Рыбаченко Олег Павлович
ピョートル大帝の新たなチャンス
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Рыбаченко Олег Павлович
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ピョートル大帝は実際の歴史よりも25年長く生き、再び少年になる機会さえ得ました。
ピョートル大帝の新たなチャンス
注釈
ピョートル大帝は実際の歴史よりも25年長く生き、再び少年になる機会さえ得ました。
第1章。
ピョートル大帝は1725年に亡くなったわけではなく、むしろ、悪癖はあったものの、英雄らしい健康と力強さを誇っていました。南方での戦争を続け、偉大な皇帝はイラン全土を征服し、インド洋に到達しました。そこで、その沿岸部にポートの建設が始まりました。そして1730年、トルコとの大規模な戦争が勃発しました。戦争は5年間続きましたが、帝政ロシアはイラク、クウェート、小アジア、コーカサス、そしてクリミアとその国境の町々を征服しました。
ピョートル大帝は、いわゆる南方における地位を固めました。1740年、トルコとの新たな戦争が勃発しました。この戦争ではイスタンブールが陥落し、帝政ロシアはバルカン半島を征服し、エジプトにまで到達しました。広大な領土が帝政ロシアの支配下に置かれました。
1745年、帝政ロシア軍はインドに進軍し、インドを大帝国に編入しました。エジプト、エチオピア、スーダンも占領しました。そして1748年、帝政ロシアはスウェーデンとフィンランドを占領しました。
確かに、皇帝は衰弱していた――とはいえ、かなりの高齢だった。そして彼は、やがて世界を征服するために、若返りのリンゴを必死に探していた。あるいは生命の水、あるいは他のどんな秘薬でも。チンギス・ハンのように、ピョートル大帝も不死を望んだ。いや、チンギス・ハンも死すべき存在だったが、不死を求めたが、叶わなかった。
ピエールは、自分を不死にできる医師、科学者、あるいは魔術師に公爵の称号と公爵位を与えると約束しました。こうして、世界中で不死、あるいは永遠の若さの秘薬を求める探求が始まりました。
もちろん、薬を提供する詐欺師もたくさんいましたが、彼らは年老いたモルモットでテストされ、失敗した場合には処刑されました。
しかし、ピョートル大帝のもとに10歳くらいの少年がやって来て、密かに宮殿に入り込んだ。彼は背の高い老人に、若返りの方法があると告げた。その代わりに、ピョートル大帝は帝位と権力を放棄しなければならない。彼は10歳の少年となり、新たな人生を生きる機会を与えられるのだ。皇帝はこの覚悟ができていたのだろうか？
ピョートル大帝は嗄れた声で少年に尋ねた。
- 私はどんな家族の一員になるのでしょうか？
裸足でショートパンツをはいた少年は答えた。
- ないよ！君はホームレスの少年になって、自分の人生を見つけなきゃいけないんだ！
ピョートル大帝は禿げ上がった額を掻きながら答えた。
「ええ、あなたは私に難しい課題を与えました。新しい人生、新しい始まり、しかし、どんな代償が伴うのでしょうか？ 3日間、少年になって考えてみてはどうでしょうか？」
ショートパンツをはいた少年は答えた。
- いいえ、3日間です。試用期間はたったの3時間です。
ピョートル大帝はうなずいた。
- もうすぐです！3時間もあれば解決できますよ！
その少年は裸足で足を踏み鳴らした。
その時、ピーターは体が妙に軽くなるのを感じ、飛び上がった。彼はもう少年だった。確かに裸足でぼろぼろの服を着ていたが、健康で明るい若者だった。
彼の隣には、見慣れた金髪の少年が立っていた。彼は手を差し伸べた。二人は岩だらけの道を歩いていた。雪が湿っぽく降り、ピーターはほとんど裸で裸足だった。そして、陰鬱な雰囲気だった。
少年はうなずいた。
「はい、陛下！かわいそうな少年の運命はこれです！」
そこでペトカは彼に尋ねた。
- あなたの名前は何ですか？
少年は答えた。
- 私はオレグです。何ですか?
前国王は次のように述べた。
- 大丈夫！もっと早く行こう！
そして少年は、荒れた裸足で足音を立てて歩き始めた。寒さと湿気に加え、空腹にも悩まされていた。決して快適ではなかった。少年王は震える声で尋ねた。
- どこで夜を過ごせますか？
オレグは笑顔で答えた。
- わかりますよ！
そして確かに、前方に村が現れた。オレグはどこかへ消えていた。少年となったピョートル大帝は、完全に一人残された。しかし、彼は一番近くの家へと向かった。彼はドアに飛びつき、拳で叩きつけた。
店主の暗い顔が浮かんだ。
- 堕落者め、どこへ行くんだ？
ペトカは叫んだ。
- 一晩泊めて、何か食べさせてください！
主人は鞭を掴み、少年のほぼ裸の体を鞭打った。少年は突然叫び声をあげた。主人が再び鞭を打つと、ピーターはかかとを光らせながら走り出した。
しかし、それだけでは十分ではありませんでした。彼らは激怒した犬を彼に放ち、少年に襲いかかりました。
ペトカさんは全力で逃げましたが、飼い犬に数回噛まれ、肉片を引きちぎられてしまいました。
少年皇帝は苦痛と屈辱にどれほど必死に叫んだことか。どれほど愚かで卑劣なことか。
そして彼は、肥料を満載した荷車に正面衝突した。糞尿の雨が彼の頭からつま先まで降り注ぎ、傷口を刺した。
ピーターは叫びました。
- ああ、なんてことだ、なぜ私にこんなことが起こるのでしょうか?
