Аннотация: 표트르 대제는 실제 역사보다 25년 더 오래 살았고, 심지어 다시 소년이 될 기회까지 얻었습니다.
표트르 대제에게 새로운 기회가 찾아왔습니다
주석
표트르 대제는 실제 역사보다 25년 더 오래 살았고, 심지어 다시 소년이 될 기회까지 얻었습니다.
제1장.
표트르 대제는 1725년에 죽지 않았습니다. 오히려 그는 나쁜 습관에도 불구하고 영웅 못지않은 건강과 정력을 누렸습니다. 남쪽에서 전쟁을 계속 벌인 그는 이란 전역을 정복하고 인도양까지 진출했습니다. 그곳 해안에 포트(Port)라는 도시가 건설되기 시작했습니다. 그리고 1730년, 터키와 대규모 전쟁이 발발했습니다. 이 전쟁은 5년 동안이나 지속되었습니다. 그 결과, 러시아 제국은 이라크, 쿠웨이트, 소아시아와 캅카스, 그리고 크림반도와 그 주변 도시들을 정복했습니다.
흔히들 말하듯 표트르 대제는 남부 지역에서 자신의 입지를 공고히 했습니다. 1740년, 터키와의 새로운 전쟁이 발발했습니다. 이번에는 이스탄불이 함락되었고, 차르 러시아는 발칸 반도를 정복하고 이집트까지 진출했습니다. 광대한 영토가 차르의 지배하에 들어갔습니다.
1745년, 차르 군대는 인도를 침략하여 제국에 편입시켰습니다. 이집트, 에티오피아, 수단 또한 차르 제국의 지배하에 들어갔습니다. 그리고 1748년에는 스웨덴과 핀란드를 점령했습니다.
사실 차르는 쇠약해져 있었다. 그래도 그는 꽤 나이가 많았다. 그는 필사적으로 젊음의 사과를 찾고 싶어 했다. 그래야 제때 세상을 정복할 수 있을 테니까. 생명의 물이라도. 아니면 다른 어떤 묘약이라도. 칭기즈칸처럼 표트르 대제도 불멸을 갈망했다. 아니, 정확히 말하자면 칭기즈칸 역시 필멸의 존재였지만 불멸을 추구했고, 결국 실패했다.
피터는 자신을 불멸로 만들어 줄 수 있는 의사, 과학자 또는 마법사에게 공작 작위와 공작령을 주겠다고 약속했습니다. 그리하여 전 세계적으로 불멸의 묘약, 즉 영원한 젊음을 찾는 여정이 시작되었습니다.
물론, 온갖 사기꾼들이 약을 팔았지만, 그 약들은 늙은 실험용 돼지에게 시험되었고, 효과가 없으면 처형당했습니다.
그러던 중 열 살쯤 되어 보이는 한 소년이 표트르 대제를 찾아와 몰래 궁궐에 잠입했습니다. 그는 키 큰 노인에게 젊음을 되찾을 수 있는 방법이 있다고 말했습니다. 그 대가로 표트르 대제는 왕위와 권력을 포기해야 했습니다. 그러면 열 살 소년으로 돌아가 새로운 삶을 살 기회를 얻게 될 것이었습니다. 과연 차르는 이 제안을 받아들일 준비가 되어 있었을까요?
표트르 대제는 쉰 목소리로 소년에게 물었다.
나는 어떤 가족의 일원이 될까요?
반바지를 입고 맨발인 소년이 대답했다.
- 안 돼! 넌 노숙자가 될 거고, 스스로 삶을 개척해 나가야 할 거야!
표트르 대제는 대머리 이마를 긁적이며 대답했다.
"네, 어려운 과제를 주셨군요. 새로운 삶, 완전히 새로운 시작이지만, 그 대가는 무엇일까요? 만약 제가 사흘 동안 소년이 되어 생각해 볼 시간을 갖는다면 어떨까요?"
반바지를 입은 소년이 대답했다:
- 아니요, 3일이 아니라 체험 시간은 단 3시간입니다!
표트르 대제는 고개를 끄덕였다.
곧 공개될 거예요! 그리고 세 시간이면 충분히 알아낼 수 있을 겁니다!
소년은 맨발로 쿵쿵거렸다.
그러자 피터는 온몸이 놀랍도록 가벼워지는 것을 느끼며 벌떡 일어섰다. 그는 이제 소년이 된 것 같았다. 물론 맨발에 누더기 옷을 입고 있었지만, 건강하고 명랑한 젊은이였다.
그리고 그의 옆에는 낯익은 금발 소년이 서 있었다. 소년은 손을 내밀었다. 그렇게 두 사람은 바위투성이 길 위에 서게 되었다. 눈이 질척하게 내리고 있었고, 표트르는 거의 벌거벗은 채 맨발이었다. 날씨는 음울했다.
소년은 고개를 끄덕였다.
- 그렇습니다, 폐하! 불쌍한 소년의 운명이란 이런 것입니다!
그러자 페트카는 그에게 물었다.
- 이름이 뭐에요?
소년이 대답했다:
- 저는 올렉이에요, 뭐라고요?
전 국왕은 다음과 같이 말했습니다.
괜찮아! 더 빨리 가자!
소년은 맨발의 거친 발로 터벅터벅 걸어가기 시작했습니다. 추위와 습기 외에도 배고픔에 시달리고 있었습니다. 그다지 편안한 상황은 아니었습니다. 어린 왕은 떨리는 목소리로 물었습니다.
- 우리는 어디에서 하룻밤을 묵을 수 있을까요?
올렉은 미소를 지으며 대답했다.
- 두고 보면 알 거예요!
그리고 실제로 저 앞에 마을이 나타났다. 올렉은 어디론가 사라져 버렸다. 이제 소년이 된 표트르 대제는 완전히 혼자가 되었다. 하지만 그는 가장 가까운 집으로 향했다. 그는 문으로 뛰어올라 주먹으로 문을 쾅쾅 두드렸다.
주인의 침울한 얼굴이 나타났다.
- 이 타락한 놈아, 어디 가고 싶은 거냐?
페트카는 소리쳤다:
- 하룻밤 묵게 해 주시고 먹을 것도 좀 주세요!
주인은 채찍을 덥석 집어 들고 거의 벌거벗은 소년의 몸을 사정없이 내리쳤다. 소년은 갑자기 비명을 지르기 시작했다. 주인은 다시 채찍질을 했고, 피터는 발뒤꿈치가 번쩍이는 채로 달아났다.
