Аннотация: Pedro, o Grande, viveu vinte e cinco anos a mais do que na história real e teve até a chance de voltar a ser menino.
UMA NOVA CHANCE PARA PEDRO, O GRANDE
ANOTAÇÃO
Pedro, o Grande, viveu vinte e cinco anos a mais do que na história real e teve até a chance de voltar a ser menino.
CAPÍTULO No 1.
Pedro, o Grande, não morreu em 1725; na verdade, gozava da saúde e da força de um herói, apesar de seus maus hábitos. Continuando a guerrear no sul, o grande czar conquistou todo o Irã e chegou ao Oceano Índico. Ali, em sua costa, começou a ser construída a cidade de Porto. Então, em 1730, houve uma grande guerra com a Turquia. Ela se arrastou por cinco anos. Mas a Rússia czarista conquistou o Iraque, o Kuwait, a Ásia Menor e o Cáucaso, além da Crimeia e suas cidades fronteiriças.
Pedro, o Grande, como se costuma dizer, consolidou sua posição no sul. Em 1740, uma nova guerra com a Turquia eclodiu. Desta vez, Istambul caiu, e a Rússia czarista conquistou os Bálcãs e chegou ao Egito. Vastos territórios ficaram sob domínio czarista.
Em 1745, o exército czarista marchou sobre a Índia e a incorporou ao grande império. Egito, Etiópia e Sudão também foram conquistados. E em 1748, a Rússia czarista conquistou a Suécia e a Finlândia.
É verdade que o czar estava debilitado - ainda assim, era bastante velho. E desejava desesperadamente encontrar a maçã da juventude, para que pudesse conquistar o mundo a tempo. Ou a água da vida. Ou qualquer outra poção. Assim como Gengis Khan, Pedro, o Grande, queria se tornar imortal. Ou melhor, Gengis Khan também era mortal, mas buscava a imortalidade, embora tenha falhado.
Pedro prometeu o título de duque e um ducado ao médico, cientista ou feiticeiro que o tornasse imortal. E assim começou a busca pelo elixir da imortalidade, ou da juventude eterna, em todo o mundo.
É claro que havia um monte de charlatães que ofereciam suas poções, mas elas eram testadas em cobaias idosas e, em caso de falha, as vítimas eram executadas.
Mas então um menino de uns dez anos veio até Pedro, o Grande, e entrou secretamente no palácio. Ele contou ao velho e alto homem que havia uma maneira de restaurar sua juventude. Em troca, Pedro, o Grande, teria que renunciar ao trono e ao poder. Ele se tornaria um menino de dez anos e teria a oportunidade de viver sua vida novamente. O czar estava preparado para isso?
Pedro, o Grande, perguntou ao menino com voz rouca:
- Em que tipo de família eu estarei?
O menino descalço de calções respondeu:
- Nenhuma! Você vai ser um menino sem-teto e terá que se virar sozinho na vida!
Pedro, o Grande, coçou a testa calva e respondeu:
"Sim, você me deu uma tarefa difícil. Uma nova vida, recomeçando do zero, mas a que custo? E se eu me tornar um menino por três dias para pensar nisso?"
O menino de calções respondeu:
- Não, três dias - apenas três horas para um teste!
Pedro, o Grande, acenou com a cabeça:
- Está chegando! E três horas serão suficientes para descobrir!
O menino bateu o pé descalço.
Então Peter sentiu uma leveza extraordinária no corpo e deu um salto. Ele era um menino agora. É verdade que estava descalço e em farrapos, mas era um jovem saudável e alegre.
E ao lado dele estava um garoto familiar, de cabelos claros. Ele estendeu a mão. E eles se viram em uma estrada rochosa. Nevava com uma garoa fina, e Pyotr estava quase nu e descalço. E o tempo estava sombrio.
O menino assentiu com a cabeça:
- Sim, Majestade! Esse é o destino de um pobre rapaz!
Petka então perguntou a ele:
- Qual o seu nome?
O menino respondeu:
- Eu sou Oleg, o quê?
O antigo rei declarou:
- Tudo bem! Vamos mais rápido!
E o menino começou a caminhar com seus pés descalços e ásperos. Além do frio e da umidade, ele também estava atormentado pela fome. Não era nada confortável. O menino-rei perguntou com a voz trêmula:
- Onde podemos passar a noite?
Oleg respondeu com um sorriso:
Você vai ver!
E, de fato, uma aldeia surgiu à frente. Oleg havia desaparecido em algum lugar. Pedro, o Grande, agora um menino, ficou completamente sozinho. Mas ele se dirigiu para a casa mais próxima. Saltou até a porta e socou-a com os punhos.
A expressão sombria do dono apareceu:
- Aonde você quer ir, degenerado?
Petka exclamou:
- Deixe-me passar a noite aqui e me dê algo para comer!
O mestre pegou um chicote e açoitou o menino por todo o corpo quase nu. De repente, ele começou a gritar. O mestre o açoitou novamente, e Pedro saiu correndo, com os calcanhares brilhando.
Mas isso não bastou. Soltaram um cão enfurecido contra ele. E como o cão atacou o menino!
Petka correu o mais rápido que pôde, mas seu cachorro o mordeu algumas vezes e arrancou pedaços de carne.
Como o menino-czar gritou desesperadamente de dor e humilhação. Que coisa estúpida e vil.
