Аннотация: Peter der Große lebte fünfundzwanzig Jahre länger als in der realen Geschichte und bekam sogar die Chance, noch einmal ein Junge zu werden.
EINE NEUE CHANCE FÜR PETER DEN GROSSEN
ANMERKUNG
Peter der Große lebte fünfundzwanzig Jahre länger als in der realen Geschichte und bekam sogar die Chance, noch einmal ein Junge zu werden.
KAPITEL NR. 1.
Peter der Große starb nicht 1725; im Gegenteil, er erfreute sich trotz seiner Laster der Gesundheit und Kraft eines Helden. Der Großzar führte seine Kriege im Süden fort, eroberte ganz Iran und erreichte den Indischen Ozean. Dort, an der Küste, begann man mit dem Bau der Stadt Port. 1730 entbrannte dann ein großer Krieg mit der Türkei, der fünf Jahre andauerte. Doch das zaristische Russland eroberte den Irak, Kuwait, Kleinasien, den Kaukasus sowie die Krim und ihre Grenzstädte.
Peter der Große, so heißt es, festigte seine Position im Süden. 1740 brach ein neuer Krieg mit dem Osmanischen Reich aus. Diesmal fiel Istanbul, und das zaristische Russland eroberte den Balkan und drang bis nach Ägypten vor. Weite Gebiete gerieten unter zaristische Herrschaft.
1745 marschierte die zaristische Armee in Indien ein und gliederte es in das Großreich ein. Auch Ägypten, Äthiopien und der Sudan wurden erobert. 1748 nahm das zaristische Russland Schweden und Finnland ein.
Zwar war der Zar gebrechlich geworden - dennoch war er schon recht alt. Und er sehnte sich verzweifelt danach, den Apfel der ewigen Jugend zu finden, um noch rechtzeitig die Welt zu erobern. Oder das Wasser des Lebens. Oder irgendeinen anderen Trank. Wie Dschingis Khan wollte auch Peter der Große unsterblich werden. Oder besser gesagt, Dschingis Khan war zwar auch sterblich, strebte aber nach Unsterblichkeit, obwohl er scheiterte.
Peter versprach dem Arzt, Wissenschaftler oder Zauberer, der ihn unsterblich machen konnte, den Titel eines Herzogs und ein Herzogtum. Und so begann weltweit die Suche nach dem Elixier der Unsterblichkeit oder der ewigen Jugend.
Natürlich gab es auch eine ganze Reihe von Scharlatanen, die ihre Tränke anboten, aber diese wurden an älteren Versuchskaninchen getestet und im Falle des Scheiterns hingerichtet.
Doch dann kam ein Junge von etwa zehn Jahren zu Peter dem Großen und schlich sich heimlich in den Palast. Er erzählte dem hochgewachsenen alten Mann, es gäbe einen Weg, seine Jugend wiederzuerlangen. Im Gegenzug müsste Peter der Große auf Thron und Macht verzichten. Er würde wieder ein zehnjähriger Junge werden und die Chance erhalten, ein neues Leben zu beginnen. War der Zar dazu bereit?
Peter der Große fragte den Jungen mit heiserer Stimme:
- Zu welcher Art von Familie werde ich gehören?
Der barfüßige Junge in Shorts antwortete:
- Gar keiner! Du wirst ein obdachloser Junge sein und musst deinen eigenen Weg im Leben finden!
Peter der Große kratzte sich an seiner kahlen Stirn und antwortete:
"Ja, Sie haben mir eine schwierige Aufgabe gestellt. Ein neues Leben, von neuem, aber um welchen Preis? Was wäre, wenn ich drei Tage lang wieder ein Junge wäre, um darüber nachzudenken?"
Der Junge in den Shorts antwortete:
- Nein, drei Tage - nur drei Stunden für eine Probe!
Peter der Große nickte:
Es ist bald soweit! Und drei Stunden reichen aus, um es herauszufinden!
Der Junge stampfte mit seinem nackten Fuß auf.
Und dann spürte Peter eine außergewöhnliche Leichtigkeit in seinem Körper und sprang auf. Er war jetzt ein Junge. Zugegeben, er war barfuß und in Lumpen gekleidet, aber er war ein gesunder, fröhlicher junger Mann.
Neben ihm stand ein ihm bekannter, blonder Junge. Er reichte ihm die Hand. Und so fanden sie sich auf einem steinigen Weg wieder. Es schneite nass, und Pjotr war fast nackt und barfuß. Es war trostlos.
Der Junge nickte:
- Ja, Eure Majestät! So ist das Schicksal eines armen Jungen!
Petka fragte ihn daraufhin:
- Wie heißen Sie?
Der Junge antwortete:
- Ich bin Oleg, was?
Der ehemalige König erklärte:
- Alles klar! Lass uns schneller fahren!
Und der Junge begann mit seinen nackten, rauen Füßen weiterzulaufen. Neben Kälte und Nässe plagte ihn auch der Hunger. Es war alles andere als angenehm. Der junge König fragte mit zitternder Stimme:
- Wo können wir die Nacht verbringen?
Oleg antwortete mit einem Lächeln:
Du wirst schon sehen!
Und tatsächlich tauchte vor ihnen ein Dorf auf. Oleg war spurlos verschwunden. Peter der Große, inzwischen ein Junge, war ganz allein. Doch er steuerte auf das nächste Haus zu. Er sprang zur Tür und hämmerte mit den Fäusten dagegen.
Das düstere Gesicht des Besitzers erschien:
- Wohin willst du denn gehen, du Degenerierter?
Petka rief aus:
- Lasst mich hier übernachten und gebt mir etwas zu essen!
Der Meister schnappte sich eine Peitsche und schlug damit auf den fast nackten Körper des Jungen ein. Dieser schrie plötzlich auf. Der Meister schlug erneut zu, und Peter rannte davon, seine Fersen glänzten.
Doch das reichte nicht. Sie hetzten einen wütenden Hund auf ihn. Und wie der sich auf den Jungen stürzte!
Petka rannte so schnell er konnte, aber sein Hund biss ihn ein paar Mal und riss ihm Fleischstücke ab.
Wie verzweifelt der junge Zar vor Schmerz und Demütigung schrie! Wie dumm und niederträchtig das war!
