Аннотация: Büyük Petro, gerçek tarihtekinden yirmi beş yıl daha uzun yaşadı ve hatta yeniden çocuk olma şansını bile yakaladı.
BÜYÜK PETRUS İÇİN YENİ BİR FIRSAT
DİPNOT
Büyük Petro, gerçek tarihtekinden yirmi beş yıl daha uzun yaşadı ve hatta yeniden çocuk olma şansını bile yakaladı.
BÖLÜM No 1.
Büyük Petro 1725'te ölmedi; aksine, kötü alışkanlıklarına rağmen bir kahramanın sağlığına ve gücüne sahipti. Güneyde savaşmaya devam eden büyük çar, İran'ın tamamını fethetti ve Hint Okyanusu'na ulaştı. Orada, kıyıda, Port şehri inşa edilmeye başlandı. Ardından, 1730'da Türkiye ile büyük bir savaş yaşandı. Bu savaş beş yıl sürdü. Ancak Çarlık Rusyası Irak, Kuveyt, Küçük Asya ve Kafkasya'yı, Kırım'ı ve sınır kasabalarını fethetti.
Söylendiği üzere, Büyük Petro güneydeki konumunu sağlamlaştırdı. 1740'ta Türkiye ile yeni bir savaş patlak verdi. Bu sefer İstanbul düştü ve Çarlık Rusyası Balkanları fethetti ve Mısır'a kadar ulaştı. Geniş topraklar Çarlık yönetimi altına girdi.
1745'te Çarlık ordusu Hindistan'a girdi ve onu büyük imparatorluğa kattı. Mısır, Etiyopya ve Sudan da ele geçirildi. 1748'de ise Çarlık Rusyası İsveç ve Finlandiya'yı işgal etti.
Doğru, Çar yaşlanmıştı-yine de oldukça yaşlıydı. Ve dünyayı zamanında fethetmek için gençlik elmasını bulmayı çok istiyordu. Ya da hayat suyunu. Ya da başka herhangi bir iksiri. Cengiz Han gibi, Büyük Petro da ölümsüz olmak istiyordu. Daha doğrusu, Cengiz Han da ölümlüydü, ama ölümsüzlüğü aradı, ancak başaramadı.
Peter, kendisini ölümsüz kılabilen hekime, bilim insanına veya büyücüye dük unvanını ve bir dükalık vaat etti. Böylece, ölümsüzlük iksiri veya sonsuz gençlik arayışı tüm dünyada başladı.
Elbette, iksirlerini sunan bir sürü şarlatan vardı, ancak bunlar yaşlı denekler üzerinde denendi ve başarısız olmaları durumunda idam edildiler.
Fakat sonra yaklaşık on yaşında bir çocuk Büyük Petro'nun yanına geldi ve gizlice saraya girdi. Uzun boylu yaşlı adama gençliğini geri kazanmanın bir yolu olduğunu söyledi. Bunun karşılığında Büyük Petro tahtından ve gücünden vazgeçmek zorunda kalacaktı. On yaşında bir çocuk olacak ve hayatını yeniden yaşama fırsatı bulacaktı. Çar buna hazır mıydı?
Büyük Petro, kısık bir sesle çocuğa sordu:
- Nasıl bir ailede olacağım?
Şortlu ve yalınayak çocuk şöyle cevap verdi:
- Hiçbiri! Evsiz bir çocuk olacaksın ve hayatta kendi yolunu kendin bulmak zorunda kalacaksın!
Büyük Petro kel alnını kaşıdı ve şöyle cevap verdi:
"Evet, bana zor bir görev verdiniz. Yeni bir hayat, yeni bir başlangıç, ama ne pahasına? Ya bunu düşünmek için üç günlüğüne bir çocuk olursam?"
Şortlu çocuk şöyle cevap verdi:
- Hayır, üç gün değil - deneme süresi sadece üç saat!
Büyük Petro başını salladı:
- Geliyor! Ve üç saat, bunu çözmek için yeterli olacak!
Çocuk çıplak ayağıyla yere vurdu.
Ve sonra Peter vücudunda olağanüstü bir hafiflik hissetti ve ayağa fırladı. Artık bir çocuktu. Doğru, yalınayak ve paçavralar içindeydi, ama sağlıklı, neşeli bir genç adamdı.
Yanında tanıdık, sarı saçlı bir çocuk vardı. Elini uzattı. Ve kendilerini kayalık bir yolda buldular. Islak bir şekilde kar yağıyordu ve Peter neredeyse çıplak ve yalınayaktı. Ve hava kasvetliydi.
Çocuk başını salladı:
- Evet, Majesteleri! Zavallı küçük bir çocuğun kaderi işte böyle!
Petka daha sonra ona sordu:
- Adınız ne?
Çocuk şöyle cevap verdi:
- Ben Oleg, ne?
Eski kral şunları söyledi:
- Sorun yok! Daha hızlı gidelim!
Ve çocuk çıplak, pürüzlü ayaklarıyla yavaşça yürümeye başladı. Soğuk ve nemin yanı sıra, açlık da onu perişan ediyordu. Hiç de rahat değildi. Çocuk kral titrek bir sesle sordu:
- Geceyi nerede geçirebiliriz?
Oleg gülümseyerek cevap verdi:
- Göreceksin!
Ve gerçekten de ileride bir köy belirdi. Oleg bir yerlere kaybolmuştu. Artık bir çocuk olan Büyük Petro tamamen yalnız kalmıştı. Ama en yakın eve doğru yöneldi. Kapıya atladı ve yumruklarıyla kapıyı yumrukladı.
Sahibinin asık suratı belirdi:
- Nereye gitmen gerekiyor, ahlaksız herif?
Petka şöyle haykırdı:
- Geceyi burada geçirmeme izin verin ve bana yiyecek bir şeyler verin!
Efendi bir kırbaç kaptı ve neredeyse çıplak olan çocuğun vücuduna vurdu. Çocuk birden çığlık atmaya başladı. Efendi onu tekrar kırbaçladı ve Peter topukları parıldayarak koşarak uzaklaştı.
Ama bu yetmedi. Öfkeli bir köpeği çocuğun üzerine saldılar. Ve köpek çocuğun üzerine nasıl da saldırdı.
Petka olabildiğince hızlı koştu, ama köpeği onu birkaç kez ısırdı ve et parçalarını kopardı.
