Аннотация: Peter den store levde tjuefem år lenger enn i virkeligheten og fikk til og med sjansen til å bli en gutt igjen.
EN NY SJANSE FOR PETER DEN STORE
KOMMENTAR
Peter den store levde tjuefem år lenger enn i virkeligheten og fikk til og med sjansen til å bli en gutt igjen.
KAPITTEL NR. 1.
Peter den store døde ikke i 1725; han nøt faktisk en helts helse og styrke, til tross for sine dårlige vaner. Den store tsaren fortsatte å føre krig i sør, erobret hele Iran og nådde Det indiske hav. Der, på kysten, begynte byen Port å bli bygd. Så, i 1730, var det en storkrig med Tyrkia. Den trakk ut i fem år. Men det tsaristiske Russland erobret Irak, Kuwait, Lilleasia og Kaukasus, og Krim og grensebyene.
Peter den store, som de sier, befestet sin posisjon i sør. I 1740 brøt det ut en ny krig med Tyrkia. Denne gangen falt Istanbul, og det tsaristiske Russland erobret Balkan og nådde Egypt. Store territorier kom under tsaristisk styre.
I 1745 marsjerte tsarhæren mot India og innlemmet det i det store imperiet. Egypt, Etiopia og Sudan ble også erobret. Og i 1748 erobret tsar-Russland Sverige og Finland.
Riktignok var tsaren blitt forfallen - men han var ganske gammel. Og han ønsket desperat å finne ungdommens eple, slik at han kunne erobre verden i tide. Eller livets vann. Eller en hvilken som helst annen drikk. I likhet med Djengis Khan ønsket Peter den store å bli udødelig. Eller rettere sagt, Djengis Khan var også dødelig, men han søkte udødelighet, selv om han mislyktes.
Peter lovet tittelen hertug og et hertugdømme til legen, vitenskapsmannen eller trollmannen som kunne gjøre ham udødelig. Og slik begynte søken etter udødelighetens eliksir, eller evig ungdom, over hele verden.
Selvfølgelig var det en hel haug med sjarlataner som tilbød sine eliksirer, men de ble testet på eldre forsøkskaniner og, i tilfelle de mislyktes, henrettet.
Men så kom en gutt på rundt ti år til Peter den store og gikk i all hemmelighet inn i palasset. Han fortalte den høye gamle mannen at det fantes en måte å gjenopprette ungdommen hans på. Til gjengjeld måtte Peter den store gi avkall på tronen og makten sin. Han skulle bli en gutt på ti år og få muligheten til å leve livet sitt på nytt. Var tsaren klar for dette?
Peter den store spurte gutten med hes stemme:
- Hva slags familie vil jeg være i?
Den barbeinte gutten i shorts svarte:
- Ingen! Du blir en hjemløs gutt, og du må finne din egen vei i livet!
Peter den store klødde seg i pannen og svarte:
"Ja, du har gitt meg en vanskelig oppgave. Et nytt liv, på nytt, men til hvilken pris? Hva om jeg blir en gutt i tre dager for å tenke på det?"
Gutten i shortsen svarte:
- Nei, tre dager - bare tre timer til en prøveperiode!
Peter den store nikket:
- Det kommer! Og tre timer vil være nok til å finne ut av det!
Gutten stampet med den bare foten.
Og så kjente Peter en usedvanlig letthet i kroppen og spratt opp. Han var en gutt nå. Riktignok var han barbeint og i filler, men han var en sunn og munter ung mann.
Og ved siden av ham satt en kjent, lyshåret gutt. Han rakte ut hånden. Og de befant seg på en steinete vei. Det snødde vått, og Pjotr var nesten naken og barbeint. Og det var trist.
Gutten nikket:
- Ja, Deres Majestet! Slik er skjebnen til en stakkars gutt!
Petka spurte ham så:
- Hva heter du?
Gutten svarte:
- Jeg er Oleg, hva?
Den tidligere kongen uttalte:
- Det går bra! La oss kjøre fortere!
Og gutten begynte å tafse på sine bare, ru føtter. Foruten kulden og fuktigheten, var han også plaget av sult. Det var ikke særlig behagelig. Guttekongen spurte med skjelvende stemme:
- Hvor kan vi overnatte?
Oleg svarte med et smil:
- Du skal se!
Og sannelig dukket en landsby opp foran. Oleg hadde forsvunnet et sted. Peter den store, nå en gutt, var helt alene igjen. Men han gikk mot nærmeste hus. Han hoppet til døren og hamret på den med nevene.
Eierens dystre ansikt dukket opp:
- Hvor må du dra, degenerere?
Petka utbrøt:
- La meg overnatte, og gi meg noe å spise!
Mesteren grep en pisk og slo gutten over hans nesten nakne kropp. Han begynte plutselig å skrike. Mesteren slo ham igjen, og Peter løp av gårde, hælene hans glitret.
Men det var ikke nok. De slapp løs en rasende hund på ham. Og hvordan den angrep gutten.
Petka løp så fort han kunne, men hunden hans bet ham et par ganger og rev av kjøttbiter.
Hvor desperat den unge tsaren skrek av smerte og ydmykelse. Hvor dumt og gement det var.
Og så krasjet han frontalt inn i en vogn full av gjødsel. En byge av ekskrementer regnet ned over ham og dekket ham fra topp til tå. Og gjødselslammet sved i sårene hans.