そして彼は意識を取り戻した。オレグが彼の隣に立っていた。彼は少し年上に見え、12歳くらいだった。少年魔法使いは王に尋ねた。
- さて、陛下、この選択肢に同意されますか?
ピョートル大帝はこう叫びました。
- いや！処刑命令が出る前にここから出て行け！
オレグは数歩進み、幽霊のように壁を通り抜けて姿を消した。
ピョートル大帝は十字を切って答えた。
- なんという悪魔的な執着心だ！
偉大なツァーリであり、全ルーシおよびロシア帝国の初代皇帝は1750年に崩御しました。血圧の測り方さえ知られていなかった時代としては、かなり長生きし、栄光に満ちた統治の末に崩御しました。彼の後を継いだのは孫のピョートル2世ですが、それはまた別の話です。孫は自らの王国を築き、戦争を繰り広げました。
アメリカの反撃
注釈
スパイたちの駆け引きは続き、政治家たちは狡猾な陰謀を巡らせ、事態はさらに複雑化する。空軍大佐は、命を危険にさらすという、狂気じみた状況に陥る。
第1章
午前6時に目覚まし時計が鳴り、目覚ましラジオは心地よいイージーリスニングの音楽に合わせられている。空軍大佐ノーマン・ウィアーは新しいナイキのウォームアップスーツに着替え、基地内を数マイル走った後、部屋に戻り、ラジオのニュースを聞きながら髭を剃り、シャワーを浴び、新しい制服に着替える。4ブロック先の将校クラブまで歩き、朝食を食べる。卵、ソーセージ、全粒粉トースト、オレンジジュース、コーヒーを摂りながら、朝刊を読む。3年前に離婚して以来、ノーマンは毎日全く同じ方法で仕事を始めている。
空軍少佐パトリック・S・マクラナハンは、衛星通信トランシーバーのプリンターがカチカチと音を立てて目を覚ました。まるで粗悪な食料品のレシートのように、感熱紙に長々とメッセージが吐き出された。彼は爆撃手席に座り、コンソールに頭を預けてうたた寝をしていた。10年間の長距離爆撃機操縦経験を経て、パトリックは任務遂行のためなら身体の要求を無視する能力を身につけていた。長時間起きていること、長時間休憩なしに座り続けること、そしてたとえ数分間のうたた寝でも、気分がすっきりするほど早く深く眠ること。これは、作戦上の緊急事態に直面した多くの戦闘航空兵が身につけた生存技術の一部だった。
プリンターが指示を吐き出している間、パトリックは朝食をとった。ステンレス製の魔法瓶でプロテイン ミルクシェイクを 1 杯と、革のような詰め物が入ったビーフ ジャーキーを数切れ。この長時間の海上飛行中の食事はすべて、高タンパクで残留物の少ないものだった。サンドイッチ、野菜、果物は出なかった。理由は簡単だ。爆撃機がいかにハイテクであろうと、トイレはトイレだ。トイレを使うには、サバイバル ギアのジッパーをすべて下ろし、フライト スーツを脱ぎ、暗く、寒く、うるさく、臭い、すきま風の入る区画で階下にほぼ裸で座る必要があった。その屈辱を受けるくらいなら、味気ない食事を食べ、便秘になるリスクを冒すほうがましだった。彼は、乗組員がトイレを使用できる兵器システムで勤務できることに感謝していた。他の戦闘機パイロットは皆、おしゃぶりを使うか、大人用おむつをするか、単におむつを手に持つかしなければならなかった。それは最大の屈辱だった。
プリンターがようやく停止すると、彼はメッセージストリップをちぎり、読み返した。それは状況報告の依頼だった。ここ1時間で2件目だ。パトリックは新たな応答メッセージを作成し、コード化して送信したが、これらの依頼について機長に伝えた方がよいと判断した。彼は射出座席を固定し、シートベルトを外し、数日ぶりに立ち上がった。
彼のパートナーで防衛システムの専門家であるウェンディ・トーク博士は、右席でぐっすり眠っていた。彼女は腕をショルダーハーネスの下に隠していた。誤って射出ハンドルを押さないようにするためだ。眠っている乗組員が大惨事を夢見て、全く問題のない機体から自ら飛び出すケースは少なくなかったからだ。彼女はフライトグローブを着用し、黒いヘルメットのバイザーを下ろし、酸素マスクを装着していた。緊急事態が発生し、予告なく射出せざるを得なくなった場合に備えてだ。フライトスーツの上には夏用のフライトジャケットを羽織り、その上にスイムハーネスを装着していた。脇の下の膨張式バッグの膨らみのせいで、眠気をこらえて深く息をするたびに腕が上下に動いていた。
パトリックはウェンディの防衛コンソールをじっくりと調べてから前に進んだが、計器ではなくウェンディを見るために立ち止まったことを認めざるを得なかった。彼女には何か惹かれるものがあった――そして再び立ち止まった。「認めろ、ムク」とパトリックは自分に言い聞かせた。君は惹かれているのではなく、情熱的に彼女に恋しているのだ。あのだぶだぶのフライトスーツとサバイバルギアの下には、美しく引き締まった、魅惑的な肉体が眠っている。オマーン湾上空4万1000フィートをハイテク戦闘機で飛行しながら、そんなことを考えるのは奇妙で、手に負えない、ほとんど間違っているように思えた。奇妙だが、胸が躍る。
