Аннотация: Peter de Grote leefde vijfentwintig jaar langer dan in de werkelijke geschiedenis en kreeg zelfs de kans om weer een jongen te worden.
EEN NIEUWE KANS VOOR PETER DE GROTE
ANNOTATIE
Peter de Grote leefde vijfentwintig jaar langer dan in de werkelijke geschiedenis en kreeg zelfs de kans om weer een jongen te worden.
HOOFDSTUK NR. 1.
Peter de Grote stierf niet in 1725; integendeel, hij genoot de gezondheid en kracht van een held, ondanks zijn slechte gewoonten. De grote tsaar zette zijn oorlogsvoering in het zuiden voort, veroverde heel Iran en bereikte de Indische Oceaan. Daar, aan de kust, begon de stad Port te worden gebouwd. Vervolgens brak in 1730 een grote oorlog uit met Turkije. Deze duurde vijf jaar. Maar tsaristisch Rusland veroverde Irak, Koeweit, Klein-Azië en de Kaukasus, en de Krim met zijn grenssteden.
Peter de Grote, zoals men zegt, consolideerde zijn positie in het zuiden. In 1740 brak er een nieuwe oorlog met Turkije uit. Ditmaal viel Istanbul en veroverde tsaristisch Rusland de Balkan en bereikte Egypte. Uitgestrekte gebieden kwamen onder tsaristisch bewind.
In 1745 marcheerde het tsaristische leger India binnen en lijfde het in bij het grote rijk. Egypte, Ethiopië en Soedan werden ook veroverd. En in 1748 veroverde tsaristisch Rusland Zweden en Finland.
Het klopt, de tsaar was aftakeld - maar hij was toch behoorlijk oud. En hij verlangde er wanhopig naar om de appel der jeugd te vinden, zodat hij de wereld te zijner tijd kon veroveren. Of het water des levens. Of een ander toverdrankje. Net als Genghis Khan wilde Peter de Grote onsterfelijk worden. Of beter gezegd, Genghis Khan was ook sterfelijk, maar hij streefde naar onsterfelijkheid, hoewel hij daarin faalde.
Peter beloofde de titel van hertog en een hertogdom aan de arts, wetenschapper of tovenaar die hem onsterfelijk kon maken. En zo begon de zoektocht naar het elixer van onsterfelijkheid, ofwel eeuwige jeugd, over de hele wereld.
Natuurlijk waren er talloze kwakzalvers die hun wondermiddelen aanboden, maar die werden eerst getest op bejaarde proefpersonen en in geval van mislukking werden ze geëxecuteerd.
Maar toen kwam er een jongen van ongeveer tien jaar naar Peter de Grote en ging stiekem het paleis binnen. Hij vertelde de lange oude man dat er een manier was om zijn jeugd terug te krijgen. In ruil daarvoor zou Peter de Grote afstand moeten doen van zijn troon en macht. Hij zou weer een jongen van tien worden en de kans krijgen om zijn leven opnieuw te beginnen. Was de tsaar hier wel klaar voor?
Peter de Grote vroeg de jongen met een schorre stem:
- In wat voor soort gezin kom ik terecht?
De jongen op blote voeten in een korte broek antwoordde:
- Geen! Je wordt een dakloze jongen en je zult je eigen weg in het leven moeten vinden!
Peter de Grote krabde zich op zijn kale voorhoofd en antwoordde:
"Ja, je hebt me een moeilijke taak gegeven. Een nieuw leven, helemaal opnieuw, maar tegen welke prijs? Wat als ik drie dagen lang een jongen word om erover na te denken?"
De jongen in de korte broek antwoordde:
- Nee, drie dagen - slechts drie uur voor een proefperiode!
Peter de Grote knikte:
- Het komt eraan! En drie uur is genoeg om het uit te vogelen!
De jongen stampte met zijn blote voet.
En toen voelde Peter een buitengewone lichtheid in zijn lichaam en sprong op. Hij was nu een jongen. Weliswaar was hij blootsvoets en in vodden gekleed, maar hij was een gezonde, opgewekte jongeman.
Naast hem stond een bekende, blonde jongen. Hij stak zijn hand uit. En zo bevonden ze zich op een rotsachtige weg. Het sneeuwde nat en Pyotr was bijna naakt en op blote voeten. En het was somber.
De jongen knikte:
- Ja, Uwe Majesteit! Zo is het lot van een arme jongen!
Petka vroeg hem vervolgens:
- Wat is je naam?
De jongen antwoordde:
- Ik ben Oleg, wat?
De voormalige koning verklaarde:
- Het is oké! Laten we sneller gaan!
En de jongen begon voort te schuifelen op zijn blote, ruwe voeten. Naast de kou en de vochtigheid had hij ook honger. Het was niet erg prettig. De jongen-koning vroeg met trillende stem:
- Waar kunnen we overnachten?
Oleg antwoordde met een glimlach:
- Je zult het zien!
En inderdaad, er doemde een dorp voor ons op. Oleg was ergens verdwenen. Peter de Grote, nu een jongen, was helemaal alleen achtergebleven. Maar hij liep naar het dichtstbijzijnde huis. Hij sprong naar de deur en bonkte er met zijn vuisten op.
Het sombere gezicht van de eigenaar verscheen:
- Waar moet je heen, verdorvene?
Petka riep uit:
- Laat me hier overnachten en geef me iets te eten!
De meester greep een zweep en geselde de jongen over zijn bijna naakte lichaam. Hij begon plotseling te schreeuwen. De meester gaf hem nog een zweepslag, en Peter rende weg, zijn hielen glinsterend.
Maar dat was niet genoeg. Ze lieten een woedende hond op hem los. En hoe die zich op de jongen stortte.
Petka rende zo hard als hij kon, maar zijn hond beet hem een paar keer en scheurde stukken vlees van hem af.
Hoe wanhopig schreeuwde de jonge tsaar het uit van pijn en vernedering. Wat was het toch dom en verachtelijk.
