Аннотация: Peter Veľký žil o dvadsaťpäť rokov dlhšie ako v skutočnej histórii a dokonca dostal šancu stať sa opäť chlapcom.
NOVÁ ŠANCA PRE PETRA VEĽKÉHO
ANOTÁCIA
Peter Veľký žil o dvadsaťpäť rokov dlhšie ako v skutočnej histórii a dokonca dostal šancu stať sa opäť chlapcom.
KAPITOLA č. 1.
Peter Veľký nezomrel v roku 1725; v skutočnosti sa tešil zdraviu a sile hrdinu, napriek svojim zlým zvykom. Veľký cár pokračoval vo vojne na juhu, dobyl celý Irán a dostal sa k Indickému oceánu. Tam, na jeho pobreží, sa začalo stavať mesto Port. Potom, v roku 1730, došlo k veľkej vojne s Tureckom. Trvala päť rokov. Cárske Rusko však dobylo Irak, Kuvajt, Malú Áziu a Kaukaz, ako aj Krym a jeho pohraničné mestá.
Peter Veľký, ako sa hovorí, si upevnil pozíciu na juhu. V roku 1740 vypukla nová vojna s Tureckom. Tentoraz padol Istanbul a cárske Rusko dobylo Balkán a dosiahlo Egypt. Pod cársku vládu sa dostali rozsiahle územia.
V roku 1745 cárska armáda pochodovala na Indiu a začlenila ju do veľkej ríše. Dobyli aj Egypt, Etiópiu a Sudán. A v roku 1748 cárske Rusko dobylo Švédsko a Fínsko.
Je pravda, že cár schátraný - napriek tomu bol dosť starý. A zúfalo túžil nájsť jablko mladosti, aby mohol včas dobyť svet. Alebo vodu života. Alebo akýkoľvek iný elixír. Rovnako ako Džingischán, aj Peter Veľký sa chcel stať nesmrteľným. Alebo skôr, Džingischán bol tiež smrteľný, ale hľadal nesmrteľnosť, hoci sa mu to nepodarilo.
Peter sľúbil titul vojvodu a vojvodstvo lekárovi, vedcovi alebo čarodejníkovi, ktorý by ho dokázal urobiť nesmrteľným. A tak sa po celom svete začalo hľadanie elixíru nesmrteľnosti alebo večnej mladosti.
Samozrejme, našla sa celá kopa šarlatánov, ktorí ponúkali svoje elixíry, ale tie boli testované na starších morčatách a v prípade neúspechu popravené.
Potom však k Petrovi Veľkému prišiel asi desaťročný chlapec a tajne vošiel do paláca. Povedal vysokému starcovi, že existuje spôsob, ako mu vrátiť mladosť. Na oplátku by sa Peter Veľký musel vzdať svojho trónu a moci. Mal by sa stať desaťročným chlapcom a dostal by príležitosť žiť svoj život nanovo. Bol na to cár pripravený?
Peter Veľký sa chlapca chrapľavým hlasom spýtal:
- V akej rodine budem?
Bosý chlapec v šortkách odpovedal:
- Žiadny! Budeš bezdomovec a budeš si musieť nájsť svoju vlastnú cestu životom!
Peter Veľký si poškrabal plešinu na čele a odpovedal:
"Áno, dal si mi ťažkú úlohu. Nový život, nanovo, ale za akú cenu? Čo ak sa na tri dni stanem chlapcom, aby som o tom premýšľal?"
Chlapec v šortkách odpovedal:
- Nie, tri dni - len tri hodiny na skúšku!
Peter Veľký prikývol:
- Už to ide! A tri hodiny budú stačiť na to, aby ste to zistili!
Chlapec dupol bosou nohou.
A potom Peter pocítil v tele mimoriadnu ľahkosť a vyskočil. Bol to už chlapec. Pravda, bol bosý a v handrách, ale bol to zdravý, veselý mladý muž.
A vedľa neho stál známy blondín. Podal ruku. A ocitli sa na kamenistej ceste. Padal mokrý sneh a Peter bol takmer nahý a bosý. A bolo to pochmúrne.
Chlapec prikývol:
- Áno, Vaše Veličenstvo! Taký je osud chudobného chlapca!
Peťka sa ho potom opýtala:
- Ako sa voláš?
Chlapec odpovedal:
- Ja som Oleg, čo?
Bývalý kráľ vyhlásil:
- To je v poriadku! Poďme rýchlejšie!
A chlapec začal kráčať bosými, drsnými nohami. Okrem zimy a vlhkosti ho trápil aj hlad. Nebolo to veľmi príjemné. Chlapec-kráľ sa trasúcim sa hlasom spýtal:
- Kde môžeme stráviť noc?
Oleg odpovedal s úsmevom:
- Uvidíš!
A naozaj, pred nimi sa objavila dedina. Oleg niekam zmizol. Peter Veľký, teraz už chlapec, zostal úplne sám. Ale zamieril k najbližšiemu domu. Skočil k dverám a zabúchal na ne päsťami.
Objavila sa pochmúrna tvár majiteľa:
- Kam musíš ísť, degenerát?
Peťka zvolala:
- Nechajte ma prespať a dajte mi niečo na jedenie!
Pán schmatol bič a šľahol chlapca po takmer nahom tele. Zrazu začal kričať. Pán ho šľahol znova a Peter sa rozbehol s lesklými pätami.
Ale to nestačilo. Vypustili na neho rozzúreného psa. A ako sa ten vrhol na chlapca.
Peťka bežal tak rýchlo, ako len vládal, ale jeho pes ho párkrát pohrýzol a odtrhol mu kusy mäsa.
Ako zúfalo kričal chlapec-cár od bolesti a poníženia. Aké hlúpe a odporné to bolo.
