Аннотация: Pietru l-Kbir għex ħamsa u għoxrin sena aktar milli fl-istorja reali u saħansitra kellu ċ-ċans li jerġa' jsir tifel.
ĊANS ĠDID GĦAL PIETRU L-KBIR
ANNOTAZZJONI
Pietru l-Kbir għex ħamsa u għoxrin sena aktar milli fl-istorja reali u saħansitra kellu ċ-ċans li jerġa' jsir tifel.
KAPITLU Nru 1.
Pietru l-Kbir ma mietx fl-1725; tabilħaqq, gawda s-saħħa u s-saħħa ta" eroj, minkejja d-drawwiet ħżiena tiegħu. Billi kompla jagħmel gwerra fin-nofsinhar, iż-zar il-kbir ikkonkwista l-Iran kollu u laħaq l-Oċean Indjan. Hemmhekk, fuq il-kosta tiegħu, bdiet tinbena l-belt ta" Port. Imbagħad, fl-1730, kien hemm gwerra kbira mat-Turkija. Din damet sejra għal ħames snin. Iżda r-Russja Tsarista kkonkwistat l-Iraq, il-Kuwajt, l-Asja Minuri u l-Kawkasu, u l-Krimea u l-bliet tal-fruntiera tagħha.
Pietru l-Kbir, kif jgħidu, ikkonsolida l-pożizzjoni tiegħu fin-nofsinhar. Fl-1740, faqqgħet gwerra ġdida mat-Turkija. Din id-darba, Istanbul waqgħet, u r-Russja Tsarista rebħet il-Balkani u laħqet l-Eġittu. Territorji vasti waqgħu taħt il-ħakma Tsarista.
Fl-1745, l-armata tsarista mxiet fuq l-Indja u inkorporatha fl-imperu l-kbir. L-Eġittu, l-Etjopja, u s-Sudan inħatfu wkoll. U fl-1748, ir-Russja Tsarista ħatfet l-Iżvezja u l-Finlandja.
Veru, iż-Zar kien sar dekrepitu-xorta waħda, kien pjuttost xjieħ. U xtaq b"mod iddisprat isib it-tuffieħa taż-żgħożija, sabiex ikun jista" jirbaħ id-dinja maż-żmien. Jew l-ilma tal-ħajja. Jew kwalunkwe pozzjoni oħra. Bħal Genghis Khan, Pietru l-Kbir ried isir immortali. Jew aħjar, Genghis Khan kien ukoll mortali, imma fittex l-immortalità, għalkemm falla.
Pietru wiegħed it-titlu ta" duka u dukat lit-tabib, ix-xjenzat, jew is-saħħar li seta" jagħmlu immortali. U hekk bdiet it-tfittxija għall-eliżir tal-immortalità, jew iż-żgħożija eterna, madwar id-dinja.
Naturalment, kien hemm grupp sħiħ ta" xarlatani li offrew il-pozzjonijiet tagħhom, iżda ġew ittestjati fuq ħnieżer tal-Indi anzjani u, f"każ ta" falliment, ġew eżegwiti.
Iżda mbagħad tifel ta" madwar għaxar snin mar għand Pietru l-Kbir u daħal bil-moħbi fil-palazz. Huwa qal lir-raġel twil u xiħ li kien hemm mod kif jerġa" jżgħożitu. Bi tpattija, Pietru l-Kbir kellu jirrinunzja t-tron u l-poter tiegħu. Kien se jsir tifel ta" għaxar snin u jingħata l-opportunità li jgħix ħajtu mill-ġdid. Kien iż-Żar lest għal dan?
Pietru l-Kbir staqsa lit-tifel b"leħen raħsi:
- F'liema tip ta' familja se nkun?
It-tifel b"saqajh mikxufa u bix-xorts wieġeb:
- Xejn! Se tkun tifel bla dar, u jkollok issib triqtek fil-ħajja!
Pietru l-Kbir ħakk rasu qargħija u wieġeb:
"Iva, tajtni kompitu diffiċli. Ħajja ġdida, ġdida, imma b'liema prezz? Xi ngħidu jekk insir tifel għal tlett ijiem biex naħseb dwarha?"
It-tifel bix-xorts wieġeb:
- Le, tlett ijiem - tliet sigħat biss għal prova!
Pietru l-Kbir għamilha b"rasu:
- Ġej! U tliet sigħat ikunu biżżejjed biex nifhmu!
It-tifel tefa" siequ mikxufa.
U mbagħad Pietru ħass ħeffa straordinarja f"ġismu u qabeż bil-wieqfa. Issa kien tifel. Veru, kien saqajh mikxufa u liebes biċċiet, imma kien raġel żagħżugħ b"saħħtu u ferrieħi.
U ħdejh kien hemm tifel familjari, b"xagħar isfar. Huwa medd idu. U sabu ruħhom fi triq imħatteb. Kien qed jagħmel borra mxarrba, u Pietru kien kważi għarwien u b"saqajh mikxufa. U kien imdejjaq.
It-tifel għamilha b"rasu:
- Iva, Maestà Tiegħek! Hekk hu d-destin ta" tifel fqir!
Imbagħad Petka staqsieh:
- X'jismek?
It-tifel wieġeb:
- Jiena Oleg, xiex?
L-eks re stqarr:
- Kollox sew! Ejja mmorru aktar malajr!
U t-tifel beda jimxi bil-mod b"saqajh mikxufa u mhux maħduma. Minbarra l-kesħa u l-umdità, kien imħasseb ukoll bil-ġuħ. Ma kienx komdu ħafna. Ir-re-tifel staqsa b"leħen jirtogħod:
- Fejn nistgħu nqattgħu l-lejl?
Oleg wieġeb bi tbissima:
- Se tara!
U tabilħaqq, raħal deher quddiemu. Oleg kien sparixxa x'imkien. Pietru l-Kbir, li issa kien għadu tifel, tħalla waħdu għalkollox. Iżda mexa lejn l-eqreb dar. Qabeż lejn il-bieb u ħabbat fuqu b'ponn.
Deher wiċċ imdejjaq tas-sid:
- Fejn għandek bżonn tmur, deġenerat?
Petka esklamat:
- Ħallini nqatta' l-lejl u agħtini xi ħaġa x'niekol!
L-imgħallem qabad frosta u tah daqqa ta" ħarta lit-tifel ma" ġismu kważi għarwien. F"daqqa waħda beda jgħajjat. L-imgħallem reġa" tah daqqa ta" ħarta, u Peter telaq jiġri, b"għarqbejh ileqqu.
Imma dan ma kienx biżżejjed. Ħallew kelb irrabjat fuqu. U kif qabeż fuq it-tifel.
Petka ġera kemm seta", imma l-kelb tiegħu gidmu darbtejn u qatta" biċċiet laħam.
Kemm kien iddisprat it-tsar-tifel jgħajjat bl-uġigħ u l-umiljazzjoni. Kemm kien stupidu u vili.
U mbagħad ħabat rasu ma" karrettun mimli demel. Xita ta" ħmieġ niżlet fuqu, u għattitu minn rasu sa saqajh. U t-taħlita tad-demel tingiżlu l-feriti.
