Аннотация: Peter Veliki je živel petindvajset let dlje kot v resnični zgodovini in je celo dobil priložnost, da ponovno postane deček.
NOVA PRILOŽNOST ZA PETRA VELIKEGA
OPOMBA
Peter Veliki je živel petindvajset let dlje kot v resnični zgodovini in je celo dobil priložnost, da ponovno postane deček.
POGLAVJE ŠT. 1.
Peter Veliki ni umrl leta 1725; pravzaprav je kljub svojim slabim navadam užival zdravje in moč junaka. Veliki car je nadaljeval z vojskovanjem na jugu, osvojil ves Iran in dosegel Indijski ocean. Tam, na njegovi obali, se je začelo graditi mesto Port. Nato je leta 1730 prišlo do velike vojne s Turčijo. Vlekla se je pet let. Toda carska Rusija je osvojila Irak, Kuvajt, Malo Azijo in Kavkaz ter Krim in njegova obmejna mesta.
Peter Veliki je, kot pravijo, utrdil svoj položaj na jugu. Leta 1740 je izbruhnila nova vojna s Turčijo. Tokrat je padel Istanbul, carska Rusija pa je osvojila Balkan in dosegla Egipt. Obsežna ozemlja so prišla pod carsko oblast.
Leta 1745 je carska vojska vkorakala na Indijo in jo vključila v veliko cesarstvo. Zavzeli so tudi Egipt, Etiopijo in Sudan. Leta 1748 pa je carska Rusija zavzela Švedsko in Finsko.
Res je, da je car postal opustošen - vseeno je bil precej star. In obupno si je želel najti jabolko mladosti, da bi lahko pravočasno osvojil svet. Ali vodo življenja. Ali kateri koli drug napoj. Tako kot Džingiskan je tudi Peter Veliki želel postati nesmrten. Oziroma, tudi Džingiskan je bil smrten, a si je prizadeval za nesmrtnost, čeprav mu ni uspelo.
Peter je zdravniku, znanstveniku ali čarovniku, ki bi ga lahko naredil nesmrtnega, obljubil naziv vojvode in vojvodstvo. In tako se je po vsem svetu začelo iskanje eliksirja nesmrtnosti oziroma večne mladosti.
Seveda je bilo cel kup šarlatanov, ki so ponujali svoje napoje, vendar so jih testirali na starejših morskih prašičkih in jih v primeru neuspeha usmrtili.
Potem pa je k Petru Velikemu prišel deček, star približno deset let, in na skrivaj vstopil v palačo. Visokemu starcu je povedal, da obstaja način, kako mu povrniti mladost. V zameno se bo moral Peter Veliki odpovedati prestolu in oblasti. Postal bi desetletni deček in dobil bi priložnost, da zaživi novo življenje. Je bil car pripravljen na to?
Peter Veliki je s hripavim glasom vprašal fanta:
- V kakšni družini bom?
Bos fant v kratkih hlačah je odgovoril:
- Nič! Postal boš brezdomni fant in moral boš sam najti svojo pot v življenju!
Peter Veliki se je popraskal po plešastem čelu in odgovoril:
"Da, dal si mi težko nalogo. Novo življenje, na novo, ampak za kakšno ceno? Kaj če za tri dni postanem fant, da razmislim o tem?"
Fant v kratkih hlačah je odgovoril:
- Ne, tri dni - samo tri ure za poskus!
Peter Veliki je prikimal:
- Prihaja! In tri ure bodo dovolj, da ugotovimo!
Fant je topotal z boso nogo.
In tedaj je Peter začutil izjemno lahkotnost v telesu in skočil pokonci. Zdaj je bil fant. Res je bil bos in v cunjah, a bil je zdrav, vesel mladenič.
In poleg njega je stal znan svetlolas fant. Iztegnil je roko. In znašla sta se na kamniti cesti. Snežilo je mokro in Peter je bil skoraj gol in bos. In bilo je turobno.
Fant je prikimal:
- Da, Vaše Veličanstvo! Takšna je usoda ubogega fanta!
Petka ga je nato vprašala:
- Kako ti je ime?
Fant je odgovoril:
- Jaz sem Oleg, kaj?
Nekdanji kralj je izjavil:
- Vse je v redu! Gremo hitreje!
In fant je začel korakati s svojimi bosimi, hrapavimi nogami. Poleg mraza in vlage ga je mučila tudi lakota. Ni bilo prav udobno. Deček-kralj je s tresočim glasom vprašal:
- Kje lahko prenočimo?
Oleg je odgovoril z nasmehom:
- Boš videl/a!
In res, pred nami se je pojavila vas. Oleg je nekam izginil. Peter Veliki, zdaj deček, je ostal popolnoma sam. Vendar se je odpravil proti najbližji hiši. Skočil je do vrat in jih tolkel s pestmi.
Pojavil se je mračen obraz lastnika:
- Kam moraš iti, degenerik?
Petka je vzkliknila:
- Pustite me prenočiti in mi dajte kaj za jesti!
Gospodar je pograbil bič in fanta udaril po skoraj golem telesu. Nenadoma je začel kričati. Gospodar ga je znova udaril in Peter je stekel v beg, pete so se mu lesketale.
Ampak to ni bilo dovolj. Nanj so spustili besnega psa. In kako se je ta pognal še na fanta.
Petka je tekel tako hitro, kot je mogel, a ga je pes nekajkrat ugriznil in mu odtrgal koščke mesa.
Kako obupano je deček-car kričal od bolečine in ponižanja. Kako neumno in podlo je bilo to.
In potem je čelno trčil v voz, poln gnoja. Nanj se je zlil dež iztrebkov, ki ga je pokril od glave do pet. Gnojna brozga ga je pekla v ranah.
