Аннотация: Nabuhay si Peter the Great ng dalawampu't limang taon na mas mahaba kaysa sa totoong kasaysayan at nagkaroon pa ng pagkakataong maging isang batang lalaki muli.
ISANG BAGONG PAGKAKATAON PARA KAY PETER THE GREAT
ANOTASYON
Nabuhay si Peter the Great ng dalawampu't limang taon na mas mahaba kaysa sa totoong kasaysayan at nagkaroon pa ng pagkakataong maging isang batang lalaki muli.
KABANATA Blg. 1.
Hindi namatay si Peter the Great noong 1725; sa katunayan, nasiyahan siya sa kalusugan at lakas ng isang bayani, sa kabila ng kanyang masasamang gawi. Patuloy na nakipagdigma sa timog, sinakop ng dakilang tsar ang buong Iran at narating ang Karagatang Indian. Doon, sa baybayin nito, nagsimulang itayo ang lungsod ng Port. Pagkatapos, noong 1730, nagkaroon ng isang malaking digmaan sa Turkey. Ito ay tumagal nang limang taon. Ngunit sinakop ng Tsarist Russia ang Iraq, Kuwait, Asia Minor at ang Caucasus, at Crimea at mga bayan sa hangganan nito.
Gaya ng sabi nila, pinatibay ni Peter the Great ang kanyang posisyon sa timog. Noong 1740, sumiklab ang isang bagong digmaan sa Turkey. Sa pagkakataong ito, bumagsak ang Istanbul, at sinakop ng Tsarist Russia ang Balkans at umabot sa Egypt. Malalawak na teritoryo ang napasailalim sa pamamahala ng Tsarist.
Noong 1745, ang hukbong tsarist ay nagmartsa patungo sa India at isinama ito sa dakilang imperyo. Nabihag din ang Ehipto, Ethiopia, at Sudan. At noong 1748, nasakop ng Tsarist Russia ang Sweden at Finland.
Totoo, ang Tsar ay naging mahina na-gayunpaman, siya ay medyo matanda na. At desperado niyang hanapin ang mansanas ng kabataan, upang masakop niya ang mundo sa paglipas ng panahon. O ang tubig ng buhay. O anumang iba pang gayuma. Tulad ni Genghis Khan, nais ni Peter the Great na maging imortal. O sa halip, si Genghis Khan ay mortal din, ngunit hinangad niya ang imortalidad, bagaman nabigo siya.
Ipinangako ni Peter ang titulong duke at isang dukedomo sa manggagamot, siyentipiko, o mangkukulam na maaaring gumawa sa kanya na imortal. At sa gayon ang paghahanap para sa elixir ng imortalidad, o walang hanggang kabataan, ay nagsimula sa buong mundo.
Siyempre, mayroong isang buong grupo ng mga charlatan na nag-alok ng kanilang mga gayuma, ngunit sinubukan ang mga ito sa mga matatandang guinea pig at, kung sakaling mabigo, pinatay.
Ngunit may isang batang lalaki na mga sampung taong gulang na lumapit kay Peter the Great at palihim na pumasok sa palasyo. Sinabi niya sa matangkad na matandang lalaki na may paraan upang maibalik ang kanyang kabataan. Bilang kapalit, kailangang talikuran ni Peter the Great ang kanyang trono at kapangyarihan. Siya ay magiging isang batang lalaki na sampung taong gulang at bibigyan ng pagkakataong mamuhay muli. Handa na ba ang Tsar para dito?
Tinanong ni Peter the Great ang bata sa paos na boses:
- Anong klaseng pamilya kaya ang mapabilang ko?
Sumagot ang batang nakayapak na naka-shorts:
- Wala! Magiging palaboy ka, at kailangan mong hanapin ang sarili mong landas sa buhay!
Kinamot ni Peter the Great ang kanyang kalbong noo at sumagot:
"Oo, binigyan mo ako ng isang mahirap na gawain. Isang bagong buhay, isang bagong simula, ngunit ano ang kapalit? Paano kung maging isang batang lalaki ako sa loob ng tatlong araw para pag-isipan ito?"
Sumagot ang batang naka-shorts:
- Hindi, tatlong araw - tatlong oras lang para sa isang pagsubok!
Tumango si Pedro na Dakila:
- Darating na! At sapat na ang tatlong oras para malaman ito!
Pinadyak ng batang lalaki ang kanyang nakatapak na paa.
At pagkatapos ay nakaramdam si Peter ng pambihirang gaan sa kanyang katawan at tumalon. Isa na siyang batang lalaki ngayon. Totoo, siya ay walang sapin sa paa at basahan, ngunit siya ay isang malusog at masayahing binata.
At sa tabi niya ay isang pamilyar na batang lalaki na may maputi na buhok. Iniabot niya ang kanyang kamay. At natagpuan nila ang kanilang mga sarili sa isang mabatong kalsada. Mabasang umuulan ng niyebe, at halos hubad at walang sapin sa paa si Peter. At napakapanglaw noon.
Tumango ang batang lalaki:
- Opo, Kamahalan! Ganito ang kapalaran ng isang kawawang batang lalaki!
Pagkatapos ay tinanong siya ni Petka:
- Ano ang pangalan mo?
Sumagot ang batang lalaki:
- Ako si Oleg, ano?
Sinabi ng dating hari:
- Ayos lang! Bilisan natin!
At nagsimulang maglakad ang bata gamit ang kanyang hubad at magaspang na mga paa. Bukod sa lamig at halumigmig, siya ay binagabag din ng gutom. Hindi ito gaanong komportable. Nagtanong ang batang-hari nang may nanginginig na boses:
- Saan tayo maaaring magpalipas ng gabi?
Sumagot si Oleg nang may ngiti:
- Makikita mo!
At ngayo'y isang nayon ang lumitaw sa unahan. Nawala si Oleg sa kung saan. Si Peter the Great, na ngayon ay isang batang lalaki, ay naiwan na mag-isa. Ngunit tumungo siya sa pinakamalapit na bahay. Tumalon siya sa pinto at kinatok ito gamit ang kanyang mga kamao.
Lumitaw ang malungkot na mukha ng may-ari:
- Saan ka dapat pumunta, lumala?
Bulalas ni Petka:
- Hayaan mo akong magpalipas ng gabi at bigyan mo ako ng makakain!
Dumampot ang panginoon ng latigo at hinampas ang bata sa halos hubad nitong katawan. Bigla siyang napasigaw. Hinampas siyang muli ng panginoon, at tumakbo si Peter, kumikinang ang kanyang mga sakong.
Pero hindi iyon sapat. Pinakawalan nila ang isang galit na aso sa kanya. At kung paano nito sinunggaban ang bata.
Tumakbo si Petka nang pinakamabilis hangga't maaari, ngunit kinagat siya ng kanyang aso nang ilang beses at pinunit ang mga piraso ng karne.