E então ele bateu de frente com uma carroça cheia de esterco. Uma chuva de excrementos caiu sobre ele, cobrindo-o da cabeça aos pés. E a lama de esterco ardeu em seus ferimentos.
Pedro gritou:
- Ai, meu Deus, por que isso está acontecendo comigo?!
E então ele recobrou a consciência. Oleg estava ao lado dele; parecia um pouco mais velho, com cerca de doze anos, e o jovem feiticeiro perguntou ao rei:
- Bem, majestade, concorda com esta opção?
Pedro, o Grande, exclamou:
- Não! E saia daqui antes que eu ordene sua execução!
Oleg deu alguns passos, atravessou a parede como um fantasma e desapareceu.
Pedro, o Grande, fez o sinal da cruz e respondeu:
Que obsessão demoníaca!
O grande czar e primeiro imperador de Todas as Rus' e do Império Russo faleceu em 1750. Morreu após uma vida bastante longa, especialmente para a época, quando nem sequer se sabia como medir a pressão arterial, durante um reinado glorioso e bem-sucedido. Foi sucedido por seu neto, Pedro II, mas essa é outra história. Seu neto também teve seu próprio reino e suas próprias guerras.
A AMÉRICA CONTRA-ATACA
ANOTAÇÃO
Os jogos de espionagem continuam, os políticos tecem intrigas astutas e tudo fica ainda mais complicado. Um coronel da Força Aérea se vê numa situação insana, arriscando a própria vida.
CAPÍTULO 1
O despertador toca às 6 da manhã, o rádio-relógio sintonizado em uma música suave e relaxante. O Coronel da Força Aérea, Norman Weir, veste seu novo agasalho Nike e corre alguns quilômetros pela base, retorna ao seu quarto e ouve as notícias no rádio enquanto se barbeia, toma banho e veste um uniforme limpo. Ele caminha até o Clube de Oficiais, a quatro quarteirões de distância, e toma café da manhã - ovos, linguiça, torrada integral, suco de laranja e café - enquanto lê o jornal da manhã. Desde seu divórcio, três anos antes, Norman começa todos os dias de trabalho exatamente da mesma maneira.
O major da Força Aérea Patrick S. McLanahan foi despertado pelo clique da impressora do seu transceptor SATCOM, que cuspia um longo fluxo de mensagens em uma tira de papel térmico, como um recibo de supermercado ilegível. Ele estava sentado em seu posto de bombardeiro, com a cabeça apoiada no console, tirando um cochilo. Depois de dez anos pilotando bombardeiros de longo alcance, Patrick havia desenvolvido a habilidade de ignorar as necessidades do seu corpo em prol do cumprimento da missão: ficar acordado por longos períodos; ficar sentado por longas horas sem descanso; e adormecer rápida e profundamente o suficiente para se sentir revigorado, mesmo que o cochilo durasse apenas alguns minutos. Era parte da técnica de sobrevivência que a maioria dos pilotos de combate desenvolvia diante das exigências operacionais.
Enquanto a impressora cuspia instruções, Patrick tomava o café da manhã: um copo de milkshake proteico de uma garrafa térmica de aço inoxidável e alguns pedaços de carne seca com recheio coriáceo. Todas as suas refeições durante esse longo voo sobre a água eram ricas em proteínas e com baixo teor de fibras - nada de sanduíches, legumes ou frutas. O motivo era simples: não importava o quão tecnológico fosse seu bombardeiro, um banheiro ainda era um banheiro. Usá-lo significava abrir todo o seu equipamento de sobrevivência, tirar o macacão de voo e sentar-se quase nu em um compartimento escuro, frio, barulhento, fedorento e com correntes de ar. Ele preferia comer comida sem gosto e correr o risco de constipação a sofrer a humilhação. Ele era grato por servir em um sistema de armas que permitia que os membros da tripulação usassem um banheiro - todos os seus colegas pilotos de caça tinham que usar chupetas, fraldas geriátricas ou simplesmente segurar uma com as mãos. Era a maior humilhação.
Quando a impressora finalmente parou, ele arrancou a tira de mensagens e a releu. Era uma solicitação de relatório de status - a segunda na última hora. Patrick compôs, codificou e transmitiu uma nova mensagem de resposta e, em seguida, decidiu que seria melhor falar com o comandante da aeronave sobre todas essas solicitações. Ele acionou o assento ejetor, desapertou o cinto de segurança e se levantou pela primeira vez em dias.
Sua parceira, a especialista em sistemas de defesa Wendy Tork, Ph.D., dormia profundamente no assento da direita. Ela mantinha os braços sob os cintos de segurança para evitar acionar acidentalmente as alavancas de ejeção - havia muitos casos de tripulantes dormindo, sonhando com desastres e se ejetando de aeronaves em perfeito estado de funcionamento - e usava luvas de voo, a viseira do capacete escuro abaixada e uma máscara de oxigênio caso surgisse uma emergência e ela precisasse ejetar sem aviso prévio. Sobre o macacão de voo, ela vestia uma jaqueta de verão, com um colete salva-vidas por cima, e o volume das bolsas infláveis sob os braços fazia com que seus braços subissem e descessem a cada respiração profunda e sonolenta.
