Аннотация: Petru cel Mare a trăit cu douăzeci și cinci de ani mai mult decât în istoria reală și a avut chiar și șansa de a deveni din nou băiat.
O NOUĂ ȘANSĂ PENTRU PETRU CEL MARE
ADNOTARE
Petru cel Mare a trăit cu douăzeci și cinci de ani mai mult decât în istoria reală și a avut chiar și șansa de a deveni din nou băiat.
CAPITOLUL NR. 1.
Petru cel Mare nu a murit în 1725; dimpotrivă, s-a bucurat de sănătatea și puterea unui erou, în ciuda obiceiurilor sale proaste. Continuând să ducă război în sud, marele țar a cucerit tot Iranul și a ajuns la Oceanul Indian. Acolo, pe coasta sa, a început să fie construit orașul Port. Apoi, în 1730, a avut loc un război major cu Turcia. Acesta s-a prelungit timp de cinci ani. Dar Rusia țaristă a cucerit Irakul, Kuweitul, Asia Mică și Caucazul, precum și Crimeea și orașele sale de frontieră.
Petru cel Mare, cum se spune, și-a consolidat poziția în sud. În 1740, a izbucnit un nou război cu Turcia. De data aceasta, Istanbulul a căzut, iar Rusia țaristă a cucerit Balcanii și a ajuns în Egipt. Teritorii vaste au intrat sub stăpânire țaristă.
În 1745, armata țaristă a mărșăluit asupra Indiei și a încorporat-o în marele imperiu. Egiptul, Etiopia și Sudanul au fost, de asemenea, cucerite. Iar în 1748, Rusia țaristă a cucerit Suedia și Finlanda.
Adevărat, țarul devenise decrepit - totuși, era destul de bătrân. Și își dorea cu disperare să găsească mărul tinereții, pentru a putea cuceri lumea la timp. Sau apa vieții. Sau orice altă poțiune. La fel ca Ginghis Han, Petru cel Mare își dorea să devină nemuritor. Sau mai degrabă, Ginghis Han era și el muritor, dar a căutat nemurirea, deși a eșuat.
Petru a promis titlul de duce și un ducat medicului, omului de știință sau vrăjitorului care l-ar putea face nemuritor. Și astfel, căutarea elixirului nemuririi, sau a tinereții veșnice, a început în întreaga lume.
Desigur, exista o grămadă de șarlatani care își ofereau poțiunile, dar acestea erau testate pe cobai în vârstă și, în caz de eșec, executate.
Dar apoi un băiat de vreo zece ani a venit la Petru cel Mare și a intrat în secret în palat. I-a spus bătrânului înalt că există o modalitate de a-i reda tinerețea. În schimb, Petru cel Mare ar trebui să renunțe la tronul și la puterea sa. Ar deveni un băiat de zece ani și i s-ar oferi oportunitatea de a-și trăi viața din nou. Era țarul pregătit pentru asta?
Petru cel Mare l-a întrebat pe băiat cu o voce răgușită:
- În ce fel de familie voi fi?
Băiatul desculț în pantaloni scurți a răspuns:
- Niciunul! Vei fi un băiat fără adăpost și va trebui să-ți găsești propriul drum în viață!
Petru cel Mare și-a scărpinat fruntea cheală și a răspuns:
"Da, mi-ai dat o sarcină dificilă. O viață nouă, nouă, dar cu ce preț? Dacă devin băiat timp de trei zile ca să mă gândesc la asta?"
Băiatul în pantaloni scurți a răspuns:
- Nu, trei zile - doar trei ore pentru un proces!
Petru cel Mare dădu din cap:
- Vine! Și trei ore vor fi suficiente ca să-mi dau seama!
Băiatul a bătut din piciorul desculț.
Și atunci Peter a simțit o ușurință extraordinară în trupul său și a sărit în sus. Era un băiat acum. Adevărat, era desculț și în zdrențe, dar era un tânăr sănătos și vesel.
Și lângă el era un băiat cunoscut, blond. Și-a întins mâna. Și s-au trezit pe un drum stâncos. Ningea ud, iar Piotr era aproape gol și desculț. Și era mohorât.
Băiatul a dat din cap:
- Da, Majestate! Aceasta este soarta unui băiat sărman!
Petka l-a întrebat atunci:
- Care e numele tău?
Băiatul a răspuns:
- Sunt Oleg, ce anume?
Fostul rege a declarat:
- E în regulă! Hai să mergem mai repede!
Și băiatul a început să se miște cu picioarele sale goale și aspre. Pe lângă frig și umezeală, era chinuit și de foame. Nu era prea confortabil. Băiatul-rege a întrebat cu o voce tremurândă:
- Unde putem petrece noaptea?
Oleg a răspuns zâmbind:
- Vei vedea!
Și într-adevăr, un sat a apărut în față. Oleg dispăruse undeva. Petru cel Mare, acum un băiat, a rămas complet singur. Dar s-a îndreptat spre cea mai apropiată casă. A sărit la ușă și a bătut-o cu pumnii.
Fața posomorâtă a proprietarului a apărut:
- Unde trebuie să te duci, degeneratule?
Petka a exclamat:
- Lasă-mă să rămân peste noapte și dă-mi ceva de mâncare!
Maestrul a apucat un bici și l-a lovit pe băiat peste corpul său aproape gol. Deodată a început să țipe. Maestrul l-a lovit din nou, iar Peter a început să alerge, cu călcâiele strălucind.
Dar asta nu a fost de ajuns. Au dezlănțuit asupra lui un câine înfuriat. Și cum s-a năpustit asupra băiatului.
Petka a alergat cât de repede a putut, dar câinele l-a mușcat de câteva ori și i-a smuls bucăți de carne.
Cât de disperat a țipat băiatul-țar de durere și umilință. Cât de stupid și josnic a fost.