Çocuk-çarın acı ve aşağılanma içinde nasıl da feryat ettiğini düşünün. Ne kadar aptalca ve iğrenç bir şeydi bu.
Sonra da gübre dolu bir arabaya kafa kafaya çarptı. Üzerine bir dışkı yağmuru yağdı, baştan ayağa her yerini kapladı. Ve gübre bulamacı yaralarını yaktı.
Peter çığlık attı:
- Aman Tanrım, neden bu benim başıma geliyor?
Ve sonra kendine geldi. Oleg onun yanında duruyordu; biraz daha büyük, yaklaşık on iki yaşında görünüyordu ve genç büyücü krala sordu:
- Peki, majesteleri, bu seçeneği kabul ediyor musunuz?
Büyük Petro şöyle haykırdı:
- Hayır! Ve idam emri vermeden önce buradan defol!
Oleg birkaç adım attı, hayalet gibi duvardan geçti ve gözden kayboldu.
Büyük Petro haç işareti yaptı ve şöyle cevap verdi:
- Ne şeytani bir saplantı!
Büyük Çar ve tüm Rusya'nın ve Rus İmparatorluğu'nun ilk İmparatoru 1750 yılında öldü. Özellikle o zamanlar tansiyon ölçmenin bile bilinmediği bir dönemde, oldukça uzun bir ömür sürdü ve görkemli ve başarılı bir saltanat yaşadı. Yerine torunu II. Petro geçti, ama bu başka bir hikaye. Torunu kendi krallığını ve savaşlarını yönetti.
AMERİKA KARŞILIK VERİYOR
DİPNOT
Casusların oyunları devam ediyor, politikacılar kurnaz entrikalar çeviriyor ve her şey daha da karmaşıklaşıyor. Bir Hava Kuvvetleri albayı kendini hayatını riske attığı çılgın bir durumun içinde buluyor.
BÖLÜM 1
Alarm saati sabah 6'da çalıyor, saatli radyoda sakinleştirici, rahatlatıcı müzik çalıyor. Hava Kuvvetleri Albayı Norman Weir yeni Nike eşofmanını giyiyor ve üssün etrafında birkaç kilometre koşuyor, odasına dönüyor, ardından tıraş olurken, duş alırken ve yeni üniformasını giyerken radyodan haberleri dinliyor. Dört blok ötedeki Subaylar Kulübü'ne yürüyor ve sabah gazetesini okurken kahvaltısını yapıyor: yumurta, sosis, tam buğday ekmeği, portakal suyu ve kahve. Üç yıl önce boşandığından beri Norman her iş gününe tam olarak aynı şekilde başlıyor.
Hava Kuvvetleri Binbaşı Patrick S. McLanahan, SATCOM telsizinin yazıcısının tıklamasıyla uyandı; yazıcı, bozuk bir market fişi gibi termal yazıcı kağıdına uzun bir mesaj akışı püskürtüyordu. Bombardıman istasyonunda oturmuş, başını konsola yaslamış, kısa bir şekerleme yapıyordu. On yıl boyunca uzun menzilli bombardıman uçakları uçurduktan sonra Patrick, görev başarısı uğruna vücudunun taleplerini görmezden gelme yeteneği geliştirmişti: uzun süre uyanık kalmak; uzun saatler boyunca dinlenmeden oturmak; ve kısa süreli bile olsa dinlenmiş hissetmek için hızlı ve derin bir şekilde uykuya dalmak. Bu, çoğu muharip havacının operasyonel zorluklar karşısında geliştirdiği hayatta kalma tekniğinin bir parçasıydı.
Yazıcı talimatları ardı ardına sıralarken, Patrick kahvaltısını yaptı: paslanmaz çelik bir termosdan bir bardak proteinli sütlü içecek ve sert dolgulu birkaç parça kurutulmuş et. Su üzerinde yaptığı bu uzun uçuş boyunca tüm yemekleri yüksek proteinli ve düşük lifliydi; sandviç, sebze veya meyve yoktu. Sebebi basitti: bombardıman uçağı ne kadar yüksek teknolojiye sahip olursa olsun, tuvalet yine de tuvaletti. Kullanmak demek, tüm hayatta kalma ekipmanlarını açmak, uçuş kıyafetini çıkarmak ve aşağıda, karanlık, soğuk, gürültülü, kokulu, cereyanlı bir bölmede neredeyse çıplak oturmak demekti. Tatsız yemek yemeyi ve kabızlık riskini göze almayı, bu aşağılanmaya katlanmaya tercih ederdi. Mürettebat üyelerinin tuvalet kullanmasına izin veren bir silah sisteminde görev yaptığı için minnettardı; diğer savaş pilotlarının hepsi emzik kullanmak, yetişkin bezi giymek veya sadece ellerinde tutmak zorundaydı. Bu en büyük aşağılanmaydı.
Yazıcı sonunda durduğunda, mesaj şeridini kopardı ve tekrar okudu. Bu bir durum raporu isteğiydi; son bir saat içindeki ikinci istek. Patrick yeni bir yanıt mesajı yazdı, kodladı ve iletti, ardından tüm bu istekler hakkında uçak komutanıyla konuşmanın daha iyi olacağına karar verdi. Fırlatma koltuğunu sabitledi, emniyet kemerini çözdü ve günlerdir ilk kez ayağa kalktı.
Partneri, savunma sistemleri uzmanı Dr. Wendy Tork, sağ koltukta derin bir uykuya dalmıştı. Fırlatma kollarına yanlışlıkla basmamak için kollarını omuz askılarının altına sokmuştu-uyuyan mürettebat üyelerinin felaket rüyaları görüp kendilerini sağlam uçaklardan dışarı atmalarıyla ilgili birçok vaka vardı-ve acil bir durum ortaya çıkıp uyarı vermeden fırlatılması gerekirse diye uçuş eldivenleri, koyu renkli kaskının vizörü aşağıda ve oksijen maskesi takmıştı. Uçuş tulumunun üzerine yazlık bir uçuş ceketi, onun üzerine de bir yüzme kemeri giymişti ve kollarının altındaki şişirilebilir torbaların çıkıntıları, her derin, uykulu nefeste kollarının inip kalkmasına neden oluyordu.