En toen botste hij frontaal tegen een kar vol mest. Een stortvloed aan uitwerpselen regende over hem heen en bedekte hem van top tot teen. En de mest prikte in zijn wonden.
Peter schreeuwde:
- Oh mijn God, waarom overkomt mij dit!
En toen kwam hij weer bij bewustzijn. Oleg stond naast hem; hij zag er iets ouder uit, ongeveer twaalf jaar, en de jonge tovenaar vroeg de koning:
- Welnu, Uwe Majesteit, gaat u akkoord met deze optie?
Peter de Grote riep uit:
- Nee! En maak dat je wegkomt voordat ik je executie beveel!
Oleg zette een paar stappen, ging als een geest door de muur heen en verdween.
Peter de Grote sloeg een kruis en antwoordde:
Wat een duivelse obsessie!
De grote tsaar en eerste keizer van heel Roes en het Russische Rijk stierf in 1750. Hij overleed na een relatief lang leven, zeker voor die tijd waarin men nog niet eens wist hoe men de bloeddruk moest meten, tijdens een glorieus en succesvol bewind. Hij werd opgevolgd door zijn kleinzoon, Peter II, maar dat is een ander verhaal. Zijn kleinzoon had zijn eigen koninkrijk en voerde zijn eigen oorlogen.
AMERIKA SLAAT TERUG
ANNOTATIE
De spionnen spelen hun spelletjes voort, de politici smeden listige complotten en alles wordt steeds ingewikkelder. Een kolonel van de luchtmacht bevindt zich in een waanzinnige situatie waarin hij zijn leven riskeert.
HOOFDSTUK 1
De wekker gaat om 6 uur af, de wekkerradio afgestemd op rustgevende, ontspannende muziek. Kolonel Norman Weir van de luchtmacht trekt zijn nieuwe Nike-trainingspak aan en rent een paar kilometer over de basis. Hij keert terug naar zijn kamer en luistert vervolgens naar het nieuws op de radio terwijl hij zich scheert, doucht en een schoon uniform aantrekt. Hij loopt naar de officiersclub, vier blokken verderop, en ontbijt - eieren, worst, volkorentoast, sinaasappelsap en koffie - terwijl hij de ochtendkrant leest. Sinds zijn scheiding drie jaar eerder begint Norman elke werkdag precies op dezelfde manier.
Majoor Patrick S. McLanahan van de luchtmacht werd wakker door het getik van zijn SATCOM-zendontvanger, die een lange stroom berichten op een strook thermisch printerpapier spuugde, als een mislukte kassabon. Hij zat op zijn bommenwerperspost, zijn hoofd rustend op de console, en deed een dutje. Na tien jaar vliegen in langeafstandsbommenwerpers had Patrick de vaardigheid ontwikkeld om de eisen van zijn lichaam te negeren ten behoeve van de missie: lang wakker blijven; urenlang zitten zonder rust; en snel en diep genoeg in slaap vallen om zich verfrist te voelen, zelfs als het dutje maar een paar minuten duurde. Het was onderdeel van de overlevingstechniek die de meeste gevechtspiloten ontwikkelden in het licht van operationele noodsituaties.
Terwijl de printer instructies uitspuugde, ontbeet Patrick: een beker proteïnemilkshake uit een roestvrijstalen thermoskan en een paar stukjes gedroogd rundvlees met een taaie vulling. Al zijn maaltijden tijdens deze lange vlucht boven water waren rijk aan eiwitten en arm aan vezels - geen broodjes, groenten of fruit. De reden was simpel: hoe hightech zijn bommenwerper ook was, een toilet bleef een toilet. Om er gebruik van te maken, moest hij al zijn overlevingsuitrusting openritsen, zijn vliegpak uittrekken en bijna naakt beneden zitten in een donker, koud, lawaaierig, stinkend en tochtig compartiment. Hij at liever smakeloos voedsel en riskeerde verstopping dan die vernedering te ondergaan. Hij was dankbaar dat hij deel uitmaakte van een wapensysteem waarin bemanningsleden een toilet konden gebruiken - al zijn collega-gevechtspiloten moesten fopspenen gebruiken, incontinentieluiers dragen of er gewoon eentje in hun hand houden. Dat was de grootste vernedering.
Toen de printer eindelijk stopte, scheurde hij de berichtenstrook eraf en las die opnieuw. Het was een verzoek om een statusrapport - het tweede in het afgelopen uur. Patrick stelde een nieuw antwoordbericht op, codeerde het en verstuurde het. Daarna besloot hij dat hij de gezagvoerder van het vliegtuig beter even kon spreken over al die verzoeken. Hij zette zijn schietstoel vast, maakte zijn veiligheidsgordel los en stond voor het eerst in dagen op.
Zijn partner, defensiespecialist Wendy Tork, Ph.D., lag diep in slaap op de rechterstoel. Ze had haar armen onder haar schoudergordels gestopt om te voorkomen dat ze per ongeluk de schietstoelhendels zou indrukken - er waren talloze gevallen bekend van slapende bemanningsleden die droomden van een ramp en zichzelf uit een perfect functionerend vliegtuig schoten - en droeg vlieghandschoenen, het vizier van haar donkere helm naar beneden en een zuurstofmasker voor het geval er zich een noodsituatie zou voordoen en ze onverwacht moest uitstappen. Over haar vliegpak droeg ze een zomerjasje met daaroverheen een zwemharnas, en de uitstulpingen van de opblaasbare zakken onder haar armen zorgden ervoor dat haar armen op en neer bewogen bij elke diepe, slaperige ademhaling.