Și apoi s-a izbit frontal de o căruță plină cu bălegar. O ploaie de excremente a căzut peste el, acoperindu-l din cap până în picioare. Iar amestecul de bălegar i-a înțepat rănile.
Petru a țipat:
- O, Doamne, de ce mi se întâmplă asta!
Și apoi și-a revenit. Oleg stătea lângă el; părea puțin mai în vârstă, avea vreo doisprezece ani, iar tânărul vrăjitor l-a întrebat pe rege:
- Ei bine, maiestate, sunteți de acord cu această opțiune?
Petru cel Mare a exclamat:
- Nu! Și ieși de aici înainte să ordon execuția ta!
Oleg a făcut câțiva pași, a trecut prin zid ca o fantomă și a dispărut.
Petru cel Mare și-a făcut semnul crucii și a răspuns:
- Ce obsesie demonică!
Marele țar și primul împărat al întregii Rusii și al Imperiului Rus a murit în 1750. A murit după o viață destul de lungă, mai ales pentru acele vremuri când nici măcar nu se știa cum să se măsoare tensiunea arterială, în timpul unei domnii glorioase și de succes. A fost succedat de nepotul său, Petru al II-lea, dar aceasta este o altă poveste. Nepotul său a avut propriul regat și războaie.
AMERICA RĂSPUNGĂ
ADNOTARE
Jocurile spionilor continuă, iar politicienii urzesc intrigi viclene, iar totul se complică și mai mult. Un colonel din Forțele Aeriene se află într-o situație nebună, riscându-și viața.
CAPITOLUL 1
Ceasul deșteptător sună la 6 dimineața, radioul cu ceas este acordat pe o muzică liniștitoare, relaxantă. Colonelul Forțelor Aeriene Norman Weir își pune noul costum de încălzire Nike și aleargă câțiva kilometri în jurul bazei, se întoarce în camera lui, apoi ascultă știrile la radio în timp ce se bărbierește, face duș și își pune o uniformă proaspătă. Merge la Clubul Ofițerilor, la patru străzi distanță, și ia micul dejun - ouă, cârnați, pâine prăjită integrală, suc de portocale și cafea - în timp ce citește ziarul de dimineață. De la divorțul său de acum trei ani, Norman și-a început fiecare zi de lucru exact la fel.
Maiorul Forțelor Aeriene Patrick S. McLanahan a fost trezit de clicul imprimantei sale de comunicații prin satelit, care afișa un șir lung de mesaje pe o bandă de hârtie termică a imprimantei, ca o chitanță proastă de la cumpărături. Stătea la postul său de bombardier, cu capul sprijinit pe consolă, trăgând un pui de somn. După zece ani de zbor cu bombardiere cu rază lungă de acțiune, Patrick își dezvoltase abilitatea de a ignora cerințele corpului său de dragul îndeplinirii misiunii: să stea treaz perioade lungi de timp; să stea jos ore întregi fără nicio ușurare; și să adoarmă repede și profund suficient pentru a se simți odihnit, chiar dacă puiul de somn dura doar câteva minute. Făcea parte din tehnica de supraviețuire pe care majoritatea aviatorilor de război o dezvoltau în fața exigențelor operaționale.
În timp ce tipografia rostogolea instrucțiuni, Patrick lua micul dejun - o cană de milkshake proteic dintr-un termos din oțel inoxidabil și câteva bucăți de carne uscată cu umplutură pieleasă. Toate mesele sale în timpul acestui lung zbor deasupra apei au fost bogate în proteine și cu conținut scăzut de reziduuri - fără sandvișuri, legume sau fructe. Motivul era simplu: indiferent cât de avansată era tehnologie bombardierul său, o toaletă tot o toaletă rămânea. Folosirea ei însemna desfacerea fermoarului întregului echipament de supraviețuire, scoaterea costumului de zbor și statul jos aproape gol într-un compartiment întunecat, rece, zgomotos, urât mirositor și plin de curenți. Ar fi preferat să mănânce mâncare fără gust și să riște constipația decât să sufere umilința. Era recunoscător să servească într-un sistem de arme care le permitea membrilor echipajului să folosească o toaletă - toți colegii săi piloți de vânătoare trebuiau să folosească suzete, să poarte scutece pentru adulți sau pur și simplu să țină una în mână. Era cea mai mare umilință.
Când imprimanta s-a oprit în sfârșit, a rupt banda cu mesaje și a recitit-o. Era o solicitare de raportare a stării aeronavei - a doua în ultima oră. Patrick a compus, codificat și transmis un nou mesaj de răspuns, apoi a decis că ar fi mai bine să vorbească cu comandantul aeronavei despre toate aceste solicitări. Și-a asigurat scaunul ejectabil, și-a desfăcut centura de siguranță și s-a ridicat în picioare pentru prima dată după zile întregi.
Partenera sa, specialista în sisteme de apărare Wendy Tork, doctor în filosofie, dormea dus pe scaunul din dreapta. Își băga brațele sub hamurile de umăr pentru a evita apăsarea accidentală a mânerelor de ejectare - existau multe cazuri în care membri ai echipajului care dormeau visau la dezastre și se loveau cu pumnii din aeronave în stare perfectă de funcționare - și purta mănuși de zbor, cu viziera căștii închise la culoare coborâtă și o mască de oxigen în cazul în care apărea o urgență și trebuia să se ejecteze fără avertisment. Peste costumul de zbor, purta o vestă de zbor de vară, cu un ham de înot deasupra, iar umflăturile sacilor gonflabili de sub brațe îi făceau brațele să se ridice și să coboare cu fiecare respirație adâncă și somnoroasă.