Peter je zavpil:
- O, moj bog, zakaj se to dogaja ravno meni!
In potem se je zavedel. Oleg je stal poleg njega; bil je videti nekoliko starejši, star približno dvanajst let, in fant čarovnik je vprašal kralja:
- No, vaše veličanstvo, se strinjate s to možnostjo?
Peter Veliki je vzkliknil:
- Ne! In pojdi od tod, preden ukažem tvojo usmrtitev!
Oleg je naredil nekaj korakov, šel skozi zid kot duh in izginil.
Peter Veliki se je prekrižal in odgovoril:
- Kakšna demonska obsedenost!
Veliki car in prvi cesar Vse Rusije in Ruskega imperija je umrl leta 1750. Umrl je po precej dolgem življenju, zlasti v času, ko še niso znali meriti krvnega tlaka, med slavno in uspešno vladavino. Nasledil ga je vnuk Peter II., a to je druga zgodba. Njegov vnuk je imel svoje kraljestvo in vojne.
AMERIKA VRNE UDAREC
OPOMBA
Vohunske igre se nadaljujejo, politiki pletejo zvite spletke in vse se še bolj zaplete. Polkovnik letalskih sil se znajde v nori situaciji in tvega svoje življenje.
POGLAVJE 1
Budilka zvoni ob 6. uri zjutraj, radioura je uglašena na pomirjujočo, lahkotno glasbo. Polkovnik letalskih sil Norman Weir si obleče svojo novo ogrevalno obleko Nike in preteče nekaj kilometrov okoli baze, se vrne v svojo sobo, nato pa posluša novice na radiu, medtem ko se brije, tušira in obleče čisto uniformo. Sprehodi se do častniškega kluba štiri ulice stran in poje zajtrk - jajca, klobaso, polnozrnati toast, pomarančni sok in kavo - medtem ko bere jutranji časopis. Od ločitve pred tremi leti Norman začenja vsak delovni dan na popolnoma enak način.
Majorja letalskih sil Patricka S. McLanahana je zbudilo klikanje njegovega tiskalnika SATCOM, ki je na trak papirja za termični tiskalnik izpisoval dolg tok sporočil kot slab račun iz trgovine. Sedel je na svoji bombarderski postaji, z glavo naslonjeno na konzolo, in dremal. Po desetih letih letenja z bombniki dolgega dometa je Patrick razvil sposobnost, da ignorira zahteve svojega telesa zaradi izpolnitve misije: dalj časa je ostal buden, dolge ure sedel brez olajšanja in hitro in dovolj globoko zaspal, da se je počutil osveženega, četudi je dremež trajal le nekaj minut. To je bil del tehnike preživetja, ki jo je večina bojnih letalcev razvila v soočenju z operativnimi potrebami.
Medtem ko je tiskalnik bruhal navodila, je Patrick zajtrkoval - skodelico beljakovinskega mlečnega napitka iz termovke iz nerjavečega jekla in nekaj kosov sušene govedine z usnjatim nadevom. Vsi njegovi obroki med tem dolgim poletom nad vodo so bili bogati z beljakovinami in z nizko vsebnostjo ostankov - nobenih sendvičev, zelenjave ali sadja. Razlog je bil preprost: ne glede na to, kako visokotehnološko je bil njegov bombnik, je bilo stranišče še vedno stranišče. Uporaba je pomenila, da je moral odpeti vso opremo za preživetje, sleči pilotsko obleko in sedeti spodaj skoraj gol v temnem, hladnem, hrupnem, smrdljivem in prepišnem prostoru. Raje je jedel neokusno hrano in tvegal zaprtje, kot pa pretrpeti ponižanje. Hvaležen je bil, da je služil v orožnem sistemu, ki je članom posadke omogočal uporabo stranišča - vsi njegovi kolegi piloti lovcev so morali uporabljati dude, nositi plenice za odrasle ali pa eno preprosto držati v rokah. To je bilo največje ponižanje.
Ko se je tiskalnik končno ustavil, je odtrgal trak s sporočilom in ga ponovno prebral. Bila je zahteva za poročilo o stanju - druga v zadnji uri. Patrick je sestavil, kodiral in poslal novo odgovorno sporočilo, nato pa se je odločil, da se bo o vseh teh zahtevah bolje pogovoril s poveljnikom letala. Pritrdil si je katapultni sedež, odpel varnostni pas in prvič po nekaj dneh vstal.
Njegova partnerica, specialistka za obrambne sisteme Wendy Tork, je trdno spala na desnem sedežu. Roke si je zataknila pod naramnice, da ne bi pomotoma pritisnila na ročaje za izmet - veliko je bilo primerov, ko so spalni člani posadke sanjali o katastrofi in se udarili iz popolnoma brezhibnih letal - ter nosila letalske rokavice, spuščen vizir temne čelade in kisikovo masko za primer, da bi se morala katapultirati brez opozorila. Čez letalski kombinezon je nosila poletno letalsko jakno, čez katero je imela plavalni pas, izbokline napihljivih vrečk pod rokami pa so ji z vsakim globokim, zaspanim vdihom povzročale dvigovanje in spuščanje rok.
Patrick je pregledal Wendyjino obrambno konzolo, preden je šel naprej, a se je moral prisiliti, da je priznal, da se je ustavil, da bi pogledal Wendy, ne instrumentov. Nekaj na njej ga je zanimalo - in potem se je spet ustavil. Sprijazni se, Muk, si je rekel Patrick: nisi zainteresiran - strastno si zaljubljen vanjo. Pod to vrečasto pilotsko obleko in opremo za preživetje se skriva lepo, napeto, bujno telo in zdelo se mu je čudno, neukrotljivo, skoraj napačno razmišljati o takšnih stvareh, medtem ko leti 14000 metrov visoko nad Omanskim zalivom v visokotehnološkem bojnem letalu. Čudno, a vznemirljivo.