Patrick, ilerlemeden önce Wendy'nin savunma konsolunu inceledi, ancak orada durup aletlere değil, Wendy'ye baktığını itiraf etmek zorunda kaldı. Onda onu cezbeden bir şey vardı-ve sonra kendini tekrar durdurdu. Kabul et Muk, diye düşündü Patrick: sen sadece cezbedilmiş değilsin-ona tutkuyla aşıksın. O bol uçuş tulumunun ve hayatta kalma ekipmanının altında güzel, biçimli, çekici bir vücut yatıyordu ve Umman Körfezi üzerinde 41.000 feet yükseklikte, yüksek teknolojili bir savaş uçağında uçarken böyle şeyleri düşünmek garip, asi, neredeyse yanlış görünüyordu. Garip ama heyecan verici.
O anda Wendy koyu renkli kaskının vizörünü kaldırdı, oksijen maskesini indirdi ve ona gülümsedi. Kahretsin, diye düşündü Patrick, dikkatini hızla savunma konsoluna çevirerek, bu gözler titanyumu bile eritebilirdi.
"Merhaba," dedi. Kabinin diğer ucuna konuşmak için sesini yükseltmek zorunda kalsa da, yine de samimi, hoş ve rahatlatıcı bir sesti. Doktora sahibi Wendy Tork, elektromanyetik mühendislik ve sistem tasarımı alanında dünyanın en tanınmış uzmanlarından biriydi; enerji dalgalarını analiz etmek ve belirli tepkiler vermek için bilgisayarları kullanmada öncüydü. Nevada'daki Groom Lake Hava Kuvvetleri Üssü'ndeki Yüksek Gelişmiş Havacılık ve Uzay Silahları Merkezi'nde (HAWC), yani Dreamland'de, neredeyse iki yıldır birlikte çalışıyorlardı.
"Merhaba," diye karşılık verdi. "Sadece... sistemlerinizi kontrol ediyordum. Birkaç dakika içinde Bandar Abbas'ın ufuk çizgisini geçeceğiz ve bir şey fark edip etmediğinizi görmek istedim."
"Sistem, algılama eşiğinin yüzde on beşine yakın herhangi bir sinyal tespit ederse beni uyaracaktır," diye belirtti Wendy. Her zamanki yüksek teknolojili, kadınsı ama kadınsı olmayan sesiyle konuştu. Bu, Patrick'in rahatlamasına ve askeri bir uçakta bu kadar yersiz olan şeyleri düşünmeyi bırakmasına olanak sağladı. Sonra sandalyesinde öne doğru eğildi, ona yaklaştı ve sordu, "Bana bakıyordun, değil mi?"
Sesindeki ani değişiklik kalbinin durmasına, ağzının ise kutup soğuğu gibi kurumasına neden oldu. "Sen delisin," dediğini duydu. Tanrım, bu çok çılgıncaydı!
"Sizi vizörün arkasından gördüm Binbaşı, yakışıklı," dedi. "Bana nasıl baktığınızı gördüm." Geriye yaslandı, hala ona bakıyordu. "Neden bana bakıyordunuz?"
"Wendy, ben değildim..."
"Emin misin, öyle değildin?"
"Ben... ben değildim..." Neler oluyor? diye düşündü Patrick. Neden dilim tutuldu? Sanki hoşlandığı kızın defterine karalama yaparken yakalanmış bir okul çocuğu gibiyim.
Evet, gerçekten de ona aşıktı. İlk olarak yaklaşık üç yıl önce, ikisi de uçan savaş gemisi Megafortress'i geliştiren ekibe katıldıklarında tanışmışlardı. Kısa ve yoğun bir cinsel ilişki yaşamışlardı, ancak olaylar, koşullar ve sorumluluklar her zaman daha fazlasının olmasını engellemişti. İlişkilerinin yeni ve heyecan verici bir adım atabileceğini hayal ettiği son yer ve zaman orasıydı.
"Sorun yok, Binbaşı," dedi Wendy. Gözlerini ondan ayırmadı ve Binbaşı, silah bölmesinin arkasına saklanıp iniş yapana kadar orada kalma isteği duydu. "İzin verildi."
Patrick tekrar nefes alabildiğini fark etti. Rahatladı, sakin ve umursamaz görünmeye çalıştı, ancak her gözenekten terin sızdığını hissedebiliyordu. Uydu televizyon bandını eline aldı. "Bir mesaj aldık... emirler... talimatlar," diye mırıldandı ve kadın hem onu azarlayarak hem de keyif alarak gülümsedi. "Sekizinci Hava Kuvvetleri'nden. Önce generalle, sonra da diğer herkesle konuşacaktım. İnterkomdan. Ufuk çizgisini geçmeden önce. İran ufuk çizgisini geçmeden önce."
"Yapabilirsin, Binbaşı," dedi Wendy gözlerinde bir eğlenceyle. Patrick, işin bittiğine sevinerek başını salladı ve kokpite doğru yöneldi. Wendy onu durdurdu. "Öyle mi, Binbaşı?"
Patrick tekrar ona döndü. "Evet, Doktor?"
"Bana hiç söylemedin."
"Sana ne demiştim?"
"Sizce tüm sistemlerim düzgün çalışıyor mu?"
Neyse ki sonrasında gülümsedi, diye düşündü Patrick. Belki de beni sapık sanmıyordur. Biraz kendine gelmiş olsa da, bakışlarının "vücut hatlarına" kaymasından hâlâ korkarak, "Bence harika görünüyorlar, Doktor," diye yanıtladı.
"Pekala," dedi. "Teşekkür ederim." Biraz daha sıcak bir gülümsemeyle onu baştan aşağı süzdü ve ekledi, "Sistemlerinizi de yakından takip edeceğim."
Patrick, kokpite giden bağlantı tünelinden sürünerek geçerken, daha önce hiç bu kadar rahatlamış ve aynı zamanda bu kadar çıplak hissetmemişti.
Ancak tam ilerlemeye karar verip interkom kablosunu ayırmadan önce, geminin tehdit tespit sisteminin yavaş elektronik "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." uyarı sinyalini duydu. Düşman radarı tarafından tespit edilmişlerdi.
