Аннотация: Pierre le Grand a vécu vingt-cinq ans de plus que dans l'histoire réelle et a même eu la chance de redevenir un garçon.
UNE NOUVELLE CHANCE POUR PIERRE LE GRAND
ANNOTATION
Pierre le Grand a vécu vingt-cinq ans de plus que dans l'histoire réelle et a même eu la chance de redevenir un garçon.
CHAPITRE N№ 1.
Pierre le Grand ne mourut pas en 1725 ; bien au contraire, il jouissait d'une santé et d'une vigueur héroïques, malgré ses vices. Poursuivant ses conquêtes au sud, le grand tsar s'empara de tout l'Iran et atteignit l'océan Indien. C'est là, sur la côte, que commença la construction de la ville de Port. Puis, en 1730, une guerre majeure éclata contre la Turquie. Elle dura cinq ans. La Russie tsariste conquit alors l'Irak, le Koweït, l'Asie Mineure, le Caucase, ainsi que la Crimée et ses villes frontalières.
Pierre le Grand, comme on dit, consolida son pouvoir dans le sud. En 1740, une nouvelle guerre éclata avec la Turquie. Cette fois, Istanbul tomba et la Russie tsariste conquit les Balkans et atteignit l'Égypte. De vastes territoires passèrent sous domination tsariste.
En 1745, l'armée tsariste envahit l'Inde et l'intègre au vaste empire. L'Égypte, l'Éthiopie et le Soudan sont également conquis. En 1748, la Russie tsariste s'empare de la Suède et de la Finlande.
Certes, le tsar était devenu décrépit, mais il était tout de même très âgé. Et il désirait ardemment trouver la pomme de jouvence, afin de pouvoir conquérir le monde à temps. Ou l'eau de vie. Ou toute autre potion. À l'instar de Gengis Khan, Pierre le Grand aspirait à l'immortalité. Ou plutôt, Gengis Khan était lui aussi mortel, mais il recherchait l'immortalité, sans y parvenir.
Pierre promit le titre de duc et un duché au médecin, au scientifique ou au sorcier qui parviendrait à le rendre immortel. C'est ainsi que commença à travers le monde la quête de l'élixir d'immortalité, ou de jeunesse éternelle.
Bien sûr, il y avait tout un tas de charlatans qui proposaient leurs potions, mais elles étaient testées sur des cobayes âgés et, en cas d'échec, exécutées.
Mais un jour, un garçon d'une dizaine d'années vint trouver Pierre le Grand et entra secrètement dans le palais. Il confia au vieil homme qu'il existait un moyen de retrouver sa jeunesse. En échange, Pierre le Grand devrait renoncer à son trône et à son pouvoir. Il redeviendrait un garçon de dix ans et aurait la possibilité de recommencer sa vie à zéro. Le tsar était-il prêt à cela ?
Pierre le Grand demanda au garçon d'une voix rauque :
- Dans quel genre de famille serai-je ?
Le garçon pieds nus en short a répondu :
- Rien ! Tu seras un garçon sans abri et tu devras te débrouiller seul dans la vie !
Pierre le Grand se gratta le front chauve et répondit :
" Oui, vous m'avez confié une tâche difficile. Une nouvelle vie, un nouveau départ, mais à quel prix ? Et si je redevenais un garçon pendant trois jours pour y réfléchir ? "
Le garçon en short a répondu :
- Non, trois jours - seulement trois heures pour un essai !
Pierre le Grand acquiesça :
Ça arrive ! Et trois heures suffiront pour le découvrir !
Le garçon tapa du pied nu.
Alors Pierre ressentit une extraordinaire légèreté dans son corps et se leva d'un bond. Il était redevenu un garçon. Certes, il était pieds nus et vêtu de haillons, mais c'était un jeune homme sain et joyeux.
À côté de lui se tenait un garçon blond qui lui était familier. Il lui tendit la main. Et ils se retrouvèrent sur un chemin rocailleux. Il neigeait à gros flocons, et Pierre était presque nu et pieds nus. Le temps était maussade.
Le garçon hocha la tête :
- Oui, Votre Majesté ! Tel est le destin d'un pauvre petit garçon !
Petka lui a alors demandé :
- Quel est ton nom?
Le garçon a répondu :
- Je suis Oleg, quoi ?
L'ancien roi a déclaré :
- C'est bon ! Allons plus vite !
Et le garçon se mit à avancer à petits pas, pieds nus et rugueux. Outre le froid et l'humidité, il était aussi rongé par la faim. Ce n'était pas très agréable. Le jeune roi demanda d'une voix tremblante :
- Où pouvons-nous passer la nuit ?
Oleg répondit avec un sourire :
- Tu verras !
Et en effet, un village apparut au loin. Oleg avait disparu. Pierre le Grand, désormais enfant, se retrouva complètement seul. Il se dirigea vers la maison la plus proche, sauta contre la porte et la frappa à coups de poing.
Le visage sombre du propriétaire apparut :
- Où veux-tu aller, dégénéré ?
Petka s'est exclamé :
- Laissez-moi passer la nuit et donnez-moi quelque chose à manger !
Le maître s'empara d'un fouet et le frappa violemment sur tout son corps presque nu. Soudain, le garçon se mit à hurler. Le maître le fouetta de nouveau, et Peter prit ses jambes à son cou, les talons luisants.
Mais cela ne leur suffit pas. Ils lâchèrent un chien enragé sur lui. Et quel assaut il fit sur le garçon !
Petka courut aussi vite qu'il le put, mais son chien le mordit à plusieurs reprises et lui arracha des morceaux de viande.