하지만 그것만으로는 부족했습니다. 그들은 성난 개를 소년에게 풀어놓았습니다. 그리고 그 개는 소년에게 달려들었습니다.
페트카는 있는 힘껏 달렸지만, 그의 개는 그를 몇 번 물고 살점을 뜯어냈다.
어린 차르는 얼마나 고통과 굴욕감에 몸부림쳤던가. 얼마나 어리석고 비열한 짓이었던가.
그러다 그는 거름으로 가득 찬 수레에 정면으로 충돌했다. 거름이 사방으로 쏟아져 내려 그의 온몸을 뒤덮었다. 거름이 섞인 액체는 그의 상처를 따끔거리게 했다.
피터가 소리쳤다:
- 맙소사, 왜 이런 일이 나에게 일어나는 거야!
그러자 왕은 정신을 차렸다. 올렉이 왕 옆에 서 있었는데, 열두 살쯤 되어 보였다. 그 어린 마법사는 왕에게 물었다.
- 폐하, 이 방안에 동의하십니까?
표트르 대제는 이렇게 외쳤다:
- 안 돼! 그리고 내가 사형을 명령하기 전에 여기서 당장 나가!
올렉은 몇 걸음 걷더니 유령처럼 벽을 통과해 사라졌다.
표트르 대제는 십자가를 그으며 대답했습니다.
- 정말 악마적인 집착이군!
위대한 차르이자 전 루스 및 러시아 제국의 초대 황제였던 그는 1750년에 세상을 떠났습니다. 당시에는 혈압 측정법조차 몰랐던 시대였음에도 불구하고, 그는 영광스럽고 성공적인 통치 기간 동안 상당히 긴 생을 살았습니다. 그의 뒤를 이어 손자인 표트르 2세가 황제가 되었지만, 그것은 또 다른 이야기입니다. 표트르 2세는 자신만의 왕국을 세우고 여러 전쟁을 치렀습니다.
미국이 반격에 나선다
주석
첩보 활동은 계속되고, 정치인들은 교활한 음모를 꾸미며, 모든 것은 더욱 복잡해진다. 공군 대령은 목숨을 건 아슬아슬한 상황에 휘말리게 된다.
제1장
오전 6시, 알람 시계가 울리고, 라디오에서는 잔잔하고 듣기 편한 음악이 흘러나온다. 공군 대령 노먼 웨어는 새 나이키 운동복을 입고 기지 주변을 몇 킬로미터 달린 후, 방으로 돌아와 면도하고 샤워하고 새 제복으로 갈아입으면서 라디오 뉴스를 듣는다. 그는 네 블록 떨어진 장교 클럽으로 걸어가 아침 신문을 읽으며 계란, 소시지, 통밀 토스트, 오렌지 주스, 커피로 아침 식사를 한다. 3년 전 이혼한 이후로 노먼은 매일 똑같은 방식으로 하루를 시작한다.
공군 소령 패트릭 S. 맥라나한은 위성 통신 송수신기 프린터에서 마치 조잡한 영수증처럼 긴 메시지들이 감열식 프린터 용지에 쏟아져 나오는 딸깍거리는 소리에 잠에서 깼다. 그는 폭격수 자리에 앉아 콘솔에 머리를 기대고 낮잠을 자고 있었다. 10년간 장거리 폭격기를 조종하며 패트릭은 임무 완수를 위해 자신의 몸이 요구하는 것을 무시하는 능력을 길렀다. 장시간 깨어 있는 것, 휴식 없이 오랜 시간 앉아 있는 것, 그리고 비록 몇 분밖에 안 되는 짧은 낮잠이라도 상쾌함을 느낄 만큼 빠르고 깊게 잠드는 것. 이는 대부분의 전투기 조종사들이 작전상의 긴급 상황에 직면했을 때 익힌 생존 기술의 일부였다.
프린터에서 지시사항이 쏟아져 나오는 동안 패트릭은 아침을 먹었다. 스테인리스 보온병에 담긴 단백질 밀크셰이크 한 컵과 질긴 속이 든 육포 두 조각이었다. 이 긴 해상 비행 동안 그의 모든 식사는 고단백 저잔류 음식이었다. 샌드위치나 채소, 과일은 없었다. 이유는 간단했다. 아무리 첨단 폭격기라 할지라도 화장실은 결국 화장실일 뿐이었다. 화장실을 사용하려면 생존 장비를 모두 벗고 비행복을 벗은 다음, 어둡고 춥고 시끄럽고 냄새나고 바람이 숭숭 들어오는 아래층 화장실에서 거의 알몸으로 앉아 있어야 했다. 그는 맛없는 음식을 먹고 변비에 걸릴 위험을 감수하는 한이 있더라도 그 굴욕을 겪는 건 감수할 수 있었다. 승무원들이 화장실을 사용할 수 있는 무기 체계에 복무하는 것에 감사했다. 그의 동료 전투기 조종사들은 모두 공갈젖꼭지를 물거나, 성인용 기저귀를 차거나, 아니면 그냥 손으로 기저귀를 잡고 있어야 했다. 그것은 그에게 있어 최고의 굴욕이었다.
프린터가 마침내 멈추자 그는 메시지 용지를 찢어 다시 읽었다. 상황 보고 요청이었다. 지난 한 시간 동안 두 번째였다. 패트릭은 새로운 응답 메시지를 작성하고 코딩하여 전송한 후, 이 모든 요청에 대해 기장과 이야기하는 것이 좋겠다고 판단했다. 그는 비상 탈출 좌석에 몸을 고정하고 안전벨트를 풀고 며칠 만에 처음으로 일어섰다.
그의 파트너이자 방위 시스템 전문가인 웬디 토크 박사는 조종석 오른쪽 좌석에서 곤히 잠들어 있었다. 그녀는 실수로 비상 탈출 손잡이를 누르지 않도록 어깨 안전벨트 아래로 팔을 집어넣었다. 잠든 승무원이 재앙을 꿈꾸며 멀쩡한 비행기에서 스스로 탈출하는 경우가 종종 있었기 때문이다. 그녀는 비행 장갑을 끼고, 어두운 헬멧의 바이저를 내리고, 비상시 갑작스럽게 탈출해야 할 경우를 대비해 산소 마스크를 쓰고 있었다. 비행복 위에는 여름용 비행 재킷을 입고 그 위에 수영용 안전벨트를 착용했는데, 겨드랑이 아래에 있는 팽창식 에어백 때문에 졸린 숨을 쉴 때마다 팔이 위아래로 움직였다.