Pietru għajjat:
- Alla tiegħi, għaliex qed jiġrili dan!
U mbagħad ġie f"sens. Oleg qagħad ħdejh; deher xi ftit ikbar fl-età, ta" madwar tnax-il sena, u s-saħħar staqsa lis-sultan:
- Mela, maestà tiegħek, taqbel ma' din l-għażla?
Pietru l-Kbir esklama:
- Le! U oħroġ minn hawn qabel ma nordna l-eżekuzzjoni tiegħek!
Oleg ħa ftit passi, għadda minn ġol-ħajt bħal xi fantasma u sparixxa.
Pietru l-Kbir għamel sinjal bis-salib u wieġeb:
- X'ossessjoni demonika!
Il-kbir Tsar u l-ewwel Imperatur tar-Rus' kollha u l-Imperu Russu miet fl-1750. Huwa miet wara li għex ħajja pjuttost twila, speċjalment għal dawk iż-żminijiet meta lanqas biss kienu jafu kif ikejlu l-pressjoni tad-demm, matul renju glorjuż u ta" suċċess. Huwa ġie suċċess minn neputih, Pietru II, iżda dik hija storja oħra. Neputih kellu r-renju u l-gwerer tiegħu stess.
L-AMERIKA TATTAKKA LURA
ANNOTAZZJONI
Il-logħob tal-ispjuni jkompli, u l-politiċi jinsġu intriċċi makakki, u kollox isir aktar ikkumplikat. Kurunell tal-Forza tal-Ajru jsib ruħu f"sitwazzjoni miġnuna, jirriskja ħajtu.
KAPITLU 1
L-arloġġ tal-allarm idoqq fis-6 ta" filgħodu, ir-radju tal-arloġġ sintonizzat għal mużika rilassanti u faċli biex tismagħha. Il-Kurunell tal-Forza tal-Ajru Norman Weir jilbes il-libsa ġdida tiegħu ta" tisħin Nike u jiġri ftit mili madwar il-bażi, jerġa" lura fil-kamra tiegħu, imbagħad jisma" l-aħbarijiet fuq ir-radju waqt li jqaxxar il-qaxra, jieħu doċċa, u jilbes uniformi friska. Jimxi lejn il-Klabb tal-Uffiċjali erba" blokki "l bogħod u jiekol il-kolazzjon-bajd, zalzett, toast tal-qamħ sħiħ, meraq tal-larinġ, u kafè-waqt li jaqra l-gazzetta ta" filgħodu. Minn mindu ddivorzja tliet snin qabel, Norman beda kull ġurnata tax-xogħol eżattament bl-istess mod.
Il-Maġġur tal-Forza tal-Ajru Patrick S. McLanahan tqajjem mill-ħoss tal-klikkjar tal-istampatur tat-transceiver SATCOM tiegħu, li kien qed joħroġ fluss twil ta" messaġġi fuq strixxa ta" karta termali tal-istampatur bħal riċevuta ħażina tal-grocer. Huwa qagħad fl-istazzjon tal-bombardier tiegħu, b"rasu mserrħa fuq il-console, jieħu nap. Wara għaxar snin itajjar bombi fuq distanza twila, Patrick kien żviluppa l-abbiltà li jinjora t-talbiet ta" ġismu għall-fini tat-twettiq tal-missjoni: jibqa" mqajjem għal perjodi twal; joqgħod bilqiegħda għal sigħat twal mingħajr serħan; u jorqod malajr u fil-fond biżżejjed biex iħossu mistrieħ, anke jekk in-nap idum biss ftit minuti. Kienet parti mit-teknika ta" sopravivenza li l-biċċa l-kbira tal-ajrumani tal-ġlied żviluppaw meta jiffaċċjaw eżiġenzi operattivi.
Waqt li l-istampatur kien qed jgħid l-istruzzjonijiet, Patrick kien qed jiekol il-kolazzjon-tazza milkshake tal-proteina minn termos tal-istainless steel u ftit biċċiet laħam imnixxef mimli bil-ġilda. L-ikliet kollha tiegħu matul din it-titjira twila fuq l-ilma kienu għoljin fil-proteina u baxxi fir-residwi-l-ebda sandwiches, ħaxix, jew frott. Ir-raġuni kienet sempliċi: irrispettivament minn kemm kien avvanzat it-teknoloġija tal-bomber tiegħu, toilet xorta kien toilet. L-użu tiegħu kien ifisser li jiftaħ iż-żipp tat-tagħmir kollu tas-sopravivenza tiegħu, ineħħi l-libsa tat-titjira tiegħu, u joqgħod bilqiegħda isfel kważi għarwien f'kompartiment mudlam, kiesaħ, storbjuż, riħa qawwija u kurrent. Kien jippreferi jiekol ikel bla togħma u jirriskja stitikezza milli jsofri l-umiljazzjoni. Kien grat li jaqdi f'sistema ta' armi li ppermettiet lill-membri tal-ekwipaġġ jużaw toilet-il-piloti tal-ġlied sħabu kollha kellhom jużaw pacifiers, jilbsu ħrieqi għall-adulti, jew sempliċement iżommu wieħed f'idejhom. Kienet l-akbar umiljazzjoni.
Meta l-istampatur finalment waqaf, huwa qata" l-istrixxa tal-messaġġ u reġa" qaraha. Kienet talba għal rapport tal-istatus-it-tieni waħda fl-aħħar siegħa. Patrick ikkompona, ikkodifika, u ttrażmetta messaġġ ta" rispons ġdid, imbagħad iddeċieda li kien aħjar ikellem lill-kmandant tal-ajruplan dwar dawn it-talbiet kollha. Huwa assigura s-sedil tiegħu li jista" jiġi ejected, ħoll iċ-ċinturin tas-sigurtà, u qam bilwieqfa għall-ewwel darba f"jiem sħaħ.
Is-sieħba tiegħu, l-ispeċjalista tas-sistemi ta" difiża Wendy Tork, Ph.D., kienet rieqda fil-fond fis-sedil tal-lemin. Hija daħħlet dirgħajha taħt iċ-ċinturini ta" spallejha biex tevita li tagħfas aċċidentalment il-manki tat-tfigħ-kien hemm ħafna każijiet ta" membri tal-ekwipaġġ reqdin li ħolmu b"diżastru u taw daqqiet ta" ponn lilhom infushom "il barra minn ajruplan perfettament f"saħħtu-u libset ingwanti tat-titjir, il-viżiera tal-elmu skur tagħha "l isfel, u maskra tal-ossiġnu f"każ li tinqala" emerġenza u jkollha titfi mingħajr twissija. Fuq l-ilbies tat-titjir tagħha, hija libset ġakketta tas-sajf tat-titjir, b"ċinturin tal-għawm fuqha, u l-ħotob tal-boroż li jintefħu taħt dirgħajha kienu jġiegħlu lil dirgħajha jogħlew u jinżlu ma" kull nifs profond u bi ngħas.