Patrick bekeek Wendy's verdedigingsconsole voordat hij verderging, maar hij moest zichzelf dwingen toe te geven dat hij daar was blijven staan om naar Wendy te kijken, niet naar de instrumenten. Er was iets aan haar dat hem intrigeerde - en toen hield hij zich weer in. Geef het toe, Muk, zei Patrick tegen zichzelf: je bent niet gefascineerd - je bent hartstochtelijk verliefd op haar. Onder dat wijde vliegpak en die overlevingsuitrusting schuilt een prachtig, gespierd, weelderig lichaam, en het leek vreemd, ongeremd, bijna verkeerd om aan zulke dingen te denken terwijl je op 7600 meter hoogte boven de Golf van Oman vloog in een hightech oorlogsvliegtuig. Vreemd, maar opwindend.
Op dat moment tilde Wendy het vizier van haar donkere helm op, deed haar zuurstofmasker af en glimlachte naar hem. Verdorie, dacht Patrick, terwijl hij zich snel weer op de verdedigingsconsole richtte, die ogen zouden titanium kunnen doen smelten.
'Hallo,' zei ze. Hoewel ze haar stem moest verheffen om de andere kant van de cabine te bereiken, klonk het toch vriendelijk, aangenaam en ontwapenend. Wendy Tork, Ph.D., was een van 's werelds meest gerenommeerde experts op het gebied van elektromagnetische techniek en systeemontwerp, een pionier in het gebruik van computers om energiegolven te analyseren en specifieke reacties uit te voeren. Ze hadden bijna twee jaar samengewerkt op hun thuisbasis, het High-Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC) op de luchtmachtbasis Groom Lake in Nevada, ook wel bekend als Dreamland.
'Hallo,' antwoordde hij. 'Ik was even... uw systemen aan het controleren. We zullen over een paar minuten boven Bandar Abbas zijn, en ik wilde even kijken of u iets had opgemerkt.'
"Het systeem zou me waarschuwen als het signalen detecteerde binnen vijftien procent van de detectiedrempel," merkte Wendy op. Ze sprak met haar gebruikelijke, hightech stem, vrouwelijk maar niet verwijfd. Dit stelde Patrick in staat zich te ontspannen en niet langer na te denken over dingen die zo misplaatst waren in een militair vliegtuig. Vervolgens boog ze zich voorover in haar stoel, dichter naar hem toe, en vroeg: "Je keek naar mij, hè?"
De plotselinge verandering in haar stem deed zijn hart een slag overslaan en maakte zijn mond zo droog als de Arctische lucht. "Je bent gek," hoorde hij zichzelf zeggen. Jeetje, wat klonk dat waanzinnig!
'Ik zag je door het vizier, majoor, knapperd,' zei ze. 'Ik zag hoe je naar me keek.' Ze leunde achterover, terwijl ze hem nog steeds aankeek. 'Waarom keek je naar me?'
"Wendy, ik was niet..."
"Weet je zeker dat je dat niet was?"
"Ik... ik was niet..." Wat is er aan de hand? dacht Patrick. Waarom ben ik zo sprakeloos? Ik voel me net een schooljongen die betrapt is terwijl hij aan het krabbelen was in het schrift van het meisje waar hij verliefd op was.
Nou, hij was echt verliefd op haar. Ze hadden elkaar zo'n drie jaar geleden voor het eerst ontmoet, toen ze allebei waren gerekruteerd voor het team dat het vliegende slagschip Megafortress ontwikkelde. Ze hadden een korte, intense seksuele ervaring gehad, maar gebeurtenissen, omstandigheden en verantwoordelijkheden hadden er altijd voor gezorgd dat er niets meer van kwam. Het was de laatste keer en plaats waar hij zich had kunnen voorstellen dat hun relatie een nieuwe, spannende stap voorwaarts zou kunnen zetten.
'Het is in orde, majoor,' zei Wendy. Ze hield hem in de gaten en hij voelde de drang om zich achter het schot van de wapenkamer te verschuilen en daar te blijven tot ze geland waren. 'U heeft toestemming om te landen.'
Patrick merkte dat hij weer kon ademen. Hij ontspande zich en probeerde kalm en nonchalant over te komen, hoewel hij het zweet uit elke porie voelde sijpelen. Hij pakte de satelliet-tv-band. "Ik heb... we hebben een bericht ontvangen... bevelen... instructies," mompelde hij, en ze glimlachte, hem tegelijkertijd berispend en genietend. "Van de Achtste Luchtmacht. Ik zou met de generaal praten, en daarna met iedereen. Via de intercom. Voordat we over de horizon gaan. De Iraanse horizon."
'Je kunt het, majoor,' zei Wendy met een ondeugende blik in haar ogen. Patrick knikte, opgelucht dat het achter de rug was, en liep naar de cockpit. Ze hield hem tegen. 'O, majoor?'
Patrick draaide zich weer naar haar toe. "Ja, dokter?"
"Je hebt het me nooit verteld."
"Wat zei ik je?"
"Zijn al mijn systemen naar uw mening in orde?"
Gelukkig glimlachte ze daarna, dacht Patrick. Misschien denkt ze niet dat ik een of andere pervert ben. Nadat hij zich enigszins had herpakt, maar nog steeds bang was om zijn blik naar haar 'onderdelen' te laten afdwalen, antwoordde hij: 'Ik vind ze er geweldig uitzien, dokter.'
'Oké,' zei ze. 'Dank u wel.' Ze glimlachte wat warmer, bekeek hem van top tot teen en voegde eraan toe: 'Ik zal uw systemen ook goed in de gaten houden.'
Patrick had nog nooit zo'n opluchting en tegelijkertijd zo'n naaktheid gevoeld als toen hij zich voorover boog om door de verbindingstunnel naar de cockpit te kruipen.
Maar net voordat hij aankondigde dat hij verder zou gaan en de intercomkabel loskoppelde, hoorde hij het langzame elektronische waarschuwingssignaal "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." van het dreigingsdetectiesysteem van het schip. Ze waren zojuist door de vijandelijke radar gedetecteerd.