Patrick examinou o painel de controle de Wendy antes de prosseguir, mas teve que se forçar a admitir que havia parado ali para observar Wendy, não os instrumentos. Havia algo nela que o intrigava - e então ele se conteve novamente. Admita, Muk, disse Patrick para si mesmo: você não está intrigado - você está perdidamente apaixonado por ela. Sob aquele macacão de voo folgado e o equipamento de sobrevivência, escondia-se um corpo belo, tonificado e exuberante, e parecia estranho, indisciplinado, quase errado pensar em tais coisas enquanto voava a 12.500 metros de altitude sobre o Golfo de Omã em um avião de guerra de alta tecnologia. Estranho, mas emocionante.
Naquele instante, Wendy levantou a viseira escura do capacete, baixou a máscara de oxigênio e sorriu para ele. Droga, pensou Patrick, voltando rapidamente sua atenção para o console de defesa, aqueles olhos poderiam derreter titânio.
"Olá", disse ela. Mesmo tendo que elevar a voz para falar com a pessoa do outro lado da cabine, seu tom ainda era amigável, agradável e acolhedor. Wendy Tork, Ph.D., era uma das especialistas mais renomadas do mundo em engenharia eletromagnética e projeto de sistemas, pioneira no uso de computadores para analisar ondas de energia e executar respostas específicas. Elas trabalharam juntas por quase dois anos em sua base, o Centro de Armas Aeroespaciais de Alta Tecnologia (HAWC, na sigla em inglês) na Base Aérea de Groom Lake, Nevada, conhecida como Dreamland.
"Olá", respondeu ele. "Eu estava apenas... verificando seus sistemas. Estaremos sobrevoando Bandar Abbas em alguns minutos, e eu queria ver se você notou alguma coisa."
"O sistema me alertaria se detectasse qualquer sinal dentro de 15% do limite de detecção", observou Wendy. Ela falou com sua voz habitual, moderna e técnica, feminina, mas não afeminada. Isso permitiu que Patrick relaxasse e parasse de pensar em coisas tão fora de lugar em uma aeronave militar. Então, ela se inclinou para a frente na cadeira, mais perto dele, e perguntou: "Você estava me olhando, não estava?"
A mudança repentina na voz dela fez o coração dele disparar e a boca secar como o ar do Ártico. "Você está louca", ele se ouviu dizer. Meu Deus, aquilo soou insano!
"Eu te vi através da viseira, Major, que gato", disse ela. "Eu vi o jeito que você me olhou." Ela se recostou, ainda olhando para ele. "Por que você estava me olhando?"
"Wendy, eu não estava..."
"Tem certeza de que não estava?"
"Eu... eu não estava..." O que está acontecendo? Patrick pensou. Por que estou tão sem palavras? Me sinto como um garoto que acabou de ser pego rabiscando no caderno da garota por quem ele é apaixonado.
Bem, ele estava realmente apaixonado por ela. Eles se conheceram há cerca de três anos, quando ambos foram recrutados para a equipe que desenvolvia o navio de guerra voador Megafortress. Tiveram um breve e intenso encontro sexual, mas os acontecimentos, as circunstâncias e as responsabilidades sempre impediram que algo mais acontecesse. Foi a última vez e o último lugar em que ele imaginou que o relacionamento deles pudesse dar um novo e empolgante passo adiante.
"Está tudo bem, Major", disse Wendy. Ela não tirou os olhos dele, e ele sentiu um impulso de se esconder atrás da antepara do compartimento de armas e ficar lá até pousarem. "Está liberado."
Patrick percebeu que conseguia respirar novamente. Relaxou, tentando parecer calmo e tranquilo, embora sentisse o suor escorrendo por todos os poros. Pegou a fita da TV via satélite. "Recebi... recebemos uma mensagem... ordens... instruções", murmurou, e ela sorriu, repreendendo-o e apreciando-o ao mesmo tempo. "Da Oitava Força Aérea. Eu ia falar com o general, depois com todos os outros. Pelo interfone. Antes de cruzarmos o horizonte. O horizonte iraniano."
"Você consegue, Major", disse Wendy, com um brilho de divertimento nos olhos. Patrick assentiu, aliviado por ter terminado, e dirigiu-se para a cabine de comando. Ela o deteve. "Ah, Major?"
Patrick se virou para ela novamente. "Sim, doutora?"
"Você nunca me contou."
"O que eu te disse?"
"Na sua opinião, todos os meus sistemas estão funcionando corretamente?"
Ainda bem que ela sorriu depois disso, pensou Patrick. Talvez ela não pense que eu sou algum tipo de pervertido. Tendo recuperado um pouco da compostura, mas ainda com medo de deixar seu olhar vagar para os "sistemas" dela, ele respondeu: "Acho que estão ótimos, doutora."
"Certo", disse ela. "Obrigada." Ela sorriu um pouco mais calorosamente, olhou-o de cima a baixo e acrescentou: "Com certeza ficarei de olho nos seus sistemas também."
Patrick nunca havia sentido tanto alívio e, ao mesmo tempo, tanta nudez como quando se abaixou para rastejar pelo túnel que ligava a cabine de comando.
Mas, pouco antes de declarar que estava avançando e desconectar o cabo do intercomunicador, ele ouviu o lento sinal eletrônico de alerta "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." do sistema de detecção de ameaças do navio. Eles acabavam de ser detectados pelo radar inimigo.