Dann krachte er frontal in einen mit Mist beladenen Karren. Ein Schwall Exkremente ergoss sich über ihn und bedeckte ihn von Kopf bis Fuß. Die Mistbrühe brannte in seinen Wunden.
Peter schrie:
Oh mein Gott, warum passiert mir das?
Und dann kam er wieder zu sich. Oleg stand neben ihm; er sah etwas älter aus, etwa zwölf Jahre alt, und der junge Zauberer fragte den König:
Nun, Majestät, stimmen Sie dieser Option zu?
Peter der Große rief aus:
- Nein! Und verschwinden Sie von hier, bevor ich Ihre Hinrichtung anordne!
Oleg machte ein paar Schritte, ging wie ein Geist durch die Wand und verschwand.
Peter der Große bekreuzigte sich und antwortete:
- Was für eine teuflische Besessenheit!
Der große Zar und erste Kaiser der gesamten Rus und des Russischen Reiches starb 1750. Er lebte ein für damalige Verhältnisse recht langes Leben, insbesondere in einer Zeit, in der man noch nicht einmal wusste, wie man den Blutdruck misst, und erfuhr eine glanzvolle und erfolgreiche Herrschaft. Ihm folgte sein Enkel Peter II. auf den Thron, aber das ist eine andere Geschichte. Peter II. hatte sein eigenes Reich und führte Kriege.
AMERIKA SCHLÄGT ZURÜCK
ANMERKUNG
Die Spionagespiele gehen weiter, die Politiker spinnen raffinierte Intrigen, und alles wird noch komplizierter. Ein Oberst der Luftwaffe gerät in eine brenzlige Situation und riskiert sein Leben.
KAPITEL 1
Der Wecker klingelt um 6 Uhr morgens, das Radio ist auf entspannende Musik eingestellt. Oberst Norman Weir von der Luftwaffe schlüpft in seinen neuen Nike-Trainingsanzug und läuft ein paar Kilometer um den Stützpunkt. Dann kehrt er in sein Zimmer zurück und hört Radio, während er sich rasiert, duscht und seine frische Uniform anzieht. Er geht zu Fuß zum Offizierskasino, vier Blocks entfernt, und frühstückt - Eier, Würstchen, Vollkorntoast, Orangensaft und Kaffee -, während er die Morgenzeitung liest. Seit seiner Scheidung vor drei Jahren beginnt Norman jeden Arbeitstag auf genau dieselbe Weise.
Major Patrick S. McLanahan von der US-Luftwaffe wurde vom Klicken seines Satellitenkommunikationsgeräts geweckt, das einen langen Strom von Nachrichten wie einen verwaschenen Kassenbon auf Thermopapier druckte. Er saß an seinem Bombenschützenplatz, den Kopf auf der Konsole, und machte ein Nickerchen. Nach zehn Jahren als Langstreckenbomberpilot hatte Patrick die Fähigkeit entwickelt, die Bedürfnisse seines Körpers zugunsten der Mission zu ignorieren: lange wach zu bleiben, stundenlang ohne Pause zu sitzen und schnell und tief genug einzuschlafen, um sich erfrischt zu fühlen, selbst wenn das Nickerchen nur wenige Minuten dauerte. Es war Teil der Überlebensstrategie, die die meisten Kampfpiloten angesichts der Einsatzbedingungen entwickelt hatten.
Während der Drucker Anweisungen ausspuckte, frühstückte Patrick - einen Becher Proteinshake aus einer Edelstahlthermoskanne und ein paar Stücke Beef Jerky mit einer zähen Füllung. Alle seine Mahlzeiten während dieses langen Fluges über dem Wasser waren proteinreich und ballaststoffarm - keine Sandwiches, kein Gemüse, kein Obst. Der Grund war einfach: Egal wie hochtechnisiert sein Bomber war, eine Toilette war und blieb eine Toilette. Sie zu benutzen bedeutete, seine gesamte Überlebensausrüstung abzulegen, seinen Fluganzug auszuziehen und fast nackt unten in einem dunklen, kalten, lauten, stinkenden und zugigen Abteil zu sitzen. Lieber aß er geschmackloses Essen und riskierte Verstopfung, als diese Demütigung zu ertragen. Er war dankbar, in einem Waffensystem zu dienen, das den Besatzungsmitgliedern die Benutzung einer Toilette erlaubte - alle seine Kampfpilotenkollegen mussten Schnuller benutzen, Windeln für Erwachsene tragen oder einfach eine Toilette in der Hand halten. Es war die größte Demütigung.
Als der Drucker endlich stoppte, riss er den Nachrichtenstreifen ab und las ihn erneut. Es war eine Statusanfrage - die zweite innerhalb der letzten Stunde. Patrick verfasste, verschlüsselte und übermittelte eine neue Antwortnachricht und beschloss dann, besser mit dem Flugzeugkommandanten über all diese Anfragen zu sprechen. Er schnallte sich in seinen Schleudersitz, löste den Sicherheitsgurt und stand zum ersten Mal seit Tagen auf.
Seine Partnerin, die Verteidigungssystemspezialistin Dr. Wendy Tork, schlief tief und fest auf dem rechten Sitz. Sie hatte die Arme unter die Schultergurte gesteckt, um nicht versehentlich die Auslösegriffe zu betätigen - es gab schon viele Fälle, in denen schlafende Besatzungsmitglieder von Katastrophen träumten und sich aus intakten Flugzeugen herausschleuderten - und trug Fliegerhandschuhe, das Visier ihres dunklen Helms heruntergeklappt und eine Sauerstoffmaske, falls ein Notfall eintreten und sie sich ohne Vorwarnung aus dem Flugzeug retten musste. Über ihrem Fliegeranzug trug sie eine Sommerfliegerjacke mit einem darüberliegenden Schwimmgeschirr, und die Ausbuchtungen der aufblasbaren Sauerstoffsäcke unter ihren Armen ließen ihre Arme mit jedem tiefen, schläfrigen Atemzug heben und senken.
Patrick untersuchte Wendys Verteidigungskonsole, bevor er weiterflog, doch er musste sich eingestehen, dass er innegehalten hatte, um Wendy anzusehen, nicht die Instrumente. Irgendetwas an ihr faszinierte ihn - und dann hielt er inne. "Sieh es ein, Muk", sagte Patrick zu sich selbst: "Du bist nicht fasziniert - du bist unsterblich in sie verliebt." Unter dem weiten Fluganzug und der Überlebensausrüstung verbarg sich ein wunderschöner, durchtrainierter, sinnlicher Körper, und es schien seltsam, ungebändigt, fast falsch, an solche Dinge zu denken, während man in 12.500 Metern Höhe über dem Golf von Oman in einem Hightech-Kampfjet flog. Seltsam, aber aufregend.