Patrick neredeyse fırlatma koltuğuna geri uçtu, emniyet kemerini bağladı ve emniyet mandalını açtı. Bir EB-52C Megafortress bombardıman uçağının arka mürettebat bölmesindeydi; Patrick'in gizli araştırma biriminin Hava Kuvvetleri için inşa etmeyi umduğu yeni nesil "uçan savaş gemileri"nden biriydi. Bu, bir zamanlar ABD Donanması'nın uzun menzilli ağır bombardıman gücünün emektarı olan, uzun menzilli ve ağır nükleer ve nükleer olmayan yükler için tasarlanmış bir B-52H Stratofortress bombardıman uçağıydı. Orijinal B-52 1950'lerde tasarlanmıştı; sonuncusu yirmi yıl önce üretim hattından çıkmıştı. Ama bu uçak farklıydı. Orijinal gövde, sadece modernize etmek için değil, aynı zamanda kimsenin daha önce duymadığı en gelişmiş savaş uçağı yapmak için en son teknoloji kullanılarak sıfırdan yeniden inşa edilmişti.
"Wendy?" diye seslendi interkomdan. "Ne var elimizde?"
"Bu garip," diye yanıtladı Wendy. "Orada değişken X-band PRF hedefim var. Gemisavar ve uçaksavar arama sistemleri arasında geçiş hızlanıyor. Tahmini menzil... Aman Tanrım, otuz beş mil, saat on iki yönünde. Tam üzerimizde. Radar güdümlü füzelerin menzilinde."
"Bunun ne olduğuna dair bir fikriniz var mı?"
"Muhtemelen bir AWACS," diye yanıtladı Wendy. "Hem yerdeki hem de havadaki hedefleri tarıyor gibi görünüyor. Hızlı PRFS yok, sadece tarama yapıyor. Örneğin bir E-2 Hawkeye veya E-3 Sentry'deki APY taramasından daha hızlı, ancak profil aynı."
"İran AWACS uçakları mı?" diye sordu Patrick. EB-52 Megafortress, İran kıyılarının batısında ve Hürmüz Boğazı'nın güneyinde, Basra Körfezi'nin dışında, Umman Körfezi üzerindeki uluslararası hava sahasında uçuyordu. Gelişmiş Havacılık ve Uzay Silahları Merkezi Direktörü Korgeneral Brad Elliott, deneysel Megafortress bombardıman uçaklarından üçünü, bölgedeki sözde tarafsız ülkelerden birinin Koalisyon güçleri ile Irak Cumhuriyeti arasında süregelen çatışmaya müdahale etme kararı alması ihtimaline karşı, Basra Körfezi yakınlarındaki gökyüzünde gizli ve sessiz bir saldırı gerçekleştirmek üzere görevlendirmişti.
"Bu bir 'destek' veya 'aday' olabilir," diye öne sürdü Patrick. "Irak'ın İran'a transfer ettiği iddia edilen uçaklardan biri de IL-76MD havadan erken uyarı uçağıydı. Belki de İranlılar yeni oyuncaklarını deniyorlardır. Bizi görebiliyor mu?"
"Bence yapabilir," dedi Wendy. "Bizi takip etmiyor, sadece bölgeyi tarıyor, ama yakınımızda ve tespit eşiğine yaklaşıyoruz." B-52 Stratofortress gizli olması için tasarlanmamıştı ve hiçbir zaman da böyle bir amaç düşünülmemişti, ancak EB-52 Megafortress çok farklıydı. Deneysel bir test platformu olarak donatıldığı yeni anti-radar teknolojisinin çoğunu koruyordu: çelikten daha güçlü ve daha hafif, ancak radarı yansıtmayan metal olmayan "fiber çelik" gövde; düz kenarlar yerine eğimli kontrol yüzeyleri; harici anten yok; motor hava girişlerinde ve pencerelerde kullanılan radar emici malzeme; ve radar enerjisini uçağın gövdesi boyunca yeniden ileten ve kanadın arka kenarları boyunca geri yönlendiren, düşmana geri yansıyan radar enerjisi miktarını azaltan benzersiz bir radar emici enerji sistemi. Ayrıca geniş bir yelpazede silah taşıyordu ve Hava Kuvvetleri veya Deniz Kuvvetleri taktik savaş uçaklarıyla aynı ateş gücünü sağlayabiliyordu.
"Görünüşe göre Hürmüz Boğazı'nı koruyor, gelen uçakları gözetliyor," diye önerdi Patrick. "Ondan kaçınmak için rota 230. Eğer bizi görürse, İranlıları kızdırabilir."
Ama çok geç konuştu: "Bizi görebiliyor," diye araya girdi Wendy. "Otuz beş mil ötede, saat 1 yönünde, yüksek hızda, doğrudan bize doğru geliyor. Hızı beş yüz knot'a çıkıyor."
"Bu bir AWACS değil," dedi Patrick. "Hızlı hareket eden bir devriye uçağı tespit etmiş gibi görünüyoruz."
Uçağın komutanı Korgeneral Brad Elliott, interkomdan "Kahretsin!" diye küfretti. Elliott, Dreamland olarak da bilinen Gelişmiş Havacılık ve Uzay Silahları Merkezi'nin komutanı ve EB-52 Megafortress uçan savaş gemisinin tasarımcısıydı. "Radarını kapat Wendy, umarım radarının arızalı olduğunu düşünür ve görevi bırakmaya karar verir."
"Hadi buradan gidelim Brad," diye araya girdi Patrick. "Burada köpek dövüşü riskine girmenin bir anlamı yok."
"Uluslararası hava sahasındayız," diye öfkeyle itiraz etti Elliott. "Türkiye kadar burada bulunma hakkımız var."
"Efendim, burası bir savaş bölgesi," diye vurguladı Patrick. "Ekip, buradan bir an önce uzaklaşmaya hazırlanalım."
Wendy tek bir dokunuşla Megafortress'in güçlü karıştırma cihazlarını İran savaş uçağının arama radarını devre dışı bırakacak şekilde yönlendirdi. "Radyo kesiciler aktifleşti," diye duyurdu Wendy. "Sola doksan derece dönün." Brad Elliott Megafortress'i keskin bir şekilde sağa yatırdı ve savaş uçağının uçuş yoluna dik olarak döndü. Uçağın darbe-Doppler radarı, sıfır göreceli yaklaşma hızına sahip bir hedefi tespit edemeyebilir. "Bandit saat üç yönünde, otuz beş mil mesafede ve sabit irtifada. Biz saat dört yönüne doğru gidiyoruz. Sanırım bizi kaybetti."