Patrick vloog praktisch terug in zijn schietstoel, maakte zich vast en haalde de veiligheidspal eraf. Hij bevond zich in het achterste bemanningscompartiment van een EB-52C Megafortress-bommenwerper, de volgende generatie 'vliegende slagschepen' die Patricks geheime onderzoekseenheid hoopte te bouwen voor de luchtmacht. Dit was ooit een productiemodel van de B-52H Stratofortress-bommenwerper geweest, het werkpaard van de zware langeafstandsbombardementen van de Amerikaanse marine, ontworpen voor langeafstandsvluchten en zware nucleaire en niet-nucleaire ladingen. De originele B-52 was ontworpen in de jaren vijftig; de laatste was twintig jaar eerder van de lopende band gerold. Maar dit vliegtuig was anders. De originele romp was van de grond af opnieuw opgebouwd met behulp van de modernste technologie, niet alleen om het te moderniseren, maar om er het meest geavanceerde gevechtsvliegtuig van te maken... waar niemand ooit van had gehoord.
"Wendy?" riep hij door de intercom. "Wat hebben we?"
"Dat is vreemd," antwoordde Wendy. "Ik heb daar een doelwit met een variabele X-band PRF. Het schakelen tussen anti-scheeps- en anti-luchtdoelsystemen gaat steeds sneller. Geschatte afstand... Verdorie, 56 kilometer, op 12 uur. Hij is recht boven ons. Binnen het bereik van radargeleide raketten."
"Heeft iemand enig idee wat dit is?"
"Het is waarschijnlijk een AWACS," antwoordde Wendy. "Het lijkt erop dat het zowel grond- als luchtdoelen scant. Geen snelle PRFS - alleen scannen. Sneller dan de APY-scan van bijvoorbeeld een E-2 Hawkeye of E-3 Sentry, maar het profiel is hetzelfde."
"Iraans AWACS-vliegtuig?" vroeg Patrick. De EB-52 Megafortress vloog in internationaal luchtruim boven de Golf van Oman, ten westen van de Iraanse kust en ten zuiden van de Straat van Hormuz, buiten de Perzische Golf. Luitenant-generaal Brad Elliott, directeur van het Advanced Aerospace Weapons Center, had drie van zijn experimentele Megafortress-bommenwerpers opdracht gegeven om het luchtruim nabij de Perzische Golf te patrouilleren en een geheime aanval uit te voeren voor het geval een van de zogenaamd neutrale landen in de regio zou besluiten zich te mengen in het conflict tussen de coalitietroepen en de Republiek Irak.
"Het zou een 'steunvliegtuig' of een 'kandidaat' kunnen zijn," opperde Patrick. "Een van de vliegtuigen die Irak naar verluidt aan Iran heeft overgedragen, was een IL-76MD AWACS-vliegtuig. Misschien proberen de Iraniërs hun nieuwe speeltje uit. Kan het ons zien?"
"Ik denk dat hij het kan," zei Wendy. "Hij volgt ons niet, hij scant alleen het gebied, maar hij is dichtbij en we naderen de detectiedrempel." De B-52 Stratofortress was niet ontworpen, en er was ook nooit over nagedacht, om stealth te zijn, maar de EB-52 Megafortress was heel anders. Het toestel behield veel van de nieuwe antiradartechnologie waarmee het als experimenteel testplatform was uitgerust: een niet-metalen "fibersteel"-huid, sterker en lichter dan staal maar niet radarreflecterend; afgeschuinde stuurvlakken in plaats van rechte randen; geen externe antennes; radarabsorberend materiaal gebruikt in de luchtinlaten en ramen van de motoren; en een uniek radarabsorberend energiesysteem dat radarenergie langs de romp van het vliegtuig terugkaatst en via de achterranden van de vleugels terugleidt, waardoor de hoeveelheid radarenergie die naar de vijand wordt teruggekaatst, wordt verminderd. Het toestel kon ook een breed scala aan wapens dragen en dezelfde vuurkracht leveren als tactische gevechtsvliegtuigen van de luchtmacht of marine.
"Het lijkt erop dat hij de Straat van Hormuz bewaakt en uitkijkt naar naderende vliegtuigen," opperde Patrick. "Koers 230 om hem te vermijden. Als hij ons ziet, zou dat de Iraniërs wel eens kunnen alarmeren."
Maar hij sprak te laat: "Hij kan ons zien," onderbrak Wendy. "Hij is op 35 mijl afstand, op één uur, met hoge snelheid, recht op ons af. Zijn snelheid loopt op tot 500 knopen."
"Dat is geen AWACS," zei Patrick. "Het lijkt erop dat we een soort snel bewegend patrouillevliegtuig hebben waargenomen."
"Verdomme," vloekte de commandant van het vliegtuig, luitenant-generaal Brad Elliott, door de intercom. Elliott was de commandant van het Advanced Aerospace Weapons Center, ook wel bekend als Dreamland, en de ontwerper van het EB-52 Megafortress vliegende slagschip. "Zet zijn radar uit, Wendy, en laten we hopen dat hij denkt dat zijn radar defect is en besluit ermee te stoppen."
"Laten we hier weggaan, Brad," onderbrak Patrick. "Het heeft geen zin om hier een luchtgevecht te riskeren."
"We bevinden ons in internationaal luchtruim," protesteerde Elliott verontwaardigd. "We hebben net zoveel recht om hier te zijn als Turkije."
"Meneer, dit is een oorlogsgebied," benadrukte Patrick. "Bemanning, laten we ons klaarmaken om hier zo snel mogelijk weg te komen."
Met één druk op de knop gaf Wendy de krachtige stoorzenders van de Megafortress opdracht om de zoekradar van de Iraanse straaljager uit te schakelen. "Trackbreakers geactiveerd," kondigde Wendy aan. "Geef me negentig graden naar links." Brad Elliott stuurde de Megafortress scherp naar rechts en draaide loodrecht op de vliegroute van de straaljager. De puls-Doppler-radar van het toestel zou een doelwit met een relatieve naderingssnelheid van nul mogelijk niet detecteren. "Schurk op drie uur, 56 kilometer afstand en op constante hoogte. We gaan richting vier uur. Ik denk dat hij ons kwijt is."