Le jeune tsar hurlait de douleur et d'humiliation. Quelle stupidité et quelle bassesse !
Il percuta alors de plein fouet une charrette pleine de fumier. Une pluie d'excréments s'abattit sur lui, le recouvrant de la tête aux pieds. La boue fumière lui brûlait les plaies.
Pierre a crié :
- Oh mon Dieu, pourquoi cela m'arrive-t-il à moi ?
Puis il reprit ses esprits. Oleg se tenait à côté de lui ; il paraissait un peu plus âgé, environ douze ans, et le jeune sorcier demanda au roi :
- Eh bien, Votre Majesté, êtes-vous d'accord avec cette option ?
Pierre le Grand s'exclama :
- Non ! Et sortez d'ici avant que je n'ordonne votre exécution !
Oleg fit quelques pas, traversa le mur comme un fantôme et disparut.
Pierre le Grand fit le signe et répondit :
- Quelle obsession démoniaque !
Le grand tsar et premier empereur de toutes les Rus' et de l'Empire russe mourut en 1750. Il décéda après une vie relativement longue, surtout pour l'époque où l'on ne savait même pas mesurer la tension artérielle, et un règne glorieux et couronné de succès. Son petit-fils, Pierre II, lui succéda, mais ceci est une autre histoire. Ce dernier fonda son propre royaume et mena ses propres guerres.
L'AMÉRIQUE CONTRE-ATTAQUE
ANNOTATION
Les jeux d'espionnage se poursuivent, les politiciens tissent des intrigues machiavéliques, et la situation se complique encore davantage. Un colonel de l'armée de l'air se retrouve dans une situation périlleuse, mettant sa vie en danger.
CHAPITRE 1
Le réveil sonne à 6 heures, le radio-réveil est réglé sur une musique douce et apaisante. Le colonel de l'armée de l'air Norman Weir enfile son nouveau survêtement Nike et court quelques kilomètres autour de la base. Il retourne dans sa chambre, puis écoute les informations à la radio tout en se rasant, en prenant une douche et en revêtant un uniforme propre. Il se rend à pied au mess des officiers, à quatre rues de là, et prend son petit-déjeuner - œufs, saucisse, pain complet grillé, jus d'orange et café - en lisant le journal du matin. Depuis son divorce, trois ans plus tôt, Norman commence chaque journée de travail exactement de la même manière.
Le commandant Patrick S. McLanahan, de l'US Air Force, fut tiré de son sommeil par le cliquetis de son imprimante-émetteur-récepteur SATCOM, qui crachait un flot incessant de messages sur une bande de papier thermique, à la manière d'un ticket de caisse illisible. Assis à son poste de bombardier, la tête posée sur la console, il s'apprêtait à faire une sieste. Après dix ans de pilotage de bombardiers à long rayon d'action, Patrick avait développé la capacité d'ignorer les signaux de son corps pour la réussite de sa mission : rester éveillé pendant de longues périodes, rester assis des heures durant sans interruption, et s'endormir rapidement et profondément pour se sentir reposé, même si la sieste ne durait que quelques minutes. C'était une technique de survie que la plupart des aviateurs de combat développaient face aux exigences opérationnelles.
Pendant que l'imprimante crachait des instructions, Patrick prenait son petit-déjeuner : un milkshake protéiné dans un thermos en inox et deux morceaux de viande séchée à la texture coriace. Tous ses repas durant ce long vol au-dessus de l'eau étaient riches en protéines et pauvres en fibres - pas de sandwichs, de légumes ni de fruits. La raison était simple : aussi sophistiqué que soit son bombardier, des toilettes restaient des toilettes. Les utiliser signifiait dézipper tout son équipement de survie, se dévêtir de sa combinaison de vol et s'asseoir presque nu dans un compartiment sombre, froid, bruyant, malodorant et plein de courants d'air. Il préférait manger des aliments insipides et risquer la constipation plutôt que de subir cette humiliation. Il était reconnaissant de servir dans un système d'armement qui permettait aux membres d'équipage d'utiliser des toilettes - tous ses camarades pilotes de chasse devaient se contenter de tétines, de couches pour adultes ou simplement se soulager à la main. C'était la pire des humiliations.
Lorsque l'imprimante s'arrêta enfin, il arracha la bande de messages et la relut. C'était une demande de rapport d'état - la deuxième en une heure. Patrick composa, coda et transmit un nouveau message de réponse, puis décida qu'il valait mieux parler au commandant de bord de toutes ces demandes. Il verrouilla son siège éjectable, détacha sa ceinture et se leva pour la première fois depuis des jours.
Sa coéquipière, Wendy Tork, docteure en sciences et spécialiste des systèmes de défense, dormait profondément sur le siège passager. Elle avait glissé ses bras sous ses harnais pour éviter d'actionner accidentellement les poignées d'éjection - de nombreux cas de membres d'équipage endormis, rêvant d'une catastrophe, s'éjectaient d'avions en parfait état de marche - et portait des gants de vol, la visière de son casque sombre baissée, ainsi qu'un masque à oxygène au cas où une urgence surviendrait et qu'elle doive s'éjecter sans prévenir. Par-dessus sa combinaison de vol, elle portait une veste de vol d'été, avec un harnais de natation par-dessus, et le volume des sacs gonflables sous ses bras faisait que ses bras se soulevaient et s'abaissaient au rythme de sa respiration profonde et somnolente.