In diesem Moment hob Wendy ihr dunkles Helmvisier, zog ihre Sauerstoffmaske herunter und lächelte ihn an. Verdammt, dachte Patrick und wandte seine Aufmerksamkeit schnell der Verteidigungskonsole zu, diese Augen könnten Titan zum Schmelzen bringen.
"Hallo", sagte sie. Obwohl sie ihre Stimme erheben musste, um das andere Ende der Hütte zu erreichen, klang sie freundlich, angenehm und einnehmend. Dr. Wendy Tork war eine der weltweit renommiertesten Expertinnen für Elektromagnetik und Systemdesign, eine Pionierin in der computergestützten Analyse von Energiewellen und der Durchführung spezifischer Reaktionen. Fast zwei Jahre lang hatten sie an ihrem gemeinsamen Standort, dem High-Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC) auf der Groom Lake Air Force Base in Nevada, bekannt als Dreamland, zusammengearbeitet.
"Hallo", erwiderte er. "Ich habe nur... Ihre Systeme überprüft. Wir werden in wenigen Minuten über Bandar Abbas sein, und ich wollte nachfragen, ob Ihnen etwas aufgefallen ist."
"Das System würde mich alarmieren, sobald es Signale innerhalb von fünfzehn Prozent des Erfassungsschwellenwerts erkennt", erklärte Wendy. Sie sprach in ihrem gewohnten, technisch orientierten Tonfall - feminin, aber nicht feminin. Das half Patrick, sich zu entspannen und die Gedanken an Dinge, die in einem Militärflugzeug so fehl am Platz waren, zu vergessen. Dann beugte sie sich in ihrem Stuhl näher zu ihm und fragte: "Sie haben mich angesehen, nicht wahr?"
Der plötzliche Wechsel in ihrer Stimme ließ sein Herz einen Schlag aussetzen und seinen Mund so trocken werden wie die arktische Luft. "Du spinnst wohl", hörte er sich sagen. Mein Gott, das klang ja irre!
"Ich habe Sie durch das Visier gesehen, Major, du Süßer", sagte sie. "Ich habe gesehen, wie Sie mich angesehen haben." Sie lehnte sich zurück und sah ihn immer noch an. "Warum haben Sie mich angesehen?"
"Wendy, ich war nicht..."
"Bist du sicher, dass du es nicht warst?"
"Ich ... ich war nicht ..." Was ist nur los?, dachte Patrick. Warum bringe ich kein Wort heraus? Ich fühle mich wie ein Schuljunge, der gerade dabei erwischt wurde, wie er in das Notizbuch seines Schwarms kritzelte.
Nun ja, er war wirklich in sie verliebt. Sie hatten sich vor etwa drei Jahren kennengelernt, als sie beide für das Team rekrutiert wurden, das das fliegende Schlachtschiff Megafortress entwickelte. Sie hatten eine kurze, intensive sexuelle Begegnung gehabt, doch Ereignisse, Umstände und Verpflichtungen verhinderten stets mehr. Es war das letzte Mal und an dem letzten Ort, dass er sich vorgestellt hatte, ihre Beziehung könnte einen neuen, aufregenden Schritt nach vorn machen.
"Alles in Ordnung, Major", sagte Wendy. Sie behielt ihn im Auge, und er verspürte den Drang, sich hinter die Schottwand des Waffenraums zurückzuziehen und dort zu bleiben, bis sie gelandet waren. "Sie haben die Freigabe."
Patrick konnte endlich wieder atmen. Er entspannte sich und versuchte, ruhig und gelassen zu wirken, obwohl er spürte, wie ihm der Schweiß aus jeder Pore rann. Er nahm das Satellitenfernsehband in die Hand. "Ich habe ... wir haben eine Nachricht erhalten ... Befehle ... Anweisungen", murmelte er, und sie lächelte, gleichzeitig neckend und amüsiert. "Von der Achten Luftflotte. Ich wollte mit dem General sprechen, dann mit allen anderen. Über die Bordsprechanlage. Bevor wir über den Horizont fliegen. Den iranischen Horizont."
"Sie schaffen das, Major", sagte Wendy mit einem amüsierten Lächeln. Patrick nickte erleichtert, es hinter sich zu haben, und ging ins Cockpit. Sie hielt ihn auf. "Oh, Major?"
Patrick wandte sich wieder ihr zu. "Ja, Doktor?"
"Du hast es mir nie erzählt."
"Was habe ich dir gesagt?"
Sind Ihrer Meinung nach alle meine Systeme in Ordnung?
Gott sei Dank lächelte sie danach, dachte Patrick. Vielleicht hält sie mich ja doch nicht für einen Perversen. Nachdem er sich etwas gefasst hatte, aber immer noch Angst hatte, seinen Blick auf ihre "Systeme" schweifen zu lassen, antwortete er: "Ich finde, sie sehen toll aus, Doc."
"Okay", sagte sie. "Danke." Ihr Lächeln wurde etwas freundlicher, sie musterte ihn von oben bis unten und fügte hinzu: "Ich werde Ihre Systeme auch im Auge behalten."
Nie zuvor hatte Patrick eine solche Erleichterung und gleichzeitig eine solche Nacktheit empfunden, als er sich bückte, um durch den Verbindungstunnel zum Cockpit zu kriechen.
Doch kurz bevor er seinen Vormarsch ankündigte und das Kabel der Bordsprechanlage trennte, hörte er das langsame elektronische Warnsignal "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." des Bedrohungserkennungssystems des Schiffes. Sie waren soeben vom feindlichen Radar erfasst worden.