Patrick eżamina l-console tad-difiża ta" Wendy qabel ma mexa "l quddiem, iżda kellu jisforza lilu nnifsu biex jammetti li kien waqaf hemm biex iħares lejn Wendy, mhux lejn l-istrumenti. Kien hemm xi ħaġa dwarha li intrigatu-u mbagħad reġa" waqqaf lilu nnifsu. Affaċċjaha, Muk, qal lilu nnifsu Patrick: m"intix intrigat-int passjonalment inħobbha. Taħt dik il-libsa tat-titjira wiesgħa u t-tagħmir tas-sopravivenza hemm ġisem sabiħ, tonikat u lussuż, u deher stramb, indisciplinat, kważi żbaljat li jaħseb dwar affarijiet bħal dawn waqt li kien qed itir wieħed u erbgħin elf pied "il fuq mill-Golf ta" Oman f"ajruplan tal-gwerra b"teknoloġija għolja. Stramb, imma eċċitanti.
Dak il-ħin, Wendy refgħet il-viżiera skura tal-elmu tagħha, niżżlet il-maskra tal-ossiġnu tagħha, u tbissmitlu. Immela, ħaseb Patrick, waqt li malajr dawwar l-attenzjoni tiegħu lejn il-console tad-difiża, dawk l-għajnejn jistgħu jdubu t-titanju.
"Bongu," qalet. Anke jekk kellha tgħolli leħinha biex titkellem man-naħa l-oħra tal-kabina, xorta kien ħoss ta' ħbiberija, pjaċevoli, u diżarmanti. Wendy Tork, Ph.D., kienet waħda mill-aktar esperti rinomati fid-dinja fl-inġinerija elettromanjetika u d-disinn tas-sistemi, pijuniera fl-użu tal-kompjuters biex tanalizza l-mewġ tal-enerġija u twettaq risposti speċifiċi. Kienu ħadmu flimkien għal kważi sentejn fil-bażi tagħhom, iċ-Ċentru tal-Armi Aerospazjali Avvanzati Għolja (HAWC) fil-Bażi tal-Forza tal-Ajru ta' Groom Lake, Nevada, magħrufa bħala Dreamland.
"Bongu," qal lura. "Kont biss... qed niċċekkja s-sistemi tiegħek. Se nkunu fuq l-orizzont ta' Bandar Abbas fi ftit minuti, u ridt nara jekk innotajtx xi ħaġa."
"Is-sistema kienet tavżani jekk tiskopri xi sinjali fi żmien ħmistax fil-mija tal-limitu ta' skoperta," innotat Wendy. Hija tkellmet bil-vuċi tas-soltu tagħha ta' teknoloġija għolja, femminili iżda mhux effeminata. Dan ippermetta lil Patrick jirrilassa u jieqaf jaħseb dwar affarijiet li kienu daqshekk barra minn posthom fuq ajruplan militari. Imbagħad hija niżlet 'il quddiem fis-siġġu tagħha, eqreb lejh, u staqsiet, "Kont qed tħares lejja, hux?"
Il-bidla f'daqqa f'leħinha ġagħlitu jaqbeż taħbita qalbu u ħalqu jinxef bħall-arja Artika. "Int miġnun," sema' lilu nnifsu jgħid. Alla, kemm ħossni tal-ġenn dan!
"Rajtek minn ġol-viżiera, Maġġur, ħaġa sabiħa," qalet. "Rajt kif ħares lejja." Hi mxiet lura, xorta tħares lejh. "Għaliex kont qed tħares lejja?"
"Wendy, jien ma kontx..."
"Żgur li ma kontx?"
"Jien... Ma kontx..." X'qed jiġri? ħaseb Patrick. Għaliex għandi lsieni daqshekk? Inħossni bħal tifel tal-iskola li għadu kif inqabad jiżżikka fin-notebook tat-tfajla li kellu cotta fuqha.
Ukoll, kien verament iħobbha. L-ewwel darba li ltaqgħu kienu madwar tliet snin ilu, meta t-tnejn kienu ġew reklutati għat-tim li kien qed jiżviluppa l-vapur tal-gwerra li jtir Megafortress. Kellhom laqgħa sesswali qasira u intensa, iżda l-ġrajjiet, iċ-ċirkostanzi, u r-responsabbiltajiet dejjem żammew milli jiġri aktar. Kienet l-aħħar darba u post fejn kien immaġina li r-relazzjoni tagħhom setgħet tieħu pass ġdid u eċċitanti 'l quddiem.
"Kollox sew, Maġġur," qalet Wendy. Hija żammet għajnejha fuqu, u hu ħass ix-xewqa li jinżel lura wara l-paratija tal-kompartiment tal-armi u jibqa' hemm sakemm jinżlu. "Int lest."
Patrick sab li seta" jieħu n-nifs mill-ġdid. Irrilassa, jipprova jidher kalm u każwali, għalkemm seta" jħoss l-għaraq ħiereġ minn kull poru. Qabad it-tejp tat-TV bis-satellita. "Jien... irċevejna messaġġ... ordnijiet... struzzjonijiet," lissen, u hi tbissmet, waqt li fl-istess ħin ċanfru u tgawdih. "Mit-Tmien Forza tal-Ajru. Kont se nkellem lill-ġeneral, imbagħad lil kulħadd. Fuq l-interfon. Qabel ma mmorru fuq l-orizzont. L-orizzont Iranjan."
"Tista' tagħmlu, Maġġur," qalet Wendy, b'divertiment f'għajnejha. Patrick ħeġġeġ rasu, meħlus li kien lest minnha, u telaq lejn il-kabina tal-pilota. Hija waqqfitu. "Oh, Maġġur?"
Patrick dar lejha mill-ġdid. "Iva, Dottor?"
"Qatt ma għedtli."
"X'għedtlek?"
"Fl-opinjoni tiegħek, is-sistemi tiegħi kollha huma f'posthom?"
Grazzi t-tjubija li tbissmet wara dan, ħaseb Patrick. Forsi ma taħsibx li jien xi tip ta" pervertit. Wara li reġa" kiseb ftit mill-kalma tiegħu, iżda xorta jibża" jħalli ħarstu tiġġerra lejn is-"sistemi" tagħha, wieġeb, "Naħseb li jidhru tajbin ħafna, Doc."
"Tajjeb," qalet. "Grazzi." Tbissmet ftit aktar, ħarset lejh minn fuq s'isfel, u żiedet tgħid, "Se nżomm għajnejja fuq is-sistemi tiegħek ukoll."
Patrick qatt ma kien ħass daqshekk serħan u madankollu daqshekk għera hekk kif tbaxxa biex jitkaxkar mill-mina li tgħaqqad mal-kabina tal-pilota.
Imma eżatt qabel ma ddikjara li kien miexi 'l quddiem u skonnettja l-korda tal-intercom, sema' s-sinjal elettroniku bil-mod ta' twissija "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." tas-sistema ta' skoperta ta' theddid tal-vapur. Kienu għadhom kif inqabdu mir-radar tal-għadu.
