mund të kishte qenë pjesë e një kurthi më të madh. Ndoshta "John Villon" e kishte alarmuar. Ai i kishte dhënë vetes përfitimin e dyshimit. Grupet ilegale kishin të njëjtat probleme me personelin si korporatat dhe burokracitë. Udhëheqësit-Akito, Baumann, Geist, Villon, ose kushdo qoftë-mund të drejtonin një anije të sigurt, duke lëshuar urdhra të qarta dhe plane të shkëlqyera. Por trupat gjithmonë
  
  tregoi të njëjtat dobësi - përtaci, pakujdesi dhe mungesë imagjinate për të papriturën.
  
  "Jam i papritur," siguroi veten. Ai shikoi nga dritarja tjetër. Ishte pjesërisht e mbuluar nga perdet, por përmes hapjeve midis dhomave, ai mund të shihte një dhomë të madhe me divane me pesë vende të rregulluara rreth një oxhaku prej guri, mjaftueshëm të madh për të pjekur një viç, me vend të lënë për disa shkopinj me shpendë.
  
  I ulur në divane, duke u dukur i relaksuar si një mbrëmje në Hunter Mountain Resort, ai pa burra dhe gra; nga fotografitë e tyre, ai vuri re Ginny-n, Ruth-in, Susie-n, Pong-Pong Lily-n dhe Sonya Ranez-in; Akito-n, Hans Geist-in, Sammy-n dhe një burrë kinez të dobët i cili, duke gjykuar nga lëvizjet e tij, mund të ishte burri i maskuar nga bastisja ndaj Demings-ëve në Maryland.
  
  Ruth dhe babai i saj duhet të kenë qenë në makinën që e kaloi në rrugë. Ai pyeste veten nëse kishin ardhur këtu pikërisht sepse Akito kishte takuar "Alastair Williams".
  
  Njëra nga vajzat po sillte pije. Niku vuri re sa shpejt Lili Pong-Pong mori një çakmak tavoline dhe ia zgjati Hans Geist që ta ndizte. Ajo kishte këtë shprehje në fytyrë ndërsa shikonte burrin e madh bjond - Niku e shkroi vëzhgimin për referencë. Geist ecte ngadalë para dhe mbrapa, duke folur, ndërsa të tjerët dëgjonin me vëmendje, herë pas here duke qeshur me fjalët e tij.
  
  Niku shikonte i menduar. Çfarë, si, pse? Drejtues kompanie dhe disa vajza? Jo tamam. Kurva dhe prostituta? Jo-atmosfera ishte e përshtatshme, por marrëdhëniet nuk ishin të përshtatshme; dhe ky nuk ishte një takim tipik shoqëror.
  
  Ai nxori një stetoskop të vogël me një tub të shkurtër dhe e provoi në dritaren me xham të dyfishtë; ai rrudhi vetullat kur nuk dëgjoi asgjë. I duhej të shkonte në dhomë, ose në një pikë ku mund të dëgjonte. Dhe nëse do të mund të regjistronte një pjesë të kësaj bisede në makinën e vogël jo më të madhe se një pako letrash që ndonjëherë ia irritonte femurin e djathtë - do t'i duhej të fliste me Stuartin për këtë - mund të kishte disa përgjigje. Vetullat e Hawk me siguri do të ngriheshin kur ta luante përsëri.
  
  Nëse do të hynte si Alastair Beadle Williams, pritja e tij do të zgjaste dhjetë sekonda dhe ai do të jetonte rreth tridhjetë - kishte tru në atë grumbull. Niku rrudhi vetullat dhe u zvarrit përmes mbjelljeve.
  
  Dritarja tjetër shikonte në të njëjtën dhomë, dhe edhe në atë pas saj. Tjetra ishte një dhomë zhveshjeje dhe një korridor, me atë që dukej si tualete që dilnin prej andej. Dritaret e fundit shikonin në një dhomë trofesh dhe një bibliotekë, të gjitha me panele të errëta dhe të mbuluara me një qilim të pasur ngjyrë kafe, ku dy drejtues me pamje të ashpër ishin ulur duke biseduar. "Do të doja ta dëgjoja edhe unë atë marrëveshje," murmëriti Niku.
  
  Ai shikoi përreth qoshes së ndërtesës.
  
  Roja dukej i pazakontë. Ishte një djalosh sportiv me kostum të errët, që i merrte detyrat seriozisht. E vendosi karrigen e kampingut në shkurre, por nuk qëndroi aty. Eci para dhe mbrapa, duke parë tre projektorët që ndriçonin verandën, duke parë natën. I kthyer shpinën Nikut për më shumë se disa çaste.
  
  Niku e shikoi përmes shkurreve. Ai kontrolloi mendërisht dhjetëra sende sulmuese dhe mbrojtëse në pelerinën e magjistarit, të siguruara nga teknikët shpikës të Stuart dhe AXE. Ah, mirë, ata nuk mund t'i kishin menduar të gjitha. Kjo ishte puna e tij dhe shanset ishin të pakta.
  
  Një njeri më i kujdesshëm se Niku do ta kishte peshuar situatën dhe ndoshta do të kishte heshtur. Kjo ide as nuk i kishte shkuar ndërmend agjentit Axe, të cilin Hawk e konsideronte "më të mirin tonë". Niku mbante mend atë që kishte thënë dikur Harry Demarkin: "Unë gjithmonë shtyj përpara sepse nuk paguhemi për të humbur".
  
  Harry kishte qenë duke u përpjekur shumë. Ndoshta tani ishte radha e Nick-ut.
  
  Ai provoi diçka tjetër. E mbylli mendjen për një moment, pastaj imagjinoi errësirën te porta e rrugës. Sikur mendimet e tij të ishin një film pa zë, ai imagjinoi një figurë që po i afrohej pengesës, nxori një mjet dhe hapi drynin. Ai madje imagjinoi tingujt, kërcitjen, ndërsa burri tërhiqte zinxhirin.
  
  Me imazhin në mendje, ai shikoi kokën e rojes. Burri filloi të kthehej nga Niku, por dukej sikur e kishte dëgjuar. Ai bëri disa hapa dhe dukej i shqetësuar. Niku u përqendrua, duke e ditur se ishte i pafuqishëm nëse dikush do t'i afrohej pas. Djersa i rridhte në qafë. Burri u kthye. Ai shikoi drejt portës. Ai doli për një shëtitje, duke parë jashtë natën.
  
  Niku bëri dhjetë hapa të heshtur dhe u hodh. Një goditje, një goditje me gishtat që formonin majën e rrumbullakosur të një shtize dhe pastaj një dorë rreth qafës për mbështetje ndërsa e tërhiqte burrin përsëri drejt cepit të shtëpisë dhe në shkurre. Ishte njëzet sekonda më vonë.
  
  Si një kauboj që mban një viç pasi e ka kapur në një rodeo, Niku ia shqyeu dy copa të shkurtra fije peshkimi nga palltoja dhe i lidhi me thumba e nyje katrore rreth kyçeve dhe këmbëve burrit. Najloni i hollë shërbeu si një mjet më i fortë kufizimi sesa prangat. Pranga e përfunduar i ra Nikut në dorë - ai nuk kishte nevojë për më shumë mendim apo kërkim në xhep sesa një kauboj që kërkon litarët e tij të derrit - dhe u fiksua në gojën e hapur të burrit. Niku e tërhoqi atë në shkurret më të dendura.
  
  Ai nuk do të zgjohet për një ose dy orë.
  
  Ndërsa Niku u drejtua, dritat e makinës shkrepën në portë, u ndalën dhe pastaj u ndezën. Ai ra pranë viktimës së tij. Një limuzinë e zezë u afrua në portik dhe dolën dy burra të veshur mirë, të dy rreth të pesëdhjetave. Shoferi u pëqendrua rreth makinës, me sa duket i befasuar nga mungesa e një portier/roje sigurie, dhe qëndroi në dritë për një moment pasi pasagjerët e tij hynë në ndërtesë.
  
  "Nëse është shoku i rojes, gjithçka do të shkojë mirë," e siguroi veten Niku. Shpresoja se po e shikonte. Shoferi ndezi një puro të shkurtër, shikoi përreth, ngriti supet, hipi në makinë dhe u kthye në ndërtesën kryesore. Ai nuk kishte ndërmend ta qortonte mikun e tij, i cili me shumë mundësi e kishte braktisur postin për një arsye të mirë dhe argëtuese. Niku psherëtiu i lehtësuar. Problemet me personelin kanë avantazhet e tyre.
  
  Ai eci shpejt drejt derës dhe shikoi përmes xhamit të vogël. Burrat ishin zhdukur. Ai hapi derën, hyri brenda dhe u zhyt në atë që dukej si një dhomë zhveshjeje me lavamanë.
  
  Dhoma ishte bosh. Ai shikoi përsëri në korridor. Ishte një kohë, nëse ndonjëherë, kur të sapoardhurit ishin qendra e vëmendjes.
  
  Ai bëri një hap përpara dhe një zë pas tij tha pyetës: "Alo...?"
  
  Ai u kthye. Një nga burrat nga dhoma e trofeve e shikoi me dyshim. Niku buzëqeshi. "Të kërkoja!" tha ai me një entuziazëm që nuk e ndjeu. "A mund të flasim atje?" Ai shkoi drejt derës së dhomës së trofeve.
  
  "Nuk të njoh. Çfarë...?"
  
  Burri e ndoqi automatikisht, me fytyrën që iu ngurtësua.
  
  "Shiko këtë." Niku nxori në mënyrë konspirative një fletore të zezë dhe e fshehu në dorë. "Largohu nga sytë. Nuk duam që Geist ta shohë këtë."
  
  Burri e ndoqi, duke rrudhur vetullat. Burri tjetër ishte ende në dhomë. Niku buzëqeshi gjerësisht dhe thirri: "Hej. Shikoje këtë."
  
  Burri i ulur bëri një hap përpara për t'u bashkuar me ta, me një shprehje dyshimi të plotë në fytyrë. Niku e shtyu derën. Burri i dytë futi dorën nën pallto. Niku lëvizi shpejt. Ai i mbështolli krahët e tij të fortë rreth qafave të tyre dhe ua përplasi kokat së bashku. Ata zbritën, njëri i heshtur, tjetri duke rënkuar.
  
  Kur ua mbylli gojën dhe i lidhi, pasi hodhi një S&W Terrier .38 dhe një Spanish Galesi .32 pas një karrigeje, u gëzua që kishte treguar përmbajtje. Ishin burra të moshuar - ndoshta klientë, jo roje apo djem të Geist. Ai mori portofolet e tyre që përmbanin letra dhe karta dhe i futi në xhepin e pantallonave. Nuk kishte kohë t'i shqyrtonte tani.
  
  Ai kontrolloi korridorin. Ishte ende bosh. Ai hyri fshehurazi, pa një grup pranë oxhakut, u përfshi në një bisedë të gjallë dhe u zvarrit pas divanit. Ishte shumë larg, por ishte brenda.
  
  Ai mendoi: Alistairi i vërtetë do të kishte thënë: "Për një qindarkë, për një paund." MIRË! Deri në fund!
  
  Në gjysmë të dhomës ndodhej një pikë tjetër komunikimi - një grup mobiljesh pranë dritareve. Ai u zvarrit drejt saj dhe gjeti strehë midis tavolinave në pjesën e pasme të divanit. Ato mbanin llamba, revista, tavëlla hiri dhe pako cigaresh. Ai i rirregulloi disa nga sendet për të krijuar një pengesë përmes së cilës mund të shikonte.
  
  Ruth Moto u shërbeu pije të sapoardhurve. Ata qëndruan në këmbë, sikur të kishin një qëllim. Kur Xhini u ngrit dhe kaloi pranë burrave - tipa bankierësh me një buzëqeshje të vazhdueshme e pa kuptim - qëllimi ishte i qartë. Ajo tha: "Jam shumë e lumtur që ju kënaqa, z. Carrington. Dhe jam shumë e lumtur që jeni kthyer."
  
  "Më pëlqen marka juaj," tha burri sinqerisht, por qëndrimi i tij i gëzuar dukej i rremë. Ai ishte ende një baba i drejtë me mentalitetin e tij provincial, shumë i hutuar për t'u ndjerë ndonjëherë rehat me një vajzë të bukur - veçanërisht me një prostitutë të klasit të lartë. Xhini i mori dorën dhe ata ecën nëpër harkun në fund të dhomës.
  
  Burri tjetër tha, "Unë... do të doja... të takohesha... të shkoja me zonjushën... ah, zonjushën Lili." Niku qeshi lehtë. Ishte aq i tensionuar sa nuk mund të fliste. Një shtëpi familjare e klasit të parë në Paris, Kopenhagen ose Hamburg do t'u kishte treguar derën me mirësjellje.
  
  Lili Pong Pong u ngrit dhe eci drejt tij, një ëndërr bukurie e lëngshme me një fustan rozë për koktej. "Më bëni lajka, z. O'Brien."
  
  "Më dukesh... më e bukura." Niku pa vetullat e Ruthit të ngriheshin nga vërejtja e pahijshme dhe fytyra e Suzy Cuong-ut të ngurtësohej pak.
  
  Pong-Pong me hir vendosi dorën mbi shpatullën e tij. "A nuk duhet..."
  
  "Patjetër që do ta bëjmë." O'Brien piu një gllënjkë të gjatë nga gota e tij dhe eci me të, duke e mbajtur pijen në dorë. Niku shpresonte për një takim të shpejtë me rrëfyesen e tij.
  
  Kur dy çiftet u larguan, Hans Geist tha: "Mos u ofendo, Susie. Ai është thjesht një bashkatdhetar që ka pirë shumë. Jam i sigurt që e bëre të lumtur mbrëmë. Jam i sigurt që je një nga vajzat më të bukura që ai ka parë ndonjëherë."
  
  "Faleminderit, Hans," u përgjigj Susie. "Ai nuk është aq i fortë. Është një lepur i vërtetë, dhe oh, kaq i tensionuar. Ndihesha e shqetësuar pranë tij gjatë gjithë kohës."
  
  "Ai thjesht eci drejt?"
  
  "Oh, po. Ai madje më kërkoi të fikja dritat kur ishim gjysmë të zhveshur." Të gjithë qeshën.
  
  Akito tha me butësi: "Një vajzë kaq e bukur sa nuk mund të presësh që çdo burrë ta vlerësojë, Susie. Por mos harro, çdo burrë që e dinte vërtet
  
  Kushdo që zotëron bukuri do t'ju admirojë. Secila prej jush, vajza, është një bukuri e jashtëzakonshme. Ne burrat e dimë këtë, dhe ju dyshoni për të. Por bukuria nuk është e rrallë. Të gjesh vajza si ju, me bukuri dhe inteligjencë - ah, ky është një kombinim i rrallë.
  
  "Përveç kësaj," shtoi Hansi, "je e informuar politikisht. Në ballë të shoqërisë. Sa vajza janë të tilla në botë? Jo shumë. Ana, gota jote është bosh. Edhe një?"
  
  "Jo tani," gumëzhiti bukuroshja.
  
  Niku rrudhi vetullat. Çfarë ishte ajo? Flasim për trajtimin e një dukeshe si kurvë dhe një kurve si dukeshë! Ishte parajsa e një kurve. Burrat luanin rolin e tutorëve, por silleshin si pjesëmarrës në një festë diplomimi në shkollën e mesme. E megjithatë, mendoi ai me mendime, ishte një taktikë e shkëlqyer. Efektive me gratë. Zonja Bergeron kishte ndërtuar një nga shtëpitë më të famshme në Paris dhe kishte grumbulluar një pasuri prej saj.
  
  Një burrë i vogël kinez me një rrobë të bardhë hyri nga harku i largët, duke mbajtur një tabaka me diçka që dukej si kanape. Niku mezi ia doli t"i shmangej.
  
  Kamarieri ia dha tabakanë, e vendosi mbi tavolinën e kafesë dhe u largua. Niku pyeste veten se sa ishin ende në shtëpi. Ai vlerësoi me kujdes armatimin e tij. Ai kishte Wilhelminën dhe një karikator shtesë, dy bomba gazi vdekjeprurëse - "Pierre" - në xhepat e pantallonave të tij të shkurtra xhokei, të cilat ishin po aq pajisje magjistari sa edhe palltoja e tij, dhe ngarkesa të ndryshme shpërthyese.
  
  Ai dëgjoi Hans Geistin të thoshte, "...dhe do të takohemi me Komandantin Një në anije pas një jave, duke filluar nga e enjtja. Le të lëmë një përshtypje të mirë. E di që ai është krenar për ne dhe i kënaqur me mënyrën se si po shkojnë gjërat."
  
  "A po shkojnë mirë negociatat me këtë grup?" pyeti Ruth Moto.
  
  "Shkëlqyeshëm. Nuk e mendova kurrë se mund të ishte ndryshe. Ata janë tregtarë dhe ne duam të blejmë. Gjërat zakonisht shkojnë mirë në një situatë të tillë."
  
  Akito pyeti: "Kush është Alastair Williams? Një britanik nga divizioni i naftës i Vickers. Jam i sigurt që e kam takuar diku më parë, por nuk mund ta gjej vendndodhjen e tij."
  
  Pas një momenti heshtjeje, Geist u përgjigj: "Nuk e di. Emri nuk është i qartë. Dhe Vickers nuk ka një degë që e quajnë degë nafte. Çfarë bën saktësisht ai? Ku e takuat?"
  
  "Ja ku është. Ai është me mysafirë."
  
  Niku ngriti kokën për një çast për të parë Geistin që e mori telefonin dhe formoi një numër. "Fred? Shiko listën tënde të të ftuarve. A e përfshive edhe Alastair Williams? Jo... Kur mbërriti ai? Nuk e prite kurrë? Akito-si duket?"
  
  "I madh. I shëndoshë. Fytyrë e kuqe. Flokë gri. Shumë anglez."
  
  "A ishte ai me të tjerë?"
  
  "Jo."
  
  Hansi e përsëriti përshkrimin në telefonin e tij. "Thuaju Vladit dhe Aliut. Gjeni një burrë që i përshtatet këtij përshkrimi, ose diçka nuk shkon. Kontrolloni të gjithë mysafirët me theks anglez. Do të jem atje pas pak minutash." Ai e ndërroi telefonin. "Kjo është ose një çështje e thjeshtë ose diçka shumë serioze. Ti dhe unë më mirë të fillojmë..."
  
  Niku humbi qetësinë kur dëgjimi i tij i mprehtë dëgjoi një zhurmë jashtë. Një ose më shumë makina kishin mbërritur. Nëse dhoma do të mbushej, ai do të ngecej midis grupeve. Ai u zvarrit drejt hyrjes së korridorit, duke mbajtur mobiljet midis vetes dhe njerëzve pranë oxhakut. Duke arritur kthesën, ai u ngrit dhe eci drejt derës, e cila u hap, duke futur pesë burra.
  
  Ata po bisedonin të gëzuar-njëri ishte i dehur, tjetri po qeshte me të madhe. Niku buzëqeshi gjerësisht dhe bëri shenjë me dorë drejt dhomës së madhe. "Hyr brenda..."
  
  Ai u kthye dhe eci shpejt lart shkallëve të gjera.
  
  Në katin e dytë ishte një korridor i gjatë. Ai arriti te dritaret që shikonin nga rruga. Dy automjete të mëdha ishin parkuar nën dritat e prozhektorëve. Grupi i fundit dukej sikur po ngiste vetë.
  
  Ai eci në pjesën e prapme, kaloi pranë një dhome ndenjeje luksoze dhe tre dhomave të gjumit luksoze me dyer të hapura. Ai iu afrua një dere të mbyllur dhe dëgjoi me stetoskopin e tij të vogël, por nuk dëgjoi asgjë. Ai hyri në dhomë dhe e mbylli derën pas tij. Ishte një dhomë gjumi, me disa sende të humbura që tregonin se ishte e zënë. Ai kontrolloi shpejt - një tavolinë, një zyrë, dy valixhe të shtrenjta. Asgjë. Asnjë copë letër. Kjo ishte dhoma e një burri të madh, duke pasur parasysh madhësinë e kostumeve në dollap. Ndoshta Geist.
  
  Dhoma tjetër ishte më interesante - dhe pothuajse katastrofike.
  
  Ai dëgjoi frymëmarrje të rëndë e të mundimshme dhe një rënkim. Ndërsa e futi stetoskopin përsëri në xhep, dera tjetër në korridor u hap dhe doli një nga burrat e parë që mbërriti, së bashku me Lilin e Pong-Pong-ut.
  
  Niku u drejtua dhe buzëqeshi. "Përshëndetje. Po kaloni mirë?"
  
  Burri e vështroi nguli sytë. Pong-Pong thirri: "Kush je ti?"
  
  "Po," përsëriti një zë i ashpër dhe i lartë mashkullor pas tij. "Kush je ti?"
  
  Niku u kthye për të parë burrin e dobët kinez - atë që dyshonte se ishte pas maskës në Maryland - që po afrohej nga shkallët, me hapat e tij të heshtur mbi qilimin e trashë. Një dorë e hollë u zhduk nën xhaketën e tij, aty ku mund të kishte qenë një këllëf i vogël.
  
  "Unë jam Ekipi i Dytë," tha Niku. Ai u përpoq të hapte derën që kishte qenë duke dëgjuar. Ishte i ekspozuar. "Natën e mirë."
  
  Ai kërceu nëpër derë dhe e përplasi pas vetes, gjeti shulën dhe e kyçi.
  
  Pati një psherëtimë dhe një rënkim nga shtrati i madh ku ishte personi tjetër që kishte mbërritur më parë dhe Ginny.
  
  Ata ishin lakuriq.
  
  Grushtat gjëmuan drejt derës. "Bërtiti Xhini. Burri lakuriq ra në dysheme dhe u hodh drejt Nikut me vendosmërinë e pastër të një burri që kishte luajtur futboll për vite me radhë.
  
  
  Kapitulli VII.
  
  
  Niku u shmang me lehtësinë e hijshme të një matadori. Carrington u përplas me murin, duke shtuar zhurmën e derës që përplasej. Niku përdori një shqelm dhe një goditje të prerë, të dyja të dhëna me precizitetin e një kirurgu, për të marrë frymë me vështirësi ndërsa binte në dysheme.
  
  "Kush je ti?" pothuajse bërtiti Ginny.
  
  "Të gjithë janë të interesuar për mua të vogël," tha Niku. "Unë jam ekipi tre, katër dhe pesë."
  
  Ai shikoi derën. Ashtu si çdo gjë tjetër në dhomë, ishte e shkëlqyer. Do t'u duhej një dash furre ose ndonjë mobilje e fortë për të hyrë me forcë.
  
  "Çfarë po bën?"
  
  "Unë jam djali i Baumanit."
  
  "Ndihmë!" bërtiti ajo. Pastaj mendoi për një moment. "Kush je ti?"
  
  "Djali i Baumanit. Ai ka tre prej tyre. Është sekret."
  
  Ajo rrëshqiti në dysheme dhe u ngrit në këmbë. Vështrimi i Nikut rrëshqiti mbi trupin e saj të gjatë e të bukur, dhe kujtimi i asaj që ishte i aftë të bënte ai trup e ndezi për një çast. Dikush e shkelmoi derën. Ai ishte krenar për veten - unë ende e ruaja atë pakujdesi të vjetër. "Vishu," bërtiti ai. "Shpejt. Duhet të të nxjerr që këtej."
  
  "Duhet të më nxirrni që këtej? Je i çmendur..."
  
  "Hans dhe Sammy po planifikojnë t'ju vrasin të gjithave ju vajza pas këtij takimi. A doni të vdisni?"
  
  "Je i zemëruar. Ndihmë!"
  
  "Të gjithë përveç Ruth. Akito e rregulloi atë. Dhe Pong-Pong. Hansi e rregulloi atë."
  
  Ajo rrëmbeu reçipetat e holla nga karrigia dhe e mbështolli rreth vetes. Ajo që kishte thënë ai e kishte mashtruar gruan brenda saj. Nëse do të mendonte për disa minuta, do të kuptonte se ai po gënjente. Diçka më e rëndë se një këmbë u përplas pas derës. Ai e nxori Wilhelminën jashtë me një lëvizje të lehtë të kyçit të dorës dhe qëlloi përmes paneleve të mrekullueshme në orën dymbëdhjetë. Zhurma u ndal.
  
  Jeanie veshi takat e larta dhe ia nguli sytë armës Luger. Shprehja e saj ishte një përzierje frike dhe habie ndërsa shikonte armën. "Kjo është ajo që pamë te Bauman's..."
  
  "Sigurisht," tha Niku prerë. "Eja te dritarja."
  
  Por emocionet e tij u rritën ndjeshëm. Udhëheqësi i parë. Kjo bandë, vajzat dhe, sigurisht, Baumann! Me një lëvizje të gishtit, ai ndezi regjistruesin e tij të vogël.
  
  Ndërsa hapi dritaren dhe hoqi rrjetën e aluminit nga kapëset e saj me sustë, ai tha: "Baumann më dërgoi t'ju nxirrja jashtë. Do t'i shpëtojmë të tjerët më vonë nëse mundemi. Kemi një ushtri të vogël në hyrje të këtij vendi."
  
  "Është një rrëmujë," vajtoi Xhini. "Nuk e kuptoj..."
  
  "Baumann do të shpjegojë," tha Nick me zë të lartë dhe e fiku regjistruesin. Ndonjëherë kasetat mbijetojnë, por ti jo.
  
  Ai shikoi jashtë në natë. Ishte ana lindore. Kishte një roje te dera, por ai ishte i zënë me rrëmujën. Ata nuk i kishin praktikuar taktikat e bastisjes së brendshme sipër. Do të mendonin për dritaren menjëherë.
  
  Në rrezet e dritës nga dritaret poshtë, lëndina e lëmuar ishte bosh. Ai u kthye dhe ia zgjati të dyja duart Xhinit. "Dorezën." Ishte shumë larg deri në tokë.
  
  "Cila?"
  
  "Qëndro. Si e bën punën në bar. Të kujtohet?"
  
  "Sigurisht që më kujtohet, por..." Ajo ndaloi, duke parë burrin e shëndoshë, të moshuar, por çuditërisht atletik, i cili u përkul përpara dritares dhe i zgjati krahët, duke u përdredhur për ta mbajtur fort. Ai madje i ngriti mëngët dhe prangat. Ky detaj i vogël e bindi. Ajo i kapi duart dhe nxori një psherëtimë të thellë - ato ishin prej lëkure mbi çelik, po aq të fuqishme sa ato të çdo profesionisti. "E ke seriozisht..."
  
  Ajo e harroi pyetjen ndërsa e tërhoqën me kokë nga dritarja. Imagjinoi veten duke rënë përtokë, vetëm për të thyer qafën, dhe u përpoq të përkulej për të rënë. U rregullua pak, por nuk ishte e nevojshme. Krahët e fortë e çuan në një salto të ngushtë përpara, pastaj e përkulën anash ndërsa u kthye prapa drejt murit të ndërtesës. Në vend që të godiste trupin e anijes të lyer me të bardhë, ajo e goditi lehtë me kofshën e saj, të mbajtur nga burri i çuditshëm dhe i fuqishëm që tani varej sipër saj, duke mbajtur pragun e dritares me gjunjë.
  
  "Është një rënie e shkurtër", tha ai, me fytyrën si një njollë të çuditshme me tipare të përmbysura në errësirën sipër. "Përkul gjunjët. U bë, o Zot!"
  
  Ajo rrëzoi gjysmë-e-gjysmë-hortenzie, duke kruar këmbën, por kërceu pa mundim mbi këmbët e saj të forta. Këpucët e saj me taka të larta lëkundeshin thellë në natë, të humbura në rrotullimin nga jashtë.
  
  Ajo shikoi përreth me pamjen e pafuqishme dhe të panikuar të një lepuri që kishte dalë nga një kaçubë në tokën e hapur ku lehnin qentë, dhe ia mbathi me vrap.
  
  Sapo e lëshoi, Niku u ngjit në anë të ndërtesës, kapi një prag dhe u var aty për një moment derisa ajo u gjend poshtë tij, pastaj u kthye anash për të mos e parë luleborenë dhe u ul aq lehtë sa një parashutëtar me një parashutë 10 metra të lartë. Ai bëri një salto për të mos rënë, duke rënë në anën e djathtë pas Xhinit.
  
  Si mundi të ikte kjo vajzë! Ai e pa duke u zhdukur në livadh, larg dritave. Ai vrapoi pas saj dhe vrapoi drejt përpara.
  
  Ai vrapoi me vrap në errësirë, duke menduar se në panik, ajo mund të mos kthehej dhe të lëvizte anash për të paktën disa dhjetëra jardë. Niku mund të përshkonte çdo distancë deri në gjysmë milje në një kohë që do të kishte qenë e pranueshme për një garë mesatare atletike në kolegj. Ai nuk e dinte që Ginny Achling, përveç akrobacive të familjes së saj, dikur kishte qenë vajza më e shpejtë në Blagoveshchensk. Ata vraponin në gara distancash të gjata dhe ajo ndihmonte çdo ekip nga Harbini deri në lumin Amur.
  
  Niku ndaloi. Ai dëgjoi zhurmën e hapave shumë përpara. Ai u nis me vrap. Ajo po shkonte drejt e në gardhin e lartë me tela. Nëse do ta godiste me shpejtësi të plotë, do të binte, ose më keq. Ai llogariti mendërisht distancën deri në buzë të luginës, vlerësoi kohën dhe hapat që kishte bërë dhe hamendësoi se sa larg ishte ajo përpara. Pastaj numëroi njëzet e tetë hapa, u ndal dhe, duke vënë duart në gojë, bërtiti: "Ginny! Ndalo, rrezik. Ndalo."
  
  Ai dëgjoi. Vrapimi i hapave ndaloi. Ai vrapoi përpara, dëgjoi ose ndjeu lëvizje përpara djathtas dhe e ndryshoi kursin e tij për t'iu përshtatur. Një çast më vonë, ai e dëgjoi atë të lëvizte.
  
  "Mos ik," tha ai butësisht. "Po shkoje drejt e te gardhi. Mund të jetë i elektrizuar. Sidoqoftë, do të lëndohesh."
  
  Ai e gjeti atë natë dhe e përqafoi. Ajo nuk po qante, vetëm po dridhej. Ndihej dhe mbante një aromë po aq të këndshme sa në Uashington - ndoshta edhe më shumë, duke pasur parasysh nxehtësinë e zgjimit të saj dhe djersën e lagësht në faqen e tij.
  
  "Tani është më e lehtë," e qetësoi ai. "Merr frymë."
  
  Shtëpia u mbush me zhurmë. Burrat vrapuan përreth, treguan nga dritarja dhe kontrolluan shkurret. Një dritë u ndez në garazh dhe dolën disa burra, gjysmë të veshur dhe që mbanin objekte të gjata që Niku supozoi se nuk ishin lopata. Një makinë u ndez me shpejtësi në rrugë, duke nxjerrë katër burra nga vera, dhe një dritë tjetër ndriçoi mbi ta pranë shtëpisë kryesore. Qentë lehën. Në pellgun e dritës, ai pa një roje sigurie me një qen që iu bashkua burrave nën dritare.
  
  Ai e shqyrtoi gardhin. Nuk dukej i elektrizuar, thjesht i lartë dhe i mbuluar me tela me gjemba - gardhi më i mirë industrial. Tre portat në luginë ishin shumë larg, nuk të çonin askund dhe së shpejti do të vëzhgoheshin. Ai hodhi një vështrim prapa. Burrat po organizoheshin - dhe jo keq. Një makinë u ndal te porta. Katër patrulla u shpërndanë. Ajo me qenin u drejtua drejt tyre, duke ndjekur gjurmët e tyre.
  
  Niku gërmoi shpejt bazën e një shtylle gardhi çeliku dhe vendosi tre pllaka shpërthyese, si tapa të zeza duhani përtypës. Ai shtoi edhe dy bomba energjie, në formën e stilolapsave të trashë me majë, dhe një kuti syzesh të mbushur me përzierjen speciale të Stewartit të nitroglicerinës dhe tokës diatomace. Ky ishte furnizimi i tij me eksplozivë, por i mungonte aftësia për të përmbajtur forcën që do të kishte dashur gjithçka që duhej për të prerë telin. Ai ndezi një fitil miniaturë tridhjetësekondësh dhe e tërhoqi Xhinin zvarrë, duke numëruar ndërsa ikte.
  
  "Njëzet e dy," tha ai. Ai e tërhoqi Ginny-n përtokë me vete. "Shtrihu përtokë. Vëre fytyrën në tokë."
  
  Ai i drejtoi ato nga ngarkesat, duke minimizuar sipërfaqen. Teli mund të fluturonte si fragmente granate. Ai nuk i përdori dy granatat e tij më të lehta sepse ngarkesat e tyre nuk ia vlenin të rrezikoheshin në një shi metali të mprehtë si brisk. Qeni i patrullës ishte vetëm njëqind jardë larg. Çfarë nuk shkonte me...
  
  UAMO-O-O-O!
  
  Stuarti i vjetër dhe i besueshëm. "Vazhdo." Ai e tërhoqi Xhenin drejt vendit të shpërthimit, duke shqyrtuar vrimën e dhëmbëzuar në errësirë. Mund të kaloje me një Volkswagen përmes saj. Nëse logjika e saj do të vepronte tani dhe ajo do të refuzonte të lëvizte, ai do ta kuptonte.
  
  "Je mirë?" pyeti ai me dhembshuri, duke i shtrënguar shpatullën.
  
  "Unë... mendoj se po."
  
  "Ejani." Ata vrapuan drejt asaj që ai e vlerësoi të ishte një shteg përmes malit. Pasi përshkuan njëqind jardë, ai tha: "Ndalo."
  
  Ai shikoi prapa. Fenerët po kërkonin një vrimë në tel. Një qen leh. U përgjigjën më shumë qen - po i drejtonin nga diku. Duhet të ketë disa raca qensh. Një makinë kaloi me shpejtësi nëpër lëndinë, dritat e së cilës u venitën ndërsa teli i këputur ndriçonte në dritën e tyre. Burrat dolën jashtë.
  
  Niku nxori një granatë dhe e hodhi me gjithë fuqinë e tij drejt semaforëve të rrugës. Nuk munda ta arrija, por mund të ishte një qetësues. Ai numëroi pesëmbëdhjetë. Tha, "Ulu përsëri." Shpërthimi ishte si fishekzjarre në krahasim me të tjerët. Automalozi gjëmoi; dy breshëri të shkurtra nga gjashtë ose shtatë secila, dhe kur ndaloi, burri ulëriti, "Mbaje!"
  
  Niku nxori Xhinin dhe u drejtua drejt skajit të luginës. Disa plumba fluturuan në drejtimin e tyre të përgjithshëm, duke u rikoshetuar nga toka, duke fluturuar nëpër natë me një fishkëllimë të ligë - r-r-r-r-r që të intrigon që herën e parë që e dëgjon - dhe të tmerron sa herë që e dëgjon për një farë kohe. Niku e kishte dëgjuar shumë herë.
  
  Ai shikoi prapa. Granata i kishte ngadalësuar. Ata po i afroheshin humnerës së dhëmbëzuar me tela si një grup stërvitjeje në një shkollë këmbësorie. Tani kishte njëzet ose më shumë burra që i ndiqnin. Dy fenerë të fuqishëm depërtuan në errësirë, por nuk i arritën.
  
  Nëse retë do të kishin zbuluar hënën, ai dhe Xhini do të kishin marrë nga një plumb secili.
  
  Ai vrapoi, duke mbajtur dorën e vajzës. Ajo tha: "Ku jemi..."
  
  - Mos fol, - e ndërpreu ai. - Ose jetojmë ose vdesim bashkë, prandaj mbështetu tek unë.
  
  Gjunjët i ranë në një kaçubë dhe u ndal. Në cilin drejtim po shkonin shinat? Logjikisht, duhet të ishte në të djathtë, paralel me kursin që kishte marrë nga shtëpia kryesore. Ai u kthye në atë drejtim.
  
  Një dritë e ndritshme u ndez nga një çarje në tel dhe u zvarrit nëpër livadh, duke arritur pyllin në të majtë të tyre, ku i hetoi shkurret me një prekje të zbehtë. Dikush kishte sjellë një dritë më të fuqishme, ndoshta një elektrik dore gjashtë voltësh për sportist. Ai e tërhoqi Jeanie-n në shkurre dhe e mbështeti në tokë. Sigurohu! Ai uli kokën ndërsa drita preku strehën e tyre dhe vazhdoi përpara, duke skanuar pemët. Shumë ushtarë kishin vdekur sepse fytyrat e tyre ishin ndriçuar.
  
  Xhini pëshpëriti, "Le të ikim që këtej."
  
  "Nuk dua të më qëllojnë tani." Ai nuk mund t'i thoshte se nuk kishte rrugëdalje. Pas tyre ishte pylli dhe shkëmbi, dhe ai nuk e dinte se ku ishte shtegu. Nëse do të lëviznin, zhurma do të ishte vdekjeprurëse. Nëse do të ecnin nëpër livadh, drita do t'i gjente.
  
  Ai i shqyrtoi shkurret në mënyrë eksperimentale, duke u përpjekur të gjente një vend ku mund të kishte ndonjë shteg. Degët e ulëta të kukutës dhe bimësia dytësore bënin një tingull kërcitjeje. Drita reflektohej, nuk i kapte përsëri dhe lëvizte në drejtimin tjetër.
  
  Te teli, ata filluan të lëviznin përpara një nga një, në shpërthime të ndara me kujdes. Ai që i komandonte tani i kishte eliminuar të gjithë përveç atyre që përparonin. Ata e dinin punën e tyre. Nick e nxori Wilhelminën jashtë, duke e mbërthyer me dorën e tij të brendshme në kapësen e vetme rezervë, të mbërthyer brenda rripit të tij aty ku dikur i ishte apandesiti. Ishte një ngushëllim i vogël. Ato shpërthime të shkurtra tregonin një burrë të mirë me armë - dhe ndoshta kishte edhe më shumë.
  
  Tre burra kaluan nëpër boshllëk dhe u shpërndanë. Një tjetër vrapoi drejt tij, një shënjestër e qartë në dritat e automjeteve. Pritja ishte e kotë. Ai mund të vazhdonte të lëvizte ndërsa teli ishte nën komandën e tij, duke frenuar sulmin e tyre të koordinuar. Me saktësi profesionale, ai llogariti rënien, shpejtësinë e burrit dhe e rrëzoi figurën që po ikte me një të shtënë të vetme. Ai qëlloi një plumb të dytë në njërën nga dritat e përparme të automjetit, dhe papritmas ai u bë me një sy. Ai me qetësi drejtoi shënjestrën në dritën e ndritshme të elektrikut të dorës kur mitralozi u hap përsëri, një tjetër iu bashkua asaj, dhe dy ose tre pistoleta filluan të ndizeshin me flakë. Ai goditi dheun.
  
  Një gjëmim i kobshëm jehonte kudo. Plumbat shpërndaheshin nëpër bar, duke kërcitur mbi degët e thata. Ato e lagën peizazhin dhe ai nuk guxonte të lëvizte. Lejonte që ajo dritë të kapte fosforeshencën e lëkurës së tij, ndonjë shkëlqim të rastësishëm në orën e tij të dorës, dhe ai dhe Giny do të ishin kufoma, të shpuara dhe të shqyera nga plumbi, bakri dhe çeliku. Ajo u përpoq ta ngrinte kokën. Ai e shtyu butësisht. "Mos shiko. Rri aty ku je."
  
  Të shtënat pushuan. I fundit që u ndal ishte mitralozi, duke qëlluar metodikisht me breshëri të shkurtra përgjatë vijës së pemëve. Niku i rezistoi tundimit për të parë me kujdes. Ai ishte një këmbësor i mirë.
  
  Burri që Niku e kishte qëlluar rënkoi ndërsa dhimbja i ngjitej në fyt. Një zë i fuqishëm bërtiti: "Mbaje zjarrin. Xhoni Numri Dy po e tërheq Angelon prapa makinës. Atëherë mos e prek. Barry, merr tre nga burrat e tu, merr makinën, rretho rrugën dhe ngije atë në ato pemë. Godite makinën, dil jashtë dhe drejtohu drejt nesh. Mbaje atë dritë aty, në buzë. Vince, a të ka mbetur ndonjë municion?"
  
  "Tridhjetë e pesë deri në dyzet." pyeti veten Nick - a jam një shans i mirë?
  
  "Shikoni dritën."
  
  "E drejtë."
  
  "Shikoni dhe dëgjoni. I kemi kapur në vend."
  
  Pra, Gjeneral. Niku e mbuloi fytyrën me xhaketën e tij të errët, futi dorën brenda dhe rrezikoi të hidhte një vështrim. Shumica prej tyre duhet të kenë qenë duke parë njëri-tjetrin për një moment. Në syrin e Ciklopit të dritës së makinës, një burrë tjetër po tërhiqte zvarrë një burrë të plagosur, i cili merrte frymë me vështirësi. Një elektrik dore lëvizte nëpër pyll shumë majtas. Tre burra vrapuan drejt shtëpisë.
  
  U dha një urdhër, por Niku nuk e dëgjoi. Burrat filluan të zvarriteshin pas makinës, si një patrullë pas një tanku. Niku shqetësohej për tre burrat që kishin kaluar nëpër tela. Nëse do të kishte pasur një udhëheqës në atë grup, ai do të kishte ecur përpara ngadalë, si një zvarranik vdekjeprurës.
  
  Xhini gurgulloi. Niku ia përkëdheli kokën. "Hesht," pëshpëriti ai. "Qetësohu shumë." Ai mbajti frymën dhe dëgjoi, duke u përpjekur të shihte ose të ndjente ndonjë gjë që lëvizte në errësirën pothuajse të plotë.
  
  Një tjetër murmuritje zërash dhe një dritë që dridhej. Drita e vetme e makinës u fik. Niku rrudhi vetullat. Tani truri i madh do t'i çonte përpara artilerët e tij pa drita. Ndërkohë, ku ishin ata të tre që i kishte parë për herë të fundit të shtrirë me fytyrë përtokë diku në detin e errësirës përpara?
  
  Makina u ndez dhe u ul me zhurmë poshtë rrugës, u ndal te porta, pastaj u kthye dhe u sul me shpejtësi nëpër livadh. Ja ku po vijnë krahët! Sikur të kisha mundësi.
  
  Do të telefonoja në radio për artileri, zjarr mortajash dhe togën mbështetëse. Edhe më mirë, më dërgoni një tank ose një makinë të blinduar nëse keni ndonjë të tepërt.
  
  
  Kapitulli VIII.
  
  
  Motori i makinës me një dritë të vetme gjëmoi. Dyert u mbyllën me forcë. Ëndrrat e Nikut u ndërprenë. Një sulm frontal gjithashtu! Shumë efektiv. Ai e futi granatën e mbetur në dorën e majtë dhe e mbërtheu Wilhelminën në të djathtë. Makina në anë ndezi dritat e saj, duke lëvizur përgjatë përroit, duke kërcyer dhe duke kaluar shtegun me zhavorr aty pranë.
  
  Drita e përparme e makinës shkrepi pas telit dhe ajo u nis me shpejtësi drejt humnerës. Feneri u ndez përsëri, duke skanuar pemët. Shkëlqimi i tij depërtoi nëpër vijën e shkurreve. U dëgjua një krismë - mitralozi kërciti. Ajri u drodh përsëri. Niku mendoi: "Ndoshta po qëllon një nga njerëzit e tij, një nga të tre që kaluan këtej."
  
  "Hej... unë." Përfundoi me një psherëtimë.
  
  Ndoshta edhe ai e bëri. Niku ngushtoi sytë. Shikimi i tij natën ishte po aq i shkëlqyer sa karoteni dhe shikimi 20/15, por nuk mundi t"i gjente dy të tjerët.
  
  Pastaj makina goditi gardhin. Për një moment, Niku pa një figurë të errët dyzet metra përpara, ndërsa dritat e makinës u kthyen në drejtim të tij. Ai qëlloi dy herë dhe ishte i sigurt se kishte shënuar. Por tani topi ishte në dorë!
  
  Ai qëlloi në dritën e përparme dhe e futi me forcë plumbin në makinë, duke qëndisur një model pikërisht në pjesën e poshtme të xhamit të përparmë, të shtënat e tij të fundit u qëlluan në dritën e baterisë përpara se ajo të fikej.
  
  Motori i makinës gjëmoi dhe u dëgjua një tjetër përplasje. Niku supozoi se mund ta kishte kapur shoferin dhe makina u përplas përsëri në gardh.
  
  "Ja ku është!" bërtiti një zë i fortë. "Në të djathtë. Lart dhe drejt tyre."
  
  "Hajde." Niku e nxori Xhinin jashtë. "Bëji të ikin."
  
  Ai e udhëhoqi përpara drejt barit dhe përgjatë tij, larg sulmuesve, por drejt makinës tjetër, e cila ishte disa jardë larg vijës së pemëve, rreth njëqind jardë larg.
  
  Dhe pastaj hëna depërtoi përmes reve. Niku u përkul dhe u kthye nga çarja, futi një karikator rezervë në Wilhelmina dhe shikoi në errësirë, e cila papritmas dukej më pak e fshehtë. Ai kishte disa sekonda. Ai dhe Ginny ishin më të vështirë për t'u parë në sfondin e pyllit sesa sulmuesit në horizontin artificial. Burri me elektrik dore e kishte ndezur atë pa mend. Niku vuri re se e mbante plumbin në dorën e majtë, pasi e kishte vendosur aty ku duhej të ishte tokëza e rripit. Burri u tkurr dhe rreze drite përmbytën tokën, duke i shtuar Nikut dukshmërinë e një duzine figurash që po i afroheshin. Udhëheqësi ishte rreth dyqind jardë larg. Niku qëlloi drejt tij. Ai mendoi, dhe Stuart pyet veten pse po qëndroj me Wilhelminën! Jepja municionin, Stuart, dhe do të dalim nga kjo. Por Stuart nuk e dëgjoi.
  
  Gjuajtje në hënë! Ai humbi një, e kapi në të dytën. Disa të shtëna të tjera dhe gjithçka do të mbaronte. Armët i shkelën syrin dhe ai dëgjoi përsëri gumëzhimën-rr-rr-rr. Ai e shtyu Ginny-n. "Vrapo."
  
  Ai nxori një top të vogël oval, tërhoqi një levë anash dhe e hodhi në vijën e betejës. Bomba e tymit e Stewart u përhap me shpejtësi, duke siguruar kamuflazh të dendur, por duke u zhdukur brenda pak minutash. Pajisja buzëqeshi dhe për një moment ata u fshehën.
  
  Ai vrapoi pas Ginny-t. Makina ndaloi në buzë të pyllit. Tre burra kërcyen jashtë, me pistoleta të ngritura, kërcënime të paqarta të dukshme në errësirë. Dritat e makinës ishin lënë ndezur. Pistoletat në shpinë dhe në fytyrat e tyre; Niku u drodh. Dhe dy plumba të tjerë në timen!
  
  Ai hodhi një vështrim prapa. Një siluetë e zbehtë doli nga mjegulla gri-e bardhë. Për të shpëtuar plumbin e tij, Niku hodhi granatën e dytë dhe të fundit të tymit, dhe skica e saj u zhduk. Ai u kthye nga makina. Të tre burrat po shpërndaheshin, ose të pavullnetshëm për të vrarë Ginny-n ose duke ia kursyer të gjithë zjarrin. Sa të rëndësishëm mund të bëheni? Niku iu afrua atyre, duke u përkulur. "Dy prej jush do të vini me mua, dhe kjo është fundi. Do të afrohem më shumë për të goditur shënjestrën në dritën e hënës."
  
  BUMË E RRUMBULLË! Nga pylli, në gjysmë të rrugës midis Xhinit, Nikut dhe tre burrave që po afroheshin, erdhi ulërima e një arme të rëndë - ulërima e ngjirur e një pushke të kalibrit të mirë. Një nga figurat e errëta ra. BUMË E RRUMBULLË! BUMË E RRUMBULLË! Dy figurat e tjera ranë përtokë. Niku nuk mund ta kuptonte nëse njëri apo të dy ishin plagosur - i pari po bërtiste nga dhimbja.
  
  "Eja këtu", tha Niku, duke i kapur krahun Xhinit nga pas. Burri me pushkë mund të ishte pro ose kundër, por ai ishte shpresa e vetme në horizont, duke e bërë automatikisht një aleat. Ai e tërhoqi Xhinin zvarrë në shkurre dhe u hodh mbi pikën e qitjes.
  
  KRAK-BAM B-UUM! E njëjta krisma nga gryka e pistoletës, nga afër, tregoi rrugën! Nick e mbajti Luger-in poshtë. KRAK-BAM B-UUM! Xhini lëshoi një psherëtimë dhe bërtiti. Krisma nga gryka e pistoletës ishte aq afër sa i goditi si një uragan, por asnjë erë nuk mund t"jua tundte daullet e veshëve ashtu. Ajo qëlloi përtej tyre, drejt perdes së tymit.
  
  "Përshëndetje," thirri Niku. "Ke nevojë për ndihmë?"
  
  "Epo, do të mallkohem," u përgjigj një zë. "Po. Ejani dhe më shpëtoni." Ishte John Villon.
  
  Në një çast ata ishin pranë tij. Niku tha -
  
  "Faleminderit shumë, plak. Vetëm një nder i shpejtë. A ke me vete ndonjë municion Luger me nëntë milionë fishekë?"
  
  "Jo. Ti?"
  
  "Ka mbetur vetëm një plumb.
  
  "Ja ku është. Colt 45. E di këtë?"
  
  "Më pëlqen shumë." Ai mori pistoletën e rëndë. "A të shkojmë?"
  
  "Më ndiq."
  
  Villon kaloi përmes pemëve, duke u përdredhur e duke u kthyer. Pak çaste më vonë, ata arritën në shteg, pemët sipër tregonin një çarje të hapur në qiell, hëna një monedhë ari të thyer në buzë të saj.
  
  Niku tha, "Nuk kam kohë të të pyes pse. A do të na kthesh përtej malit?"
  
  "Sigurisht. Por qentë do të na gjejnë."
  
  "E di. Supozoni se shkoni me një vajzë. Do t'ju kap ose do të më pres jo më shumë se dhjetë minuta në rrugën e vjetër."
  
  "Xhipi im është atje. Por më mirë të qëndrojmë bashkë. Do të marrësh vetëm..."
  
  "Hajde," tha Niku. "Më fitove kohë. Është radha ime për të punuar."
  
  Ai vrapoi poshtë shtegut për në livadh pa pritur përgjigje. Ata e rrethuan makinën midis pemëve, dhe ai ishte në anën e kundërt nga vendi ku kishin rënë pasagjerët e tij. Duke gjykuar nga cilësia e njerëzve që kishte parë atë mbrëmje, nëse ndonjëri prej tyre ishte ende gjallë pas asaj të shtëne, ata po zvarriteshin midis pemëve duke e kërkuar. Ai vrapoi drejt makinës dhe shikoi brenda. Ishte bosh, dritat e përparme ishin ndezur, motori po fishkëllente.
  
  Transmision automatik. Ai u tërhoq në gjysmë të rrugës, përdori marshin e ulët për të filluar të lëvizte përpara me gaz të plotë dhe menjëherë e ngriti levën lart për të lëvizur përpara.
  
  Burri mallkoi dhe një plumb u qëllua pesëmbëdhjetë metra larg. Një plumb goditi metalin e makinës. Një plumb tjetër i shpoi xhamin një këmbë larg kokës. Ai u drodh, bëri një kthesë të dyfishtë, kaloi shtegun me zhavorr dhe vrapoi poshtë e lart përroit.
  
  Ai ndoqi gardhin, arriti në rrugë dhe u kthye drejt shtëpisë kryesore. Ai ngau një çerek milje, fiku dritat dhe frenoi fort. Ai kërceu jashtë dhe nxori një tub të vogël nga xhaketa e tij, një inç të gjatë dhe mezi sa trashësia e një lapsi. Ai mbante katër prej tyre, fitil të zakonshëm ndezës. Ai kapi cilindrat e vegjël në të dyja skajet me gishta, i përdredhi dhe i hodhi në rezervuarin e benzinës. Përdredhja theu vulën dhe acidi rrjedhi poshtë murit të hollë metalik. Muri qëndroi për rreth një minutë, dhe pastaj pajisja shpërtheu në flakë - e nxehtë dhe depërtuese, si fosfori.
  
  Jo aq sa do të donte. I vinte keq që nuk gjeti një gur për të stabilizuar pedalin e gazit, por dritat e një makine po e kalonin me shpejtësi te porta. Po bënte rreth dyzet rrota kur e ndërroi levën e marsheve në neutral, e anoi makinën e rëndë drejt parkingut dhe kërceu jashtë.
  
  Rënia e tronditi, pavarësisht gjithë përpjekjeve që mundi të bënte. Ai vrapoi në livadh, duke u drejtuar drejt shtegut që dilte nga lugina, pastaj ra përtokë ndërsa dritat e përparme ia kaluan duke e ndjekur.
  
  Makina që kishte braktisur u rrotullua midis rreshtave të makinave të parkuara për një distancë të konsiderueshme, duke gërvishtur pjesët e përparme të automjeteve të ndryshme ndërsa lëvizte nga njëra anë në tjetrën. Tingujt ishin intrigues. Ai e ndezi regjistruesin e tij ndërsa vraponte drejt pyllit.
  
  Ai dëgjoi fishkëllimën e shpërthimit të rezervuarit të benzinës. Nuk e dije kurrë për një kapak të ndezshëm në një rezervuar të mbyllur. Sigurisht, ai nuk e kishte hequr kapakun, dhe teorikisht duhet të kishte pasur oksigjen të mjaftueshëm, veçanërisht nëse shpërthimi fillestar e kishte çarë rezervuarin. Por nëse rezervuari ishte i mbushur plot ose ishte ndërtuar posaçërisht nga metal i qëndrueshëm ose i papërshkueshëm nga plumbi, e tëra çfarë kishe ishte një zjarr i vogël.
  
  Duke përdorur dritat e shtëpisë si udhërrëfyes, ai gjeti daljen për në shteg. Ai dëgjoi me kujdes dhe lëvizi me kujdes, por tre burrat që udhëtonin me automjetin anësor nuk dukeshin gjëkundi. Ai u ngjit në mal ngadalë dhe shpejt, por jo pa kujdes, nga frika e ndonjë prite.
  
  Tanku shpërtheu me një gjëmim të kënaqshëm, një shpërthim i mbështjellë me qull. Ai shikoi prapa dhe pa flakë që ngriheshin në qiell.
  
  "Luaj pak me të," murmëriti ai. Ai i kapi Ginny-n dhe John Villon pak para se të arrinin në rrugën e vjetër në anën tjetër të grykës.
  
  * * *
  
  Ata shkuan me makinë drejt shtëpisë së restauruar në fermë me makinën SUV me katër rrota aktive të Villon. Ai e parkoi makinën në pjesën e pasme dhe hynë në kuzhinë. Ishte restauruar me aq mjeshtëri sa edhe pjesa e jashtme, të gjitha banakët e gjerë, druri i pasur dhe bronzi i shndritshëm - vetëm pamja e saj të bënte të nuhasje byrek me mollë, të imagjinoje kova me qumësht të freskët dhe të imagjinoje vajza me forma të rrumbullakosura, me faqe rozë, me funde të gjata, por pa të brendshme.
  
  Villon e futi pushkën e tij M1 midis dy grepave prej bronzi sipër derës, hodhi ujë në çajnik dhe tha, ndërsa e vendosi në sobë, "Mendoj se keni nevojë për banjo, zonjushë. Pikërisht atje. Dera e parë në të majtë. Do të gjeni peshqirë. Në dollap, kozmetikë."
  
  "Faleminderit," tha Xhini, Niku mendoi pak dobët dhe u zhduk.
  
  Villon e mbushi çajnikun elektrik dhe e vuri në prizë. Rinovimi nuk kishte qenë pa komoditete moderne - soba ishte me gaz, dhe në qilarin e madh të hapur, Nick pa një frigorifer dhe ngrirës të madh. Ai tha: "Ata do të jenë këtu. Qentë."
  
  "Po," u përgjigj Villon. "Do ta dimë kur të mbërrijnë. Të paktën njëzet minuta më parë."
  
  "Sam
  
  Si e dije që po ecja rrugës?
  
  "Po."
  
  Sytë gri të shikonin drejt e në sy ndërsa Villon fliste, por burri kishte shumë rezervë. Shprehja e tij dukej sikur thoshte: "Nuk do të të gënjej, por do të ta them shpejt nëse nuk të përket ty." Nick u gëzua papritmas shumë që kishte vendosur të mos hidhej me pushkën Browning herën e parë që kishte dalë me makinë në rrugën e vjetër. Duke kujtuar punën e Villon me pushkën, ai ishte veçanërisht i kënaqur me atë vendim. Më e pakta që mund të merrte ishte një këmbë e plasaritur. Nick pyeti: "Skaner TV?"
  
  "Asgjë aq e komplikuar. Rreth vitit 1895, një punëtor hekurudhor shpiku një pajisje të quajtur "mikrofon hekuri". A keni dëgjuar ndonjëherë për të?"
  
  "Jo."
  
  "E para ishte si një marrës telefoni me karbon i montuar përgjatë shinave. Kur kalonte një tren, e dëgjoje tingullin dhe e dije se ku ndodhej."
  
  "Gabim i hershëm."
  
  "Kështu është. Të mitë janë sigurisht më të përmirësuara." Villon tregoi me gisht një kuti arre në mur, të cilën Nick e supozoi se ishte një sistem altoparlantësh hi-fi. "Mikrofonat e mi prej hekuri janë shumë më të ndjeshëm. Ato transmetojnë pa tel dhe aktivizohen vetëm kur niveli i volumit rritet, por pjesa tjetër është falë atij operatori të panjohur telegrafik në Hekurudhën e Lumit Connecticut."
  
  "Si e kupton nëse dikush po ecën në një rrugë apo në një shteg malor?"
  
  Villon hapi pjesën e përparme të kabinetit të vogël dhe zbuloi gjashtë drita treguese dhe çelësa. "Kur dëgjon tinguj, shikon. Dritat ta tregojnë. Nëse më shumë se një është ndezur, i fik për një çast të tjerat ose rrit ndjeshmërinë e marrësit me një reostat."
  
  "Shkëlqyeshëm." Niku nxori një pistoletë kalibri .45 nga brezi dhe e vendosi me kujdes mbi tavolinën e gjerë. "Faleminderit shumë. Do të të shqetësoja nëse ta tregoj? Çfarë? Pse?"
  
  "Nëse bën të njëjtën gjë. Inteligjenca britanike? Ke theksin e gabuar, përveç nëse ke jetuar në këtë vend për një kohë të gjatë."
  
  "Shumica e njerëzve nuk e vënë re. Jo, jo britanikët. A keni ndonjë municion Luger?"
  
  "Po. Do të të sjell disa pas një minute. Le të themi vetëm se jam një djalë antisocial që nuk do që njerëzit të lëndohen dhe jam mjaftueshëm i çmendur për t'u përfshirë."
  
  "Do të preferoja të thoja se je Lord Ulysses." Nick e uli theksin e tij anglez. "Ke pasur një rekord të shkëlqyer në Divizionin e 28-të, Kapiten. Fillove me Kalorësinë e 103-të të vjetër. U plagose dy herë. Ende di të ngisësh një M-1. E mbajte këtë pjesë të pronës kur u shitën pronat, ndoshta për një kamp gjuetie. Më vonë, e rindërtove këtë fermë të vjetër."
  
  Villon i vendosi qeset e çajit në filxhanë dhe u derdhi ujë të nxehtë sipër. "Cilat janë të tuat?"
  
  "Nuk mund ta them, por ishe afër. Do të të jap një numër telefoni në Uashington që mund ta telefonosh. Ata do të më mbështesin pjesërisht nëse identifikohesh me kujdes në Arkivat e Ushtrisë. Ose mund t'i vizitosh atje dhe do të jesh i sigurt."
  
  "Unë e vlerësoj mirë karakterin. Mendoj se je mirë. Por shkruaje këtë numër. Ja..."
  
  Niku shkroi një numër që do ta çonte telefonuesin nëpër një proces verifikimi që - nëse do të ishte i vërtetë - do ta lidhte përfundimisht me asistentin e Hawk. "Nëse na çoni te makina ime, do të të largohemi nga rruga. Sa kohë kemi para se të bllokojnë fundin e rrugës?"
  
  "Është një rreth njëzet e pesë miljesh në rrugë të ngushta. Kemi kohë."
  
  "A do të jesh mirë?"
  
  "Ata më njohin - dhe dinë mjaftueshëm për të më lënë rehat. Ata nuk e dinë që të kam ndihmuar."
  
  "Ata do ta kuptojnë."
  
  "Në djall me ta."
  
  Xhini hyri në kuzhinë, me fytyrën e saj të rikthyer në gjendjen e saj të qetë. Niku rifilloi theksin e tij. "A u prezantuat ju të dy? Kemi qenë shumë të zënë..."
  
  "Po bisedonim ndërsa po ngjiteshim në kodër," tha Villon thatë. Ai u dha atyre gota me çelësa. Britmat e bumrave dembelë vinin nga altoparlanti prej arre. Villon luante me çajin. "Dre. Do t'u tregosh të gjitha kafshëve pas pak."
  
  Niku vuri re se Xhini jo vetëm që kishte rifituar qetësinë, por kishte edhe një shprehje të ashpër në fytyrë që atij nuk i pëlqente. Ajo kishte pasur kohë të mendonte - ai pyeste veten se sa afër të vërtetës ishin përfundimet e saj. Niku pyeti: "Si i ke këmbët? Shumica e vajzave nuk janë mësuar të udhëtojnë vetëm me çorape. A janë të buta?"
  
  -Nuk jam ndonjë person delikat. -U përpoq të dukej e shkujdesur, por sytë e saj të zinj i shkëlqenin nga indinjata. -Më ke futur në një rrëmujë të tmerrshme. -
  
  "Mund ta thuash këtë. Shumica prej nesh fajësojnë të tjerët për vështirësitë tona. Por mua më duket se ti u fute në telashe - krejtësisht pa ndihmën time."
  
  "Ti the djali i Baumanit? Mendoj..."
  
  Një altoparlant muri gumëzhinte nën ritmin e lehjes së një qeni. Një tjetër iu bashkua. Duket sikur hynë në dhomë. Villon ngriti njërën dorë dhe uli volumin me tjetrën. Këmbët u rrahën fort. Dëgjuan një burrë që gulçonte dhe mbytej, një tjetër që merrte frymë rëndë si një vrapues distancash të gjata. Tingujt u bënë më të fortë, pastaj u zbehën - si një bandë marshimi në një film. "Ja ku janë," deklaroi Villon. "Katër ose pesë vetë dhe tre ose katër qen, do të thoja."
  
  Niku pohoi me kokë në shenjë dakordësie: "Ata nuk ishin Dobermanë."
  
  "Ata kanë gjithashtu qen Rodezian Ridgeback dhe Bari gjermanë. Qentë Ridgeback mund të gjurmojnë si qentë e gjakut dhe të sulmojnë si tigrat. Një racë madhështore."
  
  "Jam i sigurt," tha Niku me ashpërsi. "Mezi pres."
  
  "Çfarë është kjo?" thirri Jenny.
  
  "Një pajisje përgjimi," shpjegoi Nick. "Z. Villon vendosi mikrofonë në hyrje. Si skanera televizivë pa video. Ata thjesht dëgjojnë. Një pajisje e mrekullueshme, me të vërtetë."
  
  Villon e zbrazi gotën dhe e vendosi me kujdes në lavaman. "Nuk mendoj se do t'i presësh vërtet." Ai doli nga dhoma për një moment dhe u kthye me një kuti me fishekë nëntë milimetra Parabellum. Nick e mbushi përsëri karikatorin e Wilhelminës dhe futi në xhep rreth njëzet të tjerë.
  
  Ai futi një kapëse, e ngriti kapësen me gishtin e madh dhe atë tregues dhe e pa fishekun të fluturonte në dhomëzën e fishekëve. E futi pistoletën përsëri në parzmore. I rrinte nën sqetull aq rehat sa një çizme e vjetër. "Ke të drejtë. Hajde të ikim."
  
  Villon i çoi me një xhip deri në pikën ku Nick kishte parkuar makinën e tij me qira. Nick u ndal sapo doli nga xhipi. "Do të ktheheni në shtëpi?"
  
  "Po. Mos më thuaj t'i laj gotat dhe t'i vendos në vendin e tyre. Do ta bëj unë."
  
  "Kujdesu. Nuk mund ta mashtrosh këtë grup. Ata mund të marrin M-1-in tënd dhe të marrin plumbat."
  
  "Ata nuk do ta bëjnë."
  
  "Mendoj se duhet të largohesh për pak kohë. Do të jenë të nxehtë."
  
  "Jam në këto male sepse nuk do të bëj atë që të tjerët mendojnë se duhet të bëj."
  
  "Çfarë ke dëgjuar nga Martha kohët e fundit?"
  
  Ishte një provë e rastësishme. Niku u habit nga goditja e drejtpërdrejtë. Villon gëlltiti, rrudhi vetullat dhe tha: "Paç fat." Ai e përplasi xhipin në shkurre, u kthye dhe u largua me makinë.
  
  Niku e drejtoi shpejt makinën me qira përgjatë rrugës së vjetër. Me të mbërritur në autostradë, u kthye majtas, larg pronës së Lordit. Mësoi përmendësh hartën e zonës dhe përdori rrugën rrethore drejt aeroportit. Në majë të kodrës, u ndal, zgjati kabllon e vogël të antenës së transmetuesit dhe thirri dy oficerë policie në një kamion pastrimi kimik. Ai injoroi rregulloret e FCC-së. "Plunger telefonon zyrën B. Plunger telefonon zyrën B. Hyni brenda."
  
  Zëri i Barney Manoun u dëgjua pothuajse menjëherë, fort e qartë. "Zyra B. Hajdeni."
  
  "Po iki. A shihni ndonjë veprim?"
  
  "Shumë. Pesë makina në orën e fundit."
  
  "Operacioni përfundoi. Largohu nëse nuk ke urdhra të tjerë. Thuaji zogut. Do ta përdorësh ti telefonin para meje."
  
  "Nuk ka porosi të tjera këtu. A keni nevojë për ne?"
  
  "Jo. Shko në shtëpi."
  
  "Në rregull, mbarova."
  
  "Gati dhe nisu."
  
  Niku hipi përsëri në makinë. Barney Manoun dhe Bill Rohde do ta kthenin kamionin në zyrën e AXE në Pitsburg dhe do të fluturonin për në Uashington. Ata ishin njerëz të mirë. Ndoshta nuk e parkuan kamionin vetëm në hyrje të pronës; e fshehën dhe ngritën një pikë vrojtimi në pyll. Gjë që, siç i tha Billi më vonë, është pikërisht ajo që bënë.
  
  Ai u nis për në aeroport. Xhini tha, "Në rregull, Xheri, mund ta lësh theksin anglez. Ku mendon se po më çon dhe çfarë dreqin është kjo?"
  
  
  Kapitulli IX.
  
  
  Një buzëqeshje ironike i tërhoqi për një çast buzët Nikut. "Dreq, Xhini. Mendoja se theksi im i vjetër me kravatë ishte mjaft i mirë."
  
  "Mendoj se po. Por ti je një nga të paktët njerëz që di për stërvitjen time akrobatike. Fola shumë në apartamentin tënd, por një ditë më ndihmoi. Ndërsa po dilnim nga dritarja, the: 'Prit pak.' Njësoj si kur po punoje me shtangë. Nuk pata kohë të mendoja për këtë derisa po pastroja te Villon's. Pastaj të pashë duke ecur. I njoh ato shpatulla, Jerry. Nuk do ta kisha menduar kurrë nga pamja jote. Të kanë shpikur ekspertët. Kush je ti, Jerry Deming? Apo kush është Jerry Deming?"
  
  "Një djalë që mendon shumë për ty, Xhini." Ai duhej ta heshtte derisa e hipi në aeroplan. Ajo ishte një kotele e lezetshme. Nuk mund ta kuptoje nga zëri i saj se ishte gati e vrarë disa herë atë natë. "Hansi është bërë shumë i madh për jakën e tij. Siç të thashë në dhomë, ai po bën një xhind të madh. Të gjitha vajzat duhej të eliminoheshin përveç Ruthit dhe Pong-Pongit."
  
  "Nuk mund ta besoj", tha ajo, me qetësinë e thyer. I gëlltiti fjalët dhe heshtte.
  
  "Shpresoj se mundesh", mendoi ai, "dhe a ke ndonjë armë që unë nuk e di?" E pa të zhveshur. Ajo kishte humbur këpucët dhe çantën, e megjithatë... Mund ta zhvesje pothuajse deri në lëkurë dhe të mos e gjeje bombën vdekjeprurëse me gaz të Pierre-it në xhepin e posaçëm të pantallonave të tij të shkurtra.
  
  Ajo papritur tha: "Më trego si duket Udhëheqësi. Kë njeh ti? Ku po shkojmë? Unë... thjesht nuk mund të të besoj, Jerry."
  
  Ai e parkoi makinën pranë hangarit, vetëm disa hapa nga vendi ku ishte lidhur Komandanti Ajror. Në lindje kishte një dritë agimi. Ai e përqafoi dhe i përkëdheli dorën. "Xheni, je më e mira. Kam nevojë për një grua si ty, dhe pas mbrëmjes së kaluar, mendoj se e kupton që ke nevojë për një burrë si unë. Një burrë brenda që peshon më shumë se Hansi. Rri me mua dhe do të jesh mirë. Do të kthehemi dhe do të flasim me Komandën e Parë, dhe pastaj mund të marrësh një vendim. Dakord?"
  
  "Nuk e di..."
  
  Ai ia ktheu ngadalë mjekrën dhe e puthi. Buzët e saj ishin të ftohta dhe të forta, pastaj më të buta, pastaj më të ngrohta dhe më mikpritëse. Ai e dinte se ajo donte ta besonte. Por kjo vajzë e çuditshme aziatike kishte parë shumë gjëra në jetën e saj për t'u mashtruar lehtë ose për një kohë të gjatë. Ai tha: "E kisha seriozisht kur sugjerova të bënim disa pushime së bashku atje."
  
  Unë di një vend të vogël pranë malit Tremper, mbi qytetin e Nju Jorkut. Gjethet do të marrin ngjyrë së shpejti. Nëse ju pëlqen, mund të kthehemi të paktën për një fundjavë në vjeshtë. Më besoni, derisa të flasim me Udhëheqësin.
  
  Ajo vetëm tundi kokën. Ai ndjeu një lot në faqen e saj. Pra, gruaja e bukur kineze, pavarësisht të gjitha arritjeve të saj, nuk ishte bërë prej çeliku. Ai tha: "Prit këtu. Nuk do të jem aty për asnjë minutë. Dakord?"
  
  Ajo pohoi me kokë dhe ai eci shpejt përmes hangarit, ia nguli sytë makinës për një moment dhe pastaj vrapoi drejt kabinës telefonike pranë zyrës së aeroportit. Nëse ajo vendoste të ikte, ai do ta shihte duke ecur në rrugë ose duke dalë në fushë.
  
  Ai telefonoi në numër dhe tha: "Jam Plunger. Telefono zyrën e Avis në orën nëntë dhe u thuaj që makina është në aeroport. Çelësat janë të bllokuar nën sediljen e pasme."
  
  Burri u përgjigj: "E kuptoj."
  
  Niku vrapoi përsëri në cep të hangarit, pastaj iu afrua rastësisht makinës. Xhini u ul në heshtje dhe shikoi jashtë në agimin e ri.
  
  Ai pa motorin e aeroplanit të ngrohej. Askush nuk doli nga zyra e vogël. Edhe pse disa drita ishin ndezur, aeroporti dukej i shkretë. Ai e la aeroplanin të fluturonte, e ndihmoi të kalonte turbulencat e lehta mbi malet e mëngjesit dhe u rrafshua në shtatë mijë metra, duke u drejtuar 120 gradë.
  
  Ai i hodhi një vështrim Xhinit. Ajo po shikonte drejt përpara, fytyra e saj e bukur një përzierje përqendrimi dhe dyshimi. Ai tha: "Ha një mëngjes të mirë kur të zbresim. Vë bast që ke uri."
  
  "Kisha uri më parë. Si duket Udhëheqësi?"
  
  "Ai nuk është tipi im. A ke fluturuar ndonjëherë aeroplan? Vendos duart mbi kontrollet. Do të të jap një mësim. Mund të të hyjë në punë."
  
  "Kë tjetër njeh? Mos e humb kohën kot, Jerry."
  
  "Mund të kishim kaluar shumë kohë në vendqëndrime. Mendoj se, përveç akullit në karburatorë, ata vranë më shumë pilotë se çdo gjë tjetër. Shikojeni dhe do t'ju tregoj..."
  
  - Më mirë të më tregosh kush je, Xheri, - e ndaloi ajo ashpër. - Kjo ka shkuar mjaft larg. - Kjo është e vërtetë.
  
  Ai psherëtiu. Ajo po përgatitej për rezistencë të vërtetë. "A nuk më pëlqen aq sa të më besosh fare, Xhini?"
  
  "Më pëlqen aq sa çdo burrë tjetër që kam takuar ndonjëherë. Por nuk është kjo ajo për të cilën po flasim. Më trego për Baumanin."
  
  "A e ke dëgjuar ndonjëherë të quhet Judë?"
  
  Ajo mendoi. Ai shikoi prapa. Ajo rrudhi vetullat. "Jo. Pra?"
  
  "Ai po vjen."
  
  "Dhe e quajte veten bir i tij. Gënjen aq shpejt sa flet."
  
  "Më ke gënjyer që kur u takuam, e dashur. Por të kuptoj sepse ti luajte rolin tënd dhe nuk më njihje. Tani po jem e sinqertë me ty."
  
  Ajo e humbi pak qetësinë. "Mos u përpiq të ndryshosh situatën dhe thuaj diçka të arsyeshme."
  
  "Të dua."
  
  "Nëse kjo është ajo që do të thuash, lëre për më vonë. Nuk mund ta besoj atë që po thua."
  
  Zëri i saj ishte i ashpër. Dorezat po hiqeshin. Niku tha: "E mban mend Lebanonin?"
  
  "Çfarë?"
  
  "A e mbani mend Harry Demarkin?"
  
  "Jo."
  
  "Dhe të bënë një foto me Tysonin, Rrotën. Vë bast që nuk e dije." Kjo e tronditi. "Po," vazhdoi ai - performancë live. "Hans është shumë budalla. Donte të të çonte në anën tjetër. Me një foto. Imagjino sikur të kishe folur."
  
  Ai nuk e kishte përdorur kurrë versionin e zvogëluar të autopilotit të projektuar për aviacionin e përgjithshëm dhe aeroplanët e vegjël, por ishte testuar tek ai. Ai e përcaktoi kursin - e mbylli anijen. Duket efektive. Ai ndezi një cigare dhe u ul. Xheni refuzoi një të tillë. Ajo tha: "Gjithçka që the është gënjeshtër."
  
  "Ti vetë the se unë jam shumë i fortë për të qenë tregtar nafte."
  
  "Ti di shumë."
  
  Ajo ishte çuditërisht e bukur, me vetulla të errëta të harkuara ulët, një gojë të tendosur dhe një vështrim të përqendruar. Po sforcohej shumë. Donte ta përballonte vetë këtë, në rast se ai nuk ishte anëtar i bandës dhe ajo do të ishte në telashe të dyfishta pasi të zbarkonin. Ajo duhej të kishte një armë. Çfarë lloj? Ku?
  
  Më në fund ajo tha: "Je një lloj policie. Ndoshta me të vërtetë më ke bërë një foto me Tysonin. Këtu filloi vërejtja jote."
  
  "Mos u bëj qesharak."
  
  "Interpol, Xheri?"
  
  "SHBA-të kanë njëzet e tetë agjenci inteligjence. Shfletoni ato. Dhe gjysma e tyre po më kërkojnë."
  
  "Mund të jesh britanik atëherë, por nuk je një nga ne. Heshtje." Në rregull... "Tani zëri i saj ishte i ulët dhe i ashpër, po aq i mprehtë dhe therës sa ai i Hugos pasi kishte mprehur tehun e shndritshëm mbi gurin e hollë. Përmendët Harry Demarkin. Kjo të bën të jesh AX më shumë se i prirur."
  
  "Sigurisht. Si CIA ashtu edhe FBI." Të dyja palët e dorezave u hoqën. Një çast më vonë, ia hodhët njëri-tjetrit në fytyrë dhe shkuat të merrnit Derringers ose Pepperboxes tuaj.
  
  Niku ndjeu një pikë keqardhjeje. Ajo ishte kaq madhështore - dhe ai ende nuk kishte filluar të eksploronte talentet e saj. Ajo shpinë ishte bërë nga kabllo çeliku fleksibël, e mbuluar me shkumë të dendur. Mundeshe... Ajo papritmas lëvizi dorën dhe ai u bë i kujdesshëm. Ajo fshiu një pikë djersë nga zgavra e pastër nën buzët e saj.
  
  -Jo, -tha ajo me hidhërim. -Nuk je ndonjë që kërkon kënaqësi apo ndonjë nëpunës që humbet kohë derisa të krijojë një lidhje.
  
  Vetullat e Nikut u ngritën. Ai duhej t"ia tregonte këtë Hawk-ut. "Bëre një punë të shkëlqyer me Demarkin-in. Babi e miratoi."
  
  "Ndalojeni këtë gjë të keqe."
  
  "Tani je i zemëruar me mua."
  
  "Ti je një kopil fashist."
  
  "Ishe shumë i shpejtë ta mendoje atë ide. Të shpëtova."
  
  Ne ishim... shumë afër në Uashington, mendova. Je lloji i vajzës që unë mund të..."
  
  -Gabim, - ndërpreu ajo. -Isha e dobët për disa orë. Si çdo gjë tjetër në jetën time, shkoi keq. Ti je avokate. Por do të doja të dija se kush dhe çfarë.
  
  "Në rregull. Më trego si shkoi me Tysonin. A pate ndonjë problem?"
  
  Ajo u ul e vrenjtur, me krahët e kryqëzuar mbi gjoks, me një tërbim që ziente në sy. Ai u përpoq të bënte disa komente të tjera. Ajo refuzoi të përgjigjej. Ai kontrolloi kursin, admiroi autopilotin e ri, psherëtiu dhe u rrëzua në karrige. E fiku cigaren.
  
  Pas disa minutash, ai murmëriti: "Çfarë nate! Po shkrihem." Ai u qetësua. Ai psherëtiu. Dita ishte pa re. Ai shikoi poshtë maleve të pyllëzuara, që rrokulliseshin poshtë tyre si valë të gjelbra, gruri që ngriheshin në mënyrë të pabarabartë. Ai shikoi orën e tij, kontrolloi kursin dhe shpejtësinë, vlerësoi erën dhe zhvendosjen. Ai llogariti mendërisht pozicionin e aeroplanit. Ai mbylli sytë dhe bëri sikur po dremiste.
  
  Herën tjetër që rrezikoi të shikonte përmes syve të tij të ngushtuar, krahët e saj ishin të hapur. Dora e saj e djathtë ishte jashtë shikimit dhe kjo e shqetësonte, por ai nuk guxoi të lëvizte ose të ndalonte atë që po bënte ajo. Ai ndjeu tensionin dhe kërcënimin e qëllimit të saj. Ndonjëherë i dukej sikur stërvitja e tij e bënte të ndiente rrezikun, si një kalë ose një qen.
  
  Ai humbi nga sytë dorën tjetër të saj.
  
  Ai psherëtiu lehtë dhe murmëriti: "Mos provo asgjë, Xhini, nëse nuk je vetë një pilot me përvojë. Kjo gjë është në një autopilot të ri, të cilin vë bast se nuk e ke testuar ende." Ai u ul më thellë në vendin e tij. "Sidoqoftë, të fluturosh nëpër këto male është e vështirë..."
  
  Ai mori frymë thellë, me kokën të hedhur prapa nga ajo. Dëgjoi lëvizje të vogla. Çfarë ishte ajo? Ndoshta reçipeta e saj ishte prej najloni 1000-1b, najloni i fortë dhe e lehtë për t"u hequr. Edhe nëse do të kishte një kapëse vetë-mbyllëse, a do ta përballonte atë eksploziv? Jo në aeroplan. Një teh? Ku? Ndjenja e rrezikut dhe e së keqes u bë aq e fortë saqë iu desh ta detyronte veten të mos lëvizte, të mos shikonte, të mos vepronte në vetëmbrojtje. Ai shikoi, sytë iu ngushtuan.
  
  Diçka lëvizi në majë të fushës së tij të vogël të shikimit dhe ra. Instinktivisht, ai ndaloi së marri frymë ndërsa thithte, ndërsa një shtresë e hollë diçkaje i zbriti mbi kokë dhe dëgjoi një "Këmbë" të vogël. Mbajti frymën - mendoi se ishte gaz. Apo ndonjë lloj avulli. Kështu e bënë! Me kapuçin e vdekjes! Kjo duhet të jetë një vrasje e menjëhershme me zgjerim fantastik, që i lejon një vajze të kapërcejë burra si Harry Demarkin dhe Tyson. Ai nxori disa centimetra kub për të mos lejuar që substanca të hynte në indet e hundës. Ai thithi legenin e tij për të ruajtur presionin në mushkëri.
  
  Ai numëroi. Një, dy, tre... ajo e hodhi rreth qafës... e mbajti fort me një butësi të çuditshme. 120, 121, 122, 123...
  
  Ai i la të gjithë muskujt dhe indet e tij të relaksoheshin përveç mushkërive dhe legenit. Si një jogist, ai urdhëroi trupin e tij të relaksohej plotësisht dhe të ishte pa jetë. Ai i la sytë të hapeshin pak. 160, 161, 162...
  
  Ajo ia ngriti njërën dorë. Dora qëndronte e dobët dhe pa jetë, si tul letre e lagur. Ajo e lëshoi - përsëri me një butësi të çuditshme. Ajo foli. "Mirupafshim, zemër. Ti ishe dikush tjetër. Të lutem më fal. Je një kopil miu si të gjithë të tjerët, por mendoj se kopili më i mirë miu që kam takuar ndonjëherë. Do të doja që gjërat të ishin ndryshe, unë jam një humbëse e lindur. Një ditë bota do të jetë ndryshe. Nëse ndonjëherë shkoj në ato Catskills, do të të kujtoj. Ndoshta do të të kujtoj ende... për një kohë të gjatë." Ajo qau me zë të ulët.
  
  Tani kishte pak kohë. Shqisat po i mpiheshin me shpejtësi, rrjedhja e gjakut po i ngadalësohej. Ajo hapi dritaren. Kapuçin e hollë plastik ia hoqën nga koka. E mbështolli midis pëllëmbëve të duarve dhe e pa të tkurrej e të zhdukej, si shall magjistari. Pastaj e ngriti midis gishtit të madh dhe atij tregues. Në fund të tij varej një kapsulë pa ngjyrë jo më e madhe se një mermer balte.
  
  Ajo e tundte topin e vogël para dhe mbrapa. Ishte i lidhur me pakon me madhësinë e një pulle postare që mbante në dorë me anë të një tubi të vogël, si një kordon kërthizor. "E neveritshme," tha ajo me hidhërim.
  
  "Sigurisht," u pajtua Niku. Ai nxori me vrull ajrin e mbetur, duke u përkulur mbi të për të thithur vetëm rrjedhën e freskët nga dritarja e saj. Kur ai u ul, ajo bërtiti. "Ti!..."
  
  "Po, e bëra. Kështu vdiqën Harry dhe Tyson."
  
  Ajo u zvarrit drejt kasolles së vogël si një çikëpuç i sapokapur në një kuti kurthi, duke i shpëtuar kapjes, duke kërkuar një rrugëdalje.
  
  "Relaksohu," tha Niku. Ai nuk u përpoq ta kapte. "Më trego gjithçka për Geistin, Akiton dhe Baumanin. Ndoshta mund të të ndihmoj."
  
  Ajo hapi derën, pavarësisht erës. Niku e çaktivizoi autopilotin dhe e ngadalësoi motorin. Ajo doli e para nga kabina e pilotit. E shikoi drejt e në sy me një shprehje tmerri, urrejtjeje dhe lodhjeje të çuditshme.
  
  "Kthehu", tha ai me autoritet, me zë të lartë dhe të qartë. "Mos u bëj budalla. Nuk do të të lëndoj. Nuk jam i vdekur. Po mbaja frymën."
  
  Ajo u hodh përgjysmë nga avioni. Ai mund ta kishte kapur kyçin e dorës, dhe me forcën e tij dhe animin e anijes majtas, ndoshta mund ta kishte rrëzuar, pavarësisht nëse ajo e donte apo jo. A duhej ta kishte bërë këtë?
  
  Ajo do të kishte qenë po aq e vlefshme për AX sikur të ishte gjallë, për shkak të planit që ai po bënte. Nëse do të mbijetonte, do të kishte kaluar vite të mjerueshme në një strukturë sekrete në Teksas, e panjohur për shumë njerëz, e parë nga pak njerëz dhe e pa përmendur. Vite? Ajo kishte një zgjedhje. Nofulla e tij u shtrëngua. Ai hodhi një vështrim te treguesi i bregut dhe e mbajti anijen në nivel. "Kthehu, Ginny."
  
  "Mirupafshim Xheri."
  
  Dy fjalët e saj dukeshin më të buta dhe më të trishtueshme; pa ngrohtësi dhe urrejtje - apo ky ishte iluzioni i tij? Ajo u largua.
  
  Ai e rivlerësoi pozicionin e tij dhe zbriti disa qindra metra. Pranë një rruge të ngushtë fshati, ai pa një tabelë në një hambar që shkruante "OX HOLLOW". E gjeti atë në hartën e kompanisë së naftës dhe e shënoi vetë.
  
  * * *
  
  Kur ai zbarkoi, pronari i kompanisë së fluturimeve me çarter ishte në detyrë. Ai donte të fliste për planet e fluturimit dhe vështirësitë e biznesit. Niku tha: "Anije e bukur. Udhëtim i mrekullueshëm. Faleminderit shumë. Mirupafshim."
  
  Ose trupi i Gianni-t nuk ishte gjetur, ose kontrolli i aeroportit nuk e kishte arritur ende. Ai telefonoi një taksi nga një kabinë telefonike buzë rrugës. Pastaj telefonoi numrin aktual lundrues të Hawk-ut - një skemë e ndryshuar rastësisht për t'u përdorur kur nuk ishin të disponueshëm skema të ngatërruara. Ai e arriti atë në më pak se një minutë. Hawk tha, "Po, Plunger."
  
  "I dyshuari numër dymbëdhjetë kreu vetëvrasje afërsisht pesëmbëdhjetë milje, 290 gradë nga Bull Hollow, që është afërsisht tetëdhjetë e pesë milje nga pika e fundit e veprimit."
  
  "Në rregull, gjeje."
  
  "Nuk ka asnjë kontakt me kompaninë ose mua. Më mirë të komunikojmë dhe kjo është në rregull. Ne ishim në automjetin tim. Ajo iku."
  
  "Është e qartë".
  
  "Duhet të takohemi. Kam disa pika interesante për të ndarë."
  
  "A mund të arrish kohën e Fox? Pika pesë?"
  
  "Shihemi atje."
  
  Niku e mbylli telefonin dhe qëndroi për një moment, me dorën mbi mjekër. AXE do t'u jepte autoriteteve të Ox Hollow një shpjegim të besueshëm për vdekjen e Jeanyee-së. Ai pyeste veten nëse dikush do ta kërkonte trupin e saj. Duhej të kontrollonte. Ajo ishte në ekipin tjetër, por kush kishte mundësi të zgjidhte?
  
  Fox Time dhe Point Five ishin thjesht kode për kohën dhe vendin, në këtë rast një sallë private takimesh në Klubin e Ushtrisë dhe Marinës.
  
  Niku hipi në taksi tre blloqe larg terminalit të autobusëve pranë Linjës 7. Ai zbriti dhe eci për distancën e mbetur pasi taksia u zhduk nga sytë. Dita ishte me diell dhe e nxehtë, trafiku ishte i zhurmshëm. Z. Williams ishte zhdukur.
  
  Tre orë më vonë, "Jerry Deming" e futi Thunderbird-in në trafik dhe mendërisht e shënoi veten si "të vërtetë" në shoqërinë e sotme. Ai ndaloi në një dyqan artikujsh dhe bleu një laps të zi të thjeshtë, një bllok letre shënimi dhe një pirg me zarfa të bardhë.
  
  Në apartamentin e tij, ai kontrolloi të gjithë postën, hapi një shishe me ujë Saratoga dhe shkroi pesë shënime. Secila ishte e njëjtë - dhe pastaj ishin pesë.
  
  Nga informacioni që i kishte dhënë Hawk, ai nxori adresat e mundshme të Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong dhe Sonya. "Me sa duket, meqenëse dosjet e Anna dhe Sonya kishin një përcaktim, kjo adresë mund të përdorej vetëm për postë." Ai u kthye nga zarfat, duke i hapur dhe duke i vulosur me një llastik gome.
  
  Ai shqyrtoi me kujdes kartat dhe dokumentet që kishte marrë nga dy burra në korridorin e një shtëpie në Pensilvani - e kishte menduar atë si një "ndërtesë private sportive". Ata dukeshin anëtarë legjitimë të një karteli që kontrollonte një pjesë të konsiderueshme të naftës së Lindjes së Mesme.
  
  Pastaj vendosi alarmin dhe shkoi në shtrat deri në orën 6:00 të mbrëmjes. Piu diçka në Washington Hilton, darkoi biftek, sallatë dhe byrek me arra pekan te DuBarry's, dhe në orën 7:00 të mbrëmjes, hyri në Klubin e Ushtrisë dhe Marinës. Hawk po e priste në një dhomë private të mobiluar rehat - një dhomë që u përdor vetëm për një muaj para se të zhvendoseshin diku tjetër.
  
  Shefi i tij qëndronte pranë oxhakut të vogël e të pashuar; ai dhe Niku shkëmbyen një shtrëngim duarsh të fortë dhe një vështrim të ngadaltë. Niku e dinte që drejtuesi i palodhur i AXE duhet të ketë qenë duke punuar ditën e tij të gjatë si zakonisht - zakonisht mbërrinte në zyrë para orës tetë. Por ai dukej po aq i qetë dhe i freskët sa një burrë që kishte fjetur mirë pasditen. Ai trup i dobët dhe muskuloz mbante rezerva të mëdha.
  
  Fytyra e shkëlqyer dhe e butë e Hawk u përqendrua te Nick ndërsa ai bënte vlerësimin e tij. Fakti që ai e përmbau shakanë e tyre të zakonshme ishte një shenjë e perceptimit të tij. "Jam i lumtur që dole mirë, Nicholas." Barney dhe Bill thanë se dëgjuan tinguj të dobët që ishin... ëm, praktikë në shenjë. Zonjusha Achling është në zyrën e mjekut ligjor të qarkut.
  
  "Ajo zgjodhi vdekjen. Por mund të thuash se unë e lejova të zgjidhte."
  
  "Pra, teknikisht nuk ishte vrasja e Killmaster. Do ta raportoj. A e ke shkruar raportin tënd?"
  
  "Jo. Jam shumë i lodhur. Do ta bëj sonte. Kështu ishte. Po ngisja makinën përgjatë rrugës që e shënuam në hartë..."
  
  Ai i tregoi Hawk-ut saktësisht se çfarë kishte ndodhur, duke përdorur fraza të rralla. Kur mbaroi, i dha Hawk-ut kartat dhe letrat që kishte marrë nga portofolet e punëtorëve të naftës.
  
  Hawk i shikoi me hidhërim. "Duket se qëllimi i lojës është gjithmonë paraja. Informacioni se Judas-Borman është diku në rrjetën e ndyrë është i paçmuar. A mund të jenë ai dhe Komandanti Një i njëjti person?"
  
  "Ndoshta. Pyes veten se çfarë do të bëjnë tani? Do të jenë të hutuar dhe të shqetësuar për zotin Williams. A do të shkojnë ta kërkojnë?"
  
  "Ndoshta. Por mendoj se mund t'i fajësojnë britanikët dhe të vazhdojnë. Po bëjnë diçka shumë serioze për të çmontuar aparatin e tyre. Do të pyesin veten nëse Williams ishte hajdut apo i dashuri i Ginias. Do të mendojnë të ndalojnë çfarëdo që po planifikojnë, dhe pastaj jo."
  
  Niku pohoi me kokë. Hawk, si gjithmonë, ishte logjik. Ai pranoi rakinë e vogël Hawk që derdhej nga dekanteri. Pastaj plaku tha: "Kam lajme të këqija. John Villon pati një aksident të çuditshëm. Pushka e tij u shkrep në xhipin e tij dhe ai u rrëzua. Plumbi, sigurisht, e përshkoi drejt e në trup. Ai është i vdekur."
  
  "Ata djaj!" imagjinoi Niku shtëpinë e rregullt në fermë. Një tërheqje larg një shoqërie që ishte bërë kurth. "Ai mendonte se mund t'i përballonte. Por ato pajisje përgjimi ishin një dhuratë nga perëndia. Ata duhet ta kenë kapur, ta kenë kontrolluar vendin me kujdes dhe të kenë vendosur ta shkatërrojnë."
  
  "Kjo është përgjigjja më e mirë. Motra e tij, Martha, është e lidhur me grupin më të krahut të djathtë në Kaliforni. Ajo është mbretëresha e White Camellia Squires. A keni dëgjuar për këtë?"
  
  "Jo, por e kuptoj."
  
  "Po e mbajmë nën vëzhgim. A keni ndonjë sugjerim për hapin tonë të radhës? A dëshironi të vazhdoni rolin e Demingut?"
  
  "Do të kundërshtoja nëse do të më thoshe të mos e bëja." Kjo ishte mënyra e Hawk. Ai i kishte planifikuar hapat e tyre të mëtejshëm, por gjithmonë kërkonte këshilla.
  
  Niku nxori një pirg letrash drejtuar vajzave dhe i përshkroi ato. "Me lejen tuaj, zotëri, do t'i dërgoj me postë. Duhet të ketë një lidhje të dobët midis tyre. Mendoj se do të lërë një përshtypje të fortë. Le të pyesin veten - kush është i radhës?"
  
  Hawk nxori dy puro. Nick pranoi një. Ata i ndezën. Aroma ishte e fortë. Hawk e studioi me kujdes. "Kjo është një gjilpërë e mirë, Nick. Do të doja të mendoja për këtë. Më mirë të shkruash edhe katër."
  
  "Më shumë vajza?" "A ka më shumë vajza?"
  
  "Jo, kopje shtesë të këtyre adresave për Pong-Pong dhe Anën. Nuk jemi plotësisht të sigurt se nga e marrin postën." Ai kontrolloi bllokun dhe shkroi shpejt, e grisi faqen dhe ia dha Nikut. "Nuk do të ketë asnjë të keqe nëse vajza merr më shumë se një. Do ta zvogëlojë kërcënimin nëse askush nuk merr asgjë."
  
  "Ke të drejtë."
  
  "Tani, ja diçka tjetër. Ndjej një lloj trishtimi në sjelljen tënde të zakonshme të gëzueshme. Shiko." Ai vendosi një ese fotografike pesë me shtatë para Nick-ut. "Bëre në Motelin South Gate."
  
  Fotografia ishte e Tyson dhe Ginny Achling. Ishte një fotografi anësore, me ndriçim të dobët, por fytyrat e tyre ishin të dukshme. Nick e ktheu foton. "Pra, ajo vrau Tyson. Isha pothuajse i sigurt."
  
  "Ndihesh më mirë?"
  
  "Po. Dhe jam i lumtur të hakmerrem për Tysonin. Ai do të ishte i kënaqur."
  
  "Jam i lumtur që ke bërë kërkime kaq të hollësishme, Nikolas."
  
  "Ky truk me kapuç funksionon shpejt. Gazi duhet të ketë zgjerim të mahnitshëm dhe veti vdekjeprurëse. Pastaj duket se shpërndahet ose shpërbëhet shpejt."
  
  "Punoni shumë për këtë. Sigurisht që do t'ia lehtësojë gjërat laboratorit pasi ta ktheni mostrën."
  
  "Ku mund të gjej një?"
  
  "Më ke aty, dhe e di që e di." Hawk rrudhi vetullat. Nick qëndroi i heshtur. "Ne duhet të mbajmë nën mbikëqyrje këdo që ka të bëjë me Akiton, vajza apo burra në Pensilvani. E di sa e pashpresë do të ishte kjo me punonjësit tanë. Por unë kam një pistë të vogël. Shumë nga miqtë tanë frekuentojnë atë vend, restorantin Chu Dai. Në plazhin jashtë Baltimorit. E kupton?"
  
  "Jo."
  
  "Ushqimi është i shkëlqyer. Kanë qenë të hapur prej katër vitesh dhe janë shumë fitimprurës. Është një nga një duzinë sallash të mëdha banketesh që shërbejnë për dasma, festa biznesi dhe të ngjashme. Pronarët janë dy kinezë dhe po bëjnë një punë të mirë. Sidomos pasi kongresmeni Reed zotëron një pjesë të biznesit."
  
  "Përsëri kinez. Sa shpesh e nuhas potencialin e Chicom-it."
  
  "Plotësisht e drejtë. Po pse? Dhe ku është Judas-Bormann?"
  
  "E njohim." Niku renditi ngadalë: "Egoist, lakmitar, mizor, i pamëshirshëm, dinak - dhe, sipas mendimit tim, i çmendur."
  
  "Por herë pas here shihemi në pasqyrë dhe ja ku është," shtoi Hawk me mendime. "Çfarë kombinimi që mund të jetë. Njerëzit e rangut të lartë po e përdorin atë sepse kanë nevojë për fronte kaukaziane, lidhje, Zoti e di se çfarë tjetër."
  
  "A kemi ndonjë burrë në Chu Dai?"
  
  "E morëm atje. E lamë të dilte sepse nuk gjeti asgjë. Përsëri, ai personeli i pamjaftueshëm. Ishte Kolya. Ai u prezantua si një punonjës parkingu paksa i dyshimtë. Nuk gjeti asgjë, por tha se nuk mbante erë aq të mirë këtu brenda."
  
  "Ishte kuzhina." Hawk nuk buzëqeshi me buzëqeshjen e tij të zakonshme të lehtë. Ai ishte vërtet i shqetësuar për këtë. "Kole është një njeri i mirë. Duhet të ketë diçka në këtë."
  
  Hock tha: "Stafi i shtëpisë ishte pothuajse tërësisht kinez. Por ne ishim operatorë telefonikë dhe ndihmonim në lëmimin dhe lyerjen e dyshemeve me dyll. As djemtë tanë nuk gjetën asgjë."
  
  "A duhet ta kontrolloj këtë?"
  
  "Kur të doni, z. Deming. Është e shtrenjtë, por ne duam që ju të jetoni mirë."
  
  * * *
  
  Për katër ditë e katër netë, Niku ishte Jerry Deming, një djalosh i këndshëm në festat e duhura. Ai shkroi letra shtesë dhe i dërgoi të gjitha me postë. Barney Manoun hodhi një vështrim nga prona e ish-lordëve, duke u paraqitur si një roje sigurie i pandjeshëm. Ajo ishte e ruajtur dhe e shkretë.
  
  Ai shkoi në një festë në Çerdhen e Anapolisit, të organizuar nga një nga shtatë mijë princat arabë që pëlqejnë të lëkunden në qytetin nga vijnë paratë.
  
  Duke parë buzëqeshjet e tij të mëdha dhe sytë e ngulur, ai vendosi që nëse do të ishte vërtet Jerry Deming, do ta braktiste marrëveshjen dhe do të largohej sa më larg Uashingtonit. Pas tetë javësh, gjërat u bënë të mërzitshme.
  
  Secili luajti rolin e tij. Ti nuk ishe në të vërtetë Jerry apo John... ti ishe nafta, shteti apo Shtëpia e Bardhë. Nuk fole kurrë për gjëra të vërteta apo interesante; bisedoje për to në fund të mendjes sate. Vrenjtja e tij u bë e ngrohtë dhe e sjellshme kur vuri re Susie Cuong.
  
  Ishte koha! Kjo ishte hera e parë që ai pa njërën nga vajzat që nga vdekja e Xhinit. Ato, Akito dhe të tjerat ose ishin jashtë shikimit ose të zëna me çështje të tjera për të cilat Nick Carter, si N3, mund të mësonte shumë. Susie ishte pjesë e grupit rreth princit.
  
  Djali ishte i mërzitshëm. Hobet e tij ishin filmat blu dhe të qëndronte sa më larg gadishullit të gjerë dhe të pasur midis Afrikës dhe Indisë. Përkthyesi i tij i shpjegoi dy herë se ushqimet e lehta për këtë festë të vogël ishin sjellë me avion posaçërisht nga Parisi. Niku i provoi. Ishin të shkëlqyera.
  
  Niku iu afrua Suzit. Ai i ra në sy rastësisht dhe u riprezantua. Ata kërcyen. Pas një bisede të shkurtër, ai izoloi një grua kineze elegante, piu disa pije dhe bëri pyetjen kyçe. "Suzie, kam pasur takime me Ruth Moton dhe Jeanie Aling. Nuk i kam parë prej kohësh. Janë jashtë shtetit, e kupton?"
  
  Sigurisht, më kujtohet, ti je Jerry Ruth që do të përpiqej ta ndihmonte të lidhej me të atin. "Ishte shumë shpejt." Ajo mendon shumë për ty. "Fytyra e saj u mbulua me re. "Por ti nuk e dëgjove. Ke dëgjuar për Jenny-n?"
  
  "Jo."
  
  "Ajo ka vdekur. Vdiq në një aksident në fshat."
  
  "Jo! Jo Xheni."
  
  "Po. Javën e kaluar."
  
  "Një vajzë kaq e re, e ëmbël..."
  
  "Ishte një makinë ose një aeroplan ose diçka e tillë."
  
  Pas një pauze të përshtatshme, Niku ngriti gotën dhe tha butësisht: "Për Jenny-n."
  
  Ata pinë. Kjo krijoi një lidhje intime. Ai e kaloi pjesën tjetër të mbrëmjes duke lidhur anën e parë të varkës me kabllon. Kablloja lidhëse u fiksua aq shpejt dhe lehtë saqë e dinte se telat në anën e saj e kishin ndihmuar. Pse jo? Me largimin e Ginias, nëse pala tjetër do të kishte qenë ende e interesuar për shërbimet e "Jerry Deming", do t'u kishin udhëzuar vajzave të tjera të intensifikonin kontaktin e tyre.
  
  Kur dyert u hapën në një dhomë tjetër të madhe private që përmbante një bufe, Niku e shoqëroi Suzin në dhomën e pritjes. Edhe pse princi kishte marrë me qira disa dhoma për konferenca, bankete dhe festa, emri i tij duhet të ketë qenë në listën e dembelëve. Dhomat ishin të mbushura me njerëz dhe pijet alkoolike dhe bufeja e shijshme po përpiheshin me kënaqësi nga shumë banorë të Uashingtonit, të cilët Niku i njihte si të jashtëligjshëm. "Paçin fat," mendoi ai, duke parë çiftin e veshur me kujdes duke mbushur pjatat me mish viçi dhe gjeldeti dhe duke shërbyer ushqimet e shijshme.
  
  Pak pas mesnatës, ai zbuloi se Susie po planifikonte të merrte një taksi për në shtëpi: "... Unë jetoj pranë Columbia Heights."
  
  Ajo tha se e solli kushëriri i saj dhe iu desh të largohej.
  
  Niku pyeste veten nëse pesë vajza të tjera do të merrnin pjesë në evente sot. Secila prej tyre ishte drejtuar nga një kushërirë, kështu që ajo mund të kontaktonte Jerry Deming. "Më lejo të të çoj në shtëpi," tha ai. "Do të kaloj pak kohë gjithsesi. Do të ishte mirë të kalonim pranë parkut."
  
  "Ky është i sjellshëm nga ana juaj..."
  
  Dhe kjo ishte bukur. Ajo ishte plotësisht e gatshme të qëndronte në apartamentin e tij deri natën vonë. Ishte e lumtur të hiqte këpucët dhe të mbështillej në divan me pamje nga lumi "për pak kohë".
  
  Suzi ishte po aq e ëmbël dhe përkëdhelëse sa një nga ato kukullat e lezetshme kineze që mund të gjesh në dyqanet më të mira në San Francisko. Gjithë sharm dhe lëkurë e lëmuar, flokë të zinj të shndritshëm dhe vëmendje. Biseda e saj ishte e rrjedhshme.
  
  Dhe kjo i dha Nikut një avantazh. I rrjedhshëm; i rrjedhshëm! Ai kujtoi shikimin e Xhinit dhe mënyrën se si vajzat kishin folur ndërsa ai përgjonte në malet e Pensilvanisë. Të gjitha vajzat i përshtateshin një modeli - ato silleshin sikur të ishin stërvitur dhe përsosur për një qëllim të caktuar, ashtu siç zonjat më të mira i stërvitnin kurtizanet e tyre.
  
  Ishte më delikate sesa thjesht të siguronte një grup shokësh të shkëlqyer loje për llojin e gjërave që kishin ndodhur në shtëpinë e ish-zotit. Hans Geist mund ta përballonte këtë, por shkonte më thellë se kaq. Ruth, Ginny, Susie dhe të tjerët ishin... ekspertë? Po, por mësuesit më të mirë mund të ishin specialistë. Ai e konsideroi këtë ndërsa Susie nxori një frymë të fortë nën mjekër. Besnik. Kjo ishte pikërisht ajo që ai kishte vendosur të shtynte përpara.
  
  "Suzie, do të doja të kontaktoja kushërirën Jeanie. Mendoj se mund ta gjej disi. Ajo tha se mund të ketë një ofertë shumë interesante për naftëtarin."
  
  "Mendoj se mund ta kontaktoj. A do që të të telefonojë?"
  
  "Të lutem bëje. Apo mendon se mund të jetë shumë shpejt pas asaj që i ndodhi asaj?"
  
  "Ndoshta më mirë. Do të ishe... dikush që ajo do të donte ta ndihmonte. Pothuajse si një nga dëshirat e saj të fundit."
  
  Ishte një këndvështrim interesant. Ai tha: "Por a je i sigurt që e njeh të duhurën? Ajo mund të ketë shumë kushërinj. Kam dëgjuar për familjet tuaja kineze. Mendoj se ai jeton në Baltimore."
  
  "Po, kjo është ajo..." Ajo ndaloi. Ai shpresonte që Suzi të ishte kështu.
  
  Një aktore e mirë, ajo do ta kapë shpejt rrëfimin dhe e vërteta do të zbulohet. "Të paktën, kështu mendoj unë. Mund ta kontaktoj nëpërmjet një miku që e njeh mirë familjen."
  
  "Do të isha shumë mirënjohës", murmuroi ai, duke i puthur majën e kokës.
  
  Ai e puthi shumë më tepër sepse Susie i kishte mësuar mirë mësimet. E ngarkuar me detyrën për të magjepsur, ajo i dha gjithçka. Nuk kishte aftësitë e Ginny-t, por trupi i saj më i vogël dhe më i fortë ofronte vibrime mahnitëse, veçanërisht të sajat. Nick ia ushqente komplimentet si shurup, dhe ajo i gëlltiste ato. Poshtë agjentit ishte një grua.
  
  Ata fjetën deri në orën shtatë, kur ai bëri kafe, ia çoi në shtrat dhe e zgjoi me butësinë e duhur. Ajo u përpoq të këmbëngulte të thërriste një taksi, por ai refuzoi, duke argumentuar se nëse ajo ngulmonte, do të zemërohej me të.
  
  Ai e çoi me makinë në shtëpi dhe shkroi adresën në Rrugën e 13-të. Nuk ishte adresa e listuar në të dhënat e AXE. Ai telefonoi qendrën e thirrjeve. Në orën gjashtë e gjysmë, ndërsa po vishej për atë që kishte frikë se do të ishte një mbrëmje e mërzitshme - Jerry Deming nuk ishte më zbavitës - Hawk e telefonoi. Nick e ndezi aparatin e ngatërruar dhe tha: "Po, zotëri."
  
  "E shkrova adresën e re të Suzisë. Kanë mbetur vetëm tre vajza. Dua të them, është pas shkolle."
  
  "Ne luajtëm damë kineze."
  
  "A mund ta besosh? Kaq interesante sa e mbajte hapur gjithë natën?" Nick e refuzoi karremin. Hawk e dinte se do ta telefononte menjëherë adresën, pasi kishte supozuar se ishte larguar nga shtëpia e Susie-s atë mëngjes. "Kam lajme," vazhdoi Hawk. "Ata telefonuan në numrin e kontaktit që i dhe Villon. Zoti e di pse u shqetësuan ta kontrollonin në një datë kaq të vonë, përveç nëse kemi të bëjmë me përpikëri prusiane apo gabime burokratike. Ne nuk thamë asgjë dhe telefonuesi e mbylli telefonin, por jo para se të komunikonim me të tjerët. Thirrja ishte nga një kod zone tre me një."
  
  "Baltimore".
  
  "Shumë e mundshme. Shtoja edhe diçkaje tjetër. Ruth dhe babai i saj u nisën për në Baltimore mbrëmë. Burri ynë i humbi në qytet, por ata po shkonin në jug të qytetit. E vini re lidhjen?"
  
  "Restoranti Chu Dai".
  
  "Po. Pse nuk shkon atje për të ngrënë darkë? Ne mendojmë se ky vend është i pafajshëm, dhe kjo është një arsye tjetër pse N3 mund ta dijë të kundërtën. Gjëra të çuditshme kanë ndodhur në të kaluarën."
  
  "Në rregull. Do të iki menjëherë, zotëri."
  
  Në Baltimore kishte më shumë dyshime ose intuitë sesa do të pranonte Hawk. Mënyra se si e tha - ne mendojmë se ky vend është i pafajshëm - ishte një shenjë paralajmëruese nëse i njihje logjikisht funksionet e asaj mendjeje komplekse.
  
  Niku vari smokingun e tij, veshi pantallona të shkurtra me Pierre-in në një xhep të veçantë dhe dy kapele zjarrvënëse që formonin një "V" aty ku këmbët i takoheshin legenit, dhe veshi një kostum të errët. Hugo kishte një stileto në parakrahun e majtë, dhe Wilhelmina ishte futur nën sqetullën e tij në një rrip të pjerrët të montuar posaçërisht. Ai kishte katër stilolapsa, vetëm njëri prej të cilëve shkruante. Tre të tjerët ishin granata Stuart. Ai kishte dy çakmakë; ai më i rëndë me stilolapsin e identifikimit në anë ishte ai që ai e vlerësonte shumë. Pa to, ai do të ishte ende në malet e Pensilvanisë, ndoshta i varrosur.
  
  Në orën 8:55, ai ia dorëzoi "Zogun" punonjësit në parkingun e restorantit Chu Dai, i cili ishte shumë më mbresëlënës nga sa sugjeronte emri i tij. Ishte një grumbull ndërtesash të ndërlidhura në plazh, me parkingje gjigante dhe drita neoni të ndezura. Një maitre d' kinez i madh dhe servil e përshëndeti në hollin, i cili mund të ishte përdorur për një teatër Broadway. "Mirëmbrëma. A keni një rezervim?"
  
  Niku i dha një kartëmonedhë pesë dollarëshe, të palosur në pëllëmbën e dorës. "Pikërisht këtu."
  
  "Po, me të vërtetë. Për një?"
  
  "Përveç nëse sheh dikë që do të donte ta bënte të dyja mënyrat."
  
  Burri kinez qeshi lehtë. "Jo këtu. Oaza në qendër të qytetit është për këtë. Por më parë, hani drekë me ne. Prisni vetëm tre ose katër minuta. Prisni këtu, ju lutem." Ai tregoi me madhështi drejt një dhome të dekoruar në stilin karnavale të një haremi të Afrikës së Veriut me një prekje orientale. Mes perdeve të kuqe prej pelushi dhe sateni, xhufkave të arta të theksuara dhe divaneve luksoze, një televizor me ngjyra shkëlqente dhe bleronte.
  
  Niku u drodh. "Do të marr pak ajër të pastër dhe do të pi një cigare."
  
  "Më vjen keq, nuk ka vend për të ecur. Na u desh ta përdornim të gjithën për parkim. Pirja e duhanit lejohet këtu."
  
  "Mund të marr me qira disa nga sallat tuaja private të takimeve për një konferencë biznesi dhe një banket njëditor. A mund të më tregojë dikush përreth?"
  
  "Zyra jonë e konferencës mbyllet në orën pesë. Sa njerëz janë në takim?"
  
  "Gjashtëqind." Niku ngriti figurën e respektueshme në ajër.
  
  "Prit këtu." Faktori kinez zgjati një litar prej kadifeje, i cili i kapi njerëzit pas Nikut si peshqit në digë. Ai u largua me nxitim. Një nga klientët potencialë të kapur nga litari, një burrë i pashëm me një grua të bukur me fustan të kuq, i buzëqeshi Nikut.
  
  "Hej, si hyre kaq lehtë? Ke nevojë për rezervim?"
  
  "Po. Ose jepini një imazh të gdhendur të Linkolnit. Ai është koleksionist."
  
  "Faleminderit, shoku."
  
  Kinezët u kthyen me një burrë tjetër kinez, më të dobët, dhe Nikut pati përshtypjen se ky burrë më i madh ishte bërë nga dhjami - nuk mund të gjeje mish të fortë poshtë atij fryrjeje.
  
  Djali i madh tha, "Ky është Z. Shin ynë, Z...."
  
  "Deming. Jerry Deming. Ja ku është karta ime e biznesit."
  
  Shin e tërhoqi Nick-un mënjanë, ndërsa maitre d' vazhdoi t'i drejtonte peshqit. Burri dhe gruaja me të kuqe hynë menjëherë brenda.
  
  Z. Shin i tregoi Nikut tre salla të bukura konferencash që ishin bosh, dhe katër edhe më mbresëlënëse me dekorimet dhe festat e tyre.
  
  "Pyeti Niku. Ai kërkoi të shihte kuzhinat (ishin shtatë), sallonet, kafenenë, ambientet e mbledhjeve, kinemanë, fotokopjuesen dhe makinat e endjes. Z. Shin ishte miqësor dhe i vëmendshëm, një shitës i mirë.
  
  "A keni një bodrum vere, apo duhet të dërgojmë një nga Uashingtoni...?" Niku e la pyetjen pa e lexuar. Ai e kishte parë këtë vend të mallkuar nga fillimi deri në fund - i vetmi vend i mbetur ishte bodrumi.
  
  "Pikërisht poshtë kësaj rruge."
  
  Shini e çoi poshtë shkallëve të gjera pranë kuzhinës dhe nxori një çelës të madh. Bodrumi ishte i madh, i ndriçuar mirë dhe i ndërtuar me blloqe betoni të forta. Kantina e verës ishte e freskët, e pastër dhe e mbushur me ujë, sikur shampanja të kishte dalë nga moda. Niku psherëtiu. "Shkëlqyeshëm. Do të specifikojmë vetëm se çfarë duam në kontratë."
  
  Ata u ngjitën përsëri shkallëve. "Jeni të kënaqur?" pyeti Shini.
  
  "Shkëlqyeshëm. Z. Gold do t'ju telefonojë pas një ose dy ditësh."
  
  "OBSH?"
  
  "Z. Paul Gold."
  
  "Oh, po." Ai e udhëhoqi Nikun përsëri në holl dhe ia dha Z. Big. "Ju lutem sigurohuni që Z. Deming të ketë gjithçka që dëshiron - komplimente të shtëpisë."
  
  "Faleminderit, z. Shin," tha Niku. "Po kjo! Nëse përpiqesh të marrësh një drekë falas me një ofertë për të marrë me qira një sallë, do të të bëjnë çdo herë të keqe. Bëhu i qetë dhe do të blejnë një tullë." Ai pa broshurat me ngjyra në raftin e sallës dhe mori njërën. Ishte një vepër madhështore nga Bill Bard. Fotografitë ishin mahnitëse. Ai mezi e kishte hapur kur burri që ai e quante Z. Big tha: "Ejani, ju lutem."
  
  Darka ishte e shijshme. Ai zgjodhi një vakt të thjeshtë me karkaleca flutur dhe biftek Kov me çaj dhe një shishe trëndafili, megjithëse menyja përmbante shumë pjata kontinentale dhe kineze.
  
  I ngopur rehat, teksa pinte filxhanin e fundit të çajit, ai lexoi broshurën me ngjyra, duke shënuar çdo fjalë, sepse Nick Carter ishte një njeri i lexuar mirë dhe i hollësishëm. Ai u kthye dhe lexoi përsëri një paragraf. Parkim i bollshëm për 1,000 makina - parkim me shërbim shërbimi - një skelë private për mysafirët që mbërrinin me anije.
  
  Ai e lexoi përsëri. Nuk e vuri re dokumentin. Ai kërkoi çekun. Kamarieri tha, "Falas, zotëri."
  
  Niku i dha një bakshish dhe u largua. Ai e falënderoi Z. Big, vlerësoi gatimin shtëpiak dhe hyri në natën e butë.
  
  Kur asistenti erdhi për të marrë biletën e tij, ai tha: "Më thanë se mund të vija me varkën time. Ku është skela?"
  
  "Askush nuk e përdor më. Ata e ndaluan."
  
  "Pse?"
  
  "Siç thashë. Jo për këtë, mendoj. Thunderbird. Apo jo?"
  
  "E drejtë."
  
  Niku ngiste ngadalë përgjatë autostradës. Chu Dai ishte ndërtuar pothuajse mbi ujë dhe ai nuk mund ta shihte marinën përtej saj. Ai u kthye dhe u drejtua përsëri drejt jugut. Rreth treqind jardë poshtë restorantit ishte një marinë e vogël, njëra prej të cilave shtrihej thellë në gji. Një dritë e vetme digjej në breg; të gjitha anijet që pa ishin të errëta. Ai parkoi dhe u kthye.
  
  Në tabelë shkruhej: MAY LUNA MARINA.
  
  Një portë me tela e bllokonte skelën nga bregu. Niku hodhi një vështrim të shpejtë përreth, u hodh sipër dhe doli në kuvertë, duke u përpjekur që hapat e tij të mos tingëllonin si një daulle e mbytur.
  
  Në gjysmë të rrugës për në skelë, ai u ndal, larg dritës së zbehtë. Varkat ishin të madhësive të ndryshme - lloji që do të gjesh aty ku mirëmbajtja e marinës është minimale, por skela ka çmime të arsyeshme. Kishte vetëm tre mbi tridhjetë metra të gjata, dhe një në fund të skelit që dukej më e madhe në errësirë... ndoshta pesëdhjetë metra. Shumica ishin të fshehura nën mustaqe. Vetëm një tregonte dritë, të cilës Nick iu afrua ngadalë - Evinrude tridhjetë e gjashtë metra e gjatë, e pastër, por me moshë të papërcaktuar. Shkëlqimi i verdhë i porteve dhe kapakut të saj mezi arrinte në skelë.
  
  Një zë erdhi nga nata: "Si mund t'ju ndihmoj?"
  
  Niku uli shikimin. Një dritë u ndez në tarracë, duke zbuluar një burrë të dobët rreth të pesëdhjetave të ulur në një karrige në shezlong. Ai mbante veshur pantallona të vjetra ngjyrë kafe kaki që shkriheshin në sfond derisa drita e nxori në pah. Niku tundi dorën me përbuzje. "Po kërkoj një vend për ankorim. Kam dëgjuar që çmimi është i arsyeshëm."
  
  "Hyrni brenda. Kanë disa vende. Çfarë lloj varke keni?"
  
  Niku zbriti shkallën prej druri drejt dërrasave lundruese dhe u ngjit në të. Burri tregoi me gisht një ndenjëse të butë. "Mirë se vini në të. Nuk ka nevojë të sillni shumë njerëz."
  
  "Unë kam një Ranger 28 metra."
  
  "Bëje punën tënde? Nuk ka shërbim këtu. Energji elektrike dhe ujë janë të gjitha."
  
  "Kjo është e gjitha që dua."
  
  "Atëherë ky mund të jetë vendi i duhur. Unë marr një vend falas për të qenë roje nate. Ata kanë një roje gjatë ditës. Mund ta shohësh nga ora nëntë deri në orën pesë."
  
  "Djalë italian? Mendova se dikush tha..."
  
  "Jo. Restoranti kinez poshtë rrugës është pronar i tij. Ata nuk na shqetësojnë kurrë. Do të dëshironit një birrë?"
  
  Niku nuk e bëri, por donte të fliste. "Zot, është radha ime kur të lidh."
  
  Një burrë më i vjetër hyri në kabinë dhe u kthye me një kanaçe vodka. Niku e falënderoi dhe e hapi kanaçen. Ata ngritën birrat e tyre në shenjë përshëndetjeje dhe pinë.
  
  Plaku e fiku dritën: "Është bukur këtu në errësirë. Dëgjo."
  
  Qyteti papritmas dukej shumë larg. Zhurma e trafikut u shua nga spërkatjet e ujit dhe fishkëllima e një anijeje të madhe. Dritat me ngjyra ndriçuan në gji. Burri psherëtiu. "Emri im është Boyd. Në pension në Marinë. A punon në qytet?"
  
  "Po. Biznes nafte. Jerry Deming." Ata prekën duart. "A e përdorin pronarët fare dokun?"
  
  "Ndodhi dikur. Kishte këtë ide që njerëzit mund të vinin me varkat e tyre për të ngrënë. Shumë pak veta e bënin ndonjëherë. Është shumë më e lehtë të hipësh në makinë." Boyd psherëtiu. "Ata e kanë atë anije, në fund të fundit, supozoj se e di mirë të lundrosh me litar. Mos paguaj për të parë shumë këtu."
  
  "Jam i verbër dhe memec," tha Niku. "Çfarë mashtrimi kanë?"
  
  "Një puntang i vogël dhe ndoshta një ose dy tuba për maskë. Nuk e di. Pothuajse çdo natë disa prej tyre dalin ose vijnë me anije."
  
  "Ndoshta spiunë apo diçka e tillë?" "
  
  "Jo. Fola me një mik timin në Inteligjencën Detare. Ai tha se ishin mirë."
  
  "Kaq për konkurrentët e mi," mendoi Nick. Megjithatë, siç shpjegoi Hawk, rrobat e Chu Dai dukeshin të pastra. "A e dinë ata që je një ish-marinar i Marinës?"
  
  "Jo. U thashë se po punoja në një varkë peshkimi në Boston. E hëngrën përsipër. Më ofruan rojën e natës kur u pazara për çmimin."
  
  Niku i dha Boydit një puro. Boydi nxori edhe dy birra të tjera. Ata qëndruan për një kohë të gjatë në heshtje të rehatshme. Anija dhe komentet e Boydit ishin interesante. Kur mbaroi kanaçja e dytë, Niku u ngrit dhe u shtrëngoi dorën. "Faleminderit shumë. Do të zbres poshtë t'i shoh këtë pasdite."
  
  "Shpresoj ta dish. Mund të të tregoj për një shok të mirë detar. Je oficer detar?"
  
  "Jo. Kam shërbyer në ushtri. Por kam qenë pak mbi ujë."
  
  "Vendi më i mirë."
  
  Niku e çoi Bird-in poshtë rrugës dhe e parkoi midis dy depove, një çerek milje larg Marinës May Moon. Ai u kthye në këmbë dhe zbuloi skelën e kompanisë së çimentos, nga e cila, i fshehur në errësirë, kishte një pamje të përsosur të varkës së Boyd-it dhe një anijeje të madhe. Rreth një orë më vonë, një makinë ndaloi në skelën dhe tre persona dolën prej saj. Shikimi i shkëlqyer i Nikut i identifikoi ata edhe në dritën e zbehtë - Susie, Pong-Pong dhe burrin kinez të dobët që e kishte parë në shkallë në Pensilvani dhe që mund të kishte qenë burri pas maskës në Maryland.
  
  Ata ecën në skelë, shkëmbyen disa fjalë me Boyd-in, të cilin ai nuk mund ta dëgjonte, dhe hipën në jahtin e pasagjerëve pesëmbëdhjetë metra të gjatë. Nick mendoi shpejt. Kjo ishte një pistë e mirë që mund të merrte. Çfarë duhej të bënte me të? Të kërkonte ndihmë dhe të mësonte rreth zakoneve të anijes? Nëse të gjithë do të mendonin se ekuipazhi i Chu Dai-t ishte kaq i ligjshëm, ndoshta do ta kishin mbuluar. Një ide e shkëlqyer do të ishte të vendoste një sinjalizues në anije dhe ta gjurmonte atë me një helikopter. Ai hoqi këpucët, rrëshqiti në ujë dhe notoi një distancë të shkurtër rreth anijes. Dritat e saj ishin ndezur tani, por motorët nuk ndizeshin. Ai kërkoi një vend ku mund të fuste një pager. Asgjë. Ishte i shëndetshëm dhe i pastër.
  
  Ai notoi deri te varka e vogël më e afërt në marinë dhe preu një litar ankorimi Manila tre të katërtat e gjatë. Do të kishte preferuar najlonin, por Manila ishte e qëndrueshme dhe nuk dukej veçanërisht e vjetër. Duke e mbështjellë litarin rreth belit, ai u ngjit në shkallët e skelës dhe hipi në heshtje në anijen turistike, pikërisht përpara dritareve të kabinës së tij. Ai bëri një rreth gjirit dhe shikoi brenda. Ai pa një kokë të zbrazët, një kabinë kryesore të zbrazët, dhe pastaj iu afrua dritares së dhomës së ndenjes. Të tre që kishin hipur ishin ulur në heshtje, duke u dukur si njerëz që prisnin dikë ose diçka. Një burrë i dobët kinez shkoi në kuzhinë dhe u kthye me një tabaka me një çajnik dhe gota. Niku u drodh. Kundërshtarët që po pinin ishin gjithmonë më të lehtë për t'u përballur.
  
  Tinguj nga skela e alarmuan. Një makinë tjetër kishte ndaluar dhe katër persona po i afroheshin anijes. Ai u zvarrit përpara. Nuk kishte ku të fshihej në turin e anijes. Anija dukej e shpejtë, me fije të pastra. Turi i anijes kishte vetëm një kapak të ulët. Niku e fiksoi fijen e tij në nyjën e spirancës me një nyjë të fortë dhe zbriti nga ana e majtë në ujë. Ata nuk do ta kishin vënë re kurrë fijen nëse nuk do ta kishin përdorur spirancën ose nëse nuk do ta kishin lidhur nga ana e majtë.
  
  Uji ishte i ngrohtë. Ai debatoi nëse do të notonte në errësirë. Nuk e kishte vendosur ende biperin. Nuk mund të notonte shpejt me rrobat dhe armët e lagura. I mbante veshur sepse lakuriq, dukej si një arsenal dhe nuk donte t"i linte të gjitha pajisjet e tij të vlefshme - veçanërisht Wilhelminën - në skelën e errët.
  
  Motorët gjëmuan. Ai me kujdes kontrolloi linjën, u ngrit 60 cm dhe lëshoi dy harqe mbi bobina - karrigen e shefit të marinarit. Ai kishte bërë shumë gjëra të çuditshme dhe të rrezikshme, por kjo mund të kishte qenë e tepërt. A duhej të blinte një helikopter?
  
  Këmbët shkelën mbi kuvertë. Po hapnin velat. Nuk ishin veçanërisht të sigurt në ngrohjen e motorëve. Vendimi i tij ishte marrë për të - ata ishin duke u nisur.
  
  Motorët e anijes po punonin shpejt dhe uji po i binte fort pas shpine. Ai u bë edhe më i lidhur në det,
  
  Ndërsa motoskafi gjëmonte nëpër gji, sa herë që prekte ndonjë dallgë, uji ia godiste këmbët si goditjet e ashpra të një masazhatori.
  
  Në det të hapur, leva e gazit e anijes kryqëzore ishte plotësisht e hapur. Ajo u përplas në natë. Niku ndihej si një mizë që hipte mbi hundën e një torpedoje. Çfarë dreqin po bëja unë këtu? Duke kërcyer? Anët dhe helikat e anijes do ta shndërronin në një hamburger.
  
  Sa herë që varka kërcente, ai goditej në hark. Ai mësoi të bënte susta në formë V me krahët dhe këmbët për të zbutur goditjet, por ishte një betejë e vazhdueshme për të mos i rënë dhëmbët.
  
  Ai mallkoi. Situata e tij ishte vdekjeprurëse dhe absurde. Po rrezikoj këtu! N3 i AXE-së. Zhurma e motorrit poshtë Gjirit të Chesapeake-ut!
  
  
  Kapitulli X
  
  
  Anija me të vërtetë mund të lundronte. Niku pyeste veten se çfarë motorësh të fuqishëm kishte. Kushdo që ishte në urë mund ta drejtonte timonin, edhe nëse nuk kishte arritur t"i ngrohte motorët siç duhet. Varka u përplas me zhurmë nga lumi Patapsco pa u larguar nga kursi. Nëse dikush do të kishte qenë në timon, duke e lëkundur harkun nga njëra anë në tjetrën, Niku nuk ishte i sigurt nëse do t"i kishte mbajtur larg disa nga valët që përplaseshin mbi të.
  
  Diku afër Pinehurst, ata kaluan pranë një anijeje të madhe mallrash dhe, ndërsa anija kryqëzore kaloi gjurmët e anijes, Niku e kuptoi se milingona do të ndihej sikur ishte bllokuar në një lavatriçe automatike. Ishte i lagur dhe i ngritur lart, i rrahur e i rrahur. Uji ra mbi të me një forcë të tillë saqë një pjesë e tij i hyri në hundë, madje edhe në mushkëritë e tij të fuqishme. Ai u mbyt dhe u mbyll, dhe kur u përpoq ta kontrollonte ujin me frymëmarrje, u hodh nga shkëmbi dhe era e rrëmbeu përsëri.
  
  Ai vendosi se ndodhej në vendin e gabuar në kohën e gabuar dhe se nuk kishte rrugëdalje. Goditjet në shpinë ndërsa godiste ujin e fortë me kripë, dukeshin sikur do ta dobësonin. Çfarë perle - i kastruar në krye të detyrës! Ai u përpoq të ngjitej më lart, por litari që kërcente dhe vibronte e hidhte poshtë sa herë që ngrihej disa centimetra. Ata kaluan gjurmët e anijes së madhe dhe ai mundi të merrte frymë përsëri. Ai donte që ata të shkonin atje ku po shkonin. Ai mendoi, // po dalin në det të hapur dhe ka një lloj moti, unë kam qenë tashmë.
  
  Ai u përpoq të vlerësonte pozicionin e tyre. Ndihej sikur kishte qenë duke luajtur me jo-jo në dallgë për orë të tëra. Ata duhet të ishin në lumin Magothy tani. Ai ktheu kokën, duke u përpjekur të dallonte Love Point, ose Sandy Point, ose Urën e Gjirit Chesapeake. E tëra çfarë pa ishte uji që trazohej.
  
  Krahët i dhembnin. Gjoksi do t"i bëhej i zi dhe blu. Ky ishte ferri në ujë. Ai e kuptoi se pas një ore do t"i duhej të përqendrohej për të qëndruar i vetëdijshëm - dhe pastaj zhurma e motorëve u zbeh në një gumëzhitje të rehatshme. Duke u çlodhur, ai u var te dy bobinat si një vidër e mbytur e nxjerrë nga një kurth.
  
  Po tani çfarë? Ai i hoqi flokët nga sytë dhe ktheu qafën. Një anije me dy direkë u shfaq, duke punuar pa lëvizur nëpër gjirin e detit, duke ndriçuar dritat e drejtimit, majat e direkut dhe fenerët e kabinës, duke pikturuar një tablo në natë që mund të pikturohej. Kjo nuk ishte lodër kompensate, vendosi ai; ky ishte një fëmijë i bërë për para dhe për detin e thellë.
  
  Ata po shkonin të kalonin pranë anijes skoner, majtas në të kuqe, e kuqe mbi të kuqe. Ai u kap pas skajit të djathtë të shkëmbit, duke u zhdukur nga pamja. Nuk ishte e lehtë. Litari i lidhur në kapësen e majtë luftonte me të. Kroçera filloi një kthesë të ngadaltë dhe të mprehtë majtas. Brenda pak çastesh, Niku do të shfaqej para syve të anijes së madhe, si një buburrec që hipën në një pirog mbi një stendë rrotulluese pranë dritares.
  
  Ai e nxori Hugon jashtë, e tërhoqi fillin sa më lart që mundi dhe priti, duke vëzhguar. Sapo u shfaq pjesa e pasme e skafës, ai e preu fillin me tehun e mprehtë të stilettos së tij.
  
  Ai goditi ujin dhe mori një goditje të fortë nga varka në lëvizje ndërsa notonte poshtë e poshtë, duke dhënë goditje të fuqishme me krahët dhe gërshërët e tij të fuqishëm si kurrë më parë. Ai thirri trupin e tij madhështor me forcë të tendosur. Poshtë e poshtë, larg helikave të bluarjes së mishit që lëviznin drejt teje - duke të thithur - duke të shtrirë dorën drejt teje.
  
  Ai e mallkoi budallallëkun e tij që mbante rroba, edhe nëse ato e mbronin nga disa nga goditjet e valëve. Ai luftoi kundër peshës së krahëve të tij dhe pajisjeve të Stewart, bubullimës së motorëve dhe gjëmimit, gjëmimit të lëngshëm të helikave që i godisnin daullet e veshëve sikur do t'i thyenin. Uji papritmas u ndje si ngjitës - duke e mbajtur, duke luftuar me të. Ai ndjeu një tërheqje lart dhe një zvarritje ndërsa helikat e varkës u shtrinë për të marrë gllënjka të mëdha uji dhe pa dashje e morën bashkë me lëngun, si një milingonë e thithur në një makinë thërrmuese të një kosh plehrash. Ai luftoi, duke goditur ujin me lëvizje të shkurtra e të mprehta, duke përdorur të gjithë aftësinë e tij - për të përgatitur krahët për lëvizje përpara, pa humbur energji duke vozitur me bisht. Krahët e tij dhembnin nga fuqia dhe shpejtësia e lëvizjeve të tij.
  
  Presioni ndryshoi. Zhurma jehoi pranë tij, e padukshme në thellësitë e errëta. Në vend të kësaj, rryma nënujore papritmas e shtyu mënjanë, duke i shtyrë helikat prapa tij!
  
  Ai u drejtua dhe notoi lart. Edhe mushkëritë e tij të fuqishme dhe të stërvitura mirë ishin rraskapitur nga tendosja. Ai doli në sipërfaqe me kujdes. Ai psherëtiu me mirënjohje. Anija ishte kamufluar nga kryqëzori, dhe ai ishte i sigurt se të gjithë në të dyja anijet duhet të shikonin njëri-tjetrin, jo pikën e errësirës në sipërfaqe, që lëvizte ngadalë drejt harkut të anijes, duke u ruajtur larg dritës.
  
  Anija më e madhe i fiku motorët për t"u ndalur. Ai supozoi se ishte pjesë e gjëmimit që kishte dëgjuar. Tani anija kryqëzore u kthye, duke u ulur ngadalë. Ai dëgjoi biseda në gjuhën kineze. Njerëzit po ngjiteshin nga anija më e vogël në atë më të madhen. Me sa duket, kishin ndërmend të lundronin për pak kohë. Mirë! Mund ta linin të pambrojtur, plotësisht të aftë për të notuar për në shtëpi, por duke u ndjerë krejtësisht budalla.
  
  Niku notoi në një lak të gjerë derisa arriti në harkun e anijes së madhe, pastaj u zhyt nën ujë dhe notoi drejt saj, duke dëgjuar zhurmën e motorëve të saj të mëdhenj. Do të kishte probleme nëse ajo do të lëvizte papritur përpara, por ai po shpresonte në përshëndetje, biseda, ndoshta edhe një takim me të dyja anijet për një bisedë apo... çfarë? Ai duhej të dinte çfarë.
  
  Gomone nuk kishte tepsi. Ajo po përdorte pajisje ndihmëse. Vështrimet e tij të shpejta zbuluan vetëm katër ose pesë burra, të mjaftueshëm për ta përballuar atë në një situatë të vështirë, por ajo mund të kishte pasur një ushtri të vogël në bord.
  
  Ai shikoi nga ana e saj e majtë. Kroçera ishte nën roje. Në dritën e zbehtë të kuvertës së skonerit, një burrë që i ngjante një marinari ishte shtrirë mbi një kangjella të ulët metalike, duke parë anijen më të vogël.
  
  Niku në heshtje u kthye nga harku i djathtë, duke kërkuar për litarin e humbur të spirancës. Asgjë. Ai u tërhoq disa jardë dhe shikoi zinxhirët e ankorimit dhe të harkut të harkut. Ato ishin lart mbi të. Ai nuk mund t'i arrinte më, ndërsa një buburrec që notonte në vaskë mund të arrinte kokën e dushit. Ai notoi rreth anës së djathtë, përtej cepit të saj më të gjerë, dhe nuk gjeti asgjë tjetër përveç një trupi të lëmuar dhe të mirëmbajtur. Ai vazhdoi pas - dhe, vendosi, kishte pushimin e tij më të madh të mbrëmjes. Një jardë mbi kokën e tij, e lidhur me kujdes në skoner me rripa, ishte një shkallë alumini. Ky lloj përdoret për shumë qëllime - ankorim, hipje në varka të vogla, not, peshkim. Me sa duket, anija ishte e ankoruar në një gji dhe ata nuk e mendonin të nevojshme ta mbronin atë për lundrim. Kjo tregonte se takimet midis një anijeje turistike dhe një skoneri mund të ishin një dukuri e shpeshtë.
  
  Ai u zhyt, u hodh përpjetë si një delfin në një kërcim në ujë për një peshk, kapi shkallën dhe u ngjit lart, duke përqafuar anën e anijes në mënyrë që të paktën një pjesë e ujit të rrjedhte nga rrobat e tij të lagura.
  
  Duket sikur të gjithë kishin rënë në fund përveç marinarit në anën tjetër. Niku hipi në anije. Ai spërkati si një velë e lagur, duke derdhur ujë nga të dyja këmbët. Me keqardhje, hoqi xhaketën dhe pantallonat, futi portofolin dhe disa sende të tjera në xhepat e pantallonave të tij të shkurtra speciale dhe i hodhi rrobat në det, duke i mbështjellë me zinxhir në një top të errët.
  
  Duke qëndruar si një Tarzan i ditëve të sotme, me këmishë, pantallona të shkurtra dhe çorape, me një këllëf për shpatull dhe një thikë të hollë të lidhur në parakrah, ai ndihej më i ekspozuar - por disi i lirë. Ai u zvarrit prapa në kuvertë drejt kabinës së pilotit. Pranë portit, i cili ishte i hapur me bulona, por me një ekran dhe perde që i bllokonin pamjen, ai dëgjoi zëra. Anglisht, kinezisht dhe gjermanisht! Ai mundi të kapte vetëm disa fjalë nga biseda shumëgjuhëshe. Ai e preu ekranin dhe me shumë kujdes e tërhoqi perden me majën e gjilpërës së Hugos.
  
  Në kabinën e madhe kryesore, ose salon, pranë një tavoline të mbuluar me gota, shishe dhe filxhanë, ishin ulur Akito, Hans Geist, një figurë e përkulur me flokë gri dhe fytyrë të fashuar, dhe një burrë kinez i dobët. Nick po mësonte gjuhën mandarine. Kjo ishte hera e parë që e pa vërtet mirë. Kishte parë diçka në Maryland, kur Geist e quante Chick, dhe në Pensilvani. Ky burrë kishte sy të kujdesshëm dhe ishte ulur me besim, si një burrë që mendonte se mund ta përballonte atë që kishte ndodhur.
  
  Niku e dëgjoi bisedën e çuditshme derisa Geist tha: "... vajzat janë foshnje frikacake. Nuk mund të ketë asnjë lidhje midis anglezit Williams dhe shënimeve budallaqe. Unë them të vazhdojmë me planin tonë."
  
  "E pashë Williamsin," tha Akito mendueshëm. "Më kujtoi dikë tjetër. Po kë?"
  
  Burri me fytyrë të fashuar foli me një theks të përmbajtur. "Çfarë thua, Sung? Ti je blerësi. Fituesi ose humbësi më i madh, sepse ke nevojë për vajin."
  
  Burri i dobët kinez buzëqeshi shkurt. "Mos e besoni se kemi nevojë të madhe për naftë. Tregjet botërore janë të mbifurnizuara. Brenda tre muajsh, do të paguajmë më pak se shtatëdhjetë dollarë për fuçi në Gjirin Persik. Gjë që, meqë ra fjala, u jep imperialistëve një fitim prej pesëdhjetë dollarësh. Vetëm njëri prej tyre pompon tre milionë fuçi në ditë. Mund të parashikohet një tepricë."
  
  "E dimë pamjen e botës", tha butësisht burri i fashuar. "Pyetja është, a doni naftë tani?"
  
  "Po."
  
  "Atëherë do të kërkohet bashkëpunimi i vetëm një personi. Do ta marrim atë."
  
  "Shpresoj", u përgjigj Chik Sun. "Plani yt për të arritur bashkëpunim përmes frikës, forcës dhe kurorëshkeljes nuk ka funksionuar deri më tani."
  
  "Kam qenë këtu shumë më gjatë se ti, miku im. Kam parë se çfarë i bën burrat të lëvizin... ose të mos lëvizin."
  
  "E pranoj, përvoja juaj është e gjerë." Nick pati përshtypjen se Sung kishte dyshime serioze; si një mbrojtës i mirë, ai do të luante rolin e tij në lojë, por kishte lidhje në zyrë, kështu që kini kujdes. "Kur do të ushtroni presion?"
  
  "Nesër," tha Geist.
  
  "Shumë mirë. Duhet ta zbulojmë shpejt nëse kjo është efektive apo jo. A do të takohemi pasnesër në Shenandoah?"
  
  "Ide e mirë. Më shumë çaj?" Geist derdhi, duke u dukur si një peshëngritës i kapur në një dalje me vajza. Ai vetë po pinte uiski.
  
  "Mendoi Niku. "Sot mund të mësosh më shumë rreth Windows-it sesa rreth të gjitha gabimeve dhe problemeve në botë. Askush nuk zbulon më asgjë në telefon."
  
  Biseda ishte bërë e mërzitshme. Ai i la perdet të mbylleshin dhe kaloi zvarrë pranë dy dritareve që hapeshin në të njëjtën dhomë. Ai iu afrua kabinës tjetër, kryesore, të hapur dhe të mbyllur nga një rrjetë dhe një perde prej betoni. Zërat e vajzave përshkonin atë. Ai e preu rrjetën dhe hapi një vrimë të vogël në perde. Oh, mendoi ai, sa e keqe.
  
  Të veshura plotësisht dhe në modë, ishin ulur Ruth Moto, Suzy Kuong dhe Ann We Ling. Në shtrat, krejtësisht të zhveshura, ishin ulur Pong-Pong Lily, Sonia Rañez dhe një burrë me emrin Sammy.
  
  Niku vuri re se Sami dukej në formë, pa bark të madh. Vajzat ishin shumë të shijshme. Ai hodhi një vështrim përreth tarracës për një moment, duke bërë disa sekonda vëzhgime shkencore. Uau, Sonya! Mund ta klikosh kamerën nga çdo kënd dhe do të kesh një shtrat të palosshëm Playboy.
  
  Ajo që po bënte ajo nuk mund të kapej në Playboy. Nuk mund ta përdorje askund përveçse në thelbin e çelikut të pornografisë. Sonya e përqendroi vëmendjen e saj te Sammy, i cili shtrihej me gjunjët lart dhe një shprehje të kënaqur në fytyrë, ndërsa Pong-Pong shikonte. Sa herë që Pong-Pong i thoshte diçka Sonjës me një ton të ulët që Nick nuk mund ta kapte, Sammy reagonte brenda sekondave. Ai buzëqeshte, hidhej, dridhej, rënkonte ose gurgullonte nga kënaqësia.
  
  "Seanca stërvitore," vendosi Niku. Goja iu tha pak. Gëlltiti. Uf! Kush e shpiku këtë? I tha vetes se nuk duhej të habitej kaq shumë. Një ekspert i vërtetë gjithmonë duhej të studionte diku. Dhe Pong-Pong ishte një mësuese e shkëlqyer - ajo e bëri Sonyën një eksperte.
  
  "Ooh!" Sami e përkuli shpinën dhe lëshoi një psherëtimë kënaqësie.
  
  Pong-Pong i buzëqeshi si një mësues krenar për nxënësin e tij. Sonya nuk ngriti kokën dhe nuk mund të fliste. Ajo ishte një nxënëse e aftë.
  
  Niku u alarmua nga bisedat e kinezëve në kuvertë, që po shkonin prapa. Ai me keqardhje e hodhi shikimin nga perdja. Gjithmonë mund të mësosh. Dy marinarë ishin në anën e tij të anijes, duke kontrolluar ujin me një grep të gjatë. Niku u tërhoq në kabinën e bollshme. Dreq! Ata morën një pako të zezë të dobët. Rrobat e tij të hedhura! Në fund të fundit, pesha e ujit nuk i kishte fundosur. Një marinar mori pakon dhe u zhduk nëpër kapak.
  
  Ai mendoi shpejt. Mund të ishin duke kërkuar. Një marinar në kuvertë e kontrolloi ujin me një grep, duke shpresuar për një gjetje tjetër. Niku kaloi dhe u ngjit në kreshtat e direkut kryesor. Anija ishte e mbuluar me një litar grepi. Duke e gjetur veten mbi anijen kryesore të mallrave, ai siguroi një mbulesë të konsiderueshme. Ai u përkul rreth direkut të sipërm si një hardhucë rreth trungut të një peme dhe shikoi.
  
  Ai ndërmori veprime. Hans Geist dhe Chik Sun erdhën në kuvertë, të shoqëruar nga pesë marinarë. Ata hynë e dolën nga kapakët. Ata shqyrtuan kabinën, kontrolluan drynin e spitalit, u mblodhën në turin e anijes dhe luftuan përpara si peshkatarë të egër që luftojnë për gjah. Ata ndezën dritat dhe kontrolluan ujin rreth skonerit, pastaj rreth kryqëzorit dhe pastaj anijes më të vogël. Një ose dy herë, njëri prej tyre ngriti shikimin lart, por si shumë kërkues, nuk mund ta besonin se preja e tyre do të dilte.
  
  Komentet e tyre jehonin me zë të lartë dhe të qartë në natën e qetë. "Ato rroba ishin thjesht mbeturina... Komanda 1 thotë 'jo'... po ato xhepat e veçantë?... Ai u largua me not ose kishte një varkë... sidoqoftë, ai nuk është këtu tani."
  
  Shpejt, Ruth, Susie, Sonya, Ana, Akito, Sammy dhe Chick Soon hipën në anije dhe u nisën. Shpejt, motorët e anijes u ndezën, ajo u kthye dhe u drejtua drejt gjirit. Një burrë qëndronte roje te timoni, një tjetër te turi. Niku e shikoi me vëmendje marinarin. Kur koka e tij ishte mbi dërrasën e detit, Niku zbriti gjurmët e minjve si një majmun që vrapon. Kur burri ngriti kokën, Niku tha, "Përshëndetje", dhe e la të flinte para se të zbulohej surpriza e tij.
  
  Ai u tundua ta hidhte në det për të kursyer kohë dhe për të zvogëluar mundësinë e një goditjeje, por as vlerësimi i tij si Killmaster nuk do ta justifikonte këtë. Ai preu dy pjesë të litarit të Hugos, e siguroi robin dhe ia mbylli gojën me këmishën e tij.
  
  Timoneri duhet të ketë parë ose ndjerë diçka të gabuar. Niku e takoi atë në brezin e anijes dhe brenda tre minutash u lidh, ashtu si edhe ndihmësi i tij. Nikut i shkoi ndërmend Pong-Pong. Gjithçka shkon kaq mirë kur je plotësisht i stërvitur.
  
  Gjërat shkuan keq në dhomën e motorrit. Ai zbriti shkallën prej hekuri, e shtypi Wilhelminën pas burrit kinez të habitur që qëndronte te paneli i kontrollit dhe pastaj një burrë tjetër doli me nxitim nga dhoma e vogël e magazinimit pas tij dhe e kapi për qafe.
  
  Niku e përmbysi si një rodeo bronzi që hipën mbi një kalorës të lehtë, por burri ia mbajti fort dorën me pistoletë. Niku mori një goditje që i goditi kafkën, jo qafën, dhe mekaniku tjetër u rrëzua mbi pllakat e kuvertës, duke mbajtur fort një mjet të madh hekuri.
  
  " ulëriti Wilhelmina. Plumbi u përplas për vdekje mbi pllakat e çelikut. Burri e lëvizi mjetin dhe reflekset e shpejta si rrufeja të Nickut e kapën burrin duke u kapur pas tij. Plumbi e goditi në shpatull dhe ai bërtiti dhe e lëshoi.
  
  Niku e shmangu goditjen tjetër dhe e goditi Wilhelminën në veshin e shqyrtarit. Një çast më vonë, tjetri u shtri në dysheme, duke rënkuar.
  
  "Përshëndetje!" Një britmë nga zëri i Hans Geist zbriti shkallët.
  
  Niku e hodhi Wilhelminën dhe lëshoi një sinjal paralajmërues në hapjen e errët. Ai kërceu në fundin më të largët të ndarjes, jashtë mundësive të tij, dhe vëzhgoi situatën. Atje ndodheshin shtatë ose tetë persona. Ai u tërhoq te paneli dhe i fiku motorët. Heshtja ishte një surprizë e përkohshme.
  
  Ai shikoi shkallën. "Nuk mund të ngjitem lart dhe ata nuk mund të zbresin, por mund të më nxjerrin jashtë me benzinë ose edhe me lecka që digjen. Do të mendojnë diçka." Ai nxitoi nëpër kabinën e qilarit, gjeti derën e papërshkueshme nga uji dhe e kyçi atë. Varka ishte ndërtuar për një ekuipazh të vogël dhe me kalime të brendshme për mot të keq. Nëse ai lëvizte shpejt, përpara se të organizoheshin...
  
  Ai u zvarrit përpara dhe pa dhomën ku kishte parë vajzat dhe Sammy-n. Ishte bosh. Sapo hyri në sallonin kryesor, Geist u zhduk nga kapaku kryesor, duke shtyrë figurën e fashuar të një burri përpara tij. Juda? Borman?
  
  Niku filloi ta ndiqte, pastaj u hodh prapa kur u shfaq tyta e një pistolete dhe lëshoi plumba poshtë shkallëve të bukura prej druri. Ato çanë drurin e hollë dhe llakun. Niku vrapoi përsëri te dera e papërshkueshme nga uji. Askush nuk e ndoqi. Ai hyri në dhomën e motorrit dhe thirri: "Përshëndetje, atje lart."
  
  Pistoleta e Tommy-t kërciti dhe dhoma e motorit u shndërrua në një galeri qitjeje, me plumba me këllëf çeliku që rikosheshin si të shtëna në një vazo metalike. I shtrirë në anën e përparme të barrierës, i mbrojtur nga një çati e lartë në nivelin e kuvertës, ai dëgjoi disa plumba që goditën murin aty pranë. Njëri prej tyre ra mbi të me një vorbull të njohur dhe vdekjeprurëse.
  
  Dikush bërtiti. Pistoleta përpara dhe mitralozi pranë kapakut të dhomës së motorit ndaluan së shtëni. Heshtje. Uji u përplas pas trupit të anijes. Këmbët u përplasën pas kuvertës. Anija kërciste dhe jehonte me dhjetëra tinguj që bën çdo anije kur lëviz në një det të lehtë. Ai dëgjoi më shumë britma, zhurmat e shurdhër të drurit dhe zhurmën e rrokullisjes. Ai supozoi se kishin rrëshqitur një anije në det, ose një nisje me një transmision që ishte varur mbi pjesën e pasme, ose një urë lidhëse në superstrukturë. Ai gjeti një sharrë hekuri dhe tela të prerë të motorit.
  
  Ai eksploroi burgun e tij poshtë kuvertës. Duket se skafi ishte ndërtuar në një kantier detar holandez ose baltik. Ishte ndërtuar mirë. Metali ishte në dimensione metrike. Motorët ishin dizel gjermanë. Në det, mendoi ai, ajo do të kombinonte besueshmërinë e një varke peshkimi Gloucester me shpejtësi dhe rehati të shtuar. Disa nga këto anije ishin projektuar me një kapak ngarkimi pranë depove dhe dhomave të motorëve. Ai eksploroi në mes të anijes pas ndarjes së papërshkueshme nga uji. Ai gjeti dy kabina të vogla që mund të akomodonin dy marinarë, dhe pak pas tyre, zbuloi një kapak anësor ngarkese, të pajisur bukur dhe të siguruar me gjashtë qen të mëdhenj metalikë.
  
  Ai u kthye dhe e kyçi kapakun e dhomës së motorit. Kaq ishte e gjitha. Ai zbriti shkallët fshehurazi në sallonin kryesor. Dy të shtëna u qëlluan nga një pistoletë e drejtuar në drejtim të tij. Ai u kthye shpejt në kapakun anësor, e hapi drynin dhe e hapi ngadalë derën metalike.
  
  Nëse do ta kishin vendosur varkën e vogël me rrota në këtë anë, ose nëse ndonjë nga burrat atje lart do të ishte një inxhinier me kokë të fortë mbi shpatulla dhe ata do të kishin vënë tashmë një dryn në kapakun anësor, kjo do të thoshte se ai ishte ende i bllokuar. Ai shikoi jashtë. Nuk kishte asgjë për të parë përveç ujit të errët vjollcë dhe dritave që shkëlqenin sipër. I gjithë aktiviteti vinte nga anija në pjesën e pasme. Ai mund të shihte majën e timonit të saj. E kishin ulur atë.
  
  Niku shtriu dorën, kapi kapakun e harkut, pastaj kangjellat dhe rrëshqiti poshtë në kuvertë si mokasina të mbushura me ujë që rrëshqasin mbi një trung. Ai u zvarrit deri në pjesën e prapme, ku Hans Geist e ndihmoi Pong-Pong Lily të ngjitej anash dhe të zbriste shkallët. Ai i tha dikujt që Niku nuk e shihte: "Kthehu pesëmbëdhjetë metra prapa dhe bëj një rrotull."
  
  Niku ndjeu një admirim të pavullnetshëm për gjermanin e madh. Ai po e mbronte të dashurën e tij në rast se Niku do të hapte rubinetat e detit ose do të shpërthente anija. Ai pyeste veten se kush mendonin se ishte. Ai u ngjit në kabinën e timonit dhe u shtri midis kabinës së timonit dhe dy nëndetëseve.
  
  Geist u kthye përsëri nëpër kuvertë, duke kaluar dhjetë metra pas Nick-ut. Ai i tha diçka kujtdo që po shikonte kapakun e dhomës së motorëve dhe pastaj u zhduk drejt kapakut kryesor.
  
  Djali kishte guxim të mjaftueshëm. Ai zbriti në anije për të trembur ndërhyrësin. Surprizë!
  
  Niku eci në heshtje, zbathur, drejt pjesës së pasme të anijes. Dy marinarët kinezë që ai i kishte lidhur tani ishin zgjidhur dhe shikonin drejt daljes si macet në një vrimë miu. Në vend që të rrezikonte më shumë goditje në tytën e Vulhelminës, Niku e nxori stiletin nga hapja e saj. Të dy ranë si ushtarë plumbi të prekur nga dora e një fëmije.
  
  Niku nxitoi përpara, duke iu afruar burrit që ruante harkun. Niku ra në heshtje ndërsa burri ra në heshtje në kuvertë nën goditjen e një stiletto. Ky fat nuk zgjati shumë. Niku e paralajmëroi veten dhe eci me kujdes drejt pjesës së pasme, duke shqyrtuar çdo kalim dhe cep të kabinës së timonit. Ishte bosh. Tre burrat e mbetur kaluan nëpër brendësinë e anijes me Geistin.
  
  Niku e kuptoi se nuk e kishte dëgjuar motorin të ndizej. Ai shikoi mbi direk. Varka ishte larguar tridhjetë metra nga anija më e madhe. Një marinar i shkurtër po mallkonte dhe po merrej me motorin, i vëzhguar nga Pong-Pong. Niku ishte ulur kruspull me një stileto në njërën dorë dhe një Luger në tjetrën. Kush e kishte atë armë Tommy tani?
  
  "Përshëndetje!" bërtiti një zë pas tij. Këmbët gjëmuan si shoqëri.
  
  Blam! Pistoleta gjëmoi dhe ai ishte i sigurt se dëgjoi kërcitjen e një plumbi ndërsa koka e tij goditi ujin. Ai e lëshoi stiletto-n, e ktheu Wilhelminën në këllëfin e saj dhe notoi drejt varkës. Ai dëgjoi dhe ndjeu shpërthimet dhe spërkatjet e lëngjeve ndërsa plumbat shpuan detin sipër tij. Ai u ndje çuditërisht i sigurt dhe i mbrojtur ndërsa notoi thellë dhe pastaj u ngrit lart, duke kërkuar fundin e varkës së vogël.
  
  Ai e humbi, duke gjykuar se ishte pesëmbëdhjetë metra larg, dhe doli në sipërfaqe aq lehtë sa një bretkosë që shikon nga një pellg. Në sfondin e dritave të skafës, tre burra qëndronin në pjesën e pasme, duke kërkuar ujë. Ai e njohu Geistin nga madhësia e tij gjigante. Marinari në skaf qëndronte, duke parë drejt anijes më të madhe. Pastaj ai u kthye, duke parë në natë, dhe shikimi i tij ra mbi Nick-un. Ai ia zgjati dorën belit. Nick-u e kuptoi se nuk mund ta arrinte varkën para se ky burrë ta qëllonte katër herë. Wilhelmina iu afrua, u drejtua - dhe marinari u kthye prapa me të shtënë. Pistoleta e Tommy-t kërciti egërsisht. Nick-u u zhyt dhe e vendosi varkën midis tij dhe burrave në skaf.
  
  Ai notoi drejt varkës dhe e pa vdekjen e papritur drejt në fytyrë. Pong Pong i nguli një mitraloz të vogël pothuajse në dhëmbë, duke kapur kthesën e armës për t'u ngritur lart. Ajo murmuriti dhe e tërhoqi pistoletën me të dyja duart. Ai e kapi armën, nuk e qëlloi dhe ra. Ai e shikoi drejt në fytyrën e saj të bukur e të zemëruar.
  
  "E kam", mendoi ai, "ajo do ta gjejë sigurinë menjëherë, ose duhet të dijë mjaftueshëm për ta hapur nëse dhoma është bosh".
  
  Pistoleta Tommy gjëmoi. Pong-Pong ngriu, pastaj u rrëzua mbi Nick-un, duke i dhënë një goditje të shpejtë ndërsa ajo ra në ujë. Hans Geist ulëriti, "Ndalo!" Pasoi një lumë mallkimesh gjermane.
  
  Nata papritmas u bë shumë e qetë.
  
  Niku rrëshqiti në ujë, duke e mbajtur varkën midis vetes dhe skunerit. Hansi thirri i ngazëllyer, pothuajse me keqardhje, "Pong-pong?"
  
  Heshtje. "Pong-pong!"
  
  Niku notoi drejt harkut të varkës, zgjati dorën dhe kapi litarin. Ai e fiksoi litarin rreth belit dhe filloi ta tërhiqte ngadalë varkën, duke e përplasur me gjithë forcën e tij në peshën e saj të vdekur. Ai u kthye ngadalë drejt skunerit dhe e ndoqi atë si një kërmill i zhytur në moçal.
  
  "Ai po tërheq një varkë," bërtiti Hansi. "Atje..."
  
  Niku u zhyt në sipërfaqe nën zhurmën e të shtënave të pistoletës, pastaj u ngrit përsëri me kujdes, i fshehur nga ndezja e armës. Arma gjëmoi përsëri, duke brejtur pjesën e pasme të varkës së vogël, duke spërkatur ujë në të dyja anët e Nikut.
  
  Ai e tërhoqi varkën në mes të natës. Ai hipi brenda dhe ndezi pagerin e tij - me shpresë - dhe pas pesë minutash pune të shpejtë, motori u ndez.
  
  Varka ishte e ngadaltë, e projektuar për punë të vështirë dhe det të trazuar, jo shpejtësi. Nick mbylli pesë vrimat që mund të arrinte, duke dalë herë pas here kur uji u ngrit. Ndërsa ai rrotullohej drejt lumit Patapsco, një agim i kthjellët dhe i ndritshëm zbardhi. Hawk, duke pilotuar një helikopter Bell, e arriti atë ndërsa ai po shkonte drejt marinës në plazhin Riviera. Ata shkëmbyen përshëndetje me dorë. Dyzet minuta më vonë, ai ia dorëzoi varkën një punonjësi të habitur dhe iu bashkua Hawk, i cili kishte zbarkuar në një parking të braktisur. Hawk tha: "Ky është një mëngjes i bukur për një udhëtim me varkë."
  
  "Në rregull, do të pyes", tha Niku. "Si më gjete?"
  
  "A e përdore sinjalin e fundit zanor të Stuart? Sinjali ishte i shkëlqyer."
  
  "Po. Kjo gjë është efektive. Mendoj, veçanërisht në ujë. Por nuk fluturon çdo mëngjes."
  
  Hawk nxori dy puro të forta dhe ia dha njërën Nick-ut. "Herë pas here takon një qytetar shumë të zgjuar. Takove një. Me emrin Boyd. Ish-oficer urdhër-drejtori i Marinës. Ai telefonoi Marinën. Marina telefonoi FBI-në. Ata më telefonuan mua. Unë telefonova Boyd-in, dhe ai më përshkroi Jerry Deming, një naftëtar që donte vend në port. Mendova se duhet të të kërkoja nëse doje të më shihje."
  
  "Dhe Boyd përmendi një kryqëzor misterioz që lundron nga Skeli Chu Dai, apo jo?"
  
  - Epo, po, - pranoi Hawk me gëzim. - Nuk mund ta imagjinoja që do të humbisje një shans për të lundruar me të.
  
  "Ishte një udhëtim i gjatë. Do të pastrojnë mbeturinat për një kohë të gjatë. Ne dolëm jashtë..."
  
  Ai përshkroi me hollësi ngjarjet që Hawk kishte orkestruar në Aeroportin Mountain Road dhe, në një mëngjes të kthjellët, ata u nisën për në hangarët e AXE mbi Anapolis. Kur Nick mbaroi së foluri, Hawk pyeti: "Ndonjë ide, Nicholas?"
  
  "Do ta provoj një. Kina ka nevojë për më shumë naftë. Cilësi më të lartë, dhe tani. Zakonisht mund të blejnë çfarë të duan, por nuk është se sauditët ose dikush tjetër është i gatshëm t'i ngarkojë ato aq shpejt sa mund të dërgojnë cisterna. Ndoshta është një e dhënë delikate kineze. Le të themi se ai ka ndërtuar një organizatë në Uashington, duke përdorur njerëz si Judah dhe Geist, të cilët janë ekspertë në presion të pamëshirshëm. Ata kanë vajza si agjente informacioni dhe për të shpërblyer burrat që e pranojnë. Sapo lajmi i vdekjes përhapet, një burrë ka pak zgjedhje. Argëtim dhe lojëra ose një vdekje e shpejtë, dhe ata nuk mashtrojnë."
  
  "E ke qëlluar në shenjë, Nik. Adam Reed nga Saudico iu tha të ngarkonte tankera kineze në Gjirin Persik ose diçka e tillë."
  
  "Ne kemi peshë të mjaftueshme për ta ndaluar këtë."
  
  "Po, megjithëse disa nga arabët po sillen në mënyrë rebele. Sidoqoftë, ne i quajmë kthesat atje. Por kjo nuk e ndihmon Adam Reed kur i thuhet të shitet ose të vdesë."
  
  "A është i impresionuar?"
  
  "Ai është i impresionuar. Ia shpjeguan me hollësi. Ai e njeh mirë Tysonin dhe, ndonëse nuk është frikacak, nuk mund ta fajësosh që bën bujë për rrobat që pothuajse vrasin, si shembull."
  
  "A kemi mjaftueshëm për t'u afruar?"
  
  "Ku është Juda? Po Chik Sung dhe Geist? Ata do t'i thonë se edhe nëse njerëzit që njohim zhduken, të tjerët do ta kapin."
  
  "Urdhra?" pyeti Niku me butësi.
  
  Hawk foli saktësisht pesë minuta.
  
  Një shofer AXE e la Jerry Deming-un, të veshur me rroba mekanike të marra hua, në apartamentin e tij në orën njëmbëdhjetë. Ai po u shkruante shënime tre vajzave - ishin katër prej tyre. Dhe pastaj edhe më shumë - pastaj u bënë tre. Ai e dërgoi setin e parë me dërgesë speciale, të dytën me postë të rregullt. Bill Rohde dhe Barney Manoun do të merrnin dy nga vajzat, përveç Ruth, në pasdite dhe në mbrëmje, varësisht nga disponueshmëria.
  
  Niku u kthye dhe fjeti për tetë orë. Telefoni e zgjoi në muzg. Ai vuri pajisjen e tij të ngacmimit. Hawk tha: "Kemi Suzin dhe Anën. Shpresoj se kanë pasur mundësi ta shqetësojnë njëra-tjetrën."
  
  "A është Sonya e fundit?"
  
  "Nuk patëm asnjë shans ta kapnim, por ajo po na shikonte. Në rregull, do ta marrim nesër. Por asnjë shenjë e Geist, Sung ose Judas. Anija është kthyer në bankën e të akuzuarve. Me sa duket, është në pronësi të një shtetasi britanik nga Tajvani. Po niset për në Evropë. Javën tjetër."
  
  "Vazhdoni siç është urdhëruar?" "A duhet të vazhdoni siç është urdhëruar?"
  
  "Po. Paç fat."
  
  Niku shkroi një shënim tjetër-dhe një tjetër. Ia dërgoi Ruth Motos.
  
  Pak para mesditës të ditës tjetër, ai e telefonoi, duke e kontaktuar pasi ishte transferuar në zyrën e Akitos. Ajo dukej e tensionuar ndërsa refuzoi ftesën e tij të gëzueshme për drekë. "Jam... shumë i zënë, Jerry. Të lutem më telefono përsëri."
  
  "Nuk është gjithçka argëtuese," tha ai, "megjithëse gjëja që do të doja më shumë të bëja në Uashington është të ha drekë me ty. Kam vendosur të lë punën time. Duhet të ketë një mënyrë për të fituar para më shpejt dhe më lehtë. A është ende i interesuar babai yt?"
  
  Pati një pauzë. Ajo tha: "Të lutem prit." Kur u kthye te telefoni, ajo ende dukej e shqetësuar, pothuajse e frikësuar. "Ai do të të shohë. Pas një ose dy ditësh."
  
  "Epo, kam edhe disa këndvështrime të tjera, Ruth. Mos harro, unë e di ku mund të gjej vaj. Dhe si ta blej. Pa kufizime, kisha një ndjesi se ai mund të ishte i interesuar."
  
  Një pauzë e gjatë. Më në fund, ajo u kthye. "Në atë rast, a mund të takohemi për kokteje rreth orës pesë?"
  
  "Po kërkoj punë, e dashur. Le të takohemi kurdo, kudo."
  
  "Në Remarco. E di?"
  
  "Sigurisht. Do të jem atje."
  
  Kur Niku, i gëzuar me një pallto gri prej lëkure peshkaqeni të prerjes italiane dhe një kravatë roje, takoi Ruthin te Remarco, ajo ishte vetëm. Vinci, partneri i ashpër që po e priste, e çoi në një nga shumë vendet e vogla të këtij takimi të fshehtë dhe popullor. Ajo dukej e shqetësuar.
  
  Niku buzëqeshi, iu afrua dhe e përqafoi. Ajo ishte e ashpër. "Hej, Ruthie. Më mungove. Gati për më shumë aventura sonte?"
  
  Ai e ndjeu të dridhej. "Përshëndetje... Xheri. Gëzohem që të shoh." Ajo piu një gllënjkë ujë. "Jo, jam e lodhur."
  
  "Oh..." Ai ngriti një gisht. "Unë e di kurën." I foli kamerierit. "Dy martini. Të zakonshme. Ashtu siç i shpiku zoti Martini."
  
  Ruth nxori një cigare. Nick nxori një nga paketa dhe e ndezi dritën. "Babi nuk mundi. Ne... kishim diçka të rëndësishme për të bërë."
  
  "Probleme?"
  
  "Po. E papritur."
  
  Ai e shikoi. Ishte një pjatë e mrekullueshme! Karamele të mëdha të importuara nga Norvegjia dhe materiale të punuara me dorë në Japoni. Ai buzëqeshi. Ajo e shikoi. "Çfarë lloj?"
  
  "Thjesht mendova se ishe e bukur." Ai foli ngadalë dhe butë. "Kohët e fundit kam parë vajza - për të parë nëse kishte ndonjë me trupin tënd të mrekullueshëm dhe ngjyrën tënde ekzotike. Jo. Asnjë. Ti e di që mund të jesh kushdo,
  
  Unë besoj. Modele. Aktore filmi ose televizioni. Ti vërtet dukesh si gruaja më e mirë në botë. Më e mira e Lindjes dhe e Perëndimit.
  
  Ajo u skuq pak. Ai mendoi: "Nuk ka asgjë si një varg komplimentesh të ngrohta për ta larguar vëmendjen e një gruaje nga problemet e saj."
  
  "Faleminderit. Je shumë i mirë, Jerry. Babi është shumë i interesuar. Ai do që të vish ta takosh nesër."
  
  "Oh." Niku dukej shumë i zhgënjyer.
  
  "Mos u duku kaq i trishtuar. Mendoj se ai vërtet ka një ide për ty."
  
  "Vë bast që është", mendoi Niku. Ai pyeste veten nëse ishte vërtet babai i saj. Dhe a kishte kuptuar ndonjë gjë rreth Jerry Demingut?
  
  Martinitë mbërritën. Niku vazhdoi bisedën e butë, plot lajka të sinqerta dhe mundësi të mëdha për Ruthin. Ai porositi edhe dy gota. Pastaj edhe dy. Ajo protestoi, por piu. Ngurtësia e saj u tërhoq. Ajo qeshi me shakatë e tij. Koha kaloi dhe ata zgjodhën disa biftekë të shkëlqyer të klubit Remarco. Ata pinë raki dhe kafe. Ata kërcyen. Ndërsa Niku shtriu trupin e tij të bukur në dysheme, ai mendoi: "Nuk e di si ndihet tani, por humori im është përmirësuar." Ai e tërhoqi pranë. Ajo u qetësua. Sytë e saj ndoqën të tyret. Ata bënë një palë mbresëlënëse.
  
  Niku hodhi një vështrim në orën e tij. 9:52. Tani, mendoi ai, ka disa mënyra për ta trajtuar këtë. Nëse e bëj sipas mënyrës sime, shumica e Skifterëve do ta kuptojnë dhe do të bëjnë një nga komentet e tyre ironike. Ana e gjatë dhe e ngrohtë e Ruth ishte e shtypur pas të tijës, gishtat e saj të hollë duke vizatuar modele emocionuese në pëllëmbën e tij nën tavolinë. Sipas mënyrës sime, vendosi ai. Skifterit i pëlqen të më ngacmojë gjithsesi.
  
  Ata hynë në apartamentin e Jerry Deming në orën 10:46. Pinë uiski dhe shikuan dritat e lumit, ndërsa muzika e Billy Fair shërbente si sfond. Ai i tregoi asaj se sa lehtë mund të binte në dashuri me një vajzë kaq të bukur, kaq ekzotike, kaq intriguese. Loja u shndërrua në pasion, dhe ai vuri re se ishte tashmë mesnatë kur vari fustanin dhe kostumin e saj "për t'i mbajtur të rregullt".
  
  Aftësia e saj për të bërë dashuri e elektrizoi. Quaje si qetësues stresi, vlerësoje martinin, mos harro se ishte stërvitur me kujdes për të magjepsur burrat - ishte prapëseprapë më e mira. Ai ia tha këtë në orën 2 të mëngjesit.
  
  Buzët e saj ishin të lagura në veshin e tij, fryma e saj një kombinim i pasur dhe i nxehtë i pasionit të ëmbël, alkoolit dhe aromës mishtore, afrodiziake të gruas. Ajo u përgjigj: "Faleminderit, e dashur. Më bën shumë të lumtur. Dhe - nuk i ke shijuar ende të gjitha këto. Unë di shumë të tjera," buzëqeshi ajo, "gjëra të këndshme dhe të çuditshme."
  
  "Kjo është ajo që më shqetëson", u përgjigj ai. "Në fakt të gjeta dhe nuk do të të shoh për javë të tëra. Ndoshta për muaj të tërë."
  
  "Çfarë?" Ajo ngriti fytyrën, lëkura e saj shkëlqente me një shkëlqim të lagësht, të nxehtë dhe rozë në dritën e zbehtë të llambës. "Ku po shkon? Do ta takosh babin nesër."
  
  "Jo. Nuk doja të të tregoja. Do të nisem për në Nju Jork në orën dhjetë. Do të marr një aeroplan për në Londër dhe pastaj ndoshta për në Riad."
  
  "Biznesi i naftës?"
  
  "Po. Për këtë doja të flisja me Akiton, por mendoj se nuk do të flasim tani për këtë. Kur më ushtronin presion atë herë, Saudico dhe koncesioni japonez - e dini atë marrëveshje - nuk i morën të gjitha. Arabia Saudite është tre herë më e madhe se Teksasi, me rezerva prej ndoshta 170 miliardë fuçish. Duke lundruar me naftë. Rrotat e mëdha po bllokojnë Faisalin, por ka pesë mijë princa. Kam lidhje. Di ku të nxjerr disa milionë fuçi në muaj. Fitimi prej saj thuhet se është tre milionë dollarë. Një e treta është e imja. Nuk mund ta humbas këtë marrëveshje..."
  
  Sytë e zinj vezullues u hapën pas syve të tij. "Nuk m'i tregove të gjitha këto."
  
  "Nuk pyete."
  
  "Ndoshta... ndoshta babi mund të të bëjë një marrëveshje më të mirë se ajo që po kërkon. Ai do naftë."
  
  "Ai mund të blejë çfarë të dojë nga koncesioni japonez. Përveç nëse ia shet plotësisht pronën të Kuqve?"
  
  Ajo pohoi ngadalë me kokë. "A të bezdis?" "A të bezdis?"
  
  Ai qeshi. "Pse? Të gjithë e bëjnë."
  
  "A mund ta telefonoj babin?"
  
  "Vazhdo. Do të preferoja ta mbaja këtë në familje, e dashur." Ai e puthi. Kaluan tre minuta. Në djall të shkojë kapuçi i vdekjes dhe puna e tij - do të ishte shumë më argëtuese thjesht - ai e mbylli me kujdes telefonin. "Telefonoje. Nuk kemi shumë kohë."
  
  Ai u vesh, dëgjimi i tij i mprehtë e kuptoi anën e saj të bisedës. Ajo i tregoi babait gjithçka rreth lidhjeve të mrekullueshme të Jerry Deming dhe atyre milionave. Nick futi dy shishe uiski të mirë në një çantë lëkure.
  
  Një orë më vonë, ajo e çoi atë në një rrugicë anësore pranë Rockville. Dritat ndriçonin në një ndërtesë industriale dhe tregtare me madhësi mesatare. Tabela sipër hyrjes shkruante: MARVIN IMPORT-EXPORT. Ndërsa Nick ecte nëpër korridor, ai pa një tjetër tabelë të vogël dhe diskrete: Walter W. Wing, nënkryetar i Confederation Oil. Ai mbante një çantë lëkure.
  
  Akito po i priste në zyrën e tij private. Ai dukej si një biznesmen i mbingarkuar me punë, me maskën tani pjesërisht të hequr. Niku mendoi se e dinte pse. Pasi e përshëndeti dhe e përmbledhi shpjegimin e Ruthit, Akito tha: "E di që koha është e shkurtër, por ndoshta mund ta bëj udhëtimin tënd në Lindjen e Mesme të panevojshëm. Ne kemi anije cisternash. Do të të paguajmë shtatëdhjetë e katër dollarë për fuçi për gjithçka që mund të ngarkojmë për të paktën një vit."
  
  "Para në dorë?"
  
  "Sigurisht. Çdo monedhë."
  
  Çdo ndarje ose marrëveshje që dëshironi. E shihni çfarë po ofroj, z. Deming. Ju keni kontroll të plotë mbi fitimet tuaja. Dhe kështu, fatin tuaj.
  
  Niku mori qesen me uiski dhe vendosi dy shishe mbi tavolinë. Akito buzëqeshi gjerësisht. "Do ta vulosim marrëveshjen me një pije, ë?"
  
  Niku u mbështet prapa dhe ia zbërtheu kopsat e palltos. "Përveç nëse do të provosh përsëri Adam Reedin."
  
  Fytyra e fortë dhe e thatë e Akitos ngriu. Ai dukej si një Buda nën zero.
  
  Ruth gulçoi, e shikoi Nick-un me tmerr dhe u kthye nga Akito. "Betohem, nuk e dija..."
  
  Akito heshtte, duke i rënë dorës. "Pra, ishe ti. Në Pensilvani. Në varkë. Shënime për vajzat."
  
  "Isha unë. Mos e lëviz më atë dorë poshtë këmbëve. Rri plotësisht i palëvizshëm. Mund të të ekzekutoj në çast. Dhe vajza jote mund të lëndohet. Meqë ra fjala, a është ajo vajza jote?"
  
  "Jo. Vajzat... pjesëmarrëse."
  
  "Të rekrutuar për një plan afatgjatë. Unë mund të garantoj për trajnimin e tyre."
  
  "Mos u vjen keq për ta. Nga kanë ardhur, mund të mos kenë ngrënë kurrë një vakt të mirëfilltë. Ne u dhamë..."
  
  U shfaq Wilhelmina, duke ia lëkundur kyçin Nikut. Akito heshtte. Shprehja e tij e ngrirë nuk ndryshoi. Niku tha: "Siç thua, supozoj se e ke shtypur butonin nën këmbë. Shpresoj të jetë për Sungun, Geistin dhe të tjerët. Edhe unë i dua."
  
  "Ju i doni. Ju thatë t'i ekzekutojmë. Kush jeni ju?"
  
  "Siç mund ta keni menduar, No3 nga AX. Një nga tre vrasësit."
  
  "Barbari".
  
  "Si një goditje me shpatë në qafën e një robi të pafuqishëm?"
  
  Tiparet e Akitos u zbutën për herë të parë. Dera u hap. Chik Sung hyri në dhomë, duke parë Akiton përpara se të shihte Lugerin. Ai ra përpara me hirin e shpejtë të një eksperti të xhudos, ndërsa duart e Akitos u zhdukën nga pamja poshtë tavolinës.
  
  Niku e vendosi plumbin e parë aty ku ishte drejtuar Luger-i - pak poshtë trekëndëshit të shamisë së bardhë në xhepin e gjoksit të Akitos. E shtëna e tij e dytë e kapi Sung në ajër, katër metra larg grykës. Burri kinez e kishte revolen blu të ngritur në dorë kur e shtëna e Wilhelminës e goditi drejt e në zemër. Ndërsa ra, koka e tij goditi këmbën e Nikut. Ai u rrotullua përmbys. Niku mori revolen dhe e shtyu Akiton larg tavolinës.
  
  Trupi i të moshuarit ra anash nga karrigia. Niku vuri re se nuk kishte më asnjë kërcënim këtu, por ti mbijetove, duke mos marrë asgjë si të mirëqenë. bërtiti Ruth, një krismë qelqi depërtuese që i preu veshët si një thikë e ftohtë në dhomën e vogël. Ajo vrapoi jashtë derës, duke ende bërtitur.
  
  Ai rrëmbeu dy shishe uiski të mbushura me eksploziv nga tavolina dhe e ndoqi. Ajo vrapoi nëpër korridor në pjesën e prapme të ndërtesës dhe në një zonë magazinimi, ku Niku ndodhej tre metra larg.
  
  "Ndalo," ulëriti ai. Ajo vrapoi nëpër korridor midis kutive të grumbulluara. Ai e futi Wilhelminën në këllëf dhe e kapi ndërsa ajo doli me vrull në hapësirë. Një burrë pa bluzë kërceu nga pjesa e pasme e kamionit të artikuluar. Burri bërtiti, "Çfarë...?" ndërsa të tre u përplasën.
  
  Ishte Hans Geist, dhe mendja dhe trupi i tij reaguan shpejt. Ai e shtyu Ruthin mënjanë dhe e goditi Nick-un në gjoks. Burri i AXE nuk mundi t'i shmangej përshëndetjes dërrmuese - vrulli i tij e çoi drejt e në të. Shishet e uiskit u thyen mbi beton në një shi qelqi dhe lëngu.
  
  "Ndalohet pirja e duhanit," tha Niku, duke ia drejtuar armën Geistit, pastaj ra në dysheme ndërsa burri i madh hapi krahët dhe i mbylli rreth vetes. Niku e dinte si ishte të surprizoje një ari gri. Ai u shtyp, u shtyp dhe u përplas pas çimentos. Nuk mundi të arrinte as Wilhelminën dhe as Hugon. Geist ishte aty. Niku u kthye për t'i bllokuar një gju në topa. Ai ia përplasi kafkën në fytyrë burrit ndërsa ndjeu dhëmbët që i ngjiteshin në qafë. Ky djalë luajti drejt.
  
  Ata e rrotulluan gotën dhe uiskin në një substancë më të trashë, ngjyrë kafe që mbuloi dyshemenë. Niku e shtyu veten lart me bërryla, drejtoi gjoksin dhe shpatullat dhe më në fund i shtrëngoi duart së bashku dhe qëlloi - duke shtyrë, me kuriozitet, duke lëvizur çdo tendin dhe muskul, duke çliruar të gjithë forcën e tij të jashtëzakonshme.
  
  Geist ishte një burrë i fuqishëm, por kur muskujt e torsos dhe shpatullave të tij u përplasën me forcën e krahëve të tij, nuk kishte konkurrencë. Krahët e tij u ngritën lart dhe duart e kapura të Nick-ut fluturuan lart. Përpara se t'i mbyllte përsëri, reflekset e shpejta si rrufeja të Nick-ut e zgjidhën problemin. Ai ia preu mollën e Adamit Geist-it me anën e grushtit të tij të hekurt - një goditje e pastër që mezi ia preku mjekrën burrit. Geist u rrëzua.
  
  Niku kontrolloi shpejt pjesën tjetër të magazinës së vogël, e gjeti bosh dhe me kujdes iu afrua zonës së zyrës. Ruth ishte zhdukur - ai shpresonte që ajo të mos e nxirrte armën nga poshtë tavolinës së Akitos dhe ta provonte. Dëgjimi i tij i mprehtë ndieu lëvizje përtej derës së korridorit. Sammy hyri në dhomën e madhe, i shoqëruar nga një mitraloz i mesëm, me një cigare të futur në cep të gojës. Niku pyeste veten nëse ishte i varur nga nikotina apo po shihte filma të vjetër gangsterësh në televizor. Sammy ecte nëpër korridor me kuti, duke u përkulur mbi një Geist që rënkonte mes xhamave të thyer dhe erës së uiskit.
  
  Duke qëndruar sa më larg që mundi në korridor, Niku thirri butësisht:
  
  "Sami. Lëshoje armën ose je i vdekur."
  
  Sammy nuk e bëri. Sammy qëlloi me tërbim nga pistoleta e tij automatike dhe e hodhi cigaren në masën kafe në dysheme, dhe Sammy vdiq. Nick u tërhoq gjashtë metra përgjatë kutive të kartonit, i marrë nga forca e shpërthimit, duke mbajtur gojën për të mbrojtur daullet e veshëve. Magazina shpërtheu në një masë tymi kafe.
  
  Niku u lëkund për një çast ndërsa ecte në korridorin e zyrës. Uf! Ai Stuart! Po i rrihte koka. Nuk u habit shumë për të kontrolluar çdo dhomë rrugës për në zyrën e Akitos. Hyri me kujdes, Wilhelmina u përqendrua te Ruth, e cila ishte ulur në tavolinën e saj, me të dyja duart e dukshme dhe të zbrazëta. Ajo po qante.
  
  Edhe me tronditjen dhe tmerrin që i njollosnin tiparet e saj të theksuara, me lotët që i rridhnin faqeve, duke u dridhur dhe duke u mbytur sikur të mund të villte në çdo moment - Niku mendoi: "Ajo është ende gruaja më e bukur që kam parë ndonjëherë".
  
  Ai tha, "Qetësohu, Ruth. Ai nuk ishte babai yt gjithsesi. Dhe nuk është fundi i botës."
  
  Ajo gulçoi. Koka e saj tundi me tërbim. Nuk mund të merrte frymë. "Nuk më intereson. Ne... ju..."
  
  Koka e saj ra mbi drurin e fortë, pastaj u anua anash, trupi i saj i bukur u transformua në një kukull prej lecke të butë.
  
  Niku u përkul përpara, nuhati dhe mallkoi. Me shumë mundësi cianur. Ai e futi Wilhelminën në këllëf dhe e mbështeti dorën mbi flokët e saj të lëmuar e të lëmuar. Dhe pastaj nuk kishte asgjë atje.
  
  Jemi budallenj të tillë. Të gjithë ne. Ai e mori telefonin dhe i mori numrin Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  përkthyer nga Lev Shklovsky në kujtim të djalit të tij të ndjerë Anton
  
  Titulli origjinal: Amsterdam
  
  
  
  
  Kapitulli 1
  
  
  Nikut i pëlqente të ndiqte Helmi de Boer. Pamja e saj ishte stimuluese. Ajo vërtet tërhiqte vëmendjen, një nga "bukuroshet". Të gjithë sytë ishin mbi të ndërsa ecte nëpër Aeroportin Ndërkombëtar John F. Kennedy dhe vazhdonte ta ndiqte ndërsa ajo drejtohej drejt KLM DC-9. Nuk kishte gjë tjetër veçse admirim për gëzimin e saj, kostumin e saj të bardhë prej liri dhe çantën e saj të shkëlqyeshme prej lëkure.
  
  Ndërsa Niku e ndiqte, dëgjoi burrin, i cili gati sa nuk ia kishte këputur qafën për të parë fundin e saj të shkurtër, të murmuriste: "Kush është?"
  
  "Një yll filmi suedez?" sugjeroi asistentja e fluturimit. Ajo kontrolloi biletën e Nikut. "Z. Norman Kent. Klasi i parë. Faleminderit." Helmi u ul pikërisht aty ku po e priste Niku. Kështu që u ul pranë saj dhe u zu pak me asistenten e fluturimit, që të mos dukej shumë e rastësishme. Kur arriti në vendin e tij, i dha Helmit një buzëqeshje djaloshare. Ishte mjaft normale që një i ri i gjatë dhe i nxirë nga dielli të gëzohej shumë për një fat kaq të mirë. Ai tha butësisht, "Mirëdita."
  
  Një buzëqeshje në buzët e saj të buta rozë ishte përgjigjja. Gishtat e saj të gjatë e të hollë u ndërthurën nervozisht. Që nga momenti që ai e kishte parë (kur ajo kishte dalë nga shtëpia e Mansonit), ajo kishte qenë e tensionuar, e shqetësuar, por jo e kujdesshme. "Nervozizëm," mendoi Niku.
  
  Ai e futi valixhen e tij Mark Cross nën sedilje dhe u ul - shumë i lehtë dhe shumë i rregullt për një burrë kaq të gjatë - pa u përplasur me vajzën.
  
  Ajo i tregoi tre të katërtat e flokëve të saj të harlisur, të shndritshëm, ngjyrë bambuje, duke u shtirur sikur ishte i interesuar për pamjen nga dritarja. Ai kishte një instinkt të veçantë për humor të tillë - ajo nuk ishte armiqësore, thjesht e mbushur me ankth.
  
  Vendet ishin të zëna. Dyert u mbyllën me një zhurmë të lehtë alumini. Altoparlantët filluan të ulërinin në tre gjuhë. Niku e lidhi me shkathtësi rripin e sigurimit pa e shqetësuar. Ajo e ngatërroi rripin e sigurimit për një moment. Motorët reaktivë gjëmuan në mënyrë ogurzezë. Aeroplani i madh u drodh ndërsa po lëvizte me hapa të ngadaltë drejt pistës, duke rënkuar me zemërim ndërsa ekuipazhi shqyrtonte listën e kontrollit të sigurisë.
  
  Nyjet e Helmit ishin të bardha në mbështetëset e krahëve. Ajo e ktheu kokën ngadalë: sy të kaltër të kthjellët e të frikësuar u shfaqën pranë syve të gjerë gri si çeliku të Nikut. Ai pa lëkurë kremoze, buzë të skuqura, mosbesim dhe frikë.
  
  Ai qeshi lehtë, duke e ditur sa i pafajshëm mund të dukej. "Në të vërtetë," tha ai. "Dua të them, s'ke asgjë të keqe. Sigurisht, mund të pres derisa të shërbehen pijet - kjo është koha e zakonshme për t'ju folur. Por nga duart tuaja mund të shoh se nuk ndiheni shumë rehat." Gishtat e saj të hollë u liruan dhe u shtrënguan me faj ndërsa ajo i shtrëngoi duart fort.
  
  "A është ky fluturimi juaj i parë?"
  
  'Jo, jo. Jam mirë, por faleminderit.' Ajo shtoi një buzëqeshje të butë dhe të ëmbël.
  
  Ende me tonin e butë dhe qetësues të një rrëfyesi, Niku vazhdoi, "Do të doja të të njihja mjaftueshëm mirë sa për të të mbajtur duart..." Sytë e tij blu u zgjeruan, një shkëlqim paralajmërues. "...për të të siguruar. Por edhe për kënaqësinë time. Mami më tha të mos e bëja këtë derisa të të prezantonin. Mami ishte shumë e kujdesshme për etiketën. Në Boston, ne zakonisht jemi shumë të kujdesshëm për këtë..."
  
  Shkëlqimi blu u zbeh. Ajo po dëgjonte. Tani kishte një shenjë interesi. Niku psherëtiu dhe tundi kokën me trishtim. "Pastaj babi ra në det gjatë garës së Klubit të Lundrimit Cohasset. Afër vijës së finishit. Pikërisht përpara klubit."
  
  Vetullat perfekte u bashkuan mbi sytë e shqetësuar - tani dukeshin pak më pak të shqetësuar. Por edhe kjo është e mundur. Kam të dhëna; i kam parë ato garat me varka. A ishte i lënduar? pyeti ajo.
  
  'Oh, jo. Por babi është një njeri kokëfortë. Ai ende mbante shishen e tij kur doli në sipërfaqe dhe u përpoq ta hidhte përsëri në anije.'
  
  Ajo qeshi, duart e saj u liruan me atë buzëqeshje.
  
  I dëshpëruar, Niku qeshi bashkë me të. "Dhe ai humbi."
  
  Ajo mori frymë thellë dhe e nxori përsëri. Niku ndjeu erën e qumështit të ëmbël të përzier me xhin dhe parfumin e saj interesant. Ai ngriti supet. "Kjo është arsyeja pse nuk mund të të mbaj dorën derisa të prezantohemi. Emri im është Norman Kent."
  
  Buzëqeshja e saj dominoi të dielën në gazetën New York Times. "Emri im është Helmi de Boer. Nuk keni nevojë të më mbani dorën më. Ndihem më mirë. Faleminderit gjithsesi, z. Kent. Jeni psikolog?"
  
  "Vetëm një biznesmen." Motorët e avionit gjëmuan. Niku imagjinoi katër levat e gazit që tani lëviznin ngadalë përpara, kujtoi procedurën komplekse para dhe gjatë ngritjes, mendoi për statistikat - dhe e ndjeu veten duke u kapur fort pas mbështetëseve të sediljeve. Gishtërinjtë e Helmit u zbardhën përsëri.
  
  "Ka një histori për dy burra në një aeroplan të ngjashëm," tha ai. "Njëri është plotësisht i relaksuar dhe po dremitë pak. Është një pasagjer i zakonshëm. Asgjë nuk e shqetëson. Tjetri po djersitet, kapur fort pas sediljes, duke u përpjekur të marrë frymë, por nuk mundet. A e dini kush është ky?"
  
  Aeroplani u drodh. Toka u përplas me shpejtësi pranë dritares pranë Helmit. Barku i Nikut ishte i shtypur pas shtyllës kurrizore. Ajo e shikoi. "Nuk e di."
  
  "Ky burrë është pilot."
  
  Ajo mendoi për një çast, pastaj shpërtheu në të qeshura të lumtura. Në një çast intimiteti të jashtëzakonshëm, koka e saj bjonde i preku shpatullën. Aeroplani u anua, u përplas dhe u ngrit me një ngjitje të ngadaltë që dukej se ndaloi për një çast, pastaj rifilloi.
  
  Dritat paralajmëruese u fikën. Pasagjerët i zgjidhën rripat e sigurimit. "Z. Kent," tha Helmi, "a e dinit se një avion është një makinë që, teorikisht, nuk mund të fluturojë?"
  
  "Jo," gënjeu Niku. Ai e admiroi përgjigjen e saj. Ai pyeste veten se sa shumë e kuptonte ajo se ishte në telashe. "Le të pimë një gllënjkë nga kokteji ynë."
  
  Niku gjeti shoqëri të këndshme te Helmi. Ajo piu kokteje si z. Kent, dhe pas tre prej tyre, nervozizmi i saj u zhduk. Ata hëngrën ushqim të shijshëm holandez, biseduan, lexuan dhe ëndërruan. Kur fikën dritat e leximit dhe ishin gati të bënin një sy gjumë, si fëmijët e një shoqërie të begatë mirëqenieje, ajo mbështeti kokën te e tija dhe pëshpëriti: "Tani dua të të mbaj dorën."
  
  Ishte një kohë ngrohtësie të ndërsjellë, një periudhë rikuperimi, dy orë duke u shtirur sikur bota nuk ishte ashtu siç ishte.
  
  "Çfarë dinte ajo?" pyeti veten Nick. Dhe a ishte ajo që dinte arsyeja e nervozizmit të saj fillestar? Duke punuar për Manson's, një shtëpi prestigjioze bizhuterish që fluturonte vazhdimisht midis zyrave në Nju Jork dhe Amsterdam, AXE ishte mjaft e sigurt se shumë nga këta korrierë ishin pjesë e një rrjeti spiunazhi jashtëzakonisht efektiv. Disa ishin ekzaminuar plotësisht, por asgjë nuk ishte gjetur tek ata. Si do të kishte reaguar nervozizmi i Helmit nëse do ta dinte se Nick Carter, N3 i AXE, i njohur edhe si Norman Kent, blerës diamanti për Bard Galleries, nuk e kishte takuar rastësisht?
  
  Dora e saj e ngrohtë u dridh. A ishte e rrezikshme? Agjentit të AXE, Herb Whitlock, iu deshën disa vite për të përcaktuar më në fund vendndodhjen e Manson si qendra kryesore e aparatit të spiunazhit. Pak më pas, ai u nxor nga një kanal i Amsterdamit. U raportua si një aksident. Herb vazhdimisht pretendonte se ai i Manson kishte zhvilluar një sistem kaq të besueshëm dhe të thjeshtë saqë firma ishte bërë, në thelb, një ndërmjetës inteligjence: një ndërmjetës për një spiun profesionist. Herb bleu fotokopje - për 2,000 dollarë - të një sistemi armësh balistike të Marinës Amerikane, i cili tregonte skemat e kompjuterit të ri gjeobalistik.
  
  Niku nuhati aromën e mrekullueshme të Helmit. Në përgjigje të pyetjes së saj të murmuritur, ai tha: "Unë jam thjesht një adhurues i diamanteve. Mendoj se do të ketë dyshime."
  
  "Kur një burrë e thotë këtë, ai po ndërton një nga mbrojtjet më të mira të biznesit në botë. A e dini rregullin e katër C-ve?
  
  "Ngjyrë, qartësi, thyerje dhe karat. Kam nevojë për lidhje, si dhe këshilla për kanionet, gurët e rrallë dhe shitësit me shumicë të besueshëm. Ne kemi disa klientë të pasur sepse i përmbahemi standardeve shumë të larta etike. Mund ta shikoni tregtinë tonë nën mikroskopin më të afërt dhe do të jetë e besueshme dhe e patëmetë kur ta themi ne."
  
  "Epo, unë punoj për Mansonin. Di një ose dy gjëra për tregtinë." Ajo foli për biznesin e bizhuterive. Kujtesa e tij e mrekullueshme mbante mend gjithçka që ajo tha. Gjyshi i Norman Kentit ishte Nick Carter i parë, një detektiv që prezantoi shumë metoda të reja në atë që ai e quante zbatim ligji. Një transmetues në një gotë Martini ngjyrë ulliri do ta kishte kënaqur, por jo do ta kishte habitur. Ai zhvilloi një teleks në një orë xhepi. E aktivizoje duke shtypur një sensor në thembrën e këpucës në tokë.
  
  Nicholas Huntington Carter III u bë Numri Tre në AXE - "shërbimi i panjohur" i Shteteve të Bashkuara, aq sekret sa CIA u panikua kur emri i tij u përmend përsëri në një gazetë. Ai ishte një nga katër Killmasters me autoritetin për të vrarë, dhe AXE e mbështeti atë pa kushte. Ai mund të pushohej nga puna, por jo të ndiqej penalisht. Për disa, kjo do të ishte një barrë mjaft e rëndë, por Nick ruajti formën fizike të një atleti profesionist. Ai e shijoi atë.
  
  Ai kishte menduar shumë për rrjetin e spiunazhit Manson. Kishte funksionuar për mrekulli. Diagrami udhëzues për raketën PEAPOD, e armatosur me gjashtë koka bërthamore, "e shitur" një spiuni amator të njohur në Huntsville, Alabama, arriti në Moskë nëntë ditë më vonë. Një agjent i AXE bleu një kopje dhe ishte perfekte deri në detajet e fundit, tetë faqe e gjatë. Kjo ndodhi pavarësisht se 16 agjenci amerikane ishin paralajmëruar të vëzhgonin, monitoronin dhe parandalonin. Si një provë sigurie, ishte një dështim. Tre korrierë "Manson", të cilët kishin udhëtuar vajtje-ardhje gjatë atyre nëntë ditëve "rastësisht", duhej t'i nënshtroheshin kontrolleve të hollësishme, por nuk u gjet asgjë.
  
  "Tani për Helmin", mendoi ai me përgjumje. E përfshirë apo e pafajshme? Dhe nëse ajo është e përfshirë, si ndodh kjo?
  
  "...i gjithë tregu i diamanteve është artificial," tha Helmi. "Pra, nëse do të përjetonin një zbulim të madh, do të ishte e pamundur ta kontrollonin. Atëherë të gjitha çmimet do të binin ndjeshëm."
  
  Niku psherëtiu. "Pikërisht kjo po më tremb tani. Jo vetëm që mund të humbasësh reputacionin në tregti, por mund të falimentosh edhe sa hap e mbyll sytë. Nëse ke investuar shumë në diamante, atëherë pfft. Atëherë ajo për të cilën ke paguar një milion do të vlejë vetëm gjysmën."
  
  "Ose një e treta. Tregu mund të bjerë kaq shumë në të njëjtën kohë. Pastaj bie gjithnjë e më poshtë, siç bënte dikur argjendi."
  
  "E kuptoj që do të duhet të blej me kujdes."
  
  "A keni ndonjë ide?"
  
  "Po, për disa shtëpi."
  
  "Dhe për familjen Manson gjithashtu?"
  
  'Po.'
  
  "Mendova kështu. Ne në fakt nuk jemi shitës me shumicë, megjithëse, si të gjitha shtëpitë e mëdha, tregtojmë sasi të mëdha në të njëjtën kohë. Duhet të takoni drejtorin tonë, Philip van der Laan. Ai di më shumë se kushdo tjetër jashtë karteleve."
  
  - A është në Amsterdam?
  
  'Po. Sot, po. Ai praktikisht udhëton vajtje-ardhje midis Amsterdamit dhe Nju Jorkut.'
  
  "Më prezanto me të ndonjë ditë, Helmi. Ndoshta mund të bëjmë akoma punë. Përveç kësaj, mund të të përdor si udhërrëfyes për të më treguar pak qytetin. Po sikur të më bashkoheshe këtë pasdite? Dhe pastaj do të të blej drekën."
  
  "Me kënaqësi. A ke menduar edhe për seksin?"
  
  Niku puliti sytë. Kjo vërejtje tronditëse e humbi ekuilibrin për një çast. Ai nuk ishte mësuar me këtë. Reflekset e tij duhet të jenë të mprehta. "Jo derisa ta thuash ti. Por prapëseprapë ia vlen të provosh."
  
  "Nëse gjithçka shkon mirë. Me gjykim të shëndoshë dhe përvojë."
  
  "Dhe, sigurisht, talent. Është si një biftek i mirë ose një shishe verë e mirë. Duhet të fillosh diku. Pas kësaj, duhet të sigurohesh që të mos e prishësh përsëri. Dhe nëse nuk i di të gjitha, pyet ose lexo një libër."
  
  "Mendoj se shumë njerëz do të ishin shumë më të lumtur nëse do të ishin plotësisht të hapur me njëri-tjetrin. Dua të them, mund të mbështetesh në një ditë të mirë ose një vakt të mirë, por duket se ende nuk mund të mbështetesh në seks të mirë këto ditë. Megjithëse gjërat janë ndryshe në Amsterdam këto ditë. A mund të jetë për shkak të edukimit tonë puritan, apo është ende pjesë e trashëgimisë viktoriane? Nuk e di."
  
  "Epo, jemi bërë pak më të lirë me njëri-tjetrin gjatë viteve të fundit. Unë vetë e adhuroj pak jetën, dhe meqenëse seksi është pjesë e jetës, edhe unë e shijoj atë. Njësoj siç shijon skijimin, birrën holandeze ose një gravurë të Pikasos." Ndërsa dëgjonte, ai me mirësi i mbante sytë tek ajo, duke u pyetur nëse ajo po bënte shaka me të. Sytë e saj blu të shndritshëm shkëlqenin nga pafajësia. Fytyra e saj e bukur dukej po aq e pafajshme sa një engjëll në një kartolinë Krishtlindjesh.
  
  Ajo pohoi me kokë. "Mendova se edhe ti e mendoje kështu. Je burrë. Shumë nga këta amerikanë janë të qetë dhe të ngushtë. Ata hanë, hedhin një gotë, ngazëllehen dhe përkëdhelin. Oh, dhe pyesin veten pse gratë amerikane janë kaq të tërhequra nga seksi. Me seks, nuk dua të them vetëm të hidhesh në shtrat. Dua të them një marrëdhënie të mirë. Ju jeni shoqe të mira dhe mund të flisni me njëra-tjetrën. Kur më në fund të ndjeni nevojën ta bëni në një mënyrë të caktuar, të paktën mund të flisni për të. Kur të vijë koha, atëherë të paktën do të keni diçka për të bërë me njëra-tjetrën."
  
  'Ku do të takohemi?'
  
  'Oh.' Ajo nxori një kartëvizitë nga shtëpia e Mansonit nga çanta dhe shkroi diçka në pjesën e pasme. 'Në orën tre. Nuk do të jem në shtëpi pas drekës. Sapo të zbresim, do të shkoj të vizitoj Philip van der Laan. A keni ndonjë që mund t'ju takojë?'
  
  'Jo.'
  
  - Atëherë eja me mua. Mund të fillosh të krijosh kontakte të tjera me të. Ai patjetër do të të ndihmojë. Është një njeri interesant. Shiko, ja ku është aeroporti i ri i Schiphol-it. I madh, apo jo?
  
  Niku me bindje shikoi nga dritarja dhe pranoi se ishte e madhe dhe mbresëlënëse.
  
  Në distancë, ai pa katër pista të mëdha, një kullë kontrolli dhe ndërtesa rreth dhjetë kate të larta. Një tjetër kullotë njerëzore për kuajt me krahë.
  
  "Është katër metra nën nivelin e detit," tha Helmi. "Tridhjetë e dy shërbime të rregullta e përdorin atë. Duhet ta shihni sistemin e tyre të informacionit dhe Tapis roulant, shinat me rul. Shikoni atje, livadhet. Fermerët këtu janë shumë të shqetësuar për këtë. Epo, jo vetëm fermerët. Ata e quajnë atë shinë atje 'buldozeri'. Është për shkak të zhurmës së tmerrshme që të gjithë ata njerëz duhet të durojnë." Në rrëfimin e saj entuziast, ajo u përkul mbi të. Gjoksi i saj ishte i fortë. Flokët e saj mbanin erë. "Ah, më fal. Ndoshta i di të gjitha këto tashmë. A ke qenë ndonjëherë në Schiphol-in e ri?"
  
  "Jo, vetëm Schiphol-i i vjetër. Shumë vite më parë. Ishte hera e parë që devijova nga rruga ime e zakonshme përmes Londrës dhe Parisit."
  
  "Schiphol i vjetër është tre kilometra larg. Sot është një aeroport mallrash.
  
  "Je udhërrëfyesi i përsosur, Helmi. Gjithashtu vura re se ke një dashuri të madhe për Hollandin."
  
  Ajo qeshi lehtë. "Z. van der Laan thotë se unë jam ende një holandeze kokëfortë. Prindërit e mi vijnë nga Hilversum, i cili është tridhjetë kilometra larg Amsterdamit."
  
  "Pra, ke gjetur punën e duhur. Një punë që të lejon të vizitosh atdheun tënd të vjetër herë pas here."
  
  'Po. Nuk ishte aq e vështirë sepse unë e dija tashmë gjuhën.'
  
  "Je i kënaqur me këtë?"
  
  'Po.' Ajo ngriti kokën derisa buzët e saj të bukura arritën në veshin e tij. 'Ishe i sjellshëm me mua. Nuk ndihesha mirë. Mendoj se isha tepër i lodhur. Ndihem shumë më mirë tani. Nëse fluturon shumë, vuani nga jet lag. Ndonjëherë kemi dy ditë pune dhjetë-orëshe të plota të ngjeshura së bashku. Do të doja që të njiheshe me Filin. Ai mund të të ndihmojë të shmangësh shumë nga kurthet.'
  
  Ishte e ëmbël. Ndoshta ajo e besonte vërtet. Niku ia përkëdheli dorën. "Jam me fat që jam ulur këtu me ty. Je tmerrësisht e bukur, Helmi. Je njeri. Apo po e them gabim? Je edhe inteligjente. Kjo do të thotë që kujdesesh vërtet për njerëzit. Është e kundërta e, të themi, një shkencëtari që ka zgjedhur vetëm bombat bërthamore për karrierën e tij."
  
  "Ky është komplimenti më i ëmbël dhe më i ndërlikuar që kam marrë ndonjëherë, Norman. Mendoj se duhet të ikim tani."
  
  Ata i përfunduan formalitetet dhe gjetën bagazhet e tyre. Helmi e çoi te një i ri i shëndoshë që po tërhiqte një Mercedes në hyrjen e një ndërtese në ndërtim e sipër. "Parkingu ynë sekret," tha Helmi. "Përshëndetje, Kobus."
  
  "Përshëndetje," tha i riu. Ai u afrua drejt tyre dhe mori bagazhet e tyre të rënda.
  
  Pastaj ndodhi. Një tingull i mprehtë dhe prekës që Niku e njihte shumë mirë. Ai e shtyu Helmin në sediljen e pasme të makinës. "Çfarë ishte ajo?" pyeti ajo.
  
  Nëse nuk e keni dëgjuar kurrë kërcitjen e një gjarpri me zile, shpërthimin fishkëllyes të një predhe artilerie apo fishkëllimën e neveritshme të një plumbi që kalon me shpejtësi, në fillim do të habiteni. Por nëse e dini se çfarë do të thotë një tingull i tillë, menjëherë jeni vigjilentë dhe të vëmendshëm. Një plumb sapo kaloi pranë kokës së tyre. Niku nuk e dëgjoi të shtënën. Arma ishte e mbytur mirë, ndoshta një gjysmëautomatike. Ndoshta snajperi po e mbushte përsëri?
  
  "Ishte një plumb," u tha ai Helmit dhe Kobusit. Ata ndoshta e dinin ose e kishin hamendësuar tashmë. "Dilni që këtej. Ndalo dhe prit derisa të kthehem. Sidoqoftë, mos rrini këtu."
  
  Ai u kthye dhe vrapoi drejt murit gri prej guri të ndërtesës në ndërtim e sipër. Ai kërceu mbi pengesën dhe u ngjit shkallëve dy ose tre nga një. Përpara ndërtesës së gjatë, grupe punëtorësh po instalonin dritare. Ata as nuk e shikuan ndërsa ai u fsheh nga dera në ndërtesë. Dhoma ishte e madhe, me pluhur dhe mbante erë gëlqereje dhe betoni që po ngurtësohej. Larg në të djathtë, dy burra po punonin me mistri suvatimi në mur. "Jo ata," vendosi Niku. Duart e tyre ishin të bardha nga pluhuri i lagësht.
  
  Ai vrapoi shkallëve me kërcime të gjata e të lehta. Afër ishin katër shkallë lëvizëse të palëvizshme. Vrasësit i duan ndërtesat e larta e të zbrazëta. Ndoshta vrasësi nuk e kishte parë ende. Nëse do ta kishte parë, do të vraponte tani. Pra, ata po kërkonin burrin që po vraponte. Diçka ra me një zhurmë në katin sipër. Kur Niku arriti në fund të shkallëve - në fakt dy kate, meqenëse tavani i katit të parë ishte shumë i lartë - një kaskadë dërrasash gri çimentoje ra nga një çarje në dysheme. Dy burra qëndronin aty pranë, duke bërë gjeste me duar të pista dhe duke bërtitur në italisht. Më tej, në distancë, një figurë e rëndë, pothuajse si majmun, zbriti dhe u zhduk nga pamja.
  
  Niku vrapoi te dritarja përpara ndërtesës. Ai shikoi vendin ku ishte parkuar Mercedesi. Ai donte të kërkonte për ndonjë gëzhojë, por kjo nuk ia vlente asnjë ndërhyrjeje nga punëtorët e ndërtimit apo policia. Muratorët italianë filluan t'i bërtisnin. Ai vrapoi shpejt poshtë shkallëve dhe pa Mercedesin në hyrje të oborrit, ku Kobusi bëri sikur po priste dikë.
  
  Ai u ngjit brenda dhe i tha Helmit të zbehtë: "Mendoj se e pashë. Një djalë i rëndë dhe i përkulur." Ajo e vuri pëllëmbën në buzë. "Një e shtënë drejt nesh - mua - teje, vërtet? Nuk e di..."
  
  Ajo pothuajse u panikua. "Nuk e di kurrë," tha ai. "Ndoshta ishte një plumb që doli nga një pushkë ajrore. Kush do të të qëllojë tani?"
  
  Ajo nuk u përgjigj. Pas një çasti, dora ra përsëri. Niku ia përkëdheli dorën. "Ndoshta do të ishte më mirë nëse do t'i thoshe Kobusit ta harronte këtë incident. A e njeh mjaftueshëm mirë?"
  
  "Po." Ajo i tha diçka shoferit në holandisht. Ai ngriti supet, pastaj tregoi me gisht nga helikopteri që fluturonte ulët. Ishte gjigandi i ri rus, që transportonte një autobus në një platformë mallrash që i ngjante kthetrave të një gaforreje gjigante.
  
  "Mund të marrësh një autobus për në qytet," tha Helmi. "Ka dy shërbime. Njëri është nga Holanda qendrore. Tjetri operohet nga vetë KLM. Kushton rreth tre gulden, megjithëse është e vështirë të thuhet me siguri këto ditë."
  
  A është kjo kursim holandez? Ata janë kokëfortë. Por nuk mendoja se mund të ishin të rrezikshëm.
  
  "Ndoshta ishte një e shtënë me armë ajri në fund të fundit."
  
  Ai nuk pati përshtypjen se ajo vetë e besonte. Me kërkesën e saj specifike, ai hodhi një vështrim nga Vondelparku ndërsa kalonin. Ata drejtuan drejt Digës, përmes Vijelstraat dhe Rokin, qendrës së qytetit. "Ka diçka në Amsterdam që e dallon atë nga qytetet e tjera që njoh," mendoi ai.
  
  - A t"ia tregojmë shefit tënd për këtë ngjarje në Schiphol?
  
  'Oh jo. Le të mos e bëjmë këtë. Do ta takoj Filipin në Hotelin Krasnopolskaya. Duhet patjetër të provosh petullat e tyre. Themeluesi i kompanisë i lançoi në vitin 1865 dhe që atëherë kanë qenë në menu. Ai vetë filloi me një kafene të vogël dhe tani është një kompleks gjigant. Megjithatë, është shumë e bukur.'
  
  Ai e pa që ajo e kishte rifituar kontrollin. Mund t"i duhej. Ishte i sigurt që mbulesa e tij nuk ishte zbuluar-sidomos tani, kaq shpejt. Ajo do të pyeste veten nëse ai plumb ishte menduar për të.
  
  Ko premtoi se do t"ia çonte bagazhin Nikut në hotelin e tij, Die Port van Cleve, aty pranë, diku në Nieuwe Zijds Voorburgwal, pranë postës. Ai solli edhe artikujt e tualetit të Helmit në hotel. Niku vuri re se ajo e mbante çantën prej lëkure me vete; madje e përdori për të shkuar në tualetin e aeroplanit. Përmbajtja e saj mund të ishte interesante, por ndoshta ishin vetëm skica ose mostra. Nuk kishte kuptim të kontrollohej asgjë - jo ende.
  
  Helmi e udhëhoqi përreth hotelit piktoresk Krasnopolsky. Philip van der Laan ia kishte bërë gjërat shumë të lehta vetes. Ai po hante mëngjes me një burrë tjetër në një dhomë të bukur private, plot me panele druri. Helmi vendosi valixhen e saj pranë van der Laan, duke e përshëndetur. Pastaj ia prezantoi Nick-un. "Z. Kent është shumë i interesuar për bizhuteritë."
  
  Burri u ngrit për një përshëndetje zyrtare, një shtrëngim duarsh, përkulje dhe një ftesë për t'u bashkuar me ta për mëngjes. Burri tjetër me Van der Laan ishte Constant Draayer. Ai shqiptoi "Van Manson's" sikur të isha i nderuar që isha atje.
  
  Van der Laan ishte me gjatësi mesatare, i hollë dhe i fuqishëm. Ai kishte sy kafe të mprehtë e të trazuar. Edhe pse dukej i qetë, kishte diçka të trazuar tek ai, një energji të tepërt që mund të shpjegohej ose nga biznesi i tij ose nga snobizmi i tij. Ai mbante veshur një kostum prej kadifeje gri në stilin italian, që nuk ishte veçanërisht modern; një jelek të zi me kopsa të vegjël e të sheshtë që dukeshin si ari; një kravatë të kuqe dhe të zezë; dhe një unazë me një diamant blu dhe të bardhë që peshonte rreth tre karat - gjithçka dukej absolutisht e përsosur.
  
  Turneri ishte një version pak më i dobët i shefit të tij, një njeri që së pari duhej të mblidhte guximin për të hedhur çdo hap, por në të njëjtën kohë mjaft i zgjuar për të mos e kundërshtuar shefin e tij. Jeleku i tij kishte kopsa të zakonshme gri dhe diamanti peshonte rreth një karat. Por sytë e tij kishin mësuar të lëviznin dhe të regjistroheshin. Ato nuk kishin asgjë të përbashkët me buzëqeshjen e tij. Niku tha se do të ishte i lumtur të fliste me ta dhe u ulën.
  
  "A punoni për ndonjë shitës me shumicë, z. Kent?" pyeti van der Laan. "Manson's ndonjëherë bën biznes me ta."
  
  'Jo. Unë punoj në Bard Galleries.'
  
  "Z. Kent thotë se nuk di pothuajse asgjë për diamantet", tha Helmi.
  
  Van der Laan buzëqeshi, me dhëmbët e vendosur mirë nën mustaqet e tij ngjyrë gështenje. "Këtë e thonë të gjithë blerësit e zgjuar. Z. Kent mund të ketë një xham zmadhues dhe të dijë si ta përdorë. A do të qëndroni në këtë hotel?"
  
  'Jo.' 'Në Portin e Klivit,' u përgjigj Niku.
  
  "Hotel i bukur," tha Van der Laan. Ai tregoi me gisht nga kamerieri përpara dhe tha vetëm: "Mëngjes." Pastaj u kthye nga Helmi, dhe Niku vuri re më shumë ngrohtësi sesa duhet t'i tregojë një drejtor një vartësi.
  
  "Ah, Helmi", mendoi Niku, "e gjete atë punë në atë që duket si një kompani me reputacion të mirë". Por prapëseprapë nuk është sigurim jete. "Udhëtim të mbarë", e pyeti Van der Laan.
  
  "Faleminderit z. Kent, dua të them Norman. A mund të përdorim emra amerikanë këtu?"
  
  "Sigurisht," thirri Van der Laan me vendosmëri, pa i bërë më shumë pyetje Draayer. "Një fluturim me probleme?"
  
  'Jo. Isha pak i shqetësuar për motin. Ishim ulur pranë njëri-tjetrit dhe Normani më dha pak inkurajim.'
  
  Sytë ngjyrë kafe të Van der Laan e përgëzuan Nick-un për shijen e tij të mirë. Nuk kishte xhelozi në të, vetëm diçka kontemplative. Nick besonte se Van der Laan do të bëhej drejtor në çdo industri. Ai zotëronte sinqeritetin e pastër të një diplomati të lindur. Ai besonte në budallallëqet e veta.
  
  "Më falni," tha van der Laan. "Duhet të iki për një moment."
  
  Ai u kthye pesë minuta më vonë. Kishte ikur mjaftueshëm gjatë sa për të shkuar në banjo - ose për të bërë ndonjë gjë tjetër.
  
  Mëngjesi përbëhej nga një shumëllojshmëri bukësh, një grumbull gjalpi të artë, tre lloje djathrash, feta mishi të pjekur, vezë të ziera, kafe dhe birrë. Van der Laan i dha Nikut një përmbledhje të shkurtër të tregtisë së diamanteve në Amsterdam, duke përmendur njerëzit me të cilët mund të donte të fliste dhe duke përmendur aspektet e saj më interesante. "...dhe nëse vjen në zyrën time nesër, Norman, do të të tregoj se çfarë kemi."
  
  Niku tha se do të vinte patjetër atje, pastaj e falënderoi për mëngjesin, i shtrëngoi dorën dhe u zhduk. Pasi ai u largua, Philip van der Laan ndezi një puro të shkurtër aromatike. Ai preku çantën prej lëkure që kishte sjellë Helmi dhe e shikoi. "Nuk e hape këtë në aeroplan?"
  
  'Sigurisht që jo.' Toni i saj nuk ishte krejtësisht i qetë.
  
  "E latë vetëm me këtë?"
  
  "Fil, unë e di punën time."
  
  "A nuk të dukej e çuditshme që ai u ul pranë teje?"
  
  Sytë e saj të kaltër të shndritshëm u zgjeruan edhe më shumë. 'Pse? Ndoshta kishte më shumë tregtarë diamanti në atë aeroplan. Mund të kem hasur një konkurrent në vend të blerësit të synuar. Ndoshta mund t'i shisni diçka.'
  
  Van der Laan i përkëdheli dorën. "Mos u shqetëso. Kontrolloje rregullisht. Telefono bankat e Nju Jorkut nëse është e nevojshme."
  
  Tjetri pohoi me kokë. Fytyra e qetë e Van der Laan fshihte dyshimin. Ai kishte menduar se Helmi ishte shndërruar në një grua të rrezikshme dhe të frikësuar që dinte shumë. Tani, në këtë moment, ai nuk ishte aq i sigurt. Në fillim, ai kishte menduar se "Norman Kent" ishte një polic - tani dyshonte në mendimin e tij të nxituar. Ai pyeste veten nëse kishte qenë e drejtë të telefononte Paulin. Ishte tepër vonë për ta ndaluar tani. Por të paktën Pauli dhe miqtë e tij do ta dinin të vërtetën për këtë Kent.
  
  Helmi rrudhi vetullat, "Vërtet mendon se ndoshta..."
  
  "Nuk mendoj kështu, fëmijë. Por, siç thua ti, mund t'i shesim diçka të mirë. Vetëm për të testuar kreditin e tij."
  
  Niku kaloi digën. Flladi i pranverës ishte i mrekullueshëm. Ai u përpoq të orientohej. Ai shikoi rrugën piktoreske Kalverstraat, ku një rrjedhë e dendur njerëzish lëvizte përgjatë trotuarit pa makina midis ndërtesave që dukeshin po aq të pastra sa vetë njerëzit. "A janë vërtet kaq të pastër këta njerëz?" mendoi Niku. Ai u dridh. Tani nuk ishte koha për t'u shqetësuar për këtë.
  
  Ai vendosi të shkonte në këmbë deri në Keizersgracht-një lloj homazhi për të mbyturin, në vend të të dehurit, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock ishte një zyrtar i lartë i qeverisë amerikane, zotëronte një agjenci udhëtimesh dhe ndoshta kishte pirë shumë xhin atë ditë. Ndoshta. Por Herbert Whitlock ishte një agjent i AXE dhe nuk i pëlqente shumë alkooli. Nick kishte punuar me të dy herë dhe të dy qeshën kur Nick tha: "Imagjino një burrë që të detyron të pish-për punë". Herb kishte qenë në Evropë për gati një vit, duke gjurmuar rrjedhjet që AXE kishte zbuluar kur të dhënat e elektronikës ushtarake dhe hapësirës ajrore filluan të rrjedhnin. Herbert kishte arritur shkronjën M në arkiv në kohën e vdekjes së tij. Dhe emri i tij i mesëm ishte Manson.
  
  David Hawk, në postin e tij komandues në AXE, e tha shumë thjesht. "Merr kohën tënde, Nicholas. Nëse ke nevojë për ndihmë, kërko ndihmë. Nuk mund të përballojmë më shaka si kjo." Për një moment, buzët e tij të holla u ngjitën mbi nofullën e tij të dalë. "Dhe nëse mundesh, nëse arrin sadopak rezultate, kërko ndihmën time."
  
  Niku arriti në Keizersgracht dhe eci përsëri përgjatë Herengrachtit. Ajri ishte i qetë dhe i butë. "Ja ku jam," mendoi ai. Më qëllo përsëri. Qëllo, dhe nëse nuk e bën, të paktën do të marr iniciativën. A nuk është mjaftueshëm sportive kjo? Ai u ndal për të admiruar një karrocë me lule dhe për të ngrënë pak harengë në cep të Herengracht-Paleistraat. Një burrë i gjatë, i shkujdesur që e donte diellin. Asgjë nuk ndodhi. Ai rrudhi vetullat dhe u kthye në hotelin e tij.
  
  Në një dhomë të madhe dhe të rehatshme, pa shtresat e panevojshme të llakut dhe efektet e shpejta, të brishta dhe plastike të hoteleve ultramoderne, Niku i hapi gjërat e tij. Çanta e tij Wilhelmina Luger u zhdoganua nën sqetullën e tij. Nuk po kontrollohej. Përveç kësaj, ai do të kishte dokumentet për të nëse do të ishte e nevojshme. Hugo, një stileto e mprehtë si brisk, gjeti rrugën për në kutinë postare si hapëse letrash. Ai u zhvesh deri në të brendshme dhe vendosi se nuk kishte shumë çfarë të bënte derisa të takonte Helmin në orën tre. Ai u stërvit për pesëmbëdhjetë minuta dhe pastaj fjeti për një orë.
  
  Dikush trokiti lehtë në derë. 'Alo?' thirri Niku. 'Shërbim në dhomë.'
  
  Ai hapi derën. Një kamerier i shëndoshë buzëqeshi me pallton e tij të bardhë, duke mbajtur një buqetë me lule dhe një shishe Four Roses, pjesërisht të fshehur pas një pecete të bardhë. "Mirë se vini në Amsterdam, zotëri. Me komplimente nga menaxhmenti."
  
  Niku bëri një hap prapa. Burri mbante lule dhe burbon në një tavolinë pranë dritares. Vetullat e Nikut u ngritën. Pa vazo? Pa tabaka? "Hej..." Burri e lëshoi shishen me një zhurmë të shurdhër. Nuk u thye. Niku e ndoqi me sy. Dera u hap, duke e rrëzuar gati përtokë. Një burrë kërceu nga dera - një burrë i gjatë dhe i shëndoshë, si një varkëtar. Ai mbante fort një pistoletë të zezë në dorë. Ishte një armë e madhe. Ai ndoqi Nikun, i cili bëri sikur po pengohej, pa u lëkundur. Pastaj Niku u drejtua. Burri më i shkurtër ndoqi atë muskulozin dhe e mbylli derën. Një zë i mprehtë në anglisht erdhi nga drejtimi i kamerierit: "Pritni, z. Kent." Me bisht të syrit, Niku pa pecetën të binte. Dora që e mbante mbante një pistoletë, dhe edhe kjo dukej sikur të ishte mbajtur nga një profesionist. E palëvizshme, në lartësinë e duhur, gati për të qëlluar. Niku ndaloi.
  
  Ai vetë kishte një kartë të fortë. Në xhepin e të brendshmeve mbante një nga bombat vdekjeprurëse me gaz - "Pierre". Ai e uli dorën ngadalë.
  
  Burri që dukej si kamerier tha: "Lëre. Mos bëj asnjë lëvizje." Burri dukej mjaft i vendosur. Niku ngriu dhe tha: "Kam vetëm disa gulden në kartëmonedha..."
  
  'Hesht.'
  
  Burri i fundit që po kalonte nëpër derë ishte tani pas Nikut, dhe në atë moment nuk mund të bënte asgjë në lidhje me këtë. As në shkëmbimin e zjarrit të dy pistoletave që dukeshin se ishin në duar shumë të afta. Diçka ishte mbështjellë rreth kyçit të dorës së tij dhe dora e tij u tërhoq prapa. Pastaj dora tjetër u tërhoq prapa - një marinar po e mbështillte me litar. Litari ishte i tendosur dhe ndihej si najlon. Burri që lidhi nyjet ishte ose marinar ose kishte qenë i tillë për shumë vite. Një nga qindra herët që Nicholas Huntington Carter III, Nr. 3 i AXE, ishte lidhur dhe dukej pothuajse i pafuqishëm.
  
  "Ulu këtu," tha burri i madh.
  
  Niku u ul. Kamarieri dhe burri i shëndoshë dukeshin sikur ishin përgjegjës. Ata i shqyrtuan me kujdes sendet e tij. Ata me siguri nuk ishin grabitës. Pasi kontrolluan çdo xhep dhe shtresë të dy kostumeve të tij, ata varën me kujdes gjithçka. Pas dhjetë minutash pune të mundimshme detektive, burri i shëndoshë u ul përballë Nikut. Ai kishte një qafë të vogël, jo më shumë se disa palosje të trasha mishi midis jakës dhe kokës, por ato në asnjë mënyrë nuk i ngjanin shëndoshit. Ai nuk mbante armë. "Z. Norman Kent nga Nju Jorku," tha ai. "Sa kohë e njihni Helmi de Boer?"
  
  'Kohët e fundit. U takuam në aeroplan sot.'
  
  "Kur do ta shohësh përsëri?"
  
  'Nuk e di.'
  
  "Prandaj ta dha këtë?" Gishtat e trashë kapën kartëvizitën që Helmi i kishte dhënë, me adresën e saj lokale.
  
  "Do të shihemi disa herë. Ajo është një udhërrëfyese e mirë."
  
  "A je këtu për të bërë biznes me Mansonin?"
  
  "Jam këtu për të bërë biznes me këdo që i shet diamante kompanisë sime me një çmim të arsyeshëm. Kush jeni ju? Policë, hajdutë, spiunë?
  
  "Pak nga të gjitha. Le të themi thjesht se është mafia. Në fund të fundit, nuk ka rëndësi."
  
  'Çfarë do nga unë?'
  
  Burri kockëmadh tregoi me gisht vendin ku shtrihej Wilhelmina në shtrat. "Kjo është një gjë mjaft e çuditshme për një biznesmen."
  
  "Për dikë që mund të transportojë diamante me vlerë dhjetëra mijëra dollarë? E adhuroj këtë armë."
  
  "Kundër ligjit."
  
  "Do të jem i kujdesshëm."
  
  "Çfarë dini për kuzhinën e Jeniseit?"
  
  "Oh, i kam unë."
  
  Nëse do të kishte thënë se kishte ardhur nga një planet tjetër, ata nuk do të kishin kërcyer më lart. Burri muskuloz u drejtua. "Kamerieri" bërtiti, "Po?" dhe marinari që i kishte lidhur nyjet uli gojën pesë centimetra.
  
  I madhi tha, "I ke? Tashmë? Vërtet?"
  
  "Në Grand Hotel Krasnopolsky. Nuk mund t'i arrish." Burri kockëmadh nxori një pako nga xhepi dhe u dha të tjerëve nga një cigare të vogël. Ai dukej sikur do t'i ofronte një Nick-ut, por ndryshoi mendje. Ata u ngritën. "Çfarë do të bësh me këtë?"
  
  "Sigurisht, merre me vete në Shtetet e Bashkuara."
  
  - Por... por nuk mundesh. Dogana - ah! Ke një plan. Gjithçka është bërë tashmë.
  
  "Gjithçka është gati tashmë," u përgjigj Niku seriozisht.
  
  Burri i madh dukej i indinjuar. "Ata janë të gjithë idiotë," mendoi Niku. "Ose ndoshta unë jam vërtet. Por idiotë qofshin apo jo, ata i dinë punët e tyre." Ai e tërhoqi litarin pas shpine, por ai nuk lëvizi.
  
  Burri i shëndoshë nxori një re tymi blu të errët nga buzët e mbledhura drejt tavanit. "Ti the se nuk mund t"i marrim? Po ti? Ku është fatura? Prova?"
  
  "Nuk kam një. Z. Stahl e rregulloi për mua." Stahl kishte menaxhuar Hotelin Krasnopolsky shumë vite më parë. Nick shpresonte se ai ishte ende atje.
  
  I çmenduri, duke u shtirur si kamerier, papritmas tha: "Mendoj se po gënjen. Le t'ia mbyllim gojën dhe t'i vëmë flakën gishtërinjve të këmbëve dhe pastaj të shohim çfarë do të thotë."
  
  "Jo," tha burri i shëndoshë. "Ai ishte tashmë në Krasnopolskoje. Me Helmin. E pashë. Kjo do të jetë një pendë e bukur në prapanicë. Dhe tani..." ai iu afrua Nikut, "Z. Kent, do të visheni tani, dhe të gjithë do t'i dorëzojmë këto Cullinan me kujdes. Ne të katër. Je një djalë i madh, dhe ndoshta do të jesh hero në komunitetin tënd. Por nëse nuk do, do të jesh i vdekur në këtë vend të vogël. Ne nuk duam atë lloj rrëmuje. Ndoshta je i bindur për këtë tani. Nëse jo, mendo për atë që sapo të thashë."
  
  Ai u kthye te muri i dhomës dhe tregoi me gisht nga kamerieri dhe burri tjetër. Ata nuk i dhanë Nikut kënaqësinë ta nxirrte përsëri armën. Marinari ia zgjidhi nyjën në shpinë Nikut dhe i hoqi kordonët prerës nga kyçi i dorës. Gjaku e pickoi. Bony tha: "Vishu. Luger nuk është i mbushur. Lëviz me kujdes."
  
  Niku lëvizi me kujdes. Ai mori këmishën që varej mbi shpinën e karriges së tij, pastaj ia përplasi pëllëmbën në mollën e Adamit kamerierit. Ishte një sulm i papritur, si një anëtar i ekipit kinez të pingpongut që përpiqej të godiste me dorë një top rreth pesë metra larg tavolinës. Niku bëri një hap përpara, u hodh dhe goditi - dhe burri mezi arriti të lëvizte para se Niku t'i prekte qafën.
  
  Ndërsa burri ra, Niku u kthye dhe i kapi dorën burrit të shëndoshë, ndërsa ky i futi dorën në xhep. Sytë e burrit të shëndoshë u zgjeruan kur ndjeu forcën shtypëse të shtrëngimit. Si një burrë i fortë, ai e dinte se çfarë do të thoshin muskujt kur duhej t'i kontrollonte vetë. Ai e ngriti dorën djathtas, por Niku ishte diku tjetër përpara se gjërat të shkonin siç duhet.
  
  Niku ngriti dorën dhe e përkuli pak poshtë kafazit të kraharorit, pak poshtë zemrës. Nuk pati kohë të gjente goditjen më të mirë. Për më tepër, ky trup pa qafë ishte i papërshkueshëm nga goditjet. Burri qeshi lehtë, por grushti i Nikut ndihej sikur sapo ishte përpjekur të godiste një lopë me shkop.
  
  Marinari u sul drejt tij, duke tundur atë që dukej si një shkop policie. Niku e rrotulloi Fatsonin dhe e shtyu përpara. Të dy burrat u përplasën me njëri-tjetrin ndërsa Niku ia ngatërronte shpinën e xhaketës... Të dy burrat u ndanë përsëri dhe u kthyen shpejt drejt tij. Niku e goditi marinarin me shqelm në gju ndërsa ai iu afrua, pastaj u kthye me shkathtësi për t'u përballur me kundërshtarin e tij më të madh. Fatsoja kaloi mbi burrin që bërtiste, qëndroi fort dhe u përkul drejt Nikut me krahët e shtrirë. Niku bëri sikur po sulmonte, duke vendosur dorën e majtë mbi të djathtën e burrit të shëndoshë, u tërhoq, u kthye dhe e goditi me shqelm në stomak, duke i mbajtur kyçin e dorës së majtë me dorën e djathtë.
  
  Duke rrëshqitur anash, pesha e burrit prej disa qindra paundësh shtypi një karrige dhe një tavolinë kafeje, përplasi një televizor në dysheme sikur të ishte një makinë lodër dhe më në fund u ndal me forcë mbi mbetjet e një makine shkrimi, trupi i së cilës u përplas në mur me një tingull të trishtueshëm dhe grisës. I drejtuar nga Niku dhe i rrotulluar nga kapja e tij, burri i shëndoshë vuajti më shumë nga sulmi ndaj mobiljeve. Iu desh një sekondë më shumë për të qëndruar në këmbë sesa Niku.
  
  Niku kërceu përpara dhe e kapi kundërshtarin e tij për fyti. Iu deshën vetëm disa sekonda - kur ata ranë... Me dorën tjetër, Niku ia kapi kyçin e dorës. Ishte një kapje që ia preu frymëmarrjen dhe rrjedhjen e gjakut burrit për dhjetë sekonda. Por ai nuk kishte dhjetë sekonda. Duke kollitur dhe duke u mbytur, krijesa që i ngjante kamerierit u ringjall aq sa duhej për të kapur armën. Niku u lirua, e goditi shpejt me kokë kundërshtarin e tij dhe ia rrëmbeu armën nga dora.
  
  E shtëna e parë dështoi, e dyta shpoi tavanin dhe Niku e hodhi armën nga dritarja e dytë e padëmtuar. Mund të kishin marrë pak ajër të pastër nëse kjo do të kishte vazhduar. A nuk e dëgjon njeri në këtë hotel çfarë po ndodh?
  
  Kamarieri e goditi në stomak. Nëse nuk do ta kishte pritur, mund të mos e kishte ndjerë më kurrë dhimbjen e goditjes. I vuri dorën nën mjekër sulmuesit dhe e goditi... Burri i shëndoshë u sul përpara si një dem mbi një leckë të kuqe. Niku u hodh mënjanë, duke shpresuar të gjente një mbrojtje pak më të mirë, por u pengua te mbetjet e trishtueshme të një televizori me aksesorët e tij. Burri i shëndoshë do ta kishte kapur nga boritë, nëse do të kishte. Ndërsa të dy u mbështetën pas shtratit, dera e dhomës u hap dhe një grua hyri me vrap duke bërtitur. Niku dhe burri i shëndoshë u ngatërruan në mbulesën e shtratit, batanijet dhe jastëkët. Sulmuesi i tij ishte i ngadaltë. Niku e pa marinarin të zvarritej drejt derës. Ku ishte kamarieri? Niku tërhoqi me tërbim mbulesën e shtratit, e cila ende varej rreth tij. BAM! Dritat u fikën.
  
  Për disa sekonda ai mbeti i shtangur nga goditja dhe u verbua. Gjendja e tij e shkëlqyer fizike e mbajti pothuajse të vetëdijshëm ndërsa tundi kokën dhe u ngrit në këmbë. Atje u shfaq kamerieri! Ai mori shkopin e marinarit dhe më goditi me të. Nëse mund ta kap...
  
  Iu desh të vinte në vete, të ulej në dysheme dhe të merrte frymë thellë disa herë. Diku, një grua filloi të bërtiste për ndihmë. Ai dëgjoi hapa që vraponin. Ai i mbylli sytë derisa mundi të shihte përsëri dhe u ngrit në këmbë. Dhoma ishte bosh.
  
  Kur kaloi ca kohë nën ujin e ftohtë, dhoma nuk ishte më bosh. Aty ndodhej një shërbëtore që bërtiste, dy shërbëtorë, menaxheri, asistenti i tij dhe një roje sigurie. Ndërsa ai po thahej, po vishte një rrobë dhe po fshihte Wilhelminën, duke u bërë sikur po merrte këmishën e tij nga rrëmuja në shtrat, mbërriti policia.
  
  Ata kaluan një orë me të. Menaxheri i dha një dhomë tjetër dhe këmbënguli për një mjek. Të gjithë ishin të sjellshëm, miqësorë dhe të zemëruar që emri i mirë i Amsterdamit ishte njollosur. Niku qeshi dhe i falënderoi të gjithë. Ai i dha detektivit përshkrime të sakta dhe e përgëzoi. Ai refuzoi të shikonte albumin me foto të policisë, duke pretenduar se gjithçka kishte kaluar shumë shpejt. Detektivi vëzhgoi kaosin, pastaj e mbylli fletoren e tij dhe tha në anglisht të ngadaltë: "Por jo shumë shpejt, z. Kent. Ata kanë ikur tani, por mund t'i gjejmë në spital."
  
  Niku i çoi gjërat e tij në dhomën e tij të re, urdhëroi një telefonatë zgjimi në orën 2 të mëngjesit dhe shkoi në shtrat. Kur operatori e zgjoi, ai ndihej mirë - as nuk kishte dhimbje koke. I sollën kafe ndërsa po bënte dush.
  
  Adresa që Helmi i dha ishte një shtëpi e vogël, shumë e pastër në Stadionweg, jo shumë larg stadiumit olimpik. Ajo e takoi në një sallë shumë të rregullt, aq të shndritshme me llak, bojë dhe dyllë sa gjithçka dukej perfekte... "Le të shfrytëzojmë dritën e ditës," tha ajo. "Mund të pimë diçka këtu kur të kthehemi, nëse dëshiron."
  
  "Unë e di tashmë se kështu do të jetë."
  
  Ata hipën në një Vauxhall blu, të cilin ajo e drejtoi me mjeshtëri. Me një pulovër të ngushtë jeshile të çelët dhe fund të palosur, me një shall ngjyrë salmoni në flokë, ajo dukej edhe më e bukur se sa në aeroplan. Shumë britanike, e hollë dhe më seksi sesa me fundin e saj të shkurtër prej liri.
  
  Ai e shikonte profilin e saj ndërsa ajo ngiste makinën. Nuk është çudi që Manson e përdori si modele. Ajo i tregoi me krenari qytetin. - Ja ku është Oosterparku, ja ku është Tropenmuseum - dhe ja ku, e shihni, është Artis. Ky kopsht zoologjik mund të ketë koleksionin më të mirë të kafshëve në botë. Le të shkojmë me makinë drejt stacionit. Shikoni sa me mjeshtëri këto kanale e presin qytetin? Planifikuesit e lashtë të qytetit shihnin shumë larg. Është ndryshe nga sot; sot ata nuk e marrin më parasysh të ardhmen. Më tej - shikoni, ja ku është shtëpia e Rembrandtit - më tej, e kuptoni çfarë dua të them. E gjithë kjo rrugë, Jodenbreestraat, po shembet për metronë, e kuptoni?
  
  Niku dëgjonte i intriguar. Ai kujtonte se si kishte qenë kjo lagje: plot ngjyra dhe magjepsëse, me atmosferën e njerëzve që jetonin këtu, duke kuptuar se jeta kishte një të kaluar dhe një të ardhme. Ai shikoi me trishtim mbetjet e asaj mirëkuptimi dhe besimi të ish-banorëve. Lagje të tëra ishin zhdukur... dhe Nieuwmarkt, nëpër të cilin po kalonin tani, ishte katandisur në rrënojat e gëzimit të saj të mëparshëm. Ai ngriti supet. Epo mirë, mendoi ai, e kaluara dhe e ardhmja. Një metro si kjo nuk është asgjë më shumë se një nëndetëse në një qytet si ky...
  
  Ajo hipi me të nëpër porte, kaloi kanalet që të çonin në IJ, ku mund të shihje trafikun ujor që kalonte gjithë ditën, njësoj si në Lindje. Lumenj. Dhe i tregoi polderët e mëdhenj... Ndërsa hipnin përgjatë Kanalit të Detit të Veriut, ajo tha: "Ekziston një shprehje: Zoti krijoi qiellin dhe tokën, dhe holandezët krijuan Holandën."
  
  "Je vërtet krenar për vendin tënd, Helmi. Do të ishe një udhërrëfyes i mirë për të gjithë ata turistë amerikanë që vijnë këtu."
  
  "Është kaq e pazakontë, Norman. Për breza me radhë, njerëzit kanë luftuar me detin këtu. A është çudi që janë kaq kokëfortë...? Por janë kaq të gjallë, kaq të pastër, kaq energjikë."
  
  "Dhe po aq i mërzitshëm dhe supersticioz sa çdo popull tjetër," u ankua Niku. "Sepse, në çdo mënyrë, Helmi, monarkitë janë të vjetruara prej kohësh."
  
  Ajo vazhdoi të fliste derisa arritën në destinacionin e tyre: një restorant i vjetër holandez, që dukej pothuajse njësoj siç kishte qenë prej vitesh. Por askush nuk u dekurajua nga bizelet autentike bimore friziane të servirura nën trarët e lashtë, ku njerëz të gëzuar zinin karrige të gëzuara të zbukuruara me lule. Pastaj erdhi një shëtitje drejt një tavoline bufeje - sa madhësia e një salle boulingu - me pjata të nxehta dhe të ftohta me peshk, mishra, djathëra, salca, sallata, byrekë me mish dhe një mori pjatash të tjera të shijshme.
  
  Pas një vizite të dytë në këtë tavolinë, me birrë të shkëlqyer birre dhe një gamë të gjerë pjatash në ekspozitë, Niku hoqi dorë. "Do të më duhet të punoj shumë për të ngrënë kaq shumë", tha ai.
  
  "Ky është një restorant vërtet i shkëlqyer dhe i lirë. Prisni derisa të provoni rosën, thëllëzën, karavidhen dhe gocat tona të detit Zelanda e Re."
  
  "Më vonë, e dashur."
  
  Të ngopur dhe të kënaqur, ata u kthyen me makinë në Amsterdam përgjatë rrugës së vjetër me dy korsi. Niku u ofrua ta çonte përsëri me makinë dhe e gjeti makinën të lehtë për t"u përdorur.
  
  Makina po ecte pas tyre. Një burrë u përkul nga dritarja, u bëri shenjë të ndalonin dhe i shtyu në anë të rrugës. Niku donte të kthehej shpejt, por e hodhi poshtë menjëherë idenë. Së pari, ai nuk e njihte makinën mjaftueshëm mirë, dhe përveç kësaj, gjithmonë mund të mësosh diçka, për sa kohë që ke kujdes të mos të qëllojnë.
  
  Burri që i kishte shtyrë mënjanë doli dhe iu afrua. Ai dukej si një polic nga seriali i FBI-së. Madje nxori një Mauser të rregullt dhe tha: "Po vjen një vajzë me ne. Ju lutem mos u shqetësoni."
  
  Niku e shikoi me një buzëqeshje. 'Mirë.' Ai u kthye nga Helmi. 'E njeh?'
  
  Zëri i saj ishte i mprehtë. "Jo, Norman. Jo..."
  
  Burri thjesht i ishte afruar shumë derës. Niku e hapi derën dhe dëgjoi kërcitjen e metalit kundër armës ndërsa këmbët e tij arritën në trotuar. Shanset ishin në favorin e tij. Kur thonë "Është në rregull" dhe "S'ka problem", nuk janë vrasës. Arma mund të jetë në vend të sigurt. Dhe përveç kësaj, nëse reflekset tuaja janë të mira, nëse jeni në formë të mirë dhe nëse keni kaluar orë, ditë, muaj, vite duke u stërvitur për situata të tilla...
  
  Arma nuk shkrepi. Burri u rrotullua mbi ijën e Nikut dhe u përplas në rrugë me aq forcë sa e tronditi rëndë. Mauser-i i ra nga duart. Niku e shkelmoi nën Vauxhall dhe vrapoi drejt makinës tjetër, duke zvarritur Wilhelminën me vete. Ose ky shofer ishte i zgjuar ose ishte frikacak - të paktën, ai ishte një partner i keq. Ai u largua me shpejtësi, duke e lënë Nikun të lëkundej në një re të madhe tymi shkarkimi.
  
  Niku e futi Luger-in në këllëf dhe u përkul mbi burrin që shtrihej i palëvizshëm në rrugë. Frymëmarrja e tij dukej e vështirësuar. Niku i zbrazi shpejt xhepat dhe mblodhi gjithçka që mundi të gjente. Ai kontrolloi rripin për këllëfin, municionin rezervë dhe distinktivin. Pastaj u kthye pas timonit dhe shpejtoi pas dritave të vogla të pasme në distancë.
  
  Vauxhall ishte i shpejtë, por jo mjaftueshëm.
  
  "O Zot," përsëriste Helmi pa pushim. "O Zot. Dhe kjo është në Holandë. Gjëra të tilla nuk ndodhin kurrë këtu. Le të shkojmë në polici. Kush janë ata? Dhe pse? Si e bëre kaq shpejt, Norman? Përndryshe, ai do të na kishte qëlluar?"
  
  Iu desh një gotë e gjysmë uiski në dhomën e tij para se ajo të qetësohej pak.
  
  Ndërkohë, ai shikoi koleksionin e gjërave që i kishte marrë burrit me Mauzerin. Asgjë e veçantë. Plehrat e zakonshme nga çantat e zakonshme - cigare, një stilolaps, një thikë shkrimi, një fletore shënimesh, shkrepëse. Fletorja ishte bosh; nuk kishte asnjë shënim në të. Ai tundi kokën. "Jo një oficer i zbatimit të ligjit. As unë nuk do ta kisha menduar kështu. Ata zakonisht veprojnë ndryshe, megjithëse ka disa djem që shikojnë shumë televizor."
  
  Ai i mbushi gotat përsëri dhe u ul pranë Helmit në shtratin e gjerë. Edhe nëse do të kishte pasur pajisje përgjimi në dhomën e tyre, muzika e lehtë nga sistemi hi-fi do të kishte qenë e mjaftueshme për t'i bërë fjalët e tyre të pakuptueshme për çdo dëgjues.
  
  "Pse donin të të merrnin, Helmi?"
  
  "Unë - Nuk e di."
  
  "E di, kjo nuk ishte thjesht një grabitje. Burri tha: 'Vajza po vjen me ne'. Pra, nëse ata po kurdisnin diçka, ishe ti. Këta djem nuk do të ndalonin çdo makinë në rrugë. Ata duhet të të kërkonin ty."
  
  Bukuria e Helmit rritej me frikë ose zemërim. Niku shikoi retë e mjegullta që i errësonin sytë e saj të kaltër të shndritshëm. "Unë... nuk mund ta imagjinoj se kush..."
  
  "A keni ndonjë sekret biznesi apo diçka të tillë?"
  
  Ajo gëlltiti dhe tundi kokën. Niku mendoi për pyetjen tjetër: A zbulove diçka që nuk duhej ta dije? Por pastaj e la përsëri pyetjen. Ishte shumë e drejtpërdrejtë. Ajo nuk i besonte më Norman Kentit për shkak të reagimit të tij ndaj dy burrave, dhe fjalët e saj të mëvonshme e vërtetuan këtë. "Norman," tha ajo ngadalë. "Ishe shumë i shpejtë. Dhe pashë armën tënde. Kush je ti?"
  
  Ai e përqafoi. Ajo dukej se e shijonte. "Asgjë tjetër përveç një biznesmeni tipik amerikan, Helmi. I modës së vjetër. Për sa kohë që i kam këto diamante, askush nuk do të m'i marrë, për sa kohë që mund të bëj diçka për këtë."
  
  Ajo u drodh. Niku i shtriu këmbët. Ai e donte veten, imazhin që kishte krijuar për veten. Ndihej shumë heroik. Ai ia përkëdheli butësisht gjurin. "Relaksohu, Helmi. Ishte keq atje jashtë. Por kushdo që godet kokën në rrugë nuk do të të shqetësojë ty ose askënd tjetër për disa javët e ardhshme. Mund të njoftojmë policinë, ose mund të heshtim. Mendon se duhet t'ia thuash Philip van der Laan? Kjo ishte pyetja kyçe." Ajo heshti për një kohë të gjatë. Mbështeti kokën mbi shpatullën e tij dhe psherëtiu. "Nuk e di. Ai duhet të paralajmërohet nëse duan të bëjnë diçka kundër Manson. Por çfarë po ndodh?"
  
  'E çuditshme.'
  
  "Kjo është ajo që doja të thoja. Fili është një tru. I zgjuar. Ai nuk është biznesmeni juaj i modës së vjetër evropian me të zeza, me një jakë të bardhë dhe një mendje të ngrirë. Por çfarë do të thotë ai kur të zbulojë se një vartës pothuajse është rrëmbyer? Mansonit nuk do t'i pëlqente aspak kjo. Duhet të shihni se çfarë lloj kontrollesh personeli përdorin në Nju Jork. Detektivë, këshilltarë mbikëqyrjeje dhe të gjitha këto. Dua të them, në një nivel personal, Fili mund të jetë një magjistar, por në biznesin e tij, ai është diçka tjetër. Dhe unë e dua punën time."
  
  "A mendon se do të të pushojë nga puna?"
  
  "Jo, jo, jo pikërisht."
  
  "Por nëse e ardhmja juaj është në rrezik, atëherë a mund t'i jetë e dobishme atij?"
  
  Po. Po shkoj mirë atje. I besueshëm dhe efikas. Atëherë kjo do të jetë prova e parë.
  
  "Të lutem mos u zemëro", tha Niku, duke i zgjedhur fjalët me kujdes, "por mendoj se ishe më shumë sesa thjesht një shoqe për Filin. Je një grua e bukur, Helmi. A ka mundësi që ai të jetë xheloz? Ndoshta xhelozi e fshehur për dikë si unë?"
  
  Ajo mendoi për këtë. 'Jo. Unë-jam e bindur se kjo nuk është e vërtetë. Zot, unë dhe Fili-kishim disa ditë-ishim bashkë. Po, çfarë ndodh në një fundjavë të gjatë. Ai është vërtet i mirë dhe interesant. Pra...'
  
  A di ai për ty - me të tjerët?
  
  "Ai e di që jam e lirë, nëse kjo është ajo që do të thuash." Kishte një ftohtësi në fjalët e saj.
  
  Niku tha, "Fili nuk duket aspak si një person xheloz i rrezikshëm. Ai është shumë i rafinuar dhe kozmopolit. Një njeri në pozicionin e tij nuk do ta përfshinte kurrë veten ose firmën e tij në biznese të dyshimta. Apo biznese të paligjshme. Kështu që mund ta përjashtojmë."
  
  Ajo heshti për një kohë shumë të gjatë. Fjalët e tij e bënë të mendonte.
  
  "Po," tha ajo më në fund. Por nuk dukej si një përgjigje e vërtetë.
  
  "Po pjesa tjetër e shoqërisë? E kisha me të vërtetë atë që thashë për ty. Je një grua tmerrësisht tërheqëse. Nuk do ta gjeja kaq të çuditshme nëse një burrë ose një djalë do të të adhuronte. Dikush nga i cili nuk do ta prisje fare. Ndoshta dikush që e ke takuar vetëm disa herë. Jo Manson. Gratë zakonisht i ndiejnë këto gjëra në mënyrë të pavetëdijshme. Mendo për këtë me kujdes. A kishte njerëz që të shikonin kur ishe diku, ndonjë vëmendje shtesë?
  
  "Jo, ndoshta. Nuk e di. Por tani për tani jemi... një familje e lumtur. Nuk kam refuzuar kurrë askënd. Jo, nuk është kjo ajo që doja të thoja. Nëse dikush tregonte më shumë interes ose dashuri se zakonisht, isha shumë i sjellshëm me të. Më pëlqen t'i kënaq. E kupton?"
  
  'Shumë mirë. Në një farë mënyre, e shoh gjithashtu që nuk do të kesh një admirues të panjohur që mund të bëhet i rrezikshëm. Dhe sigurisht që nuk ke armiq. Një vajzë që i ka ata rrezikon shumë. Një nga ata njerëz të pambrojtur që u pëlqen "të nxehta në gojë, të ftohta në prapanicë". Nga ata që e shijojnë kur burrat shkojnë në ferr me ta...'
  
  Sytë e Helmit u errën kur u takuan me të tijët. "Norman, e kupton."
  
  Ishte një puthje e gjatë. Çlirimi i tensionit dhe ndarja e vështirësive ndihmuan. Niku e dinte, por, dreqin, ajo përdorte ato buzë perfekte si valë të ngrohta në një plazh. Duke psherëtirë, ajo u ngjit pas tij me një nënshtrim dhe gatishmëri që nuk mbante asnjë gjurmë mashtrimi. Ajo mbante erë lulesh pas një shiu të hershëm pranveror dhe ndihej si gruaja që Muhamedi u kishte premtuar trupave të tij në mes të zjarrit të përqendruar armik. Frymëmarrja e tij u shpejtua ndërsa ajo përplasi gjoksin e saj të këndshëm pas Nikut, plotësisht e dëshpëruar.
  
  Duket sikur kishin kaluar vite që kur ajo kishte thënë, "Dua të them, miqësi." Ju jeni miq të mirë dhe mund të flisni me njëri-tjetrin. Më në fund ndjeni nevojën ta bëni këtë në një mënyrë të caktuar, të paktën mund të flisni për këtë. Kur të vijë koha, atëherë të paktën do të keni diçka për të bërë me njëri-tjetrin.
  
  Nuk kishin nevojë t"i thoshin asgjë njëri-tjetrit sot. Ndërsa ai ia zbërthente këmishën, ajo e ndihmoi, duke i hequr shpejt pulovrën e saj të gjelbër të çelët dhe reçipetën e ngushtë. Fyti i tij u shtrëngua përsëri kur pa atë që i ishte zbuluar syve në dritën e zbehtë. Një shatërvan. Një burim. Ai u përpoq të pinte butësisht, duke e shijuar, sikur të gjitha lulet t"i ishin ngjitur në fytyrë, duke thurur modele shumëngjyrëshe atje edhe kur sytë i kishte mbyllur. Allah - lavdi të qoftë. Ishte reja më e butë dhe më aromatike nëpër të cilën kishte rënë ndonjëherë.
  
  Kur më në fund u lidhën pas disa eksplorimeve të ndërsjella, ajo murmuroi: "Oh, kjo është kaq ndryshe. Kaq e shijshme. Por tamam siç e mendoja."
  
  Ai u thellua më shumë në të dhe u përgjigj butësisht: "Pikërisht siç e imagjinova, Helmi. Tani e di pse je kaq e bukur. Ti nuk je vetëm një pamje e jashtme, një guaskë. Ti je një briri i bollëkut."
  
  "Më bën të ndihem..."
  
  Ai nuk e dinte çfarë, por të dy e ndienin.
  
  Më vonë ai tha, duke pëshpëritur në veshin e vogël: "I pastër. Jashtëzakonisht i pastër. Je ti, Helmi.
  
  Ajo psherëtiu dhe u kthye nga ai. "Po bëj vërtet dashuri..." Ajo i la fjalët të dilnin nga goja. "E di çfarë është. Nuk ka të bëjë me gjetjen e të dashurit të duhur - ka të bëjë me të qenit i dashuri i duhur."
  
  "Duhet ta shkruajësh këtë", pëshpëriti ai, duke i mbyllur buzët rreth veshit.
  
  
  Kapitulli 2
  
  
  Ishte një mëngjes i bukur për mëngjes në shtrat me një vajzë të bukur. Dielli përvëlues hidhte shkëndija të nxehta nga dritarja. Karroca e shërbimit në dhomë, e porositur me ndihmën e Helmit, ishte një bufe plot me ushqime të shijshme, nga petullat me rrush të thatë te birra, proshuta dhe harenga.
  