Patrick wurde förmlich in seinen Schleudersitz zurückgeschleudert, schnallte sich an und löste die Sicherung. Er befand sich im hinteren Mannschaftsraum eines EB-52C Megafortress-Bombers, der nächsten Generation von "fliegenden Schlachtschiffen", die Patricks geheime Forschungseinheit für die Luftwaffe bauen wollte. Einst war dies ein Serienbomber vom Typ B-52H Stratofortress gewesen, das Arbeitspferd der Langstreckenbomberflotte der US Navy, ausgelegt für große Reichweiten und schwere nukleare und konventionelle Nutzlasten. Die ursprüngliche B-52 war in den 1950er-Jahren entwickelt worden; die letzte war zwanzig Jahre zuvor vom Band gelaufen. Doch dieses Flugzeug war anders. Die ursprüngliche Flugzeugzelle war von Grund auf mit modernster Technologie neu aufgebaut worden, nicht nur um sie zu modernisieren, sondern um sie zum fortschrittlichsten Kampfflugzeug zu machen ... von dem noch nie jemand gehört hatte.
"Wendy?", rief er über die Sprechanlage. "Was haben wir?"
"Das ist seltsam", erwiderte Wendy. "Ich habe dort ein variables X-Band-PRF-Ziel. Der Wechsel zwischen Schiffs- und Flugabwehrsuchsystemen beschleunigt sich. Geschätzte Entfernung ... Verdammt, 35 Meilen, zwölf Uhr. Er ist direkt über uns. In Reichweite radargelenkter Raketen."
"Hast du eine Ahnung, was das ist?"
"Wahrscheinlich ein AWACS", antwortete Wendy. "Es sieht so aus, als würde es sowohl Boden- als auch Luftziele scannen. Kein schnelles PRFS - nur Scannen. Schneller als der APY-Scan beispielsweise einer E-2 Hawkeye oder E-3 Sentry, aber das Profil ist dasselbe."
"Iranische AWACS-Flugzeuge?", fragte Patrick. Die EB-52 Megafortress flog im internationalen Luftraum über dem Golf von Oman, westlich der iranischen Küste und südlich der Straße von Hormus, außerhalb des Persischen Golfs. Generalleutnant Brad Elliott, Direktor des Advanced Aerospace Weapons Center, hatte drei seiner experimentellen Megafortress-Bomber befohlen, den Luftraum nahe des Persischen Golfs zu patrouillieren und einen verdeckten, unauffälligen Angriff durchzuführen, falls eines der vermeintlich neutralen Länder der Region in den Konflikt zwischen den Koalitionstruppen und der Republik Irak eingreifen sollte.
"Könnte eine Unterstützung oder ein Kandidat sein", vermutete Patrick. "Eines der Flugzeuge, die der Irak angeblich an den Iran übergeben hat, war eine IL-76MD, ein Frühwarnflugzeug. Vielleicht testen die Iraner ihr neues Spielzeug. Kann es uns sehen?"
"Ich glaube schon", sagte Wendy. "Er verfolgt uns nicht, sondern scannt nur die Gegend, aber er ist nah dran, und wir nähern uns der Entdeckungsschwelle." Die B-52 Stratofortress war weder als Tarnkappenflugzeug konzipiert noch jemals als solches vorgesehen, die EB-52 Megafortress hingegen war ganz anders. Sie behielt einen Großteil der neuen Anti-Radar-Technologie bei, mit der sie als experimenteller Testträger ausgestattet worden war: eine nichtmetallische "Fibersteel"-Außenhaut, stärker und leichter als Stahl, aber nicht radarreflektierend; abgeschrägte statt gerader Steuerflächen; keine externen Antennen; radarabsorbierendes Material in den Lufteinlässen und Fenstern der Triebwerke; und ein einzigartiges radarabsorbierendes Energiesystem, das die Radarstrahlung entlang des Flugzeugrumpfs zurücksendet und über die Flügelhinterkanten ablenkt, wodurch die zum Feind zurückreflektierte Radarstrahlung reduziert wird. Sie trug außerdem ein breites Waffenspektrum und konnte die gleiche Feuerkraft wie taktische Kampfflugzeuge der Luftwaffe oder Marine bieten.
"Es sieht so aus, als würde er die Straße von Hormus bewachen und nach anfliegenden Flugzeugen Ausschau halten", meinte Patrick. "Kurs 230, um sie zu meiden. Wenn er uns entdeckt, könnte das die Iraner aufschrecken."
Aber er sprach zu spät: "Er kann uns sehen", warf Wendy ein. "Er ist bei 35 Meilen, auf 1 Uhr, mit hoher Geschwindigkeit und steuert direkt auf uns zu. Die Geschwindigkeit erhöht sich auf 500 Knoten."
"Das ist kein AWACS", sagte Patrick. "Es sieht so aus, als hätten wir ein schnell fliegendes Patrouillenflugzeug entdeckt."
"Verdammt!", fluchte der Kommandant des Flugzeugs, Generalleutnant Brad Elliott, über die Bordsprechanlage. Elliott war Kommandeur des Advanced Aerospace Weapons Center, auch bekannt als Dreamland, und der Konstrukteur des fliegenden Schlachtschiffs EB-52 Megafortress. "Schalt sein Radar aus, Wendy, und hoffen wir, dass er denkt, sein Radar sei defekt und beschließt, den Einsatz abzubrechen."
"Lass uns von hier verschwinden, Brad", warf Patrick ein. "Es hat keinen Sinn, hier einen Luftkampf zu riskieren."
"Wir befinden uns im internationalen Luftraum", protestierte Elliott empört. "Wir haben genauso viel Recht, hier zu sein wie die Türkei."
"Sir, das ist ein Kampfgebiet", betonte Patrick. "Mannschaft, lasst uns schleunigst von hier verschwinden."
Mit einem einzigen Tastendruck aktivierte Wendy die leistungsstarken Störsender der Megafortress, um das Suchradar des iranischen Kampfjets außer Gefecht zu setzen. "Trackbreaker aktiviert", meldete Wendy. "90 Grad nach links." Brad Elliott legte die Megafortress scharf nach rechts und drehte senkrecht zur Flugbahn des Kampfjets ab. Das Puls-Doppler-Radar des Jets konnte ein Ziel mit einer relativen Annäherungsgeschwindigkeit von null möglicherweise nicht erfassen. "Bandit auf 3 Uhr, 35 Meilen entfernt und in konstanter Höhe. Wir fliegen auf 4 Uhr. Ich glaube, er hat uns abgehängt."