Patrick praticamente voou de volta para seu assento ejetor, apertou o cinto de segurança e destravou a trava. Ele estava no compartimento traseiro da tripulação de um bombardeiro EB-52C Megafortress, a próxima geração de "encouraçados voadores" que a unidade secreta de pesquisa de Patrick esperava construir para a Força Aérea. Este avião havia sido um bombardeiro B-52H Stratofortress de produção, o carro-chefe da força de bombardeio pesado de longo alcance da Marinha dos EUA, projetado para cargas nucleares e não nucleares de longo alcance e grande porte. O B-52 original havia sido projetado na década de 1950; o último havia saído da linha de montagem vinte anos antes. Mas este avião era diferente. A estrutura original havia sido reconstruída do zero usando tecnologia de ponta, não apenas para modernizá-la, mas para torná-la a aeronave de combate mais avançada... da qual ninguém jamais ouvira falar.
"Wendy?" ele chamou pelo interfone. "O que temos?"
"Que estranho", respondeu Wendy. "Tenho um alvo PRF de banda X variável ali. A alternância entre sistemas de busca antinavio e antiaérea está acelerando. Alcance estimado... Puxa, 56 quilômetros, meio-dia. Ele está bem acima de nós. Dentro do alcance de mísseis guiados por radar."
"Alguma ideia do que seja isso?"
"Provavelmente é um AWACS", respondeu Wendy. "Parece estar escaneando alvos terrestres e aéreos. Sem PRFS rápido - apenas escaneando. Mais rápido que a varredura APY de um E-2 Hawkeye ou E-3 Sentry, por exemplo, mas o perfil é o mesmo."
"Aeronave AWACS iraniana?" perguntou Patrick. O EB-52 Megafortress sobrevoava o espaço aéreo internacional sobre o Golfo de Omã, a oeste da costa iraniana e ao sul do Estreito de Ormuz, fora do Golfo Pérsico. O Tenente-General Brad Elliott, diretor do Centro de Armas Aeroespaciais Avançadas, ordenou que três de seus bombardeiros experimentais Megafortress patrulhassem os céus próximos ao Golfo Pérsico, realizando um ataque furtivo e secreto caso algum dos países supostamente neutros da região decidisse intervir no conflito entre as forças da Coalizão e a República do Iraque.
"Pode ser um 'apoiador' ou um 'candidato'", sugeriu Patrick. "Uma das aeronaves que o Iraque supostamente transferiu para o Irã era um avião de alerta aéreo antecipado IL-76MD. Talvez os iranianos estejam testando seu novo brinquedo. Será que ele consegue nos ver?"
"Acho que ele consegue", disse Wendy. "Ele não está nos rastreando, apenas escaneando a área, mas está perto e estamos nos aproximando do limite de detecção." O B-52 Stratofortress não foi projetado, nem jamais foi considerado, para ser furtivo, mas o EB-52 Megafortress era muito diferente. Ele manteve grande parte da nova tecnologia antirradar com a qual havia sido equipado como plataforma de testes experimental: revestimento não metálico de "fibra de aço", mais forte e leve que o aço, mas não refletor de radar; superfícies de controle chanfradas em vez de bordas retas; ausência de antenas externas; material absorvente de radar usado nas entradas de ar do motor e nas janelas; e um sistema exclusivo de absorção de energia de radar que retransmite a energia do radar ao longo da fuselagem da aeronave e a desvia de volta pelas bordas de fuga das asas, reduzindo a quantidade de energia de radar refletida de volta para o inimigo. Ele também carregava uma ampla gama de armamentos e podia fornecer o mesmo poder de fogo que os caças táticos da Força Aérea ou da Marinha.
"Parece que ele está vigiando o Estreito de Ormuz, observando a aproximação de aeronaves", sugeriu Patrick. "Rumo dois-três-zero para evitá-lo. Se ele nos avistar, isso pode irritar os iranianos."
Mas ele falou tarde demais: "Ele pode nos ver", interrompeu Wendy. "Ele está a 35 milhas, na posição de uma hora, em alta velocidade, vindo direto para nós. A velocidade está aumentando para quinhentos nós."
"Não é um AWACS", disse Patrick. "Parece que avistamos algum tipo de aeronave de patrulha de alta velocidade."
"Droga", praguejou o comandante da aeronave, o tenente-general Brad Elliott, pelo intercomunicador. Elliott era o comandante do Centro Avançado de Armas Aeroespaciais, também conhecido como Dreamland, e o projetista do encouraçado voador EB-52 Megafortress. "Desligue o radar dele, Wendy, e vamos torcer para que ele pense que o radar está com defeito e resolva encerrar o dia."
"Vamos sair daqui, Brad", interrompeu Patrick. "Não faz sentido arriscar uma briga de cães aqui."
"Estamos em espaço aéreo internacional", protestou Elliott, indignado. "Temos tanto direito de estar aqui quanto a Turquia."
"Senhor, isto é uma zona de combate", enfatizou Patrick. "Tripulação, vamos nos preparar para sair daqui o mais rápido possível."
Com um único toque, Wendy comandou os poderosos dispositivos de interferência do Megafortress para desativar o radar de busca do caça iraniano. "Quebra-rastreamento ativado", anunciou Wendy. "Me dê noventa para a esquerda." Brad Elliott inclinou o Megafortress bruscamente para a direita e virou perpendicularmente à trajetória de voo do caça. O radar Doppler de pulso do jato poderia não detectar um alvo com velocidade de aproximação relativa zero. "Bandit às três horas, 56 quilômetros, e em altitude constante. Estamos indo para as quatro horas. Acho que ele nos perdeu de vista."