Patrick kważi tar lura fis-sedil tal-egżiljazzjoni tiegħu, rabtu ċ-ċinturin tas-sigurtà, u ħeles il-ganċ tas-sigurtà. Huwa kien fil-kompartiment tal-ekwipaġġ ta" wara ta" bomber EB-52C Megafortress, il-ġenerazzjoni li jmiss ta" "bastimenti tal-gwerra li jtiru" li l-unità ta" riċerka sigrieta ta" Patrick kienet tittama li tibni għall-Forza tal-Ajru. Dan darba kien bomber B-52H Stratofortress tal-produzzjoni, il-forza tax-xogħol tal-forza tal-bumbardament tqil fuq medda twila tal-U.S. Navy, iddisinjat għal tagħbijiet nukleari u mhux nukleari tqal fuq medda twila. Il-B-52 oriġinali kien ġie ddisinjat fis-snin ħamsin; l-aħħar wieħed kien ħareġ mil-linja tal-assemblaġġ għoxrin sena qabel. Iżda dan l-ajruplan kien differenti. L-istruttura tal-ajruplan oriġinali kienet ġiet mibnija mill-ġdid mill-bidu bl-użu ta" teknoloġija avvanzata, mhux biss biex timmodernizzah, iżda biex tagħmlu l-aktar ajruplan tal-ġlied avvanzat... li ħadd qatt ma kien sema" bih.
"Wendy?" għajjat mill-interkom. "X'għandna?"
"Dak stramb," wieġbet Wendy. "Għandi mira PRF varjabbli fuq il-banda X hemmhekk. Il-bdil bejn sistemi ta' tiftix kontra l-vapuri u kontra l-ajruplani qed jaċċelera. Firxa stmata... Infern, ħamsa u tletin mil, nofsinhar. Huwa eżatt fuqna. Fil-medda ta' missili ggwidati bir-radar."
"Għandek xi idea x'inhu dan?"
"Probabbilment huwa AWACS," wieġbet Wendy. "Jidher li qed jiskennja kemm miri fuq l-art kif ukoll fl-ajru. L-ebda PRFS veloċi-skennjar biss. Aktar veloċi mill-iskennjar APY fuq, ngħidu aħna, E-2 Hawkeye jew E-3 Sentry, iżda l-profil huwa l-istess."
"Ajruplani AWACS Iranjani?" staqsa Patrick. L-EB-52 Megafortress kien qed itir fl-ispazju tal-ajru internazzjonali fuq il-Golf ta' Oman, fil-punent tal-kosta Iranjana u fin-nofsinhar tal-Istrett ta' Hormuz, barra l-Golf Persjan. Il-Logutenent Ġen. Brad Elliott, direttur taċ-Ċentru Avvanzat tal-Armi Aerospazjali, ordna tlieta mill-bombi sperimentali Megafortress tiegħu biex jippatrulljaw is-smewwiet ħdejn il-Golf Persjan, u jwettqu attakk sigriet u furtiv f'każ li wieħed mill-pajjiżi suppost newtrali fir-reġjun jiddeċiedi li jintervjeni fil-kunflitt li għaddej bejn il-forzi tal-Koalizzjoni u r-Repubblika tal-Iraq.
"Jista' jkun 'appoġġ' jew 'kandidat,'" issuġġerixxa Patrick. "Wieħed mill-ajruplani li allegatament l-Iraq ittrasferixxa lill-Iran kien ajruplan ta' twissija bikrija IL-76MD. Forsi l-Iranjani qed jippruvaw il-ġugarell il-ġdid tagħhom. Jista' jarana?"
"Naħseb li jista'," qalet Wendy. "Mhux qed isegwina, sempliċement qed jiskennja ż-żona, imma qiegħed qrib, u qed noqorbu lejn il-limitu ta' skoperta." Il-B-52 Stratofortress ma kienx iddisinjat, u lanqas qatt ma kien ikkunsidrat, li jkun furtiv, imma l-EB-52 Megafortress kien differenti ħafna. Żamm ħafna mit-teknoloġija l-ġdida kontra r-radar li kien ġie mgħammar biha bħala testbed sperimentali: ġilda "fibersteel" mhux metallika, aktar b'saħħitha u eħfef mill-azzar imma mhux riflettiva għar-radar; uċuħ ta' kontroll imżerżqa minflok truf dritti; l-ebda antenna esterna; materjal li jassorbi r-radar użat fid-daħliet u t-twieqi tal-magna; u sistema unika ta' enerġija li tassorbi r-radar li terġa' tittrażmetti l-enerġija tar-radar tul il-body tal-ajruplan u tiddevjaha lura tul it-truf ta' wara tal-ġwienaħ, u b'hekk tnaqqas l-ammont ta' enerġija tar-radar riflessa lura lejn l-għadu. Kien iġorr ukoll firxa wiesgħa ta' armi u seta' jipprovdi l-istess qawwa tan-nar bħall-ġellieda tattiċi tal-Forza tal-Ajru jew tal-Marina.
"Jidher li qed jgħasses l-Istrett ta' Hormuz, joqgħod attent għal ajruplani ġejjin," issuġġerixxa Patrick. "Rotta tnejn-tlieta-żero biex tevitaha. Jekk jarana, jista' jqajjem lill-Iranjani."
Imma tkellem tard wisq: "Jista' jarana," intervjeniet Wendy. "Huwa f'ħamsa u tletin mil, fis-siegħa, b'veloċità għolja, sejjer dritt lejna. Il-veloċità tiżdied għal ħames mitt knot."
"Dak mhux AWACS," qal Patrick. "Jidher li rajna xi tip ta' ajruplan ta' ronda li jiċċaqlaq malajr."
"Merda," qal il-kmandant tal-ajruplan, il-Logutenent Ġenerali Brad Elliott, b"leħen ħażin fuq l-intercom. Elliott kien il-kmandant taċ-Ċentru Avvanzat tal-Armi Aerospazjali, magħruf ukoll bħala Dreamland, u d-disinjatur tal-bastiment tal-gwerra li jtir EB-52 Megafortress. "Itfi r-radar tiegħu, Wendy, u nittamaw li jaħseb li r-radar tiegħu difettuż u jiddeċiedi li jtemm kollox."
"Ejja noħorġu minn hawn, Brad," intervjena Patrick. "M'hemm l-ebda punt li tirriskja ġlieda ħarxa hawn."
"Qegħdin fi spazju tal-ajru internazzjonali," ipprotesta Elliott b'indignità. "Għandna dritt li nkunu hawn daqs kemm għandha t-Turkija."
"Sinjur, din hija żona ta' ġlied," enfasizza Patrick. "Ekwipaġġ, ejja nippreparaw ruħna biex noħorġu minn hawn."
B'mess wieħed, Wendy ordnat l-apparati qawwija ta' interferenza tal-Megafortress biex jiddiżattivaw ir-radar tat-tiftix tal-ġlied Iranjan. "Trackbreakers attivati," ħabbret Wendy. "Agħtini disgħin lejn ix-xellug." Brad Elliott inklina l-Megafortress f'daqqa lejn il-lemin u dar perpendikolari mar-rotta tat-titjira tal-ġlied. Ir-radar pulse-Doppler tal-ġett jista' ma jiskoprix mira b'veloċità relattiva ta' viċinanza żero. "Bandit fit-tlieta ta' filgħodu, ħamsa u tletin mil, u f'altitudni kostanti. Qed niġu għall-erbgħa ta' filgħodu. Naħseb li tilefna."
