Аннотация: Peeter Suur elas kakskümmend viis aastat kauem kui pärisajaloos ja sai isegi võimaluse uuesti poisiks saada.
UUS VÕIMALUS PEETER SUURELE
MÄRKUS
Peeter Suur elas kakskümmend viis aastat kauem kui pärisajaloos ja sai isegi võimaluse uuesti poisiks saada.
PEATÜKK NR 1.
Peeter Suur ei surnud 1725. aastal; tegelikult nautis ta kangelase tervist ja jõudu, hoolimata oma halbadest harjumustest. Jätkates sõdimist lõunas, vallutas suur tsaar kogu Iraani ja jõudis India ookeanini. Seal, selle rannikul, hakati ehitama Porti linna. Seejärel, 1730. aastal, toimus suur sõda Türgiga. See kestis viis aastat. Kuid Tsaari-Venemaa vallutas Iraagi, Kuveidi, Väike-Aasia ja Kaukaasia ning Krimmi ja selle piirilinnad.
Nagu öeldakse, kindlustas Peeter Suur oma positsiooni lõunas. 1740. aastal puhkes uus sõda Türgiga. Seekord langes Istanbul ning Tsaari-Venemaa vallutas Balkani ja jõudis Egiptusesse. Tsaarivõimu alla sattusid tohutud territooriumid.
1745. aastal marssis tsaariarmee Indiasse ja liidas selle suurde impeeriumisse. Samuti vallutati Egiptus, Etioopia ja Sudaan. Ja 1748. aastal vallutas tsaari-Venemaa Rootsi ja Soome.
Tõsi küll, tsaar oli mandunud - aga ikkagi oli ta üsna vana. Ja ta igatses meeleheitlikult leida nooruseõuna, et saaks aja jooksul maailma vallutada. Või eluvett. Või ükskõik millist muud jooki. Nagu Tšingis-khaan, tahtis ka Peeter Suur saada surematuks. Või õigemini, Tšingis-khaan oli samuti surelik, aga ta otsis surematust, kuigi ebaõnnestus.
Peeter lubas hertsogi tiitlit ja hertsogiliiklust arstile, teadlasele või nõiale, kes suudaks ta surematuks muuta. Nii algasidki surematuse eliksiiri ehk igavese nooruse otsingud üle kogu maailma.
Muidugi oli terve hulk šarlatane, kes oma jooke pakkusid, aga neid testiti eakate katsejäneste peal ja ebaõnnestumise korral hukati.
Aga siis tuli Peeter Suure juurde umbes kümneaastane poiss ja sisenes salaja paleesse. Ta ütles pikale vanale mehele, et on olemas viis oma nooruse taastamiseks. Vastutasuks pidi Peeter Suur loobuma oma troonist ja võimust. Temast sai kümneaastane poiss ja talle anti võimalus elada uut elu. Kas tsaar oli selleks valmis?
Peeter Suur küsis poisilt käheda häälega:
- Millisesse perekonda ma satun?
Paljajalu lühikestes pükstes poiss vastas:
- Mitte midagi! Sinust saab kodutu poiss ja sa pead ise elus oma tee leidma!
Peeter Suur kratsis oma paljast otsaesist ja vastas:
"Jah, sa andsid mulle raske ülesande. Uus elu, uus algus, aga mis hinnaga? Mis siis, kui ma muutun kolmeks päevaks poisiks, et selle üle järele mõelda?"
Lühikestes pükstes poiss vastas:
- Ei, kolm päeva - ainult kolm tundi prooviperioodiks!
Peeter Suur noogutas:
- See tuleb! Ja kolmest tunnist piisab, et see välja selgitada!
Poiss trampis palja jalaga.
Ja siis tundis Peeter oma kehas erakordset kergust ja hüppas püsti. Ta oli nüüd poiss. Tõsi küll, ta oli paljajalu ja kaltsudes, aga ta oli terve ja rõõmsameelne noormees.
Ja tema kõrval seisis tuttav heledapäine poiss. Ta sirutas käe. Ja nad leidsid end kivisel teel. Sadas märga lund ja Peeter oli peaaegu alasti ja paljajalu. Ja oli sünge.
Poiss noogutas:
- Jah, Teie Majesteet! Selline on vaese väikese poisi saatus!
Siis küsis Petka temalt:
- Mis su nimi on?
Poiss vastas:
- Mina olen Oleg, mis?
Endine kuningas teatas:
- Pole hullu! Lähme kiiremini!
Ja poiss hakkas oma paljaste, karedate jalgadega edasi astuma. Lisaks külmale ja niiskusele piinas teda ka nälg. See polnud eriti mugav. Poisskuningas küsis väriseva häälega:
- Kus me ööbida saame?
Oleg vastas naeratades:
- Näed siis!
Ja tõepoolest, ees ilmus küla. Oleg oli kuhugi kadunud. Peeter Suur, nüüdseks poisiks jäänud, oli täiesti üksi. Aga ta suundus lähima maja poole. Ta hüppas ukse juurde ja tagus seda rusikatega.
Omaniku sünge nägu ilmus:
- Kuhu sa pead minema, degeneraat?
Petka hüüdis:
- Las ma jään ööseks ja anna mulle midagi süüa!
Peremees haaras piitsa ja virutas poisi peaaegu paljale kehale. Äkitselt hakkas poiss karjuma. Peremees virutas talle uuesti ja Peeter jooksis minema, kontsad läikimas.
Aga sellest ei piisanud. Nad lasid talle kallale raevunud koera. Ja kuidas see poisi kallale kargas.
Petka jooksis nii kiiresti kui suutis, aga koer hammustas teda paar korda ja rebis lihatükke.
Kui meeleheitlikult karjus poiss-tsaar valust ja alandusest. Kui rumal ja jäle see oli.
Ja siis põrkas ta otse vastu sõnnikut täis käru. Talle sadas peale väljaheiteid, kattes ta pealaest jalatallani. Ja sõnnikujäägid kipitasid ta haavu.