"Não tão depressa", interrompeu o chefe da equipe e copiloto, Coronel John Ormack. Ormack era o vice-comandante e engenheiro-chefe do HAWC - um gênio, um piloto de comando com milhares de horas de voo em diversas aeronaves táticas. Mas sua paixão eram os computadores, a aviônica e os dispositivos tecnológicos. Brad Elliott tinha ideias, mas contava com Ormack para torná-las realidade. Se os técnicos recebessem distintivos ou asas, John Ormack os ostentaria com orgulho. "Ele pode estar sendo passivo. Precisamos aumentar a distância entre nós e ele. Ele pode não precisar de radar para nos interceptar."
"Eu entendo", disse Wendy. "Mas acho que o IRSTS dele está fora de alcance. Ele..."
Naquele instante, todos ouviram um alto e crescente alerta "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" pelo intercomunicador. "Interceptor aéreo detectado, alcance de trinta milhas, aproximando-se rapidamente! Seu radar é enorme - está ultrapassando meus bloqueadores. Sinal de radar seguro, velocidade de aproximação... velocidade de aproximação atingindo seiscentos nós!"
"Bem", disse John Ormack, "pelo menos a água lá embaixo está quente mesmo nesta época do ano."
A única coisa em que conseguiam pensar naquele momento era em piadas, porque ser avistado por um interceptor supersônico sozinho sobre o Golfo de Omã era praticamente a coisa mais fatal que uma tripulação de bombardeiro poderia enfrentar.
Para Norman Weir, esta manhã foi um pouco diferente. Hoje e pelas próximas duas semanas, Weir e várias dezenas de seus colegas coronéis da Força Aérea estiveram na Base Aérea de Randolph, perto de San Antonio, Texas, para uma banca de promoção. Sua tarefa: selecionar os melhores, mais brilhantes e mais qualificados dentre os cerca de 3.000 majores da Força Aérea para promoção a tenente-coronel.
O Coronel Norman Weir entendia muito de tomar decisões usando critérios complexos e objetivos - promover carreiras era a sua especialidade. Norman era o comandante da Agência de Revisão Orçamentária da Força Aérea no Pentágono. Seu trabalho era fazer exatamente o que lhe era pedido: analisar montanhas de informações sobre armas e sistemas de informação e determinar os custos e benefícios futuros ao longo do ciclo de vida de cada um. Essencialmente, ele e sua equipe de sessenta e cinco analistas militares e civis, contadores e especialistas técnicos decidiam o futuro da Força Aérea dos Estados Unidos todos os dias. Cada aeronave, míssil, satélite, computador, caixa-preta e bomba, assim como cada homem e mulher na Força Aérea, estava sob seu olhar atento. Cada item no orçamento de cada unidade tinha que passar pela rigorosa revisão de sua equipe. Caso contrário, deixaria de existir até o final do ano fiscal com um simples memorando para alguém no Gabinete do Secretário da Força Aérea. Ele tinha poder e responsabilidade sobre bilhões de dólares todas as semanas e exercia esse poder com habilidade e entusiasmo.
Graças ao seu pai, Norman decidiu seguir carreira militar ainda no ensino médio. O pai de Norman foi convocado para o Exército em meados da década de 1960, mas achou que seria mais seguro servir no mar, na Marinha, então se alistou e serviu como técnico de propulsão a jato a bordo de vários porta-aviões. Ele retornava de longas viagens pelos oceanos Pacífico e Índico com histórias incríveis de heroísmo e triunfo na aviação, e Norman ficou fascinado. O pai de Norman também voltou para casa com metade do braço esquerdo amputado devido à explosão de um artefato explosivo no convés do porta-aviões USS Enterprise, e recebeu a medalha Coração Púrpura. Isso abriu caminho para que Norman fosse aceito na Academia Naval dos Estados Unidos em Annapolis.
Mas a vida na academia era difícil. Dizer que Norman era simplesmente introvertido seria um eufemismo. Norman vivia em seu próprio mundo, existindo em um ambiente estéril e protegido de conhecimento e pensamento. Resolver problemas era um exercício acadêmico, não físico ou mesmo de liderança. Quanto mais o obrigavam a correr, fazer flexões, marchar e treinar, mais ele odiava tudo aquilo. Ele foi reprovado no teste de aptidão física, recebeu baixa com ressalvas e voltou para Iowa.
A insistência quase constante do pai em criticá-lo por desperdiçar sua patente e abandonar a Academia Naval - como se o pai tivesse sacrificado o próprio braço para que o filho pudesse ir para Annapolis - pesava muito em sua consciência. O pai praticamente o renegou, declarando que ele não tinha condições de pagar a faculdade e o incentivando a desistir e procurar um emprego. Desesperado para agradar o pai, Norman se candidatou e foi aceito no Corpo de Treinamento de Oficiais da Reserva da Força Aérea, onde se formou em finanças e recebeu uma patente na Força Aérea, tornou-se especialista em contabilidade e finanças e, alguns meses depois, obteve sua certificação de Contador Público Certificado (CPA).
Norman adorava a Força Aérea. Era o melhor dos mundos: ele tinha o respeito das pessoas que respeitavam e admiravam os contadores, e podia inspirar respeito na maioria dos outros porque era mais graduado e mais inteligente que eles. Com o tempo, conquistou sua insígnia de major e logo depois assumiu o comando de seu próprio centro de serviços contábeis na base.