Patrick examină consola de apărare a lui Wendy înainte de a porni mai departe, dar a trebuit să se forțeze să recunoască faptul că se oprise acolo ca să se uite la Wendy, nu la instrumente. Era ceva la ea care îl intriga - apoi s-a oprit din nou. Recunoaște, Muk, își spuse Patrick: nu ești intrigat - ești îndrăgostit pasional de ea. Sub costumul de zbor larg și echipamentul de supraviețuire se află un corp frumos, tonifiat și luxuriant, și părea ciudat, indisciplinat, aproape greșit să se gândească la astfel de lucruri în timp ce zbura la patruzeci și unu de mii de picioare deasupra Golfului Oman într-un avion de război de înaltă tehnologie. Ciudat, dar incitant.
În acel moment, Wendy și-a ridicat viziera închisă la culoare a căștii, și-a coborât masca de oxigen și i-a zâmbit. La naiba, se gândi Patrick, îndreptându-și rapid atenția către consola de apărare, ochii ăia ar putea topi titanul.
"Salut", a spus ea. Chiar dacă a trebuit să ridice vocea pentru a vorbi cu celălalt capăt al cabinei, era totuși un sunet prietenos, plăcut și dezarmant. Wendy Tork, doctor în filosofie, era una dintre cele mai renumite experte din lume în inginerie electromagnetică și proiectare de sisteme, o pionieră în utilizarea computerelor pentru analizarea undelor de energie și efectuarea de răspunsuri specifice. Lucraseră împreună timp de aproape doi ani la baza lor, Centrul de Arme Aerospațiale Avansate (HAWC) de la Baza Forțelor Aeriene Groom Lake, Nevada, cunoscută sub numele de Dreamland.
"Salut", a răspuns el. "Tocmai... vă verificam sistemele. Vom fi deasupra orizontului din Bandar Abbas în câteva minute și voiam să văd dacă ați observat ceva."
"Sistemul m-ar alerta dacă ar detecta vreun semnal în raza de cincisprezece procente a pragului de detecție", a remarcat Wendy. A vorbit cu vocea ei obișnuită de înaltă tehnologie, feminină, dar nu efeminată. Acest lucru i-a permis lui Patrick să se relaxeze și să nu se mai gândească la lucruri atât de nelalocul lor într-o aeronavă militară. Apoi s-a aplecat în față pe scaun, mai aproape de el, și a întrebat: "Te uitai la mine, nu-i așa?"
Schimbarea bruscă a vocii ei i-a făcut inima să-i tresară și gura i s-a uscat ca aerul arctic. "Ești nebun", s-a auzit spunând. Doamne, ce nebunie ai avut!
"Te-am văzut prin vizieră, maiorule, ce sexy", a spus ea. "Am văzut cum te-ai uitat la mine." S-a lăsat pe spate, continuând să-l privească. "De ce te uitai la mine?"
"Wendy, eu nu am fost..."
"Ești sigur că nu ai fost?"
"Eu... eu nu eram..." Ce se întâmplă?, se gândi Patrick. De ce am limba atât de legată? Mă simt ca un școlar care tocmai a fost prins mâzgălind în caietul fetei de care era îndrăgostit.
Ei bine, era cu adevărat îndrăgostit de ea. Se întâlniseră prima dată acum vreo trei ani, când fuseseră amândoi recrutați în echipa care dezvolta nava de luptă zburătoare Megafortress. Avuseseră o scurtă și intensă întâlnire sexuală, dar evenimentele, circumstanțele și responsabilitățile împiedicaseră întotdeauna să se întâmple ceva mai mult. Era ultima dată și ultimul loc în care își imaginase că relația lor ar putea face un nou, incitant pas înainte.
- E în regulă, maiorule, spuse Wendy. Îl privi încontinuu, iar el simți nevoia să se retragă în spatele compartimentului pentru arme și să rămână acolo până aterizau. Ești liber.
Patrick și-a dat seama că putea respira din nou. S-a relaxat, încercând să pară calm și nepăsător, deși simțea transpirația șiroindu-i din fiecare por. A luat caseta de la televizor prin satelit. "Am... am primit un mesaj... ordine... instrucțiuni", a murmurat el, iar ea a zâmbit, certându-l și bucurându-se în același timp de el. "De la Forțele Aeriene a Opta. Aveam de gând să vorbesc cu generalul, apoi cu toți ceilalți. La interfon. Înainte să trecem peste orizont. Orizontul iranian."
- Poți să o faci, maiorule, spuse Wendy, cu amuzament în ochi. Patrick dădu din cap, ușurat că terminase, și se îndreptă spre cockpit. Ea îl opri. - Oh, maiorule?
Patrick se întoarse din nou spre ea. - Da, doctore?
"Nu mi-ai spus niciodată."
"Ce ți-am spus?"
"Crezi că toate sistemele mele sunt în ordine?"
"Slavă Domnului că a zâmbit după aceea", se gândi Patrick. "Poate că nu mă crede un fel de pervers." După ce și-a recăpătat puțin din calm, dar încă îi era teamă să-și lase privirea să rătăcească spre "sistemele" ei, a răspuns: "Cred că arată grozav, doctore."
"Bine", a spus ea. "Mulțumesc." A zâmbit puțin mai cald, l-a privit din cap până în picioare și a adăugat: "Și eu voi avea grijă să țin cont de sistemele tale."
Patrick nu simțise niciodată o asemenea ușurare și totuși o asemenea goalitate când se aplecă să se târască prin tunelul de legătură cu cabina de pilotaj.
Dar chiar înainte să declare că se mișcă înainte și să deconecteze cablul interfonului, a auzit semnalul electronic lent de avertizare "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." al sistemului de detectare a amenințărilor navei. Tocmai fuseseră detectați de radarul inamic.
