Аннотация: Petr Veliký žil o dvacet pět let déle než ve skutečné historii a dokonce dostal šanci stát se znovu chlapcem.
NOVÁ ŠANCE PRO PETRA VELIKÉHO
ANOTACE
Petr Veliký žil o dvacet pět let déle než ve skutečné historii a dokonce dostal šanci stát se znovu chlapcem.
KAPITOLA Č. 1.
Petr Veliký nezemřel v roce 1725; navzdory svým zlozvykům se ve skutečnosti těšil zdraví a síle hrdiny. Velký car pokračoval ve válce na jihu, dobyl celý Írán a dosáhl Indického oceánu. Tam, na jeho pobřeží, se začalo stavět město Port. Poté, v roce 1730, došlo k velké válce s Tureckem. Trvala pět let. Carské Rusko však dobylo Irák, Kuvajt, Malou Asii a Kavkaz a Krym a jeho pohraniční města.
Petr Veliký, jak se říká, upevnil své pozice na jihu. V roce 1740 vypukla nová válka s Tureckem. Tentokrát padl Istanbul a carské Rusko dobylo Balkán a dosáhlo Egypta. Pod carskou vládu se dostala rozsáhlá území.
V roce 1745 carská armáda pochodovala na Indii a začlenila ji do velké říše. Dobyt byl také Egypt, Etiopie a Súdán. A v roce 1748 carské Rusko dobylo Švédsko a Finsko.
Pravda, car zeslábl - přesto byl docela starý. A zoufale toužil najít jablko mládí, aby mohl včas dobýt svět. Nebo vodu života. Nebo jakýkoli jiný lektvar. Stejně jako Čingischán se i Petr Veliký chtěl stát nesmrtelným. Nebo spíše, Čingischán byl také smrtelný, ale usiloval o nesmrtelnost, i když se mu to nepodařilo.
Petr slíbil titul vévody a vévodství lékaři, vědci nebo čarodějovi, který by ho dokázal učinit nesmrtelným. A tak se po celém světě začalo hledat elixír nesmrtelnosti neboli věčného mládí.
Samozřejmě existovala celá hromada šarlatánů, kteří nabízeli své lektvary, ale ty byly testovány na starších morčatech a v případě neúspěchu popraveny.
Ale pak k Petrovi Velikému přišel asi desetiletý chlapec a tajně vstoupil do paláce. Řekl vysokému starci, že existuje způsob, jak mu vrátit mládí. Na oplátku by se Petr Veliký musel vzdát svého trůnu a moci. Měl by se stát desetiletým chlapcem a dostat příležitost žít nový život. Byl na to car připraven?
Petr Veliký se chlapce chraplavým hlasem zeptal:
- V jaké rodině budu?
Bosý chlapec v kraťasech odpověděl:
- Žádný! Budeš bezdomovec a budeš si muset najít vlastní cestu životem!
Petr Veliký se poškrábal na plešatém čele a odpověděl:
"Ano, dal jsi mi těžký úkol. Nový život, nový začátek, ale za jakou cenu? Co když se na tři dny stanu chlapcem, abych o tom přemýšlel?"
Chlapec v kraťasech odpověděl:
- Ne, tři dny - jen tři hodiny na zkoušku!
Petr Veliký přikývl:
- Už to jde! A tři hodiny budou stačit na to, abych to zjistil!
Chlapec dupl bosou nohou.
A pak Petr ucítil v těle neobyčejnou lehkost a vyskočil. Teď z něj byl chlapec. Pravda, byl bosý a v hadrech, ale byl to zdravý, veselý mladík.
A vedle něj stál známý světlovlasý chlapec. Natáhl ruku. A ocitli se na kamenité cestě. Padal mokrý sníh a Petr byl téměř nahý a bosý. A bylo to ponuré.
Chlapec přikývl:
- Ano, Vaše Veličenstvo! Takový je osud chudého malého chlapce!
Pětka se ho pak zeptal:
- Jak se jmenuješ?
Chlapec odpověděl:
- Jsem Oleg, co?
Bývalý král prohlásil:
- To je v pořádku! Pojďme rychleji!
A chlapec začal našlapovat bosýma, drsnýma nohama. Kromě zimy a vlhkosti ho trápil i hlad. Nebylo to moc příjemné. Chlapec-král se třesoucím se hlasem zeptal:
- Kde můžeme strávit noc?
Oleg s úsměvem odpověděl:
- Uvidíš!
A skutečně, před námi se objevila vesnice. Oleg někde zmizel. Petr Veliký, teď už chlapec, zůstal úplně sám. Zamířil však k nejbližšímu domu. Skočil ke dveřím a bušil na ně pěstmi.
Objevila se zachmuřená tvář majitele:
- Kam se musíš vydat, degeneráte?
Pětka zvolala:
- Nechte mě tu přespat a dejte mi něco k jídlu!
Pán popadl bič a švihl chlapce po téměř nahém těle. Náhle začal křičet. Pán ho švihl znovu a Petr se s lesklými podpatky rozběhl.
Ale to nestačilo. Vypustili na něj rozzuřeného psa. A jak se ten vrhl na chlapce.
Pětka běžel, jak nejrychleji mohl, ale jeho pes ho párkrát kousl a trhal kusy masa.
Jak zoufale ten chlapec-car křičel bolestí a ponížením. Jak hloupé a odporné to bylo.