A potom čelne narazil do voza plného hnoja. Spustila sa naňho spŕška výkalov, ktorá ho pokryla od hlavy po päty. A hnojová kaša ho štípala v ranách.
Peter kričal:
- Bože môj, prečo sa mi to deje!
A potom sa prebral. Oleg stál vedľa neho; vyzeral trochu starší, asi dvanásťročný, a chlapec-čarodejník sa kráľa opýtal:
- Nuž, Vaše Veličenstvo, súhlasíte s touto možnosťou?
Peter Veľký zvolal:
- Nie! A vypadni odtiaľto, kým nenariadim tvoju popravu!
Oleg urobil pár krokov, prešiel cez stenu ako duch a zmizol.
Peter Veľký sa prežehnal a odpovedal:
- Aká démonická posadnutosť!
Veľký cár a prvý cisár celej Rusi a Ruskej ríše zomrel v roku 1750. Zomrel po pomerne dlhom živote, najmä v časoch, keď ešte ani nevedeli merať krvný tlak, počas slávnej a úspešnej vlády. Jeho nástupcom sa stal jeho vnuk Peter II., ale to je iný príbeh. Jeho vnuk mal vlastné kráľovstvo a vojny.
AMERIKA VRAŤE ÚDER
ANOTÁCIA
Špiónske hry pokračujú, politici splietajú prefíkané intrigy a všetko sa ešte viac komplikuje. Plukovník letectva sa ocitá v šialenej situácii a riskuje svoj život.
KAPITOLA 1
Budík zvoní o 6:00, rádiobudík je naladený na upokojujúcu, príjemnú hudbu. Plukovník letectva Norman Weir si oblečie novú zahrievaciu kombinézu Nike a zabehne pár kilometrov okolo základne, vráti sa do svojej izby a potom počúva správy v rádiu, zatiaľ čo sa holí, sprchuje a oblieka si čistú uniformu. Prejde sa do dôstojníckeho klubu, ktorý je vzdialený štyri bloky, a raňajkuje - vajíčka, klobásu, celozrnný toast, pomarančový džús a kávu - a pritom číta ranné noviny. Od rozvodu pred tromi rokmi začína Norman každý pracovný deň úplne rovnako.
Majora letectva Patricka S. McLanahana zobudilo cvakanie jeho vysielačky a prijímača SATCOM, ktoré vypisovalo dlhý prúd správ na pás papiera z termálnej tlačiarne ako pokazený doklad o nákupe. Sedel na svojom stanovišti bombardéra s hlavou opretou o konzolu a zdriemol si. Po desiatich rokoch lietania s diaľkovými bombardérmi si Patrick vyvinul schopnosť ignorovať požiadavky svojho tela kvôli splneniu misie: zostať dlho bdelý, sedieť dlhé hodiny bez úľavy a rýchlo a hlboko zaspať dostatočne sviežo, aby sa cítil svieži, aj keď zdriemnutie trvalo len niekoľko minút. Bola to súčasť techniky prežitia, ktorú si väčšina letcov osvojila tvárou v tvár operačným požiadavkám.
Zatiaľ čo tlačiareň chrlila pokyny, Patrick raňajkoval - dal si šálku proteínového mliečneho kokteilu z termosky z nehrdzavejúcej ocele a pár kúskov hovädzieho jerky s kožovitou plnkou. Všetky jeho jedlá počas tohto dlhého letu nad vodou boli bohaté na bielkoviny a s nízkym obsahom zvyškov - žiadne sendviče, zelenina ani ovocie. Dôvod bol jednoduchý: bez ohľadu na to, aký high-tech bol jeho bombardér, toaleta bola stále toaletou. Jej použitie znamenalo rozopnúť si všetku výstroj na prežitie, zhodiť letecký oblek a sedieť dole takmer nahý v tmavom, chladnom, hlučnom, páchnucom a prievanom priestore. Radšej by jedol bezchutné jedlo a riskoval zápchu, ako by trpel ponížením. Bol vďačný, že slúžil v zbraňovom systéme, ktorý umožňoval členom posádky používať toaletu - všetci jeho kolegovia stíhací piloti museli používať cumlíky, nosiť plienky pre dospelých alebo si ho jednoducho držať v rukách. Bola to najväčšia poníženosť.
Keď tlačiareň konečne zastavila, odtrhol pásik so správami a znova si ho prečítal. Bola to žiadosť o hlásenie stavu - druhá za poslednú hodinu. Patrick zostavil, nakódoval a odoslal novú odpoveďovú správu a potom sa rozhodol, že sa o všetkých týchto žiadostiach bude radšej porozprávať s veliteľom lietadla. Zapol si katapultovacie sedadlo, odopol si bezpečnostný pás a prvýkrát po dňoch sa postavil.
Jeho partnerka, špecialistka na obranné systémy Wendy Tork, PhD., tvrdo spala na pravom sedadle. Zastrčila si ruky pod ramenné postroje, aby náhodou nestlačila katapultačné rukoväte - stávalo sa veľa prípadov, keď spiacich členov posádky čakali snívania o katastrofe a vypadli z úplne bezchybného lietadla - a mala na sebe pilotné rukavice, stiahnutý priezor tmavej prilby a kyslíkovú masku pre prípad núdze, že by sa musela bez varovania katapultovať. Cez pilotný oblek mala na sebe letnú pilotnú bundu s plaveckým postrojom a vydutia nafukovacích vakov pod pazuchami spôsobovali, že jej ruky sa s každým hlbokým, ospalým nádychom dvíhali a klesali.