V tistem trenutku je Wendy dvignila temen vizir čelade, spustila kisikovo masko in se mu nasmehnila. Prekleto, je pomislil Patrick in hitro usmeril pozornost na obrambno konzolo, te oči bi lahko stalile titan.
"Pozdravljeni," je rekla. Čeprav je morala dvigniti glas, da je lahko govorila na drugem koncu kabine, je bil zvok še vedno prijazen, prijeten in razorožujoč. Wendy Tork, doktorica znanosti, je bila ena najbolj priznanih svetovnih strokovnjakinj za elektromagnetno inženirstvo in načrtovanje sistemov, pionirka pri uporabi računalnikov za analizo energijskih valov in izvajanje specifičnih odzivov. Skoraj dve leti sta sodelovali v svoji domači bazi, Centru za visoko napredno vesoljsko orožje (HAWC) v letalski bazi Groom Lake v Nevadi, znani kot Dežela sanj.
"Pozdravljeni," je odvrnil. "Samo ... preverjal sem vaše sisteme. Čez nekaj minut bomo nad obzorjem Bandar Abbasa in želel sem videti, če ste kaj opazili."
"Sistem bi me opozoril, če bi zaznal kakršne koli signale znotraj petnajstih odstotkov praga zaznavanja," je pripomnila Wendy. Govorila je s svojim običajnim visokotehnološkim glasom, ženstvenim, a ne feminiziranim. To je Patricku omogočilo, da se je sprostil in nehal razmišljati o stvareh, ki so bile tako neprimerne za vojaško letalo. Nato se je nagnila naprej na stolu, bližje k njemu, in vprašala: "Gledal si me, kajne?"
Nenadna sprememba v njenem glasu mu je pospešila srčni utrip in usta so se mu posušila kot arktični zrak. "Nora si," se je slišal reči. Bog, to se je slišalo noro!
"Videla sem vas skozi vizir, major, vroča zadeva," je rekla. "Videla sem, kako ste me gledali." Naslonila se je nazaj in ga še vedno gledala. "Zakaj ste me gledali?"
"Wendy, nisem bila ..."
"Si prepričan/a, da nisi bil/a?"
"Jaz ... jaz nisem ..." Kaj se dogaja? je pomislil Patrick. Zakaj sem tako molčeč? Počutim se kot šolar, ki so ga pravkar ujeli, kako čarka v zvezek dekleta, v katero je bil zaljubljen.
No, res je bil zaljubljen vanjo. Prvič sta se srečala pred približno tremi leti, ko sta bila oba rekrutirana v ekipo, ki je razvijala letečo bojno ladjo Megafortress. Imela sta kratek, intenziven spolni odnos, a dogodki, okoliščine in odgovornosti so vedno preprečili, da bi se zgodilo kaj več. To je bil zadnjič in kraj, kjer si je predstavljal, da bi njuno razmerje lahko naredilo nov, vznemirljiv korak naprej.
"Vse je v redu, major," je rekla Wendy. Ne odrivala se ga je od oči in začutil je potrebo, da se skrije za pregrado orožarskega prostora in tam ostane, dokler ne pristanejo. "Dostopen si."
Patrick je spet ugotovil, da lahko diha. Sprostil se je in poskušal delovati mirno in sproščeno, čeprav je čutil, kako mu iz vsake pore pronica pot. Vzel je posnetek satelitske televizije. "Prejeli smo ... sporočilo ... ukaze ... navodila," je zamrmral, ona pa se je nasmehnila, hkrati ga je oštevala in uživala. "Iz Osme zračne sile. Nameraval sem govoriti z generalom, nato z vsemi ostalimi. Po interfonu. Preden gremo čez obzorje. Iransko obzorje."
"Zmorete, major," je rekla Wendy z zabavo v očeh. Patrick je prikimal, olajšan, da je opravil s tem, in se odpravil proti pilotski kabini. Ustavila ga je. "O, major?"
Patrick se je spet obrnil k njej. "Da, doktor?"
"Nikoli mi nisi povedal."
"Kaj sem ti povedal?"
"Ali so po vašem mnenju vsi moji sistemi v redu?"
Hvala bogu, da se je po tem nasmehnila, je pomislil Patrick. Morda ne misli, da sem kakšen perverznež. Ko se je nekoliko zbral, a se je še vedno bal, da bi njegov pogled zašel na njene "sisteme", je odgovoril: "Mislim, da so videti odlično, doktor."
"Prav," je rekla. "Hvala." Nasmehnila se je nekoliko topleje, ga premerila od glave do pet in dodala: "Tudi jaz bom poskrbela, da bom spremljala tvoje sisteme."
Patrick še nikoli ni občutil takšnega olajšanja in hkrati takšne golote, ko se je sklonil, da bi se splazil skozi povezovalni tunel do pilotske kabine.
Toda tik preden se je razglasil za korak naprej in odklopil kabel domofona, je zaslišal počasen elektronski opozorilni signal "DIDDLE ... DIDDLE ... DIDDLE ..." ladijskega sistema za zaznavanje groženj. Pravkar jih je zaznal sovražni radar.