  Pas një filxhani të dytë me kafe të shkëlqyer aromatike, të derdhur nga Helmi krejtësisht i zhveshur dhe aspak i turpshëm, Niku tha: "Je vonë për në punë. Çfarë ndodh nëse shefi yt zbulon se nuk ishe në shtëpi mbrëmë?"
  
  Duart e buta i ranë në fytyrë, duke i ledhatuar mjekrën. Ajo e shikoi drejt në sy dhe buzëqeshi djallëzisht. "Mos u shqetëso për mua. Në këtë anë të oqeanit, nuk kam pse të shikoj orën. Nuk kam as telefon në apartamentin tim. Me qëllim. Më pëlqen liria ime."
  
  Niku e puthi dhe e shtyu tutje. Nëse do të qëndronin pranë njëri-tjetrit në atë mënyrë, nuk do të ngriheshin më kurrë. Helmi, dhe pastaj ai. "Nuk dua ta përmend përsëri këtë, por a ke menduar për ata dy idiotë që u përpoqën të të sulmonin mbrëmë? Dhe për kë mund të punonin? Po të ndiqnin - të mos gënjejmë veten. Gjërat nga xhepat e këtij djali nuk na duken si kërcënim."
  
  Ai e pa buzëqeshjen e ëmbël të zhdukej nga buzët e saj. Ai e donte. Kur ajo u ul në gjunjë në shtratin e madh, atij i pëlqeu edhe më shumë. Plotësia e mrekullueshme e formave dhe formave të saj, të dukshme në atë pozë të përkulur, ishte ëndrra e çdo artisti. Ishte e jashtëzakonshme të shihje shkëlqimin rozë të zhdukej nga ajo fytyrë e mrekullueshme dhe të zëvendësohej nga një maskë e zymtë dhe plot shqetësim. Sikur t'i tregonte gjithçka që dinte - por nëse ai do të shtynte shumë fort, ajo do të shpërthente si një gocë deti. Për një moment, ajo kafshoi buzën e poshtme me dhëmbët e saj të bardhë të bukur. Një shprehje shqetësimi u shfaq në fytyrën e saj - më shumë sesa duhet t'i kishte bërë një vajze e bukur. "Nuk i kam parë kurrë më parë," tha ajo ngadalë. "Edhe unë mendova për to. Por nuk jemi të sigurt nëse më njihnin. Ndoshta donin vetëm një vajzë?"
  
  "Edhe nëse do të doje, nuk do të besoje asnjë fjalë që do të thoshe. Këta djem ishin profesionistë. Jo lloji i profesionistëve që hasje në kulmin e Amerikës, por ishin mjaftueshëm të egër. Të donin. Nuk ishin të çuditshëm si zakonisht - ose ndoshta ishin - apo femra që kishin parë shumë gjëra në pasqyrë dhe tani donin të merrnin një bjonde. E zgjodhën me shumë qëllim këtë vend për të bërë sulmin e tyre."
  
  "Dhe ti e pengove," tha ajo.
  
  "Zakonisht nuk mund të duronin një grusht nga një djalë nga Bostoni i cili zihej me fëmijë irlandezë dhe italianë të rrugës nga North End për qejf. Mësova të mbrohesha shumë mirë. Ata nuk ishin aq me fat."
  
  Tani ajo ishte mirëkujdesur; ajo i rrinte si një mantel gri, transparent prej plastike. Ia hiqte shkëlqimin. Ai gjithashtu mendoi se pa frikë në sytë e saj. "Jam e lumtur që do të kthehem në Nju Jork pas një jave," murmuroi ajo.
  
  "Kjo nuk është aspak mbrojtje. Dhe para kësaj, mund të të presin në copa. Dhe pastaj, nëse kjo është ajo që duan, mund të dërgojnë dikë në Nju Jork pas teje. Mendo pak, zemër. Kush do të të lëndojë?"
  
  "Unë - Nuk e di."
  
  "Nuk ke armiq në të gjithë botën?"
  
  'Jo.' Nuk është kjo ajo që donte të thoshte.
  
  Niku psherëtiu dhe tha: "Më mirë të më tregosh gjithçka, Helmi. Mendoj se ke nevojë për një mik, dhe unë mund të jem një nga më të mirët. Kur u ktheva në hotel dje, u sulmova nga tre burra në dhomën e hotelit. Pyetja e tyre kryesore ishte, sa kohë të njoh?"
  
  Papritmas ajo u zbeh dhe ra përsëri mbi ijet e saj. Mbajti frymën për një moment, pastaj e lëshoi nervozisht. "Nuk më tregove për këtë... kush..."
  
  Mund të përdor një shprehje të vjetër. "Nuk më pyetët për këtë." Do të jetë në gazeta sot. Biznesmen i huaj viktimë e grabitjes. Nuk i thashë policisë që pyetën për ju. Do t'jua përshkruaj dhe do të shoh nëse njihni ndonjë prej tyre.
  
  Ai dha një përshkrim të qartë të kamerierit, marinarit dhe gorillës pa qafë. Ndërsa fliste, i hodhi një vështrim, në dukje rastësisht, por studioi çdo ndryshim në shprehjen dhe lëvizjen e saj. Nuk donte të vinte bast me jetën e tij për këtë, por mendonte se ajo njihte të paktën një nga këta djem. A do të ishte e sinqertë me të?
  
  "... Nuk mendoj se një marinar shkon më në det, dhe një kamerier në një restorant. Ndoshta kanë gjetur punë më të mira. Burri kockor është shefi i tyre. Ata nuk janë hajdutë të zakonshëm të lirë, mendoj unë. Ata ishin të veshur mirë dhe silleshin mjaft profesionalisht.
  
  "Ohhhh..." Goja e saj dukej e shqetësuar dhe sytë e saj ishin të errët. "Unë-unë nuk njoh askënd që duket kështu."
  
  Niku psherëtiu. "Hklmi, je në rrezik. Ne jemi në rrezik. Ata djem e kishin seriozisht dhe ndoshta do të kthehen. Kushdo që na qëlloi në Aeroportin Schiphol mund të përpiqet përsëri, por do të ketë një shenjë më të mirë."
  
  "Vërtet mendon se ai... se donte të na vriste?"
  
  "Ishte më shumë sesa thjesht një kërcënim. Personalisht, nuk mendoj se ka ndonjë nga këta armiq të përbetuar në qytet... nëse kanë ndonjë ide se kush është."
  
  "...pra ti dhe Kobusi mbeteni në rrezik. Kobusi nuk më duket aq i qartë, megjithëse as ti nuk mund ta dish kurrë, kështu që mbetesh me këtë. Ose qëlloi është dëmtuar nga diçka, ose thjesht nuk di të qëllojë shumë mirë, megjithëse jam i prirur të vë bast për të parën. Por mendoje pak, ndoshta ai do të kthehet një ditë."
  
  Ajo po dridhej. 'Oh jo.'
  
  Mund të shihje të gjitha funksionet e trurit të saj pas syve të saj të mëdhenj blu.
  
  Reletë dhe elektromagnetët vepronin, duke zgjedhur dhe refuzuar përsëri, duke strukturuar dhe zgjedhur - kompjuterin më kompleks në botë.
  
  Ai programoi mbingarkesën dhe pyeti: "Çfarë janë diamantet Yenisei?"
  
  Fitilat u ndezën. - 'Çfarë? Nuk e di.'
  
  "Mendoj se këto janë diamante. Mendo me kujdes."
  
  "Mund të kem dëgjuar për to. Por-jo-nuk-nuk kam marrë asnjë prej tyre..."
  
  A mund të kontrolloni nëse ka ndonjë gur të çmuar të famshëm ose diamant të madh nën këtë emër?
  
  'Oh, po. Ne kemi një lloj biblioteke në zyrë.'
  
  Ajo iu përgjigj automatikisht. Nëse ai do të dilte me pyetje kyçe tani, ajo mund t'i jepte përgjigjet e duhura. Por nëse do të ishte shumë për atë pajisje komplekse në kokën e saj, kishte shumë mundësi që të dështonte. E vetmja përgjigje që do të merrje ishte diçka si "Po", "Jo" dhe "Nuk e di".
  
  Ajo mbështetej mbi krahët e saj, të vendosur në të dyja anët e gjoksit, mbi shtrat. Ai admironte shkëlqimin e flokëve të saj të artë; ajo tundi kokën. "Duhet ta them, Fil," tha ajo. "Ndoshta është e gjitha nga Manson."
  
  "A ke ndryshuar mendje?"
  
  "Nuk do të ishte e drejtë për kompaninë të mos thoshte asgjë. Mund të jetë pjesërisht një mashtrim ose diçka e tillë."
  
  Gruaja e përjetshme, mendoi Niku. Një perde tymi dhe justifikime. "A do të bësh diçka edhe për mua, Helmi? Telefono Mansonin dhe pyet nëse e kanë kontrolluar kredinë time."
  
  Koka e saj u ngrit. "Si e mësove për inspektimin...?"
  
  "Gjëja e parë është se kjo është një gjë e arsyeshme... Le t'jua tregojnë ata?"
  
  'Po.' Ajo u ngrit nga shtrati. Niku u ngrit dhe shijoi pamjen. Ajo foli shpejt në holandisht. '... Algemene Bank Nederland...' dëgjoi ai.
  
  Ajo e mbylli telefonin dhe u kthye nga ai. Ata thonë se është gjithçka normale.
  
  Ke njëqind mijë dollarë në llogarinë tënde. Ekziston edhe një kredi në dispozicion nëse ke nevojë për më shumë.
  
  "Pra, jam një klient i mirëpritur?"
  
  'Po.' U përkul për të marrë të brendshmet dhe filloi të vishej. Lëvizjet e saj ishin të ngadalta, sikur të ishte plotësisht mirë. 'Phil do të jetë i lumtur të të shesë. E di këtë me siguri.' Ajo pyeste veten pse Phil kishte dërguar Paul Meyer me dy asistentë për të shkuar te Nick. Dhe ai plumb në Aeroportin Schiphol? Ajo u drodh. A e dinte dikush në Manson atë që kishte mësuar ajo për planet e Kelly-t që po zbatoheshin? Ajo refuzoi të besonte se Phil nuk kishte të bënte fare me to, por kush kishte? Nuk duhej t'i kishte thënë atij se do ta kishte njohur Paul-in nga përshkrimet e Norman-it. Kjo mund të bëhej më vonë. Policia gjithashtu do të donte ta dinte. Në atë moment, ajo i dha Nick-ut një puthje të gjatë lamtumire përpara se të lyhej me buzëkuq, ishte përsëri nën kontroll.
  
  "Do të jem atje për gjysmë ore", tha ajo. "Në këtë mënyrë do t"i tregojmë Van der Laan gjithçka me ndershmëri. Përveç vendit ku fjete mbrëmë, sigurisht."
  
  Ai e shikoi me një buzëqeshje, por ajo nuk e vuri re.
  
  "Po, mendoj se duhet..."
  
  "Mirë, Helmi. Burri gjithmonë e di më mirë se çfarë të bëjë."
  
  Ai e pyeti veten nëse ajo mendonte se ishte e nevojshme.
  
  Paul Eduard Meyer nuk ndihej rehat duke folur me Philip van der Laan dhe duke dëgjuar komentet e tij. Ai i shtriu këmbët me këpucët e tij të shtrenjta. Kjo e ndihmoi të mbante nervat nën kontroll... Ai kaloi një dorë mbi qafë, e cila pothuajse i ishte zhdukur, dhe fshiu djersën. Phil nuk duhet t'i fliste kështu. Ai mund ta bënte këtë... Jo, jo - ai nuk duhet të mendonte si idiot. Phil është truri dhe paratë. Ai u drodh kur van der Laan ia pështyu fjalët si copa balte. "... ushtria ime. Tre degjenerues. Ose dy degjenerues dhe një idiot - ti - ti je shefi i tyre. Çfarë idioti. Ti e qëllove?"
  
  'Po.'
  
  "Nga një pushkë me silenciator?"
  
  'Po.'
  
  "Më the njëherë se mund të ngulje një gozhdë në një mur njëqind jardë larg. Sa larg ishe prej tyre? Përveç kësaj, koka e saj është pak më e madhe se një gozhdë, apo jo?"
  
  "Dyqind jardë"
  
  "Po gënjen se të kanë penguar." Van der Laan ecte ngadalë para dhe mbrapa në zyrën e tij luksoze. Ai nuk kishte ndërmend t'i thoshte Paulit se ishte i lumtur që nuk e kishte goditur në shenjë, ose se kishte ndryshuar përshtypjen e tij të parë për Norman Kentin. Kur i kishte urdhëruar Paul Meyer të sulmonte Kentin në mëngjes, kur kishte mbërritur në hotel, ai ishte i bindur se ishte nga kundërzbulimi. Ashtu siç kishte qenë i sigurt se Helmi kishte zbuluar në studion e Kelly-t se të dhënat komplekse dhe voluminoze mund të konsolidoheshin në një mikroçip. Ai ishte krenar për pajisjen e tij spiune sepse ishte shpikja e tij. Klientët e tij përfshinin Rusinë, Afrikën e Jugut, Spanjën dhe tre vende të tjera të Lindjes së Mesme. Kaq e thjeshtë, por kaq fitimprurëse. Ai kishte pasur të bënte edhe me De Groot për diamantet e vjedhura të Jeniseit. Philipp u tregua i qetë. Ai mendoi se mund t'ia shiste shpikjen e tij ofertuesit më të lartë. Le të jenë këto vetëm plane. De Groot ishte një spiun me përvojë, por kur bëhej fjalë për atë lloj fitimi...
  
  Pas kësaj, ai mund t"ua shiste pajisjen e tij amerikanëve dhe britanikëve. Korrierët e tyre mund t"i transportonin të dhënat e tyre në mënyrë të sigurt kudo. CIA do të ishte agjencia më e lumtur në botë dhe MI britanike mund ta përdorte sistemin e ri. Për sa kohë që ata do të punonin në mënyrë efektive.
  
  Ish-agjenti gjerman kishte të drejtë. De Groot kishte të drejtë. Ai duhej të ishte fleksibël! Helmi ishte ende i dobishëm, vetëm pak nervoz. Kenti ishte një playboy i ashpër amerikan me shumë para për të shpenzuar për diamante. Pra! Një ndryshim i vogël dhe i menjëhershëm i strategjisë. Ai do t'i përdorte gabimet e Paulit si armë taktike. Bastardi po fillonte të bëhej shumë arrogant. Ai shikoi Paulin, i cili po shtrëngonte duart për t'u qetësuar.
  
  "Ju duhet praktikë snajper," tha Van der Laan.
  
  Pali nuk mund t"i shihte sytë. "Po synoja kokën. Do të kishte qenë budallallëk ta lëndoja."
  
  "Në fakt, mund të kisha punësuar disa kriminelë nga portet e Hamburgut. Çfarë rrëmuje është edhe ky hotel! Ai po tallej me ty."
  
  "Ai nuk është kushdo. Duhet të jetë nga Interpoli."
  
  "Nuk ke prova. Nju Jorku konfirmon që Kenti është blerës për një kompani me reputacion të mirë. Një djalë i ri mjaft i fortë. Një biznesmen dhe një luftëtar. Nuk i kupton ata amerikanë, Paul. Ai është edhe më i zgjuar se ti - ti, që e quan veten profesionist. Jeni një tufë idiotësh, të tre. Ha!
  
  "Ai ka një armë."
  
  "Një burrë si Kenti mund ta ketë, e di këtë... Më trego përsëri çfarë të tha ai për diamantet Jenisei?"
  
  "Ai tha se ishte ai që i bleu ato."
  
  'E pamundur. Do ta kisha thënë nëse do t'i kishte blerë.'
  
  "Më the që nuk arritëm të shihemi... Kështu që mendova..."
  
  "Ndoshta më ka tejkaluar në zgjuarsi."
  
  "Epo, jo, por..."
  
  "Heshtje!" i pëlqente të urdhëronte Filipi. Ato e bënin të ndihej si një oficer gjerman dhe, me një fjalë, ai që i bënte të heshtnin të gjithë audiencën e tij - ushtarë, civilë dhe kuaj. Pali shikoi gishtat e këmbëve.
  
  "Mendohuni përsëri," tha van der Laan. "Ai nuk tha asgjë për diamantet?" Ai e shikoi me vëmendje Polin, duke u pyetur nëse dinte më shumë nga sa po tregonte. Ai nuk i kishte thënë kurrë Polit për pajisjen e tij të veçantë të komunikimit. Ai e kishte përdorur herë pas here djalin e ngathët si djalë për punët e kontakteve të tij në Holandë, por kaq ishte gjithçka. Vetullat e dendura të Polit u takuan si kërmij gri mbi urën e hundës së tij.
  
  Jo. Vetëm se i la në hotelin Krasnapolsky.
  
  "Në depo? Me çelës dhe dry?"
  
  "Epo, ai nuk tha se ku ishin. Me sa duket ishin te Strahl's."
  
  -Dhe ai nuk di asgjë për këtë, -e pyeta. -Pa u vënë re, sigurisht-është një gjendje që truri yt i shurdhër nuk do të jetë kurrë në gjendje ta kuptojë. -Van der Laan psherëtiu me seriozitetin e thellë të një gjenerali që sapo ka marrë një vendim të rëndësishëm, i bindur se i ka bërë të gjitha siç duhet. -Në rregull, Paul. Ço Bepon dhe Markun në fermën DS dhe qëndro atje për pak kohë. Nuk dua ta shoh kupën tënde në qytet për pak kohë. Mblidhu fort dhe mos lejo askënd të të shohë.
  
  'Po zotëri.' Pali u zhduk shpejt.
  
  Van der Laan ecte ngadalë lart e poshtë shtegut, duke thithur me mendime puron e tij. Zakonisht kjo i jepte një ndjesi rehatie dhe përmbushjeje, por tani nuk funksiononte. Ai eci një distancë të shkurtër për t'u çlodhur dhe për të shijuar mjedisin përreth. Shpina e tij ishte drejt, pesha e tij e shpërndarë në mënyrë të barabartë në të dyja këmbët. Por ai nuk mund të ndihej rehat... Loja po fillonte të bëhej e rrezikshme tani. Helmi ndoshta kishte mësuar shumë, por nuk guxoi ta pyeste për këtë. Do të ishte një ide e mirë, nga një këndvështrim praktik, ta eliminonte atë vetëm nëse gjithçka do të shkonte mirë.
  
  Megjithatë, dukej se mund ta gjente veten në syrin e një uragani. Nëse ajo do të fliste në Nju Jork dhe Norman Kent do të ishte me të, do të duhej të vepronin tani. Të gjitha provat që u nevojiteshin ishin në gazetat në atë çantë lëkure që mbante me vete. O Zot. Ai fshiu djersën nga balli me një shami të pastër, pastaj mori një të re nga sirtari.
  
  Helmi u njoftua në interfon. Van der Laan tha: "Një moment." Ai shkoi te pasqyra dhe e shqyrtoi fytyrën e tij të pashme. I duhej të kalonte pak më shumë kohë me Helmin. Deri tani, ai e kishte konsideruar marrëdhënien e tyre sipërfaqësore sepse nuk besonte në marrëdhënie të qëndrueshme midis një shefi dhe vartësve të tij. I duhej të rizgjonte flakët. Kjo mund të ishte shumë argëtuese, sepse ajo ishte mjaft e mirë në shtrat.
  
  Ai iu afrua derës së zyrës së tij për ta përshëndetur. "Helmi, e dashur. Ah, sa mirë që je vetëm për pak kohë." Ai e puthi në të dyja faqet. Ajo dukej e turpëruar për një moment, pastaj buzëqeshi.
  
  "Është mirë të jem në Amsterdam, Fil. E di që gjithmonë ndihem si në shtëpi këtu."
  
  Dhe solle një klient me vete. Ke talent për biznesin, i dashur. Kredencialet e zotit Kent janë të shkëlqyera. Një ditë, me siguri do të bëjmë biznes me të. Ulu, Helmi.
  
  Ai mbajti një karrige për të dhe i ndezi cigaren. Zot, ajo ishte e bukur. Ai hyri në dhomën e tij private dhe kontrolloi mustaqet dhe dhëmbët e bardhë me një sërë grimasash në pasqyrë.
  
  Kur u kthye, Helmi tha: "Fola me z. Kent. Mendoj se ai mund të jetë një klient i mirë për ne."
  
  "Pse mendon se ndodhi që ai përfundoi në atë vend pranë teje në atë aeroplan?"
  
  'Edhe unë mendova për këtë.' Helmi ndau mendimet e saj mbi këtë çështje: 'Nëse ai donte të lidhej me Mansonin, kjo ishte pjesa më e vështirë. Por nëse ai donte vetëm të ulej pranë meje, ndihesha shumë e kënaqur.'
  
  "Ai është një burrë i fortë. Fizikisht, dua të them."
  
  "Po, e vura re. Dje pasdite, ndërsa po eksploronim qytetin, ai më tha se tre burra u përpoqën ta grabisnin në dhomën e tij. Dikush qëlloi mbi të, ose mbi mua, në Aeroportin Schiphol. Dhe mbrëmë, dy burra u përpoqën të më rrëmbenin."
  
  Vetullat e Van der Laan u ngritën kur përmendi këtë përpjekje të fundit për rrëmbim. Ai ishte përgatitur ta bënte sikur, por tani nuk kishte nevojë ta bënte fare. "Hedmi, kush? Pse?"
  
  "Këta njerëz në hotel e pyetën për mua. Dhe për diçka që quhet diamantet Jenisei. A e dini se çfarë është ajo?"
  
  Ajo e vëzhgoi me kujdes. Fili ishte një aktor i shquar, ndoshta më i miri në Holandë, dhe ajo gjithmonë i besonte plotësisht. Sjellja e tij e butë, bujaria e tij e dashur, e mashtronin gjithmonë plotësisht. Sytë e saj u hapën vetëm pak kur hyri papritur në studion e Kelly-t në Nju Jork. Ajo zbuloi lidhjen e tyre me "Manson" dhe vuri re objektet e pazakonta të bashkangjitura në çantën e saj. Ndoshta Fili nuk e dinte, por duke marrë parasysh atë që tha ose bëri ai, ajo ishte e detyruar të besonte se ai ishte pjesë e komplotit. Ajo e urrente atë për këtë. Nervat e saj ishin në tension derisa më në fund ia dha çantën.
  
  Van der Laan buzëqeshi ngrohtësisht-një maskim miqësor në fytyrën e tij. "Diamante Yenisei, të cilat thuhet se janë në shitje tani. Por ju, ashtu si unë, i dini të gjitha këto histori në industrinë tonë. Por më e rëndësishmja-si e kuptuat se dikush ju qëlloi në aeroport?"
  
  "Norman tha se dëgjoi një plumb."
  
  "Si e quan Norman? Është i lezetshëm. Ai është..."
  
  "Ne ramë dakord ta thërrisnim njëri-tjetrin me emrat tanë të parë, atëherë në Krasnapolsky, të kujtohet? Ai është shumë simpatik.
  
  Ajo nuk e dinte se do ta lëndonte kaq shumë shpirtin e Van der Laan, por nuk mund ta thoshte ndryshe.
  
  Papritmas ajo e kuptoi sa egoist ishte ky burrë. Ai i urrente komplimentet nga të tjerët, përveç nëse vetë i jepte ato si një lloj lajkash biznesi.
  
  "Ti ishe duke qëndruar pranë tij. A dëgjove ndonjë gjë?"
  
  "Nuk jam i sigurt. Mendova se ishte një aeroplan."
  
  "Dhe ata njerëz në hotelin e tij dhe në autostradë? A keni ndonjë ide se kush mund të jenë? Hajdutë? Grabitës? Amsterdami nuk është më ai që ishte dikur. Ne nuk i njohim..."
  
  "Jo. Ata të tre në hotel pyetën për mua. Ata e dinin emrin tim."
  
  "Dhe ai është në rrugë?"
  
  Jo. Ai tha vetëm që vajza duhet të shkonte me ta.
  
  "Helmi, mendoj se të gjithë po përballemi me një problem. Kur të fluturosh për në Amerikë të martën tjetër, do të doja të të jepja një dërgesë shumë të vlefshme. Një nga më të vlefshmet që kemi dërguar ndonjëherë. Gjëra të dyshimta kanë ndodhur që kur fillova të punoj me këtë problem. Mund të jetë pjesë e një komploti, megjithëse nuk e kuptoj se si po shkon e gjitha."
  
  Ai shpresonte që ajo ta besonte. Sidoqoftë, duhej ta ngatërronte atë dhe Kentin.
  
  Helmi u shtang. Kishte pasur disa grabitje dhe grabitje në vitet e fundit - më shumë se më parë. Besnikëria që ndjente ndaj "Manson" ia rriti besueshmërinë. "Oh, por si - ata nuk kishin të bënin fare me ne kur zbritëm nga avioni, përveç..." Ajo i gëlltiti të tjerat.
  
  Ajo do t'i tregonte atij për këto regjistrime.
  
  "Kush mund të na tregojë se si funksionon mendja e një krimineli? Ndoshta donin të të ofronin një ryshfet shumë të lartë. Ndoshta donin të të trullosnin ose të të hipnotizonin në mënyrë që të ishe më i bindur më vonë. Vetëm shoku yt i di të gjitha gjërat e këqija që ndodhin."
  
  "Çfarë duhet të bëjmë?
  
  "Ti dhe Kenti duhet ta raportoni të shtënën dhe ata njerëz në rrugë në polici?"
  
  Ai nuk kishte shkuar aq larg sa ajo të vinte re se kishte harruar ta përmendte incidentin në hotel. A e dinte ai që Norman e kishte raportuar? Mosbesimi i saj u thellua. Ajo mund të merrte frymë normalisht. 'Jo. Kjo nuk duket se ka shumë kuptim.'
  
  "Ndoshta duhet ta bësh. Por tani është tepër vonë për këtë. Normani do të vijë menjëherë këtu, për sa kohë që e mban marrëveshjen tonë."
  
  "Norman" e mbajti premtimin e tij. Të tre u ulën në zyrën e Van der Laan dhe diskutuan ngjarjet. Nick nuk kishte mësuar asgjë të re - dhe Van der Laan mbeti i dyshuari numër një në listë. Van der Laan tha se do t'i siguronte Helmit siguri për pjesën tjetër të qëndrimit të saj në Amsterdam, por Nick kishte një propozim tjetër. "Nuk duhet ta përdorësh këtë," tha ai, "nëse Helmi do të më tregojë qytetin. Atëherë do ta konsideroj veten përgjegjës për të."
  
  "Nga sa kam kuptuar", tha Van der Laan, duke u përpjekur ta fshihte xhelozinë e tij, "je një truprojë e shkëlqyer".
  
  Niku ngriti supet dhe qeshi shkurt. "Ah, e dini, ata amerikanët e thjeshtë. Nëse ka rrezik, ata janë aty."
  
  Helmi u caktua të takohej me Nikun në orën gjashtë. Pasi u largua nga Van der Laan, Niku pa më shumë diamante të shkëlqyera sesa mund të kishte parë ndonjëherë - ose të kishte ëndërruar. Ata vizituan bursën, shtëpi të tjera diamantesh...
  
  Van der Laan i tregoi atij sa më shumë që dinte dhe sa më mirë që mundi rreth vlerës së koleksioneve interesante. Nick vuri re një ndryshim të vogël në çmim. Kur u kthyen nga një drekë e bollshme në Tsoi Wah, një restorant indonezian në Ceintuurbaan - një tryezë orizi me rreth njëzet pjata të ndryshme - Nick tha: "Faleminderit për përpjekjet tuaja, Philip. Kam mësuar shumë prej jush. Le të bëjmë biznes tani."
  
  Van der Laan puliti sytë. "A e ke bërë zgjedhjen tënde?"
  
  "Po, kam vendosur të zbuloj se cilës firmë mund t'i besojë kompania ime. Le t'i kombinojmë shumat, le të themi, 30,000 dollarë, të barabarta me vlerën e atyre diamanteve që sapo më treguat. Së shpejti do ta dimë nëse po na mashtroni apo jo. Nëse jo, keni një klient shumë të mirë tek ne. Nëse jo, po e humbni atë klient të mirë, megjithëse mund të mbetemi miq."
  
  Van der Laan qeshi. "Si ta gjej të mesmen midis lakmisë sime dhe biznesit të mirë?"
  
  Pikërisht. Kështu është gjithmonë me kompanitë e mira. Thjesht nuk mund ta bësh ndryshe.
  
  "Në rregull, Norman. Nesër në mëngjes do të zgjedh gurët për ty. Mund t'i shikosh dhe do të të tregoj gjithçka që di për ta, në mënyrë që të më thuash çfarë mendon për ta. Është tepër vonë sot."
  
  "Sigurisht, Filip. Dhe të lutem më sill një tufë zarfash të vegjël të bardhë që të shkruaj. Pastaj do të shkruaj komentet e tua për secilin grup gurësh atje."
  
  'Sigurisht. Do ta zgjidhim, Norman. Çfarë planifikon të bësh më pas? A do të vizitosh disa qytete të tjera evropiane? Apo do të kthehesh në shtëpi?'
  
  "Do të kthehem së shpejti."
  
  "Je me nxitim?"
  
  "Jo vërtet...
  
  "Atëherë do të doja të të ofroja dy gjëra. E para: eja në shtëpinë time në fshat këtë fundjavë. Do të argëtohemi shumë. Tenis, kuaj, golf. Dhe një fluturim solo me tullumbace me ajër të nxehtë. E ke provuar ndonjëherë?
  
  'Jo.'
  
  "Do ta shijosh këtë." Ai ia vuri krahun Nikut rreth shpatullave... Ti, si të gjithë të tjerët, i do gjërat e reja dhe gratë e reja e të bukura. Edhe biondet, apo jo, Norman?
  
  "Edhe biondet."
  
  "Atëherë ja oferta ime e dytë. Në fakt, është më shumë si një kërkesë. Po e dërgoj Helmin përsëri në Amerikë me një pako me diamante, një ngarkesë vërtet të madhe. Dyshoj se dikush po planifikon ta vjedhë atë. Përvoja juaj e fundit mund të jetë pjesë e kësaj. Tani do të doja të sugjeroja që të udhëtoni me Helmin për ta ruajtur atë, përveç nëse, sigurisht, kjo i përshtatet orarit tuaj ose firma juaj vendos ndryshe."
  
  - Do ta bëj, - u përgjigj Niku. - Intrigat më magjepsin. Në fakt, duhej të isha agjent sekret. E di, Fil, gjithmonë kam qenë një fans i madh i Xhejms Bondit dhe ende i dua librat për të. A i ke lexuar ndonjëherë?
  
  Sigurisht. Janë mjaft të njohura. Por sigurisht, këto gjëra ndodhin më shpesh në Amerikë.
  
  "Ndoshta në numra, por lexova diku se krimet më komplekse ndodhin në Angli, Francë dhe Holandë."
  
  "Vërtet?" Van der Laan dukej i magjepsur. "Por mendoni për vrasësin e Bostonit, policët tuaj në çdo metro, si i kapin grabitësit e makinave të blinduara në New England, këto lloj gjërash ndodhin pothuajse çdo muaj."
  
  "Megjithatë, ne nuk mund të konkurrojmë me Anglinë, pasi kriminelët e tyre grabisin një tren të tërë atje.
  
  E kuptoj çfarë do të thuash. Kriminelët tanë janë më shpikës.
  
  Sigurisht. Ngjarjet zhvillohen në Amerikë, por edhe bota e vjetër ka kriminelët e saj. Sidoqoftë, jam i lumtur që po udhëtoj përsëri me Helmin. Siç thatë edhe ju, më pëlqejnë diamantet - dhe bjondet.
  
  Pasi u largua nga Nikv, Van der Laan piu duhan i menduar, duke u mbështetur në një karrige të madhe lëkure, me sytë e fiksuar te skica e Lautrec në murin përballë tij. Ky Norman Kent ishte një personazh interesant. Më pak sipërfaqësor nga ç'dukej. Jo polic, për këtë çështje, sepse askush në polici nuk do të mendonte ose fliste për krimin, apo edhe të përmendte interesin e tij në Shërbimin Sekret. Van der Laan nuk mund ta imagjinonte ndonjë agjent të Shërbimit Sekret që t'i dërgonte një të tillë me njëqind mijë dollarë plus një letër krediti për blerje të tjera. Kent do të ishte një klient i mirë, dhe ndoshta kishte diçka për të bërë prej tij edhe në mënyra të tjera. Ai ndihej mirë që Paul dhe njerëzit e tij nuk kishin arritur t'i kryenin detyrat e tij. Ai mendoi për Helmin. Ajo ndoshta e kishte kaluar natën me Kentin. Kjo e shqetësonte. Ai gjithmonë e shihte atë si diçka më shumë sesa një kukull të bukur herë pas here për ta hequr qafe... Mendimi i trupit të saj të harlisur në krahët e një burri tjetër i zgjoi kujtimin e saj.
  
  Ai u ngjit në katin e katërt, ku e gjeti në një dhomë ngjitur me departamentin e dizajnit. Kur e pyeti nëse mund të hante darkë me të, ajo i tha se kishte një takim me Norman Kentin. Ai e fshehu zhgënjimin e tij. Duke u kthyer në zyrën e tij, gjeti Nicholas dhe De Groot duke e pritur.
  
  Së bashku hynë në zyrën e Van der Laan. De Groot ishte një burrë i shkurtër dhe i errët, me një aftësi të çuditshme për t'u përzier me të tjerët. Ai ishte po aq i padukshëm sa një agjent mesatar i FBI-së, një zyrtar mesatar i taksave ose një spiun mesatar.
  
  Pasi e përshëndeti, Van der Laan tha: "A ke vendosur një çmim për KËTO diamante?"
  
  "A keni vendosur ende se sa doni të paguani për këtë?"
  
  U deshën tridhjetë minuta bisedë të tensionuar për të zbuluar se ata ende nuk mund të arrinin në një marrëveshje.
  
  Niku eci ngadalë për t"u kthyer në hotel. Kishte ende shumë gjëra që donte të bënte. Të ndiqte kontaktet e Herb Whitlock-ut në baret e tij të preferuara, të gjurmonte diamantet Enisei dhe, nëse Helmy nuk kishte gjetur ndonjë informacion, të zbulonte se çfarë po bënte Manson me mikrokasetat e Kelly-t. Por çdo gabim mund ta ekspozonte menjëherë identitetin dhe rolin e tij. Deri më tani, kishte funksionuar në mënyrë perfekte. Ishte frustruese - të prisje që ata të vinin tek ti, ose më në fund të hidheshe në aksion.
  
  Në pritjen e hotelit, atij iu dha një zarf i madh, rozë, i vulosur me mbishkrimin - Për Z. Norman Kent, dorëzojeni personalisht, e rëndësishme.
  
  Ai hyri në hollin ekzotik dhe e hapi letrën. Mesazhi i shtypur shkruante: "Kam diamante Yenisei me një çmim të arsyeshëm. A do të jetë e mundur t'ju kontaktoj së shpejti? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Duke buzëqeshur, Niku hyri në ashensor, duke mbajtur një zarf rozë si flamur. Ata po e prisnin në korridor, dy burra të veshur mirë.
  
  Bota e vjetër ende nuk kishte shpikur asgjë për ta njohur atë, Niku mendoi për këtë ndërsa luante me bravën.
  
  Ata erdhën për të. Nuk kishte dyshim për këtë. Kur ishin ende pesë metra larg, ai hodhi çelësin dhe e nxori Vilhelminën jashtë në një çast të shkurtër...
  
  "Qëndro aty ku je," tha ai ashpër. Ai e lëshoi zarfin rozë në dysheme te këmbët e tyre. "Ti
  
  "Ku shkove pasi e lave këtë? Në rregull, atëherë më gjete mua."
  
  
  
  Kapitulli 3
  
  
  Të dy burrat ngrinë, si dy figura në një film që ishte ndalur papritur. Sytë e tyre u zgjeruan nga përshëndetja vdekjeprurëse e pushkës së gjatë të Wilhelminës. Duart e tyre ishin të dukshme për Nikun. Njëri prej tyre mbante doreza të zeza. "Mos lëviz derisa të të them unë," tha Niku. "A e kupton mjaftueshëm mirë anglishten time?"
  
  Pas një pauze për të marrë frymë, burri me doreza u përgjigj: "Po, po. Të kuptojmë."
  
  "Hesht," tha Niku, pastaj u kthye në dhomë, duke i parë ende me inat dy burrat. "Hajdeni."
  
  Ata e ndoqën brenda. Ai e mbylli derën. Burri me doreza tha: "Nuk e kupton. Kemi një mesazh për ty."
  
  Të kuptoj shumë mirë. Ti përdore një mesazh në një zarf për të më gjetur. Ne e përdorëm këtë truk shekuj më parë në Shtetet e Bashkuara. Por ti nuk erdhe menjëherë për mua. Si e dije që po vija dhe se isha unë?
  
  Ata shikuan njëri-tjetrin. Burri me doreza tha: "Walkie. Ne po prisnim në korridorin tjetër. Një mik në korridor të njoftoi se ke marrë një zarf."
  
  "Shumë efektive. Ulu dhe ngriti duart drejt fytyrës."
  
  "Nuk duam të rrimë duarkryq. Z. Van Rijn na dërgoi për ju. Ai ka diçka që ju nevojitet."
  
  - Pra, do të më merrje gjithsesi. Pavarësisht nëse e doja apo jo. Apo jo?
  
  "Epo, zoti Van Rijn ishte shumë... i vendosur."
  
  "Atëherë pse nuk më ftoi të shkoja tek ai, ose nuk erdhi vetë këtu për të më takuar?"
  
  "Ne nuk e dimë këtë."
  
  "Sa larg është ai nga këtu?"
  
  "Pesëmbëdhjetë minuta me makinë."
  
  "Në zyrën e tij apo në shtëpi?"
  
  "Në makinën time."
  
  Niku pohoi me kokë në heshtje. Ai donte kontakt dhe veprim. Shpresoje dhe do ta kesh. "Të dy, mbështetni duart në mur." Ata filluan të protestonin, por arma e Wilhelminës i lëkundi dhe shprehja e Nikut ndryshoi nga miqësore në të palëkundur. Ata mbështetën duart në mur.
  
  Njëri kishte një automatik Colt .32. Tjetri ishte i paarmatosur. Ai i shikoi me kujdes, deri në kërci. Ai u tërhoq, hoqi karikatorin nga Colt dhe i nxori plumbat. Pastaj e futi përsëri karikatorin.
  
  "Është një armë interesante," tha ai. "Jo aq popullore këto kohë. A mund të blesh municione për të këtu?"
  
  'Po.'
  
  'Ku e bleve këtë?'
  
  "Në Brattleboro, Vermont. Isha atje me disa miq. Më pëlqen... Bukur."
  
  Niku e futi Wilhelminën në këllëf. Pastaj e mori Coltin në dorë dhe ia zgjati burrit. "Merre."
  
  Ata u kthyen dhe e shikuan të habitur. Pas një çasti, doreza zgjati dorën për armën. Niku ia dha. "Hajde të shkojmë," tha Niku. "Pajtohem ta vizitoj këtë Van Rijn. Por nuk kam shumë kohë. Ju lutem mos bëni lëvizje të nxituara. Jam shumë nervoz, por lëviz mjaft shpejt. Diçka mund të shkojë keq, për të cilën të gjithë do të pendohemi më vonë."
  
  Ata kishin një Mercedes të madh, mjaft të vjetër, por të mirëmbajtur. Një burrë i tretë po udhëtonte me ta. Niku hamendësoi se ishte djali me transmetuesin. Ata u drejtuan drejt autostradës dhe ndaluan në një rrugë ku një Jaguar gri ishte parkuar pranë një ndërtese banimi. Brenda ishte një person.
  
  "A është ky?" pyeti Niku.
  
  'Po.'
  
  "Meqë ra fjala, orët tuaja janë shumë të ngadalta këtu në Holandë. Ju lutem qëndroni në makinë për 15 minuta. Do të flas me të. Mos u përpiqni të dilni." Nuk do t'i tregoj për incidentin në hotel. Do t'i tregoni historinë tuaj.
  
  Asnjëri prej tyre nuk lëvizi kur ai doli nga makina dhe eci shpejt drejt Jaguar-it. Ai e ndoqi shoferin e Mercedes-it derisa u fsheh nën mbulesën e Jaguar-it.
  
  Burri në makinë dukej si një oficer detar me leje. Ai mbante veshur një xhaketë me kopsa prej bronzi dhe një kapuç detar blu. "Z. van Rijn," tha Nick, "a mund t'ju shtrëngoj dorën?"
  
  'Të lutem.'
  
  Niku i shtrëngoi dorën me vendosmëri. "Kërkoj ndjesë për këtë, z. Kent. Por kjo është një çështje shumë delikate."
  
  "Kam pasur kohë ta mendoj mirë," tha Niku me një buzëqeshje. Van Rijn dukej i turpëruar. "Epo, sigurisht që e di për çfarë dua të flas me ty. Je këtu për të blerë diamantet Jenisei. Unë i kam. E di vlerën e tyre, apo jo? A do të doje të bëje një ofertë?"
  
  "E di, sigurisht," tha Niku me mirësjellje. "Por, e dini, ne nuk e dimë çmimin e saktë të kësaj. Çfarë shume keni në mendje, përafërsisht?"
  
  "Gjashtë milionë."
  
  'A mund t'i shoh?'
  
  'Sigurisht.'
  
  Të dy burrat shikuan njëri-tjetrin për një moment, miqësorë dhe në pritje. Niku mendoi nëse do t'i nxirrte nga xhepi, nga ndarja e dorezave apo nën qilim. Më në fund, Niku pyeti: "A i ke me vete?"
  
  "Këto 'diamante'? Faleminderit Zotit, jo. Gjysma e policisë në Evropë po i kërkon." Ai qeshi. "Dhe askush nuk e di se çfarë është." Ai e uli zërin në mënyrë konfidenciale. "Përveç kësaj, ka disa organizata kriminale shumë efikase që e kërkojnë atë."
  
  'Vërtet? Me të vërtetë, mendova se ishte sekret.'
  
  'Oh jo. Lajmi po përhapet tashmë në të gjithë Evropën Lindore. Mund ta imagjinoni numrin e rrjedhjeve të informacionit. Rusët janë të tërbuar. Mendoj se janë plotësisht të aftë të hedhin një bombë në Amsterdam - një të vogël, sigurisht - nëse do të ishin të sigurt se ishte atje. E dini, kjo do të bëhet vjedhja e shekullit?'
  
  "Duhet ta dini, zoti van Rijn..."
  
  Më thirr Piter.
  
  "Në rregull, Piter, më thirr Norman. Unë nuk jam ekspert i diamanteve, por-dhe më fal për këtë pyetje budallaqe-sa karat janë këto?"
  
  Fytyra e pashme e burrit të moshuar shprehte habi. "Norman nuk di asgjë për tregtinë e diamanteve. Kjo është arsyeja pse ishe me Phil van der Laan kur bëre të gjitha ato vizita pasditeje?"
  
  'Sigurisht.'
  
  E kuptoj. Duhet të jesh pak i kujdesshëm me këtë Filin.
  
  'Faleminderit.'
  
  "Diamantet nuk janë prerë ende. Blerësi mund të dëshirojë të krijojë mendimin e vet për to. Por ju siguroj se gjithçka që keni dëgjuar për to është e vërtetë. Ato janë po aq të bukura dhe, sigurisht, të patëmetë sa origjinalet."
  
  'A janë të vërteta?'
  
  'Po. Por vetëm Zoti e di pse gurë identikë u gjetën në vende të ndryshme, kaq larg njëri-tjetrit. Është një enigmë interesante për mendjen. Ose ndoshta aspak një enigmë për mendjen, nëse nuk mund të lidhen.'
  
  'Kjo është e vërtetë.'
  
  Van Rijn tundi kokën dhe mendoi për një moment. "E mrekullueshme, natyrë, gjeologji.
  
  "Është një sekret i madh."
  
  Sikur ta dije se çfarë sekreti është ky për mua, mendoi Niku. Nga e gjithë kjo, e kuptoj vërtet se mund ta mbajmë sekret gjysmën e kësaj bisede. "Bleva disa gurë nga Fili si eksperiment."
  
  'Oh. A ke ende nevojë për to?'
  
  "Kompania jonë po zgjerohet me shpejtësi.
  
  'E kuptoj. Dakord. Si e di sa duhet të paguash?'
  
  "E lashë të përcaktonte vetë çmimet. Do ta dimë brenda dy javësh nëse do të bëjmë biznes të madh me Manson's apo nuk do të kemi më kurrë të bëjmë me ta."
  
  Shumë e arsyeshme, Norman. Por reputacioni im është ndoshta edhe më i besueshëm se i tiji.
  
  Van der Laan. Mund ta verifikosh vetë këtë. Atëherë pse nuk më le të caktoj një çmim për këto diamante?
  
  "Ende ka njëfarë ndryshimi midis një porosie të vogël prove dhe një porosie prej gjashtë milionë dollarësh."
  
  "Ti vetë thua se nuk je ekspert për diamantet. Edhe kur t'i testosh, sa mirë do ta dish vlerën e tyre?"
  
  "Atëherë, tani di pak më shumë sesa dija më parë." Nick nxori një xham zmadhues nga xhepi dhe shpresoi të mos kishte qenë shumë i ngathët. "A mund të shkoj t'i shoh tani?" Van Rijn lëshoi një të qeshur të përmbajtur. "Ju amerikanët jeni të gjithë kështu. Ndoshta nuk jeni aspak ekspert për diamantet, ndoshta po bëni shaka." Ai futi dorën në xhepin e xhaketës së tij blu. Nick u tensionua. Van Rijn i dha një cigare Spriet nga paketa e vogël dhe mori një për vete.
  
  "Në rregull, Norman. Do të jesh në gjendje t'i shohësh ata."
  
  Po të premten në mbrëmje? Në shtëpinë time? Ndodhet pranë Volkelit, menjëherë pranë Den Bosch. Do të dërgoj një makinë të të marrë. Apo ndoshta do të doje të qëndroje fundjavën? Gjithmonë kam disa mysafirë simpatikë.
  
  "Në rregull. Do të vij të premten, por nuk mund të rri gjatë fundjavës. Faleminderit gjithsesi. Mos u shqetëso për makinën, sepse kam marrë një me qira. Më përshtatet më shumë dhe në këtë mënyrë nuk do të të shqetësoj kur të më duhet të iki."
  
  "Si të duash..." Ai i dha Nikut një kartëvizitë. "Kjo është adresa ime, dhe në anën e pasme ka një hartë të vogël të zonës. Është për ta bërë pak më të lehtë të shkosh atje. A duhet t'u kërkoj njerëzve të mi të të çojnë përsëri në qytet?"
  
  "Jo, nuk është e nevojshme. Do të marr autobusin në fund të rrugës. Edhe kjo duket argëtuese. Përveç kësaj, ata njerëzit e tu... duken paksa të pakëndshëm në shoqërinë time."
  
  Niku i shtrëngoi dorën dhe doli jashtë. Ai buzëqeshi dhe i bëri me dorë Van Rijn, i cili pohoi me dashamirësi dhe u kthye nga trotuari. Duke buzëqeshur, Niku u bëri me dorë edhe burrave në Mercedes pas tij. Por ata e injoruan plotësisht, si fisnikët britanikë të modës së vjetër të një fermeri që kishte vendosur së fundmi t'i mbyllte fushat e tij për gjueti.
  
  Ndërsa Niku hyri në hotel, ai thithi erën e biftekut nga restoranti i madh. Ai shikoi orën e tij. Ai duhej ta merrte Helmin pas dyzet minutash. Ai ishte gjithashtu i uritur. Kjo uri e madhe ishte e kuptueshme. Në këtë vend, pa stomak të plotë, nuk ka gjasa t'i rezistosh të gjitha aromave të mrekullueshme që të zënë në grackë gjithë ditën. Por ai e mblodhi veten dhe kaloi pranë restorantit. Në ashensor, një zë pas tij e ndaloi. "Z. Kent-" Ai u kthye shpejt dhe njohu policin të cilit i kishte paraqitur raportin e tij pas sulmit nga tre burrat.
  
  'Po?'
  
  Niku kishte ndjerë një simpati për këtë detektiv policie që herën e parë që e takoi. Ai nuk mendonte se do të ndryshonte mendje menjëherë. Fytyra miqësore, e hapur dhe "holandeze" e burrit ishte e pamundur të lexohej. Një kokëfortësi e çeliktë shkëlqente, por ndoshta e gjitha kjo ishte vetëm për sy e faqe.
  
  "Z. Kent, a keni një çast për mua me një birrë?"
  
  'Në rregull. Por jo më shumë se një, kam një takim.' Ata hynë në barin e vjetër me aromë të fortë dhe detektivi porositi një birrë.
  
  "Kur një polic paguan për një pije, ai do diçka në këmbim", tha Niku me një buzëqeshje që kishte për qëllim t"i zbuste fjalët. "Çfarë do të dish?"
  
  Në përgjigje të buzëqeshjes së tij, detektivi buzëqeshi gjithashtu.
  
  "Mendoj, z. Kent, se më thoni saktësisht aq sa doni të thoni."
  
  Nikut i mungonte buzëqeshja e tij. 'Vërtet?'
  
  Mos u zemëro. Në një qytet si ky, kemi problemet tona. Për shekuj me radhë, ky vend ka qenë një lloj udhëkryqi për botën. Ne jemi gjithmonë në interes të të gjithëve, përveç nëse ngjarjet e vogla këtu janë pjesë e një pamjeje më të madhe. Ndoshta është pak më e vështirë në Amerikë, por është shumë më e thjeshtë edhe atje. Ende ke një oqean që ndan pjesën më të madhe të botës. Këtu, ne jemi gjithmonë të shqetësuar për çdo gjë të vogël.
  
  Niku e provoi birrën. Shkëlqyeshëm. "Ndoshta ke të drejtë."
  
  "Merrni për shembull këtë sulm ndaj jush. Sigurisht, do të ishte shumë më e lehtë për ta thjesht të hynin me forcë në dhomën tuaj. Ose të prisnin që ju të ecni në një rrugë të largët. Po sikur të duan diçka nga ju, diçka që e mbani me vete?
  
  Jam i lumtur që policia juaj është kaq e kujdesshme në lidhje me ndryshimin midis grabitjes dhe vjedhjes me thyerje.
  
  "Jo të gjithë e dinë se ka një ndryshim të vërtetë, z. Kent."
  
  "Vetëm avokatë dhe oficerë policie. Je avokat? Unë nuk jam avokat."
  
  "Ah." Pati njëfarë interesi për këtë. "Sigurisht që jo. Ti je blerësi i diamantit." Ai nxori një fotografi të vogël dhe ia tregoi Nikut. "Pyes veten nëse ky është rastësisht një nga njerëzit që të sulmuan."
  
  Kjo është një foto arkivore e "djalit të shëndoshë" me ndriçim indirekt që e bënte të dukej si një mundës i tensionuar.
  
  "Epo," tha Niku, "mund të jetë shumë mirë ai. Por nuk jam i sigurt. Gjithçka ndodhi kaq shpejt."
  
  Detektivi e la fotografinë poshtë. "A do të më thoni tani - jozyrtarisht, siç thonë gazetarët - nëse ai ishte një prej tyre?"
  
  Niku porositi edhe dy birra të tjera dhe kontrolloi orën. Duhej të merrte Helmin, por ishte shumë e rëndësishme të ngjitej lart.
  
  "Kalon goxha shumë kohë në këtë punë të rregullt rutinë në hotel", tha ai. "Duhet të jesh një njeri shumë i zënë".
  
  "Jemi po aq të zënë sa të gjithë të tjerët. Por, siç thashë, ndonjëherë detajet e vogla përshtaten në pamjen e përgjithshme. Duhet të vazhdojmë të përpiqemi dhe ndonjëherë një pjesë e enigmës bie në vendin e vet. Nëse do t'i përgjigjeshe pyetjes sime tani, ndoshta mund të të tregoja diçka që mund të të interesojë."
  
  "Jozyrtarisht?"
  
  "Jozyrtarisht."
  
  Niku e shikoi burrin me vëmendje. Ai ndoqi intuitën e tij. "Po, ishte njëri prej tyre."
  
  "Mendova se po. Ai punon për Philip van der Laan. Tre prej tyre janë fshehur në shtëpinë e tij në fshat. Shumë të rrahur."
  
  "A ke ndonjë burrë atje?"
  
  "Nuk mund t'i përgjigjem kësaj pyetjeje, as edhe në mënyrë joformale."
  
  'E kuptoj.'
  
  "A doni të ngrini akuza kundër tyre?"
  
  'Jo ende. Çfarë janë diamantet Jenisei?'
  
  Ah. Shumë njerëz në këtë fushë mund t'ju tregojnë se çfarë është kjo. Edhe pse nuk është e dokumentuar, mund ta besoni ose jo. Disa muaj më parë, tre diamante të shkëlqyera u gjetën në minierat e arit përgjatë lumit Jenisei - domethënë, diku në Siberi. Ishte gjetja më e mahnitshme e bërë ndonjëherë. Besohet se peshojnë pothuajse një paund e gjysmë secili dhe vlerësohen në 3,100 karat. A e kuptoni vlerën e tyre?
  
  "Është thjesht një mrekulli. Varet vetëm nga cilësia."
  
  "Besohet se janë më të mëdhenjtë në botë dhe u quajtën 'Yenisei Cullinans', sipas diamantit Cullinan. U gjet në vitin 1905 në Transvaal dhe u prenë këtu në vitin 1908. Dy nga katër gurët e parë të mëdhenj janë ndoshta ende diamanti më i madh dhe më i përsosur në botë. Ata thonë se rusët punësuan një ekspert holandez diamanti për të përcaktuar vlerën e tij. Siguria e tyre ishte shumë e dobët. Ai, së bashku me diamantet, u zhduk. Njerëzit ende mendojnë se janë në Amsterdam."
  
  Niku fishkëlleu një fishkëllimë të shkurtër, pothuajse të padëgjueshme.
  
  "Kjo është vërtet vjedhja e shekullit. A keni ndonjë ide se ku mund të jetë ky person?"
  
  "Është një vështirësi e madhe. Gjatë Luftës së Dytë Botërore, një numër holandezësh - më vjen shumë turp ta them këtë - bënë disa punë shumë fitimprurëse për gjermanët. Zakonisht e bënin për para, megjithëse kishte disa që e bënin për qëllime idealiste. Sigurisht, të dhënat e kësaj u shkatërruan ose u falsifikuan. Është pothuajse e pamundur të gjurmohen, veçanërisht ata që shkuan në Rusi ose që mund të jenë kapur nga rusët. Kemi më shumë se njëzet të dyshuar, por kemi vetëm fotografi ose përshkrime të gjysmës së tyre."
  
  A është Van der Laan një prej tyre?
  
  'Oh jo. Ai është shumë i ri për këtë. Z. van der Laan është një biznesmen i madh. Biznesi i tij është bërë mjaft i ndërlikuar vitet e fundit.'
  
  "Të paktën mjaftueshëm komplekse për të bërë një fotografi të këtyre diamanteve? Apo t'i sjellim disi në Amsterdam?"
  
  Detektivi e shmangu me kujdes këtë pritë. "Meqenëse pronari i gurëve është mjaft sekret, ka mjaft kompani që luajnë bast me këtë çmim."
  
  "Po në lidhje me ndërlikimet ndërkombëtare? Çfarë do të thotë ky zbulim, çfarë domethënie ka për çmimin e diamantit?"
  
  "Sigurisht, ne punojmë me rusët. Por pasi gurët të jenë ndarë, identifikimi është i pamundur. Ato mund të jenë ndarë shumë shpejt dhe pa kujdes, por gjithmonë do të jenë me interes për bizhuteritë. Vetë këta gurë nuk përbëjnë një kërcënim të madh për botën e diamanteve dhe, për aq sa dimë ne, minierat e Jeniseit nuk janë një fushë e re. Nëse nuk do të ishin, tregu i diamanteve do të ishte në kaos. Sigurisht, për një periudhë të shkurtër kohore."
  
  "E kuptoj që duhet të jem shumë i kujdesshëm."
  
  Z. Kent, mos gënjeni, por nuk besoj se jeni blerës diamanti. A do të më kishit problem të më tregonit se kush jeni në të vërtetë? Nëse do të mund të arrija një marrëveshje me ju, ndoshta mund ta ndihmonim njëri-tjetrin.
  
  "Shpresoj të të ndihmoj sa më shumë që të mundem", tha Niku. "Edhe unë do të doja bashkëpunimin tënd. Por emri im është Norman Kent dhe jam blerës diamanti për Bard Galleries në Nju Jork. Mund të telefonosh Bill Rhodes, pronarin dhe drejtorin e Bard. Unë do të paguaj për telefonatën."
  
  Detektivi psherëtiu. Niku u ankua për paaftësinë e tij për të punuar me këtë burrë.
  
  Por taktikisht, nuk do të kishte shumë kuptim të hiqte dorë nga mbulimi i tij. Ndoshta detektivi dinte më shumë për vdekjen e Whitlock sesa tregonin raportet e policisë. Nick donte gjithashtu ta pyeste nëse Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer dhe ndihmësit e tij kishin trajnim për snajperë. Por nuk mundi. Ai e mbaroi birrën. "Duhet të punoj tani. Jam vonë tashmë."
  
  "A mund ta shtyni këtë takim, ju lutem?"
  
  "Nuk do ta doja këtë."
  
  "Ju lutem prisni, duhet të takoni dikë."
  
  Për herë të parë që kur Niku e kishte njohur, detektivi tregoi dhëmbët.
  
  
  
  Kapitulli 4
  
  
  Burri që erdhi tek ata ishte Jaap Ballegøyer. "Një përfaqësues i qeverisë sonë," tha detektivi me një farë respekti në zë. Nick e dinte se nuk po bënte shaka. Sjellja dhe toni i tij ishin ato të servilizmit të nderuar, veçanërisht të rezervuar për zyrtarët e lartë.
  
  Aty ishte një burrë i veshur mirë-me kapelë, doreza dhe një bastun, ky i fundit me sa duket për shkak të çaljes së tij. Fytyra e tij ishte pothuajse e palëvizshme, dhe kjo ishte e falshme, pasi Niku e kuptoi se ishte rezultat i një operacioni plastik. Njëri sy ishte bërë prej qelqi. Në një moment në të kaluarën, burri ishte djegur ose plagosur rëndë. Goja dhe buzët e tij nuk funksiononin shumë mirë, megjithëse anglishtja e tij tingëllonte e saktë, ndërsa përpiqej t'i formulonte fjalët me saktësi të ngadaltë.
  
  Z. Kent. Do të doja të qëndronit me mua për një moment. Do të zgjasë vetëm gjysmë ore dhe është jashtëzakonisht e rëndësishme.
  
  "A nuk mund të presë kjo deri nesër? Kam lënë një takim."
  
  'Ju lutem. Do të përfitoni nga ky takim...'
  
  "Me kë?"
  
  Do ta vëresh. Një person shumë i rëndësishëm.
  
  "Ju lutem, z. Kent," shtoi detektivi.
  
  Niku ngriti supet. "Nëse pret derisa ta telefonoj."
  
  Ballegoyer pohoi me kokë, me fytyrën të palëvizur. Ndoshta burri nuk mund të buzëqeshte dot, mendoi Niku. "Sigurisht," tha burri.
  
  Niku e telefonoi Helmin dhe i tha se do të vonohej.
  
  "... Më vjen keq, e dashur, por duket se ka shumë njerëz këtu që duan të takojnë Norman Kentin."
  
  "Norman," shqetësimi në zërin e saj ishte i vërtetë. "Të lutem ki kujdes."
  
  "Mos ki frikë. Nuk ka asgjë për t'u frikësuar në këtë Amsterdam që i frikësohet Zotit, e dashur."
  
  Detektivi i la vetëm me shoferin e Bentley-t. Ballegoyer qëndroi i heshtur ndërsa ata shpejtuan nëpër Linnaeusstraat dhe, dhjetë minuta më vonë, ndaluan përpara një depoje gjigante. Nick pa logon e Shell ndërsa dera u hap dhe u rrëshqit poshtë pas makinës një moment më vonë.
  
  Brendësia e ndërtesës së ndriçuar mirë ishte aq e madhe sa Bentley mund të bënte një kthesë të gjerë dhe pastaj të ndalonte pranë një limuzine edhe më të madhe dhe më të shndritshme në parking diku në mes. Niku vuri re grumbuj kartoni, një pirun ngritës të parkuar me kujdes pas tij dhe matanë rrugës një makinë më të vogël me një burrë që qëndronte pranë saj. Ai mbante një pushkë ose një mitraloz. Nga kjo distancë, Niku nuk mund ta thoshte me siguri. Ai u përpoq ta fshihte atë sa më pak të binte në sy pas trupit të tij. Midis kutive të grumbulluara në pirun ngritës, Niku vuri re një burrë të dytë. Të tjerët qëndronin pranë derës, duke u dukur shumë vigjilentë.
  
  Me një lëvizje të shpejtë të dorës së majtë, ai e rregulloi Wilhelminën në këllëfin e saj. Ai po fillonte të ndihej i pasigurt. Ballegoyer tha: "Nëse ulesh në pjesën e pasme të makinës tjetër, do të takosh burrin për të cilin po flisja."
  
  Niku mbeti i palëvizshëm për një moment. Ai pa mbajtëset e flamujve bosh në parakolpet e zeza me shkëlqim të limuzinës. Ai pyeti me zë të ulët: "Më thuaj, çfarë po bën ky burrë në këtë makinë? A ka të drejtë t'i vendosë ato flamuj në ato mbajtëse?"
  
  'Po.'
  
  Z. Ballegoyer, sapo të dal nga kjo makinë, do të jem një objektiv shumë i prekshëm për një kohë. A do të ishit kaq i sjellshëm sa të dilnit para meje?
  
  'Sigurisht.'
  
  Ai qëndroi afër Ballegoy-t ndërsa ky hapi derën e limuzinës dhe tha,
  
  "Z. Norman Kent."
  
  Niku u fut me nxitim në limuzinë dhe Ballegoyer e mbylli derën pas tij. Në pjesën e pasme të makinës ndodhej një grua. Por vetëm aroma e parfumit të saj e bindi Nikun se kishte të bënte me një grua. Ajo ishte aq e mbështjellë me gëzofe dhe vello saqë nuk mund ta shihje. Kur ajo filloi të fliste, ai u ndje pak më mirë. Ishte zëri i një gruaje. Ajo fliste anglisht me një theks të fortë holandez.
  
  "Z. Kent, faleminderit që erdhët. E di që e gjithë kjo është mjaft e pazakontë, por këto janë kohë të pazakonta."
  
  'Vërtet.'
  
  "Ju lutem mos u alarmoni. Kjo është një çështje praktike biznesi - ky takim, duhet ta them vërtet këtë."
  
  "Isha në shok derisa të takova," gënjeu Niku. "Por tani ndihem pak më mirë."
  
  'Faleminderit. Ne e kuptojmë që keni ardhur në Amsterdam për të blerë diçka. Ne duam t'ju ndihmojmë.'
  
  "Duket se të gjithë duan të më ndihmojnë këtu. Ju keni një qytet shumë mikpritës."
  
  "Kështu e mendojmë edhe ne. Por nuk mund t'u besosh të gjithëve."
  
  E di këtë. Unë e bëra blerjen. Është ende një eksperiment.
  
  "A ishte kjo një gjë e madhe?"
  
  'Oh jo. Epo, diamante me vlerë disa mijëra dollarë. Nga një farë zoti Philip van der Laan.'
  
  A është e vërtetë që zoti Van der Laan ju ofron edhe gurë veçanërisht të mëdhenj?
  
  "A ke parasysh diamantet e Jeniseit?"
  
  'Po.'
  
  "Meqenëse është vjedhur, nuk mendoj se mund të them se kam folur për të."
  
  Një britmë e mprehtë dhe e irrituar erdhi nga pas velit të trashë të zi. Kjo nuk ishte gruaja që duhej zemëruar. Kishte diçka më të keqe se ai tingull...
  
  Ai i zgjodhi fjalët me kujdes. "Atëherë, a do ta merrnit në konsideratë qëndrimin tim? Nuk do t'i tregoj askujt që kemi diskutuar për ato diamante, do të ishte e pahijshme, për të mos thënë më shumë. Më lejoni të them këtë: Më janë afruar disa njerëz që lënë të kuptohet se nëse jam i interesuar për këto diamante, ato mund të më shiten."
  
  Ai dëgjoi diçka si një rënkim. "Kini kujdes nga oferta të tilla. Po ju mashtrojnë. Është siç thonë anglezët: mashtrim."
  
  "Ndoshta as nuk dua t'i blej."
  
  "Z. Kent, kemi një komunitet të vogël këtu. Qëllimi i vizitës suaj është krejtësisht i qartë për mua. Po përpiqem t'ju ndihmoj."
  
  "Apo ndoshta t'i shesësh diamantet?"
  
  'Sigurisht. Pamë që mund të mashtroheshit. Vendosa t'ju paralajmëroja. Brenda pak ditësh, z. Ballegoyer do të caktojë një takim me ju për t'jua treguar ato.'
  
  "A mund t'i shoh tani?" pyeti Niku me një ton miqësor, të shoqëruar me një buzëqeshje të pafajshme.
  
  "Mendoj se e dini që kjo nuk është e mundur. Z. Ballegoyer do t'ju telefonojë. Në të njëjtën kohë, nuk ka kuptim të hidhni para kot."
  
  'Faleminderit.'
  
  Me sa duket negociatat kishin mbaruar. "Epo, faleminderit për paralajmërimin," tha Niku. "Unë pak a shumë shoh mundësi të reja për biznesin e diamanteve."
  
  E dimë këtë. Shpesh është më efektive të dërgosh një njeri të zgjuar që nuk është ekspert sesa një ekspert që nuk është aq i zgjuar. Mirupafshim, z. Kent.
  
  Niku doli nga limuzina dhe u kthye në vendin e tij pranë Ballegooyer. Makina e gruas rrëshqiti në heshtje drejt derës metalike, e cila u ngrit, dhe makina u zhduk në errësirën e pranverës. Targa ishte e errët. Dera mbeti e hapur, por shoferi i Ballegooyer nuk e ndezi makinën. "Jam vonë," tha Niku.
  
  "Shumë e drejtpërdrejtë, z. Kent. Një cigare?"
  
  'Faleminderit.' Niku ndezi një cigare. I dhanë kohë limuzinës të nisej, ndoshta të ndalonte dhe të zbulonte targat. Ai pyeste veten nëse do t'i vendosnin flamujt në mbajtëse. 'Zonjë e rëndësishme.'
  
  'Po.'
  
  "Si do ta quajmë nëse më telefonon ti?"
  
  "Merr çfarëdo emri ose kodi që dëshiron."
  
  "Zonja J?"
  
  'Mirë.'
  
  Niku pyeste veten se ku i kishte marrë Ballegoyer të gjitha ato plagë. Ai ishte një njeri që mund të kishte qenë çdo gjë, nga një pilot luftarak deri te një ushtar këmbësorie. "Një njeri i mirë" ishte një përshkrim shumë i thjeshtë për të. Nuk ishte aq e vështirë të arrije në përfundimin se ky njeri do ta kryente detyrën e tij në çdo rrethanë. Ashtu si oficerët britanikë që Patton i admironte aq shumë kur thoshin: "Nëse është detyrë, ne do të sulmojmë këdo me një kamzhik të vetëm."
  
  Pesëmbëdhjetë minuta më vonë, Bentley ndaloi përpara hotelit Die Port van Cleve. Ballegoyer tha: "Do t'ju telefonoj. Faleminderit që pranuat të takohemi, z. Kent."
  
  Niku pa një burrë që po i afrohej hollit dhe u kthye i kujdesshëm. Qindra njerëz mund të të kalojnë pranë pa e vënë re fare, por kur shqisat e tua janë të mprehta si brisk dhe sytë e tu janë gjithmonë vigjilentë ose mezi të relaksuar, një person të duket i njohur në momentin që e sheh. Disa prej nesh, tha dikur Hawk, kanë radar të integruar, si lakuriqët e natës.
  
  Burri ishte i zakonshëm. Ishte mjaft i moshuar, i veshur mirë, por jo me shije, me mustaqe gri dhe ecje të ngurtë, ndoshta nga artriti ose thjesht nga një problem me kyçet. Ishte i painteresuar - sepse donte të ishte. Mbante syze metalike me lente pak të errëta.
  
  Xhami e pengoi Nikun ta njihte menjëherë burrin. Pastaj burri tha: "Mirëmbrëma, z. Kent. A nuk duhet të shkojmë për një shëtitje? Do të ishte bukur të shëtisnim përgjatë kanaleve."
  
  Niku qeshi lehtë. Ishte David Hawk. "Kënaqësi," tha ai. E kishte seriozisht. Ishte një lehtësim të diskutonte ngjarjet e dy ditëve të fundit dhe, megjithëse ndonjëherë bënte sikur ishte i pakënaqur, gjithmonë e merrte parasysh këshillën e Hawk.
  
  Plaku ishte i pamëshirshëm kur detyrat e tij e kërkonin, por nëse mund ta dalloje në pamjen e tij, shihje një fytyrë të mbushur me keqardhje - një fytyrë çuditërisht simpatike. Ai kishte një kujtesë fantastike, dhe ishte një nga ata njerëz, Nick donte të pranonte, që kujtesa e Hawk ishte më e mirë se e tija. Ai ishte gjithashtu i shkëlqyer në analizimin e fakteve derisa mendja e tij e mprehtë të gjente pikën ku ato përshtateshin së bashku. Ai ishte i kujdesshëm, me zakonin e lindur të një gjykatësi për ta parë një situatë nga tre anë njëherësh, dhe nga brenda gjithashtu, por ndryshe nga shumë ekspertë të orientuar drejt detajeve, ai mund të merrte vendime në një çast të shkurtër dhe t'u përmbahej atyre për një kohë të gjatë nëse ato rezultonin të vlefshme.
  
  Ata ecën nëpër Nieuwendijk, duke biseduar për qytetin, derisa arritën në një vend ku era e pranverës do të kishte prishur çdo mundësi për të dëgjuar me një mikrofon me rreze të gjatë. Atje, Hawk tha: "Shpresoj të mos t'i prish planet për sot; nuk do të të mbaj shumë gjatë. Duhet të iki për në Londër sot."
  
  "Kam një takim me Helmin, por ajo e di që do të vonohem."
  
  "Ah, i dashur Helmi. Pra, po bën përparim. A je i kënaqur që rregullat tona nuk janë të ndryshme nga ato të Hooverit?"
  
  "Mund të kishte zgjatur pak më shumë nëse do t'i kishin ndjekur." Nick tregoi ngjarjet që kishin të bënin me takimet e tij me Van der Laan, Van Rijn dhe gruan e mbuluar në limuzinë. Ai vuri re çdo detaj përveç momenteve interesante me Helmin. Ato nuk kishin të bënin fare me këtë.
  
  "Doja të të tregoja për diamantet Jenisei," tha Hawkeye kur Nick e mbaroi historinë e tij. "NSA i ka pasur këto informacione për një javë, por sapo i morëm. Goliath lëviz ngadalë." Toni i tij ishte i hidhur. "Po bëjnë zhurmë për ty sepse ka thashetheme se ke ardhur këtu për të blerë këto diamante. Gruaja e Veshur - nëse është ajo që mendojmë ne - është një nga gratë më të pasura në botë. Për ndonjë arsye të dukshme, ajo ka vendosur që këto diamante duhet të shiten nëpërmjet saj. Van der Laan dhe Van Rijn, për arsye të ndryshme, po mendojnë gjithashtu për këtë. Ndoshta sepse hajduti ua premtoi. Po të lënë ty të jesh blerësi."
  
  "Është bërë një mbulesë e dobishme," komentoi Nick. "Derisa të gjejnë një marrëveshje dhe gjithçka të dalë në dritë." Pyetja kryesore është: kë kanë ata në të vërtetë? A është kjo e lidhur me rrjedhjet e informacionit rreth spiunëve tanë dhe vdekjes së Whitlock?
  
  'Ndoshta. Ose ndoshta jo. Le të themi vetëm se Manson u bë një kanal spiunazhi për shkak të fluksit të vazhdueshëm të korrierëve midis qendrave të ndryshme të diamanteve. Diamantet Jenisei u sollën në Amsterdam sepse mund të shiten atje dhe sepse rrjeti i spiunazhit të Manson ishte organizuar që andej. Sepse hajduti e di.' Hawk bëri shenjë drejt tufës së luleve të ndriçuara, sikur ato po sugjeronin këtë. Ai e mbante bastunin e tij si shpatë, mendoi Nick.
  
  "Ndoshta ato u shpikën thjesht për të na ndihmuar me këtë problem të kundërzbulimit. Sipas informacionit tonë, Herb Whitlock e njihte van der Laan, por ai nuk e takoi kurrë van Rijn dhe nuk dinte asgjë për diamantet Yenisei.
  
  "Nuk kishte pothuajse asnjë mundësi që Whitlock të kishte dëgjuar për ta. Nëse do ta kishte bërë, nuk do të kishte bërë asnjë lidhje. Nëse do të kishte jetuar pak më gjatë, mund ta kishte bërë."
  
  Skifteri e nguli bastunin e tij në trotuar me një lëvizje të shkurtër dhe therëse. "Do ta zbulojmë. Ndoshta disa nga informacionet që kemi po fshihen nga detektivët vendas. Ky dezertor holandez e quante veten gjerman në Bashkimin Sovjetik, me emrin Hans Geyser. I vogël, i hollë, rreth pesëdhjetë e pesë vjeç. Flokë kafe të çelët dhe mjekër të verdhë në Siberi."
  
  "Ndoshta rusët nuk ua përcollën këtë përshkrim holandezëve?"
  
  'Ndoshta. Ndoshta vjedhja e diamanteve nga ana e tij nuk ka lidhje me vendin ku ka qenë ky Gejzer që nga viti 1945, ose detektivi po ta fshehë, gjë që do të kishte kuptim.'
  
  "Do ta mbaj nën vëzhgim këtë Gejzer."
  
  "Ai mund të jetë i dobët, i shkurtër, zeshkan dhe pa mjekër. Për dikë si ai, këto mund të jenë ndryshime të parashikueshme. Kjo është e gjitha që dimë për këtë Geyser. Një ekspert diamanti. Asgjë nuk është e sigurt."
  
  Niku mendoi: "Asnjë nga njerëzit që kam takuar deri më tani nuk është si ai. As ata që më sulmuan."
  
  "Një sulm i organizuar dobët. Besoj se e vetmja përpjekje e vërtetë ishte të qëllohej Helmi në aeroport. Ndoshta nga njerëzit e Van der Laan. Atentati ndaj jetës së Helmit ndodhi sepse ajo zbuloi se ishte një korriere spiune dhe sepse ata menduan se mund të ishe agjent i CIA-s ose FBI-së."
  
  "Ndoshta tani kanë ndryshuar mendje për ta eliminuar atë?"
  
  'Po. Gjykim i gabuar. Mallkimi i të gjithë mafiozëve danezë. Ne e dimë se çfarë të dhënash kanë mbetur për Helmin në Nju Jork. Bëhet fjalë për pronën e "Manson". U tregua këtu. Atentati dështoi. Pastaj ajo e dorëzoi çantën në gjendje të mirë. Ajo po vepron normalisht. Doli të ishe një blerës diamanti të cilin e kontrolluan dhe konfirmuan se kishte shumë dollarë për të shpenzuar. Epo, ata mund të arrijnë në përfundimin se nuk i përshtatesh rolit të një blerësi tipik diamanti. Sigurisht që jo, sepse po kërkon diamante Jenisei. Ndoshta ka dyshime, por nuk ka arsye për t'ju frikësuar. Një tjetër gjykim i gabuar.
  
  Nikut iu kujtua nervozizmi i Helmit. "Jam tepër i lodhur", dukej si një justifikim shumë i dobët. Helmi ndoshta po përpiqej të bashkonte informacione pa e ditur thelbin.
  
  "Ajo ishte shumë nervoze në aeroplan," tha Nick. "Ajo e mbajti valixhen sikur ta kishte të lidhur me zinxhir në kyçin e dorës. Si ajo ashtu edhe Van der Laan dukeshin sikur nxorën një psherëtimë lehtësimi kur ajo ia dha valixhen. Ndoshta kishin edhe arsye të tjera.
  
  Interesante. Nuk e dimë me siguri, por duhet të supozojmë se Van der Laan nuk e di që ka zbuluar se çfarë po ndodh në firmën e Mansonit. Do ta lë ty këtë aspekt të pyetjes.
  
  Ata shëtitën dhe dritat e rrugës u ndezën. Ishte një mbrëmje tipike pranvere në Amsterdam. As e ftohtë, as e nxehtë, as e lagësht, por e këndshme. Hawk tregoi me kujdes ngjarje të ndryshme, duke e pyetur Nicky-n për mendimin e tij me pyetje delikate. Më në fund, plaku u drejtua drejt Rrugës Hendrikkade dhe Nick e kuptoi se puna zyrtare kishte mbaruar. "Le të pimë një birrë, Nicholas," tha Hawk. "Për suksesin tënd."
  
  Ata hynë në bar. Arkitektura ishte e lashtë, dekori i bukur. Duket si vendi ku Henry Hudson piu gotën e tij të fundit përpara se të nisej me anije në De Halve Maen për të eksploruar ishullin indian të Manhattanit. Nick tregoi historinë përpara se të pinte një gotë birrë me shkumë.
  
  -Po, - pranoi Hawk me trishtim. -Ata quheshin eksplorues. Por mos harroni kurrë se shumica e tyre donin të merrnin paratë e tyre. Dy fjalë do t'u përgjigjen shumicës së pyetjeve rreth atyre njerëzve, dhe rreth njerëzve si Van der Laan, Van Rijn dhe asaj gruas pas velit. Nëse nuk mund ta zgjidhni vetë problemin, le ta provojnë.
  
  Niku piu birrën dhe priti. Ndonjëherë Hawk mund të të çmendë. Ai thithi aromën nga gota e madhe. 'Hmm. Është birrë. Ujë i qetë me alkool dhe disa aroma shtesë.'
  
  "Cilat janë këto dy fjalë?" pyeti Niku.
  
  Hawk e piu ngadalë gotën e tij, pastaj e vendosi përpara tij duke psherëtirë. Pastaj mori bastunin e tij.
  
  "Kush do të fitojë?" murmuroi ai.
  
  Niku kërkoi përsëri falje ndërsa relaksohej në Vauxhall-in e saj. Helmi ishte një shofere e mirë. Kishte pak gra pranë të cilave mund të ulej në një makinë, i pashqetësuar, i pashqetësuar nga udhëtimi. Por Helmi ngiste me besim. "Punë, e dashur. Është si një sëmundje. Po sikur të blija një Pesë Miza për të kompensuar vonesën time?"
  
  "Pesë miza?" qeshi ajo me të madhe. "Ke lexuar shumë për Evropën me 5 dollarë në ditë. Kjo është për turistët."
  
  "Atëherë gjej një vend tjetër. Më surprizo."
  
  'Mirë.'
  
  Ajo ishte e lumtur që ai e kishte pyetur. Ata hëngrën në Zwarte Schaep, nën dritën e qirinjve, në katin e tretë të një ndërtese piktoreske të shekullit të shtatëmbëdhjetë. Kangjellat ishin bërë prej litari të përdredhur; enë bakri zbukuronin muret e djegura. Në çdo moment, prisje të shihje Rembrandtin duke shëtitur me një pipë të gjatë, me dorën që i përkëdhelte të pasmet e plota të dashurës së tij. Pija ishte perfekte, ushqimi fantastik, atmosfera një kujtesë e përsosur se koha nuk duhet humbur.
  
  Duke pirë kafe dhe konjak, Niku tha: "Faleminderit shumë që më solle këtu. Në këtë sfond, më kujtove se lindja dhe vdekja janë ngjarje të rëndësishme dhe çdo gjë që ndodh midis tyre është një lojë."
  
  "Po, ky vend duket i përjetshëm." Ajo vendosi duart e saj mbi të tijat. "Është mirë të jem me ty, Norman. Ndihem e sigurt, edhe pas gjithçkaje që ndodhi."
  
  Isha në kulmin e jetës sime. Familja ime ishte e mirë dhe e ngrohtë në mënyrën e vet, por kurrë nuk u ndjeva shumë afër tyre. Ndoshta kjo është arsyeja pse ndjeva ndjenja kaq të ngrohta për Holland dhe "Manson" dhe Phil...
  
  Papritmas ajo heshtte dhe Niku mendoi se do të qante. "Është mirë ta shtysh këtë grua në një drejtim të caktuar, por ki kujdes kur mbërrin në udhëkryqe dhe në degëzime. Ajo po përballet me një rrezik." Ai rrudhi vetullat. Duhej ta pranoje, një pjesë e atij rreziku ishte e mirë. Ai i ledhatoi thonjtë e saj të shndritshëm. "A i ke kontrolluar të dhënat e këtyre diamanteve?"
  
  "Po." Ajo i tregoi për Transvaal Cullinan. Fili tha se kishte diamante që i quanin Yenisei Cullinans. Me shumë mundësi do të nxirreshin në shitje.
  
  "Kështu është. Mund të mësoni më shumë rreth kësaj. Historia thotë se ato u vodhën në Bashkimin Sovjetik dhe u zhdukën në Amsterdam."
  
  "A është e vërtetë që po i kërkoni vërtet?"
  
  Niku psherëtiu. Kjo ishte mënyra e saj për të shpjeguar të gjitha misteret që rrethonin "Norman Kentin".
  
  "Jo e dashur, nuk mendoj se jam i interesuar të tregtoj mallra të vjedhura. Por dua të shoh kur do të ofrohen."
  
  Ato sy të ëmbël blu u mbyllën fort me një nuancë frike dhe pasigurie.
  
  "Po më ngatërron, Norman. Në një moment mendoj se je një biznesmen, sado i zgjuar të jetë, pastaj pyes veten nëse mund të jesh inspektor sigurimi, ose ndoshta dikush nga Interpoli. Nëse po, i dashur, më thuaj të vërtetën."
  
  "Sinqerisht dhe sinqerisht, e dashur, jo." Ajo ishte një hetuese e dobët.
  
  Ajo duhej ta kishte pyetur nëse punonte për ndonjë shërbim sekret.
  
  "A do të mësojnë vërtet ndonjë gjë të re rreth njerëzve që të sulmuan në dhomën tënde?"
  
  'Jo.'
  
  Ajo mendoi për Paul Meyer. Ai ishte një burrë që e frikësonte. Pse do të kishte Fili diçka të përbashkët me dikë si ai? Një ndjesi frike i përshkoi shpinën dhe u vendos diku midis shpatullave. Plumbi në Schiphol - puna e Meyer? Një atentat ndaj saj? Ndoshta me urdhër të Filit? Oh jo. Jo Fili. Jo "Manson". Po mikrokasetat e Kelly-t? Nëse nuk do t'i kishte zbuluar, mund ta kishte pyetur thjesht Filin, por tani bota e saj e vogël, me të cilën ishte lidhur kaq shumë, po dridhej nga themelet. Dhe nuk dinte ku të shkonte.
  
  "Nuk e kam menduar kurrë se sa kriminelë ka në Amsterdam, Norman. Por do të jem i lumtur kur të kthehem në Nju Jork, edhe nëse kam frikë të eci në rrugën pranë apartamentit tim natën. Kemi pasur tre sulme në më pak se dy blloqe."
  
  Ai e ndjeu shqetësimin e saj dhe i erdhi keq për të. Status quo-ja është më e vështirë për t"u krijuar nga gratë sesa për burrat. Ajo e vlerësonte atë si një thesar, ajo u kap pas tij. Ajo e ankoroi veten pranë tij, si një krijesë deti që provon me kujdes një gumë koralore kur ndjen erën. Kur ajo pyeti: "A është e vërtetë kjo?" ajo donte të thoshte: "Nuk do të më tradhtosh as mua?" Niku e dinte këtë nëse marrëdhënia e tyre do të ndryshonte. Me siguri ai mund të përdorte mjaftueshëm ndikim në një moment për ta detyruar atë të ndiqte rrugën që ai donte. Ai donte që pushteti, ose disa nga spirancat e saj, të transferoheshin nga van der Laan dhe "Manson" tek ai. Ajo do t"i dyshonte ata dhe pastaj do ta pyeste-
  
  "Zemër, a mund t'i besoj vërtet Filit se do të bëjë diçka që do të më shkatërrojë nëse më tradhton?" dhe pastaj prit përgjigjen e tij.
  
  Niku u kthye me makinë. Ata udhëtuan përgjatë Stadhouderskade dhe ajo u ul pranë tij. "Ndihem xheloz sot," tha Niku.
  
  'Pse?'
  
  "Po mendoja për ty me Filin. E di që të admiron dhe e pashë duke të parë në një mënyrë të caktuar. Ai është një divan i madh dhe i këndshëm që ka në zyrën e tij."
  
  Po filloj të shoh gjëra. Edhe nëse nuk do që unë t'i shoh - shefi i madh dhe të ngjashëm.
  
  "Oh, Norman." Ajo fërkoi pjesën e brendshme të gjurit të saj dhe ai u mahnit nga ngrohtësia që ajo mund të prodhonte tek ai. "Kjo nuk është e vërtetë. Ne nuk kemi bërë kurrë seks atje - jo në zyrë. Siç të thashë, ishte vetëm disa herë kur ishim jashtë. Nuk je aq i modës së vjetër sa të çmendesh për këtë?"
  
  Jo. Por je mjaftueshëm e bukur për të joshur edhe një statujë prej bronzi.
  
  Zemër, nëse kjo është ajo që do, nuk duhet ta mashtrojmë njëri-tjetrin.
  
  Ai e përqafoi. "Nuk është ide aq e keqe. Kam një ndjenjë kaq të ngrohtë për ty, Helmi. Që nga momenti që u takuam. Dhe pastaj, mbrëmë, ishte kaq e mrekullueshme. Është e pabesueshme, emocione kaq të forta. Është sikur je bërë pjesë e imja."
  
  "Kështu ndihem edhe unë, Norman", pëshpëriti ajo. "Zakonisht nuk më intereson nëse po dal me një djalë apo jo. Kur më telefonove për të më thënë se do të vonoheshe, ndjeva këtë boshllëk brenda meje. U përpoqa të lexoja diçka, por nuk munda. Më duhej të lëvizja. Më duhej të bëja diçka. E di çfarë bëra? Lava një ton enësh.
  
  Do të ishe habitur shumë nëse do të më kishe parë atëherë. I veshur për drekë, me një përparëse të madhe dhe doreza gome. Që të mos mendoja. Nga frika se mos vije fare.
  
  "Mendoj se të kuptoj." Ai e mbajti gojën të përhumbur. "Koha për të shkuar në shtrat..."
  
  Kur ajo ishte në banjo dhe po hapte ujin, ai bëri një telefonatë të shpejtë. Një zë gruaje me një theks shumë të lehtë u përgjigj. "Përshëndetje, Mata," tha ai. "Nuk mund të flas shumë gjatë. Ka disa detaje të tjera të pikturave të Salameh që do të doja të diskutoja me ty. Duhej të të përshëndesja nga Hans Noorderbos. Do të vish në shtëpi në orën nëntë e gjysmë nesër në mëngjes?"
  
  Ai dëgjoi një rënkim të mbytur. Pati heshtje. Pastaj po.
  
  "A mund të më ndihmosh pak gjatë ditës? Më duhet një udhërrëfyes. Do të ishte i dobishëm."
  
  "Po." Ai e admiroi përgjigjen e saj të shpejtë dhe koncizitetin e saj. Uji në banjo ishte i mbyllur. Ai tha, "Në rregull, Xhon. Mirupafshim."
  
  Helmi doli nga banjoja me rrobat e varura në krah. I vari me kujdes në një karrige. "A do të pish diçka para se të flesh?"
  
  'Ide e shkëlqyer.'
  
  Niku mbajti frymën. Kështu ishte çdo herë që e shihte atë trup të bukur. Në dritën e butë, ajo shkëlqente si një modele. Lëkura e saj nuk ishte aq e errët sa e tija, dhe ai nuk kishte veshur rroba. Ajo i dha një gotë dhe buzëqeshi, një buzëqeshje e re, e turpshme dhe e ngrohtë.
  
  Ai e puthi.
  
  Ajo eci ngadalë drejt shtratit dhe vendosi gotën mbi komodinën. Niku e shikoi me miratim. Ajo u ul mbi çarçafët e bardhë dhe i mblodhi gjunjët deri te mjekra. "Norman, duhet të jemi të kujdesshëm. E di që je i zgjuar dhe di shumë për diamantet, por gjithmonë ka mundësi që të marrësh një të gabuar. Një mënyrë e zgjuar për të bërë një porosi të vogël është ta provosh atë përpara se të angazhohesh për diçka më të madhe."
  
  Niku u shtri në shtrat pranë saj. "Ke të drejtë, zemër. E kam menduar vetë, do të doja ta bëja kështu. Ajo ka filluar të më ndihmojë," mendoi ai. Ajo e paralajmëroi kundër Van der Laan dhe "Manson" pa e thënë shumë me fjalë. I puthi në vesh, si një nuse që fton një të sapomartuar të shijojë aftësitë e saj të të bërit dashuri. Ai mori frymë thellë dhe shikoi nga dritaret natën. Nuk do të ishte një ide aq e keqe të bëja këto perde, mendoi ai.
  
  Ai ia ledhatoi flokët e saj të artë bjonde. Ajo buzëqeshi dhe tha: "A nuk është bukur?"
  
  'E mrekullueshme.'
  
  "Dua të them, të rrimë këtu në heshtje gjithë natën dhe të mos nxitohemi askund. Do ta kemi gjithë këtë kohë për vete."
  
  "Dhe ti e di si ta përdorësh."
  
  Buzëqeshja e saj ishte joshëse. "Jo më shumë se ti. Dua të them, nëse nuk do të ishe këtu, do të ishte ndryshe. Por koha nuk është aq e rëndësishme. Është një shpikje njerëzore. Koha ka rëndësi vetëm nëse di si ta mbushësh." Ai e përkëdheli butësisht. Ajo ishte një filozofe e vërtetë, mendoi ai. Ai i la buzët të rrëshqisnin mbi trupin e saj. "Do të të jap diçka të bukur për ta kujtuar këtë herë, e dashur," gromëriu ai.
  
  Duke i ledhatuar qafën me gishtat, ajo tha: "Dhe unë do të të ndihmoj."
  
  
  
  Kapitulli 5
  
  
  Në pllakën e zezë në derën e apartamentit shkruhej: Paul Eduard Meyer. Nëse Helmy, Van der Laan ose kushdo që dinte të ardhurat dhe shijet e Meyer do ta kishin vizituar, do të kishin mbetur të befasuar. Van der Laan madje do të kishte nisur një hetim.
  
  Një apartament në katin e tretë të njërës prej ndërtesave të vjetra me pamje nga Naarderweg. Një ndërtesë e fortë, historike, e mirëmbajtur me kujdes në stilin tipik holandez. Shumë vite më parë, një tregtar materialesh ndërtimi me tre fëmijë arriti të merrte me qira apartamentin e vogël ngjitur.
  
  Ai shembi mure dhe bashkoi dy apartamente. Edhe me marrëdhënie të mira, të gjitha lejet do të kishin zgjatur të paktën shtatë muaj; në Holandë, të gjitha transaksionet e tilla kalojnë nëpër kanale të ndryshme që i ngjajnë pellgjeve me baltë në të cilat mbytesh. Por kur e përfundoi, ky apartament kishte jo më pak se tetë dhoma dhe një ballkon të gjatë. Tre vjet më parë, ai kishte shitur oborrin e tij të fundit me dru, së bashku me pronat e tjera, dhe ishte transferuar në Afrikën e Jugut. Burri që erdhi ta merrte me qira, duke paguar para në dorë, ishte Paul Eduard Meyer. Ai kishte qenë një qiramarrës i qetë dhe gradualisht u bë biznesmen, duke pritur shumë vizitorë. Vizitat nuk ishin të destinuara për gratë, në këtë rast, megjithëse tani njëra po zbriste shkallët. Por të gjithë vizitorët ishin njerëz të respektueshëm, si Meyer. Sidomos tani, kur ai ishte një burrë i begatë.
  
  Mirëqenia e Meyerit lidhej me njerëzit që vinin ta vizitonin, veçanërisht Nicholas G. de Groot, i cili u largua pesë vjet më parë, duke e urdhëruar të kujdesej për një apartament të bukur dhe të madh, dhe më pas u zhduk menjëherë pas kësaj. Paul kishte mësuar së fundmi se de Groot ishte një ekspert diamanti për rusët. Kjo ishte e gjitha që de Groot donte t'i tregonte për këtë. Por mjaftoi. Kur de Groot u shfaq papritur në atë apartament të madh, ai e dinte: "I vodhe ti" - kjo ishte e gjitha që kishte për të thënë.
  
  "I kam unë. Dhe ti do të marrësh pjesën tënde. Mbaje Van der Laanin në errësirë dhe mos thuaj asgjë."
  
  De Groot kontaktoi van der Laan dhe palë të tjera të interesuara me anë të postës së mbetur. Diamantet Yenisei ishin fshehur diku në një pako të padukshme në bagazhin e De Groot. Paul u përpoq t'i arrinte ato tri herë, por nuk u zhgënjye shumë kur nuk mundi t'i gjente. Është gjithmonë më mirë të lejosh dikë tjetër të përpiqet të hapë një pako me eksplozivë sesa të sigurosh pjesën tënde.
  
  Atë mëngjes të bukur, De Groot piu kafe dhe përpiu një mëngjes të bollshëm. Ai shijoi pamjen nga ballkoni ndërsa shikonte postën që kishte sjellë Harry Hazebroek. Shumë kohë më parë, kur emri i tij ishte Hans Geyser, De Groot kishte qenë një burrë i shkurtër, bjond. Tani, siç e kishte hamendësuar Hawk, ai ishte një burrë i shkurtër, me flokë të errët. Hans Geyser ishte një burrë metodik. Ai e kamuflonte veten mirë, deri në ngjyrën e lëkurës dhe manikyrin e errët të thonjve. Ndryshe nga shumë burra të shkurtër, De Groot nuk nxitohej dhe nuk pretendonte. Ai ecte ngadalë nëpër jetë, një burrë i parëndësishëm dhe i thjeshtë, i cili ndoshta kishte frikë se mos njihej. Ai zgjodhi një rol të padukshëm dhe e zotëroi atë në mënyrë të përsosur.
  
  Harry Hazebroek ishte pothuajse në të njëjtën moshë me De Groot. Rreth të pesëdhjetave, dhe me afërsisht të njëjtën gjatësi dhe trup. Edhe ai ishte një admirues i nderuar i Fyhrerit, i cili dikur i kishte premtuar kaq shumë Gjermanisë. Ndoshta sepse kishte nevojë për një figurë atërore, ose sepse po kërkonte një rrugëdalje për të realizuar ëndrrat e tij. De Groot tani e dinte gjithashtu se kishte gabuar në atë kohë. Ai kishte kursyer kaq shumë në burimet që kishte përdorur, dhe pastaj kishte pasur një mungesë të plotë suksesi në planin afatgjatë. Hazebroek ishte vetë i tillë, dhe ai ishte absolutisht besnik ndaj De Groot.
  
  Kur De Groot i tregoi për diamantet Jenisei, Hazebroek buzëqeshi dhe tha: "E dija që do t'ia dilje një ditë. A do të jetë një sukses i madh?"
  
  "Po, do të jetë një shumë e madhe parash. Po, do të jetë e mjaftueshme për secilin prej nesh."
  
  Hazebroek ishte i vetmi në botë për të cilin De Groot mund të kishte ndjenja të tjera përveç vetes.
  
  Ai i shikoi me kujdes letrat. "Harry, peshqit po kafshojnë. Van Rijn do një takim të premten. Van der Laan të shtunën."
  
  "Në shtëpinë tënde?"
  
  'Po, në provinca.'
  
  'Kjo është e rrezikshme.'
  
  Po. Por është e nevojshme.
  
  "Si do të shkojmë atje?"
  
  "Do të duhet të jemi atje. Por do të duhet të jemi të kujdesshëm dhe të armatosur. Paul do të na japë informacion në lidhje me Van der Laan. Philip ndonjëherë e përdor atë në vendin tim. Pastaj ai ma kalon informacionin mua." Të dy buzëqeshën. "Por Van Rijn mund të jetë një histori tjetër. Çfarë mendoni për të?"
  
  "U habita kur ai ofroi t'i blinte ato nga unë."
  
  "Shumë mirë, Harry... Por prapë..."
  
  De Groot i derdhi vetes një filxhan tjetër kafe. Shprehja e tij ishte e menduar. "Tre konkurrentë gabohen-do t'i zënë rrugën njëri-tjetrit", tha Hazebroek.
  
  'Sigurisht. Ata janë njohësit më të mëdhenj të diamanteve në botë. Por pse nuk kanë treguar më shumë interes? 'Shumë e rrezikshme,' thanë ata. Duhet një blerës me reputacion për t'ia shitur. Si tregtari juaj i diamanteve. Por prapëseprapë, ata tregtojnë sasi të mëdha diamantesh të vjedhura në të gjithë botën. Ata kanë nevojë për diamant të papërpunuar.'
  
  "Duhet të jemi të kujdesshëm."
  
  "Sigurisht, Harry. A ke ndonjë diamant të rremë?"
  
  "Ata mbahen në një vend të fshehtë. Makina është gjithashtu e kyçur."
  
  "A ka edhe armë atje?"
  
  'Po.'
  
  "Ejani tek unë në orën një. Pastaj do të shkojmë atje. Dy pleq do të vizitojnë krokodilët."
  
  "Na duhen syze të errëta për kamuflazh", tha Hazebroek seriozisht.
  
  De Groot qeshi. Harry ishte budalla në krahasim me të. Ishte shumë kohë më parë, kur ai ishte nisur për në Gjermani... Por ai mund t'i besonte Harry-t, një ushtar i besueshëm nga i cili nuk duhet të presësh shumë. Harry nuk pyeti kurrë për punën e veçantë që De Groot bënte me Van der Laan, por nuk kishte kuptim t'i tregohej për shërbimet e korrierit për në Moskë apo për dikë tjetër. De Groot merrej me tregti - kështu e quante Van der Laan transportin e informacionit - në marrëdhënien e tyre. Ishte një biznes fitimprurës, ndonjëherë më pak, por në fund të fundit, ishte një të ardhur e mirë. Ishte shumë e rrezikshme tani nëse e vazhdoje për një kohë shumë të gjatë.
  
  A do të kishte qenë e lehtë për Van der Laan të gjente një korrier tjetër? Nëse do ta kishte bërë menjëherë, rusët mund të kishin gjetur një konkurrent për të. Por ajo që ishte e rëndësishme për të ishte De Groot.
  
  Ai duhej të hiqte qafe ato diamante Jenisei ndërsa krokodilët luftonin mes tyre për to. Buzët e forta, të holla dhe pa ngjyrë të De Groot u shtrënguan. Le të zgjidhin këto bisha mes tyre.
  
  Pasi Helmi u largua, e gëzuar dhe e lumtur, sikur koha që kaloi me Nikun ia kishte lehtësuar shqetësimet, Niku ishte gati për udhëtimin jashtë qytetit. Ai bëri përgatitje të kujdesshme, duke kontrolluar pajisjet e tij të specializuara.
  
  Ai shpejt mblodhi një pistoletë nga pjesët e makinës së shkrimit që nuk funksiononin. Ai e rimontoi makinën e shkrimit dhe pastaj e fshehu në valixhen e tij. Një gjeni për burimet speciale, Stuart ishte krenar për këtë shpikje. Nick ishte pak i shqetësuar për peshën shtesë të bagazhit gjatë udhëtimit. Pasi mblodhi pistoletën që i nevojitej, Nick shqyrtoi tre çokollatat dhe krehrin, të cilat ishin bërë prej plastike të derdhur. Ato përmbanin kapakë, disa shishe ilaçesh dhe receta... Bagazhi i tij përmbante gjithashtu një numër jashtëzakonisht të madh stilolapsash, të ndarë në grupe me gjashtë ngjyra të ndryshme... Disa ishin acid pikrik për detonatorë, me një kohë ndezjeje dhjetë minutëshe. Të tjerët ishin eksplozivë, dhe ata blu ishin granata fragmentimi. Kur ishte gati të largohej - duke lënë vetëm disa sende në dhomën e tij - ai telefonoi van Rijn dhe van der Laan për të konfirmuar takimet me ta. Pastaj telefonoi Helmin dhe ndjeu zhgënjimin e saj kur tha: "Zemër, nuk do të të shoh sot. Do ta shohësh Van der Laan për fundjavën?"
  
  "Po prisja që ta thoje këtë. Por unë gjithmonë e mirëpres..."
  
  "Ndoshta do të jem shumë i zënë për një kohë. Por le të takohemi të shtunën."
  
  "Në rregull." Ajo foli ngadalë dhe nervozisht. Ai e dinte që ajo po pyeste veten se ku do të ishte dhe çfarë do të bënte, duke hamendësuar dhe duke u shqetësuar. Për një moment, ai ndjeu keqardhje për të...
  
  Ajo hyri në lojë vullnetarisht dhe i dinte rregullat e saj të ashpra.
  
  Në Peugeot-in e tij me qira, ai e gjeti adresën në një udhërrëfyes duke përdorur një hartë të detajuar të Amsterdamit dhe zonës përreth. Ai bleu një buqetë me lule nga një karrocë lulesh, u mahnit përsëri nga peizazhi holandez dhe u nis për në shtëpi.
  
  Mata hapi derën pikërisht kur ra zile. "I dashuri im," tha ajo, dhe ato pothuajse i shtypën lulet midis trupit të saj të harlisur dhe të tijit. Puthje dhe përkëdhelje. Iu desh shumë kohë, por më në fund ajo i vendosi lulet në një vazo dhe i fshiu sytë. "Epo, më në fund takohemi përsëri," tha Niku. "Nuk duhet të qash."
  
  "Ishte shumë kohë më parë. Isha shumë e vetmuar. Më kujton Xhakartën."
  
  "Me gëzim shpresoj?"
  
  Sigurisht. E di që bëre atë që duhej të bëje atëherë.
  
  "Jam këtu pikërisht për të njëjtën detyrë. Emri im është Norman Kent. Burri që ishte këtu para meje ishte Herbert Whitlock. Nuk keni dëgjuar kurrë për të?
  
  -Po. -Mata eci ngadalë drejt barit të saj të vogël në shtëpi. -Ai piu shumë këtu, por tani ndiej se edhe unë kam nevojë për të. Kafe me Vieux?
  
  "Çfarë është kjo?"
  
  "Një lloj konjaku holandez."
  
  "Epo, do të më pëlqente shumë."
  
  Ajo solli pijen dhe u ul pranë tij në divanin e gjerë me lule. "Epo, Norman Kent. Unë nuk të kam lidhur kurrë me Herbert Whitlock, megjithëse po filloj të kuptoj pse ai mori kaq shumë punë dhe bëri kaq shumë biznes. Mund ta kem hamendësuar."
  
  'Ndoshta jo. Ne vijmë në të gjitha format dhe madhësitë. Shiko...'
  
  Ai e ndërpreu me një të qeshur të shkurtër e të thellë. Ai u drodh... Shiko. Ai nxori një hartë nga xhepi dhe i tregoi zonën përreth Volkelit. "I njeh këto zona?"
  
  Po. Prit një sekondë. Kam një hartë topografike.
  
  Ajo shkoi në një dhomë tjetër dhe Niku eksploroi apartamentin. Katër dhoma të bollshme. Shumë të shtrenjta. Por Mata u ngrit mirë, ose, për të bërë një shaka të keqe, u shtri me shpinë. Në Indonezi, Mata kishte qenë agjente sekrete derisa u dëbua nga vendi. Kjo ishte marrëveshja; përndryshe, ata mund të kishin qenë shumë më të rreptë.
  
  Mata u kthye dhe e shpalosi hartën para tij. 'Kjo është zona e Volkelit.'
  
  "Kam një adresë. I përket shtëpisë në fshat të Pieter-Jan van Rijn. A mund ta gjesh?
  
  Ata shikuan vijat dhe hijet e ndërlikuara.
  
  "Kjo duhet të jetë prona e tij. Ka shumë fusha dhe pyje. Në këtë vend ato janë mjaft të rralla dhe shumë të shtrenjta."
  
  "Dua që të jesh në gjendje të qëndrosh me mua gjatë ditës. A është e mundur kjo?"
  
  Ajo u kthye për t'i bërë ballë. Kishte veshur një fustan të thjeshtë që i ngjante paksa një mbështjellëseje orientale. Ishte veshur mbi të gjithë trupin dhe i tregonte format e gjoksit. Mata ishte e vogël dhe e errët, krejt e kundërta e Helmit. E qeshura e saj ishte e shpejtë. Kishte sens humori. Në disa mënyra, ishte më e zgjuar se Helmi. Kishte përjetuar shumë më tepër dhe kishte kaluar nëpër kohë shumë më të vështira se ato në të cilat ndodhej tani. Nuk mbante mëri për jetën e saj. Ishte e mirë ashtu siç ishte - por qesharake. Sytë e saj të errët e shikonin me tallje dhe buzët e saj të kuqe u shtrembëruan në një grimasë të gëzueshme. Vendosi të dy duart në ije. "E dija që do të ktheheshe, e dashur. Çfarë të mbajti kaq gjatë?"
  
  Pas dy takimesh të tjera dhe disa përqafimeve të ngrohta nga ditët e vjetra të mira, ata u larguan. Asaj i duheshin jo më shumë se katër minuta për t'u përgatitur për udhëtimin. Ai pyeste veten nëse ajo ende zhdukej kaq shpejt përmes murit të pasmë kur personi i gabuar u shfaq në derën e saj të përparme.
  
  Ndërsa po largoheshin, Niku tha: "Mendoj se është rreth njëqind e pesëdhjetë milje. A e di rrugën?"
  
  -Po. Po kthehemi për në Den Bosch. Pas kësaj, mund të kërkoj udhëzime në stacionin e policisë ose në postë. Je ende në anën e drejtësisë, apo jo? - Ajo i mblodhi buzët e ngrohta në një palosje ngacmuese. -Të dua, Nik. Më vjen mirë që të shoh përsëri. Por sidoqoftë, do të gjejmë një kafene për të kërkuar udhëzime.
  
  Niku shikoi përreth. Kjo vajzë kishte zakon ta acaronte që kur e kishte takuar. Ai e fshehu kënaqësinë dhe tha: "Van Rijn është një qytetar i respektuar. Duhet të dukemi si mysafirë të sjellshëm. Provo përsëri më vonë në postë. Kam një takim me të sonte. Por dua ta eksploroj me kujdes këtë vend. Çfarë dini ju për të?"
  
  'Jo shumë. Dikur kam punuar në departamentin e reklamave të kompanisë së tij dhe e kam takuar në festa dy ose tre herë.'
  
  "A nuk e njeh atë?"
  
  'Çfarë do të thuash?'
  
  "Epo, e takova dhe e pashë. A e njeh personalisht?"
  
  Jo. Ta thashë këtë. Të paktën nuk e preka, nëse do të thuash këtë.
  
  Niku buzëqeshi.
  
  "Por", vazhdoi Mata, "me të gjitha kompanitë e mëdha tregtare, shpejt bëhet e qartë se Amsterdami nuk është gjë tjetër veçse një fshat. Një fshat i madh, por megjithatë një fshat. Të gjithë këta njerëz..."
  
  - Si është Van Rijn?
  
  "Jo, jo," mendova për një moment. "Jo. Jo ai. Por Amsterdami është kaq i vogël. Ai është një njeri i shkëlqyer në biznes. Marrëdhënie të mira. Dua të them, nëse ai do të kishte të bënte me botën kriminale, si ata njerëz në... si ata që njihnim në Xhakarta, mendoj se do ta kisha ditur."
  
  Me fjalë të tjera, ai nuk merret me spiunazh.
  
  Jo. Nuk mendoj se ai është më i drejtë se çdo spekulant tjetër, por - si e thoni këtë? - duart e tij janë të pastra.
  
  'Në rregull. Po van der Laan dhe "Manson"?
  
  'Ah. Nuk i njoh. Kam dëgjuar për këtë. Ai merret vërtet me gjëra të dyshimta.'
  
  Ata ecën me kalë për njëfarë kohe pa thënë asgjë. "Po ti, Mata," pyeti Niku, "si po të shkojnë punët e errëta?"
  
  Ajo nuk u përgjigj. Ai e shikoi. Profili i saj i mprehtë euroaziatik spikaste në sfondin e kullotave të gjelbra.
  
  "Je më e bukur se kurrë, Mata", tha ai. "Si shkojnë gjërat financiarisht dhe në shtrat?"
  
  Zemër... Për këtë arsye më le në Singapor? Sepse jam e bukur?
  
  "Ky është çmimi që më është dashur të paguaj për këtë. Ti e njeh punën time. A mund të të çoj përsëri në Amsterdam?"
  
  Ajo psherëtiu. "Jo, e dashur, jam e lumtur që të shoh përsëri. Vetëm se nuk mund të qesh aq shumë sa qeshim tani për disa orë. Po punoj. Më njohin në të gjithë Evropën. Më njohin shumë mirë. Jam mirë."
  
  "Shkëlqyeshëm për shkak të këtij apartamenti."
  
  "Po më kushton një pasuri. Por më duhet diçka e mirë. Dashuri? Asgjë e veçantë. Miq të mirë, njerëz të mirë. Nuk mund ta duroj më këtë." Ajo u mbështet tek ai dhe shtoi butësisht, "Që kur të kam njohur..."
  
  Niku e përqafoi, duke u ndjerë pak në siklet.
  
  Pak pas një dreke të shijshme në një tavernë të vogël në anë të rrugës jashtë Den Bosch, Mata tregoi përpara. "Ja ajo rruga anësore në hartë. Nëse nuk ka rrugë të tjera më të vogla, duhet të marrim këtë për të arritur te prona e Van Rijn. Ai duhet të vijë nga një familje e vjetër që të zotërojë kaq shumë hektarë tokë në Holandë."
  
  "Një gardh i gjatë me tela me gjemba dilte nga pylli i kuruar dhe formonte një kënd të drejtë që shkonte paralel me rrugën. 'Ndoshta kjo është vija e pronës së tij', tha Niku.
  
  'Po. Ndoshta.'
  
  Rruga mezi ishte aq e gjerë sa dy makina të kalonin njëra-tjetrën, por në disa vende ishte zgjeruar. Pemët dukeshin të mirëmbajtura. Nuk kishte degë ose mbeturina të dukshme në tokë, madje edhe bari dukej i mirëmbajtur. Përtej portës, një rrugë dheu dilte nga pylli, e lakuar pak dhe shkonte paralel me rrugën përpara se të zhdukej përsëri midis pemëve. Nick parkoi në njërën nga hapësirat e zgjeruara. "Duket si kullotë. Van Rijn tha se kishte kuaj", tha Nick.
  
  "Nuk ka turnotë këtu. Ne kaluam nëpër një, por kishte një dryn të madh. A të shikojmë më tej?"
  
  'Pas një minute. A mund ta marr kartën, ju lutem?'
  
  Ai studioi hartën topografike. 'Pikërisht. Këtu është shënuar si një rrugë me dhe. Po shkon drejt rrugës në anën tjetër të pyllit.'
  
  Ai ngiste ngadalë.
  
  "Pse nuk kalon tani nga hyrja kryesore? Mbaj mend që as në Xhakarta nuk mund ta bëje shumë mirë këtë."
  
  "Po, Mata, e dashur. Zakonet vështirë se zhduken. Shiko, atje..." Ai pa gjurmë të zbehta gomash në bar. I ndoqi ato dhe disa sekonda më vonë parkoi makinën, pjesërisht të fshehur nga rruga. Në Shtetet e Bashkuara, do të quhej Lovers Lane, vetëm se nuk kishte gardhe këtu. "Do të hedh një sy. Gjithmonë më pëlqen të di diçka për një vend para se të vij."
  
  Ajo e ngriti fytyrën nga ai. "Në fakt, ajo është edhe më e bukur se Helmi në mënyrën e saj," mendoi ai. E puthi gjatë dhe i dha çelësat. "Mbaji me vete."
  
  "Po sikur të mos kthehesh?"
  
  "Pastaj shko në shtëpi dhe ia trego Hans Norderbos të gjithë historinë. Por unë do të kthehem."
  
  Duke u ngjitur në çatinë e makinës, ai mendoi: "Gjithmonë e kam bërë këtë deri më tani. Por një ditë, nuk do të ndodhë më. Mata është kaq praktike." Me një tronditje që e tronditi makinën mbi amortizatorët e saj, ai kërceu mbi gardh. Nga ana tjetër, ai ra përsëri, u përmbys dhe u ul përsëri në këmbë. Atje, ai u kthye nga Mata, buzëqeshi, u përkul shkurt dhe u zhduk midis pemëve.
  
  Një rrip i butë rrezesh dielli i artë binte midis pemëve dhe i qëndronte në faqe. Ajo u zhyt në të dhe tymosi një cigare, duke reflektuar dhe duke kujtuar. Ajo nuk e kishte shoqëruar Norman Kentin në Xhakarta. Ai njihej me një emër tjetër atëherë. Por ai ishte ende i njëjti burrë i fuqishëm, simpatik dhe i palëkundur që ndoqi Judën misterioze. Ajo nuk ishte aty kur ai kërkoi anijen Q, selinë e Judës dhe Heinrich Müller. Kur më në fund e gjeti atë pleh kinez, kishte me vete një vajzë tjetër indoneziane. Mata psherëtiu.
  
  Ajo vajzë në Indonezi ishte e bukur. Ata ishin pothuajse po aq simpatikë sa ajo, ndoshta edhe më shumë, por kjo ishte e gjitha që kishin të përbashkët. Kishte një ndryshim të madh midis tyre. Mata e dinte çfarë donte një burrë midis muzgut dhe agimit; vajza sapo kishte ardhur për ta parë këtë. Nuk është çudi që vajza e respektonte. Norman Kent ishte burri i përsosur, i aftë t'i jepte jetë çdo vajze.
  
  Mata studioi pyllin ku ishte zhdukur Normani. U përpoq të kujtonte çfarë dinte për këtë Pieter-Jan van Rijn. E kishte përshkruar. Një marrëdhënie e shkëlqyer. Besnikëri. Kujtoi. A mund t"i kishte dhënë informacion të rremë? Ndoshta nuk ishte informuar mjaftueshëm; van Rijn nuk e njihte vërtet. Nuk kishte vënë re diçka të tillë më parë.
  
  Ajo doli nga makina, hodhi cigaren dhe i hoqi çizmet e verdha prej lëkure. Kërcimi i saj nga çatia e Peugeot-it mbi gardh mund të mos ketë qenë aq larg sa ai i Nick-ut, por ishte më elegant. Ajo zbriti pa probleme. I veshi çizmet përsëri dhe eci drejt pemëve.
  
  Niku eci përgjatë shtegut për disa qindra jardë. Ai eci nëpër barin e shkurtër e të dendur pranë tij për të shmangur lënien e gjurmëve. Ai arriti në një kthesë të gjatë ku shtegu kryqëzonte pyllin. Niku vendosi të mos ndiqte shtegun e hapur dhe eci paralel me të nëpër pyll.
  
  Shtegu kalonte përroin mbi një urë rustike prej druri që dukej sikur ishte lyer çdo javë me vaj liri. Druri shkëlqente. Brigjet e përroit dukeshin po aq të mirëmbajtura sa vetë pemët në pyll, dhe përroi i thellë dukej se garantonte peshkim të mirë. Ai arriti në një kodër ku të gjitha pemët ishin prerë, duke ofruar një pamje të mirë të zonës përreth.
  
  Panorama ishte mahnitëse. Duket vërtet si një kartolinë me mbishkrimin: "Peizazh holandez". Pylli shtrihej për rreth një kilometër, dhe madje edhe majat e pemëve përreth tij dukeshin të shkurtuara. Pas tyre shtriheshin copa të pastra toke të kultivuara. Niku i studioi ato me dylbi të vogla. Arat ishin një koleksion i çuditshëm misri, lulesh dhe perimesh. Në njërën, një burrë po punonte në një traktor të verdhë; në një tjetër, dy gra po përkuleshin për t'u kujdesur për tokën. Përtej këtyre arave ishte një shtëpi e madhe e bukur me disa ndërtesa ndihmëse dhe rreshta të gjatë serrash që shkëlqenin në diell.
  
  Papritmas, Niku uli dylbitë dhe nuhati ajrin. Dikush po pinte puro. Ai zbriti shpejt kodrën dhe u fsheh midis pemëve. Në anën tjetër të kodrës, ai vuri re një Daf 44 Comfort të parkuar midis shkurreve. Gjurmët e gomave tregonin se ai kishte bërë zigzag përmes pyllit.
  
  Ai studioi tokën. Nuk kishte gjurmë për të ndjekur në këtë tokë të shtruar me qilim. Por, ndërsa ecte nëpër pyll, aroma u bë më e fortë. Ai pa një burrë me shpinën nga vetja, duke studiuar peizazhin me dylbi. Me një lëvizje të lehtë të shpatullës, ai e liroi Wilhelminën nga këllëfi i saj dhe kolli. Burri u kthye shpejt dhe Niku tha: "Përshëndetje."
  
  Niku buzëqeshi i kënaqur. Ai mendoi për fjalët e Hawk: "Kërkoni një burrë të errët me mjekër, rreth pesëdhjetë e pesë vjeç." Shkëlqyeshëm! Nicolaas E. de Groot buzëqeshi dhe pohoi me mirësjellje. "Përshëndetje. Pamje e mrekullueshme këtu."
  
  Buzëqeshja dhe përkulja miqësore e kokës ishin thjesht të dukshme. Por Niku nuk u mashtrua. "Ky njeri është i fortë si çeliku," mendoi ai. "E mrekullueshme. Nuk e kam parë kurrë më parë këtë. Duket se e di rrugën për atje." Ai pohoi me kokë drejt Dafës së fshehur.
  
  Kam qenë këtu edhe më parë, megjithëse gjithmonë në këmbë. Por ka një portë. Një dryn të zakonshëm. De Groot ngriti supet.
  
  "Pra, mendoj se të dy jemi kriminelë?"
  
  Le të themi: skautët. A e dini se e kujt është kjo shtëpi?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Pikërisht." De Groot e studioi me kujdes. "Unë shes diamante, z. Kent, dhe kam dëgjuar nëpër qytet se ju i blini ato."
  
  "Ndoshta kjo është arsyeja pse po e vëzhgojmë shtëpinë e Van Rijn. Oh, dhe ndoshta do ta shesësh, ndoshta do ta blej unë."
  
  "Shumë mirë e vutë re, z. Kent. Dhe meqenëse po takohemi tani, ndoshta nuk do të kemi më nevojë për një ndërmjetës."
  
  Niku mendoi shpejt. Burri më i vjetër e kuptoi menjëherë. Ai tundi kokën ngadalë. "Unë nuk jam ekspert diamanti, z. De Groot. Nuk jam i sigurt nëse do të më sillte dobi në planin afatgjatë ta ktheja z. Van Rijn kundër meje."
  
  De Groot i futi dylbitë në kutinë prej lëkure që e kishte varur mbi shpatull. Nick i vëzhgoi me kujdes lëvizjet e duarve të tij. "Nuk kuptoj asnjë fjalë nga kjo. Thonë se ju amerikanët jeni shumë të zgjuar në biznes. A e kuptoni sa i lartë është komisioni i Van Rijn për këtë marrëveshje?"
  
  'Shumë para. Por për mua, kjo mund të jetë një garanci.'
  
  "Atëherë, nëse je kaq i shqetësuar për këtë produkt, ndoshta mund të takohemi më vonë. Me ekspertin tënd - nëse mund t'i besosh."
  
  "Van Rijn është një ekspert. Jam shumë i kënaqur me të." Burri i vogël ecte shpejt para dhe mbrapa, duke lëvizur sikur të kishte veshur pantallona të gjera dhe çizme lufte në vend të një kostumi gri zyrtar.
  
  Ai tundi kokën. "Nuk mendoj se i kupton avantazhet e tua në këtë situatë të re."
  
  'Mirë. Por a mund të më tregosh këto diamante Jenisei?'
  
  Ndoshta. Ata janë afër.
  
  'Në makinë?'
  
  'Sigurisht.'
  
  Niku u tensionua. Ky burrë i vogël ishte shumë i sigurt në vetvete. Në çast, ai nxori Wilhelminën jashtë. De Groot shikoi rastësisht bagazhin e gjatë blu. E vetmja gjë që ndryshoi tek ai ishte zgjerimi i syve të tij të mprehtë dhe të sigurt. "Me siguri ka dikë tjetër në pyll që të ruajë makinën tënde," tha Niku. "Thirre atë këtu."
  
  Dhe pa shaka, ju lutem. Ndoshta e dini se çfarë është i aftë të bëjë një plumb nga një armë e tillë.
  
  De Groot nuk lëvizi asnjë muskul përveç buzëve. "Unë e njoh mirë Luger-in, z. Kent. Por shpresoj se ju e njihni mirë pistoletën e madhe angleze Webley. Tani për tani, njëra është drejtuar nga shpina juaj dhe është në duar të sigurta."
  
  "I thuaj të dalë dhe të të bashkohet."
  
  'Oh jo. Mund të më vrasësh nëse do. Të gjithë duhet të vdesim një ditë. Pra, nëse do të vdesësh me mua, mund të më vrasësh tani.' De Groot ngriti zërin. 'Afrohu më afër, Harry, dhe përpiqu ta qëllosh. Nëse qëllon, vrite menjëherë. Pastaj merr diamantet dhe shit'i vetë. Auf Wiedersehen.'
  
  "Po bën bllof?" pyeti Niku me zë të ulët.
  
  "Thuaj diçka, Harry."
  
  Menjëherë pas Nikut, zëri i dikujt u dëgjua: "Do ta zbatoj urdhrin. Pikërisht. Dhe je kaq i guximshëm..."
  
  
  Kapitulli 6
  
  
  - Niku qëndroi i palëvizshëm. Dielli i digjte qafën. Diku në pyll, zogjtë cicëronin. Më në fund, De Groot tha: "Në Perëndimin e Egër, e quanin poker meksikan, apo jo?" "Jam i lumtur që e njihni lojën." "Ah, z. Kent. Bixhozi është hobi im. Ndoshta së bashku me dashurinë time për Perëndimin e Egër të vjetër. Holandezët dhe gjermanët kontribuan shumë më tepër në zhvillimin e asaj kohe sesa besohet përgjithësisht. A e dinit, për shembull, se disa nga regjimentet e kalorësisë që luftonin indianët merrnin urdhra direkt nga Gjermania? 'Jo. Nga rruga, e gjej shumë të pamundur." "Megjithatë, është e vërtetë. Kalorësia e Pestë dikur kishte një bandë ushtarake që fliste vetëm gjermanisht." Ai buzëqeshi, por buzëqeshja e tij u thellua kur Niku tha: "Kjo nuk më tregon asgjë për ato urdhra të drejtpërdrejtë nga Gjermania për të cilat po flisnit." De Groot e shikoi drejt e në sy për një moment. "Ky njeri është i rrezikshëm," mendoi Niku. "Ky hobi i pakuptimtë - kjo magjepsje me Perëndimin e Egër. Ky budallallëk për urdhrat gjermanë, faltoret gjermane. "Ky njeri është i çuditshëm." De Groot u qetësua përsëri dhe buzëqeshja e bindur iu kthye në fytyrë. "Në rregull. Tani të merremi me punët. Do t'i blesh këto diamante direkt nga unë?"
  
  "Ndoshta, duke pasur parasysh rrethanat e ndryshme. Por pse të shqetëson që unë nuk blej direkt nga ti në vend që të blej përmes Van Rijn? I dua me çmimin e tij. Apo me çmimin që kërkon Van der Laan ose znj. J. - znj. J.? "Të gjithë duket se duan të më shesin këto diamante. Ishte një grua në një makinë të madhe që më tha të prisja ofertën e saj." Fytyra e De Groot u vrenjt. Ky lajm e mërziti pak. Nick pyeste veten se çfarë do të bënte burri nëse do të telefononte detektivin ose Hawk. "Kjo i ndërlikon pak gjërat," tha De Groot. "Ndoshta duhet të caktojmë një takim menjëherë." "Pra, i ke diamantet, por unë nuk e di çmimin tënd." "E kuptoj këtë." Nëse pranoni t"i blini, mund të organizojmë një shkëmbim - para për diamante - në një mënyrë të pranueshme nga të dyja palët." Niku vendosi që burri fliste anglisht akademike. Ky ishte dikush që i mësonte gjuhët lehtë, por nuk i dëgjonte mirë njerëzit. "Doja vetëm të të bëja edhe një pyetje," tha Niku. "Po?" "Më thanë se një mik i imi bëri një paradhënie për këto diamante. Ndoshta ty - ndoshta dikujt tjetër." De Grooti i vogël dukej i tensionuar. "Të paktën për mua. Nëse e marr paradhënien, do t"i dorëzoj edhe ato." Ai ishte i irrituar që nderi i tij si hajdut mund të njollosej. "A mund të më tregosh edhe kush ishte?" "Herbert Whitlock." De Groot dukej i menduar. "A nuk vdiq së fundmi?" "Po." Unë nuk e njihja. "Nuk mora asnjë qindarkë prej tij." Niku pohoi me kokë, sikur kjo të ishte përgjigjja që priste. Me një lëvizje të butë, ai e la Wilhelminën të kthehej në këllëfin e saj. "Nuk do të arrijmë askund nëse shikojmë njëri-tjetrin pak me inat. "Të shkojmë tek ato diamante tani?" qeshi De Groot. Buzëqeshja e tij ishte e ftohtë si akulli. "Sigurisht. Sigurisht, do të na falësh që e mbajtëm Harryn larg mundësive të tua për të na mbajtur nën vëzhgim? Në fund të fundit, kjo është një pyetje e paçmuar. Dhe këtu është mjaft qetësi, dhe mezi njihemi. Harry, na ndiq!" Ai e ngriti zërin drejt burrit tjetër, pastaj u kthye dhe eci drejt Daph. Nick e ndoqi pas shpinës së tij të drejtë me shpatullat e tij të ngushta, artificialisht të ulura. Djali ishte një model i vetëvlerësimit, por mos e nënvlerëso shumë. Nuk është shumë argëtuese të ecësh me një burrë të armatosur në shpinë. Një burrë për të cilin nuk mund të thuhet asgjë përveçse dukej jashtëzakonisht fanatik. Harry? Oh, Harry? Më trego çfarë ndodh nëse aksidentalisht has në rrënjën e një peme. Nëse ke një nga ato Webley-t e vjetër të ushtrisë, nuk ka as një kapëse sigurie. Daph dukej si një lodër fëmije e braktisur në një hekurudhë model. Pati një zhurmë të çastit të degëve, pastaj një zë thirri: "Hidhe armën!" Niku e kuptoi menjëherë situatën. Ai u përkul majtas, u kthye dhe i tha De Groot: "I thuaj Harrit të bindet. Vajza është me mua." Disa metra pas burrit të vogël me Webley-n e madh, Mata Nasut u ngrit me nxitim në këmbë aty ku kishte rënë kur ra nga pema. Pistoleta e saj e vogël automatike blu ishte drejtuar nga shpina e Harrit. "Dhe qetësojini të gjithë," tha Mata. Harri ngurronte. Nga njëra anë, ai ishte nga ata që luanin rolin e pilotit kamikaz, nga ana tjetër, mendja e tij dukej e paaftë për të marrë vendime të shpejta. "Po, qetësohuni," gromëriu De Groot. "I thuaj të ulë armën," i tha ai Nikut. "Le t'i heqim të gjithë armët tona," tha Niku qetësueshëm. "Unë isha i pari. I thuaj Harrit-" "Jo," tha De Groot. "Do ta bëjmë sipas mënyrës sime." "Hidhe-" Niku u përkul përpara. Uebli-t gjëmoi mbi kokën e tij. Në një çast, ai ishte poshtë Ueblit dhe qëlloi një të shtënë të dytë. Pastaj u nis, duke e tërhequr Harrin me shpejtësi. Niku ia rrëmbeu revolverin Harrit si një zhurmë fëmije. Pastaj ai u hodh në këmbë ndërsa Mata i gromëriti De Groot-it, "Lëre-lëre-" Dora e De Groot-it u zhduk në xhaketën e tij. Ai ngriu. Niku e mbajti Uebli-n pranë tytës. "Qetësohu, De Groot. Sidoqoftë, le të qetësohemi pak." Ai e shikoi Harrin me bisht të syrit. Burri i vogël u ngrit me vështirësi në këmbë, duke kollitur dhe duke u mbytur. Por ai nuk bëri asnjë përpjekje për të marrë një armë tjetër, nëse kishte një. "Hiqe dorën nga xhaketa," tha Niku. "E presim këtë tani? "Gjithçka mbetet njësoj." Sytë e akullt të De Groot u takuan me një palë sy gri, më pak të ftohtë, por të palëvizshëm si graniti. Pamja mbeti e pandryshuar për disa sekonda, përveç disa kollitjeve të Harry-t, pastaj De Groot uli ngadalë dorën. "E shoh që ju nënvlerësuam, z. Kent. Një gabim serioz strategjik." Nick buzëqeshi me inat. De Groot dukej i hutuar. "Vetëm imagjinoni çfarë do të kishte ndodhur nëse do të kishim më shumë burra në këmbë midis pemëve. Mund të kishim vazhduar kështu me orë të tëra. A keni rastësisht burra të tjerë?" "Jo," tha De Groot. "Do të doja që kjo të ishte e vërtetë." Nick u kthye nga Harry. "Më vjen keq për atë që ndodhi. Por thjesht nuk më pëlqejnë djemtë e vegjël me një armë të madhe të drejtuar pas shpine. Atëherë reflekset e mia marrin përsipër." Harry qeshi, por nuk u përgjigj. "Ke reflekse të mira për një biznesmen," komentoi De Groot thatë. "Nuk je asgjë më shumë se ai kauboj, apo jo?" "Unë jam lloji i amerikanit që është mësuar të mbajë një armë. Ishte një koment absurd, por ndoshta do të rezononte me dikë që pretendonte se e donte aq shumë bixhozin dhe Perëndimin e Egër të vjetër, dhe që ishte kaq kotë. Ai padyshim do të mendonte se këta amerikanë primitivë thjesht po prisnin kohën e tyre derisa situata të ndryshonte. Lëvizja tjetër e amerikanit të çmendur ishte e mjaftueshme për ta hutuar plotësisht De Groot, por ai nxitoi ta kundërshtonte. Nick iu afrua, duke futur revolverin Webley në brez dhe, me një lëvizje të shpejtë, nxori një revolver .38 me hundë të shkurtër nga këllëfi i tij i fortë prej lëkure. De Groot e kuptoi se nëse do të lëvizte qoftë edhe një gisht të vetëm, ky amerikan i shpejtë mund të zhvillonte reflekse të ndryshme. Ai shtrëngoi dhëmbët dhe priti. "Tani jemi përsëri miq," tha Nick. "Do t'jua kthej siç duhet kur të ndahemi. Faleminderit, Mata..." Ajo erdhi dhe qëndroi pranë tij, me fytyrën e saj të bukur plotësisht nën kontroll. "Të ndoqa sepse mund të më kesh keqkuptuar - nuk e njoh shumë mirë Van Rijn. Nuk e di se cila është politika e tij - a është kjo fjala e duhur? Po, një fjalë e shkëlqyer për këtë. Por ndoshta nuk kemi nevojë për të tani, apo jo, De Groot? Tani le të shkojmë t'i shohim këto diamante." Harry shikoi shefin e tij. De Groot tha, "Silli, Harry," dhe Harry nxori çelësat e tij dhe kërkoi nëpër makinë para se të shfaqej përsëri me një çantë të vogël kafe. Nick tha djaloshar, "Dreq ta marrë, mendova se do të ishin më të mëdhenj." "Pak më pak se pesë paund," tha De Groot. "Gjithë ai kapital në një çantë kaq të vogël." Ai e vendosi çantën në çatinë e makinës dhe luajti me kordonin që e mbante të mbyllur si një portofol. "Të gjitha ato portokalle në një shishe të vogël kështu," murmëriti Nick. "Më fal?" Një shprehje e vjetër jankie. Slogani i një fabrike limonade në St. Joseph, Missouri, në vitin 1873. "Ah, nuk e dija më parë. Duhet ta mbaj mend. Të gjitha ato portokalle..." De Groot e përsëriti frazën me kujdes, duke tërhequr spangon. "Njerëz duke hipur," tha Mata me zë të lartë. "Mbi kuaj..." tha Nick, "De Groot, jepja qesen Harry-t dhe kërkoji ta vërë në vend." De Groot ia hodhi qesen Harry-t, i cili e futi shpejt përsëri në makinë. Nick e mbajti sytë tek ai dhe tek pjesa e pyllit që Mata po shikonte në të njëjtën kohë. Mos i nënvlerëso ata dy pleq. Do të vdisje para se ta kuptoje. Katër kuaj dolën nga pemët drejt tyre duke hipur. Ata ndoqën gjurmët e zbehta të rrotave të Duff-it. Përpara tyre ishte njeriu i Van Rijn, ai që Nick e kishte takuar në hotel, më i riu nga të dy, i cili ishte i paarmatosur. Ai hipi një kalë gështenje me aftësi dhe lehtësi - dhe ishte krejtësisht lakuriq. Niku pati vetëm pak kohë për t'u mahnitur nga një kalorësi e tillë, sepse pas tij hipnin dy vajza dhe një burrë tjetër. Burri tjetër ishte gjithashtu mbi kalë, por nuk dukej aq i përvojë sa udhëheqësi. Dy vajzat ishin thjesht kalorës të mjerë, por Niku u habit më pak nga kjo sesa nga fakti që ato, ashtu si burrat, nuk mbanin rroba. "A i njeh?" e pyeti De Groot Nikun. "Jo. Budallenj të rinj të çuditshëm." De Groot kaloi gjuhën mbi buzë, duke studiuar vajzat. "A ka ndonjë kamp nudistësh afër?" "Mendoj se ka."
  
  - A janë të Van Rijn-it? 'Nuk e di. Na ktheni armët tona.' 'Kur të themi lamtumirë.' 'Mendoj... Mendoj se e njoh këtë djalë,' tha De Groot. 'Ai punon për Van Rijn-in.' 'Po. A është ky një kurth për mua?' 'Varet. Ndoshta, ose ndoshta nuk ka kurth.' Katër kalorësit ndaluan. Niku arriti në përfundimin se të paktën këto dy vajza ishin fantastike. Kishte diçka emocionuese në të qenit lakuriq mbi një kalë. Gra centaur me gjoks të bukur, kështu që sytë pa dashje u kthyen në atë drejtim. Epo - pa dashje? mendoi Niku. Burri që Niku e kishte takuar tashmë tha: 'Mirë se vini, ndërhyrës. Mendoj se e dinit që po hynit pa leje në pronë private?'
  
  Niku e shikoi vajzën me flokë të kuq. Kishte vija të bardha si qumështi në lëkurën e saj të nxirë. Pra, jo një profesioniste. Vajza tjetër, flokët e së cilës të zinj si korbi i arrinin deri te supet, ishin krejtësisht ngjyrë gështenje. "Z. Van Rijn po më pret," tha de Groot. "Nga dera e pasme? Dhe kaq herët? 'Ah. Kjo është arsyeja pse nuk të tha që do të vija.' "Ti dhe disa të tjerë. Le të shkojmë ta takojmë tani?" "Po sikur të mos pajtohem?" sugjeroi de Groot me të njëjtin ton të ftohtë dhe të saktë që sapo kishte përdorur në bisedën e tij me Nikun përpara se Mata ta ndryshonte situatën. "Nuk ke zgjidhje tjetër." "Jo, ndoshta ke." De Groot e shikoi Nikun. "Le të hipim në makinë dhe të presim. "Hajde, Harry." De Groot dhe hija e tij ecën drejt makinës, të ndjekur nga Nick dhe Mata. Nick mendoi shpejt - çështja po bëhej më e ndërlikuar me çdo sekondë. Ai absolutisht nuk mund të rrezikonte të humbiste kontaktet me van der Laan, pasi kjo do ta çonte në pjesën e parë të misionit të tij, gjurmët e spiunëve, dhe në fund te vrasësit e Whitlock. Nga ana tjetër, De Groot dhe diamantet e tij mund të provonin lidhje jetësore. Ai kishte disa dyshime për De Groot-Geyser. De Groot u ndal pranë një makine të vogël. Një grup kalorësish e ndoqi. "Ju lutem, z. Kent - armët tuaja." "Le të mos qëllojmë," tha Nick. "A do të dëshironit të përfshiheshit në këtë?" Ai tregoi me gisht gjinjtë e bukur që lëkundeshin të dy vajzave, dy prej të cilave kishin pronaren, e cila zbuloi një buzëqeshje djallëzore.
  
  "A do të dëshironit të ngisnit makinën?"
  
  'Sigurisht.' De Groot nuk kishte ndërmend që Niku ose Mata të ishin pas tyre, duke rrezikuar diamantet. Niku pyeste veten se si De Groot mendonte se do ta fshihte këtë nga sytë depërtues të ndjekësve të Van Rijn. Por kjo nuk ishte puna e tij. Të katër ishin ngjeshur në një makinë të vogël. Një kalorës që Niku e njihte ecte pranë tij. Niku hapi dritaren. "Shko rreth kodrës dhe ndiq shtegun për në shtëpi," tha burri. "Supozoni se do të hipi në drejtimin tjetër," sugjeroi Niku. Kalorësi buzëqeshi. "Mbaj mend aftësitë tuaja të shpejta me pistoletë, z. Kent, dhe supozoj se edhe ju mbani një tani, por shikoni..." Ai tregoi me gisht një tufë pemësh të largëta, dhe Niku pa një burrë tjetër mbi kalë, të veshur me pantallona të errëta dhe një jakë të zezë. Ai mbante atë që dukej si një mitraloz. Niku gëlltiti. Ato ishin të paketuara në atë gjë si sardelet në një fuçi - sardelet në një kanaçe ishte shprehja më e mirë. "Vura re se disa prej jush vishni rroba," tha ai. "Sigurisht." "Por a... ëh... preferoni diellin?" Niku shikoi përtej kalorësit të vajzave dyvjeçare. "Kjo është çështje shijeje. Z. Van Rijn ka një grup artistësh, një kamp nudistësh dhe një vend për njerëz të zakonshëm. Kjo mund të jetë diçka për ty." "Ende nuk je mërzitur me hotelin, apo jo?" "Aspak. Do të të kishim çuar atje nëse do të donim, apo jo? Tani ngis makinën përgjatë shtegut dhe ndalo te shtëpia." Niku e ndezi motorin dhe shtypi pedalin e gazit me miratim. Atij i pëlqeu zhurma e motorit. Ai shpejt u orientua me instrumentet dhe matësit. Ai kishte drejtuar pothuajse çdo automjet që ekzistonte; ishte pjesë e stërvitjes së tij të vazhdueshme në AXE, por disi ata nuk arritën kurrë në Daf. Ai mbajti mend se kjo makinë kishte një modalitet krejtësisht të ndryshëm transmisioni. Por pse jo?
  
  Do të kishte funksionuar edhe me ato Harley Davidson-ët e vjetër. Ai bëri zigzag ngadalë mes pemëve. Po fillonte ta ndiente makinën. Ajo eci mirë. Duke arritur shtegun, ai u kthye qëllimisht nga ana tjetër dhe po ngiste me një shpejtësi të mirë kur ndihmësit e kapën përsëri. "Hej - nga ana tjetër!" Nick ndaloi. "Po. Mendova se mund të shkoja në shtëpi në atë mënyrë." "Është e vërtetë, por është më gjatë. Po kthehem." "Në rregull," tha Nick. Ai e ktheu makinën mbrapsht dhe u drejtua përsëri nga vendi ku mund të kthehej.
  
  Ata ecën kështu për pak kohë, pastaj Niku papritur tha: "Prit." Ai përshpejtoi dhe makina mori një shpejtësi shumë të respektueshme në një kohë shumë të shkurtër, duke hedhur zhavorr dhe rrënoja si një qen që hap një vrimë dhelpre. Kur arritën në kthesën e parë, ata po ecte me rreth gjashtëdhjetë milje në orë. Dafi rrëshqiste pa probleme dhe mezi lëkundej fare. "Bëjnë makina të mira këtu," mendoi Niku. "Karburatorë dhe prerës biskotash të mirë." Pista kalonte përmes fushave. Në të djathtë të tyre ishte një kërcim, mure guri, pengesa druri dhe gardhe kanalesh të lyer me ngjyra të ndezura. "Ky është një vend i bukur," tha Niku lehtësisht, duke shtypur pedalin e gazit deri në fund.
  
  Pas tij dëgjoi zërin e Harrit: "Ata sapo dolën nga pylli. Zhavorri në fytyrat e tyre i ngadalësoi pak. Tani po vijmë ne për t'i sulmuar."
  
  "Edhe ky djali me mitraloz?"
  
  'Po.'
  
  "A mendon se do të qëllojë?"
  
  'Jo.'
  
  "Më njoftoni nëse e tregon, por nuk mendoj se do ta bëjë."
  
  Niku frenoi fort dhe Duff-i rrëshqiti me kujdes në kthesën majtas. Shtegu të çonte në një rresht me stalla. Pjesa e pasme e makinës filloi të rrëshqiste dhe ai u kthye, duke ndjerë rrëshqitjen e butë ndërsa po kthehej në kthesë.
  
  Ata ecën midis dy ndërtesave dhe hynë në një oborr të gjerë të shtruar me pllaka me një shatërvan të madh prej gize në qendër.
  
  Në anën tjetër të oborrit ishte një rrugicë e shtruar me pllaka që të çonte pranë një duzine garazhesh deri në një shtëpi të madhe. Prej andej, ai ndoshta vazhdoi në rrugën publike. Problemi i vetëm, mendoi Niku, ishte se ishte e pamundur të kaloje pranë kamionit të madh të bagëtive dhe kamionit të parkuar matanë rrugës. Ata bllokuan shtegun nga garazhet deri te muri prej guri përballë, si një tapë shampanje e pastër.
  
  Niku e rrotulloi makinën rreth oborrit rrethor tri herë, duke ndjerë sikur po rrotullonte një top rulete, përpara se të shihte përsëri kalorësin e parë që po i afrohej atyre. Ai e pa për një çast midis ndërtesave. "Përgatituni, fëmijë," tha Niku. "Mbani sytë hapur për ta."
  
  Ai frenoi fort. Hunda e makinës tregonte nga hapësira e ngushtë midis dy ndërtesave nëpër të cilat po kalonin kalorësit. Van Rijn dhe burri që po përkëdhelte këlyshin e tij dolën nga pas kamionëve me gruan dhe tani shikonin se çfarë po ndodhte në oborr. Ata dukeshin të befasuar.
  
  Niku nxori kokën nga dritarja dhe i buzëqeshi Van Rijnit. Van Rijni ngriti kokën dhe me ngurrim ngriti dorën për të përshëndetur kalorësit ndërsa ata dilnin nga korridori i ngushtë midis ndërtesave. Niku numëroi me zë të lartë: "Një, dy, tre, katër. Nuk mjafton. Vajza e fundit do të duhet të presë edhe pak."
  
  Ai e drejtoi makinën përmes një korridori të ngushtë dhe kalorësit nxituan, duke u përpjekur t"i frenonin kuajt. Patkoi i tyre u përplasën mbi pllakat e sheshit dhe rrëshqitën. U shfaq një vajzë me flokë të gjatë të zinj - kalorësja më e keqe nga të gjitha. Niku i ra borisë dhe e mbajti këmbën në frena, për çdo rast.
  
  Ai nuk kishte ndërmend ta godiste dhe fluturoi pranë saj në të djathtë. Me mendjen e tij, ai vuri bast se ajo nuk do të devijonte, por kali po. Kalorëse e ngathët apo jo, ajo dukej shumë bukur me shpinë të zhveshur mbi atë kalë.
  
  Ata ecën përgjatë shtegut me shpejtësi të plotë, kaluan pistën e kërcimit me pengesa dhe u kthyen në pyll.
  
  "Kemi një makinë, z. De Groot," tha Nick. "A duhet të provojmë të kalojmë me makinë drejt e përmes gardhit apo të provojmë atë portën e pasme nga e cila hytë?"
  
  De Groot u përgjigj me tonin e gëzuar të dikujt që po tregonte një gabim strategjik. "Mund ta kenë dëmtuar makinën tënde. Do ta shqyrtoja më parë këtë. Jo, le të përpiqemi të largohemi me makinë. Do të të tregoj rrugën."
  
  Niku u ndje i bezdisur. Sigurisht, De Groot kishte të drejtë. Ata fluturuan përtej portës, panë një vështrim te Peugeot dhe u zhytën përsëri në pyll përgjatë kthesave të buta.
  
  "Vetëm shko drejt përpara," tha De Groot. "Dhe kthehu majtas pas asaj shkurreje. Pastaj do ta shohësh vetë."
  
  Niku ngadalësoi, u kthye majtas dhe pa një portë të madhe që po bllokonte rrugën. Ai u ndal dhe De Groot kërceu jashtë dhe vrapoi drejt portës. Ai futi çelësin në bravë dhe u përpoq ta kthente - u përpoq përsëri, e përdredhi dhe, duke u përpjekur me bravën, humbi qetësinë.
  
  Zhurma e një motori makine jehoi pas tyre. Një Mercedes u shfaq vetëm disa centimetra larg parakolpit të tyre të pasmë dhe u ndal midis portës dhe makinës së tyre. Burrat dolën si gulden nga një makinë lojërash fati që po paguante fitimet. Nick doli nga DAF dhe i bërtiti De Groot: "Provë e mirë me atë portë. Por nuk është më e nevojshme." Pastaj u kthye për t'u përballur me grupin e të sapoardhurve.
  
  
  
  Kapitulli 7
  
  
  Philip van der Laan doli herët nga zyra për të shijuar fundjavën e gjatë. Me një psherëtimë lehtësimi, ai e mbylli derën pas vetes dhe hipi në Lotus Europa-n e tij të verdhë. Ai kishte probleme. Ndonjëherë një udhëtim i gjatë ndihmonte. Ai ishte i lumtur me të dashurën e tij aktuale, vajzën e një familjeje të pasur që kishte marrë përsipër sfidën e të bërit yll filmi. Ajo ndodhej aktualisht në Paris, duke u takuar me një producent filmash i cili mund t'i jepte një rol në një film që ai po xhironte në Spanjë.
  
  Probleme. Shërbimi i rrezikshëm, por fitimprurës i kontrabandës që ai kishte krijuar për të transmetuar inteligjencë nga Shtetet e Bashkuara te kushdo që paguante mirë, kishte arritur në një rrugë pa krye, pasi De Groot refuzoi të vazhdonte punën. Për një moment, ai mendoi se Helmi kishte zbuluar se si funksiononte sistemi i tij, por doli që gabohej. Faleminderit Zotit që Paul e kishte humbur atë me goditjen e tij të pamend. Përveç kësaj, De Groot mund të zëvendësohej. Evropa ishte plot me njerëz të vegjël lakmitarë të gatshëm të ofronin shërbime ndërlidhëse, me kusht që të ishin të sigurt dhe të paguar mirë.
  
  Diamantet Yenisei të De Groot ishin vazoja me ar në fund të ylberit. Kishte një fitim potencial prej mbi gjysmë milioni guldenësh. Kontaktet e tij i thanë se dhjetëra udhëheqës biznesi në Amsterdam - ata me kapital të vërtetë - po përpiqeshin të zbulonin çmimin. Kjo mund të shpjegonte aventurat e pazakonta të Norman Kent. Ata donin ta kontaktonin, por ai - Philip - tashmë e kishte kontaktin. Nëse ai mund t'i merrte këto diamante për Galerinë Bard, ai mund të kishte një klient për vite me radhë.
  
  Në kohën e duhur, ai do të ishte në gjendje të blinte një biznes më të madh, në nivelin e rrugës, si ai i Van Rijn. Ai u tkurr. Ndjeu një xhelozi të fortë ndaj burrit më të vjetër. Të dy vinin nga familje transporti detar. Van der Laan i kishte shitur të gjitha aksionet e tij për t'u përqendruar në mundësi më të shpejta fitimi, ndërsa Van Rijn ende i zotëronte aksionet e tij, si dhe biznesin e tij të diamanteve.
  
  Ai arriti në një pjesë të shkretë të autostradës dhe filloi të ngiste më shpejt se shpejtësia e lejuar. Kjo i dha një ndjesi fuqie. Nesër, De Groot, Kent dhe diamantet Jenisei do të ishin në shtëpinë e tij në fshat. Edhe kjo mundësi do të shpërblehej; megjithëse iu desh të përdorte Paulin, Beppon dhe Markun për t'i ndryshuar ngjarjet sipas vullnetit të tij. Ai dëshironte të kishte jetuar më parë, në kohën e paraardhësve të Pieter-Jan van Rijn, të cilët thjesht grabitën popullsinë indigjene të Indonezisë. Në ato ditë, nuk shikoje pas shpatullës, fshije prapanicën me dorën e majtë dhe përshëndetje guvernatorin me të djathtën.
  
  Pieter-Jan van Rijn e dinte për zilinë e Van der Laan. Ishte diçka që ai e mbante të fshehur në trurin e tij të mbyllur hermetikisht, së bashku me shumë gjëra të tjera. Por, ndryshe nga sa besonte Van der Laan, stërgjyshi i Van Rijn nuk i kishte trajtuar aq mizorisht njerëzit indigjenë të Java dhe Sumatra. Shërbëtorët e tij sapo kishin qëlluar tetë persona, pas së cilës secili u bë shumë i gatshëm të bashkëpunonte për një pagesë të vogël.
  
  Ndërsa Wang Rin iu afrua Dafu-t të bllokuar, një shenjë buzëqeshjeje u duk në fytyrën e tij. "Mirëmëngjes, z. Kent. Ju keni ardhur pak herët sot."
  
  'U humba. Shikova pronën tënde. Është e bukur këtu.'
  
  'Faleminderit. Arrita të gjurmoj një pjesë të udhëtimit tuaj me makinë. Ju shpëtuat nga eskorta juaj.'
  
  "Nuk pashë asnjë distinktiv policie."
  
  "Jo, ata i përkasin kolonisë sonë të vogël nudiste. Do të habiteni se sa mirë funksionojnë. Mendoj se kjo ndodh sepse njerëzit këtu kanë një shans të heqin dorë nga të gjitha frustrimet dhe frenimet e tyre."
  
  "Ndoshta. Duket sikur po e lëshojnë." Ndërsa bisedonin, Niku e shqyrtoi situatën. Van Rijn kishte katër burra me vete, të cilët, pasi kishin dalë nga makina, tani qëndronin me nderim pas shefit të tyre. Ata kishin veshur xhaketa dhe kravata, dhe të gjithë kishin një shprehje të qëllimshme në fytyrat e tyre që Niku tani po fillonte ta mendonte si tipike holandeze. Mata, Harry dhe De Groot kishin zbritur nga Dafi dhe tani po prisnin me ngurrim të shihnin se çfarë do të ndodhte. Niku psherëtiu. Zgjidhja e tij e vetme logjike ishte thjesht të vazhdonte të ishte i sjellshëm me Van Rijnin dhe të shpresonte që ai dhe njerëzit e tij të ishin merimanga që kishin ngatërruar një grerëz me një mizë. "Edhe pse jam herët," tha Niku, "ndoshta mund të fillojmë punën."
  
  - A keni folur për këtë me De Groot?
  
  'Po. U takuam rastësisht. Të dy humbëm rrugën dhe hymë nga dera juaj e pasme. Ai më tha se ishte i përfshirë edhe ai në rastin që po diskutonim së bashku.'
  
  Van Rijn e shikoi De Groot. Ai kishte pushuar së qeshuri. Tani dukej më shumë si një gjykatës dinjitoz dhe i palëkundur nga koha e Mbretit George III. Nga ata që këmbëngulnin që dhjetëvjeçarët të silleshin mirë dhe të ishin të kujdesshëm kur një gjykatë i dënonte me vdekje për vjedhjen e një cope buke. Shprehja e tij tregonte se ai dinte kur të ishte i sjellshëm dhe kur të ishte vendimtar.
  
  "A ia ke treguar z. Kent përreth?" De Groot e shikoi anash Nick-un. Nick shikoi lart në majë të pemës dhe admiroi gjethet. "Jo," u përgjigj De Groot. "Sapo mësuam se të gjithë kemi interesa të përbashkëta."
  
  'Dakord.' Van Rijn iu drejtua njërit prej njerëzve të tij. "Anton, hap portën dhe sill Peugeot-in e zotit Kent në shtëpi. Ju të tjerët po ktheheni në Dafe." Ai tregoi nga Nick dhe e dashura e tij. "A do të donit të vinit me mua? Makina më e madhe është pak më e rehatshme."
  
  Niku e prezantoi Matën me van Rijn, i cili pohoi me miratim. Ata ranë dakord që ishin takuar një herë, por nuk mund ta kujtonin festën. Niku ishte i gatshëm të vinte bast që të dy e mbanin mend mirë. A e keni menduar ndonjëherë se ky burrë flegmatik ose kjo vajzë e bukur me sytë e ëmbël në formë bajameje do ta harronin fytyrën e tij ose edhe ndonjë fakt? Gaboheshit. Mata kishte mbijetuar duke qëndruar vigjilente. Mund të merrni me mend gjithashtu se breza të tërë Pieter-Jannen van Rijn pasionantë e kishin krijuar këtë pronë me sytë dhe veshët e tyre hapur.
  
  "Ndoshta kjo është arsyeja pse ky është një kamp nudistësh", mendoi Niku. Nëse nuk ke asgjë më të mirë për të bërë, të paktën mund të praktikosh mbajtjen e syve hapur.
  
  Burri që e quanin Anton nuk kishte problem me bravën e portës. Duke iu afruar Peugeot-it, Van Rijn i tha De Groot: "Ne i ndërrojmë këto brava rregullisht."
  
  "Një taktikë e zgjuar", tha De Groot, duke e mbajtur derën e Mercedesit hapur për Matën. Ai hipi pas saj, ndërsa Nick dhe Van Rijn zunë vendet e tyre në karriget e palosshme. Harry shikoi dhe u ul pranë shoferit.
  
  "Daf..." tha De Groot.
  
  -E di, -u përgjigj Van Rijn me qetësi. -Një nga njerëzit e mi, Adriani, po e çon me makinë deri në shtëpi dhe po e mban nën vëzhgim. Është një makinë me vlerë. -Fjalia e fundit u theksua mjaftueshëm për të treguar se ai e dinte çfarë kishte brenda. Ata u kthyen me madhështi në shtëpi. Kamioni i bagëtive dhe kamioni ishin zhdukur. Ata u futën në hyrje të shtëpisë dhe rrethuan strukturën gjigante, e cila dukej sikur ishte lyer çdo vit dhe dritaret ishin larë çdo mëngjes.
  
  Pas makinës kishte një parking të madh të zi, me rreth dyzet makina të parkuara atje. Hapësira nuk ishte as gjysmë e mbushur. Ishin të gjitha të reja dhe shumë prej tyre ishin shumë të shtrenjta. Niku njihte disa targa në limuzina më të mëdha. Van Rijn kishte shumë mysafirë dhe miq. Ndoshta të dyja.
  
  Grupi zbriti nga Mercedesi dhe Van Rijn i udhëhoqi ata në një shëtitje të qetë nëpër kopshtet që rrethonin pjesën e pasme të shtëpisë. Kopshtet, me tarraca të mbuluara të mbuluara me bar të butë jeshil dhe të spërkatura me një mori të habitshme tulipanësh, ishin të mobiluara me mobilje prej hekuri të farkëtuar, karrige të mbuluara me shkumë, karrige në tarracë dhe tavolina me çadra. Van Rijn eci përgjatë njërës prej këtyre tarracave, ku njerëzit po luanin brixh në të dyja anët. Ata u ngjitën në një shkallë guri dhe dolën në një pishinë të madhe. Një duzinë njerëzish po relaksoheshin në oborr dhe disa po spërkateshin në ujë. Me bisht të syrit, Nick pa një buzëqeshje të kënaqur në fytyrën e Van Rijn në atë vend. Ai ishte, dhe mbeti, një njeri i mrekullueshëm. Ndjeje se mund të ishte i rrezikshëm, por nuk ishte i keq. Mund ta imagjinoje duke dhënë urdhrin: jepini atij djali budalla njëzet të rëna me kamzhik. Nëse do të ishe përbuzës, ai do të ngrinte vetullat e tij të pastra gri dhe do të thoshte: "Por duhet të jemi praktikë, apo jo?"
  
  Mikpritësi i tyre tha: "Zonjusha Nasut... Z. Hasebroek, kjo pishinë e parë është e imja. Atje do të gjeni liker, akullore dhe rroba banje. Shijoni diellin dhe ujin ndërsa unë, Z. De Groot dhe Z. Kent, do të diskutojmë për disa çështje. Nëse na falni, nuk do ta vazhdojmë diskutimin për shumë kohë."
  
  Ai eci drejt shtëpisë pa pritur përgjigje. Niku i bëri shpejt me kokë Matës dhe ndoqi Van Rijnin. Pak para se të hynte në shtëpi, Niku dëgjoi dy makina që u futën në parking. Ishte i sigurt se e njihte Peugeot-in dhe zhurmën e çuditshme metalike të Dafit. Burri i Van Rijnit, që drejtonte Mercedesin, një burrë i fuqishëm me një shprehje të vendosur, eci disa metra pas tyre. Kur hynë në zyrën e bollshme dhe të mobiluar bukur, ai u ul pranë tyre. "Efikas, por shumë diskret", mendoi Niku.
  
  Disa anije model ishin ekspozuar përgjatë njërit mur të dhomës. Ato ishin ose në rafte ose nën vitrina xhami mbi tavolina. Van Rijn tregoi me gisht njërën prej tyre. "A e njeh?"
  
  Niku nuk mundi ta lexonte tabelën me shkrimin holandez.
  
  'Jo.'
  
  "Kjo ishte anija e parë e ndërtuar në atë që tani është New York City. U ndërtua me ndihmën e Indianëve të Manhattanit. Klubi i Jahteve të New Yorkut më ofroi një çmim shumë të lartë për këtë model. Nuk do ta shes, por do t'ua lë atyre pas vdekjes sime."
  
  "Kjo është shumë bujare nga ana juaj", tha Niku.
  
  Van Rijn u ul në një tavolinë të madhe prej druri të errët e të zi që dukej se shkëlqente. 'Epo atëherë. Z. De Groot, a jeni i armatosur?'
  
  De Groot në fakt u skuq. Ai e shikoi Nick-un. Nick nxori një pistoletë të shkurtër .38 nga xhepi dhe e rrëshqiti mbi tavolinë. Van Rijn e hodhi në sirtar pa koment.
  
  "Mendoj se ke sende për shitje në makinë ose diku në pronën time?"
  
  "Po," tha De Groot me vendosmëri.
  
  "A nuk mendon se tani do të ishte një kohë e mirë për t'i parë ato në mënyrë që të diskutojmë kushtet?"
  
  'Po.' De Groot eci drejt derës.
  
  "Willem do të jetë me ty për pak kohë, kështu që nuk do të humbasësh." De Groot doli jashtë, i shoqëruar nga një i ri i fuqishëm.
  
  "De Groot është kaq... i shmangshëm," tha Nick.
  
  "E di këtë. Willem është mjaft i besueshëm. Nëse nuk kthehen, do ta konsideroj të vdekur. Tani, z. Kent, në lidhje me transaksionin tonë - pasi të keni bërë depozitën tuaj këtu, a do të jeni në gjendje ta paguani pjesën tjetër me para në dorë në Zvicër apo në vendin tuaj?"
  
  Niku u ul i qetë në karrigen e madhe prej lëkure. "Ndoshta - nëse do ta marrësh përsipër t'i çosh në Amerikë. Unë nuk di shumë për kontrabandën."
  
  - Ma lër mua. Pastaj çmimi... -
  
  Dhe shikoni produktin.
  
  'Sigurisht. Do ta bëjmë tani.'
  
  Zhurma telefoni. Van Rijn u vrenjos. 'Vërtet?'
  
  Një zë vajze u dëgjua nga altoparlanti. "Z. Jaap Ballegoyer është me dy miq. Ai thotë se është shumë e rëndësishme."
  
  Niku u tensionua. Kujtimet e një nofulle të fortë, një syri të ftohtë prej qelqi, një lëkure artificiale pa shprehje dhe një gruaje pas një velloje të zezë i shkuan ndërmend. Për një moment, një aluzion emocioni i pakontrollueshëm u shfaq në fytyrën e Van Rijn. Surprizë, vendosmëri dhe acarim. Pra, pronari i tij nuk e kishte pritur këtë mysafir. Ai mendoi shpejt. Me Van Rijn jashtë kontrollit, ishte koha që mysafiri të largohej. Niku u ngrit. "Duhet të kërkoj falje tani."
  
  'Ulu.'
  
  -Edhe unë jam i armatosur. - Wilhelmina papritmas e shikoi Van Rijn-in me armiqësi, me sytë e saj të palëkundur dhe ciklopikë të palëkundur. Ai vendosi dorën mbi tavolinë. -Mund të kesh një mori butonash nën këmbë. Por do të të këshilloja të mos i përdorësh për shëndetin tënd. Përveç nëse, sigurisht, të pëlqen dhuna.
  
  Fytyra e Van Rijn u qetësua përsëri, sikur kjo të ishte diçka që ai e kuptonte dhe mund ta përballonte.
  
  "Nuk ka nevojë për dhunë. Thjesht uluni. Ju lutem." Tingëllonte si një urdhër i rreptë.
  
  Niku tha nga dera, "Mirëmbajtja është pezulluar për një kohë të pacaktuar." Pastaj ai u largua. Ballegoyer, Van Rijn dhe e gjithë ushtria. Tani ishte shumë e lirshme. Agjenti AX mund të jetë i fortë dhe muskuloz, por ribashkimi i të gjitha atyre pjesëve të dëmtuara mund të jetë shumë punë.
  
  Ai vrapoi prapa në të njëjtën mënyrë si ata, duke kaluar nëpër dhomën e madhe të ndenjes dhe nëpër dyert e hapura franceze që të çonin në pishinë. Mata, ulur pranë pishinës me Harry Hasebroek, e pa atë duke u afruar ndërsa ai ngjitej me shpejtësi shkallët prej guri. Pa thënë asnjë fjalë, ajo u ngrit dhe vrapoi drejt tij. Nick i bëri shenjë të vinte me të, pastaj u kthye dhe vrapoi nëpër oborr drejt parkingut.
  
  Willem dhe De Groot po qëndronin pranë Daph. Willem u mbështet në makinë dhe shikoi prapanicën e vogël të De Groot, i cili po kërkonte pas sediljeve të përparme. Nick fshehu Wilhelmina-n dhe i buzëqeshi Willem, i cili u kthye shpejt. "Çfarë po bën këtu?"
  
  Burri muskuloz ishte i përgatitur për çdo sulm, përveç goditjes ultra të shpejtë me të djathtën që e kapi pak poshtë kopsës së poshtme të xhaketës. Goditja do të kishte çarë një dërrasë tre centimetra të trashë, dhe Willem u përkul si një libër i përplasur. Edhe para se të binte plotësisht në tokë, gishtat e Nick-ut po i shtypnin muskujt e qafës dhe gishtat e mëdhenj po i shtypnin nervat e shtyllës kurrizore.
  
  Për rreth pesë minuta, Willem - aq i qetë sa ishte në një ditë normale e të lumtur holandeze - mbeti pa ndjenja. Nick nxori një pistoletë të vogël automatike nga brezi i djalit dhe u ngrit përsëri për të parë De Groot duke zbritur nga makina. Duke u kthyer, Nick pa një çantë të vogël ngjyrë kafe në dorën e tij.
  
  Niku i zgjati dorën. De Groot, si një robot, ia dha çantën. Niku dëgjoi kërcitjen e shpejtë të këmbëve të Matës në asfalt. Ai hodhi një vështrim prapa për një moment. Ata nuk po gjurmoheshin për momentin. "De Groot, mund të flasim për marrëveshjen tonë më vonë. Do t'i mbaj mallrat me vete. Atëherë të paktën nuk do t'i kesh nëse të kapin."
  
  De Groot u drejtua. "Dhe pastaj do të duhet të gjej një mënyrë për të të kapur përsëri?"
  
  "Nuk të lë zgjidhje tjetër."
  
  "Ku është Harri?"
  
  "Herën e fundit që e pashë ishte pranë pishinës. Është mirë. Nuk mendoj se do ta shqetësojnë. Tani më mirë të ikësh që këtej."
  
  Niku i bëri shenjë Matës dhe vrapoi drejt Peugeot-it, i cili ishte parkuar katër vende larg Dafit. Çelësat ishin ende aty. Niku e ndezi motorin ndërsa Mata hipi brenda. Pa marrë frymë, ajo tha: "Kjo ishte vizita ime e shpejtë."
  
  "Shumë mysafirë," u përgjigj Niku. Ai e ndaloi makinën, bëri një kthesë të shpejtë në parking dhe u drejtua për në autostradë. Ndërsa po largohej nga shtëpia, ai hodhi një vështrim prapa për një çast. Dafi filloi të lëvizte, Harri doli me vrap nga shtëpia, i ndjekur nga Willem, Anton, Adrian, Balleguier dhe një nga burrat që kishin qenë në garazh me gruan e mbuluar. Asnjëri prej tyre nuk ishte i armatosur. Niku u kthye të ngiste makinën, duke prerë qoshet e kthesave të dyfishta midis pemëve të larta të mbjella me kujdes dhe më në fund doli në rrugën e drejtë që të çonte në autostradë.
  
  Dhjetë ose dymbëdhjetë jardë larg autostradës ndodheshin dy ndërtesa të shkurtra prej guri, njëra prej të cilave ishte e lidhur me shtëpinë e portierit. Duke shtypur pedalin e gazit në dysheme, ai shikoi ndërsa portat e mëdha e të gjera prej hekuri filluan të mbylleshin. As një tank nuk mund t'i fuste dot në rrënoja. Ai vlerësoi distancën midis portave ndërsa ato lëviznin ngadalë drejt njëra-tjetrës.
  
  Katër metra e gjysmë? Le të themi katër. Tani tre metra e gjysmë. Gardhet po mbylleshin më shpejt tani. Ato ishin barriera madhështore metalike, aq të rënda sa fundi i tyre rrokullisej mbi rrotat e tyre. Çdo makinë që përplasej me to do të shkatërrohej plotësisht.
  
  Ai vazhdoi të ngiste me shpejtësi maksimale. Pemët kalonin shpejt e shpejt nga të dyja anët. Me bisht të syrit, pa Matën të kryqëzonte krahët para fytyrës së saj. Kjo fëmijë, ajo do të preferonte të kishte një shpinë ose qafë të thyer sesa një fytyrë të mavijosur. Ai nuk e fajësoi.
  
  Ai vlerësoi boshllëkun e mbetur dhe u përpoq të ruante drejtimin drejt qendrës.
  
  Këmbë - kërcitje - kërcitje! Një kërcitje metalike, dhe ata dolën nga hapja që po ngushtohej. Njëra ose të dyja gjysmat e portës gati e shtypën Peugeot-in, si dhëmbët e një peshkaqeni që mbyllet pas një peshku që fluturon. Shpejtësia e tyre dhe fakti që porta u hap nga jashtë i lejuan të kalonin.
  
  Autostrada ishte afër tani. Niku frenoi me forcë. Ai nuk guxoi të rrezikonte. Sipërfaqja e rrugës ishte e ashpër dhe e thatë, perfekte për përshpejtim, por për hir të Zotit, përpiqu të mos rrëshqisesh, përndryshe mund të përfundosh me ndonjë njollë vaji. Por ai nuk pa asgjë.
  
  Autostrada formonte një kënd të drejtë me oborrin e Van Rijn. Ata kaluan menjëherë pas një autobusi që po kalonte dhe, për fat të mirë, nuk ndodhi asgjë në anën tjetër. Me një tërheqje në timon, Nick arriti ta mbante makinën larg hendekut në anën tjetër. Zhavorri u hodh përpjetë dhe rrota e Peugeot mund të ishte rrotulluar disa centimetra mbi hendekun, por më pas makina rifitoi tërheqjen dhe Nick përshpejtoi. Ai u kthye, e nxori makinën përsëri në rrugë dhe ata shpejtuan në rrugën me dy korsi.
  
  Mata ngriti përsëri kokën. "O Zot..." Niku hodhi një vështrim nga hyrja e shtëpisë së Van Rijnit. Një burrë doli nga porta dhe e pa duke i tundur grushtin. Mirë. Nëse nuk do të mund ta hapte përsëri atë portë, të paktën do të dekurajonte çdo ndjekës të mundshëm për një kohë.
  
  Ai pyeti: "A e njeh këtë rrugë?"
  
  'Jo.' Ajo e gjeti hartën në ndarjen e dorezave.
  
  "Çfarë ndodhi vërtet atje? A shërbejnë uiski kaq të keq?"
  
  Niku qeshi lehtë. I bëri mirë. Ai tashmë mund ta shihte veten dhe Matën duke u shndërruar në një omëletë prej guri dhe hekuri. "As nuk më ofruan një pije."
  
  "Epo, të paktën arrita të pi një gllënjkë. Pyes veten se çfarë do të bëjnë me ata Harry Hasebroek dhe De Groot. Janë të gjithë djem të vegjël të çuditshëm."
  
  'Të çmendur? Këta gjarpërinj helmues?'
  
  "Dua t'i vjedh këto diamante."
  
  "Është në ndërgjegjen e De Groot. Harry është hija e tij. Mund ta imagjinoj Van Rijn duke i shkatërruar ata. Çfarë domethënie kanë për të tani? Ai mund të mos jetë shumë i interesuar që Balleguier t'i shohë. Ai është djali që duket si diplomati britanik që më prezantoi me atë grua të mbuluar."
  
  "A ishte edhe ajo aty?"
  
  'Sapo mbërrita. Kjo është arsyeja pse mendova se më mirë të iki. Kaq shumë gjëra për t'u kushtuar vëmendje menjëherë. Kaq shumë duar që shtrihen me padurim për ato diamante Jenisei. Kontrolloni çantën për të parë nëse De Groot na ka mashtruar dhe i ka ndërruar shpejt diamantet. Nuk mendoj se kishte kohë për këtë, por është vetëm një mendim.'
  
  Mata e hapi çantën dhe tha: "Nuk di shumë për gurët e papërpunuar, por janë shumë të mëdhenj."
  
  - Për aq sa kuptoj unë, ato janë rekord në madhësi.
  
  Niku i hodhi një vështrim diamanteve në prehrin e Matës, si karamele gjigante. "Epo, mendoj se i kemi. Vendosi përsëri në vendin e tyre dhe shiko hartën, e dashur."
  
  A do të ishte në gjendje Van Rijn të hiqte dorë nga ndjekja? Jo, nuk ishte i njëjti burrë. Shumë larg tij, ai pa një Volkswagen në pasqyrë, por nuk po e kapte. "E kemi humbur rrugën," tha ai. "Shiko nëse mund ta gjesh rrugën në hartë. Ne ende po shkojmë drejt jugut."
  
  "Ku do të shkosh atëherë?"
  
  "Në verilindje."
  
  Mata heshti për një moment. "Është më mirë të shkojmë drejt përpara. Nëse kthehemi majtas, do të kalojmë nëpër Vanroi, dhe ka shumë mundësi t'i takojmë përsëri nëse na ndjekin. Duhet të shkojmë drejt në Gemert, dhe pastaj mund të kthehemi në lindje. Prej andej, kemi disa mundësi."
  
  "Mirë.
  
  Nuk ndalem ta shikoj këtë hartë."
  
  Kryqëzimi i çoi në një rrugë më të mirë, por kishte edhe më shumë makina, një procesion i vogël makinash të vogla e të lëmuara. "Vendas," mendoi Niku. "A duhet vërtet këta njerëz ta lëmojnë gjithçka derisa të shkëlqejë?"
  
  "Shikoni çfarë po ndodh pas nesh," tha Niku. "Ajo pasqyrë është shumë e vogël. Kini kujdes për ndonjë makinë që na tejkalon me qëllimin për të na vëzhguar."
  
  Mata u ul në gjunjë në karrige dhe shikoi përreth. Pas disa minutash, ajo tha: "Të gjithë qëndroni në radhë. Nëse na ndjek ndonjë makinë, duhet t'i kalojë."
  
  "Çfarë zbavitjeje e mallkuar," murmuroi Niku.
  
  Ndërsa i afroheshin qytetit, gardhet u dendësuan gjithnjë e më shumë. Shfaqeshin gjithnjë e më shumë nga ato shtëpi të bukura të bardha, ku lopët e shndritshme dhe të kuruara mirë endeshin nëpër kullotat e bukura të gjelbra. "A i lajnë vërtet këto kafshë?" pyeste veten Niku.
  
  "Tani duhet të shkojmë majtas, pastaj përsëri majtas", tha Mata. Ata arritën në kryqëzim. Një helikopter fluturoi sipër kokës. Po kërkonte një pikë kontrolli. A do të kishte Van Rijn lidhje kaq të mira? Balleguier e dinte këtë, por atëherë do të duhej të punonin së bashku.
  
  Ngadalë, ai u ngjit nëpër trafikun e qytetit, bëri dy kthesa majtas dhe doli përsëri nga qyteti. Asnjë pikë kontrolli, asnjë ndjekje.
  
  "Nuk ka mbetur asnjë makinë me ne", tha Mata. "A duhet të kushtoj ende vëmendje?"
  
  'Jo. Thjesht ulu. Po lëvizim mjaftueshëm shpejt për të dalluar ndonjë ndjekës të mundshëm. Por unë nuk e kuptoj. Ai mund të na kishte ndjekur me atë Mercedes, apo jo?'
  
  "Një helikopter?" pyeti Mata me zë të ulët. "Fluturoi përsëri mbi ne."
  
  "Ku do ta gjente kaq shpejt?"
  
  "Nuk kam asnjë ide. Ndoshta ishte një nga oficerët e policisë së trafikut." Ajo nxori kokën nga dritarja. "Ai u zhduk në distancë."
  
  "Le të ikim nga kjo rrugë. A mund të gjesh një që të çon ende në drejtimin e duhur?"
  
  Harta fëshfëriu. "Provo të dytën në të djathtë. Rreth shtatë kilometra nga këtu. Edhe ajo kalon nëpër pyll, dhe sapo të kalojmë lumin Maas, mund të bashkohemi me autostradën për në Nijmegen."
  
  Dalja dukej premtuese. Një rrugë tjetër me dy korsi. Pas disa kilometrash, Niku ngadalësoi dhe tha: "Nuk mendoj se po na ndjekin."
  
  "Një aeroplan fluturoi mbi ne."
  
  E di këtë. Kushtoji vëmendje detajeve, Mata.
  
  Ajo rrëshqiti drejt tij në karrigen e saj. "Prandaj jam ende gjallë," tha ajo butësisht.
  
  Ai e përqafoi trupin e saj të butë. I butë por i fortë, muskujt, kockat dhe truri i saj ishin ndërtuar për të mbijetuar, siç e tha ajo. Marrëdhënia e tyre ishte e pazakontë. Ai e admironte atë për shumë cilësi që rivalizonin të tijat - më e rëndësishmja, vëmendjen dhe reflekset e saj të shpejta.
  
  Ajo shpesh i thoshte në netët e ngrohta në Xhakarta: "Të dua." Dhe ai i jepte të njëjtën përgjigje.
  
  Dhe çfarë donin të thoshin kur e thanë këtë, sa kohë mund të zgjaste, një natë, gjysmë jave, një muaj, kush e di...
  
  "Je ende po aq e bukur sa gjithmonë, Mata", tha ai butësisht.
  
  Ajo i puthi qafën, pak poshtë veshit. "Në rregull," tha ai. "Hej, shiko atje."
  
  Ai e ngadalësoi makinën dhe ndaloi. Në bregun e një përroi, gjysmë i fshehur nga pemë të bukura, ndodhej një kamping i vogël drejtkëndor. Tre kampingje të tjera ishin të dukshme përtej.
  
  Makina e parë ishte një Rover i madh, e dyta një Volkswagen me një kamper prej mushamaje në pjesën e pasme dhe e dyta një Triumph i dëmtuar pranë kornizës së aluminit të një tendë vilash. Tenda vilash ishte e vjetër dhe me ngjyrë jeshile të çelët të zbehur.
  
  "Pikërisht ajo që na duhet," tha Niku. Ai u fut në kamping dhe u ndal për të qëndruar pranë Triumph-it. Ishte një TR5 katër ose pesë vjeçar. Nga afër, dukej i konsumuar, jo i dëmtuar. Dielli, shiu dhe rëra e zhavorri që fluturonin kishin lënë gjurmët e tyre mbi të. Gomat ishin ende në rregull.
  
  Një burrë i dobët dhe i nxirë nga dielli, me pantallona të shkurtra ngjyrë kaki të zbehta, me një thek në vend të një shenje, iu afrua Nikut nga pas një zjarri të vogël. Niku i zgjati dorën. 'Përshëndetje. Emri im është Norman Kent. Amerikan.'
  
  "Buffer," tha djali. "Unë jam australian." Shtrëngimi i tij i dorës ishte i fortë dhe i sinqertë.
  
  "Kjo është gruaja ime në makinë." Niku shikoi Volkswagenin. Çifti ishte ulur nën një mushama, afër dëgjimit. Ai tha pak më ngadalë, "Nuk mund të flasim? Kam një ofertë që mund të të interesojë."
  
  Buffer u përgjigj: "Mund t'ju ofroj një filxhan çaj, por nëse keni diçka për të shitur, keni gabuar adresën."
  
  Niku nxori portofolin dhe kartëmonedhat pesëqind dollarëshe dhe pesë njëzet dollarëshe. I mbajti afër trupit të tij që askush në kamp të mos i shihte. "Nuk po shes. Dua të jap me qira. A ke ndonjë me vete?"
  
  "Shoqja ime. Ajo fle në një tendë."
  
  "Sapo u martuam. Të ashtuquajturit miq të mi tani po më kërkojnë. E di, zakonisht nuk më intereson, por siç thua edhe ti atje, disa nga këta djem janë kopilë të këqij."
  
  Australiani i shikoi paratë dhe psherëtiu. "Norman, jo vetëm që mund të qëndrosh me ne, por mund të vish edhe me ne në Calais nëse do."
  
  "Nuk është aq e vështirë. Do të doja t'ju kërkoja juve dhe shokut tuaj të shkoni në qytetin më të afërt dhe të gjeni një hotel ose motel të mirë atje. Sigurisht, për të mos përmendur që i latë pajisjet tuaja të kampingut këtu. E tëra çfarë duhet të lini është një tendë, një copë mustardë dhe disa çanta gjumi dhe batanije. Paratë që do t'ju paguaj vlejnë shumë më tepër se të gjitha këto." Buffer mori paratë. "Duket i besueshëm, mik. Do ta lëmë gjithë këtë rrëmujë për ju, përveç, sigurisht, sendeve tona personale..."
  
  "Po fqinjët e tu?"
  
  E di çfarë të bëj. Do t'u them se je kushëriri im nga Amerika, që do të përdorësh tendën time për një natë.
  
  'Në rregull. Dakord. A mund të më ndihmosh ta fsheh makinën time?'
  
  Vendose në këtë anë të tendës. Do ta kamuflojmë disi.
  
  Brenda pesëmbëdhjetë minutash, Buffer kishte gjetur një tendë të arnuar që fshihte pjesën e pasme të Peugeot-it nga rruga dhe e kishte prezantuar Norman Kent-in si "kushëririn e tij amerikan" çifteve në dy kampe të tjera. Pastaj ai u largua me makinën e tij Triumph me të dashurën e tij të bukur bjonde.
  
  Tenda ishte e rehatshme brenda, me një tavolinë të palosshme, disa karrige dhe çanta gjumi me dyshekë të fryrë. Në pjesën e pasme ishte një tendë e vogël që shërbente si dhomë magazinimi. Çanta dhe kuti të ndryshme ishin të mbushura me pjata, takëme dhe një sasi të vogël ushqimi të konservuar.
  
  Niku kontrolloi bagazhin e Peugeot-it të tij, nxori një shishe Jim Beam nga valixhja, e vendosi mbi tavolinë dhe tha: "Zemër, do të hedh një sy përreth. Ndërkohë, a do të na bësh disa pije?"
  
  "Mirë." Ajo e ledhatoi, i puthi mjekrën dhe u përpoq t'i kafshonte veshin. Por para se të mundte, ai kishte dalë tashmë nga tenda.
  
  "Ja ku është gruaja," mendoi ai, duke iu afruar përroit. Ajo e dinte saktësisht çfarë të bënte, kohën e duhur, vendin e duhur dhe rrugën e duhur. Ai kaloi urën e ngushtë të lëvizshme dhe u kthye drejt kampingut. Peugeot-i i tij mezi dukej. Një varkë e vogël, e zezë në të kuqërremtë me një motor të jashtëm iu afrua ngadalë urës. Nick shpejt eci përsëri përmes urës dhe u ndal për ta parë atë të kalonte. Kapiteni zbriti në breg dhe ktheu një rrotë të madhe, e cila e lëkundi urën anash, si një portë. Ai u kthye në bord dhe varka rrëshqiti si një kërmill me lule në shpinë. Burri i bëri shenjë me dorë.
  
  Niku bëri një hap më afër. "A nuk duhet ta mbyllësh këtë urë?"
  
  "Jo, jo, jo." Burri qeshi. Ai foli anglisht me një theks sikur çdo fjalë të ishte mbështjellë me marengë. "Ka një orë. Mbyllet përsëri pas dy minutash. Vetëm prit." Ai ia drejtoi pipën Nikut dhe buzëqeshi me mirësi. "Elektrike, po. Tulipanë dhe purot nuk janë të vetmet që kemi. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Je shumë ho-ho-ho-ho-ho," u përgjigj Niku. Por e qeshura e tij ishte e gëzueshme. "Atëherë pse nuk e hap kështu në vend që ta kthesh timonin?"
  
  Kapiteni shikoi përreth peizazhit të shkretë sikur të ishte i habitur. "Shshsh." Ai mori një buqetë të madhe me lule nga njëra prej fuçive, kërceu në breg dhe ia solli Nikut. "Nuk do të vijnë më turistë të të shohin si ti. Ja ku është një dhuratë." Niku shikoi për një moment në sytë e kaltër që shkëlqenin ndërsa merrte buqetën me lule në duar. Pastaj burri kërceu përsëri në varkën e tij të vogël.
  
  Faleminderit shumë. Gruas sime do t'i pëlqejnë shumë.
  
  "Zoti qoftë me ju." Burri përshëndeti me dorë dhe ngadalë kaloi pranë Nikut. Ai u kthye me vështirësi në kamp, ura kërciste ndërsa kthehej në pozicionin e saj fillestar. Pronari i Volkswagenit e ndaloi ndërsa ai doli në shtegun e ngushtë. "Bonjour, z. Kent. A dëshironi një gotë verë?"
  
  "Me kënaqësi. Por ndoshta jo sonte. Unë dhe gruaja ime jemi të lodhur. Ka qenë një ditë mjaft e lodhshme."
  
  "Eja kur të duash. Unë i kuptoj të gjitha." Burri u përkul lehtë. Emri i tij ishte Perrault. Kjo "Unë i kuptoj" ishte sepse Buffer i tha se ishte "një kushëri amerikan, Norman Kent" që ishte me të fejuarën e tij. Nick do të kishte preferuar të thoshte një emër tjetër, por nëse do t'i duhej të tregonte pasaportën ose dokumente të tjera, kjo do të shkaktonte ndërlikime. Ai hyri në tendë dhe ia dha lulet Matës. Ajo buzëqeshi. "Janë të bukura. I more nga ajo varka e vogël që sapo kaloi?"
  
  Po. Me ta këtu në këtë tendë kemi dhomën më të bukur që kam parë ndonjëherë.
  
  "Mos i merr të gjitha kaq seriozisht."
  
  Ai mendoi për këtë, siç e tha ajo, "lule mbi ujë". Ai shikoi kokën e saj të vogël e të errët mbi buqetën shumëngjyrëshe me lule. Ajo ishte shumë e vëmendshme, sikur ky të ishte momenti në jetën e saj që e kishte pritur gjithmonë. Siç e kishte vënë re ai tashmë, në Indonezi, kjo vajzë nga dy botë zotëronte thellësi të jashtëzakonshme. Mund të mësoje gjithçka prej saj nëse do të kishe kohë, dhe e gjithë bota do t'i mbante gishtat e saj të gjatë larg mundësive të tua.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ajo i dha një gotë dhe u ulën në karriget komode të kampingut për të parë rrjedhën e qetë dhe paqësore të lumit, vijat e gjelbra të kullotave nën qiellin e purpurt të muzgut. Niku ndihej pak i përgjumur. Rruga ishte e qetë, përveç makinave që kalonin herë pas here, disa zhurmave nga tenda të tjera dhe disa zogjve që cicëronin aty pranë. Përveç kësaj, asgjë tjetër nuk dëgjohej. Ai piu një gllënjkë nga pija e tij. "Kishte një shishe me ujë të gazuar në kovë. A është pija juaj mjaftueshëm e ftohtë?"
  
  'Mjaft e shijshme.'
  
  "Një cigare?
  
  "Në rregull, në rregull." Ai nuk i kushtoi vëmendje nëse pinte duhan apo jo. Kohët e fundit kishte ngadalësuar pak ritmin. Pse? Nuk e dinte. Por tani, të paktën, i pëlqente fakti që ajo i ndezi një cigare me filtër. Ajo ia vendosi me kujdes filtrin në gojë, e mbajti me kujdes flakën e çakmakut përpara tij dhe ia zgjati butësisht cigaren, sikur të ishte një nder t'i shërbente...
  
  Në një farë mënyre, ai e dinte se ajo nuk do të përpiqej të vidhte përmbajtjen e çantës ngjyrë kafe. Ndoshta sepse ato gjëra do të shkaktonin një zinxhir të pafund fatkeqësish për ata që nuk kishin lidhjet e duhura për t'i shitur. Ai ndjeu një valë neverie për këtë, ku mund të mbijetoje vetëm duke mos i besuar askujt fare.
  
  Ajo u ngrit dhe ai e shikoi si ëndërr teksa ajo hiqte fustanin për të zbuluar një reçipeta të zeza në të artë. E vari fustanin në një grep në mes të çatisë së tendës. Po, kjo është një grua për të cilën duhet të jesh krenare. Një grua që mund ta duash. Do të kishe një jetë të mirë me një grua të tillë, një që mund të fitojë kaq shumë dashuri.
  
  Pasi kishte arritur në përfundimin se gratë më të ashpra dhe më të apasionuara ishin skoceze dhe më të zhvilluarat intelektualisht ishin japoneze. Duhet pranuar që të dhënat e tij krahasuese nuk ishin aq të gjera sa do të donte dikush për një studim kaq objektiv, por duhet të kënaqesh me ato që ke. Një mbrëmje në Uashington, ai ia tha këtë Bill Rhodes pas disa pijeve. Agjenti i ri i AXE mendoi për këtë për një kohë dhe pastaj tha: "Këta skocezë e kanë vizituar Japoninë për shekuj me radhë. Ose si detarë ose si tregtarë. Pra, Nick, duhet të gjesh vajzën më ideale atje: një me prejardhje japoneze-skoceze. Ndoshta duhet të vendosësh një njoftim atje."
  
  Niku qeshi lehtë. Rhodesi ishte një njeri praktik. Ishte rastësi që Niku, jo ai, u dërgua në Amsterdam për të marrë përsipër punën e papërfunduar të Herb Whitlock-ut. Billi e mori përsipër punën në Nju Jork dhe në Galerinë Bard.
  
  Mata mbështeti kokën e saj të vogël e të errët mbi shpatullën e tij.
  
  Ai e përqafoi. "Nuk ke uri akoma?" pyeti ajo. "Pak. Do të shohim çfarë mund të përgatisim më vonë."
  
  Ka disa fasule dhe disa kanaçe gjellë. Perime të mjaftueshme për një sallatë, plus vaj dhe uthull. Dhe biskota për çaj.
  
  "Tingëllon shkëlqyeshëm." Vajzë e bukur. Ajo kishte shqyrtuar tashmë përmbajtjen e qilarit.
  
  "Shpresoj të mos na gjejnë", tha ajo butësisht. "Ai helikopter dhe aeroplani më shqetësojnë pak."
  
  "E di. Por nëse kanë ngritur pika kontrolli, do të lodhen pasdite dhe ndoshta ne mund të kalojmë pa u vënë re. Do të nisemi nesër në mëngjes para agimit. Por ke të drejtë, Mata, si gjithmonë."
  
  "Mendoj se van Rijn është një njeri dinak.
  
  Pajtohem. Por më duket se ai ka një karakter më të fortë se Van der Laan. Dhe meqë ra fjala, Mata, a e ke takuar ndonjëherë Herbert Whitlock-un?
  
  'Sigurisht. Më ftoi për darkë një herë.' Niku u përpoq ta kontrollonte dorën. Ajo pothuajse u tendos nga një refleks i pavullnetshëm.
  
  "Ku e takuat për herë të parë?"
  
  "Ai vrapoi drejt e mbi mua në Rrugën Kaufman, ku ka një fotograf. Domethënë, bëri sikur më përplasi aksidentalisht. Në një farë mënyre duhet ta ketë pasur me gjithë mend, sepse ndoshta po më kërkonte mua, mendoj. Ai donte diçka."
  
  'Çfarë?'
  
  Nuk e di. Ndodhi rreth dy muaj më parë. Hëngrëm në De Boerderij dhe pastaj shkuam në Blue Note. Ishte shumë bukur atje. Përveç kësaj, Herb ishte një balerin fantastik.
  
  "A fjete edhe ti me të?"
  
  "Jo, nuk ishte kështu. Vetëm një puthje lamtumirë. Mendoj se do ta bëja këtë herën tjetër. Por ai shkoi disa herë me shoqen time, Paulën. Dhe pastaj erdhi edhe ajo herë. Më pëlqeu shumë. Jam e sigurt që do të më kishte ftuar përsëri për të dalë."
  
  A të bëri ndonjë pyetje? A ke ndonjë ide se çfarë po përpiqet të zbulojë?
  
  "Mendova se ishte diçka si ti. Një agjent amerikan apo diçka e tillë. Kryesisht flisnim për fotografinë dhe botën e modelingut."
  
  Dhe çfarë po ndodh? Njoftime?
  
  'Po. Një degë komerciale e fotografisë. Sinqerisht, po planifikoja herën tjetër, po sikur ta ndihmoja?'
  
  Niku tundi kokën duke menduar. Kjo është keq, Herbert. Ai duhet të punojë me kujdes dhe metodikisht. Mos pi. Mos i ngatërro vajzat me çështjen, siç bëjnë ndonjëherë shumë agjentë. Nëse do të kishte qenë më i sinqertë me Matën, mund të ishte ende gjallë.
  
  "A piu shumë?"
  
  Pothuajse asgjë. Një nga gjërat që më pëlqente tek ai.
  
  "A mendoni se është vrarë?"
  
  "Kam menduar për këtë. Ndoshta Paula di diçka. A duhet të flas me të kur të kthehemi në Amsterdam?"
  
  "Dashuri. Kishe të drejtë për lidhjet e tij. Ai ishte një agjent amerikan. Do të doja shumë të dija nëse vdekja e tij ishte vërtet një aksident. Dua të them, policia holandeze është efikase, sigurisht, por..."
  
  Ajo i shtrëngoi dorën. "Të kuptoj. Ndoshta do të gjej diçka. Paula është një vajzë shumë e ndjeshme."
  
  "Dhe sa e bukur je, si je?"
  
  "Do të duhet ta gjykosh vetë këtë."
  
  Ajo u kthye nga ai dhe i vuri buzët e saj mbi të tijat ngadalë, sikur të thoshte, por ti nuk do ta zgjedhësh atë, unë do të kujdesem për këtë.
  
  Duke i puthur buzët e buta, Niku pyeste veten pse Whitlock kishte zgjedhur Matën. Rastësi? Ndoshta. Bota e biznesit e Amsterdamit njihej si një fshat ku të gjithë njihnin njëri-tjetrin. Megjithatë, kishte më shumë të ngjarë që ajo të ishte identifikuar nga kompjuteri AX.
  
  Ai psherëtiu. Gjithçka po lëvizte shumë ngadalë. Puthjet dhe përkëdheljet e Matës ishin mjaft të afta të të bënin të harroje problemet për një kohë. Dora e saj rrëshqiti poshtë dhe në një çast, ai ia zgjidhi rripin. Rripin me të gjitha truket dhe pluhurat e fshehura nga laboratori AXE: helme cianuri, pluhura vetëvrasës dhe helme të tjera me një duzinë përdorimesh. Plus para dhe një limë fleksibël. Ai ndihej si i huaj në Kopshtin e Edenit. Një mysafir me një kamë.
  
  Ai u përplas. "Nënë, më lejo të heq edhe unë rrobat e mia."
  
  Ajo qëndroi përtace, me një buzëqeshje lozonjare që i luante në cep të gojës, dhe shtriu dorën për të marrë xhaketën e tij. E vari me kujdes në varëse rrobash, bëri të njëjtën gjë me kravatën dhe këmishën e tij, dhe e shikoi në heshtje ndërsa ai e fshihte stiletto-n në valixhen e tij të hapur nën çantat e gjumit.
  
  "Mezi pres të notoj," tha ajo.
  
  Ai i hoqi shpejt pantallonat. "Megjithatë, është javaneze, apo jo? Do të notosh ende pesë herë në ditë?"
  
  'Po. Uji është i mirë dhe miqësor. Të pastron...'
  
  Ai shikoi jashtë. Ishte errësuar plotësisht. Askush nuk dukej nga pozicioni i tij. "Mund t'i lë të brendshmet." Të brendshme, mendoi ai; janë ato që më tradhtojnë ende në Kopshtin e Edenit, me Pierre-in vdekjeprurës në çantën e tij të fshehtë.
  
  "Kjo pëlhurë mund t"i rezistojë ujit", tha ajo. "Nëse shkojmë kundër rrymës, mund të notojmë lakuriq. Do të doja të shpëlajesha dhe të pastrohesha plotësisht."
  
  Ai gjeti dy peshqirë të mbështjellë në një qese ngjyrë kafe, Wilhelminën dhe portofolin e tij në njërën prej tyre, dhe tha: "Le të shkojmë për të notuar."
  
  Një shteg i pastër dhe i drejtë të çonte në lumë. Pak para se të humbnin nga sytë vendin e kampingut, Niku hodhi një vështrim prapa. Duket se askush nuk do t'i shikonte. Anijet po gatuanin në një sobë me primus. Ai e kuptoi pse vendi i kampingut ishte kaq i vogël. Sapo dolën nga shkurret, pemët u rritën më larg bregut në intervale të rregullta. Toka e kultivuar arrinte pothuajse deri në breg. Shtegu ngjante me shtigje, sikur kuajt të kishin tërhequr barka të vogla ose varka përgjatë tyre breza më parë. Ndoshta ishte kështu. Ata kishin ecur për një kohë të gjatë. Kullotë pas kullote. Ishte e habitshme për një vend që e kishe menduar kaq të mbushur me njerëz. Njerëz... murtaja e këtij planeti. Makineri bujqësore dhe punëtorë fermash...
  
  Nën njërën nga pemët e larta, ai gjeti një vend të strehuar si një belveder në errësirë. Një hendek i ngushtë i mbushur me gjethe të thata, si një fole. Mata e vështroi aq gjatë sa ai e shikoi me habi. Ai pyeti: "A të pëlqen ndonjë gjë këtu?"
  
  "Ky vend. A e keni parë sa të rregullta janë brigjet e këtij përroi? Asnjë mbeturinë, degë apo gjethe. Por këtu. Ka ende gjethe të vërteta këtu, plotësisht të thara, si një shtrat me pupla. Mendoj se amatorët vijnë këtu. Ndoshta për vite me radhë."
  
  Ai e vendosi peshqirin në një trung peme. 'Mendoj se ke të drejtë. Por ndoshta njerëzit mbledhin gjethe këtu për të pasur një vend të rehatshëm për të bërë një sy gjumë pasdite.'
  
  Ajo hoqi reçipetat dhe mbathjet. "Në rregull, por ky vend njeh shumë dashuri. Është disi i shenjtë. Ka atmosferën e vet. Mund ta ndjesh. Askush nuk pret pemë ose nuk hedh gjethe këtu. A nuk janë prova të mjaftueshme këto?"
  
  "Ndoshta", tha ai mendueshëm, duke i hedhur të brendshmet mënjanë. "Vazhdo, Carter, ta vërtetosh, ndoshta ajo e ka gabim."
  
  Mata u kthye dhe hyri në rrymë. Ajo u zhyt dhe doli në sipërfaqe disa metra larg. "Zhytu edhe ti këtu. Është bukur."
  
  Ai nuk ishte nga ata që zhyteshin në një lumë të panjohur; nuk mund të ishe aq budalla sa të injoroje gurët e shpërndarë. Nick Carter, i cili ndonjëherë zhytej nga tridhjetë metra lartësi, hynte në ujë aq lehtë sa rënia e një shkopi. Ai notoi drejt vajzës me lëvizje të heshtura. Ai ndjeu se ky vend meritonte paqe dhe nderim, respektin e të gjithë atyre të dashuruarve që kishin gjetur dashurinë e tyre të parë këtu. Apo se ajo ishte gjeniu im i mirë, mendoi ai ndërsa notonte drejt Matës.
  
  "Nuk ndihesh mirë?" pëshpëriti ajo.
  
  Po. Uji ishte qetësues, ajri i freskët në mbrëmje. Edhe frymëmarrja e tij, afër sipërfaqes së qetë të ujit, dukej sikur i mbushte mushkëritë me diçka të re, diçka të re dhe gjallëruese. Mata u shtyp pas tij, pjesërisht duke lundruar, me kokën në nivel me të tijën. Flokët e saj ishin mjaft të gjatë dhe kaçurrelat e lagura i rrëshqisnin poshtë qafës me një butësi të butë që e përkëdhelte. Një tjetër cilësi e mirë e Matës, mendoi ai: asnjë vizitë në sallone bukurie. Pak kujdes për veten me një peshqir, një krehër, një furçë dhe një shishe vaj aromatik, dhe flokët e saj ishin përsëri në formë.
  
  Ajo e shikoi, i vuri duart në të dyja anët e kokës dhe e puthi lehtë, duke i bashkuar trupat e tyre në harmoninë e dy varkave që valëviteshin krah për krah në një dallgë të lehtë.
  
  Ai e ngriti ngadalë dhe i puthi të dy gjinjtë, një akt që shprehte njëkohësisht homazh dhe pasion. Kur e uli përsëri, ajo u mbështet pjesërisht nga ereksioni i tij. Ishte një marrëdhënie aq e kënaqshme shpirtërisht sa doje ta mbaje përgjithmonë, por edhe shqetësuese sepse të bënte të mos shikoje asgjë tjetër.
  
  Ajo psherëtiu dhe i shtrëngoi krahët e saj të fortë pak pas shpinës së tij. Ai ndjeu pëllëmbët e saj të hapeshin e të mbylleshin, lëvizjet e shkujdesura të një fëmije të shëndetshëm që përkëdhelte gjoksin e nënës së tij ndërsa pinte qumësht.
  
  Kur ai më në fund..., dhe dora e tij rrëshqiti poshtë, ajo e kapi dhe pëshpëriti: "Jo. Jo duar. Çdo gjë është në gjuhën javaneze, të kujtohet?
  
  Ai ende e mbante mend, me një përzierje frike dhe pritjeje, se si i kishte dalë në sipërfaqe kujtimi. Do të duhej vërtet pak më shumë kohë, por kjo ishte pjesë e kënaqësisë. "Po," murmuroi ai ndërsa ajo u afrua dhe u ul mbi të. "Po. Më kujtohet."
  
  Kënaqësia ia vlen durimit. Ai e llogariti këtë njëqindfish, duke ndjerë trupin e saj, të mbingopur me ngrohtësi, kundër të tijit, të theksuar nga uji i freskët midis tyre. Ai mendoi se sa e qetë dhe e shpërblyese dukej jeta, dhe i vinte keq për ata që thoshin se seksi në ujë nuk ishte argëtues. Ata ishin të bllokuar mendërisht në frustrimet dhe frenimet e tyre. Të mjerat. Është shumë më mirë. Atje lart, je i ndarë, nuk ka lidhje fluide. Mata i mbylli këmbët pas tij, dhe ai e ndjeu veten duke fluturuar lart, ngadalë, me të. "E di. E di," pëshpëriti ajo, pastaj i ngjiti buzët e saj në të tijat.
  
  Ajo e dinte.
  
  Ata u kthyen në kamp, të mbështjellë në errësirë, përtej ujit. Mata po gatuante me gumëzhimën miqësore të sobës me gaz. Ajo gjeti pak salcë kari dhe e zieu mishin në të, pak spec djegës për fasulet dhe trumzë me hudhër për salcën e sallatës. Niku hëngri deri në fund dhe nuk u turpërua aspak që kishte ngrënë dhjetë biskota me çajin e tij. Rastësisht, një australian tani mund të blejë shumë biskota për vete.
  
  Ai e ndihmoi të lante enët dhe të pastronte rrëmujën. Kur u futën në çantat e gjumit të papaketuara, luajtën me njëri-tjetrin për pak kohë. Në vend që të shkonin direkt në shtrat, e bënë të gjithën nga e para.
  
  Epo, pak? Kënaqësi në seks, seks i larmishëm, seks i egër, seks i shijshëm.
  
  Vetëm pas një ore ata më në fund u mbështollën së bashku në folenë e tyre të butë e me push. "Faleminderit, zemër," pëshpëriti Mata. "Ne ende mund ta bëjmë njëri-tjetrin të lumtur."
  
  "Për çfarë po më falënderon? Faleminderit. Je i shijshëm."
  
  "Po," tha ajo me përgjumje. "Unë e dua dashurinë. Vetëm dashuria dhe mirësia janë të vërteta. Një guru ma tha këtë dikur. Disa njerëz ai nuk mundi t'i ndihmonte. Ata ishin të bllokuar në gënjeshtrat e prindërve të tyre që në moshë të vogël. Edukatë e gabuar.
  
  Ai i puthi qepallat e mbyllura me përtaci. "Fli, zonjushë Guru Freud. Duhet të kesh të drejtë. Por jam shumë e lodhur..." Tingulli i saj i fundit ishte një psherëtimë e gjatë dhe e kënaqur.
  
  Niku zakonisht flinte si mace. Ai mund të flinte në kohë, të përqendrohej mirë dhe ishte gjithmonë vigjilent me zhurmën më të vogël. Por këtë natë, dhe për fat të keq, ai flinte si një trung. Përpara se të flinte, ai u përpoq ta bindte mendjen e tij ta zgjonte sapo të ndodhte diçka e pazakontë në rrugë, por mendja e tij dukej se largohej me zemërim prej tij atë natë. Ndoshta sepse po i shijonte më pak ato momente të lumtura me Matën.
  
  Gjysmë kilometri larg kampit, dy Mercedes të mëdhenj ndaluan. Pesë burra iu afruan tre tendave të gjumit me hapa të lehtë e të heshtur. Së pari, dritat e tyre të dorës ndriçuan mbi Roverin dhe Volkswagenin. Pjesa tjetër ishte e lehtë. Një vështrim i shpejtë te Peugeot ishte i mjaftueshëm.
  
  Niku nuk i vuri re derisa një rreze e fuqishme drite iu drejtua syve. Ai u zgjua dhe u hodh përpjetë. Ai i mbylli shpejt përsëri sytë nga drita e fortë. Ai vendosi duart mbi sy. I kapur si një fëmijë i vogël. Wilhelmina ishte shtrirë nën pulovrën e saj pranë valixhes. Ndoshta ai mund ta kishte rrëmbyer shpejt, por e detyroi veten të qëndronte i qetë. Ki durim dhe prit vetëm që letrat të përziheshin. Mata kishte luajtur edhe më me zgjuarsi. Ajo shtrihej pa lëvizur. Ishte sikur po zgjohej tani dhe po priste me vëmendje zhvillime të mëtejshme.
  
  Drita e elektrikut të dorës u kthye nga ai dhe u drejtua nga toka. Ai e vuri re këtë nga zhdukja e shkëlqimit në qepallat e tij. "Faleminderit," tha ai. "Për hir të Zotit, mos ma shkëlqe më në fytyrë."
  
  'Më falni.' Ishte zëri i Jaap Balleguier. 'Jemi disa palë të interesuara, z. Kent. Prandaj ju lutem bashkëpunoni. Duam që të na dorëzoni diamantet.'
  
  'Mirë. I fsheha.' Niku u ngrit, por sytë i kishte ende të mbyllur. 'Më verbove me atë dritë të mallkuar.' Ai u lëkund përpara, duke u shtirur më i pafuqishëm nga ç"ndihej. Ai hapi sytë në errësirë.
  
  "Ku janë ata, z. Kent?"
  
  "Të thashë që i fsheha."
  
  Sigurisht. Por nuk do t'ju lejoj t'i merrni. Në një tendë, në një makinë apo kudo jashtë. Mund t'ju bindim nëse është e nevojshme. Bëni zgjedhjen tuaj shpejt.
  
  Çfarë zgjedhjeje? Ai mund të ndiente njerëz të tjerë në errësirë. Ballegoyer ishte i mbuluar mirë nga prapa. Kështu që ishte koha për të përdorur një dredhi.
  
  Ai imagjinoi fytyrën e tij të shëmtuar, tani të ashpër, duke e shikuar nga afër. Balleguier ishte një burrë i fortë, por nuk duhet ta kesh frikë ashtu siç do të kishte një i dobët si Van der Laan. Ai është një burrë i frikësuar që të vret dhe pastaj nuk do që ta kesh.
  
  'Si na gjetët?'
  
  'Helikopter. Thirra një. Është shumë e thjeshtë. Diamante, ju lutem.'
  
  "A punoni me Van Rijn?"
  
  'Jo tamam. Tani, z. Kent, heshtni...'
  
  Nuk ishte ndonjë rrëmujë. - "Do t'i gjesh në këtë valixhe pranë çantave të gjumit. Majtas. Nën këmishë."
  
  'Faleminderit.'
  
  Njëri nga burrat hyri në tendë dhe u kthye. Çanta fëshfëriu ndërsa ia dha Ballegoyer-it. Ai mund të shihte pak më mirë. Priti edhe një minutë. Mund ta hidhte llambën mënjanë, por ndoshta edhe të tjerë kishin llamba. Përveç kësaj, kur filluan të shtënat, Mati ishte në mes të vijës së zjarrit. Ballegoyer psherëtiu me përbuzje. "Mund t'i mbani ato gurë si suvenire, z. Kent. Janë të rreme."
  
  Niku ishte i kënaqur me errësirën. E dinte që po skuqej. E kishin mashtruar si një nxënës shkolle. "De Groot i ndërroi..."
  
  "Sigurisht. Ai solli një çantë të rreme. Njësoj si ato të vërtetat, nëse i keni parë fotot e tyre në gazeta."
  
  "A arriti të largohej?"
  
  Po. Ai dhe Hazebroek hapën portat përsëri, ndërsa unë dhe Van Rijn i dhamë udhëzime helikopterit të policisë që të të mbante nën vëzhgim.
  
  "Pra, ju jeni një agjent special holandez. Kush ishte ai..."
  
  Si ratë në kontakt me De Groot?
  
  "Unë nuk hyra. Van Rijn u kujdes për këtë takim. Pastaj ai do të jetë ndërmjetësi. Pra, si do të merreni me të më pas?"
  
  "A mund të kontaktoni De Groot?
  
  "Nuk e di as ku jeton. Por ka dëgjuar për mua si blerës diamanti. Ai do të dijë se ku të më gjejë nëse i duhet."
  
  "A e njihje më parë?"
  
  "Jo. E hasa rastësisht në pyllin pas shtëpisë së Van Rijn. E pyeta nëse ishte ai njeriu që shiti diamantet Jenisei. Ai pa një mundësi për ta bërë këtë pa ndërmjetës, mendoj. Ai m'i tregoi ato. Mendoj se ishin të ndryshme nga ato të falsifikuarat. Duhet të kenë qenë origjinale, sepse ai mendonte se ndoshta isha një blerës i besueshëm."
  
  "Pse u largove kaq shpejt?"
  
  "Kur u njoftuat, mendova se mund të ishte ndonjë sulm. E takova De Groot dhe mora çantën me vete. I thashë të më kontaktonte dhe se marrëveshja do të miratohej përsëri."
  
  Mendova se duhet të ishin me një burrë më të ri me një makinë më të shpejtë."
  
  Replika e Balleguier mori një ton sarkastik.
  
  "Pra, u bëre viktimë e ngjarjeve të papritura."
  
  'Kjo është e sigurt.'
  
  - Po sikur De Groot të thotë se i vodhe ti?
  
  
  
  Kapitulli 8
  
  
  Çfarë vodhe? Një qese plot me bizhuteri të falsifikuara nga një hajdut i vërtetë?
  
  "Ah, pra e dije që ato diamante ishin vjedhur kur t'i ofruan." Ai foli si një polic: "Tani pranoje fajësinë."
  
  "Për sa di unë, ato nuk i përkasin askujt që i ka. Ato u minuan në një minierë sovjetike dhe u morën që andej..."
  
  "Hë? Pra, nuk është vjedhje nëse u ndodh rusëve?"
  
  "Ti e thua. Zonja me vello të zezë tha se ishin të sajat."
  
  Niku mund ta shihte edhe një herë qartë se ky Balleguier ishte një mjeshtër i trukeve dhe diplomacisë. Por ku çoi kjo dhe pse?
  
  Një burrë tjetër i dha një kartë. "Nëse De Groot të kontakton, a mund të më telefonosh?"
  
  "A po punoni ende për znj. J?"
  
  Balleguier hezitoi për një moment. Nick kishte ndjesinë se ishte gati ta ngrinte velin, por në fund vendosi të mos e bënte.
  
  "Po," tha burri. "Por shpresoj të më telefonosh."
  
  "Nga sa dëgjova," tha Niku, "ajo mund të jetë e para që do t'i marrë ato diamante."
  
  "Ndoshta. Por siç mund ta shihni, gjërat janë bërë shumë më të ndërlikuara tani." Ai eci me hapa të mëdhenj në errësirë, duke ndezur dhe fikur llambën për të parë se ku po shkonte. Burrat e ndoqën nga të dyja anët e tendës. Një figurë tjetër e errët u shfaq nga pas Peugeot-it dhe një e katërta nga drejtimi i përroit. Niku psherëtiu i lehtësuar. Sa prej tyre do të kishin qenë së bashku? Ai duhet t'i falënderonte yjet e tij me fat që nuk e kishte kapur menjëherë Wilhelminën.
  
  Ai u kthye në tendë, te thasët e gjumit, dhe i hodhi diamantet e rreme në bagazh. Atje, ai konfirmoi që Wilhelmina ishte e pranishme dhe se karikatori nuk ishte hequr. Pastaj u shtri dhe preku Matën. Ajo e përqafoi pa thënë asnjë fjalë.
  
  Ai ia ledhatoi shpinën e butë. "A e dëgjuat të gjithë?"
  
  'Po.'
  
  "Van Rijn dhe Balleguier po punojnë së bashku tani. E megjithatë, të dy më ofruan diamante për shitje. Dhe kush janë këta njerëz në fund të fundit? Mafia holandeze?
  
  "Jo," u përgjigj ajo e menduar në errësirë. Fryma e saj i përshkoi butësisht mjekrën. "Të dy janë qytetarë të ndershëm."
  
  Pati një moment heshtjeje, pastaj të dy qeshën. "Biznesmenë të mirë," tha Nick. "Mund të jetë Van Rijn, por Balleguier është agjenti i biznesmenes më të rëndësishme në botë. Të gjithë nxjerrin një fitim të mirë, aq sa të jetë e mundur nëse ka një shans të arsyeshëm që të mos kapen." Ai kujtoi Hawk duke thënë: "Kush do të fitojë?"
  
  Ai kërkoi në kujtesën e tij fotografike për dosjet konfidenciale që kishte studiuar së fundmi në selinë e AXE. Ato ishin mbi marrëdhëniet ndërkombëtare. Bashkimi Sovjetik dhe Holanda kishin marrëdhënie të mira. Vërtet, me njëfarë qetësie, pasi holandezët po bashkëpunonin me kinezët në fusha të caktuara të kërkimit bërthamor, në të cilat kinezët kishin arritur një sukses të mahnitshëm. Diamantet e Jeniseit nuk përshtateshin tamam në këtë skemë, por prapëseprapë...
  
  Ai e mendoi këtë për një kohë të shkurtër, derisa ora e tij tregoi gjashtë e një çerek. Pastaj u zgjua dhe mendoi për De Groot dhe Hasebroek. Çfarë do të bënin tani? U duheshin para për diamantet dhe ishin ende në kontakt me van der Laan. Pra, ishin në një situatë të vështirë. Ai e puthi Matën ndërsa ajo u zgjua. "Koha për të filluar punën."
  
  Ata u drejtuan në lindje, drejt agimit që po afrohej. Retë ishin të dendura, por temperatura ishte e butë dhe e këndshme. Ndërsa kalonin një qytet të rregullt dhe kalonin shinat hekurudhore, Niku thirri: "Qyteti quhet Amerikë."
  
  "Do të shihni shumë më tepër ndikim amerikan këtu. Motele, supermarkete. Ka shkatërruar të gjithë peizazhin këtu. Sidomos përgjatë rrugëve kryesore dhe pranë qyteteve."
  
  Ata hëngrën mëngjes në kafenenë e një moteli që mund të kishte qenë në Ohajo. Duke studiuar hartën, ai vuri re një autostradë në veri që të çonte në Nijmegen dhe Arnhem. Ndërsa po dilnin nga parkingu, Niku kontrolloi shpejt makinën. E gjeti nën sedilje, një kuti plastike të ngushtë, katër inç. Me kapëse teli fleksibël dhe një çelës kontrolli frekuence, të cilin nuk e kishte prekur fare. Ia tregoi Mate-s. "Një nga ata djemtë e Balleguier po luante në errësirë. Ky transmetues i vogël u tregon atyre se ku ndodhemi."
  
  Mata shikoi kutinë e vogël jeshile. "Është shumë e vogël."
  
  "Mund t'i bësh këto gjëra sa madhësia e një kikiriku. Ky është ndoshta më i lirë ose ka një jetëgjatësi më të madhe për shkak të baterive më të mëdha, dhe gjithashtu rrezes më të gjatë veprimi..."
  
  Ai drejtoi makinën drejt jugut në autostradë në vend të veriut derisa arritën në një pikë karburanti Shell, ku disa makina ishin parkuar te pompat, duke pritur në radhë. Niku iu bashkua radhës dhe tha: "Merrni një minutë dhe çojeni te pompa."
  
  Ai eci përpara derisa pa një makinë me targa belge. U pengua dhe e hodhi stilolapsin nën pjesën e pasme të makinës, doli përpara dhe i tha me mirësjellje shoferit në frëngjisht: "E hodha stilolapsin nën makinën tënde. A mund të presësh një minutë?"
  
  Burri i shëndoshë pas timonit buzëqeshi me mirësi dhe pohoi me kokë. Niku gjeti stilolapsin e tij dhe e vendosi transmetuesin poshtë makinës belge. Duke marrë stilolapsin, ai e falënderoi burrin dhe shkëmbyen disa përkulje koke miqësore. Pasi mbushën rezervuarin e Peugeot-it, ata u kthyen në veri.
  
  "A e vure atë transmetuesin poshtë asaj makine tjetër?" pyeti Mata. "Po. Nëse e hedhim, ata do ta kuptojnë menjëherë se diçka nuk shkon. Por ndoshta do ta ndjekin atë makinë tjetër për njëfarë kohe. Kjo mbetet diçka tjetër. Tani ata mund të na gjurmojnë nga çdo makinë tjetër në rrugë."
  
  Ai i mbajti sytë hapur për makinën që po ecte shumë pas tyre, bëri një kthesë U në Zutphen, ngau përgjatë rrugës rurale vajtje-ardhje deri në Kanalin Twente, por asnjë makinë nuk e ndoqi. Ai ngriti supet. "Mendoj se i kemi humbur, por nuk ka rëndësi. Van Rijn e di që po bëj biznes me Van der Laan. Por ndoshta i kemi ngatërruar pak."
  
  Ata drekuan në Hengelo dhe mbërritën në Geesteren pak pas orës dy. Ata gjetën rrugën për në pronën Van der Laan jashtë. Ishte një zonë e pyllëzuar dendur - ndoshta pranë kufirit gjerman - me një oborr nëpër të cilin ata udhëtuan për rreth pesëqind jardë përgjatë një rruge me dhe nën pemë të shkurtuara dhe midis gardheve të forta. Ishte një version i zbehtë i rezidencës madhështore të Van Rijn. Çmimi i të dyjave ishte i vështirë për t'u krahasuar, por ato mund t'u përkisnin vetëm njerëzve të pasur. Njëra pronë kishte pemë shekullore, një shtëpi të madhe dhe shumë ujë, sepse kjo ishte ajo që kërkonte aristokracia e vjetër. Tjetra - e Van der Laan - kishte shumë tokë, por më pak ndërtesa, dhe pothuajse asnjë përrua nuk dukej. Nick e ngiste Peugeot ngadalë përgjatë rrugës dredha-dredha dhe e parkoi atë në një parking me zhavorr, midis rreth njëzet makinave të tjera. Ai nuk e pa Daph askund, as limuzinat e mëdha të preferuara nga Van Rijn dhe Ball-Guyer. Por kishte ende një rrugicë pas pronës, ku mund të parkoheshin makinat. Diku poshtë parkingut ndodhej një pishinë moderne, dy fusha tenisi dhe tre pista boulingu. Të dyja fushat e tenisit ishin në përdorim, por rreth pishinës kishte vetëm rreth gjashtë persona. Ishte ende me re.
  
  Niku e kyçi Peugeot-in. "Le të shkojmë një shëtitje, Mata. Le të hedhim një vështrim përreth para se të fillojë festa."
  
  Ata kaluan tarracën dhe fushat sportive, pastaj bënë një rreth shtëpisë. Një shteg me zhavorr të çonte në garazhe, stalla dhe ndërtesa ndihmëse prej druri. Niku udhëhoqi rrugën. Në një fushë në të djathtë të hambarit, dy tullumbace gjigante qëndronin pezull, të ruajtura nga një burrë që pomponte diçka në to. Niku pyeste veten nëse ishin helium apo hidrogjen. Sytë e tij të mprehtë vëzhgonin çdo detaj. Sipër garazhit ishin dhoma banimi ose dhoma personeli me gjashtë vende parkimi. Tre makina të vogla ishin parkuar me kujdes pranë njëra-tjetrës përpara, dhe rrugica e hyrjes në këtë anë të shtëpisë kalonte një kodër midis livadheve dhe zhdukej në pyll.
  
  Niku e çoi Matën në garazh kur zëri i Van der Laanit erdhi nga pas tyre. "Përshëndetje, z. Kent."
  
  Niku u kthye dhe përshëndeti me një buzëqeshje. 'Përshëndetje.'
  
  Van der Laan mbërriti paksa i zënë frymë. E kishin njoftuar me nxitim. Kishte veshur një këmishë sportive të bardhë dhe pantallona kafe, duke u dukur ende si një biznesmen që përpiqet me gjithë mundin e tij të ruajë një pamje të përsosur. Këpucët e tij shkëlqenin.
  
  Lajmi për mbërritjen e Nikut e mërziti qartë Van der Laanin. Ai u përpoq ta kapërcente habinë dhe të merrte kontrollin e situatës. "Shiko këtë, më shiko mua. Nuk isha i sigurt nëse do të vije..."
  
  "Ke një vend të mrekullueshëm këtu", tha Niku. Ai e prezantoi Matën. Van der Laan ishte mikpritës. "Çfarë të bëri të mendosh se nuk do të vija?" Niku shikoi tullumbacet. Njëra ishte e mbuluar me modele të çuditshme, vorbulla dhe vija ngjyrash fantastike, të gjitha llojet e simboleve seksuale në një shpërthim gëzimi që valëvitej.
  
  "Unë... dëgjova...
  
  - A ka mbërritur De Groot ende?
  
  Po. Vura re se po bëhemi të sinqertë. Është një situatë e çuditshme. Ju të dy kishit ndërmend të më linit vetëm, por rrethanat ju kanë detyruar të ktheheni tek unë. Është fati.
  
  "A është De Groot i zemëruar me mua? Ia mora paketën."
  
  Shkëlqimi në sytë e Van der Laan sugjeronte se De Groot i kishte thënë se e kishte mashtruar "Norman Kentin" - dhe se De Groot ishte vërtet i zemëruar. Van der Laan hapi duart.
  
  "Ah, jo tamam. Në fund të fundit, De Groot është një biznesmen. Ai thjesht do të sigurohet që të marrë paratë e tij dhe të heqë qafe këto diamante. A duhet të shkoj tek ai?"
  
  'Në rregull. Por nuk mund të bëj asnjë punë deri nesër në mëngjes. Domethënë, nëse ai ka nevojë për para në dorë. Unë marr një shumë të konsiderueshme përmes një lajmëtari.'
  
  "I Dërguari?"
  
  "Një mik, sigurisht."
  
  Mendoi Van der Laan. Ai po përpiqej të gjente një pikë të dobët. Ku ishte ky lajmëtar kur Kent ishte me Van Rijn? Sipas tij, Norman Kent nuk kishte miq në Holandë - të paktën asnjë njeri të besuar që mund të shkonte dhe të merrte shuma të mëdha parash për të. "A mund ta telefonosh dhe ta pyesësh nëse mund të vijë më herët?"
  
  'Jo. Kjo është e pamundur. Do të jem shumë i kujdesshëm me njerëzit e tu...'
  
  "Duhet të kesh kujdes me disa njerëz", tha Van der Laan thatë. "Nuk jam shumë i kënaqur që e diskutove këtë çështje më parë me Van Rijn. Dhe tani e sheh çfarë do të ndodhë. Meqenëse thonë se këto diamante u vodhën, të gjithë po tregojnë gishtat e tyre lakmitarë. Po ky Balleguier? A e di se për kë funksionon kjo?"
  
  "Jo, mendoj se është thjesht një tregtar i mundshëm diamanti", u përgjigj Niku pafajësisht.
  
  Të udhëhequr nga pronari, ata arritën në kthesën e tarracës me pamje nga pishina. Nick vuri re se Van der Laan po i largonte nga garazhet dhe ndërtesat ndihmëse sa më shpejt që mundi. "Kështu që do të na duhet të presim dhe të shohim. Dhe De Groot do të duhet të qëndrojë, sepse sigurisht që nuk do të largohet pa para."
  
  "A mendon se kjo është çmenduri?"
  
  'Epo, jo.'
  
  Niku pyeste veten se çfarë planesh dhe idesh po rrotulloheshin në atë kokë të krehur me kujdes. Ai pothuajse mund ta ndiente Van der Laanin duke menduar për idenë e heqjes qafe të De Groot dhe Hasebroek. Burrat e vegjël me ambicie të mëdha janë të rrezikshëm. Ata janë nga ata që janë thellësisht të dashuruar me bindjen se lakmia nuk mund të jetë e keqe. Van der Laan shtypi një buton të bashkangjitur në balustradë dhe një burrë javanez me xhaketë të bardhë iu afrua atyre. "Le të shkojmë të marrim bagazhet tuaja nga makina," tha mikpritësi. "Fritz do t'ju çojë në dhomat tuaja."
  
  Te Peugeot, Nick tha, "Kam çantën e De Groot me vete. A mund t'ia kthej tani?"
  
  "Le të presim deri në darkë. Atëherë do të kemi kohë të mjaftueshme."
  
  Van der Laan i la ata në fund të shkallëve të mëdha në hollin e ndërtesës kryesore, pasi i nxiti të shijonin notin, tenisin, kalërimin dhe kënaqësi të tjera. Ai dukej si pronari tepër i zënë i një resorti shumë të vogël. Fric i çoi në dy dhoma ngjitur. Nick i pëshpëriti Matës, ndërsa Fric po i vendoste bagazhet, "I kërkoji të sjellë dy uiski dhe një pije të gazuar."
  
  Pasi Fric u largua, Niku shkoi në dhomën e Matës. Ishte një dhomë modeste e lidhur me dhomën e tij, me një banjo të përbashkët. "Po sikur të ndani një banjo me mua, zonjë?"
  
  Ajo rrëshqiti në krahët e tij. "Dua të ndaj gjithçka me ty."
  
  - Fritz është indonezian, apo jo?
  
  'Është e vërtetë. Do të doja të flisja me të për një minutë...'
  
  "Hajde. Po iki tani. Mundohu të bëhesh mik me të."
  
  "Mendoj se kjo do të funksionojë."
  
  'Edhe unë mendoj kështu.' Por qetësohu. Thuaji se sapo ke mbërritur në këtë vend dhe po e ke të vështirë të jetosh këtu. Përdor të gjitha fuqitë e tua, e dashur. Asnjë burrë nuk mund ta durojë këtë. Ai ndoshta është i vetmuar. Meqenëse jemi në dhoma të ndryshme gjithsesi, kjo nuk duhet ta shqetësojë në asnjë mënyrë. Thjesht çmende.
  
  "Në rregull, e dashur, siç thua." Ajo e ngriti fytyrën nga ai dhe ai i puthi hundën e ëmbël.
  
  Ndërsa Niku po hapte valixhet, ai këndoi me zë të ulët këngën kryesore të "Finlandia". I duhej vetëm një justifikim, dhe kjo do të ishte e gjitha. E megjithatë, një nga shpikjet më të mrekullueshme të njeriut ishte seksi, seksi i mrekullueshëm. Seks me bukuroshe holandeze. Ke bërë pothuajse gjithçka me të. Ai vari rrobat, nxori artikujt e tualetit dhe e vendosi makinën e shkrimit mbi tavolinë pranë dritares. Edhe kjo veshje shumë e bukur nuk ishte asgjë në krahasim me një grua të bukur dhe inteligjente. Pati një trokitje. Duke hapur derën, ai shikoi De Groot. Burri i vogël ishte po aq i ashpër dhe formal sa gjithmonë. Ende nuk kishte buzëqeshje.
  
  "Përshëndetje," tha Niku me ngrohtësi. "Ia dolëm. Nuk mundën të na kapnin. A pate ndonjë problem të kaloje nëpër atë portë? Edhe unë humba pak bojë atje."
  
  De Groot e shikoi ftohtësisht dhe me llogaritje. "Ata vrapuan përsëri në shtëpi pasi unë dhe Harry ikëm. Nuk patëm problem ta bënim portierin të hapte përsëri atë portë."
  
  "Kemi pasur disa vështirësi. Helikopterë sipër kokës dhe të gjitha këto." Nick i dha një çantë ngjyrë kafe. De Groot vetëm sa e shikoi. "Janë mirë. As nuk i kam parë ende. Nuk kam pasur kohë."
  
  De Groot dukej i hutuar. "E megjithatë erdhe... këtu?"
  
  "Duhej të takoheshim këtu, apo jo? Ku tjetër duhet të shkoj?"
  
  "Unë... e kuptoj."
  
  Niku qeshi inkurajues. "Sigurisht, po pyet veten pse nuk shkova direkt në Amsterdam, apo jo? Të prisja atje telefonatën tënde. Por pse tjetër do të të duhej një ndërmjetës? Nuk do të të duhej, por mua po. Ndoshta mund të bëj biznes me Van der Laan për një kohë të gjatë. Nuk e njoh këtë vend. Të çoj diamante përtej kufirit atje ku dua është problem. Jo, nuk jam nga ata që i bëjnë të gjitha vetëm si ti. Jam biznesmen dhe nuk kam mundësi t'i djeg të gjitha anijet pas meje. Kështu që duhet të relaksohesh për pak kohë, megjithëse e kuptoj që mund të bësh një marrëveshje më të mirë me Van der Laan. Ai nuk ka pse të punojë shumë për paratë e tij. Mund të arrish gjithashtu të lëshosh të kuptosh se mund të bësh biznes me mua drejtpërdrejt, por - thuaje mes nesh - nuk do ta bëja këtë po të isha në vendin tënd. Ai tha që mund të bisedonim për biznes pas drekës.
  
  De Groot nuk kishte zgjidhje tjetër. Ai ishte më shumë i hutuar sesa i bindur. 'Para. Van der Laan tha që kishe një lajmëtar. A nuk është nisur ai ende për në Van Rijn?'
  
  'Sigurisht që jo. Kemi një orar. E kam lënë në pritje. Do ta telefonoj herët në mëngjes. Pastaj do të vijë, ose do të largohet nëse nuk arrijmë një marrëveshje.'
  
  'E kuptoj.' De Groot qartësisht nuk e kuptoi, por do të priste. 'Pastaj ka edhe një gjë tjetër...'
  
  "Po?"
  
  "Revolverin tënd. Sigurisht, i tregova Van der Laan çfarë ndodhi kur u takuam. Ne... ai mendon se duhet ta lësh me të derisa të largohesh. Sigurisht, e di atë idenë amerikane që e mbajnë atë bukuri larg revolverit tim, por në këtë rast mund të jetë një gjest besimi."
  
  Niku rrudhi vetullat. Meqë De Groot ishte tani, më mirë të vepronte me kujdes. "Nuk më pëlqen ta bëj këtë. Van Rijn dhe të tjerët mund të na gjejnë këtu."
  
  "Van der Laan punëson specialistë me kualifikim të mjaftueshëm.
  
  Ai mbikëqyr të gjitha rrugët."
  
  "Oh, vërtet." Niku ngriti supet dhe buzëqeshi. Pastaj gjeti Wilhelminën, të cilën e kishte fshehur në njërën nga xhaketat e tij mbi një raft rrobash. Ai nxori karikatorin, tërhoqi shulin dhe e la plumbin të dilte nga dhoma e qitësve dhe ta kapte në ajër. "Besoj se mund ta kuptojmë pikëpamjen e Van der Laan. Shefi është në shtëpinë e tij. Ju lutem."
  
  De Groot u largua me pistoletën në brez. Niku u drodh. Do t"i kontrollonin bagazhin sapo t"u jepej mundësia. Paç fat. Ai i zgjidhi rripat nga këllëfi i gjatë i Hugos dhe stiletto u shndërrua në një hapëse letrash jashtëzakonisht të ngushtë në kutinë e tij të letrave. Ai kërkoi për pak kohë mikrofonin e fshehur, por nuk mundi ta gjente. Gjë që nuk do të thoshte asgjë, sepse në shtëpinë tënde ke çdo shans dhe mundësi për të fshehur diçka të tillë në mur. Mata hyri nga banjoja ngjitur. Ajo po qeshte.
  
  "Ne shkuam mirë me njëri-tjetrin. Ai është tmerrësisht i vetmuar. Ai është i lidhur me Van der Laan për tre vjet tani dhe jeton mirë, por... -
  
  Niku vuri gishtin në buzë dhe e çoi në banjo, ku e hapi dushin. Ndërsa uji spërkatte, tha: "Këto dhoma mund të kenë përgjues. Në të ardhmen, do t'i diskutojmë të gjitha çështjet e rëndësishme këtu." Ajo pohoi me kokë, dhe Niku vazhdoi: "Mos u shqetëso, do ta shohësh shpesh, e dashur. Nëse të jepet mundësia, duhet t'i thuash se ke frikë nga Van der Laan, dhe veçanërisht nga ai burri i madh pa qafë që punon për të. Ai duket si një lloj majmuni. Pyete Fritzin nëse ai burrë është i aftë të lëndojë vajza të vogla dhe shiko çfarë thotë. Përpiqu ta gjesh emrin e tij, nëse mundesh.
  
  'Në rregull, e dashur. Tingëllon e thjeshtë.'
  
  "Vështirë se mund të jetë e vështirë për ty, e dashur."
  
  Ai e mbylli rubinetin dhe ata hynë në dhomën e Matës, ku pinë uiski dhe pije të gazuara dhe dëgjuan muzikë të butë xhazi që vinte nga altoparlanti i integruar. Niku e studioi me kujdes. "Ky mund të jetë një vend i shkëlqyer për një mikrofon dëgjimi," mendoi ai.
  
  Edhe pse retë nuk u shpërndanë plotësisht, ata notuan në pishinë për pak kohë, luajtën tenis, të cilin Nick gati sa nuk e la Matën ta fitonte, dhe iu tregua prona që dikur e kishte banuar Van der Laan. De Groot nuk u shfaq më, por atë pasdite pa Helmin dhe rreth dhjetë mysafirë të tjerë në pishinë. Nick pyeste veten se cili ishte ndryshimi midis Van der Laan dhe Van Rijn. Ishte një brez që gjithmonë kërkonte emocione - Van Rijn banonte në prona të patundshme.
  
  Van der Laan ishte krenar për balonat. Gazi ishte lëshuar pjesërisht dhe ato ishin të ankoruara me litarë të rëndë Manila. "Këto janë balona të reja," shpjegoi ai me krenari. "Po i kontrollojmë vetëm për rrjedhje. Janë shumë të mira. Do të fluturojmë me balonën në mëngjes. A dëshironi ta provoni, z. Kent? Dua të them, Norman."
  
  "Po," u përgjigj Niku. "Po për linjat e energjisë këtu?"
  
  "Oh, ti tashmë po mendon përpara. Shumë zgjuarsi. Ky është një nga rreziqet tona më të mëdha. Njëri prej tyre po vrapon drejt lindjes, por nuk na shqetëson shumë. Ne bëjmë vetëm fluturime të shkurtra, pastaj lëshojmë gazin dhe një kamion na merr."
  
  Vetë Niku preferonte fluturaket pa motor, por e mbajti këtë mendim për vete. Dy tullumbace të mëdha shumëngjyrëshe? Një simbol interesant statusi. Apo kishte diçka tjetër? Çfarë do të thoshte një psikiatër? Sidoqoftë, do t'i duhej ta pyeste Matën... Van der Laan nuk u ofrua të eksploronte garazhet, megjithëse atyre iu lejua një vështrim i shkurtër i livadhit, ku tre kuaj të verdhë qëndronin në një hapësirë të vogël të mbyllur nën hijen e pemëve. Më shumë simbole statusi? Mata do të ishte ende e zënë. Ata ecën ngadalë për t'u kthyer në shtëpi.
  
  Pritej që ato të shfaqeshin në tavolinë të veshura, megjithëse jo me fustane mbrëmjeje. Mata kishte marrë një të dhënë nga Fric. Ajo i tha Nick-ut se ajo dhe Fric shkonin shumë mirë me njëri-tjetrin. Tani situata ishte pothuajse gati që ajo të bënte pyetje.
  
  Niku e tërhoqi Helmin mënjanë për një moment, ndërsa pinin një aperitiv. Mata ishte qendra e vëmendjes në të gjithë oborrin e mbuluar. "A do të argëtohesh pak, gruaja ime jashtëzakonisht e bukur?"
  
  'Epo, sigurisht; natyrisht.' Nuk tingëllonte tamam si më parë. Kishte një ndjesi shqetësimi tek ajo, njësoj siç kishte pasur me van der Laan. Ai vuri re se ajo po fillonte të dukej përsëri pak nervoze. Pse? 'Shoh që po kaloni një kohë të mrekullueshme. Ajo duket mirë.'
  
  "Unë dhe shoku im i vjetër u takuam rastësisht."
  
  "Epo, as ajo nuk është aq e vjetër. Përveç kësaj, nuk është sikur të jetë një trup me të cilin do të hasesh rastësisht."
  
  Niku hodhi një vështrim edhe nga Mata, e cila po qeshte me gëzim mes turmës së ngazëllyer. Ajo mbante veshur një fustan mbrëmjeje të bardhë krem, të varur në mënyrë të pasigurt mbi njërën shpatull, si një sari e fiksuar me një gjilpërë të artë. Me flokët e saj të zinj dhe lëkurën ngjyrë kafe, efekti ishte mahnitës. Helmi, me një fustan blu elegant, ishte një modele me klas, por prapëseprapë - si e mat bukurinë e vërtetë të një gruaje?
  
  "Ajo është si një lloj partnereje ime në biznes", tha ai. "Do t'ju tregoj gjithçka më vonë. Si është dhoma juaj?"
  
  Helmi e shikoi, qeshi me tallje, pastaj vendosi që buzëqeshja e tij serioze ishte e sinqertë dhe dukej i kënaqur. "Krahu verior. Dera e dytë në të djathtë."
  
  Tavolina me oriz ishte e shkëlqyer. Njëzet e tetë mysafirë ishin ulur në dy tavolina. De Groot dhe Hasebroek shkëmbyen përshëndetje të shkurtra zyrtare me Matën dhe Nikun. Verë, birrë dhe konjak u sollën nga arka. Ishte vonë kur një grup njerëzish të zhurmshëm doli në oborr, duke kërcyer dhe duke u puthur, ose duke u mbledhur rreth tavolinës së ruletës në bibliotekë. "Les Craps" drejtohej nga një burrë i sjellshëm dhe i shëndoshë që mund të kishte qenë një krupier i Las Vegasit. Ai ishte i mirë. Aq i mirë sa Nikut iu deshën dyzet minuta për të kuptuar se po luante bast me një të ri triumfues, gjysmë të dehur, i cili kishte vendosur një grumbull kartëmonedhash në kartë dhe i kishte lejuar vetes të vinte bast 20,000 gulden. Djali priste një gjashtëshe, por doli të ishte pesëshe. Niku tundi kokën. Ai kurrë nuk do t'i kuptonte njerëz si van der Laan.
  
  Ai u largua dhe e gjeti Matën në një pjesë të shkretë të verandës. Ndërsa afrohej, xhaketa e bardhë fluturoi tutje.
  
  "Ishte Fritz," pëshpëriti Mata. "Tani jemi miq shumë të ngushtë. Dhe edhe luftëtarë. Emri i burrit të madh është Paul Meyer. Ai është fshehur në një nga apartamentet në pjesën e prapme, me dy të tjerë që Fritz i quan Beppo dhe Mark. Ata janë padyshim të aftë të lëndojnë një vajzë, dhe Fritz premtoi të më mbrojë dhe ndoshta të sigurohet që unë të largohem prej tyre, por do të duhet t'ia lyej pantallonat. Zemër, ai është shumë i ëmbël. Mos e lëndo. Ai dëgjoi se Paul - ose Eddie, siç e thërrasin ndonjëherë - u përpoq të lëndonte Helmin.
  
  Niku pohoi me kokë i menduar. "Ai u përpoq ta vriste. Mendoj se Fili e anuloi, dhe kaq ishte. Ndoshta Poli e teproi vetë. Por prapë dështoi. Ai gjithashtu u përpoq të më bënte presion, por nuk funksionoi."
  
  "Diçka po ndodh. E pashë Van der Laan duke hyrë e dalë nga zyra e tij disa herë. Pastaj De Groot dhe Hasebroek u kthyen në shtëpi, pastaj përsëri jashtë. Ata nuk po silleshin si njerëz që rrinë ulur qetësisht në mbrëmje."
  
  'Faleminderit. Mbaji sytë hapur, por sigurohu që të mos të vënë re. Fli nëse do, por mos më kërko.'
  
  Mata e puthi me butësi. "Nëse është punë dhe jo një bjonde."
  
  "E dashur, kjo bjonde është një grua biznesi. Ti e di po aq mirë sa unë që unë kthehem në shtëpi tek ti vetëm, edhe nëse është në një tendë." Ai takoi Helmin në shoqërinë e një burri me flokë të thinjur që dukej shumë i dehur.
  
  "Ishin Paul Mayer, Beppo dhe Mark ata që u përpoqën të të qëllonin. Këta janë të njëjtët njerëz që u përpoqën të më merrnin në pyetje në hotelin tim. Van der Laan ndoshta mendoi se po punonim së bashku në fillim, por pastaj ndryshoi mendje."
  
  Ajo u bë e ngurtë, si një manekin në krahët e tij. 'Au.'
  
  "E dije tashmë këtë, apo jo. Ndoshta do të bëjmë një shëtitje në kopsht?"
  
  'Po. Dua të them, po.'
  
  "Po, e dije tashmë këtë, dhe po, a do të shkosh për një shëtitje?"
  
  Ajo u pengua në shkallë ndërsa ai e udhëhoqi nga veranda në një shteg të ndriçuar dobët nga drita të vogla shumëngjyrëshe. "Ndoshta je ende në rrezik," tha ai, por nuk e besoi. "Atëherë pse erdhe këtu, ku kanë një shans të mirë për të të kapur nëse duan?"
  
  Ajo u ul në stolin në belveder dhe qau me zë të ulët. Ai e mbajti pranë dhe u përpoq ta qetësonte. "Si dreqin duhej të dija çfarë të bëja?" tha ajo e tronditur. "E gjithë bota ime thjesht u shemb. Nuk e mendova kurrë Filin..."
  
  Thjesht nuk doje ta mendoje. Nëse do ta kishe menduar, do ta kishe kuptuar se ajo që kishe zbuluar mund të kishte qenë shkatërrimi i tij. Pra, nëse ata dyshonin se kishe zbuluar diçka, do të kishe hyrë menjëherë në strofkën e luanit.
  
  "Nuk isha i sigurt nëse e dinin. Isha në zyrën e Kelly-t vetëm për disa minuta dhe i vendosa gjërat në vendin e tyre. Por kur ai hyri brenda, më shikoi aq çuditshëm sa vazhdova të mendoja: 'Ai e di - ai nuk e di - ai e di.'"
  
  Sytë e saj ishin të lagur.
  
  "Nga ajo që ndodhi, mund të kuptojmë se ai e dinte, ose të paktën mendonte, se ti pe diçka. Tani më trego çfarë pe saktësisht."
  
  "Në tabelën e tij të vizatimit ishte zmadhuar njëzet e pesë ose tridhjetë herë. Ishte një vizatim i ndërlikuar me formula matematikore dhe shumë shënime. Më kujtohen vetëm fjalët 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE'."
  
  "Ke kujtesë të mirë. Dhe ky printim ishte një zmadhim i disa prej mostrave dhe kartave të detajuara që mbaje me vete?"
  
  'Po. Nuk mund të dalloje asgjë nga rrjeta e fotografive, edhe nëse do të dije se ku të shikoje. Vetëm nëse do të zmadhoje shumë lart. Atëherë e kuptova se isha një korrier në një lloj valixheje spiunazhi.' Ai ia dha shaminë e tij dhe ajo i fshiu sytë. 'Mendova se Fili nuk kishte të bënte fare me të.'
  
  - Tani e di. Keli duhet ta ketë telefonuar dhe t'i ketë thënë çfarë mendonte se dinte për ty kur ike.
  
  - Norman Kent - kush je ti në fund të fundit?
  
  "Tani nuk ka rëndësi, e dashur."
  
  "Çfarë do të thotë kjo rrjetë me pika?"
  
  Ai i zgjodhi fjalët me kujdes. "Nëse lexoni çdo revistë teknike rreth universit dhe raketave, dhe çdo fjalë në New York Times, do të jeni në gjendje ta kuptoni vetë."
  
  "Por nuk është kështu. Kush mund ta bënte një gjë të tillë?
  
  "Po përpiqem të bëj çmos, edhe pse jam tashmë disa javë prapa. Egglayer RE është sateliti ynë i ri me një ngarkesë poliatomike, të quajtur Robot Eagle. Mendoj se informacioni që kishit me vete kur mbërritët në Holandë, Moskë, Pekin ose në ndonjë klient tjetër me pagesë të lartë mund të ndihmonte me detajet e telemetrisë."
  
  "Pra, funksionon?"
  
  "Edhe më keq. Cili është qëllimi i saj dhe si e çon drejt qëllimit të saj? Frekuencat e radios që e drejtojnë dhe e urdhërojnë të lëshojë një grumbull bombash bërthamore. Dhe kjo nuk është aspak e këndshme, sepse atëherë ke çdo shans për të marrë bombat e tua mbi kokën tënde. Mundohu ta kthesh këtë në politikë ndërkombëtare."
  
  Ajo filloi të qante përsëri. 'O Zot i madh. Nuk e dija.'
  
  Ai e përqafoi. "Mund të shkojmë më tej se kaq." Ai u përpoq ta shpjegonte sa më mirë të ishte e mundur, por në të njëjtën kohë ta zemëronte. "Ky ishte një kanal informacioni shumë efektiv përmes të cilit të dhënat nxirreshin kontrabandë nga Shtetet e Bashkuara. Të paktën për disa vite. Informacioni ushtarak, sekretet industriale vidheshin dhe shfaqeshin në të gjithë botën sikur të ishin dërguar me postë. Besoj se e ke hasur rastësisht këtë kanal."
  
  Ajo e përdori përsëri shaminë. Kur e shikoi, fytyra e saj e bukur ishte e zemëruar.
  
  "Mund të vdesin. Nuk besoj se i more të gjitha këto nga New York Times. A mund të të ndihmoj me diçka?"
  
  "Ndoshta. Për momentin, mendoj se është më mirë që të vazhdosh të bësh atë që ke bërë. Ke jetuar me këtë tension për disa ditë, kështu që do të jesh mirë. Do të gjej një mënyrë për t'ia përcjellë dyshimet tona qeverisë amerikane."
  
  Ata do të të tregojnë nëse duhet ta mbash punën te Manson apo të shkosh me pushime.
  
  Sytë e saj të kaltër të ndritshëm u takuan me të tijët. Ai ishte krenar që ajo kishte përsëri kontrollin. "Nuk po më tregon gjithçka," tha ajo. "Por kam besim se do të më tregosh më shumë nëse mundesh."
  
  Ai e puthi. Nuk ishte një përqafim i gjatë, por ishte i ngrohtë. Mund të mbështetesh te një vajzë amerikano-holandeze në vështirësi. Ai murmëriti: "Kur të kthehesh në dhomën tënde, vendos një karrige nën dorezën e derës. Për çdo rast. Kthehu në Amsterdam sa më shpejt të mundesh që të mos e zemërosh Filin. Do të të kontaktoj atëherë."
  
  Ai e la në verandë dhe u kthye në dhomën e tij, ku e ndërroi xhaketën e bardhë me një pallto të errët. Ai e çmontoi makinën e shkrimit dhe i mblodhi pjesët e saj, së pari në një mekanizëm shkrepës për një pistoletë jo-automatike, pastaj në vetë pistoletën me pesë fishekë - të madhe por të besueshme, të saktë dhe me një të shtënë të fuqishme nga tyta e saj 12 inç. Ai gjithashtu e lidhi Hugon në parakrah.
  
  Pesë orët e ardhshme ishin të lodhshme, por informuese. Ai doli fshehurazi nga dera anësore dhe pa festën që po i afrohej fundit. Të ftuarit ishin zhdukur brenda dhe ai shikonte me kënaqësi të fshehtë ndërsa dritat në dhoma u zbehën.
  
  Niku lëvizte nëpër kopshtin e lulëzuar si një hije e errët. Ai endej nëpër stalla, garazh dhe ndërtesa ndihmëse. Ai ndoqi dy burra deri në shtëpinë e rojeve nga hyrja e makinës dhe burrat që ecën përsëri në rezidencën zyrtare. Ai ndoqi një burrë tjetër për të paktën një milje përgjatë një rruge me dhe derisa kaloi gardhin. Kjo ishte një hyrje dhe dalje tjetër për t'u kthyer. Burri përdori një elektrik dore të vogël për të gjetur rrugën. Me sa duket, Filipi donte siguri natën.
  
  Kur u kthye në shtëpi, ai pa Paul Meyer-in, Beppon dhe tre të tjerë në garazhin e zyrës. Van der Laan kishte ardhur t'i vizitonte pas mesnatës. Në orën tre të mëngjesit, një Cadillac i zi u ngjit në rrugicën pas shtëpisë dhe u kthye pak më pas. Nick dëgjoi zhurmën e mbytur të radios në bord. Kur Cadillac u kthye, u ndal te një nga ndërtesat e mëdha anësore dhe Nick pa tre figura të errëta të hynin. Ai u shtri me fytyrën poshtë midis shkurreve, pjesërisht i verbuar nga dritat e përparme të automjetit të madh.
  
  Makina u parkua përsëri dhe dy burra dolën nga hyrja e pasme. Niku u zvarrit rreth ndërtesës, hapi derën e pasme me forcë, pastaj u tërhoq dhe u fsheh përsëri për të parë nëse kishte shkaktuar alarm. Por nata ishte e heshtur dhe ai ndjeu, por nuk pa, një figurë në hije që po kalonte pranë ndërtesës, duke e shqyrtuar atë siç kishte bërë pak çaste më parë, por me një ndjenjë më të madhe drejtimi, sikur të dinte se ku të shkonte. Figura e errët gjeti derën dhe priti. Niku u ngrit nga lulet ku ishte shtrirë dhe qëndroi pas figurës, duke ngritur revolen e tij të rëndë. "Përshëndetje, Fric."
  
  Indoneziani nuk u trondit. Ai u kthye ngadalë. "Po, z. Kent."
  
  "Po e shikon De Groot?" pyeti Nick me zë të ulët.
  
  Një heshtje e gjatë. Pastaj Fric tha me zë të ulët: "Po, ai nuk është në dhomën e tij.
  
  - Sa mirë që kujdesesh kaq mirë për mysafirët e tu. - Fric nuk u përgjigj. - Me kaq shumë njerëz në të gjithë shtëpinë, nuk është aq e lehtë ta gjesh. A do ta vrisje nëse do të të duhej? -
  
  'Kush je ti?'
  
  "Një burrë me një detyrë shumë më të thjeshtë se e jotja. Ti do të kapësh De Groot dhe të marrësh diamantet, apo jo?"
  
  Niku dëgjoi Fricin të përgjigjej, "Po."
  
  "Ata kanë tre të burgosur këtu. A mendoni se njëri prej tyre mund të jetë kolegu juaj?"
  
  'Nuk mendoj kështu. Mendoj se duhet të shkoj ta shoh.'
  
  "Më beso kur të them se të interesojnë këto diamante?"
  
  'Ndoshta..'
  
  "A je i armatosur?"
  
  'Po.'
  
  'Edhe unë. Le të shkojmë tani të shohim?'
  
  Ndërtesa ka një palestër. Ata hynë nëpër dush dhe panë sauna dhe një fushë badmintoni. Pastaj iu afruan një dhome me ndriçim të zbehtë.
  
  "Kjo është siguria e tyre", pëshpëriti Niku.
  
  Një burrë i shëndoshë dremiti në korridor. "Një nga njerëzit e Van der Laan," murmëriti Fric.
  
  Ata punuan me të në heshtje dhe me efikasitet. Niku gjeti pak litar dhe ai dhe Frici e lidhën shpejt. Ia mbuluan gojën me shaminë e tij, dhe Niku u kujdes për Berettën e tij.
  
  Në palestrën e madhe, ata gjetën Ballegoyer, van Rijn dhe mikun e vjetër të Nick-ut, një detektiv, të prangosur pas unazave të çelikut në mur. Sytë e detektivit ishin të kuq dhe të ënjtur.
  
  "Fric", tha Niku, "shko dhe shiko nëse burri i shëndoshë te dera i ka çelësat e atyre prangave". Ai e shikoi detektivin. "Si të kapën?"
  
  "Gaz. Më verboi për një farë kohe."
  
  Fric u kthye. "Pa çelësa." Ai shqyrtoi unazën e çelikut. "Na duhen vegla."
  
  "Më mirë ta sqarojmë këtë më parë", tha Niku. "Z. van Rijn, a doni ende të më shisni këto diamante?"
  
  "Do të doja të mos e kisha dëgjuar kurrë këtë. Por nuk ka të bëjë vetëm me fitimin tim.
  
  "Jo, është gjithmonë vetëm një efekt anësor, apo jo? A keni ndërmend ta ndaloni De Groot-in?"
  
  "Mendoj se ai vrau vëllain tim."
  
  "Më vjen keq për ty." Nick e shikoi Balleguier. "Zonja J, a është ende e interesuar për marrëveshjen?"
  
  Balleguier ishte i pari që rifitoi qetësinë. Ai dukej i ftohtë. "Ne duam që De Groot të arrestohet dhe diamantet t'u kthehen pronarëve të tyre të ligjshëm."
  
  - Oh, po, është një çështje diplomatike, - psherëtiu Niku. - A është kjo një masë për të qetësuar acarimin e tyre që po i ndihmon kinezët me problemin e tyre me ultracentrifugën?
  
  "Na duhet diçka sepse jemi në kufi në të paktën tre vende."
  
  "Ju jeni një blerës diamanti shumë i informuar, z. Kent", tha detektivi. "Unë dhe z. Balleguier po punojmë së bashku aktualisht. A e dini çfarë po ju bën ky njeri?"
  
  "Fric? Sigurisht. Ai është nga skuadra kundërshtare. Ai është këtu për të monitoruar operacionet e ndërlidhjes së Van der Laan." Ai ia dha Berettën Balleguier, duke i thënë detektivit: "Më falni, por mendoj se ai mund ta përdorë më mirë një pistoletë derisa të përmirësohet shikimi juaj. Fric, a do të doje të gjeje ndonjë mjet?"
  
  'Sigurisht.'
  
  "Atëherë liroji dhe eja tek unë në zyrën e Van der Laan. Diamantet, dhe ndoshta ajo që po kërkoj, ndoshta janë në kasafortën e tij. Prandaj, ai dhe De Groot nuk ka gjasa të jenë larg."
  
  Niku doli dhe vrapoi nëpër hapësirën e hapur. Kur arriti te pllakat e sheshta të verandës, dikush po qëndronte në errësirë përtej shkëlqimit nga veranda.
  
  'Ndalo!'
  
  "Ky është Norman Kent," tha Nick.
  
  Paul Meyer u përgjigj nga errësira, me njërën dorë pas shpinës. "Kohë e çuditshme për të qenë jashtë. Ku ke qenë?"
  
  'Çfarë lloj pyetjeje është kjo? Meqë ra fjala, ndoshta ke diçka për të fshehur?'
  
  "Mendoj se është më mirë të shkojmë të takojmë z. Van der Laan."
  
  Ai e nxori dorën nga pas shpine. Kishte diçka brenda.
  
  "Jo!" ulëriti Niku.
  
  Por, sigurisht, zoti Meyer nuk dëgjoi. Niku e drejtoi armën, qëlloi dhe u hodh shpejt anash në një çast të shkurtër. Një veprim i mundur vetëm nëpërmjet viteve të tëra stërvitjeje.
  
  Ai u rrotullua, u ngrit në këmbë dhe vrapoi disa metra larg, me sytë mbyllur.
  
  Pas të shtënës, fishkëllima mund të mos ishte dëgjuar, pak a shumë e mbytur nga rënkimet e Paul Meyer. Mjegulla u përhap si një fantazmë e bardhë, ndërsa gazi kishte filluar të vepronte.
  
  Niku vrapoi përmes oborrit të jashtëm dhe u hodh në oborrin e brendshëm.
  
  Dikush shtypi çelësin kryesor dhe dritat me ngjyra e reflektorët ndriçuan nëpër shtëpi. Niku vrapoi në korridorin kryesor dhe u fsheh pas divanit ndërsa një pistoletë u qëllua nga dera në anën tjetër. Ai ia vuri re Bepos, ndoshta të emocionuar dhe duke qëlluar instinktivisht drejt figurës që doli papritur nga nata, me pistoletë në dorë.
  
  Niku u rrëzua në dysheme. Bepo, i hutuar, bërtiti: "Kush është ky? Trego veten."
  
  Dyert u përplasën, njerëzit bërtitën, hapat gjëmuan nëpër korridore. Niku nuk donte që shtëpia të shndërrohej në një poltron qitjeje. Ai nxori një stilolaps blu jashtëzakonisht të trashë. Një granatë tymi. Askush në dhomë nuk mund të bëhej aksidentalisht viktimë. Niku nxori detonatorin dhe e hodhi drejt Bepos.
  
  "Dil jashtë", bërtiti Beppo. Predha portokalli u përplas përsëri drejt murit dhe ra pas Nikut.
  
  Ky Beppo nuk e humbi qetësinë. Ai pati guximin ta kthente mbrapsht. Bwoommm!
  
  Niku mezi pati kohë të hapte gojën për të thithur presionin e ajrit. Për fat të mirë, nuk e kishte përdorur granatën fragmentuese. U ngrit në këmbë dhe e gjeti veten në një tym të dendur gri. Kaloi dhomën dhe doli nga reja artificiale, me revolen përpara.
  
  Beppo ishte shtrirë përtokë, mes qeramikës së thyer. Mata qëndronte sipër tij, me fundin e një vazoje orientale në duar. Sytë e saj të bukur të zinj u kthyen nga Niku, duke shkëlqyer nga lehtësimi.
  
  "Shkëlqyeshëm", tha Niku, duke iu përgëzuar. "Shpejt - punë. Por tani shko ngrohe Peugeot-in dhe prit mua".
  