Patrick practic a zburat înapoi în scaunul său ejectabil, s-a pus centura și a eliberat siguranța. Se afla în compartimentul din spate al echipajului unui bombardier EB-52C Megafortress, următoarea generație de "nave de luptă zburătoare" pe care unitatea secretă de cercetare a lui Patrick spera să le construiască pentru Forțele Aeriene. Acesta fusese odată un bombardier B-52H Stratofortress de serie, calul de muncă al forței de bombardament greu cu rază lungă de acțiune a Marinei SUA, proiectat pentru încărcături utile nucleare și non-nucleare grele, cu rază lungă de acțiune. B-52-ul original fusese proiectat în anii 1950; ultimul ieșise de pe linia de asamblare cu douăzeci de ani mai devreme. Dar acest avion era diferit. Fuselajul original fusese reconstruit de la zero folosind tehnologie de ultimă generație, nu doar pentru a-l moderniza, ci pentru a-l transforma în cel mai avansat avion de luptă... de care nimeni nu auzise vreodată.
"Wendy?" a strigat el prin interfon. "Ce avem?"
"Ciudat", a răspuns Wendy. "Am acolo o țintă PRF variabilă în bandă X. Comutarea între sistemele de căutare antinavă și antiaeriană se accelerează. Raza de acțiune estimată... La naiba, cincizeci și cinci de mile, ora doisprezece. E chiar deasupra noastră. În raza de acțiune a rachetelor ghidate radar."
"Ai vreo idee ce este asta?"
"Probabil e un AWACS", a răspuns Wendy. "Se pare că scanează atât ținte terestre, cât și aeriene. Nu există PRFS rapid, doar scanare. Mai rapid decât scanarea APY pe, să zicem, un E-2 Hawkeye sau un E-3 Sentry, dar profilul e același."
"Avioane AWACS iraniene?" a întrebat Patrick. Avionul EB-52 Megafortress zbura în spațiul aerian internațional deasupra Golfului Oman, la vest de coasta iraniană și la sud de Strâmtoarea Hormuz, în afara Golfului Persic. Generalul-locotenent Brad Elliott, directorul Centrului pentru Arme Aerospațiale Avansate, a ordonat trei dintre bombardierele sale experimentale Megafortress să patruleze cerul din apropierea Golfului Persic, efectuând un atac secret, în cazul în care una dintre țările presupus neutre din regiune ar decide să intervină în conflictul care făcea ravagii între forțele Coaliției și Republica Irak.
"Ar putea fi un "sprijin" sau un "candidat"", a sugerat Patrick. "Una dintre aeronavele pe care Irakul se presupune că le-a transferat Iranului a fost un avion de avertizare timpurie IL-76MD. Poate că iranienii își testează noua jucărie. Ne poate vedea?"
"Cred că poate", a spus Wendy. "Nu ne urmărește, ci doar scanează zona, dar e aproape și ne apropiem de pragul de detecție." B-52 Stratofortress nu a fost proiectat și nici nu a fost vreodată considerat să fie ascuns, dar EB-52 Megafortress era foarte diferit. A păstrat o mare parte din noua tehnologie antiradar cu care fusese echipat ca banc de testare experimental: înveliș nemetalic din "fibră de oțel", mai rezistent și mai ușor decât oțelul, dar care nu reflectă radarul; suprafețe de control teșite în loc de margini drepte; fără antene externe; material absorbant radar folosit în admisiile și ferestrele motorului; și un sistem unic de absorbție a energiei radar care retransmite energia radar de-a lungul corpului aeronavei și o deviază înapoi de-a lungul marginilor posterioare ale aripii, reducând cantitatea de energie radar reflectată înapoi către inamic. De asemenea, transporta o gamă largă de arme și putea oferi aceeași putere de foc ca avioanele de vânătoare tactice ale Forțelor Aeriene sau Marinei.
"Se pare că păzește Strâmtoarea Hormuz, urmărind avioanele care se apropie", a sugerat Patrick. "Curs doi-trei-zero ca să o evităm. Dacă ne zărește, s-ar putea să-i trezească pe iranieni."
Dar a vorbit prea târziu: "Ne poate vedea", a intervenit Wendy. "Este la treizeci și cinci de mile, ora unu, cu viteză mare, îndreptându-se direct spre noi. Viteza crește la cinci sute de noduri."
"Ăla nu e un AWACS", a spus Patrick. "Se pare că am observat un fel de avion de patrulare care se mișcă rapid."
"La naiba", a înjurat prin interfon comandantul aeronavei, generalul-locotenent Brad Elliott. Elliott era comandantul Centrului Avansat de Arme Aerospațiale, cunoscut și sub numele de Dreamland, și proiectantul navei de luptă zburătoare EB-52 Megafortress. "Oprește-i radarul, Wendy, și să sperăm că își dă seama că radarul e defect și se hotărăște să termine."
"Hai să plecăm de aici, Brad", a intervenit Patrick. "N-are rost să riscăm o luptă aprigă aici."
"Suntem în spațiul aerian internațional", a protestat Elliott indignat. "Avem tot atâta dreptate să fim aici ca și Turcia."
"Domnule, aceasta este o zonă de luptă", a subliniat Patrick. "Echipaj, haideți să ne pregătim să plecăm dracului de aici."
Cu o singură atingere, Wendy a comandat puternicelor dispozitive de bruiaj ale Megafortăreței să dezactiveze radarul de căutare al avionului de vânătoare iranian. "Dispozitivele de bruiaj activate", a anunțat Wendy. "Dă-mi nouăzeci la stânga." Brad Elliott a înclinat brusc Megafortăreața spre dreapta și a virat perpendicular pe traiectoria de zbor a avionului de vânătoare. Radarul puls-Doppler al avionului s-ar putea să nu detecteze o țintă cu viteză relativă de apropiere zero. "Bandit la ora trei, cincizeci și cinci de kilometri și la altitudine constantă. Ne îndreptăm spre ora patru. Cred că ne-a pierdut."