A pak čelně narazil do vozu plného hnoje. Sprška výkalů se na něj snesla od hlavy až k patě. A hnojná kaše ho štípala v ranách.
Petr vykřikl:
- Bože můj, proč se tohle děje zrovna mně?
A pak se probral. Oleg stál vedle něj; vypadal o něco starší, asi dvanáctiletý, a chlapec-čaroděj se krále zeptal:
- Vaše Veličenstvo, souhlasíte s touto možností?
Petr Veliký zvolal:
- Ne! A vypadni odsud, než nařídím tvou popravu!
Oleg udělal pár kroků, prošel zdí jako duch a zmizel.
Petr Veliký se pokřižoval a odpověděl:
- To je ale démonická posedlost!
Velký car a první car Vší Rusi a Ruské říše zemřel v roce 1750. Zemřel po poměrně dlouhém životě, zejména v době, kdy se ani nevědělo, jak měřit krevní tlak, během slavné a úspěšné vlády. Jeho nástupcem se stal jeho vnuk Petr II., ale to je jiný příběh. Jeho vnuk měl vlastní království a války.
AMERIKA VRAŤE ÚDER
ANOTACE
Špionážní hry pokračují, politici splétají lstivé intriky a všechno se ještě více komplikuje. Plukovník letectva se ocitá v bláznivé situaci a riskuje svůj život.
KAPITOLA 1
Budík zvoní v 6 hodin ráno, rádiobudík je naladěný na uklidňující, pohodovou hudbu. Plukovník letectva Norman Weir si oblékne novou zahřívací uniformu Nike a běží pár kilometrů kolem základny, vrátí se do svého pokoje a pak si poslechne zprávy v rádiu, zatímco se holí, sprchuje a obléká čistou uniformu. Dojde do důstojnického klubu čtyři bloky odtud a snídá - vejce, klobásu, celozrnný toast, pomerančový džus a kávu - a přitom si čte ranní noviny. Od svého rozvodu před třemi lety začíná Norman každý pracovní den úplně stejně.
Majora letectva Patricka S. McLanahana probudilo cvakání tiskárny jeho transceiveru SATCOM, která vypisovala dlouhý proud zpráv na proužek papíru z termální tiskárny jako špatný účet z nákupu. Seděl na svém stanovišti bombardéra s hlavou opřenou o konzoli a zdřímnul si. Po deseti letech létání s dálkovými bombardéry si Patrick vypěstoval schopnost ignorovat požadavky svého těla ve prospěch splnění mise: zůstat dlouho vzhůru, sedět dlouhé hodiny bez odpočinku a rychle a hluboce usínat, aby se cítil svěží, i když zdřímnutí trvalo jen několik minut. Byla to součást techniky přežití, kterou si většina letců osvojila tváří v tvář operačním požadavkům.
Zatímco tiskárna chrlila instrukce, Patrick snídal - dal si šálek proteinového mléčného koktejlu z termosky z nerezové oceli a pár kousků sušeného hovězího masa s koženou náplní. Všechna jeho jídla během tohoto dlouhého letu nad vodou byla bohatá na bílkoviny a s nízkým obsahem zbytků - žádné sendviče, zelenina ani ovoce. Důvod byl jednoduchý: bez ohledu na to, jak high-tech byl jeho bombardér, toaleta byla pořád toaleta. Její použití znamenalo rozepnout si veškerou výstroj pro přežití, svléknout si letecký oblek a sedět dole téměř nahý v tmavém, chladném, hlučném, páchnoucím a průvanovém prostoru. Raději by jedl bezchutné jídlo a riskoval zácpu, než aby snášel ponížení. Byl vděčný, že může sloužit v zbraňovém systému, který umožňoval členům posádky používat toaletu - všichni jeho kolegové stíhací piloti museli používat dudlíky, nosit plenky pro dospělé nebo si toaletu prostě jen držet v ruce. Byla to ta největší potupa.
Když tiskárna konečně přestala tisknout, odtrhl proužek se zprávou a znovu si ho přečetl. Byla to žádost o hlášení stavu - druhá za poslední hodinu. Patrick sestavil, nakódoval a odeslal novou odpověď a pak se rozhodl, že si o všech těchto žádostech raději promluví s velitelem letadla. Zapnul si katapultovací sedadlo, odepnul si bezpečnostní pás a poprvé po několika dnech se postavil.
Jeho partnerka, specialistka na obranné systémy Wendy Tork, Ph.D., tvrdě spala na pravém sedadle. Zastrčila si ruce pod ramenní postroje, aby nechtěně nestiskla katapultovací páky - stávalo se mnoho případů, kdy spící členové posádky snili o katastrofě a vypadli z naprosto bezvadných letadel - a měla na sobě letecké rukavice, stažený hledí tmavé helmy a kyslíkovou masku pro případ nouze, kdy by se musela bez varování katapultovat. Přes letecký oblek měla na sobě letní leteckou bundu s plaveckým úvazkem a vyboulené nafukovací vaky pod pažemi jí s každým hlubokým, ospalým nádechem zvedaly a klesaly paže.
Patrick si prohlédl Wendyinu obrannou konzoli, než vykročil vpřed, ale musel se přinutit přiznat, že se zastavil, aby se podíval na Wendy, ne na přístroje. Něco ho na ní fascinovalo - a pak se znovu zarazil. "Přiznej si to, Muku," řekl si Patrick: "Nejsi fascinován - jsi do ní vášnivě zamilovaný." Pod tou volnou leteckou kombinézou a záchranným vybavením se skrývá krásné, vypracované, svůdné tělo a zdálo se mu zvláštní, neukázněné, téměř špatné přemýšlet o takových věcech, když letí dvanáct tisíc stop nad Ománským zálivem v high-tech válečném letounu. Zvláštní, ale vzrušující.