Peter skrek:
- Herregud, hvorfor skjer dette med meg!
Og så våknet han til sinns. Oleg sto ved siden av ham; han så litt eldre ut, omtrent tolv år gammel, og den unge trollmannen spurte kongen:
- Vel, Deres Majestet, samtykker De i dette alternativet?
Peter den store utbrøt:
- Nei! Og kom deg vekk herfra før jeg beordrer henrettelsen din!
Oleg tok noen skritt, gikk gjennom veggen som et spøkelse og forsvant.
Peter den store korset seg og svarte:
- For en demonisk besettelse!
Den store tsaren og den første keiseren av hele Russland og det russiske imperiet døde i 1750. Han døde etter et ganske langt liv, spesielt med tanke på den tiden da man ikke engang visste hvordan man målte blodtrykk, under et strålende og vellykket styre. Han ble etterfulgt av barnebarnet sitt, Peter II, men det er en annen historie. Barnebarnet hans hadde sitt eget kongerike og kriger.
AMERIKA SLÅR TILBAKE
KOMMENTAR
Spionenes spill fortsetter, og politikerne vever utspekulerte intriger, og alt blir enda mer komplisert. En oberst i luftforsvaret befinner seg i en vanvittig situasjon og risikerer livet sitt.
KAPITTEL 1
Vekkerklokken ringer klokken 06.00, og klokkeradioen er innstilt på beroligende, lettlest musikk. Oberst Norman Weir i luftforsvaret tar på seg sin nye Nike-oppvarmingsdrakt og løper et par kilometer rundt basen, går tilbake til rommet sitt, lytter deretter til nyhetene på radioen mens han barberer seg, dusjer og tar på seg en ny uniform. Han går til offisersklubben fire kvartaler unna og spiser frokost - egg, pølse, fullkornsbrød, appelsinjuice og kaffe - mens han leser morgenavisen. Siden skilsmissen tre år tidligere har Norman startet hver arbeidsdag på nøyaktig samme måte.
Major Patrick S. McLanahan i luftforsvaret ble vekket av klikkelyden fra SATCOM-skriveren sin, som spyttet en lang strøm av meldinger ut på en stripe med termisk skriverpapir som en dårlig kvittering fra handlekurven. Han satt på bombardeirstasjonen sin, med hodet hvilende på konsollen, og tok en lur. Etter ti år med å fly langtrekkende bombefly hadde Patrick utviklet evnen til å ignorere kroppens krav for å fullføre oppdraget: å holde seg våken i lange perioder; sitte i lange timer uten å sovne; og sovne raskt og dypt nok til å føle seg uthvilt, selv om luren bare varte noen få minutter. Det var en del av overlevelsesteknikken de fleste kampflyvere utviklet i møte med operative utfordringer.
Mens skriveren spydde ut instruksjoner, spiste Patrick frokost - en kopp proteinmilkshake fra en termos i rustfritt stål og et par biter av tørrkjøtt med læraktig fyll. Alle måltidene hans under denne lange flyturen over vann var proteinrike og hadde lite rester - ingen smørbrød, grønnsaker eller frukt. Grunnen var enkel: uansett hvor høyteknologisk bombeflyet hans var, var et toalett fortsatt et toalett. Å bruke det betydde å åpne glidelåsen på alt overlevelsesutstyret, legge av seg flydrakten og sitte nede nesten naken i et mørkt, kaldt, støyende, illeluktende og trekkfullt rom. Han ville heller spise smakløs mat og risikere forstoppelse enn å lide ydmykelsen. Han var takknemlig for å tjenestegjøre i et våpensystem som tillot besetningsmedlemmer å bruke toalett - alle hans medjagerpiloter måtte bruke smokker, bruke voksenbleier eller bare holde en i hendene. Det var den største ydmykelsen.
Da skriveren endelig stoppet, rev han av meldingsstripen og leste den på nytt. Det var en forespørsel om statusrapport - den andre i løpet av den siste timen. Patrick komponerte, kodet og sendte en ny svarmelding, og bestemte seg deretter for at han burde snakke med flysjefen om alle disse forespørslene. Han sikret seg katapultsetet, løsnet sikkerhetsbeltet og reiste seg opp for første gang på flere dager.
Partneren hans, forsvarssystemspesialisten Wendy Tork, Ph.D., sov tungt i høyre sete. Hun stakk armene under skulderselene for å unngå å trykke på utkasthåndtakene ved et uhell - det var mange tilfeller av sovende besetningsmedlemmer som drømte om katastrofe og slo seg ut av helt uskadde fly - og hadde på seg flyhansker, visiret på den mørke hjelmen nede, og en oksygenmaske i tilfelle en nødsituasjon oppsto og hun måtte kaste seg ut uten forvarsel. Over flydrakten hadde hun på seg en sommerflyjakke med en badesele over, og utbulingen av de oppblåsbare sekkene under armene fikk armene hennes til å heve og senke seg med hvert dype, søvnige åndedrag.
Patrick undersøkte Wendys forsvarskonsoll før han gikk videre, men han måtte tvinge seg selv til å innrømme at han hadde stoppet der for å se på Wendy, ikke instrumentene. Det var noe med henne som fascinerte ham - og så stoppet han seg igjen. Innrøm det, Muk, sa Patrick til seg selv: du er ikke fascinert - du er lidenskapelig forelsket i henne. Under den posete flydrakten og overlevelsesutstyret ligger en vakker, tonet, frodig kropp, og det virket merkelig, uregjerlig, nesten galt å tenke på slike ting mens man fløy 41 000 fot over Omanbukta i en høyteknologisk krigsfugl. Merkelig, men spennende.