Kay desperadong sigaw ng batang-tsar sa sakit at kahihiyan. Kay tanga at kasuklam-suklam nito.
At pagkatapos ay bumangga siya nang diretso sa isang kariton na puno ng dumi ng hayop. Isang ulan ng dumi ang bumuhos sa kanya, tinakpan siya mula ulo hanggang paa. At ang timpla ng dumi ng hayop ay tumusok sa kanyang mga sugat.
Sumigaw si Pedro:
- Diyos ko, bakit nangyayari ito sa akin?
At pagkatapos ay nagising siya. Nakatayo si Oleg sa tabi niya; mukhang medyo mas matanda siya, mga labindalawang taong gulang, at tinanong ng batang salamangkero ang hari:
- Bueno, kamahalan, sumasang-ayon ka ba sa opsyong ito?
Bulalas ni Pedro na Dakila:
- Hindi! At umalis ka na rito bago ko pa ipag-utos ang pagbitay sa iyo!
Humakbang nang ilang hakbang si Oleg, dumaan sa pader na parang multo at naglaho.
Nag-krus si Peter the Great at sumagot:
- Anong demonyong obsesyon!
Ang dakilang Tsar at unang Emperador ng Buong Rusa at ng Imperyong Rusa ay namatay noong 1750. Namatay siya matapos mabuhay nang medyo mahaba, lalo na sa mga panahong hindi pa nila alam kung paano sukatin ang presyon ng dugo, sa panahon ng isang maluwalhati at matagumpay na paghahari. Hinalinhan siya ng kanyang apo, si Peter II, ngunit ibang kwento na iyon. Ang kanyang apo ay may sariling kaharian at mga digmaan.
GUMAGANTI ANG AMERIKA
ANOTASYON
Nagpatuloy ang mga laro ng mga espiya, at naghahabi ng mga tusong intriga ang mga pulitiko, at lalong nagiging kumplikado ang lahat. Isang koronel ng Hukbong Panghimpapawid ang natagpuan ang kanyang sarili sa isang baliw na sitwasyon, na isinasapanganib ang kanyang buhay.
KABANATA 1
Tumunog ang alarm clock ng alas-6 ng umaga, ang radyo ay nakatutok sa nakakarelaks at madaling pakinggan na musika. Isinuot ni Air Force Colonel Norman Weir ang kanyang bagong Nike warm-up suit at tumakbo ng ilang milya sa paligid ng base, bumalik sa kanyang silid, pagkatapos ay nakinig sa balita sa radyo habang nag-aahit, naliligo, at nagsusuot ng bagong uniporme. Naglakad siya papunta sa Officers' Club apat na bloke ang layo at kumain ng almusal-itlog, sausage, whole wheat toast, orange juice, at kape-habang nagbabasa ng dyaryo sa umaga. Simula ng kanyang diborsyo tatlong taon na ang nakalilipas, sinimulan ni Norman ang bawat araw ng trabaho sa parehong paraan.
Nagising si Air Force Major Patrick S. McLanahan dahil sa pag-click ng kanyang SATCOM transceiver printer, na naglalabas ng mahabang mensahe sa isang piraso ng thermal printer paper na parang isang sirang resibo ng grocery. Naupo siya sa istasyon ng kanyang bombardier, ang ulo ay nakapatong sa console, at umidlip. Pagkatapos ng sampung taon ng pagpapalipad ng mga long-range bomber, nabuo ni Patrick ang kakayahang balewalain ang mga hinihingi ng kanyang katawan para sa ikagaganap ng misyon: pananatiling gising nang matagal; pag-upo nang matagal nang walang ginhawa; at mabilis at malalim na pagtulog upang makaramdam ng presko, kahit na ang pag-idlip ay tumagal lamang ng ilang minuto. Ito ay bahagi ng pamamaraan ng kaligtasan na nalinang ng karamihan sa mga combat airmen sa harap ng mga pangangailangan sa operasyon.
Habang nagbibigay ng mga tagubilin ang taga-imprenta, si Patrick ay kumain ng almusal-isang tasa ng protein milkshake mula sa isang stainless steel thermos at ilang piraso ng beef jerky na may mala-katad na palaman. Lahat ng kanyang kinain sa mahabang paglipad na ito sa tubig ay mataas sa protina at mababa sa residue-walang sandwich, gulay, o prutas. Simple lang ang dahilan: gaano man ka-high-tech ang kanyang bomber, ang isang inidoro ay inidoro pa rin. Ang paggamit nito ay nangangahulugan ng pag-unzip ng lahat ng kanyang gamit pang-survival, paghuhubad ng kanyang flight suit, at pag-upo sa ibaba na halos hubad sa isang madilim, malamig, maingay, mabaho, at mahangin na kompartamento. Mas gugustuhin pa niyang kumain ng walang lasang pagkain at manganib na magtiis ng paninigas ng dumi kaysa magdusa sa kahihiyan. Nagpapasalamat siya na nagsilbi sa isang sistema ng armas na nagpapahintulot sa mga tripulante na gumamit ng inidoro-lahat ng kanyang kapwa piloto ng fighter ay kailangang gumamit ng pacifier, magsuot ng adult diaper, o humawak lamang ng isa sa kanilang mga kamay. Ito ang pinakamalaking kahihiyan.
Nang sa wakas ay tumigil ang printer, pinunit niya ang message strip at muling binasa. Ito ay isang kahilingan para sa status report-ang pangalawa sa huling oras. Gumawa, nag-code, at nagpadala si Patrick ng isang bagong mensahe ng tugon, pagkatapos ay nagpasya siyang makausap ang kumander ng eroplano tungkol sa lahat ng mga kahilingang ito. Inayos niya ang kanyang ejection seat, kinalas ang kanyang seatbelt, at tumayo sa unang pagkakataon makalipas ang ilang araw.
Ang kanyang partner, ang espesyalista sa mga sistema ng depensa na si Wendy Tork, Ph.D., ay mahimbing na natutulog sa kanang upuan. Isinuksok niya ang kanyang mga braso sa ilalim ng kanyang mga harness sa balikat upang maiwasan ang aksidenteng pagpindot sa mga hawakan ng ejection-maraming kaso ng mga natutulog na miyembro ng crew na nananaginip ng sakuna at nasusuntok ang kanilang mga sarili palabas ng perpektong eroplano-at nagsuot ng mga guwantes sa paglipad, nakababa ang visor ng kanyang madilim na helmet, at isang oxygen mask kung sakaling magkaroon ng emergency at kailangan niyang lumabas nang walang babala. Sa ibabaw ng kanyang flight suit, nakasuot siya ng summer flight jacket, na may swim harness sa ibabaw nito, at ang mga umbok ng mga inflatable bag sa ilalim ng kanyang mga braso ay naging sanhi ng pagtaas at pagbaba ng kanyang mga braso sa bawat malalim at inaantok na paghinga.