Patrick je praktično poletel nazaj v svoj izmetni sedež, se pripel in sprostil varnostno zaporo. Bil je v zadnjem delu posadke bombnika EB-52C Megafortress, naslednje generacije "letečih bojnih ladij", ki jih je Patrickova tajna raziskovalna enota upala zgraditi za letalstvo. To je bil nekoč serijski bombnik B-52H Stratofortress, delovna sila ameriške mornarice za težko bombardiranje dolgega dosega, zasnovan za dolge dosege ter težke jedrske in nejedrske tovore. Prvotni B-52 je bil zasnovan v petdesetih letih prejšnjega stoletja; zadnji je s tekočega traku zapeljal dvajset let prej. Toda to letalo je bilo drugačno. Prvotno ogrodje je bilo obnovljeno od temeljev z najsodobnejšo tehnologijo, ne le zato, da bi ga posodobili, ampak da bi ga spremenili v najnaprednejše bojno letalo ... za katerega še nihče ni slišal.
"Wendy?" je poklical po domofonu. "Kaj imamo?"
"To je čudno," je odgovorila Wendy. "Tam imam spremenljiv cilj PRF v X-pasu. Preklapljanje med protiladijskimi in protiletalskimi iskalnimi sistemi se pospešuje. Ocenjena razdalja ... Vraga, petintrideset milj, dvanajst ur. Tik nad nami je. V dosegu radarsko vodenih raket."
"Kakšna ideja, kaj je to?"
"Verjetno je AWACS," je odgovorila Wendy. "Zdi se, da skenira tako zemeljske kot zračne cilje. Ni hitrega PRFS - samo skenira. Hitrejše kot skeniranje APY na, recimo, E-2 Hawkeye ali E-3 Sentry, vendar je profil enak."
"Iranska letala AWACS?" je vprašal Patrick. Letalo EB-52 Megafortress je letelo v mednarodnem zračnem prostoru nad Omanskim zalivom, zahodno od iranske obale in južno od Hormuške ožine, zunaj Perzijskega zaliva. Generalpodpolkovnik Brad Elliott, direktor Centra za napredno vesoljsko orožje, je ukazal trem svojim eksperimentalnim bombnikom Megafortress, naj patruljirajo po nebu v bližini Perzijskega zaliva in izvedejo prikrit, neopazen napad v primeru, da bi se katera od domnevno nevtralnih držav v regiji odločila posredovati v konfliktu, ki divja med koalicijskimi silami in Republiko Irak.
"Lahko bi bil 'podpornik' ali 'kandidat'," je predlagal Patrick. "Eno od letal, ki jih je Irak domnevno prenesel v Iran, je bilo letalo za zgodnje opozarjanje v zraku IL-76MD. Morda Iranci preizkušajo svojo novo igračo. Nas lahko vidi?"
"Mislim, da lahko," je rekla Wendy. "Ne sledi nam, samo skenira območje, ampak je blizu in približujemo se pragu zaznavanja." B-52 Stratofortress ni bil zasnovan in tudi nikoli ni bil obravnavan kot prikrit, toda EB-52 Megafortress je bil zelo drugačen. Ohranil je veliko nove protiradarske tehnologije, s katero je bil opremljen kot eksperimentalno preizkuševalno poligon: nekovinsko oblogo iz "fibersteela", močnejšo in lažjo od jekla, vendar ne odbija radarja; poševne krmilne površine namesto ravnih robov; brez zunanjih anten; material, ki absorbira radar, uporabljen v sesalnikih in oknih motorja; in edinstven sistem energije, ki absorbira radar, ki ponovno oddaja radarsko energijo vzdolž telesa letala in jo preusmerja nazaj vzdolž zadnjih robov krila, s čimer zmanjša količino radarske energije, ki se odbija nazaj k sovražniku. Nosil je tudi široko paleto orožja in je lahko zagotavljal enako ognjeno moč kot taktični lovci letalstva ali mornarice.
"Zdi se, da straži Hormuško ožino in opazuje prihajajoča letala," je predlagal Patrick. "Smer 2-3-0, da se mu izognemo. Če nas opazi, bi to lahko vznemirilo Irance."
Vendar je spregovoril prepozno: "Vidi nas," je vmešala Wendy. "Je pri petintridesetih miljah, ob eni uri, z veliko hitrostjo, gre naravnost proti nam. Hitrost se povečuje na petsto vozlov."
"To ni AWACS," je rekel Patrick. "Zdi se, da smo opazili nekakšno hitro premikajoče se patruljno letalo."
"Sranje," je poveljnik letala, generalpodpolkovnik Brad Elliott, preklinjal po interkomu. Elliott je bil poveljnik Centra za napredno vesoljsko orožje, znanega tudi kot Dežela sanj, in snovalec leteče bojne ladje EB-52 Megafortress. "Izklopi mu radar, Wendy, in upajmo, da bo mislil, da je njegov radar pokvarjen, in se bo odločil, da bo za danes končal."
"Greva od tod, Brad," se je vmešal Patrick. "Ni smisla tvegati pretepa tukaj."
"V mednarodnem zračnem prostoru smo," je ogorčeno protestiral Elliott. "Imamo toliko pravice biti tukaj kot Turčija."
"Gospod, to je bojno območje," je poudaril Patrick. "Posadka, pripravimo se, da se poberemo od tod."
Z enim samim dotikom je Wendy ukazala močnim napravam za motenje Megafortressa, da onesposobijo iskalni radar iranskega lovca. "Prekinjalniki poti aktivirani," je oznanila Wendy. "Dajte mi devetdeset milj v levo." Brad Elliott je Megafortress ostro nagnil v desno in se obrnil pravokotno na pot leta lovca. Pulzni Dopplerjev radar letala morda ne bo zaznal cilja z ničelno relativno približevalno hitrostjo. "Bandit na tri ure, petintrideset milj in na konstantni višini. Gremo proti štirim. Mislim, da nas je izgubil."