Patrick examina le tableau de bord de Wendy avant de poursuivre sa route, mais il dut se forcer à admettre qu'il s'était arrêté pour la regarder, elle, et non les instruments. Il y avait quelque chose chez elle qui l'intriguait - et puis il se reprit. " Avoue-le, Muk, se dit Patrick : tu n'es pas intrigué, tu es follement amoureux d'elle. " Sous cette combinaison de vol ample et cet équipement de survie se cachait un corps magnifique, tonique et voluptueux, et il lui semblait étrange, indécent, presque déplacé de penser à de telles choses en survolant le golfe d'Oman à 12 500 mètres d'altitude dans un avion de guerre de haute technologie. Étrange, mais excitant.
À cet instant, Wendy releva la visière sombre de son casque, baissa son masque à oxygène et lui sourit. " Mince ! " pensa Patrick en reportant aussitôt son attention sur la console de défense. " Ce regard pourrait faire fondre du titane. "
" Bonjour ", dit-elle. Même si elle dut hausser la voix pour parler à l'autre bout de la cabine, son ton restait amical, agréable et rassurant. Wendy Tork, docteure en sciences, était l'une des expertes les plus renommées au monde en ingénierie électromagnétique et en conception de systèmes, une pionnière dans l'utilisation des ordinateurs pour analyser les ondes énergétiques et mettre en œuvre des réponses spécifiques. Elles avaient travaillé ensemble pendant près de deux ans à leur base, le Centre d'armes aérospatiales de haute technologie (HAWC) de la base aérienne de Groom Lake, au Nevada, surnommé " Dreamland ".
" Bonjour ", répondit-il. " Je vérifiais simplement vos systèmes. Nous serons au-dessus de Bandar Abbas dans quelques minutes, et je voulais voir si vous aviez remarqué quelque chose. "
" Le système m'alerterait s'il détectait le moindre signal à moins de quinze pour cent du seuil de détection ", fit remarquer Wendy. Elle parla de sa voix habituelle, très technique, féminine mais pas efféminée. Cela permit à Patrick de se détendre et de cesser de penser à des choses si déplacées dans un avion militaire. Puis elle se pencha en avant sur sa chaise, plus près de lui, et demanda : " Vous me regardiez, n'est-ce pas ? "
Le changement soudain de sa voix lui fit sursauter et lui assécha la bouche comme l'air glacial. " Tu es folle ", s'entendit-il dire. Mon Dieu, c'était insensé !
" Je vous ai vu à travers la visière, Major, beau gosse ", dit-elle. " J'ai vu comment vous me regardiez. " Elle se pencha en arrière, le fixant toujours. " Pourquoi me regardiez-vous ? "
" Wendy, je n'étais pas... "
" Êtes-vous sûr que vous ne l'étiez pas ? "
" Je... je ne... " Que se passe-t-il ? se demanda Patrick. Pourquoi suis-je si muet ? J"ai l"impression d"être un écolier pris la main dans le sac en train de gribouiller dans le cahier de la fille dont il était amoureux.
Il était vraiment amoureux d'elle. Ils s'étaient rencontrés trois ans auparavant, lorsqu'ils avaient tous deux été recrutés dans l'équipe développant le cuirassé volant Megafortress. Ils avaient partagé un bref et intense moment d'intimité, mais les événements, les circonstances et les responsabilités les avaient toujours empêchés d'aller plus loin. C'était la dernière fois, au dernier endroit, qu'il avait imaginé que leur relation puisse franchir une nouvelle étape passionnante.
" Tout va bien, Major ", dit Wendy. Elle le gardait à l"œil, et il ressentit l"envie irrésistible de se cacher derrière la cloison de la soute à armes et d"y rester jusqu"à l"atterrissage. " Vous avez l"autorisation. "
Patrick sentit qu'il pouvait enfin respirer. Il se détendit, s'efforçant de paraître calme et détaché, même s'il sentait la sueur perler à chaque pore de sa peau. Il prit la cassette de la télévision par satellite. " J'ai... nous avons reçu un message... des ordres... des instructions ", murmura-t-il. Elle sourit, le réprimandant et s'amusant à la fois. " De la Huitième Force aérienne. Je devais parler au général, puis à tous les autres. Par interphone. Avant de franchir l'horizon. L'horizon iranien. "
" Vous pouvez le faire, Major ", dit Wendy, un sourire amusé aux lèvres. Patrick hocha la tête, soulagé d'en avoir fini, et se dirigea vers le cockpit. Elle l'arrêta. " Oh, Major ? "
Patrick se tourna de nouveau vers elle. " Oui, Docteur ? "
" Tu ne me l'as jamais dit. "
" Qu'est-ce que je t'ai dit ? "
" À votre avis, tous mes systèmes fonctionnent-ils correctement ? "
" Dieu merci, elle a souri après ça ", pensa Patrick. " Peut-être qu"elle ne me prend pas pour un pervers. " Ayant retrouvé un peu de son calme, mais craignant toujours de laisser son regard s"attarder sur ses " organes ", il répondit : " Je les trouve superbes, Doc. "
" D"accord ", dit-elle. " Merci. " Son sourire s"élargit légèrement, elle le dévisagea de haut en bas et ajouta : " Je veillerai également sur vos systèmes. "
Patrick n'avait jamais ressenti un tel soulagement et pourtant une telle nudité lorsqu'il s'est penché pour ramper dans le tunnel reliant le cockpit.
Mais juste avant de se déclarer prêt à avancer et de débrancher le cordon de l'interphone, il entendit le lent signal électronique d'avertissement " DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE... " du système de détection des menaces du navire. Ils venaient d'être repérés par les radars ennemis.