その時、ウェンディは暗いヘルメットのバイザーを上げ、酸素マスクを下ろし、彼に微笑みかけた。ちくしょう、とパトリックは考え、すぐに防御コンソールに視線を向けた。あの目はチタンを溶かしてしまうかもしれない。
「こんにちは」と彼女は言った。キャビンの向こう側と話すには声を張り上げなければならなかったが、それでも親しみやすく、心地よく、心を和ませる声だった。ウェンディ・トーク博士は、電磁気工学とシステム設計の分野で世界で最も著名な専門家の一人であり、コンピュータを用いてエネルギー波を分析し、特定の反応を行う先駆者だった。二人は、ネバダ州グルームレイク空軍基地にある、通称ドリームランドと呼ばれる高機能航空宇宙兵器センター（HAWC）を拠点に、約2年間一緒に働いていた。
「こんにちは」と彼は返事をした。「ただ...君のシステムをチェックしていたんだ。あと数分でバンダレ・アッバースの地平線を越えるから、何か気づいたことがあったら聞いてみたかったんだ」
「検知閾値の15%以内の信号を検知したら、システムが警告を発するんです」とウェンディは言った。彼女はいつものハイテクな口調で、女性的ではあるが、女々しくはない。おかげでパトリックはリラックスでき、軍用機に場違いなことを考えるのをやめることができた。それから彼女は椅子に寄りかかり、彼に近づき、「私を見ていたでしょう？」と尋ねた。
彼女の突然の声の変化に、彼の心臓はドキッと鳴り、口の中は北極の空気のように乾いた。「あなたって、どうかしてる」と彼はつぶやいた。なんて、正気じゃない！
「バイザー越しにあなたを見たのよ、少佐、すごくカッコいい人」と彼女は言った。「私を見る目も見てたわ」彼女は後ろにもたれかかり、まだ彼を見つめていた。「どうして私を見ていたの？」
「ウェンディ、私は...」
「本当にそうじゃなかったの？」
「僕は...僕は...」一体何が起こっているんだ？パトリックは思った。どうしてこんなに言葉が出ないんだろう？まるで、片思いの女の子のノートに落書きをしているところを見つかった小学生みたいだ。
いや、彼は本当に彼女に恋をしていた。二人が初めて出会ったのは3年ほど前、飛行戦艦メガフォートレスの開発チームに二人とも採用された時だった。短く激しい性行為を経験したが、様々な出来事や状況、そして責任が、それ以上の展開を阻んでいた。二人の関係が新たな、刺激的な一歩を踏み出せると彼が想像していた最後の時と場所だった。
「大丈夫よ、少佐」ウェンディは言った。彼女は彼を見守っていたが、少佐は武器庫の隔壁の後ろに隠れて着陸するまでそこにいたい衝動に駆られた。「大丈夫よ」
パトリックは再び息ができるようになった。彼はリラックスし、冷静沈着な態度を装おうとしたが、毛穴から汗が滲み出ているのを感じていた。衛星テレビのテープを手に取った。「...伝言...命令...指示を受け取った」と呟くと、彼女は彼を叱責しつつも楽しそうに微笑んだ。「第8空軍から。将軍と、それから全員と話すつもりだった。インターホンで。地平線を越える前に。イランの地平線を。」
「できるわよ、少佐」ウェンディは楽しそうな目で言った。パトリックはうなずき、やっと終わったことに安堵し、コックピットへと向かった。ウェンディは彼を止めた。「あら、少佐？」
パトリックは再び彼女の方を向いた。「はい、先生？」
「あなたは私に何も言わなかった。」
「何て言ったっけ？」
「私のシステムはすべて正常だと思いますか？」
彼女がその後笑ってくれて本当に良かった、とパトリックは思った。もしかしたら、僕を変態だとは思っていないのかもしれない。少し落ち着きを取り戻したが、まだ彼女の「システム」に視線を奪われるのが怖かったので、彼は答えた。「先生、すごくいい感じだと思いますよ」
「わかりました」と彼女は言った。「ありがとう」彼女は少し温かみのある笑みを浮かべ、彼を上から下まで見回し、付け加えた。「私もあなたのシステムには気を配ります」
パトリックは、コックピットへの連絡トンネルを這って進むためにかがんだとき、これほどの安堵とこれほどの無防備さを感じたことはなかった。
しかし、前進を宣言し、インターコムのコードを外す直前、艦の脅威探知システムから「ディドル...ディドル...ディドル...」というゆっくりとした電子警告信号が聞こえた。敵のレーダーに捕捉されたばかりだった。