  Ajo vrapoi në rrugë. Një vajzë e guximshme, Mata ishte e dobishme, por këta djem nuk po luanin lojëra. Ajo që duhej të bënte nuk ishte vetëm ta ndizte makinën, por edhe të shkonte në të shëndoshë e mirë.
  
  Niku hyri me vrull në zyrën e Van der Laan. De Groot dhe punëdhënësi i tij po qëndronin pranë kasafortës së hapur... Van der Laan ishte i zënë duke futur letra në një çantë të madhe. De Groot e pa Nikun i pari.
  
  Një pistoletë e vogël automatike u shfaq në duart e tij. Ai qëlloi me një plumb të mirë përmes derës ku kishte qëndruar Nick një moment më parë. Nick u shmang përpara se pistoleta e vogël të nxirrte një seri të shtënash dhe të hidhej me shpejtësi në banjën e Vae der Laan. Ishte mirë që De Groot nuk kishte pasur mjaftueshëm praktikë në të shtëna për të qenë në gjendje ta godiste shënjestrën instinktivisht.
  
  Niku shikoi nga dera në lartësinë e gjurit. Një plumb i fluturoi drejt e mbi kokë. Ai u përkul prapa. Sa të shtëna kishte qëlluar ajo armë e mallkuar? Ai kishte numëruar tashmë gjashtë.
  
  Ai hodhi një vështrim të shpejtë përreth, kapi peshqirin, e mbështolli në një top dhe pastaj e shtyu te dera në nivelin e kokës. Uam! Peshqiri ia tërhoqi krahun. Sikur të kishte një moment për të synuar, De Groot nuk ishte një gjuajtës aq i keq. Ai e zgjati përsëri peshqirin. Heshtje. Në katin e dytë, një derë u përplas. Dikush bërtiti. Këmbët goditën përsëri korridoret. Ai nuk mund ta dëgjonte nëse De Groot kishte futur një karikator të ri në pistoletë. Nick psherëtiu. Tani ishte koha për të rrezikuar. Ai kërceu në dhomë dhe u kthye nga tavolina dhe kasaforta, me armën e drejtuar nga ai. Dritarja me pamje nga oborri u mbyll me përplasje. Perdet u zhvendosën për një çast.
  
  Niku kërceu mbi pragun e dritares dhe e shtyu dritaren me shpatull. Në dritën e hollë gri të mëngjesit, De Groot mund të shihej duke vrapuar nga veranda në pjesën e prapme të shtëpisë. Niku vrapoi pas tij dhe arriti në cep, ku hasi një skenë të çuditshme.
  
  Van der Laan dhe De Groot u ndanë. Van der Laan, duke mbajtur çantën e tij, vrapoi djathtas, ndërsa De Groot, duke mbajtur çantën e tij të zakonshme, vrapoi drejt garazhit. Van Rijn, Ballegoyer dhe detektivi dolën nga palestra. Detektivi kishte Berettën që Nick ia kishte dhënë Ballegoyer. Ai i bërtiti De Groot, "Ndalo!" dhe qëlloi pothuajse menjëherë pas kësaj. De Groot u lëkund, por nuk u rrëzua. Ballegoyer vendosi dorën mbi atë të detektivit dhe tha, "Ju lutem."
  
  'Ja ku je.' Ai ia dha armën Ballegoyerit.
  
  Ballegoyer e qëlloi shpejt, por me kujdes, dhe e tërhoqi këmbëzën. De Groot u ul në cep të garazhit. Loja kishte mbaruar për të. Daf-i doli me zhurmë nga garazhi. Harry Hazebroek ishte në timon. Ballegoyer e ngriti përsëri pistoletën, e qëlloi me kujdes, por në fund vendosi të mos qëllonte. "Do ta kapim," murmëriti ai.
  
  Niku i pa të gjitha këto ndërsa zbriste shkallët dhe ndiqte Van der Lanin. Ata nuk e panë atë, as nuk e panë Philip Van der Lanin duke vrapuar pranë hambarit.
  
  Ku mund të kishte shkuar Van der Laan? Tre nga punonjësit e palestrës po e mbanin larg garazhit të makinave, por ndoshta ai kishte një makinë të fshehur diku tjetër. Ndërsa vraponte, Nick mendoi se duhej të përdorte një nga granatat. Duke e mbajtur pistoletën e tij si shkop stafete, Nick vrapoi rreth qoshes së hambarit. Atje ai pa Van der Laan të ulur në njërën nga dy balonat me ajër të nxehtë, ndërsa Van der Laan ishte i zënë duke hedhur balast në det, dhe balona po fitonte me shpejtësi lartësi. Balona e madhe rozë ishte tashmë njëzet metra në ajër. Nick mori në shenjë; Van der Laan ia kishte kthyer shpinën, por Nick e uli përsëri pistoletën. Ai kishte vrarë mjaft njerëz, por nuk kishte ndërmend kurrë ta bënte. Era e zhvendosi shpejt balonën jashtë mundësive të armës së tij. Dielli nuk kishte lindur ende, dhe balona dukej si një perlë rozë e zbehtë dhe e njollosur në qiellin gri të agimit.
  
  Niku vrapoi drejt një tullumbaceje tjetër me ngjyra të ndezura. Ishte e lidhur në katër pika ankorimi, por nuk ishte i njohur me lëshimin. Ai kërceu në shportën e vogël plastike dhe i preu litarët me një stileto. Tullumbaceja ngadalë fluturoi lart, duke ndjekur van der Lanin. Por po ngrihej shumë ngadalë. Çfarë po e mbante? Balasti?
  
  Thasë me rërë vareshin mbi buzë të shportës. Niku i preu rripat me një stileto, shporta u ngrit dhe ai shpejt fitoi lartësi, duke arritur nivelin e Van der Lanit brenda pak minutash. Distanca midis tyre, megjithatë, ishte të paktën njëqind jardë. Niku ia preu edhe thasën e tij të fundit me rërë.
  
  Papritmas, u bë shumë e qetë dhe e qetë, përveç gumëzhitjes së lehtë të erës në litarë. Tingujt që vinin nga poshtë u qetësuan. Niku ngriti dorën dhe i bëri shenjë van der Laanit të zbriste në tokë.
  
  Van der Laan u përgjigj duke e hedhur çantën në det - por Nick ishte i bindur se ishte një çantë bosh.
  
  Megjithatë, balona e rrumbullakët e Nikut iu afrua dhe u ngrit mbi atë të Van der Laanit. Pse? Niku hamendësoi se ishte sepse balona e tij kishte diametër 30 cm më të madh, duke e lejuar të ngrihej nga era. Van der Laani zgjodhi balonën e tij të re, por ishte më e vogël. Niku i hodhi këpucët, armën dhe këmishën në det. Van der Laani u përgjigj duke hedhur rrobat dhe gjithçka tjetër. Niku tani praktikisht po fluturonte poshtë burrit tjetër. Ata shikuan njëri-tjetrin me një shprehje sikur nuk kishte mbetur asgjë për të hedhur në det përveç vetes.
  
  Niku sugjeroi, "Zbrit poshtë."
  
  "Shko në ferr," bërtiti Van der Laan.
  
  I tërbuar, Niku shikoi drejt përpara. Çfarë situate! Duket sikur era do të më kalonte shpejt pranë tij, pas së cilës ai thjesht mund të zbriste në tokë dhe të zhdukej. Para se të kisha mundësi të zbrisja edhe unë, ai do të ishte zhdukur prej kohësh. Niku shqyrtoi shportën e tij, e cila ishte e lidhur me tetë litarë që ngriheshin lart për t'u takuar në rrjetën që mbante tullumbacen së bashku. Niku preu katër litarë dhe i lidhi së bashku. Ai shpresonte se ishin mjaft të fortë, pasi i kishin kaluar të gjitha provat, sepse ai ishte një njeri i rëndë. Pastaj u ngjit në katër litarë dhe u var si merimangë në rrjetën e parë prej katër litarësh. Ai filloi të priste litarët e qoshes që mbanin ende shportën. Shporta ra në tokë dhe Niku vendosi të shikonte poshtë.
  
  Tullumbaceja e tij u ngrit lart. Një ulërimë dëgjoi poshtë tij ndërsa ndjeu tullumbacen e tij të prekte atë që përmbante Van der Laan. Ai iu afrua aq shumë Van der Laan sa mund ta kishte prekur me shkopin e tij të peshkimit. Van der Laan e shikoi me sy të egër. "Ku është shporta jote?"
  
  'Në tokë. Kështu merr më shumë kënaqësi.'
  
  Niku vazhdoi të ngjitej lart, balona e tij duke tundur balonën tjetër dhe kundërshtari i tij duke e mbajtur shportën me të dyja duart. Ndërsa rrëshqiste drejt balonës tjetër, ai e nguli stiletto-n në pëlhurën e balonës dhe filloi të priste. Balona, duke lëshuar gaz, u drodh për një moment dhe pastaj filloi të zbriste. Jo shumë larg kokës së tij, Niku gjeti një valvul. Ai e përdori me kujdes dhe balona e tij filloi të zbriste.
  
  Poshtë tij, ai pa rrjetën e tullumbaces së grisur të mblidhej në një rrjetë litarësh, duke formuar një lloj parashute. Ai mbajti mend se kjo ishte një ngjarje e zakonshme. Kishte shpëtuar jetën e qindra tullumbaceve. Ai lëshoi më shumë gaz. Kur më në fund ra në një fushë të hapur, pa një Peugeot me Matin në timon duke drejtuar në një rrugë fshati.
  
  Ai vrapoi drejt makinës, duke tundur krahët. "Kohë dhe vend i shkëlqyer. E pe ku ra ajo tullumbace?"
  
  'Po. Eja me mua.'
  
  Kur ishin në rrugë, ajo tha: "E frikësove vajzën. Nuk munda ta shihja se si ra ajo tullumbace."
  
  "A e pe të zbresë?" "A e pe të zbresë?"
  
  'Jo pikërisht. Por a pe diçka?'
  
  Jo. Pemët e fshehën nga pamja kur ai u ul.
  
  Van der Laan ishte i ngatërruar në një grumbull pëlhurash dhe litarësh.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz dhe detektivi u përpoqën ta zgjidhnin, por më pas u ndalën. "Është i lënduar," tha detektivi. "Ndoshta ka thyer këmbën, të paktën. Le të presim vetëm të mbërrijë ambulanca." Ai e shikoi Nikun. "E zbrite poshtë?"
  
  "Më vjen keq," tha Niku me ndershmëri. "Duhet ta kisha bërë unë. Mund ta kisha qëlluar edhe atë. I gjete diamantet te De Groot?"
  
  "Po." Ai i dha Nikut një dosje kartoni, të lidhur me dy shirita që kishin gjetur në mbetjet e trishtueshme të tullumbaces shumë të ndritshme. "A është kjo ajo që po kërkonit?"
  
  Përmban fletë letre me informacion të detajuar rreth gravurave, fotokopje dhe një rrotull filmi. Niku studioi modelin e çrregullt të pikave në njërën nga zmadhimet.
  
  "Kjo është ajo që doja. Po fillon të duket sikur ai do të bënte kopje të çdo gjëje që i vinte nëpër duar. E dini çfarë do të thotë kjo?"
  
  "Mendoj se e di. Kemi qenë duke vëzhguar për muaj të tërë. Ai u jepte informacione shumë spiunëve. Nuk e dinim çfarë po merrte, nga po i merrte apo nga kush. Tani e dimë."
  
  "Më mirë vonë sesa kurrë," u përgjigj Niku. "Të paktën tani mund të kuptojmë se çfarë kemi humbur dhe pastaj të bëjmë ndryshime aty ku është e nevojshme. Është mirë të dimë se armiku e di."
  
  Fric u bashkua me ta. Fytyra e Nickut ishte e padepërtueshme. Fric e pa. Ai mori çantën kafe të de Groot dhe tha: "Të gjithë morëm atë që donim, apo jo?"
  
  "Nëse do ta shohësh në atë mënyrë", tha Niku. "Por ndoshta zoti Ballegoyer ka ide të tjera për këtë..."
  
  "Jo", tha Ballegoyer. "Ne besojmë në bashkëpunimin ndërkombëtar kur bëhet fjalë për një krim si ky". Nick pyeste veten se çfarë mund të kishte dashur të thoshte znj. J.
  
  Fritz e shikoi me keqardhje Van der Laanin e pafuqishëm. "Ai ishte shumë lakmitar. Duhet ta kishte mbajtur De Groot nën më shumë kontroll."
  
  Niku pohoi me kokë. "Ai kanal spiunazhi është mbyllur. A ka diamante të tjera ku u gjetën këto?"
  
  "Fatkeqësisht, do të ketë kanale të tjera. Gjithmonë kanë ekzistuar dhe gjithmonë do të ekzistojnë. Sa i përket diamanteve, më vjen keq, por ky është informacion i klasifikuar.
  
  Niku qeshi lehtë. "Gjithmonë duhej ta admiroje një kundërshtar të zgjuar. Por jo më me mikrofilma. Kontrabanda në atë drejtim do të shqyrtohet më me kujdes." Fric e uli zërin në një pëshpëritje. "Ka edhe një informacion të fundit që nuk është dorëzuar ende. Mund të të paguaj një pasuri të vogël."
  
  "Po i referohesh planeve Mark-Martin 108G?"
  
  'Po.'
  
  "Më vjen keq, Fritz. Jam shumë i lumtur që nuk do t'i marrësh. Kjo është ajo që e bën punën time të vlefshme - të dish që nuk po mbledh vetëm lajme të vjetra."
  
  Fritz ngriti supet dhe buzëqeshi. Ata ecën së bashku drejt makinave.
  
  Të martën pasardhëse, Niku e shoqëroi Helmin me aeroplan për në Nju Jork. Ishte një lamtumirë e ngrohtë me premtime për të ardhmen. Ai u kthye në apartamentin e Matit për drekë dhe mendoi: "Carter, je i paqëndrueshëm, por kjo është mirë."
  
  Ajo e pyeti nëse i njihte burrat që ishin përpjekur t"i grabisnin në rrugë. Ai e siguroi se ishin hajdutë, duke e ditur se Van Rijn nuk do ta bënte më kurrë një gjë të tillë.
  
  Shoqja e Matës, Paula, ishte një bukuri engjëllore me një buzëqeshje të shpejtë e të pafajshme dhe sy të zmadhuar. Pas tre pijeve, të gjitha ishin në të njëjtin nivel.
  
  "Po, të gjithë e donim Herbin," tha Paula. Ai u bë anëtar i Klubit të Fazanëve të Kuq.
  
  E dini çfarë është - me kënaqësi, komunikim, muzikë, vallëzim e kështu me radhë. Ai nuk ishte mësuar me alkoolin dhe drogën, por prapë e provoi.
  
  Ai donte të ishte një nga ne, e di çfarë ndodhi. Ai u dënua nga publiku kur tha: "Do të shkoj në shtëpi dhe do të pushoj." Nuk e pamë më kurrë pas kësaj. Niku rrudhi vetullat. "Si e di ti çfarë ndodhi?"
  
  "Ah, kjo ndodh shpesh, megjithëse shpesh përdoret si justifikim nga policia", tha Paula me trishtim, duke tundur kokën e saj të bukur. "Thonë se ai u bë aq i çmendur pas drogës sa mendoi se mund të fluturonte dhe donte të kalonte kanalin me avion. Por nuk do ta dish kurrë të vërtetën."
  
  "Pra, dikush mund ta ketë shtyrë në ujë?"
  
  "Në rregull, nuk pamë asgjë. Sigurisht, nuk dimë asgjë. Ishte shumë vonë..."
  
  Niku pohoi me kokë seriozisht dhe tha, duke e shtrirë dorën drejt telefonit: "Duhet të flasësh me një mikun tim. Kam një ndjenjë se ai do të jetë shumë i lumtur të të takojë kur të ketë kohë."
  
  Sytë e saj të çelët shkëlqenin. "Nëse është si ty, Norman, mendoj se do të më pëlqejë edhe mua."
  
  Niku qeshi lehtë dhe pastaj e thirri Hawk-un.
  
  
  
  Nick Carter
  Tempulli i Frikës
  
  
  
  Nick Carter
  
  Tempulli i Frikës
  
  
  
  I dedikuar njerëzve të shërbimeve sekrete të Shteteve të Bashkuara të Amerikës
  
  
  
  Kapitulli 1
  
  
  
  Ishte hera e parë që Nick Carter u lodh nga seksi.
  
  Ai nuk mendonte se ishte e mundur. Sidomos në një pasdite prilli, kur lëngu rrjedh përmes pemëve dhe njerëzve, dhe zhurma e qyqes, të paktën në mënyrë figurative, mbyt agoninë e Lëvizjes së Uashingtonit.
  
  E megjithatë, kjo grua e shëmtuar në podium e bënte seksin të lodhshëm. Niku e vendosi trupin e tij të hollë pak më thellë në karrigen e pakëndshme të studimit, ia nguli sytë majave të këpucëve të tij angleze të punuara me dorë dhe u përpoq të mos dëgjonte. Nuk ishte e lehtë. Dr. Murial Milholland kishte një zë të lehtë, por depërtues. Niku, për aq sa mund të mbante mend, nuk kishte bërë kurrë dashuri me një vajzë të quajtur Murial. Shkruhet me "a". Ai shikoi fshehurazi planin e mimeografuar në krahun e karriges së tij. Aha. Shkruhet me "a". Si një puro? Dhe gruaja që fliste ishte po aq seksi sa një puro...
  
  "Rusët, sigurisht, kanë drejtuar shkolla seksi në bashkëpunim me agjencitë e tyre të spiunazhit për njëfarë kohe. Kinezët, për aq sa dimë ne, ende nuk i kanë imituar ata, ndoshta sepse i konsiderojnë rusët, si dhe neve në Perëndim, dekadentë. Sidoqoftë, rusët e përdorin seksin, si heteroseksual ashtu edhe homoseksual, si armën më të rëndësishme në operacionet e tyre të spiunazhit. Është thjesht një armë dhe është provuar shumë efektive. Ata kanë shpikur dhe zbatuar teknika të reja që e bëjnë Mali Khan të duket si një adoleshent amator."
  
  "Dy burimet më të rëndësishme faktike të informacionit të marrë nëpërmjet seksit janë, për sa i përket kohës, informacioni i marrë nga rrëshqitjet e gjuhës gjatë paralojës emocionuese dhe në momentet qetësuese, apatike dhe shumë të papritura menjëherë pas orgazmës. Duke marrë shifrat themelore të Kinsey-t dhe duke i kombinuar ato me të dhënat e Sykes në veprën e tij të rëndësishme, 'Lidhja e paralojës me marrëdhënien e suksesshme seksuale që çon në orgazmë të dyfishtë', zbulojmë se paraloja mesatare është pak më pak se pesëmbëdhjetë minuta, koha mesatare për koitus aktiv është rreth tre minuta, dhe koha mesatare ose kohëzgjatja e pasojave të euforisë seksuale është pak më shumë se pesë minuta. Tani le të balancojmë librat dhe të zbulojmë se në takimin mesatar seksual midis njerëzve, në të cilin të paktën njëri nga pjesëmarrësit është një agjent që kërkon informacion nga partneri, ka një periudhë prej rreth nëntëmbëdhjetë minutash dhe pesë sekondash gjatë së cilës pjesëmarrësi, të cilin do ta quajmë 'kërkuesi', është më i papritur, dhe gjatë së cilës avantazhi dhe mundësia janë të gjitha në anën e "kërkuesit".
  
  Sytë e Nick Carter ishin mbyllur prej kohësh. Ai dëgjoi gërvishtjen e shkumësit në tabelë, trokitjen e një treguesi, por nuk shikoi. Nuk guxoi. Nuk mendonte se mund ta duronte më zhgënjimin. Ai gjithmonë e kishte menduar se seksi ishte argëtues! Sidoqoftë, i mallkuar Hawk. Plaku më në fund duhet të ketë humbur kontrollin, sado e pamundur të dukej. Nick i mbajti sytë fort të mbyllur dhe rrudhi vetullat, duke mbytur gumëzhimën e "stërvitjes" dhe fëshfërimën, kollitjen, gërvishtjen dhe pastrimin e fytit të bashkëvuajtësve të tij që ndiqnin këtë të ashtuquajtur seminar mbi seksin si armë. Kishte shumë prej tyre - CIA, FBI, CIC, T-men, personel i Ushtrisë, Marinës dhe Forcave Ajrore. Kishte edhe, dhe kjo ishte një burim habie të thellë për AXEman, një zyrtar të lartë të postës! Nick e njihte pak burrin, dinte saktësisht se çfarë bënte në ZP, dhe hutimi i tij vetëm sa u shtua. A mos kishte shpikur armiku ndonjë dredhi për të përdorur postën për qëllime seksuale? Thjesht epsh? Në rastin e dytë, oficeri i policisë do të ishte zhgënjyer shumë. Niku ra në gjumë, i humbur gjithnjë e më thellë në mendimet e tij...
  
  David Hawk, shefi i tij në AXE, ia kishte propozuar idenë atë mëngjes në një zyrë të vogël e të errët në Dupont Circle. Nick, i sapoardhur nga pushimet njëjavore në fermën e tij në Indiana, rrinte shtrirë përtac në karrigen e vetme të fortë të dhomës, duke hedhur hi mbi linoleumin e Hawk dhe duke dëgjuar zhurmën e makinës së shkrimit të Delia Stokes në zonën e pritjes. Nick Carter ndihej mjaft mirë. Ai e kishte kaluar pjesën më të madhe të javës duke prerë, sharruar dhe duke vendosur dru zjarri në fermë, duke pirë pak dhe duke pasur një lidhje të shkurtër me një të dashur të vjetër nga Indiana. Tani ai ishte veshur me një kostum të lehtë prej leshi me stofë, me një kravatë diskrete Sulka dhe të guximshme, dhe duke prekur tërshërën e tij. Ai ishte gati për veprim.
  
  Skifteri tha, "Po të dërgoj në shkollën e seksit, djalosh."
  
  Niku e hodhi cigaren dhe e vështroi shefin e tij. "Ku po më dërgon?"
  
  Hawk mbështilli një puro të thatë e të pandezur në gojën e tij me buzë të holla dhe përsëriti: "Po të dërgoj në shkollën e seksit. E quajnë seminar mbi seksin, çfarë-quhet-ti, diçka e tillë, por ne do ta quajmë shkollë. Ji aty në orën dy të pasdites. Nuk e di numrin e dhomës, por është diku në bodrumin e ndërtesës së vjetër të Thesarit. Jam i sigurt që do ta gjesh në rregull. Nëse jo, pyet një roje sigurie. Oh, po, leksioni është nga Dr. Murial Milholland. Më thanë se është shumë e mirë."
  
  Niku shikoi cigaren e tij të rënë, që ende digjej mbi linoleum. Ishte shumë i shtangur për ta shtrirë këmbën dhe për ta shuar. Më në fund, i dobët, e vetmja gjë që mundi të mblidhte ishte... "Po tallesh me mua, zotëri?"
  
  Shefi i tij e shikoi me një vështrim baziliski dhe i kërciti dhëmbët artificialë rreth puros së tij. "Po bëj shaka? Aspak, bir. Në fakt, mendoj se bëra gabim që nuk të dërgova më herët. Ti e di, po aq mirë sa unë, se qëllimi i kësaj pune është të qëndrosh në hap me tjetrin. Në AXE, duhet të jetë më shumë se kaq. Duhet të qëndrojmë përpara tjetrin - ose jemi të vdekur. Rusët kanë bërë disa gjëra shumë interesante me seksin kohët e fundit."
  
  "Vë bast," murmëriti Niku. Plaku nuk po bënte shaka. Niku e dinte humorin e Hawk-ut dhe e kishte seriozisht. Diku brenda tij kishte thjesht supë me një gjilpërë të ligë: Hawk mund ta luante me qetësi kur donte.
  
  Niku provoi një taktikë tjetër. "Më ka mbetur edhe një javë pushime."
  
  Hawk dukej i pafajshëm. "Sigurisht. E di këtë. Pra? Disa orë në ditë nuk do të ndërhyjnë në asnjë mënyrë në pushimet e tua. Ji aty. Dhe kushtoji vëmendje. Mund të mësosh diçka."
  
  Niku hapi gojën. Përpara se të fliste, Hawk tha: "Ky është një urdhër, Niku."
  
  Niku e mbylli gojën dhe pastaj tha: "Po, zotëri!"
  
  Hawk u mbështet në karrigen e tij rrotulluese që kërciste. Ai ia nguli sytë tavanit dhe kafshoi puron. Nick e shikoi me inat. Ky plak i keq dinak po kurdiste diçka! Por çfarë? Hawk nuk të tregonte kurrë asgjë derisa të ishte gati.
  
  Skifteri kruajti qafën e tij të dobët dhe të krehur si një fermer i vjetër, pastaj shikoi djalin e tij numër një. Këtë herë, kishte një aluzion mirësie në tonin e tij të errët dhe një shkëlqim në sytë e tij të ftohtë.
  
  "Ne jemi të gjithë ne," tha ai me ton të prerë. "Do të duhet të përballojmë vështirësitë, djali im. Nëse nuk ia dalim, do të mbetemi prapa, dhe në punën tonë këtu në AXE, kjo zakonisht është fatale. Ti e di. Unë e di. Të gjithë armiqtë tanë e dinë. Të dua si baba, Nik, dhe nuk dua që të të ndodhë asgjë. Dua që të qëndrosh i zgjuar, të jesh në hap me teknikat më të fundit, të mos i grumbullosh rrjetat e merimangave dhe-"
  
  Niku u ngrit në këmbë. Ai ngriti dorën. "Ju lutem, zotëri. Nuk do të donit që unë të vjellja mbi këtë linoleum të bukur. Do të iki tani. Me lejen tuaj?"
  
  Hawk pohoi me kokë. "Me bekimin tim, bir. Thjesht mos harro të vish në atë seminar këtë pasdite. Ky është ende një urdhër."
  
  Niku u lëkund drejt derës. "Po, zotëri. Urdhëra, zotëri. Shko në shkollën e seksit, zotëri. Kthehu në kopësht."
  
  "Nik!"
  
  Ai u ndal te dera dhe shikoi prapa. Buzëqeshja e Hawk ndryshoi lehtë, nga e sjellshme në enigmatike. "Po, o plak?"
  
  "Kjo shkollë, ky seminar, është projektuar për tetë orë. Katër ditë. Dy orë çdo ditë. Në të njëjtën kohë. Sot është e hënë, apo jo?"
  
  "Atëherë hyra brenda. Tani nuk jam shumë i sigurt. Shumë gjëra kanë ndodhur që kur kam kaluar atë derë."
  
  "Është e hënë. Dua që të jesh këtu të premten në mëngjes, saktësisht në orën nëntë, gati për të filluar. Kemi një rast shumë interesant përpara. Ky mund të jetë një djalë i fortë, një vrasës i vërtetë."
  
  Nick Carter e shikoi me inat shefin e tij. "Gëzohem që e dëgjoj këtë. Pasi ndoqa shkollën e seksit për atë ditë, kjo duhet të jetë mirë. Mirupafshim, zotëri."
  
  "Mirupafshim, Nikolas," tha Hawk me butësi.
  
  Ndërsa Niku ecte nëpër zonën e pritjes, Delia Stokes ngriti kokën nga tavolina e saj. "Mirupafshim, Niku. Kalofshi mirë në shkollë."
  
  Ai i bëri me dorë. "Unë... unë do ta bëj! Dhe do të jap edhe një kupon për paratë e qumështit."
  
  Ndërsa mbylli derën pas tij, e dëgjoi të shpërthente në të qeshura të mbytura.
  
  David Hawk, duke vizatuar në një bllok shënimesh njëpërdorimësh në një zyrë të vogël e të qetë e të errët, hodhi një vështrim orës së tij të vjetër Western Union. Ishte gati njëmbëdhjetë. Limeys duhej të shkonte në dymbëdhjetë e gjysmë. Hawk e hodhi puron e përtypur në koshin e plehrave dhe ia hoqi celofanin një të reje. Ai mendoi për skenën që sapo kishte luajtur me Nick-un. Kishte qenë një zbavitje e lehtë - ai kënaqej duke ngacmuar shokun e tij të dhëndrit herë pas here - dhe gjithashtu siguronte që Carter do të ishte aty kur të ishte e nevojshme. Nick, veçanërisht kur ishte me pushime, kishte një zakon të zhdukej në ajër nëse nuk i jepeshin urdhra specifikë që të mos e bënte. Tani ai kishte urdhra. Ai do të ishte atje të premten në mëngjes, gati për të ikur. Dhe gjërat ishin vërtet të zymta...
  
  * * *
  
  "Z. Karter!"
  
  Dikush e thirri? Niku u trazua. Ku dreqin ishte ai?
  
  "Z. Carter! Ju lutem zgjohuni!"
  
  Niku u zgjua me një tërbim, duke e shtypur dëshirën për të kapur këpucën Luger ose stiletto-n e tij. Ai pa dyshemenë e ndyrë, këpucët e tij, një palë kyçe të holla poshtë fundit të tij midi. Dikush po e prekte, duke i tundur shpatullën. E kishte zënë gjumi, dreqi ta marrë!
  
  Ajo qëndronte shumë afër tij, duke nxjerrë sapun, ujë dhe mish të shëndetshëm femëror. Me shumë mundësi kishte veshur li të trashë dhe e kishte hekurosur vetë. E megjithatë, ato kyçe të këmbëve! Edhe në bodrum, najloni ishte një ofertë e mirë.
  
  Niku u ngrit dhe i dhuroi asaj buzëqeshjen e tij më të mirë, atë që kishte magjepsur mijëra gra të gatshme anembanë botës.
  
  "Më vjen shumë keq," tha ai. E kishte thënë me bindje. Kishte qenë i pasjellshëm dhe i pakujdesshëm dhe aspak zotëri. Dhe tani, për t'ia shtuar edhe më shumë fyerjen, iu desh të mbante një të përhumbur.
  
  Ai arriti ta përmbante, por nuk e mashtroi Dr. Murial Milholland. Ajo u tërhoq dhe e shikoi përmes syzeve të trasha me kornizë briri.
  
  "A ishte vërtet kaq e mërzitshme leksioni im, z. Carter?"
  
  Ai shikoi përreth, ndërsa turpi i tij i vërtetë po rritej. Nick Carter nuk turpërohej lehtë. Ai e kishte bërë veten budalla, dhe, rastësisht, edhe atë. Gruan e varfër e të padëmshme, e cila ndoshta duhej të siguronte jetesën e saj, dhe krimi i vetëm i së cilës ishte aftësia e saj për ta bërë një subjekt jetësor të dukej aq i mërzitshëm sa uji i rrjedhshëm.
  
  Ata ishin vetëm. Klasa ishte e shkretë. O Zot! Ai gërhiti në klasë? Në një mënyrë ose në një tjetër, duhej ta rregullonte. T'i provonte asaj se nuk ishte një budalla i plotë.
  
  "Më vjen shumë keq," i tha ai përsëri. "Më vjen vërtet keq, Dr. Milholland. Nuk e di çfarë dreqin ndodhi. Por ajo nuk ishte leksioni juaj. E gjeta shumë interesante dhe-"
  
  "Aq sa dëgjove?" Ajo e shikoi me hamendje përmes syzeve të saj të rënda. Ajo trokiti një fletë të palosur letre - listën e klasës në të cilën duhet të ketë shënuar emrin e tij - pas dhëmbëve të saj, të cilët ishin çuditërisht të bardhë dhe të njëtrajtshëm. Goja e saj ishte pak e gjerë, por e formuar mirë, dhe nuk kishte vënë buzëkuq.
  
  Niku u përpoq të buzëqeshte përsëri. Ndihej sikur po ia merrte fund të gjithëve. Ai pohoi me kokë. "Nga ajo që kam dëgjuar," pranoi ai me turp. "Nuk mund ta kuptoj, Doktor Milholland. Vërtet nuk mundem. Kam kaluar një natë vonë, dhe është pranverë, dhe jam kthyer në shkollë për herë të parë pas një kohe të gjatë, por asgjë nga këto nuk është e vërtetë. Më vjen keq. Kjo ishte shumë e paedukatë dhe e pahijshme nga ana ime. Mund t'ju kërkoj vetëm të jeni të butë, Doktor." Pastaj ai ndaloi së qeshuri dhe buzëqeshi, me të vërtetë donte të buzëqeshte, dhe tha, "Nuk jam gjithmonë kaq budalla, dhe do të doja të më linit t'jua vërtetoja."
  
  Frymëzim i pastër, një impuls që i erdhi në kokë nga askund.
  
  Vetullat e saj të bardha u rrudhën. Lëkura e saj ishte e pastër dhe e bardhë si qumështi, dhe flokët e saj të zinj si qime ishin mbledhur prapa në një kaçurrela, të krehura fort dhe të mbledhura në një topuz në pjesën e prapme të qafës.
  
  "Më provoni, z. Carter? Si?"
  
  "Dil për një pije me mua. Tani për tani? Dhe pastaj për darkë? Dhe pastaj, në rregull, çfarë të duash të bësh."
  
  Ajo nuk hezitoi derisa ai mendoi se mund ta bënte. Me një buzëqeshje të lehtë, ajo pranoi, duke zbuluar edhe një herë dhëmbët e saj të bukur, por shtoi: "Nuk jam shumë e sigurt se si pijet dhe darkat me ty do të vërtetojnë se leksionet e mia nuk janë të mërzitshme."
  
  Niku qeshi. "Nuk është kjo çështja, Doktor. Po përpiqem të vërtetoj se nuk jam droguar."
  
  Ajo qeshi për herë të parë. Ishte një përpjekje e vogël, por ishte një e qeshur.
  
  Nick Carter i kapi dorën. "Hajde, Dr. Milholland? Unë di një vend të vogël në natyrë pranë qendrës tregtare ku martini janë të jashtëzakonshme."
  
  Me martinin e dytë, ata kishin krijuar një lloj raporti dhe të dy ndiheshin më rehat. Nick mendonte se martinit ishin arsyeja. Më shpesh, po. Gjëja e çuditshme ishte se ai ishte vërtet i interesuar për këtë Dr. Murial Milholland të shëmtuar. Një ditë, ajo i kishte hequr syzet për t'i pastruar dhe sytë e saj ishin të hapur, me njolla gri me njolla jeshile dhe të kuqe të ndezur. Hunda e saj ishte e zakonshme, me disa njolla, por mollëzat e faqeve ishin mjaftueshëm të larta për të zbutur rrafshësinë e fytyrës së saj dhe për t'i dhënë asaj një pamje trekëndëshe. Ai mendonte se ishte një fytyrë e thjeshtë, por padyshim interesante. Nick Carter ishte një ekspert për gratë e bukura, dhe kjo, me pak kujdes dhe disa këshilla mode, mund të ishte...
  
  "Jo, Nik. Jo. Aspak ajo që mendon ti."
  
  Ai e shikoi me habi. "Çfarë po mendoja, Murial?" Pas martinit të parë, u shfaqën emrat e parë.
  
  Sytë e tij gri, që notonin pas lenteve të trasha, e studionin atë mbi buzën e një gote martini.
  
  "Se nuk jam aq pa shije sa dukem. Siç dukem. Por jam. Të siguroj që jam. Në çdo mënyrë. Jam një vajzë e thjeshtë, Nik, kështu që vendos."
  
  Ai tundi kokën. "Ende nuk e besoj. Vë bast se është e gjitha një maskim. Ndoshta e bën që të mos të sulmojnë burrat."
  
  Ajo luante me ullinjtë në martinin e saj. Ai pyeste veten nëse ajo ishte mësuar të pinte, nëse alkooli thjesht nuk po e prekte. Ajo dukej mjaftueshëm e kthjellët.
  
  "E di," tha ajo, "është paksa banale, Nik. Si në filma, shfaqje teatrale dhe seriale televizive ku vajza e ngathët gjithmonë i heq syzet dhe shndërrohet në një vajzë të artë. Metamorfozë. Vemje në flutur të praruar. Jo, Nik. Më vjen shumë keq. Më shumë nga ç'mendon. Mendoj se do të më kishte pëlqyer. Por nuk më pëlqen. Jam thjesht një doktoreshë e ngathët që studion seksologji. Punoj për Qeverinë dhe jap leksione të mërzitshme. Leksione të rëndësishme, ndoshta, por të mërzitshme. Apo jo, Nik?"
  
  Pastaj e kuptoi se xhindi po fillonte ta kapte. Nuk ishte i sigurt nëse i pëlqente, sepse po e shijonte vërtet. Nick Carter, vrasësi më i mirë i AXE, kishte shumë gra të bukura. Dje kishte një; ndoshta një tjetër nesër. Kjo vajzë, kjo grua, ky Murial ishte ndryshe. Një dridhje e vogël, një tronditje e vogël njohjeje i kaloi nëpër mendje. A po fillonte të plakej?
  
  "A nuk është e vërtetë kjo, Nik?"
  
  "A nuk je ti çfarë, Murial?"
  
  "Unë jap leksione të mërzitshme."
  
  Nick Carter ndezi një nga cigaret e tij me majë të artë - Murial nuk pinte duhan - dhe shikoi përreth. Kafeja e vogël në trotuar ishte e mbushur me njerëz. Dita e fundit të prillit, e butë dhe impresioniste, si një Monet, po shuhej në një muzg transparent. Pemët e qershisë që rrethonin qendrën tregtare shkëlqenin me ngjyra të gjalla.
  
  Niku e drejtoi cigaren nga pemët e qershisë. "Më kape, i dashur. Qershitë dhe Uashingtoni - si mund të gënjeja? Po, leksionet e tua janë të mërzitshme! Por nuk janë. Aspak. Dhe mbaj mend - nuk mund të gënjej në këto rrethana."
  
  Murial hoqi syzet e saj të trasha dhe i vendosi mbi tavolinën e vogël. Ajo vendosi dorën e saj të vogël mbi dorën e tij të madhe dhe buzëqeshi. "Mund të mos të duket si një kompliment i madh ty," tha ajo, "por për mua është një kompliment shumë i madh. Një kompliment shumë i madh. Çfarë dreqin? A e thashë unë këtë?"
  
  "E bëre."
  
  Muriali qeshi lehtë. "Nuk kam bërë betim prej vitesh. Apo nuk kam kaluar vite me radhë si kjo pasdite. Je njeri i mirë, z. Nick Carter. Një njeri shumë i mirë."
  
  "Dhe je pak i zënë," tha Niku. "Më mirë të mos pish alkool nëse do të dalim sonte në qytet. Nuk dua të të tërheq zvarrë për të shkuar e për t'u kthyer nga klubet e natës."
  
  Muriali i fshiu syzet me një pecetë. "E di, më duhen vërtet këto gjëra të mallkuara. Nuk mund të shoh asnjë oborr pa to." Ajo i vuri syzet. "A mund të pi edhe një pije tjetër, Nik?"
  
  Ai u ngrit dhe i vuri paratë mbi tavolinë. "Jo. Jo tani. Le të të çojmë në shtëpi dhe të ndërrosh rrobat me atë fustanin e mbrëmjes që po shfaqje."
  
  "Nuk po mburresha. Kam një. Vetëm një. Dhe nuk e kam veshur për nëntë muaj. Nuk më duhej. Deri sonte."
  
  Ajo jetonte në një apartament pak më tej kufirit me Merilendin. Në taksi, mbështeti kokën mbi shpatullën e tij dhe nuk fliste shumë. Duket se ishte zhytur në mendime. Niku nuk u përpoq ta puthte, dhe ajo nuk dukej se e priste.
  
  Apartamenti i saj ishte i vogël, por i mobiluar me shije dhe në një lagje të shtrenjtë. Ai supozoi se ajo kishte shumë para.
  
  Një çast më vonë, ajo e la në dhomën e ndenjes dhe u zhduk. Ai sapo kishte ndezur një cigare, duke rrudhur vetullat dhe duke u mjeruar - duke e urryer veten për këtë - por kishte edhe tre seanca të tjera të këtij seminari të mallkuar dhe budalla që i ishte urdhëruar të ndiqte, dhe mund të ishte thjesht tensionuar dhe e sikletshme. Në çfarë dreqin e kishte përfshirë veten?
  
  Ai ngriti shikimin. Ajo po qëndronte te dera, lakuriq. Dhe ai kishte të drejtë. I fshehur nën rrobat e saj modeste gjatë gjithë kësaj kohe ishte ky trup i bardhë madhështor me një bel të hollë dhe forma të buta, i kurorëzuar me gjoks të lartë.
  
  Ajo i buzëqeshi. Ai vuri re se ajo kishte vënë buzëkuq. Dhe jo vetëm në gojë; ajo kishte vënë buzëkuq edhe në thithkat e saj të vogla.
  
  "E kam vendosur," tha ajo. "Në djall me fustanin e mbrëmjes! As sot nuk do të më duhet. Nuk kam qenë kurrë për klubet e natës."
  
  Niku, pa ia hequr sytë, e fiku cigaren dhe hoqi xhaketën.
  
  Ajo iu afrua nervozisht, jo aq shumë duke ecur, por duke rrëshqitur mbi rrobat e zhveshura. U ndal rreth dy metra larg tij.
  
  "Të pëlqej kaq shumë, Nik?"
  
  Ai nuk mund ta kuptonte pse fyti i ishte kaq i thatë. Nuk ishte sikur të ishte adoleshent që po bënte gruan e tij të parë. Ky ishte Nick Carter! Më i miri i AXE-së. Një agjent profesionist, një vrasës me licencë i armiqve të vendit të tij, një veteran i një mijë takimeve në natyrë.
  
  Ajo vendosi duart mbi vithet e saj të holla dhe u rrotullua me hir përpara tij. Drita nga llamba e vetme shkëlqente nëpër pjesën e brendshme të kofshëve të saj. Mishi ishte prej mermeri të tejdukshëm.
  
  "Vërtet më pëlqen kaq shumë, Nik?"
  
  "Të dua shumë." Ai filloi të hiqte rrobat.
  
  "Je e sigurt? Disa burrave nuk u pëlqejnë gratë lakuriq. Mund të vesh çorape nëse do. Çorape të zeza? Rrip llastik? Reçipeta?"
  
  Ai e goditi këpucën e fundit në dhomën e ndenjes. Nuk kishte qenë kurrë më i përgatitur në jetën e tij dhe nuk donte asgjë më shumë sesa të bashkonte mishin e tij me atë të kësaj mësueseje të vogël seksi pa shije, e cila më në fund ishte shndërruar papritur në një vajzë të artë.
  
  Ai e zgjati dorën drejt saj. Ajo u fut me padurim në përqafimin e tij, goja e saj kërkonte të tijën, gjuha e saj priste të tijën. Trupi i saj ishte i ftohtë dhe digjej, dhe dridhej përgjatë gjithë gjatësisë së tij.
  
  Pas një çasti, ajo u tërhoq aq sa për të pëshpëritur, "Vë bast që nuk do të flini gjatë kësaj leksioni, z. Carter!"
  
  Ai u përpoq ta ngrinte lart dhe ta çonte në dhomën e gjumit.
  
  "Jo," tha Dr. Murial Milholland. "Jo në dhomën e gjumit. Pikërisht këtu në dysheme."
  
  
  Kapitulli 2
  
  
  Pikërisht në orën njëmbëdhjetë e gjysmë, Delia Stokes i shoqëroi dy anglezët në zyrën e Hawk. Hawk priste që Cecil Aubrey të mbërrinte në kohë. Ata ishin të njohur të vjetër dhe ai e dinte që britaniku i madh nuk vonohej kurrë për asgjë. Aubrey ishte një burrë me shpatulla të gjera, rreth të gjashtëdhjetave, dhe shenjat e një barku të lehtë sapo kishin filluar të dukeshin. Ai do të ishte ende një burrë i fortë në betejë.
  
  Cecil Aubrey ishte kreu i MI6 të Britanisë, organizatës së famshme të kundërzbulimit për të cilën Hawke gëzonte respekt të madh profesional.
  
  Fakti që ai personalisht erdhi në dhomat e errëta të AXE, sikur të lypte lëmoshë, e bindi Hawke-un - nëse nuk e kishte dyshuar tashmë - se kjo çështje ishte me rëndësi të madhe. Të paktën për britanikët, Hawke ishte i përgatitur të angazhohej në një tregti të vogël të zgjuar.
  
  Nëse Aubrey ndjente ndonjë surprizë nga dhomat e ngushta të Hawk, ai e fshihte mirë. Hawk e dinte se nuk jetonte në shkëlqimin e Whitehall ose Langley, dhe nuk i interesonte. Buxheti i tij ishte i kufizuar, dhe ai preferonte të investonte çdo dollar pune në operacione të vërteta dhe të linte fasadën të shkatërrohej nëse ishte e nevojshme. Fakti ishte se AXE aktualisht ishte në më shumë sesa thjesht probleme financiare. Kishte pasur një valë dështimesh, siç ndodhte ndonjëherë, dhe Hawk kishte humbur tre agjentë të lartë brenda një muaji. I vdekur. Një fyt i prerë në Stamboll; një thikë pas shpine në Paris; një e gjetur në portin e Hong Kongut, aq e fryrë dhe e ngrënë nga peshqit sa shkaku i vdekjes ishte i vështirë për t'u përcaktuar. Në këtë pikë, Hawk kishte vetëm dy Killmasters të mbetur. Numri Pesë, një djalë i ri që nuk donte ta rrezikonte në një mision të vështirë, dhe Nick Carter. Burrat më të Mirë. Në këtë mision të ardhshëm, ai duhej të përdorte Nick. Kjo ishte një nga arsyet pse e dërgoi në atë shkollë të çmendur, për ta mbajtur afër.
  
  Ngushëllimi zgjati pak. Cecil Aubrey e prezantoi shoqëruesin e tij si Henry Terence. Terence, doli të ishte një oficer i MI5 që punonte ngushtë me Aubrey-n dhe MI6. Ai ishte një burrë i dobët me një fytyrë të ashpër skoceze dhe një tik në syrin e majtë. Ai pinte një pipë aromatike, të cilën Hawk në fakt e përdorte për të ndezur një puro në vetëmbrojtje.
  
  Hawk i tregoi Aubrey-t për titullin e tij të ardhshëm kalorës. Një nga gjërat që e habiti Nick Carter-in te shefi i tij ishte fakti që plaku lexoi me zë të lartë listën e çmimeve.
  
  Aubrey qeshi me vështirësi dhe e përshëndeti me dorë. "Është për të ardhur keq, e di. Më shumë sikur e fut dikë në kampin e Beatles. Por vështirë se mendoj se mund të refuzoj. Sidoqoftë, David, unë nuk fluturova përtej Atlantikut për të folur për ndonjë kalorësi të mallkuar."
  
  Skifteri nxori tym blu në tavan. Ai nuk i pëlqente shumë të pinte puro.
  
  "Nuk mendoj se e bëre ti, Cecil. Ti do diçka nga unë. Nga AXE. Gjithmonë do. Kjo do të thotë që je në telashe. Më trego për këtë dhe do të shohim çfarë mund të bëhet."
  
  Delia Stokes i solli Terences një karrige tjetër. Ai u ul në cep, i ulur si një sorrë mbi një shkëmb, dhe nuk tha asgjë.
  
  "Ky është Richard Philston," tha Cecil Aubrey. "Kemi arsye të forta të besojmë se ai më në fund po largohet nga Rusia. E duam, David. Sa shumë e duam! Dhe kjo mund të jetë shansi ynë i vetëm."
  
  Edhe Hawk u trondit. Ai e dinte kur u shfaq Aubrey, me kapelen në dorë, se ishte diçka e madhe - por kaq e madhe! Richard Filston! Mendimi i tij i dytë ishte se anglezët do të ishin të gatshëm të paguanin goxha shumë për ndihmë në marrjen e Filston. Megjithatë, fytyra e tij mbeti e qetë. Asnjë rrudhë nuk e tradhtonte ankthin e tij.
  
  "Duhet të jetë gënjeshtër," tha ai. "Ndoshta për ndonjë arsye, ai tradhtar, Filston, nuk do të largohet kurrë nga Rusia. Ai njeri nuk është idiot, Cecil. Ne të dy e dimë këtë. Duhet ta bëjmë këtë. Ai na ka mashtruar të gjithëve për tridhjetë vjet."
  
  Nga cepi i rrugës, Terence murmëriti një mallkim skocez thellë në fyt. Hawk mund të ndiente keqardhje. Richard Filston i kishte bërë Yankees të dukeshin mjaft budallenj - për një kohë, ai kishte shërbyer në mënyrë efektive si kreu i inteligjencës britanike në Uashington, duke nxjerrë me sukses informacione nga FBI dhe CIA - por ai i kishte bërë njerëzit e tij, britanikët, të dukeshin si idiotë absolutë. Ai madje ishte dyshuar një herë, ishte gjykuar, ishte liruar nga akuzat dhe menjëherë ishte rikthyer në spiunazh për rusët.
  
  Po, Hawke e kuptoi sa shumë e donin britanikët Richard Filstonin.
  
  Aubrey tundi kokën. "Jo, David. Nuk mendoj se është gënjeshtër apo kurth. Sepse kemi diçka tjetër për të punuar - një lloj marrëveshjeje po bëhet midis Kremlinit dhe Pekinit. Diçka shumë, shumë e madhe! Jemi të sigurt për këtë. Kemi një njeri shumë të mirë në Kremlin për momentin, më të mirë në çdo mënyrë sesa ka qenë ndonjëherë Penkovsky. Ai nuk ka gabuar kurrë, dhe tani po na thotë se Kremlini dhe Pekini po përgatisin diçka të madhe që, dreqi qoftë, mund ta zbulojë këtë. Por për ta bërë këtë, ata, rusët, do të duhet të përdorin agjentin e tyre. Kush tjetër përveç Filston?"
  
  David Hawk e hoqi celofanin nga puroja e tij e re. Ai e shikoi me vëmendje Aubreyn, me fytyrën e tij të vyshkur të palëkundur si një frikacak.
  
  Ai tha: "Por njeriu juaj i madh në Kremlin nuk e di se çfarë po planifikojnë kinezët dhe rusët? Kaq është e gjitha?"
  
  Aubrey dukej pak i trishtuar. "Po. Kaq ishte. Por ne e dimë se ku. Japoni."
  
  Hawk buzëqeshi. "Ke lidhje të mira në Japoni. E di këtë. Pse nuk mund ta përballojnë këtë?"
  
  Cecil Aubrey u ngrit nga karrigia e tij dhe filloi të ecte nëpër dhomën e ngushtë. Në atë moment, ai i kujtoi Hawke-ut në mënyrë absurde aktorin e personazheve që luajti rolin e Watson-it në filmin "Holmes" të Basil Rathbone. Hawke nuk mundi kurrë ta mbante mend emrin e atij burri. E megjithatë, ai kurrë nuk e nënvlerësoi Cecil Aubrey-n. Kurrë. Burri ishte i mirë. Ndoshta edhe aq i mirë sa vetë Hawke.
  
  Aubrey u ndal dhe u ngrit lart mbi tavolinën e Hawk. "Për një arsye të mirë," shpërtheu ai, "që Filston është Filston! Ai po studionte
  
  "Ai ka qenë në departamentin tim për vite me radhë, vëlla! Ai i di të gjitha kodet, ose i di. Nuk ka rëndësi. Nuk është çështje kodesh apo ndonjë gjëje të tillë të pakuptimtë. Por ai i di truket tona, metodat tona të organizimit, organizatorin tonë - dreqin, ai di gjithçka për ne. Ai madje njeh shumë nga njerëzit tanë, të paktën ata të vjetërit. Dhe guxoj të them se i mban dosjet e tij të përditësuara - Kremlini duhet ta bëjë të sigurojë jetesën - dhe kështu ai njeh edhe shumë nga djemtë tanë të rinj. Jo, David. Nuk mund ta bëjmë këtë. Ai ka nevojë për një të jashtëm, një burrë tjetër. A do të na ndihmosh?"
  
  Hawk e studioi mikun e tij të vjetër për një kohë të gjatë. Më në fund, tha: "Ti e di për AXE-në, Cecil. Zyrtarisht, nuk supozohet ta dish, por e di. Dhe vjen tek unë. Tek AXE. Do që Filston të vritet?"
  
  Terence e theu heshtjen aq gjatë sa për të rënkuar. "Po, miku im. Pikërisht këtë duam."
  
  Aubrey e injoroi vartësin e tij. Ai u ul përsëri dhe ndezi një cigare me gishta që, siç vuri re Hawk me njëfarë habie, po dridheshin pak. Ai ishte i hutuar. Duhej shumë për ta shqetësuar Aubrey-n. Ishte atëherë që Hawk dëgjoi qartë kërcitjen e ingranazheve brenda rrotave për herë të parë - tingulli që kishte dëgjuar prej kohësh.
  
  Aubrey e ngriti cigaren si një shkop që digjej. "Për veshët tanë, David. Në këtë dhomë, dhe vetëm për gjashtë veshët tanë, po, dua ta vras Richard Filston."
  
  Diçka i ngjalli Hawke-ut mendime të thella. Diçka që ngjitej pas hijeve dhe nuk dilte në dritë. Një pëshpëritje shumë kohë më parë? Një thashethem? Një lajm në shtyp? Një shaka për tualetin e burrave? Çfarë dreqin? Ai nuk mundi ta thërriste. Kështu që e shtyu prapa, për ta mbajtur në nënndërgjegje. Do të dilte kur të ishte gati.
  
  Ndërkohë, ai shprehu me fjalë atë që ishte kaq e qartë. "Ti e do të vdekur, Cecil. Por qeveria jote, Fuqitë e Fuqishme, nuk e duan? Ata e duan të gjallë. Ata duan që të kapet dhe të dërgohet përsëri në Angli për t'u gjykuar dhe për t'u varur siç duhet. A nuk është e vërtetë kjo, Cecil?"
  
  Aubrey e takoi drejtpërdrejt shikimin e Hawke-ut. "Po, David. Kaq ishte. Kryeministri - gjërat kanë shkuar deri këtu - është dakord që Filston duhet të kapet, nëse është e mundur, dhe të sillet në Angli për t'u gjykuar. Kjo u vendos shumë kohë më parë. Unë u caktova në krye. Deri tani, me Filstonin të sigurt në Rusi, nuk kishte asgjë për të kontrolluar. Por tani, për Zotin, ai është jashtë, ose ne mendojmë se është, dhe unë e dua atë. Zot, David, sa shumë e dua!"
  
  "I vdekur?"
  
  "Po. U vrava. Kryeministri, Parlamenti, madje edhe disa nga eprorët e mi, nuk janë aq profesionistë sa ne, David. Ata mendojnë se është e lehtë të kapësh një njeri të pandershëm si Filston dhe ta sjellësh përsëri në Angli. Do të ketë shumë ndërlikime, shumë shanse që ai të rrëshqasë, shumë mundësi që ai të arratiset përsëri. Ai nuk është vetëm, e di. Rusët nuk do të rrinë duarkryq dhe të na lënë ta arrestojmë dhe ta sjellim përsëri në Angli. Ata do ta vrasin të parët! Ai di shumë për ta, do të përpiqet të bëjë një marrëveshje dhe ata e dinë këtë. Jo, David. Duhet të jetë një vrasje e drejtpërdrejtë dhe ti je i vetmi të cilit mund t'i drejtohem."
  
  Hawk e tha më shumë për të sqaruar situatën, për ta nxjerrë në pah, sesa sepse i interesonte. Ai e ndezi SËPATAtën. Dhe pse të mos dilte në dritë ky mendim i pakapshëm, kjo hije që fshihej në mendjen e tij? A ishte vërtet kaq skandaloze saqë iu desh të varroste veten?
  
  Ai tha, "Nëse pajtohem me këtë, Cecil, kjo duhet të mbetet patjetër midis ne të treve. Një aludim se po e përdor AXE për të bërë punën e ndyrë të dikujt tjetër, dhe Kongresi do të kërkojë kokën time në një pjatë, dhe madje do ta marrë atë nëse mund ta provojë."
  
  "A do ta bësh, David?"
  
  Hawk e vështroi mikun e tij të vjetër. "Vërtet nuk e di ende. Çfarë do të jetë kjo për mua? Për AXE? Tarifat tona për këtë lloj gjëje janë shumë të larta, Cecil. Do të jetë një tarifë shumë e lartë për shërbimin - shumë e lartë. A e kupton këtë?"
  
  Aubrey dukej përsëri i pakënaqur. I pakënaqur, por i vendosur. "E kuptoj këtë. E prisja, David. Nuk jam amator, vëlla. Pres të paguaj."
  
  Hawk nxori një puro të re nga kutia mbi tavolinë. Ai nuk e shikoi ende Aubrey-n. Ai e gjeti veten duke shpresuar sinqerisht që ekipi i dezinfektimit - ata inspektonin me kujdes selinë e AXE çdo dy ditë - e kishin bërë punën e tyre mirë, sepse nëse Aubrey i plotësonte kushtet e tij, Hawk kishte vendosur të merrte përsipër. Të bënte punën e ndyrë të MI6 për ta. Do të ishte një mision vrasjeje, dhe ndoshta jo aq i vështirë sa imagjinonte Aubrey. Jo për Nick Carter. Por Aubrey do të duhej të paguante çmimin.
  
  "Cecil," tha Hawk butësisht, "mendoj se mund të arrijmë një marrëveshje. Por më duhet emri i atij burri që ke në Kremlin. Premtoj se nuk do të përpiqem ta kontaktoj, por duhet ta di emrin e tij. Dhe dua një pjesë të barabartë dhe të plotë të gjithçkaje që ai dërgon. Me fjalë të tjera, Cecil, njeriu yt në Kremlin do të jetë edhe njeriu im në Kremlin! A je dakord me këtë?"
  
  Në cep të tij, Terence nxori një tingull të mbytur. Duket sikur e kishte gëlltitur pipën.
  
  Zyra e vogël ishte e qetë. Ora e Western Union tik-takonte si tigër. Hawk priste. Ai e dinte se çfarë po kalonte Cecil Aubrey.
  
  Një agjent i rangut të lartë, një njeri i panjohur në qarqet më të larta të Kremlinit, vlente më shumë se i gjithë ari dhe xhevahiret e botës.
  
  I gjithë platini. I gjithë uraniumi. Për të vendosur një kontakt të tillë, për ta mbajtur atë të frytshëm dhe të padepërtueshëm, kërkoi vite pune të mundimshme dhe gjithë fatin. Dhe kështu ishte, në shikim të parë. E pamundur. Por një ditë u bë. Penkovsky. Derisa më në fund ai rrëshqiti dhe u qëllua. Tani Aubrey po thoshte - dhe Hawk e besonte - se MI6 kishte një Penkovsky tjetër në Kremlin. Në fakt, Hawk e dinte që Shtetet e Bashkuara nuk e dinin. CIA kishte provuar për vite me radhë, por nuk kishte funksionuar kurrë. Hawk priti me durim. Kjo ishte puna e vërtetë. Ai nuk mund ta besonte që Aubrey do të binte dakord.
  
  Aubrey gati sa nuk u mbyt, por i nxori fjalët. "Në rregull, David. Është një marrëveshje. Bëj një pazar të vështirë, vëlla."
  
  Terence e shikoi Hawk-un me diçka që ngjante me admirim dhe, padyshim, respekt. Terence ishte një skocez që njihte një skocez tjetër, të paktën nga prirja, nëse jo nga gjaku, kur shihte një të tillë.
  
  "E kupton", tha Aubrey, "se duhet të kem prova të pakundërshtueshme që Richard Filston ka vdekur."
  
  Buzëqeshja e Hawk ishte e thatë. "Mendoj se kjo mund të organizohet, Cecil. Megjithëse dyshoj se mund ta vras në Times Square, edhe nëse mund ta çojmë atje. Po sikur t'ia dërgojmë veshët e tij, të fshehur mirë, në zyrën tënde në Londër?"
  
  "Seriozisht, David."
  
  Skifteri pohoi me kokë. "Të bëj foto?" "Të bëj foto?"
  
  "Nëse janë të mira. Do të preferoja gjurmët e gishtërinjve nëse është e mundur. Në këtë mënyrë do të ketë siguri absolute."
  
  Hawk pohoi përsëri me kokë. Kjo nuk ishte hera e parë që Nick Carter sillte në shtëpi suvenire të tilla.
  
  Cecil Aubrey tregoi me gisht nga burri i qetë në qoshe. "Në rregull, Terence. Tani mund të marrësh kontrollin. Shpjego çfarë kemi deri tani dhe pse mendojmë se Filston po shkon atje."
  
  Hawke-ut i tha: "Terence është nga MI5, siç thashë, dhe ai po merret me aspektet sipërfaqësore të këtij problemi Pekin-Kremlin. Them sipërfaqësor sepse mendojmë se është një mbulesë, një mbulesë për diçka më të madhe. Terence..."
  
  Skocezi e nxori pipën nga dhëmbët e tij të mëdhenj ngjyrë kafe. "Është siç thotë zoti Aubrey, zotëri. Kemi pak informacion për momentin, por jemi të sigurt se rusët po e dërgojnë Filstonin për të ndihmuar kinezët të orkestrojnë një fushatë gjigante sabotimi në të gjithë Japoninë. Sidomos në Tokio. Atje, ata po planifikojnë të shkaktojnë një ndërprerje masive të energjisë elektrike, ashtu siç ndodhi në Nju Jork jo shumë kohë më parë. Çikomët planifikojnë të luajnë rolin e forcës së plotfuqishme, shihni, dhe ose të ndalojnë ose të djegin gjithçka në Japoni. Kryesisht. Sidoqoftë. Një histori që kishim ishte se Pekini po këmbëngul që Filston të drejtojë një 'punë ose marrëveshje'. Kjo është arsyeja pse ai duhet të largohet nga Rusia dhe-"
  
  Cecil Aubrey ndërhyri. "Ekziston një histori tjetër - Moska këmbëngul që Philston të jetë përgjegjës për sabotimin për të parandaluar dështimin. Ata nuk kanë shumë besim në efektivitetin e kinezëve. Kjo është një arsye tjetër pse Philston do të duhet të rrezikojë kokën dhe të largohet."
  
  Hawk shikoi nga njëri burrë tek tjetri. "Diçka më thotë se nuk do ta blesh asnjë nga këto."
  
  "Jo," tha Aubrey. "Nuk do ta bëjmë këtë. Të paktën, nuk e di. Puna nuk është mjaftueshëm e madhe për Filstonin! Sabotim, po. Djegia e Tokios dhe të gjitha këto do të kishin një ndikim të madh dhe do të ishin një fitim i papritur për Çikomët. Pajtohem. Por kjo nuk është realisht puna e Filstonit. Dhe jo vetëm që nuk është mjaftueshëm e madhe, as mjaftueshëm e rëndësishme për ta nxjerrë atë nga Rusia - unë di gjëra për Richard Filstonin që pak njerëz i dinë. E njihja. Mbani mend, kam punuar me të në MI6 kur ai ishte në kulmin e tij. Isha vetëm një asistent atëherë, por nuk kam harruar asgjë për atë bastardin e mallkuar. Ai ishte një vrasës! Një ekspert."
  
  "Mallkuar qoftë," tha Hawk. "Jeto dhe mëso. Unë nuk e dija këtë. Gjithmonë e kam menduar Philstonin si një lloj spiuni të zakonshëm. Mallkuar efikas, vdekjeprurës, por me pantallona me vija."
  
  "Aspak," tha Aubrey me zymtësi. "Ai planifikoi shumë atentate. Dhe i kreu ato mirë gjithashtu. Kjo është arsyeja pse jam i sigurt se nëse ai më në fund po largohet nga Rusia, është për diçka më të rëndësishme sesa sabotimi. Madje edhe për një sabotim të madh. Kam një ndjenjë, David, dhe ti duhet ta dish se çfarë do të thotë kjo. Ti ke qenë në këtë punë më gjatë se unë."
  
  Cecil Aubrey shkoi te karrigia e tij dhe u ul në të. "Vazhdo, Terence. Topi yt. Do ta mbaj gojën mbyllur."
  
  Terence e mbushi pipën e tij. Për lehtësimin e Hawk, ai nuk e ndezi. Terence tha, "Gjëja është se Çikomët nuk e bënë të gjithë punën e tyre të ndyrë, zotëri. Jo shumë, në të vërtetë. Ata bëjnë planifikimin, por u japin të tjerëve të bëjnë punën e vërtetë të ndyrë dhe të mallkuar. Sigurisht, ata përdorin terrorin."
  
  Hawk duhet të jetë dukur i hutuar, sepse Terence ndaloi për një moment, rrudhi vetullat dhe vazhdoi. "E dini për Etën, zotëri? Disa i quajnë Burakumin. Ata janë klasa më e ulët në Japoni, të paprekshëm. Të dëbuar. Ka mbi dy milionë prej tyre, dhe shumë pak njerëz, madje edhe japonezë, e dinë se qeveria japoneze i mban ata në geto dhe i fsheh nga turistët. Çështja është se qeveria është përpjekur ta injorojë problemin deri më tani. Politika zyrtare është fure-noi - mos e prekni. Shumica e Etës marrin ndihmë qeveritare. Është një problem serioz,
  
  Në thelb, kinezët po e shfrytëzojnë sa më shumë këtë. Një pakicë e pakënaqur si kjo do të ishte budallallëk të mos e bënte këtë.
  
  E gjithë kjo ishte e njohur për Hawk. Getot kishin qenë shumë në lajme kohët e fundit. Dhe komunistët e një lloji apo tjetri kishin shfrytëzuar pakicat në Shtetet e Bashkuara deri në një farë mase.
  
  "Është një skene perfekte për Çikomët," pranoi ai. "Sabotazhi, sidoqoftë, u krye nën maskën e trazirave. Është një dredhi klasike - komunistët e planifikuan dhe e lanë këtë grup, ETA, të merrte fajin. Por a nuk janë japonezët? Si pjesa tjetër e vendit? Dua të them, përveç nëse ka një problem me ngjyrën si ne, dhe..."
  
  Më në fund, Cecil Aubrey nuk mundi ta mbante gojën të mbyllur. Ai e ndërpreu.
  
  "Ata janë japonezë. Njëqind për qind. Është vërtet çështje paragjykimesh tradicionale të kastës, David, dhe nuk kemi kohë për shmangie antropologjike. Por fakti që Eto janë japonezë, duken dhe flasin si të gjithë të tjerët, i ndihmon ata. Shikama është i pabesueshëm. Eto mund të shkojnë kudo dhe të bëjnë çdo gjë. Pa problem. Shumë prej tyre 'kalojnë', siç thoni ju këtu në Shtetet e Bashkuara. Çështja është se shumë pak agjentë kinezë, të organizuar mirë, mund të kontrollojnë sasi të mëdha Eto dhe t'i përdorin ato për qëllimet e tyre. Sabotim dhe vrasje, kryesisht. Tani, me këtë të madh..."
  
  "Hawk ndërhyri. "Po thua se Çikomët e kontrollojnë Eta-n përmes terrorit?"
  
  "Po. Ndër të tjera, ata përdorin një makinë. Një lloj pajisjeje, një version i përparuar i Vdekjes së një Mijë Prerjesh të vjetra. Quhet Buda i Gjakut. Çdo Eta që nuk u bindet atyre ose i tradhton ata vendoset në makinë. Dhe..."
  
  Por këtë herë, Hawk nuk i kushtoi shumë vëmendje. I kishte shkuar ndërmend. Nga mjegulla e kohës. Richard Philston ishte një burrë i mallkuar për zonjat. Tani Hawk e mbante mend. Ishte mbajtur shumë sekret në atë kohë.
  
  Philston ia mori gruan e re Cecil Aubrey-t dhe më pas e braktisi. Disa javë më vonë, ajo kreu vetëvrasje.
  
  Shoku i tij i vjetër, Cecil Aubrey, po përdorte Hawk dhe AXE për të zgjidhur një hakmarrje private!
  
  
  Kapitulli 3
  
  
  Ishte ora shtatë e disa minuta të mëngjesit. Nick Carter ishte larguar nga apartamenti i Murial Milholland një orë më parë, duke injoruar shikimet kurioze të qumështaxhiut dhe të gazetëdashësit, dhe ishte kthyer me makinë në dhomën e tij në hotelin Mayflower. Ai po ndihej pak më mirë. Ai dhe Murial kishin kaluar në raki, dhe midis seksit - ata më në fund u zhvendosën në dhomën e gjumit - ai kishte pirë mjaft. Nick nuk ishte kurrë i dehur dhe kishte aftësinë e një Falstaff; ai nuk kishte pasur kurrë dehje. Megjithatë, ai ndihej pak i turbullt atë mëngjes.
  
  Duke menduar më vonë, ai ishte gjithashtu fajtor që ishte paksa i shqetësuar nga Dr. Murial Milholland. Xhene e thjeshtë me një trup joshës, e cila ishte një demon i vërtetë në shtrat. Ai e kishte lënë të gërhiste lehtë, ende tërheqëse në dritën e mëngjesit, dhe ndërsa doli nga apartamenti, e dinte se do të kthehej. Niku nuk mund ta kuptonte. Ajo thjesht nuk ishte tipi i tij! E megjithatë... e megjithatë...
  
  Ai po rruhej ngadalë, i menduar mirë, duke menduar gjysmë për veten se si do të ishte të ishte i martuar me një grua inteligjente dhe të pjekur, e cila ishte gjithashtu eksperte në seks, jo vetëm në departament, por edhe me të, kur ra zilja e derës. Niku kishte veshur vetëm një rrobë.
  
  Ai hodhi një vështrim nga shtrati i madh ndërsa kalonte dhomën e gjumit për të hapur derën. Në fakt, ai mendoi për Luger-in, Wilhelminën dhe Hugo-n, stiletto-n e fshehur në zinxhirin e dyshekut. Ndërsa po pushonin, Nick-ut nuk i pëlqente të ecte nëpër Uashington me një ngarkesë të rëndë. Dhe Hawk nuk e miratonte. Ndonjëherë Nick mbante me vete një Beretta Cougar të vogël, një .380, i cili ishte mjaft i fuqishëm në distancë të afërt. Gjatë dy ditëve të fundit, për shkak se po i riparohej mbajtësja e shpatullave, ai as nuk e kishte veshur atë.
  
  Zilja e derës ra përsëri. Me këmbëngulje. Niku hezitoi, hodhi një vështrim nga shtrati ku ishte fshehur Lugeri dhe pastaj mendoi, dreqi ta marrë. Ora tetë e një të marte normale? Ai mund të kujdesej për veten, kishte një zinxhir sigurie dhe dinte si të shkonte te dera. Ndoshta ishte vetëm Hawk, duke dërguar një mori materialesh informative nëpërmjet një lajmëtari special. Plaku e bënte këtë herë pas here.
  
  Zhurmë - zhurmë - zhurmë
  
  Niku iu afrua derës nga njëra anë, afër murit. Kushdo që do të qëllonte përmes derës nuk do ta vinte re.
  
  Gumëzhitje - gumëzhitje - gumëzhitje - gumëzhitje - gumëzhitje
  
  "Mirë," thirri ai me një acarim të papritur. "Mirë. Kush është?"
  
  Heshtje.
  
  Pastaj: "Vajzat Skaute të Kiotos. A blini biskota paraprakisht?"
  
  "KUSH?" Dëgjimi i tij ishte gjithmonë i mprehtë. Por ai mund të ishte betuar...
  
  "Vajzat skaute nga Japonia. Këtu në Festivalin e Lulëzimit të Qershisë. Bleni biskota. A po blini paraprakisht?"
  
  Nik Karteri tundi kokën për ta pastruar. Në rregull. Kishte pirë shumë raki! Por duhej ta shihte vetë. Zinxhiri ishte i kyçur. E hapi derën pak, duke mbajtur distancë, dhe shikoi me kujdes në korridor. "Vajza Skaute?"
  
  "Po. Ka disa biskota shumë të mira në ofertë. A po blen ndonjë?"
  
  Ajo u përkul.
  
  Tre të tjerë u përkulën. Niku gati u përkul. Sepse, dreqi ta marrë, ato ishin Vajza Skaute. Vajza Skaute Japoneze.
  
  Ishin katër prej tyre. Aq të bukura, sikur të kishin dalë nga një pikturë mëndafshi. Modeste. Kukulla të vogla japoneze me forma të holla, të veshura me uniforma të Vajzave Skaute, me kordona të guximshme bungee në kokat e tyre të lëmuara të errëta, me minifunde dhe çorape deri në gju. Katër palë sy të pjerrët e të shndritshëm e shikonin me padurim. Katër palë dhëmbë të përsosur i shkëlqyen para si një aforizëm i vjetër lindor. Blini biskotat tona. Ishin po aq të lezetshme sa një tufë qenushësh me njolla.
  
  Nick Carter qeshi. Nuk mundi ta përmbante veten. Prit derisa t"ia tregonte këtë Hawk-ut-apo duhet t"ia tregonte plakut? Nick Carter, njeriu më i mirë në AXE, vetë Killmaster, ishte shumë i kujdesshëm dhe iu afrua me kujdes derës për t"u përballur me një grup vajzash skaute që shitnin biskota. Nick bëri një përpjekje të guximshme për të ndaluar së qeshuri, për të mbajtur një fytyrë të sinqertë, por ishte e tepërt. Qeshi përsëri.
  
  Vajza që foli-ajo qëndronte më afër derës, duke mbajtur një pirg me kuti me ushqime të gatshme, të cilat i mbante nën mjekër-e shikoi AXman-in e hutuar. Tre vajzat e tjera, që mbanin kuti me biskota, gjithashtu shikonin me habi të sjellshme.
  
  Vajza tha: "Nuk e kuptojmë, zotëri. A po bëjmë diçka qesharake? Nëse po, jemi vetëm. Nuk erdhëm këtu për shaka - ejani të shisni biskota për udhëtimin tonë për në Japoni. Blini paraprakisht. Na ndihmoni shumë. Ne i duam shumë Shtetet e Bashkuara tuaja, ishim këtu për Festivalin e Qershisë, por tani me keqardhje të madhe duhet të kthehemi në vendin tonë. A po blini biskota?"
  
  Ai po sillej përsëri pasjellshëm. Sikur të kishte qenë me Murial Milholland. Nick i fshiu sytë me mëngën e rrobës dhe hoqi zinxhirin. "Më vjen shumë keq, vajza. Më vjen shumë keq. Nuk ishit ju. Isha unë. Është një nga mëngjeset e mia të çmendura."
  
  Ai kërkoi fjalën japoneze, duke trokitur lehtë në tëmth me gisht. "Kichigai. Jam unë. Kichigai!"
  
  Vajzat shikuan njëra-tjetrën, pastaj u kthyen nga ai. Asnjëra nuk foli. Niku e shtyu derën hapur. "Ja në rregull, të premtoj. Jam e padëmshme. Hyr brenda. Sill disa biskota. Do t'i blej të gjitha. Sa kushtojnë?" Ai i dha Hawk një duzinë kutish. Lëre plakun të mendonte për këtë.
  
  "Kuti një dollar."
  
  "Është mjaft lirë." Ai u tërhoq ndërsa hynë, duke sjellë me vete aromën delikate të luleve të qershisë. Ai hamendësoi se ishin vetëm rreth katërmbëdhjetë ose pesëmbëdhjetë vjeç. Të lezetshme. Të gjitha ishin të zhvilluara mirë për adoleshente, gjoksi dhe vithet e tyre të vogla kërcenin nën uniformat e tyre të gjelbra të patëmetë. Fundet e tyre, mendoi ai, duke i parë të grumbullonin biskota në tavolinën e kafesë, dukeshin paksa shumë të vogla për Vajzat Skaute. Por ndoshta në Japoni...
  
  Ishin të lezetshëm. Ashtu ishte edhe pistoleta e vogël Nambu që u shfaq papritur në dorën e folëses. Ajo e drejtoi drejt e në barkun e sheshtë dhe të fortë të Nick Carter.
  
  "Ngrini duart lart, ju lutem. Qëndroni plotësisht të palëvizshëm. Nuk dua t'ju lëndoj. Kato - dera!"
  
  Njëra nga vajzat rrëshqiti rreth Nikut, duke mbajtur distancë. Dera u mbyll ngadalë, dryni kërciti dhe kapësi i sigurisë u fut në vendin e vet.
  
  "Epo, ai vërtet u mashtrua," mendoi Niku. I mashtruar. Admirimi i tij profesional ishte i sinqertë. Kjo ishte një punë mjeshtërore.
  
  "Mato - mbylli të gjitha perdet. Sato - kontrollo pjesën tjetër të apartamentit. Sidomos dhomën e gjumit. Mund të ketë ndonjë zonjë këtu."
  
  "Jo këtë mëngjes," tha Niku. "Por gjithsesi faleminderit për komplimentin."
  
  Nambu i bëri me sy. Ishte një sy i keq. "Ulu," tha udhëheqësi ftohtësisht. "Ju lutem uluni dhe heshtni derisa të urdhëroheni të flisni. Dhe mos provoni asnjë dredhi, Z. Nick Carter. Unë di gjithçka për ju. Shumë për ju."
  
  Niku eci drejt karriges së treguar. "Edhe me oreksin tim të pangopur për biskota të Vajzave Skaute - në orën tetë të mëngjesit?"
  
  "Thashë me zë të ulët! Do të lejohesh të flasësh sa të duash - pasi të dëgjosh çfarë kam për të thënë."
  
  Niku u ul. Ai murmëriti me zë të ulët, "Banzai!" Ai kryqëzoi këmbët e gjata, kuptoi se rrobda e tij po i hapej dhe e mbylli shpejt. Vajza me armë e vuri re dhe buzëqeshi lehtë. "Nuk kemi nevojë për modesti të rreme, z. Carter. Ne nuk jemi vërtet Vajza Skaute."
  
  "Nëse do të më lejohej të flisja, do të thoja se filloi të më kuptonte."
  
  "Heshtje!"
  
  Ai heshti. Ai tundi kokën mendueshëm drejt paketës së cigareve dhe çakmakut në kampingun më të afërt.
  
  "Jo!"
  
  Ai shikoi në heshtje. Ky ishte grupi i vogël më efektiv. Dera u kontrollua përsëri, perdet u ulën dhe dhoma u mbush me dritë. Kato u kthye dhe raportoi se nuk kishte derë të pasme. Dhe kjo, mendoi Niku me njëfarë hidhërimi, duhet të kishte siguruar siguri shtesë. Epo, ai nuk mund t'i mposhtte të gjithë. Por nëse do të dilte i gjallë nga kjo situatë, problemi i tij më i madh do të ishte mbajtja sekret. Niku Karteri ishte marrë nga një grup Vajzash Skaute në apartamentin e tij!
  
  Tani gjithçka ishte e qetë. Vajza nga Nambu ishte ulur përballë Nikut në divan, dhe tre të tjerat ishin ulur me kujdes aty pranë. Të gjithë e shikuan seriozisht. Katër vajza shkolle. Ky ishte një Mikado shumë i çuditshëm.
  
  Niku tha, "A ka ndonjë për çaj?"
  
  Ajo nuk tha
  
  Ai heshtte dhe ajo nuk e qëlloi. Ajo i kryqëzoi këmbët, duke zbuluar thekët e të brendshmeve rozë poshtë minifundit. Këmbët e saj, të gjitha këmbët e saj - tani që ai e vuri re vërtet - ishin pak më të zhvilluara dhe më në formë se ato që gjenden zakonisht te Vajzat Skaute. Ai dyshonte se ato kishin veshur edhe reçipeta mjaft të holla.
  
  "Unë jam Tonaka," tha vajza me pistoletën Nambu.
  
  Ai pohoi me kokë seriozisht. "I kënaqur."
  
  "Dhe kjo," tregoi ajo nga të tjerët, "..."
  
  "E di. Mato, Sato dhe Kato. Motrat Cherry Blossom. Gëzohem që ju njoh vajza."
  
  Të tre buzëqeshën. Kato qeshi lehtë.
  
  Tonaka rrudhi vetullat. "Më pëlqen të bëj shaka, z. Carter. Do të doja që ju të mos e bënit. Kjo është një çështje shumë serioze."
  
  Niku e dinte. Mund ta kuptonte nga mënyra se si ajo e mbante pistoletën e vogël. Shumë profesionale. Por atij i duhej kohë. Ndonjëherë Badinage kishte kohë. Ai u përpoq të kuptonte këndet. Kush ishin ata? Çfarë donin prej tij? Ai nuk kishte qenë në Japoni për më shumë se një vit dhe, për aq sa dinte, ishte i sigurt. Po pastaj? Ai vazhdoi të skiconte boshllëqet.
  
  - E di, - i tha ai. - E di që është serioze. Më beso, e di. Thjesht kam këtë lloj guximi përballë vdekjes së sigurt, dhe...
  
  Vajza me emrin Tonaka pështyu si një mace e egër. Sytë e saj u ngushtuan dhe dukej krejtësisht e shëmtuar. Ajo e drejtoi gishtin e saj nga ai si një gisht akuzues.
  
  "Ju lutem, heshtni përsëri! Nuk erdha këtu për të bërë shaka."
  
  Niku psherëtiu. Ai kishte dështuar përsëri. Ai pyeste veten se çfarë kishte ndodhur.
  
  Tonaka kërkoi me vështirësi në xhepin e bluzës së saj të vajzës skaute. Kishte fshehur atë që AXE mund të shihte; tani ai mund të shihte: një gjoks të majtë shumë të zhvilluar.
  
  Ajo i ktheu një objekt si monedhë: "A e njihni këtë, z. Carter?"
  
  Ai e bëri. Menjëherë. Duhej ta bënte. E bëri në Londër. E bëri me një punëtor të kualifikuar në një dyqan dhuratash në East End. Ia dha burrit që i shpëtoi jetën në një rrugicë në të njëjtin East End. Carter ishte shumë pranë vdekjes atë natë në Limehouse.
  
  Ai ngriti medaljonin e rëndë në dorë. Ishte prej ari, sa madhësia e një dollari antik argjendi, me një zbukurim prej nefriti. Nefriti ishte shndërruar në shkronja, duke formuar një rrotull poshtë një sëpatë të vogël jeshile. NJË SËPATË.
  
  Në letra shkruhej: Esto Perpetua. Zgjati përgjithmonë. Kjo ishte miqësia e tij me Kunizo Matou-n, mikun e tij të vjetër dhe mësuesin e tij të xhudo-karatesë prej shumë kohësh. Niku rrudhi vetullat, duke parë medaljonin. Ishte shumë kohë më parë. Kunizo ishte kthyer prej kohësh në Japoni. Tani ai do të ishte një burrë i moshuar.
  
  Tonaka e vështroi ngultas. Edhe Nambu bëri të njëjtën gjë.
  
  Niku e hodhi medaljonin dhe e kapi. "Ku e more këtë?"
  
  "Babai im ma dha këtë."
  
  "Kunizo Matu është babai yt?"
  
  "Po, z. Carter. Ai fliste shpesh për ju. E kam dëgjuar emrin e të madhit Nik Carter që nga fëmijëria. Tani vij tek ju për të kërkuar ndihmë. Ose më saktë, im atë dërgon ndihmë. Ai ka besim dhe besim të madh tek ju. Ai është i bindur se ju do të na vini në ndihmë."
  
  Papritmas i duhej një cigare. Kishte nevojë të madhe për të. Vajza e lejoi të ndizte një. Tre të tjerët, tani aq seriozë sa bufat, e shikuan me sy të errët që nuk i mbyllnin sytë.
  
  Niku tha, "I kam borxh një nder babait tënd. Dhe ne ishim miq. Sigurisht që do të ndihmoj. Do të bëj çfarë të mundem. Por si? Kur? A është babai yt në Shtetet e Bashkuara?"
  
  "Ai është në Japoni. Në Tokio. Është i moshuar, i sëmurë dhe nuk mund të udhëtojë tani. Kjo është arsyeja pse duhet të vish me ne menjëherë."
  
  Ai mbylli sytë dhe ngushtoi sytë kundër tymit, duke u përpjekur ta kuptonte kuptimin e kësaj në mendjen e tij. Fantazmat nga e kaluara mund të ishin çorientuese. Por detyra ishte detyrë. Ai ia kishte borxh jetën e tij Kunizo Matou-t. Do të duhej të bënte gjithçka që mundte. Por së pari...
  
  "Në rregull, Tonaka. Por le t'i marrim gjërat hap pas hapi. Gjëja e parë që mund të bësh është ta lësh armën mënjanë. Nëse je vajza e Kunizos, nuk ke nevojë për të..."
  
  Ajo e mbajti armën me vete. "Mendoj se ndoshta, po, z. Carter. Do ta shohim. Do ta shtyj derisa të marr premtimin tuaj për të ardhur në Japoni për të ndihmuar babanë tim. Dhe Japoninë."
  
  "Por ta thashë tashmë! Do të ndihmoj. Është një premtim solemn. Tani le të mos luajmë më rolin e policëve dhe hajdutëve. Vendos armën mënjanë dhe më trego gjithçka që i ndodhi babait tënd. Bëje sa më shpejt të mundem. Unë..."
  
  Pistoleta i mbeti në bark. Tonaka dukej përsëri e shëmtuar. Dhe shumë e paduruar.
  
  "Ende nuk e kuptoni, z. Carter. Do të shkoni në Japoni tani. Pikërisht në këtë çast - ose të paktën shumë shpejt. Problemet e babait tim do të jenë të menjëhershme. Nuk ka kohë që kanalet ose zyrtarët të diskutojnë për favore të ndryshme ose të konsultohen mbi hapat që duhen ndërmarrë. E shihni, unë kuptoj diçka nga këto çështje. Edhe babai im kupton. Ai ka qenë në shërbimin sekret të vendit tim për një kohë të gjatë dhe e di që burokracia është e njëjtë kudo. Kjo është arsyeja pse më dha medaljen dhe më tha t'ju gjej. Të ju kërkoj të vini menjëherë. Kam ndërmend ta bëj këtë."
  
  Nambu i vogël i bëri me sy përsëri Nikut. Ai po fillonte të lodhej nga flirtimi. Gjëja e keqe ishte se ajo e mendonte me bindje. Ajo e mendonte çdo fjalë të mallkuar! Pikërisht tani!
  
  Nikut i lindi një ide. Ai dhe Hawk kishin një zë.
  
  Kodi që përdornin ndonjëherë. Ndoshta mund ta paralajmëronte plakun. Pastaj mund t"i merrnin nën kontroll këta skautë japonezë, t"i bënin të flisnin dhe të mendonin, dhe të fillonin punën për të ndihmuar mikun e tij. Niku mori frymë thellë. I duhej vetëm t"i rrëfente Hawk-ut se ishte kapur nga një bandë skautësh të çmendur dhe t"u kërkonte bashkëkombësve të tij në AXE ta nxirrnin nga kjo situatë. Ndoshta nuk mund ta bënin. Mund të duhej CIA. Ose FBI. Ndoshta Ushtria, Marina dhe Marinsat. Ai thjesht nuk e dinte...
  
  Ai tha, "Në rregull, Tonaka. Bëje si të duash. Tani për tani. Sa më shpejt që të mund të vishem dhe të përgatis valixhen time. Dhe të bëj një telefonatë."
  
  "Asnjë telefonatë."
  
  Për herë të parë, ai mendoi t"ia merrte armën. Po bëhej qesharake. Killmaster duhet të dinte si t"ia merrte një armë një Skauteje! Ky është problemi-ajo nuk ishte Skaute. Asnjëra prej tyre nuk ishte. Sepse tani të gjithë të tjerët, Kato, Sato dhe Mato, po futnin dorën nën ato funde të prera dhe po nxirrnin pistoleta Nambu. Të gjithë po tregonin me ngulm nga Carter.
  
  "Si quhet skuadra juaj, vajza? Engjëjt e Vdekjes?"
  
  Tonaka ia drejtoi pistoletën. "Babai im më tha që do të kesh shumë hile në mëngë, z. Carter. Ai është i bindur se do ta mbash premtimin dhe miqësinë tënde me të, por më paralajmëroi se do të këmbëngulësh ta bësh sipas mënyrës tënde. Nuk mund të bëhet. Duhet të bëhet sipas mënyrës sonë - në fshehtësi të plotë."
  
  -Por mund të jetë, -tha Niku. -Kam një organizatë të shkëlqyer në dispozicion. Shumë prej tyre, nëse më duhen. Nuk e dija që Kunizo ishte në shërbimin tuaj sekret -urimet e mia për një sekret të ruajtur mirë -por ai me siguri duhet ta dijë vlerën e organizimit dhe bashkëpunimit. Ata mund të bëjnë punën e një mijë burrave -dhe siguria nuk është problem, dhe-
  
  Arma e ndaloi. "Ju jeni shumë elokuent, z. Carter... Dhe gaboheni shumë. Babai im i kupton natyrshëm të gjitha këto gjëra, dhe kjo është pikërisht ajo që ai nuk dëshiron. Ose ajo që i nevojitet. Sa i përket kanaleve - ju e dini po aq mirë sa unë se jeni gjithmonë nën mbikëqyrje, edhe nëse është rregullisht, ashtu si organizata juaj. Nuk mund të bëni asnjë hap të vetëm pa e vënë re dhe përcjellë dikush. Jo, z. Carter. Asnjë telefonatë. Asnjë ndihmë zyrtare. Kjo është një punë e një njeriu të vetëm, një mik i besuar që do të bëjë atë që im atë kërkon pa bërë shumë pyetje. Ju jeni njeriu i përsosur për atë që duhet bërë - dhe ia keni borxh jetën tuaj babait tim. A mund ta marr medaljonin mbrapsht, ju lutem?"
  
  Ai ia hodhi medaljonin. "Mirë," pranoi ai. "Duket i vendosur dhe keni armë. Të gjithë keni armë. Duket sikur do të shkoj në Japoni me ju. Tani për tani. Po i lëshoj të gjitha, ashtu si duhet, dhe po iki. Sigurisht, e kupton që nëse do të zhdukesha, do të kishte një alarm mbarëbotëror brenda pak orësh?"
  
  Tonaka i lejoi vetes një buzëqeshje të lehtë. Ai vuri re se ajo ishte pothuajse e bukur kur buzëqeshi. "Do të merremi me këtë më vonë, z. Carter."
  
  "Po pasaportat? Dogana?"
  
  "S"ka problem, z. Carter. Pasaportat tona janë në rregull të përsosur. Jam i sigurt që keni shumë pasaporta," më siguroi babai. "Do të keni. Me shumë mundësi keni një pasaportë diplomatike, e cila do të jetë e mjaftueshme për këtë. Keni ndonjë kundërshtim?"
  
  "Udhëtim? Ka gjëra të tilla si biletat dhe rezervimet."
  
  "Gjithçka është rregulluar, z. Carter. Gjithçka është rregulluar. Do të jemi në Tokio pas disa orësh."
  
  Ai po fillonte ta besonte. Vërtet e besonte. Me siguri kishin një anije kozmike që po priste në Qendrën Tregtare. Oh, vëlla! Hawk do ta pëlqente shumë këtë. Një mision i madh po vinte-Niku i dinte shenjat-dhe Hawk e kishte mbajtur gati derisa të ishte gati, dhe tani kjo. Ishte edhe çështja e vogël e zonjës, Muriel Milholland. Ai kishte një takim me të sonte. Më e pakta që një zotëri mund të bënte ishte të telefononte dhe...
  
  Niku e shikoi Tonakën me lutje. "Vetëm një telefonatë? Zonjës? Nuk dua që ajo të ngrihet."
  
  Nambu i vogël ishte i vendosur. "Jo."
  
  NICK CARTER DEL PENSION - PASARDHËSI ËSHTË I PUNËSUAR ME STAF...
  
  Tonaka u ngrit në këmbë. Kato, Mato dhe Sato u ngritën në këmbë. Të gjitha armët e vogla ia ndezën sytë Nick Carterit.
  
  "Tani ne," tha Tonaka, "do të shkojmë në dhomën e gjumit, z. Carter."
  
  Niku i puliti sytë. "Hë?"
  
  "Në dhomën e gjumit, ju lutem. Menjëherë!"
  
  Niku u ngrit dhe e shtrëngoi fort rrobën rreth vetes. - Nëse e thua ti. -
  
  "Ngrini duart, ju lutem."
  
  Ai po lodhej pak nga Perëndimi i Egër. "Dëgjo, Tonaka! Unë po bashkëpunoj. Jam mik i babait tënd dhe do të ndihmoj, edhe nëse nuk më pëlqen mënyra se si po i bëjmë gjërat. Por le të heqim qafe gjithë këtë çmenduri..."
  
  "Duart lart! Mbaji lart në ajër! Marsho për në dhomën e gjumit."
  
  Ai u largua me duart lart. Tonaka e ndoqi në dhomë, duke mbajtur një distancë profesionale. Kato, Mato dhe Sato hynë pas tij.
  
  Ai imagjinoi një tjetër titull: "Carter u përdhunua nga vajzat skaute..."
  
  Tonaka e lëvizi armën drejt shtratit. "Ju lutem shtrihuni në shtrat, z. Carter. Hiqeni rrobën tuaj. Shtrihuni me fytyrën lart."
  
  Niku e shikoi. Fjalët që ia kishte thënë Hawkut vetëm dje iu kujtuan dhe ai i përsëriti. "Duhet të jesh duke bërë shaka!"
  
  Asnjë buzëqeshje në fytyrat e zbehta ngjyrë kafe limoni.
  
  Sytë e pjerrët e shikojnë nga afër atë dhe trupin e tij të madh.
  
  "Pa shaka, z. Carter. Në shtrat. Tani!" Arma lëvizi në dorën e saj të vogël. Gishti i saj i shkrepëses ishte i bardhë rreth nyjës së gishtit. Për herë të parë në të gjitha këto argëtime dhe lojëra, Niku e kuptoi se do ta qëllonte nëse nuk do të bënte pikërisht siç i ishte thënë. Pikërisht.
  
  Ai e hodhi rrobën. Kato pëshpëriti. Mato buzëqeshi zymtë. Sato qeshi lehtë. Tonaka i shikoi me inat dhe ata u kthyen në punë. Por në sytë e saj të errët kishte miratim ndërsa ata rrëshqitën shkurt lart e poshtë peshës së tij të hollë 90 paund. Ajo pohoi me kokë. "Një trup madhështor, z. Carter. Siç tha babai im, kështu do të jetë. Ai e kujton mirë sa shumë ju mësoi dhe si ju përgatiti. Ndoshta një herë tjetër, por tani nuk ka rëndësi. Në shtrat. Me fytyrën lart."
  
  Nick Carter ishte i turpëruar dhe i hutuar. Ai nuk ishte gënjeshtar, sidomos jo me veten, dhe e pranoi këtë. Kishte diçka të panatyrshme, madje paksa të turpshme, në gënjeshtrën plotësisht të ekspozuar ndaj vështrimit depërtues të katër Vajzave Skaute. Katër palë sy epikanthus që nuk i shpëtonin asgjë.
  
  E vetmja gjë për të cilën ishte mirënjohës ishte që kjo nuk ishte aspak një situatë seksuale dhe nuk rrezikonte ndonjë reagim fizik. Ai u drodh nga brenda. Ngjitja e ngadaltë drejt majës para të gjithë atyre syve. Ishte e paimagjinueshme. Sato do të kishte qeshur me të madhe.
  
  Niku e shikoi Tonakën nguli sytë. Ajo ia mbajti armën në bark, tani plotësisht të zbuluar, dhe goja iu drodh në fillim të një buzëqeshjeje. Ajo i kishte rezistuar me sukses.
  
  "E vetmja keqardhje që kam," tha Nick Carter, "është se kam vetëm një meritë për vendin tim."
  
  Argëtimi i shtypur i Katos. Tonaka e shikoi me inat. Heshtje. Tonaka e shikoi me inat Nikun. "Ju, z. Carter, jeni budalla!"
  
  "Pa dyshim".
  
  Ai ndjeu metalin e fortë të zinxhirit të dyshekut poshtë vitheve të tij të majtë. Brenda tij ndodhej një Luger, ai hot rod i ndyrë, një prerje 9 mm vrasjeje. Gjithashtu me takë stileto. Një Hugo i etur. Maja e një gjilpëre vdekjeje. Nick psherëtiu dhe e harroi. Ai ndoshta mund t'i arrinte, por çfarë? Po pastaj? Të vriste katër vajza skaute të vogla nga Japonia? Dhe pse vazhdonte t'i mendonte ato si vajza skaute? Uniformat ishin autentike, por kaq ishte e gjitha. Këta ishin katër maniakë nga ndonjë akademi jo-jo në Tokio. Dhe ai ishte në mes. Buzëqesh dhe vuaj.
  
  Tonaka ishte aty. Rush urdhëron. "Kato - shiko në kuzhinë. Sato, në tualet. Mato - ah, kaq është. Këto kravata do të jenë tamam siç duhet."
  
  Mato kishte disa nga kravatat më të mira dhe më të shtrenjta të Nikut, përfshirë një Sulka që e kishte veshur vetëm një herë. Ai u ul në shenjë proteste. "Hej! Nëse duhet të përdorësh kravata, përdor ato të vjetrat. Unë thjesht..."
  
  Tonaka e goditi shpejt në ballë me pistoletë. Ajo ishte e shpejtë. Ajo hyri dhe doli përpara se ai të mundte ta rrëmbente armën.
  
  "Shtrihu," tha ajo ashpër. "Hesht. Mjaft me biseda. Duhet të vazhdojmë punën tonë. Ka pasur shumë gjëra të pakuptimta tashmë - avioni ynë niset pas një ore."
  
  Niku ngriti kokën. "Edhe unë pajtohem për budallallëkun. Unë..."
  
  Një tjetër goditje në ballë. Ai rrinte aty i vrenjtur ndërsa e lidhnin pas shtyllave të shtratit. Ata ishin shumë të mirë në lidhjen e nyjeve. Ai mund t"i këpuste prangat në çdo moment, por nga ana tjetër, për çfarë qëllimi? Ishte pjesë e gjithë kësaj marrëveshjeje të çmendur - ai po e ndiente veten gjithnjë e më të pavullnetshëm për t"i dëmtuar ata. Dhe meqenëse ishte tashmë kaq thellë në Goofyville, ai kishte një kuriozitet të vërtetë për atë që po bënin.
  
  Ishte një fotografi që donte ta çonte në varr. Nick Carter, me kravatat e lidhura, i shtrirë në shtrat, nëna e tij lakuriq e ekspozuar ndaj vështrimit të errët të katër vajzave të vogla nga Lindja. Një fragment nga një këngë e vjetër e preferuar i kaloi nëpër mendje: Ata kurrë nuk do të më besojnë.
  
  Ai mezi mund ta besonte atë që pa më pas. Pupla. Katër pupla të gjata të kuqe dolën diku poshtë minifundeve të saj.
  
  Tonaka dhe Kato ishin ulur në njërën anë të shtratit, Mato dhe Sato në anën tjetër. "Nëse të gjithë afrohen mjaftueshëm," mendoi Niku, "mund t'i thyej këto lidhje, t'ua shkatërroj kokat e tyre të vogla idiote dhe..."
  
  Tonaka e lëshoi stilolapsin dhe u tërhoq prapa, ndërsa nambuja e saj u kthye në barkun e sheshtë. Profesionalizmi shkëlqeu përsëri. Ajo i bëri Satos një përkulje të prerë. "Mbylle gojën."
  
  "Tani shiko këtu", tha Nik Karteri. "Unë... vagël... mmm... mmm..." Një shami e pastër dhe një kravatë tjetër bënë punë.
  
  "Fillo," tha Tonaka. "Kato, merr këmbët e tij. Mato, trajtoji sqetullat e tij. Sato, organet gjenitale të tij."
  
  Tonaka bëri disa hapa të tjerë prapa dhe ia drejtoi armën Nikut. Ajo i lejoi vetes një buzëqeshje. "Më vjen shumë keq, z. Carter, që duhet ta bëjmë kështu. E di që është e padenjë dhe qesharake."
  
  Niku pohoi me forcë. "Hmmmmmmfff... gooooooooooooooooo..."
  
  "Mundohuni të qëndroni, z. Carter. Nuk do të zgjasë shumë. Do t'ju drogojmë. E shihni, një nga vetitë e kësaj droge është se ajo ruan dhe përmirëson humorin e personit të cilit i është dhënë. Ne duam që ju të jeni të lumtur, z. Carter. Ne duam që ju të qeshni deri në Japoni!"
  
  Ai e dinte që në fillim se kishte një metodë për këtë çmenduri. Ndryshimi përfundimtar në perceptim
  
  Do ta kishin vrarë gjithsesi nëse do të kishte rezistuar. Ky djali Tonaka ishte mjaftueshëm i çmendur për ta bërë këtë. Dhe tani kishte arritur në pikën e rezistencës. Ato pendë! Ishte një torturë e vjetër kineze, dhe ai kurrë nuk e kishte kuptuar sa efektive ishte. Ishte agonia më e ëmbël në botë.
  
  Sato e kaloi stilolapsin me shumë butësi mbi gjoks. Niku u drodh. Mato punoi me zell në sqetulla. Ooooooh...
  
  Kato i dha një goditje të gjatë dhe të stërvitur në shputat e këmbëve. Gishtat e këmbëve të Nikut filluan të përkuleshin dhe të dhimbnin. Ai nuk mund ta duronte më. Sidoqoftë, ai kishte luajtur mjaftueshëm gjatë me këtë kuartet të çmendur. Në çdo moment thjesht do të duhet ta bëjë - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo ...
  
  Koha e saj ishte perfekte. Ai u shpërqendrua aq sa duhej që ajo të fillonte punën e vërtetë. Gjilpërën. Një gjilpërë e gjatë dhe e shndritshme. Niku e pa, por pastaj nuk e pa. Sepse ishte ngulur në indin relativisht të butë të vitheve të tij të djathta.
  
  Gjilpëra u fut thellë. Edhe më thellë. Tonaka e shikoi, duke e shtyrë pistonin deri në fund. Ajo buzëqeshi. Niku e përkuli shpinën, duke qeshur, duke qeshur, duke qeshur.
  
  Droga e goditi fort, pothuajse menjëherë. Qarku i gjakut e mori dhe u nis drejt trurit dhe qendrave motorike.
  
  Tani ata ndaluan së e gudulisuri. Tonaka buzëqeshi dhe i përkëdheli butësisht fytyrën. Ajo e vendosi pistoletën e vogël në vend.
  
  "Ja ku je," tha ajo. "Si ndiheni tani? A janë të gjithë të lumtur?"
  
  Nik Karter buzëqeshi. "Më mirë se kurrë." Ai qeshi... "E dini diçka - më duhet një pije. Si, shumë pije. Çfarë thoni, vajza?
  
  Tonaka duartrokiti. "Sa modeste dhe e ëmbël është," mendoi Niku. Sa e ëmbël. Ai donte ta bënte të lumtur. Ai do të bënte çfarëdo që ajo donte - çdo gjë.
  
  "Mendoj se kjo do të jetë shumë argëtuese," tha Tonaka. "A nuk mendoni kështu, vajza?"
  
  Kato, Sato dhe Mato menduan se kjo do të ishte e mrekullueshme. Ata duartrokitën dhe qeshën, dhe secili prej tyre këmbënguli ta puthte Nikun. Pastaj u tërhoqën, duke qeshur, duke buzëqeshur dhe duke folur. Tonaka nuk e puthi.
  
  "Më mirë të vishesh, Nik. Shpejto. E di që duhet të shkojmë në Japoni."
  
  Niku u ul ndërsa e zgjidhën. Ai qeshi lehtë. "Sigurisht. Harrova. Japoni. Por je i sigurt që do vërtet të shkosh, Tonaka? Mund të argëtohemi shumë këtu në Uashington."
  
  Tonaka iu afrua drejt e tek ai. U përkul dhe e puthi, duke i ngjitur buzët e saj tek të tijat për një moment të gjatë. I ledhatoi faqen. "Sigurisht që dua të shkoj në Japoni, Nik, i dashur. Nxito. Do të të ndihmojmë të vishesh dhe të paketosh valixhet. Vetëm na trego ku janë të gjithë."
  
  Ndihej si mbret, i ulur lakuriq në shtrat dhe duke i parë ata teksa vraponin përreth. Japonia do të ishte shumë argëtuese. Kishte kaluar shumë kohë, shumë kohë që kur ai kishte pasur pushime të vërteta si këto. Pa asnjë përgjegjësi. I lirë si ajri. Mund t"i dërgonte edhe një kartolinë Hawkut. Ose ndoshta jo. Në djall të qoftë Hawku.
  
  Tonaka kërkoi në sirtarin e komodinës. "Ku është pasaporta jote diplomatike, Nik, i dashur?"
  
  "Në dollap, e dashur, në rreshtimin e kutisë së kapelës së Knox-it. Le të nxitojmë! Japonia pret."
  
  Dhe pastaj papritmas ai e donte përsëri atë pije. E donte më shumë sesa kishte dashur ndonjëherë një pije në jetën e tij. Ai i mori një palë boksera të bardha Satos, e cila po përgatiste valixhen, hyri në dhomën e ndenjes dhe mori një shishe uiski nga bari portativ.
  
  
  Kapitulli 4
  
  
  Shumë rrallë Hawk e thërriste Nick-un për t'u konsultuar për një vendim të nivelit të lartë. Killmaster nuk paguhej për të marrë vendime të nivelit të lartë. Ai paguhej për t'i zbatuar ato - gjë që zakonisht e bënte me dinakërinë e një tigri dhe egërsinë e një tigri kur ishte e nevojshme. Hawk i respektonte aftësitë e Nick-ut si agjent dhe, kur ishte e nevojshme, si vrasës. Carter ishte lehtësisht më i miri në botë sot; njeriu në krye në atë cep të hidhur, të errët, të përgjakshëm dhe shpesh misterioz ku zbatoheshin vendimet, ku direktivat më në fund shndërroheshin në plumba dhe thika, helm dhe litar. Dhe vdekje.
  
  Hawk kishte kaluar një natë shumë të keqe. Ai mezi kishte fjetur, gjë që ishte shumë e pazakontë për të. Në orën tre të mëngjesit, ai e gjeti veten duke bredhur në dhomën e tij të ndenjes disi të zymtë në Georgetown, duke menduar nëse kishte të drejtë ta përfshinte Nick-un në këtë vendim. Nuk ishte në të vërtetë barra e Nick-ut. Ishte e Hawk-ut. Hawk ishte kreu i AXE. Hawk paguhej - i paguar pak - për të marrë vendime dhe për të mbajtur barrën e gabimeve. Ai kishte një barrë mbi supet e tij të përkulura, rreth të shtatëdhjetave, dhe në të vërtetë nuk kishte të drejtë t'ia kalonte një pjesë të asaj barre dikujt tjetër.
  
  Pse të mos vendosësh thjesht nëse do ta luash lojën e Cecil Aubrey apo jo? Duhet pranuar se ishte një lojë e keqe, por Hawke luajti më keq. Dhe shpërblimi ishte i pakuptueshëm - një njeri i brendshëm në Kremlin. Hawke, nga ana profesionale, ishte një njeri lakmitar. Dhe i pamëshirshëm gjithashtu. Me kalimin e kohës - megjithëse tani ai vazhdonte të meditonte nga distanca - ai e kuptoi se, pavarësisht kostos, do të gjente mjetet.
  
  për ta larguar gradualisht gjithnjë e më shumë vëmendjen e njeriut të Kremlinit nga Aubrey. Por kjo ishte e gjitha në të ardhmen.
  
  A kishte të drejtë të sillte Nick Carterin, i cili nuk kishte vrarë kurrë njeri në jetën e tij, përveçse për vendin e tij dhe ndërsa kryente betimin e tij si president? Sepse Nick Carter supozohej se e kishte kryer vrasjen e vërtetë.
  
  Ishte një pyetje morale komplekse. Një pyetje e vështirë. Kishte një milion aspekte, dhe dikush mund të racionalizonte dhe të gjente pothuajse çdo përgjigje që dëshironte.
  
  David Hawk nuk ishte i panjohur me çështjet komplekse morale. Për dyzet vjet, ai zhvilloi një luftë vdekjeprurëse dhe shtypi qindra armiq të vetes dhe të vendit të tij. Sipas pikëpamjes së Hawk, ata ishin një dhe i njëjti. Armiqtë e tij dhe armiqtë e vendit të tij ishin një dhe i njëjti.
  
  Në shikim të parë, dukej mjaft e thjeshtë. Ai dhe e gjithë bota perëndimore do të ishin më të sigurt dhe do të flinin më mirë me Richard Filston të vdekur. Filston ishte një tradhtar i plotë që kishte shkaktuar dëme të pakufizuara. Nuk kishte asnjë debat për këtë.
  
  Kështu që, në orën tre të mëngjesit, Hawk i derdhi vetes një pije shumë të dobët dhe debatoi për të.
  
  Aubrey kishte vepruar kundër urdhrave. Ai e pranoi këtë në zyrën e Hawk, megjithëse përmendi arsye bindëse për mosbindjen ndaj urdhrave të tij. Eprorët e tij kërkuan që Philston të arrestohej dhe të nxirrej në gjyq, dhe me sa duket të ekzekutohej.
  
  Cecil Aubrey, megjithëse kuajt e egër nuk do ta tërhiqnin zvarrë, kishte frikë se Philston do ta zgjidhte disi nyjën e varjes. Aubrey mendonte për gruan e tij të re të vdekur po aq sa për detyrën e tij. Atij nuk i interesonte që tradhtari të ndëshkohej në gjyq të hapur. Ai donte vetëm vdekjen e Richard Philston në mënyrën më të shkurtër, më të shpejtë dhe më të shëmtuar të mundshme. Për ta arritur këtë dhe për të siguruar ndihmën e AXE në hakmarrje, Aubrey ishte i gatshëm të dorëzonte një nga pasuritë më të vlefshme të vendit të tij - një burim të papritur në Kremlin.
  
  Hawk piu një gllënjkë pije dhe e vuri mantelin e zbehur rreth qafës, i cili po hollohej çdo ditë. Ai hodhi një vështrim orës antike mbi oxhak. Pothuajse katër. Ai i kishte premtuar vetes se do të merrte një vendim para se të mbërrinte në zyrë atë ditë. Edhe Cecil Aubrey kishte bërë.
  
  "Aubrey kishte të drejtë për një gjë," pranoi Hawk, duke ecur. "AXE, pothuajse çdo shërbim i Yankee-ve, bëri një punë më të mirë në këtë drejtim sesa britanikët. Filston do të dinte çdo lëvizje dhe kurth që MI6 kishte përdorur ndonjëherë ose kishte ëndërruar të përdorte. AXE mund të kishte një shans. Sigurisht, nëse do të përdornin Nick Carter. Nëse Nick nuk do ta bënte dot, nuk do të ndodhte."
  
  A mund ta kishte përdorur Nikun në një hakmarrje private kundër dikujt tjetër? Problemi nuk dukej se po zhdukej ose zgjidhej vetë. Ishte ende aty kur Hawk më në fund gjeti përsëri një jastëk. Pija e ndihmoi pak dhe ai ra në një gjumë të trazuar me shikimin e parë të zogjve në forsythia jashtë dritares.
  
  Cecil Aubrey dhe punonjësi i MIS-it, Terence, ishin planifikuar të shfaqeshin përsëri në zyrën e Hawk-ut të martën në orën njëmbëdhjetë-Hawk kishte qenë atje në orën tetë e pesëmbëdhjetë. Delia Stokes nuk kishte qenë ende atje. Hawk vari mushamanë e tij të lehtë-jashtë po fillonte të binte shi-dhe shkoi direkt në telefon, duke telefonuar Nick-un në apartamentin Mayflower.
  
  Hawk e mori vendimin gjatë rrugës për në zyrë nga Georgetown. Ai e dinte se po tregohej paksa tolerant dhe po ia zhvendoste barrën dikujt tjetër, por tani mund ta bënte këtë me një ndërgjegje mjaft të pastër. T'i tregonte Nick-ut të gjitha faktet në prani të britanikëve dhe ta linte Nick-un të merrte vendimin e tij. Ishte më e mira që Hawk mund të bënte, duke pasur parasysh lakminë dhe tundimin e tij. Ai do të ishte i ndershëm. Ai ia betohej vetes. Nëse Nick do ta braktiste misionin, ky do të ishte fundi. Le ta gjente Cecil Aubrey-n xhelatin e tij diku tjetër.
  
  Niku nuk u përgjigj. Hawk mallkoi dhe e mbylli telefonin. Ai hoqi puron e parë të mëngjesit dhe e futi në gojë. Ai u përpoq përsëri të shkonte në apartamentin e Nikut, duke e lënë telefonatën të vazhdonte. Asnjë përgjigje.
  
  Hawk e mbylli përsëri telefonin dhe e shikoi. 'Përsëri në djall,' mendoi ai. I bllokuar. Në kashtë me një kukull të bukur, dhe ai do të kthehej kur të ishte plotësisht i mirë dhe gati. Hawk rrudhi vetullat, pastaj pothuajse buzëqeshi. Nuk mund ta fajësoje djalin që korri sythat e trëndafilave, ndërsa ai mundi. Zoti e dinte se nuk kishte zgjatur shumë. Jo mjaftueshëm. Kishte kaluar shumë kohë që kur ai kishte qenë në gjendje të korrte sythat e trëndafilave. Ah, vajzat dhe djemtë e artë duhet të jenë bërë pluhur...
  
  Në djall të qoftë! Kur Niku nuk u përgjigj që në përpjekjen e tretë, Hawk shkoi të shikonte ditarin e udhëtimit në tavolinën e Delias. Oficeri i rojës së natës duhej ta mbante të informuar. Hawk e kaloi gishtin poshtë listës së shënimeve të shkruara me kujdes. Carter, si të gjithë drejtuesit e lartë, ishte në gatishmëri njëzet e katër orë në ditë dhe duhej të telefononte e të kontrollonte çdo dymbëdhjetë orë. Dhe të linte një adresë ose numër telefoni ku mund të kontaktoheshin.
  
  Gishti i Hawk ndaloi te hyrja: N3 - ora 22:04 - 914-528-6177... Ishte prefiksi i Merilendit. Hawk e shkroi numrin në një copë letër dhe u kthye në zyrën e tij. Ai e formoi numrin.
  
  Pas një serie të gjatë zilesh, gruaja tha: "Alo?" Tingëllonte si në ëndërr dhe e dehur.
  
  Skifteri u përplas me të. Le ta nxjerrim Romeon nga qesja.
  
  "Më lejoni të flas me z. Carter, ju lutem."
  
  Një pauzë e gjatë. Pastaj ftohtësisht: "Me kë doje të flisje?"
  
  Hawk e kafshoi puron me tërbim. "Carter. Nick Carter! Është shumë e rëndësishme. Urgjente. A është aty?"
  
  Më shumë heshtje. Pastaj e dëgjoi të hapte gojën. Zëri i saj ishte ende i ftohtë ndërsa tha: "Më vjen shumë keq. Z. Carter iku pak kohë më parë. Nuk e di vërtet se kur. Por si dreqin e morët këtë numër? Unë..."
  
  "Më falni, zonjë." Hawk e mbylli përsëri telefonin. Dreq! Ai u ul, vuri këmbët mbi tavolinë dhe ia nguli sytë mureve të kuqe të ngjirura në tëmth. Ora e Western Union tik-tak për Nick Carter. Ai nuk e kishte humbur telefonatën. Kishin mbetur edhe rreth dyzet minuta. Hawk mallkoi me zë të ulët, i paaftë të kuptonte ankthin e tij.
  
  Disa minuta më vonë, hyri Delia Stokes. Hawk, duke maskuar ankthin e tij - për të cilin nuk mund të jepte një arsye bindëse - e bëri atë të telefononte Mayflower çdo dhjetë minuta. Ai ndërroi linja dhe filloi të bënte pyetje diskrete. Nick Carter, siç e dinte mirë Hawk, ishte një person që pëlqente të shkëmbente marrëdhënie seksuale dhe rrethi i tij i të njohurve ishte i gjatë dhe katolik. Ai mund të ishte në një banjë turke me një senator, duke ngrënë mëngjes me gruan dhe/ose vajzën e ndonjë përfaqësuesi diplomatik - ose mund të ishte në Goat Hill.
  
  Koha kaloi pa rezultat. Hawk vazhdonte t"i hidhte një vështrim orës së murit. Ai i kishte premtuar Aubrey-t një vendim sot, dreqi ta marrë, djalosh! Tani ai ishte zyrtarisht vonë për telefonatën e tij. Jo se Hawk-ut i interesonte një çështje kaq e parëndësishme, por ai donte ta zgjidhte këtë çështje në një mënyrë ose në një tjetër, dhe nuk mund ta bënte pa Nick-un. Ai ishte më i vendosur se kurrë që Nick të kishte fjalën e fundit nëse do ta vriste apo jo Richard Filston.
  
  Në orën njëmbëdhjetë e dhjetë, Delia Stokes hyri në zyrën e tij me një shprehje të hutuar. Hawk sapo e kishte hedhur puron e përtypur gjysmë. Ai e pa shprehjen e saj dhe tha: "Çfarë?"
  
  Delia ngriti supet. "Nuk e di çfarë është, zotëri. Por unë nuk e besoj - dhe as ti nuk do ta besosh."
  
  Hawk rrudhi vetullat. "Më provo."
  
  Delia pastroi fytin. "Më në fund arrita të lidhem me kapitenin e kambanës në Mayflower. E pata të vështirë ta gjeja, dhe pastaj ai nuk donte të fliste - atij i pëlqen Niku dhe mendoj se po përpiqej ta mbronte - por më në fund kuptova diçka. Niku doli nga hoteli këtë mëngjes pak pas orës nëntë. Ishte i dehur. Shumë i dehur. Dhe - kjo është pjesa që nuk do ta besoni - ai ishte me katër Vajza Skaute."
  
  Puroja ra. Hawk e shikoi me vëmendje. "Me kë ishte?"
  
  "Të thashë, ai ishte me katër Vajza Skaute. Vajza Skaute Japoneze. Ishte aq i dehur saqë Skautët, Vajzat Skaute Japoneze, u desh ta ndihmonin përtej korridorit."
  
  Hawk thjesht i mbylli sytë. Tri herë. Pastaj tha: "Kë kemi në vend?"
  
  "Ja ku është Tom Ames. Dhe..."
  
  "Ames do të bëjë çmos. Dërgoje te Mayflower menjëherë. Konfirmo ose moho historinë e kapitenit. Mbylle gojën, Delia, dhe fillo kërkimin e zakonshëm për operativët e zhdukur. Kaq është. Oh, kur të shfaqen Cecil Aubrey dhe Terence, lëri të hyjnë."
  
  "Po, zotëri." Ajo doli dhe e mbylli derën. Delia e dinte kur ta linte David Hawk vetëm me mendimet e tij të hidhura.
  
  Tom Ames ishte njeri i mirë. I kujdesshëm, i përpiktë, pa lënë asgjë jashtë. Ishte ora një kur ai iu paraqit Hawk. Ndërkohë, Hawk e kishte ndaluar përsëri Aubrey-n - dhe i kishte mbajtur telat të nxehtë. Deri tani, asgjë.
  
  Amesi ishte ulur në të njëjtën karrige të fortë ku kishte zënë Nick Carter mëngjesin e kaluar. Amesi ishte një burrë me pamje mjaft të trishtuar, me një fytyrë që i kujtonte Hawk-ut një qen të vetmuar për gjueti.
  
  "Është e vërtetë për Vajzat Skaute, zotëri. Ishin katër prej tyre. Vajza Skaute nga Japonia. Ato shisnin biskota në hotel. Normalisht është e ndaluar, por ndihmësmenaxheri i lejoi të hynin. Marrëdhënie të mira fqinjësore e të gjitha këto. Dhe ato shisnin biskota. Unë..."
  
  Hawk mezi e mbajti veten. "Hiq dorë nga biskotat, Ames. Qëndro me Carterin. A iku ai me ato Vajzat Skaute? A e panë duke ecur nëpër holl me to? A ishte i dehur?"
  
  Ames gëlltiti. "Epo, po, zotëri. Ai u vu re patjetër, zotëri. Ai ra tre herë duke ecur nëpër holl. Iu desh të ndihmohej nga, ëm, vajzat skaute. Z. Carter po këndonte, kërcente, zotëri, dhe bërtiste pak. Ai gjithashtu dukej se kishte shumë biskota, më falni, zotëri, por kjo është ajo që kuptova - ai kishte shumë biskota dhe po përpiqej t'i shiste në holl."
  
  Hawk mbylli sytë. Ky profesion po bëhej gjithnjë e më i çmendur çdo ditë. "Vazhdo."
  
  "Kaq është, zotëri. Kjo është ajo që ndodhi. E konfirmuar mirë. Kam marrë deklarata nga kapiteni, ndihmësmenaxheri, dy shërbëtore dhe Z. dhe Znj. Meredith Hunt, të cilët sapo mbërritën nga Indianapolis. Unë..."
  
  Hawk ngriti një dorë paksa të dridhur. "Dhe anashkalojeni edhe këtë. Ku shkuan Carter dhe... shoqëruesit e tij pas kësaj? Unë supozoj se nuk u ngritën me një tullumbace me ajër të nxehtë apo diçka të tillë?"
  
  Ames e futi grumbullin me deklarata përsëri në xhepin e brendshëm.
  
  "Jo, zotëri. Ata morën një taksi."
  
  Hawk hapi sytë dhe shikoi me pritje. "Në rregull?"
  
  
  "Asgjë, zotëri. Rutina e zakonshme nuk funksionoi. Menaxheri i pa Vajzat Skaute teksa ndihmonin Z. Carter të hipte në një taksi, por nuk vuri re asgjë të pazakontë te shoferi dhe nuk mendoi të merrte numrin e targës. Sigurisht, fola me shoferë të tjerë. Pa fat. Në atë kohë kishte vetëm një taksi tjetër dhe shoferi po dremiste. Megjithatë, ai e vuri re, sepse Z. Carter po bënte shumë zhurmë dhe, epo, ishte pak e pazakontë të shihje Vajzat Skaute të dehur."
  
  Hawk psherëtiu. "Pak, po. Pra?"
  
  "Ishte një taksi e çuditshme, zotëri. Burri tha se nuk kishte parë kurrë më parë një të tillë në radhë. Nuk mundi ta shihte mirë shoferin."
  
  "Sa mirë," tha Hawk. "Ndoshta ishte Njeriu Japonez i Rërës."
  
  "Zotëri?"
  
  Hawk tundi dorën. "Asgjë. Në rregull, Ames. Kaq për tani. Përgatitu për porosi të tjera."
  
  Ames u largua. Hawk u ul dhe ia nguli sytë mureve blu të errët. Në shikim të parë, Nick Carter po kontribuonte aktualisht në delinkuencën e të miturve. Katër të mitur. Vajza Skaute!
  
  Hawk mori telefonin, me qëllim që të qëllonte me një armë speciale AX APB, pastaj e tërhoqi dorën prapa. Jo. Lëreni të ziejë ngadalë për pak. * Shiko çfarë ndodhi.
  
  Për një gjë ishte i sigurt. Ishte krejt e kundërta e asaj që dukej. Këto Vajza Skaute në një farë mënyre i kishin mundësuar veprimet e Nick Carter.
  
  
  Kapitulli 5
  
  
  Burri i vogël me çekiç ishte i pamëshirshëm. Ai ishte një xhuxh, i veshur me një rrobë kafe të ndyrë, dhe e tundte çekiçin. Gongu ishte dy herë më i madh se burri i vogël, por burri i vogël kishte muskuj të mëdhenj dhe e kishte seriozisht. Ai e godiste bronzin që rezononte vazhdimisht me çekiçin - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg...
  
  Gjë qesharake. Gongu po ndryshonte formë. Po fillonte të dukej si koka e Nick Carterit.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGG
  
  Niku hapi sytë dhe i mbylli sa më shpejt që mundi. Gongu ra përsëri. Ai hapi sytë dhe gongu ndaloi. Ai ishte shtrirë në dysheme mbi një futon, i mbuluar me një batanije. Një enë e bardhë smalti ishte pranë kokës së tij. Një paralajmërim nga ana e dikujt. Niku ngriti kokën mbi enë dhe u ndje i sëmurë. Shumë i sëmurë. Për një kohë të gjatë. Pasi vjell, u shtri në jastëkun e dyshemesë dhe u përpoq të përqendrohej në tavan. Ishte një tavan i zakonshëm. Gradualisht, rrotullimi i tij ndaloi dhe ai u qetësua. Ai filloi të dëgjonte muzikë. Muzikë e tërbuar, e largët, që shkelte me këmbë. Ishte, mendoi ai ndërsa koka iu pastrua, jo aq shumë një tingull sesa një dridhje.
  
  Dera u hap dhe Tonaka hyri brenda. Pa uniformë të Girl Scout. Ajo mbante veshur një xhaketë kafe prej lëkure kamoshi mbi një bluzë të bardhë mëndafshi - me sa duket pa reçipeta poshtë - dhe pantallona të zeza të ngushta që i përqafonin këmbët e saj të formuara. Ajo kishte bërë grim të lehtë, buzëkuq dhe një prekje të kuqe në të kuq, dhe flokët e saj të zinj me shkëlqim ishin grumbulluar sipër kokës me një pamje të shtirur të rastësishme. Nick pranoi se ishte një pamje e vërtetë për sytë.
  
  Tonaka i buzëqeshi butësisht. "Mirëmbrëma, Nik. Si je?"
  
  Ai e preku butësisht kokën me gishtat. Nuk ra.
  
  "Mund të jetoja kështu," tha ai. "Jo, faleminderit."
  
  Ajo qeshi. "Më vjen shumë keq, Nik. Vërtet më vjen keq. Por dukej si e vetmja mënyrë për të përmbushur dëshirat e babait tim. Droga që të dhamë - jo vetëm që e bën një person jashtëzakonisht të bindur. E bën gjithashtu jashtëzakonisht të etur, me dëshirë... për alkool. Në fakt, ishe mjaft i dehur edhe para se të të hipnim në aeroplan."
  
  Ai e vështroi ngultas. Gjithçka ishte e qartë tani. Ai fërkoi butësisht pjesën e pasme të qafës. "E di që është një pyetje idiote - por ku jam unë?"
  
  Buzëqeshja e saj u zhduk. "Në Tokio, sigurisht."
  
  "Sigurisht. Ku tjetër? Ku është treshja e tmerrshme - Mato, Kato dhe Sato?"
  
  "Ata kanë punën e tyre për të bërë. Ata e bëjnë atë. Dyshoj se do t'i shihni përsëri."
  
  "Mendoj se mund ta përballoj këtë", murmuroi ai.
  
  Tonaka u ul në futon pranë tij. Ajo i kaloi dorën mbi ballin dhe i ledhatoi flokët. Dora e saj ishte e ftohtë si përroi Fuji. Goja e saj e butë preku të tijën, pastaj u tërhoq.
  
  "Nuk ka kohë për ne tani, por do ta them. Të premtoj. Nëse e ndihmon babanë tim, siç e di që do ta bësh, dhe nëse të dy i mbijetojmë kësaj, do të bëj gjithçka për të të shpaguar për atë që kam bërë. Çdo gjë! A është e qartë kjo, Nik?"
  
  Ai u ndje shumë më mirë. I rezistoi dëshirës për ta tërhequr trupin e saj të hollë pranë vetes. Ai pohoi me kokë. "E kuptova, Tonaka. Do të të mbaj atë premtim. Tani - ku është babai yt?"
  
  Ajo u ngrit dhe u largua prej tij. "Ai jeton në zonën e Sanyas. A e dije këtë?"
  
  Ai pohoi me kokë. Një nga lagjet më të varfra në Tokio. Por ai nuk e kuptoi. Çfarë po bënte plaku Kunizo Matou në një vend të tillë?
  
  Tonaka e hamendësoi mendimin e tij. Ajo po ndizte një cigare. Ajo e hodhi shkrepësen rastësisht mbi tatami.
  
  "Të thashë që babai im po vdiste. Ai kishte kancer. Ai u kthye për të vdekur me njerëzit e tij, Etoya. A e dije se ata ishin Burakuminët?"
  
  Ai tundi kokën. "Nuk kisha ide. A ka rëndësi?"
  
  Ai mendonte se ajo ishte e bukur. Bukuria u zhduk kur ajo rrudhi vetullat. "Ai mendonte se kishte rëndësi. Ai e kishte braktisur prej kohësh popullin e tij dhe kishte pushuar së qeni mbështetës i Et-it."
  
  -Meqenëse është plak dhe po vdes, do të kërkojë falje. - Ajo ngriti supet me tërbim. -Ndoshta nuk është tepër vonë-është padyshim koha për këtë. Por ai do t"jua shpjegojë të gjitha. Pastaj do ta shohim-tani mendoj se është më mirë të bëni një banjë dhe të rregulloni veten. Do t"ju ndihmojë me sëmundjen. Nuk kemi shumë kohë. Disa orë deri në mëngjes.
  
  Niku u ngrit në këmbë. Këpucët i mungonin, por përndryshe ishte veshur plotësisht. Kostumi i tij në Savile Row nuk do të ishte më kurrë i njëjtë. Në fakt, ndihej i pistë dhe i mbuluar me kashtë. E dinte si duhet të dukej gjuha e tij dhe nuk donte ta shikonte veten në sy. Në gojë kishte një shije të veçantë alkooli.
  
  "Një banjë mund të më shpëtojë jetën", pranoi ai.
  
  Ajo tregoi me gisht nga kostumi i tij i rrudhur. "Do të duhet të ndërrohesh përsëri. Do të duhet ta heqësh qafe këtë. Është gjithçka e rregulluar. Kemi rroba të tjera për ty. Dokumente. Një kopertinë krejtësisht të re. Organizata ime, sigurisht, e ka zgjidhur."
  
  "Babi dukej shumë i zënë. Po kush jemi 'ne'?"
  
  Ajo i hodhi një frazë japoneze që ai nuk e kuptonte. Sytë e saj të gjatë e të errët u ngushtuan. "Do të thotë gratë luftëtare të Etas. Kjo është ajo që jemi ne - gra, bija, nëna. Burrat tanë nuk do të luftojnë, ose ka shumë pak prej tyre, kështu që gratë duhet. Por ai do t'ju tregojë gjithçka. Do të dërgoj një vajzë për banjën tuaj."
  
  "Prit një minutë, Tonaka." Ai e dëgjoi përsëri muzikën. Muzika dhe dridhjet ishin shumë të dobëta.
  
  "Ku jemi? Ku jemi në Tokio?"
  
  Ajo e hodhi hirin mbi tatami. "Në Ginza. Më shumë sikur poshtë tij. Është një nga pak strehat tona të sigurta. Jemi në bodrumin poshtë kabaresë Electric Palace. Kjo është muzika që dëgjon. Është pothuajse mesnatë. Duhet të iki tani, Nik. Çfarëdo që të duash..."
  
  "Cigare, një shishe birrë të mirë dhe të dish nga e ke marrë anglishten. Nuk e kam dëgjuar 'prease' për një kohë të gjatë."
  
  Ajo nuk mundi të mos buzëqeshte. Kjo e bëri përsëri të bukur. "Radcliffe. Klasa e vitit '63. Babi nuk donte që vajza e tij të bëhej kështu, e sheh. Vetëm unë këmbëngula. Por ai do të të tregojë edhe për këtë. Do të dërgoj gjëra. Dhe bas. Vajzën. Shihemi së shpejti, Nick."
  
  Ajo e mbylli derën pas vetes. Niku, aspak ndryshe nga të tjerët, u ul në stilin lindor dhe filloi ta mendonte këtë. Në Uashington, sigurisht, do të kishte një ferr për të paguar. Hawk do të përgatiste një dhomë torturash. Ai vendosi t'i luante letrat e tij ndërsa ato binin, të paktën për momentin. Ai nuk mund ta kontaktonte menjëherë Hawk-un pa i thënë plakut se djali i tij endacak kishte hyrë në Tokio. Jo. Le të pësonte shefi një goditje në tru. Hawk ishte një zog i vjetër i fortë dhe i fortë, dhe kjo nuk do ta vriste.
  
  Ndërkohë, Niku do të takojë Kunizo Matën dhe do të zbulojë se çfarë po ndodh. Ai do t'ia paguajë plakut borxhin e tij dhe do ta zgjidhë gjithë këtë rrëmujë djallëzore. Pastaj do të ketë kohë të mjaftueshme për të telefonuar Hawk-un dhe për t'u përpjekur t'i shpjegojë.
  
  Pati një trokitje në derë.
  
  "Ohari nasai." Për fat të mirë, ndërsa ishte në Shangai, ai fliste këtë gjuhë.
  
  Ajo ishte në moshë të mesme, me një fytyrë të lëmuar e të qetë. Vishte veshur rroba kashte dhe një fustan shtëpie me katrorë. Mbante një tabaka me një shishe uiski dhe një pako cigare. Mbante një peshqir të madh me push në krah. I dha Nikut një buzëqeshje alumini, plot dhëmbë.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Ja ku kemi diçka për ty. Bassu është gati. Po vjen, hubba-hubba?"
  
  Niku i buzëqeshi. "Jo hubba-hubba. Pi më parë. Pi duhan më parë. Pastaj ndoshta nuk do të vdes dhe mund të shijoj bassu-n. O namae wa?"
  
  Dhëmbët e aluminit shkëlqenin. "Unë jam Suzi."
  
  Ai mori një shishe uiski nga tabakaja dhe u ngrys. Balenë e vjetër e bardhë! Për atë që mund të presësh nga një vend i quajtur Pallati Elektrik.
  
  "Suzie, ë? Do të sjellësh një gotë?"
  
  "Pa bar."
  
  Ai e hapi kapakun e shishes. Gjëja mbante erë të keqe. Por i duhej një gllënjkë, vetëm një, për ta nxjerrë dhe për të filluar këtë - çfarëdo që të ishte ky mision. Ai ia zgjati shishen dhe iu përkul Suzisë. "Për shëndetin tënd, bukuroshe. Gokenko vo shuku shimasu!" "Dhe edhe imja," murmëriti ai me zë të ulët. Papritmas e kuptoi se argëtimi dhe lojërat kishin mbaruar. Që tani e tutje, loja do të mbetej përgjithmonë dhe fituesi do t'i mbante të gjitha topat.
  
  Suzi qeshi lehtë, pastaj rrudhi vetullat. "Basi është gati. I nxehtë. Eja shpejt ose do të ftohesh." Dhe me qëllim ngriti një peshqir të madh në ajër.
  
  Nuk kishte kuptim t"i shpjegonte Suzit se ai mund ta fshinte vetë shpinën. Suzi ishte shefja. Ajo e futi në rezervuarin me avull dhe filloi punën, duke i dhënë levrekun sipas mënyrës së saj, jo të tijën. Nuk la asgjë jashtë.
  
  Tonaka po e priste kur ai u kthye në dhomën e vogël. Një grumbull rrobash ishte shtrirë mbi qilimin pranë shtratit. Niku i shikoi rrobat me neveri. "Kush duhet të jem unë? Një endacak?"
  
  "Në një farë mënyre, po." Ajo i dha një portofol të grisur. Ai përmbante një tufë të trashë me jeni të rinj të freskët dhe një numër të madh kartash, shumica e të cilave të grisura. Niku i shfletoi shpejt.
  
  "Emri yt është Pete Fremont", shpjegoi Tonaka. "Mendoj se je paksa dembel. Je gazetar dhe shkrimtar i pavarur, si dhe alkoolik.
  
  Ke jetuar në Bregun Lindor për vite me radhë. Herë pas here do të shesësh ndonjë histori ose artikull në Shtetet e Bashkuara, dhe kur të të vijë fatura, do të dështosh. Atje është Pete Fremont i vërtetë tani - në një situatë të vështirë. Kështu që nuk ke pse të shqetësohesh. Nuk do të jeni ju të dy duke vrapuar nëpër Japoni. Tani më mirë të visheni.
  
  Ajo i dha një palë pantallona të shkurtra dhe një këmishë blu, të lira dhe të reja, ende në qeset e tyre plastike. "I kërkova njërës prej vajzave t'i blinte. Gjërat e Pete-it janë mjaft të pista. Ai nuk kujdeset shumë për veten."
  
  Niku hoqi rrobën e shkurtër që ia kishte dhënë Suzi dhe veshi pantallona të shkurtra. Tonaka e shikoi me pandjeshmëri. Ai kujtoi se ajo i kishte parë të gjitha më parë. Asnjë sekret nga kjo fëmijë.
  
  "Pra, ekziston vërtet një Pete Fremont, apo jo? Dhe më garanton se nuk do të përhapet ndërsa unë punoj? Kjo është në rregull, por ka edhe një aspekt tjetër. Të gjithë në Tokio duhet ta njohin një personazh të tillë."
  
  Ajo ndezi një cigare. "Ta mbajmë larg syve të të tjerëve nuk do të jetë e vështirë. Është shumë i dehur. Do të qëndrojë kështu për ditë të tëra, për sa kohë që ka para. Gjithsesi, nuk mund të shkojë askund-këto janë të vetmet rroba që ka."
  
  Niku ndaloi, duke nxjerrë gjilpëra nga këmisha e tij e re. "Do të thuash që i vodhe rrobat djalit? Të vetmet rroba të tij?"
  
  Tonaka ngriti supet. "Pse jo? Na duhen. Ai nuk e bën këtë. Pete është djalë i mirë, ai di për ne, për vajzat e Eta-s, dhe na ndihmon herë pas here. Por ai është një pijanec i pashpresë. Nuk ka nevojë për rroba. Ai ka shishen e tij dhe vajzën e tij, dhe kjo është e gjitha për të cilën interesohet. Shpejto, Nik. Dua të të tregoj diçka."
  
  "Po, mem sahib."
  
  Ai e mori me kujdes kostumin. Dikur kishte qenë një kostum i mirë. Ishte qepur në Hong Kong-Niku e njihte rrobaqepësin-shumë kohë më parë. Ai e veshi, duke vënë re erën dalluese të djersës dhe të moshës. I rrinte në mënyrë perfekte. "Shoku yt, Pete, është një burrë i madh."
  
  "Tani pjesa tjetër."
  
  Niku veshi këpucë me taka të çara dhe shenja gërvishtjeje. Kravata e tij ishte e grisur dhe me njolla. Palltoja që ajo i dha i përkiste Abercrombie & Fitch gjatë Epokës së Akullnajave. Ishte e ndyrë dhe i mungonte një rrip.
  
  "Ky djalë", murmëriti Niku, duke veshur pallton, "është një pijanec i vërtetë. Zot, si e duron erën e vetes?"
  
  Tonaka nuk buzëqeshi. "E di. I shkreti Pete. Por kur të kanë pushuar nga puna UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri dhe Osaka, mendoj se nuk të intereson më. Ja ku është... kapelja."
  
  Niku e shikoi me habi. Ishte një kryevepër. Kishte qenë e re kur bota ishte e re. E ndyrë, e rrudhosur, e grisur, e njollosur nga djersa dhe pa formë, ajo ende spikaste si një pendë e kuqe e grisur në një vijë të njollosur nga kripa. Një gjest i fundit sfide, një sfidë e fundit ndaj fatit.
  
  "Do të doja ta takoja këtë Pete Fremont kur të mbarojë e gjithë kjo", i tha ai vajzës. "Duhet të jetë një shembull i gjallë i ligjit të mbijetesës". Niku dukej se e njihte mjaft mirë veten.
  
  -Ndoshta, -u pajtua ajo shkurt. -Qëndro aty dhe më lejo të të shoh. Hmmm-nga larg, mund të kalosh për Petin. Jo nga afër, sepse nuk dukesh si ai. Nuk është shumë e rëndësishme. Dokumentet e tij janë të rëndësishme si mbulesë për ty, dhe dyshoj se do të takosh dikë që e njeh mirë Petin. Babai thotë se nuk do të të njohin. Mbaje mend, ky është i gjithë plani i tij. Unë thjesht po ndjek udhëzimet e mia.
  
  Niku ia ngushtoi sytë. "Nuk të pëlqen shumë plaku yt, apo jo?"
  
  Fytyra e saj u ngurtësua si një maskë kabuki. "Unë e respektoj babanë tim. Nuk kam nevojë ta dua. Eja tani. Ka diçka që duhet ta shohësh. E ruajta për në fund sepse... sepse dua që të largohesh nga ky vend me gjendjen e duhur mendore. Dhe që nga tani e tutje, siguria jote."
  
  "E di," tha Niku, duke e ndjekur deri te dera. "Je një psikologe e vogël dhe e shkëlqyer."
  
  Ajo e çoi poshtë korridorit drejt një palë shkallëve të ngushta. Muzika ende dëgjohej nga diku sipër kokës së tij. Një imitim i Beatles. Clyde-san dhe Four Silkworms e tij. Nick Carter tundi kokën në shenjë mosmiratimi të heshtur ndërsa ndiqte Tonakën poshtë shkallëve. Muzika në modë e la të palëkundur. Ai nuk ishte aspak një zotëri i vjetër, por as aq i ri. Askush nuk ishte aq i ri!
  
  Ata zbritën e ranë. U bë më ftohtë dhe ai dëgjoi rrjedhjen e ujit. Tonaka tani po përdorte një elektrik dore të vogël.
  
  "Sa bodrume ka ky vend?"
  
  "Shumë. Kjo pjesë e Tokios është shumë e vjetër. Jemi pikërisht poshtë asaj që dikur ishte një shkritore e vjetër argjendi. Jin. Ata i përdornin këto hapësira nëntokësore për të ruajtur lingota dhe monedha."
  
  Ata arritën në fund, pastaj ecën përgjatë një korridori tërthor në një kasolle të errët. Vajza shtypi një çelës dhe një dritë e zbehtë e verdhë ndriçoi tavanin. Ajo tregoi me gisht një trup mbi një tavolinë të zakonshme në qendër të dhomës.
  
  "Babi donte që ta shihje këtë. Së pari. Para se të bëje një angazhim të pakthyeshëm." Ajo ia dha elektrikun dore. "Ja ku është. Shiko me kujdes. Ja çfarë do të na ndodhë nëse dështojmë."
  
  Niku mori dritën e baterisë. "Mendova se më tradhtuan."
  
  "Jo pikërisht. Babi thotë jo. Nëse do të tërhiqesh në këtë pikë, do të duhet të të fusim në aeroplanin tjetër për t'u kthyer në Shtetet e Bashkuara."
  
  Karteri rrudhi vetullat, pastaj buzëqeshi me hidhërim.
  
  Plaku Kunizo e dinte çfarë do të bënte. Ai e dinte që Carter mund të ishte shumë gjëra, por një pulë nuk ishte njëra prej tyre.
  
  Ai e drejtoi rrezen e dritës së elektrikut mbi trup dhe e shqyrtoi me kujdes. Ai ishte mjaftueshëm i njohur me kufomat dhe vdekjen saqë e kuptoi menjëherë se ky burrë kishte vdekur në një agoni të tmerrshme.
  
  Trupi i përkiste një burri japonez në moshë të mesme. Sytë e tij ishin të mbyllur. Niku shqyrtoi morinë e plagëve të vogla që e mbulonin burrin nga qafa deri te kyçet e këmbëve. Duhet të ketë një mijë të tilla! Gojë të vogla, të përgjakshme, të hapura në mish. Asnjëra aq e thellë sa për të vrarë. Asnjëra në një vend jetësor. Por mblidhini të gjitha, dhe burri do të vdiste ngadalë nga gjakderdhja. Do të duheshin orë të tëra. Dhe do të kishte tmerr, tronditje...
  
  Tonaka qëndronte larg, në hijen e një llambë të vogël të verdhë. Era e cigares së saj arrinte tek ai, e mprehtë dhe e fortë në erën e ftohtë dhe vdekjeprurëse të dhomës.
  
  Ajo tha, "E sheh tatuazhin?"
  
  Ai e shikoi. E habiti. Një figurinë e vogël blu e Budës-me thika të ngulura në të. Ishte në krahun e tij të majtë, nga brenda, sipër bërrylit.
  
  "E shoh," tha Niku. "Çfarë do të thotë kjo?"
  
  "Shoqëria e Budës së Gjakut. Emri i tij ishte Sadanaga. Ai ishte një Eta, një Burakumin. Si unë - dhe babai im. Si miliona prej nesh. Por kinezët, Çikomët, e detyruan atë të bashkohej me Shoqërinë dhe të punonte për ta. Por Sadanaga ishte një burrë i guximshëm - ai u rebelua dhe punoi edhe për ne. Ai i raportoi Çikomët."
  
  Tonaka e hodhi tutje cigaren e saj që ndriçonte. "E zbuluan. I shihni rezultatet. Dhe pikërisht këtë do të përballeni nëse na ndihmoni, z. Carter. Dhe kjo është vetëm një pjesë e saj."
  
  Niku u tërhoq dhe e kaloi përsëri dritën e dorezës mbi trup. Plagë të vogla e të heshtura u shfaqën mbi të. Ai e fiku dritën dhe u kthye nga vajza. "Duket si vdekje nga një mijë prerje - por mendova se kjo u ndodhi edhe Ronin-ëve."
  
  "Kinezët e sollën përsëri. Në një formë të përditësuar dhe moderne. Do ta shihni. Babai im ka një model të makinës që përdorin për të ndëshkuar këdo që i sfidon. Hajde, është ftohtë këtu."
  
  Ata u kthyen në dhomën e vogël ku ishte zgjuar Niku. Muzika ende po luante, duke rënë me grep dhe duke vibruar. Ai disi e kishte humbur orën e dorës.
  
  Ishte, i tha Tonaka, ora një e një çerek.
  
  -Nuk dua të fle, - tha ai. -Më mirë të iki tani dhe të shkoj te babai yt. Telefonoje dhe i thuaj që jam duke ardhur.
  
  "Ai nuk ka telefon. Kjo është e paarsyeshme. Por do t'i dërgoj një mesazh me kalimin e kohës. Mund të kesh të drejtë - është më e lehtë të lëvizësh nëpër Tokio në këto orë. Por prit - nëse do të shkosh tani, duhet të ta jap këtë. E di që nuk është ajo me të cilën je mësuar," kujton babai im, "por është e vetmja gjë që kemi. Armët janë të vështira për t'u gjetur për ne, Eta."
  
  Ajo shkoi te një dollap i vogël në cep të dhomës dhe u gjunjëzua para tij. Pantallonat e saj përqafonin vijën e lëmuar të vitheve dhe të pasmeve, duke kufizuar mishin e tendosur.
  
  Ajo u kthye me një pistoletë të rëndë që shkëlqente me një shkëlqim të zi vajor. Ia dha atij së bashku me dy kapëse rezervë. "Është shumë e rëndë. Nuk munda ta përdorja vetë. Ka qenë e fshehur që nga pushtimi. Mendoj se është në gjendje të mirë. Mendoj se ndonjë YANKEE e ka ndërruar me cigare dhe birrë, ose me ndonjë vajzë."
  
  Ishte një Colt .45 i vjetër, një model i vitit 1911. Nick nuk e kishte qëlluar prej kohësh, por e njihte mirë. Pistoleta ishte e njohur për pasaktësi përtej pesëdhjetë jardëve, por brenda asaj rrezeje, mund të ndalonte një dem. Në fakt, ishte projektuar për të ndaluar trazirat në Filipine.
  
  Ai zbrazi një kapëse të plotë dhe kontrolloi siguresat, pastaj i hodhi fishekët mbi jastëkun e krevatit. Ato ishin të trasha, të topitura dhe vdekjeprurëse, bakri shkëlqente në dritë. Nick kontrolloi sustat e karikatorit në të gjitha kapëse. Ato do të përshtateshin. Njësoj si .45-shja e vjetër - sigurisht, nuk ishte një Wilhelmina, por ai nuk kishte një armë tjetër. Dhe mund ta kishte përfunduar stiletto Hugo të shtypur pas dorës së djathtë në këllëfin e saj prej lëkure kamoshi, por nuk ishte aty. Iu desh të kënaqej. E futi Coltin në brez dhe e mbërtheu pallton sipër tij. U fry, por jo shumë.
  
  Tonaka e vëzhgoi nga afër. Ai ndjeu miratimin e saj në sytë e saj të errët. Në realitet, vajza ishte më optimiste. Ajo e njihte një profesionist kur e shihte një të tillë.
  
  Ajo i dha një varëse çelësash të vogël lëkure. "Ka një Datsun të parkuar pas dyqanit të mallrave San-ai. E njeh?"
  
  "E di." Ishte një ndërtesë tubulare pranë Ginzës, si një raketë masive në platformën e saj.
  
  "Në rregull. Ja ku është numri i patentës." Ajo i dha një copë letër. "Makina mund të ndiqet. Nuk mendoj kështu, por ndoshta. Thjesht duhet ta shfrytëzosh këtë shans. A e di si të shkosh në zonën e Sanyas?"
  
  "Mendoj se po. Merr autostradën për në Shawa Dori, pastaj dil dhe ec deri në stadiumin e bejsbollit. Kthehu djathtas në Meiji Dori, dhe kjo duhet të më çojë diku afër Urës Namidabashi. Apo jo?"
  
  Ajo iu afrua më shumë atij. "Absolutisht ka të drejtë."
  
  Ti e njeh mirë Tokion.
  
  "Jo aq mirë sa duhet të jetë, por mund ta dalloj. Është si në Nju Jork - e shembin gjithçka dhe e ndërtojnë përsëri."
  
  Tonaka ishte më afër tani, pothuajse duke e prekur. Buzëqeshja e saj ishte e trishtueshme. "Jo në zonën e Sanyas - është ende një lagje e varfër. Ndoshta do të duhet të parkosh pranë urës dhe të hysh brenda. Nuk ka shumë rrugë."
  
  "E di." Ai kishte parë lagje të varfra në të gjithë botën. I kishte parë dhe i kishte nuhatur - plehun, ndyrësinë, mbeturinat njerëzore. Qentë që hanin jashtëqitjet e tyre. Foshnjat që nuk do të kishin kurrë një shans dhe të moshuarit që prisnin vdekjen pa dinjitet. Kunizo Matou, i cili ishte Eta, Burakumin, duhet të ketë ndjerë shumë fort që populli i tij të kthehej në një vend si Sanya për të vdekur.
  
  Ajo ishte në krahët e tij. Ajo e shtypi trupin e saj të hollë pas trupit të tij të madh e të fortë. Ai u habit kur pa lotët që shkëlqenin në sytë e saj të gjatë në formë bajameje.
  
  - Atëherë shko, - i tha ajo. - Zoti qoftë me ty. Kam bërë gjithçka që munda, i jam bindur babait tim fisnik në çdo detaj. A do t"i përcillni atij respektin tim?
  
  Niku e përqafoi me butësi. Ajo po dridhej dhe një aromë e lehtë druri sandali i përhapej nga flokët.
  
  "Vetëm respekti yt? Jo dashuria jote?"
  
  Ajo nuk e shikoi. Ajo tundi kokën. "Jo. Ashtu siç thashë. Por mos mendo për këtë - kjo është midis meje dhe babait tim. Ti dhe unë - ne jemi të ndryshëm." Ajo u largua pak prej tij. "Kam një premtim, Nik. Shpresoj se do të më bësh ta bëj."
  
  "Do ta bëj."
  
  Ai e puthi. Goja e saj ishte aromatike, e butë, e lagësht dhe e butë, si një gonxhe trëndafili. Siç dyshonte ai, ajo nuk kishte veshur reçipeta dhe ai ndjeu gjinjtë e saj të shtypur pas tij. Për një moment, supet e tyre u shtypën së bashku dhe dridhja e saj u intensifikua, frymëmarrja e saj u bë e ashpër. Pastaj ajo e shtyu tutje. "Jo! Nuk mundesh. Kaq është - eja brenda, do të të tregoj se si të largohesh nga ky vend. Mos u shqetëso ta mbash mend këtë - nuk do të kthehesh këtu."
  
  Ndërsa po dilnin nga dhoma, atij i shkoi ndërmend kjo gjë: "Po ky trup?"
  
  "Ky është shqetësimi ynë. Nuk është gjëja e parë që heqim qafe - kur të vijë koha, do ta hedhim në port."
  
  Pesë minuta më vonë, Nick Carter ndjeu një cipë të lehtë shiu prilli në fytyrën e tij. Ishte mezi më shumë se një mjegull, në të vërtetë, dhe pas hapësirave të ngushta të bodrumit, ishte freski dhe ngushëlluese. Një aromë ftohtësie qëndronte në ajër dhe ai e mbylli me kopsa pelerinën e tij të vjetër rreth qafës.
  
  Tonaka e çoi në një rrugicë. Qielli i errët dhe i turbullt sipër pasqyronte dritat neoni të Ginzës, gjysmë blloku larg. Ishte vonë, por rruga ende lëkundej. Ndërsa ecte, Niku ndjeu dy aroma që i shoqëronin me Tokion: makarona të nxehta dhe beton të sapohedhur. Në të djathtë të tij ishte një zonë e sheshtë e braktisur ku po gërmonin një bodrum të ri. Era e betonit ishte më e fortë. Vinçat në gropë i ngjanin lejlekëve që flinin në shi.
  
  Ai doli në një rrugicë anësore dhe u kthye përsëri drejt vetë Ginzës. Ai doli një bllok nga Teatri Nichigeki. Ai ndaloi në një cep dhe ndezi një cigare, duke thithur një gllënjkë të thellë, duke i lënë sytë të endeshin dhe të shijonin skenën frenetike. Rreth orës tre të mëngjesit, Ginza ishte ftohur pak, por ende nuk ishte qetësuar. Trafiku ishte pakësuar, por ishte ende i mbushur me njerëz. Njerëzit ende vërshonin lart e poshtë në këtë rrugë fantastike. Shitësit e makaronave ende trumbetonin. Muzikë e guximshme derdhej nga mijëra bare. Diku, një samisen tingëllonte butë. Një tramvaj i vonuar kaloi me shpejtësi. Mbi të gjitha, sikur qielli të pikonte me përrenj shumëngjyrësh, një valë e ndritshme neoni e mbuloi atë. Tokio. I paturpshëm, i paturp, bastard i Perëndimit. I lindur nga përdhunimi i një vajze të denjë nga Lindja.
  
  Një riksha kaloi, një krijesë e lehtë vraponte i lodhur me kokën ulur. Një marinar janki dhe një grua e ëmbël japoneze ishin përqafuar fort. Niku buzëqeshi. Nuk ke parë kurrë më diçka të tillë. Riksha. Ishin po aq të modës së vjetër sa nallanet ose kimonot dhe obis. Japonia e re ishte në modë - dhe kishte shumë hipi.
  
  Lart në të djathtë, pak poshtë reve, drita paralajmëruese në Kullën e Tokios në Parkun Shiba vezullonte. Matanë rrugës, dritat e ndritshme neoni të degës Chase Manhattan i tregonin në japonisht dhe anglisht se kishte një mik. Buzëqeshja e Nickut ishte pak e acaruar. Ai dyshonte nëse S-M do t'i ndihmonte shumë në situatën e tij aktuale. Ai ndezi një cigare tjetër dhe vazhdoi të ecte. Shikimi i tij periferik ishte i shkëlqyer dhe pa dy oficerë policie të vegjël e të rregullt, me uniforma blu dhe doreza të bardha, që po i afroheshin nga e majta. Ata ecnin ngadalë, duke tundur shkopinjtë e gomës dhe duke folur me njëri-tjetrin, mjaft rastësisht dhe pa asnjë problem, por nuk kishte kuptim të rrezikonte.
  
  Niku eci disa blloqe, duke e mbajtur aromën e tij. Asgjë. Papritmas ndjeu shumë uri dhe u ndal në një bar tempura të ndriçuar shkëlqyeshëm, duke ngrënë një pjatë të madhe me perime të skuqura dhe karkaleca deti. La pak jen në traversën prej guri dhe doli jashtë. Askush nuk i kushtoi vëmendjen më të vogël.
  
  Ai doli nga Ginza, në një rrugicë anësore dhe hyri në parkingun e San-ait nga mbrapa. Llambat e natriumit hidhnin një mjegull blu-jeshile mbi një duzinë makinash.
  
  Atje. Datsuni i zi ishte aty ku Tonaka i kishte thënë se do të ishte. Ai kontrolloi patentën, e mbështolli dokumentin për të gjetur një cigare tjetër, pastaj hipi në makinë dhe doli nga parkingu. Asnjë dritë, asnjë hije makine që e ndiqte. Për momentin, dukej mirë.
  
  Ndërsa u ul, pistoleta e rëndë .45 iu nguli në ijë. Ai e vendosi në sediljen pranë tij.
  
  Ai ngiste me kujdes, duke respektuar shpejtësinë e lejuar prej 32 kilometrash në orë, derisa hyri në autostradën e re dhe u drejtua drejt veriut. Pastaj e rriti shpejtësinë në 48 kilometra në orë, që ishte ende brenda limitit të lejuar gjatë natës. Ai iu bind të gjitha shenjave dhe sinjaleve të trafikut. Shiu u intensifikua dhe ai e mbylli xhamin e shoferit pothuajse deri në fund. Ndërsa makina e vogël u mbytë, ai ndjeu erën e djersës dhe pluhurit nga kostumi i Pete Fremont. Kishte pak trafik frenetik të Tokios në këtë orë dhe ai nuk pa makina policie. Ai ishte mirënjohës. Nëse policët do ta ndalonin, qoftë edhe për një kontroll rutinë, do të ishte pak e vështirë të dukej dhe të mbante erë siç dukej ai. Dhe shpjegimi do të ishte i vështirë me një pistoletë kalibri .45. Niku e njihte policinë e Tokios nga përvoja e kaluar. Ata ishin të ashpër dhe efikasë - ata ishin gjithashtu të njohur për hedhjen e një burri në rërë dhe harrimin e tij lehtësisht për disa ditë.
  
  Ai kaloi pranë Parkut Ueno në të majtë. Stadiumi Beisubooru është afër tani. Ai vendosi ta linte makinën në parkingun e Stacionit Minowa në Linjën Joban dhe të ecte në lagjen Sanya matanë Urës Namidabashi, ku kriminelët ekzekutoheshin në të kaluarën.
  
  Stacioni i vogël periferik ishte i errët dhe i shkretë në natën me shi të përlotur. Kishte një makinë në parking - një makinë e vjetër pa goma. Nick e kyçi Datsun-in, kontrolloi përsëri pistoletën .45 dhe e futi në rrip. Ai e uli kapelen e tij të vjetër, e ngriti jakën dhe eci me vështirësi në shiun e errët. Diku, një qen ulëriti i lodhur - një britmë vetmie dhe dëshpërimi në atë orë të vetmuar para agimit. Nick vazhdoi tutje. Tonaka i dha një elektrik dore, dhe ai e përdori herë pas here. Shenjat e rrugës ishin të rastësishme, shpesh mungonin, por ai kishte një ide të përgjithshme se ku ndodhej, dhe ndjenja e tij e orientimit ishte e mprehtë.
  
  Duke kaluar Urën Namidabashi, ai e gjeti veten në Sanya. Një fllad i lehtë nga lumi Sumida sillte erën industriale të fabrikave përreth. Një tjetër erë e rëndë dhe e athët varej në ajrin e lagësht - era e gjakut të vjetër e të tharë dhe zorrëve të kalbura. Thertore. Sanya kishte shumë prej tyre, dhe ai kujtoi se sa shumë nga eta, burakumin, ishin të punësuar në vrasjen dhe rrjepjen e kafshëve. Një nga punët e pakta të shëmtuara në dispozicion të tyre si klasë.
  
  Ai eci drejt qoshes. Duhej të ishte atje tashmë. Këtu kishte një rresht me shtëpiza të varura. Një tabelë letre, e mbrojtur nga moti dhe e ndriçuar nga një fener me vaj, ofronte një shtrat për 20 jen. Pesë centë.
  
  Ai ishte i vetmi person në këtë vend të shkretë. Shiu gri fishkëllente lehtë dhe spërkatte mbi mushamanë e tij antike. Niku mendoi se duhet të ishte rreth një bllok larg destinacionit të tij. Nuk kishte shumë rëndësi, sepse tani duhej të pranonte se ishte humbur. Përveç nëse Tonaka, shefja, do të kishte kontaktuar, siç kishte premtuar.
  
  "Karter-san?"
  
  Një psherëtimë, një pëshpëritje, një tingull imagjinar mbi shiun që qante? Niku u tensionua, vendosi dorën mbi bishtin e ftohtë të pistoletës .45 dhe shikoi përreth. Asgjë. Asnjë person i vetëm. Askush.
  
  "Karter-san?"
  
  Zëri u bë më i lartë, i çjerrë, i fryrë nga era. Niku foli në natë. "Po. Unë jam Carter-san. Ku je?"
  
  "Këtu, Carter-san, midis ndërtesave. Shko tek ajo me llambën."
  
  Niku e nxori Coltin nga rripi dhe e hoqi siguresën. Ai shkoi drejt vendit ku një llambë me vaj digjej pas një shenje letre.
  
  "Ja ku je, Carter-san. Shiko poshtë. Poshtë teje."
  
  Midis ndërtesave ishte një hapësirë e ngushtë me tre shkallë që të çonin poshtë. Në fund të shkallëve, një burrë ishte ulur nën një mushama kashte.
  
  Niku ndaloi në krye të shkallëve. "A mund ta përdor dritën?"
  
  "Vetëm për një sekondë, Carter-san. Është e rrezikshme."
  
  "Nga e di që jam Carter-san?" pëshpëriti Niku.
  
  Ai nuk mund ta shihte ngritjen e supeve të plakura nën dyshek, por hamendësoi. "Po e shfrytëzoj shansin, por ajo tha që do të vish. Dhe nëse je Carter-san, duhet të të drejtoj te Kunizo Matu. Nëse nuk je Carter-san, atëherë je një prej tyre dhe do të më vrasësh."
  
  "Unë jam Carter-san. Ku është Kunizo Matou?"
  
  Për një çast, ai ndriçoi shkallët. Sytë e tij të ndritshëm, si rruaza, reflektonin dritën. Një tufë flokësh gri, një fytyrë e lashtë e djegur nga koha dhe problemet. Ai u struk nën rrogoz, si vetë Koha. Ai nuk kishte njëzet jen për një shtrat. Por ai jetonte, fliste, ndihmonte popullin e tij.
  
  Niku e fiku dritën. "Ku?"
  
  "Zbrit shkallët, më kaloi mua dhe kthehu drejt e në korridor. Sa më larg që të mundesh. Kujdes nga qentë. Ata flenë këtu, janë të egër dhe të uritur. Në fund të këtij korridori, ka një tjetër korridor në të djathtë - shko sa më larg që të mundesh. Është një shtëpi e madhe, më e madhe nga ç'mendon, dhe ka një dritë të kuqe pas derës. Shko, Carter-san."
  
  Niku nxori një kartëmonedhë të freskët nga portofoli i ndyrë i Pete Fremontit. Ai e futi
  
  ishte nën rrogoz ndërsa ai kalonte. "Faleminderit, baba-san. Ja ku janë paratë. Do të jetë më e lehtë që kockat e tua të vjetra të shtrihen në shtrat."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Niku eci me kujdes nëpër korridor, duke prekur me gishta ndërtesat e rrënuara në të dyja anët. Era ishte e tmerrshme dhe ai shkeli në baltën ngjitëse. Ai aksidentalisht shkelmoi një qen, por krijesa vetëm u ankua dhe u largua zvarrë.
  
  Ai u kthye dhe vazhdoi për atë që vlerësoi se ishte gjysmë blloku. Kasolle të rreshtuara nga të dyja anët, pirgje kallaji, letre dhe arka të vjetra paketimi - çdo gjë që mund të shpëtohej ose të vidhej dhe të përdorej për të ndërtuar një shtëpi. Herë pas here, ai shihte një dritë të zbehtë ose dëgjonte të qarat e ndonjë fëmije. Shiu vajtonte banorët, leckat dhe kockat e jetës. Një mace e dobët pështyu Nick-un dhe iku me vrap në natë.
  
  Ai e pa atëherë. Një dritë e zbehtë e kuqe pas një dere letre. E dukshme vetëm nëse e kërkon. Ai buzëqeshi me ironi dhe mendoi shkurt për rininë e tij në një qytet të Midwest-it, ku vajzat në fabrikën e Real Silk në fakt mbanin llamba të kuqe në dritare.
  
  Shiu, i kapur papritur nga era, e përplasi tatuazhin në derën prej letre. Niku trokiti lehtë. Ai bëri një hap prapa, një hap djathtas, Colti gati për të qëlluar në natë. Ndjenja e çuditshme e fantazisë, e jorealitetit, që e kishte përndjekur që kur ishte droguar, tani ishte zhdukur. Ai ishte AXEman tani. Ai ishte Killmaster. Dhe ai po punonte.
  
  Dera prej letre u hap rrëshqitshëm me një psherëtimë të lehtë, dhe një figurë e madhe e zbehtë hyri brenda.
  
  "Nik?"
  
  Ishte zëri i Kunizo Matou-t, por nuk ishte. Jo zëri që Niku mbante mend nga të gjitha ato vite. Ishte një zë i vjetër, një zë i sëmurë, dhe vazhdonte të thoshte: "Nik?"
  
  "Po, Kunizo. Nik Karter. E kuptoj që doje të më shihje."
  
  Duke marrë parasysh gjithçka, mendoi Niku, kjo ishte ndoshta nënvlerësimi i shekullit.
  
  
  Kapitulli 6
  
  
  Shtëpia ndriçohej dobët nga fenerë letre. "Nuk është se po ndjek zakonet e vjetra," tha Kunizo Matu, duke e çuar në dhomën e brendshme. "Ndriçimi i dobët është një avantazh në këtë lagje. Sidomos tani që unë i kam shpallur luftën time të vogël komunistëve kinezë. A ju tregoi vajza ime për këtë?"
  
  "Pak," tha Niku. "Jo shumë. Ajo tha që do ta sqaroje të gjithën. Do të doja që ta bëje. Jam i hutuar për shumë gjëra."
  
  Dhoma ishte me përmasa të mira dhe e mobiluar në stilin japonez. Rrogoza kashte, një tavolinë e ulët mbi rrogozat tatami, lule prej letre orizi në mur dhe jastëkë të butë rreth tavolinës. Filxhanë të vegjël dhe një shishe saki qëndronin mbi tavolinë.
  
  Matu tregoi nga jastëku. "Do të duhet të ulesh në dysheme, miku im i vjetër. Por më parë, a e ke sjellë medaljonin tim? E vlerësoj shumë dhe dua ta kem me vete kur të vdes." Ishte një deklaratë e thjeshtë fakti, pa sentimentalizëm.
  
  Niku e nxori medaljonin nga xhepi dhe ia dha. Po të mos ishte për Tonakën, ai do ta kishte harruar. Ajo i tha: "Plaku do ta kërkojë."
  
  Matu mori diskun prej ari dhe nefriti dhe e vendosi në një sirtar. Ai u ul përballë Nikut dhe mori një shishe saki. "Nuk do të qëndrojmë në ceremoni, miku im i vjetër, por ke kohë për një pije të vogël për të kujtuar të gjitha ditët e kaluara. Ishte mirë që erdhe."
  
  Niku buzëqeshi. "Kisha shumë pak zgjedhje, Kunizo. A të tregoi ajo se si më sollën këtu ajo dhe shokët e saj skautë?"
  
  "Ajo ma tha. Është një vajzë shumë e bindur, por unë nuk doja që ajo të shkonte në ekstreme të tilla. Ndoshta isha paksa e tepruar me udhëzimet e mia. Shpresoja vetëm se ajo mund t'ju bindte." Ai derdhi saki në gota me lëvozhgë veze.
  
  Nik Karter ngriti supet. "Ajo më bindi. Harroje, Kunizo. Do të kisha ardhur gjithsesi sapo ta kisha kuptuar seriozitetin e çështjes. Vetëm se mund ta kem pak problem t'ia shpjegoj gjërat shefit tim."
  
  "David Hawk?" Matu i dha një filxhan saki.
  
  "E di çfarë?"
  
  Matu pohoi me kokë dhe piu saki. Ai ishte ende i ndërtuar si një mundës sumo, por tani pleqëria e kishte mbështjellë me një rrobë të butë dhe tiparet e tij ishin shumë të mprehta. Sytë e tij ishin të thellë, me qese të mëdha poshtë tyre, dhe i digjnin nga ethet dhe diçka tjetër që po e gëlltiste.
  
  Ai pohoi përsëri me kokë. "Gjithmonë kam ditur shumë më tepër nga sa dyshoje, Nik. Për ty dhe AX. Ti më njihje si mik, si mësuesin tënd të karatesë dhe xhudos. Kam punuar për Inteligjencën Japoneze."
  
  "Këtë më tha Tonaka."
  
  "Po. Më në fund ia thashë. Ajo që nuk mundi t'ju thoshte, sepse nuk e di - shumë pak njerëz e dinë - është se unë kam qenë agjent i dyfishtë gjatë gjithë këtyre viteve. Kam punuar edhe për britanikët."
  
  Niku piu sakin e tij. Nuk u habit veçanërisht, megjithëse kjo ishte diçka e re për të. Ai i mbajti sytë te mitralozi i shkurtër suedez K që Matu kishte sjellë-ishte mbi tavolinë-dhe nuk tha asgjë. Matu kishte udhëtuar mijëra kilometra me të për të folur. Kur të ishte gati, do të fliste. Niku priti.
  
  Matu nuk ishte gati të fillonte shqyrtimin e kutive ende. Ai ia nguli sytë shishes së sakit. Shiu luante një ragtime metalike në çati. Dikush kolli diku në shtëpi. Niku
  
  anoi veshin dhe e shikoi burrin e madh.
  
  "Shërbëtor. Një djalë i mirë. Mund t'i besojmë."
  
  Niku e mbushi përsëri gotën me saki dhe ndezi një cigare. Matu refuzoi. "Mjeku im nuk do ta lejojë. Ai është gënjeshtar dhe thotë se do të jetoj gjatë." Ai e përkëdheli barkun e tij të madh. "Unë e di më mirë. Ky kancer po më ha të gjallë. A e përmendi vajza ime këtë?"
  
  "Diçka nga kjo." Doktori ishte gënjeshtar. Killmaster e njihte vdekjen kur ajo ishte shkruar në fytyrën e një burri.
  
  Kunizo Matu psherëtiu. "Po i jap vetes gjashtë muaj. Nuk kam shumë kohë për të bërë atë që dua. Është për të ardhur keq. Por pastaj, mendoj se kështu ndodh gjithmonë - dikush e shtyn, e shtyn e e shtyn, dhe pastaj një ditë vjen Vdekja dhe koha ikën. Unë..."
  
  Butësisht, shumë butësisht, Niku e shtyu me një shtytje të lehtë. "Ka disa gjëra që i kuptoj, Kunizo. Ka disa gjëra që nuk i kuptoj. Për njerëzit e tu dhe mënyrën se si u ktheve tek ata, Burakuminët, dhe se si gjërat nuk po shkojnë mirë me ty dhe vajzën tënde. E di që po përpiqesh ta rregullosh këtë para se të vdesësh. Ke simpatinë time të plotë, Kunizo, dhe e di që në punën tonë, simpatia është e vështirë të gjendet. Por ne gjithmonë kemi qenë të ndershëm dhe të drejtpërdrejtë me njëri-tjetrin - duhet të merresh me punët e Kunizos! Çfarë do nga unë?"
  
  Matu psherëtiu rëndë. Ai mbante një erë të çuditshme dhe Niku mendoi se ishte era e vërtetë e kancerit. Kishte lexuar se disa prej tyre në të vërtetë mbanin erë të keqe.
  
  "Ke të drejtë", tha Matu. "Ashtu si në kohët e vjetra-zakonisht kishe të drejtë. Ndaj dëgjo me kujdes. Të thashë se isha agjent i dyfishtë, duke punuar si për shërbimin tonë të inteligjencës ashtu edhe për MI5 të Britanisë. Epo, në MI5, takova një burrë me emrin Cecil Aubrey. Ai ishte thjesht një oficer i ri atëherë. Tani është kalorës, ose së shpejti do të bëhet... Sir Cecil Aubrey! Tani, edhe pas gjithë këtyre viteve, kam ende shumë kontakte. I kam mbajtur në gjendje të mirë, mund të thuash. Për një plak, Nick, për një njeri që po vdes, e di shumë mirë se çfarë po ndodh në botë. Në botën tonë. Spiunazhi nëntokësor. Disa muaj më parë..."
  
  Kunizo Matou foli me vendosmëri për gjysmë ore. Nick Carter dëgjoi me vëmendje, duke e ndërprerë vetëm herë pas here për të bërë ndonjë pyetje. Kryesisht, ai pinte sake, pinte cigare dhe përkëdhelte mitralozin suedez K-45. Ishte një mitraloz elegant.
  
  Kunizo Matu tha: "E sheh, mik i vjetër, kjo është një çështje e ndërlikuar. Unë nuk kam më lidhje zyrtare, kështu që i kam organizuar gratë e ETA-s dhe po bëj çmos. Ndonjëherë është frustruese, veçanërisht tani që përballemi me një komplot të dyfishtë. Jam i sigurt se Richard Filston nuk erdhi në Tokio vetëm për të organizuar një fushatë sabotimi dhe një ndërprerje të energjisë. Është më shumë se kaq. Është shumë më tepër se kaq. Mendimi im modest është se rusët po planifikojnë t'i mashtrojnë disi kinezët, t'i mashtrojnë dhe t'i hedhin në supë."
  
  Buzëqeshja e Nikut ishte e vështirë. "Recetë e lashtë kineze për supë me rosë - kap rosën i pari!"
  
  Ai u bë dyfish i kujdesshëm që në përmendjen e parë të emrit të Richard Filston. Kapja e Filston, madje edhe vrasja e tij, do të ishte grushti i shtetit i shekullit. Ishte e vështirë të besohej se ky njeri do të largohej nga siguria e Rusisë vetëm për të mbikëqyrur një operacion sabotimi, pavarësisht se sa i madh ishte. Kunizo kishte të drejtë për këtë. Kjo duhej të ishte diçka tjetër.
  
  Ai e mbushi përsëri gotën me saki. "Je i sigurt që Filston është në Tokio? Tani?"
  
  Trupi i shëndoshë u drodh ndërsa plaku ngriti supet e tij të mëdha. "Sa më pozitiv që mund të jetë dikush në këtë punë. Po. Ai është këtu. E gjeta, pastaj e humba. Ai i di të gjitha truket. Unë besoj se as Johnny Chow, udhëheqësi i agjentëve vendas kinezë, nuk e di se ku është Filston në këtë moment. Dhe ata duhet të punojnë ngushtë së bashku."
  
  - Pra, Filston ka njerëzit e vet. Organizatën e tij, pa llogaritur Çikomët?
  
  Një tjetër ngritje supesh. "Mendoj se po. Një grup i vogël. Duhet të jetë i vogël për të shmangur vëmendjen. Philston do të veprojë në mënyrë të pavarur. Ai nuk do të ketë lidhje me ambasadën ruse këtu. Nëse kapet duke bërë këtë - çfarëdo që të jetë duke bërë - ata do ta mohojnë."
  
  Niku mendoi për një çast. "A është ende vendi i tyre në Azabu Mamiana 1?"
  
  "E njëjta gjë. Por nuk ka kuptim të shikosh ambasadën e tyre. Vajzat e mia kanë qenë në detyrë 24 orë në ditë për disa ditë tani. Asgjë."
  
  Dera e përparme filloi të hapej. Ngadalë. Një inç nga një. Kanalet ishin të lubrifikuara mirë dhe dera nuk bënte asnjë zhurmë.
  
  "Ja ku je, pra", i tha Kunizo Matu-së. "Mund ta përballoj komplotin e sabotimit. Mund të mbledh prova dhe t"ia dorëzoj policisë në minutën e fundit. Do të më dëgjojnë, sepse edhe pse nuk jam më aktiv, mund të ushtroj ende pak presion. Por nuk mund të bëj asgjë për Richard Filston, dhe ai është një rrezik i vërtetë. Kjo lojë është shumë e madhe për mua. Kjo është arsyeja pse të thirra, pse të dërgova medaljonin, pse po kërkoj tani atë që mendoja se nuk do ta kërkoja kurrë: që të paguash borxhin."
  
  Ai papritmas u përkul përtej tavolinës drejt Nikut. "Unë kurrë nuk kërkova borxh, ki parasysh! Ishe ti, Niku, ai që gjithmonë këmbëngulte se më kishe borxh për jetën tënde."
  
  "Është e vërtetë. Nuk më pëlqejnë borxhet. Do t'i paguaj nëse mundem. Do që unë ta gjej Richard Filstonin dhe ta vras?"
  
  
  Sytë e Matusë ndriçuan. "Nuk më intereson çfarë do t'i bëni. Vriteni. Dorëzojeni policisë sonë, çojeni përsëri në Shtetet e Bashkuara. Jepeni britanikëve. Për mua është njësoj."
  
  Dera e përparme tani ishte e hapur. Shiu i rrëmbyeshëm e kishte lagur qilimin në korridor. Burri u zhvendos ngadalë në dhomën e brendshme. Pistoleta në dorën e tij shkëlqente me një shkëlqim të zbehtë.
  
  "MI5 e di që Filston është në Tokio," tha Matu. "Unë jam kujdesur për këtë. Ia thashë Cecil Aubrey-t një minutë më parë. Ai e di. Ai do të dijë çfarë të bëjë."
  
  Niku nuk ishte veçanërisht i kënaqur. "Kjo do të thotë që unë mund të punoj për të gjithë agjentët britanikë. Edhe për CIA-n, nëse ata na kërkojnë zyrtarisht ndihmë. Gjërat mund të ndërlikohen. Më pëlqen të punoj vetëm sa më shumë që të jetë e mundur."
  
  Burri ishte tashmë në gjysmë të korridorit. Me kujdes, ai hoqi siguresën nga pistoleta e tij.
  
  Nik Karteri u ngrit dhe u shtriq. Papritmas u ndje i lodhur deri në palcë. "Në rregull, Kunizo. Do ta lëmë me kaq. Do të përpiqem ta gjej Filstonin. Kur të iki nga këtu, do të jem vetëm. Që të mos ngatërrohet shumë, do ta harroj këtë Xhoni Çoun, kinezët dhe komplotin e sabotimit. Ti merru me këtë këndvështrim. Unë do të përqendrohem te Filston. Kur ta kap, nëse e kap, atëherë do të vendos çfarë të bëj me të. Dakord?"
  
  Matu u ngrit gjithashtu. Ai pohoi me kokë, ndërsa mjekra i dridhej. "Siç thua, Nik. Mirë. Mendoj se është më mirë të përqendrohesh dhe të kufizosh pyetjet. Por tani kam diçka për të të treguar. A të lejoi Tonaka të shihje trupin aty ku të çuan për herë të parë?"
  
  Një burrë në korridor, duke qëndruar në errësirë, mund të shihte siluetat e zbehta të dy burrave në dhomën e brendshme. Ata sapo ishin ngritur nga tavolina.
  
  Niku tha, "Ajo e bëri. Zotëri, emri im është Sadanaga. Duhet të vijë në port në çdo kohë."
  
  Matu shkoi te një dollap i vogël i llakuar në cep. Ai u përkul duke rënkuar, ndërsa barku i tij i madh lëkundej. "Kujtesa jote është po aq e mirë sa gjithmonë, Nik. Por emri i tij nuk ka rëndësi. As vdekja e tij. Ai nuk është i pari dhe nuk do të jetë i fundit. Por jam i lumtur që e pe trupin e tij. Kjo dhe kjo do të shërbejë për të shpjeguar sa shumë e vështirë është Johnny Chow dhe loja e tij kineze."
  
  Ai e vendosi Budën e vogël mbi tavolinë. Ishte bërë prej bronzi dhe rreth 30 cm i lartë. Matu e preku dhe gjysma e përparme u hap me mentesha të vogla. Drita shkëlqente nga shumë tehet e vogla të ngulitura brenda statujës.
  
  "E quajnë Buda i Përgjakshëm", tha Matu. "Është një ide e vjetër, e mbartur deri në ditët e sotme. Dhe jo pikërisht Lindore, e shihni, sepse është një version i Vajzës së Hekurt që përdorej në Evropë në kohët mesjetare. E vendosin viktimën brenda Budës dhe e kyçin në vend. Sigurisht, ka vërtet një mijë thika, por çfarë rëndësie ka kjo? Ai rrjedh gjak shumë ngadalë sepse tehet janë vendosur me zgjuarsi dhe asnjëra prej tyre nuk depërton shumë thellë ose nuk prek një vend jetësor. Jo një vdekje shumë e këndshme."
  
  Dera e dhomës u hap për pak sekonda.
  
  Niku e kishte foton. "A po i detyrojnë Çikomët njerëzit Eta të bashkohen me Shoqërinë e Budës së Gjakut?"
  
  "Po." Matu tundi kokën me trishtim. "Disa nga Eta u rezistojnë atyre. Jo shumë. Eta, Burakuminët, janë pakicë dhe nuk kanë shumë mënyra për t'u kundërpërgjigjur. Çikomët përdorin vendet e punës, presionin politik, paratë - por kryesisht terrorin. Ata janë shumë të zgjuar. Ata i detyrojnë burrat të bashkohen me Shoqërinë përmes terrorizmit, përmes kërcënimeve ndaj grave dhe fëmijëve të tyre. Pastaj, nëse burrat tërhiqen, nëse rifitojnë burrërinë e tyre dhe përpiqen të kundërpërgjigjen - do të shihni se çfarë ndodh." Ai bëri shenjë nga Buda e vogël dhe vdekjeprurëse në tavolinë. "Kështu që iu drejtova grave, me një farë suksesi, sepse Çikomët nuk e kanë kuptuar ende se si të merren me gratë. Bëra këtë model për t'u treguar grave se çfarë do t'u ndodhte atyre nëse do të kapeshin."
  
  Niku e liroi pistoletën Colt .45 nga brezi, ku i ishte ngulur në stomak. "Ti je ai që shqetësohet, Kunizo. Por e di çfarë do të thuash - Çikomët do ta shkatërrojnë Tokion dhe do ta djegin deri në themel, dhe do t'ia hedhin fajin popullit tënd, Eta."
  
  Dera pas tyre tani ishte gjysmë e hapur.
  
  "E vërteta e trishtueshme, Nik, është se shumë nga populli im po rebelohen. Ata po plaçkitin dhe po djegin në shenjë proteste kundër varfërisë dhe diskriminimit. Ata janë një mjet i natyrshëm për Çikomët. Mundohem të arsyetoj me ta, por kam pak sukses. Populli im është shumë i hidhëruar."
  
  Niku veshi pallton e tij të vjetër. "Po. Por ky është problemi yt, Kunizo. Problemi im është të gjej Richard Filston. Kështu që do të shkoj në punë, dhe sa më shpejt aq më mirë. Një gjë, mendova, mund të më ndihmojë. Çfarë mendon se po bën vërtet Filston? Arsyeja e tij e vërtetë për të qenë në Tokio? Kjo mund të më japë një pikënisje."
  
  Heshtje. Dera pas tyre ndaloi së lëvizuri.
  
  Matu tha, "Është vetëm një hamendje, Nik. Një hamendje e çmendur. Duhet ta kuptosh këtë. Qesh nëse do, por mendoj se Filston është në Tokio për të..."
  
  Në heshtjen pas tyre, një pistoletë kolli me inat. Ishte një Luger i modës së vjetër me silenciator dhe shpejtësi relativisht të ulët në grykë. Plumbi brutal 9 mm ia shkuli pjesën më të madhe të fytyrës Kunizo Matës. Koka e tij u tërhoq prapa. Trupi i tij, i mbushur me dhjamë, mbeti i palëvizshëm.
  
  Pastaj ai ra përpara, duke e bërë tryezën copa-copa, duke derdhur gjak mbi totami dhe duke shtypur modelin e Budës.
  
  Në atë moment, Nick Carter e kishte goditur bllokun dhe po rrotullohej djathtas. Ai u ngrit, me Colt-in në dorë. Ai pa një figurë të paqartë, një hije të turbullt, duke u larguar nga dera. Nick qëlloi nga një pozicion i përkulur.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Kolti gjëmoi në heshtje si një top. Hija u zhduk dhe Niku dëgjoi hapa që godisnin halian. Ai ndoqi zhurmën.
  
  Hija sapo po dilte nga dera. BBL-BBL. Pistoleta e rëndë .45 zgjoi jehonat. Dhe zonën përreth. Carter e dinte se kishte vetëm disa minuta, ndoshta sekonda, për t'u larguar që andej. Ai nuk e shikoi më shokun e tij të vjetër. Tani kishte mbaruar.
  
  Ai vrapoi jashtë në shi dhe në shenjën e parë të rreme të agimit. Kishte dritë të mjaftueshme për të parë vrasësin të kthehej majtas, nga kishin ardhur ai dhe Niku. Ndoshta ishte e vetmja mënyrë për të hyrë dhe dalë. Niku vrapoi pas tij. Ai nuk qëlloi më. Ishte e kotë dhe ai tashmë kishte një ndjenjë bezdisëse dështimi. Kopili do të arratisej.
  
  Kur arriti në kthesë, askush nuk shihej. Niku vrapoi nëpër korridorin e ngushtë që të çonte përsëri në strehëza, duke rrëshqitur e rrëshqitur në baltën nën këmbët e tij. Tani zëra ishin kudo përreth tij. Foshnjat qanin. Gratë bënin pyetje. Burrat lëviznin dhe pyesnin veten.
  
  Në shkallë, lypësi i vjetër ishte ende i fshehur nën qilim nga shiu. Niku i preku shpatullën. "Papa-san! A e pe..."
  
  Plaku u rrëzua si një kukull e thyer. Plaga e shëmtuar në fyt ia nguli sytë Nikut me një gojë të heshtur dhe qortuese. Qilimi poshtë tij ishte i njollosur me të kuqe. Në njërën dorë të dredhur, ai ende mbante kartëmonedhën e freskët që i kishte dhënë Niku.
  
  "Më fal, Papa-san." Niku u ngjit shkallëve me kërcim. Pavarësisht shiut, ai po errësohej çdo minutë. Duhej të largohej që andej. Shpejt! Nuk kishte kuptim të qëndronte këtu. Vrasësi ishte larguar, duke u zhdukur në labirintin e lagjeve të varfra, dhe Kunizo Mata kishte vdekur, kanceri ishte mashtruar. Vazhdo që andej.
  
  Makinat e policisë dolën në rrugë nga drejtime të kundërta, dy prej tyre i bllokuan me kujdes rrugën e arratisjes. Dy dritat e ndaluan si një flutur nate në trafik të bllokuar.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Niku ndaloi. Mbante erë si një rrëmujë, dhe ai ishte në mes të saj. Dikush e kishte përdorur telefonin, dhe koha ishte perfekte. Ai e kishte lëshuar Coltin dhe e kishte hedhur poshtë shkallëve. Nëse do të arrinte të tërhiqte vëmendjen e tyre, kishte një shans që ata të mos e shihnin. Apo të mos gjenin ndonjë lypës të vdekur. Mendo shpejt, Carter! Ai në fakt mendoi shpejt dhe iu përkushtua punës. Ai ngriti duart dhe eci ngadalë drejt makinës më të afërt të policisë. Mund t'ia dilte mbanë. Kishte pirë saki sa për ta nuhatur.
  
  Ai kaloi midis dy makinave. Ato ishin ndalur tani, motorët e tyre duke zhurmuar lehtë, dritat e kullës ndriçonin përreth tyre. Niku puliti dritat në fenerë. Ai rrudhi vetullat, arriti të lëkundej pak. Ai ishte Pete Fremont tani, dhe më mirë ta mbante mend këtë. Nëse do ta hidhnin në teshtimë, ai kishte mbaruar. Një skifter në kafaz nuk kap lepuj.
  
  "Çfarë dreqin është kjo? Çfarë po ndodh? Njerëzit po përplasen në të gjithë shtëpinë, policët po më ndalojnë! Çfarë dreqin po ndodh?" Pete Fremont po zemërohej gjithnjë e më shumë.
  
  Nga secila makinë doli një polic dhe hyri në dritën e diellit. Të dy ishin të vegjël dhe të rregullt. Të dy mbanin pistoleta të mëdha Nambu, të cilat i drejtoheshin Nick. Pete.
  
  Togeri e shikoi amerikanin e madh dhe u përkul pak. Toger! Ai e shkroi. Togerët zakonisht nuk udhëtonin me anije kryqëzore.
  
  "O namae va?
  
  "Pete Fremont. A mund t'i ul duart tani, oficer?" I mbushur me sarkazëm.
  
  Një polic tjetër, një burrë me trup të fuqishëm dhe dhëmbë të mprehtë, e kontrolloi shpejt Nikun. Ai i bëri me shenjë togerit. Niku e la frymën e tij saki të përplasej në fytyrën e policit dhe e pa të dridhej.
  
  "Mirë," tha togeri. "Duart poshtë. Kokuseki va?"
  
  Niku u lëkund pak. "American-xhin." E tha me krenari, triumfalisht, sikur të ishte gati të këndonte "The Star-Spangled Banner".
  
  Ai bëri lemzë. "Xhin amerikan, për Zotin, dhe mos e harroni. Nëse ju majmunë mendoni se do të më godisni me shqelm..."
  
  Togeri dukej i mërzitur. Yankees të dehur nuk ishin asgjë e re për të. Ai i zgjati dorën. "Dokumentet, ju lutem."
  
  Nick Carter ia dorëzoi portofolin Pete Fremont dhe bëri një lutje të vogël.
  
  Togeri po kontrollonte portofolin e tij, duke e mbajtur atë pranë njërit prej dritave të përparme. Polici tjetër tani qëndronte larg semaforit, duke ia drejtuar armën Nikut. Ata policë të Tokios e dinin punën e tyre.
  
  Togeri i hodhi një vështrim Nikut. "Tokio no jusho wa?"
  
  Krisht! Adresa e tij në Tokio? Adresa e Pete Fremont në Tokio. Ai nuk kishte ide. E tëra çfarë mund të bënte ishte të gënjente dhe të shpresonte. Truri i tij punonte si një kompjuter dhe ai shpiku diçka që mund të funksiononte.
  
  "Nuk jetoj në Tokio", tha ai. "Jam në Japoni për punë. Kalova mbrëmë. Jetoj në Seul. Kore." Ai po kërkonte me tërbim një adresë në Seul. Ja ku ishte! Shtëpia e Sally Soo-s.
  
  "Ku në Seul?"
  
  Togeri iu afrua, duke e shqyrtuar me kujdes nga koka te këmbët, duke gjykuar nga rrobat dhe aroma e tij. Buzëqeshja e tij gjysmë ishte arrogante. "Kë po përpiqesh të mashtrosh, Saki-kokë?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick buzëqeshi me inat dhe i fryu me saki togerit. "Dëgjo, Buster. Do ta shohësh që po them të vërtetën." Ai la një rënkim të përshkonte zërin e tij. "Dëgjo, për çfarë bëhet fjalë? Unë nuk bëra asgjë. Erdha këtu vetëm për të parë vajzën. Pastaj, ndërsa po largohesha, filluan të shtënat. Dhe tani ju djema..."
  
  Togeri e shikoi me një habi të lehtë. Nikut iu ngrit morali. Polici do ta besonte këtë histori. Faleminderit Zotit që e kishte hequr qafe Coltin. Por prapë mund të futej në telashe nëse do të fillonin të përgjonin përreth.
  
  "A ke pirë?" Ishte një pyetje retorike.
  
  Niku u lëkund dhe lemza përsëri. "Po. Piva pak. Unë gjithmonë pi kur jam me të dashurën time. Po çfarë thua?"
  
  "A dëgjuat të shtëna? Ku?"
  
  Niku ngriti supet. "Nuk e di saktësisht se ku. Mund të vë bast se nuk shkova të hetoja! E vetmja gjë që di është se sapo po dilja nga shtëpia e të dashurës sime, duke u marrë me punët e mia, dhe papritmas bam-bam!" Ai u ndal dhe e shikoi me dyshim togerin. "Hej! Si ka mundësi që keni ardhur kaq shpejt këtu? Prisnit telashe, apo jo?"
  
  Togeri rrudhi vetullat. "Po bëj pyetje, z. Fremont. Por morëm një raport për trazira këtu. Siç mund ta imagjinoni, kjo zonë nuk është pikërisht më e mira." Ai e shikoi përsëri Nikun, duke vënë re kostumin e tij të vjetër, kapelen e rrudhosur dhe mushamanë. Shprehja e tij konfirmoi bindjen e tij se z. Pete Fremont i përkiste kësaj zone. Telefonata, në fakt, kishte qenë anonime dhe e pakët. Brenda gjysmë ore, do të kishte trazira në zonën e Sanyas, pranë pallatit të vogël. Probleme me të shtëna me armë. Telefonuesi ishte një qytetar japonez që i bindej ligjit dhe vendosi që policia duhej ta dinte. Kaq ishte e gjitha - dhe klikimi i një telefoni të vendosur ngadalë.
  
  Togeri kruajti mjekrën dhe shikoi përreth. Drita po shtohej. Rrëmuja e kasolleve dhe kasolleve shtrihej për një milje në çdo drejtim. Ishte një labirint dhe ai e dinte se nuk do të gjente asgjë në të. Ai nuk kishte mjaftueshëm njerëz për një kërkim të mirëfilltë, edhe nëse e dinte se çfarë po kërkonte. Dhe policia, kur guxoi të hynte në xhunglën e Sanyas, udhëtoi në grupe me nga katër dhe pesë veta. Ai shikoi amerikanin e madh e të dehur. Fremont? Pete Fremont? Emri ishte paksa i njohur, por ai nuk mundi ta përcaktonte. A kishte rëndësi? Yankees po falimentonin qartë në plazh dhe kishte shumë prej tyre në Tokio dhe në çdo qytet të madh në Lindje. Ai jetonte me një prostitutë me emrin Sanya. E çfarë? Nuk ishte e paligjshme.
  
  Niku priti me durim. Ishte koha të mbyllte gojën. Ai po i vëzhgonte mendimet e togerit. Oficeri ishte gati ta linte të ikte.
  
  Togeri ishte gati t"ia kthente portofolin Nikut kur një radio ra në njërën nga makinat. Dikush e thirri me zë të ulët emrin e togerit. Ai u kthye, duke mbajtur ende portofolin. "Një moment, ju lutem." Policët e Tokios janë gjithmonë të sjellshëm. Niku mallkoi me zë të ulët. Po bëhej shumë dritë! Ata ishin gati ta gjenin lypësin e vdekur dhe atëherë gjithçka me siguri do t"i mahniste fansat.
  
  Togeri u kthye. Niku u ndje pak i shqetësuar kur njohu shprehjen në fytyrën e burrit. E kishte parë edhe më parë. Macja e di se ku ndodhet një kanarinë e lezetshme dhe e shëndoshë.
  
  Togeri e hapi përsëri portofolin. "Ti thua se quhesh Pete Fremont?"
  
  Niku dukej i hutuar. Në të njëjtën kohë, ai bëri një hap të vogël më afër togerit. Diçka kishte shkuar keq. Krejtësisht keq. Ai filloi të formulonte një plan të ri.
  
  Ai tregoi nga portofoli dhe tha i indinjuar: "Po, Pete Fremont. Për hir të Zotit. Dëgjo, çfarë është kjo! Diploma e vjetër e tretë? Kjo nuk do të funksionojë. Unë i di të drejtat e mia. Ose më lër të shkoj. Dhe nëse më akuzon, do ta telefonoj menjëherë ambasadorin amerikan dhe..."
  
  Togeri buzëqeshi dhe u hodh me të shpejtë. "Jam i sigurt se ambasadori do të jetë i lumtur të dëgjojë nga ju, zotëri. Mendoj se do t'ju duhet të vini me ne në stacion. Duket se ka ndodhur një ngatërresë shumë e çuditshme. Një burrë është gjetur i vdekur në apartamentin e tij. Një burrë i quajtur gjithashtu Pete Fremont, dhe i cili është identifikuar si Pete Fremont nga e dashura e tij."
  
  Niku u përpoq të shpërthente. Ai iu afrua edhe disa centimetra burrit.
  
  "E çfarë pastaj? Nuk thashë që isha i vetmi Pete Fremont në botë. Ishte thjesht një gabim."
  
  Togeri i vogël nuk u përkul këtë herë. Ai e uli kokën me shumë mirësjellje dhe tha: "Jam i sigurt se kjo është e vërtetë. Por ju lutem na shoqëroni në stacion derisa ta zgjidhim këtë çështje." Ai tregoi me gisht nga polici tjetër, i cili ende po e mbulonte Nikun me nambu.
  
  Nick Carter lëvizi shpejt dhe pa probleme drejt togerit. Polici, megjithëse i befasuar, ishte i stërvitur mirë dhe mori një qëndrim mbrojtës xhudo, u relaksua dhe priti që Nick t'i hidhej me shpejtësi. Kunizo Matu ia kishte mësuar Nickut këtë një vit më parë.
  
  Niku ndaloi. Ai i ofroi dorën e djathtë si
  
  Ai përdori karrem dhe, kur polici u përpoq ta kapte nga kyçi i dorës për ta hedhur mbi shpatull, Nick ia tërhoqi dorën prapa dhe i dha një goditje të mprehtë me të majtën në pleksusin diellor burrit. Ai duhej të afrohej përpara se policët e tjerë të fillonin të qëllonin.
  
  Togeri i shtangur ra përpara, dhe Niku e kapi dhe e ndoqi menjëherë. Ai siguroi një Nelson të plotë dhe e ngriti burrin nga toka. Ai peshonte jo më shumë se 55-58 kg. Duke hapur këmbët gjerësisht për të mos e lejuar burrin ta godiste me shqelma në ijë, Niku u tërhoq drejt shkallëve që të çonin në korridorin pas kasolleve. Ishte e vetmja rrugëdalje tani. Polici i vogël varej para tij, një mburojë efektive antiplumb.
  
  Tani tre policë i dolën përballë. Dritat e kërkimit ishin rreze të dobëta drite të vdekur në agim.
  
  Niku u tërhoq me kujdes drejt shkallëve. "Qëndroni prapa," i paralajmëroi ai. "Nëse më sulmoni, do t'ia thyej qafën!"
  
  Togeri u përpoq ta godiste me shqelm, dhe Niku ushtroi pak presion. Kockat në qafën e hollë të togerit u thyen me një krismë të fortë. Ai rënkoi dhe pushoi së godituri me shqelma.
  
  "Ai është mirë," u tha Niku atyre, "nuk e kam lënduar ende. Le ta lëmë me kaq."
  
  Ku dreqin ishte ai hapi i parë?
  
  Tre oficerët e policisë ndaluan së ndjekuri. Njëri prej tyre vrapoi drejt makinës dhe filloi të fliste shpejt në një mikrofon radioje. Një thirrje për ndihmë. Niku nuk kundërshtoi. Ai nuk e kishte planifikuar të ishte atje.
  
  Këmba e tij preku shkallën e parë. Mirë. Tani, nëse nuk do të bënte gabime, kishte një shans.
  
  Ai i ngrysi vetullat policëve. Ata mbajtën distancë.
  
  "Po e marr me vete," tha Niku. "Poshtë këtij korridori pas meje. Mundohu të më ndjekësh, sepse do të lëndohet. Qëndroni këtu si policë të vegjël të mirë, dhe do të jetë mirë. Vendimi yt. Sayonara!"
  
  Ai zbriti shkallët. Poshtë, ishte larg syve të policëve. Ndjeu trupin e lypësit të vjetër te këmbët e tij. Papritmas shtypi poshtë, duke e shtyrë kokën e togerit përpara dhe duke e goditur në qafë me karate. Gishti i madh iu nxor jashtë dhe ndjeu një tronditje të lehtë ndërsa tehu i dorës së tij të ngurtë i preu qafën e hollë. E rrëzoi burrin.
  
  Kolti ndodhej pjesërisht poshtë lypësit të vdekur. Niku e mori atë-bishta e armës ishte ngjitëse nga gjaku i plakut-dhe vrapoi nëpër korridor. Ai e mbajti Koltin në dorën e djathtë, duke bërë një hap përpara. Askush në këtë zonë nuk do të ndërhynte me burrin që mbante armën.
  
  Tani ishte çështje sekondash. Ai nuk po largohej nga xhungla e Sanyas, ai po hynte në të, dhe policia nuk do ta gjente kurrë. Kasollet ishin bërë tërësisht prej letre, druri ose kallaji, kurthe zjarri të dobëta, dhe e tëra çfarë duhej të bënte ishte të hapte rrugën me buldozer.
  
  Ai u kthye përsëri djathtas dhe vrapoi drejt shtëpisë së Matusë. Ai vrapoi nëpër derën e përparme, ende të hapur, dhe vazhdoi nëpër dhomën e brendshme. Kunizo ishte shtrirë në gjakun e tij. Niku vazhdoi të ecte.
  
  Ai shpërtheu derën prej letre. Një fytyrë e errët doli nga poshtë qilimit, e trembur. Një shërbëtor. Shumë i frikësuar për t'u ngritur dhe për të hetuar. Niku vazhdoi të ecte.
  
  Ai vendosi duart para fytyrës dhe shpoi murin. Letra dhe druri i brishtë u shkëputën me një ulërimë të lehtë. Niku filloi të ndihej si një tank.
  
  Ai kaloi një oborr të vogël e të hapur, të mbushur me mbeturina. Kishte një mur tjetër prej druri dhe letre. Ai u zhyt në të, duke lënë skicën e trupit të tij të madh në një vrimë të hapur. Dhoma ishte bosh. Ai u hodh përpara, përmes një muri tjetër, në një dhomë tjetër - apo mos ishte një shtëpi tjetër - dhe një burrë e një grua shikuan me habi një shtrat në dysheme. Një fëmijë shtrihej midis tyre.
  
  Niku preku kapelen me gisht. "Më fal." Ai vrapoi.
  
  Ai vrapoi pranë gjashtë shtëpive, ndoqi tre qen mënjanë dhe kapi një çift në flagrancë përpara se të dilte në një rrugë të ngushtë e dredha-dredha që të çonte diku. Kjo i përshtatej. Diku larg policëve që endeshin dhe mallkonin pas shpine. Gjurmët e tij ishin mjaft të qarta, por oficerët ishin të sjellshëm dhe dinjitozë dhe duhej të bënin gjithçka në mënyrën japoneze. Ata nuk do ta kapnin kurrë.
  
  Një orë më vonë, ai kaloi Urën Namidabashi dhe iu afrua Stacionit Minowa, ku parkoi Datsun-in e tij. Stacioni ishte i mbushur me punonjës të hershëm. Parkingu ishte plot me makina dhe radhët tashmë po formoheshin në sportelet e biletave.
  
  Niku nuk shkoi direkt në ambientet e stacionit. Një bufe e vogël ishte hapur tashmë matanë rrugës, dhe ai hëngri pak koka-kora, duke dëshiruar të ishte diçka më e fortë. Ishte një natë e vështirë.
  
  Ai mund ta shihte pjesën e sipërme të Datsun-it. Askush nuk dukej veçanërisht i interesuar. Ai qëndroi pranë Coca-Cola-s së tij dhe i la sytë të endeshin mbi turmën, duke shoshitur dhe vlerësuar. Asnjë policë. Ai mund të betohej për këtë.
  
  Jo se kjo do të thoshte se ai nuk kishte qenë ende atje. Shtëpia ishte e lirë. Ai pranoi se policët do të ishin shqetësimi i tij më i vogël. Policët ishin mjaft të parashikueshëm. Ai mund t'i përballonte policët.
  
  Dikush e dinte që ai ishte në Tokio. Dikush e ndoqi deri në Kunizo, pavarësisht të gjitha masave paraprake. Dikush vrau Kunizon dhe e fajësoi Nick-un. Mund të kishte qenë një aksident, një rastësi. Ata mund të kishin qenë të gatshëm t'u jepnin policëve çdo gjë, për të ndaluar ndjekjen dhe pyetjet.
  
  Ata mund ta bënin. Ai nuk mendonte kështu.
  
  Apo e kishte ndjekur dikush deri te Sano? A ishte një kurth që në fillim? Apo, nëse jo një kurth, si e dinte dikush se ai do të ishte në shtëpinë e Kunizos? Niku mundi të gjente një përgjigje për këtë pyetje, dhe kjo nuk i pëlqeu. Kjo e bëri të ndihej pak keq. Ai e kishte dashur Tonakën.
  
  Ai u drejtua për në parking. Nuk kishte ndërmend të merrte ndonjë vendim ndërsa po mendonte për një bar Coca-Cola në periferi. Duhej të shkonte në punë. Kunizo kishte vdekur dhe nuk kishte kontakte në atë moment. Diku në kashtën e Tokios ishte një gjilpërë me emrin Richard Filston, dhe Niku do të duhej ta gjente. Shpejt.
  
  Ai iu afrua Datsun-it dhe shikoi poshtë. Kalimtarët fishkëllyen me dhembshuri. Niku i injoroi. Të katër gomat ishin prerë në shirita.
  
  Treni u ndal. Niku u drejtua drejt sportelit të biletave, duke futur dorën në xhepin e belit. Kështu që nuk kishte makinë! Mund të merrte trenin për në Parkun Ueno dhe pastaj të transferohej në një tren për në qendër të Tokios. Në fakt, kjo ishte më mirë. Burri në makinë ishte i kufizuar, një shënjestër e mirë dhe i lehtë për t"u ndjekur.
  
  Dora e tij doli bosh nga xhepi. Nuk e kishte portofolin. Portofolin e Pete Fremont. Polici i vogël e kishte.
  
  
  Kapitulli 7
  
  
  Një shteg që duket si një dre i vogël mbi patina që vrapon nëpër një kopsht.
  
  Hawk mendoi se përshkruante me vend gjurmën e lënë nga Nick Carter. Ai ishte vetëm në zyrën e tij; Aubrey dhe Terence sapo kishin ikur, dhe pasi mbaroi së shfletuari një pirg me letra të verdha, foli me Delia Stokes në interfon.
  
  "Anulo APB-në e kuqe të Nick-ut, Delia. Bëje të verdhë. Të gjithë janë në gatishmëri për të ofruar çdo ndihmë që ai kërkon, por mos ndërhyni. Ai nuk duhet të identifikohet, ndiqet ose raportohet. Absolutisht asnjë ndërhyrje nëse nuk kërkon ndihmë."
  
  "E kuptova, zotëri."
  
  "Kështu është. Hiqeni menjëherë."
  
  Hawk e fiku interfonin dhe u mbështet prapa, duke hequr puron pa e parë. Ai po bënte hamendje. Nick Carter kishte kuptuar diçka - Zoti mund ta dinte, por Hawk sigurisht që nuk e dinte - dhe vendosi të qëndronte larg saj. Lëreni Nick-un t'i trajtonte gjërat në mënyrën e tij. Nëse dikush në botë mund të kujdesej për veten e tij, ai ishte Killmaster.
  
  Hawk mori një nga letrat dhe e shqyrtoi përsëri. Goja e tij e hollë, e cila shpesh i kujtonte Nick-ut gojën e një ujku, u shtrembërua në një buzëqeshje të thatë. Ames e kishte bërë mirë punën e tij. Ishte gjithçka këtu - në Aeroportin Ndërkombëtar të Tokios.
  
  I shoqëruar nga katër vajza skaute japoneze, Nick hipi në një fluturim të Northwest Airlines në Uashington. Ai ishte në humor të gëzuar dhe këmbënguli të puthte një asistente fluturimi dhe t'i shtrëngonte dorën kapitenit. Ai nuk ishte kurrë vërtet i pakëndshëm, ose vetëm pak i tillë, dhe vetëm kur këmbëngulte të kërcente në korridor, thirrej bashkëkapiteni për ta qetësuar. Më vonë, ai porositi shampanjë për të gjithë në aeroplan. Ai i udhëhoqi pasagjerët e tjerë në këngë, duke deklaruar se ishte një fëmijë lulesh dhe se dashuria ishte puna e tij.
  
  Në fakt, Vajzat Skaute arritën ta kontrollonin mjaft mirë, dhe ekuipazhi, i intervistuar nga Ames nga distanca, pranoi se fluturimi ishte spektakolar dhe i pazakontë. Jo se do të donin ta bënin përsëri.
  
  Ata e lanë Nikun në Aeroportin Ndërkombëtar të Tokios pa asnjë rezistencë dhe panë vajzat skaute teksa e çuan në doganë. Përveç kësaj, ato nuk e dinin.
  
  Ames, ende në telefon, përcaktoi se Niku dhe Vajzat Skaute kishin hipur në një taksi dhe ishin zhdukur në trafikun e tërbuar të Tokios. Kaq ishte e gjitha.
  
  E megjithatë, kjo nuk ishte gjithçka. Hawk iu drejtua një flete tjetër të hollë letre të verdhë me shënimet e tij.
  
  Cecil Aubrey, disi me ngurrim, më në fund pranoi se këshilla e tij për Richard Filston vinte nga Kunizo Mata, një mësues karateje në pension që tani jeton në Tokio. Aubrey nuk e dinte se ku në Tokio.
  
  Matu jetoi në Londër për shumë vite dhe punoi për MI5.
  
  "Ne gjithmonë dyshonim se ai ishte një sozi," tha Aubrey. "Mendonim edhe ne se ai punonte për Inteligjencën Japoneze, por nuk ishim kurrë në gjendje ta provonim. Për momentin, nuk na interesonte. Interesat tona, ëh, ishin të përafërta dhe ai bëri një punë të mirë për ne."
  
  Hawk nxori disa dosje të vjetra dhe filloi të kërkonte. Kujtesa e tij ishte pothuajse e përsosur, por atij i pëlqente të konfirmonte.
  
  Nick Carter e njihte Kunizo Matën në Londër dhe në fakt e kishte punësuar në disa vende pune. E vetmja gjë që kishte mbetur ishin raportet e pafrytshme. Nick Carter kishte një mënyrë për t'i mbajtur çështjet e tij personale thjesht kaq personale.
  
  E megjithatë-Skifteri psherëtiu dhe e shtyu mënjanë grumbullin e letrave. Ai ia nguli sytë orës së tij Western Union. Ishte një profesion i ndërlikuar dhe shumë rrallë dora e majtë e dinte se çfarë po bënte e djathta.
  
  Ames kontrolloi apartamentin dhe gjeti këpucën Luger të Nick dhe një takë stileto në dyshek. "Ishte e çuditshme," pranoi Hawk. "Ai duhet të ndihet lakuriq pa to."
  
  Por Vajzat Skaute! Si dreqin u përfshinë? Hawk filloi të qeshte, diçka që e bënte rrallë. Gradualisht, ai humbi kontrollin dhe u rrëzua i pafuqishëm në një karrige, me sytë që i lotonin, duke qeshur derisa muskujt e gjoksit filluan t"i shtrëngoheshin nga dhimbja.
  
  Delia Stokes nuk e besoi në fillim. Ajo shikoi nga dera. Sigurisht. Plaku ishte ulur atje, duke qeshur si i çmendur.
  
  
  Kapitulli 8
  
  
  Çdo gjë ka një herë të parë. Kjo ishte hera e parë e Nikut që lypte. Ai e zgjodhi mirë viktimën e tij - një burrë të moshës së mesme të veshur mirë me një çantë që dukej e shtrenjtë. Ai ia hodhi pesëdhjetë jen burrit, i cili e shikoi Nikun nga koka te këmbët, rrudhi hundën dhe futi dorën në xhep. Duke ia dhënë kartëmonedhën Carterit, ai u përkul pak dhe e anoi Homburgun e tij të zi.
  
  Niku u përkul në përgjigje. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Burri u kthye nga ana tjetër.
  
  Niku zbriti në Stacionin e Tokios dhe eci në perëndim, drejt pallatit. Trafiku i pabesueshëm i Tokios ishte shndërruar tashmë në një masë gjarpëruese taksive, kamionësh, tramvajesh që zhurmonin dhe makinash private. Një motoçiklist me helmetë kaloi menjëherë, një vajzë e kapur pas sediljes së pasme. Kaminariyoku. Shkëmb Stuhie.
  
  Po tani, Carter? Pa dokumente, pa para. I kërkuar për t"u marrë në pyetje nga policia. Kishte ardhur koha të kalonte njëfarë kohe në fshehtësi-nëse kishte ku të shkonte. Dyshonte nëse kthimi në Pallatin Elektrik do t"i bënte ndonjë dobi. Sidoqoftë, nuk ishte shumë shpejt.
  
  Ai ndjeu taksinë të ndalonte pranë tij dhe dora e tij rrëshqiti nën pallto te Colt-i që i rrinte në brez. "Ssstttttt - Carter-san! Këtej!"
  
  Ishte Kato, një nga tre motrat e çuditshme. Niku hodhi një vështrim shpejt përreth. Ishte një taksi krejtësisht e zakonshme dhe nuk dukej se kishte ndonjë ndjekës. Ai hipi brenda. Ndoshta mund të merrte hua disa jen.
  
  Kato u struk në cepin e saj. Ajo i buzëqeshi rastësisht dhe ia lexoi udhëzimet shoferit. Taksia u nis, siç bëjnë zakonisht taksitë e Tokios, me goma që kërcisnin dhe një shofer që nuk kishte frikë se dikush guxonte të ndërhynte.
  
  "Surprizë," tha Niku. "Nuk e prisja të të shihja përsëri, Kato. Je ti Kato?"
  
  Ajo pohoi me kokë. "Është një nder që të shoh përsëri, Carter-san. Por unë nuk po kërkoj këtë. Ka shumë probleme. Tonaka mungon."
  
  Një krimb i keq i rrotullohej në bark. Ai po e priste këtë.
  
  "Ajo nuk u përgjigj në telefon. Unë dhe Sato shkuam në apartamentin e saj dhe aty pati një sherr - gjithçka u bë copë-copë. Dhe ajo iku."
  
  Niku bëri shenjë me kokë nga shoferi.
  
  "Ai është mirë. Njëri prej nesh."
  
  "Çfarë mendon se i ka ndodhur Tonakës?"
  
  Ajo ngriti supet indiferente. "Kush mund ta thotë? Por kam frikë - të gjithë ne. Tonaka ishte udhëheqësja jonë. Ndoshta Johnny Chow e ka. Nëse po, ai do ta torturojë dhe do ta detyrojë t'i çojë te babai i tij, Kunizo Mata. Çikomët duan ta vrasin sepse po flet kundër tyre."
  
  Ai nuk i tha asaj se Matu kishte vdekur. Por filloi të kuptonte pse Matu kishte vdekur dhe pse pothuajse kishte rënë në kurth.
  
  Niku ia përkëdheli dorën. "Do të bëj çmos. Por më duhen para dhe një vend për t'u fshehur për disa orë derisa të gjej një plan. A mund ta organizosh këtë?"
  
  "Po. Po shkojmë atje tani. Në shtëpinë e geishave në Shimbashi. Mato dhe Sato do të jenë atje gjithashtu. Për sa kohë që nuk të gjejnë."
  
  Ai e mendoi këtë. Ajo e pa konfuzionin e tij dhe buzëqeshi lehtë. "Ne të gjithë të kemi kërkuar. Sato, Mato dhe unë. Të gjithë në taksi të ndryshme. Shkojmë në të gjitha stacionet dhe kërkojmë. Tonaka nuk na tha shumë - vetëm se ti shkove të takoje babanë e saj. Është më mirë, e sheh, që secili prej nesh nuk di shumë për atë që po bëjnë të tjerët. Por kur Tonaka mungon, e dimë që duhet të të gjejmë ty për të të ndihmuar. Kështu që marrim një taksi dhe fillojmë të kërkojmë. Kjo është e gjitha që dimë, dhe funksionoi. Të gjeta."
  
  Niku e studioi ndërsa ajo fliste. Kjo nuk ishte një vajzë skaute nga Uashingtoni, por një geishë! Ai duhej ta kishte kuptuar.
  
  Në këtë pikë, nuk kishte asgjë që i ngjante geishës tek ajo, përveç modelit të saj të flokëve të hollësishëm. Ai hamendësoi se ajo kishte punuar atë natë dhe herët atë mëngjes. Geishat mbanin orare të çuditshme, të diktuara nga tekat e klientëve të tyre të ndryshëm. Tani fytyra e saj ende shkëlqente nga kremi i ftohtë që kishte përdorur për të hequr grimin. Ajo mbante veshur një pulovër kafe, një minifund dhe çizme të vogla të zeza koreane.
  
  Niku pyeste veten se sa e sigurt do të ishte shtëpia e geishave. Por kjo ishte e gjitha që kishte. Ai ndezi cigaren e fundit dhe filloi të bënte pyetje. Nuk do t'i tregonte më shumë nga ç'duhej. Kjo ishte për të mirën e saj, siç kishte thënë edhe ajo vetë.
  
  "Lidhur me këtë Pete Fremont, Kato. Tonaka më tha që ia more rrobat? Këto rroba?"
  
  "Është e vërtetë. Ishte një gjë e vogël." Ajo ishte qartësisht e hutuar.
  
  "Ku ishte Fremonti kur e bëre këtë?"
  
  "Në shtrat. Në gjumë. Kështu menduam."
  
  "Mendova kështu? A flinte apo jo?" Diçka është mjaft e dyshimtë këtu.
  
  Kato e shikoi seriozisht. Kishte një njollë buzëkuqi në njërin dhëmb të përparmë me shkëlqim.
  
  "Po të them, këtë menduam edhe ne. Do t'ia marrim rrobat. Bëhu më i butë me të, sepse e dashura e tij nuk ishte aty. Më vonë zbulojmë se Pete ka vdekur. Ai vdiq në gjumë."
  
  Krisht! Niku numëroi ngadalë deri në pesë.
  
  "Atëherë çfarë bëtë?"
  
  Ajo ngriti përsëri supet. "Çfarë mund të bëjmë? Na duhen rroba për ty. Do t'i marrim ne. E dimë që Pete vdiq nga uiski, ai pi, pi gjatë gjithë kohës dhe se askush nuk e vret. Do të ikim. Pastaj do të kthehemi, do të marrim trupin dhe do ta fshehim që policia të mos e zbulojë."
  
  Ai tha shumë butë, "E zbuluan, Kato."
  
  Ai shpjegoi shpejt takimin e tij me policinë, pa përmendur faktin se edhe Kunizo Matu kishte vdekur.
  
  Kato nuk dukej shumë i impresionuar. "Po. Më vjen shumë keq. Por e di çfarë ndodhi, mendoj. Po ikim të çojmë disa rroba në Tonaka. E dashura e tij erdhi. E gjeti Petin të vdekur nga pirja dhe thirri policinë. Ata erdhën. Pastaj të gjithë u larguan. Duke ditur që policia dhe e dashura ishin atje, e marrim trupin dhe e fshehim. Dakord?"
  
  Niku u mbështet prapa. "Në rregull, mendoj," tha ai dobët. Duhej bërë. Ishte e çuditshme, por të paktën e shpjegonte çështjen. Dhe mund ta ndihmonte - policët e Tokios e kishin humbur trupin dhe mund të turpëroheshin pak. Mund të vendosnin ta minimizonin rëndësinë, të heshtnin për një kohë, të paktën derisa ta gjenin trupin ose ta dorëzonin. Kjo do të thoshte se profili i tij nuk do të ishte në gazeta, në radio apo në TV. Jo ende. Pra, mbulimi i tij si Pete Fremont ishte ende i mirë - për një kohë. Portofoli do të ishte më i mirë, por kjo nuk ishte përgjithmonë.
  
  Ata kaluan pranë Hotelit Shiba Park dhe u kthyen djathtas drejt Faltores Hikawa. Ishte një zonë banimi, e mbushur me vila të rrethuara nga kopshte. Ishte një nga lagjet më të mira të geishave, ku etika ishte e rreptë dhe sjellja e rezervuar. Kanë ikur ditët kur vajzat duhej të jetonin në një atmosferë mizu shobai, përtej çdo norme. Krahasimet ishin gjithmonë fyese - veçanërisht në këtë rast - por Niku gjithmonë i konsideronte geishat në të njëjtin nivel me vajzat e thirrjeve të klasit më të lartë të Nju Jorkut. Geishat ishin shumë më superiore në inteligjencë dhe talent.
  
  Taksia u kthye në rrugicën që të çonte përsëri nëpër kopshte, përtej pishinës dhe urës miniaturë. Niku e shtrëngoi më fort mushamanë e tij të qelbur rreth vetes. Një i pastrehë si ai do të binte pak në sy në shtëpinë luksoze të geishave.
  
  Kato i përkëdheli gjurin. "Do të shkojmë diku privatisht. Mato dhe Sato do të vijnë së shpejti dhe mund të flasim. Bëjmë plane. Duhet ta bëjmë, sepse nëse nuk ndihmoni tani, nëse nuk mund të ndihmoni, do të jetë shumë keq për të gjitha vajzat Eta."
  
  Taksia ndaloi te sporteli i recepsionit. Shtëpia ishte e madhe dhe me blloqe, në stilin perëndimor, e ndërtuar me gurë dhe tulla. Kato e pagoi shoferin dhe e tërhoqi Nikun brenda dhe lart në një dhomë ndenjeje të qetë të mobiluar në stilin suedez.
  
  Kato u ul në një karrige, uli minifundin dhe shikoi Nikun, i cili po pinte një pije modeste nga bari i vogël në cep.
  
  "A do të bësh një banjë, Carter-san?"
  
  Niku e ngriti shiritin dhe shikoi përmes qelibarit. Një ngjyrë e bukur. "Basi do të jetë numri një. A kam kohë?" Ai gjeti një pako cigare amerikane dhe e grisi. Jeta ishte në ngritje.
  
  Kato i hodhi një vështrim orës në kyçin e saj të hollë. "Mendoj se po. Kohë të bollshme. Mato dhe Sato thanë se nëse nuk të gjejnë, do të shkojnë në Pallatin Elektrik dhe do të shohin nëse ka ndonjë mesazh atje."
  
  "Mesazh nga kush?"
  
  Supet e holla lëvizën nën pulovër. "Kush e di? Ndoshta ti. Ndoshta edhe Tonaka. Nëse e ka Johnny Chow, ndoshta do të na lajmërojë për të na trembur."
  
  "Ndoshta kështu."
  
  Ai piu një gllënjkë uiski dhe e shikoi. Ajo ishte nervoze. Shumë nervoze. Ajo mbante një fije të vetme perlash të vogla dhe vazhdonte t'i përtypte, duke i lyer me buzëkuq. Ajo vazhdonte të lëvizte në karrige, duke kryqëzuar këmbët dhe ai pa një shkëlqim pantallonash të shkurtra të bardha.
  
  "Karter-san?"
  
  "Vërtet?"
  
  Ajo përtypi thoin e gishtit të vogël. "Doja të të pyesja diçka. Hej, mos u zemëro?"
  
  Niku qeshi lehtë. "Ndoshta jo. Nuk mund ta premtoj këtë, Kato. Çfarë ka?"
  
  Hezitim. Pastaj: "Të pëlqej, Carter-san? A mendon se jam e bukur?"
  
  Ai e bëri. Ajo ishte. Shumë e bukur. Si një kukull e vogël e ëmbël ngjyrë limoni. Ai ia tha asaj këtë.
  
  Kato shikoi përsëri orën e saj. "Jam shumë e guximshme, Carter-san. Por nuk më intereson. Më pëlqen prej kohësh - që kur po përpiqeshim të të shisnim biskota. Më pëlqen shumë. Tani kemi kohë, burrat nuk vijnë deri në mbrëmje, dhe Mato dhe Sato nuk janë ende këtu. Dua të bëj një banjë me ty dhe pastaj të bëjmë dashuri. Do?"
  
  Ai u prek vërtet. Dhe e dinte se ishte i respektuar. Në momentin e parë, ai nuk e donte atë, dhe pastaj, në momentin tjetër, e kuptoi se e donte. Pse jo? Në fund të fundit, kjo ishte e gjitha për të cilën bëhej fjalë. Dashuri dhe vdekje.
  
  Ajo e keqinterpretoi hezitimin e tij. Iu afrua dhe i kaloi lehtë gishtat mbi fytyrë. Sytë e saj ishin të gjatë dhe kafe të errët, plot me shkëlqime qelibar.
  
  "E kupton," tha ajo butësisht, "se kjo nuk është biznes. Unë nuk jam geishë tani. Unë jap. Ti merr. Do të vish?"
  
  Ai e kuptoi se nevojat e saj ishin të mëdha. Ajo ishte e frikësuar dhe për një moment vetëm. Ajo kishte nevojë për ngushëllim dhe e dinte këtë.
  
  Ai e puthi. "Do ta marr unë," tha ai. "Por më parë do të marr basin."
  
  Ajo e çoi në banjo. Një çast më vonë, ajo iu bashkua në dush, dhe ata u sapunizuan dhe u thanë me njëri-tjetrin në të gjitha vendet e bukura dhe të izoluara. Ajo mbante erë zambakësh dhe gjinjtë e saj ishin si të një vajze të re.
  
  Ajo e çoi në dhomën tjetër të gjumit, e cila kishte një krevat të mirëfilltë amerikan. E vuri të shtrihej përmbys. E puthi dhe i pëshpëriti: "Hesht, Carter-san. Po bëj çfarëdo që duhet bërë."
  
  "Jo tamam gjithçka," tha Nick Carter.
  
  Ata ishin ulur në heshtje në dhomën e ndenjes, duke pirë duhan dhe duke parë njëri-tjetrin me dashuri të kënaqur, kur dera u hap dhe Mato me Sato hynë. Ata kishin ikur me vrap. Sato po qante. Mato mbante një pako të mbështjellë me letër kafe. Ajo ia dha Nikut.
  
  "Kjo po vjen në Pallatin Elektrik. Për ty. Me një shënim. Ne... e lexuam shënimin. Unë... unë..." Ajo u kthye dhe filloi të qante, duke marrë frymë me vështirësi, ndërsa grimi i rridhte në faqet e saj të lëmuara.
  
  Niku e vendosi paketën në karrige dhe e mori shënimin nga zarfi i hapur.
  
  Pete Fremont - e kemi Tonakën. Prova është në kuti. Nëse nuk doni që ajo ta humbasë tjetrën, ejani menjëherë në klubin Electric Palace. Pritni jashtë në trotuar. Vishni një mushama.
  
  Nuk kishte firmë, vetëm një shabllon të rrumbullakët të një skulpture druri, të vizatuar me bojë të kuqe. Niku ia tregoi Katos.
  
  "Xhoni Çou".
  
  Ai e shkëputi litarin nga tufa me gishtat e tij të mëdhenj të shkathët. Tre vajzat ngrinë, tani të heshtura, të shtangura, duke pritur një tmerr tjetër. Sato pushoi së qari dhe i vuri gishtat në gojë.
  
  Killmaster dyshonte se gjërat do të përkeqësoheshin shumë. Kjo ishte edhe më keq.
  
  Brenda kutisë, mbi një copë pambuku, ndodhej një copë mishi e përgjakur, e rrumbullakosur, me një thithkë dhe aurë të paprekur. Gjoksi i një gruaje. Thika ishte shumë e mprehtë dhe ai e kishte përdorur me shumë mjeshtëri.
  
  
  
  Kapitulli 9
  
  
  Killmaster rrallë kishte qenë në një tërbim më të ftohtë dhe më të përgjakshëm. Ai u dha vajzave urdhra të prerë me një zë të akullt, pastaj doli nga shtëpia e geishave dhe iu afrua Shimbashi Dorit. Gishtat e tij përkëdhelën prapanicën e ftohtë të Colt-it të tij. Pikërisht në këtë moment, ai do të donte të zbrazte një kapëse në barkun e Johnny Chow me gjithë kënaqësinë e botës. Nëse atij vërtet i ishin dërguar gjinjtë e Tonakës - të tre vajzat ishin të sigurta për këtë, sepse kështu luante Johnny Chow - atëherë Nick kishte ndërmend të merrte një sasi të barabartë mishi nga ai kopil. Stomaku i tij u shtrembërua nga ajo që sapo kishte parë. Ky Johnny Chow duhet të jetë sadist për t'i dhënë fund të gjithë sadistëve - madje edhe Chick-ut.
  
  Nuk kishte asnjë taksi në horizont, kështu që ai vazhdoi të ecte, duke e përshkuar distancën me hapa të zemëruar. Nuk kishte asnjë dyshim për të mos shkuar. Mund të kishte ende një shans për të shpëtuar Tonakën. Plagët ishin shëruar, madje edhe ato më të rëndat, dhe kishte gjëra të tilla si gjinjtë artificialë. Jo një zgjidhje shumë tërheqëse, por më e mirë se vdekja. Ai mendonte se për një vajzë të re dhe të bukur, çdo gjë, pothuajse çdo gjë, do të ishte më e mirë se vdekja.
  
  Ende pa taksi. Ai u kthye majtas dhe u nis drejt Ginza-dorit. Nga vendi ku ishte tani, ishte rreth një milje e gjysmë deri në klubin Electric Palace. Kato i kishte dhënë adresën e saktë. Ndërsa ngiste makinën, filloi ta kuptonte. Mendja e qetë, me përvojë, dinake dhe llogaritëse e një agjenti profesionist të nivelit të lartë.
  
  Quhej Pete Fremont, jo Nick Carter. Kjo do të thoshte se Tonaka, edhe në mes të torturave, kishte arritur ta mbulonte atë. Ajo duhej t'u jepte diçka, një emër, dhe kështu u dha atyre Pete Fremont. Megjithatë, ajo e dinte që Fremont kishte vdekur nga alkoolizmi. Të tre vajzat, Kato, Mato dhe Sato, betoheshin për këtë. Tonaka e dinte që Fremont kishte vdekur kur i dha rrobat e tij.
  
  Johnny Chow nuk e dinte që Fremont kishte vdekur! Me sa duket. Kjo do të thoshte se ai nuk e njihte Pete Fremont, ose e njihte vetëm pak, ndoshta nga reputacioni. Nëse e njihte personalisht Fremont do të bëhej e qartë së shpejti kur të takoheshin ballë për ballë. Nick preku përsëri pistoletën Colt në brez. Ai mezi e kishte pritur.
  
  Ende nuk ka taksi. Ai ndaloi për të ndezur një cigare. Trafiku ishte i rënduar. Një makinë policie kaloi pranë, duke e injoruar plotësisht. Asnjë surprizë. Tokio ishte qyteti i dytë më i madh në botë, dhe nëse policët do të qëndronin mbi trupin e Fremontit derisa ta gjenin përsëri, do t'u duhej pak kohë për t'u marrë me vete.
  
  Ku dreqin shkuan taksitë? Ishte po aq keq sa një natë me shi në Nju Jork.
  
  Larg në Ginza, një milje larg, struktura e shkëlqyeshme e bunkerit të dyqanit San-ai ishte e dukshme. Nick e rregulloi Colt-in e tij në një pozicion më të rehatshëm dhe vazhdoi të ecte. Ai nuk u shqetësua të kontrollonte tërheqjen e tij sepse nuk i interesonte më. Johnny Chow duhet të ketë qenë i sigurt se ai do të vinte.
  
  Ai kujtoi Tonakën që thoshte se Pete Fremont ndonjëherë i ndihmonte vajzat e ETA-s kur ishte mjaftueshëm i kthjellët. Johnny Chow me shumë gjasa e dinte këtë, edhe nëse nuk e njihte personalisht Fremontin. Chow duhet të kërkonte të bënte ndonjë lloj marrëveshjeje. Pete Fremont, megjithëse dembel dhe alkoolik, ishte prapëseprapë një lloj gazetari dhe mund të kishte lidhje.
  
  Ose ndoshta Johnny Chow thjesht dëshiron ta marrë Fremontin-t"i japë të njëjtin trajtim që i dha Kunizo Matou-t. Mund të jetë kaq e thjeshtë. Fremonti ishte një armik, ai po ndihmonte Etën, dhe Johnny Chow e përdori vajzën si karrem për t"u çliruar nga Fremonti.
  
  Niku ngriti supet e tij të trasha dhe vazhdoi përpara. Një gjë e dinte me siguri: Tonaka e mbronte. Identiteti i tij si Nick Carter-AXEman-ishte ende i sigurt.
  
  Një i vdekur e ndoqi.
  
  Ai nuk e vuri re Mercedesin e zi derisa ishte tepër vonë. Ai doli nga vorbulla e trafikut dhe u ndal pranë tij. Dy burra japonezë të veshur me kujdes dolën jashtë dhe ecën pranë Nikut, njëri në secilën anë. Mercedesi u zvarrit pas tyre.
  
  Për një çast, Niku mendoi se mund të ishin detektivë. Ai e hodhi poshtë shpejt idenë. Të dy burrat kishin veshur pallto të lehta dhe duart e djathta në xhepa. Më i gjati, me syze të trasha, e shtyu Carterin, me një pistoletë në xhep. Ai buzëqeshi.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Duar të bukura. Ai e dinte që nuk ishin më policë. Po i ofronin një udhëtim me makinë në stilin e vërtetë të Çikagos. Ai i mbante me kujdes duart larg belit.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Po ti?"
  
  Burrat shkëmbyen vështrime. Ai me syze pohoi me kokë dhe tha: "Faleminderit. Ne donim të siguroheshim që ky ishte personi i duhur. Ju lutemi, hipni në makinë."
  
  Niku rrudhi vetullat. "Po sikur të mos e bëj?"
  
  Burri tjetër, i shkurtër dhe muskuloz, nuk po buzëqeshte. Ai e shpoi Nikun me një pistoletë të fshehur. "Do të ishte për të ardhur keq. Do të të vrasim."
  
  Rruga ishte e mbushur me njerëz. Njerëzit shtyheshin dhe lëviznin me zhurmë përreth tyre. Askush nuk u kushtonte vëmendje. Shumë vrasje profesionale ishin kryer në këtë mënyrë. Ata e qëllonin dhe largoheshin me një Mercedes, por askush nuk shihte asgjë.
  
  Një burrë i shkurtër e shtyu në anë të rrugës. "Në makinë. Ec i qetë dhe askush nuk do të të dëmtojë."
  
  Niku ngriti supet. "Kështu që do të vij i qetë." Ai hipi në makinë, gati për t'i kapur në një moment të pakujdesshëm, por shansi nuk erdhi kurrë. I shkurtëri e ndoqi, por jo shumë afër. I gjati u rrotullua përreth dhe u ngjit në anën tjetër. Ata e rrethuan dhe pistoleta u shfaqën. Numbu. Ai pa shumë Numbu këto ditë.
  
  Mercedesi u largua nga trotuari dhe u fut përsëri në trafik. Shoferi mbante veshur uniformë shoferi dhe një kapuç të errët. Ai ngiste sikur ta dinte mirë punën.
  
  Niku e detyroi veten të relaksohej. Shansi i tij do të vinte. "Çfarë nxitimi ka? Isha duke shkuar në Pallatin Elektrik. Pse është kaq i paduruar Johnny Chow?"
  
  Burri i gjatë po e kërkonte Nikun. Me emrin e Çout, ai fishkëlleu dhe e shikoi me inat shokun e tij, i cili ngriti supet.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nik, hesht. Pra, ata nuk ishin nga Johnny Chow. Kush dreqin ishin ata atëherë?
  
  Burri që e kontrolloi gjeti një Colt dhe ia nxori nga brezi. Ia tregoi shokut të tij, i cili e shikoi Nikun ftohtësisht. Burri e fshehu Coltin nën pallto.
  
  Nën qetësinë e tij, Nick Carter ishte i tërbuar dhe i shqetësuar. Ai nuk e dinte se kush ishin, ku po e çonin apo pse. Kjo ishte një kthesë e papritur e ngjarjeve, e pamundur për t'u parashikuar. Por kur ai nuk u shfaq në Electric Palace, Johnny Chow u kthye për të punuar në Tonaka. Frustrimi e pushtoi. Në këtë pikë, ai ishte aq i pafuqishëm sa një foshnjë. Ai nuk mund të bënte asgjë.
  
  Ata nganë makinën për një kohë të gjatë. Nuk bënë asnjë përpjekje për ta fshehur destinacionin e tyre, çfarëdo që të ishte ai. Shoferi nuk foli kurrë. Të dy burrat e shikuan Nikun nga afër, pistoletat mezi të fshehura pas palltove të tyre.
  
  Mercedesi kaloi Kullën e Tokios, u kthye shkurt në lindje drejt Sakuradës dhe pastaj u kthye djathtas fort mbi Meiji Dori. Shiu kishte pushuar dhe një diell i dobët po depërtonte përmes reve të ulëta gri. Ata po kalonin mirë, edhe në trafikun e ngjeshur dhe të zhurmshëm. Shoferi ishte gjeni.
  
  Ata përshkuan Parkun Arisugawa dhe pak çaste më vonë, Niku vuri re Stacionin Shibuya në të majtë. Drejt përpara shtrihej Fshati Olimpik dhe pak më në verilindje, Stadiumi Kombëtar.
  
  Përtej Kopshtit Shinjuku, ata u kthyen fort majtas përtej Faltores Meiji. Tani po hynin në periferi dhe vendi hapej. Rrugicat e ngushta të çonin në drejtime të ndryshme dhe Niku herë pas here shihte shtëpi të mëdha të vendosura larg rrugës pas gardheve të shkurtuara me kujdes dhe pemishteve të vogla me pemë kumbulle dhe qershie.
  
  Ata dolën nga rruga kryesore dhe u kthyen majtas në një rrugicë me majë të zezë. Një milje më vonë, ata u kthyen në një rrugë tjetër, më të ngushtë, që përfundonte në një portë të lartë hekuri të rrethuar nga kolona guri të mbuluara me liken. Një pllakë në njërën nga kolonat shkruante: Msumpto. Kjo nuk do të thoshte asgjë për AXEman.
  
  Një burrë i shkurtër doli dhe shtypi një buton në njërën nga shtyllat. Një çast më vonë, portat u hapën. Ata ecën me makinë përgjatë një rruge dredha-dredha me zhavorr, të kufizuar nga një park. Niku vuri re një lëvizje në të majtë të tij dhe pa një tufë të vogël drerësh të vegjël me bisht të bardhë që vraponin midis pemëve të ulëta në formë ombrelle. Ata rrethuan një rresht me bozhure që ende nuk kishin çelur, dhe një shtëpi u shfaq. Ishte gjigante dhe fliste butësisht për paratë. Para të vjetra.
  
  Rruga kthehej në formë gjysmëhëne përpara një shkalle të gjerë që të çonte në tarracë. Shatërvanët luanin në të djathtë dhe në të majtë, dhe anash ishte një pishinë e madhe, ende e pambushur për verën.
  
  Niku e shikoi burrin e gjatë. "A po më pret Mitsubishi-san?"
  
  Burri e shpoi me armë. "Dil jashtë. Mos fol."
  
  Gjithsesi, burrit i dukej mjaft qesharake.
  
  
  Ai e shikoi Nikun dhe buzëqeshi. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Blloku qendror i shtëpisë ishte gjigant, i ndërtuar me gurë të punuar që ende shkëlqenin me mikë dhe vena kuarci. Dy krahët e poshtëm ishin të kthyer prapa nga blloku kryesor, paralel me balustradën e tarracës, të pikuara këtu e atje me urna gjigante në formë amforash.
  
  Ata e çuan Nikun përmes dyerve të harkuara në një holl të madh me pllaka mozaiku. Një burrë i shkurtër trokiti në derën që hapej në të djathtë. Nga brenda, një zë britanik, i lartë me ndyrësitë e klasave të larta, tha: "Hyr brenda."
  
  Burri i gjatë ia nguli numbën Nikut në pjesën e poshtme të shpinës dhe e shpoi. Niku u largua. Tani ai e donte vërtet. Filston. Richard Filston! Duhej të ndodhte kështu.
  
  Ata ndaluan pikërisht jashtë derës. Dhoma ishte gjigante, si një bibliotekë-studio, me mure gjysmë të veshura me panele dhe një tavan të errët. Batalione librash marshonin përgjatë mureve. Një llambë e vetme digjej në cepin e largët të një tavoline. Në hije, në hije, ishte ulur një burrë.
  
  Burri tha: "Ju të dy mund të shkoni. Prisni te dera. A dëshironi diçka për të pirë, z. Fremont?"
  
  Dy luftëtarët japonezë u larguan. Dera e madhe u hap me një kërcitje të yndyrshme pas tyre. Një karrocë çaji e modës së vjetër, e ngarkuar me shishe, sifonë dhe një termos të madh, ishte vendosur pranë tavolinës. Niku iu afrua. "Luaje deri në fund," i tha vetes. Kujtoni Pete Fremont. Jini Pete Fremont.
  
  Ndërsa mori shishen e uiskit, tha: "Kush je ti? Dhe çfarë dreqin do të thuash, të rrëmbyer nga rruga kështu! A nuk e di që mund të të padis?"
  
  Burri te recepsioni qeshi me zë të ngjirur. "Më padisni, z. Fremont? Seriozisht! Ju amerikanët keni një sens humori të çuditshëm. E mësova këtë në Uashington vite më parë. Një pije, z. Fremont! Një. Do të jemi plotësisht të sinqertë, dhe siç mund ta shihni, e di gabimin tim. Do t'ju ofroj një shans për të fituar shumë para, por për t'i fituar ato, do të duhet të qëndroni plotësisht të kthjellët."
  
  Pete Fremont-ishte Nick Carter ai që kishte vdekur dhe Fremont ai që kishte mbijetuar-Pete Fremont hodhi akull në një gotë të gjatë dhe, duke e kthyer shishen e uiskit prapa, i hodhi një pije të madhe e sfiduese. E piu, pastaj shkoi te kolltuku prej lëkure pranë tavolinës dhe u ul. Zbërtheu mushamanë e tij të ndyrë-donte që Filston të shihte kostumin e tij të vjetër-dhe e mbajti kapelen e tij antike veshur.
  
  "Në rregull," gromësiu ai. "Pra, e di që jam alkoolik. Pra? Kush je ti dhe çfarë do nga unë?" Ai është i dehur. "Dhe hiqe atë dritë të mallkuar nga sytë e mi. Është një truk i vjetër."
  
  Burri e anoi llambën anash, duke krijuar një penumbër midis tyre.
  
  "Emri im është Richard Filston," tha burri. "Ndoshta keni dëgjuar për mua?"
  
  Fremonti pohoi shkurt me kokë. "Kam dëgjuar për ty."
  
  "Po," tha burri butësisht. "Mendoj se jam disi, ëm... famëkeq."
  
  Piti pohoi përsëri me kokë. "Kjo është fjala jote, jo e imja."
  
  "Pikërisht. Por tani të hyjmë në temë, z. Fremont. Sinqerisht, siç thashë. Ne të dy e dimë kush jemi dhe nuk shoh asnjë arsye për të mbrojtur njëri-tjetrin ose për të kursyer ndjenjat e njëri-tjetrit. A jeni dakord?"
  
  Piti rrudhi vetullat. "Pajtohem. Ndaj ndalo këtë gardh të mallkuar dhe fillo punën. Sa para? Dhe çfarë duhet të bëj për t'i fituar?"
  
  Duke u larguar nga drita e fortë, ai pa burrin në tavolinë. Kostumi ishte një stofë e lehtë me stofë leshi ngjyrë kripe, e prerë në mënyrë të përsosur, tani pak e konsumuar. Asnjë rrobaqepës moskovit nuk do ta kopjonte kurrë.
  
  "Po flas për pesëdhjetë mijë dollarë amerikanë", tha burri. "Tani gjysma - nëse pranoni kushtet e mia".
  
  "Vazhdo të flasësh," tha Pete. "Më pëlqen mënyra se si flet."
  
  Këmisha ishte me vija blu dhe me një jakë të ngritur. Kravata ishte e lidhur me një nyjë të vogël. Marinat Mbretërore. Burri që luante rolin e Pete Fremont shfletonte dosjet e tij në mendje: Filston. Ai dikur kishte qenë në Marinat Mbretërore. Kjo ndodhi menjëherë pasi u kthye nga Kembrixhi.
  
  Burri në tavolinë nxori një cigare nga një kuti e zbukuruar me kluason. Pete refuzoi dhe ngatërroi një pako të rrudhur Pall Malls. Tymi u ngrit në spirale lart drejt tavanit të rrethuar me arka.
  
  "Gjërat e para," tha burri, "a të kujtohet një burrë me emrin Paul Jacobi?"
  
  "Po." Dhe e bëri. Nick Carter e bëri. Ndonjëherë, puna me orë të tëra, ditë të tëra me foto dhe dosje ia vlente. Paul Jacobi. Komunist holandez. Agjent i vogël. I njohur për punën e tij për një kohë në Malaja dhe Indonezi. I zhdukur nga sytë. I raportuar për herë të fundit në Japoni.
  
  Pete Fremont priti që burri të merrte drejtimin. Si u përshtat Jacobi në këtë.
  
  Filston hapi sirtarin. Dëgjohej... fëshfërima e letrës. "Tre vjet më parë, Paul Jacobi u përpoq të të rekrutonte. Të ofroi një punë duke punuar për ne. Ti refuzove. Pse?"
  
  Peti rrudhi vetullat dhe piu. "Nuk isha gati atëherë."
  
  "Por ti nuk e raportove kurrë Jacobin, nuk i the askujt se ai ishte agjent rus. Pse?"
  
  "Nuk është puna ime. Mund të mos kem dashur të luaj rolin e Jakobit, por kjo nuk do të thoshte se duhej ta dorëzoja. E tëra çfarë doja, e tëra çfarë dua tani, është të më linin të qetë të dehesha." Ai qeshi ashpër. "Nuk është aq e lehtë sa mendon."
  
  Heshtje. Tani mund ta shihte fytyrën e Filstonit.
  
  Një bukuri e butë, e zbehtë nga gjashtëdhjetë vjet. Një nuancë mjekre, një hundë e topitur, sy të hapur, pa ngjyrë në dritën e zbehtë. Goja ishte një tradhtare - e lirshme, pak e lagësht, një pëshpëritje feminiteti. Goja e ngathët e një biseksuali tepër tolerant. Dosjet klikuan në trurin e AXEman. Filston ishte një adhurues i grave. Një adhurues i maniakëve gjithashtu, në shumë mënyra.
  
  Filston tha, "A e ke parë Paul Jacoby-n kohët e fundit?"
  
  "Jo."
  
  Një buzëqeshje e lehtë. "Kjo është e kuptueshme. Ai nuk është më me ne. Pati një aksident në Moskë. Është për të ardhur keq."
  
  Pete Fremont po pinte. "Po. Sa keq. Le ta harrojmë Jacobin. Çfarë do që të bëj për pesëdhjetë mijë dollarë?"
  
  Richard Philston vendosi ritmin e tij. Ai e fiku cigaren dhe mori një tjetër. "Nuk do të kishe punuar për ne në mënyrën se si e refuzove Jacobin. Tani do të punosh për mua, siç thua. A mund të të pyes pse ky ndryshim zemre? Unë përfaqësoj të njëjtët klientë si Jacobi, siç duhet ta dish."
  
  Philston u përkul përpara dhe Pete e shikoi në sy. Gri e zbehtë, e zbehtë.
  
  Pete Fremont tha, "Dëgjo, Philston! Nuk më intereson fare kush fiton. Aspak! Dhe gjërat kanë ndryshuar që kur e njoha Jacoby-n. Shumë uiski është konsumuar që atëherë. Jam më i vjetër. Jam ndërmjetës. Kam rreth dyqind jen në llogarinë time tani. A i përgjigjet kjo pyetjes tënde?"
  
  "Hmmm - deri diku, po. Mirë." Gazeta fëshfëriu përsëri. "Ishe gazetar në Shtetet e Bashkuara?"
  
  Ishte një shans për të treguar pak guxim, dhe Nick Carter e la Pete-in ta shfrytëzonte. Ai shpërtheu në një të qeshur të pakëndshme. I la duart të dridheshin pak dhe shikoi me mall shishen e uiskit.
  
  "Zot i madh! Do referenca? Dakord. Mund të të jap emra, por dyshoj se do të dëgjosh ndonjë gjë të mirë."
  
  Filston nuk buzëqeshi. "Po. E kuptoj." Ai kontrolloi gazetën. "Ke punuar për Chicago Tribune në një moment. Gjithashtu për New York Mirror dhe St. Louis Post-Dispatch, ndër të tjera. Ke punuar gjithashtu për Associated Press dhe Hearst International Service. A të pushuan nga puna nga të gjitha ato punë për shkak të pirjes së alkoolit?"
  
  Peti qeshi. Ai u përpoq t"i shtonte një dozë çmendurie tingullit. "Humbët disa. The Indianapolis News dhe disa gazeta në të gjithë vendin." Ai i mbajti mend fjalët e Tonakës dhe vazhdoi, "Ekzistojnë edhe Hong Kong Times dhe Singapore Times. Këtu në Japoni, ka Asahi, Osaka dhe disa të tjera. Përmendni gazetën Philston, dhe ndoshta më pushuan nga puna."
  
  "Hmm. Pikërisht. Por a keni ende lidhje, miq, midis gazetarëve?"
  
  Ku po shkonte ai kopil? Ende nuk ka dritë në fund të tunelit.
  
  "Nuk do t"i quaja miq", tha Pete. "Ndoshta të njohur. Një alkoolik nuk ka miq. Por unë njoh disa djem nga të cilët mund të marr hua një dollar kur jam mjaftueshëm i dëshpëruar".
  
  "Dhe a mund të krijoni ende një histori? Një histori të madhe? Supozoni se ju është dhënë historia e shekullit, një lajm vërtet mahnitës, siç supozoj se e quani ju, dhe ishte ekskluzive për ju. Vetëm ju! a mund të organizoni që një histori e tillë të marrë menjëherë mbulim të plotë në të gjithë botën?"
  
  Ata filluan të arrinin atje.
  
  Pete Fremont e shtyu kapelen e tij të grisur dhe e vështroi Philstonin. "Mund ta bëja këtë, po. Por do të duhej të ishte e vërtetë. Plotësisht e konfirmuar. Po më ofron atë lloj historie?"
  
  "Mundem," tha Philston. "Thjesht mundem. Dhe nëse e bëj, Fremont, do të justifikohet plotësisht. Mos u shqetëso për këtë!" E qeshura e lartë dhe e zhurmshme e establishmentit ishte një lloj shakaje private. Pete priti.
  
  Heshtje. Filston u zhvendos në karrigen e tij rrotulluese dhe ia nguli sytë tavanit. Ai kaloi dorën e kuruar mirë nëpër flokët e tij gri të argjendtë. Ky ishte qëllimi. Bir kurve ishte gati të merrte një vendim.
  
  Ndërsa priste, AXEman reflektoi mbi tekat, ndërprerjet dhe aksidentet e profesionit të tij. Si koha. Ato vajza që kishin rrëmbyer trupin e vërtetë të Pete Fremont dhe e kishin fshehur në ato pak momente kur policët dhe e dashura e Pete ishin jashtë skenës. Një shans një në një milion. Dhe tani fakti i vdekjes së Fremont i varej mbi kokë si një shpatë. Momentin që Filston ose Johnny Chow mësuan të vërtetën, Pete Fremont i rremë ishte në krye. Johnny Chow? Ai filloi të mendonte ndryshe. Ndoshta kjo ishte rruga e Tonakës për të dalë...
  
  Zgjidhja. Richard Filston hapi një sirtar tjetër. Ai eci rreth tavolinës. Ai mbante një tufë të trashë me kartëmonedha të gjelbra. Ai ia hodhi paratë në prehër Pete-it. Gjesti ishte plot përbuzje, të cilën Filston nuk e fshehu. Ai qëndroi afër, duke u lëkundur pak mbi thembra. Nën xhaketën e tij prej leshi me stofë, ai mbante veshur një pulovër të hollë ngjyrë kafe që nuk ia fshihte barkun e lehtë.
  
  "Kam vendosur të të besoj, Fremont. Nuk kam zgjidhje tjetër, por ndoshta nuk është ndonjë rrezik aq i madh. Nga përvoja ime, çdo njeri kujdeset për veten e tij së pari. Ne të gjithë jemi egoistë. Pesëdhjetë mijë dollarë do të të çojnë shumë larg nga Japonia. Do të thotë një fillim i ri, miku im, një jetë e re. Ke arritur në fund - të dy e dimë këtë - dhe unë mund të të ndihmoj."
  
  Nuk mendoj se do ta humbasësh këtë shans për të dalë nga kjo gropë. Unë jam një njeri i arsyeshëm, një njeri logjik, dhe mendoj se edhe ti je. Ky është absolutisht shansi yt i fundit. Mendoj se e kupton këtë. Mund të thuash se po luaj bixhoz. Është një bast se do ta bësh punën në mënyrë efektive dhe do të qëndrosh esëll derisa ta kesh mbaruar.
  
  Burri i madh në karrige i mbante sytë mbyllur. Ai i la shënimet e kthjellëta të rrjedhin nëpër gishta dhe vuri re lakminë. Ai pohoi me kokë. "Për ato para, mund të qëndroj esëll. Mund ta besosh, Philston. Për ato para, mund të më besosh edhe mua."
  
  Filston bëri disa hapa. Kishte diçka të hijshme dhe elegante në ecjen e tij. AXEman pyeste veten nëse ky djalë ishte vërtet i çuditshëm. Nuk kishte prova në fjalët e tij. Vetëm aluzione.
  
  "Nuk është vërtet çështje besimi", tha Philston. "Jam i sigurt që e kupton. Së pari, nëse nuk e përfundon detyrën sipas kënaqësisë sime të plotë, nuk do të paguhesh për pesëdhjetë mijë dollarët e mbetur. Sigurisht, do të ketë një vonesë kohore. Nëse gjithçka funksionon mirë, do të paguhesh."
  
  Pete Fremont rrudhi vetullat. "Duket sikur unë jam ai të cilit duhet t'i besosh."
  
  "Në një farë mënyre, po. Mund të theksoj edhe diçka tjetër - nëse më tradhton ose përpiqesh të të mashtrosh në ndonjë mënyrë, me siguri do të të vrasin. KGB-ja më respekton shumë. Ndoshta ke dëgjuar për ndikimin e tyre të gjatë?"
  
  "E di." Me zymtësi. "Nëse nuk e përfundoj detyrën, do të më vrasin."
  
  Filston e shikoi me sytë e tij gri të zbehtë. "Po. Herët a vonë do të të vrasin."
  
  Pete zgjati dorën për shishen e uiskit. "Në rregull, në rregull! A mund të pi edhe një pije?"
  
  "Jo. Je në listën time të pagave tani. Mos pi derisa të kesh mbaruar punën."
  
  Ai u mbështet prapa në karrige. "Dakord. Harrova. Sapo më bleve."
  
  Filston u kthye në tavolinë dhe u ul. "A po pendohesh ende për marrëveshjen?"
  
  "Jo. Të thashë, dreqi ta marrë, nuk më intereson kush fiton. Nuk kam më vend. Nuk kam besnikëri. Më more! Tani supozojmë se i ndërpresim negociatat dhe ti më thuaj çfarë duhet të bëj."
  
  "Ta thashë. Dua që të publikosh një lajm në shtypin botëror. Një lajm ekskluziv. Lajmin më të madh që ti ose ndonjë gazetar ka pasur ndonjëherë."
  
  "Lufta e Tretë Botërore?"
  
  Philston nuk buzëqeshi. Ai nxori një cigare të re nga paketa e kluasoné-s. "Ndoshta. Nuk mendoj kështu. Unë..."
  
  Pete Fremont priti, duke rrudhur vetullat. Bastardi mezi e kishte përmbajtur veten pa e thënë. Ende duke tërhequr këmbën në ujin e ftohtë. Ngurrues për t'u zotuar për diçka përtej pikës së moskthimit.
  
  "Ka shumë detaje për t'u përpunuar," tha ai. "Duhet të kuptosh shumë prapaskenë. Unë..."
  
  Fremont u ngrit dhe gromëriu me tërbimin e një burri që kishte nevojë për një pije. Ai e futi tufën me kartëmonedha në pëllëmbën e dorës. "I dua ato para, të mallkuara qofshin. Do t'i fitoj. Por edhe për ato para, nuk do të bëj asgjë verbërisht. Çfarë është kjo?"
  
  "Ata do ta vrasin Perandorin e Japonisë. Detyra juaj është të siguroheni që kinezët të fajësohen."
  
  
  Kapitulli 10
  
  
  Killmaster nuk u habit veçanërisht. Pete Fremont ishte aty dhe duhej ta tregonte këtë. Duhej të tregonte habi, konfuzion dhe mosbesim. Ai ndaloi, duke ngritur një cigare në gojë dhe i ra nofulla.
  
  "Jezu Krisht! Duhet të jesh çmendur."
  
  Richard Philston, tani që më në fund e kishte thënë, e shijoi frikën që i shkaktoi.
  
  "Aspak. Përkundrazi. Plani ynë, plani për të cilin kemi punuar prej muajsh, është thelbi i logjikës dhe i shëndoshë. Kinezët janë armiqtë tanë. Herët a vonë, nëse nuk paralajmërohen, do të fillojnë një luftë me Rusinë. Perëndimit do t'i pëlqejë kjo. Do të rrinë duarkryq dhe do të përfitojnë prej saj. Vetëm se nuk do të ndodhë. Kjo është arsyeja pse jam në Japoni, duke e vënë veten në rrezik të madh personal."
  
  Fragmente nga dosja e Filstonit i shkuan ndërmend AXEmanit si një montazh. Një specialist vrasjesh!
  
  Pete Fremont shpiku një shprehje habie të përzier me dyshim të vazhdueshëm. "Mendoj se e ke seriozisht, betohem në Zot. Dhe do ta vrasësh!"
  