Até mesmo sua esposa parecia estar aproveitando a vida, após a hesitação inicial. A maioria das mulheres aceitava a patente do marido, mas a esposa de Norman brilhava e ostentava essa posição invisível, porém palpável, em todas as oportunidades. As esposas de oficiais de alta patente a "indicavam" para servir em comissões, o que inicialmente a incomodava. Mas ela logo descobriu que tinha autoridade para "indicar" as esposas de oficiais de patente inferior para servir em sua comissão, de modo que apenas as esposas de oficiais de baixa patente e sargentos precisavam se esforçar. Era um sistema muito eficiente e descomplicado.
Para Norman, o trabalho era gratificante, mas não desafiador. Com exceção de ficar de guarda em algumas linhas de mobilidade durante os deslocamentos da unidade e de algumas noites em claro preparando inspeções surpresa e anuais da base, ele tinha uma semana de trabalho de quarenta horas e muito pouco estresse. Ele aceitou várias tarefas incomuns: conduzir uma auditoria em um posto de radar na Groenlândia; atuar na equipe de assessores de vários membros do Congresso que realizavam pesquisas para legislação. Tarefas importantes, de baixo risco, trabalho em tempo integral. Norman gostava delas.
Mas foi aí que os conflitos começaram mais perto de casa. Tanto ele quanto a esposa nasceram e foram criados em Iowa, mas não havia bases da Força Aérea no estado, então era certo que só voltariam para casa para visitar. A única missão de Norman no exterior, na Coreia, em que ele não foi acompanhado, deu a ela tempo para voltar para casa, mas foi um consolo pequeno sem o marido. As frequentes demissões afetaram o casal, com diferentes graus de severidade. Norman prometeu à esposa que formariam uma família quando o ciclo de missões diminuísse, mas depois de quinze anos, ficou claro que Norman não tinha nenhuma intenção real de ter filhos.
A gota d'água foi a última designação de Norman no Pentágono: ele se tornou o primeiro diretor de uma agência totalmente nova, responsável pelo orçamento da Força Aérea. Disseram-lhe que o cargo era garantido por quatro anos - sem mais mudanças. Ele poderia até se demitir, se quisesse. O relógio biológico de sua esposa, que vinha soando alto nos últimos cinco anos, estava ensurdecedor. Mas Norman disse para esperar. Era uma nova situação. Muitas noites até tarde, muitos fins de semana. Que tipo de vida seria essa para uma família? Além disso, certa manhã, após mais uma conversa sobre filhos, ele insinuou que ela era velha demais para tentar criar um recém-nascido.
Quando ele voltou para casa na noite seguinte, ela já tinha ido embora. Isso aconteceu há mais de três anos, e Norman não a viu nem falou com ela desde então. A assinatura dela nos papéis do divórcio foi a última coisa que ele viu dela.
Bem, ele costumava dizer a si mesmo, estaria melhor sem ela. Poderia aceitar missões melhores e mais exóticas; viajar pelo mundo sem se preocupar com as constantes viagens de ida e volta entre Iowa no verão e a Flórida no inverno, onde seus sogros estavam hospedados; e não precisaria ouvir sua ex-esposa insistindo que duas pessoas inteligentes deveriam ter uma vida melhor e mais gratificante - isto é, "civil". Além disso, como diz o ditado, "Se a Força Aérea quisesse que você tivesse uma esposa, teria lhe dado uma". Norman estava começando a acreditar que isso era verdade.
O primeiro dia da reunião da comissão de promoção na Secretaria da Comissão de Seleção da Força Aérea, no Centro de Pessoal Militar da Força Aérea em Randolph, foi repleto de detalhes organizacionais e diversas apresentações sobre o funcionamento da comissão, os critérios a serem utilizados no processo de seleção, como usar listas de verificação e fichas de avaliação, além de uma revisão do dossiê padrão do candidato. As apresentações foram conduzidas pelo Coronel Ted Fellows, Chefe da Secretaria da Comissão de Seleção da Força Aérea. Os participantes receberam informações sobre os perfis dos candidatos - tempo médio de serviço, distribuição geográfica, distribuição por especialidade e outras informações úteis para explicar como esses candidatos foram selecionados.
Em seguida, o presidente da comissão de promoções, Major-General Larry Dean Ingemanson, comandante da Décima Divisão Aérea, dirigiu-se aos membros da comissão e atribuiu tarefas a cada um deles, juntamente com um Memorando de Instruções do Secretário da Força Aérea (SAM). O SAM era um conjunto de ordens emitidas pelo Secretário da Força Aérea aos membros da comissão, informando-os sobre quem seria promovido e as quotas para cada categoria, além de diretrizes gerais sobre como selecionar os candidatos elegíveis para promoção.
Havia três categorias principais de oficiais elegíveis para promoção: candidatos na zona primária, acima dela e abaixo dela. Dentro de cada categoria, as especialidades eram consideradas: oficiais de linha, incluindo praças ou oficiais graduados; oficiais operacionais não graduados, como policiais de segurança e oficiais de manutenção; e oficiais de apoio à missão, como finanças, administração e serviços de base; juntamente com especialidades críticas de apoio à missão, como o Corpo de Capelães, o Corpo Médico, o Corpo de Enfermagem, o Corpo de Ciências Biomédicas, o Corpo Odontológico e o Corpo Jurídico. O General Ingemanson também anunciou que painéis de especialistas poderiam ser convocados para tratar de quaisquer outros assuntos de pessoal que o Secretário da Força Aérea considerasse necessários.