Peeter karjus:
- Oh jumal, miks see minuga juhtub?
Ja siis ta tuli teadvusele. Oleg seisis tema kõrval; ta nägi välja veidi vanem, umbes kaheteistkümneaastane, ja noor võlur küsis kuningalt:
- Noh, Teie Majesteet, kas te nõustute selle valikuga?
Peeter Suur hüüdis:
- Ei! Ja kao siit minema enne, kui ma käsin su hukata!
Oleg astus paar sammu, läbis müüri nagu kummitus ja kadus.
Peeter Suur tegi ristimärgi ja vastas:
- Milline deemonlik kinnisidee!
Suur tsaar ja kogu Venemaa ning Vene impeeriumi esimene keiser suri 1750. aastal. Ta suri pärast üsna pikka elu, eriti nende aegade kohta, mil ei osatud isegi vererõhku mõõta, hiilgava ja eduka valitsusaja jooksul. Tema järglaseks sai tema lapselaps Peeter II, aga see on juba teine lugu. Tema lapselapsel oli oma kuningriik ja sõjad.
AMEERIKA ANNAB VASTULÖÖGI
MÄRKUS
Spioonide mängud jätkuvad, poliitikud sepitsevad kavalaid intriige ja kõik läheb veelgi keerulisemaks. Õhujõudude kolonel satub hullumeelsesse olukorda, riskides oma eluga.
PEATÜKK 1
Äratuskell heliseb kell 6 hommikul, kellraadio on häälestatud rahustavale ja kergele muusikale. Õhujõudude kolonel Norman Weir paneb selga oma uue Nike soojendusriietuse ja jookseb paar miili baasi ümber, naaseb oma tuppa ja kuulab seejärel raadiost uudiseid, samal ajal habet ajades, duši all käies ja värske vormiriietuse selga pannes. Ta kõnnib nelja kvartali kaugusel asuvasse Ohvitseride Klubisse ja sööb hommikusööki - mune, vorsti, täisteraleiba, apelsinimahla ja kohvi -, lugedes samal ajal hommikulehte. Pärast lahutust kolm aastat tagasi on Norman alustanud iga tööpäeva täpselt samamoodi.
Õhuväe major Patrick S. McLanahani äratas tema satelliitside saatja-vastuvõtja printeri klõpsatus, mis pritsis termoprinteri paberiribale pika sõnumivoo nagu halva toidukviitungi. Ta istus oma pommitaja positsioonil, pea konsoolil toetatud, ja tegi uinakut. Pärast kümmet aastat pikamaapommitajatega lendamist oli Patrick missiooni täitmise nimel omandanud võime ignoreerida oma keha nõudmisi: püsida pikka aega ärkvel, istuda pikki tunde ilma kergenduseta; ja uinuda piisavalt kiiresti ja sügavalt, et tunda end värskendununa, isegi kui uinak kestis vaid paar minutit. See oli osa ellujäämistehnikast, mille enamik lahinglennureid operatiivsete hädaolukordade korral välja arendas.
Samal ajal kui printer juhiseid välja pritsis, sõi Patrick hommikusööki - tassi proteiinisisaldusega piimakokteili roostevabast terasest termosest ja paar tükki nahkja täidisega veiseliha kuivatatud liha. Kõik tema toidukorrad selle pika vee kohal toimuva lennu ajal olid kõrge valgusisaldusega ja vähese jääkainesisaldusega - ei mingeid võileibu, köögivilju ega puuvilju. Põhjus oli lihtne: ükskõik kui kõrgtehnoloogiline tema pommitaja ka polnud, oli tualett ikkagi tualett. Selle kasutamine tähendas kogu ellujäämisvarustuse luku lahti tegemist, lennuülikonna seljast võtmist ja peaaegu alasti allkorrusel pimedas, külmas, lärmakas, haisvas ja tuuletõmbusega ruumis istumist. Ta pigem sõi maitsetut toitu ja riskis kõhukinnisusega, kui kannatas alandust. Ta oli tänulik, et teenis relvasüsteemis, mis võimaldas meeskonnaliikmetel tualetti kasutada - kõik tema kaasvõitlejad pidid kasutama lutti, kandma täiskasvanute mähkmeid või lihtsalt hoidma ühte käes. See oli suurim alandus.
Kui printer lõpuks seiskus, rebis ta teateriba lahti ja luges seda uuesti läbi. See oli olekuraporti päring - teine viimase tunni jooksul. Patrick koostas, kodeeris ja edastas uue vastuse ning otsustas seejärel, et parem on lennuki komandöriga kõigist neist päringutest rääkida. Ta kinnitas oma katapuldiistme, võttis turvavöö lahti ja tõusis esimest korda päevade jooksul püsti.
Tema partner, kaitsesüsteemide spetsialist, Ph.D. Wendy Tork, magas sügavalt õigel istmel. Ta tõmbas käed õlarihmade alla, et vältida kogemata katapulteerimiskäepidemete vajutamist - oli palju juhtumeid, kus magavad meeskonnaliikmed nägid unes katastroofi ja paiskasid end täiesti korras lennukist välja - ning kandis lennukindaid, tumeda kiivri visiir oli all ja hapnikumask peas juhuks, kui peaks tekkima hädaolukord ja ta peaks ootamatult katapulteeruma. Lennukiülikonna peal kandis ta suvist lennujopet, mille peal oli ujumisrihm, ja kaenlaaluste täispuhutavate kottide punnid panid ta käed iga sügava unise hingetõmbega tõusma ja langema.
Patrick uuris enne edasiliikumist Wendy kaitsekonsooli, kuid pidi end sundima tunnistama, et oli peatunud ja vaadanud Wendyt, mitte instrumente. Wendys oli midagi, mis teda intrigeeris - ja siis ta pidas end taas peatama. "Ausalt, Muk," ütles Patrick endale: sa pole mitte huvitatud - sa oled temasse kirglikult armunud. Selle kottis lennuülikonna ja ellujäämisvarustuse all peitub ilus, toonuses, lopsakas keha ning tundus kummaline, metsik, peaaegu vale mõelda sellistele asjadele, lennates nelikümmend üks tuhat jalga Omaani lahe kohal kõrgtehnoloogilise sõjalennukiga. Kummaline, aga põnev.