V tu chvíli Wendy zvedla tmavý štít helmy, spustila kyslíkovou masku a usmála se na něj. Sakra, pomyslel si Patrick a rychle obrátil pozornost k obrannému panelu, ty oči by dokázaly roztavit titan.
"Ahoj," řekla. I když musela zvýšit hlas, aby mohla mluvit na druhý konec kabiny, byl to stále přátelský, příjemný a odzbrojující zvuk. Wendy Tork, Ph.D., byla jednou z nejuznávanějších světových odbornic na elektromagnetické inženýrství a návrh systémů, průkopnicí ve využívání počítačů k analýze energetických vln a provádění specifických reakcí. Pracovaly spolu téměř dva roky na své domovské základně, v Centru pro vysoce pokročilé letecké zbraně (HAWC) na letecké základně Groom Lake v Nevadě, známé jako Dreamland.
"Dobrý den," odpověděl. "Jen jsem... kontroloval vaše systémy. Za pár minut budeme nad obzorem Bandar Abbásu a chtěl jsem se zeptat, jestli jste si něčeho všiml."
"Systém by mě upozornil, kdyby detekoval jakékoli signály do patnácti procent od detekčního prahu," poznamenala Wendy. Mluvila svým obvyklým high-tech hlasem, ženským, ale ne zženštilým. To Patrickovi umožnilo uvolnit se a přestat myslet na věci, které se na vojenském letadle tak nepatřily. Pak se naklonila dopředu na židli, blíž k němu, a zeptala se: "Díval ses na mě, že?"
Náhlá změna v jejím hlase mu rozbušila srdce a v ústech mu vyschlo jako v arktickém vzduchu. "Zbláznil ses," slyšel se říkat. Bože, to znělo šíleně!
"Viděla jsem vás skrz hledí, majore, horká láhev," řekla. "Viděla jsem, jak jste se na mě díval." Opřela se a stále se na něj dívala. "Proč jste se na mě díval?"
"Wendy, já jsem ne..."
"Jsi si jistý/á, že jsi to neudělal/a?"
"Já... já jsem ne..." Co se děje? pomyslel si Patrick. Proč mám tak svázaný jazyk? Připadám si jako školák, kterého právě přistihli, jak si čmárá do sešitu holky, do které se mu líbil.
No, byl do ní opravdu zamilovaný. Poprvé se setkali asi před třemi lety, když byli oba naverbováni do týmu vyvíjejícího létající bitevní loď Megafortress. Měli krátký, intenzivní sexuální kontakt, ale události, okolnosti a povinnosti vždycky zabránily tomu, aby se stalo cokoli dalšího. Bylo to naposledy a na místě, kde si představoval, že by jejich vztah mohl udělat nový, vzrušující krok vpřed.
"V pořádku, majore," řekla Wendy. Nepřestávala na něj upírat zrak a on cítil nutkání schovat se za přepážku zbraňového prostoru a zůstat tam, dokud nepřistanou. "Máte povolení."
Patrick zjistil, že může znovu dýchat. Uvolnil se a snažil se tvářit klidně a ležérně, i když cítil, jak mu z každého póru stéká pot. Zvedl záznam ze satelitní televize. "Dostali jsme... dostali jsme zprávu... rozkazy... instrukce," zamumlal a ona se usmála, zároveň ho kárala a užívala si ho. "Od Osmé letecké armády. Chtěl jsem mluvit s generálem a pak se všemi ostatními. Do interkomu. Než se vydáme za horizont. Za íránský horizont."
"Zvládnete to, majore," řekla Wendy s pobavením v očích. Patrick přikývl, s úlevou, že to má za sebou, a zamířil ke kokpitu. Zastavila ho. "Aha, majore?"
Patrick se k ní znovu otočil. "Ano, doktore?"
"Nikdy jsi mi to neřekl."
"Co jsem ti říkal?"
"Jsou podle tebe všechny mé systémy v pořádku?"
Díkybohu, že se potom usmála, pomyslel si Patrick. Možná si nemyslí, že jsem nějaký úchyl. Když se trochu uklidnil, ale stále se bál nechat svůj pohled zatoulat k jejím "systémům", odpověděl: "Myslím, že vypadají skvěle, doktore."
"Dobře," řekla. "Děkuji." Usmála se o něco vřeleji, prohlédla si ho od hlavy k patě a dodala: "Určitě budu dávat pozor i na vaše systémy."
Patrick nikdy necítil takovou úlevu a zároveň takovou nahotu, když se sehnul, aby se proplazil spojovacím tunelem do kokpitu.
Ale těsně předtím, než prohlásil, že se vydává na cestu vpřed a odpojil kabel interkomu, uslyšel pomalý elektronický varovný signál "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." lodního systému detekce hrozeb. Právě je zachytil nepřátelský radar.
