Аннотация: Peter den store levde tjugofem år längre än i verklig historia och fick till och med chansen att bli pojke igen.
EN NY CHANS FÖR PETER DEN STORE
ANTECKNING
Peter den store levde tjugofem år längre än i verklig historia och fick till och med chansen att bli pojke igen.
KAPITEL 1.
Peter den store dog inte 1725; han åtnjöt faktiskt en hjältes hälsa och styrka, trots sina dåliga vanor. Den store tsaren fortsatte att föra krig i söder, erövrade hela Iran och nådde Indiska oceanen. Där, vid dess kust, började staden Port byggas. Sedan, 1730, utbröt ett större krig med Turkiet. Det drog ut på tiden i fem år. Men det tsaristiska Ryssland erövrade Irak, Kuwait, Mindre Asien och Kaukasus, samt Krim och dess gränsstäder.
Peter den store befäste, som man säger, sin position i söder. År 1740 utbröt ett nytt krig med Turkiet. Den här gången föll Istanbul, och det tsaristiska Ryssland erövrade Balkan och nådde Egypten. Stora territorier hamnade under tsaristiskt styre.
År 1745 marscherade den tsaristiska armén mot Indien och införlivade det i det stora imperiet. Egypten, Etiopien och Sudan erövrades också. Och år 1748 erövrade det tsaristiska Ryssland Sverige och Finland.
Visserligen hade tsaren blivit förfallen - ändå var han ganska gammal. Och han ville desperat hitta ungdomens äpple, så att han kunde erövra världen i tid. Eller livets vatten. Eller någon annan trolldryck. Liksom Djingis Khan ville Peter den store bli odödlig. Eller snarare, Djingis Khan var också dödlig, men han sökte odödlighet, även om han misslyckades.
Peter lovade titeln hertig och ett hertigdöme till den läkare, vetenskapsman eller trollkarl som kunde göra honom odödlig. Och så började sökandet efter odödlighetens elixir, eller den eviga ungdomens, över hela världen.
Naturligtvis fanns det en hel massa charlataner som erbjöd sina trolldrycker, men de testades på äldre försökskaniner och, vid misslyckande, avrättades.
Men så kom en pojke på ungefär tio år till Peter den store och gick i hemlighet in i palatset. Han berättade för den långe gamle mannen att det fanns ett sätt att återställa hans ungdom. I utbyte skulle Peter den store bli tvungen att avsäga sig sin tron och makt. Han skulle bli en tioåring och få möjlighet att leva sitt liv på nytt. Var tsaren redo för detta?
Peter den store frågade pojken med hes röst:
- Vilken sorts familj kommer jag att vara i?
Den barfota pojken i shorts svarade:
- Inget! Du kommer att bli en hemlös pojke, och du måste hitta din egen väg i livet!
Peter den store kliade sig i sin kala panna och svarade:
"Ja, du har gett mig en svår uppgift. Ett nytt liv, en ny början, men till vilket pris? Tänk om jag blir en pojke i tre dagar och bara tänker på det?"
Pojken i shortsen svarade:
- Nej, tre dagar - bara tre timmar för en rättegång!
Peter den store nickade:
- Det kommer! Och tre timmar räcker för att lista ut det!
Pojken stampade med sin bara fot.
Och då kände Peter en ovanlig lätthet i kroppen och hoppade upp. Han var en pojke nu. Visserligen var han barfota och klädd i trasor, men han var en frisk, glad ung man.
Och bredvid honom stod en bekant, ljushårig pojke. Han sträckte ut handen. Och de befann sig på en stenig väg. Det snöade blött, och Peter var nästan naken och barfota. Och det var trist.
Pojken nickade:
- Ja, Ers Majestät! Sådant är en stackars liten pojkes öde!
Petka frågade honom sedan:
- Vad heter du?
Pojken svarade:
- Jag är Oleg, vadå?
Den förre kungen sade:
- Det är okej! Nu kör vi snabbare!
Och pojken började tafsa fram med sina bara, grova fötter. Förutom kylan och fukten plågades han också av hunger. Det var inte särskilt bekvämt. Pojkungen frågade med darrande röst:
- Var kan vi tillbringa natten?
Oleg svarade med ett leende:
- Du ska få se!
Och sannerligen dök en by upp framför honom. Oleg hade försvunnit någonstans. Peter den store, nu en pojke, lämnades helt ensam. Men han gick mot närmaste hus. Han hoppade till dörren och bankade på den med knytnävarna.
Ägarens dystra ansikte dök upp:
- Vart behöver du ta vägen, degenerera?
Petka utbrast:
- Låt mig övernatta och ge mig något att äta!
Mästaren grep tag i en piska och piskade pojken över hans nästan nakna kropp. Han började plötsligt skrika. Mästaren piskade honom igen, och Peter sprang iväg, hans klackar glänste.
Men det var inte tillräckligt. De släppte lös en rasande hund på honom. Och hur den kastade sig över pojken.
Petka sprang så fort han kunde, men hans hund bet honom ett par gånger och slet av köttbitar.
Hur desperat skrek pojketsaren av smärta och förödmjukelse. Hur dumt och vidrigt det var.