패트릭은 앞으로 나아가기 전에 웬디의 방어 콘솔을 살펴보았지만, 계기판이 아닌 웬디를 보느라 잠시 멈춰 섰다는 사실을 스스로 인정해야 했다. 그녀에게서 무언가 그의 호기심을 자극하는 것이 있었고, 그는 다시 생각을 멈췄다. '인정해, 묵.' 패트릭은 속으로 되뇌었다. '넌 그녀에게 호기심을 느끼는 게 아니라, 열정적으로 사랑에 빠진 거야.' 헐렁한 비행복과 생존 장비 아래에는 아름답고 탄탄하며 매혹적인 몸매가 숨겨져 있었고, 첨단 전투기를 타고 오만 만 상공 4만 1천 피트를 비행하는 동안 그런 생각을 하는 건 이상하고, 제멋대로이고, 거의 잘못된 것처럼 느껴졌다. 이상했지만, 동시에 짜릿했다.
바로 그때, 웬디는 어두운 헬멧 바이저를 올리고 산소 마스크를 내린 후 그에게 미소를 지었다. '젠장,' 패트릭은 생각하며 재빨리 방어 콘솔로 시선을 돌렸다. '저 눈빛은 티타늄도 녹일 수 있겠어.'
"안녕하세요." 그녀가 말했다. 기내 반대편에 대고 말하려면 목소리를 높여야 했지만, 그 목소리는 여전히 친근하고 상냥하며 사람을 편안하게 해주는 목소리였다. 웬디 토크 박사는 전자기 공학 및 시스템 설계 분야에서 세계적으로 가장 저명한 전문가 중 한 명으로, 컴퓨터를 사용하여 에너지 파동을 분석하고 특정 반응을 수행하는 분야의 선구자였다. 두 사람은 네바다주 그룸 레이크 공군 기지에 있는 첨단 항공우주 무기 센터(HAWC), 일명 드림랜드에서 거의 2년 동안 함께 일했다.
"안녕하세요." 그가 대답했다. "방금... 시스템을 점검하고 있었습니다. 몇 분 후면 반다르 압바스 지평선 너머로 넘어갈 텐데, 혹시 이상한 점을 발견하셨는지 여쭤보려고 했습니다."
"시스템이 탐지 임계값의 15% 이내에서 신호가 감지되면 저에게 알려줄 거예요." 웬디가 말했다. 그녀는 평소처럼 첨단 기술을 다루는 듯한 목소리로 말했는데, 여성스럽지만 나약하지는 않았다. 덕분에 패트릭은 긴장을 풀고 군용기에서 어울리지 않는 생각들을 멈출 수 있었다. 그러고 나서 그녀는 의자에서 몸을 앞으로 기울여 그에게 더 가까이 다가가 물었다. "저 보고 있었죠?"
그녀의 목소리가 갑자기 바뀌자 그의 심장은 쿵쾅거렸고 입은 북극의 공기처럼 바싹 말랐다. "너 미쳤어." 그는 자신도 모르게 그렇게 말했다. 맙소사, 정말 미친 소리처럼 들렸어!
"소령님, 헬멧 바이저 너머로 당신을 봤어요." 그녀가 말했다. "당신이 저를 어떻게 바라보는지 봤어요." 그녀는 몸을 뒤로 기대며 여전히 그를 바라보았다. "왜 저를 쳐다보셨죠?"
"웬디, 난 아니었어..."
"정말 아니셨어요?"
"난... 난 아니었어..." 무슨 일이지? 패트릭은 생각했다. 왜 이렇게 말문이 막힌 거지? 마치 짝사랑하는 여학생의 공책에 낙서하다 들킨 남학생 같잖아.
그는 진심으로 그녀를 사랑했다. 두 사람은 약 3년 전, 비행 전함 메가포트리스 개발팀에 함께 합류했을 때 처음 만났다. 짧지만 강렬한 하룻밤을 보냈지만, 여러 사건과 상황, 그리고 각자의 책임 때문에 더 이상의 관계는 발전할 수 없었다. 그는 그때가 두 사람의 관계가 새롭고 흥미진진한 단계로 나아갈 수 있을 거라고는 상상도 못 했다.
"괜찮아요, 소령님." 웬디가 말했다. 그녀는 그에게서 눈을 떼지 않았고, 그는 무기 격납고 뒤로 다시 숨어 착륙할 때까지 그곳에 있고 싶은 충동을 느꼈다. "이제 괜찮으실 거예요."
패트릭은 그제야 숨을 쉴 수 있었다. 그는 긴장을 풀고 태연한 척했지만, 온몸의 땀구멍에서 땀이 스며드는 것을 느꼈다. 그는 위성 TV 테이프를 집어 들었다. "저... 저희가 메시지를 받았어요... 명령... 지시를요..." 그가 중얼거리자 그녀는 그를 나무라면서도 동시에 즐거워하는 듯한 미소를 지었다. "제8공군에서 온 거예요. 장군님과 통화하고, 다른 모든 사람들과도 통화하려고 했어요. 인터폰으로요. 우리가 이란 지평선 너머로 가기 전에요."
"할 수 있어요, 소령님." 웬디가 눈에 장난기를 가득 담고 말했다. 패트릭은 이제 끝났다는 안도감에 고개를 끄덕이며 조종실로 향했다. 웬디가 그를 멈춰 세웠다. "아, 소령님?"
패트릭은 다시 그녀를 향해 돌아섰다. "네, 박사님?"
"넌 나한테 한 번도 말 안 했잖아."
"내가 뭐라고 했어?"
"제 시스템들이 모두 제대로 작동하는 것 같나요?"
다행히 그녀가 그 후에 미소를 지었군, 패트릭은 생각했다. 어쩌면 그녀는 내가 변태라고 생각하지 않는 걸지도 몰라. 그는 어느 정도 평정을 되찾았지만, 여전히 그녀의 "시스템" 쪽으로 시선이 향하는 것이 두려웠다. "제 생각엔 아주 좋아 보이는데요, 박사님."
"알겠습니다." 그녀가 말했다. "감사합니다." 그녀는 미소를 조금 더 따뜻하게 지으며 그를 위아래로 훑어보고는 덧붙였다. "저도 당신 시스템을 잘 살펴볼게요."