"Nicht so schnell", warf der Bordtechniker und Kopilot, Oberst John Ormack, ein. Ormack war stellvertretender Kommandant und Chefingenieur des HAWC - ein Genie, ein erfahrener Kommandopilot mit mehreren tausend Flugstunden auf verschiedenen taktischen Flugzeugen. Seine wahre Leidenschaft galt jedoch Computern, Avionik und technischen Spielereien. Brad Elliott hatte zwar Ideen, aber er verließ sich darauf, dass Ormack sie umsetzen würde. Wenn Techniker Abzeichen oder Flügel verliehen bekämen, würde John Ormack sie mit Stolz tragen. "Er könnte passiv sein. Wir müssen mehr Abstand zwischen uns und ihn bringen. Vielleicht braucht er gar kein Radar, um uns abzufangen."
"Das verstehe ich", sagte Wendy. "Aber ich glaube, sein IRSTS-Wert ist außer Reichweite. Er ..."
In diesem Moment hörten sie alle ein lautes, immer schneller werdendes "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" über die Bordsprechanlage. "Abfangjäger erfasst, Entfernung 30 Meilen, nähert sich schnell! Sein Radar ist enorm - es durchdringt meine Störsender. Radarerfassung gesichert, Annäherungsgeschwindigkeit ... Annäherungsgeschwindigkeit erreicht 600 Knoten!"
"Nun ja", sagte John Ormack, "wenigstens ist das Wasser dort unten selbst zu dieser Jahreszeit warm."
In diesem Moment konnten sie alle nur an Witze denken - denn von einem Überschall-Abfangjäger allein über dem Golf von Oman entdeckt zu werden, war so ziemlich das Tödlichste, was einer Bomberbesatzung passieren konnte.
Für Norman Weir verlief dieser Morgen etwas anders. Heute und in den nächsten zwei Wochen befanden sich Weir und mehrere Dutzend seiner Oberstkollegen der Luftwaffe auf der Randolph Air Force Base nahe San Antonio, Texas, zu einer Beförderungssitzung. Ihre Aufgabe: die besten, klügsten und qualifiziertesten der rund 3.000 Majors der Luftwaffe für die Beförderung zum Oberstleutnant auszuwählen.
Oberst Norman Weir verstand sich bestens darauf, Entscheidungen anhand komplexer, objektiver Kriterien zu treffen - Karriereförderung war genau sein Metier. Norman war Kommandeur der Budgetprüfungsbehörde der Luftwaffe im Pentagon. Seine Aufgabe bestand darin, genau das zu tun, was man von ihm verlangte: Unmengen an Informationen über Waffensysteme und Informationssysteme zu durchforsten und die zukünftigen Kosten und Nutzen über deren gesamten Lebenszyklus zu ermitteln. Im Wesentlichen entschieden er und sein Team aus 65 Militär- und Zivilanalysten, Buchhaltern und technischen Experten täglich über die Zukunft der US-Luftwaffe. Jedes Flugzeug, jede Rakete, jeder Satellit, jeder Computer, jeder Flugschreiber und jede Bombe sowie jeder einzelne Soldat und jede einzelne Soldatin der Luftwaffe standen unter seiner Aufsicht. Jeder einzelne Posten im Budget jeder Einheit musste die strenge Prüfung seines Teams bestehen. Andernfalls wurde er mit einem einzigen Schreiben an das Büro des Luftwaffenministers zum Ende des Haushaltsjahres gestrichen. Er trug die Macht und Verantwortung für Milliarden von Dollar pro Woche und setzte diese Macht mit Geschick und Begeisterung ein.
Dank seines Vaters entschied sich Norman bereits in der High School für eine militärische Laufbahn. Normans Vater wurde Mitte der 1960er-Jahre zur Armee eingezogen, hielt es aber für sicherer, bei der Marine auf See zu dienen. Er meldete sich freiwillig und diente als Triebwerkstechniker auf verschiedenen Flugzeugträgern. Von langen Fahrten im Pazifik und Indischen Ozean kehrte er mit unglaublichen Geschichten von Heldentum und Triumphen in der Luftfahrt zurück, und Norman war begeistert. Normans Vater kehrte zudem mit dem Verlust des linken Arms nach Hause zurück, den er sich bei einer Bombenexplosion auf dem Flugzeugträger USS Enterprise zugezogen hatte. Er war mit dem Purple Heart ausgezeichnet worden. Dies ebnete Norman den Weg zur Aufnahme an der United States Naval Academy in Annapolis.
Doch das Leben an der Akademie war hart. Norman als bloßen Introvertierten zu bezeichnen, wäre eine Untertreibung. Er lebte in seiner eigenen Welt, in einer sterilen, abgeschotteten Welt des Wissens und Denkens. Problemlösung war eine akademische Übung, keine körperliche oder gar eine Führungsaufgabe. Je mehr man ihn zum Laufen, Liegestützen, Marschieren und Exerzieren zwang, desto mehr hasste er es. Er fiel beim Fitnesstest durch, wurde unehrenhaft entlassen und kehrte nach Iowa zurück.
Die fast unaufhörlichen Nörgeleien seines Vaters, er würde sein Offizierspatent verschwenden und die Marineakademie abbrechen - als hätte sein Vater seinen Arm geopfert, damit sein Sohn nach Annapolis gehen konnte - lasteten schwer auf ihm. Sein Vater verstieß ihn praktisch, erklärte, er könne sich ein Studium nicht leisten und drängte ihn, abzubrechen und sich einen Job zu suchen. Verzweifelt, seinen Vater zufriedenzustellen, bewarb sich Norman beim Reserveoffiziersausbildungskorps der Luftwaffe und wurde aufgenommen. Dort erwarb er einen Abschluss in Finanzen und ein Offizierspatent der Luftwaffe, wurde Spezialist für Rechnungswesen und Finanzen und erlangte wenige Monate später seine CPA-Zertifizierung.
Norman liebte die Luftwaffe. Sie bot ihm das Beste aus allen Welten: Er genoss den Respekt derer, die Buchhalter respektierten und bewunderten, und er konnte sich den Respekt der meisten anderen sichern, da er ihnen im Rang überlegen und intellektuell überlegen war. Er verdiente sich rechtzeitig das goldene Eichenlaub seines Majors und übernahm kurz darauf das Kommando über sein eigenes Buchhaltungszentrum auf dem Stützpunkt.