  "Nuk është puna jote. Ti nuk do të jesh i pranishëm dhe asnjë përgjegjësi apo faj nuk do të jetë mbi kokën tënde."
  
  Peti qeshi me hidhërim. "Hajde, Philston! Jam i përfshirë në këtë. Jam i përfshirë tani. Nëse më kapin, nuk do të më marrin kokën. Do ta presin si lakër. Por edhe një i dehur si unë do ta ruajë kokën."
  
  "Të siguroj," tha Philston thatë, "se nuk do të përfshihesh. Ose jo domosdoshmërisht, nëse përdor mendjen për ta mbajtur mbi supe. Në fund të fundit, pres që të tregosh pak zgjuarsi për pesëdhjetë mijë dollarë."
  
  Nick Carter e lejoi Pete Fremont të ulej aty, i zymtë dhe i pabindur, ndërsa ai e la mendjen e tij të endej lirisht. Për herë të parë, ai dëgjoi tik-takin e orës së gjatë në cep të dhomës. Telefoni në tavolinën e Filstonit ishte dy herë më i madh se zakonisht. Ai i urrente të dy. Koha dhe komunikimet moderne po punonin pa pushim kundër tij. Le ta dinte Filston se Fremonti i vërtetë kishte vdekur, dhe ai, Nick Carter, ishte po aq i vdekur.
  
  Nuk e dyshova kurrë. Ata dy banditë jashtë derës ishin vrasës. Philston padyshim kishte një armë në tavolinën e tij. Një djersë e lehtë i ra në ballë dhe ai nxori një shami të ndyrë. Kjo mund të dilte lehtësisht jashtë kontrollit. Ai duhej ta nxiste Philstonin, të ushtronte presion mbi planin e tij dhe të largohej që këtej. Por jo shumë shpejt. Nuk kishte kuptim të shqetësoheshe shumë.
  
  - E kupton, - tha Filston butësisht, - që nuk mund të tërhiqesh tani. Ti di shumë. Çdo hezitim nga ana jote thjesht do të thotë që duhet të të vras.
  
  "Nuk po tërhiqem, dreqi ta marrë. Po përpiqem të mësohem me këtë ide. Zot! Vrite Perandorin. Bëji kinezët ta fajësojnë. Nuk është pikërisht një lojë uljesh, e di. Dhe mund të vraposh më pas. Unë nuk mundem. Duhet të rri dhe të djersitem. Nuk mund të them një gënjeshtër kaq të madhe nëse iki në Saksoninë e Poshtme."
  
  "Saksonia? Nuk mendoj se unë..."
  
  "Nuk ka rëndësi. Më jepni një shans ta kuptoj. Kur do të ndodhë kjo vrasje?"
  
  "Nesër në mbrëmje. Do të ketë trazira dhe sabotim masiv. Sabotim i madh. Energjia elektrike do të ndërpritet në Tokio, si në shumë qytete të tjera të mëdha. Ky është një mbulesë, siç e kuptoni. Perandori aktualisht ndodhet në rezidencë në Pallat."
  
  Piti pohoi ngadalë me kokë. "Po filloj ta kuptoj. Ti punon me kinezët - deri në një farë mase. Për sabotim. Por ata nuk dinë asgjë për vrasjen. Apo jo?"
  
  "Pa gjasa," tha Philston. "Nuk do të ishte ndonjë gjë e madhe nëse do ta bënin. E shpjegova - Moska dhe Pekini janë në luftë. Është një akt lufte. Logjikë e pastër. Ne synojmë t'i bëjmë kinezët të ndihen aq keq sa të mos jenë në gjendje të na shqetësojnë për vite me radhë."
  
  Koha pothuajse kishte mbaruar. Ishte koha për të ushtruar presion. Koha për të dalë që andej dhe për të shkuar te Johnny Chow. Reagimi i Filston kishte rëndësi. Ndoshta ishte çështje jete a vdekjeje.
  
  Jo ende. Jo tamam ende.
  
  Piti ndezi një cigare tjetër. "Do të më duhet ta instaloj këtë gjë," i tha ai burrit pas tavolinës. "E kupton këtë? Dua të them, nuk mund të vrapoj jashtë në të ftohtë dhe të bërtas se kam një lugë. Ata nuk do të më dëgjojnë. Siç e dini, reputacioni im nuk është aq i mirë. Çështja është - si do ta vërtetoj këtë histori? Ta konfirmoj dhe ta dokumentoj? Shpresoj se e keni menduar këtë."
  
  "I dashur shoku im! Ne nuk jemi amatorë. Pasnesër, sa më shpejt të jetë e mundur, do të shkosh në degën e Ginza Chase në Manhattan. Do të kesh çelësin e kasafortës. Brenda do të gjesh të gjithë dokumentacionin që do të të nevojitet: plane, porosi, firma, fatura pagesash, gjithçka. Ato do ta vërtetojnë historinë tënde. Këto janë dokumentet që do t'u tregosh miqve të tu në shërbimet e lajmeve dhe në gazeta. Të siguroj se janë absolutisht të përsosura. Askush nuk do ta vërë në dyshim historinë tënde pasi t'i lexosh."
  
  Philston qeshi lehtë. "Është madje e mundur që disa kinezë anti-Mao ta besojnë këtë."
  
  Pete u zhvendos në karrigen e tij. "Kjo është ndryshe - Çikomët do të vijnë për lëkurën time. Do ta zbulojnë se po gënjej. Do të përpiqen të më vrasin."
  
  -Po, -u pajtua Philston. -Mendoj se po. Kam frikë se do të më duhet të të lë të shqetësohesh për këtë. Por ti ke mbijetuar kaq gjatë, kundër të gjitha gjasave, dhe tani ke njëzet e pesë mijë dollarë në para të gatshme. Mendoj se mund ta përballosh.
  
  "Kur dhe si do t'i marr njëzet e pesë mijë dollarët e mbetur nëse e përfundoj këtë?"
  
  "Ato do të transferohen në një llogari në Hong Kong pasi të jemi të kënaqur me punën tuaj. Jam i sigurt se kjo do të jetë një nxitje për ju."
  
  Telefoni në tavolinën e Filstonit ra. AXEman futi dorën në pallto, duke harruar për një çast se Colt ishte zhdukur. Ai mallkoi me zë të ulët. Ai nuk kishte asgjë. Asgjë tjetër përveç muskujve dhe trurit të tij.
  
  Philston foli në instrument. "Po... po. E kam. Është këtu tani. Doja të të telefonoja."
  
  Carter dëgjoi, duke parë poshtë këpucët e tij të grisura dhe të konsumuara. Kë duhej të telefononte? A ishte e mundur që...
  
  Zëri i Filstonit u ashpërsua. Ai rrudhi vetullat. "Dëgjo, Xhoni, unë jap urdhra! Dhe tani po i shkel ato duke më thirrur. Mos e bëj më këtë. Jo, nuk e kisha idenë se ishte kaq e rëndësishme, kaq urgjente për ty. Sidoqoftë, mbarova me të dhe po e dërgoj me vete. Vendin e zakonshëm. Shumë mirë. Çfarë? Po, i dhashë të gjitha udhëzimet e tij dhe, më e rëndësishmja, e pagova."
  
  Një sharje e tërbuar u dëgjua në telefon. Filston rrudhi vetullat.
  
  "Kaq është, Xhej! Ti e di punën tënde-ai duhet të jetë nën mbikëqyrje të vazhdueshme derisa të përfundojë kjo gjë. Të mbaj përgjegjës. Po, gjithçka është sipas orarit dhe planit. Mbylle telefonin. Jo, nuk do të të kontaktoj derisa të mbarojë kjo gjë. Ti bëj punën tënde dhe unë do të bëj timen." Filston e mbylli telefonin me një zhurmë të fortë.
  
  Pete Fremont ndezi një cigare dhe priti. Xhoni? Xhoni Çou? Ai filloi të shpresonte. Nëse kjo funksiononte, nuk do t'i duhej të përdorte planin e tij të papërfunduar. Ai e shikoi Filstonin me kujdes. Nëse mbulimi i Fremontit do të zbulohej, gjërat po shkonin keq.
  
  Nëse do t"i duhej të largohej, donte ta merrte Filstonin me vete.
  
  Richard Philston e shikoi. "Fremont?"
  
  AXEman psherëtiu përsëri. "Vërtet?"
  
  "A e njeh ose a ke dëgjuar për një burrë me emrin Johnny Chow?"
  
  Piti pohoi me kokë. "Kam dëgjuar për të. Nuk e kam takuar kurrë. Thonë se është shefi i Çikomëve lokalë. Nuk e di sa e vërtetë është kjo."
  
  Filston eci rreth tavolinës, jo shumë afër burrit të madh. Ai kruajti mjekrën me gishtin tregues të shëndoshë.
  
  "Dëgjo me kujdes, Fremont. Që tani e tutje, do të ecësh mbi një litar të tendosur. Ishte Chow në telefon pak më parë. Ai të do. Arsyeja pse të do është sepse unë dhe ai vendosëm pak kohë më parë të të përdornim si gazetar për të mbjellë një artikull."
  
  Pete e shikoi me vëmendje. Filloi të bëhej xhel.
  
  Ai pohoi me kokë. "Sigurisht. Por jo një histori? Ky Johnny Chow do që unë të shtoj edhe një?"
  
  "Pikërisht. Chow do që të krijosh një histori që fajëson Etën për gjithçka që do të ndodhë. Unë pajtova me këtë, natyrisht. Do të duhet ta marrësh Etën që andej dhe ta luash në atë mënyrë."
  
  "E kuptoj. Kjo është arsyeja pse më rrëmbyen nga rruga - duhej të flisnin me mua më parë."
  
  "Përsëri, e vërtetë. Pa ndonjë vështirësi të madhe-mund ta fsheh duke thënë, siç thashë, se doja t'ju jepja udhëzime personalisht. Chow, natyrisht, nuk do t'i dijë se cilat janë ato udhëzime. Ai nuk duhet të jetë dyshues, ose më shumë se zakonisht. Ne nuk i besojmë njëri-tjetrit dhe secili prej nesh ka organizatat e veta të veçanta. Duke ju dorëzuar atij, do ta qetësoj pak mendjen e tij. Kisha ndërmend ta bëja këtë gjithsesi. Kam pak njerëz dhe nuk mund t'i caktoj ata të të ruajnë."
  
  Peti buzëqeshi me ironi. "A mendon se duhet të më mbash nën vëzhgim?"
  
  Filston u kthye në tavolinën e tij. "Mos u bëj budalla, Fremont. Po shkruan një nga historitë më të mëdha të këtij shekulli, ke njëzet e pesë mijë dollarë nga paratë e mia dhe nuk e ke bërë ende punën tënde. Me siguri nuk prisje që të të lija të vrapoje pa para?"
  
  Filston shtypi një buton në tavolinën e tij. "Nuk duhet të kesh probleme. E tëra çfarë duhet të bësh është të qëndrosh esëll dhe të mbyllësh gojën. Dhe meqenëse Chow mendon se je punësuar për të krijuar një histori për Etën, mund të vazhdosh me të, siç thua, njësoj si zakonisht. E vetmja ndryshim është se Chow nuk do ta dijë se çfarë historie do të shkruash derisa të jetë tepër vonë. Dikush do të vijë këtu pas një minute - ndonjë pyetje e fundit?"
  
  "Po. Një rast shumë i madh. Nëse jam nën mbikëqyrje të vazhdueshme, si mund t'i shpëtoj Chow dhe djemve të tij për ta publikuar këtë histori? Sapo të zbulojë se Perandori është vrarë, do të më vrasë mua. Kjo do të jetë gjëja e parë që do të bëjë."
  
  Filston e ledhatoi përsëri mjekrën. "E di që është e vështirë. Sigurisht, duhet të jesh shumë i varur nga vetja, por unë do të ndihmoj në çdo mënyrë që mundem. Po dërgoj një burrë me ty. Një burrë është e vetmja gjë që mund të bëj, dhe e vetmja gjë që do të bëjë Chow është të mbajë kontaktin. U detyrova të këmbëngulja të mbaja kontaktin."
  
  "Nesër, do të të çojnë në vendin e trazirave në oborrin e Pallatit. Dmitri do të vijë me ty, gjoja për të të ndihmuar të të ruajë. Në realitet, në momentin më të përshtatshëm, ai do të të ndihmojë të ikësh. Ju të dy do të duhet të punoni së bashku. Dmitri është një njeri i mirë, shumë i fortë dhe i vendosur, dhe do të arrijë të të lirojë për disa çaste. Pas kësaj, do të jesh vetëm."
  
  Dikush trokiti në derë. "Hajde," tha Filston.
  
  Burri që hyri ishte një djalë nga një ekip profesionist basketbolli. AXEman vlerësoi gjatësinë e tij në rreth 1.80 metra. Ishte i hollë sa një dërrasë dhe kafka e tij e gjatë ishte tullace si pasqyrë. Kishte tipare akromegalike dhe sy të vegjël të errët, dhe kostumi i varej si një tendë që nuk i rrinte mirë. Mëngët e xhaketës së tij ishin shumë të shkurtra, duke zbuluar pranga të ndyra.
  
  "Ky është Dimitri," tha Filston. "Ai do të të mbajë nën vëzhgim ty dhe ty sa më mirë që të mundet. Mos e lejo pamjen e tij të të mashtrojë, Fremont. Ai është shumë i shpejtë dhe aspak budalla."
  
  Dreri i gjatë e shikoi Nikun me sy të zbrazët dhe pohoi me kokë. Ai dhe Filston ecën në cepin më të largët të dhomës dhe biseduan shkurt. Dmitri vazhdoi të pohonte me kokë dhe të përsëriste, "Po... Po..."
  
  Dmitri shkoi te dera dhe priti. Filston ia zgjati dorën burrit që mendoi se ishte Pete Fremont. "Paç fat. Nuk do të të shoh më. Sigurisht që jo, nëse gjithçka shkon sipas planit. Por do të jem në kontakt dhe nëse i dorëzon mallrat siç thua ti Yankees, do të paguhesh siç premtove. Mbaje mend këtë, Fremont. Edhe njëzet e pesë mijë në Hong Kong. Mirupafshim."
  
  Ishte si të shtrëngoje duart me një kanaçe me krimba. "Mirupafshim," tha Pete Fremont. Carter mendoi, "Shihemi më vonë, bir kurve!"
  
  Ai arriti ta prekte Dmitrin ndërsa po dilnin nga dera. Nën shpatullën e tij të majtë ishte një kapëse shpatullash, një armë e rëndë.
  
  Dy luftëtarë japonezë po prisnin në holl. Dmitry u gromëriu diçka dhe ata pohuan me kokë. Të gjithë dolën dhe hipën në një Mercedes të zi. Dielli depërtoi përmes reve dhe lëndina shkëlqeu me gjelbërim të ri. Ajri i avulluar ishte i mbushur me aromën delikate të luleve të qershisë.
  
  Një lloj opere komike kantri, mendoi Nick Carter ndërsa u ngjit në sediljen e pasme me gjigantin.
  
  Njëqind milionë njerëz në një masë tokësore më të vogël se Kalifornia. Mallkuar piktoreske. Çadra letre dhe motoçikleta. Vëzhgues dhe vrasës të hënës. Dëgjues dhe rebelë insektesh. Geisha dhe vajza go-go. Ishte e gjitha një bombë, që fishkëllente në një fitil të shkurtër, dhe ai ishte ulur mbi të.
  
  Një japonez i gjatë dhe shoferi i tij udhëtonin përpara. Burri më i shkurtër ishte ulur në pjesën e pasme të sediljes së pasme, duke e parë Nikun. Dmitry e shikonte Nikun nga cepi i tij. Mercedesi u kthye majtas dhe u drejtua përsëri drejt qendrës së Tokios. Niku u mbështet pas jastëkëve dhe u përpoq të kuptonte çfarë ndodhi.
  
  Ai mendoi përsëri për Tonakun, dhe kjo ishte e pakëndshme. Sigurisht, mund të kishte ende një shans që ai të bënte diçka. Ai i ishte dorëzuar Johnny Chow, edhe nëse ishte pak vonë. Kjo ishte ajo që Chow donte - Nick tani e dinte pse - dhe duhej të ishte e mundur të shpëtohej vajza nga tortura të mëtejshme. Nick rrudhi vetullat, duke parë dyshemenë e makinës. Ai do ta shlyente këtë borxh kur të vinte koha.
  
  Ai pati një përparim të madh. Ai përfitoi nga mosbesimi midis Çikomëve dhe Filstonit. Ata ishin aleatë të pasigurt, lidhja e tyre ishte e mangët dhe mund të shfrytëzohej më tej.
  
  Të dy menduan se kishin të bënin me Pete Fremont, falë instinkteve dhe trurit të Tonakës. Askush nuk mund t'i rezistonte torturave për një kohë shumë të gjatë, edhe kur administroheshin nga një ekspert, por Tonaka bërtiti dhe u dha atyre informacione të rreme.
  
  Pastaj Killmaster-it i lindi një mendim dhe e mallkoi budallallëkun e tij. Ai kishte qenë i shqetësuar se mos Johnny Chow e njihte Fremontin nga pamja. Ai nuk e kishte bërë. Nuk mundej - përndryshe, Tonaka nuk do t'i kishte dhënë kurrë atë emër. Kështu që mbulimi i tij me Chow nuk ishte hedhur poshtë. Ai mund ta luante sa më mirë që mundej, siç kishte treguar Filston, ndërkohë që mbante sytë hapur për një mënyrë për ta shpëtuar vajzën.
  
  Do ta kishte menduar me gjithë mend kur të bërtiste emrin e tij. Ai ishte shpresa e saj e vetme, dhe e dinte këtë. Tani do të shpresonte. Duke rrjedhur gjak dhe duke qarë me dënesë në ndonjë vrimë, duke pritur që ai të vinte dhe ta nxirrte jashtë.
  
  I dhembte pak barku. Ishte i pafuqishëm. Pa armë. Ai shikonte çdo minutë. Tonaka u kap pas kallamishtes së brishtë. Killmaster nuk ishte ndjerë kurrë inferior ndaj kësaj.
  
  Mercedesi kaloi rreth Tregut Qendror me Shumicë dhe u drejtua drejt murit detar që të çonte në Tsukishimi dhe në kantieret detare. Dielli i dobët fshihej pas një mjegulle bakri që varej mbi port. Ajri që depërtonte në makinë nxirrte një erë të fortë industriale. Një duzinë anijesh mallrash ishin të ankoruara në gji. Ato kaluan pranë një doku të thatë ku dukej skeleti i një supertankeri. Nickut i ra në mendje një emër i shkrepur: Naess Maru.
  
  Mercedesi kaloi një vend ku kamionët hidhnin mbeturina në ujë. Tokio ndërtonte vazhdimisht tokë të re.
  
  Ata u kthyen në një shteg tjetër që të çonte në buzë të ujit. Këtu, paksa i izoluar, ndodhej një depo e vjetër dhe e kalbur. "Fundi i udhëtimit," mendoi Niku. "Këtu e kanë Tonakën. Një seli e mirë ishte zgjedhur me dinakëri. Pikërisht në mes të gjithë zhurmës industriale, së cilës askush nuk i kushton vëmendje. Do të kenë një arsye të mirë për të ardhur e për të ikur."
  
  Makina hyri nga një portë e rrënuar që qëndronte e hapur. Shoferi vazhdoi përtej oborrit, të mbushur me fuçi nafte të ndryshkura. Ai e ndaloi Mercedesin pranë platformës së ngarkimit.
  
  Dmitri hapi derën anësore dhe doli jashtë. Burri i shkurtër japonez i tregoi Nikut Nambu-n e tij. "Edhe ti do të dalësh jashtë."
  
  Niku doli. Mercedesi u kthye dhe doli nga porta. Dmitri e kishte njërën dorë nën xhaketë. Ai bëri shenjë me kokë drejt një shkalle të vogël prej druri në fund të skelës. "Po shkojmë atje. Shko ti i pari. Mos u përpiq të ikësh." Anglishtja e tij ishte e dobët, me një keqpërdorim sllav të zanoreve.
  
  Arratisja ishte larg nga mendja e tij për momentin. Tani ai kishte një qëllim, dhe vetëm një. Të shkonte te vajza dhe ta shpëtonte nga thika. Në një farë mënyre. Sidoqoftë. Me tradhti ose me forcë.
  
  Ata ecën lart shkallëve, Dmitri u përkul pak prapa dhe e mbajti dorën në xhaketë.
  
  Në të majtë, një derë të çonte në një zyrë të vogël e të rrënuar, tani të braktisur. Një burrë po i priste brenda. Ai e shikoi me vëmendje Nikun.
  
  "Je ti Pete Fremont?"
  
  "Po. Ku është Tonaka?"
  
  Burri nuk iu përgjigj. Ai eci përreth Nick-ut, nxori një pistoletë Walther nga brezi dhe e qëlloi Dmitryn në kokë. Ishte një goditje e mirë dhe profesionale.
  
  Gjigandi u shkërmoq ngadalë, si një rrokaqiell që po shembet. Duket sikur po shkërmoqej në copa. Pastaj e gjeti veten në dyshemenë e çarë të zyrës, me gjak që i rridhte nga koka e thyer në çarje.
  
  Vrasësi e drejtoi Walther-in nga Nick-u. "Tani mund të ndalosh së gënjyeri," tha ai. "E di kush je. Ti je Nick Carter. Ti je nga AH. Unë jam Johnny Chow."
  
  Ai ishte i gjatë për një japonez, me lëkurë shumë të çelët, dhe Niku hamendësoi se kishte prejardhje kineze. Chow ishte veshur në stilin hipi - pantallona të ngushta prej çeliku, një këmishë psikedelike e varur jashtë, një varg me rruaza dashurie rreth qafës.
  
  Johnny Chow nuk po bënte shaka. As nuk po bënte bllof. Ai e dinte. Nick tha, "Në rregull.
  
  "Dhe ku është Tonaka tani?"
  
  "Uollteri" lëvizi. "Nga dera menjëherë pas teje. Lëviz shumë ngadalë."
  
  Ata ecën përgjatë një korridori të mbushur me mbeturina, të ndriçuar nga dritare çatie të hapura. Agjenti AX i shënoi automatikisht si një dalje të mundshme.
  
  Johnny Chow përdori dorezën prej bronzi për të hapur derën e thjeshtë. Dhoma ishte çuditërisht e mobiluar mirë. Një vajzë ishte ulur në divan, me këmbët e holla të kryqëzuara. Kishte një çarje të kuqe që i arrinte pothuajse deri në kofshë, dhe flokët e errët i kishte grumbulluar lart në majë të kokës. Ishte shumë e grimuar dhe dhëmbët e saj të bardhë shkëlqenin pas flokëve të saj të kuq ndërsa i buzëqeshte Nickut.
  
  "Përshëndetje, Carter-san. Mendova se nuk do të arrije kurrë këtu. Më mungove."
  
  Nick Carter e shikoi me indiferencë. Ai nuk buzëqeshi. Më në fund, tha: "Përshëndetje, Tonaka."
  
  Kishte raste, i tha vetes, kur nuk ishte shumë i zgjuar.
  
  
  Kapitulli 11
  
  
  Xhoni Çou e mbylli derën dhe u mbështet në të, ndërsa Walther-i ende e mbulonte Nikun.
  
  Tonaka shikoi përtej Nikut dhe shikoi nga Çou. "Rus?"
  
  "Në zyrë. E vrava. Pa djersitje."
  
  Tonaka rrudhi vetullat. "E latë trupin atje?"
  
  Një ngritje supesh. "Për momentin. Unë..."
  
  "Je idiot. Merr disa burra dhe nxirre menjëherë jashtë. Ule poshtë me të tjerët derisa të errësohet. Prit - prangose Carterin dhe më jep armën."
  
  Tonaka hapi këmbët dhe u ngrit në këmbë. Të brendshmet e saj u hapën. Këtë herë ishin të kuqe. Në Uashington, nën uniformën e saj të Vajzave Skaute, ato ishin rozë. Shumë gjëra kanë ndryshuar që nga koha e Uashingtonit.
  
  Ajo eci përreth Nikut, duke mbajtur distancë, dhe ia mori armën Johnny Chow-t. "Vendos duart pas, Nick."
  
  Niku iu bind, duke i tendosur muskujt e kyçit të dorës, duke i zgjeruar venat dhe arteriet sa më mirë që mundi. Nuk i dihet kurrë. Një e dhjeta e një inçi mund të ishte e dobishme.
  
  Prangat ngrinë në vend. Chow e shtyu me një shtytje të fortë. "Atje, në atë karrigen në cep."
  
  Niku shkoi te karrigia dhe u ul, me duart e prangosura pas shpine. Mbante kokën ulur dhe sytë mbyllur. Tonaka ishte euforike, e trullosur nga triumfi. Ai i njihte shenjat. Ajo do të fliste. Ai ishte gati të dëgjonte. Nuk kishte çfarë tjetër që mund të bënte. Goja e tij kishte shije uthulle të thartë.
  
  Johnny Chow u largua dhe e mbylli derën. Tonaka e kyçi atë. Ajo u kthye në divan dhe u ul, duke kryqëzuar përsëri këmbët. E vendosi Walther-in në prehër, duke e parë me sy të errët.
  
  Ajo i buzëqeshi triumfalisht. "Pse nuk e pranon, Nik? Je plotësisht i befasuar. I shokuar. Nuk e ke ëndërruar kurrë."
  
  Ai i provoi prangat. Ishte thjesht një lojë e vogël. Jo e mjaftueshme për ta ndihmuar tani. Por ato nuk i përshtateshin kyçeve të tij të mëdha e të forta.
  
  - Ke të drejtë, - pranoi ai. - Më mashtrove, Tonaka. Më mashtrove mirë. Ky mendim më shkoi ndërmend menjëherë pasi u vra babai yt, por nuk e mendova kurrë. Mendova shumë për Kunizon dhe jo mjaftueshëm për ty. Ndonjëherë jam budalla.
  
  "Po. Ishe shumë budalla. Ose ndoshta jo. Si mund ta kishe hamendësuar? Gjithçka ra në vendin e vet për mua - gjithçka u përshtat kaq mirë. Edhe babai im më dërgoi të të thërrisja. Ishte një fat i mrekullueshëm për mua. Për ne."
  
  "Babai yt ishte një djalë mjaft i zgjuar. Jam i befasuar që nuk e kuptoi."
  
  Buzëqeshja e saj u shua. "Nuk jam e lumtur për atë që i ndodhi babait tim. Por kështu duhet të jetë. Ai ishte shumë problematik. Ne i kishim burrat e Etas shumë mirë të organizuar - Shoqëria e Budës së Gjakut i mban ata në vijë - por gratë e Etas ishin një çështje tjetër. Ato ishin jashtë kontrollit. Edhe unë, duke u shtirur si udhëheqësja e tyre, nuk munda ta përballoja. Babai im filloi të më anashkalonte dhe të punonte drejtpërdrejt me disa nga gratë e tjera. Ai duhej të vritej dhe më vjen keq për këtë."
  
  Niku e studioi me sy të ngushtuar. "A mund të pi një cigare tani?"
  
  "Jo. Nuk do të të afrohem aq shumë." Buzëqeshja e saj u kthye. "Kjo është një gjë tjetër për të cilën pendohem, që nuk do të jem kurrë në gjendje ta mbaj atë premtim. Mendoj se do të kishte qenë një gjë e mirë."
  
  Ai pohoi me kokë. "Mund të jetë kështu." Deri tani, nuk kishte asnjë të dhënë se ajo ose Chow dinin diçka rreth komplotit të Filston për të vrarë Perandorin. Ai mbante një kartë të fortë; në atë moment, nuk kishte idenë se si ta luante, ose nëse duhej ta luante fare.
  
  Tonaka kryqëzoi përsëri këmbët. Cheongsam u ngrit, duke zbuluar lakimin e vitheve të saj.
  
  "Para se të kthehet Xhoni Çou, më mirë të të paralajmëroj, Nik. Mos e zemëro. Është pak i çmendur, mendoj. Dhe është sadist. E more pakon?"
  
  Ai e vështroi ngultas. "E kuptoj. Mendova se ishte e jotja." Vështrimi i tij ra mbi gjoksin e saj të mbushur. "Me sa duket nuk është."
  
  Ajo nuk e shikoi. Ai e ndjeu shqetësimin tek ajo. "Jo. Ishte... e neveritshme. Por nuk munda ta ndaloja. Mund ta kontrolloj Xhonin vetëm deri në një farë mase. Ai ka këtë... këtë pasion për mizori. Ndonjëherë duhet ta lë të bëjë çfarë të dojë. Pas kësaj, ai është i bindur dhe i qetë për një kohë. Ai mish që dërgoi ishte nga vajza Eta, ajo që duhej ta vrisnim."
  
  Ai pohoi me kokë. "Pra, ky vend është vendi i vrasjes?"
  
  "Po. Dhe tortura. Nuk më pëlqen, por është e nevojshme."
  
  "Është shumë i përshtatshëm. Afër portit."
  
  Buzëqeshja e saj ishte e lodhur nga grimi. Walther-i i varej në dorë. E mori përsëri, duke e mbajtur me të dyja duart. "Po. Por jemi në luftë, dhe në luftë duhet të bësh gjëra të tmerrshme. Por mjaft me kaq. Duhet të flasim për ty, Nik Karter. Dua të të çoj shëndoshë e mirë në Pekin. Kjo është arsyeja pse po të paralajmëroj për Xhonin."
  
  Toni i tij ishte sarkastik. "Pekin, ë? Kam qenë atje disa herë. Inkognito, sigurisht. Nuk më pëlqen vendi. I mërzitshëm. Shumë i mërzitshëm."
  
  "Dyshoj se do të mërzitesh këtë herë. Po përgatitin një pritje të bukur për ty. Dhe për mua. Nëse nuk e merr me mend, Nik, unë jam Hy-Vy."
  
  Ai i kontrolloi përsëri prangat. Nëse do t"i jepej mundësia, do t"i duhej ta thyente dorën.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Inteligjenca kineze.
  
  "Sapo më shkoi ndërmend", tha ai. "Cili është grada dhe emri yt, Tonaka?" i tha ajo.
  
  Ajo e habiti. "Unë jam kolonel. Emri im kinez është Mei Foi. Kjo është një nga arsyet që më është dashur të distancohem kaq shumë nga babai im - ai ende kishte shumë kontakte dhe herët a vonë do ta zbulonte. Kështu që më është dashur të bëj sikur e urrej që braktisi popullin e tij, ETA-n, kur ishte i ri. Ai ishte një ETA. Ashtu si unë. Por ai u largua, harroi popullin e tij dhe i shërbeu establishmentit imperialist. Derisa u plak dhe u sëmur. Pastaj u përpoq të ndreqte fajin!"
  
  Niku nuk i rezistoi buzëqeshjes ironike. "Ndërsa qëndrove me Etën? Besnik ndaj njerëzve të tu-në mënyrë që të mund të infiltroheshe tek ata dhe t'i tradhtoje. Përdori. Shkatërroji."
  
  Ajo nuk iu përgjigj talljes. "Sigurisht, nuk do ta kuptoje. Populli im nuk do të arrijë kurrë asgjë derisa të ngrihet dhe të pushtojë Japoninë. Unë po i udhëheq ata në atë drejtim."
  
  Duke i çuar ata në prag të masakrës. Nëse Filston arrin të vrasë Perandorin dhe t'ia hedhë fajin kinezëve, Burakuminët do të jenë menjëherë fajtorë. Japonezët e tërbuar mund të mos jenë në gjendje të arrijnë në Pekin - ata mund dhe do të vrasin çdo burrë, grua dhe fëmijë të ETA-s që mund të gjejnë. Ua presin kokat, ua nxjerrin zorrët, i varin, i qëllojnë. Nëse kjo ndodh, rajoni i Sanyas do të bëhet vërtet një hangar.
  
  Për një moment, agjenti AXE u përball me ndërgjegjen dhe gjykimin e tij. Nëse do t'u tregonte për komplotin e Filstonit, ata mund ta besonin mjaftueshëm sa për të tërhequr më shumë vëmendje tek ai burrë. Ose mund të mos e besonin fare. Mund ta sabotonin disi. Dhe Filston, nëse dyshonte se po dyshohej, thjesht do t'i anulonte planet e tij dhe do të priste një mundësi tjetër. Nick e mbajti gojën mbyllur dhe shikoi poshtë, duke parë këpucët e vogla të kuqe me taka të larta që lëkundeshin në këmbën e Tonakës. Drita shkëlqente në kofshën e saj të zhveshur ngjyrë kafe.
  
  Dikush trokiti në derë. Johnny Chow e njohu Tonakën. "Rusi do të kujdeset për të. Si është miku ynë? I madhi Nick Carter! Vrasësi mjeshtër! Burri që i bën të gjithë spiunët e varfër të dridhen kur dëgjojnë emrin e tij."
  
  Chow eci drejt karriges dhe u ndal, duke e vështruar ashpër Nick Carterin. Flokët e tij të errët ishin të dendur dhe të ngatërruar, që i binin poshtë qafës. Vetullat e tij të dendura formonin një vijë të zezë mbi hundë. Dhëmbët e tij ishin të mëdhenj dhe të bardhë si bora, me një boshllëk në mes. Ai pështyu AXEman-in dhe e goditi fort në fytyrë.
  
  "Si ndihesh, vrasës i lirë? Si të duket të të pranojnë?"
  
  Niku ngushtoi sytë nga goditja e re. Ai mund të shijonte gjakun nga buza e prerë. Ai pa Tonakën duke tundur kokën në mënyrë paralajmëruese. Ajo kishte të drejtë. Chow ishte një vrasëse maniake e konsumuar nga urrejtja dhe tani nuk ishte koha për ta provokuar. Niku qëndroi i heshtur.
  
  Çou e goditi përsëri, pastaj përsëri e përsëri. "Çfarë ke, o djalosh? Nuk ke asgjë për të thënë?"
  
  Tonaka tha, "Kjo do të jetë e mjaftueshme, Xhoni."
  
  Ai iu drejtua asaj duke rënkuar. "Kush tha që kjo do të mjaftonte!"
  
  "Po e them këtë. Dhe unë jam përgjegjës këtu. Pekini e do atë gjallë dhe në gjendje të mirë. Një kufomë ose një i gjymtuar nuk do t'u bëjë shumë mirë."
  
  Niku e shikoi me interes. Një grindje familjare. Tonaka e ktheu paksa Walther-in, në mënyrë që të mbulonte si Johnny Chow ashtu edhe Nick-un. Pati një moment heshtjeje.
  
  Chow lëshoi një ulërimë të fundit. "Unë them, të të mallkojë ty dhe Pekinin gjithashtu. A e dini sa nga shokët tanë në të gjithë botën ka vrarë ai kopil?"
  
  "Ai do të paguajë për këtë. Përfundimisht. Por së pari, Pekini dëshiron që ai të merret në pyetje - dhe mendon se do të jenë të kënaqur! Pra, hajde, Xhoni. Qetësohu. Kjo duhet të bëhet siç duhet. Kemi urdhra dhe ato duhet të ndiqen."
  
  "Mirë. Mirë! Por e di çfarë do t'i bëja atij kopili të qelbur nëse do të më dilte në ndihmë. Do t'ia presja topat dhe do ta bëja t'i hante..."
  
  Pakënaqësia e tij u qetësua. Ai shkoi te divani dhe u ul i vrenjtur, me gojën e mbushur e të kuqe të fryrë si të një fëmije.
  
  Niku ndjeu një të dridhur që i përshkoi shpinën. Tonaka kishte të drejtë. Johnny Chow ishte një sadist dhe një maniak vrasës. Ai e gjeti interesante që aparati kinez e toleroi atë për momentin. Njerëz si Chow mund të ishin një barrë, dhe kinezët nuk ishin budallenj. Por kishte edhe një anë tjetër të kësaj - Chow do të ishte një vrasës absolutisht i besueshëm dhe i pamëshirshëm. Ky fakt ndoshta i anuloi mëkatet e tij.
  
  Johnny Chow u ul drejt në divan. Ai buzëqeshi, duke treguar dhëmbët.
  
  "Të paktën mund ta bëjmë atë bir kurve të na shohë teksa punojmë me vajzën. Burri sapo e solli. Nuk do ta dëmtojë, dhe madje mund ta bindë për diçka, si p.sh. ndoshta se ka mbaruar."
  
  Ai u kthye dhe e shikoi Tonakën. "Dhe nuk ka kuptim të përpiqesh të më ndalosh! Unë po bëj pjesën më të madhe të punës në këtë operacion të keq dhe do ta shijoj."
  
  Niku, duke e vëzhguar nga afër Tonakën, e pa që u dorëzua. Ajo pohoi ngadalë me kokë. "Në rregull. Xhoni. Nëse do. Por ki shumë kujdes - ai është po aq dinak dhe i rrëshqitshëm sa një ngjalë."
  
  "Ha!" Chow iu afrua Nick-ut dhe e goditi përsëri në fytyrë. "Shpresoj se po përpiqet vërtet ta vrasë shpejt. Kjo është e gjitha që më duhet - një justifikim për ta vrarë. Një justifikim i mirë - pastaj mund t'i them Pekinit të hedhë një balonë."
  
  Ai e tërhoqi Nikun në këmbë dhe e shtyu drejt derës. "Ejani, z. Killmaster. Ju pret një kënaqësi. Do t'ju tregoj se çfarë u ndodh njerëzve që nuk pajtohen me ne."
  
  Ai ia rrëmbeu Walther-in Tonakës. Ajo u dorëzua me butësi dhe nuk e shikoi Nick-un në sy. Ai kishte një parandjenjë të keqe. Një vajzë? Sapo e kishte kryer? Ai i kujtoi urdhrat që u kishte dhënë vajzave në shtëpinë e geishave. Mato, Sato dhe Kato. Zot! Nëse diçka kishte shkuar keq, ishte faji i tij. Faji i tij...
  
  Johnny Chow e shtyu poshtë një korridori të gjatë, pastaj lart një shkalle dredha-dredha, të kalbur dhe kërcitëse në një bodrum të ndyrë ku minjtë largoheshin me vrap ndërsa afroheshin. Tonaka e ndoqi dhe Nick ndjeu rezistencën në hapat e saj. "Ajo me të vërtetë nuk i pëlqen telashet," mendoi ai me hidhërim. Por ajo e bën këtë nga përkushtimi ndaj kauzës së saj të pabesë komuniste. Ai kurrë nuk do t'i kuptonte ata. E tëra çfarë mund të bënte ishte të luftonte kundër tyre.
  
  Ata ecën përgjatë një korridori tjetër, të ngushtë dhe me erë jashtëqitjesh njerëzore. Dyert ishin të rrethuara nga njëri-tjetri, secila me nga një dritare të vogël me hekura lart. Ai ndjeu, në vend që të dëgjonte, lëvizjen përtej derës. Ky ishte burgu i tyre, vendi i ekzekutimit të tyre. Nga diku jashtë, duke depërtuar edhe në këto thellësi të errëta, ulërima e thellë e një rimorkiatori lundronte nëpër port. Kaq afër lirisë së kripur të detit - dhe megjithatë kaq larg.
  
  Papritmas ai e kuptoi me qartësi absolute se çfarë do të shihte së shpejti.
  
  Korridori mbaronte në një derë tjetër. Ruhej nga një japonez i veshur shëmtuar, me këpucë gome. Një armë e vjetër Tommy nga Çikago i varur mbi shpatull. Axemanti, i shqetësuar siç ishte, ende i vuri re sytë e rrumbullakët dhe kashtën e trashë. Ainu. Njerëzit me qime të Hokaidos, aborigjenë, aspak japonezë. Çikomët hodhën një rrjetë të gjerë në Japoni.
  
  Burri u përkul dhe u largua mënjanë. Johnny Chow hapi derën dhe e shtyu Nick-un drejt dritës së fortë që vinte nga një llambë e vetme 350 vat. Sytë e tij u rebeluan nga drita e zbehtë dhe ai u dridh për një moment. Gradualisht, ai dalloi fytyrën e një gruaje të mbështjellë me një Budë të shndritshëm prej çeliku inox. Buda ishte pa kokë dhe nga qafa e tij e prerë , e hapur dhe e dobët, me sytë e mbyllur, me gjak që i rridhte nga hunda dhe goja, doli fytyra e zbehtë e një gruaje.
  
  Kato!
  
  
  Kapitulli 12
  
  
  Johnny Chow e shtyu Nick-un mënjanë, pastaj e mbylli dhe e kyçi derën. Ai iu afrua Budës që shkëlqente. Nick e shfryu zemërimin e tij në të vetmen mënyrë që mundi - ai tërhoqi prangat derisa ndjeu lëkurën të grisej.
  
  Tonaka pëshpëriti. "Më vjen shumë keq, Nik. Nuk mund të bëj asgjë. Harrova diçka të rëndësishme dhe më duhej të kthehesha në apartamentin tim. Kato ishte atje. Nuk e di pse. Johnny Chow ishte me mua dhe e pa. Na u desh ta merrnim atëherë - nuk kishte asgjë tjetër që mund të bëja."
  
  Ai ishte i egër. "Pra, duhej ta merrje. Duhet ta torturoje?"
  
  Ajo kafshoi buzën dhe i bëri me kokë Johnny Chow-t. "Ai e di. Të thashë, kështu e merr kënaqësinë. U përpoqa shumë, Nik, u përpoqa shumë. Doja ta vrisja shpejt dhe pa dhimbje."
  
  "Ti je një engjëll mëshire."
  
  Chow tha, "Si të duket kjo, Killmaster i madh? Ajo nuk duket aq mirë tani, apo jo? Jo aq mirë sa kur e qëllove këtë mëngjes, vë bast."
  
  Kjo, sigurisht, do të ishte pjesë e perversitetit të këtij burri. Pyetjet intime u bënë nën torturë. Niku mund ta imagjinonte buzëqeshjen dhe çmendurinë...
  
  Megjithatë, ai e dinte rrezikun. Asnjë kërcënim në botë nuk mund ta ndalonte ta thoshte. Duke mos thënë se nuk ishte në karakterin e tij. Ai duhej ta thoshte.
  
  Ai e tha me qetësi dhe ftohtësi, ndërsa një kore akulli i pikonte nga zëri. "Je një bir kurve i mjerë, i ndyrë dhe i shtrembër, Chow. Të të vras është një nga kënaqësitë më të mëdha në jetën time."
  
  Tonaka pëshpëriti butësisht. "Jo! Mos..."
  
  Nëse Johnny Chow i dëgjonte këto fjalë, ai ishte shumë i zhytur në mendime për t'i kushtuar vëmendje. Kënaqësia e tij ishte e dukshme. Ai kaloi dorën nëpër flokët e dendur të zinj të Katos dhe ia anoi kokën prapa. Fytyra e saj ishte pa gjak, aq e bardhë sikur të kishte bërë grim gejshash. Gjuha e saj e zbehtë dilte nga goja e përgjakur. Chow filloi ta godiste, duke e çuar veten në tërbim.
  
  "Po bën sikur, ajo kurva e vogël. Ajo nuk ka vdekur ende."
  
  Niku e dëshironte me gjithë zemër vdekjen e saj. Ishte e tëra çfarë mund të bënte. Ai shikonte rrjedhën e ngadaltë të gjakut, tani të ngadaltë, në kanalin e lakuar të ndërtuar rreth bazës së Budës.
  
  Makina mori një emër të përshtatshëm - Buda i Përgjakshëm.
  
  Ishte faji i tij. E kishte dërguar Katon në apartamentin e Tonakës për të pritur. Donte që ajo të dilte nga shtëpia e geishave, të cilën e konsideronte të pasigurt, dhe donte që ajo të largohej nga rruga dhe me një telefon afër në rast se do t'i nevojitej. Dreqin qoftë! I përdredhi prangat nga tërbimi. Dhimbja i përshkoi kyçet dhe parakrahët. E kishte futur Katon drejt e në kurth. Nuk ishte faji i tij, në asnjë kuptim realist, por barra i binte si gur në zemër.
  
  Xhoni Ço pushoi së rrahuri vajzën e pavetëdijshme. Ai rrudhi vetullat. "Ndoshta ajo ka vdekur tashmë," tha ai me dyshim. "Asnjë nga ato kurvat e vogla nuk ka forcë."
  
  Në atë moment, Kato hapi sytë. Ajo po vdiste. Po vdiste deri në pikën e fundit të gjakut. E megjithatë, ajo shikoi matanë dhomës dhe pa Nikun. Disi, ndoshta me atë qartësi që thonë se vjen pak para vdekjes, ajo e njohu atë. U përpoq të buzëqeshte, një përpjekje e mjerueshme. Pëshpërima e saj, një zë fantazmë, jehoi nëpër dhomë.
  
  "Më vjen shumë keq, Nik. Më... shumë... më vjen keq..."
  
  Nick Carter nuk e shikoi Chow-n. Tani ai ishte përsëri i shëndoshë mendërisht dhe nuk donte që burri të lexonte se çfarë kishte në sytë e tij. Ky burrë ishte një përbindësh. Tonaka kishte të drejtë. Nëse ndonjëherë do të kishte mundësi të kundërsulmonte, duhej të vepronte me gjakftohtësi. Shumë gjakftohtë. Për momentin, duhej ta duronte.
  
  Johnny Gow e shtyu Katon tutje me një lëvizje të egër që i theu qafën. Kërcitja dëgjohej qartë në dhomë. Nick pa Tonakën të tkurrej. A po e humbiste qetësinë? Kishte një kënd të mundshëm.
  
  Çu e shikoi vajzën e vdekur. Zëri i tij ishte i mjerueshëm, si i një djali të vogël që ia kishte thyer lodrën e tij të preferuar. "Ajo vdiq shumë shpejt. Pse? Nuk kishte të drejtë." Ai qeshi, si një miu që cicëron natën.
  
  "Je edhe ti, AXEman i madh. Vë bast se do të jetosh shumë gjatë në Buda."
  
  "Jo," tha Tonaka. "Absolutisht që jo, Xhoni. Hajde, të ikim që këtej. Kemi shumë për të bërë."
  
  Për një çast, ai e vështroi me sfidë, me sytë e tij të sheshtë dhe vdekjeprurës si të një kobre. Ai i hoqi flokët e gjatë nga sytë. Bëri një lak me rruaza dhe i vari përpara tij. Ai shikoi Walther-in në dorë.
  
  "Unë kam një armë," tha ai. "Kjo më bën mua shefin. Zot! Mund të bëj çfarë të dua."
  
  Tonaka qeshi. Ishte një përpjekje e mirë, por Niku mund ta dëgjonte tensionin që po çlirohej si një sustë.
  
  "Xhoni, Xhoni! Çfarë është kjo? Po sillesh si budalla, dhe unë e di që nuk je. Do që të gjithë të vritemi? E di çfarë do të ndodhë nëse nuk u bindemi urdhrave. Hajde, Xhoni. Bëhu djalë i mirë dhe dëgjo Mama-sanin."
  
  Ajo e bindi si një foshnjë. Niku dëgjoi. Jeta e tij ishte në rrezik.
  
  Tonaka iu afrua Johnny Chow. Ajo vendosi dorën mbi shpatullën e tij dhe u përkul drejt veshit të tij. Ajo pëshpëriti. AXEman mund ta imagjinonte se çfarë po thoshte. Ajo po e magjepste me trupin e saj. Ai pyeste veten sa herë e kishte bërë këtë.
  
  Johnny Chow buzëqeshi. Ai i fshiu duart e përgjakura mbi pantallonat e tij. "Do ta bësh? Premton vërtet?"
  
  "Do ta bëj, të premtoj." Ajo ia kaloi dorën butësisht mbi gjoks. "Sapo ta largojmë shëndoshë e mirë nga rruga. Dakord?"
  
  Ai buzëqeshi, duke treguar boshllëqet në dhëmbët e tij të bardhë. "Në rregull. Le ta bëjmë këtë. Ja, merr armën dhe më mbulo."
  
  Tonaka mori Walther-in dhe u largua mënjanë. Nën grimin e saj të trashë, fytyra e saj ishte e palëkundur, e pakuptueshme, si një maskë Noh. Ajo ia drejtoi armën Nikut.
  
  Niku nuk mundi të rezistonte. "Po paguan një çmim mjaft të lartë," tha ai. "Po fle me një të neveritshme të tillë."
  
  Johnny Chow e goditi me grusht në fytyrë. Nick u lëkund dhe ra në njërin gju. Chow e goditi me shqelm në tëmth dhe për një moment, errësira u përfshi rreth agjentit AXE. Ai u lëkund në gjunjë, i humbur nga ekuilibri për shkak të prangave të lidhura pas shpine, dhe tundi kokën për ta larguar atë. Dritat i ndezën mendjen si shkëndija magnezi.
  
  "Mjaft!" tha Tonaka me nxitim. "Do që ta mbaj premtimin tim, Xhoni?"
  
  "Mirë! Nuk është lënduar." Chow e kapi Nick-un nga jaka dhe e ngriti në këmbë.
  
  E çuan përsëri lart në një dhomë të vogël e të zbrazët pranë zyrës. Kishte një derë metalike me një shufër të rëndë hekuri nga jashtë. Dhoma ishte bosh përveç disa çarçafëve të ndyrë pranë një tubi që shtrihej nga dyshemeja në tavan. Lart në mur, pranë tubit, ishte një dritare me hekura, pa xhama dhe shumë e vogël për të kaluar ndonjë xhuxh.
  
  Johnny Chow e shtyu Nick-un drejt shtratit. "Hotel i klasit të parë, djalë i madh. Shko në anën tjetër dhe mbuloje, Tonaka, ndërsa unë ndërroj prangat."
  
  Vajza iu bind. "Do të qëndrosh këtu, Carter, derisa të mbarojë puna nesër në mbrëmje. Pastaj do të të nxjerrim në det të hapur dhe do të të hipim në një anije mallrash kineze. Pas tre ditësh, do të jesh në Pekin. Ata do të jenë shumë të lumtur të të shohin - po përgatisin një pritje tani."
  
  Çou nxori një çelës nga xhepi dhe i zgjidhi prangat. Mjeshtri i vrasjes donte ta provonte. Por Tonaka ishte dhjetë metra larg, pranë murit përballë, dhe Waltheri ishte shtrirë përmbys. Ishte e kotë të kapte Çoun dhe ta përdorte si mburojë. Ajo do t'i vriste të dy. Kështu që ai refuzoi.
  
  kreu vetëvrasje dhe pa Chow teksa nguli njërën nga prangat në një tub vertikal.
  
  "Kjo duhet ta dekurajojë edhe një vrasës mjeshtër", buzëqeshi Chow. "Përveç nëse ka një komplet magjie në xhep-dhe nuk mendoj se ka". Ai e qëlloi Nick-un fort në fytyrë. "Ulu, o kopil, dhe hesht. E ke gjilpërën gati, Tonaka?"
  
  Niku u ul, me kyçin e dorës së djathtë të shtrirë dhe të lidhur me një tub. Tonaka i dha Johnny Chow-t një gjilpërë hipodermike me shkëlqim. Me njërën dorë, e shtyu Nikun poshtë dhe ia nguli gjilpërën në qafë, pak sipër jakës. Ai po përpiqej ta dhembte, dhe e bëri. Gjilpëra ndihej si një kamë ndërsa Chow e shtypi pistonin.
  
  Tonaka tha, "Vetëm diçka për të të vënë në gjumë për pak kohë. Rri i qetë. Nuk do të të dëmtojë."
  
  Johnny Chow nxori gjilpërën. "Do të doja ta lëndoja. Sikur të ishte e imja..."
  
  "Jo," tha vajza ashpër. "Kjo është e gjitha që duhet të bëjmë tani. Ai do të qëndrojë. Hajde, Xhoni."
  
  Duke e parë Çoun ende në mëdyshje, duke e parë nga Niku, ajo shtoi me një ton të butë: "Të lutem, Xhoni. E di çfarë premtova - nuk do të kemi kohë nëse nuk nxitojmë."
  
  Chou i dha Nick-ut një shqelmë lamtumire në brinjë. "Sayonara, djalosh i madh. Do të mendoj për ty ndërsa e qëlloj. Është momenti më i afërt që do të kesh arritur ndonjëherë në këtë aspekt."
  
  Dera metalike u mbyll me përplasje. Ai dëgjoi shtangën e rëndë që ra në vend. Ishte vetëm, me drogën që i rridhte nëpër vena, duke kërcënuar ta rrëzonte nga gjumi në çdo sekondë - për sa kohë, nuk e kishte idenë.
  
  Niku u ngrit me vështirësi në këmbë. Ishte pak i trullosur dhe i marramendur, por kjo mund të kishte qenë për shkak të rrahjeve. Ai hodhi një vështrim nga dritarja e vogël sipër tij dhe e shtyu mënjanë. Ishte bosh. Asgjë askund. Asgjë fare. Një pipë, pranga, një qilim i ndyrë.
  
  Me dorën e majtë të lirë, futi dorën në xhepin e xhaketës nga xhepi i grisur i palltos. I mbetën shkrepëse dhe cigare. Dhe një tufë me para. Johnny Chow e kontrolloi shpejt, pothuajse rastësisht, dhe ai i preku paratë, i preku dhe me sa duket i harroi. Nuk ia kishte përmendur Tonakës. Nick e mbajti mend - ishte e zgjuar. Chow duhet të ketë planet e tij për ato para.
  
  Çfarë ke? Njëzet e pesë mijë dollarë nuk i kanë bërë asnjë dobi tani. Nuk mund ta blesh çelësin e prangave.
  
  Tani ai mund ta ndjente ilaçin që po bënte efekt. Ai po lëkundej, koka e tij si një tullumbace që përpiqej të ngrihej. Ai luftoi, duke u përpjekur të merrte frymë thellë, djersa i rridhte në sy.
  
  Ai qëndroi në këmbë vetëm me vullnet. Qëndroi sa më larg që mundi nga tubi, me krahun e djathtë të shtrirë. U mbështet prapa, duke përdorur dyqind paundët e tij, me gishtin e madh të palosur mbi pëllëmbën e dorës së djathtë, duke shtrënguar muskujt dhe kockat. Çdo marrëveshje ka truket e veta, dhe ai e dinte se ndonjëherë ishte e mundur të çlirohej nga prangat. Truku ishte të linte një hapësirë të vogël midis prangos dhe kockave, një sasi të vogël lirie. Mishi nuk kishte rëndësi. Mund të shqyhej.
  
  Ai kishte një diferencë të vogël, por jo të mjaftueshme. Nuk funksionoi. Ai u drodh me forcë. Dhimbje dhe gjak. Kaq ishte e gjitha. Pranga rrëshqiti poshtë dhe u vendos në bazën e gishtit të madh. Sikur të kishte diçka për ta lyer...
  
  Tani koka e tij ishte bërë një tullumbace. Një tullumbace me një fytyrë të pikturuar mbi të. Ajo fluturoi nga supet e tij në qiell mbi një litar të gjatë, shumë të gjatë.
  
  
  Kapitulli 13
  
  
  Ai u zgjua në errësirë të plotë. Kishte një dhimbje të fortë koke dhe një mavijosje e vetme e madhe i mbulonte trupin. Kyçi i djathtë i shqyer pulsonte nga dhimbje të forta. Zhurmat e portit depërtonin herë pas here përmes dritares së vogël sipër kokës së tij.
  
  Ai qëndroi shtrirë në errësirë për një çerek ore, duke u përpjekur të bashkonte mendimet e tij të ngatërruara, të lidhte pjesët e enigmës në një pamje koherente të realitetit. Ai kontrolloi përsëri manshetën dhe tubin. Asgjë nuk kishte ndryshuar. Ai ishte ende i bllokuar, i pafuqishëm, i palëvizshëm. Ndihej sikur kishte qenë pa ndjenja për një kohë të gjatë. Etja e tij ishte e fortë, e ngjitur në fyt.
  
  Ai u gjunjëzua nga dhimbja. Nxori shkrepëse nga xhepi i xhaketës dhe, pas dy përpjekjeve të pasuksesshme, ia doli ta mbante ndezur njërën nga shkrepëset prej letre. Ai pati vizitorë.
  
  Pranë tij ishte një tabaka në dysheme. Kishte diçka sipër. Diçka të mbuluar me një pecetë. Shkrepësja ishte djegur. Ai ndezi një tjetër dhe, ende në gjunjë, zgjati dorën për te tabakaja. Tonaka mund të ketë menduar t'i sillte pak ujë. Ai kapi pecetën.
  
  Sytë e saj ishin hapur dhe e shikonin. Drita e lehtë e shkrepëses reflektohej në bebëzat e syve të saj të ngordhura. Koka e Katos ishte shtrirë përmbys mbi një pjatë. Flokët e saj të errët binin të çrregullta deri në qafën e prerë.
  
  Johnny Chow po kënaqet.
  
  Nick Carter ishte i sëmurë pa turp. Ai vjellte në dysheme pranë tabakasë, duke vjellë dhe duke vjellë derisa u zbraz. I zbrazët nga gjithçka përveç urrejtjes. Në errësirën e qelbur, profesionalizmi i tij nuk ishte humbur dhe ai donte vetëm të gjente Johnny Chow dhe ta vriste sa më dhimbshëm të ishte e mundur.
  
  Pas pak, ai ndezi një shkrepëse tjetër. Po e mbulonte kokën me një pecetë kur dora i preku flokët.
  
  
  
  
  
  Modeli i hollësishëm i flokëve të geishës ishte bërë copë-copë, i shpërndarë dhe duke u shpërbërë, i mbuluar me vaj. Vaj!
  
  Shkopinjja u shua. Niku e nguli dorën thellë në masën e dendur të flokëve dhe filloi t"i drejtonte. Koka u përdredh me prekjen e tij, gati sa nuk ra përmbys dhe u rrokullis jashtë mundësive të tij. Ai e tërhoqi tabakanë më afër dhe e nguli me këmbët. Kur dora e majtë u lye me vaj flokësh, e transferoi atë në kyçin e dorës së djathtë, duke e fërkuar lart, poshtë dhe përreth pjesës së brendshme të manshetës së çelikut. E bëri këtë dhjetë herë, pastaj e shtyu tabakanë dhe e drejtoi.
  
  Ai mori disa frymëmarrje të thella. Ajri që depërtonte nga dritarja ishte i mbuluar nga tymi i kantierit detar. Dikush doli nga korridori dhe ai dëgjoi. Pas pak, tingujt formuan një model. Një roje në korridor. Një roje me këpucë gome po ecte drejt postit të tij. Një burrë po ecte nëpër korridor.
  
  Ai lëvizi sa më shumë majtas që mundi, duke u tërhequr vazhdimisht nga prangat që e lidhnin pas tubit. Djersa i rridhte mbi kokë ndërsa ai ia derdhte çdo grimcë të forcës së tij të jashtëzakonshme në përpjekje. Pranga i rrëshqiti nga dora e lubrifikuar, rrëshqiti edhe pak dhe pastaj i u ngjit në nyjet e mëdha të gishtave. Killmaster u tendos përsëri. Tani agoni. Jo mirë. Nuk kishte funksionuar.
  
  Shkëlqyeshëm. Ai pranoi se do të thoshte thyerje kockash. Pra, le ta mbarojmë këtë.
  
  Ai iu afrua sa më shumë tubit që mundi, duke e tërhequr manshetën lart në tub derisa të ishte në nivel me shpatullat. Kyçi i dorës, dora dhe prangat i ishin mbuluar me vaj të përgjakur. Duhej të ishte në gjendje ta bënte këtë. E tëra çfarë i duhej ishte leja.
  
  Killmaster mori frymë thellë, e mbajti dhe u largua nga tubi. I gjithë urrejtja dhe tërbimi që vlonte brenda tij u derdhën në sulmin e tij. Ai dikur kishte qenë një lojtar mbrojtës All-American dhe njerëzit ende flisnin me admirim për mënyrën se si ai i kishte thyer linjat kundërshtare. Mënyra se si ai kishte shpërthyer tani.
  
  Dhimbja ishte e shkurtër dhe e tmerrshme. Çeliku i hapi brazda mizore në mish dhe ai ndjeu kockat e tij duke u copëtuar. Ai u lëkund pas murit pranë derës, duke u kapur fort pas mbështetëses, me krahun e djathtë si një trung të përgjakur që i varej anash. Ai ishte i lirë.
  
  I lirë? Dera metalike dhe traversa e rëndë mbetën. Tani do të ishte një mashtrim. Guximi dhe forca brutale e kishin çuar aq larg sa mundën.
  
  Niku u mbështet në mur, duke marrë frymë rëndë dhe duke dëgjuar me vëmendje. Roja në korridor ende rrëshqiste lart e poshtë, këpucët e tij prej gome fishkëllenin mbi dërrasat e ashpra.
  
  Ai qëndroi në errësirë, duke peshuar vendimin e tij. Kishte vetëm një shans. Nëse do ta mbyllte gojën, gjithçka ishte e humbur.
  
  Niku hodhi një vështrim nga dritarja. Errësirë. Por çfarë dite? Çfarë nate? A kishte fjetur më shumë se 24 orë? Ai kishte një paralajmërim. Nëse po, ishte një natë e rezervuar për trazira dhe sabotim. Kjo do të thoshte se Tonaki dhe Johnny Chow nuk do të ishin atje. Ata do të ishin diku në qendër të Tokios, të zënë me planet e tyre vrasëse. Po Filston? Filston do të buzëqeshte me buzëqeshjen e tij epike të klasës së lartë dhe do të përgatitej të vriste Perandorin e Japonisë.
  
  AXEman papritmas e kuptoi se duhej të vepronte me urgjencë të plotë. Nëse gjykimi i tij ishte i saktë, mund të ishte tepër vonë. Sidoqoftë, nuk kishte kohë për të humbur - ai duhej të vinte gjithçka në lojë me një hedhje të vetme zari. Ky ishte një rrezik tani. Nëse Chou dhe Tonaka do të ishin ende aty, ai do të ishte i vdekur. Ata kishin tru dhe armë, dhe truket e tij nuk do ta mashtronin.
  
  Ai ndezi një shkrepëse, duke vënë re se i kishin mbetur vetëm tre. Kjo do të mjaftonte. E tërhoqi qilimin afër derës, u ndal mbi të dhe filloi ta griste copë-copë me dorën e majtë. E djathta ishte e padobishme.
  
  Kur kishte nxjerrë mjaftueshëm pambuk nga rreshtimi i hollë, ai e futi në një grumbull pranë çarjes poshtë derës. Jo mjaftueshëm. Ai nxori më shumë pambuk nga jastëku. Pastaj, për të ruajtur shkrepëset në rast se nuk do të ndizeshin menjëherë, ai futi dorën në xhep për para, me qëllim që të mbështillte një kartëmonedhë dhe t'i përdorte. Nuk kishte para. Shkoprerësja u fik.
  
  Niku mallkoi butësisht. Xhoni Çou mori paratë ndërsa futej brenda, duke ia vendosur kokën Katos mbi tabaka.
  
  Kishin mbetur edhe tre shkrepëse. Një djersë e re i ra sipër dhe s"mundi të mos i dridhej gishtërinjve ndërsa ndezi me kujdes një tjetër shkrepëse dhe e çoi drejt flakës. Flaka e vogël u ndez, u lëkund, gati u shua, pastaj u ndez përsëri dhe filloi të rritej. Tymi filloi të ngrihej lart.
  
  Niku doli nga mushama e tij e vjetër dhe filloi të nxirrte tym jashtë, duke e drejtuar poshtë derës. Pambuku tani po digjej. Nëse kjo nuk do të funksiononte, ai mund të mbytej. Ishte e lehtë për t"u bërë. Ai mbajti frymën dhe vazhdoi të tundte mushamanë, duke e futur tymin poshtë derës. Kjo mjaftoi. Niku filloi të bërtiste me të madhe. "Zjarr! Zjarr! Ndihmë-ndihmë-Zjarr! Më ndihmoni-mos më lini të digjem. Zjarr!"
  
  Tani ai do ta dijë.
  
  Ai qëndroi në anë të derës, i mbështetur pas murit. Dera u hap nga jashtë.
  
  Pambuku tani po digjej me gëzim dhe dhoma po mbushej me tym të athët. Nuk kishte nevojë të bënte sikur po kolliste. Ai bërtiti përsëri: "Zjarr! Ndihmë - tasukete!"
  
  Tasuketel Përshëndetje - Përshëndetje! "Roja vrapoi nëpër korridor. Niku lëshoi një britmë tmerri. "Tasuketel"
  
  Shtanga e rëndë ra me një zhurmë. Dera u hap disa centimetra. Tymi doli. Niku e futi dorën e djathtë të padobishme në xhepin e xhaketës që ta mbante larg. Tani ai gromëriu në fyt dhe përplasi shpatullat e tij të mëdha pas derës. Ai ishte si një sustë e madhe që ishte mbështjellë për shumë kohë dhe më në fund ishte liruar.
  
  Dera u përplas jashtë, duke e hedhur rojen prapa dhe duke e humbur ekuilibrin. Ata ishin Ainu-t që ai kishte parë më parë. Një armë Tommy ishte mbajtur përpara tij, dhe ndërsa Nick u përkul poshtë saj, burri qëlloi në mënyrë refleksive me një breshëri. Flaka i dogji fytyrën AXEman. Ai i dha gjithçka që kishte në një grusht të shkurtër të majtë burrit në bark. E mbështeti pas murit, e gjunjëzoi në ijë dhe pastaj ia përplasi gjurin në fytyrë. Roja lëshoi një rënkim gurgullues dhe filloi të rrëzohej. Nick e përplasi dorën në mollën e Adamit dhe e goditi përsëri. Dhëmbët iu thyen, gjaku i shpërtheu nga goja e dëmtuar e burrit. Ai e lëshoi armën Tommy. Nick e kapi para se të binte në dysheme.
  
  Roja ishte ende gjysmë i pavetëdijshëm, i mbështetur në mur i dehur. Niku e goditi këmbën me shqelm dhe ai u rrëzua.
  
  Mitralozi ishte i rëndë edhe për Nikun, me krahun e tij të vetëm të fortë, dhe i duhej një sekondë për ta mbajtur në ekuilibër. Roja u përpoq të qëndronte në këmbë. Niku e goditi me shqelm në fytyrë.
  
  Ai qëndroi mbi burrin dhe ia vendosi tytën e pushkës së tij Tommy një inç larg kokës. Roja ishte ende mjaftueshëm i vetëdijshëm për të parë poshtë tytës drejt karikatorit, ku fishekët e rëndë .45 prisnin me durim vdekjeprurës për ta copëtuar.
  
  "Ku është Johnny Chow? Ku është vajza? Një sekondë dhe do të të vras!"
  
  Roja nuk kishte asnjë dyshim për këtë. Ai qëndroi shumë i heshtur dhe murmëriti fjalë përmes shkumës së përgjakur.
  
  "Do të shkojnë në Toyo - do të shkojnë në Toyo! Do të shkaktojnë trazira, zjarre, betohem. Të them - mos vrisni!"
  
  Toyo duhet të ketë parasysh qendrën e Tokios. Qendrën e qytetit. Ai hamendësoi saktë. Ai kishte qenë larg për më shumë se një ditë.
  
  Ai e vendosi këmbën mbi gjoksin e burrit. "Kush tjetër është këtu? Burra të tjerë? Këtu? Nuk të lanë të më ruash vetëm?"
  
  "Një burrë. Vetëm një burrë. Dhe tani po fle në zyrë, betohem." Gjatë gjithë kësaj kohe? Niku e goditi rojen në kafkë me qytën e armës së tij Tommy. Ai u kthye dhe vrapoi nëpër korridor drejt zyrës ku Johnny Chow kishte qëlluar rusin, Dmitry.
  
  Një rrëke flakësh shpërtheu nga dera e zyrës dhe një plumb kaloi me shpejtësi pranë veshit të majtë të Nikut me një krismë të keqe. Ai po fle, të mallkuar qoftë! Idioti ishte zgjuar dhe e kishte prerë Nikun nga oborri. Nuk kishte kohë për të eksploruar, për të gjetur një dalje tjetër.
  
  Bla-bla...
  
  Plumbi fluturoi shumë afër. Ai shpoi murin pranë tij. Niku u kthye, e fiku dritën e vetme të zbehtë në korridor dhe vrapoi përsëri te shkallët që të çonin në qeli. Ai kërceu mbi trupin e pavetëdijshëm të një roje dhe vazhdoi të vraponte.
  
  Tani heshtje. Heshtje dhe errësirë. Burri në zyrë ngriti këmbët dhe priti.
  
  Nick Carter ndaloi së vrapuari. Ai u ul përmbys dhe u zvarrit derisa mundi të ngrinte kokën dhe të shihte, pothuajse verbërisht, drejtkëndëshin më të ndritshëm të një dritareje çatie të hapur sipër tij. Një fllad i freskët fryu brenda dhe ai pa një yll, një yll të vetëm të zbehtë, që shkëlqente në qendër të sheshit. Ai u përpoq të kujtonte sa të larta ishin dritaret e çatisë. I kishte vënë re dje kur e sollën brenda. Ai nuk mund të kujtonte dhe e dinte se nuk kishte rëndësi. Sidoqoftë, duhej të përpiqej.
  
  Ai e hodhi pistoletën e Tommy-t përmes dritares së çatisë. Ajo kërceu e kërceu, duke bërë një zhurmë djallëzore. Burri në zyrë e dëgjoi dhe hapi zjarr përsëri, duke spërkatur plumb përgjatë korridorit të ngushtë. Niku u përqafua në dysheme. Një nga plumbat i shpoi flokët pa ia prekur kokën. Ai nxori frymën butësisht. Krisht! Ishte shumë afër.
  
  Burri në zyrë e zbrazi revistën e tij. Heshtje përsëri. Niku u ngrit, i shtrëngoi këmbët dhe kërceu, duke u shtrirë me krahun e tij të majtë të fortë. Gishtat e tij u mbyllën në kapakun e çatisë, dhe ai qëndroi aty për një moment, duke u lëkundur, pastaj filloi të ngrihej. Tendonat në krahun e tij u plasën dhe u ankuan. Ai buzëqeshi me hidhërim në errësirë. Të gjitha ato mijëra tërheqje me një krah po jepnin fryte tani.
  
  Ai mbështeti bërrylin në armaturën e anijes dhe i vari këmbët. Ishte në çatinë e një magazine. Kantierët detarë përreth tij ishin të qetë dhe të shkretë, por këtu e atje dritat shkëlqenin në magazina dhe në skela. Një dritë veçanërisht e ndritshme shkëlqente si një yjësi në majë të një vinçi.
  
  Ende nuk kishte errësirë. Qielli mbi Tokio shkëlqente me neon. Një dritë paralajmëruese e kuqe shkëlqeu në majë të Kullës së Tokios dhe prozhektorët shkëlqenin larg në jug mbi aeroportin ndërkombëtar. Rreth dy milje në perëndim shtrihej Pallati Perandorak. Ku ishte Richard Filston në atë moment?
  
  Ai gjeti pistoletën e Tommy-t dhe e nguli në krahun e tij të fortë. Pastaj, duke vrapuar butësisht, si një njeri që vrapon përmes vagonëve të mallrave, kaloi magazinën. Tani ai mund të shihte mjaft mirë,
  
  përmes çdo dritareje çatie ndërsa i afrohej asaj.
  
  Pas dritares së fundit në çati, ndërtesa u zgjerua dhe ai e kuptoi se ishte sipër zyrës dhe afër skelës së ngarkimit. Ai eci në majë të gishtave, mezi duke bërë zhurmë në asfalt. Një dritë e vetme e zbehtë shkëlqente nga një banderolë në oborr, ku fuçi të ndryshkura nafte lëviznin si fantazma sferike. Diçka pranë portës kapi dritën dhe e reflektoi atë, dhe ai pa se ishte një xhip. I lyer me të zezë. Zemra i rrahu fort dhe ndjeu fillimet e një shprese të vërtetë. Mund të kishte ende një shans për të ndaluar Filstonin. Xhipi nënkuptonte rrugën për në qytet. Por më parë, ai duhej të kalonte oborrin. Nuk do të ishte e lehtë. Një llambë e vetme rruge siguronte dritë të mjaftueshme që idioti në zyrë ta shihte. Ai nuk guxoi ta fikte. Mund të ishte mirë të dërgonte kartën e tij të biznesit.
  
  Nuk kishte kohë për të menduar. Thjesht duhej të ecte përpara dhe të merrte një rrezik. Ai vrapoi përgjatë zgjatimit të çatisë që mbulonte skelën e ngarkimit, duke u përpjekur të largohej sa më larg zyrës. Arriti në fund të çatisë dhe shikoi poshtë. Direkt poshtë tij ndodhej një pirg me fuçi nafte. Ato dukeshin të pasigurta.
  
  Niku e hodhi armën e tij Tommy mbi shpatull dhe, duke mallkuar krahun e tij të djathtë të padobishëm, u ngjit me kujdes mbi buzë të çatisë. Gishtat e tij kapën ullukun. Ai filloi të varej dhe pastaj të shkëputej. Gishtat e këmbëve të tij fërkuan fuçitë e naftës. Niku psherëtiu i lehtësuar ndërsa ulluku u shkëput në dorën e tij dhe e gjithë pesha e tij ra mbi fuçi. Tubi i kullimit u lëkund në mënyrë të rrezikshme, u var, u përkul në mes dhe u shemb me zhurmën e një kazani fabrike.
  
  Agjenti AXE ishte me fat që nuk u vra menjëherë. Sidoqoftë, ai kishte humbur shumë forcë përpara se të arrinte të çlirohej dhe të vraponte drejt xhipit. Nuk kishte asgjë tjetër për të bërë tani. Ishte shansi i tij i vetëm për të hyrë në qytet. Ai vrapoi ngathët, duke çaluar sepse karikatori gjysmë i mbushur ia kishte dëmtuar kyçin e këmbës. Ai e mbajti armën e tij Tommy në anë, me qytën në bark, grykën e drejtuar nga skela e ngarkimit pranë derës së zyrës. Ai pyeste veten se sa plumba i kishin mbetur në krehër.
  
  Burri në zyrë nuk ishte frikacak. Ai vrapoi jashtë zyrës, vuri re Nikun që po bënte zigzag nëpër oborr dhe qëlloi një plumb pistolete. Dheu u ngrit rreth këmbëve të Nikut dhe plumbi e puthi. Ai vrapoi pa qëlluar kundër, tani vërtet i shqetësuar për karikatorin e tij. Duhej të kontrollonte.
  
  Personi që qëlloi doli nga rafti i ngarkimit dhe vrapoi drejt xhipit, duke u përpjekur t"ia priste Nick-ut rrugën. Ai vazhdoi të qëllonte drejt Nick-ut ndërsa ky i fundit vraponte, por zjarri i tij ishte i pakontrollueshëm dhe i largët.
  
  Niku prapë nuk qëlloi derisa ata ishin pothuajse në nivelin e syve pranë xhipit. Të shtënat ishin drejtpërdrejt. Burri u kthye dhe këtë herë e mori në shenjë, duke e mbajtur armën me të dyja duart për ta fiksuar. Niku ra në një gju, ia vendosi pistoletën Tomit dhe e zbrazi kapësen.
  
  Shumica e plumbave e goditën burrin në stomak, duke e hedhur prapa dhe mbi kapakun e xhipit. Pistoleta e tij ra me zhurmë në tokë.
  
  Niku e hodhi armën e tij Tommy dhe vrapoi drejt xhipit. Burri ishte i vdekur, me barkun e nxjerrë jashtë. Niku e nxori nga xhipi dhe filloi të kërkonte nëpër xhepa. Gjeti tre karikatorë rezervë dhe një thikë gjuetie me një teh 10 cm të gjatë. Buzëqeshja e tij ishte e ftohtë. Kjo ishte më shumë si ajo. Një armë Tommy nuk ishte lloji i armës që mund të mbash me vete nëpër Tokio.
  
  Ai mori pistoletën e të vdekurit. Një Browning të vjetër .380 - Chicom-ët kishin një shumëllojshmëri të çuditshme armësh. Të montuara në Kinë dhe të kontrabanduara në vende të ndryshme. Problemi i vërtetë do të kishte qenë municioni, por dukej se e kishin zgjidhur disi.
  
  Ai e futi makinën Browning në brez, thikën e gjuetisë në xhepin e xhaketës dhe hipi në xhip. Çelësat ishin në ndezje. Ai e ndezi motorin, por starteri u bllokua dhe makina e vjetër u ndez me një zhurmë shurdhuese shkarkimi. Nuk kishte sustë!
  
  Portat ishin të hapura.
  
  Ai u drejtua drejt digës. Tokio shkëlqente në natën me mjegull si një stoli e madhe vezulluese. Ende nuk ka pasur ndërprerje të energjisë. Çfarë dreqin ishte ora?
  
  Ai arriti në fund të rrugës dhe e gjeti përgjigjen. Ora në dritare tregonte 9:33. Pas orës ishte një kabinë telefonike. Killmaster hezitoi, pastaj frenoi fort, doli nga xhipi dhe vrapoi drejt kabinës. Ai nuk donte ta bënte këtë - donte ta përfundonte punën dhe ta pastronte vetë rrëmujën. Por nuk duhej. Ishte shumë e rrezikshme. Gjërat kishin shkuar shumë larg. Do t'i duhej të telefononte ambasadën amerikane dhe të kërkonte ndihmë. Ai u mundua për një moment, duke u përpjekur të mbante mend kodin e javës, e mori dhe hyri në kabinë.
  
  Nuk kishte asnjë monedhë në emrin e tij.
  
  Niku e shikoi telefonin i tërbuar dhe i frustruar. Mallkuar qoftë! Derisa të arrinte t"i shpjegonte operatores japoneze, ta bindte atë ta çonte në ambasadë, do të ishte tepër vonë. Ndoshta ishte tashmë tepër vonë.
  
  Në atë çast, dritat në kioskë u fikën. Përreth tij, lart e poshtë rrugës, në dyqane, magazina, shtëpi dhe taverna, dritat u fikën.
  
  Niku e mori telefonin dhe ngriu për një sekondë.
  
  
  Tepër vonë. Ai ishte përsëri vetëm. Ai vrapoi përsëri te xhipi.
  
  Qyteti i madh shtrihej në errësirë, përveç një pike drite qendrore pranë Stacionit të Tokios. Niku ndezi dritat e xhipit dhe drejtoi sa më shpejt që mundi drejt këtij mostre të vetmuar shkëlqimi në errësirë. Stacioni i Tokios duhet të ketë burimin e vet të energjisë. Diçka që ka të bëjë me trenat që hyjnë e dalin.
  
  Ndërsa ngiste makinën, i mbështetur në borinë e mprehtë dhe kumbuese të xhipit-njerëzit kishin filluar të dilnin në rrugë-pa se errësira nuk ishte aq e plotë sa e kishte pritur. Tokio qendrore ishte zhdukur, përveç stacionit të trenit, por kishte ende njolla drite rreth perimetrit të qytetit. Këto ishin transformatorë dhe nënstacione të izoluara, dhe njerëzit e Johnny Chow nuk mund t"i fiknin të gjitha menjëherë. Do të duhej kohë.
  
  Një nga njollat në horizont u ndez dhe u shua. Ata po i afroheshin!
  
  Ai e gjeti veten në mes të trafikut dhe u detyrua të ngadalësonte. Shumë shoferë ndaluan dhe pritën për të parë se çfarë do të ndodhte. Një tramvaj elektrik i bllokuar bllokoi kryqëzimin. Niku e anashkaloi atë dhe vazhdoi ta drejtonte ngadalë xhipin përmes turmës.
  
  Qirinj dhe llamba vezullonin nëpër shtëpi si xixëllonja gjigante. Ai kaloi pranë një grupi fëmijësh që qeshnin në cep. Për ta, ishte një top i vërtetë.
  
  Ai u kthye majtas në Ginzu Dori. Mund të kthehej djathtas në Sotobori Dori, të ecte disa blloqe dhe pastaj të kthehej në veri në një rrugë që do ta çonte direkt në oborrin e pallatit. Ai dinte për një poster atje që të çonte në një urë mbi hendek. Vendi, sigurisht, ishte plot me policë dhe ushtarë, por kjo ishte në rregull. Ai vetëm duhej të gjente dikë me autoritet të mjaftueshëm, t'i bënte ata ta dëgjonin dhe ta shoqëronte Perandorin në një vend të sigurt.
  
  Ai u ndal në Sotobori. Drejt përpara, përtej vendit ku kishte ndërmend të kthehej në veri, ndodhej ambasada e madhe amerikane. Killmaster u tundua. Ai kishte nevojë për ndihmë! Kjo gjë po bëhej shumë e madhe për të. Por ishte çështje sekondash, sekondash të çmuara, dhe ai nuk mund të përballonte të humbiste asnjë. Ndërsa shtynte xhipin, gomat ulërinin pas qoshes dhe dritat e ambasadës u ndezën përsëri. Gjenerator emergjence. Pastaj i shkoi ndërmend se edhe Pallati do të kishte gjeneratorë emergjence që do t'i përdornin ato, dhe Filston duhet ta ketë ditur këtë. Nick ngriti supet e tij të mëdha dhe shtypi fort gazin, duke u përpjekur ta shtynte përmes dyshemesë. Thjesht shko atje. Në kohë.
  
  Tani ai mund të dëgjonte pëshpëritjen e zymtë të turmës. E neveritshme. Ai kishte dëgjuar turma edhe më parë, dhe ato gjithmonë e trembnin pak, si asgjë tjetër. Turmat janë të paparashikueshme, një bishë e çmendur, e aftë për çdo gjë.
  
  Ai dëgjoi të shtëna armësh. Një breshëri të dhëmbëzuara të shtënash në errësirë, drejt përpara. Zjarr, i papërpunuar dhe i egër, ngjyroste errësirën. Ai iu afrua kryqëzimit. Pallati tani ishte vetëm tre blloqe larg. Një makinë policie që digjej ndodhej përmbys. Kishte shpërthyer, duke lëshuar copa flakëruese që fluturonin lart e poshtë si raketa miniaturë. Turma u tërhoq, duke bërtitur dhe duke vrapuar për t'u fshehur. Më poshtë rrugës, tre makina të tjera policie bllokuan rrugën, me dritat e tyre lëvizëse që luanin mbi turmën e mbledhur. Pas tyre, një makinë zjarrfikëse u zhvendos pranë një hidranti dhe Niku pa një pamje të një topi uji.
  
  Një rresht i hollë policësh lëvizte përgjatë rrugës. Ata mbanin helmeta speciale, mbanin shkopinj gome dhe pistoleta. Pas tyre, disa oficerë të tjerë qëlluan gaz lotsjellës mbi rresht dhe në turmë. Nick dëgjoi predhat e gazit lotsjellës të thyheshin dhe të shpërndaheshin me një zhurmë karakteristike të lagësht. Era e lotuesve qëndronte në turmë. Burra dhe gra u mbytën dhe kollitën ndërsa gazi hyri në fuqi. Tërheqja filloi të shndërrohej në një rrëmujë. I pafuqishëm, Nick e tërhoqi xhipin në anë të rrugës dhe priti. Turma u vërsul rreth xhipit si një det mbi një pelerinë dhe e rrethoi atë.
  
  Niku u ngrit në xhip. Duke parë përmes turmës, përtej policisë që e ndiqte dhe murit të lartë, ai mund të shihte dritat në pallat dhe në oborrin e tij. Ata po përdornin gjeneratorë. Kjo duhet ta kishte bërë punën e Filstonit më të vështirë. Apo jo? Axemanin e përndiqte shqetësimi. Filston do ta kishte ditur për gjeneratorët dhe nuk do t'i kishte marrë parasysh. Si e priste ai të shkonte te Perandori?
  
  Pastaj pa Johnny Chow pas tij. Burri po qëndronte në çatinë e një makine, duke i bërtitur turmës që po kalonte. Një nga dritat e makinës së policisë e kapi dhe e mbajti në rrezen e tij. Chow vazhdoi të tundte krahët dhe të fishkëllente, dhe gradualisht turma filloi të ngadalësohej. Tani ata po dëgjonin. Ata ndaluan së vrapuari.
  
  Tonaka, duke qëndruar pranë krahut të djathtë të makinës, ndriçohej nga një prozhektor. Ishte veshur me të zeza, me pantallona, një pulovër dhe flokët e saj të mbledhura prapa në një shami. Ajo ia nguli sytë Johnny Chow-t që bërtiste, me sytë e ngushtuar, duke u ndjerë çuditërisht e qetë, e pavëmendshme ndaj turmës që shtynte e shtynte përreth makinës.
  
  Ishte e pamundur të dëgjoje çfarë po thoshte Johnny Chow. Goja e tij u hap dhe fjalët dolën nga goja, dhe ai vazhdoi të tregonte përreth tij.
  
  Ata dëgjuan përsëri. Një fishkëllimë e mprehtë shpërtheu nga radhët e policisë dhe rreshtat e policëve filluan të tërhiqeshin. "Gabim," mendoi Niku. "Duhet t'i kisha ndaluar." Por kishte shumë më pak policë dhe ata po luanin të sigurt.
  
  Ai pa burra me maska gazi, të paktën njëqind prej tyre. Ata po rrethonin makinën ku po predikonte Chow, dhe të gjithë kishin armë të një lloji - shkopinj, shpata, pistoleta dhe thika. Nick kapi shkreptimën e pistoletës së Stan. Këta ishin thelbi, ata që shkaktonin probleme të vërteta, dhe me armët dhe maskat e tyre të gazit, ata duhej ta çonin turmën përtej kordoneve të policisë dhe në oborrin e Pallatit.
  
  Johnny Chow vazhdonte të bërtiste dhe të tregonte me gisht nga pallati. Tonaka shikonte nga poshtë, me fytyrë të palëkundur. Burrat me maska gazi filluan të formonin një front të ashpër, duke u rreshtuar në radhë.
  
  Killmaster hodhi një vështrim përreth. Xhipi u kap në turmën e turmës dhe ai shikoi përmes detit të fytyrave të zemëruara drejt vendit ku Johnny Chow ishte ende në qendër të vëmendjes. Policia po sillej diskrete, por po e shihte mirë kopilin.
  
  Niku e hoqi Browning-un nga rripi. Ai shikoi poshtë. Asnjë nga mijëra të tjerë nuk i kushtoi vëmendjen më të vogël. Ai ishte njeriu i padukshëm. Johnny Chow ishte në ekstazë. Më në fund, ai ishte qendra e vëmendjes. Killmaster buzëqeshi shkurt. Ai nuk do ta kishte më kurrë një shans të tillë.
  
  Duhej të ishte e shpejtë. Kjo turmë ishte e aftë për çdo gjë. Do ta bënin copë-copë.
  
  Ai hamendësoi (ishte rreth tridhjetë jardë larg. Tridhjetë jardë larg një arme të çuditshme që nuk e kishte qëlluar kurrë).
  
  Johnny Chow mbeti në qendër të vëmendjes së policisë. Ai e mbante popullaritetin e tij si një aureolë, pa frikë, duke u kënaqur me të, duke pështyrë dhe duke bërtitur urrejtjen e tij. Radhë burrash të armatosur me maska gazi formuan një pykë dhe përparuan drejt rreshtave të policisë.
  
  Nick Carter e ngriti Browning-un dhe e rrafshoi. Mori frymë thellë e shpejt, nxori gjysmën e frymës dhe e tërhoqi këmbëzën tri herë.
  
  Ai mezi i dëgjonte të shtënat për shkak të zhurmës së turmës. Ai pa Johnny Chow-n të rrotullohej në çatinë e makinës, të shtrëngonte gjoksin dhe të binte. Nick u hodh nga xhipi sa më thellë që mundi në turmë. Ai zbriti në masën e trupave që shtyheshin, e goditi krahun e tij të fortë në ajër dhe filloi të shkonte drejt skajit të turmës. Vetëm një burrë u përpoq ta ndalonte. Nick e goditi 30 cm me thikën e tij të gjuetisë dhe vazhdoi përpara.
  
  Ai ishte fshehur në strehën e pjesshme të një gardhi në krye të lëndinës së pallatit kur kapi "një notë të re nga turma". Ai u fsheh në gardh, i çrregullt dhe i përgjakur, dhe shikoi turmën teksa sulmonte përsëri policinë. Furgoni përmbante burra të armatosur, të udhëhequr nga Tonaka. Ajo valëviste një flamur të vogël kinez - mbulesa e saj tani ishte zhdukur - dhe vrapoi, duke bërtitur, në krye të valës së grisur dhe të çrregullt.
  
  Policia dëgjoi të shtëna. Askush nuk u rrëzua. Ata vazhduan të qëllonin mbi kokat e të gjithëve. Turma, përsëri entuziaste dhe e pamend, lëvizi përpara, duke ndjekur majën e shtizës së burrave të armatosur, bërthamën e ashpër. Ulërima ishte e tmerrshme dhe e etur për gjak, gjigandi maniak që bërtiste me epshin e tij për vrasje.
  
  Radhët e holla të policëve u nda dhe dolën kalorës. Policë të hipur mbi kuaj, të paktën dyqind prej tyre, u nisën drejt turmës. Ata përdorën shpata dhe kishin ndërmend ta shtypnin turmën. Durimi i policisë ishte sosur. Niku e dinte pse - flamuri kinez e kishte bërë këtë.
  
  Kuajt u përplasën me turmën. Njerëzit u lëkundën dhe ranë. Filluan britmat. Shpatat ngriheshin e binin, duke kapur shkëndija nga dritat e dritave dhe duke i hedhur përreth si copa të përgjakshme pluhuri.
  
  Niku ishte mjaftueshëm afër për ta parë qartë. Tonaka u kthye dhe u përpoq të vraponte anash për të shmangur sulmin. Ajo u pengua mbi burrin, i cili ishte tashmë poshtë. Kali u ngrit lart dhe u hodh poshtë, po aq i frikësuar sa burrat, duke e rrëzuar pothuajse kalorësin. Tonaka ishte në gjysmë të rrugës dhe po ikte përsëri kur një thundër çeliku ra dhe i shtypi kafkën.
  
  Niku vrapoi drejt murit të pallatit, i cili ndodhej përtej lëndinës së rrethuar me gardh. Nuk ishte koha për një poster. Ai dukej si një dembel, rebeli i përsosur, dhe ata nuk do ta linin kurrë të hynte.
  
  Muri ishte i lashtë dhe i mbuluar me myshk, liken, me gishtërinj dhe mbështetëse të shumta. Edhe me një krah, ai nuk pati vështirësi ta kalonte atë. Ai kërceu poshtë në oborr dhe vrapoi drejt zjarrit pranë hendekut. Një rrugë me asfalt të çonte në njërën nga urat e përhershme, dhe ishte ngritur një barrikadë. Makinat ishin parkuar pas barrikadës, njerëzit ishin grumbulluar rreth saj, dhe zërat e ushtarëve dhe oficerëve të policisë bërtisnin me zë të ulët.
  
  Një ushtar japonez i nguli një karabinë në fytyrë.
  
  "Tomodachi," pëshpëriti Nick. "Tomodachi është një mik! Më çoni te Komandant-san. Hubba! Hayai!"
  
  Ushtari tregoi me gisht nga një grup burrash pranë njërës prej makinave. Ai e shtyu Nikun drejt tyre me karabinë. Killmaster mendoi: "Kjo do të jetë pjesa më e vështirë - të dukem si unë. Ndoshta as ai nuk fliste shumë mirë. Ishte nervoz, i tensionuar, i rrahur dhe pothuajse i mundur. Por duhej t'u bënte të kuptonin se e vërteta
  
  Problemet sapo kishin filluar. Në një farë mënyre, atij iu desh ta bënte...
  
  Ushtari tha: "Vendos duart mbi kokë, të lutem." Ai i foli njërit prej burrave në grup. Gjashtë fytyra kurioze iu afruan Nikut. Ai njohu njërin prej tyre. Bill Talbot. Atashe i ambasadës, falë Zotit!
  
  Deri atëherë, Niku nuk e kishte kuptuar sa shumë i ishte dëmtuar zëri nga rrahjet që kishte marrë. Kërciti si korb.
  
  "Bill! Bill Talbot. Eja këtu. Jam Carter. Nick Carter!"
  
  Burri iu afrua ngadalë, shikimi i tij nuk njihej asgjë.
  
  "Kush? Kush je ti, shoku? Nga e di emrin tim?"
  
  Niku luftonte për ta kontrolluar. Nuk kishte kuptim ta hidhte në erë tani. Mori frymë thellë. "Thjesht më dëgjo, Bill. Kush do ta blejë livandon time?"
  
  Sytë e burrit u ngushtuan. Ai u afrua dhe e shikoi Nikun. "Lavender nuk ka më këtë vit," tha ai. "Dua midhje dhe molusqe. Zot i dashur, je vërtet ti, Nick?"
  
  "Kështu është. Tani dëgjo dhe mos ndërprit. Nuk ka kohë..."
  
  Ai tregoi historinë e tij. Ushtari u tërhoq disa hapa, por e mbajti pushkën të drejtuar nga Niku. Grupi i burrave pranë makinës i shikoi në heshtje.
  
  Killmaster mbaroi. "Merre tani," tha ai. "Bëje shpejt. Filston duhet të jetë diku në pronë."
  
  Bill Talbot rrudhi vetullat. "Je keqinformuar, Nik. Perandori nuk është këtu. Nuk ka qenë këtu për një javë. Është i izoluar. Duke medituar. Satori. Është në tempullin e tij privat pranë Fujiyoshida-s."
  
  Richard Philston i mashtroi të gjithë.
  
  Nick Carter u lëkund, por pastaj e kapi veten. "Bëre atë që duhej të bëje."
  
  "Në rregull," tha ai me zë të ulët. "Më sill një makinë të shpejtë. Hubba! Mund të ketë ende një shans. Fujiyoshida është vetëm tridhjetë milje larg dhe avioni nuk është i mirë. Do të vazhdoj unë. Ti merru me punët këtu. Ata të njohin dhe do të dëgjojnë. Telefono Fujiyoshidën dhe..."
  
  "Nuk mundem. Lidhjet janë ndërprerë. Dreqin ta marrë, pothuajse gjithçka është ndërprerë, Nik, dukesh si kufomë-a nuk mendon se po ndihem më mirë..."
  
  "Mendoj se është më mirë të ma sjellësh atë makinë," tha Niku me zymtësi. "Pikërisht në këtë çast."
  
  
  Kapitulli 14
  
  
  Ambasada e madhe Linkolni e kaloi natën e mërzitur, duke u drejtuar në jugperëndim në një rrugë që ishte e përshtatshme për segmente të shkurtra dhe kryesisht të varfra. Kur të përfundonte, do të ishte një superautostradë; tani ishte një mori rrugësh anësore. Ai udhëtoi tre para se të gjendej dhjetë milje larg Tokios.
  
  Megjithatë, kjo ishte ndoshta rruga më e shkurtër për në faltoren e vogël në Fujiyoshida, ku Perandori në atë moment ishte në meditim të thellë, duke soditur misteret kozmike dhe, pa dyshim, duke u përpjekur të kuptonte të panjohurën. Kjo e fundit ishte një tipar japonez.
  
  Nick Carter, i përkulur mbi timonin e Lincoln-it, duke e mbajtur shpejtësimatësin në punë pa e vrarë veten, mendonte se kishte shumë të ngjarë që Perandori të arrinte të depërtonte në misteret e jetës së përtejme. Richard Filston kishte një avantazh, shumë kohë, dhe deri më tani kishte arritur t'i joshte Nick-un dhe Çikomët në pallat.
  
  Kjo e frikësoi Nikun. Sa budallallëk nga ana e tij që nuk e verifikoi. As që e mendoi të verifikonte. Filston e kishte lënë të shpëtonte rastësisht se Perandori ishte me banim në pallat - prandaj! Ai e pranoi pa diskutim. Me Johnny Chow dhe Tonaka, nuk lindi asnjë dyshim, pasi ata nuk dinin asgjë për komplotin për të vrarë Perandorin. Killmaster, pa qasje në gazeta, radio apo televizion, ishte mashtruar lehtë. "Ndodhi," mendoi ai tani, ndërsa iu afrua një tjetër shenje devijimi. "Për Filston, kjo ishte punë si zakonisht. Nuk do të kishte fare rëndësi për punën që Pete Fremont kishte marrë përsipër, dhe Filston po mbrohej nga çdo ndryshim zemre, tradhti apo ndërprerje e minutës së fundit të planeve të tij. Ishte kaq bukur e thjeshtë - të dërgoje audiencën në një teatër dhe të vishje shfaqjen tënde në një tjetër. Pa duartrokitje, pa ndërhyrje, pa dëshmitarë.
  
  Ai ngadalësoi makinën Lincoln ndërsa kalonte nëpër një fshat ku qirinjtë hidhnin një mijë pika shafrani në errësirë. Ata po përdornin energjinë elektrike të Tokios këtu, dhe ende nuk kishte energji elektrike. Përtej fshatit, devijimi vazhdoi, me baltë, i lagur nga shirat e fundit, më i përshtatshëm për qerre sesa për punën që po bënte në pozicionin e tij të ulur. Ai shtypi pedalin e gazit dhe u rrokullis nëpër baltën që ngjitej. Nëse ngecej, ky do të ishte fundi.
  
  Dora e djathtë e Nikut ishte ende e futur pa dobi në xhepin e xhaketës. Thika Browning dhe thika e gjuetisë ishin në sediljen pranë tij. Krahu dhe dora e tij e majtë, të mpirë deri në palcë nga tërheqja e timonit të madh, zhyteshin në një dhimbje të vazhdueshme dhe të pamëshirshme.
  
  Bill Talbot po i bërtiste diçka Nick-ut ndërsa largohej me Lincoln. Diçka për helikopterët. Mund të funksiononte. Mund të mos funksiononte. Kur i zgjidhën gjërat, me gjithë kaosin në Tokio dhe të gjithë të rrëzuar, dhe kur arritën në fushat ajrore, ishte tepër vonë. Dhe nuk dinin çfarë të kërkonin. Ai e njihte Filstonin nga pamja. Ata nuk ia dolën.
  
  Helikopteri që do të fluturonte drejt tempullit të qetë do ta trembte Filstonin. Killmaster nuk e donte këtë. Jo tani. Jo pasi të kishte ardhur deri këtu. Shpëtimi i Perandorit ishte numri një, por kapja e Richard Filstonit njëherë e përgjithmonë ishte shumë afër. Burri i kishte bërë shumë dëm botës.
  
  Ai arriti në një kryqëzim rruge. E humbi shenjën, frenoi fort dhe u kthye prapa për të kapur shenjën në dritat e tij. E tëra çfarë i duhej ishte të humbiste rrugën. Shenja në të majtë shkruante Fijiyoshida, dhe ai duhej t'i besonte kësaj.
  
  Rruga tani ishte e mirë për në stacion, dhe ai përshpejtoi Lincolnin në nëntëdhjetë. Ai uli dritaren dhe e lejoi veten të ndjente erën e lagësht që frynte. Tani ndihej më mirë, duke filluar të vinte në vete, dhe një valë e dytë force rezervë u shfaq tek ai. Ai kaloi me makinë nëpër një fshat tjetër para se të kuptonte se ishte atje, dhe mendoi se dëgjoi një fishkëllimë frenetike pas tij. Ai buzëqeshi. Ky do të ishte një polic i indinjuar.
  
  Ai po përballej me një kthesë të mprehtë majtas. Përtej saj shtrihej një urë e ngushtë me hark për një makinë. Niku e pa kthesën në kohë, frenoi fort dhe makina u fut në një rrëshqitje të gjatë djathtas, me gomat që kërcisnin. Goma u përplas, duke u përpjekur të çlirohej nga gishtat e tij të mpirë. Ai e nxori nga rrëshqitja, e përplasi në kthesë me një ulërimë të dhimbshme amortizatorësh dhe goditjesh, dhe dëmtoi parakolpin e pasmë të djathtë ndërsa u përplas në urë.
  
  Përtej urës, rruga u kthye përsëri në ferr. Ai bëri një kthesë të fortë në formë J dhe u zhvendos paralel me Hekurudhën Elektrike Fujisanroku. Ai kaloi pranë një makine të madhe të kuqe, të errët dhe të pafuqishme, të parkuar në shina, dhe menjëherë vuri re shkëlqimin e zbehtë të njerëzve që po e përshëndesnin. Shumë njerëz do të mbeteshin të bllokuar sonte.
  
  Faltorja ishte më pak se dhjetë milje larg. Rruga ishte përkeqësuar dhe atij iu desh të ngadalësonte. Ai e detyroi veten të qetësohej, duke luftuar acarimin dhe padurimin që e mundonte. Ai nuk ishte nga Lindja dhe çdo nerv kërkonte veprim të menjëhershëm dhe përfundimtar, por rruga e keqe ishte një fakt që duhej përballuar me durim. Për të qetësuar mendjen, ai i lejoi vetes të kujtonte rrugën e ndërlikuar që kishte përshkuar. Ose më saktë, rrugën që e kishin shtyrë.
  
  Ishte si një labirint i gjerë e i ngatërruar, i përshkuar nga katër figura në hije, secila duke ndjekur axhendën e vet. Një simfoni e zezë kontrapunkti dhe kryqëzimi të dyfishtë.
  
  Tonaka-ajo ishte ambivalente. E donte të atin. E megjithatë, ajo ishte një komuniste e pastër dhe, në fund, e fajësoi Nick-un për vdekjen e tij në të njëjtën kohë me të atin. Kjo duhet të ketë qenë e gjitha, vetëm se vrasësi e ngatërroi gjithçka dhe vrau Kunizo Matën i pari, duke i dhënë Nick-ut mundësinë. Policët mund të kishin qenë rastësi, por ai prapë nuk mendonte kështu. Ndoshta Johnny. Chow e kishte orkestruar vrasjen kundër gjykimit më të mirë të Tonakës dhe thirri policinë si masë dytësore. Kur kjo nuk funksionoi, Tonaka e mbrojti veten dhe vendosi ta sillte Nick-un përsëri në internet. Ajo mund të priste urdhra nga Pekini. Dhe të punoje me një maniak si Chow nuk do të ishte kurrë e lehtë. Kështu që rrëmbimi i rremë dhe gjinjtë iu dërguan atij së bashku me shënimin. Kjo do të thoshte se ai po ndiqej gjatë gjithë kohës dhe ai kurrë nuk e vuri re bishtin. Nick u drodh dhe pothuajse u ndal për të parë vrimën gjigante. Kishte ndodhur. Jo shpesh, por ndodhte. Ndonjëherë ishe me fat dhe gabimi nuk të vriste.
  
  Richard Filston ishte aq i mirë sa Nick kishte dëgjuar ndonjëherë. Ideja e tij ishte të përdorte Pete Fremont për ta bërë historinë të njohur për shtypin botëror. Në atë kohë, ata duhet të kenë planifikuar të përdorin Pete Fremontin e vërtetë. Ndoshta do ta kishte bërë ai. Ndoshta Nick, duke luajtur rolin e Pete, po thoshte të vërtetën kur tha se shumë uiski ishin humbur gjatë asaj kohe. Por nëse Pete ishte i gatshëm ta shiste, Kunizo Matu nuk e dinte këtë - dhe kur vendosi ta përdorte Pete si një fasadë për Nick-un, ai ra pikërisht në duart e tyre.
  
  Niku tundi kokën. Kjo ishte rrjeta më e ngatërruar që kishte hapur ndonjëherë. Po vdiste pa një cigare, por nuk kishte asnjë shans. Bëri një devijim tjetër dhe filloi të anashkalonte një kënetë që dikur duhet të ketë qenë një fushë orizi. Ata kishin vendosur trungje dhe i kishin mbuluar me zhavorr. Nga fushat e orizit përtej kënetës, një fllad sillte erën e jashtëqitjeve të kalbura njerëzore.
  
  Filston i kishte mbajtur nën vëzhgim kinezët, ndoshta si një masë paraprake të rregullt, dhe njerëzit e tij nuk e kishin problem ta kapnin Nick-un. Filston mendoi se ishte Pete Fremont, dhe Tonaka nuk i tha asgjë. Ajo dhe Johnny Chow duhet të jenë argëtuar shumë duke ia rrëmbyer Nick Carter-in nga sytë Filston-it. Vrasës! Dikush po aq i urryer nga rusët dhe po aq i rëndësishëm për ta sa vetë Filston për Perëndimin.
  
  Ndërkohë, edhe Philston ia doli mbanë. Ai përdori një burrë që besonte se ishte Pete Fremont-me dijeninë dhe lejen e Çikomëve-për t"i futur në kurth për përfitime të vërteta. Për të diskredituar kinezët me barrën e vrasjes së Perandorit të Japonisë.
  
  Figura në një labirint; secila me planin e vet, secila duke u përpjekur të kuptojë se si ta mashtrojë tjetrin. Duke përdorur terrorin, duke përdorur paratë, duke lëvizur njerëz të vegjël si gurë shahu në një tabelë të madhe.
  
  Rruga tani ishte e shtruar dhe ai shkeli mbi të. Ai kishte qenë në Fujiyoshida një herë më parë - një shëtitje me një vajzë dhe një saki për kënaqësi - dhe tani ishte mirënjohës për këtë. Faltorja ishte e mbyllur atë ditë, por Niku mbante mend
  
  duke lexuar hartën në librin udhëzues, dhe tani ai u përpoq ta mbante mend. Kur u përqendrua, ai mund të mbante mend pothuajse gjithçka, dhe tani u përqendrua.
  
  Vendi i shenjtë ishte drejt përpara. Ndoshta gjysmë milje. Niku i fiku dritat e përparme dhe ngadalësoi. Mund të kishte ende një shans; nuk mund ta dinte, por edhe nëse e dinte, nuk mund ta prishte tani.
  
  Rrugica të çonte majtas. Ata kishin ardhur nga kjo anë më parë, dhe ai e njohu. Shtegu anonte nga toka në lindje. Ishte një mur i lashtë, i ulët dhe në shembje, i cili nuk do të kishte përbërë problem as për një njeri me një dorë. Apo për Richard Filston.
  
  Rrugica ishte me baltë, pak më shumë se dy gropa. Nick e ngau Lincoln-in disa qindra metra dhe e fiku motorin. Ai doli me dhimbje, i ngurtësuar dhe mallkoi me zë të ulët. Ai futi thikën e gjuetisë në xhepin e majtë të xhaketës dhe, duke përdorur ngathët dorën e majtë, futi një kapëse të re në Browning.
  
  Tani ishte zhdukur dhe hëna në formë gjysmëhëne po përpiqej të fluturonte mes reve. I jepte dritë të mjaftueshme që ai të prekte rrugën poshtë rrugicës, në hendek dhe lart në anën tjetër. Ai eci ngadalë nëpër barin e lagësht, tani të lartë, drejt murit të vjetër. Atje u ndal dhe dëgjoi.
  
  Ai e gjeti veten në errësirën e një glicenieje gjigante. Diku në një kafaz të gjelbër, një zog cicëroi përgjumur. Aty pranë, disa cica filluan të këndonin këngën e tyre ritmike. Aroma e fortë e bozhureve kompensonte flladin e lehtë. Niku vendosi dorën e tij të mirë mbi murin e ulët dhe kërceu sipër.
  
  Sigurisht, do të kishte roje. Ndoshta policë, ndoshta ushtarakë, por do të ishin të paktë në numër dhe më pak vigjilentë. Japonezi mesatar nuk mund ta imagjinonte që Perandori të lëndohej. Thjesht nuk do t'u kishte shkuar ndërmend. Përveç nëse Talbot do të kishte kryer një mrekulli në Tokio dhe do të kishte mbijetuar në një farë mënyre.
  
  Heshtja, errësira e qetë, e përgënjeshtronin këtë. Niku mbeti vetëm.
  
  Ai qëndroi për një moment nën gliceninë e madhe, duke u përpjekur të vizualizonte hartën e zonës ashtu siç e kishte parë dikur. Ai kishte ardhur nga lindja, që do të thoshte se faltorja e vogël, cisai, ku vetëm Perandori lejohej të hynte, ishte diku në të majtë të tij. Tempulli i madh me torii të lakuar mbi hyrjen kryesore ishte direkt përpara tij. Po, kjo duhet të jetë e saktë. Porta kryesore ishte në anën perëndimore të territorit dhe ai po hynte nga lindja.
  
  Ai filloi të ndiqte murin në të majtë, duke lëvizur me kujdes dhe duke u anuar paksa ndërsa ecte. Bari ishte elastik dhe i lagësht, dhe ai nuk nxirrte asnjë zë. As Filstoni nuk bënte zhurmë.
  
  Nick Carterit i shkoi ndërmend për herë të parë se nëse do të vonohej, do të hynte në shenjtëroren e vogël dhe do ta gjente Perandorin me një thikë në shpinë ose një plumb në kokë, AH dhe Carter do të ishin në të njëjtin vend të tmerrshëm. Mund të ishte shumë e ndyrë dhe do të ishte më mirë nëse nuk do të ndodhte. Hawkeye kishte nevojë për një këmishë force. Nick ngriti supet dhe pothuajse buzëqeshi. Ai nuk kishte menduar për plakun për orë të tëra.
  
  Hëna doli përsëri dhe ai pa shkëlqimin e ujit të zi në të djathtën e tij. Një liqen me karpa. Peshku do të jetonte më gjatë se ai. Ai vazhdoi, tani më ngadalë, i vëmendshëm ndaj zhurmës dhe dritës.
  
  Ai doli në një shteg me zhavorr që shkonte në drejtimin e duhur. Bënte shumë zhurmë dhe pas një çasti e braktisi atë dhe eci përgjatë anës së rrugës. Nxori një thikë gjuetie nga xhepi dhe e futi ndër dhëmbë. Browning kishte fishekë në dhomë dhe siguresa ishte e fikur. Ai ishte më i përgatitur se kurrë.
  
  Shtegu gjarpëronte përmes një korije me panje gjigante dhe pemë keaki, të ndërthurura me hardhi të dendura, duke formuar një belveder natyror. Menjëherë pas saj qëndronte një pagodë e vogël, pllakat e së cilës reflektonin shkëlqimin e zbehtë të hënës. Afër saj qëndronte një stol hekuri i lyer me të bardhë. Pranë stolit shtrihej, padyshim, trupi i një burri. Kopshtet prej bronzi shkëlqenin. Një trup i vogël me uniformë blu.
  
  Policit i ishte prerë fyti dhe bari poshtë tij ishte njollosur me të zeza. Trupi ishte ende i ngrohtë. Jo shumë kohë më parë. Killmaster eci në majë të gishtave përmes lëndinës së hapur dhe rreth një korije me pemë të lulëzuara derisa pa një dritë të zbehtë në distancë. Një faltore e vogël.
  
  Drita ishte shumë e zbehtë, e zbehtë, si një shkreptimë. Ai supozoi se do të ishte mbi altar dhe se do të ishte burimi i vetëm i dritës. Por nuk kishte gjasa të ishte dritë. Dhe diku në errësirë, mund të kishte një trup tjetër. Niku vrapoi më shpejt.
  
  Dy shtigje të ngushta të shtruara bashkoheshin në hyrje të një faltoreje të vogël. Niku vraponte butësisht nëpër bar deri në majë të trekëndëshit të formuar nga shtigjet. Këtu, shkurre të dendura e ndanin nga dera e altarit. Dritë, një dritë e zbehtë ngjyrë qelibar, depërtonte përmes derës në trotuar. Asnjë zhurmë. Asnjë lëvizje. AXEman ndjeu një valë të përzierash. Ishte tepër vonë. Kishte vdekje në këtë ndërtesë të vogël. Ai kishte një ndjenjë dhe e dinte se nuk ishte gënjeshtër.
  
  Ai eci nëpër shkurre, pa u shqetësuar më nga zhurma. Vdekja kishte ardhur dhe kishte ikur. Dera e altarit ishte gjysmë e hapur. Ai hyri. Ata shtriheshin në gjysmë të rrugës midis derës dhe altarit.
  
  
  Disa prej tyre lëvizën dhe rënkuan kur hyri Niku.
  
  Ishin dy japonezët që e kishin rrëmbyer nga rruga. I shkurtri kishte vdekur. I gjati ishte ende gjallë. Ai ishte shtrirë përmbys, me syzet afër, duke hedhur reflektime të dyfishta në llambën e vogël që shkëlqente mbi altar.
  
  Më besoni, Filston nuk do të lërë asnjë dëshmitar. E megjithatë, diçka shkoi keq. Nick e përmbysi japonezin e gjatë dhe u gjunjëzua pranë tij. Burri ishte qëlluar dy herë, në stomak dhe në kokë, dhe thjesht po vdiste. Kjo do të thoshte se Filston kishte përdorur një silenciator.
  
  Niku iu afrua burrit që po vdiste. "Ku është Filstoni?"
  
  Japonezi ishte tradhtar, ai u ishte shitur rusëve - ose ndoshta një komunist për gjithë jetën dhe në fund të fundit besnik ndaj tyre - por po vdiste nga dhimbje të tmerrshme dhe nuk kishte idenë se kush po e merrte në pyetje. Apo pse. Por truri i tij që po venitej e dëgjoi pyetjen dhe u përgjigj.
  
  "Shko në... në faltoren e madhe. Gabim - Perandori nuk është këtu. Shift - ai është - shko në faltoren e madhe. Unë..." Ai vdiq.
  
  Killmaster doli me vrap jashtë derës dhe mori një kthesë majtas në rrugën e shtruar. Ndoshta ka kohë. Krishti i Plotfuqishëm - ndoshta ka ende kohë!
  
  Ai nuk e dinte se çfarë teke e kishte shtyrë Perandorin të përdorte faltoren e madhe në vend të asaj të vogël atë natë. Apo ndoshta ishte shqetësimi. Kjo i dha një shans të fundit. Do ta mërziste edhe Filstonin, i cili punonte sipas një orari të planifikuar me kujdes.
  
  Kjo nuk e mërzisi aq sa duhet bastardin gjakftohtë sa ta linte të humbiste mundësinë për të hequr qafe dy bashkëpunëtorët e tij. Filston tani do të ishte vetëm. Vetëm me Perandorin, dhe gjithçka do të ishte pikërisht siç e kishte planifikuar.
  
  Niku doli në një shteg të gjerë me pllaka guri të rrethuar nga bozhure. Në anë të shtegut ishte një pellg tjetër, dhe përtej tij, një kopsht i gjatë dhe i shkretë me shkëmbinj të zinj që përdridheshin si groteskë. Hëna ishte më e ndritshme tani, aq e ndritshme sa Niku pa trupin e priftit në kohë për t'u hedhur sipër saj. Ai ia vuri re sytë, me rrobën e tij ngjyrë kafe të njollosur me gjak. Filston ishte i tillë.
  
  Filston nuk e pa. Ai ishte i zënë me punët e tij, duke ecur si një mace, rreth pesëdhjetë jardë larg Nikut. Ai mbante veshur një pelerinë, rrobat kafe të një prifti, dhe koka e tij e rruar reflektonte dritën e hënës. Bir kurve kishte menduar për gjithçka.
  
  Killmaster iu afrua murit, nën arkadën që rrethonte faltoren. Këtu kishte stola, dhe ai u shmang midis tyre, duke e mbajtur Filstonin në sy, duke mbajtur një distancë të barabartë midis tyre. Dhe unë mora një vendim. Ose ta vrisja Filstonin. Kjo nuk ishte një garë. Vrite. Tani. Shko tek ai dhe vrite këtu dhe tani. Një e shtënë do ta bënte. Pastaj kthehu te Lincoln dhe ik që andej.
  
  Filston u kthye majtas dhe u zhduk.
  
  Nick Carter papritmas e shtoi shpejtësinë. Ai ende mund ta humbiste këtë betejë. Mendimi i ngjante si armë e ftohtë. Pasi ky burrë ta kishte vrarë Perandorin, nuk do të kishte shumë kënaqësi të vriste Filstonin.
  
  Ai erdhi në vete kur pa se ku ishte kthyer Filston. Burri tani ishte vetëm tridhjetë jardë larg, duke ecur tinëzisht përgjatë një korridori të gjatë. Ai lëvizte ngadalë dhe në majë të gishtave. Në fund të korridorit ishte një derë e vetme. Ajo do të të çonte në një nga faltoret e mëdha, dhe Perandori do të ishte atje.
  
  Një dritë e zbehtë vinte nga dera në fund të korridorit, e siluetuar pas saj nga Filston. Një e shtënë e mirë. Nick e ngriti Browning-un dhe e drejtoi me kujdes shpinën e Filston-it. Ai nuk donte të rrezikonte një plumb në kokë në dritën e pasigurt, dhe gjithmonë mund ta vriste burrin më vonë. Ai e mbajti pistoletën në gjatësinë e krahut, e drejtoi me kujdes dhe qëlloi. Browning-u kërciti lehtë. Fishek i keq. Shanset ishin një milion me një, dhe fisheku i vjetër dhe i pajetë ishte një zero e madhe.
  
  Filston ishte te dera dhe nuk kishte më kohë. Ai nuk mund ta mbushte pistoletën në kohë me njërën dorë. Niku vrapoi.
  
  Ai ishte te dera. Dhoma përtej ishte e bollshme. Një flakë e vetme ndizej mbi altar. Përpara saj, një burrë ishte ulur këmbëkryq, me kokën ulur, i zhytur në mendimet e tij, i pavetëdijshëm se Vdekja po e ndiqte.
  
  Filston ende nuk e kishte parë ose dëgjuar Nick Carterin. Ai po ecte në majë të gishtave nëpër dhomë, me pistoletën në dorë të zgjatur dhe të mbytur nga një silenciator i vidhosur në grykë. Nick e uli në heshtje Browning-un dhe nxori një thikë gjuetie nga xhepi. Do të kishte dhënë gjithçka për atë stiletto të vogël. E tëra çfarë kishte ishte thikë gjuetie. Dhe për rreth dy sekonda.
  
  Filston kishte arritur tashmë në gjysmën e dhomës. Nëse burri te altari kishte dëgjuar diçka, nëse e dinte çfarë po ndodhte në dhomë me të, ai nuk dha asnjë shenjë. Koka e tij ishte ulur dhe po merrte frymë thellë.
  
  Filston ngriti pistoletën e tij.
  
  Nick Carter thirri butësisht, "Philston!"
  
  Filston u kthye me hir. Habia, zemërimi dhe tërbimi u përzien në pjesën e sipërme të fytyrës së tij tepër të ndjeshme dhe femërore. Këtë herë nuk kishte tallje. Koka e tij e rruar shkëlqente në dritën e pishtarit. Sytë e tij si kobra u zgjeruan.
  
  "Fremont!" Ai qëlloi.
  
  Niku u tërhoq mënjanë, u kthye për të paraqitur një shënjestër të ngushtë dhe e hodhi thikën. Nuk mundi, nuk mundi të priste më gjatë.
  
  Arma kërciste me zhurmë në dyshemenë prej guri. Filston ia nguli sytë thikës në zemër. Ai e shikoi Nikun, pastaj përsëri thikën dhe ra. Në një refleks vdekjeprurës, dora e tij zgjati dorën për të kapur armën. Niku e shqelmoi me shkelm.
  
  Burri i vogël përpara altarit u ngrit. Ai qëndroi për një moment, duke parë me qetësi nga Nick Carter tek kufoma në dysheme. Filston nuk po rrjedhte shumë gjak.
  
  Niku u përkul. Ai foli shkurt. Burri dëgjoi pa e ndërprerë.
  
  Burri mbante veshur vetëm një rrobë ngjyrë kafe të çelët, të ngjitur lirshëm në belin e tij të hollë. Flokët e tij ishin të dendur dhe të errët, me vija gri në tëmtha. Ishte zbathur. Kishte mustaqe të shkurtuara me kujdes.
  
  Kur Niku mbaroi së foluri, burri i vogël nxori një palë syze me kornizë argjendi nga xhepi i rrobës dhe i vuri. Ai e shikoi Nikun për një moment, pastaj trupin e Richard Filston. Pastaj, me një fishkëllimë të lehtë, u kthye nga Niku dhe u përkul thellë.
  
  "Arigato".
  
  Niku u përkul shumë poshtë. I dhembte shpina, por ia doli mbanë.
  
  "Bëni itashimashi."
  
  Perandori tha: "Mund të shkosh siç propozon. Sigurisht që ke të drejtë. Kjo duhet të mbahet sekret. Mendoj se mund ta organizoj unë. Do të ma lësh gjithçka mua, të lutem."
  
  Niku u përkul përsëri. "Atëherë do të iki. Kemi shumë pak kohë."
  
  "Një moment, ju lutem", tha ai, duke marrë një rreze dielli të artë, të zbukuruar me gurë të çmuar, nga qafa dhe duke ia dhënë Nikut me një zinxhir të artë.
  
  "Ju lutem pranojeni këtë. E dëshiroj."
  
  Niku e mori medaljen. Ari dhe gurët e çmuar shkëlqenin në dritën e zbehtë. "Faleminderit."
  
  Pastaj pa kamerën dhe kujtoi se ky burrë ishte një "buburrec" famëkeq i shkrehjes. Kamera ishte shtrirë mbi një tavolinë të vogël në cep të dhomës, dhe ai duhet ta ketë sjellë me vete i shpërqendruar. Niku shkoi te tavolina dhe e mori. Në prizë kishte një flash drive.
  
  Niku u përkul përsëri. "A mund ta përdor këtë? Regjistrimin, e kupton. Është i rëndësishëm."
  
  Burri i vogël u përkul thellë. "Sigurisht. Por sugjeroj të nxitojmë. Mendoj se dëgjova një aeroplan tani."
  
  Ishte një helikopter, por Niku nuk e tha. Ai u ul mbi Filston dhe i bëri një foto fytyrës së të vdekurit. Edhe një herë, për t'u siguruar, pastaj u përkul përsëri.
  
  "Do të më duhet ta lë kamerën."
  
  "Sigurisht. Itaskimashite. Dhe tani - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Ata u përkulën para njëri-tjetrit.
  
  Ai arriti në helikopterin Lincoln pikërisht kur mbërriti helikopteri i parë dhe qëndroi pezull mbi tokë. Dritat e tij të uljes, vija drite blu-të bardhë, tymosnin në ajrin e lagësht të natës.
  
  Killmaster e vuri Lincolnin në marsh dhe filloi të dilte nga korsia.
  
  
  Kapitulli 15
  
  
  tha Hawk pikërisht në orën nëntë të mëngjesit të premten.
  
  Nick Carter ishte dy minuta me vonesë. Ai nuk u ndje keq për këtë. Duke marrë parasysh gjithçka, ai mendoi se meritonte disa minuta pushim. Ai ishte këtu. Falë International Dateline.
  
  Ai kishte veshur një nga kostumet e tij më të reja, një flanelë të lehtë pranverore, dhe krahu i djathtë i ishte bërë gips pothuajse deri në bërryl. Vijat ngjitëse formonin një model tik-tak në fytyrën e tij të hollë. Ai ende çalonte dukshëm kur hyri në zonën e pritjes. Delia Stokes ishte ulur te makina e saj e shkrimit.
  
  Ajo e shikoi nga koka te këmbët dhe buzëqeshi me gëzim. "Jam shumë e lumtur, Nik. Ishim pak të shqetësuar."
  
  "Unë vetë isha pak i shqetësuar për një kohë. A janë ata atje?"
  
  "Po. Që prej gjysmës së kaluar - ata kanë qenë duke të pritur."
  
  "Hmm, a e di nëse Hawk u tha ndonjë gjë atyre?"
  
  "Ai nuk e bëri. Ai po të pret. Vetëm ne të tre e dimë në këtë pikë."
  
  Niku e drejtoi kravatën. "Faleminderit, e dashur. Më kujto të të blej një pije më pas. Një festë e vogël."
  
  Delia buzëqeshi. "Mendon se duhet të kalosh kohë me një grua më të madhe në moshë? Në fund të fundit, unë nuk jam më një Vajza Skaute."
  
  "Ndalo, Delia. Edhe një krismë e tillë dhe do të më hedhësh në erë."
  
  Një fishkëllimë padurimi u dëgjua në interfon. "Delia! Lëre Nikun të hyjë, të lutem."
  
  Delia tundi kokën. "Ai ka veshë si të një maceje."
  
  "Sonar i integruar." Ai hyri në zyrën e brendshme.
  
  Hawk kishte një puro në gojë. Celofani ishte ende mbi të. Kjo do të thoshte se ai ishte nervoz dhe përpiqej të mos e tregonte. Ai kishte folur me Hawk në telefon për një kohë të gjatë, dhe plaku kishte këmbëngulur ta luante këtë skenë të vogël. Nick nuk e kuptonte, përveçse Hawk po përpiqej të krijonte një lloj efekti dramatik. Por për çfarë qëllimi?
  
  Hawk e prezantoi atë me Cecil Aubrey dhe një burrë të quajtur Terence, një skocez i zymtë dhe i hollë, i cili thjesht pohonte me kokë dhe thithte pipën e tij të turpshme.
  
  U sollën karrige shtesë. Kur të gjithë u ulën, Hawk tha: "Në rregull, Cecil. Thuaji çfarë të duash."
  
  Niku dëgjonte me habi dhe hutim gjithnjë e më të madh. Hawk ia shmangu shikimin. Çfarë po bënte djalli i vjetër?
  
  Cecil Aubrey e kaloi shpejt. Doli që ai donte që Nick të shkonte në Japoni dhe të bënte atë që Nick sapo kishte qenë në Japoni dhe kishte bërë.
  
  Në fund, Aubrey tha, "Richard Philston është jashtëzakonisht i rrezikshëm. Të sugjeroj ta vrasësh në vend sesa të përpiqesh ta kapësh."
  
  Niku i hodhi një vështrim Hawk-ut. Plaku po shikonte tavanin me pafajësi.
  
  Niku nxori një fotografi me shkëlqim nga xhepi i brendshëm.
  
  dhe ia dha anglezit të madh. "A është ky njeriu juaj, Filston?"
  
  Cecil Aubrey ia nguli sytë fytyrës së vdekur, kokës së rruar. Goja iu hap dhe nofulla iu lëshua.
  
  "Dreq ta marrë! Duket kështu - por pa flokë është pak e vështirë - nuk jam i sigurt."
  
  Skocezi erdhi për të parë. Një vështrim të shpejtë. Ai i përkëdheli eprorit të tij në shpatull, pastaj i bëri me shenjë Hawk.
  
  "Është Philston. Nuk ka dyshim për këtë. Nuk e di si e bëre, miku im, por urime."
  
  Ai shtoi me zë të ulët te Aubrey, "Është Richard Filston, Cecil, dhe ti e di këtë."
  
  Cecil Aubrey e vendosi fotografinë në tavolinën e Hawk. "Po. Është Dick Filston. Kam pritur prej kohësh për këtë."
  
  Hawk e shikoi me vëmendje Nick-un. "Gjithçka do të jetë mirë për momentin, Nick. Shihemi pas drekës."
  
  Aubrey ngriti dorën. "Por prit - dua të dëgjoj disa detaje. Është e mahnitshme dhe..."
  
  "Më vonë," tha Hawk. "Më vonë, Cecil, pasi të diskutojmë për punën tonë shumë private."
  
  Aubrey rrudhi vetullat. Ai kolli. Pastaj, "Oh, po. Sigurisht, David. Nuk ke pse shqetësohesh. Unë e mbaj fjalën time." Te dera, Nick hodhi një vështrim prapa. Ai nuk e kishte parë kurrë Hawk kështu më parë. Papritmas, shefi i tij dukej si një mace e vjetër dinake - një mace me krem të lyer nëpër mustaqe.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 sekonda ferri
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 sekonda ferri
  
  
  
  përkthyer nga Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Kapitulli 1
  
  
  
  
  
  Burri pa dy vajza në bar duke e shikuar ndërsa ecte në korridor, me gotë në dorë, drejt një verande të vogël. Më e gjata ishte qartësisht kuraciane: e hollë dhe me tipare fisnike; tjetra ishte kineze e pastër, e imët dhe me përmasa perfekte. Interesi i tyre i pakuptueshëm e bëri të buzëqeshte. Ai ishte i gjatë dhe lëvizte me lehtësinë dhe forcën e kontrolluar të një atleti në formë të shkëlqyer. Ndërsa arriti në verandë, shikoi dritat e Kolonisë së Kurorës së Hong Kongut dhe Portit Victoria. Ai ndjeu se vajzat ende e shikonin dhe buzëqeshi me ironi. Shumë gjëra ishin në lojë dhe koha ishte e shkurtër.
  
  
  Agjenti N3, Killmaster, agjenti më i mirë i AXE-së, ndihej i shqetësuar në atmosferën e lagësht dhe shtypëse të asaj mbrëmjeje në Hong Kong. Nuk ishin vetëm dy vajza në një bar, megjithëse ai ndjeu se kishte nevojë për një grua. Ishte shqetësimi i një kampioni boksi në prag të ndeshjes më të vështirë të karrierës së tij.
  
  
  Ai skanoi portin me sytë e tij gri-blu, duke parë tragetet e gjelbra dhe të bardha që lidhnin Kowloon-in dhe Victoria-n të manovronin me shkathtësi midis anijeve të mallrave, sampanëve, taksive ujore dhe anijeve të vjetra. Përtej dritave të Kowloon-it, ai pa shkëndijat e kuqe dhe të bardha të aeroplanëve që ngriheshin nga Aeroporti Kai Tak. Ndërsa komunistët zgjeronin pushtetin e tyre më në jug, pak udhëtarë perëndimorë përdornin linjën hekurudhore Canton-Kowloon. Tani ishte Aeroporti Kai Tak, e vetmja mënyrë tjetër që qyteti i mbushur me njerëz lidhej me botën perëndimore. Gjatë tre ditëve që kishte qenë atje, ai kishte arritur të kuptonte pse kjo çmendinë e mbushur me njerëz dhe tepër e mbushur me njerëz shpesh quhej Manhattan-i i Lindjes së Largët. Mund të gjeje gjithçka që doje, dhe shumë gjëra që nuk doje. Ishte një qytet industrial jetësor dhe, në të njëjtën kohë, një vendgrumbullim i madh mbeturinash. Gumëzhinte dhe mbante erë të keqe. Ishte e papërmbajtshme dhe e rrezikshme. "Ky emër i përshtatet fatit," mendoi Nick, duke zbrazur gotën e tij dhe duke u kthyer në sallë. Pianisti luajti një melodi të ngadaltë. Ai porositi një pije tjetër dhe shkoi drejt një karrigeje të rehatshme jeshile të errët. Vajzat ishin ende aty. Ai u ul dhe mbështeti kokën në mbështetëse. Ashtu si dy mbrëmjet e mëparshme, korridori po fillonte të mbushej. Dhoma ishte e ndriçuar dobët, me stola përgjatë mureve. Tavolina të mëdha kafeje dhe kolltuqe të rehatshme ishin të shpërndara këtu e atje për mysafirët që nuk kishin shoqëri.
  
  
  Niku mbylli sytë dhe mendoi me një buzëqeshje të lehtë për paketën që kishte marrë nga Hawk tre ditë më parë. Në momentin që mbërriti, ai e dinte se diçka shumë e pazakontë do të ndodhte. Hawk kishte shpikur shumë vende takimi të çuditshme në të kaluarën - kur ndihej se po e vëzhgonin nga afër, ose kur donte të siguronte sekret absolut - por këtë herë e kishte tejkaluar veten. Niku pothuajse qeshi ndërsa hoqi paketimin e kartonit dhe zbuloi një palë pantallona ndërtimi - madhësia e tij, sigurisht - një këmishë pambuku blu, një helmetë të verdhë të zbehtë dhe një kuti gri dreke. Shënimi që erdhi me të thoshte thjesht: E martë, ora 12:00, Parku 48. Këndi juglindor.
  
  
  Ai u ndje disi i papërshtatshëm kur, i veshur me pantallona, një këmishë blu, një helmetë të verdhë dhe duke mbajtur një kuti dreke, arriti në kryqëzimin e Rrugës Dyzet e Tetë dhe Park Avenue në Manhattan, ku ishte ngritur struktura e një rrokaqielli të ri në cepin juglindor. Ajo ishte plot me punëtorë ndërtimi me helmeta shumëngjyrëshe, që i ngjanin një tufe zogjsh të ulur rreth një peme të madhe. Pastaj pa një figurë që po afrohej, e veshur si ai si punëtor krahu. Ecja e tij ishte e qartë, supet e tij të ngritura me besim. Figura, duke tundur kokën, e ftoi Nick-un të ulej pranë tij në një pirg me dërrasa druri.
  
  
  "Hej, shef", tha Niku me tallje. Shumë i zgjuar, duhet ta pranoj.
  
  
  Hawk hapi kutinë e drekës dhe nxori një sanduiç të trashë me mish të pjekur, të cilin e përtypi me kënaqësi. Ai e shikoi Nick-un.
  
  
  "Harrova të sjell bukë," tha Niku. Vështrimi i Hawk mbeti neutral, por Niku ndjeu mosmiratim në zërin e tij.
  
  
  "Ne duhet të jemi ndërtues tipikë", tha Hawk midis kafshatave. "Mendoj se kjo ishte mjaft e qartë".
  
  
  "Po, zotëri," u përgjigj Niku. "Mendoj se nuk e mendova mjaftueshëm mirë."
  
  
  Hawk mori një copë tjetër bukë nga tigani dhe ia dha Nikut. "Gjalpë kikiriku?" tha Niku me tmerr. "Duhet të ketë një ndryshim," u përgjigj Hawk me sarkazëm. "Meqë ra fjala, shpresoj se do ta mendosh për këtë herën tjetër."
  
  
  Ndërsa Niku po hante sanduiçin e tij, Hawk filloi të fliste, duke mos e fshehur faktin se nuk po fliste për ndeshjen e fundit të bejsbollit apo për çmimet në rritje të makinave të reja.
  
  
  "Në Pekin," tha Hawk me kujdes, "ata kanë një plan dhe një orar. Ne kemi marrë informacion të besueshëm për këtë. Plani parashikon një sulm ndaj Shteteve të Bashkuara dhe të gjithë botës së lirë me arsenalin e tyre të bombave atomike. Orari është dy vjet. Sigurisht, së pari ata do të kryejnë shantazh bërthamor. Ata po kërkojnë një shumë të çmendur. Mendimi i Pekinit është i thjeshtë. Ne jemi të shqetësuar për pasojat e një lufte bërthamore për popullin tonë. Sa i përket udhëheqësve kinezë, ata do të jenë të shqetësuar. Kjo madje do të zgjidhte problemin e tyre të mbipopullimit. Ata mendojnë se mund ta bëjnë këtë politikisht dhe teknikisht brenda dy vjetësh."
  
  
  "Dy vjet", murmëriti Niku. "Nuk është shumë kohë, por shumë gjëra mund të ndodhin brenda dy vjetësh. Qeveria mund të bjerë, një revolucion i ri mund të ndodhë dhe ndërkohë, në pushtet mund të vijnë udhëheqës të rinj me ide të reja".
  
  
  "Dhe pikërisht nga kjo ka frikë Dr. Hu Tsang," u përgjigj Hawk.
  
  
  "Kush dreqin është Doktor Hu Can?"
  
  
  "Shkencëtari i tyre më i mirë mbi bombat dhe raketat atomike. Ai është aq i vlefshëm për kinezët sa praktikisht mund të punojë pa mbikëqyrje. Ai është Wernher von Braun i Kinës. Dhe kjo është thënë butë. Ai kontrollon gjithçka që kanë bërë, kryesisht në këtë fushë. Ai ndoshta ka më shumë pushtet sesa vetë kinezët e kuptojnë. Për më tepër, kemi arsye të mira të besojmë se ai është një maniak i fiksuar me urrejtje ndaj botës perëndimore. Dhe ai nuk do të dëshirojë të rrezikojë të presë dy vjet."
  
  
  - Do të thuash, nëse e kuptoj mirë, se ky djali, Hu Can, do t'i hedhë fishekzjarrët më herët. A e di kur?
  
  
  'Brenda dy javësh.'
  
  
  Nikut iu mbyt copa e fundit e bukës me gjalpë kikiriku.
  
  
  "E dëgjuat mirë," tha Hawk, duke e palosur me kujdes letrën e sanduiçit dhe duke e vendosur në kavanoz. "Dy javë, katërmbëdhjetë ditë. Ai nuk do të presë axhendën e Pekinit. Ai nuk do të rrezikojë një klimë ndërkombëtare në ndryshim apo ndonjë çështje të brendshme që mund të prishë axhendën. Dhe samiti është N3, Pekini nuk di asgjë për planet e tij. Por i ka mjetet. Ka të gjitha pajisjet dhe lëndët e para të nevojshme.
  
  
  "Unë besoj se ky është informacion i besueshëm", komentoi Nick.
  
  
  "Absolutisht i besueshëm. Ne kemi një informator të shkëlqyer atje. Përveç kësaj, edhe rusët e dinë. Ndoshta e kanë marrë nga i njëjti informator që po përdorim ne. Ju e dini etikën e këtij profesioni. Nga rruga, ata janë po aq të tronditur sa ne, dhe kanë rënë dakord të dërgojnë një agjent për të punuar me njeriun që po dërgojmë. Me sa duket, ata besojnë se bashkëpunimi është i nevojshëm në këtë rast, edhe nëse është një e keqe e domosdoshme për ta. Madje ofruan të të dërgonin ty. Nuk doja t'jua thoja vërtet. Mund të bëhesh mendjemadh."
  
  
  -Epo, mirë, - qeshi Niku. -Pothuajse jam prekur. Pra, kjo helmetë idiote dhe kjo kuti dreke nuk kanë për qëllim të mashtrojnë kolegët tanë nga Moska.
  
  
  "Jo," tha Hawk seriozisht. "E dini, nuk ka shumë sekrete të ruajtura mirë në biznesin tonë. Kinezët kanë zbuluar diçka të gabuar, ndoshta për shkak të aktivitetit në rritje si midis rusëve ashtu edhe midis agjentëve tanë. Por ata vetëm mund të dyshojnë se aktiviteti është i drejtuar kundër tyre. Ata nuk e dinë saktësisht se çfarë është." "Pse nuk e informojmë thjesht Pekinin për planet e Hu Can, apo po tregohem naiv?"
  
  
  - Edhe unë jam naiv, - tha Hawk ftohtësisht. - Para së gjithash, po i hanë nga dora. Do të gëlltisin menjëherë çdo mohim dhe çdo justifikim. Përveç kësaj, mund të mendojnë se është një komplot nga ana jonë për të diskredituar shkencëtarët dhe ekspertët e tyre më të mirë bërthamorë. Për më tepër, do të zbulojmë se sa dimë për planet e tyre afatgjata dhe sa larg kanë depërtuar shërbimet tona sekrete në sistemin e tyre.
  
  
  - Atëherë jam po aq naiv sa një student, - tha Niku, duke hedhur prapa helmetën. - Por çfarë pret nga unë - më fal, por unë dhe shoku im rus mund ta bëjmë brenda dy javësh?
  
  
  "Ne i dimë faktet e mëposhtme," vazhdoi Hawk. "Diku në Provincën Kwantung, Hu Tsang ka shtatë bomba atomike dhe shtatë vende lëshimi raketash. Ai gjithashtu ka një laborator të madh dhe ka të ngjarë të jetë duke punuar shumë në zhvillimin e armëve të reja. Misioni juaj është të hidhni në erë këto shtatë vende lëshimi dhe raketa. Nesër, ju pritet në Uashington. Efektet Speciale do t'ju sigurojnë pajisjet e nevojshme. Pas dy ditësh, do të jeni në Hong Kong, ku do të takoheni me një agjent rus. Duket se ata kanë dikë shumë të mirë në këtë fushë. Efektet Speciale gjithashtu do t'ju japin informacion mbi procedurat në Hong Kong. Mos prisni shumë, por ne kemi bërë gjithçka që është e mundur për të organizuar gjithçka sa më mirë të jetë e mundur në këtë periudhë të shkurtër kohore. Rusët thonë se në këtë rast, ju do të merrni mbështetje të madhe nga agjenti i tyre."
  
  
  "Faleminderit për meritat, shef", tha Niku me një buzëqeshje ironike. "Nëse mund ta përfundoj këtë detyrë, do të më duhen pushime."
  
  
  "Nëse mund ta bësh këtë," u përgjigj Hawk, "herën tjetër do të hash mish viçi të pjekur në bukë."
  
  
  
  
  Kështu u takuan atë ditë, dhe tani ja ku ishte ai, në një hotel në Hong Kong. Ai priti. Ai i shikoi njerëzit në dhomë - shumë prej tyre mezi i shihte në errësirë - derisa papritmas muskujt e tij u tendosën. Pianisti luajti "Në qetësinë e natës". Niku priti derisa kënga të mbaronte, pastaj iu afrua ngadalë pianistit, një burrë i shkurtër nga Lindja e Mesme, ndoshta korean.
  
  
  "Kjo është shumë e ëmbël", tha Niku butësisht. "Një nga këngët e mia të preferuara. E interpretove sapo apo ishte një kërkesë?"
  
  
  "Ishte kërkesa e asaj zonje," u përgjigj pianistja, duke luajtur disa akorde midis tyre. Dreq! Niku u drodh. Ndoshta ishte një nga ato rastësi që ndodhin thjesht. E megjithatë, iu desh të hynte në këtë çështje. Nuk e di kurrë se kur planet mund të ndryshojnë papritur. Ai shikoi në drejtimin nga pianistja pohoi me kokë dhe pa një vajzë në hijen e njërës prej karrigeve. Ajo ishte bjonde dhe mbante veshur një fustan të thjeshtë të zi me një dekolte të ulët. Niku iu afrua dhe pa që gjoksi i saj i fortë mezi mbahej nga fustani. Ajo kishte një fytyrë të vogël, por të vendosur, dhe e shikoi me sy të mëdhenj blu.
  
  
  "Numër shumë i mirë", tha ai. "Faleminderit për pyetjen". Ai priti dhe, për habinë e tij, mori përgjigjen e saktë.
  
  
  "Shumë gjëra mund të ndodhin natën." Ajo kishte një theks të lehtë, dhe Niku mund ta kuptonte nga buzëqeshja e lehtë në buzë se ajo e dinte që ai ishte i befasuar. Niku u ul në mbështetësen e gjerë të krahëve.
  
  
  "Përshëndetje, N3," tha ajo me ëmbëlsi. "Mirë se vini në Hong Kong. Emri im është Alexi Love. Duket se jemi të destinuar të punojmë së bashku."
  
  
  -Përshëndetje, - qeshi Niku me të qeshura. -Në rregull, e pranoj. Jam i befasuar. Nuk mendoja se do të dërgonin një grua për ta bërë këtë punë.
  
  
  "Je thjesht e befasuar?" pyeti vajza me një dinakëri femërore në shikimin e saj. "Apo e zhgënjyer?"
  
  
  "Nuk mund ta gjykoj ende këtë," komentoi Killmaster në mënyrë lakonike.
  
  
  "Nuk do të të zhgënjej," tha shkurt Alexi Lyubov. Ajo u ngrit dhe e ngriti fustanin. Nick e shikoi nga koka te këmbët. Ajo kishte shpatulla të gjera dhe vithe të forta, kofshë të plota dhe këmbë elegante. Vithet e saj ishin pak përpara, diçka që Nick gjithmonë e kishte të vështirë. Ai arriti në përfundimin se Alexi Lyubov ishte një dredhi e mirë reklamuese për Rusinë.
  
  
  Ajo pyeti: "Ku mund të flasim?"
  
  
  "Lart, në dhomën time," sugjeroi Niku. Ajo tundi kokën. "Ndoshta është një gabim. Njerëzit zakonisht e bëjnë këtë me dhomat e të tjerëve, duke shpresuar të kapin diçka interesante."
  
  
  Niku nuk i tha se e kishte skanuar dhomën nga koka te këmbët me pajisje elektronike për mikroprocesorë. Rastësisht, ai nuk kishte qenë në dhomën e tij për disa orë. Unë isha atje, dhe deri në atë kohë ata mund të kishin instaluar përsëri mikrofonë të rinj.
  
  
  "Dhe ata", bëri shaka Niku. "Apo do të thuash që njerëzit e tu e bëjnë?" Ishte një përpjekje për ta joshur të dilte nga tenda. Ajo e shikoi me sy të ftohtë blu.
  
  
  "Ata janë kinezë," tha ajo. "Ata gjithashtu po monitorojnë agjentët tanë."
  
  
  "Mendoj se nuk je një nga ata", vërejti Niku. "Jo, nuk mendoj kështu", u përgjigj vajza. "Kam një mbulesë të shkëlqyer. Jetoj në zonën e Vai Chan-it, duke studiuar historinë e artit shqiptar për gati nëntë muaj. Hajde, le të shkojmë tek unë dhe të flasim. Gjithsesi, do të ketë një pamje të bukur të qytetit".
  
  
  "Distrikti Wai Chan," mendoi Nick me zë të lartë. "A nuk është ajo një lagje e varfër?" Ai e njihte këtë koloni famëkeqe, e cila përbëhej nga lagje të varfra të ndërtuara nga dru të vjetër dhe fuçi të thyera nafte të vendosura në çatitë e shtëpive të tjera. Rreth shtatëdhjetë mijë njerëz jetonin atje.
  
  
  "Po," u përgjigj ajo. "Kjo është arsyeja pse ne jemi më të suksesshëm se ju, N3. Ju agjentë jetoni këtu në shtëpi ose hotele perëndimore, të paktën nuk futeni në kasolle. Ata bëjnë punën e tyre, por nuk mund të depërtojnë kurrë në jetën e përditshme të njerëzve ashtu siç mundemi ne. Ne jetojmë midis tyre, ndajmë problemet dhe jetën e tyre. Njerëzit tanë nuk janë vetëm agjentë, ata janë misionarë. Kjo është taktika e Bashkimit Sovjetik."
  
  
  Niku e shikoi, ngushtoi sytë, i vuri gishtin nën mjekër dhe ia ngriti. Ai vuri re përsëri se ai në fakt kishte një fytyrë shumë tërheqëse, me hundë të ngritur lart dhe një shprehje të paturpshme.
  
  
  - Dëgjo, i dashur, - tha ai. - Nëse do të na duhet të punojmë së bashku, më mirë ta lësh këtë propagandë shoviniste tani, apo jo? Po rri ulur në këtë kasolle sepse mendon se është një mbulesë e mirë dhe nuk ke pse të më ngacmosh më. Nuk ke nevojë të përpiqesh të më shesësh këto budallallëqe ideologjike. Unë e di më mirë. Nuk je këtu sepse të pëlqejnë ata lypësit kinezë, je këtu sepse duhet. Pra, le të mos e teprojmë, në rregull?
  
  
  Për një çast, ajo ngrysi vetullat dhe ngrysi fytyrën. Pastaj filloi të qeshte me gjithë shpirt.
  
  
  "Mendoj se më pëlqen, Nik Karter", tha ajo, dhe ai e vuri re që ajo i ofroi dorën. "Kam dëgjuar aq shumë nga ti saqë kam pasur paragjykime dhe ndoshta pak frikë. Por tani gjithçka ka mbaruar. Në rregull, Nik Karter, asnjë propagandë që tani e tutje. Është një marrëveshje-mendoj se kështu e quan ti, apo jo?"
  
  
  Niku e shikonte vajzën e lumtur dhe të qeshur duke ecur dorë për dore në rrugën Hennessy dhe mendoi se do të dukeshin si një çift i dashuruar që po bënin një shëtitje mbrëmjeje nëpër Elyria, Ohio. Por ata nuk ishin në Ohajo, dhe nuk ishin të sapomartuar që endeshin pa qëllim. Ky ishte Hong Kongu, dhe ai ishte një agjent i lartë i trajnuar mirë dhe shumë i kualifikuar, i cili mund të merrte vendime për jetë a vdekje nëse do t'i duhej. Dhe vajza me pamje të pafajshme nuk ishte ndryshe. Të paktën, ai shpresonte kështu. Por ndonjëherë ai thjesht kishte momente kur duhej të pyeste veten se si do të ishte jeta për këtë djalë të shkujdesur me të dashurën e tij në Elyria, Ohio. Ata mund të bënin plane për jetën, ndërsa ai dhe Alexi po bënin plane për t'u përballur me vdekjen. Por hej, pa Alexin dhe veten e tij, këta dhëndurë të Ohios nuk do të kishin shumë të ardhme. Ndoshta, në të ardhmen e largët, do të ishte koha që dikush tjetër të bënte punën e ndyrë. Por jo ende. Ai i tërhoqi dorën Alexit drejt vetes dhe ata vazhduan të ecnin.
  
  
  Lagjja Wai Chan e Hong Kongut ka pamje nga Porti Victoria ashtu si një deponi plehrash ka pamje nga një liqen i bukur e i pastër. I populluar dendur, i mbushur me dyqane, shtëpi dhe shitës ambulantë, Wai Chan është Hong Kongu në formën e tij më të keqe dhe më të mirë. Alexi e çoi Nick-un lart në një ndërtesë të pjerrët që do ta bënte çdo ndërtesë në Harlem të dukej si Waldorf Astoria.
  
  
  Kur arritën në çati, Niku e imagjinoi veten në një botë tjetër. Përpara tij, mijëra kasolle shtriheshin nga njëra çati në tjetrën, një det i vërtetë prej tyre. Ato ishin plot e përplot me njerëz. Alexi iu afrua njërës prej tyre, rreth dhjetë metra e gjerë dhe katër metra e gjatë, dhe hapi derën. Një palë dërrasa ishin gozhduar së bashku dhe varur në tel.
  
  
  "Shumica e fqinjëve të mi ende mendojnë se është luks", tha Alexi ndërsa hynin brenda. "Zakonisht gjashtë persona ndajnë një dhomë të tillë".
  
  
  Niku u ul në njërin nga dy krevatet e palosshëm dhe shikoi përreth. Një sobë e vogël dhe një lavaman i rrënuar mbushnin pothuajse të gjithë dhomën. Por, pavarësisht primitivitetit të saj, ose ndoshta për shkak të saj, kasollja rrezatonte një budallallëk që ai nuk e kishte konsideruar të mundur.
  
  
  "Tani", filloi Aleksi, "do të të tregoj çfarë dimë ne, dhe pastaj ti më thuaj çfarë mendon se duhet bërë. Dakord?"
  
  
  Ajo lëvizi pak dhe një pjesë e kofshës së saj u zbulua. Nëse e kishte parë Nikun duke e parë, të paktën nuk u mundua ta fshihte.
  
  
  "Unë e di sa vijon, N3. Dr. Hu Tsang ka prokurë të plotë për tregtinë. Kjo është arsyeja pse ai ishte në gjendje t'i ndërtonte këto instalime vetë. Mund të thuhet se ai është një lloj gjenerali shkencor. Ai ka forcën e tij të sigurisë, të përbërë tërësisht nga njerëz që i përgjigjen vetëm atij. Në Kwantung, diku në veri të Shilung, ai ka këtë kompleks me shtatë raketa dhe bomba. Dëgjova se planifikon të sulmosh atje sapo të gjejmë vendndodhjen e saktë, të vendosësh eksplozivë ose detonatorë në çdo platformë lëshimi dhe t'i shpërtheshësh ato. Sinqerisht, nuk jam optimist, Nick Carter."
  
  
  "Ke frikë?" qeshi Niku.
  
  
  "Jo, të paktën jo në kuptimin e zakonshëm të fjalës. Nëse do të ishte kështu, nuk do ta kisha këtë punë. Por mendoj se edhe për ty, Nik Karter, jo gjithçka është e mundur."
  
  
  'Ndoshta.' Niku e shikoi me një buzëqeshje, sytë e të cilit i shtrënguan fort të sajat. Ajo ishte shumë provokuese, pothuajse sfiduese, gjoksi i saj zbulohej kryesisht nga çarja e ulët e fustanit të zi. Ai pyeste veten nëse mund ta vinte në provë, të testonte guximin e tij në një aspekt tjetër. 'Zot, kjo do të ishte mirë,' mendoi ai.
  
  
  "Nuk po mendon për punën tënde, N3", tha ajo papritur, me një buzëqeshje të lehtë e dinake në buzë.
  
  
  "Pra, çfarë po mendon ti, çfarë po mendoj unë?" tha Niku me habi në zë.
  
  
  "Si do të ishte të flije me mua?" u përgjigj me qetësi Alexi Lyubov. Niku qeshi.
  
  
  Ai pyeti: "A të mësojnë edhe si të zbulosh fenomene të tilla fizike?"
  
  
  "Jo, ishte një reagim thjesht femëror", u përgjigj Alexi. "Ishte e qartë në sytë e tu."
  
  
  "Do të zhgënjehesha nëse do ta mohoje."
  
  
  Me një vendosmëri të çastit dhe të rrënjosur thellë, Niku iu përgjigj me buzë. Ai e puthi gjatë, ngadalë dhe me pasion, duke i futur gjuhën në gojë. Ajo nuk rezistoi dhe Niku vendosi ta shfrytëzonte menjëherë. Ai e tërhoqi cepin e fustanit mënjanë, duke ia detyruar gjoksin të dilte jashtë dhe i preku thithat me gishta. Niku i ndjeu ato të rënda. Me njërën dorë, ai ia grisi zinxhirin e fustanit, ndërsa me tjetrën, ia ledhatoi thithat e forta. Tani ajo lëshoi një britmë ndjesie, por nuk ishte nga ato që mposhteshin lehtë. Ajo filloi të rezistonte me shaka, gjë që e ngacmoi edhe më shumë Nikun. Ai i kapi të pasmet dhe e tërhoqi fort, duke e bërë të binte e shtrirë në shtrat. Pastaj e tërhoqi fustanin më poshtë derisa pa barkun e saj të lëmuar. Kur ai filloi ta puthte me pasion midis gjinjve të saj, ajo nuk mundi të rezistonte. Niku e hoqi plotësisht fustanin e tij të zi dhe filloi të zhvishej me shpejtësi rrufeje. Ai i hodhi rrobat në cep dhe u shtri mbi to. Ajo filloi të rrihte egërsisht, ndërsa barku i poshtëm i dridhej. Niku u fut brenda saj dhe filloi ta qëndiste, ngadalë dhe sipërfaqësisht në fillim, gjë që e ngacmoi edhe më shumë. Pastaj filloi të lëvizte ritmikisht, gjithnjë e më shpejt, duart e tij i preknin bustin. Ndërsa ai hyri thellë në të, ajo bërtiti: "E dua!" dhe "Po... Po." Në të njëjtën kohë, ajo arriti orgazmën. Alexi hapi sytë dhe e shikoi me një vështrim të zjarrtë. "Po," tha ajo mendueshëm, "ndoshta gjithçka është e mundur për ty në fund të fundit!"
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 2
  
  
  
  
  
  Tani që ishte veshur përsëri, Niku shikoi krijesën sensuale me të cilën sapo kishte bërë dashuri. Ajo tani kishte veshur një bluzë portokalli dhe pantallona të zeza të ngushta.
  
  
  "Më pëlqen ky shkëmbim informacioni", buzëqeshi ai. "Por nuk duhet të harrojmë punën".
  
  
  "Nuk duhej ta kishim bërë këtë", tha Alexi, duke kaluar dorën mbi fytyrë. "Por ka kaluar kaq shumë kohë që kur unë... Dhe ti ke diçka, Nick Carter, që nuk munda të mos e thoja."
  
  
  "A të vjen keq?" pyeti Niku me butësi.
  
  
  -Jo, - qeshi Aleksi, duke i hedhur flokët e saj bjonde prapa. - Ndodhi dhe jam e lumtur që ndodhi. Por ke të drejtë, duhet të shkëmbejmë edhe informacione të tjera. Për të filluar, do të doja të dija pak më shumë rreth këtyre eksplozivëve me të cilët dëshiron të hedhësh në erë platformat e lëshimit, ku i ke fshehur dhe si funksionojnë.
  
  
  "Në rregull," tha Niku. "Por për ta bërë këtë, duhet të kthehemi në dhomën time. Meqë ra fjala, së pari do të duhet të kontrollojmë atje për pajisje të fshehura përgjimi."
  
  
  "Është një marrëveshje, Nik", tha Aleksi me një buzëqeshje të gjerë. "Eja poshtë dhe më jep pesë minuta të freskohem."
  
  
  Kur mbaroi, ata u kthyen në hotel, ku e inspektuan me kujdes dhomën. Nuk ishin instaluar çipa të rinj. Niku shkoi në banjo dhe u kthye me një kanaçe me krem rroje. Ai shtypi me kujdes diçka poshtë dhe e përdredhi diçka derisa një pjesë e kanaçes doli nga skeleti. Ai e përsëriti procesin derisa shtatë kanaçe metalike në formë disku shtriheshin mbi tavolinë.
  
  
  "Atë?" pyeti Aleksi i habitur.
  
  
  -Po, e dashur, -u përgjigj Niku. -Janë kryevepra të mikroteknologjisë, më të rejat në këtë fushë. Këto kuti të vogla metalike janë një kombinim fantastik i qarqeve elektronike të shtypura rreth një qendre të vogël të energjisë bërthamore. Ja ku janë shtatë bomba të vogla atomike që, kur shpërthejnë, shkatërrojnë gjithçka brenda një rrezeje prej pesëdhjetë metrash. Ato kanë dy përparësi kryesore. Janë të pastra, prodhojnë radioaktivitet minimal dhe kanë fuqi maksimale shpërthyese. Dhe ajo pak radioaktivitet që prodhojnë shkatërrohet plotësisht nga atmosfera. Ato mund të instalohen nën tokë; edhe atëherë, ato marrin sinjale aktivizimi.
  
  
  Secila prej bombave është e aftë të shkatërrojë plotësisht të gjithë platformën e lëshimit dhe raketën."
  
  
  Si funksionon ndezja?
  
  
  "Një sinjal zanor," u përgjigj Niku, duke i bashkangjitur pjesët individuale të aerosolit. "Zëri im, për të qenë i saktë," shtoi ai. "Një kombinim i dy fjalëve. Meqë ra fjala, a e dinit se përmban edhe krem rroje të mjaftueshëm për të më mbajtur të rruar për një javë? Një gjë që nuk e kuptoj ende," tha vajza. "Ky ndezës funksionon me një mekanizëm që shndërron tingullin vokal në sinjale elektronike dhe i dërgon këto sinjale në njësinë e energjisë. Ku është ky mekanizëm?"
  
  
  Niku buzëqeshi. Mund t"ia kishte thënë thjesht, por thjesht preferonte teatrin. Hoqi pantallonat dhe i hodhi mbi një karrige. Bëri të njëjtën gjë edhe me të brendshmet. Pa Alexin duke e parë me një ngacmim gjithnjë e më të madh. I kapi dorën dhe ia vendosi mbi kofshën, në nivel me vithet e tij.
  
  
  "Është një mekanizëm, Alexi," tha ai. "Shumica e pjesëve janë plastike, por ka edhe disa metalike. Teknikët tanë e ngulitën në lëkurën time." Vajza rrudhi vetullat. "Një ide shumë e mirë, por jo mjaftueshëm e mirë," tha ajo. "Nëse të kapin, do ta marrin vesh menjëherë me teknikat e tyre moderne hetimore."
  
  
  "Jo, nuk do ta bëjnë," shpjegoi Niku. "Mekanizmi është vendosur në atë vend të veçantë për një arsye të caktuar. Ka edhe disa shrapnela atje, një kujtesë për një nga detyrat e mia të mëparshme. Kështu që ata nuk do të jenë në gjendje ta ndajnë grurin nga byku."
  
  
  Një buzëqeshje shpërtheu në fytyrën e bukur të Alexit dhe ajo pohoi me admirim. "Shumë mbresëlënëse," tha ajo. "Çmendurisht e menduar!"
  
  
  Niku e vuri mendërisht në mendje t"ia kalonte komplimentin Hawk-ut. Ai gjithmonë e vlerësonte inkurajimin e konkurrencës. Por tani e pa vajzën duke shikuar përsëri poshtë. Buzët e saj ishin hapur, gjoksi i saj ngrihej e ulej me frymëmarrjen e saj të pafrymuar. Dora e saj, ende e mbështetur në kofshën e tij, dridhej. A mund të kishin dërguar rusët një nimfomane për të punuar me të? Ai mund ta imagjinonte fare mirë se ata ishin të aftë për këtë; në fakt, kishte pasur raste të njohura për të... Por ata gjithmonë kishin një qëllim. Dhe me këtë detyrë, gjërat ishin ndryshe. Ndoshta, mendoi me vete, ajo ishte thjesht superseksuale dhe reagonte spontanisht ndaj stimujve seksualë. Ai mund ta kuptonte mirë këtë; ai vetë shpesh reagonte instinktivisht si një kafshë. Kur vajza e shikonte, ai lexoi pothuajse dëshpërim në shikimin e saj.
  
  
  Ai pyeti. "Do ta bësh përsëri?" Ajo ngriti supet. Kjo nuk do të thoshte indiferencë, por përkundrazi një dorëzim i pafuqishëm. Niku ia zbërtheu bluzën portokalli dhe ia uli pantallonat. Ai e ndjeu përsëri atë trup madhështor me duart e tij. Tani ajo nuk tregoi shenja rezistence. Ajo e la pa dëshirë të ikte. Ajo donte vetëm që ai ta prekte, ta merrte. Këtë herë Niku e zgjati paralojën edhe më gjatë, duke bërë që dëshira e zjarrtë në sytë e Alexit të bëhej gjithnjë e më e fortë. Më në fund, ai e mori atë me egërsi dhe pasion. Kishte diçka tek kjo vajzë që ai nuk mund ta kontrollonte; ajo çliroi të gjitha instinktet e tij shtazore. Kur ai hyri thellë tek ajo, pothuajse më herët se sa donte, ajo bërtiti me kënaqësi. "Aleksi," tha Niku butësisht. "Nëse i mbijetojmë kësaj aventure, do t"i lutem qeverisë sime për bashkëpunim më të madh amerikano-rus."
  
  
  Ajo u shtri pranë tij, e rraskapitur dhe e ngopur, duke shtypur njërin nga gjinjtë e saj të bukur pas gjoksit të tij. Pastaj u drodh dhe u ul. I buzëqeshi Nikut dhe filloi të vishej. Niku e shikoi ndërsa ajo vishej. Ishte mjaftueshëm e bukur sa për ta parë, dhe e njëjta gjë mund të thuhej për shumë pak vajza.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," tha ajo, duke u veshur. "Do të jem atje në mëngjes. Duhet të gjejmë një mënyrë për të shkuar në Kinë. Dhe nuk kemi shumë kohë."
  
  
  "Do të flasim për këtë nesër, e dashur," tha Niku, duke e shoqëruar jashtë. "Mirupafshim."
  
  
  Ai e vëzhgoi derisa ajo hyri në ashensor, pastaj e kyçi derën dhe ra në shtrat. Nuk kishte asgjë si një grua për të lehtësuar tensionin. Ishte vonë dhe zhurma e Hong Kongut ishte zbehur në një gumëzhitje të ulët. Vetëm ndonjë fishkëllimë e errët e ndonjë trageti dëgjohej gjatë gjithë natës ndërsa Niku flinte.
  
  
  Ai nuk e dinte sa kohë kishte fjetur kur diçka e zgjoi. Një mekanizëm paralajmërues kishte bërë punën e vet. Nuk ishte diçka që ai mund ta kontrollonte, por një sistem alarmi i rrënjosur thellë që ishte gjithmonë aktiv dhe tani e kishte zgjuar. Ai nuk lëvizi, por menjëherë e kuptoi se nuk ishte vetëm. Lugeri ishte shtrirë në dysheme pranë rrobave të tij; ai thjesht nuk mund ta arrinte. Hugo, stilet e tij, e kishte hequr para se të bënte dashuri me Alexin. Ai kishte qenë kaq i pakujdesshëm. Ai menjëherë mendoi për këshillën e mençur të Hawk. Ai hapi sytë dhe pa vizitorin e tij, një burrë të vogël. Ai eci me kujdes nëpër dhomë, hapi çantën e tij dhe nxori një elektrik dore. Nick mendoi se mund të ndërhynte menjëherë; në fund të fundit, burri ishte përqendruar në përmbajtjen e valixhes. Nick kërceu nga shtrati me një shpërthim të jashtëzakonshëm force. Ndërsa ndërhyrësi u kthye, ai kishte vetëm kohë për t'i bërë ballë goditjes së fuqishme të Nick. Ai goditi murin. Nicku u përplas për herë të dytë në fytyrën që pa se ishte oriental, por burri ra në gjunjë në mbrojtje. Niku nuk e vuri re dhe e mallkoi pamaturinë e tij. Ai kishte një arsye të mirë për këtë, sepse sulmuesi i tij, duke parë se po përballej me një kundërshtar dy herë më të madh se ai, e përplasi me forcë elektrikun dore në gishtin e madh të këmbës së Nikut. Niku e ngriti këmbën nga dhimbje të forta dhe burri i vogël fluturoi pranë tij drejt dritares së hapur dhe ballkonit përtej. Niku u rrotullua shpejt dhe e kapi burrin, duke e përplasur në kornizën e dritares. Megjithëse ishte relativisht i lehtë dhe i vogël, burri luftoi me tërbimin e një maceje të zënë në qoshe.
  
  
  Ndërsa koka e Nikut ra në dysheme, kundërshtari i tij guxoi të ngrinte dorën dhe të kapte një llambë që ndodhej mbi një tavolinë të vogël. Ai e përplasi atë në tëmthin e Nikut dhe Niku ndjeu gjakun që i rridhte ndërsa burri i vogël u çlirua.
  
  
  Burri vrapoi përsëri në ballkon dhe e kishte kaluar tashmë këmbën nga buza kur Niku e kapi për fyti dhe e tërhoqi zvarrë përsëri në dhomë. Ai u përdredh si një ngjalë dhe arriti të çlirohej përsëri nga kapja e Nikut. Por këtë herë Niku e kapi për qafe, e tërhoqi drejt vetes dhe e goditi fort në nofull. Burri fluturoi prapa, sikur të ishte hedhur mbi Kepin Kennedy, duke goditur kangjellat me bazën e shtyllës kurrizore dhe duke u rrëzuar nga buza. Niku dëgjoi britmat e tij të tmerrit derisa ato u ndalën papritur.
  
  
  Niku veshi pantallonat, pastroi plagën në tëmth dhe priti. Ishte e qartë se në cilën dhomë kishte hyrë me forcë burri dhe, me të vërtetë, policia dhe pronari i hotelit mbërritën disa minuta më vonë për të pyetur. Niku përshkroi vizitën e burrit të vogël dhe falënderoi policinë për mbërritjen e tyre të shpejtë. Ai pyeti rastësisht nëse e kishin identifikuar ndërhyrësin.
  
  
  "Ai nuk solli asgjë me vete që do të na tregonte se kush ishte," tha njëri nga oficerët e policisë. "Ndoshta një grabitës i zakonshëm."
  
  
  Ata ikën dhe Niku ndezi një nga cigaret e pakta me filtër të gjatë që kishte sjellë me vete. Ndoshta ky burrë ishte thjesht një hajdut i vogël i dorës së dytë, por po sikur të mos ishte? Kjo mund të nënkuptonte vetëm dy gjëra. Ose ishte një agjent nga Pekini, ose një anëtar i shërbimit special të sigurisë së Hu Canit. Niku shpresonte se ishte agjenti i Pekinit. Kjo do të binte nën masat paraprake të zakonshme . Por nëse do të ishte një nga njerëzit e Hu Canit, kjo do të thoshte se ai ishte në ankth dhe detyra e tij do të ishte më e vështirë, nëse jo pothuajse e pamundur. Ai e vendosi Luger-in e Wilhelminës nën batanije pranë tij dhe ia kapi stiletto-n në parakrah.
  
  
  Një minutë më vonë ai ra përsëri në gjumë.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 3
  
  
  
  
  
  Niku sapo ishte larë dhe ishte rruar kur Aleksi u shfaq mëngjesin tjetër. Ajo pa shenjën në tëmthin e tij dhe ai i tregoi çfarë kishte ndodhur. Ajo dëgjoi me kujdes dhe Niku mund të shihte të njëjtat mendime që i kalonin nëpër kokë: a ishte ndonjë hajdut i zakonshëm apo jo? Pastaj, ndërsa qëndronte para saj, me trupin e tij të zhveshur - ai ende nuk ishte veshur - duke reflektuar rrezet e diellit, ai pa shprehjen në sytë e saj të ndryshonte. Tani ajo po mendonte për diçka tjetër. Niku ndihej mirë atë mëngjes, më shumë sesa mirë. Ai kishte fjetur mirë dhe trupi i tij dridhej nga urgjenca. Ai e shikoi Aleksin, lexoi mendjen e saj, e kapi dhe e mbajti pranë. Ai ndjeu duart e saj në gjoksin e tij. Ato ishin të buta dhe dridheshin pak.
  
  
  Ai qeshi lehtë. "A e bën shpesh këtë në mëngjes?" "Është koha më e mirë, e dije këtë?"
  
  
  "Nik, të lutem..." tha Aleks. Ajo u përpoq ta shtynte tutje. "Të lutem... të lutem, Nik, jo!"
  
  
  "Çfarë ka?" pyeti ai pafajësisht. "Të shqetëson diçka këtë mëngjes?" Ai e tërhoqi edhe më afër. E dinte që ngrohtësia e trupit të tij të zhveshur do ta arrinte , do ta ngacmonte. Kishte ndërmend vetëm ta ngacmonte, t'i tregonte se ajo nuk e kishte aq shumë kontrollin sa ishte pretenduar në fillim të takimit të tyre. Kur ai e lëshoi, ajo nuk u tërhoq, por u shtrëngua fort pas tij. Niku, duke parë dëshirën e zjarrtë në sytë e saj, e përqafoi përsëri dhe e tërhoqi edhe më afër. Ai filloi ta puthte në qafë.
  
  
  "Jo, Nik," pëshpëriti Aleksi. "Ja ku je." Por fjalët e saj nuk ishin gjë tjetër veçse kaq - fjalë boshe dhe pa kuptim - ndërsa duart e saj filluan të preknin trupin e tij të zhveshur, dhe trupi i saj fliste gjuhën e vet. Si një fëmijë, ai e çoi në dhomën e gjumit dhe e vendosi në shtrat. Atje ata filluan të bënin dashuri, dielli i mëngjesit duke ngrohur trupat e tyre përmes dritares së hapur. Kur mbaruan dhe u shtrinë krah për krah në shtrat, Niku pa një akuzë të heshtur në sytë e saj që pothuajse e preku.
  
  
  "Më vjen shumë keq, Aleksi", tha ai. "Nuk doja të shkoja kaq larg. Doja vetëm të të ngacmoja pak këtë mëngjes, por mendoj se gjërat dolën jashtë kontrollit. Mos u zemëro. Ishte, siç thua ti, shumë mirë... shumë mirë, apo jo?"
  
  
  -Po, -u përgjigj ajo duke qeshur. -Ishte shumë mirë, Nik, dhe nuk jam e zemëruar, thjesht e zhgënjyer me veten. Po gënjej, një agjente shumë e trajnuar që duhet të jetë në gjendje t"i rezistojë çdo prove të mundshme. Me ty, humbas gjithë vullnetin tim. Është shumë shqetësuese.
  
  
  "Ky është lloji i konfuzionit që më pëlqen, i dashur", tha Niku me të qeshur. Ata u ngritën dhe u veshën shpejt. "Cilat janë saktësisht planet e tua për të hyrë në Kinë, Niku?" pyeti Aleksi.
  
  
  "AX organizoi një udhëtim me varkë për ne. Hekurudha nga Kantoni në Kowloon do të jetë më e shpejta, por është gjithashtu rruga e parë që do ta mbajnë nën vëzhgim."
  
  
  "Por ne jemi informuar", u përgjigj Alexi, "se vija bregdetare në të dyja anët e Hong Kongut ruhet me forcë nga anije patrullimi kineze për të paktën njëqind kilometra. A nuk mendoni se do ta dallojnë menjëherë anijen? Nëse na kapin, nuk ka shpëtim."
  
  
  "Është e mundur, por ne do të shkojmë si Tankas."
  
  
  "Ah, tanke", mendoi me zë të lartë Alexi. "Varkarët e Hong Kongut".
  
  
  'Pikërisht. Qindra mijëra njerëz jetojnë ekskluzivisht me mbeturina. Siç dihet mirë, ata janë një fis i veçantë. Për shekuj me radhë, atyre u ishte e ndaluar të vendoseshin në tokë, të martoheshin me pronarë tokash ose të merrnin pjesë në qeverisjen civile. Edhe pse disa kufizime janë lehtësuar, ata ende jetojnë si individë, duke kërkuar mbështetje nga njëri-tjetri. Patrullat e portit rrallë i ngacmojnë. Një tanka (mbeturina) që lundron përgjatë bregut tërheq pak vëmendje.'
  
  
  "Kjo më duket mjaft mirë," u përgjigj vajza. "Ku do të zbresim në breg?"
  
  
  Niku iu afrua njërës prej valixheve të tij, kapi kapësen metalike dhe e tërhoqi shpejt para-mbrapa gjashtë herë derisa u lirua. Nga hapja në formë tubi në fund, ai nxori një hartë të detajuar të Provincës Kwantung.
  
  
  "Ja ku jemi," tha ai, duke hapur hartën. "Do t'i çojmë mbeturinat sa më larg që të mundemi, përgjatë Kanalit Hu, përtej Gumenchai. Pastaj mund të ecim në këmbë derisa të arrijmë te hekurudha. Sipas informacionit tim, kompleksi i Hu Can është diku në veri të Shilung. Pasi të arrijmë te hekurudha nga Kowloon në Canton, mund të gjejmë një rrugë."
  
  
  'Si kështu?'
  
  
  "Nëse kemi të drejtë, dhe selia e Hu Can është vërtet diku në veri të Shilongut, betohem se ai nuk do të shkojë në Canton për të marrë ushqimin dhe pajisjet e tij. Vë bast se do ta ndalojë trenin diku në këtë zonë dhe do të marrë mallrat e porositura."
  
  
  "Ndoshta N3", tha Alexi mendueshëm. "Kjo do të ishte mirë. Kemi një kontakt, një fermer, pak poshtë Taijiao-s. Mund të çojmë një sampan ose një trap atje."
  
  
  "Mrekullueshme", tha Niku. Ai e vendosi kartën përsëri, u kthye nga Aleksi dhe i dha një përkëdhelje miqësore në të pasmet e saj të vogla e të forta. "Le të shkojmë të shohim familjen tonë Tanka", tha ai.
  
  
  - Shihemi në port, - u përgjigj vajza. - Nuk ua kam dërguar ende raportin eprorëve. Më jepni dhjetë minuta kohë.
  
  
  "Në rregull, zemër," u pajtua Niku. "Shumica prej tyre mund të gjenden në Strehën e Tajfunit Yau Ma Tai. Do të takohemi atje." Niku eci drejt ballkonit të vogël dhe shikoi trafikun e zhurmshëm poshtë. Ai pa këmishën e verdhë limoni të Alexit ndërsa ajo doli nga hoteli dhe filloi të kalonte rrugën. Por ai pa edhe një Mercedes të zi të parkuar, lloji që përdoret zakonisht si taksi në Hong Kong. Vetullat e tij u mblodhën kur pa dy burra që zbritën shpejt dhe e sinjalizuan Alexin poshtë. Edhe pse të dy ishin veshur me rroba perëndimore, ishin kinezë. Ata e pyetën vajzën diçka. Ajo filloi të kontrollonte në çantën e saj dhe Niku e pa të nxirrte atë që dukej si pasaportë. Niku mallkoi me zë të lartë. Nuk ishte koha për ta arrestuar dhe ndoshta për ta ndaluar në stacionin e policisë. Ndoshta ishte një kontroll rutinë, por Niku nuk ishte i bindur. Ai kaloi buzën e ballkonit dhe kapi një tub kullues që kalonte përgjatë anës së ndërtesës. Ishte rruga më e shpejtë për të dalë.
  
  
  Këmbët e tij mezi po preknin trotuarin kur pa njërin nga burrat të kapë Alexin nga bërryli dhe ta detyronte të drejtohej nga Mercedesi. Ajo tundi kokën me zemërim, pastaj lejoi veten të largohej. Ai filloi të vraponte nëpër rrugë, duke ngadalësuar për një çast për të shmangur një grua të moshuar që mbante një ngarkesë të rëndë me enë balte.
  
  
  Ata iu afruan makinës dhe njëri nga burrat hapi derën. Ndërsa ai po e bënte këtë, Niku pa dorën e Alexit të dilte jashtë. Me saktësi të përsosur, ajo e goditi me pëllëmbën e dorës fytin e burrit. Ai ra sikur t"i ishte prerë koka nga një sëpatë. Me të njëjtën lëvizje, ajo ia nguli bërrylin në stomak sulmuesit tjetër. Ndërsa ai u tkurr duke gurgulluar, ajo e shpoi në sy me dy gishtat e shtrirë. Ajo ia ndërpreu britmën e dhimbjes me një goditje karateje në vesh dhe vrapoi para se ai të godiste kalldrëmin. Me sinjalin e Nikut, ajo u ndal në një rrugicë.
  
  
  "Niki," tha ajo butësisht, me sytë e zmadhuar. "Doje të vije të më shpëtoje. Sa e ëmbël nga ana jote!" Ajo e përqafoi dhe e puthi.
  
  
  Niku e kuptoi se ajo po tallte sekretin e tij të vogël. "Në rregull," qeshi ai, "punë e shkëlqyer. Jam i lumtur që mund të kujdesesh për veten. Do të më vinte shumë keq që të kaloje orë të tëra në stacionin e policisë duke u përpjekur ta kuptoje këtë."
  
  
  "Ideja ime," u përgjigj ajo. "Por sinqerisht, Nik, jam pak e shqetësuar. Nuk besoj se ishin ata që pretendonin të ishin. Detektivët këtu bëjnë më shumë kontrolle pasaportash për të huajt, por kjo ishte shumë tronditëse. Ndërsa po largohesha, i pashë të dilnin nga makina. Duhet të më kenë kapur mua dhe askënd tjetër."
  
  
  "Kjo do të thotë se po na vëzhgojnë," tha Niku. "Mund të jenë agjentë të rregullt kinezë, ose djemtë e Hu Canit. Sidoqoftë, do të duhet të veprojmë shpejt tani. Edhe mbulimi juaj është i rrënuar. Fillimisht kisha planifikuar të nisesha nesër, por mendoj se është më mirë të nisemi sonte."
  
  
  "Më duhet ta dorëzoj akoma këtë raport," tha Alexi. "Shihemi pas dhjetë minutash."
  
  
  Niku e shikoi teksa ajo iku me vrap. Ajo e kishte vërtetuar vlerën e saj. Rezervat e tij fillestare për t'u detyruar të punonte me një grua në këtë situatë u zhdukën shpejt.
  
  
  
  
  Streha e tajfunit Yau Ma Tai është një kupolë gjigante me porta të gjera në të dyja anët. Argjinaturat ngjajnë me krahët e shtrirë të një nëne, duke mbrojtur qindra e qindra banorë ujorë. Nick vëzhgoi rrëmujën e anijeve të vjetra, taksive të ujit, sampanëve dhe dyqaneve lundruese. Peshku që po kërkonte kishte tre peshq në pjesën e pasme për identifikim. Ishte peshku i vjetër i familjes Lu Shi.
  
  
  AX i kishte bërë tashmë të gjitha rregullimet për pagesën. E tëra çfarë duhej të bënte Niku ishte të thoshte fjalëkalimin dhe të jepte urdhrin e udhëtimit. Ai sapo kishte filluar të inspektonte anët e anijeve të vogla aty pranë kur Alexi iu afrua. Ishte një punë që kërkonte shumë punë, pasi shumë anije të vogla ishin të ngulitura midis sampanëve, anët e tyre mezi dukeshin nga skela. Alexi e vuri re anijen e vogël i pari. Kishte një trup blu dhe një hark portokalli të dëmtuar. Tre peshq ishin pikturuar saktësisht në qendër të anët.
  
  
  Ndërsa po afroheshin, Niku shikoi personat që ishin në të. Një burrë po riparonte një rrjetë peshkimi. Një grua ishte ulur në pjesën e pasme të anijes me dy djem, rreth katërmbëdhjetë vjeç. Një patriark i vjetër me mjekër ishte ulur i qetë në një karrige, duke pirë duhan një pipë. Niku pa një altar familjar prej ari të kuq përballë qendrës së mbuluar me kanavacë të plehrash. Një altar është një pjesë integrale e çdo Tankas Jonk. Një shkop temjani digjej pranë tij, duke lëshuar një aromë të mprehtë dhe të ëmbël. Gruaja po gatuante peshk në një mangall të vogël prej balte, poshtë të cilit shkëlqente një zjarr me qymyr. Burri e uli rrjetën e peshkimit ndërsa ngjiteshin në korridorin për në varkë.
  
  
  Niku u përkul dhe pyeti: "A është kjo varka e familjes Lu Shi?"
  
  
  Burri në pjesën e pasme u përgjigj: "Kjo është varka e familjes Lu Shi", tha ai.
  
  
  Familja e Lu Shi-t u bekua dy herë atë ditë, tha Nick.
  
  
  Sytë dhe fytyra e burrit mbetën të zbrazëta ndërsa ai u përgjigj butësisht: "Pse e the këtë?"
  
  
  "Sepse ata ndihmojnë dhe marrin ndihmë", u përgjigj Niku.
  
  
  "Atëherë ata janë vërtet dyfish të bekuar," u përgjigj burri. "Mirë se erdhe në bord. Të kemi pritur."
  
  
  "A janë të gjithë në bord tani?" pyeti Nick. "Të gjithë," u përgjigj Lu Shi. "Sapo t'ju çojmë në destinacionin tuaj, do të na udhëzojnë të shkojmë menjëherë në strehën e sigurt. Për më tepër, nëse do të na ndalonin, kjo do të ngjallte dyshime, përveç nëse do të kishte një grua dhe fëmijë në bord. Tanket gjithmonë i marrin familjet e tyre me vete kudo që shkojnë."
  
  
  "Çfarë do të na ndodhë nëse na arrestojnë?" pyeti Alexi. Lu Shi i bëri shenjë të dyve të shkonin në një pjesë të mbyllur të trupit të anijes së mbeturinave, ku hapi një kapak që të çonte në një hambar të vogël. Atje kishte një grumbull me rrogoza kallami.
  
  
  "Transportimi i këtyre qilimave është pjesë e jetës sonë," tha Lu Shi. "Mund të fshihesh nën një grumbull në rast rreziku. Janë të rënda, por të lirshme, kështu që ajri mund të kalojë nëpër to lehtësisht." Nick shikoi përreth. Dy djem ishin ulur pranë mangallit, duke ngrënë peshk. Gjyshi i vjetër ishte ende ulur në karrigen e tij. Vetëm tymi që dilte nga pipa e tij tregonte se kjo nuk ishte një skulpturë kineze.
  
  
  "A do të jesh në gjendje të nisesh për në det sot?" pyeti Niku. "Është e mundur," pohoi Lu Shi. "Por shumica e anijeve të vogla nuk bëjnë udhëtime të gjata natën. Ne nuk jemi marinarë me përvojë, por nëse ndjekim vijën bregdetare, do të jemi mirë."
  
  
  "Do të kishim preferuar të lundronim gjatë ditës", tha Niku, "por planet kanë ndryshuar. Do të kthehemi në perëndim të diellit."
  
  
  Niku e çoi Alexin poshtë dërrasës së kalimit dhe ata u larguan. Ai hodhi një vështrim prapa nga ushqimet e pashëndetshme. Lu Shi ishte ulur me djemtë për të ngrënë. Plaku ishte ende ulur, si një statujë, në pjesën e pasme të anijes. Tymi nga pipa e tij ngrihej ngadalë lart. Në përputhje me nderimin tradicional kinez për të moshuarit, ata padyshim po i sillnin ushqim. Niku e dinte që Lu Shi po vepronte nga interesi vetjak.
  
  
  AXE padyshim garantonte një të ardhme të mirë për të dhe familjen e tij. Megjithatë, ai e admironte burrin që kishte imagjinatën dhe guximin për të rrezikuar jetën e tij për një të ardhme më të mirë. Ndoshta Alexie po mendonte të njëjtën gjë në atë kohë, ose ndoshta kishte ide të tjera. Ata u kthyen në hotel në heshtje.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 4
  
  
  
  
  
  Kur hynë në dhomën e hotelit, Alexi bërtiti.
  
  
  "Çfarë është kjo?" thirri ajo. "Çfarë është kjo?" iu përgjigj Niku pyetjes së saj. "Kjo, e dashur, është dhoma që ka nevojë për pak ridekorim."
  
  
  Ishte një gjë e mirë, sepse dhoma ishte një rrënim i plotë. Çdo mobilje ishte kthyer përmbys, tavolinat ishin përmbysur dhe përmbajtja e çdo valixheje ishte shpërndarë nëpër dysheme. Tapiceria e ndenjëseve ishte prerë. Në dhomën e gjumit, dysheku ishte në dysheme. Edhe ai ishte shqyer. Niku vrapoi në banjo. Kremi i rrojës me aerosol ishte ende aty, por në lavaman kishte shkumë të trashë.
  
  
  "Ata donin të dinin nëse ishte vërtet krem rroje", qeshi Niku me hidhërim. "Falë Zotit që arritën në atë pikë. Tani jam i sigurt për një gjë."
  
  
  - E di, - tha Aleksi. - Kjo nuk është punë e njerëzve profesionistë. Është tmerrësisht e pakujdesshme! Edhe agjentët e Pekinit janë bërë më të mirë sepse i kemi trajnuar. Nëse do të dyshonin se ishe spiun, nuk do të kishin kërkuar kaq shumë në të gjitha vendet e dukshme. Duhet ta dinin më mirë.
  
  
  - Pikërisht, - tha Niku me zymtësi. - Kjo do të thotë që Hu Tsang mësoi diçka dhe i dërgoi njerëzit e tij atje.
  
  
  "Si mund ta dinte ai këtë?" mendoi Aleksi me zë të lartë.
  
  
  "Ndoshta e kapi informatorin tonë. Ose dëgjoi rastësisht diçka nga një informator tjetër. Sidoqoftë, ai nuk mund të dijë më shumë se kaq: AH dërgoi një njeri. Por ai do të jetë shumë vigjilent dhe kjo nuk do t'i bëjë gjërat më të lehta për ne."
  
  
  "Jam i lumtur që po nisemi sonte," tha Aleksi. "Kemi tre orë të mbetura," tha Niku. "Mendoj se është më mirë të presësh këtu. Mund të qëndrosh edhe ti këtu, nëse dëshiron. Pastaj mund të marrim çdo gjë që dëshiron të marrësh me vete rrugës për në varkë."
  
  
  "Jo, më mirë të iki tani dhe të takohemi më vonë. Kam disa gjëra që dua t'i shkatërroj para se të ikim. Vetëm, mendova, mund të kemi ende kohë për të..."
  
  
  Ajo nuk e mbaroi fjalinë, por sytë e saj, të cilët i ktheu shpejt, flisnin një gjuhë më vete.
  
  
  "Kohë për çfarë?" pyeti Niku, i cili e dinte tashmë përgjigjen. Por Aleksi u kthye nga ana tjetër.
  
  
  "Jo, asgjë," tha ajo. "Nuk ishte një ide aq e mirë."
  
  
  Ai e kapi dhe e ktheu ashpër.
  
  
  "Më thuaj," pyeti ai. "Çfarë nuk ishte një ide kaq e mirë? Apo duhet ta jap unë përgjigjen?"
  
  
  Ai i shtypi buzët ashpër dhe me forcë mbi të sajat. Trupi i saj u shtyp mbi të tijin për një moment, pastaj u tërhoq. Sytë e saj kërkuan tek të tijat.
  
  
  "Papritmas mendova se kjo mund të ishte hera e fundit që ne..."
  
  
  "...ndoshta të bëjmë dashuri?" ia përfundoi fjalinë. Sigurisht, ajo kishte të drejtë. Që tani e tutje, ishte e pamundur të gjenin kohën dhe vendin për këtë. Gishtat e tij, duke i tërhequr bluzën lart, më në fund iu përgjigjën. Ai e çoi drejt dyshekut në dysheme dhe ishte si dita e mëparshme, kur rezistenca e saj e egër ia la vendin qëllimit të heshtur dhe të fuqishëm të dëshirës së saj. Sa ndryshe ishte ajo nga sa kishte qenë disa orë më parë atë mëngjes! Më në fund, kur mbaruan, ai e shikoi me admirim. Ai filloi të pyeste veten nëse më në fund kishte gjetur një vajzë, aftësitë seksuale të së cilës mund të rivalizonin, ose edhe t'i tejkalonin, të tijat.
  
  
  "Je një vajzë kurioze, Alexi Love," tha Nick, duke u ngritur në këmbë. Alexi e shikoi dhe vuri re përsëri buzëqeshjen dinake dhe enigmatike. Ai rrudhi vetullat. Ai përsëri pati ndjesinë e paqartë se ajo po qeshte me të, se po i fshihte diçka. Ai shikoi orën e tij. "Koha për të ikur," tha ai.
  
  
  Ai nxori një kostum të gjatë nga rrobat e shpërndara në dysheme dhe e veshi. Duket i zakonshëm, por ishte plotësisht i papërshkueshëm nga uji dhe i thurur me tela të hollë sa qime që mund ta shndërronin në një lloj batanijeje elektrike. Ai nuk mendonte se do t'i duhej, pasi ishte vapë dhe lagështirë. Alexi, i cili ishte veshur gjithashtu, e pa teksa ai vendoste krem rroje me aerosol dhe një brisk në një qese të vogël lëkure që e kishte lidhur në rripin e kostumit të tij. Ai inspektoi Wilhelmina-n, Luger-in e tij, lidhi Hugon dhe stilet e tij në krah me rripa lëkure dhe vendosi një pako të vogël me eksplozivë në qesen prej lëkure.
  
  
  "Papritmas je bërë kaq ndryshe, Nik Karter", dëgjoi ai vajzën të thoshte.
  
  
  -Për çfarë po flet? -pyeti ai.
  
  
  "Për ty," tha Aleksi. "Është sikur papritmas je bërë një person tjetër. Papritmas rrezaton diçka të çuditshme. Papritmas e vura re."
  
  
  Niku mori frymë thellë dhe i buzëqeshi. Ai e dinte çfarë donte të thoshte ajo dhe se ajo kishte të drejtë. Natyrisht. Gjithmonë kështu ndodhte. Ai nuk e kuptonte më. I ndodhte në çdo mision. Gjithmonë vinte një kohë kur Niku Karteri duhej t'ia linte vendin Agjentit N3, i cili i merrte gjërat në dorë. Mjeshtri i Vrasjeve, i shtyrë për të arritur qëllimin e tij, i drejtpërdrejtë, i pashpërqendruar, i specializuar në vdekje. Çdo veprim, çdo mendim, çdo lëvizje, pavarësisht se sa të kujtonin sjelljen e tij të mëparshme, ishte tërësisht në shërbim të qëllimit përfundimtar: të përmbushte misionin e tij. Nëse ai ndjente butësi, duhej të ishte butësi që nuk binte ndesh me misionin e tij. Kur ai ndjente mëshirë, mëshira ia lehtësonte punën. Të gjitha emocionet e tij normale njerëzore hidheshin poshtë, përveç nëse ato përputheshin me planet e tij. Ishte një ndryshim i brendshëm që nënkuptonte vigjilencë të shtuar fizike dhe mendore.
  
  
  "Ndoshta ke të drejtë", tha ai qetësues. "Por mund ta sjellim plakun Nick Carter kur të duam. Dakord? Tani më mirë të shkosh edhe ti."
  
  
  "Hajde," tha ajo, duke u drejtuar dhe duke e puthur lehtë.
  
  
  "A e dorëzove atë raport këtë mëngjes?" pyeti ai ndërsa ajo qëndronte te dera.
  
  
  "Çfarë?" tha vajza. Ajo e shikoi Nikun, e hutuar për një çast, por shpejt u rikuperua. "Oh, kjo është... po, kjo është e rregulluar."
  
  
  Niku e pa teksa largohej dhe rrudhi vetullat. Diçka kishte shkuar keq! Përgjigja e saj nuk ishte plotësisht e kënaqshme dhe ai ishte më i kujdesshëm se kurrë. Muskujt e tij u tendosën dhe truri i tij po punonte me kapacitet të plotë. A mund ta kishte çuar kjo vajzë në rrugë të gabuar? Kur u takuan, ajo i kishte dhënë kodin e saktë, por kjo nuk përjashtonte mundësi të tjera. Edhe nëse ajo ishte vërtet kontakti që pretendonte të ishte, çdo agjente e mirë armike do të ishte e aftë ta bënte këtë. Ndoshta ajo ishte një agjente e dyfishtë. Një gjë për të cilën ai ishte i sigurt: përgjigjja që ajo kishte gjetur rastësisht ishte më se e mjaftueshme për ta alarmuar në këtë pikë. Përpara se të vazhdonte me operacionin, ai duhej të ishte i sigurt.
  
  
  Niku vrapoi poshtë shkallëve aq shpejt sa ta shihte teksa ecte në Rrugën Hennessy. Ai eci shpejt në një rrugë të vogël paralele me Rrugën Hennessy dhe e priti aty ku mbaronin dy rrugët në lagjen Wai Chan. Ai priti që ajo të hynte në një ndërtesë, pastaj e ndoqi. Kur arriti në çati, mezi e pa të hynte në një kasolle të vogël. Ai u zvarrit me kujdes drejt derës së rrënuar dhe e hapi. Vajza u kthye me shpejtësinë e rrufesë, dhe Niku në fillim mendoi se po qëndronte para një pasqyre të gjatë që e kishte blerë diku. Por kur reflektimi filloi të lëvizte, fryma e tij u zu në fyt.
  
  
  Niku u betua. "Mallkuar qoftë, jeni dy!"
  
  
  Dy vajzat shikuan njëra-tjetrën dhe filluan të qeshnin. Njëra prej tyre iu afrua dhe i vuri duart mbi supet e tij.
  
  
  "Unë jam Alexi, Nick," tha ajo. "Kjo është motra ime binjake, Anya. Ne jemi binjake identike, por e kuptove vetë, apo jo?"
  
  
  Niku tundi kokën. Kjo shpjegonte shumë. "Nuk di çfarë të them," tha Niku, me sytë që i shkëlqenin. Zot, ato ishin vërtet të padallueshme.
  
  
  "Duhej të ta kishim thënë", tha Aleksi. Anya tani po qëndronte pranë saj, duke parë Nikun. "Është e vërtetë", u pajtua ajo, "por menduam se do të ishte interesante të shihnim nëse do ta zgjidhje vetë. Askush nuk ia ka dalë mbanë më parë. Kemi punuar së bashku në shumë misione, por askush nuk e kishte menduar kurrë se ishim dy. Nëse do të dish si të na dallosh, kam një nishan pas veshit të djathtë."
  
  
  "Në rregull, u argëtove," tha Niku. "Kur të kesh mbaruar me atë shaka, ke punë përpara."
  
  
  Niku i shikoi teksa paketonin gjërat e tyre. Ashtu si ai, edhe ata kishin marrë vetëm gjërat thelbësore. Duke i parë, këto dy monumente të bukurisë femërore, ai pyeste veten se sa shumë gjëra të përbashkëta kishin. I shkoi ndërmend se në fakt e kishte shijuar shakanë njëqind për qind. "Dhe e dashur," i tha ai Anjës, "e di edhe një mënyrë tjetër se si do të të njoh."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 5
  
  
  
  
  
  Në muzg, bregu i strehës së Typhoon Yau Ma Tai dukej edhe më i rrëmujshëm se zakonisht. Në dritën e zbehtë, sampanët dhe junk-ët dukeshin të grumbulluar së bashku, dhe direkët dhe shufrat dalloheshin më qartë, si një pyll i shkretë që ngrihej nga uji. Ndërsa muzgu u vendos shpejt mbi breg, Nick hodhi një vështrim te binjakët pranë tij. Ai i pa ata duke futur pistoletat e tyre të vogla Beretta në këllëfet e shpatullave, të fshehura lehtësisht nën bluzat e tyre të gjera. Mënyra se si secili prej tyre fiksonte një qese të vogël lëkure në rripat e tyre, që përmbante një teh të mprehtë si brisk dhe hapësirë për sende të tjera thelbësore, i dha atij një ndjesi rehatie. Ai ishte i bindur se ata mund të kujdeseshin për veten e tyre.
  
  
  "Ja ku është," tha Alexi ndërsa trupi blu i anijes së mbeturinave të familjes Lu Shi u shfaq. "Shiko, plaku është ende ulur në sediljen e tij të pasme. Pyes veten nëse do të jetë ende aty kur të nisim lundrimin."
  
  
  Papritmas Niku ndaloi dhe i preku dorën Aleksit. Ajo e shikoi me pyetje.
  
  
  "Prit," tha ai butësisht, duke ngushtuar sytë. "pyeti Anya.
  
  
  "Nuk jam shumë i sigurt," tha Niku, "por diçka nuk shkon."
  
  
  "Si është e mundur kjo?" këmbënguli Anya. "Nuk shoh askënd tjetër në bord. Vetëm Lu Shi, dy djem dhe një plak."
  
  
  - Plaku është me të vërtetë ulur, - u përgjigj Niku. - Por nuk mund t"i shohësh të tjerët qartë nga këtu. Diçka nuk më përshtatet. Dëgjo, Aleksi, po ecën përpara. Ngjitu në skelë derisa të arrish nivelin e mbeturinave dhe bëj sikur na shikon për pak.
  
  
  "Çfarë duhet të bëjmë?" pyeti Anya.
  
  
  "Eja me mua," tha Niku, duke u ngjitur shpejt në një nga qindra shtigjet që të çonin nga skela te varkat e ankoruara. Në fund të rampës, ai u rrëshqit ngadalë në ujë dhe i bëri shenjë Anjës të bënte të njëjtën gjë. Ata notuan me kujdes pranë taksive të ujit, sampanëve dhe anijeve të vogla. Uji ishte i ndotur, ngjitës, i mbushur me mbeturina dhe vaj. Ata notuan në heshtje, të kujdesshëm që të mos shiheshin, derisa trupi blu i anijes Lu Shi u shfaq para tyre. Niku i bëri shenjë Anjës të priste dhe notoi drejt pjesës së pasme për të parë plakun që ishte ulur në sedilje.
  
  
  Sytë e burrit shikonin drejt përpara, një shkëlqim i zbehtë dhe i padukshëm vdekjeje. Niku pa një litar të hollë të mbështjellë rreth gjoksit të tij të brishtë, duke e mbajtur kufomën drejt në karrige.
  
  
  Ndërsa notonte drejt Anjës, ajo nuk kishte nevojë ta pyeste se çfarë kishte mësuar. Sytë e tij, që shkëlqenin me një blu të ndezur, pasqyronin një premtim vdekjeprurës dhe tashmë ia kishin dhënë përgjigjen.
  
  
  Anya eci rreth varkës dhe notoi drejt kangjellave. Niku përkundi kokën drejt një cope mbeturinash të rrumbullakët të mbuluar me kanavacë. Në pjesën e pasme kishte një copë të lirshme. Ata ecën drejt saj së bashku në majë të gishtave, duke testuar me kujdes secilën dërrasë për të mos bërë zhurmë. Niku e ngriti me kujdes copën dhe pa dy burra që prisnin të tensionuar. Fytyrat e tyre ishin kthyer nga turi, ku po prisnin edhe tre burra të tjerë të veshur si Lu Shi dhe dy djem. Niku pa Anyan duke nxjerrë një copë të hollë teli nga poshtë bluzës së saj, të cilën tani e mbante në një gjysmërreth. Ai kishte ndërmend të përdorte Hugon, por gjeti një shufër hekuri të rrumbullakët në kuvertë dhe vendosi që kjo do të funksiononte.
  
  
  Ai e shikoi Anjën, tundi kokën shkurt dhe hynë me vrull njëkohësisht. Me bisht të syrit, Niku e pa vajzën të lëvizte me sjelljen e shpejtë dhe të sigurt të një makine luftimi të stërvitur mirë, ndërsa ai e përplasi shufrën e hekurt në shënjestrën e tij me forcë shkatërruese. Ai dëgjoi gurgullimën e viktimës së Anjës. Burri ra, duke vdekur. Por të alarmuar nga zhurma e grilës metalike, tre burrat në kuvertën e përparme u kthyen. Niku iu përgjigj sulmit të tyre me një goditje fluturuese që rrëzoi më të madhin prej tyre dhe shpërndau dy të tjerët. Ai ndjeu dy duar në pjesën e pasme të kokës së tij, të cilat po aq papritur u lëshuan. Një britmë dhimbjeje pas tij i tregoi pse. "Ajo vajzë ishte shumë e mirë," qeshi me vete, duke u rrotulluar për të shmangur goditjen. Burri i gjatë, duke u ngritur në këmbë, u hodh ngathët drejt Nikut dhe nuk e qëlloi. Niku e përplasi kokën në kuvertë dhe e goditi fort në fyt. Ai dëgjoi diçka që kërciste dhe koka e tij ra ngadalë në anë. Ndërsa dora e tij u ngrit, ai dëgjoi një përplasje të rëndë të një trupi që godiste dërrasat prej druri pranë tij. Ky ishte armiku i tyre i fundit, dhe ai shtrihej si një leckë.
  
  
  Niku pa Alexin duke qëndruar pranë Anjës. "Sapo pashë çfarë ndodhi, hipa në anije," tha ajo thatë. Niku u ngrit. Figura e plakut ishte ende ulur e palëvizshme në kuvertën e anijes, një dëshmitare e heshtur e punës së ndyrë.
  
  
  "Si e dije këtë, Nik?" pyeti Aleksi. "Si e dije se diçka nuk shkonte?"
  
  -Plaku, -u përgjigj Niku. -Ishte aty, por më prapa se këtë pasdite, dhe, më e mira nga të gjitha, nuk dilte tym nga pipa e tij. Kjo është e vetmja gjë që vura re tek ai këtë pasdite, ajo re tymi nga pipa e tij. Ishte thjesht sjellja e tij e zakonshme.
  
  
  "Çfarë duhet të bëjmë tani?" pyeti Anya.
  
  
  "Do t'i fusim këta të tre në hambar dhe do ta lëmë plakun aty ku është," tha Niku. "Nëse këta djem nuk raportojnë, së shpejti do të dërgojnë dikë për të kontrolluar. Nëse e sheh plakun, karremin, ende aty, do të mendojë se të tre janë të mbuluar dhe do ta mbajë nën vëzhgim për pak kohë. Kjo do të na japë edhe një orë kohë dhe mund ta përdorim."
  
  
  "Por nuk mund ta zbatojmë planin tonë fillestar tani", tha Anya, duke e ndihmuar Nikun ta tërhiqte burrin e gjatë në hambar. "Duhet ta kenë torturuar Lu Shi-në dhe e dinë saktësisht se ku po shkojmë. Nëse zbulojnë se kemi ikur që këtej, me siguri do të na presin në Gumenchai."
  
  
  "Thjesht nuk do të arrijmë atje, e dashur. Është hartuar një plan alternativ në rast se diçka shkon keq. Do të kërkojë një rrugë më të gjatë për në linjën hekurudhore Canton-Kowloon, por nuk ka asgjë që mund të bëjmë për këtë. Do të lundrojmë në anën tjetër, në Taya Wan, dhe do të zbresim pak poshtë Nimshanës."
  
  
  Niku e dinte se AX do të supozonte se ai po ndiqte një plan alternativ nëse Lu Shi nuk do të shfaqej në kanalin e Hu-së. Ata gjithashtu mund ta kuptonin se gjërat nuk kishin shkuar sipas planit. Ai ndjeu një gëzim të zymtë duke ditur se edhe kjo do t'i jepte Hawk-ut disa netë pa gjumë. Niku e dinte gjithashtu se Hu Can do të bëhej i shqetësuar dhe kjo nuk do ta bënte punën e tyre më të lehtë. Sytë e tij u nisën drejt xhunglës së direkëve.
  
  
  "Duhet të marrim edhe një mbeturinë tjetër, dhe shpejt", tha ai, duke parë mbeturinat e mëdha në mes të gjirit. "Njësoj si kjo", mendoi me zë të lartë. "Perfekte!"
  
  
  "E madhe?" pyeti Aleksi me mosbesim kur pa mbeturinat, një varkë të gjatë të madhe, të lyer fllad, të zbukuruar me motive dragoi. "Është dy herë më e madhe se të tjerat, ndoshta edhe më e madhe!"
  
  
  "Mund ta përballojmë," tha Niku. "Përveç kësaj, do të shkojë më shpejt. Por përparësia më e madhe është se nuk është një anije e vjetër Tanka. Dhe nëse na kërkojnë, gjëja e parë që do të bëjnë është t'i mbajnë nën vëzhgim anijet e vjetra Tanka. Kjo është një anije e vjetër Fuzhou nga Provinca Fu-Kien, pikërisht aty ku po shkojmë ne. Zakonisht mbajnë fuçi me dru dhe naftë. Nuk e vëren një varkë të tillë kur lundron në veri përgjatë bregdetit." Niku eci deri në skajin e kuvertës dhe rrëshqiti në ujë. "Ejani," i nxiti vajzat. "Kjo nuk është një anije e vjetër familjare. Ata kanë një ekuipazh dhe pa dyshim nuk kanë asnjë në bord. Në rastin më të mirë, kanë lënë një roje.
  
  
  Tani edhe vajzat zbritën në ujë dhe notuan së bashku drejt varkës së madhe. Kur arritën atje, Niku i udhëhoqi në një rreth të gjerë. Në bord kishte vetëm një burrë, një marinar kinez i shëndoshë dhe tullac. Ai u ul pranë direkut pranë kabinës së vogël të timonit, dukej sikur flinte. Një shkallë litari varej nga njëra anë e anijes së mbeturinave - një tjetër shenjë se ekuipazhi ishte padyshim në breg. Niku notoi drejt saj, por Anja e arriti e para dhe u tërhoq lart. Kur Niku e kaloi njërën këmbë mbi kangjella, Anja ishte tashmë në kuvertë, duke u zvarritur, gjysmë e përkulur, drejt rojes.
  
  
  Kur ajo ishte gjashtë metra larg, burri u ringjall me një britmë shurdhuese, dhe Niku pa se ai mbante një sëpatë me dorezë të gjatë, të fshehur midis trupit të tij të trashë dhe direkut. Anya u ul në një gju ndërsa arma i kaloi përtej kokës.
  
  
  Ajo u hodh përpara si një tigreshë, duke i kapur krahët burrit para se ai të mund të godiste përsëri. I përplasi kokën në bark, duke e hedhur përtokë në fund të direkut. Në të njëjtën kohë, dëgjoi një fishkëllimë, të ndjekur nga një bum i mbytur, dhe trupi i burrit u lirua në kapjen e saj. Duke i shtrënguar fort krahët, ajo shikoi anash dhe pa dorezën e një stiletto midis syve të marinarit. Niku qëndroi pranë saj dhe nxori tehun ndërsa ajo u dridh dhe u tërhoq.
  
  
  "Ishte shumë afër," u ankua ajo. "Një inç më poshtë dhe do të ma kishe dërguar atë gjë në tru."
  
  
  Niku u përgjigj pa u ndjerë i palëvizshëm. "Epo, jeni dy prej jush, apo jo?" Ai pa zjarrin në sytë e saj dhe lëvizjen e shpejtë të shpatullave ndërsa ajo filloi ta godiste. Pastaj ajo mendoi se pa një dozë ironie në ato sy blu çeliku dhe u largua duke u përkulur. Niku qeshi pas grushtit të tij. Ajo kurrë nuk do ta kuptonte nëse ai e kishte me të vërtetë apo jo. "Le të nxitojmë," tha ai. "Dua të jem mbi Nimshaan para se të errësohet." Ato ngritën shpejt tre vela dhe shpejt dolën nga Porti i Viktorias dhe po bënin rreth Ishullit Tung Lung. Alexi gjeti rroba të thata për secilën prej tyre dhe i vari rrobat e lagura në erë që të thaheshin. Niku u shpjegoi vajzave se si ta planifikonin kursin e tyre sipas yjeve dhe secila prej tyre mori radhën në timon për dy orë, ndërsa të tjerat flinin në kabinë.
  
  
  Ishte ora katër e mëngjesit dhe Niku ishte në timon kur u shfaq një varkë patrullimi. Niku e dëgjoi i pari, zhurmën e motorëve të fuqishëm që jehonin në ujë. Pastaj pa drita që ndizeshin në errësirë, të cilat u bënë gjithnjë e më të dukshme ndërsa anija afrohej. Ishte një natë e errët dhe me re, dhe nuk kishte hënë, por ai e dinte se trupi i errët i mbeturinave të mëdha nuk do të kalonte pa u vënë re. Ai qëndroi i përkulur mbi timon dhe mbajti kursin e tij. Ndërsa varka patrulluese afrohej, një dritë e fuqishme kërkimi u ndez, duke ndriçuar mbeturinat. Varka i ra rreth mbeturinave një herë, pastaj drita e kërkimit u fik dhe varka vazhdoi rrugën e saj. Anya dhe Alexi menjëherë e gjetën veten në kuvertë.
  
  
  "Ishte thjesht një punë rutinë," u tha Niku atyre. "Por kam një ndjenjë shumë të keqe se do të kthehen."
  
  
  "Njerëzit e Hu Can duhet ta kenë kuptuar tashmë se nuk jemi të bllokuar", tha Anya.
  
  
  "Po, dhe ekuipazhi i kësaj varke duhet të ketë kontaktuar tashmë policinë portuale. Dhe sapo njerëzit e Hu Can të mësojnë për këtë, ata do të njoftojnë me radio çdo varkë patrullimi në zonë. Mund të duhen orë të tëra, por mund të jenë edhe vetëm disa minuta. Thjesht duhet të përgatitemi për më të keqen. Së shpejti mund të detyrohemi ta braktisim këtë pallat lundrues. Një anije e përshtatshme për lundrim si kjo zakonisht ka një trap ose një varkë shpëtimi. Shikoni nëse mund të gjeni diçka."
  
  
  Një minutë më vonë, një britmë nga kabina e anijes i tha Nikut se kishin gjetur diçka. "Zgjidheni dhe uleni mbi kangjella," bërtiti ai. "Gjeni rremat. Dhe sillni rrobat tona lart." Kur u kthyen, Niku e siguroi timonin dhe ndërroi shpejt. Ai i shikoi Aleksin dhe Anjën dhe u mahnit përsëri nga simetria perfekte e figurave të tyre, njësoj si vishnin pantallona dhe bluzë. Por pastaj e ktheu vëmendjen nga deti. Ai ishte mirënjohës për mbulesën e reve që bllokonte pjesën më të madhe të dritës së hënës. Kjo e bënte të vështirë lundrimin, por ai gjithmonë mund të përqendrohej në vijën bregdetare paksa të dukshme. Batica do t'i çonte drejt bregut. Kjo ishte e dobishme. Nëse do të detyroheshin të hipnin në trap, batica do t'i nxirrte në breg. Aleksi dhe Anja po flisnin me zë të ulët në kuvertë kur Niku papritmas i zgjati dorën. Veshët e tij kishin pritur këtë tingull për gjysmë ore, dhe tani e dëgjoi. Me sinjalin e tij, binjakët heshtën.
  
  
  "Vark patrullimi," tha Anya.
  
  
  "Me fuqi të plotë," shtoi Niku. "Do të na shohin pas pesë ose gjashtë minutash. Njëri prej jush duhet të marrë timonin dhe tjetri duhet ta drejtojë trapin jashtë detit. Unë po zbres poshtë. Pashë dy fuçi pesëdhjetëlitërshe me naftë atje poshtë. Nuk dua të iki pa lënë një surprizë për ndjekësit tanë."
  
  
  Ai vrapoi drejt dy fuçive të naftës të bashkangjitura në anën e djathtë. Nga çanta e tij prej lëkure, derdhi pluhur të bardhë shpërthyes mbi njërën prej fuçive.
  
  
  "Pesë minuta na kanë mbetur," mendoi Niku me zë të lartë. Një minutë i mbetur për t'iu afruar dhe për të hyrë. Do të ishin të kujdesshëm dhe do të merrnin kohën e tyre. Edhe një minutë. Gjysmë minute për të arritur në përfundimin se nuk kishte askënd në bord, dhe gjysmë minute tjetër për t'i raportuar kapitenit të anijes patrulluese dhe për të vendosur se çfarë të bënin më pas. Le të shohim, janë pesë, gjashtë, shtatë, shtatë e gjysmë, tetë minuta. Ai nxori një fije palme nga dyshemeja e mbeturinave, e mati me sy për një sekondë dhe pastaj theu një copë. Ai ndezi njërën anë me një çakmak, e testoi, pastaj e drejtoi fitilin e improvizuar nga baruti shpërthyes në fuçinë e naftës. "Kjo duhet të mjaftojë," tha ai me zymtësi, "gjysmë minute, mendoj."
  
  
  Alexi dhe Anya ishin tashmë në gomone kur Nick hipi mbi të. Ata mund të shihnin dritën e kërkimit të anijes patrulluese duke kërkuar në ujë për hijen e mbeturinave të Fuzhou në errësirë. Nick ia mori rremën Anyas dhe filloi të voziste me tërbim drejt bregut. Ai e dinte se nuk kishin asnjë shans për të arritur në breg para se anija patrulluese të dallonte mbeturinat, por donte të vendoste sa më shumë distancë midis tyre dhe mbeturinave. Kontura e anijes patrulluese tani ishte qartë e dukshme, dhe Nick e shikoi atë ndërsa kthehej dhe dëgjoi zhurmën e motorëve të saj që fikeshin ndërsa ata dalluan mbeturinat. Drita e kërkimit hodhi një dritë të ndritshme në kuvertën e mbeturinave. Nick e uli rremën e tij.
  
  
  "Ulu poshtë dhe mos lëviz!" pëshpëriti ai. Ai mbështeti kokën në krahun e tij në mënyrë që të mund të shihte veprimet e anijes patrulluese pa u kthyer. Ai shikoi ndërsa anija patrulluese po i afrohej mbeturinave. Zërat ishin të qartë; fillimisht urdhra të matur drejtuar ekuipazhit të anijes patrulluese, pastaj udhëzime të shkurtra për ekuipazhin e anijes patrulluese, pastaj, pas një momenti heshtjeje, britma eksitimi. Pastaj ndodhi. Një flakë një metër e lartë dhe një shpërthim në bordin e anijes patrulluese, e ndjekur pothuajse menjëherë nga një seri shpërthimesh ndërsa municionet në kuvertë dhe, pak më vonë, në dhomën e motorëve të anijes patrulluese, u hodhën në ajër. Treshja në trap duhej të mbronte kokat nga mbeturinat fluturuese të dy anijeve. Kur Niku ngriti përsëri kokën, mbeturinat dhe anija patrulluese dukeshin të ngjitura së bashku, i vetmi tingull ishte fishkëllima e flakëve që godisnin ujin. Ai kapi përsëri rremën dhe filloi të voziste drejt bregut në shkëlqimin portokalli që ndriçonte zonën. Ata iu afruan vijës së errët të bregdetit kur, me fishkëllimën e avullit që dilte, flakët u shuan dhe qetësia u kthye.
  
  
  Niku ndjeu trapin që fërkohej në rërë dhe u zhyt në ujë deri në kyçin e këmbës. Nga gjysmërrethi i kodrave të formuara nga drita e agimit, ai arriti në përfundimin se ishin në vendin e duhur: Taya Wan, një gji i vogël pak poshtë Nimshës. Jo keq, duke marrë parasysh vështirësitë. Ata e tërhoqën trapin në shkurre pesëdhjetë jardë larg bregut, dhe Niku u përpoq të kujtonte hartën dhe udhëzimet që i kishin dhënë në selinë e AXE. Ky duhej të ishte Taya Wan. Ky terren i valëzuar shtrihej rrëzë maleve Kai Lung, të cilat shtriheshin në veri. Kjo do të thoshte të shkonin në jug, ku kalonte hekurudha Canton-Kowloon. Terreni do të ishte shumë i ngjashëm me Ohion, kodrinor, pa male të larta.
  
  
  Anya dhe Aleksi kishin dokumente që vërtetonin se ishin studentë shqiptarë të historisë së artit, dhe duke gjykuar nga pasaporta e falsifikuar që kishte Niku, ai ishte gazetar për një gazetë britanike me simpati të majta. Por këto dokumente të falsifikuara nuk ishin një garanci absolute për sigurinë e tyre. Ato mund ta bindnin policinë lokale, por armiqtë e tyre të vërtetë nuk do të mashtroheshin. Më mirë të shpresonin se nuk do të arrestoheshin fare. Koha po mbaronte. Orët dhe ditët e çmuara kishin kaluar tashmë, dhe do t'u duhej një ditë tjetër për të arritur në hekurudhë.
  
  
  "Nëse mund të gjejmë një strehë të mirë," u tha Niku binjakëve, "do të vazhdojmë jetën gjatë ditës. Përndryshe, do të na duhet të flemë gjatë ditës dhe të udhëtojmë natën. Le të shkojmë dhe të shpresojmë për më të mirën."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 6
  
  
  
  
  
  Niku ecte me hapin e shpejtë dhe të rrjedhshëm që kishte zhvilluar ndërsa mësonte teknikat e vrapimit me shpejtësi dhe vrapimit. Duke parë prapa, ai pa se të dy vajzat ishin mjaft të afta të barazonin ritmin e tij.
  
  
  Dielli po nxehej gjithnjë e më shumë me shpejtësi, duke u bërë një barrë e rëndë. Niku ndjeu hapin e tij të ngadaltë, por vazhdoi. Peizazhi u bë gjithnjë e më kodrinor dhe i ashpër. Duke parë prapa, ai pa se Alexei dhe Anya po luftonin për t'u ngjitur në kodra, megjithëse nuk e tregonin. Ai vendosi të bënte një pushim: "Ata kishin ende një distancë të gjatë për të bërë, dhe kishte kuptim të arrinin në destinacionin e tyre të rraskapitur." Ai u ndal në një luginë të vogël ku bari ishte i gjatë dhe i dendur. Pa një fjalë, por me mirënjohje në sy, binjakët u zhytën në barin e butë. Niku shikoi përreth, vëzhgoi zonën përreth luginës, pastaj u shtri pranë tyre.
  
  
  "Tani duhet të relaksohesh," tha ai. "Do të shohësh që sa më gjatë ta bësh këtë, aq më e lehtë bëhet. Muskujt e tu duhet të mësohen me të."
  
  
  "Ëhë," tha Anya me vështirësi. Nuk dukej bindëse. Niku mbylli sytë dhe e vendosi alarmin e integruar për njëzet minuta. Bari lëvizte ngadalë nga një fllad i lehtë dhe dielli i ndriçonte. Niku nuk e dinte sa kohë kishte fjetur, por e dinte se kishin kaluar më pak se njëzet minuta kur u zgjua papritur. Nuk ishte alarmi i tij i integruar, por një ndjenjë e gjashtë rreziku që e kishte zgjuar. Ai u ul menjëherë dhe pa një figurë të vogël rreth dy metra larg, duke i parë me interes. Niku hamendësoi se ishte një djalë midis dhjetë dhe trembëdhjetë vjeç. Kur Niku u ngrit, djali filloi të vraponte.
  
  
  'Mallkuar qoftë!' mallkoi Niku dhe u hodh në këmbë.
  
  
  "Fëmijë!" u thirri ai dy vajzave. "Shpejt, shpërndahuni! Ai nuk mund të shpëtojë."
  
  
  Ata filluan ta kërkonin, por ishte tepër vonë. Djali ishte zhdukur.
  
  
  "Ai fëmijë duhet të jetë diku këtu, dhe ne duhet ta gjejmë", pëshpëriti Niku me tërbim. "Duhet të jetë në anën tjetër të asaj kreshtë."
  
  
  Niku vrapoi me vrap mbi kreshtë dhe shikoi përreth. Sytë e tij skanuan shkurret dhe pemët për ndonjë shenjë të gjetheve që lëviznin ose lëvizjeve të tjera të papritura, por nuk pa asgjë. Nga kishte ardhur ky fëmijë dhe ku ishte zhdukur kaq papritur? Ky djall i vogël e njihte zonën, kjo ishte e sigurt, përndryshe nuk do të kishte ikur kurrë kaq shpejt. Alexi arriti në anën e majtë të kreshtës dhe pothuajse u zhduk nga sytë kur Niku dëgjoi fishkëllimën e saj të butë. Ajo u mbështjell në kreshtë ndërsa Niku iu afrua dhe tregoi me gisht një shtëpi të vogël fshati pranë një vidhi të madh kinez. Pas shtëpisë ishte një stallë e madhe derrash me një tufë derrash të vegjël kafe.
  
  
  "Duhet të jetë kështu," gromëriu Niku. "Le ta bëjmë."
  
  
  "Prit," tha Anya. "Ai na pa, pastaj çfarë ndodhi? Ai ndoshta u trondit po aq sa ne. Pse të mos vazhdojmë përpara?"
  
  
  -Aspak, - u përgjigj Niku, duke ngushtuar sytë. - Në këtë vend, të gjithë janë spiunë potencialë. Nëse u tregon autoriteteve lokale se ka parë tre të panjohur, fëmija ndoshta do të fitojë po aq para sa fiton babai i tij në atë fermë brenda një viti.
  
  
  "Je kaq paranojak në Perëndim?" pyeti Anya, pak e irrituar. "A nuk është paksa ekzagjerim ta quash një fëmijë 12 vjeç ose më të vogël spiun? Dhe përveç kësaj, çfarë do të bënte një fëmijë amerikan nëse do të shihte tre burra kinezë që rrinin me dyshime rreth Pentagonit? Tani ke shkuar shumë larg!"
  
  
  "Le ta lëmë politikën mënjanë për momentin", komentoi Nick. "Ky fëmijë mund të rrezikojë misionin dhe jetën tonë, dhe unë nuk mund ta lejoj që kjo të ndodhë. Miliona jetë janë në rrezik!"
  
  
  Pa pritur për komente të mëtejshme, Niku vrapoi drejt fermës. Ai dëgjoi Anjën dhe Alexin duke e ndjekur. Pa humbur kohë, ai hyri me vrull në shtëpi dhe e gjeti veten në një dhomë të madhe që shërbente si dhomë ndenjeje, dhomë gjumi dhe kuzhinë njëkohësisht. Kishte vetëm një grua, që e shikonte bosh, me sytë pa shprehje.
  
  
  "Shikojeni", u ulëriti Niku dy vajzave ndërsa kaloi me vrap pranë gruas dhe kontrolloi pjesën tjetër të shtëpisë. Dhomat e vogla që të çonin në dhomën kryesore ishin bosh, por njëra prej tyre kishte një derë të jashtme, përmes së cilës Niku shihte hambarin. Një minutë më vonë, ai u kthye në dhomën e ndenjes, duke e shtyrë djalin e zymtë përpara tij.
  
  
  "Kush tjetër jeton këtu?" pyeti ai në kantonezisht.
  
  
  "Askush," tha fëmija me nxitim. Niku i bëri shenjë me gishtin e madh.
  
  
  - Je paksa gënjeshtar, - tha ai. - Pashë rroba burrash në dhomën tjetër. Më përgjigju, ose do të marrësh një goditje tjetër!
  
  
  'Lëre të shkojë.'
  
  
  Gruaja filloi të fliste. Niku e lëshoi fëmijën.
  
  
  "Edhe im shoq jeton këtu", tha ajo.
  
  
  "Ku është ai?" pyeti Niku ashpër.
  
  
  "Mos ia thuaj," bërtiti djali.
  
  
  Niku i tërhoqi flokët dhe fëmija bërtiti nga dhimbja. Anja dyshoi. "Ai ka ikur," u përgjigj gruaja me droje. "Në fshat."
  
  
  "Kur?" pyeti Niku, duke e lëshuar përsëri fëmijën.
  
  
  "Disa minuta më parë," tha ajo.
  
  
  "Djali të tha që na pa dhe burri yt shkoi ta raportonte, apo jo?" tha Niku.
  
  
  "Ai është një burrë i mirë," tha gruaja. "Fëmija shkon në një shkollë publike. I thonë se duhet të raportojë gjithçka që sheh. Im shoq nuk donte të shkonte, por djali i kërcënoi se do t'ua tregonte mësuesve të tij."
  
  
  "Një fëmijë shembullor", komentoi Niku. Ai nuk e besonte plotësisht gruan. Pjesa për fëmijën mund të ishte e vërtetë, por nuk kishte dyshim se as kësaj gruaje nuk do t"i vinte keq një bakshish i vogël. "Sa larg është fshati?" pyeti ai.
  
  
  "Tre kilometra poshtë rrugës."
  
  
  "Shikojini," u tha Niku Aleksit dhe Anjës, ju lutem.
  
  
  Dy milje, mendoi Niku ndërsa vraponte rrugës. Kohë e mjaftueshme për ta arritur burrin. Ai nuk e kishte idenë se po e ndiqnin, kështu që mori kohën e tij. Rruga ishte me pluhur dhe Niku e ndjeu se po i mbushte mushkëritë. Ai vrapoi përgjatë shpatit. Ishte pak më ngadalë, por donte t"i mbante mushkëritë të lira për atë që duhej të bënte. Ai pa një fermer duke kaluar një kodër të vogël, rreth pesëqind jardë përpara tij. Burri u kthye kur dëgjoi hapa pas tij dhe Niku pa se ai ishte i ndërtuar fort dhe me shpatulla të gjera. Dhe, më e rëndësishmja, ai kishte një kosë të madhe, të mprehtë si brisk.
  
  
  Fermeri iu afrua Nikut me drapërin e ngritur. Duke përdorur njohuritë e tij të kufizuara të gjuhës kantoneze, Niku u përpoq të komunikonte me burrin. Ai arriti t'i tregonte se donte të fliste dhe se nuk donte të dëmtonte. Por fytyra e palëkundur dhe e sheshtë e fermerit mbeti e palëvizur ndërsa ai vazhdoi të ecte përpara. Nikut shpejt iu bë e qartë se burri po mendonte vetëm për shpërblimin që do të merrte nëse do t'ua dorëzonte autoriteteve një nga të huajt, të vdekur a të gjallë. Tani fermeri vrapoi përpara me një shpejtësi të habitshme, duke e lënë drapërin e tij të fishkëllente në ajër. Niku u hodh prapa, por drapëri për pak nuk ia preku shpatullën. Me një shpejtësi si mace, ai u shmang. Burri përparoi me kokëfortësi, duke e detyruar Nikun të tërhiqej. Ai nuk guxoi të përdorte Luger-in e tij. Vetëm Zoti e dinte se çfarë do të ndodhte nëse do të dëgjohej një e shtënë. Drepi fishkëllente përsëri në ajër, këtë herë tehu i mprehtë si brisk e goditi Nikun në fytyrë, disa milimetra larg. Fermeri tani kositte pa pushim me armën e tmerrshme, sikur të koste bar, dhe Niku u detyrua të braktiste tërheqjen e tij. Gjatësia e armës e pengonte të hidhej me shpejtësi. Duke parë prapa, Niku e kuptoi se do të futej në shkurret në anë të rrugës, ku do të bëhej pre e lehtë. Iu desh të gjente një mënyrë për të ndërprerë lëkundjet e pamëshirshme të kosës dhe për t'u fshehur poshtë saj.
  
  
  Papritmas, ai ra në një gju dhe mori një grusht pluhur të lirshëm nga rruga. Ndërsa burri eci përpara, Niku i hodhi pluhur në sy. Për një moment, fermeri mbylli sytë dhe lëvizja e kosës ndaloi. Kjo ishte e gjitha që i duhej Nikut. Ai u përkul nën tehun e mprehtë si një panterë, e kapi burrin nga gjunjët dhe e tërhoqi prapa. Kosa ra në tokë dhe tani Niku ishte mbi të. Burri ishte i fortë, me muskuj si litarë nga vitet e punës së palodhur në fusha, por pa kosë, ai nuk ishte asgjë më shumë se burrat e mëdhenj e të fortë që Niku i kishte mundur dhjetëra herë në jetën e tij. Burri luftoi fort dhe arriti të ngrihej, por pastaj Niku e goditi me një të djathtë që e bëri të rrotullohej tre herë. Niku mendoi se fermeri ishte larguar tashmë dhe u qetësua kur u habit kur pa burrin duke tundur kokën egërsisht, duke u drejtuar në njërën shpatull dhe duke e kapur përsëri kosën. "Ai ishte shumë kokëfortë," mendoi Niku. Para se burri të mund të ngrihej, Niku e goditi me shkelm dorezën e kosës me këmbën e djathtë. Tehu metalik ngrihej dhe binte si një kurth minjsh i thyer. Vetëm tani nuk kishte mi, vetëm qafa e fermerit dhe kosën e ngulitur në të. Për një moment, burri bëri disa tinguj të mbytur gurgullimi, pastaj mbaroi. "Ishte për të mirën time," mendoi Niku, duke e fshehur trupin e pajetë në shkurre. Ai duhej ta vriste gjithsesi. Ai u kthye dhe eci përsëri në fermë.
  
  
  Alexi dhe Anya ia lidhën duart gruas pas shpine dhe djalit duart dhe këmbët. Kur ai hyri, ata nuk bënë pyetje, vetëm gruaja e shikoi me pyetje ndërsa figura e tij e gjerë mbushte derën.
  
  
  "Nuk mund t"i lejojmë ta bëjnë përsëri këtë", tha ai me qetësi.
  
  
  "Nik!" Ishte Aleksi, por ai pa të njëjtat mendime të reflektuara në sytë e Anjës. Ata shikuan nga djali tek Niku, dhe ai e dinte saktësisht se çfarë po mendonin. Të paktën shpëtoni jetën e djalit. Ai ishte vetëm një fëmijë. Njëqind milionë jetë vareshin nga suksesi i misionit të tyre, dhe ky i vogël pothuajse ua kishte shkatërruar shanset. Instinktet e tyre amërore dolën në sipërfaqe . Zemra e mallkuar amërore, Niku e mallkoi veten. Ai e dinte se ishte e pamundur të çlirohej plotësisht nga kjo nga ndonjë grua, por kjo ishte situata e duhur për t'u përballur. As ai nuk kishte interes për këtë grua apo fëmijën që duhej të ndihmonte. Ai do të preferonte ta kishte mbajtur gjallë këtë fermer. Ishte i gjithë faji i një idioti të vetëm që donte ta zhdukte botën perëndimore nga faqja e dheut. Dhe kishte idiotë të tillë në vendin e tij, Niku e dinte shumë mirë këtë. Fanatikët e ligë që bashkuan horra të varfër e punëtorë me një grusht ideologësh iluzivë në Pekin dhe Kremlin. Ata ishin fajtorët e vërtetë. Këta karrieristë dhe dogmatistë të sëmurë, jo vetëm këtu, por edhe në Uashington dhe Pentagon. Ky fermer ishte bërë viktimë e Hu Can. Vdekja e tij mund të kishte shpëtuar jetën e miliona të tjerëve. Nick duhej të mendonte për këtë. Ai e urrente anën e ndyrë të punës së tij, por nuk shihte zgjidhje tjetër. Por kjo grua dhe ky fëmijë... Mendja e Nick kërkonte një zgjidhje. Nëse do t'i gjente, do t'i linte të jetonin.
  
  
  Ai i thirri vajzat pranë vetes dhe u kërkoi t"i bënin disa pyetje nënës së tyre. Pastaj e kapi djalin dhe e nxori jashtë. E mbajti fëmijën lart në mënyrë që ta shikonte drejt në sy dhe i foli me një ton që nuk linte vend për dyshime.
  
  
  "Nëna jote përgjigjet në të njëjtat pyetje si ti," i tha ai djalit. "Nëse përgjigjet e tua janë të ndryshme nga ato të nënës sate, të dy do të vdisni për dy minuta. A më kupton?"
  
  
  Djali pohoi me kokë, shikimi i tij nuk ishte më i vrenjtur. Në sytë e tij kishte vetëm frikë. Gjatë orës së politikës në shkollë, atij duhet t'i jenë thënë të njëjtat budallallëqe për amerikanët që disa mësues amerikanë i tregojnë për rusët dhe kinezët. Ata do t'i kishin thënë fëmijës se të gjithë amerikanët ishin krijesa të dobëta dhe të degjeneruara. Djali do të kishte diçka për t'u thënë mësuesve për këtë gjigant gjakftohtë kur të kthehej në shkollë.
  
  
  "Dëgjo me kujdes, vetëm e vërteta mund të të shpëtojë", tha Niku me nxitim. "Kush do të të vizitojë këtu?"
  
  
  "Një shitës nga fshati," u përgjigj djali.
  
  
  'Kur do të jetë?'
  
  
  "Brenda tre ditësh për të blerë derra."
  
  
  "A ka ndonjë tjetër që mund të vijë më herët? Miqtë e tu apo diçka e tillë?"
  
  
  "Jo, miqtë e mi nuk do të vijnë deri të shtunën. Betohem."
  
  
  "Po miqtë e prindërve tuaj?"
  
  
  "Ata do të mbërrijnë të dielën."
  
  
  Niku e uli djalin përtokë dhe e çoi brenda në shtëpi. Anja dhe Aleksej po prisnin.
  
  
  "Gruaja thotë se po vjen vetëm një klient", tha Alexi. "Një shitës tregu nga fshati".
  
  
  'Kur?'
  
  
  'Për tre ditë. Të shtunën dhe të dielën, priten miqtë dhe mysafirët e djalit. Dhe shtëpia ka një bodrum.'
  
  
  Pra, përgjigjet përputheshin. Niku mendoi për një moment, pastaj vendosi. "Në rregull," tha ai. "Thjesht duhet të rrezikojmë. Lidhini fort dhe ua mbyllni gojën. Do t'i mbyllim në bodrum. Brenda tre ditësh, nuk do të jenë në gjendje të na dëmtojnë më. Edhe nëse gjenden vetëm brenda një jave, do të jenë shumë më të uritur."
  
  
  Niku shikonte vajzat teksa zbatonin urdhrat e tij. Ndonjëherë ai e urrente profesionin e tij.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 7
  
  
  
  
  
  Niku ishte i zemëruar dhe i shqetësuar. Deri tani kishin pasur shumë dështime. Jo aq sa donte, dhe pyeste veten se sa më gjatë mund të vazhdonin kështu. A ishte një ogur i keq - të gjitha këto pengesa dhe përparime të afërta? Ai nuk ishte supersticioz, por kishte parë më shumë se një operacion ku gjërat po shkonin nga keq në më keq. Jo se mund të përkeqësohej më shumë. Si mund të përkeqësohej kur situata ishte tashmë e pamundur? Por një gjë e shqetësonte më shumë. Jo vetëm që ishin shumë prapa orarit, por çfarë nuk mund të ndodhte nëse Hu Can bëhej nervoz? Deri tani, ai duhet ta ketë kuptuar se diçka nuk shkonte. Por imagjinoni nëse do të vendoste të vazhdonte me planin e tij? Raketat e tij ishin gati për t'u lëshuar. Nëse do të donte, bota e lirë kishte vetëm disa minuta për t'i shtuar historisë së saj. Niku ecte më shpejt. Ishte e tëra çfarë mund të bënte, përveçse të shpresonte se do të mbërrinte në kohë. Në garën e tij kundër kohës përmes terrenit të pyllëzuar, ai pothuajse arriti në rrugë para se ta kuptonte. Në momentin e fundit, ai u fsheh pas disa shkurreve. Përpara tij, pranë një ndërtese të ulët, ndodhej një kolonë me kamionë të ushtrisë kineze. Ndërtesa ishte një lloj stacioni furnizimi; ushtarët vinin e shkonin, duke mbajtur objekte të sheshta si petulla. "Ndoshta qofte fasulesh të thata", mendoi Niku. Çdo kamion kishte dy ushtarë, një shofer dhe një navigator. Ata ndoshta po ndiqnin ushtarët, ose thjesht ishin dërguar diku. Mjetet e para kishin filluar të largoheshin.
  
  
  "Ajo makinë e fundit," pëshpëriti Niku. "Kur të niset, kamionët e tjerë do të jenë tashmë pranë kthesës mbi atë kodër. Është paksa e ndërlikuar, por mund të funksionojë. Përveç kësaj, nuk kemi shumë kohë për të qenë shumë të kujdesshëm."
  
  
  Dy vajzat pohuan me kokë, sytë e të cilave shkëlqenin. "Ato u frymëzuan nga rreziku," mendoi Niku. Por jo vetëm për këtë, mendoi ai menjëherë më pas me një buzëqeshje ironike. Asgjë nuk do të dalë prej saj për momentin. Zhurma e motorëve mbyti çdo zhurmë ndërsa kamionët e fundit u larguan. I fundit ishte tashmë në punë boshe kur dy ushtarë dolën nga ndërtesa, me duart plot me bukë të tharë. Niku dhe Alexi goditën në heshtje nga shkurret. Burrat nuk do të ishin kurrë në gjendje të kuptonin se çfarë i goditi. Anya hyri në ndërtesë për të parë nëse ishte dikush tjetër atje.
  
  
  Ky nuk ishte rasti, dhe ajo doli përsëri, e ngarkuar me bukë të tharë. Niku i rrokullisi trupat e dy ushtarëve në pjesën e pasme të kamionit. Anja u ul në pjesën e pasme për t'u siguruar që të mos i kalonin, dhe Alexi hipi në kabinën e shoferit pranë Nikut.
  
  
  "Sa gjatë do të qëndrojmë në kolonë?" pyeti Aleksi, duke kafshuar një nga bukët e sheshta që ua kishte dhënë Anja përmes kapakut.
  
  
  "Deri tani ata po shkojnë në drejtimin e duhur për ne. Nëse e bëjnë këtë për një kohë të mjaftueshme, do të jemi me fat."
  
  
  Për pjesën më të madhe të ditës, kolona vazhdoi të lëvizte drejt jugut. Në mesditë, Niku pa një tabelë: "Tintongwai". Kjo do të thoshte se ata ishin vetëm disa milje larg hekurudhës. Papritmas, në një kryqëzim të rrugës, kolona u kthye djathtas dhe u drejtua drejt veriut.
  
  
  "Duhet të dalim jashtë," tha Niku. Niku shikoi përpara dhe pa që rruga ngjitej pjerrët, pastaj zbriste përsëri pjerrët. Në luginë ishte një liqen i ngushtë.
  
  
  "Ja ku jam!" tha Niku. "Do të ngadalësoj. Kur ta them unë, ju duhet të hidheni jashtë. Vëmendje... Në rregull, tani!" Ndërsa vajzat hidheshin nga makina, Niku e ktheu timonin djathtas, priti derisa ndjeu rrotat e përparme të kalonin mbi argjinaturë dhe pastaj hidhej nga kamioni. Ndërsa spërkatjet e kamionit që godiste ujin jehonin nëpër kodra, konvoji u ndal. Por Niku dhe binjaket vrapuan, kaluan një hendek të ngushtë dhe shpejt u zhdukën nga sytë. Ata po pushonin pranë një kodre të ulët.
  
  
  "Do të na duheshin dy ditë për të arritur këtu", tha Niku. "Kemi fituar pak kohë, por le të mos e humbasim me mungesë vëmendjeje. Dyshoj se hekurudha është në anën tjetër të kodrës. Një tren mallrash kalon dy herë në ditë: në mëngjes dhe herët në mbrëmje. Nëse llogaritjet tona janë të sakta, treni do të ndalet diku afër për të furnizuar njerëzit e Hu Zanit."
  
  
  Ata u zvarritën deri në skajin e kodrës dhe Niku nuk mund të mos ndjente një ndjesi lehtësimi dhe kënaqësie nga rreshti i dyfishtë i shinave vezulluese. Ata zbritën kodrën drejt një shkëmbi që shërbente si mbulesë e shkëlqyer dhe një pikë vrojtimi.
  
  
  Mezi kishin gjetur strehë kur dëgjuan zhurmën e motorëve. Tre motoçiklistë vrapuan poshtë rrugës kodrinore dhe u ndalën në një re pluhuri. Ata mbanin veshur uniforma që ngjanin me bluzat standarde të ushtrisë kineze, por me një ngjyrë tjetër: pantallona gri-blu dhe bluza të bardha të errëta. Një motiv rakete portokalli ishte i skulpturuar në xhaketat e tyre të uniformave dhe helmetat e motoçikletës. "Forcat speciale të Hu Can", hamendësoi Nick. Buzët e tij u shtrënguan ndërsa i shikonte të zbrisnin nga kali, të nxirrnin detektorët e metaleve dhe të fillonin të skanonin rrugën për eksplozivë.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", dëgjoi të pëshpëriste Anya Alexi.
  
  
  "As mua nuk më pëlqen kjo", u pajtua ai. "Do të thotë që Hu Can është i bindur se i kam tejkaluar njerëzit e tij në zgjuarsi. Ai nuk do të donte të rrezikonte. Mendoj se ata do të jenë gati shumë shpejt dhe do të marrin masa për të parandaluar sabotimin".
  
  
  Niku ndjeu pëllëmbët e duarve të tij të lagura dhe i fshiu në pantallona. Nuk ishte tensioni i momentit, por mendimi për atë që e priste. Si zakonisht, ai pa më shumë sesa një vëzhgues i rastësishëm mund të shihte tashmë; ai shqyrtoi rreziqet e mundshme që e prisnin. Motoçiklistët ishin një shenjë se Hu Zan po tregohej shumë i kujdesshëm. Kjo do të thoshte se Niku kishte humbur një nga pikat e tij të forta në lojë - elementin e surprizës. Ai gjithashtu konsideroi se ngjarje të mëtejshme mund ta detyronin të kthente shpinën njërit prej asistentëve të tij të shkëlqyer - jo, ose ndoshta të dyve. Nëse do të ishte e nevojshme, ai e dinte se cili duhej të ishte vendimi i tij. Ata mund të humbisnin. Ai vetë mund të mungonte. Mbijetesa e një bote injorante varej nga ky fakt i pakëndshëm.
  
  
  Kur motoçiklistët mbaruan inspektimin e tyre, ishte tashmë errësuar. Dy prej tyre filluan të ndiznin pishtarë përgjatë rrugës, ndërsa i treti foli në radio. Në distancë, Niku dëgjoi zhurmën e motorëve që po ndizeshin dhe disa minuta më vonë, u shfaqën gjashtë kamionë me rimorkio M9T. Ata u kthyen dhe u ndalën pranë shinave të trenit. Ndërsa motorët e tyre u fikën, Niku dëgjoi një zhurmë tjetër që thyente heshtjen e natës. Ishte zhurma e rëndë e një lokomotive që po afrohej ngadalë. Ndërsa Niku afrohej, në dritën e zbehtë të sinjalizuesve, Niku pa se lokomotiva ishte një version kinez i trenit të madh 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Makina gjigante ndaloi, duke ngritur re të mëdha pluhuri që morën forma të çuditshme dhe të mjegullta në dritën e pishtarit që ndizej. Arka, kuti kartoni dhe thasë tani po transferoheshin shpejt në kamionët që prisnin. Niku vuri re miell, oriz, fasule dhe perime. Kamioni më i afërt me trenin ishte i mbushur me mish viçi dhe derri, të ndjekur nga tufa me dhjamë të derrit. Ushtarët elitë të Hu Canit po hanin qartësisht mirë. Pekini mund të po luftonte më shumë për të gjetur një zgjidhje për mungesën masive të ushqimit, por elita e Qeverisë Popullore gjithmonë kishte shumë ushqim. Nëse Niku do të kishte sukses në planet e tij, ai prapë mund të kontribuonte në zgjidhje duke e zvogëluar pak popullsinë. Ai thjesht nuk mund të qëndronte për të marrë falënderime. Njerëzit e Hu Canit punuan shpejt dhe me efikasitet, dhe i gjithë operacioni zgjati jo më shumë se pesëmbëdhjetë minuta. Lokomotiva u ndal, kamionët filluan të ktheheshin dhe të largoheshin, dhe dritat e sinjalit u hoqën. Motoçiklistët filluan të shoqëronin kamionët. Anya e shpoi Nikun në anë.
  
  
  "Kemi thika," pëshpëriti ajo. "Mund të mos jemi aq të aftë sa ti, Nik, por jemi mjaft të zgjuar. Secili prej nesh mund të vrasë një nga ata motoçiklistët që kalojnë andej. Pastaj mund të përdorim biçikletat e tyre!"
  
  
  Niku rrudhi vetullat. "Sigurisht që duhet të raportojnë kur të kthehen," tha ai. "Çfarë mendon se do të ndodhë nëse nuk shfaqen? Po përpiqesh t'i dërgosh Hu Tsangut një telegram duke i thënë se po fshihemi në oborrin e tij?"
  
  
  Ai vuri re skuqjen në faqet e Anjës, pavarësisht errësirës. Nuk kishte ndërmend të ishte kaq i ashpër. Ajo kishte qenë një asistente e vlefshme, por tani zbuloi edhe tek ajo atë boshllëk në stërvitje kaq të dukshëm tek çdo agjent komunist. Ata shkëlqenin kur bëhej fjalë për veprim dhe vetëkontroll. Ata kishin guxim dhe këmbëngulje. Por edhe maturia afatshkurtër nuk u kishte shërbyer mirë. Ai i përkëdheli shpatullën në mënyrë inkurajuese.
  
  
  - Hajde, të gjithë bëjmë gabime ndonjëherë, - tha ai butësisht. - Do të ndjekim gjurmët e tyre.
  
  
  Gjurmët e gomave të kamionit të rëndë ishin qartë të dukshme në rrugën e pabarabartë dhe me pluhur. Ata gjithashtu nuk hasën pothuajse asnjë kryqëzim ose degëzim në rrugë. Ata lëvizën shpejt, duke bërë sa më pak pushime të ishte e mundur. Nick vlerësoi se ata mesatarisht ecnin rreth gjashtë milje në orë, një shpejtësi shumë e mirë. Në orën katër të mëngjesit, kur kishin përshkuar rreth 40 milje, Nick filloi të ngadalësonte. Këmbët e tij, pavarësisht sa muskulore dhe të tonifikuara, kishin filluar të lodheshin, dhe ai pa fytyrat e lodhura të Alexit dhe Anjës. Por ai ngadalësoi edhe për shkak të një fakti tjetër, më të rëndësishëm. Ajo ndjenjë e kudondodhur, hipersensitive që ishte pjesë e Agjentit N3 po fillonte të dërgonte sinjale. Nëse llogaritjet e Nickut ishin të sakta, ata duhet të ishin duke iu afruar domenit të Hu Canit, dhe tani ai i shqyrtoi gjurmët me përqendrimin e një qeni gjaku që ndiqte një aromë. Papritmas, ai u ndal dhe ra në një gju. Alexi dhe Anya u shembën në dysheme pranë tij.
  
  
  "Këmbët e mia," tha Aleksi me vështirësi. "Nuk mund ta duroj më, nuk mund të ec për shumë gjatë, Nik."
  
  
  "As kjo nuk do të jetë e nevojshme", tha ai, duke treguar poshtë rrugës. Shinat u ndalën papritur. Ato ishin shkatërruar me sa duket.
  
  
  "Çfarë do të thotë kjo?" pyeti Aleksi. "Ata nuk mund të zhduken thjesht."
  
  
  "Jo," u përgjigj Niku, "por ata ndaluan këtu dhe mbuluan gjurmët." Kjo mund të nënkuptonte vetëm një gjë. Duhej të kishte një pikë kontrolli diku këtu përreth! Niku eci deri në buzë të rrugës dhe u rrëzua përtokë, duke u bërë shenjë vajzave të bënin të njëjtën gjë. Decimetër pas decimetri, ai u zvarrit përpara, sytë e tij skanonin pemët në të dyja anët e rrugës për objektin që po kërkonte. Më në fund, e pa. Dy pemë të vogla, drejtpërdrejt përballë njëra-tjetrës. Vështrimi i tij rrëshqiti përgjatë trungut të pemës më të afërt derisa vuri re një pajisje të vogël metalike të rrumbullakët, rreth një metër të lartë. Në pemën përballë ishte një objekt i ngjashëm në të njëjtën lartësi. Alexi dhe Anya tani panë edhe syrin elektronik. Ndërsa iu afrua pemës, pa një fije të hollë që shtrihej në bazën e saj. Nuk kishte më dyshim. Ky ishte brezi mbrojtës i jashtëm i rajonit Hu Can.
  
  
  Syri elektronik ishte i mirë, më i mirë se rojet e armatosura, të cilat mund të zbuloheshin dhe ndoshta të mposhteshin. Kushdo që hynte në rrugë dhe ishte jashtë orarit aktivizonte alarmin. Ata mund të kalonin nëpër syrin elektrik pa pengesa dhe të depërtonin më thellë në zonë, por padyshim që kishte më shumë pika kontrolli më tej dhe, në fund të fundit, roje të armatosura ose ndoshta patrulla. Përveç kësaj, dielli do të lindte së shpejti dhe ata do të duhej të gjenin strehë për atë ditë.
  
  
  Ata nuk mundën të vazhdonin rrugën e tyre dhe u tërhoqën në pyll. Pylli ishte shumë i mbuluar me bimësi dhe Niku ishte i lumtur për këtë. Kjo do të thoshte se ata nuk do të lëviznin shpejt, por nga ana tjetër, u jepte atyre një mbulim të mirë. Kur më në fund arritën në majë të një kodre të pjerrët, panë kompleksin e Hu Can përpara në dritën e zbehtë të agimit.
  
  
  E vendosur në një fushë të rrethuar nga kodra të ulëta, në shikim të parë dukej si një fushë gjigante futbolli. Vetëm se kjo fushë futbolli ishte e rrethuar nga dy rreshta teli me gjemba. Në qendër, të zhytura në tokë, platformat e lëshimit ishin qartë të dukshme. Nga vendi ku fshiheshin në shkurre, mund të shihnin kokat e holla dhe të mprehta të raketave, shtatë shigjeta vdekjeprurëse bërthamore që mund të ndryshonin ekuilibrin e fuqisë në botë me një goditje të vetme. Niku, i shtrirë në shkurre, vëzhgoi zonën në dritën që po lindte. Platformat e lëshimit ishin, sigurisht, prej betoni, por ai vuri re se muret e betonit nuk ishin askund më shumë se njëzet metra të gjata. Nëse do të mund t'i varroste bombat përgjatë skajeve, kjo do të ishte e mjaftueshme. Megjithatë, distanca midis platformave të lëshimit ishte të paktën njëqind metra, që do të thotë se do t'i duhej shumë kohë dhe fat për të vendosur eksplozivët. Dhe Niku nuk po mbështetej në kaq shumë kohë dhe fat. Nga planet e ndryshme që kishte marrë në konsideratë, ai kishte arritur t'i shlyente shumicën e tyre. Sa më gjatë e studionte zonën, aq më qartë e kuptonte këtë fakt të pakëndshëm.
  
  
  Ai mendoi se mund të hynte me vrull në kamp në mes të natës, ndoshta me një uniformë të marrë hua, dhe të përdorte detonatorët. Por më mirë ta harronte këtë. Tre ushtarë të armatosur qëndronin pranë çdo lëshuesi, për të mos përmendur postet e rojeve te teli me gjemba.
  
  
  Në anën tjetër të vendit ndodhej një hyrje kryesore e gjerë prej druri, dhe direkt poshtë saj ishte një hapje më e vogël në telin me gjemba. Një ushtar qëndronte roje në hapjen, rreth një metër e gjerë. Por ai nuk ishte problemi; problemi ishte siguria brenda gardhit. Përballë platformës së lëshimit, në të djathtë, ndodhej një ndërtesë e gjatë prej druri, me shumë mundësi strehonte personel sigurie. Në të njëjtën anë ndodheshin disa ndërtesa prej betoni dhe guri me antena, radarë, pajisje matëse meteorologjike dhe transmetues në çati. Kjo duhet të jetë selia qendrore. Një nga rrezet e para të diellit reflektohej ashpër, dhe Nick shikoi matanë rrugës kodrat përballë tyre në anën tjetër të zonës së rrethuar. Në majë të kodrës ndodhej një shtëpi e madhe me një dritare të madhe sferike që shtrihej përgjatë gjithë gjatësisë së fasadës, duke reflektuar rrezet e diellit. Pjesa e poshtme e shtëpisë dukej si një vilë moderne, por kati i dytë dhe çatia ishin ndërtuar në stilin e pagodës tipike të arkitekturës tradicionale kineze. "Ndoshta, i gjithë kompleksi mund të shihej nga kjo shtëpi, dhe kjo është arsyeja pse e vendosën atje," mendoi Nick.
  
  
  Niku përpunonte mendërisht çdo detaj. Si një film i ndjeshëm, truri i tij regjistronte çdo detaj pjesë-pjesë: numrin e hyrjeve, pozicionet e ushtarëve, distancën nga teli me gjemba deri te rreshti i parë i raketave dhe njëqind detaje të tjera. I gjithë konfigurimi i kompleksit ishte i qartë dhe logjik për Nikun. Përveç një gjëje. Disqe metalike të sheshta në tokë ishin të dukshme përgjatë gjithë gjatësisë së telit me gjemba . Ato formonin një unazë rreth të gjithë kompleksit, të distancuara rreth dy metra nga njëri-tjetri. Alexi dhe Anya gjithashtu nuk mund t'i identifikonin këto objekte të çuditshme.
  
  
  "Nuk kam parë kurrë diçka të tillë," i tha Anya Nikut. "Çfarë mendon për këtë?"
  
  
  "Nuk e di," u përgjigj Niku. "Nuk duken sikur dalin jashtë, dhe janë metalike."
  
  
  "Mund të jetë çdo gjë," vuri në dukje Alexi. "Mund të jetë një sistem kullimi. Ose ndoshta ka një pjesë nëntokësore që nuk mund ta shohim, dhe ato janë majat e shtyllave metalike."
  
  
  "Po, ka shumë mundësi, por kam vënë re të paktën një gjë," tha Niku. "Askush nuk ecën mbi to. Të gjithë qëndrojnë larg tyre. Kjo është e mjaftueshme për ne. Do të na duhet të bëjmë të njëjtën gjë."
  
  
  "Ndoshta janë një alarm?" sugjeroi Anya. "Ndoshta do të japin një alarm nëse shkel mbi to."
  
  
  Niku e pranoi se ishte e mundur, por diçka e bëri të ndihej se nuk ishte aq e thjeshtë. Sidoqoftë, ata duhet të shmangin gjëra të tilla si murtajat.
  
  
  Nuk mund të bënin asgjë para se të errësohej dhe të tre kishin nevojë për gjumë. Niku ishte gjithashtu i shqetësuar për dritaren e shtëpisë përballë. Edhe pse e dinte se ishin të padukshme në shkurret e dendura, ai kishte një dyshim të fortë se kreshta po vëzhgohej nga afër nga shtëpia me dylbi. Ata u zvarritën me kujdes poshtë shpatit. Duhej të gjenin një vend ku mund të flinin të qetë. Në gjysmë të kodrës, Niku gjeti një shpellë të vogël me një hapje të vogël, aq të madhe sa të kalonte një person. Kur hynë, streha doli të ishte mjaft e gjerë. Ishte e lagësht dhe mbante erë urine kafshësh, por ishte e sigurt. Ai ishte i sigurt se Alexi dhe Anya ishin shumë të lodhura për t'u shqetësuar për shqetësimin dhe, për fat të mirë, ishte ende freskët. Pasi hynë brenda, vajzat u ndanë menjëherë. Niku u shtri mbi shpinë, me duart pas kokës.
  
  
  Për habinë e tij, ai papritmas ndjeu dy koka në gjoks dhe dy trupa të butë e të ngrohtë në brinjë. Aleksi kryqëzoi njërën këmbë mbi të tijën, dhe Anja e varrosi veten në zgavrën e shpatullës së tij. Anja ra në gjumë pothuajse menjëherë. Niku ndjeu se Aleksi ishte ende zgjuar.
  
  
  "Më trego, Nik?" murmuroi ajo me përgjumje.
  
  
  "Çfarë duhet të të them?"
  
  
  "Si është jeta në Greenwich Village?" pyeti ai me ëndërr. "Si është të jetosh në Amerikë? A ka shumë vajza? Shumë vallëzim?"
  
  
  Ai ende po mendonte për përgjigjen e tij kur pa se ajo kishte rënë në gjumë. Ai i tërhoqi dy vajzat në krahët e tij. Gjoksi i tyre ndihej si një batanije e ngrohtë dhe e butë. Ai qeshi me mendimin se çfarë mund të kishte ndodhur nëse ato nuk do të kishin qenë kaq të lodhura. Por nesër do të ishte e vështirë. Do t'i duhej të merrte shumë vendime dhe asnjëra prej tyre nuk do të ishte shumë e këndshme.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 8
  
  
  
  
  
  Niku ishte i pari që u zgjua. Orë më parë, kur veshët e tij të ndjeshëm kishin kapur zhurmat e një patrulle në distancë, edhe ai ishte zgjuar. Ai ishte shtrirë i palëvizshëm dhe kishte rënë përsëri në gjumë kur zhurmat ishin zbehur. Por tani ai u shtriq dhe binjakët gjithashtu ngritën kokat mbi gjoksin e tij.
  
  
  "Mirëmëngjes," tha Niku, megjithëse kishte kaluar tashmë mesdita.
  
  
  "Mirëmëngjes", u përgjigj Aleksi, duke tundur flokët e saj të shkurtër bjonde si një qen i lagur që tund ujin pasi noton.
  