Sinuri ni Patrick ang defense console ni Wendy bago sumulong, ngunit kinailangan niyang pilitin ang sarili na aminin na huminto siya roon para tingnan si Wendy, hindi ang mga instrumento. May kung ano sa kanya na nakakaakit-at pagkatapos ay pinigilan niya ang sarili. Harapin mo na, Muk, sabi ni Patrick sa sarili: hindi ka naiintriga-masidhing umiibig ka sa kanya. Sa ilalim ng maluwag na flight suit at gamit pang-survival na iyon ay naroon ang isang maganda, matipuno, at kaakit-akit na katawan, at tila kakaiba, magulo, at halos mali na isipin ang mga ganoong bagay habang lumilipad ng apatnapu't isang libong talampakan sa ibabaw ng Gulpo ng Oman sakay ng isang high-tech na warbird. Kakaiba, ngunit kapana-panabik.
Sa sandaling iyon, itinaas ni Wendy ang kanyang maitim na helmet visor, ibinaba ang kanyang oxygen mask, at ngumiti sa kanya. "Susmaryosep," naisip ni Patrick, mabilis na ibinaling ang kanyang atensyon sa defense console, ang mga matang iyon ay kayang tunawin ang titanium.
"Kumusta," sabi niya. Kahit kinailangan niyang itaas ang boses para makausap ang kabilang dulo ng cabin, isa pa rin itong palakaibigan, kaaya-aya, at nakakapagpawala ng sandata na tunog. Si Wendy Tork, Ph.D., ay isa sa mga pinakakilalang eksperto sa mundo sa electromagnetic engineering at systems design, isang tagapanguna sa paggamit ng mga computer upang suriin ang mga energy wave at magsagawa ng mga partikular na tugon. Halos dalawang taon silang nagtulungan sa kanilang home base, ang High-Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC) sa Groom Lake Air Force Base, Nevada, na kilala bilang Dreamland.
"Kumusta," sagot niya. "Tinitingnan ko lang... ang mga sistema ninyo. Malapit na tayo sa Bandar Abbas sa loob ng ilang minuto, at gusto kong malaman kung may napansin kayo."
"Aalertuhan ako ng sistema kung may made-detect itong anumang signal sa loob ng labinlimang porsyento ng detection threshold," sabi ni Wendy. Nagsalita siya sa karaniwan niyang high-tech na boses, pambabae ngunit hindi mahinhin. Dahil dito, nakapagpahinga si Patrick at tumigil sa pag-iisip tungkol sa mga bagay na wala sa lugar sa isang eroplanong militar. Pagkatapos ay sumandal siya sa kanyang upuan, mas lumapit sa kanya, at nagtanong, "Nakatingin ka sa akin, 'di ba?"
Ang biglaang pagbabago sa boses nito ay nagpabilis ng tibok ng puso niya at nagpatuyo ng bibig na parang hangin sa Arctic. "Baliw ka," narinig niya ang sarili na nagsabi. Diyos ko, parang baliw 'yan!
"Nakita kita sa pamamagitan ng visor mo, Major, ang gwapo mo," sabi niya. "Nakita ko kung paano mo ako tinitignan." Sumandal siya, nakatingin pa rin sa kanya. "Bakit mo ako tinitingnan?"
"Wendy, hindi ako..."
"Sigurado ka bang hindi?"
"H... Hindi ako..." Anong nangyayari? naisip ni Patrick. Bakit ba ako nauutal? Pakiramdam ko ay isa akong estudyanteng nahuling nagdo-doodle sa notebook ng babaeng gusto niya.
Bueno, talagang umiibig siya rito. Una silang nagkita mga tatlong taon na ang nakalilipas, noong pareho silang na-recruit sa pangkat na bumubuo ng lumilipad na battleship na Megafortress. Nagkaroon sila ng maikli at matinding pagtatalik, ngunit ang mga pangyayari, sitwasyon, at responsibilidad ay palaging pumipigil sa anumang mangyari pa. Ito ang huling pagkakataon at lugar na naisip niya na ang kanilang relasyon ay maaaring gumawa ng bago at kapana-panabik na hakbang pasulong.
"Ayos lang, Major," sabi ni Wendy. Nanatili ang tingin niya sa kanya, at naramdaman niya ang pagnanais na sumilip sa likod ng bulkhead ng weapons bay at manatili doon hanggang sa lumapag sila. "Libre ka na."
Naramdaman ni Patrick na nakakahinga na ulit siya. Nakahinga siya nang maluwag, sinusubukang magmukhang kalmado at kaswal, kahit na ramdam niya ang pawis na tumutulo mula sa bawat butas ng kanyang balat. Kinuha niya ang satellite TV tape. "Mayroon akong... nakatanggap kami ng mensahe... mga utos... mga tagubilin," bulong niya, at ngumiti ang babae, sabay na pinagalitan at kinagigiliwan siya. "Mula sa Eighth Air Force. Kakausapin ko sana ang heneral, pagkatapos ang lahat. Sa interphone. Bago tayo tumawid sa abot-tanaw. Ang abot-tanaw ng Iran."
"Kaya mo 'yan, Major," sabi ni Wendy, may pagkatuwa sa mga mata. Tumango si Patrick, nakahinga nang maluwag dahil tapos na siya, at nagtungo sa cockpit. Pinigilan siya nito. "Oh, Major?"
Humarap ulit si Patrick sa kanya. "Opo, Doktor?"
"Hindi mo naman sinabi sa akin."
"Ano ba ang sinabi ko sa iyo?"
"Sa tingin mo, maayos ba ang lahat ng sistema ko?"
Mabuti na lang at ngumiti siya pagkatapos noon, naisip ni Patrick. Siguro hindi niya iniisip na isa akong uri ng pervert. Nang makabawi na siya ng kaunting kahinahunan, ngunit natatakot pa ring ibaling ang tingin niya sa "sistema" niya, sumagot siya, "Sa tingin ko ay magaganda ang mga ito, Doc."
"Sige," sabi niya. "Salamat." Ngumiti siya nang medyo mas matamis, tiningnan siya mula ulo hanggang paa, at idinagdag, "Sisiguraduhin kong babantayan ko rin ang mga sistema mo."
Hindi pa nakaramdam si Patrick ng ganito kalaking ginhawa at kahubaran habang yumuko siya para gumapang sa nagdudugtong na lagusan papunta sa cockpit.
Ngunit bago pa man niya ideklara ang sarili na sumulong at putulin ang intercom cord, narinig niya ang mabagal na elektronikong babalang senyales na "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." mula sa threat detection system ng barko. Natunton na sila ng radar ng kaaway.