I det øyeblikket løftet Wendy det mørke hjelmvisiret sitt, senket oksygenmasken og smilte til ham. Pokker, tenkte Patrick, og vendte raskt oppmerksomheten mot forsvarskonsollen, de øynene kunne smelte titan.
"Hallo", sa hun. Selv om hun måtte heve stemmen for å snakke i den andre enden av kabinen, var det fortsatt en vennlig, hyggelig og avvæpnende lyd. Wendy Tork, Ph.D., var en av verdens mest anerkjente eksperter innen elektromagnetisk ingeniørfag og systemdesign, en pioner innen bruk av datamaskiner til å analysere energibølger og utføre spesifikke responser. De hadde jobbet sammen i nesten to år på hjemmebasen sin, High-Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC) ved Groom Lake Air Force Base i Nevada, kjent som Dreamland.
"Hallo", sa han tilbake. "Jeg bare ... sjekket systemene deres. Vi er over horisonten til Bandar Abbas om noen minutter, og jeg ville se om dere la merke til noe."
"Systemet ville varsle meg hvis det oppdaget signaler innenfor femten prosent av deteksjonsterskelen", bemerket Wendy. Hun snakket med sin vanlige høyteknologiske stemme, feminin, men ikke feminin. Dette lot Patrick slappe av og slutte å tenke på ting som var så malplassert på et militærfly. Så lente hun seg fremover i stolen, nærmere ham, og spurte: "Du så på meg, ikke sant?"
Den plutselige forandringen i stemmen hennes fikk hjertet hans til å hoppe over et slag og munnen hans ble tørr som arktisk luft. "Du er gal", hørte han seg selv si. Herregud, det hørtes vanvittig ut!
"Jeg så deg gjennom visiret, major, et kjekt vesen", sa hun. "Jeg så måten du så på meg." Hun lente seg tilbake, fortsatt mens hun så på ham. "Hvorfor så du på meg?"
"Wendy, jeg var ikke ..."
"Er du sikker på at du ikke var det?"
"Jeg ... jeg var ikke ..." Hva skjer? tenkte Patrick. Hvorfor er jeg så taus? Jeg føler meg som en skolegutt som nettopp har blitt tatt på fersken med å tegne kruseduller i notatboken til jenta han var forelsket i.
Vel, han var virkelig forelsket i henne. De møttes første gang for omtrent tre år siden, da de begge ble rekruttert til teamet som utviklet det flyvende slagskipet Megafortress. De hadde hatt et kort, intenst seksuelt møte, men hendelser, omstendigheter og ansvar forhindret alltid at noe mer skjedde. Det var siste gang og sted han hadde forestilt seg at forholdet deres kunne ta et nytt, spennende skritt fremover.
"Det går bra, major," sa Wendy. Hun holdt blikket festet på ham, og han følte trang til å dukke seg bak våpenromsskottet og bli der til de landet. "Du har fritak."
Patrick fant ut at han kunne puste igjen. Han slappet av og prøvde å virke rolig og avslappet, selv om han kunne føle svetten sive fra hver pore. Han plukket opp satellitt-TV-kassetten. "Jeg har ... vi har mottatt en melding ... ordre ... instruksjoner," mumlet han, og hun smilte, samtidig som hun irettesatte ham og nøt ham. "Fra det åttende luftforsvaret. Jeg skulle snakke med generalen, deretter alle andre. På interfonen. Før vi går over horisonten. Den iranske horisonten."
"Du klarer det, major", sa Wendy med morskap i øynene. Patrick nikket, lettet over å være ferdig, og gikk mot cockpiten. Hun stoppet ham. "Å, major?"
Patrick snudde seg mot henne igjen. "Ja, doktor?"
"Du fortalte meg det aldri."
"Hva sa jeg til deg?"
"Er alle systemene mine i orden, etter din mening?"
Gudskjelov smilte hun etter det, tenkte Patrick. Kanskje hun ikke tror jeg er en slags pervers person. Etter å ha gjenvunnet litt av fatningen hans, men fortsatt redd for å la blikket hans vandre til "systemene" hennes, svarte han: "Jeg synes de ser flotte ut, Doc."
"Greit", sa hun. "Takk." Hun smilte litt varmere, så ham opp og ned, og la til: "Jeg skal passe på å holde et øye med systemene dine også."
Patrick hadde aldri følt en slik lettelse og likevel en slik nakenhet da han bøyde seg ned for å krype gjennom forbindelsestunnelen til cockpiten.
Men rett før han erklærte at han beveget seg fremover og koblet fra intercom-ledningen, hørte han det langsomme elektroniske "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..."-varselsignalet fra skipets trusseldeteksjonssystem. De hadde nettopp blitt plukket opp av fiendens radar.
