Аннотация: Petar Veliki živio je dvadeset pet godina duže nego u stvarnoj povijesti, pa čak je dobio priliku ponovno postati dječak.
NOVA PRILIKA ZA PETRA VELIKOG
BILJEŠKA
Petar Veliki živio je dvadeset pet godina duže nego u stvarnoj povijesti, pa čak je dobio priliku ponovno postati dječak.
POGLAVLJE BR. 1.
Petar Veliki nije umro 1725. godine; štoviše, uživao je zdravlje i snagu heroja, unatoč svojim lošim navikama. Nastavljajući ratovati na jugu, veliki car osvojio je cijeli Iran i stigao do Indijskog oceana. Tamo se na njegovoj obali počeo graditi grad Luka. Zatim je 1730. godine došlo do velikog rata s Turskom. Trajao je pet godina. Ali carska Rusija osvojila je Irak, Kuvajt, Malu Aziju i Kavkaz te Krim i njegove pogranične gradove.
Petar Veliki, kako kažu, učvrstio je svoj položaj na jugu. Godine 1740. izbio je novi rat s Turskom. Ovaj put pao je Istanbul, a carska Rusija osvojila je Balkan i stigla do Egipta. Ogromna područja došla su pod carsku vlast.
Godine 1745. carska vojska marširala je na Indiju i uključila je u veliko carstvo. Osvojeni su i Egipat, Etiopija i Sudan. A 1748. carska Rusija zauzela je Švedsku i Finsku.
Istina, car je oronuo - ipak, bio je prilično star. I očajnički je želio pronaći jabuku mladosti kako bi mogao osvojiti svijet na vrijeme. Ili vodu života. Ili bilo koji drugi napitak. Poput Džingis-kana, Petar Veliki želio je postati besmrtan. Ili bolje rečeno, Džingis-kan je također bio smrtan, ali je tražio besmrtnost, iako nije uspio.
Petar je obećao titulu vojvode i vojvodstvo liječniku, znanstveniku ili čarobnjaku koji ga uspije učiniti besmrtnim. I tako je diljem svijeta započela potraga za eliksirom besmrtnosti, odnosno vječne mladosti.
Naravno, bilo je tu cijela hrpa šarlatana koji su nudili svoje napitke, ali su oni testirani na starijim zamorcima i, u slučaju neuspjeha, pogubljeni.
Ali tada je dječak od otprilike deset godina došao Petru Velikom i potajno ušao u palaču. Rekao je visokom starcu da postoji način da mu vrati mladost. Zauzvrat, Petar Veliki morao bi se odreći svog prijestolja i moći. Postao bi dječak od deset godina i dobio bi priliku da živi novi život. Je li car bio spreman na to?
Petar Veliki upita dječaka promuklim glasom:
- U kakvoj ću obitelji biti?
Bosonogi dječak u kratkim hlačama odgovorio je:
- Ništa! Bit ćeš beskućnik i morat ćeš sam pronaći svoj put u životu!
Petar Veliki počešao se po ćelavom čelu i odgovorio:
"Da, dao si mi težak zadatak. Novi život, novi početak, ali po koju cijenu? Što ako postanem dječak na tri dana da razmislim o tome?"
Dječak u kratkim hlačama odgovorio je:
- Ne, tri dana - samo tri sata za probni period!
Petar Veliki kimnuo je glavom:
- Dolazi! I tri sata će biti dovoljna da to shvatimo!
Dječak je lupnuo bosom nogom.
I tada je Petar osjetio izvanrednu lakoću u tijelu i skočio. Sada je bio dječak. Istina, bio je bos i u dronjcima, ali bio je zdrav, veseo mladić.
A pokraj njega je bio poznati, plavokosi dječak. Pružio je ruku. I našli su se na kamenitom putu. Padao je mokar snijeg, a Petar je bio gotovo gol i bos. I bilo je tmurno.
Dječak je kimnuo glavom:
- Da, Vaše Veličanstvo! Takva je sudbina jadnog malog dječaka!
Petka ga je tada upitala:
- Kako se zoveš?
Dječak je odgovorio:
- Ja sam Oleg, što?
Bivši kralj je izjavio:
- U redu je! Idemo brže!
I dječak je počeo tapkati svojim bosim, grubim nogama. Osim hladnoće i vlage, mučila ga je i glad. Nije bilo baš ugodno. Kralj-dječak upita drhtavim glasom:
- Gdje možemo prenoćiti?
Oleg je odgovorio sa smiješkom:
- Vidjet ćeš!
I doista, ispred se pojavilo selo. Oleg je negdje nestao. Petar Veliki, sada dječak, ostao je potpuno sam. Ali krenuo je prema najbližoj kući. Skočio je do vrata i lupao po njima šakama.
Pojavilo se vlasnikovo tmurno lice:
- Kamo trebaš ići, degeneriče?
Petka je uzviknula:
- Pustite me da prenoćim i dajte mi nešto za jesti!
Gospodar je zgrabio bič i udario dječaka po gotovo golom tijelu. Odjednom je počeo vrištati. Gospodar ga je ponovno udario, a Peter je potrčao, a pete su mu se sjajile.
Ali to nije bilo dovoljno. Pustili su na njega bijesnog psa. I kako je ovaj skočio na dječaka.
Petka je trčao najbrže što je mogao, ali ga je pas par puta ugrizao i otkinuo komade mesa.
Kako je očajnički dječak-car vrištao od boli i poniženja. Kako je to bilo glupo i podlo.
A onda se glavom zabio u kola puna gnoja. Pljusak izmeta sručio se na njega, prekrivajući ga od glave do pete. A gnojnica mu je pekla rane.