"Ne tako hitro," se je vmešal vodja posadke in kopilot, polkovnik John Ormack. Ormack je bil namestnik poveljnika in glavni inženir letala HAWC - čarovnik, poveljniški pilot z več tisoč urami na različnih taktičnih letalih. Toda njegova prva ljubezen so bili računalniki, avionika in pripomočki. Brad Elliott je imel ideje, a se je pri njihovem uresničevanju zanašal na Ormacka. Če bi tehniki dobili značke ali krila, bi jih John Ormack nosil s ponosom. "Morda je pasiven. Med seboj in njim moramo postaviti večjo razdaljo. Morda ne potrebuje radarja, da bi nas prestregel."
"Razumem," je rekla Wendy. "Ampak mislim, da njegov IRSTS ni dosegljiv. On ..."
V tistem trenutku so vsi zaslišali glasno, pospešujoče opozorilo "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" po domofonu. "Prestreznik zraka zaklenjen, doseg trideset milj, hitro se približuje! Njegov radar je ogromen - prežiga moje motilce. Radarski zaklep dobro zaklenjen, hitrost približevanja ... hitrost približevanja dosega šeststo vozlov!"
"No," je rekel John Ormack, "vsaj voda tam spodaj je topla celo v tem letnem času."
Šale so bile edino, na kar so se v tistem trenutku lahko spomnili - saj je bila to, da jih je nad Omanskim zalivom opazil nadzvočni prestreznik, ena najbolj usodnih stvari, s katero se je lahko soočila posadka bombnika.
Za Normana Weirja je bilo to jutro nekoliko drugačno. Danes in naslednja dva tedna so bili Weir in več deset njegovih kolegov polkovnikov letalstva v letalski bazi Randolph blizu San Antonia v Teksasu na seji komisije za napredovanje. Njihova naloga: izbrati najboljše, najbistrejše in najbolj usposobljene izmed približno 3000 majorjev letalstva za napredovanje v podpolkovnike.
Polkovnik Norman Weir je veliko vedel o odločanju na podlagi kompleksnih, objektivnih meril - napredovanje v karieri je bilo ravno pravšnje zanj. Norman je bil poveljnik Agencije za pregled proračuna letalskih sil v Pentagonu. Njegova naloga je bila narediti točno to, kar so ga prosili: prebrati gore informacij o orožju in informacijskih sistemih ter določiti prihodnje stroške in koristi v življenjskem ciklu vsakega od njih. V bistvu je on in njegovo osebje, sestavljeno iz petinšestdesetih vojaških in civilnih analitikov, računovodij in tehničnih strokovnjakov, vsak dan odločalo o prihodnosti ameriških letalskih sil. Vsako letalo, raketa, satelit, računalnik, črna skrinjica in bomba, pa tudi vsak moški in ženska v letalstvu, je bilo pod njegovim budnim očesom. Vsaka postavka v proračunu vsake enote je morala prestati strog pregled njegove ekipe. Če tega ne bi storila, bi do konca fiskalnega leta prenehala obstajati z enim samim dopisom nekomu v uradu sekretarja letalskih sil. Vsak teden je imel moč in odgovornost za milijarde dolarjev in to moč je uporabljal spretno in navdušeno.
Norman se je po zaslugi očeta že v srednji šoli odločil za vojaško kariero. Normanov oče je bil sredi šestdesetih let prejšnjega stoletja vpoklican v vojsko, vendar je menil, da bi bilo morda varneje služiti na morju v mornarici, zato se je vpisal in služil kot tehnik reaktivnega pogona na različnih letalonosilkah. Z dolgih križarjenj po Tihem in Indijskem oceanu se je vračal z neverjetnimi zgodbami o letalskem junaštvu in zmagoslavju, Norman pa je bil zasvojen. Normanov oče se je domov vrnil tudi brez polovice leve roke zaradi eksplozije palubnega izstrelka na letalonosilki USS Enterprise in z odlikovanjem Vijolično srce. To je Normanu utrlo pot do sprejema v ameriško pomorsko akademijo v Annapolisu.
Toda življenje na akademiji je bilo težko. Reči, da je bil Norman preprosto introvert, bi bilo milo rečeno. Norman je živel v svoji glavi, obstajal je v sterilnem, zaščitenem svetu znanja in misli. Reševanje problemov je bila akademska vaja, ne fizična ali celo vodstvena. Bolj ko so ga silili teči, delati sklece, korakati in vaditi, bolj je to sovražil. Padel je na testu telesne pripravljenosti, bil je odpuščen s predsodki in se vrnil v Iowo.
Očetovo skoraj nenehno pritoževanje nad tem, da je zapravil svoj čin in da je opustil Pomorsko akademijo - kot da bi oče žrtvoval svojo roko, da bi sin lahko šel v Annapolis - ga je močno prizadelo. Oče se je sina praktično odpovedal, saj je izjavil, da si ne more privoščiti fakultete, in ga spodbudil, naj opusti študij in si poišče službo. Norman si je obupano želel osrečiti očeta, zato se je prijavil in bil sprejet v Korpus za usposabljanje rezervnih častnikov letalstva, kjer je diplomiral iz financ in dobil čin letalskih sil, postal specialist za računovodstvo in finance ter nekaj mesecev pozneje pridobil certifikat CPA.
Norman je oboževal letalstvo. Bilo je najboljše od vseh svetov: spoštovali so ga ljudje, ki so spoštovali in občudovali računovodje, spoštovanje večine drugih pa si je lahko prislužil, ker jih je prekašal po činu in prelisičil. Sčasoma si je prislužil zlati hrastov list majorja in kmalu zatem prevzel poveljstvo nad lastnim računovodskim centrom na oporišču.