パトリックはまるで飛ぶように射出座席に戻り、シートベルトを締め、安全装置を外した。彼はEB-52Cメガフォートレス爆撃機の後部乗員室にいた。パトリックの秘密研究部隊が空軍向けに開発を目指していた次世代の「空飛ぶ戦艦」だ。この機体はかつてB-52Hストラトフォートレス爆撃機の生産型だった。アメリカ海軍の長距離重爆撃部隊の主力機で、長距離かつ大量の核兵器および非核兵器を搭載できるように設計されていた。最初のB-52は1950年代に設計され、最後の1機は20年前に生産ラインから出荷されていた。しかし、この機体は違っていた。オリジナルの機体は最先端の技術を用いて一から作り直されていた。単に近代化するためだけでなく、誰も聞いたことのない最先端の戦闘機へと生まれ変わらせようとしていたのだ。
「ウェンディ？」インターホン越しに彼は呼びかけた。「何があるんだ？」
「変だわね」ウェンディは答えた。「あそこに可変XバンドPRFターゲットがあるの。対艦と対空捜索システムの切り替えが加速しているわ。推定距離は...なんと、35マイル、12時の方向。彼は私たちの真上にいる。レーダー誘導ミサイルの射程圏内よ。」
「これは何だか分かりますか？」
「たぶんAWACSでしょう」とウェンディは答えた。「地上と空中の目標の両方をスキャンしているようです。高速PRFSではなく、ただスキャンしているだけです。例えばE-2ホークアイやE-3セントリーのAPYスキャンよりも速いですが、プロファイルは同じです。」
「イランのAWACS機ですか？」とパトリックは尋ねた。EB-52メガフォートレスは、オマーン湾上空、イラン沿岸の西、ホルムズ海峡の南、ペルシャ湾外の国際空域を飛行していた。先進航空宇宙兵器センター所長のブラッド・エリオット中将は、実験機メガフォートレス爆撃機3機にペルシャ湾付近の空域を巡回するよう命じ、この地域で中立とされる国が連合軍とイラク共和国の間で激化する紛争に介入した場合に備えて、秘密裏にステルス攻撃を実施していた。
「『支援』か『候補』かもしれない」とパトリック氏は示唆した。「イラクがイランに引き渡したとされる航空機の一つは、IL-76MD空中早期警戒機だった。イランは新しいおもちゃを試しているのかもしれない。我々の姿が見えるのだろうか？」
「できると思うわ」とウェンディは言った。「彼は私たちを追跡しているわけではなく、周囲をスキャンしているだけ。でも、彼は近くにいるし、私たちも探知限界に近づいているわ」B-52ストラトフォートレスはステルス性を考慮して設計されたわけでも、そもそもステルス性を考慮したわけでもなかったが、EB-52メガフォートレスは大きく異なっていた。実験機として搭載されていた最新の対レーダー技術の多くを引き継いでいた。鋼鉄よりも強くて軽いがレーダーを反射しない非金属の「ファイバースチール」外板、直線ではなく斜角の操縦翼面、外部アンテナなし、エンジン吸気口と窓にレーダー吸収材を使用、そして独自のレーダー吸収エネルギーシステム。このシステムはレーダーエネルギーを機体に沿って再送信し、翼の後縁に沿って再び方向転換させることで、敵に反射されるレーダーエネルギーの量を減らす。また、多様な兵器を搭載し、空軍や海軍の戦術戦闘機と同等の火力を発揮できた。
「ホルムズ海峡を警戒して、接近する航空機を監視しているようだ」とパトリックは提案した。「避けるには2、3、0の進路を取ろう。もし我々に気付いたら、イランの警戒を強めてしまうかもしれない」
しかし、彼の発言は遅すぎた。「彼は私たちが見えているわ」とウェンディが口を挟んだ。「35マイル、1時の方向を猛スピードで飛んで、まっすぐこちらに向かってきているわ。速度は500ノットまで上がっているわ」
「あれはAWACSじゃない」とパトリックは言った。「どうやら高速で移動する哨戒機のようなものを発見したようだ」
「ちくしょう」機長のブラッド・エリオット中将がインターコム越しに罵声を浴びせた。エリオットはドリームランドとも呼ばれる先進航空宇宙兵器センターの司令官であり、EB-52メガフォートレス飛行戦艦の設計者でもある。「ウェンディ、彼のレーダーをオフにしろ。そうすれば、レーダーの故障だと思い込んで、もういいやと思えるだろう。」
「ブラッド、ここから出よう」とパトリックが口を挟んだ。「ここで空中戦を仕掛けるリスクを冒すのは無駄だ」
「我々は国際空域にいる」とエリオット氏は憤慨して抗議した。「我々もトルコと同様にここにいる権利がある」
「隊長、ここは戦闘地帯です」とパトリックは強調した。「乗員諸君、ここから脱出する準備をしよう」
ウェンディはワンタッチでメガフォートレスの強力な妨害装置を作動させ、イラン戦闘機の捜索レーダーを無効化した。「トラックブレーカー起動！」とウェンディは指示した。「左に90度旋回させて。」ブラッド・エリオットはメガフォートレスを急激に右に傾け、戦闘機の飛行経路と直角に旋回させた。ジェット機のパルスドップラーレーダーは、相対速度がゼロの目標を検知できない可能性がある。「バンディットは3時の方向、35マイル、高度一定。4時の方向へ向かっている。彼は我々を見失ったようだ。」