"Mhux daqshekk malajr," intervjena l-kap tal-ekwipaġġ u l-kopilota, il-Kurunell John Ormack. Ormack kien il-viċi kmandant u l-inġinier ewlieni tal-HAWC-saħħar, pilota tal-kmand b'eluf ta' sigħat fuq diversi ajruplani tattiċi. Iżda l-ewwel imħabba tiegħu kienet il-kompjuters, l-avjonika, u l-apparati elettroniċi. Brad Elliott kellu ideat, iżda kien jiddependi fuq Ormack biex jagħmilhom realtà. Kieku t-tekniċi ngħataw badges jew ġwienaħ, John Ormack kien jilbeshom b'kburija. "Jista' jkun li qed ikun passiv. Irridu npoġġu aktar distanza bejnietna u bejnu. Jista' jkun li ma jkollux bżonn radar biex jinterċettana."
"Nifhem dan," qalet Wendy. "Imma naħseb li l-IRSTS tiegħu mhux kapaċi. Hu..."
Dak il-ħin, ilkoll semgħu twissija qawwija u aċċellerata ta" "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" fuq l-interkom. "Interċettur mill-ajru msakkar, firxa tletin mil, qed joqrob malajr! Ir-radar tiegħu huwa enormi-qed jaqbad il-jammers tiegħi. Radar lock sigur, veloċità tal-għeluq... veloċità tal-għeluq tilħaq sitt mitt knot!"
"Sewwa," qal John Ormack, "tal-anqas l-ilma hemmhekk huwa sħun anke f'dan iż-żmien tas-sena."
Iċ-ċajt kienu l-unika ħaġa li seta" jaħseb fiha f"dak il-mument - għax li jiġu osservati minn interċettur supersoniku waħdu fuq il-Golf ta" Oman kienet kważi l-aktar ħaġa fatali li qatt seta" jiffaċċja ekwipaġġ ta" bomber.
Għal Norman Weir, dalgħodu kien xi ftit differenti. Illum u għall-ġimagħtejn li ġejjin, Weir u diversi għexieren ta" kurunelli sħaħ tal-Forza tal-Ajru kienu fil-Bażi tal-Forza tal-Ajru ta" Randolph ħdejn San Antonio, Texas, għal bord tal-promozzjoni. Il-kompitu tagħhom: jagħżlu l-aqwa, l-aktar brillanti, u l-aktar kwalifikati mill-madwar 3,000 maġġur tal-Forza tal-Ajru għall-promozzjoni għal tenent kurunell.
Il-Kurunell Norman Weir kien jaf ħafna dwar kif jieħu deċiżjonijiet bl-użu ta" kriterji kumplessi u oġġettivi-il-promozzjoni tal-karrieri kienet ħaġa li jaqbillu. Norman kien il-kmandant tal-Aġenzija għar-Reviżjoni tal-Baġit tal-Forza tal-Ajru fil-Pentagon. Xogħlu kien li jagħmel eżattament dak li kien qed jintalab jagħmel: jgħarbel muntanji ta" informazzjoni dwar armi u sistemi ta" informazzjoni u jiddetermina l-ispejjeż u l-benefiċċji futuri matul iċ-ċiklu tal-ħajja ta" kull wieħed. Essenzjalment, hu u l-istaff tiegħu ta" ħamsa u sittin analista militari u ċivili, kontabilisti, u esperti tekniċi ddeċidew il-futur tal-Forza tal-Ajru tal-Istati Uniti kuljum. Kull ajruplan, missila, satellita, kompjuter, kaxxa sewda, u bomba, kif ukoll kull raġel u mara fil-Forza tal-Ajru, kienu taħt l-għajn attenta tiegħu. Kull oġġett fil-baġit ta" kull unità kellu jgħaddi mir-reviżjoni rigoruża tat-tim tiegħu. Jekk ma kienx hekk, kienet tieqaf teżisti sa tmiem is-sena fiskali b"memorandum wieħed lil xi ħadd fl-Uffiċċju tas-Segretarju tal-Forza tal-Ajru. Kellu s-setgħa u r-responsabbiltà għal biljuni ta" dollari kull ġimgħa, u kien juża dak is-setgħa b"ħila u entużjażmu.
Bis-saħħa ta" missieru, Norman iddeċieda li jsegwi karriera militari fl-iskola sekondarja. Missier Norman ġie msejjaħ fl-Armata f"nofs is-snin sittin iżda ħaseb li seta" jkun aktar sikur li jaqdi fuq il-baħar fin-Navy, għalhekk daħal fis-servizz u serva bħala tekniku tal-propulsjoni bil-ġett abbord diversi porta-ajruplani. Huwa rritorna minn kruċieri twal fl-Oċeani Paċifiku u Indjan b"istejjer inkredibbli ta" erojiżmu u trijonf fl-avjazzjoni, u Norman kien imħajjar. Missier Norman irritorna wkoll id-dar nieqes nofs driegħu x-xellugija bħala riżultat ta" splużjoni ta" artillerija fuq il-gverta tal-porta-ajruplani USS Enterprise u b"Purple Heart. Dan witta t-triq biex Norman jiġi aċċettat fl-Akkademja Navali tal-Istati Uniti f"Annapolis.
Imma l-ħajja fl-akkademja kienet iebsa. Li ngħidu li Norman kien sempliċement introvert ikun qed jgħidha ħafif. Norman għex f"rasu, jeżisti f"dinja sterili u protetta ta" għarfien u ħsieb. Is-soluzzjoni tal-problemi kienet eżerċizzju akkademiku, mhux wieħed fiżiku jew saħansitra wieħed ta" tmexxija. Iktar ma kienu jġegħluh jiġri, jagħmel push-ups, jimmarċja, u jitħarreġ, iktar beda jobgħodha. Ma għaddiex mit-test tal-kundizzjoni fiżika, tkeċċa mis-servizz minħabba preġudizzju, u rritorna lejn Iowa.
It-tgergir kważi kostanti ta" missieru dwar il-ħela tal-kummissjoni tiegħu u t-tluq mill-Akkademja Navali-bħallikieku missieru kien issagrifika driegħu biex ibnu seta" jmur Annapolis-kien ta" piż kbir fuq ruħu. Missieru prattikament ċaħad lil ibnu, billi ddikjara li ma setax jaffordja l-kulleġġ u ħeġġu biex jitlaq mill-istudji u jsib xogħol. Iddisprat biex jagħmel lil missieru kuntent, Norman applika u ġie aċċettat fil-Korp tat-Taħriġ tal-Uffiċjali tar-Riżerva tal-Forza tal-Ajru, fejn kiseb lawrja fil-finanzi u kummissjoni tal-Forza tal-Ajru, sar speċjalista tal-kontabilità u l-finanzi, u ftit xhur wara kiseb iċ-ċertifikazzjoni tas-CPA tiegħu.
Norman kien iħobb il-Forza tal-Ajru. Kienet l-aqwa waħda mid-dinjiet kollha: kellu r-rispett ta" nies li kienu jirrispettaw u jammiraw lill-kontabilisti, u seta" jikseb ir-rispett ta" ħafna oħrajn għax kien jegħlebhom fil-grad u fl-intelliġenza. Maż-żmien kiseb il-werqa tad-deheb tal-ballut tal-maġġur tiegħu u ftit wara ħa l-kmand taċ-ċentru tas-servizz tal-kontabilità tiegħu stess fil-bażi.