"O kadar hızlı değil," diye araya girdi mürettebat şefi ve yardımcı pilot Albay John Ormack. Ormack, HAWC'nin komutan yardımcısı ve baş mühendisiydi; bir sihirbaz, çeşitli taktik uçaklarda binlerce saat uçuş tecrübesi olan bir komuta pilotuydu. Ama asıl aşkı bilgisayarlar, aviyonik ve aletlerdi. Brad Elliott'ın fikirleri vardı, ancak bunları gerçeğe dönüştürmek için Ormack'a güveniyordu. Eğer teknoloji uzmanlarına rozet veya kanat verilseydi, John Ormack onları gururla takardı. "Pasif davranıyor olabilir. Aramıza daha fazla mesafe koymalıyız. Bizi tespit etmek için radara ihtiyacı olmayabilir."
"Bunu anlıyorum," dedi Wendy. "Ama bence onun IRSTS'si (Vergi ve Gümrük Hizmetleri) ulaşılmaz durumda. O..."
O anda, hepsi interkomdan yüksek sesle ve hızlanarak "DİDDLE-DİDDLE-DİDDLE!" uyarısı duydu. "Hava önleme uçağı kilitlendi, menzil otuz mil, hızla yaklaşıyor! Radarı çok büyük-karıştırıcılarımı alt ediyor. Radar kilidi güvenli, yaklaşma hızı... yaklaşma hızı altı yüz knot'a ulaşıyor!"
"Şey," dedi John Ormack, "en azından yılın bu zamanında bile oradaki su sıcak."
O anda akıllarına gelen tek şey şakaydı; çünkü Umman Körfezi üzerinde tek başına süpersonik bir önleme uçağı tarafından fark edilmek, bir bombardıman uçağı mürettebatının karşılaşabileceği en ölümcül şeylerden biriydi.
Norman Weir için bu sabah biraz farklıydı. Weir ve birkaç düzine Hava Kuvvetleri albayı, bugün ve önümüzdeki iki hafta boyunca, Teksas, San Antonio yakınlarındaki Randolph Hava Kuvvetleri Üssü'nde bir terfi kurulu için bulunuyorlardı. Görevleri: yaklaşık 3.000 Hava Kuvvetleri binbaşısı arasından en iyi, en zeki ve en nitelikli olanları yarbaylığa terfi ettirmek.
Albay Norman Weir, karmaşık ve objektif kriterler kullanarak karar verme konusunda oldukça bilgiliydi; kariyerleri desteklemek tam da onun uzmanlık alanıydı. Norman, Pentagon'daki Hava Kuvvetleri Bütçe İnceleme Ajansı'nın komutanıydı. Görevi, kendisinden istenen şeyi yapmaktı: Silahlar ve bilgi sistemleri hakkındaki dağlarca bilgiyi incelemek ve her birinin yaşam döngüsü boyunca gelecekteki maliyetlerini ve faydalarını belirlemek. Esasen, kendisi ve altmış beş askeri ve sivil analist, muhasebeci ve teknik uzmandan oluşan ekibi, her gün Amerika Birleşik Devletleri Hava Kuvvetleri'nin geleceğine karar veriyordu. Her uçak, füze, uydu, bilgisayar, kara kutu ve bomba, ayrıca Hava Kuvvetleri'ndeki her erkek ve kadın, onun gözetimi altındaydı. Her birimin bütçesindeki her kalem, ekibinin titiz incelemesinden geçmek zorundaydı. Geçmezse, Hava Kuvvetleri Sekreterliği Ofisi'ndeki birine tek bir notla mali yılın sonunda ortadan kaldırılırdı. Her hafta milyarlarca doların gücüne ve sorumluluğuna sahipti ve bu gücü beceri ve coşkuyla kullanıyordu.
Babası sayesinde Norman, lise yıllarında askeri kariyer yapmaya karar verdi. Norman'ın babası 1960'ların ortalarında Orduya alındı, ancak Deniz Kuvvetlerinde görev yapmanın daha güvenli olabileceğini düşünerek orduya katıldı ve çeşitli uçak gemilerinde jet itme teknisyeni olarak görev yaptı. Pasifik ve Hint Okyanuslarındaki uzun seferlerden havacılık kahramanlığı ve zaferleriyle ilgili inanılmaz hikayelerle döndü ve Norman bu işe gönül verdi. Norman'ın babası ayrıca, USS Enterprise uçak gemisinde bir güverte mühimmat patlaması sonucu sol kolunun yarısını kaybetmiş ve Mor Kalp madalyasıyla eve döndü. Bu da Norman'ın Annapolis'teki Amerika Birleşik Devletleri Deniz Harp Okulu'na kabul edilmesinin yolunu açtı.
Ancak akademi hayatı zordu. Norman'ın sadece içe dönük biri olduğunu söylemek, durumu hafifletmek olurdu. Norman kendi dünyasında yaşıyor, bilgi ve düşünceden oluşan steril, korunaklı bir dünyada var oluyordu. Problem çözme, fiziksel veya liderlik gerektiren bir şey değil, akademik bir egzersizdi. Onu ne kadar çok koşmaya, şınav çekmeye, yürümeye ve talim yapmaya zorlasalar, o kadar çok nefret ediyordu. Fiziksel yeterlilik testinden geçemedi, önyargıyla okuldan atıldı ve Iowa'ya geri döndü.
Babasının, sanki babası oğlunun Annapolis'e gitmesi için kendi kolunu feda etmiş gibi, subaylık görevini boşa harcadığı ve Deniz Harp Okulu'ndan ayrıldığı konusunda neredeyse sürekli olarak yaptığı dırdır, ruhunu ağır bir şekilde etkilemişti. Babası, oğlunun üniversite masraflarını karşılayamayacağını söyleyerek ve okulu bırakıp iş bulmasını ısrarla tavsiye ederek onu neredeyse reddetmişti. Babasını mutlu etmek için çaresiz kalan Norman, Hava Kuvvetleri Yedek Subay Eğitim Birliği'ne başvurdu ve kabul edildi. Burada finans alanında bir derece ve Hava Kuvvetleri subaylığı aldı, muhasebe ve finans uzmanı oldu ve birkaç ay sonra da Yeminli Mali Müşavir (CPA) sertifikasını kazandı.
Norman Hava Kuvvetlerini çok seviyordu. Her şeyin en iyisiydi: Muhasebecilere saygı duyan ve hayranlık besleyen insanların saygısını kazanmıştı ve rütbesi ve zekasıyla diğerlerinden üstün olduğu için çoğu kişinin de saygısını kazanabiliyordu. Zamanla binbaşı rütbesini ve altın meşe yaprağını kazandı ve kısa süre sonra üssün kendi muhasebe hizmet merkezinin komutasını devraldı.