  
  - Do të dal jashtë të shoh, - tha Niku. - Nëse nuk dëgjon asgjë për pesë minuta, eja edhe ti. -
  
  
  Niku doli nga hapja e ngushtë, duke u përpjekur t"i përshtatej syve me dritën e ndritshme të ditës. Ai dëgjoi vetëm zhurmat e pyllit dhe u ngrit në këmbë. Ata mund të qëndronin në kreshtë deri vonë sonte.
  
  
  Vetëm tani Niku vuri re sa i bukur ishte pylli në të vërtetë. Ai shikoi lulen e dorëzonjës, lulet e bukura të kuqe të hibiskusit dhe gjurmën e forsythia-s së artë që priste nëpër shkurret e harlisura. "Çfarë kontrasti," mendoi Niku. "Ky vend i qetë, idilik, dhe në anën tjetër të kodrës, shtatë armë vdekjeprurëse, gati për të shkatërruar jetën e miliona njerëzve."
  
  
  Ai dëgjoi zhurmën e ujit që rrjedh dhe gjeti një përrua të vogël pas shpellës. Ai vendosi të lahej dhe të rruhej në ujin e freskët. Ai gjithmonë ndihej shumë më mirë pas rrojes. Ai u zhvesh dhe u la në ujin e akullt. Pikërisht kur po mbaronte rrojen, ai vuri re Anyan dhe Alexin, të cilët po lëviznin me kujdes nëpër shkurre duke e kërkuar. Ai u bëri me dorë dhe ata u nxituan drejt tij me britma të përmbajtura lehtësimi. Ata menjëherë ndoqën shembullin, ndërsa Niku shqyrtoi trupat e tyre të zhveshur ndërsa ata laheshin në ujë. Ai u shtrirë në bar, duke shijuar bukurinë e tyre të pastër dhe të pafajshme. Ai pyeste veten se çfarë do të bënin nëse ai do të bënte atë që ndihej më rehat duke bërë tani. Ai dyshonte se ata do të përfitonin nga kjo.
  
  
  Por ai gjithashtu e dinte se nuk do ta bënte pa marrë parasysh vendimet e rëndësishme që do t'i duhej të merrte më parë. Ata nuk folën për këtë moment apo për atë që mund të nënkuptonte për ta, dhe nuk kishte nevojë. Ata e dinin se ai nuk do të hezitonte t'i sakrifikonte nëse do të ishte e nevojshme. Kjo është arsyeja pse i ishte caktuar ky mision.
  
  
  Niku ndaloi së shikuari vajzat dhe i përqendroi mendimet e tij në atë që e priste. Ai kujtoi peizazhin që e kishte studiuar me aq kujdes vetëm pak orë më parë. Ai ndjeu një siguri gjithnjë e më të madhe se të gjitha planet që shpresonte të përdorte në këtë situatë ishin krejtësisht të padobishme. Do t'i duhej të improvizonte përsëri. Mallkuar qoftë, nuk kishte as edhe një mur të mirë guri rreth kompleksit. Nëse do të kishte pasur, të paktën mund të ishin afruar pa u zbuluar. Ai mendoi t'i dërgonte Anya-n dhe Alexin në robëri. Më vonë, ai do të mendonte të pushtonte vetë kompleksin, duke vënë bast se Hu Zan do të ishte më pak i kujdesshëm. Por tani që pa situatën në terren, rojet në çdo platformë lëshimi, ai e kuptoi se kjo nuk do ta ndihmonte shumë. Problemi ishte shumë më kompleks. Së pari, ata duhej të arrinin te gardhi me tela me gjemba. Pastaj ata duhej të kalonin atë gardh, dhe pastaj do t'u duhej goxha kohë për të varrosur bombat. Tani që çdo lëshues kontrollohej veçmas, kishte mbetur vetëm një mundësi: ata duhej t'i shpërqendronin të gjithë ushtarët menjëherë.
  
  
  Anya dhe Alexey u thanë, u veshën dhe u ulën me të. Pa thënë asnjë fjalë, ata panë diellin të zhdukej pas kodrës. Ishte koha për të vepruar. Nick filloi të zvarritej me kujdes në kodër, duke menduar për shtëpinë me dritaren e madhe në anën tjetër. Në majë, ata vëzhguan bazën, e cila ishte shndërruar në një panoramë të gjerë aktiviteti. Teknikë, mekanikë dhe ushtarë ishin kudo. Dy raketa po shqyrtoheshin.
  
  
  Niku kishte shpresuar të gjente diçka që do t"ua lehtësonte punën. Por nuk kishte asgjë, aspak asgjë. Kjo do të ishte e vështirë, madje shumë e vështirë. "Dreq e marrtë!" mallkoi ai me zë të lartë. Vajzat ngritën kokën të habitura. "Do të doja ta dija se për çfarë shërbenin ato disqe të mallkuara të rrumbullakëta." Pavarësisht se sa gjatë i shikonte, sipërfaqet e tyre të lëmuara dhe të lëmuara nuk tregonin asgjë. Siç e kishte vënë re Anya, ato mund të ishin vërtet pjesë e një sistemi alarmi. Por prapëseprapë kishte diçka që e shqetësonte shumë. Por ato thjesht do të duhej ta pranonin këtë pasiguri dhe të përpiqeshin të qëndronin larg këtyre gjërave, vendosi ai.
  
  
  "Do të na duhet t'i shpërqendrojmë," tha Niku. "Njëri prej jush duhet të shkojë në anën tjetër të instalimeve dhe të tërheqë vëmendjen e tyre. Ky është shansi ynë i vetëm për të hyrë brenda dhe shansi ynë i vetëm për të vendosur bombat. Duhet t'i shpërqendrojmë ata mjaftueshëm gjatë sa të bëjmë punën tonë."
  
  
  "Do të iki," thanë ata njëkohësisht. Por Anja ishte një hap përpara. Niku nuk kishte nevojë të përsëriste atë që të tre e dinin tashmë. Kushdo që tërhiqte vëmendjen mbi veten ishte i sigurt për vdekje. Ose të paktën, i sigurt për t'u kapur, gjë që do të thoshte vetëm një pezullim të ekzekutimit. Ai dhe Alexi do të kishin një shans për t'u arratisur nëse gjithçka shkonte mirë. Ai e shikoi Anjan. Fytyra e saj ishte e zbrazët, dhe ajo ia ktheu shikimin me një shprehje të ftohtë dhe indiferente. Ai mallkoi nën zë dhe uroi të kishte pasur një rrugë tjetër. Por nuk kishte.
  
  
  "Kam pak barut shpërthyes që mund ta përdorësh", i tha ai. "I kombinuar me Berettën tënde, duhet të ketë efektin e dëshiruar".
  
  
  "Mund të bëj më shumë fishekzjarre," u përgjigj ajo me një buzëqeshje. "Kam diçka që do t'i shqetësojë ata."
  
  
  Ajo e ngriti bluzën dhe lidhi një rrip lëkure rreth belit. Nxori një kuti me tableta të vogla e të rrumbullakëta. Të kuqe dhe të bardha. Çdo tabletë kishte një gjilpërë të vogël që dilte nga brenda. Po të mos ishte për këtë, Niku do të betohej se ishin qetësues ose pilula për dhimbje koke. Këto ishin gjërat e duhura.
  
  
  "Secila prej këtyre fishekëve është ekuivalente me dy granata dore", tha Anya. "Knifi është ndezësi. Ato funksionojnë afërsisht me të njëjtin parim si një granatë dore, por janë bërë nga elementë transuranikë të kompresuar. E shikon, Nick Carter, kemi edhe disa lodra të tjera të mira mikrokimie."
  
  
  "Jam i lumtur për këtë, më beso", buzëqeshi Niku. "Që tani e tutje, do të veprojmë individualisht. Kur të mbarojë e gjithë kjo, do të mblidhemi këtu. Shpresoj që të tre të jemi atje."
  
  
  Anya u ngrit. "Do të më duhet rreth një orë për të arritur në anën tjetër," tha ajo. "Do të jetë errësirë deri atëherë."
  
  
  Binjakët shkëmbyen vështrime, përqafuan shkurt njëri-tjetrin, pastaj Anya u kthye dhe iku.
  
  
  
  "Paç fat, Anya," thirri Nick butësisht pas saj. "Faleminderit, Nick Carter," u përgjigj ajo pa shikuar prapa.
  
  
  Niku dhe Aleksi e shikuan derisa e përpiu gjethja, pastaj u ulën në shkurre. Niku tregoi me gisht një portë të vogël prej druri në gardh. Brenda ishte një depo prej druri. Një ushtar i vetmuar bënte roje në hyrje.
  
  
  "Objektivi ynë i parë është ai," tha Niku. "Do ta mposhtim, pastaj do të hyjmë në portë dhe do të presim fishekzjarrët e Anjës."
  
  
  Errësira ra shpejt dhe Niku filloi të zbriste me kujdes kodrën drejt portës. Për fat të mirë, kodra ishte mbuluar plotësisht me bimësi dhe kur arritën në fund, roja ishte vetëm pesë metra larg. Niku tashmë e kishte stiletto-n në pëllëmbën e dorës dhe metali i ftohtë dhe i pandjeshëm e qetësoi, duke i kujtuar se tani nuk duhet të ishte gjë tjetër veçse një zgjatim njerëzor i tehut.
  
  
  Për fat të mirë, ushtari e kishte pushkën në një çantë, kështu që nuk do të binte në tokë me zhurmë. Niku nuk donte ta alarmonte kampin para kohe. Ai e mbante stiletin lirshëm në dorë, duke u përpjekur të mos e sforconte shumë veten. Do t'i duhej ta godiste ushtarin që në përpjekjen e parë. Nëse e humbiste këtë mundësi, i gjithë plani i tij do të shkatërrohej menjëherë. Ushtari eci në të djathtë të portës prej druri, u ndal pikërisht përpara shtyllës prej druri, u kthye, eci në anën tjetër dhe u ndal për të bërë përsëri kthesën. Pastaj stileti fluturoi në ajër. I shpoi fytin ushtarit dhe e mbështeti pas portës prej druri.
  
  
  Niku dhe Alexi ishin pranë tij në më pak se gjysmë sekonde. Niku nxori stiletto-n e tij dhe e detyroi burrin të shtrihej në dysheme, ndërsa vajza mori pushkën e saj.
  
  
  "Vish pallton dhe përkrenaren," tha Niku shkurt. "Do të të ndihmojë të përshtatesh. Merr edhe pushkën tënde. Dhe mos harro, qëndro larg atyre disqeve të mallkuara të rrumbullakëta."
  
  
  Alexi ishte gati kur Niku e fshehu trupin në shkurre. Ajo tashmë po qëndronte në anën tjetër të gardhit, në hijen e magazinës. Niku nxori një tub me krem rroje dhe filloi ta çmontonte. Ai i dha Alexit tre disqe të hollë e të rrumbullakët dhe mbajti katër për vete.
  
  
  "Do të vendosësh tre eksplozivë afër njëri-tjetrit", i tha ai. "Rrobat e tua nuk do të të bëjnë të biesh në sy. Mbaje mend, thjesht duhet t"i fusësh nën tokë. Toka është mjaftueshëm e butë për të hapur një gropë të vogël dhe për ta vendosur këtë gjë brenda."
  
  
  Nga zakoni, Niku u përkul ndërsa shpërthimi i parë jehoi në të gjithë fushën. Erdhi nga e djathta, nga ana tjetër e fushës. Një shpërthim i dytë pasoi shpejt, pastaj një i tretë, pothuajse në qendër të fushës. Anya ndoshta po vraponte para dhe mbrapa, duke hedhur bomba, dhe kishte të drejtë, ato ishin mjaft të fuqishme. Tani kishte një shpërthim në të majtë. Ajo i kishte bërë të gjitha siç duhet; tingëllonte si një predhë mortaje, dhe efektet ishin pikërisht ashtu siç kishte shpresuar Niku. Ushtarë të armatosur dolën nga kazermat, dhe rojet e lëshuesve të raketave vrapuan drejt gardhit me tela me gjemba dhe filluan të qëllonin pa dallim në drejtimin nga i cili dyshonin se po vinte armiku.
  
  
  "Veprim!" pëshpëriti Niku. Ai u ndal dhe e pa Alexin të vraponte me kokën poshtë në platformë drejt objektit më të largët, në mënyrë që ajo të mund të kthehej te porta. Tani, me Wilhelminën në dorën e djathtë, Niku vrapoi drejt të parit nga katër lëshuesit që duhej të kujdesej. Ai e vendosi Lugerin në dysheme pranë tij dhe varrosi detonatorin e parë. Tani ishte radha e të dytit, e ndjekur shpejt nga i treti. Gjithçka shkoi mirë, pothuajse çmendurisht e lehtë, ndërsa Anya vazhdoi të bombardonte pjesën veriore të kompleksit me mini-bombat e saj djallëzore. Niku pa një grup ushtarësh që po fluturonin nga porta kryesore për të ndjekur sulmuesit. Ndërsa Niku mbërriti te lëshuesi i katërt, dy ushtarë te porta kryesore u kthyen për të parë një figurë të panjohur të gjunjëzuar në skajin e betonit të lëshuesit. Para se të mund të synonin, Wilhelmina kishte qëlluar dy herë dhe dy ushtarë ranë përtokë . Disa ushtarë përreth tyre, të cilët sigurisht nuk mund ta dinin që të shtënat nuk po vinin nga pylli, ranë përtokë. Niku vendosi detonatorin e fundit dhe vrapoi përsëri te porta. Ai u përpoq ta dallonte Aleksin në rrëmujën e figurave me uniforma që vraponin, por ishte e pamundur. Papritmas, një zë u dëgjua nga altoparlanti dhe Niku dëgjoi kinezët që i urdhëronin të vishnin maska gazi. Ai u përpoq të mos qeshte me të madhe. Sulmi i kishte frikësuar vërtet. Ose ndoshta Hu Can ishte nga ata që luanin me siguri. Ishte atëherë që Niku e kuptoi domethënien e disqeve misterioze metalike. Buzëqeshja në fytyrën e tij u zhduk shpejt.
  
  
  Në fillim, ai dëgjoi gumëzhitjen e qetë të motorëve elektrikë, pastaj pa disqet që ngriheshin drejt e në ajër mbi tuba metalikë. Ato ndaluan në një lartësi prej rreth tre ose katër metrash, dhe Niku pa se disqet formonin majën e një rezervuari të vogël rrethor me disa gryka që dilnin në katër drejtime të ndryshme nga fundi. Nga secila grykë, Niku pa një re të vogël gri, dhe me një fishkëllimë të vazhdueshme, i gjithë kompleksi ishte mbuluar me një batanije vdekjeprurëse. Niku pa gazin të përhapej përtej gardhit, në një rreth gjithnjë e më të gjerë.
  
  
  Niku u përpoq ta mbulonte gojën me shami ndërsa vraponte, por nuk pati sukses. Gazi po lëvizte shumë shpejt. Shqisa e tij e nuhatjes i thoshte se ishte një gaz që vepronte në mushkëri, duke të dehur vetëm përkohësisht, ndoshta me bazë fosgjeni. Koka e tij filloi të rrotullohej dhe ndihej sikur mushkëritë e tij ishin gati të shpërthenin. "Çfarë dreqin nuk përdorën gazra vdekjeprurëse," mendoi ai. Ato gjithmonë qëndronin në ajër për një kohë shumë të gjatë dhe viktimat nuk mund të pyeteshin. Tani shikimi i tij ishte i turbullt dhe, ndërsa përpiqej të ecte përpara, e tëra çfarë shihte përpara ishin hije të zbehta dhe të paqarta: uniforma të bardha dhe gryka të çuditshme. Ai donte të vraponte drejt hijeve, ngriti krahët, por trupi i tij ndihej i plumbtë dhe ndjeu një dhimbje djegëse në gjoks. Hijet dhe ngjyrat u zbehën, gjithçka u zhduk dhe ai u shemb.
  
  
  Aleksi pa Nikun të binte dhe u përpoq të ndryshonte drejtim, por gazi vazhdoi të depërtonte në ajër, duke u bërë gjithnjë e më i thellë. Gryka plastike e helmetës së saj ndihmoi pak dhe, megjithëse filloi të ndjente një tendosje në mushkëri, trupi i saj ende funksiononte. Ajo ndaloi, duke u përpjekur të vendoste nëse do ta shpëtonte Nikun apo do të arratisej. "Nëse ajo mund të dilte nga pas gardhit, ndoshta mund të kthehej më vonë dhe të përpiqej ta ndihmonte Nikun të arratisej", mendoi ajo. Tani kishte shumë ushtarë përreth tij dhe ata e ngritën trupin e tij, i cili nuk ofronte më rezistencë, dhe e morën me vete. Aleksi ndaloi për një moment, u përpoq të mos merrte frymë thellë, pastaj vrapoi drejt portës prej druri. E veshur si të gjithë ushtarët e tjerë, ajo nuk binte në sy midis njerëzve të tjerë që vraponin para dhe mbrapa nëpër fushë. Ajo arriti te porta, por tani gazi po vinte edhe përmes helmetës së saj dhe frymëmarrja e saj po bëhej gjithnjë e më e dhimbshme. Ajo ra nga buza e portës dhe u ul në gjunjë. Helmeta tani ndihej si një këmishë force, duke e penguar të merrte frymë. Ajo e hoqi nga koka dhe e hodhi poshtë. Ajo arriti të ngrihej dhe të përpiqej të mbante frymën. Por iu desh të kolliste, gjë që e bëri të gëlltiste edhe më shumë gaz. U shtri dhe u shtri në hapësirën e portës.
  
  
  Nga ana tjetër, përtej gardhit, Anya pa gazin që po rrjedhte. Ajo i kishte përdorur të gjitha bombat e saj dhe, kur pa burra me maska gazi që po dilnin jashtë, u fsheh në pyll. Ushtarët e rrethuan dhe ajo filloi të ndjente efektet e gazit. Nëse do të mundte të mposhtte njërin prej ushtarëve dhe t'i hiqte maskën e gazit, do të kishte një shans për t'u arratisur. Anya priti e tensionuar, duke dëgjuar tingujt e ushtarëve që kërkonin metodikisht pyllin. Ata ishin shpërndarë pesë metra larg dhe po i afroheshin nga të dyja anët. Duke u zvarritur përpara, ajo pyeste veten se si do të kishin dalë Niku dhe Alexi nga makina. A mund të kishin ikur para gazit? Shiringave? Pastaj pa një ushtar që po i afrohej, duke prerë me kujdes shkurret me pushkën e tij. Ajo nxori thikën nga këllëfi në bel dhe e kapi fort dorezën e rëndë. Tani ai ishte brenda mundësive të saj. Një lëvizje e shpejtë e thikës së saj dhe maska e gazit do të ishte në duart e saj. Nëse do të kishte veshur një maskë gazi, mund të ishte kthyer në buzë të pyllit, ku gazi mbytës ishte më i trashë dhe shkurret më të holla. Pastaj ajo mund të kishte vrapuar shpejt në anën tjetër të kompleksit, pastaj të ngjitej në kodër për t'u mbuluar më mirë.
  
  
  Anya u hodh me shpejtësi. Tepër vonë, ndjeu një rrënjë peme rreth kyçit të këmbës, duke e kapur dhe duke e rrëzuar përtokë. Në atë moment, pa një ushtar që tundte tytën e rëndë të pushkës së tij. Mijëra yje të kuq dhe të bardhë shpërthyen në gjumin e saj. U shuan si fishekzjarre dhe ajo humbi ndjenjat.
  
  
  
  
  Gjëja e parë që ndjeu Niku ishte një ndjesi shpimi gjilpërash, një ndjesi të ftohtë shpimi në lëkurë. Pastaj një ndjesi djegieje në sy, e shkaktuar nga drita përvëluese. Ishte e çuditshme kjo dritë e ndritshme, sepse ai ende nuk i kishte hapur sytë. Ai i hapi me forcë dhe fshiu lagështinë nga qepallat. Kur arriti të mbështetej në bërryl, dhoma e bollshme mori një kontur më të qartë. Drita ishte e ndritshme dhe filluan të shfaqeshin figura. Iu desh të fshinte përsëri lagështinë nga sytë dhe tani ndjeu një ndjesi shpimi gjilpërash në lëkurë. Ishte krejtësisht lakuriq, i shtrirë në një krevat fëmijësh. Përballë tij, ai pa dy krevat fëmijësh të tjerë, mbi të cilët shtriheshin trupat e zhveshur të Anjës dhe Aleksit. Ata ishin të vetëdijshëm dhe shikonin ndërsa Niku i lëvizte këmbët nga buza e krevatit dhe u ul.
  
  
  Ai i shtriu muskujt e qafës dhe të shpatullave. Kraharori i tij ndihej i rëndë dhe i tendosur, por e dinte se ndjesia do të zhdukej gradualisht. Ai kishte parë tashmë katër roje, por nuk u kushtoi shumë vëmendje. Niku u kthye kur dera u hap dhe një teknik hyri në dhomë me një aparat portativ me rreze X.
  
  
  Pas teknikut, një burrë kinez i gjatë dhe i dobët hyri në dhomë me një hap të lehtë dhe të sigurt. Një xhaketë e gjatë e bardhë laboratori i mbulonte trupin e hollë.
  
  
  Ai u ndal dhe i buzëqeshi Nikut. Niku u mahnit nga cilësia delikate dhe asketike e fytyrës së tij. Ishte pothuajse fytyra e një shenjtori dhe çuditërisht i kujtoi Nikut versionet lindore të perëndive të lashta të përshkruara në ikonat e lashta greke. Burri kryqëzoi krahët mbi gjoks - duar të gjata, të ndjeshme dhe të buta - dhe e shikoi me vëmendje Nikun.
  
  
  Por kur Niku ia ktheu shikimin, pa se sytë e tij ishin në kundërshtim të plotë me pjesën tjetër të fytyrës së tij. Nuk kishte asnjë gjurmë asketizmi, asnjë mirësie, asnjë butësie, vetëm shigjeta të ftohta e helmuese, sytë e një kobre. Niku nuk mund të kujtonte të kishte parë ndonjëherë sy kaq djallëzorë. Ata ishin të shqetësuar; edhe kur burri shikonte në një vend të caktuar, ata lëviznin përsëri. Si sytë e gjarprit, ata vazhdonin të shkëlqenin me një shkëlqim të errët e të panatyrshëm. Niku menjëherë e ndjeu rrezikun tek ky burrë, ai nga i cili njerëzimi kishte më shumë frikë. Ai nuk ishte thjesht budalla, një politikan dinak apo një ëndërrimtar i çoroditur, por një njeri i përkushtuar, plotësisht i konsumuar nga një iluzion i vetëm, por që zotëronte të gjitha cilësitë intelektuale dhe psikike që të çojnë në madhështi. Ai kishte një prekje asketizmi, inteligjence dhe ndjeshmërie. Por ishte inteligjencë në shërbim të urrejtjes, ndjeshmëri e kthyer në mizori dhe pamëshirshmëri, dhe një mendje tërësisht e përkushtuar ndaj iluzioneve maniake. Dr. Hu Zan e shikoi Nikun me një buzëqeshje miqësore, pothuajse nderuese.
  
  
  "Mund të visheni shpejt, z. Carter," tha ai në një anglisht të përsosur. "Ju jeni, sigurisht, z. Carter. Pashë një fotografi tuajën një herë, disi të turbullt, por mjaft të mirë. Edhe pa atë, do ta kisha ditur se ishit ju."
  
  
  "Pse?" pyeti Niku.
  
  
  "Sepse jo vetëm që eliminuat njerëzit e mi, por shfaqët edhe disa cilësi personale. Le të themi vetëm se e kuptova menjëherë se nuk kishim të bënim me një agjent të zakonshëm. Kur i mposhtët burrat në bordin e anijes së mbeturinave të familjes Lu Shi, e latë plakun në kalë në të njëjtin pozicion për të mashtruar njerëzit e mi. Një shembull tjetër është zhdukja e anijes patrulluese. Jam i nderuar që AX bëri gjithë këtë përpjekje për projektin tim të vogël."
  
  
  "Shpresoj për më shumë", u përgjigj Niku, "do të të shkojë në kokë."
  
  
  "Sigurisht, nuk mund ta dija në fillim se ishit tre prej jush, dhe dy prej tyre ishin përfaqësuese të mrekullueshme të specieve femërore perëndimore."
  
  
  Hu Tsang u kthye dhe i shikoi dy vajzat e shtrira në shtretër. Niku papritmas pa një zjarr në sytë e burrit ndërsa ai vëzhgonte trupat e zhveshur të vajzave. Nuk ishte vetëm zjarri i dëshirës seksuale në rritje, por diçka më shumë, diçka e tmerrshme, diçka që Nikut nuk i pëlqente aspak.
  
  
  "Ishte një ide e shkëlqyer nga ana juaj të sillnit këto dy vajza," vërejti Hu Zan, duke u kthyer nga Nick. "Sipas dokumenteve të tyre, ato janë studente shqiptare të historisë së artit në Hong Kong. Një zgjedhje e qartë për njerëzit tuaj. Por përveç kësaj, siç do ta zbuloni së shpejti, ishte një fat shumë i këndshëm për mua. Por së pari, z. Carter, do të doja që të uleni pranë aparatit me rreze X. Ndërsa ishit pa ndjenja, ne ju ekzaminuam me një teknikë të thjeshtë dhe detektori i metaleve tregoi një reagim pozitiv. Meqenëse i njoh metodat e përparuara të njerëzve të AXE, jam i detyruar të hetoj më tej."
  
  
  Tekniku e ekzaminoi me kujdes me një aparat portativ me rreze X dhe ia dha Nikut kostumin e tij të gjatë kur mbaroi. Niku vuri re se rrobat e tij ishin inspektuar me kujdes. Sigurisht, mungonin Luger dhe stiletto. Ndërsa po vishej, tekniku i tregoi Hu Canit grafinë. "Ndoshta shrapnel," tha ai. "Këtu, në ije, ku e ndiem tashmë."
  
  
  "Mund t"i kishe kursyer vetes shumë telashe nëse do të më kishe kërkuar mua", komentoi Niku.
  
  
  "Kjo nuk ishte problem", u përgjigj Hu Zan, duke buzëqeshur përsëri. "Përgatitini", i tha ai teknikut, duke ia drejtuar krahun e tij të gjatë e të ngushtë Anjës dhe Alexit.
  
  
  Niku u përpoq të mos rrudhte vetullat kur pa burrin që i lidhte kyçet dhe kyçet e këmbëve të vajzave në skajet e shtratit me rripa lëkure. Pastaj e zhvendosi pajisjen katrore në qendër të dhomës. Nga pjesa e përparme e kutisë vareshin tuba dhe tuba gome që Niku nuk mundi t'i identifikonte menjëherë. Burri mori dy pllaka metalike të lakuara, të ngjashme me elektroda, dhe i bashkangjiti ato në thithkat e Anjës. Ai bëri të njëjtën gjë me Alexin, pastaj i lidhi majat me makinën me tela të hollë. Niku ndjeu rrudhjen e vetullave ndërsa burri kapi objektin e gjatë prej gome dhe shkoi drejt Alexit. Me indiferencë pothuajse klinike, ai e futi objektin brenda saj, dhe tani Niku e pa se çfarë ishte. Një falus gome! Ai e siguroi atë me diçka si një llastik të rregullt për ta mbajtur në vend. Edhe kjo pajisje ishte e lidhur me një kordon me një makinë në mes të dhomës. Anja u trajtua në të njëjtën mënyrë, dhe Niku ndjeu një tërbim në rritje që e bëri të shponte barkun.
  
  
  "Çfarë dreqin do të thotë kjo?" pyeti ai. "Është për të ardhur keq, apo jo?" u përgjigj Hu Can, duke parë binjakët. "Ato janë vërtet shumë të bukura."
  
  
  "Çfarë keqardhjeje?" pyeti Niku me nervozizëm. "Çfarë po planifikon?"
  
  
  "Miqtë tuaj kanë refuzuar të na japin ndonjë informacion në lidhje me atë që po bëni këtu ose çfarë mund të keni bërë tashmë. Tani do të përpiqem t'ua nxjerr këtë informacion. Mund të thuhet se metoda ime nuk është gjë tjetër veçse një rafinim i një parimi shumë të vjetër kinez të torturës."
  
  
  Ai buzëqeshi përsëri. Ajo buzëqeshje e mallkuar e sjellshme. Sikur po bënte një bisedë të sjellshme në një dhomë ndenjeje. Ai vazhdoi bisedën e tij, duke vëzhguar me kujdes reagimin e Nikut. Mijëra vjet më parë, praktikuesit kinezë të torturës zbuluan se stimujt e kënaqësisë mund të transformoheshin lehtësisht në irritues dhe se kjo dhimbje ishte e ndryshme nga dhimbja e zakonshme. Një shembull i përsosur është praktika e lashtë kineze e gudulisjes. Në fillim, ajo shkakton të qeshura dhe një ndjenjë të këndshme. Nëse vazhdon, kënaqësia shpejt shndërrohet në siklet, pastaj në zemërim dhe rezistencë, dhe më në fund në dhimbje therëse, duke e çmendur viktimën. E shihni, z. Carter, dhimbja e zakonshme mund të mbrohet. Shpesh, viktima mund t'i rezistojë torturës thjesht fizike me rezistencën e vet emocionale. Por unë vërtet nuk kam nevojë t'jua them këtë; pa dyshim që ju jeni po aq mirë të informuar sa unë.
  
  
  Nuk ka mbrojtje kundër torturës që përdorim, sepse parimi bazohet në luajtjen e atyre pjesëve tepër të ndjeshme dhe të pakontrollueshme të psikikës së trupit të njeriut. Me stimulimin e duhur, organet e ndjeshme ndaj stimulimit seksual janë të pamundura për t'u kontrolluar me anë të vullnetit. Dhe, duke u kthyer te shoqet e tua, këto pajisje shërbejnë pikërisht për këtë qëllim. Sa herë që shtyp këtë buton të vogël, ato përjetojnë një orgazmë. Një sistem i orkestruar në mënyrë të përsosur vibracionesh dhe lëvizjesh do të shkaktojë në mënyrë të pashmangshme një orgazmë. E para, mund të them me siguri, do të jetë më e këndshme se çdo orgazmë që mund të arrijnë ndonjëherë me ndonjë partner mashkull. Pastaj ngacmimi do të shndërrohet në shqetësim dhe më pas në dhimbjen therëse që sapo përshkrova. Ndërsa rris shkallën e stimulimit, dhimbja e tyre do të arrijë kulmin e torturës djallëzore dhe ata nuk do të jenë në gjendje t'i rezistojnë ose ta shmangin atë.
  
  
  "Po sikur të mos funksionojë?" pyeti Niku. "Po sikur të mos fillojnë të flasin?"
  
  
  "Do të funksionojë dhe ato do të flasin," buzëqeshi Hu Zan me siguri. "Por nëse presin shumë gjatë, nuk do të jenë më kurrë në gjendje të shijojnë kontaktin seksual. Madje mund të çmenden. Një seri e vazhdueshme orgazmash i prek gratë ndryshe kur ato arrijnë limitin e tyre."
  
  
  "Duket sikur ke eksperimentuar shumë me këtë", komentoi Niku.
  
  
  "Duhet të eksperimentosh nëse do të përmirësohesh," u përgjigj Hu Zan. "Sinqerisht, jam i lumtur t'jua them të gjitha këto. Kam kaq pak njerëz me të cilët mund të flas për këtë, dhe duke gjykuar nga reputacioni juaj, ju jeni gjithashtu një ekspert në hetuesi." Ai u bëri shenjë rojeve. "Ai po vjen me ne," tha ai, duke iu afruar derës. "Do të shkojmë në bodrum."
  
  
  Niku u detyrua të ndiqte Hu Canin ndërsa ai zbriste një shkallë të vogël që të çonte në një bodrum të gjerë dhe të ndriçuar shkëlqyeshëm. Përgjatë mureve të lyer me të bardhë kishte disa qeli, secila afërsisht tre me tre metra. Këto ishin ndarje të vogla me hekura në tre anët, secila me një lavaman të vogël dhe një djep. Çdo qeli strehonte një vajzë ose një grua që mbante të brendshme burrash. Të gjitha gratë, përveç dy prej tyre, ishin perëndimorë.
  
  
  "Secila prej këtyre grave u përpoq të ndërhynte në aktivitetet e mia", tha Hu Zan. "Ka agjentë të dorës së dytë dhe njerëz të zakonshëm të pastrehë. I kam mbyllur këtu. Shikojini me kujdes."
  
  
  Ndërsa kalonin pranë kafazeve, Niku vëzhgoi skenat e tmerrshme. Ai vlerësoi se gruaja në kafazin e parë ishte dyzet e pesë vjeç. Figurina e saj dukej e ruajtur mirë, me gjoks çuditërisht të fortë, këmbë të formuara dhe një bark të lëmuar. Por fytyra e saj, e shëmtuar dhe e lënë pas dore, me njolla të shëmtuara gri, tregonte se ajo ishte mendërisht e prapambetur. Hu Zan me shumë mundësi i hamendësoi mendimet e Nikut.
  
  
  "Ajo është tridhjetë e një vjeçe," tha ai. "Ajo thjesht ekziston dhe vegjeton. Deri në njëzet burra mund të bëjnë seks me të radhazi. Kjo nuk e prek atë. Ajo është plotësisht apatike."
  
  
  Tjetra ishte një vajzë e gjatë me flokë ngjyrë kashte. Kur mbërritën, ajo u ngrit, shkoi te banaku dhe e shikoi me vëmendje Nick-un. Ishte qartësisht e pavetëdijshme për lakuriqësinë e saj. "Mund të thuash se është një nimfomane, por ajo jeton në mendjen e një vajze gjashtëvjeçare që zbulon trupin e saj për herë të parë", tha Hu Zan. "Ajo mezi flet, gurgullon dhe bërtet, duke i kushtuar vëmendje vetëm trupit të saj. Mendja e saj ka qenë e turbullt për dekada të tëra."
  
  
  Në qelinë tjetër, një vajzë e vogël kineze lëkundej në buzë të shtratit të saj, duke shikuar tavanin me krahët e kryqëzuar. Ajo vazhdonte të lëkundej ndërsa kalonin, sikur të mos i vinte re.
  
  
  "Mjaft," tha Hu Zan me gëzim. "Mendoj se shoku im e kupton tani." Ai i buzëqeshi Nikut, i cili u shtir sikur ishte i interesuar me mirësjellje. Por brenda, një tërbim i akullt shpërtheu, duke i shtrydhur pothuajse barkun. Kjo nuk ishte thjesht torturë për nxjerrjen e informacionit. Edhe ai vetë ishte rrahur dhe torturuar mjaftueshëm sa për ta ditur këtë.
  
  
  Ishte sadizëm, sadizëm i pastër. Të gjithë torturuesit ishin sadistë sipas përkufizimit, por shumë njerëz, puna e të cilëve ishte nxjerrja e të dhënave, ishin më të shqetësuar për rezultatin përfundimtar sesa për emocionin e torturës. Për hetuesit profesionistë, tortura ishte thjesht një armë në arsenalin e tyre, jo një burim kënaqësie perverse. Dhe Hu Zan, e dinte ai tani, ishte më shumë sesa thjesht një sadist. Ai kishte një motiv personal, diçka që kishte ndodhur në të kaluarën, diçka në jetën e tij personale. Hu Zan e udhëhoqi Nick-un përsëri në dhomën ku ishin dy vajzat.
  
  
  "Më trego", pyeti Niku me një qetësi të provuar. "Pse nuk na vret mua dhe ato vajza?"
  
  
  "Është vetëm çështje kohe," tha Hu Zan. "Jeni të stërvitur mirë në teknikat e rezistencës. Edhe këto gra mund të jenë stërvitur, por ato janë thjesht gra, gra perëndimore për këtë çështje."
  
  
  Niku e mbante mend mirë atë koment të fundit. Qëndrimi i Hu Can padyshim pasqyronte zakonin e lashtë lindor të shikimit të grave si inferiore dhe të nënshtruara. Por kjo nuk ishte e vetmja gjë. Pajisjet e torturës së këtij burri ishin projektuar posaçërisht për gratë. Ai i kishte në shënjestër ato, konkretisht gratë perëndimore! Niku vendosi të qëllonte në shenjë, për të parë nëse e kishte qëlluar në shenjë. Ai duhej të gjente një mënyrë për të arritur këtë asket satanik, të gjente një çelës që do t'i përshtatej mendjes së tij të ndyrë.
  
  
  "Kush ishte ai?" pyeti ai indiferentisht. Hu Zan priti vetëm një sekondë për t'u përgjigjur.
  
  
  "Çfarë doni të thoni, z. Carter?" tha ai.
  
  
  "Thashë, kush ishte?" përsëriti Niku. "Ishte amerikan? Jo, mendoj se ishte angleze."
  
  
  Sytë e Hu Canit u shndërruan në të çara të menduara mirë.
  
  
  "Nuk jeni mjaftueshëm i qartë, z. Carter," u përgjigj ai me qetësi. "Nuk e kuptoj për çfarë po flisni."
  
  
  -Mendoj se po, - tha Niku. - Çfarë ndodhi? A luajti me ty dhe pastaj të la? Apo të qeshi në fytyrë? Po, kjo duhet të ketë qenë e gjitha. Mendove se po të shikonte, dhe pastaj u kthye dhe të qeshi.
  
  
  Hu Zan u kthye nga Niku dhe e shikoi drejt e në sy. Niku pa që goja e tij u shtrembërua për një moment. Tepër vonë, ai pa copën e lirshme të telit që Hu Zani e kishte kapur dhe e mbante në dorë. Ndjeu një dhimbje të mprehtë dhe therëse ndërsa fija i kaloi nëpër fytyrë. Ndjeu gjakun që i pikonte poshtë nofullës.
  
  
  "Hesht, derr!" bërtiti Hu Can, duke mezi e përmbajtur zemërimin. Por Nick vendosi të vazhdonte edhe pak. Ai kishte më shumë për të fituar sesa për të humbur.
  
  
  "Pra, kjo është ajo që është," tha ai. "Urrejtja juaj ndaj botës së lirë, një hakmarrje personale. Jeni ofenduar personalisht. A është ende hakmarrje ndaj atij djali që ju zhgënjeu dhe ju talli, Zoti e di sa kohë më parë? Apo kishte më shumë? Ndoshta patët fat të keq me 20 nga ato pula. A përdornit vërtet deodorant çdo ditë?"
  
  
  Teli i kaloi përsëri fytyrës Nikut. Hu Zan u ngulit, bëri një hap prapa dhe u përpoq të përmbante veten. Por Niku e dinte çfarë donte të dinte. Motivet e këtij burri ishin tërësisht personale. Veprimet e tij nuk ishin rezultat i ndonjë bindjeje politike, nuk ishte një ideologji anti-perëndimore e formuar nga përfundime filozofike, por një dëshirë për hakmarrje personale. Burri donte që objektet e urrejtjes së tij të bëheshin pluhur. Ai i donte ato nën këmbët e tij. Kjo ishte e rëndësishme për t'u mbajtur mend. Ndoshta Niku mund ta shfrytëzonte këtë tipar, ndoshta së shpejti mund ta përdorte këtë njohuri për të manipuluar këtë burrë.
  
  
  Hu Zan tani qëndronte pas makinës në qendër të dhomës. Me buzët e tij të ngjeshura, ai shtypi një buton. Niku shikonte, i shkujdesur, i magjepsur, ndërsa pajisja fillonte punën. Alexi dhe Anya reaguan kundër vullnetit të tyre. Trupat e tyre filluan të lëviznin, të përdridheshin, kokat e tyre dridheshin nga një kënaqësi e pamohueshme. Kjo makinë e mallkuar ishte vërtet efektive. Niku shikoi Hu Zanin. Ai buzëqeshi - nëse mund të quhet buzëqeshje - me buzë të mbledhura dhe nxori një psherëtimë, duke e parë.
  
  
  Kur gjithçka mbaroi, Hu Zan priti saktësisht dy minuta, pastaj shtypi përsëri butonin. Niku e dëgjoi Alexin të psherëtinte dhe të bërtiste: "Jo, jo ende, jo ende." Por makina gumëzhiti përsëri dhe e bëri punën e saj me një saktësi djallëzore.
  
  
  Ishte e qartë se ekstaza që Anya dhe Alexi kishin përjetuar nuk ishte më ekstazë e vërtetë, dhe ata filluan të bënin tinguj të mjerueshëm. Rënkimet dhe gjysmë-britmat e tyre të mbytura tregonin se kishin arritur përsëri kulmin, dhe tani Hu Zan e riaktivizoi menjëherë pajisjen. Anya bërtiti me të madhe, dhe Alexi filloi të qante, fillimisht me zë të ulët, por pastaj gjithnjë e më të lartë.
  
  
  "Jo, jo, jo më, të lutem, jo më," bërtiti Anya ndërsa trupi i saj përdridhej në krevat. Rënkimi i pandërprerë i Alexit u ndërpre nga thirrjet për ndihmë. Tani ishte e pamundur të përcaktohej se kur kishte arritur orgazmën. Trupat e tyre përdridheshin dhe shtrembëroheshin pa pushim, britmat e tyre të ashpra dhe shpërthimet histerike jehonin në të gjithë dhomën. Anya, vuri re Nick, ishte pothuajse e argëtuar, dhe britmat e saj morën një nuancë gëzimi që e goditi thellë. Alexi vazhdoi të shtrëngonte barkun, duke u përpjekur të shmangte lëvizjet e falusit, por ishte po aq e kotë sa të përpiqej t'i shpëtonte fatit të saj. Këmbët e saj filluan të dridheshin. Hu Zan me të vërtetë e kishte përshkruar me saktësi. Ishte një dhimbje e pashmangshme, një ndjesi e tmerrshme nga e cila nuk mund të shpëtonin.
  
  
  Niku shikoi përreth. Kishte katër roje, Hu Zan, dhe një teknik. Ata ishin aq të përqendruar te vajzat e zhveshura të pafuqishme saqë ai ndoshta mund t'i vriste të gjitha pa shumë përpjekje. Por sa ushtarë do të ishin jashtë? Dhe pastaj ishte misioni, i cili duhej të përfundonte me sukses. Megjithatë, u bë e qartë se veprimi ishte i nevojshëm së shpejti. Ai pa një vështrim të egër, gjysmë-histerik në sytë e Alexit që e frikësoi. Nëse do të ishte i sigurt se ato nuk do të flisnin, do t'i duhej të kontrollonte veten deri në fund, dhe vajzat ndoshta do të reduktoheshin në rrënoja të shkatërruara, gjysmë të çmendura. Ai mendoi për gratë fatkeqe që kishte parë në kafaze. Do të ishte një sakrificë e tmerrshme, por duhej ta bënte; suksesi i operacionit ishte parësor. Ky ishte kodi me të cilin jetonin të tre.
  
  
  Por kishte edhe diçka tjetër që ai e kishte frikë. Ai kishte një paralajmërim të tmerrshëm se vajzat nuk do ta mbanin sekret. Ato do të tregonin gjithçka. Ato do të tregonin gjithçka dhe kjo mund të nënkuptonte fundin e botës perëndimore. Ai duhej të ndërhynte. Anya lëshoi ulërima të pakuptueshme; vetëm Nick kapi disa fjalë. Ulërimat e saj ndryshuan dhe ai e dinte se çfarë do të thoshte. Falë Zotit, ai i kuptonte shenjat e saj më mirë se Hu Zan.
  
  
  Kjo do të thoshte se ajo ishte gati të dorëzohej. Nëse ai donte të bënte diçka, duhej ta bënte shpejt. Duhej të përpiqej. Nëse nuk e bënte, Hu Zan do të nxirrte informacion nga guaska e torturuar, e rrënuar dhe e zbrazët e këtyre trupave të bukur. Dhe kishte vetëm një mënyrë për ta arritur këtë burrë: t'i jepte atë që donte, t'i bënte qejfin dëshirës së tij të sëmurë për hakmarrje. Nëse Niku mund ta bënte këtë, nëse mund ta luante Hu Zanin me ndonjë histori të fryrë, ndoshta misioni mund të përfundonte ende dhe lëkurat e tyre të shpëtoheshin. Niku e dinte se, si mjet të fundit, ai gjithmonë mund t'i aktivizonte detonatorët duke shqiptuar këtë kombinim fjalësh për t'i dërguar të gjithë të fluturonin në qiell. Por ai nuk ishte ende gati për shpëtimin e tij përfundimtar. Vetëvrasja ishte gjithmonë e mundur, por kurrë joshëse.
  
  
  Niku e mblodhi veten. Duhej të luante mirë; aftësitë e tij në aktrim ishin të shkëlqyera. Ai i tendosi muskujt, pastaj iu hodh si i çmendur Hu Can-it, duke e shtyrë larg nga konsola.
  
  
  Ai bërtiti, "Ndalo!" "Ndalo, a më dëgjon?" Ai mezi rezistoi ndërsa rojet u nxituan drejt tij dhe e tërhoqën larg Hu Canit.
  
  
  - Do të të tregoj gjithçka që do të dish, - thirri Niku me zë të mbytur. - Por ndaloje këtë... Nuk mund ta duroj më! Jo me të. E dua. - Ai u çlirua nga duart e rojeve dhe ra mbi shtratin ku shtrihej Aleksi. Ajo ishte e palëvizshme tani. Sytë i kishte të mbyllur, vetëm gjinjtë e saj lëviznin ende me dhunë lart e poshtë. Ai e fshehu kokën midis gjinjve të saj dhe i ledhatoi butësisht flokët.
  
  
  "Mbaroi, zemër," murmuroi ai. "Do të të lënë rehat. Do t'u tregoj gjithçka."
  
  
  Ai u kthye nga Hu Can dhe e shikoi me akuza. Tha me zë të thyer: "Të pëlqen kjo, apo jo? Nuk e prisje të ndodhte kjo. Epo, tani e di. Unë jam njeri, po... njeri, si të gjithë të tjerët." Zëri i tij u ndërpre dhe ai e mbuloi kokën me duar. "Zoti im, o Jezus, çfarë po bëj? Çfarë po më ndodh?"
  
  
  Hu Can buzëqeshi me një buzëqeshje të kënaqur. Toni i tij ishte ironik ndërsa tha: "Po, një rast i rëndësishëm. I madhi Nick Carter - Killmaster, besoj se është emri juaj - shkoi aq larg për dashurinë. Sa prekëse... dhe çfarë ngjashmërie e habitshme."
  
  
  Niku ngriti kokën. "Çfarë do të thuash me ngjashmëri të habitshme?" pyeti ai me inat. "Nuk do ta bëja këtë nëse nuk do ta doja kaq çmendurisht."
  
  
  "Dua të them, është çuditërisht e ngjashme me sistemin tuaj shoqëror," u përgjigj Hu Zan ftohtësisht. "Kjo është arsyeja pse jeni të gjithë të dënuar. E keni ndërtuar të gjithë mënyrën tuaj të jetesës mbi atë që e quani dashuri. Trashëgimia e krishterë ju ka dhënë atë që e quani moral. Luani me fjalë si e vërteta, ndershmëria, falja, nderi, pasioni, e mira dhe e keqja, kur ka vetëm dy gjëra në këtë botë: forca dhe dobësia. Pushteti, z. Carter. A e kuptoni? Jo, nuk e kuptoni. Nëse do ta kishit kuptuar, nuk do t'ju duhej gjithë kjo marrëzi perëndimore, këto pretendime boshe, këto iluzione të çmendura që keni shpikur. Po, e keni bërë, z. Carter. E studiova me zell historinë tuaj në atë kohë dhe më u bë e qartë se kultura juaj i shpiku të gjitha këto simbole, të gjitha këto paragjykime me pasion, nder dhe drejtësi, për të mbuluar dobësinë tuaj! Kultura e re nuk do të ketë nevojë për këto justifikime. Kultura e re është realiste. Ajo bazohet në realitetin e ekzistencës. Njohurinë se ekziston vetëm një ndarje midis të dobëtit dhe të fortit."
  
  
  Niku tani rrinte ulur i hutuar në buzë të krevatit. Sytë e tij ngulnin sytë në hapësirë, duke mos parë asgjë. "Humba," murmëriti ai. "Dështova... Dështova."
  
  
  Një goditje e fuqishme në fytyrë e bëri të kthente kokën nga ana tjetër. Hu Zan qëndroi para tij, duke e parë me përbuzje.
  
  
  "Mjaft me ankesat e tua", tha ai prerë. "Më thuaj. Jam kurioz të dëgjoj çfarë ke për të thënë." Ai e goditi Nikun në anën tjetër të kokës. Niku shikoi dyshemenë dhe foli me një ton të qetë e të tërhequr.
  
  
  "Kemi dëgjuar thashetheme për raketat tuaja. Na dërguan për të zbuluar nëse është e vërtetë. Pasi të gjejmë raketa funksionale, duhet të transmetojmë vendndodhjen dhe të dhënat në selinë qendrore dhe të dërgojmë bombardues këtu për të shkatërruar vendin e lëshimit. Kemi një transmetues të fshehur diku në kodra. Nuk mund t'ju them saktësisht se ku. Mund t'ju çoj atje."
  
  
  "Lëre fare," ndërpreu Hu Can. "Le të ketë një transmetues atje. Pse e pushtuat ambientet? A mund ta kishit parë vërtet se ky ishte pikërisht vendi që po kërkonit?"
  
  
  Niku mendoi shpejt. Nuk e kishte pritur atë pyetje. "Duhej të siguroheshim," u përgjigj ai. "Nga kodrat, nuk mund ta dallonim nëse ishin raketa të vërteta apo thjesht kukulla për qëllime stërvitjeje. Duhej të siguroheshim."
  
  
  Hu Can dukej i kënaqur. Ai u kthye dhe eci në anën tjetër të dhomës, duke vënë një dorë të gjatë e të hollë nën mjekër.
  
  
  "Nuk po rrezikoj më," tha ai. "Ata të dërguan. Kjo mund të ketë qenë përpjekja e tyre e vetme, por ndoshta do t'u vijë ideja për të organizuar më shumë veprime. Planifikoja të sulmoja pas njëzet e katër orësh, por do ta çoj sulmin përpara. Nesër në mëngjes do të përfundojmë përgatitjet dhe pastaj do të dëshmoni fundin e botës suaj. Madje dua që të qëndroni pranë meje dhe të shikoni pëllumbat e mi të vegjël që fluturojnë në shtëpi të fluturojnë. Dua të shoh shprehjen në fytyrën tuaj. Do të jetë një kënaqësi të shikoj agjentin më të mirë të botës së lirë të shohë botën e tij të shndërrohet në tym. Është pothuajse simbolike, z. Carter, a nuk mendoni, që shkatërrimi i të ashtuquajturës botë të lirë paraprihet nga zbulimi se agjenti i tyre kryesor nuk është gjë tjetër veçse një puding kumbulle i dobët, joefektiv dhe i dashuruar. Por ndoshta nuk keni shumë ndjesi për simbolikën."
  
  
  Hu Zan e kapi Nikun për flokësh dhe i ngriti kokën. Niku u përpoq me gjithë mundin të mos tregonte zemërimin në sytë e tij; ishte një nga gjërat më të vështira që duhej të bënte. Por do t'i duhej të luante deri në fund. Ai e shikoi Hu Zanin me një vështrim të shurdhër dhe të shtangur.
  
  
  "Ndoshta do të të mbaj këtu pas lançimit", qeshi Hu Can. "Madje ke edhe vlerë propagande: një shembull i rënies së botës së dikurshme perëndimore. Por së pari, vetëm për t'u siguruar që e kupton ndryshimin midis forcës dhe dobësisë, do të të jap një mësim për fillestarët".
  
  
  Ai u tha diçka rojeve. Niku nuk e kuptoi, por shpejt e kuptoi se çfarë do të ndodhte ndërsa burrat iu afruan. I pari e rrëzoi përtokë. Pastaj një çizme e rëndë e goditi me shqelm në brinjë. Hu Zan donte t'i tregonte se forca nuk kishte të bënte fare me dobësitë si nderi dhe hiri. Por Niku e dinte se e tëra që donte në të vërtetë ishte kënaqësia e të parit armikun e tij të përpëlitej në këmbët e tij dhe të lutej për mëshirë. Ai e kishte luajtur mirë rolin e tij deri më tani dhe do të vazhdonte ta bënte këtë. Me çdo goditje çizmeje, ai lëshonte një britmë dhimbjeje dhe më në fund, bërtiste dhe lutej për mëshirë. "Mjaft," thirri Hu Zan. "Pasi ta kesh shpuar shtresën e jashtme, nuk mbetet gjë tjetër veçse dobësi. Çoji në shtëpi dhe futi në qeli. Atje do të jem unë."
  
  
  Niku shikoi trupat e zhveshur të Anjës dhe Alexit. Ata ishin ende shtrirë atje.
  
  Të pafuqishëm, plotësisht të rraskapitur. Me shumë mundësi kishin pësuar një tronditje të rëndë dhe ishin të rraskapitur psikologjikisht. Ai ishte i lumtur që nuk e kishin parë performancën e tij. Mund t"ia kishin prishur rolin duke u përpjekur ta ndalonin. Ndoshta kjo do t"i kishte mashtruar edhe ata. Ai kishte arritur ta mashtronte Hu Canin dhe t"i blinte vetes kohë të çmuar; vetëm disa orë, deri në mëngjesin tjetër, por kjo do të mjaftonte. Ndërsa rojet i nxirrnin vajzat lakuriq nga dhoma, Niku pa sytë e shqetësuar të Hu Canit duke i parë, dhe Niku mendoi se mund t"i lexonte mendimet në atë vështrim kaustik. Ai bastard i çoroditur nuk kishte mbaruar ende me to. Ai kopil i çoroditur tashmë po shpikte metoda të reja për të shprehur urrejtjen e tij ndaj grave në këto dy ekzemplarë. Niku papritmas e kuptoi me keqardhje se nuk kishte shumë kohë të mbetur. Duhej të vepronte shumë shpejt, dhe nuk do të kishte kohë ta rrihte Hu Canin, edhe pse duart po i kruheshin. Rojet e shtynë në korridor dhe poshtë shkallëve, pas së cilës u nxorën jashtë përmes një dere anësore.
  
  
  Vajzat ishin tashmë në një kamion të vogël, të shoqëruara nga roje. Ato po e shijonin qartë detyrën e tyre. Qeshën dhe bënë shaka të turpshme, duke i kaluar vazhdimisht duart mbi trupat e zhveshur të vajzave të pavetëdijshme. Niku u detyrua të ulej në një stol druri përballë tyre, midis dy rojeve, dhe makina ecte përgjatë një rruge të ngushtë dhe me gropa. Udhëtimi ishte i shkurtër dhe kur u kthyen në një rrugë të shtruar, Niku pa dritaren e madhe të shtëpisë që kishin parë nga kodrat përballë. Kolona të trasha dhe të shndritshme të zeza mbështesnin një strukturë të gdhendur në mënyrë të ndërlikuar në formë pagode. Kati i parë ishte bërë prej druri tik, bambuje dhe guri, duke nxjerrë në pah arkitekturën tradicionale kineze. Rojet e shtynë Nikun nga makina me qytat e pushkëve të tyre dhe e futën në shtëpi, e cila ishte e mobiluar thjesht dhe në mënyrë moderne. Një shkallë e gjerë të çonte në katin e dytë. Ato zbritën shkallët në një shkallë më të vogël, e cila me sa duket të çonte në bodrum. Më në fund, ato arritën në një dhomë të vogël, të ndriçuar shkëlqyeshëm. Ai u godit me shqelma në qytë dhe ra në dysheme. Dera ishte e mbyllur pas tij. Ai u shtri aty dhe dëgjoi. Disa sekonda më vonë, ai dëgjoi një derë tjetër që u përplas. Kështu që Alexi dhe Anya u mbyllën në të njëjtën qeli jo shumë larg tij. Niku u ul dhe dëgjoi hapat e rojes në korridor. Ai vuri re një copë të vogël xhami në derë, ndoshta një lente konvekse, dhe e dinte se po e shikonin. Ai u zvarrit në një cep dhe u ul atje. Edhe tani, ai luante rolin e një njeriu plotësisht të mundur, duke humbur vetëbesimin. Ai nuk mund të përballonte të bënte gabime të tjera, por sytë e tij skanuan çdo centimetër katror të dhomës. Ai zbuloi me zymtësi se nuk kishte shpëtim. Nuk kishte dritare apo kanale ajrimi. Drita e ndritshme vinte nga një llambë e vetme e zhveshur në tavan. Ai ishte i lumtur që kishte mbajtur një sjellje të mundur dhe të nënshtruar, sepse disa minuta më vonë, Hu Can hyri në qeli pa paralajmërim. Ai ishte vetëm, por Niku ndjeu rojen duke e vëzhguar nga afër përmes xhamit të vogël të rrumbullakët në derë.
  
  
  "Mund t'i gjeni dhomat tona të mysafirëve, le të themi, pak të ashpra," filloi Hu Zan. "Por të paktën mund të lëvizni. Kam frikë se bashkëpunëtoret tuaja femra i janë nënshtruar një izolimi disi më të rreptë. Secila prej tyre ka një krah dhe një këmbë të lidhur me zinxhirë në dysheme. Vetëm unë kam çelësin e këtyre zinxhirëve. Sepse ju e dini që burrat e mi janë zgjedhur dhe trajnuar me kujdes, por unë gjithashtu e di që gratë janë mallkimi i çdo burri. Ato nuk mund të zihen besë. Ju, për shembull, mund të jeni të rrezikshëm nëse keni një armë. Përveç kësaj, grushtat tuaj, forca juaj, këmbët tuaja - ato janë një lloj arme. Por gratë nuk kanë nevojë për armë për të qenë të rrezikshme. Ato janë armët e tyre. Ju jeni të mbyllura, të ruajtura me kujdes dhe të pafuqishme. Por gratë nuk janë kurrë të pafuqishme. Për sa kohë që ato mund të abuzojnë me feminitetin e tyre, ato mbeten të rrezikshme. Dhe kështu i prangosa si një masë paraprake shtesë."
  
  
  Ai u përpoq të largohej përsëri, por u ndal te dera dhe e shikoi Nikun.
  
  
  "Oh, kishe të drejtë, sigurisht," tha ai. "Lidhur me atë vajzën. Ishte shumë vite më parë. Ishte angleze. E takova në Londër. Ne të dy po studionim. Imagjino, do të punoja shumë në qytetërimin tënd. Por nesër do ta shkatërroj këtë qytetërim."
  
  
  Tani e la Nikun vetëm. Nuk kishte shpëtim atë natë. Do të duhej të priste deri në mëngjes dhe të ruante forcat. Anya dhe Alexi padyshim do të ishin në gjumë të thellë dhe dyshonte nëse gjendja e tyre do t'i kishte ndonjë dobi nesër. Përvoja e tyre e tmerrshme, të paktën, do t'i kishte rraskapitur dhe dobësuar, dhe ndoshta do të kishin pësuar dëme të pariparueshme psikologjike. Të nesërmen në mëngjes, ai do të mësonte se çfarë duhej bërë; duhej ta bënte vetëm. Kishte një mendim ngushëllues. Hu Zan i kishte përshpejtuar planet e tij dhe çdo fuqi punëtore e disponueshme do të punonte për aktivizimin e raketave ose do të qëndronte roje. Kjo zvogëlonte shanset për të zbuluar detonatorët, gjë që, duke pasur parasysh ditën shtesë, ishte gjithmonë e mundur.
  
  
  Niku kryqëzoi këmbët dhe mori një pozë joge, duke e çuar trupin dhe mendjen e tij në një gjendje relaksimi të plotë. Ai ndjeu një mekanizëm të brendshëm që po i ngarkonte gradualisht trupin dhe mendjen me energji mendore dhe fizike. Sidoqoftë, ai ishte siguruar që vajzat të mos ishin më në dhomë. Nëse do të detyrohej të shpërthente raketat para se t'i lironte, të paktën ato do të mbijetonin. Ai ndjeu një ndjenjë gjithnjë e në rritje të paqes dhe sigurisë së brendshme, dhe gradualisht një plan u formua në mendjen e tij. Më në fund, ai ndryshoi pozicion, u shtri në dysheme dhe ra në gjumë pothuajse menjëherë.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 9
  
  
  
  
  
  Një dritare e madhe shtrihej përgjatë gjithë gjatësisë së shtëpisë. Siç e priste Niku, ajo ofronte një pamje marramendëse dhe magjepsëse, siç e pa Niku kur roja e shtyu brenda. Ai me butësi lejoi veten të drejtohej, por mbante një sy përreth ndërsa ecte. Ai vuri re se në korridorin ku ndodheshin qelia e tij, e Anjës dhe e Aleksit, kishte vetëm një roje. Për më tepër, shtëpia ishte e pambrojtur. Ai pa vetëm katër ose pesë roje në hyrjet e katit të parë dhe dy në këmbë përpara shkallëve të gjera.
  
  
  Ushtari që e kishte sjellë lart mbeti në dhomë, ndërsa Hu Zan, i cili kishte qenë duke shikuar në rrugë, u kthye. Niku vuri re se buzëqeshja irrituese i ishte rikthyer në fytyrë. Dhoma, që shtrihej në të gjithë gjatësinë e fasadës, dukej më shumë si një pikë vëzhgimi sesa si një dhomë normale. Në qendër të dritares ndodhej një panel i madh kontrolli me çelësa të shumtë, matësa dhe disa mikrofonë.
  
  
  Niku shikoi nga dritarja. Raketat qëndronin me krenari në platformat e tyre të lëshimit dhe zona ishte pastruar. Nuk kishte më ushtarë apo teknikë rreth raketave. Kështu që nuk kishte mbetur shumë kohë.
  
  
  "Raketat e mia kanë një pajisje të re që e kam zhvilluar vetë", tha Hu Can. "Koka bërthamore nuk mund të shpërthejë derisa raketa të jetë në ajër. Pra, kokat bërthamore këtu në bazë nuk mund të shpërthejnë për shkak të një gabimi teknik."
  
  
  Tani ishte radha e Nikut të buzëqeshte. "Nuk do ta marrësh kurrë me mend se çfarë do të thotë kjo për mua," tha ai.
  
  
  "Qëndrimi yt më dukej ndryshe disa orë më parë", tha Hu Zan, duke e studiuar Nick-un. "Le të shohim se sa kohë do të duhet kur këto raketa të jenë në rrugën e tyre për të shkatërruar qendrat kryesore të Perëndimit. Nëse kjo ndodh, Pekini do ta shohë mundësinë që u ofroj atyre dhe Ushtritë e Kuqe do të ndërmarrin veprime të menjëhershme. Njerëzit e mi pothuajse i kanë përfunduar përgatitjet e tyre të fundit".
  
  
  Hu Zan u kthye përsëri për të parë jashtë, dhe Niku llogariti shpejt. Ai duhej të vepronte tani. Transmetuesit në kofshën e tij do t'i duhej një sekondë për të dërguar një sinjal te secili detonator, dhe një sekondë tjetër që detonatori të merrte sinjalin dhe ta shndërronte atë në veprim elektronik. Shtatë raketa, nga dy sekonda secila. Katërmbëdhjetë sekonda ndanin botën e lirë nga ferri. Katërmbëdhjetë sekonda qëndronin midis një të ardhmeje shprese dhe një të ardhmeje vuajtjesh dhe tmerri. Katërmbëdhjetë sekonda do të përcaktonin rrjedhën e historisë për mijëra vjet. Ai duhej ta kishte Hu Zanin me vete. Ai nuk mund të rrezikonte ndërhyrjen e rojes. Niku u zhvendos ngadalë drejt burrit, pastaj u kthye me shpejtësi rrufeje. Ai e kanalizoi gjithë zemërimin e tij të përmbajtur në një goditje dërrmuese në nofullën e burrit, dhe kjo i solli lehtësim të menjëhershëm. Burri u shemb si një leckë. Niku qeshi me zë të lartë, dhe Hu Zan u kthye i habitur. Ai rrudhi vetullat dhe e shikoi Nikun sikur të ishte një fëmijë i keq.
  
  
  Ai pyeti: "Çfarë mendon se po bën?" "Çfarë është kjo? Një goditje e fundit e parimeve të tua idiote, një përpjekje për të shpëtuar nderin tënd? Nëse jap alarmin, truprojat e mia do të jenë këtu brenda sekondash. Dhe edhe nëse nuk kanë ardhur, nuk ka asgjë që mund të bësh për të ndaluar raketat. Është tepër vonë."
  
  
  "Jo, idiot i çmendur," tha Niku. "Ti ke shtatë raketa dhe unë do të të jap shtatë arsye pse ato do të dështojnë."
  
  
  Hu Zan qeshi me një të qeshur pa gëzim, një tingull të zbrazët dhe çnjerëzor. "Je i çmendur," i tha ai Nikut.
  
  
  "Numri një!" bërtiti Niku, duke u siguruar që të shqiptonte fjalët që do të aktivizonin detonatorin e parë. "Numri një," përsëriti ai, duke ndjerë një ndjesi shpimi gjilpërash nën lëkurën e kofshës ndërsa transmetuesi kapte sinjalin. "E vërteta, hiri dhe dashuria nuk janë koncepte boshe," vazhdoi ai. "Ato janë po aq reale sa forca dhe dobësia."
  
  
  Ai sapo kishte arritur të merrte frymë kur dëgjoi shpërthimin e detonatorit të parë. Shpërthimi u pasua pothuajse menjëherë nga një gjëmim, ndërsa raketa dukej se po ngrihej vetë, po ngrihej në ajër dhe pastaj po shpërthente në copa. Lëshuesi i parë ishte pranë kazermave dhe Niku pa shpërthimin të rrafshonte strukturat prej druri. Betoni, copa metali dhe pjesë trupi fluturuan në ajër dhe ranë në tokë disa metra larg. Hu Can shikoi nga dritarja, me sytë e zmadhuar. Ai vrapoi te një nga mikrofonat në panelin e kontrollit dhe shtypi çelësin.
  
  
  'Çfarë ndodhi?' bërtiti ai. 'Qendrore, Qendrore, ky është Doktor Hu Can. Çfarë po ndodh? Po, sigurisht, po pres. Zbulojeni. A mund të më dëgjoni menjëherë?'
  
  
  'Numri dy!' foli qartë Niku. 'Tiranët nuk mund t'i skllavërojnë kurrë njerëzit e lirë.'
  
  
  Detonatori i dytë shpërtheu me një shpërthim të fuqishëm dhe fytyra e Hu Can u zbardh plotësisht. Ai vazhdoi t'i bërtiste folësit, duke kërkuar një shpjegim.
  
  
  "Numri tre," tha Niku. "Individi është më i rëndësishëm se shteti."
  
  
  Kur shpërthimi i tretë tronditi shtëpinë, Niku pa Hu Canin duke goditur me grushte dritaren. Pastaj shikoi Nikun. Sytë e tij ishin mbushur me një frikë të pastër dhe panik. Kishte ndodhur diçka që ai nuk mund ta kuptonte. Ai filloi të ecte para dhe mbrapa, duke bërtitur urdhra në mikrofonë të ndryshëm, ndërsa kaosi poshtë bëhej gjithnjë e më kaotik.
  
  
  "A po dëgjon akoma, Hu Can?" tha Nick me një buzëqeshje djallëzore. Hu Can e shikoi me sy të zmadhuar dhe gojë hapur. "Numri katër," bërtiti Nick. "Dashuria është më e fortë se urrejtja, dhe e mira është më e fortë se e keqja."
  
  
  Raketa e katërt u nis dhe Hu Zan ra në gjunjë dhe filloi të godiste panelin e kontrollit. Ai bërtiti dhe qeshi me radhë. Niku, duke kujtuar panikun e egër dhe të pafuqishëm që kishte parë në sytë e Alexit disa orë më parë, bërtiti me një zë të mprehtë dhe të qartë: "Numri pesë! Nuk ka asgjë më të mirë se një vajzë tërheqëse."
  
  
  Gjatë shpërthimit të pestë, Hu Can ra mbi panelin e kontrollit, duke shpërthyer në një britmë histerike, të ndërprerë, që ishte e pakuptueshme. Tani i gjithë kompleksi ishte shndërruar në një kolonë të madhe tymi dhe flakësh. Nick e kapi Hu Canin dhe ia nguli fytyrën pas dritares.
  
  
  "Vazhdo të mendosh, idiot," tha ai. "Numri gjashtë! Ajo që i bashkon njerëzit është më e fortë se ajo që i ndan!"
  
  
  Hu Tsang u shkëput nga duart e Nick-ut ndërsa raketa e gjashtë shpërtheu në një spirale flakësh, metali dhe betoni. Fytyra e tij u ngurtësua në një maskë, mendja e tij e tronditur papritmas gjeti një fije kuptimi.
  
  
  "Je ti," tha ai me frymë. "Në një farë mënyre, ti e bën këtë. Ishte e gjitha një gënjeshtër. Ti kurrë nuk e ke dashur këtë grua. Ishte një mashtrim për të më bërë të ndalem, për ta shpëtuar!"
  
  
  "Plotësisht e drejtë", pëshpëriti Niku. "Dhe mos harro, ishte një grua që të ndihmoi të të neutralizonte."
  
  
  Hu Can u përkul te këmbët e Nick-ut, i cili, megjithatë, u largua mënjanë në heshtje dhe e shikoi burrin teksa godiste kokën në panelin e kontrollit.
  
  
  "Numri shtatë, Hu Can," bërtiti Nick. "Numri shtatë do të thotë që planet e tua kanë dështuar sepse njerëzimi është mjaftueshëm larg për të zbuluar me kohë të çmendur si ty!"
  
  
  "Raketa shtatë!" bërtiti Hu Zan në mikrofon. "Lëshoni raketën shtatë!" Një shpërthim i fundit jehoi në përgjigje, duke tundur dritaren. Ai u kthye dhe u hodh drejt Nick-ut me një ulërimë therëse. Nick e nxori këmbën jashtë, duke e bërë Hu Zan-in të përplasej në derë. Me forcën e pazakontë të një të çmenduri, Hu Zan u ngrit shpejt dhe vrapoi jashtë para se Nick ta ndalonte. Nick vrapoi pas tij dhe pa xhaketën e tij të bardhë të zhdukej në fund të shkallëve. Pastaj katër roje u shfaqën në fund të shkallëve. Armët e tyre automatike hapën zjarr dhe Nick u rrëzua në tokë. Ai dëgjoi hapa të shpejtë në shkallë. Kur i pari arriti në shkallën e sipërme, ai e kapi burrin nga kyçet e këmbëve dhe e hodhi poshtë shkallëve, duke marrë tre të tjerët me vete. Nick e hoqi pushkën e tij automatike dhe qëlloi me breshëri. Katër ushtarët shtriheshin pa jetë në fund të shkallëve. Me mitralozin në dorë, Nick u hodh mbi ta dhe vrapoi në katin e parë. U shfaqën dy roje të tjera dhe Nick menjëherë qëlloi me breshëri të shkurtër drejt tyre. Hu Can nuk u pa gjëkundi dhe Nick pyeste veten. A mund të kishte ikur shkencëtari nga shtëpia? Por Nikut i lindi një mendim bezdisës se burri kishte shkuar diku tjetër, duke zbritur në bodrum tre shkallë në të njëjtën kohë. Ndërsa i afrohej qelisë, britma e Aleksit i konfirmoi dyshimet e tij të tmerrshme.
  
  
  Ai nxitoi në dhomën ku binjaket, ende të zhveshura, ishin të lidhura me zinxhirë në dysheme. Hu Can qëndronte mbi to si një prift i vjetër Shinto me një pallto të gjatë e të gjerë. Në duar mbante një shpatë të madhe kineze antike. Ai e mbante armën e rëndë mbi kokë me të dyja duart, gati t'i priste kokat e dy vajzave me një të goditur. Nick arriti ta hiqte gishtin nga këmbëza. Nëse do të qëllonte, Hu Can do ta lëshonte tehun e rëndë dhe rezultati do të ishte po aq i tmerrshëm. Nick e lëshoi pistoletën në tokë dhe u përkul. Ai e kapi Hu Canin nga beli dhe së bashku fluturuan nëpër dhomën e qitës dhe ranë në tokë dy metra larg.
  
  
  Normalisht, burri do të ishte shtypur nga kapja e fuqishme e Nick Carter, por Hu Can u shty nga forca çnjerëzore e një të çmenduri të tërbuar, dhe ai ende e mbante shpatën e rëndë fort. Ai e ktheu tehun e gjerë poshtë, duke u përpjekur ta godiste Nick-un në kokë, por N3 u rrotullua anash në kohë për të shmangur forcën e plotë të goditjes. Megjithatë, maja e shpatës e kapi në shpatull, dhe ai menjëherë ndjeu një dhimbje therëse që gati i paralizoi krahun. Megjithatë, ai menjëherë u ngrit në këmbë dhe u përpoq t'i shmangej sulmit të radhës të të çmendurit. Ky i fundit, megjithatë, u vërsul përsëri drejt Alexy-t dhe Anya-s, me shpatën lart, me sa duket i patrembur nga vendosmëria e tij për të përfunduar hakmarrjen e tij ndaj specieve femërore.
  
  
  Ndërsa burri e lëshoi shpatën duke fishkëllyer poshtë, Niku kapi dorezën dhe e tërhoqi anash me gjithë forcën e tij. Ndjeu një dhimbje të fortë në shpatullën që i rridhte gjak, por e kapi pikërisht në kohë. Tani tehu i rëndë goditi tokën rreth një inç larg kokës së Anjës. Niku, duke mbajtur ende dorezën e shpatës, e rrotulloi Hu Canin me një forcë të tillë sa ai u përplas në mur.
  
  
  Tani që Niku kishte shpatën, shkencëtari dukej ende i pavullnetshëm të braktiste mendimet e tij për hakmarrje. Ai pothuajse kishte arritur te dera kur Niku ia bllokoi rrugën. Hu Can u kthye dhe vrapoi prapa ndërsa Niku e uli tehun. Arma e mprehtë si brisk i shpoi shpinën të çmendurit dhe ai ra përtokë me një rënkim të mbytur. Niku u gjunjëzua shpejt pranë shkencëtarit që po vdiste dhe nxori çelësat e zinxhirëve nga xhepi i palltos. Ai i liroi vajzat, të cilat po i dridheshin në krahët e tij. Frika dhe dhimbja ishin ende të dukshme në sytë e tyre, por ato luftonin për të ruajtur qetësinë.
  
  
  "Dëgjuam shpërthime", tha Alexi. "A ndodhi kjo, Nik?"
  
  
  "Ka ndodhur," tha ai. "Urdhrat tanë janë zbatuar. Perëndimi mund të marrë frymë lirisht përsëri. A mund të shkoni?"
  
  
  "Mendoj se po", tha Anya me një ton të pasigurt dhe ngurrues.
  
  
  "Më prit këtu," tha Niku. "Do të të blej disa rroba." Ai zbriti në korridor dhe u kthye një çast më vonë me rrobat e dy rojeve. Ndërsa vajzat filluan të visheshin, Niku ia fashoi shpatullën që i rridhte gjak me shirita që i kishte prerë nga një këmishë që ia kishte marrë gjithashtu një roje. Ai i dha secilës vajzë nga një mitraloz dhe ato u ngjitën lart. Ishte e qartë se Anya dhe Alexi po kishin shumë vështirësi në ecje, por ato ngulmuan dhe Niku admironte qetësinë e tyre të hekurt. Por këmbëngulja është një gjë dhe dëmtimi psikologjik është një tjetër. Ai duhej të sigurohej që ato të binin në duart e mjekëve me përvojë sa më shpejt të ishte e mundur.
  
  
  Shtëpia dukej e shkretë; mbretëronte një heshtje e frikshme dhe ogurzezë. Jashtë, ata dëgjuan kërcitjen e flakëve dhe nuhatën erën e athët të vajgurit që digjej. Pavarësisht se sa roje mund të kishte në shtëpinë e Hu Can, ishte e qartë se të gjithë kishin ikur. Rruga më e shpejtë për në breg shtrihej përmes kodrave, dhe për ta bërë këtë, do të duhej të hapnin një rrugë.
  
  
  "Le të provojmë një shans", tha Niku. "Nëse ka të mbijetuar, do të jenë aq të zënë duke shpëtuar lëkurën e tyre sa do të na lënë rehat."
  
  
  Por ishte një llogaritje e gabuar. Ata arritën në vend pa vështirësi dhe ishin gati të çanin rrënojat që digjeshin kur Niku papritmas u fsheh pas murit gjysmë të rrënuar të njërës prej ndërtesave të betonit. Ushtarë të veshur me uniforma gri-jeshile po afroheshin ngadalë përgjatë rrugës. Ata iu afruan vendit me kujdes dhe kuriozitet, dhe zhurma e një numri të madh automjetesh ushtarake mund të dëgjohej në distancë. "Ushtria e rregullt kineze," gromëriu Niku. "Duhet ta dija. Fishekzjarrët këtu duhet të kenë qenë qartë të dukshëm dhe të dëgjueshëm për të paktën tridhjetë kilometra. Dhe, sigurisht, ata i zbuluan edhe qindra kilometra larg duke përdorur pajisje matëse elektronike."
  
  
  Ky ishte një zhvillim i papritur dhe i pafat. Ata mund të ktheheshin me vrap në pyll dhe të fshiheshin, por nëse këto trupa të Pekinit do të kishin bërë gjithçka siç duhet, do të qëndronin këtu për javë të tëra, duke mbledhur mbeturinat dhe duke varrosur kufomat. Dhe nëse do ta gjenin Hu Canin, do ta dinin se nuk ishte ndonjë lloj problemi teknik, por sabotim. Ata do ta krehnin të gjithë zonën pak nga pak. Nick hodhi një vështrim nga Anya dhe Alexi. Ata do të ishin në gjendje të shpëtonin, të paktën në një distancë të shkurtër, por ai pa se nuk ishin në gjendje të angazhoheshin në një luftë. Pastaj ishte problemi i ushqimit. Nëse do të arrinin të gjenin një strehë të mirë dhe ushtarët do të kalonin javë të tëra duke i kërkuar, edhe ato do të përballeshin me urinë. Sigurisht, vajzat nuk do të zgjasnin shumë. Ato ende kishin atë shikim të çuditshëm në sytë e tyre, një përzierje paniku dhe dëshire seksuale infantile. "Në përgjithësi," mendoi Nick, "doli mjaft e pakëndshme." Misioni kishte qenë një sukses, por misionarët rrezikonin të hanin nga vendasit.
  
  
  Ndërsa ai ende po mendonte për vendimin e duhur, Anya papritmas e mori. Ai nuk e dinte se çfarë e kishte provokuar - ndoshta panik i papritur apo thjesht nervozizëm, ende i verbuar nga mendja e saj e rraskapitur. Sidoqoftë, ajo filloi të qëllonte me pushkë automatike drejt trupave që po afroheshin.
  
  
  "Mallkuar qoftë!" thirri ai. Ai donte ta qortonte, por një vështrim e pa dhe menjëherë e kuptoi se ishte e kotë. Ajo e shikoi në mënyrë histerike, me sytë e zmadhuar, pa kuptuar asgjë. Tani, me komandë, trupat u tërhoqën në buzë të kompleksit të shkatërruar plotësisht. Me sa duket, ata ende nuk e kishin kuptuar se nga kishte ardhur breshëria.
  
  
  "Hajde," tha Niku me nxitim. "Dhe qëndro i fshehur. Kthehu në pyll!"
  
  
  Ndërsa vraponin drejt pyllit, Nikut i lindi një ide e çmendur. Me fat, kjo mund të funksiononte. Të paktën, do t'u jepte një shans për t'u larguar nga kjo zonë dhe nga ky vend. Pemë të larta rriteshin në skaj të pyllit: lisa, vidhe kineze. Niku zgjodhi tre, të gjitha afër njëri-tjetrit.
  
  
  "Prisni këtu," u urdhëroi ai binjakëve. "Do të kthehem menjëherë." Ai u kthye shpejt dhe vrapoi përsëri në vend, duke u përpjekur të kapej pas fragmenteve të mbetura të mureve dhe metalit të përdredhur. Ai shpejt rrëmbeu diçka nga rripat e tre ushtarëve të vdekur të ushtrisë së vogël të Hu Can dhe vrapoi përsëri në skaj të pyllit. Oficerët kinezë tani po i drejtonin ushtarët e tyre në një rreth përreth zonës, duke i rrethuar këdo që qëllonte ndaj tyre.
  
  
  "Një ide e mirë," mendoi Niku, "dhe diçka tjetër që do ta ndihmojë të zbatojë planin e tij." Pasi arriti te tre pemë, ai la Alexin dhe Anyën me maska gazi. Ai e kishte ngjitur tashmë maskën e tretë të gazit në gojë gjatë rrugës.
  
  
  - Tani dëgjoni me kujdes, të dy, - tha ai me një ton të qartë dhe urdhërues. - Secili prej nesh ngjitet sa më lart që të mundet në njërën nga këto tre pemë. E vetmja pjesë e platformës që ka mbetur e paprekur është unaza ku ndodhen rezervuarët e gazit helmues, të varrosur në tokë. Sistemi elektrik që i kontrollon ato është padyshim jashtë funksionit, por dyshoj se ka ende gaz helmues në rezervuarë. Nëse je mjaftueshëm lart në pemë, mund ta shohësh qartë çdo disk metalik. Ne të tre do të qëllojmë në të gjitha këto gjëra. Dhe mos harro, mos i harxho plumbat kundër ushtarëve, vetëm kundër rezervuarëve të gazit, e kupton? Alexi, ti shënjestro djathtas, Anya majtas, dhe unë do të kujdesem për qendrën. Në rregull, lëviz tani!
  
  
  Niku ndaloi, duke i parë vajzat teksa ngjiteshin. Ato lëviznin pa probleme dhe shpejt, me armët e varura mbi supe, dhe më në fund u zhdukën në degët e sipërme. Ai vetë kishte arritur në majë të pemës së tij kur dëgjoi breshërinë e parë të armëve të tyre. Edhe ai filloi të qëllonte me shpejtësi, në qendër të çdo disku rrethor. Nuk kishte presion ajri për të nxjerrë gazin, por ndodhi ajo që shpresonte. Çdo rezervuar kishte një presion të lartë natyror dhe një re gazi filloi të rrjedhte nga çdo disk i impaktit, duke u bërë gjithnjë e më e madhe. Ndërsa filluan të shtënat, ushtarët kinezë ranë në tokë dhe filluan të qëllonin pa dallim. Siç e kishte parë tashmë Niku, maskat e gazit nuk ishin pjesë e pajisjeve të tyre dhe ai pa gazin të vepronte. Ai dëgjoi oficerët që bërtisnin komanda, gjë që, sigurisht, ishte tepër vonë. Kur Niku pa ushtarët të lëkundeshin dhe të binin, ai bërtiti: "Anya! Alexi! Poshtë. Duhet të ikim nga këtu."
  
  
  Ai u ngrit i pari dhe i priti. U gëzua kur pa që vajzat nuk i kishin hequr maskat e gazit nga fytyrat. E dinte që ato nuk ishin ende plotësisht të qëndrueshme.
  
  
  "Tani e tëra çfarë duhet të bësh është të më ndjekësh," urdhëroi ai. "Po kalojmë vendin." Ai e dinte që automjetet e furnizimit të ushtrisë ishin në anën tjetër të vendit dhe lëvizi shpejt midis rrënojave të lëshuesve, raketave dhe ndërtesave. Gazi varej në ajër si një mjegull e dendur dhe ata i injoruan ushtarët që gumëzhinin dhe dridheshin në tokë. Niku dyshonte se disa ushtarë mund të kishin qëndruar me furgonët dhe kishte të drejtë. Ndërsa iu afruan automjetit më të afërt, katër ushtarë u turrën drejt tyre, vetëm për t'u vrarë menjëherë nga një breshëri zjarri nga arma e Alexit. Tani ata ishin jashtë resë së gazit dhe Niku e hoqi maskën e gazit. Fytyra e tij ishte e nxehtë dhe e djersitur ndërsa hipi në furgon dhe i tërhoqi vajzat brenda. Ai menjëherë e ndezi furgonin dhe bëri një rreth të plotë rreth rreshtit të furgonëve të parkuar përpara portës kryesore. Ata kaluan shpejt radhën e makinave të parkuara në anë të rrugës. Tani ushtarë të tjerë kërcyen jashtë dhe hapën zjarr mbi ta, dhe Niku i pëshpëriti Anjës dhe Alexit, "Hyni në pjesën e pasme." Ata u zvarritën përmes hapësirës së vogël midis kabinës së shoferit dhe platformës së ngarkesës dhe u shtrinë poshtë. "Mos qëlloni," urdhëroi Niku. "Dhe shtrihuni shtrirë."
  
  
  Ata iu afruan automjetit të fundit të ushtrisë, nga i cili dolën gjashtë ushtarë, të cilët u shpërndanë shpejt nëpër rrugë dhe u përgatitën të hapnin zjarr. Niku ra në dyshemenë e automjetit, me dorën e majtë që mbante timonin dhe me të djathtën që shtypte pedalin e gazit. Ai dëgjoi plumbat që thyenin xhamin e përparmë dhe shponin kapakun metalik me një zhurmë të vazhdueshme dhe kërcitëse. Por vrulli i automjetit, që gjëmonte si një lokomotivë, ishte i pandërprerë dhe Niku pa ushtarët që po shtynin murin njerëzor. Ai u ngrit shpejt në këmbë, pikërisht në kohë për të kthyer rrotat për një kthesë që po afrohej me shpejtësi në rrugë.
  
  
  "Ia dolëm," qeshi ai. "Të paktën për momentin."
  
  
  "Çfarë do të bëjmë tani?" tha Aleksi, duke futur kokën në kabinën e shoferit.
  
  
  "Do të përpiqemi t'i tejkalojmë në zgjuarsi", tha Niku. "Tani do të urdhërojnë bllokime rrugësh dhe grupe kërkimi. Por do të mendojnë se po shkojmë drejt e në bregdet. Drejt Kanalit Hu, ku zbarkuam; ky do të ishte veprimi më logjik. Por në vend të kësaj, po kthehemi nga rruga që erdhëm, në Taya Wan. Vetëm kur të arrijmë atje, ata do ta kuptojnë se kanë bërë një gabim dhe se nuk po shkojmë në bregun perëndimor."
  
  
  Nëse Niku do ta kishte mbajtur këtë mendim për vete, të paktën nuk do të kishte pasur një mijë gjëra të tjera që mund të kishin shkuar keq! Niku hodhi një vështrim te matësi i benzinës. Rezervuari ishte pothuajse plot, mjaftueshëm për ta çuar në destinacionin e tij. Ai u sistemua dhe u përqendrua në manovrimin e automjetit të rëndë sa më shpejt të ishte e mundur përgjatë rrugës dredha-dredha kodrinore. Ai hodhi një vështrim prapa. Alexi dhe Anya flinin në fund, me mitralozët e tyre të shtrënguar si arinj pelushi. Niku ndjeu një ndjenjë të thellë kënaqësie, pothuajse lehtësimi. Puna ishte kryer, ata ishin gjallë dhe për një ndryshim, gjithçka po shkonte mirë. Ndoshta kishte ardhur koha. Ai mund të mos kishte ndjerë një lehtësim të tillë nëse do të dinte për ekzistencën e Gjeneral Ku-së.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 10
  
  
  Gjenerali u njoftua menjëherë dhe, kur mbërriti, Niku kishte qenë në rrugë për gati dy orë. Gjenerali Ku, komandant i Ushtrisë së Tretë të Republikës Popullore, eci nëpër rrënoja. I menduar dhe i përqendruar, ai përvetësoi çdo detaj. Nuk tha asgjë, por pakënaqësia e tij reflektohej në sytë e tij ndërsa ecte nëpër radhët e ushtarëve të sëmurë. Gjenerali Ku ishte një ushtar profesionist në zemër. Ai ishte krenar për familjen e tij, e cila kishte nxjerrë shumë ushtarë të shquar në të kaluarën. Fushatat e vazhdueshme të krahut politik të Ushtrisë së re Revolucionare Popullore kishin qenë gjithmonë një gjemb në këmbë për të. Ai nuk kishte interes për politikën. Ai besonte se një ushtar duhet të ishte specialist, një mjeshtër dhe jo një zgjatim i një lëvizjeje ideologjike. Dr. Hu Zan dhe njerëzit e tij ishin nominalisht nën komandën e tij. Por Hu Zan kishte punuar gjithmonë me autoritet të plotë nga lart. Ai drejtonte trupën e tij elitare në mënyrën e tij dhe vinte në skenë shfaqjen e tij. Dhe tani, kur shfaqja papritmas ishte shndërruar në tym, ai ishte thirrur për të rivendosur rendin.
  
  
  Një nga oficerët e rinj e informoi atë për atë që kishte ndodhur kur trupat e rregullta hynë në kompleks. Gjenerali Ku dëgjoi me qetësi. A kishte qenë dikush më parë në shtëpinë në kodër? Ai psherëtiu thellë kur i thanë se kjo nuk kishte ndodhur ende. Ai mbajti shënim mendërisht të paktën dhjetë oficerë të rinj që padyshim nuk do të ishin të radhës në radhën e gradimit. Vetë gjenerali, me një shpatë të vogël, shkoi në shtëpinë e madhe dhe zbuloi trupin e Hu Can, me shpatën ende të ngulur në shpinë.
  
  
  Gjenerali Ku zbriti shkallët e shtëpisë dhe u ul në shkallën e poshtme. Me mendjen e tij të stërvitur dhe profesionale, ai filloi të bashkonte gjithçka. Atij i pëlqente të mbante nën kontroll të fortë gjithçka që ndodhte në zonën nën komandën e tij, në Provincën Kwantung. Ishte e qartë se ajo që kishte ndodhur nuk ishte aksident. Ishte po aq e qartë se duhej të ishte vepër e një specialisti shumë të aftë, një njeriu si ai vetë, por me aftësi të pazakonta. Në fakt, Gjenerali Ku e admironte këtë njeri. Tani më erdhën në mendje ngjarje të tjera, të tilla si anija patrulluese që ishte zhdukur në mënyrë kaq të pashpjegueshme pa lënë gjurmë, dhe incidenti i pashpjegueshëm me një nga konvojet e tij disa ditë më parë.
  
  
  Kushdo që të ketë qenë, duhet të ketë qenë këtu vetëm pak orë më parë, kur ai vetë dërgoi trupat e tij këtu për të zbuluar pse bota dukej se po mbaronte në veri të Shilongut! Të qëllosh rezervuarët e gazit ishte një shembull i strategjisë fantastike, lloji i të menduarit improvizues që vetëm një mendje super mund ta prodhonte. Kishte shumë agjentë armiq, por vetëm një pjesë e vogël e tyre ishin të aftë për bëma të tilla. Gjenerali Ku nuk do të kishte qenë një specialist i pastër, duke zënë pozicionin më të lartë në ushtrinë kineze, nëse nuk do t'i kishte mbajtur mend të gjithë emrat e agjentëve të tillë të rangut të lartë.
  
  
  Agjenti rus, Korvetsky, ishte i mirë, por një inteligjencë e tillë nuk ishte pika e tij e fortë. Britanikët kishin njerëz të mirë, por disi kjo nuk i përshtatej modelit të tyre. Britanikët ende kishin një prirje për lojë të ndershme, dhe Gjenerali Koo i gjeti ata shumë të civilizuar për atë qasje. Rastësisht, sipas Koo, ishte një zakon bezdisës që shpesh i bënte të humbisnin mundësi. Jo, këtu ai zbuloi një efikasitet djallëzor, të errët dhe të fuqishëm që mund të tregonte vetëm një person: Agjentin Amerikan N3. Gjenerali Koo mendoi për një moment, pastaj gjeti një emër: Nick Carter! Gjenerali Koo u ngrit dhe urdhëroi shoferin e tij ta çonte përsëri në kompleksin ku ushtarët e tij kishin ngritur një stacion radioje. Duhej të ishte Nick Carter, dhe ai ishte ende në tokën kineze. Gjenerali e kuptoi se Hu Can duhet të kishte bërë diçka që as komanda e lartë nuk e dyshonte. Amerikani kishte marrë urdhër të shkatërronte bazën e Hu Can. Tani ai ishte në arrati. Gjenerali Ku pothuajse u pendua që iu desh ta ndalonte. Ai e admironte thellësisht aftësinë e tij. Por ai vetë ishte një mjeshtër. Gjenerali Ku vendosi kontakt me radio. "Më jepni selinë qendrore," tha ai me qetësi. "Dua dy batalione në dispozicion menjëherë. Ata duhet të rrethojnë vijën bregdetare nga Gumenchai përgjatë Ngushticës Hu. Po, dy batalione, mjaftojnë. Kjo është thjesht një masë paraprake në rast se gabohem. Burri ndoshta zgjodhi një drejtim tjetër. Nuk pres që ai ta bëjë këtë, është shumë e qartë."
  
  
  Pastaj Gjenerali Ku kërkoi të kontaktonte Forcat Ajrore, me tonin e tij tani të matur dhe të mprehtë. "Po, një nga kamionët e mi të rregullt të ushtrisë. Duhet të jetë tashmë pranë Kung Tu, duke u drejtuar për në bregun lindor. Në të vërtetë, ky është një përparësi absolute. Jo, definitivisht jo aeroplanët; ata janë shumë të shpejtë dhe nuk do të gjejnë asnjë automjet në kodra. Në rregull, po pres për më shumë informacion."
  
  
  Gjenerali Ku u kthye në makinën e tij. Do të ishte mirë nëse amerikani do të kthehej gjallë. Ai donte ta takonte këtë burrë. Por e dinte se shanset ishin të pakta. Ai shpresonte që tani e tutje, komanda e lartë do të ishte më e kujdesshme me projektet e saj të veçanta dhe do t'i linte të gjitha raketat dhe pajisjet e tyre të sigurisë në duart e ushtrisë së rregullt.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 11
  
  
  
  
  
  Anya dhe Alexi u zgjuan. Sytë e tyre shkëlqenin dhe Niku u gëzua kur e pa këtë. Makina e rëndë kaloi rrugën me zhurmë dhe deri tani kishin bërë përparim të mirë. Ai vendosi t'i vinte pak në provë vajzat, për të parë se si do të reagonin. Ai ende nuk ishte i sigurt se sa dëm u kishte shkaktuar tortura e Hu Can-it.
  
  
  "Aleksi," u përgjigj ai. Fytyra e saj u shfaq në kapakun midis shtratit të bagazhit dhe kabinës së shoferit. "A të kujtohet kur më pyete si ishte në Amerikë? Kur flinim në shpellë?
  
  
  Aleksi rrudhi vetullat. "Çfarë?" Me sa duket, ajo po përpiqej të kujtonte.
  
  
  "Pyete për Greenwich Village," këmbënguli ai. "Si ishte të jetoje atje."
  
  
  "Oh po," u përgjigj ajo ngadalë. "Po, tani më kujtohet."
  
  
  "A do të doje të jetoje në Amerikë?" pyeti Niku, duke parë shprehjen e saj në pasqyrën e pasme. Fytyra e saj ndriçoi dhe buzëqeshi si ëndërrimtare.
  
  
  "Mendoj se po, Nik", tha ajo. "E kam menduar. Po, në fakt, mendoj se do të ishte një ide e mirë".
  
  
  "Atëherë do të flasim për këtë më vonë," u përgjigj ai. Për momentin, ai u ndje i lehtësuar. Ajo ishte shëruar, të paktën psikologjikisht. Ajo mund të kujtonte gjëra dhe të shihte lidhje. Dhe meqenëse ishin kaq të ngjashme, Niku dyshonte se edhe Anja do të ishte mirë. Të paktën ajo pajisje e ligë nuk u kishte shkaktuar ndonjë dëmtim serioz trurit të tyre. Por ai nuk mund ta harronte vajzën e varfër polake në bodrum. Ajo mund të ishte në gjendje të mendonte normalisht, por ishte emocionalisht e gjymtuar, një rrënim i pariparueshëm. Ai e dinte se kishte vetëm një mënyrë për ta zbuluar. Por tani ishte koha dhe vendi i gabuar. Dhe në këto rrethana, ai vetëm sa mund t'i përkeqësonte gjërat.
  
  
  Mendja e tij ishte aq e përqendruar te binjakët saqë nuk e vuri re tingullin pulsues derisa helikopteri kaloi pothuajse drejtpërdrejt sipër tyre. Ai ngriti shikimin dhe pa yllin e Forcave Ajrore Kineze mbi të. Helikopteri u ul shpejt dhe Niku e vuri re tytën e mitralozit pikërisht në kohë. Ai e ktheu timonin dhe filloi të bënte zigzag, megjithëse mezi kishte vend për të në rrugën e ngushtë. Një breshëri të shtënash mitralozi u dëgjua. Ai e dinte që Alexi dhe Anya ishin shtrirë në dysheme dhe nuk dëgjoi asnjë tingull që do të tregonte se ndonjëri prej tyre ishte goditur. Mjeti tani kaloi një varg pemësh, degët e sipërme të të cilave bllokonin rrugën si një portë, por sapo dolën nga poshtë tyre, helikopteri ishte përsëri sipër tyre. Niku hodhi një vështrim nga kabina e pilotit. Të shtënat pushuan dhe një anëtar i ekuipazhit foli në radio.
  
  
  Niku ngiste makinën me një shprehje të zymtë. Do të ngiste sa më gjatë të ishte e mundur. Tani duhet të ishin afër bregut. Ai pyeste veten se si e dinin ata që ai po planifikonte të arratisej këtu. Tani ai ngiste si dreq, me gazin në limit, duke u kthyer në dy rrota. Ai nuk po përpiqej të shkonte më shpejt se helikopteri. Nuk kishte asnjë shans. Por ai donte të shkonte sa më larg të ishte e mundur para se të detyroheshin të braktisnin makinën. Dhe Niku ishte i sigurt se ai moment do të vinte së shpejti. Momenti erdhi më shpejt nga sa mendonte, kur me bisht të syrit pa gjysmë duzine pikash që u shfaqën në qiell. Ato po bëheshin më të mëdha, dhe ishin edhe helikopterë. Më të mëdhenj! Dhe ndoshta me raketa!
  
  
  "Bëhuni gati të hidheni!" thirri ai përsëri dhe dëgjoi Alexin dhe Anyën të hidheshin në këmbë.
  
  
  Niku e ndaloi makinën dhe ata kërcyen jashtë. Ata u zhytën në një argjinaturë, e cila për fat të mirë ishte e mbuluar me pemë, dhe ikën me vrap. Nëse do të kishin qëndruar në hijen e shkurreve të dendura dhe pemëve të dendura, mund të kishin qëndruar larg shikimit të helikopterëve. Mjeti ushtarak e kishte vërtetuar vlerën e tij, por tani po bëhej më shumë një pengesë.
  
  
  Ata vraponin si lepuj të ndjekur nga qentë e racës. Alexi dhe Anya nuk mundën ta mbanin ritmin për një kohë të gjatë. Frymëmarrja e tyre ishte tashmë e çrregullt dhe ato dukeshin qartë se po u merrte fryma. Ato ranë në një gropë të ngushtë në tokë ku bari ishte pesë metra i lartë. Vajzat u mblodhën sa më fort që mundën dhe mbuluan kokat me duar. Niku pa helikopterë që rrotulloheshin rreth kamionit të ushtrisë, dhe nga tre prej tyre, pa re të bardha parashutash që po hapeshin. Ai u drejtua pak më shumë dhe shikoi përreth. Parashutistët po hidheshin edhe nga helikopterë të tjerë.
  
  
  Niku e kuptoi se duhej të dalloheshin në këtë mënyrë. Nëse lëviznin shumë shpejt, helikopterët do t'i kapnin menjëherë. Niku shikoi përmes barit të gjatë parashutistët që po zbrisnin ngadalë. Ai gjithmonë kishte ndjerë se kjo gropë e çuditshme me kodra në të dyja anët i dukej e njohur, dhe papritmas e dinte me siguri se ku ishin. Këtu i kishte gjetur fëmija. Një fermë e vogël duhej të ishte afër. Niku mendoi për pak arsye pse duhej të vraponte drejt fermës, por kjo vetëm sa do ta vononte ekzekutimin e tij. Ky ishte padyshim një nga vendet e para ku parashutistët kishin shkuar për të kërkuar. Ai ndjeu një dorë në mëngë. Ishte Alexi.
  
  
  "Do të qëndrojmë këtu dhe do t'i joshim të hynin," tha ajo. "Vetëm ti mund ta bësh këtë, Nik. Nuk është më larg bregut. Mos prit asgjë më shumë nga ne. Ne e kemi bërë punën tonë."
  
  
  Lërini këtu! Niku e dinte se kishte të drejtë. Mund ta bënte vetë, veçanërisht nëse do të kishin tërhequr vëmendjen e parashutistëve. Dhe nëse nuk do ta kishte kryer tashmë misionin e tij, padyshim që do ta kishte bërë. Do t'i kishte sakrifikuar nëse do të kishte qenë e nevojshme. Ai e dinte, dhe ata e dinin gjithashtu. Por tani situata ishte ndryshe. Misioni ishte kryer, dhe së bashku e kishin çuar në një përfundim të suksesshëm. Ata e kishin ndihmuar, dhe tani ai nuk do t'i braktiste. Ai u përkul drejt Alexit dhe i ngriti mjekrën. "Jo, e dashur," tha ai, duke ia kthyer shikimin kokëfortë. Niku Karteri i shikoi me zymtësi parashutistët që po zbrisnin. Ata kishin formuar një unazë rreth gropës dhe në pak çaste do t'i kishin rrethuar plotësisht. Dhe bregu ishte ende të paktën pesëqind jardë larg. Ai rrëmbeu pushkën kur pa barin të lëvizte në të djathtën e tyre. Ishte një lëvizje delikate, por e pamohueshme. Tani bari fëshfërinte qartë, dhe një sekondë më vonë, për habinë e tij të madhe, ai pa fytyrën e një djali të vogël fshati.
  
  
  "Mos qëlloni," tha djali. "Të lutem." Niku e uli armën ndërsa djali u zvarrit drejt tyre.
  
  
  "E di që do të ikësh", tha ai thjesht. "Do të të tregoj rrugën. Në buzë të kodrës është fillimi i një tuneli nëntokësor me një përrua që kalon përmes tij. Është mjaftueshëm i gjerë sa të mund të kalosh me zvarritje."
  
  
  Niku e shikoi djalin me dyshim. Fytyra e tij e vogël nuk tregonte asgjë, asnjë eksitim, asnjë urrejtje, asgjë fare. Ai mundi t'i shtynte ata në përqafimin e parashutistëve. Niku ngriti kokën. Koha po kalonte, të gjithë parashutistët kishin zbarkuar tashmë. Nuk kishte më asnjë shans për t'u arratisur.
  
  
  "Do të të ndjekim," tha Niku. Edhe nëse fëmija do të donte t'i tradhtonte, do të ishte më mirë sesa të rrinim ulur këtu dhe të prisnim. Ata mund të përpiqeshin të luftonin për t'u larguar, por Niku e dinte se parashutistët ishin ushtarë të stërvitur mirë. Këta nuk ishin amatorë të zgjedhur me kujdes nga Hu Can, por trupa të rregullta kineze. Djali u kthye dhe vrapoi, Niku dhe binjakët i ndiqnin. Djali i çoi ata në skajin e mbuluar me shkurre të një kodre. Ai u ndal pranë një pishe dhe tregoi me gisht.
  
  
  "Përtej pishave," tha ai, "do të gjesh një përrua dhe një hapje në kodër."
  
  
  "Vazhdoni," u tha Niku vajzave. "Do të jem atje."
  
  
  Ai u kthye nga djali dhe pa që sytë e tij ende nuk tregonin asgjë. Ai donte të lexonte se çfarë fshihej pas tyre.
  
  
  "Pse?" pyeti ai thjesht.
  
  
  Shprehja e djalit nuk ndryshoi ndërsa u përgjigj: "Na latë të jetonim. Unë e kam paguar borxhin tim tani."
  
  
  Niku ia zgjati dorën. Djali e shikoi për një moment, studioi dorën gjigante që mund t"i fshinte jetën, pastaj u kthye dhe iku me vrap. Djali refuzoi t"i shtrëngonte dorën. Ndoshta do të bëhej armik dhe do të urrente njerëzit e Nikut; ndoshta jo.
  
  
  Tani ishte radha e Nikut të nxitonte. Ndërsa hidhej me shpejtësi në shkurre, ai ia ekspozoi fytyrën gjilpërave të mprehta të pishave. Kishte vërtet një përrua dhe një tunel të ngushtë. Mezi i futeshin supet në të. Tuneli ishte menduar për fëmijë dhe ndoshta gra të holla. Por ai do të ngulmonte nëse do t'i duhej të gërmonte më tej me duar të zhveshura. Ai dëgjoi vajzat që tashmë po zvarriteshin në tunel. Shpina e tij filloi të rrjedhte gjak ndërsa ai u gris në shkëmbinjtë e mprehtë e të spikatur, dhe pas pak kohe iu desh të ndalonte për të fshirë pluhurin dhe gjakun nga sytë. Ajri u bë i ndotur dhe i mbytur, por uji i freskët ishte një bekim. Ai e zhyti kokën në të për t'u freskuar sa herë që ndjeu se forca e tij po i dobësohej. Brinjët i dhembnin dhe këmbët i ngërçoheshin nga ekspozimi i vazhdueshëm ndaj ujit të akullt. Ai ishte në fund të forcës së tij kur ndjeu një fllad të freskët dhe pa tunelin dredha-dredha të ndriçohej dhe të zgjerohej ndërsa përparonte. Rrezet e diellit dhe ajri i pastër e goditën në fytyrë ndërsa doli nga tuneli, dhe për habinë e tij të madhe, ai pa bregun përpara. Alexi dhe Anya ishin shtrirë të rraskapitur në bar në hyrje të tunelit, duke u përpjekur të merrnin frymë.
  
  
  "Oh, Nik," tha Aleksi, duke u mbështetur në bërryl. "Ndoshta është e kotë gjithsesi. Nuk kemi më forcë të notojmë. Sikur të gjenim një vend për t'u fshehur këtu për të kaluar natën. Ndoshta nesër në mëngjes mundemi..."
  
  
  "Asnjë mundësi," tha Niku butësisht por me vendosmëri. "Kur të zbulojnë se kemi ikur, do të kontrollojnë çdo centimetër të vijës bregdetare. Por shpresoj të na presin edhe disa surpriza të tjera të këndshme. Para së gjithash, a nuk kishim një varkë të vogël këtu në shkurre, apo e keni harruar?"
  
  
  "Po, harrova," u përgjigj Alexi ndërsa ata zbritën me shpejtësi kodrën. "Po sikur ajo varkë të humbiste? Po sikur dikush ta gjente dhe ta merrte?
  
  
  "Atëherë do të duhet të notosh, e dashur, pavarësisht nëse të pëlqen apo jo," tha Niku. "Por mos u shqetëso akoma. Do të notoj për ne të tre nëse është e nevojshme."
  
  
  Por varka ishte ende aty dhe me një përpjekje të kombinuar e shtynë në ujë. Tashmë po errësohej, por parashutistët e kuptuan tashmë se kishin arritur t'i shpëtonin rrethimit. Kjo do të thoshte se helikopterët do të fillonin përsëri kërkimin dhe së shpejti mund të shfaqeshin mbi breg. Niku nuk ishte i sigurt nëse duhej të shpresonte që errësira të binte së shpejti apo që drita të mbetej, duke i bërë më të lehta për t'u gjetur. Por jo me helikopterë.
  
  
  Ai voziste me tërbim, duke u përpjekur të largohej sa më larg bregut. Dielli po perëndonte ngadalë në qiell, një top i kuq i ndezur, kur Niku pa pikat e para të zeza të shfaqeshin në horizont mbi breg. Edhe pse kishin përshkuar tashmë një distancë të konsiderueshme, Niku kishte frikë se nuk do të mjaftonte. Nëse këto bushtra të zeza do të fluturonin në drejtimin e duhur për një moment, nuk mund të shpresonin të qëndronin pa u vënë re për një kohë të gjatë. Ai shikoi dy helikopterë teksa filluan të rrëshqisnin ulët mbi breg, aq ulët sa guxonin, në mënyrë që fletët e tyre të helikës të dukeshin pothuajse të palëvizshme. Pastaj njëri prej tyre u ngrit dhe filloi të rrotullohej mbi ujë. Bëri një gjysmë kthese dhe fluturoi drejt tyre. Ata kishin vënë re diçka në ujë.
  
  
  - Ai patjetër do të na shohë, - tha Niku me zymtësi. - Ai do të duket mjaftueshëm poshtë, për të qenë i sigurt. Kur të jetë sipër nesh, do t"i japim fuqi të plotë me të gjitha municionet që na kanë mbetur. Ndoshta do ta zmbrapsim sidoqoftë. - Ndoshta do ta luftojmë.
  
  
  Siç e parashikoi Nick, helikopteri filloi të ulej ndërsa u afrohej atyre dhe më në fund u zhyt me hundë. Ndërsa kalonte drejtpërdrejt mbi varkën e tyre, ata hapën zjarr. Rrezja e fluturimit ishte aq e afërt sa ata mund të shihnin një sërë vrimash vdekjeprurëse që hapnin barkun e aeroplanit. Ai fluturoi edhe njëqind jardë të tjera, filloi të kthehej dhe shpërtheu me një bum shurdhues.
  
  
  Helikopteri u rrëzua në ujë i përfshirë nga një re tymi dhe flakësh, ndërsa rrënojat dridheshin nga valët që kishin shkaktuar përplasjen. Por tani kishte edhe valë të tjera. Ato vinin nga drejtimi tjetër, duke e anuar anijen në mënyrë të rrezikshme.
  
  
  Niku e pa i pari: një kolos të zi që ngrihej nga thellësitë si një gjarpër i zi i lig. Por ky gjarpër mbante stemën e bardhë të Marinës Amerikane, dhe marinarët po hidheshin nga kapaku i hapur dhe po u hidhnin litarë atyre. Niku kapi një nga litarët dhe i tërhoqi drejt nëndetëses. Komandanti ishte në kuvertë kur Niku hipi në bord pas binjakëve.
  
  
  "Kisha frikë se nuk do të na lije të të gjenim," tha Niku. "Dhe jam shumë i lumtur që të shoh!"
  
  
  "Mirë se vini në bord," tha oficeri. "Komandant Johnson, USS Barracuda." Ai hodhi një vështrim nga flota e helikopterëve që po afroheshin. "Më mirë të zbresim poshtë kuvertës," tha ai. "Duam të ikim nga këtu sa më shpejt të jetë e mundur dhe pa incidente të mëtejshme." Pasi zbriti poshtë kuvertës, Niku dëgjoi zhurmën e mbylljes së kullës drejtuese dhe zhurmën në rritje të motorëve ndërsa nëndetësja u zhyt shpejt në ujëra të thella.
  
  
  "Me pajisjet tona matëse, ne ishim në gjendje të regjistronim shpërthimet në detaje," shpjegoi Komandanti Johnson. "Duhet të ketë qenë një shfaqje e vërtetë."
  
  
  "Do të doja të isha më i distancuar", tha Niku.
  
  
  "Kur familja e Lu Shi-t nuk u shfaq, e dinim që diçka nuk shkonte, por mund të prisnim vetëm e të shihnim. Pasi u përballëm me shpërthimet, dërguam nëndetëse në dy vende ku mund t'ju prisnim: Kanali Hu dhe këtu në Taya Wan. Ne e vëzhgonim bregdetin ditë e natë. Kur shihnim një varkë që po afrohej, hezitonim të vepronim menjëherë sepse nuk ishim ende absolutisht të sigurt se ishit ju. Kinezët mund të jenë shumë dinakë. Do të kishte qenë sikur të dërgonim një karrem për të na bërë të tregonim fytyrat tona. Por kur ju pamë të rrëzonit helikopterin, ishim tashmë të sigurt."
  
  
  Niku u qetësua dhe mori frymë thellë. Ai i shikoi Aleksin dhe Anjën. Ata ishin të lodhur dhe fytyrat e tyre tregonin tension të madh, por kishte edhe lehtësim në sytë e tyre. Ai organizoi që ata të transportoheshin në kabinat e tyre dhe pastaj vazhdoi bisedën me komandantin.
  
  
  "Do të shkojmë në Tajvan", tha oficeri. "Dhe që andej, mund të fluturoni për në Shtetet e Bashkuara. Po kolegët tuaj rusë? Ne mund të garantojmë se do të dërgohen në destinacionin e dëshiruar."
  
  
  - Do të flasim për këtë nesër, komandant, - u përgjigj Niku. - Tani do të shijoj fenomenin që e quajnë shtrat, megjithëse në këtë rast është një kabinë nëndetëseje. Mirëmbrëma, komandant.
  
  
  "Ia dole mbanë, N3," tha komandanti. Niku pohoi me kokë, përshëndeti dhe u kthye. Ishte i lodhur, shumë i lodhur. Do të kishte qenë i lumtur nëse do të kishte mundur të flinte pa frikë në bordin e një anijeje amerikane.
  
  
  Diku në një post komande në terren, Gjenerali Ku, komandant i Ushtrisë së 3-të të Republikës Popullore të Kinës, nxori ngadalë tym nga një puro. Në tavolinën përpara tij ndodheshin raportet nga njerëzit e tij, Komanda e Forcave Ajrore dhe Njësia Speciale Ajrore. Gjenerali Ku psherëtiu thellë dhe pyeti veten nëse udhëheqësit në Pekin do ta merrnin ndonjëherë vesh për këtë. Ndoshta ishin aq të zënë me punën e makinës së tyre të propagandës sa nuk mund të mendonin fare qartë. Ai buzëqeshi në intimitetin e dhomës së tij. Edhe pse në të vërtetë nuk kishte asnjë arsye për të buzëqeshur, ai nuk mund ta bënte këtë. Ai gjithmonë i admironte mjeshtrat. Ishte mirë të humbisje ndaj atij N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 12
  
  
  
  
  
  Aeroporti i Formosës ishte plot me aktivitete. Alexi dhe Anya ishin veshur me fustane të reja të blera në Tajvan, dhe tani takuan Nick-un në zonën e vogël të pritjes, të freskëta dhe tërheqëse. Ata kishin folur për më shumë se një orë, dhe tani Nick pyeti përsëri. Ai nuk donte keqkuptime. Ai pyeti: "Pra, ne kuptohemi mirë me njëri-tjetrin?" "Do të doja që Alexi të vinte në Amerikë me mua, dhe ajo tha se do të vinte. A është e qartë kjo?"
  
  
  "Kjo është e qartë," u përgjigj Anya. "Dhe unë dua të kthehem në Rusi. Aleksi gjithmonë ka dashur ta shohë Amerikën. Unë kurrë nuk e kam pasur këtë dëshirë."
  
  
  "Njerëzit në Moskë nuk do të jenë kurrë në gjendje të kërkojnë kthimin e saj sepse, për aq sa di kushdo në Uashington, ata dërguan vetëm një agjent, dhe unë po dërgoj një mbrapsht: ty."
  
  
  -Po, -tha Anya. -Jam e lodhur. Dhe kam pasur më shumë se mjaftueshëm nga kjo punë, Nik Karter. Dhe do t"u shpjegoj atyre se çfarë mendon Aleksi.
  
  
  "Të lutem, Anya," tha Aleksi. "Duhet t'u bësh të ditur se nuk jam tradhtare. Se nuk do të spiunoj për ta. Dua vetëm të shkoj në Amerikë dhe të përpiqem të jetoj jetën time. Dua të shkoj në Greenwich Village dhe dua të shoh Buffalo-n dhe indianët."
  
  
  Një njoftim në altoparlant ndërpreu papritur bisedën e tyre.
  
  
  "Ky është avioni yt, Anya," tha Niku.
  
  
  Ai i shtrëngoi dorën dhe u përpoq t"i lexonte sytë. Ende nuk kishin të drejtë njëqind për qind. Ende nuk ishin të njëjtët me kur i pa për herë të parë; kishte diçka melankolike tek ata. Ishte delikate, por nuk e humbi. Ai e dinte se do ta shqyrtonin me kujdes kur të mbërrinte në Moskë dhe vendosi të bënte të njëjtën gjë me Aleksin kur të mbërrinin në Nju Jork.
  
  
  Anya u largua, e shoqëruar nga dy marins. Ajo u ndal në hyrje të aeroplanit dhe u kthye. Ajo përshëndeti shkurt, pastaj u zhduk brenda. Nick i mori dorën Alexit, por ai menjëherë e ndjeu të tensionuar, dhe ajo ia tërhoqi dorën. Ai e lëshoi menjëherë.
  
  
  - Hajde, Aleksi, - tha ai. - Edhe ne kemi një aeroplan që na pret.
  
  
  Fluturimi për në Nju Jork kaloi pa ngjarje. Alexie dukej shumë e shqetësuar dhe fliste shumë, por ai e ndjeu, disi nuk ishte vetvetja. Ai e dinte shumë mirë se çfarë nuk shkonte dhe ndihej njëkohësisht i zymtë dhe i tërbuar. Kishte dërguar një telegram paraprakisht dhe Hawk e mori në aeroport. Me të mbërritur në Aeroportin Kennedy, Alexie ishte po aq e emocionuar sa një fëmijë, megjithëse dukej e impresionuar nga ndërtesat e larta të Nju Jorkut. Në ndërtesën AXE, ajo u çua në një dhomë ku një ekip specialistësh e priste për një ekzaminim. Nick e shoqëroi Hawk në dhomën e tij, ku një copë letër e palosur e priste mbi tavolinë.
  
  
  Niku e hapi dhe nxori një sanduiç me mish viçi të pjekur me një buzëqeshje. Hawk e shikoi lakonikisht, duke ndezur pipën.
  
  
  "Faleminderit," tha Niku, duke kafshuar një kafshatë. "Sapo harrove keçapin."
  
  
  Për një sekondë të shkurtër, ai pa sytë e Hawk-ut të ndriçonin. "Më vjen shumë keq," tha burri i moshuar me qetësi. "Do ta mendoj herën tjetër. Çfarë do t'i ndodhë vajzës?"
  
  
  "Do ta caktoj me disa njerëz", tha Niku. "Disa rusë që njoh në Nju Jork. Do të përshtatet shpejt. Është mjaft e zgjuar. Dhe ka shumë aftësi të tjera".
  
  
  "Kam folur në telefon me rusët," tha Hawk, duke trokitur receptorin në tavëll dhe duke u tkurrur. "Ndonjëherë nuk mund të mos habitem me ta. Në fillim ishin të gjithë shumë të sjellshëm dhe të dobishëm. Dhe tani që gjithçka ka mbaruar, janë kthyer në zakonet e tyre të vjetra - të ftohtë, të sjellshëm dhe të rezervuar. U dhashë shumë mundësi të thoshin çfarë të donin, por ata kurrë nuk thanë më shumë seç ishte absolutisht e nevojshme. Ata kurrë nuk e përmendën vajzën."
  
  
  "Shkrirja ishte e përkohshme, Shef," tha Niku. "Do të duhet shumë më tepër kohë që të bëhet e përhershme."
  
  
  Dera u hap dhe një nga mjekët hyri brenda. Ai i tha diçka Hawk-ut.
  
  
  "Faleminderit," i tha Hawk. "Kaq është. Dhe ju lutem i thoni znj. Lyubov se z. Carter do ta marrë në recepsion."
  
  
  Ai iu drejtua Nikut. "Të kam rezervuar një apartament në Plaza, në një nga katet e sipërme me pamje nga parku. Ja ku janë çelësat. U argëtove pak, me shpenzimet tona."
  
  
  Niku pohoi me kokë, mori çelësat dhe doli nga dhoma. Ai nuk i tregoi Hawkut ose askujt tjetër për detajet e lodrës së Hu Canit. Ai donte që ai të ishte po aq i sigurt sa Hawku se mund të relaksohej në Plaza me Alexin për javën e ardhshme.
  
  
  Ai e mori Aleksin nga recepsioni dhe dolën nga ndërtesa krah për krah, por Niku nuk guxoi t"i kapte dorën. Ajo i dukej e lumtur dhe e emocionuar, dhe ai vendosi se do të ishte më mirë të drekonte me të më parë. Ata ecën drejt Forumit. Pas drekës, morën një taksi që i çoi përmes Central Park deri në Hotel Plaza.
  
  
  Dhoma që rezervoi Hawk ishte më shumë se e bollshme dhe Alexi mbeti shumë i impresionuar.
  
  
  "Është i yti për një javë", tha Niku. "Diçka si një dhuratë, mund të thuash. Por mos mendo tani se mund ta jetosh pjesën tjetër të jetës tënde në Amerikë kështu."
  
  
  Alexi iu afrua, me sytë që i shkëlqenin. "Edhe unë e di," tha ajo. "Oh, Nick, jam shumë e lumtur. Po të mos ishe ti, nuk do të isha gjallë tani. Çfarë mund të bëj për të të falënderuar?"
  
  
  Ai u habit pak nga drejtpërdrejti i pyetjes së saj, por vendosi të provonte një rrezik. "Dua të bëj dashuri me ty," tha ai. "Dua që të më lejosh të të marr me vete."
  
  
  Ajo u kthye nga ai, dhe Niku pa poshtë bluzës së saj se si gjoksi i saj i harlisur ngrihej dhe ulej me dhunë. Ai vuri re se ajo po lëvizte duart pa pushim.
  
  
  "Kam frikë, Nik," tha ajo, me sytë e zmadhuar. "Kam frikë."
  
  
  Ai iu afrua asaj, duke dashur ta prekte. Ajo u dridh dhe u largua prej tij. Ai e dinte çfarë të bënte. Ishte e vetmja mënyrë. Ai ishte ende një qenie e ngacmuar, sensuale, të paktën kjo nuk e ndryshoi qëndrimin e tij ndaj Hu Zan. Ai kujtoi natën e tyre të parë në Hong Kong, kur vuri re se si ngacmimi më i vogël seksual e bënte atë gjithnjë e më të ngacmuar. Ai nuk do ta detyronte tani. Do të duhej të ishte i duruar dhe të priste që dëshira e saj të merrte kontrollin. Kur ishte e nevojshme, Niku mund të ishte një partner shumë i butë. Kur ishte e nevojshme, ai mund të përshtatej me kërkesat dhe vështirësitë e momentit dhe t'u përgjigjej plotësisht nevojave të partneres së tij. Në jetën e tij, ai kishte marrë shumë gra. Disa e dëshironin që në prekjen e parë, të tjerat rezistonin dhe disa zbuluan lojëra të reja me të që as nuk i kishin ëndërruar. Por sonte, lindi një problem i veçantë dhe ai ishte i vendosur ta zgjidhte. Jo për hir të tij, por veçanërisht për hir të Alexit.
  
  
  Niku kaloi dhomën, duke i fikur të gjitha dritat përveç një llambë të vogël tavoline, e cila lëshonte një shkëlqim të butë. Dritarja e madhe lejonte të hynte drita e hënës dhe dritat e pashmangshme të qytetit. Niku e dinte se kishte dritë të mjaftueshme që Aleksi ta shihte, por në të njëjtën kohë, ndriçimi i zbehtë krijonte një atmosferë shqetësuese, por qetësuese.
  
  
  Aleksi u ul në divan dhe shikoi nga dritarja. Niku qëndroi përpara saj dhe filloi t"i hiqte rrobat ngadalë me dhimbje. Pasi hoqi këmishën dhe gjoksi i tij i fuqishëm e i gjerë shkëlqeu në dritën e hënës, ai iu afrua. Ai qëndroi përpara saj dhe e pa që ajo i hodhi vështrime të turpshme bustit të tij të zhveshur. Ai vendosi dorën në qafën e saj dhe ia ktheu kokën drejt tij. Ajo po merrte frymë me vështirësi, gjoksi i saj i shtypur fort pas pëlhurës së hollë të bluzës së saj. Por ajo nuk u drodh dhe tani shikimi i saj ishte i drejtpërdrejtë dhe i hapur.
  
  
  Ai i hoqi ngadalë pantallonat dhe ia vendosi dorën në gjoks. Pastaj ia shtypi kokën pas barkut të tij. Ndjeu dorën e saj në gjoks të lëvizte ngadalë drejt shpinës së tij, duke e lejuar atë ta tërhiqte më afër. Pastaj filloi ta zhveshte ngadalë dhe butësisht, duke ia shtypur kokën pas barkut të tij. Ajo u shtri dhe i hapi këmbët në mënyrë që ai të mund t'i hiqte lehtësisht fundin. Pastaj ai i hoqi reçipetat dhe shtrëngoi një nga gjinjtë e saj të bukur fort dhe qetësuesisht. Për një moment, Niku ndjeu një konvulsion që i përshkoi trupin, por ai e futi dorën nën gjoksin e butë dhe i kaloi majat e gishtave mbi thithkë. Sytë e saj ishin gjysmë të mbyllur, por Niku pa që ajo po e shikonte me gojën gjysmë të hapur. Pastaj u ngrit dhe i hoqi të brendshmet në mënyrë që të qëndronte lakuriq para saj. Ai buzëqeshi kur e pa që ia zgjati dorën. Dora e saj dridhej, por pasioni ia mposhti rezistencën. Pastaj papritmas ajo e lejoi veten ta sulmonte, duke e përqafuar fort dhe duke fërkuar gjoksin pas trupit të tij ndërsa ra në gjunjë.
  
  
  "Oh, Nik, Nik," thirri ajo. "Mendoj se është një po, po... por më parë, më lejo të të prek pak." Niku e mbajti fort ndërsa ajo eksploronte trupin e tij me duar, gojë dhe gjuhë. Ishte sikur të kishte gjetur diçka që e kishte humbur shumë kohë më parë dhe tani po e kujtonte pak nga pak.
  
  
  Niku u përkul, i vuri duart midis kofshëve dhe e çoi në divan. Ajo nuk rezistoi më dhe nuk kishte asnjë gjurmë frike në sytë e saj. Ndërsa forca e tij rritej, ajo u zhyt në dashuri, duke lëshuar britma eksitimi. Niku vazhdoi ta trajtonte me butësi dhe ndjeu një ndjenjë mirësie dhe lumturie që rrallë e kishte përjetuar më parë.
  
  
  Kur Aleksi iu afrua dhe e përqafoi me trupin e saj të butë e të ngrohtë, ai ia ledhatoi butësisht flokët bjonde, duke ndjerë lehtësim dhe kënaqësi.
  
  
  "Jam mirë, Nik," i tha ajo me zë të ulët në vesh, duke qeshur dhe duke qarë me dënesë në të njëjtën kohë. "Jam ende plotësisht e shëndetshme."
  
  
  "Je më shumë se mirë, e dashur", qeshi ai. "Je e mrekullueshme". Mendoi për Anjën. Të dy po mendonin për Anjën, dhe ai e dinte se ajo ishte po aq mirë sa gjithmonë. Ajo do ta zbulonte herët a vonë.
  
  
  "Oh, Niki," tha Aleksi, duke u përqafuar në gjoksin e tij. "Të dua, Niki Karter. Të dua."
  
  
  Niku qeshi. "Kështu që do të jetë një javë e mirë në Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Rreth librit:
  
  
  
  
  
  Hu Can është shkencëtari kryesor bërthamor i Kinës. Ai ka arritur një pozicion të tillë në Kinë saqë praktikisht askush nuk mund ta frenojë. Mund të vazhdoj.
  
  
  Nuk është aq keq, Nik. Pjesa më e keqe është se Hu Zan nuk është një shkencëtar i zakonshëm, por, para së gjithash, një njeri që ushqen një urrejtje të paimagjinueshme për gjithçka perëndimore. Jo vetëm SHBA-në, por edhe Rusinë.
  
  Tani e dimë me siguri se ai së shpejti do të ndërmarrë veprime vetë, Nik. Shko në Kinë, merr ndihmë nga dy agjentë rusë atje dhe duhet ta eliminosh këtë djalë. Mendoj se kjo do të jetë puna jote më e vështirë deri më tani, Nik...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Dezertor
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dezertor
  
  Kapitulli i Parë.
  
  Dielli shkëlqen gjithmonë në Acapulco. Në një dhomë të vogël hoteli me pamje nga një plazh me rërë të bardhë, Nick Carter, vrasësi numër një i AXE, shikonte sferën e kuqe të diellit që perëndonte duke shpërthyer mbi det. Ai e adhuronte spektaklin dhe rrallë e humbiste, por kishte qenë në Acapulco prej një muaji dhe ndjente një ndjesi të vazhdueshme shqetësimi që ziente brenda tij.
  
  Hawk këmbënguli që këtë herë të merrte pushime, dhe Nick fillimisht ishte dakord. Por një muaj ishte shumë i gjatë për të qëndruar pa punë. Ai kishte nevojë për një mision.
  
  Killmaster u kthye nga dritarja, e cila tashmë po errësohej në muzg, dhe shikoi telefonin e zi të shëmtuar mbi komodinën. Ai pothuajse dëshiroi që të binte zilja.
  
  Pas tij dëgjohej një fëshfërimë çarçafësh. Niku përfundoi radhën për t'u kthyer nga shtrati. Laura Best i zgjati krahët e saj të gjatë e të nxirë nga dielli.
  
  "Përsëri, e dashur," tha ajo, me zë të ngjirur nga gjumi.
  
  Niku u fut në krahët e saj, gjoksi i tij i fuqishëm shtypte gjoksin e saj të zhveshur dhe të formuar në mënyrë perfekte. Ai i fërkoi buzët mbi të sajat, duke shijuar aromën e gjumit në frymën e saj. Laura i lëvizi buzët me padurim. Me gishtat e këmbëve, ajo tërhoqi çarçafin midis tyre. Lëvizja i emocionoi të dy. Laura Best dinte si të bënte dashuri. Këmbët e saj, ashtu si gjinjtë e saj - në fakt, si e gjithë qenia e saj - ishin formuar në mënyrë perfekte. Fytyra e saj mbante një bukuri fëminore, duke kombinuar pafajësinë dhe mençurinë, dhe ndonjëherë, dëshirën e hapur. Niku Karteri nuk kishte njohur kurrë një grua më të përsosur. Ajo ishte gjithçka për të gjithë burrat. Ajo kishte bukuri. Ishte e pasur, falë pasurisë së naftës që i la i ati. Ajo kishte tru. Ishte një nga njerëzit më të bukur në botë, ose, siç preferonte Niku, në mbetjet e Jetset. Të bërit dashuri ishte sporti i saj, hobi i saj, thirrja e saj. Gjatë tre javëve të fundit, ajo u kishte treguar miqve të saj ndërkombëtarë se sa çmendurisht e dashuruar ishte me Arthur Porgesin, një blerës dhe shitës të mallrave të tepërta qeveritare. Arthur Porgesi doli të ishte mbulesa e vërtetë e Niku Karterit.
  
  Nick Carter gjithashtu kishte pak të barabartë në sferën e dashurisë. Pak gjëra e kënaqnin aq sa të bënte dashuri me një grua të bukur. Të bënte dashuri me Laura Best e kënaqte plotësisht. Dhe prapë...
  
  "Au!" thirri Laura. "Tani, i dashur! Tani!" Ajo u përkul drejt tij, duke i kaluar thonjtë poshtë shpinës muskuloze.
  
  Dhe kur e përfunduan dashurinë e tyre së bashku, ajo u dobësua dhe, duke marrë frymë me vështirësi, u largua prej tij.
  
  Ajo hapi sytë e saj të mëdhenj ngjyrë kafe, duke e parë. "Zot, kjo ishte mirë! Kjo ishte edhe më mirë." Sytë e saj rrëshqitën poshtë gjoksit të tij. "Ti nuk lodhesh kurrë, apo jo?"
  
  Niku buzëqeshi. "Po lodhem." Ai u shtri pranë saj, nxori një nga cigaret e tij me majë të artë nga komodina, e ndezi dhe ia dha asaj.
  
  Laura u mbështet në bërryl për ta parë më mirë fytyrën e tij. Ajo tundi kokën, duke parë cigaren e saj. "Një grua që të lodh duhet të jetë më grua se unë."
  
  "Jo," tha Niku. Ai e tha pjesërisht sepse e besonte dhe pjesërisht sepse mendonte se ishte ajo që ajo donte të dëgjonte.
  
  Ajo ia ktheu buzëqeshjen. Ai kishte të drejtë.
  
  "Ishte e zgjuar nga ana jote", tha ajo, duke i kaluar gishtin tregues në hundë. "Ti gjithmonë thua gjënë e duhur në kohën e duhur, apo jo?"
  
  Niku thithi thellë cigaren e tij. "Ti je një grua që i njeh burrat, ta besoj këtë." Dhe ai ishte një burrë që i njihte gratë.
  
  Laura Best e studioi, sytë e saj të mëdhenj shkëlqenin nga një dritë e largët. Flokët e saj ngjyrë gështenje binin mbi shpatullën e majtë, duke i mbuluar pothuajse gjoksin. Gishti tregues rrëshqiti lehtë mbi buzët e tij, në fyt; vendosi pëllëmbën mbi gjoksin e tij të madh. Më në fund, tha: "E di që të dua, apo jo?"
  
  Niku nuk donte që biseda të shkonte kështu. Kur takoi për herë të parë Laurën, ajo e këshilloi të mos priste shumë. Marrëdhënia e tyre do të ishte thjesht për të qeshur. Ata e shijuan shumë njëri-tjetrin dhe, kur kjo u zhduk, u ndanë si miq të mirë. Pa ndërprerje emocionale, pa teatrale të ndyra. Ajo e ndoqi atë dhe ai e ndoqi atë. Ata bënë dashuri dhe u argëtuan. Pikë. Kjo ishte filozofia e njerëzve të bukur. Dhe Niku ishte më se dakord. Ai po bënte një pushim midis detyrave. Laura ishte një nga gratë më të bukura që ai kishte takuar ndonjëherë. Argëtimi ishte thelbi i lojës.
  
  Por kohët e fundit ajo ishte bërë kapriçioze. Në moshën njëzet e dy vjeç, ajo ishte martuar dhe divorcuar tre herë. Ajo fliste për burrat e saj të mëparshëm ashtu siç flet një gjahtar për trofetë e tij. Që Laura të donte, Laura duhej të zotëronte. Dhe për Nikun, kjo ishte e meta e vetme në përsosmërinë e saj.
  
  "A nuk është e vërtetë?" përsëriti Laura, ndërsa sytë e saj kërkonin të tijat.
  
  Niku e shkundi një cigare në tavëllin e hirit mbi komodinën. "A ke dëshirë të lundrosh në dritën e hënës?" pyeti ai.
  
  Laura u ul në shtrat pranë tij. "Dreq! Nuk e kupton kur po përpiqem të të propozoj?"
  
  "Çfarë duhet të sugjeroj?"
  
  "Martesa, sigurisht. Dua që të martohesh me mua që të më largosh nga e gjithë kjo."
  
  Niku qeshi lehtë. "Le të shkojmë të notojmë në dritën e hënës."
  
  Laura nuk ia ktheu buzëqeshjen. "Jo derisa të marr një përgjigje."
  
  Telefoni ra.
  
  Niku u afrua drejt tij i lehtësuar. Laura i kapi dorën dhe e mbajti.
  
  "Nuk do ta ngresh telefonin derisa të marr një përgjigje."
  
  Me dorën e tij të lirë, Niku e liroi lehtësisht
  
  
  
  
  
  shtrëngimin e saj të fortë në krahun e tij. Ai e mori telefonin, duke shpresuar të dëgjonte zërin e Hawk.
  
  "Art, i dashur," tha një zë femëror me një theks të lehtë gjerman. "A mund të flas me Laurën, të lutem?"
  
  Niku e njohu zërin si Soni, një tjetër i mbijetuar i Jet-Set-it. Ai ia dha telefonin Laurës. "Ky është Soni."
  
  Laura kërceu nga shtrati e tërbuar, i nxori gjuhën Nikut dhe e vuri telefonin në vesh. "Mallkuar qoftë, Sonny. Zgjodhe një kohë të tmerrshme për të telefonuar."
  
  Niku qëndroi pranë dritares dhe shikoi jashtë, por nuk mundi t"i shihte kapelat e bardha që dukeshin paksa mbi detin e errët. Ai e dinte se kjo do të ishte nata e fundit që do të kalonte me Laurën. Pavarësisht nëse Hawk do të telefononte apo jo, marrëdhënia e tyre kishte mbaruar. Niku ishte pak i zemëruar me veten që e la çështjen të shkonte kaq larg.
  
  Laura e mbylli telefonin. "Do të marrim një varkë për në Puerta Vallarta në mëngjes." E tha lehtë, natyrshëm. Po bënte plane. "Mendoj se duhet të filloj të mbledh valixhet." Ngriti të brendshmet dhe ngriti reçipetat. Fytyra e saj kishte një shprehje të përqendruar, sikur po mendonte shumë.
  
  Niku shkoi te cigaret e tij dhe ndezi një tjetër. Këtë herë nuk i ofroi asaj një.
  
  "Në rregull?" pyeti Laura, duke shtrënguar reçipetat.
  
  "Çfarë mirë?"
  
  "Kur do të martohemi?"
  
  Niku gati sa nuk u mbyt nga tymi i cigares që thithi.
  
  "Puerta Vallarta do të ishte një vend i mirë", vazhdoi ajo. Ajo ende po bënte plane.
  
  Telefoni ra përsëri.
  
  Niku e mori. "Po?"
  
  Ai e njohu menjëherë zërin e Hawk. "Z. Porges?
  
  "Po."
  
  "Ky është Thompson. Kam kuptuar që ke dyzet ton hekur të derdhur në shitje."
  
  "Kjo është e drejtë."
  
  "Nëse çmimi është i drejtë, mund të jem i interesuar të blej dhjetë ton nga ky produkt. A e dini se ku është zyra ime?"
  
  "Po," u përgjigj Niku me një buzëqeshje të gjerë. Hawk e donte atë në orën dhjetë. Por ora dhjetë sot apo nesër në mëngjes? "A do të jetë e mjaftueshme nesër në mëngjes?" pyeti ai.
  
  "Në rregull," ngurroi Hawk. "Kam disa takime nesër."
  
  Niku nuk kishte nevojë të fliste më. Çfarëdo që kishte rezervuar kryetari për të, ishte urgjente. Vrasësi i hodhi një vështrim Laurës. Fytyra e saj e bukur ishte e tensionuar. Ajo e shikoi me shqetësim.
  
  "Do të marr aeroplanin tjetër që këtej", tha ai.
  
  "Kjo do të jetë shumë mirë."
  
  Ata e mbyllën telefonin së bashku.
  
  Niku u kthye nga Laura. Nëse ajo do të kishte qenë Georgette, ose Sui Ching, ose ndonjë nga të dashurat e tjera të Nikut, ajo do të kishte fryrë fytyrën dhe do të kishte bërë një rrëmujë të vogël. Por ata u ndanë si miq dhe i premtuan njëri-tjetrit se herën tjetër do të zgjaste më shumë. Por me Laurën, nuk kishte shkuar kështu. Ai nuk kishte njohur kurrë askënd si ajo. Me të, duhej të ishte gjithçka ose asgjë. Ajo ishte e pasur dhe e llastuar dhe ishte mësuar të bënte të sajën.
  
  Laura dukej bukur në këmbë me reçipeta dhe mbathje, me dorën mbi ije.
  
  "Pra?" tha ajo, duke ngritur vetullat. Fytyra e saj kishte shprehjen e një fëmije të vogël që shikonte atë që donte t'i merrte.
  
  Niku donte ta bënte këtë sa më të lehtë dhe të shkurtër të ishte e mundur. "Nëse do të shkosh në Puerta Vallarta, më mirë të fillosh të mbledhësh valixhet. Mirupafshim, Laura."
  
  Duart e saj ranë anash. Buza e poshtme filloi t"i dridhej pak. "Atëherë mbaroi?"
  
  "Po."
  
  "Plotësisht?"
  
  "Pikërisht," Niku e dinte se ajo nuk mund të ishte kurrë një tjetër nga vajzat e tij. Ndarja me të duhej të ishte përfundimtare. Ai e fiku cigaren që sapo kishte pirë dhe priti. Nëse ajo do të shpërthente, ai ishte gati.
  
  Laura ngriti supet, i buzëqeshi lehtë dhe filloi t"i hiqte reçipetat. "Atëherë le ta bëjmë këtë herën e fundit më të mirën", tha ajo.
  
  Ata bënë dashuri, fillimisht me butësi, pastaj me tërbim, secili duke i marrë tjetrit gjithçka që mund t"i jepej. Kjo ishte hera e tyre e fundit së bashku; të dy e dinin këtë. Dhe Laura qante gjatë gjithë kohës, lotët i rridhnin në tëmtha, duke lagur jastëkun poshtë saj. Por ajo kishte të drejtë. Kjo ishte më e mira.
  
  Në orën dhjetë e dhjetë, Nick Carter hyri në një zyrë të vogël në ndërtesën Amalgamated Press and Wire Services në Dupont Circle. Në Uashington, D.C., po binte borë dhe supet e palltos së tij ishin të lagura. Zyra mbante erë tymi të ndenjur të puros, por bishti i shkurtër dhe i zi i cigares që i kishte ngulur midis dhëmbëve Hawk nuk u ndez.
  
  Hawk u ul në tavolinën me ndriçim të zbehtë, sytë e tij të akullt po e studionin me kujdes Nick-un. Ai e shikoi Nick-un teksa vari pallton dhe u ul përballë tij.
  
  Niku e kishte arkivuar tashmë Laura Bestin, së bashku me mbulesën e tij si Arthur Porges, në bankën e kujtimeve të mendjes së tij. Ai mund ta kujtonte kujtimin kurdo që të donte, por ka shumë të ngjarë që thjesht të qëndronte aty. Tani ai ishte Niku Carter, N3, Killmaster për AX. Pieri, bomba e tij e vogël me gaz, varej në vendin e saj të preferuar midis këmbëve të tij si një testikul i tretë. Stilettoja e hollë e Hugos ishte e fiksuar fort në krahun e tij, gati për t'i rënë në dorë nëse do t'i nevojitej. Dhe Wilhelmina, pistoleta e tij Luger 9 mm, ishte vendosur fort nën sqetullën e majtë. Mendja e tij ishte e sintonizuar me Hawk, trupi i tij muskulor i etur për veprim. Ai ishte i armatosur dhe gati për të filluar.
  
  Skifteri e mbylli dosjen dhe u mbështet në karrige. Ai e nxori bishtin e shëmtuar të zi të cigares nga goja, e shqyrtoi me neveri dhe e hodhi në koshin e plehrave pranë tavolinës së tij. Pothuajse menjëherë, ai shtrëngoi një puro tjetër midis dhëmbëve, me fytyrën e tij të butë të mbuluar nga tymi.
  
  "Nik, kam një detyrë të vështirë për ty," tha ai papritur.
  
  
  
  
  
  
  
  Niku as nuk u përpoq ta fshihte buzëqeshjen. Të dy e dinin se N3 gjithmonë kishte detyrat më të vështira.
  
  Hawk vazhdoi, "A të thotë ndonjë gjë fjala 'melanoma'?"
  
  Nikut i kujtohej që e kishte lexuar atë fjalë një herë. "Diçka që ka të bëjë me pigmentin e lëkurës, apo jo?"
  
  Një buzëqeshje e kënaqur u shfaq në fytyrën e sjellshme të Hawk. "Mjaft afër," tha ai. Ai hapi dosjen përpara tij. "Mos u mashtro me ato fjalë dhjetë dollarëshe." Ai filloi të lexonte. "Në vitin 1966, duke përdorur një mikroskop elektronik, Profesor John Lu zbuloi një metodë për izolimin dhe karakterizimin e sëmundjeve të lëkurës si melanoma, nevusi blu qelizor, albinizmi dhe të tjera. Ndërsa ky zbulim ishte i rëndësishëm në vetvete, vlera e vërtetë e këtij zbulimi ishte se duke i kuptuar dhe izoluar këto sëmundje, u bë më e lehtë të diagnostikoheshin sëmundje më serioze." Hawk shikoi Nick nga dosja. "Kjo ishte në vitin 1966."
  
  Niku u përkul përpara, duke pritur. Ai e dinte që shefi po bënte diçka. Ai gjithashtu e dinte se çdo gjë që kishte thënë Hawk ishte e rëndësishme. Tymi i purove varej në zyrën e vogël si një mjegull blu.
  
  "Deri dje," tha Hawk, "Profesor Lu punonte si dermatolog në programin Venus të NASA-s. Duke punuar me rrezet ultravjollcë dhe format e tjera të rrezatimit, ai po përsoste një përbërës superior ndaj benzofenoneve në mbrojtjen e lëkurës nga rrezet e dëmshme. Nëse ka sukses, do të ketë një përbërës që mbron lëkurën nga dëmtimi i diellit, flluskat, nxehtësia dhe rrezatimi." Hawk e mbylli dosjen. "Nuk kam nevojë t'ju tregoj vlerën e një përbërësi të tillë."
  
  Truri i Nikut e përthithi informacionin. Jo, ai nuk kishte nevojë të fliste. Vlera e tij për NASA-n ishte e dukshme. Në kabinat e vogla të anijeve kozmike, astronautët ndonjëherë ekspozoheshin ndaj rrezeve të dëmshme. Me përbërjen e re, rrezet mund të neutralizoheshin. Nga një perspektivë mjekësore, zbatimet e saj mund të shtriheshin në flluska dhe djegie. Mundësitë dukeshin të pakufizuara.
  
  Por Hawk tha deri dje. "Çfarë ndodhi dje?" pyeti Killmaster.
  
  Skifteri u ngrit dhe eci drejt dritares së zymtë. Në reshjet e lehta të dëborës dhe errësirën, nuk shihte asgjë tjetër përveç reflektimit të trupit të tij të fortë, të veshur me një kostum të gjerë dhe të rrudhur. Ai thithi thellë puron dhe nxori tym nga reflektimi. "Dje, Profesor John Lu fluturoi për në Hong Kong." Shefi u kthye nga Nick. "Dje, Profesor John Lu njoftoi se po dezertonte te Chi Corns!"
  
  Niku ndezi një nga cigaret e tij me majë ari. Ai e kuptoi seriozitetin e një braktisjeje të tillë. Nëse përbërësi do të ishte përsosur në Kinë, vlera e tij më e dukshme do të kishte qenë mbrojtja e lëkurës nga rrezatimi bërthamor. Kina tashmë kishte një bombë me hidrogjen. Një mbrojtje e tillë mund të ishte një dritë jeshile për ta që të përdornin bombat e tyre. "A e di ndokush pse profesori vendosi të largohej?" pyeti Niku.
  
  Hawk ngriti supet. "Askush - as NASA, as FBI, as CIA - askush nuk mund të gjejë një arsye. Pardje, ai shkoi në punë dhe dita shkoi normalisht. Dje, ai njoftoi në Hong Kong se do të dezertonte. Ne e dimë se ku është, por ai nuk do të shohë askënd."
  
  "Po e kaluara e tij?" pyeti Niku. "Diçka komuniste?"
  
  Puroja u fik. Hawk e përtypi ndërsa fliste. "Asgjë. Ai është kinezo-amerikan, i lindur në lagjen kineze të San Franciskos. Ai mori doktoraturën në Berkeley, u martua me një vajzë që takoi atje, shkoi të punonte për NASA-n në vitin 1967. Ai ka një djalë dymbëdhjetë vjeç. Si shumica e shkencëtarëve, ai nuk ka interesa politike. Ai është i përkushtuar ndaj dy gjërave: punës dhe familjes së tij. Djali i tij luan në Ligën e Vogël. Me pushime, ai e çon familjen e tij për peshkim në det të thellë në Gjirin Persik me varkën e tyre të gjatë tetëmbëdhjetë metra." Shefi u mbështet në karrigen e tij. "Jo, asgjë në prejardhjen e tij."
  
  Killmaster e fiku cigaren. Tymi i dendur varej në zyrën e vogël. Radiatori krijonte një nxehtësi të lagësht dhe Niku ndjeu veten duke djersitur pak. "Duhet të jetë ose puna ose familja," tha ai.
  
  Hawk pohoi me kokë. "E kuptoj. Megjithatë, kemi një problem të vogël. CIA na ka informuar se nuk kanë ndërmend ta lejojnë të punojë në atë strukturë në Kinë. Nëse Çi Kornët e kapin, CIA do të dërgojë një agjent për ta vrarë."
  
  Nick doli me diçka të ngjashme. Nuk ishte e pazakontë. AXE madje e bënte ndonjëherë. Kur asgjë tjetër nuk arrinte të sillte mbrapsht një dezertor, dhe nëse ai ishte mjaftueshëm i rëndësishëm, hapi i fundit ishte vrasja e tij. Nëse agjenti nuk kthehej, ç'është për të ardhur keq. Agjentët ishin opsionalë.
  
  "Çështja është," tha Hawk, "NASA e do atë përsëri. Ai është një shkencëtar i shkëlqyer dhe mjaftueshëm i ri saqë ajo mbi të cilën po punon tani do të jetë vetëm fillimi." Ai i buzëqeshi pa humor Nick-ut. "Kjo është detyra jote, N3. Përdor diçka më pak se rrëmbim, por ktheje atë!"
  
  "Po zotëri."
  
  Hawk e nxori bishtin e puros nga goja. Ai iu bashkua bishtit tjetër në koshin e plehrave. "Profesor Lu kishte një dermatolog koleg në NASA. Ata ishin miq të mirë pune, por për arsye sigurie, nuk u bashkuan kurrë. Emri i tij është Chris Wilson. Kjo do të jetë mbulesa juaj. Mund t'ju hapë një derë në Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Po familja e profesorit?" pyeti Niku.
  
  "Për aq sa dimë, gruaja e tij është ende në Orlando. Do t'ju japim adresën e saj. Megjithatë, ajo është intervistuar tashmë dhe nuk mundi të na jepte asgjë të dobishme."
  
  "Nuk do të ishte keq të provohej."
  
  Vështrimi i akullt i Hawk-ut shprehte miratim. N3 pranonte pak në këmbim të fjalëve. Asgjë nuk ishte e plotë derisa ai ta provonte personalisht. Ishte e vetmja arsye pse Nick Carter ishte agjenti numër një i AXE-së. "Departamentet tona janë në dispozicionin tuaj," tha Hawk. "Merrni çfarëdo që ju nevojitet. Paç fat, Nick."
  
  Niku ishte tashmë në këmbë. "Do të bëj çmos, zotëri." Ai e dinte se shefi nuk priste kurrë më shumë ose më pak nga sa mund të priste.
  
  Në departamentin e efekteve speciale dhe montazhit të AXE, Nick-ut iu dhanë dy maskime që ai mendonte se do t'i duheshin. Njëri ishte ai i Chris Wilson, i cili përfshinte thjesht veshje, pak mbushje dhe disa ndryshime në sjelljen e tij. Tjetri, i cili do të përdorej më vonë, ishte pak më kompleks. Ai i mbante të gjitha rrobat dhe grimin në një ndarje sekrete në bagazhin e tij.
  
  Në Dokumente, ai mësoi përmendësh një leksion dy-orësh të regjistruar në kasetë rreth punës së Chris Wilson në NASA, si dhe gjithçka që AX-i i tij personal dinte për këtë burrë. Ai mori pasaportën dhe dokumentet e nevojshme.
  
  Aty nga mesdita, një Chris Wilson i ri, pak i shëndoshë dhe plot ngjyra, hipi në Fluturimin 27, një Boeing 707, për në Orlando, Florida.
  
  KAPITULLI I DYTË
  
  Ndërsa avioni bënte rreth Uashingtonit përpara se të kthehej në jug, Niku vuri re se bora ishte zbehur pak. Copa qielli blu dukeshin nga pas reve dhe, ndërsa avioni ngrihej, rrezet e diellit ndriçonin dritaren e tij. Ai u ul në vendin e tij dhe, kur drita e ndalimit të duhanit u fik, ndezi një nga cigaret e tij.
  
  Disa gjëra dukeshin të çuditshme në lidhje me largimin e Profesor Lu-së. Së pari, pse nuk e mori familjen me vete? Nëse familja Chi Korn po i ofronte një jetë më të mirë, dukej logjike që ai do të donte që gruaja dhe djali i tij ta ndanin atë me të. Përveç nëse, sigurisht, gruaja e tij ishte arsyeja pse ai iku.
  
  Një tjetër mister ishte se si familja Chi Korn e dinte që profesori po punonte me këtë përbërës në lëkurë. NASA kishte një sistem të rreptë sigurie. Kushdo që punonte për ta ishte i verifikuar plotësisht. Megjithatë , familja Chi Korn e dinte për përbërësin dhe e bindën Profesor Lu-në ta përsoste atë për ta. Si? Çfarë mund t'i ofronin atij që amerikanët nuk mund ta arrinin?
  
  Niku kishte ndërmend të gjente përgjigje. Ai gjithashtu kishte ndërmend ta sillte profesorin mbrapsht. Nëse CIA do të dërgonte një agjent për të vrarë këtë burrë, kjo do të thoshte se Niku kishte dështuar - dhe Niku nuk kishte ndërmend të dështonte.
  
  Niku kishte pasur të bënte me dezertorë më parë. Ai kishte vënë re se ata dezertonin nga lakmia, ose duke ikur nga diçka, ose duke vrapuar drejt diçkaje. Në rastin e Profesor Lu-së, mund të kishte disa arsye. Arsyeja e parë, sigurisht, ishin paratë. Ndoshta Çi Kornët i kishin premtuar një marrëveshje të vetme për kompleksin. Sigurisht, NASA nuk ishte organizata që paguante më shumë. Dhe kushdo mund të ketë nevojë gjithmonë për një gërvishtje shtesë.
  
  Pastaj ishin problemet familjare. Niku supozonte se çdo burrë i martuar kishte probleme martesore në një moment apo në një tjetër. Ndoshta gruaja e tij flinte me një të dashur. Ndoshta Chi Corns kishte dikë më të mirë për të. Ndoshta thjesht nuk i pëlqente martesa e tij dhe kjo dukej si zgjidhja më e lehtë. Dy gjëra ishin të rëndësishme për të: familja dhe puna e tij. Nëse ndjente se familja e tij po shpërbëhej, kjo mund të mjaftonte për ta larguar. Nëse jo, atëherë edhe puna e tij. Si shkencëtar, ai ndoshta kërkonte njëfarë lirie në punën e tij. Ndoshta Chi Corns ofronte liri të pakufizuar, mundësi të pakufizuara. Ky do të ishte një faktor motivues për çdo shkencëtar.
  
  Sa më shumë që Killmaster mendonte për këtë, aq më shumë mundësi i hapeshin. Marrëdhënia e një burri me të birin; faturat e vonuara dhe kërcënimet për sekuestrim; një neveri për politikën politike amerikane. Çdo gjë ishte e mundur, e mundur dhe e mundshme.
  
  Sigurisht, familja Chi Corns mund ta kishte detyruar profesorin të ikte duke e kërcënuar. "Në djall të shkojë gjithçka," mendoi Nick. Si gjithmonë, ai po luante me veshin, duke përdorur talentin, armët dhe zgjuarsinë e tij.
  
  Nick Carter ia nguli sytë peizazhit që lëvizte ngadalë poshtë dritares së tij. Ai nuk kishte fjetur për dyzet e tetë orë. Duke përdorur yoga-n, Nick u përqendrua në relaksimin e plotë të trupit të tij. Mendja e tij mbeti e sintonizuar me mjedisin përreth, por e detyroi veten të relaksohej. Çdo muskul, çdo fibër, çdo qelizë ishte plotësisht e relaksuar. Për të gjithë ata që e shikonin, ai dukej si një njeri në gjumë të thellë, por sytë e tij ishin të hapur dhe truri i tij ishte i vetëdijshëm.
  
  Por relaksimi i tij nuk ishte i destinuar të ndodhte. Asistentja e ndërpreu.
  
  "A jeni mirë, z. Wilson?" pyeti ajo.
  
  "Po, në rregull", tha Niku, ndërsa muskujt e tij u tendosën përsëri.
  
  "Mendova se të ra të fikët. A duhet të të sjell diçka?"
  
  "Jo, faleminderit."
  
  Ajo ishte një krijesë e bukur me sy në formë bajamesh, mollëza të ngritura dhe buzë të plota e të ëmbla. Politika liberale e uniformave të linjës ajrore i lejonte bluzës së saj të ngjitej fort pas gjoksit të saj të madh e të spikatur. Ajo mbante një rrip sepse të gjitha linjat ajrore e kërkonin një të tillë. Por Niku dyshonte se
  
  
  
  
  
  
  Ajo mbante një të tillë përveç kur punonte. Sigurisht, nuk kishte nevojë për të.
  
  Stjuardesa u skuq nën vështrimin e tij. Egoja e Nikut ishte aq e fortë sa të dinte se edhe me syze të trasha dhe një bel të trashë, ai prapë kishte ndikim te gratë.
  
  "Së shpejti do të jemi në Orlando", tha ajo, ndërsa faqet iu skuqën.
  
  Ndërsa ajo lëvizte në altar para tij, fundi i saj i shkurtër zbulonte këmbët e gjata, të ngushta bukur, dhe Niku i bekoi fundet e shkurtra. Për një moment, ai mendoi ta ftonte për darkë. Por e dinte se nuk do të kishte kohë. Pasi mbaroi intervistën e znj. Lu, iu desh të hipte në një aeroplan për në Hong Kong.
  
  Në aeroportin e vogël të Orlandos, Niku e fshehu bagazhin në një dollap me kyç dhe i dha shoferit të taksisë adresën e shtëpisë së profesorit. Ai u ndje pak i shqetësuar ndërsa u ul në sediljen e pasme të taksisë. Ajri ishte mbytës dhe i nxehtë, dhe edhe pse Niku e kishte hequr pallton, ai ende mbante veshur një kostum të trashë. Dhe gjithë ajo mbushje rreth belit nuk i ndihmoi shumë.
  
  Shtëpia ishte e vendosur midis shtëpive të tjera, njësoj si ajo në të dyja anët e bllokut. Për shkak të nxehtësisë, pothuajse të gjitha ishin të pajisura me spërkatës. Lëndinat dukeshin të mirëmbajtura dhe të gjelbra. Uji nga ulluku rridhte në të dyja anët e rrugës, dhe trotuaret prej betoni, zakonisht të bardha, ishin errësuar nga lagështia e spërkatësve. Një trotuar i shkurtër shtrihej nga veranda deri në trotuar. Sapo Niku i pagoi taksisë, ndjeu se po e vëzhgonin. Filloi me qimet e holla në pjesën e pasme të qafës që i ngriheshin lart. Një dridhje e lehtë si gjemba e përshkoi, pastaj u zhduk shpejt. Niku u kthye nga shtëpia pikërisht në kohë për të parë perden të rrëshqiste përsëri në vend. Killmaster e dinte se po e prisnin.
  
  Niku nuk ishte veçanërisht i interesuar për intervistën, veçanërisht me gratë shtëpiake. Siç theksoi Hawk, ajo ishte intervistuar tashmë dhe nuk kishte asgjë të dobishme për të ofruar.
  
  Ndërsa Niku iu afrua derës, ai ia nguli sytë në fytyrë, duke zbuluar buzëqeshjen e tij më të gjerë djaloshare. Ai i ra ziles një herë. Dera u hap menjëherë dhe ai e gjeti veten ballë për ballë me znj. John Lou.
  
  "Zonja Lou?" pyeti Killmaster. Kur mori një përkulje të shkurtër me kokë, ai tha: "Emri im është Chris Wilson. Kam punuar me burrin tuaj. Po mendoja nëse mund të flisja me ju për një moment."
  
  "Çfarë?" Vetullat e saj u rrudhën.
  
  Buzëqeshja e Nikut ngriu në fytyrën e tij. "Po. Unë dhe Xhoni ishim miq të mirë. Nuk mund ta kuptoj pse e bëri këtë."
  
  "Kam folur tashmë me dikë nga NASA." Ajo nuk bëri asnjë lëvizje për ta hapur derën më gjerë ose për ta ftuar brenda.
  
  -Po, -tha Niku. -Jam i sigurt që po. -Ai mund ta kuptonte armiqësinë e saj. Largimi i burrit të saj kishte qenë mjaft i vështirë për të, pa CIA-n, FBI-në, NASA-n dhe tani edhe vetë atë që e bezdiste. Killmaster ndihej si budallai që ai po pretendonte të ishte. -Sikur të mund të flisja me ty... -Ai i la fjalët të shuheshin.
  
  Zonja Lu mori frymë thellë. "Shkëlqyeshëm. Hyr brenda." Ajo hapi derën, duke bërë një hap prapa.
  
  Pasi hyri brenda, Niku ndaloi sikletshëm në korridor. Shtëpia ishte pak më e freskët. Ai e shikoi znj. Lou për herë të parë.
  
  Ishte e shkurtër, pak më pak se pesë metra e gjatë. Niku hamendësoi se mosha e saj ishte diku midis tridhjetë dhe tridhjetë vjeç. Flokët e saj të zinj si korbi i vareshin në kaçurrela të trasha në majë të kokës, duke u përpjekur të krijonte iluzionin e gjatësisë pa e arritur plotësisht atë. Lakoret e trupit të saj përziheshin butësisht në një rrumbullakësi që nuk ishte veçanërisht e dendur, por më e rëndë se zakonisht. Ajo peshonte rreth njëzet e pesë paund më shumë. Sytë e saj orientalë ishin tipari i saj më i spikatur, dhe ajo e dinte këtë. Ata ishin krijuar me kujdes me sasinë e duhur të lapsit dhe hijes së syve. Zonja Lou nuk mbante buzëkuq apo ndonjë grim tjetër. Veshët e saj ishin të shpuar, por asnjë vath nuk varej prej tyre.
  
  "Ju lutem ejani në dhomën e ndenjes," tha ajo.
  
  Dhoma e ndenjes ishte e mobiluar me mobilje moderne dhe, ashtu si holli, ishte e mbuluar me një qilim të trashë. Një model oriental shtrihej mbi qilim, por Niku vuri re se modeli i qilimit ishte i vetmi model oriental në dhomë.
  
  Zonja Lou i tregoi Killmaster-it një divan që dukej i brishtë dhe u ul në karrigen përballë tij. "Mendoj se u kam thënë të tjerëve gjithçka që di."
  
  -Jam i sigurt që e bëre, -tha Niku, duke ndërprerë buzëqeshjen për herë të parë. -Por është për ndërgjegjen time. Unë dhe Xhoni punuam ngushtë së bashku. Do të më vinte keq të mendoja se ai e bëri këtë për shkak të diçkaje që thashë ose bëra unë.
  
  "Nuk mendoj kështu," tha znj. Lou.
  
  Si shumica e amvisave, znj. Lou vishte pantallona. Mbi të gjitha, ajo vishte një këmishë për meshkuj që ishte shumë e madhe për të. Nick-ut i pëlqenin këmishat e gjera të grave, veçanërisht ato që kopsa përpara. Atij nuk i pëlqenin pantallonat e grave. Ato i përshtateshin me fustane ose funde.
  
  Tani seriozisht, me të zhdukur plotësisht buzëqeshjen, ai tha: "A të vjen ndërmend ndonjë arsye pse Xhoni do të donte të largohej?"
  
  -Jo, -tha ajo. -Por nëse të bën të ndihesh më mirë, dyshoj se ka të bëjë me ty.
  
  "Atëherë duhet të jetë diçka këtu në shtëpi."
  
  "Vërtet nuk mund ta them." Znj. Lu u bë nervoze. Ajo u ul me këmbët e mbledhura poshtë dhe vazhdoi ta mbështillte unazën e martesës rreth gishtit.
  
  Syzet e Nikut ndiheshin të rënda në hundën e tij. Por ato i kujtonin se kush pretendonte të ishte.
  
  
  
  
  
  
  Në një situatë si kjo, do të ishte shumë e lehtë të filloje të bëje pyetje si Nick Carter. Ai kryqëzoi këmbët dhe fërkoi mjekrën. "Nuk mund ta heq dorë nga ndjesia se në një farë mënyre unë e shkaktova të gjithë këtë. Xhoni e donte punën e tij. Ai ishte i përkushtuar ndaj teje dhe djalit. Cilat mund të kenë qenë arsyet e tij, znj. Lou?" pyeti ajo me padurim. "Cilado qofshin arsyet e tij, jam e sigurt se ato ishin personale."
  
  "Sigurisht", Niku e dinte se ajo po përpiqej ta ndërpriste këtë bisedë. Por ai nuk ishte ende plotësisht gati. "A ka ndodhur ndonjë gjë këtu në shtëpi këto ditët e fundit?"
  
  "Çfarë do të thuash?" Sytë e saj u ngushtuan dhe e studioi me kujdes. Ishte e kujdesshme.
  
  "Probleme martesore", tha Niku troç.
  
  Buzët e saj u ngjitën bashkë. "Z. Wilson, nuk mendoj se kjo është puna juaj. Cilado qoftë arsyeja që burri im dëshiron të largohet, mund ta gjeni në NASA, jo këtu."
  
  Ajo ishte e zemëruar. Niku ishte mirë. Njerëzit e zemëruar ndonjëherë thoshin gjëra që normalisht nuk do t"i thoshin. "A e di se për çfarë punonte ai në NASA?"
  
  "Sigurisht që jo. Ai nuk fliste kurrë për punën e tij."
  
  Nëse ajo nuk dinte asgjë për punën e tij, pse e fajësoi NASA-n për dëshirën e tij për t'u larguar? A ishte për shkak se mendonte se martesa e tyre ishte aq e mirë saqë duhej të ishte puna e tij? Niku vendosi të ndiqte një linjë tjetër. "Nëse Xhoni ikën, a do t'i bashkoheni ti dhe djali?"
  
  Zonja Lu i drejtoi këmbët dhe u ul pa lëvizur në karrige. Pëllëmbët e saj ishin të djersitura. Ajo fërkonte duart dhe e përdredhte unazën me radhë. E kishte përmbajtur zemërimin, por ishte ende nervoze. "Jo," u përgjigj ajo me qetësi. "Unë jam amerikane. Vendi im është këtu."
  
  "Çfarë do të bësh atëherë?"
  
  "Divorcoje. Mundohu të gjesh një jetë tjetër për mua dhe djalin."
  
  "E kuptoj." Hawk kishte të drejtë. Nick nuk kishte mësuar asgjë këtu. Për ndonjë arsye, znj. Lou ishte e kujdesshme.
  
  "Epo, nuk do të të humbas më kohën." Ai u ngrit në këmbë, mirënjohës për mundësinë. "A mund ta përdor telefonin tënd për të thirrur një taksi?"
  
  "Sigurisht." Zonja Lou dukej se u qetësua pak. Niku pothuajse mund ta shihte tensionin që i largohej nga fytyra.
  
  Ndërsa Killmaster po bëhej gati të merrte telefonin, dëgjoi një derë që përplasi diku në pjesën e prapme të shtëpisë. Disa sekonda më vonë, një djalë hyri me vrull në dhomën e ndenjes.
  
  "Mami, unë..." Djali pa Nikun dhe ngriu në vend. Ai i hodhi një vështrim të shpejtë nënës së tij.
  
  "Mike," tha znj. Lu, përsëri nervoze. "Ky është z. Wilson. Ai punoi me babanë tuaj. Ai është këtu për të bërë pyetje në lidhje me babanë tuaj. A e kupton, Mike? Ai është këtu për të bërë pyetje në lidhje me babanë tuaj." Ajo i theksoi ato fjalë të fundit.
  
  "E kuptoj", tha Maiku. Ai e shikoi Nikun, me sy po aq të kujdesshëm sa të nënës së tij.
  
  Niku i buzëqeshi me mirësi djalit. "Përshëndetje, Mike."
  
  "Përshëndetje." Në ballin e tij u shfaqën kokrriza të vogla djerse. Një dorezë bejsbolli i varej nga rripi. Ngjashmëria me nënën e tij ishte e dukshme.
  
  "Do pak praktikë?" pyeti Niku, duke treguar me gisht dorezën.
  
  "Po zotëri."
  
  Niku provoi një rrezik. Ai bëri dy hapa dhe qëndroi midis djalit dhe nënës së tij. "Më thuaj, Mike," tha ai. "A e di pse iku babai yt?"
  
  Djali mbylli sytë. "Babai im iku për shkak të punës." Tingëllonte e parapërgatitur mirë.
  
  "A shkove mirë me babanë tënd?"
  
  "Po zotëri."
  
  Zonja Lou u ngrit në këmbë. "Mendoj se është më mirë të ikësh," i tha ajo Nikut.
  
  Killmaster pohoi me kokë. Ai e mori telefonin dhe telefonoi një taksi. Kur e mbylli telefonin, u kthye nga çifti. Diçka nuk shkonte. Të dy dinin më shumë nga sa po tregonin. Niku supozoi se ishte një nga dy gjërat. Ose të dy po planifikonin të bashkoheshin me profesorin, ose ata ishin arsyeja pse ai po ikte. Një gjë ishte e qartë: ai nuk do të mësonte asgjë prej tyre. Ata nuk e besonin dhe as nuk i besonin. E tëra që i thanë ishin fjalimet e tyre të parapërgatitura.
  
  Niku vendosi t"i linte në një gjendje të lehtë shoku. "Zonja Lu, po fluturoj për në Hong Kong për të folur me Xhonin. Keni ndonjë mesazh?"
  
  Ajo puliti sytë dhe për një çast shprehja e saj ndryshoi. Por kaloi një çast dhe pamja e kujdesshme iu kthye. "Asnjë mesazh," tha ajo.
  
  Një taksi ndaloi në rrugë dhe i ra borisë. Niku u drejtua nga dera. "Nuk ka nevojë të më tregosh rrugën për të dalë." Ai i ndjeu ata duke e vëzhguar derisa e mbylli derën pas tij. Jashtë, përsëri në vapë, ai ndjeu në vend që ta shihte perden të rrëshqiste nga dritarja. Ata e vëzhguan ndërsa taksia u largua nga trotuari.
  
  Në vapën mbytëse, Niku u kthye përsëri drejt aeroportit dhe hoqi syzet e trasha me kornizë briri. Nuk ishte mësuar t"i vishte. Rreshtimi xhelatinoz rreth belit, në formën e një pjese të lëkurës së tij, ndihej si një qese plastike. Asnjë ajër nuk i arrinte lëkurën dhe e gjeti veten duke djersitur me shumicë. Vapa e Floridës nuk ishte si vapa në Meksikë.
  
  Mendimet e Nikut ishin të mbushura me pyetje pa përgjigje. Këta të dy ishin një çift i çuditshëm. Asnjë herë gjatë vizitës së tyre, znj. Lou nuk e kishte përmendur dëshirën për t'u kthyer burri i saj. Dhe ajo nuk kishte asnjë mesazh për të. Kjo do të thoshte se ndoshta do t'i bashkohej më vonë. Por edhe kjo tingëllonte e gabuar. Qëndrimi i tyre sugjeronte se ata mendonin se ai ishte zhdukur tashmë, dhe ikur përgjithmonë.
  
  
  
  
  
  Jo, kishte diçka tjetër këtu, diçka që ai nuk mund ta kuptonte.
  
  NË KAPITULLIN E TRETË
  
  Killmaster iu desh të ndërronte aeroplan dy herë, një herë në Miami dhe pastaj në Los Angeles, përpara se të merrte një fluturim direkt për në Hong Kong. Pasi kaloi Paqësorin, ai u përpoq të relaksohej, të flinte pak. Por përsëri, kjo nuk ndodhi; ai ndjeu qimet e holla në pjesën e pasme të qafës t'i ngriheshin përsëri. Një e ftohtë e përshkoi përsëri. Ai po vëzhgohej.
  
  Niku u ngrit dhe eci ngadalë përgjatë korridorit drejt tualeteve, duke studiuar me kujdes fytyrat në të dyja anët e tij. Aeroplani ishte më shumë se gjysma e mbushur me orientalë. Disa flinin, të tjerë shikonin nga dritaret e tyre të errëta, dhe të tjerë po e shikonin me përtesë ndërsa ai kalonte. Askush nuk u kthye ta shikonte pasi ai kaloi, dhe askush nuk kishte pamjen e një vëzhguesi. Pasi hyri në tualet, Niku e spërkati fytyrën me ujë të ftohtë. Në pasqyrë, ai shikoi reflektimin e fytyrës së tij të bukur, të nxirë thellë nga dielli meksikan. A ishte imagjinata e tij? Ai e dinte më mirë. Dikush në aeroplan po e shikonte. A kishte qenë ndonjë vëzhgues me të në Orlando? Miami? Los Angeles? Ku e kishte marrë Niku? Ai nuk do ta gjente përgjigjen duke parë fytyrën e tij në pasqyrë.
  
  Niku u kthye në vendin e tij, duke parë nga pas kokave. Duket se askush nuk e kishte vënë re.
  
  Stjuardesa iu afrua pikërisht kur ai ndezi një nga cigaret e tij me majë të artë.
  
  "A është gjithçka në rregull, z. Wilson?" pyeti ajo.
  
  "Nuk mund të ishte më mirë", u përgjigj Niku, duke buzëqeshur gjerësisht.
  
  Ajo ishte angleze, me gjoks të vogël dhe këmbë të gjata. Lëkura e saj e çelët mbante erë shëndeti. Kishte sy të shndritshëm dhe faqe rozë, dhe gjithçka që ndjente, mendonte dhe dëshironte reflektohej në fytyrën e saj. Dhe nuk kishte dyshim për atë që ishte shkruar në fytyrën e saj tani.
  
  "A ka ndonjë gjë që mund të të ofroj?" pyeti ajo.
  
  Ishte një pyetje udhëheqëse, që do të thoshte çfarëdo, thjesht bëje: kafe, çaj ose unë. Niku mendoi mirë. Aeroplani i mbushur plot, mbi dyzet e tetë orë pa gjumë, shumë gjëra po shkonin kundër tij. Ai kishte nevojë për pushim, jo për romancë. Megjithatë, ai nuk donte ta mbyllte derën plotësisht.
  
  "Ndoshta më vonë," tha ai më në fund.
  
  "Sigurisht." Zhgënjimi i shkrepi në sytë e saj, por ajo i buzëqeshi ngrohtësisht dhe vazhdoi përpara.
  
  Niku u mbështet në karrige. Çuditërisht, ai ishte mësuar me rripin e xhelatinës rreth belit. Megjithatë, syzet e tij ende e shqetësonin dhe i hoqi ato për të pastruar lentet.
  
  Ai ndjeu një ndjesi të lehtë keqardhjeje për asistenten e fluturimit. Ai as emrin e saj nuk e dinte. Nëse do të ndodhte "më vonë", si do ta gjente? Do ta zbulonte emrin e saj dhe se ku do të ishte për muajin tjetër para se të zbriste nga avioni.
  
  I ftohti e goditi përsëri. "Dreqin qoftë," mendoi ai, "duhet të ketë një mënyrë për të zbuluar se kush po e vëzhgon." Ai e dinte se nëse donte vërtet, kishte mënyra për ta zbuluar. Dyshonte se burri do të provonte diçka në aeroplan. Ndoshta prisnin që ai t'i çonte direkt te profesori. Epo, kur të arrinin në Hong Kong, ai kishte disa surpriza për të gjithë. Pikërisht tani, i duhej pak pushim.
  
  Killmaster donte t'u shpjegonte ndjenjat e tij të çuditshme për znj. Lu dhe djalin. Nëse ata i kishin thënë të vërtetën, Profesor Lu ishte në telashe. Kjo do të thoshte se ai në fakt e kishte braktisur vetëm për shkak të punës së tij. Dhe disi, kjo nuk dukej e drejtë, veçanërisht duke pasur parasysh punën e mëparshme të profesorit në dermatologji. Zbulimet e tij, eksperimentet e tij aktuale, nuk tregonin një burrë të pakënaqur me punën e tij. Dhe pritja jo shumë e ngrohtë që Nick kishte marrë nga znj. Lu e kishte bërë atë të konsideronte martesën si një nga arsyet. Me siguri profesori i kishte treguar gruas së tij për Chris Wilson. Dhe nëse Nick e kishte zbuluar veten gjatë një bisede me të, nuk kishte asnjë arsye për armiqësinë e saj ndaj tij. Për ndonjë arsye, znj. Lu po gënjente. Ai kishte një ndjesi se "diçka nuk shkonte" në shtëpi.
  
  Por tani Nikut i duhej pushim, dhe do ta merrte. Nëse z. Whatsit donte ta shikonte duke fjetur, le të bëhej kështu. Kur i raportonte kujtdo që e kishte urdhëruar të ruante Nikun, ai ishte një ekspert në vëzhgimin e burrave ndërsa flinin.
  
  Killmaster u qetësua plotësisht. Mendja e tij u zbraz, përveç një ndarjeje që gjithmonë ishte e vetëdijshme për mjedisin përreth. Kjo pjesë e trurit të tij ishte sigurimi i jetës. Ai kurrë nuk pushonte, kurrë nuk mbyllej në vete. Ia kishte shpëtuar jetën shumë herë. Ai i mbylli sytë dhe menjëherë ra në gjumë.
  
  Nick Carter u zgjua menjëherë, një sekondë para se dora t"i prekte shpatullën. Ai e lejoi dorën ta prekte para se të hapte sytë. Pastaj vendosi dorën e tij të madhe mbi pëllëmbën e hollë të gruas. Ai shikoi në sytë e ndritshëm të asistentes angleze të fluturimit.
  
  "Lidhni rripin e sigurimit, z. Wilson. Jemi gati të ulim." Ajo u përpoq dobët ta tërhiqte dorën, por Niku e mbështeti në shpatullën e tij.
  
  "Jo zoti Wilson," tha ai. "Chris."
  
  Ajo ndaloi së përpjekuri ta tërhiqte dorën. "Chris," përsëriti ajo.
  
  "Dhe ti..." Ai e la fjalinë të varej.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Sa gjatë do të qëndrosh në Hong Kong, Sharon?"
  
  Një gjurmë zhgënjimi u shfaq përsëri në sytë e saj. "Vetëm një orë
  
  
  
  
  
  
  "Kam frikë. Duhet të kap fluturimin tjetër."
  
  Niku i kaloi gishtat poshtë dorës së saj. "Një orë nuk është kohë e mjaftueshme, apo jo?"
  
  "Varet."
  
  Niku donte të kalonte më shumë se një orë me të, shumë më tepër. "Ajo që kam në mendje do të zgjasë të paktën një javë," tha ai.
  
  "Një javë!" Tani ajo ishte kurioze, kjo dukej në sytë e saj. Kishte diçka tjetër. Kënaqësi.
  
  "Ku do të jesh javën tjetër, Sharon?"
  
  Fytyra e saj u ndriçua. "Unë filloj pushimet javën tjetër."
  
  "Dhe ku do të jetë?"
  
  "Spanja. Barcelona, pastaj Madridi."
  
  Niku buzëqeshi. "A do të më presësh në Barcelonë? Mund të luajmë së bashku në Madrid."
  
  "Kjo do të ishte e mrekullueshme." Ajo i futi një copë letër në pëllëmbë. "Këtu do të qëndroj në Barcelonë."
  
  Nikut iu desh të mbante një të qeshur. Ajo e kishte pritur me padurim. "Shihemi javën tjetër atëherë," tha ai.
  
  "Shihemi javën tjetër." Ajo i shtrëngoi dorën dhe kaloi te pasagjerët e tjerë.
  
  Dhe kur ata ulën, dhe kur Niku po zbriste nga avioni, ajo i shtrëngoi dorën përsëri, duke thënë butësisht: "Ole."
  
  Nga aeroporti, Killmaster mori një taksi drejt e në port. Në taksi, me valixhen në dysheme midis këmbëve, Nick kontrolloi ndryshimin e zonës orare dhe vendosi orën. Ishte ora 22:35, e martë.
  
  Jashtë, rrugët e Viktorias kishin mbetur të pandryshuara që nga vizita e fundit e Killmaster. Shoferi i tij e drejtonte pa mëshirë Mercedesin nëpër trafik, duke u mbështetur shumë te boria. Një ftohtësi akulli varej në ajër. Rrugët dhe makinat shkëlqenin nga stuhia e fundit e shiut. Nga trotuaret te ndërtesat, njerëzit përziheshin pa qëllim, duke mbuluar çdo centimetër katror të trotuarit. Ata u përkulën, me kokat ulur, me duart e kryqëzuara mbi bark dhe lëviznin ngadalë përpara. Disa uleshin në trotuare, duke përdorur shkopinj për të shoshitur ushqimin nga tasat prej druri në gojë. Ndërsa hanin, sytë e tyre lëviznin me dyshim nga njëra anë në tjetrën, sikur të turpëroheshin të hanin kur shumë të tjerë nuk e bënin.
  
  Niku u mbështet në karrigen e tij dhe buzëqeshi. Kjo ishte Viktoria. Matanë portit shtrihej Kowloon, po aq i mbushur me njerëz dhe ekzotik. Ky ishte Hong Kongu, misterioz, i bukur dhe ndonjëherë vdekjeprurës. Tregje të panumërta të zeza lulëzonin. Nëse kishe kontaktet e duhura dhe sasinë e duhur të parave, asgjë nuk ishte e paçmuar. Ari, argjendi, nefriti, cigaret, vajzat; gjithçka ishte e disponueshme, gjithçka ishte në shitje, nëse çmimi ishte i duhuri.
  
  Niku magjepsej nga rrugët e çdo qyteti; rrugët e Hong Kongut e magjepsnin. Duke parë trotuaret e mbushura me njerëz nga taksia e tij, ai vuri re marinarë që lëviznin shpejt nëpër turma. Ndonjëherë lëviznin në grupe, ndonjëherë në çifte, por kurrë vetëm. Dhe Niku e dinte se drejt kujt po nxitonin: një vajze, një shishe, një copë bishti. Marinarët ishin marinarë kudo. Sonte, rrugët e Hong Kongut do të ishin plot aktivitet. Flota amerikane kishte mbërritur. Niku mendoi se vëzhguesi ishte ende me të.
  
  Ndërsa taksia iu afrua portit, Niku pa sampanë të mbushur si sardele në skelë. Qindra prej tyre ishin të lidhur së bashku, duke formuar një koloni lundruese në miniaturë. I ftohti bëri që tymi i shëmtuar blu të dilte nga oxhaqet e papërpunuara të hapura në kabina. Njerëzit kishin jetuar gjithë jetën e tyre në këto barka të vogla; kishin ngrënë, kishin fjetur dhe kishin vdekur mbi to, dhe dukej se kishte qindra të tjerë që kur Niku i pa për herë të fundit. Barka të mëdha ishin të shpërndara këtu e atje midis tyre. Dhe përtej tyre, anijet gjigante, pothuajse monstruoze të flotës amerikane ishin të ankoruara. "Çfarë kontrasti," mendoi Niku. Sampanët ishin të vegjël, të ngushtë dhe gjithmonë të mbushur me njerëz. Fenerët u jepnin atyre një pamje të çuditshme, lëkundëse, ndërsa anijet gjigante amerikane, të ndriçuara fort nga gjeneratorët e tyre, i bënin të dukeshin pothuajse të shkreta. Ata rrinin të palëvizshëm, si gurë, në port.
  
  Jashtë hotelit, Niku i pagoi shoferit të taksisë dhe, pa u kthyer prapa, hyri shpejt në ndërtesë. Pasi hyri brenda, i kërkoi punonjësit një dhomë me pamje të bukur.
  
  Ai mori një me pamje nga porti. Direkt poshtë, valë kokash lëviznin zigzag si milingona, duke mos nxituar askund. Niku qëndroi pak më në anë të dritares, duke parë dritën e hënës që shkëlqente mbi ujë. Pasi la bakshishin dhe largoi kamerierin, i fiku të gjitha dritat në dhomë dhe u kthye te dritarja. Ajri i kripur i arriti në vrimat e hundës, i përzier me aromën e peshkut të gatuar. Ai dëgjoi qindra zëra nga trotuari. Ai studioi me kujdes fytyrat dhe, duke mos parë atë që donte, kaloi shpejt dritaren për ta bërë veten një shënjestër sa më të shëmtuar të ishte e mundur. Pamja nga ana tjetër doli më zbuluese.
  
  Një burrë nuk lëvizi me turmën. Dhe nuk e kaloi dot. Ai qëndroi nën një shtyllë ndriçimi me një gazetë në duar.
  
  "Zot!" mendoi Niku. "Por gazeta! Natën, në mes të një turme, nën një dritë të keqe rruge - po lexon gazetë?"
  
  Shumë pyetje mbetën pa përgjigje. Killmaster e dinte se mund ta humbiste këtë amator të dukshëm kurdoherë dhe nëse donte. Por ai donte përgjigje. Dhe ndjekja e tij nga ana e zotit Watsit ishte hapi i parë që ai kishte ndërmarrë që nga fillimi i këtij misioni. Ndërsa Nick shikonte, një burrë i dytë, një burrë me trup të fuqishëm i veshur si një kuli, iu afrua.
  
  
  
  
  
  
  Dora e tij e majtë mbante një pako të mbështjellë me ngjyrë kafe. U shkëmbyen fjalë. Burri i parë tregoi nga pakoja, duke tundur kokën. U shkëmbyen fjalë të tjera, duke u nxehur gjithnjë e më shumë. Burri i dytë ia hodhi pakon të parit. Ai filloi ta refuzonte, por e pranoi me ngurrim. I ktheu shpinën burrit të dytë dhe u zhduk në turmë. Burri i dytë tani po e mbante nën vëzhgim hotelin.
  
  Niku mendoi se zoti Watsit do të ndërronte rrobat e një kopili. Ndoshta kjo ishte ajo që vinte me çantën. Një plan po formohej në kokën e Killmaster-it. Idetë e mira po treteshin, formoheshin, përpunoheshin, vendoseshin në vend për t'u bërë pjesë e planit. Por prapëseprapë ishte e vështirë. Çdo plan i nxjerrë nga mendja ishte i vështirë. Niku e dinte këtë. Përmirësimi do të vinte në faza ndërsa plani zbatohej. Të paktën tani ai do të fillonte të merrte përgjigje.
  
  Niku u largua nga dritarja. Ai e hapi valixhen dhe, kur ajo u boshatis, nxori një sirtar të fshehur. Nga ky sirtar, ai nxori një pako të vogël, jo shumë të ndryshme nga ajo që mbante burri i dytë. E hapi paketën dhe e mbështolli përgjatësisht. Ende në errësirë, ai u zhvesh plotësisht, hoqi armën dhe e vendosi në shtrat. Pasi u zhvesh, ai e hoqi me kujdes xhelatinën, rreshtimin e butë ngjyrë mishi, nga beli. Ai u kap fort pas disa flokëve nga barku ndërsa i hiqte. Ai punoi me të për gjysmë ore dhe e gjeti veten duke djersitur shumë nga dhimbja e flokut që po i shkulej. Më në fund, e hoqi. E la të binte në dysheme te këmbët e tij dhe u kënaq me luksin e fërkimit dhe kruarjes së barkut. Kur u kënaq, ai mori Hugon, stilet e tij dhe mbushjen në banjo. Ai preu membranën që mbante xhelatinën në vend dhe e la masën ngjitëse të binte në tualet. Iu deshën katër larje për ta nxjerrë të gjithën. Ai e ndoqi me vetë membranën. Pastaj Niku u kthye te dritarja.
  
  Z. Wotsit u kthye te burri i dytë. Tani edhe ai dukej si një kuli. Duke i parë, Niku ndihej i ndyrë nga djersa që i thahej. Por buzëqeshi. Ata ishin fillimi. Kur hyri në dritën e përgjigjeve të pyetjeve të tij, e dinte se do të kishte dy hije.
  
  KAPITULLI I KATËRT
  
  Nick Carter i tërhoqi perdet dhe ndezi dritën në dhomë. Ai shkoi në banjo, bëri një dush të qetë dhe pastaj u rrua mirë. Ai e dinte se prova më e vështirë për dy burrat që prisnin jashtë do të ishte koha. Ishte e vështirë të priste që ai të bënte diçka. Ai e dinte këtë sepse kishte qenë atje një ose dy herë. Dhe sa më gjatë i linte të prisnin, aq më të pakujdesshëm bëheshin.
  
  Pasi mbaroi së punuari në banjo, Niku eci zbathur drejt shtratit. Mori copën e palosur dhe e lidhi rreth belit. Kur u kënaq, e vari bombën e tij të vogël me gaz midis këmbëve, pastaj nxori pantallonat e shkurtra dhe e tërhoqi rripin mbi mbulesë. Shikoi profilin e tij në pasqyrën e banjës. Copa e palosur nuk dukej aq e vërtetë sa xhelatina, por ishte më e mira që mund të bënte. Duke u kthyer në shtrat, Niku mbaroi së veshuri, duke e lidhur Hugon në krahun e tij dhe Wilhelminën, Lugerin, në belin e pantallonave të tij. Ishte koha për të ngrënë diçka.
  
  Killmaster i la të gjitha dritat ndezur në dhomën e tij. Ai mendoi se njëri nga dy burrat ndoshta do të donte ta kontrollonte.
  
  Nuk kishte kuptim t"ua vështirësonte gjërat. Ato duhet të ishin gati kur ai të mbaronte së ngrëni.
  
  Niku hëngri një meze të lehtë në dhomën e ngrënies së hotelit. Ai priste telashe, dhe kur ato vinin, nuk donte të ishte i ngopur. Kur pjata e fundit u shua, ai piu ngadalë një cigare. Kishin kaluar dyzet e pesë minuta që kur ai doli nga dhoma. Pasi mbaroi cigaren, ai pagoi faturën dhe doli përsëri në ajrin e ftohtë të natës.
  
  Dy ndjekësit e tij nuk ishin më nën dritën e rrugës. Ai mori disa minuta për t'u mësuar me të ftohtin, pastaj u zhvendos shpejt drejt portit. Ora e vonë kishte pakësuar turmat në trotuare. Niku kaloi përmes tyre pa u kthyer pas. Por kur arriti te trageti, ai filloi të shqetësohej. Të dy burrat ishin qartësisht amatorë. A ishte e mundur që ai t'i kishte humbur tashmë?
  
  Një grup i vogël priste në vend. Gjashtë makina ishin rreshtuar pothuajse në buzë të ujit. Duke iu afruar grupit, Niku pa dritat e një trageti që po shkonte drejt skelës. Ai u bashkua me të tjerët, futi duart në xhepa dhe u përkul kundër të ftohtit.
  
  Dritat u afruan, duke i dhënë formë anijes gjigante. Zhurma e ulët e motorit ndryshoi tonin. Uji rreth vendit të uljes u bë i bardhë ndërsa helikat u kthyen mbrapsht. Njerëzit përreth Nikut lëvizën ngadalë drejt përbindëshit që po afrohej. Niku lëvizi me ta. Ai hipi në anije dhe shpejt u ngjit në dërrasën e kalimit drejt kuvertës së dytë. Te kangjellat, sytë e tij të mprehtë skanuan skelën. Dy automjete ishin tashmë në bord. Por ai nuk mund t'i shihte dy hijet e tij. Killmaster ndezi një cigare, me shikimin të fiksuar në kuvertën poshtë.
  
  Kur është i fundit?
  
  
  
  
  
  Makina ishte e ngarkuar, Niku vendosi të largohej nga trageti dhe të kërkonte dy ndjekësit e tij. Ndoshta ata ishin humbur. Duke u larguar nga kangjellat drejt shkallëve, ai pa dy kuli që vraponin përgjatë skelës drejt platformës. Burri më i vogël hipi lehtësisht në traget, por ai më i rëndë dhe më i ngadalshëm jo. Ai ndoshta nuk kishte bërë asgjë për një kohë. Ndërsa po i afrohej anës, ai u pengua dhe gati sa nuk ra. Burri më i vogël e ndihmoi me vështirësi.
  
  Niku buzëqeshi. "Mirë se vini në bord, zotërinj," mendoi ai. Tani, nëse kjo vaskë e lashtë do ta çonte me shpejtësi përtej portit pa u fundosur, ai do t'i udhëhiqte në një ndjekje të gëzueshme derisa të vendosnin të bënin lëvizjen e tyre.
  
  Trageti i madh u largua me shpejtësi nga skela, duke u lëkundur paksa ndërsa doli në ujë të hapur. Niku mbeti në kuvertën e dytë, pranë shinave. Ai nuk mund t'i shihte më dy palmakët, por ndjeu sytë e tyre duke e vëzhguar. Era therëse ishte e lagësht. Një tjetër rrebesh po afrohej. Niku shikonte ndërsa pasagjerët e tjerë mblidheshin së bashku kundër të ftohtit. Ai e mbajti shpinën nga era. Trageti kërciste dhe lëkundej, por nuk u fundos.
  
  Killmaster priti në vendin e tij në kuvertën e dytë derisa makina e fundit u kthye drejt portit nga Kowloon. Duke zbritur nga trageti, ai studioi me kujdes fytyrat e njerëzve përreth tij. Dy hijet e tij nuk ishin midis tyre.
  
  Në zbarkim, Niku ndaloi një riksha dhe i dha djaloshit adresën e "Beautiful Bar", një lokal të vogël që e kishte frekuentuar më parë. Ai nuk kishte ndërmend të shkonte direkt te profesori. Ndoshta dy ndjekësit e tij nuk e dinin se ku ishte profesori dhe shpresonin se ai do t'i çonte atje. Nuk kishte kuptim, por ai duhej të merrte në konsideratë të gjitha mundësitë. Ata me shumë mundësi po e ndiqnin për të parë nëse ai e dinte se ku ishte profesori. Fakti që ai kishte ardhur direkt në Kowloon mund t'u tregonte atyre gjithçka që donin të dinin. Nëse po, Niku duhej të eliminohej shpejt dhe në heshtje. Problemet po afronin. Niku mund ta ndjente. Ai duhej të ishte i përgatitur.
  
  Djali që tërhiqte rikshën shpejtoi pa mundim nëpër rrugët e Kowloon-it, këmbët e tij të holla dhe muskulore demonstronin forcën e nevojshme për këtë punë. Për këdo që e shikonte, ai dukej si një turist tipik amerikan. Ai u mbështet në sediljen e tij dhe piu një cigare me majë të artë, syzet e tij të trasha shikonin së pari nga njëra anë e pastaj nga ana tjetër.
  
  Rrugët ishin pak më të ngrohta se porti. Ndërtesat e lashta dhe shtëpitë që dukeshin të brishta bllokonin pjesën më të madhe të erës. Por lagështia ende varej poshtë në retë e dendura, duke pritur të çlirohej. Meqenëse trafiku ishte i lehtë, riksha ndaloi shpejt para një dere të errët me një tabelë të madhe neoni që ndizte sipër saj. Niku i pagoi djalit pesë dollarë Hong Kongu dhe i bëri shenjë të priste. Ai hyri në bar.
  
  Nëntë shkallë zbrisnin nga dera për në vetë barin. Vendi ishte i vogël. Përveç barit, kishte katër tavolina, të gjitha të mbushura. Tavolinat rrethonin një hapësirë të vogël të hapur ku një vajzë e ëmbël këndonte me një zë të ulët e seksi. Një rrotë karroce shumëngjyrëshe rrotullohej ngadalë para një prozhektorësh, duke e larë butësisht vajzën me blu, pastaj të kuqe, pastaj të verdhë dhe pastaj të gjelbër. Duket se ndryshonte në varësi të llojit të këngës që këndonte. Ajo dukej më mirë me të kuqe.
  
  Pjesa tjetër e dhomës ishte e errët, përveç ndonjë llambë të ndotur që ndizej herë pas here. Bari ishte i mbushur me njerëz dhe, me shikim të parë, Niku e kuptoi se ishte i vetmi jo-oriental në të. Ai zuri një pozicion në fund të barit, ku mund të shihte këdo që hynte ose dilte nga dera. Në bar ndodheshin tre vajza, dy prej të cilave kishin marrë tashmë notat e tyre, dhe e treta po përfshihej në ritmin e ngjarjeve, duke u ulur së pari në një prehër, pastaj në tjetrin, duke lejuar veten të përkëdhelej. Niku ishte gati të tërhiqte vëmendjen e baristit kur vuri re ndjekësen e tij të fuqishme.
  
  Një burrë doli përmes një perdeje me rruaza nga një tavolinë e vogël private. Ai kishte veshur një kostum biznesi në vend të një kostumi të thjeshtë. Por ishte ndërruar me nxitim. Kravata e tij ishte e shtrembër dhe një pjesë e përparme e këmishës së tij varej mbi pantallonat. Ai po djersiste. Ai vazhdonte të fshinte ballin dhe gojën me një shami të bardhë. Ai hodhi një vështrim të rastësishëm përreth dhomës, pastaj sytë e tij u ndalën te Nick. Faqet e tij të buta u hapën në një buzëqeshje të sjellshme dhe ai u drejtua drejt Killmaster.
  
  Hugo ra në krahët e Nick-ut. Ai shpejt e shikoi barin, duke kërkuar burrin më të shkurtër. Vajza e mbaroi këngën dhe u përkul nën duartrokitjet e pakta. Ajo filloi t'u fliste audiencës në kinezisht. Drita blu e përshkoi ndërsa baristi ecte në të djathtë të Nick-ut. Përpara tij, një burrë i madh qëndronte katër hapa larg. Baristi e pyeti në kinezisht se çfarë po pinte. Nick vonoi të përgjigjej, sytë e tij të fiksuar te burri që po i afrohej. Kombinimi filloi të luhej dhe vajza këndoi një këngë tjetër. Kjo ishte më e gjallë. Rrota rrotullohej më shpejt, ngjyrat shkëlqenin mbi të, duke u bashkuar në një pikë të ndritshme. Nick ishte gati për çdo gjë. Baristi ngriti supet dhe u kthye. Burri më i shkurtër ishte zhdukur. Një burrë tjetër bëri hapin e fundit, duke e sjellë ballë për ballë me Nick-un. Një buzëqeshje e sjellshme.
  
  
  
  
  
  
  mbeti me fytyrë përmbys. Ai i zgjati dorën e djathtë të shëndoshë në një gjest miqësor.
  
  "Z. Wilson, kam të drejtë," tha ai. "Më lejoni të prezantohem. Unë jam Chin Ossa. A mund të flas me ju?"
  
  "Po, mundesh", u përgjigj Niku butësisht, duke zëvendësuar shpejt Hugon dhe duke kapur dorën e shtrirë.
  
  Chin Ossa tregoi me gisht perden me rruaza. "Është më private."
  
  "Pas teje", tha Niku, duke u përkulur lehtë.
  
  Ossa kaloi perden drejt një tavoline dhe dy karrigeve. Një burrë i dobët dhe i fuqishëm ishte mbështetur në murin e largët.
  
  Ai nuk ishte burri i vogël që e kishte ndjekur Nikun. Kur pa Killmaster-in, u largua nga muri.
  
  Ossa tha, "Ju lutem, z. Wilson, lejoni që miku im t'ju kontrollojë."
  
  Burri iu afrua Nikut dhe ndaloi, sikur nuk mund të vendoste. Ai shtriu dorën drejt gjoksit të Nikut. Niku ia tërhoqi me kujdes dorën.
  
  "Ju lutem, z. Wilson," u ankua Ossa. "Duhet t'ju kontrollojmë."
  
  "Jo sot", u përgjigj Niku, duke buzëqeshur lehtë.
  
  Burri u përpoq të arrinte përsëri gjoksin e Nikut.
  
  Ende duke buzëqeshur, Niku tha: "I thuaj shokut tënd se nëse më prek, do të detyrohem t'i thyej kyçet e duarve."
  
  "Oh jo!" thirri Ossa. "Nuk duam dhunë." Ai fshiu djersën nga fytyra me një shami. Në kantonezisht, i urdhëroi burrit të largohej.
  
  Shkëlqime drite me ngjyra mbushën dhomën. Një qiri digjej në një vazo vjollcë të mbushur me dyll në qendër të tavolinës. Burri doli në heshtje nga dhoma ndërsa vajza filloi këngën e saj.
  
  Chin Ossa u ul rëndë në njërën nga karriget prej druri që kërciste. Ai e fshiu përsëri fytyrën me shami dhe i bëri shenjë Nikut të drejtohej nga një karrige tjetër.
  
  Killmaster-it nuk i pëlqeu ky rregullim. Karrigia e ofruar e kishte shpinën nga perdja me rruaza. Shpina e tij do të kishte qenë një shënjestër e mirë. Në vend të kësaj, ai e largoi karrigen nga tavolina dhe e drejtoi te muri anësor, ku mund të shihte si perden ashtu edhe Chin Ossa-n; pastaj u ul.
  
  Ossa i buzëqeshi nervozisht dhe me mirësjellje. - Ju amerikanët jeni gjithmonë plot kujdes dhe dhunë.
  
  Niku i hoqi syzet dhe filloi t"i pastronte. "Ti the se doje të flisje me mua."
  
  Ossa u mbështet në tavolinë. Zëri i tij tingëllonte si një komplot. "Z. Wilson, nuk ka nevojë të vrapojmë nëpër shkurre, apo jo?"
  
  "Dakord," u përgjigj Niku. Ai vuri syzet dhe ndezi një nga cigaret. Nuk i kishte ofruar Osës një. Ky nuk ishte aspak një diskutim miqësor.
  
  "Të dy e dimë", vazhdoi Ossa, "se je në Hong Kong për të takuar mikun tënd, Profesor Lu-në."
  
  "Mund të jetë."
  
  Djersa i pikonte nga hunda Ossës dhe ra mbi tavolinë. Ai e fshiu përsëri fytyrën. "Nuk mund të jetë kjo. Ne të kemi vëzhguar, e dimë kush je."
  
  Niku ngriti vetullat. "Ti?"
  
  "Sigurisht." Ossa u mbështet në karrige, duke u dukur i kënaqur me veten. "Po punon për kapitalistët në të njëjtin projekt si Profesor Lu."
  
  "Sigurisht," tha Niku.
  
  Ossa gëlltiti me vështirësi. "Detyra ime më e trishtueshme është t'ju informoj se Profesor Lu nuk është më në Hong Kong."
  
  "Vërtet?" Niku bëri sikur ishte pak i tronditur. Ai nuk besonte asgjë nga ato që tha ky burrë.
  
  "Po. Profesor Lu ishte në rrugë për në Kinë mbrëmë." Ossa priti që kjo deklaratë të kuptohej. Pastaj tha: "Është për të ardhur keq që e humbët udhëtimin këtu, por nuk keni pse të qëndroni më gjatë në Hong Kong. Ne me siguri do t'ju rimbursojmë për të gjitha shpenzimet që keni bërë gjatë vizitës suaj."
  
  "Kjo do të ishte shumë mirë", tha Niku. Ai e hodhi cigaren në dysheme dhe e shtypi.
  
  Osa rrudhi vetullat. Sytë e tij u ngushtuan dhe e shikoi Nikun me dyshim. "Kjo nuk është diçka për të cilën të bëhet shaka. A duhet të mendoj se nuk më beson?"
  
  Niku u ngrit në këmbë. "Sigurisht që të besoj. Duke të parë, mund ta shoh se sa njeri i mirë dhe i ndershëm je. Por nëse është e njëjta gjë edhe për ty, mendoj se do të qëndroj në Hong Kong dhe do të bëj pak kërkime vetë."
  
  Fytyra e Ossës u skuq. Buzët e tij u shtrënguan. Ai përplasi grushtin në tavolinë. "Mos u merr me gjëra të kota!"
  
  Niku u kthye për të dalë nga dhoma.
  
  "Prit!" thirri Ossa.
  
  Te perdeja, Killmaster u ndal dhe u kthye.
  
  Burri i shëndoshë buzëqeshi lehtë dhe fërkoi me tërbim shaminë në fytyrë dhe qafë. "Ju lutem më falni për shpërthimin tim, nuk ndihem mirë. Ju lutem uluni, uluni." Dora e tij e shëndoshë bëri shenjë nga një karrige pranë murit.
  
  "Po iki," tha Niku.
  
  "Të lutem," u ankua Ossa. "Kam një propozim për të të bërë."
  
  "Cila është oferta?" Niku nuk u zhvendos drejt karriges. Në vend të kësaj, ai u tërhoq mënjanë dhe e mbështeti shpinën pas murit.
  
  Ossa refuzoi ta kthente Nikun në karrigen e tij. "Po e ndihmonit Profesor Lu-në të punonte në oborr, apo jo?"
  
  Niku papritmas u interesua për bisedën. "Çfarë po sugjeron?" pyeti ai.
  
  Ossa i ngushtoi sytë përsëri. "Nuk ke familje?"
  
  "Jo." Niku e dinte këtë nga dosja në selinë qendrore.
  
  "Atëherë paratë?" pyeti Ossa.
  
  "Për çfarë?" donte që ai të thoshte Killmaster.
  
  "Të punoj përsëri me Profesor Lu-në."
  
  "Me fjalë të tjera, bashkohuni me të."
  
  "Pikërisht."
  
  "Me fjalë të tjera, të shesësh atdheun."
  
  Ossa buzëqeshi. Ai nuk po djersiste aq shumë. "Sinqerisht, po."
  
  Niku u ul
  
  
  
  
  
  në tavolinë, duke vendosur të dyja pëllëmbët mbi të. "Nuk e kuptove mesazhin, apo jo? Jam këtu për ta bindur Xhonin të vijë në shtëpi, jo t'i bashkohem." Kishte qenë një gabim të qëndronte në tavolinë me shpinën nga perdja. Niku e kuptoi këtë sapo dëgjoi fëshfërimën e rruazave.
  
  Një burrë i ngjirur iu afrua nga pas. Niku u kthye dhe ia nguli fytin burrit me gishtat e dorës së djathtë. Burri e lëshoi kamën dhe u rrëzua pas murit, duke e kapur fort për fyti. Ai e hapi gojën disa herë, duke rrëshqitur poshtë murit në dysheme.
  
  "Dil jashtë!" bërtiti Ossa, me fytyrën e fryrë të kuqe nga tërbimi.
  
  "Këta jemi ne amerikanët," tha Niku butësisht. "Thjesht plot kujdes dhe dhunë."
  
  Ossa ngushtoi sytë, duart e tij të shëndosha i shtrëngoi në grushte. Në kantonezisht, ai tha: "Do të të tregoj dhunë. Do të të tregoj dhunë siç nuk e ke njohur kurrë."
  
  Niku ndihej i lodhur. U kthye dhe doli nga pas tavolinës, duke thyer dy fije rruazash ndërsa kalonte perden. Në banak, vajza ishte e veshur me të kuqe, pikërisht kur po mbaronte këngën e saj. Niku eci drejt shkallëve, duke i ngjitur dy nga dy, gjysmë duke pritur të dëgjonte një të shtënë me armë zjarri ose një thikë të hedhur drejt tij. Ai arriti në shkallën e sipërme pikërisht kur vajza mbaroi këngën e saj. Publiku duartrokiti ndërsa ai doli nga dera.
  
  Ndërsa doli jashtë, një erë e akullt i fryu në fytyrë. Era errësoi mjegullën dhe trotuaret e rrugët shkëlqenin nga lagështia. Niku priste pranë derës, duke e lënë tensionin të zhdukej ngadalë. Tabela sipër tij u ndez fort. Era e lagësht ia freskoi fytyrën pas nxehtësisë së tymosur të barit.
  
  Një riksha e izoluar ishte parkuar në trotuar, një djalë i përkulur përpara saj. Por, ndërsa Niku studioi figurën e përkulur, e kuptoi se nuk ishte aspak djalë. Ishte partneri i Ossës, më i vogli nga dy burrat që e ndiqnin.
  
  Killmaster mori frymë thellë. Tani do të kishte dhunë.
  
  KAPITULLI I PESTË
  
  Killmaster u largua nga dera. Për një moment, mendoi të ecte përgjatë trotuarit në vend që t'i afrohej rikshës. Por ai vetëm sa po e shtynte. Do t'i duhej të përballej me vështirësitë herët a vonë.
  
  Burri e pa duke u afruar dhe u hodh në këmbë, ende i veshur me kostumin e tij të lezetshëm.
  
  "Riksha, zotëri?" pyeti ai.
  
  Niku tha, "Ku është djali që të thashë të prisje?"
  
  "Ai ka ikur. Unë jam një shofer i mirë rikshaje. E sheh."
  
  Niku u ngjit në karrige. "A e di ku është Klubi i Dragoit?"
  
  "E di që je i sigurt. Vend i mirë. Do ta marr unë." Ai filloi të lëvizte nëpër rrugë.
  
  Killmaster nuk u interesua. Ndjekësit e tij nuk ishin më bashkë. Tani ai kishte një përpara dhe një prapa, duke e vendosur në mes. Me sa duket, kishte një mënyrë tjetër për të hyrë dhe dalë nga bari përveç derës së përparme. Kështu që Ossa ishte ndërruar para se të vinte Nick. Ossa duhej të ishte larguar tashmë nga vendi dhe të priste që shoku i tij ta sillte Nick-un. Tani ata nuk kishin zgjidhje tjetër. Ata nuk mund ta detyronin Chris Wilson të dezertonte; ata nuk mund ta largonin nga Hong Kongu. Dhe ata e dinin se ai ishte këtu për të bindur Profesor Lu të kthehej në shtëpi. Nuk kishte rrugë tjetër. Ata do të duhej ta vrisnin.
  
  Mjegulla u dendësua dhe filloi të lagte pallton e Nikut. Syzet e tij u njollosën nga lagështia. Niku i hoqi dhe i vendosi në xhepin e brendshëm të kostumit të tij. Sytë e tij skanuan të dyja anët e rrugës. Çdo muskul në trupin e tij u relaksua. Ai vlerësoi shpejt distancën midis sediljes ku ishte ulur dhe rrugës, duke u përpjekur të kuptonte mënyrën më të mirë për t'u ulur në këmbë.
  
  Si do ta provonin këtë? Ai e dinte që Ossa po priste diku përpara. Një armë do të ishte shumë e zhurmshme. Hong Kongu kishte forcën e vet policore, në fund të fundit. Thikat do të ishin më mirë. Ndoshta do ta vrisnin, do t'i merrnin të gjitha që kishte dhe do ta hidhnin diku. I shpejtë, i rregullt dhe efikas. Për policinë, do të ishte thjesht një tjetër turist i grabitur dhe i vrarë. Kjo ndodhte shpesh në Hong Kong. Sigurisht, Niku nuk do t'i linte ta bënin këtë. Por ai mendonte se ata do të ishin po aq të mirë në luftimet në rrugë sa edhe amatorët.
  
  Burri i vogël vrapoi në lagjen e errët dhe të shkretë të Kowloon-it. Nga sa mund të kuptonte Niku, burri po shkonte ende drejt Klubit të Dragoit. Por Niku e dinte se ata nuk do të arrinin kurrë në klub.
  
  Riksha u ndal në një rrugicë të ngushtë, të rrethuar nga të dyja anët nga ndërtesa katërkatëshe të pa ndriçuara. Përveç këmbëve të burrit që përplaseshin vazhdimisht në asfaltin e lagësht, i vetmi zhurmë tjetër ishte fishkëllima spazmatike e ujit të shiut nga çatitë.
  
  Edhe pse Killmaster e kishte pritur, lëvizja erdhi papritur, duke e humbur pak ekuilibrin. Burri e ngriti lart pjesën e përparme të rikshës. Nick u rrotullua dhe u hodh mbi timon. Këmba e tij e majtë goditi e para rrugën, duke e humbur edhe më shumë ekuilibrin. Ai ra dhe u rrokullis. Mbytur me shpinë, ai pa një burrë më të vogël që po nxitonte drejt tij, me një kamë të shëmtuar të mbajtur lart në ajër. Burri u hodh me një britmë. Nick i tërhoqi gjunjët në gjoks dhe majat e këmbëve të tij goditën barkun e burrit. Duke e kapur kamën nga kyçi i dorës, Killmaster e tërhoqi burrin drejt vetes, pastaj ngriu.
  
  
  
  
  
  Ai i ngriti këmbët, duke e hedhur burrin mbi kokë. Ai u ul me një ulërimë të fortë.
  
  Ndërsa Niku u ngrit në këmbë, Ossa e shqelmoi, forca e së cilës e hodhi prapa. Në të njëjtën kohë, Ossa e tundi kamën. Killmaster ndjeu tehun e mprehtë që i nguli ballin. Ai u rrotullua dhe vazhdoi të rrotullohej derisa shpina e tij goditi rrotën e një rikshaje të përmbysur. Ishte shumë errësirë për t"u parë. Gjaku filloi t"i rrjedhte nga balli në sy. Niku i ngriti gjunjët dhe filloi të ngrihej. Këmba e rëndë e Ossës rrëshqiti mbi faqen e tij, duke i shqyer lëkurën. Forca ishte e mjaftueshme për ta hedhur anash. Ai u hodh përmbys; pastaj gjuri i Ossës, me gjithë peshën e tij, u zhyt në barkun e Nikut. Ossa synonte ijën e tij, por Niku i ngriti gjunjët, duke bllokuar goditjen. Megjithatë, forca ishte e mjaftueshme për t"i marrë frymën Nikut.
  
  Pastaj pa kamën t"i afrohej fytit. Niku e kapi kyçin e trashë me dorën e majtë. Me grushtin e djathtë, e goditi Osën në ijë. Osa psherëtiu. Niku e goditi përsëri, pak më poshtë. Këtë herë Osa bërtiti nga dhimbja. Ai ra. Nikut iu zu fryma në fyt dhe ai e përdori rikshën si levë për t"u ngritur në këmbë. Ai fshiu gjakun nga sytë. Pastaj një burrë më i vogël u shfaq në të majtë të tij. Niku e pa pak para se të ndjente tehun që i preu muskulin e krahut të majtë. Ai e goditi burrin në fytyrë, duke e bërë të rrokullisej në riksha.
  
  Hugo ishte tani në të djathtë të vrasësit kryesor. Ai u tërhoq në njërën nga ndërtesat, duke parë dy hijet që i afroheshin. "Epo, zotërinj," mendoi ai, "tani ejani të më merrni." Ata ishin të mirë, më të mirë nga sa mendonte ai. Ata luftuan me keqdashje dhe nuk lanë asnjë dyshim se qëllimi i tyre ishte ta vrisnin. Me shpinën nga ndërtesa, Niku i priti. Prerja në ballë nuk dukej serioze. Gjakderdhja ishte ngadalësuar. Krahu i majtë i dhembte, por kishte pësuar plagë më të këqija. Të dy burrat zgjeruan qëndrimet e tyre në mënyrë që secili ta sulmonte nga anët e kundërta. Ata u ulën, me vendosmëri në fytyrat e tyre, me kamat e drejtuara lart, në gjoksin e Nikut. Ai e dinte se ata do të përpiqeshin t'i fusin tehet nën kafazin e kraharorit, mjaftueshëm lart sa majat t'i shponin zemrën. Nuk kishte të ftohtë në rrugicë. Të tre ishin të djersitur dhe paksa me vështirësi në frymë. Heshtja thyhej vetëm nga pikat e shiut që binin nga çatitë. Ishte nata më e errët që Niku kishte parë ndonjëherë. Të dy burrat ishin thjesht hije, vetëm kamat e tyre shkëlqenin herë pas here.
  
  Burri më i vogël u hodh i pari. Ai erdhi poshtë në të djathtë të Nikut, duke lëvizur shpejt për shkak të madhësisë së tij. Pati një tingull metalik ndërsa Hugo e devijoi kamën. Përpara se burri më i vogël të tërhiqej, Ossa lëvizi nga e majta, vetëm pak më ngadalë. Përsëri, Hugo e devijoi tehun. Të dy burrat u tërhoqën. Sapo Niku filloi të relaksohej pak, burri më i vogël u hodh përsëri, më poshtë. Niku u tërhoq, duke e lëvizur tehun anash. Por Ossa e goditi lart, duke synuar fytin e tij. Niku ktheu kokën, duke ndjerë tehun që i priste veshin. Të dy burrat u tërhoqën përsëri, duke marrë frymë më rëndë.
  
  Killmaster e dinte se do të dilte i treti në një luftë si kjo. Të dy mund të shkëmbenin goditje derisa ta lodhnin. Kur lodhej, bënte një gabim dhe pastaj e kapnin. Ai duhej t"i ndryshonte gjërat, dhe mënyra më e mirë për ta bërë këtë ishte të bëhej sulmuesi. Burri më i vogël do të ishte më i lehtë për t"u përballuar. Kjo e vinte atë në plan të parë.
  
  Niku bëri sikur po sulmonte Ossën, duke e detyruar të tërhiqej pak. Burri më i vogël shfrytëzoi këtë rast dhe u përparua. Niku u tërhoq prapa kur tehu i preku barkun. Me dorën e majtë, e kapi burrin nga kyçi i dorës dhe e hodhi drejt Ossës me gjithë forcën e tij. Ai shpresonte ta hidhte burrin mbi tehun e Ossës. Por Oska e pa që po vinte dhe u kthye anash. Të dy burrat u përplasën, u lëkundën dhe ranë. Niku i rrethoi. Burri më i vogël e lëvizi kamën pas vetes përpara se të ngrihej, ndoshta duke menduar se Niku ishte aty. Por Niku ishte pikërisht pranë tij. Dora u ndal para tij.
  
  Me një lëvizje pothuajse më të shpejtë nga ç"mund të shohë syri, Niku ia preu kyçin e dorës Hugos. Ai bërtiti, e lëshoi kamën dhe ia shtrëngoi kyçin. Ossa ishte në gjunjë. Ai e lëvizi kamën në një hark të gjatë. Nikut iu desh të hidhej prapa që maja të mos ia shqyente barkun. Por për një çast, një sekondë të shkurtër, e gjithë pjesa e përparme e Ossës u ekspozua. Dora e tij e majtë mbeti në rrugë, duke e mbështetur, e djathta pothuajse pas tij, duke përfunduar lëvizjen. Nuk kishte kohë për të synuar një pjesë të trupit; një tjetër do të vinte shpejt. Si një gjarpër me zile i shndritshëm, Niku u afrua dhe e goditi Hugon, duke e futur tehun pothuajse deri në dorezë në gjoksin e burrit, pastaj u largua shpejt. Ossa lëshoi një britmë të shkurtër. Ai u përpoq më kot ta hidhte kamën prapa, por arriti vetëm ta godiste në anë. Krahu i tij i majtë, që e mbështeste, u shemb dhe ai ra mbi bërryl. Niku ngriti sytë.
  
  
  
  
  
  u ngjita lart dhe pashë një burrë të vogël që po vraponte nga rrugica, duke e mbajtur ende për dore.
  
  Niku ia rrëmbeu me kujdes kamën nga dora Ossës dhe e hodhi disa metra larg. Bërryli mbështetës i Ossës u dorëzua. Koka i ra në krahun e tij të përkulur. Niku ia preku kyçin e dorës burrit. Pulsi i tij ishte i ngadaltë, i paqëndrueshëm. Ai po vdiste. Frymëmarrja i ishte bërë e çrregullt, me shkëlqim. Gjaku i kishte njollosur buzët dhe rridhte lirshëm nga plaga. Hugo kishte prerë një arterie, maja e së cilës kishte shpuar një mushkëri.
  
  "Ossa", thirri Niku me zë të ulët. "A do të më tregosh kush të punësoi?" Ai e dinte që të dy burrat nuk e kishin sulmuar vetë. Ata po punonin sipas urdhrave. "Ossa", tha ai përsëri.
  
  Por Chin Ossa nuk i tha askujt. Frymëmarrja e tij e shpejtë u ndal. Ai ishte i vdekur.
  
  Niku e fshiu tehun e kuq të Hugos në këmbën e pantallonave të Ossës. Ai u pendua që iu desh ta vriste burrin e rëndë. Por nuk kishte kohë për të synuar. Ai u ngrit dhe shqyrtoi plagët e tij. Prerja në ballë i kishte ndaluar së rrjedhuri gjak. Duke mbajtur shaminë hapur në shi derisa u lag, ai fshiu gjakun nga sytë. Krahu i majtë i dhembte, por prerja në faqe dhe prerja në bark nuk ishin serioze. Ai kishte dalë nga kjo më mirë se Ossa, ndoshta edhe më mirë se burri tjetër. Shiu u bë më i dendur. Xhaketa e tij ishte lagur tashmë.
  
  I mbështetur në njërën nga ndërtesat, Niku e zëvendësoi Hugon. Ai nxori Wilhelminën, kontrolloi kapësen dhe Lugerin. Pa i hedhur një vështrim prapa skenës së betejës apo kufomës që dikur kishte qenë Chin Ossa, Killmaster doli nga rrugica. Nuk kishte asnjë arsye pse të mos e shihte profesorin tani.
  
  Niku eci katër blloqe larg rrugicës përpara se të gjente një taksi. I dha shoferit adresën që e kishte mësuar përmendësh në Uashington. Meqenëse arratisja e profesorit nuk ishte sekret, nuk kishte asnjë tregues se ku kishte qëndruar. Niku u mbështet në sediljen e tij, nxori syzet e trasha nga xhepi i palltos, i fshiu dhe i vuri.
  
  Taksia ndaloi në një pjesë të Kowloon-it që ishte po aq e rrënuar sa edhe rrugica. Nick i pagoi shoferit dhe doli përsëri në ajrin e ftohtë të natës. Vetëm pasi taksia ishte larguar, ai e kuptoi sa e errët dukej rruga. Shtëpitë ishin të vjetra dhe të rrënuara; dukeshin sikur ishin varur nga shiu. Por Nick e njihte filozofinë lindore të ndërtimit. Këto shtëpi kishin një forcë të brishtë, jo si një shkëmb në breg të detit, që i rezistonte goditjeve të vazhdueshme të valëve, por më shumë si një rrjetë merimange gjatë një uragani. Asnjë dritë e vetme nuk i ndriçonte dritaret dhe askush nuk ecte në rrugë. Zona dukej e shkretë.
  
  Niku nuk kishte dyshim se profesori do të ruhej mirë, qoftë edhe vetëm për mbrojtjen e tij. Familja Chi Corns priste që dikush ndoshta do të përpiqej ta kontaktonte. Ata nuk ishin të sigurt nëse duhej ta bindnin Mm të mos dezertonte apo ta vriste. Killmaster nuk mendonte se do të shqetësoheshin ta zbulonin.
  
  Dritarja e derës ishte direkt mbi qendrën e saj. Ishte e mbuluar me një perde të zezë, por jo aq sa të bllokonte të gjithë dritën. Duke e parë nga rruga, shtëpia dukej po aq e shkretë dhe e errët sa të gjitha të tjerat. Por kur Niku qëndroi në një kënd me derën, mezi dalloi një rreze të verdhë drite. Trokiti në derë dhe priti. Nuk kishte lëvizje brenda. Niku trokiti në derë. Dëgjoi kërcitjen e një karrigeje, pastaj hapat e rëndë u bënë më të fortë. Dera u hap dhe Niku u përball me një burrë gjigant. Supet e tij të mëdha preknin secilën anë të derës. Bluza pa mëngë që mbante zbulonte krahë të mëdhenj me qime, të trashë si trungjet e pemëve, që vareshin si majmunë, pothuajse deri në gjunjë. Fytyra e tij e gjerë dhe e sheshtë ishte e shëmtuar dhe hunda e tij ishte e deformuar nga thyerjet e përsëritura. Sytë e tij ishin copa të mprehta si brisk në dy shtresa mishi marshmallow. Flokët e shkurtër të zinj në qendër të ballit të tij ishin të krehur dhe të shkurtuar. Ai nuk kishte qafë; mjekra e tij dukej sikur mbështetej nga gjoksi. "Neandertali," mendoi Niku. Ky djalë kishte humbur disa hapa evolucionarë.
  
  Burri murmuroi diçka që tingëllonte si, "Çfarë do?"
  
  "Chris Wilson, për të takuar Profesor Lu-në", tha Nick me thatësi.
  
  "Ai nuk është këtu. Shko," murmuriti përbindëshi dhe e përplasi derën para Nikut.
  
  Killmaster i rezistoi impulsit për të hapur derën, ose të paktën për të thyer xhamin. Ai qëndroi aty për disa sekonda, duke e lënë zemërimin të kullonte. Ai duhej ta kishte pritur diçka të tillë. Të ftohej brenda do të ishte shumë e lehtë. Frymëmarrja e rëndë e Neandertalit vinte nga pas derës. Ai ndoshta do të ishte i lumtur nëse Nick do të provonte diçka të mirë. Killmaster mbajti mend vargun nga Jack dhe Beanstall: "Do t'ju bluaj kockat për të bërë bukë." "Jo sot, mik," mendoi Nick. Ai duhej ta takonte profesorin, dhe do ta takonte. Por nëse nuk kishte rrugë tjetër, ai do të preferonte të mos kalonte nëpër këtë mal.
  
  Pikat e shiut binin në trotuar si plumba uji ndërsa Niku rrotullohej anash ndërtesës. Midis ndërtesave ishte një hapësirë e gjatë dhe e ngushtë, rreth 1.2 metra e gjerë, e mbushur me kanaçe dhe shishe. Niku u ngjit lehtësisht në portën e mbyllur prej druri.
  
  
  
  
  
  dhe u drejtua drejt pjesës së prapme të ndërtesës. Në gjysmë të rrugës, gjeti një derë tjetër. E ktheu me kujdes dorezën "E kyçur". Vazhdoi, duke zgjedhur rrugën e tij sa më qetësisht të ishte e mundur. Në fund të korridorit ishte një portë tjetër e pakyçur. Niku e hapi atë dhe e gjeti veten në një verandë të shtruar me pllaka.
  
  Një llambë e vetme e verdhë ndriçonte mbi ndërtesë, reflektimi i së cilës reflektohej mbi pllakat e lagura. Në qendër ishte një oborr i vogël, shatërvani i të cilit mbushej me ujë. Pemë mangoje ishin të shpërndara përgjatë skajeve. Njëra ishte mbjellë pranë ndërtesës, lart, direkt poshtë dritares së vetme në këtë anë.
  
  Poshtë llambës së verdhë ndodhej një derë tjetër. Do të kishte qenë e lehtë, por dera ishte e mbyllur. Ai u tërhoq prapa, me duart mbi ije, duke parë pemën që dukej e dobët. Rrobat i ishin lagur, kishte një prerje në ballë, krahu i majtë i dhembte. Dhe tani ishte gati të ngjitej në një pemë që ndoshta nuk do ta mbante, për të arritur në një dritare që ndoshta ishte e mbyllur. Dhe ende binte shi natën. Në momente si këto, ai kishte mendime të shkurtra për të siguruar jetesën duke riparuar këpucë.
  
  I kishte mbetur vetëm një gjë për të bërë. Pema ishte e re. Meqenëse pemët e mangos ndonjëherë arrinin nëntëdhjetë metra, degët e saj duhet të ishin më fleksibile sesa të brishta. Nuk dukej aq e fortë sa ta mbante atë. Niku filloi të ngjitej. Degët e poshtme ishin të forta dhe e mbanin lehtësisht peshën e tij. Ai shpejt arriti rreth gjysmës së lartësisë. Pastaj degët u holluan dhe u përkulën në mënyrë të rrezikshme ndërsa ai shkelte mbi to. Duke i mbajtur këmbët afër torsos, ai e minimizoi kthesën. Por kur arriti te dritarja, edhe trungu u hollua. Dhe ishte vetëm dy metra larg ndërtesës. Edhe kur Niku ishte te dritarja, degët bllokonin të gjithë dritën nga llamba e verdhë. Ai ishte i mbështjellë në errësirë. E vetmja mënyrë që ai mund ta shihte dritaren ishte një katror i errët në anën e ndërtesës. Ai nuk mund ta arrinte atë nga pema.
  
  Ai filloi ta lëkundte peshën e tij para dhe mbrapa. Mango rënkoi në shenjë proteste, por lëvizi me ngurrim. Niku u hodh përsëri. Nëse dritarja do të ishte e mbyllur, ai do ta thyente. Nëse zhurma do ta kishte sjellë Neandertalin, ai do të merrej edhe me të. Pema me të vërtetë filloi të lëkundej. Kjo supozohej të ishte një marrëveshje e vetme. Nëse nuk kishte asgjë aty për t'u kapur, ai do të rrëshqiste me kokë poshtë anës së ndërtesës. Do të ishte pak rrëmujë. Pema u anua drejt një katrori të errët. Niku shkelmoi fort, me duart që kërkonin ajër. Pikërisht kur pema fluturoi larg ndërtesës, duke e lënë atë të varur në asgjë, gishtat e tij prekën diçka të fortë. Duke rrëshqitur gishtat e të dyja duarve, ai e kapi mirë çfarëdo që ishte, pikërisht kur pema e la plotësisht. Gjunjët e Nikut goditën anën e ndërtesës. Ai ishte varur në buzë të një lloj kutie. Ai e përkuli këmbën dhe e shtyu veten lart. Gjunjët e tij u fundosën në dhe. Një kuti lulesh! Ajo ishte e lidhur me pragun e dritares.
  
  Pema u lëkund prapa, degët e saj i fërkuan fytyrën. Killmaster u shtri drejt dritares dhe menjëherë falënderoi për të gjitha gjërat e mira në tokë. Jo vetëm që dritarja ishte e hapur, por ishte edhe pak e hapur! Ai e hapi plotësisht dhe pastaj u zvarrit brenda. Duart e tij prekën qilimin. Ai i nxori këmbët jashtë dhe mbeti i përkulur nën dritare. Përballë Nikut dhe në të djathtë të tij, ai dëgjoi zhurmën e një frymëmarrjeje të thellë. Shtëpia ishte e hollë, e lartë dhe katrore. Niku vendosi që dhoma kryesore dhe kuzhina do të ishin poshtë. Kjo la banjon dhe dhomën e gjumit sipër. Ai hoqi syzet e tij të trasha, të njollosura nga shiu. Po, ajo do të ishte dhoma e gjumit. Shtëpia ishte e heshtur. Përveç frymëmarrjes që vinte nga shtrati, i vetmi zhurmë tjetër ishte spërkatja e shiut jashtë dritares së hapur.
  
  Sytë e Nikut tani ishin mësuar me dhomën e errët. Ai mund të dallonte formën e shtratit dhe fryrjen e tij. Me Hugon në dorë, ai u zhvendos drejt shtratit. Pikat nga rrobat e tij të lagura nuk bënin zhurmë në qilim, por çizmet e tij shtrydheshin me çdo hap. Ai eci rreth fundit të shtratit në të djathtë. Burri ishte shtrirë në anë, me fytyrën larg Nikut. Një llambë qëndronte në komodinën pranë shtratit. Niku i preku tehun e mprehtë të Hugos në fyt burrit dhe njëkohësisht e ndezi llambën. Dhoma shpërtheu në dritë. Killmaster e mbajti shpinën nga llamba derisa sytë e tij u mësuan me dritën e fortë. Burri ktheu kokën, sytë e tij u pulsuan dhe u mbushën me lot. Ai ngriti dorën për të mbrojtur sytë. Sapo Niku pa fytyrën, e largoi Hugon pak më larg fytit të burrit.
  
  "Çfarë dreqin..." burri e përqendroi shikimin te stiletto disa centimetra larg mjekrës.
  
  Niku tha, "Profesor Lou, mendoj."
  
  KAPITULLI I GJASHTË
  
  Profesori John Lu e shqyrtoi tehun e mprehtë në fytin e tij, pastaj e shikoi Nikun.
  
  "Nëse ma heq këtë gjë, do të ngrihem nga shtrati", tha ai butësisht.
  
  Niku e tërhoqi Hugon, por e mbajti në dorë. "Jeni ju Profesor Lou?" pyeti ai.
  
  "Xhon. Askush nuk më thërret profesor përveç miqve tanë qesharakë poshtë." Ai i vari këmbët anash.
  
  
  
  
  
  
  dhe mori rrobën e tij. "Po sikur të pimë kafe?"
  
  Niku rrudhi vetullat, pak i hutuar nga qëndrimi i burrit. Ai u tërhoq ndërsa burri kaloi përpara tij dhe kaloi dhomën drejt lavamanit dhe kafesë.
  
  Profesori John Lu ishte një burrë i shkurtër, me trup të mirë, me flokë të zinj të ndarë anash. Ndërsa përgatiste kafe, duart e tij dukeshin pothuajse të buta. Lëvizjet e tij ishin të lëmuara dhe të sakta. Ai ishte padyshim në një gjendje të shkëlqyer fizike. Sytë e tij të errët, me një pjerrësi shumë të lehtë orientale, dukeshin se depërtonin në çdo gjë që ai shikonte. Fytyra e tij ishte e gjerë, me mollëza të ngritura dhe një hundë të bukur. Ishte një fytyrë jashtëzakonisht inteligjente. Nick hamendësoi se ishte rreth të tridhjetave. Ai dukej një burrë që i dinte si pikat e forta ashtu edhe dobësitë e tij. Pikërisht në atë moment, ndërsa ndezi sobën, sytë e tij të errët shikuan me nervozizëm derën e dhomës së gjumit.
  
  "Vazhdoni," mendoi Niku. "Profesor Lou, do të doja..." Ai u ndal nga profesori, i cili ngriti dorën dhe e anoi kokën anash, duke dëgjuar. Niku dëgjoi hapa të rëndë që ngjiteshin shkallëve. Të dy burrat ngrinë kur shkallët arritën te dera e dhomës së gjumit. Niku e transferoi Hugon në dorën e tij të majtë. Dora e tij e djathtë hyri nën pallton e saj dhe ra mbi të pasmet e Wilhelminës.
  
  Çelësi kërciti në drynin e derës. Dera u hap me shpejtësi dhe një Neandertal vrapoi në dhomë, i ndjekur nga një burrë më i vogël i veshur me rroba të holla. Përbindëshi gjigant i tregoi Nikut dhe qeshi lehtë. Ai u zhvendos përpara. Burri më i vogël vendosi dorën mbi dorën më të madhe, duke e ndaluar. Pastaj i buzëqeshi me mirësjellje profesorit.
  
  "Kush është shoku juaj, profesor?"
  
  "tha Niku shpejt. "Chris Wilson. Unë jam një mik i Xhonit." Niku filloi ta nxirrte Wilhelminën nga rripi i tij. Ai e dinte se nëse profesori do ta zbulonte këtë, do ta kishte të vështirë të dilte nga dhoma.
  
  Xhon Lu e shikoi Nikun me dyshim. Pastaj ia ktheu buzëqeshjen e vogëlushit. "Pikërisht," tha ai. "Do të flas me atë burrë. Vetëm!"
  
  "Sigurisht, sigurisht," tha burri i vogël, duke u përkulur lehtë. "Si të dëshironi." Ai e bëri me shenjë përbindëshin të largohej dhe pastaj, pak para se të mbyllte derën pas tij, tha: "Do të jeni shumë të kujdesshëm me atë që thoni, apo jo, profesor?"
  
  "Dil jashtë!" bërtiti Profesor Lu.
  
  Burri e mbylli derën ngadalë dhe e kyçi.
  
  Xhon Lou u kthye nga Niku, me vetulla të rrudhura nga shqetësimi. "Kopshtinjtë e dinë që më mashtruan."
  
  Ata mund të përballojnë të jenë bujarë." Ai e studioi Nikun sikur ta shihte për herë të parë. "Çfarë dreqin të ka ndodhur?"
  
  Niku e liroi kapjen e tij mbi Wilhelminën. Ai e transferoi Hugon përsëri në dorën e djathtë. Po bëhej edhe më konfuze. Profesor Lu sigurisht që nuk dukej si tipi që ikte me vrap. Ai e dinte që Niku nuk ishte Chris Wilson, por po e mbronte atë. Dhe kjo ngrohtësi miqësore sugjeronte se ai e kishte pritur gjysmën e Nikut. Por e vetmja mënyrë për të marrë përgjigje ishte të bënte pyetje.
  
  "Le të flasim," tha Killmaster.
  
  "Jo ende." Profesori vendosi dy filxhanë. "Çfarë pini në kafe?"
  
  "Asgjë. E zezë."
  
  John Lu derdhi kafe. "Ky është një nga shumë lukset e mia - një lavaman dhe një sobë. Njoftime për atraksionet aty pranë. Kjo është ajo që marr duke punuar për kinezët."
  
  "Pse e bën atëherë?" pyeti Niku.
  
  Profesor Lu e shikoi pothuajse armiqësor. "Vërtet," tha ai pa emocione. Pastaj hodhi një vështrim nga dera e mbyllur e dhomës së gjumit dhe përsëri nga Niku. "Meqë ra fjala, si dreqin hyre këtu brenda?"
  
  Niku bëri shenjë me kokë nga dritarja e hapur. "U ngjita në një pemë," tha ai.
  
  Profesori qeshi me të madhe. "E bukur. Thjesht e bukur. Vërtet do ta presin atë pemë nesër." Ai tregoi nga Hugo. "Do të më godasësh me atë gjë apo do ta heqësh?"
  
  "Nuk kam vendosur ende."
  
  "Epo, pi kafenë tënde ndërsa vendos." I dha Nikut një filxhan, pastaj shkoi te komodina, ku kishte, së bashku me një llambë, një radio të vogël me tranzistor dhe një palë syze. Ndizi radion, formoi numrin e stacionit britanik që transmetonte gjithë natën dhe e rriti volumin. Kur vuri syzet, dukej mjaft i ditur. Ai tregoi me gishtin tregues sobën.
  
  Niku e ndoqi, duke vendosur se ndoshta mund ta merrte burrin pa Hugon nëse do t"i duhej. Ai e hoqi stiletën e tij.
  
  Te soba, profesori tha: "Je i kujdesshëm, apo jo?"
  
  "Dhoma është e mbushur me përgjues, apo jo?" tha Niku.
  
  Profesori ngriti vetullat. "Dhe i zgjuar gjithashtu. Shpresoj vetëm të jesh aq i zgjuar sa dukesh. Por ke të drejtë. Mikrofoni është në llambë. Më duheshin dy orë për ta gjetur."
  
  "Por pse, nëse je këtu vetëm?"
  
  Ai ngriti supet. "Ndoshta po flas në gjumë."
  
  Niku piu një gllënjkë kafe dhe futi dorën në pallton e tij të lagur për një nga cigaret. Ato ishin të lagura, por ai ndezi një gjithsesi. Profesori e refuzoi ofertën.
  
  "Profesor," tha Niku. "E gjithë kjo gjë më ngatërron pak."
  
  "Ju lutem! Më thirrni Xhon."
  
  "Në rregull, Xhon. E di që do të largohesh. Megjithatë, nga ajo që kam parë dhe dëgjuar në këtë dhomë, kam përshtypjen se po detyrohesh ta bësh këtë."
  
  Xhoni e hodhi kafenë e mbetur në lavaman, pastaj u mbështet në të, duke përkulur kokën.
  
  
  
  
  
  "Duhet të jem i kujdesshëm", tha ai. "Një paralajmërim i përmbajtur. E di që nuk je Krisi. Kjo do të thotë që mund të jesh nga qeveria jonë. A kam të drejtë?"
  
  Niku piu një gllënjkë kafe. "Ndoshta."
  
  "Kam menduar shumë në këtë dhomë. Dhe kam vendosur që nëse agjenti përpiqet të më kontaktojë, do t'i tregoj arsyen e vërtetë pse po largohem dhe do të përpiqem ta bind të më ndihmojë. Nuk mund ta bëj këtë vetëm." Ai u drejtua dhe e shikoi drejt e në sy Nikun. Kishte lot në sy. "Zoti e di, nuk dua të iki." Zëri i tij u lëkund.
  
  "Atëherë pse ti?" pyeti Niku.
  
  Xhoni mori frymë thellë. "Sepse i kanë gruan dhe djalin tim në Kinë."
  
  Niku e vuri kafenë. Mori një gllënjkë të fundit nga cigarja dhe e hodhi në lavaman. Por, megjithëse lëvizjet e tij ishin të ngadalta dhe të qëllimshme, mendja e tij punonte, duke tretur, hedhur, ruajtur dhe pyetjet spikasnin si tabela neoni të ndritshme. Kjo nuk mund të ishte e vërtetë. Por nëse do të ishte e vërtetë, do të shpjegonte shumë. A ishte detyruar John Louie të ikte? Apo po i bënte Nikut një punë të bukur me borë? Incidentet filluan të formoheshin në kokën e tij. Ato kishin një formë dhe, si një enigmë gjigante, filluan të bashkoheshin, duke formuar një model të caktuar.
  
  Xhon Lu e studioi fytyrën e Nikut, sytë e tij të errët të shqetësuar, duke bërë pyetje të pathënë. Ai i shtrëngoi duart nervozisht. Pastaj tha: "Nëse nuk je ai që mendoj se je, atëherë unë sapo vrava familjen time."
  
  "Si kështu?" pyeti Niku. Ai e shikoi burrin në sy. Sytë gjithmonë mund t'i tregonin më shumë sesa fjalët e thëna.
  
  Xhoni filloi të ecte para dhe mbrapa para Nikut. "Më thanë se nëse do t'i tregoja dikujt, gruaja dhe djali im do të vriteshin. Nëse je ai që mendoj se je, ndoshta mund të të bind të më ndihmosh. Nëse jo, atëherë thjesht i vrava."
  
  Niku mori kafenë e tij, duke e pirë ngadalë, dhe fytyra e tij shprehte vetëm një interes të lehtë. "Sapo fola me gruan dhe djalin tënd," tha ai papritur.
  
  Xhon Lu ndaloi dhe u kthye nga Niku. "Ku fole me ta?"
  
  "Orlando".
  
  Profesori futi dorën në xhepin e rrobës dhe nxori një fotografi. "Me kë po flisje?"
  
  Niku e shikoi foton. Ishte një fotografi e gruas dhe djalit të tij, të cilët i kishte takuar në Florida. "Po," tha ai. Ai filloi ta kthente, por u ndal. Kishte diçka në atë foto.
  
  "Shikoje me kujdes," tha Xhoni.
  
  Niku e shqyrtoi fotografinë më me kujdes. Sigurisht! Ishte fantastike! Kishte një ndryshim të vërtetë. Gruaja në foto dukej pak më e dobët. Ajo kishte shumë pak, nëse kishte fare, grim në sy. Hunda dhe goja e saj kishin formë të ndryshme, duke e bërë më të bukur. Dhe sytë e djalit ishin më afër njëri-tjetrit, me të njëjtën cilësi shpuese si të Xhonit. Ai kishte një gojë femërore. Po, kishte një ndryshim, në rregull. Gruaja dhe djali në foto ishin të ndryshëm nga të dy me të cilët kishte folur në Orlando. Sa më shumë e studionte fotografinë, aq më shumë ndryshime mund të dallonte. Së pari, buzëqeshja dhe madje edhe forma e veshëve.
  
  "Në rregull?" pyeti Xhoni me ankth.
  
  "Një minutë." Niku eci drejt dritares së hapur. Poshtë, në oborr, një neandertal ecte me hapa të shpejtë. Shiu kishte pushuar. Me shumë mundësi do të mbaronte në mëngjes. Niku e mbylli dritaren dhe hoqi pallton e tij të lagur. Profesori pa Wilhelminën të futur në brez, por kjo nuk kishte rëndësi tani. Gjithçka në lidhje me këtë detyrë kishte ndryshuar. Përgjigjet e pyetjeve të tij po i vinin njëra pas tjetrës.
  
  Ai duhej të njoftonte më parë Hawk-un. Meqenëse gruaja dhe djali në Orlando ishin të rremë, ata po punonin për Chi Corn. Hawk dinte si të merrej me ta. Enigma u bashkua në kokën e tij, duke e bërë pamjen më të qartë. Fakti që John Lu ishte detyruar të ikte shpjegonte pothuajse gjithçka. Kjo shpjegonte pse po e ndiqnin që në fillim. Dhe armiqësinë e znj. Lu të rreme. Çi Korn-ët donin të siguroheshin që ai të mos arrinte kurrë te profesori. Ashtu si Chris Wilson, ai madje mund të ishte në gjendje ta bindte mikun e tij John të sakrifikonte familjen e tij. Nick dyshonte, por për Reds-at, kjo do të tingëllonte e arsyeshme. Nuk ishte për ta.
  
  Niku dëgjoi për incidente që dukeshin të parëndësishme kur ndodhën. Si kur Ossa u përpoq ta blinte. E pyetën nëse Niku kishte familje. Killmaster nuk e kishte lidhur me asgjë në atë kohë. Por tani - a do t'ia kishin rrëmbyer familjen nëse ai do të kishte një? Sigurisht që do ta bënin. Nuk do të ndaleshin para asgjëje për të kapur Profesor Lu-në. Ajo fjalë e përbërë me të cilën po punonte Xhoni duhet të ketë pasur shumë rëndësi për ta. Një incident tjetër i ndodhi atij - dje, kur ai takoi për herë të parë, siç mendonte ai, Znj. Lu. Ai kërkoi të fliste me të. Dhe ajo dyshoi për fjalën. Bisedë, e vjetëruar, e përdorur shumë, pothuajse kurrë e përdorur, por një fjalë e njohur për të gjithë amerikanët. Ajo nuk e dinte se çfarë do të thoshte. Natyrisht, nuk e dinte, sepse ishte një kineze e kuqe, jo amerikane. Ishte e bukur, profesionale dhe, sipas fjalëve të Xhon Lu-së, thjesht e bukur.
  
  Profesori qëndronte përpara lavamanit, me duart e kapura përpara. Sytë e tij të errët ngulnin kokën e Nikut, në pritje, pothuajse i frikësuar.
  
  Niku tha, "Në rregull, Xhon. Unë jam ajo që ti mendon se jam. Nuk mundem
  
  
  
  
  
  Do t'ju tregoj gjithçka tani, përveç se jam agjent për një nga degët e inteligjencës së qeverisë sonë."
  
  Burri dukej sikur u përkul. Krahët e tij ranë anash, mjekra mbështetej në gjoks. Mori një frymë të gjatë, të thellë dhe të dridhur. "Faleminderit Zotit," tha ai. Ishte mezi mbi një pëshpëritje.
  
  Niku iu afrua dhe ia ktheu foton. "Tani duhet të më besosh plotësisht. Do të të ndihmoj, por duhet të më tregosh gjithçka."
  
  Profesori pohoi me kokë.
  
  "Le të fillojmë me mënyrën se si rrëmbyen gruan dhe djalin tënd."
  
  Xhoni dukej sikur u gjallërua pak. "Nuk e ke idenë sa i lumtur jam që po flas me dikë për këtë. E kam mbajtur këtë brenda meje për kaq kohë." Ai i fërkoi duart. "Më shumë kafe?"
  
  "Jo, faleminderit," tha Niku.
  
  John Lu kruajti mjekrën duke menduar. "Gjithçka filloi rreth gjashtë muaj më parë. Kur u ktheva nga puna, para shtëpisë sime ishte parkuar një furgon. Të gjitha mobiljet e mia ishin në pronësi të dy burrave. Keiti dhe Mike nuk u gjetën gjëkundi. Kur i pyeta dy burrat se çfarë dreqin mendonin se po bënin, njëri prej tyre më dha udhëzime. Ai tha se gruaja dhe djali im po shkonin në Kinë. Nëse doja t'i shihja ndonjëherë gjallë, më mirë të bëja siç thanë."
  
  "Në fillim mendova se ishte ndonjë shaka. Më dhanë një adresë në Orlando dhe më thanë të shkoja atje. E ndoqa derisa arrita në shtëpinë në Orlando. Ja ku ishte ajo. Dhe djali gjithashtu. Ajo nuk më tha kurrë emrin e saj të vërtetë, unë thjesht e quaja Kathy dhe djalin Mike. Pasi mobiljet u zhvendosën dhe dy djemtë ikën, ajo e vuri djalin në shtrat dhe pastaj u zhvesh para meje. Tha se do të ishte gruaja ime për një kohë, dhe se mund ta bënim bindëse. Kur refuzova të shkoja në shtrat me të, ajo më tha që më mirë të bashkëpunoja ose Kathy dhe Mike do të vdisnin në një vdekje të tmerrshme."
  
  Niku tha: "Jetuat së bashku si burrë e grua për gjashtë muaj?"
  
  Xhoni ngriti supet. "Çfarë tjetër mund të bëja?"
  
  "A nuk të dha ajo ndonjë udhëzim apo të tha çfarë do të ndodhte më pas?"
  
  "Po, të nesërmen në mëngjes. Ajo më tha se së bashku do të bënim miq të rinj. E përdora punën time si justifikim për të shmangur miqtë e vjetër. Kur po formuloja përbërjen, e çoja në Kinë, ua dorëzoja të Kuqve dhe pastaj shihja përsëri gruan dhe djalin tim. Sinqerisht, kisha frikë të vdiste për Kethin dhe Mike-un. Pashë që ajo po raportonte te të Kuqtë, kështu që duhej të bëja gjithçka që thoshte. Dhe nuk mund ta kuptoja sa shumë i ngjante Kethit."
  
  "Pra, tani e ke përfunduar formulën," tha Niku. "A e kanë?"
  
  "Kaq ishte. Nuk kisha mbaruar. Ende nuk e kam mbaruar, nuk mund të përqendrohesha në punë. Dhe pas gjashtë muajsh, gjërat u bënë pak më të vështira. Miqtë e mi këmbëngulën dhe mua po më mbaronin justifikimet. Ajo duhet të ketë marrë lajm nga lart, sepse papritmas më tha se do të punoja në një territor në Kinë. Më tha të njoftoja largimin tim. Do të qëndronte për një ose dy javë dhe pastaj do të zhdukej. Të gjithë do të mendonin se ajo më ishte bashkuar."
  
  "Po Chris Wilson? A nuk e dinte ai që gruaja ishte e rreme?"
  
  Xhoni buzëqeshi. "Oh, Kris. E di, ai është beqar. Jashtë punës, nuk u takuam kurrë për shkak të sigurisë së NASA-s, por kryesisht sepse unë dhe Krisi nuk udhëtonim në të njëjtat rrethe shoqërore. Krisi është një ndjekës i vajzave. Oh, jam i sigurt që ai e shijon punën e tij, por përqendrimi i tij kryesor zakonisht është tek vajzat."
  
  "E kuptoj." Niku i derdhi vetes një filxhan tjetër kafe. "Ky përbërës mbi të cilin po punon duhet të jetë i rëndësishëm për Chi Corn. A mund të më tregosh se çfarë është pa u futur shumë në teknikë?"
  
  "Sigurisht. Por formula nuk është përfunduar ende. Kur dhe nëse e përfundoj, do të jetë në formën e një pomade të hollë, diçka si krem duarsh. E lyeni në lëkurë dhe, nëse kam të drejtë, duhet ta bëjë lëkurën të papërshkueshme nga rrezet e diellit, nxehtësia dhe rrezatimi. Do të ketë një lloj efekti ftohës në lëkurë që do t'i mbrojë astronautët nga rrezet e dëmshme. Kush e di? Nëse punoj me të mjaftueshëm gjatë, mund ta përsosa deri në atë pikë sa të mos kenë nevojë për kostume hapësinore. Të Kuqtë e duan atë për mbrojtjen e tyre nga djegiet bërthamore dhe rrezatimi. Nëse do ta kishin, nuk do të kishte shumë gjëra për t'i ndaluar të shpallnin luftë bërthamore në botë."
  
  Niku piu një gllënjkë kafe. "A ka të bëjë kjo me zbulimin që bëre në vitin 1966?"
  
  Profesori i kaloi dorën nëpër flokë. "Jo, kjo ishte diçka krejtësisht tjetër. Ndërsa merresha me një mikroskop elektronik, pata fatin të gjeja një mënyrë për të izoluar lloje të caktuara të sëmundjeve të lëkurës që nuk ishin serioze në vetvete, por pasi karakterizoheshin, ofronin një ndihmë të vogël në diagnostikimin e sëmundjeve më serioze si ulcerat, tumoret dhe ndoshta kanceri."
  
  Niku qeshi lehtë. "Je shumë modest. Për sa më përket mua, ishte më shumë sesa një ndihmë e vogël. Ishte një përparim i madh."
  
  Xhoni ngriti supet. "Kështu thonë. Ndoshta po e ekzagjerojnë pak."
  
  Niku nuk kishte dyshim se po fliste me një njeri të shkëlqyer. John Lou ishte i vlefshëm jo vetëm për NASA-n, por edhe për vendin e tij. Killmaster e dinte se duhej t'i ndalonte të Kuqtë që ta kapnin. Ai e mbaroi kafenë.
  
  
  
  
  
  dhe pyeti: "A keni ndonjë ide se si e morën vesh të Kuqtë për kompleksin?"
  
  Xhoni tundi kokën. "Jo."
  
  "Sa kohë ke që punon për këtë?"
  
  "Në fakt, më lindi kjo ide kur isha në kolegj. E kisha në mendje për njëfarë kohe, madje duke mbajtur edhe disa shënime. Por vetëm rreth një vit më parë fillova t'i vë në praktikë idetë."
  
  "A ia ke thënë dikujt për këtë?"
  
  "Oh, në kolegj mund t'ua kisha përmendur disa miqve. Por kur isha në NASA, nuk ia thashë askujt, as Ketit."
  
  Niku iu afrua përsëri dritares. Një radio e vogël me tranzistor luante një këngë marshimi britanike. Jashtë, burri gjigant ende qëndronte në oborr. Killmaster ndezi një cigare të lagësht me majë të artë. Lëkura e tij ndihej e ftohtë nga rrobat e lagura që mbante veshur. "Gjithçka varet nga kjo," tha ai më shumë me vete sesa me Xhonin, "thyerja e fuqisë së të Kuqve Kinezë."
  
  Xhoni qëndroi i heshtur me respekt.
  
  Niku tha: "Duhet t'i nxjerr gruan dhe djalin tënd nga Kina." Të thoshte se ishte e lehtë, por Niku e dinte se ekzekutimi do të ishte diçka krejtësisht tjetër. Ai iu drejtua profesorit. "A ke ndonjë ide se ku mund të jenë në Kinë?"
  
  Xhoni ngriti supet. "Jo."
  
  "A tha ndonjëri prej tyre diçka që mund t'ju jepte një të dhënë?"
  
  Profesori mendoi për një çast, duke fërkuar mjekrën. Pastaj tundi kokën, duke buzëqeshur lehtë. "Kam frikë se nuk mund të të ndihmoj shumë, apo jo?"
  
  -Është në rregull. -Niku mori pallton e tij të lagur në shtrat dhe e tërhoqi rreth shpatullave të gjera. -A ke ndonjë ide se kur do të të çojnë në Kinë? - pyeti ai.
  
  Fytyra e Xhonit dukej sikur u ndriçua pak. "Mendoj se mund të të ndihmoj. Dëgjova dy atletë poshtë duke folur për atë që mendoj se ishte një marrëveshje për mesnatën e së martës së ardhshme."
  
  Niku shikoi orën. Ishte tre e dhjetë e mëngjesit të mërkurën. Ai kishte më pak se një javë për të gjetur, për të shkuar dhe për të nxjerrë gruan dhe djalin e tij nga Kina. Nuk po dukej mirë. Por së pari, duhej të bënte tre gjëra. Së pari, duhej të falsifikonte një deklaratë me Xhonin në mikrofon, në mënyrë që të dy ata poshtë të mos zemëroheshin. Së dyti, duhej të dilte nga kjo shtëpi i padëmtuar. Dhe së treti, duhej të hipte në makinën e ngatërruar dhe t'i tregonte Hawkut për gruan dhe djalin e rremë në Orlando. Pas kësaj, do t'i duhej të luante me shanset.
  
  Niku i bëri shenjë Xhonit të afrohej te llamba. "A mund ta bësh këtë bip radioje sikur të kishte elektricitet statik?" pëshpëriti ai.
  
  Xhoni dukej i hutuar. "Sigurisht. Por pse?" Në sytë e tij shkëlqeu një ndjenjë mirëkuptimi. Pa thënë asnjë fjalë, ai luajti me radion. Ajo bërtiti dhe pastaj u hesht.
  
  Niku tha, "Xhon, je i sigurt që nuk mund të të bind të kthehesh me mua?"
  
  "Jo, Kris. Dua që kështu të jetë."
  
  Nikut i dukej pak banale, por shpresonte që të dy poshtë ta blinin.
  
  "Në rregull," tha Niku. "Nuk do t'u pëlqejë, por do t'ua them. Si mund të dal nga ky vend?"
  
  Xhoni shtypi një buton të vogël të integruar në komodinën e natës.
  
  Të dy burrat shtrënguan duart në heshtje. Niku shkoi te dritarja. Neandertali nuk ishte më në oborr. Hapa hapash u dëgjuan në shkallë.
  
  "Para se të shkosh", pëshpëriti Xhoni, "do të doja të dija emrin e vërtetë të burrit që po më ndihmon".
  
  "Nick Carter. Unë jam agjenti AX."
  
  Çelësi kërciti në bravë. Një burrë më i shkurtër hapi ngadalë derën. Përbindëshi nuk ishte me të.
  
  "Shoku im po largohet," tha Xhoni.
  
  Burri i veshur me elegancë buzëqeshi me mirësjellje. "Sigurisht, profesor." Ai solli një aromë të lehtë kolonjeje në dhomë.
  
  "Mirupafshim, Xhon," tha Niku.
  
  "Mirupafshim, Kris."
  
  Kur Niku doli nga dhoma, burri e mbylli dhe e kyçi derën. Ai nxori nga brezi një pushkë automatike ushtarake të kalibrit .45. Ia drejtoi Nikut nga barku.
  
  "Çfarë është kjo?" pyeti Niku.
  
  Burri i zgjuar ende kishte një buzëqeshje të sjellshme. "Sigurim se do të largohesh nga Nastikho."
  