Anke martu dehret li kienet qed tgawdi l-ħajja wara l-eżitazzjoni inizjali tagħha. Ħafna nisa aċċettaw il-grad ta" żewġhom, iżda mart Norman kienet tiddi u tiftaħar b"dan il-grad inviżibbli iżda tanġibbli f"kull opportunità. Nisa ta" uffiċjali ta" grad ogħla "offrewha volontarjament" biex taqdi f"kumitati, li inizjalment irrisentieha. Iżda malajr tgħallmet li kellha l-awtorità li "tippreżenta volontarjament" lin-nisa ta" uffiċjali ta" grad aktar baxx biex iservu fil-kumitat tagħha, għalhekk in-nisa ta" uffiċjali ta" grad aktar baxx u uffiċjali mhux kummissjonati biss kellhom jagħmlu x-xogħol tqil. Kienet sistema pulita ħafna u mhux ikkumplikata.
Għal Norman, ix-xogħol kien sodisfaċenti iżda mhux ta" sfida. Ħlief għall-għassa fuq diversi linji ta" mobilità waqt l-iskjeramenti tal-unitajiet u ftit iljieli twal jipprepara għal spezzjonijiet immedjati u annwali tal-bażi, kellu ġimgħa tax-xogħol ta" erbgħin siegħa u ftit stress. Aċċetta diversi inkarigi mhux tas-soltu: wettaq awditu f"post tar-radar fil-Groenlandja; serva fl-istaff konsultattiv ta" diversi membri tal-istaff tal-kungress li jwettqu riċerka għal-leġiżlazzjoni. Inkarigi importanti u ta" riskju baxx, xogħol full-time. Norman ħa pjaċir bihom.
Iżda dak kien meta bdew il-kunflitti eqreb lejn id-dar. Kemm hu kif ukoll martu twieldu u trabbew f'Iowa, iżda ma kien hemm l-ebda bażijiet tal-Forza tal-Ajru f'Iowa, għalhekk kien garantit li kienu se jmorru d-dar biss għal żjarat. L-uniku assenjazzjoni ta' Norman bħala PC barra l-pajjiż mhux akkumpanjata fil-Korea tatha żmien biex tirritorna d-dar, iżda kienet konsolazzjoni żgħira mingħajr żewġha. Sensjonijiet frekwenti ħallew impatt fuq il-koppja, b'livelli varji ta' severità. Norman wiegħed lil martu li kienu se jibdew familja meta ċ-ċiklu tal-assenjazzjonijiet jonqos, iżda wara ħmistax-il sena, deher ċar li Norman ma kellu l-ebda intenzjoni reali li jibda familja.
L-aħħar qatra waslet bl-aħħar inkarigu ta" Norman fil-Pentagon-sar l-ewwel direttur ta" aġenzija ġdida fjamanta li tissorvelja l-baġit tal-Air Force. Qalulu li l-inkarigu kien garantit għal erba" snin-l-ebda ċaqliq ieħor. Seta" saħansitra jieqaf jekk ried. L-arloġġ bijoloġiku ta" martu, li kien ilu jdoqq b"leħen għoli għall-aħħar ħames snin, kien sar assordanti sa dak iż-żmien. Imma Norman qallu stenna. Din kienet ħanut ġdida. Ħafna ljieli twal, ħafna tmiem il-ġimgħa. X"tip ta" ħajja tkun dik għal familja? Barra minn hekk, filgħodu wieħed, wara diskussjoni oħra dwar it-tfal, hu ħjiel li kienet kbira wisq biex tipprova trabbi tarbija tat-twelid.
Sakemm irritorna d-dar l-għada filgħaxija, hija kienet diġà marret. Dan kien ilu aktar minn tliet snin, u Norman ma kienx raha jew kellemha minn dakinhar. Il-firma tagħha fuq il-karti tad-divorzju kienet l-aħħar ħaġa li qatt ra tagħha.
Ukoll, spiss kien jgħid lilu nnifsu, ikun aħjar mingħajrha. Seta" jieħu inkarigi aħjar u aktar eżotiċi; jivvjaġġa mad-dinja mingħajr ma jinkwieta dwar il-vjaġġar kostanti lejn Iowa fis-sajf jew Florida fix-xitwa, fejn kienu qed joqogħdu l-kunjati tiegħu; u ma kellux għalfejn jisma" lill-eks mara tiegħu tinsisti li żewġ persuni intelliġenti għandu jkollhom ħajja aħjar u aktar sodisfaċenti-jiġifieri, "ċivili". Barra minn hekk, kif kien jgħid il-qawl antik, "Kieku l-Forza tal-Ajru riedet li jkollok mara, kienu jagħtuk waħda." Norman kien beda jemmen li dan kien veru.
L-ewwel jum tal-laqgħa tal-bord tal-promozzjoni fis-Segretarjat tal-Bord tal-Għażla tal-Forza tal-Ajru fiċ-Ċentru tal-Persunal Militari tal-Forza tal-Ajru f'Randolph kien mimli dettalji organizzazzjonali u diversi briefings dwar kif jopera l-bord, il-kriterji li għandhom jintużaw fil-proċess tal-għażla, kif għandhom jintużaw il-listi ta' kontroll u l-folji ta' evalwazzjoni, u reviżjoni tal-fajl standard tal-kandidat. Il-briefings tmexxew mill-Kurunell Ted Fellows, Kap tas-Segretarjat tal-Bord tal-Għażla tal-Forza tal-Ajru. Il-fellows irċevew briefing dwar il-profili tal-kandidati-tul medju tas-servizz, distribuzzjoni ġeografika, distribuzzjoni tal-ispeċjalità, u informazzjoni utli oħra maħsuba biex tispjega kif intgħażlu dawn il-kandidati.
Imbagħad, il-president tal-bord tal-promozzjoni, il-Maġġur Ġenerali Larry Dean Ingemanson, kmandant tat-Tenth Air Division, indirizza lill-membri tal-bord u assenja inkarigi lil kull membru tal-bord, flimkien ma" Memorandum ta" Istruzzjoni tas-Segretarju tal-Forza tal-Ajru (SAM). Is-SAM kien sett ta" ordnijiet maħruġa mis-Segretarju tal-Forza tal-Ajru lill-membri tal-bord, li jinfurmawhom dwar min se jiġi promoss u l-kwoti għal kull wieħed, flimkien ma" linji gwida ġenerali dwar kif għandhom jintgħażlu kandidati eliġibbli għall-promozzjoni.