「そんなに急がなくてもいい」とクルーチーフ兼副操縦士のジョン・オーマック大佐が口を挟んだ。オーマックはHAWCの副司令官兼主任エンジニアで、様々な戦術機で数千時間も操縦経験を積んだ、まさに魔法使いのような存在だった。しかし、彼の本心はコンピューター、アビオニクス、そしてガジェットだった。ブラッド・エリオットにはアイデアがあったが、それを実現させるのはオーマックに頼っていた。技術者にバッジや翼が与えられるなら、ジョン・オーマックは誇りを持ってそれを身につけるだろう。「彼は消極的かもしれない。もっと距離を置く必要がある。迎撃にレーダーは必要ないかもしれない」
「それは分かります」とウェンディは言った。「でも、彼のIRSTSは手の届かないところにあると思うんです。彼は...」
その時、インターコムから「ディドル・ディドル・ディドル！」という大きな警告音が聞こえてきた。「迎撃機ロック、射程30マイル、急接近中！レーダーは巨大で、妨害電波を食い尽くしつつある。レーダーロック確保、接近速度...接近速度は600ノットに達する！」
「まあ」とジョン・オーマックは言った。「少なくとも、この時期でもあそこの水は暖かいですよ。」
その瞬間、彼らの頭に浮かんだのは冗談だけだった。なぜなら、オマーン湾上空で超音速迎撃機に単独で発見されるということは、爆撃機の乗組員が直面する最も致命的な事態だったからだ。
ノーマン・ウィアーにとって、今朝は少し違った。今日から2週間、ウィアーと数十人の空軍大佐は、テキサス州サンアントニオ近郊のランドルフ空軍基地で昇進委員会に出席していた。彼らの任務は、約3,000人の空軍少佐の中から、最も優秀で、最も聡明で、最も高い資格を持つ者を中佐に昇進させることだった。
ノーマン・ウィアー大佐は、複雑かつ客観的な基準を用いて意思決定を行うことに長けており、キャリアアップはまさに彼の得意分野でした。彼はペンタゴンの空軍予算審査局の司令官でした。彼の仕事は、まさに求められている通りのことをすること、つまり、兵器や情報システムに関する膨大な情報を精査し、それぞれのライフサイクル全体にわたる将来のコストと便益を判断することでした。実質的に、彼と65名の軍・民間アナリスト、会計士、技術専門家からなるスタッフが、アメリカ空軍の未来を日々決定していたのです。すべての航空機、ミサイル、衛星、コンピューター、ブラックボックス、爆弾、そして空軍に所属するすべての男女が、彼の監視下に置かれていました。すべての部隊の予算項目はすべて、彼のチームの厳格な審査に合格する必要がありました。合格しなければ、空軍長官室の誰かに宛てたメモ1通で、会計年度末までに予算は消滅してしまうのです。彼は毎週何十億ドルものお金を管理する権力と責任を負っており、その権力を巧みに、そして熱意を持って行使していた。
父のおかげで、ノーマンは高校時代に軍人としての道を歩むことを決意しました。ノーマンの父は1960年代半ばに陸軍に徴兵されましたが、海軍で海上勤務する方が安全だと考え、入隊し、ジェット推進技術者として様々な空母に勤務しました。太平洋とインド洋での長期航海から、父は航空界における英雄的行為と勝利の素晴らしい物語を携えて帰還し、ノーマンは航空の虜になりました。父もまた、空母USSエンタープライズの甲板兵器爆発事故で左腕の半分を失い、パープルハート勲章を受章して帰還しました。これがノーマンがアナポリスのアメリカ海軍兵学校に入学する道を切り開きました。
しかし、アカデミーでの生活は厳しかった。ノーマンは単に内向的だと言うのは控えめな表現だろう。ノーマンは頭の中だけで生き、知識と思考に守られた、無菌の世界に生きていた。問題解決は学問的な訓練であり、身体的な訓練どころか、リーダーシップを養う訓練でさえなかった。走ったり、腕立て伏せをしたり、行進したり、ドリルをさせられたりすればするほど、彼はそれを嫌悪していった。体力テストに不合格となり、不名誉除隊処分となり、アイオワに戻った。
父親は、息子が海軍兵学校を中退して任務を無駄にしていると、まるで息子をアナポリスに行かせるために自分の腕を犠牲にしたかのように、絶え間なく息子を小言で責め立て、彼の心に重くのしかかっていた。父親は息子を事実上勘当し、大学に通わせる余裕などないと言い放ち、退学して仕事を探すよう促した。父親を喜ばせたい一心で、ノーマンは空軍予備役将校訓練課程に応募し、入学を許可された。そこで財務学の学位と空軍の任務を与えられ、会計・財務の専門家となり、数ヶ月後には公認会計士の資格を取得した。
ノーマンは空軍を愛していた。空軍はまさに最高の場所だった。会計士を尊敬し、慕う人々から尊敬を集め、また、他のほとんどの人々よりも高い階級と優れた頭脳を持っていたため、彼らからも尊敬を集めることができた。やがて少佐から金のオークリーフ勲章を授与され、間もなく基地内の会計サービスセンターの指揮を執ることになった。