Patrick se prakticky vrátil do katapultovacího sedadla, připoutal se a uvolnil pojistku. Byl v zadním prostoru pro posádku bombardéru EB-52C Megafortress, další generace "létajících bitevních lodí", které Patrickova tajná výzkumná jednotka doufala, že postaví pro letectvo. Kdysi se jednalo o sériový bombardér B-52H Stratofortress, tahoun těžké bombardovací síly amerického námořnictva s dlouhým doletem, určený pro dlouhé a těžké jaderné i nejaderné užitečné zatížení. Původní B-52 byl navržen v 50. letech 20. století; poslední sjel z montážní linky o dvacet let dříve. Ale toto letadlo bylo jiné. Původní drak letadla byl od základu přestavěn s využitím nejmodernějších technologií, nejen za účelem modernizace, ale také proto, aby se stal nejpokročilejším bojovým letounem... o kterém nikdo nikdy neslyšel.
"Wendy?" zavolal přes interkom. "Co máme?"
"To je divné," odpověděla Wendy. "Mám tam variabilní cíl PRF v pásmu X. Přepínání mezi protilodními a protiletadlovými vyhledávacími systémy se zrychluje. Odhadovaný dosah... Sakra, třicet pět mil, dvanáct hodin. Je přímo nad námi. V dosahu radarem naváděných střel."
"Máš tušení, co tohle je?"
"Je to pravděpodobně AWACS," odpověděla Wendy. "Vypadá to, že skenuje pozemní i vzdušné cíle. Žádné rychlé PRFS - jen skenování. Rychlejší než APY skenování například u E-2 Hawkeye nebo E-3 Sentry, ale profil je stejný."
"Íránské letouny AWACS?" zeptal se Patrick. Letoun EB-52 Megafortress letěl v mezinárodním vzdušném prostoru nad Ománským zálivem, západně od íránského pobřeží a jižně od Hormuzského průlivu, za hranicemi Perského zálivu. Generálporučík Brad Elliott, ředitel Centra pokročilých leteckých zbraní, nařídil třem svým experimentálním bombardérům Megafortress hlídkovat v oblacích poblíž Perského zálivu a provést skrytý a nenápadný úder pro případ, že by se některá z údajně neutrálních zemí v regionu rozhodla zasáhnout do konfliktu zuřícího mezi koaličními silami a Iráckou republikou.
"Mohl by to být ‚podpora" nebo ‚kandidát"," navrhl Patrick. "Jedním z letadel, která Irák údajně předal Íránu, byl letoun včasné varovné signalizace IL-76MD. Možná Íránci zkoušejí svou novou hračku. Vidí nás?"
"Myslím, že ano," řekla Wendy. "Nesleduje nás, jen skenuje oblast, ale je blízko a my se blížíme k prahu detekce." B-52 Stratofortress nebyl navržen, ani se o něm nikdy neuvažovalo, jako nenápadný letoun, ale EB-52 Megafortress byl velmi odlišný. Zachoval si mnoho nové protiradarové technologie, kterou byl vybaven jako experimentální testovací laboratoř: nekovový potah z "ocelovláknové oceli", pevnější a lehčí než ocel, ale neodrážející radar; zkosené řídící plochy místo rovných hran; žádné externí antény; materiál absorbující radar použitý v sacích otvorech a oknech motoru; a unikátní systém pohlcující radar, který znovu vysílá radarovou energii podél těla letadla a odvádí ji zpět podél odtokových hran křídla, čímž snižuje množství radarové energie odražené zpět k nepříteli. Také nesl širokou škálu zbraní a mohl poskytnout stejnou palebnou sílu jako taktické stíhačky letectva nebo námořnictva.
"Vypadá to, že hlídá Hormuzský průliv a sleduje přilétající letadla," navrhl Patrick. "Kurz dva-tři-nula, abychom se mu vyhnuli. Pokud nás zahlédne, mohlo by to Íránce vyburcovat."
Ale promluvil příliš pozdě: "Vidí nás," vmísila se Wendy. "Je ve třiceti pěti milích, jedna hodina, plující velkou rychlostí, míří přímo k nám. Rychlost se zvyšuje na pět set uzlů."
"To není AWACS," řekl Patrick. "Vypadá to, že jsme zahlédli nějaký rychle se pohybující hlídkový letoun."
"Sakra," zaklel do interkomu velitel letadla, generálporučík Brad Elliott. Elliott byl velitelem Centra pokročilých leteckých zbraní, známého také jako Dreamland, a konstruktérem létající bitevní lodi EB-52 Megafortress. "Vypni mu radar, Wendy, a doufejme, že si bude myslet, že má vadný radar, a rozhodne se s tím skončit."
"Pojďme odsud, Brade," vložil se do toho Patrick. "Nemá smysl riskovat tuhle rvačku."
"Jsme v mezinárodním vzdušném prostoru," protestoval Elliott rozhořčeně. "Máme na to stejné právo jako Turecko."
"Pane, toto je bojová zóna," zdůraznil Patrick. "Posádko, připravme se odsud vypadnout."
Wendy jediným dotykem přikázala silným rušičkám Megafortress deaktivovat vyhledávací radar íránské stíhačky. "Rušičky aktivovány," oznámila Wendy. "Dejte mi devadesátku doleva." Brad Elliott prudce naklonil Megafortress doprava a stočil se kolmo k letové dráze stíhačky. Pulzní Dopplerův radar letounu nemusel cíl s nulovou relativní přibližovací rychlostí detekovat. "Bandit ve tři hodiny, třicet pět mil a v konstantní výšce. Míříme na čtyři hodiny. Myslím, že nás ztratil."