"Nu chiar atât de repede", a intervenit șeful echipajului și copilotul, colonelul John Ormack. Ormack era comandantul adjunct și inginerul șef al HAWC - un vrăjitor, pilot comandant cu câteva mii de ore petrecute pe diverse aeronave tactice. Dar prima lui dragoste au fost computerele, avionica și gadgeturile. Brad Elliott avea idei, dar se baza pe Ormack pentru a le transforma în realitate. Dacă specialiștii în tehnologie ar primi insigne sau aripi, John Ormack le-ar purta cu mândrie. "S-ar putea să fie pasiv. Trebuie să punem mai multă distanță între noi și el. S-ar putea să nu aibă nevoie de radar ca să ne intercepteze."
"Înțeleg", a spus Wendy. "Dar cred că IRSTS-ul lui e inaccesibil. El..."
În acel moment, au auzit cu toții prin interfon un avertisment puternic, accelerat, de tipul "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!". "Interceptor aerian blocat, rază de acțiune de cincizeci de mile, se apropie rapid! Radarul său este enorm - îmi arde bruiajele. Radar blocat, viteză de apropiere... viteză de apropiere ajungând la șase sute de noduri!"
"Ei bine", spuse John Ormack, "cel puțin apa de acolo e caldă chiar și în această perioadă a anului."
Glumele erau singurele lucruri la care se putea gândi oricare dintre ei în acel moment - pentru că a fi observați de un interceptor supersonic deasupra Golfului Oman era aproape cel mai fatal lucru cu care s-ar putea confrunta vreodată un echipaj de bombardier.
Pentru Norman Weir, această dimineață a fost puțin diferită. Astăzi și în următoarele două săptămâni, Weir și câteva zeci de colegi colonei din Forțele Aeriene se aflau la Baza Forțelor Aeriene Randolph, lângă San Antonio, Texas, pentru o comisie de promovare. Sarcina lor: selectarea celor mai buni, mai inteligenți și mai calificați dintre cei aproximativ 3.000 de maiori ai Forțelor Aeriene pentru promovarea la locotenent-colonel.
Colonelul Norman Weir știa multe despre luarea deciziilor folosind criterii complexe și obiective - promovarea carierelor era exact pe gustul lui. Norman era comandantul Agenției de Revizuire a Bugetului Forțelor Aeriene de la Pentagon. Sarcina lui era să facă exact ceea ce i se cerea: să cernă munți de informații despre arme și sisteme informatice și să determine costurile și beneficiile viitoare pe parcursul ciclului de viață al fiecăruia. În esență, el și echipa sa de șaizeci și cinci de analiști militari și civili, contabili și experți tehnici decideau viitorul Forțelor Aeriene ale Statelor Unite în fiecare zi. Fiecare aeronavă, rachetă, satelit, computer, cutie neagră și bombă, precum și fiecare bărbat și femeie din Forțele Aeriene, se aflau sub ochiul său atent. Fiecare element din bugetul fiecărei unități trebuia să treacă de revizuirea riguroasă a echipei sale. Dacă nu trecea, aceasta ar fi încetat să existe până la sfârșitul anului fiscal, printr-o singură notificare către cineva din Biroul Secretarului Forțelor Aeriene. El avea putere și responsabilitate pentru miliarde de dolari în fiecare săptămână și își exercita această putere cu pricepere și entuziasm.
Datorită tatălui său, Norman a decis să urmeze o carieră militară în liceu. Tatăl lui Norman a fost înrolat în Armată la mijlocul anilor 1960, dar a crezut că ar fi mai sigur să servească pe mare în Marină, așa că s-a înrolat și a servit ca tehnician în propulsie cu reacție la bordul diferitelor portavioane. S-a întors din lungi croaziere în Oceanul Pacific și Indian cu povești incredibile despre eroism și triumf în aviație, iar Norman a fost captivat. Tatăl lui Norman s-a întors, de asemenea, acasă lipsindu-i jumătate din brațul stâng în urma exploziei unei muniții de pe puntea portavionului USS Enterprise și purtând Ordinul Purple Heart. Acest lucru i-a deschis calea pentru ca Norman să fie acceptat la Academia Navală a Statelor Unite din Annapolis.
Dar viața la academie era grea. A spune că Norman era pur și simplu un introvertit ar fi o exprimare blândă. Norman trăia în mintea lui, existând într-o lume sterilă și protejată a cunoașterii și a gândirii. Rezolvarea problemelor era un exercițiu academic, nu unul fizic și nici măcar unul de conducere. Cu cât îl obligau mai mult să alerge, să facă flotări, să mărșăluiască și să facă exerciții, cu atât ura mai mult acest lucru. Nu a trecut testul de aptitudine fizică, a fost concediat cu prejudecăți și s-a întors în Iowa.
Cicălelile aproape constante ale tatălui său despre faptul că își irosea comanda și abandonase Academia Navală - ca și cum tatăl său și-ar fi sacrificat brațul pentru ca fiul său să poată merge la Annapolis - îi apăsa greu sufletul. Tatăl său practic și-a renegat fiul, declarând că nu își permitea facultatea și îndemnându-l să renunțe și să-și găsească un loc de muncă. Disperat să-și facă tatăl fericit, Norman a aplicat și a fost acceptat în Corpul de Antrenament al Ofițerilor de Rezervă al Forțelor Aeriene, unde a obținut o diplomă în finanțe și o comisie în Forțele Aeriene, a devenit specialist în contabilitate și finanțe, iar câteva luni mai târziu a obținut certificarea de expert contabil autorizat.
Norman iubea Forțele Aeriene. Era cea mai bună dintre toate lumile: se bucura de respectul oamenilor care îi respectau și admirau pe contabili și putea obține respectul majorității celorlalți pentru că îi depășea în grad și în deștept. A câștigat la timp distincția de maior, frunza de stejar de aur, și la scurt timp după aceea a preluat comanda propriului centru de servicii contabile din bază.