Patrick si predtým, ako pohol vpred, prezrel Wendyinu obrannú konzolu, ale musel sa prinútiť priznať, že sa zastavil, aby sa pozrel na Wendy, nie na prístroje. Niečo ho na nej fascinovalo - a potom sa znova zarazil. Priznaj si to, Muk, povedal si Patrick: nie si fascinovaný - si do nej vášnivo zamilovaný. Pod tou vrecovitou leteckou kombinézou a výstrojom na prežitie sa skrýva krásne, vypracované, zmyselné telo a zdalo sa mu zvláštne, nepoddajné, takmer nesprávne premýšľať o takýchto veciach, keď letí vo výške 12 000 metrov nad Ománskym zálivom v modernom vojnovom lietadle. Zvláštne, ale vzrušujúce.
V tej chvíli Wendy zdvihla tmavý priezor prilby, sklopila kyslíkovú masku a usmiala sa na neho. Dočerta, pomyslel si Patrick a rýchlo obrátil svoju pozornosť k obrannému panelu, tie oči dokázali roztaviť titán.
"Ahoj," povedala. Aj keď musela zvýšiť hlas, aby mohla hovoriť na druhom konci kabíny, bol to stále priateľský, príjemný a odzbrojujúci zvuk. Wendy Tork, Ph.D., bola jednou z najuznávanejších svetových odborníčok v oblasti elektromagnetického inžinierstva a návrhu systémov, priekopníčkou vo využívaní počítačov na analýzu energetických vĺn a vykonávanie špecifických reakcií. Pracovali spolu takmer dva roky na svojej domovskej základni, v Centre pre vysoko pokročilé letecké zbrane (HAWC) na leteckej základni Groom Lake v Nevade, známej ako Dreamland.
"Dobrý deň," odpovedal. "Len som... kontroloval vaše systémy. O pár minút budeme nad obzorom Bandar Abbas a chcel som vedieť, či ste si niečo všimli."
"Systém by ma upozornil, ak by zachytil akékoľvek signály v rámci pätnástich percent od prahu detekcie," poznamenala Wendy. Hovorila svojím obvyklým high-tech hlasom, ženským, ale nie zženštilým. To Patrickovi umožnilo uvoľniť sa a prestať myslieť na veci, ktoré boli na vojenskom lietadle také nemiestne. Potom sa naklonila dopredu na stoličke, bližšie k nemu, a spýtala sa: "Pozeral si sa na mňa, však?"
Náhla zmena v jej hlase mu rozbúšila srdce a v ústach mu vyschlo ako v arktickom vzduchu. "Zbláznil si sa," počul sa hovoriť. Bože, to znelo šialene!
"Videla som vás cez priezor, major, horúca hmota," povedala. "Videla som, ako ste sa na mňa pozerali." Oprela sa a stále sa na neho pozerala. "Prečo ste sa na mňa pozerali?"
"Wendy, ja som nebola..."
"Si si istý, že si nebol?"
"Ja... ja som nebol..." Čo sa deje? pomyslel si Patrick. Prečo mám taký viazaný jazyk? Cítim sa ako školák, ktorého práve prichytili, ako si čmára do zošita dievčaťa, do ktorého sa zaľúbil.
Nuž, naozaj bol do nej zamilovaný. Prvýkrát sa stretli asi pred tromi rokmi, keď ich obaja naverbovali do tímu vyvíjajúceho lietajúcu bojovú loď Megafortress. Mali krátky, intenzívny sexuálny kontakt, ale udalosti, okolnosti a povinnosti vždy zabránili tomu, aby sa stalo čokoľvek viac. Bolo to poslednýkrát a naposledy, čo si predstavoval, že ich vzťah by mohol urobiť nový, vzrušujúci krok vpred.
"Všetko je v poriadku, major," povedala Wendy. Neupierala na neho oči a on pocítil nutkanie schovať sa za priečku zbraňového priestoru a zostať tam, kým nepristanú. "Máte povolenie."
Patrick zistil, že opäť môže dýchať. Uvoľnil sa a snažil sa pôsobiť pokojne a ležérne, hoci cítil, ako mu z každého póru steká pot. Zdvihol pásku zo satelitnej televízie. "Dostali sme... dostali sme správu... rozkazy... pokyny," zamrmlal a ona sa usmiala, pričom ho zároveň karhala a užívala si ho. "Z Ôsmej leteckej armády. Chcel som sa porozprávať s generálom a potom so všetkými ostatnými. Cez interkom. Predtým, ako sa vynoríme za horizont. Za iránsky horizont."
"Zvládnete to, major," povedala Wendy s pobavením v očiach. Patrick prikývol, uľavený, že s tým skončil, a zamieril do kokpitu. Zastavila ho. "Och, major?"
Patrick sa k nej znova otočil. "Áno, doktor?"
"Nikdy si mi to nepovedal."
"Čo som ti povedal?"
"Sú podľa teba všetky moje systémy v poriadku?"
Vďaka Bohu, že sa potom usmiala, pomyslel si Patrick. Možno si nemyslí, že som nejaký úchyl. Keďže sa trochu upokojil, ale stále sa bál nechať svoj pohľad zablúdiť k jej "systémom", odpovedal: "Myslím, že vyzerajú skvele, doktor."
"Dobre," povedala. "Ďakujem." Usmiala sa trochu vrúcnejšie, premerala si ho od hlavy po päty a dodala: "Určite budem sledovať aj tvoje systémy."
Patrick nikdy necítil takú úľavu a zároveň takú nahotu, keď sa zohol, aby sa preplazil spojovacím tunelom do kokpitu.
Ale tesne predtým, ako vyhlásil, že sa pohne dopredu a odpojil kábel interkomu, začul pomalý elektronický varovný signál "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." lodného systému detekcie hrozieb. Práve ich zachytil nepriateľský radar.