Patrick fløy praktisk talt tilbake i katapultsetet, spente seg fast og slapp sikkerhetslåsen. Han befant seg i det aktre mannskapsrommet på en EB-52C Megafortress-bombefly, neste generasjon av "flygende slagskip" som Patricks hemmelige forskningsenhet håpet å bygge for luftforsvaret. Dette hadde en gang vært en B-52H Stratofortress-bombefly i produksjon, arbeidshesten til den amerikanske marinens langtrekkende tunge bombardementsstyrke, designet for langtrekkende og tunge atomvåpen og ikke-atomvåpen. Den originale B-52 hadde blitt designet på 1950-tallet; den siste hadde rullet av samlebåndet tjue år tidligere. Men dette flyet var annerledes. Det originale flyskroget hadde blitt gjenoppbygd fra grunnen av ved hjelp av toppmoderne teknologi, ikke bare for å modernisere det, men for å gjøre det til det mest avanserte kampflyet ... som ingen noen gang hadde hørt om.
"Wendy?" ropte han over intercom-en. "Hva har vi?"
"Det er rart", svarte Wendy. "Jeg har et variabelt X-bånds PRF-mål der. Bytting mellom antiskip- og luftvernsystemer akselererer. Estimert rekkevidde ... Helvete, 56 kilometer, klokken tolv. Han er rett over oss. Innen rekkevidde av radarstyrte missiler."
"Noen anelse om hva dette er?"
"Det er sannsynligvis en AWACS", svarte Wendy. "Det ser ut som den skanner både bakke- og luftbårne mål. Ingen rask PRFS - bare skanning. Raskere enn APY-skanningen på for eksempel en E-2 Hawkeye eller E-3 Sentry, men profilen er den samme."
"Iranske AWACS-fly?" spurte Patrick. EB-52 Megafortress fløy i internasjonalt luftrom over Omanbukta, vest for den iranske kysten og sør for Hormuzstredet, utenfor Persiabukta. Generalløytnant Brad Elliott, direktør for Advanced Aerospace Weapons Center, beordret tre av sine eksperimentelle Megafortress-bombefly til å patruljere luftrommet nær Persiabukta, og utføre et hemmelig, snikende angrep i tilfelle et av de angivelig nøytrale landene i regionen bestemte seg for å gripe inn i konflikten som raste mellom koalisjonsstyrkene og Republikken Irak.
"Kan være en 'støtte' eller en 'kandidat'", foreslo Patrick. "Et av flyene Irak angivelig overførte til Iran var et IL-76MD luftbårent varslingsfly. Kanskje iranerne prøver ut sitt nye leketøy. Kan det se oss?"
"Jeg tror han kan det", sa Wendy. "Han sporer oss ikke, bare skanner området, men han er nær, og vi nærmer oss deteksjonsterskelen." B-52 Stratofortress var ikke designet for, og ble heller aldri ansett for, å være stealth-vennlig, men EB-52 Megafortress var veldig annerledes. Den beholdt mye av den nye antiradarteknologien den hadde blitt utstyrt med som et eksperimentelt testmiljø: ikke-metallisk "fiberstål"-hud, sterkere og lettere enn stål, men ikke radarreflekterende; avfasede kontrollflater i stedet for rette kanter; ingen eksterne antenner; radarabsorberende materiale brukt i motorinntak og vinduer; og et unikt radarabsorberende energisystem som sender radarenergi tilbake langs flykroppen og leder den tilbake langs vingens bakkanter, noe som reduserer mengden radarenergi som reflekteres tilbake til fienden. Den hadde også et bredt spekter av våpen og kunne tilby samme ildkraft som taktiske jagerfly fra luftforsvaret eller marinen.
"Det ser ut som han vokter Hormuzstredet og ser etter fly som ankommer", foreslo Patrick. "Kurs to-tre-null for å unngå det. Hvis han ser oss, kan det vekke iranernes uro."
Men han snakket for sent: "Han kan se oss", avbrøt Wendy. "Han er på trettifem mil, klokken ett, i høy fart, rett mot oss. Farten øker til fem hundre knop."
"Det er ikke et AWACS-fly", sa Patrick. "Det ser ut som vi har sett et slags patruljefly i hurtig bevegelse."
"Dritt," bannet flyets kommandør, generalløytnant Brad Elliott, over intercom-en. Elliott var kommandør for Advanced Aerospace Weapons Center, også kjent som Dreamland, og designeren av det flyvende slagskipet EB-52 Megafortress. "Slå av radaren hans, Wendy, og la oss håpe at han tror radaren hans er defekt og bestemmer seg for å gi opp."
"La oss komme oss vekk herfra, Brad", avbrøt Patrick. "Det er ingen vits i å risikere en slåsskamp her."
"Vi er i internasjonalt luftrom", protesterte Elliott indignert. "Vi har like mye rett til å være her som Tyrkia."
"Sir, dette er en kampsone", understreket Patrick. "Mannskap, la oss gjøre oss klare til å komme oss vekk herfra."
Med et enkelt trykk befalte Wendy Megafortressens kraftige jammingsenheter å deaktivere det iranske jagerflyets søkeradar. "Sporbrytere aktivert", annonserte Wendy. "Gi meg nitti til venstre." Brad Elliott krenget Megafortress kraftig til høyre og svingte vinkelrett på jagerflyets flyvebane. Flyets puls-Doppler-radar ville kanskje ikke oppdage et mål med null relativ nærmehastighet. "Bandit klokken tre, 56 kilometer og i konstant høyde. Vi er på vei mot klokken fire. Jeg tror han har mistet oss."