Sel hetkel tõstis Wendy oma tumeda kiivri visiiri, langetas hapnikumaski ja naeratas talle. Pagan võtaks, mõtles Patrick, pöörates kiiresti tähelepanu kaitsekonsoolile - need silmad võiksid titaani sulatada.
"Tere," ütles ta. Kuigi ta pidi salongi teise otsaga rääkimiseks häält tõstma, oli see ikkagi sõbralik, meeldiv ja relvituks tegev heli. Wendy Tork, Ph.D., oli üks maailma tunnustatumaid elektromagnetilise inseneriteaduse ja süsteemide disaini eksperte, teerajaja arvutite kasutamisel energialainete analüüsimiseks ja spetsiifiliste reaktsioonide andmiseks. Nad olid peaaegu kaks aastat koos töötanud oma kodubaasis, Nevada osariigis Groom Lake'i õhujõudude baasis asuvas kõrgtehnoloogilises lennundusrelvade keskuses (HAWC), mida tuntakse Dreamlandi nime all.
"Tere," ütles ta vastu. "Ma lihtsalt... kontrollisin teie süsteeme. Mõne minuti pärast oleme Bandar Abbase horisondi kohal ja tahtsin näha, kas olete midagi märganud."
"Süsteem annaks mulle märku, kui tuvastaks signaale viieteistkümne protsendi piires tuvastuslävest," märkis Wendy. Ta rääkis oma tavapärasel kõrgtehnoloogilisel häälel, naiselikul, kuid mitte naiselikul toonil. See võimaldas Patrickul lõõgastuda ja lõpetada mõtlemise asjadele, mis olid sõjalennukil nii kohatud. Seejärel kummardus ta toolil ettepoole, mehele lähemale, ja küsis: "Sa vaatasid mind, eks?"
Äkiline häälemuutus pani mehe südame löögi vahele jätma ja suu kuivama nagu arktiline õhk. "Sa oled hull," kuulis ta end ütlemas. Jumal, see kõlas hullumeelselt!
"Ma nägin teid läbi visiiri, major, kuum värk," ütles ta. "Ma nägin, kuidas te mind vaatasite." Ta nõjatus tahapoole, ikka veel teda vaadates. "Miks te mind vaatasite?"
"Wendy, ma ei olnud..."
"Oled sa kindel, et sa ei olnud?"
"Ma... ma ei olnud..." Mis toimub? mõtles Patrick. Miks mul nii keel kinni on? Tunnen end nagu koolipoiss, kes on just vahele jäänud märkmikusse joonistamas tüdrukut, kellesse ta armunud oli.
Noh, ta oli temasse tõesti armunud. Nad kohtusid esimest korda umbes kolm aastat tagasi, kui nad mõlemad värvati lendava lahingulaeva Megafortress arendusmeeskonda. Neil oli olnud lühike ja intensiivne seksuaalvahekord, kuid sündmused, olud ja kohustused takistasid alati millegi edasist toimumist. See oli viimane aeg ja koht, kus ta oli ette kujutanud, et nende suhe võiks astuda uue ja põneva sammu edasi.
"Kõik on korras, major," ütles Wendy. Ta hoidis teda silmil ja Wendy tundis tungivat soovi relvalaeka vaheseina taha kummarduda ja sinna jääda, kuni nad maanduvad. "Teile on sissepääs lubatud."
Patrick avastas, et saab jälle hingata. Ta lõdvestus, püüdes teeselda rahulikku ja muretut muljet, kuigi tundis higi igast poorist välja imbumas. Ta võttis satelliittelevisiooni kasseti kätte. "Mul on... me saime teate... käsu... juhised," pomises ta ja naine naeratas, noomides teda korraga ja nautides. "Kaheksandast Õhuväest. Ma kavatsesin rääkida kindraliga ja siis kõigi teistega. Sisetelefoni teel. Enne kui me horisondi taha läheme. Iraani horisondi taha."
"Saate seda teha, major," ütles Wendy lõbustatult silmis. Patrick noogutas kergendatult, et sellega ühele poole sai, ja suundus kokpiti poole. Wendy peatas ta. "Oh, major?"
Patrick pöördus uuesti tema poole. "Jah, doktor?"
"Sa ei rääkinud mulle kunagi."
"Mida ma sulle ütlesin?"
"Kas teie arvates on kõik minu süsteemid korras?"
Jumal tänatud, et ta pärast seda naeratas, mõtles Patrick. Võib-olla ta ei pea mind mingiks perverdiks. Olles küll veidi enesekontrolli tagasi saanud, aga ikka veel kartes lasta oma pilgul Patricku "süsteemidele" eksida, vastas ta: "Minu arvates näevad need suurepärased välja, doktor."
"Olgu," ütles ta. "Aitäh." Ta naeratas veidi soojemalt, vaatas teda ülevalt alla ja lisas: "Hoian kindlasti ka teie süsteemidel silma peal."
Patrick polnud kunagi varem tundnud sellist kergendust ja ometi sellist alastiolekut, kui ta kummardus, et läbi kokpitti viiva tunneli roomata.
Aga vahetult enne, kui ta teatas edasiliikumisest ja interkomi juhtme lahti ühendas, kuulis ta laeva ohu tuvastamise süsteemi aeglast elektroonilist hoiatussignaali "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE...". Vaenlase radar oli nad just registreerinud.