"Ne tak rychle," vložil se do řeči velitel posádky a druhý pilot, plukovník John Ormack. Ormack byl zástupcem velitele a hlavním inženýrem HAWC - kouzelníkem, velitelem letadla s několika tisíci hodinami nalétánými na různých taktických letadlech. Jeho první láskou však byly počítače, avionika a různé přístroje. Brad Elliott měl nápady, ale spoléhal se na Ormacka, že je uskuteční. Pokud by technici dostali odznaky nebo křídla, John Ormack by je nosil s hrdostí. "Možná je pasivní. Musíme si od něj udržet větší odstup. Možná k zachycení radar nepotřebuje."
"Chápu to," řekla Wendy. "Ale myslím, že jeho IRSTS je mimo dosah. On..."
V tu chvíli všichni uslyšeli z interkomu hlasité, zrychlující varování "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!". "Letící stíhačka zaměřena, dosah třicet mil, rychle se blíží! Jeho radar je obrovský - propaluje mé rušičky. Radarové spojení bezpečné, přibližovací rychlost... přibližovací rychlost dosahuje šesti set uzlů!"
"No," řekl John Ormack, "alespoň je tam dole voda teplá i v tomto ročním období."
Vtipy byly v tu chvíli to jediné, na co si kdokoli z nich vzpomněl - protože být spatřen nadzvukovým stíhacím letounem samotného nad Ománským zálivem byla asi ta nejsmrtelnější věc, s jakou se posádka bombardéru kdy mohla setkat.
Pro Normana Weira bylo dnešní ráno trochu jiné. Dnes a po další dva týdny se Weir a několik desítek jeho kolegů, plukovníků letectva, nacházeli na letecké základně Randolph poblíž San Antonia v Texasu na povyšovací komisi. Jejich úkolem bylo vybrat z zhruba 3 000 majorů letectva ty nejlepší, nejbystřejší a nejkvalifikovanější k povýšení na podplukovníka.
Plukovník Norman Weir toho věděl hodně o rozhodování na základě složitých, objektivních kritérií - kariérní postup byl přesně pro něj. Norman byl velitelem Agentury pro kontrolu rozpočtu letectva v Pentagonu. Jeho úkolem bylo dělat přesně to, co se od něj žádalo: probírat hory informací o zbraních a informačních systémech a určovat budoucí náklady a přínosy během životního cyklu každého z nich. V podstatě on a jeho tým šedesáti pěti vojenských a civilních analytiků, účetních a technických expertů každý den rozhodovali o budoucnosti letectva Spojených států. Každé letadlo, raketa, satelit, počítač, černá skříňka a bomba, stejně jako každý muž a žena v letectvu, byli pod jeho dohledem. Každá položka v rozpočtu každé jednotky musela projít přísným přezkoumáním jeho týmu. Pokud by neprošla, do konce fiskálního roku by přestala existovat s jediným sdělením někomu v kanceláři ministra letectva. Měl moc a odpovědnost za miliardy dolarů každý týden a tuto moc ovládal s dovedností a nadšením.
Díky svému otci se Norman rozhodl pro vojenskou kariéru už na střední škole. Normanův otec byl v polovině 60. let povolán do armády, ale myslel si, že by bylo bezpečnější sloužit na moři v námořnictvu, a tak se přihlásil a sloužil jako technik proudového pohonu na palubách různých letadlových lodí. Z dlouhých plaveb v Tichém a Indickém oceánu se vracel s neuvěřitelnými příběhy o leteckém hrdinství a triumfech a Norman byl nadšený. Normanův otec se také vrátil domů bez poloviny levé paže v důsledku výbuchu palubní munice na letadlové lodi USS Enterprise a s Purpurovým srdcem. To Normanovi vydláždilo cestu k přijetí na Námořní akademii Spojených států v Annapolisu.
Ale život na akademii byl těžký. Říct, že Norman byl prostě introvert, by bylo mírné řečeno. Norman žil ve své hlavě, existoval ve sterilním, chráněném světě znalostí a myšlenek. Řešení problémů bylo akademické cvičení, nikoli fyzické, ani vůdčí. Čím víc ho nutili běhat, dělat kliky, pochodovat a cvičit, tím víc to nenáviděl. Neuspěl v testu fyzické zdatnosti, byl propuštěn s předsudky a vrátil se do Iowy.
Otcovo téměř neustálé stěžování si na to, že promarnil hodnost a odešel z Námořní akademie - jako by otec obětoval svou ruku, aby syn mohl jít do Annapolisu - ho těžce tížilo. Otec se svého syna prakticky zřekl, prohlásil, že si nemůže dovolit vysokou školu, a naléhal na něj, aby ze školy odešel a našel si práci. Norman se zoufale snažil udělat otci radost, a tak se přihlásil do Sboru pro výcvik záložních důstojníků letectva, kde získal titul z financí a hodnost letecké hodnosti, stal se specialistou na účetnictví a finance a o několik měsíců později získal certifikaci CPA.
Norman miloval letectvo. Bylo to to nejlepší ze všech světů: měl respekt lidí, kteří respektovali a obdivovali účetní, a respekt většiny ostatních si mohl získat, protože je převyšoval v hodnosti a přechytračil je. Časem si vysloužil zlatý dubový list od majora a brzy poté převzal velení nad vlastním střediskem účetních služeb na základně.