"Ikke så fort", avbrøt besetningssjefen og andrepiloten, oberst John Ormack. Ormack var HAWCs nestkommanderende og sjefsingeniør - en trollmann, en kommandopilot med flere tusen timer på forskjellige taktiske fly. Men hans første kjærlighet var datamaskiner, avionikk og dingser. Brad Elliott hadde ideer, men han stolte på Ormack for å gjøre dem til virkelighet. Hvis teknikerne fikk merker eller vinger, ville John Ormack båret dem med stolthet. "Han er kanskje passiv. Vi må legge mer avstand mellom oss og ham. Han trenger kanskje ikke radar for å avlytte oss."
"Jeg forstår det", sa Wendy. "Men jeg tror at skattemyndighetene hans er utenfor rekkevidde. Han ..."
I det øyeblikket hørte de alle en høy, akselererende "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!"-advarsel over intercom-systemet. "Luftavskjæringsjager låst, rekkevidde 48 kilometer, nærmer seg raskt! Radaren er enorm - den brenner gjennom støysenderne mine. Radarlåsen er sikker, nærmer seg hastighet ... nærmer seg seks hundre knop!"
"Vel," sa John Ormack, "i det minste er vannet der nede varmt selv på denne tiden av året."
Vitser var det eneste noen av dem kunne tenke på i det øyeblikket - for å bli oppdaget av en supersonisk avjager alene over Omanbukta var omtrent det mest fatale et bombeflybesetning noen gang kunne oppleve.
For Norman Weir var denne morgenen litt annerledes. I dag og de neste to ukene var Weir og flere dusin av hans oberstkollegaer i luftforsvaret på Randolph flyvåpenbase nær San Antonio i Texas for å delta i et forfremmelsesmøte. Deres oppgave: å velge de beste, smarteste og mest kvalifiserte av de rundt 3000 majorene i luftforsvaret for forfremmelse til oberstløytnant.
Oberst Norman Weir visste mye om å ta beslutninger basert på komplekse, objektive kriterier - karrierefremme var midt i blinken for ham. Norman var sjef for Air Force Budget Review Agency i Pentagon. Jobben hans var å gjøre akkurat det han ble bedt om å gjøre: sile gjennom fjell av informasjon om våpen og informasjonssystemer og bestemme fremtidige kostnader og fordeler over livssyklusen til hvert av dem. I hovedsak bestemte han og hans stab på sekstifem militære og sivile analytikere, regnskapsførere og tekniske eksperter fremtiden til USAs luftforsvar hver dag. Hvert fly, missil, satellitt, datamaskin, svart boks og bombe, så vel som hver mann og kvinne i luftforsvaret, var under hans årvåkne blikk. Hver post i hver enhets budsjett måtte bestå teamets grundige gjennomgang. Hvis ikke, ville det opphøre å eksistere innen utgangen av regnskapsåret med et enkelt notat til noen i luftforsvarsministerens kontor. Han hadde makt og ansvar for milliarder av dollar hver uke, og han utøvde denne makten med dyktighet og entusiasme.
Takket være faren bestemte Norman seg for å satse på en militær karriere på videregående. Normans far ble innkalt til hæren på midten av 1960-tallet, men tenkte det kunne være tryggere å tjenestegjøre til sjøs i marinen, så han vervet seg og tjenestegjorde som jetmotortekniker om bord på forskjellige hangarskip. Han kom tilbake fra lange cruise i Stillehavet og Det indiske hav med utrolige historier om heltemot og triumf innen luftfart, og Norman ble hekta. Normans far kom også hjem med manglende halve venstre arm som følge av en eksplosjon av dekksammunisjon på hangarskipet USS Enterprise, og med et Purple Heart-stempel. Dette banet vei for at Norman ble tatt opp på United States Naval Academy i Annapolis.
Men livet på akademiet var vanskelig. Å si at Norman rett og slett var en introvert ville være å si det mildt. Norman levde i hodet sitt, eksisterte i en steril, beskyttet verden av kunnskap og tanke. Problemløsning var en akademisk øvelse, ikke en fysisk en eller engang en lederskapsøvelse. Jo mer de tvang ham til å løpe, ta armhevinger, marsjere og drille, desto mer hatet han det. Han strøk på den fysiske formtesten, ble utskrevet med fordommer og returnerte til Iowa.
Farens nesten konstante masing om at han sløste bort kommisjonen sin og droppet ut av Sjøkrigsskolen - som om faren hadde ofret armen sin slik at sønnen kunne dra til Annapolis - tynget ham tungt. Faren hans tok praktisk talt avstand fra sønnen sin, erklærte at han ikke hadde råd til universitetsstudier og oppfordret ham til å droppe ut og finne en jobb. Norman var desperat etter å gjøre faren lykkelig, og søkte seg inn i og ble tatt opp i Air Force Reserve Officer Training Corps, hvor han tok en grad i finans og ble ansatt i luftforsvaret, ble regnskaps- og finansspesialist, og noen måneder senere tok han sin CPA-sertifisering.
Norman elsket luftforsvaret. Det var det beste av alle verdener: han hadde respekt fra folk som respekterte og beundret regnskapsførere, og han kunne inntjene respekt fra de fleste andre fordi han var rangert bedre enn og overlistet dem. Han oppnådde majorens gull-eikeblad med tiden og tok kort tid etter kommandoen over sitt eget regnskapssenter på basen.