Zdelo se je, da celo njegova žena po začetnem oklevanju uživa v življenju. Večina žensk je sprejela možev čin, toda Normanova žena je blestela in se s tem nevidnim, a oprijemljivim činom bahala ob vsaki priložnosti. Žene višjih častnikov so jo "prostovoljno" predlagale, da služi v odborih, kar ji je sprva zamerilo. Toda kmalu je izvedela, da ima pooblastilo, da "prostovoljno" predlaga žene nižjih častnikov, da služijo v njenem odboru, zato so morale težko delo opravljati le žene nižjih častnikov in podčastnikov. Bil je zelo urejen in preprost sistem.
Za Normana je bila služba koristna, a ne zahtevna. Razen stalnega stražarjenja na več linijah mobilnosti med napotitvami enot in nekaj poznih nočnih priprav na izredne in letne preglede baz je imel štirideseturni delovni teden in zelo malo stresa. Sprejel je več nenavadnih nalog: izvedbo revizije na radarski postaji na Grenlandiji; delo v svetovalnem osebju več kongresnih uslužbencev, ki so izvajali raziskave za zakonodajo. Pomembne naloge z nizkim tveganjem, delo s polnim delovnim časom. Norman jih je užival.
Toda takrat so se začeli konflikti bližje domu. Oba z ženo sta se rodila in odraščala v Iowi, vendar v Iowi ni bilo letalskih oporišč, zato je bilo zagotovljeno, da bosta domov hodila le na obiske. Normanova ena sama naloga policista v Korejo ji je dala čas za vrnitev domov, vendar je bila brez moža majhna tolažba. Pogosta odpuščanja so terjala svoj davek, z različno stopnjo resnosti. Norman je ženi obljubil, da si bosta ustvarila družino, ko se bo cikel nalog upočasnil, a po petnajstih letih je postalo jasno, da Norman nima pravega namena ustvariti družine.
Kaplja čez rob je prišla z Normanovo zadnjo nalogo v Pentagonu - postal je prvi direktor povsem nove agencije, ki je nadzorovala proračun letalskih sil. Povedali so mu, da je naloga zagotovljena za štiri leta - nobenih nadaljnjih selitev. Lahko bi celo odnehal, če bi želel. Biološka ura njegove žene, ki je zadnjih pet let glasno zvonila, je takrat postala oglušujoča. Toda Norman je rekel, naj počakajo. To je bila nova trgovina. Veliko poznih noči, veliko vikendov. Kakšno življenje bi to bilo za družino? Poleg tega je nekega jutra, po še enem pogovoru o otrocih, namignil, da je prestara, da bi vzgajala novorojenčka.
Ko se je naslednji večer vrnil domov, je že ni bilo več. To je bilo pred več kot tremi leti in Norman je od takrat ni videl ali govoril z njo. Njen podpis na ločitvenih papirjih je bil zadnja stvar, ki jo je od nje kdaj videl.
No, si je pogosto govoril, da bi mu bilo bolje brez nje. Lahko bi sprejel boljše, bolj eksotične naloge; potoval bi po svetu, ne da bi se moral nenehno voziti na delo bodisi poleti v Iowo bodisi pozimi na Florido, kjer so bivali njegovi tast in tašča; in ne bi mu bilo treba poslušati bivše žene, ki je vztrajala, da bi morala imeti dva pametna človeka boljše, bolj izpolnjeno - torej "civilno" - življenje. Poleg tega, kot je rekel stari rek: "Če bi letalstvo želelo, da imaš ženo, bi ti jo dali." Norman je začenjal verjeti, da je to res.
Prvi dan sestanka odbora za napredovanje v sekretariatu izbirnega odbora letalskih sil v Centru za vojaško osebje letalskih sil v Randolphu je bil poln organizacijskih podrobnosti in več poročil o delovanju odbora, merilih, ki se uporabljajo v izbirnem postopku, uporabi kontrolnih seznamov in ocenjevalnih listov ter pregledu standardne mape kandidata. Poročila je vodil polkovnik Ted Fellows, vodja sekretariata izbirnega odbora letalskih sil. Člani odbora so bili seznanjeni s profili kandidatov - povprečno dolžino delovne dobe, geografsko porazdelitvijo, porazdelitvijo specializacij in drugimi koristnimi informacijami, namenjenimi pojasnjevanju načina izbora teh kandidatov.
Nato je predsednik odbora za napredovanje, generalmajor Larry Dean Ingemanson, poveljnik desete letalske divizije, nagovoril člane odbora in vsakemu članu odbora dodelil naloge, skupaj z navodili sekretarja letalskih sil (SAM). SAM je bil sklop ukazov, ki jih je sekretar letalskih sil izdal članom odbora, v katerih jih je obvestil o tem, kdo bo napredovan in kakšne so kvote za vsakega, skupaj s splošnimi smernicami o tem, kako izbrati kandidate, ki so upravičeni do napredovanja.
Do napredovanja so bile upravičene tri glavne kategorije častnikov: kandidati v primarni coni, nad njo in pod njo. Znotraj vsake kategorije so bile upoštevane specialnosti: linijski častniki, vključno z letalci ali častniki z uvrstitvami; operativni častniki brez uvrstitev, kot so varnostna policija in vzdrževalni častniki; ter častniki za podporo misiji, kot so finance, administracija in bazne službe; skupaj s kritičnimi specialnostmi za podporo misiji, kot so kaplanski korpus, korpus zdravstvene službe, korpus medicinskih sester, korpus biomedicinskih znanosti, zobozdravstveni korpus in korpus generalnih sodnih pravobranilcev. General Ingemanson je tudi napovedal, da se lahko za vsa druga kadrovska vprašanja, ki bi jih morda potreboval sekretar letalskih sil, skličejo strokovne skupine.