Patrick fut littéralement projeté en arrière dans son siège éjectable, boucla sa ceinture et déverrouilla la sécurité. Il se trouvait dans le compartiment arrière d'un bombardier EB-52C Megafortress, la nouvelle génération de " cuirassés volants " que son unité de recherche secrète espérait construire pour l'US Air Force. Cet appareil avait été à l'origine un bombardier B-52H Stratofortress de série, le pilier des forces de bombardement lourd à longue portée de l'US Navy, conçu pour les missions à longue portée et le transport de charges utiles nucléaires et conventionnelles importantes. Le B-52 original avait été conçu dans les années 1950 ; le dernier exemplaire était sorti des chaînes de montage vingt ans auparavant. Mais cet avion était différent. La cellule d'origine avait été entièrement reconstruite à l'aide de technologies de pointe, non seulement pour la moderniser, mais aussi pour en faire l'avion de combat le plus avancé... dont personne n'avait jamais entendu parler.
" C'est bizarre ", répondit Wendy. " J'ai une cible à fréquence de répétition des impulsions (PRF) variable en bande X. Le passage entre les systèmes de recherche anti-navire et anti-aérien s'accélère. Distance estimée... Bon sang, cinquante-six kilomètres, midi. Il est juste au-dessus de nous. À portée des missiles à guidage radar. "
" Vous avez une idée de ce que c'est ? "
" C'est probablement un AWACS ", répondit Wendy. " Il semble scruter des cibles terrestres et aériennes. Pas de balayage rapide, juste un balayage. Plus rapide que le balayage APY d'un E-2 Hawkeye ou d'un E-3 Sentry, par exemple, mais le profil est le même. "
" Un avion AWACS iranien ? " demanda Patrick. Le bombardier EB-52 Megafortress survolait l"espace aérien international au-dessus du golfe d"Oman, à l"ouest des côtes iraniennes et au sud du détroit d"Ormuz, en dehors du golfe Persique. Le lieutenant-général Brad Elliott, directeur du Centre d"armement aérospatial avancé, avait ordonné à trois de ses bombardiers expérimentaux Megafortress de patrouiller le ciel près du golfe Persique, en vue d"une frappe furtive et secrète au cas où l"un des pays supposément neutres de la région déciderait d"intervenir dans le conflit qui opposait les forces de la Coalition à la République d"Irak.
" Il pourrait s'agir d'un appareil de soutien ou d'un candidat ", a suggéré Patrick. " L'un des avions que l'Irak aurait transférés à l'Iran était un avion de surveillance aérienne avancée IL-76MD. Les Iraniens testent peut-être leur nouveau jouet. Peut-il nous repérer ? "
" Je pense qu'il en est capable ", dit Wendy. " Il ne nous traque pas, il se contente de scruter la zone, mais il est proche et nous approchons du seuil de détection. " Le B-52 Stratofortress n'a pas été conçu, et n'a jamais été envisagé, pour être furtif, contrairement à l'EB-52 Megafortress. Ce dernier conservait une grande partie des nouvelles technologies antiradar dont il avait été équipé en tant que banc d'essai expérimental : un revêtement non métallique en " fibre d'acier ", plus résistant et plus léger que l'acier, mais non réfléchissant les ondes radar ; des gouvernes biseautées au lieu d'arêtes droites ; l'absence d'antennes externes ; l'utilisation de matériaux absorbant les ondes radar dans les entrées d'air des moteurs et les hublots ; et un système unique d'absorption d'énergie radar qui retransmet l'énergie radar le long du fuselage et la redirige le long des bords de fuite des ailes, réduisant ainsi la quantité d'énergie radar renvoyée à l'ennemi. Il emportait également un large éventail d'armements et pouvait fournir la même puissance de feu que les chasseurs tactiques de l'Armée de l'Air ou de la Marine.
" On dirait qu'il surveille le détroit d'Ormuz, guettant les avions qui arrivent ", suggéra Patrick. " Cap 2-3-0 pour l'éviter. S'il nous repère, ça pourrait alerter les Iraniens. "
Mais il parla trop tard : " Il nous voit ", intervint Wendy. " Il est à trente-cinq milles, à une heure, à grande vitesse, droit sur nous. Sa vitesse atteint cinq cents nœuds. "
" Ce n'est pas un AWACS ", a déclaré Patrick. " Il semble que nous ayons repéré une sorte d'avion de patrouille se déplaçant à grande vitesse. "
" Merde ! " jura le commandant de l'appareil, le lieutenant-général Brad Elliott, dans l'interphone. Elliott était le commandant du Centre d'armement aérospatial avancé, également connu sous le nom de Dreamland, et le concepteur du cuirassé volant EB-52 Megafortress. " Désactive son radar, Wendy, et espérons qu'il croira qu'il est défectueux et qu'il décidera d'abandonner. "
" Allons-nous-en d'ici, Brad ", intervint Patrick. " Il est inutile de risquer un combat aérien ici. "
" Nous sommes dans l'espace aérien international ", protesta Elliott avec indignation. " Nous avons autant le droit d'être ici que la Turquie. "
" Monsieur, c'est une zone de combat ", a insisté Patrick. " L'équipage, préparons-nous à déguerpir d'ici au plus vite. "
D'une simple pression, Wendy ordonna aux puissants brouilleurs du Megafortress de neutraliser le radar de recherche du chasseur iranien. " Brouilleurs de trajectoire activés ", annonça-t-elle. " Virage à 90 à gauche. " Brad Elliott inclina brusquement le Megafortress vers la droite et vira perpendiculairement à la trajectoire du chasseur. Le radar Doppler pulsé de l'appareil risquait de ne pas détecter une cible à vitesse relative nulle. " Le bandit est à 3 heures, à 56 kilomètres, et à altitude constante. Nous mettons le cap sur 4 heures. Je crois qu'il nous a semés. "
" Pas si vite ", intervint le chef d'équipage et copilote, le colonel John Ormack. Commandant adjoint et ingénieur en chef du HAWC, Ormack était un as, un pilote de commandement totalisant plusieurs milliers d'heures de vol sur divers appareils tactiques. Mais sa véritable passion, c'était l'informatique, l'avionique et les gadgets. Brad Elliott avait des idées, mais il comptait sur Ormack pour les concrétiser. Si les techniciens recevaient des insignes ou des ailes, John Ormack les porterait avec fierté. " Il est peut-être passif. Nous devons prendre nos distances. Il n'a peut-être pas besoin de radar pour nous intercepter. "
" Je comprends ", dit Wendy. " Mais je pense que son IRSTS est hors de portée. Il... "
À ce moment-là, ils entendirent tous un fort " DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE ! " d'avertissement diffusé par l'interphone, s'accélérant rapidement. " Intercepteur aérien verrouillé, portée de trente milles, approche rapide ! Son radar est énorme - il détruit mes brouilleurs. Verrouillage radar sécurisé, vitesse de rapprochement... vitesse de rapprochement atteignant six cents nœuds ! "
" Eh bien, dit John Ormack, au moins l'eau là-bas est chaude même à cette période de l'année. "
À ce moment-là, ils ne pouvaient penser qu'à plaisanter, car être repéré seul au-dessus du golfe d'Oman par un intercepteur supersonique était sans doute la chose la plus fatale qu'un équipage de bombardier puisse affronter.