Eşi bile ilk tereddütünden sonra hayattan zevk alıyor gibiydi. Çoğu kadın kocasının rütbesini kabul ederdi, ancak Norman'ın karısı bu görünmez ama somut rütbeyi her fırsatta sergiliyor ve gösteriş yapıyordu. Daha yüksek rütbeli subayların eşleri onu komitelerde görev yapmaya "gönüllü" olarak öneriyorlardı ve bu durum başlangıçta ona karşı bir hoşnutsuzluk yaratıyordu. Ancak kısa süre sonra, daha düşük rütbeli subayların eşlerini kendi komitesinde görev yapmaya "gönüllü" olarak önerme yetkisine sahip olduğunu öğrendi, böylece sadece daha düşük rütbeli subayların ve astsubayların eşleri ağır işleri yapmak zorunda kaldı. Çok düzenli ve karmaşık olmayan bir sistemdi.
Norman için iş tatmin ediciydi ama zorlayıcı değildi. Birim konuşlandırmaları sırasında birkaç hareketlilik hattında nöbet tutmak ve ani ve yıllık üs denetimleri için birkaç geç saate kadar hazırlık yapmak dışında, haftada kırk saat çalışıyor ve çok az stres yaşıyordu. Birkaç sıra dışı görevi kabul etti: Grönland'daki bir radar istasyonunda denetim yapmak; yasama için araştırma yapan birkaç kongre çalışanının danışma kadrosunda görev almak. Önemli, düşük riskli görevler, tam zamanlı iş. Norman bunlardan keyif alıyordu.
Ancak çatışmalar işte o zaman daha yakın çevrede başladı. Hem kendisi hem de eşi Iowa'da doğup büyümüşlerdi, ancak Iowa'da Hava Kuvvetleri üssü yoktu, bu yüzden eve sadece ziyaret için gidebilecekleri kesindi. Norman'ın Kore'ye tek başına yaptığı denizaşırı görevlendirme, eşine eve dönme fırsatı vermişti, ancak kocası olmadan bu küçük bir teselli olmuştu. Sık sık yaşanan işten çıkarmalar, çifti farklı derecelerde olumsuz etkiledi. Norman, görevlendirme döngüsü yavaşladığında bir aile kuracaklarına dair eşine söz vermişti, ancak on beş yıl sonra Norman'ın gerçekten bir aile kurma niyeti olmadığı anlaşıldı.
Son damla, Norman'ın Pentagon'daki son göreviyle geldi; Hava Kuvvetleri bütçesini denetleyen yepyeni bir kurumun ilk direktörü oldu. Ona görevin dört yıl garantili olduğunu, başka bir atama olmayacağını söylediler. İsterse istifa bile edebilirdi. Son beş yıldır yüksek sesle çalan karısının biyolojik saati o zamana kadar sağır edici hale gelmişti. Ama Norman bekle dedi. Bu yeni bir işti. Çok geç saatlere kadar çalışma, çok hafta sonu mesai. Bir aile için nasıl bir hayat olurdu bu? Ayrıca, bir sabah, çocuklar hakkında bir başka tartışmanın ardından, karısının yeni doğmuş bir bebeği büyütmeye çalışmak için çok yaşlı olduğunu ima etti.
Ertesi akşam eve döndüğünde, kadın gitmişti. Bu olay üç yıldan fazla bir süre önce olmuştu ve Norman o zamandan beri onu görmemiş veya onunla konuşmamıştı. Boşanma belgelerindeki imzası, ondan gördüğü son şeydi.
Sık sık kendi kendine, onsuz daha iyi olacağını söylerdi. Daha iyi, daha egzotik görevler alabilirdi; yazın Iowa'ya, kışın da kayınpederinin kaldığı Florida'ya sürekli gidip gelme derdi olmadan dünyayı gezebilirdi; ve eski karısının iki zeki insanın daha iyi, daha tatmin edici -yani "sivil"- bir hayat yaşaması gerektiği konusundaki ısrarlarını dinlemek zorunda kalmazdı. Ayrıca, eski bir atasözünde dendiği gibi, "Hava Kuvvetleri senin bir eşe sahip olmanı isteseydi, sana bir tane verirdi." Norman bunun doğru olduğuna inanmaya başlamıştı.
Randolph'taki Hava Kuvvetleri Askeri Personel Merkezi'nde bulunan Hava Kuvvetleri Seçim Kurulu Sekreterliği'ndeki terfi kurulu toplantısının ilk günü, organizasyonel detaylar ve kurulun nasıl işlediğine, seçim sürecinde kullanılacak kriterlere, kontrol listelerinin ve değerlendirme formlarının nasıl kullanılacağına ve standart aday dosyasının incelenmesine ilişkin çeşitli bilgilendirmelerle doluydu. Bilgilendirmeler, Hava Kuvvetleri Seçim Kurulu Sekreterliği Başkanı Albay Ted Fellows tarafından yapıldı. Fellows'lar, adayların profilleri hakkında bilgilendirildi; ortalama hizmet süresi, coğrafi dağılım, uzmanlık dağılımı ve bu adayların nasıl seçildiğini açıklamak için tasarlanmış diğer faydalı bilgiler sunuldu.
Ardından, terfi kurulu başkanı, Onuncu Hava Tümeni komutanı Tümgeneral Larry Dean Ingemanson, kurul üyelerine hitap ederek her bir üyeye görevler atadı ve Hava Kuvvetleri Sekreteri'nin (SAM) bir talimat memorandumunu dağıttı. SAM, Hava Kuvvetleri Sekreteri tarafından kurul üyelerine verilen, kimlerin terfi ettirileceğini ve her birinin kotalarını bildiren, ayrıca terfiye uygun adayların nasıl seçileceğine dair genel yönergeler içeren bir dizi emirdi.