패트릭은 조종실로 이어지는 연결 터널을 기어가면서 그토록 큰 안도감과 동시에 그토록 적나라한 노출감을 느껴본 적이 없었다.
하지만 그가 전진을 선언하고 인터콤 코드를 뽑으려던 바로 그 순간, 함선의 위협 탐지 시스템에서 울리는 느린 전자음 "띠들...띠들...띠들..." 소리가 들렸다. 적의 레이더에 포착된 것이다.
패트릭은 거의 날아오르다시피 비상 탈출 좌석으로 돌아가 안전벨트를 매고 안전장치를 풀었다. 그는 EB-52C 메가포트리스 폭격기의 후방 조종석에 있었다. 이 폭격기는 패트릭의 비밀 연구 부대가 공군을 위해 개발하고자 했던 차세대 "비행 전함"이었다. 이 기체는 원래 미 해군 장거리 중폭격 부대의 주력 기종이었던 B-52H 스트라토포트리스 폭격기였으며, 장거리 비행과 강력한 핵 및 비핵 탑재를 위해 설계되었다. 최초의 B-52는 1950년대에 설계되었고, 마지막 기체는 20년 전에 생산되었다. 하지만 이 비행기는 달랐다. 기존 기체는 최첨단 기술을 사용하여 완전히 새롭게 재설계되었는데, 단순히 현대화하는 것을 넘어 아무도 들어본 적 없는 가장 진보된 전투기로 만들어지기 위한 것이었다.
"웬디?" 그가 인터폰으로 불렀다. "무슨 일이야?"
"이상하네." 웬디가 대답했다. "X밴드 가변 PRF 표적이 포착됐어. 대함 및 대공 탐색 시스템 전환 속도가 빨라지고 있어. 예상 거리... 젠장, 35마일, 12시 방향이야. 바로 우리 위에 있어. 레이더 유도 미사일 사정권 안에 들어왔어."
"이게 뭔지 아세요?"
"아마 AWACS일 거예요." 웬디가 대답했다. "지상 목표물과 공중 목표물을 모두 스캔하는 것 같네요. 빠른 PRFS는 없고 그냥 스캔만 하고 있어요. E-2 호크아이 또는 E-3 센트리의 APY 스캔보다 빠르지만, 모양은 비슷해요."
"이란의 조기경보기인가요?" 패트릭이 물었다. EB-52 메가포트리스 폭격기는 페르시아만 바깥쪽, 이란 해안 서쪽과 호르무즈 해협 남쪽의 오만만 상공 국제 영공을 비행하고 있었다. 첨단 항공우주 무기 센터 소장인 브래드 엘리엇 중장은 실험용 메가포트리스 폭격기 세 대에 페르시아만 인근 상공을 순찰하며, 이 지역의 중립국 중 하나가 연합군과 이라크 공화국 간의 분쟁에 개입할 경우를 대비한 은밀하고 정밀한 공격 임무를 수행하도록 명령했다.
""지원기"일 수도 있고 "후보기"일 수도 있겠네요." 패트릭이 말했다. "이라크가 이란에 넘겨줬다고 알려진 항공기 중 하나는 IL-76MD 공중 조기경보기입니다. 아마 이란이 새 장난감을 시험해 보는 걸지도 모르죠. 우리를 볼 수 있을까요?"
"그가 할 수 있을 것 같아요." 웬디가 말했다. "우리를 추적하는 건 아니고 그냥 주변을 살피는 것 같은데, 가까이 있고 탐지 한계에 가까워지고 있어요." B-52 스트라토포트리스는 스텔스 기능을 고려하여 설계되지도 않았고, 고려된 적도 없었지만, EB-52 메가포트리스는 완전히 달랐다. 실험용 시험기로서 장착되었던 새로운 대레이더 기술의 상당 부분을 그대로 유지했다. 강철보다 강하고 가벼우면서도 레이더 반사율이 낮은 비금속 "파이버스틸" 외피, 직선형 대신 경사진 조종면, 외부 안테나 없음, 엔진 흡입구와 창문에 사용된 레이더 흡수 소재, 그리고 기체 표면을 따라 레이더 에너지를 재전송하고 날개 후연으로 다시 전환시켜 적에게 반사되는 레이더 에너지의 양을 줄이는 독특한 레이더 흡수 에너지 시스템 등이 그것이다. 또한 다양한 무기를 탑재할 수 있었고, 공군이나 해군 전술 전투기와 동등한 화력을 제공할 수 있었다.
"호르무즈 해협을 지키면서 접근하는 항공기를 감시하는 것 같군." 패트릭이 말했다. "230 항로를 택해서 피해야겠어. 만약 그가 우리를 발견하면 이란이 자극할 수도 있거든."
하지만 그는 너무 늦게 말을 꺼냈다. "그가 우리를 보고 있어요." 웬디가 끼어들었다. "그는 35마일 떨어진 1시 방향에서 고속으로 우리를 향해 직진하고 있어요. 속도가 500노트까지 올라가고 있어요."
"저건 AWACS가 아니야." 패트릭이 말했다. "빠르게 움직이는 초계기 같은 걸 발견한 것 같아."
"젠장," 항공기 사령관인 브래드 엘리엇 중장이 인터폰으로 욕설을 내뱉었다. 엘리엇은 드림랜드라고도 불리는 첨단 항공우주 무기 센터의 사령관이자 EB-52 메가포트리스 비행전함의 설계자였다. "웬디, 저놈 레이더 꺼. 저놈이 레이더 고장 났다고 생각하고 전투를 포기하길 바라자."
"브래드, 여기서 나가자." 패트릭이 끼어들었다. "여기서 싸움을 벌일 필요는 없어."
"여기는 국제 영공입니다." 엘리엇은 분개하며 항의했다. "우리도 터키만큼 여기에 있을 권리가 있습니다."
"함장님, 여기는 전투 지역입니다." 패트릭이 강조했다. "승무원들, 어서 여기서 탈출할 준비를 합시다."