Och sedan körde han frontalt in i en vagn full med gödsel. En skur av avföring regnade ner över honom och täckte honom från topp till tå. Och gödselmassan sved i hans sår.
Peter skrek:
- Herregud, varför händer detta mig?
Och så vaknade han till. Oleg stod bredvid honom; han såg lite äldre ut, ungefär tolv år gammal, och den unge trollkarlen frågade kungen:
- Nå, Ers Majestät, godkänner ni detta alternativ?
Peter den store utropade:
- Nej! Och försvinn härifrån innan jag beordrar din avrättning!
Oleg tog några steg, passerade genom väggen som ett spöke och försvann.
Peter den store korsade sig och svarade:
- Vilken demonisk besatthet!
Den store tsaren och den förste kejsaren av hela Ryssland och det ryska imperiet dog år 1750. Han dog efter att ha levt ett ganska långt liv, särskilt med tanke på den tid då man inte ens visste hur man mätte blodtryck, under en ärorik och framgångsrik regeringstid. Han efterträddes av sin sonson, Peter II, men det är en annan historia. Hans sonson hade sitt eget kungarike och krig.
AMERIKA SLÅR TILLBAKA
ANTECKNING
Spionernas spel fortsätter, politikerna väver listiga intriger, och allt blir ännu mer komplicerat. En överste i flygvapnet hamnar i en galen situation och riskerar sitt liv.
KAPITEL 1
Väckarklockan ringer klockan sex på morgonen och klockradion är inställd på lugnande, lättsam musik. Flygvapnets överste Norman Weir tar på sig sin nya Nike-uppvärmningsdräkt och springer ett par kilometer runt basen, återvänder till sitt rum och lyssnar sedan på nyheterna på radion medan han rakar sig, duschar och tar på sig en ny uniform. Han går till officersklubben fyra kvarter bort och äter frukost - ägg, korv, fullkornsbröd, apelsinjuice och kaffe - medan han läser morgontidningen. Sedan sin skilsmässa tre år tidigare har Norman börjat varje arbetsdag på exakt samma sätt.
Flygvapenmajor Patrick S. McLanahan väcktes av klickandet från sin SATCOM-skrivare, som spottade ut en lång ström av meddelanden på en remsa termoskrivarpapper som ett dåligt matkvitto. Han satt vid sin bombardierstation med huvudet vilat mot konsolen och tog en tupplur. Efter tio år av att ha flygt långdistansbombplan hade Patrick utvecklat förmågan att ignorera kroppens krav för att kunna fullfölja uppdraget: att hålla sig vaken under långa perioder; sitta i långa timmar utan vila; och somna tillräckligt snabbt och djupt för att känna sig utvilad, även om tuppluren bara varade i några minuter. Det var en del av den överlevnadsteknik som de flesta stridsflygmän utvecklade inför operativa utmaningar.
Medan skrivaren spydde ut instruktioner åt Patrick frukost - en kopp proteinmilkshake från en rostfri termos och ett par bitar nötfärs med läderartad fyllning. Alla hans måltider under denna långa flygning över vatten var proteinrika och hade låga resthalter - inga smörgåsar, grönsaker eller frukt. Anledningen var enkel: oavsett hur högteknologisk hans bombplan var, var en toalett fortfarande en toalett. Att använda den innebar att han knäppte upp all sin överlevnadsutrustning, tog av sig flygdräkten och satt nere nästan naken i ett mörkt, kallt, bullrigt, illaluktande och dragigt utrymme. Han skulle hellre äta smaklös mat och riskera förstoppning än att utstå förödmjukelsen. Han var tacksam över att få tjänstgöra i ett vapensystem som tillät besättningsmedlemmar att använda en toalett - alla hans stridspilotkollegor var tvungna att använda nappar, bära blöjor för vuxna eller helt enkelt hålla en i händerna. Det var den största förödmjukelsen.
När skrivaren äntligen stannade, slet han av meddelanderemsan och läste om den. Det var en begäran om statusrapport - den andra under den senaste timmen. Patrick komponerade, kodade och skickade ett nytt svarsmeddelande, och bestämde sig sedan för att han borde prata med flygplanschefen om alla dessa förfrågningar. Han satte fast katapultsätet, lossade säkerhetsbältet och reste sig upp för första gången på flera dagar.
Hans partner, försvarssystemspecialisten Wendy Tork, fil.dr., sov djupt i högerstolen. Hon stoppade armarna under axelremmarna för att undvika att av misstag trycka på utkastningshandtagen - det fanns många fall där sovande besättningsmedlemmar drömde om katastrof och slog sig ut ur helt oskadda flygplan - och bar flyghandskar, visiret på sin mörka hjälm nedfällt och en syrgasmask ifall en nödsituation skulle uppstå och hon var tvungen att utkasta sig utan förvarning. Över sin flygdräkt bar hon en sommarflygjacka med en badsele över, och utbuktningarna av de uppblåsbara påsarna under armarna fick hennes armar att höjas och sänkas vid varje djupt, sömnigt andetag.