  Niku pohoi me kokë dhe filloi të zbriste shkallët me burrin pas tij. Nëse do të provonte diçka, mund ta vinte profesorin në rrezik. Burri tjetër ende nuk dukej gjëkundi.
  
  Te dera e përparme, një burrë i lëmuar tha: "Nuk e di kush jeni në të vërtetë. Por nuk jemi aq budallenj sa të mendojmë se ju dhe profesori po dëgjonit muzikë britanike ndërsa ishit atje. Çfarëdo që të bëni, mos e provoni. Ne e njohim fytyrën tuaj tani. Dhe do të jeni të vëzhguar nga afër. I keni vënë tashmë ata njerëz në rrezik të madh." Ai hapi derën. "Mirupafshim, z. Wilson, nëse ky është emri juaj i vërtetë."
  
  Niku e dinte që burri kishte ndërmend gruan dhe djalin e tij kur tha "persona me interes". A e dinin ata që ai ishte agjent? Ai doli në ajrin e natës. Shiu ishte shndërruar përsëri në mjegull. Dera ishte mbyllur dhe kyçur pas tij.
  
  Niku mori frymë thellë nga ajri i freskët i natës. Ai u nis. Në këtë orë, ai kishte pak shanse për të marrë një taksi në këtë zonë. Koha ishte armiku i tij më i madh tani. Do të gdhihej pas dy ose tre orësh. Dhe ai as nuk dinte se ku të kërkonte gruan dhe djalin e tij. Iu desh të kontaktonte Hawk.
  
  Killmaster ishte gati të kalonte rrugën kur një njeri-majmun i madh doli nga dera, duke i bllokuar rrugën. Qimet në qafën e Nick-ut u ngritën lart. Kështu që ai do të duhej të merrej me
  
  
  
  
  Megjithatë, me këtë krijesë. Pa thënë asnjë fjalë, përbindëshi iu afrua Nikut dhe ia kapi fytin. Niku u përkul dhe ia shmangu përbindëshit. Madhësia e burrit ishte marramendëse, por kjo e bëri të lëvizte ngadalë. Niku e goditi në vesh me pëllëmbën e hapur. Kjo nuk e shqetësoi. Njeriu-majmun e kapi Nikun nga krahu dhe e hodhi si një kukull lecke kundër ndërtesës. Koka e Killmaster goditi strukturën e fortë. Ai ndjeu marramendje.
  
  Kur doli, përbindëshi ia kishte zënë fytin Nikut me duart e tij të mëdha e me qime. E ngriti Nikun nga këmbët. Niku ndjeu gjakun që i vinte në kokë. Ia preu veshët burrit, por lëvizjet e tij dukeshin tmerrësisht të ngadalta. E goditi me shqelm në ijë, duke e ditur se goditjet e tij po godisnin në shenjë. Por burri as nuk dukej se e ndjeu. Duart e tij e shtrënguan fort fytin e Nikut. Çdo goditje që do të jepte Niku do të kishte vrarë një njeri normal. Por ky Neandertal as nuk i puliti sytë. Ai thjesht qëndroi aty, me këmbët hapur, duke e mbajtur Nikun për fyti me gjithë forcën e atyre duarve të mëdha. Niku filloi të shihte shkëndija ngjyrash. Forca e tij ishte zhdukur; ai nuk ndjeu asnjë forcë në goditjet e tij. Paniku për vdekjen e tij të afërt ia kaploi zemrën. Po humbiste ndjenjat. Duhej të bënte diçka shpejt! Hugo do të punonte shumë ngadalë. Ndoshta mund ta godiste burrin njëzet herë para se ta vriste. Deri atëherë do të ishte tepër vonë për të.
  
  Wilhelmina! Ai dukej sikur lëvizte ngadalë. Dora e tij po i zgjatej vazhdimisht Luger-it. A do të kishte forcën për të tërhequr këmbëzën? Wilhelmina ishte përtej belit të tij. Ai ia futi tytën në fyt burrit dhe e tërhoqi këmbëzën me gjithë fuqinë e tij. Tërheqja gati sa nuk ia rrëzoi Luger-in nga dora. Mjekra dhe hunda e burrit u hodhën menjëherë nga koka e tij. Shpërthimi jehoi nëpër rrugët e shkreta. Sytë e burrit u pulsuan në mënyrë të pakontrollueshme. Gjunjët e tij filluan të dridheshin. E megjithatë, forca në krahët e tij mbeti. Nick e nguli tytën në syrin e majtë mishtor të përbindëshit dhe e tërhoqi përsëri këmbëzën. E shtëna ia shqyeu ballin burrit. Këmbët e tij filluan të përkuleshin. Gishtat e Nick-ut prekën rrugën. Ai ndjeu duart që i lironin kapjen në fyt. Por jeta po i shteronte. Ai mundi të mbante frymën për katër minuta, por kjo tashmë kishte mbaruar. Burri nuk po e lëshonte mjaftueshëm shpejt. Nick qëlloi edhe dy herë, duke ia prerë plotësisht kokën njeriut-majmun. Duart i ranë nga fyti. Përbindëshi u lëkund prapa, i prerë koka. Duart e tij u ngritën aty ku duhej të kishte qenë fytyra e tij. Ai ra në gjunjë, pastaj u rrokullis si një pemë e sapoprerë.
  
  Niku kolli dhe ra në gjunjë. Mori frymë thellë, duke thithur erën e athët të tymit të armëve. Dritat u ndezën në dritare në të gjithë lagjen. Lagjja po gjallërohej. Policia do të vinte, dhe Niku nuk kishte kohë për policinë. Ai e detyroi veten të lëvizte. Ende pa frymë, vrapoi drejt fundit të bllokut dhe doli shpejt nga lagjja. Në distancë, dëgjoi tingullin e pazakontë të një sirene të policisë britanike. Pastaj e kuptoi se ende mbante Wilhelminën. E futi shpejt Luger-in në brez. Ai i ishte afruar vdekjes shumë herë gjatë karrierës së tij si vrasës për AXE. Por kurrë kaq afër.
  
  Sapo të Kuqtë zbuluan rrëmujën që sapo kishte lënë, ata menjëherë do ta lidhnin atë me vdekjen e Ossës. Nëse burri më i vogël që kishte qenë me Ossën do të ishte ende gjallë, ai do t'i kishte kontaktuar deri tani. Ata i kishin lidhur dy vdekjet me vizitën e tij te Profesor Lu dhe e dinin se ai ishte një agjent. Ai pothuajse mund të supozonte se mbulimi i tij ishte zbuluar. Ai duhej të kontaktonte Hawk. Profesori dhe familja e tij ishin në rrezik të madh. Nick tundi kokën. Ky mision po shkonte tmerrësisht keq.
  
  KAPITULLI I SHTATË
  
  Zëri i pagabueshëm i Hawk arriti te Nick përmes sistemit të ngacmimit. "Epo, Carter. Nga sa më the, duket sikur misioni yt ka ndryshuar."
  
  "Po, zotëri," tha Niku. Ai sapo e kishte njoftuar Hawk-un. Ai ishte në dhomën e tij të hotelit në anën Victoria të Hong Kongut. Jashtë dritares, nata po fillonte të errësohej pak.
  
  Hawk tha: "Ti e njeh situatën atje më mirë se unë. Unë do të merrem me gruan dhe djalin për këtë çështje. Ti e di çfarë duhet bërë."
  
  -Po, -tha Niku. -Duhet të gjej një mënyrë për të gjetur gruan dhe djalin e profesorit dhe për t"i nxjerrë nga Kina.
  
  "Kujdesu për këtë në çdo mënyrë të mundshme. Do të mbërrij në Hong Kong të martën pasdite."
  
  "Po, zotëri." Si gjithmonë, mendoi Niku, Hawk ishte i interesuar në rezultate, jo në metoda. Killmaster mund të përdorte çdo metodë që dëshironte, për sa kohë që ajo jepte rezultate.
  
  "Paç fat," tha Hawk, duke i dhënë fund bisedës.
  
  Killmaster ndërroi rrobat me një kostum pune të thatë. Meqenëse rreshtimi rreth belit nuk i ishte i lagur, e la aty. Ndihej paksa e sikletshme ta vishte ende, veçanërisht pasi ishte pothuajse i sigurt se mbulesa e tij ishte hedhur. Por ai planifikoi të ndërrohej sapo të kuptonte se ku po shkonte në Kinë. Dhe kostumi ndihej rehat rreth belit të tij. Ai i njihte rrobat.
  
  
  
  
  
  Kur po bëhej gati t"i vishte, ishte pak i dëmtuar nga prerjet me thikë në bark. Nëse nuk do t"i kishte mbushur barkun, barku do t"i ishte çarë si një peshk i sapokapur.
  
  Niku dyshonte se Hawk do të mësonte ndonjë gjë nga gruaja nga Orlando. Nëse ajo do të ishte aq mirë e stërvitur sa mendonte ai, do të vriste veten dhe djalin para se të thoshte ndonjë gjë.
  
  Killmaster ia fërkoi mavijosjen në fyt. Tashmë kishte filluar të zbehej. Ku duhej të fillonte të kërkonte gruan dhe djalin e profesorit? Mund të kthehej në shtëpi dhe ta detyronte burrin e veshur mirë të fliste. Por ai e kishte vënë tashmë John Lou-në në rrezik të mjaftueshëm. Nëse jo shtëpinë, atëherë nga? I duhej një vend nga ku të fillonte. Nick qëndronte pranë dritares, duke parë rrugën. Tani kishte pak njerëz në trotuar.
  
  Papritmas ndjeu uri. Nuk kishte ngrënë që kur ishte regjistruar në hotel. Melodia e përndiqte, si disa këngë të caktuara. Ishte një nga këngët që vajza kishte kënduar. Niku ndaloi së fërkuari fytin. Ishte një pipëz, ndoshta pa kuptim. Por të paktën ishte një fillim. Ai do të hante diçka dhe pastaj do të kthehej në "Bar të Bukur".
  
  Ossa kishte ndërruar rrobat atje, që mund të nënkuptojë se ai njihte dikë. Megjithatë, nuk kishte asnjë garanci se dikush do ta ndihmonte. Por nga ana tjetër, ishte një vend nga ia niste.
  
  Në dhomën e ngrënies së hotelit, Niku piu një gotë lëng portokalli, e më pas një pjatë me vezë të fërguara me proshutë krokante, bukë të thekur dhe tre filxhanë kafe të zezë. Ai qëndroi pranë filxhanit të fundit të kafesë, duke i dhënë kohë ushqimit të qetësohej, pastaj u mbështet në karrige dhe ndezi një cigare nga një pako e re. Ishte atëherë që vuri re burrin që po e shikonte.
  
  Ai ishte jashtë, në anë të njërës prej dritareve të hotelit. Herë pas here, ai shikonte jashtë për t'u siguruar që Niku ishte ende aty. Killmaster e njohu atë si burrin e fortë që kishte qenë me Ossën në Barin e Mrekullueshëm. Ata me siguri nuk kishin humbur kohë.
  
  Niku pagoi faturën dhe doli jashtë. Nata ishte zbehur në një gri të errët. Ndërtesat nuk ishin më forma të mëdha e të errëta. Ato kishin formë, të dukshme përmes dyerve dhe dritareve. Shumica e makinave në rrugë ishin taksi, të cilat ende kishin nevojë për dritat e ndezura. Bordurat dhe rrugët e lagura tani ishin më të lehta për t'u dalluar. Retë e dendura ende vareshin poshtë, por shiu kishte pushuar.
  
  Killmaster u drejtua për në vendin ku po mbërrinte trageti. Tani që e dinte se po e ndiqnin përsëri, nuk kishte arsye të shkonte në Fine Bar. Të paktën jo ende. Burri i fortë kishte shumë për t'i thënë, nëse mund të bindej të fliste. Së pari, duhej të ndryshonin pozicione. Duhej ta humbiste burrin për një çast që të mund ta ndiqte. Ishte një rrezik. Niku kishte ndjesinë se burri i fortë nuk ishte një admirues amator si dy të tjerët.
  
  Përpara se të arrinte te trageti, Niku ngiste makinën në një rrugicë. Ai vrapoi deri në fund dhe priti. Një burrë i ngjirur u kthye në cep me vrap. Niku eci shpejt, duke dëgjuar burrin që po ngushtonte hapësirën midis tyre. Në cepin tjetër, Niku bëri të njëjtën gjë: ai u kthye në cep, vrapoi shpejt deri në fund të bllokut dhe pastaj ngadalësoi në një ecje të shpejtë. Burri qëndroi me të.
  
  Shpejt, Niku mbërriti në zonën e Viktorias që i pëlqente ta quante Sailors' Row. Ishte një shtrirje me rrugë të ngushta me bare të ndriçuara shkëlqyeshëm në të dyja anët. Zona zakonisht ishte e zhurmshme, me muzikë që luhej nga xhukebox-et dhe prostituta në çdo cep. Por nata po mbaronte. Dritat ende shkëlqenin fort, por xhukebox-et luanin me zë të ulët. Shëtitësit e rrugës ose kishin marrë notat e tyre ose kishin hequr dorë. Niku kërkoi një bar, jo një që e njihte, por një që do t'i përshtatej qëllimeve të tij. Këto seksione ishin të njëjta në çdo qytet të madh në botë. Ndërtesat ishin gjithmonë dykatëshe. Kati përdhes kishte një bar, një xhukebox dhe një pistë vallëzimi. Vajzat notonin këtu, duke e lënë veten të shiheshin. Kur një marinar tregonte interes, ai e ftonte të kërcente, i blinte disa pije dhe fillonte të negocionte për çmimin. Pasi çmimi u caktua dhe u pagua, vajza e çoi marinarin lart. Kati i dytë dukej si një holl hoteli, me dhoma të shpërndara në mënyrë të barabartë përgjatë anëve. Vajza zakonisht kishte dhomën e saj ku jetonte dhe punonte. Kishte pak gjëra-një krevat, sigurisht, një gardërobë dhe një komodinë për disa sende të vogla dhe plaçka të vogla. Planimetria e secilës ndërtesë ishte e njëjtë. Niku i njihte mirë ato.
  
  Nëse plani i tij do të funksiononte, ai duhej të zgjeronte hendekun midis tij dhe ndjekësve të tij. Seksioni zinte afërsisht katër blloqe katrorë, gjë që nuk i jepte shumë hapësirë për të punuar. Ishte koha për të filluar.
  
  Niku doli nga cepi dhe vrapoi me shpejtësi maksimale. Në gjysmën e rrugës për në bllok, ai arriti në një rrugicë të shkurtër të bllokuar nga një gardh druri në anën tjetër. Kontejnerë mbeturinash ishin rreshtuar në të dyja anët e rrugicës. Killmaster e dinte se nuk e kishte më mbulesën e errësirës. Iu desh të përdorte shpejtësinë. Ai vrapoi shpejt drejt gardhit, duke e gjykuar se ishte rreth tre metra i lartë. Ai tërhoqi një nga kontejnerët e mbeturinave nga ana tjetër, u ngjit mbi të dhe u ngjit mbi gardh. Nga ana tjetër, ai u nis drejt fundit të bllokut, u ktheu në cep dhe
  
  
  
  
  Ai e gjeti ndërtesën që po kërkonte. Ishte ulur në majë të një blloku trekëndësh. Nga ana tjetër e rrugës, mund t"i shihte lehtësisht njerëzit që vinin e shkonin. Një mbështetëse ishte ngjitur në mur, çatia e së cilës ndodhej direkt poshtë njërës prej dritareve të katit të dytë. Niku bëri një shënim në mendje se ku do të ishte dhoma ndërsa vraponte drejt banakut.
  
  Tabela neoni sipër derës së përparme shkruante "Kënaqësia e Klubit". Ishte e ndritshme, por jo e zbehtë. Dera ishte e hapur. Niku hyri brenda. Dhoma ishte e errët. Në të majtë të tij, një bar me stola të përkulura në kënde të ndryshme shtrihej deri në gjysmën e dhomës. Një marinar ishte ulur në njërën nga stolat, duke mbështetur kokën në banak. Në të djathtë të Nikut, një xhuboks ishte i heshtur, i mbuluar nga një dritë blu e ndritshme. Hapësira midis banakut dhe xhuboksit përdorej për vallëzim. Përveç kësaj, kabinat ishin bosh, përveç të fundit.
  
  Aty ishte një grua e shëndoshë e përkulur mbi letra. Syzet e holla pa kornizë mbështeteshin në majë të hundës së saj të madhe. Ajo pinte një cigare të gjatë të futur në një mbajtëse. Kur Niku hyri, ajo e shikoi pa e kthyer kokën, thjesht duke i rrotulluar sytë nga maja e syzeve dhe duke e shikuar atë mbi to. E gjithë kjo ishte e dukshme në kohën që Nikut i duhej të arrinte shkallët në të majtë të tij, në fund të barit, nga dera e përparme. Niku nuk hezitoi. Gruaja hapi gojën për të folur, por kur fjala doli, Niku ishte tashmë në shkallën e katërt. Ai vazhdoi të ngjitej, duke bërë dy hapa në të njëjtën kohë. Kur arriti në majë, ishte në një korridor. Ishte i ngushtë, me një fener në gjysmë të rrugës, i mbuluar me qilim të thellë dhe mbante erë gjumi, seksi dhe parfumi të lirë. Dhomat nuk ishin tamam dhoma, por ishin të ndara në secilën anë. Muret ishin rreth tetë metra të larta dhe tavani i ndërtesës shtrihej më shumë se tre metra. Niku vendosi që dritarja që donte do të ishte dhoma e tretë në të djathtë të tij. Ndërsa filloi ta bënte këtë, vuri re se dyert që ndanin dhomat nga korridori ishin prej kompensate të lirë, të lyer me ngjyra të ndezura, me yje të ngjitur në to. Yjet kishin emra vajzash, secili i ndryshëm. Ai kaloi pranë dyerve të Margos dhe Lilës. Ai donte Vicky-n. Killmaster planifikoi të ishte sa më i sjellshëm që të kishte kohë, por nuk mundi ta vononte shpjegimin e tij. Kur u përpoq të hapte derën e Vicky-t dhe e gjeti të mbyllur, ai u tërhoq prapa dhe e hapi bravën me një goditje të fuqishme. Dera u hap me shpejtësi, u përplas në mur me një zhurmë të madhe dhe ra në një kënd, mentesha e sipërme e saj e thyer.
  
  Viki ishte e zënë. Ajo ishte shtrirë në shtratin e vogël, me këmbët e saj të plota e të lëmuara të hapura, duke u përshtatur me shtytjet e burrit të madh me flokë të kuq sipër saj. Krahët e saj ishin mbështjellë fort rreth qafës së tij. Muskujt e vitheve të tij të zhveshura ishin të tendosura dhe shpina i shkëlqente nga djersa. Duart e tij të mëdha ia mbulonin plotësisht gjoksin e saj të bollshëm. Fundi dhe mbathjet e Vikit ishin të rrudhura pranë shtratit. Uniforma e saj e marinarit ishte varur me kujdes mbi komodinë.
  
  Niku kishte shkuar tashmë te dritarja, duke u përpjekur ta hapte, përpara se marinari ta vinte re.
  
  Ai ngriti kokën. "Përshëndetje!" bërtiti ai. "Kush dreqin je ti?"
  
  Ai ishte muskuloz, i madh dhe i pashëm. Tani qëndronte mbi bërryla. Qimet në gjoks i ishin të dendura dhe të kuqe të ndezura.
  
  Dritarja dukej sikur ishte bllokuar. Niku nuk mundi ta hapte.
  
  Sytë blu të marinarit shkëlqyen nga zemërimi. "Të bëra një pyetje, Sport," tha ai. Gjunjët iu ngritën. Ai ishte gati të largohej nga Vicky.
  
  Viki bërtiti: "Mak! Mak!"
  
  "Maku duhet të jetë rojtari i shtëpisë," mendoi Niku. Më në fund, ai e hapi dritaren. U kthye nga çifti, duke u buzëqeshur me të madhe djaloshare. "Po kaloj andej, djema," tha ai.
  
  Zemërimi ia la marinarit sytë. Ai filloi të buzëqeshte, pastaj qeshi me të madhe dhe më në fund qeshi me të madhe. Ishte një e qeshur e përzemërt dhe e fortë. "Është mjaft qesharake, kur e mendon," tha ai.
  
  Niku futi këmbën e djathtë nga dritarja e hapur. Ndaloi, futi dorën në xhep dhe nxori dhjetë dollarë Hong Kongu. I shtypi dhe ia hodhi me kujdes marinarit. "Argëtohuni," tha ai. Pastaj: "A është mirë?"
  
  Marinari e shikoi Vikin me një buzëqeshje, pastaj Nikun. "Kam pasur edhe më keq."
  
  Niku përshëndeti me dorë, pastaj ra 1.2 metra mbi çatinë e hambarit. Në fund, ai ra në gjunjë dhe u rrokullis nga buza. Rruga ishte tetë metra poshtë. Ai kaloi cepin e ndërtesës dhe u zhduk nga dritarja, pastaj vrapoi nëpër rrugë dhe u kthye. Ai qëndroi në hije, duke qëndruar afër banakut, derisa u kthye te dritarja. Tani ai ishte pikërisht përballë banakut, nga ku mund të shihte tre anët e ndërtesës. Duke i mbajtur sytë te dritarja, ai hyri në hije, mbështeti shpinën në gardhin përballë tij dhe u ndal.
  
  Ishte mjaftueshëm e lehtë sa për të parë qartë dritaren. Niku pa kokën dhe supet e një burri të fuqishëm që po depërtonin nëpër të. Në dorën e djathtë mbante një karikator ushtarak .45. "Ky grup padyshim që kishte një prirje për karikatorët ushtarakë .45," mendoi Niku. Burri mori kohën e tij, duke skanuar rrugën.
  
  Pastaj Niku dëgjoi zërin e marinarit. "Gjithçka është në rregull tani."
  
  
  
  
  
  Kjo është tepër. Argëtimi është argëtim - një djalë është në rregull, por dy janë shumë." Niku pa krahun e marinarit që ia përqafoi gjoksin burrit dhe e tërhoqi zvarrë përsëri në dhomë. "Mallkuar qoftë, klloun. Më shiko kur të flas.
  
  "Mak! Mak!" bërtiti Viki.
  
  Pastaj marinari tha: "Mos ma drejto atë armë, shoku. Do ta fus këtë në fyt dhe do të të bëj ta hash."
  
  Pati një përleshje, zhurma e drurit që thyhej, kërcitja e një grushti të shtrënguar në fytyrë. Xhamat u thyen, objekte të rënda ranë në dysheme. Dhe Vicky bërtiti, "Mak! Mak!"
  
  Niku buzëqeshi dhe u mbështet në gardh. Tundi kokën, futi dorën në xhepin e palltos dhe ndezi një nga cigaret e tij me majë të artë. Zhurma nga dritarja vazhdoi. Niku piu me qetësi cigaren e tij. Një zë i tretë erdhi nga dritarja, i ulët dhe kërkues. Një municion ushtarak .45 u përplas me forcë përmes dritares dhe ra në çatinë e hambarit. "Ndoshta Mac," mendoi Niku. Ai nxori unaza tymi në ajër. Sapo burri i fortë doli nga ndërtesa, ai e ndoqi. Por dukej sikur do të duhej goxha kohë.
  
  KAPITULLI I TETË
  
  Agimi zbardhi pa diell; ai mbeti i fshehur pas reve të errëta. Ajri ishte ende i ftohtë. Herët në mëngjes, njerëzit filluan të shfaqeshin në rrugët e Hong Kongut.
  
  Nick Carter u mbështet në gardh dhe dëgjoi. Hong Kongu hapi sytë dhe u shtriq, duke u përgatitur për ditën e re. Çdo qytet ishte i zhurmshëm, por zhurma e natës ishte disi e ndryshme nga ajo e mëngjesit të hershëm. Tymi dilte nga çatitë, duke u përzier me retë e ulëta. Aroma e gatimit qëndronte në ajër.
  
  Niku shkeli mbi bishtin e cigares së tij të shtatë. Nuk kishte pasur asnjë zhurmë nga dritarja për më shumë se një orë. Niku shpresonte që marinari dhe Meku të kishin lënë pas një burrë mjaftueshëm të fortë për ta ndjekur. Ky burrë ishte pika e fortë që Niku kishte kapur. Nëse nuk do të paguante, shumë kohë do të humbiste. Dhe koha ishte diçka që Niku nuk e kishte.
  
  Ku do të shkonte ky burrë? Niku shpresonte që sapo të kuptonte se kishte humbur atë që duhej të ndiqte, do t"ua raportonte eprorëve të tij. Kjo do t"i jepte Nikut dy mundësi për t"u mbështetur.
  
  Papritmas, u shfaq një burrë. Duket sikur kishte dalë me nxitim nga dera e përparme dhe nuk dukej aspak mirë. Hapat e tij u ndalën dhe u lëkundën. Palltoja e tij ishte grisur mbi shpatull. Fytyra e tij ishte e zbehtë nga mavijosjet dhe të dy sytë kishin filluar të ënjteshin. Ai u end pa qëllim për një kohë, i pasigurt se ku të shkonte. Pastaj u zhvendos ngadalë drejt portit.
  
  Niku priti derisa burri pothuajse u zhduk nga sytë dhe pastaj e ndoqi. Burri lëvizi ngadalë, me dhimbje. Duket sikur çdo hap kërkonte një përpjekje të jashtëzakonshme. Killmaster donte që ky burrë të mbahej, jo të rrihej deri në palcë. Megjithatë, ai mund t'i vlerësonte ndjenjat e marinarit. Askush nuk i pëlqen të ndërpritet. Sidomos dy herë. Dhe ai e imagjinonte burrin e fortë si krejtësisht pa humor. Ai ndoshta u bë agresiv, duke tundur atë fishek .45. Megjithatë, Niku e simpatizonte burrin, por mund ta kuptonte pse marinari bëri atë që bëri.
  
  Ndërsa doli nga sheshi i lojërave të marinarëve, burri dukej se u gjallërua pak. Hapat e tij u bënë më të ngadaltë, pastaj më të shpejtë. Duket se sapo kishte vendosur se ku po shkonte. Niku ishte dy blloqe më pas. Deri tani, burri nuk ishte kthyer kurrë pas.
  
  Vetëm kur arritën te skelat përgjatë portit, Niku e kuptoi se ku po shkonte burri. Trageti. Ai po kthehej në Kowloon. Apo po vinte që andej? Burri iu afrua turmës së mëngjesit në sheshpushim dhe u ndal në buzë. Niku qëndroi afër ndërtesave, duke u përpjekur të qëndronte larg shikimit. Burri dukej i pasigurt se çfarë donte të bënte. Dy herë u tërhoq nga sheshpushimi dhe pastaj u kthye. Duket se rrahja ia kishte prekur mendjen. Ai hodhi një vështrim njerëzve përreth tij, pastaj portit, ku po shkonte trageti. Ai eci përsëri përgjatë skelit, u ndal dhe qëllimisht u largua nga skela. Niku rrudhi vetullat i hutuar, priti derisa burri pothuajse u zhduk nga shikimi, pastaj e ndoqi.
  
  Burri trupmadh e çoi Nikun drejt e në hotelin e tij. Jashtë, nën të njëjtën dritë rruge ku ishin takuar Ossa dhe burri, ai u ndal dhe shikoi nga dritarja e Nikut.
  
  Ky djalë thjesht nuk donte të hiqte dorë. Pastaj Niku e kuptoi veprimet e burrit në traget. Ai duhej të punonte në këtë mënyrë. Nëse do t'u raportonte eprorëve të tij se çfarë kishte ndodhur vërtet, ata ndoshta do ta vrisnin. A do të kalonte vërtet në Kowloon? Apo po shkonte diku në ndonjë skelë? Ai shikoi matanë portit dhe lëvizi përgjatë skelit. Ndoshta e dinte që Niku e kishte arritur dhe mendoi se do të përpiqej t'i dekurajonte pak.
  
  Niku ishte i sigurt për një gjë: burri kishte ndaluar së lëvizuri. Dhe nuk mund të ndjekësh një njeri që nuk të çon askund. Ishte koha për të folur.
  
  Burri trupmadh nuk lëvizi nga shtylla e ndriçimit. Ai shikoi nga dhoma e Nikut sikur të lutej që Killmaster të ishte aty.
  
  Trotuaret u mbushën me njerëz. Njerëzit lëviznin shpejt përgjatë tyre, duke shmangur njëri-tjetrin. Niku e dinte se duhej të ishte i kujdesshëm. Ai nuk donte një turmë përreth tij ndërsa përballej me armikun.
  
  
  
  
  
  Në hyrje të një ndërtese përballë hotelit, Niku e transferoi Wilhelminën nga rripi në xhepin e djathtë të palltos. Ai e mbajti dorën në xhep, gishtin te këmbëza, si në filmat e vjetër me gangsterë. Pastaj kaloi rrugën.
  
  Burri i shëndoshë ishte aq i zhytur në mendime, duke shikuar nga dritarja e hotelit, saqë as nuk e vuri re se Nika po afrohej. Nika iu afrua nga pas, vendosi dorën e majtë mbi shpatullën e burrit dhe ia nguli tytën e Wilhelminës në pjesën e poshtme të shpinës.
  
  "Në vend që ta shikojmë dhomën, le të kthehemi tek ajo", tha ai.
  
  Burri u tendos. Vështrimi i tij u zhvendos te majat e çizmeve. Niku pa muskujt e qafës së tij të dridheshin.
  
  "Lëviz", tha Niku me zë të ulët, duke e shtypur Lugerin më fort pas shpinës.
  
  Burri iu bind në heshtje. Ata hynë në hotel dhe u ngjitën shkallëve si miq të vjetër, Killmaster u buzëqeshi me dashamirësi të gjithë atyre që kalonin. Kur arritën te dera, Niku tashmë e mbante çelësin në dorën e majtë.
  
  "Vendos duart pas shpine dhe mbështetu pas murit", urdhëroi Niku.
  
  Burri iu bind, me sytë që i vëzhgonin nga afër lëvizjet e Killmaster-it.
  
  Niku hapi derën dhe u tërhoq. "Në rregull. Brenda."
  
  Burri u largua nga muri dhe hyri në dhomë. Niku e ndoqi, duke mbyllur dhe kyçur derën pas tij. Ai e nxori Wilhelminën nga xhepi dhe ia drejtoi armën në bark burrit.
  
  "Vendos duart pas qafës dhe kthehu," urdhëroi ai.
  
  Dhe përsëri burri iu bind në heshtje.
  
  Niku ia preku gjoksin burrit, xhepat e pantallonave, pjesën e brendshme të të dy këmbëve. Ai e dinte që burri nuk e kishte më kalibrin .45, por ndoshta kishte diçka tjetër. Nuk gjeti asgjë. "Ti kupton anglisht," tha ai kur mbaroi. "A e flet?"
  
  Burri qëndroi i heshtur.
  
  "Në rregull", tha Niku. "Ulu duart dhe kthehu." Marinari dhe Meku kishin bërë një punë mjaft të mirë me të. Ai dukej i trishtuar.
  
  Vështrimi i burrit e bëri Nikun të relaksohej pak. Ndërsa burri u kthye për t'u përballur me të, këmba e djathtë i ra midis këmbëve të Nikut. Dhimbja e përshkoi si një kaçubë. Ai u përkul përmbys, duke u lëkundur prapa. Burri bëri një hap përpara dhe ia nxori Wilhelminën nga dora Nikut me këmbën e majtë. Zhurma e metalit që kërciste ndërsa këmba e tij u lidh me Lugerin. Një dhimbje i përshkoi ijët ndërsa Niku u pengua në mur. Ai e mallkoi veten në heshtje që nuk i vuri re majat e çelikut të këpucëve të burrit. Burri po ndiqte Wilhelminën. Niku mori dy frymë thellë, pastaj u largua nga muri, duke shtrënguar dhëmbët nga zemërimi. Zemërimi i drejtohej vetes, duke u përpjekur ta bënte të relaksohej, edhe pse nuk duhej. Me sa duket, burri nuk ishte në gjendje aq të keqe sa dukej.
  
  Burri u përkul, gishtat e tij prekën Luger-in. Nick e goditi me shqelm dhe ai ra. Ai u rrokullis në anë dhe u hodh mbi ato çizme të tmerrshme me majë çeliku. Goditja e kapi Nick-un në stomak, duke e bërë të përplasej pas shtratit. Burri zgjodhi përsëri Luger-in. Nick u largua shpejt nga shtrati, duke e shtyrë Wilhelminën në cep, jashtë mundësisë së arritjes. Burri trupmadh ishte gjunjëzuar. Nick e goditi në qafë me të dyja anët e pëllëmbës së hapur, pastaj e goditi shpejt burrin në hundë me pëllëmbën e hapur, duke i prerë vrimat e hundës. Burri bërtiti nga dhimbja, pastaj u shemb në formë kaçurrela, duke mbuluar fytyrën me të dyja duart. Nick kaloi dhomën dhe e mori Wilhelminën në krahë.
  
  Ai tha nëpër dhëmbë: "Tani do të më tregosh pse më ndiqje dhe për kë punon."
  
  Lëvizja ishte shumë e shpejtë për Nikun që ta vinte re. Dora e burrit shkoi te xhepi i këmishës, nxori një pilulë të vogël të rrumbullakët dhe e futi në gojë.
  
  "Cianur," mendoi Niku. Ai e futi Wilhelminën në xhepin e palltos dhe iu afrua shpejt burrit. Me gishtat e të dyja duarve, ai u përpoq t'ia hapte nofullat burrit që të mos i shtypte dhëmbët pilulën. Por ishte tepër vonë. Lëngu vdekjeprurës kishte kaluar tashmë nëpër trupin e burrit. Brenda gjashtë sekondash, ai vdiq.
  
  Niku qëndroi në këmbë, duke parë trupin. Ai u tërhoq dhe u shtri në shtrat. Ndihej një dhimbje midis këmbëve që nuk do të zhdukej kurrë. Duart e tij ishin të mbuluara me gjak nga fytyra e burrit. Ai u shtri përsëri në shtrat dhe i mbuloi sytë me dorën e djathtë. Kjo ishte kashta e tij, rreziku i tij i vetëm, dhe ai e kishte humbur atë. Kudo që shkonte, kishte një mur të zbrazët. Ai nuk kishte pasur asnjë pushim të mirë që kur kishte filluar këtë mision. Niku mbylli sytë. Ndihej i lodhur dhe i rraskapitur.
  
  Niku nuk e dinte sa gjatë qëndroi aty. Nuk mund të kishin kaluar më shumë se disa minuta. Papritmas, u ul menjëherë. Çfarë ke, Carter? mendoi ai. Nuk ka kohë për t"u zhytur në vetëmëshirë. Pra, ke pasur disa pushime të këqija. Kjo ishte pjesë e punës. Mundësitë ishin ende të hapura. Kishe detyra më sfiduese. Të shkoje mirë me të.
  
  Ai filloi me një dush dhe rruajtje, ndërsa mendja i shkonte për shtat opsioneve të mbetura. Nëse nuk mund të mendonte për asgjë tjetër, ishte Bari i Mrekullueshëm.
  
  Kur doli nga banjoja
  
  
  
  
  
  Ndihej shumë më mirë. E shtrëngoi mbushjen rreth belit. Në vend që ta vendoste Pierre-in, bombën e vogël me gaz, midis këmbëve, e ngjiti me shirit ngjitës në zgavrën e vogël menjëherë pas kyçit të këmbës së majtë. Kur veshi çorapen, ishte e dukshme një gungë e vogël, por dukej si një kyç i këmbës i fryrë. Mbaroi së veshuri të njëjtin kostum biznesi. Ia hoqi karikatorin Wilhelminës dhe i vendosi katër gëzhojat që mungonin. E mbërtheu Wilhelminën në brez aty ku kishte qenë më parë. Pastaj Nick Carter u kthye në punë.
  
  Ai filloi me të vdekurin. Ai kontrolloi me kujdes xhepat e burrit. Portofoli dukej sikur ishte blerë së fundmi. Me shumë mundësi i një marinari. Niku gjeti dy fotografi të grave kineze, një biletë lavanderie, nëntëdhjetë dollarë Hong Kongu në para të gatshme dhe një kartëvizitë nga Wonderful Bar. Ky vend vazhdonte të shfaqej kudo që kthehej. Ai shikoi pjesën e pasme të kartës. Të shkruara me laps ishin fjalët Victoria-Kwangchow.
  
  Niku e la trupin e tij dhe eci ngadalë drejt dritares. Ai shikoi jashtë, por nuk pa asgjë. Guangzhou ishte Kantoni i Kinës, kryeqyteti i Provincës Guangdong. Kantoni ishte pak më shumë se njëqind milje larg Hong Kongut, në Kinën e Kuqe. A ishin atje gruaja dhe djali i tij? Ishte një qytet i madh. Ndodhej në bregun verior të lumit Pearl, i cili rrjedhte në jug në portin e Hong Kongut. Ndoshta gruaja dhe djali i tij ishin atje.
  
  Por Niku dyshonte nëse kjo ishte ajo që shkruante në kartolinë. Ishte karta e vizitës së barit. Ai mendonte se gjithçka që Victoria-Guangzhou kishte në mendje ishte pikërisht këtu, në Hong Kong. Por çfarë? Një vend? Një gjë? Një person? Dhe pse ky burrë kishte një kartë të tillë? Niku kujtoi të gjitha ngjarjet që kishin ndodhur që kur e pa burrin duke shikuar nga dritarja e dhomës së ngrënies. Një gjë binte në sy: veprimet e çuditshme të burrit në skelën e trageteve. Ose ai ishte gati të hipte në traget, por kishte frikë t'u tregonte eprorëve të tij për dështimin e tij, ose e dinte që Niku ishte atje dhe nuk donte të zbulonte se ku po shkonte. Dhe kështu ai u nis përgjatë skelës.
  
  Killmaster mund ta shihte portin nga dritarja e tij, por jo vendin ku shihte tragetin. Ai e imagjinoi skenën në mendjen e tij. Vendi ku shihte tragetin ishte i rrethuar nga të dyja anët nga një komunitet lundrues sampanësh dhe junk-ësh. Ata u rreshtuan krah për krah pothuajse deri në vend. Për të çuar Katie Lou dhe Mike në Canton, ata duhej t'i çonin nga Shtetet e Bashkuara në Hong Kong, dhe pastaj...
  
  Por sigurisht! Ishte kaq e qartë! Nga Hong Kongu, i kishin transportuar me varkë përgjatë lumit Pearl për në Canton! Atje po shkonte burri, duke lënë skelën - drejt një varke diku përgjatë këtij komuniteti varkash. Por kishte kaq shumë të tilla në zonë. Duhej të ishte mjaftueshëm e madhe për të udhëtuar njëqind e ca milje deri në Canton. Një sampan ndoshta mund ta përballonte, por kjo ishte e pamundur. Jo, duhej të ishte më e madhe se një sampan. Kjo në vetvete e ngushtonte kufirin, meqenëse nëntëdhjetë përqind e varkave në port ishin sampanë. Ishte një rrezik tjetër, një kashtë, një rrezik, çfarëdo qoftë. Por ishte diçka.
  
  Niku e tërhoqi perden mbi dritare. Ai i futi rrobat e tepërta në një valixhe, e fiku dritën dhe doli nga dhoma, duke e kyçur derën pas vetes. Do t'i duhej të gjente një vend tjetër për të qëndruar. Nëse do të dilte, dikush do ta pastronte dhomën menjëherë. Ai mendoi se trupi do të zbulohej më vonë atë mbrëmje. Kjo mund të ishte kohë e mjaftueshme. Në korridor, Niku e hodhi valixhen në një kanal lavanderie. Ai u ngjit nga dritarja në fund të korridorit dhe zbriti shkallët e emergjencës. Në fund, ai ra dy metra poshtë shkallëve dhe e gjeti veten në një rrugicë. Ai u pastrua nga pluhuri dhe doli shpejt në rrugë, tani e mbushur me njerëz dhe trafik të rënduar. Në kutinë e parë postare që kaloi, Niku hodhi çelësin e hotelit. Hawk do t'i zgjidhte gjërat me policinë dhe hotelin kur të mbërrinte në Hong Kong. Niku u përzie me turmën në trotuar.
  
  Ajri ishte ende i freskët. Por retë e dendura ishin shpërndarë dhe dielli shkëlqente fort përmes çarjeve të tyre. Rrugët dhe trotuaret kishin filluar të thaheshin. Njerëzit kalonin përreth dhe pranë Nikut ndërsa ai ecte. Herë pas here, marinarë të dehur, me uniforma të rrudhura, dilnin nga skelat. Niku mendonte për marinarin me flokë të kuq dhe pyeste veten se çfarë po bënte në këtë orë; ndoshta ende duke u grindur me Vikin. Ai buzëqeshi, duke kujtuar skenën kur hyri me vrull në dhomë.
  
  Niku arriti në port dhe u nis drejt e në vendin e ndalimit të trageteve, me sytë e tij të përvojshëm që skanonin morinë e sampanëve dhe anijeve të varura së bashku si hallka zinxhiri në port. Varka nuk do të ishte në këtë gji, por në anën tjetër të skelës. Nëse do të kishte ndonjë varkë fare. Ai as nuk ishte i sigurt se si do ta zgjidhte.
  
  Trageti i madh u largua me shpejtësi nga skela ndërsa Niku po afrohej. Ai kaloi skelën drejt skelave në anën tjetër. Niku e dinte se duhej të kishte kujdes. Nëse të Kuqtë e kapnin duke u marrë me varkën e tyre, do ta vrisnin më parë dhe pastaj do të zbulonin se kush ishte.
  
  Killmaster qëndroi afër
  
  
  
  
  
  Ndërtesa, sytë e tij studionin me kujdes çdo varkë që dukej më e madhe se një sampan. Ai e kaloi të gjithë mëngjesin dhe një pjesë të pasdites pa sukses. Ai eci përgjatë porteve pothuajse deri te varkat. Por kur arriti në zonën ku anije të mëdha nga e gjithë bota ngarkonin ose shkarkonin mallra, ai u kthye prapa. Ai kishte përshkuar pothuajse një milje. Gjëja frustruese ishte se kishte shumë varka. Edhe pasi hoqi sampanët, një numër i madh kishte mbetur. Ndoshta ai e kishte kaluar tashmë këtë; ai nuk kishte asgjë me të cilën t'i identifikonte ato. Dhe përsëri, një kartëvizitë mund të mos nënkuptojë fare një varkë.
  
  Niku rishikoi çdo varkë më të madhe se një sampan, ndërsa kthehej në skelën e trageteve. Retë ishin shpërndarë; ato vareshin lart në qiell, si kokoshka të shpërndara mbi një mbulesë tavoline blu të errët. Dhe dielli i pasdites ngrohte skelën, duke avulluar lagështinë nga asfalti. Disa varka ishin të lidhura me sampanët; të tjerat ishin ankoruar pak më larg. Niku vuri re se taksitë e ujit lëviznin rregullisht midis anijeve masive të marinës amerikane. Batica e pasdites i kishte kthyer anijet e mëdha në zinxhirët e tyre të ankorimit, kështu që ato qëndronin anash portit. Sampanët u mblodhën rreth anijeve si shushunja, pasagjerët e tyre zhyteshin për të marrë monedhat e pakta që kishin rënë nga marinarët.
  
  Niku e vuri re barkën pak para se të arrinte në vendin e uljes. E kishte humbur më parë sepse harku i saj ishte i drejtuar nga skela. Ishte ankoruar pranë një rreshti sampanësh dhe batica e pasdites e kishte bërë të qëndronte anash. Nga vendi ku qëndronte Niku, ai mund të shihte anën e majtë dhe pjesën e pasme. E shkruar me shkronja të verdha të trasha në pjesën e pasme ishte: Kwangchow!
  
  Niku u tërhoq në hijet e magazinës. Burri qëndronte në kuvertën e barkës, duke parë me dylbi skelën. Kyçi i dorës së djathtë ishte i mbështjellë me një fashë të bardhë.
  
  Në hijen e magazinës, Niku buzëqeshi gjerësisht. Ai i lejoi vetes një psherëtimë të thellë e të kënaqur. Burri në barkë ishte, sigurisht, miku i ngushtë i Ossës. Niku u mbështet në magazinë dhe u ul. Duke buzëqeshur ende, ai nxori një nga cigaret dhe e ndezi. Pastaj qeshi lehtë. Ai e anoi kokën e tij të bukur anash dhe shpërtheu në të qeshura. Ai sapo kishte marrë shkëndijën e tij të parë.
  
  Killmaster ia lejoi vetes këtë luks të çuditshëm pikërisht për një minutë. Ai nuk u interesua për burrin me dylbi; dielli i shkëlqente në fytyrë. Për sa kohë që Niku qëndronte në hije, ishte pothuajse e pamundur ta shihje që andej. Jo, Niku kishte më shumë për të cilën të shqetësohej. Policia padyshim e kishte gjetur trupin në dhomën e tij dhe ndoshta po e kërkonte tani. Ata do të kërkonin Chris Wilsonin, turistin amerikan. Ishte koha që Niku të bëhej dikush tjetër.
  
  Ai u ngrit, e fiku cigaren dhe u drejtua drejt platformës, duke qëndruar në hije. Nuk do të kishte mundësi t'i afrohej rrënojave gjatë ditës, të paktën jo ndërsa dylbitë ishin në kuvertë. Pikërisht tani, i duhej një vend për t'u ndërruar.
  
  Kur Niku arriti te trageti, ai ishte plot me njerëz. Ai eci me kujdes pranë njerëzve, duke i mbajtur sytë hapur nga policia.
  
  Ndërsa e kalonte, ai shkeli në gishtin e parë të skelës, duke treguar nga porti. Ai eci ngadalë pranë rreshtave të sampanëve, duke i vëzhguar me kujdes. Ata shtriheshin në rreshta si misri, dhe Niku vazhdoi derisa gjeti atë që donte.
  
  Ai qëndroi pranë skelës, rreshti i dytë nga porti. Niku, pa menduar, shkeli mbi të dhe u fsheh nën çatinë e një kasolleje të vogël. Ai menjëherë vuri re shenjat e braktisjes: mungesën e çdo veshjeje, çatinë ku kishte rënë shiu, duke lagur krevatin dhe sobën e vogël, dhe kanaçet prej kallaji me gjurmë ndryshku në buzë. Kush e dinte pse dhe kur ishin larguar banorët? Ndoshta kishin gjetur një vend për të qëndruar në tokë të thatë derisa të kalonte stuhia. Ndoshta kishin vdekur. Sampani mbante erë myku. Kishte qenë i braktisur për ca kohë. Niku kërkoi nëpër të çara, cepa e të çara dhe gjeti një grusht oriz dhe një kanaçe të pahapur me fasule jeshile.
  
  Ai nuk mund ta shihte barkën nga sampani. Kishin mbetur rreth dy orë dritë dite. Ishte një shans, por duhej të sigurohej që ishte barka e duhur. Ai i hoqi rrobat dhe mbulesën nga beli. Ai mendoi se mund të notonte nën rreshtin e parë të sampanëve dhe të arrinte në port brenda katër minutash para se t'i duhej të merrte frymë. Nëse dylbitë e tij ishin ende në kuvertë, do t'i duhej t'i afrohej rrënojave nga ana e përparme ose e djathtë.
  
  I zhveshur përveç Hugos, Niku rrëshqiti mbi anën e sampanit në ujin e akullt. Ai priti disa sekonda që të qetësohej i ftohti fillestar, pastaj u zhyt dhe filloi të notonte. Ai kaloi nën rreshtin e parë të sampanëve dhe u kthye djathtas drejt anës së ujit të tragetit. Pastaj doli në sipërfaqe vetëm për dy frymëmarrje të thella ajri të pastër. Ai ia vuri re barkës ndërsa zhytej përsëri. Harku i anijes ishte drejtuar nga ai. Ai notoi drejt saj, duke qëndruar rreth dy metra poshtë saj.
  
  
  
  
  
  r. Ai duhej të merrte edhe një frymë ajri përpara se dora e tij të prekte fundin e trashë të barkës.
  
  Duke lëvizur përgjatë kilit, ai e lejoi veten të ngrihej ngadalë përgjatë anës së djathtë, pothuajse prapa. Ai ishte në hijen e barkës, por nuk kishte mbështetje, asgjë për t'u mbajtur. Zinxhiri i spirancës ishte mbi harkun e anijes. Niku vendosi këmbët në kili, duke shpresuar se do ta ndihmonte të qëndronte mbi ujë. Por distanca nga kili në sipërfaqe ishte shumë e madhe. Ai nuk mund ta mbante kokën në ujë. Ai lëvizi drejt kërcellit, përgjatë anës së djathtë të timonit të endur si shportë. Duke mbajtur timonin, ai ishte në gjendje të qëndronte në një pozicion. Ai ishte ende në hijen e barkës.
  
  Pastaj pa një varkë që po ulej mbi anën e portit.
  
  Një burrë me kyçin e dorës të fashuar hipi në anije dhe eci ngadalë drejt skelës. Ai e favorizoi kyçin e dorës dhe nuk mundi t"i tërhiqte remat në mënyrë të barabartë.
  
  Niku priti, duke u dridhur, për rreth njëzet minuta. Varka u kthye. Këtë herë, një grua ishte me burrin. Fytyra e saj ishte jashtëzakonisht e bukur, si e një prostitute profesioniste. Buzët e saj ishin të plota dhe të kuqe të ndezura. Faqet e saj ishin të skuqura aty ku lëkura ishte ngjitur fort pas kockës. Flokët e saj ishin të zinj si korbi, të mbledhur fort prapa në një topuz në qafë. Sytë e saj ishin ngjyrë smeraldi dhe po aq intensivë. Ajo mbante veshur një fustan të ngushtë ngjyrë livando me një model lulesh, të çarë nga të dyja anët, që i arrinte deri në kofshë. Ajo ishte ulur në varkë, me gjunjët bashkë, duart e kapura. Nga perspektiva e Nikut, ai pa se ajo nuk kishte veshur të brendshme. Në fakt, ai dyshonte nëse ajo kishte veshur diçka nën atë mëndafsh të ndezur.
  
  Kur arritën në buzë të rrënojave, burri hipi në anije dhe i zgjati dorën për ta ndihmuar.
  
  Në kantonezisht, gruaja pyeti: "A ke dëgjuar ende nga Yong?"
  
  "Jo," u përgjigj burri me të njëjtin dialekt. "Ndoshta do ta përfundojë misionin e tij nesër."
  
  "Ndoshta asgjë," tha gruaja me nxitim. "Ndoshta ai ndoqi rrugën e Ossës."
  
  "Ossa..." filloi burri.
  
  "Ossa ishte budalla. Ti, Ling, je budalla. Duhet ta kisha ditur më mirë para se të drejtoja një operacion i rrethuar nga budallenj."
  
  "Por ne jemi të përkushtuar!" thirri Ling.
  
  Gruaja tha: "Më fort, nuk të dëgjojnë në Victoria. Je idiot. Një foshnjë e porsalindur i përkushtohet ushqimit të vet, por nuk mund të bëjë asgjë. Je një foshnjë e porsalindur, dhe për më tepër një foshnjë e çalë."
  
  "Nëse e shoh ndonjëherë këtë..."
  
  "Ose ikën ose vdes. Ai është vetëm një burrë. Një burrë! Dhe ju të gjithë jeni si lepuj të frikësuar. Tani për tani, ai mund të jetë duke shkuar te gruaja dhe djali. Nuk mund të presë më gjatë."
  
  "Ai do të..."
  
  "Ndoshta e vrau Yong-un. Mendova se nga të gjithë ju, të paktën Yong-u do të kishte sukses."
  
  "Sheila, unë..."
  
  "Pra, do të më kapësh? Po e presim Yonggun deri nesër. Nëse nuk kthehet nesër në mbrëmje, do të ngarkojmë gjërat dhe do të ikim. Do të doja të takoja këtë burrin që ju frikësoi të gjithëve. Ling! Po më godet me putrat si një këlysh. Në rregull. Eja në kasolle dhe do të të bëj të paktën gjysmë njeri."
  
  Niku e kishte dëgjuar shumë herë më parë se çfarë do të ndodhte më pas. Nuk kishte nevojë të ngrinte në ujin e akullt për ta dëgjuar përsëri. Ai u zhyt dhe lëvizi përgjatë fundit të barkës derisa arriti në turin e saj. Pastaj mbushi mushkëritë me ajër dhe u kthye në sampan.
  
  Dielli pothuajse kishte perënduar kur ai doli për të marrë një frymë tjetër. Katër minuta më vonë, ai kaloi përsëri nën rreshtin e parë të sampanëve dhe u kthye te ai i marrë hua. Ai hipi në anije dhe u tha me kostumin e tij të biznesit, duke e fërkuar me forcë lëkurën. Edhe pasi u tha, i duhej pak kohë të ndalonte së dridhuri. Ai e nxori anijen pothuajse deri në gjatësinë e saj të plotë dhe mbylli sytë. Kishte nevojë për gjumë. Me Yong-un e vdekur në dhomën e Nick-ut, ishte e pamundur që ai të shfaqej nesër. Kjo i dha Nick-ut të paktën deri nesër në mbrëmje. Ai duhej të kuptonte se si të hipte në këtë barkë. Por tani ai ishte i lodhur. Ky ujë i ftohtë ia kishte shterur forcën. Ai u tërhoq nga vetja, duke e lënë sampanin lëkundës ta mbante. Nesër do të nisej. Ai do të ishte i pushuar mirë dhe gati për çdo gjë. Nesër. Nesër ishte e enjte. Ai kishte kohë deri të martën. Koha fluturoi.
  
  Niku u zgjua i tronditur. Për një çast, nuk e dinte se ku ndodhej. Dëgjoi spërkatjen e lehtë të ujit në anë të sampanit. Barka! Barka ishte ende në port? Ndoshta gruaja, Sheila, kishte ndryshuar mendje. Tani policia e dinte për Yunën. Ndoshta e kishin marrë vesh.
  
  Ai u ul i ngrirë nga shtrati i tij i fortë dhe shikoi përtej portit të trageteve. Anijet e mëdha të Marinës kishin ndryshuar pozicione përsëri në port. Ato ishin ulur pranë, me harkun e tyre të drejtuar nga Viktoria. Dielli ishte lart, duke shkëlqyer në ujë. Niku vuri re një barkë, pjesa e pasme e së cilës ishte kthyer nga porti. Nuk kishte asnjë shenjë jete në bord.
  
  Niku gatuaj një grusht oriz. Ai hëngri orizin dhe një kanaçe me fasule jeshile me gishtat e tij. Kur mbaroi, i vendosi nëntëdhjetë dollarët e Hong Kongut që kishte marrë nga kostumi i tij në kanaçen bosh dhe pastaj e vendosi kanaçen përsëri aty ku e kishte gjetur. Me shumë mundësi, pasagjerët
  
  
  
  
  
  Nëse sampani nuk kthehej, por nëse ata ktheheshin, ai të paktën do të paguante për dhomën dhe ushqimin.
  
  Niku u mbështet në sampan dhe ndezi një nga cigaret e tij. Dita pothuajse kishte mbaruar. E tëra çfarë i mbetej të bënte ishte të priste muzgun.
  
  KAPITULLI I NËNTË
  
  Niku priti në sampan derisa ra errësira. Dritat shkëlqenin përgjatë portit dhe përtej tij ai mund të shihte dritat e Kowloon-it. Mbeturinat tani i ishin zhdukur nga sytë. Ai nuk kishte parë asnjë lëvizje mbi të gjithë ditën. Por sigurisht, ai priti deri shumë pas mesnatës.
  
  Ai i mbështolli Wilhelminën dhe Hugon me rroba kuli, të cilat i lidhi rreth belit. Nuk kishte qese plastike, kështu që iu desh t"i mbante rrobat larg ujit. Pierre, një bombë e vogël me gaz, ishte ngjitur me shirit ngjitës menjëherë pas sqetullës së majtë.
  
  Sampanët përreth tij ishin të errët dhe të heshtur. Niku u zhyt përsëri në ujin e akullt. Ai lëvizi me një lëvizje të ngadaltë anash, duke mbajtur tufën mbi kokë. Ai kaloi midis dy sampanëve në rreshtin e parë, pastaj u drejtua drejt ujit të hapur. Ai lëvizi ngadalë dhe u sigurua që nuk kishte spërkatje. Pasi doli nga trageti, ai u kthye djathtas. Tani mund të shihte siluetën e errët të barkës. Nuk kishte drita. Duke kaluar pranë skelës së tragetit, ai u drejtua drejt harkut të barkës. Pasi arriti atje, ai u kap pas zinxhirit të spirancës dhe pushoi. Tani do të duhej të ishte shumë i kujdesshëm.
  
  Niku u ngjit mbi zinxhir derisa këmbët e tij dolën nga uji. Pastaj, duke përdorur tufën si peshqir, i thau këmbët dhe këmbët. Nuk mund të linte gjurmë të lagura në kuvertë. Ai u ngjit mbi kangjellat e përparme dhe zbriti në heshtje në kuvertë. Ai uli kokën, duke dëgjuar. Duke mos dëgjuar asgjë, ai u vesh qetësisht, e futi Wilhelminën në brezin e pantallonave të tij dhe mbajti Hugon në dorë. I ulur, ai lëvizi përgjatë shtegut në anën e majtë të kabinës. Ai vuri re se varka ishte zhdukur. Kur arriti në kuvertën e pasme, pa tre trupa që flinin. "Nëse Sheila dhe Ling do të ishin në bord," mendoi Niku, "ka shumë të ngjarë të ishin në kabinë." Ata të tre duhet të jenë ekuipazhi. Niku hyri lehtësisht midis tyre. Nuk kishte derë që mbyllej në pjesën e përparme të kabinës, vetëm një hapësirë e vogël e harkuar. Niku futi kokën, duke dëgjuar dhe duke parë. Ai nuk dëgjoi asnjë frymëmarrje përveç tre personave pas tij; nuk pa asgjë. Ai hyri brenda.
  
  Në të majtë të tij ishin tre krevat marinari, njëri mbi tjetrin. Në të djathtë të tij ishte një lavaman dhe një sobë. Pas saj ishte një tavolinë e gjatë me stola në të dyja anët. Direku kalonte nëpër qendër të tavolinës. Dy dritare anësore rreshtoheshin në anët e kabinës. Pas tavolinës ishte një derë, ndoshta në katin e parë. Nuk kishte vend ku të fshihej në kabinë. Dollapët e magazinimit ishin shumë të vegjël. Të gjitha hapësirat e hapura përgjatë ndarjes së kabinës ishin qartë të dukshme nga kabina. Niku shikoi poshtë. Do të kishte hapësirë poshtë kuvertës kryesore. Ndoshta do ta përdornin për magazinim. Niku mendoi se kapaku do të ishte diku afër kokës së krevatit. Ai lëvizi me kujdes përgjatë tavolinës dhe hapi derën që të çonte në katin e parë.
  
  Tualeti ishte në të njëjtin nivel me kuvertën, në stilin lindor, dhe shumë i vogël për kapakun poshtë. Niku u tërhoq në kabinën kryesore, duke skanuar kuvertën me sy.
  
  Drita e hënës ishte aq sa për të dalluar siluetat. Ai u përkul ndërsa tërhiqej, gishtat e tij rrëshqitën lehtë nëpër tarracë. Ai gjeti çarjen midis krevateve dhe lavamanit. Ai kaloi duart nëpër zonë, gjeti ngritjen e gishtave dhe u ngrit ngadalë. Kapaku ishte me mentesha dhe i përdorur mirë. Kur e hapi, bëri vetëm një kërcitje të lehtë. Hapja ishte rreth një metër katror. Errësirë e pastër e priste poshtë. Niku e dinte se fundi i mbeturinave nuk mund të ishte më shumë se katër metra poshtë. Ai i kaloi këmbët nga buza dhe u ul. Ai u ul vetëm në nivelin e gjoksit përpara se këmbët e tij të preknin fundin. Niku u përkul, duke mbyllur kapakun sipër tij. E vetmja gjë që mund të dëgjonte tani ishte përplasja e lehtë e ujit në anët e mbeturinave. Ai e dinte se kur të ishin gati për t'u nisur, do të ngarkonin furnizimet në bord. Dhe ndoshta i kishin ruajtur në këtë vend.
  
  Duke përdorur duart për ta udhëhequr, Niku lëvizi prapa. Errësira ishte absolute; atij iu desh të orientohej vetëm me anë të prekjes. Ai gjeti vetëm velën rezervë të përdredhur. Ai u kthye prapa. Nëse nuk do të kishte pasur asgjë përpara kapakut, ai mund të kishte qenë në gjendje të hipte në velë. Por ata ndoshta do të donin ta zhvendosnin atë në dyqan. Ai duhej të gjente diçka më të mirë.
  
  Përpara kapakut, ai gjeti pesë arka të lidhura. Duke punuar sa më qetësisht të ishte e mundur, Niku i zgjidhi arkat dhe i vendosi në mënyrë që të kishte hapësirë pas tyre dhe hapësirë të mjaftueshme nga maja deri në tavan që ai të zvarritej. Pastaj i lidhi përsëri fort. Arkat nuk ishin shumë të rënda dhe për shkak të errësirës, ai nuk mund të lexonte se çfarë përmbanin. Me shumë mundësi ushqim. Niku u zvarrit mbi to në hapësirën e tij të vogël. Iu desh të ulej me gjunjët në gjoks. Ai e vendosi Hugon në njërën nga arkat, afër dhe Wilhelminën midis këmbëve të tij. Ai u mbështet prapa, veshët e tij duke u përpjekur të...
  
  
  
  
  
  Ai kapi çdo tingull. E vetmja gjë që dëgjoi ishte uji në anë të mbeturinave. Pastaj dëgjoi diçka tjetër. Ishte një zhurmë e lehtë gërvishtjeje. Një dridhje e përshkoi.
  
  Minjtë!
  
  Të sëmurë, të ndyrë, më të mëdhenj, njiheshin për sulmet ndaj burrave. Niku nuk kishte idenë se sa ishin. Gërvishtjet dukeshin sikur e rrethonin. Dhe ai ishte bllokuar në errësirë. Sikur të mund të shihte! Pastaj e kuptoi çfarë po bënin. Ata po i kapnin kutitë përreth tij, duke u përpjekur të arrinin majën. Me shumë mundësi po vdisnin urie, duke e ndjekur. Niku e mbante Hugon në dorë. Ai e dinte se po merrte një rrezik, por ndihej i bllokuar. Ai nxori një çakmak dhe ndezi një flakë. Për një moment, u verbua nga drita, pastaj pa dy prej tyre sipër kutisë.
  
  Ishin të mëdhenj, si macet e rrugës. Mustaqet e hundëve të tyre të gjata e të mprehta dridheshin para dhe mbrapa. E shikonin poshtë me sy të zinj të pjerrët që shkëlqenin në flakën e çakmakut. Çakmaku ishte shumë i nxehtë. Ra në kuvertë dhe u shua. Niku ndjeu diçka me qime që i ra në prehër. E tundi me Hugon, duke dëgjuar kërcitjen e dhëmbëve në teh. Pastaj ishte midis këmbëve të tij. Vazhdoi ta godiste Hugon ndërsa dora e tij e lirë kërkonte çakmakun. Diçka i tërhoqi këmbën e pantallonave. Niku e gjeti çakmakun dhe e ndezi shpejt. Dhëmbët e dhëmbëzuar të miut u ngecën në këmbën e pantallonave. Miu tundi kokën para dhe mbrapa, duke kërcitur nofullat. Niku e nguli në anë me stiletto. E nguli përsëri. Dhe përsëri. Dhëmbët u liruan dhe miu ia këputi tehun. Niku ia nguli stiletto në bark, pastaj ia futi në fytyrë një miu tjetër që ishte gati të hidhej. Të dy minjtë kaluan kutinë dhe zbritën nga ana tjetër. Gërvishtjet ndaluan. Niku dëgjoi të tjerët që nxituan drejt miut të ngordhur, pastaj duke u grindur për të. Niku u drodh. Një ose dy të tjerë mund të vriteshin gjatë përleshjes, por jo aq sa për të rezistuar gjatë. Ata do të ktheheshin.
  
  Ai e mbylli çakmakun dhe fshiu gjakun nga tehu i Hugos në pantallona. Ai mund të shihte dritën e mëngjesit përmes çarjes në kapak.
  
  Kaluan dy orë para se Niku të dëgjonte lëvizje në kuvertë. Këmbët e tij ishin në gjumë; nuk mund t"i ndjente më. Hapa u dëgjuan sipër tij dhe aroma e ushqimit të gatuar u zhduk. Ai u përpoq të ndryshonte pozicion, por dukej se nuk mund të lëvizte.
  
  Ai e kaloi pjesën më të madhe të mëngjesit duke dremitur. Dhimbja në shpinë iu lehtësua falë fuqisë së tij të jashtëzakonshme të përqendrimit. Nuk mund të flinte sepse, megjithëse ishin të heshtur, minjtë ishin ende me të. Herë pas here, ai dëgjonte ndonjërin prej tyre duke vrapuar para njërit prej arkave. Ai e urrente idenë e kalimit të një nate tjetër vetëm me ta.
  
  Niku mendoi se ishte rreth mesditës kur dëgjoi një varkë që goditi anën e mbeturinave. Dy palë këmbë të tjera kaluan përgjatë kuvertës sipër tij. Dëgjoheshin zëra të mbytur, por ai nuk mund ta kuptonte se çfarë po thoshin. Pastaj dëgjoi një motor nafte që po rrotullohej ngadalë, duke lëvizur pranë mbeturinave. Helikat u përmbysën dhe dëgjoi një bum të shurdhër në kuvertë. Një varkë tjetër u afrua pranë. Këmbët u përplasën në kuvertë sipër tij. U dëgjua një tingull i fortë, sikur të binte një dërrasë. Pastaj, herë pas here, dëgjoheshin bum. Niku e dinte se çfarë ishte. Ata po ngarkonin furnizime. Mbeturinat po bëheshin gati të lëviznin. Ai dhe minjtë së shpejti do të kishin shoqëri.
  
  U desh rreth një orë për të ngarkuar gjithçka në bord. Pastaj motori me naftë u ndez përsëri, rriti shpejtësinë dhe zhurma u zbeh ngadalë. Papritmas, kapaku u hap dhe streha e Nikut u mbush me dritë të fortë. Ai mund të dëgjonte minjtë që vraponin për t'u strehuar. Ajri ishte i freskët dhe freskues ndërsa hynte. Ai dëgjoi një grua që fliste kinezisht.
  
  "Shpejt," tha ajo. "Dua që të nisemi para se të errësohet."
  
  "Ai mund të jetë me policinë." Kjo tingëllonte si Ling.
  
  "Qetësohu, budalla. Policia nuk e ka kapur. Ai do të shkojë te gruaja dhe djali. Duhet të shkojmë atje para se të shkojë ai."
  
  Njëri nga anëtarët e ekuipazhit ishte disa metra larg Nikut. Një tjetër ishte jashtë kapakut, duke mbledhur arka nga një i tretë dhe duke ia kaluar. Dhe çfarë arkash! Arka më të vogla ishin vendosur rreth kapakut, ku do të ishte e lehtë t'i arrije. Ato përmbanin ushqim dhe gjëra të ngjashme. Por kishte vetëm disa të tilla. Shumica e arkave ishin etiketuar në kinezisht, dhe Niku lexoi mjaftueshëm kinezisht për të kuptuar se çfarë përmbanin. Disa ishin të mbushura me granata, por shumica përmbanin municione. Duhet të kenë një ushtri që ruan Katie Lou dhe djalin, mendoi Niku. Sheila dhe Ling duhet të kenë dalë nga kasollja; zërat e tyre ishin mbytur përsëri.
  
  Kur ekuipazhi i kishte hedhur të gjitha kutitë, drita pothuajse ishte fikur. Gjithçka ishte grumbulluar pas kapakut. Ata as nuk iu afruan strehës së Nikut. Më në fund, gjithçka mbaroi. Anëtari i fundit i ekuipazhit doli dhe e mbylli kapakun me forcë. Niku e gjeti veten përsëri në errësirë të plotë.
  
  Ajri i errët mbante erë të fortë arkash të reja. Niku dëgjoi zhurmën e këmbëve që bien mbi kuvertë. Një rrotull kërciti.
  
  
  
  
  "Duhet ta kenë ngritur velën," mendoi ai. Pastaj dëgjoi kërcitjen e zinxhirit të spirancës. Ndarjet prej druri kërcisnin. Anija dukej sikur po lundronte mbi ujë. Ato po lëviznin.
  
  Ata me shumë mundësi do të shkonin në Guangzhou. Ose atje ose diku në brigjet e lumit Canton, gruaja dhe djali i profesorit ishin atje. Nick u përpoq ta imagjinonte zonën përgjatë lumit Canton. Ishte e sheshtë, e mbuluar me pyje tropikale. Kjo nuk kishte asnjë kuptim për të. Siç kujtonte ai, Guangzhou shtrihej në deltën verilindore të lumit Si Chiang. Në këtë zonë, një labirint përrenjsh dhe kanalesh rridhte midis arave të vogla të orizit. Secila ishte e mbushur me fshatra.
  
  Barka lëvizi shumë ngadalë nëpër port. Niku e njohu atë ndërsa po shkonin drejt lumit Canton. Lëvizja përpara dukej se ngadalësohej, por uji tingëllonte sikur po kalonte me shpejtësi përtej anëve të barkës. Lëkundja u bë pak më e fortë.
  
  Niku e dinte se nuk mund të qëndronte aty ku ishte për shumë kohë. Ai rrinte ulur i mbuluar nga djersa e tij. Kishte etje dhe stomaku i gërhiste nga uria. Edhe minjtë ishin të uritur dhe nuk e kishin harruar.
  
  Ai i kishte dëgjuar kruarjet e tyre për më shumë se një orë. Së pari, duhej të inspektonte dhe të përtypte kutitë e reja. Por arritja te ushqimi brenda ishte shumë e vështirë. Ja ku ishte, gjithmonë aty, i ngrohtë nga era e gjakut në pantallona. Kështu që ata erdhën për të.
  
  Niku dëgjonte ndërsa gërvishtjet e tyre në kuti bëheshin më të larta. Ai mund ta kuptonte saktësisht se sa lart po shkonin. Dhe nuk donte të shpërdoronte lëngun e çakmakut. Ai e dinte se do t'i duhej. Pastaj i preku në kuti, së pari njërën, pastaj një tjetër. Duke mbajtur Hugon në dorë, ai e drejtoi flakën nga çakmaku. Ai e ngriti çakmakun dhe pa hundët e tyre të mprehta me mustaqe para syve të tyre të zinj që shkëlqenin. Ai numëroi pesë, pastaj shtatë, dhe kuti të tjera arritën në majë. Zemra e tij filloi të rrihte më shpejt. Njëra do të ishte më e guximshme se të tjerat, do të bënte lëvizjen e parë. Ai do ta mbante nën vëzhgim. Pritja e tij ishte e shkurtër.
  
  Njëri lëvizi përpara, duke i vendosur këmbët në buzë të kutisë. Niku e mbajti flakën e çakmakut në hundën e tij me mustaqe dhe ia preku majën Hugos. Stiletto ia nxori syrin e djathtë miut dhe ai ra. Të tjerët u hodhën mbi të pothuajse para se ai të arrinte në anën tjetër të kutisë. Ai mund t'i dëgjonte duke u përpjekur ta kapërcenin atë. Flaka në çakmakun e Nikut u shua. S'kishte më lëng.
  
  Killmaster u detyrua të braktiste pozicionin e tij. Tani që i kishte mbaruar lëngu i çakmakut, ai ishte bllokuar pa mbrojtje. Nuk kishte ndjesi në këmbë; nuk mund të ngrihej. Kur minjtë ta mbaronin mikun e tyre, ai do të ishte i radhës. Ai kishte një shans. Ai e futi Wilhelminën përsëri në brez dhe i shtrëngoi dhëmbët rreth Hugos. Ai donte që stiletto të ishte afër. Duke i kapur gishtat në kutinë e sipërme, ai tërhoqi me gjithë fuqinë e tij. Ai ngriti bërrylat nga lart, pastaj gjoksin. Ai u përpoq të godiste këmbët për të përmirësuar qarkullimin e gjakut, por ato nuk lëviznin. Duke përdorur krahët dhe bërrylat, ai u zvarrit mbi kuti dhe poshtë anës tjetër. Ai mund t'i dëgjonte minjtë duke përtypur dhe kruarur përreth tij. Tani, përgjatë fundit të kafazit, Nick u zvarrit drejt njërit prej arkave të ushqimit.
  
  Duke përdorur Hugon si levë, ai theu një nga arkat dhe u ngjit brenda. Fruta. Pjeshkë dhe banane. Niku nxori një tufë me banane dhe tre pjeshkë. Ai filloi të hidhte e të hidhte frutat e mbetura përmes kapakut midis dhe përreth arkave të granatave dhe municioneve. Ai mund të dëgjonte minjtë që vraponin pas tij. Ai hëngri me uri, por ngadalë; nuk kishte kuptim të sëmurej. Kur mbaroi, filloi të fërkonte këmbët. Në fillim ato ndjenin ndjesi shpimi gjilpërash, pastaj i dhembnin. Ndjesia u kthye ngadalë. Ai i tendosi dhe i përkuli ato, dhe shpejt ato u bënë mjaft të forta për të mbështetur peshën e tij.
  
  Pastaj dëgjoi motorin e fuqishëm të një varke tjetër; tingëllonte si një varkë e vjetër PT. Tingulli u afrua derisa arriti tamam pranë tij. Niku shkoi te kapaku. Ai e vuri veshin tek ai, duke u përpjekur të dëgjonte. Por zërat ishin të mbytur dhe motori i papunë i mbyti ato. Ai mendoi ta ngrinte pak kapakun, por dikush nga ekuipazhi mund të ishte në kabinën e pilotit. "Ndoshta është një varkë patrullimi," mendoi ai.
  
  Ai duhej ta mbante mend këtë, sepse planifikonte të kthehej nga kjo anë. Varka patrulluese kishte qenë pranë për më shumë se një orë. Niku pyeste veten nëse do ta kontrollonin barkën. Sigurisht që po. Hapa të rëndë u dëgjuan në kuvertën sipër tij. Niku tani i përdorte plotësisht këmbët. Ai tmerrohej nga mendimi i kthimit në hapësirën e mbyllur, por dukej se do të duhej ta bënte. Hapa të rëndë dëgjoheshin në kuvertën e pasme. Niku bëri nevojat në njërën nga kutitë e municioneve, pastaj u ngjit mbi kutitë në strehën e tij të vogël. Ai e futi Hugon në kutinë përpara tij. Wilhelmina ishte përsëri midis këmbëve të tij. Ai kishte nevojë për një rruajtje dhe trupi i tij mbante erë të keqe, por ndihej shumë më mirë.
  
  Pati shumë biseda gjatë kontrollit, por Niku nuk mundi t"i dëgjonte fjalët. Ai dëgjoi diçka që tingëllonte si të qeshura. Ndoshta gruaja, Sheila, po përpiqej ta mashtronte.
  
  
  
  
  
  oficerët e doganës në mënyrë që të mos shihnin granatat dhe municionet. Anija ishte e ankoruar dhe motorët e anijes patrulluese ishin të fikur.
  
  Papritmas, vendi i fshehtë i Nikut u mbush me dritën e mëngjesit ndërsa kapaku u hap, dhe rrezja e një elektriku dore ndriçonte përreth.
  
  "Çfarë ka këtu poshtë?" pyeti një zë mashkullor në kinezisht.
  
  "Vetëm furnizime," u përgjigj Sheila.
  
  Një palë këmbë ranë nga kapaku. Ata ishin veshur me uniformën e ushtrisë së rregullt kineze. Pastaj hyri një pushkë, e ndjekur nga pjesa tjetër e ushtarëve. Ai e drejtoi elektrikun e dorës nga Nick dhe ktheu shpinën. Rrezja ra mbi një arkë të hapur ushqimi. Tre minj fluturuan jashtë kafazit kur drita i goditi.
  
  "Keni minj", tha ushtari. Pastaj rrezja goditi granata dhe gëzhoja municionesh. "Aha! Çfarë kemi këtu?" pyeti ai.
  
  Nga sipër kapakut të hapur, Sheila tha: "Këto janë për ushtarët në fshat. Të thashë për to..."
  
  Ushtari lëvizi përmbys. "Por pse kaq shumë?" pyeti ai. "Nuk ka aq shumë ushtarë atje."
  
  "Presim telashe", u përgjigj Sheila.
  
  "Do të duhet ta raportoj këtë." Ai u zvarrit përsëri përmes kapakut të hapur. "Minjtë hapën një nga kutitë e tua me ushqim", tha ai pak para se kapaku të mbyllej përsëri me forcë.
  
  Niku nuk mund t"i dëgjonte më zërat. Këmbët e tij po fillonin të lëviznin përsëri. Pati edhe disa minuta bisede të mbytura, pastaj rrotulla kërciti dhe zinxhiri i spirancës filloi të kërciste përsëri. Anija e mbytur dukej se po shtrëngohej pas direkut. Motorë të fuqishëm u ndezën dhe anija patrulluese u çlirua. Uji shpërtheu mbi anët dhe fundin e anijes së mbytur. Ata ishin përsëri në rrugën e tyre.
  
  Pra, ata po e prisnin në ndonjë fshat. Ai ndjeu sikur po i hidheshin copëza të vogla informacioni. Ai kishte mësuar shumë që kur ishte hipur në barkë. Por "ku" shumë e rëndësishme ende nuk e kuptonte. Niku u shtyp pas kutive për t'i mbajtur këmbët drejt. Ai punoi me to derisa ndjesia u kthye. Pastaj u ul përsëri. Nëse do të mund ta bënte këtë herë pas here, kjo mund t'i pengonte këmbët të flinin. Për momentin, minjtë dukeshin të kënaqur me arkën e hapur të ushqimit.
  
  Ai dëgjoi hapa që po i afroheshin kapakut. Dera u hap dhe drita e ditës depërtoi. Niku mbajti Hugon. Një nga anëtarët e ekuipazhit u ngjit brenda. Ai mbante një hanxhar në njërën dorë dhe një elektrik dore në tjetrën. I përkulur, ai u zvarrit drejt arkës së hapur të ushqimit. Drita e tij goditi dy minj. Kur ata u përpoqën të iknin, burri i preu përgjysmë me dy goditje të shpejta. Ai shikoi përreth për minj. Duke mos parë asnjë, ai filloi t'i fuste frutat përsëri në arkë. Kur pastroi zonën përreth tij, ai mori dërrasën e copëtuar që Niku e kishte shkëputur nga arka. Ai filloi ta vendoste përsëri, pastaj u ndal.
  
  Ai e kaloi rrezen e dritës përgjatë skajit të dërrasës. Një rrudhje e thellë i përshkoi fytyrën. Ai kaloi gishtin e madh përgjatë skajit, pastaj shikoi dy minjtë e ngordhur. Ai e dinte që minjtë nuk e kishin hapur arkën. Rrezja e dritës shkrepëtiu kudo. Ajo u ndal te arkat e municioneve, gjë që e qetësoi Nikun. Burri filloi të kontrollonte arkat. Së pari, ai shikoi përmes granatës dhe arkave të municioneve. Duke mos gjetur asgjë, ai i zgjidhi arkat e ushqimit, i afroi ato më shumë me njëra-tjetrën dhe i lidhi përsëri. Pastaj u kthye nga arkat e Nikut. Duke punuar shpejt, gishtat e tij zgjidhën nyjet që mbanin kutitë. Niku e kishte Hugon gati. Burri tërhoqi litarët nga arkat, pastaj e tërhoqi kutinë e sipërme poshtë. Kur pa Nikun, vetullat e tij u ngritën nga habia.
  
  "Po!" bërtiti ai dhe e tundi përsëri hanxharën.
  
  Niku u hodh përpara, duke i nguli majën e stiletos në fyt burrit. Burri gurgulloi, i hodhi elektrikun dore dhe hanxharën dhe u tërhoq prapa, ndërsa gjaku i rridhte me vrull nga plaga e hapur.
  
  Niku filloi të merrte kutitë. Mbeturinat u rrokullisën mënjanë, duke bërë që kutitë të përmbyseshin dhe ai u përplas në murin ndarës. Ai ngriti kokën dhe pa dorën e një gruaje, që mbante një mitraloz të kalibrit të vogël, të drejtuar nga ai përmes kapakut.
  
  Me një amerikanishte të përsosur, Sheila tha: "Mirë se erdhe në bord, e dashur. Të kemi pritur.
  
  KAPITULLI I DHJETË
  
  Nikut iu desh një çast për të rifituar kontrollin e plotë të këmbëve të tij. Ai eci nëpër kuvertën e pasme, duke marrë frymë thellë, ndërsa Sheila vëzhgonte çdo lëvizje të tij me mitralozin e saj të vogël. Ling qëndronte pranë gruas. Edhe ai mbante një kalibër të vjetër .45 të Ushtrisë. Niku vlerësoi se ishte rreth mesditës. Ai shikoi ndërsa dy anëtarë të tjerë të ekuipazhit e nxorën shokun e tyre nga kapaku dhe e hodhën trupin në det. Ai buzëqeshi. Minjtë kishin ngrënë mirë.
  
  Pastaj Niku u kthye nga gruaja. "Do të doja të freskohesha dhe të rruhesha," tha ai.
  
  Ajo e shikoi me një shkëlqim në sytë e saj të ftohtë ngjyrë smeraldi. "Sigurisht," iu përgjigj ajo buzëqeshjes së tij. "A do të doje diçka për të ngrënë?"
  
  Niku pohoi me kokë.
  
  Ling tha, "Ne vrasim", në një anglishte jo shumë të përsosur. Kishte urrejtje në sytë e tij.
  
  Niku mendoi se Lingut nuk i pëlqente shumë. Ai hyri në kabinë dhe hodhi ujë në lavaman. Çifti qëndroi pas tij.
  
  
  
  
  
  Të dyja pistoletat i ishin drejtuar nga shpina. Hugo dhe Wilhelmina ishin mbi tavolinë. Anija kërceu lart e poshtë lumit.
  
  Ndërsa Niku filloi të rruhej, Sheila tha: "Mendoj se duhet t'i përfundojmë formalitetet. Unë jam Sheila Kwan. Emri i shoqes sime budallaqe është Ling. Ju, sigurisht, jeni famëkeqi Z. Wilson. Si quheni?"
  
  "Kris", tha Niku, duke mbajtur shpinën nga ata ndërsa rruhej.
  
  "Oh, po. Një mik i Profesor Loo-s. Por të dy e dimë që ky nuk është emri juaj i vërtetë, apo jo?"
  
  "Po ti?"
  
  "Nuk ka rëndësi. Do të na duhet të të vrasim gjithsesi. E sheh, Chris, ishe një djalë i keq. Së pari Ossa, pastaj Big dhe pastaj Yong. Dhe i shkreti Ling nuk do ta përdorë më kurrë plotësisht krahun e tij. Je një njeri i rrezikshëm, e kupton?"
  
  "Ne vrasim," tha Ling me ndjenjë.
  
  "Më vonë, zemër. Më vonë."
  
  Niku pyeti: "Ku e mësove të flasësh amerikanisht në atë mënyrë?"
  
  "E vure re", tha Sheila. "Sa ëmbëlsi. Po, jam shkolluar në Shtetet e Bashkuara. Por kam qenë larg për kaq kohë, sa mendova se kisha harruar disa fraza. A thonë ende fjalë si fantastike, e lezetshme dhe fantastike?"
  
  Niku mbaroi me lavamanin. Ai u kthye nga çifti dhe pohoi me kokë. "Bregu Perëndimor, apo jo?" pyeti ai. "Kalifornia?"
  
  Ajo buzëqeshi gëzueshëm në sytë e saj të gjelbër. "Shumë mirë!" tha ajo.
  
  Niku e shtyu. "A nuk është kjo Berkeley?" pyeti ai.
  
  Buzëqeshja e saj u shndërrua në një të qeshur të imët. "Shkëlqyeshëm!" tha ajo. "Sigurisht që mund ta kuptoj pse të dërguan. Je i zgjuar." Sytë e saj e përshkuan me miratim. "Dhe shumë bukur për t'u parë. Ka kaluar shumë kohë që kur kam pasur një amerikan të madh."
  
  Ling tha: "Ne vrasim, ne vrasim!"
  
  Niku i bëri shenjë burrit. "A nuk di gjë ai?"
  
  Në kinezisht, Sheila i tha Lingut të largohej nga kasollja. Ai debatoi shkurt me të, por kur ajo i tha se ishte një urdhër, ai u largua me ngurrim. Një nga marinarët vendosi një tas me oriz të nxehtë në tavolinë. Sheila mblodhi Hugon dhe Wilhelminën dhe ia dha Lingut jashtë kasolles. Pastaj i bëri shenjë Nikut të ulej dhe të hante.
  
  Ndërsa Niku hante, ai e dinte se një pyetje tjetër do të merrte përgjigje së shpejti. Sheila u ul në stolin përballë tij.
  
  "Çfarë ndodhi midis teje dhe Xhonit?" pyeti Niku.
  
  Ajo ngriti supet, arma ende e drejtuar nga ai. "Mendoj se mund të thuash se nuk isha tipi i tij. E doja kolegjin, i doja absolutisht burrat amerikanë. Flija me shumë prej tyre për të. Ai donte dikë më të përhershëm. Mendoj se mori atë që donte."
  
  "E ke fjalën për Keitin?"
  
  Ajo pohoi me kokë. "Ajo është më shumë tipi i tij - e qetë, e rezervuar. Vë bast se ishte e virgjër kur u martuan. Do të duhet ta pyes."
  
  Niku pyeti: "Sa kohë ishe me të?"
  
  "Nuk e di, ndoshta një ose dy muaj."
  
  "Mjaftueshëm gjatë për të thënë se ai po e shqyrtonte idenë e kompleksit."
  
  Ajo buzëqeshi përsëri. "Epo, unë u dërgova atje për të studiuar."
  
  Niku e mbaroi orizin dhe e shtyu tasin tutje. Ai ndezi një nga cigaret e tij me majë të artë. Sheila mori atë që i ofroi ai dhe, ndërsa ai po bëhej gati t"i ndizte cigaren, ia rrëzoi mitralozin e vogël nga dora. Ai rrëshqiti nga tavolina dhe u përplas në dysheme. Niku u shtri për ta marrë, por u ndal para se dora e tij ta prekte. Ling qëndronte në derën e kabinës, me një kalibër 45 në dorë.
  
  "Unë vras", tha ai, duke shtypur këmbëzën.
  
  "Jo!" thirri Sheila. "Jo ende." Ajo hyri shpejt midis Nikut dhe Lingut. I tha Nikut: "Kjo nuk ishte shumë e zgjuar, zemër. Nuk do të na detyrosh të të lidhim, apo jo?" Ia hodhi Lingut mitralozin e saj të vogël dhe i tha në kinezisht të priste pikërisht jashtë kasolles. I premtoi se shumë shpejt do t'i lejohej ta vriste Nikun.
  
  Ling qeshi lehtë dhe u zhduk nga sytë.
  
  Sheila qëndroi përpara Nikut, duke rregulluar fustanin e saj të ngushtë ngjyrë livandoje. Këmbët i kishte pak të hapura dhe mëndafshi i ngjitej pas trupit sikur të ishte i lagur. Niku tani e dinte se nuk kishte veshur asgjë poshtë. Tha me zë të ngjirur: "Nuk dua që ai të të marrë derisa të mbaroj me ty." Ajo i vuri duart pak poshtë gjoksit. "Duhet të jem shumë mirë."
  
  "Vë bast që po", tha Niku. "Po i dashuri yt? Ai do që të më shohë të vdekur mjaftueshëm që tani."
  
  Niku qëndroi pranë njërit prej shtretërve. Sheila iu afrua më shumë, duke e shtypur trupin e saj pas të tijit. Ai ndjeu një zjarr që u ndez brenda tij.
  
  "Mund ta përballoj", tha ajo me një pëshpëritje të ngjirur. Ajo ia vuri duart nën bluzë dhe ia afroi gjoksin. "Nuk më ka puthur një amerikan për një kohë të gjatë".
  
  Niku i ngjiti buzët e tij mbi të sajat. Ai i ngjiti buzët e tij mbi të sajat. Dora e tij u vu mbi shpinën e saj, pastaj ngadalë rrëshqiti poshtë. Ajo iu afrua më shumë atij.
  
  "Sa agjentë të tjerë po punojnë me ty?" i pëshpëriti ajo në vesh.
  
  Niku e puthi në qafë, në fyt. Duart e tij lëvizën drejt gjinjve të saj. "Nuk e dëgjova pyetjen," u përgjigj ai me një pëshpëritje po aq të qetë.
  
  Ajo u tendos dhe u përpoq dobët të largohej. Frymëmarrja e saj ishte e rëndë. "Unë... duhet ta di," tha ajo.
  
  Niku e tërhoqi pranë. Dora e tij rrëshqiti nën këmishën e saj, duke i prekur trupin e zhveshur. Ngadalë, ai filloi t"i ngrinte ndërresën.
  
  "Më vonë," tha ajo me zë të ngjirur. "Ti unë
  
  
  
  
  
  Do të ta them më vonë kur ta dish sa i mirë jam."
  
  "Do ta shohim." Niku e shtriu me kujdes në shtrat dhe mbaroi së i hequr këmishën.
  
  Ajo ishte e mirë, shumë e mirë. Trupi i saj ishte i përsosur dhe me kocka të holla. Ajo u ngjit pas tij dhe rënkoi në veshin e tij. Ajo u përdredh me të dhe i nguli gjoksin e saj të fortë e të bukur. Dhe kur arriti kulmin e kënaqësisë, ia kruajti shpinën me thonjtë e saj të gjatë, pothuajse duke u ngritur nga krevati, duke i kafshuar veshin me dhëmbë. Pastaj ra e dobët poshtë tij, me sytë e mbyllur dhe krahët anash. Ndërsa Niku po bëhej gati të zbriste nga krevati, Lingu hyri në kabinë, me fytyrën e skuqur nga tërbimi.
  
  Ai nuk tha asnjë fjalë, por menjëherë filloi punën. Plumbi .45 i ishte drejtuar barkut të Nikut. Ai e mallkoi Nikun në kinezisht.
  
  Sheila e porositi edhe atë nga salloni në gjuhën kineze. Ajo u ringjall dhe e tërhoqi këmishën mbi kokë.
  
  "Kush mendon se jam unë?" ia ktheu Ling në kantonezishten e tij.
  
  "Ti je ajo që them unë se je. Ti nuk më zotëron dhe as nuk më kontrollon. Dil jashtë."
  
  "Por me këtë... spiun, këtë agjent të huaj."
  
  "Jashtë!" urdhëroi ajo. "Dil jashtë! Do të të them kur mund ta vrasësh."
  
  Ling shtrëngoi dhëmbët dhe doli me hapa të shpejtë nga kabina.
  
  Sheila e shikoi Nikun, duke buzëqeshur lehtë. Faqet e saj ishin skuqur. Sytë e saj ngjyrë smeraldi ende shkëlqenin nga kënaqësia. Ajo e rregulloi këmishën e saj prej mëndafshi dhe i drejtoi flokët.
  
  Niku u ul në tavolinë dhe ndezi një cigare. Sheila erdhi dhe u ul përballë tij.
  
  "Më pëlqeu," tha ajo. "Është për të ardhur keq që duhet të të vrasim. Mund të mësohem lehtësisht me ty. Megjithatë, nuk mund të luaj më lojëra me ty. Nga ana tjetër, sa agjentë po punojnë me ty?"
  
  "Jo," u përgjigj Niku. "Jam vetëm."
  
  Sheila buzëqeshi, duke tundur kokën. "Është e vështirë të besosh se një person i vetëm bëri gjithçka që ke bërë ti. Por le të themi se po thua të vërtetën. Çfarë shpresoje të arrije duke u futur fshehurazi në bord?"
  
  Barka ndaloi së lëkunduri. Po lundronte mbi ujëra të qetë. Niku nuk mund të shihte jashtë kasolles, por mendoi se ata ishin gati të hynin në portin e vogël në Whampoa ose Huangpu. Anije të mëdha do të kalonin nga këtu. Kjo ishte sa më larg në rrjedhën e sipërme të lumit që mund të shkonin anijet e mëdha. Ai vlerësoi se ato ishin rreth dymbëdhjetë milje larg Guangzhou-t.
  
  "Po pres," tha Sheila.
  
  Niku tha, "E di pse u futa fshehurazi në bord. Të thashë që po punoja vetëm. Nëse nuk më beson, atëherë mos më beso edhe ti."
  
  "Sigurisht, nuk mund të prisni që unë të besoj se qeveria juaj do të dërgojë një burrë për të shpëtuar gruan dhe djalin e Xhonit."
  
  "Mund të besosh çfarë të duash." Niku donte të dilte në kuvertë. Ai donte të shihte se ku po shkonin nga Whampoa. "Mendon se i dashuri yt do të më qëllojë nëse përpiqem të shtrij këmbët?"
  
  Sheila përplasi thoin e gishtit pas dhëmbëve të përparmë. E studioi. "Mendoj," tha ajo. "Por unë do të vij me ty." Ndërsa ai filloi të ngrihej, ajo tha, "E di, zemër, do të ishte shumë më mirë nëse do t'u përgjigjeshe pyetjeve të mia këtu. Kur të arrijmë aty ku po shkojmë, nuk do të jetë mirë."
  
  Dielli i pasdites së vonë po zhytej mes reve të errëta të shiut ndërsa Niku hipi në kuvertë. Dy anëtarë të ekuipazhit ecën përpara, duke kontrolluar thellësinë e lumit. Syri i shëmtuar i pistoletës së kalibrit .45 të Lingut e vëzhgonte nga afër Nikun. Ai ishte në timon.
  
  Niku eci në anën e majtë, hodhi cigaren në lumë dhe shikoi bregun që po kalonte.
  
  Ata po largoheshin nga Whampoa dhe anijet më të mëdha. Ata kaluan pranë sampanëve të vegjël që mbanin familje të tëra, burra që djersiteshin ndërsa punonin kundër rrymës. Nick mendoi se me këtë ritëm do t'u duhej edhe një ditë e plotë për të arritur në Kwangzhou, nëse atje po shkonin. Kjo do të ishte nesër. Dhe çfarë ishte nesër? E diel! Ai kishte pak më shumë se dyzet e tetë orë për të gjetur Katie Lou dhe Mike dhe për t'i kthyer ata në Hong Kong. Kjo do të thoshte se do t'i duhej ta shkurtonte kohën e udhëtimit përgjysmë.
  
  Ai ndjeu Sheilën pranë tij, duke i kaluar lehtë gishtat mbi krah. Ajo kishte plane të tjera për të. Ai hodhi një vështrim nga Lingu. Edhe Lingu kishte plane të tjera për të. Gjërat nuk po dukeshin mirë.
  
  Sheila e mbështolli veten rreth krahut të tij, duke i shtypur gjoksin. "Jam e mërzitur," tha ajo me zë të ulët. "Më argëto."
  
  Pistoleta e kalibrit .45 e Lingut e ndoqi Nick-un ndërsa ai ecte me Sheilën drejt kabinës. Pasi hyri brenda, Nick tha: "Të pëlqen ta torturosh këtë djalë?"
  
  "Linga?" Ajo filloi t'i zgjidhte kopsat e këmishës. "Ai e di vendin e tij." Ajo i kaloi duart nëpër flokët në gjoks.
  
  Niku tha, "Nuk do t'i duhet shumë kohë për të filluar të qëllojë me armë."
  
  Ajo e shikoi, buzëqeshi dhe kaloi gjuhën e lagur mbi buzë. "Atëherë më mirë bëj siç them unë."
  
  Niku mendoi se mund ta merrte Lingun nëse do të ishte e nevojshme. Dy anëtarë të ekuipazhit nuk do të ishin problem. Por ai ende nuk e dinte se ku po shkonin. Do të ishte më e lehtë nëse do të shkonte me gruan derisa të arrinin në destinacionin e tyre.
  
  "Çfarë doni të bëj?" pyeti ai.
  
  Sheila qëndroi larg tij derisa hoqi këmishën. Ajo e zgjidhi topuzin pas kokës dhe flokët i ranë mbi supe. Pothuajse i arritën deri në fund.
  
  
  
  
  
  belin e saj. Pastaj ajo ia zbërtheu pantallonat dhe ia la të binin deri te kyçet e këmbëve.
  
  "Ling!" thirri ajo.
  
  Ling u shfaq menjëherë në hyrje të kasolles.
  
  Në kinezisht, Sheila tha: "Shikoje. Ndoshta do të mësosh diçka. Por nëse nuk bën siç them unë, qëlloje."
  
  Nikut mendoi se pa gjurmën e një buzëqeshjeje në cepat e gojës së Lingut.
  
  Sheila shkoi te shtrati dhe u ul në buzë, duke hapur këmbët. "Në gjunjë, amerikan," urdhëroi ajo.
  
  Flokët në qafën e Nikut u ngritën përpjetë. Ai shtrëngoi dhëmbët dhe ra në gjunjë.
  
  "Tani eja tek unë, zemër," tha Sheila.
  
  Nëse do të kthehej majtas, mund t"ia rrëmbente armën Lingut nga dora. Por çfarë ndodhi pastaj? Dyshonte se ndonjëri prej tyre do t"i tregonte se ku po shkonin, edhe nëse do të përpiqej t"ua hiqte me forcë. Duhej të pajtohej me këtë grua.
  
  "Ling!" tha Sheila kërcënueshëm.
  
  Ling bëri një hap përpara, duke ia drejtuar armën në kokë Nikut.
  
  Niku filloi të zvarritej drejt gruas. Ai iu afrua asaj dhe, ndërsa bëri siç i urdhëroi ajo, dëgjoi të qeshurën e qetë të Linit.
  
  Frymëmarrja e Sheilës u bë e çrregullt. Në kinezisht, ajo tha: "E sheh, Ling, e dashur? E sheh çfarë po bën? Po më përgatit për ty." Pastaj u shtri në krevatin e ndenjes. "Shpejt, Ling," tha ajo me frymë. "Lidhe atë në direk."
  
  Ling, duke mbajtur pistoletën, bëri shenjë nga tavolina. Niku iu bind me mirënjohje. Ai u ul mbi tavolinë, duke i vendosur këmbët në stol. Ai i mbështolli krahët rreth direkut. Ling e vendosi pistoletën e kalibrit .45 poshtë dhe ia lidhi shpejt e fort duart Nikut.
  
  "Shpejt, e dashur," thirri Sheila. "Jam afër."
  
  Ling e vendosi armën nën krevat dhe u zhvesh shpejt. Pastaj iu bashkua Sheilës në krevat.
  
  Niku i shikonte me një shije të hidhur në gojë. Lingu e kishte nisur me vendosmërinë e zymtë të një druvari që pret një pemë. Nëse i pëlqente, nuk e tregonte. Sheila e mbajti pranë, duke i pëshpëritur në vesh. Kasollja ishte errësuar nga perëndimi i diellit. Niku mund të nuhaste ajrin e lagësht. Ishte ftohtë. Ai do të donte të kishte veshur pantallona.
  
  Kur mbaruan, i zuri gjumi. Niku qëndroi zgjuar derisa dëgjoi njërin nga anëtarët e ekuipazhit duke gërhitur në pjesën e pasme. Tjetri ishte te timoni, duke drejtuar timonin. Niku mezi e shihte nga dera e kabinës. Edhe ai pohonte me kokë në gjumë.
  
  Niku dremiti për rreth një orë. Pastaj dëgjoi Sheilën duke e zgjuar Lingun për një përpjekje tjetër. Lingu rënkoi në shenjë proteste, por iu bind dëshirës së gruas. Iu desh më shumë kohë se herën e parë, dhe kur mbaroi, fjalë për fjalë humbi ndjenjat. Kasollja tani ishte zhytur në errësirë. Niku vetëm mund t"i dëgjonte. Barka lëkundej kundër lumit.
  
  Kur Niku u zgjua përsëri, agimi ishte i mjegullt. Ndjeu diçka të turbullt që i preku faqen. Nuk kishte asnjë ndjesi në duar. Litari i mbështjellë fort rreth kyçeve të duarve ia kishte ndërprerë qarkullimin e gjakut, por kishte ndjesi në pjesë të tjera të trupit. Dhe ndjeu dorën e Sheilës mbi të. Flokët e saj të gjatë si korb i rrëshqitnin para dhe mbrapa në fytyrë.
  
  "Kisha frikë se do të më duhej të zgjoja një nga ekipi", pëshpëriti ajo ndërsa ai hapi sytë.
  
  Niku heshtte. Ajo i ngjante një vajze të vogël, me flokë të gjatë që i binin mbi fytyrën e saj të brishtë. Trupi i saj i zhveshur ishte i fortë dhe i ndërtuar mirë. Por sytë e saj të gjelbër të fortë e zbulonin gjithmonë. Ishte një grua e ashpër.
  
  Ajo qëndroi mbi tavolinën e stolit dhe ia preku butësisht gjoksin në fytyrë. "Duhet të rruhesh," tha ajo. "Do të doja të të zgjidhja, por nuk mendoj se Lingu ka forcën të të mbajë armë."
  
  Me dorën mbi të dhe gjoksin që i prekte lehtë faqen, Niku nuk mund ta kontrollonte zjarrin brenda tij.
  
  "Kështu është më mirë", tha ajo duke buzëqeshur. "Mund të jetë pak e sikletshme me duart e lidhura, por do t"ia dalim, apo jo, e dashur?"
  
  Dhe pavarësisht vetes dhe mospëlqimit të tij për të, atij i pëlqente kjo. Gruaja ishte e pangopur, por ajo i njihte burrat. Ajo e dinte çfarë u pëlqente atyre dhe ua siguronte atë.
  
  Kur mbaroi së foluri me të, ajo u tërhoq prapa dhe i la sytë e saj ta kapnin tërësisht. Barku i saj i vogël lëvizte para dhe mbrapa me frymëmarrjen e saj të rëndë. Ajo i hoqi flokët nga sytë dhe tha: "Mendoj se do të qaj kur të na duhet të të vrasim." Pastaj mori kalibrin .45 dhe e zgjoi Lingun. Ai u rrokullis nga krevati dhe doli nga kabina pas saj në kuvertën e pasme.
  
  Ata e kaluan gjithë mëngjesin atje, duke e lënë Nikun të lidhur në direk. Nga ajo që Niku mund të shihte përmes derës së kabinës, ata kishin hyrë në deltën në jug të Guangzhou-t. Zona ishte e mbushur me orize dhe kanale që degëzoheshin nga lumi. Sheila dhe Ling kishin një hartë. Ata alternonin midis studimit të saj dhe bregut të djathtë. Ata kaluan shumë junke dhe madje edhe më shumë sampanë. Dielli ishte i mjegullt dhe nuk bënte shumë për të ngrohur të ftohtin në ajër.
  
  Funk kaloi deltën dhe nisi një nga kanalet. Sheila dukej e kënaqur me kursin dhe e përshkroi hartën.
  
  Nikut iu zgjidhën lidhjet dhe iu lejua të mbërthente këmishën dhe të vishte pantallonat. I dhanë një tas me oriz dhe dy banane. Ling mbante me vete një pistoletë kalibri .45 gjatë gjithë kohës. Kur mbaroi, doli jashtë.
  
  
  
  
  
  kuvertën e pasme. Ling qëndroi dy këmbë pas tij. Nick e kaloi ditën në anën e djathtë, duke pirë duhan dhe duke parë çfarë ndodhte. Herë pas here, ndonjë ushtar i rregullt kinez i tërhiqte vëmendjen. Ai e dinte se po afroheshin. Pas drekës, Sheila flinte në kasolle. Me sa duket, ajo kishte bërë gjithë seksin që i nevojitej brenda një dite.
  
  Barka kaloi pranë dy fshatrave të mbushura me kasolle të brishta bambuje. Fshatarët kaluan pranë, pa i kushtuar vëmendje. Ishte muzg kur Niku filloi të vinte re gjithnjë e më shumë ushtarë në breg. Ata e shikuan barkën me interes, sikur ta kishin pritur.
  
  Ndërsa errësira ra, Niku vuri re një dritë që po ndizej përpara. Sheila u bashkua me ta në kuvertë. Ndërsa po afroheshin, Niku vuri re drita që ndriçonin skelën. Ushtarët ishin kudo. Ky ishte një fshat tjetër, i ndryshëm nga të tjerët që kishin parë, sepse ky kishte ndriçim elektrik. Për aq sa Niku mund të shihte ndërsa po afroheshin në skelën, kasollet prej bambuje ndriçoheshin nga fenerë. Dy llamba elektrike qëndronin në të dyja anët e skelës, dhe shtegu midis kasolleve ndriçohej nga vargje dritash.
  
  Duar lakmitare kapën litarin e braktisur ndërsa barka iu afrua skelës. Vela ra, spiranca ra. Sheila e mbajti Nick-un nën kërcënimin e armës me mitralozin e saj të vogël, ndërsa i urdhëroi Ling-ut t'ia lidhë duart pas shpine. U instalua një dërrasë që lidhte barkën me skelën. Ushtarët u mblodhën në kasolle, disa qëndruan rreth skelës, duke parë. Të gjithë ishin të armatosur rëndë. Ndërsa Nick zbriti nga barka, dy ushtarë e ndoqën. Sheila foli me njërin nga ushtarët. Ndërsa Ling udhëhoqi, ushtarët pas Nick-ut e shtynë butësisht, duke e nxitur të lëvizte. Ai ndoqi Ling-un.
  
  Ndërsa kalonte nëpër rreshtin e dritave, ai vuri re pesë kasolle: tre në të majtë dhe dy në të djathtë. Një varg dritash që zbrisnin në qendër dukej sikur ishte i lidhur me një lloj gjeneratori në fund të kasolleve. Ai mund ta dëgjonte duke gumëzhitur. Tre kasollet në të majtën e tij ishin të mbushura me ushtarë. Dy në të djathtën e tij ishin të errëta dhe dukeshin bosh. Tre ushtarë qëndronin roje te dera e të dytës. A mund të ishte këtu vendi ku ishin Katie Lou dhe djali? Nick e mbante mend këtë. Sigurisht, mund të ishte edhe një karrem. Ata po e prisnin. Ai u udhëhoq pranë të gjitha kasolleve. Nick e vuri re vetëm kur ata arritën në të vërtetë strukturën. Ishte pas kasolleve dhe ishte një ndërtesë e ulët, drejtkëndëshe prej betoni. Do të ishte e vështirë të shihje në errësirë. Ling e udhëhoqi lart shtatë shkallëve të çimentos drejt asaj që dukej si një derë çeliku. Nick dëgjoi gjeneratorin pothuajse direkt pas tij. Ling nxori një palë çelësa nga xhepi dhe e hapi derën. Ajo u hap me zhurmë dhe grupi hyri në ndërtesë. Nick nuhati aromën e mykur dhe të lagësht të mishit të kalbur. E çuan në një korridor të ngushtë e të pandriçuar. Dyert e çelikut ishin në të dyja anët. Ling u ndal para njërës. Ai përdori çelësin tjetër në unazë për të hapur derën. Nick-ut iu zgjidhën duart dhe e futën në qeli. Dera u mbyll me zhurmë pas tij, duke e lënë në errësirë të plotë.
  
  KAPITULLI NJËMBËDHJETË
  
  Niku ecte rreth kabinës së tij, duke prekur muret.
  
  Asnjë çarje, asnjë çarje, vetëm beton i fortë. Dhe dyshemeja ishte e njëjtë me muret. Menteshat e derës së çelikut ishin nga jashtë, të mbyllura me beton. Nuk kishte dalje nga qelia. Heshtja ishte aq e plotë sa mund të dëgjonte frymëmarrjen e tij. Ai u ul në cep dhe ndezi një nga cigaret e tij. Meqenëse çakmakut i kishte mbaruar karburanti, ai kishte marrë hua një kuti shkrepëse nga barka. Kishin mbetur vetëm dy cigare.
  
  Ai pinte duhan, duke parë prushin e cigares së tij që dridhej me çdo tërheqje. "Natën e së dielës," mendoi ai, "dhe vetëm deri në mesnatën e së martës." Ai ende nuk i kishte gjetur Keiti Lou dhe djalin, Mike.
  
  Pastaj dëgjoi zërin e butë të Sheila Kwan, që tingëllonte sikur vinte nga brenda mureve.
  
  "Nick Carter," tha ajo. "Nuk po punon vetëm. Sa të tjerë po punojnë me ty? Kur do të vijnë?"
  
  Heshtje. Niku e fiku pjesën tjetër të cigares. Papritmas, qelia u mbush me dritë. Niku i puliti sytë, sytë i lotuan. Në qendër të tavanit ishte një llambë e ndezur, e mbrojtur nga një rrjetë e vogël teli. Ndërsa sytë e Nikut u mësuan me dritën e fortë, drita u shua. Ai vlerësoi se zgjati rreth njëzet sekonda. Tani ai ishte përsëri në errësirë. Ai i fërkoi sytë. Zhurma vinte përsëri nga muret. Tingëllonte si një fishkëllimë treni. Gradualisht, u bë më e fortë, sikur një tren po i afrohej qelisë. Zhurma u bë gjithnjë e më e fortë derisa u shndërrua në një zhurmë ulëritjeje. Pikërisht kur Niku mendoi se do të kalonte, zhurma u ndërpre. Ai vlerësoi se ishte rreth tridhjetë sekonda. Pastaj Sheila i foli përsëri.
  
  "Profesor Lu dëshiron të bashkohet me ne," tha ajo. "Nuk ka asgjë që mund të bësh për ta parandaluar." Pati një klik. Pastaj, "Nick Carter. Nuk po punon vetëm. Sa të tjerë po punojnë me ty? Kur do të vijnë ata këtu?"
  
  Ishte një regjistrim. Niku priti që të ndizeshin dritat. Por në vend të kësaj, dëgjoi një fishkëllimë treni.
  
  
  
  
  
  Dhe amplifikim. Këtë herë ishte edhe më i fortë. Dhe ulërima filloi t'i dhembte veshët. Kur vuri duart mbi to, zëri u ndal. Ai po djersiste. Ai e dinte se çfarë po përpiqeshin të bënin. Ishte një truk i vjetër kinez i torturës. Ata përdornin variante të tij tek ushtarët në Kore. Ishte një proces i shkatërrimit mendor. Bëjeni trurin si qull, dhe pastaj modelojeni si të doni. Ai mund t'u thoshte atyre se ishte vetëm, para korrjes së orizit, por ata nuk e besonin. Ironia ishte se praktikisht nuk kishte mbrojtje kundër këtij lloj torture. Aftësia për të duruar dhimbjen ishte e padobishme. Ata anashkaluan trupin dhe qëlluan drejt e në tru.
  
  Drita u ndez përsëri. Sytë e Nikut u përlotën nga shkëlqimi. Këtë herë drita zgjati vetëm dhjetë sekonda. U shua. Këmisha e Nikut ishte e lagur nga djersa. Iu desh të gjente një lloj mbrojtjeje. Ai priti, priti, priti. A do të ishte drita?
  
  Një fishkëllimë? Apo zëri i Sheilës? Ishte e pamundur të dallohej se çfarë po vinte ose sa do të zgjaste. Por ai e dinte se duhej të bënte diçka.
  
  Fishkëllima nuk ishte më larg. Papritmas u bë me zë të lartë dhe e fortë. Niku filloi të punonte. Truri i tij nuk ishte bërë ende i trashë. Ai grisi një shirit të madh nga këmisha. Drita u ndez dhe ai i mbylli sytë fort. Kur drita u fik përsëri, ai mori pjesën e grisur të këmishës dhe e grisi përsëri në pesë shirita më të vegjël. Ai grisi dy nga shiritat përgjysmë përsëri dhe i shtypi në topa të vegjël të ngushtë. Ai nguli katër topa në veshë, nga dy në secilin.
  
  Kur fishkëllima ra, mezi e dëgjoi. Nga tre shiritat e mbetur, ai i palosi dy prej tyre në jastëkë të lirshëm dhe i vendosi mbi sy. E lidhi shiritin e tretë rreth kokës për t'i mbajtur jastëkët në vend. Ai ishte i verbër dhe i shurdhër. Ai u mbështet në cepin e tij prej betoni, duke buzëqeshur. Ai ndezi një cigare tjetër me prekje. Ai e dinte se mund ta zhveshnin nga të gjitha rrobat, por tani po vonohej.
  
  Ata e rritën volumin e bilbilit, por tingulli ishte aq i zbehtë sa nuk e shqetësoi. Nëse zëri i Sheilës ishte aty, ai nuk e dëgjoi. Ai pothuajse kishte mbaruar me cigaren kur erdhën për të.
  
  Ai nuk e dëgjoi derën të hapej, por mund të nuhaste ajrin e pastër. Dhe mund të ndjente praninë e të tjerëve në qeli me të. Lidhësja e syve i ishte hequr nga koka. Ai i puliti sytë, duke fërkuar sytë. Drita ishte ndezur. Dy ushtarë qëndronin sipër tij, një tjetër pranë derës. Të dy pushkët ishin të drejtuara nga Nick. Ushtari që qëndronte sipër Nick-ut tregoi veshin e tij, pastaj veshin e Nick-ut. Killmaster e dinte çfarë donte. Ai i hoqi tapat e veshëve. Ushtari e ngriti atë dhe pushkën e tij. Nick u ngrit dhe, duke shtyrë me tytën e pushkës, doli nga qelia.
  
  Ai dëgjoi gjeneratorin të punonte sapo doli nga ndërtesa. Dy ushtarë qëndronin pas tij, me pushkët e tyre të shtypura pas shpinës së tij. Ata ecën nën llambat e zhveshura midis kasolleve dhe drejt e në fund të kasolles më afër ndërtesës së betonit. Ndërsa hynë, Niku vuri re se ishte e ndarë në tre seksione. E para ishte diçka si një holl. Në të djathtë të saj, një derë të çonte në një dhomë tjetër. Edhe pse Niku nuk mund ta shihte, ai mund të dëgjonte gjëmimin dhe kërcitjen e mprehtë të një radioje me valë të shkurtra. Direkt përpara, një derë e mbyllur të çonte në një dhomë tjetër. Ai nuk kishte asnjë mënyrë për të ditur se çfarë kishte atje brenda. Sipër tij, dy fenerë të tymosur vareshin nga trarë bambuje. Dhoma e radios shkëlqente me fenerë të rinj. Pastaj Niku e kuptoi se pjesa më e madhe e energjisë së gjeneratorit përdorej për të vënë në punë radion, dritat midis kasolleve dhe të gjitha pajisjet në ndërtesën e betonit. Vetë kasollet ndriçoheshin nga fenerë. Ndërsa dy ushtarët prisnin me të në holl, ai u mbështet në murin e kasolles. Ai kërciste nën peshën e tij. Ai i kaloi gishtat mbi sipërfaqen e ashpër. Copa bambuje u shkëputën aty ku ai fërkoi. Niku buzëqeshi lehtë. Kasollet ishin si kuti zjarri, që prisnin të digjeshin.
  
  Dy ushtarë qëndronin në të dyja anët e Nikut. Pranë derës që të çonte në dhomën e tretë, dy ushtarë të tjerë ishin ulur në një stol, me pushkët midis këmbëve, me kokat duke tundur kokën, duke u përpjekur të luftonin gjumin. Në fund të stolit, katër arka ishin grumbulluar njëra mbi tjetrën. Nikut i kujtoheshin nga depoja e mbeturinave. Simbolet kineze mbi to tregonin se ishin granata. Arka e sipërme ishte e hapur. Gjysma e granatave mungonin.
  
  Një zë erdhi në radio. Fliste kinezisht, një dialekt që Niku nuk e kuptonte. Operatori u përgjigj në të njëjtin dialekt. U tha një fjalë, të cilën ai e kuptonte. Ishte emri Lou. "Zëri në radio duhet të vinte nga shtëpia ku mbahej Profesor Lou," mendoi Niku. Mendja e tij u konsumua, u tret, u flak. Dhe si një kompjuter që nxjerr një kartë, i erdhi një plan. Ishte i papërpunuar, por si të gjitha planet e tij, fleksibël.
  
  Pastaj u hap dera e dhomës së tretë dhe u shfaq Lingu me pushkën e tij të besueshme .45. Ai u bëri shenjë dy ushtarëve, pastaj i bëri shenjë Nikut të hynte në dhomë. Sheila po e priste. Ashtu si Lingu.
  
  
  
  
  
  Ajo ndoqi Nikun, duke e mbyllur derën pas saj. Sheila vrapoi drejt Nikut, duke i mbështjellë krahët rreth qafës. E puthi me pasion në buzë.
  
  "Oh, e dashur," pëshpëriti ajo me zë të ngjirur. "Kisha nevojë të të kisha edhe një herë të fundit." Ajo mbante ende të njëjtën këmishë nate prej mëndafshi që kishte veshur në barkë.
  
  Dhoma ishte më e vogël se dy të tjerat. Kjo kishte një dritare. Aty kishte një djep, një tavolinë dhe një karrige prej xunkthi. Kishte tre fenerë: dy varur nga trarët dhe një mbi tavolinë. Hugo dhe Wilhelmina ishin shtrirë në dysheme pranë karriges. Ata kishin me vete dy armë Tommy. Tavolina qëndronte pranë krevatit të vogël, karrigia ngjitur me murin në të djathtë të derës. Niku ishte gati në çdo kohë.
  
  "Unë vras", tha Ling. Ai u ul në karrige, me fytyrën e shëmtuar të pushkës .45 të drejtuar nga Nicku.
  
  "Po, zemër," gumëzhiti Sheila. "Pas pak kohësh." Ajo ia zbërtheu kopsat e këmishës Nick-ut. "Je e befasuar që mësuam identitetin tënd të vërtetë?" pyeti ajo.
  
  "Jo pikërisht," u përgjigj Niku. "E more nga Xhoni, apo jo?"
  
  Ajo buzëqeshi. "Më duhej pak bindje, por ne kemi mënyra."
  
  "A e vrave ti?"
  
  "Sigurisht që jo. Ne kemi nevojë për të."
  
  "Unë vras," përsëriti Ling.
  
  Sheila e tërhoqi këmishën mbi kokë. Ajo ia mori dorën Nikut dhe e vendosi mbi gjoksin e saj të zhveshur. "Duhet të nxitojmë," tha ajo. "Ling është e shqetësuar." Ajo ia hoqi pantallonat Nikut. Pastaj u tërhoq drejt krevatit, duke e tërhequr atë me vete.
  
  Një zjarr i njohur po digjej tashmë brenda Nikut. Kishte filluar kur dora e tij preku mishin e ngrohtë të gjoksit të saj. Ai ia lëshoi topuzin në pjesën e prapme të kokës, duke i lënë flokët e gjatë të zinj të binin mbi supe. Pastaj e shtyu butësisht në shtrat.
  
  "Oh, zemër," thirri ajo ndërsa fytyra e tij iu afrua të sajës. "Nuk do të më pëlqente shumë nëse do të vdisje."
  
  Trupi i Nikut u shtyp pas trupit të saj. Këmbët e saj e rrethuan. Ai ndjeu pasionin e saj të rritej ndërsa e përkëdhelte. Nuk ishte kënaqësi për të. E trishtonte pak të përdorte këtë akt, të cilin ajo e donte aq shumë, kundër saj. Krahu i tij i djathtë ishte mbështjellë rreth qafës së saj. Ai e futi dorën nën krahun e saj dhe tërhoqi shiritin që mbante Pierrin. Ai e dinte se sapo të çlirohej gazi vdekjeprurës, do të duhej të mbante frymën derisa të mund të dilte nga dhoma. Kjo i dha pak më shumë se katër minuta. Ai e mbajti Pierrin në dorë. Sytë e Sheilës ishin të mbyllur. Por lëvizjet që bëri, duke çliruar gazin vdekjeprurës, ia hapën sytë. Ajo rrudhi vetullat dhe pa një top të vogël. Me dorën e majtë, Niku e rrotulloi bombën me gaz nën shtrat drejt Lingut.
  
  "Çfarë ke bërë?" thirri Sheila. Pastaj sytë iu zmadhuan. "Ling!" bërtiti ajo. "Vrite, Ling!"
  
  Ling u hodh në këmbë.
  
  Niku u rrotullua në anë, duke e tërhequr Sheilën me vete, duke përdorur trupin e saj si mburojë. Nëse Lingu do ta kishte qëlluar Sheilën pas shpine, do ta kishte kapur Nikun. Por ai po e lëvizte pistoletën .45 nga njëra anë në tjetrën, duke u përpjekur ta synonte. Dhe kjo vonesë e vrau. Niku mbajti frymën. Ai e dinte se do të duheshin vetëm disa sekonda që gazi pa erë të mbushte dhomën. Dora e Lingut i preku fytin. Pistoleta .45 ra me zhurmë në dysheme. Gjunjët e Lingut u përkulën dhe ai ra. Pastaj ra me fytyrë.
  
  Sheila luftoi kundër Nikut, por ai e mbajti pranë. Sytë e saj u zgjeruan nga frika. Lotët iu mbushën me lot dhe ajo tundi kokën sikur nuk mund ta besonte se po ndodhte. Niku i shtypi buzët e saj. Fryma iu zu në pantallona, pastaj papritmas u ndal. Ajo u dobësua në krahët e tij.
  
  Nikut i duhej të lëvizte shpejt. Koka i digjej nga mungesa e oksigjenit. Ai u rrokullis nga shtrati, mblodhi shpejt Hugon, Wilhelminën, një nga mitralozat e Tommy-t dhe pantallonat e tij, dhe pastaj doli me vrap nga dritarja e hapur. Ai u lëkund dhjetë hapa larg kasolles, me mushkëritë që i dhembnin, koka e tij ishte një njollë e zezë. Pastaj ra në gjunjë dhe thithi ajrin e mirëseardhjes. Ai qëndroi aty për një moment, duke marrë frymë thellë. Kur mendja iu qetësua, ai i futi këmbët në pantallona, i futi Wilhelminën dhe Hugon në brez, kapi pistoletën e Tommy-t dhe, duke u përkulur, u drejtua përsëri në kasolle.
  
  Ai i mbushi mushkëritë me ajër pak para se të arrinte te dritarja e hapur. Ushtarët nuk kishin hyrë ende në dhomë. Duke qëndruar pak jashtë dritares, Niku e tërhoqi Wilhelminën nga brezi, e drejtoi me kujdes nga një nga fenerët që vareshin nga trarët dhe qëlloi. Feneri u shpërnda, duke derdhur vajguri të ndezur nëpër mur. Niku qëlloi në një tjetër, pastaj në atë mbi tavolinë. Flaka lëpinte dyshemenë dhe u ngjit mbi dy mure. Dera u hap. Niku u përkul dhe u ul, duke ecur rreth kasolles. Kishte shumë dritë përpara kasolleve. Ai e la armën Tommy dhe hoqi këmishën. Ai i kopsi tre kopsa, pastaj i lidhi mëngët rreth belit. Duke e formësuar dhe duke luajtur me të, ai kishte krijuar një qese të vogël të këndshme në krah.
  
  Ai rrëmbeu armën e tij Tommy dhe u drejtua nga dera kryesore. Pjesa e pasme e kasolles po digjej. Niku e dinte se kishte vetëm disa sekonda para se ushtarët e tjerë të vraponin drejt zjarrit. Ai iu afrua derës dhe u ndal. Përmes rreshtit të llambave të zhveshura, ai pa grupe ushtarësh që marshonin drejt kasolles që po digjej.
  
  
  
  
  
  Ngadalë në fillim, pastaj më shpejt, pushkët e tyre u ngritën. Kaluan disa sekonda. Niku e hapi derën me këmbën e djathtë; qëlloi me breshëri nga pushka e tij Tommy, së pari djathtas, pastaj majtas. Dy ushtarë qëndronin pranë bankës, me sytë e rënduar nga gjumi. Ndërsa rryma e plumbave binte mbi ta, ata zbuluan dhëmbët, kokat e tyre u përplasën dy herë në mur pas tyre. Trupat e tyre dukeshin sikur lëvizën, pastaj kokat e tyre u përplasën me njëra-tjetrën, pushkët e tyre u ngjitën me zhurmë në dysheme dhe si dy blloqe të shtrënguara në duar, ata ranë mbi pushkët e tyre.
  
  Dera e dhomës së tretë ishte e hapur. Flaka kishte përfshirë tashmë muret, trarët ishin tashmë të zinj. Dhoma kërciste ndërsa digjej. Dy ushtarë të tjerë ishin me Sheilën dhe Lingun, të vrarë nga gazi helmues. Niku pa lëkurën e Sheilës të përdredhej nga nxehtësia. Flokët e saj ishin djegur tashmë. Dhe sekondat u shndërruan në një minutë dhe vazhduan. Niku shkoi te kutitë me granatat. Ai filloi të mbushte një qese të improvizuar me granata. Pastaj iu kujtua diçka - pothuajse tepër vonë. Ai u kthye ndërsa një plumb i rrëzoi jakën. Operatori i radios ishte gati të qëllonte përsëri kur Niku e preu nga ijët në kokë me një breshëri nga pushka e tij Tommy. Krahët e burrit u shtrinë drejt, duke u përplasur në të dyja anët e derës. Ata qëndruan drejt ndërsa ai u lëkund dhe ra.
  
  Niku mallkoi me zë të ulët. Duhet të ishte kujdesur më parë për radion. Meqenëse burri ishte ende në radio, me shumë mundësi ai kishte kontaktuar tashmë anijen patrulluese dhe shtëpinë ku ndodhej profesori. Kaluan dy minuta. Niku kishte dhjetë granata. Kjo do të mjaftonte. Çdo sekondë, vala e parë e ushtarëve do të shpërthente nga dera. Kishte pak shanse që gazi helmues të vepronte tani, por ai nuk do të merrte frymë thellë. Dera e përparme ishte pas saj. Ndoshta dhoma e radios. Ai vrapoi nga dera.
  
  Fati ishte me të. Kishte një dritare në dhomën e radios. Jashtë kasolles kërcisnin hapa të rëndë, duke u bërë më të zhurmshëm ndërsa ushtarët i afroheshin derës së përparme. Niku zbriti nga dritarja. Pak poshtë saj, ai u ul dhe nxori një nga granatat nga çanta e tij. Ushtarët lëviznin nëpër holl, askush nuk jepte urdhra. Niku tërhoqi gjilpërën dhe filloi të numëronte ngadalë. Kur arriti në orën tetë, ai e hodhi granatën nga dritarja e hapur dhe u ul, duke ikur me vrap nga kasollja. Nuk kishte bërë më shumë se dhjetë hapa kur forca e shpërthimit e rrëzoi në gjunjë. Ai u kthye dhe pa çatinë e kasolles të ngrihej pak, dhe pastaj ana në dukje e padjegur u fry.
  
  Ndërsa zhurma e shpërthimit e arriti, muret e kasolles u çanë përgjysmë. Dritë portokalli dhe flakë depërtuan nëpër dritaret dhe çarjet e hapura. Çatia u përkul, duke u anuar pak. Niku u ngrit dhe vazhdoi të vraponte. Tani ai mund të dëgjonte të shtëna. Plumbat gërryenin baltën ende të lagësht përreth tij. Ai vrapoi me shpejtësi të plotë drejt ndërtesës së betonit dhe u kthye përsëri rreth saj. Pastaj u ndal. Kishte të drejtë. Gjeneratori u ndez brenda kasolles së vogël prej bambuje, si kuti. Ushtari që qëndronte pranë derës tashmë po merrte pushkën e tij. Niku e qëlloi me armën e tij Tommy. Pastaj nxori një granatë të dytë nga çanta. Pa menduar, ai tërhoqi gjilpërën dhe filloi të numëronte. Ai e hodhi granatën në derën e hapur që të çonte te gjeneratori. Shpërthimi menjëherë errësoi gjithçka. Për çdo rast, ai nxori një granatë tjetër dhe e hodhi brenda.
  
  Pa pritur shpërthimin, ai fluturoi në shkurret që rriteshin menjëherë pas kasolleve. Ai kaloi kasollen e parë që digjej dhe shkoi në të dytën. Ai po merrte frymë thellë, i përkulur në buzë të një shkurreje. Kishte një hapësirë të vogël të hapur pranë dritares së hapur në pjesën e prapme të kasolles së dytë. Ai ende mund të dëgjonte të shtënat. A po vrisnin njëri-tjetrin? Kishte britma; dikush po përpiqej të jepte urdhra. Niku e dinte se sapo dikush të merrte komandën, çrregullimi nuk do të ishte më avantazhi i tij. Ai nuk po lëvizte mjaftueshëm shpejt! Granata e katërt ishte në dorën e tij, me gjilpërën të tërhequr. Ai vrapoi, u përkul dhe, duke kaluar dritaren e hapur, e hodhi granatën. Ai vazhdoi të vraponte drejt kasolles së tretë, pranë kanalit. E vetmja dritë tani vinte nga fenerët që dridheshin përmes dritareve dhe dyerve të tre kasolleve të tjera.
  
  Ai tashmë e kishte granatën e pestë në dorë. Një ushtar i qëndronte përpara. Niku, pa u ndalur, qëlloi me plumba nga pushka e tij Tommy në një rreth. Ushtari u hodh para dhe mbrapa, deri në tokë. Niku kaloi midis kasolles së dytë që po shpërthente dhe të tretës. Duket se kishte zjarr kudo. Zëra burrash bërtisnin, duke mallkuar njëri-tjetrin, disa duke u përpjekur të jepnin urdhra. Të shtënat jehonin në natë, të përziera me kërcitjen e bambusë që digjej. Kunja u tërhoq. Duke kaluar pranë dritares anësore të hapur të kasolles së tretë, Niku e hodhi granatën brenda. Ajo goditi njërin prej ushtarëve në kokë. Ushtari u përkul për ta marrë. Ishte lëvizja e fundit e jetës së tij. Niku ishte tashmë nën kurorën e një llambë të errësuar.
  
  
  
  
  
  duke lëvizur drejt dy kasolleve të mbetura, kur kasollja shpërtheu në flakë. Çatia rrëshqiti përpara.
  
  Tani Niku po haste ushtarë. Ata dukeshin sikur ishin kudo, duke vrapuar pa qëllim, të pasigurt se çfarë të bënin, duke qëlluar në hije. Dy kasollet në anën tjetër nuk mund të trajtoheshin si tre të fundit. Ndoshta Katie Lou dhe Mike ishin në njërën prej tyre. Nuk kishte fenerë në ato kasolle. Niku arriti në të parën dhe hodhi një vështrim nga e dyta para se të hynte. Tre ushtarë ishin ende në këmbë pranë derës. Ata nuk ishin të hutuar. Një plumb i humbur e ngriti tokën në këmbët e tij. Niku hyri në kasolle. Flakët nga tre kasollet e tjera i siguronin dritë të mjaftueshme që ai të shihte përmbajtjen e tyre. Kjo përdorej për ruajtjen e armëve dhe municioneve. Disa arka ishin tashmë të hapura. Niku shikoi nëpër to derisa gjeti një kapëse të re për pushkën e tij Tommy.
  
  I kishin mbetur pesë granata në çantën e tij të improvizuar. Do t'i duhej vetëm një për këtë kasolle. Një gjë ishte e sigurt: duhej të ishte larg kur kjo të shpërthente. Vendosi ta ruante për më vonë. U kthye në rrugë. Ushtarët po fillonin të mblidheshin. Dikush kishte marrë kontrollin. Një pompë ishte vendosur pranë kanalit dhe tubat po spërkatnin ujë mbi dy kasollet e fundit që kishte goditur. E para ishte djegur pothuajse deri në themel. Niku e dinte se duhej t'i kalonte këta tre ushtarë. Dhe nuk kishte kohë si e tashmja për të filluar.
  
  Ai qëndroi ulur në tokë, duke lëvizur shpejt. E zhvendosi pushkën Tommy në dorën e majtë dhe e tërhoqi Wilhelminën nga brezi. Në cep të kasolles së tretë, ai u ndal. Tre ushtarë qëndronin me pushkët gati, me këmbët paksa larg. Lugeri iu hodh në dorë Nickut ndërsa ai qëllonte. Ushtari i parë u rrotullua, e lëshoi pushkën, e shtrëngoi barkun dhe ra. Të shtënat vazhduan të dëgjoheshin nga ana tjetër e kasolleve. Por rrëmuja po i linte ushtarët. Ata filluan të dëgjonin. Dhe Nicku dukej se ishte i vetmi që përdorte një pushkë Tommy. Kjo ishte ajo që kishin pritur. Dy ushtarët e tjerë u kthyen për t'u përballur me të. Nicku qëlloi dy herë shpejt. Ushtarët u drodhën, u përplasën dhe ranë. Nicku dëgjoi fishkëllimën e ujit që shuante flakët. Koha po mbaronte. Ai u kthye në cep të përparme të kasolles dhe e hapi derën me armën Tommy gati. Pasi hyri brenda, ai shtrëngoi dhëmbët dhe mallkoi. Ishte një karrem - kasollja ishte bosh.
  
  Ai nuk dëgjoi më të shtëna pushkësh. Ushtarët filluan të mblidheshin. Mendimet e Nikut nxituan. Ku mund të ishin? A i kishin çuar diku? A ishte e gjitha për asgjë? Atëherë ai e kuptoi. Ishte një shans, por një shans i mirë. Ai doli nga kasollja dhe u drejtua drejt e te e para që goditi. Flakët u shuan dhe dritat që dridheshin filluan të shfaqeshin këtu e atje. E vetmja gjë që mbeti nga kasollja ishte një skelet i djegur. Meqenëse zjarri ishte kaq i fortë, ushtarët as nuk u përpoqën ta shuanin. Niku shkoi drejt e aty ku mendonte se kishte rënë Lingu. Kishte pesë trupa të djegur, si mumje në një varr. Tymi ende ngrihej nga dyshemeja, duke ndihmuar në fshehjen e Nikut nga ushtarët.
  
  Kërkimi i tij ishte jetëshkurtër. Sigurisht, të gjitha rrobat ishin djegur nga trupi i Lingut. Një pushkë gjuetie kalibri .45 ndodhej pranë kufomës së Lingut. Niku e shtyu trupin me gishtin e këmbës. Ai u shkërmoq te këmbët e tij. Por, ndërsa e lëvizi, gjeti atë që po kërkonte - një varëse çelësash ngjyrë hiri. Kur e mori, ishte ende e nxehtë në prekje. Disa nga çelësat ishin shkrirë. Më shumë ushtarë ishin mbledhur në bankinë. Njëri prej tyre po jepte urdhra me zë të ulët, duke u bërë thirrje të tjerëve të bashkoheshin me grupin. Niku u largua ngadalë nga kasollja. Ai vrapoi përgjatë një vargu fenerësh të djegur derisa u shuan. Pastaj u kthye djathtas dhe ngadalësoi kur arriti në një ndërtesë të ulët betoni.
  
  Ai zbriti shkallët e çimentos. Çelësi i katërt hapi derën e çelikut. Ajo u hap me zhurmë. Pak para se Niku të hynte brenda, ai hodhi një vështrim nga doku. Ushtarët u shpërndanë. Ata kishin filluar ta kërkonin. Niku hyri në një korridor të errët. Te dera e parë, ai kërkoi çelësat derisa gjeti atë që hapte derën. E shtyu, me armën e tij Tommy gati. Ai nuhati erën e keqe të mishit të vdekur. Një trup shtrihej në cep, lëkura e së cilës ngjitej fort pas skeletit. Duhet të ketë kaluar shumë kohë më parë. Tre qelitë e tjera ishin bosh. Ai kaloi pranë asaj ku ndodhej, pastaj vuri re se një nga dyert në korridor ishte e hapur. Ai iu afrua dhe u ndal. Ai kontrolloi armën e tij Tommy për t'u siguruar që ishte gati, pastaj hyri brenda. Një ushtar shtrihej brenda derës, me fytin e prerë. Sytë e Nikut skanuan pjesën tjetër të qelisë. Në fillim, ai pothuajse i humbi ato; pastaj dy forma iu bënë të qarta.
  
  Ata u mblodhën në një cep. Niku bëri dy hapa drejt tyre dhe u ndal. Gruaja i vuri një kamë në fyt djalit, maja e së cilës i shpoi lëkurën. Sytë e djalit pasqyronin frikën e gruas, tmerrin e saj. Ajo kishte veshur një këmishë jo shumë të ndryshme nga ajo që mbante veshur Sheila. Por ishte e grisur përpara dhe në gjoks. Niku shikoi ushtarin e vdekur. Ai duhet të jetë përpjekur
  
  
  
  
  për ta përdhunuar, dhe tani ajo mendonte se Niku ishte aty për të bërë të njëjtën gjë. Pastaj Niku e kuptoi se në errësirën e qelisë, ai dukej kinez, si një ushtar. Ishte pa bluzë, shpatulla i rridhte pak gjak, një armë Tommy në dorë, një Luger dhe një stileto të varur në brezin e pantallonave, dhe një qese me granata dore varur pranë tij. Jo, ai nuk dukej sikur Ushtria e Shteteve të Bashkuara kishte ardhur për ta shpëtuar. Ai duhej të ishte shumë i kujdesshëm. Nëse ai bënte lëvizjen e gabuar, thoshte gjënë e gabuar, ai e dinte se ajo do t'ia priste fytin djalit dhe pastaj do ta ngulte në zemrën e saj. Ai ishte rreth katër metra larg. Ai u gjunjëzua me kujdes dhe e vendosi armën Tommy në dysheme. Gruaja tundi kokën dhe shtypi majën e kamës më fort pas fytit të djalit.
  
  "Katie," tha Nick butësisht. "Katie, më lejo të të ndihmoj."
  
  Ajo nuk lëvizi. Sytë e saj e shikonin, ende plot frikë.
  
  Niku i zgjodhi fjalët me kujdes. "Katie," tha ai përsëri, edhe më butë. "Xhoni po pret. Do të ikësh?"
  
  "Kush... kush je ti?" pyeti ajo. Gjurma e frikës u zhduk nga sytë e saj. Ajo e shtypi kamën më pak fort.
  
  "Jam këtu për të të ndihmuar," tha Niku. "Xhoni më dërgoi të të çoj ty dhe Mike-un tek ai. Ai po të pret."
  
  "Ku?"
  
  "Në Hong Kong. Tani dëgjoni me kujdes. Po vijnë ushtarë. Nëse na gjejnë, do të na vrasin të tre. Duhet të veprojmë shpejt. A do të më lejoni t'ju ndihmoj?"
  
  Edhe më shumë frikë i doli nga sytë. Ajo ia hoqi kamën nga fyti djalit. "Unë... nuk e di," tha ajo.
  
  Niku tha, "Nuk më pëlqen të të shtyj kështu, por nëse vonon shumë, nuk do të jetë vendimi yt."
  
  "Si e di që mund të të besoj?"
  
  "Ke vetëm fjalën time. Tani, të lutem." Ai ia zgjati dorën.
  
  Keiti hezitoi për disa sekonda të tjera të çmuara. Pastaj dukej sikur po merrte një vendim. Ia zgjati kamën.
  
  "Në rregull," tha Niku. Ai u kthye nga djali. "Mike, a di të notosh?"
  
  "Po, zotëri," u përgjigj djali.
  
  "Shkëlqyeshëm; ja çfarë dua të bësh. Më ndiq jashtë ndërtesës. Sapo të dalim jashtë, të dy shkoni drejt e në pjesën e pasme. Kur të arrini në pjesën e pasme, hyni në shkurre. A e dini se nga është kanali që këtej?"
  
  Keiti pohoi me kokë.
  
  "Atëherë qëndro në shkurre. Mos u shfaq. Lëviz në një kënd drejt kanalit që të mund të arrish atje poshtë nga këtu. Fshihu dhe prit derisa të shohësh mbeturina që zbresin nga kanali. Pastaj noto pas mbeturinave. Do të ketë një litar në anën nga i cili mund të kapesh. E mban mend këtë, Mike?
  
  "Po zotëri."
  
  - Tani kujdesu mirë për nënën tënde. Sigurohu që ajo ta bëjë këtë.
  
  "Po, zotëri, do ta bëj", u përgjigj Maiku, me një buzëqeshje të lehtë që i tërhoqi vëmendjen në cepat e buzëve.
  
  "Djalë i mirë," tha Niku. "Në rregull, le të shkojmë."
  
  Ai i nxori jashtë qelisë, përgjatë një korridori të errët. Kur arriti te dera që të çonte në dalje, u zgjati dorën që të ndalonin. I vetëm, doli jashtë. Ushtarët ishin vendosur në një rresht të çrregullt midis kasolleve. Ata kishin ecur drejt ndërtesës së betonit, dhe tani ishte më pak se njëzet jardë larg. Niku u bëri shenjë Keitit dhe Mike-ut.
  
  "Duhet të nxitoni," u pëshpëriti ai atyre. "Mos harroni, qëndroni thellë në pyll derisa të arrini në kanal. Do të dëgjoni disa shpërthime, por mos u ndalni para asgjëje."
  
  Keiti pohoi me kokë, pastaj ndoqi Majkun përgjatë murit dhe deri në fund.
  
  Niku u dha atyre tridhjetë sekonda. Ai dëgjoi ushtarë që po afroheshin. Zjarret në dy kasollet e fundit po shuheshin dhe retë errësonin hënën. Errësira ishte në anën e tij. Ai nxori një granatë tjetër nga çanta e tij dhe bëri një vrap të shkurtër përmes livadhit. Në gjysmë të rrugës, ai tërhoqi gjilpërën dhe e hodhi granatën mbi kokën e tij drejt ushtarëve.
  
  Ai kishte nxjerrë tashmë një granatë tjetër kur shpërtheu e para. Shkëlqimi i tregoi Nikut se ushtarët ishin më afër nga sa mendonte. Shpërthimi vrau tre prej tyre, duke lënë një boshllëk në qendër të vijës. Niku arriti te skeleti i kasolles së parë. Ai tërhoqi gjilpërën e granatës së dytë dhe e hodhi aty ku kishte hedhur të parën. Ushtarët bërtitën dhe qëlluan përsëri në hije. Granata e dytë shpërtheu afër fundit të vijës, duke shkatërruar dy të tjera. Ushtarët e mbetur vrapuan për t'u fshehur.
  
  Niku eci përreth kasolles së djegur nga ana tjetër, pastaj kaloi hapësirën për në kasollen e municioneve. Ai kishte një granatë tjetër në dorë. Kjo do të ishte e madhe. Te dera e kasolles, Niku tërhoqi gjilpërën dhe e hodhi granatën në kasolle. Pastaj ndjeu lëvizje në të majtë. Një ushtar kaloi cepin e kasolles dhe qëlloi pa e synuar. Plumbi i çau veshin e djathtë Nikut. Ushtari mallkoi dhe e ktheu qytën e pushkës drejt kokës së Nikut. Niku u kthye anash dhe e goditi ushtarin në stomak me këmbën e majtë. Ai e përfundoi goditjen duke i shtypur grushtin gjysmë të mbyllur në klavikulën e ushtarit. Goditja ia çau atë.
  
  Kaluan sekonda. Niku filloi të ndihej i pasigurt. Ai vrapoi përsëri nëpër livadh. Një ushtar i bllokoi rrugën,
  
  
  
  
  
  Pushka ishte drejtuar drejt e nga ai. Niku ra në tokë dhe u rrokullis. Kur ndjeu trupin e tij duke goditur kyçet e këmbëve të ushtarit, ai u përkul drejt ijëve. Tri gjëra ndodhën pothuajse njëkohësisht. Ushtari psherëtiu dhe ra mbi Nikun, pushka qëlloi në ajër dhe një granatë në bunker shpërtheu. Shpërthimi i parë shkaktoi një kaskadë shpërthimesh më të mëdha. Anët e kasolles shpërthyen. Flakët u rrokullisën si një top plazhi i madh, portokalli, që kërcente, duke ndriçuar të gjithë zonën. Copa metali dhe druri fluturuan sikur nga njëqind të shtëna me armë zjarri. Dhe shpërthimet vazhduan, njëra pas tjetrës. Ushtarët bërtitën nga dhimbja ndërsa mbeturinat i goditën. Qielli ishte një portokalli e ndritshme, shkëndija që binin kudo, duke ndezur zjarre.
  
  Ushtari ra rëndë mbi Nick-un. Ai e përthithi pjesën më të madhe të shpërthimit, dhe copa bambuje dhe metali i shpuan qafën dhe shpinën. Shpërthimet ishin më pak të shpeshta tani, dhe Nick-u dëgjoi rënkimet e ushtarëve të plagosur. Ai e shtyu ushtarin dhe mori pushkën e tij Tommy. Duket se nuk kishte askush për ta ndaluar ndërsa ai lëvizte drejt skelës. Ndërsa arriti te barka, vuri re një arkë me granata pranë një dërrase. Ai e mori dhe e çoi në bord. Pastaj e hodhi dërrasën dhe i hodhi të gjitha litarët.
  
  Pasi hipi në bord, ai ngriti velën. Varka kërciste dhe u largua ngadalë nga skela. Pas tij, një fshat i vogël ishte i rrethuar nga zjarre të vogla. Municione që digjeshin shpërthenin herë pas here. Ishujt e kasolleve pothuajse valëviteshin në dritën portokalli të flakëve, duke e bërë fshatin të dukej si fantazmë. Nikut i vinte keq për ushtarët; ata kishin punët e tyre, por edhe ai kishte të vetën.
  
  Tani Niku e mbante mbeturinën te timoni në qendër të kanalit. Ai mendonte se ishte pak më shumë se njëqind milje larg Hong Kongut. Të zbriste poshtë lumit do të ishte më e shpejtë se më parë, por e dinte që problemet e tij nuk kishin mbaruar ende. Ai e lidhi timonin dhe e hodhi litarin në det. Anija u zhduk nga pamja e fshatit; ai dëgjoi vetëm krisma të rastit ndërsa shpërthenin më shumë municione. Toka në anën e djathtë të mbeturinave ishte e ulët dhe e sheshtë, kryesisht me oriz.
  
  Niku skanoi errësirën përgjatë bregut të majtë, duke kërkuar Keitin dhe Mike-un. Pastaj i vuri re, pak përpara tij, duke notuar pas mbeturinave. Mike arriti i pari te vija dhe, kur u ngrit mjaftueshëm lart, Niku e ndihmoi të hipte në anije. Keiti ishte menjëherë pas tij. Ndërsa ngjitej mbi kangjella, ajo u pengua dhe e kapi Nikun për mbështetje. Krahu i tij i kapi belin dhe ajo ra pas tij. Ajo u shtyp pas tij, duke varrosur fytyrën në gjoksin e tij. Trupi i saj ishte i rrëshqitshëm nga lagështia. Një aromë femërore dilte prej saj, e paprekur nga grimi apo parfumi. Ajo u shtyp pas tij, sikur e dëshpëruar. Niku ia ledhatoi shpinën. Krahasuar me të tijin, trupi i saj ishte i hollë dhe i brishtë. Ai e kuptoi se ajo duhet të kishte kaluar nëpër ferr.
  
  Ajo nuk qau dhe as nuk qau, thjesht e mbajti fort. Majku qëndroi i ngathët pranë tyre. Pas rreth dy minutash, ajo i hoqi ngadalë krahët nga rrethi i tij. E shikoi në fytyrë dhe Niku pa se ajo ishte vërtet një grua e bukur.
  
  "Faleminderit", tha ajo. Zëri i saj ishte i butë dhe pothuajse shumë i ulët për një grua.
  
  "Mos më falëndero akoma", tha Niku. "Kemi ende shumë për të bërë. Mund të ketë rroba dhe oriz në kabinë."
  
  Keiti pohoi me kokë dhe, duke i vënë krahun rreth shpatullave të Majkut, hyri në kabinë.
  
  Duke u kthyer te timoni, Niku mendoi se çfarë e priste. Së pari vinte delta. Sheila Kwanit i duhej një hartë për ta kaluar atë gjatë ditës. Ai nuk kishte orar dhe duhej ta bënte natën. Pastaj vinte anija patrulluese dhe së fundmi vetë kufiri. Për armë, ai kishte një pistoletë Tommy, një Luger, një stiletto dhe një kuti me granata. Ushtria e tij përbëhej nga një grua e bukur dhe një djalë dymbëdhjetë vjeç. Dhe tani i kishin mbetur më pak se 24 orë.
  
  Kanali filloi të zgjerohej. Niku e dinte se së shpejti do të ishin në deltë. Përpara dhe në të djathtë, ai pa pika të vogla drite. Atë ditë, ai i kishte ndjekur me kujdes udhëzimet e Sheilës; mendja e tij regjistronte çdo kthesë, çdo ndryshim në kurs. Por sonte, lëvizjet e tij do të ishin të përgjithshme, jo të sakta. Ai kishte vetëm një gjë në mendje: rrymën e lumit. Nëse do ta gjente diku në atë deltë ku të gjitha kanalet bashkoheshin, kjo do ta çonte në drejtimin e duhur. Pastaj brigjet e majta dhe të djathta u zhdukën dhe ai u rrethua nga uji. Ai kishte hyrë në deltë. Niku e shtrëngoi timonin dhe u zhvendos përmes kabinës drejt harkut. Ai studioi ujin e errët poshtë tij. Sampanë dhe junkë ishin të ankoruar në të gjithë deltën. Disa kishin drita, por shumica ishin të errëta. Barka kërciste përmes deltës.
  
  Niku kërceu në kuvertën kryesore dhe e shkëputi timonin. Keiti doli nga kabina me një tas me oriz të avulluar. Ajo mbante veshur një fustan të kuq të ndezur që i përshtatej fort figurës. Flokët i kishte të krehura sapo.
  
  "Ndihesh më mirë?" pyeti Niku. Ai filloi të hante oriz.
  
  "Shumë. Majkun e zuri gjumi menjëherë. Ai as nuk mundi ta mbaronte orizin."
  
  Niku nuk mund ta harronte bukurinë e saj. Fotografia që John Lou i tregoi nuk ia bënte nder.
  
  Keiti shikoi
  
  
  
  
  
  direk i zhveshur. "A ndodhi diçka?"
  
  "Po pres rrymën." Ai ia dha tasin bosh. "Çfarë di ti për të gjitha këto?"
  
  Ajo ngriu dhe për një moment frika që kishte pasur në qeli iu shfaq në sytë e saj. "Asgjë," tha ajo butësisht. "Ata erdhën në shtëpinë time. Pastaj kapën Mike-un. Më mbajtën poshtë ndërsa njëri prej tyre më bëri një injeksion. Gjëja tjetër që kuptova, u zgjova në atë qeli. Atëherë filloi tmerri i vërtetë. Ushtarët..." Ajo uli kokën, e paaftë të fliste.
  
  "Mos fol për këtë," tha Niku.
  
  Ajo ngriti kokën. "Më thanë se Xhoni do të vinte me mua së shpejti. A është mirë?"
  
  "Për aq sa di unë." Pastaj Niku i tregoi gjithçka, duke lënë jashtë vetëm takimet e tij me ta. Ai i tregoi për kompleksin, për bisedën e tij me Xhonin dhe më në fund tha: "Pra, kemi vetëm deri në mesnatë për të të kthyer ty dhe Mike-un në Hong Kong. Dhe pas disa orësh do të gdhijë..."
  
  Keiti heshti për një kohë të gjatë. Pastaj tha: "Kam frikë se të kam shkaktuar shumë telashe. Dhe as emrin tënd nuk e di."
  
  "Ia vlejti mundimi për të të gjetur shëndoshë e mirë. Emri im është Nik Karter. Jam agjent qeveritar."
  
  Barka lëvizi më shpejt. Rryma e kapi dhe e shtyu përpara, e ndihmuar nga një fllad i lehtë. Niku u mbështet pas timonit. Keiti u mbështet pas shinës së djathtë, e zhytur në mendime. "Deri tani ia ka dalë mbanë mirë," mendoi Niku. "Por pjesa më e vështirë ende nuk kishte ardhur."
  
  Delta ishte shumë prapa. Përpara, Niku mund të shihte dritat e Uampoas. Anije të mëdha ishin ankoruar në të dyja anët e lumit, duke lënë një kanal të ngushtë midis tyre. Pjesa më e madhe e qytetit ishte errësirë, duke pritur agimin që nuk ishte shumë larg. Keiti u tërhoq në kasolle për të fjetur pak. Niku qëndroi te timoni, duke parë gjithçka me sytë e tij.
  
  Barka vazhdoi të lëvizte, duke e lënë rrymën dhe erën ta çonin drejt Hong Kongut. Niku dremiti te timoni, një shqetësim bezdisës e brente. Gjithçka po shkonte shumë mirë, shumë lehtë. Sigurisht, jo të gjithë ushtarët në fshat ishin vrarë. Disa prej tyre duhet t'i kenë shpëtuar zjarreve aq gjatë sa të kishin dhënë alarmin. Dhe operatori i radios duhet të ketë kontaktuar dikë para se të qëllonte Nikun. Ku ishte ajo varkë patrullimi?
  
  Niku u zgjua papritur dhe pa Keitin në këmbë para tij, me një filxhan kafe të nxehtë në dorë. Errësira e natës ishte zbehur aq shumë sa ai mund të shihte pyllin e dendur tropikal në të dy brigjet e lumit. Dielli do të lindte së shpejti.
  
  "Merre këtë," tha Keiti. "Duket sikur ke nevojë për të."
  
  Niku mori kafenë. Trupi i tij ishte i tendosur. Një dhimbje e shurdhër i mbushi qafën dhe veshët. Ishte i parruar dhe i ndyrë, dhe i kishin mbetur rreth gjashtëdhjetë milje për të bërë.
  
  "Ku është Maiku?" Ai piu kafenë duke e ndier ngrohtësinë deri në fund.
  
  "Ai është në hundë, duke shikuar."
  
  Papritmas ai dëgjoi Maikun të bërtiste.
  
  "Nik! Nik! Varka po vjen!"
  
  "Merr timonin," i tha Niku Keitit. Maiku ishte ulur në një gju, duke treguar anën e djathtë të harkut.
  
  "Ja ku është," tha ai, "shih, po ecim përgjatë lumit."
  
  Anija patrulluese lëvizi shpejt, duke hyrë thellë në ujë. Niku mezi i dalloi dy ushtarë që qëndronin pranë një topi në kuvertën e përparme. Koha ishte e shkurtër. Duke gjykuar nga rruga që po afrohej varka, ata e dinin se ai kishte me vete Keitin dhe Mike-un. Operatori i radios i thirri.
  
  "Djalë i mirë", tha Niku. "Tani le të bëjmë disa plane". Së bashku ata kërcyen nga kokpiti në kuvertën kryesore. Niku hapi arkën me granatat.
  
  "Çfarë është kjo?" pyeti Keiti.
  
  Niku hapi kapakun e çantës. "Varkë patrullimi. Jam i sigurt që ata e dinë për ty dhe Majkun. Udhëtimi ynë me varkë mbaroi; tani do të na duhet të shkojmë në tokë të thatë." Çanta e tij e këmishës ishte mbushur përsëri me granata. "Dua që ti dhe Majku të notoni drejt bregut menjëherë."
  
  "Por..."
  
  "Tani! Nuk ka kohë për të debatuar."
  
  Maiku i preku shpatullën Nikut dhe u hodh nga deti. Keiti priti, duke e parë në sy Nikun.
  
  "Do të vritesh," tha ajo.
  
  "Jo nëse gjithçka shkon ashtu siç dua unë. Tani lëviz! Do të të takoj diku përgjatë lumit."
  
  Keiti e puthi në faqe dhe u përkul mënjanë.
  
  Tani Niku mund të dëgjonte motorët e fuqishëm të anijes patrulluese. Ai u ngjit në kabinë dhe e lëshoi velën. Pastaj u hodh mbi timon dhe e tërhoqi fort majtas. Anija e patrullës u përmbys dhe filloi të lëkundej anash lumit. Anija e patrullës tani ishte më afër. Niku pa një flakë portokalli të shpërthente nga gryka e anijes. Një predhë fishkëlleu në ajër dhe shpërtheu pikërisht përpara harkut të anijes së patrullës. Barka dukej se dridhej nga tronditja. Ana e majtë ishte përballë anijes së patrullës. Niku u pozicionua pas anës së djathtë të kabinës, me armën e tij Tommy të mbështetur sipër. Anija e patrullës ishte ende shumë larg për të hapur zjarr.
  
  Topi qëlloi përsëri. Dhe përsëri një predhë fishkëlleu në ajër, vetëm se këtë herë shpërthimi çau një zgavër në vijën e ujit, pak pas harkut. Anija lundroi fort, duke e rrëzuar gati Nick-un nga këmbët, dhe menjëherë filloi të fundosej. Nick-u po priste ende. Anija patrulluese ishte tashmë mjaft afër. Tre ushtarë të tjerë hapën zjarr me mitralozë. Kabina përreth Nick-ut ishte mbushur me plumba. Ai po priste ende.
  
  
  
  
  
  Një vrimë në anën e djathtë. Nuk do të qëndronte gjatë mbi ujë. Varka patrulluese ishte mjaftueshëm afër që ai të shihte shprehjet e ushtarëve. Ai priti një tingull të caktuar. Ushtarët ndaluan së qëlluari. Varka filloi të ngadalësohej. Pastaj Niku dëgjoi një tingull. Varka patrulluese po afrohej. Motorët ishin fikur, Niku e ngriti kokën mjaftueshëm lart për të parë. Pastaj hapi zjarr. Shpërthimi i tij i parë vrau dy ushtarë që qëllonin me armën me hark. Ai qëlloi në një model tërthor, pa u ndalur kurrë. Tre ushtarët e tjerë vraponin para dhe mbrapa, duke u përplasur me njëri-tjetrin. Punëtorët e kuvertës dhe ushtarët vraponin nëpër kuvertë, duke kërkuar strehim.
  
  Niku e uli armën e tij Tommy dhe nxori granatën e parë. Ai e tërhoqi gjilpërën dhe e hodhi, pastaj nxori një tjetër, e tërhoqi gjilpërën dhe e hodhi, pastaj nxori një të tretë, e tërhoqi gjilpërën dhe e hodhi. Ai mori armën e tij Tommy dhe u zhyt përsëri në lumë. Granata e parë shpërtheu kur ai goditi ujin , i cili ishte i akullt. Ai i goditi këmbët e tij të fuqishme nën peshën e armës Tommy dhe granatave të mbetura. Ai u ngrit drejt lart dhe doli në sipërfaqe pranë varkës. Granata e tij e dytë e shkatërroi kabinën e anijes patrulluese. Niku u kap në anën e barkës, duke nxjerrë një granatë tjetër nga thesi i saj. Ai e tërhoqi gjilpërën me dhëmbë dhe e hodhi mbi kangjellat e barkës drejt arkës së hapur të granatave. Pastaj e lëshoi dhe e la peshën e armës së tij ta çonte drejt e në fund të lumit.
  
  Këmbët e tij goditën baltën e llucë pothuajse menjëherë; fundi ishte vetëm tetë ose nëntë metra poshtë. Ndërsa filloi të lëvizte drejt bregut, dëgjoi në mënyrë të paqartë një seri shpërthimesh të vogla, të ndjekura nga një e fuqishme që e rrëzoi nga këmbët dhe e bëri të rrëzohej vazhdimisht. Ndihej sikur veshët do t'i shpërthenin. Por tronditja e trurit e bëri të nxitonte drejt bregut. Edhe pak, dhe ai do të ishte në gjendje ta ngrinte kokën mbi ujë. Truri i tij ishte i shkatërruar, mushkëritë i dhembnin, kishte një dhimbje në pjesën e prapme të qafës; megjithatë, këmbët e tij të lodhura vazhdonin të lëviznin.
  
  Së pari ndjeu një ndjesi të freskët në majë të kokës, pastaj ngriti hundën dhe mjekrën nga uji dhe thithi ajrin e ëmbël. Tre hapa të tjerë e ngritën kokën. U kthye për të parë skenën nga e cila sapo ishte larguar. Anija barkë ishte fundosur tashmë dhe anija patrulluese po fundosej tashmë. Zjarri kishte përfshirë pjesën më të madhe të asaj që ishte e dukshme dhe tani vija e ujit shtrihej përgjatë kuvertës kryesore. Ndërsa shikonte, pjesa e pasme filloi të fundosej. Ndërsa uji arriti te zjarri, u dëgjua një fishkëllimë e fortë. Varka u qetësua ngadalë, uji duke lëvizur nëpër të, duke mbushur çdo ndarje dhe zgavër, duke fishkëllyer me zjarrin, i cili u zbeh ndërsa varka fundosej. Niku i ktheu shpinën dhe u përpëlit në diellin e mëngjesit. Ai pohoi me kokë me një kuptim të zymtë. Ishte agimi i ditës së shtatë.
  
  KAPITULLI I DYMBËDHJETË
  
  Keiti dhe Maiku pritën midis pemëve që Niku të dilte në breg. Pasi arriti në tokë të thatë, Niku mori disa frymëmarrje të thella, duke u përpjekur të largonte zumbesën në kokë.
  
  "A mund të të ndihmoj të mbartësh diçka?" pyeti Majku.
  
  Keiti ia kapi dorën. "Jam e lumtur që je mirë."
  
  Sytë e tyre u takuan për një moment dhe Niku pothuajse tha diçka për të cilën e dinte se do të pendohej. Bukuria e saj ishte pothuajse e padurueshme. Për ta larguar mendjen nga ajo, ai kontrolloi arsenalin e tij të vogël. Ai i kishte humbur të gjitha granatat në lumë përveç katër; pistoletës së Tommy-t i kishte mbetur rreth një e katërta e kapëses dhe Wilhelminës i kishin mbetur pesë të shtëna. Jo mirë, por do të bënte punë.
  
  "Çfarë po ndodh?" pyeti Keiti.
  
  Niku fërkoi mjekrën me kashtë. "Diku afër ka shina treni. Do të na duhej shumë kohë për të blerë një varkë tjetër. Përveç kësaj, lumi do të ishte shumë i ngadaltë. Mendoj se do të përpiqemi t'i gjejmë ato shina. Le të shkojmë në atë drejtim."
  
  Ai udhëhoqi rrugën përmes pyllit dhe shkurreve. Përparimi ishte i ngadaltë për shkak të shkurreve të dendura, dhe atyre iu desh të ndalonin shumë herë që Keiti dhe Mike të pushonin. Dielli ishte i nxehtë dhe insektet i bezdisnin. Ata ecën gjithë mëngjesin, duke lëvizur gjithnjë e më larg lumit, poshtë luginave të vogla dhe mbi maja të ulëta, derisa më në fund, pak pas mesditës, arritën te shinat e hekurudhës. Vetë shinat dukeshin sikur kishin hapur një shteg të gjerë përmes shkurreve. Toka ishte e pastër për të paktën tre metra në të dyja anët. Ato shkëlqenin në diellin e mesditës, kështu që Niku e dinte se ishin përdorur mirë.
  
  Keiti dhe Majku u ulën në buzë të shkurres. U shtriqën, duke marrë frymë me vështirësi. Niku eci një distancë të shkurtër përgjatë shinave, duke studiuar zonën. Ishte i mbuluar me djersë. Ishte e pamundur të dallohej se kur do të mbërrinte treni tjetër. Mund të ishte çdo minutë, ose mund të ishin orë të tëra. Dhe nuk i kishin mbetur shumë orë. U kthye për t'u bashkuar me Keitin dhe Majkun.
  
  Keiti u ul me këmbët e mbledhura poshtë. Ajo e shikoi Nikun, duke i mbrojtur sytë nga dielli me dorë. "Në rregull?" tha ajo.
  
  Niku u gjunjëzua dhe mblodhi disa guralecë të shpërndarë në të dyja anët e shinave. "Duket mirë," tha ai. "Nëse mund ta ndalojmë trenin."
  
  "Pse duhet të jetë kjo
  
  
  
  
  Kryesor?
  
  Niku shikoi shinat. "Është mjaft e qetë këtu. Kur dhe nëse kalon një tren, ai do të lëvizë mjaft shpejt."
  
  Keiti u ngrit, duke shkundur këmishën që i ngjitej fort dhe duke i vendosur duart mbi ije. "Në rregull, si ta ndalojmë këtë?"
  
  Nikut iu desh të buzëqeshte. "Je i sigurt që je gati?"
  
  Keiti e vendosi njërën këmbë pak përpara tjetrës, duke marrë një pozë shumë tërheqëse. "Nuk jam një lule e vogël për t'u mbajtur në çajnik. As Majku nuk është. Të dy vijmë nga familje të mira. Më ke treguar se je një njeri i shkathët dhe mizor. Epo, as unë nuk jam njeri i keq. Nga sa e shoh unë, kemi të njëjtin qëllim - të shkojmë në Hong Kong para mesnatës. Mendoj se na ke mbajtur mjaftueshëm gjatë. Nuk e di si je ende në këmbë, si dukesh. Është koha të fillojmë të mbajmë pjesën tonë të ngarkesës. A nuk je dakord, Majk?"
  
  Maiku u hodh në këmbë. "Thuaji, mami."
  
  Keiti i bëri me sy Majkut, pastaj e shikoi Nikun, duke i mbuluar përsëri sytë. "Pra, kam vetëm një pyetje për ju, z. Nick Carter. Si ta ndalojmë këtë tren?"
  
  Niku qeshi me vete. "I fortë si gozhda, ë? Më duket si kryengritje."
  
  Catby iu afrua, me duart në anët. Një shprehje serioze dhe lutëse përshkoi fytyrën e saj të bukur. Ajo tha butësisht: "Jo një kryengritje, zotëri. Një ofertë ndihme nga respekti, admirimi dhe besnikëria ndaj udhëheqësit tonë. Ju shkatërroni fshatra dhe hidhni në erë anije. Tani na tregoni si t'i ndalim trenat."
  
  Niku ndjeu një dhimbje në gjoks që nuk mund ta kuptonte plotësisht. Dhe brenda tij, një ndjenjë, një ndjenjë e thellë për të, po rritej.
  
  Por kjo ishte e pamundur, e dinte ai. Ajo ishte një grua e martuar me familje. Jo, ai thjesht donte të flinte, të hante dhe të pinte. Bukuria e saj e kishte pushtuar në një kohë kur ai nuk mundte.
  
  "Në rregull," tha ai, duke e parë me vëmendje. E tërhoqi Hugon nga brezi. "Ndërsa unë pres degët dhe shkurret, dua që t'i grumbullosh në shinat e trenit. Do të na duhet një grumbull i madh që të shohin nga larg." Ai u kthye te shkurret, ndërsa Keiti dhe Maiku i ndiqnin. "Nuk mund të ndalen," tha ai, duke filluar të priste. "Por ndoshta do të jenë mjaftueshëm të ngadaltë që ne të hidhemi."
  
  Iu deshën pothuajse dy orë para se Niku të ishte i kënaqur me lartësinë. Duket si një kodër e gjelbër dhe e harlisur, me diametër rreth 1.2 metra dhe lartësi gati 1.8 metra. Nga larg, dukej sikur do të bllokonte plotësisht çdo tren.
  
  Keiti u ngrit, duke vendosur degën e fundit në grumbull dhe fshiu ballin me pjesën e pasme të dorës. "Çfarë ndodh tani?" pyeti ajo.
  
  Niku ngriti supet. "Tani presim."
  
  Maiku filloi të mblidhte guralecë dhe t'i hidhte drejt pemëve.
  
  Niku eci pas djalit. "Ke një dorë të mirë këtu, Mike. A luan Little League?"
  
  Majku ndaloi së pompuari dhe filloi të tundte gurët në dorë. "Vitin e kaluar, pata katër ndeshje pa gola."
  
  "Katër? Kjo është mirë. Si u futët në ligë?"
  
  Majku i hodhi guralecët përtokë i neveritur. "Humbëm në fazën eliminatore. Përfunduam në vendin e dytë."
  
  Niku buzëqeshi. Ai mund ta shihte të atin tek djali, mënyrën se si flokët e tij të zinj të drejtë shtriheshin në njërën anë të ballit, sytë e zinj depërtues. "Në rregull," tha ai. "Gjithmonë ka vitin tjetër." Ai filloi të largohej. Maiku i mori dorën dhe e shikoi në sy.
  
  "Nik, jam i shqetësuar për mamin."
  
  Niku i hodhi një vështrim Keitit. Ajo ishte ulur me këmbët e futura poshtë, duke shkulur barërat e këqija nga mes guralecëve, sikur të ishte në oborrin e saj. "Pse je e shqetësuar?" pyeti ai.
  
  "Më thuaj drejtpërdrejt," tha Maiku. "Nuk do ta bëjmë këtë, apo jo?"
  
  "Sigurisht që do ta bëjmë. Kemi disa orë dritë dite plus gjysmë nate. Nëse nuk jemi në Hong Kong, koha për t'u shqetësuar është dhjetë minuta para mesnatës. Kemi vetëm gjashtëdhjetë milje për të bërë. Nëse nuk arrijmë atje, do të shqetësohem për ty. Por deri atëherë, vazhdo të thuash se mund ta përballojmë."
  
  "Po nëna? Ajo nuk është si unë dhe ti - dua të them, të qenit grua e të gjitha këto."
  
  "Jemi me ty, Mike," tha Niku me bindje. "Do të kujdesemi për të."
  
  Djali buzëqeshi. Niku iu afrua Keitit.
  
  Ajo e shikoi dhe tundi kokën. "Dua që të përpiqesh të flesh pak."
  
  "Nuk dua ta humbas trenin," tha Niku.
  
  Pastaj Maiku bërtiti: "Dëgjo, Nik!"
  
  Niku u kthye. Si rregull, këngët po gumëzhinin. Ai i kapi dorën Keitit dhe e tërhoqi në këmbë. "Hajde."
  
  Keiti po vraponte tashmë përkrah tij. Mike iu bashkua atyre dhe të tre vrapuan përgjatë shinave. Ata vrapuan derisa grumbulli që kishin ndërtuar u zhduk pas tyre. Pastaj Niku i tërhoqi Keitin dhe Mike-un rreth pesë metra brenda pyllit. Pastaj ata ndaluan.
  
  Ata ngurruan të merrnin frymë për një moment derisa mundën të merrnin frymë normalisht. "Duhet të jetë mjaftueshëm larg," tha Niku. "Mos e bëj derisa të të them unë."
  
  Ata dëgjuan një tingull të lehtë kërcitjeje që u bë më i fortë. Pastaj dëgjuan gjëmimin e një treni që lëvizte me shpejtësi. Niku e kishte krahun e djathtë rreth Keitit, të majtin rreth Mike-ut. Faqja e Keitit ishte shtypur pas gjoksit të tij. Mike mbante një armë Tommy në dorën e majtë. Zhurma u bë më e fortë; pastaj panë një lokomotivë të madhe me avull të zezë që kalonte para tyre.
  
  
  
  
  m. Një sekondë më vonë ai i kaloi ata dhe vagonët e mallrave u zhdukën. "Ai ngadalësoi," mendoi Niku. "Lehtë."
  
  Një klithmë e fortë shpërtheu, duke u bërë më e fortë ndërsa makinat u bënë më të dukshme. Niku vuri re se çdo e katërta makinë e kishte derën hapur. Kërcitja vazhdoi, duke ngadalësuar masën e madhe gjarpëruese të makinave. U dëgjua një zhurmë e fortë, të cilën Niku supozoi se ishte shkaktuar nga goditja e motorëve në një grumbull shkurresh. Pastaj klithma ndaloi. Makinat po lëviznin ngadalë tani. Pastaj filluan të shtonin shpejtësinë.
  
  "Ata nuk do të ndalen," tha Niku. "Hajde tani. O tani ose kurrë."
  
  Ai kaloi pranë Keitit dhe Maikut. Makinat po fitonin shpejtësi me shpejtësi. Ai i vuri të gjithë forcën këmbëve të tij të lodhura dhe vrapoi drejt derës së hapur të vagonit. Duke vënë dorën në dyshemenë e vagonit, ai kërceu dhe u rrotullua, duke rënë ulur në derë. Keiti ishte menjëherë pas tij. Ai e kapte, por ajo filloi të tërhiqej. Fryma e saj u zu dhe ajo ngadalësoi. Niku u gjunjëzua. Duke mbajtur kornizën e derës për mbështetje, ai u përkul, e mbështolli krahun e majtë rreth belit të saj të hollë dhe e uli nga këmbët në makinën pas tij. Pastaj ai kapte Maikun. Por Maiku u ngrit shpejt në këmbë. Ai i kapi dorën Nikut dhe u hodh në makinë. Pistoleta Tommy kërciti pranë tij. Ata u përkulën prapa, duke marrë frymë rëndë, duke ndjerë makinën të lëkundej nga njëra anë në tjetrën, duke dëgjuar zhurmën e rrotave në taban. Makina mbante erë kashte të ndenjur dhe plehu të vjetër lope, por Niku nuk mundi të mos buzëqeshte. Ata po ngisnin me rreth gjashtëdhjetë milje në orë.
  
  Udhëtimi me tren zgjati pak më shumë se gjysmë ore. Keiti dhe Mike flinin. Edhe Nick dremiti. Ai i thau të gjitha predhat në Wilhelmina dhe topin Tommy dhe i tundi me motor, duke tundur kokën. Gjëja e parë që vuri re ishte hapësira më e gjatë midis zhurmës së rrotave. Kur hapi sytë, pa se peizazhi po lëvizte shumë më ngadalë. Ai u ngrit shpejt dhe u drejtua drejt derës së hapur. Treni po hynte në një fshat. Më shumë se pesëmbëdhjetë ushtarë bllokuan shinat përpara lokomotivës. Ishte muzg; dielli pothuajse kishte perënduar. Nick numëroi dhjetë vagona midis të tijës dhe lokomotivës. Lokomotiva fishkëllente dhe kërciste ndërsa ndalonte.
  
  "Mike," thirri Niku.
  
  Maiku u zgjua menjëherë. Ai u ul, duke fërkuar sytë. "Çfarë është kjo?"
  
  "Ushtarë. Ata ndaluan trenin. Ngjiteni mamin. Duhet të ikim."
  
  Majku ia tundi shpatullën Keitit. Këmisha e saj ishte grisur pothuajse deri në bel nga vrapimi drejt trenit. Ajo u ul pa thënë asnjë fjalë, pastaj ajo dhe Majku u ngritën në këmbë.
  
  Niku tha, "Mendoj se ka një autostradë afër që të çon në qytetin kufitar Shench One. Do të na duhet të vjedhim një makinë."
  
  "Sa larg është ky qytet?" pyeti Keiti.
  
  "Ndoshta njëzet ose tridhjetë milje. Mund të mbijetojmë akoma nëse marrim një makinë."
  
  "Shiko," tha Maiku. "Ushtarë rreth lokomotivës."
  
  Niku tha: "Tani do të fillojnë të kontrollojnë vagonët e mallrave. Ka hije në këtë anë. Mendoj se mund të shkojmë te ajo kasolle. Do të shkoj unë i pari. Do t'i mbaj sytë hapur te ushtarët dhe pastaj do t'ju tregoj t'i ndiqni një nga një."
  
  Niku mori pistoletën e Tomit. Ai kërceu nga makina, pastaj priti, i përkulur, duke parë nga pjesa e përparme e trenit. Ushtarët po bisedonin me makinistin. I përkulur, ai vrapoi rreth pesëmbëdhjetë metra drejt një kasolle të vjetër në stacionin e rrugës. Ai u kthye në qoshe dhe u ndal. Duke i parë ushtarët me kujdes, ai bëri shenjë nga Maiku dhe Keiti. Keiti ra e para, dhe ndërsa vraponte nëpër hapësirë, Maiku doli nga makina. Keiti eci drejt Nikut dhe Maiku e ndoqi.
  
  Ata lëvizën pas ndërtesave drejt pjesës së përparme të trenit. Kur ishin mjaftueshëm përpara ushtarëve, kaluan shinat.
  
  Ishte tashmë errësirë kur Niku gjeti autostradën. Ai qëndroi në buzë, me Keitin dhe Mike-un pas tij.
  
  Në të majtë të tij ishte fshati nga i cili sapo kishin ardhur, në të djathtë të tij ishte rruga për në Shench'Uan.
  
  "Po bëjmë autostop?" pyeti Keiti.
  
  Niku fërkoi mjekrën e tij me mjekër të dendur. "Ka shumë ushtarë që lëvizin përgjatë kësaj rruge. Ne me të vërtetë nuk duam t'i ndalojmë shumë prej tyre. Rojet kufitare ndoshta kalojnë disa mbrëmje në këtë fshat dhe pastaj largohen. Sigurisht, asnjë ushtar i vetëm nuk do të ndalonte për mua."
  
  "Do të jenë për mua," tha Keiti. "Ushtarët janë njësoj kudo. Atyre u pëlqejnë vajzat. Dhe ta pranojmë, kjo jam unë."
  
  Niku tha, "Nuk ke pse të më bindesh." Ai u kthye për të parë përroin që shtrihej përgjatë autostradës, pastaj u kthye tek ajo. "Je i sigurt që mund ta përballosh?"
  
  Ajo buzëqeshi dhe mori përsëri atë pozë tërheqëse. "Çfarë mendon?"
  
  Niku buzëqeshi. "Shkëlqyeshëm. Kështu do ta zgjidhim këtë. Mike, ndalo këtu përgjatë autostradës." Ai tregoi me gisht nga Keiti. "Historia jote - makina jote u rrëzua në një përrua. Djali yt është i lënduar. Ke nevojë për ndihmë. Është një histori idiote, por është më e mira që mund të bëj në një kohë të shkurtër."
  
  Keiti ende buzëqeshte. "Nëse janë ushtarë, nuk mendoj se do të jenë shumë të interesuar për historinë që po u tregoj."
  
  Niku tregoi me gisht nga ajo si paralajmërim. "Vetëm ki kujdes."
  
  
  
  
  
  
  "Po zotëri."
  
  "Le të zvarritemi në përrua derisa të shohim një perspektivë të mundshme."
  
  Ndërsa hidheshin në përrua, nga fshati u shfaqën një palë dritat e përparme.
  
  Niku tha, "Shumë lart për një makinë. Duket si kamion. Rri aty ku je."
  
  Ishte një kamion ushtarak. Ushtarët këndonin ndërsa kalonte. Ai vazhdoi të lëvizte përgjatë autostradës. Pastaj u shfaq një palë e dytë dritash.
  
  "Është një makinë," tha Niku. "Dil jashtë, Mike."
  
  Maiku kërceu nga përroi dhe u shtriq. Keiti ishte menjëherë pas tij. Ajo e drejtoi këmishën dhe i rregulloi flokët. Pastaj rifilloi pozën e saj. Ndërsa makina po afrohej, ajo filloi të tundte krahët, duke u përpjekur ta mbante pozën. Gomat kërcisnin në trotuar dhe makina u ndal papritur. Megjithatë, ajo kaloi vetëm rreth shtatë metra mbi Keitin përpara se të ndalonte plotësisht.
  
  Në të ishin tre ushtarë. Ishin të dehur. Dy prej tyre dolën menjëherë dhe u nisën përsëri drejt Keitit. Shoferi doli, shkoi në pjesën e prapme dhe u ndal, duke parë dy të tjerët. Ata po qeshnin. Keiti filloi të tregonte historinë e saj, por kishte të drejtë. E tëra çfarë donin ishte ajo. Njëri i mori dorën dhe përmendi diçka rreth pamjes së saj. Tjetri filloi t'i ledhatonte gjoksin, duke i hedhur një vështrim miratues. Niku lëvizi shpejt përgjatë përroit drejt pjesës së përparme të makinës. Përpara tij, ai doli nga përroi dhe u drejtua drejt shoferit. Hugo ishte në dorën e tij të djathtë. Ai lëvizi përgjatë makinës dhe iu afrua ushtarit nga pas. Dora e tij e majtë i mbuloi gojën dhe me një lëvizje të shpejtë, ia preu fytin burrit. Ndërsa ushtari ra përtokë, ndjeu gjak të ngrohtë në dorë.
  
  Keiti iu lut dy të tjerëve. Ata ishin të gjatë deri në vithe dhe, ndërsa njëri e prekte dhe e fërkonte, tjetri e tërhoqi zvarrë drejt makinës. Niku shkoi pas atij që e tërhiqte zvarrë. Ai iu afrua nga pas, e kapi për flokësh, ia tërhoqi kokën ushtarit dhe ia preu Hugos në fyt. Ushtari i fundit e pa. Ai e shtyu Keitin dhe nxori një kamë të ligë. Niku nuk kishte kohë për një përleshje të gjatë me thika. Sytë e verdha të ushtarit u venitën nga pija. Niku bëri katër hapa prapa, e zhvendosi Hugon në krahun e majtë, e tërhoqi Wilhelminën nga brezi dhe e qëlloi burrin në fytyrë. Keiti bërtiti. Ajo u përkul përmbys, duke mbajtur barkun, dhe u pengua drejt makinës. Mike u hodh në këmbë. Ai qëndroi i palëvizshëm, duke shikuar skenën. Niku nuk donte që asnjëri prej tyre të shihte diçka të tillë, por e dinte se duhej të ndodhte. Ata ishin në botën e tij, jo të tyren, dhe megjithëse Nikut nuk i interesonte ajo pjesë e punës së tij, ai e pranoi. Ai shpresonte se do ta bënin. Pa u menduar dy herë, Niku i rrotulloi të tre trupat në përrua.
  
  "Hip në makinë, Mike", urdhëroi ai.
  
  Maiku nuk lëvizi. Ai e shikoi tokën me sy të zgurdulluar.
  
  Niku iu afrua, e goditi dy herë në fytyrë dhe e shtyu drejt makinës. Maiku në fillim shkoi me ngurrim, pastaj dukej se u çlirua dhe u ngjit në sediljen e pasme. Keiti ishte ende e përkulur, duke u mbajtur pas makinës për mbështetje. Niku i vuri një krah rreth shpatullës dhe e ndihmoi të ulej në sediljen e përparme. Ai vrapoi drejt pjesës së përparme të makinës dhe u ul pas timonit. Ai e ndezi motorin dhe u largua në autostradë.
  
  Ishte një Austin i vitit 1950, i lodhur dhe i dëmtuar. Matësi i benzinës tregonte gjysmën e rezervuarit të mbushur me benzinë. Heshtja në makinë ishte pothuajse shurdhuese. Ai mund të ndjente sytë e Keitit duke ia prekur fytyrën. Makina mbante erë vere të ndenjur. Niku do të donte të kishte pirë një nga cigaret e tij. Më në fund, Keiti foli. "Kjo është thjesht një punë për ty, apo jo? Nuk të intereson as unë, as Mike. Na ço në Hong Kong deri në mesnatë, çfarëdo që të ndodhë. Dhe vrit këdo që të pengon në rrugën tënde."
  
  "Mami," tha Maiku. "Ai e bën edhe për babin." Ai vuri dorën mbi shpatullën e Nikut. "Tani e kuptoj."
  
  Keiti shikoi poshtë gishtat e saj të kryqëzuar së bashku në prehër. "Më vjen keq, Nik," tha ajo.
  
  Niku i mbante sytë nga rruga. "Ishte e vështirë për të gjithë ne. Të dy jeni mirë për momentin. Mos më lër tani. Ende kemi atë vijë për të kaluar."
  
  Ajo i preku timonin me dorën. "Ekuipazhi juaj nuk do të kryejë kryengritje," tha ajo.
  
  Papritmas, Niku dëgjoi gjëmimin e motorit të një aeroplani. Në fillim dukej i butë, pastaj gradualisht u bë më i fortë. Po vinte nga pas tyre. Papritmas, autostrada përreth Austin-it shpërtheu në flakë. Niku e ktheu timonin fillimisht djathtas, pastaj majtas, duke bërë zigzag makinën. Ndërsa aeroplani kalonte sipër kokës, u dëgjua një fishkëllimë, pastaj u kthye majtas, duke fituar lartësi për një kalim tjetër. Niku po udhëtonte me pesëdhjetë milje në orë. Përpara, ai mund të dallonte dobët dritat e pasme të një kamioni ushtarak.
  
  "Si e morën vesh kaq shpejt?" pyeti Keiti.
  
  Niku tha: "Një kamion tjetër duhet t'i ketë gjetur trupat dhe t'i ketë dërguar në radio. Meqenëse tingëllon si një aeroplan i vjetër me helikë, ndoshta kanë kapur gjithçka që mund të fluturonte. Do të provoj diçka. Dyshoj se piloti po fluturon vetëm pranë dritave të përparme.
  
  Aeroplani nuk kishte fluturuar ende sipër vendit. Niku fiku dritat në Austin, pastaj fiku motorin.
  
  
  
  
  
  dhe u ndal. Ai mund të dëgjonte frymëmarrjen e rëndë të Majkut nga sedilja e pasme. Nuk kishte pemë apo ndonjë gjë tjetër nën të cilën mund të parkonte. Nëse do të gabonte, ato do të ishin rosa të ulura. Pastaj ai dëgjoi dobët motorin e aeroplanit. Zhurma e motorit u bë më e fortë. Niku ndjeu veten duke filluar të djersiste. Aeroplani ishte ulët. Ai iu afrua atyre dhe vazhdoi të binte. Pastaj Niku pa flakë që dilnin nga krahët e tij. Nga kjo distancë, ai nuk mund ta shihte kamionin. Por ai pa një top zjarri portokalli që rrokullisej në ajër dhe dëgjoi bubullimën e thellë të një shpërthimi. Aeroplani u ngrit për një kalim tjetër.
  
  "Më mirë të ulemi pak", tha Niku.
  
  Keiti e mbuloi fytyrën me duar. Të gjithë panë kamionin që po digjej pak matanë horizontit.
  
  Aeroplani ishte më lart, duke bërë kalimin e tij të fundit. Kaloi pranë Austin-it, pastaj pranë kamionit që po digjej, dhe vazhdoi tutje. Nick e çoi ngadalë Austin-in përpara. Ai qëndroi në brinjën e autostradës, duke përshkuar më pak se tridhjetë kilometra. Ai i mbajti dritat ndezur. Ata lëvizën ngadalë me dhimbje derisa iu afruan kamionit që po digjej. Trupat ishin shpërndarë nëpër autostradë dhe përgjatë brinjëve. Disa tashmë po digjeshin e nxiheshin, të tjerë ende po digjeshin. Keiti e mbuloi fytyrën me duar për të bllokuar pamjen. Mike u mbështet në sediljen e përparme, duke parë nga xhami i përparmë me Nick-un. Nick e kaloi Austin-in para dhe mbrapa përgjatë autostradës, duke u përpjekur të lundronte në terren pa kaluar mbi trupa. Ai kaloi, pastaj rriti shpejtësinë, duke mbajtur dritat e ndezura. Përpara, ai pa dritat që ndizeshin të Shench'One.
  
  Ndërsa i afroheshin qytetit, Niku u përpoq të imagjinonte se si do të ishte kufiri. Do të ishte e kotë t"i mashtronte. Çdo ushtar në Kinë ndoshta po i kërkonte. Do të duhej të çanin kufirin. Nëse e mbante mend mirë, ky kufi ishte thjesht një portë e madhe në gardh. Sigurisht, do të kishte një pengesë, por në anën tjetër të portës nuk do të kishte asgjë, të paktën derisa të arrinin në Fan Ling në anën e Hong Kongut. Kjo do të ishte gjashtë ose shtatë milje larg portës.
  
  Tani po i afroheshin Shench'Uanit. Kishte një rrugë kryesore dhe në fund të saj, Niku pa një gardh. Ai ndaloi dhe u ndal. Rreth dhjetë ushtarë, me pushkë të varura mbi supe, vrapuan rreth portës. Një mitraloz ishte vendosur përpara rojes. Për shkak të orës së vonë, rruga që kalonte nëpër qytet ishte e errët dhe e shkretë, por zona përreth portës ishte e ndriçuar mirë.
  
  Niku fërkoi sytë e lodhur. "Kaq është," tha ai. "Nuk kemi aq shumë armë."
  
  "Nik." Ishte Maiku. "Ka tre pushkë në sediljen e pasme."
  
  Niku u kthye në vendin e tij. "Djalë i mirë, Mike. Ata do të ndihmojnë." Ai e shikoi Keitin. Ajo ende po shikonte kangjellat. "Je mirë?" pyeti ai.
  
  Ajo u kthye për t"i bërë ballë, me buzën e poshtme të ngecur midis dhëmbëve dhe sytë e mbushur me lot. Duke tundur kokën nga njëra anë në tjetrën, ajo tha: "Nik, unë... nuk mendoj se mund ta përballoj këtë."
  
  Killmaster i kapi dorën. "Dëgjo, Keiti, ky është fundi. Sapo të kalojmë ato porta, gjithçka ka mbaruar. Do të jesh përsëri me Xhonin. Mund të shkosh në shtëpi."
  
  Ajo mbylli sytë dhe pohoi me kokë.
  
  "A mund të ngasësh?" pyeti ai.
  
  Ajo pohoi përsëri me kokë.
  
  Niku u ngjit në sediljen e pasme. Ai kontrolloi tre armët. Ato ishin prodhim rus, por dukeshin në gjendje të mirë. Ai u kthye nga Maiku. "Ul dritaret në anën e majtë atje." Maiku e bëri këtë. Ndërkohë, Keiti u ul pas timonit. Niku tha: "Dua që të ulesh në dysheme, Maiku, me shpinën nga dera." Maiku bëri siç i thanë. "Mbaje kokën poshtë asaj dritareje." Killmaster ia zgjidhi këmishën rreth belit. Ai vendosi katër granata krah për krah midis këmbëve të Maikut. "Ja çfarë bën ti, Maiku," tha ai. "Kur të jap fjalën, ti tërheq kunjin në granatën e parë, numëro deri në pesë, pastaj e hedh mbi shpatull dhe jashtë dritares, numëro deri në dhjetë, merr granatën e dytë dhe përsërite përsëri derisa të zhduken. E kuptove?"
  
  "Po zotëri."
  
  Killmaster u kthye nga Keiti. Ai vendosi butësisht një dorë mbi shpatullën e saj. "Shiko," tha ai, "është një vijë e drejtë nga këtu deri te porta. Dua që të nisësh me marsh të ulët, pastaj të ndërrosh në të dytën. Kur makina të shkojë drejt e te porta, do të ta them. Pastaj dua që ta mbash fort timonin, të shtypësh pedalin e gazit në dysheme dhe të mbështetësh kokën në sedilje. Mos harroni, të dy, mos u nxitoni!"
  
  Keiti pohoi me kokë.
  
  Niku ndaloi te dritarja përballë Mike-ut me një armë Tommy. Ai u sigurua që të tre armët ishin afër. "Të gjithë gati?" pyeti ai.
  
  Ai mori përqafime me kokë nga të dy.
  
  "Në rregull, atëherë le të shkojmë!"
  
  Keiti u drodh paksa teksa u nis. Ajo hyri në mes të rrugës dhe u drejtua drejt portës. Pastaj ndërroi marshin në marshin e dytë.
  
  "Dukesh mirë," tha Niku. "Tani godit!"
  
  Austin-i dukej sikur lëkundej ndërsa Keiti shtypte pedalin e gazit, pastaj shpejt filloi të shtonte shpejtësinë. Koka e Keitit u zhduk nga pamja.
  
  
  
  
  
  Rojet te porta e shikonin me kuriozitet makinën teksa afrohej. Niku nuk donte të hapte zjarr ende. Kur rojet panë Austin-in të shtonte shpejtësinë, e kuptuan se çfarë po ndodhte. Pushkët e tyre ranë nga supet. Dy prej tyre u nxituan shpejt drejt mitralozit. Njëri qëlloi me pushkë, plumbi gdhendi një yll në xhamin e përparmë. Niku u përkul nga dritarja dhe, me një breshëri të shkurtër nga pushka e tij Tommy, preu një nga rojet drejt mitralozit. U dëgjuan të shtëna të tjera, duke thyer xhamin e përparmë. Niku qëlloi edhe dy breshëri të shkurtra, plumbat gjetën shenjat e tyre. Pastaj armës së Tommy-t i mbaruan municioni. "Tani, Mike!" bërtiti ai.
  
  Mike luajti me granatat për disa sekonda, pastaj iu përvesh punës. Ishin disa metra larg traversës. Granata e parë shpërtheu, duke vrarë një roje. Mitralozi bëri zhurmë, plumbat e tij ranë mbi makinë. Dritarja anësore e përparme u nda përgjysmë dhe ra. Nick nxori Wilhelmina-n. Ai qëlloi, nuk arriti dhe qëlloi përsëri, duke rrëzuar një roje. Granata e dytë shpërtheu pranë mitralozit, por jo aq sa për të plagosur ata që e përdornin. Ai bërtiti, duke përtypur makinën. Xhami i përparmë u thye, pastaj u hap ndërsa xhami i fundit fluturoi. Nick vazhdoi të qëllonte, ndonjëherë duke goditur, ndonjëherë duke mos qëlluar, derisa më në fund e vetmja gjë që pati ishte një klik ndërsa shtypi këmbëzën. Granata e tretë shpërtheu pranë kabinës së rojes, duke e rrafshuar atë. Një nga mitralozët u godit nga diçka dhe ra. Goma shpërtheu ndërsa mitralozi që bërtiste e përtypi atë. Austin filloi të kthehej majtas. "Tërhiqe timonin djathtas!" i bërtiti Nick Keitit. Ajo u tërhoq, makina u drejtua, u përplas përmes gardhit, u drodh dhe vazhdoi të ecte. Granata e katërt shkatërroi pjesën më të madhe të gardhit. Niku po qëllonte me një nga pushkët ruse. Saktësia e tij linte shumë për të dëshiruar. Rojet iu afruan makinës. Pushkët ishin ngritur deri në supe; ata po qëllonin në pjesën e pasme të makinës. Xhami i pasmë ishte i mbuluar me yje nga plumbat e tyre. Ata vazhduan të qëllonin edhe pasi plumbat e tyre pushuan së godituri makinën.
  
  "A mbaruam?" pyeti Keiti.
  
  Killmaster e hodhi pushkën ruse nga dritarja. "Mund të ulesh, por mbaje pedalin e gazit në dysheme."
  
  Keiti u ul. Austini filloi të mos ndizej, pastaj kolli. Më në fund, motori thjesht u fik dhe makina ndaloi.
  
  Maiku kishte një nuancë të gjelbër në fytyrë. "Më lini të dal," bërtiti ai. "Mendoj se do të sëmurem!" Ai doli nga makina dhe u zhduk në shkurret përgjatë rrugës.
  
  Kishte xhama kudo. Niku u fut në sediljen e përparme. Keiti shikoi nga dritarja që nuk ishte aty. Supet e saj dridheshin; pastaj filloi të qante. Nuk u përpoq t"i fshihte lotët; i la të vinin nga diku thellë brenda saj. I rridhnin poshtë faqeve dhe nga mjekra. I gjithë trupi i dridhej. Niku e mbështolli rreth saj dhe e tërhoqi pranë vetes.
  
  Fytyra e saj u ngjit pas gjoksit të tij. Me një zë të mbytur, ajo qau me dënesë, "A mund... a mund të iki tani?"
  
  Niku ia ledhatoi flokët. "Le të vijnë, Keiti," tha ai butësisht. E dinte që nuk ishte uria, etja apo mungesa e gjumit. Ndjenja e tij për të e përshkoi thellë, më thellë nga sa kishte ndërmend. Britmat e saj u shndërruan në rënkime. Koka e saj lëvizi pak nga gjoksi i tij dhe u mbështet në krahun e tij. Ajo qau me dënesë, duke e parë lart, me qerpikët e lagur dhe buzët pak të hapura. Niku ia krehu butësisht një fije floku nga balli. Ai ia preku butësisht buzët. Ajo e puthi përsëri, pastaj e tërhoqi kokën nga e tija.
  
  "Nuk duhej ta kishe bërë këtë", pëshpëriti ajo.
  
  "E di," tha Niku. "Më vjen keq."
  
  Ajo i buzëqeshi dobët. "Nuk jam."
  
  Niku e ndihmoi të dilte nga makina. Majku iu bashkua atyre.
  
  "Ndihu më mirë," e pyeti Niku.
  
  Ai pohoi me kokë, pastaj bëri shenjë me dorën drejt makinës. "Çfarë bëjmë tani?"
  
  Niku filloi të lëvizte. "Do të shkojmë te Fan Ling."
  
  Nuk kishin shkuar larg kur Niku dëgjoi përplasjen e fletëve të helikopterit. Ai ngriti kokën dhe pa helikopterin që po i afrohej. "Në shkurre!" bërtiti ai.
  
  Ata u strukën midis shkurreve. Një helikopter fluturoi rreth tyre. U ul pak, sikur të ishte në anën e sigurt, pastaj fluturoi në drejtimin nga kishte ardhur.
  
  "A na panë?" pyeti Keiti.
  
  "Ndoshta." Dhëmbët e Nikut ishin të shtrënguar fort.
  
  Keiti psherëtiu. "Mendova se do të ishim të sigurt tani."
  
  "Je i sigurt," tha Niku me dhëmbë të shtrënguar. "Të nxora jashtë dhe ti më përket mua." Ai u pendua që e tha menjëherë më pas. Mendja e tij ndihej si bollgur. Ishte lodhur duke planifikuar, duke menduar; as nuk mund të kujtonte herën e fundit që kishte fjetur. Ai vuri re Keitin duke e parë çuditshëm. Ishte një vështrim i fshehtë femëror që e kishte parë vetëm dy herë më parë në jetën e tij. Tregonte një mori fjalësh të pathënë, gjithmonë të reduktuara në një fjalë: "nëse". Nëse ai nuk do të ishte ai që ishte, nëse ajo nuk do të ishte ajo që ishte, nëse ata nuk do të kishin ardhur nga botë kaq krejtësisht të ndryshme, nëse ai nuk do t'i ishte përkushtuar punës së tij dhe ajo familjes së saj - nëse, nëse. Gjëra të tilla kishin qenë gjithmonë të pamundura.
  
  
  
  
  
  Ndoshta të dy e dinin.
  
  Dy palë fenerë u shfaqën në autostradë. Wilhelmina ishte bosh; Nick kishte vetëm Hugo-n. Ai hoqi kunjin e rripit. Makinat iu afruan atyre dhe ai u ngrit. Ato ishin sedanë Jaguar, dhe shoferi i makinës së përparme ishte Hawk. Makinat ndaluan. Dera e pasme e makinës së dytë u hap dhe John Lou doli me krahun e djathtë të lidhur.
  
  "Babi!" bërtiti Maiku dhe vrapoi drejt tij.
  
  "Xhon," pëshpëriti Keiti. "Xhon!" Edhe ajo vrapoi drejt tij.
  
  Ata u përqafuan, të tre duke qarë. Niku e largoi Hugon. Hawk doli nga makina kryesore, me një bisht të zi puroje të shtrënguar midis dhëmbëve. Niku iu afrua. Ai mund të shihte kostumin e tij të gjerë, fytyrën e tij të rrudhur dhe të lëkuruar.
  
  "Dukesh tmerrësisht keq, Carter", tha Hawk.
  
  Niku pohoi me kokë. "A solle rastësisht ndonjë pako cigare?"
  
  Hawk futi dorën në xhepin e palltos dhe i hodhi një çantë Nickut. "Ke marrë leje nga policia," tha ai.
  
  Niku ndezi një cigare. Xhon Lu iu afrua atyre, i shoqëruar nga Keiti dhe Mike. Ai i zgjati dorën e majtë. "Faleminderit, Nik," tha ai. Sytë iu mbushën me lot.
  
  Niku ia kapi dorën. "Kujdesu për ta."
  
  Maiku u largua nga i ati dhe e përqafoi Nikun rreth belit. Edhe ai po qante.
  
  Killmaster i kaloi dorën nëpër flokët e djalit. "Është pothuajse koha për stërvitjen pranverore, apo jo?"
  
  Maiku pohoi me kokë dhe iu bashkua të atit. Keiti e përqafoi profesorin; ajo e injoroi Nikun. Ata u kthyen në makinën e dytë. Dera ishte e hapur për ta. Maiku hipi, pastaj Xhoni. Keiti filloi të hipte, por u ndal, me këmbën pothuajse brenda. I tha diçka Xhonit dhe u kthye te Niku. Ajo kishte një pulovër të bardhë të thurur mbi supe. Tani, për ndonjë arsye, ajo dukej më shumë si një shtëpiake. Ajo qëndroi përpara Nikut, duke e parë. "Nuk mendoj se do të shihemi ndonjëherë përsëri."
  
  "Është një kohë jashtëzakonisht e gjatë", tha ai.
  
  Ajo u ngrit në majë të gishtave dhe e puthi në faqe. "Do të doja..."
  
  "Familja juaj po ju pret."
  
  Ajo kafshoi buzën e poshtme dhe vrapoi drejt makinës. Dera u mbyll, makina u ndez dhe familja Loo u zhduk nga sytë.
  
  Niku ishte vetëm me Hawk-un. "Çfarë i ndodhi dorës së profesorit?" pyeti ai.
  
  Hawk tha, "Ja si ia nxorën emrin tënd. I nxorën disa gozhda, i thyen disa kocka. Nuk ishte e lehtë."
  
  Niku po shikonte ende dritat e pasme të makinës së Loos.
  
  Hawk hapi derën. "Ke disa javë kohë. Mendoj se po planifikon të kthehesh në Acapulco."
  
  Killmaster iu drejtua Hawk. "Tani për tani, e tëra çfarë më duhet janë orë të tëra gjumë të pandërprerë." Ai mendoi për Laura Best dhe se si kishin shkuar gjërat në Acapulco, pastaj për Sharon Russell, stjuardesën e bukur të linjës ajrore. "Mendoj se do ta provoj Barcelonën këtë herë," tha ai.
  
  - Më vonë, - i tha Hawk. - Shko në shtrat. Pastaj do të të blej një biftek të mirë për darkë dhe, ndërsa po dehemi, mund të më tregosh çfarë ndodhi. Barcelona do të vijë më vonë.
  
  Niku ngriti vetullat i habitur, por nuk ishte i sigurt, por mendoi se ndjeu Hawk-un duke e përkëdhelur në shpinë ndërsa ai hipi në makinë.
  
  Fund
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Karnavali i Vrasjeve
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  përkthyer nga Lev Shklovsky
  
  
  
  Karnavali i Vrasjeve
  
  
  
  
  
  Kapitulli 1
  
  
  
  
  
  
  Një natë në shkurt të vitit 1976, tre njerëz krejtësisht të ndryshëm, në tre vende krejtësisht të ndryshme, thanë të njëjtën gjë pa e kuptuar fare. I pari foli për vdekjen, i dyti për ndihmën dhe i treti për pasionin. Askush prej tyre nuk mund ta dinte se fjalët e tyre, si një kurth fantastik dhe i padukshëm, do t'i bashkonin të tre. Në malet braziliane, rreth 250 kilometra larg Rio de Janeiros, në buzë të Cerro do Mar, burri që kishte përmendur vdekjen rrotulloi ngadalë një puro të përtypur në gishta. Ai shikoi tymin që valëvitej dhe, ndërsa mendonte, pothuajse i mbylli sytë. Ai u mbështet në karrigen e tij me shpinë të drejtë dhe shikoi përtej tavolinës burrin që po priste. Ai mblodhi buzët dhe tundi kokën ngadalë.
  
  
  "Tani," tha ai me një ton të ftohtë, "duhet bërë tani."
  
  
  Burri tjetër u kthye dhe u zhduk në natë.
  
  
  
  
  
  
  I riu bjond hyri me makinë në qytet përgjatë rrugës me pagesë sa më shpejt që mundi. Mendoi për të gjitha ato letra, dyshimet e shqetësuara dhe netët pa gjumë, si dhe për letrën që kishte marrë sot. Ndoshta kishte pritur shumë gjatë. Nuk donte të frikësohej, por tani i vinte keq. Në të vërtetë, mendoi ai, nuk e kishte ditur kurrë saktësisht se çfarë të bënte, por pas letrës së fundit, ishte i sigurt se diçka duhej bërë; pavarësisht se çfarë mendonin të tjerët. "Tani," tha ai me zë të lartë. "Duhet bërë tani." Pa ngadalësuar, ai kaloi tunelin drejt qytetit.
  
  
  
  
  
  
  Në errësirën e dhomës, një burrë i gjatë me shpatulla të gjera qëndronte përpara një vajze që e shikonte nga karrigia e saj. Nick Carter e njihte atë prej kohësh. Ata pinin martini së bashku kur ishin në festa, si këtë mbrëmje. Ajo ishte një brune e bukur me një hundë të gjallë dhe buzë të plota në një fytyrë të bukur. Megjithatë, ata kurrë nuk shkuan përtej bisedave sipërfaqësore sepse ajo gjithmonë gjente një justifikim për të mos shkuar më tej. Por më herët atë mbrëmje, në festën e Holden, ai arriti ta bindte të shkonte me të. Ai e puthi qëllimisht ngadalë, duke i zgjuar dëshirën me gjuhën e tij. Dhe përsëri, ai vuri re konfliktin në emocionet e saj. Duke u dridhur nga dëshira, ajo ende luftonte me pasionin e saj. Duke mbajtur njërën dorë në qafën e saj, ai ia zgjidhi bluzën me tjetrën dhe e la të rrëshqiste mbi supet e saj të buta. Ai i hoqi reçipetat dhe shikoi me mirënjohje gjoksin e saj të ri e të mbushur. Pastaj i tërhoqi poshtë fundin dhe të brendshmet, jeshile me skaje vjollcë.
  
  
  Paula Raulins e shikoi me sy gjysmë të hapur dhe i la duart e përvojshme të Nikut të bënin punën e tyre. Niku vuri re se ajo nuk bëri asnjë përpjekje për ta ndihmuar. Vetëm duart e saj të dridhura mbi supet e tij zbulonin konfuzionin e saj të brendshëm. Ai e shtyu butësisht në divan, pastaj hoqi këmishën për të ndjerë trupin e saj të zhveshur në gjoksin e tij.
  
  
  "Tani," tha ai, "duhet bërë tani."
  
  
  "Po," tha vajza me një psherëtimë të lehtë. "Oh, jo. Ja ku je." Niku e puthi nga të gjitha anët, ndërsa Paula e shtyu legenin përpara dhe papritmas filloi ta lëpinte kudo. E tëra çfarë donte tani ishte të bënte dashuri me Nikun. Ndërsa ai e shtypte fort, ajo iu lut të shkonte më shpejt, por Niku nuk ngurroi. Paula ia vuri buzët në gojë, duart i rrëshqitën poshtë trupit të tij drejt vitheve, duke e shtypur fort pas vetes. Vajza që nuk dinte çfarë donte u shndërrua në një kafshë femër të etur për shpirt.
  
  
  "Nik, Nik," tha Paula me nxitim, duke arritur kulmin me shpejtësi. Ndihej sikur ishte gati të shpërthente, sikur të ishte pezulluar për një çast midis dy botëve. Ajo e hodhi kokën prapa, duke i shtypur gjoksin dhe barkun. Sytë iu rrotulluan prapa në kokë.
  
  
  Duke u dridhur dhe duke qarë me dënesë, ajo ra në divan, duke e përqafuar Nikun fort që ai të mos mund të shpëtonte. Më në fund, ajo e lëshoi dhe ai u shtri pranë saj, ndërsa thithkat e saj rozë i preknin gjoksin.
  
  
  "Ia vlente?" pyeti Nick me butësi. "O Zot, po," u përgjigj Paula Rawlins. "Më shumë se ia vlente."
  
  
  "Atëherë, pse u desh kaq shumë kohë?"
  
  
  "Çfarë do të thuash?" pyeti ajo pafajësisht. "E di shumë mirë çfarë dua të them, e dashur", tha Niku. "Kemi pasur shumë mundësi, por ti gjithmonë gjeje ndonjë justifikim transparent. Tani e di çfarë doje. Atëherë për çfarë bëhet gjithë kjo rrëmujë?"
  
  
  Ajo pyeti: "Më premton se nuk do të qeshësh?" "Kisha frikë se mos të zhgënjeja. Të njoh, Nick Carter. Nuk je dhëndri i zakonshëm. Je ekspert për gratë."
  
  
  "Po e ekzagjeron", protestoi Niku. "Sillu sikur të është dashur të japësh një provim pranimi". Niku qeshi.
  
  
  nga krahasimi im.
  
  
  "Ky nuk është aspak një përshkrim i keq," vuri në dukje Paula. "Askush nuk i pëlqen të humbasë."
  
  
  "Epo, nuk humbe, e dashur. Je më e mira në klasë, apo duhet të them në shtrat?"
  
  
  "Vërtet do të shkosh me pushime kaq të mërzitshme nesër?" pyeti ajo, duke mbështetur kokën në gjoksin e tij. "Patjetër", tha Niku, duke shtrirë këmbët e tij të gjata. Pyetja e saj i solli ndërmend perspektivën e një periudhe të gjatë e të qetë. Ai kishte nevojë të relaksohej, të rimbushte bateritë dhe më në fund, Hawk pranoi.
  
  
  "Më lër të shkoj," tha Paula Rawlins. "Mund të marr një ditë pushim nga zyra."
  
  
  Niku shikoi trupin e saj të butë, të shëndoshë dhe të bardhë. Një grua ishte një mënyrë për ta rikthyer trupin e tij në formë, ai e dinte mirë këtë, por kishte raste kur as kjo nuk mjaftonte. Kishte raste kur një burrë kishte nevojë të largohej dhe të rrinte vetëm. Të mos bënte asgjë. Kjo ishte një kohë e tillë. Ose, e korrigjoi ai, do të ishte nga nesër. Por sonte ishte sonte, dhe kjo vajzë e mrekullueshme ishte ende në krahët e tij; një kënaqësi modeste, plot kontradikta të brendshme.
  
  
  Niku e kapi gjoksin e tij të plotë e të butë në dorë dhe luajti me thithkën rozë me gishtin e madh. Paula menjëherë filloi të merrte frymë thellë dhe e tërhoqi Nikun mbi vete. Ndërsa e mbështolli këmbën e saj rreth të tijës, Niku dëgjoi telefonin të binte. Nuk ishte telefoni i vogël blu në sirtarin e tavolinës së tij, por telefoni i zakonshëm mbi tavolinën e tij. Ai ishte i lumtur për këtë. Për fat të mirë, nuk ishte Hawk ai që kishte ardhur ta informonte për katastrofën e fundit. Kushdo që të ishte, do t'ia dilnin mbanë. Nuk kishte telefonata tani.
  
  
  Në të vërtetë, ai nuk do ta kishte ngritur telefonin nëse nuk do të kishte marrë një sinjal nga shqisa e tij e gjashtë: ai sistem alarmi i pashpjegueshëm nënndërgjegjeshëm që i kishte shpëtuar jetën shumë herë.
  
  
  Paula e shtrëngoi fort. "Mos u përgjigj," pëshpëriti ajo. "Harroje." Ai donte, por nuk mundte. Nuk i përgjigjej shpesh telefonit. Por e dinte se tani do të përgjigjej. Kjo nënndërgjegje e mallkuar. Ishte edhe më keq se Hawk, duke kërkuar më shumë dhe duke zgjatur më shumë.
  
  
  "Më vjen shumë keq, e dashur," tha ai, duke u ngritur me nxitim në këmbë. "Nëse gabohem, do të kthehem para se të mund të kthehesh."
  
  
  Niku kaloi dhomën, i vetëdijshëm se sytë e Paulës po ndiqnin trupin e tij muskuloz e të shkathët, si një statujë gladiatori romak e ringjallur. Zëri në telefon ishte i panjohur për të.
  
  
  "Z. Carter?" pyeti zëri. "Po flisni me Bill Dennison. Më vjen keq që ju shqetësova kaq vonë, por duhet të flas me ju."
  
  
  Niku rrudhi vetullat dhe papritmas buzëqeshi. "Bill Dennison," tha ai. Djali i Todd Dennison:
  
  
  
  
  'Po zotëri.'
  
  
  "O Zot, herën e fundit që të pashë, ishe me pelenë. Ku je?"
  
  
  "Jam te telefoni me pagesë përballë shtëpisë tënde. Portieri më tha të mos të shqetësoja fare, por duhej të përpiqesha. Erdha nga Rochester për të të parë. Kjo ka të bëjë me babanë tim."
  
  
  "Todi?" pyeti Niku. "Çfarë ke? Ka ndonjë problem?"
  
  
  - Nuk e di, - tha i riu. - Prandaj erdha tek ti.
  
  
  - Atëherë hyr brenda. Do t'i them portierit të të lejojë të hysh.
  
  
  Niku e mbylli telefonin, lajmëroi portierin dhe shkoi te Paula, e cila po vishej.
  
  
  "E kam dëgjuar edhe më parë," tha ajo, duke ngritur fundin. "E kuptoj. Të paktën, mendoj se nuk do të më kishe lënë të shkoja nëse nuk do të ishte kaq e rëndësishme."
  
  
  "Ke të drejtë. Faleminderit," qeshi Niku.
  
  Je një vajzë e mirë për më shumë se një arsye. Mbështetu që të të telefonoj kur të kthehem.
  
  
  "Patjetër që po e besoj," tha Paula. Zilja ra ndërsa Niku e la Paulën të dilte nga dera e pasme. Bill Dennison ishte po aq i gjatë sa i ati, por më i dobët, pa trupin e rëndë të Todit. Përndryshe, flokët e tij bjonde, sytë blu të ndritshëm dhe buzëqeshja e turpshme ishin identike me të Todit. Ai nuk humbi kohë dhe hyri direkt në temë.
  
  
  "Jam i lumtur që doni të më takoni, z. Carter," tha ai. "Babi më ka treguar histori për ju. Jam i shqetësuar për babin. Ndoshta e dini që ai po ngre një plantacion të ri në Brazil, rreth 250 kilometra larg Rio de Janeiros. Babi ka zakon të më shkruajë gjithmonë letra komplekse dhe të detajuara. Ai më shkroi për disa incidente kurioze që ndodhën në punë. Nuk mendoj se mund të kenë qenë aksidente . Dyshova se ishte diçka më shumë. Pastaj ai mori kërcënime të paqarta, të cilat nuk i mori seriozisht. I shkrova se do ta vizitoja. Por është viti im i fundit i shkollës. Unë studioj në TH, dhe ai nuk e donte këtë. Ai më telefonoi nga Rio, më qortoi rëndë dhe tha se nëse do të vija tani, do të më kthente në varkë me një këmishë force."
  
  
  "Kjo është sigurisht e pazakontë për babanë tënd," tha Niku. Ai mendoi për të kaluarën. Ai e kishte takuar për herë të parë Todd Dennison shumë vite më parë, kur ishte ende një fillestar në biznesin e spiunazhit. Në atë kohë, Todd punonte si inxhinier në Teheran dhe i shpëtoi jetën Nikut disa herë. Ata u bënë miq të mirë. Todd kishte ndjekur rrugën e tij dhe tani ishte një burrë i pasur, një nga industrialistët më të mëdhenj të vendit, gjithmonë duke mbikëqyrur personalisht ndërtimin e secilës prej plantacioneve të tij.
  
  
  "Pra, je i shqetësuar për babanë tënd," mendoi Niku me zë të lartë. "Mendon se ai mund të jetë në rrezik. Çfarë lloj plantacioni po ndërton atje?"
  
  
  "Nuk di shumë për të, thjesht ndodhet në një zonë malore dhe plani i babait tim është të ndihmojë njerëzit atje. Vader beson se kjo skemë do ta mbrojë më së miri vendin nga agjitatorët dhe diktatorët. Të gjitha plantacionet e tij të reja bazohen në këtë filozofi dhe për këtë arsye janë ndërtuar në rajone ku ka papunësi dhe nevojë për ushqim."
  
  
  "Pajtohem plotësisht me këtë," tha Niku. "A është ai vetëm atje, apo ka dikush tjetër me të përveç stafit?"
  
  
  "Epo, siç e di, mami vdiq vitin e kaluar dhe babi u martua përsëri pak më vonë. Vivian është me të. Nuk e njoh vërtet. Isha në shkollë kur u takuan dhe u ktheva vetëm për dasmë."
  
  
  "Isha në Evropë kur u martuan", kujtoi Niku. "E gjeta ftesën kur u ktheva. Pra, Bill, a do që unë të shkoj atje dhe të shoh çfarë po ndodh?"
  
  
  Bill Dennison u skuq dhe u turpërua.
  
  
  "Nuk mund t'ju kërkoj ta bëni këtë, z. Carter."
  
  
  "Ju lutem më thërrisni Nik."
  
  
  "Vërtet nuk e di çfarë pres nga ti," tha i riu. "Më duhej vetëm dikush me të cilin të flisja për këtë dhe mendova se mund të kishe një ide." Nick mendoi për atë që kishte thënë djali. Bill Dennison ishte qartësisht i shqetësuar nëse kjo ishte e drejtë apo jo. Një shkëndijë kujtimesh të borxheve të së kaluarës dhe miqësive të vjetra i shkrepi në mendje. Ai kishte planifikuar një udhëtim peshkimi në pyjet kanadeze për pushime. Epo, ata peshq nuk do të largoheshin me not dhe do të ishte koha për t'u çlodhur. Rio ishte një qytet i bukur dhe ishte pragu i Karnavalit të famshëm. Rastësisht, një udhëtim në Todd's ishte tashmë një pushim.
  
  
  "Bill, zgjodhe momentin e duhur," tha Niku. "Unë do të iki me pushime nesër. Do të fluturoj për në Rio. Ti kthehu në shkollë dhe sapo të shoh si është situata, do të të telefonoj. Është e vetmja mënyrë për të zbuluar se çfarë po ndodh."
  
  
  "Nuk mund t"ju them sa mirënjohës jam", filloi Bill Dennison, por Nick i kërkoi të ndalonte.
  
  
  'Harroje. Nuk ke pse shqetësohesh. Por bëre gjënë e duhur që më paralajmërove. Babai yt është shumë kokëfortë për të bërë atë që i duhet.'
  
  
  Niku e çoi djalin te ashensori dhe u kthye në apartamentin e tij. Ai i fiku dritat dhe shkoi në shtrat. Ai arriti të flinte edhe disa orë para se t'i duhej të kontaktonte Hawk-un. Shefi ishte në qytet për të vizituar zyrën e AXE-së. Ai donte të ishte në gjendje të kontaktonte Nikun në çdo kohë të ditës për disa orë.
  
  
  "Kjo është pula nënë brenda meje që po flet", tha ai një ditë. "Do të thuash për nënën dragua", e korrigjoi Niku.
  
  
  Kur Niku mbërriti në zyrën e zakonshme të AXE-së në Nju Jork, Hawk ishte tashmë atje: trupi i tij i dobët dukej se i përkiste dikujt tjetër përveç njerëzve që ishin ulur në tavolinë; mund ta imagjinoje atë në fshat ose duke bërë kërkime arkeologjike, për shembull. Sytë e tij blu të akullt dhe depërtues ishin zakonisht miqësorë sot, por Niku tani e dinte se ishte thjesht një maskë për çdo gjë tjetër përveç interesit miqësor.
  
  
  "Todd Dennison Industries," tha Nick. "Kam dëgjuar se kanë një zyrë në Rio."
  
  
  "Jam i lumtur që i ndryshove planet", tha Hawk me mirësi. "Në fakt, do të të sugjeroja të shkoje në Rio, por nuk doja që të mendoje se po ndërhyja në planet e tua". Buzëqeshja e Hawk ishte aq miqësore dhe e këndshme sa Nick filloi të dyshonte në dyshimet e tij.
  
  
  "Pse më kërkove të shkoja në Rio?" pyeti Niku.
  
  
  - Epo, sepse ty të pëlqen më shumë Rio, N3, - u përgjigj Hawk me gëzim. - Do të të pëlqejë shumë më tepër sesa ndonjë vend peshkimi i harruar nga Zoti si ai. Rio ka një klimë të mrekullueshme, plazhe të bukura, gra të bukura dhe është praktikisht një karnaval. Në fakt, do të ndihesh shumë më mirë atje.
  
  
  "Nuk ke pse të më shesësh asgjë," tha Niku. "Çfarë fshihet pas kësaj?"
  
  
  "Asgjë tjetër përveç pushimeve të mira," tha Hawk.
  
  
  Ai ndaloi, rrudhi vetullat dhe pastaj i dha Nikut një copë letër. "Ja një raport që sapo morëm nga njëri prej njerëzve tanë. Nëse shkon atje, ndoshta mund ta shohësh, thjesht nga interesi i pastër, kjo është e vetëkuptueshme, apo jo?"
  
  
  Niku e lexoi shpejt mesazhin e deshifruar, të shkruar në stilin e një telegrami.
  
  
  Probleme të mëdha na presin. Shumë të panjohura. Ndoshta ndikime të huaja. Jo plotësisht e verifikueshme. Çdo ndihmë është e mirëpritur.
  
  
  Niku ia dha gazetën përsëri Hawk-ut, i cili vazhdoi të luante rolin e aktorit.
  
  
  "Dëgjo," tha Killmaster, "këto janë pushimet e mia. Do të takoj një mik të vjetër që mund të ketë nevojë për ndihmë. Por janë pushime, e kupton? PUSHTIME. Kam nevojë të madhe për pushime, dhe ti e di këtë."
  
  
  Sigurisht, djali im. Ke të drejtë.
  
  
  "Dhe nuk do të më jepje punë me pushime, apo jo?"
  
  
  "Nuk do të mendoja për këtë."
  
  
  "Jo, sigurisht që jo," tha Niku me zymtësi. "Dhe sigurisht që nuk ka shumë gjëra që mund të bëj për këtë? Apo është kështu?"
  
  
  Hawk buzëqeshi mirëpritëse. "Unë gjithmonë e them këtë: nuk ka asgjë më të mirë sesa të kombinosh pak punë me kënaqësi, por këtu jam ndryshe nga shumica e njerëzve. Shumë argëtim."
  
  
  "Diçka më thotë se nuk kam nevojë as të të falënderoj", tha Niku, duke u ngritur në këmbë.
  
  
  "Ji gjithmonë i sjellshëm, N3," bëri shaka Hawk.
  
  
  Niku tundi kokën dhe doli në ajër të pastër.
  
  
  Ai ndihej i bllokuar. Ai i dërgoi Todit një telegram: "Surprizë, pordhë e vjetër. Raporto në Fluturimin 47, ora 10:00, më 10 shkurt." Tereografi e urdhëroi të fshinte fjalën pordhë, por pjesa tjetër mbeti e pandryshuar. Todi e dinte se ajo fjalë duhej të ishte aty.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 2
  
  
  
  
  
  
  Pasi u mbuluan me re, ata panë Rio de Janeiron nga poshtë krahut të djathtë të aeroplanit. Shpejt, Nick vuri re një shkëmb gjigant graniti të quajtur Sugar Loaf, përballë Corcovado-s edhe më të gjatë, një gungë në majë të së cilës shkruhej Krishti Shëlbues. Ndërsa aeroplani rrotullohej rreth qytetit, Nick herë pas here shihte plazhet dredha-dredha që e rrethonin. Vende të njohura për diellin, rërën dhe gratë e bukura: Copacabana, Ipanema, Botafogo dhe Flamengo. Mund të kishte qenë një vend shumë i këndshëm për pushime. Ndoshta problemet e Todd-it ishin thjesht acarim i pafajshëm. Po sikur të mos ishin?
  
  
  Pastaj prapë e kishe Hawk-un, i cili ishte tepër dinak. Jo, ai nuk i dha një punë të re, por Nick-u e dinte se pritej që ai të nxitonte. Dhe nëse nevojitej veprim, ai duhej të vepronte. Vite përvoje pune me Hawk-un e kishin mësuar se përmendja rastësisht e një problemi të parëndësishëm ishte e barabartë me një detyrë. Për ndonjë arsye, ai kishte ndjesinë se fjala "pushim" po bëhej gjithnjë e më e paqartë. Megjithatë, ai do të përpiqej ta bënte atë një festë.
  
  
  Nga zakoni, Niku kontrolloi Hugon, stiletën e tij të hollë në këllëfin prej lëkure në mëngën e djathtë, i vetëdijshëm për praninë qetësuese të Wilhelminës, pushkës së tij Luger 9 mm. Ato ishin pothuajse pjesë e trupit të tij.
  
  
  Ai u mbështet prapa, vuri rripin e sigurimit dhe shikoi nga Aeroporti Santos Dumont që po afrohej. Ishte ndërtuar në mes të një zone banimi, pothuajse në qendër të qytetit. Niku zbriti nga avioni në rrezet e ngrohta të diellit dhe mori bagazhet e tij. Ai kishte marrë vetëm një valixhe. Udhëtimi me një valixhe ishte shumë më i shpejtë.
  
  
  Ai sapo kishte marrë valixhen e tij kur sistemi i PA-së ndërpreu muzikën për lajmin. Kalimtarët e panë burrin me shpatulla të gjera të ngrinte papritur me valixhen në dorë. Sytë e tij u ftohën.
  
  
  "Vëmendje," njoftoi zëdhënësi. "Sapo është njoftuar se industrialisti i njohur amerikan, Señor Dennison, u gjet i vdekur këtë mëngjes në makinën e tij në rrugën malore Serra do Mar. Jorge Pilatto, sherif i qytetit të vogël të Los Reyes, komentoi se industrialisti ishte viktimë e një grabitjeje. Besohet se Señor Dennison u ndal për ta çuar vrasësin ose për ta ndihmuar atë."
  
  
  
  
  
  
  Disa minuta më vonë, Niku, duke shtrënguar dhëmbët, po ngiste makinën nëpër qytet me një Chevrolet me ngjyrë krem të marrë me qira. I kishte mësuar përmendësh mirë udhëzimet dhe kishte zgjedhur rrugën më të shpejtë përmes Avenido Rio Branco dhe Rua Almirante Alexandrino. Prej andej, ai ndoqi rrugët deri në autostradë, e cila të çonte përmes maleve të errëta jeshile dhe të ofronte pamje të qytetit. Autostrada Redentor e çoi gradualisht lart maleve të mbuluara me shkurre rreth Morro Queimado dhe në vargmalin Cerro do Mar. Ai ngiste me një shpejtësi shumë të lartë dhe nuk e ngadalësoi.
  
  
  Drita e ndritshme e diellit ishte ende aty, por e vetmja gjë që Niku mund të ndjente ishte errësira dhe një gungë në fyt. Lajmi mund të kishte qenë i saktë. Todi mund të ishte vrarë nga një prej atyre banditëve në male. Mund të kishte ndodhur kështu. Por tërbimi i ftohtë i Nikut i tha se nuk ishte kështu. Ai e detyroi veten të mos ndalej tek kjo. E vetmja gjë që dinte ishte lajmi dhe fakti që djali i Todit ishte i shqetësuar për të atin. Të dy faktet nuk ishin domosdoshmërisht të lidhura.
  
  
  Por nëse kjo është e vërtetë, mendoi ai me zymtësi, do ta kthente qytetin përmbys për të zbuluar të vërtetën. Ishte aq i zhytur në mendime saqë e vetmja gjë që vuri re ishin kthesat e rrezikshme të Estradës, autostrada që po bëhej gjithnjë e më e pjerrët.
  
  
  Por papritmas vëmendja e tij u tërhoq nga një re pluhuri në pasqyrën e pasme, e cila ishte shumë larg gomave të tij. Një makinë tjetër po ecte me shpejtësi poshtë Estradës me të njëjtën shpejtësi të rrezikshme si Niku. Edhe më shpejt! Makina po i afrohej. Niku po ecte sa më shpejt që mundej. Sa më shpejt, aq më shpejt do të dilte nga rruga. Ai gjithmonë arrinte ta mbante makinën në ekuilibër. Estrada arriti pikën e saj më të lartë dhe papritmas u kthye në një rrugë të pjerrët dhe dredha-dredha. Ndërsa Niku ngadalësoi për të shmangur daljen nga kthesa, ai pa makinën që po afrohej në pasqyrën e pasme. Ai e kuptoi menjëherë pse makina po e kalonte. Ishte një Cadillac i madh i vitit '57, dhe kjo makinë peshonte dy herë më shumë se ai. Me atë peshë, ai mund të merrte kthesat pa ngadalësuar, dhe tani në zbritjen e gjatë, mjaft të drejtë dhe të pjerrët, Niku humbi shpejt terren. Ai pa se kishte vetëm një person në makinë. Ai po ngiste sa më shumë në të djathtë të rrugës. Ai pothuajse e gërvishti shkëmbin e dhëmbëzuar. Do të ishte e vështirë, por një shofer me përvojë do të kishte hapësirë të mjaftueshme për të ngarë përgjatë anës së kanionit.
  
  
  Meqenëse shoferi i Cadillac-ut ishte padyshim me përvojë, Nick priti që burri të devijonte. Në vend të kësaj, ai pa Cadillac-un duke u vërsulur drejt tij me një shpejtësi të pabesueshme, si një dash goditës. Makina u përplas me forcë në parakolpin e pasmë të Nick-ut, duke kërcënuar ta rrëzonte nga timoni. Vetëm reflekset e tij të shkëlqyera si të maces e penguan makinën të binte në përrua. Pak para një kthese të mprehtë, makina u përplas përsëri në të. Nick-u ndjeu makinën të rrëshqiste përpara dhe iu desh përsëri të sforcohej me gjithë fuqinë e tij që të mos binte në përrua. Në kthesë, ai nuk guxoi të frenonte, pasi Cadillac-u më i rëndë me siguri do ta godiste përsëri. Një maniak po e ndiqte.
  
  
  Niku ishte i pari në kthesën e re dhe u kthye gjerë ndërsa makina tjetër iu vërsul përsëri. Duke thënë një lutje të shpejtë, ai e mati kohën e duhur dhe Niku e tërhoqi timonin djathtas. Kjo bëri që Chevrolet të rrotullohej aq fort sa e shtyu Cadillac-un. Niku e shikoi burrin teksa përpiqej me dëshpërim të frenonte. Por makina rrëshqiti dhe u përplas në një përrua. Pasoi një përplasje e fortë dhe përplasja e xhamave të thyer, por rezervuari i benzinës nuk shpërtheu. Shoferi ishte vigjilent dhe mjaft i shpejtë për ta fikur ndezjen. Niku vrapoi në anë të rrugës dhe pa Cadillac-un e shkatërruar të shtrirë përmbys. Ai ishte pikërisht në kohë për të parë burrin të dilte nga makina dhe të pengohej nëpër shkurre të dendura.
  
  
  Niku rrëshqiti poshtë shpatit të thepisur të malit. Pasi arriti shkurret, ai u hodh brenda. Preja e tij nuk mund të ishte shumë larg. Tani gjithçka kishte ndryshuar dhe ai ishte ndjekësi. Ai dëgjoi zhurmën e sulmuesit, por ra heshtje vdekjeprurëse. Niku e kuptoi se për një maniak, ai ishte një djalë shumë i zgjuar dhe dinak. Ai vazhdoi të ecte dhe pa një njollë të kuqe të lagësht në gjethe. Një gjurmë gjaku vraponte në të djathtë dhe ai e ndoqi shpejt atë. Papritmas, ai dëgjoi një rënkim të lehtë. Ai lëvizi me kujdes, por gati sa nuk u pengua mbi një trup të shtrirë me fytyrën poshtë. Kur Niku ra në gjunjë dhe burri u kthye, fytyra papritmas u gjallërua. Një bërryl i preku fytin. Ai ra, duke marrë frymë me vështirësi. Ai e pa burrin të ngrihej, me fytyrën e gërvishtur dhe të mbuluar me gjak.
  
  
  Burri u përpoq t"i hidhej Nikut, por ia doli ta godiste me shqelm në stomak. Niku u ngrit përsëri dhe i dha një grusht tjetër në nofull.
  
  
  Burri ra përpara dhe nuk lëvizi. Për t'u siguruar që sulmuesi i tij ishte i vdekur, Niku e përmbysi me këmbë. Goditja e fundit rezultoi fatale.
  
  
  Niku e shikoi burrin. Ishte me flokë të errët dhe lëkurë të çelët. I ngjante një tipi sllav. Trupi i tij ishte katror dhe i trashë. "Nuk është brazilian," mendoi Niku, megjithëse nuk ishte i sigurt. Ashtu si Amerika, Brazili ishte gjithashtu një vatër kombësish. Niku u ul në gjunjë dhe filloi të kontrollonte xhepat e burrit. Nuk kishte asgjë brenda: as portofol, as kartë, as dokumente personale, asgjë që mund ta identifikonte. Niku gjeti vetëm një copë të vogël letre me fjalët "Fluturimi 47," ora 10 e mëngjesit, 10 shkurt. Burri përpara tij nuk ishte ndonjë maniak.
  
  
  Ai donte ta vriste Nikun me dashje dhe qëllimisht. Me sa duket, atij i ishte dhënë një numër fluturimi dhe një orë mbërritjeje, dhe ai po e gjurmonte atë nga aeroporti. Niku ishte i sigurt se ky burrë nuk ishte një vrasës me pagesë vendase. Ai ishte shumë i mirë për këtë, shumë profesional. Lëvizjet e tij i jepnin Nikut përshtypjen e të qenit i trajnuar mirë. Kjo dëshmohej nga mungesa e identifikimit. Burri e dinte që Niku ishte një kundërshtar i rrezikshëm dhe mori masa paraprake. Nuk kishte gjurmë të tij; gjithçka dukej shumë profesionale. Duke dalë nga shkurret, Niku mendoi për mesazhin e deshifruar në zyrën e AXE. Dikush kishte dalë për ta heshtur; dhe sa më shpejt të ishte e mundur, përpara se të kishte një shans për të rivendosur rendin.
  
  
  A mund të lidhej kjo me vdekjen e Todit? Duket e pamundur, megjithatë Todi ishte i vetmi që e dinte fluturimin dhe kohën e mbërritjes. Por ai kishte dërguar një telegram normal; kushdo mund ta lexonte. Ndoshta kishte ndonjë tradhtar në agjencinë e udhëtimit. Ose ndoshta i kishin kontrolluar me kujdes të gjitha fluturimet nga Amerika, duke supozuar se AXE do të dërgonte dikë. Megjithatë, ai pyeste veten nëse kishte ndonjë lidhje midis dy ngjarjeve. E vetmja mënyrë për ta zbuluar ishte të hetohej vdekja e Todit.
  
  
  Niku u kthye në makinën e tij dhe u nis për në Los Reyes. Estrada ishte rrafshuar ndërsa tani dilte në një meseta, një pllajë. Ai pa ferma të vogla dhe njerëz gri të rreshtuar përgjatë rrugës. Një koleksion shtëpish me llaç të purpurt dhe të bardhë shfaqej përpara tij, dhe pa një tabelë druri të vjetëruar që shkruante "Los Reyes". Ai ndaloi pranë një gruaje dhe një fëmije që mbanin një ngarkesë të madhe rrobash për t"u larë.
  
  
  "Bom dia," tha ai. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Gruaja tregoi me gisht një shesh në fund të rrugës, ku ndodhej një shtëpi guri e sapo lyer me një tabelë "Policia" mbi hyrje. Ai e falënderoi, falënderoi që portugalishtja e tij ishte ende e kuptueshme dhe drejtoi makinën për në stacionin e policisë. Brenda ishte qetësi dhe qelitë e pakta që mund të shihte nga salla e pritjes ishin bosh. Një burrë doli nga një dhomë e vogël anësore. Ai mbante pantallona blu dhe një këmishë blu të çelët me fjalën " Policia" në xhepin e gjoksit. Burri, i cili ishte më i shkurtër se Niku, kishte flokë të dendur të zinj, sy të zinj dhe mjekër ngjyrë ulliri. Fytyra e tij e vendosur dhe krenare e shikoi Nikun pa u shqetësuar.
  
  
  "Kam ardhur për Senor Dennison," tha Nick. "Jeni ju sherifi këtu?"
  
  
  - Unë jam shefi i policisë, - e korrigjoi Nika. - A je përsëri një nga ata gazetarë? Unë e kam treguar tashmë historinë time.
  
  
  "Jo, jam një mik i Senor Dennison", u përgjigj Niku. "Erdha ta vizitoj sot. Emri im është Carter, Nick Carter". Ai ia dha dokumentet burrit. Burri i shqyrtoi dokumentet dhe e shikoi Nikun me pyetës.
  
  
  Ai pyeti: "A je ti Nick Carter për të cilin kam dëgjuar?"
  
  
  "Varet nga ajo që dëgjove," tha Niku me një buzëqeshje.
  
  
  "Mendoj se po", tha shefi i policisë, duke e shqyrtuar përsëri trupin e fuqishëm. "Unë jam Jorge Pilatto. A është kjo një vizitë zyrtare?"
  
  
  "Jo," tha Niku. "Të paktën unë nuk erdha në Brazil në cilësinë time zyrtare. Erdha për të vizituar një mik të vjetër, por doli ndryshe. Do të doja ta shihja trupin e Todit."
  
  
  "Pse, zoti Carter?" pyeti Jorge Pilatto. "Ja raporti im zyrtar. Mund ta lexoni."
  
  
  "Dua ta shoh trupin", përsëriti Niku.
  
  
  Ai tha: "A mendon se nuk e kuptoj punën time?" Niku pa që burri ishte i shqetësuar. Jorge Pilatto u shqetëso shpejt, shumë shpejt. "Nuk po e them këtë. Thashë që doja ta shihja trupin. Nëse këmbëngul, më parë do t'i kërkoj leje të vejës së Senor Dennison."
  
  
  Sytë e Jorge Pilattos shkëlqyen. Pastaj fytyra e tij u qetësua dhe ai tundi kokën me dorëzim. "Këtej," tha ai.
  
  
  "Kur të keni mbaruar, do të jem i lumtur të marr një kërkesë faljeje nga amerikani i shquar që na ka nderuar me vizitën e tij."
  
  
  Duke injoruar sarkazmën e hapur, Niku ndoqi Jorge Pilatton në një dhomë të vogël në pjesën e prapme të burgut. Niku e përgatiti veten. Ky lloj përballjeje ishte gjithmonë i tmerrshëm. Pavarësisht se sa herë e kishe përjetuar, dhe veçanërisht kur përfshinte një mik të mirë. Jorgeja ngriti çarçafin gri dhe Niku iu afrua figurës së vdekur. Ai e detyroi veten ta shihte kufomën thjesht si një trup, një organizëm që duhej studiuar. Ai studioi raportin e ngjitur në buzë të tavolinës. "Plumb pas veshit të majtë, përsëri në tëmthin e djathtë." Ishte gjuhë e thjeshtë. Ai e ktheu kokën nga njëra anë në tjetrën, duke e prekur trupin me duar.
  
  
  Niku e shikoi përsëri raportin, me buzët e shtrënguara, dhe u kthye nga Jorge Pilatto, të cilin e dinte se po e shikonte nga afër.
  
  
  "Po thua që është vrarë rreth katër orë më parë?" pyeti Niku. "Si arrite këtu kaq shpejt?"
  
  
  "Unë dhe asistenti im e gjetëm në makinë gjatë rrugës nga plantacioni i tij për në qytet. Po patrulloja atje gjysmë ore më parë, u ktheva në qytet dhe mora asistentin tim për një kontroll përfundimtar. Kjo duhej të ndodhte brenda gjysmë ore."
  
  
  "Nëse kjo nuk do të kishte ndodhur atëherë."
  
  
  Niku pa sytë e Jorge Pilattos që u zgjeruan. "Po më quan gënjeshtar?" pëshpëriti ai.
  
  
  "Jo," tha Niku. "Po them vetëm se ndodhi në një kohë tjetër."
  
  
  Niku u kthye dhe u largua. Kishte zbuluar diçka tjetër. Jorge Pilatto kishte diçka nën mëngë. Ishte i pasigurt dhe ndihej sikur nuk dinte çfarë duhej të dinte. Kjo është arsyeja pse acarohej dhe zemërohej kaq lehtë. Niku e dinte se duhej ta kapërcente këtë qëndrim. Duhej ta bënte burrin të shihte të metat e tij nëse donte të punonte me të. Dhe ai e bëri. Shefi i policisë kishte ndikim në këto çështje. Ai njihte njerëz, kushte, armiq personalë dhe shumë informacione të tjera të dobishme. Niku doli nga ndërtesa në dritën e diellit. Ai e dinte që Jorge Pilatto po qëndronte pas tij.
  
  
  Ai u ndal te dera e makinës dhe u kthye. "Faleminderit për përpjekjet tuaja," tha Niku.
  
  
  "Prit," tha burri. "Pse je kaq i sigurt për fjalët e tua, zotëri?"
  
  
  Niku e kishte pritur këtë pyetje. Kjo do të thoshte se acarimi i burrit ishte qetësuar, të paktën pjesërisht. Gjithsesi, ishte një fillim i mirë. Niku nuk u përgjigj, por u kthye në dhomë.
  
  
  "Lëviz kokën, të lutem," tha ai.
  
  
  Kur Jorge e bëri këtë, Nick tha: "E vështirë, apo jo? Kjo është ngurtësi mortis. Është në të gjitha gjymtyrët dhe nuk do të kishte qenë aty nëse Todd do të ishte vrarë vetëm katër orë më parë. Ai u vra më parë, diku tjetër, dhe pastaj përfundoi aty ku e gjete. Mendove se ishte një grabitje sepse i mungonte portofoli. Vrasësi e bëri vetëm për të lënë atë përshtypje."
  
  
  Niku shpresonte që Jorge Pilatto të mendonte pak dhe të tregohej i zgjuar. Ai nuk donte ta poshtëronte burrin. Ai thjesht donte që ai të kuptonte se kishte bërë një gabim. Ai donte që ai të dinte se duhej të punonin së bashku për të gjetur faktet e duhura.
  
  
  "Mendoj se duhet të jem unë ai që kërkon falje", tha Jorge, dhe Nicku nxori një psherëtimë lehtësimi.
  
  
  "Jo domosdoshmërisht," u përgjigj ai. "Ka vetëm një mënyrë për të mësuar, dhe kjo është përmes përvojës. Por mendoj se duhet të jemi të ndershëm me njëri-tjetrin."
  
  
  Jorge Pilatto i mblodhi buzët për një çast, pastaj buzëqeshi. "Keni të drejtë, z. Carter," pranoi ai. "Kam qenë shef policie këtu vetëm për gjashtë muaj. U zgjodha këtu nga njerëzit e malit pas zgjedhjeve tona të para të lira. Për herë të parë, ata kishin një zgjedhje, në vend që të detyroheshin të bëheshin skllevër."
  
  
  "Çfarë bëre për këtë?"
  
  
  "Studiova për një kohë dhe pastaj punova në plantacionet e kakaos. Gjithmonë më interesonte rruga dhe isha një nga ata njerëz që i inkurajonin votuesit të organizoheshin në grupe. Njerëzit këtu janë të varfër. Ata nuk janë gjë tjetër veçse bagëti njerëzore që punojnë në plantacionet e kafesë dhe kakaos. Skllevër të lirë. Një grup njerëzish tanë, me mbështetjen e një personi me ndikim, i organizuan njerëzit në mënyrë që të mund të ndikonin vetë në qeveri. Ne donim t'u tregonim atyre se si mund t'i përmirësonin kushtet e tyre duke votuar vetë. Zyrtarët e paktë në këtë zonë kontrollohen nga pronarë të pasur plantacionesh dhe fshatarë të pasur."
  
  
  Ata i injorojnë nevojat e popullit dhe kështu pasurohen. Kur vdiq sherifi, propozova mbajtjen e zgjedhjeve në mënyrë që populli të mund të zgjedhë shefin e policisë për herë të parë. Dua të jem një shërbëtor i mirë publik. Dua të bëj gjënë e duhur për njerëzit që më zgjodhën.
  
  
  "Në atë rast", tha Niku, "duhet të zbulojmë se kush e vrau Dennisonin. Mendoj se makina e tij është jashtë. Le të shkojmë ta shohim."
  
  
  Makina e Dennisonit ishte parkuar në një oborr të vogël pranë ndërtesës. Niku gjeti gjak në sediljen e përparme, tani të thatë dhe të fortë. Niku futi pak gjak në shami me thikën e xhepit të Jorges.
  
  
  "Do ta dërgoj në laboratorin tonë", tha ai. "Do të doja të ndihmoja, z. Carter", tha Jorge. "Do të bëj gjithçka që mundem".
  
  
  "Gjëja e parë që mund të bësh është të më thërrasësh Nik," tha N3. "Gjëja e dytë që mund të bësh është të më tregosh se kush e donte vdekjen e Todd Dennisonit."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto përgatiti një kafe braziliane të nxehtë e të fortë në një sobë të vogël. Niku e piu duke e dëgjuar shefin e policisë të fliste për njerëzit, tokën dhe jetën në male. Ai kishte ndërmend t'i tregonte Jorges për sulmuesin në skenë, por, ndërsa ishte ulur duke dëgjuar, vendosi të mos e bënte. Braziliani ishte aq i paragjykuar saqë Niku dyshonte nëse emocionet e tij do ta lejonin ta vlerësonte situatën në mënyrë objektive. Kur Niku i tregoi për aksidentet gjatë ndërtimit të plantacionit, Jorge reagoi mjaft naivisht.
  
  
  "Punëtorë të pakënaqur?" përsëriti ai. "Absolutisht jo. Vetëm një grup njerëzish do të përfitojnë nga vdekja e Senor Todd. Pronarët e pasur të mbjelljeve dhe pronarët e pasur të tokave. Janë rreth dhjetë prej tyre në pushtet. Ata kanë pasur atë që ju e quani Besëlidhja për disa vite tani. Besëlidhja kontrollon gjithçka që mundet."
  
  
  Pagat e tyre janë të ulëta dhe shumica e malësorëve kanë marrë hua nga Besëlidhja për të mbijetuar. Si rezultat, ata janë vazhdimisht në borxhe. Besëlidhja ka rëndësi nëse një person punon apo jo dhe sa fiton gjatë punës. Senor Dennison do ta ndryshonte të gjithë këtë. Si rezultat, anëtarët e Besëlidhjes do të duhet të punojnë më shumë për të siguruar punë, duke rritur kështu pagat dhe duke përmirësuar trajtimin e njerëzve. Ky plantacion ishte kërcënimi i parë për kontrollin e tyre mbi njerëzit dhe tokën. Prandaj, ata do të përfitonin nëse plantacioni nuk do të përfundonte. Ata duhet të kenë vendosur se ishte koha për të vepruar. Pas përpjekjes së tyre të parë për të parandaluar Senor Dennison të merrte tokën, ata punësuan një vrasës me pagesë.
  
  
  Niku u mbështet dhe i tregoi gjithçka që kishte thënë Jorge. Ai e dinte që braziliani po priste miratimin e tij. Pavarësisht se sa i shpejtë dhe i paduruar ishte Jorge, i dukej sikur do t'i duhej të priste me orë të tëra.
  
  
  "A mund ta imagjinoni tani, Senor Nik?" pyeti ai.
  
  
  "Është aq e qartë sa një trung, apo jo?"
  
  
  -Sigurisht, po, -tha Niku. -Shumë e dukshme. Gjithmonë kam mësuar të dyshoj ndaj të dukshmes. Mund të kesh të drejtë, por më mirë ta mendoj. Kush ishte ai burrë që të mbështeti para zgjedhjeve për shef policie?
  
  
  Fytyra e Horhes mori një shprehje nderuese, sikur të fliste për një shenjtor.
  
  
  "Ky është Rojadas," tha ai.
  
  
  "Rojadas", i tha vetes Niku, duke kontrolluar arkivin e emrave dhe njerëzve të ruajtur në një pjesë të veçantë të trurit të tij. Emri nuk i thoshte asgjë.
  
  
  "Po, Rojadas", vazhdoi Jorge. "Ai ishte nga Portugalia, ku punoi si botues për disa gazeta të vogla. Atje, mësoi si të menaxhonte paratë dhe të ishte një udhëheqës i mirë midis njerëzve. Ai themeloi një parti të re politike, një që Besëlidhja e urren dhe e ka frikë. Është një parti punëtorësh, e të varfërve, dhe ai ka mbledhur një grup organizatorësh rreth tij. Ata u shpjegojnë fermerëve pse duhet të votojnë dhe sigurohen që kjo të ndodhë vërtet. Rojadas siguroi të gjitha këto: lidership, njohuri dhe para. Ka njerëz që thonë se Rojadas është ekstremist, shkaktar problemesh, por këta janë ata që janë të trushpërlarë nga Aleanca."
  
  
  "Dhe se Rojadas dhe grupi i tij janë përgjegjës për njerëzit që ju zgjedhin."
  
  
  "Po", pranoi shefi i policisë. "Por unë nuk jam një nga njerëzit e Rojadasit, mik. Unë jam shefi i vetes. Nuk marr urdhra nga askush dhe këtë pres edhe unë."
  
  
  Niku buzëqeshi. Burri u ngrit shpejt në këmbë. Ai sigurisht që këmbënguli në pavarësinë e tij, por mund të përdorje lehtësisht krenarinë e tij personale për ta ndikuar. Niku e kishte bërë vetë këtë. E megjithatë, Niku ende besonte se mund t"i besonte.
  
  
  "Si quhet ky grup i ri, Jorge?" pyeti Nick. "Apo nuk kanë emër?"
  
  
  Po. Rojadas e quan Novo Dia, grupi New Day. Rojadas, Senor Nick, është një njeri i përkushtuar.
  
  
  Niku mendonte se Hitleri, Stalini dhe Xhingis Kani ishin të gjithë njerëz të përkushtuar. Varet se kujt i përkushtohesh.
  
  
  "Do të doja ta takoja Rojas një ditë", tha ai.
  
  
  "Do të jem i lumtur ta organizoj këtë", u përgjigj shefi i policisë. "Ai jeton jo shumë larg këtu, në një mision të braktisur pranë Barra do Piraí. Ai dhe njerëzit e tij kanë ngritur selinë e tyre atje."
  
  
  "Muito obrigado," tha Niku, duke u ngritur në këmbë. "Do të kthehem në Rio për të parë znj. Dennison. Por ka edhe një gjë tjetër të rëndësishme që mund të bësh për mua. Unë dhe ti e dimë që vdekja e Todd Dennison nuk ishte grabitje e zakonshme. Dua që të më lajmërosh, njësoj si më parë. Dua gjithashtu të më thuash se, si një mik personal i Todd-it, po kryej hetimin tim."
  
  
  Horhe ngriti kokën çuditshëm. "Më falni, z. Nik," tha ai. "Por a nuk i paralajmëroni kështu se jeni duke i ndjekur?"
  
  
  "Mendoj se po", qeshi Niku me të qeshura. "Por është mënyra më e shpejtë për të kontaktuar me ta. Mund të më kontaktoni në zyrën e Todit ose te znj. Dennison."
  
  
  Udhëtimi i kthimit për në Rio ishte i shpejtë dhe i lehtë. Ai ndaloi shkurtimisht në vendin ku Cadillac ishte zhytur në përrua. Makina ishte fshehur në shkurre të dendura rrëzë shkëmbinjve. Mund të kalonin ditë, javë, madje edhe muaj para se të gjendej. Pastaj do të regjistrohej si thjesht një aksident tjetër. Kushdo që e dërgoi e dinte tashmë se çfarë kishte ndodhur.
  
  
  Ai mendoi për pronarët e tokave të Besëlidhjes dhe për atë që kishte thënë Jorge.
  
  
  Me të mbërritur në Rio, ai gjeti apartamentin e Dennisonit në lagjen Copacabana, në Rua Constante Ramos, me pamje nga Praia de Copacabana, një pjesë e bukur plazhi që kufizohet pothuajse me të gjithë qytetin. Para vizitës së tij, ai u ndal në postë dhe dërgoi dy telegrame. Njëri iu dërgua Bill Dennisonit, duke i thënë të qëndronte në shkollë deri në një njoftim të mëtejshëm. Telegrami tjetër iu dërgua Hawk, dhe Nick përdori një kod të thjeshtë për të. Ai nuk u interesua nëse dikush e deshifronte. Pastaj shkoi në Rua Constante Ramos 445, apartamentin e Dennisonit.
  
  
  Pasi ra zile, dera u hap dhe Niku shikoi në një palë sy gri të çelët që digjnin nën një fije floku të shkurtër të liri. Ai i pa sytë teksa rrëshqitën shpejt mbi torson e tij të fuqishëm. Ai pyeti: "Zonja Dennison?" "Unë jam Niku Karteri."
  
  
  Fytyra e vajzës u ndriçua. "O Zot, jam shumë e lumtur që je këtu," tha ajo. "Të kam pritur që nga mëngjesi. Duhet ta kesh dëgjuar...?"
  
  
  Në sytë e saj kishte një zemërim të pafuqishëm. Niku e pa duke shtrënguar grushtat.
  
  
  "Po, e dëgjova," tha ai. "Kam qenë tashmë në Los Reyes dhe kam parë shefin e policisë. Kjo është arsyeja pse erdha vonë."
  
  
  Vivian kishte veshur pizhama portokalli me një prerje të ulët përpara që ia theksonte gjoksin e vogël dhe të theksuar. "Jo keq," mendoi ai, duke u përpjekur ta hiqte menjëherë nga mendja. Ajo dukej ndryshe nga ç'priste. Tani nuk kishte ide se si do të dukej, por të paktën nuk e dinte që Todi kishte një shije kaq joshëse.
  
  
  "Nuk ke idenë sa e lumtur jam që je këtu", tha ajo, duke i kapur dorën dhe duke e çuar në apartament. "Nuk mund ta duroj më këtë."
  
  
  Trupi i saj ishte i butë dhe i ngrohtë pranë krahut të tij, fytyra e saj e qetë, toni i saj i arsyeshëm. Ajo e çoi atë në një dhomë të madhe ndenjeje, të mobiluar në stilin modern suedez, me një dritare të gjatë me pamje nga oqeani. Ndërsa hynë, një vajzë tjetër u ngrit nga divani në formë L. Ajo ishte më e gjatë se Vivian Dennison dhe krejtësisht e ndryshme. Ajo mbante veshur një fustan të thjeshtë të bardhë që i rrinte shumë mirë. Sytë e mëdhenj të zinj e shikonin Nick-un. Goja e saj ishte e gjerë dhe e ndjeshme, dhe flokët e saj të gjatë, të zinj dhe me shkëlqim i binin deri te supet. Ajo kishte gjoks të rrumbullakët, të plotë dhe pamjen e gjatë dhe të ngushtë të vajzave braziliane, krejtësisht të ndryshme nga nxënëset e zbehta angleze të shkollës. Ishte një kombinim i çuditshëm, të dy, dhe Nick e gjeti veten duke e shikuar për një kohë shumë të gjatë.
  
  
  "Kjo është Maria Hawes," tha Vivian Dennison. "Mary... ose duhet të them se ishte... sekretarja e Toddit."
  
  
  Niku pa vështrimin e tërbuar të Maria Hawes mbi Vivian Dennison. Ai vuri re gjithashtu se Maria Hawes kishte vija të kuqe rreth syve të saj të bukur të zinj. Kur ajo filloi të fliste, ai ishte i sigurt se ajo kishte qenë duke qarë. Zëri i saj, i butë dhe i butë, dukej i pasigurt dhe i pakontrolluar.
  
  
  "Është... kënaqësia ime, zotëri," tha ajo butësisht. "Isha gati të largohesha."
  
  
  Ajo iu drejtua Vivian Dennison. "Do të jem në zyrë nëse ke nevojë për mua." Të dyja gratë shikuan njëra-tjetrën dhe nuk thanë asgjë, por sytë e tyre flisnin shumë. Nick i shikoi për një moment. Ato ishin kaq të kundërta. Edhe pse nuk mund ta bazonte në asgjë, ai e dinte që e urrenin njëra-tjetrën. Ai shikoi Maria Hawes që po dilte nga dera, me vithet e saj të holla dhe të pasmet e forta.
  
  
  "Ajo është shumë tërheqëse, apo jo?" tha Vivian. "Ajo kishte një nënë braziliane dhe një baba anglez."
  
  
  Niku shikoi Vivianin, e cila e kishte paketuar valixhen dhe e kishte vendosur në dhomën anësore. "Rri këtu, Niku," tha ajo. "Todi e donte kështu. Është një apartament i madh me një dhomë gjumi për mysafirë të izoluar nga zhurma. Do të kesh gjithë lirinë që të nevojitet."
  
  
  Ajo hapi qepenat e dritares, duke lënë të hynte rrezet e diellit. Ajo ecte plotësisht nën kontroll. Çuditërisht, Maria Hawes dukej shumë më e mërzitur. Por ai e kuptoi se disa njerëz ishin më të mirë në shtypjen e ndjenjave të tyre sesa të tjerët. Vivian u largua për një moment dhe u kthye, e veshur me një fustan blu të errët, çorape dhe taka të larta. Ajo u ul në një stol të gjatë dhe vetëm tani dukej si një vejushë e trishtuar. Nick vendosi t'i tregonte asaj se çfarë mendonte për aksidentin. Kur mbaroi, Vivian tundi kokën.
  
  
  "Nuk mund ta besoj," tha ajo. "Është shumë e tmerrshme as për ta menduar. Duhet të ketë qenë një grabitje. Është thjesht e nevojshme. Nuk mund ta imagjinoj. O Zot. Ka kaq shumë gjëra që ti nuk i di për të cilat dua të flas me ty. O Zot, kam nevojë për dikë me të cilin të flas."
  