Patrick prakticky vyletel späť do svojho katapultovacieho sedadla, pripútal sa a uvoľnil poistku. Bol v zadnej časti posádky bombardéra EB-52C Megafortress, ďalšej generácie "lietajúcich bojových lodí", ktoré Patrickova tajná výskumná jednotka dúfala, že postaví pre letectvo. Kedysi to bol sériový bombardér B-52H Stratofortress, ťažný kôň sily amerického námorníctva pre ťažké bombardovanie na dlhé vzdialenosti, určený pre dlhé a ťažké jadrové a nejadrové užitočné zaťaženie. Pôvodný B-52 bol navrhnutý v 50. rokoch 20. storočia; posledný zišiel z montážnej linky o dvadsať rokov skôr. Ale toto lietadlo bolo iné. Pôvodný drak lietadla bol od základov prestavaný s použitím najmodernejších technológií, nielen s cieľom modernizácie, ale aj preto, aby sa stal najpokročilejším bojovým lietadlom... o akom nikto nikdy nepočul.
"Wendy?" zavolal cez interkom. "Čo máme?"
"To je divné," odpovedala Wendy. "Mám tam variabilný cieľ PRF v pásme X. Prepínanie medzi protilodnými a protilietadlovými vyhľadávacími systémami sa zrýchľuje. Odhadovaný dosah... Dočerta, tridsaťpäť míľ, dvanásť hodín. Je priamo nad nami. V dosahu radarom navádzaných striel."
"Máte predstavu, čo to je?"
"Je to pravdepodobne AWACS," odpovedala Wendy. "Vyzerá to, že skenuje pozemné aj vzdušné ciele. Žiadne rýchle PRFS - len skenovanie. Rýchlejšie ako APY skenovanie napríklad na E-2 Hawkeye alebo E-3 Sentry, ale profil je rovnaký."
"Iránske lietadlá AWACS?" spýtal sa Patrick. Lietadlo EB-52 Megafortress letelo v medzinárodnom vzdušnom priestore nad Ománskym zálivom, západne od iránskeho pobrežia a južne od Hormuzského prielivu, za hranicami Perzského zálivu. Generálporučík Brad Elliott, riaditeľ Centra pokročilých leteckých zbraní, nariadil trom svojim experimentálnym bombardérom Megafortress hliadkovať v nebi v blízkosti Perzského zálivu a vykonať tajný a nenápadný útok pre prípad, že by sa niektorá z údajne neutrálnych krajín v regióne rozhodla zasiahnuť do konfliktu zúriaceho medzi koaličnými silami a Irackou republikou.
"Mohlo by to byť ‚podpora" alebo ‚kandidát"," navrhol Patrick. "Jedno z lietadiel, ktoré Irak údajne previedol do Iránu, bolo lietadlo včasného varovania pred blížiacim sa počasím IL-76MD. Možno Iránci skúšajú svoju novú hračku. Vidí nás?"
"Myslím, že vie," povedala Wendy. "Nesleduje nás, len skenuje oblasť, ale je blízko a blížime sa k prahu detekcie." B-52 Stratofortress nebol navrhnutý, ani sa o ňom nikdy neuvažovalo, ako o nenápadnom lietadle, ale EB-52 Megafortress bol veľmi odlišný. Zachoval si veľa z novej antiradarovej technológie, ktorou bol vybavený ako experimentálne testovacie zariadenie: nekovový poťah z "oceľovovláknitej ocele", pevnejší a ľahší ako oceľ, ale neodrážajúci radar; skosené riadiace plochy namiesto rovných hrán; žiadne vonkajšie antény; materiál absorbujúci radar použitý v nasávacích otvoroch a oknách motora; a jedinečný systém absorbujúci radar, ktorý prenáša radarovú energiu pozdĺž tela lietadla a odkláňa ju späť pozdĺž odtokových hrán krídla, čím znižuje množstvo radarovej energie odrážanej späť k nepriateľovi. Tiež niesol širokú škálu zbraní a mohol poskytnúť rovnakú palebnú silu ako taktické stíhačky letectva alebo námorníctva.
"Vyzerá to, akoby strážil Hormuzský prieliv a sledoval prilietajúce lietadlá," navrhol Patrick. "Kurz dva-tri-nula, aby sme sa mu vyhli. Ak nás zbadá, mohlo by to vyburcovať Iráncov."
Ale prehovoril príliš neskoro: "Vidí nás," vložila sa do toho Wendy. "Je vo vzdialenosti tridsiatich piatich míľ, jedna hodina, vysokou rýchlosťou, smeruje priamo k nám. Rýchlosť sa zvyšuje na päťsto uzlov."
"To nie je AWACS," povedal Patrick. "Vyzerá to, akoby sme spozorovali nejaké rýchlo sa pohybujúce hliadkové lietadlo."
"Do čerta," zanadával veliteľ lietadla, generálporučík Brad Elliott, do interkomu. Elliott bol veliteľom Centra pokročilých leteckých zbraní, známeho aj ako Dreamland, a konštruktérom lietajúcej bojovej lode EB-52 Megafortress. "Vypni mu radar, Wendy, a dúfajme, že si bude myslieť, že má radar chybný a rozhodne sa s tým skončiť."
"Poďme odtiaľto preč, Brad," prerušil ho Patrick. "Nemá zmysel riskovať tu súboj."
"Sme v medzinárodnom vzdušnom priestore," protestoval Elliott rozhorčene. "Máme rovnaké právo tu byť ako Turecko."
"Pane, toto je bojová zóna," zdôraznil Patrick. "Posádka, pripravme sa odtiaľto vypadnúť."
Jediným dotykom Wendy prikázala silným rušičkám Megafortress deaktivovať vyhľadávací radar iránskej stíhačky. "Aktivované rušičky," oznámila Wendy. "Dajte mi deväťdesiat doľava." Brad Elliott prudko naklonil Megafortress doprava a otočil sa kolmo na dráhu letu stíhačky. Pulzný Dopplerov radar lietadla nemusel detekovať cieľ s nulovou relatívnou približovacou rýchlosťou. "Bandit na tretej hodine, tridsaťpäť míľ a v konštantnej výške. Smerujeme k štvrtej hodine. Myslím, že nás stratil."