Patrick granskade Wendys försvarskonsol innan han gick vidare, men han var tvungen att tvinga sig själv att erkänna att han hade stannat upp där för att titta på Wendy, inte instrumenten. Det var något med henne som fascinerade honom - och sedan hejdade han sig igen. Inse det, Muk, sa Patrick till sig själv: du är inte fascinerad - du är passionerat förälskad i henne. Under den där säckiga flygdräkten och överlevnadsutrustningen ligger en vacker, tonad, läcker kropp, och det verkade konstigt, ostyrigt, nästan fel att tänka på sådana saker medan man flög 41 000 fot över Omanbukten i en högteknologisk krigsfågel. Konstigt, men spännande.
I det ögonblicket lyfte Wendy sitt mörka hjälmvisir, sänkte syrgasmasken och log mot honom. Jäklar, tänkte Patrick och vände snabbt sin uppmärksamhet mot försvarskonsolen, de där ögonen kunde smälta titan.
"Hej", sa hon. Även om hon var tvungen att höja rösten för att tala med andra änden av kabinen, var det fortfarande ett vänligt, behagligt och avväpnande ljud. Wendy Tork, fil.dr., var en av världens mest erkända experter inom elektromagnetisk teknik och systemdesign, en pionjär inom att använda datorer för att analysera energivågor och utföra specifika svar. De hade arbetat tillsammans i nästan två år på sin hemmabas, High-Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC) vid Groom Lake Air Force Base i Nevada, känt som Dreamland.
"Hej", sa han tillbaka. "Jag bara... kollade era system. Vi är över Bandar Abbas horisont om några minuter, och jag ville se om ni märkte något."
"Systemet skulle varna mig om det upptäckte några signaler inom femton procent av detektionströskeln", noterade Wendy. Hon talade med sin vanliga högteknologiska röst, feminin men inte feminin. Detta gjorde att Patrick kunde slappna av och sluta tänka på saker som var så malplacerade på ett militärflygplan. Sedan lutade hon sig framåt i stolen, närmare honom, och frågade: "Du tittade på mig, eller hur?"
Den plötsliga förändringen i hennes röst fick hans hjärta att hoppa över ett slag och hans mun att bli torr som den arktiska luften. "Du är galen", hörde han sig själv säga. Gud, det lät galet!
"Jag såg dig genom visiret, major, snygging", sa hon. "Jag såg hur du tittade på mig." Hon lutade sig tillbaka och tittade fortfarande på honom. "Varför tittade du på mig?"
"Wendy, jag var inte..."
"Är du säker på att du inte var det?"
"Jag... jag var inte..." Vad händer? tänkte Patrick. Varför är jag så tystlåten? Jag känner mig som en skolpojke som just blivit ertappad med att klottra i anteckningsboken tillhörande tjejen han var förälskad i.
Han var verkligen förälskad i henne. De träffades första gången för ungefär tre år sedan, när de båda rekryterades till teamet som utvecklade det flygande slagskeppet Megafortress. De hade haft ett kort, intensivt sexuellt möte, men händelser, omständigheter och ansvar hindrade alltid att något mer skulle hända. Det var sista gången och platsen han hade föreställt sig att deras förhållande skulle kunna ta ett nytt, spännande steg framåt.
"Det är okej, major", sa Wendy. Hon höll blicken fäst på honom, och han kände en lust att ducka bakom vapenutrymmets skott och stanna där tills de landade. "Du har fått röjsmål."
Patrick kunde andas igen. Han slappnade av och försökte verka lugn och avslappnad, trots att han kände svetten sippra från varje por. Han tog upp satellit-TV-kassetten. "Jag har... vi har fått ett meddelande... order... instruktioner", mumlade han, och hon log, samtidigt som hon tillrättavisade och njöt av honom. "Från åttonde flygvapnet. Jag skulle prata med generalen, sedan alla andra. I interntelefonen. Innan vi går över horisonten. Den iranska horisonten."
"Du klarar det, major", sa Wendy med munter blick. Patrick nickade, lättad över att vara klar, och gick mot cockpiten. Hon stoppade honom. "Jaha, major?"
Patrick vände sig mot henne igen. "Ja, doktor?"
"Du berättade aldrig för mig."
"Vad sa jag till dig?"
"Är alla mina system i ordning, enligt din åsikt?"
Tack och lov att hon log efter det, tänkte Patrick. Kanske tror hon inte att jag är någon sorts pervers. Efter att ha återfått lite av hans fattning, men fortfarande rädd för att låta hans blick vandra till hennes "system", svarade han: "Jag tycker att de ser fantastiska ut, Doktor."
"Okej", sa hon. "Tack." Hon log lite varmare, tittade honom uppifrån och ner och tillade: "Jag ska se till att hålla ett öga på dina system också."
Patrick hade aldrig känt sådan lättnad och ändå sådan nakenhet när han böjde sig ner för att krypa genom den anslutande tunneln till cockpiten.
Men precis innan han förklarade sig röra sig framåt och kopplade ur intercom-sladden hörde han den långsamma elektroniska "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..."-varningssignalen från fartygets hotdetekteringssystem. De hade just upptäckts av fiendens radar.