Halos bumalik si Patrick sa kanyang ejection seat, itinali ang kanyang sarili, at binitawan ang safety catch. Nasa likurang bahagi siya ng crew compartment ng isang EB-52C Megafortress bomber, ang susunod na henerasyon ng mga "flying battleship" na inaasam ng lihim na research unit ni Patrick na itayo para sa Air Force. Dati itong isang production B-52H Stratofortress bomber, ang workhorse ng long-range heavy bombardment force ng U.S. Navy, na idinisenyo para sa long-range at heavy nuclear at non-nuclear payloads. Ang orihinal na B-52 ay dinisenyo noong 1950s; ang huli ay lumabas sa assembly line dalawampung taon na ang nakalilipas. Ngunit naiiba ang eroplanong ito. Ang orihinal na airframe ay muling itinayo mula sa simula gamit ang makabagong teknolohiya, hindi lamang para gawing moderno ito, kundi para gawin itong pinaka-advanced na combat aircraft...na hindi pa naririnig ninuman.
"Wendy?" tawag niya sa intercom. "Ano'ng meron tayo?"
"Kakaiba naman," sagot ni Wendy. "Mayroon akong variable X-band PRF target doon. Bumibilis ang paglipat sa pagitan ng mga anti-ship at anti-aircraft search system. Tinatayang saklaw... Aba, tatlumpu't limang milya, alas-dose. Nasa itaas lang natin siya. Nasa loob ng saklaw ng mga radar-guided missile."
"May ideya ka ba kung ano ito?"
"Malamang isa itong AWACS," sagot ni Wendy. "Mukhang ini-scan nito ang parehong target sa lupa at sa himpapawid. Walang mabilis na PRFS-nag-i-scan lang. Mas mabilis kaysa sa APY scan sa, halimbawa, isang E-2 Hawkeye o E-3 Sentry, pero pareho pa rin ang profile."
"Mga eroplanong AWACS ng Iran?" tanong ni Patrick. Ang EB-52 Megafortress ay lumilipad sa internasyonal na kalawakan sa ibabaw ng Golpo ng Oman, kanluran ng baybayin ng Iran at timog ng Kipot ng Hormuz, sa labas ng Golpo ng Persia. Inutusan ni Lt. Gen. Brad Elliott, direktor ng Advanced Aerospace Weapons Center, ang tatlo sa kanyang mga eksperimental na Megafortress bomber na magpatrolya sa himpapawid malapit sa Golpo ng Persia, na nagsasagawa ng isang palihim at patagong pag-atake kung sakaling ang isa sa mga umano'y neutral na bansa sa rehiyon ay magpasyang makialam sa nagaganap na tunggalian sa pagitan ng mga puwersa ng Koalisyon at ng Republika ng Iraq.
"Maaaring isang 'suporta' o isang 'kandidato,'" mungkahi ni Patrick. "Isa sa mga sasakyang panghimpapawid na diumano'y inilipat ng Iraq sa Iran ay isang IL-76MD airborne early warning aircraft. Marahil ay sinusubukan ng mga Iranian ang kanilang bagong laruan. Nakikita ba tayo nito?"
"Sa tingin ko kaya niya," sabi ni Wendy. "Hindi niya tayo sinusubaybayan, ini-scan lang ang lugar, pero malapit na siya, at papalapit na tayo sa detection threshold." Ang B-52 Stratofortress ay hindi dinisenyo, ni hindi man lang itinuring na palihim, ngunit ibang-iba ang EB-52 Megafortress. Napanatili nito ang halos lahat ng bagong teknolohiyang anti-radar na ginamit nito bilang eksperimental na testbed: hindi metal na "fibersteel" na balat, mas matibay at mas magaan kaysa sa bakal ngunit hindi radar-reflective; beveled control surfaces sa halip na tuwid na mga gilid; walang panlabas na antenna; radar-absorbent material na ginamit sa mga engine intakes at window; at isang natatanging radar-absorbing energy system na muling nagpapadala ng enerhiya ng radar sa katawan ng sasakyang panghimpapawid at inililihis ito pabalik sa mga trailing edge ng pakpak, na binabawasan ang dami ng enerhiya ng radar na naaaninag pabalik sa kalaban. Nagdadala rin ito ng malawak na hanay ng mga armas at maaaring magbigay ng parehong firepower gaya ng mga tactical fighter ng Air Force o Navy.
"Mukhang binabantayan niya ang Kipot ng Hormuz, binabantayan ang paparating na mga eroplano," mungkahi ni Patrick. "Siyempre, dalawa-tatlo-sero para maiwasan ito. Kung makita niya tayo, baka magising ang mga Iranian."
Pero huli na siyang nagsalita: "Nakikita niya tayo," singit ni Wendy. "Nasa tatlumpu't limang milya na siya, ala-una, sa napakabilis na bilis, diretso sa atin. Ang bilis ay tumataas sa limandaang buhol."
"Hindi iyan AWACS," sabi ni Patrick. "Mukhang nakakita tayo ng isang uri ng mabilis na gumagalaw na patrol aircraft."
"Shit," mura ng kumander ng eroplano na si Lieutenant General Brad Elliott, sa intercom. Si Elliott ang kumander ng Advanced Aerospace Weapons Center, na kilala rin bilang Dreamland, at ang nagdisenyo ng EB-52 Megafortress flying battleship. "Patayin mo ang radar niya, Wendy, at sana'y isipin niyang may sira ang radar niya at saka niya na lang itigil ang pag-atake."
"Umalis na tayo rito, Brad," singit ni Patrick. "Walang saysay na makipaglaban pa tayo rito."
"Nasa internasyonal na espasyo ng himpapawid tayo," galit na protesta ni Elliott. "May karapatan din tayong mapunta rito gaya ng Turkey."
"Sir, combat zone po ito," diin ni Patrick. "Crew, maghanda na po tayo para makaalis na rito."
Sa isang pindot lang, inutusan ni Wendy ang malalakas na jamming device ng Megafortress na i-disable ang search radar ng Iranian fighter. "Na-activate na ang mga trackbreaker," anunsyo ni Wendy. "Bigyan mo ako ng siyamnapu sa kaliwa." Biglang iniliko ni Brad Elliott ang Megafortress pakanan at lumiko nang patayo sa dinaraanan ng fighter. Maaaring hindi matukoy ng pulse-Doppler radar ng jet ang isang target na may zero relative closed velocity. "Bandit sa alas-tres, tatlumpu't limang milya, at nasa pare-parehong altitude. Papunta na tayo sa alas-kwatro. Sa tingin ko ay nawala na siya sa atin."
"Hindi naman ganoon kabilis," singit ng crew chief at co-pilot na si Colonel John Ormack. Si Ormack ang deputy commander at chief engineer ng HAWC-isang wizard, isang command pilot na may ilang libong oras sa iba't ibang tactical aircraft. Ngunit ang una niyang minahal ay ang mga computer, avionics, at mga gadget. May mga ideya si Brad Elliott, ngunit umasa siya kay Ormack para maisakatuparan ang mga ito. Kung bibigyan ng mga techie ng mga badge o pakpak, isusuot ito ni John Ormack nang may pagmamalaki. "Maaaring pasibo lang siya. Kailangan nating maglagay ng mas maraming distansya sa pagitan natin at niya. Maaaring hindi niya kailangan ng radar para maharang tayo."