Chiar și soția lui părea să se bucure de viață după ezitarea inițială. Majoritatea femeilor acceptau gradul soțului lor, dar soția lui Norman strălucea și etala acest grad invizibil, dar tangibil, la fiecare ocazie. Soțiile ofițerilor de rang superior o "ofereau voluntar" să facă parte din comitete, ceea ce inițial o displăcea. Dar ea a aflat curând că avea autoritatea de a le "oferi voluntar" pe soțiile ofițerilor de rang inferior să facă parte din comitetul ei, așa că doar soțiile ofițerilor și subofițerilor de rang inferior trebuiau să facă munca grea. Era un sistem foarte elegant și simplu.
Pentru Norman, slujba era plină de satisfacții, dar nu dificilă. Cu excepția gărzilor pe mai multe linii de mobilitate în timpul desfășurărilor unităților și a câtorva nopți târzii, pregătindu-se pentru inspecțiile rapide și anuale ale bazei, avea o săptămână de lucru de patruzeci de ore și foarte puțin stres. A acceptat mai multe sarcini neobișnuite: efectuarea unui audit la un post radar din Groenlanda; servirea în personalul consultativ al mai multor membri ai personalului Congresului care făceau cercetări pentru legislație. Sarcini importante, cu risc scăzut, muncă cu normă întreagă. Lui Norman îi plăceau.
Dar atunci au început conflictele mai aproape de casă. Atât el, cât și soția sa s-au născut și au crescut în Iowa, dar nu existau baze ale Forțelor Aeriene în Iowa, așa că era garantat că se vor întoarce acasă doar în vizite. Singura misiune a lui Norman ca PC neînsoțit în Coreea i-a oferit timp să se întoarcă acasă, dar era o mică consolare fără soțul ei. Concedierile frecvente și-au pus amprenta asupra cuplului, cu grade diferite de severitate. Norman i-a promis soției sale că vor întemeia o familie atunci când ciclul de misiuni va încetini, dar după cincisprezece ani, a devenit clar că Norman nu avea nicio intenție reală de a-și întemeia o familie.
Umplerea paharului a umplut paharul odată cu ultima sa misiune la Pentagon a lui Norman - a devenit primul director al unei agenții complet noi care supraveghea bugetul Forțelor Aeriene. I-au spus că misiunea era garantată timp de patru ani - fără alte mutări. Putea chiar să demisioneze dacă dorea. Ceasul biologic al soției sale, care sunase tare în ultimii cinci ani, devenise asurzitor până atunci. Dar Norman a spus să aștepte. Era un magazin nou. Multe nopți târzii, multe weekenduri. Ce fel de viață ar fi asta pentru o familie? În plus, într-o dimineață, după încă o discuție despre copii, a insinuat că ea era prea mare ca să încerce să crească un nou-născut.
Când s-a întors acasă în seara următoare, ea dispăruse. Asta se întâmplase cu mai bine de trei ani în urmă, iar Norman nu o mai văzuse și nu mai vorbise cu ea de atunci. Semnătura ei de pe actele de divorț a fost ultimul lucru pe care l-a văzut vreodată de la ea.
Ei bine, își spunea adesea, i-ar fi mai bine fără ea. Ar putea accepta misiuni mai bune, mai exotice; ar putea călători prin lume fără să-și facă griji că va face naveta constantă fie în Iowa vara, fie în Florida iarna, unde stăteau socrii lui; și nu ar trebui să o asculte pe fosta sa soție insistând că doi oameni inteligenți ar trebui să aibă o viață mai bună, mai împlinită - adică "civilă". În plus, cum spunea vechea zicală, "Dacă Forțele Aeriene ar fi vrut să ai o soție, ți-ar fi dat una". Norman începea să creadă că asta era adevărat.
Prima zi a ședinței comisiei de promovare de la Secretariatul Comisiei de Selecție a Forțelor Aeriene din cadrul Centrului pentru Personal Militar al Forțelor Aeriene din Randolph a fost plină de detalii organizatorice și de mai multe informări despre modul de funcționare a comisiei, criteriile care trebuie utilizate în procesul de selecție, modul de utilizare a listelor de verificare și a fișelor de evaluare, precum și o analiză a dosarului standard al candidaților. Ședințele de informare au fost conduse de colonelul Ted Fellows, șeful Secretariatului Comisiei de Selecție a Forțelor Aeriene. Bursierii au primit o informare despre profilurile candidaților - vechimea medie în serviciu, distribuția geografică, distribuția pe specialități și alte informații utile menite să explice modul în care au fost selectați acești candidați.
Apoi, președintele comisiei de promovare, generalul-maior Larry Dean Ingemanson, comandantul Diviziei a Zecea Aeriene, s-a adresat membrilor consiliului și a atribuit sarcini fiecărui membru, împreună cu un Memorandum de Instrucțiuni al Secretarului Forțelor Aeriene (SAM). SAM era un set de ordine emise de Secretarul Forțelor Aeriene membrilor consiliului, informându-i despre cine urma să fie promovat și despre cotele pentru fiecare, împreună cu linii directoare generale privind modul de selectare a candidaților eligibili pentru promovare.
Existau trei categorii principale de ofițeri eligibili pentru promovare: candidați din zona principală, superiori acesteia și inferiori acesteia. În cadrul fiecărei categorii, au fost luate în considerare specialitățile: ofițeri de linie, inclusiv aviatori sau ofițeri calificați; ofițeri operaționali fără calificativ, cum ar fi ofițerii de poliție de securitate și de întreținere; și ofițeri de sprijin pentru misiune, cum ar fi cei din domeniul financiar, administrativ și al serviciilor de bază; alături de specialități critice de sprijin pentru misiune, cum ar fi Corpul Capelanilor, Corpul Serviciilor Medicale, Corpul Asistenților Medicali, Corpul Științelor Biomedicale, Corpul Stomatologic și Corpul Avocatului General. Generalul Ingemanson a anunțat, de asemenea, că ar putea fi convocate comisii de experți pentru orice alte probleme de personal pe care Secretarul Forțelor Aeriene le-ar putea solicita.