Patrick flög praktiskt taget tillbaka in i katapultsätet, spände fast sig och släppte säkerhetsspärren. Han befann sig i den bakre besättningskupén på ett EB-52C Megafortress-bombplan, nästa generations "flygande slagskepp" som Patricks hemliga forskningsenhet hoppades kunna bygga för flygvapnet. Detta hade en gång varit ett produktionsflygplan av typen B-52H Stratofortress, arbetshästen i den amerikanska flottans tunga bombardemangsstyrka med lång räckvidd, konstruerat för långa och tunga kärnvapen- och icke-kärnvapennyttolast. Den ursprungliga B-52:an hade konstruerats på 1950-talet; den sista hade rullat av monteringsbandet tjugo år tidigare. Men det här planet var annorlunda. Den ursprungliga flygkroppen hade byggts om från grunden med hjälp av toppmodern teknik, inte bara för att modernisera den, utan för att göra den till det mest avancerade stridsflygplanet... som ingen någonsin hade hört talas om.
"Wendy?" ropade han över porttelefonen. "Vad har vi?"
"Det är konstigt", svarade Wendy. "Jag har ett variabelt X-band PRF-mål där. Växlingen mellan sjömåls- och luftvärnssystem accelererar. Uppskattad räckvidd... Helvete, femtiofem mil, klockan tolv. Han är precis ovanför oss. Inom räckhåll för radarstyrda missiler."
"Någon aning om vad det här är?"
"Det är förmodligen en AWACS", svarade Wendy. "Det ser ut som att den skannar både mark- och luftburna mål. Ingen snabb PRFS - bara skanning. Snabbare än APY-skanningen på, säg, en E-2 Hawkeye eller E-3 Sentry, men profilen är densamma."
"Iranska AWACS-flygplan?" frågade Patrick. EB-52 Megafortress flög i internationellt luftrum över Omanbukten, väster om den iranska kusten och söder om Hormuzsundet, utanför Persiska viken. Generallöjtnant Brad Elliott, chef för Advanced Aerospace Weapons Center, beordrade tre av sina experimentella Megafortress-bombplan att patrullera luftrummet nära Persiska viken och utföra en hemlig, smygande attack ifall ett av de förmodat neutrala länderna i regionen skulle besluta att ingripa i konflikten som rasade mellan koalitionsstyrkorna och Republiken Irak.
"Det kan vara ett "stöd" eller en "kandidat"", föreslog Patrick. "Ett av flygplanen som Irak påstås ha överfört till Iran var ett luftburet IL-76MD-flygplan för tidig varning. Kanske provar iranierna sin nya leksak. Kan den se oss?"
"Jag tror att han kan", sa Wendy. "Han spårar oss inte, bara skannar området, men han är nära, och vi närmar oss detektionströskeln." B-52 Stratofortress var inte konstruerad, och ansågs aldrig vara, smygande, men EB-52 Megafortress var väldigt annorlunda. Den behöll mycket av den nya antiradartekniken som den hade utrustats med som en experimentell testbädd: icke-metalliskt "fiberstål"-skal, starkare och lättare än stål men inte radarreflekterande; avfasade kontrollytor istället för raka kanter; inga externa antenner; radarabsorberande material som används i motorns intag och fönster; och ett unikt radarabsorberande energisystem som återsänder radarenergi längs flygplanets kropp och avleder den tillbaka längs vingens bakkanter, vilket minskar mängden radarenergi som reflekteras tillbaka till fienden. Den bar också ett brett utbud av vapen och kunde ge samma eldkraft som taktiska jaktplan från flygvapnet eller flottan.
"Det ser ut som att han vaktar Hormuzsundet och håller utkik efter inkommande flygplan", föreslog Patrick. "Kurs två-tre-noll för att undvika det. Om han får syn på oss kan det väcka iranierna."
Men han talade för sent: "Han kan se oss", avbröt Wendy. "Han är på trettiofem mil, klockan ett, i hög fart, rakt mot oss. Farten ökar till femhundra knop."
"Det där är inte ett AWACS-flygplan", sa Patrick. "Det ser ut som att vi har upptäckt någon sorts snabbgående patrullflygplan."
"Skit", svor flygplanets befälhavare, generallöjtnant Brad Elliott, över intercom-enheten. Elliott var befälhavare för Advanced Aerospace Weapons Center, även känt som Dreamland, och konstruktören av det flygande slagskeppet EB-52 Megafortress. "Stäng av hans radar, Wendy, och låt oss hoppas att han tror att hans radar är felaktig och bestämmer sig för att ge upp."
"Kom nu, Brad", inflikade Patrick. "Det är ingen idé att riskera ett slagsmål."
"Vi befinner oss i internationellt luftrum", protesterade Elliott indignerat. "Vi har lika mycket rätt att vara här som Turkiet."
"Sir, det här är en stridszon", betonade Patrick. "Besättning, låt oss göra oss redo att dra härifrån."
Med en enda beröring beordrade Wendy Megafortressens kraftfulla störningsanordningar att avaktivera det iranska jaktplanets sökradar. "Spårbrytarna aktiverades", meddelade Wendy. "Ge mig nittio åt vänster." Brad Elliott lutade Megafortressen kraftigt åt höger och svängde vinkelrätt mot jaktplanets flygbana. Flygplanets puls-Dopplerradar kanske inte upptäcker ett mål med noll relativ närmandehastighet. "Bandit klockan tre, trettiofem mil och på konstant höjd. Vi är på väg mot klockan fyra. Jag tror att han har tappat bort oss."