妻でさえ、当初はためらいがちだったものの、今では人生を楽しんでいるようだった。ほとんどの女性は夫の階級を受け入れるが、ノーマンの妻は、目には見えないが確かな階級を、あらゆる機会に誇示し、輝いていた。上級将校の妻たちが委員会への参加を「志願」したため、当初は反発した。しかし、彼女はすぐに、下級将校の妻たちを委員会に「志願」させる権限があることを知った。そのため、下級将校と下士官の妻だけが重労働を担うことになった。それは非常に整然とした、シンプルなシステムだった。
ノーマンにとって、この仕事はやりがいはあったものの、決して楽なものではなかった。部隊展開中に複数の移動線で見張りをしたり、緊急査察や年次基地査察の準備で夜遅くまで働いたりする以外は、週40時間勤務でストレスはほとんどなかった。彼はいくつかの変わった任務を引き受けた。グリーンランドのレーダー基地で監査を実施したり、法案のための調査を行う複数の議会スタッフの顧問を務めたり。重要でありながらリスクの低い任務で、フルタイムの仕事だった。ノーマンはそれらを楽しんでいた。
しかし、その時、身近なところで軋轢が始まりました。彼と妻は共にアイオワ州で生まれ育ちましたが、アイオワ州には空軍基地がなかったため、帰省は訪問時に限られていました。ノーマンは一度だけ、同行者なしで海外PC任務に就き、帰国の時間をもらいましたが、夫のいない中ではわずかな慰めにしかなれませんでした。頻繁なレイオフは、程度の差はあれ、夫婦に大きな負担をかけていました。ノーマンは妻に、任務の周期が落ち着いたら家庭を持つと約束していましたが、15年経つと、ノーマンには家庭を持つつもりが全くないことが明らかになりました。
ノーマンにとって最後の決断は、ペンタゴンでの最後の任務だった。空軍予算を監督する新設機関の初代長官に就任したのだ。4年間の任期は保証されており、それ以上の異動はない。辞めたいなら辞めてもいいと言われた。5年間ずっと鳴り響いていた妻の体内時計は、その頃には耳をつんざくほどに鳴り響いていた。しかしノーマンは待った。ここは新しい店だ。夜遅くまで働き、週末も休みだ。そんな生活が家族にとってどんなものになるというのか？それに、ある朝、またしても子供の話になった後、ノーマンは妻はもう年を取りすぎていて新生児を育てるのは無理だとほのめかした。
翌日の夕方、彼が家に帰る頃には、彼女は姿を消していた。あれから3年以上が経ち、ノーマンはそれ以来彼女に会うことも、話すこともなかった。離婚届に署名したものが、彼が彼女について見た最後のものだった。
彼女がいなければ、もっと幸せになれる、と彼はよく自分に言い聞かせていた。もっとましな、もっとエキゾチックな任務に就けるし、夏はアイオワ、冬はフロリダと義理の両親が暮らす場所へ通う心配をせずに世界中を旅できる。それに、賢い二人にはもっと充実した、つまり「民間人」らしい生活を送るべきだと主張する元妻の言うことに耳を傾ける必要もない。それに、古い諺にあるように、「空軍が妻を欲しがっていたなら、妻を与えていただろう」。ノーマンはそれが真実だと思い始めていた。
ランドルフの空軍人事センターにある空軍選考委員会事務局で行われた昇進委員会の初日は、委員会の組織の詳細、委員会の運営方法、選考プロセスで用いる基準、チェックリストと評価シートの使用方法、そして標準候補者ファイルのレビューに関する説明で埋め尽くされました。説明は、空軍選考委員会事務局長のテッド・フェローズ大佐が担当しました。フェローズ大佐は、候補者のプロフィール（平均在職年数、地理的分布、専門分野の分布など）に関する説明を受け、候補者の選考方法を説明するために役立つ情報も提供されました。
その後、昇進委員会委員長である第10航空師団司令官ラリー・ディーン・インゲマンソン少将が委員会メンバーに演説を行い、各委員に任務を割り当て、空軍長官（SAM）指示覚書を交付しました。SAMは空軍長官が委員会メンバーに発する一連の命令書で、昇進対象者と各人数、そして昇進資格のある候補者の選考方法に関する一般的なガイドラインを通知するものでした。
昇進資格のある将校は、主に3つのカテゴリーに分けられていました。すなわち、主要ゾーンの候補者、その上位の候補者、そして下位の候補者です。各カテゴリーにおいて、専門分野が検討対象となりました。具体的には、空軍兵や等級将校を含むラインオフィサー、保安警察や整備士官などの等級のない運用将校、財務、管理、基地サービスなどのミッションサポートオフィサー、そして、チャプレン部隊、医療サービス部隊、看護部隊、生物医学科学部隊、歯科部隊、法務長官部隊といった重要なミッションサポート専門分野です。インゲマンソン将軍はまた、空軍長官が必要とするその他の人事事項についても専門家委員会を招集できると発表しました。