Pour Norman Weir, ce matin était un peu particulier. Aujourd'hui et pendant les deux semaines suivantes, Weir et plusieurs dizaines de ses collègues colonels de l'Armée de l'air se trouvaient à la base aérienne de Randolph, près de San Antonio, au Texas, pour une commission d'avancement. Leur mission : sélectionner les meilleurs, les plus brillants et les plus qualifiés parmi les quelque 3 000 commandants de l'Armée de l'air pour une promotion au grade de lieutenant-colonel.
Le colonel Norman Weir s'y connaissait en matière de prise de décision fondée sur des critères complexes et objectifs ; la promotion des carrières était l'un de ses points forts. Norman était le commandant de l'Agence d'examen du budget de l'Armée de l'air au Pentagone. Sa mission consistait précisément à faire ce qu'on lui demandait : analyser des montagnes d'informations sur les armes et les systèmes d'information et déterminer les coûts et les avantages futurs tout au long du cycle de vie de chacun. En substance, avec son équipe de soixante-cinq analystes, comptables et experts techniques, militaires et civils, il décidait chaque jour de l'avenir de l'Armée de l'air américaine. Chaque avion, missile, satellite, ordinateur, boîte noire et bombe, ainsi que chaque homme et femme de l'Armée de l'air, étaient sous son œil vigilant. Chaque poste budgétaire de chaque unité devait réussir l'examen rigoureux de son équipe. Dans le cas contraire, il était supprimé à la fin de l'exercice budgétaire par une simple note de service adressée au Bureau du secrétaire de l'Armée de l'air. Il avait le pouvoir et la responsabilité de milliards de dollars chaque semaine, et il exerçait ce pouvoir avec compétence et enthousiasme.
Grâce à son père, Norman décida de se lancer dans une carrière militaire dès le lycée. Le père de Norman fut appelé sous les drapeaux au milieu des années 1960, mais, pensant qu'il serait plus sûr de servir en mer dans la Marine, il s'engagea et servit comme technicien de propulsion à réaction à bord de différents porte-avions. Il revint de longues croisières dans les océans Pacifique et Indien, riche d'histoires incroyables d'héroïsme et de triomphes dans l'aviation, et Norman fut conquis. Le père de Norman, quant à lui, revint avec la moitié du bras gauche amputé suite à l'explosion d'une munition sur le pont du porte-avions USS Enterprise, et décoré de la Purple Heart. Cet événement ouvrit la voie à l'admission de Norman à l'Académie navale des États-Unis à Annapolis.
Mais la vie à l'académie était difficile. Dire que Norman était simplement introverti serait un euphémisme. Norman vivait dans son monde intérieur, évoluant dans un univers stérile et protégé de connaissances et de réflexion. La résolution de problèmes était pour lui un exercice intellectuel, non physique ni même un exercice de leadership. Plus on le forçait à courir, à faire des pompes, à marcher au pas et à s'entraîner, plus il détestait ça. Il échoua au test d'aptitude physique, fut renvoyé avec interdiction de quitter l'académie et retourna en Iowa.
Les reproches incessants de son père, qui lui reprochait de gâcher son brevet d'officier et d'abandonner l'Académie navale - comme s'il avait sacrifié un bras pour que son fils puisse aller à Annapolis -, pesaient lourdement sur son moral. Son père le renia pratiquement, prétextant ne pas pouvoir financer ses études et l'incitant à quitter l'université pour trouver un emploi. Désespéré de faire plaisir à son père, Norman postula et fut accepté dans le Corps de formation des officiers de réserve de l'Armée de l'air, où il obtint un diplôme en finance, un brevet d'officier de l'Armée de l'air, devint spécialiste en comptabilité et finance, et quelques mois plus tard, obtint son diplôme d'expert-comptable.
Norman adorait l'Armée de l'Air. C'était le meilleur des deux mondes : il bénéficiait du respect de ceux qui respectaient et admiraient les comptables, et il pouvait s'attirer le respect de la plupart des autres car il était supérieur hiérarchiquement et plus intelligent. Il obtint son grade de major en temps voulu et prit peu après la direction de son propre centre de services comptables sur la base.