Petar je vrisnuo:
- O, Bože moj, zašto se ovo meni događa?
I tada se osvijestio. Oleg je stajao pokraj njega; izgledao je malo stariji, imao je oko dvanaest godina, a dječak čarobnjak upitao je kralja:
- Pa, Vaše Veličanstvo, slažete li se s ovom opcijom?
Petar Veliki je uzviknuo:
- Ne! I gubi se odavde prije nego što naredim tvoje pogubljenje!
Oleg je napravio nekoliko koraka, prošao kroz zid poput duha i nestao.
Petar Veliki se prekrižio i odgovorio:
- Kakva demonska opsesija!
Veliki car i prvi car cijele Rusije i Ruskog Carstva umro je 1750. godine. Umro je nakon prilično dugog života, posebno za ona vremena kada se nije znalo ni mjeriti krvni tlak, tijekom slavne i uspješne vladavine. Naslijedio ga je unuk, Petar II., ali to je druga priča. Njegov unuk imao je vlastito kraljevstvo i ratove.
AMERIKA UZVRAĆA UDARAC
BILJEŠKA
Špijunske igre se nastavljaju, a političari pletu lukave intrige i sve se dodatno komplicira. Pukovnik zrakoplovstva nađe se u ludoj situaciji, riskirajući život.
POGLAVLJE 1
Budilica zvoni u 6 ujutro, radio na satu je podešen na umirujuću, laganu glazbu. Zračni pukovnik Norman Weir oblači svoje novo Nike odijelo za zagrijavanje i trči nekoliko kilometara po bazi, vraća se u svoju sobu, a zatim sluša vijesti na radiju dok se brije, tušira i oblači čistu uniformu. Hoda do Časničkog kluba četiri bloka dalje i doručkuje - jaja, kobasice, tost od cjelovitog pšeničnog brašna, sok od naranče i kavu - dok čita jutarnje novine. Od razvoda prije tri godine, Norman je svaki radni dan započinjao na potpuno isti način.
Zračnog bojnika Patricka S. McLanahana probudilo je klikanje njegovog SATCOM primopredajnika, ispisujući dugi niz poruka na traku papira za termalni printer poput lošeg računa iz trgovine. Sjedio je za svojim bombarderskim mjestom, s glavom naslonjenom na konzolu, drijemajući. Nakon deset godina letenja bombarderima dugog dometa, Patrick je razvio sposobnost ignoriranja zahtjeva svog tijela radi izvršenja misije: dugo ostati budan; dugo sjediti bez odmora; i brzo i duboko zaspati dovoljno da se osjeća osvježeno, čak i ako je drijemanje trajalo samo nekoliko minuta. To je bio dio tehnike preživljavanja koju je većina borbenih zrakoplovaca razvila suočena s operativnim hitnostima.
Dok je pisač izbacivao upute, Patrick je doručkovao - šalicu proteinskog milkshakea iz termosice od nehrđajućeg čelika i nekoliko komada sušene govedine s nadjevom od kože. Svi njegovi obroci tijekom ovog dugog leta iznad vode bili su bogati proteinima i s niskim udjelom ostataka - bez sendviča, povrća ili voća. Razlog je bio jednostavan: bez obzira koliko je njegov bombarder bio visokotehnološki, WC je i dalje bio WC. Korištenje značilo je otkopčavanje sve opreme za preživljavanje, skidanje letačkog odijela i sjedenje dolje gotovo gol u mračnom, hladnom, bučnom, smrdljivom i propuhom ispunjenom odjeljku. Radije bi jeo hranu bez okusa i riskirao zatvor nego trpio poniženje. Bio je zahvalan što je služio u sustavu naoružanja koji je članovima posade omogućavao korištenje WC-a - svi njegovi kolege piloti borbenih zrakoplova morali su koristiti dude, nositi pelene za odrasle ili jednostavno držati WC u rukama. To je bilo najveće poniženje.
Kad se pisač konačno zaustavio, otkinuo je traku s porukom i ponovno je pročitao. Bio je to zahtjev za izvješće o statusu - drugi u posljednjih sat vremena. Patrick je sastavio, kodirao i poslao novu odgovornu poruku, a zatim odlučio da je bolje da razgovara sa zapovjednikom zrakoplova o svim tim zahtjevima. Osigurao je svoje katapultirajuće sjedalo, otkopčao sigurnosni pojas i ustao prvi put nakon nekoliko dana.
Njegova partnerica, specijalistica obrambenih sustava Wendy Tork, dr. sc., čvrsto je spavala na desnom sjedalu. Zavukla je ruke ispod ramenih pojaseva kako ne bi slučajno pritisnula ručke za izbacivanje - bilo je mnogo slučajeva da su članovi posade koji su spavali sanjali o katastrofi i udarali se iz savršeno ispravnih zrakoplova - te je nosila pilotske rukavice, spušten vizir tamne kacige i masku s kisikom u slučaju da dođe do nužde i mora se katapultirati bez upozorenja. Preko pilotskog odijela nosila je ljetnu pilotsku jaknu, s pojasom za plivanje preko nje, a izbočine na napuhanim vrećama ispod ruku uzrokovale su da joj se ruke podižu i spuštaju sa svakim dubokim, pospanim udahom.
Patrick je pregledao Wendynu obrambenu konzolu prije nego što je krenuo naprijed, ali morao se prisiliti priznati da je zastao kako bi pogledao Wendy, a ne instrumente. Nešto ga je kod nje intrigiralo - a onda se ponovno zaustavio. Suoči se s tim, Muk, rekao je Patrick sam sebi: nisi intrigiran - strastveno si zaljubljen u nju. Ispod tog vrećastog pilotskog odijela i opreme za preživljavanje leži prekrasno, zategnuto, sočno tijelo, i činilo se čudnim, neposlušnim, gotovo pogrešnim razmišljati o takvim stvarima dok leti dvanaest tisuća metara iznad Omanskog zaljeva u visokotehnološkom ratnom zrakoplovu. Čudno, ali uzbudljivo.