Os membros do conselho foram divididos aleatoriamente em oito grupos de sete membros cada, ajustados pelo presidente para garantir que cada grupo não estivesse excessivamente ligado a uma única especialidade ou comando. Todos os principais comandos da Força Aérea, unidades subordinadas, agências operacionais de campo e especialidades pareciam estar representados: logística, manutenção, pessoal, finanças, tecnologia da informação, capelães, polícia de segurança e dezenas de outras, incluindo especialidades de voo. Norman percebeu imediatamente que as especialidades de voo, ou especialidades "classificadas", estavam particularmente bem representadas. Pelo menos metade de todos os membros do conselho eram oficiais alistados, em sua maioria comandantes de unidade ou oficiais de estado-maior designados para cargos de alto escalão no Pentágono ou em quartéis-generais de grandes comandos.
Esse era o maior problema que Norman via na Força Aérea, o fator que dominava o serviço, excluindo tudo o mais, a especialidade que tornava a vida miserável para todos os outros: os pilotos.
É claro que esta era a Força Aérea dos Estados Unidos, não a Força de Contabilização dos Estados Unidos - o serviço existia para travar batalhas pela defesa nacional, estabelecendo controle sobre os céus e o espaço próximo, e os aviadores obviamente tinham um papel fundamental a desempenhar. Mas eles tinham os maiores egos e as maiores línguas. O serviço fazia concessões aos seus aviadores muito mais do que apoiava qualquer outra profissão, por mais vital que fosse. Os aviadores recebiam todas as regalias. Os comandantes de unidade os tratavam como primogênitos - na verdade, a maioria dos comandantes de unidade eram aviadores, mesmo que a unidade não tivesse responsabilidades diretas de voo.
Norman não tinha certeza absoluta de onde vinha sua antipatia por aqueles que usavam asas. Provavelmente vinha de seu pai. Os pilotos tratavam os mecânicos da aviação naval como empregados, mesmo que o mecânico fosse um veterano experiente e o piloto um novato sem a menor ideia de como voar. O pai de Norman reclamava alto e longamente dos oficiais em geral e dos aviadores em particular. Ele sempre quis que seu filho fosse um oficial, mas estava determinado a ensiná-lo a se tornar um que fosse admirado e respeitado por praças e sargentos - e isso significava divulgar seus trabalhos sempre que possível.
É claro que se tratava de um oficial, um piloto, que desconsiderou as precauções de segurança e o conselho do comandante de seu avião, disparando um foguete Zuni contra uma fila de aeronaves que aguardavam para reabastecer, resultando em um dos piores desastres navais não relacionados a combate que a Marinha já havia visto, matando mais de duzentas pessoas e ferindo centenas, incluindo o pai de Norman. Um piloto impetuoso, arrogante e prepotente que ignorava as regras, esse oficial foi rápida e discretamente expulso do serviço. Os comandantes da unidade de Norman aplicavam punições severas a oficiais e praças sem qualificação por infrações mínimas, mas os indisciplinados geralmente recebiam duas, três ou até quatro chances antes de finalmente terem a opção de serem dispensados em vez de submetidos a uma corte marcial. Eles sempre recebiam todos os benefícios.
Bem, desta vez as coisas seriam diferentes. Se eu ganhasse a jaqueta promocional de piloto, pensou Norman, teria que provar que era digno de uma promoção. E jurou que não seria fácil.
"Vamos ao que interessa", disse Patrick.
"Ótima ideia", disse Brad. Ele reduziu a potência do Megafortress para marcha lenta, inclinou o avião sobre a asa esquerda e colocou o grande bombardeiro em um mergulho relativamente suave a seis mil pés por minuto. "Wendy, extraia cada gota deles. Espectro total. Sem transmissões de rádio. Não queremos toda a Força Aérea Iraniana nos perseguindo."
"Cópia", disse Wendy fracamente. Ela se apressou para pegar lápis e listas de verificação espalhados enquanto o GS negativo fazia com que qualquer coisa insegura se espalhasse pela cabine. Ajustar seu regulador de oxigênio para "100%" ajudou quando seu estômago e a maior parte de seu conteúdo ameaçaram flutuar pela cabine. "Estou tendo uma convulsão. É-" De repente, todos ouviram o alerta rápido "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" e luzes vermelhas de emergência piscaram em todos os compartimentos. "Lançamento de míssil de radar, sete horas, quarenta quilômetros!" gritou Wendy. "Vire à direita!"
Elliott inclinou o Megafortress bruscamente para a direita e reduziu a potência dos motores para marcha lenta, baixando o nariz para dificultar a interceptação do míssil e proteger ao máximo o escapamento do motor do atacante. À medida que o bombardeiro diminuía a velocidade, a curva aumentava. Patrick sentiu como se tivesse virado de cabeça para baixo - a frenagem repentina, o mergulho acentuado e a curva fechada só serviram para desestabilizá-lo e a todos os outros.
"Chaff! Chaff!" gritou Wendy, ejetando chaff pelos ejetores da esquerda. O chaff, pacotes de tiras metálicas semelhantes a enfeites, formava grandes nuvens refletoras de radar que criavam alvos falsos atraentes para mísseis inimigos.