Même sa femme semblait apprécier la vie après ses hésitations initiales. La plupart des femmes acceptaient le grade de leur mari, mais l'épouse de Norman rayonnait et affichait ce rang invisible mais bien réel à chaque occasion. Les épouses d'officiers supérieurs la " désignaient " pour siéger dans des comités, ce qui, au départ, lui déplaisait. Mais elle apprit bientôt qu'elle avait le pouvoir de " désigner " les épouses d'officiers subalternes pour siéger dans son comité ; ainsi, seules les épouses d'officiers subalternes et de sous-officiers avaient à fournir les tâches les plus ingrates. C'était un système très simple et efficace.
Pour Norman, le travail était gratifiant sans être stimulant. Hormis les rondes de surveillance sur plusieurs lignes de mobilité lors des déploiements d'unités et quelques nuits blanches à préparer les inspections inopinées et annuelles des bases, sa semaine de travail était de quarante heures et il était très peu stressé. Il a accepté plusieurs missions inhabituelles : mener un audit dans un poste radar au Groenland ; travailler au sein de l'équipe de conseillers de plusieurs collaborateurs du Congrès effectuant des recherches pour des projets de loi. Des missions importantes, sans risque, un travail à temps plein. Norman les appréciait.
Mais c'est alors que les conflits ont commencé à se faire plus intimes. Lui et sa femme étaient tous deux nés et avaient grandi dans l'Iowa, mais comme il n'y avait pas de bases aériennes dans cet État, ils ne pouvaient rentrer chez eux que pour des visites. La seule affectation de Norman en Corée, en tant que policier militaire, lui a permis de rentrer à la maison, mais ce n'était qu'une maigre consolation sans son mari. Les licenciements fréquents ont pesé sur le couple, à des degrés divers. Norman avait promis à sa femme qu'ils fonderaient une famille lorsque le rythme des affectations se calmerait, mais après quinze ans, il est devenu évident que Norman n'avait aucune réelle intention de le faire.
La goutte d'eau qui a fait déborder le vase fut la dernière affectation de Norman au Pentagone : il devint le premier directeur d'une toute nouvelle agence chargée de superviser le budget de l'Armée de l'Air. On lui avait assuré que son poste était garanti pour quatre ans, sans possibilité de mutation. Il pouvait même démissionner s'il le souhaitait. L'horloge biologique de sa femme, qui sonnait fort depuis cinq ans, était devenue insupportable. Mais Norman lui dit d'attendre. C'était un nouveau départ. Beaucoup de nuits blanches, beaucoup de week-ends. Quelle vie cela représenterait-il pour une famille ? De plus, un matin, après une énième discussion sur les enfants, il laissa entendre qu'elle était trop âgée pour élever un nouveau-né.
Le lendemain soir, à son retour, elle avait disparu. Cela faisait plus de trois ans, et Norman ne l'avait ni revue ni entendue depuis. Sa signature sur les papiers du divorce était la dernière chose qu'il ait vue d'elle.
Il se répétait souvent qu'il serait mieux sans elle. Il pourrait accepter des missions plus intéressantes et plus exotiques ; parcourir le monde sans se soucier des allers-retours incessants entre l'Iowa en été et la Floride en hiver, où résidaient ses beaux-parents ; et il n'aurait plus à supporter les insistances de son ex-femme qui prétendait que deux personnes intelligentes méritaient une vie meilleure, plus épanouissante - autrement dit, " civile ". D'ailleurs, comme le disait le proverbe : " Si l'armée de l'air avait voulu que vous ayez une femme, elle vous en aurait donné une. " Norman commençait à en être convaincu.
La première journée de la réunion du comité d'avancement, au secrétariat du comité de sélection de l'Armée de l'air du Centre du personnel militaire de l'Armée de l'air à Randolph, a été consacrée à des informations organisationnelles et à plusieurs exposés sur le fonctionnement du comité, les critères de sélection, l'utilisation des listes de contrôle et des grilles d'évaluation, ainsi qu'à l'examen du dossier type du candidat. Ces exposés étaient animés par le colonel Ted Fellows, chef du secrétariat du comité de sélection de l'Armée de l'air. Les membres du comité ont reçu un exposé sur les profils des candidats : ancienneté moyenne, répartition géographique et par spécialité, ainsi que d'autres informations utiles permettant de comprendre le processus de sélection.
Le président de la commission d'avancement, le général de division Larry Dean Ingemanson, commandant de la Dixième Division aérienne, s'est ensuite adressé aux membres et leur a attribué des missions, en leur remettant une note d'instruction du secrétaire de l'Armée de l'air. Cette note, émanant du secrétaire de l'Armée de l'air, précisait aux membres de la commission les noms des personnes qui seraient promues, les quotas correspondants et les directives générales relatives à la sélection des candidats.
Trois grandes catégories d'officiers étaient éligibles à la promotion : les candidats de la zone principale, ceux de la zone supérieure et ceux de la zone inférieure. Au sein de chaque catégorie, les spécialités étaient prises en compte : les officiers de ligne, y compris les sous-officiers et les officiers brevetés ; les officiers opérationnels non brevetés, tels que les officiers de police de sécurité et de maintenance ; et les officiers de soutien aux missions, notamment dans les domaines des finances, de l'administration et des services de base ; ainsi que les spécialités essentielles au soutien des missions, telles que le corps des aumôniers, le corps médical, le corps infirmier, le corps des sciences biomédicales, le corps dentaire et le corps des avocats généraux. Le général Ingemanson a également annoncé que des commissions d'experts pourraient être constituées sur toute autre question de personnel que le secrétaire de l'Armée de l'air pourrait exiger.