U tom trenutku, Wendy je podigla tamni vizir kacige, spustila masku s kisikom i nasmiješila mu se. Dovraga, pomisli Patrick, brzo okrećući pozornost na obrambenu konzolu, te oči mogle bi rastopiti titan.
"Halo", rekla je. Iako je morala povisiti glas da bi razgovarala s drugim krajem kabine, zvuk je i dalje bio prijateljski, ugodan i razoružavajući. Wendy Tork, doktorica znanosti, bila je jedna od najpoznatijih svjetskih stručnjakinja za elektromagnetsko inženjerstvo i dizajn sustava, pionirka u korištenju računala za analizu energetskih valova i izvođenje specifičnih reakcija. Zajedno su radile gotovo dvije godine u svojoj matičnoj bazi, Centru za visokonapredno zrakoplovno oružje (HAWC) u zračnoj bazi Groom Lake u Nevadi, poznatoj kao Zemlja snova.
"Zdravo", odgovorio je. "Samo sam... provjeravao vaše sustave. Za nekoliko minuta bit ćemo iznad horizonta Bandar Abbasa, pa sam htio vidjeti jeste li što primijetili."
"Sustav bi me upozorio ako bi otkrio bilo kakve signale unutar petnaest posto praga detekcije", primijetila je Wendy. Govorila je svojim uobičajenim visokotehnološkim glasom, ženstveno, ali ne i feminizirano. To je Patricku omogućilo da se opusti i prestane razmišljati o stvarima koje su bile toliko neumjesne u vojnom zrakoplovu. Zatim se nagnula naprijed u svojoj stolici, bliže njemu, i upitala: "Gledao si me, zar ne?"
Iznenadna promjena u njezinu glasu natjerala mu je srce da preskoči ritam, a usta mu se osušila poput arktičkog zraka. "Lud si", čuo je sebe kako govori. Bože, to je zvučalo ludo!
"Vidjela sam vas kroz vizir, bojniče, vruća stvar", rekla je. "Vidjela sam kako ste me gledali." Nagnula se unatrag, još uvijek ga gledajući. "Zašto ste me gledali?"
"Wendy, nisam..."
"Jesi li siguran da nisi?"
"Ja... nisam..." Što se događa? pomislio je Patrick. Zašto mi je jezik za zubima? Osjećam se kao školarac kojeg su upravo uhvatili kako šara po bilježnici djevojke u koju je bio zaljubljen.
Pa, stvarno je bio zaljubljen u nju. Prvi put su se sreli prije otprilike tri godine, kada su oboje regrutirani u tim koji je razvijao leteći bojni brod Megafortress. Imali su kratak, intenzivan seksualni odnos, ali događaji, okolnosti i odgovornosti uvijek su sprječavali da se dogodi išta više. To je bilo posljednje vrijeme i mjesto gdje je zamišljao da bi njihova veza mogla napraviti novi, uzbudljivi korak naprijed.
"U redu je, bojniče", rekla je Wendy. Ne odvajala ga je od pogleda, a on je osjetio poriv da se sakrije iza pregrade skladišta oružja i ostane tamo dok ne slete. "Dopušteni ste."
Patrick je ponovno otkrio da može disati. Opustio se, pokušavajući izgledati mirno i ležerno, iako je osjećao znoj kako mu se slijeva iz svake pore. Uzeo je snimku satelitske televizije. "Primili smo... primili smo poruku... naredbe... upute", promrmljao je, a ona se nasmiješila, istovremeno ga korila i uživala. "Iz Osme zračne armije. Namjeravao sam razgovarati s generalom, a zatim sa svima ostalima. Preko interfona. Prije nego što zađemo preko horizonta. Iranskog horizonta."
"Možete to, bojnice", rekla je Wendy, a u očima joj se vidjela zabava. Patrick je kimnuo, olakšan što je završio s tim, i krenuo prema kokpitu. Zaustavila ga je. "O, bojnice?"
Patrick se ponovno okrenuo prema njoj. "Da, doktore?"
"Nikad mi nisi rekao."
"Što sam ti rekao?"
"Jesu li svi moji sustavi u redu, po tvom mišljenju?"
Hvala Bogu što se nakon toga nasmiješila, pomisli Patrick. Možda ne misli da sam nekakav perverznjak. Nakon što je povratio dio svoje prisebnosti, ali se i dalje bojao pustiti pogled da luta prema njezinim "sustavima", odgovorio je: "Mislim da izgledaju sjajno, doktore."
"U redu", rekla je. "Hvala vam." Osmjehnula se malo toplije, odmjerila ga od glave do pete i dodala: "Svakako ću paziti i na vaše sustave."
Patrick nikada nije osjetio takvo olakšanje, a opet takvu golotinju dok se saginjao da puže kroz spojni tunel do kokpita.
Ali neposredno prije nego što je izjavio da kreće naprijed i isključio kabel interkoma, čuo je spori elektronički signal upozorenja "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." brodskog sustava za otkrivanje prijetnji. Upravo ih je otkrio neprijateljski radar.