Selv kona hans så ut til å nyte livet etter den første nølingen. De fleste kvinner aksepterte ektemannens rang, men Normans kone strålte og viste frem denne usynlige, men håndgripelige rangen ved enhver anledning. Koner til høyere rangerte offiserer "meldte seg frivillig" til å tjene i komiteer, noe hun i utgangspunktet mislikte. Men hun lærte snart at hun hadde myndighet til å "melde seg frivillig" til konene til lavere rangerte offiserer til å tjene i komiteen hennes, så bare konene til lavere rangerte offiserer og underoffiserer måtte gjøre det tunge arbeidet. Det var et veldig ryddig og ukomplisert system.
For Norman var jobben givende, men ikke utfordrende. Bortsett fra å stå vakt på flere mobilitetslinjer under enhetsutplasseringer og noen sene kvelder med forberedelser til hurtige og årlige baseinspeksjoner, hadde han en førti timers arbeidsuke og svært lite stress. Han takket ja til flere uvanlige oppdrag: å gjennomføre en revisjon ved en radarpost på Grønland; å tjenestegjøre i den rådgivende staben til flere kongressmedarbeidere som utførte forskning for lovgivning. Viktige oppdrag med lav risiko, heltidsarbeid. Norman likte dem.
Men det var da konfliktene begynte nærmere hjemmet. Både han og kona var født og oppvokst i Iowa, men det fantes ingen flyvåpenbaser i Iowa, så det var garantert at de bare ville reise hjem på besøk. Normans ene utenlandsoppdrag som politibetjent i Korea ga henne tid til å reise hjem, men det var en liten trøst uten mannen hennes. Hyppige oppsigelser tok på paret, med varierende grad av alvorlighetsgrad. Norman lovet kona si at de skulle stifte familie når oppdragssyklusen avtok, men etter femten år ble det klart at Norman ikke hadde noen reell intensjon om å stifte familie.
Den siste dråpen fikk Normans siste oppdrag i Pentagon - han ble den første direktøren for et helt nytt byrå som hadde tilsyn med luftforsvarets budsjett. De fortalte ham at oppdraget var garantert i fire år - ingen flere flyttinger. Han kunne til og med slutte hvis han ville. Konas biologiske klokke, som hadde ringt høyt de siste fem årene, var blitt øredøvende på det tidspunktet. Men Norman sa vent. Dette var en ny butikk. Mange sene kvelder, mange helger. Hva slags liv ville det være for en familie? Dessuten hintet han en morgen, etter nok en diskusjon om barn, om at hun var for gammel til å prøve å oppdra en nyfødt.
Da han kom hjem neste kveld, var hun borte. Det var over tre år siden, og Norman hadde ikke sett eller snakket med henne siden. Signaturen hennes på skilsmissepapirene var det siste han noensinne så av henne.
Vel, sa han ofte til seg selv, han ville ha det bedre uten henne. Han kunne ta bedre, mer eksotiske oppdrag; reise verden rundt uten å bekymre seg for å stadig pendle til enten Iowa om sommeren eller Florida om vinteren, der svigerforeldrene hans bodde; og han trengte ikke å høre på ekskona si som insisterte på at to smarte mennesker skulle ha et bedre, mer meningsfylt - det vil si "sivilt" - liv. Dessuten, som det gamle ordtaket sa: "Hvis luftforsvaret ville at du skulle ha en kone, ville de ha gitt deg en." Norman begynte å tro at det var sant.
Den første dagen av møtet i forfremmelsesstyret ved sekretariatet for luftforsvarets utvelgelsesstyre ved Air Force Military Personnel Center i Randolph var fylt med organisatoriske detaljer og flere orienteringer om hvordan styret fungerer, kriteriene som skal brukes i utvelgelsesprosessen, hvordan man bruker sjekklister og evalueringsskjemaer, og en gjennomgang av standard kandidatmappe. Orienteringene ble gjennomført av oberst Ted Fellows, sjef for sekretariatet for luftforsvarets utvelgelsesstyre. Stipendiatene fikk en orientering om kandidatenes profiler - gjennomsnittlig tjenestetid, geografisk fordeling, spesialfordeling og annen nyttig informasjon som er ment å forklare hvordan disse kandidatene ble valgt.
Deretter henvendte forfremmelsesstyrets president, generalmajor Larry Dean Ingemanson, sjef for den tiende luftdivisjonen, seg til styremedlemmene og tildelte oppgaver til hvert styremedlem, sammen med et instruksjonsmemorandum fra luftforsvarets sekretær (SAM). SAM var et sett med ordre utstedt av luftforsvarets sekretær til styremedlemmene, som informerte dem om hvem som skulle forfremmes og kvotene for hver enkelt, sammen med generelle retningslinjer for hvordan man velger kandidater som er kvalifisert for forfremmelse.
Det var tre hovedkategorier av offiserer som var kvalifisert for forfremmelse: kandidater i primærsonen, over denne og under den. Innenfor hver kategori ble spesialiteter vurdert: linjeoffiserer, inkludert flygere eller rangerte offiserer; ikke-rangerte operative offiserer, som sikkerhetspoliti og vedlikeholdsoffiserer; og oppdragsstøtteoffiserer, som finans, administrasjon og basetjenester; sammen med kritiske oppdragsstøttespesialiteter, som kapellankorpset, medisinsk tjenestekorpset, sykepleierkorpset, biomedisinsk vitenskapskorpset, tannlegekorpset og dommeradvokatkorpset. General Ingemanson kunngjorde også at ekspertpaneler kunne innkalles om andre personalsaker som luftforsvarets sekretær måtte kreve.