Člani odbora so bili naključno razdeljeni v osem skupin po sedem članov, pri čemer je predsednik prilagodil njihovo število, da bi zagotovil, da nobena skupina ni bila preveč vezana na eno samo specialnost ali poveljstvo. Zdelo se je, da so bila zastopana vsa glavna poveljstva letalskih sil, enote z neposrednim poročanjem, agencije za terensko delovanje in specialnosti: logistika, vzdrževanje, kadri, finance, informacijska tehnologija, kaplani, varnostna policija in številne druge, vključno z letalskimi specialnostmi. Norman je takoj opazil, da so bile letalske specialnosti ali "ocenjene" specialnosti še posebej dobro zastopane. Vsaj polovica vseh članov odbora je bila podčastnikov, večinoma poveljnikov enot ali štabnih častnikov, dodeljenih visokim položajem v Pentagonu ali v glavnih poveljniških štabih.
To je bil največji problem, ki ga je Norman videl v letalstvu, edini dejavnik, ki je prevladoval v službi in izključeval vse ostalo, edina specialnost, ki je vsem drugim oteževala življenje - pilotom.
Seveda je šlo za ameriške zračne sile, ne za računske sile Združenih držav Amerike - služba je obstajala zato, da bi se bojevala za nacionalno obrambo z vzpostavitvijo nadzora nad nebom in bližnjim vesoljem, letalci pa so očitno imeli pomembno vlogo. Vendar so imeli največji ego in največja usta. Služba je svojim letalcem dajala koncesije veliko bolj kot podpirala kateri koli drug poklic, ne glede na to, kako pomemben je bil. Letalci so prejemali vse ugodnosti. Poveljniki enot so z njimi ravnali kot s prvorojenci - pravzaprav je bila večina poveljnikov enot letalcev, četudi enota ni imela neposrednih odgovornosti za letenje.
Norman ni bil povsem prepričan, od kod izvira njegova nenaklonjenost do tistih, ki so nosili krila. Verjetno je izvirala od njegovega očeta. Piloti so z mehaniki mornariškega letalstva ravnali kot z najetimi služabniki, četudi je bil mehanik izkušen veteran, pilot pa na svojem prvem letu nevedni novinec. Normanov oče se je glasno in dolgo pritoževal nad častniki na splošno in še posebej nad letalci. Vedno si je želel, da bi njegov sin postal častnik, a je bil odločen, da ga bo naučil, kako postati tak, ki ga bodo vojaki in podčastniki občudovali in spoštovali - in to je pomenilo, da bo ob vsaki priložnosti izobešal letake.
Seveda je bil to častnik, pilot, ki je prezrl varnostne ukrepe in nasvet kapitana svojega letala ter izstrelil raketo Zuni v vrsto letal, ki so čakala na polnjenje goriva, kar je povzročilo eno najhujših nebojnih pomorskih nesreč, kar jih je mornarica kdaj videla, v kateri je umrlo več kot dvesto ljudi, več sto pa jih je bilo ranjenih, vključno z Normanovim očetom. Ta častnik, predrzen, aroganten in vsevedni pilot, ki je prezrl pravila, je bil hitro in tiho odpuščen iz službe. Normanovi poveljniki enot so večkrat kaznovali nerazvrščene častnike in vojake zaradi najmanjših kršitev, vendar so letaki običajno dobili dve, tri ali celo štiri priložnosti, preden so jim končno ponudili odpust, namesto da bi jih obsodili na vojaško sodišče. Vedno so prejeli vse ugodnosti.
No, tokrat bo drugače. Če dobim jakno za napredovalnega pilota, si je mislil Norman, bo moral dokazati, da si zasluži napredovanje. In prisegel je, da ne bo lahko.
"Pa se lotimo dela," je rekel Patrick.
"Prekleto dobra ideja," je rekel Brad. Spustil je plin Megatrdnjave v prosti tek, letalo obrnil na levo krilo in velikega bombnika spustil v relativno nežen spust s hitrostjo šest tisoč čevljev na minuto. "Wendy, iztisni iz njih še zadnjo kapljico. Polni spekter. Brez radijskih prenosov. Nočemo, da nas preganja celotno iransko letalstvo."
"Razumem," je slabotno rekla Wendy. Hitro se je lotila raztresenih svinčnikov in kontrolnih seznamov, saj je negativni GS poslal vse nevarno po kabini. Obrnitev regulatorja kisika na "100 %" ji je pomagala, ko ji je grozilo, da bo želodec z večino vsebine lebdel po kabini. "Napad imam. To je -" Nenadoma so vsi zaslišali hiter opozorilni zvok "DIDLIDIDLIDID!" in v vseh predelkih so utripale rdeče luči za nujne primere. "Izstrelitev radarske rakete, sedma ura, petindvajset milj!" je zavpila Wendy. "Zavijte desno!"
Elliott je Megafortress močno nagnil v desno in spustil ročico za plin v prosti tek, s čimer je znižal nos, da bi otežil prestrezanje rakete in čim bolj zaščitil izpušne pline bombnikovega motorja pred napadalcem. Ko se je bombnik upočasnil, se je obračal hitreje. Patrick se je počutil, kot da bi se obrnil na glavo - nenadno zaviranje, strmo padanje in oster zavoj so njega in vse ostale le še iztirili.
"Pleva! Pleva!" je kričala Wendy in iz levih izmetalcev bruhala plevo. Pleva, paketi kovinskih trakov, podobnih bleščicam, so tvorili velike oblake, ki so odbijali radar in ustvarjali privlačne lažne tarče za sovražne rakete.