Patrick se praktički vratio u svoje katapultirajuće sjedalo, vezao se pojasom i otpustio osigurač. Bio je u stražnjem odjeljku za posadu bombardera EB-52C Megafortress, sljedeće generacije "letećih bojnih brodova" koje je Patrickova tajna istraživačka jedinica nadala izgraditi za Zrakoplovstvo. Ovo je nekoć bio serijski bombarder B-52H Stratofortress, radni konj američkih mornaričkih snaga za teško bombardiranje dugog dometa, dizajniran za dugometne te teške nuklearne i nenuklearne korisne terete. Izvorni B-52 dizajniran je 1950-ih; posljednji je sišao s montažne trake dvadeset godina ranije. Ali ovaj je avion bio drugačiji. Izvorni trup je obnovljen od temelja korištenjem najsuvremenije tehnologije, ne samo da bi se modernizirao, već i da bi postao najnapredniji borbeni zrakoplov... za koji nitko nikada nije čuo.
"Wendy?" doviknuo je preko interfona. "Što imamo?"
"To je čudno", odgovorila je Wendy. "Imam tamo varijabilnu metu X-pojasa PRF. Prebacivanje između protubrodskih i protuzračnih sustava pretraživanja se ubrzava. Procijenjeni domet... Dovraga, trideset pet milja, dvanaest sati. Točno je iznad nas. Unutar dometa radarski navođenih projektila."
"Imaš li ideju što je ovo?"
"Vjerojatno je AWACS", odgovorila je Wendy. "Izgleda kao da skenira i kopnene i zračne ciljeve. Nema brzog PRFS-a - samo skeniranje. Brže od APY skeniranja na, recimo, E-2 Hawkeyeu ili E-3 Sentryju, ali profil je isti."
"Iranski AWACS zrakoplovi?" upitao je Patrick. EB-52 Megafortress letio je u međunarodnom zračnom prostoru iznad Omanskog zaljeva, zapadno od iranske obale i južno od Hormuškog tjesnaca, izvan Perzijskog zaljeva. General-pukovnik Brad Elliott, ravnatelj Centra za napredno zrakoplovno oružje, naredio je trima svojim eksperimentalnim bombarderima Megafortress da patroliraju nebom u blizini Perzijskog zaljeva, izvodeći prikriveni, suptilni napad u slučaju da jedna od navodno neutralnih zemalja u regiji odluči intervenirati u sukobu koji bjesni između koalicijskih snaga i Republike Irak.
"Moglo bi biti 'podrška' ili 'kandidat'", predložio je Patrick. "Jedan od zrakoplova koje je Irak navodno prebacio u Iran bio je zrakoplov za rano upozoravanje u zraku IL-76MD. Možda Iranci isprobavaju svoju novu igračku. Može li nas vidjeti?"
"Mislim da može", rekla je Wendy. "Ne prati nas, samo skenira područje, ali blizu je, a mi se približavamo pragu otkrivanja." B-52 Stratofortress nije bio dizajniran, niti se ikada smatrao, neprimjetnim, ali EB-52 Megafortress bio je vrlo drugačiji. Zadržao je mnogo nove antiradarske tehnologije kojom je bio opremljen kao eksperimentalna poligona: nemetalni oklop od "fibersteela", jači i lakši od čelika, ali ne i reflektirajući od radara; zakošene upravljačke površine umjesto ravnih rubova; bez vanjskih antena; materijal koji apsorbira radar korišten u usisnicima i prozorima motora; i jedinstveni energetski sustav koji apsorbira radar koji ponovno prenosi radarsku energiju duž tijela zrakoplova i preusmjerava je natrag duž stražnjih rubova krila, smanjujući količinu radarske energije koja se reflektira natrag neprijatelju. Također je nosio širok raspon oružja i mogao je pružiti istu vatrenu moć kao taktički lovci Zračnih snaga ili Mornarice.
"Izgleda kao da čuva Hormuški tjesnac i promatra nadolazeće zrakoplove", predložio je Patrick. "Kurs dva-tri-nula da ga izbjegnemo. Ako nas uoči, mogao bi uznemiriti Irance."
Ali progovorio je prekasno: "Može nas vidjeti", ubacila se Wendy. "Nalazi se na trideset pet milja, jedan sat, velikom brzinom, ide ravno prema nama. Brzina se povećava na petsto čvorova."
"To nije AWACS", rekao je Patrick. "Izgleda kao da smo uočili neku vrstu brzog patrolnog zrakoplova."
"Sranje", proklinjao je zapovjednik zrakoplova, general-pukovnik Brad Elliott preko interkoma. Elliott je bio zapovjednik Centra za napredno zrakoplovno oružje, poznatog i kao Zemlja snova, i dizajner letećeg bojnog broda EB-52 Megatvrđava. "Isključi mu radar, Wendy, i nadajmo se da će pomisliti da mu je radar neispravan i odlučiti prekinuti s tim."
"Idemo odavde, Brad", ubacio se Patrick. "Nema smisla riskirati borbu ovdje."
"U međunarodnom smo zračnom prostoru", ogorčeno je prosvjedovao Elliott. "Imamo jednako pravo biti ovdje kao i Turska."
"Gospodine, ovo je borbena zona", naglasio je Patrick. "Posado, spremimo se da odemo odavde."
Jednim dodirom, Wendy je naredila snažnim uređajima za ometanje Megatvrđave da onesposobe radar za pretraživanje iranskog lovca. "Aktivirani su prekidači traga", objavila je Wendy. "Dajte mi devedeset ulijevo." Brad Elliott je oštro nagnuo Megatvrđavu udesno i okrenuo se okomito na putanju leta lovca. Pulsno-doplerov radar mlažnjaka možda neće otkriti metu s nultom relativnom brzinom približavanja. "Bandit na tri sata, trideset pet milja i na konstantnoj visini. Idemo prema četiri sata. Mislim da nas je izgubio."