Les membres du conseil furent répartis aléatoirement en huit groupes de sept, la composition étant ajustée par le président afin d'éviter une surreprésentation d'une spécialité ou d'un commandement. Tous les grands commandements de l'Armée de l'air, les unités relevant directement de leur autorité, les agences opérationnelles sur le terrain et les spécialités semblaient représentés : logistique, maintenance, personnel, finances, technologies de l'information, aumônerie, police de sécurité et des dizaines d'autres, y compris les spécialités de vol. Norman remarqua immédiatement la forte présence des spécialités de vol, ou spécialités " qualifiées ". Au moins la moitié des membres du conseil étaient des sous-officiers, principalement des commandants d'unité ou des officiers d'état-major affectés à des postes importants au Pentagone ou dans les quartiers généraux des grands commandements.
C'était le plus gros problème que Norman constatait dans l'armée de l'air, le facteur qui dominait le service à l'exclusion de tout le reste, la spécialité qui rendait la vie misérable à tous les autres : les pilotes.
Bien sûr, il s'agissait de l'Armée de l'air américaine, et non du Service de comptabilité des États-Unis ; cette force avait pour mission de défendre la nation en assurant la maîtrise du ciel et de l'espace proche, et les aviateurs y jouaient évidemment un rôle majeur. Mais c'étaient eux qui avaient les plus grands egos et les plus grandes gueules. L'Armée de l'air leur accordait bien plus de privilèges qu'à toute autre profession, aussi essentielle fût-elle. Les aviateurs bénéficiaient de tous les avantages. Les commandants d'unité les traitaient comme des rois ; d'ailleurs, la plupart étaient eux-mêmes des aviateurs, même si leur unité n'avait pas de missions de vol directes.
Norman n'était pas tout à fait sûr de l'origine de son aversion pour les aviateurs. Cela venait probablement de son père. Les pilotes traitaient les mécaniciens de l'aéronavale comme des domestiques, même si le mécanicien était un vétéran chevronné et le pilote un bleu inexpérimenté à son premier vol. Le père de Norman se plaignait bruyamment et longuement des officiers en général et des aviateurs en particulier. Il avait toujours souhaité que son fils devienne officier, mais il était déterminé à lui apprendre à le devenir, un officier que les hommes du rang et les sous-officiers admireraient et respecteraient - et cela impliquait de participer à des vols d'entraînement à la moindre occasion.
Bien sûr, il s'agissait d'un officier, un pilote, qui avait ignoré les consignes de sécurité et les conseils du commandant de bord et tiré une roquette Zuni sur une file d'avions en attente de ravitaillement, provoquant l'une des pires catastrophes navales non liées aux combats jamais connues par la Marine, faisant plus de deux cents morts et plusieurs centaines de blessés, dont le père de Norman. Ce pilote téméraire, arrogant et imbu de lui-même, qui ne respectait pas le règlement, fut rapidement et discrètement radié des cadres. Les supérieurs de Norman étaient prompts à sanctionner sévèrement les officiers et les sous-officiers pour la moindre infraction, mais ces derniers bénéficiaient généralement de deux, trois, voire quatre chances avant de se voir proposer une simple radiation plutôt qu'une cour martiale. Ils conservaient toujours l'intégralité de leurs droits.
Cette fois, les choses allaient être différentes. Si j'obtenais la veste de pilote de promotion, pensa Norman, il devrait faire ses preuves. Et il se jura que ce ne serait pas facile.
" Passons aux choses sérieuses ", dit Patrick.
" Excellente idée ", dit Brad. Il réduisit les gaz du Megafortress au ralenti, inclina l'avion sur son aile gauche et amorça un piqué relativement doux à 1 800 mètres par minute. " Wendy, vide-les complètement. Spectre complet. Aucune transmission radio. On ne veut pas que toute l'armée de l'air iranienne nous prenne en chasse. "
" Copie ", dit faiblement Wendy. Elle s'empressa de rattraper les crayons et les listes éparpillés, tandis que la force G négative projetait tout objet dangereux dans la cabine. Régler son régulateur d'oxygène à " 100 % " la soulagea, car son estomac et la majeure partie de son contenu menaçaient de flotter dans la cabine. " Je suis prise de convulsions. C'est... " Soudain, ils entendirent tous l'alarme rapide " DEEDLEDEEDLEDEEDLE ! " et des lumières rouges d'urgence clignotèrent dans chaque compartiment. " Lancement de missile radar, sept heures, quarante kilomètres ! " cria Wendy. " Tournez à droite ! "
Elliott inclina brusquement le Megafortress vers la droite et réduisit les gaz au ralenti, abaissant le nez de l'appareil pour rendre l'interception du missile plus difficile et protéger au maximum les gaz d'échappement du bombardier. À mesure que le bombardier ralentissait, son virage s'accélérait. Patrick eut l'impression d'être retourné : le freinage brutal, le piqué prononcé et le virage serré ne firent que le déstabiliser, lui et tous les autres.
" Des paillettes ! Des paillettes ! " hurla Wendy en éjectant des paillettes par les éjecteurs de gauche. Ces paillettes, des paquets de lamelles métalliques scintillantes, formaient de grands nuages réfléchissants pour les radars, créant ainsi de fausses cibles attrayantes pour les missiles ennemis.