Patrick praktiliselt lendas tagasi oma katapult-istmele, kinnitas end turvavööga ja avas turvaluku. Ta viibis EB-52C Megafortress pommitaja tagumises meeskonnaruumis - see oli järgmise põlvkonna "lendavate lahingulaevade" meeskond, mida Patricku salajane uurimisüksus lootis õhuväele ehitada. See oli kunagi olnud seeriatootmises olev B-52H Stratofortress pommitaja, USA mereväe pikamaa raskepommituse jõu tööhobune, mis oli loodud pikamaa ja raskete tuuma- ja mittetuumarelvade jaoks. Algne B-52 oli konstrueeritud 1950. aastatel; viimane oli konveierilt maha veerenud kakskümmend aastat varem. Kuid see lennuk oli teistsugune. Algne kere oli tipptasemel tehnoloogia abil nullist ümber ehitatud, mitte ainult selle moderniseerimiseks, vaid ka selleks, et muuta see kõige arenenumaks lahingulennukiks... millest keegi polnud kunagi varem kuulnud.
"Wendy?" hüüdis ta uksekella kaudu. "Mis meil on?"
"See on imelik," vastas Wendy. "Mul on seal muudetava ulatusega X-riba PRF-sihtmärk. Laeva- ja õhutõrjeotsingusüsteemide vahel vahetamine kiireneb. Hinnanguline ulatus... Kurat, kolmkümmend viis miili, kell kaksteist. Ta on otse meie kohal. Radariga juhitavate rakettide laskekauguses."
"Kas kellelgi on aimu, mis see on?"
"See on ilmselt õhus ja õhus paiknevaid sihtmärke jälgiv AWACS," vastas Wendy. "Paistab, et see skaneerib nii maapealseid kui ka õhus paiknevaid sihtmärke. Kiiremat PRFS-i pole - ainult skaneerimine. Kiirem kui näiteks E-2 Hawkeye'i või E-3 Sentry APY-skaneerimine, aga profiil on sama."
"Iraani AWACS-lennuk?" küsis Patrick. EB-52 Megafortress lendas rahvusvahelises õhuruumis Omaani lahe kohal, Iraani rannikust läänes ja Hormuzi väinast lõunas, väljaspool Pärsia lahte. Täiustatud lennundus- ja kosmoserelvade keskuse direktor kindralleitnant Brad Elliott käskis kolmel oma eksperimentaalsel Megafortressi pommitajal patrullida Pärsia lahe lähedal asuvat taevast, et viia läbi varjatut rünnakut juhuks, kui mõni piirkonna väidetavalt neutraalne riik peaks otsustama sekkuda koalitsioonivägede ja Iraagi Vabariigi vahel möllavasse konflikti.
"Võib-olla on tegemist "toetaja" või "kandidaat"-üksusega," pakkus Patrick. "Üks lennukitest, mille Iraak väidetavalt Iraanile üle andis, oli IL-76MD õhusisene varajase hoiatamise lennuk. Võib-olla proovivad iraanlased oma uut mänguasja. Kas see näeb meid?"
"Ma arvan, et ta suudab," ütles Wendy. "Ta ei jälgi meid, vaid skaneerib ala, aga ta on lähedal ja me läheneme avastamislävele." B-52 Stratofortress ei olnud konstrueeritud ega seda kunagi peetud hiilivaks lennukiks, kuid EB-52 Megafortress oli väga erinev. See säilitas suure osa uuest radarivastasest tehnoloogiast, millega see oli varustatud eksperimentaalse katsealusena: mittemetallist "kiudterasest" kest, mis oli terasest tugevam ja kergem, kuid mitte radarikiirteid peegeldav; kaldus juhtpinnad sirgete servade asemel; väliste antennide puudumine; mootori sisselaskeavades ja akendes kasutatud radarikiirteid neelav materjal; ja ainulaadne radarikiirteid neelav energiasüsteem, mis edastab radarienergiat mööda lennuki keret ja suunab selle tagasi mööda tiiva tagumisi servi, vähendades vaenlasele tagasi peegelduva radarienergia hulka. See kandis ka laia valikut relvi ja võis pakkuda sama tulejõudu kui õhuväe või mereväe taktikalised hävitajad.
"Paistab, et ta valvab Hormuzi väina ja jälgib saabuvaid lennukeid," pakkus Patrick. "Kurss kaks-kolm-null, et seda vältida. Kui ta meid märkab, võib see iraanlasi erutada."
Aga ta rääkis liiga hilja: "Ta näeb meid," segas Wendy vahele. "Ta on kolmkümmend viis miili, kell üks, suurel kiirusel, otse meie poole. Kiirus kasvab viiesaja sõlmeni."
"See pole õhutõrje- ja tõrjesüsteem," ütles Patrick. "Paistab, et oleme märganud mingit kiiresti liikuvat patrulllennukit."
"Kurat," sajatas lennuki komandör, kindralleitnant Brad Elliott, interkomi ajal. Elliott oli täiustatud lennundus- ja kosmoserelvade keskuse, tuntud ka kui Dreamland, komandör ja lendava lahingulaeva EB-52 Megafortress projekteerija. "Lülita ta radar välja, Wendy, ja loodame, et ta arvab, et tema radar on vigane, ja otsustab asja lõpetada."
"Lähme siit minema, Brad," segas Patrick vahele. "Pole mõtet siin koerakaklusega riskida."
"Me oleme rahvusvahelises õhuruumis," protesteeris Elliott nördinult. "Meil on siin viibimiseks sama palju õigust kui Türgil."
"Härra, see on lahingutsoon," rõhutas Patrick. "Meeskond, valmistugem siit minema."
Üheainsa puudutusega andis Wendy Megafortressi võimsatele segamisseadmetele käsu Iraani hävitaja otsinguradar välja lülitada. "Rööbastee katkestajad aktiveeritud," teatas Wendy. "Andke mulle üheksakümmend vasakule." Brad Elliott kallutas Megafortressi järsult paremale ja pööras hävitaja lennutrajektooriga risti. Reaktiivlennuki impulss-Doppleri radar ei pruukinud tuvastada sihtmärki, mille suhteline lähenemiskiirus on null. "Bandit kell kolm, kolmkümmend viis miili ja konstantsel kõrgusel. Me liigume kella nelja poole. Ma arvan, et ta on meid kaotanud."
