Рыбаченко Олег Павлович
彼得大帝的新機遇
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Рыбаченко Олег Павлович
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彼得大帝比歷史上真實人物多活了25年，甚至有機會再次變成男孩。 第一章
彼得大帝的新機遇
註解
彼得大帝比歷史上真實人物多活了25年，甚至有機會再次變成男孩。
第一章
彼得大帝並未在1725年去世；事實上，儘管他生活習慣不良，卻依然保持著英雄般的健康和力量。這位偉大的沙皇繼續在南方發動戰爭，征服了整個伊朗，並抵達印度洋沿岸。在那裡，他開始在印度洋沿岸建造港口城市。隨後，在1730年，沙皇俄國與土耳其爆發了一場曠日持久的大戰，持續了五年之久。但沙皇俄國最終征服了伊拉克、科威特、小亞細亞和高加索地區，以及克里米亞及其周邊城鎮。
正如人們所說，彼得大帝鞏固了他在南方的地位。 1740年，與土耳其的新戰爭爆發。這一次，伊斯坦堡陷落，沙皇俄國征服了巴爾幹半島，並進軍埃及。大片領土落入沙皇統治之下。
1745年，沙皇軍隊進軍印度，將其納入龐大的帝國版圖。埃及、衣索比亞和蘇丹也相繼被征服。 1748年，沙皇俄國又攻佔了瑞典和芬蘭。
沒錯，沙皇確實老態龍鐘──不過，他畢竟也相當年老了。他迫切地想要找到青春之果，以便將來能夠征服世界。或長生不老藥。或任何其他靈丹妙藥。就像成吉思汗一樣，彼得大帝也渴望永生。或者更確切地說，成吉思汗也是凡人，但他追求永生，儘管最終失敗了。
彼得承諾，誰能讓他長生不老，就封他為公爵，並賜予他公爵的頭銜和公國。於是，全世界開始了尋找長生不老藥或永保青春的旅程。
當然，有許多江湖騙子兜售他們的靈丹妙藥，但這些靈丹妙藥都是在老年豚鼠身上進行試驗的，如果失敗，就會被處死。
但後來，一個十歲左右的男孩來到彼得大帝面前，偷偷潛入宮殿。他告訴這位高大的老人，有一種方法可以讓他重返青春。作為交換，彼得大帝必須放棄王位和權力。他會變成一個十歲的男孩，有機會重新開始生活。沙皇準備好接受這一切了嗎？
彼得大帝用沙啞的聲音問男孩：
我會生活在一個怎樣的家庭？
那個穿著短褲、光著腳的男孩回答：
- 什麼都沒有！你會成為一個無家可歸的孩子，你必須自己想辦法謀生！
彼得大帝搔了搔光禿禿的額頭，回答說：
「是的，你給了我一個艱鉅的任務。全新的生活，但代價是什麼？如果我變成男孩三天來好好想想呢？"
穿短褲的男孩回答：
不，三天－試用期只有三小時！
彼得大帝點了點頭：
--它就要來了！三小時夠弄清楚了！
男孩跺了跺光腳。
然後，彼得感到身體無比輕鬆，便跳了起來。他現在是個男孩了。沒錯，他光著腳，衣衫襤褸，但他是個健康、快樂的年輕人。
他旁邊站著一個熟悉的金髮男孩。他伸出手。他們發現自己身處一條崎嶇的道路上。雪下得很大，彼得幾乎赤身裸體，光著腳。天氣陰沉沉的。
男孩點了點頭：
--是的，陛下！這就是一個可憐孩子的命運！
佩特卡接著問他：
- 你叫什麼名字？
男孩回答：
我是奧列格，什麼？
這位前國王表示：
- 沒關係！我們加速吧！
於是，男孩赤著粗糙的雙腳開始蹣跚前行。除了寒冷潮濕，他還飽受飢餓的折磨。這感覺十分難受。少年國王顫抖著聲音問：
我們今晚可以在哪裡過夜？
奧列格笑著回答：
你會看到的！
果然，前方出現了一個村莊。奧列格不知去向。彼得大帝，如今已是個孩子，孤身一人留了下來。但他徑直走向最近的一戶人家。他跳到門前，用拳頭猛擊門扉。
店主臉上露出了陰沉的表情：
你這墮落之徒，要去哪裡？
佩特卡驚呼：
- 讓我留宿一晚，給我點吃的吧！
主人抓起鞭子，狠狠地抽打男孩近乎赤裸的身體。男孩突然尖叫起來。主人又抽了他一鞭，彼得拔腿就跑，腳跟閃閃發光。
但這還不夠。他們放出一隻狂犬攻擊他。那條狗猛地撲向男孩。
佩特卡拼命奔跑，但他的狗還是咬了他幾口，還撕下了幾塊肉。
小沙皇痛苦而屈辱地嚎叫著，多麼淒厲、多麼卑鄙！
然後，他迎面撞上了一輛裝滿糞便的貨車。糞便像雨般落下，從頭到腳覆蓋了他。糞漿刺痛了他的傷口。
彼得尖叫：
我的天哪，為什麼這種事會發生在我身上！
然後他醒了過來。奧列格站在他旁邊；他看起來稍微大一些，大約十二歲，這位少年巫師問國王：