"Ne tako brzo", ubacio se šef posade i kopilot, pukovnik John Ormack. Ormack je bio zamjenik zapovjednika i glavni inženjer HAWC-a - čarobnjak, zapovjedni pilot s nekoliko tisuća sati na raznim taktičkim zrakoplovima. Ali njegova prva ljubav bila su računala, avionika i gadgeti. Brad Elliott imao je ideje, ali se oslanjao na Ormacka da ih ostvari. Kad bi tehničari dobili značke ili krila, John Ormack bi ih nosio s ponosom. "Možda je pasivan. Moramo se više udaljiti od njega. Možda mu neće trebati radar da nas presretne."
"Razumijem", rekla je Wendy. "Ali mislim da je njegov IRSTS izvan dosega. On..."
U tom trenutku, svi su čuli glasno, ubrzavajuće upozorenje "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" preko interkoma. "Zračni presretač zaključan, domet trideset milja, brzo se približava! Njegov radar je ogroman - probija moje ometače. Radarsko zaključavanje osigurano, brzina približavanja... brzina približavanja doseže šeststo čvorova!"
"Pa", rekao je John Ormack, "barem je voda dolje topla čak i u ovo doba godine."
Šale su bile jedino što im je itko od njih mogao smisliti u tom trenutku - jer biti uočen od strane nadzvučnog presretača samog iznad Omanskog zaljeva bila je gotovo najfatalnija stvar s kojom se posada bombardera ikada mogla suočiti.
Za Normana Weira, ovo jutro je bilo malo drugačije. Danas i sljedeća dva tjedna, Weir i nekoliko desetaka njegovih kolega pukovnika Zračnih snaga bili su u zračnoj bazi Randolph u blizini San Antonija u Teksasu na povjerenstvu za promaknuće. Njihov zadatak: odabrati najbolje, najbistrije i najkvalificiranije od otprilike 3000 bojnika Zračnih snaga za promaknuće u potpukovnike.
Pukovnik Norman Weir znao je mnogo o donošenju odluka koristeći složene, objektivne kriterije - napredovanje u karijeri bilo je upravo za njega. Norman je bio zapovjednik Agencije za pregled proračuna zračnih snaga u Pentagonu. Njegov je posao bio raditi upravo ono što se od njega tražilo: pregledavati planine informacija o oružju i informacijskim sustavima te određivati buduće troškove i koristi tijekom životnog ciklusa svakog od njih. U osnovi, on i njegov tim od šezdeset pet vojnih i civilnih analitičara, računovođa i tehničkih stručnjaka svakodnevno su odlučivali o budućnosti Zračnih snaga Sjedinjenih Država. Svaki zrakoplov, raketa, satelit, računalo, crna kutija i bomba, kao i svaki muškarac i žena u Zračnim snagama, bili su pod njegovim budnim okom. Svaka stavka u proračunu svake jedinice morala je proći rigoroznu reviziju njegovog tima. Ako ne bi prošla, prestala bi postojati do kraja fiskalne godine s jednim dopisom nekome u Uredu tajnika zračnih snaga. Imao je moć i odgovornost za milijarde dolara svaki tjedan, a tu je moć koristio vješto i entuzijastično.
Zahvaljujući ocu, Norman je u srednjoj školi odlučio nastaviti vojnu karijeru. Normanov otac je pozvan u vojsku sredinom 1960-ih, ali je smatrao da bi možda bilo sigurnije služiti na moru u mornarici, pa se prijavio i služio kao tehničar za mlazni pogon na raznim nosačima zrakoplova. Vraćao se s dugih krstarenja Tihim i Indijskim oceanom s nevjerojatnim pričama o zrakoplovnom herojstvu i trijumfu, a Norman je bio oduševljen. Normanov otac se također vratio kući bez polovice lijeve ruke kao posljedica eksplozije palubne municije na nosaču zrakoplova USS Enterprise i s Purpurnim srcem. To je Normanu utrlo put da bude primljen u Pomorsku akademiju Sjedinjenih Država u Annapolisu.
Ali život u akademiji bio je težak. Reći da je Norman bio jednostavno introvert bilo bi blago rečeno. Norman je živio u svojoj glavi, postojao je u sterilnom, zaštićenom svijetu znanja i misli. Rješavanje problema bila je akademska vježba, a ne fizička, pa čak ni liderska. Što su ga više prisiljavali trčati, raditi sklekove, marširati i vježbati, to je to više mrzio. Pao je na testu tjelesne spremnosti, otpušten je s predrasudama i vratio se u Iowu.
Očevo gotovo stalno gnjavljenje zbog toga što je uzalud potrošio čin i odustao od Pomorske akademije - kao da je otac žrtvovao ruku kako bi sin mogao ići u Annapolis - teško mu je pritiskalo dušu. Otac se praktički odrekao sina, izjavivši da si ne može priuštiti fakultet i nagovarajući ga da odustane i pronađe posao. Očajan da usreći oca, Norman se prijavio i bio primljen u Korpus za obuku pričuvnih časnika zrakoplovstva, gdje je stekao diplomu iz financija i čin u zrakoplovstvu, postao specijalist za računovodstvo i financije, a nekoliko mjeseci kasnije i certifikat ovlaštenog računovođe.
Norman je volio Zračne snage. Bilo je to najbolje od svih svjetova: imao je poštovanje ljudi koji su poštovali i divili se računovođama, a mogao je zaslužiti poštovanje većine drugih jer ih je nadmašio po činu i nadmudrio. S vremenom je zaslužio svoje bojno zlatno hrastovo odlikovanje i ubrzo nakon toga preuzeo je zapovjedništvo nad vlastitim centrom za računovodstvene usluge u bazi.