"Mitte nii kiiresti," segas vahele meeskonnaülem ja teine piloot kolonel John Ormack. Ormack oli HAWC asekomandör ja peainsener - võlur, komandörpiloot, kellel oli mitu tuhat tundi lennukogemust erinevatel taktikalistel lennukitel. Kuid tema esimene armastus olid arvutid, avioonika ja vidinad. Brad Elliottil oli ideid, kuid ta lootis Ormackile nende elluviimisel. Kui tehnikutele anti märgid või tiivad, kandis John Ormack neid uhkusega. "Ta võib olla passiivne. Peame temaga suurema vahemaa looma. Tal ei pruugi olla radarit vaja, et meid pealt kuulata."
"Ma saan aru," ütles Wendy. "Aga ma arvan, et tema IRSTS on kättesaamatu. Ta..."
Sel hetkel kuulsid nad kõik intercomist valju, kiirenevat hoiatust "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!". "Õhust pealtkuulaja lukus, ulatus kolmkümmend miili, läheneb kiiresti! Selle radar on tohutu - see põletab läbi mu segajate. Radarilukk turvaline, lähenemiskiirus... lähenemiskiirus ulatub kuussada sõlme!"
"Noh," ütles John Ormack, "vähemalt on vesi seal all isegi sel aastaajal soe."
Naljad olid ainsad asjad, mis neile sel hetkel pähe tulid - sest see, kui ülehelikiirusega pealtkuulaja Omaani lahe kohal märkas, oli peaaegu kõige saatuslikum asi, millega pommitaja meeskond eales silmitsi seisis.
Norman Weiri jaoks oli tänane hommik veidi teistsugune. Täna ja järgmised kaks nädalat viibisid Weir ja mitukümmend tema õhuväe kolonelikaaslast Texase osariigis San Antonio lähedal asuvas Randolphi õhuväebaasis edutamiskomisjoni koosolekul. Nende ülesanne oli valida umbes 3000 õhuväe majorist parimad, säravaimad ja kõrgeima kvalifikatsiooniga leitnandiks edutamiseks parimad.
Kolonel Norman Weir teadis palju otsuste langetamisest keeruliste ja objektiivsete kriteeriumide alusel - karjääri edendamine oli just tema päralt. Norman oli Pentagoni õhujõudude eelarve läbivaatamise agentuuri ülem. Tema ülesanne oli teha täpselt seda, mida temalt paluti: sorteerida läbi tohutul hulgal infot relvade ja infosüsteemide kohta ning määrata kindlaks igaühe tulevased kulud ja tulud kogu elutsükli jooksul. Põhimõtteliselt otsustasid tema ja tema kuuekümne viiest sõjaväe- ja tsiviilanalüütikust, raamatupidajast ja tehnilisest eksperdist koosnev meeskond iga päev Ameerika Ühendriikide õhujõudude tuleviku üle. Iga lennuk, rakett, satelliit, arvuti, must kast ja pomm, aga ka iga mees ja naine õhujõududes oli tema valvsa pilgu all. Iga üksuse eelarvepunkt pidi läbima tema meeskonna range läbivaatuse. Kui see seda ei teinud, lakkas see eelarveaasta lõpuks eksisteerimast üheainsa memoga kellelegi õhujõudude sekretäri kantseleis. Tal oli igal nädalal võim ja vastutus miljardite dollarite üle ning ta kasutas seda võimu oskuslikult ja entusiastlikult.
Tänu oma isale otsustas Norman keskkoolis sõjaväelise karjääri kasuks. Normani isa kutsuti 1960. aastate keskel armeesse, kuid arvas, et mereväes merel teenimine oleks turvalisem, seega astus ta armeesse ja teenis reaktiivmootoritehnikuna erinevatel lennukikandjatel. Ta naasis pikkadelt Vaikse ookeani ja India ookeani reisidelt uskumatute lennunduskangelaslikkuse ja võitude lugudega ning Norman oli sellest vaimustuses. Normani isa naasis koju ka ilma poole vasaku käeta lennukikandja USS Enterprise tekil toimunud mürsu plahvatuse tagajärjel ja Purpurse Südamega. See sillutas Normanile teed vastuvõtmiseks Ameerika Ühendriikide Mereväeakadeemiasse Annapolises.
Aga elu akadeemias oli raske. Öelda, et Norman oli lihtsalt introvert, oleks pehmelt öeldes. Norman elas oma peas, eksisteerides steriilses, kaitstud teadmiste ja mõtete maailmas. Probleemide lahendamine oli akadeemiline harjutus, mitte füüsiline ega isegi mitte juhtimisharjutus. Mida rohkem teda jooksma, kätekõverdusi tegema, marssima ja harjutusi tegema sunditi, seda rohkem ta seda vihkas. Ta kukkus füüsilise vormi testis läbi, vallandati eelarvamustega ja naasis Iowasse.
Isa peaaegu pidev näägutamine poja ordeni raiskamise ja Mereväeakadeemiast väljalangemise pärast - justkui oleks isa oma käe ohverdanud, et poeg saaks Annapolisse minna - rõhus ta hinge. Isa hülgas poja praktiliselt täielikult, kuulutades, et too ei saa endale ülikooli lubada, ja käis talle peale, et ta loobuks õpingutest ja leiaks töö. Soovides isa õnnelikuks teha, kandideeris Norman õhuväe reservohvitseride väljaõppekorpusesse, kus ta omandas rahanduse kraadi ja õhuväe ordeni, sai raamatupidamise ja finantsspetsialistiks ning mõni kuu hiljem ka CPA sertifikaadi.
Norman armastas õhuväge. See oli parim maailmast: teda austasid inimesed, kes austasid ja imetlesid raamatupidajaid, ning ta suutis pälvida enamiku teiste austuse, sest ta oli neist auastmelt parem ja kavalam. Ta teenis õigel ajal oma majori kuldse tammelehe ja peagi pärast seda asus baasis oma raamatupidamisteenuste keskuse juhtima.