Kien hemm tliet kategoriji ewlenin ta" uffiċjali eliġibbli għall-promozzjoni: kandidati fiż-żona primarja, 'il fuq minnha, u taħtha. F"kull kategorija, ġew ikkunsidrati l-ispeċjalitajiet: uffiċjali tal-linja, inklużi ajrumani jew uffiċjali kklassifikati; uffiċjali operattivi mhux kklassifikati, bħal uffiċjali tal-pulizija tas-sigurtà u uffiċjali tal-manutenzjoni; u uffiċjali tal-appoġġ għall-missjoni, bħal finanzi, amministrazzjoni, u servizzi tal-bażi; flimkien ma" speċjalitajiet kritiċi tal-appoġġ għall-missjoni, bħall-Korp tal-Kappillani, il-Korp tas-Servizz Mediku, il-Korp tal-Infermiera, il-Korp tax-Xjenzi Bijomediċi, il-Korp Dentali, u l-Korp tal-Imħallef Avukat Ġenerali. Il-Ġeneral Ingemanson ħabbar ukoll li jistgħu jiġu organizzati panels ta" esperti dwar kwalunkwe kwistjoni oħra tal-persunal li s-Segretarju tal-Forza tal-Ajru jista" jeħtieġ.
Il-membri tal-bord ġew maqsuma b'mod każwali fi tmien gruppi ta' seba' membri kull wieħed, aġġustati mill-president biex jiżguraw li kull grupp ma kienx marbut iżżejjed ma' speċjalità jew kmand wieħed. Il-kmandi ewlenin kollha tal-Forza tal-Ajru, l-unitajiet ta' rappurtar dirett, l-aġenziji operattivi fuq il-post, u l-ispeċjalitajiet dehru li kienu rappreżentati: loġistika, manutenzjoni, persunal, finanzi, teknoloġija tal-informazzjoni, kappillani, pulizija tas-sigurtà, u għexieren ta' oħrajn, inklużi speċjalitajiet tat-titjir. Norman immedjatament innota li l-ispeċjalitajiet tat-titjir, jew l-ispeċjalitajiet "klassifikati", kienu rappreżentati partikolarment tajjeb. Mill-inqas nofs il-membri kollha tal-bord kienu uffiċjali reklutati, l-aktar kmandanti ta' unitajiet jew uffiċjali tal-persunal assenjati għal pożizzjonijiet ta' grad għoli fil-Pentagon jew fil-kwartieri ġenerali tal-kmand ewlieni.
Kienet l-akbar problema li Norman ra fl-Air Force, il-fattur wieħed li ddomina s-servizz bl-esklużjoni ta" kollox, l-ispeċjalità waħda li għamlet il-ħajja miżerabbli għal kulħadd-il-piloti.
Naturalment, din kienet il-Forza tal-Ajru tal-Istati Uniti, mhux il-Forza tal-Kontabilità tal-Istati Uniti-is-servizz kien jeżisti biex imexxi battalji għad-difiża nazzjonali billi jistabbilixxi kontroll fuq is-smewwiet u l-ispazju qrib, u l-ajrumani ovvjament kellhom rwol ewlieni x"jaqdu. Iżda kellhom l-akbar ego u l-akbar fomm. Is-servizz għamel konċessjonijiet lill-ajrumani tiegħu ħafna aktar milli appoġġjaw kwalunkwe professjoni oħra, irrispettivament minn kemm kienet vitali. L-ajrumani rċevew kull vantaġġ. Il-kmandanti tal-unitajiet ittrattawhom bħallikieku kienu l-ewwel imwielda-fil-fatt, ħafna mill-kmandanti tal-unitajiet kienu ajrumani, anke jekk l-unità ma kellhiex responsabbiltajiet diretti tat-titjir.
Norman ma kienx ċert għal kollox minn fejn ġiet l-antipatija tiegħu għal dawk li kienu jilbsu l-ġwienaħ. X'aktarx li kienet ġejja minn missieru. Il-piloti ttrattaw il-mekkaniċi tal-avjazzjoni navali bħal qaddejja mikrija, anke jekk il-mekkanik kien veteran imħawwar u l-pilota kien raġel ġdid bla ideat fl-ewwel titjira tiegħu. Missier Norman ilmenta bil-qawwi u fit-tul dwar l-uffiċjali inġenerali u l-avjaturi b'mod partikolari. Dejjem xtaq li ibnu jkun uffiċjal, iżda kien determinat li jgħallmu kif isir wieħed li l-irġiel ingaġġati u l-uffiċjali mhux kummissjoni kienu jammiraw u jirrispettaw-u dan kien ifisser li jwaħħal fuljetti f'kull opportunità.
Naturalment, dan kien uffiċjal, pilota, li injora l-prekawzjonijiet tas-sigurtà u l-parir tal-kaptan tal-ajruplan tiegħu u spara rokit Zuni lejn ringiela ta" ajruplani li kienu qed jistennew biex jimlew il-fjuwil, u dan irriżulta f"wieħed mill-agħar diżastri navali mhux relatati mal-ġlied li qatt rat in-Navy, fejn qatel aktar minn mitejn persuna u feriet diversi mijiet, inkluż missier Norman. Pilota arroganti, bla ħniena, li ma kienx josserva r-regoli, dan l-uffiċjal tkeċċa mis-servizz malajr u bil-kwiet. Il-kmandanti tal-unitajiet ta" Norman ripetutament tefgħu l-ktieb lejn uffiċjali mhux ikkategorizzati u persunal reklutat għall-iċken ksur, iżda l-fuljetti ġeneralment ingħataw żewġ, tlieta, jew saħansitra erba" ċansijiet qabel ma finalment ġew offruti tkeċċija minflok qorti marzjali. Dejjem irċevew il-benefiċċji sħaħ.
Ukoll, din id-darba l-affarijiet kienu se jkunu differenti. Jekk nieħu l-ġakketta promozzjonali tal-pilota, ħaseb Norman, ikollu juri li jistħoqqlu promozzjoni. U wiegħed li ma kienx se jkun faċli.
"Ejja nibdew mill-ewwel," qal Patrick.
"Idea tajba ħafna," qal Brad. Huwa niżżel it-throttles tal-Megafortress għall-idle, dawwar l-ajruplan fuq il-ġwienaħ tax-xellug tiegħu, u poġġa l-bomber kbir f'niżla relattivament ġentili b'sitt elef pied fil-minuta. "Wendy, agħfas kull qatra minnhom. Spettru sħiħ. L-ebda trasmissjonijiet bir-radju. Ma rridux li l-Forza tal-Ajru Iranjana kollha tiġri warajna."
"Ikkopja," qalet Wendy dgħajjef. Hija ġġieldet biex taqbad lapsijiet u listi ta' kontroll imxerrda hekk kif il-GS negattiv bagħat xi ħaġa perikoluża xxerred madwar il-kabina. Li dawwar ir-regolatur tal-ossiġnu tagħha għal "100%" għenha meta l-istonku tagħha u l-biċċa l-kbira tal-kontenut tiegħu heddew li jgħumu madwar il-kabina. "Qed nibqa' nibqa' maqbud. Huwa-" F'daqqa waħda, kollha semgħu t-twissija mgħaġġla "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" u dwal ħomor ta' emerġenza teptipu f'kull kompartiment. "Tnedija ta' missili bir-radar, sebgħa ta' filgħaxija, ħamsa u għoxrin mil!" għajtet Wendy. "Dawwar lejn il-lemin!"