Sogar seine Frau schien nach anfänglichem Zögern das Leben zu genießen. Die meisten Frauen akzeptierten den Rang ihres Mannes, doch Normans Frau strahlte und stellte diesen unsichtbaren, aber dennoch spürbaren Rang bei jeder Gelegenheit zur Schau. Die Ehefrauen höherrangiger Offiziere schlugen sie für die Mitarbeit in Komitees vor, was ihnen zunächst missfiel. Doch bald erkannte sie, dass sie die Befugnis hatte, die Ehefrauen rangniedrigerer Offiziere für ihre Komitees vorzuschlagen, sodass nur noch die Ehefrauen rangniedrigerer Offiziere und Unteroffiziere die Hauptarbeit leisten mussten. Es war ein sehr elegantes und unkompliziertes System.
Für Norman war der Job zwar erfüllend, aber nicht anspruchsvoll. Abgesehen von den Wachen an verschiedenen Transportlinien während der Truppenverlegungen und einigen späten Nächten zur Vorbereitung auf unangekündigte und jährliche Stützpunktinspektionen, hatte er eine 40-Stunden-Woche und kaum Stress. Er übernahm mehrere ungewöhnliche Aufgaben: die Durchführung einer Überprüfung an einem Radarposten in Grönland und die Mitarbeit im Beratungsstab mehrerer Kongressmitarbeiter bei der Recherche für Gesetzesvorhaben. Wichtige, risikoarme Aufgaben in Vollzeit. Norman gefielen sie.
Doch dann begannen die Konflikte im näheren Umfeld. Er und seine Frau waren beide in Iowa geboren und aufgewachsen, aber da es dort keine Luftwaffenstützpunkte gab, war klar, dass sie nur zu Besuchen nach Hause fahren würden. Normans einziger unbegleiteter Auslandseinsatz in Korea gab ihr zwar Zeit, nach Hause zu fahren, aber das war ohne ihren Mann nur ein schwacher Trost. Häufige Entlassungen belasteten das Paar in unterschiedlichem Ausmaß. Norman versprach seiner Frau, dass sie eine Familie gründen würden, sobald sich die Einsatzfrequenz verringerte, aber nach fünfzehn Jahren wurde deutlich, dass Norman keine wirkliche Familienplanung anstrebte.
Das Fass zum Überlaufen brachte Normans letzte Aufgabe im Pentagon: Er wurde der erste Direktor einer brandneuen Behörde, die den Haushalt der Luftwaffe überwachte. Man versicherte ihm, die Stelle sei für vier Jahre garantiert - keine Versetzungen mehr. Er könne sogar kündigen, wenn er wolle. Der Kinderwunsch seiner Frau, der schon seit fünf Jahren unaufhörlich drängend war, war mittlerweile unerträglich. Doch Norman riet ihm zum Warten. Das sei eine ganz neue Situation. Viele lange Nächte, viele Wochenenden. Was für ein Leben wäre das für eine Familie? Außerdem habe er eines Morgens, nach einer weiteren Diskussion über Kinder, angedeutet, sie sei zu alt, um ein Neugeborenes großzuziehen.
Als er am nächsten Abend nach Hause kam, war sie verschwunden. Das war über drei Jahre her, und Norman hatte sie seitdem weder gesehen noch mit ihr gesprochen. Ihre Unterschrift auf den Scheidungspapieren war das Letzte, was er je von ihr gesehen hatte.
Nun, er redete sich oft ein, ohne sie wäre er besser dran. Er könnte bessere, exotischere Aufgaben übernehmen; die Welt bereisen, ohne sich ständig Gedanken über das Pendeln nach Iowa im Sommer oder Florida im Winter machen zu müssen, wo seine Schwiegereltern lebten; und er müsste sich nicht mehr anhören, wie seine Ex-Frau darauf bestand, dass zwei kluge Menschen ein besseres, erfüllteres - sprich: "ziviles" - Leben führen sollten. Außerdem, wie es so schön hieß: "Wenn die Luftwaffe gewollt hätte, dass du eine Frau hast, hätten sie dir eine gegeben." Norman begann, das zu glauben.
Der erste Tag der Sitzung des Beförderungsausschusses im Sekretariat des Auswahlgremiums der Luftwaffe im Personalzentrum der Luftwaffe in Randolph war geprägt von organisatorischen Details und mehreren Briefings zur Arbeitsweise des Gremiums, den Auswahlkriterien, der Verwendung von Checklisten und Bewertungsbögen sowie einer Durchsicht der Standard-Kandidatenakte. Die Briefings wurden von Oberst Ted Fellows, dem Leiter des Sekretariats des Auswahlgremiums der Luftwaffe, durchgeführt. Die Fellows erhielten Informationen zu den Kandidatenprofilen - durchschnittliche Dienstzeit, geografische Verteilung, Verteilung der Fachrichtungen und weitere nützliche Daten, die die Auswahl der Kandidaten erläutern sollten.
Anschließend wandte sich der Vorsitzende des Beförderungsausschusses, Generalmajor Larry Dean Ingemanson, Kommandeur der 10. Luftdivision, an die Ausschussmitglieder und teilte jedem seine Aufgaben sowie ein Memorandum des Luftwaffenministers (SAM) mit. Das SAM war eine Reihe von Anweisungen des Luftwaffenministers an die Ausschussmitglieder, die sie darüber informierten, wer befördert werden sollte, welche Quoten für die einzelnen Beförderungen galten und allgemeine Richtlinien für die Auswahl der beförderungsfähigen Kandidaten enthielten.
Es gab drei Hauptkategorien von Offizieren, die für eine Beförderung in Frage kamen: Kandidaten der primären Beförderungsstufe, darüber und darunter. Innerhalb jeder Kategorie wurden verschiedene Fachrichtungen berücksichtigt: Linienoffiziere, darunter Mannschaften und Offiziere mit Flugberechtigung; operative Offiziere ohne Flugberechtigung, wie z. B. Sicherheitspolizisten und Instandhaltungsoffiziere; und Offiziere für die Einsatzunterstützung, wie z. B. in den Bereichen Finanzen, Verwaltung und Stützpunktdienste; sowie wichtige Spezialisierungen zur Einsatzunterstützung, wie z. B. das Militärgeistlichenkorps, das Sanitätskorps, das Krankenpflegekorps, das Korps der biomedizinischen Wissenschaften, das Zahnärztliche Korps und das Rechtsberaterkorps. General Ingemanson kündigte außerdem an, dass Expertengremien zu allen weiteren Personalangelegenheiten einberufen werden könnten, die der Luftwaffenminister anordnen würde.