Isegi tema naine näis pärast esialgset kõhklust elu nautivat. Enamik naisi aktsepteeris oma mehe auastet, kuid Normani naine säras ja uhkeldas selle nähtamatu, kuid käegakatsutava auastmega igal võimalusel. Kõrgemate ohvitseride naised pakkusid teda vabatahtlikult komisjonidesse teenima, mis alguses talle pahaks pani. Kuid peagi sai ta teada, et tal on õigus madalamate ohvitseride naisi oma komisjonidesse "vabatahtlikult" pakkuda, seega pidid raske töö ära tegema ainult madalamate ohvitseride ja allohvitseride naised. See oli väga kena ja lihtne süsteem.
Normani jaoks oli see töö rahuldust pakkuv, kuid mitte keeruline. Välja arvatud üksuste lähetuste ajal mitmel liikumisliinil valve all seismine ja mõned hilisõhtud, mis olid ette nähtud kiireloomuliste ja iga-aastaste baasiülevaatuste jaoks, oli tal neljakümnetunnine töönädal ja väga vähe stressi. Ta võttis vastu mitu ebatavalist ülesannet: auditi läbiviimine radaripostil Gröönimaal; töötamine mitme kongressi töötaja nõuandemeeskonnas, kes tegid seadusandluse jaoks uurimistööd. Olulised, madala riskiga ülesanded, täiskohaga töö. Norman nautis neid.
Kuid just siis algasid konfliktid kodule lähemal. Nii tema kui ka ta naine olid sündinud ja kasvanud Iowas, kuid Iowas polnud õhujõudude baase, seega oli garanteeritud, et nad käivad kodus ainult külaskäikudel. Normani ainus saatjata välismaale lähetatud konstaabel Koreasse andis talle aega koju naasta, kuid ilma abikaasata oli see väike lohutus. Sagedased koondamised mõjusid paarile rängalt, erineva raskusastmega. Norman lubas oma naisele, et nad loovad pere, kui lähetustsükkel aeglustub, kuid viieteistkümne aasta pärast sai selgeks, et Normanil polnud tegelikult kavatsust perekonda luua.
Viimane piisk karikasse saabus Normani viimase Pentagoni ametikoha saamisega - temast sai õhujõudude eelarvet haldava uhiuue agentuuri esimene direktor. Talle öeldi, et ametikoht on garanteeritud neljaks aastaks - rohkem ei mingeid ümberpaigutusi. Ta võib isegi lahkuda, kui tahab. Tema naise bioloogiline kell, mis oli viimased viis aastat valjult helistanud, oli selleks ajaks kurdistavaks muutunud. Aga Norman ütles, et oodake. See oli uus pood. Palju hilisõhtuid, palju nädalavahetusi. Milline elu see küll perele oleks? Pealegi vihjas ta ühel hommikul, pärast järjekordset lasteteemalist arutelu, et naine on vastsündinu kasvatamiseks liiga vana.
Järgmisel õhtul koju jõudes oli naine läinud. Sellest oli möödas üle kolme aasta ja Norman polnud teda sellest ajast peale näinud ega temaga rääkinud. Tema allkiri lahutuspaberitel oli viimane asi, mida ta naisest nägi.
Noh, ütles ta endale tihti, et tal oleks ilma temata parem. Ta võiks vastu võtta paremaid ja eksootilisemaid ülesandeid; reisida mööda maailma, muretsemata pideva pendeldamise pärast kas suvel Iowasse või talvel Floridasse, kus ta ämm ja ämm peatusid; ja ta ei peaks kuulama oma endist naist, kes nõudis, et kahel targal inimesel peaks olema parem ja rahuldustpakkuvam - see tähendab "tsiviilelu". Pealegi, nagu vanasõna ütleb: "Kui õhuvägi oleks tahtnud, et sul oleks naine, oleksid nad sulle ühe andnud." Norman hakkas uskuma, et see on tõsi.
Edutuskomisjoni koosoleku esimene päev õhujõudude valikukomisjoni sekretariaadis Randolphis õhujõudude sõjaväe personalikeskuses oli täis organisatsioonilisi üksikasju ja mitmeid infotunde komisjoni toimimise, valikuprotsessis kasutatavate kriteeriumide, kontroll-lehtede ja hindamislehtede kasutamise ning kandidaatide standardtoimikute ülevaatamise kohta. Infotunnid viis läbi õhujõudude valikukomisjoni sekretariaadi ülem kolonel Ted Fellows. Stipendiaadid said ülevaate kandidaatide profiilidest - keskmisest teenistusajast, geograafilisest jaotusest, erialade jaotusest ja muust kasulikust teabest, mis oli mõeldud selgitama, kuidas need kandidaadid valiti.
Seejärel pöördus edutamiskomisjoni esimees, kümnenda õhuväediviisi ülem kindralmajor Larry Dean Ingemanson komisjoni liikmete poole, määras igale komisjoni liikmele ülesanded ja esitas õhuväe sekretäri (SAM) juhiste memorandumi. SAM oli õhuväe sekretäri poolt komisjoni liikmetele antud korralduste kogum, milles teavitati neid edutatavatest ja igaühe kvootidest ning esitati üldised juhised edutamiseks kõlblike kandidaatide valimiseks.
Edutamiseks kõlblikke ohvitseride kolme peamist kategooriat: kandidaadid algtsoonist, sellest kõrgemal ja sellest madalamal. Igas kategoorias kaaluti erialasid: liiniohvitserid, sealhulgas õhuväelased või reaohvitserid; reastamata operatiivohvitserid, näiteks turvapolitsei ja hooldusohvitserid; ja missiooni tugiohvitserid, näiteks rahandus-, administratsiooni- ja baasiteenuste ohvitserid; lisaks kriitilise tähtsusega missiooni tugispetsialistid, näiteks kaplanikorpus, meditsiiniteenistuse korpus, õdede korpus, biomeditsiiniteaduste korpus, hambaravikorpus ja peaprokuröri korpus. Kindral Ingemanson teatas ka, et eksperdipaneele võidakse kokku kutsuda mis tahes muudes personaliküsimustes, mida õhuväe sekretär võib vajada.