Styremedlemmene ble tilfeldig delt inn i åtte grupper på syv medlemmer hver, justert av presidenten for å sikre at hver gruppe ikke var for knyttet til en enkelt spesialitet eller kommando. Alle større luftforsvarskommandoer, direkte rapporterende enheter, feltoperasjonsorganer og spesialiteter så ut til å være representert: logistikk, vedlikehold, personell, finans, informasjonsteknologi, feltprester, sikkerhetspoliti og dusinvis av andre, inkludert flyspesialiteter. Norman la umiddelbart merke til at flyspesialiteter, eller "rangerte" spesialiteter, var spesielt godt representert. Minst halvparten av alle styremedlemmene var vervede offiserer, for det meste enhetssjefer eller stabsoffiserer tildelt høytstående stillinger i Pentagon eller ved større kommandohovedkvarterer.
Det var det største problemet Norman så i luftforsvaret, den ene faktoren som dominerte tjenesten med utelukkelse av alt annet, den ene spesialiteten som gjorde livet surt for alle andre - pilotene.
Dette var selvfølgelig det amerikanske luftforsvaret, ikke den amerikanske regnskapsstyrken - tjenesten eksisterte for å føre kamper for nasjonalt forsvar ved å etablere kontroll over himmelen og det nære rommet, og flyverne hadde åpenbart en viktig rolle å spille. Men de hadde de største egoene og de største munnene. Tjenesten ga innrømmelser til flyverne sine langt mer enn de støttet noe annet yrke, uansett hvor viktig det var. Flyverne fikk alle fordeler. Enhetssjefene behandlet dem som førstefødte - faktisk var de fleste enhetssjefene flyvere, selv om enheten ikke hadde noe direkte flyansvar.
Norman var ikke helt sikker på hvor hans motvilje mot de som bar vinger kom fra. Det stammet sannsynligvis fra faren hans. Piloter behandlet mekanikere i marineflyet som leiesoldater, selv om mekanikeren var en erfaren veteran og piloten en uvitende nybegynner på sin første flytur. Normans far klaget høylytt og lenge over offiserer generelt og flygere spesielt. Han ønsket alltid at sønnen hans skulle bli offiser, men han var fast bestemt på å lære ham hvordan han skulle bli en som menige og underoffiserer beundret og respekterte - og det betydde å sette opp flygeblader ved enhver anledning.
Dette var selvfølgelig en offiser, en pilot, som ignorerte sikkerhetsforholdsregler og rådene fra flykapteinen og avfyrte en Zuni-rakett inn i en rekke fly som ventet på å fylle drivstoff, noe som resulterte i en av de verste ikke-kampmessige marinekatastrofene marinen noensinne hadde sett. Over to hundre mennesker ble drept og flere hundre skadet, inkludert Normans far. Denne offiseren var en frekk, arrogant og bedrevitende pilot som ignorerte reglene, og ble raskt og stille avskjediget fra tjenesten. Normans enhetssjefer kastet gjentatte ganger løpeseddelen mot uklassifiserte offiserer og vervet personell for de minste overtredelser, men løpesedlene fikk vanligvis to, tre eller til og med fire sjanser før de til slutt ble tilbudt avskjed i stedet for krigsrett. De fikk alltid full ytelse.
Vel, denne gangen skulle ting bli annerledes. Hvis jeg fikk den reklamebaserte pilotjakken, tenkte Norman, måtte han bevise at han var verdig en forfremmelse. Og han sverget at det ikke ville bli lett.
"La oss sette i gang med sakene", sa Patrick.
"For en skikkelig god idé", sa Brad. Han senket gasshåndtakene på Megafortress til tomgang, rullet flyet over på venstre ving og satte den store bombeflyet i et relativt forsiktig stup med 1800 meter i minuttet. "Wendy, klem hver eneste dråpe ut av dem. Fullt spektrum. Ingen radiosendinger. Vi vil ikke at hele det iranske luftforsvaret skal jage oss."
"Kopi," sa Wendy svakt. Hun kavet seg for å fange spredte blyanter og sjekklister mens den negative GS sendte alt usikkert spredt over kabinen. Å skru oksygenregulatoren til "100 %" hjalp da magen og mesteparten av innholdet truet med å flyte rundt i kabinen. "Jeg setter meg fast. Det er-" Plutselig hørte de alle den raske advarselen "DEEDLEDEEDEDLE!" og røde nødlys blinket i alle kupéer. "Radarmissiloppskytning, klokken sju, tjuefem miles!" ropte Wendy. "Sving til høyre!"
Elliott krenget Megafortress kraftig mot høyre og senket gasspaken til tomgang, noe som senket nesen for å gjøre missilet vanskeligere å avskjære og for å skjerme bombeflyets eksos så mye som mulig fra angriperen. Etter hvert som bombeflyet sakket farten, svingte det raskere. Patrick følte det som om han hadde veltet opp ned - den brå oppbremsingen, det bratte stupet og den skarpe svingen bidro bare til å avspore ham og alle andre.
"Agner! Agner!" skrek Wendy og kastet ut agner fra venstre utkaster. Agnene, pakker med glitterlignende metallstrimler, dannet store radarreflekterende skyer som skapte attraktive falske mål for fiendens missiler.