Zdálo se, že si i jeho žena po počátečním váhání užívá života. Většina žen hodnost svého manžela akceptovala, ale Normanova žena zářila a při každé příležitosti se chlubila touto neviditelnou, ale hmatatelnou hodností. Manželky vyšších důstojníků ji "dobrovolně" nabízely do výborů, což jí zpočátku nelíbilo. Brzy se ale dozvěděla, že má pravomoc "dobrovolně" nabízet do svého výboru i manželky nižších důstojníků, takže těžkou práci musely vykonávat pouze manželky nižších důstojníků a poddůstojníků. Byl to velmi úhledný a nekomplikovaný systém.
Pro Normana byla tato práce obohacující, ale ne náročná. Kromě hlídek na několika liniích mobility během nasazení jednotek a několika pozdních nocí s cílem připravit se na mimořádné a každoroční inspekce základen měl čtyřicetihodinový pracovní týden a velmi málo stresu. Přijal několik neobvyklých úkolů: provedení auditu na radarovém stanovišti v Grónsku; působení v poradním týmu několika kongresových pracovníků provádějících výzkum pro legislativu. Důležité úkoly s nízkým rizikem, práce na plný úvazek. Norman si je užíval.
Ale tehdy začaly konflikty blíže domovu. On i jeho žena se narodili a vyrůstali v Iowě, ale tam nebyly žádné letecké základny, takže bylo zaručeno, že domů pojedou jen na návštěvy. Normanině jediné samostatné vyslání do Koreje v zahraničí jako policistka jí dalo čas na návrat domů, ale bez manžela to byla malá útěcha. Časté propouštění si na páru vybíralo svou daň, s různou mírou závažnosti. Norman své ženě slíbil, že založí rodinu, až se cyklus vyslání zpomalí, ale po patnácti letech se ukázalo, že Norman rodinu ve skutečnosti neměl v úmyslu založit.
Poslední kapkou přišlo Normanovo poslední jmenování do Pentagonu - stal se prvním ředitelem zbrusu nové agentury dohlížející na rozpočet letectva. Řekli mu, že jmenování je garantováno na čtyři roky - žádné další stěhování. Dokonce může odejít, pokud chce. Biologické hodiny jeho ženy, které hlasitě bily posledních pět let, se v té době staly ohlušujícími. Norman ale řekl, ať počká. Tohle byl nový obchod. Spousta ponocování, spousta víkendů. Co by to bylo za život pro rodinu? Navíc jednoho rána, po další debatě o dětech, naznačil, že je už příliš stará na to, aby se pokoušela vychovávat novorozeně.
Než se druhý večer vrátil domů, byla pryč. To bylo před více než třemi lety a Norman ji od té doby neviděl ani s ní nemluvil. Její podpis na rozvodových papírech byl to poslední, co z ní kdy viděl.
No, často si říkal, že bez ní by na tom byl líp. Mohl by přijímat lepší, exotičtější úkoly; cestovat po světě, aniž by se musel starat o neustálé dojíždění buď v létě do Iowy, nebo v zimě na Floridu, kde bydleli jeho tcháni; a nemusel by poslouchat svou bývalou manželku, jak trvá na tom, že dva chytří lidé by měli mít lepší a naplňující - tedy "civilní" - život. Navíc, jak se říkávalo staré přísloví: "Kdyby letectvo chtělo, abys měl manželku, dalo by ti ji." Norman začínal věřit, že je to pravda.
První den zasedání komise pro povýšení v sekretariátu výběrové komise letectva v Centru vojenského personálu letectva v Randolphu byl naplněn organizačními detaily a několika briefingy o tom, jak komise funguje, kritériích, která se mají používat ve výběrovém procesu, jak používat kontrolní seznamy a hodnotící listy, a také přezkoumáním standardního spisu kandidáta. Briefingy vedl plukovník Ted Fellows, vedoucí sekretariátu výběrové komise letectva. Členové komise obdrželi briefing o profilech kandidátů - průměrná délka služby, geografické rozložení, rozložení specializací a další užitečné informace, které měly vysvětlit, jak byli tito kandidáti vybíráni.
Poté k členům rady promluvil prezident povyšovací komise, generálmajor Larry Dean Ingemanson, velitel desáté letecké divize, a každému členovi komise přidělil úkoly. Součástí Memoranda s pokyny ministra letectva (SAM) byl soubor rozkazů vydaných ministrem letectva členům komise, v nichž je informoval o tom, kdo bude povýšen a jaké jsou kvóty pro každého z nich, a také o obecných pokynech, jak vybírat kandidáty způsobilé k povýšení.
K povýšení mohly existovat tři hlavní kategorie důstojníků: kandidáti v primární zóně, nad ní a pod ní. V rámci každé kategorie byly zvažovány specializace: linioví důstojníci, včetně letců nebo důstojníků s hodností; operační důstojníci bez hodnosti, jako například bezpečnostní policie a údržbáři; a důstojníci podpory mise, jako například finance, administrativa a základní služby; spolu s kritickými specializacemi podpory mise, jako je kaplanský sbor, sbor lékařské služby, sbor sester, sbor biomedicínských věd, stomatologický sbor a sbor generálních advokátů. Generál Ingemanson rovněž oznámil, že by mohly být svolány expertní panely k jakýmkoli dalším personálním záležitostem, které by ministr letectva mohl vyžadovat.