" Les missiles continuent d'arriver ! " cria Wendy. " Chargez les Stingers ! " Tandis que les missiles ennemis se rapprochaient, Wendy tira de petits missiles à guidage radar et thermique depuis le canon guidé de la Mégafortress. Les missiles Stinger percutèrent de plein fouet les missiles ennemis, puis explosèrent à quelques mètres de leur trajectoire, réduisant en miettes leur fuselage et leur système de guidage. L'opération réussit. Le dernier missile ennemi explosa à moins de 1 500 mètres.
Il leur fallut à peine quatre minutes pour descendre à soixante mètres au-dessus du golfe d'Oman, guidés par la base de données topographiques d'un ordinateur de navigation, un système de navigation par satellite et un faisceau d'énergie ultrafin mesurant la distance entre le ventre du bombardier et l'eau. Ils mirent le cap au sud-ouest à pleine puissance, aussi loin que possible des côtes iraniennes. Brad Elliott savait ce que les pilotes de chasse redoutaient : le vol à basse altitude, l'obscurité et le survol de l'eau loin des côtes amies. Chaque raté de moteur s'intensifiait, chaque baisse de la jauge de carburant semblait critique ; le moindre crépitement dans les écouteurs ou la moindre vibration des commandes de vol paraissait annoncer une catastrophe. La présence d'un ennemi potentiel brouillant les radars et les transmissions radio accentuait encore la tension. Rares étaient les pilotes de chasse à oser les poursuites nocturnes au-dessus de l'eau.
Mais tandis que Wendy examinait les indicateurs de menace, il devint vite évident que le MiG, ou quel que soit l'appareil, n'allait pas disparaître si facilement. " Pas de chance, les gars ! On ne l'a pas semé. Il est à moins de trente kilomètres de nous, juste derrière nous, volant à haute altitude, mais nous gardant toujours sous surveillance radar. "
" Je parie que des messages sont également renvoyés au quartier général ", a déclaré Elliot.
" Six heures, altitude quinze milles. Approche de la zone de tir thermique. " Le radar de l'ennemi étant brouillé, il ne pouvait utiliser de missile à guidage radar, mais grâce au système IRSTS, il pouvait facilement s'approcher et tirer un missile à guidage thermique.
" Wendy, prépare-toi à lancer les Scorpions ", dit Brad.
" Bien reçu. " Les doigts de Wendy étaient déjà sur le clavier, en train de saisir les instructions de lancement de l'arme surprise du Megafortress : le missile air-air à moyenne portée AIM-120 Scorpion AMRAAM. L'EB-52 emportait six missiles Scorpion sur chaque pylône sous les ailes. Ces missiles à guidage radar étaient contrôlés par le radar d'attaque du Megafortress ou par un radar embarqué situé à l'avant du missile. Ils pouvaient même engager des cibles dans le quadrant arrière du bombardier grâce à un radar monté sur la queue, permettant ainsi des tirs par-dessus l'épaule contre des ennemis poursuivants. Seuls quelques avions dans le monde étaient équipés d'AMRAAM, mais l'EB-52 Megafortress en emporta un pendant trois ans, y compris lors d'une mission de combat. Les avions ennemis se trouvaient à moins de trente kilomètres de la portée maximale du Scorpion.
"Douze miles."
" Quand il aura parcouru huit miles, enfermez-le et commencez à tirer sur eux ", a dit Brad. " Nous devons tirer les premiers. "
" Brad, il faut que ça cesse ", dit Patrick d'un ton urgent.
Wendy le regarda avec une surprise totale, mais Brad Elliott s'exclama : " Qu'est-ce que c'était, Patrick ? "
" J'ai dit qu'il fallait arrêter ça ", répéta Patrick. " Écoutez, on est dans l'espace aérien international. On vient de descendre à basse altitude, on brouille son radar. Il sait qu'on est les méchants. Provoquer un combat ne résoudra rien. "
" C"est lui qui nous a attaqués en premier, Patrick. "
" Écoutez, on se comporte comme des ennemis, et il fait son boulot : nous expulser de sa zone et de son espace aérien ", rétorqua Patrick. " On a essayé d"entrer, et on s"est fait avoir. Personne ne veut se battre ici. "
" Alors, qu'est-ce que tu insinues, Nav ? " demanda Brad avec sarcasme.
Patrick hésita, puis se pencha vers Wendy et dit : " Désactivez le brouillage sur le UHF GUARD. "
Wendy le regarda avec inquiétude. " Tu es sûr, Patrick ? "
" Oui. Faites-le. " Wendy entra à contrecœur des instructions dans son ordinateur de guerre électronique pour empêcher les signaux de brouillage d'interférer avec la fréquence de 243,0 mégahertz, le canal universel de communication d'urgence en ultra-haute fréquence (UHF). Patrick bascula le sélecteur de l'interphone sur COM 2, qu'il savait être réglé sur le canal de communication d'urgence UHF. " Attention, avion iranien à notre position six heures, à cent soixante-seize kilomètres au sud-est de Bandar Abbas. Ici l'avion américain que vous poursuivez. Vous me recevez ? "
" Patrick, qu'est-ce que tu fabriques ? " hurla Elliott dans l'interphone. " Défense, vous avez arrêté de brouiller les fréquences UHF ? Qu'est-ce qui se passe ? "
" C'est une mauvaise idée, Patrick ", suggéra John d'un ton sévère, mais moins catégorique qu'Elliot. " Tu viens de lui dire que nous sommes Américains. Il va probablement vouloir jeter un coup d'œil tout de suite. "
" Il serait fou de répondre ", dit Brad. " Surtout, n'allumez pas la radio et... "
Mais à ce moment précis, ils entendirent à la radio : " Qu'est-ce que c'est ? Nous sommes un peu désolés. "
" Mais qu'est-ce que c'était que ça ? " demanda Wendy.