  
  Telefoni ua ndërpreu bisedën. Ishte reagimi i parë ndaj vdekjes së Todit. Kolegët e biznesit, kolegët dhe miqtë nga Rio po telefononin. Niku pa se si Viviani i trajtonte të gjithë me efikasitetin e saj të ftohtë. Ja ku ishte përsëri, ndjesia se ajo ishte krejtësisht e ndryshme nga gruaja që ai priste të gjente këtu. Në një farë mënyre, mendoi ai, kishte pritur një natyrë më të butë, më shtëpiake prej saj. Kjo vajzë ishte në kontroll dhe në ekuilibër të përsosur, tepër e ekuilibruar. Ajo u thoshte gjërat e duhura të gjithëve në mënyrën e duhur, por diçka nuk shkoi tamam siç duhej. Ndoshta ishte pamja në ato sy gri të zbehtë që takoi ndërsa ajo fliste në telefon. Niku pyeste veten nëse ai ishte bërë shumë kritik ose dyshues. Ndoshta ajo ishte lloji i personit që e mbante brenda gjithçka që ndjente dhe e lëshonte vetëm kur ishte vetëm.
  
  
  Më në fund ajo mori receptorin dhe e vendosi pranë telefonit.
  
  
  "Nuk jam më në telefon," tha Vivian, duke parë orën e saj. "Duhet të shkoj në bankë. Ata kanë telefonuar tashmë tre herë. Duhet të nënshkruaj disa dokumente. Por dua të flas me ty, Nik. Le ta bëjmë sonte, kur gjërat të jenë qetësuar dhe të mund të jemi vetëm."
  
  
  "Në rregull," tha ai. "Kam ende gjëra për të bërë. Do të kthehem pas drekës."
  
  
  Ajo i kapi dorën dhe qëndroi pikërisht përpara tij, duke i shtypur gjoksin pas xhaketës së tij.
  
  
  - Jam e lumtur që je këtu, Nik, - tha ajo. - Nuk mund ta imagjinosh sa mirë është që kam mikun tim të mirë, Todin, me mua tani. Ai më ka treguar kaq shumë për ty.
  
  
  "Jam i lumtur që munda të të ndihmoj", tha Niku, duke u pyetur pse sytë e saj thoshin gjithmonë diçka tjetër përveç buzëve.
  
  
  Ata zbritën poshtë së bashku, dhe kur ajo doli, Niku pa një të njohur tjetër të shfaqej nga pas një bime të gjelbër.
  
  
  "Jorge!" thirri Nick. "Çfarë po bën këtu?"
  
  
  "Mesazhi që dërgova," tha shefi i policisë, "nuk ishte i saktë. U dërgua në orën një të mëngjesit, kur më telefonoi Besëlidhja. Duan të të takojnë. Po të presin në sallën e koktejleve të Hotel Delmonido, përballë rrugës." Shefi i policisë vuri kapelen në kokë. "Nuk mendoja se plani juaj do të funksiononte kaq shpejt, Senor Nick," tha ai.
  
  
  "Hyr brenda dhe pyet për Senor Digranon. Ai është Presidenti i Besëlidhjes."
  
  
  "Në rregull," u përgjigj Niku. "Le të shohim çfarë do të thonë."
  
  
  "Do të pres këtu", tha Jorge. "Nuk do të kthehesh me prova, por do të shohësh që kam të drejtë".
  
  
  Bari i hotelit ishte i ndriçuar mirë për një sallë koktejesh. Niku u drejtua drejt një tavoline të ulët e të rrumbullakët në cep të dhomës. Pesë persona ishin ulur në këtë tavolinë. Senor Digrano u ngrit në këmbë. Ai ishte një burrë i gjatë dhe i ashpër që fliste mirë anglisht dhe fliste qartë në emër të të tjerëve. Të gjithë ishin të rregullt, të rezervuar dhe zyrtarë. E shikuan Nikun me vështrime arrogante dhe të qeta.
  
  
  "Një koketë, z. Carter?" pyeti Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor", u përgjigj Nick, duke u ulur në karrigen bosh që ishte menduar qartë për të. Konjaku që mori ishte një konjak portugez me cilësi shumë të mirë.
  
  
  "Së pari, Senor Carter," filloi DiGrano, "ngushëllimet tona për vdekjen e mikut tuaj Senor Dennison. Mund të pyesni veten pse donim t'ju shihnim kaq shpejt."
  
  
  "Më lejo të hamendësoj," tha Niku. "Dëshironi autografin tim."
  
  
  Digrano buzëqeshi me mirësjellje. "Nuk do ta fyejmë inteligjencën tonë me lojëra,
  
  
  "Zonar Carter," vazhdoi ai. "Ne nuk jemi fëmijë apo diplomatë. Ne jemi burra që dimë çfarë duam. Vdekja tragjike e mikut tuaj, Senor Dennison, padyshim do ta lërë plantacionin e tij të papërfunduar. Me kalimin e kohës, e gjithë kjo, plantacioni dhe vrasja e tij, do të harrohen nëse nuk krijohet një problem prej tij. Kur të bëhet problem, do të ketë një hetim dhe të tjerë do të vijnë për ta përfunduar plantacionin. Ne besojmë se sa më pak vëmendje t'i kushtohet, aq më mirë për të gjithë. A e kuptoni këtë?"
  
  
  "Pra," buzëqeshi butësisht Niku, "mendon se duhet të merrem me punët e mia."
  
  
  Digrano pohoi me kokë dhe i buzëqeshi Nikut.
  
  
  "Pikërisht kështu është," tha ai.
  
  
  "Epo, miq", tha Niku. "Atëherë mund t'ju them këtë: Nuk do të iki derisa të zbuloj se kush e vrau Todd Dennisonin dhe pse."
  
  
  Senor Digrano shkëmbeu disa fjalë me të tjerët, buzëqeshi me forcë dhe e shikoi përsëri Nikun.
  
  
  "Ju sugjerojmë të shijoni Rion dhe Karnavalin, dhe pastaj të shkoni në shtëpi, z. Carter", tha ai. "Do të ishte e mençur ta bënim këtë. Sinqerisht, shumicën e kohës jemi mësuar të marrim vendimin tonë."
  
  
  - Edhe unë, zotërinj, - tha Niku, duke u ngritur në këmbë. - Sugjeroj ta ndërpresim këtë bisedë pa kuptim. Faleminderit përsëri për rakinë.
  
  
  Ai ndjeu sytë e tyre duke i shpuar shpinën ndërsa doli nga hoteli. Ata nuk po e humbnin kohën me budallallëqe. Ata po e kërcënonin hapur dhe padyshim e kishin seriozisht. Ata donin që plantacioni të mbetej i papërfunduar. Nuk kishte dyshim për këtë. Sa larg do të shkonin për ta bindur të ndalonte? Ndoshta mjaft larg. Por a ishin ata vërtet përgjegjës për vrasjen e Todd Dennison, apo thjesht po shfrytëzonin shansin e tyre për ta lënë plantacionin të papërfunduar? Këta ishin qartësisht djem të ftohtë, të pamëshirshëm dhe të ashpër që nuk i shmangeshin dhunës. Ata mendonin se mund ta arrinin qëllimin e tyre me kërcënime të hapura. E megjithatë, thjeshtësia e gjithë kësaj ende e irritonte. Ndoshta përgjigjja e Hawk ndaj telegramit të tij do të hidhte dritë mbi këtë çështje. Në një farë mënyre, ai kishte ndjesinë se këtu kishte shumë më tepër në lojë sesa vetëm ky grup i vogël njerëzish. Ai shpresonte se gabohej, sepse nëse do të ishte kaq e thjeshtë, të paktën do të bënte pushime. Për një moment, imazhi i Maria Hawes i kaloi nëpër mendje.
  
  
  Horhe po e priste në kthesën e rrugës. Kushdo do të ishte indinjuar nga qëndrimi i Horhe-s "ta thashë unë". Por Niku e kuptonte këtë burrë krenar, me temperament të ashpër dhe të pasigurt; ai madje e simpatizonte.
  
  
  Në fillim Niku mendoi t"i tregonte për incidentin me Cadillac dhe telegramin drejtuar Hawk, por më pas vendosi të mos e bënte. Nëse vitet e përvojës i kishin mësuar diçka, ajo ishte kujdesi. Lloji i kujdesit që i thoshte të mos i besonte askujt derisa të ishte plotësisht i sigurt për veten. Gjithmonë mund të kishte më shumë në qëndrimin e çuditshëm të Jorges. Ai nuk mendonte kështu, por nuk ishte i sigurt, kështu që thjesht i tregoi për kërcënimet kundër tij. Kur tha se nuk kishte arritur në asnjë përfundim, Jorge dukej i hutuar.
  
  
  Ai u tërbua. "Ata ishin të vetmit që përfituan nga vdekja e Senor Todd. Të kërcënojnë, dhe ende nuk je i sigurt?" "Është e pabesueshme. Është e qartë si drita e diellit."
  
  
  "Nëse kam të drejtë," tha Niku ngadalë, "mendove se Todi ishte viktimë e një grabitjeje. Ishte shumë e qartë."
  
  
  Ai pa teksa nofulla e Horhes u shtrëngua dhe fytyra iu zbardh nga zemërimi. E dinte që e kishte prekur shumë keq, por kjo ishte e vetmja mënyrë për t'u çliruar nga ky ndikim nga ana e tij.
  
  
  "Po kthehem në Los Reyes", tha Jorge me gëzim. "Mund të më kontaktoni në zyrën time nëse keni nevojë për mua".
  
  
  Niku e pa Horgjen teksa largohej me tërbim, pastaj u nis me vështirësi drejt Plazhit Praia. Plazhi ishte pothuajse i shkretë për shkak të errësirës që po binte. Megjithatë, bulevardi ishte plot me vajza me këmbë të gjata e të bukura, vithe të ngushta dhe gjoks të plotë e të rrumbullakët. Sa herë që i shikonte, mendonte për Maria House dhe bukurinë e saj intriguese. Flokët e saj të zinj dhe sytë e errët e përndiqnin. Pyeste veten se si do të ishte ta njihte më mirë. Më shumë se interesante, ishte i sigurt për këtë. Shenjat e Karnavalit që po afrohej ishin kudo. Ishte koha kur i gjithë qyteti shndërrohej në një turmë të madhe festash. I gjithë qyteti ishte zbukuruar me kurora dhe drita shumëngjyrëshe. Niku ndaloi për një moment ndërsa një grup provonte samba të kompozuara posaçërisht për Karnavalin. Ata do të merrnin pjesë në garat e panumërta të vallëzimit që do të mbaheshin gjatë Karnavalit. Niku vazhdoi të ecte dhe, kur arriti në fund të Praia de Copacabana, tashmë ishte errësuar, kështu që vendosi të kthehej. Ndërtesat e rregullta dhe të mirëmbajtura përfundonin në një rrjet rrugicash të ngushta të rrethuara me dyqane. Ndërsa kthehej, tre burra të shëndoshë me nëntë çadra plazhi i bllokuan rrugën. Ata i mbanin çadrat nën sqetulla, por ato në majë vazhdonin të binin jashtë. Ndërsa Niku ecte përreth tyre, njëri nga burrat nxori një copë litar nga xhepi dhe u përpoq t'i lidhë çadrat së bashku.
  
  
  "Ndihmë, zotëri," i bërtiti ai Nikut. "A mund të më jepni një dorë?"
  
  
  Niku buzëqeshi dhe eci drejt tyre. "Ja ku jeni," tha burri, duke treguar vendin ku donte të lidhte nyjën. Niku vendosi dorën atje dhe pa çadrën, si një dash i madh, që po vinte drejt tij dhe po i përplasej në tëmth. Niku u kthye dhe pa yje. Ai ra në gjunjë dhe pastaj në tokë, duke u përpjekur të qëndronte i vetëdijshëm. Burrat e kapën ashpër dhe e hodhën përsëri në tokë. Ai qëndroi i palëvizshëm, duke përdorur vullnetin e tij të jashtëzakonshëm për të qëndruar i vetëdijshëm.
  
  
  "Mund ta vrasim këtu", dëgjoi njërin prej burrave të thoshte. "Le ta bëjmë dhe të ikim".
  
  
  "Jo," dëgjoi një tjetër të thoshte. "Do të ishte shumë e dyshimtë nëse edhe shoku i parë i amerikanit do të gjendej i vdekur dhe i grabitur. E dini që nuk duhet të ngjallim dyshime të mëtejshme. Detyra jonë është ta hedhim në det. Ngarkojeni ju në makinë."
  
  
  Niku qëndronte i palëvizshëm, por mendja e tij ishte përsëri e qartë. Ai po mendonte. Mallkuar qoftë! Truku më i vjetër në botë, dhe ai e kishte bërë si një fillestar. Ai pa tre palë këmbë para fytyrës së tij. Ai ishte shtrirë në anë, me krahun e majtë të futur poshtë tij. Duke mbështetur dorën në pllakë, ai mblodhi gjithë forcën në muskujt e tij të mëdhenj të kofshës dhe i goditi me shqelma kyçet e këmbëve sulmuesve të tij. Ata ranë sipër tij, por ai u ngrit shpejt si një mace. Ata vendosën çadra të rënda në murin e shtëpisë. Niku shpejt kapi njërën dhe e goditi me thikë njërin nga burrat në stomak. Burri u shemb përtokë, duke pështyrë gjak.
  
  
  Njëri nga dy të tjerët iu hodh me krahë të shtrirë. Niku ia shmangu lehtësisht, i kapi krahun dhe e përplasi në mur. Ai dëgjoi zhurmën e thyerjes së kockave dhe burri ra përtokë. I treti papritmas nxori një thikë. Stiletto i Nikut, Hugo, ishte ende i fiksuar mirë nën mëngën e djathtë dhe vendosi ta linte aty. Ai ishte i sigurt se këta burra ishin amatorë. Ata ishin të ngathët. Niku u përkul ndërsa burri i tretë u përpoq ta godiste me thikë. Ai e la burrin të afrohej, pastaj bëri sikur kërceu. Burri u përgjigj menjëherë duke e goditur me thikën e tij. Ndërsa burri e bëri këtë, Niku i kapi krahun dhe e përdredhi. Burri bërtiti nga dhimbja. Për të qenë absolutisht i sigurt, ai i dha një tjetër goditje karateje në qafë dhe burri ra.
  
  
  Gjithçka shkoi shpejt dhe lehtë. I vetmi suveniri i betejës ishte një mavijosje në tëmth. "Krahasuar me burrin nga Cadillac," mendoi Nick. Ai shpejt kontrolloi xhepat e tyre. Njëri kishte një portofol me identifikim. Ai ishte një zyrtar qeveritar. Tjetri, së bashku me disa dokumente të parëndësishme, kishte identifikim. Ai i dinte emrat e tyre, ata mund të gjurmoheshin, por për ta bërë këtë do të duhej të përfshinte policinë, dhe Nick nuk e donte këtë. Të paktën jo ende. Kjo vetëm sa do t'i ndërlikonte gjërat. Por të tre kishin një gjë: një kartë të vogël e të rregullt të bardhë. Ato ishin krejtësisht bosh përveç një pike të vogël të kuqe në mes. Ndoshta një lloj shenje. Ai i futi të tre kartat në xhep dhe vazhdoi rrugën e tij.
  
  
  Ndërsa i afrohej ngadalë apartamentit të Vivian Dennison, ai mund të mendonte vetëm për një gjë: dikush qartë donte ta hiqte qafe. Nëse këta tre horra do të ishin dërguar nga Besëlidhja, nuk do të kishin humbur kohë. Megjithatë, ai dyshonte se Besëlidhja kishte vetëm për ta frikësuar, jo për ta vrarë, dhe këta të tre kishin ndërmend ta vrisnin. Ndoshta Vivian Dennison mund të hidhte dritë mbi këtë ngatërresë të çuditshme.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 4
  
  
  
  
  
  Vivian po e priste Nikun në shtëpi. Ajo e vuri re menjëherë mavijosjen kur ai hyri në banjo për t'u freskuar. Nga dera, ajo pa Nikun të hiqte xhaketën dhe të zbërthente këmishën. Në pasqyrë, ai e pa atë duke shikuar trupin e tij të fuqishëm dhe muskuloz. Ajo e pyeti se çfarë nuk shkonte, dhe kur ai ia tregoi, frika iu shfaq në fytyrë. Ajo u kthye dhe hyri në dhomën e ndenjes. Niku piu disa gota kur doli nga banjoja.
  
  
  "Mendova se kjo mund të të dukej e dobishme", tha ajo. "Sigurisht që po". Tani ajo kishte veshur një fustan të gjatë të zi, të lidhur deri në dysheme. Një rresht me kopsa të vegjël hynin në sythe të vogla në vend që të futeshin në vrima. Niku piu një gllënjkë dhe u ul në stolin e gjatë. Viviani u ul pranë tij, duke e mbështetur gotën në prehër.
  
  
  "Çfarë do të thotë një kartë e bardhë me një pikë të kuqe në mes?" pyeti ai.
  
  
  Vivian mendoi për një moment. "Nuk kam parë kurrë një hartë si kjo," tha ajo. "Por është simboli i Partisë Novo Dia, një grup ekstremistësh nga malet. Ata e përdorin atë në të gjitha pankartat dhe posterat e tyre. Si është e mundur kjo?"
  
  
  "E pashë këtë diku herën e fundit", u përgjigj shkurt Niku. Pra, Rojadas. Një njeri i popullit, një bamirës i madh, një udhëheqës i madh, Jorge. Pse tre nga mbështetësit e tij u përpoqën ta vrisnin? Të gjithë u hodhën në veprim.
  
  
  Vivian e uli gotën dhe, ulur aty, dukej sikur po luftonte të mos qante. Vetëm ato sy të rrumbullakët, të plotë e të ftohtë që e shikonin nuk i përshtateshin. Sado që kërkoi, nuk mundi të gjente as gjurmën më të vogël të trishtimit.
  
  
  "Ka qenë një ditë e tmerrshme, e di?" tha ajo. "Ndihem sikur bota është gati të mbarojë dhe nuk ka askush për ta ndaluar. Ka kaq shumë gjëra që dua të them, por nuk mundem. Nuk kam asnjë mik këtu, asnjë mik të vërtetë. Nuk kemi qenë këtu mjaftueshëm gjatë për të bërë miq të vërtetë dhe nuk lidhem me njerëzit aq lehtë. Kjo është arsyeja pse nuk ke idenë sa e lumtur jam që je këtu, Nik." Ajo i kapi dorën për një moment. "Por duhet të flas për diçka. Diçka shumë të rëndësishme për mua, Nik. Një gjë më është bërë e qartë gjatë gjithë ditës. E di për vrasjen e Todit dhe të vlerësoj që përpiqesh ta kuptosh. Por dua që të bësh diçka për mua, edhe nëse mendon se është e kotë. Dua që të harrosh gjithçka, Nik. Po, mendoj se në fund është për të mirën. Lëri të gjitha të shkojnë. Ajo që ndodhi ndodhi. Todi ka vdekur dhe kjo nuk mund të ndryshohet. Nuk më intereson kush e bëri, pse apo si. Ai ka ikur dhe kjo është e gjitha që ka rëndësi për mua."
  
  
  Vërtet? pyeti Niku gati sa nuk lëvizi. Harrojeni fare. Ishte pyetja numër një në listën lokale. Duket se të gjithë e donin. Ai djali nga Cadillac, Covenant, tre maskarenjtë e Rojadas dhe tani Vivian Dennison. Të gjithë donin që ai të ndalonte.
  
  
  "Je në shok, apo jo?" pyeti Vivian. "E kupton çfarë thashë."
  
  
  "Është e vështirë të më surprizosh", tha Niku.
  
  
  "Nuk e di nëse mund ta shpjegoj këtë, Nik", tha Vivian. "Ka të bëjë me shumë gjëra. Pasi të kem zgjidhur gjithçka, dua të iki. Definitivisht nuk dua të rri këtu më gjatë seç duhet. Ka shumë kujtime të dhimbshme. Nuk dua të pres për një hetim për vdekjen e Todit. Dhe Nik, nëse Todi u vra për ndonjë arsye, nuk dua ta di atë arsye. Ndoshta kishte borxhe nga kumari. Mund të ketë qenë i përfshirë në një lidhje të dyshimtë. Ndoshta ishte një tjetër... grua.
  
  
  Niku pranoi se të gjitha këto ishin mundësi krejtësisht logjike, përveçse Todd Dennison as nuk do ta kishte marrë në konsideratë. Dhe ai ishte pothuajse i sigurt se edhe ajo e dinte, megjithëse nga ana tjetër, ajo nuk e dinte që as ai e dinte. Ai e la të vazhdonte. Kjo po bëhej gjithnjë e më interesante.
  
  
  "E kupton, Nik?" tha ajo, me zë që i dridhej, gjoksin e vogël e të mprehtë që i dridhej. "Dua vetëm ta kujtoj Todin ashtu siç ishte. Shumë lot nuk do ta kthejnë. Gjetja e vrasësit nuk do ta kthejë. Do të shkaktojë vetëm shumë telashe. Ndoshta është gabim të mendosh kështu, por nuk më intereson. E vetmja gjë që dua është të iki nga kjo me kujtimet e mia. Oh, Nik, unë... jam shumë e mërzitur."
  
  
  Ajo u ul duke qarë mbi shpatullën e tij, me kokën e shtypur fort pas të tijës, trupi i saj dridhej. Ajo vendosi dorën mbi këmishën e tij, mbi gjoksin e tij masiv. Papritmas, ajo ngriti kokën dhe nxori një tingull të fortë pasioni. Mund të ishte plotësisht e sinqertë dhe thjesht e hutuar. Ishte e mundur, por ai nuk mendonte kështu. Ai e dinte se duhej ta zbulonte. Nëse ajo luante lojëra me të, shpejt do të vinte re se ai kishte epërsi. Nëse ai kishte të drejtë, ai e dinte se do ta kuptonte lojën e saj. Nëse ai gabonte, ai do të lodhej duke i kërkuar falje mikut të tij të vjetër. Por ai duhej ta zbulonte.
  
  
  Niku u përkul përpara dhe ia vuri gjuhën buzëve. Ajo rënkoi ndërsa ai ia shtypi buzët dhe ia eksploroi gojën me gjuhën e tij. Ajo ia kapi qafën me duar si një mengë. Ai ia zbërtheu fustanin dhe ndjeu ngrohtësinë e gjoksit të saj të tendosur. Ajo nuk kishte veshur asgjë poshtë tij, dhe ai mbajti një gjoks në dorë. Ishte i butë dhe emocionues, dhe thitha ishte tashmë e fortë. Ai e thithi, dhe kur Vivian filloi të rezistonte kaq fort, fustani i ra nga duart, duke zbuluar barkun e saj të butë, vithet e holla dhe trekëndëshin e zi. Vivian u tërbua dhe i tërhoqi pantallonat poshtë.
  
  
  "O Zot, o Zot," psherëtiu ajo, me sytë e mbyllur fort, dhe ia fërkoi trupin me të dyja duart. I mbështolli krahët rreth qafës dhe këmbëve, thithat e saj i gudulisnin gjoksin. Ai e qëndisi sa më shpejt që mundi, dhe ajo nxori një psherëtimë kënaqësie. Kur ajo erdhi, ajo bërtiti, e lëshoi dhe ra prapa. Niku e shikoi. Ai dinte shumë më tepër tani. Sytë e saj gri e studiuan me vëmendje. Ajo u kthye dhe e mbuloi fytyrën me duar.
  
  
  "O Zot," qau ajo me dënesë. "Çfarë kam bërë? Çfarë duhet të mendosh për mua?"
  
  
  Mallkuar qoftë! Ai e mallkoi veten. Ajo pa shprehjen në sytë e tij dhe e kuptoi se roli i saj si një vejushë e pikëlluar ishte i pabesueshëm. Ajo e veshi përsëri fustanin, por e la të zbërthyer dhe u mbështet në gjoksin e tij.
  
  
  "Jam shumë e turpëruar," tha ajo duke qarë me dënesë. "Jam shumë e turpëruar. Nuk dua të flas për këtë, por më duhet."
  
  
  Niku vuri re se ajo u tërhoq shpejt.
  
  
  "Todi ishte shumë i zënë në atë plantacion," tha ajo duke qarë me dënesë. "Ai nuk më kishte prekur me muaj të tërë, jo se e fajësoj. Ai kishte shumë probleme, ishte jashtëzakonisht i rraskapitur dhe i hutuar. Por unë isha e uritur, Nik, dhe sonte, me ty pranë meje, thjesht nuk munda ta përmbaja veten. Ti e kupton këtë, apo jo, Nik? Është e rëndësishme për mua që ti ta kuptosh këtë."
  
  
  "Sigurisht që e kuptoj, e dashur", tha Niku qetësueshëm. "Këto gjëra ndodhin ndonjëherë". Ai i tha vetes se ajo nuk ishte më shumë një e ve e trishtuar sesa ai një Mbretëreshë e Karnavalit, por ajo duhej të vazhdonte të mendonte se ishte më e zgjuar se ai. Niku e tërhoqi përsëri në gjoks.
  
  
  "Këta mbështetës të Rojadas", pyeti Nick me kujdes, duke luajtur me thithkën e saj, "A e njihte Todd personalisht?"
  
  
  "Nuk e di, Nik," psherëtiu ajo e kënaqur. "Todi gjithmonë më ka mbajtur larg punëve të tij. Nuk dua të flas më për këtë, Nik. Do të flasim për këtë nesër. Kur të kthehem në Shtetet e Bashkuara, dua që të qëndrojmë bashkë. Gjërat do të jenë ndryshe atëherë dhe e di që do ta shijojmë shumë më tepër njëri-tjetrin."
  
  
  Ajo po shmangte qartë pyetjet e mëtejshme. Ai nuk ishte plotësisht i sigurt se çfarë lidhje kishte ajo me këtë rast, por emri i Vivian Dennison duhej të ishte në listë, dhe lista po bëhej gjithnjë e më e gjatë.
  
  
  "Është vonë," tha Niku, duke e përgatitur. "Ka kaluar shumë kohë nga ora e gjumit."
  
  
  - Në rregull, edhe unë jam e lodhur, - pranoi ajo. - Sigurisht që nuk do të fle me ty, Nik. Shpresoj ta kuptosh këtë. Ajo që ndodhi tani, në rregull... ndodhi, por nuk do të ishte mirë nëse do të flinim bashkë tani.
  
  
  Ajo e kishte luajtur lojën e saj përsëri. Sytë e saj e konfirmuan këtë. Epo, ai mund ta përballonte rolin e tij po aq mirë sa ajo. Nuk i interesonte.
  
  
  "Sigurisht, e dashur," tha ai. "Ke plotësisht të drejtë."
  
  
  Ai u ngrit dhe e tërhoqi pranë vetes, duke e shtrënguar fort pas vetes. Ngadalë, ai e rrëshqiti gjurin e tij muskuloz midis këmbëve të saj. Frymëmarrja e saj u përshpejtua, muskujt e saj u tendosën nga dëshira. Ai ia ngriti mjekrën për ta parë në sy. Ajo luftoi të vazhdonte të luante rolin e saj.
  
  
  "Fli, zemër," tha ai. Ajo luftoi për të kontrolluar trupin e saj. Buzët e saj i uruan natën e mirë, por sytë e saj e quanin budalla. Ajo u kthye dhe hyri në dhomën e gjumit. Te dera, ajo u kthye përsëri.
  
  
  "A do ta bësh atë që të kërkova, Nik?" pyeti ajo me lutje, si një vajzë e vogël. "Po heq dorë nga kjo detyrë e pakëndshme, apo jo?"
  
  
  Ajo nuk ishte aq e zgjuar sa mendonte, por ai duhej ta pranonte se ajo e luante lojën e saj mirë.
  
  
  "Sigurisht, e dashur," u përgjigj Niku, duke e parë sytë e saj teksa kërkonin të tijat për t'u siguruar që ai po thoshte të vërtetën. "Nuk mund të të gënjej, Vivian," shtoi ai. Kjo dukej se e kënaqi dhe ajo u largua. Ai nuk po gënjente. Ai do të ndalonte. E kishte ditur një herë. Ndërsa u shtri për të fjetur, i shkoi ndërmend se nuk kishte fjetur kurrë më parë me një grua dhe nuk e kishte shijuar veçanërisht këtë.
  
  
  Të nesërmen në mëngjes, shërbëtorja shërbeu mëngjesin. Vivian mbante veshur një fustan të zi të errët me jakë të bardhë. Telegrame dhe letra vinin nga e gjithë bota, dhe ajo fliste vazhdimisht në telefon gjatë mëngjesit. Nick kishte dy telegrame, të dy nga Hawk, të dërguara me një korrier special nga zyra e Todd, ku ishin dërguar. Ai ishte i lumtur që Hawk përdorte edhe një kod të thjeshtë. Ai mund ta përkthente atë ndërsa e lexonte. Ai ishte shumë i kënaqur me telegramin e parë, pasi ai konfirmoi dyshimet e tij.
  
  
  Kontrollova të gjitha burimet e mia në Portugali. Gazetat apo zyrat nuk e njohin asnjë Rodjadas. As këtu nuk ka dosje me atë emër. Inteligjenca britanike dhe franceze gjithashtu pyetën. Asgjë nuk dihet. A po kaloni pushime të mira?
  
  
  "Shumë mirë," psherëtiu Niku.
  
  
  "Çfarë the?" pyeti Vivian, duke ndërprerë telefonatën.
  
  
  "Asgjë," tha Niku. "Vetëm një telegram nga ndonjë shakaxhi i dorës së tretë."
  
  
  Fakti që gjurma e gazetarit portugez kishte arritur në një rrugë pa krye nuk do të thoshte asgjë, por AXE nuk kishte një dosje për burrin, gjë që ishte domethënëse. Horhe kishte thënë se nuk ishte nga ky vend, duke e bërë atë të huaj. Nick dyshonte se Horhe po i tregonte përralla. Horhe dhe të tjerët, sigurisht, e morën historinë me mirëbesim. Nick hapi telegramin e dytë.
  
  
  "Dy milionë e gjysmë monedha ari, të transportuara ilegalisht në një anije me destinacion Rion, u kapën. A ndihmon kjo? Mot i mirë për pushime?"
  
  
  Niku i shtypi telegramet dhe i vuri flakën. Jo, nuk e ndihmoi, por duhej të kishte një lidhje, kjo ishte e sigurt. Rojas dhe paratë, kishte një linjë të drejtpërdrejtë midis tyre. Nuk duheshin aq shumë para për të korruptuar shefin e policisë së një qyteti malor, por Rojas i kishte shpenzuar paratë dhe i kishte marrë nga dikush. Dy milionë e gjysmë në ar - kjo mund të blinte shumë njerëz ose shumë gjëra. Armët, për shembull. Nëse Rojas financohej nga jashtë, pyetja ishte, nga kush dhe pse? Dhe çfarë lidhje kishte vdekja e Todit me të?
  
  
  Ai i tha lamtumirë Vivianit dhe doli nga apartamenti. Ai duhej të takonte Rojas-in, por më parë do të shkonte të takonte Maria House. Një sekretare shpesh dinte më shumë se gruaja e tij. Ai e mbante mend të kuqen rreth atyre syve të mëdhenj e të zinj.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 5
  
  
  
  
  
  Rrathët e kuq rreth atyre syve të bukur ishin zhdukur, por ende kishin një pamje të trishtuar. Maria Hawes mbante veshur një fustan të kuq. Gjoksi i saj i plotë dhe i rrumbullakët ngjeshej pas pëlhurës.
  
  
  Zyra e Todit doli të ishte një hapësirë e vogël në qendër të qytetit. Maria ishte vetëm. Ai donte të fliste me të në qetësi dhe i tmerrohej zyra e zhurmshme dhe e rrëmujshme. Ajo e përshëndeti me një buzëqeshje të lodhur, por megjithatë ajo ishte miqësore. Niku tashmë e kishte një ide se çfarë donte të bënte. Do të ishte e vështirë dhe e pamëshirshme, por tani ishte koha për të parë rezultate. Ato do të vinin, dhe së shpejti.
  
  
  "Zonar Carter," tha Maria Hawes. "Si jeni? A keni zbuluar ndonjë gjë tjetër?"
  
  
  "Shumë pak," u përgjigj Niku. "Por nuk është kjo arsyeja pse erdha. Erdha për ty."
  
  
  "Jam e kënaqur, zotëri," tha vajza.
  
  
  "Më thirr Nick," tha ai. "Nuk do të doja të ishte formale."
  
  
  "Në rregull, Senor... Nik," e korrigjoi veten ajo. "Çfarë do?"
  
  
  "Pak ose shumë", tha ai. "Varet se si e sheh." Ai eci rreth tavolinës dhe qëndroi pranë karriges së saj.
  
  
  "Jam këtu me pushime, Maria", tha ai. "Dua të argëtohem, të shoh gjëra, të kem guidën time dhe të argëtohem me dikë në karnaval".
  
  
  Një rrudhë e vogël iu shfaq në ballë. Ajo ishte e pasigurt dhe Niku e kishte turpëruar pak. Më në fund, ajo filloi ta kuptonte.
  
  
  - Dua të them, do të qëndrosh me mua për pak kohë, - tha ai. - Nuk do të pendohesh, e dashur. Kam dëgjuar që vajzat braziliane janë shumë të ndryshme nga gratë e tjera. Dua ta përjetoj vetë. -
  
  
  Sytë e saj u errën dhe ajo i shtrëngoi buzët bashkë. Ai mund ta shihte se do të duhej vetëm një çast para se ajo të shpërthente në zemërim.
  
  
  Ai u përkul shpejt dhe e puthi në buzët e saj të buta e të plota. Ajo nuk mund të kthehej sepse ai e mbante fort në krahët e tij. Maria u çlirua dhe u hodh përpjetë. Ato sy të sjellshëm tani ishin të zinj si sterrë, duke qëlluar drejt Nikut. Gjoksi i saj ngrihej e ulej në ritëm me frymëmarrjen e saj të shpejtë.
  
  
  "Si guxon?" i bërtiti ajo. "Mendova se ishe shoku më i mirë i Senor Todd, dhe kjo është e gjitha për të cilën mund të mendosh tani. Nuk ke respekt për të, as nder, as vetëpërmbajtje? Unë... jam e shokuar. Të lutem largohu menjëherë nga kjo zyrë."
  
  
  - Qetësohu, - vazhdoi Niku. - Je vetëm pak i hutuar. Mund të të bëj të harrosh gjithçka.
  
  
  "Ti... ti...," murmuroi ajo, e paaftë të gjente fjalët e duhura për të shprehur zemërimin e saj. "Nuk di çfarë të të them. Senior Todd më tregoi gjëra të mahnitshme për ty kur dëgjoi se do të vije. Është mirë që ai nuk e dinte se kush ishe në të vërtetë. Tha se ishe agjenti sekret më i mirë, se ishe besnik, i ndershëm dhe një mik i vërtetë. Dhe tani vjen këtu dhe më kërkon të argëtohem pak me ty kur Senior Todd vdiq vetëm dje. O kopil, më dëgjon? Largohu!"
  
  
  Niku qeshi me vete. Pyetja e tij e parë ishte përgjigjur. Nuk ishte ndonjë hile apo lojë. Vetëm një zemërim i sinqertë dhe i pastër. E megjithatë, ai nuk ishte plotësisht i kënaqur.
  
  
  "Në rregull", tha ai me indiferencë. "Gjithsesi, unë planifikoja ta ndaloja hetimin."
  
  
  Sytë e saj u zgjeruan nga zemërimi. Ajo duartrokiti nga habia. "Unë... nuk mendoj se të dëgjova," tha ajo. "Si mund ta thuash një gjë të tillë? Nuk është e drejtë. A nuk do të dish kush e vrau Senor Todd? A nuk të intereson asgjë tjetër përveçse të argëtohesh?"
  
  
  Ajo heshtte, duke u përpjekur të përmbante veten, duke kryqëzuar krahët para atyre gjinjve të bukur e të mbushur. Fjalët e saj ishin të ftohta dhe të papritura. "Dëgjo," filloi ajo, "nga ajo që kam dëgjuar nga Senor Todd, ti je i vetmi që mund ta zbulojë këtë. Në rregull, a do ta kalosh Karnavalin me mua? A do të takosh disa vajza braziliane? Do ta bëj, do të bëj çdo gjë, nëse premton se do ta gjesh vrasësin e Senor Todd. Do të bëjmë një marrëveshje, në rregull?"
  
  
  Niku buzëqeshi gjerësisht. Ndjenjat e vajzës ishin të thella. Ajo ishte e gatshme të paguante një çmim të lartë për atë që besonte se ishte e drejtë. Nuk kishte qenë e para që i kërkoi të ndalonte. Kjo i dha kurajë. Ai vendosi se kishte ardhur koha ta informonte.
  
  
  "Në rregull, Maria Hawes", tha ai. "Qetësohu, nuk ke pse të merresh me mua. Thjesht duhej ta zbuloja, dhe kjo ishte mënyra më e shpejtë."
  
  
  "A kishe nevojë të zbuloje diçka?" tha ajo, duke e parë të hutuar. "Për mua?"
  
  
  -Po, për ty, -u përgjigj ai. -Kishte diçka që duhej të dija. Së pari e vura në provë besnikërinë tënde ndaj Todit.
  
  
  "Po më vije në provë", tha ajo, pak e indinjuar.
  
  
  - Të vura në provë, - tha Niku. - Dhe ia dole mbanë. Nuk do të ndalem së hetuari, Maria, derisa të zbuloj të vërtetën. Por kam nevojë për ndihmë dhe informacion të besueshëm. A më beson, Meri?
  
  
  "Dua t'ju besoj, Senor Carter?" tha ajo. Sytë e saj u bënë përsëri miqësorë dhe e shikoi sinqerisht.
  
  
  -Po, -tha ai. -A e doje Todin, Maria? -Vajza u kthye dhe shikoi nga dritarja e vogël në zyrë. Kur u përgjigj, foli ngadalë. I zgjidhi fjalët me kujdes ndërsa shikonte nga dritarja.
  
  
  "Dashuri?" tha ajo me trishtim. "Do të doja ta dija se çfarë do të thoshte në të vërtetë. Nuk e di nëse e doja Senor Todd. E di që ai ishte njeriu më i mirë dhe më i këndshëm që kam takuar ndonjëherë. Kisha respekt të madh dhe admirim të thellë për të. Ndoshta kisha një lloj dashurie për të. Nga rruga, nëse e doja, ky është sekreti im. Nuk patëm kurrë aventura. Ai kishte një ndjenjë të thellë drejtësie. Kjo është arsyeja pse e ndërtoi këtë plantacion. Asnjëri prej nesh nuk do të bënte kurrë diçka që do të na bënte të humbisnim dinjitetin ndaj njëri-tjetrit. Nuk jam e ndrojtur, por ndjenjat e mia për Senor Todd ishin shumë të forta për të përfituar prej tij."
  
  
  Ajo ktheu kokën nga Niku. Sytë e saj ishin të trishtuar dhe krenarë, duke e bërë atë jashtëzakonisht të bukur. Një bukuri e shpirtit dhe e trupit.
  
  
  "Ndoshta nuk e thashë tamam atë që doja të thoja, Senor Carter", tha ajo. "Por është diçka shumë personale. Ju jeni i vetmi me të cilin kam folur ndonjëherë për këtë."
  
  
  - Dhe ishe shumë e qartë, Maria, - tha Niku. - Të kuptoj plotësisht. Gjithashtu e di që jo të gjithë ndienin të njëjtën gjë për Todin. Ka nga ata që mendojnë se duhet ta harroj të gjithë ngjarjen, si Vivian Dennison. Ajo thotë se ajo që ndodhi, ndodhi, dhe gjetja e vrasësit nuk do ta ndryshojë këtë.
  
  
  "A ta tha ajo këtë?" tha Maria, me një shprehje të tërbuar. "Ndoshta është sepse nuk i intereson. A ke menduar ndonjëherë për këtë?"
  
  
  "E mendova," tha Niku, duke u përpjekur të mos qeshte. "Pse po mendon për këtë?"
  
  
  -Sepse ajo nuk tregoi kurrë interes për Senor Todd, punën e tij apo problemet e tij, - u përgjigj Maria Howes me zemërim. -Ajo nuk ishte e interesuar për gjërat që kishin rëndësi për të. E tëra çfarë bëri ishte të debatonte me të për atë plantacion. Ajo donte që ai të ndalonte ndërtimin e tij.
  
  
  "Je e sigurt, Maria?"
  
  
  "E dëgjova vetë ta thoshte. I dëgjova të grindeshin", tha ajo. "Ajo e dinte që plantacioni do të kushtonte para, shumë para. Para që do të preferonte t'i shpenzonte vetë. Ajo donte që Senor Todd t'i shpenzonte paratë e tij për vila dhe jahte të mëdha në Evropë."
  
  
  Kur Meri foli, sytë e saj shkëlqenin nga një përzierje zemërimi dhe neverie. Ishte një xhelozi e pazakontë femërore tek kjo vajzë e ndershme dhe e sinqertë. Ajo e përçmonte vërtet Vivianin dhe Niku u pajtua.
  
  
  "Dua të më tregosh gjithçka që di," tha Niku. "Ai Rodhadas" - a njiheshin ai dhe Todi me njëri-tjetrin?
  
  
  Sytë e Marias u errësuan. "Rojadas iu afrua Senor Todd disa ditë më parë, por ishte sekret. Si e dije?"
  
  
  "Po lexoja gjethe çaji," tha Niku. "Vazhdo."
  
  
  Rojadasi i ofroi Senjor Toddit një shumë të madhe parash për plantacionin, i cili ishte gjysmë i përfunduar. Senjor Todd refuzoi.
  
  
  "Rojadas tha pse i duhej kjo plantacion i papërfunduar?"
  
  
  "Rojadas tha se e donte që grupi i tij ta përfundonte. Ai tha se ishin njerëz të ndershëm që donin të ndihmonin njerëzit dhe kjo do t'u sillte shumë ndjekës të rinj. Por Senjor Todd mendonte se kishte diçka të dyshimtë në lidhje me këtë. Ai më tha se nuk i besonte Rojadasit, se nuk kishte njohuritë, artizanët ose pajisjet për të përfunduar dhe mirëmbajtur plantacionin. Rojadas donte që Senjor Todd të largohej."
  
  
  "Po," mendoi Niku me zë të lartë. "Do të kishte më shumë kuptim nëse ai do t'i kishte kërkuar Todit të qëndronte dhe të përfundonte plantacionin. Dhe ai nuk e bëri. Çfarë tha Rojadas kur Todi refuzoi?"
  
  
  Ai dukej i tërbuar dhe Senjor Todd ishte i shqetësuar. Tha se mund të përballej hapur me armiqësinë e pronarëve të mëdhenj të tokave. Por Rojadas ishte i tmerrshëm.
  
  
  "Ti the se Rojadas ofroi shumë argumente. Sa?"
  
  
  "Më shumë se dy milionë dollarë."
  
  
  Niku fishkëllente butësisht nëpër dhëmbë. Tani edhe ai mund ta kuptonte telegramin e Hawk-ut. Ato dy milionë e gjysmë monedha ari që kishin kapur ishin të destinuara që Rojadas të blinte plantacionin e Todd-it. Në fund të fundit, rastësia nuk kishte aq shumë rëndësi. Por përgjigjet e vërteta, si kush dha kaq shumë para dhe pse, mbetën ende pa përgjigje.
  
  
  "Një fermer i varfër i duhet shumë kohë", i tha Niku Marisë. "Si do t"ia jepte Rojadas Todit të gjitha këto para? A përmendi ai një llogari bankare?"
  
  
  "Jo, Senor Todd duhej të takohej me një ndërmjetës i cili do t'i dorëzonte paratë."
  
  
  Niku ndjeu gjakderdhjen, gjë që ndodhte gjithmonë kur ishte në rrugën e duhur. Ndërmjetësi kishte ndërmend vetëm një gjë. Kushdo që po i siguronte paratë nuk donte të rrezikonte që Rojadas t"i ikte me vete. Gjithçka ishte e orkestruar mirë nga dikush prapa skenave. Plantacioni i Toddit dhe vdekja e tij mund të ishin një pjesë e vogël e diçkaje shumë më të madhe. Ai u kthye nga vajza.
  
  
  "Emër, Maria," tha ai. "Më duhet një emër. A e përmendi Todi emrin e këtij ndërmjetësi?"
  
  
  "Po, e shkrova. Ja ku e gjeta," tha ajo, duke kërkuar në një kuti me letra. "Ja ku është, Albert Sollimage. Është importues dhe biznesi i tij është në zonën e Pierre Mau.
  
  
  Niku u ngrit dhe, me një gjest të njohur, kontrolloi Luger-in në këllëfin e shpatullës. Ai ia ngriti mjekrën Marias me gisht.
  
  
  "Mjaft me teste, Maria. Mjaft me marrëveshje," tha ai. "Ndoshta kur të mbarojë kjo, mund të bashkëpunojmë në një mënyrë tjetër. Je një vajzë shumë e bukur."
  
  
  Sytë e zinj të ndritshëm të Marisë ishin miqësorë dhe ajo buzëqeshi. "Kënaqësi, Nik," tha ajo premtuese. Niku e puthi në faqe para se të largohej.
  
  
  
  
  Lagjja Pierre Mauá ishte në pjesën veriore të Rios. Ishte një dyqan i vogël me një tabelë të thjeshtë: "Mallra të Importuara - Albert Sollimage". Vitrina e dyqanit ishte lyer me të zezë në mënyrë që të mos dukej nga jashtë. Ishte një rrugë mjaft e rrëmujshme, plot me depo dhe ndërtesa të rrënuara. Nick parkoi makinën në qoshe dhe vazhdoi të ecte. Kjo ishte një pistë që nuk donte ta humbiste. Ndërmjetësi prej 2 milionë dollarësh ishte më shumë sesa thjesht një importues. Ai do të kishte shumë informacione të dobishme dhe Nick kishte ndërmend ta merrte atë në një mënyrë ose në një tjetër. Kjo po shndërrohej shpejt në një biznes të madh. Ai ende kishte ndërmend të gjente vrasësin e Toddit, por ishte gjithnjë e më i bindur se kishte parë vetëm majën e ajsbergut. Nëse do ta kapte vrasësin e Toddit, do të mësonte shumë më tepër. Ai po fillonte të hamendësonte se kush fshihej pas kësaj. Rusët? Kinezët? Ata ishin aktivë kudo këto ditë. Kur hyri në dyqan, ai ishte ende i zhytur në mendime. Ishte një dhomë e vogël me një banak të ngushtë në njërën anë, mbi të cilin qëndronin disa vazo dhe statuja prej druri. Bale pluhuri shtriheshin në tokë dhe në kuti. Dy dritare të vogla anash ishin të mbuluara me grila çeliku. Një derë e vogël të çonte në pjesën e prapme të dyqanit. Niku shtypi zilen pranë banakut. Ajo ra miqësore dhe ai priti. Askush nuk u shfaq, kështu që e shtypi përsëri. Ai thirri dhe dëgjoi për zhurmë nga pjesa e prapme e dyqanit. Nuk dëgjoi asgjë. Papritmas, një të ftohtë e përfshiu - një ndjenjë e gjashtë shqetësimi që nuk e injoroi kurrë. Ai eci rreth banakut dhe futi kokën përmes kornizës së ngushtë të derës. Dhoma e pasme ishte e mbushur deri në tavan me rreshta arkash druri. Midis tyre kishte korridore të ngushta.
  
  
  "Z. Sollimage?" thirri përsëri Nick. Ai hyri në dhomë dhe shikoi nëpër korridorin e parë të ngushtë. Muskujt e tij u tendosën pa dashje kur pa trupin të shtrirë në dysheme. Një rrjedhë lëngu të kuq shpërtheu mbi sirtarët, duke dalë nga një vrimë në tëmthat e burrit. Sytë e tij ishin hapur. Nick u gjunjëzua pranë kufomës dhe nxori portofolin nga xhepi i brendshëm.
  
  
  Papritmas, ai ndjeu qimet në pjesën e prapme të qafës së tij të ngriheshin - një instinkt i hershëm, pjesë e trurit të tij. Ky instinkt i tha se vdekja ishte afër. Përvoja i tregoi se nuk kishte kohë të kthehej. I gjunjëzuar pranë të vdekurit, ai mund të bënte vetëm një lëvizje, dhe e bëri. Ai u hodh mbi trup. Ndërsa hidhej, ndjeu një dhimbje të mprehtë dhe shpuese ndërsa një objekt i preku tëmthin. Goditja fatale dështoi, por një pikë gjaku u shfaq në tëmthin e tij. Kur u ngrit, pa sulmuesin e tij të shkelte mbi trup dhe t'i afrohej. Burri ishte i gjatë, i veshur me një kostum të zi, dhe kishte të njëjtën formë fytyre si burri nga Cadillac. Në dorën e djathtë, ai mbante një bastun; Nick pa një gozhdë dy inç në dorezë. I heshtur, i ndyrë dhe shumë efektiv. Tani Nick e kuptoi se çfarë i kishte ndodhur Sollimage. Burri po afrohej ende, dhe Nick u tërhoq. Shpejt ai u përplas në mur dhe u bllokua. Niku e la Hugon ta nxirrte shpatën nga këllëfi në mëngë dhe ndjeu mprehtësinë qetësuese të stiletos së çelikut të ftohtë në dorën e tij.
  
  
  Ai e hodhi papritur Hugon. Megjithatë, sulmuesi e vuri re në kohë dhe u largua nga kutitë. Stiletto i shpoi gjoksin. Nick ndoqi thikën me një kërcim dhe u godit me një bastun. Burri iu afrua përsëri Nick-ut. Ai e tundi bastunin në ajër si një kosë. Nick-u nuk kishte pothuajse asnjë vend. Ai nuk donte të bënte zhurmë, por zhurma ishte akoma më mirë sesa të vritej. Ai e nxori Luger-in nga këllëfi i shpatullave. Sulmuesi, megjithatë, ishte vigjilent dhe i shpejtë, dhe kur pa Nick-un duke nxjerrë Luger-in, i nguli një gozhdë në dorë Nick-ut. Luger-i ra në tokë. Kur burri i nguli gozhdën në dorë Nick-ut, ai e hodhi armën tutje. "Ky nuk ishte një nga horra e Rojadas-it, por një vrasës profesionist i stërvitur mirë", mendoi Nick. Por, pasi i nguli gozhdën në dorë Nick-ut, burri ishte në dispozicion.
  
  
  Duke shtrënguar dhëmbët, ai e goditi burrin në nofull nga e majta. Kjo mjaftoi për t'i dhënë Nikut pak kohë. Burri u përkul ndërsa Niku i liroi dorën dhe u hodh në korridorin e ngushtë. Burri e shkelmoi Luger-in diku midis kutive. Niku e dinte që pa armë duhej të bënte diçka tjetër, dhe shpejt. Burri i gjatë ishte shumë i rrezikshëm me bastunin e tij vdekjeprurës. Niku zbriti në një korridor tjetër. Ai dëgjoi zhurmën e butë të shputave të gomës pas tij. Tepër vonë; korridori ishte një rrugë pa krye. Ai u kthye dhe pa kundërshtarin e tij duke bllokuar të vetmen dalje. Burri nuk kishte thënë ende asnjë fjalë: shenja e një vrasësi profesionist.
  
  
  Anët konike të arkave dhe kutive ishin kurthi i përsosur, duke i dhënë burrit dhe armës së tij avantazhin maksimal. Vrasësi u afrua ngadalë. Bastardi nuk po nxitonte; ai e dinte që viktima e tij nuk mund të shpëtonte. Niku ende po ecte prapa, duke i dhënë vetes kohë dhe hapësirë. Papritmas, ai u hodh përpjetë dhe u tërhoq në majë të një grumbulli të gjatë arkash. Për një moment, arka u ekuilibrua në buzë, pastaj ra në tokë. Niku e grisi kapakun e arkës dhe e përdori si mburojë. Duke mbajtur kapakun përpara tij, ai vrapoi përpara sa më shpejt që mundi. Ai e pa burrin duke i ngulur me dëshpërim një shkop në buzë të kapakut, por Niku e rrëzoi atë si një buldozer. Ai e uli kapakun e rëndë mbi burrin. Niku e ngriti përsëri dhe pa një fytyrë të përgjakur. Burri i gjatë u rrotullua në anë dhe u ngrit përsëri. Ai ishte aq i fortë sa një shkëmb. Ai u hodh përsëri.
  
  
  Niku e kapi në gju dhe e goditi me grusht në nofull. Burri ra përtokë duke gurgulluar, dhe Niku e pa të fuste dorën në xhepin e palltos.
  
  
  Ai nxori një pistoletë të vogël, jo më të madhe se një Derringer. Këmba e Nikut, e drejtuar në mënyrë perfekte, goditi armën pikërisht kur burri qëlloi. Rezultati ishte një krismë e lartë, jo shumë më e lartë se një e shtënë pistolete, dhe një plagë e hapur mbi syrin e djathtë të burrit. Mallkuar qoftë, mallkoi Niku. Ky nuk kishte qenë qëllimi i tij. Ky burrë mund t'i kishte dhënë informacion.
  
  
  Niku kontrolloi xhepat e burrit. Ashtu si shoferi i Cadillac-ut, ai nuk kishte dokument identifikimi. Megjithatë, diçka tani ishte e qartë. Ky nuk ishte një operacion lokal. Porositë po jepeshin nga profesionistë. Disa miliona dollarë ishin ndarë për Rojadas për të blerë plantacionin e Todd-it. Paratë ishin kapur, duke i detyruar ata të vepronin shpejt. Çelësi ishte heshtja e ndërmjetësit, Sollimage. Niku e ndjeu. Ai ishte ulur mbi një fuçi baruti dhe nuk e dinte se ku ose kur do të shpërthente. Vendimi i tyre për t'i vrarë ata në vend që të rrezikonin ishte një shenjë e qartë se shpërthimi po vinte. Ai nuk dinte çfarë të bënte me gratë. As kjo nuk kishte rëndësi tani. I duhej një pistë tjetër që të mësonte pak më shumë rreth Sollimage-it. Ndoshta Jorge mund ta ndihmonte. Niku vendosi t'i tregonte gjithçka.
  
  
  Ai mori bastunin dhe e shqyrtoi armën me kujdes. Zbuloi se duke e përdredhur majën e bastunit, gozhda mund të zhdukej. Ai e vështroi me admirim gjënë e punuar me dorë dhe të projektuar me zgjuarsi. "Duhet të ketë qenë diçka për efekte speciale, për të shpikur një gjë të tillë", mendoi ai. Sigurisht jo diçka që revolucionarët fshatarë do ta kishin imagjinuar. Nick e hodhi bastunin pranë trupit të Albert Sollimage. Pa një armë vrasjeje, ajo vrimë e vogël e rrumbullakët në tëmthin e tij do të ishte një mister i vërtetë.
  
  
  Niku e mbuloi Hugon me këllëf, mori Luger-in dhe doli nga dyqani. Kishte disa njerëz në rrugë dhe ai eci ngadalë drejt makinës së tij. Ai u largua me makinë, u kthye në Avenida Presidente Vargas dhe u drejtua drejt Los Reyes. Pasi doli në skenë, ai shtypi gazin dhe kaloi malet me shpejtësi.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 6
  
  
  
  
  
  Kur Niku mbërriti në Los Reyes, Horhe ishte zhdukur. Një oficer me uniformë, padyshim një asistent, i tha se shefi do të kthehej për rreth një orë. Niku vendosi të priste jashtë në diellin e ngrohtë. Duke vëzhguar ritmin e ngadaltë të qytetit, edhe ai dëshironte të jetonte me atë ritëm. E megjithatë, ishte një botë e rrethuar nga nxitim i madh: njerëz që donin të vrisnin njëri-tjetrin sa më shpejt të ishte e mundur, të nxitur nga tipa ambiciozë. Ky qytet kishte vuajtur tashmë nga kjo. Kishte forca nëntokësore, urrejtje të fshehura dhe hakmarrje të shtypura që mund të shpërthenin në rastin më të vogël. Këta njerëz të pafajshëm dhe paqësorë shfrytëzoheshin me dinakëri nga individë dinakë dhe të pamëshirshëm. Heshtja e qytetit vetëm sa e rriti padurimin e Nikut dhe ai u gëzua kur Horhe më në fund u shfaq.
  
  
  Në zyrë, Niku tregoi për tre burrat që u përpoqën ta vrisnin. Kur mbaroi, vendosi tre letra të bardha me një pikë të kuqe mbi tavolinë. Horge shtrëngoi dhëmbët. Ai nuk tha asgjë ndërsa Niku vazhdoi. Kur Niku mbaroi, Horge u mbështet në karrigen e tij rrotulluese dhe e shikoi Nikun gjatë dhe me mendime.
  
  
  - Ke thënë shumë, Zotëri Nick, - tha Jorge. - Ke mësuar shumë në një kohë shumë të shkurtër. Nuk mund t'ju jap një përgjigje tjetër përveçse për njërën, domethënë për të tre që ju sulmuan. Jam i sigurt se ata u dërguan nga Besëlidhja. Fakti që ata i kishin të tre kartat Novo Dia nuk do të thotë asgjë fare. -
  
  
  "Mendoj se do të thotë shumë", kundërshtoi Niku.
  
  
  "Jo, mik," tha braziliani. "Ata mund të jenë shumë mirë anëtarë të partisë Novo Dia dhe megjithatë të punësuar nga Shoqata. Miku im Rojadas ka mbledhur shumë njerëz rreth tij. Nuk janë të gjithë engjëj. Shumica e tyre nuk kanë pothuajse asnjë arsim, sepse pothuajse të gjithë janë të varfër. Ata kanë bërë pothuajse gjithçka në jetën e tyre. Nëse ai do të premtonte një shpërblim të lartë, gjë që jam i sigurt se e bëri, nuk do të kishte qenë e vështirë të gjente tre burra për të." "Po paratë që Rojadas i ofroi Senor Todd?" pyeti Nick. "Ku i mori?
  
  
  "Ndoshta Rojadas i ka marrë hua paratë", u përgjigj Jorge me kokëfortësi. "A është gabim kjo? Ai ka nevojë për para. Mendoj se ke kompleks. Gjithçka që ka ndodhur lidhet me Rojadasin. Do ta njollosësh dhe kjo më bën shumë të dyshimtë."
  
  
  "Nëse dikush këtu ka kompleks, shoku im, do të thoja se je ti. Ti refuzon të përballesh me të vërtetën. Kaq shumë gjëra nuk mund të zgjidhen."
  
  
  Ai pa Horgen duke u rrotulluar në karrigen e tij, i zemëruar. "Unë i shoh faktet," tha ai me zemërim. "Gjëja më e rëndësishme është se Rojadas është një njeri i popullit. Ai dëshiron të ndihmojë njerëzit. Pse një njeri i tillë do të donte ta ndalonte Senjor Toddin të përfundonte plantacionin e tij? Tani përgjigjuni kësaj!"
  
  
  "Një njeri si ai nuk do ta kishte ndaluar plantacionin", pranoi Niku.
  
  
  "Më në fund", thirri Horhe triumfalisht. "Nuk mund të jetë më e qartë, apo jo?"
  
  
  "Epo, fillo përsëri me qartësinë tënde", u përgjigj Niku. "Thashë që një njeri i tillë nuk do ta bënte. Po sikur Rojas të mos jetë një njeri i tillë?"
  
  
  Horhe u tërhoq sikur ta kishin qëlluar në fytyrë. Vetullat e tij u rrudhuan. "Çfarë po përpiqesh të thuash?", gromësiu ai.
  
  
  "Po sikur Rhoadas të jetë një ekstremist që dëshiron të ushtrojë pushtet nëpërmjet dikujt jashtë vendit?" pyeti Nick, duke kuptuar se Jorge mund të shpërthente në zemërim. "Çfarë do t'i duhej më shumë një njeriu të tillë? Ai ka nevojë për një grup njerëzish të pakënaqur. Njerëz pa shpresë ose perspektivë të mirë. Ai ka nevojë për njerëz që i binden. Në këtë mënyrë, ai mund t'i përdorë ata. Plantacioni i Senor Todd do ta ndryshonte këtë. Siç thatë edhe ju vetë, do t'u sillte njerëzve paga të mira, vende pune dhe mundësi të reja. Do t'ua përmirësonte jetën, drejtpërdrejt ose tërthorazi. Një njeri i tillë nuk mund ta përballojë këtë. Për përfitimin e tij, njerëzit duhet të mbeten të prapambetur, të shqetësuar dhe pa para. Ata që kanë marrë shpresë dhe përparim material nuk mund të manipulohen dhe përdoren aq lehtë sa ata që e kanë humbur shpresën. Plantacioni, edhe nëse do të ishte pothuajse i përfunduar, do ta bënte atë të humbiste kontrollin mbi njerëzit."
  
  
  "Nuk dua t"i dëgjoj më këto budallallëqe", bërtiti Jorge, duke u ngritur në këmbë. "Çfarë të drejte ke të thuash budallallëqe të tilla këtu? Pse po përpiqesh ta shantazhosh këtë burrë, të vetmin që u përpoq t"i ndihmonte këta njerëz të varfër? Të sulmuan tre burra dhe po i shtrembëron faktet për të fajësuar Rojas-in. Pse?"
  
  
  "Konventa nuk u përpoq ta blinte plantacionin e Senor Todd," tha Nick. "Ata pranuan se ishin të lumtur që ndërtimi ndaloi dhe Todd vdiq.
  
  Dhe duhet t'ju them diçka tjetër. Kam bërë pyetje në lidhje me Rojas-in. Askush në Portugali nuk e njeh atë.
  
  
  "Nuk të besoj", ia ktheu Jorge. "Je thjesht një emisar i të pasurve. Nuk je këtu për të zgjidhur këtë çështje vrasjeje, je këtu për të shkatërruar Rojadas-ët. Këtë po përpiqeni të bëni. Ju jeni të gjithë njerëz të pasur dhe të shëndoshë në Amerikë. Nuk e duroni dot të akuzoheni për vrasjen e një të llojit tuaj."
  
  
  Braziliani lëvizte duart. Mezi po e mbante veten nën kontroll. Qëndroi drejt, me kokën lart dhe sfidues.
  
  
  "Dua që të largohesh menjëherë", tha Jorge. "Mund të të largoj që këtej duke të thënë se kam informacione se je një shkaktar problemesh. Dua që të largohesh nga Brazili."
  
  
  Niku e kuptoi se nuk kishte kuptim të vazhdonte më tej. Vetëm ai mund ta ndryshonte qëndrimin e Jorge Pilattos. Niku duhej të mbështetej te logjika dhe krenaria e Jorges. Ai vendosi t'i jepte asaj krenarie një shtytje të fundit. "Në rregull," tha Niku, duke qëndruar pranë derës. "Tani e di. Ky është i vetmi fshat në botë me një shef policie të verbër."
  
  
  Ai iku, dhe kur Jorge shpërtheu, u gëzua që nuk e kuptonte shumë mirë portugalishten.
  
  
  Ishte tashmë mbrëmje kur mbërriti në Rio. Ai shkoi në apartamentin e Vivian Dennison. Nick ishte i shqetësuar për një plagë në dorën e tij. Pa dyshim që ishte e infektuar. Iu desh të hidhte jod sipër. Ai gjithmonë mbante një kuti të vogël të ndihmës së shpejtë në valixhen e tij.
  
  
  Niku vazhdonte të mendonte se po afronte koha kur diçka do të ndodhte. Ai e dinte jo nga fakti, por nga instinkti. Vivian Dennison po luante lojën e saj dhe ai do të kujdesej për të sonte. Nëse ajo do të mësonte ndonjë gjë të rëndësishme, ai do ta dëgjonte para se të mbaronte nata.
  
  
  Me pizhame, ajo hapi derën, e tërhoqi brenda në dhomë dhe i ngjeshi buzët e saj te të tijat. Bëri edhe një hap prapa, duke ulur sytë.
  
  
  "Më vjen keq, Nik", tha ajo. "Por, meqenëse nuk kisha dëgjuar asgjë nga ty gjithë ditën, u shqetësova. Thjesht duhej ta bëja."
  
  
  "Më lejove të provoja, zemër," tha Niku. Ai kërkoi falje dhe shkoi në dhomën e tij për të trajtuar dorën. Kur mbaroi, u kthye tek ajo. Ajo po e priste në divan.
  
  
  Ajo pyeti: "A do të më bësh një pije?" "Bari është atje, Nik. Vërtet ke hedhur shumë ujë në pijen tënde?"
  
  
  Niku iu afrua banakut dhe e hapi kapakun. Pjesa e pasme e kapakut ishte prej alumini, si pasqyrë. Ai pa Vivianin duke shikuar jashtë. Kishte një erë të çuditshme në dhomë, vuri re Niku. Një erë që nuk kishte qenë aty dje ose mbrëmë. Ai e njohu erën, por nuk mundi ta përcaktonte menjëherë.
  
  
  "Po një Manhattan?" pyeti ai, duke marrë një shishe vermut.
  
  
  "Shkëlqyeshëm," u përgjigj Vivian. "Jam e sigurt që bën kokteje shumë të mira."
  
  
  "Mjaft e fortë," tha Niku, duke u përpjekur ende të përcaktonte aromën. Ai u përkul te një kosh i vogël plehrash me pedale të arta dhe hodhi një kapak shisheje brenda. Ndërsa e bënte këtë, pa një puro gjysmë të tymosur poshtë. Sigurisht, tani e dinte. Ishte aroma e Havanës së mirë.
  
  
  "Me çfarë keni bërë sot?" pyeti ai me mirësjellje, duke ua përzier pijet. "A keni pasur ndonjë mysafir?"
  
  
  "Askush përveç shërbëtores," u përgjigj Vivian. "E kalova pjesën më të madhe të mëngjesit në telefon dhe këtë pasdite fillova të mblidhja valixhet. Nuk doja të dilja. Doja të rrija vetëm."
  
  
  Niku i vendosi pijet në tavolinën e kafesë dhe e dinte se çfarë do të bënte. Mashtrimi i saj kishte zgjatur mjaftueshëm. Ai nuk e dinte ende se çfarë po bënte saktësisht me të, por ajo ishte ende një prostitutë e klasit të parë. Ai e mbaroi Manhattanin e tij me një gllënjkë dhe pa shprehjen e habitur të Vivianit. Niku u ul pranë saj në divan dhe buzëqeshi.
  
  
  "Në rregull, Vivian," tha ai me gëzim. "Loja mbaroi. Rrëfehu."
  
  
  Ajo dukej e hutuar dhe rrudhi vetullat. Pyeti: "Çfarë?" "Nuk të kuptoj, Nik."
  
  
  "Ti e kupton më mirë se kushdo," buzëqeshi ai. Ishte buzëqeshja e tij vdekjeprurëse, dhe për fat të keq, ajo nuk e dinte. "Fillo të flasësh. Nëse nuk di nga t'ia fillosh, më parë më trego se kush ishte vizitori yt këtë pasdite."
  
  
  "Nik," qeshi ajo butësisht. "Vërtet nuk të kuptoj. Çfarë po ndodh?"
  
  
  Ai e goditi fort në fytyrë me dorën e sheshtë. Manhattan-i i saj fluturoi nëpër dhomë dhe forca e goditjes e bëri të binte përtokë. Ai e ngriti dhe e goditi përsëri, vetëm këtë herë më pak fort. Ajo ra në divan. Tani kishte frikë të vërtetë në sytë e saj.
  
  
  "Nuk më pëlqen ta bëj këtë," i tha Niku. "Nuk është mënyra ime e të bërit, por nëna ime gjithmonë më thoshte se duhet të bëja më shumë gjëra që nuk më pëlqenin. Kështu që, zemër, të sugjeroj të fillosh të flasësh tani, përndryshe do ta bëj ashpër. E di që dikush ishte këtu këtë pasdite. Ka një puro në koshin e plehrave dhe e gjithë shtëpia mban erë tymi puro. Nëse do të vije nga jashtë, si unë, do ta vije re menjëherë. Nuk e llogarite këtë, apo jo? Epo, kush ishte?"
  
  
  Ajo e shikoi me inat dhe ktheu kokën anash. Ai i kapi flokët e saj të shkurtër bjonde dhe i tërhoqi me vete. Ndërsa ajo ra përtokë, ajo bërtiti nga dhimbja. Duke i mbajtur ende flokët, ai i ngriti kokën dhe ngriti dorën kërcënuesisht. 'Përsëri! Oh jo, të lutem!' iu lut ajo, me tmerr në sy.
  
  
  "Do të isha i lumtur të të godisja edhe disa herë vetëm për Todin", tha Niku. "Por nuk jam këtu për të shprehur ndjenjat e mia personale. Jam këtu për të dëgjuar të vërtetën. Epo, a duhet të flasësh, apo do të të qëllojnë me shuplakë?"
  
  
  "Do ta tregoj unë," qau ajo me dënesë. "Të lutem më lër të shkoj... Po më dhemb!"
  
  
  Niku e kapi për flokësh dhe ajo bërtiti përsëri. Ai e hodhi në divan. Ajo u ul dhe e shikoi me një përzierje respekti dhe urrejtjeje.
  
  
  "Më jep një pije tjetër më parë," tha ajo. "Të lutem, unë... duhet të mbledh veten pak."
  
  
  -Në rregull, - tha ai. -Nuk jam i pamatur. - Shkoi te bari dhe filloi të përgatiste një tjetër Manhattan. Një pije e mirë mund t"ia lironte pak gjuhën. Ndërsa tundte pijet, shikoi përmes pjesës së pasme prej alumini të barit. Vivian Dennison nuk ishte më në divan dhe papritmas pa kokën e saj të rishfaqej. Ajo u ngrit dhe eci ngadalë drejt tij. Në njërën dorë mbante një hapëse letrash shumë të mprehtë me një dorezë prej bronzi në formën e një dragoi.
  
  
  Niku nuk lëvizi, vetëm derdhi Manhattan-in nga mikseri në gotë. Ajo ishte pothuajse te këmbët e tij tani, dhe ai pa dorën e saj të ngrihej për ta goditur. Me një lëvizje të shpejtë si rrufeja, ai e hodhi gotën e Manhattan-it mbi shpatullën e tij dhe në fytyrën e saj. Ajo ia puliti sytë pa dashje. Ai kapi një hapëse letrash dhe ia përdredhi krahun. Vivian bërtiti, por Niku ia mbajti dorën pas shpine.
  
  
  - Tani do të flasësh, gënjeshtar i vogël, - tha ai. - E vrave ti Todin?
  
  
  Në fillim nuk e kishte menduar, por tani që ajo donte ta vriste, mendonte se ishte mjaft e aftë për këtë.
  
  
  "Jo," tha ajo me zë të lartë. "Jo, të betohem!"
  
  
  "Çfarë lidhje ka kjo me ty?" pyeti ai, duke ia shtrembëruar krahun edhe më shumë.
  
  
  "Të lutem," bërtiti ajo. "Të lutem ndalo, po më vret... ndalo!"
  
  
  "Jo ende," tha Niku. "Por sigurisht që do ta bëj nëse nuk flet. Çfarë lidhjeje ke me vrasjen e Todit?"
  
  
  "Ua thashë... Ua thashë kur të kthehet nga plantacioni, kur të jetë vetëm."
  
  
  "E tradhtove Todin", tha Niku. "E tradhtove burrin tënd". Ai e hodhi në buzë të divanit dhe e kapi për flokësh. Iu desh të përmbahej që të mos e godiste.
  
  
  "Nuk e dija që do ta vrisnin", tha ajo me frymë. "Duhet të më besosh, nuk e dija. Unë... mendova se donin vetëm ta trembnin."
  
  
  "Nuk do të të besoja as nëse do të më thoje se jam Nick Carter", i bërtiti ai. "Kush janë ata?"
  
  
  "Nuk mund ta them këtë," tha ajo. "Do të më vrasin."
  
  
  Ai e goditi përsëri dhe dëgjoi kërcitjen e dhëmbëve. "Kush ishte këtu këtë pasdite?"
  
  
  'Burrë i ri. Nuk mund ta them,' tha ajo duke qarë me dënesë. 'Do të më vrasin. Ma thanë vetë.'
  
  
  - Je në telashe, - i rënkoi Niku. - Sepse do të të vras nëse nuk më tregosh.
  
  
  "Nuk do ta bësh," tha ajo me një vështrim që nuk mund ta fshihte më frikën e saj. "Nuk do ta bësh," përsëriti ajo, "por ata do ta bëjnë."
  
  
  Niku mallkoi me zë të ulët. Ajo e dinte që kishte të drejtë. Ai nuk do ta vriste, as në rrethana normale. Ai e kapi nga pizhamet dhe e tundi si një kukull lecke.
  
  
  "Mund të mos të vras, por do të të bëj të më lutesh ta bësh", i bërtiti ai. "Pse erdhën këtu këtë pasdite? Pse ishin këtu?"
  
  
  "Ata donin para", tha ajo pa frymë.
  
  
  "Çfarë parash?" pyeti ai, duke e shtrënguar pëlhurën rreth qafës së saj.
  
  
  "Paratë që Todi la mënjanë për të mbajtur plantacionin në punë për vitin e parë," bërtiti ajo. "Ti... ti po më mbyt."
  
  
  'Ku janë ata?'
  
  
  "Nuk e di", tha ajo. "Ishte një fond për shpenzime operative. Todi mendonte se plantacioni do të ishte fitimprurës në fund të vitit të parë".
  
  
  "Kush janë ata?" pyeti ai përsëri, por ajo nuk u pajtua. U bë kokëfortë.
  
  
  "Nuk do të ta tregoj," tha ajo.
  
  
  Niku u përpoq përsëri. "Çfarë u the atyre këtë pasdite?" "Ndoshta nuk u larguan me asgjë."
  
  
  Ai vuri re ndryshimin e lehtë në sytë e saj dhe e kuptoi menjëherë se ajo ishte gati të gënjente përsëri. E tërhoqi lart në mënyrë që ajo të qëndronte në këmbë. "Edhe një gënjeshtër dhe nuk do të të vras, por do të më lutesh të të vras," tha ai me egërsi. "Çfarë u the atyre këtë pasdite?"
  
  
  "U thashë atyre se kush e di se ku janë paratë, i vetmi person që e di: Maria."
  
  
  Niku ndjeu gishtat e tij të shtrëngoheshin rreth fytit të Vivianit dhe pa përsëri shprehjen e frikësuar në sytë e saj.
  
  
  "Me të vërtetë duhet të të vras", tha ai. "Por kam plane më të mira për ty. Do të vish me mua. Së pari do të marrim Marinë dhe pastaj do të shkojmë te një shef policie, të cilit do t"ia dorëzoj."
  
  
  Ai e shtyu jashtë në korridor, duke i mbajtur dorën. "Më lejo të ndërrohem," kundërshtoi ajo.
  
  
  "S"kam kohë," u përgjigj ai. Niku e shtyu në korridor. "Kudo që të shkosh, do të të japin një fustan dhe një fshesë të re."
  
  
  Ai mendoi për Maria Hawes. Ajo shtrigë e rreme dhe egoiste e kishte tradhtuar edhe atë. Por ata nuk do ta vrisnin Marian, të paktën jo ende. Të paktën jo ndërsa ajo e mbante gojën mbyllur. Megjithatë, ai donte të shkonte tek ajo dhe ta çonte në një vend të sigurt. Transferta e parave e kapur ishte thelbësore. Kjo do të thoshte se ishte menduar për qëllime të tjera. Ai mendoi ta linte Vivian këtu në apartamentin e saj dhe ta bënte të fliste. Ai nuk mendonte se ishte një ide aq e mirë, por mund ta bënte nëse do t'i duhej. Jo, vendosi ai, Maria Hawes e para. Vivian i tregoi se ku jetonte Maria. Ishte dhjetë minuta me makinë. Kur arritën te dera rrotulluese në holl, Nick u ul me të. Ai nuk do ta linte të shpëtonte. Ata sapo kishin kaluar nëpër derën rrotulluese kur u dëgjuan të shtëna. Shpejt, ai ra përtokë, duke e tërhequr Vivian me vete. Por vdekja e saj ishte e shpejtë. Ai dëgjoi zhurmën e të shtënave që i çanin trupin.
  
  
  Vajza ra përpara. Ai e rrokullisi përmbys, me Lugerin në dorë. Ajo ishte e vdekur, me tre plumba në gjoks. Edhe pse e dinte se nuk do të shihte asgjë, ai gjithsesi shikoi. Vrasësit ishin zhdukur. Ata e kishin pritur dhe e kishin vrarë me rastin e parë. Tani njerëz të tjerë po vraponin. "Rri me të," i tha Niku të parit që mbërriti. "Do të shkoj te mjeku."
  
  
  Ai vrapoi pas qoshes dhe hipi në makinë. Ajo që nuk i duhej tani ishte policia e Rios. Ndihej budalla që nuk e bëri Vivianin të fliste. Çdo gjë që ajo dinte shkoi me të në varr.
  
  
  Ai po ngiste makinën nëpër qytet me një shpejtësi të rrezikshme. Shtëpia ku jetonte Maria Howes doli të ishte një ndërtesë e vogël dhe e parëndësishme. Ajo jetonte në ndërtesën 2A.
  
  
  Ai ra zilen dhe vrapoi lart shkallëve. Dera e apartamentit ishte paksa e hapur. Një dyshim i thellë i lindi papritur, dhe u konfirmua kur e shtyu derën. Nuk kishte pse të bërtiste, sepse ajo nuk ishte më aty. Apartamenti ishte në rrëmujë: sirtarë të përmbysur, karrige dhe një tavolinë të përmbysur, dollapë të përmbysur. E kishin pasur tashmë në duar. Por rrëmuja që pa para tij i tregonte një gjë: Maria nuk kishte folur ende. Nëse do ta kishin bërë, nuk do t'u ishte dashur ta kontrollonin dhomën e saj pak nga pak. Epo, do ta bënin të fliste, ai ishte i sigurt për këtë. Por për sa kohë që ajo e mbante gojën mbyllur, ajo ishte e sigurt. Ndoshta do të kishte ende kohë për ta liruar, nëse ai do të dinte se ku ishte.
  
  
  Sytë e tij, të stërvitur për të dalluar detaje të vogla që të tjerët mund t"i humbisnin, endeshin. Kishte diçka pranë derës, mbi qilimin në korridor. Baltë e trashë, e kuqërremtë. Ai mblodhi pak dhe e rrokullisi midis gishtërinjve. Ishte baltë e imët, e rëndë, dhe e kishte parë më parë në male. Këpuca ose çizmja që duhet ta ketë mbajtur atë kishte ardhur direkt nga malet. Por ku? Ndoshta në një nga fermat e mëdha të Covenant? Apo në selinë malore të Rojadas. Nick vendosi të merrte Rojadas.
  
  
  Ai vrapoi poshtë shkallëve dhe ngau makinën sa më shpejt që mundi drejt skenës. Jorge i tha se misioni i vjetër kishte ndodhur në male, pranë Barra do Piraí.
  
  
  Ai donte ta çonte Vivianin te Jorge për ta bindur, por tani kishte po aq pak prova sa më parë. Ndërsa ngiste makinën përgjatë rrugës Urde, Nick i mblodhi faktet. Nëse kishte nxjerrë përfundimin e saktë, Rojadas po punonte për disa figura të mëdha. Ai punësonte anarkistë mashtrues, por kishte edhe disa profesionistë, padyshim të njëjtët njerëz, të cilët ishin gjithashtu pas parave të tij. Ai ishte i sigurt se figurat e mëdha donin shumë më tepër sesa thjesht ndalimin e ndërtimit të plantacionit të Toddit. Dhe Besëlidhja nuk ishte gjë tjetër veçse një efekt anësor bezdisës. Përveç nëse ata do të bashkonin forcat për një qëllim të përbashkët. Kishte ndodhur më parë, kudo dhe shumë shpesh. Ishte e mundur, por Nick e mendonte të pamundur. Nëse Rojadas dhe Besëlidhja do të kishin vendosur të punonin së bashku, pjesa e Besëlidhjes pothuajse me siguri do të kishte qenë paratë. Anëtarët mund të kishin marrë paratë për aplikimin e Toddit, individualisht ose kolektivisht. Por nuk e kishin bërë. Paratë kishin ardhur nga jashtë vendit, dhe Nick pyeste veten përsëri se nga vinin. Ai kishte një ndjenjë se së shpejti do të zbulonte gjithçka.
  
  
  Dalja për në Los Reyes ishte tashmë pas tij. Pse duhej ta urrente kaq shumë Jorge-n? Ai iu afrua një kthese me një tabelë. Njëra shigjetë tregonte majtas, tjetra djathtas. Tabela shkruante: "Barra do Mança - majtas" dhe "Barra do Piraí - djathtas".
  
  
  Niku u kthye djathtas dhe pak çaste më vonë pa digën në veri. Gjatë rrugës, ai hasi në një grup shtëpish. Të gjitha ishin të errëta përveç njërës. Ai pa një tabelë të ndyrë prej druri që thoshte "Bar". Ai u ndal dhe hyri brenda. Mure prej suvaje dhe disa tavolina të rrumbullakëta - ja ku ishte. Një burrë që qëndronte pas rubinetit e përshëndeti. Bari ishte prej guri dhe dukej primitiv.
  
  
  "Më thuaj," pyeti Nick. "Onde fica një mision velho?"
  
  
  Burri buzëqeshi. "Misioni i vjetër," tha ai. "Selia e Rojadasit? Merrni rrugën e parë të vjetër malore në të majtë. Shkoni drejt lart. Kur të arrini në majë, do të shihni postin e vjetër të misionit në anën tjetër."
  
  
  "Muito obrigado," tha Niku, duke vrapuar jashtë. Pjesa e lehtë kishte mbaruar, ai e dinte këtë. Ai gjeti një rrugë të vjetër malore dhe e drejtoi makinën përgjatë shtigjeve të pjerrëta e të ngushta. Më tej, kishte një hapësirë të hapur dhe ai vendosi ta parkonte makinën atje. Ai vazhdoi në këmbë.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 7
  
  
  
  
  
  Një burrë i madh i veshur me këmishë të bardhë dhe pantallona të bardha, fshiu një pikë djerse nga balli dhe nxori një re tymi në dhomën e qetë. Ai me nervozizëm përplasi dorën e majtë mbi tavolinë. Aroma e puros së Havanës mbushte dhomën modeste, e cila ishte njëkohësisht zyrë dhe hapësirë jetese. Burri i tendosi muskujt e fuqishëm të shpatullave dhe mori disa frymëmarrje të thella. Ai e dinte se duhej të shkonte në shtrat dhe të përgatitej për... për nesër. E tëra çfarë përpiqej gjithmonë të bënte ishte të flinte mirë natën. Ai e dinte se ende nuk mund të flinte. Nesër do të ishte një ditë e madhe. Nga nesër, emri Rojas do të futej në librat e historisë së bashku me Leninin, Maon dhe Kastron. Ai ende nuk mund të flinte për shkak të nervozizmit. Në vend të besimit dhe eksitimit, gjatë ditëve të fundit ai ishte ndjerë i shqetësuar dhe madje pak i frikësuar. Një pjesë e madhe e tij ishte zhdukur, por po i duhej më shumë kohë nga sa mendonte. Vështirësitë dhe problemet ishin ende shumë të freskëta në kujtesën e tij. Disa probleme nuk ishin zgjidhur ende plotësisht.
  
  
  Ndoshta zemërimi i javëve të fundit ishte ende aty. Ai ishte një njeri i kujdesshëm, një njeri që punonte me kujdes dhe sigurohej që të merreshin të gjitha masat e nevojshme paraprake. Thjesht duhej bërë. Ai ishte njeriu më i keq nëse duhej të bënte ndryshime të papritura dhe të nevojshme në planet e tij. Kjo ishte arsyeja pse kishte qenë në humor kaq të keq dhe nervoz gjatë ditëve të fundit. Ai ecte nëpër dhomë me hapa të gjatë e të rëndë. Herë pas here, ndalonte për të thithur një cigare. Mendonte për atë që kishte ndodhur dhe ndjeu zemërimin e tij duke u vluar përsëri. Pse jeta duhej të ishte kaq e paparashikueshme? E gjitha filloi me Americano-n e parë, atë Dennisonin me plantacionin e tij të kalbur. Përpara se ai Americano të paraqiste planet e tij "të mëdha", ai gjithmonë i kishte kontrolluar njerëzit në male. Ai mund t'i bindte ose t'i prishte. Dhe pastaj papritmas, brenda natës, e gjithë atmosfera ndryshoi. Edhe Jorge Pilatto, i çmenduri naiv, u bashkua me Dennisonin dhe planet e tij. Jo se kishte rëndësi. Njerëzit ishin problemi i madh.
  
  
  Në fillim, ai u përpoq ta vononte ndërtimin e plantacionit deri në atë pikë sa Americano braktisi planet e tij. Por ai refuzoi të dorëzohej dhe filloi të vinte në plantacion në numër gjithnjë e në rritje. Në të njëjtën kohë, njerëzit filluan të shihnin shpresë në rritje për një të ardhme më të mirë dhe perspektiva më të mira. Ai i pa ata duke u lutur natën përpara ndërtesës kryesore të papërfunduar të plantacionit. Atij nuk i pëlqeu ideja, por e dinte se duhej të vepronte. Popullsia kishte qëndrimin e gabuar dhe ai u detyrua të manipulonte përsëri. Për fat të mirë për të, pjesa e dytë e planit ishte shumë më mirë e hartuar. Ushtria e tij, e përbërë nga ushtarë të stërvitur mirë, ishte gati. Për pjesën e parë të planit, ai kishte shumë armë dhe madje edhe një ushtri rezervë. Me plantacionin pothuajse të përfunduar, Rojas duhej vetëm të vendoste t'i zbatonte planet e tij më shpejt.
  
  
  Hapi i parë ishte të gjente një mënyrë tjetër për të kapur Americano-n. Ai organizoi që një shërbëtore të punonte për familjen Dennison në Rio. Ishte e lehtë ta zhdukte shërbëtoren e vërtetë dhe ta zëvendësonte atë. Informacioni që vajza i dha rezultoi i paçmuar për Rojadasin dhe i solli fat. Zonja Dennison ishte po aq e interesuar për ndalimin e plantacionit sa edhe ai. Ajo kishte arsyet e saj. Ato u mblodhën dhe bënë disa plane. Ajo ishte një nga ato gra të sigurta në vetvete, lakmitare, dritëshkurtra dhe në fakt budallaqe. Ai kënaqej duke e përdorur atë. Rojadas qeshi. Gjithçka dukej kaq e thjeshtë.
  
  
  Kur Todi u vra, ai mendoi se ky do të ishte fundi dhe e vuri përsëri në lëvizje axhendën e tij. Shpejt, u shfaq një Americano i dytë. Mesazhi që mori direkt nga selia qendrore ishte njëkohësisht alarmues dhe tronditës. Ai duhej të ishte jashtëzakonisht i kujdesshëm dhe të sulmonte menjëherë. Prania e këtij burri, një farë Nick Carter, shkaktoi mjaft trazirë. Në fillim, ai mendoi se po e ekzagjeronin shumë në selinë qendrore. Ata thanë se ai ishte një specialist spiunazhi. Madje edhe më i miri në botë. Ata nuk mund të merrnin asnjë rrezik me të. Rojadas mblodhi buzët. Selia qendrore nuk ishte shumë e shqetësuar. Ai fshiu një pikë djerse nga balli. Nëse nuk do të kishin dërguar agjentë specialë, kjo mund t'i kishte shkaktuar Nick Carter edhe më shumë telashe. Ai ishte i lumtur që mbërritën në Sollimage në kohë.
  
  
  Ai e dinte që ishte tepër vonë për ta ndaluar planin, por e mallkuar qoftë rastësia, të gjitha ato gjëra të vogla që kishin shkuar keq. Nëse do ta kishte shtyrë llogarinë përfundimtare me këtë Dennisonin, gjithçka mund të kishte shkuar shumë më lehtë. Por si dreqin duhej ta dinte ai që N3 po shkonte në Rio dhe se ai ishte mik me Dennisonin? Ah, ishte gjithmonë një rastësi kaq budallaqe! Dhe pastaj ishte ajo anije ari që u ndalua në Amerikë. Edhe Nick Carter e dinte këtë. Ai ishte si një raketë e drejtuar, kaq i palëkundur dhe i pamëshirshëm. Do të ishte mirë nëse do të mund të shpëtonte nga kjo.
  
  
  Dhe pastaj kjo vajzë. E kishte në krahë, por ajo ishte kokëfortë. Nuk ishte se nuk mund ta zbulonte të gjithën, por ajo ishte diçka e veçantë. Nuk donte ta hidhte në shënjestër. Ishte shumë e bukur. Mund ta bënte gruan e tij, dhe ai tashmë po lëpinte buzët e tij të rënda dhe të plota. Në fund të fundit, ai nuk do të ishte më udhëheqësi në hije i një grupi të vogël ekstremist, por një burrë i klasit botëror. Një grua si ajo do t'i shkonte. Rojas hodhi tutje puron dhe piu një gllënjkë të gjatë uji nga gota në komodinën e natës. Shumica e grave gjithmonë e shohin atë që është më e mira për to mjaft shpejt. Ndoshta nëse ai do të shkonte tek ajo vetëm dhe do të fillonte një bisedë miqësore dhe të qetë, mund të arrinte diçka.
  
  
  Ajo kishte qenë në një nga qelitë më të vogla poshtë katit për më shumë se katër orë. Kjo i dha kohë të mendonte. Ai hodhi një vështrim orës. Do t'i kushtonte një natë gjumë, por ai gjithmonë mund të përpiqej. Nëse do të arrinte ta bindte atë t'i tregonte se ku ishin paratë, gjithçka do të ishte shumë më mirë. Kjo gjithashtu do të thoshte se ajo donte të bënte biznes me të. Ai ndjeu një emocion që i përshkonte brenda. Megjithatë, duhej të ishte i kujdesshëm. Do të ishte gjithashtu e vështirë t'i mbante duart për vete. Ai donte ta përkëdhelte dhe ta ledhatonte, por tani nuk kishte kohë për këtë.
  
  
  Rojadasi i shtyu flokët e tij të trashë e të yndyrshëm dhe hapi derën. Ai zbriti shkallët prej guri shpejt, më shpejt nga ç"mund të pritej nga një burrë kaq i rëndë. Dera e dhomës së vogël, e cila dikur kishte qenë kripta e një murgu të vjetër, ishte e mbyllur. Përmes hapësirës së vogël në derë, ai pa Marinë të ulur në qoshe. Ajo hapi sytë ndërsa ai e shtypi bravën dhe u ngrit. Ai mezi ia vuri re ijën. Pranë saj, në një pjatë, ndodhej një empada e paprekur, një byrek me mish. Ai hyri, e mbylli derën pas vetes dhe i buzëqeshi vajzës.
  
  
  "Maria, e dashur," tha ai butësisht. Ai kishte një zë të sjellshëm dhe miqësor që, pavarësisht qetësisë së tij, ishte përsëri bindës. "Është budallallëk të mos hash. Nuk është kështu."
  
  
  Ai psherëtiu dhe tundi kokën me trishtim. "Duhet të flasim, unë dhe ti," i tha ai. "Je shumë e zgjuar për të qenë budallaqe. Mund të më ndihmosh shumë në punën time, Maria. Bota mund të jetë në këmbët e tua, zemër. Mendo pak, mund të kesh një të ardhme që çdo vajzë do ta kishte zili. Nuk ke asnjë arsye të mos punosh me mua. Nuk u detyrohesh asgjë këtyre amerikanëve. Nuk dua të të lëndoj, Maria. Je shumë e bukur për këtë. Të solla këtu për të të bindur, për të të treguar se çfarë është e drejtë."
  
  
  Rohadasi gëlltiti, duke parë gjoksin e rrumbullakët dhe të plotë të vajzës.
  
  
  -Duhet të jesh besnike ndaj popullit tënd, -tha ai. Sytë e tij ranë mbi buzët e saj të kuqe sateni. -Duhet të jesh me ne, jo kundër nesh, e dashur.
  
  
  Ai i shikoi këmbët e saj të gjata e të holla. "Mendo për të ardhmen tënde. Harro të kaluarën. Jam i interesuar për mirëqenien tënde, Maria."
  
  
  Ai i lëvizte duart nervozisht. Donte shumë të kapte gjoksin e saj dhe të ndjente trupin e saj pranë të tijit, por kjo do të prishte gjithçka. Duhej ta trajtonte këtë me shumë zgjuarsi. Ajo ia vlente. Ai e përmbajti veten dhe foli me qetësi, butësi, në mënyrë atërore. "Thuaj diçka, e dashur," tha ai. "Nuk ke pse të kesh frikë."
  
  
  "Shko në hënë," u përgjigj Maria. Rojas kafshoi buzën dhe u përpoq të përmbahej, por nuk mundi.
  
  
  Ai shpërtheu. "Çfarë ke?" "Mos u bëj budalla! Kush mendon se je, Zhan D'Ark? Nuk je mjaftueshëm e madhe, as mjaftueshëm e rëndësishme, për të luajtur rolin e martires."
  
  
  Ai e pa duke e vështruar ashpër dhe e ndaloi të folurit e tij të rrëmbyeshëm. Ai buzëqeshi përsëri.
  
  
  "Jemi të dy shumë të lodhur, e dashur", tha ai. "Dua vetëm më të mirën për ty. Por po, do të flasim për këtë nesër. Mendo për një natë tjetër. Do të zbulosh se Rojadas është mirëkuptues dhe falës, Maria."
  
  
  Ai doli nga qelia, e mbylli derën me shul dhe shkoi në dhomën e tij. Ajo ishte si një tigreshë, dhe ai thjesht ia kishte humbur kohën kot. Por nëse gjërat nuk po shkonin mirë, kjo ishte shumë keq. Disa gra ia vlejnë vetëm kur janë të frikësuara. Për të, kjo duhej të ndodhte të nesërmen. Për fat të mirë, ai u çlirua nga ai agjent amerikan. Kjo ishte të paktën një dhimbje koke më pak. Ai u zhvesh dhe ra në gjumë menjëherë. Gjumi i mirë vjen gjithmonë shpejt për ata që kanë ndërgjegje të pastër... dhe për ata që nuk kanë aspak ndërgjegje.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 8
  
  
  
  
  
  Hija u zvarrit drejt pragut dhe vëzhgoi gjendjen e pllajës së poshtme, qartë të dukshme në dritën e hënës. Posta e misionit ishte ndërtuar në një hapësirë të pastër dhe e rrethuar nga një kopsht. Ajo përbëhej nga një ndërtesë kryesore dhe dy ndërtesa ndihmëse, duke formuar një strukturë në formë kryqi. Ndërtesat ishin të lidhura me korridore të hapura. Llambat e vajgurit ndriçonin në muret dhe korridoret e jashtme, duke krijuar një atmosferë mesjetare. Niku priste gjysmë të shihte një strukturë imponuese. Edhe në errësirë, ai mund të shihte se ndërtesa kryesore ishte në gjendje të mirë. Në kryqëzimin e ndërtesës kryesore dhe ndërtesave ndihmëse qëndronte një kullë mjaft e lartë me një orë të madhe. Kishte pak ndërtesa ndihmëse, të dyja në gjendje të keqe. Ndërtesa në të majtë dukej si një guaskë bosh dhe dritareve u mungonin xhamat. Çatia ishte shembur pjesërisht dhe dyshemeja ishte e mbushur me mbeturina.
  
  
  Niku kontrolloi gjithçka përsëri. Përveç dritës së lehtë të vajgurit, misioni dukej i shkretë. Nuk kishte roje, as patrulla: shtëpia dukej krejtësisht e shkretë. Rojadasi ndihej plotësisht i sigurt këtu, pyeste veten Niku, ose ndoshta Shtëpia e Marias ishte diku tjetër. Gjithmonë kishte një shans që Jorge të kishte të drejtë në fund të fundit dhe që e gjitha të kishte qenë një aksident. A ishte arratisur Rojadasi tashmë? Nëse jo, pse nuk kishte roje? Sigurisht, ishte e qartë se ai do të vinte për vajzën. Kishte vetëm një mënyrë për të marrë përgjigje, kështu që ai u zhvendos drejt misionit përmes shkurreve dhe pemëve të larta. Hapësira përpara ishte shumë bosh, kështu që ai u kthye djathtas.
  
  
  Distanca deri në pjesën e prapme të ndërtesës kryesore nuk ishte më shumë se 15-20 metra. Kur arriti atje, pa tre autobusë shkolle me pamje mjaft të çuditshme. Kontrolloi orën. Ishte ende herët sonte, por e dinte se nëse donte të hynte, duhej ta bënte tani, në strehën e errësirës. Ndaloi në buzë të pyllit, shikoi përsëri përreth dhe vrapoi drejt pjesës së prapme të ndërtesës kryesore. Pasi hodhi një vështrim tjetër, u fut brenda. Ndërtesa ishte e errët, por nga drita e llambave me vajguri, pa se ndodhej në një ish-kapelë. Katër korridore të çonin në këtë dhomë.
  
  
  Niku dëgjoi të qeshura, të qeshura të një burri dhe një gruaje. Ai vendosi të provonte një korridor tjetër dhe thjesht u fut brenda kur dëgjoi telefonin të binte. Ai po ngjitej në kat, i arritshëm nga një shkallë guri në fund të korridorit. Dikush iu përgjigj telefonit dhe ai dëgjoi një zë të mbytur. Ai u ndal papritur dhe pati një moment heshtjeje. Pastaj erdhi një zhurmë djallëzore. Së pari erdhi tingulli i një sirene, e ndjekur nga britma të shkurtra, mallkime dhe tingulli i hapave. Ndërsa sirena therëse vazhdonte, Niku vendosi të strehohej në faltore.
  
  
  Lart në mur ishte një dritare e vogël me një divan poshtë. Niku qëndroi mbi të dhe shikoi jashtë. Tani kishte rreth tridhjetë njerëz në oborr, shumica e të cilëve ishin veshur vetëm me pantallona të shkurtra. Me sa duket, sirena ua kishte ndërprerë gjumin, sepse ai pa edhe rreth një duzinë gra, disa me gjoks të zhveshur ose me bluza të holla pa mëngë. Niku pa një burrë që doli dhe mori komandën. Ai ishte një burrë i madh, me trup të fortë, me flokë të zinj, buzë të trasha në një kokë të madhe dhe një zë të qetë e të qartë.
  
  
  "Vëmendje!" urdhëroi ai. "Shpejt! Bëj një rreth nëpër pyll dhe kape. Nëse ka hyrë fshehurazi këtu, do ta kapim edhe ne."
  
  
  Ndërsa të tjerët po kërkonin, burri i madh u kthye dhe i urdhëroi gruas të hynte me të. Shumica prej tyre kishin pushkë ose pistoleta të varura mbi supe dhe rripa me municione. Niku u kthye në dysheme. Ishte e qartë se po e kërkonin.
  
  
  Ai hyri pa u vënë re dhe me sa duket papritur, dhe pas telefonatës, shpërtheu e gjithë skena. Ajo telefonatë ishte shkaku, por kush po telefononte dhe kush po e priste këtu? Nick pëshpëriti me zë të ulët një emër... Jorge. Duhej të ishte Jorge. Shefi i policisë, sigurisht, pasi zbuloi se Nick nuk ishte larguar nga vendi, mendoi menjëherë për Rojadasin dhe shpejt dha alarmin. Ai ndjeu një valë zhgënjimi që e përshkoi. A kishte të bënte Jorge me Rojadasin, apo ishte ky një tjetër veprim idiot nga ana e tij? Por tani ai nuk kishte kohë të mendonte për këtë. Iu desh të fshihej, dhe të nxitonte. Njerëzit jashtë tashmë po afroheshin, dhe ai mund t'i dëgjonte ata duke i thirrur njëri-tjetrit. Në të djathtë të tij ishte një shkallë tjetër prej guri që të çonte në një ballkon në formë L. "Në të kaluarën," mendoi ai, "duhet të ketë pasur një kor këtu." Ai kaloi me kujdes ballkonin dhe hyri në korridor. Në fund të korridorit, ai pa një derë të mbyllur.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-ky ishte teksti në tabelën në derë. Ishte një dhomë e madhe. Pranë njërit mur kishte një krevat dhe një dhomë të vogël anësore me një tualet dhe një lavaman. Pranë murit përballë qëndronte një tavolinë e madhe lisi, e mbushur me revista dhe një hartë të Rio de Janeiros. Por vëmendja e tij u tërhoq kryesisht nga posterat e Fidel Castros dhe Che Guevara-s të varur sipër tavolinës. Mendimet e Nick-ut u ndërprenë nga zhurma e hapave në fund të shkallëve. Ata u kthyen në ndërtesë.
  
  
  "Kontrolloni çdo dhomë," dëgjoi ai një zë të qetë. "Shpejt!"
  
  
  Niku vrapoi drejt derës dhe shikoi në korridor. Në anën tjetër të korridorit ishte një shkallë spirale prej guri. Ai vrapoi drejt saj sa më qetësisht që mundi. Sa më shumë ngjitej, aq më të ngushta bëheshin shkallët. Tani ai pothuajse me siguri e dinte se ku po shkonte... kulla e orës! Mund të fshihej atje derisa gjithçka të shuhej, dhe pastaj të shkonte të kërkonte Marinë. Një gjë ishte e sigurt: priftërinjtë e mirë nuk do të shkonin të binin kambanat. Papritmas, ai e gjeti veten përsëri jashtë, duke parë konturet e kambanave të rënda. Shkallët të çonin në një platformë të vogël prej druri të kambanores. Niku mendoi se nëse qëndronte ulët, do të kishte një pamje të të gjithë oborrit nga platforma. I lindi një ide. Nëse do të mblidhte disa karabina, do të mund të godiste gjithçka në oborr nga kjo pozicion. Do të ishte në gjendje të mbante larg një grup të mirë njerëzish. Nuk ishte një ide e keqe.
  
  
  Ai u përkul për të parë më mirë, dhe pastaj ndodhi. Së pari, dëgjoi një kërcitje të mprehtë druri të kalbur. Ndjeu veten duke rënë me kokë në boshtin e zi të kambanores. Një instinkt automatik për të shpëtuar veten e bëri të kërkonte me dëshpërim diçka për t'u mbajtur. Ndjeu duart e tij duke shtrënguar litarët e kambanës. Litarët e vjetër e të ashpër i fërkuan duart, por ai u mbajt. Një tingull i rëndë pasoi menjëherë. Mallkuar qoftë, mallkoi veten, tani nuk ishte koha për ta bërë praninë e tij këtu publike, fjalë për fjalë ose figurativisht.
  
  
  Ai dëgjoi zëra dhe hapa që afroheshin, dhe një çast më vonë, shumë duar e tërhoqën nga litarët. Ngushtësia e shkallës i detyroi të lëviznin njëri pas tjetrit, por Niku po vëzhgohej nga afër. "Ecni qetësisht pas nesh," urdhëroi burri i parë, duke ia drejtuar pushkën barkut Nikut. Niku hodhi një vështrim mbi shpatullën e tij dhe vlerësoi se ishin rreth gjashtë prej tyre. Ai pa pushkën e burrit të parë të lëkundej pak majtas ndërsa ai u tërhoq për një moment. Niku e shtypi shpejt pushkën në mur. Në të njëjtën kohë, ai e goditi burrin në stomak me gjithë forcën e tij. Ai ra prapa dhe ra sipër dy të tjerëve. Këmbët e Nikut u kapën nga një palë duar, u shtynë, por u kapën përsëri. Ai shpejt kapi Wilhelminën dhe e goditi burrin në kokë me bishtin e Luger-it të tij. Niku vazhdoi të sulmonte, por nuk bëri përparim të mëtejshëm. Elementi i surprizës ishte zhdukur.
  
  
  Papritmas, ai u kap përsëri nga këmbët nga prapa dhe ra përpara. Disa burra u hodhën mbi të menjëherë dhe ia morën Luger-in. Meqenëse korridori ishte shumë i ngushtë, ai nuk mund të kthehej. E tërhoqën zvarrë poshtë shkallëve, e ngritën lart dhe ia mbajtën karabinën pikërisht para fytyrës.
  
  
  "Një lëvizje dhe je i vdekur, Americano", tha burri. Niku mbeti i qetë dhe ata filluan të kërkonin një armë tjetër.
  
  
  "Asgjë më shumë," dëgjoi një burrë të thoshte, dhe një tjetër i dha Nikut një shenjë me një kërcitje të pushkës së tij, duke e sinjalizuar të largohej. Niku qeshi me vete. Hugo u ul rehat në mëngën e tij.
  
  
  Një burrë me bark të fryrë dhe me një fishekzjarr mbi shpatull po priste në zyrë. Ky ishte burri që Niku e kishte parë si komandant. Një buzëqeshje ironike iu shfaq në fytyrën e tij të shëndoshë.
  
  
  "Pra, Senor Carter", tha ai, "më në fund u takuam. Nuk e prisja që të bënit një hyrje kaq dramatike."
  
  
  "Më pëlqen të vij me shumë zhurmë", tha Niku pafajësisht. "Është thjesht zakoni im. Përveç kësaj, është absurde që prisje të vija. Nuk e dije që do të vija derisa të telefonova."
  
  
  - Është e vërtetë, - qeshi përsëri Rojadas. - Më thanë se u vrave bashkë me të venë Dennison. Epo, e sheh, unë kam vetëm shumë amatorë.
  
  
  "Është e vërtetë," mendoi Niku, duke ndjerë Hugon pas krahut të tij. Kjo është arsyeja pse nuk ishte plotësisht e sigurt. Banditët jashtë apartamentit të Vivian Dennison i panë të dy të binin dhe ikën me vrap.
  
  
  "Ti je Rojadas," tha Niku.
  
  
  "Sim, unë jam Rojadas," tha ai. "Dhe ti ke ardhur për të shpëtuar vajzën, apo jo?"
  
  
  "E kam planifikuar, po", tha Niku.
  
  
  "Shihemi në mëngjes," tha Rojadas. "Do të jesh i sigurt për pjesën tjetër të natës. Jam shumë i përgjumur. Mund të thuhet se është një nga veçoritë e mia. Përveç kësaj, nuk do të kem shumë kohë për të fjetur gjatë ditëve të ardhshme gjithsesi."
  
  
  "Gjithashtu nuk duhet ta marrësh telefonin në mes të natës. Të ndërpret gjumin", tha Nick.
  
  
  "Nuk ka kuptim të kërkosh udhëzime në kafenetë e vogla," rezistoi Rojadas. "Fermerët këtu më tregojnë gjithçka."
  
  
  Kaq ishte. Burri nga kafeneja e vogël ku kishte ndaluar. Në fund të fundit, nuk ishte Jorge. Në një farë mënyre, ai ishte i lumtur për këtë.
  
  
  "Merre dhe mbylle në një qeli. Ndërro rojen çdo dy orë."
  
  
  Rohadasi u kthye dhe Niku u vendos në një nga qelitë e rezervuara më parë për murgjit. Një burrë qëndronte roje te dera. Niku u shtri në dysheme. Ai u shtriq disa herë, duke i tendosur dhe relaksuar muskujt. Ishte një teknikë indiane fakiri që lejon relaksim të plotë mendor dhe fizik. Brenda pak minutash, ai ra në një gjumë të thellë.
  
  
  
  
  Pikërisht kur rrezet e diellit që depërtonin nëpër dritaren e vogël e të lartë e zgjuan, dera u hap. Dy roje e urdhëruan të ngrihej në këmbë dhe e çuan në zyrën e Rojadasit. Ai thjesht po e vinte briskun dhe po fshinte sapunin nga fytyra.
  
  
  "Po mendoja për një gjë", i tha Rojadas Nikut, duke e parë me mendime. "A mund ta ndihmosh vajzën të flasë? I bëra disa oferta mbrëmë dhe ajo i mori në konsideratë. Por do ta zbulojmë pas një minute. Nëse jo, ndoshta unë dhe ti mund të bëjmë një marrëveshje."
  
  
  "Çfarë mund të fitoj unë nga kjo?" pyeti Niku. "Jetën tënde, sigurisht", u përgjigj Rojadas me gëzim.
  
  
  - Çfarë do të ndodhë me vajzën atëherë?
  
  
  "Sigurisht që ajo do të jetojë nëse na tregon atë që duam të dimë", u përgjigj Rojadas. "Kjo është arsyeja pse e solla këtu. Unë i quaj njerëzit e mi amatorë sepse të tillë janë. Nuk doja që ata të bënin më gabime. Ajo nuk mund të vritej derisa unë të dija gjithçka. Por tani që e kam parë, nuk dua që ajo të vritet më."
  
  
  Niku kishte edhe disa pyetje të tjera, megjithëse ndoshta i dinte përgjigjet. Megjithatë, donte t"i dëgjonte ato nga vetë Rojadasi. Vendosi ta ngacmonte pak burrin.
  
  
  "Duket se miqtë e tu mendojnë për ty në të njëjtën mënyrë... si një diletant dhe një budalla," tha ai. "Të paktën, nuk duket se të besojnë shumë."
  
  
  Ai pa fytyrën e burrit të errësohej. 'Pse e the këtë?' tha Rojadas me zemërim.
  
  
  "Ata kishin njerëzit e tyre për punë të rëndësishme", u përgjigj Niku me indiferencë. "Dhe miliona u transferuan nëpërmjet një ndërmjetësi". "Mjaft", mendova.
  
  
  "Dy agjentë rusë ishin në shërbim të Kastros.
  
  
  "Bërtiti Rojadas. "Më u huazuan për këtë operacion. Paratë kaluan nëpërmjet një ndërmjetësi për të shmangur kontaktin e drejtpërdrejtë me mua. Presidenti Castro i dha ato posaçërisht për këtë plan."
  
  
  Ja kështu ndodhi. Fideli ishte pas kësaj. Kështu që ai ishte përsëri në telashe. Më në fund, gjithçka iu bë e qartë Nikut. Dy specialistët ishin punësuar. Amatorët, sigurisht, i përkisnin Rojadas. Tani madje iu bë e qartë edhe atij se çfarë kishte ndodhur me arin. Nëse rusët ose kinezët do të kishin qenë pas kësaj, edhe ata do të ishin shqetësuar për paratë. Askush nuk i pëlqen të humbasë kaq shumë para. Ata thjesht nuk do të kishin reaguar kaq me fanatizëm. Ata nuk do të kishin qenë kaq të dëshpëruar për më shumë para.
  
  
  Ai mendonte se shanset e mbijetesës së Marias ishin të pakta nëse ajo nuk do të fliste. Tani Rojadas ishte i dëshpëruar. Sigurisht, Niku nuk po mendonte të negocionte me të. Ai do ta shkelte premtimin e tij sapo të merrte informacionin. Por të paktën kjo do t'i jepte pak kohë.
  
  
  "Po flisje për negociata", i tha Niku burrit. "A po negocioje edhe me Todd Dennison? A përfunduan kështu marrëveshjet e tua?"
  
  
  "Jo, ai nuk ishte gjë tjetër veçse një pengesë kokëfortë," u përgjigj Rojadas. "Ai nuk ishte dikush me të cilin duhej të merreshe."
  
  
  "Sepse plantacioni i tij doli të ishte e kundërta e propagandës suaj të dëshpërimit dhe mjerimit", përfundoi Niku.
  
  
  "Pikërisht," pranoi Rojadas, duke nxjerrë tym nga puroja e tij. "Tani njerëzit po reagojnë ashtu siç duam ne."
  
  
  "Cila është detyra jote?" pyeti Niku. Ky ishte çelësi i zgjidhjes. Do ta bënte gjithçka krejtësisht të qartë.
  
  
  "Masakra", tha Rojadas. "Karnavali fillon sot. Rio do të jetë një det festash. Të gjithë zyrtarët kryesorë të qeverisë do të jenë gjithashtu atje për të hapur festën. Jemi informuar se presidenti, guvernatorët e shtetit, anëtarët e kabinetit dhe kryetarët e bashkive të qyteteve kryesore të Brazilit do të jenë të pranishëm në hapje. Dhe midis festuesve do të jemi unë dhe njerëzit e mi. Rreth mesditës, kur të gjithë zyrtarët e qeverisë të mblidhen për të hapur festën, ne do të revoltohemi. Një mundësi e përkryer me një mbulesë të përsosur, apo jo?"
  
  
  Niku nuk u përgjigj. Nuk kishte nevojë, sepse të dy e dinin përgjigjen shumë mirë. Karnavali do të ishte me të vërtetë mbulesa perfekte. Do t'i jepte Rojas-it mundësinë për të sulmuar dhe për t'u arratisur. Për një moment, ai mendoi ta ngulte Hugon në atë gjoks të trashë. Pa një masakër, nuk do të kishte grusht shteti, të cilin ata qartësisht e mbështetnin. Por vrasja e Rojas-it ndoshta nuk do ta ndalonte. Ndoshta e kishte konsideruar mundësinë dhe kishte emëruar një zëvendës. Jo, të luante lojën tani ka të ngjarë t'i kushtonte jetën dhe nuk do të ndërhynte në plan. Ai duhej ta luante lojën sa më gjatë të ishte e mundur, të paktën për të qenë në gjendje të zgjidhte momentin më të përshtatshëm për çfarëdo që të ishte. "Mendoj se do t'i detyrosh njerëzit të përgjigjen," filloi ai.
  
  
  "Sigurisht," tha Rojadas me një buzëqeshje. "Nuk do të ketë vetëm kaos dhe konfuzion, por edhe një vend për një udhëheqës. Ne kemi nxitur popullin sa më shumë që të jetë e mundur, duke mbjellë farat e revolucionit, si të thuash. Kemi armë të mjaftueshme për fazën e parë. Secili prej njerëzve të mi do të udhëheqë një kryengritje në qytet pas vrasjes. Gjithashtu kemi korruptuar disa personel ushtarak për të marrë kontrollin. Do të ketë njoftimet dhe njoftimet e zakonshme - atëherë do të marrim pushtetin. Është vetëm çështje kohe."
  
  
  "Dhe kjo qeveri e re udhëhiqet nga një djalë i quajtur Rojadas," tha Nick.
  
  
  "Menim i saktë."
  
  
  "Paratë e sekuestruara të duheshin për të blerë më shumë armë dhe municione, si dhe për të krijuar shpresa të mëdha."
  
  
  "Po fillon ta kuptosh, mik. Tregtarët ndërkombëtarë të armëve janë kapitalistë në kuptimin më të mirë të fjalës. Ata janë sipërmarrës të lirë, që ia shesin kujtdo dhe kërkojnë më shumë se gjysmën paraprakisht. Kjo është arsyeja pse paratë e Senor Dennison janë kaq të rëndësishme. Kemi dëgjuar se paratë përbëhen nga dollarë të zakonshëm amerikanë. Kjo është ajo që kërkojnë tregtarët."
  
  
  Rojadas iu drejtua njërit prej rojeve. "Sille vajzën këtu," urdhëroi ai. "Nëse zonjusha e re refuzon të bashkëpunojë, do të më duhet të përdor metoda më të dhunshme nëse nuk të dëgjon, mik."
  
  
  Niku u mbështet në mur dhe mendoi shpejt. Ora dymbëdhjetë ishte një moment vdekjeprurës. Brenda katër orësh, çdo qeveri moderne racionale do të shkatërrohej. Brenda katër orësh, një anëtar i rëndësishëm i Kombeve të Bashkuara, gjoja për të mirën e popullit, do të transformohej në një vend shtypjeje dhe skllavërie. Brenda katër orësh, karnavali më i madh dhe më popullor në botë nuk do të bëhej gjë tjetër veçse një maskë për vrasje, një karnaval vrasjesh në vend të të qeshurave. Vdekja do të sundonte në vend të lumturisë. Fidel Castro e shikoi ashpër nga muri. "Jo ende, shoku," murmëriti Niku nën zë. "Do të gjej diçka për të thënë për këtë. Nuk e di ende si, por do të funksionojë, duhet të funksionojë."
  
  
  Ai hodhi një vështrim nga korniza e derës ndërsa Maria hyri. Ajo kishte veshur një bluzë të bardhë mëndafshi dhe një fund të thjeshtë e të trashë. Sytë e saj e shikonin Nikun me keqardhje, por ai i bëri me sy. Ajo ishte e frikësuar, ai mund ta shihte, por fytyra e saj kishte një shprehje të vendosur.
  
  
  "A e ke menduar çfarë thashë mbrëmë, e dashur?" pyeti Rojadas me ëmbëlsi. Maria e shikoi me përbuzje dhe u kthye. Rojadas ngriti supet dhe iu afrua. "Atëherë do të të japim një mësim," tha ai me trishtim. "Shpresoja që kjo të mos ishte e nevojshme, por po ma bën të pamundur. Do ta zbuloj se ku janë ato para dhe do të të marr si gruan time. Jam i sigurt që do të duash të bashkëpunosh pas shfaqjes sime të vogël."
  
  
  Ai qëllimisht ia zbërtheu ngadalë bluzën Marisë dhe e tërhoqi mënjanë. Ia grisi reçipetat me dorën e tij të madhe, duke zbuluar gjoksin e saj të plotë e të butë. Maria dukej sikur po shikonte drejt përpara.
  
  
  "Janë shumë të bukura, apo jo?" tha ai. "Do të ishte për të ardhur keq nëse do t'i ndodhte diçka, apo jo, e dashur?"
  
  
  Ai u tërhoq prapa dhe e shikoi ndërsa ajo ia mbyllte përsëri bluzën. Rrathët e kuq rreth syve të saj ishin e vetmja shenjë se ajo po ndiente diçka. Ajo vazhdoi të shikonte drejt përpara, me buzët e mbledhura.
  
  
  Ai u kthye nga Niku. "Do të doja ta kurseja akoma, e kupton?" tha ai. "Kështu që do të sakrifikoj njërën nga vajzat. Janë të gjitha kurva që i solla këtu, që burrat e mi të mund të relaksohen pak pas ushtrimeve."
  
  
  Ai u kthye nga roja. "Merr atë të voglën dhe të dobëtën, me gjoksin e madh dhe flokët e kuq. Ti e di çfarë të bësh. Pastaj çoji këto të dyja në ndërtesën e vjetër, te shkallët prej guri pas saj. Do të vij menjëherë."
  
  
  Ndërsa Niku ecte pranë Marisë, ndjeu dorën e saj duke i kapur dorën e tij. Trupi i saj po dridhej.
  
  
  "Mund të shpëtosh veten, Maria," tha ai butësisht. Ajo pyeti, "Pse?" "Sigurisht, ta lë atë derr të merret me mua. Do të preferoja të vdisja. Senor Todd vdiq sepse donte të bënte diçka për popullin brazilian. Nëse ai mund të vdesë, mundem edhe unë. Rojadas nuk do t'i ndihmojë njerëzit. Ai do t'i shtypë dhe do t'i përdorë si skllevër. Nuk do t'i tregoj asgjë."
  
  
  Ata iu afruan ndërtesës më të vjetër dhe u çuan nëpër hyrjen e pasme. Në pjesën e prapme kishte tetë shkallë guri. Këtu duhet të ketë pasur një altar. Një roje i urdhëroi të qëndronin në krye të shkallëve dhe burrat qëndruan pas tyre. Niku pa dy roje duke zvarritur një vajzë të zhveshur, që luftonte dhe që mallkonte nëpër hyrjen anësore. E rrahën dhe e hodhën përtokë. Pastaj ngulën kunja druri në tokë dhe e lidhën, duke i hapur krahët dhe këmbët.
  
  
  Vajza vazhdoi të bërtiste, dhe Niku e dëgjoi duke u lutur për mëshirë. Ajo ishte e dobët, me gjoks të gjatë e të varur dhe një bark të vogël e të sheshtë. Papritmas, Niku vuri re Rojadën që qëndronte pranë Marisë. Ai dha një shenjë dhe të dy burrat nxituan të dilnin nga ndërtesa. Vajza mbeti duke qarë dhe duke mallkuar. "Dëgjo dhe shiko, e dashur," i tha Rojadët Marisë. "Ata i lyenin mjaltë midis gjoksit dhe këmbëve. Do të bëjmë të njëjtën gjë me ty, e dashur, nëse nuk bashkëpunon. Tani duhet të presim në heshtje."
  
  
  Niku e shikonte vajzën teksa përpiqej të çlirohej, me gjoksin që i dridhej fort. Por ishte e lidhur fort. Pastaj, papritmas, vëmendja e tij u tërhoq nga lëvizja pranë murit përballë tij. Edhe Maria e vuri re dhe ia shtrëngoi dorën nga frika. Lëvizja u shndërrua në një hije, hija e një miu të madh, i cili lëvizi me kujdes më tej në dhomë. Pastaj Niku pa një tjetër, dhe një tjetër, dhe u shfaqën gjithnjë e më shumë. Dyshemeja ishte e mbushur me minj gjigantë, dhe ata ende po dilnin nga kudo: nga strofullat e vjetra, nga kolonat dhe nga gropat në cepat e korridorit. Të gjithë iu afruan me ngurrim vajzës, ndaluan për një moment për të nuhatur aromën e mjaltit dhe pastaj vazhduan. Vajza ngriti kokën dhe tani pa minjtë që po i afroheshin. Ajo e ktheu kokën sa më shumë që mundi për të parë Rojas dhe filloi të bërtiste me dëshpërim.
  
  
  "Më lër të shkoj, Rojadas," iu lut ajo. "Çfarë kam bërë? O Zot, jo... Të lutem, Rojadas! Nuk e bëra unë, çfarëdo që të ishte, nuk e bëra unë!"
  
  
  "Është për një kauzë të mirë," u përgjigj Rojadas. "Në djall të qoftë kauza jote e mirë!" thirri ajo. "Oh, për hir të Zotit, më lër të iki. Ja ku je!" Minjtë pritën pak më larg dhe vazhdonin të vinin edhe të tjerë. Maria ia shtrëngoi dorën Nikut edhe më fort. Miu i parë, një bishë e madhe, gri dhe e ndyrë, iu afrua dhe u pengua në barkun e vajzës. Ajo filloi të bërtiste tmerrësisht ndërsa një mi tjetër u hodh mbi të. Niku pa dy të tjerët të ngjiteshin mbi këmbët e saj. Miu i parë gjeti mjaltë në gjoksin e saj të majtë dhe i nguli dhëmbët me padurim në mish. Vajza bërtiti më tmerrësisht nga ç'kishte dëgjuar ndonjëherë Niku. Maria u përpoq të kthente kokën, por Rojadasi e mbajti nga flokët.
  
  
  -Jo, jo, e dashur, -tha ai. -Nuk dua të humbasësh asgjë.
  
  
  Vajza tani po bërtiste pa pushim. Zhurma jehonte në mure, duke e bërë gjithçka edhe më të tmerrshme.
  
  
  Niku pa një tufë minjve te këmbët e saj dhe gjaku po i rridhte nga kraharori. Britmat e saj u shndërruan në rënkime. Më në fund, Rojadas u dha urdhër dy rojeve, të cilët qëlluan disa herë në ajër. Minjtë u shpërndanë në të gjitha drejtimet, duke u kthyer në sigurinë e strofkave të tyre.
  
  
  Niku ia shtypi kokën Marisë në shpatullën e tij dhe papritmas ajo u shemb. Ajo nuk u fik, pasi u kap pas këmbëve të tij dhe dridhej si një kashtë. Vajza poshtë saj qëndronte e palëvizshme, duke rënkuar vetëm lehtë. E shkreta, ajo nuk kishte vdekur ende.
  
  
  "Nxirri jashtë," urdhëroi Rojadas ndërsa po largohej. Niku e mbështeti Marian dhe e shtrëngoi fort. Të dëshpëruar, ata dolën jashtë.
  
  
  "Epo, e dashur?" tha Rojadas, duke ngritur mjekrën me një gisht të trashë. "Do të flasësh tani? Nuk do të doja të të jepja një darkë të dytë për ato krijesa të ndyra." Maria e goditi Rojadën në fytyrë, ndërsa zhurma jehoi në të gjithë oborrin.
  
  
  "Do të preferoja të kisha minj midis këmbëve të mia sesa ty", tha ajo me tërbim. Rojadas u alarmua nga shikimi i zemëruar i Marias.
  
  
  "Silleni dhe përgatiteni," u urdhëroi rojeve. "Vendosni shumë mjaltë sipër. Vendosni pak edhe në buzët e saj të hidhura."
  
  
  Niku ndjeu muskujt e tij të tendosur ndërsa përgatitej ta lëshonte Hugon në pëllëmbën e tij. Duhej të vepronte tani dhe shpresonte që nëse Rojadasi do të kishte një zëvendësuese, mund ta merrte edhe atë. Nuk mund ta shihte Marian të sakrifikonte veten. Ndërsa po bëhej gati t"i vendoste Hugon në dorë, dëgjoi të shtëna. E shtëna e parë goditi rojen në të djathtë. E dyta goditi një roje tjetër të ngrirë. Rojadasi u fsheh pas një fuçie nga plumbat ndërsa oborri ishte nën zjarr të dendur. Niku i kapi dorën Marias. Qitësi ishte shtrirë në buzë të pragut, duke vazhduar të qëllonte me shpejtësinë e rrufesë.
  
  
  "Le të shkojmë!" bërtiti Niku. "Jemi të fshehur!" Niku e tërhoqi vajzën me vete dhe vrapoi sa më shpejt që mundi drejt shkurreve përballë. Qitësi vazhdoi të qëllonte në dritare dhe dyer, duke i detyruar të gjithë të fshiheshin. Disa nga burrat e Rojadasit iu kundërpërgjigjën zjarrit, por të shtënat e tyre nuk ishin efektive. Niku dhe Maria kishin pasur kohë të mjaftueshme për të arritur në shkurre dhe tani po ngjiteshin në shkëmb. Gjemba e gjemba i prenë të gjithë, dhe Niku pa bluzën e Marias të grisej, duke zbuluar shumicën e atyre gjinjve të mrekullueshëm. Të shtënat ndaluan dhe Niku priti. Të vetmet tinguj që ai mund të dëgjonte ishin zhurma dhe britma të dobëta. Pemët i bllokonin pamjen. Maria mbështeti kokën në shpatullën e tij dhe u shtrëngua fort pas tij.
  
  
  "Faleminderit, Nik, faleminderit," tha ajo duke qarë me dënesë.
  
  
  "Nuk ke nevojë të më falënderosh, e dashur", tha ai. "Falënderoje atë burrë me pushkët e tij". Ai e dinte se i huaji duhet të kishte më shumë se një pushkë. Burri po qëllonte shumë shpejt dhe rregullisht saqë ai nuk mund ta mbushte me armë. Përveç nëse ishte vetëm.
  
  
  -Por ti erdhe këtu duke më kërkuar, -tha ajo, duke e përqafuar fort. -Rrezikove jetën tënde për të më shpëtuar. Bravo, Nik. Askush që njoh nuk e ka bërë ndonjëherë këtë. Do të të falënderoj shumë më vonë, Nik. Kjo është e sigurt. -Ai mendoi t"i thoshte se nuk kishte kohë për këtë sepse kishte shumë punë për të bërë. Vendosi të mos e bënte. Ajo ishte e lumtur tani. Atëherë pse duhej t"ia prishte argëtimin? Pak mirënjohje ishte e mirë për një vajzë, veçanërisht për një të bukur.
  
  
  "Hajde," tha ai. "Duhet të kthehemi në Rio. Ndoshta mund ta ndaloj katastrofën sidoqoftë."
  
  
  Ai po e ndihmonte Merin të ngrihej kur dëgjoi një zë që e thërriste.
  
  
  "Zonjor Nick, ja ku jam, në rregull!"
  
  
  "Jorge!" bërtiti Nick kur pa burrin të dilte. Ai mbante dy armë në njërën dorë dhe një në tjetrën. "Mendova... shpresoja."
  
  
  Burri e përqafoi Nikun ngrohtësisht. "Mik," tha braziliani. "Duhet të kërkoj falje përsëri. Duhet të jem shumë budalla, apo jo?"
  
  
  "Jo," u përgjigj Niku. "Jo budalla, vetëm pak kokëfortë. Je këtu tani? Kjo e vërteton këtë."
  
  
  -Nuk munda ta hiqja nga mendja atë që the, - tha Jorge paksa i trishtuar. -Fillova të mendoja dhe shumë gjëra që më parë i kisha futur në cepat e mendjes dolën në dritë. Gjithçka më u bë e qartë. Ndoshta më shqetësoi përmendja juaj e një shefi të verbër policie në Los Reyes. Sidoqoftë, nuk mund ta shmangia më. I lashë mënjanë ndjenjat e mia dhe i pashë gjërat ashtu siç do të bënte një shef policie. Kur dëgjova në radio se Vivian Dennison ishte vrarë, e dija se diçka nuk shkonte. E dija që nuk do të largoheshe nga vendi me urdhër të mi. Kjo nuk është rruga jote, Senor Nick. Kështu që e pyeta veten, ku do të shkoje atëherë? Përgjigja ishte mjaft e lehtë. Erdha këtu, prita dhe e pashë mirë. Kam parë mjaftueshëm.
  
  
  Papritmas, Niku dëgjoi zhurmën e motorëve të rëndë. "Autobusë shkolle," tha ai. "Pashë tre autobusë të parkuar pas misionit. Ata janë duke ardhur. Me shumë mundësi do të na kërkojnë."
  
  
  "Nga kjo anë," tha Jorge. "Ka një shpellë të vjetër që e pret malin. Luaja atje kur isha fëmijë. Nuk do të na gjejnë kurrë atje."
  
  
  Me Horgen përpara dhe Marian në mes, ata u nisën përmes tokës shkëmbore. Ata kishin bërë vetëm rreth njëqind jardë kur Niku thirri. "Prit një minutë," tha ai. "Dëgjo. Ku po shkojnë?"
  
  
  "Motorët po fiken", tha Jorge, duke rrudhur vetullat. "Ata po vazhdojnë përpara. Nuk do të na kërkojnë!"
  
  
  "Sigurisht që jo," bërtiti Niku me inat. "Sa budalla nga ana ime. Ata po shkojnë në Rio. Vetëm kaq mund të bëjë Rojadas tani. Nuk ka kohë të na ndjekë. Ai do t'i sjellë njerëzit e tij atje dhe ata do të përzihen me turmën, gati për të sulmuar."
  
  
  Ai ndaloi dhe pa shprehjet e hutuara në fytyrat e Horges dhe Marias. Kishte harruar plotësisht se ata nuk e dinin. Kur Niku mbaroi së foluri, ata dukeshin pak të zbehtë. Ai po kontrollonte çdo mënyrë të mundshme për të prishur planin. Nuk kishte kohë për të kontaktuar presidentin ose zyrtarë të tjerë qeveritarë. Ata padyshim ishin rrugës ose duke marrë pjesë në festime. Edhe nëse do të mund t'i kontaktonte, ata ndoshta nuk do ta besonin gjithsesi. "Karnavali i Rios është plot me njerëz që e duan argëtimin dhe, kur e kontrolluan telefonatën, duke supozuar se po, ishte tepër vonë."
  
  
  "Dëgjo, makina ime e policisë është pak më poshtë rrugës", tha Jorge. "Le të kthehemi në qytet dhe të shohim nëse mund të bëjmë diçka."
  
  
  Niku dhe Maria i ndoqën dhe brenda pak minutash, me sirenat që ulërinin, ata po udhëtonin përmes maleve për në Los Reyes.
  
  
  "As nuk e dimë si do të duken në Karnaval", tha Niku me zemërim, duke përplasur grushtet në derë. Ai nuk ishte ndjerë kurrë kaq i pafuqishëm. "Mund të vësh bast se po vishen bukur. Si disa qindra mijëra njerëz të tjerë". Niku iu drejtua Marias. "A i dëgjove të flisnin për ndonjë gjë?" e pyeti vajzën. "A i dëgjove të flisnin për Karnavalin, ndonjë gjë që mund të na ndihmonte?"
  
  
  "Jashtë kameras, mund t'i dëgjoja gratë duke i ngacmuar burrat", kujtoi ajo. "Ato vazhdonin t'i thërrisnin Chuck dhe të thoshin, 'Muito prazer, Chuck... më vjen mirë që të njoh, Chuck'. Ata po argëtoheshin vërtet."
  
  
  "Çak?" përsëriti Niku. "Çfarë do të thotë kjo përsëri?"
  
  
  Jorge rrudhi vetullat përsëri dhe e drejtoi makinën në autostradë. "Ky emër do të thotë diçka," tha ai. "Ka të bëjë me historinë ose legjendën. Më lejoni të mendoj për një sekondë. Histori... legjendë... prit, e kuptoj! Çaku ishte një zot maja. Zoti i shiut dhe i bubullimës. Ndjekësit e tij njiheshin me të njëjtin emër... Çaku, ata quheshin të Kuqtë.
  
  
  "Kaq ishte," bërtiti Niku. "Ata do të vishen si perëndi maja në mënyrë që të njohin njëri-tjetrin dhe të punojnë së bashku. Ata ndoshta do të punojnë sipas një plani të caktuar."
  
  
  Makina e policisë ndaloi përpara stacionit dhe Horhe shikoi Nick-un. "Njoh disa burra në male që bëjnë atë që them unë. Ata më besojnë. Ata do të më besojnë. Do t'i mbledh dhe do t'i çoj në Rio. Sa burra ka Rojas me vete, Zotëri Nick?"
  
  
  "Rreth njëzet e pesë."
  
  
  "Nuk mund të sjell më shumë se dhjetë. Por ndoshta kjo do të jetë e mjaftueshme nëse arrijmë atje para se të godasë Rojas."
  
  
  "Sa kohë do të duhet para se t'i mbledhësh njerëzit e tu së bashku?"
  
  
  Jorge buzëqeshi. "Kjo është pjesa më e keqe. Shumica e tyre nuk kanë telefona. Do të na duhet t'i marrim një nga një. Do të duhet shumë kohë."
  
  
  "Dhe koha është ajo që na duhet me dëshpërim", tha Niku. "Rojadas është tashmë në rrugë dhe tani do t"i pozicionojë njerëzit e tij në turmë, gati për të goditur sinjalin e tij. Do të blej pak kohë për veten time, Jorge. Do të shkoj vetëm."
  
  
  Shefi i policisë u habit. "Vetëm ti, Senor Nick. Vetëm kundër Rojadas dhe njerëzve të tij? Kam frikë se as ti nuk mund ta bësh."
  
  
  "Jo nëse burrat e qeverisë janë tashmë atje. Por mund të jem në Rio deri në mesditë. Do t'i mbaj burrat e Rojas të zënë që të mos fillojnë të vrasin. Të paktën, shpresoj se do të funksionojë. Dhe nëse mundesh, do të kesh kohë të mjaftueshme për të gjetur burrat e tu. E tëra çfarë duhet të dinë është të kapin këdo të veshur si një zot maja."
  
  
  "Paç fat, mik," tha braziliani. "Merr makinën time. Kam edhe disa të tjera këtu."
  
  
  "Vërtet mendon se mund t"i mbash të zënë mjaftueshëm gjatë?" pyeti Maria, duke hipur në makinë pranë tij. "Je vetëm, Nik."
  
  
  Ai ndezi sirenën dhe u nis.
  
  
  "E dashur, patjetër që do të përpiqem," tha ai me zymtësi. "Nuk është vetëm Rojadas dhe lëvizja e tij, apo katastrofa, që kjo do të nënkuptojë për Brazilin. Ka shumë më tepër. Personat e mëdhenj prapa skenave tani duan të shohin nëse një diktator i vogël budalla si Fideli mund ta arrijë këtë. Nëse ai ia del, kjo do të thotë një valë krejt e re trazirash të ngjashme në të gjithë botën në të ardhmen. Nuk mund ta lejojmë që kjo të ndodhë. Brazili nuk mund ta lejojë që kjo të ndodhë. Unë nuk mund ta lejoj që kjo të ndodhë. Nëse do ta njihje shefin tim, do ta kuptoje çfarë dua të them."
  
  
  Niku i dhuroi një buzëqeshje plot guxim, vetëbesim, guxim dhe nerva çeliku. "Ai do të jetë vetëm," i tha përsëri vetes Maria, duke parë burrin e pashëm dhe të fortë që ishte ulur pranë saj. Ajo nuk kishte njohur kurrë askënd si ai. Ajo e dinte se nëse dikush mund ta bënte, ai mund ta bënte. Ajo u lut në heshtje për sigurinë e tij.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 9
  
  
  
  
  
  "A mund të të bashkohem?" pyeti Maria nga dera e apartamentit të saj. Ata e përfunduan udhëtimin në kohë rekord. "Ndoshta mund të të ndihmoj me diçka."
  
  
  "Jo," tha Niku. "Unë jam tashmë i shqetësuar për sigurinë time."
  
  
  Ai donte të ikte me vrap, por ajo e përqafoi dhe e puthi shpejt me buzët e saj të buta, të lagura dhe joshëse. E lëshoi dhe vrapoi në ndërtesë. "Do të lutem për ty," tha ajo, pothuajse duke qarë me dënesë.
  
  
  Niku shkoi në sheshin Floriano. Jorge tha se aty ndoshta do të zhvillohej hapja. Rrugët ishin mbushur tashmë me parada karnavalesh, duke e bërë të pamundur drejtimin e makinës. Të vetmet gjëra që lëviznin nëpër turmë ishin makinat e zbukuruara, secila me temën e vet dhe zakonisht të mbushura me vajza të veshura pak. Pavarësisht se sa i rëndësishëm dhe vdekjeprurës ishte qëllimi i tij, ai nuk mund ta injoronte bukurinë e vajzave përreth tij. Disa ishin të bardha, disa kafe të çelët, të tjera pothuajse të zeza, por të gjitha ishin me humor të mirë dhe po argëtoheshin. Niku u përpoq t'i shmangte tre prej tyre, por ishte tepër vonë. Ato e kapën dhe e detyruan të kërcente. Bikini. Ato ishin veshur sikur bikinitë e tyre t'u ishin huazuar nga fëmijë parashkollorë pesëvjeçarë. "Rri me ne, djalosh i ëmbël," tha njëra prej tyre, duke qeshur dhe duke i shtypur gjoksin pas tij. "Do të argëtohesh, të premtoj."
  
  
  "Të besoj, zemër," u përgjigj Niku duke qeshur. "Por unë kam një takim me Zotin."
  
  
  Ai u shpëtoi nga duart, e duartrokiti në shpinë dhe vazhdoi. Sheshi ishte një ngjarje plot ngjyra. Skena ishte bosh, përveç disa personave, ndoshta oficerë të rinj. Ai psherëtiu i lehtësuar. Vetë skena ishte katrore dhe përbëhej nga një strukturë çeliku e lëvizshme. Ai shmangu disa festues të tjerë dhe filloi të kërkonte në turmë për një kostum perëndie maja. Ishte e vështirë. Kishte një turmë njerëzish dhe kostumet ishin të larmishme. Ai shikoi përsëri përreth dhe papritmas pa një platformë rreth njëzet metra larg skenës. Platforma ishte një tempull i vogël maja dhe ishte bërë prej letre papier-mâché. Mbi të ishin rreth dhjetë njerëz të veshur me pelerina të shkurtra, pantallona të gjata, sandale, maska dhe helmeta me pupla. Niku buzëqeshi zymtë. Ai tashmë mund t'i shihte Rojadas. Ai ishte i vetmi me një pendë portokalli në helmetë dhe ishte në pjesën e përparme të platformës.
  
  
  Niku hodhi një vështrim të shpejtë përreth, duke dalluar burrat e mbetur në turmë. Pastaj vëmendja e tij u tërhoq nga objektet e vogla katrore që burrat mbanin në kyçet e duarve, të lidhura në rripat e tyre. Ata kishin radio. Ai mallkoi gjithçka. Të paktën Rojadas e kishte menduar mirë këtë pjesë të planit. Ai e dinte se radiot do t'ia vështirësonin punën. Ashtu si platforma. Rojadas mund të shihte gjithçka që andej. Ai do të nxitonte të jepte urdhra sapo të shihte Nikun të angazhohej me një nga burrat e tij.
  
  
  Niku vazhdoi përgjatë rreshtit të shtëpive në anë të sheshit sepse atje kishte më pak njerëz. E tëra çfarë mund të bënte ishte të futej me nxitim në turmën e festave. Ai thjesht po vëzhgonte gjithçka kur ndjeu një objekt të ftohtë dhe të fortë ta shponte në brinjë. U kthye dhe pa një burrë që qëndronte pranë tij. Burri kishte veshur një kostum biznesi, kishte mollëza të larta dhe flokë të shkurtër.
  
  
  "Fillo të ecësh prapa", tha ai. "Ngadalë. Një lëvizje e gabuar dhe gjithçka mbaroi."
  
  
  Niku u kthye në ndërtesë. Ishte gati t"i thoshte diçka burrit kur mori një goditje të fortë në vesh. Pa yje të kuq dhe të verdhë, ndjeu veten duke e zvarritur poshtë korridorit dhe humbi ndjenjat...
  
  
  Koka i dridhej dhe pa një dritë të zbehtë në sytë gjysmë të hapur. I hapi plotësisht dhe u përpoq të ndalonte rrotullimin para syve. Dalloi zbehtësisht një mur dhe dy figura me kostume biznesi në të dyja anët e dritares. Niku u përpoq të ulej, por duart dhe këmbët i kishte të lidhura. Burri i parë iu afrua dhe e tërhoqi zvarrë drejt një karrigeje pranë dritares. Ishte padyshim një dhomë hoteli e lirë. Përmes dritares, ai mund të shihte gjithçka që po ndodhte në shesh. Të dy burrat heshtën dhe Niku pa se njëri prej tyre mbante një armë dhe e drejtonte nga dritarja.
  
  
  "Nga këtu, mund ta kuptosh se si po ndodh," i tha ai Nikut me një theks të dallueshëm rus. Këta nuk ishin njerëzit e Rojadas-it dhe Niku kafshoi buzën. Ishte faji i tij. Ai u kishte kushtuar shumë vëmendje Rojas-it dhe njerëzve të tij. Rastësisht, vetë udhëheqësi rebel i kishte thënë se punonte vetëm me dy profesionistë.
  
  
  "Rojadas të tha se do ta ndiqja?" pyeti Niku.
  
  
  "Rojadas?" tha burri me pistoletë, duke buzëqeshur me përbuzje. "Ai as nuk e di që jemi këtu. Na dërguan menjëherë këtu për të zbuluar pse njerëzit tanë nuk na thanë asgjë. Kur mbërritëm dje dhe dëgjuam se ishit këtu, e kuptuam menjëherë se çfarë po ndodhte. Ua treguam njerëzve tanë dhe na u desh t'ju ndalonim sa më shpejt të ishte e mundur."
  
  
  "Pra, po e ndihmon Rohadasin me rebelimin e tij", përfundoi Niku.
  
  
  "E vërtetë," pranoi rusi. "Por për ne, ky është vetëm një objektiv dytësor. Sigurisht, njerëzit tanë duan të kenë sukses, por nuk duan të ndërhyjnë drejtpërdrejt. Nuk prisnim të ishim në gjendje t'ju ndalonim. Ishte papritur e lehtë."
  
  
  "E papritur," mendoi Niku. "Thjesht thuaje. Një nga ato kthesa të papritura që ndryshon rrjedhën e historisë." Ata zunë pozicion në shesh, e panë atë duke u afruar dhe ndërhynë. Kur ai shikoi nga dritarja, ndjeu se ishte larg nga njëra anë dhe afër qëllimit të tij nga ana tjetër.
  
  
  "Mund të të qëllojmë dhe pastaj të shkojmë në shtëpi", tha përsëri njëri nga rusët. "Por ne jemi profesionistë, si ju. Marrim sa më pak rreziqe të jetë e mundur. Ka shumë zhurmë atje poshtë dhe një e shtënë ndoshta do të kalonte pa u vënë re. Por ne nuk po rrezikojmë asgjë. Do të presim derisa Rojas dhe njerëzit e tij të fillojnë të qëllojnë. Ky do të ishte fundi i karrierës së N3-shit të famshëm. Është pak për të ardhur keq që duhet të jetë kështu, në një dhomë të vogël dhe të rrëmujshme hoteli, apo jo?"
  
  
  "Pajtohem plotësisht," tha Niku.
  
  
  "Pse nuk më liron dhe harron gjithçka?"
  
  
  Një buzëqeshje e ftohtë u shfaq në fytyrën e rusit. Ai shikoi orën. "Nuk do të vonojë shumë," tha ai. "Atëherë do të të lirojmë përgjithmonë."
  
  
  Burri i dytë iu afrua dritares dhe filloi të shikonte skenën poshtë. Niku e pa të ulur në një karrige me një armë dhe këmbët e mbështetura në kornizë. Burri vazhdoi t'ia drejtonte armën Nikut. Ata qëndruan të heshtur, përveç kur komentonin për bikinin ose kostumin. Niku u përpoq t'i zgjidhte litarët në kyçet e duarve, por pa sukses. Kyçet e duarve i dhembnin dhe ndjeu një vërshim gjaku. Ai filloi të kërkonte me dëshpërim një rrugëdalje. Nuk mund ta shihte masakrën i pafuqishëm. Do të dhembte shumë më tepër sesa të qëlloheshe si qen. Koha pothuajse kishte mbaruar. Por macja e ngujuar po bënte kërcime të çuditshme. Niku kishte një plan të guximshëm dhe të dëshpëruar.
  
  
  Ai po i lëvizte këmbët tepër, duke i vënë në provë litarët. Rusi e pa këtë. Ai buzëqeshi ftohtësisht dhe shikoi përsëri nga dritarja. Ishte i sigurt se Niku ishte i pafuqishëm dhe kjo ishte pikërisht ajo që shpresonte Niku. Sytë e Killmaster-it endeshin para dhe mbrapa, duke vlerësuar distancat. Ai kishte vetëm një shans dhe, nëse do të kishte sukses, gjithçka duhej të shkonte në rendin e duhur.
  
  
  Burri me armë ende i lëkundte këmbët në prag të dritares, të mbështetura në këmbët e pasme të karriges. Arma në dorën e tij ishte drejtuar pikërisht në këndin e duhur. Niku e zhvendosi me kujdes peshën e tij në karrige, duke i tendosur muskujt si sustat që janë gati të relaksohen. Ai i shikoi përsëri të gjitha, mori frymë thellë dhe u largua me gjithë fuqinë e tij.
  
  
  Këmbët e tij prekën këmbët e pasme të karriges mbi të cilën ishte rusi. Karrigia rrëshqiti nga poshtë burrit. Rusi në mënyrë refleksive tërhoqi këmbëzën dhe e qëlloi burrin tjetër drejt e në fytyrë. Ai me armë ra në tokë. Niku u hodh mbi burrin dhe ra me gjunjët në qafë. Ai ndjeu të gjithë ajrin që po i nxirrte me forcë nga trupi dhe dëgjoi një krismë. Ai ra rëndë në tokë dhe rusi i shtrëngoi me dëshpërim fytin. Një ngërdheshje e shëmtuar i kaloi në fytyrë. Ai mezi merrte frymë, duart i lëviznin me vështirësi. Fytyra iu bë e kuqe e ndezur. Trupi i tij dridhej me forcë, u tendos në mënyrë spazmatike dhe papritmas ngriu. Niku hodhi një vështrim të shpejtë nga burri tjetër, i cili ishte varur gjysmë nga dritarja.
  
  
  Funksionoi, por humbi shumë kohë të çmuar dhe ishte ende i lidhur. Pak nga pak, ai u zhvendos drejt shtratit metalik të modës së vjetër. Disa pjesë ishin të pabarabarta dhe pak të mprehta. Ai i fërkoi litarët rreth kyçeve të duarve me to. Më në fund, ndjeu tensionin në litarë të dobësohej dhe, me një rrotullim të duarve, arriti t'i lironte. Ai i liroi kyçet e këmbëve, kapi pistoletën e rusit dhe vrapoi jashtë.
  
  
  Ai mbështetej te Hugo dhe krahët e tij të fortë për t'u përballur me burrat e Rojadasit. Kishte shumë njerëz, shumë fëmijë dhe shumë të pafajshëm për të rrezikuar një shkëmbim zjarri. Megjithatë, ndoshta ishte e nevojshme. Ai futi pistoletën në xhep dhe vrapoi drejt turmës. Ai shmangu një grup festash dhe hapi rrugën përmes turmës. Burrat e Rojadasit ishin të lehtë për t'u dalluar nga kostumet e tyre. Ata ishin ende në këmbë në të njëjtat vende. Ndërsa Nick goditi fort me bërryla, ai vuri re një lëvizje në turmë. Ata kishin formuar një grup festuesish që do të kërcenin gjithë ditën, duke sjellë njerëz brenda dhe jashtë. Udhëheqësi i bllokut qëndronte pranë dy vrasësve të maskuar. Nick iu bashkua grupit në fund dhe ata filluan të kërcenin një polonezë midis njerëzve. Nick u tërhoq zvarrë pa ceremoni. Ndërsa kalonin pranë dy perëndive maja, Nick shpejt doli nga rreshti dhe goditi me stilet e tij lajmëtarin e heshtur dhe të padukshëm të vdekjes. Nuk ishte pikërisht stili i Nick-ut - të vriste njerëz pa paralajmërim dhe pa keqardhje. Megjithatë, ai nuk i kurseu këta të dy. Ata ishin nepërka, të gatshme për të sulmuar të pafajshëm, nepërka të veshura si festues.
  
  
  Kur një burrë pa papritur shokun e tij të binte, u kthye dhe pa Nikun. U përpoq të nxirrte pistoletën, por stiletto goditi përsëri. Niku e kapi burrin dhe e shtriu përtokë sikur të ishte i dehur plotësisht.
  
  
  Por Rojadas e pa këtë dhe e dinte shumë mirë se çfarë po ndodhte. Niku shikoi platformën dhe pa udhëheqësin rebel duke folur në radio. Avantazhi i vogël që kishte pasur, elementi i surprizës, ishte zhdukur, e kuptoi ai, kur pa tre perënditë maja që po afroheshin. Ai u fsheh pas tre vajzave me shporta të mëdha frutash prej letre-mashe në kokat e tyre dhe u drejtua drejt rreshtit të ndërtesave. I lindi një ide. Një burrë me një kostum pirati qëndronte para derës. Niku iu afrua me kujdes burrit dhe papritmas e kapi. Ai shtypi qëllimisht disa pika nervore dhe burri humbi ndjenjat. Niku veshi kostumin dhe vendosi një fashë në sy.
  
  
  "Më fal, shoku," i tha ai mysafirit të shtrirë në festë.
  
  
  Duke vazhduar rrugën, ai pa dy vrasës disa metra larg, duke parë turmën me habi. Ai iu afrua atyre, qëndroi midis tyre dhe e mori Hugon në dorën e majtë. Të dyja duart e tij i prekën burrat. Ai i ndjeu duke u mbytur dhe i pa duke u rrëzuar.
  
  
  "Vrit dy zogj me një gur," tha Niku. Ai e pa habinë e kalimtarëve dhe buzëqeshi me mirësjellje.
  
  
  "Qetësohu, mik," thirri ai me gëzim. "Të thashë të mos pish shumë." Kalimtarët u kthyen dhe Niku e tërhoqi burrin në këmbë. Burri u pengua dhe Niku e hodhi brenda ndërtesës. Ai u kthye pikërisht në kohë për të parë perëndinë e tretë maja që po nxitonte drejt tij me një thikë të madhe gjuetie.
  
  
  Niku kërceu përsëri në shtëpi. Thika ia shqyeu kostumin piratit. Shpejtësia e burrit e bëri atë të përplasej me Nikun, duke i hedhur të dy në tokë. Koka e Nikut goditi skajin e fortë të helmetës së tij. Dhimbja e tërboi. Ai kapi kokën e sulmuesit dhe e përplasi fort në tokë. Burri ishte në konvulsionet e tij të fundit. Niku rrëmbeu radion dhe vrapoi jashtë, duke e mbajtur në vesh. Ai dëgjoi britmën e zemëruar të Rojadasit në radio.
  
  
  "Ja ku është," bërtiti kryetari. "E lanë të shkojë, idiotët. Ja ku është ai pirati me copën e kuqe dhe me fashën e syrit... pranë ndërtesës së madhe. Kapeni! Shpejt!"
  
  
  Niku e la radion dhe vrapoi nëpër një shteg të ngushtë në buzë të turmës. Ai pa dy vrasës të tjerë me pupla që u shkëputën nga turma për ta ndjekur. Në atë moment, një pjesëmarrës në festë i veshur me një këmishë të kuqe, pelerinë dhe maskë djalli kaloi pranë Nikut dhe vrapoi nëpër një rrugice të ngushtë. Niku ndoqi djallin dhe kur arritën në mes të rrugicës, ai e kapi. E bëri sa më butësisht të ishte e mundur. Niku e mbështeti burrin pas murit dhe veshi kostumin e djallit.
  
  
  "Fillova si pirat dhe tani jam graduar në djall," murmuroi ai. "Kështu është jeta, o njeri."
  
  
  Ai sapo po largohej nga rrugica kur sulmuesit u shpërndanë dhe filluan ta kërkonin në skaj të turmës.
  
  
  "Surprizë!" i bërtiti ai burrit të parë, duke e goditur fort në stomak. Kur burri u përkul përtokë, Niku e përkëdheli shpejt në qafë dhe e la të binte përpara. Ai vrapoi pas të tjerëve.
  
  
  "A kokë a bisht!" Niku buzëqeshi me gëzim, duke e kapur burrin e dytë nga krahu dhe duke e përplasur fort pas shtyllës së ndriçimit. Ia mori armën dhe u kthye te burri tjetër për të bërë të njëjtën gjë. Këta të dy mund të kishin ende probleme me armët e tyre. Ai ndaloi për të parë turmën në platformë. Rojadas kishte parë gjithçka dhe po tregonte me inat nga Niku. Niku po shkonte mirë deri tani, por filloi të kërkonte në rrugë për Horgen dhe njerëzit e tij. Nuk kishte asgjë në horizont, dhe kur shikoi përsëri në platformë, pa që Rojadas, padyshim shumë i shqetësuar, i kishte dërguar të gjithë njerëzit e tij pas tij. Ata formuan dy rreshta dhe shtynë turmën, duke iu afruar atij si darë. Papritmas, Niku pa turmën të ndahej në dysh. Ai qëndroi përpara grupit dhe pa një platformë tjetër të kalonte.
  
  
  Karroca ishte e mbuluar me lule dhe një kurorë varej mbi një fron me lule. Një vajzë me flokë kaçurrela bionde ishte ulur në fron, e rrethuar nga vajza të tjera me flokë të gjatë dhe fustane të gjatë. Ndërsa turma nxitoi drejt platformës, Niku shikoi përsëri. Të gjitha vajzat ishin shumë të grimuara dhe lëvizjet e tyre ishin tepër të ekzagjeruara ndërsa hidhnin lule në turmë. "Mallkuar qoftë," gromësiti Niku. "Mund të jem idiot nëse nuk janë transvestitë."
  
  
  Disa vrapuan pas platformës, duke kapur lulet që "vajzat" i kishin hedhur sa më me hir të ishte e mundur. Rreshti i parë i kostumeve me pupla arriti në anën e kundërt të turmës. Djalli u sigurua ta mbante platformën midis tij dhe kundërshtarëve të tij. Ai e dinte se po fshihej prej tyre dhe shpejtoi hapin ndërsa karroca arriti në skajin e turmës. Karroca e ngathët ngeci në fund të rrugës në një kthesë të lehtë. Niku dhe disa të tjerë ende po vraponin pranë saj. Ndërsa makina u kthye, ai i kërkoi "bjondes" një trëndafil. Figura u përkul përpara për t'i dhënë lulen. Niku i kapi kyçin e dorës dhe e tërhoqi. Një burrë me një fustan të kuq, doreza të gjata të zeza dhe një paruke bjonde ra në krahët e tij. Ai e hodhi djalin mbi shpatull dhe vrapoi nëpër rrugica. Turma filloi të qeshte me tërbim.
  
  
  Niku qeshi lehtë sepse e dinte pse po qeshnin. Ata po mendonin për zhgënjimin që e priste. Ai e shtriu burrin në rrugë dhe e hoqi kostumin e djallit. "Vishe këtë kostum, i dashur," tha ai.
  
  
  Ai vendosi ta linte reçipetën. Mund të mos kishte qenë veçanërisht tërheqëse, por një vajzë duhej të kënaqej me atë që kishte. Kur u kthye, pa dy rreshta vrasësish të veshur me kostume të rreshtuar në një gjysmërreth. Zhurma e sirenave që po afroheshin e trembi.
  
  
  Ishin njerëzit e Jorges! Ai hodhi një vështrim të shpejtë nga platforma e Rojadasit. Ai po jepte urdhra në radio dhe Niku pa njerëzit e Rojadasit të përziheshin përsëri me turmën. Papritmas, ai pa një këmishë blu dhe një kapelë të dilte nga një rrugicë. Disa burra me rroba pune, të armatosur me kazma dhe lopata, vrapuan pas tij. Jorge i vuri re njerëzit e Rojadasit dhe dha urdhrat e tij. Niku bëri disa hapa përpara derisa vrasësi me pendë u përplas me të.
  
  
  "Desculpe, senhorita," tha burri. "Më vjen keq."
  
  
  "Huplak!" bërtiti Niku, duke e kthyer burrin majtas. Koka e burrit goditi kalldrëmin. Niku ia mori pistoletën, zbrazi karikatorin dhe e hodhi armën tutje. Zoti tjetër sapo arriti të shihte dikë me fustan të kuq duke u përkulur mbi mikun e tij.
  
  
  "Hej," bërtiti Niku me një zë të mprehtë. "Mendoj se shoku yt është i sëmurë."
  
  
  Burri vrapoi shpejt. Niku priti që ai të afrohej, pastaj e goditi me thembrën e tij stileto. Vrasësi u përkul automatikisht përpara dhe bërtiti nga dhimbja. Niku e goditi shpejt me gju dhe burri ra përpara. Ai shikoi përreth dhe pa njerëzit e Jorges duke u marrë me vrasësit e tjerë. Megjithatë, kjo nuk do të funksiononte. Ata do të dështonin në asnjë mënyrë. Rojadas ishte ende në platformë, duke vazhduar të jepte urdhra me radio. Jorge dhe njerëzit e tij kishin kapur tashmë mjaft vrasës, por Niku e pa se kjo nuk ishte e mjaftueshme. Rojadas kishte rreth gjashtë burra të tjerë në turmë. Niku hoqi shpejt fustanin, paruken dhe takat e larta. Ai e dinte që Rojadas po vazhdonte t'i nxiste njerëzit e tij që t'i përmbaheshin planit të tyre. Ai vazhdoi të këmbëngulte se ai mund të funksiononte ende.
  
  
  Pjesa më e keqe ishte se ai kishte të drejtë.
  
  
  Burra të gjatë u ngjitën në podium. Anija lundruese e Rojadasit ishte shumë larg për ta arritur në kohë. Niku ia kishte hapur rrugën. Nuk mund ta kontaktonte më Rojasin, por ndoshta ende mundej. Në fillim, u përpoq të kalonte përpara, por kur dështoi, filloi të zvarritej. E kishte parë skenën edhe më parë. Ishte krejtësisht e padallueshme.
  
  
  Më në fund, para tij u shfaqën mbështetëse të gjata çeliku, të siguruara me bulona të gjata hekuri. Ai e shqyrtoi strukturën dhe gjeti tre vende ku mund të mbështetej. U përkul dhe u mbështet në njërën nga shkallët. Këmbët e tij u fundosën në zhavorr. Ai e zhvendosi peshën dhe u përpoq përsëri. Shkalla i nguli shpatullën dhe dëgjoi këmishën të i grisej ndërsa tendoste muskujt e shpinës. Rrufeja u lëkund pak, por ishte e mjaftueshme. Ai e tërhoqi mbështetësen, ra në gjunjë dhe filloi të merrte frymë nervozisht.
  
  
  Ai dëgjoi, duke pritur të dëgjonte breshërit hapëse. E dinte që ishin sekonda. Shtylla e dytë ishte shumë më e lehtë. Ai ngriti shikimin dhe pa që vendi po fundosej. Shtylla e tretë ishte më e vështira. Iu desh ta nxirrte më parë dhe pastaj të hidhej nga poshtë podiumit, përndryshe do të shtypej. Shtylla e tretë ishte më afër skajit të skenës dhe më e ulëta me tokën. Ai e vendosi shpinën nën shufër dhe e ngriti. Iu nguli lëkurën dhe muskujt e shpinës i dhembnin. Ai e tërhoqi dorezën me gjithë forcën, por ishte e kotë. Ai e përkuli shpinën përsëri dhe e tërhoqi dorezën. Këtë herë funksionoi dhe ai u zhyt nga poshtë saj.
  
  
  Skena u shemb dhe u dëgjuan britma të forta. Nesër do të kishte shumë zyrtarë me mavijosje dhe gërvishtje. Por të paktën Brazili do të kishte ende një qeveri dhe Kombet e Bashkuara do të mbanin një anëtar. Menjëherë pasi skena u shemb, ai dëgjoi të shtëna dhe qeshi me të madhe. Ishte tepër vonë. Ai u ngrit, shkeli mbi trarët dhe shikoi përreth. Turma kishte eliminuar vrasësit e mbetur. Jorge dhe njerëzit e tij kishin rrethuar sheshin. Por platforma ishte bosh dhe Rojadas ishte arratisur. Nick mezi shihte një shkëndijë drite portokalli që lëvizte drejt cepit të largët të sheshit.
  
  
  Ai bastard ishte ende i lirë. Niku u ngrit nga vendi i tij dhe vrapoi përmes kaosit në skenë. Ndërsa ecte nëpër rrugicat ngjitur me sheshin, mund të dëgjonte ulërimat e sirenave. Ai e dinte që të gjitha sheshet dhe rrugët e mëdha ishin plot me njerëz, dhe Rojadasi e dinte këtë gjithashtu. Ai patjetër do të dilte në rrugët e pasme. Niku e mallkoi veten që nuk e njihte Rion aq mirë sa ta priste atë bastard. Ai pa një kapelë portokalli të fluturonte pas qoshes pikërisht në kohë. Kryqëzimi duhet të ketë çuar në rrugën tjetër, dhe Niku, ashtu si Rojadasi, hyri në rrugicën e parë. Burri u kthye dhe Niku e pa të nxirrte armën. Ai qëlloi një herë dhe Niku u detyrua të ndalonte dhe të fshihej. Ai mendoi për një çast të nxirrte armën, por pastaj ndryshoi mendje. Do të ishte më mirë nëse do ta kapte Rojadasin gjallë.
  
  
  Niku ndjeu muskujt e shpinës që i dhembnin. Çdo njeri normal do të kishte ndaluar, por Niku shtrëngoi dhëmbët dhe rriti shpejtësinë. Ai pa udhëheqësin rebel teksa e hodhi helmetën. Niku qeshi me vete. Ai e dinte që Rojadasi tani po djersiste dhe po merrte frymë. Niku arriti në majë të kodrës dhe pa Rojasin duke kaluar një shesh të vogël.
  
  
  Një trolejbus i hapur sapo kishte ndaluar. Njerëz të varur kudo. Përveç faktit që tani ishin të veshur me kostume, ishte një pamje e zakonshme. Rojadët hipën mbi të dhe Niku e ndoqi. Të tjerë që ishin gati të hipnin u ndalën kur panë një burrë me kostum që po e kërcënonte shoferin me armë. Rojadët udhëtuan lirisht dhe morën një karrocë plot me pengje me një të rënë.
  
  
  Nuk ishte vetëm fat. Ky burrë erdhi këtu me qëllim. Ai e përgatiti gjithçka mirë.
  
  
  "Obligacione, zotëri," i thirri Niku njërit prej burrave. "Ku po shkon ky autobus?"
  
  
  "Zbrit kodrën dhe pastaj në veri," u përgjigj djali.
  
  
  "Ku do të ndalet?" pyeti përsëri Niku. "Ndalesa e fundit?"
  
  
  "Në zonën e skelës Maua."
  
  
  Niku i mblodhi buzët. Zona e Molit Mauá! Ndërmjetësi, Alberto Sollimage, ishte atje. Kjo është arsyeja pse Rojadas shkoi atje. Niku u kthye nga burri pranë tij.
  
  
  "Duhet të shkoj në zonën e skelës Mau'a", tha ai. "Si mund të shkoj atje, ndoshta me taksi? Kjo është shumë e rëndësishme".
  
  
  "Përveç disa taksive, asgjë tjetër nuk funksionon", tha një djalë. "Ai burrë ishte bandit, apo jo?"
  
  
  "Shumë keq," tha Niku. "Ai sapo u përpoq të vriste presidentin tuaj."
  
  
  Grupi i njerëzve dukej i habitur.
  
  
  "Nëse arrij në kohë në zonën e skelës Mau'a, mund ta kap atë", vazhdoi Nick. "Cila është mënyra më e shpejtë? Ndoshta e dini ndonjë rrugë të shkurtër."
  
  
  Njëri nga djemtë tregoi me gisht nga një kamion i parkuar: "A dini të ngisni makinën, zotëri?"
  
  
  "Unë mund të ngas makinën," tha Niku. "A i ke çelësat e ndezjes?"
  
  
  "Do të shtyjmë," tha djali. "Dera është e hapur. Do të shkosh. Gjithsesi, është kryesisht një zbritje, të paktën pjesa e parë e rrugës për atje."
  
  
  Të pranishmit në festë u përgatitën me entuziazëm për të shtyrë kamionin. Niku buzëqeshi dhe u ngjit pas timonit. Mund të mos kishte qenë mënyra më e mirë e transportit, por ishte më e mira. Dhe ishte më e shpejtë se vrapimi. Ai nuk e kishte menduar ende këtë. Ai donte ta kapte Rožadas dhe të mos ia shikonte fytyrën e rraskapitur. Ndihmësit e tij u hodhën në pjesën e pasme dhe ai pa djemtë që qëndronin pranë dritareve anësore.
  
  
  "Ndiqni shinat e trolejbusit, zotëri", bërtiti njëri prej tyre.
  
  
  Ata nuk e thyen rekordin botëror, por ecën përpara. Sa herë që rruga ngjitej përsëri ose bëhej e sheshtë, ndihmësit e tij të rinj e shtynin kamionin më tej. Pothuajse të gjithë ishin djem dhe e shijonin shumë. Niku ishte pothuajse i sigurt se Rojadas kishte arritur tashmë në magazinë dhe do të besonte se e kishte lënë Nikun në shesh. Më në fund, ata arritën në skaj të lagjes Pier Mau'a dhe Niku e ndaloi makinën.
  
  
  "Muito abrigado, miq," bërtiti Nick.
  
  
  "Po vijmë me ju, zotëri," bërtiti djali përsëri.
  
  
  "Jo," u përgjigj shpejt Niku. "Faleminderit, por ky burrë është i armatosur dhe shumë i rrezikshëm. Do të preferoja të shkoja vetëm."
  
  
  Ai e kishte seriozisht atë që u kishte thënë. Rastësisht, një tufë e tillë djemsh do të binte shumë në sy. Niku donte që Rojadasi të vazhdonte të mendonte se nuk ishte në një situatë të vështirë.
  
  
  Ai përshëndeti me dorë dhe vrapoi nëpër rrugë. Pasi kaloi një rrugicë dredha-dredha dhe një rrugicë të ngushtë, më në fund arriti te dritaret e lyera me të zeza të një dyqani. Dera e përparme ishte e hapur, dryni i thyer. Niku hyri brenda me kujdes. Kujtimet e vizitës së tij të mëparshme ishin ende të freskëta në mendjen e tij. Brenda ishte qetësi vdekjeprurëse. Një dritë ishte ndezur në pjesën e pasme të kutisë. Ai nxori armën dhe hyri në dyqan. Një kuti e hapur ndodhej në dysheme. Nga copat e drurit që ndodheshin në dysheme, ai mund të kuptonte se ishte thyer me nxitim. Ai u gjunjëzua pranë saj. Ishte një kuti mjaft e sheshtë me një pikë të vogël të kuqe mbi të. Brenda ishte e mbushur me kashtë, dhe Niku futi me kujdes dorën brenda me duar. E tëra çfarë gjeti ishte një copë e vogël letre.
  
  
  Këto ishin udhëzimet e fabrikës: fryjeni me kujdes, ngadalë.
  
  
  Niku ishte zhytur në mendime. "Fryj ngadalë," përsëriti disa herë, duke u ngritur në këmbë. Ai e shikoi përsëri kutinë bosh. Ishte... një barkë e vogël! Zona e skelës Mauá kufizohet me Gjirin Guanabara. Rojas donte të ikte me barkë. Sigurisht, kishte një vend të rënë dakord, ndoshta një nga ishujt e vegjël në bregdet. Niku vrapoi sa më shpejt që mundi drejt gjirit. Rojas do të kishte humbur shumë kohë duke e fryrë barkën. Niku i nxori këmbët nga poshtë vrimës së tij dhe shpejt pa ujërat blu të gjirit para tij. Rojas nuk mund të nisej ende me vela. Një radhë e gjatë skelash shtrihej përgjatë plazhit. Gjithçka ishte plotësisht e shkretë, sepse të gjithë kishin shkuar në një festë në qendër të qytetit. Pastaj ai pa një figurë të gjunjëzuar në buzë të skelës. Varka ndodhej mbi dërrasat prej druri të skelës.
  
  
  Pasi Rojadasi e kontrolloi varkën e tij, e shtyu në ujë. Niku e ngriti përsëri pistoletën dhe e shënjestroi me kujdes. Ai ende donte ta kapte të gjallë. Ai hapi një vrimë në varkë. Ai pa Rojasin që e shikonte vrimën i habitur. Burri u ngrit ngadalë dhe pa Nikun duke iu afruar me armën e drejtuar nga ai. Ai i bindur ngriti duart.
  
  
  "Nxirre armën nga këllëfi dhe hidhe tutje. Por ngadalë," urdhëroi Niku.
  
  
  Rojadas iu bind dhe Niku e hodhi armën tutje. Ai ra në ujë.
  
  
  "As ti nuk dorëzohesh kurrë, apo jo, zotëri?" Rojadas psherëtiu. "Duket sikur ke fituar."
  
  
  "Vërtet," tha Niku lakonikisht. "Merr varkën. Ata do të duan të dinë nga erdhi. Ata do të duan të dinë çdo detaj të planit tënd."
  
  
  Rojadasi psherëtiu dhe e kapi varkën nga njëra anë. Pa ajër, nuk ishte gjë tjetër veçse një copë gome e zgjatur dhe pa formë. Ai e tërhoqi zvarrë ndërsa filloi të ecte. Burri dukej plotësisht i mundur, me sa duket i shterur nga gjithë burrëria e tij. Kështu që Niku u relaksua pak, dhe pastaj ndodhi!
  
  
  Ndërsa Rojadas kaloi pranë tij, ai papritmas hodhi një copë gome në ajër dhe e goditi Nick-un në fytyrë me të. Pastaj, me shpejtësinë e rrufesë, Rojadas u hodh në këmbët e Nick-ut. Nick ra dhe ia hodhi armën. Duke u kthyer, ai u përpoq të shmangte shkallët, por u godit në tëmth. Ai u përpoq me dëshpërim të kapej pas diçkaje, por pa sukses. Ai ra në ujë.
  
  
  Sapo doli në sipërfaqe, pa Rojadasin të merrte një pistoletë dhe të merrte në shenjë. U përkul shpejt dhe plumbi nuk i ra në kokë. Ai notoi shpejt nën skelë dhe doli në sipërfaqe midis shtyllave të rrëshqitshme. Ai dëgjoi Rojadasin të ecte ngadalë para dhe mbrapa. Papritmas, ai u ndal. Niku u përpoq të bënte sa më pak zhurmë të ishte e mundur. Burri po qëndronte në anën e djathtë të skelës. Niku u kthye dhe shikoi. Ai priste të shihte kokën e trashë të burrit të varur mbi buzë. Niku u zhduk menjëherë kur Rojadasi qëlloi përsëri. Dy të shtëna nga Rojadasi dhe një nga vetë Niku: tre gjithsej. Niku llogariti se kishin mbetur vetëm tre plumba në pistoletë. Ai notoi nga poshtë skelës dhe doli në sipërfaqe me një zhurmë të lartë. Rojadasi u kthye shpejt dhe qëlloi. Edhe dy, i tha vetes Niku. Ai u zhyt përsëri, notoi nën skelë dhe doli në sipërfaqe në anën tjetër. Në heshtje, ai u tërhoq në buzë të skelës dhe pa Rohadasin në këmbë me shpinën nga vetja.
  
  
  "Rojadas," bërtiti ai. "Shiko përreth!"
  
  
  Burri u kthye dhe qëlloi përsëri. Niku ra shpejt në ujë. Ai numëroi dy të shtëna. Këtë herë doli në sipërfaqe përpara skelës, ku kishte një shkallë. Ai u ngjit mbi të, duke u dukur si një përbindësh deti. Rojadas e pa, tërhoqi këmbëzën, por nuk dëgjoi asgjë tjetër përveç kërcitjes së gjilpërës së qitjes që goditi karikatorin e zbrazët.
  
  
  "Duhet të mësosh të numërosh", tha Niku. Ai eci përpara. Burri donte ta sulmonte, duke i mbajtur duart përpara si dy desh për të goditur.
  
  vesh. Niku e ndaloi me një goditje të majtë. Përsëri e goditi në sy dhe gjaku i shpërtheu. Papritmas mendoi për gjakun e vajzës së varfër në mision. Niku po e godiste vazhdimisht tani. Rojadasi lëkundej nga njëra anë në tjetrën nga goditjet. Ai ra mbi skelën prej druri. Niku e ngriti dhe gati sa nuk ia rrëzoi kokën nga supet. Burri u ngrit përsëri dhe sytë e tij ishin të egër dhe të frikësuar. Kur Niku iu afrua përsëri, ai u tërhoq. Rojadasi u kthye dhe vrapoi drejt skajit të skelës. Pa pritur, ai u zhyt poshtë.
  
  
  "Ndalo!" bërtiti Niku. "Është shumë cekët." Një çast më vonë, Niku dëgjoi një përplasje të fortë. Ai vrapoi drejt skajit të skelës dhe pa shkëmbinj të dhëmbëzuar që dilnin nga uji. Rojadas vareshin aty si një flutur e madhe dhe uji u bë i kuq. Niku shikoi trupin teksa valët e nxirrnin nga shkëmbinjtë dhe fundoseshin. Ai mori frymë thellë dhe u largua.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitulli 10
  
  
  
  
  
  Niku shtypi zilen e derës dhe priti. Ai e kishte kaluar gjithë mëngjesin me Horgen, dhe tani ndihej pak i trishtuar sepse duhej të largohej.
  
  
  "Faleminderit, mik", tha shefi i policisë. "Por kryesisht për shkakun tim. Më ke hapur sytë për kaq shumë gjëra. Shpresoj të vish të më takosh përsëri."
  
  
  "Nëse je komisioneri i Rios", u përgjigj Niku duke qeshur.
  
  
  "Shpresoj ta bësh, Senor Nik", tha Jorge, duke e përqafuar.
  
  
  "Shihemi më vonë", tha Niku.
  
  
  Pasi i tha lamtumirë Jorges, ai i dërgoi një telegram Bill Dennisonit duke e informuar se një plantacion po e priste.
  
  
  Maria ia hapi derën, e përqafoi dhe i vuri buzët e saj të buta mbi të tijat.
  
  
  "Nik, Nik," murmuriti ajo. "Ka qenë një pritje kaq e gjatë. Do të doja të vija me ty."
  
  
  Ajo kishte veshur një kostum të kuq xhudoje. Kur Niku i vuri dorën në shpinë, vuri re se ajo nuk kishte veshur reçipeta.
  
  
  "Na përgatita një vakt të shijshëm," tha ajo. "Pato me abacaxi dhe arroz."
  
  
  "Rosë me ananas dhe oriz," përsëriti Niku. "Tingëllon mirë."
  
  
  "Do të hash më parë... apo më vonë, Nik?" pyeti ajo, me sytë që i shkëlqenin.
  
  
  "Pas çfarë?" pyeti ai rastësisht. Një buzëqeshje joshëse iu shfaq në buzë. Ajo u ngrit në majë të gishtave dhe e puthi, duke luajtur me gjuhën në gojën e tij. Me njërën dorë, ajo ia zgjidhi rripin dhe kostumi i rrëshqiti nga supet. Niku i ndjeu ato gjoksa të bukur, të butë dhe të plotë.
  
  
  Meri rënkoi lehtë. "Oh, Nik, Nik," tha ajo. "Do të hamë drekë vonë sot, në rregull?"
  
  
  "Sa më vonë aq më mirë", tha ai.
  
  
  Maria bënte dashuri si një bolero. Ajo filloi të vuante ngadalë dhe me dhimbje. Lëkura e saj ishte kremoze dhe duart e saj ia përkëdhelnin trupin.
  
  
  Kur ai e mori, ajo thjesht u shndërrua në një kafshë të egër. Gjysmë duke qarë, gjysmë duke qeshur, ajo bërtiti nga dëshira dhe ngazëllimi. Duke u ngritur me shpejtësi në zenitin e saj, britmat e saj të shkurtra e pa frymë u shndërruan në një rënkim të gjatë, pothuajse një rënkim. Pastaj ajo papritmas ngriu. Duke ardhur në vete, ajo u ngjit në krahët e tij.
  
  
  "Si mund të jetë e kënaqur një grua pas teje me një burrë tjetër?" pyeti Maria, duke e parë seriozisht.
  
  
  "Mund ta bëj këtë", i tha ai me një buzëqeshje. "Ti e pëlqen dikë pikërisht ashtu siç është."
  
  
  "A do të kthehesh ndonjëherë?" pyeti ajo me dyshim.
  
  
  "Do të kthehem një ditë," tha Niku. "Nëse ka një arsye për t'u kthyer për diçka, ajo je ti." Ata qëndruan në shtrat deri në perëndim të diellit. E bënë edhe dy herë para darkës, si dy njerëz që duhej të jetonin me kujtime. Dielli ishte gati të lindte kur ai u largua me trishtim dhe ngurrim. Ai kishte njohur shumë vajza, por asnjëra prej tyre nuk rrezatonte aq ngrohtësi dhe sinqeritet sa Maria. Një zë i vogël brenda tij i tha se ishte mirë që duhej të largohej. Mund ta doje këtë vajzë dhe të doje në një mënyrë që askush në këtë punë nuk mund ta përballonte. Dashuri, pasion, hir, nder... por jo dashuri.
  
  
  Ai u nis drejt e në aeroport, te avioni që po priste. Ai vështroi për pak kohë konturin e turbullt të Malit Sugar Loaf, pastaj ra në gjumë. "Gjumi është një gjë e mrekullueshme", psherëtiu ai.
  
  
  
  
  Dera e zyrës së Hawk në selinë qendrore të AXE ishte e hapur dhe Nick hyri brenda. Sytë e tij blu pas syzeve e shikonin me gëzim dhe mirëseardhje.
  
  
  "Më vjen mirë që të shoh përsëri, N3," tha Hawk me një buzëqeshje. "Duket se je i pushuar mirë."
  
  
  "E drejtë?" tha Niku.
  
  
  "Epo, pse jo, djali im. Sapo je kthyer nga pushimet në këtë Rio de Janeiro të bukur. Si ishte karnavali?"
  
  
  "Thjesht vrasës."
  
  
  Për një çast mendoi se pa një shprehje të çuditshme në sytë e Hawk, por nuk ishte i sigurt.
  
  
  "Pra, a e kalove mirë?"
  
  
  "Nuk do ta më mungonte kjo për asgjë në botë."
  
  
  "A i mban mend ato vështirësi që të tregova?" pyeti Hawk rastësisht. "Duket se i zgjidhën vetë."
  
  
  'Gëzohem që e dëgjoj.'
  
  
  "Epo atëherë, mendoj se e di çfarë mezi pres", tha Hawk me gëzim.
  
  
  'Çfarë atëherë?'
  
  
  "Sigurisht, do të gjej një punë të mirë për veten time."
  
  
  "E di çfarë mezi pres?" pyeti Niku.
  
  
  'Çfarë do të jetë atëherë?'
  
  
  "Pushimet e ardhshme."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Rreth librit:
  
  
  
  
  
  I paaftë të injorojë një lutje për ndihmë nga djali i mikut të tij të vjetër, Todd Dennison, Carter braktis pushimet e planifikuara në Kanada dhe, i udhëhequr nga instinkti dhe Wilhelmina, fluturon për në Rio de Janeiro.
  
  
  Me të mbërritur, ai mëson se Dennison ishte vrarë më pak se katër orë më parë, pothuajse është larguar nga rruga dhe takon një vajzë me sy gri të errët. Pastaj, "Killmaster" fillon të gjuajë vrasësit me saktësi vdekjeprurëse.
  
  Një përleshje që e kthen karnavalin vjetor të Rios në një spektakël të tmerrshëm; plumbat zëvendësojnë konfeti-në dhe të shtënat zëvendësojnë muzikën emocionuese; për Nikun, ai bëhet një karnaval vrasjesh.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rodezia
  
  
  përkthyer nga Lev Shklovsky
  
  
  I dedikuar njerëzve të shërbimeve sekrete të Shteteve të Bashkuara të Amerikës
  
  Kapitulli i Parë
  
  Nga kati i ndërmjetëm i Aeroportit East Side të Nju Jorkut, Niku shikoi poshtë, duke ndjekur udhëzimet e paqarta të Hawk. "Në të majtë të kolonës së dytë. Ajo me karrocën postare. Një djalë elegant me rroba leshi gri me katër vajza."
  "Unë i shoh ata."
  "Ky është Gus Boyd. Shikojeni për pak kohë. Mund të shohim diçka interesante." Ata u vendosën përsëri në sallonin e gjelbër me dy vende, përballë kangjellave.
  Një bjonde shumë tërheqëse me një kostum të verdhë të thurur, të qepur bukur, i foli Boyd-it. Nick skanoi fotografitë dhe emrat që ai kishte studiuar. Ajo ishte Bootie DeLong, që jetonte jashtë Teksasit për tre muaj dhe, sipas CIF-it (Dosja e Inteligjencës së Konsoliduar) të vetëkënaqur, e prirur të mbështeste ide radikale. Nick nuk i besonte informacioneve të tilla. Rrjeti i spiunazhit ishte aq i gjerë dhe i pakritikueshëm sa dosjet e gjysmës së studentëve të kolegjit të vendit përmbanin dezinformata - të papërpunuara, mashtruese dhe të padobishme. Babai i Bootie-t ishte H.F. DeLong, i cili ishte ngritur nga një shofer kamioni në miliona në ndërtim, naftë dhe financë. Një ditë, njerëz si H.F. do të dëgjonin për këto afera dhe shpërthimi do të ishte i paharrueshëm.
  
  Skifteri tha, "Vështrimi yt është i tërhequr, Nikolas. Cilin?"
  
  "Të gjithë duken si amerikanë të rinj të shkëlqyer."
  "Jam i sigurt se tetë personat e tjerë që do të të bashkohen në Frankfurt janë po aq simpatikë. Je një njeri me fat. Tridhjetë ditë për t'u njohur me njëri-tjetrin - për t'u njohur mirë me njëri-tjetrin."
  "Kisha plane të tjera", u përgjigj Niku. "Nuk mund të pretendoj se këto janë pushime". Një notë ankimi i doli nga zëri. Kështu ndodhte gjithmonë kur ishte në aksion. Shqisat iu mprehën, reflekset iu bënë të zgjuara, si një skermëtar në gardë, ndihej i detyruar dhe i tradhtuar.
  Dje, David Hawk i luajti letrat e tij me zgjuarsi - duke kërkuar në vend që të urdhëronte. "Nëse ankohesh se je shumë i lodhur ose nuk ndihesh mirë, N3, do ta pranoj. Nuk je i vetmi njeri që kam. Je më i miri."
  Protestat e forta që Niku kishte formuar në kokën e tij gjatë rrugës për në Galeritë e Artit Bard - një operacion i AXE - u zhdukën. Ai dëgjoi, dhe Hawk vazhdoi, me sytë e mençur e të sjellshëm nën vetullat e tij gri të zymtë e të vendosur. "Kjo është Rodezia. Një nga vendet e pakta ku nuk ke qenë kurrë. Ti i di sanksionet. Ato nuk funksionojnë. Rodezianët transportojnë bakër, krom, azbest dhe materiale të tjera me anije nga Beira, Portugali, me fatura të çuditshme. Katër dërgesa bakri mbërritën në Japoni muajin e kaluar. Ne protestuan. Japonezët thanë: 'Faturat e ngarkesës thonë se kjo është Afrika e Jugut. Kjo është Afrika e Jugut.' Një pjesë e atij bakri tani është në Kinën kontinentale.
  "Rodezianët janë të zgjuar. Janë të guximshëm. Kam qenë atje. Ata janë njëzet me një në krahasim me zezakët, por pretendojnë se kanë bërë më shumë për vendasit sesa mund të kishin bërë ndonjëherë për veten e tyre. Kjo çoi në prishjen e marrëdhënieve me Britaninë dhe në sanksionet. Do t'ua lë të drejtën ose të gabuarën morale ekonomistëve dhe sociologëve. Por tani kalojmë te ari - dhe te një Kinë më e madhe."
  Ai e kishte Nikun dhe e dinte këtë. Ai vazhdoi, "Vendi ka nxjerrë ar pothuajse që kur Cecil Rhodes e zbuloi. Tani dëgjojmë për depozita të reja e të mëdha që shtrihen poshtë disa prej shkëmbinjve të tyre të famshëm të arit. Miniera, ndoshta nga shfrytëzimi i lashtë i Zimbabvesë apo zbulime të reja, nuk e di. Do ta zbulosh vetë."
  I magjepsur dhe i magjepsur, Niku vërejti: "Miniera e Mbretit Solomon? Më kujtohet - ai ishte Rider Haggard? Qytete dhe miniera të humbura..."
  "Thesari i Mbretëreshës së Shebës? Ndoshta." Pastaj Hawke zbuloi thellësinë e vërtetë të njohurive të tij. "Çfarë thotë Bibla? 1 Mbretërve 9:26, 28. 'Dhe Mbreti Salomon ndërtoi një flotë anijesh... dhe ato erdhën në Ofir dhe morën ar që andej dhe ia çuan mbretit Salomon.'" Fjalët afrikane Sabi dhe Aufur mund t'i referohen Shebës dhe Ofirit të lashtë. Do t'ua lëmë këtë arkeologëve. Ne e dimë që ari ka dalë kohët e fundit nga ky rajon, dhe papritmas dëgjojmë se ka shumë më tepër. Çfarë do të thotë kjo në situatën aktuale globale? Sidomos nëse Kina e madhe mund të grumbullojë një grumbull të mirë.
  Niku rrudhi vetullat. "Por bota e lirë do ta blejë atë aq shpejt sa nxirret. Ne kemi bursën. Ekonomia prodhuese ka ndikim."
  "Zakonisht, po." Hawk i dha Nick-ut një dosje të trashë dhe e kuptoi se çfarë i kishte tërhequr vëmendjen. "Por nuk duhet të nënvlerësojmë, para së gjithash, pasurinë prodhuese të tetëqind milionë kinezëve. Apo mundësinë që, pas grumbullimit të stoqeve, çmimi të rritet nga tridhjetë e pesë dollarë për ons. Apo mënyrën se si ndikimi kinez rrethon Rodezinë, si degët e një peme gjigante banyan. Ose-Juda."
  "Juda! - A është aty?"
  "Ndoshta. Është folur për një organizatë të çuditshme vrasësish të udhëhequr nga një burrë me kthetra në vend të duarve. Lexoje dosjen kur të kesh kohë, Nikolas. Dhe nuk do të kesh shumë. Siç thashë, Rodezianët janë të zgjuar. Ata i eliminuan shumicën e agjentëve britanikë. Ata kishin lexuar James Bond dhe të gjitha këto. Katër nga tanët u eliminuan pa humbur kohë, dhe dy jo."
  
  
  
  Kompania jonë e madhe është qartësisht nën vëzhgim atje. Pra, nëse Juda qëndron pas problemit, ne jemi në telashe. Sidomos pasi aleati i tij duket të jetë Xi Jiang Kalgan.
  "Si Kalgan!" thirri Niku. "Mendova se kishte vdekur kur isha i përfshirë në ato rrëmbime indoneziane." 1
  "Ne mendojmë se Xi është me Judën, dhe ndoshta edhe me Heinrich Müllerin, nëse është gjallë pas asaj të shtëne në Detin e Java-s. Kina dyshohet se e ka mbështetur përsëri Judën, dhe ai po thur rrjetën e tij në Rodezi. Kompanitë e tij të mbulimit dhe njerëzit e tij të parë, si zakonisht, janë të organizuar mirë. Ai duhet t'i sigurojë Odesës financim. Dikush - shumë nga nazistët e vjetër që po vëzhgojmë - janë rritur financiarisht përsëri. Rastësisht, disa bakërpunues të mirë nga klubi i tyre janë zhdukur nga radari në Kili. Ata mund t'i jenë bashkuar Judës. Historitë dhe fotot e tyre janë në dosje, por gjetja e tyre nuk është puna juaj. Thjesht shikoni dhe dëgjoni. Merrni prova, nëse mundeni, se Juda po shtrëngon kontrollin e tij mbi rrjedhën e eksportit të Rodezisë, por nëse nuk mund të merrni prova, fjala juaj është e mjaftueshme. Sigurisht, Nik, nëse keni mundësi - urdhri është ende i njëjtë në lidhje me Judën. Përdorni gjykimin tuaj..."
  
  Zëri i Hawk u shua. Nick e dinte se po mendonte për Judën e plagosur dhe të rrahur, i cili kishte jetuar dhjetë jetë në një dhe i kishte shpëtuar vdekjes. Flitej se emri i tij dikur kishte qenë Martin Bormann, dhe kjo ishte e mundur. Nëse ishte kështu, atëherë Holokausti që ai kishte luftuar në vitet 1944-1945 ia kishte shndërruar hekurin e fortë në çelik, ia kishte mprehur dinakërinë dhe e kishte bërë të harronte dhimbjen dhe vdekjen në sasi të mëdha. Nick nuk do t'ia mohonte guximin. Përvoja i kishte mësuar se më të guximshmit janë zakonisht më të mirët. Mizorët dhe të pamëshirshmit janë plehra. Udhëheqja e shkëlqyer ushtarake e Judës, mprehtësia taktike e shpejtë si rrufeja dhe aftësia e shpejtë luftarake e tij ishin përtej çdo dyshimi.
  Niku tha, "Do ta lexoj dosjen. Cili është mbulimi im?"
  Goja e hollë dhe e fortë e Hawk u zbut për një çast. Vijat në cepat e syve të tij të mprehtë u zbutën, duke u bërë më pak si çarje të thella. "Faleminderit, Nicholas. Nuk do ta harroj këtë. Do të organizojmë pushime për ty kur të kthehesh. Do të udhëtosh si Andrew Grant, një asistent shoqëruesish turneu me Turneun Arsimor Edman. Do të ndihmosh në shoqërimin e dymbëdhjetë zonjushave të reja në të gjithë vendin. A nuk është kjo mbulesa më interesante që ke parë ndonjëherë? Shoqëruesja kryesore e shoqëruesit është një burrë me përvojë i quajtur Gus Boyd. Ai dhe vajzat mendojnë se je një zyrtar i Edman, që po shikon turneun e ri. Manning Edman u tregoi atyre për ty."
  "Çfarë di ai?"
  "Ai mendon se je nga CIA, por në fakt nuk i ke thënë asgjë. Ai tashmë i ka ndihmuar."
  "A mund të fitojë popullaritet Boyd?"
  "Nuk do të bëjë ndonjë ndryshim të madh. Njerëz të panjohur shpesh udhëtojnë si eskortë. Turet e organizuara janë pjesë e industrisë së turizmit. Udhëtim falas me kosto të ulët."
  "Duhet të di për vendin..."
  "Whitney do të të presë në American Express sonte në orën shtatë. Ai do të të tregojë disa orë film me ngjyra dhe do të të japë disa informacione."
  Filmat për Rodezinë ishin mbresëlënës. Aq të bukur sa Niku nuk u shqetësua t"i shihte. Asnjë vend tjetër nuk mund ta kombinonte florën e gjallë të Floridës me tiparet e Kalifornisë dhe Kanionit të Madh të Kolorados të shpërndara në peizazhin e Shkretëtirës së Pikturuar, të gjitha të retushuara. Whitney i dha atij një grumbull fotografish me ngjyra dhe këshilla të hollësishme me gojë.
  Tani, i përkulur dhe me sytë e ulur poshtë kangjellave, ai studioi bjonden me kostum të verdhë. Ndoshta kjo do të funksiononte. Ajo ishte vigjilente, vajza më e bukur në dhomë. Boyd u përpoq t'ua tërhiqte vëmendjen të gjithëve. Për çfarë dreqin mund të flisnin në këtë vend? Ishte më pak interesante sesa në stacionin e trenit. Bruneta me beretë marinari ishte mbresëlënëse. Ajo do të ishte Teddy Northway nga Filadelfia. Vajza tjetër me flokë të zinj do të ishte Ruth Crossman, shumë e bukur në mënyrën e saj; por ndoshta ishin syzet me kornizë të zezë. Bjondja e dytë ishte diçka e veçantë: e gjatë, me flokë të gjatë, jo aq tërheqëse sa Booty, e megjithatë... Ajo do të ishte Janet Olson.
  Dora e Hawk ra lehtë mbi shpatullën e tij, duke ia ndaluar vlerësimin e këndshëm. "Atje. Duke hyrë nga porta e largët, një burrë me ngjyrë, me shtat të mesëm, i veshur me kujdes."
  "Unë e shoh atë."
  "Ky është John J. Johnson. Ai mund të luajë muzikë blues folk në një instrument aq të butë sa do t'ju bëjë të qani. Ai është një artist me të njëjtin talent si Armstrong. Por ai është më i interesuar në politikë. Ai nuk është Vëllai X, por më shumë një tifoz dhe socialist i paangazhuar i Malcolm X. Jo një mbështetës i Fuqisë së Zezë. Ai është mik me të gjithë ata, gjë që mund ta bëjë atë më të rrezikshëm se ata që grinden mes tyre."
  "Sa e rrezikshme është?" pyeti Niku, duke parë burrin e dobët me ngjyrë që po ecte nëpër turmë.
  - Është i zgjuar, - murmuriti Hawk me zë të ulët. - Shoqëria jonë, nga lart poshtë, i frikësohet më shumë atij. Një njeri me tru që sheh përtej gjithçkaje.
  
  Niku pohoi me kokë i qetë.
  
  
  
  Ishte një deklaratë tipike e Hawk. Pyesje veten për burrin dhe filozofinë që fshihej pas saj, dhe pastaj e kuptoje se në të vërtetë nuk kishte zbuluar asgjë. Ishte mënyra e tij për të pikturuar një pamje të saktë të një personi në lidhje me botën në një moment të caktuar. Ai shikoi ndërsa Johnson ndaloi kur pa Boyd dhe katër vajzat. Ai e dinte saktësisht se ku t'i gjente. Ai e përdori shkopin si një pengesë midis vetes dhe Boyd.
  Bootie DeLonge e pa dhe u largua nga grupi, duke u bërë sikur po lexonte panelin e mbërritjeve dhe nisjeve. Ajo kaloi pranë Johnson dhe u kthye. Për një moment, lëkura e saj e bardhë dhe e zezë kontrastuan si pika qendrore në një pikturë të Bruegel. Johnson i dha diçka dhe menjëherë u kthye, duke u drejtuar për në hyrjen e Rrugës së 38-të. Bootie futi diçka në çantën e madhe prej lëkure që e kishte varur mbi shpatull dhe u kthye te grupi i vogël.
  "Çfarë ishte ajo?" pyeti Niku.
  "Nuk e di," u përgjigj Hawk. "Kemi një djalë në grupin e të drejtave civile ku bëjnë pjesë të dy. Është në kolegj. E pe emrin e tij në dosje. Ajo e dinte që Johnson po vinte këtu, por nuk e dinte pse." Ai ndaloi, pastaj shtoi me ironi, "Xhonsoni është shumë i zgjuar. Ai nuk i beson djalit tonë."
  "Propagandë për vëllezërit dhe motrat në Rodezi?"
  "Ndoshta. Mendoj se duhet të përpiqesh ta zbulosh, Nikolas."
  Niku shikoi orën. Kishte kaluar dy minuta para se të bashkohej me grupin. "A do të ndodhë ndonjë gjë tjetër?"
  "Kaq është gjithçka, Nik. Më fal, asgjë më shumë. Nëse marrim ndonjë gjë jetësore që duhet ta dish, do të dërgoj një korrier. Fjala e koduar 'biltong' përsëritet tre herë."
  Ata u ngritën në këmbë, duke i kthyer menjëherë shpinën dhomës. Dora e Hawk kapi dorën e Nick-ut, duke i shtrënguar krahun e fortë pak poshtë bicepsit. Pastaj burri më i vjetër u zhduk pas qoshes në korridorin e zyrës. Nick zbriti shkallët lëvizëse.
  Niku u prezantua me Bojdin dhe vajzat. Ai ofroi një shtrëngim të lehtë duarsh dhe një buzëqeshje të turpshme. Nga afër, Gus Bojdi dukej shumë në formë. Nxirja e tij nuk ishte aq e thellë sa e Nikut, por nuk ishte shumë i shëndoshë dhe ishte tërheqës. "Mirë se erdhe në bord," tha ai ndërsa Niku e lëshoi Janet Olsonin e hollë nga krahët e tij të fortë. "Bagazhet?"
  "Testuar në Kennedy."
  "Në rregull. Vajza, ju lutem na falni që shkuam dy herë, thjesht kaloni dy herë nëpër sportelin e Lufthansës. Limuzinat po presin jashtë."
  Ndërsa punonjësi renditte biletat e tyre, Boyd tha: "A keni punuar më parë me turne?"
  "Me American Express. Na ishte një herë. Shumë vite më parë."
  "Asgjë nuk ka ndryshuar. Nuk duhet të ketë probleme me këto kukulla. Kemi edhe tetë të tjera në Frankfurt. Ato kanë punuar edhe në Evropë. A ju tregojnë për to?"
  "Po."
  "A e njeh Manny-n prej kohësh?"
  "Jo. Sapo u bashkova me ekipin."
  "Në rregull, thjesht ndiq udhëzimet e mia."
  Arkëtari ia ktheu tufën me bileta. "S"ka problem. Nuk kishe nevojë të regjistroheshe këtu..."
  "E di," tha Boyd. "Vetëm ki kujdes."
  Bootie Delong dhe Teddy Northway bënë disa hapa larg dy vajzave të tjera, duke i pritur. Teddy murmëriti, "Uau. Çfarë dreqin, Grant! I pe ato shpatulla? Ku e gjetën atë partneren e pashme?"
  Booty i shikoi shpinën e gjerë të "Andrew Grant" dhe Boyd duke u drejtuar drejt banakut. "Ndoshta po gërmonin thellë." Sytë e saj të gjelbër ishin pak të mbyllur, të menduar dhe reflektues. Lakorja e butë e buzëve të saj të kuqe u bë shumë e fortë për një moment, pothuajse e fortë. "Këta të dy më duken si djem të vlefshëm. Shpresoj jo. Ky Andy Grant është shumë i mirë për të qenë një punonjës i thjeshtë. Boyd duket më shumë si një agjent i CIA-s. Një njeri i lehtë që i pëlqen jeta e lehtë. Por Grant është një agjent qeveritar, nëse di diçka."
  Tedi qeshi lehtë. "Të gjithë duken njësoj, apo jo? Si njerëz të FBI-së të rreshtuar në Paradën e Paqes - të kujtohet? Por - nuk e di, Bootie. Granti duket ndryshe në një farë mënyre."
  "Në rregull, do ta zbulojmë", premtoi Buti.
  * * *
  Klasi i parë në Lufthansa 707 ishte vetëm gjysmë i mbushur. Sezoni i ngarkuar kishte mbaruar. Nick i kujtoi vetes se, ndërsa dimri po afrohej në Shtetet e Bashkuara dhe Evropë, ai po mbaronte në Rodezi. Ai po bisedonte me Butin kur grupi u shpërnda, dhe ishte e natyrshme ta ndiqte dhe të ulej në vendin pranë saj në korridor. Ajo dukej se e mirëpriti shoqërinë e tij. Boyd me mirësjellje kontrolloi rehatinë e të gjithëve, si një asistente fluturimi, dhe pastaj iu bashkua Janet Olson. Teddy Northway dhe Ruth Crossman u ulën së bashku.
  Klasi i parë. Katërqind e shtatëdhjetë e tetë dollarë vetëm për këtë pjesë të udhëtimit. Baballarët e tyre duhet të jenë të pasur. Me bisht të syrit, ai admiroi lakimin e rrumbullakosur të faqeve të Bootie-t dhe hundën e drejtë e të mprehtë. Nuk kishte dhjamë fëmije në nofullën e saj. Ishte kaq bukur të ishe kaq e bukur.
  Ndërsa pinte një birrë, ajo pyeti: "Andi, a ke qenë më parë në Rodezi?"
  "Jo, Gusi është eksperti." "Çfarë vajze e çuditshme," mendoi ai. Ajo kishte treguar drejtpërdrejt çështjen e hiles. Pse të dërgosh një asistente që nuk e njihte vendin? Ai vazhdoi, "Unë duhet të mbaj çanta dhe ta mbështes Gusin. Dhe të mësoj. Po planifikojmë më shumë ekskursione në zonë, dhe ndoshta do të udhëheq disa prej tyre. Në një farë mënyre, është një bonus për grupin tënd. Nëse e mban mend, turi kërkonte vetëm një guidë."
  Dora e Bootie-t, që mbante gotën, ndaloi në këmbën e tij ndërsa ajo u përkul drejt tij. "S"ka problem, dy burra të pashëm janë më të mirë se një."
  
  Sa kohë ke qenë me Edmanin?
  Në djall të qoftë ajo vajzë! "Jo. Erdha nga American Express." Ai duhej t'i qëndronte besnik të vërtetës. Ai pyeste veten nëse Janet po e nxiste Boyd-in, në mënyrë që vajzat të mund të krahasonin shënimet më vonë.
  "Më pëlqen të udhëtoj. Edhe pse kam një ndjenjë të çuditshme faji..."
  "Pse?"
  "Shikoni ne. Këtu, në prehrin e luksit. Duhet të ketë pesëdhjetë njerëz tani, duke ruajtur rehatinë dhe sigurinë tonë. Poshtë..." Ajo psherëtiu, piu një gllënjkë, me dorën që e mbështeti përsëri në këmbën e tij. "E dini - bomba, vrasje, uri, varfëri. A nuk jeni ndjerë ndonjëherë kështu? Ju eskortat jetoni një jetë të mirë. Ushqim i shkëlqyer. Gra të bukura.
  Ai i buzëqeshi në sytë e saj të gjelbër. Ajo mbante erë të mirë, dukej mirë, ndihej mirë. Mund të shkoje larg nga rruga e zakonshme me një gjë kaq të vogël të ëmbël dhe të shijoje udhëtimin derisa të vinin faturat - "Lëviz tani" - "Paguaj më vonë" - "Qaj sa të duash." Ajo ishte po aq naive sa një prokurore e distriktit të Çikagos në një festë të rastësishme me vëllain e saj këshilltar këshilli bashkiak.
  "Është një punë e vështirë", tha ai me mirësjellje. Do të ishte qesharake t"ia hiqte gjilpërën nga dora e saj e lezetshme dhe ta ngulte në të pasmet e saj të bukura.
  "Për burra të vështirë? Vë bast që ti dhe Boyd po thyeni zemrat muaj pas muaji, të shoh në dritën e hënës në Riviera me zonja të moshuara dhe të vetmuara. Vejushat nga Los Anxhelosi me një milion të pasura kanë kryer vetëvrasje për të të kapur. Ato në rreshtin e parë në takimet e Birch duke valëvitur broshura."
  "Ata ishin të gjithë të zhytur në tavolinat e lojërave të fatit."
  "Jo me ty dhe Gusin. Unë jam grua. E di."
  "Nuk jam i sigurt se çfarë më kujton, Bootie. Por ka disa gjëra që nuk i di për një eskortë. Ai është një endacak i paguar pak, i mbingarkuar me punë dhe me ethe. Ai është i prirur ndaj dizenterisë së shpeshtë nga ushqime të çuditshme, sepse nuk mund t'i shmangësh të gjitha infeksionet. Ai ka frikë të pijë ujë, të hajë perime të freskëta ose të hajë akullore, madje edhe në SHBA. Shmangia e tyre është bërë një refleks i kushtëzuar. Bagazhet e tij zakonisht janë të mbushura me këmisha të ndyra dhe kostume mbresëlënëse. Ora e tij është në një punishte riparimi në San Francisko, kostumi i tij i ri është nga një rrobaqepës në Hong Kong dhe ai po përpiqet të mbijetojë me dy palë këpucë me vrima në shputë derisa të arrijë në Romë, ku ka dy palë të reja që i janë qepur gjashtë muaj më parë."
  Ata heshtën për një kohë. Pastaj Buti tha me dyshim: "Po më mashtron."
  "Dëgjoni: Lëkura e tij ka filluar të kruhet që kur zbuloi diçka misterioze në Kalkutë. Mjekët i kanë dhënë shtatë antihistaminikë të ndryshëm dhe i kanë rekomanduar një raund testesh alergjie gjatë gjithë vitit, që do të thotë se janë të hutuar. Ai blen disa aksione, duke jetuar si i varfër kur është në Shtetet e Bashkuara sepse nuk mund t'i rezistojë këshillave të sigurta që i japin udhëtarët e pasur. Por ai është jashtë vendit aq shpesh sa nuk mund të mbajë hapin me tregun dhe të gjitha blerjet e tij. Ai ka humbur kontaktin me të gjithë miqtë që i pëlqen. Ai do të donte të merrte një qen, por mund ta shihni sa e pamundur është kjo. Sa i përket hobive dhe interesave, ai mund t'i harrojë ato, përveç nëse mbledh kuti shkrepësesh nga hotelet që shpreson se nuk do t'i shohë më kurrë ose nga restorantet që e kanë sëmurë."
  "Uf." - gromësiu Bootie dhe Nick ndaloi. "E di që po më ngacmon, por shumë nga këto duken sikur mund të jenë të vërteta. Nëse ti dhe Gus tregoni ndonjë shenjë të këtij lloj jete gjatë udhëtimit të këtij muaji, unë po themeloj një shoqatë për të parandaluar këtë mizori."
  "Vetëm shiko..."
  Lufthansa shërbeu darkën e zakonshme madhështore. Me raki dhe kafe, sytë e saj të gjelbër u ndalën përsëri te Niku. Ai ndjeu qimet në qafën e tij të merrnin një aromë të këndshme. "Është parfum," i tha vetes, "por ai gjithmonë ka qenë i ndjeshëm ndaj biondeve të kujdesshme." Ajo tha, "Bëre një gabim."
  "Si?"
  "Më tregove gjithçka për jetën e një eskorte nga personi i tretë. Nuk the kurrë 'Unë' ose 'ne'. Hamendësove shumë dhe shpiku disa."
  Niku psherëtiu, duke e mbajtur fytyrën pa shprehje si një prokuror i rrethit të Çikagos. "Do ta shohësh vetë."
  Stjuardesa i pastroi gotat dhe kaçurrelat e flokëve të artë i gudulisën faqen. Bootie tha: "Nëse kjo është e vërtetë, o i varfër, do të më vijë shumë keq për ty. Thjesht duhet të të gëzoj dhe të përpiqem të të bëj të lumtur. Dua të them, mund të më kërkosh çfarë të duash. Mendoj se është e tmerrshme këto ditë që të rinj kaq të mirë si ti dhe Gusi detyrohen të jetojnë si skllevër galerë."
  Ai pa shkëlqimin e sferave të smeraldit, ndjeu një dorë - jo më xham - në këmbën e tij. Disa nga dritat në kabinë ishin fikur dhe korridori ishte bosh për një çast... Ai ktheu kokën dhe i ngjeshi buzët në ato të kuqe të buta. Ishte i sigurt se ajo po përgatitej për këtë, gjysmë duke tallur, gjysmë duke formuar një armë femërore, por koka e saj u drodh pak kur buzët e tyre u takuan - por nuk u tërhoqën. Ishte një formacion mishi i bukur, i përshtatur mirë, aromatik dhe i lakueshëm. Ai e kishte menduar të ishte një gjë pesësekondëshe. Ishte si të shkelje mbi rërë të ëmbël e të butë me një kërcënim të mbuluar - ose të haje një kikirik. Lëvizja e parë ishte një kurth. Ai i mbylli sytë për një moment për të shijuar ndjesitë e buta, shpuese që i përshkonin buzët, dhëmbët dhe gjuhën...
  
  
  
  
  
  Ai hapi njërin sy, pa që qepallat e saj ishin ulur dhe e mbylli përsëri botën vetëm për disa sekonda.
  Një dorë i preku shpatullën dhe ai u bë i kujdesshëm e u tërhoq. "Janet nuk ndihet mirë," tha Gus Boyd butësisht. "Asgjë serioze. Vetëm pak të vjella. Ajo thotë se është e prirur ndaj saj. I dhashë disa pilula. Por ajo do të donte të të shihte për një minutë, të lutem."
  Bootie u ngrit nga vendi i saj dhe Gusi iu bashkua Nikut. I riu dukej më i qetë, sjellja e tij më miqësore, sikur ajo që sapo kishte parë i kishte garantuar Nikut statusin profesional. "Kjo është Curie," tha ai. "Janet është një kukull, por nuk mund t'i heq sytë nga Teddy. Ajo ka një pamje të gjallë. Gëzohem që po njihesh. Kjo Prey duket si një vajzë me klas."
  "Plus truri. Ajo filloi studimet e larta. I tregova një histori të trishtueshme për jetën e vështirë të një eskorte dhe nevojën për mirësi."
  Gusi qeshi. "Është një qasje e re. Dhe mund të funksionojë. Shumica e djemve po punojnë deri në vdekje, dhe, për djallin, kushdo që ka sadopak mendje të shëndoshë e di se janë thjesht dirigjentë të Gray Line pa megafonë. Edhe Janet më emocionoi shumë. Për mrekullitë që mund të shohësh në Rodezi."
  "Ky nuk është një tur i lirë. A janë të gjitha familjet e tyre të siguruara?"
  "Mendoj, përveç Ruth. Ajo ka një lloj burse ose dhurate të financuar nga kolegji i saj. Washburn në kontabilitet më mban të informuar, kështu që do të kem një ide se me kë të punoj për bakshishe. Nuk ka shumë rëndësi për këtë grup. Vajza të reja, të kurva. Kurva egoiste."
  Vetullat e Nikut u ngritën në dritën e zbehtë. "Më parë preferoja vajzat më të mëdha," u përgjigj ai. "Disa prej tyre ishin shumë mirënjohëse."
  "Sigurisht. Chuck Aforzio ia doli shumë mirë vitin e kaluar. U martua me një zonjë të moshuar nga Arizona. Ai ka shtëpi në pesë ose gjashtë vende të tjera. Supozohet se vlen dyzet ose pesëdhjetë milionë. Është një djalë i shkëlqyer. A e njihje?"
  "Jo."
  "Sa kohë ke që punon në American Express, Andi?"
  "Herë pas here për katër ose pesë vjet. Kam bërë shumë ture speciale FIT. Por nuk kam pasur kurrë mundësi të prek Rodezinë, megjithëse kam qenë në pjesën më të madhe të Afrikës. Prandaj mos harro, ti je shoqëruesja e lartë, Gus, dhe unë nuk do të të shqetësoj. Mund të më urdhërosh të shkoj kudo që të duhet të mbyllet një vrimë në linjë. E di që Manning ndoshta të ka thënë se kam liri të plotë dhe jam i përgatitur të udhëtoj dhe të të lë për disa ditë. Por nëse e bëj, do të përpiqem të të them paraprakisht. Ndërkohë, ti je shefi."
  Boidi pohoi me kokë. "Faleminderit. E dija që ishe heteroseksual që në momentin që të pashë. Nëse e kap Edmanin, mendoj se do të jesh një djalë i mirë për të punuar. Kisha frikë se mos gjeja një djalë tjetër homoseksual. Nuk më shqetësojnë të dashuruarit, por mund të jenë shumë të bezdisshëm kur ka punë të vërtetë për të bërë ose kur kutia ngushtohet. E di për problemet në Rodezi? Një grup zezakësh ndoqën grupin e Triggsit dhe të birit menjëherë jashtë tregut. Disa turistë u gërvishtën. Nuk mendoj se do të ndodhë përsëri. Rodezianët janë metodikë dhe të ashpër. Ndoshta do të marrim një polic kundër nesh. Sidoqoftë, unë njoh një kontraktor. Ai do të na japë një ose dy roje, së bashku me makinat, nëse duket se është e nevojshme."
  Niku e falënderoi Boydin për informimin dhe pastaj pyeti rastësisht: "Po sikur të kesh disa para shtesë? Me të gjitha sanksionet dhe të gjitha këto, a ka ndonjë këndvështrim vërtet të mirë? Ata po nxjerrin shumë ar."
  Edhe pse askush nuk ishte aq afër sa t"i dëgjonte dhe ata flisnin me zë shumë të ulët, Gusi e uli zërin edhe më poshtë. "A je përballur ndonjëherë me këtë, Andi?"
  "Po. Në një farë mënyre. E tëra çfarë do të kërkoja në jetë është mundësia për të blerë me një çmim të caktuar në SHBA ose Evropë dhe për të pasur një tubacion të besueshëm për në Indi. Kisha dëgjuar se kishte kanale të mira nga Rodezia në Indi, kështu që isha i interesuar..."
  "Kam të drejtë. Duhet të të njoh më mirë."
  "Sapo the se e dije që në momentin që më pe se isha klient i rregullt. Çfarë ke tani?"
  Gusi psherëtiu me padurim. "Nëse je klient i rregullt, e kupton çfarë dua të them. Nuk më intereson kjo punë me Edmanin. Por operacioni i arit është një histori krejt tjetër. Shumë djem u pasuruan. Dua të them eskorta, pilotë, stjuardë, përfaqësues të linjave ajrore. Por shumë prej tyre përfunduan në dhoma me bare. Dhe në disa nga vendet ku u arrestuan, shërbimi që morën ishte vërtet i tmerrshëm." Gusi ndaloi dhe u drodh pak. "Nuk është mirë - pesë vjet me morra. Kam punuar shumë me atë lojë fjalësh, por të tregon çfarë dua të them. Nëse ke një burrë që punon me ty, thuaj, 'Doganieri do një copë', do të shkosh në shtëpi nëse është një operator tërheqës. Por nëse nxitohesh, rrezikon shumë. Mund t'i blesh shumicën e këtyre djemve aziatikë për një copë tortë, por ata vazhdimisht kanë nevojë për viktima për të treguar se po bëjnë punën e tyre dhe për të mbuluar marrëveshjet në të cilat janë të përfshirë. Pra, nëse të detyrojnë, mund të biesh keq."
  "Kam një mik në Kalkutë", tha Niku. "Ai ka peshë të mjaftueshme për të na ndihmuar, por buza duhet të vendoset paraprakisht."
  "Ndoshta do të kemi një shans," u përgjigj Gusi. "Rri në kontakt me të nëse mundesh. Është një rrezik nëse nuk ke frena. Djemtë që lëvizin gjëra
  Llogarit automatikisht dhjetë përqind humbje për t'i bërë zyrtarët e qeverisë të duken sikur po bëjnë punën e tyre, dhe dhjetë përqind të tjera për yndyrat. Është e papërshtatshme. Ndonjëherë hyn brenda, veçanërisht me një distinktiv të Amex ose Edman Tours ose diçka të tillë, dhe kalon menjëherë pranë. Ata as nuk shikojnë nën bluzën tënde rezervë. Herë të tjera, bën një inspektim të plotë dhe është vdekje e papritur.
  "Kam luajtur një herë me çerek takte. Patëm shumë fat."
  Gusi u kurioz. "Pa lodhje, ë? Sa fitove në bar?"
  Niku buzëqeshi shkurt. Partneri i tij i ri e përdori rrëfimin për të vënë në provë njohuritë e tij dhe, për rrjedhojë, besueshmërinë e tij. "Imagjinoje. Kishim pesë shufra. 100 ons secila. Fitimi ishte tridhjetë e një dollarë për ons, dhe kostot e lubrifikimit ishin pesëmbëdhjetë përqind. Ishim dy veta. Ndamë rreth 11,000 dollarë gjatë tre ditëve punë dhe dy orëve shqetësim."
  "Makao?"
  "Tani, Gus, e përmenda Kalkutën më parë, dhe nuk më ke thënë shumë. Siç the edhe ti, le të njihemi dhe të shohim se çfarë mendojmë për njëri-tjetrin. Do të thoja se pika themelore është kjo: Nëse mund të më ndihmosh të gjejmë një burim në Rodezi, unë kam një portë për në Indi. Njëri ose të dy mund ta përshkojmë këtë rrugë në një turne të trilluar, ose gjatë rrugës për t'u bashkuar me një grup në Delhi apo diçka të tillë. Distinktivët tanë të bukur dhe lidhja ime do të na ndihmojnë të arrijmë atje."
  "Le ta mendojmë me kujdes."
  Niku i tha se do ta mendonte. Do ta mendonte çdo sekondë, sepse tubacioni që të çon te arin ilegal nga minierat e Rodezisë duhet, diku përgjatë kryqëzimeve dhe lidhjeve të tij, të çojë në botën e Judës dhe Si Kalganit.
  Bootie u kthye në sediljen pranë tij dhe Gusi iu bashkua Janetës. Stjuardesa u dha atyre jastëkë dhe batanije ndërsa ata i mbështetën sediljet e tyre në një nivel pothuajse horizontal. Niku mori njërën nga batanijet dhe e fiku dritën e leximit.
  Ata hynë në heshtjen e çuditshme të kapsulës së thatë. Zhurma monotone e trupit që i përmbante, mushkëria e tyre e lehtë prej hekuri. Booty nuk protestoi kur ai mori vetëm një batanije, kështu që ajo kreu një ceremoni të vogël, duke e mbështjellë atë mbi të dyja. Nëse mund t'i injorosh projeksionet, mund ta imagjinosh veten në një krevat dopio komod.
  Niku hodhi një vështrim nga tavani dhe iu kujtua Trixie Skidmore, asistentja e fluturimit të Pan Am me të cilën dikur kishte kaluar disa ditë kulturore në Londër. Trixie kishte thënë: "U rrita në Ocala, Florida, dhe shkoja para e mbrapa te Jax në Greyhound, dhe më beso, mendoja se kisha parë gjithçka në botën e seksit të bërë në ato sediljet e pasme. E di, ato të gjatat që shkojnë pikërisht përballë autobusit. Epo, zemër, unë nuk kam pasur kurrë ndonjë arsimim derisa u ngrita në ajër. Kam parë kurvëri, seks me dorë, seks me hundë, shkëmbim anash, shigjeta me lugë, Y poshtë dhe kamzhikë."
  Niku qeshi me gjithë shpirt. "Çfarë bën kur i kap?"
  "U uroj fat, e dashur. Nëse u duhet një batanije ose jastëk tjetër, ose nëse zgjedh një ose dy llamba të tjera, unë do të ndihmoj." Ai kujtoi që Trixie i shtypi buzët e saj të plota dhe të plota në gjoksin e tij të zhveshur dhe murmuriti, "I dua të dashuruarit, e dashur, sepse e dua dashurinë, dhe kam nevojë për shumë të."
  Ai ndjeu frymëmarrjen e butë të Booty-t në nofullën e tij. "Andy, a je shumë i përgjumur?"
  "Jo, jo veçanërisht. Thjesht përgjumësh, Bootie. I ushqyer mirë - dhe ka qenë një ditë e ngjeshur. Jam i lumtur."
  "I kënaqur? Si është kështu?"
  "Po dal me ty. E di që do të jesh shoqëri e mirë. Nuk ke idenë sa e rrezikshme mund të jetë të udhëtosh me njerëz të painteresuar dhe kokëfortë. Je një vajzë e zgjuar. Ke ide dhe mendime që i mban të fshehura."
  Niku ishte i lumtur që nuk mund ta shihte shprehjen e tij në dritën e zbehtë. Ai e kishte seriozisht atë që thoshte, por kishte lënë jashtë shumë gjëra. Ajo kishte ide dhe mendime që po i fshihte, dhe ato mund të ishin interesante dhe të vlefshme - ose të shtrembëruara dhe vdekjeprurëse. Ai donte të dinte saktësisht se cila ishte lidhja e saj me John J. Johnson dhe çfarë i kishte dhënë burri me ngjyrë.
  "Je një njeri i çuditshëm, Andi. A ke qenë ndonjëherë në ndonjë biznes tjetër përveç udhëtimeve? Mund ta imagjinoj që drejton një lloj ekzekutivi. Jo sigurime apo financa, por një lloj biznesi që përfshin veprim."
  "Kam bërë edhe disa gjëra të tjera. Si të gjithë të tjerët. Por më pëlqen biznesi i udhëtimeve. Unë dhe partnerja ime mund të blejmë disa nga punët e Edmanit." Ai nuk mund ta kuptonte nëse ajo po e entuziazmonte apo thjesht ishte kurioze për të kaluarën e tij. "Çfarë shpresash ke, tani që kolegji mbaroi?"
  "Puno për diçka. Krijo. Jeto." Ajo psherëtiu, u shtriq, u përdredh dhe u ngjit pas tij, duke i ridrejtuar format e saj të buta ndërsa ato përhapeshin në trupin e tij, duke u prekur në shumë vende. Ajo i puthi mjekrën.
  Ai e rrëshqiti dorën midis krahut dhe trupit të saj. Nuk pati rezistencë; ndërsa e ngriti lart dhe prapa, ndjeu gjoksin e saj të butë që shtyhej pas tij. E ledhatoi butësisht, duke lexuar ngadalë në Braille mbi lëkurën e lëmuar. Kur majat e gishtave të tij të prekshëm vunë re ngurtësimin e thithkave të saj, ai u përqendrua, duke lexuar frazën emocionuese vazhdimisht. Ajo lëshoi një mjaullimë të lehtë, dhe ai ndjeu gishta të lehtë e të hollë që eksploronin kapësen e kravatës së tij, duke i zbërthyer këmishën, duke i tërhequr lart bluzën e poshtme.
  
  
  
  
  Ai mendoi se jastëkët e dorës së saj mund të ishin të ftohtë, por ato ishin si pupla të ngrohta mbi kërthizën e tij. Ai veshi pulovrën e verdhë dhe lëkura e saj ndihej si mëndafsh i ngrohtë.
  Ajo i shtypi buzët e saj mbi të tijat dhe ndihej më mirë se më parë, mishi i tyre bashkohej si karamele e butë me gjalpë në një masë të ëmbël. Ai e zgjidhi enigmën e shkurtër të reçipetave të saj dhe alfabeti Braille u bë i gjallë dhe i vërtetë, shqisat e tij i gëzoheshin kontaktit të lashtë, kujtime nënndërgjegjeshme të mirëqenies dhe ushqimit, të nxitura nga shtytja e ngrohtë e gjoksit të saj të fortë.
  Manipulimet e saj i përshkuan kujtime dhe pritje në shpinë. Ajo ishte e shkathët, krijuese dhe e duruar. Sapo ai gjeti zinxhirin në anën e fundit të saj, ajo pëshpëriti: "Më trego çfarë është kjo..."
  "Është gjëja më e mirë që më ka ndodhur prej një kohe të gjatë, të gjatë", u përgjigj ai butësisht.
  "Kjo është mirë. Por dua të them diçka tjetër."
  Dora e saj ishte një magnet, një vibrator pa tel, përkëdhelja këmbëngulëse e një mjelëseje, përkëdhelja e një gjiganti të butë, që i mbështjellte të gjithë trupin, kapja e një fluture mbi një gjethe që pulsonte. Çfarë donte ajo t'i thoshte ai? Ajo e dinte çfarë po bënte. "Është e shijshme," tha ai. "Të lahesh në pambuk sheqeri. Të jesh në gjendje të fluturosh në dritën e hënës. Të hipësh në një karrocë me rrota në një ëndërr të mirë. Si do ta përshkruaje kur..."
  "Dua të them, çfarë ke nën krahun tënd të majtë", murmëriti ajo qartë. "Ma ke fshehur që kur u ulëm. Pse mban armë?"
  
  Kapitulli i dytë.
  
  Ai u shkëput nga një re e këndshme rozë. Oh, Wilhelmina, pse duhet të jesh kaq e trashë dhe e rëndë për të qenë kaq e saktë dhe e besueshme? Stewart, kryeinxhinieri i armëve i AXE, i kishte modifikuar Luger-at me tyta të shkurtra dhe doreza të holla plastike, por ato ishin ende armë të mëdha që mund të fshiheshin edhe në këllëfe nën sqetulla të vendosura në mënyrë perfekte. Ndërsa ecje ose uleshe, ato fshiheshin me kujdes, pa asnjë fryrje, por kur mundeshe me një kotele si Bootie, herët a vonë ajo do të përplasej me metalin.
  "Do të shkojmë në Afrikë," i kujtoi Niku, "ku klientët tanë janë të ekspozuar ndaj shumë rreziqeve. Përveç kësaj, unë jam roja juaj e sigurisë. Nuk kemi pasur kurrë probleme atje; është një vend vërtet i civilizuar, por..."
  "Dhe do të na mbrosh nga luanët, tigrat dhe vendasit me shtiza?"
  "Ky është një mendim i pahijshëm." Ai u ndje budalla. Booty kishte mënyrën më bezdisëse për të ruajtur gjërat e zakonshme që të bënin të qeshje. Gishtat e këndshëm i dhanë një goditje të fundit, duke e bërë atë të dridhej pa dashje, dhe pastaj të tërhiqej. Ai u ndje si i zhgënjyer ashtu edhe budalla.
  "Mendoj se po flet budallallëqe," pëshpëriti Bootie. "Je nga FBI-ja?"
  "Sigurisht që jo."
  "Nëse do të ishe agjent i tyre, mendoj se do të gënjeje."
  "I urrej gënjeshtrat." Ishte e vërtetë. Ai shpresonte që ajo të mos kthehej në punën e saj si prokurore e qarkut dhe ta pyeste për agjenci të tjera qeveritare. Shumica e njerëzve nuk dinin për AXE, por Booty nuk ishte si shumica e njerëzve.
  "Je detektiv privat? A të ka punësuar ndonjë nga baballarët tanë për të na mbajtur nën vëzhgim njërin apo të gjithë ne? Nëse po, unë..."
  - Ke një imagjinatë të madhe për një vajzë kaq të re. - Kjo e ndali në vend. - Ke jetuar në botën tënde të rehatshme dhe të mbrojtur për aq kohë sa mendon se kaq ka mbaruar. A ke qenë ndonjëherë në një kasolle meksikane? A i ke parë lagjet e varfra të El Pasos? A i mban mend kasollet indiane në rrugët anësore të vendit Navajo?
  "Po," u përgjigj ajo me ngurrim.
  Zëri i tij mbeti i ulët, por i vendosur dhe i vendosur. Mund të funksiononte - kur ishte në dyshim dhe i shtyrë, sulm. "Kudo që të shkonim, këta njerëz do të kualifikoheshin si banorë të periferisë me të ardhura të larta. Në vetë Rodezinë, të bardhët janë në numër njëzet me një. Ata i mbajnë buzët e sipërme të tendosura dhe buzëqeshin, sepse nëse nuk e bëjnë këtë, dhëmbët e tyre do të kërcasin. Numëroni revolucionarët që shikojnë përtej kufijve, dhe në disa vende, shanset janë shtatëdhjetë e pesë me një. Kur opozita të marrë armë - dhe ata do të marrin - do të jetë më keq se Izraeli kundër legjioneve arabe."
  "Por turistët zakonisht nuk shqetësohen, apo jo?"
  "Ka pasur shumë incidente, siç i quajnë ata. Mund të ketë rrezik dhe puna ime është ta eliminoj atë. Nëse do të më ngacmosh, do të ndërroj vendin dhe do të bëjmë pjesën tjetër. Le të shkojmë në një udhëtim pune. Do ta shijosh. Unë thjesht do të punoj."
  "Mos u zemëro, Andi. Çfarë mendon për situatën në Afrikë, ku po shkojmë? Dua të them, evropianët ua kanë marrë pjesët më të mira të vendit vendasve, apo jo? Dhe lëndët e para..."
  "Nuk më intereson politika", gënjeu Niku. "Mendoj se vendasit kanë disa përparësi. A i njeh vajzat që na bashkohen në Frankfurt?"
  Ajo nuk u përgjigj. Ra në gjumë, u përqafua pranë tij.
  Tetë anëtarët e rinj të grupit tërhoqën vëmendjen, secili në mënyrën e vet. Niku pyeste veten nëse pasuria kontribuonte në pamjen e mirë apo nëse ishte ushqimi i mirë, vitaminat shtesë, burimet arsimore dhe veshjet e shtrenjta. Ata ndërruan linja ajrore në Johanesburg dhe panë për herë të parë malet afrikane, xhunglat dhe fushat e pafundme të bundusë, barit dhe shkurreve.
  Salisbury i kujtoi Nickut Tucsonin e Arizonës, me Atlantën, Xhorxhian, periferitë dhe gjelbërimin e shtuar. Atyre iu bë një turne i qytetit sipas kontratës me Tora-n e shkëlqyer të Austin-it.
  
  
  
  Niku vuri re se një kontraktor për shërbime lokale makinash, guidash dhe turesh solli katër burra të fuqishëm, përveç shtatë shoferëve dhe automjeteve. Siguria?
  Ata panë një qytet modern me rrugë të gjera të mbushura me pemë shumëngjyrëshe me lule, parqe të shumta dhe arkitekturë moderne britanike. Nick po ngiste makinën me Ian Masters, një kontraktor, Booty, dhe Ruth Crossman, dhe Masters u tregoi vendet që do të donin të vizitonin në kohën e tyre të lirë. Masters ishte një burrë i fuqishëm me një zë të ngjirur që përputhej me mustaqet e tij të lakuara të zeza të lakuara të lancerit. Të gjithë prisnin që ai të bërtiste në çdo moment, "Trupë. Ec me galop. Sulm!"
  "Në rregull, organizoni vizita të veçanta për njerëzit," tha ai. "Do të shpërndaj lista kontrolli në darkë sonte. Nuk duhet ta humbisni muzeun dhe Galerinë Kombëtare të Rodezisë. Galeritë e Arkivit Kombëtar janë shumë të dobishme, dhe Parku Kombëtar Robert McIlwaine me rezervatin e tij natyror do t'ju nxisë të shkoni në Wankie. Do të dëshironi të shihni aloet dhe cikadet në Parkun Ewanrigg, Mazou dhe Balancing Rocks."
  Bootie dhe Ruth po i bënin pyetje. Niku supozoi se u kishin kërkuar të tjerëve të dëgjonin baritonin e tij dhe të shihnin mustaqet e tij teksa lëkundeshin lart e poshtë.
  Darka në dhomën private të ngrënies së hotelit të tyre, Meikles, pati një sukses të madh. Masters solli tre të rinj të shëndoshë, të shkëlqyer me smoking, dhe historitë, pirja dhe vallëzimi vazhduan deri në mesnatë. Gus Boyd i ndau vëmendjen e tij midis vajzave në mënyrë të përshtatshme, por kërceu më shpesh me Janet Olson. Nick luajti rolin e eskortës së duhur, duke biseduar kryesisht me tetë vajzat që ishin bashkuar me ta në Gjermani, dhe ndihej jashtëzakonisht i pakënaqur për mënyrën se si Masters dhe Booty shkonin mirë. Ai kërceu me Ruth Crossman kur ato i thanë natën e mirë dhe u larguan.
  Ai s"mund të mos pyeste veten-të gjitha vajzat kishin dhoma të ndara. Ai rrinte i zymtë me Ruthin në divan, duke pirë pije nate me uiski dhe sodë. Vetëm brunja, Teddy Northway, ishte ende me ta, duke kërcyer rehat me një nga lojtarët e Masters, Bruce Todd, një i ri i nxirë nga dielli dhe një yll vendas i futbollit.
  "Ajo do të kujdeset për veten. Ajo të pëlqen."
  Niku puliti sytë dhe e shikoi Ruthin. Vajza me flokë të errët fliste aq rrallë sa harroje se ishte me ty. Ai e shikoi. Pa syzet me kornizë të errët, sytë e saj kishin butësinë e mjegullt dhe të pafokusuar të miopit - dhe madje edhe tiparet e saj ishin mjaft të bukura. E mendove si të qetë dhe të ëmbël - që nuk shqetësonte kurrë askënd?
  "Çfarë?" pyeti Niku.
  "Pre, sigurisht. Mos u bëj sikur. Është në mendjen tënde."
  "Po mendoj për një vajzë."
  "Në rregull, Andi."
  Ai e çoi në dhomën e saj në krahun lindor dhe ndaloi te dera. "Shpresoj se ke kaluar një mbrëmje të mirë, Ruth. Vallëzon shumë mirë."
  "Hyr brenda dhe mbyll derën."
  Ai i mbylli përsëri sytë dhe iu bind. Ajo fiku njërën nga dy llambat që shërbëtorja i kishte lënë ndezur, tërhoqi perdet për të zbuluar dritat e qytetit, derdhi dy gota Cutty Sark dhe i mbushi me ujë të gazuar pa e pyetur nëse donte një të tillë. Ai qëndroi duke admiruar dy shtretërit dopio, njëri prej të cilëve i kishte mbulesat të palosur me kujdes.
  Ajo i dha një gotë. "Ulu, Andi. Hiqe xhaketën nëse je ngrohtë."
  Ai e hoqi ngadalë smokingun e tij gri perlash, ajo e vari rastësisht në dollap dhe u kthye për të qëndruar përpara tij. "Do të qëndrosh aty gjithë natën?"
  Ai e përqafoi ngadalë, duke e parë në sytë e saj të errët ngjyrë kafe. "Mendoj se duhet të ta kisha thënë më herët," tha ai, "je e bukur kur i hap sytë gjerësisht."
  "Faleminderit. Shumë njerëz harrojnë ta shohin këtë."
  Ai e puthi dhe i gjeti buzët e saj në dukje të forta çuditërisht të buta dhe të lakueshme, gjuhën e saj të guximshme dhe tronditëse kundër shpërthimeve të buta të frymëmarrjes femërore alkoolike. Ajo e shtypi trupin e saj të hollë pas tij, dhe në një çast, një kofshë dhe një gju i butë i mbushën butësisht iu përshtatën si një copë enigme që futej në vendin e përsosur.
  Më vonë, ndërsa i hiqte reçipetat dhe admironte trupin e saj madhështor të shtrirë mbi çarçafin e bardhë të lëmuar, tha: "Jam një budallaqe e mallkuar, Ruth. Dhe të lutem më fal."
  Ajo i puthi pjesën e brendshme të veshit dhe piu një gllënjkë të vogël përpara se të pyeste me zë të ngjirur: "A nuk duhej ta kishte bërë?"
  "Mos harroni të shikoni."
  Ajo psherëtiu lehtë, si një të qeshur të lehtë. "Të fal." Ajo kaloi majën e gjuhës përgjatë nofullës së tij, rreth majës së veshit të tij, i gudulisi faqen dhe ai ndjeu përsëri sondën e ngrohtë, të lagësht dhe të dridhur. E kishte harruar plotësisht Booty-n.
  * * *
  Kur Niku doli nga ashensori në hollin e gjerë të nesërmen në mëngjes, Gus Boyd po e priste. Punonjësi kryesor i shërbimit tha: "Andy, mirëmëngjes. Vetëm një sekondë para se të shkojmë për mëngjes. Pesë vajza janë tashmë atje. Janë të forta, apo jo? Si ndihesh që nga hapja?"
  "Shkëlqyeshëm, Gus. Do të të duheshin edhe disa orë gjumë."
  Ata kaluan pranë tavolinës. "Edhe unë. Janet është një kukull mjaft kërkuese. E bëre këtë me Booty apo Masters e përfundoi partiturën e tij?"
  "Përfundova me Ruthin. Shumë bukur."
  
  
  
  
  Niku dëshironte ta kishte humbur këtë bisedë mes djemve. Duhej të ishte i sinqertë; kishte nevojë për besimin e plotë të Boyd-it. Pastaj ndihej fajtor - djali po përpiqej thjesht të ishte miqësor. Eskorta padyshim e kishte shkëmbyer këtë marrëdhënie besimi si një gjë të natyrshme. Ai vetë, duke vepruar gjithmonë vetëm pas barrierave të padukshme, po humbiste kontaktin me të tjerët. Do t'i duhej të shihte.
  "Kam vendosur që sot të jemi të lirë," njoftoi Gusi me gëzim. "Masters dhe burrat e tij të gëzuar po i çojnë vajzat në Parkun Evanrigg. Do të hanë drekë me to dhe do t'u tregojnë disa vende të tjera turistike. Nuk do të na duhet t'i marrim deri në kohën e koktejit. Do të futesh në biznesin e arit?"
  "E kam në mendje që kur kemi folur."
  Ata ndryshuan kurs, dolën dhe ecën përgjatë trotuarit poshtë portikëve që i kujtonin Nick-ut Rrugën Flagler në Miami. Dy të rinj të kujdesshëm thithën ajrin e mëngjesit. "Do të doja të të njihja më mirë, Andi, por supozoj se je heteroseksual. Do të të prezantoj me kontaktin tim. A ke para me vete? Dua të them para të vërteta."
  Gjashtëmbëdhjetë mijë dollarë amerikanë
  "Është pothuajse dyfishi i asaj që kam unë, por mendoj se reputacioni im është i mirë. Dhe nëse e bindim këtë djalë, ne mund të paraqesim një argument."
  Niku pyeti rastësisht: "A mund t'i besosh? Çfarë di për të kaluarën e tij? A ka ndonjë shans për ndonjë kurth?"
  Gusi qeshi lehtë. "Je i kujdesshëm, Andi. Mendoj se më pëlqen kjo. Emri i këtij djali është Alan Wilson. Babai i tij ishte gjeolog që zbuloi disa depozita ari - në Afrikë quhen kunja. Alani është një djalë i ashpër. Kështu që ai shërbeu si mercenar në Kongo, dhe dëgjova se ishte shumë i shpejtë dhe i shfrenuar me plumbin dhe çelikun. Për të mos përmendur, të thashë që babai i Wilsonit ishte në pension, ndoshta i ngarkuar me ar, mendoj. Alani është në biznesin e eksportit. Ar, asbest, krom. Dërgesa shumë të mëdha. Ai është një profesionist i vërtetë. E kontrollova në Nju Jork."
  Niku u drodh. Nëse Gusi do ta kishte përshkruar me saktësi Wilsonin, djali do ta kishte nxjerrë qafën pranë një burri që dinte të përdorte një sëpatë. Nuk është çudi që kontrabandistët dhe përvetësuesit amatorë, të cilët shpesh përfundonin të vdekur menjëherë pas aksidenteve fatale, pyetën: "Si e testuat?"
  "Miku im bankier i dërgoi një kërkesë Bankës së Parë Tregtare Rodeziane. Alani vlerësohet me rreth shtatë shifra."
  "Ai duket shumë i madh dhe i hapur për t'u interesuar në marrëveshjet tona të vogla."
  "Nuk është katror. Do ta shohësh. A mendon se njësia jote indiane mund të përballojë një operacion vërtet të madh?"
  "Jam i sigurt për këtë."
  "Kjo është hyrja jonë!" Gusi me gëzim e mbylli derën me një klik dhe menjëherë e uli zërin. "Herën e fundit që e pashë, më tha se donte të fillonte një operacion vërtet të madh. Le ta provojmë me një sasi të vogël. Nëse mund të vëmë në punë një linjë të madhe prodhimi, dhe jam i sigurt se mundemi, sapo të kemi materialin për të operuar, do të bëjmë një pasuri."
  "Pjesa më e madhe e prodhimit të arit në botë shitet ligjërisht, Gus. Çfarë të bën të mendosh se Wilson mund ta furnizojë atë në sasi të mëdha? A ka hapur ndonjë minierë të re?"
  "Nga mënyra se si foli, jam i sigurt që po."
  * * *
  Në një Ekzekutiv Zodiac pothuajse të ri, të ofruar me kujdes nga Ian Masters, Gus e dëboi Nick-un nga Rruga Goromonzi. Peizazhi i kujtoi përsëri Nick-ut Arizonën në kulmin e saj, megjithëse ai vuri re se bimësia dukej e thatë përveç vendeve ku ujitej artificialisht. Ai kujtoi raportet e tij të informimit: një thatësirë po afrohej në Rodezi. Popullsia e bardhë dukej e shëndetshme dhe e vëmendshme; shumë burra, përfshirë oficerë policie, vishnin pantallona të shkurtra të amidonizuara. Vendasit me ngjyrë vazhdonin punën e tyre me një vëmendje të pazakontë.
  Diçka në këtë gjë i dukej e çuditshme. Ai i studioi njerëzit që lëviznin përgjatë bulevardit me mendim dhe vendosi se ishte tensioni. Nën sjelljen e mprehtë dhe të tensionuar të të bardhëve, mund të ndihej ankth dhe dyshim. Mund të hamendësohej se pas punës miqësore të zezakëve fshihej një padurim vigjilent, një pakënaqësi e maskuar.
  Në tabelë shkruhej "WILSON". Ai qëndronte përpara një kompleksi ndërtesash të tipit magazinë, përpara të cilit ndodhej një ndërtesë e gjatë zyrash me tre kate, që mund t'i kishte përkitur njërës prej korporatave më të kontrolluara në Shtetet e Bashkuara.
  Instalacioni ishte i rregullt dhe i pikturuar mirë, gjethet e harlisura krijonin modele shumëngjyrëshe në lëndinën kafe-jeshile. Ndërsa ata përshkonin rrugën e hyrjes për në parkingun e madh, Niku pa kamionë të parkuar në rampat e ngarkimit pas tyre, të gjithë të mëdhenj, më i afërti një International i ri gjigant që e bënte të dukej si një xhuxh i Octopus Leyland me tetë rrota që manovronte pas tij.
  Alan Wilson ishte një burrë i madh në zyrën e madhe. Nick mendonte se ishte 1.80 m i gjatë dhe 100 kg - vështirë se mund të quhej obez. Ai ishte i nxirë nga dielli, lëvizte lehtë dhe mënyra se si e mbylli derën dhe u kthye në tavolinën e tij pasi Boyd e prezantoi shkurt Nick-un e bëri të qartë se nuk ishte i lumtur t'i shihte. Armiqësia ishte e skalitur në çdo anë të fytyrës së tij.
  Gusi e kuptoi mesazhin dhe fjalët e tij u ngatërruan. "Alan... Z. Wilson... Unë... kemi ardhur për të vazhduar... bisedën për arin..."
  "Kush dreqin ta tha?"
  "Herën e fundit the... ne ramë dakord... Unë do të..."
  
  
  "Thashë se do të të shes ar nëse do. Nëse po, tregoji dokumentet e tua z. Trizzle në recepsion dhe bëj porosinë tënde. Diçka tjetër?"
  
  
  
  
  Nikut i vinte keq për Boyd-in. Gusi kishte një shtyllë kurrizore, por do të duheshin edhe disa vite për ta forcuar atë në situata të tilla. Kur e kalonit kohën duke u dhënë urdhra udhëtarëve të shqetësuar që të injoronin sepse donin të besonin se e dinit çfarë po bënit, nuk ishit të përgatitur që djali i madh që mendonit se ishte miqësor të kthehej dhe t'ju godiste në fytyrë me një peshk të lagur. Fort. Dhe kjo është ajo që bëri Wilson.
  "Z. Grant ka lidhje të mira në Indi", tha Gus me zë të lartë.
  "Edhe unë."
  "Z. Grant... dhe... Andi është me përvojë. Ai transportoi ar..."
  "Mbylle gojën tënde idiote. Nuk dua të dëgjoj për këtë. Dhe sigurisht që nuk të thashë të sillje dikë të tillë këtu."
  "Por ti the..."
  "Kush - the ti. E thua vetë, Boyd. Tepër shumë nga kjo për shumë njerëz. Je si shumica e Yankee-ve që kam takuar. Ke një sëmundje. Diarre të vazhdueshme nga goja."
  Niku u drodh nga keqardhja për Boydin. Shuplakë. Të të godasin në fytyrë peshq pas peshqish mund të ishte tmerruese nëse nuk e dije kurën. Duhet të marrësh të parin dhe ose ta gatuash, ose ta godasësh atë që e jep dy herë më fort. Gusi u skuq në një ngjyrë rozë të ndezur. Fytyra e rëndë e Wilsonit dukej si diçka e gdhendur nga mish viçi i vjetër ngjyrë kafe, i ngrirë në thellësi të gjakut. Gusi hapi gojën nën vështrimin e zemëruar të Wilsonit, por asgjë nuk doli. Ai e shikoi Nikun.
  - Tani dil që këtej, - gromëriti Uilsoni. - Dhe mos u kthe. Nëse të dëgjoj të thuash diçka për mua që nuk më pëlqen, do të të gjej dhe do të ta thyej kokën.
  Gusi e shikoi përsëri Nikun dhe pyeti: "Çfarë dreqin shkoi keq?" Çfarë bëra unë? Ky burrë është i çmendur.
  Niku kolli me mirësjellje. Vështrimi i rëndë i Wilsonit ra mbi të. Niku tha me qetësi: "Nuk mendoj se Gusi kishte ndërmend të bënte ndonjë të keqe. Jo aq sa pretendon ti. Ai po të bënte një nder. Kam tregje për deri në dhjetë milionë paund ar në muaj. Me çmimet më të larta. Çdo monedhë. Dhe nëse mund të garantosh më shumë, gjë që sigurisht nuk mundesh, kam mundësinë t'i drejtohem FMN-së për fonde shtesë."
  "Ah!" Uillsoni drejtoi supet e tij si të kaut dhe bëri një tendë me duart e tij të mëdha. Nikut i ngjanin dorezave të animuara të hokejit. "Një llafazan më solli një gënjeshtar. Dhe si e di ti se sa ar mund të sjell?"
  "I gjithë vendi juaj prodhon kaq shumë në vit. Le të themi, rreth tridhjetë milionë dollarë? Pra, dil nga retë tuaja, Wilson, dhe bisedo për punë me fshatarët."
  "Bekoftë shpirti dhe trupi im! Ekspert në arin e shndritshëm! Ku i more figurinat e tua, Janki?"
  Niku u kënaq kur vuri re interesin e Wilsonit. Burri nuk ishte budalla; ai besonte në dëgjimin dhe të mësuarit, edhe nëse bënte sikur ishte i vrullshëm.
  "Kur jam në biznes, më pëlqen të di gjithçka rreth tij", tha Niku. "Kur bëhet fjalë për arin, je shumë e lehtë, Uilson. Vetëm Afrika e Jugut prodhon pesëdhjetë e pesë herë më shumë se Rodezia. Me tridhjetë e pesë dollarë për ons troy të arit të pastër, bota prodhon rreth dy miliardë dollarë në vit. Do të thoja unë."
  "Po e ekzagjeron shumë", nuk u pajtua Wilson.
  "Jo, shifrat zyrtare janë të nënvlerësuara. Ato nuk përfshijnë SHBA-në, Kinën e Madhe, Korenë e Veriut, Evropën Lindore - ose shumat që janë vjedhur ose nuk janë raportuar."
  Uilsoni e studioi Nikun në heshtje. Gusi nuk mund ta mbante gojën mbyllur. Ai e prishi bisedën duke thënë: "E sheh, Alan? Andi e di vërtet punën e tij. Ai operoi..."
  Një dorë si dorezë e heshtte me një gjest të ngadaltë. "Sa kohë e njeh Grantin?"
  "Hë? Epo, jo për shumë kohë. Por në biznesin tonë, ne mësojmë..."
  "Do të mësosh si t'i vjedhësh portofolet gjyshes. Hesht. Grant, më trego për kanalet e tua për në Indi. Sa të besueshme janë ato? Cilat janë marrëveshjet..."
  Niku e ndërpreu. "Nuk po të them asgjë, Wilson. Thjesht vendosa që nuk je dakord me politikat e mia."
  "Çfarë politike?"
  "Unë nuk bëj biznes me gojëhapur, mburravecë, ngacmues apo mercenarë. Do të zgjedh një zotëri me ngjyrë në vend të një budallai të bardhë çdo ditë. Hajde, Gus, po ikim."
  Uilsoni u ngrit ngadalë në gjatësinë e tij të plotë. Ai dukej si një gjigant, sikur krijuesi i demonstratave të kishte marrë një kostum të hollë prej liri dhe ta kishte mbushur me muskuj - një numër 52. Nikut nuk i pëlqeu. Kur ata lëviznin shpejt pas gjilpërës ose fytyrat e tyre skuqeshin, ai mund të kuptonte se mendjet e tyre po dilnin jashtë kontrollit. Uilsoni lëvizte ngadalë, zemërimi i tij shkëlqente kryesisht nga sytë e tij të nxehtë dhe ngurtësia e ashpër e gojës së tij. "Je një burrë i madh, Grant," tha ai butësisht.
  "Jo aq i gjatë sa ti."
  "Sens humori. Më vjen keq që nuk je më i madh - dhe ke bark të vogël. Më pëlqen pak ushtrime."
  Niku buzëqeshi dhe dukej sikur u shtriq rehat në karrigen e tij, por në realitet po mbështetej në këmbën e tij. "Mos e lejo këtë të të ndalojë. Quhesh Windy Wilson?"
  Burri i madh duhet ta ketë shtypur butonin me këmbë-duart i ishin të dukshme gjatë gjithë kohës. Një burrë i fuqishëm-i gjatë, por jo i gjatë-futi kokën në zyrën e madhe. -Po, z. Wilson?
  "Hyr brenda dhe mbylle derën, Maurice. Pasi ta nxjerr jashtë këtë majmun të madh, do të sigurohesh që Boydi të largohet në një mënyrë ose në një tjetër."
  Maurisi u mbështet në mur. Me bisht të syrit, Niku vuri re se i kishte kryqëzuar krahët, sikur të mos e priste të thirrej të largohej së shpejti.
  
  
  
  Si një spektator sporti, Wilson rrëshqiti rreth tavolinës së madhe dhe shpejt kapi parakrahun e Nick-ut. Krahu u shkëput - së bashku me Nick-un, i cili kërceu anash nga karrigia prej lëkure dhe u përdredh nën duart e Wilson-it që i preknin. Nick-u kaloi me shpejtësi pranë Maurice-it drejt murit të largët. Ai tha: "Gus, eja këtu."
  Boydi vërtetoi se mund të lëvizte. Ai vrapoi nëpër dhomë aq shpejt sa Wilson u ndal i habitur.
  Niku e shtyu të riun në një vend midis dy rafteve të librave të larta deri në tavan dhe ia futi Wilhelminën në dorë, duke ia lëvizur siguresën. "Ajo është gati të qëllojë. Ki kujdes."
  Ai e pa Maurice-in teksa, me ngurrim, por me kujdes, nxori mitralozin e tij të vogël, duke e mbajtur të drejtuar nga dyshemeja. Wilson qëndronte në qendër të zyrës, një kolos i veshur me liri. "Mos qëlloni, Janki. Do të varni veten nëse qëlloni dikë në këtë vend."
  Niku bëri katër hapa larg Gusit. "Varet nga ti, Bukko. Çfarë po mban Maurisi-një pistoletë spërkatëse?"
  "Mos qëlloni, djema", përsëriti Uillsoni dhe iu hodh Nikut.
  Kishte shumë hapësirë. Niku e lëshoi pedalin dhe u shmang, duke parë Wilsonin teksa e ndiqte me efikasitet dhe qetësi, pastaj e goditi burrin e madh në hundë me një rrufe të majtë, thjesht eksperimentale.
  Grushti i majtë që mori në kthim ishte i shpejtë, i saktë dhe, nëse nuk do të kishte rrëshqitur, do t'i kishte liruar dhëmbët. Ia këputi lëkurën nga veshi i majtë ndërsa ai e kapi tjetrin e majtë në brinjët e burrit të madh dhe u hodh tutje. Ai ndjeu sikur kishte goditur një kalë të fortë që hidhej, por mendoi se e pa Wilsonin të tkurrej. Në fakt, ai e pa burrin e madh të hidhej - pastaj grushti ra ndërsa burri tjetër vendosi të mbante ekuilibrin dhe të vazhdonte sulmin. Wilson ishte afër. Nick u kthye dhe tha: "Queensberry Rules?"
  "Sigurisht, Yankee. Përveç nëse po mashtron. Më mirë jo. Unë i di të gjitha lojërat."
  Wilson e vërtetoi këtë duke kaluar te boksi, goditja me thikë dhe goditja me grushte të majtë: disa kërcenin mbi krahët dhe grushtet e Nick-ut, të tjerë tërhiqnin ndërsa Nick largohej ose bllokonte. Ata rrotulloheshin si gjela. Goditjet e majta që binin sillnin ngërdheshje në fytyrën e habitur të Gus Boyd. Tiparet ngjyrë kafe të Maurice ishin pa shprehje, por dora e tij e majtë - ajo që nuk mbante pistoletën - shtrëngohej në shenjë simpatie me çdo goditje.
  Niku mendoi se kishte një shans kur një goditje e majtë iu kthye ulët nga sqetulla. Ai nxori avull nga thembra e djathtë me një qëndrim të fortë djathtas, duke e drejtuar drejt nofullën e gjigantit - dhe humbi ekuilibrin kur Wilson e goditi nga brenda, në anën e djathtë të kokës së tij. Me të majtën dhe të djathtën i goditën Nikut brinjët si me shuplaka. Ai nuk guxoi të kthehej prapa dhe nuk mundi t'i fuste duart brenda për t'u mbrojtur nga goditjet brutale. Ai e kapi, u përpoq, u përdredh dhe u kthye, duke e shtyrë kundërshtarin e tij derisa ia lidhi ato duar ndëshkuese. Ai fitoi ndikim, shtyu dhe u shkëput shpejt.
  Ai e dinte që kishte bërë gabim që para se të binte e majta. Shikimi i tij superior e kapi të djathtën ndërsa ajo kaloi grushtin që po i jepte dhe e goditi në fytyrë si një dash goditës. Ai u hodh majtas dhe u përpoq të shpëtonte, por grushti ishte shumë më i shpejtë se tërheqja e fytyrës së tij. Ai u pengua prapa, u ngec në thembër në qilim, u pengua në një këmbë tjetër dhe u përplas në një raft librash me një bum që tronditi dhomën. Ai ra në një grumbull raftesh të thyer dhe librash që binin. Edhe ndërsa përkulej dhe kërcente përpara e lart, duke u rikuperuar si një mundës, vëllimet ende binin në dysheme.
  "Tani për tani!" u urdhëroi Niku krahëve të tij që i dhembnin. Ai bëri një hap përpara, hodhi një të majtë të gjatë pranë syve, një të djathtë të shkurtër në brinjë dhe ndjeu një drithërimë triumfi kur gjuajtja e tij gjysmë-grep me të djathtën e habiti Wilsonin ndërsa i rrëshqiti lart në shpatull dhe e kapi fort në faqe. Wilson nuk mundi ta nxirrte këmbën e djathtë në kohë për të kapur veten. Ai u lëkund anash si një statujë e rrëzuar, bëri një hap të ngadaltë dhe u rrëzua mbi tavolinë midis dy dritareve. Këmbët e tavolinës u thyen dhe një vazo e madhe e ulët me lule të mrekullueshme fluturoi tre metra dhe u thye mbi tavolinën kryesore. Revista, tabaka hiri, një tabaka dhe një dekanter uji u drodhën nën trupin e burrit të madh që po përpëlitej.
  Ai u rrotullua, i vuri duart poshtë vetes dhe u hodh.
  Pastaj filloi një sherr.
  Kapitulli i Tretë
  Nëse nuk keni parë kurrë dy burra të mirë e të mëdhenj të zihen "drejtësisht", keni shumë keqkuptime në lidhje me rrahjet me grushte. Talljet e inskenuara në televizion janë mashtruese. Ato grushte të pakujdesshme mund t'i thyejnë nofullën një burri, por në realitet, ato rrallëherë bien. Grindjet televizive janë një balet grushtesh të tmerrshëm.
  Djemtë e vjetër me grushte të zhveshur luftuan pesëdhjetë raunde, duke luftuar për katër orë, sepse së pari mëson të kujdesesh për veten. Bëhet automatike. Dhe nëse mund të mbijetosh për disa minuta, kundërshtari yt do të shtanget dhe të dy do të tundni krahët egërsisht. Bëhet një rast i dy deshve goditës që bien mbi njëri-tjetrin. Rekordi jozyrtar mbahet nga dy të panjohur, një anglez dhe një marinar amerikan, të cilët luftuan në një kafene kineze në St. John's, Newfoundland, për shtatë orë. Pa pushim. Barazim.
  Niku e mendoi shkurt gjatë njëzet minutave në vijim, ndërsa ai dhe Uilsoni ziheshin nga njëri skaj i zyrës në tjetrin.
  