Die Mitglieder des Gremiums wurden nach dem Zufallsprinzip in acht Gruppen zu je sieben Mitgliedern aufgeteilt. Der Präsident passte die Gruppenzusammensetzung an, um sicherzustellen, dass keine Gruppe zu stark auf ein einzelnes Fachgebiet oder Kommando fokussiert war. Alle wichtigen Kommandos der Luftwaffe, direkt unterstellte Einheiten, operative Außenstellen und Fachgebiete schienen vertreten zu sein: Logistik, Instandhaltung, Personalwesen, Finanzen, Informationstechnologie, Militärseelsorge, Sicherheitspolizei und Dutzende weitere, darunter auch Flugspezialisten. Norman bemerkte sofort, dass Flugspezialisten, oder "geprüfte" Spezialisten, besonders stark vertreten waren. Mindestens die Hälfte aller Mitglieder des Gremiums waren Unteroffiziere, zumeist Einheitsführer oder Stabsoffiziere in hohen Positionen im Pentagon oder in Hauptquartieren der Luftwaffenkommandos.
Es war das größte Problem, das Norman in der Luftwaffe sah, der eine Faktor, der den Dienst dominierte und alles andere ausschloss, die eine Spezialität, die allen anderen das Leben zur Hölle machte - die Piloten.
Natürlich handelte es sich hier um die US-Luftwaffe, nicht um die US-Buchhaltungsbehörde - die Luftwaffe existierte, um im Rahmen der nationalen Verteidigung die Lufthoheit und die Kontrolle über den erdnahen Weltraum zu erlangen, und den Luftwaffenangehörigen kam dabei offensichtlich eine entscheidende Rolle zu. Doch sie hatten die größten Egos und die größten Klappen. Die Luftwaffe machte ihren Luftwaffenangehörigen weitaus mehr Zugeständnisse als jeder anderen Berufsgruppe, egal wie wichtig diese auch sein mochte. Luftwaffenangehörige genossen alle erdenklichen Privilegien. Einheitsführer behandelten sie wie Erstgeborene - tatsächlich waren die meisten Einheitsführer selbst Luftwaffenangehörige, selbst wenn die Einheit keine direkten Flugaufgaben hatte.
Norman war sich nicht ganz sicher, woher seine Abneigung gegen Piloten rührte. Wahrscheinlich hatte er sie von seinem Vater. Marinefliegermechaniker wurden von den Piloten wie Knechte behandelt, selbst wenn der Mechaniker ein erfahrener Veteran und der Pilot ein ahnungsloser Neuling auf seinem ersten Flug war. Normans Vater beschwerte sich lautstark und ausführlich über Offiziere im Allgemeinen und Flieger im Besonderen. Er wollte immer, dass sein Sohn Offizier wurde, aber er war fest entschlossen, ihm beizubringen, wie man einer wird, den Mannschaften und Unteroffiziere bewunderten und respektierten - und das bedeutete, bei jeder Gelegenheit Piloten aufzustellen.
Natürlich handelte es sich hier um einen Offizier, einen Piloten, der die Sicherheitsvorkehrungen und den Rat seines Flugzeugkapitäns missachtete und eine Zuni-Rakete in eine Reihe von Flugzeugen abfeuerte, die auf Betankung warteten. Dies führte zu einer der schwersten Katastrophen der Marinegeschichte, bei der über zweihundert Menschen starben und Hunderte verletzt wurden, darunter auch Normans Vater. Dieser ungestüme, arrogante und besserwisserische Pilot, der sich über die Regeln hinwegsetzte, wurde schnell und stillschweigend aus dem Dienst entlassen. Normans Einheitsführer ahndeten selbst die geringsten Vergehen von Offizieren und Mannschaften ohne Dienstgrad, doch die Betroffenen erhielten meist zwei, drei oder sogar vier Chancen, bevor ihnen schließlich die Entlassung anstelle eines Kriegsgerichtsverfahrens angeboten wurde. Sie erhielten stets alle ihre vollen Bezüge.
Diesmal würde alles anders sein. Wenn ich die Beförderungs-Pilotenjacke bekäme, dachte Norman, müsste er sich die Beförderung erst verdienen. Und er schwor sich, dass es nicht einfach werden würde.
"Kommen wir zur Sache", sagte Patrick.
"Verdammt gute Idee", sagte Brad. Er drosselte die Schubhebel der Megafortress auf Leerlauf, rollte die Maschine auf den linken Flügel und leitete mit dem großen Bomber einen relativ sanften Sturzflug mit 1800 Metern pro Minute ein. "Wendy, hol das Letzte raus. Volles Frequenzspektrum. Keine Funkverbindungen. Wir wollen nicht, dass uns die gesamte iranische Luftwaffe verfolgt."
"Verstanden", sagte Wendy schwach. Hastig sammelte sie verstreute Stifte und Checklisten auf, während der negative GS alles Gefährliche durch die Kabine schleuderte. Es half, den Sauerstoffregler auf "100 %" zu stellen, als ihr Magen und sein Inhalt drohten, in der Kabine herumzuschweben. "Ich verkrampfe mich. Es ist -" Plötzlich hörten alle das schnelle Warnsignal "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" und in jedem Abteil blinkten rote Notlichter. "Radarraketenstart, 7 Uhr, 25 Meilen!", rief Wendy. "Rechts abbiegen!"
Elliott legte die Megafortress scharf nach rechts und drosselte die Schubkraft auf Leerlauf. Er senkte die Nase, um die Rakete schwerer abfangen zu können und den Triebwerksauspuff des Bombers so gut wie möglich vor dem Angreifer abzuschirmen. Während der Bomber langsamer wurde, drehte er sich immer schneller. Patrick fühlte sich, als hätte er sich überschlagen - die plötzliche Bremsung, der steile Sturzflug und die scharfe Kurve brachten ihn und alle anderen völlig aus dem Gleichgewicht.
"Störsender! Störsender!", schrie Wendy und stieß Störsender aus den linken Auswerfern aus. Die Störsender, Päckchen aus glitzernden Metallstreifen, bildeten große, radarreflektierende Wolken, die für feindliche Raketen attraktive, falsche Ziele darstellten.