"Inte så fort", inflikade besättningschefen och andrepiloten, överste John Ormack. Ormack var HAWC:s biträdande befälhavare och chefsingenjör - en trollkarl, en befälhavarpilot med flera tusen timmar på olika taktiska flygplan. Men hans första kärlek var datorer, flygelektronik och prylar. Brad Elliott hade idéer, men han förlitade sig på Ormack för att förverkliga dem. Om tekniknördar fick märken eller vingar skulle John Ormack bära dem med stolthet. "Han kanske är passiv. Vi behöver skapa mer avstånd mellan oss och honom. Han kanske inte behöver radar för att fånga upp oss."
"Jag förstår det", sa Wendy. "Men jag tror att hans IRSTS är utom räckhåll. Han..."
I det ögonblicket hörde de alla en hög, accelererande "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!"-varning över intercom-systemet. "Flygplan låst, räckvidd 48 kilometer, närmar sig snabbt! Dess radar är enorm - den bränner igenom mina störsändare. Radarn är låst, närmandehastighet... närmandehastigheten når sexhundra knop!"
"Tja", sa John Ormack, "vattnet där nere är i alla fall varmt även vid den här tiden på året."
Skämt var det enda någon av dem kunde tänka på i det ögonblicket - för att bli upptäckt av en överljudsjaktplan ensam över Omanbukten var nästan det ödesdigraste en bombplansbesättning någonsin kunde ställas inför.
För Norman Weir var den här morgonen lite annorlunda. Idag och under de kommande två veckorna var Weir och flera dussin av hans överstekollegor i flygvapnet på Randolph Air Force Base nära San Antonio, Texas, för en befordringsnämnd. Deras uppgift: att välja ut de bästa, smartaste och mest kvalificerade av de cirka 3 000 majorerna i flygvapnet för befordran till överstelöjtnant.
Överste Norman Weir visste mycket om att fatta beslut med hjälp av komplexa, objektiva kriterier - att befordra karriärer var mitt i prick. Norman var befälhavare för Air Force Budget Review Agency i Pentagon. Hans jobb var att göra exakt vad han ombads göra: sålla igenom berg av information om vapen och informationssystem och fastställa framtida kostnader och fördelar under varje systems livscykel. I grund och botten bestämde han och hans stab på sextiofem militära och civila analytiker, revisorer och tekniska experter framtiden för USA:s flygvapen varje dag. Varje flygplan, missil, satellit, dator, svart låda och bomb, liksom varje man och kvinna i flygvapnet, var under hans vaksamma öga. Varje post i varje enhets budget var tvungen att genomgå hans teams rigorösa granskning. Om den inte gjorde det skulle den upphöra att existera vid slutet av räkenskapsåret med ett enda PM till någon på flygvapnets ministerkontor. Han hade makt och ansvar för miljarder dollar varje vecka, och han utövade den makten med skicklighet och entusiasm.
Tack vare sin far bestämde sig Norman för att satsa på en militär karriär i gymnasiet. Normans far blev inkallad till armén i mitten av 1960-talet men tyckte att det kanske var säkrare att tjänstgöra till sjöss i flottan, så han tog värvning och tjänstgjorde som jetmotortekniker ombord på olika hangarfartyg. Han återvände från långa kryssningar i Stilla havet och Indiska oceanen med otroliga berättelser om flyghjältemod och triumfer, och Norman var fast. Normans far återvände också hem och saknade halva sin vänstra arm till följd av en explosion av däcksammunition på hangarfartyget USS Enterprise och med ett Purple Heart-märke. Detta banade väg för Norman att bli antagen till United States Naval Academy i Annapolis.
Men livet på akademin var svårt. Att säga att Norman helt enkelt var en introvert person vore att uttrycka det milt. Norman levde i sitt eget huvud, existerade i en steril, skyddad värld av kunskap och tanke. Problemlösning var en akademisk övning, inte en fysisk eller ens en ledarskapsövning. Ju mer de tvingade honom att springa, göra armhävningar, marschera och drilla, desto mer hatade han det. Han misslyckades med det fysiska konditionstestet, blev utskriven på grund av fördomar och återvände till Iowa.
Hans fars nästan ständiga tjat om att han slösade bort sin provision och hoppade av marinskolan - som om hans far hade offrat sin arm så att hans son kunde åka till Annapolis - tyngde hans själ tungt. Hans far tog i praktiken avstånd från sin son, förklarade att han inte hade råd med universitetet och uppmanade honom att hoppa av och hitta ett jobb. Desperat att göra sin far lycklig sökte Norman till och blev antagen till flygvapnets reservofficersutbildningskår, där han tog en examen i finans och en tjänstgöringsplats i flygvapnet, blev redovisnings- och finansspecialist och några månader senare tog han sin CPA-certifiering.
Norman älskade flygvapnet. Det var det bästa av alla världar: han åtnjöt respekt från människor som respekterade och beundrade revisorer, och han kunde åtnjuta respekt från de flesta andra eftersom han var mer i rang än och överlistade dem. Han fick sin majors guldekblad med tiden och tog strax därefter över befälet över sin egen redovisningscentral på basen.