Čak se činilo da čak i njegova supruga uživa u životu nakon početnog oklijevanja. Većina žena prihvatila je čin svog muža, ali Normanova supruga blistala je i razmetala se tim nevidljivim, ali opipljivim činom u svakoj prilici. Supruge viših časnika "dobrovoljno" su je nudile da služi u odborima, što joj je u početku bilo negodovanje. No ubrzo je saznala da ima ovlasti "dobrovoljno" nuditi supruge nižih časnika da služe u njezinom odboru, pa su samo supruge nižih časnika i dočasnika morale obavljati teški posao. Bio je to vrlo uredan i nekompliciran sustav.
Za Normana je posao bio ispunjavajući, ali ne i izazovan. Osim dežurstava na nekoliko linija mobilnosti tijekom raspoređivanja jedinica i nekoliko kasnih noći pripremajući se za iznenadne i godišnje inspekcije baza, imao je četrdesetsatni radni tjedan i vrlo malo stresa. Prihvatio je nekoliko neobičnih zadataka: provođenje revizije na radarskom mjestu na Grenlandu; služenje u savjetodavnom osoblju nekoliko kongresnih službenika koji su provodili istraživanja za zakonodavstvo. Važni zadaci niskog rizika, posao s punim radnim vremenom. Norman je uživao u njima.
Ali tada su sukobi počeli bliže domu. I on i njegova supruga rođeni su i odrasli u Iowi, ali u Iowi nije bilo zračnih baza, pa je bilo zajamčeno da će kući ići samo u posjete. Normanin jedini samostalni inozemni zadatak u Koreji dao joj je vremena da se vrati kući, ali to je bila mala utjeha bez supruga. Česti otkazi uzimali su danak paru, s različitim stupnjevima ozbiljnosti. Norman je obećao svojoj supruzi da će osnovati obitelj kada se ciklus zadataka uspori, ali nakon petnaest godina postalo je jasno da Norman nema stvarnu namjeru osnovati obitelj.
Kap koja je prelila čašu došla je s Normanovim posljednjim imenovanjem u Pentagonu - postao je prvi direktor potpuno nove agencije koja nadzire proračun Zračnih snaga. Rekli su mu da je imenovanje zajamčeno na četiri godine - bez daljnjih selidbi. Mogao bi čak dati i otkaz ako želi. Biološki sat njegove supruge, koji je glasno zvonio posljednjih pet godina, do tada je postao zaglušujući. Ali Norman je rekao pričekaj. Ovo je bila nova trgovina. Puno kasnih noći, puno vikenda. Kakav bi to život bio za obitelj? Osim toga, jednog jutra, nakon još jedne rasprave o djeci, natuknuo je da je prestara da bi pokušavala odgajati novorođenče.
Dok se sljedeće večeri vratio kući, ona je već bila nestala. To je bilo prije više od tri godine, a Norman je od tada nije vidio niti razgovarao s njom. Njezin potpis na papirima za razvod braka bio je posljednje što je ikada vidio od nje.
Pa, često si je govorio, bilo bi mu bolje bez nje. Mogao bi prihvaćati bolje, egzotičnije zadatke; putovati svijetom bez brige o stalnom putovanju na posao ili u Iowu ljeti ili na Floridu zimi, gdje su mu odsjeli svekar i svekar; i nije morao slušati bivšu ženu koja inzistira da dvoje pametnih ljudi treba imati bolji, ispunjeniji - to jest, "civilni" - život. Osim toga, kako je stara izreka rekla: "Da su Zračne snage htjele da imaš ženu, dale bi ti jednu." Norman je počeo vjerovati da je to istina.
Prvi dan sastanka odbora za promaknuće u Tajništvu Odbora za odabir Zračnih snaga u Centru za vojno osoblje Zračnih snaga u Randolphu bio je ispunjen organizacijskim detaljima i nekoliko brifinga o tome kako odbor funkcionira, kriterijima koji će se koristiti u procesu odabira, kako koristiti kontrolne liste i evaluacijske listove te pregled standardnog dosjea kandidata. Brifinge je vodio pukovnik Ted Fellows, načelnik Tajništva Odbora za odabir Zračnih snaga. Članovi odbora dobili su brifing o profilima kandidata - prosječnom trajanju službe, geografskoj rasprostranjenosti, raspodjeli specijalnosti i drugim korisnim informacijama namijenjenim objašnjavanju načina odabira tih kandidata.
Zatim se predsjednik odbora za promaknuće, general-bojnik Larry Dean Ingemanson, zapovjednik Desete zračne divizije, obratio članovima odbora i dodijelio zadatke svakom članu odbora, zajedno s Memorandumom o uputama tajnika zrakoplovstva (SAM). SAM je bio skup naredbi koje je tajnik zrakoplovstva izdao članovima odbora, obavještavajući ih tko će biti promaknut i kvote za svakoga, zajedno s općim smjernicama o tome kako odabrati kandidate koji ispunjavaju uvjete za promaknuće.
Postojale su tri glavne kategorije časnika koji su ispunjavali uvjete za promaknuće: kandidati u primarnoj zoni, iznad nje i ispod nje. Unutar svake kategorije razmatrane su specijalnosti: linijski časnici, uključujući zrakoplovce ili časnike s ocjenama; operativni časnici bez ocjena, poput sigurnosne policije i časnika za održavanje; te časnici za potporu misiji, poput financija, administracije i baznih službi; uz kritične specijalnosti za potporu misiji, kao što su Kapelan, Medicinski korpus, Medicinski korpus, Korpus biomedicinskih znanosti, Stomatološki korpus i Korpus glavnih odvjetnika sudaca. General Ingemanson također je najavio da bi se stručni paneli mogli sazvati za bilo koja druga kadrovska pitanja koja bi tajniku zrakoplovstva mogla biti potrebna.