"Die Raketen kommen immer noch!", rief Wendy. "Stinger laden!" Als die feindlichen Raketen näher kamen, feuerte Wendy kleine radar- und wärmesuchende Raketen aus der Lenkkanone der Megafortress ab. Die Stinger-Raketen kollidierten frontal mit den anfliegenden Raketen und detonierten wenige Meter vor deren Flugbahn, wodurch deren Rumpf und Leitsystem zerstört wurden. Es funktionierte. Die letzte feindliche Rakete detonierte keine 1500 Meter entfernt.
Sie brauchten nur vier Minuten, um auf 60 Meter über dem Golf von Oman zu sinken. Geleitet wurden sie von der Geländedatenbank eines Navigationscomputers, einem Satellitennavigationssystem und einem hauchdünnen Energiestrahl, der den Abstand zwischen dem Rumpf des Bombers und dem Wasser maß. Mit voller Kampfkraft flogen sie nach Südwesten, so weit wie möglich von der iranischen Küste entfernt. Brad Elliott wusste, was Kampfpiloten fürchteten: Tiefflüge, Dunkelheit und Flüge über Wasser fernab der eigenen Küsten. Jedes Husten des Triebwerks wurde stärker, jeder Tropfen auf der Tankanzeige schien kritisch - selbst das leiseste Knistern in den Kopfhörern oder ein Zittern der Flugsteuerung deutete auf eine Katastrophe hin. Die Anwesenheit eines potenziellen Feindes, der Radar und Funkverkehr störte, erhöhte die Anspannung zusätzlich. Nur wenige Kampfpiloten hatten den Mut für nächtliche Verfolgungsjagden über Wasser.
Doch als Wendy ihre Bedrohungsanzeigen studierte, wurde schnell klar, dass die MiG, oder was auch immer es war, nicht so einfach verschwinden würde. "Pech gehabt, Leute - wir haben sie nicht verloren. Sie ist keine 32 Kilometer von uns entfernt und direkt hinter uns, fliegt hoch, hat uns aber immer noch fest im Radar erfasst."
"Ich wette, es werden auch Nachrichten an die Zentrale zurückgeschickt", sagte Elliot.
"Sechs Uhr, Höhe fünfzehn Meilen. Annäherung an die Reichweite des Wärmesuchsystems." Da das Radar des angreifenden Feindes gestört war, konnte er keine radargelenkte Rakete einsetzen, aber mit IRSTS konnte er sich problemlos nähern und eine wärmesuchende Rakete abfeuern.
"Wendy, mach dich bereit, die Scorpions zu starten", sagte Brad.
"Verstanden." Wendys Finger lagen bereits auf der Tastatur und tippten die Startanweisungen für die Überraschungswaffe der Megafortress ein - die AIM-120 Scorpion AMRAAM, eine Luft-Luft-Rakete mittlerer Reichweite. Die EB-52 trug sechs Scorpion-Raketen an jedem Unterflügelpylon. Die Scorpions waren radargelenkte Raketen, die entweder vom Angriffsradar der Megafortress oder von einem Bordradar in der Raketenspitze gesteuert wurden. Die Raketen konnten sogar Ziele im hinteren Quadranten des Bombers unter der Führung eines Heckradars angreifen und so Angriffe über die Schulter gegen verfolgende Feinde ermöglichen. Weltweit trugen nur wenige Flugzeuge AMRAAMs, doch die EB-52 Megafortress führte drei Jahre lang eine mit, darunter auch bei einem Kampfeinsatz. Die feindlichen Flugzeuge befanden sich innerhalb der maximalen Reichweite der Scorpion von 32 Kilometern.
"Zwölf Meilen."
"Wenn er acht Meilen zurückgelegt hat, sperrt ihn ein und fangt an, auf sie zu schießen", sagte Brad. "Wir müssen zuerst schießen."
"Brad, wir müssen das beenden", sagte Patrick eindringlich.
Wendy blickte ihn völlig überrascht an, doch Brad Elliott rief aus: "Was war das denn, Patrick?"
"Ich sagte, wir müssen das stoppen", wiederholte Patrick. "Schau, wir befinden uns im internationalen Luftraum. Wir sind gerade auf niedrige Höhe gesunken und stören sein Radar. Er weiß, dass wir die Bösen sind. Ein Kampf wird nichts lösen."
"Er hat uns zuerst angegriffen, Patrick."
"Hört mal, wir benehmen uns wie Feinde, und er macht nur seinen Job - er wirft uns aus seiner Zone und seinem Luftraum", entgegnete Patrick. "Wir haben versucht, reinzukommen, und wurden erwischt. Niemand will hier einen Kampf."
"Was zum Teufel willst du damit sagen, Nav?", fragte Brad sarkastisch.
Patrick zögerte, beugte sich dann zu Wendy und sagte: "Schalte die Störungen am UHF GUARD aus."
Wendy sah ihn besorgt an. "Bist du sicher, Patrick?"
"Ja. Tun Sie es." Wendy gab widerwillig Anweisungen in ihren ECM-Computer ein, um zu verhindern, dass Störsignale den 243,0-Megahertz-Kanal, den universellen UHF-Notfallkommunikationskanal, beeinträchtigten. Patrick stellte den Drehknopf der Sprechanlage auf COM 2, von dem er wusste, dass er auf den UHF-Notfallkommunikationskanal eingestellt war. "Achtung, iranisches Flugzeug auf unserer Sechs-Uhr-Position, 176 Kilometer südöstlich von Bandar Abbas. Dies ist das amerikanische Flugzeug, das Sie verfolgen. Können Sie mich verstehen?"
"Patrick, was zum Teufel machst du da?", brüllte Elliott über die Sprechanlage. "Verteidigung, habt ihr aufgehört, den UHF-Funk zu stören? Was zum Teufel ist hier los?"
"Das ist keine gute Idee, Patrick", meinte John streng, aber nicht so energisch wie Elliot. "Du hast ihm gerade gesagt, dass wir Amerikaner sind. Er wird sich das wahrscheinlich gleich ansehen wollen."
"Er wäre verrückt, darauf zu antworten", sagte Brad. "Und jetzt schalte bloß nicht das Radio ein und ..."
Doch genau in diesem Moment hörten sie im Radio: "Was ist das? Das tut uns ein bisschen leid."