Membrii consiliului au fost împărțiți aleatoriu în opt grupuri de câte șapte membri fiecare, ajustați de către președinte pentru a se asigura că fiecare grup nu era excesiv legat de o singură specialitate sau comandă. Toate comandamentele majore ale Forțelor Aeriene, unitățile de raportare directă, agențiile operaționale de teren și specialitățile păreau a fi reprezentate: logistică, întreținere, personal, finanțe, tehnologia informației, capelani, poliție de securitate și zeci de altele, inclusiv specialități de zbor. Norman a observat imediat că specialitățile de zbor, sau specialitățile "evaluate", erau deosebit de bine reprezentate. Cel puțin jumătate din toți membrii consiliului erau ofițeri înrolați, în mare parte comandanți de unități sau ofițeri de stat major repartizați în funcții de rang înalt în Pentagon sau la sediul comenzilor majore.
Era cea mai mare problemă pe care Norman o vedea în Forțele Aeriene, factorul care domina serviciul, excluzând orice altceva, singura specialitate care le făcea viața mizerabilă tuturor celorlalți - piloților.
Desigur, acestea erau Forțele Aeriene ale Statelor Unite, nu Forțele de Contabilitate ale Statelor Unite - serviciul exista pentru a purta bătălii pentru apărarea națională prin stabilirea controlului asupra cerului și spațiului apropiat, iar aviatorii aveau evident un rol major de jucat. Dar ei aveau cele mai mari egouri și cele mai largi guri. Serviciul făcea concesii aviatorilor săi mult mai mult decât susținea orice altă profesie, indiferent cât de vitală era. Aviatorii primeau fiecare avantaj. Comandanții de unități îi tratau ca pe întâii născuți - de fapt, majoritatea comandanților de unități erau aviatori, chiar dacă unitatea nu avea responsabilități directe de zbor.
Norman nu era complet sigur de unde venea antipatia lui față de cei care purtau aripi. Probabil provenea de la tatăl său. Piloții îi tratau pe mecanicii aviației navale ca pe niște servitori angajați, chiar dacă mecanicul era un veteran experimentat, iar pilotul un începător neștiutor aflat la primul său zbor. Tatăl lui Norman se plângea zgomotos și pe larg de ofițeri în general și de aviatori în special. Întotdeauna și-a dorit ca fiul său să fie ofițer, dar era hotărât să-l învețe cum să devină unul pe care soldații și subofițerii îl admirau și îl respectau - iar asta însemna să pună pliante la fiecare ocazie.
Desigur, acesta era un ofițer, un pilot, care a ignorat măsurile de siguranță și sfaturile căpitanului avionului său și a lansat o rachetă Zuni într-un șir de aeronave care așteptau să se realimenteze, rezultând unul dintre cele mai grave dezastre navale non-combatante pe care Marina le văzuse vreodată, ucigând peste două sute de oameni și rănind alte câteva sute, inclusiv tatăl lui Norman. Un pilot obraznic, arogant, atotștiutor, care a ignorat regulile, acest ofițer a fost rapid și discret eliberat din serviciu. Comandanții de unități ai lui Norman au aruncat în mod repetat cartea asupra ofițerilor fără grad și a personalului recrutat pentru cele mai mici încălcări, dar pliantelor li se acordau de obicei două, trei sau chiar patru șanse înainte de a li se oferi în cele din urmă eliberarea din serviciu, în loc de curtea marțială. Aceștia primeau întotdeauna beneficii complete.
Ei bine, de data asta lucrurile aveau să stea altfel. Dacă primeam geaca de pilot promovată, se gândi Norman, va trebui să demonstreze că merită o promovare. Și jura că nu-i va fi ușor.
- Hai să trecem la treabă, spuse Patrick.
"Idee al naibii de bună", a spus Brad. A coborât maneta de accelerație a Megafortăreței la ralanti, a întors avionul pe aripa stângă și a pus bombardierul mare într-o plonjare relativ ușoară, cu o viteză de doisprezece mii de metri pe minut. "Wendy, stoarce până la ultima picătură din ele. Spectru complet. Fără transmisii radio. Nu vrem ca întreaga Forță Aeriană Iraniană să ne urmărească."
"Am primit", spuse Wendy slab. Se grăbi să prindă creioane și liste de verificare împrăștiate, în timp ce GS-ul negativ împrăștia orice element periculos prin cabină. Rotirea regulatorului de oxigen la "100%" a ajutat-o când stomacul și cea mai mare parte a conținutului amenințau să plutească prin cabină. "Mă blochez. E..." Deodată, au auzit cu toții avertismentul rapid "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" și luminile roșii de urgență au clipit în fiecare compartiment. "Lansare rachetă radar, ora șapte, douăzeci și cinci de mile!", a strigat Wendy. "Virați la dreapta!"
Elliott a înclinat puternic Megafortăreața spre dreapta și a redus maneta de accelerație la ralanti, coborând botul pentru a face racheta mai dificil de interceptat și pentru a proteja cât mai mult posibil gazele de eșapament ale motorului bombardierului de atacator. Pe măsură ce bombardierul încetinea, se învârtea mai repede. Patrick a simțit ca și cum s-ar fi răsturnat cu susul în jos - frânarea bruscă, plonjarea abruptă și virajul brusc nu au făcut decât să-l deraieze pe el și pe toți ceilalți.
"Pleavă! Pleavă!" a țipat Wendy, ejectând pleavă din ejectoarele din stânga. Pleava, pachete de benzi metalice ca beteala, formau nori mari care reflectau radarul și creau ținte false atractive pentru rachetele inamice.