"Os mísseis ainda estão vindo!" gritou Wendy. "Carreguem os Stingers!" Conforme os mísseis inimigos se aproximavam, Wendy disparou pequenos mísseis teleguiados por radar e calor do canhão guiado da Megafortress. Os mísseis Stinger colidiram frontalmente com os mísseis inimigos, detonando a poucos metros de distância e destruindo sua fuselagem e sistema de orientação. Funcionou. O último míssil inimigo detonou a menos de 1.500 metros de distância.
Em apenas quatro minutos, desceram para apenas sessenta metros acima do Golfo de Omã, guiados pelo banco de dados de terreno de um computador de navegação, um sistema de navegação por satélite e um feixe de energia fino como um lápis que media a distância entre a fuselagem do bombardeiro e a água. Seguiram para sudoeste com potência militar máxima, o mais longe possível da costa iraniana. Brad Elliott sabia o que os pilotos de caça temiam: voo em baixa altitude, escuridão e sobrevoar a água longe de costas amigas. Cada falha do motor se intensificava, cada queda nos ponteiros do indicador de combustível parecia crítica - até o menor estalo nos fones de ouvido ou um tremor nos controles de voo pareciam sinalizar um desastre. A presença de um potencial inimigo interferindo no radar e nas transmissões de rádio aumentava ainda mais a tensão. Poucos pilotos de caça tinham coragem para perseguições noturnas sobre a água.
Mas, enquanto Wendy analisava seus indicadores de ameaça, logo ficou evidente que o MiG, ou o que quer que fosse, não desapareceria tão facilmente. "Que pena, pessoal - não o despistamos. Está a menos de trinta quilômetros de nós, bem na nossa cola, voando alto, mas ainda mantendo um bom rastreamento por radar."
"Aposto que também estão sendo enviadas mensagens de volta para a sede", disse Elliot.
"Seis horas, altitude de quinze milhas. Aproximando-se do alcance do aquecedor." Como o radar do inimigo atacante estava bloqueado, ele não podia usar um míssil guiado por radar, mas com o IRSTS, ele poderia facilmente se aproximar e disparar um míssil teleguiado por calor.
"Wendy, prepare-se para lançar os Scorpions", disse Brad.
"Entendido." Os dedos de Wendy já estavam no teclado, digitando as instruções de lançamento para a arma surpresa do Megafortress: o míssil ar-ar de médio alcance AIM-120 Scorpion AMRAAM. O EB-52 carregava seis mísseis Scorpion em cada pilone sob a asa. Os Scorpions eram mísseis guiados por radar, controlados pelo radar de ataque do Megafortress ou por um radar interno na ogiva do míssil - os mísseis podiam até mesmo atingir alvos no quadrante traseiro do bombardeiro sob a orientação de um radar montado na cauda, permitindo lançamentos por cima do ombro contra inimigos em perseguição. Apenas algumas aeronaves no mundo carregavam AMRAAMs, mas o EB-52 Megafortress carregou um por três anos, incluindo uma missão de combate. As aeronaves inimigas estavam dentro do alcance máximo de 32 quilômetros do Scorpion.
"Doze milhas."
"Quando ele estiver a oito milhas de distância, prendam-no e comecem a atirar neles", disse Brad. "Temos que atirar primeiro."
"Brad, precisamos acabar com isso", disse Patrick com urgência.
Wendy olhou para ele completamente surpresa, mas Brad Elliott exclamou: "O que foi isso, Patrick?"
"Eu disse que temos que parar com isso", repetiu Patrick. "Olha, estamos em espaço aéreo internacional. Acabamos de descer para baixa altitude e estamos interferindo no radar dele. Ele sabe que somos os bandidos. Forçar um combate não vai resolver nada."
"Ele nos atacou primeiro, Patrick."
"Olha, estamos agindo como inimigos, e ele está fazendo o trabalho dele - nos expulsando da zona dele e do espaço aéreo dele", rebateu Patrick. "Tentamos entrar e fomos pegos. Ninguém quer briga aqui."
"Então, que diabos você está sugerindo, Nav?", perguntou Brad sarcasticamente.
Patrick hesitou, depois inclinou-se para Wendy e disse: "Desligue a interferência no UHF GUARD."
Wendy olhou para ele com preocupação. "Tem certeza, Patrick?"
"Sim. Faça isso." Wendy, relutantemente, inseriu instruções em seu computador ECM para impedir que sinais de interferência bloqueassem a frequência de 243,0 megahertz, o canal universal de comunicações de emergência em ultra-alta frequência (UHF). Patrick girou o botão do painel de intercomunicação para COM 2, que ele sabia estar configurado para o canal de comunicações de emergência em UHF. "Atenção, aeronave iraniana em nossa posição de seis horas, cento e setenta e seis quilômetros a sudeste de Bandar Abbas. Aqui é a aeronave americana que vocês estão perseguindo. Podem me ouvir?"
"Patrick, que diabos você está fazendo?" Elliott gritou pelo interfone. "Defesa, vocês pararam de interferir no UHF? Que diabos está acontecendo?"
"Essa é uma má ideia, Patrick", sugeriu John com firmeza, mas não com tanta veemência quanto Elliot. "Você acabou de dizer a ele que somos americanos. Ele provavelmente vai querer dar uma olhada agora mesmo."
"Ele seria louco de responder", disse Brad. "Agora não ligue o rádio e..."
Mas naquele exato momento eles ouviram no rádio: "O que é isso? Sentimos um pouco de pena."