  
  
  Ata goditën njëri-tjetrin me grushte. U ndanë dhe shkëmbyen goditje me rreze të gjatë veprimi. Ata u përleshën, u mundën dhe u tërhoqën. Secili prej tyre humbi një duzinë mundësish për të përdorur një mobilje si armë. Njëherë, Wilson e goditi Nick-un poshtë brezit, duke ia goditur kofshën, dhe menjëherë tha, megjithëse me zë të ulët, "Më falni, rrëshqita."
  Ata shkatërruan një tavolinë pranë dritares, katër kolltuqe të rehatshme, një bufe të çmuar, dy tavolina anësore, një magnetofon, një kompjuter desktop dhe një banak të vogël. Tavolina e Wilsonit ishte pastruar dhe varur në banakun e punës pas saj. Xhaketat e të dy burrave ishin të grisura. Wilson po rridhte gjak nga një prerje mbi syrin e majtë dhe kokrra gjaku po i rridhnin poshtë faqes duke i spërkatur mbeturinat.
  Niku punoi me atë sy, duke e hapur plagën me goditje të shpejta dhe të ashpra që në vetvete i shkaktuan dëme të mëtejshme. Dora e djathtë i ishte e kuqe si gjaku. Zemra i dhembte dhe veshët i tingëllonin në mënyrë të pakëndshme nga goditjet në kafkë. Ai pa kokën e Wilsonit të lëkundej nga njëra anë në tjetrën, por ato grushte të mëdhenj vazhdonin të vinin - ngadalë, dukej, por arritën. Ai ia mbathi njërit dhe e goditi me grusht. Përsëri, në sy. Gjuajtje.
  Të dy rrëshqitën në gjakun e Wilsonit dhe u shtypën pas njëri-tjetrit, sy më sy, duke marrë frymë aq fort sa gati kryen ringjalljen gojë më gojë. Wilson vazhdoi të puliste sytë për të pastruar gjakun nga sytë. Nick po mblidhte me dëshpërim forcë në krahët e tij të dhimbshëm prej plumbi. Ata kapën bicepsin e njëri-tjetrit, duke parë përsëri njëri-tjetrin. Nick ndjeu Wilsonin duke thirrur forcën e tij të mbetur me të njëjtën shpresë të lodhur që tendoste muskujt e tij të mpirë.
  Sytë e tyre dukeshin sikur thoshin: "Çfarë dreqin po bëjmë këtu?"
  Niku tha midis frymëmarrjeve, "Kjo është një... prerje e keqe...."
  Wilson pohoi me kokë, duke u dukur sikur e mendoi për herë të parë. Era e tij fishkëlloi dhe u shua. Ai nxori frymën, "Po... mendoj... më mirë... rregulloje... atë."
  "Nëse... ti... nuk... ke... një shenjë të keqe...."
  "Po... e neveritshme... duke telefonuar... duke vizatuar?"
  "Ose... Raundi... Një."
  Shtrëngimi i fuqishëm i Nikut u lirua. Ai u qetësua, u lëkund prapa dhe ishte i pari që u ngrit në këmbë. Mendoi se nuk do ta arrinte kurrë tavolinën, kështu që bëri një dhe u ul mbi të me kokën ulur. Wilson u shemb pas murit.
  Gusi dhe Maurisi shikuan njëri-tjetrin si dy nxënës shkolle të turpshëm. Zyra heshtte për më shumë se një minutë, përveç frymëmarrjeve dhe nxjerrjeve dhimbshme të burrave të rrahur.
  Niku kaloi gjuhën mbi dhëmbët e tij. Ishin të gjithë aty. Pjesa e brendshme e gojës së tij ishte e prerë keq, buzët e tij të ngritura. Me shumë mundësi të dy kishin sy të zinj.
  Uilsoni u ngrit në këmbë dhe qëndroi i paqëndrueshëm, duke parë kaosin. "Moris, tregoji Z. Grant vaskën."
  Nikun e nxorën jashtë dhomës dhe ata bënë disa hapa në korridor. Ai mbushi një legen me ujë të ftohtë dhe e zhyti fytyrën e tij të dridhur në të. Dikush trokiti në derë dhe Gusi hyri, duke mbajtur në krah Wilhelminën dhe Hugon - një thikë të hollë që ishte nxjerrë nga këllëfi i saj në krahun e Nikut. "Je mirë?"
  "Sigurisht."
  "G. Andi, nuk e dija. Ai ka ndryshuar."
  "Nuk mendoj kështu. Gjërat kanë ndryshuar. Ai ka një rrugë kryesore për të gjithë arin e tij - nëse ka shumë, siç mendojmë ne - kështu që nuk ka më nevojë për ne."
  Niku e mbushi gotën me ujë, e zhyti përsëri kokën dhe u tha me peshqirë të trashë të bardhë. Gusi i zgjati armën. "Nuk të njihja - unë solla këtë."
  Niku e futi Wilhelminën në këmishën e tij dhe e futi brenda Hugon. "Duket sikur mund të kem nevojë për ta. Ky është një vend i vështirë."
  "Por... doganat..."
  "Deri tani gjithçka mirë. Si është Wilson?"
  "Morisi e çoi në një banjo tjetër."
  "Le të ikim që këtej."
  "Në rregull." Por Gusi nuk mundi ta përmbante veten. "Andi, duhet të ta them. Uilsoni ka shumë ar. Kam blerë prej tij edhe më parë."
  "Pra, ke ndonjë rrugëdalje?"
  "Ishte vetëm një çerek bar. E shita në Bejrut."
  "Por atje nuk paguajnë shumë."
  "Ai ma shiti për tridhjetë dollarë për ons."
  "Oh." Nikut i ra koka. Uillsoni kishte pasur me të vërtetë aq shumë ar në atë kohë sa ishte i gatshëm ta shiste me një çmim të mirë, por tani ose e kishte humbur burimin, ose kishte gjetur një mënyrë të kënaqshme për ta nxjerrë në treg.
  Ata dolën dhe zbritën korridorin drejt hollit dhe hyrjes. Ndërsa kalonin një derë të hapur ku shkruhej "Zonja", Wilson thirri, "Ho, Grant."
  Niku ndaloi dhe shikoi brenda me kujdes. "Po? Si një sy?"
  "Në rregull." Gjaku ende rridhte nga poshtë fashës. "Ndihesh mirë?"
  "Jo. Ndihem sikur më ka goditur një buldozer."
  Wilson eci drejt derës dhe buzëqeshi me buzë të fryra. "Vëlla, mund të të kisha përdorur në Kongo. Si u krijua Luger?"
  "Më thonë se Afrika është e rrezikshme."
  "Mund të jetë."
  Niku e vëzhgoi burrin nga afër. Kishte shumë ego dhe dyshim në vetvete këtu, si dhe atë grimcën shtesë të vetmisë që njerëzit e fortë krijojnë rreth vetes kur nuk mund të ulin kokën dhe të dëgjojnë njerëzit më të dobët. Ata ndërtojnë ishujt e tyre larg atij kryesor dhe habiten nga izolimi i tyre.
  Niku i zgjodhi fjalët me kujdes. "Pa ofendim. Po përpiqesha vetëm të fitoja para. Nuk duhej të kisha ardhur. Ti nuk më njeh dhe nuk të fajësoj që ishe i kujdesshëm. Gusi tha se ishte e gjitha e vërtetë..."
  
  
  
  
  Ai e urrente t"i varte Boydit një kapelë qesharake, por tani çdo përshtypje kishte rëndësi.
  "A ke vërtet një linjë?"
  "Kalkuta."
  "Sahib Sanya?"
  "Miqtë e tij janë Goahan dhe Fried." Nick përmendi dy operatorë kryesorë të arit në tregun e zi të Indisë.
  "E kuptoj. Dëgjo një aluzion. Harroje për pak kohë. Gjithçka ndryshon."
  "Po. Çmimet janë vazhdimisht në rritje. Ndoshta mund të kontaktoj Taylor-Hill-Boreman Mining. Kam dëgjuar se janë të zënë. A mund të më kontaktoni ose të më prezantoni?"
  Syri i mirë i Wilsonit u zgjerua. "Grant, më dëgjo. Ti nuk je spiun i Interpolit. Ata nuk kanë Luger dhe nuk mund të luftojnë, mendoj se e kam numrin tënd. Harroje arin. Të paktën jo në Rodezi. Dhe qëndro larg trafikimit të qenieve njerëzore."
  "Pse? Do t'i marrësh të gjitha produktet e tyre për vete?"
  Uillsoni qeshi, duke u dridhur ndërsa faqet e tij të grisura i prekën dhëmbët. Niku e dinte se mendonte se kjo përgjigje konfirmonte vlerësimin e tij për "Andy Grant". Uillsoni kishte jetuar gjithë jetën e tij në një botë të ndryshme nga e zeza dhe e bardha, për ne ose kundër nesh. Ai ishte egoist, e konsideronte normale dhe fisnike dhe nuk gjykonte askënd për këtë.
  E qeshura e burrit të madh mbushi derën. "Mendoj se ke dëgjuar për Dhëmballët e Artë dhe mezi i ndjen. Apo nuk i sheh dot? Duke kaluar Bundën. Aq të mëdhenj sa duhen gjashtë burra të zinj për ta mbajtur secilin? Për Zotin, po e mendon pak dhe pothuajse mund t'i shijosh, apo jo?"
  "Nuk kam dëgjuar kurrë për Dhëmballët e Artë," u përgjigj Niku, "por ke pikturuar një tablo të bukur. Ku mund t'i gjej?"
  "Nuk mundesh. Është një përrallë. Ari djersitet - dhe çfarë është, është ajo që thonë. Të paktën tani për tani," fytyra e Wilsonit u fry me buzët e fryra. Megjithatë, ai prapë arriti të buzëqeshte, dhe Niku e kuptoi se ishte hera e parë që e shihte të buzëqeshte.
  "A dukem si ty?" pyeti Niku.
  "Mendoj se po. Do ta dinë që je në rregull me diçka. Sa keq që po bën atë gjënë me të brendshmet në bel, Grant. Nëse kthehesh këtu duke kërkuar diçka, eja të më takosh."
  "Për një raund të dytë? Nuk mendoj se mund t'ia dal para asaj kohe."
  Wilson e vlerësoi komplimentin e nënkuptuar. "Jo - aty ku përdorim mjete. Mjete që shkojnë bu-du-du-du-du brrr-r ..."
  "Para në dorë? Nuk jam romantik."
  "Sigurisht-megjithëse në rastin tim-" Ai ndaloi, duke studiuar Nikun. "Epo, ti je një burrë i bardhë. Do ta kuptosh kur të shohësh pak më shumë nga vendi."
  "Pyes veten nëse do ta bëj?" u përgjigj Niku. "Faleminderit për gjithçka."
  
  * * *
  
  Duke drejtuar makinën drejt Salisbury-t përmes peizazhit të ndriçuar fort, Gus kërkoi falje. "Isha i frikësuar, Andi. Duhet të kisha shkuar vetëm ose të kisha pyetur në telefon. Herën e fundit ai ishte bashkëpunues dhe plot premtime për të ardhmen. Vëlla, këto ishin gjëra të kota. A ishe profesionist?"
  Niku e dinte që komplimenti ishte pak i tepruar, por djali kishte qëllime të mira. "S"ka gjë, Gus. Nëse kanalet e tij aktuale bllokohen, do të kthehet shpejt tek ne, por kjo është e pamundur. Ai është shumë i lumtur në rrethanat e tij aktuale. Jo, unë nuk isha profesionist në kolegj."
  "Vetëm pak më shumë! Dhe do të më kishte vrarë."
  "Nuk do të ngatërroheshe me të. Wilson është një djalë i madh me parime. Ai lufton drejt. Ai vret njerëz vetëm kur parimi është i drejtë, siç e sheh ai."
  "Unë... nuk e kuptoj..."
  "Ai ishte mercenar, apo jo? E di si sillen ata djemtë kur u futen në dorë vendasve."
  Gusi shtrëngoi duart në timon dhe tha me mendime: "E dëgjova. Nuk mendon se një djalë si Alani po i shkatërron ata."
  "Ti e di më mirë. Është një model i vjetër, shumë i vjetër. Vizito mamin të shtunën, kishën të dielën dhe shpërthe të hënën. Kur përpiqesh ta zgjidhësh vetë, krijohen nyje të forta. Në kokën tënde. Lidhjet dhe reletë atje fillojnë të tymosin dhe të digjen. Po këta Dhëmbë të Artë? A ke dëgjuar ndonjëherë për to?"
  Gusi ngriti supet. "Herën e fundit që isha këtu, pati një histori për një ngarkesë me dhëmbë ari që u dërguan me tren dhe përmes Bejrutit për të anashkaluar sanksionet. Pati një artikull në The Rhodesia Herald që spekulonte nëse ato ishin derdhur në atë mënyrë dhe ishin lyer me të bardhë, apo ishin gjetur në rrënoja të vjetra në Zimbabve dhe ishin zhdukur. Është miti i vjetër i Solomonit dhe Mbretëreshës së Shebës."
  "A mendoni se historia ishte e vërtetë?"
  "Jo. Kur isha në Indi, e diskutova me disa djem që duhet ta kishin ditur. Ata thanë se kishte shumë ar që vinte nga Rodezia, por i gjithi ishte në shufra të mira prej 400 onsësh."
  Kur arritën në Hotel Meikles, Niku doli rrëshqitshëm nga hyrja anësore dhe u ngjit në dhomën e tij. Bëri banjë të nxehtë dhe të ftohtë, u lye lehtë me alkool dhe bëri një sy gjumë. Brinjët i dhembnin, por nuk ndjeu asnjë dhimbje të fortë që tregonte një frakturë. Në orën gjashtë, u vesh me kujdes dhe, kur Gusi e thirri, vendosi lapsin e syve që kishte blerë. Ndihmoi disi, por pasqyra e gjatë i tregoi se dukej si një pirat i veshur shumë mirë pas një beteje të vështirë. Ai ngriti supet, fiku dritën dhe ndoqi Gusin deri te bari i koktejleve.
  Pasi vizitorët e tij u larguan, Alan Wilson përdori zyrën e Maurice ndërsa gjysmë duzine nga stafi i tij punonin për trajtimin e tij.
  
  
  
  
  Ai shqyrtoi tre fotografi të Nikut të bëra me një kamera të fshehur.
  "Jo keq. Ia tregojnë fytyrën nga kënde të ndryshme. Për Zotin, është i fuqishëm. Do të jemi në gjendje ta përdorim një ditë." Ai i futi printimet në një zarf. "Lëri Hermanin t'ia çojë Mike Borit."
  Maurice mori zarfin, eci nëpër kompleksin e zyrave dhe magazinave deri në dhomën e kontrollit në pjesën e prapme të rafinerisë dhe i përcolli urdhrin e Wilsonit. Ndërsa ai kthehej ngadalë në zyrat e përparme, fytyra e tij e dobët dhe e errët kishte një shprehje të kënaqur. Wilson duhej ta zbatonte urdhrin: të fotografonte menjëherë këdo që ishte i interesuar të blinte ar dhe t'ia dërgonte Boremanit. Mike Boreman ishte kryetari i Taylor-Hill-Boreman dhe pati një moment të shkurtër shqetësimi që e detyroi të ndiqte Alan Wilsonin. Maurice ishte pjesë e zinxhirit komandues. Ai paguhej një mijë dollarë në muaj për të monitoruar Wilsonin dhe kishte ndërmend të vazhdonte ta bënte këtë.
  * * *
  Rreth kohës kur Nick kamufloi syrin e tij të errësuar me grim, Herman Doosen filloi një afrim shumë të kujdesshëm drejt aeroportit të Kompanisë së Minierave Taylor-Hill-Boreman. Instalimi gjigant ishte klasifikuar si një zonë ndalim-fluturimi për kërkime ushtarake, me dyzet milje katrorë hapësirë ajrore të mbrojtur sipër tij. Përpara se të nisej nga Salisbury, duke fluturuar VFR në diellin përvëlues, Herman telefonoi Qendrën e Kontrollit të Forcave Ajrore Rodeziane dhe Policinë Ajrore Rodeziane. Ndërsa i afrohej zonës së kufizuar, ai njoftoi me radio pozicionin dhe drejtimin e tij dhe mori leje të mëtejshme nga kontrollori i stacionit.
  Hermani i kreu detyrat e tij me saktësi absolute. Ai paguhej më shumë se shumica e pilotëve të linjave ajrore dhe kishte një ndjenjë të paqartë simpatie për Rodezinë dhe THB-në. Ishte sikur e gjithë bota ishte kundër tyre, ashtu siç dikur bota kishte qenë kundër Gjermanisë. Ishte e çuditshme që kur punoje shumë dhe bëje detyrën tënde, dukej sikur njerëzit nuk të pëlqenin pa asnjë arsye të dukshme. Ishte e qartë se THB-ja kishte zbuluar një depozitë gjigante ari. Mirë! Mirë për ta, mirë për Rodezinë, mirë për Hermanin.
  Ai filloi zbarkimin e tij të parë, duke fluturuar mbi kasollet e ndyra vendase, të paketuara si mermer kafe në kuti brenda mureve të tyre mbrojtëse. Shtylla të gjata telash me gjemba, si gjarpër, rreshtoheshin përgjatë rrugës nga njëra prej minierave deri në territorin e vendasve, të ruajtura nga burra mbi kuaj dhe në xhipa.
  Herman bëri kthesën e tij të parë nëntëdhjetë gradë drejt objektivit, me shpejtësi ajri, me rpm, me shpejtësi zbritjeje, i saktë në shkallën në kurs. Ndoshta Kramkin, piloti i vjetër, po shikonte, ose ndoshta jo. Nuk është kjo çështja; ju e bëtë punën tuaj në mënyrë të përsosur nga vetëpërkushtimi, dhe - për çfarë qëllimi? Herman shpesh habitej nga fakti se ky kishte qenë dikur babai i tij, i rreptë dhe i drejtë. Pastaj Forcat Ajrore - ai ishte ende në Rezervat Republikane - pastaj Kompania e Eksplorimit të Naftës Bemex; ai u zemërua vërtet kur firma e re falimentoi. Ai fajësoi britanikët dhe amerikanët për dështimin e parave dhe lidhjeve të tyre.
  Ai bëri kthesën e fundit, i kënaqur që pa se do të ulej pikërisht në shiritin e tretë të verdhë të pistës dhe do të ulej si një pendë. Ai shpresonte për një pilot kinez. Si Kalgan dukej shkëlqyeshëm. Do të ishte mirë ta njihnim më mirë, një djall kaq të pashëm me një tru të vërtetë. Nëse nuk do të dukej kinez, do ta kishe menduar gjerman - kaq të qetë, vigjilent dhe metodik. Sigurisht, raca e tij nuk kishte rëndësi - nëse kishte një gjë për të cilën Hermann vërtet krenohej, ajo ishte paanshmëria e tij. Këtu Hitleri, pavarësisht gjithë hollësisë së tij, kishte gabuar. Hermann e kuptoi vetë këtë dhe ishte krenar për mprehtësinë e tij.
  Një anëtar i ekuipazhit i tundi një shkop të verdhë, duke e drejtuar drejt kabllit. Herman ndaloi dhe u kënaq kur pa Si Kalganin dhe plakun e gjymtuar që priste nën tendën e zyrës në terren. Ai e mendoi atë si një plak të gjymtuar, pasi zakonisht udhëtonte me karrocën elektrike në të cilën ndodhej aktualisht, por nuk kishte shumë probleme me trupin e tij, dhe sigurisht asgjë të ngadaltë në mendjen ose të folurën e tij. Ai kishte një krah artificial dhe mbante një fashë të madhe në sy, por edhe kur ecte - duke çaluar - lëvizte po aq vendosmërisht sa fliste. Emri i tij ishte Mike Bohr, por Herman ishte i sigurt se dikur kishte pasur një emër tjetër, ndoshta në Gjermani, por ishte më mirë të mos mendonte për këtë.
  Hermani u ndal para dy burrave dhe ia dha zarfin karrocës. "Mirëmbrëma, z. Kalgan - z. Bor. Z. Wilson jua dërgoi këtë."
  Si i buzëqeshi Hermanit. "Ulje e bukur, një kënaqësi për t'u parë. Raporto te z. Kramkin. Besoj se ai do që të kthehesh në mëngjes me disa nga stafi."
  Hermani vendosi të mos e përshëndette, por i kushtoi vëmendje, u përkul dhe hyri në zyrë. Bori i prekte me kujdes fotografitë në mbështetësen e krahëve prej alumini. "Andrew Grant," tha ai butësisht. "Një burrë me shumë emra."
  "A është ai personi që ti dhe Heinrich takuat më parë?"
  "Po." Bori ia dha fotografitë. "Mos e harro kurrë atë fytyrë - derisa ta eliminojmë. Telefono Wilsonin dhe paralajmëroje. Urdhëro qartë që të mos ndërmarrë asnjë veprim. Do ta zgjidhim këtë. Nuk duhet të ketë gabime. Hajde - duhet të flasim me Heinrich-un."
  
  
  
  
  
  Të ulur në një dhomë të mobiluar luksozisht me një mur që tërhiqej për t'u lidhur me një oborr të gjerë, Bori dhe Heinriku biseduan me zë të ulët ndërsa Kalgani bëri një telefonatë. "Nuk ka dyshim për këtë. Je dakord?" pyeti Bori.
  Heinrich, një burrë me flokë të thinjur rreth të pesëdhjetave, i cili dukej se rrinte i vëmendshëm edhe në karrigen e thellë me jastëk shkumë, pohoi me kokë. "Ky është AXman. Mendoj se më në fund ka goditur vendin e gabuar. Kemi informacion paraprakisht, kështu që planifikojmë dhe pastaj godasim." Ai i shtrëngoi duart së bashku me një shuplakë të lehtë. "Na surprizo."
  "Nuk do të bëjmë gabime," tha Bor, me tonin e matur të një shefi të shtabit që përshkruante strategjinë. "Ne supozojmë se ai do ta shoqërojë grupin turistik në Vanki. Ai duhet ta bëjë këtë për të ruajtur atë që e konsideron si mbulim. Ky është vendi ynë ideal i sulmit, siç thonë italianët. Thellë në shkurre. Do të kemi një kamion të blinduar. Helikopteri është në rezervë. Përdorni Hermann-in, ai është i përkushtuar, dhe Krol-in si vëzhgues, ai është një qitës i shkëlqyer - për një polak. Pengesa. Hartoni një plan dhe hartë të plotë taktike, Heinrich. Disa njerëz do të thonë se ne përdorim një çekiç për të goditur një insekt, por ata nuk e njohin insektin si ne, apo jo?"
  "Është një brumbull me pickimin e një grerëze dhe lëkurë si të një kameleoni. Mos e nënvlerëso." Fytyra e Müller-it shprehte zemërimin e shëmtuar të kujtimeve të hidhura.
  "Ne duam më shumë informacion nëse mund t'i marrim, por qëllimi ynë kryesor është të eliminojmë Andrew Grant një herë e përgjithmonë. Quajeni Operacionin "Vrasja e Insektit". Po, emër i mirë, do të na ndihmojë të ruajmë objektivin tonë kryesor."
  "Vrite brumbullin," përsëriti Müller, duke shijuar fjalët. "Më pëlqen."
  "Pra," vazhdoi burri me emrin Bor, duke shënuar pika në projeksionet metalike të krahut të tij artificial, "pse është ai në Rodezi? Vlerësim politik? A po na kërkon përsëri? A janë të interesuar për fluksin në rritje të arit që ne jemi kaq të lumtur t'ua ofrojmë? Ndoshta kanë dëgjuar për suksesin e armëpunuesve tanë të organizuar mirë? Apo ndoshta asgjë nga këto? Ju sugjeroj që t'i jepni udhëzime Fosterit dhe ta dërgoni atë me Hermanin në Salisbury në mëngjes. Lëreni të flasë me Wilsonin. Jepini urdhra të qarta - zbuloni. Ai është vetëm për të mbledhur informacione, jo për të shqetësuar prenë tonë."
  "Ai ndjek urdhrat," tha Heinrich Müller me miratim. "Plani juaj taktik është, si gjithmonë, i shkëlqyer."
  "Faleminderit." Një sy i mirë i shkrepi Mylerit, por edhe në shenjë mirënjohjeje për komplimentin, ai kishte një vështrim të ftohtë e të pamëshirshëm, si një kobër që shikon një shënjestër, plus një ngushtim të ftohtë, si një zvarranik egoist.
  * * *
  Niku zbuloi diçka që nuk e dinte - se si agjentët e zgjuar të udhëtimit, operatorët turistikë dhe kontraktorët e udhëtimit i bëjnë të lumtur klientët e tyre të rëndësishëm. Pas koktejleve në hotel, Ian Masters dhe katër nga burrat e tij të pashëm e të gëzuar i çuan vajzat në një festë në Klubin e Afrikës së Jugut, një ndërtesë e bukur në stil tropikal e vendosur mes gjelbërimit të harlisur, e ndriçuar nga drita shumëngjyrëshe dhe e freskuar nga shatërvanët vezullues.
  Në klub, vajzat, të shkëlqyera me fustanet e tyre të shndritshme, u prezantuan me një duzinë burrash. Të gjithë ishin të rinj dhe shumica ishin të pashëm; dy ishin me uniformë dhe, për më shumë prani, dy qytetarë të moshuar, njëri prej të cilëve mbante veshur një smoking të stolisur me shumë bizhuteri.
  Një tavolinë e gjatë në cep të dhomës kryesore të ngrënies, ngjitur me pistën e vallëzimit, me barin dhe zonën e shërbimit të vet, ishte rezervuar për festën. Pas prezantimit dhe bisedave të këndshme, ato zbuluan kartat e vendeve, në të cilat secila vajzë ishte ulur me zgjuarsi midis dy burrave. Niku dhe Gusi e gjetën veten krah për krah në fund të tavolinës.
  Eskorta e lartë murmëriti, "Iani është një operator i mirë. Është popullor me gratë. Ato kanë parë mjaftueshëm nga ty dhe mua."
  "Shiko ku e vendosi plaçkën. Pranë plakut Sir Humphrey Condon. Ian e di që ajo është një person VIP. Nuk ia thashë."
  "Ndoshta Manny i dërgoi rezultatin e kreditit të plakut të saj si këshillë konfidenciale."
  "Me atë trup, ajo mund ta përballojë pa asnjë problem. Duket shumë mirë, ndoshta ai e kuptoi." Gus qeshi lehtë. "Mos u shqetëso, do të kesh shumë kohë me të."
  "Nuk kam kaluar shumë kohë kohët e fundit. Por Ruth është shoqëri e mirë. Gjithsesi, jam e shqetësuar për Booty-n..."
  "Çfarë! Jo aq shpejt. Kanë kaluar vetëm tre ditë - nuk mundesh..."
  "Jo ajo që mendon ti. Ajo është në rregull. Diçka nuk shkon. Nëse do të futemi në biznesin e arit, sugjeroj ta mbajmë nën vëzhgim."
  "Pre! A është e rrezikshme... spiunazh..."
  "E dini sa shumë i duan aventurat këta fëmijë. CIA është futur në shumë telashe duke përdorur spiunë kopshtesh. Zakonisht e bëjnë për para, por një vajzë si Bootie mund të zgjidhte edhe bukurinë. Zonjusha e vogël Jane Bond."
  Gusi piu një gllënjkë të gjatë vere. "Uau, tani që e përmend, përputhet me atë që ndodhi ndërsa po vishesha. Ajo telefonoi dhe tha se nuk do të shkonte me grupin nesër në mëngjes. Gjithsesi, është kohë e lirë për pazar pasdite. Ajo mori me qira një makinë dhe do të shkonte vetë. U përpoqa ta detyroja, dhe ajo po sillej tinëzisht. Tha se donte të vizitonte dikë në zonën e Motoroshang. U përpoqa ta bindja të mos e bënte, por për dreqi - nëse kanë mundësi, mund të bëjnë çfarë të duan. Ajo do të marrë një makinë nga Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Ajo mund ta kishte marrë lehtësisht nga Masters, apo jo?"
  -Po. -Gasi fishkëllente, sytë e tij u ngushtuan dhe u menduan. -Ndoshta ke të drejtë për të. Mendova se ajo donte vetëm të ishte e pavarur, si disa prej tyre. Të të tregonin se mund të vepronin vetë... -
  "A mund të kontaktoni Selfridge's për të mësuar rreth makinës dhe kohës së dorëzimit?"
  "Ata kanë një dhomë nate. Më lini një minutë." Ai u kthye pesë minuta më vonë, me një shprehje paksa të zymtë. "Makinë këngëtare. Në hotel në orën tetë. Duket sikur keni të drejtë. Ajo e rregulloi kredinë dhe autorizimin me telegraf. Pse nuk na tregoi kurrë për këtë?"
  "Pjesë e komplotit, plak. Kur të kesh mundësi, kërkoji Masters të më organizojë që të shkoj vetë në hotel në orën shtatë. Sigurohu që të jetë po aq i shpejtë sa ai Singer."
  Më vonë atë mbrëmje, midis mishit të pjekur dhe ëmbëlsirave, Gusi i tha Nikut: "Në rregull. Një BMW 1800 për ty në orën shtatë. Iani premton se do të jetë në gjendje të përsosur."
  Pak pas orës njëmbëdhjetë, Niku tha natën e mirë dhe u largua nga klubi. Nuk do të na mungonte. Duket se të gjithë po e kalonin mirë. Ushqimi ishte i shkëlqyer, vera e bollshme, muzika e këndshme. Ruth Crossman ishte me një djalë tërheqës që dukej se rrezatonte argëtim, miqësi dhe guxim.
  Niku u kthye te Meiklesi, e zhyti përsëri trupin e tij të shqyer në vaska të nxehta dhe të ftohta dhe kontrolloi pajisjet e tij. Ai ndihej gjithmonë më mirë kur çdo send ishte në vendin e vet, i vajosur, i pastruar, i sapunosur ose i lëmuar sipas nevojës. Mendja jote dukej se funksiononte më shpejt kur nuk të mundonin dyshime ose shqetësime të vogla.
  Ai hoqi tufat e kartëmonedhave nga brezi i tij me para ngjyrë kaki dhe i zëvendësoi ato me katër blloqe plastike shpërthyese, të formuara dhe të mbështjella si çokollata Cadbury. Ai instaloi tetë siguresa, lloji që zakonisht i gjente në pastruesit e tubave, dhe i identifikonte vetëm nga pikat e vogla të saldimit në njërën anë të telit. Ai ndezi bipin e vogël të transmetuesit, i cili jepte një sinjal tetë ose dhjetë milje larg në kushte normale, dhe vuri re përgjigjen e drejtuar të radios së tij me tranzistor sa një portofol. Anësor drejt transmetuesit, sinjal i fortë. I sheshtë drejt bipit, sinjali më i dobët.
  Ai u kthye dhe ishte mirënjohës që askush nuk e kishte shqetësuar derisa mori telefonatën në orën gjashtë. Alarmi i tij i udhëtimit ra me një zhurmë sapo ai mbylli telefonin.
  Në moshën shtatëvjeçare, ai takoi një nga të rinjtë muskulozë që kishin qenë në festë natën e kaluar, John Patton. Patton i dha një palë çelësa dhe tregoi nga një BMW blu, që shkëlqente në ajrin e freskët të mëngjesit. "Hyri dhe kontrolloi, z. Grant. Z. Masters tha se ju ishit veçanërisht të interesuar që ajo të ishte në gjendje të shkëlqyer."
  "Faleminderit, Xhon. Ishte një festë e mirë mbrëmë. A pushove mirë?"
  "Fantastike. Çfarë grupi të mrekullueshëm keni sjellë. Udhëtim të mbarë."
  Pattoni u largua me nxitim. Niku qeshi lehtë. Pattoni as nuk i mbylli sytë për të treguar se çfarë donte të thoshte me "e mrekullueshme", por u përqafua fort pas Janet Olsonit dhe Niku e pa duke pirë një sasi të konsiderueshme të Stout.
  Niku e parkoi përsëri BMW-në, kontrolloi kontrollet, inspektoi bagazhin dhe motorin. Kontrolloi shasinë sa më mirë që mundi, pastaj përdori radion për të kontrolluar për çdo emetim sinjalizues. Ai shëtiti përreth të gjithë makinës, duke skanuar çdo frekuencë që mund të kapte aparati i tij special, përpara se të vendoste se makina ishte e pastër. Ai u ngjit në dhomën e Gusit dhe e gjeti punonjësin e lartë duke u rruar me nxitim, me sytë e turbullt dhe të skuqur në dritën e dritave të banjës. "Mbrëmje e mrekullueshme," tha Gusi. "Ishe i zgjuar që refuzove. Uf! U largova në orën pesë."
  "Duhet të jetosh një jetë të shëndetshme. Unë u largova herët."
  Gusi e studioi fytyrën e Nikut. "Ai sy nxihet edhe nën grim. Dukesh pothuajse aq keq sa unë."
  "Rrush i thartë. Do të ndihesh më mirë pas mëngjesit. Do të më duhet pak ndihmë. Shoqëroje Bootie-n deri në makinën e saj kur të mbërrijë, pastaj ktheje në hotel me ndonjë pretekst. Po sikur të vendosnin një kuti me drekë atje, pastaj ta merrnin përsëri. Mos i thuaj çfarë është - do të gjejë ndonjë justifikim për të mos e marrë, ose ndoshta e ka porositur tashmë një."
  Shumica e vajzave ishin vonë për mëngjes. Niku hyri në holl, shikoi nga rruga dhe saktësisht në orën tetë pa një furgon Singer ngjyrë krem në një nga cepat e hotelit. Një i ri me xhaketë të bardhë hyri në hotel dhe sistemi i adresave telefonoi znj. DeLong. Nga dritarja, Niku pa teksa Bootie dhe Gus takuan shpërndarësin te sporteli dhe dolën drejt furgonit Singer. Ata biseduan. Burri me xhaketë të bardhë u largua nga Bootie dhe Gus u kthye në hotel. Niku doli fshehurazi nga dera pranë galerisë.
  Ai eci shpejt pas makinave të parkuara dhe bëri sikur i kishte rënë diçka pas Roverit të parkuar pranë Singer-it. U zhduk nga pamja. Kur doli, sinjalizuesi ishte i fiksuar nën kornizën e pasme të Singer-it.
  Nga cepi, ai i pa Bootie-n dhe Gus-in teksa largoheshin nga hoteli me një kuti të vogël dhe çantën e madhe të Bootie-t. Ata u ndalën nën verandë.
  
  
  
  
  Niku vëzhgoi derisa Bootie hipi në Singer dhe e ndezi motorin, pastaj u kthye me nxitim te BMW-ja. Kur arriti te kthesa, Singer ishte në gjysmë të rrugës. Gusi e vuri re dhe e përshëndeti me dorë. "Paç fat," tha ai, si një sinjal.
  Bootie u nis drejt veriut. Dita ishte e mrekullueshme, dielli i ndritshëm ndriçonte një peizazh që të kujtonte Kaliforninë Jugore në mot të thatë - jo shkretëtirë, por pothuajse malore, me bimësi të dendur dhe formacione të çuditshme shkëmbore. Niku e ndoqi, duke qëndruar shumë larg, duke konfirmuar kontaktin me bipin e radios që mbështetej në shpinën e sediljes pranë tij.
  Sa më shumë që e shihte vendin, aq më shumë i pëlqente - klima, peizazhi dhe njerëzit. Zezakët dukeshin të qetë dhe shpesh të begatë, duke ngarë të gjitha llojet e makinave dhe kamionëve. Ai i kujtoi vetes se po shihte pjesën e zhvilluar dhe tregtare të vendit dhe duhej të rezervonte gjykimin.
  Ai pa një elefant që kulloste pranë një pompe ujitjeje dhe, nga shikimet e habitura të kalimtarëve, arriti në përfundimin se ata ishin po aq të habitur sa ai. Kafsha ka të ngjarë të kishte mbërritur në qytetërim për shkak të thatësirës.
  Shenja e Anglisë ishte kudo dhe i përshtatej në mënyrë të përkryer, sikur fshati i ndriçuar nga dielli dhe bimësia e fortë tropikale të ishin një sfond po aq i mirë sa peizazhi me re paksa të lagështa të Ishujve Britanikë. Baobabët i tërhoqën vëmendjen. Ata shtrinë krahë të çuditshëm në hapësirë, si banyans ose pemë fiku të Floridës. Ai kaloi një që duhet të ketë qenë tridhjetë metra i gjerë dhe arriti në një udhëkryq. Shenjat përfshinin Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick u ndal, mori radion dhe e ndezi. Sinjali më i fortë vinte drejt përpara. Ai eci drejt përpara dhe kontrolloi përsëri ba-hip-in. Drejt përpara, me zë të lartë dhe të qartë.
  Ai kaloi kthesën dhe pa makinën "Booty"s Singer" të parkuar te një portë buzë rrugës; ai frenoi BMW-në dhe me zgjuarsi e fshehu në një parking që me sa duket përdorej nga kamionë. Ai kërceu jashtë dhe shikoi mbi shkurret e shkurtuara me kujdes që fshihnin një grumbull kazanësh mbeturinash. Nuk kishte makina në rrugë. Boria e Booty-t u dëgjua katër herë. Pas një pritjeje të gjatë, një burrë me ngjyrë me pantallona të shkurtra ngjyrë kaki, një këmishë dhe një kapelë vrapoi poshtë rrugës anësore dhe hapi portën. Makina u ndal, dhe burri e kyçi portën, hipi brenda, zbriti shpatin dhe u zhduk nga pamja. Nick priti një moment, pastaj e drejtoi BMW-në drejt portës.
  Ishte një barrierë interesante: diskrete dhe e padepërtueshme, megjithëse dukej e dobët. Një shufër çeliku tre inç lëkundej mbi një kundërpeshë rrotulluese. E lyer me të kuqe dhe të bardhë, mund të ishte ngatërruar me dru. Skaji i saj i lirë ishte i siguruar me një zinxhir të fortë dhe një dryn anglez sa madhësia e grushtit.
  Niku e dinte se mund ta hakonte ose ta thyente, por ishte çështje strategjie. Në qendër të shtyllës varej një tabelë e gjatë, drejtkëndëshe me shkronja të verdha të pastra: "FERMË SPARTAKUS", "PETER VAN PRES", RRUGA PRIVATE.
  Nuk kishte gardh në të dyja anët e portës, por hendeku nga rruga kryesore formonte një hendek të pakalueshëm edhe për një xhip. Niku vendosi se ishte hapur me zgjuarsi nga një ekskavator.
  Ai u kthye te BMW-ja, e futi më thellë në shkurre dhe e kyçi. Duke mbajtur një radio të vogël, ai eci përgjatë kodrës, duke ndjekur një kurs paralel me rrugën prej dheu. Ai kaloi disa përrenj të thatë që i kujtonin Meksikën e Re gjatë sezonit të thatë. Pjesa më e madhe e bimësisë dukej se kishte karakteristikat e një shkretëtire, e aftë të ruante lagështinë gjatë periudhave të thatësirës. Ai dëgjoi një zhurmë të çuditshme gromërije nga një tufë shkurresh dhe eci përreth saj, duke u pyetur nëse Wilhelmina mund ta ndalte një rinoceront apo çfarëdo tjetër që mund të hasni këtu.
  Duke e mbajtur rrugën në sy, ai vuri re çatinë e një shtëpie të vogël dhe iu afrua asaj derisa mundi të vëzhgonte zonën. Shtëpia ishte prej çimentoje ose llaçi, me një vathë të madh bagëtish dhe fusha të pastra që shtriheshin deri në luginë në perëndim, të fshehura nga pamja. Rruga kalonte pranë shtëpisë në shkurre, në veri. Ai nxori teleskopin e tij të vogël prej bronzi dhe shqyrtoi detajet. Dy kuaj të vegjël kullotnin nën çatinë me hije, si një ramada meksikane; ndërtesa e vogël pa dritare i ngjante një garazhi. Dy qen të mëdhenj u ulën dhe shikuan në drejtim të tij, me nofullat e tyre të zhytura në mendime serioze ndërsa kalonin nëpër lentet e tij.
  Niku u zvarrit prapa dhe vazhdoi paralel me rrugën derisa përshkoi një milje larg shtëpisë. Shkurret u bënë më të trasha dhe më të ashpra. Ai arriti te rruga dhe e ndoqi atë, duke hapur dhe mbyllur portën e bagëtive. Lëvizja e tij tregonte se Këngëtari ishte përpara tij. Ai lëvizi përpara, me kujdes, por duke e mbajtur tokën të mbuluar.
  Rruga e thatë ishte me zhavorr dhe dukej e kulluar mirë, por në këtë mot, kjo nuk kishte rëndësi. Ai pa dhjetëra bagëti nën pemë, disa shumë larg. Një gjarpër i vogël rrëshqiti nga zhavorri ndërsa ai vraponte pranë tij, dhe një herë pa një krijesë të ngjashme me hardhucë në një trung që do të kishte fituar çdo çmim për shëmti - gjashtë inç e gjatë, kishte ngjyra të ndryshme, luspa, brirë dhe dhëmbë të shndritshëm e të egër.
  
  
  Ai u ndal dhe fshiu kokën, dhe ajo e shikoi seriozisht, pa lëvizur.
  Niku shikoi orën - 1:06. Kishte ecur për dy orë; distanca e vlerësuar ishte shtatë milje. Kishte bërë një kapelë pirati nga një shall për t"u mbrojtur nga dielli përvëlues. Iu afrua stacionit të pompimit, ku motori me naftë pëshpëriste lehtë dhe tubat u zhdukën në breg. Kishte një rubinet në stacionin e pompimit dhe ai piu pak ujë pasi nuhati dhe shqyrtoi ujin. Duhet të ketë ardhur nga thellësitë nëntokësore dhe ndoshta ishte mirë; ai kishte vërtet nevojë për të. Ai ngjiti kodrën dhe shikoi përpara me kujdes. Ai nxori teleskopin e tij dhe e zgjati.
  Një objektiv i vogël dhe i fuqishëm zbuloi një shtëpi të madhe kaliforniane, të rrethuar nga pemë dhe bimësi të mirëmbajtur. Kishte disa ndërtesa ndihmëse dhe kraal. Këngëtari rrotullohej pranë një Land Rover-i, një MG sportive dhe një makine klasike që nuk e njihte - një roadster me kapuç të gjatë që duhet të ketë qenë tridhjetë vjeç, por dukej tre vjeç.
  Në oborrin e gjerë me një tendë në njërën anë të shtëpisë, ai pa disa njerëz të ulur në karrige me ngjyra të ndezura. Ai u përqendrua me vëmendje - Booty, një plak me lëkurë të dëmtuar që jepte përshtypjen e të qenit zot dhe udhëheqës edhe nga kjo distancë; tre burra të tjerë të bardhë me pantallona të shkurtra; dy burra të zinj...
  Ai shikoi. Njëri prej tyre ishte John J. Johnson, i parë për herë të fundit në Aeroportin East Side të Nju Jorkut, i përshkruar nga Hawk si një burrë i rrallë me një pipë të nxehtë. Pastaj i dha Booty-t një zarf. Nick supozoi se kishte ardhur ta merrte atë. Shumë i zgjuar. Grupi turistik, me kredencialet e tij, kaloi lehtësisht doganën, duke mezi hapur bagazhet e tyre.
  Niku zbriti kodrën zvarritur, u kthye 180 gradë dhe shqyrtoi gjurmët e tij. Ndihej i shqetësuar. Në të vërtetë nuk mund të shihte asgjë pas tij, por mendoi se dëgjoi një britmë të shkurtër që nuk përputhej me tingujt e kafshëve. "Intuitë," mendoi ai. Apo thjesht kujdes i tepërt në këtë tokë të çuditshme. Ai studioi rrugën dhe kodrën - asgjë.
  Iu desh një orë të bënte një rrotullim rreth e rrotull, duke u mbrojtur nga pamja e oborrit, dhe t'i afrohej shtëpisë. Ai u zvarrit gjashtëdhjetë metra larg grupit pas rrjetave dhe u fsheh pas një peme të trashë e të lakuar; shkurret e tjera të mirëmbajtura dhe mbjelljet shumëngjyrëshe ishin shumë të vogla për ta fshehur xhuxhin. Ai e drejtoi teleskopin përmes një boshllëku në degë. Në këtë kënd, nuk do të kishte shkëlqim të dukshëm dielli nga lentet.
  Ai mund të dëgjonte vetëm copëza bisedash. Duket se po zhvillonin një takim të këndshëm. Gota, filxhanë dhe shishe ishin mbi tavolina. Me sa duket, Booty kishte ardhur këtu për një darkë të mirë. Ai mezi priste. Patriarku, i cili dukej si pronari, foli shumë, ashtu si edhe John Johnson dhe një burrë tjetër i shkurtër e i fortë me ngjyrë kafe të errët, me pantallona dhe çizme të trasha. Pasi shikoi për të paktën gjysmë ore, ai pa Johnsonin të merrte një pako nga tavolina që e njohu si atë që Booty kishte marrë në New York, ose binjaken e saj. Nick nuk ishte kurrë nga ata që nxitoheshin në përfundime. Ai e dëgjoi Johnsonin të thoshte, "... pak... dymbëdhjetë mijë... jetike për ne... na pëlqen të paguajmë... asgjë për asgjë..."
  Burri më i vjetër tha, "...dhurimet ishin më të mira para...sanksioneve...vullnetit të mirë..." Ai foli me qetësi dhe me zë të ulët, por Nikut iu duk sikur i dëgjoi fjalët "dhëmballë të artë".
  Johnson hapi një fletë letre nga paketa, të cilën Nick e dëgjoi: "Fije dhe gjilpëra... një kod qesharak, por i kuptueshëm..."
  Baritoni i tij i pasur tingëllonte më mirë se të tjerët. Ai vazhdoi, "...është një armë e mirë dhe municioni është i besueshëm. Eksplozivët funksionojnë gjithmonë, të paktën për momentin. Më mirë se një A16..." Niku i humbi fjalët e mbetura duke qeshur.
  Një motor bëri zhurmë përgjatë rrugës pas Nikut. Një Volkswagen i pluhurosur u shfaq, i parkuar në hyrje të shtëpisë. Një grua rreth të dyzetave hyri në shtëpi, e përshëndetur nga një burrë më i vjetër që e prezantoi me Booty-n si Martha Ryerson. Gruaja lëvizi sikur të kalonte pjesën më të madhe të kohës jashtë; ecja e saj ishte e shpejtë, koordinimi i saj i shkëlqyer. Niku vendosi që ajo ishte pothuajse e bukur, me tipare ekspresive, të hapura dhe flokë të shkurtër ngjyrë kafe të rregullt që qëndronin në vend kur hiqte kapelen e saj me strehë të gjerë. Kush do...
  Një zë i rëndë pas Nikut tha: "Mos lëviz shumë shpejt."
  Shumë shpejt-Niku nuk lëvizi. Mund ta kuptosh kur e kanë seriozisht, dhe ndoshta ke diçka për ta mbështetur këtë. Një zë i thellë me një theks muzikor britanik i tha dikujt që Niku nuk mund ta shihte, "Zanga, thuaji zotit Prez." Pastaj, më me zë të lartë: "Mund të kthehesh tani."
  Niku u kthye. Një burrë me ngjyrë mesatar, me pantallona të shkurtra të bardha dhe një këmishë sportive blu të zbehtë, qëndronte në këmbë me një pushkë me dy tyta të futur nën sqetull, të drejtuar pak majtas gjunjëve të Nikut. Arma ishte e shtrenjtë, me gdhendje të qarta e të thella në metal, dhe ishte një armë portative 10-kalibërshe - një armë me rreze të shkurtër veprimi.
  Këto mendime i kaluan nëpër mendje ndërsa e shikonte me qetësi rrëmbyesin e tij. Në fillim nuk kishte ndërmend të lëvizte ose të fliste - kjo i bëri disa njerëz nervozë.
  
  
  
  
  Një lëvizje anash i tërhoqi vëmendjen. Dy qentë që kishte parë në shtëpinë e vogël në fillim të rrugës iu afruan burrit me ngjyrë dhe e shikuan Nikun, sikur të thoshin: "Darka jonë?"
  Ata ishin të racës Rodeziane Ridgeback, ndonjëherë të quajtur qen luani, që peshonin rreth njëqind paund secili. Ata mund t"ia thyenin këmbën një dreri me një kërcitje dhe përdredhje, mund të rrëzonin gjah të madh me dashin e tyre dhe tre prej tyre mund të mbanin larg një luan. Zezaku tha: "Ndalo, Gimba. Ndalo, Jane."
  Ata u ulën pranë tij dhe ia hapën gojën Nikut. Burri tjetër i shikoi. Niku u kthye dhe u hodh prapa, duke u përpjekur ta mbante pemën midis tij dhe pushkës.
  Ai po mbështetej në disa gjëra. Qenve sapo u ishte thënë të "qëndronin". Kjo mund t'i vononte për një moment. Burri me ngjyrë ndoshta nuk ishte udhëheqësi këtu - jo në Rodezinë "e bardhë" - dhe mund t'i ishte thënë të mos qëllonte.
  Bum! Tingëllonte sikur të dy fuçitë po qëllonin. Niku dëgjoi ulërimën dhe kërcitjen e dritës që përshkonte ajrin aty ku kishte qenë pak më parë. Drita u përplas në garazhin të cilit po i afrohej, duke krijuar një rreth të dhëmbëzuar në të djathtë të tij. Ai e pa ndërsa u hodh përpjetë, vuri dorën në çati dhe e lëshoi trupin lart e sipër me një kërcim të vetëm.
  Ndërsa u zhduk nga sytë, dëgjoi kërcitjen e putrave të qenve dhe zhurmat më të rënda të një burri që vraponte. Çdo qen lëshoi një lehje të fortë e të ngjirur që jehonte përgjatë vijës, sikur të thoshte: "Ja ku është!"
  Niku mund t"i imagjinonte duke i shtyrë putrat e përparme pas murit të garazhit, ato gojë të mëdha me dhëmbë sa një inç të gjatë që i kujtonin krokodilët, me shpresën për të kafshuar. Dy duar të zeza kapën buzën e çatisë. U shfaq një fytyrë e zezë e zemëruar. Niku e rrëmbeu Wilhelminën dhe u ul, duke ia vendosur armën një inç larg hundës burrit. Të dy ngrinë për një moment, duke ia shikuar njëri-tjetrit në sy. Niku tundi kokën dhe tha: "Jo."
  Fytyra e zezë nuk ndryshoi shprehje. Krahët e tij të fortë u hapën dhe ai u zhduk nga pamja. Në Rrugën e 125-të, mendoi Niku, do ta quanin një mace vërtet të lezetshme.
  Ai shqyrtoi çatinë. Ishte e mbuluar me një material me ngjyrë të çelët, si suva e lëmuar dhe e fortë, dhe nuk kishte pengesa. Po të mos ishte për pjerrësinë e lehtë të shpinës, mund të kishe ngritur një rrjetë dhe ta kishe përdorur për një fushë ping-pongu. Një vend i keq për mbrojtje. Ai ngriti kokën. Ata mund të ngjiteshin në cilëndo nga dymbëdhjetë pemët dhe të qëllonin drejt tij nëse do të ishte e nevojshme.
  Ai nxori Hugon dhe gërmoi kornizën. Ndoshta mund të hapte një vrimë në plastikë dhe ta vidhte makinën - nëse do të ishte brenda kabinës. Hugo, ndërsa çeliku i tij godiste me gjithë forcën e tij, nxori copa më të vogla se një thoi. Do t'i duhej një orë për të bërë një tas për eksplozivët. Ai e mbuloi Hugon me mill.
  Ai dëgjoi zëra. Një burrë bërtiti: "Tembo, kush është atje lart?"
  Tembo e përshkroi atë. Booty thirri, "Andy Grant!"
  Zëri i burrit të parë, britanik me një aluzion mjekre skoceze, pyeti se kush ishte Andy Grant. Booty shpjegoi, duke shtuar se ai kishte një armë.
  Toni i thellë i Tembos e konfirmoi këtë. "Ai e ka me vete. Një Luger."
  Niku psherëtiu. Tembo ishte afër. Ai hamendësoi se theksi skocez i përkiste burrit më të vjetër që kishte parë në oborr. Ai mbante autoritet. Tani thoshte: "Ulni armët, djema. Nuk duhej të kishit qëlluar, Tembo."
  "Nuk u përpoqa ta qëlloja", u përgjigj zëri i Tembos.
  Niku vendosi ta besonte - por gjuajtja ishte shumë afër.
  Zëri me gozhdë të varur u bë më i lartë. "Përshëndetje, Andy Grant?"
  "Po," u përgjigj Niku. Ata e dinin gjithsesi.
  "Ke një emër të bukur nga Malësia. Je skocez?"
  "Ka kaluar kaq shumë kohë që kur e dija se në cilin skaj të kiltit duhet të futesha."
  "Duhet të mësosh, shoku. Janë më të rehatshme se pantallonat e shkurtra." Burri tjetër qeshi lehtë. "Do të zbresësh poshtë?"
  "Jo."
  "Epo, na shikoni. Nuk do t'ju lëndojmë."
  Niku vendosi të rrezikonte. Dyshonte se do ta vrisnin aksidentalisht, përpara Booty-t. Dhe nuk kishte ndërmend të fitonte asgjë nga kjo çati - ishte një nga pozicionet më të këqija në të cilat ishte gjendur ndonjëherë. Gjëja më e thjeshtë mund të rezultonte më e rrezikshmja. Ishte i lumtur që asnjë nga kundërshtarët e tij të egër nuk e kishte joshur ndonjëherë në një kurth të tillë. Juda do të kishte hedhur disa granata dhe pastaj do ta kishte qëlluar me armë zjarri nga pemët për ta bërë më të mirë. Ai e anoi kokën dhe shtoi një buzëqeshje, "Përshëndetje të gjithëve."
  Çuditërisht, në atë moment sistemi i PA-së e mbushi zonën me një rrahje daulleje. Të gjithë ngrinë. Pastaj një orkestër e shkëlqyer - tingëllonte si Banda e Gardës Skoceze ose Grenadierët - gjëmoi e gjëmoi në taktet hapëse të "The Garb of Auld Gaul". Në qendër të grupit, poshtë tij, një plak me lëkurë të dëmtuar, mbi dy metra i gjatë, i hollë dhe i drejtë si një plumbçe, bërtiti: "Harry! Të lutem eja dhe ule pak tonin."
  Burri i bardhë që Kiku e kishte parë në grupin në oborr u kthye dhe vrapoi drejt shtëpisë. Burri më i vjetër e shikoi përsëri Nikun. "Më falni, nuk prisnim një bisedë me muzikë. Është një melodi e bukur. A e njihni?"
  Niku pohoi me kokë dhe ia vuri emrin.
  
  
  
  Plaku e shikoi. Ai kishte një fytyrë të sjellshme dhe të menduar, dhe qëndroi në heshtje. Niku ndihej i shqetësuar. Para se t'i njihje, ata ishin lloji më i rrezikshëm në botë. Ishin besnikë dhe të drejtpërdrejtë - ose helm i pastër. Ata ishin ata që udhëhiqnin trupat me kamzhik. Marshonin lart e poshtë llogoreve, duke kënduar "Highland Laddie", derisa u rrëzuan dhe u zëvendësuan. Ata u ulën në shalë si Lancerët e Gjashtëmbëdhjetë kur u përplasën me dyzet mijë sikë me gjashtëdhjetë e shtatë copë artilerie në Aliwal. Budallenjtë e mallkuar, sigurisht, sulmuan.
  Niku uli shikimin. Historia ishte shumë e dobishme; të jepte një shans kundër burrave dhe të kufizonte gabimet. Dobie qëndronte gjashtë metra pas plakut të gjatë. Me të ishin dy burra të tjerë të bardhë që ai i kishte vënë re në verandë, dhe një grua e prezantuar si Martha Ryerson. Ajo mbante një kapelë me strehë të gjerë dhe dukej si një patrone e ëmbël mbi çajin e kopshtit anglez.
  Plaku tha, "Z. Grant, unë jam Peter van Preez. Ju e njihni zonjushën DeLong. Më lejoni të prezantoj znj. Martha Ryerson. Dhe z. Tommy Howe në të majtë të saj, dhe z. Fred Maxwell në të djathtë të saj."
  Niku u bëri me kokë të gjithëve dhe tha se ishte shumë i kënaqur. Dielli, si një hekur i nxehtë, i binte në qafë, aty ku nuk arrinte kapela e tij e piratit. Ai e kuptoi se si duhej të dukej, e mori me dorën e majtë, fshiu ballin dhe e vendosi në vendin e vet.
  Van Prez tha: "Bën vapë atje jashtë. A do të të vinte keq ta lësh armën dhe të bashkohesh me ne për diçka pak më të freskët?"
  "Do të doja diçka të mirë, por preferoj ta mbaj armën. Jam i sigurt që mund ta diskutojmë."
  "Zotëri, mundemi. Zonjusha Delong thotë se mendon se je një agjente amerikane e FBI-së. Nëse është kështu, nuk po debaton me ne."
  "Sigurisht, nuk jam e shqetësuar vetëm për sigurinë e zonjushës Delong. Kjo është arsyeja pse e ndoqa."
  Buti nuk mund të heshtte. Ajo tha: "Si e dije që erdha këtu? Shihesha në pasqyrë gjatë gjithë kohës. Nuk ishe pas meje."
  "Po, isha," tha Niku. "Thjesht nuk shikove mjaftueshëm mirë. Duhet të ishe ngjitur me oborrin. Pastaj të ishe kthyer. Atëherë do të më kishe kapur."
  Booty e shikoi me inat. Sikur një vështrim të mund ta skuqte! "Robes of Old Gaul" (Robes of Old Gaul) që tani ishin më të buta mbaruan. Grupi kaloi te "Road to the Isles" (Rruga për në Ishuj). Burri i bardhë po kthehej ngadalë nga shtëpia. Nick hodhi një vështrim nën krahun e tij mbështetës. Diçka lëvizi në cep të çatisë, pas tij.
  "A mund të zbres poshtë..."
  "Lëshoje armën, shoku." Toni nuk ishte aq i butë.
  Niku tundi kokën, duke bërë sikur po mendonte. Diçka kërciti mbi muzikën e betejës, dhe ai u përfshi nga një rrjetë dhe u rrëzua nga çatia. Ai po kërkonte Wilhelminën kur ra me një zhurmë të madhe në këmbët e Peter van Prez.
  Burri më i vjetër u hodh, duke i kapur dorën Nick-ut me të dyja duart, ku mbante pistoletën, ndërsa Wilhelmina u ngatërrua në litarët e rrjetës. Një çast më vonë, Tommy dhe Fred u kapën në grumbull. Luger u largua me nxitim prej tij. Një palosje tjetër e kunjit e mbuloi atë ndërsa të bardhët u kthyen mbrapsht dhe dy të zinjtë i përmbysën skajet e rrjetës me saktësi të stërvitur.
  
  Kapitulli Katër
  
  Niku ra pjesërisht përmbys. Mendoi se reflekset e tij ishin normale, por ato u ngadalësuan për disa sekonda, edhe pse e kuptonte gjithçka që po ndodhte. Ndihej si një shikues televizori që kishte qëndruar ulur aty për aq kohë sa ishte mpirë, muskujt e të cilit nuk pranonin të aktivizoheshin, edhe pse mendja e tij vazhdonte të përthithte përmbajtjen e ekranit.
  Ishte tmerrësisht poshtëruese. Dy burra me ngjyrë kapën cepat e rrjetave dhe u tërhoqën. Ata i ngjanin Tembos. Ai imagjinoi se njëri prej tyre mund të ishte Zanga, i ardhur për të paralajmëruar Peterin. Ai pa John J. Johnson të dilte nga cepi i garazhit. Ai ishte aty për t'i ndihmuar me rrjetën.
  Grupi muzikor luajti "Daullet e Dumbartonit" dhe Niku rrudhi vetullat. Muzika entuziaste u luajt qëllimisht për të mbytur zhurmën e njerëzve në lëvizje dhe të rrjetit. Dhe Peter van Prees e organizoi lëvizjen brenda sekondash me taktikat e buta të një strategu me përvojë. Ai dukej si një plak i pëlqyeshëm dhe ekscentrik, i cili luan gajde për miqtë e tij dhe vajton humbjen e kuajve për kalorësinë sepse kjo ndërhyn në gjueti dhelprash ndërsa ai është në detyrë aktive. Mjaftueshëm sfond historik - plaku ndoshta e dinte si ta shmangte analizën kompjuterike me zgjedhje të rastësishme.
  Niku mori disa frymë thellë. Koka iu kthjellua, por ndihej jo më pak i mbajtur si budallallëk sesa një kafshë e sapokapur. Mund ta kishte arritur Hugon dhe ta kishte liruar veten menjëherë, por Tommy Howe e përdori Luger-in me aq aftësi, dhe mund të vinte bast se kishte më shumë fuqi zjarri të fshehur këtu e atje.
  Bootie qeshi lehtë. "Sikur J. Edgar të të shihte tani..."
  Niku ndjeu një vapë që i ngjitej në qafë. Pse nuk kishte këmbëngulur për këto pushime ose për të dalë në pension? Ai i tha Piterit: "Do të pi diçka të ftohtë tani nëse më nxirr nga kjo rrëmujë."
  "Nuk mendoj se ke ndonjë armë tjetër", tha Piteri, pastaj demonstroi aftësitë e tij diplomatike duke mos e lënë Nikun të kontrollohej-pasi i bëri të ditur se e kishte marrë në konsideratë këtë mundësi. "Hap zinxhirin, djema. Ju lutem më falni për trajtimin e ashpër, z. Grant. Por i keni tejkaluar kufijtë, e dini. Këto janë kohë të këqija. Nuk i dihet kurrë. Nuk mendoj se është e vërtetë."
  
  
  
  
  Që kemi ndonjë grindje nëse Shtetet e Bashkuara nuk janë të përgatitura të ushtrojnë presion të fortë mbi ne, dhe kjo nuk ka kuptim. Apo jo?
  Tembo hapi rrjetën. Niku u ngrit dhe fërkoi bërrylin. "Sinqerisht, nuk besoj se kemi ndonjë mosmarrëveshje. Zonjusha Delong është shqetësimi im."
  Piteri nuk e besonte, por nuk refuzoi. "Le të shkojmë diku të freskët. Një gotë është një ditë e mirë."
  Të gjithë përveç Tembos dhe Zangit dolën ngadalë në oborr. Piteri e përgatiti personalisht uiskin dhe ia dha Nikut. Një tjetër gjest i hollë qetësimi. "Ndokush me emrin Grant merr një uiski dhe ujë. A e dije se po të ndiqnin nga autostrada?"
  "E mendova një ose dy herë, por nuk pashë asgjë. Si e dije që po vija?"
  "Qen në një shtëpi të vogël. A i ke parë?"
  "Po."
  Tembo ishte brenda. Më thirri dhe pastaj të ndoqi. Qentë po të shikojnë në heshtje. Mund ta kesh dëgjuar duke i urdhëruar të tërhiqen dhe të mos të lajmërojnë. Tingëllon si një ulërimë kafshe, por veshët e tu mund të mos e besojnë.
  Niku pohoi me kokë në shenjë dakordësie dhe piu një gllënjkë uiski. Ahhh. Ai vuri re se Van Pree nganjëherë i humbiste tonet në të folur dhe fliste si një anglez i arsimuar. Ai tregoi me gisht nga oborri i mobiluar bukur. "Një shtëpi shumë e bukur, z. Van Pree."
  "Faleminderit. Tregon se çfarë mund të bëjnë puna e palodhur, kursimi dhe një trashëgimi e fortë. Po pyesni veten pse emri im është afrikans, por veprimet dhe theksi im janë skocez. Nëna ime, Duncan, u martua me një furgon Preez. Ai shpiku udhëtimet e para nga Afrika e Jugut dhe shumë prej tyre." Ai tundi dorën drejt hapësirave të gjera të tokës. "Bagëti, duhan, minerale. Ai kishte një sy të mprehtë."
  Të tjerët u vendosën në karriget prej shkume dhe shezlongjet. Veranda mund të kishte shërbyer si një vendpushim i vogël familjar. Bootie ishte pranë John Johnson, Howe, Maxwell dhe Zanga. Znj. Ryerson i solli Nick-ut një tabaka me meze - mish dhe djathë në trekëndësha buke, arra dhe pretzel. Nick mori një grusht. Ajo u ul me ta. "Keni bërë një shëtitje të gjatë dhe të nxehtë, z. Grant. Mund t'ju çoj me makinë. A është BMW-ja juaj e parkuar pranë autostradës?"
  "Po," tha Niku. "Porta e fortë më ndaloi. Nuk e dija që ishte kaq larg."
  Zonja Rajerson e shtyu tabakanë drejt bërrylit të tij. "Provo biltongun. Ja ku është..." Ajo tregoi me gisht diçka që dukej si mish viçi i tharë i mbështjellë në bukë me pak salcë. "Biltongu është thjesht mish i kripur, por është i shijshëm kur gatuhet siç duhet. Është pak salcë piperi në biltong."
  Niku i buzëqeshi dhe provoi një nga kanapetë, ndërsa mendja i shkonte për shtat. Biltong-biltong-biltong. Për një moment, atij iu kujtua shikimi dhe kujdesi i fundit, i zgjuar dhe i sjellshëm i Hawk-ut. Bërryli i tij i dhembte dhe e fërkoi. Po, baba i sjellshëm Hawk, duke e shtyrë Junior-in jashtë derës së avionit për një kërcim me parashutë. Duhet të bëhet, bir. Do të jem aty kur të biesh në tokë. Mos u shqetëso, fluturimi yt është i garantuar.
  "Çfarë mendoni për Rodezinë, z. Grant?" pyeti van Preez.
  "Fascinating. Joshëse."
  Martha Ryerson qeshi lehtë. Van Prez e shikoi ashpër dhe ajo ia ktheu shikimin me gëzim. "A ke takuar shumë nga qytetarët tanë?"
  "Mjeshtra, kontraktor turistik. Alan Wilson, biznesmen."
  "Ah po, Wilson. Një nga mbështetësit tanë më entuziastë të pavarësisë. Dhe kushteve të shëndetshme të biznesit."
  "Ai përmendi diçka në lidhje me të."
  "Ai është gjithashtu një burrë i guximshëm. Në mënyrën e tij. Legjionarët romakë janë të guximshëm në mënyrën e tyre. Një lloj patriotizmi gjysmë i interesuar."
  "Mendoja se do të kishte qenë një kalorës i shkëlqyer i Konfederatës", tha Niku, duke ndjekur shembullin e tij. "Filozofia del kur kombinon guximin, idealet dhe lakminë në përzierjen e Waringut".
  "Bendering blender?" pyeti van Preez.
  "Është një makinë që i bashkon të gjitha," shpjegoi znj. Ryerson. "Ajo përzien gjithçka dhe e shndërron në supë."
  Van Prez pohoi me kokë, duke imagjinuar procesin. "Përshtatet. Dhe ato nuk mund të ndahen më kurrë. Ne kemi shumë të tilla."
  "Por jo ti", tha Niku me kujdes. "Mendoj se pikëpamja jote është më e arsyeshme". Ai i hodhi një vështrim Xhon Xhonsonit.
  "E arsyeshme? Disa e quajnë tradhti. Për sqarim, nuk mund të vendos."
  Niku dyshonte nëse mendja pas atyre syve depërtues ishte dëmtuar ndonjëherë përgjithmonë. "E kuptoj që kjo është një situatë shumë e vështirë."
  Van Prez u derdhi pak uiski. "Pikërisht. Pavarësia e kujt vjen e para? Ju kishit një problem të ngjashëm me indianët. A duhet ta zgjidhim në mënyrën tuaj?"
  Niku refuzoi të përfshihej. Kur ai heshtte, znj. Ryerson ndërhyri, "A po jepni vetëm një turne, z. Grant? Apo keni interesa të tjera?"
  "Shpesh kam menduar të futem në biznesin e arit. Wilson më refuzoi kur u përpoqa ta blija. Dëgjova se Kompania e Minierave Taylor-Hill-Boreman kishte hapur miniera të reja."
  "Po të isha në vendin tënd, do t"u qëndroja larg", tha shpejt van Preez.
  "Pse?"
  "Ata kanë tregje për gjithçka që prodhojnë. Dhe janë një grup i fortë me lidhje të forta politike... Ka thashetheme se gjëra të tjera po ndodhin pas fasadës së artë - thashetheme të çuditshme për vrasës të punësuar.
  
  Nëse të kapin siç e kapëm ne, nuk do të jetë e lehtë për t"u kapur. Nuk do të mbijetosh." "Dhe çfarë të lë kjo ty si patriot rodezian?" Van Prez ngriti supet. "Në bilanc." "A e dije që njerëzit thonë gjithashtu se po financojnë nazistë të rinj? Ata kontribuojnë në Fondin e Odesës, mbështesin gjysmë duzine diktatorë si me armë ashtu edhe me ar." "E kam dëgjuar. Nuk e besoj domosdoshmërisht." "Është e pabesueshme?" "Pse do t"ua shisnin komunistëve dhe do të financonin fashistët?" "Cila shaka është më e mirë? Së pari i hedh poshtë socialistët, duke përdorur paratë e tyre për të financuar grevat e tyre, dhe pastaj i shkatërron demokracitë sipas dëshirës. Kur të mbarojë gjithçka, do të ndërtojnë statuja të Hitlerit në çdo kryeqytet të botës. Treqind metra të larta. Do ta kishte bërë. Vetëm pak vonë, kaq. "Van Prez dhe znj. Ryerson shikuan njëri-tjetrin me pyetje. Nick supozoi se ideja kishte qenë këtu më parë. Tingujt e vetëm ishin cicërimat dhe klithmat e zogjve. Më në fund, van Prez tha: "Duhet të mendoj për atë kohë çaji." Ai u ngrit. "Dhe pastaj unë dhe Bootie mund të ikim?" "Shko dhe lahu. Znj. Ryerson do të të tregojë rrugën. Sa i përket largimit tënd, do të duhet të bëjmë një indaba këtu në parking për këtë." Ai tundi dorën, duke përqafuar të gjithë të tjerët. Nick ngriti supet dhe ndoqi znj. Ryerson përmes dyerve rrëshqitëse prej xhami në shtëpi. Ajo e udhëhoqi atë poshtë një korridori të gjatë dhe tregoi me gisht një derë. "Atje." Nick pëshpëriti: "Biltong është mirë. Robert Morris duhet të kishte dërguar më shumë në Valley Forge." Emri i patriotit amerikan dhe banesat dimërore të Washington ishin fjalët identifikuese të AXE. Znj. Ryerson dha përgjigjen e saktë. "Israel Putnam, një gjeneral nga Connecticut. Ke mbërritur në një kohë të keqe, Grant. Johnson u kontrabandua përmes Tanzanisë. Tembo dhe Zanga sapo u kthyen nga Zambia. Ata kanë një grup guerilas në xhungël përgjatë lumit. Ata po luftojnë ushtrinë rodeziane tani. Dhe po bëjnë një punë kaq të mirë saqë rodezianët u detyruan të sillnin trupa të Afrikës së Jugut." "A i solli Dobie paratë?" "Po. Ajo është vetëm një korrier. Por van Preez mund të mendojë se ke parë shumë për ta lënë të shkojë. Nëse policia rodeziane të tregon foto të Tembos dhe Zangës, mund të jesh në gjendje t'i identifikosh." "Çfarë këshillon?" "Nuk e di. Kam jetuar këtu për gjashtë vjet. Jam në vendndodhjen AX P21. Ndoshta mund të të liroj përfundimisht nëse të mbajnë." "Nuk do ta bëjnë," premtoi Nick. "Mos e zbulo mbulimin tënd, është shumë i vlefshëm." "Faleminderit. "Dhe ti..." "N3." Martha Ryerson gëlltiti dhe u qetësua. Nick vendosi që ajo ishte një vajzë e bukur. Ajo ishte ende shumë tërheqëse. Dhe me sa duket e dinte që N3 qëndronte për Killmaster. Ajo pëshpëriti, "Paç fat," dhe u largua. Banjoja ishte e teknologjisë së fundit dhe e pajisur mirë. Niku u la shpejt, provoi locionin dhe kolonjën për meshkuj dhe i krehu flokët ngjyrë kafe të errët. Kur u kthye nëpër korridorin e gjatë, van Pree dhe të ftuarit e tij ishin mbledhur në dhomën e madhe të ngrënies. Bufeja - në të vërtetë një smorgasbord - ishte në një tavolinë anësore të paktën njëzet e pesë metra të gjatë, e mbuluar me një kanavacë të mbuluar me borë dhe e zbukuruar me takëme të shndritshme. Piteri me mirësjellje ia dha pjatat e para të mëdha znj. Ryerson dhe Booty-t dhe i ftoi të fillonin të hanin. Niku e mbushi pjatën e tij me mish dhe sallatë. Howe po e monopolizonte Booty-n, gjë që ishte në rregull për Nikun derisa ai kishte ngrënë disa kafshata. Një burrë me ngjyrë dhe një grua me uniformë të bardhë për të mbushur çajin. Niku vuri re dyert rrotulluese dhe vendosi që kuzhina ishte përtej qilarit të shërbëtorit. Kur u ndje pak më pak bosh, Niku i tha me ëmbëlsi van Prezit: "Kjo është një darkë e shkëlqyer. Më kujton Anglinë." "Faleminderit." "A e ke vulosur fatin tim?" "Mos u bëj kaq melodramatik. Po, duhet të të kërkojmë të qëndrosh të paktën deri nesër. Do t'i telefonojmë miqtë e tu dhe do t'u themi se ke probleme me motorin." Niku rrudhi vetullat. Për herë të parë, ai ndjeu një shenjë armiqësie ndaj mikpritësit të tij. Plaku kishte hedhur rrënjë në një vend që papritmas kishte lulëzuar me probleme si një murtajë karkalecash. Ai mund të ndiente keqardhje për të. Por kjo ishte shumë arbitrare. "A mund të pyes pse po na ndalojnë?" pyeti Niku. "Në fakt, vetëm ti po ndalohesh. Booty është i lumtur të pranojë mikpritjen time. Nuk mendoj se do të shkosh te autoritetet. Nuk është puna jote, dhe dukesh si një njeri i arsyeshëm, por ne nuk mund të rrezikojmë. Edhe kur të largohesh, do të të kërkoj si zotëri të harrosh gjithçka që ke parë këtu." "Supozoj se do të thuash... këdo," korrigjoi Niku. "Po." Niku vuri re vështrimin e ftohtë dhe plot urrejtje që John Johnson hodhi në drejtim të tij. Duhet të kishte një arsye pse ata kishin nevojë për një nder njëditor. Ata ndoshta kishin një kolonë ose një forcë pune midis fermës së Van Pree dhe luginës së xhunglës. Tha ai. "Supozoni se ju premtoj - si zotëri - se nuk do të flas nëse na lini të kthehemi tani." Vështrimi serioz i Van Pree u kthye nga Johnson, Howe, Tembo. Nick lexoi mohim në fytyrat e tyre. "Më vjen shumë keq," u përgjigj van Preez. "Edhe unë," murmëriti Nick. Ai mbaroi vaktin dhe nxori një cigare, duke kërkuar në xhepin e pantallonave për një çakmak. Nuk ishte sikur të mos kishin kërkuar një. Ai ndjeu një grimcë kënaqësie që kishte kaluar në sulm dhe pastaj e qortoi veten.
  
  
  Killmaster duhet të kontrollojë emocionet e tij, veçanërisht egon. Ai nuk duhet të humbasë durimin për atë shuplakë të papritur nga çatia e garazhit, ose për faktin se është i lidhur si një kafshë e kapur.
  Duke e vënë çakmakun në vend, ai nxori dy enë ovale në formë veze nga xhepi i pantallonave të shkurtra. Kishte kujdes të mos i ngatërronte me fishekët në të majtë, të cilët përmbanin eksplozivë.
  Ai studioi dhomën. Ishte me ajër të kondicionuar; dyert e verandës dhe të korridorit ishin të mbyllura. Shërbëtorët sapo kishin kaluar nëpër derën rrotulluese në kuzhinë. Ishte një dhomë e madhe, por Stuart kishte zhvilluar një zgjerim të madh të gazit që dilte, të kompresuar nën presion shumë të lartë. Ai kërkoi çelësat e vegjël dhe e hapi çelësin e sigurisë. Tha me zë të lartë: "Epo, nëse na duhet të qëndrojmë, mendoj se do ta shfrytëzojmë sa më shumë. Mundemi..."
  Zëri i tij nuk u ngrit përtej fishkëllimës dhe fishkëllimës së dyfishtë të lartë, ndërsa dy bombat me gaz lëshuan ngarkesat e tyre.
  "Çfarë ishte ajo?" ulëriti van Prez, duke u ndalur në gjysmë të rrugës te tavolina.
  Niku mbajti frymën dhe filloi të numëronte.
  "Nuk e di," u përgjigj Maxwell nga ana tjetër e tavolinës dhe e shtyu karrigen prapa. "Duket si një shpërthim i vogël. Diku në dysheme?"
  Van Prez u përkul, nxori një psherëtimë dhe u shemb ngadalë si një lis i shpuar nga një sharrë elektrike.
  "Piter! Çfarë ndodhi?" Maksuelli eci rreth tavolinës, u lëkund dhe ra. Zonja Rajerson e hodhi kokën prapa sikur të ishte duke dremitur.
  Koka e Booty-t ra mbi mbetjet e sallatës së tij. Howe u mbyt, mallkoi, e futi dorën nën xhaketë dhe pastaj u rrëzua pas karriges, duke u dukur si një Napoleon i pavetëdijshëm. Tembo, tre vende më tutje, arriti të arrinte te Piteri. Ky ishte drejtimi më i keq i mundshëm që mund të kishte marrë. Ai ra në gjumë si një foshnjë e lodhur.
  Xhon Xhonsoni ishte një problem. Ai nuk e dinte çfarë kishte ndodhur, por u ngrit dhe u largua nga tavolina, duke nuhatur me dyshim. Dy qentë e lënë jashtë e dinin instinktivisht se diçka nuk shkonte me pronarin e tyre. Ata goditën xhamin ndarës me një zhurmë të dyfishtë, duke lehur, nofullat e tyre gjigante si shpella të vogla të kuqe të rrethuara nga dhëmbë të bardhë. Xhami ishte i fortë - mbante.
  Johnsoni e vuri dorën në ije. Niku e ngriti pjatën dhe ia nguli me kujdes në fyt burrit.
  Johnson u tërhoq, me fytyrë të qetë dhe pa urrejtje, një qetësi në të zezë. Dora që mbante në ije papritmas u var përpara, fundi i një krahu të dobët e të fortë. Ai psherëtiu rëndë, duke u përpjekur të mblidhte veten, me vendosmërinë e dukshme në sytë e tij të pafuqishëm. Nick mori pjatën e Van Prez dhe e peshoi si një disk. Burri nuk u dorëzua lehtë. Sytë e Johnsonit u mbyllën dhe ai u shemb.
  Niku e vendosi me kujdes pjatën e Van Prezit në vend. Ai ende po numëronte - njëqind e njëzet e një, njëqind e njëzet e dy. Nuk ndjeu nevojë të merrte frymë. Mbajtja e frymëmarrjes ishte një nga aftësitë e tij më të mira; ai pothuajse mund ta arrinte rekordin jozyrtar.
  Ai nxori një revolver të vogël blu spanjoll nga xhepi i Johnsonit, mori disa pistoleta nga furgoni i pavetëdijshëm i Prezit, Howe-t, Maxwell-it dhe Tembo-s. Ai ia nxori Wilhelminën nga brezi i Maxwell-it dhe, për t'u siguruar që gjithçka ishte në rregull, kontrolloi çantat e Booty-t dhe znj. Ryerson. Askush nuk kishte armë.
  Ai vrapoi te dyert e dyfishta të qilarit të shërbëtorit dhe i hapi me forcë. Dhoma e bollshme, me numrin e saj të mahnitshëm të dollapëve në mur dhe tre lavamanë të integruar, ishte bosh. Ai vrapoi nëpër dhomën e kravatës drejt kuzhinës. Në anën tjetër të dhomës, dera me rrjetë u mbyll me forcë. Burri dhe gruaja që u shërbenin ikën përmes oborrit të shërbimit. Niku e mbylli dhe e kyçi derën për të mbajtur qentë jashtë.
  Ajër i pastër me një aromë të çuditshme rrjedhte butësisht nëpër ekran. Niku nxori frymën, zbrazi dhe mbushi mushkëritë. Ai pyeste veten nëse kishin ndonjë kopsht me erëza pranë kuzhinës. Burrat e zinj që vraponin u zhdukën nga pamja.
  Shtëpia e madhe papritmas u bë e heshtur. Tingujt e vetëm që dëgjoheshin ishin zogjtë e largët dhe zhurma e qetë e ujit në kazanin mbi sobë.
  Në qilarin pranë kuzhinës, Niku gjeti një spirale prej pesëmbëdhjetë metrash të gjatë prej litari najloni. Ai u kthye në dhomën e ngrënies. Burrat dhe gratë ishin shtrirë aty ku kishin rënë, duke u dukur trishtueshëm të pafuqishëm. Vetëm Johnson dhe Tembo treguan shenja se po rifitonin vetëdijen. Johnson po murmëriste fjalë të pakuptueshme. Tembo po tundte kokën shumë ngadalë nga njëra anë në tjetrën.
  Niku i lidhi i pari, duke ua ngulur gozhda rreth kyçeve dhe këmbëve, të fiksuara me nyje katrore. E bëri këtë pa u dukur shumë si shoku i vjetër i varkëmanit.
  
  Kapitulli Pesë
  
  Iu deshën vetëm disa minuta për të neutralizuar të tjerët. Ai ua lidhi kyçet e këmbëve Howe dhe Maxwell - ata ishin djem të fortë dhe nuk do t'i kishte mbijetuar një shkelmi me duart e lidhura - por i lidhi vetëm duart van Prez, duke i lënë të lira Booty dhe znj. Ryerson. Ai i mblodhi pistoletat në tavolinën e bufesë dhe i zbrazi të gjitha, duke i hedhur fishekët në një tas të yndyrshëm me mbetjet e një sallate jeshile.
  Ai i zhyti mendërisht fishekët në llum, pastaj hodhi pak sallatë nga një tjetër në të.
  
  
  
  
  
  Pastaj mori një pjatë të pastër, zgjodhi dy feta të trasha mishi të pjekur dhe një lugë fasule të erëzuara dhe u ul në vendin që zinte për darkë.
  Johnson dhe Tembo ishin të parët që u zgjuan. Qentë ishin ulur pas një ndarëse xhami, duke shikuar me kujdes, me qimet e ngritura lart. Johnson kërciti me të madhe, "Mallkuar qoftë... ti... Grant. Ti... do të pendohesh... ti... që nuk erdhe kurrë në... tokën tonë."
  "Toka jote?" Niku ndaloi me një pirun plot me mish viçi.
  "Toka e popullit tim. Do ta marrim mbrapsht dhe do të varim bastardë si ju. Pse po ndërhyni? Mendoni se mund ta sundoni botën! Do t'jua tregojmë! Po e bëjmë tani dhe po e bëjmë mirë. Më shumë..."
  Toni i tij u ngrit gjithnjë e më shumë. Niku tha ashpër: "Hesht dhe kthehu në karrigen tënde nëse mundesh. Po ha."
  Johnson u kthye, u ngrit me vështirësi në këmbë dhe kërceu përsëri në vendin e tij. Tembo, duke parë demonstrimin, nuk tha asgjë, por bëri të njëjtën gjë. Nick i kujtoi vetes të mos e linte Tembon t'i afrohej me armë.
  Kur Niku lau pjatën dhe i derdhi vetes një filxhan çaj nga çajniku mbi tavolinën e bufesë, i ngrohtë në rrobat e tij të thurura prej leshi, të tjerët kishin ndjekur shembullin e Johnsonit dhe Tembos. Ata nuk thanë asgjë, vetëm e shikuan. Ai donte të ndihej fitimtar dhe të merrte hak - në vend të kësaj, ndihej si një skelet në një festë.
  Vështrimi i Van Prezit ishte një përzierje zemërimi dhe zhgënjimi, duke e bërë pothuajse të pendohej që kishte fituar - sikur të kishte bërë gjënë e gabuar. Ai u detyrua ta thyente vetë heshtjen. "Unë dhe zonjusha Delong do të kthehemi në Salisbury tani. Përveç nëse dëshironi të më tregoni më shumë rreth... ëm... programit tuaj. Dhe do ta vlerësoja çdo informacion që dëshironi të shtoni rreth Taylor-Hill-Boreman."
  "Nuk do të shkoj askund me ty, bishë!" bërtiti Booty.
  "Tani, Booty", tha van Prez me një zë çuditërisht të butë. "Z. Grant e ka gjithçka nën kontroll. Do të ishte më keq nëse do të kthehej pa ty. A po planifikon të na dorëzosh, Grant?"
  "Të të dorëzoj? Kujt? Pse? U argëtuam pak. Mësova disa gjëra, por nuk do t'ia tregoj askujt. Në fakt, i kam harruar të gjithë emrat tuaj. Tingëllon qesharake. Zakonisht kam një kujtesë të shkëlqyer. Jo, ndalova në fermën tuaj, nuk gjeta asgjë tjetër përveç zonjushës Delong, dhe u kthyem në qytet. Si ju duket kjo?"
  "Fol si një njeri malor", tha van Preez me mendime. "Për Taylor Hill. Ata kanë ndërtuar një minierë. Ndoshta miniera më e mirë e arit në vend. Po shitet shpejt, por ju e dini këtë. Të gjithë. Dhe këshilla ime është ende në fuqi. Qëndroni larg tyre. Ata kanë lidhje politike dhe pushtet. Do t'ju vrasin nëse shkoni kundër tyre."
  "Po sikur të shkojmë kundër tyre së bashku?"
  "Nuk kemi asnjë arsye për këtë."
  "A beson se problemet e tua nuk i shqetësojnë ata?"
  "Jo ende. Kur të vijë dita..." Van Prez shikoi përreth nga miqtë e tij. "Më duhej t'ju pyesja nëse ishit dakord me mua."
  Kokat pohuan me kokë në shenjë pohimi. Johnson tha, "Mos i besoni. Honky është një zyrtar qeveritar. Ai..."
  "Nuk më beson?" pyeti Van Prez butësisht. "Unë jam tradhtar."
  Johnson uli shikimin. "Më vjen keq."
  "E kuptojmë. Kishte një kohë kur njerëzit e mi vrisnin anglezë menjëherë. Tani disa prej nesh e quajnë veten anglezë pa menduar shumë për këtë. Në fund të fundit, Xhon, ne të gjithë jemi... njerëz. Pjesë të një të tëre."
  Niku u ngrit, e nxori Hugon nga këllëfi dhe e liroi van Prezin. "Zonja Ryerson, ju lutem merrni thikën e tavolinës dhe lironi të gjithë të tjerët. Zonjusha Delong, a të ikim?"
  Me një lëvizje të qetë dhe ekspresive të rubinetit, Bootie mori çantën e saj dhe hapi derën e verandës. Dy qen hynë me vrull në dhomë, me sytë e tyre të ngulitur te Nick, por shikimi i tyre i ngulur te van Prez. Plaku tha: "Qëndro... Jane... Gimba... qëndro."
  Qentë ndaluan, tundën bishtin dhe rrëmbyen copat e mishit që Van Prez u hodhi atyre ndërsa fluturonin. Nick ndoqi Booty-n jashtë.
  I ulur në Singer, Nick shikoi van Prez. "Më fal nëse ua prisha çajin të gjithëve."
  Ai mendoi se pa një shkëlqim gëzimi në sytë e tij depërtues. "Asnjë dëm nuk u bë." Kjo dukej se e qartësoi situatën. Ndoshta të gjithë e dimë më mirë se ku qëndrojmë tani. Nuk mendoj se djemtë do të të besojnë vërtet derisa të dinë se ke dashur të heshtësh." Papritmas, van Preez u drejtua, ngriti dorën dhe bërtiti: "Jo! Vallo. Gjithçka është në rregull."
  Niku u ul përkul, duke e prekur Wilhelminën me gishta. Në rrëzë të një peme të ulët, të gjelbër-kafe, dyqind jard larg, ai pa siluetën e pagabueshme të një burri në pozicion të shtrirë duke qëlluar. Ai ngushtoi sytë e tij jashtëzakonisht të mprehtë dhe vendosi që Vallo ishte punonjësi i kuzhinës me lëkurë të errët që u kishte shërbyer atyre dhe kishte ikur kur Niku pushtoi kuzhinën.
  Niku nguli sytë, shikimi i tij 20/15 ishte i fokusuar qartë. Pushka kishte një dylbi. Ai tha, "Epo, Piter, situata ka ndryshuar përsëri. Njerëzit e tu janë të vendosur.
  "Të gjithë nxjerrim përfundime të nxituara ndonjëherë", u përgjigj van Preez. "Sidomos kur kemi parakushte. Asnjë nga burrat e mi nuk iku kurrë shumë larg. Njëri prej tyre dha jetën për mua vite më parë në xhungël. Ndoshta ndiej se u kam borxh diçka për këtë. Është e vështirë të dallojmë motivimet tona personale dhe veprimet shoqërore".
  
  
  
  
  
  "Cili është përfundimi yt për mua?" pyeti Niku me kuriozitet dhe sepse do të ishte një shënim i vlefshëm për referencë në të ardhmen.
  "Po mendon nëse mund të të qëlloj në autostradë?"
  "Sigurisht që jo. Mund ta kishe lënë Vallon të më kapte pak më parë. Jam i sigurt që po gjuante gjah mjaftueshëm të madh sa për të më goditur."
  Van Prez pohoi me kokë. "Ke të drejtë. Unë besoj se fjala jote është po aq e mirë sa edhe imja. Ke guxim të vërtetë dhe kjo zakonisht do të thotë ndershmëri. Është frikacak ai që i shmanget frikës pa asnjë faj të vetin, ndonjëherë dy herë - duke i qëlluar armiqtë me thikë pas shpine ose duke qëlluar me tërbim. Ose... duke bombarduar gratë dhe fëmijët."
  Niku tundi kokën pa buzëqeshur. "Po më tërheq përsëri në politikë. Kjo nuk është puna ime. Dua vetëm ta përshëndes këtë grup turistësh shëndoshë e mirë..."
  Zilja ra, ashpër, me forcë. "Prit," tha van Preez. "Ajo është porta që kaluat. Nuk doni të takoni një kamion bagëtish në këtë rrugë." Ai vrapoi lart shkallëve të gjera - ecja e tij ishte e lehtë dhe elastike, si e një të riu - dhe nxori një telefon nga kutia e tij gri metalike. "Piteri këtu..." Ai dëgjoi. "Dakord," leh ai, duke ndryshuar tërësisht qëndrimin e tij. "Mbaje larg shikimit."
  Ai e mbylli telefonin dhe bërtiti brenda në shtëpi, "Maksuel!"
  Pati një britmë përgjigjeje. "Po?"
  "Po mbërrin patrulla ushtarake. Më jep telefonin M5. Bëje të shkurtër. Kodi katër."
  "Kodi katër." Koka e Maxwell u shfaq për pak kohë në dritaren e verandës, pastaj ai u zhduk. Van Prez nxitoi drejt makinës.
  "Ushtria dhe policia. Ata ndoshta po kontrollojnë."
  "Si kalojnë nëpër portat e tua?" pyeti Niku. "I thyejnë?"
  "Jo. Po kërkojnë çelësa të dyfishtë nga të gjithë ne." Van Prez dukej i shqetësuar, i tensionuar duke vizatuar vija shtesë në fytyrën e tij të rruar për herë të parë që kur Niku e kishte takuar.
  "Mendoj se çdo minutë ka rëndësi tani," tha Niku butësisht. "Kodi yt katër duhet të jetë midis këtu dhe luginës së xhunglës, dhe kushdo që të jenë, nuk mund të lëvizin shpejt. Do të të jap edhe disa minuta. Dobie, le të ikim."
  Bootie shikoi van Prezin. "Bëj siç thotë ai," thirri plaku. Ai e futi dorën nga dritarja. "Faleminderit, Grant. Duhet të jesh një malësor."
  Bootie e tërhoqi makinën në hyrje të oborrit. Ata u ngjitën në majën e parë dhe ferma u zhduk pas tyre. "Shtyp!" tha Niku.
  "Çfarë do të bësh?"
  "Jepuni pak kohë Piterit dhe të tjerëve."
  "Pse do ta bëje këtë?" Dobie rriti shpejtësinë, duke e lëkundur makinën nëpër vrimat në zhavorr.
  "Ua kam borxh një ditë të mrekullueshme." Stacioni i pompimit u shfaq. Gjithçka ishte tamam siç e mbante mend Niku - tubat që kalonin nën rrugë dhe dilnin nga të dyja anët; kishte vend vetëm për një makinë. "Ndalo pikërisht midis atyre tubave - te stacioni i pompimit."
  Bootie fluturoi disa qindra jardë, duke u ndalur në një shi pluhuri dhe toke të thatë. Nick kërceu jashtë, hoqi valvulën në gomën e pasme të djathtë dhe ajri doli me vrull. Ai e zëvendësoi boshtin e valvulës.
  Ai shkoi te goma rezervë, hoqi kërcellin e valvulës dhe e përdredhi me gishta derisa bërthama u përkul. Ai u mbështet në dritaren e Booty-t. "Ja historia jonë kur të mbërrijë ushtria. Na ka mbetur ajër në gomë. Goma rezervë ishte bosh. Mendoj se ishte një kërcell valvule i bllokuar. E tëra çfarë na duhet tani është një pompë."
  "Ja ku po vijnë."
  Kundër qiellit pa re, ngrihej pluhur - aq i qartë dhe blu sa dukej i ndritshëm, i retushuar me bojë të ndritshme. Pluhuri formonte një panel të ndyrë, duke u ngritur dhe përhapur. Baza e tij ishte një rrugë, një prerje në kodër. Një xhip kaloi me shpejtësi përmes prerjes, një flamur i vogël i kuq dhe i verdhë fluturonte nga antena e tij, sikur një shtizëtar i lashtë të kishte humbur shtizën dhe flamurin e tij për shkak të epokës së makinerive. Pas xhipit vinin tre transportues të blinduar personeli, armadillo gjigantë me mitralozë të rëndë në vend të kokave. Pas tyre vinin dy kamionë gjashtë me gjashtë, ky i fundit tërhiqte një cisternë të vogël që kërcente nëpër rrugën e pabarabartë, sikur të thoshte: "Mund të jem më i vogli dhe i fundit, por jo më pak i rëndësishëm - jam uji që do t'ju duhet kur të keni etje..."
  Gunga Din me goma gome.
  Xhipi ndaloi dhjetë metra larg makinës Singer. Oficeri në sediljen e djathtë zbriti rastësisht dhe iu afrua Nick-ut. Ai mbante veshur një uniformë tropikale në stilin britanik me pantallona të shkurtra, duke mbajtur kapelen e garnizonit në vend të bluzës së tij me diell. Nuk mund të kishte qenë më shumë se tridhjetë vjeç dhe kishte shprehjen e tensionuar të një burri që e merr seriozisht punën e tij dhe është i pakënaqur sepse nuk është i sigurt nëse po e bën punën e duhur. Mallkimi i shërbimit ushtarak modern po e gërryente; të thonë se është detyra jote, por bëjnë gabimin duke të mësuar të arsyetosh në mënyrë që të mund të përdorësh pajisjet moderne. Merr një histori të Gjyqeve të Nurembergut dhe Konferencave të Gjenevës dhe kupton se të gjithë janë të hutuar, që do të thotë se dikush duhet të të gënjejë. Merr një libër të Marksit për të parë se për çfarë po debatojnë të gjithë, dhe papritmas ndihesh sikur je ulur në një gardh të rrënuar, duke dëgjuar këshilla të këqija që të bërtasin.
  "Probleme?" pyeti oficeri, duke parë me kujdes shkurret përreth.
  Niku vuri në dukje se pamja e mitralozit në transportuesin e parë të blinduar të personelit mbeti me të dhe oficeri nuk u fut kurrë brenda vijës së zjarrit.
  
  
  
  Grykat e çelikut të dy automjeteve të tjera të blinduara dolën jashtë, njëra majtas, tjetra djathtas. Ushtari zbriti nga kamioni i parë dhe inspektoi shpejt stacionin e vogël të pompimit.
  "Gomë e shfryrë," tha Niku. Ai i zgjati valvulën. "Valvul e prishur. E zëvendësova, por nuk kemi pompë."
  "Mund të kemi një," u përgjigj oficeri, pa e shikuar Nikun. Ai vazhdoi të skanonte me qetësi rrugën përpara, kodrën, pemët aty pranë me interesin e pangopur të një turisti tipik, duke dashur të shihte gjithçka, por pa u shqetësuar për atë që i mungonte. Niku e dinte se nuk kishte humbur asgjë. Më në fund, ai shikoi Nikun dhe makinën. "Vend i çuditshëm që je ndalur."
  "Pse?"
  "Bllokon plotësisht rrugën."
  "Po flasim për vendin nga dilte ajri nga goma. Mendoj se u ndalëm këtu sepse stacioni i pompimit është e vetmja pjesë e dukshme e qytetërimit."
  "Hmm. Oh, po. Je amerikan?"
  "Po."
  "A mund t'i shoh dokumentet tuaja? Zakonisht nuk e bëjmë këtë, por këto janë kohë të pazakonta. Do ta bëjë më të lehtë punën nëse nuk do të më duhet t'ju marr në pyetje."
  "Po sikur të mos kem asnjë dokument? Nuk na u tha se ky vend ishte si Evropa apo ndonjë vend pas Perdes së Hekurt ku duhet të mbash një distinktiv rreth qafës."
  "Atëherë të lutem më trego kush je dhe ku ke qenë." Oficeri kontrolloi rastësisht të gjitha gomat, madje duke shkelmuar njërën me këmbë.
  Niku ia dha pasaportën. Ai u shpërblye me një vështrim që thoshte: "Mund ta kishe bërë këtë që në fillim."
  Oficeri lexoi me kujdes, duke bërë shënime në fletoren e tij. Ishte sikur po i thoshte vetes: "Mund të kishe instaluar një gomë rezervë."
  "Kjo nuk ishte e mundur," gënjeu Niku. "Unë përdora një valvul prej saj. I njeh ato makinat me qira."
  "E di." Ai i dha pasaportën dhe dokumentin e identifikimit të Nick Edman Toor. "Unë jam Toger Sandeman, z. Grant. A takuat ndonjë në Salisbury?"
  "Ian Masters është kontraktori ynë i tureve."
  "Nuk kam dëgjuar kurrë për turnetë edukative të Edmanit. A janë si American Express?"
  "Po. Ka dhjetëra kompani të vogla turistike që specializohen në këtë. Mund të thuash se jo të gjithë kanë nevojë për një Chevrolet. Grupi ynë përbëhet nga gra të reja nga familje të pasura. Është një udhëtim i kushtueshëm."
  "Çfarë pune të shkëlqyer po bën." Sandeman u kthye dhe e thirri xhipin. "Kaporal, të lutem sill një pompë gomash."
  Sandeman bisedoi me Booty-n dhe u hodhi një sy letrave të saj, ndërsa një ushtar i shkurtër dhe i ashpër ia hapi gomën. Pastaj oficeri u kthye nga Nick. "Çfarë po bëje këtu?"
  "Ne po vizitonim z. van Prez", ndërhyri butësisht Bootie. "Ai është miku im i korrespondencës."
  "Sa i ëmbël nga ana e tij," u përgjigj Sandeman me mirësjellje. "A u bashkuat?"
  "E di që nuk e pamë," tha Niku. "E pe BMW-në time të parkuar pranë autostradës. Zonjusha Delong u largua herët, unë e ndoqa më vonë. Harroi që nuk kisha çelës për portën dhe nuk doja ta dëmtoja. Kështu që hyra brenda. Nuk e kuptova sa larg ishte. Kjo pjesë e vendit tuaj është si Perëndimi ynë."
  Fytyra e tendosur dhe rinore e Sandeman mbeti pa shprehje. "Goma juaj është e fryrë pak. Ju lutemi ndaloni dhe na lini të kalojmë."
  Ai i përshëndeti dhe hipi në një xhip që po kalonte. Kolona u zhduk në pluhurin e vet.
  Bootie e drejtoi makinën drejt rrugës kryesore. Pasi Nick hapi barrierën me çelësin që ia kishte dhënë dhe e mbylli pas tyre, ajo tha: "Para se të hipësh në makinë, dua të të them, Andi, se ishe i sjellshëm nga ana jote. Nuk e di pse e bëre, por e di që çdo minutë që vonove e ndihmoi van Prezin."
  "Dhe disa të tjerë. Më pëlqen. Dhe pjesa tjetër e këtyre njerëzve, mendoj, janë njerëz të mirë kur janë në shtëpi dhe jetojnë në paqe atje."
  Ajo e ndaloi makinën pranë BMW-së dhe mendoi për një moment. "Nuk e kuptoj. A të pëlqyen edhe ty Johnson dhe Tembo?"
  "Sigurisht. Dhe Vallo. Edhe pse mezi e kam parë, më pëlqen një burrë që e bën punën e tij mirë."
  Bootie psherëtiu dhe tundi kokën. Nick mendonte se ajo ishte vërtet e bukur në dritën e zbehtë. Flokët e saj të shndritshëm bjonde ishin të çrregullta, tiparet e saj të lodhura, por mjekra e saj e mprehtë ishte e ngritur dhe nofulla e saj elegante ishte e fortë. Ai ndjeu një tërheqje të fortë ndaj saj - pse një vajzë kaq e bukur, e cila ndoshta mund të kishte gjithçka në botë, do të përfshihej në politikën ndërkombëtare? Kjo ishte më shumë sesa thjesht një mënyrë për të lehtësuar mërzinë ose për t'u ndjerë e rëndësishme. Kur kjo vajzë ia dha veten, ishte një angazhim serioz.
  "Dukesh i lodhur, Booty", tha ai butësisht. "Ndoshta duhet të ndalojmë diku për pak energji, siç thonë këtu përreth?"
  Ajo e hodhi kokën prapa, i vuri këmbët përpara dhe psherëtiu. "Po. Mendoj se të gjitha këto surpriza po më lodhin. Po, le të ndalemi diku."
  "Do të bëjmë më mirë se kaq." Ai doli dhe eci përreth makinës. "Lëviz."
  "Po makina jote?" pyeti ajo, duke iu bindur.
  "Do ta marr më vonë. Mendoj se mund ta përdor në llogarinë time si një shërbim personal për një klient të veçantë."
  Ai e ngadalësoi makinën drejt Salisbury-t. Booty e shikoi, pastaj mbështeti kokën në sedilje dhe e studioi këtë burrë, i cili po bëhej gjithnjë e më shumë një mister për të dhe gjithnjë e më tërheqës. Ajo vendosi që ai ishte i pashëm dhe një hap përpara.
  
  
  
  
  Përshtypja e saj e parë ishte se ai ishte i pashëm dhe i zbrazët, si shumë të tjerë që kishte takuar. Tiparet e tij kishin fleksibilitetin e një aktori. I kishte parë të dukeshin të ashpër si graniti, por kishte vendosur që gjithmonë kishte një mirësi në sytë e tij që nuk ndryshonte kurrë.
  Nuk kishte dyshim për forcën dhe vendosmërinë e tij, por ato zbuteshin nga-mëshira? Kjo nuk ishte tamam e saktë, por duhej të ishte. Ai ishte ndoshta një lloj agjenti qeveritar, megjithëse mund të kishte qenë një detektiv privat, i punësuar nga-Edman Tours-babai i saj? Ajo kujtoi se si van Prez nuk kishte arritur të nxirrte aleancën e saktë prej tij. Ajo psherëtiu, e la kokën të mbështetur në shpatullën e tij dhe vendosi njërën dorë mbi këmbën e tij, jo një prekje sensuale, thjesht sepse ky ishte pozicioni natyror në të cilin ajo kishte rënë. Ai ia përkëdheli dorën dhe ajo ndjeu ngrohtësi në gjoks dhe bark. Gjesti i butë i ngjalli asaj më shumë sesa një përkëdhelje erotike. Shumë burra. Ai ndoshta e shijonte atë në shtrat, megjithëse kjo nuk ishte domosdoshmërisht ajo që do të vinte më pas. Ajo ishte pothuajse e sigurt se ai kishte fjetur me Ruthin, dhe të nesërmen në mëngjes Ruth dukej e kënaqur dhe me sy ëndërrimtarë, kështu që ndoshta...
  Ajo po flinte.
  Nikut i pëlqente pesha e saj; ajo mbante erë të mirë dhe ndihej mirë. Ai e përqafoi. Ajo mjaulliti dhe u relaksua edhe më shumë pranë tij. Ai ngiste makinën automatikisht dhe ndërtoi disa fantazi në të cilat Buti e gjeti veten në situata të ndryshme interesante. Ndërsa ndaloi në Hotelin Meikles, ai murmëriti, "Bum..."
  "Hëm...?" Ai kënaqej duke e parë të zgjohej. "Faleminderit që më le të fle." Ajo u bë plotësisht e vëmendshme, jo gjysmë e pavetëdijshme si shumë gra, sikur të urrenin të përballeshin përsëri me botën.
  Ai ndaloi te dera e dhomës së saj derisa ajo tha: "Oh, hajde të pimë diçka. Nuk e di ku janë të tjerët tani, po ti?"
  "Jo"
  "A do të vishesh dhe të shkosh për drekë?"
  "Jo."
  "E urrej të ha vetëm..."
  "Edhe unë." Zakonisht nuk e bënte këtë, por u habit kur e kuptoi se ishte e vërtetë sonte. Nuk donte ta linte dhe të përballej me vetminë e dhomës së tij apo me të vetmen tavolinë në dhomën e ngrënies. "Një porosi e keqe nga shërbimi në dhomë."
  "Ju lutem sillni pak akull dhe disa shishe pije të gazuara më parë."
  Ai porositi cilësimet dhe menunë, pastaj telefonoi Selfridge për të marrë Singer-in dhe Masters për të sjellë BMW-në. Vajza në telefon te Masters tha: "Kjo është pak e pazakontë, z. Grant. Do të ketë një pagesë shtesë."
  "Konsultohuni me Ian Masters," tha ai. "Unë po e udhëheq turin."
  "Oh, atëherë mund të mos ketë pagesë shtesë."
  "Faleminderit." Ai e mbylli telefonin. Ata i kishin mësuar shpejt gjërat e biznesit turistik. Ai pyeste veten nëse Gus Boyd kishte marrë ndonjë pagesë në para të gatshme nga Masters. Nuk ishte puna e tij dhe nuk i interesonte; thjesht doje të dije saktësisht se ku qëndronte secili dhe sa i gjatë ishte.
  Ata shijuan dy pije, një darkë të shkëlqyer me një shishe të mirë verë rozë dhe nxorën divanin për të vështruar dritat e qytetit me kafe dhe raki. Booty i fiku dritat, përveç llambës mbi të cilën kishte varur një peshqir. "Është qetësuese," shpjegoi ajo.
  "Intime," u përgjigj Niku.
  "I rrezikshëm".
  "Sensuale."
  Ajo qeshi. "Disa vite më parë, një vajzë e virtytshme nuk do ta kishte futur veten në një situatë të tillë. Vetëm në dhomën e saj të gjumit. Dera është e mbyllur."
  - E mbylla, - tha Niku me gëzim. - Atëherë virtyti u bë shpërblimi i vet - mërzia. Apo po më kujton se je i virtytshëm?
  "Unë... nuk e di." Ajo u shtri në dhomën e ndenjes, duke i dhënë atij një pamje frymëzuese të këmbëve të saj të gjata, të veshura me najlon në errësirë. Ato ishin të bukura në dritën e ditës; në misterin e butë të errësirës pothuajse të plotë, ato u bënë dy modele të formave magjepsëse. Ajo e dinte se ai po i shikonte si ëndërrimtar mbi gotën e tij të rakisë. Sigurisht - ajo e dinte se ishin të mira. Në fakt, ajo e dinte se ishin të shkëlqyera - ajo shpesh i krahasonte ato me ato që supozohej të ishin perfekte në reklamat e së dielës të revistës The York Times. Modelet elegante ishin bërë standardi i përsosmërisë në Teksas, megjithëse shumica e grave të njohura e fshihnin gazetën e tyre Times dhe bënin sikur lexonin me besnikëri vetëm gazetat lokale.
  Ajo e shikoi anash. Të jepte një ndjesi tmerrësisht të ngrohtë. Rehat, vendosi ajo. Ai ishte shumë rehat. Ajo i kujtoi kontaktet e tyre në aeroplan atë natë të parë. Uf! Të gjithë burra. Ajo kishte qenë aq e sigurt se ai nuk ishte i mirë, se e kishte keqinterpretuar - kjo ishte arsyeja pse ai ishte larguar me Ruth pas asaj darke të parë. Ajo e kishte refuzuar, tani ai ishte kthyer dhe ia vlente. Ajo e shihte atë si disa burra në një - mik, këshilltar, i besuar. Ajo rrëshqiti mbi babanë, të dashurin. E dije që mund të mbështeteshe tek ai. Peter van Preez e bëri të qartë këtë. Ajo ndjeu një valë krenarie për përshtypjen që ai kishte lënë. Një shkëlqim u përhap në qafën e saj dhe zbriti deri në bazën e shtyllës kurrizore.
  Ajo ndjeu dorën e tij në gjoksin e saj, dhe papritmas ai po e tërhiqte në vendin e duhur, dhe asaj iu desh të merrte frymë për të mos u hedhur. Ai ishte kaq i butë. A do të thoshte kjo se ai ishte stërvitur shumë? Jo, ai ishte natyrshëm i talentuar me prekje delikate, ndonjëherë duke lëvizur si një balerin i stërvitur. Ajo psherëtiu dhe i preku buzët. Hmm.
  
  
  
  
  Ajo fluturonte në hapësirë, por mund të fluturonte kur të donte, thjesht duke e shtrirë krahun si një krah. Mbylli sytë fort dhe kreu një lak të ngadaltë që i ngjalli ngrohtësi në bark, si makina që mbështjell lak në parkun e argëtimit Santone. Goja e tij ishte aq e lakueshme - a mund të thuhej se burri kishte buzë çuditërisht të bukura?
  Bluza e saj ishte hequr dhe fundi i saj i zbërthyer. Ajo ngriti vithet për ta bërë më të lehtë për të dhe përfundoi së zbërthyeri këmishën e tij. Ajo ia ngriti bluzën e poshtme dhe gishtat e saj gjetën pushin e butë në gjoksin e tij, duke e lëmuar para dhe mbrapa sikur të po kujdeseshe për burrërinë e një qeni. Ai mbante aromë joshëse mashkullore. Thithkat e tij iu përgjigjën gjuhës së saj, dhe ajo qeshi përbrenda, e kënaqur që nuk ishte e vetmja që ngacmohej nga prekja e duhur. Pasi shtylla kurrizore iu harkua, ai bëri një tingull të kënaqur gumëzhitjeje. Ajo thithi ngadalë konet e ngurtësuara të mishit, duke i kapur menjëherë përsëri ndërsa i shpëtonin buzëve, duke u kënaqur me mënyrën se si shpatullat e tij drejtoheshin, me kënaqësi refleksive për çdo humbje dhe kthim. Reçipetat e saj ishin zhdukur. Le të zbulonte se ajo ishte më e ndërtuar se Ruth.
  Ajo ndjeu një ndjesi djegieje - kënaqësie, jo dhimbjeje. Jo, jo djegie, por dridhje. Një dridhje e ngrohtë, sikur një nga ato makinat e masazhit me pulsim ia kishte mbështjellë papritur të gjithë trupin.
  Ajo ndjeu buzët e tij të zbrisnin drejt gjinjve të saj, duke i puthur në rrathë që ngushtoheshin me ngrohtësi të lagësht. Oh! Një burrë shumë i mirë. Ajo e ndjeu atë të lironte rripin e saj të çorapit dhe të zgjidhte vrimat e kopsave të njërës prej çorapesh. Pastaj ato u rrokullisën poshtë - u zhdukën. Ajo i shtriu këmbët e saj të gjata, duke ndjerë tensionin që i linte muskujt dhe të zëvendësohej nga një ngrohtësi e këndshme dhe e relaksuar. "Oh po," mendoi ajo, "një qindarkë në paund" - a është kjo ajo që thonë në Rodezi?
  Me pjesën e pasme të dorës së saj i preku tokën e rripit dhe, pothuajse pa menduar, e ktheu dorën dhe e zgjidhi. Dëgjoi një zhurmë të lehtë - ajo supozoi se ishin pantallonat dhe pantallonat e tij të shkurtra - ndërsa ato ranë në dysheme. Ajo i hapi sytë ndaj dritës së zbehtë. Vërtet. Ah... Ajo gëlltiti dhe u ndje e mbytur në mënyrë të këndshme ndërsa ai e puthi dhe i fërkoi shpinën dhe të pasmet.
  Ajo u ngjit pas tij dhe u përpoq ta zgjaste frymëmarrjen, e cila ishte aq e shkurtër dhe e çrregullt saqë ishte e sikletshme. Ai do ta dinte që ajo po merrte frymë me të vërtetë rëndë për të. Gishtat e tij i ledhatuan ijet dhe ajo nxori një psherëtimë, ndërsa autokritika e saj u zhduk. Shpina e saj ishte një kolonë vaji të ngrohtë e të ëmbël, mendja e saj një kazan miratimi. Në fund të fundit, kur dy njerëz vërtet kënaqeshin dhe kujdeseshin për njëri-tjetrin...
  Ajo e puthi trupin e tij, duke iu përgjigjur shtytjes përpara dhe shtytjes së libidos së saj që i këputi litarët e fundit të kufizimit të kushtëzuar. Është në rregull, kam nevojë për këtë, është kaq... mirë. Kontakti perfekt e bëri të tensionohej. Ngriu për një moment, pastaj u relaksua si një lule që çel në një film natyre me lëvizje të ngadaltë. Oh. Një kolonë vaji të ngrohtë pothuajse i ziente në bark, duke i tundur dhe pulsuar me kënaqësi rreth zemrës, duke rrjedhur nëpër mushkëritë e saj të përkulura derisa i ndienin të nxehta. Ajo gëlltiti përsëri. Shkopinj që dridheshin, si topa neoni të ndezur, zbritën nga pjesa e poshtme e shpinës së saj në kafkë. Ajo i imagjinoi flokët e saj të artë duke u ngritur lart e lart, të lagur nga elektriciteti statik. Sigurisht, nuk ishte, thjesht ndihej kështu.
  Ai e la për një çast dhe e përmbysi. Ajo mbeti plotësisht e lakueshme, vetëm ngritja dhe ulja e shpejtë e gjinjve të saj bujarë dhe frymëmarrja e shpejtë tregonin se ishte gjallë. "Ai do të më marrë," mendoi ajo, "siç duhet". Një vajzë përfundimisht e pëlqeu të merrej. Oh-oh. Një psherëtimë dhe një psherëtimë. Një frymëmarrje e gjatë dhe një pëshpëritje: "Oh po."
  Ajo ndjeu veten të pritur me kënaqësi, jo vetëm një herë, por vazhdimisht. Shtresë pas shtrese thellësie ngrohtësie u përhap dhe u mirëprit, pastaj u tërhoq, duke bërë vend për avancimin tjetër. Ndihej sikur ishte ndërtuar si një angjinare, çdo gjethe delikate brenda, secila e pushtuar dhe e marrë. Ajo përdridhej dhe punonte me të, për të shpejtuar korrjen. Faqja e saj ishte e lagur dhe ajo mendoi se po derdhte lot kënaqësie të tronditur, por ato nuk kishin rëndësi. Ajo nuk e kuptoi që thonjtë e saj po nguleshin në mishin e tij si kthetrat e përkulura të një maceje ekstaze. Ai e shtyu pjesën e poshtme të shpinës përpara derisa kockat e tyre të legenit u shtypën fort si një grusht i shtrënguar, duke ndjerë trupin e saj duke u përpjekur me padurim për shtytjen e tij të vazhdueshme.
  "E dashur," murmuriti ai, "je kaq e bukur sa më tremb. Doja të ta thoja më parë..."
  "Më thuaj... më... tani," psherëtiu ajo.
  
  * * *
  Judas, përpara se ta quante veten Mike Bohr, gjeti Stash Foster në Bombay, ku Foster ishte një shitës ambulant i shumë të këqijave të njerëzimit që lindin kur shfaqen masa të panumërta, të padëshiruara dhe të mëdha të saj. Judas u rekrutua nga Bohr për të rekrutuar tre shitës të vegjël me shumicë. Ndërsa ndodhej në bordin e anijes portugeze me vela të Judas, Foster e gjeti veten pikërisht në mes të një prej problemeve të vogla të Judas. Judas donte që ata të kishin kokainë me cilësi të lartë dhe nuk donte të paguante për të, veçanërisht sepse donte t'i nxirrte nga rruga dy burrat dhe gruan, pasi aktivitetet e tyre përshtateshin mirë me organizatën e tij në rritje.
  
  
  
  
  Ata u lidhën sapo anija u zhduk nga pamja, duke lundruar nëpër Detin përvëlues Arabik dhe duke u drejtuar në jug drejt Kolombos. Në kabinën e tij të mobiluar luksozisht, Juda i foli meditimeve Heinrich Müller, ndërsa Foster dëgjonte: "Vendi më i mirë për ta është në det."
  "Po," u pajtua Müller.
  Foster vendosi që po i nënshtrohej testit. Ai e kaloi testin sepse Bombei ishte një vend i keq për një polak që të siguronte jetesën, edhe nëse ai ishte gjithmonë gjashtë hapa përpara gangsterëve vendas. Problemi me gjuhën ishte shumë i madh, dhe ti ishe shumë i dukshëm. Ky Judë po ndërtonte një biznes të madh dhe kishte para të vërteta.
  Ai pyeti: "A do që t'i hedh tutje?"
  "Të lutem," mjaulliti Juda.
  Foster i tërhoqi ata mbi kuvertë, me duar të lidhura, një nga një, gruaja e para. Ai ua preu fytin, ua preu kokat plotësisht dhe i masakroi kufomat përpara se t'i hidhte në detin e ndyrë. Ai bëri një tufë të rëndë me rroba dhe e hodhi. Kur mbaroi, një pellg gjaku, vetëm një jardë i gjerë, mbeti në kuvertë, duke formuar një pellg të kuq e të lëngshëm.
  Foster i hodhi shpejt kokat njëra pas tjetrës.
  Juda, i cili po qëndronte me Mylerin në krye, pohoi me miratim. "Lëre me çorape," i urdhëroi ai Mylerit. "Foster, le të flasim."
  Ky ishte burri që Juda e kishte urdhëruar të ruante Nikun, dhe bëri një gabim, megjithëse mund të kishte rezultuar të ishte një gjë e mirë. Foster kishte lakminë e një derri, temperamentin e një nuselaleje dhe maturinë e një babuini. Një babuin i rritur është më i zgjuar se shumica e qenve, me përjashtim të një femre Rodesian Ridgeback, por babuinët mendojnë në qarqe të vogla të çuditshme, dhe ai ishte i tejkaluar nga burrat që kishin kohën për të krijuar armë nga shkopinjtë dhe gurët që kishin.
  Juda i tha Fosterit: "Shiko, Andrew Grant është i rrezikshëm, qëndro larg tij. Do të kujdesemi për të."
  Truri i babuinit Foster arriti menjëherë në përfundimin se ai do të fitonte njohje duke "u kujdesur" për Grantin. Nëse do të kishte sukses, ka shumë të ngjarë të arrinte njohje; Juda e konsideronte veten një oportunist. Ai ia doli shumë pranë.
  Ishte burri që e kishte parë Nikun të largohej nga Meikles atë mëngjes. Një burrë i vogël, i veshur me kujdes, me shpatulla të fuqishme si të një babuini. Ai ishte aq diskret midis njerëzve në trotuar, sa Niku nuk e kishte vënë re.
  
  Kapitulli Gjashtë
  
  Niku u zgjua para agimit dhe porositi kafe sapo filloi shërbimi në dhomë. Ai e puthi Bootie-n ndërsa zgjohej, i kënaqur që pa humorin e saj të përputhej me të tijin; dashuria kishte qenë e mrekullueshme, tani ishte koha për një ditë të re. Bëjeni lamtumirën tuaj të përsosur dhe pritja juaj për puthjen tjetër do të lehtësojë shumë momente të vështira. Ajo piu kafenë e saj pas një përqafimi të gjatë lamtumire dhe u largua me shpejtësi pasi ai kontrolloi korridorin, duke e gjetur atë të lirë.
  Ndërsa Niku po pastronte xhaketën e tij sportive, u shfaq Gus Boyd, i gëzuar dhe plot gjallëri. Ai nuhati ajrin në dhomë. Niku rrudhi vetullat nga brenda; kondicioneri nuk e kishte hequr të gjithë parfumin e Booty-t. Gus tha, "Ah, miqësi. E mrekullueshme Varia et mutabilis semper femina."
  Nikut iu desh të buzëqeshte. Djali ishte vëzhgues dhe e kuptonte mirë latinishten. Si do ta përktheje këtë? Një grua është gjithmonë e paqëndrueshme?
  "Unë preferoj klientë të kënaqur," tha Niku. "Si është Janet?"
  Gusi i hodhi vetes pak kafe. "Është një tortë e ëmbël. Ka buzëkuq në njërën nga këto filxhanë. Lë gjurmë kudo."
  -Jo, jo, - Niku nuk i hodhi një vështrim bufesë. -Ajo nuk veshi asgjë para se të largohej. A janë të gjitha vajzat e tjera... ëh, të kënaqura me përpjekjet e Edmanit?
  "Ata e adhurojnë vendin. Asnjë ankesë, gjë që, e dini, është e pazakontë. Herën e fundit, ata patën një natë të lirë në mënyrë që të mund të eksploronin restorantet nëse donin. Secili prej tyre pati një takim me një nga këta tipa kolonialë dhe e përqafuan atë."
  "A i shtyu Jan Masters djemtë e tij të bënin këtë?"
  Gusi ngriti supet. "Ndoshta. E inkurajoj. Dhe nëse Mastersi fut disa çeqe në llogari gjatë darkës, nuk më intereson, për sa kohë që turi shkon mirë."
  "A do të nisemi akoma nga Salisbury këtë pasdite?"
  "Po. Po fluturojmë për në Bulawayo dhe do të marrim trenin e mëngjesit për në rezervatin e gjahut."
  "A mund të bësh pa mua?" Niku e fiku dritën dhe hapi derën e ballkonit. Dielli i ndritshëm dhe ajri i pastër përmbytën dhomën. Ai i dha Gusit një cigare dhe e ndezi vetë një. "Do të të bashkohem te Wankie. Dua ta shoh nga afër situatën me arin. Do t'i mundim ata kopilë ende. Ata kanë një burim dhe nuk duan të na lënë ta përdorim."
  "Sigurisht." Gus ngriti supet. "Është gjithçka rutinë. Masters ka një zyrë në Bulawayo që përpunon transfertat atje." Në fakt, ndërsa i pëlqente Nick, ai ishte i lumtur që e humbiste, për një kohë ose për një kohë. Ai preferonte të jepte bakshish pa mbikëqyrje - mund të merrje një përqindje të mirë në një udhëtim të gjatë pa humbur kamerierë dhe hamall, dhe Bulawayo kishte një dyqan të mrekullueshëm ku gratë kishin tendencë të humbisnin të gjitha gjërat e kursyera dhe të shpenzonin dollarë si qindarka. Ato blinin smeralde Sandawana, enë bakri, lëkurë antilopash dhe zebre në sasi të tilla sa ai gjithmonë duhej të organizonte dërgimin e bagazheve veçmas.
  
  
  
  
  Ai kishte një komision nga dyqani. Herën e fundit, pjesa e tij ishte 240 dollarë. Jo keq për një orë ndalesë. "Ki kujdes, Nik. Mënyra se si foli Wilson këtë herë ishte shumë ndryshe nga kur bëra biznes me të më parë. Vëlla, çfarë budallallëqesh ke shkruar!" Ai tundi kokën nga kujtimi. "Është bërë... i rrezikshëm, mendoj."
  "Pra, edhe ti ndihesh njësoj?" Niku u drodh, duke prekur me gisht brinjët e lënduara. Rënia nga çatia e Van Prezit nuk i kishte ndihmuar askujt. "Ky djalë mund të jetë Vrasësi i Zi. Do të thuash që nuk e ke vënë re më parë? Kur bleve ar për tridhjetë dollarë për ons?"
  Gusi u skuq. "Mendova, 'Oh, dreq, nuk e di çfarë mendova.' Kjo gjë filloi të lëkundej. Do ta kisha lënë menjëherë, mendoj. Nëse mendoni se do të jemi në telashe të mëdha nëse diçka shkon keq, jam i gatshëm të rrezikoj, por më pëlqen të shoh shanset."
  "Wilson dukej sikur e kishte me gjithë mend kur na tha të harronim biznesin e arit. Por ne e dimë që ai duhet të ketë gjetur një treg shumë të mirë që kur ishit këtu për herë të fundit... Atëherë ai nuk mund ta ketë atë për asnjë shumë parash. Ai ka gjetur një tubacion, ose bashkëpunëtorët e tij e kanë gjetur. Le ta zbulojmë se çfarë është nëse mundemi."
  "A beson ende se ekzistojnë Dhëmballë të Artë, Andi?"
  "Jo." Ishte një pyetje mjaft e thjeshtë dhe Niku iu përgjigj drejtpërdrejt. Gusi donte të dinte nëse po punonte me një realist. Ata mund të blinin disa dhe t'i lyenin me ar. Dhëmbë ari të zbrazët, për të anashkaluar sanksionet dhe për të ndihmuar në kontrabandën e gjërave në Indi ose diku tjetër. Madje edhe në Londër. Por tani mendoj se miku yt në Indi ka të drejtë. Ka shumë shufra të mira prej katërqind onsësh që vijnë nga Rodezia. Vini re se ai nuk tha kilogramë, gramë, fasha xhokeu ose ndonjë nga termat zhargon që përdorin kontrabandistët. Shufra të mira, të mëdha, standarde. Të shijshme. Ndihesh kaq mirë në fund të valixhes tënde - pasi të kesh kaluar doganën."
  Gusi buzëqeshi, me imagjinatën e tij që i merrte fryma. "Po, dhe gjashtë prej tyre të dërguara me bagazhin tonë të udhëtimit do të ishin edhe më mirë!"
  Niku e përqafoi në shpatull dhe ata zbritën në korridor. Ai e la Gusin në korridorin e ngrënies dhe doli në rrugën e ndriçuar nga dielli. Foster ndoqi hapat e tij.
  Stash Foster kishte një përshkrim të shkëlqyer të Nikut dhe fotografive, por një ditë ai organizoi një kundër-marshim te Shepherds', në mënyrë që ta shihte Nikun personalisht. Ai kishte besim te njeriu i tij. Ajo që nuk e kuptoi ishte se Niku kishte një sy fotografik dhe kujtesë të mahnitshme, veçanërisht kur përqendrohej. Në Duke, gjatë një prove të kontrolluar, Niku dikur kujtoi gjashtëdhjetë e shtatë fotografi të të huajve dhe i përputhi ato me emrat e tyre.
  Stashi nuk kishte si ta dinte se, ndërsa kalonte pranë Nikut mes një grupi blerësish, Niku ia tërhoqi vëmendjen dhe e katalogoi atë - babuinin. Njerëzit e tjerë ishin kafshë, objekte, emocione, çdo detaj i lidhur që i ndihmonte kujtesën. Stashi mori një përshkrim të saktë.
  Niku i shijonte shumë shëtitjet e tij të shpejta-Rruga Salisbury, Avenuja Garden, Avenuja Baker-ai ecte kur kishte turmë, dhe kur kishte pak njerëz që ecnin, ai ecte dy herë. Ecjet e tij të çuditshme e irritonin Stash Foster, i cili mendoi: "Çfarë psikopati! Nuk ka shpëtim, asgjë për të bërë: një bodibilder budalla. Do të ishte mirë të kullonte gjak nga ai trup i madh e i shëndetshëm; të shihje atë shpinë të drejtë dhe ato shpatulla të gjera të përkulura, të përdredhura, të shtypura." Ai rrudhi vetullat, buzët e tij të gjera preknin lëkurën e mollëzave të tij të larta derisa dukej më shumë si majmun se kurrë.
  Ai gaboi kur tha se Niku nuk do të shkonte askund, nuk do të bënte asgjë. Mendja e AXmanit ishte e zënë në çdo moment, duke menduar, shkruar, studiuar. Kur mbaroi shëtitjen e tij të gjatë, ai nuk dinte pothuajse asgjë për lagjen kryesore të Salisbury-t, dhe sociologu do të kishte qenë i kënaqur të dëgjonte përshtypjet e tij.
  Niku u trishtua nga gjetjet e tij. Ai e dinte modelin. Kur ke vizituar shumicën e vendeve në botë, aftësia jote për të vlerësuar grupet zgjerohet si një lente me kënd të gjerë. Një perspektivë më e ngushtë zbulon të bardhët punëtorë dhe të sinqertë që ia kishin rrëmbyer qytetërimin natyrës nëpërmjet guximit dhe punës së palodhur. Të zinjtë ishin dembelë. Çfarë kishin bërë ata për këtë? A nuk janë ata tani - falë zgjuarsisë dhe bujarisë evropiane - më mirë se kurrë?
  Mund ta shisje lehtësisht këtë pikturë. Ajo u ble dhe u vendos në kornizë shumë herë nga Unioni i Jugut i mundur në Shtetet e Bashkuara, mbështetësit e Hitlerit, amerikanët e zymtë nga Bostoni në Los Angeles dhe veçanërisht shumë në departamentet e policisë dhe zyrat e sherifit. Njerëz si Ku-Kluks-Klan dhe Bircher-at bënë karrierë duke e ripërdorur atë dhe duke e ripërdorur nën emra të rinj.
  Lëkura nuk kishte pse të ishte e zezë. Historitë thuheshin rreth të kuqes, të verdhës, kafesë dhe të bardhës. Niku e dinte se kjo situatë ishte e lehtë për t"u krijuar, sepse të gjithë burrat mbajnë brenda tyre dy lëndë plasëse themelore: frikën dhe fajin. Frika është më e lehtë për t"u parë. Ke një punë të pasigurt, faturat, shqetësimet, taksat, punën e tepërt, mërzitjen ose përbuzjen për të ardhmen.
  
  
  
  
  Ata janë konkurrentë, hanë taksa që mbushin zyrat e punësimit, mbushin shkollat, enden rrugëve, të gatshëm për dhunë dhe të grabisin në ndonjë rrugicë. Ata ndoshta nuk e njohin Zotin, njësoj si ti.
  Ndjenja e fajit është më e fshehtë. Çdo njeri, në një moment apo në një tjetër, i ka kaluar nëpër mendje një mijë herë perversiteti, masturbimi, përdhunimi, vrasja, vjedhja, incesti, korrupsioni, mizoria, mashtrimi, shthurja dhe pirja e një martini të tretë, mashtrimi i vogël në deklaratën e tij tatimore, ose t'i ketë thënë policit se ishte vetëm pesëdhjetë e pesë vjeç kur ishte mbi shtatëdhjetë vjeç.
  E di që nuk mund ta bësh këtë. Je mirë. Por ata! O Zot! (Ata as nuk e duan Atë në të vërtetë.) I duan gjatë gjithë kohës dhe-epo, disa prej tyre, gjithsesi, në çdo rast.
  Niku ndaloi në qoshe, duke parë njerëzit. Disa vajza me fustane të buta pambuku dhe kapele dielli i buzëqeshën. Ai ia ktheu buzëqeshjen dhe e la televizorin ndezur, kështu që një vajzë me pamje të thjeshtë mund të shihej duke ecur pas tyre. Ajo buzëqeshi dhe u skuq. Ai mori një taksi për në zyrën e Hekurudhave Rodeziane.
  Stash Foster e ndoqi, duke udhëhequr shoferin e tij, duke vëzhguar taksinë e Nikut. "Mezi po shoh qytetin. Të lutem kthehu djathtas... andej tani."
  Çuditërisht, taksia e tretë ishte në procesionin e çuditshëm dhe pasagjeri i saj nuk bëri asnjë përpjekje për ta habitur shoferin. Ai i tha: "Ndiq numrin 268 dhe mos e humb." Ai po e mbante nën vëzhgim Nikun.
  Meqenëse udhëtimi ishte i shkurtër dhe taksia e Stashit po lëvizte në mënyrë të pabarabartë, në vend që të ndiqte vazhdimisht Nickin, burri në taksinë e tretë nuk e vuri re. Në zyrën e hekurudhës, Stash e la taksinë e tij. Burri i tretë doli, ia pagoi shoferit dhe e ndoqi Nickin drejt e në ndërtesë. Ai e arriti Nickin ndërsa AXman ecte përgjatë një korridori të gjatë, të freskët dhe të mbuluar. "Z. Grant?"
  Niku u kthye dhe e njohu rojen e ligjit. Ndonjëherë mendonte se kriminelët profesionistë kishin të drejtë kur thoshin se mund të "nuhasnin një burrë me rroba civile". Kishte një aurë, një emantim delikat. Ky ishte i gjatë, i hollë, atletik. Një djalë serioz, rreth të dyzetave.
  "Kështu është," u përgjigj Niku.
  Atij iu tregua një kuti lëkure që përmbante një kartë identiteti dhe një distinktiv. "George Barnes. Forcat e Sigurisë Rodeziane."
  Niku qeshi lehtë. "Çfarëdo që të ketë qenë, nuk e bëra unë."
  Shakaja dështoi sepse birra nga festa e natës së kaluar ishte lënë gabimisht e hapur. Barnes tha: "Toger Sandeman më kërkoi të flisja me ju. Ai më dha përshkrimin tuaj dhe ju pashë në Garden Avenue."
  Niku pyeste veten se sa kohë e kishte ndjekur Barnes. "Kjo ishte mirësjellje nga Sandeman. A mendoi ai se do të humbisja?"
  Barnes ende nuk buzëqeshi, fytyra e tij e qartë mbeti serioze. Ai kishte një theks të anglishtes veriore, por zëri i tij ishte i qartë dhe i kuptueshëm. "A ju kujtohet ta keni parë Toger Sandeman dhe grupin e tij?"
  "Po, me të vërtetë. Ai më ndihmoi kur më shpuan një gungë."
  "Oh?" Sandeman me sa duket nuk kishte pasur kohë të plotësonte të gjitha detajet. "Epo, me sa duket, pasi të ndihmoi, ai u fut në telashe. Patrulla e tij ishte në shkurre rreth dhjetë milje larg fermës së van Prez kur u qëlluan. Katër nga burrat e tij u vranë."
  Niku e lëshoi gjysmën e buzëqeshjes. "Më vjen shumë keq. Lajme të tilla nuk janë kurrë të mira."
  "A mund të më tregosh saktësisht se kë pe te Van Prez?"
  Niku fërkoi mjekrën e tij të gjerë. "Le ta shohim - aty ishte vetë Peter van Pree. Një plak i kuruar mirë, si një nga fermerët tanë perëndimorë. Një burrë i vërtetë, i cili punoi në këtë. Rreth gjashtëdhjetë vjeç, mendoj. Ai mbante..."
  "E njohim van Prezin," e nxiti Barnes. "Kë tjetër?"
  "Epo, kishte disa burra të bardhë dhe një grua të bardhë, dhe mendoj rreth katër ose pesë burra me ngjyrë. Megjithëse mund të shihja të njëjtët burra me ngjyrë duke ardhur e duke shkuar, sepse ngjanin pak a shumë njësoj - e dini."
  Niku, duke parë me mendime pikën sipër kokës së Barnesit, pa dyshimin të kalonte nëpër fytyrën e burrit, të qëndronte dhe pastaj të zhdukej, i zëvendësuar nga dorëheqja.
  "Nuk mbani mend asnjë emër?"
  "Jo. Nuk ishte një darkë aq formale."
  Niku priti që ai të përmendte Booty-n. Ai nuk e bëri. Ndoshta Sandeman e kishte harruar emrin e saj, e kishte konsideruar të parëndësishme, ose Barnes po ngurronte për arsyet e veta ose po e pyeste veçmas.
  Barnes e ndryshoi qasjen e tij. "Si ju duket Rodezia?" "Si ju duket Rodezia?"
  "Sharmuese. Sapo jam i befasuar nga prita në patrullë. Banditë?"
  "Jo, politikën, mendoj, e di mirë. Por faleminderit që më kurseve ndjenjat. Si e dije që ishte një pritë?"
  "Nuk e dija. Është mjaft e qartë, ose ndoshta e lidha përmendjen tënde në shkurre."
  Ata iu afruan një rreshti telefonash. Niku tha: "Më falni? Dua të bëj një telefonatë."
  "Sigurisht. Kë doni të shihni në këto ndërtesa?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? E njoh mirë. Më telefono dhe do të të tregoj zyrën e tij."
  Niku telefonoi Meiklesin dhe Dobie u thirr. Nëse policia Rodeziane do të kishte qenë në gjendje ta kapte telefonatën kaq shpejt, do ta kishin ndaluar AXE-në ta merrte, gjë për të cilën ai dyshonte. Kur ajo u përgjigj, ai i tregoi shkurt pyetjet e George Barnes dhe shpjegoi se ai thjesht kishte pranuar se ishte takuar me van Preesin. Booty e falënderoi, duke shtuar: "Shihemi në Victoria Falls, i dashur."
  "Shpresoj, e dashur. Kalo mirë dhe luaj në heshtje."
  Nëse Barnes dyshonte për telefonatën, ai nuk e tregoi.
  
  
  
  Ata e gjetën Roger Tillborn, drejtorin e operacioneve të Hekurudhave Rodeziane, në një zyrë me tavan të lartë që dukej si një shesh xhirimi për një film të Jay Gould. Kishte shumë dru të bukur të lyer me vaj, aromë dylli, mobilje të rënda dhe tre lokomotiva modele madhështore, secila mbi tavolinën e vet sa një jard i gjatë.
  Barnes ia prezantoi Nikut Tillbornin, një burrë të shkurtër, të hollë dhe të shpejtë, me kostum të zi, i cili dukej sikur kishte kaluar një ditë të mrekullueshme në punë.
  "E mora emrin tënd nga Biblioteka e Shekullit të Hekurudhave në Nju Jork", tha Niku. "Do të shkruaj një artikull për të plotësuar fotografitë e hekurudhave të tua. Sidomos lokomotivave me avull Beyer-Garratt."
  Nickut nuk i mbeti pa i vënë re vështrimi që shkëmbyen Barnes dhe Tillborn. Duket sikur thoshte, "Ndoshta, ndoshta jo" - çdo keqbërës i padëshirueshëm duket se mendon se mund të fshehë çdo gjë duke u paraqitur si gazetar.
  "Jam i kënaqur", tha Tillborn, por nuk tha, "Çfarë mund të bëj për ty?"
  "Oh, nuk dua të bësh asgjë, më thuaj vetëm se ku mund të marr një fotografi të njërës prej lokomotivave me avull të klasit 2-2-2 plus 2-6-2 të Bashkimit Gjerman me rezervuar uji që lëviz përpara. Nuk kemi asgjë të tillë në Shtetet e Bashkuara dhe nuk mendoj se do t'i përdorësh për një kohë të gjatë."
  Një vështrim i kënaqur, paksa i zbehtë, u përhap në tiparet serioze të Tillbornit. "Po. Një motor shumë interesant." Ai hapi një sirtar në tavolinën e tij gjigante dhe nxori një fotografi. "Ja fotografia që bëmë. Praktikisht një fotografi e makinës. Pa jetë, por detaje të bukura."
  Niku e studioi dhe pohoi me admirim. "Kafshë e bukur. Kjo është një foto e bukur..."
  "Mund ta marrësh. Kemi bërë disa printime. Nëse e përdor, beso te Hekurudhat Rodeziane. A e vure re modelin në atë tavolinën e parë?"
  "Po." Niku u kthye dhe shikoi lokomotivën e vogël që shkëlqente, me shikimin plot dashuri. "Një tjetër Garratt. Me katër cilindra të klasit GM. Motori më i fuqishëm në botë, që punon në një rampë gjashtëdhjetë paundëshe."
  "Kështu është! Çfarë do të thoje nëse do të të thoja se funksionon ende?"
  "Jo!"
  "Po!"
  Tillborn buzëqeshi. Niku dukej i habitur dhe i kënaqur. Ai po përpiqej me dëshpërim të kujtonte se sa lokomotiva unike ishin të listuara atje. Nuk mundi.
  George Barnes psherëtiu dhe i dha Nikut një kartë. "Shoh që ju të dy do të merreni vesh. Z. Grant, nëse mbani mend ndonjë gjë nga udhëtimi juaj në Van Prez që mund të më ndihmojë mua ose Toger Sandeman, a mund të më njoftoni?"
  "Do të telefonoj patjetër." "E di, nuk do të mbaj mend asgjë," mendoi Niku, "po shpreson se do të gjej rastësisht diçka dhe do të duhet të të telefonoj dhe ti do të punosh për të që atëherë." "Gëzohem që të njoh."
  Tillborn as nuk e vuri re largimin e tij. Ai tha: "Sigurisht që do të kesh mundësi më të mira për të bërë fotografi përreth Bulawayo-s. A i ke parë fotot e David Morgan në "Trains"?"
  "Po. Shkëlqyeshëm."
  "Si po shkojnë trenat tuaj në Shtetet e Bashkuara? Po pyesja veten..."
  Niku e shijoi vërtet bisedën gjysmëorëshe rreth hekurudhave, mirënjohës për kërkimin e detajuar mbi hekurudhat Rodeziane dhe për kujtesën e tij të jashtëzakonshme. Tillborn, një entuziast i vërtetë dhe i apasionuar pas punës së tij, i tregoi fotografi që lidheshin me historinë e transportit të vendit, të cilat do të ishin të paçmuara për një gazetar të vërtetë, dhe kërkoi çaj.
  Kur biseda u kthye te garat ajrore dhe të kamionëve, Nick e bëri të qartë idenë e tij. "Trenat me një makinë dhe llojet e reja të vagonëve të mëdhenj e të specializuar për mallra po na shpëtojnë në Shtetet e Bashkuara," tha ai. "Megjithëse mijëra linja të vogla transporti mallrash janë braktisur. Mendoj se keni të njëjtin problem si Anglia."
  "Oh, po." Tillborn eci drejt hartës gjigante në mur. "I shihni shenjat blu? Rrugë hyrëse të papërdorura."
  Niku iu bashkua, duke tundur kokën. "Më kujton rrugët tona perëndimore. Për fat të mirë, disa rrugë të reja hyrëse janë të destinuara për biznese të reja. Një uzinë gjigante ose një minierë e re që prodhon tonazhe të mëdha. Mendoj se me sanksionet, nuk mund të ndërtosh uzina të mëdha tani. Kantieri i ndërtimit është vonuar."
  Tillborn psherëtiu. "Ke shumë të drejtë. Por do të vijë dita..."
  Niku pohoi me konfidencialitet. "Sigurisht, bota e di për trafikun tuaj të linjave të brendshme. Nga rrugët portugeze dhe të Afrikës së Jugut deri në Zambia e më tej. Por nëse kinezët e ndërtojnë këtë rrugë, ata kërcënojnë..."
  Ata munden. Ata kanë ekipe që punojnë në anketa.
  Niku tregoi me gisht një shenjë të kuqe në vijën hekurudhore pranë kufirit, rrugës për në Lorenco Marquez. "Vë bast se është një vend i ri për transportin e naftës për përdorim jashtë rrugës e të ngjashme. A keni kapacitet të mjaftueshëm për këtë?"
  Tillborn dukej i kënaqur. "Ke të drejtë. Po përdorim të gjithë fuqinë që kemi, kështu që Beyer-Garratt-ët janë ende në punë. Thjesht nuk kemi mjaftueshëm motorë dizel ende."
  "Shpresoj të mos ngopesh kurrë. Edhe pse mendoj se si zyrtar në detyrë, e vlerëson efektivitetin e tyre..."
  "Nuk jam plotësisht i sigurt," psherëtiu Tillborn. "Por progresi nuk mund të ndalet. Motorët me naftë janë më të lehtë në shina, por lokomotivat me avull janë ekonomike. Kemi një porosi për motorë me naftë."
  "Nuk do të të pyes nga cili vend je."
  "Të lutem mos e bëj. Nuk duhet të ta them."
  Niku tregoi me gisht një shenjë tjetër të kuqe. "Ja ku është një tjetër e re, jo shumë larg Shamvës. Tonazh i mirë."
  
  
  "
  "Kështu është. Disa makina në javë, por kjo do të rritet."
  Niku ndoqi gjurmët në hartë, me sa duket nga një kuriozitet i rastësishëm. "Ja edhe një. Duket e fortë."
  "Oh, po. Kantieri Detar Taylor Hill Boreman. Po na japin porosi për disa vagona në ditë. E kuptoj që kanë bërë një punë fantastike duke e lidhur. Shpresoj të qëndrojë."
  "Kjo është e mrekullueshme. Disa vagonë në ditë?"
  "Oh, po. Sindikata e goditi. Lidhje të huaja e të gjitha këto, është mjaft e fshehtë këto ditë, por si mund të qëndrojmë të fshehtë kur marrim makina që atje një ditë? Doja t'u jepja një transportues të vogël, por nuk kemi asnjë të tepërt, kështu që porositën të vetën."
  "Po mendoj se nga i njëjti vend nga i porosite motorët me naftë." Niku qeshi dhe ngriti dorën. "Mos më thuaj se ku!"
  Pronari i tij u bashkua në të qeshurën. "Nuk do ta bëj."
  "A mendon se duhet të bëj disa fotografi të oborreve të tyre të reja? Apo do të ishte... ëm, jodiplomatike. Nuk ia vlen gjithë kjo rrëmujë."
  "Nuk do ta bëja. Ka shumë skena të tjera të mira. Janë djem jashtëzakonisht sekretë. Dua të them, veprojnë të izoluar e të tjera si këto. Rojet e rrugës. Madje mërziten kur vijnë ekipet tona të trenit, por nuk mund të bëjnë asgjë për këtë derisa të marrin të vetët. U fol për ta duke abuzuar me ndihmën e zezakëve. Thashetheme thonë, mendoj, se asnjë operator i shëndoshë nuk i trajton keq punëtorët e tij. Nuk mund të drejtosh prodhimin në atë mënyrë, dhe bordi i punës do të ketë diçka për të thënë për këtë."
  Niku u largua me një shtrëngim duarsh të ngrohtë dhe një ndjenjë të mirë. Ai vendosi t'i dërgonte Roger Tillbornit një kopje të librit "Alexander's Iron Horses: American Locomotives". Zyrtari e meritonte. Disa vagonë në ditë nga Taylor Hill Boreman!
  Në rotondën e kompleksit të madh të ndërtesave, Niku ndaloi për të parë një fotografi të Cecil Rhodes pranë një treni të hershëm rodezian. Sytë e tij gjithmonë vigjilentë panë një burrë që kalonte pranë korridorit nga i cili sapo kishte dalë, dhe ngadalësoi kur pa Nikun... ose për ndonjë arsye tjetër. Ai ishte tetëdhjetë metra larg. Ai dukej disi i njohur. Niku e vuri re këtë fakt. Ai vendosi të mos dilte direkt jashtë, por të shëtiste përgjatë galerisë së gjatë, të pastër, të freskët dhe të zbehtë, me diellin që rrezatonte përmes harqeve ovale si rreshta me shtiza të ngushta të verdha.
  Pavarësisht entuziazmit të Tillborn, ishte e qartë se Hekurudhat Rodeziane ishin në të njëjtën situatë si pjesa tjetër e botës. Më pak pasagjerë, ngarkesa më të mëdha dhe më të gjata, më pak staf dhe më pak ambiente. Gjysma e zyrave në galeri ishin të mbyllura; disa dyer të errëta mbanin ende mbishkrime nostalgjike: "Drejtori i Bagazheve në Salisbury". Furnizime për vagonët e gjumit. Ndihmës specialist biletash.
  Pas Nikut, Stash Foster arriti në rotondë dhe shikoi përreth një kolone në shpinën e AXman që po tërhiqej. Ndërsa Niku u kthye djathtas, poshtë një kalimi tjetër që të çonte te shinat dhe sheshet e grumbullimit, Stashi shpejt veshi çizmet e tij të gomës dhe u ndal pak pas qoshes për të parë Nikun të dilte në oborrin e shtruar me pllaka. Stashi ishte tridhjetë metra larg asaj shpine të gjerë. Ai zgjodhi vendin e saktë, pak poshtë shpatullës dhe në të majtë të shtyllës kurrizore, ku do të hynte thika e tij - e fortë, e thellë, horizontale, në mënyrë që të mund të priste midis brinjëve.
  Niku ndjeu një shqetësim të çuditshëm. Ishte e pamundur që dëgjimi i tij i mprehtë të kishte dalluar rrëshqitjen e dyshimtë të këmbëve pothuajse të heshtura të Stashit, ose që aroma njerëzore që qëndronte në rotondë ndërsa ai hynte në ndërtesë pas Nikut të kishte zgjuar ndonjë gjëndër paralajmëruese primitive në vrimat e hundës së Nikut dhe ta kishte paralajmëruar, për të paralajmëruar trurin e tij. Megjithatë, ishte një fakt që Stashit i vinte keq, dhe Niku nuk e dinte se asnjë kalë apo qen nuk do t'i afrohej Stash Fosterit ose nuk do të qëndronte pranë tij pa bërë ndonjë zhurmë, pa një zhurmë dhe pa dëshirë për të sulmuar ose për t'i ikur.
  Oborri dikur kishte qenë një vend i zhurmshëm, ku motorët dhe makineritë ndalonin për të marrë urdhra, dhe ekipet e tyre për t'u konsultuar me zyrtarët ose për të mbledhur furnizime. Tani ishte i pastër dhe i shkretë. Një motor nafte kaloi, duke tërhequr një karrocë të gjatë. Niku ngriti dorën drejt shoferit dhe i pa teksa zhdukeshin nga pamja. Makineritë gjëmonin dhe kërcisnin.
  Stashi i mbylli gishtat rreth thikës që mbante në një këllëf të lidhur në rrip. Mund ta arrinte duke thithur ajër, njësoj si tani. Ajo varej ulët, varësja prej lëkure varej ndërsa ai ulej. I pëlqente të fliste me njerëzit, duke menduar me vetëkënaqësi: "Sikur ta dije! Kam një thikë në prehër. Mund të jetë në stomakun tënd për një sekondë."
  Tehu i Stashit ishte me dy tehe, me një dorezë të trashë, një version i shkurtër i Hugo-s së Nick-ut. Tehu i tij prej pesë inçësh nuk ishte aq i mprehtë sa ai i Hugo-s, por Stash e ruajti tehun në të dyja anët. Atij i pëlqente ta mprehte me një gur të vogël mprehës që e mbante në xhepin e orës. Futeni në anën e djathtë, lëvizeni nga njëra anë në tjetrën dhe tërhiqeni jashtë! Dhe mund ta futni përsëri para se viktima juaj të shërohet nga shoku.
  Dielli shkëlqente mbi çelikun ndërsa Stash e mbajti atë të ulët dhe të palëvizshëm, si një vrasës, gati për të goditur dhe prerë, dhe u hodh përpara. Ai e shikoi me vëmendje vendin në shpinën e Nick-ut ku do të hynte maja.
  Minibusët kalonin me shpejtësi në rrugë
  
  
  
  
  "Niku nuk dëgjoi asgjë. Megjithatë, ato tregojnë historinë e pilotit luftarak francez Castellux, i cili supozohet se ndjeu sulmues në bishtin e tij. Një ditë, tre Fokker fluturuan drejt tij - një-dy-tre. Castellux i shmangu ata - një-dy-tre."
  Ndoshta ishte një shkëndijë diellore që shkreptiu nga hapësira mbi tehun e një dritareje aty pranë, ose një copë metali që u reflektua për një çast, duke i rënë në sy Nikut dhe duke ia vënë në lëvizje shqisat. Ai nuk e dinte kurrë - por papritmas ktheu kokën për të kontrolluar gjurmët e kthimit dhe pa fytyrën e babuinit që po fluturonte drejt tij nga më pak se tetë metra largësi, pa tehun...
  Niku ra djathtas, duke u shtyrë me këmbën e majtë, duke e përdredhur trupin. Stashi e pagoi përqendrimin dhe mungesën e fleksibilitetit. Ai u përpoq të ndiqte atë pikë në shpinën e Nikut, por vrulli i tij e çoi shumë larg, shumë shpejt. Ai u ndal rrëshqiti, u kthye, ngadalësoi dhe i ra maja e thikës.
  Udhëzuesi i Luftimit Dorë më Dorë i AXE sugjeron: Kur përballeni me një burrë që e mban thikën siç duhet, së pari merrni në konsideratë një goditje të shpejtë në testikuj ose një goditje me vrap.
  Ka shumë më tepër për këtë, rreth gjetjes së armëve e kështu me radhë, por tani Niku e kuptoi se dy mbrojtjet e para nuk po funksiononin. Ai ishte përtokë dhe shumë i shtrembëruar për të goditur me shkelm, dhe sa i përket vrapimit...
  Tehu e goditi drejt e në gjoks, fort dhe drejtpërdrejt. Ai u drodh, shpina iu dridh nga dhimbja ndërsa maja e tehut u zhyt nën thithkën e djathtë, duke bërë një zhurmë të shurdhër kërcitjeje. Stash u shtyp pas tij, i shtyrë përpara nga susta e tij e fuqishme. Nick kapi kyçin vdekjeprurës të djathtë me dorën e majtë, reflekset e tij ishin aq të menjëhershme dhe të sakta sa një mjeshtër skerme që i kundërvihet sulmit të një praktikanti. Stash përkuli gjunjët dhe u përpoq të largohej, i alarmuar papritur nga forca shtypëse e kapjes, e cila ndihej sikur mbante një peshë dy tonëshe, dhe forca e mjaftueshme për t'i thyer kockat në dorë.
  Ai nuk ishte fillestar. Ai e përdredhi dorën me thikë drejt gishtit të madh të Nikut - një manovër e papërmbajtshme shkëputjeje, një taktikë që çdo grua aktive mund ta përdorte për t'u çliruar nga burri më i fuqishëm. Niku ndjeu shtrëngimin e tij të rrëshqitte ndërsa dora e tij përdredhej; tehu e pengonte të arrinte Wilhelminën. Ai u mblodh dhe shtyu me gjithë fuqinë e tij muskulore, duke e hedhur Stashin prapa katër ose pesë metra pak para se shtrëngimi i tij në dorën me thikë të thyhej.
  Stashi e rifitoi ekuilibrin, gati për të goditur përsëri, por ndaloi për një moment, duke parë diçka të habitshme: Niku kishte grisur mëngën e majtë të xhaketës dhe mëngën e këmishës për të nxjerrë lirshëm Hugon. Stashi pa tehun e dytë që shkëlqente vazhdimisht, maja e të cilit ishte një metër larg të tijës.
  Ai u hodh me shpejtësi. Tehu i kundërt u përkul, duke ia shmangur goditjen me një kthesë të vogël majtas dhe një shtytje lart en quarte. Ai ndjeu muskujt superiorë që ia çonin thikën dhe krahun lart, dhe u ndje tmerrësisht lakuriq dhe i pafuqishëm ndërsa përpiqej të rimerrte kontrollin, të tërhiqte tehun dhe krahun dhe të priste përsëri. Ai e shtrëngoi dorën përsëri në gjoks ndërsa ajo copë çeliku tmerrësisht e shpejtë që kishte hasur u ngrit, ia kaloi tehun dhe e goditi në fyt. Ai gulçoi, iu hodh burrit që po ngrihej nga toka dhe ndjeu tmerr ndërsa krahu i tij i majtë, si një bllok graniti, u ngrit kundër kyçit të dorës së djathtë. Ai u përpoq të kthehej prapa, të godiste anash.
  Ajo teh i tmerrshëm u lëkund djathtas ndërsa Niku bëri sikur, dhe Stashi lëvizi dorën pa mend për të bërë ballë. Niku ndjeu presionin në kyçin e tij bllokues dhe e shtypi lehtë dhe drejtpërdrejt në krahët e Stashit.
  Stashi e dinte se po vinte. E kishte ditur që kur shkëndija e parë vezulluese i ishte drejtuar fytit, por për një moment mendoi se e kishte shpëtuar veten dhe do të fitonte. Ndjeu tmerr dhe tmerr. Viktima, me duart e lidhura, nuk po priste...
  Truri i tij ende po i bërtiste me ankth urdhra trupit të tij të tronditur kur paniku e kaploi - njëkohësisht me tehun e Nick-ut, i cili hyri pranë mollës së Adamit dhe i kaloi plotësisht nëpër fyt dhe palcë kurrizore, maja e së cilës dilte si një gjarpër me një gjuhë metalike poshtë vijës së flokëve. Dita u bë kuq e zi me shkëndija ari. Ngjyrat e fundit flakëruese që Stash kishte parë ndonjëherë.
  Kur ai ra, Niku e tërhoqi Hugon dhe u largua. Ata nuk vdisnin gjithmonë menjëherë.
  Stash ndodhej i mbuluar nga një pellg i madh gjaku. Vija të kuqe i përdredhnin në formë gjysmërrathësh. Kishte goditur kokën gjatë rënies. Fyti i tij i çarë e shndërroi atë që mund të kishte qenë një ulërimë në një rënkim dhe kërcitje të çuditshme.
  Niku e shtyu thikën e Stashit dhe e kontrolloi burrin e rrëzuar, duke u mbajtur larg gjakut dhe duke i kërkuar xhepat si një pulëbardhë që pickon një kufomë. Ai mori portofolin dhe kutinë e kartave. Ai ia fshiu Hugos xhaketën burrit, lart në shpatull ku mund të ishte ngatërruar me gjak njeriu, duke shmangur dorën që po e kërkonte në grahmat e vdekjes.
  Niku u kthye në hyrjen e ndërtesës dhe priti, duke vëzhguar. Konvulsionet e Stashit u zbehën, si një lodër që rrotullohet poshtë. Furgoni i fundit kaloi dhe Niku ishte mirënjohës që nuk kishte platformë apo kabinë në fund të tij. Oborri ishte i qetë. Ai eci nëpër galeri, gjeti një derë që përdoret rrallë në rrugë dhe u largua.
  
  Kapitulli Shtatë
  
  Niku u kthye te Meiklesi. Nuk kishte kuptim të thërriste një taksi ose t"i jepte policisë një kohë tjetër. Barnesi do të vendoste se duhej të merrej në pyetje për vdekjen në stacionin hekurudhor, dhe një shëtitje e gjatë ishte një njësi e ndryshueshme kohore.
  
  
  
  Ai bleu një gazetë ndërsa kalonte nëpër holl. Në dhomën e tij, u zhvesh, derdhi ujë të ftohtë mbi prerjen prej 5 cm në gjoks dhe shqyrtoi kutinë e kartave dhe portofolin që ia kishte marrë burrit. Ata nuk i thanë shumë gjë përveç emrit të Stash dhe një adrese në Bulawayo. A do ta kishte qortuar Alan Wilson? Të mbroje miliona të bënte të paedukatë, por ai nuk mund ta besonte se të godiste dikë pas shpine ishte në stilin e Wilson.
  Kështu mbeti Judas-ose "Mike Bohr", ose dikush tjetër te THB. Pa nënvlerësuar kurrë Gus Boyd, Ian Masters, madje edhe Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick psherëtiu. Ai e futi tufën me kartëmonedha nga portofoli së bashku me paratë e tij, pa i numëruar, e copëtoi portofolin, dogji çfarë mundi në një tavëll hiri dhe pjesën tjetër e hodhi në tualet.
  Ai shqyrtoi me kujdes pëlhurën e palltos, këmishës dhe bluzës së poshtme. I vetmi gjak ishte nga gërvishtja e tij me thikë. Ai e shpëlau bluzën dhe bluzën me ujë të ftohtë dhe i grisi në copa, duke hequr etiketat nga jakat. Duke hapur këmishën e pastër, ai e shikoi me butësi dhe keqardhje Hugon, të lidhur në parakrahun e tij të zhveshur. Pastaj telefonoi në zyrën e Masters dhe porositi një makinë.
  Nuk kishte kuptim të hiqte dorë nga xhaketa; Barnes kishte të drejtë të pyeste për të. Ai gjeti një rrobaqepësi larg hotelit dhe e riparoi. Ai ngau disa milje deri në Selous, duke admiruar fshatin, dhe pastaj u kthye përsëri në qytet. Pemët e gjera të pemëve frutore dukeshin tamam si pjesë të Kalifornisë, me linja të gjata ujitjeje dhe spërkatës gjigantë të tërhequr nga traktorë. Një ditë, ai pa një karrocë të tërhequr nga kuaj me spërkatës dhe u ndal për të parë zezakët duke e përdorur atë. Ai supozoi se zanati i tyre ishte i dënuar të dështonte, si mbledhësit e pambukut në Dixie. Një pemë e çuditshme i tërhoqi vëmendjen dhe ai përdori udhëzuesin e tij për ta identifikuar atë - një shandanë ose një spërkatës gjigant.
  Barnes priti në hollin e hotelit. Marrja në pyetje ishte e plotë, por nuk dha rezultate. A e njihte ai Stash Foster? Si shkoi nga zyra e Tillborn në hotelin e tij? Në çfarë ore mbërriti? A njihte ndonjë që i përkiste partive politike të Zimbabves?
  Niku u habit, sepse e vetmja përgjigje plotësisht e sinqertë që dha ishte për pyetjen e fundit. "Jo, nuk mendoj kështu. Tani më thuaj - pse këto pyetje?"
  "Një burrë u godit me thikë për vdekje në stacionin e trenit sot. Përafërsisht në kohën kur ju ishit atje."
  Niku e shikoi me habi. "Jo-Roxher? Oh jo..."
  "Jo, jo. Burri që pyeta nëse e njihje. Foster."
  "A do të dëshironit ta përshkruanit atë?"
  Barnesi e bëri. Niku ngriti supet. Barnesi u largua. Por Niku nuk e lejoi veten të kënaqej. Ai ishte një njeri i zgjuar.
  Ai e ktheu makinën në Masters dhe fluturoi me një DC-3 nëpërmjet Karibas për në kampin kryesor në Parkun Kombëtar Wankie. Ai u kënaq shumë që gjeti një vendpushim plotësisht modern në kampin kryesor. Menaxheri e pranoi atë si një nga guidat për turin e Edmanit, i cili ishte planifikuar të mbërrinte atë mëngjes, dhe e sistemoi në një vilë të rehatshme me dy dhoma gjumi - "Falas për natën e parë".
  Niku filloi ta vlerësonte biznesin e eskortës.
  Edhe pse Niku kishte lexuar për Parkun Kombëtar Wankie, ai u mahnit. Ai e dinte se pesë mijë miljet e tij katrorë ishin shtëpia e shtatë mijë elefantëve, tufave të mëdha bizonësh, si dhe rinocerontëve, zebrave, gjirafave, leopardëve, antilopave në lloje të panumërta dhe dhjetëra specieve të tjera që as nuk ishte shqetësuar t'i kujtonte. Megjithatë, Kampi Kryesor ishte aq i rehatshëm sa mund ta bënte qytetërimi, me një pistë zbritjeje ku avionët CAA DC-3 përballeshin me makinat më të fundit dhe minibusë të panumërt, me vija bardh e zi si zebra mekanike.
  Duke u kthyer në shtëpizën kryesore, ai pa Bruce Todd-in, njeriun e Ian Masters - "yllin e futbollit" - duke qëndruar në hyrje.
  Ai e përshëndeti Nikun: "Përshëndetje, dëgjova që ke mbërritur. Të pëlqen?"
  "Shkëlqyeshëm. Të dy jemi herët..."
  "Jam një lloj skautisti i avancuar. Kontrolloj dhoma, makina e gjëra të tjera. Ndihem sikur po perëndon dielli?"
  "Ide e mirë." Ata hynë në barin e koktejleve, dy të rinj të nxirë nga dielli që tërhiqnin vëmendjen e grave.
  Mbi uiski dhe pije të gazuara, trupi i Nickut u çlodh, por mendja e tij ishte aktive. Ishte logjike që Masters të dërgonte një "njeri paraprak". Ishte gjithashtu e mundur, madje e mundshme, që atleti i Salisbury-t, Todd, të kishte lidhje me George Barnes dhe forcat e sigurisë Rodeziane. Sigurisht, Barnes do ta kishte gjetur të këshillueshme të mbante nën vëzhgim "Andrew Grant" për njëfarë kohe; ai ishte i dyshuari kryesor në vdekjen e çuditshme të Foster.
  Ai mendonte për vagonët e trenit që niseshin çdo ditë nga kompleksi i minierave THB. Faturat e ngarkesës do të ishin të pakuptimta. Ndoshta xeherori i kromit ose i nikelit dhe ari ishin të fshehura në çdo vagon treni që zgjidhnin? Kjo do të ishte e zgjuar dhe praktike. Por vagonët e trenit? Ata duhet të jenë të mbushur me këtë substancë! Ai u përpoq të kujtonte peshën e transportit të asbestit. Ai dyshonte nëse kishte lexuar për ta, sepse nuk mund t'i mbante mend.
  Sanksionet - ha! Ai nuk kishte një mendim të qartë se çfarë ishte e drejtë dhe çfarë ishte e gabuar, ose për çështjet politike të përfshira, por zbatohej e vërteta e vjetër dhe e hidhur: aty ku ka mjaftueshëm palë të interesuara, pjesa tjetër e rregullave nuk zbatohet.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd dhe të tjerë me shumë gjasa e dinin saktësisht se çfarë po bënte THB dhe e miratonin atë. Madje mund të ishin paguar. Një gjë ishte e sigurt: në këtë situatë, ai mund të mbështetej vetëm te vetja. Të gjithë të tjerët ishin të dyshuar.
  Dhe vrasësit që Juda duhej të dërgonte, forca efektive vrasësish që ai mund të dërgonte në të gjithë Afrikën? Kjo i shkonte për shtat njeriut. Kjo do të thoshte më shumë para në xhep dhe e ndihmonte të shpëtonte nga shumë armiq të padëshiruar. Një ditë, mercenarët e tij do të ishin edhe më të dobishëm. Një ditë... Po, me nazistët e rinj.
  Pastaj mendoi për Booty-n, Johnson-in dhe van Prezin. Ata nuk i përshtateshin modelit. Nuk mund t"i imagjinoje të motivuar vetëm nga paratë. Nazizmi? Nuk ishte vërtet ky. Po znj. Ryerson? Një grua si ajo mund të shijonte jetën e mirë në Charlottesville - duke ngarë makina, duke marrë pjesë në evente shoqërore, duke u admiruar, e ftuar kudo. Megjithatë, si disa agjentë të tjerë të AXE-së që kishte takuar, ajo e kishte izoluar veten këtu. Kur erdhi puna te çështja, cili ishte motivimi i saj? AXE i ofroi asaj njëzet mijë dollarë në vit për të mbikëqyrur operacionet e tyre të sigurisë, por ai po bredhte botën për më pak. E tëra çfarë mund t"i thoje vetes ishte se doje që pesha jote të ishte në anën e djathtë të peshores. Në rregull, por kush mund të thotë se cila anë ishte e drejtë? Një burrë mund të...
  "...dy vende për t"u ujitur aty pranë-Nyamandhlovu dhe Guvulala Pans," tha Todd. Nick dëgjoi me vëmendje. "Mund të ulesh lart dhe të shikosh kafshët teksa vijnë te vendet për t"u ujitur në mbrëmje. Do të shkojmë atje nesër. Vajzave do t"u pëlqejnë shumë steenbokët. Duken si Bambi i Disney-t."
  "Tregoja Teddy Northway," tha Nick, i zbavitur nga ngjyra rozë e qafës së nxirë të Toddit. "A ka ndonjë makinë rezervë që mund të përdor?"
  "Në fakt, jo. Ne kemi dy sedanë tanët dhe përdorim minibusë me një guidë për mysafirët. E dini, nuk mund të vini këtu me makinë pasi errësohet. Dhe mos i lini mysafirët të dalin nga makinat. Mund të bëhet pak e rrezikshme me disa nga bagëtitë. Luanët ndonjëherë shfaqen në grupe prej rreth pesëmbëdhjetë vetash."
  Niku e fshehu zhgënjimin e tij. Ata ishin më pak se njëqind milje larg pronës së THB. Rruga nga kjo anë nuk e arrinte tamam atje, por ai mendoi se mund të kishte shtigje të pashënuara ku mund të parkonte ose, nëse ishte e nevojshme, të ecte. Ai kishte një busull të vogël, një rrjetë mushkonjash dhe një ponço plastike aq të vogël sa i futej në xhep. Harta e tij e vogël ishte pesëvjeçare, por do të mjaftonte.
  Ata shkuan në dhomën e ngrënies dhe hëngrën biftekë kana, të cilët Nikut i gjeti të shijshëm. Më vonë, ata kërcyen me disa vajza shumë të mira, dhe Nikut iu kërkua falje pak para orës njëmbëdhjetë. Pavarësisht nëse kishte qenë në gjendje të hetonte trafikimin e qenieve njerëzore që nga ajo pikë e tutje, ai kishte ndezur mjaftueshëm fitil saqë një nga forcat shpërthyese të panjohura do të çlirohej së shpejti. Ishte një kohë e mirë për të qëndruar i zgjuar.
  * * *
  Ai iu bashkua Bruce Todd për një mëngjes të hershëm dhe ata udhëtuan katërmbëdhjetë milje deri në Stacionin Dett. Treni i gjatë dhe i shndritshëm ishte plot me njerëz, përfshirë pesë ose gjashtë grupe turistike përveç të tyreve. Dy grupe duhej të prisnin për një makinë. Masters me mençuri e vuri në krye njeriun e tij. Ata kishin dy sedanë, një minibus dhe një Volvo station wagon.
  Vajzat ishin të gëzuara dhe plot shkëlqim, duke biseduar për aventurat e tyre. Niku e ndihmoi Gusin me bagazhet e tij. "Udhëtim i mbarë?" e pyeti ai shoqëruesen e lartë.
  "Janë të lumtur. Ky është një tren i veçantë." Gus qeshi lehtë, duke mbajtur një çantë të rëndë. "Jo se trenat e zakonshëm nuk janë shumë më të mirë se Penn Central!"
  Pas një "çaji të hershëm" të bollshëm, ata u nisën me të njëjtat automjete përmes Bundit të trazuar. Wankie, guida, drejtoi një autobus të vogël me vija dhe, me kërkesë të menaxherit, meqenëse nuk kishte staf, Gus dhe Bruce drejtuan sedanët, ndërsa Nick mori timonin e një furgoni Volvo. Ata ndaluan në Kaushe Pan, Diga Mtoa, dhe bënë disa ndalesa në rrugën e ngushtë për të vëzhguar tufat e gjahut.
  Niku pranoi se ishte mahnitëse. Sapo largoheshe nga Kampi Kryesor, hyje në një botë tjetër, të ashpër, primitive, kërcënuese dhe të bukur. Ai kishte zgjedhur Booty-n, Ruth Crossman-in dhe Janet Olson-in për makinën e tij dhe i pëlqente shoqëria. Vajzat përdorën qindra metra film mbi strucat, babuinët dhe drerët djerrë. Ato rënkonin me dhembshuri kur shihnin luanët duke shqyer një zebër të ngordhur.
  Pranë Digës Chompany, një helikopter fluturoi sipër, duke parë jashtë vendit. Duhet të ketë qenë një pterodaktil. Pak më pas, karvani i vogël u mblodh, duke ndarë një birrë të ftohtë që Bruce e kishte përgatitur nga një frigorifer portativ, dhe pastaj, siç bëjnë grupet turistike, u ndanë. Minibusi ndaloi për të inspektuar një tufë të madhe bizonësh, pasagjerët e sedanit fotografuan antilopa afrikane dhe, me nxitjen e vajzave, Nick e shtyu karrocën përgjatë një rruge të gjatë e dredha-dredha që mund të kishte kaluar përmes kodrave të Arizonës gjatë një vrapimi të thatë.
  Përpara, rrëzë kodrës, ai pa një kamion të ndaluar në një udhëkryq ku, nëse e mbante mend hartën, rrugët degëzoheshin për në Wankie, Matetsi dhe ktheheshin në Kampin Kryesor nëpërmjet një rruge tjetër. Kamioni ishte shënuar me shkronja të mëdha: Projekti Kërkimor Wankie.
  
  
  
  Ndërsa po largoheshin me makinë, ai pa furgonin të ndalonte dyqind metra përgjatë rrugës verilindore. Ata po përdornin të njëjtën kamuflazh. Ishte e çuditshme - ai nuk e kishte vënë re se si administrata e parkut e kishte vënë emrin e tyre në çdo gjë. Atyre u pëlqente të krijonin një përshtypje natyraliteti. Ishte e çuditshme.
  Ai ngadalësoi. Një burrë i shëndoshë doli nga kamioni dhe valëviti një flamur të kuq. Nikut iu kujtuan projektet e ndërtimit që kishte parë në Salisbury - kishin pasur flamuj paralajmërues, por tani për tani nuk mund të kujtonte të kishte parë një të kuq. Përsëri, e çuditshme.
  Ai psherëtiu, hundët e tij u hapën si ato të kafshëve përreth tyre, duke ndjerë diçka të pazakontë, diçka që mund të sinjalizonte rrezik. Ai ngadalësoi, nguli sytë dhe shikoi flamurtarin, i cili i kujtoi dikë. Çfarë? Ngrit një babuin! Nuk kishte një ngjashmëri të saktë në fytyrë, përveç mollëzave të larta, por ecja e tij ishte si majmuni, arrogante, e megjithatë me një farë drejtpërdrejti, ai e mbante flamurin me vete. Punëtorët i trajtonin ato rastësisht, jo si flamujt në flamujt zviceranë.
  Niku e hoqi këmbën nga frena dhe shtypi pedalin e gazit.
  Booty, i cili ishte ulur pranë tij, thirri: "Hej, Andi, e pe flamurin?"
  Rruga nuk ishte mjaftueshëm e gjerë për të akomoduar burrin; një shkëmb i ulët binte në njërën anë dhe kamioni bllokoi kalimin e ngushtë. Niku e mori në shenjë dhe i ra borisë. Burri e valëviti flamurin e tij me tërbim, pastaj u hodh mënjanë ndërsa karroca fluturoi pranë vendit ku ai qëndronte. Vajzat në sediljen e pasme mbetën pa frymë. Bootie tha me zë të lartë: "Përshëndetje, Andi!"
  Niku hodhi një vështrim nga kabina e kamionit ndërsa kalonte. Shoferi ishte një djalë i shëndoshë dhe i vrenjtur. Nëse do të zgjidhnit një Rodezian të zakonshëm, ai nuk do të ishte ai. Lëkurë e zbehtë e bardhë, armiqësi në fytyrë. Niku ia vuri re burrit që ishte ulur pranë tij, i habitur që Volvo përshpejtoi në vend që të ndalonte. Një burrë kinez! Dhe megjithëse imazhi i vetëm i çfokusuar në dosjet AX ishte një pamje e dobët, ai mund të kishte qenë Si Kalgan.
  Ndërsa kalonin pranë sedanit që po i dorëzohej, dera e pasme u hap dhe një burrë filloi të zbriste jashtë, duke zvarritur diçka që mund të kishte qenë armë. Volvo kaloi përpara se ai të mund ta identifikonte objektin, por dora që doli nga përpara mbante një pushkë të madhe automatike. Pa dyshim.
  Nikut iu ftoh barku. Përpara shtrihej një çerek milje rrugë dredha-dredha deri në kthesën e parë dhe vendin e sigurisë. Vajza! Po qëllonin?
  "Shtrihuni, vajza. Në dysheme. Tani!"
  Të shtëna! Ata qëlluan.
  Të shtëna! Ai e lavdëroi karburatorin e Volvos; ai thithi benzinë dhe dha fuqi pa hezitim. Mendoi se një nga ato të shtëna e kishte goditur makinën, por mund të kishte qenë imagjinata e tij ose ndonjë pengesë në rrugë. Ai supozoi se burri në kamionin e vogël kishte qëlluar dy herë dhe pastaj doli për të synuar. Niku shpresonte me zjarr që ai të mos kishte qëlluar mirë.
  Të shtëna!
  Kishte një sipërfaqe rruge pak më të gjerë dhe Niku e përdori atë për të shpëtuar makinën. Tani ata po bënin vërtet gara.
  Të shtëna! Më të dobët, por nuk mund t'i ikësh plumbave. Të shtëna!
  Kopili mund ta ketë përdorur plumbin e tij të fundit. Qëlloi!
  Volvo-ja fluturoi mbi boshllëk si një djalë që vrapon drejt liqenit për kërcimin e tij të parë në pranverë.
  Fërko-një-due-due-due. Niku nxori një psherëtimë. Burri në pjesën e pasme të sedanit të braktisur kishte një mitraloz. Duhet ta ketë ndjerë nga habia. Ata ishin përtej kodrës.
  Përpara shtrihej një zbritje e gjatë dhe dredha-dredha me një shenjë paralajmëruese në fund. Ai përshpejtoi në gjysmë të rrugës, pastaj frenoi fort. Ata duhet të ishin duke bërë shtatëdhjetë e pesë, por ai nuk e zhvendosi vëmendjen për të parë matësin. Sa shpejt do të shkonte ky kamion? Nëse do të ishte një i mirë, ose i përmirësuar, ata do të ishin ulur në Volvo nëse ai do ta arrinte. Kamioni i madh nuk përbënte ende kërcënim.
  Sigurisht, kamioni i madh nuk përbënte asnjë kërcënim, por Niku nuk kishte si ta dinte këtë. Ishte projekt i vetë Judas, me blindazh deri në bel, një motor me 460 kuaj fuqi dhe mitralozë të rëndë në bash dhe në pjesën e pasme me një fushë zjarri të plotë 180 gradësh përmes portave zakonisht të fshehura nga panelet.
  Raftet e tij mbanin mitralozë, granata dhe pushkë me dylbi snajperi. Por, ashtu si tanket që Hitleri i dërgoi për herë të parë Rusisë, ishte shumë i mirë për punën. Ishte e vështirë për t"u manovruar dhe në rrugët e ngushta, shpejtësia nuk mund të kalonte 50 milje në orë sepse kthesat e ngadalësonin. Volvo u zhduk nga sytë përpara se ky "tank" të lëvizte.
  Shpejtësia e sedanit ishte një çështje tjetër. Ishte interesante, dhe shoferi, duke i rënkuar gjysmë i zemëruar Krolit pranë tij ndërsa ata rrotulloheshin, ishte një lojtar i shkëlqyer me kuaj fuqi. Xhami i përparmë, siç ishte listuar në katalogët lokalë të pjesëve, ishte i ndarë dhe i varur me zgjuarsi, kështu që gjysma e djathtë mund të palosej për shikueshmëri të qartë përpara ose të përdorej si dritare qitjeje. Kroli u ul dhe e hapi atë, duke mbajtur përkohësisht mitralozin e tij .44 të varur mbi shpatull, pastaj e ngriti atë në hapje. Ai qëlloi disa herë me Skodën më të rëndë, por kaloi në 7.92 në vendet e ngushta. Sidoqoftë, ai ishte krenar për aftësinë e tij me armët automatike.
  Ata u përplasën me zhurmë mbi gropë në rrugë dhe u rrokullisën poshtë shpatit mbi susta. E tëra çfarë panë nga Volvo ishte një re pluhuri dhe një formë që po zhdukej. "Shkoni," thirri Kroli. "Do ta mbaj zjarrin derisa t'i mbulojmë."
  Shoferi ishte një kroat i ashpër qyteti që e quante veten Bloch pasi iu bashkua gjermanëve kur ishte gjashtëmbëdhjetë vjeç.
  
  
  
  
  Pavarësisht nëse ishte i ri apo jo, ai kishte një reputacion aq brutal për persekutimin e popullit të tij, saqë u tërhoq me shokët e tij të Wehrmacht-it deri në Berlin. I zgjuar, ai mbijetoi. Ai ishte një shofer i mirë dhe e drejtoi automjetin e stërvitur me aftësi. Ata fluturuan poshtë shpatit, kthyen ngadalë kthesën dhe e tejkaluan Volvon në rrugën e gjatë e të drejtë që të çonte në një varg kodrash të dhëmbëzuara.
  "Do t'i kapim," tha Bloch me besim. "Ne kemi shpejtësinë."
  Niku kishte të njëjtën mendim - do të na kapnin. Ai e pa sedanin në pasqyrën e pasme për një moment të gjatë, ndërsa ai rrëshqiti nga kthesa, u kthye pak, u drejtua dhe rriti shpejtësinë si një plumb i madh. Ishte një shofer me përvojë dhe një motor shumë të mirë, krahasuar me një Volvo me një shofer me përvojë dhe një motor me standard të mirë. Rezultati ishte i parashikueshëm. Ai përdori të gjitha aftësitë dhe guximin e tij për të ruajtur çdo centimetër që ndante dy makinat, të cilat tani përbënin më pak se një çerek milje.
  Rruga gjarpëronte përmes një peizazhi me rërë kafe dhe të gjelbër të përzier, duke anashkaluar shkëmbinjtë, përrenjtë e thatë, duke kaluar ose duke gjarpëruar nëpër kodra. Nuk ishte më një rrugë moderne, megjithëse ishte e mirëmbajtur dhe e përshtatshme për rrugë. Për një moment, Niku ndjeu sikur kishte qenë këtu më parë, dhe pastaj e kuptoi pse. Terreni dhe situata i kujtonin skenat e ndjekjes me makina që i kishte dashur në serialet televizive kur ishte fëmijë. Ato zakonisht zhvilloheshin në Kaliforni, tamam si kjo, në fshat.
  Tani ai e kishte ndjesinë perfekte të Volvos. E kaloi atë mbi urën prej guri dhe bëri një kthesë të lehtë djathtas, duke përdorur çdo copëz të rrugës për të shmangur humbjen e shpejtësisë më shumë seç duhej. Rreth kthesës tjetër, ai kaloi një nga minibusët. Ai shpresonte që sedani do ta takonte në urë dhe do ta ndalte.
  Niku vuri re dhe vlerësoi se Bootie i kishte mbajtur vajzat të qeta, por tani që ato ishin larg syve të ndjekësve të tyre, Janet Olson foli hapur. "Z. Grant! Çfarë ndodhi? A qëlluan vërtet mbi ne?"
  Për një çast, Niku mendoi t"u thoshte se e gjitha kjo ishte pjesë e argëtimit të parkut, si grabitjet e rreme të karrocave dhe trenave në atraksionet e "qytetit kufitar", por pastaj e harroi. Ata duhej ta dinin se ishte serioze, në mënyrë që të shmangeshin ose të iknin.
  "Banditë", tha ai, gjë që ishte mjaft afër.
  "Epo, do të mallkohem," tha Ruth Crossman, me zë të ulët dhe të palëkundur. Vetëm fjala e mallkuar që normalisht nuk do ta përdorte kurrë e zbuloi shqetësimin e saj. "Vajzë e fortë," mendoi Nick.
  "A mund të jetë kjo pjesë e revolucionit?" pyeti Buti.
  "Sigurisht," tha Niku. "Do të jetë kudo herët a vonë, por më vjen keq për ne nëse ndodh më shpejt."
  "Ishte kaq... e planifikuar," tha Buti.
  "Planifikuar mirë, vetëm disa vrima. Për fat të mirë, gjetëm disa."
  "Si e dije që ishin të rreme?"
  "Ato kamionë ishin të dekoruar tepër. Shenja të mëdha. Një flamur. Gjithçka kaq metodike dhe logjike. Dhe a e vutë re se si ai djali e trajtoi flamurin? Ishte sikur po udhëhiqte një paradë, jo duke punuar në një ditë të nxehtë."
  Janet tha nga prapa, "Ata janë larg syve të të tjerëve."
  "Ai autobus mund t"i ketë ngadalësuar te ura", u përgjigj Niku. "Do t"i shohësh herën tjetër. Kemi rreth pesëdhjetë milje të kësaj rruge përpara dhe nuk po kërkoj shumë ndihmë. Gusi dhe Brusi ishin shumë larg nesh për të kuptuar se çfarë ndodhi."
  Ai kaloi me shpejtësi pranë një xhipi, duke u drejtuar qetësisht drejt tyre, duke mbajtur në dorë një çift të moshuarish. Ata kishin kaluar nëpër një grykë të ngushtë dhe e kishin gjetur veten në një fushë të gjerë e të shkretë, të rrethuar nga kodra. Fundi i luginës së vogël ishte i mbushur me miniera të braktisura qymyri, që të kujtonin zonat e zymta të minierave të Kolorados përpara se të rriteshin gjethet.
  "Çfarë... çfarë do të bëjmë?" pyeti Janet me droje. "Hesht, lëre të ngasë makinën dhe të mendojë," urdhëroi Bootie.
  Niku ishte mirënjohës për këtë. Ai kishte Wilhelmina dhe katërmbëdhjetë fishekë. Plastika dhe kapësja e sigurisë ishin të sigurta për të, por kjo do të kërkonte kohë dhe një vendndodhje të përshtatshme, dhe ai nuk mund të mbështetej në asgjë.
  Disa rrugë anësore të vjetra ofronin mundësinë për të shkuar përreth dhe për të sulmuar, por me një pistoletë kundër mitralozëve dhe vajza në makinë, kjo nuk ishte një mundësi. Kamioni nuk kishte arritur ende në luginë; ata duhet të jenë ndaluar te ura. Ai e zgjidhi rripin dhe e lidhi zinxhirin e milingonës.
  Këtë, vërejti Booty me sarkazëm, me një dridhje të lehtë në fjalët e saj: "Le të flasim për kohën dhe vendin!"
  Niku qeshi lehtë. Ai e veshi rripin e tij të sheshtë ngjyrë kaki, e zgjidhi dhe e nxori jashtë. "Merre këtë, Dobie. Shiko në xhepat pranë tokëzës. Gjej një objekt të sheshtë, të zi, si plastik."
  "Kam një. Çfarë është?"
  "Është shpërthyes. Mund të mos kemi mundësi ta përdorim, por le të jemi të përgatitur. Tani shko te xhepi që nuk e ka bllokun e zi. Do të gjesh disa pastrues tubash. M'i jep mua."
  Ajo iu bind. Ai e preku me gishta "tubin" pa çelësin e kontrollit në fund që dallonte detonatorët elektrikë termikë nga fitilat.
  
  
  
  
  Ai zgjodhi një fitil. "Vendose pjesën tjetër." Ajo zgjodhi. "Merre këtë dhe kaloji gishtat përgjatë skajit të bllokut për të gjetur një pikë të vogël dylli. Nëse e shikon nga afër, po e mbulon vrimën."
  "E kuptova"
  "Futni fundin e këtij teli në vrimë. Depërtoni dyllin. Kini kujdes të mos e përkulni telin, përndryshe mund ta prishni."
  Ai nuk mund të shikonte; rruga gjarpëronte përmes mbeturinave të vjetra të minierës. Ajo tha, "E kuptoj. Është pothuajse një inç."
  "Pikërisht. Ka një kapak. Dylli duhej të parandalonte shkëndijat. Ndalohet pirja e duhanit, vajza."
  Të gjithë e siguruan se nikotina ishte gjëja e fundit që u shkonte ndërmend tani.
  Niku mallkoi faktin që po shkonin shumë shpejt për t"u ndalur, ndërsa fluturonin pranë ndërtesave të rrënuara që i përshtateshin qëllimit të tij. Ato ndryshonin në madhësi dhe formë, kishin dritare dhe ishin të arritshme nga disa rrugë me zhavorr. Pastaj binin në një gropë të vogël me një fundosje dhe një brigje burimesh, kalonin një pellg të kobshëm me ujë të verdhë-jeshil dhe fluturonin lart në një pjesë tjetër të skorjes së vjetër të minierës.
  Kishte ndërtesa të tjera përpara. Niku tha: "Duhet të rrezikojmë. Po i afrohem një ndërtese. Kur të të them të shkosh, shko! E kuptove?"
  Ai supozoi se ato tinguj të tendosur dhe të mbytur nënkuptonin "po". Shpejtësia dhe realizimi i pamatur kishin arritur imagjinatën e tyre. Pas pesëdhjetë miljesh, tmerri do të zhvillohej. Ai pa kamionin të hynte në luginë dhe brumbullin të përplasej në peizazhin e shkretë dhe të thatë. Ishte rreth gjysmë milje larg. Ai frenoi, me një goditje të fortë...
  Një rrugë anësore e gjerë, me shumë mundësi një dalje për kamion, të çonte në grupin tjetër të ndërtesave. Ai u përplas me të dhe drejtoi dyqind jardë drejt strukturave. Kamioni nuk do ta kishte të vështirë të ndiqte renë e tyre të pluhurit.
  Ndërtesat e para ishin depo, zyra dhe dyqane.
  Ai supozoi se ky fshat duhet të ketë qenë i vetëmjaftueshëm në të kaluarën - kishte rreth njëzet të tillë. Ai ndaloi përsëri në atë që dukej si një rrugë e braktisur në një qytet fantazmë, plot me ndërtesa, dhe u ndal në atë që mund të kishte qenë një dyqan. Ai bërtiti: "Ejani!"
  Ai vrapoi drejt ndërtesës, gjeti një dritare, goditi fort xhamin, duke i hequr copat nga korniza sa më mirë që mundi.
  "Brenda!" Ai e nxori Ruth Crossmanin përmes vrimës, pastaj dy të tjerat. "Rri larg syve të tyre. Fshihu nëse mund të gjesh një vend."
  Ai vrapoi përsëri te Volvo dhe kaloi nëpër fshat, duke ngadalësuar ndërsa kalonte rresht pas rreshti me shtëpiza monotone, pa dyshim dikur banesa të punëtorëve të bardhë. Vendasit do të kishin pasur një copë tokë në shkurret e kasolleve me çati kashte. Kur rruga filloi të kthehej, ai u ndal dhe shikoi prapa. Një kamion kishte dalë nga rruga kryesore dhe po shtonte shpejtësinë në drejtim të tij.
  Ai priti, duke dëshiruar të kishte diçka për të mbështetur sediljen e pasme - dhe kishte ardhur koha. Edhe disa tufa pambuku ose sanë do t'ia qetësonin kruajtjen në shpinë. Pasi u sigurua se e kishin vënë re, ai ndoqi rrugën lart shpatit dredha-dredha drejt asaj që duhet të ketë qenë punimet; dukej si një kodër artificiale me një pellg të vogël dhe një bosht në majë.
  Një vijë e ndërprerë me shina të ndryshkura me binarë të ngushtë shkonte paralel me rrugën, duke e kaluar atë disa herë. Ai arriti në majë të kodrës artificiale dhe psherëtiu. E vetmja mënyrë për të zbritur ishte rruga nga kishte ardhur. Kjo ishte mirë; do t'i bënte të kishin shumë vetëbesim. Do të mendonin se e kishin kapur, por ai do të binte me mburojën e tij, ose mbi të. Ai buzëqeshi, ose mendoi se ngërdheshja e tij ishte një buzëqeshje. Mendime të tilla të pengonin të dridheshe, të imagjinoje se çfarë mund të kishte ndodhur, ose nga të ftohtit në stomak.
  Ai ulëriti në një gjysmërreth përreth ndërtesave dhe gjeti atë që donte - një ndërtesë të fortë, të vogël, drejtkëndëshe pranë ujit. Duket e vetmuar, e rrënuar, por e fortë dhe e fortë - një strukturë drejtkëndëshe, pa dritare, rreth tridhjetë metra e gjatë. Ai shpresonte që çatia e saj të ishte po aq e fortë sa muret e saj. Ishte bërë prej hekuri të galvanizuar.
  Volvo u ndal ndërsa ai e ktheu pas murit gri; larg shikimit të tyre, ajo u ndal. Ai kërceu jashtë, u ngjit në çatinë e makinës dhe ndërtesës, duke lëvizur me një siluetë të ulët si një gjarpër. Tani - sikur këta të dy të kishin qenë besnikë ndaj stërvitjes së tyre! Dhe sikur të kishin qenë më shumë se dy prej tyre... Ndoshta pas tij fshihej një burrë tjetër, por ai dyshonte.
  Ai u shtri i shtrirë. Nuk e thyeje kurrë horizontin në një vend si ky, dhe nuk kaloje nëpër të. Ai dëgjoi kamionin që të hynte ngadalë në pllajë. Ata do të shikonin renë e pluhurit që mbaronte në kthesën e fundit të mprehtë të Volvos. Ai dëgjoi kamionin që po afrohej dhe po ngadalësohej. Ai nxori një pako shkrepësesh, duke mbajtur atë plastike gati, me fitilin horizontal. Ai u ndje më mirë, duke shtrënguar Wilhelminën në dorë.
  Ata ndaluan. Ai hamendësoi se ishin dyqind metra larg kasolles. Dëgjoi derën të hapej. "Poshtë," tha një zë i mbuluar.
  Po, mendoi Niku, ndiq shembullin tënd.
  Një derë tjetër u hap, por asnjëra nuk u mbyll me përplasje. Këta djem ishin punëtorë të përpiktë. Ai dëgjoi zhurmën e këmbëve mbi zhavorr, një ulërimë si "Flanken".
  Siguresat ishin siguresa dymbëdhjetësekondëshe, ndizeni ose zbritni dy në varësi të sa me kujdes e ndiznit fundin.
  
  
  
  
  Gërvishtja e shkrepëses ishte tmerrësisht e fortë. Niku ndezi fitilin-tani do të digjej edhe në stuhi ose nën ujë-dhe u gjunjëzua.
  Zemra i u drodh. Veshët e tradhtuan; kamioni ishte të paktën treqind metra larg. Dy burra po dilnin për të rrethuar ndërtesën në të dyja anët. Ata ishin të përqendruar në qoshet përpara, por jo aq shumë sa të mos shikonin horizontin. Ai pa mitralozin që mbante burri në të majtë të tij të ngrihej. Niku ndryshoi mendje, e hodhi plastikën në mbajtësen e pistoletës dhe me një ulërimë, ajo ra me një përplasje të hidhur, si një copë që grisej. Ai dëgjoi një ulërimë. Nëntë e dhjetë e njëmbëdhjetë e dymbëdhjetë bum!
  Ai nuk kishte iluzione. Bomba e vogël ishte e fuqishme, por me fat do të funksiononte. Duke ecur nëpër çati deri në një pikë larg nga vendi ku sapo kishte dalë, ai shikoi përtej buzës.
  Burri që mbante MP-44 ra, duke u përpëlitur dhe duke rënkuar, me armën masive pesë metra përpara tij. Me sa duket, ai ishte përpjekur të vraponte djathtas dhe bomba kishte shpërthyer pas tij. Ai nuk dukej të ishte plagosur rëndë. Niku shpresonte se ishte tronditur aq sa të qëndronte i hutuar për disa minuta; tani ai ishte i shqetësuar për burrin tjetër. Ai nuk ishte gjëkundi.
  Niku u zvarrit përpara, pa parë asgjë. Tjetri duhet të ketë kaluar në anën tjetër të ndërtesës. Mund të presësh - ose mund të lëvizësh. Niku lëvizi sa më shpejt dhe në heshtje që mundi. Ai u ul në cepin tjetër, në anën nga po shkonte qëlluesi. Siç e kishte pritur - asgjë. Ai vrapoi drejt skajit të pasmë të çatisë, duke e çuar Wilhelminën pranë saj në të njëjtën kohë me kokën e tij. Toka e zezë dhe e mbushur me shenja ishte bosh.
  Rrezik! Në atë moment, burri do të ishte duke u zvarritur përgjatë murit, ndoshta duke u kthyer në cepin e largët. Ai eci drejt cepit të përparmë dhe shikoi jashtë. Gabohej.
  Kur Bloch pa formën e një koke në çati dhe granatën që shpërthente duke u vërsulur drejt tij dhe Krol-it, ai u hodh përpara. Taktikat e sakta: largohu, zhytu nën ujë dhe ulu - përveç nëse mund ta lëshosh helmetën mbi bombë. Shpërthimi ishte çuditërisht i fuqishëm, madje edhe nga tetëdhjetë metra. E tronditi deri në rrënjë të dhëmbëve.
  Në vend që të ecte përgjatë murit, ai u ul kruspull në qendër të tij, duke parë majtas e djathtas lart. Majtas e djathtas dhe lart. Ai shikoi lart kur Niku e shikoi - për një moment, çdo burrë shikoi një fytyrë që nuk do ta harronin kurrë.
  Bloch mbante në ekuilibër një Mauser në dorën e djathtë, duke e mbajtur mirë, por ishte ende pak i hutuar, dhe edhe nëse nuk do të kishte qenë, rezultati nuk mund të kishte qenë në dyshim. Nick qëlloi me reflekset e menjëhershme të një atleti dhe me aftësinë e dhjetëra mijëra të shtënave, duke qëlluar ngadalë, shpejt dhe nga çdo pozicion, duke përfshirë edhe varjen mbi çati. Ai zgjodhi pikën në hundën e ngritur të Bloch, ku do të binte plumbi, dhe plumbi nëntë milimetrash nuk e goditi me një të katërtën e një inçi. Kjo i ekspozoi pjesën e pasme të kokës.
  Edhe me goditjen, Bloch u rrëzua përpara, siç bëjnë shpesh burrat, dhe Nick pa plagën e hapur. Ishte një pamje e pakëndshme. Ai kërceu nga çatia dhe vrapoi rreth cepit të ndërtesës - me kujdes - dhe e gjeti Krolin të tronditur, duke u përpjekur të kapte armën e tij. Nick vrapoi drejt tij dhe e mori. Kroli e shikoi, goja e tij punonte, gjaku i rridhte nga cepi i gojës dhe nga njëri sy.
  "Kush je ti?" pyeti Niku. Ndonjëherë ata flasin të tronditur. Kroli nuk e bëri këtë.
  Niku e kontrolloi shpejt, por nuk gjeti armë të tjera. Portofoli prej lëkure aligatori nuk përmbante asgjë tjetër përveç parave. Ai u kthye shpejt te i vdekuri. E tëra çfarë kishte ishte një patentë shoferi e lëshuar për John Blake. Niku i tha kufomës: "Nuk dukesh si John Blake."
  Duke mbajtur Mauser-in, ai iu afrua kamionit. Duket se nuk ishte dëmtuar nga shpërthimi. Ai hapi kapakun e motorrit, e liroi kapakun e shpërndarësit dhe e futi në xhep. Në pjesën e pasme, gjeti një tjetër mitraloz dhe një kuti metalike që përmbante tetë karikatorë dhe të paktën dyqind fishekë shtesë. Ai mori dy karikatorë, duke u pyetur pse nuk kishte më shumë armë. Juda ishte i njohur për dashurinë e tij për fuqinë superiore të zjarrit.
  Ai i vendosi pistoletat në pjesën e pasme të Volvos dhe zbriti kodrën. Iu desh të trokiste dy herë para se vajzat të shfaqeshin në dritare. "Dëgjuam të shtëna," tha Booty me zë të lartë. Ajo gëlltiti dhe e uli tonin. "Je mirë?"
  "Sigurisht." Ai i ndihmoi. "Miqtë tanë në kamionin e vogël nuk do të na shqetësojnë më. Le të ikim që këtej para se të shfaqet ai i madhi."
  Janet Olson kishte një prerje të vogël në dorë nga një copë qelqi. "Mbaje të pastër derisa të marrim disa furnizime mjekësore," urdhëroi Nick. "Mund të kapim çdo gjë këtu."
  Një zhurmë gumëzhitjeje në qiell i tërhoqi vëmendjen. Një helikopter u shfaq nga juglindja, nga kishin ardhur, duke qëndruar pezull përgjatë rrugës si një bletë zbuluese. Niku mendoi: "Oh jo! Jo pikërisht - dhe pesëdhjetë milje larg nga gjithçka me këto vajza!"
  Vorbulla i vuri re, fluturoi sipër tyre dhe vazhdoi të qëndronte pezull pranë kamionit, i cili qëndronte në heshtje në pllajë. "Le të shkojmë!" tha Niku.
  Ndërsa arritën në rrugën kryesore, një kamion i madh doli nga përroi në fund të luginës.
  
  
  
  Niku mund ta imagjinonte bisedën dypalëshe në radio ndërsa helikopteri përshkruante skenën, duke u ndalur për të parë trupin e "John Blake". Pasi vendosën...
  Niku vrapoi drejt verilindjes me Volvon. Ata e kishin vendosur. Një kamion po qëllonte drejt tyre nga larg. Duket si një kalibër .50, por ndoshta ishte një kalibër evropian i rëndë.
  Me një psherëtimë lehtësimi, Niku e drejtoi Volvon rreth kthesave që të çonin në shpat. Pista e madhe nuk kishte demonstruar shpejtësi, vetëm fuqi zjarri.
  Nga ana tjetër, makina e lirë u dha atyre gjithë shpejtësinë që u nevojitej!
  
  Kapitulli Tetë
  
  Volvo vrapoi drejt majës së malit të parë si një mi në një labirint me ushqimin në fund. Gjatë rrugës, ata kaluan pranë një karvani turistik me katër automjete. Nick shpresonte që pamja e tyre do t'i qetësonte përkohësisht nervat helikopterit, veçanërisht pasi ato mbanin armë luftarake. Ishte një zog i vogël, dyvendësh, i prodhuar në Francë, por armët e mira moderne nuk janë aq të zakonshme.
  Në majë të shpatit, rruga gjarpëron përgjatë buzës së një shkëmbi me një platformë vrojtimi për parkim. Ishte bosh. Niku u ngjit deri në buzë. Kamioni vazhdoi të ecte ngadalë drejt kodrave, duke kaluar thjesht pranë turit të makinave. Për habinë e Nikut, helikopteri u zhduk në lindje.
  Ai i shqyrtoi mundësitë. Ata kishin nevojë për karburant; do të merrnin kapakun e shpërndarësit për të tërhequr kamionin dhe karrocerinë e tij; po e rrethonin dhe po ngrinin një pengesë përpara tij, duke e vendosur atë midis tij dhe kamionit më të madh. Apo ishin të gjitha këto arsye? Një gjë ishte e sigurt: ai tani ishte kundër Judës. Ai kishte marrë përsipër të gjithë organizatën.
  Vajzat e rifituan qetësinë, që do të thoshte pyetje. Ai iu përgjigj atyre siç mendonte më mirë dhe shpejt drejtoi makinën drejt daljes perëndimore të rezervatit gjigant pyjor. Të lutem - asnjë bllok ndërtimi në rrugë!
  "A mendoni se i gjithë vendi është në telashe?" pyeti Janet. "Dua të them, si Vietnami dhe të gjitha ato vende afrikane? Një revolucion i vërtetë?"
  "Vendi është në telashe", u përgjigj Niku, "por mendoj se jemi të hutuar për sa i përket grupit tonë të veçantë. Ndoshta banditë. Ndoshta revolucionarë. Ndoshta e dinë që prindërit e tu kanë para dhe duan të të rrëmbejnë".
  "Ha!" psherëtiu Booty dhe e shikoi me skepticizëm, por nuk ndërhyri.
  "Ndaj idetë e tua", tha Niku me mirësjellje.
  "Nuk jam i sigurt. Por kur një ciceron turistik mban një armë dhe ndoshta ke pasur një bombë atje, dëgjuam - mirë!"
  "Pothuajse aq keq sa sikur një nga vajzat e tua të mbante para ose mesazhe për rebelët, apo jo?"
  Buti hesht.
  Ruth Crossman tha me qetësi: "Mendoj se është çuditërisht emocionuese."
  Niku ngau makinën për më shumë se një orë. Ata kaluan pranë Zimpa Pan, Malit Suntichi dhe Digës Chonba. Makina dhe minibusë i kalonin ato herë pas here, por Niku e dinte se nëse nuk haste një patrullë ushtarake ose policie, duhej t'i mbante civilët larg kësaj rrëmuje. Dhe nëse haste patrullën e gabuar, dhe nëse ata ishin të lidhur politikisht ose financiarisht me mafian e trafikimit të qenieve njerëzore, kjo mund të ishte fatale. Kishte një problem tjetër: Judas kishte tendencën t'i vishte skuadrat e vogla me uniformat e autoriteteve lokale. Ai dikur organizoi një postë të tërë policie braziliane për një grabitje që shkoi pa probleme. Niku nuk mund ta imagjinonte veten duke hyrë në krahët e ndonjë skuadre të armatosur pa një kontroll të plotë dokumentesh më parë.
  Rruga ngjitej, duke lënë pas luginën e çuditshme, gjysmë të shkretë dhe gjysmë të xhunglës së rezervatit, dhe ata arritën në kreshtën përgjatë së cilës kalonte hekurudha dhe autostrada midis Bulawayos dhe Victoria Falls. Nick u ndal në një pikë karburanti në një fshat të vogël, duke e tërhequr Volvon nën çatinë e ngjashme me ramada mbi pompën.
  Disa burra të bardhë ngrysën vetullat duke parë rrugën. Ata dukeshin nervozë.
  Vajzat hynë në ndërtesë dhe një ndihmëse e gjatë dhe e nxirë nga dielli i murmëriti Nikut: "Do të kthehesh në kampin kryesor?"
  "Po," u përgjigj Niku, i habitur nga sjellja konfidenciale e rodezianëve zakonisht të hapur dhe të përzemërt.
  "Nuk duhet t'i alarmojmë zonjat, por presim pak telashe. Disa guerilas kanë vepruar në jug të Sebungwe. Besoj se shpresojnë të ndërpresin hekurudhën. Ata vranë katër ushtarë disa milje larg Lubimbit. Do të ishte një ide e mirë të ktheheshim në kampin kryesor tani."
  "Faleminderit," u përgjigj Niku. "Nuk e dija që rebelët po shkonin kaq larg. Herën e fundit që dëgjova, djemtë tuaj dhe afrikanojugorët që i ndihmonin ata e kishin situatën nën kontroll. Kuptova që ata vranë njëqind rebelë."
  Burri mbaroi së mbushuri rezervuarin dhe tundi kokën. "Kemi probleme për të cilat nuk flasim. Kemi pasur katër mijë njerëz në jug të Zambezit në gjashtë muaj. Po gjejnë kampe nëntokësore e të tjera. Nuk kemi mjaftueshëm benzinë për patrullime ajrore të vazhdueshme." Ai e përkëdheli Volvon. "Ende po i furnizojmë me karburant për tregtinë turistike, por nuk e di se sa gjatë do ta vazhdojnë këtë. Jenki, apo jo?"
  "Po."
  "E di. Ke operacionet e tua në Misisipi dhe-ta shohim-në Xhorxhia, apo jo?" Ai bëri me sy me intimitet mallëngjyes. "Bën shumë të mira, por ku do të të çojë kjo?"
  Niku e pagoi. "Ku, në të vërtetë? Cila është rruga më e shkurtër për në Kampin Kryesor?"
  "Gjashtë milje përgjatë autostradës. Kthehu djathtas."
  
  
  Rreth dyzet milje sipas tabelave. Pastaj dy persona të tjerë te tabelat. Nuk mund të na lënë të kalojmë.
  Vajzat u kthyen dhe Niku ndoqi udhëzimet e burrit.
  Ndalesa e tyre për furnizim me karburant zgjati rreth tetë minuta. Ai nuk kishte parë asnjë shenjë të kamionit të madh për një orë. Nëse ai po i ndiqte ende, ishte shumë prapa. Ai pyeste veten pse helikopteri nuk ishte kthyer për t'i vëzhguar. Ata përshkuan gjashtë milje dhe arritën në një rrugë të gjerë të shtruar. Ata kishin udhëtuar rreth dy milje kur filluan të kalonin një konvoj ushtrie që po shkonte drejt perëndimit. Nick vlerësoi se ishte një batalion me pajisje të rënda të lëna pas. Ai ishte i stërvitur për luftë në xhungël. Ai mendoi. Paç fat, do të të duhen.
  Buti tha: "Pse nuk e ndaloni oficerin dhe t'i tregoni çfarë na ndodhi?"
  Niku i shpjegoi arsyet e tij pa shtuar se shpresonte që Juda të kishte hequr eshtrat e "John Blake". Një shpjegim i gjatë i asaj që kishte ndodhur do të kishte qenë i sikletshëm.
  "Është bukur të shohësh ushtarët që kalojnë pranë", tha Janet. "Është e vështirë të kujtosh se disa prej tyre mund të jenë kundër nesh".
  "Jo tamam kundër nesh," e korrigjoi Niku. "Thjesht jo me ne."
  "Ajo me të vërtetë i shikon këta burra të pashëm", tha Ruth. "Disa prej tyre janë të këndshëm. Shiko-ka vetëm një fotografi të Charlton Heston."
  Niku nuk po shikonte. Ai ishte i zënë duke vëzhguar pikën në qiell që ndiqte kolonën e vogël. Sigurisht, sapo kaloi transportuesi i fundit i blinduar, pikëza u rrit në madhësi. Disa minuta më vonë, ishte mjaftueshëm afër për t'u njohur. Miku i tyre i vjetër, helikopteri që transportonte dy persona që i kishin lënë në luginë.
  "Ja ku janë përsëri," tha Ruth pothuajse e lumtur. "A nuk është interesante?"
  "Oh, kjo është shumë mirë, vëlla", u pajtua Bootie, por e dije që nuk e kishte seriozisht.
  Niku tha, "Janë shumë të lezetshëm atje lart. Ndoshta duhet t'i shkundim?"
  "Vazhdo", tha Ruth.
  "Ua bëftë ferri!" ulëriti Janet.
  "Si i tund ato?" pyeti Booty.
  "Do ta shohësh," premtoi Niku. "Nëse e kërkojnë."
  Ata e kërkuan. Ndërsa Volvo kalonte një zonë të hapur e të shkretë me një vilë të baltosur e të thatë, një vorbull ere përplasi makinën në anën e shoferit. Ata donin një vështrim nga afër, një pamje nga afër. Niku e la helikopterin të qetësohej, pastaj frenoi fort dhe bërtiti: "Dil jashtë dhe ulu në anën e djathtë!"
  Vajzat po mësoheshin. Ato u ngjitën dhe u ulën poshtë, si një ekip luftimi. Niku hapi derën e pasme me shpejtësi, rrëmbeu mitralozin, preu siguresën dhe drejtoi një rrëke plumbi drejt helikopterit, i cili po largohej me shpejtësi të plotë. Ishte një rreze e gjatë, por mund të ishe me fat.
  "Përsëri," tha ai. "Le të shkojmë, ekip!"
  "Më mëso si ta përdor njërën nga këto gjëra", tha Ruth.
  "Nëse kemi mundësi", u pajtua Niku.
  Helikopteri fluturoi përpara tyre, mbi rrugën e nxehtë, si një shqiponjë që priste. Niku udhëtoi rreth njëzet milje, gati për t'u ndalur dhe për të qëlluar aeroplanin nëse ai do të afrohej më shumë. Nuk u afrua. Ata kaluan disa rrugë anësore, por ai nuk guxoi të merrte asnjërën prej tyre. Një rrugë pa krye me një kamion që po i afrohej pas do të ishte fatale. Shumë më përpara, ai pa një njollë të zezë në anë të rrugës dhe morali i tij u shua. Kur mundi ta shihte më qartë, ai iu betua vetes në heshtje. Një makinë e parkuar, një makinë e madhe. Ai u ndal, filloi të ndryshonte drejtim dhe u ndal. Një burrë hipi në makinën e parkuar dhe ajo u zhvendos drejt tyre. Ai po qëllonte drejt Volvos. Dy milje më vonë, ndërsa makina e çuditshme ecte me shpejtësi pas tyre, ai arriti në rrugën anësore që kishte shënuar dhe u fut në të. Makina e ndoqi.
  Buti tha, "Ata po fitojnë."
  "Shikojini," urdhëroi Niku.
  Ndjekja përshkoi gjashtë ose shtatë milje. Sedani i madh nuk po nxitonte të afrohej më shumë. Kjo e shqetësoi. Ata po futeshin në rrugë pa krye ose në shkurre. Vendi u bë më kodrinor, me ura të ngushta mbi rrjedha uji të thata. Ai zgjodhi me kujdes një dhe u ndal në urën me një korsi kur ndjekësit e tij nuk ishin më të dukshëm.
  "Lart e poshtë shtratit të përroit," tha ai. Tani po e bënin shumë mirë. Ai priste në përrua, duke e përdorur atë si hendek. Shoferi i sedanit pa Volvon e ndaluar dhe u ndal jashtë mundësive të tij, pastaj lëvizi përpara shumë ngadalë. Niku priti, duke shikuar përmes një tufe bari.
  Momenti kishte ardhur! Ai qëlloi me breshëri të shkurtra dhe pa një gomë të shpërthejë. Tre burra dolën nga makina, dy prej të cilëve të armatosur me armë të gjata. Ata ranë përtokë. Plumba të drejtuar mirë goditën Volvon. Kjo mjaftoi për Nikun. Ai e ngriti tytën dhe qëlloi me breshëri të shkurtra drejt tyre nga larg.
  Ata e gjetën pozicionin e tij. Një plumb i kalibrit të madh çau zhavorrin pesë metra në të djathtën e tij. Të shtëna të mira, armë e fuqishme. Ai u zhduk nga sytë dhe ndërroi karikatorët. Plumbi goditi dhe u drodh në kreshtën sipër. Vajzat ishin ulur direkt poshtë tij. Ai u zhvendos gjashtë metra majtas dhe shikoi përsëri përtej skajit. Ishte mirë që ato ishin të ekspozuara në këtë kënd. Helikopteri gjëmoi me gjashtë fishekë, duke spërkatur rërë mbi makina dhe njerëz. Kjo nuk ishte dita e tij. Xhamat u thyen, por të tre u kthyen me vrap poshtë rrugës, duke u zhdukur nga sytë.
  "Ejani," tha ai. "Më ndiqni."
  Ai i udhëhoqi shpejt vajzat përgjatë përroit të thatë.
  
  
  
  
  Ata vrapuan siç duhej, u shpërndanë, u zvarritën përgjatë anëve të Volvos. Do të humbasin gjysmë ore.
  Kur patrulla e tij e vogël ishte larg urës, Niku i udhëhoqi ata nga përroi në shkurret paralel me rrugën.
  Ai ishte mirënjohës që të gjitha vajzat vishnin këpucë të lehta. Ato do të kishin nevojë për to. Ai e kishte Wilhelminën me trembëdhjetë fishekë. Pa fat? Një mitraloz, një karikator shtesë, një busull, disa gjëra të vogla dhe shpresë.
  Shpresa u shua ndërsa dielli perëndoi në perëndim, por ai nuk ua bëri të ditur vajzave se ishin të uritura dhe të etura; ai e dinte këtë. Ai ua kurseu forcën me pushime të shpeshta dhe komente të gëzueshme, por ajri ishte i nxehtë dhe i ashpër. Ato arritën në një çarje të thellë dhe atij iu desh ta ndiqte atë përsëri në rrugë. Ishte bosh. Ai tha: "Po ikim. Nëse dikush dëgjon një makinë ose një aeroplan, le të flasë."
  "Ku po shkojmë?" pyeti Janet. Ajo dukej e frikësuar dhe e lodhur.
  "Sipas hartës sime, nëse e mbaj mend, kjo rrugë na çon në Bingi. Një qytet me përmasa të mira." Ai nuk shtoi se Bingi ishte rreth tetëdhjetë milje larg në një luginë xhungle.
  Ata kaluan pranë një pellgu të cekët dhe të errët. Ruth tha: "Sikur kjo të ishte e pijshme."
  "Nuk mund të rrezikojmë", tha Niku. "Do të vë bast me paratë që do të pish, je i vdekur."
  Pak para se të errësohej, ai i nxori nga rruga, pastroi një copë të ashpër toke dhe tha: "Rehatohuni. Flini pak nëse mundeni. Nuk mund të udhëtojmë natën."
  Ata folën me lodhje, por nuk kishte ankesa. Ai ishte krenar për ta.
  "Le ta caktojmë orën," tha Booty. "Ke nevojë të flesh pak, Andi."
  Afër, një kafshë lëshoi një ulërimë të çuditshme dhe të fortë. Niku tha: "Mblidh veten. Do ta arrish dëshirën tënde, Ruth."
  Në dritën që po shuhej, ai u tregoi atyre se si ta lironin siguresën e mitralozit. "Qëllo si me pistoletë, por mos e mbaj këmbëzën."
  "Nuk e kuptoj," tha Janet. "Nuk po e mban këmbëzën?"
  "Jo. Duhet ta përshtasësh vazhdimisht shenjën. Nuk mund ta demonstroj, kështu që imagjinoje. Ja ku..." Ai hapi karikatorin dhe zbrazi dhomën e qitësve. Ai e demonstroi duke prekur këmbëzën dhe duke bërë tinguj si shpërthime të shkurtra. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Secili prej tyre u përpoq. Ai tha: "Shkëlqyeshëm, të gjithë jeni graduar në rreshter."
  Për habinë e tij, ai flinte tre ose katër orë gjumë të lehtë midis Ruth dhe Janet, ndërsa Booty ishte në detyrë. Kjo vërtetoi se ai i besonte asaj. Në dritën e parë të zbehtë gri, ai i udhëhoqi ata poshtë rrugës.
  Duke lëvizur me një ritëm prej dhjetë minutash, ato kishin përshkuar një rrugë të gjatë kur ora e Nikut tregonte orën dhjetë. Por ato ishin të lodhshme. Ai mund ta kishte vazhduar këtë gjithë ditën, por vajzat pothuajse kishin mbaruar pa shumë pushim. Ai i la të mbanin me radhë mitralozin. Ato e morën punën seriozisht. Ai u tha atyre, megjithëse nuk e besonte, se e tëra çfarë duhej të bënin ishte të qëndronin larg duarve të "banditëve" derisa kompania e Edmanit, e përfaqësuar nga Gus Boyd, të jepte alarmin. Ushtria dhe policia legjitime do t'i kërkonin dhe publiciteti do ta bënte sulmin ndaj tyre shumë të rrezikshëm për "banditët". Ai iu bind mirë.
  Terreni zbriste poshtë dhe, ndërsa ata ktheheshin në një kthesë në terrenin e thyer, hasën një vendas që dremiste nën një strehë kashte pranë rrugës. Ai bëri sikur nuk fliste anglisht. Niku e nxiti të vazhdonte. Ai ishte i kujdesshëm. Gjysmë milje poshtë shtegut dredha-dredha, ata hasën në një kompleks të vogël kasollesh kashte, të mbushura me fushat e zakonshme të miellit dhe duhanit, kraal dhe vathë për zhytjen e bagëtive. Fshati kishte një vendndodhje të përshtatshme. Vendndodhja në shpatin e kodrës paraqiste sfida; fushat ishin të pabarabarta dhe gardhet e kraalëve ishin më të vështira për t'u mirëmbajtur, por të gjitha reshjet e shiut derdheshin në pellgje përmes një rrjeti kanalesh që ngjiteshin përgjatë shpatit si vena.
  Ndërsa po afroheshin, disa burra që punonin në fshehtësi u përpoqën ta fshihnin makinën nën një muzade. Niku i tha robit të tij: "Ku është shefi? Mukhle Itikos?"
  Burri tundi kokën me kokëfortësi. Një nga burrat e mbledhur, krenar për anglishten e tij, tha: "Shefi është atje." Ai foli pa asnjë problem, duke treguar me gisht një kasolle aty pranë me një ramada të gjerë.
  Një burrë i shkurtër dhe muskuloz doli nga kasollja dhe i shikoi me pyetje. Kur pa Luger-in e Nick-ut të mbajtur rastësisht para tij, ngrysi vetullat.
  "Nxirre atë makinë nga hambari. Dua ta shoh."
  Disa nga burrat me ngjyrë të mbledhur filluan të murmurisnin. Niku ia mori mitralozin Janetit dhe ia zgjati me dyshim. Burri muskuloz tha: "Unë quhem Ross. A mund të prezantohesh?"
  Diksioni i tij ishte edhe më i mirë se i vajzës së vogël. Niku i emërtoi saktë dhe përfundoi, "...për atë makinë."
  Kur u hoq mustaqeja, Niku puliti sytë. Brenda ishte fshehur një xhip pothuajse i ri. Ai e shqyrtoi atë, duke parë burrat e fshatit, tani nëntë në numër. Ai pyeste veten nëse kjo ishte e gjitha. Në pjesën e prapme të hambarit të hapur, ai gjeti katër bidona shtesë me benzinë.
  Ai i tha Rosit: "Të lutem, na sill pak ujë dhe diçka për të ngrënë. Pastaj ik. Mos i bëj keq askujt. Do të të paguaj mirë dhe do të marrësh xhipin tënd."
  Njëri nga burrat i tha diçka Rosit në gjuhën e tij amtare.
  
  
  
  Rosi u përgjigj shkurt. Niku u ndje i shqetësuar. Këta njerëz ishin shumë të ashpër. Ata bënë siç u tha, por sikur ishin kuriozë, jo frikësues. Rosi pyeti: "A do të përfshiheshe me Mapolisa-n apo me forcat rodeziane?"
  "Askush."
  Burri me ngjyrë që foli tha, "Mkivas..." Niku e kuptoi fjalën e parë, "njerëz të bardhë", por pjesa tjetër tingëllonte kërcënuese.
  "Ku është arma jote?" e pyeti ai Rosin.
  "Qeveria mori gjithçka."
  Niku nuk e besonte. Qeveria mund të fitonte diçka, por ky grup ishte tepër i sigurt në vetvete. Ai ndihej gjithnjë e më i shqetësuar. Nëse ata do të ktheheshin kundër tij, dhe kishte një ndjenjë se mund ta bënin, nuk do të ishte në gjendje t'i rrëzonte, pavarësisht se sa shumë do të përpiqej. Killmaster nuk do të thoshte një vrasës masiv.
  Papritmas, Booty iu afrua Ross dhe foli me zë të ulët. Nick humbi pak zërin ndërsa u drejtua drejt tyre, por dëgjoi: "...Peter van Pree dhe Z. Garfield Todd. John Johnson gjithashtu. Zimbabve shtatëdhjetë e tre."
  Niku e njohu emrin Todd, ish-kryeministrin e Rodezisë, i cili u përpoq të ulte tensionet midis të bardhëve dhe zezakëve. Një grup të bardhësh e internuan atë në fermën e tij për shkak të pikëpamjeve të tij liberale.
  Rosi e shikoi Nikun dhe AXmani e kuptoi sa të drejtë kishte. Nuk ishte pamja e një burri që ishte shtyrë. Ai kishte një ide se Rosi do t'i bashkohej rebelimit nëse rrethanat do ta kërkonin. Rosi tha: "Zonjusha Delong i njeh miqtë e mi. Do të marrësh ushqim dhe ujë dhe unë do të të çoj në Binji. Mund të jesh spiune për policinë. Nuk e di. Nuk mendoj kështu. Por nuk dua të ketë të shtëna këtu."
  "Ka njerëz që na shikojnë," tha Niku. "Mendoj se djem të fortë nga banda e THB-së. Dhe në çdo moment, një helikopter nga e njëjta bandë do të jetë sipër nesh. Atëherë do ta kuptosh që unë nuk jam spiun policie. Por më mirë të kursesh fuqinë tënde të zjarrit, nëse ke ndonjë."
  Fytyra e qetë e Rosit shkëlqeu nga mirënjohja. "Ne shkatërruam një nga urat që kaluat. Do t'u duhen shumë orë për të arritur këtu. Kjo është arsyeja pse roja jonë ishte kaq e pakujdesshme..." Ai i hodhi një vështrim burrit. Roja uli kokën.
  "E surprizuam", sugjeroi Niku.
  "Kjo është e sjellshme nga ana juaj," u përgjigj Rosi. "Shpresoj se kjo është gënjeshtra e parë që më keni thënë ndonjëherë."
  Njëzet minuta më vonë, ata po lëviznin drejt verilindjes me xhip, Niku në timon, Rosi pranë tij, tre vajza në pjesën e pasme dhe Ruthi duke mbajtur mitralozin. Ajo po shndërrohej në një guerile të vërtetë. Rreth dy orë më vonë, në një rrugë të quajtur Wyoming 1905, ata arritën në një rrugë pak më të mirë, ku një tabelë që tregonte majtas shkruante "Bingee" me shkronja të zbehura. Niku hodhi një vështrim në busullë dhe u kthye djathtas.
  "Cila është ideja?" pyeti Rosi.
  "Binji nuk është i mirë për ne," shpjegoi Nick. "Duhet të kalojmë vendin. Pastaj në Zambi, ku lidhjet e Butit me sa duket janë të forta. Dhe mendoj se edhe tuajat janë të tilla. Nëse mund të më çoni në operacionet minerare të THB-së, aq më mirë. Duhet t'i urreni. Kam dëgjuar se i punojnë njerëzit tuaj si skllevër."
  "Nuk e kupton çfarë po propozon. Pasi rrugët të zhduken, duhet të kalosh njëqind milje xhungël. Dhe nëse nuk e di, po zhvillohet një luftë e vogël midis guerilëve dhe Ushtrisë së Sigurisë."
  "Nëse ka luftë, rrugët janë të këqija, apo jo?"
  "Oh, disa shtigje këtu e atje. Por nuk do të mbijetosh."
  "Po, do ta bëjmë", u përgjigj Niku me më shumë besim nga ç"ndiente, "me ndihmën tënde".
  Nga sedilja e pasme, Booty tha, "Oh, Andi, duhet ta bësh. Dëgjoje."
  "Po," u përgjigj Niku. "Ai e di që ajo që po bëj unë do t'i ndihmojë edhe pajisjeve të tij. Ajo që tregojmë për trafikimin e qenieve njerëzore do ta trondisë botën dhe qeveria këtu do të turpërohet. Rosi do të jetë një hero."
  "Je i zemëruar," tha Rosi me neveri. "Ka shumë mundësi që kjo të funksionojë, siç thua ti, pesëdhjetë me një. Duhet të të kisha rrahur në fshat."
  "Ke pasur armë, apo jo?"
  "Gjatë gjithë kohës që ishe atje, një pushkë ishte drejtuar nga ti. Unë jam shumë i butë. Ky është problemi me idealistët."
  Niku i ofroi një cigare. "Nëse do të të bënte të ndiheshe më mirë, as unë nuk do të qëlloja."
  Rosi ndezi një cigare dhe ata u shikuan shkurtimisht me njëri-tjetrin. Niku e kuptoi se, përveç hijes, shprehja e Rosit ishte shumë e ngjashme me atë që shihte shpesh në pasqyrë. Besim dhe pyetje.
  Ata e nganë xhipin për gjashtëdhjetë milje të tjera përpara se një helikopter të fluturonte sipër tyre, por tani ishin në një zonë xhungle dhe pilotët e helikopterëve po e kishin të vështirë t'i gjenin ato nëpër mijëra milje rrugë. Ata parkuan nën bimësi të trashë si kashtë e endur dhe e lanë helikopterin të fluturonte. Niku u shpjegoi vajzave pse nuk duhej të shikonin lart, duke thënë: "Tani e dini pse lufta guerile funksionon në Vietnam. Mund të fshiheni lehtë."
  Një ditë, kur busulla e Nikut tregoi se duhej të shkonin; një gjurmë e zbehtë në të djathtë të tyre i tha Rosit: "Jo, qëndroni në rrugën kryesore. Ajo kthen pak përtej vijës tjetër të kodrave. Kjo rrugë të çon në një rrëpirë të rreme. Është rreth një milje larg."
  Përtej kodrave, Niku mësoi se Rosi kishte thënë të vërtetën. Atë ditë, ata arritën në një fshat të vogël dhe Rosi mori ujë, ëmbëlsirë me miell dhe biltong për të kursyer furnizimin e tij të vogël.
  
  
  
  Nikut nuk i kishte mbetur gjë tjetër veçse ta linte burrin t"u fliste vendasve në një gjuhë që nuk e kuptonte.
  Ndërsa po largoheshin, Niku pa një karrocë të tërhequr nga kuaj që po përgatitej. "Ku po shkojnë?"
  "Ata do të kthehen nga rruga që erdhëm ne, duke zvarritur degë. Kjo do të na fshijë gjurmët, jo se është e lehtë të na gjurmosh në këtë mot të thatë, por një gjurmues i mirë mund ta bëjë."
  Nuk kishte më ura, vetëm va përtej përrenjve me pak ujë të mbetur. Shumica e tyre ishin të thata. Ndërsa dielli po perëndonte, ata kaluan pranë një tufe elefantësh. Kafshët e mëdha ishin aktive, të kapura ngathët pas njëra-tjetrës, duke u kthyer për të parë xhipin.
  "Vazhdo," tha Rosi me zë të ulët. "Atyre iu dha lëng frutash i fermentuar për të pirë. Ndonjëherë sëmuren."
  "Elefant i dehur?" pyeti Niku, "Nuk kam dëgjuar kurrë për këtë."
  "Është e vërtetë. Nuk do të doje të dilje me dikë kur është nën ndikimin e drogës dhe ndihet keq, ose kur është shumë i dehur."
  "Ata në të vërtetë bëjnë alkool? Si?"
  "Në stomakun e tyre."
  Ata ecën me hapa të lehtë përmes një përroi më të gjerë dhe Janeta tha: "A nuk mund t'i lagim këmbët dhe të lahemi?"
  "Më vonë," këshilloi Rosi, "ka krokodilë dhe krimba të këqij."
  Ndërsa errësira ra, ata arritën në një truall të zbrazët - katër kasolle të rregullta me një oborr të rrethuar nga një mur dhe portë, si dhe një vathë. Niku i shikoi kasollet me miratim. Ato kishin lëkurë të pastër dhe mobilje të thjeshta. "A është këtu vendi ku thatë se do të flinim?"
  "Po. Ky ishte posti i fundit i patrullës kur ata vinin me kuaj. Është ende në përdorim. Një fshat pesë milje larg e ruan. Ky është problemi i vetëm me njerëzit e mi. Kaq të mallkuar që i binden ligjit dhe janë besnikë ndaj qeverisë."
  "Këto duhet të jenë virtyte", tha Niku, duke shkarkuar kutinë e ushqimit.
  "Jo për revolucion," tha Rosi me hidhërim. "Duhet të mbetesh i papërpunuar dhe i ndyrë derisa sundimtarët e tu të bëhen të qytetëruar. Kur të rritesh dhe ata të mbeten barbarë - me të gjitha vaska me pllaka dhe lodra mekanike - je i mallkuar. Populli im po zvarritet me spiunë sepse mendon se është e drejtë. Ik, i thuaj një polici. Ata nuk e kuptojnë se po grabiten. Ata kanë birrë Kaffir dhe geto."
  "Nëse do të ishe kaq i pjekur", tha Niku, "nuk do të kishe përfunduar në geto".
  Rosi ndaloi dhe dukej i hutuar. "Pse?"
  "Nuk do të riprodhoheshe si pleshtat e shtratit. Katërqind mijë deri në katër milionë, apo jo? Mund ta fitosh lojën me tru dhe kontraceptivë."
  "Kjo nuk është e vërtetë..." Rosi ndaloi. Ai e dinte se diku kishte një të metë në ide, por kjo nuk ishte vënë re në interpretimin e tij revolucionar.
  Ai heshtte ndërsa binte nata. E fshehën xhipin, hëngrën dhe ndanë hapësirën e lirë. Me mirënjohje u lanë në lavanderi. Rosi tha se uji ishte i pastër.
  Të nesërmen në mëngjes, ata udhëtuan tridhjetë milje dhe rruga mbaronte në një fshat të braktisur, ndryshe nga një vendbanim. Ai po shkatërrohej. "Ata ishin zhvendosur," tha Rosi me hidhërim. "Ata ishin dyshues sepse donin të mbeteshin të pavarur."
  Niku shikoi xhunglën. "I njeh shtigjet? Nga këtu - ne do të shkojmë."
  Rosi pohoi me kokë. "Mund ta bëja vetëm." "Mund ta bëja vetë."
  "Atëherë le ta bëjmë së bashku. Këmbët u bënë para xhipave."
  Ndoshta për shkak të motit të thatë, me kafshët që tërhiqeshin nga puset e mbetura të ujit, shtegu ishte më shumë i thatë sesa një makth me lagështirë. Niku u bëri rrjeta kokës të gjithëve nga tufa e tij, megjithëse Rosi këmbënguli se mund t"ia dilte mbanë edhe pa një të tillë. Ata ngritën kampin e tyre të parë në një kodër që tregonte shenja të banimit të kohëve të fundit. Kishte streha me kashtë dhe vatra zjarri. "Guerilë?" pyeti Niku.
  "Zakonisht gjuetarë."
  Tingujt e natës ishin ulërimat e kafshëve dhe britmat e zogjve; gjëmimi i pyllit që jehonte aty pranë. Rosi i siguroi ata se shumica e kafshëve e kishin mësuar në mënyrën e vështirë të shmangnin kampin, por kjo nuk ishte e vërtetë. Menjëherë pas mesnatës, Niku u zgjua nga një zë i butë që vinte nga dera e kabinës së tij. "Andi?"
  "Po," pëshpëriti ai.
  "Nuk mund të fle." Zëri i Ruth Crossman.
  "I frikësuar?"
  "Unë nuk... mendoj kështu."
  "Këtu..." Ai gjeti dorën e saj të ngrohtë dhe e tërhoqi drejt shtratit të tendosur prej lëkure. "Je e vetmuar." Ai e puthi me ngushëllim. "Ke nevojë për disa përqafime pas gjithë atij stresi."
  "I them vetes që më pëlqen." Ajo u shtyp pas tij.
  Ditën e tretë, ata arritën në një rrugë të ngushtë. Ata ishin kthyer në zonën me shkurre bundu dhe shtegu ishte mjaft i drejtë. Ross tha: "Kjo shënon kufirin e territorit të TNV-së. Ata patrullojnë katër herë në ditë - ose më shumë."
  Niku tha: "A mund të më çosh në një vend ku mund ta shoh mirë pozicionin?"
  "Mundem, por do të ishte më e lehtë të shkoja përreth dhe të largohesha që këtej. Po shkojmë në Zambi ose drejt Salisbury-t. Nuk mund të bësh asgjë kundër trafikimit të qenieve njerëzore vetëm."
  "Dua të shoh operacionin e tyre. Dua të di se çfarë po ndodh, në vend që t'i marr të gjitha informacionet e mia nga dora e dytë. Atëherë ndoshta mund t'u ushtroj presion të vërtetë."
  "Bootie nuk ma tha këtë, Grant. Ajo tha që e ke ndihmuar Peter van Prezin. Kush je ti? Pse je armik i trafikimit të qenieve njerëzore? E njeh Mike Bohrin?"
  "Mendoj se e njoh Mike Bohr-in. Nëse e njoh, dhe ai është njeriu që mendoj se është, atëherë ai është një tiran vrasës."
  "Mund t'ju them këtë. Ai ka shumë nga njerëzit e mi në kampet e përqendrimit që ai
  thirrje për vendbanime. Je nga policia ndërkombëtare? OKB-ja?
  "Jo. Dhe Ross - nuk e di ku je."
  "Unë jam një patriot"
  "Si janë Piteri dhe Xhonsoni?"
  Rosi tha me trishtim: "Ne i shohim gjërat ndryshe. Në çdo revolucion ka shumë këndvështrime."
  "Më beso, do ta eliminoj THB-në kur të mundem?"
  "Le të."
  Disa orë më vonë, ata u ngjitën në rrëpirën miniaturë dhe Niku mbajti frymën. Ai vështroi nga një perandori minerare. Për aq sa mund të shihte, kishte punime, kampe, parkingje dhe depo. Një linjë hekurudhore dhe një rrugë hynin nga juglindja. Shumë nga operacionet ishin të rrethuara nga gardhe të forta. Kabinat, që dukeshin të shtrira pafundësisht në dritën e ndritshme të diellit, kishin gardhe të larta, kulla vrojtimi dhe porta të ruajtura.
  Niku tha, "Pse të mos ua dorëzosh armët njerëzve të tu në njësi dhe t'i marrësh ato nën kontroll?"
  "Kjo është një nga fushat ku grupi im ndryshon nga ai i Peterit", tha Rosi me trishtim. "Mund të mos funksionojë gjithsesi. Do ta kesh të vështirë ta besosh, por sundimi kolonial këtu i ka bërë njerëzit e mi shumë ligjvënës me kalimin e viteve. Ata ulin kokat, puthin kamzhikët dhe i lustrojnë zinxhirët e tyre".
  "Vetëm sundimtarët mund ta shkelin ligjin", murmëriti Niku.
  "Kjo është e drejtë."
  "Ku jeton Bori dhe ku ka selinë?"
  "Matanë kodrës, përtej minierës së fundit. Është një vend i bukur. Është i rrethuar dhe i ruajtur. Nuk mund të hysh brenda."
  "Nuk kam pse ta shoh. Dua vetëm ta shoh, që të dish se e kam parë mbretërinë e tij private me sytë e mi. Kush jeton me të? Shërbëtorët duhet të kenë folur."
  "Disa gjermanë. Mendoj se do të interesoheni për Heinrich Müller. Xi Kalgan, një kinez. Dhe disa njerëz me kombësi të ndryshme, por të gjithë janë kriminelë, mendoj unë. Ai po transporton xeherorin dhe asbestin tonë në të gjithë botën."
  Niku shikoi tiparet e ashpra e të zeza të fytyrës dhe nuk buzëqeshi. Rosi kishte ditur shumë më tepër sesa kishte lënë të kuptohej që në fillim. Ai i shtrëngoi dorën fort. "A do t'i çosh vajzat në Salisbury? Apo do t'i dërgosh në ndonjë pjesë të qytetërimit?"
  "Po ti?"
  "Do të jem mirë. Do ta shoh të gjithë situatën dhe do të iki. Kam një busull."
  "Pse të rrezikosh jetën tënde?"
  "Unë paguhem për ta bërë këtë. Duhet ta bëj punën time siç duhet."
  "Do t'i nxjerr vajzat jashtë sonte." Rosi psherëtiu. "Mendoj se po merr shumë rreziqe. Paç fat, Grant, nëse ky është emri yt."
  Rosi u zvarrit përsëri poshtë kodrës në luginën e fshehur ku i kishin lënë vajzat. Ato ishin zhdukur. Gjurmët tregonin historinë. Ato ishin tejkaluar nga burra me çizme. Burra të bardhë. Personel i THB-së, sigurisht. Një kamion dhe një makinë i kishin çuar përgjatë një rruge patrullimi. Rosi doli nga shtegu i tij i xhunglës dhe mallkoi. Çmimi i vetëbesimit të tepërt. Nuk është çudi që ndjekësit në kamion dhe sedan dukeshin të ngadaltë. Ato kishin thirrur gjurmues dhe i kishin ndjekur gjatë gjithë kohës, ndoshta duke kontaktuar THB-në me radio.
  Ai i shikoi me trishtim kodrat e largëta ku Andrew Grant ndoshta po hynte në mbretërinë e minierave; një kurth me një karrem të bukur.
  
  Kapitulli Nëntë
  
  Rosi do të ishte habitur po ta shihte Nikun në atë moment. Miu ishte futur në kurth aq ngadalë sa askush nuk e dinte ende. Niku iu bashkua një grupi burrash të bardhë në dhomën e zhveshjes pas mensës. Kur ata ikën, ai mori një xhaketë blu dhe një kaskë të verdhë. Ai ecte nëpër zhurmën e porteve të anijeve sikur të kishte punuar atje gjithë jetën e tij.
  Ai e kaloi ditën në furrat gjigante të shkrirjes, duke ecur pranë trenave me trase të ngushta të xehes, duke hyrë e dalë qëllimisht nga depot dhe ndërtesat e zyrave. Vendasit nuk guxonin ta shikonin ose ta pyesnin - të bardhët nuk ishin mësuar me këtë. THB-ja vepronte si një makinë precize - nuk kishte të huaj brenda.
  Lëvizja e Judës funksionoi. Kur vajzat u sollën në vilë, ai gromëriu: "Ku janë dy burrat?"
  Ekipi i patrullës, i dërguar te vajzat me anë të radios, tha se mendonin se ishin me ekipin e xhunglës. Herman Dusen, udhëheqësi i vullnetarëve që ndiqnin xhunglën, u zbeh. Ishte i rraskapitur; e kishte sjellë grupin e tij për ushqim dhe pushim. Mendoi se patrulla kishte rikuperuar të gjithë plaçkën!
  Juda mallkoi, pastaj i dërgoi të gjithë trupat e tij të sigurisë jashtë kampit dhe në xhungël, drejt rrugëve të patrullave. Brenda, Niku bëri gjithçka. Ai pa kamionë dhe vagona treni të ngarkuar me krom dhe asbest, dhe pa arka druri që lëviznin nga shkrirësit e arit për t'u fshehur nën ngarkesa të tjera, ndërsa inspektorët mbanin një inventar të kujdesshëm.
  Ai foli me njërin prej tyre, duke qenë se shkonte mirë me gjermanishten e tij sepse burri ishte austriak. Ai pyeti: "A është kjo ajo për anijen e Lindjes së Largët?"
  Burri me bindje kontrolloi tabletën dhe faturat e tij. "Nain. Genoa. Eskortë Lebeau." Ai u kthye nga ana tjetër, me qëndrim pune dhe i zënë.
  Niku gjeti qendrën e komunikimit-një dhomë plot me teletipe që tingëllonin dhe radio me ngjyrë zhavorri. Ai mori një formular nga operatori dhe i shkroi një telegram Roger Tillborn, Hekurudhave Rodeziane. Formulari ishte i numëruar në stilin e ushtrisë gjermane. Askush nuk do të guxonte...
  Operatori lexoi mesazhin: "Nevojiten nëntëdhjetë vagonë xeherori për tridhjetë ditët e ardhshme." Vazhdoni vetëm drejt termocentraleve Beyer-Garratt nën drejtimin e Inxhinierit Barnes. Nënshkruar, Gransh.
  
  
  
  
  Operatori ishte gjithashtu i zënë. Ai pyeti: "Tel hekurudhor. Falas?"
  "Po."
  Niku ishte pranë një stacioni kamionësh kur sirenat ranë si një paralajmërim për bombë. Ai hipi në pjesën e pasme të një kamioni gjigant. Duke shikuar nga çatia, ai i pa kërkimet të zhvilloheshin gjithë ditën, duke arritur në përfundimin se po e kërkonin atë, edhe pse nuk kishte dijeni për rrëmbimin e vajzave.
  Ai e mësoi këtë pasi u errësua, duke mbështetur me shkopinj gardhin e elektrizuar rreth vilës së Judas dhe duke u zvarritur drejt oborrit të ndriçuar. Në rrethimin e mbyllur më afër shtëpisë ishin ulur Mike Bohr, Müller dhe Si Kalgan. Në rrethimin tjetër, me një pellg në qendër, ishin Booty, Ruth dhe Janet. Ato ishin të lidhura pas një gardhi teli, lakuriq. Një babuin i madh mashkull i injoroi, duke përtypur një kërcell të gjelbër.
  Niku u drodh, kapi Wilhelminën dhe, duke parë Borin, u ndal. Drita ishte e çuditshme. Pastaj e kuptoi se të tre burrat ishin në një kapak xhami - një kuti antiplumb me ajër të kondicionuar! Niku u tërhoq shpejt. Çfarë kurthi! Disa minuta më vonë, ai pa dy burra që lëviznin në heshtje përmes shkurreve drejt vendit ku ai qëndronte. Herman Dusen po patrullonte, i vendosur për të korrigjuar gabimin e tij.
  Ata bënë xhiro rreth shtëpisë. Niku i ndoqi, duke shkëputur një nga copat e litarit plastik nga beli, të cilin askush nuk e dinte se e mbante. Ato ishin të lakueshme, me një rezistencë në tërheqje mbi një ton.
  Hermani-megjithëse Niku nuk ia dinte emrin-u nis i pari. Ai ndaloi për të inspektuar gardhin elektrik të jashtëm. Ai vdiq pa bërë zhurmë, nga një tronditje e shkurtër e krahëve dhe këmbëve që iu shua brenda gjashtëdhjetë sekondave. Shoku i tij u kthye përgjatë shtegut të errët. Fundi i tij erdhi po aq shpejt. Niku u përkul dhe ndjeu një të përzierë të lehtë për disa sekonda-një reagim që as nuk ia kishte përmendur kurrë Hawkut.
  Niku u kthye në copën e tij me shkurre që shikonte nga arkën prej qelqi dhe e shikoi atë me një ndjenjë pafuqie. Tre burrat po qeshnin. Mike Bor tregoi me gisht nga pellgu në rrethimin e kopshtit zoologjik, ku vajzat e zhveshura vareshin si figurina të mjerueshme. Babuni u tërhoq në një pemë. Diçka doli zvarritur nga uji. Niku u drodh. Një krokodil. Ndoshta i uritur. bërtiti Janet Olson.
  Niku vrapoi drejt gardhit. Bori, Myleri dhe Kalgani u ngritën në këmbë, ndërsa Kalgani mbante një pushkë të gjatë. Epo, në atë moment, ai nuk mund t"i godiste ata, dhe ata nuk mund ta godisnin atë. Ata vareshin nga dy burrat që sapo kishte eliminuar. Ai i vendosi plumbat e Wilhelminës saktësisht në sytë e secilit krokodil nga një distancë prej dyzet metrash.
  Anglishtja me theks të rëndë e Mike Borës gjëmonte në altoparlant. "Hidhe armën, AXman. Je i rrethuar."
  Niku vrapoi përsëri te kopshtarët dhe u përkul. Nuk ishte ndjerë kurrë kaq i pafuqishëm. Bori kishte të drejtë. Myleri ishte në telefon. Do të kishin shumë përforcime këtu brenda pak minutash. Të tre burrat qeshën me të. Larg poshtë kodrës, një motor u ndez me zhurmë. Buzët e Midlerit lëvizën me tallje. Niku kishte ikur, për herë të parë në karrierën e tij. Ai u largua nga rruga dhe shtëpia, duke i lënë të shihnin duke vrapuar, duke shpresuar se do t'i harronin për një çast vajzat sepse preja nuk e kishte parë karremin.
  Në ambientin e mbyllur, të rehatshëm dhe të freskët, Bor qeshi lehtë. "Shikoni si vrapon! Është amerikan. Janë frikacakë kur e dinë se ti ke pushtet. Müller-dërgo njerëzit e tu në veri."
  Mülleri thirri në telefon. Pastaj tha, "Marzoni është atje me një skuadër tani. I mallkuar qoftë. Dhe tridhjetë burra po afrohen nga rruga e jashtme. Hermani dhe patrullat e brendshme do të jenë së shpejti pas tij."
  Jo tamam. Hermani dhe udhëheqësi i skuadrës së tij po freskoheshin nën një pemë baobab. Niku rrëshqiti pranë një patrulle me tre burra dhe u ndal, duke parë rrugën. Tetë ose nëntë burra ishin rreshtuar aty. Njëri mbante një qen me zinxhir. Një burrë që qëndronte pranë një automjeti luftarak po përdorte një radio. Niku psherëtiu dhe futi siguresën në pllakën plastike. Tre prej tyre dhe nëntë plumba - dhe ai do të fillonte të përdorte gurë kundër ushtrisë. Një dritë kërkimi portative skanoi zonën.
  Një kolonë e vogël kamionësh u ngjit në shpat nga veriu. Burri me radio u kthye dhe e mbajti atë, sikur të ishte i hutuar. Niku nguli sytë. Burri që ishte kapur pas kamionit të parë ishte Rosi! Ai ra përtokë ndërsa Niku shikonte. Kamioni u ndal pranë automjetit të komandës dhe burrat zbritën nga pjesa e pasme e tij. Ata ishin të zinj! Dritat e automjetit të komandës u fikën.
  Burri i bardhë pas radiostit ngriti mitralozin e tij. Niku qëlloi një plumb në mes të tij. Aksioni shpërtheu me zhurmën e të shtënave.
  Ishte si një mini-luftë. Gjurmues portokalli çanin natën. Niku i shikonte të zinjtë teksa sulmonin, i afroheshin krahëve, zvarriteshin, qëllonin. Ata lëviznin si ushtarë me një qëllim. Vështirë për t"u ndaluar. Të bardhët u thyen, u tërhoqën, disa u qëlluan në shpinë. Niku i bërtiti Rosit dhe një burrë i zi trupmadh vrapoi drejt tij. Rosi mbante një pushkë automatike. Ai tha: "Mendova se ishe i vdekur."
  "Afër saj."
  Ata u zhvendosën drejt shkëlqimit të dritave të kamionëve dhe Peter van Preez iu bashkua atyre. Plaku dukej si një gjeneral fitimtar.
  
  
  
  
  Ai e shikoi Nikun pa emocione. "Ti provokove diçka. Njësia rodeziane që po na ndiqte shkoi për t'u bashkuar me një tjetër që erdhi nga jashtë. Pse?"
  "I dërgova një mesazh George Barnes. Ekipi anti-trafik i Tinës është një grup kriminelësh ndërkombëtarë. Mendoj se ata nuk mund t'i blejnë të gjithë politikanët tuaj."
  Van Prez ndezi radion. "Punëtorët vendas po largohen nga vendbanimet e tyre. Akuzat kundër TL do t'i trondisin gjërat. Por duhet të ikim që këtej para se të mbërrijnë rojet."
  "Më jep kamionin," tha Niku. "Ata kanë vajza në kodër."
  "Kamionët kushtojnë para," tha van Preez i menduar. Ai e shikoi Rossin. "A guxojmë?"
  "Do të të blej një të re ose do të të dërgoj çmimin nëpërmjet Johnsonit", thirri Niku.
  "Jepi atij," tha Rosi. Ai ia dha Nikut pushkën. "Na dërgo çmimin e njërës prej këtyre."
  "Është një premtim."
  Niku kaloi me shpejtësi pranë makinave dhe kufomave të shkatërruara, u ndal në rrugën anësore që të çonte në vilë dhe u ngjit aq shpejt sa e mbante zhurma e motorrit. Tufa zjarresh digjnin nëpër luginë, por ato ishin vetëm një distancë të shkurtër larg zjarreve që shpërthenin kudo. Në distancë, pranë portës kryesore, plumbat gjurmues kërcisnin dhe dridheshin, dhe zhurma e të shtënave ishte e fortë. Duket sikur Mike Bohr dhe shokët e tij kishin humbur lidhjet e tyre politike - ose nuk mund t'i kapnin ato mjaftueshëm shpejt. Sigurimi i tij duhet të ketë qenë duke u përpjekur të ndalonte kolonën e ushtrisë, dhe kaq ishte.
  Ai doli me shpejtësi në pllajë dhe i ra rreth shtëpisë. Pa tre burra në oborr. Ata nuk po qeshnin më. Ai drejtoi makinën drejt e drejt tyre.
  Anija e rëndë "Internacionale" po lëvizte me vrull të mirë kur u përplas me një gardh të gjerë me zinxhirë. Barriera u mbajt nga kamioni në një rrëmujë shqyese teli që po copëtohej, shtylla që binin dhe metal që ulërinte. Karriget e shezlongut dhe shezlongjet fluturuan si lodra para përplasjes së gardhit me kamionin. Pak para se Nick të përplasej në kutinë prej xhami antiplumb që strehonte Borin, Müllerin dhe Kalganin, pjesa në formë V e gardhit, e shtyrë përpara si një valë zanore metalike nga hunda e kamionit, u nda me një zhurmë të fortë.
  Bori nxitoi drejt shtëpisë, dhe Niku e shikoi Mylerin teksa e kontrollonte veten. Plaku ose kishte guximin, ose ishte i tmerruar. Tiparet orientale të Kalganit ishin një maskë urrejtjeje të zemëruar ndërsa ai e tërhoqi Mylerin me forcë, dhe pastaj kamioni u përplas në dritare, dhe gjithçka u zhduk në përplasjen e metalit me xhamin. Niku u mbështet pas timonit dhe murit mbrojtës. Myleri dhe Kalgani u zhdukën, të errësuar papritur nga një ekran xhami i thyer dhe i copëtuar. Materiali u përkul, u hap dhe u bë i errët, një rrjetë çarjesh.
  Një re avulli dilte nga radiatori i çarë i kamionit. Niku luftonte me derën e bllokuar, duke e ditur se Müller dhe Kalgan kishin hyrë nga dera e daljes së strehës prej xhami dhe kishin ndjekur Borin në shtëpinë kryesore. Më në fund, ai e hodhi pushkën nga dritarja dhe doli pas tij.
  Dera e shtëpisë u hap me hapa të menjëhershëm ndërsa ai vrapoi përreth strehës dhe iu afrua asaj - kamioni dhe gardhi në të djathtë formonin një pengesë. Ai qëlloi me armë zjarri në qendër të saj dhe ajo u hap. Askush nuk e priste.
  Një britmë e tmerruar vajze u dëgjua midis fishkëllimës së radiatorit që nxirrte tym të kamionit. Ai u kthye, i habitur kur pa dritat ende ndezur - kishte rrëzuar disa semaforë rruge - dhe duke shpresuar se ato do të fikeshin. Do të ishte një shënjestër e mirë nëse Müller dhe të tjerët do t'i afroheshin dritareve të sipërme.
  Duke nxituar drejt gardhit që ndante oborrin nga oborri, ai gjeti portën dhe kaloi. Babuni u struk në qoshe, kufoma e krokodilit dridhej. Ai i preu lidhjet e Booty-t me Hugo-n. "Çfarë ka këtu?" tha ai me nxitim.
  "Nuk e di," qau ajo me ngashërim. "Janet bërtiti."
  Ai e liroi, tha, "Liro Ruthin," dhe shkoi te Janet. "Je mirë?"
  "Po," u dridh ajo, "një brumbull i madh dhe i tmerrshëm më u zvarrit në këmbë."
  Niku ia zgjidhi duart. "Ke guxim."
  "Një turne vërtet magjepsës."
  Ai ngriti pushkën. "Zgjidh këmbët." Ai vrapoi në oborr dhe te dera e shtëpisë. Po kontrollonte dhomën e fundit nga shumë dhoma kur George Barnes e gjeti. Polici rodezian tha: "Përshëndetje. A është pak shqetësuese kjo? Mora mesazhin tënd nga Tilborn. I zgjuar."
  "Faleminderit. Bori dhe ekipi i tij janë zhdukur."
  "Do t'i marrim. Dua vërtet ta dëgjoj historinë tënde."
  "Nuk e kam kuptuar ende gjithçka. Le të ikim që këtej. Ky vend mund të shpërthejë në çdo moment." Ai po u shpërndante batanije vajzave.
  Niku gabohej. Vila ishte e ndriçuar fort ndërsa ata ecnin poshtë kodrës. Barnes tha: "Në rregull, Grant. Çfarë ndodhi?"
  "Mike Bohr ose THB duhet të kenë menduar se isha një rival biznesi apo diçka e tillë. Pata shumë surpriza. Njerëzit më sulmuan, u përpoqën të më rrëmbenin. I bezdisën klientët e mi të turit. Na ndoqën në të gjithë vendin. Ata ishin shumë mizorë, kështu që kalova pranë tyre me kamion."
  Barnes qeshi me të madhe. "Le të flasim për arritjet e kësaj dekade. Siç e kuptoj unë, ju provokuat një kryengritje vendase. Ju ndaluat luftimet midis ushtrisë sonë dhe guerilëve. Dhe ju zbuluat kontrabandë dhe tradhti të mjaftueshme nga ana e THB-së saqë ia vutë veshin një pjese të qeverisë sonë."
  
  
  Radioja ulërinte aq fort nga selia qendrore saqë e lashë.
  "Epo, epo", tha Niku pafajësisht, "a nuk ishte? Vetëm një zinxhir ngjarjesh i rastësishëm. Por ti ishe me fat, apo jo? THB-ja abuzoi me punëtorët e tu, mashtroi doganat e tua dhe ndihmoi armiqtë e tu-ua shitën të gjithëve, e di. Do të të bëhet nami i mirë për këtë".
  "Nëse ndonjëherë e rregullojmë këtë."
  Sigurisht, do ta rregullosh. Niku vuri në dukje sa e lehtë ishte kur merreshe me sasi të mëdha ari, i cili zotëronte një fuqi të jashtëzakonshme dhe aspak patriotizëm. Bota e lirë u ndje më mirë kur metali i verdhë ra në duar që e vlerësonin. Ata ndoqën Judën deri te Lourenço Marques dhe gjurmët e tij u zhdukën. Niku mund të hamendësonte se ku - lart në Kanalin e Mozambikut deri në Oqeanin Indian në një nga anijet e mëdha oqeanike që i pëlqenin. Ai nuk tha asgjë, pasi teknikisht qëllimi i tij ishte arritur dhe ai ishte ende Andrew Grant, duke shoqëruar një grup turistësh.
  Në fakt, ndihmës shefi i policisë së Rodezisë i dha atij një certifikatë mirënjohjeje në një darkë të vogël. Publikimi e ndihmoi të vendoste kundër pranimit të ofertës së Hawk nëpërmjet një kablli të koduar për t'u larguar nga turneu me çfarëdo preteksti dhe për t'u kthyer në Uashington. Ai vendosi ta ndërpriste udhëtimin për hir të pamjes së jashtme.
  Në fund të fundit, Gusi ishte shoqëri e mirë, ashtu si edhe Bootie, Ruth, Janet, Teddy dhe...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"