Členové rady byli náhodně rozděleni do osmi skupin po sedmi členech, přičemž prezident upravil jejich počet tak, aby se zajistilo, že žádná skupina nebude příliš vázána na jednu specializaci nebo velení. Zdálo se, že jsou zastoupena všechna hlavní velitelství letectva, přímo podřízené jednotky, polní operační agentury a specializace: logistika, údržba, personál, finance, informační technologie, kaplani, bezpečnostní policie a desítky dalších, včetně leteckých specializací. Norman si okamžitě všiml, že letecké specializace neboli "hodnocené" specializace byly zastoupeny obzvláště dobře. Nejméně polovina všech členů rady byli poddůstojníci, většinou velitelé jednotek nebo štábní důstojníci přidělení na vysoké pozice v Pentagonu nebo na hlavní velitelství.
Byl to největší problém, který Norman v letectvu viděl, jediný faktor, který dominoval službě na úkor všeho ostatního, jediná specializace, která ztěžovala život všem ostatním - piloti.
Samozřejmě se jednalo o Letectvo Spojených států, nikoli o Účetní síly Spojených států - tato služba existovala proto, aby vedla bitvy o národní obranu tím, že by si zajistila kontrolu nad nebem a blízkým vesmírem, a letci v tom očividně hráli hlavní roli. Ale měli největší ega a největší tlachy. Služba dělala svým letcům ústupky mnohem více, než podporovala jakoukoli jinou profesi, bez ohledu na to, jak důležitá byla. Letci dostávali všechny výhody. Velitelé jednotek s nimi zacházeli jako s prvorozenými - ve skutečnosti většina velitelů jednotek byli letci, i když jednotka neměla žádné přímé letecké povinnosti.
Norman si nebyl úplně jistý, odkud se vzala jeho nechuť k těm, kteří nosili křídla. Pravděpodobně pramenila od jeho otce. Piloti se k mechanikům námořního letectva chovali jako k najatým sluhům, i když mechanik byl ostřílený veterán a pilot při svém prvním letu nevědomý nováček. Normanův otec si hlasitě a dlouho stěžoval na důstojníky obecně a na letce zvlášť. Vždycky chtěl, aby se jeho syn stal důstojníkem, ale byl odhodlán naučit ho, jak se stát takovým, kterého budou řadoví vojáci i poddůstojníci obdivovat a respektovat - a to znamenalo vyvěšovat letáky při každé příležitosti.
Samozřejmě se jednalo o důstojníka, pilota, který ignoroval bezpečnostní opatření a rady kapitána svého letadla a odpálil raketu Zuni do řady letadel čekajících na doplnění paliva, což mělo za následek jednu z nejhorších nebojových námořních katastrof, jaké kdy námořnictvo zažilo. Zahynulo přes dvě stě lidí a několik stovek bylo zraněno, včetně Normanova otce. Drzý, arogantní a vševědoucí pilot, který ignoroval pravidla, byl tento důstojník rychle a tiše propuštěn ze služby. Normanovi velitelé jednotek opakovaně házeli kárky na nehodnocené důstojníky a poddůstojníky za sebemenší přestupky, ale ti, kteří se účastnili letáků, obvykle dostali dvě, tři nebo dokonce čtyři šance, než jim bylo nakonec nabídnuto propuštění, nikoli vojenský soud. Vždy se jim dostalo plných benefitů.
No, tentokrát to mělo být jiné. Jestli dostanu pilotní bundu pro povýšení, pomyslel si Norman, bude muset dokázat, že si povýšení zaslouží. A přísahal, že to nebude snadné.
"Pojďme k věci," řekl Patrick.
"Sakra dobrý nápad," řekl Brad. Snížil plyn Megapevnosti na volnoběh, převrátil letadlo na levé křídlo a s velkým bombardérem se relativně mírně snesl rychlostí šest tisíc stop za minutu. "Wendy, vymáčkni z nich každou kapku. Plné spektrum. Žádné rádiové přenosy. Nechceme, aby nás pronásledovalo celé íránské letectvo."
"Rozumím," řekla Wendy slabě. Snažila se chytit rozházené tužky a kontrolní seznamy, protože záporný plynový hluk rozprášil po kabině cokoli nebezpečného. Otočení regulátoru kyslíku na "100 %" jí pomohlo, když jí žaludek i většina jeho obsahu hrozily, že se vznášejí po kabině. "Mám záchvat. Je to..." Najednou všichni uslyšeli rychlé varování "ZÁCHVÁLÍLÍLÍLÍLÍL!" a v každém prostoru zablikala červená nouzová světla. "Odpálení radarové střely, sedm hodin, dvacet pět mil!" křičela Wendy. "Zahněte doprava!"
Elliott prudce naklonil Megafortress doprava a snížil plyn na volnoběh, čímž snížil nos bombardéru, aby bylo obtížnější zachytit střelu a aby co nejvíce stínil výfukové plyny motoru bombardéru před útočníkem. Jak bombardér zpomaloval, otáčel se rychleji. Patrick měl pocit, jako by se obrátil vzhůru nohama - náhlé brzdění, prudký střemhlavý let a ostrá zatáčka jen vykolejily jeho i všechny ostatní.
"Plevy! Plevy!" křičela Wendy a z levých vyhazovačů vymršťovala plevy. Plevy, balíčky kovových proužků podobných pozlátku, tvořily velké mraky odrážející radar, které vytvářely atraktivní falešné cíle pro nepřátelské střely.