"Naiintindihan ko," sabi ni Wendy. "Pero sa tingin ko ay hindi niya kayang gawin ang IRSTS niya. Siya..."
Sa sandaling iyon, narinig nilang lahat ang malakas at bumibilis na babala na "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" sa intercom. "Naka-lock ang aerial interceptor, tatlumpung milya ang layo, mabilis na lumalapit! Napakalaki ng radar nito-nakakaluskos ito sa mga jammer ko. Naka-lock ang radar, ang bilis ng pagsara... ang bilis ng pagsara ay umaabot sa anim na raang knots!"
"Aba," sabi ni John Ormack, "mabuti na lang at mainit ang tubig doon kahit sa ganitong panahon ng taon."
Mga biro lang ang tanging naiisip nila nang sandaling iyon - dahil ang mamataan nang mag-isa ng isang supersonic interceptor sa ibabaw ng Gulpo ng Oman ay halos ang pinakamalalang bagay na maaaring harapin ng isang tripulante ng bomber.
Para kay Norman Weir, medyo naiiba ang umagang ito. Ngayon at sa sumunod na dalawang linggo, si Weir at ilang dosenang kapwa niya mga full colonel ng Air Force ay nasa Randolph Air Force Base malapit sa San Antonio, Texas, para sa isang promotion board. Ang kanilang gawain: piliin ang pinakamahusay, pinakamatalino, at pinaka-kwalipikado sa humigit-kumulang 3,000 Air Force majors para sa promosyon bilang lieutenant colonel.
Maraming alam si Colonel Norman Weir tungkol sa paggawa ng mga desisyon gamit ang mga kumplikado at obhetibong pamantayan-ang pagtataguyod ng mga karera ay nasa kanyang lugar. Si Norman ang kumander ng Air Force Budget Review Agency sa Pentagon. Ang kanyang trabaho ay gawin kung ano mismo ang hinihiling sa kanya: suriin ang mga bundok ng impormasyon tungkol sa mga armas at mga sistema ng impormasyon at tukuyin ang mga gastos at benepisyo sa hinaharap sa buong siklo ng buhay ng bawat isa. Sa esensya, siya at ang kanyang kawani na binubuo ng animnapu't limang militar at sibilyang analyst, accountant, at mga teknikal na eksperto ang nagpapasya sa kinabukasan ng United States Air Force araw-araw. Bawat sasakyang panghimpapawid, missile, satellite, computer, black box, at bomba, pati na rin ang bawat lalaki at babae sa Air Force, ay nasa ilalim ng kanyang mapagmasid na mata. Ang bawat item sa badyet ng bawat yunit ay kailangang pumasa sa mahigpit na pagsusuri ng kanyang koponan. Kung hindi, mawawala ito sa pagtatapos ng taon ng pananalapi na may isang memo lamang sa isang tao sa Tanggapan ng Kalihim ng Air Force. Mayroon siyang kapangyarihan at responsibilidad na nagkakahalaga ng bilyun-bilyong dolyar bawat linggo, at ginamit niya ang kapangyarihang iyon nang may kasanayan at sigasig.
Dahil sa kanyang ama, nagpasya si Norman na ituloy ang karera sa militar noong hayskul. Ang ama ni Norman ay na-draft sa Hukbo noong kalagitnaan ng dekada 1960 ngunit naisip niyang mas ligtas na maglingkod sa dagat sa Hukbong Dagat, kaya't nagpalista siya at nagsilbi bilang isang jet propulsion technician sakay ng iba't ibang aircraft carrier. Bumalik siya mula sa mahahabang paglalakbay sa Karagatang Pasipiko at Indian na may dalang mga hindi kapani-paniwalang kwento ng kabayanihan at tagumpay sa abyasyon, at nahumaling si Norman. Umuwi rin ang ama ni Norman na nawawala ang kalahati ng kanyang kaliwang braso dahil sa pagsabog ng deck ordnance sa aircraft carrier na USS Enterprise at may dala siyang Purple Heart. Ito ang nagbukas ng daan para matanggap si Norman sa United States Naval Academy sa Annapolis.
Pero mahirap ang buhay sa akademya. Masasabing isa lamang introvert si Norman, maituturing itong banayad na salita. Si Norman ay nabubuhay sa kanyang isipan, nabubuhay sa isang baog at protektadong mundo ng kaalaman at pag-iisip. Ang paglutas ng problema ay isang akademikong ehersisyo, hindi pisikal o kahit pa pamumuno. Habang pinipilit nila siyang tumakbo, mag-push-up, magmartsa, at mag-drill, lalo niya itong kinamumuhian. Bumagsak siya sa physical fitness test, pinalabas nang may pagtatangi, at bumalik sa Iowa.
Ang halos walang humpay na pangungulit ng kanyang ama tungkol sa pag-aaksaya niya ng kanyang komisyon at paghinto sa pag-aaral sa Naval Academy-na parang isinakripisyo ng kanyang ama ang kanyang braso para makapag-aral ang kanyang anak sa Annapolis-ay lubhang nakapanlulumo sa kanyang kaluluwa. Halos itakwil ng kanyang ama ang kanyang anak, idineklara na hindi nito kayang mag-aral sa kolehiyo at hinimok itong huminto sa pag-aaral at maghanap ng trabaho. Dahil sa desperasyon na mapasaya ang kanyang ama, nag-apply si Norman at natanggap sa Air Force Reserve Officer Training Corps, kung saan siya nakakuha ng degree sa pananalapi at isang komisyon sa Air Force, naging isang espesyalista sa accounting at pananalapi, at pagkalipas ng ilang buwan ay nakuha niya ang kanyang sertipikasyon sa CPA.
Mahal na mahal ni Norman ang Hukbong Panghimpapawid. Ito ang pinakamahusay sa lahat ng mundo: mayroon siyang respeto ng mga taong gumagalang at humahanga sa mga accountant, at maaari siyang makuha ang respeto ng karamihan dahil nalampasan at nalampasan niya sila sa katalinuhan. Nakuha niya ang gintong dahon ng oak ng kanyang major sa paglipas ng panahon at di-nagtagal ay inako niya ang pamumuno sa sarili niyang accounting service center sa base.