"Misslettene kommer fortsatt!" ropte Wendy. "Lad Stingerne!" Da fiendens missiler nærmet seg, avfyrte Wendy små radar- og varmesøkende missiler fra Megafortressens styrte kanon. Stinger-missilene kolliderte front mot front med de innkommende missilene, og detonerte deretter noen få dusin meter i missilets bane, og knuste flykroppen og styresystemet. Det fungerte. Det siste fiendens missilet detonerte mindre enn fem tusen meter unna.
Det tok dem bare fire minutter å synke ned til bare 60 meter over Omanbukta, veiledet av en navigasjonsdatamaskins terrengdatabase, et satellittnavigasjonssystem og en blyanttynn energistråle som målte avstanden mellom bombeflyets buk og vannet. De satte kursen sørvestover med full militær kraft, så langt fra den iranske kysten som mulig. Brad Elliott visste hva jagerpiloter gruet seg til - lavflyging, mørke og flyging over vann langt fra vennlige kyster. Hver motorhosting ble sterkere, hvert fall i drivstoffmålerens nåler virket kritisk - selv den minste knitring i hodetelefonene eller en skjelving i flykontrollene syntes å signalisere katastrofe. Tilstedeværelsen av en potensiell fiende som forstyrret radar- og radiosendinger økte spenningen ytterligere. Få jagerpiloter hadde mot til nattlige jakter over vann.
Men da Wendy studerte trusselbildene sine, ble det snart tydelig at MiG-en, eller hva det nå var, ikke kom til å forsvinne så lett. "Så flaks, folkens - vi mistet den ikke. Den er innenfor tre mil fra oss og rett bak oss, den holder seg høyt oppe, men holder fortsatt god radar på oss."
"Jeg vedder på at det sendes meldinger tilbake til hovedkvarteret også", sa Elliot.
"Klokka seks, høyde femten mil. Nærmer seg varmeavstand." Fordi den angripende fiendens radar var blokkert, kunne han ikke bruke et radarstyrt missil, men med IRSTS kunne han lett komme nær og avfyre et varmesøkende missil.
"Wendy, gjør deg klar til å sende av gårde Skorpionene", sa Brad.
"Roger det." Wendys fingre var allerede på tastaturet, mens hun skrev ut oppskytningsinstruksjoner for Megafortress' overraskelsesvåpen - AIM-120 Scorpion AMRAAM, eller Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile. EB-52 bar seks Scorpion-missiler på hver undervingede pylon. Scorpions var radarstyrte missiler, kontrollert av Megafortress' angrepsradar eller av en innebygd radar i missilets nese - missilene kunne til og med treffe mål i bombeflyets bakre kvadrant under veiledning av en halemontert radar, noe som muliggjorde oppskytninger over skulderen mot forfølgende fiender. Bare noen få fly i verden bar AMRAAM-er, men EB-52 Megafortress bar ett i tre år, inkludert ett kampoppdrag. Fiendens fly var innenfor Scorpions maksimale rekkevidde på 32 kilometer.
"Tolv mil."
"Når han har kommet åtte kilometer, lås ham inne og begynn å skyte på dem", sa Brad. "Vi må skyte først."
"Brad, vi må få en slutt på dette", sa Patrick innstendig.
Wendy så fullstendig overrasket på ham, men Brad Elliott utbrøt: "Hva var det, Patrick?"
"Jeg sa vi må stoppe dette", gjentok Patrick. "Hør her, vi er i internasjonalt luftrom. Vi har nettopp falt ned til lav høyde, vi forstyrrer radaren hans. Han vet at vi er skurkene. Å tvinge frem en kamp kommer ikke til å løse noe."
"Han angrep oss først, Patrick."
"Hør her, vi oppfører oss som fiender, og han gjør jobben sin - kaster oss ut av sonen og luftrommet sitt", kontret Patrick. "Vi prøvde å komme inn, og vi ble tatt. Ingen vil ha en slåsskamp her."
"Så hva i all verden foreslår du, Nav?" spurte Brad sarkastisk.
Patrick nølte, lente seg så mot Wendy og sa: "Slå av støyen på UHF-vakten."
Wendy så bekymret på ham. "Er du sikker, Patrick?"
"Ja. Gjør det." Wendy la motvillig inn instruksjoner i ECM-datamaskinen sin for å forhindre at jammingssignaler forstyrrer 243,0 megahertz, den universelle ultrahøyfrekvente (UHF) nødkommunikasjonskanalen. Patrick vred intercom-panelet til COM 2, som han visste var satt til UHF-nødkommunikasjonskanalen. "Oppmerksomhet, iranske fly på vår seksposisjon, ett hundre og syttiseks kilometer sørøst for Bandar Abbas. Dette er det amerikanske flyet dere forfølger. Kan dere lese meg?"
"Patrick, hva i all verden driver du med?" ropte Elliott over intercom-en. "Forsvar, har dere sluttet å forstyrre UHF-radioen? Hva i all verden skjer?"
"Det er en dårlig idé, Patrick", foreslo John strengt, men ikke like bestemt som Elliot. "Du fortalte ham nettopp at vi er amerikanere. Han vil sikkert ta en titt med en gang."
"Han ville vært gal om han svarte", sa Brad. "Ikke slå på radioen nå, og ..."
Men akkurat i det øyeblikket hørte de på radioen: "Hva er dette? Vi synes litt synd på det."