委員会のメンバーは、7人ずつ8つのグループにランダムに分けられ、大統領の判断で、各グループが特定の専門分野や司令部に過度に縛られないよう調整された。空軍の主要な司令部、直属部隊、現地作戦機関、そして専門分野はすべて代表されているようだった。兵站、整備、人事、財務、情報技術、牧師、治安警察、そしてその他数十の専門分野、そして飛行専門分野も含まれていた。ノーマンはすぐに、飛行専門分野、あるいは「格付け」された専門分野が特に多く代表されていることに気づいた。委員会メンバーの少なくとも半数は下士官であり、そのほとんどはペンタゴンや主要司令部本部の高官に配属されている部隊指揮官または幕僚であった。
それはノーマンが空軍に見出した最大の問題であり、他のすべてを排除して空軍を支配する唯一の要素であり、他のすべての人々、つまりパイロットの生活を惨めにする唯一の特殊性だった。
もちろん、これはアメリカ空軍であり、アメリカ会計検査院（USA Accounting Force）ではない。空軍は上空と近宇宙の制圧によって国防のための戦いを遂行するために存在し、空軍兵が果たすべき重要な役割は明らかだった。しかし、彼らは最も大きなエゴと口うるささを持っていた。空軍は、どれほど重要な職業であろうと、他のどの職業よりもはるかに多くの譲歩を空軍兵に与えた。空軍兵はあらゆる特典を受け、部隊指揮官は彼らを長子のように扱った。実際、部隊が直接の飛行任務を負っていなくても、ほとんどの部隊指揮官は空軍兵だった。
ノーマンは、翼を持つ者への嫌悪感がどこから来るのか、よく分からなかった。おそらく父親の影響だろう。海軍航空整備士は、たとえ整備士がベテランでパイロットが初飛行の無知な新人であっても、パイロットは雇われの使用人のように扱われた。ノーマンの父親は、将校全般、特に飛行士について、声高に長々と不満を漏らしていた。彼は息子が将校になることを常に願っていたが、下士官や下士官から尊敬され、慕われるような将校になる方法を教えようと心に決めていた。それは、あらゆる機会にチラシを配ることを意味していた。
もちろん、この士官、パイロットは安全上の注意事項や機長の忠告を無視し、給油待ちの航空機の列にズーニロケットを発射し、海軍史上最悪の非戦闘海難事故の一つを引き起こしました。200人以上が死亡、数百人が負傷し、ノーマンの父親も負傷しました。生意気で傲慢、ルールを無視した知ったかぶりのパイロットであったこの士官は、迅速かつ静かに除隊処分を受けました。ノーマンの部隊の指揮官は、階級のない士官や下士官に対し、些細な違反で繰り返し厳しい処罰を与えましたが、彼らには通常、2回、3回、あるいは4回もチャンスを与え、最終的に軍法会議ではなく除隊を申し出ました。彼らは常に十分な補償を受けていました。
だが、今回は状況が違った。昇進用のパイロットジャケットをもらえたら、昇進にふさわしい実力があることを証明しなければならない、とノーマンは思った。そして、それは決して簡単なことではないと誓った。
「さあ、仕事に取り掛かりましょう」とパトリックは言った。
「いい考えだ」ブラッドは言った。メガフォートレスのスロットルをアイドルまで下げ、機体を左翼に転がし、巨大な爆撃機を毎分6000フィートの比較的穏やかな急降下へと移した。「ウェンディ、最後の一滴まで絞り出せ。フルスペクトルだ。無線通信は禁止だ。イラン空軍全体に追われたくないんだ。」
「了解」ウェンディは弱々しく言った。GSのマイナス表示で機内に散らばった鉛筆やチェックリストを拾い集めようと必死だった。酸素調整器を「100%」に回すと、胃の内容物と中身が機内に漂いそうになった。「体が固まってきた。もう...」突然、全員に「ディードルディードルディードル！」という警報音が響き、各コンパートメントの赤い非常灯が点滅した。「レーダーミサイル発射、7時の方向、25マイル！」ウェンディは叫んだ。「右に曲がって！」
エリオットはメガフォートレスを右に大きく傾け、スロットルをアイドルまで下げ、機首を下げてミサイルの迎撃を困難にし、爆撃機のエンジン排気を攻撃機から可能な限り遮断した。爆撃機は減速するにつれて旋回速度を上げた。パトリックはまるでひっくり返ったかのような感覚に襲われた。急ブレーキ、急降下、そして急旋回は、彼自身と他の全員の進路を狂わせた。
「チャフ！チャフ！」ウェンディは叫びながら、左のエジェクターからチャフを排出した。金糸のような金属片が束になったチャフは、レーダーを反射する巨大な雲を形成し、敵のミサイルにとって魅力的な偽の標的となった。
「ミサイルがまだ飛んでくるわ！」ウェンディは叫んだ。「スティンガーを装填して！」敵ミサイルが迫る中、ウェンディはメガフォートレスの誘導砲から小型のレーダー探知・熱探知ミサイルを発射した。スティンガーミサイルは飛来するミサイルと正面衝突し、ミサイルの進路から数十フィート離れた地点で爆発し、胴体と誘導装置を粉々に破壊した。作戦は成功した。最後の敵ミサイルは5000フィート足らずの距離で爆発した。