Članovi odbora bili su nasumično podijeljeni u osam skupina od po sedam članova, a predsjednik je prilagodio njihov broj kako bi se osiguralo da svaka skupina nije previše vezana za jednu specijalnost ili zapovjedništvo. Činilo se da su zastupljena sva glavna zapovjedništva Zračnih snaga, izravno odgovorne jedinice, agencije za terenske operacije i specijalnosti: logistika, održavanje, osoblje, financije, informacijska tehnologija, kapelani, sigurnosna policija i deseci drugih, uključujući letačke specijalnosti. Norman je odmah primijetio da su letačke specijalnosti ili "ocjenjene" specijalnosti posebno dobro zastupljene. Najmanje polovica svih članova odbora bili su časnici, uglavnom zapovjednici jedinica ili stožerni časnici raspoređeni na visoke položaje u Pentagonu ili u glavnim zapovjednim sjedištima.
To je bio najveći problem koji je Norman vidio u Zračnim snagama, jedini faktor koji je dominirao službom isključujući sve ostalo, jedina specijalnost koja je svima ostalima zagorčavala život - pilotima.
Naravno, ovo su bile Zračne snage Sjedinjenih Država, a ne Računovodstvene snage Sjedinjenih Država - služba je postojala kako bi vodila bitke za nacionalnu obranu uspostavljanjem kontrole nad nebom i bliskim svemirom, a zrakoplovci su očito imali glavnu ulogu. Ali imali su najveći ego i najveća usta. Služba je činila ustupke svojim zrakoplovcima daleko više nego što je podržavala bilo koju drugu profesiju, bez obzira koliko je bila važna. Zrakoplovci su primali sve povlastice. Zapovjednici jedinica tretirali su ih kao prvorođence - zapravo, većina zapovjednika jedinica bili su zrakoplovci, čak i ako jedinica nije imala izravne odgovornosti za letenje.
Norman nije bio sasvim siguran odakle dolazi njegova odbojnost prema onima koji su nosili krila. Vjerojatno je proizašla od njegovog oca. Piloti su se prema mehaničarima pomorskog zrakoplovstva odnosili kao prema najamnim slugama, čak i ako je mehaničar bio iskusni veteran, a pilot neupućeni novak na svom prvom letu. Normanov otac se glasno i dugo žalio na časnike općenito, a posebno na pilote. Oduvijek je želio da mu sin bude časnik, ali je bio odlučan naučiti ga kako da postane onaj kojeg će se vojnici i dočasnici diviti i poštovati - a to je značilo postavljanje letaka u svakoj prilici.
Naravno, ovo je bio časnik, pilot, koji je zanemario sigurnosne mjere i savjet kapetana svog zrakoplova te ispalio Zuni raketu u niz zrakoplova koji su čekali na punjenje gorivom, što je rezultiralo jednom od najgorih neborbenih pomorskih katastrofa koje je mornarica ikada vidjela, u kojoj je poginulo više od dvjesto ljudi, a nekoliko stotina ih je ozlijeđeno, uključujući Normanovog oca. Drzak, arogantan, sveznajući pilot koji je zanemario pravila, ovaj je časnik brzo i tiho otpušten iz službe. Normanovi zapovjednici jedinica više su puta bacali kazne na neklasificirane časnike i vojnike zbog najmanjih prekršaja, ali letci su obično dobivali dvije, tri ili čak četiri prilike prije nego što bi im konačno bio ponuđen otpust, a ne vojni sud. Uvijek su dobivali pune beneficije.
Pa, ovaj put će stvari biti drugačije. Ako dobijem promotivnu pilotsku jaknu, pomisli Norman, morat će dokazati da je dostojan promaknuća. I zakleo se da to neće biti lako.
"Prijeđimo na posao", rekao je Patrick.
"Prokleto dobra ideja", rekao je Brad. Spustio je Megatvrđavu u prazan hod, okrenuo avion na lijevo krilo i postavio veliki bombarder u relativno lagani obrušavanje brzinom od šest tisuća stopa u minuti. "Wendy, istisni svaku kap iz njih. Puni spektar. Bez radio prijenosa. Ne želimo da nas progone cijele iranske zračne snage."
"Razumijem", slabašno reče Wendy. Pokušala je uhvatiti razasute olovke i kontrolne liste dok je negativni GS slao sve nesigurno po kabini. Okretanje regulatora kisika na "100%" pomoglo je kad joj je želudac i većina sadržaja prijetili da će plutati po kabini. "Imam napad. To je-" Odjednom su svi čuli brzo upozorenje "DEEDLEEDLEDEEDLE!" i crvena svjetla za nuždu bljesnuše u svakom odjeljku. "Lansiranje radarske rakete, sedam sati, dvadeset pet milja!" viknu Wendy. "Skrenite desno!"
Elliott je naglo nagnuo Megatvrđavu udesno i smanjio gas u prazan hod, spuštajući nos kako bi otežao presretanje projektila i što više zaštitio ispušne plinove bombardera od napadača. Kako je bombarder usporavao, okretao se brže. Patrick se osjećao kao da se prevrnuo naopačke - naglo kočenje, strmo obrušavanje i oštar zaokret samo su izbacili njega i sve ostale iz tračnica.
"Pljeva! Pljeva!" vrisnula je Wendy, izbacujući pljevu iz lijevih izbacivača. Pljeva, paketići metalnih traka nalik šljokicama, formirali su velike oblake koji su reflektirali radare i stvarali privlačne lažne ciljeve za neprijateljske projektile.