'Niet zo snel,' onderbrak de crew chief en co-piloot, kolonel John Ormack. Ormack was de plaatsvervangend commandant en hoofdingenieur van de HAWC - een genie, een ervaren piloot met duizenden vlieguren op diverse tactische vliegtuigen. Maar zijn grootste passie waren computers, avionica en gadgets. Brad Elliott had ideeën, maar hij vertrouwde op Ormack om ze te verwezenlijken. Als techneuten insignes of vleugels zouden krijgen, zou John Ormack die met trots dragen. 'Hij is misschien passief. We moeten meer afstand tussen ons en hem creëren. Hij heeft misschien geen radar nodig om ons te onderscheppen.'
"Dat snap ik," zei Wendy. "Maar ik denk dat zijn belastingvoordeel te hoog is. Hij..."
Op dat moment hoorden ze allemaal een luid, steeds sneller wordend "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!"-alarm via de intercom. "Onderscheppingsvliegtuig vergrendeld, bereik dertig mijl, nadert snel! Zijn radar is enorm - hij brandt dwars door mijn stoorzenders heen. Radarvergrendeling veilig, naderingssnelheid... naderingssnelheid bereikt zeshonderd knopen!"
"Nou ja," zei John Ormack, "het water daar beneden is tenminste warm, zelfs in deze tijd van het jaar."
Grappen waren het enige waar ze op dat moment aan konden denken, want alleen boven de Golf van Oman door een supersonische onderscheppingsjager worden opgemerkt, was zo ongeveer het dodelijkste wat een bommenwerperbemanning kon overkomen.
Voor Norman Weir was deze ochtend een beetje anders. Vandaag en de komende twee weken waren Weir en enkele tientallen van zijn collega-kolonels van de luchtmacht op Randolph Air Force Base bij San Antonio, Texas, voor een promotiecommissie. Hun taak: de beste, slimste en meest gekwalificeerde van de ongeveer 3000 majoors van de luchtmacht selecteren voor promotie tot luitenant-kolonel.
Kolonel Norman Weir wist alles van besluitvorming op basis van complexe, objectieve criteria - het bevorderen van carrières lag hem na aan het hart. Norman was commandant van het Air Force Budget Review Agency in het Pentagon. Zijn taak was precies wat hem werd opgedragen: bergen informatie over wapens en informatiesystemen doorspitten en de toekomstige kosten en baten gedurende de levenscyclus van elk systeem bepalen. In wezen bepaalden hij en zijn team van 65 militaire en civiele analisten, accountants en technische experts dagelijks de toekomst van de Amerikaanse luchtmacht. Elk vliegtuig, elke raket, elke satelliet, elke computer, elke zwarte doos en elke bom, evenals elke man en vrouw in de luchtmacht, stond onder zijn toezicht. Elk onderdeel van de begroting van elke eenheid moest de strenge beoordeling van zijn team doorstaan. Zo niet, dan zou het aan het einde van het fiscale jaar ophouden te bestaan, met een enkel memo aan iemand op het kantoor van de secretaris van de luchtmacht. Hij had de macht en verantwoordelijkheid over miljarden dollars per week, en hij gebruikte die macht met vaardigheid en enthousiasme.
Dankzij zijn vader besloot Norman tijdens zijn middelbareschooltijd een militaire carrière na te streven. Normans vader werd halverwege de jaren zestig opgeroepen voor het leger, maar dacht dat het veiliger zou zijn om op zee bij de marine te dienen. Hij meldde zich daarom aan en diende als straalmotortechnicus aan boord van verschillende vliegdekschepen. Na lange cruises op de Stille en Indische Oceaan keerde hij terug met ongelooflijke verhalen over heldendaden en triomfen in de luchtvaart, en Norman was verkocht. Normans vader kwam ook thuis met een half afgehakte linkerarm als gevolg van een explosie van dekmunitie op het vliegdekschip USS Enterprise, en met een Purple Heart. Dit effende de weg voor Norman om te worden toegelaten tot de United States Naval Academy in Annapolis.
Maar het leven op de academie was zwaar. Norman simpelweg een introvert noemen zou een understatement zijn. Norman leefde in zijn eigen hoofd, in een steriele, beschermde wereld van kennis en gedachten. Probleemoplossing was een academische oefening, geen fysieke of zelfs een leiderschapsoefening. Hoe meer ze hem dwongen te rennen, push-ups te doen, te marcheren en te drillen, hoe meer hij het haatte. Hij zakte voor de fysieke fitheidstest, werd met vooroordeel ontslagen en keerde terug naar Iowa.
Het constante gezeur van zijn vader over het feit dat hij zijn officiersrang zou verkwisten en de marineacademie zou verlaten - alsof zijn vader zijn arm had opgeofferd zodat zijn zoon naar Annapolis kon gaan - drukte zwaar op zijn gemoed. Zijn vader verstootte zijn zoon praktisch, verklaarde dat hij zich geen studie kon veroorloven en drong er bij hem op aan om te stoppen met zijn studie en een baan te zoeken. Wanhopig om zijn vader tevreden te stellen, solliciteerde Norman naar en werd aangenomen bij het Air Force Reserve Officer Training Corps, waar hij een diploma in financiën behaalde en een officiersrang bij de luchtmacht kreeg. Hij werd specialist in boekhouding en financiën en behaalde een paar maanden later zijn CPA-certificering.
Norman was dol op de luchtmacht. Het was de ideale combinatie: hij genoot het respect van mensen die accountants respecteerden en bewonderden, en hij kon het respect van de meeste anderen afdwingen omdat hij hoger in rang stond en slimmer was dan zij. Hij verdiende op tijd zijn gouden eikenblad als majoor en nam kort daarna de leiding over zijn eigen boekhoudcentrum op de basis.