Juhatuse liikmed jagati juhuslikult kaheksasse seitsmeliikmelisse rühma, mida president kohandas, et tagada iga rühma mitteliia sidumine ühe eriala või väejuhatuse külge. Esindatud tundusid olevat kõik suuremad õhujõudude väejuhatused, otsealluvad üksused, välioperatsioonide asutused ja erialad: logistika, hooldus, personal, rahandus, infotehnoloogia, kaplanid, kaitsepolitsei ja kümned teised, sealhulgas lennundusspetsialistid. Norman märkas kohe, et lennundusspetsialistid ehk "reitinguga" erialad olid eriti hästi esindatud. Vähemalt pooled kõigist juhatuse liikmetest olid allohvitserid, enamasti üksuste ülemad või staabiohvitserid, kes olid määratud kõrgetele ametikohtadele Pentagonis või suuremates väejuhatuste peakorterites.
See oli Normanile õhuväes kõige olulisem probleem, üks tegur, mis domineeris teenistuses kõike muud kõrvale jättes, üks eriala, mis tegi kõigi teiste - pilootide - elu kibedaks.
Loomulikult oli see Ameerika Ühendriikide õhuvägi, mitte Ameerika Ühendriikide arvestusjõud - teenistus eksisteeris selleks, et pidada riigikaitselahinguid, saavutades kontrolli taeva ja lähikosmose üle, ning pilootidel oli ilmselgelt oluline roll. Kuid neil olid suurimad egod ja suurimad suud. Teenistus tegi oma pilootidele palju rohkem järeleandmisi kui toetas ühtegi teist elukutset, olenemata selle elutähtsusest. Pilootidele anti kõik hüved. Üksuste ülemad kohtlesid neid nagu esmasündinuid - tegelikult olid enamik üksuse ülemaid pilootid, isegi kui üksusel polnud otseseid lennukohustusi.
Norman polnud päris kindel, kust tuli tema vastumeelsus tiibu kandvate inimeste vastu. See tulenes tõenäoliselt tema isast. Piloodid kohtlesid mereväe lennumehaanikuid nagu palgalisi, isegi kui mehaanik oli kogenud veteran ja piloot oma esimesel lennul saamatu algaja. Normani isa kurtis valjult ja pikalt ohvitseride üle üldiselt ja eriti lendurite üle. Ta tahtis alati, et tema pojast saaks ohvitser, kuid ta oli kindlalt otsustanud õpetada talle, kuidas saada selliseks, keda nii sõdurid kui ka allohvitserid imetlevad ja austavad - ja see tähendas lendlehtede ülespanemist igal võimalusel.
Loomulikult oli tegemist ohvitseri, piloodiga, kes eiras ohutusnõudeid ja oma lennuki kapteni nõuandeid ning tulistas Zuni raketi tankimist ootavate lennukite ritta, mille tulemuseks oli üks hullemaid mittelahingulisi mereväeõnnetusi, mida merevägi eales näinud oli, tappes üle kahesaja inimese ja vigastades mitusada, sealhulgas Normani isa. See ülbe, ülbe ja kõiketeadja piloot, kes reegleid eiras, vabastati kiiresti ja vaikselt teenistusest. Normani üksuste ülemad viskasid korduvalt käsikirja kvalifikatsioonita ohvitseride ja sõdurite pihta väikseimategi rikkumiste korral, kuid lendlehtede levitajatele anti tavaliselt kaks, kolm või isegi neli võimalust, enne kui neile lõpuks vallandamist pakuti, mitte sõjakohtu alla andmist. Nad said alati täielikud hüved.
Noh, seekord lähevad asjad teisiti. Kui mina saan reklaampiloodi jaki, mõtles Norman, peab ta tõestama, et on edutamist väärt. Ja ta vandus, et see ei saa kerge olema.
"Hakkame asja kallale," ütles Patrick.
"Pagana hea mõte," ütles Brad. Ta lasi Megafortressi gaasihoovad tühikäigule, pööras lennuki vasakule tiivale ja pani suure pommitaja suhteliselt õrnalt sukelduma kiirusega kuus tuhat jalga minutis. "Wendy, pigista neist välja viimne kui piisk. Täisspekter. Ei mingeid raadioülekandeid. Me ei taha, et kogu Iraani õhuvägi meid taga ajaks."
"Koopia," ütles Wendy nõrgalt. Ta sibas laiali pillutatud pliiatseid ja kontroll-lehti püüdma, kuna negatiivne GS saatis kõik ohtliku üle salongi laiali. Hapnikuregulaatori keeramine "100%" peale aitas, kui ta magu ja suurem osa selle sisust ähvardasid salongis ringi hõljuma hakata. "Mul hakkab kinni jääma. See on..." Äkki kuulsid nad kõik kiiret hoiatust "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" ja igas sektsioonis vilkusid punased avariituled. "Radari raketi start, kell seitse, kakskümmend viis miili!" hüüdis Wendy. "Pöörake paremale!"
Elliott kallutas Megafortressi järsult paremale ja lasi gaasihoovad tühikäigule, langetades lennuki nina, et raketti oleks raskem pealt vaadata ja pommitaja mootori heitgaase ründaja eest võimalikult palju kaitsta. Pommitaja aeglustumisel muutus see kiiremaks. Patrick tundis, nagu oleks ta pea alaspidi läinud - järsk pidurdamine, järsk sööst ja järsk pööre vaid ajasid teda ja kõiki teisi rööbastelt välja.
"Aganad! Aganad!" karjus Wendy, paiskates vasakpoolsetest ejektoritest aganaid välja. Aganad, läikivatest metallribadest pakikesed, moodustasid suuri radarikiirgust peegeldavaid pilvi, mis lõid vaenlase rakettidele atraktiivseid valesihtmärke.