Terfiye uygun subaylar üç ana kategoriye ayrılıyordu: birincil bölgedeki adaylar, bunun üstündekiler ve bunun altındakiler. Her kategoride uzmanlık alanları dikkate alınıyordu: erler veya rütbeli subaylar dahil olmak üzere hat subayları; güvenlik polisi ve bakım subayları gibi rütbesiz operasyonel subaylar; ve finans, idare ve üs hizmetleri gibi görev destek subayları; ayrıca Din Görevlileri Birliği, Sağlık Hizmetleri Birliği, Hemşirelik Birliği, Biyomedikal Bilimler Birliği, Diş Hekimliği Birliği ve Askeri Hukuk Danışmanlığı Birliği gibi kritik görev destek uzmanlıkları. General Ingemanson ayrıca, Hava Kuvvetleri Sekreterinin gerektirebileceği diğer personel konularında da uzman panellerinin toplanabileceğini duyurdu.
Yönetim kurulu üyeleri, başkan tarafından her grubun tek bir uzmanlık alanına veya komutanlığa aşırı bağlı olmamasını sağlamak amacıyla rastgele olarak yedişer üyeden oluşan sekiz gruba ayrıldı. Hava Kuvvetlerinin tüm önemli komutanlıkları, doğrudan bağlı birimleri, saha operasyon ajansları ve uzmanlık alanları temsil ediliyordu: lojistik, bakım, personel, finans, bilgi teknolojisi, din görevlileri, güvenlik polisi ve uçuş uzmanlıkları da dahil olmak üzere düzinelerce diğer alan. Norman, uçuş uzmanlıklarının veya "nitelikli" uzmanlıkların özellikle iyi temsil edildiğini hemen fark etti. Yönetim kurulu üyelerinin en az yarısı, çoğunlukla Pentagon'da veya büyük komutanlık karargahlarında yüksek rütbeli görevlere atanmış birlik komutanları veya kurmay subaylardan oluşuyordu.
Norman'ın Hava Kuvvetlerinde gördüğü en büyük sorun buydu; her şeyin önüne geçen, hizmeti domine eden, herkesin hayatını çekilmez hale getiren tek unsur buydu: pilotların hayatını.
Elbette, bu Amerika Birleşik Devletleri Hava Kuvvetleri'ydi, Amerika Birleşik Devletleri Muhasebe Gücü değil; bu hizmet, gökyüzünü ve yakın uzayı kontrol altına alarak ulusal savunma için savaşlar yürütmek üzere kurulmuştu ve havacıların elbette büyük bir rolü vardı. Ancak en büyük egolara ve en büyük ağızlara sahiplerdi. Hizmet, ne kadar hayati olursa olsun, diğer herhangi bir mesleğe verdiğinden çok daha fazla tavizi havacılarına verdi. Havacılar her türlü ayrıcalığı aldı. Birim komutanları onlara ilk doğan çocuk gibi davrandı; hatta birimin doğrudan uçuş sorumluluğu olmasa bile, çoğu birim komutanı havacıydı.
Norman, kanatlı pilotlara duyduğu bu hoşnutsuzluğun nereden kaynaklandığından tam olarak emin değildi. Muhtemelen babasından kaynaklanıyordu. Pilotlar, deniz havacılığı teknisyenlerine, teknisyen deneyimli bir emektar olsa bile, ve pilot ilk uçuşunda deneyimsiz bir çaylak olsa bile, ücretli hizmetçiler gibi davranırlardı. Norman'ın babası, genel olarak subaylardan ve özellikle de havacılardan uzun uzun şikayet ederdi. Oğlunun her zaman subay olmasını istemişti, ancak ona erlerin ve astsubayların hayranlık ve saygı duyduğu bir subay olmayı öğretmeye kararlıydı; bu da her fırsatta broşür dağıtmak anlamına geliyordu.
Elbette, bu bir subaydı, bir pilottu; güvenlik önlemlerini ve uçağının kaptanının tavsiyelerini hiçe sayarak yakıt ikmali için bekleyen bir uçak sırasına Zuni roketi ateşledi ve bu da Donanmanın gördüğü en kötü muharebe dışı deniz felaketlerinden birine yol açarak iki yüzden fazla insanın ölümüne ve Norman'ın babası da dahil olmak üzere birkaç yüz kişinin yaralanmasına neden oldu. Kuralları hiçe sayan, küstah, kibirli, her şeyi bilen bir pilot olan bu subay, hızla ve sessizce ordudan atıldı. Norman'ın birliğinin komutanları, en ufak ihlaller için bile rütbesiz subaylara ve erlere defalarca ağır cezalar verdi, ancak bu kişilere genellikle iki, üç hatta dört şans verildi ve sonunda askeri mahkemeye çıkarılmak yerine ordudan atıldılar. Her zaman tam haklarından yararlandılar.
Bu sefer işler farklı olacaktı. Norman, eğer terfi amaçlı pilot ceketini alırsam, terfiye layık olduğumu kanıtlamam gerekeceğini düşündü. Ve bunun kolay olmayacağına yemin etti.
"Şimdi doğrudan konuya geçelim," dedi Patrick.
"Harika bir fikir," dedi Brad. Megafortress'in gaz kollarını rölantiye indirdi, uçağı sol kanadının üzerine yatırdı ve büyük bombardıman uçağını dakikada altı bin fit hızla nispeten yumuşak bir dalışa geçirdi. "Wendy, onlardan son damlasına kadar faydalan. Tam spektrum. Radyo yayını yok. Tüm İran Hava Kuvvetlerinin bizi kovalamasını istemiyoruz."
"Anlaşıldı," dedi Wendy güçsüzce. Negatif yerçekimi tehlikeli her şeyi kabinin her yerine saçarken, dağılmış kalemleri ve kontrol listelerini yakalamak için acele etti. Midesi ve içindekilerin çoğu kabin içinde yüzmeye başlayınca oksijen regülatörünü "100%"e getirmek yardımcı oldu. "Kasılıyor. Bu-" Birdenbire hepsi hızlı bir uyarı sesi duydu: "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" ve her bölmede kırmızı acil durum ışıkları yanıp söndü. "Radar füzesi fırlatıldı, saat yedi yönünde, yirmi beş mil uzakta!" diye bağırdı Wendy. "Sağa dönün!"
Elliott, Megafortress'i sert bir şekilde sağa yatırdı ve gaz kollarını rölantiye indirdi, burnu alçaltarak füzenin önlenmesini zorlaştırdı ve bombardıman uçağının motor egzozunu saldırgandan olabildiğince korudu. Bombardıman uçağı yavaşladıkça daha hızlı döndü. Patrick, sanki baş aşağı dönmüş gibi hissetti; ani frenleme, dik dalış ve keskin dönüş, hem onu hem de diğer herkesi raydan çıkardı.