Till och med hans fru verkade njuta av livet efter sin inledande tvekan. De flesta kvinnor accepterade sin mans rang, men Normans fru glänste och stoltserade med denna osynliga men påtagliga rang vid varje tillfälle. Hustrur till högre officerare "anmälde" henne frivilligt att tjänstgöra i kommittéer, vilket inledningsvis kände henne förbittrad. Men hon lärde sig snart att hon hade befogenhet att "frivilligt" anmäla hustrur till lägre officerare att tjänstgöra i hennes kommitté, så endast hustrur till lägre officerare och underofficerare behövde göra det tunga arbetet. Det var ett mycket snyggt och okomplicerat system.
För Norman var jobbet givande men inte utmanande. Förutom att stå vakt på flera mobilitetslinjer under utplaceringar av enheter och några sena kvällar för att förbereda sig för snabba och årliga basinspektioner, hade han en fyrtiotimmars arbetsvecka och väldigt lite stress. Han accepterade flera ovanliga uppdrag: att genomföra en revision vid en radarpost på Grönland; att tjänstgöra i den rådgivande staben hos flera kongressmedarbetare som utförde forskning för lagstiftning. Viktiga uppdrag med låg risk, heltidsarbete. Norman trivdes med dem.
Men det var då konflikterna började närmare hemmet. Både han och hans fru var födda och uppvuxna i Iowa, men det fanns inga flygvapenbaser i Iowa, så det var garanterat att de bara skulle åka hem för besök. Normans enda ensamresande utlandsuppdrag som PC till Korea gav henne tid att återvända hem, men det var en klen tröst utan hennes man. Täta uppsägningar tog hårt på paret, med varierande grad av svårighetsgrad. Norman lovade sin fru att de skulle bilda familj när uppdragscykeln avtog, men efter femton år stod det klart att Norman inte hade någon egentlig avsikt att bilda familj.
Den sista droppen kom med Normans sista uppdrag i Pentagon - han blev den första chefen för en helt ny myndighet som övervakade flygvapnets budget. De sa att uppdraget var garanterat i fyra år - inga fler flyttningar. Han kunde till och med sluta om han ville. Hans frus biologiska klocka, som hade ringt högt de senaste fem åren, hade blivit öronbedövande vid det laget. Men Norman sa vänta. Det här var en ny butik. Många sena kvällar, många helger. Vilket slags liv skulle det vara för en familj? Dessutom antydde han en morgon, efter ännu en diskussion om barn, att hon var för gammal för att försöka uppfostra ett nyfött barn.
När han kom hem nästa kväll var hon borta. Det hade gått över tre år sedan, och Norman hade inte sett eller pratat med henne sedan dess. Hennes underskrift på skilsmässopappren var det sista han någonsin såg av henne.
Nåväl, sa han ofta till sig själv, han skulle klara sig bättre utan henne. Han kunde ta bättre, mer exotiska uppdrag; resa världen runt utan att oroa sig för att ständigt pendla till antingen Iowa på sommaren eller Florida på vintern, där hans svärföräldrar bodde; och han behövde inte lyssna på sitt ex-fru som insisterade på att två smarta människor borde ha ett bättre, mer meningsfullt - det vill säga "civilt" - liv. Dessutom, som det gamla talesättet sa, "Om flygvapnet ville att du skulle ha en fru, skulle de ha gett dig en." Norman började tro att det var sant.
Den första dagen av befordringsnämndens möte vid flygvapnets urvalsnämnds sekretariat vid flygvapnets militära personellcenter i Randolph var fylld med organisatoriska detaljer och flera genomgångar om hur styrelsen fungerar, kriterierna som ska användas i urvalsprocessen, hur man använder checklistor och utvärderingsblanketter, samt en granskning av standardkandidatakten. Genomgångarna leddes av överste Ted Fellows, chef för flygvapnets urvalsnämnds sekretariat. Stipendiaterna fick en genomgång av kandidaternas profiler - genomsnittlig tjänstgöringstid, geografisk spridning, specialitetsfördelning och annan användbar information avsedd att förklara hur dessa kandidater valdes ut.
Därefter talade befordringsstyrelsens ordförande, generalmajor Larry Dean Ingemanson, befälhavare för den tionde flygdivisionen, till styrelseledamöterna och tilldelade uppdrag till varje styrelseledamot, tillsammans med ett instruktionermemorandum från flygvapnets sekreterare (SAM). SAM var en uppsättning order utfärdade av flygvapnets sekreterare till styrelseledamöterna, som informerade dem om vilka som skulle befordras och kvoterna för var och en, tillsammans med allmänna riktlinjer för hur man väljer kandidater som är berättigade till befordran.
Det fanns tre huvudkategorier av officerare som var befordrande: kandidater i primärzonen, ovanför den och under den. Inom varje kategori beaktades specialiteter: linjeofficerare, inklusive flygare eller befordrade officerare; icke-befordrade operativa officerare, såsom säkerhetspolis och underhållsofficerare; och uppdragsstödjande officerare, såsom ekonomi, administration och bastjänster; tillsammans med kritiska uppdragsstödjande specialiteter, såsom kaplankåren, sjukvårdskåren, sjuksköterskekåren, biomedicinska vetenskapskåren, tandläkarkåren och domareadvokatkåren. General Ingemanson tillkännagav också att expertpaneler kunde sammankallas i alla andra personalfrågor som flygvapnets sekreterare kunde kräva.