"Raketid ikka tulevad!" hüüdis Wendy. "Laadige Stingerid!" Kui vaenlase raketid lähenesid, tulistas Wendy Megafortressi juhitavast kahurist välja väikeseid radari- ja soojust otsivaid rakette. Stingeri raketid põrkasid otse vastu tulevate rakettidega kokku ja plahvatasid seejärel mõnekümne jala kaugusel raketi teel, purustades selle kere ja juhtimissüsteemi. See toimis. Viimane vaenlase rakett plahvatas vähem kui viie tuhande jala kaugusel.
Neil kulus vaid neli minutit, et laskuda Omaani lahe kohal kõigest 60 meetri kõrgusele. Neid juhendasid navigatsiooniarvuti maastikuandmebaas, satelliitnavigatsioonisüsteem ja pliiatsipeenike energiakiir, mis mõõtis pommitaja kõhu ja vee vahelist kaugust. Nad suundusid täisvõimsusel edelasse, nii kaugele Iraani rannikust kui võimalik. Brad Elliott teadis, mida hävituslendurid kartsid - madalal kõrgusel lendu, pimedust ja lendamist vee kohal kaugel sõbralikest kallastest. Iga mootori köha tugevnes, iga tilk kütusenäidiku osutites tundus kriitiline - isegi väikseimgi praksumine kõrvaklappides või värin juhtimisseadmetes tundus viitavat katastroofile. Potentsiaalse vaenlase olemasolu, mis segas radarit ja raadioülekandeid, suurendas pinget veelgi. Vähestel hävituslenduritel oli julgust öisteks tagaajamisteks vee kohal.
Aga kui Wendy oma ohunäidikuid uuris, sai peagi selgeks, et MiG või mis iganes see ka polnud, ei kao nii kergesti. "Halb õnn, kutid - me ei kaotanud seda. See on meist vaid kahekümne miili kaugusel ja otse meie kannul, püsib kõrgel, aga hoiab meid siiski radarivalguses."
"Vean kihla, et ka peakorterisse saadetakse sõnumeid," ütles Elliot.
"Kell kuus, kõrgus viisteist miili. Läheneme kütteseadme laskekaugusele." Kuna ründava vaenlase radar oli blokeeritud, ei saanud ta radari abil juhitavat raketti kasutada, kuid IRSTS-iga sai ta kergesti läheneda ja tulistada kuumust otsiva raketi.
"Wendy, ole valmis Skorpionide õhkulaskmiseks," ütles Brad.
"Selge." Wendy sõrmed olid juba klaviatuuril ja trükkisid välja Megafortressi üllatusrelva - AIM-120 Scorpion AMRAAMi ehk täiustatud keskmise ulatusega õhk-õhk-raketi - stardijuhiseid. EB-52 kandis igal tiiva all oleval püloonil kuut Scorpioni raketti. Scorpionid olid radari abil juhitavad raketid, mida juhtis Megafortressi rünnakuradar või raketi ninaosas asuv pardaradar - raketid võisid saba külge kinnitatud radari juhtimisel rünnata isegi pommitaja tagumises kvadrandis asuvaid sihtmärke, mis võimaldas jälitavate vaenlaste vastu õla tagant tulistada. Vaid vähesed lennukid maailmas kandsid AMRAAMe, kuid EB-52 Megafortress kandis ühte neist kolm aastat, sealhulgas ühe lahingmissiooni jooksul. Vaenlase lennukid olid Scorpioni maksimaalses kahekümne miili ulatuses.
"Kaksteist miili."
"Kui ta kaheksa miili läbib, pange ta lukku ja hakake neid tulistama," ütles Brad. "Me peame kõigepealt laskma."
"Brad, me peame sellele lõpu tegema," ütles Patrick tungivalt.
Wendy vaatas teda täieliku üllatusega, aga Brad Elliott hüüatas: "Mis see oli, Patrick?"
"Ma ütlesin, et me peame sellele lõpu tegema," kordas Patrick. "Kuule, me oleme rahvusvahelises õhuruumis. Me just langesime madalale kõrgusele, me segame tema radarit. Ta teab, et me oleme pahad. Võitlusele sundimine ei lahenda midagi."
"Tema ründas meid esimesena, Patrick."
"Kuule, me käitume nagu vaenlased ja tema teeb oma tööd - viskab meid oma tsoonist ja õhuruumist välja," vaidles Patrick vastu. "Me üritasime sisse pääseda ja jäime vahele. Keegi ei taha siin kaklust."
"Mida sa siis õigupoolest soovitad, Nav?" küsis Brad sarkastiliselt.
Patrick kõhkles, siis kummardus Wendy poole ja ütles: "Lülitage UHF GUARDi häired välja."
Wendy vaatas teda murelikult. "Oled sa kindel, Patrick?"
"Jah. Tee seda." Wendy sisestas vastumeelselt oma elektroonilise juhtimise arvutisse juhised, et takistada segavate signaalide tekitamist 243,0 megahertsi, universaalse ülikõrgsagedusliku (UHF) hädaabisidekanali sides. Patrick keeras interkomi paneeli valikunupu COM 2 peale, mis tema teadmise kohaselt oli seatud UHF-i hädaabisidekanalile. "Tähelepanu, Iraani lennukid meie kella kuue positsioonil, saja seitsmekümne kuue kilomeetri kaugusel Bandar Abbasist kagus. See on Ameerika lennuk, mida te jälitate. Kas te saate mind lugeda?"
"Patrick, mida kuradit sa teed?" karjus Elliott intercomi. "Kaitse, kas te olete lõpetanud UHF-i segamise? Mis kuradit toimub?"
"See on halb mõte, Patrick," soovitas John rangelt, aga mitte nii jõuliselt kui Elliot. "Sa just ütlesid talle, et me oleme ameeriklased. Ta tahab ilmselt kohe vaadata."
"Ta oleks hullumeelne, kui vastaks," ütles Brad. "Ära nüüd raadiot mängima pane ja..."
Aga just sel hetkel kuulsid nad raadiost: "Mis see on? Meil on natuke kahju."
"Mis jama see oli?" küsis Wendy.
"Mulle tundus, et see kõlab vene moodi," ütles Patrick.