"Parazit! Parazit!" diye bağırdı Wendy, sol fırlatıcılardan parazit püskürterek. Parıltılı metal şeritlerden oluşan parazit paketleri, düşman füzeleri için çekici sahte hedefler oluşturan büyük radar yansıtıcı bulutlar meydana getirdi.
"Füzeler hâlâ geliyor!" diye bağırdı Wendy. "Stinger'ları yükleyin!" Düşman füzeleri yaklaşırken, Wendy Megafortress'in güdümlü topundan küçük radar ve ısı güdümlü füzeler ateşledi. Stinger füzeleri gelen füzelerle kafa kafaya çarpıştı, ardından füzenin yolunda birkaç düzine metre ileride patlayarak gövdesini ve güdüm sistemini parçaladı. İşe yaradı. Son düşman füzesi beş bin fitten daha az bir mesafede patladı.
Navigasyon bilgisayarının arazi veri tabanı, uydu navigasyon sistemi ve bombardıman uçağının gövdesi ile su arasındaki mesafeyi ölçen incecik bir enerji ışını sayesinde, Umman Körfezi'nin sadece iki yüz fit yukarısına inmeleri dört dakika sürdü. Tam askeri güçle güneybatıya, İran kıyılarından olabildiğince uzağa yöneldiler. Brad Elliott, savaş pilotlarının korktuğu şeyleri biliyordu: alçak irtifa uçuşu, karanlık ve dost kıyılardan uzakta su üzerinde uçmak. Her motor öksürüğü şiddetleniyor, yakıt göstergesindeki her düşüş kritik görünüyordu; kulaklıklardaki en ufak bir cızırtı veya uçuş kontrollerindeki bir titreme bile felaketi işaret ediyordu. Radar ve radyo yayınlarını karıştıran potansiyel bir düşmanın varlığı gerilimi daha da artırıyordu. Su üzerinde gece kovalamacalarına cesaret edebilecek çok az savaş pilotu vardı.
Ancak Wendy tehdit göstergelerini incelerken, MiG'in (ya da her neyse) o kadar kolay ortadan kaybolmayacağı kısa sürede anlaşıldı. "Şanssızlık işte, arkadaşlar-kaybetmedik. Bizden yirmi mil uzakta ve tam arkamızda, yüksekte uçuyor ama yine de radarla bizi iyi bir şekilde takip ediyor."
"Eminim genel merkeze de mesajlar gönderiliyordur," dedi Elliot.
"Saat altı yönü, irtifa on beş mil. Isı güdümlü füze menziline yaklaşıyoruz." Saldıran düşmanın radarı karıştırıldığı için radar güdümlü füze kullanamıyordu, ancak IRSTS ile kolayca yaklaşıp ısı güdümlü bir füze ateşleyebilirdi.
"Wendy, Akrepler'i fırlatmaya hazır ol," dedi Brad.
"Anlaşıldı." Wendy'nin parmakları çoktan klavyedeydi ve Megafortress'in sürpriz silahı olan AIM-120 Scorpion AMRAAM veya Gelişmiş Orta Menzilli Hava-Hava Füzesi için fırlatma talimatlarını yazıyordu. EB-52, her kanat altı pilonunda altı Scorpion füzesi taşıyordu. Scorpion'lar, Megafortress'in saldırı radarı veya füzenin burnundaki yerleşik bir radar tarafından kontrol edilen radar güdümlü füzelerdi; füzeler, kuyruğa monte edilmiş bir radarın yönlendirmesiyle bombardıman uçağının arka kadranındaki hedefleri bile vurabiliyor, böylece takip eden düşmanlara karşı omuz üstü fırlatma imkanı sağlıyordu. Dünya çapında sadece birkaç uçak AMRAAM taşıyordu, ancak EB-52 Megafortress üç yıl boyunca, bir savaş görevi de dahil olmak üzere, bir tane taşıdı. Düşman uçakları, Scorpion'un maksimum yirmi mil menzili içindeydi.
"On iki mil."
"Sekiz mil hıza ulaştığında onu hapse atın ve onlara ateş etmeye başlayın," dedi Brad. "Önce biz ateş etmeliyiz."
"Brad, buna bir son vermemiz gerek," dedi Patrick aceleyle.
Wendy ona tamamen şaşkınlıkla baktı, ama Brad Elliott "Bu neydi Patrick?" diye haykırdı.
"Bunu durdurmalıyız dedim," diye tekrarladı Patrick. "Bakın, uluslararası hava sahasındayız. Az önce alçak irtifaya indik, radarını karıştırıyoruz. Kötü adamlar olduğumuzu biliyor. Çatışmayı zorlamak hiçbir şeyi çözmeyecek."
"Önce o bize saldırdı, Patrick."
"Bakın, biz düşman gibi davranıyoruz ve o da görevini yapıyor; bizi kendi bölgesinden ve hava sahasından uzaklaştırıyor," diye karşılık verdi Patrick. "İçeri girmeye çalıştık ve yakalandık. Burada kimse kavga istemiyor."
"Peki, ne demek istiyorsun Nav?" diye sordu Brad alaycı bir şekilde.
Patrick tereddüt etti, sonra Wendy'ye doğru eğilerek, "UHF GUARD'daki paraziti kapat," dedi.
Wendy endişeyle ona baktı. "Emin misin, Patrick?"
"Evet. Yapın." Wendy isteksizce, 243.0 megahertz'lik evrensel ultra yüksek frekanslı (UHF) acil durum iletişim kanalına müdahale eden sinyalleri önlemek için ECM bilgisayarına talimatlar girdi. Patrick, UHF acil durum iletişim kanalına ayarlı olduğunu bildiği interkom paneli kadranını COM 2'ye çevirdi. "Dikkat, saat altı yönümüzdeki İran uçağı, Bandar Abbas'ın 176 kilometre güneydoğusunda. Takip ettiğiniz Amerikan uçağı bu. Beni duyabiliyor musunuz?"
"Patrick, ne halt ediyorsun?" diye bağırdı Elliott interkomdan. "Savunma, UHF'yi engellemeyi bıraktınız mı? Neler oluyor böyle?"
"Bu kötü bir fikir, Patrick," diye önerdi John sert bir şekilde, ama Elliot kadar sert değil. "Az önce ona Amerikalı olduğumuzu söyledin. Muhtemelen şimdi bir göz atmak isteyecektir."