Styrelseledamöterna delades slumpmässigt in i åtta grupper med sju medlemmar vardera, justerade av presidenten för att säkerställa att varje grupp inte var alltför bunden till en enda specialitet eller ett enda kommando. Alla större flygvapenkommandon, direktrapporterande enheter, fältoperativa myndigheter och specialiteter verkade vara representerade: logistik, underhåll, personal, ekonomi, informationsteknik, präster, säkerhetspolis och dussintals andra, inklusive flygspecialiteter. Norman märkte omedelbart att flygspecialiteter, eller "klassade" specialiteter, var särskilt väl representerade. Minst hälften av alla styrelseledamöter var meniga officerare, mestadels enhetschefer eller stabsofficerare tilldelade högt uppsatta positioner i Pentagon eller vid större kommandohögkvarter.
Det var det största problemet Norman såg i flygvapnet, den enda faktorn som dominerade tjänsten med uteslutning av allt annat, den enda specialitet som gjorde livet surt för alla andra - piloterna.
Naturligtvis var detta Förenta staternas flygvapen, inte Förenta staternas räkenskapsstyrka - försvarsmakten existerade för att utkämpa strider för nationellt försvar genom att etablera kontroll över himlen och närrymden, och flygare hade uppenbarligen en viktig roll att spela. Men de hade de största egon och de största munnarna. Flygvapnet gjorde eftergifter till sina flygare långt mer än de stödde något annat yrke, oavsett hur viktigt det var. Flygare fick alla förmåner. Enhetscheferna behandlade dem som förstfödda - i själva verket var de flesta enhetschefer flygare, även om enheten inte hade något direkt flygansvar.
Norman var inte helt säker på var hans ogillande för de som bar vingar kom ifrån. Det härrörde troligen från hans far. Piloter behandlade marinflygsmekaniker som lejda tjänare, även om mekanikern var en erfaren veteran och piloten en okunnig rookie på sin första flygning. Normans far klagade högljutt och utförligt på officerare i allmänhet och flygare i synnerhet. Han ville alltid att hans son skulle bli officer, men han var fast besluten att lära honom hur man skulle bli en som meniga män och underofficerare beundrade och respekterade - och det innebar att sätta upp flygblad vid varje tillfälle.
Naturligtvis var detta en officer, en pilot, som struntade i säkerhetsåtgärder och råd från sitt flygplans kapten och avfyrade en Zuni-raket mot en rad flygplan som väntade på att tanka, vilket resulterade i en av de värsta icke-stridsrelaterade marina katastrofer som flottan någonsin skådat. Över tvåhundra människor dödades och flera hundra skadades, inklusive Normans far. Officeren, en fräck, arrogant och bättre pilot som struntade i reglerna, avskedades snabbt och tyst från tjänsten. Normans enhetsbefälhavare kastade upprepade gånger broschyren mot obetygsatta officerare och menig personal för minsta förseelser, men broschyrerna fick vanligtvis två, tre eller till och med fyra chanser innan de slutligen erbjöds avsked snarare än krigsrätt. De fick alltid alla förmåner.
Nå, den här gången skulle det bli annorlunda. Om jag fick pilotjackan i reklamsyfte, tänkte Norman, skulle han behöva bevisa att han var värdig en befordran. Och han svor att det inte skulle bli lätt.
"Låt oss sätta igång med saken", sa Patrick.
"Jävligt bra idé", sa Brad. Han sänkte Megafortressens gasreglage till tomgång, rullade planet över på vänster vinge och satte den stora bombplanet i en relativt lugn dykning med 1800 meter per minut. "Wendy, krama ut varenda droppe ur dem. Fullt spektrum. Inga radiosändningar. Vi vill inte att hela det iranska flygvapnet ska jaga oss."
"Kopi", sa Wendy svagt. Hon skyndade sig att fånga spridda pennor och checklistor medan den negativa GS skickade allt farligt utspritt över kabinen. Att ställa in hennes syrgasregulator på "100%" hjälpte när hennes mage och det mesta av dess innehåll hotade att flyta runt i kabinen. "Jag kärvar. Det är-" Plötsligt hörde de alla den snabba varningen "DEEDLEDEDEDEDLE!" och röda nödljus blinkade i varje kupé. "Radarmissiluppskjutning, klockan sju, tjugofem mil!" ropade Wendy. "Sväng höger!"
Elliott lutade Megafortress kraftigt åt höger och sänkte gasreglaget till tomgång, vilket sänkte nosen för att göra missilen svårare att avlyssna och för att skydda bombplanets avgaser så mycket som möjligt från angriparen. När bombplanet saktade ner svängde det snabbare. Patrick kände det som om han hade vält upp och ner - den plötsliga inbromsningen, det branta stupet och den skarpa svängen tjänade bara till att spåra ur honom och alla andra.
"Agnar! Agnar!" skrek Wendy och kastade ut agnar från de vänstra utkastarna. Agnarna, paket av glitterliknande metallremsor, bildade stora radarreflekterande moln som skapade attraktiva falska måltavlor för fiendens missiler.