"Nie tak rýchlo," vložil sa do toho veliteľ posádky a druhý pilot, plukovník John Ormack. Ormack bol zástupcom veliteľa a hlavným inžinierom HAWC - čarodejníkom, veliteľským pilotom s niekoľkými tisíckami hodín na rôznych taktických lietadlách. Jeho prvou láskou však boli počítače, avionika a rôzne prístroje. Brad Elliott mal nápady, ale spoliehal sa na Ormacka, že ich zrealizuje. Ak by technici dostali odznaky alebo krídla, John Ormack by ich nosil s hrdosťou. "Možno je pasívny. Musíme si od neho dať väčší odstup. Možno na zachytenie radar nepotrebuje."
"Chápem," povedala Wendy. "Ale myslím si, že jeho IRSTS je mimo dosahu. On..."
V tej chvíli všetci začuli z interkomu hlasné, zrýchľujúce sa varovanie "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!". "Letový stíhač zameraný, dosah tridsať míľ, rýchlo sa približuje! Jeho radar je obrovský - prepaľuje moje rušičky. Radarový zámok zabezpečený, približovacia rýchlosť... približovacia rýchlosť dosahuje šesťsto uzlov!"
"No," povedal John Ormack, "aspoň je tam dole voda teplá aj v tomto ročnom období."
Vtipy boli v tej chvíli jediné, na čo im napadlo - pretože byť spozorovaný nadzvukovou stíhačkou osamote nad Ománskym zálivom bola asi najsmrteľnejšia vec, akej kedy mohla posádka bombardéra čeliť.
Pre Normana Weira bolo toto ráno trochu iné. Dnes a počas nasledujúcich dvoch týždňov bol Weir a niekoľko desiatok jeho kolegov, plukovníkov letectva, na leteckej základni Randolph neďaleko San Antonia v Texase na povyšovacej komisii. Ich úlohou bolo vybrať najlepších, najbystrejších a najkvalifikovanejších z približne 3 000 majorov letectva na povýšenie na podplukovníka.
Plukovník Norman Weir vedel veľa o rozhodovaní na základe zložitých, objektívnych kritérií - kariérny postup bol presne pre neho. Norman bol veliteľom Agentúry pre kontrolu rozpočtu letectva v Pentagóne. Jeho úlohou bolo robiť presne to, čo sa od neho žiadalo: preosievať hory informácií o zbraniach a informačných systémoch a určovať budúce náklady a prínosy počas životného cyklu každého z nich. V podstate on a jeho tím šesťdesiatich piatich vojenských a civilných analytikov, účtovníkov a technických expertov každý deň rozhodovali o budúcnosti Vzdušných síl Spojených štátov. Každé lietadlo, raketa, satelit, počítač, čierna skrinka a bomba, ako aj každý muž a žena v letectve, boli pod jeho dohľadom. Každá položka v rozpočte každej jednotky musela prejsť prísnym preskúmaním jeho tímu. Ak by neprešla, do konca fiškálneho roka by prestala existovať s jediným memorandom niekomu v kancelárii ministra letectva. Mal moc a zodpovednosť za miliardy dolárov každý týždeň a túto moc ovládal so zručnosťou a nadšením.
Vďaka svojmu otcovi sa Norman rozhodol pre vojenskú kariéru už na strednej škole. Normanov otec bol v polovici 60. rokov 20. storočia povolaný do armády, ale myslel si, že by bolo bezpečnejšie slúžiť na mori v námorníctve, a tak sa prihlásil a slúžil ako technik prúdového pohonu na palubách rôznych lietadlových lodí. Z dlhých plavieb v Tichom a Indickom oceáne sa vracal s neuveriteľnými príbehmi o leteckom hrdinstve a triumfe a Norman bol tým unesený. Normanov otec sa tiež vrátil domov bez polovice ľavej ruky v dôsledku výbuchu palubnej munície na lietadlovej lodi USS Enterprise a s Purpurovým srdcom. To Normanovi vydláždilo cestu k prijatiu na Námornú akadémiu Spojených štátov v Annapolise.
Ale život na akadémii bol ťažký. Povedať, že Norman bol jednoducho introvert, by bolo mierne povedané. Norman žil vo svojej hlave, existoval v sterilnom, chránenom svete vedomostí a myšlienok. Riešenie problémov bolo akademickým cvičením, nie fyzickým, ani nie vodcovským. Čím viac ho nútili behať, robiť kliky, pochodovať a cvičiť, tým viac to nenávidel. Neprešiel testom fyzickej zdatnosti, bol prepustený s predsudkami a vrátil sa do Iowy.
Otcovo takmer neustále otravovanie, že premárnil svoju hodnosť a odišiel z Námornej akadémie - akoby jeho otec obetoval svoju ruku, aby jeho syn mohol ísť do Annapolisu - ho ťažko ťažilo. Jeho otec sa svojho syna prakticky zriekol, vyhlásil, že si nemôže dovoliť vysokú školu, a naliehal na neho, aby odišiel a našiel si prácu. V zúfalej snahe urobiť svojho otca šťastným sa Norman prihlásil do Zboru výcviku záložných dôstojníkov letectva a bol prijatý. Získal titul z financií a hodnosť leteckého dôstojníka, stal sa špecialistom na účtovníctvo a financie a o niekoľko mesiacov neskôr získal certifikát CPA.
Norman miloval letectvo. Bolo to to najlepšie zo všetkých svetov: mal rešpekt ľudí, ktorí rešpektovali a obdivovali účtovníkov, a mohol si získať rešpekt väčšiny ostatných, pretože ich prekabátil v hodnosti a prechytračil ich. Časom si vyslúžil zlatý dubový list majora a krátko nato prevzal velenie nad vlastným strediskom účtovných služieb na základni.