航法コンピュータの地形データベース、衛星航法システム、そして爆撃機の胴体と水面との距離を測定する鉛筆のように細いエネルギービームに導かれ、オマーン湾上空わずか 200 フィートまで降下するのにかかった時間はわずか 4 分だった。彼らは全戦力で南西に向かい、イラン海岸からできる限り離れた場所に向かった。ブラッド エリオットは戦闘機パイロットが何を恐れるかを理解していた。低高度飛行、暗闇、そして友軍の海岸から遠く離れた水上飛行だ。エンジンの咳払いは激しくなり、燃料計の針が落ちるたびに危機的状況に陥り、ヘッドホンのわずかなパチパチ音や操縦装置の震えさえも、惨事の合図のように思われた。レーダーや無線通信を妨害する可能性のある敵の存在が、さらに緊張を高めた。水上での夜間追跡に耐えられる戦闘機パイロットはほとんどいなかった。
しかし、ウェンディが脅威表示を観察するにつれ、ミグか何かがそう簡単に消えるはずがないことがすぐに明らかになった。「運が悪かったな、みんな。見失わなかったんだ。20マイル以内で、すぐ後ろにいて、高度を上げてはいるが、レーダーでしっかり捕捉してくれている。」
「本部にもメッセージが送られているはずだ」とエリオット氏は語った。
「6時の方向、高度15マイル。熱探知範囲に接近中。」攻撃側の敵のレーダーは妨害されていたため、レーダー誘導ミサイルは使用できなかったが、IRSTSがあれば容易に接近し、熱探知ミサイルを発射することができた。
「ウェンディ、スコーピオンズを打ち上げる準備をしろ」とブラッドは言った。
「了解。」ウェンディの指は既にキーボードに打ち付けられ、メガフォートレスの奇襲兵器、AIM-120スコーピオンAMRAAM（先進中距離空対空ミサイル）の発射指示を打ち込んでいた。EB-52は両翼下のパイロンに6発のスコーピオンミサイルを搭載していた。スコーピオンはレーダー誘導ミサイルで、メガフォートレスの攻撃レーダー、またはミサイル先端の搭載レーダーによって制御される。ミサイルは尾部に搭載されたレーダーの誘導により、爆撃機後部の標的にも攻撃可能で、追撃してくる敵機に対して肩越しに発射することも可能だった。世界でもAMRAAMを搭載した航空機はわずかだったが、EB-52メガフォートレスは3年間、1回の戦闘任務を含め、AMRAAMを搭載していた。敵機はスコーピオンの最大射程距離20マイル（約32キロメートル）以内にいた。
「12マイルです。」
「8マイル（約13キロ）まで来たら、彼を閉じ込めて撃ち始めろ」とブラッドは言った。「こっちが先に撃たなきゃいけないんだ」
「ブラッド、これを終わらせなければならない」とパトリックは急いで言った。
ウェンディは完全に驚いて彼を見ましたが、ブラッド・エリオットは「パトリック、あれは何だったんだ？」と叫びました。
「これを止めなきゃいけないって言ったじゃないか」とパトリックは繰り返した。「いいか、ここは国際空域だ。低高度に降下して、彼のレーダーを妨害している。彼は私たちが悪者だって分かっている。無理やり戦わせても何も解決しない」
「彼が最初に我々を攻撃したんだ、パトリック。」
「いいかい、俺たちは敵のように振舞っている。そして彼は自分の仕事をしているんだ。俺たちを彼の攻撃区域と領空から追い出そうとしているんだ」とパトリックは反論した。「俺たちは侵入しようとして、捕まった。ここで争いなど望んでいない」
「それで、ナブ、一体何を言い出すんだ？」ブラッドは皮肉っぽく尋ねた。
パトリックはためらいましたが、ウェンディのほうに寄りかかって「UHF GUARD の干渉をオフにしてください」と言いました。
ウェンディは心配そうに彼を見た。「本当に大丈夫なの、パトリック？」
「ええ、やってください。」ウェンディはしぶしぶECMコンピューターに指示を入力した。妨害信号がUHF（超短波）緊急通信チャンネル243.0MHzに干渉するのを防ぐためだ。パトリックはインターコムパネルのダイヤルをCOM2に切り替えた。COM2はUHF緊急通信チャンネルに設定されていることを知っていた。「注意、イラン機がバンダル・アッバースの南東176km、こちら6時の位置にいます。こちらが追跡中のアメリカ機です。聞こえますか？」
「パトリック、一体何をしているんだ？」エリオットはインターホン越しに叫んだ。「国防総省、UHFへの妨害は止めたか？一体何が起こっているんだ？」
「パトリック、それは良くない考えだ」とジョンは厳しく言ったが、エリオットほど強引ではなかった。「君は彼に僕たちがアメリカ人だと言ったばかりだ。きっと今すぐにでも見に行きたいだろう」
「答えるなんて狂ってるよ」とブラッドは言った。「ラジオをつけないでくれよ...」
しかし、ちょうどそのとき、彼らはラジオから「これは何だ？ちょっと残念だ」という声を聞きました。
「あれは一体何だったの？」ウェンディは尋ねた。