"Missilerna kommer fortfarande!" ropade Wendy. "Ladda Stingers!" När fiendens missiler närmade sig avfyrade Wendy små radar- och värmesökande missiler från Megafortressens styrda kanon. Stingers-missilerna kolliderade frontalt med de inkommande missilerna och detonerade sedan några dussin meter i missilens bana, vilket förstörde dess flygkropp och styrsystem. Det fungerade. Den sista fiendens missil detonerade mindre än fem tusen meter bort.
Det tog dem bara fyra minuter att sjunka ner till bara två hundra fot över Omanbukten, vägledda av en navigationsdators terrängdatabas, ett satellitnavigeringssystem och en blyertstunn energistråle som mätte avståndet mellan bombplanets buke och vattnet. De styrde sydväst med full militär kraft, så långt från den iranska kusten som möjligt. Brad Elliott visste vad stridspiloter fruktade - låghöjdsflygning, mörker och att flyga över vatten långt från vänliga stränder. Varje motorhostning intensifierades, varje droppe i bränslemätarens visare verkade kritisk - till och med det minsta knastrande i hörlurarna eller en skakning i flygkontrollerna verkade signalera katastrof. Närvaron av en potentiell fiende som störde radar- och radiosändningar ökade spänningen ytterligare. Få stridspiloter hade mage till nattliga jakter över vatten.
Men när Wendy studerade sina hotbilder blev det snart uppenbart att MiG:n, eller vad det nu var, inte skulle försvinna så lätt. "Typisk tur, grabbar - vi tappade den inte. Den är inom tre mil från oss och rakt i släptåg, den håller sig högt uppe, men håller fortfarande en bra radarkoll på oss."
"Jag slår vad om att det skickas meddelanden tillbaka till högkvarteret också", sa Elliot.
"Klockan sex, höjd 24 kilometer. Närmar sig värmeavstånd." Eftersom den anfallande fiendens radar var störd kunde han inte använda en radarstyrd missil, men med IRSTS kunde han lätt komma ikapp och avfyra en värmesökande missil.
"Wendy, gör dig redo att avfyra Skorpionerna", sa Brad.
"Roger det." Wendys fingrar var redan på tangentbordet och skrev ut uppskjutningsinstruktioner för Megafortressens överraskningsvapen - AIM-120 Scorpion AMRAAM, eller Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile. EB-52 bar sex Scorpion-missiler på varje pylon under vingarna. Scorpions var radarstyrda missiler, kontrollerade av Megafortressens attackradar eller av en inbyggd radar i missilens nos - missilerna kunde till och med träffa mål i bombplanets bakre kvadrant under vägledning av en stjärtmonterad radar, vilket möjliggjorde uppskjutningar över axeln mot förföljande fiender. Endast ett fåtal flygplan i världen bar AMRAAM, men EB-52 Megafortress bar en i tre år, inklusive ett stridsuppdrag. Fiendens flygplan befann sig inom Scorpions maximala räckvidd på tre mil.
"Tolv mil."
"När han har kommit åtta kilometer, lås in honom och börja skjuta på dem", sa Brad. "Vi måste skjuta först."
"Brad, vi måste få ett slut på det här", sa Patrick enträget.
Wendy tittade på honom fullständigt förvånad, men Brad Elliott utbrast: "Vad var det där, Patrick?"
"Jag sa att vi måste stoppa det här", upprepade Patrick. "Hörru, vi är i internationellt luftrum. Vi har precis landat på låg höjd, vi stör hans radar. Han vet att vi är skurkarna. Att tvinga fram en strid kommer inte att lösa någonting."
"Han attackerade oss först, Patrick."
"Hör på, vi beter oss som fiender, och han gör sitt jobb - kastar ut oss ur sin zon och sitt luftrum", kontrade Patrick. "Vi försökte ta oss in, och vi blev ertappade. Ingen vill ha ett bråk här."
"Så vad i helvete föreslår du, Nav?" frågade Brad sarkastiskt.
Patrick tvekade, lutade sig sedan mot Wendy och sa: "Stäng av störningarna på UHF-skyddet."
Wendy tittade oroligt på honom. "Är du säker, Patrick?"
"Ja. Gör det." Wendy matade motvilligt in instruktioner i sin ECM-dator för att förhindra att störsignaler stör 243,0 megahertz, den universella ultrahögfrekventa (UHF) nödkommunikationskanalen. Patrick vred intercom-panelens ratt till COM 2, som han visste var inställd på UHF:s nödkommunikationskanal. "Uppmärksamhet, iranska flygplan vid vår position klockan sex, etthundrasjuttiosex kilometer sydost om Bandar Abbas. Det här är det amerikanska flygplanet ni förföljer. Kan ni läsa mig?"
"Patrick, vad i helvete håller du på med?" skrek Elliott över intercom-enheten. "Försvar, har ni slutat störa UHF:n? Vad i helvete händer?"
"Det är en dålig idé, Patrick", föreslog John strängt, men inte lika kraftfullt som Elliot. "Du sa just till honom att vi är amerikaner. Han vill nog ta en titt nu."
"Han skulle vara galen om han svarade", sa Brad. "Sätt inte på radion nu och..."
Men just i det ögonblicket hörde de på radion: "Vad är det här? Vi tycker lite synd om det."