Zdá sa, že aj jeho manželka si po počiatočnom váhaní užíva život. Väčšina žien akceptovala hodnosť svojho manžela, ale Normanova manželka žiarila a pri každej príležitosti sa chválila touto neviditeľnou, ale hmatateľnou hodnosťou. Manželky dôstojníkov s vyššími hodnosťami ju "dobrovoľne" žiadali, aby slúžila vo výboroch, čo ju spočiatku hnevalo. Čoskoro sa však dozvedela, že má právomoc "dobrovoľne" žiadať do svojho výboru aj manželky dôstojníkov s nižšími hodnosťami, takže ťažkú prácu museli vykonávať iba manželky dôstojníkov s nižšími hodnosťami a poddôstojníkov. Bol to veľmi prehľadný a nekomplikovaný systém.
Pre Normana bola táto práca obohacujúca, ale nie náročná. Okrem stráženia na niekoľkých mobilných linkách počas nasadenia jednotiek a niekoľkých neskorých nocí pri príprave na okamžité a výročné kontroly základní mal štyridsaťhodinový pracovný týždeň a veľmi málo stresu. Prijal niekoľko nezvyčajných úloh: vykonanie auditu na radarovej stanici v Grónsku; pôsobenie v poradnom tíme niekoľkých kongresových zamestnancov, ktorí vykonávali výskum pre legislatívu. Dôležité úlohy s nízkym rizikom, práca na plný úväzok. Norman si ich užíval.
Ale vtedy sa začali konflikty bližšie k domovu. On aj jeho manželka sa narodili a vyrastali v Iowe, ale v Iowe neboli žiadne letecké základne, takže bolo isté, že domov pôjdu len na návštevy. Normanino jediné samostatné služobné miesto v Kórei ako vojaci v zahraničí jej poskytlo čas na návrat domov, ale bez manžela to bola malá útecha. Časté prepúšťanie si vyberalo svoju daň s rôznou mierou závažnosti. Norman sľúbil svojej žene, že si založia rodinu, keď sa cyklus služobných miest spomalí, ale po pätnástich rokoch sa ukázalo, že Norman v skutočnosti nemal v úmysle založiť si rodinu.
Poslednou kvapkou bolo Normanovo posledné pridelenie do Pentagonu - stal sa prvým riaditeľom úplne novej agentúry dohliadajúcej na rozpočet letectva. Povedali mu, že pridelenie je garantované na štyri roky - žiadne ďalšie zmeny. Dokonca môže odísť, ak chce. Biologické hodiny jeho manželky, ktoré hlasno zvonili posledných päť rokov, sa vtedy stali ohlušujúcimi. Norman však povedal, nech počká. Toto bol nový obchod. Veľa nocí, veľa víkendov. Aký by to bol život pre rodinu? Okrem toho, jedného rána, po ďalšej diskusii o deťoch, naznačil, že je príliš stará na to, aby sa pokúšala vychovávať novorodenca.
Keď sa na druhý večer vrátil domov, bola preč. Bolo to pred viac ako tromi rokmi a Norman ju odvtedy nevidel ani s ňou nehovoril. Jej podpis na rozvodových papieroch bol posledný, čo od nej kedy videl.
Často si hovorieval, že bez nej by na tom bol lepšie. Mohol by prijímať lepšie, exotickejšie úlohy; cestovať po svete bez toho, aby sa musel neustále dochádzať do Iowy v lete alebo na Floridu v zime, kde bývali jeho svokrovci; a nemusel by počúvať svoju bývalú manželku, ktorá by trvala na tom, že dvaja inteligentní ľudia by mali mať lepší a naplňujúcejší - teda "civilný" - život. Okrem toho, ako hovorilo staré príslovie: "Keby letectvo chcelo, aby si mal manželku, dalo by ti ju." Norman začínal veriť, že je to pravda.
Prvý deň zasadnutia povyšovacej komisie v sekretariáte výberovej komisie letectva v Centre vojenského personálu letectva v Randolphe bol naplnený organizačnými detailmi a niekoľkými brífingmi o tom, ako komisia funguje, kritériách, ktoré sa majú použiť vo výberovom procese, ako používať kontrolné zoznamy a hodnotiace hárky a ako aj prehľadom štandardného spisu kandidáta. Brífingy viedol plukovník Ted Fellows, vedúci sekretariátu výberovej komisie letectva. Členovia komisie boli oboznámení s profilmi kandidátov - priemernou dĺžkou služby, geografickým rozložením, rozložením špecializácií a ďalšími užitočnými informáciami, ktoré mali vysvetliť, ako boli títo kandidáti vyberaní.
Potom sa k členom rady prihovoril prezident povyšovacej komisie, generálmajor Larry Dean Ingemanson, veliteľ desiatej leteckej divízie, a každému členovi rady pridelil úlohy spolu s pokynmi ministra letectva (SAM). SAM bol súbor príkazov vydaných ministrom letectva členom rady, v ktorých ich informoval o tom, kto bude povýšený a aké sú kvóty pre každého, spolu so všeobecnými pokynmi, ako vybrať kandidátov spôsobilých na povýšenie.
Na povýšenie boli oprávnené tri hlavné kategórie dôstojníkov: kandidáti v primárnej zóne, nad ňou a pod ňou. V rámci každej kategórie sa posudzovali špecializácie: dôstojníci na trati vrátane letcov alebo dôstojníkov s hodnosťou; operační dôstojníci bez hodnosti, ako napríklad bezpečnostná polícia a dôstojníci údržby; a dôstojníci podpory misie, ako napríklad financie, administratíva a základné služby; spolu s kritickými špecializáciami podpory misie, ako napríklad zbor kaplánov, zbor lekárskych služieb, zbor sestier, zbor biomedicínskych vied, zbor zubárov a zbor generálnych advokátov. Generál Ingemanson tiež oznámil, že pre akékoľvek ďalšie personálne záležitosti, ktoré by minister letectva mohol požadovať, by sa mohli zvolať expertné panely.