"Rakete še vedno prihajajo!" je zavpila Wendy. "Napolnite Stingerje!" Ko so se sovražne rakete približevale, je Wendy iz vodenega topa Megatrdnjave izstrelila majhne radarske in toplotno usmerjene rakete. Rakete Stinger so čelno trčile v prihajajoče rakete, nato pa detonirale nekaj deset metrov pred raketo in uničile njen trup ter sistem za vodenje. Delovalo je. Zadnja sovražna raketa je eksplodirala manj kot pet tisoč metrov stran.
V le štirih minutah so se spustili na le dvesto metrov nad Omanskim zalivom, vodeni s terensko podatkovno bazo navigacijskega računalnika, satelitskim navigacijskim sistemom in tankim energijskim žarkom, ki je meril razdaljo med trebuhom bombnika in vodo. S polno vojaško močjo so se usmerili proti jugozahodu, čim dlje od iranske obale. Brad Elliott je vedel, česa se piloti lovcev bojijo - letenja na majhni višini, teme in letenja nad vodo daleč od prijateljskih obal. Vsak kašelj motorja se je okrepil, vsak padec kazalcev merilnika goriva se je zdel kritičen - že najmanjše pokanje v slušalkah ali tresenje v krmilnih elementih leta je kazalo na katastrofo. Prisotnost potencialnega sovražnika, ki je motil radarske in radijske prenose, je še povečala napetost. Le malo pilotov lovcev si je upalo za nočne pregone nad vodo.
Ko pa je Wendy preučevala njene znake grožnje, je kmalu postalo očitno, da MiG, ali karkoli že je bilo, ne bo tako zlahka izginil. "Smola, fantje - nismo ga izgubili. Je manj kot dvajset milj od nas in tik za nami, drži se visoko, a nas še vedno dobro radarsko spremlja."
"Stavim, da se sporočila pošiljajo tudi nazaj v štab," je rekel Elliot.
"Šest ur, višina petnajst milj. Približujemo se dosegu grelnikov." Ker je bil radar napadalnega sovražnika moten, ni mogel uporabiti radarsko vodene rakete, z IRSTS pa se je lahko zlahka približal in izstrelil toplotno vodeno raketo.
"Wendy, pripravi se na izstrelitev Škorpijonov," je rekel Brad.
"Razumem." Wendyni prsti so bili že na tipkovnici in so tipkali navodila za izstrelitev presenetljivega orožja Megafortressa - AIM-120 Scorpion AMRAAM oziroma napredne rakete zrak-zrak srednjega dosega. EB-52 je na vsakem stebru pod krilom nosil šest raket Scorpion. Scorpions so bile radarsko vodene rakete, ki jih je nadzoroval napadalni radar Megafortressa ali radar v nosu rakete - rakete so lahko pod vodstvom radarja, nameščenega na repu, celo zadele cilje v zadnjem kvadrantu bombnika, kar je omogočalo izstrelitve čez ramo proti zasledovalcem. Le nekaj letal po svetu je nosilo rakete AMRAAM, toda EB-52 Megafortress je eno nosil tri leta, vključno z eno bojno misijo. Sovražna letala so bila v največjem dosegu Scorpiona, dvajset milj.
"Dvanajst milj."
"Ko bo prepotoval osem milj, ga zaprite in začnite streljati nanje," je rekel Brad. "Najprej moramo streljati mi."
"Brad, temu morava narediti konec," je Patrick vztrajno rekel.
Wendy ga je popolnoma presenečeno pogledala, toda Brad Elliott je vzkliknil: "Kaj je bilo to, Patrick?"
"Rekel sem, da moramo to ustaviti," je ponovil Patrick. "Poglejte, smo v mednarodnem zračnem prostoru. Pravkar smo se spustili na nizko višino, motimo njegov radar. Ve, da smo mi zlobneži. S siljenjem v boj ne bomo ničesar rešili."
"Najprej nas je napadel, Patrick."
"Poglejte, obnašamo se kot sovražniki, on pa opravlja svoje delo - meče nas iz svojega območja in zračnega prostora," je ugovarjal Patrick. "Poskušali smo vstopiti in so nas ujeli. Nihče se tukaj noče prepirati."
"Kaj za vraga torej predlagaš, Nav?" je sarkastično vprašal Brad.
Patrick je okleval, nato se nagnil k Wendy in rekel: "Izklopi motnje na UHF GUARD-u."
Wendy ga je zaskrbljeno pogledala. "Si prepričan, Patrick?"
"Da. Naredi." Wendy je nejevoljno v svoj računalnik ECM vnesla navodila, da bi preprečila motnje signalov na 243,0 megahercih, univerzalnem ultravisokofrekvenčnem (UHF) komunikacijskem kanalu za nujne primere. Patrick je preklopil interkom na COM 2, za katerega je vedel, da je nastavljen na UHF komunikacijski kanal za nujne primere. "Pozor, iransko letalo na našem položaju ob šestih, sto šestinsedemdeset kilometrov jugovzhodno od Bandar Abbasa. To je ameriško letalo, ki ga zasledujete. Me slišite?"
"Patrick, kaj za vraga počneš?" je Elliott zavpil po domofonu. "Obramba, ste nehali motiti UHF? Kaj za vraga se dogaja?"
"To je slaba ideja, Patrick," je John strogo predlagal, a ne tako odločno kot Elliot. "Pravkar si mu povedal, da smo Američani. Verjetno si bo želel takoj ogledati."
"Nor bi bil, če bi odgovoril," je rekel Brad. "Zdaj pa ne prižigaj radia in ..."
Ravno v tistem trenutku pa so po radiu zaslišali: "Kaj je to? Malo nam je žal."
"Kaj za vraga je bilo to?" je vprašala Wendy.
"Mislil sem, da se sliši rusko," je rekel Patrick.