"Rachetele încă vin!" a strigat Wendy. "Încărcați Stinger-ele!" Pe măsură ce rachetele inamice se apropiau, Wendy a lansat mici rachete radar și de căutare a căldurii din tunul ghidat al Megafortăreței. Rachetele Stinger s-au ciocnit frontal cu rachetele care se apropiau, apoi au detonat la câțiva metri în calea rachetei, sfâșiindu-i fuselajul și sistemul de ghidare. A funcționat. Ultima rachetă inamică a detonat la mai puțin de cinci mii de metri distanță.
Le-a luat doar patru minute să coboare la doar două sute de picioare deasupra Golfului Oman, ghidați de baza de date a terenului unui computer de navigație, un sistem de navigație prin satelit și o rază de energie subțire ca un creion care măsura distanța dintre burta bombardierului și apă. S-au îndreptat spre sud-vest la putere militară maximă, cât mai departe posibil de coasta iraniană. Brad Elliott știa ce se temeau piloții de vânătoare - zborul la altitudine mică, întunericul și zborul deasupra apei, departe de țărmurile prietenoase. Fiecare tuse a motorului se intensifica, fiecare scădere a acelor indicatorului de combustibil părea critică - chiar și cel mai mic trosnet în căști sau o tremurare a comenzilor de zbor păreau să semnaleze un dezastru. Prezența unui potențial inamic care bruiază radarul și transmisiile radio sporea și mai mult tensiunea. Puțini piloți de vânătoare aveau tupeul pentru urmăriri nocturne deasupra apei.
Dar, în timp ce Wendy își studia afișajele de amenințare, a devenit curând evident că MiG-ul, sau orice ar fi fost, nu avea să dispară atât de ușor. "Ghinion, băieți - nu l-am pierdut. E la treizeci de kilometri de noi și chiar pe urmele noastre, stă la înălțime, dar totuși ne urmărește bine cu radarul."
"Pun pariu că sunt trimise mesaje și la sediu", a spus Elliot.
"Ora șase, altitudine 24 de kilometri. Se apropie raza de acțiune a radiatorului." Deoarece radarul inamicului atacator era bruiat, nu putea folosi o rachetă ghidată radar, dar cu IRSTS, putea să se apropie cu ușurință și să lanseze o rachetă cu căutare de căldură.
"Wendy, pregătește-te să lansezi Scorpionii", a spus Brad.
"Înțeles." Degetele lui Wendy erau deja pe tastatură, tastând instrucțiuni de lansare pentru arma surpriză a Megafortress - AIM-120 Scorpion AMRAAM, sau Racheta Aer-Aer Avansată cu Rază Medie de Acțiune. EB-52 transporta șase rachete Scorpion pe fiecare pilon de sub aripă. Rachetele Scorpion erau rachete ghidate radar, controlate de radarul de atac al Megafortress sau de un radar de la bordul rachetei - rachetele puteau chiar ataca ținte din cadranul posterior al bombardierului sub îndrumarea unui radar montat în coadă, permițând lansări peste umăr împotriva inamicilor care îi urmăreau. Doar câteva aeronave din întreaga lume transportau rachete AMRAAM, dar EB-52 Megafortress a transportat unul timp de trei ani, inclusiv o misiune de luptă. Avioanele inamice se aflau în raza maximă de acțiune de treizeci de mile a Scorpionului.
"Doisprezece mile."
"Când ajunge la opt mile, închideți-l și începeți să trageți în ei", a spus Brad. "Noi trebuie să tragem primii."
"Brad, trebuie să punem capăt acestei situații", a spus Patrick urgent.
Wendy s-a uitat la el complet surprinsă, dar Brad Elliott a exclamat: "Ce-a fost asta, Patrick?"
"Am spus că trebuie să oprim asta", a repetat Patrick. "Uite, suntem în spațiul aerian internațional. Tocmai am coborât la joasă altitudine, îi bruiem radarul. Știe că noi suntem răufăcătorii. Forțarea unei lupte nu va rezolva nimic."
"Ne-a atacat primul, Patrick."
"Uite, ne comportăm ca niște dușmani, iar el își face treaba - ne scoate din zona și spațiul lui aerian", a replicat Patrick. "Am încercat să intrăm și am fost prinși. Nimeni nu vrea luptă aici."
"Deci ce naiba sugerezi, Nav?", a întrebat Brad sarcastic.
Patrick ezită, apoi se aplecă spre Wendy și spuse: "Opriți interferențele de pe UHF GUARD."
Wendy s-a uitat la el cu îngrijorare. "Ești sigur, Patrick?"
"Da. Fă-o." Wendy a introdus cu reticență instrucțiuni în computerul ei ECM pentru a preveni interferența semnalelor cu 243,0 megaherți, canalul universal de comunicații de urgență de ultra-înaltă frecvență (UHF). Patrick a comutat butonul panoului interfonului la COM 2, pe care știa că era setat pe canalul de comunicații de urgență UHF. "Atenție, aeronave iraniene la poziția noastră de la ora șase, la o sută șaptezeci și șase de kilometri sud-est de Bandar Abbas. Aceasta este aeronava americană pe care o urmăriți. Mă puteți citi?"
"Patrick, ce naiba faci?" a strigat Elliott prin interfon. "Apărare, ați încetat să bruiați UHF-urile? Ce naiba se întâmplă?"
"E o idee proastă, Patrick", a sugerat John sever, dar nu la fel de vehement ca Elliot. "Tocmai i-ai spus că suntem americani. Probabil va vrea să arunce o privire chiar acum."
"Ar fi nebun să răspundă", a spus Brad. "Acum nu porni radioul și..."
Dar chiar în acel moment au auzit la radio: "Ce este asta? Ne pare puțin rău."