Zelfs zijn vrouw leek na haar aanvankelijke aarzeling van het leven te genieten. De meeste vrouwen accepteerden de rang van hun man, maar Normans vrouw straalde en pronkte bij elke gelegenheid met deze onzichtbare maar tastbare rang. Echtgenotes van hogergeplaatste officieren 'bevelden' haar af om in commissies te zetelen, wat aanvankelijk op weerstand stuitte. Maar ze ontdekte al snel dat ze de bevoegdheid had om de echtgenotes van lagergeplaatste officieren voor haar commissie af te vaardigen, waardoor alleen de echtgenotes van lagergeplaatste officieren en onderofficieren het zware werk hoefden te doen. Het was een zeer efficiënt en ongecompliceerd systeem.
Voor Norman was de baan lonend, maar niet uitdagend. Afgezien van het bewaken van verschillende transportlijnen tijdens uitzendingen van eenheden en een paar late avonden ter voorbereiding op onverwachte en jaarlijkse basisinspecties, werkte hij veertig uur per week en had hij weinig stress. Hij accepteerde verschillende ongebruikelijke opdrachten: het uitvoeren van een audit bij een radarpost in Groenland; het werken in de adviesstaf van verschillende medewerkers van het Congres die onderzoek deden voor wetgeving. Belangrijke, risicoarme opdrachten, voltijds werk. Norman genoot ervan.
Maar toen begonnen de conflicten dichter bij huis. Zowel hij als zijn vrouw waren geboren en getogen in Iowa, maar er waren geen luchtmachtbases in Iowa, dus het was vanzelfsprekend dat ze alleen voor bezoekjes naar huis zouden gaan. Normans enige uitzending naar Korea, waar ze alleen met haar man naartoe ging, gaf haar de tijd om naar huis terug te keren, maar dat was slechts een schrale troost. De frequente ontslagen eisten hun tol van het echtpaar, in verschillende mate van ernst. Norman beloofde zijn vrouw dat ze een gezin zouden stichten zodra de stroom van uitzendingen afnam, maar na vijftien jaar werd het duidelijk dat Norman geen echte intentie had om een gezin te beginnen.
De druppel die de emmer deed overlopen was Normans laatste opdracht bij het Pentagon: hij werd de eerste directeur van een gloednieuw agentschap dat toezicht hield op het budget van de luchtmacht. Ze vertelden hem dat de aanstelling voor vier jaar gegarandeerd was - geen verdere verplaatsingen meer. Hij kon zelfs ontslag nemen als hij dat wilde. De biologische klok van zijn vrouw, die de afgelopen vijf jaar luid had getikt, was inmiddels oorverdovend geworden. Maar Norman zei: wacht even. Dit was een nieuwe situatie. Veel late avonden, veel weekenden. Wat voor leven zou dat zijn voor een gezin? Bovendien had hij op een ochtend, na wéér een discussie over kinderen, laten doorschemeren dat ze te oud was om een pasgeborene op te voeden.
Toen hij de volgende avond thuiskwam, was ze weg. Dat was ruim drie jaar geleden, en Norman had haar sindsdien niet meer gezien of gesproken. Haar handtekening op de scheidingspapieren was het laatste wat hij ooit van haar had gezien.
Nou, zei hij vaak tegen zichzelf, hij zou beter af zijn zonder haar. Hij kon betere, meer exotische opdrachten aannemen; de wereld rondreizen zonder zich zorgen te hoeven maken over het constant pendelen naar Iowa in de zomer of Florida in de winter, waar zijn schoonouders woonden; en hij hoefde niet te luisteren naar zijn ex-vrouw die erop stond dat twee slimme mensen een beter, meer bevredigend - oftewel een 'burgerlijk' - leven zouden moeten hebben. Bovendien, zoals het oude gezegde luidde: "Als de luchtmacht wilde dat je een vrouw had, hadden ze je er wel een gegeven." Norman begon te geloven dat dat waar was.
De eerste dag van de vergadering van de promotiecommissie bij het secretariaat van de selectiecommissie van de luchtmacht in het militair personeelscentrum van de luchtmacht in Randolph stond in het teken van organisatorische details en diverse briefings over de werking van de commissie, de criteria die in het selectieproces worden gehanteerd, het gebruik van checklists en evaluatieformulieren, en een overzicht van het standaard kandidatendossier. De briefings werden gegeven door kolonel Ted Fellows, hoofd van het secretariaat van de selectiecommissie van de luchtmacht. De fellows kregen een briefing over de profielen van de kandidaten - gemiddelde diensttijd, geografische spreiding, specialisatieverdeling en andere nuttige informatie die bedoeld was om te verklaren hoe deze kandidaten waren geselecteerd.
Vervolgens sprak de voorzitter van de promotiecommissie, generaal-majoor Larry Dean Ingemanson, commandant van de Tiende Luchtdivisie, de leden van de commissie toe en deelde hij taken toe aan elk lid, samen met een memorandum van instructies van de minister van de luchtmacht (SAM). De SAM was een reeks bevelen die door de minister van de luchtmacht aan de leden van de commissie werden uitgevaardigd, waarin werd aangegeven wie er gepromoveerd zou worden en wat de quota voor elk van hen waren, samen met algemene richtlijnen voor het selecteren van kandidaten die in aanmerking kwamen voor promotie.
Er waren drie hoofdcategorieën officieren die in aanmerking kwamen voor promotie: kandidaten in de primaire zone, daarboven en daaronder. Binnen elke categorie werd rekening gehouden met specialisaties: lijnofficieren, waaronder manschappen of gekwalificeerde officieren; operationele officieren zonder kwalificatie, zoals beveiligingspersoneel en onderhoudsofficieren; en missieondersteunende officieren, zoals officieren van de financiële, administratieve en basisdiensten; samen met cruciale missieondersteunende specialisaties, zoals het Korps Geestelijke Verzorging, het Korps Medische Dienst, het Korps Verpleegkunde, het Korps Biomedische Wetenschappen, het Korps Tandheelkunde en het Korps Juridische Zaken. Generaal Ingemanson kondigde ook aan dat er expertpanels bijeengeroepen konden worden voor alle andere personeelszaken die de minister van de Luchtmacht nodig zou hebben.