Elliott inklina l-Megafortress sew lejn il-lemin u niżżel it-throttles għall-idle, billi niżżel l-imnieħer biex jagħmel il-missila aktar diffiċli biex tiġi interċettata u biex jipproteġi l-egżost tal-magna tal-bomber kemm jista" jkun mill-attakkant. Hekk kif il-bomber naqas, dar aktar malajr. Patrick ħass qisu nqaleb ta" taħt fuq-il-brejk f"daqqa, l-inżul qawwi, u d-dawrien qawwi servew biss biex ifixkluh u lil kulħadd.
"Ċaf! Ċaf!" għajtet Wendy, waqt li tefgħet iċ-ċaf mill-ejectors tax-xellug. Iċ-ċaf, pakketti ta" strixxi tal-metall qishom tinsel, iffurmaw sħab kbir li jirrifletti r-radar li ħoloq miri foloz attraenti għall-missili tal-għadu.
"Il-missili għadhom ġejjin!" għajtet Wendy. "Imlew l-Stingers!" Hekk kif il-missili tal-għadu resqu lejhom, Wendy sparat missili żgħar bir-radar u li jfittxu s-sħana mill-kanun iggwidat tal-Megafortress. Il-missili Stinger ħabtu ras imb ras mal-missili li kienu ġejjin, imbagħad splodew ftit tużżani ta" piedi fit-triq tal-missila, u qerdu l-fuselage u s-sistema ta" gwida tagħha. Irnexxet. L-aħħar missila tal-għadu splodiet inqas minn ħamest elef pied "il bogħod.
Damhom biss erba" minuti biex jinżlu għal mitejn pied biss "il fuq mill-Golf ta" Oman, iggwidati minn database tat-terren ta" kompjuter tan-navigazzjoni, sistema ta" navigazzjoni bis-satellita, u raġġ ta" enerġija rqiq daqs lapes li kejjel id-distanza bejn iż-żaqq tal-bomber u l-ilma. Huma mexjin lejn il-Lbiċ b"qawwa militari sħiħa, kemm jista" jkun "il bogħod mill-kosta Iranjana. Brad Elliott kien jaf x"kienu jibżgħu l-bdoti tal-ġlied-titjir f"altitudni baxxa, dlam, u titjir fuq l-ilma "l bogħod minn xtut ħbieb. Kull sogħla tal-magna intensifikat, kull tnaqqis fil-labar tal-gauge tal-fjuwil deher kritiku-anke l-iċken ħsejjes fil-headphones jew rogħda fil-kontrolli tat-titjira dehru li jindikaw diżastru. Il-preżenza ta" għadu li potenzjalment jista" jimblokka r-radar u t-trażmissjonijiet tar-radju żiedet it-tensjoni. Ftit bdoti tal-ġlied kellhom il-kuraġġ għal ġiri bil-lejl fuq l-ilma.
Imma hekk kif Wendy studjat il-wirjiet ta" theddid tagħha, malajr deher ċar li l-MiG, jew ikun xi jkun, ma kienx se jisparixxi daqshekk faċilment. "Xorti ħażina, ħbieb-ma tlifniex. Jinsab għoxrin mil 'il bogħod minna u eżatt warajna, jibqa' għoli, imma xorta jżomm sinjal tajjeb tar-radar fuqna."
"Nimmaġina li qed jintbagħtu messaġġi lura lill-kwartieri ġenerali wkoll," qal Elliot.
"Is-sitta ta' filgħaxija, altitudni ta' ħmistax-il mil. Qed toqrob lejn il-medda tal-ħiter." Minħabba li r-radar tal-għadu li kien qed jattakka kien imblukkat, ma setax juża missila ggwidata mir-radar, iżda bl-IRSTS, seta' faċilment jersaq qrib u jispara missila li tfittex is-sħana.
"Wendy, lesti ruħek biex tniedi l-Iskorpjuni," qal Brad.
"Meħtieġ." Swaba' Wendy kienu diġà fuq it-tastiera, tittajpja struzzjonijiet għat-tnedija tal-arma sorpriża tal-Megafortress-l-AIM-120 Scorpion AMRAAM, jew Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile. L-EB-52 kien iġorr sitt missili Scorpion fuq kull pilun taħt il-ġwienaħ. L-Scorpions kienu missili ggwidati bir-radar, ikkontrollati mir-radar tal-attakk tal-Megafortress jew minn radar abbord fl-imnieħer tal-missila-il-missili setgħu saħansitra jimpenjaw miri fil-kwadrant ta' wara tal-bomber taħt il-gwida ta' radar immuntat fuq id-denb, li jippermetti tnedijiet minn fuq l-ispalla kontra għedewwa li kienu qed isegwu. Ftit ajruplani biss madwar id-dinja ġarrew AMRAAMs, iżda l-EB-52 Megafortress ġarr wieħed għal tliet snin, inkluża missjoni waħda ta' ġlied. L-ajruplani tal-għadu kienu fil-medda massima ta' għoxrin mil tal-Scorpion.
"Tnax-il mil."
"Meta jasal tmien mili, waħħaltu u ibdew tisparaw lejhom," qal Brad. "Irridu nisparaw aħna l-ewwel."
"Għedt li rridu nwaqqfu dan," tenna Patrick. "Ara, qegħdin fi spazju tal-ajru internazzjonali. Għadna kemm niżilna f'altitudni baxxa, qed nibdlu r-radar tiegħu. Jaf li aħna l-ħata. Li tisforza ġlieda mhux se jsolvi xejn."
"Huwa attakkana l-ewwel, Patrick."
"Ara, qed naġixxu bħal għedewwa, u hu qed jagħmel xogħlu-qed jitfagħna 'l barra miż-żona tiegħu u mill-ispazju tal-ajru tiegħu," wieġeb Patrick. "Ippruvajna nidħlu, u nqabadna. Ħadd ma jrid ġlieda hawn."
Patrick ħaseb ftit, imbagħad tgħawweġ lejn Wendy u qalilha, "Itfi l-interferenza fuq il-UHF GUARD."
Wendy ħarset lejh bi tħassib. "Żgur, Patrick?"
"Iva. Agħmlu." Wendy daħħlet struzzjonijiet fil-kompjuter tal-ECM tagħha b'riluttanza biex tevita li s-sinjali ta' imblukkar jinterferixxu ma' 243.0 megahertz, il-kanal universali ta' komunikazzjoni ta' emerġenza ta' frekwenza ultra-għolja (UHF). Patrick dawwar il-buttuna tal-pannell tal-intercom għal COM 2, li kien jaf li kien issettjat għall-kanal ta' komunikazzjoni ta' emerġenza UHF. "Attenzjoni, ajruplan Iranjan fil-pożizzjoni tagħna fis-sitta ta' filgħaxija, mija u sitta u sebgħin kilometru fix-xlokk ta' Bandar Abbas. Dan huwa l-ajruplan Amerikan li qed isegwu. Tista' taqrani?"
"Dik idea ħażina, Patrick," issuġġerixxa John b'mod aħrax, imma mhux b'daqstant saħħa daqs Elliot. "Int għadek kif għedtlu li aħna Amerikani. Probabbilment ikun irid jagħti titwila issa stess."
"Ikun miġnun jekk iwieġeb," qal Brad. "Issa tixgħelx ir-radju u..."
Imma f'dak il-mument semgħu fuq ir-radju: "X'inhu dan? Jiddispjaċina ftit."