Maging ang kanyang asawa ay tila nasisiyahan sa buhay pagkatapos ng kanyang unang pag-aatubili. Karamihan sa mga kababaihan ay tinatanggap ang ranggo ng kanilang asawa, ngunit ang asawa ni Norman ay nagningning at ipinagmalaki ang hindi nakikita ngunit nasasalat na ranggong ito sa bawat pagkakataon. Ang mga asawa ng mga mas mataas na ranggong opisyal ay "nagboluntaryo" sa kanya upang maglingkod sa mga komite, na sa una ay ikinagalit niya. Ngunit hindi nagtagal ay nalaman niya na mayroon siyang awtoridad na "magboluntaryo" sa mga asawa ng mga mas mababang ranggong opisyal upang maglingkod sa kanyang komite, kaya tanging ang mga asawa ng mga mas mababang ranggong opisyal at mga hindi komisyonado na opisyal lamang ang kailangang gumawa ng mabibigat na gawain. Ito ay isang napakaayos at hindi komplikadong sistema.
Para kay Norman, ang trabaho ay kapakipakinabang ngunit hindi mapanghamon. Maliban sa pagbabantay sa ilang mga linya ng mobility habang nagde-deploy ang mga unit at ilang gabing naghahanda para sa mga snap at taunang inspeksyon sa base, mayroon siyang apatnapung oras na trabaho sa isang linggo at napakakaunting stress. Tumanggap siya ng ilang hindi pangkaraniwang mga gawain: pagsasagawa ng audit sa isang radar post sa Greenland; paglilingkod sa advisory staff ng ilang kawani ng kongreso na nagsasagawa ng pananaliksik para sa batas. Mahahalaga, mababang-panganib na mga gawain, full-time na trabaho. Nasiyahan si Norman sa mga ito.
Ngunit doon nagsimula ang mga alitan malapit sa tahanan. Pareho silang ipinanganak at lumaki ng kanyang asawa sa Iowa, ngunit walang mga base ng Air Force sa Iowa, kaya garantisado na uuwi lamang sila para sa mga pagbisita. Ang nag-iisang walang kasama na PC assignment ni Norman sa Korea ay nagbigay sa kanya ng oras para makauwi, ngunit ito ay maliit na aliw lamang na wala ang kanyang asawa. Ang madalas na pagtanggal sa trabaho ay nakaapekto sa mag-asawa, na may iba't ibang antas ng kalubhaan. Nangako si Norman sa kanyang asawa na magsisimula sila ng isang pamilya kapag bumagal ang siklo ng pagtatalaga, ngunit pagkatapos ng labinlimang taon, naging malinaw na walang tunay na intensyon si Norman na magsimula ng isang pamilya.
Ang huling pagsubok ay dumating sa huling tungkulin ni Norman sa Pentagon-siya ang naging unang direktor ng isang bagong-bagong ahensya na nangangasiwa sa badyet ng Air Force. Sinabi nila sa kanya na ang tungkulin ay garantisado sa loob ng apat na taon-wala nang ibang paglipat. Maaari pa nga siyang umalis kung gusto niya. Ang orasan ng kanyang asawa, na malakas na tumutunog sa nakalipas na limang taon, ay naging nakakabingi na noon. Ngunit sinabi ni Norman na sandali lang. Ito ay isang bagong tindahan. Maraming gabing gabi, maraming katapusan ng linggo. Anong uri ng buhay kaya iyon para sa isang pamilya? Bukod pa rito, isang umaga, pagkatapos ng isa pang talakayan tungkol sa mga bata, ipinahiwatig niya na masyadong matanda na ang kanyang asawa para subukang palakihin ang isang bagong silang na sanggol.
Pag-uwi niya kinabukasan ng gabi, wala na ang babae. Mahigit tatlong taon na iyon na ang nakalilipas, at hindi na siya nakita o nakausap ni Norman simula noon. Ang lagda nito sa mga papeles ng diborsyo ang huling bagay na nakita niya sa kanya.
Bueno, madalas niyang sinasabi sa sarili, mas makakabuti sa kanya kung wala siya. Maaari siyang tumanggap ng mas maganda at mas kakaibang mga gawain; maglakbay sa mundo nang hindi nababahala tungkol sa patuloy na pag-commute papunta sa Iowa sa tag-araw o sa Florida sa taglamig, kung saan nanunuluyan ang kanyang mga biyenan; at hindi niya kailangang makinig sa kanyang dating asawa na iginigiit na ang dalawang matatalinong tao ay dapat magkaroon ng mas maganda at mas kasiya-siyang buhay-ibig sabihin, "sibilyan"-na buhay. Bukod pa riyan, gaya ng kasabihan, "Kung gusto ng Air Force na magkaroon ka ng asawa, bibigyan ka nila ng isa." Nagsisimula nang maniwala si Norman na totoo iyon.
Ang unang araw ng pulong ng promotion board sa Air Force Selection Board Secretariat sa Air Force Military Personnel Center sa Randolph ay napuno ng mga detalye ng organisasyon at ilang briefing kung paano gumagana ang board, ang mga pamantayan na gagamitin sa proseso ng pagpili, kung paano gamitin ang mga checklist at evaluation sheet, at isang pagsusuri ng karaniwang file ng kandidato. Ang mga briefing ay isinagawa ni Colonel Ted Fellows, Pinuno ng Air Force Selection Board Secretariat. Ang mga fellows ay nakatanggap ng isang briefing tungkol sa mga profile ng mga kandidato-average na haba ng serbisyo, heograpikong distribusyon, espesyalidad na distribusyon, at iba pang kapaki-pakinabang na impormasyon na nilayon upang ipaliwanag kung paano napili ang mga kandidatong ito.
Pagkatapos, ang pangulo ng lupon ng promosyon, si Major General Larry Dean Ingemanson, kumander ng Tenth Air Division, ay nagsalita sa mga miyembro ng lupon at nagtalaga ng mga takdang-aralin sa bawat miyembro ng lupon, kasama ang isang Memorandum of Instruction ng Kalihim ng Hukbong Panghimpapawid (SAM). Ang SAM ay isang hanay ng mga utos na inisyu ng Kalihim ng Hukbong Panghimpapawid sa mga miyembro ng lupon, na nagpapaalam sa kanila kung sino ang mapo-promote at ang mga quota para sa bawat isa, kasama ang mga pangkalahatang alituntunin kung paano pipiliin ang mga kandidatong karapat-dapat para sa promosyon.
May tatlong pangunahing kategorya ng mga opisyal na karapat-dapat para sa promosyon: mga kandidato sa primary zone, nasa itaas nito, at nasa ibaba nito. Sa loob ng bawat kategorya, isinaalang-alang ang mga espesyalidad: mga line officer, kabilang ang mga airmen o rated officer; mga unrated operational officer, tulad ng security police at maintenance officer; at mga mission support officer, tulad ng pananalapi, administrasyon, at mga serbisyo sa base; kasama ang mga kritikal na espesyalidad sa mission support, tulad ng Chaplain Corps, Medical Service Corps, Nurse Corps, Biomedical Sciences Corps, Dental Corps, at Judge Advocate General Corps. Inihayag din ni Heneral Ingemanson na maaaring magtipon ng mga expert panel sa anumang iba pang mga bagay na may kinalaman sa tauhan na maaaring kailanganin ng Kalihim ng Air Force.