"Střely stále letí!" křičela Wendy. "Nabijte Stingery!" Jak se nepřátelské střely blížily, Wendy vypálila z naváděného kanónu Megafortress malé střely s radarem a tepelným naváděním. Střely Stinger se čelně srazily s přilétajícími střelami a poté explodovaly několik desítek stop v dráze střely a roztrhaly její trup i naváděcí systém. Fungovalo to. Poslední nepřátelská střela explodovala necelých pět tisíc stop od ní.
Trvalo jim pouhé čtyři minuty, než sestoupili na pouhých 60 metrů nad Ománským zálivem, vedeni terénní databází navigačního počítače, satelitním navigačním systémem a tenkým energetickým paprskem, který měřil vzdálenost mezi břichem bombardéru a vodou. Zamířili na jihozápad s plnou vojenskou silou, co nejdále od íránského pobřeží. Brad Elliott věděl, čeho se stíhací piloti děsí - letu v nízké výšce, tmy a létání nad vodou daleko od přátelských břehů. Každé zakašlání motoru se zesílilo, každý pokles ručiček palivoměru se zdál být kritický - i sebemenší praskání ve sluchátkách nebo chvění v řízení letu jako by signalizovalo katastrofu. Přítomnost potenciálního nepřítele rušícího radar a rádiové vysílání ještě více zvyšovala napětí. Jen málo stíhacích pilotů mělo odvahu na noční honičky nad vodou.
Ale když Wendy studovala její výstražné signály, brzy se ukázalo, že MiG, nebo co to bylo, tak snadno nezmizí. "Smůla, lidi - neztratili jsme ho. Je od nás do dvaceti mil a přímo za námi, drží se vysoko, ale stále nás dobře sleduje radar."
"Vsadím se, že se zprávy posílají i zpátky do ústředí," řekl Elliot.
"Šest hodin, nadmořská výška patnáct mil. Blížíme se k dosahu topení." Protože radar útočícího nepřítele byl rušen, nemohl použít radarem naváděnou střelu, ale s IRSTS se mohl snadno přiblížit a odpálit střelu s tepelným naváděním.
"Wendy, připrav se na vypuštění Škorpiónů," řekl Brad.
"Rozumím." Wendyiny prsty už byly na klávesnici a psaly pokyny k odpálení překvapivé zbraně Megafortress - AIM-120 Scorpion AMRAAM, neboli pokročilé střely vzduch-vzduch středního doletu. EB-52 nesla šest raket Scorpion na každém podkřídlovém pylonu. Scorpiony byly radarem naváděné střely, řízené útočným radarem Megafortress nebo palubním radarem v nose střely - střely mohly dokonce zasáhnout cíle v zadním kvadrantu bombardéru pod naváděním radaru umístěného v ocasní části, což umožňovalo odpaly přes rameno proti pronásledujícím nepřátelům. Jen několik letadel na světě neslo rakety AMRAAM, ale EB-52 Megafortress jednu nesla po tři roky, včetně jedné bojové mise. Nepřátelské letouny se nacházely v maximálním doletu Scorpionu dvaceti mil.
"Dvanáct mil."
"Až uběhne osm mil, zavřete ho a začněte po nich střílet," řekl Brad. "My musíme střílet první."
"Brade, musíme tohle skončit," řekl Patrick naléhavě.
Wendy se na něj s naprostým překvapením podívala, ale Brad Elliott zvolal: "Co to bylo, Patricku?"
"Říkal jsem, že to musíme zastavit," zopakoval Patrick. "Podívejte, jsme v mezinárodním vzdušném prostoru. Právě jsme klesli do nízké výšky, rušíme mu radar. Ví, že jsme ti zlí. Vynucování boje nic nevyřeší."
"On nás napadl první, Patricku."
"Podívejte, chováme se jako nepřátelé a on si dělá svou práci - vyhazuje nás ze své zóny a svého vzdušného prostoru," oponoval Patrick. "Snažili jsme se dostat dovnitř a chytili nás. Nikdo se tu nechce prát."
"Tak co to sakra navrhuješ, Nave?" zeptal se Brad sarkasticky.
Patrick zaváhal, pak se naklonil k Wendy a řekl: "Vypněte rušení na UHF GUARD."
Wendy se na něj znepokojeně podívala. "Jsi si jistý, Patricku?"
"Ano. Udělej to." Wendy neochotně zadala do svého počítače ECM instrukce, aby zabránila rušení signálů na frekvenci 243,0 megahertzů, což je univerzální ultravysokofrekvenční (UHF) nouzový komunikační kanál. Patrick přepnul volič na panelu interkomu na COM 2, o kterém věděl, že je nastaven na nouzový komunikační kanál UHF. "Pozor, íránské letadlo na naší pozici v šest hodin, sto sedmdesát šest kilometrů jihovýchodně od Bandar Abbásu. Toto je americké letadlo, které pronásledujete. Slyšíte mě?"
"Patricku, co to sakra děláš?" křičel Elliott do interkomu. "Obrana, přestali jste rušit UHF? Co se to sakra děje?"
"To je špatný nápad, Patricku," navrhl John přísně, ale ne tak důrazně jako Elliot. "Právě jsi mu řekl, že jsme Američané. Asi se na nás bude chtít hned podívat."
"Byl by blázen, kdyby odpověděl," řekl Brad. "A teď nezapínejte rádio a..."
Ale zrovna v tu chvíli uslyšeli v rádiu: "Co to je? Trochu nás to mrzí."