웬디는 단 한 번의 터치로 메가포트리스의 강력한 전파 방해 장치를 작동시켜 이란 전투기의 탐색 레이더를 무력화시켰다. "트랙브레이커 작동 완료." 웬디가 말했다. "좌측으로 90도 선회." 브래드 엘리엇은 메가포트리스를 오른쪽으로 급격하게 기울여 전투기의 비행 경로에 수직으로 선회했다. 제트기의 펄스 도플러 레이더는 상대 접근 속도가 0인 목표물을 탐지하지 못할 수도 있기 때문이다. "3시 방향, 35마일 거리에 이란 전투기가 일정한 고도로 비행 중입니다. 우리는 4시 방향으로 향하고 있습니다. 이란 전투기가 우리를 놓친 것 같습니다."
"그렇게 서두르지 마세요." 정비반장이자 부기장인 존 오맥 대령이 끼어들었다. 오맥은 HAWC의 부사령관 겸 수석 엔지니어였는데, 전술 항공기를 수천 시간 조종한 베테랑 조종사이자 마법사 같은 존재였다. 하지만 그의 진정한 열정은 컴퓨터, 항공 전자 장비, 그리고 각종 기계 장치에 있었다. 브래드 엘리엇은 아이디어를 많이 냈지만, 그것을 현실로 구현하는 것은 오맥에게 맡겼다. 기술 전문가들에게 배지나 날개 휘장을 준다면, 존 오맥은 그것을 자랑스럽게 달았을 것이다. "그는 소극적인 태도를 취하고 있을지도 모릅니다. 그와 더 거리를 두어야 합니다. 그는 우리를 요격하는 데 레이더가 필요 없을 수도 있습니다."
"그건 알겠어요." 웬디가 말했다. "하지만 제 생각엔 그의 IRSTS는 너무 멀리 있는 것 같아요. 그는..."
바로 그때, 그들 모두는 인터폰을 통해 크고 빠르게 울리는 "디들-디들-디들!" 경고음을 들었다. "공중 요격기 포착, 거리 30마일, 빠르게 접근 중! 레이더가 엄청나게 커서 내 재머를 뚫고 들어오고 있어. 레이더 포착 완료, 접근 속도... 접근 속도가 600노트에 도달하고 있어!"
존 오맥은 "음, 적어도 그곳 물은 이맘때에도 따뜻하잖아."라고 말했다.
그 순간 그들이 생각할 수 있는 유일한 것은 농담뿐이었다. 왜냐하면 오만만 상공에서 초음속 요격기에 발각되는 것은 폭격기 승무원이 직면할 수 있는 가장 치명적인 상황이었기 때문이다.
노먼 위어에게 오늘 아침은 조금 특별했습니다. 오늘부터 앞으로 2주 동안 위어를 비롯한 수십 명의 공군 대령들은 텍사스주 샌안토니오 인근 랜돌프 공군 기지에서 진급 심사를 받았습니다. 그들의 임무는 약 3,000명의 공군 소령 중에서 가장 우수하고, 뛰어난 자질을 갖춘 인물을 중령으로 진급시킬 후보를 선발하는 것이었습니다.
노먼 위어 대령은 복잡하고 객관적인 기준을 사용하여 결정을 내리는 데 일가견이 있었으며, 특히 인재 육성은 그의 전문 분야였다. 그는 펜타곤에 있는 공군 예산심사국(Air Force Budget Review Agency)의 국장이었다. 그의 임무는 말 그대로 무기와 정보 시스템에 관한 방대한 정보를 꼼꼼히 검토하여 각각의 수명 주기 동안의 미래 비용과 편익을 산정하는 것이었다. 사실상 그와 65명의 군인 및 민간 분석가, 회계사, 기술 전문가로 구성된 그의 참모진은 매일 미 공군의 미래를 결정했다. 모든 항공기, 미사일, 위성, 컴퓨터, 블랙박스, 폭탄은 물론 공군의 모든 장병들이 그의 감시 아래 있었다. 모든 부대의 예산 항목 하나하나가 그의 팀의 엄격한 검토를 통과해야 했다. 만약 통과하지 못하면, 공군 장관실에 단 한 통의 메모만으로 회계연도 말에 해당 예산이 폐지될 수 있었다. 그는 매주 수십억 달러에 달하는 예산을 관리할 권한과 책임을 가지고 있었고, 그 권한을 능숙하고 열정적으로 행사했다.
아버지 덕분에 노먼은 고등학교 시절 군인의 길을 걷기로 결심했습니다. 노먼의 아버지는 1960년대 중반 육군에 징집되었지만, 해상에서 복무하는 것이 더 안전할 것이라고 생각하여 해군에 입대하여 여러 항공모함에서 제트 추진 기술병으로 복무했습니다. 그는 태평양과 인도양에서의 장기간 항해를 마치고 돌아와 항공 영웅담과 승리담을 들려주었고, 노먼은 그 이야기에 매료되었습니다. 노먼의 아버지는 항공모함 USS 엔터프라이즈호에서 발생한 갑판 폭탄 폭발로 왼쪽 팔의 절반을 잃었지만, 퍼플 하트 훈장을 받고 귀환했습니다. 이러한 경험은 노먼이 애너폴리스에 있는 미국 해군사관학교에 입학하는 계기가 되었습니다.
하지만 사관학교 생활은 고달팠다. 노먼을 단순히 내성적인 사람이라고 말하는 것은 너무 순화된 표현일 정도였다. 노먼은 자신만의 생각에 갇혀, 지식과 사고로 이루어진 무균적이고 안전한 세계에만 몰두해 있었다. 문제 해결은 그에게 학문적인 연습일 뿐, 신체 활동이나 리더십 훈련과는 거리가 멀었다. 달리기, 팔굽혀펴기, 행진, 제식 훈련을 강요할수록 그는 더욱 혐오감을 느꼈다. 결국 체력 테스트에 불합격하여 불명예 제대를 당하고 아이오와로 돌아갔다.
아버지는 마치 아들이 해군사관학교에 갈 수 있도록 자신의 팔을 희생한 것처럼, 임관 자격을 낭비하고 해군사관학교를 중퇴한 것에 대해 끊임없이 잔소리를 퍼부었고, 이는 그의 마음에 큰 부담을 주었다. 아버지는 아들을 사실상 의절하며 대학 등록금을 감당할 수 없으니 학교를 그만두고 취업하라고 종용했다. 아버지를 기쁘게 해드리고 싶었던 노먼은 공군 예비 장교 훈련단(ROTC)에 지원하여 합격했고, 그곳에서 재정학 학위를 취득하고 공군 장교로 임관하여 회계 및 재정 전문가가 되었으며, 몇 달 후에는 공인회계사(CPA) 자격증까지 취득했다.