Ang mga miyembro ng lupon ay sapalarang hinati sa walong grupo na may tig-pitong miyembro bawat isa, na inayos ng pangulo upang matiyak na ang bawat grupo ay hindi labis na nakatali sa iisang espesyalidad o utos. Lahat ng pangunahing utos ng Hukbong Panghimpapawid, mga direktang yunit ng pag-uulat, mga ahensya ng operasyon sa larangan, at mga espesyalidad ay tila kinakatawan: logistik, pagpapanatili, tauhan, pananalapi, teknolohiya ng impormasyon, mga chaplain, pulisya ng seguridad, at dose-dosenang iba pa, kabilang ang mga espesyalidad sa paglipad. Agad na napansin ni Norman na ang mga espesyalidad sa paglipad, o mga "rated" na espesyalidad, ay partikular na mahusay na kinakatawan. Hindi bababa sa kalahati ng lahat ng miyembro ng lupon ay mga enlisted officer, karamihan ay mga unit commander o staff officer na nakatalaga sa matataas na posisyon sa Pentagon o sa punong-tanggapan ng pangunahing utos.
Ito ang pinakamalaking problemang nakita ni Norman sa Hukbong Panghimpapawid, ang isang salik na nangingibabaw sa serbisyo kaya't hindi kasama ang lahat ng iba pa, ang isang espesyalidad na nagpapahirap sa buhay ng lahat-ang mga piloto.
Siyempre, ito ang Hukbong Panghimpapawid ng Estados Unidos, hindi ang Hukbong Pang-Accounting ng Estados Unidos-ang serbisyo ay umiral upang makipaglaban para sa pambansang depensa sa pamamagitan ng pagtatatag ng kontrol sa himpapawid at malapit sa kalawakan, at ang mga piloto ay malinaw na may malaking papel na ginagampanan. Ngunit sila ang may pinakamalaking ego at pinakamalalaking bibig. Ang serbisyo ay nagbigay ng mga konsesyon sa mga piloto nito nang higit pa kaysa sa sinusuportahan nila ang anumang ibang propesyon, gaano man kahalaga. Natatanggap ng mga piloto ang bawat benepisyo. Tinatrato sila ng mga kumander ng yunit na parang mga panganay-sa katunayan, karamihan sa mga kumander ng yunit ay mga piloto, kahit na ang yunit ay walang direktang responsibilidad sa paglipad.
Hindi lubos na natitiyak ni Norman kung saan nagmula ang kanyang pagkasuklam sa mga nakasuot ng pakpak. Malamang na nagmula ito sa kanyang ama. Tinatrato ng mga piloto ang mga mekaniko ng abyasyong pandagat na parang mga upahang katulong, kahit na ang mekaniko ay isang batikang beterano at ang piloto ay isang baguhan sa kanyang unang paglipad. Malakas at mahaba ang reklamo ng ama ni Norman tungkol sa mga opisyal sa pangkalahatan at mga abyador sa partikular. Noon pa man ay gusto na niyang maging isang opisyal ang kanyang anak, ngunit determinado siyang turuan ito kung paano maging isang opisyal na hinahangaan at iginagalang ng mga enlisted men at noncommissioned officer-at nangangahulugan iyon ng paglalagay ng mga flyer sa bawat pagkakataon.
Siyempre, ito ay isang opisyal, isang piloto, na hindi pinansin ang mga pag-iingat sa kaligtasan at ang payo ng kapitan ng kanyang eroplano at nagpaputok ng isang Zuni rocket sa isang linya ng mga sasakyang panghimpapawid na naghihintay na mag-refuel, na nagresulta sa isa sa pinakamalalang sakuna sa hukbong-dagat na hindi pangkombat na nasaksihan ng Hukbong Dagat, na ikinamatay ng mahigit dalawang daang katao at ikinasugat ng ilang daan, kabilang ang ama ni Norman. Isang mapangahas, arogante, at may alam sa lahat ng piloto na hindi pinansin ang mga patakaran, ang opisyal na ito ay mabilis at tahimik na tinanggal sa serbisyo. Paulit-ulit na binabato ng mga kumander ng yunit ni Norman ng libro ang mga walang rating na opisyal at enlisted personnel para sa pinakamaliit na paglabag, ngunit ang mga leaflet ay karaniwang binibigyan ng dalawa, tatlo, o kahit apat na pagkakataon bago tuluyang alukin ng discharge sa halip na court-militar. Palagi silang nakakatanggap ng buong benepisyo.
Bueno, sa pagkakataong ito ay iba na ang magiging takbo ng mga bagay-bagay. Kung makukuha ko ang promotional pilot's jacket, naisip ni Norman, kailangan niyang patunayan na karapat-dapat siya sa isang promosyon. At nangako siyang hindi ito magiging madali.
"Simulan na natin ang usapan," sabi ni Patrick.
"Magandang ideya 'yan," sabi ni Brad. Ibinaba niya ang throttles ng Megafortress sa idle, pinaikot ang eroplano papunta sa kaliwang pakpak nito, at bahagyang pinasada ang big bomber sa bilis na anim na libong talampakan kada minuto. "Wendy, pigain mo ang bawat huling patak ng hangin mula sa mga 'yan. Full spectrum. Walang radio transmissions. Ayaw nating habulin tayo ng buong Iranian Air Force."
"Kopyahin," mahinang sabi ni Wendy. Nagmamadali siyang saluhin ang mga nakakalat na lapis at checklist habang ang negatibong GS ay nagpadala ng anumang mapanganib na bagay na nagkalat sa buong cabin. Nakatulong ang pag-on ng kanyang oxygen regulator sa "100%" nang ang kanyang tiyan at karamihan sa mga laman nito ay nagbabanta nang lumutang sa paligid ng cabin. "Nahihilo ako. Ito ay-" Bigla, narinig nilang lahat ang mabilis na babala na "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" at kumikislap ang mga pulang emergency light sa bawat compartment. "Paglulunsad ng radar missile, alas-siyete, dalawampu't limang milya!" sigaw ni Wendy. "Lumiko pakanan!"
Ibinaling ni Elliott ang Megafortress nang malakas pakanan at ibinaba ang throttle sa idle, ibinababa ang nose para mas mahirap maharang ang missile at para maprotektahan ang tambutso ng makina ng bomber hangga't maaari mula sa umaatake. Habang bumagal ang bomber, bumibilis ang pag-ikot nito. Pakiramdam ni Patrick ay parang nabaliktad siya-ang biglaang pagpreno, matarik na paglubog, at matalim na pagliko ay lalo lamang nagpadiskaril sa kanya at sa lahat.