Členovia rady boli náhodne rozdelení do ôsmich skupín po siedmich členoch, pričom prezident upravil ich počet tak, aby sa zabezpečilo, že žiadna skupina nebude príliš viazaná na jednu špecializáciu alebo velenie. Zdá sa, že zastúpené boli všetky hlavné veliteľstvá letectva, jednotky priameho hlásenia, poľné operačné agentúry a špecializácie: logistika, údržba, personál, financie, informačné technológie, kapláni, bezpečnostná polícia a desiatky ďalších vrátane leteckých špecializácií. Norman si okamžite všimol, že letecké špecializácie alebo "hodnotené" špecializácie boli zastúpené obzvlášť dobre. Najmenej polovica všetkých členov rady boli poddôstojníci, väčšinou velitelia jednotiek alebo štábni dôstojníci pridelení na vysoké pozície v Pentagóne alebo na hlavných veliteľstvách.
Bol to najväčší problém, ktorý Norman videl v letectve, jediný faktor, ktorý dominoval službe na úkor všetkého ostatného, jediná špecializácia, ktorá sťažovala život všetkým ostatným - pilotom.
Samozrejme, išlo o Vzdušné sily Spojených štátov, nie Účtovné sily Spojených štátov - táto služba existovala na vedenie bojov za národnú obranu tým, že si zabezpečila kontrolu nad oblohou a blízkym vesmírom, a letci v tom očividne zohrávali dôležitú úlohu. Mali však najväčšie egá a najväčšie jazyky. Služba robila svojim letcom ústupky oveľa viac, ako podporovala akúkoľvek inú profesiu, bez ohľadu na to, aká dôležitá bola. Letci dostávali všetky výhody. Velitelia jednotiek sa k nim správali ako k prvorodeným - v skutočnosti väčšina veliteľov jednotiek boli letci, aj keď jednotka nemala žiadne priame letecké povinnosti.
Norman si nebol úplne istý, odkiaľ pochádza jeho odpor k tým, ktorí nosili krídla. Pravdepodobne pramenil od jeho otca. Piloti sa správali k námorným leteckým mechanikom ako k najatým sluhom, aj keď mechanik bol ostrieľaný veterán a pilot bol pri svojom prvom lete netušiacim nováčikom. Normanov otec sa hlasno a dlho sťažoval na dôstojníkov vo všeobecnosti a na letcov zvlášť. Vždy chcel, aby sa jeho syn stal dôstojníkom, ale bol odhodlaný naučiť ho, ako sa stať takým, ktorého budú vojaci aj poddôstojníci obdivovať a rešpektovať - a to znamenalo vyvesovať letáky pri každej príležitosti.
Samozrejme, išlo o dôstojníka, pilota, ktorý ignoroval bezpečnostné opatrenia a rady kapitána svojho lietadla a vypálil raketu Zuni do radu lietadiel čakajúcich na doplnenie paliva, čo viedlo k jednej z najhorších nebojových námorných katastrof, aké kedy námorníctvo zažilo. Zahynulo viac ako dvesto ľudí a niekoľko stoviek bolo zranených vrátane Normanovho otca. Drzý, arogantný a vševediaci pilot, ktorý ignoroval pravidlá, bol tento dôstojník rýchlo a ticho prepustený zo služby. Normanovi velitelia jednotiek opakovane hádžu tresty na nekvalifikovaných dôstojníkov a poddôstojníkov za najmenšie priestupky, ale "letáky" zvyčajne dostali dve, tri alebo dokonca štyri šance, kým im nakoniec nebolo ponúknuté prepustenie, a nie vojenský súd. Vždy dostali všetky benefity.
No, tentoraz to malo byť inak. Ak dostanem bundu pilota pre povýšenie, pomyslel si Norman, bude musieť dokázať, že si povýšenie zaslúži. A prisahal, že to nebude jednoduché.
"Poďme sa pustiť do práce," povedal Patrick.
"Sakra dobrý nápad," povedal Brad. Prepol Megapevnosť do voľnobehu, prevrátil lietadlo na ľavé krídlo a s veľkým bombardérom začal relatívne mierne klesať rýchlosťou 1800 metrov za minútu. "Wendy, vyžmi z nich každú kvapku. Celé spektrum. Žiadne rádiové prenosy. Nechceme, aby nás prenasledovalo celé iránske letectvo."
"Rozumiem," povedala Wendy slabo. Snažila sa chytiť rozhádzané ceruzky a kontrolné zoznamy, pretože záporná hodnota GS rozptýlila po kabíne všetko nebezpečné. Otočenie regulátora kyslíka na "100 %" jej pomohlo, keď jej žalúdok a väčšina jeho obsahu hrozili, že sa vznášajú po kabíne. "Mám záchvat. Je to..." Zrazu všetci začuli rýchle varovanie "DEEDLEEDLEEDLEEDLE!" a v každom priestore zablikali červené núdzové svetlá. "Odpálenie radarovej rakety, siedma hodina, dvadsaťpäť míľ!" zakričala Wendy. "Odbočte doprava!"
Elliott prudko naklonil Megafortress doprava a znížil plyn na voľnobeh, čím znížil nos bombardéra, aby bolo ťažšie zachytiť raketu a aby čo najviac ochránil výfukové plyny motora pred útočníkom. Ako bombardér spomaľoval, otáčal sa rýchlejšie. Patrick mal pocit, akoby sa prevrátil hore nohami - náhle brzdenie, prudký pád a ostrá zákruta len vykoľajili jeho aj všetkých ostatných.