노먼은 공군을 사랑했다. 모든 면에서 최고의 환경이었다. 회계사를 존경하고 존중하는 사람들의 존경을 받을 뿐만 아니라, 계급과 지능 면에서 다른 대부분의 사람들에게도 존경을 받을 수 있었다. 그는 마침내 소령의 금장참나무잎 훈장을 받았고, 얼마 지나지 않아 기지 내 회계 서비스 센터의 지휘권을 맡게 되었다.
그의 아내조차도 처음에는 망설였지만, 이제는 삶을 즐기는 듯했다. 대부분의 여성들은 남편의 계급을 받아들였지만, 노먼의 아내는 눈에 보이지는 않지만 분명히 존재하는 이 계급을 기회가 있을 때마다 과시했다. 고위 장교들의 아내들은 그녀를 위원회에 "자원봉사"하도록 추천했는데, 처음에는 위원회 구성원들이 그녀를 못마땅하게 여겼다. 하지만 그녀는 곧 자신이 하위 장교들의 아내들을 자신의 위원회에 "자원봉사"하도록 추천할 권한이 있다는 것을 알게 되었고, 결국 하위 장교와 부사관의 아내들만 힘든 일을 맡게 되었다. 아주 깔끔하고 간단한 시스템이었다.
노먼에게 그 일은 보람 있었지만, 특별히 어려운 일은 아니었다. 부대 배치 기간 동안 몇몇 수송선에서 경계 근무를 서거나, 불시 점검 및 연례 기지 점검 준비를 위해 밤늦게까지 일하는 경우를 제외하면, 그는 주 40시간 근무에 스트레스도 거의 없었다. 그는 몇 가지 특이한 임무를 맡았다. 그린란드의 레이더 기지에서 감사를 수행하거나, 법안 관련 연구를 하는 여러 국회의원 보좌관들의 자문단으로 활동하는 것 등이었다. 중요하면서도 위험 부담이 적은 정규직 업무였다. 노먼은 그 일들을 즐겼다.
하지만 그때부터 갈등은 더욱 심각해졌습니다. 그와 그의 아내는 둘 다 아이오와에서 태어나고 자랐지만, 아이오와에는 공군 기지가 없었기에 집에는 잠깐씩만 갈 수밖에 없었습니다. 노먼이 남편 없이 한국으로 파견 근무를 가게 되면서 아내는 집에 갈 수 있었지만, 남편이 없는 상황에서는 작은 위안에 불과했습니다. 잦은 전보는 부부에게 크고 작은 고통을 안겨주었습니다. 노먼은 아내에게 근무 발령이 줄어들면 아이를 갖자고 약속했지만, 15년이 지난 지금, 노먼에게는 아이를 가질 진정한 의지가 없다는 것이 분명해졌습니다.
결정적인 계기는 노먼의 마지막 국방부 보직이었다. 그는 공군 예산을 감독하는 신설 기관의 초대 국장으로 임명되었다. 그들은 그에게 4년간의 보직이 보장되며 더 이상의 이동은 없을 것이라고 말했다. 원한다면 그만둘 수도 있었다. 지난 5년간 요란하게 울려 퍼지던 아내의 생물학적 시계는 이제 귀청이 터질 듯했다. 하지만 노먼은 기다리자고 했다. 이곳은 새로운 매장이다. 늦은 밤까지 야근도 많고 주말에도 일해야 한다. 그런 삶이 가정에 무슨 의미가 있겠는가? 게다가 어느 날 아침, 아이에 대한 또 다른 논쟁 끝에 그는 아내가 갓난아기를 키우기에는 너무 나이가 많다는 뉘앙스를 풍겼다.
다음날 저녁 그가 집에 돌아왔을 때, 그녀는 이미 사라지고 없었다. 벌써 3년도 더 지난 일이었고, 노먼은 그 이후로 그녀를 본 적도, 이야기를 나눈 적도 없었다. 이혼 서류에 그녀가 서명한 것이 그가 그녀의 마지막 모습이었다.
그는 종종 스스로에게 이렇게 말했다. "그녀 없이 사는 게 훨씬 나을 거야." 더 좋고 이국적인 임무를 맡을 수도 있고, 여름에는 아이오와, 겨울에는 처가 식구들이 머무는 플로리다로 끊임없이 출퇴근해야 하는 걱정 없이 세계 곳곳을 여행할 수도 있었다. 게다가 똑똑한 두 사람이 더 나은, 더 만족스러운, 즉 "민간인" 삶을 살아야 한다고 고집하는 전처의 잔소리도 더 이상 듣지 않아도 되었다. 그리고 옛말에 "공군이 당신에게 아내를 원했다면, 진작에 하나 줬을 거야"라는 말이 있었다. 노먼은 이제 그 말이 사실이라고 믿기 시작했다.
랜돌프에 위치한 공군 인사센터 내 공군 선발위원회 사무국에서 열린 진급심사위원회 회의 첫날은 조직 운영 방식, 선발 기준, 체크리스트 및 평가표 사용법, 표준 후보자 파일 검토 등 여러 가지 세부 사항과 브리핑으로 채워졌습니다. 브리핑은 공군 선발위원회 사무국장인 테드 펠로우 대령이 진행했습니다. 펠로우 대령은 후보자들의 평균 복무 기간, 지역 분포, 전문 분야 분포 등 후보자 선발 기준을 설명하는 데 유용한 정보에 대한 브리핑을 받았습니다.
이어서 진급심사위원장인 제10공군사단 사령관 래리 딘 잉게만슨 소장이 위원들에게 연설하고 각 위원에게 임무를 부여하는 한편, 공군 장관의 지시문(SAM)을 전달했습니다. SAM은 공군 장관이 위원들에게 진급 대상자와 각 직급별 할당량, 그리고 진급 자격 후보자 선발 방법에 대한 일반적인 지침을 알려주는 일련의 명령입니다.
진급 자격이 있는 장교는 크게 세 가지 범주로 나뉘었습니다. 기본 진급 대상, 기본 진급 대상, 그리고 기본 진급 대상의 후보자들이었습니다. 각 범주 내에서는 전문 분야가 고려되었습니다. 일반 장교(공군 병사 또는 장교), 작전 장교(보안 경찰 및 정비 장교 등), 임무 지원 장교(재정, 행정 및 기지 서비스 담당)와 함께 핵심 임무 지원 전문 분야인 군종단, 의무단, 간호단, 생물의학단, 치과단, 법무감실 등이 포함되었습니다. 잉게만슨 장군은 또한 공군 장관이 필요로 하는 기타 인사 문제에 대해서도 전문가 패널을 소집할 수 있다고 발표했습니다.