"Ipa! Ipa!" sigaw ni Wendy, habang naglalabas ng ipa mula sa kaliwang mga ejector. Ang ipa, mga pakete ng mala-tinsel na piraso ng metal, ay bumuo ng malalaking ulap na sumasalamin sa radar na lumikha ng mga kaakit-akit na maling target para sa mga missile ng kaaway.
"Parating pa rin ang mga missile!" sigaw ni Wendy. "Kargahan ang mga Stinger!" Habang papalapit ang mga missile ng kalaban, nagpaputok si Wendy ng maliliit na radar at heat-seeking missile mula sa guided cannon ng Megafortress. Bumangga nang harapan ang mga Stinger missile sa mga paparating na missile, pagkatapos ay sumabog ng ilang dosenang talampakan sa dinaraanan ng missile, na sumira sa fuselage at guidance system nito. Gumana ito. Ang huling missile ng kalaban ay sumabog nang wala pang limang libong talampakan ang layo.
Apat na minuto lamang ang itinagal nila para makababa sa dalawang daang talampakan lamang sa ibabaw ng Golpo ng Oman, ginagabayan ng terrain database ng isang navigation computer, isang satellite navigation system, at isang manipis na energy beam na sumusukat sa distansya sa pagitan ng tiyan ng bomber at ng tubig. Tumungo sila sa timog-kanluran nang may buong lakas ng militar, hangga't maaari sa baybayin ng Iran. Alam ni Brad Elliott kung ano ang kinatatakutan ng mga fighter pilot-paglipad sa mababang altitude, kadiliman, at paglipad sa ibabaw ng tubig na malayo sa mga palakaibigang baybayin. Tumitindi ang bawat pag-ubo ng makina, bawat patak ng mga karayom ng fuel gauge ay tila kritikal-kahit ang pinakamaliit na kaluskos sa mga headphone o pagyanig sa mga flight control ay tila hudyat ng sakuna. Ang pagkakaroon ng isang potensyal na jamming radar ng kaaway at mga transmisyon ng radyo ay lalong nagpatindi ng tensyon. Iilang fighter pilot ang may lakas ng loob para sa mga habulan sa tubig sa gabi.
Pero habang pinag-aaralan ni Wendy ang kaniyang mga ipinapakitang banta, agad na naging malinaw na ang MiG, o kung ano pa man iyon, ay hindi ganoon kadaling maglalaho. "Swerte natin, mga kasama-hindi natin ito nawala. Nasa loob lang ito ng dalawampung milya mula sa atin at nasa likuran lang natin, nananatiling mataas, ngunit maayos pa rin ang radar lock sa atin."
"Taya ko may mga mensahe ring ipinapadala pabalik sa headquarters," sabi ni Elliot.
"Alas-sais, may altitud na labinlimang milya. Papalapit na ang heater range." Dahil naka-jam ang radar ng umaatakeng kalaban, hindi siya makagamit ng radar-guided missile, ngunit gamit ang IRSTS, madali siyang makakalapit at makakapagpaputok ng heat-seeking missile.
"Wendy, maghanda ka na para ilunsad ang Scorpions," sabi ni Brad.
"Roger 'yan." Nasa keyboard na ang mga daliri ni Wendy, tinatype ang mga instruksyon sa paglulunsad para sa sorpresang sandata ng Megafortress-ang AIM-120 Scorpion AMRAAM, o Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile. May dalang anim na Scorpion missile ang EB-52 sa bawat pylon sa ilalim ng pakpak. Ang Scorpions ay mga radar-guided missile, na kinokontrol ng attack radar ng Megafortress o ng isang onboard radar sa ilong ng missile-kaya pa ngang tamaan ng mga missile ang mga target sa likurang quadrant ng bomber sa ilalim ng gabay ng isang tail-mounted radar, na nagbibigay-daan para sa over-the-shoulder launch laban sa mga humahabol na kaaway. Iilang sasakyang panghimpapawid lamang sa buong mundo ang may dalang AMRAAM, ngunit ang EB-52 Megafortress ay may dalang isa sa loob ng tatlong taon, kabilang ang isang combat mission. Ang mga sasakyang panghimpapawid ng kaaway ay nasa loob ng maximum na dalawampung milyang saklaw ng Scorpion.
"Labindalawang milya."
"Kapag nakaabot na siya ng walong milya, ikulong mo siya at simulan mo na silang barilin," sabi ni Brad. "Kailangan muna nating barilin."
"Brad, kailangan na nating tapusin ito," nagmamadaling sabi ni Patrick.
Tiningnan siya ni Wendy nang may lubos na pagkagulat, ngunit bulalas ni Brad Elliott, "Ano iyon, Patrick?"
"Sabi ko kailangan nating itigil ito," ulit ni Patrick. "Tingnan mo, nasa international airspace tayo. Kababa lang ng altitud, hinaharangan natin ang radar niya. Alam niyang tayo ang mga kontrabida. Walang malulutas ang pagpupumilit na lumaban."
"Siya ang unang umatake sa atin, Patrick."
"Tingnan mo, umaarte tayong parang mga kaaway, at ginagawa niya ang trabaho niya-itinataboy tayo palabas ng kanyang sona at himpapawid," kontra ni Patrick. "Sinubukan naming makapasok, at nahuli kami. Walang may gusto ng away dito."
"Ano ba talaga ang pinapahiwatig mo, Nav?" sarkastiko at mapang-uyam na tanong ni Brad.
Nag-atubili si Patrick, saka yumuko kay Wendy at sinabing, "Patayin ang interference sa UHF GUARD."
Tiningnan siya ni Wendy nang may pag-aalala. "Sigurado ka ba, Patrick?"
"Oo. Gawin mo." Nag-aatubiling naglagay si Wendy ng mga instruksyon sa kanyang ECM computer upang maiwasan ang mga jamming signal na makagambala sa 243.0 megahertz, ang universal ultra-high frequency (UHF) emergency communications channel. Pinihit ni Patrick ang dial ng intercom panel sa COM 2, na alam niyang nakatakda sa UHF emergency communications channel. "Atensyon, ang mga eroplanong Iranian ay nasa posisyon nating alas-sais, isandaan at pitumpu't anim na kilometro sa timog-silangan ng Bandar Abbas. Ito ang eroplanong Amerikano na iyong hinahabol. Nababasa mo ba ako?"
"Patrick, anong ginagawa mo?" sigaw ni Elliott sa intercom. "Depensa, tumigil na ba kayo sa pag-jam ng UHF? Ano ba'ng nangyayari?"
"Masamang ideya iyan, Patrick," matigas na mungkahi ni John, ngunit hindi kasing-diin ni Elliot. "Sinabi mo lang sa kanya na mga Amerikano tayo. Malamang ay gusto niyang tingnan ngayon din."
"Baliw siya kung sasagot," sabi ni Brad. "Huwag mo nang buksan ang radyo at..."
Ngunit sa sandaling iyon ay narinig nila sa radyo: "Ano ito? Medyo naaawa kami."