"Rakete još uvijek dolaze!" viknula je Wendy. "Napunite Stingere!" Dok su se neprijateljske rakete približavale, Wendy je ispalila male rakete s radarskim i toplinskim navođenjem iz navođenog topa Megatvrđave. Rakete Stinger su se frontalno sudarile s dolazećim raketama, a zatim detonirale nekoliko desetaka metara na putanji rakete, uništivši joj trup i sustav navođenja. Upalilo je. Posljednja neprijateljska raketa detonirala je manje od pet tisuća metara dalje.
Trebale su im samo četiri minute da se spuste na samo dvjesto metara iznad Omanskog zaljeva, vođeni bazom podataka o terenu navigacijskog računala, satelitskim navigacijskim sustavom i tankim energetskim snopom olovke koji je mjerio udaljenost između trbuha bombardera i vode. Krenuli su prema jugozapadu punom vojnom snagom, što dalje od iranske obale. Brad Elliott znao je čega se piloti borbenih zrakoplova boje - leta na malim visinama, tame i letenja iznad vode daleko od prijateljskih obala. Svako kašljanje motora se pojačavalo, svaki pad kazaljki mjerača goriva činio se kritičnim - čak i najmanje pucketanje u slušalicama ili podrhtavanje u kontrolama leta činilo se signalom katastrofe. Prisutnost potencijalnog neprijatelja koji je ometao radarske i radio prijenose dodatno je pojačala napetost. Malo je pilota borbenih zrakoplova imalo hrabrosti za noćne potjere iznad vode.
Ali dok je Wendy proučavala svoje znakove prijetnje, ubrzo je postalo očito da MiG, ili što god to bilo, neće tako lako nestati. "Nemate sreće, dečki - nismo ga izgubili. Udalje je tridesetak kilometara od nas i odmah nam je iza leđa, drži se visoko, ali nas i dalje dobro prati radarom."
"Kladim se da se poruke šalju i u sjedište", rekao je Elliot.
"Šest sati, visina petnaest milja. Približavamo se dometu grijača." Budući da je radar napadajućeg neprijatelja bio ometan, nije mogao koristiti radarski navođenu raketu, ali s IRSTS-om je lako mogao prići i ispaliti toplinski navođenu raketu.
"Wendy, spremi se za lansiranje Škorpiona", rekao je Brad.
"Razumijem." Wendyni su prsti već bili na tipkovnici, tipkajući upute za lansiranje iznenađujućeg oružja Megatvrđave - AIM-120 Scorpion AMRAAM, ili napredne rakete zrak-zrak srednjeg dometa. EB-52 nosio je šest raketa Scorpion na svakom podkrilnom nosaču. Scorpioni su bili radarski navođeni projektili, kontrolirani Megatvrđavim radarskim sustavom ili ugrađenim radarom u nosu projektila - projektili su čak mogli gađati ciljeve u stražnjem kvadrantu bombardera pod navođenjem radara postavljenog na repu, što je omogućavalo lansiranje preko ramena protiv neprijatelja koji su ih progonili. Samo je nekoliko zrakoplova diljem svijeta nosilo AMRAAM-ove, ali EB-52 Megatvrđava nosila je jedan tri godine, uključujući jednu borbenu misiju. Neprijateljski zrakoplovi bili su unutar maksimalnog dometa Scorpiona od dvadeset milja.
"Dvanaest milja."
"Kad prijeđe osam milja, zaključajte ga i počnite pucati na njih", rekao je Brad. "Moramo prvi pucati."
"Brad, moramo ovo okončati", rekao je Patrick hitno.
Wendy ga je potpuno iznenađeno pogledala, ali Brad Elliott je uzviknuo: "Što je to bilo, Patrick?"
"Rekao sam da ovo moramo zaustaviti", ponovio je Patrick. "Gledaj, u međunarodnom smo zračnom prostoru. Upravo smo se spustili na nisku visinu, ometamo mu radar. Zna da smo mi negativci. Forsiranje borbe neće ništa riješiti."
"On nas je prvi napao, Patrick."
"Gledaj, ponašamo se kao neprijatelji, a on radi svoj posao - izbacuje nas iz svoje zone i svog zračnog prostora", uzvratio je Patrick. "Pokušali smo ući i uhvatili su nas. Nitko se ovdje ne želi svađati."
"Pa što dovraga predlažeš, Nav?" sarkastično je upitao Brad.
Patrick je oklijevao, zatim se nagnuo prema Wendy i rekao: "Isključite smetnje na UHF GUARD-u."
Wendy ga je zabrinuto pogledala. "Jesi li siguran, Patrick?"
"Da. Učini to." Wendy je nevoljko unijela upute u svoje ECM računalo kako bi spriječila ometanje signala na 243,0 megaherca, univerzalnom ultravisokofrekventnom (UHF) komunikacijskom kanalu za hitne slučajeve. Patrick je prebacio brojčanik na interkomu na COM 2, za koji je znao da je postavljen na UHF komunikacijski kanal za hitne slučajeve. "Pažnja, iranski zrakoplov na našoj poziciji u šest sati, sto sedamdeset šest kilometara jugoistočno od Bandar Abbasa. Ovo je američki zrakoplov koji progonite. Možete li me čuti?"
"Patrick, što dovraga radiš?" vikao je Elliott preko interkoma. "Obrana, jeste li prestali ometati UHF? Što se dovraga događa?"
"To je loša ideja, Patrick", strogo je predložio John, ali ne tako snažno kao Elliot. "Upravo si mu rekao da smo Amerikanci. Vjerojatno će htjeti odmah pogledati."
"Bio bi lud da odgovori", rekao je Brad. "Nemoj sada uključivati radio i..."
Ali baš u tom trenutku čuli su na radiju: "Što je ovo? Malo nam je žao."