De bestuursleden werden willekeurig verdeeld in acht groepen van elk zeven leden, een indeling die door de voorzitter werd aangepast om ervoor te zorgen dat elke groep niet te sterk verbonden was aan één specialisme of commando. Alle belangrijke commando's van de luchtmacht, rechtstreeks rapporterende eenheden, operationele velddiensten en specialismen leken vertegenwoordigd te zijn: logistiek, onderhoud, personeel, financiën, informatietechnologie, aalmoezeniers, veiligheidspolitie en tientallen andere, waaronder vliegspecialismen. Norman merkte meteen op dat vliegspecialismen, ofwel "gekwalificeerde" specialismen, bijzonder goed vertegenwoordigd waren. Minstens de helft van alle bestuursleden waren onderofficieren, meestal eenheidscommandanten of stafofficieren met hoge functies in het Pentagon of op het hoofdkwartier van een groot commando.
Het was het grootste probleem dat Norman zag bij de luchtmacht, de factor die de hele dienst domineerde en al het andere overschaduwde, de specialisatie die het leven voor alle anderen zuur maakte: de piloten.
Natuurlijk ging het hier om de Amerikaanse luchtmacht, niet om de Amerikaanse boekhouding - de dienst bestond om te strijden voor de nationale verdediging door de controle over het luchtruim en de nabije ruimte te vestigen, en luchtmachtpersoneel speelde hierin uiteraard een belangrijke rol. Maar ze hadden de grootste ego's en de grootste monden. De dienst deed veel meer concessies aan haar luchtmachtpersoneel dan aan welke andere beroepsgroep dan ook, hoe essentieel die ook was. Luchtmachtpersoneel kreeg alle mogelijke privileges. Eenheidscommandanten behandelden hen als eerstgeborenen - sterker nog, de meeste eenheidscommandanten waren luchtmachtpersoneel, zelfs als de eenheid geen directe vliegverantwoordelijkheden had.
Norman wist niet precies waar zijn afkeer van mensen met vleugels vandaan kwam. Het kwam waarschijnlijk voort uit zijn vader. Piloten behandelden marine-vliegtuigmonteurs als ingehuurde bedienden, zelfs als de monteur een doorgewinterde veteraan was en de piloot een onervaren groentje op zijn eerste vlucht. Normans vader klaagde luid en uitvoerig over officieren in het algemeen en vliegers in het bijzonder. Hij wilde altijd al dat zijn zoon officier zou worden, maar hij was vastbesloten hem te leren hoe hij er een kon worden die bewonderd en gerespecteerd werd door manschappen en onderofficieren - en dat betekende dat hij bij elke gelegenheid flyers moest ophangen.
Dit was natuurlijk een officier, een piloot, die de veiligheidsvoorschriften en het advies van zijn gezagvoerder negeerde en een Zuni-raket afvuurde op een rij vliegtuigen die stonden te wachten om bij te tanken. Dit resulteerde in een van de ergste niet-gevechtsgerelateerde rampen op zee die de marine ooit had meegemaakt, waarbij meer dan tweehonderd mensen om het leven kwamen en honderden gewond raakten, onder wie Normans vader. Deze brutale, arrogante, betweterige piloot, die de regels aan zijn laars lapte, werd snel en in stilte ontslagen. Normans commandanten pakten officieren en manschappen zonder rang hard aan voor de kleinste overtredingen, maar de overtreders kregen meestal twee, drie of zelfs vier kansen voordat ze uiteindelijk ontslag kregen aangeboden in plaats van een krijgsraad. Ze ontvingen altijd alle voordelen.
Nou, deze keer zou het anders zijn. Als ik het promotie-pilotenjack zou krijgen, dacht Norman, dan zou hij moeten bewijzen dat hij een promotie waardig was. En hij zwoer dat het niet makkelijk zou zijn.
"Laten we ter zake komen," zei Patrick.
"Verdomd goed idee," zei Brad. Hij zette de gashendels van de Megafortress in de stationaire stand, kantelde het vliegtuig op zijn linkervleugel en liet de grote bommenwerper een relatief rustige duikvlucht maken met een snelheid van 1800 meter per minuut. "Wendy, haal er alles uit wat erin zit. Volledig spectrum. Geen radio-uitzendingen. We willen niet dat de hele Iraanse luchtmacht ons achtervolgt."
"Begrepen," zei Wendy zwakjes. Ze haastte zich om rondslingerende potloden en checklists te vangen, terwijl de negatieve grondsnelheid alles wat onveilig was door de cabine verspreidde. Haar zuurstofregelaar op "100%" zetten hielp toen haar maag en de meeste inhoud ervan dreigden door de cabine te zweven. "Ik krijg een verkramping. Het is-" Plotseling hoorden ze allemaal de snelle waarschuwing "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" en flitsten de rode noodlichten in elk compartiment. "Radarraketlancering, zeven uur, 25 mijl!" riep Wendy. "Rechtsaf!"
Elliott stuurde de Megafortress scherp naar rechts en zette de gashendels in de stationaire stand, waarbij hij de neus liet zakken om de raket moeilijker te kunnen onderscheppen en de uitlaatgassen van de bommenwerper zo goed mogelijk af te schermen van de aanvaller. Terwijl de bommenwerper vaart minderde, maakte hij sneller bochten. Patrick had het gevoel alsof hij ondersteboven was gekeerd - het plotselinge remmen, de steile duikvlucht en de scherpe bocht zorgden er alleen maar voor dat hij en iedereen uit balans raakten.
"Chaff! Chaff!" schreeuwde Wendy, terwijl ze chaff uit de linker uitwerpopeningen wierp. De chaff, pakketjes van glinsterende metalen stroken, vormden grote radarreflecterende wolken die aantrekkelijke valse doelen creëerden voor vijandelijke raketten.