위원들은 무작위로 7명씩 8개 그룹으로 나뉘었는데, 각 그룹이 특정 전문 분야나 사령부에 지나치게 치우치지 않도록 총장이 조정했다. 주요 공군 사령부, 직속 부대, 야전 작전 기관, 그리고 병참, 정비, 인사, 재정, 정보 기술, 군종, 보안 경찰 등 수십 개의 전문 분야가 대표되는 듯했고, 비행 전문 분야도 포함되었다. 노먼은 비행 전문 분야, 즉 "정식" 전문 분야가 특히 잘 대표되고 있음을 즉시 알아차렸다. 위원 중 최소 절반은 부사관이었는데, 대부분 부대 지휘관이나 국방부 또는 주요 사령부 본부의 고위직에 있는 참모 장교들이었다.
노먼이 공군에서 본 가장 큰 문제점은 바로 조종사들이었다. 다른 모든 것을 제쳐두고 공군 전체를 지배하는 단 하나의 요소, 다른 모든 사람들의 삶을 비참하게 만드는 유일한 특기였다.
물론, 이곳은 미 공군이었지 미 회계 부대가 아니었습니다. 공군은 제공권과 준우주 공간을 장악하여 국가 방위를 위한 전투를 수행하는 임무를 맡았고, 공군 장병들은 당연히 중요한 역할을 수행했습니다. 하지만 그들은 자존심이 세고 입이 거친 사람들이었습니다. 공군은 아무리 중요한 직종이라도 다른 어떤 직종보다 공군 장병들에게 훨씬 더 많은 특혜를 주었습니다. 공군 장병들은 온갖 특권을 누렸습니다. 부대 지휘관들은 그들을 장남처럼 대했고, 실제로 부대 지휘관 대부분은 공군 출신이었습니다. 심지어 부대에 직접적인 비행 임무가 없더라도 마찬가지였습니다.
노먼은 자신이 왜 조종사들을 싫어하는지 정확히 알 수 없었다. 아마도 아버지에게서 비롯된 것 같았다. 조종사들은 해군 항공 정비사들을 마치 하인처럼 대했는데, 정비사가 노련한 베테랑이고 조종사가 첫 비행을 하는 풋내기 신참일지라도 마찬가지였다. 노먼의 아버지는 장교들, 특히 조종사들에 대해 끊임없이 불평하곤 했다. 그는 아들이 장교가 되기를 바랐지만, 사병과 부사관들이 존경하고 따르는 장교가 되는 법을 가르치기로 결심했다. 그러기 위해서는 기회가 있을 때마다 조종사들을 칭찬해야 했다.
물론, 이 사람은 장교이자 조종사였는데, 안전 수칙과 기장의 조언을 무시하고 급유를 기다리던 항공기 편대에 주니 로켓을 발사하여 해군 역사상 최악의 비전투 해상 참사 중 하나를 일으켰습니다. 이 사고로 200명이 넘는 사람들이 사망하고 수백 명이 부상을 입었는데, 노먼의 아버지도 그중 한 명이었습니다. 규칙을 무시하고 오만하고 잘난 척하던 이 조종사는 신속하고 조용히 제대했습니다. 노먼의 부대 지휘관들은 계급이 없는 장교와 사병들에게는 사소한 위반에도 가혹한 처벌을 내렸지만, 이 조종사들은 보통 두세 번, 심지어 네 번의 기회를 받은 후에야 군사재판 대신 제대를 받았습니다. 그들은 항상 모든 혜택을 받았습니다.
이번엔 상황이 달라질 거야. 만약 내가 승진용 조종사 재킷을 받게 된다면, 노먼은 승진에 걸맞은 자격을 증명해야 할 거라고 생각했다. 그리고 그건 결코 쉬운 일이 아닐 거라고 다짐했다.
"본론으로 들어가죠." 패트릭이 말했다.
"정말 좋은 생각이야." 브래드가 말했다. 그는 메가포트리스의 스로틀을 아이들 상태로 낮추고, 기체를 왼쪽 날개 쪽으로 기울인 다음, 거대한 폭격기를 분당 6천 피트의 속도로 비교적 부드럽게 하강시켰다. "웬디, 전력을 최대한으로 끌어내. 모든 주파수 대역을 사용해. 무선 교신은 절대 금지. 이란 공군 전체가 우리를 추격하게 만들고 싶진 않아."
"알겠습니다." 웬디가 힘없이 말했다. 그녀는 음압 감지기(GS)의 충격으로 안전하지 않은 물건들이 기내에 흩어지는 가운데, 흩어져 있는 연필과 체크리스트를 허둥지둥 주워 담았다. 위장과 내용물이 기내에 둥둥 떠다니는 듯한 느낌이 들자 산소 조절기를 "100%"로 돌리자 조금 나아졌다. "몸이 굳어가고 있어요. 너무..." 그때 갑자기 "디들디들디들!" 하는 빠른 경고음이 들리고 모든 칸에 빨간색 비상등이 번쩍였다. "레이더 미사일 발사, 7시 방향, 25마일 지점!" 웬디가 소리쳤다. "오른쪽으로 돌아요!"
엘리엇은 메가포트리스 폭격기를 오른쪽으로 급격하게 기울이고 스로틀을 아이들 상태로 낮추며 기수를 숙여 미사일 요격을 어렵게 하고 폭격기 엔진 배기가스가 공격자에게 닿지 않도록 최대한 차단했다. 폭격기의 속도가 줄어드는 동시에 회전 속도는 빨라졌다. 패트릭은 마치 거꾸로 뒤집힌 듯한 기분이었다. 갑작스러운 제동, 급강하, 그리고 급격한 선회는 그와 다른 모든 사람들을 위험에 빠뜨릴 뿐이었다.
"채프! 채프!" 웬디는 왼쪽 배출구를 통해 채프를 뿜어내며 소리쳤다. 반짝이는 금속 조각들이 뭉쳐진 채프는 거대한 레이더 반사 구름을 형성하여 적 미사일에게 매력적인 가짜 표적을 만들어냈다.