"Pleva! Pleva!" kričala Wendy a z ľavých vyhadzovačov vyhadzovala plevy. Plevy, balíčky kovových pásikov podobných pozlátku, tvorili veľké oblaky odrážajúce radar, ktoré vytvárali atraktívne falošné ciele pre nepriateľské rakety.
"Rakety stále prilietajú!" zakričala Wendy. "Nabite Stingery!" Keď sa nepriateľské rakety blížili, Wendy vypálila z navádzaného dela Megafortressy malé rakety s radarom a tepelným navádzaním. Rakety Stinger sa čelne zrazili s prilietavajúcimi raketami a potom vybuchli niekoľko desiatok metrov v dráhe rakety, pričom roztrhali jej trup a navádzací systém. Fungovalo to. Posledná nepriateľská raketa vybuchla necelých päťtisíc metrov od nej.
Trvalo im len štyri minúty, kým zostúpili na výšku iba 60 metrov nad Ománskym zálivom, pričom ich viedla terénna databáza navigačného počítača, satelitný navigačný systém a tenký energetický lúč, ktorý meral vzdialenosť medzi bruchom bombardéra a vodou. S plnou vojenskou silou smerovali na juhozápad, čo najďalej od iránskeho pobrežia. Brad Elliott vedel, čoho sa piloti stíhačiek desia - let v nízkej nadmorskej výške, tma a lietanie nad vodou ďaleko od priateľských brehov. Každé zakašľanie motora sa zintenzívnilo, každý pokles ručičiek palivomeru sa zdal kritický - aj najmenšie praskanie v slúchadlách alebo chvenie v riadení letu akoby signalizovalo katastrofu. Prítomnosť potenciálneho nepriateľa rušiaceho radar a rádiové prenosy ešte viac zvýšila napätie. Len máloktorý pilot stíhačiek mal odvahu na nočné naháňačky nad vodou.
Ale ako Wendy študovala jej hrozby, čoskoro sa ukázalo, že MiG, alebo čokoľvek to bolo, len tak ľahko nezmizne. "Smola, chlapci - nestratili sme ho. Je od nás necelých dvadsať míľ a priamo za nami, drží sa vysoko, ale stále nás dobre sleduje radarovým záberom."
"Stavím sa, že sa posielajú aj správy späť do ústredia," povedal Elliot.
"Šiesta hodina, výška pätnásť míľ. Blížime sa k dosahu vykurovacích tepien." Keďže radar útočiaceho nepriateľa bol rušený, nemohol použiť radarom navádzanú raketu, ale s IRSTS sa mohol ľahko priblížiť a odpáliť raketu s tepelným navádzaním.
"Wendy, priprav sa na vypustenie Škorpiónov," povedal Brad.
"Rozumiem." Wendyne prsty už boli na klávesnici a písala pokyny na odpálenie prekvapivej zbrane Megafortress - AIM-120 Scorpion AMRAAM, čiže pokročilej strely vzduch-vzduch stredného doletu. EB-52 niesla šesť rakiet Scorpion na každom podkrídelnom pylóne. Scorpions boli radarom navádzané rakety, ovládané útočným radarom Megafortress alebo palubným radarom v nose rakety - rakety dokázali dokonca zasiahnuť ciele v zadnom kvadrante bombardéra pod navádzaním radaru umiestneného na chvoste, čo umožňovalo odpaľovanie cez rameno proti prenasledujúcim nepriateľom. Len niekoľko lietadiel na svete nieslo rakety AMRAAM, ale EB-52 Megafortress niesla jednu raketu tri roky vrátane jednej bojovej misie. Nepriateľské lietadlá boli v maximálnom doletu Scorpionu do dvadsiatich míľ.
"Dvanásť míľ."
"Keď sa dostane na osem míľ, zamknite ho a začnite po nich strieľať," povedal Brad. "Musíme strieľať prví."
"Brad, musíme to ukončiť," povedal Patrick naliehavo.
Wendy sa naňho úplne prekvapene pozrela, ale Brad Elliott zvolal: "Čo to bolo, Patrick?"
"Povedal som, že to musíme zastaviť," zopakoval Patrick. "Pozrite, sme v medzinárodnom vzdušnom priestore. Práve sme klesli do nízkej výšky, rušíme mu radar. Vie, že sme tí zlí. Vynútenie boja nič nevyrieši."
"On nás napadol prvý, Patrick."
"Pozrite, správame sa ako nepriatelia a on si robí svoju prácu - vyhadzuje nás zo svojej zóny a zo svojho vzdušného priestoru," oponoval Patrick. "Snažili sme sa dostať dnu a chytili nás. Nikto tu nechce bojovať."
"Tak čo to do pekla navrhuješ, Nav?" spýtal sa Brad sarkasticky.
Patrick zaváhal, potom sa naklonil k Wendy a povedal: "Vypnite rušenie na UHF GUARD."
Wendy sa naňho so znepokojením pozrela. "Si si istý, Patrick?"
"Áno. Urob to." Wendy neochotne zadala do svojho počítača ECM pokyny, aby zabránila rušeniu signálov na frekvencii 243,0 megahertzov, čo je univerzálny ultravysokofrekvenčný (UHF) núdzový komunikačný kanál. Patrick prepol na paneli interkomu do polohy COM 2, o ktorej vedel, že je nastavená na núdzový komunikačný kanál UHF. "Pozor, iránske lietadlo na našej pozícii o šiestej hodine, stosedemdesiatšesť kilometrov juhovýchodne od Bandar Abbás. Toto je americké lietadlo, ktoré prenasledujete. Počujete ma?"
"Patrick, čo to do pekla robíš?" kričal Elliott cez interkom. "Obrana, prestali ste rušiť UHF? Čo sa to do pekla deje?"
"To je zlý nápad, Patrick," navrhol John prísne, ale nie tak dôrazne ako Elliot. "Práve si mu povedal, že sme Američania. Pravdepodobne sa na nás bude chcieť hneď pozrieť."