"De raketten komen er nog steeds aan!" riep Wendy. "Laad de Stingers!" Terwijl de vijandelijke raketten dichterbij kwamen, vuurde Wendy kleine radar- en hittezoekende raketten af vanuit het geleide kanon van de Megafortress. De Stinger-raketten botsten frontaal op de naderende raketten en explodeerden vervolgens een paar tientallen meters in het pad van de raket, waardoor de romp en het geleidingssysteem werden vernield. Het werkte. De laatste vijandelijke raket explodeerde op minder dan 1500 meter afstand.
Het kostte hen slechts vier minuten om af te dalen tot zo'n 60 meter boven de Golf van Oman, geleid door de terreindatabase van een navigatiecomputer, een satellietnavigatiesysteem en een flinterdunne energiestraal die de afstand tussen de onderkant van de bommenwerper en het water mat. Ze vlogen met volle militaire kracht in zuidwestelijke richting, zo ver mogelijk van de Iraanse kust vandaan. Brad Elliott wist wat gevechtspiloten vreesden: laagvliegen, duisternis en vliegen boven water ver van vriendelijke kusten. Elke hoestbui van de motor werd heviger, elke daling op de brandstofmeter leek cruciaal - zelfs het kleinste gekraak in de koptelefoon of een trilling in de stuurknuppel leek een ramp aan te kondigen. De aanwezigheid van een potentiële vijand die radar- en radio-uitzendingen stoorde, verhoogde de spanning nog verder. Weinig gevechtspiloten hadden de moed voor nachtelijke achtervolgingen boven water.
Maar toen Wendy de dreigingsdisplays bestudeerde, werd al snel duidelijk dat de MiG, of wat het ook was, niet zo gemakkelijk zou verdwijnen. "Jammer, jongens - we zijn hem niet kwijt. Hij bevindt zich binnen 32 kilometer van ons en zit ons op de hielen. Hij blijft hoog vliegen, maar houdt ons nog steeds goed in het vizier met de radar."
"Ik wed dat er ook berichten naar het hoofdkantoor worden teruggestuurd," zei Elliot.
"Zes uur, hoogte vijftien mijl. Nadert het bereik van de hittezoekende raket." Omdat de radar van de aanvallende vijand was gestoord, kon hij geen radargeleide raket gebruiken, maar met IRSTS kon hij gemakkelijk dichterbij komen en een hittezoekende raket afvuren.
"Wendy, maak je klaar om de Scorpions te lanceren," zei Brad.
"Begrepen." Wendy's vingers waren al op het toetsenbord, waar ze de lanceerinstructies typte voor het verrassingswapen van de Megafortress: de AIM-120 Scorpion AMRAAM, ofwel Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile. De EB-52 droeg zes Scorpion-raketten aan elke ophangpunt onder de vleugels. De Scorpions waren radargeleide raketten, bestuurd door de aanvalsradar van de Megafortress of door een radar aan boord in de neus van de raket. De raketten konden zelfs doelen in het achterste kwadrant van de bommenwerper raken onder begeleiding van een radar in de staart, waardoor lanceringen over de schouder mogelijk waren tegen achtervolgende vijanden. Wereldwijd waren er maar weinig vliegtuigen die AMRAAM's droegen, maar de EB-52 Megafortress had er drie jaar lang een aan boord, waaronder één gevechtsmissie. De vijandelijke vliegtuigen bevonden zich binnen het maximale bereik van de Scorpion van 32 kilometer.
"Twaalf mijl."
"Als hij acht mijl heeft afgelegd, moeten we hem opsluiten en op ze beginnen te schieten," zei Brad. "Wij moeten als eerste schieten."
"Brad, we moeten hier een einde aan maken," zei Patrick dringend.
Wendy keek hem vol verbazing aan, maar Brad Elliott riep uit: "Wat was dat nou, Patrick?"
"Ik zei dat we hiermee moesten stoppen," herhaalde Patrick. "Kijk, we bevinden ons in internationaal luchtruim. We zijn net laag gedaald en we verstoren zijn radar. Hij weet dat wij de slechteriken zijn. Een gevecht uitlokken lost niets op."
"Hij viel ons als eerste aan, Patrick."
"Kijk, we gedragen ons als vijanden, en hij doet gewoon zijn werk - hij jaagt ons uit zijn zone en luchtruim," antwoordde Patrick. "We probeerden binnen te komen, en we werden gepakt. Niemand wil hier een gevecht."
"Dus wat bedoel je nou precies, Nav?" vroeg Brad sarcastisch.
Patrick aarzelde even, leunde toen naar Wendy toe en zei: "Schakel de storing op de UHF GUARD uit."
Wendy keek hem bezorgd aan. "Weet je het zeker, Patrick?"
"Ja. Doe het maar." Wendy voerde met tegenzin instructies in haar ECM-computer in om te voorkomen dat stoorsignalen de 243,0 megahertz, het universele ultra-hoge frequentie (UHF) noodcommunicatiekanaal, zouden verstoren. Patrick draaide de draaiknop van het intercompaneel naar COM 2, waarvan hij wist dat die was ingesteld op het UHF-noodcommunicatiekanaal. "Attentie, Iraans vliegtuig op onze zes uur-positie, 176 kilometer ten zuidoosten van Bandar Abbas. Dit is het Amerikaanse vliegtuig dat u achtervolgt. Kunt u mij verstaan?"
"Patrick, wat ben je in vredesnaam aan het doen?" schreeuwde Elliott door de intercom. "Defensie, zijn jullie gestopt met het storen van de UHF? Wat is er in hemelsnaam aan de hand?"
'Dat is geen goed idee, Patrick,' opperde John streng, maar niet zo nadrukkelijk als Elliot. 'Je hebt hem net verteld dat we Amerikanen zijn. Hij zal waarschijnlijk meteen even willen kijken.'
"Hij zou wel gek zijn om te antwoorden," zei Brad. "Zet de radio nu niet aan en..."
Maar precies op dat moment hoorden ze op de radio: "Wat is dit? We vinden het een beetje jammer."