"미사일이 계속 날아온다!" 웬디가 소리쳤다. "스팅어 미사일을 장전해!" 적 미사일이 접근해오자, 웬디는 메가포트리스의 유도포에서 소형 레이더 및 열추적 미사일을 발사했다. 스팅어 미사일은 날아오는 미사일과 정면충돌한 후, 미사일 경로에서 수십 피트 떨어진 곳에서 폭발하여 미사일의 동체와 유도 시스템을 파괴했다. 작전은 성공했다. 마지막 적 미사일은 5천 피트도 채 안 되는 거리에서 폭발했다.
그들은 항법 컴퓨터의 지형 데이터베이스, 위성 항법 시스템, 그리고 폭격기 동체와 수면 사이의 거리를 측정하는 연필처럼 가는 에너지 빔의 안내를 받아 단 4분 만에 오만만 상공 60미터(200피트)까지 하강했습니다. 그들은 최대 전력을 다해 남서쪽으로 향했고, 이란 해안에서 최대한 멀리 떨어지려 했습니다. 브래드 엘리엇은 전투기 조종사들이 가장 두려워하는 것이 무엇인지 잘 알고 있었습니다. 저고도 비행, 어둠, 그리고 아군으로부터 멀리 떨어진 해상 비행이었습니다. 엔진의 기침 소리가 점점 더 커졌고, 연료 게이지 바늘이 한 방울이라도 떨어질 때마다 위태로워 보였습니다. 헤드폰에서 들리는 아주 작은 잡음이나 조종 장치의 미세한 떨림조차도 재앙의 신호처럼 느껴졌습니다. 레이더와 무선 통신을 방해하는 잠재적 적의 존재는 긴장감을 더욱 고조시켰습니다. 야간 해상 추격전을 감행할 수 있는 전투기 조종사는 거의 없었습니다.
하지만 웬디가 위협 표시를 살펴보니, 그 미그기인지 뭔지 모를 기체가 그렇게 쉽게 사라지지 않을 거라는 게 곧 분명해졌다. "안됐네, 얘들아. 못 놓쳤어. 20마일 이내, 바로 뒤에서 고도를 높이 유지하면서도 레이더로 계속 우리를 추적하고 있어."
"본사로도 메시지가 전송되고 있을 거라고 확신해요." 엘리엇이 말했다.
"6시 방향, 고도 15마일. 열추적 범위 접근 중." 공격하는 적의 레이더가 교란되어 레이더 유도 미사일을 사용할 수 없었지만, IRSTS 덕분에 쉽게 접근하여 열추적 미사일을 발사할 수 있었다.
"웬디, 스콜피온스 출격 준비해," 브래드가 말했다.
"알겠습니다." 웬디는 이미 키보드에 손가락을 올려 메가포트리스의 깜짝 무기인 AIM-120 스콜피온 AMRAAM, 즉 첨단 중거리 공대공 미사일의 발사 지시를 입력하고 있었다. EB-52는 양쪽 날개 아래 파일런에 각각 6발의 스콜피온 미사일을 탑재했다. 스콜피온은 레이더 유도 미사일로, 메가포트리스의 공격 레이더나 미사일 기수 부분에 장착된 레이더로 제어되었다. 심지어 꼬리 부분에 장착된 레이더의 유도를 통해 폭격기 후방의 목표물까지 타격할 수 있어 추격하는 적기에 대해 어깨 너머로 발사할 수도 있었다. 전 세계적으로 AMRAAM을 탑재한 항공기는 극소수였지만, EB-52 메가포트리스는 3년 동안 AMRAAM을 장착하고 한 차례 실전 임무에 투입되었다. 적기는 스콜피온의 최대 사거리인 32km(20마일) 이내에 있었다.
"12마일."
"그가 8마일(약 13km)에 도달하면 가두고 총격을 시작해야 해." 브래드가 말했다. "우선 총을 쏴야 해."
"브래드, 우린 이걸 끝내야 해." 패트릭이 다급하게 말했다.
웬디는 완전히 놀란 표정으로 그를 바라보았지만, 브래드 엘리엇은 "방금 뭐라고 했어, 패트릭?"이라고 외쳤다.
"이걸 멈춰야 한다고 했잖아." 패트릭이 다시 말했다. "봐, 우리는 국제 영공에 있어. 우리는 저고도로 내려와서 그의 레이더를 교란하고 있는 거야. 그는 우리가 나쁜 놈이라는 걸 알고 있어. 싸움을 걸어봤자 아무것도 해결되지 않아."
"그가 먼저 우리를 공격했어, 패트릭."
"봐, 우리는 서로 적처럼 행동하고 있고, 그는 자기 임무를 수행하고 있는 거야. 우리를 자기 영역과 공역에서 쫓아내고 있는 거지." 패트릭이 반박했다. "우리가 침투하려고 하다가 발각된 거야. 여기서 싸움을 원하는 사람은 아무도 없어."
"그래서 대체 무슨 말을 하려는 거야, 네브?" 브래드가 비꼬는 투로 물었다.
패트릭은 잠시 망설이다가 웬디 쪽으로 몸을 기울이며 말했다. "UHF GUARD의 간섭 기능을 꺼줘."
웬디는 걱정스러운 표정으로 그를 바라보며 말했다. "패트릭, 정말 괜찮은 거야?"
"그래. 해." 웬디는 마지못해 전자전 컴퓨터에 243.0MHz, 즉 범용 초고주파(UHF) 비상 통신 채널에 재밍 신호가 간섭하지 않도록 지시를 입력했다. 패트릭은 인터콤 패널 다이얼을 UHF 비상 통신 채널인 COM 2로 돌렸다. "이란 항공기, 우리 쪽 6시 방향, 반다르 압바스 남동쪽 176km 지점에 있습니다. 당신들이 추격하고 있는 미군 항공기입니다. 제 말 들리십니까?"
"패트릭, 도대체 뭐 하는 거야?" 엘리엇이 인터폰으로 소리쳤다. "방어팀, UHF 전파 방해 그만뒀어? 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?"
"그거 안 좋은 생각이야, 패트릭." 존이 엘리엇만큼 강압적이지는 않지만 단호하게 말했다. "방금 우리가 미국인이라고 말했잖아. 아마 지금 당장 확인해 보려고 할 거야."
"그가 대답한다면 미친 짓일 거야." 브래드가 말했다. "자, 이제 라디오 켜지 마..."