- 陛下，您同意這個方案嗎？
彼得大帝驚呼：
不！滾出去，否則我就下令處死你！
奧列格走了幾步，像幽靈一樣穿牆而過，消失了。
彼得大帝劃了個十字，回答：
真是魔鬼般的執念！
偉大的沙皇，全羅斯和俄國帝國的第一位皇帝，於1750年逝世。享年相當長，尤其考慮到當時人們甚至不知道如何測量血壓，他的一生可謂輝煌而成功。他的孫子彼得二世繼承了他的皇位，但這又是另一個故事了。彼得二世建立了自己的王國，也經歷了戰爭。
美國反擊
註解
間諜活動仍在繼續，政客們精心策劃陰謀，一切變得更加複雜。一位空軍上校發現自己身陷險境，生命岌岌可危。
第一章
早上六點，鬧鐘響起，收音機裡播放著舒緩輕柔的音樂。空軍上校諾曼"威爾穿上新買的耐吉運動服，繞著基地跑了幾英里，回到房間，一邊聽著收音機裡的新聞，一邊刮鬍子、洗澡，然後換上乾淨的製服。他步行四個街區到軍官俱樂部，一邊吃早餐--雞蛋、香腸、全麥吐司、柳橙汁和咖啡--一邊讀著晨報。自從三年前離婚後，諾曼每天的工作日都以同樣的方式開始。
空軍少校帕特里克"S"麥克拉納漢被衛星通信收發器印表機的咔噠聲吵醒，一長串信息像打印一張劣質的購物小票一樣噴灑在熱敏打印紙上。他坐在投彈手的位置上，頭枕在控制台上打盹。在駕駛遠程轟炸機十年後，帕特里克練就了一身為了完成任務而忽略身體需求的本領：長時間保持清醒；長時間坐著不動；即使小睡只有幾分鐘，也能迅速入睡並睡得足夠沉，從而感到精神煥發。這是大多數作戰飛行員在面對作戰緊急情況時練就的一種生存技巧。
當印表機噴湧出指令時，派崔克吃了早餐--一杯用不鏽鋼保溫瓶裝的蛋白奶昔，還有幾塊夾著硬邦邦餡料的牛肉乾。在這趟漫長的水上飛行中，他的所有食物都是高蛋白低渣的--沒有三明治、蔬菜或水果。原因很簡單：無論他的轟炸機多高科技，廁所終究還是廁所。使用廁所意味著要拉開所有求生裝備的拉鍊，脫掉飛行服，然後幾乎赤身裸體地坐在下層一個黑暗、寒冷、嘈雜、氣味難聞、通風不良的隔間裡。他寧願吃些寡淡無味的食物，冒著便秘的風險，也不願忍受這種屈辱。他很慶幸自己服役的武器系統允許機組人員使用廁所--他所有的戰鬥機飛行員同伴都只能用奶嘴、穿成人尿布，或者乾脆用手拿著。那才是最大的屈辱。
印表機終於停了下來，他撕下資訊條，重新讀了一遍。這是一份狀態報告請求--過去一小時內的第二份。派崔克編寫、編碼並發送了一條新的回應訊息，然後決定最好就所有這些請求與飛機指揮官談談。他扣好彈射座椅，解開安全帶，幾天來第一次站了起來。
他的搭檔，國防系統專家溫蒂"托克博士，當時正坐在副駕駛座上熟睡。她把手臂塞進肩帶裡，以免誤觸彈射手柄--曾有不少機組人員在睡夢中夢到災難，然後一拳把自己打出了原本完好的飛機--她戴著飛行手套，黑色頭盔的面罩放下，還戴著氧氣面罩，以防萬一發生緊急情況需要緊急彈射。飛行服外面套著一件夏季飛行夾克，外面還穿著游泳背帶，腋下充氣袋的鼓脹使她的手臂隨著每一次深沉的呼吸而起伏。
派崔克檢查了溫蒂的防禦控制台才繼續前進，但他不得不強迫自己承認，他停下來是為了看溫迪，而不是看那些儀器。她身上有種東西深深吸引著他──然後他又一次止住了這種想法。面對現實吧，穆克，派崔克對自己說：你不是被她吸引──你是深深愛上她了。在那身寬鬆的飛行服和救生裝備下，是一具美麗、健美、誘人的胴體，在駕駛著高科技戰機飛越阿曼灣四萬一千英尺高空時，想到這些似乎很奇怪，很不合時宜，甚至有點不合時宜。奇怪，但又令人興奮。
就在這時，溫蒂抬起黑色頭盔面罩，摘下氧氣面罩，朝他笑了。該死，派崔克心想，趕緊把注意力轉向防禦控制台，那雙眼睛能把鈦合金融化。
"你好，"她說。雖然她必須提高音量才能跟艙室另一頭的人說話，但那聲音依然友好、悅耳，令人感到放鬆。溫蒂"托克博士是世界知名的電磁工程和系統設計專家之一，也是利用電腦分析能量波並做出特定回應的先驅。她們在位於內華達州格魯姆湖空軍基地的先進航空航天武器中心（HAWC，又稱「夢境之地」）共事了近兩年。
「你好，」他回應。 "我只是......在檢查你們的系統。我們幾分鐘後就會飛越阿巴斯港的地平線，我想看看你們有沒有發現什麼異常。"
「如果系統偵測到任何訊號，且其強度在偵測閾值的百分之十五以內，它就會發出警報。」溫蒂說。她用慣常的科技腔調說話，聲音甜美卻不失優雅。這讓派崔克放鬆下來，不再去想那些在軍用飛機上顯得格格不入的事。然後，她向前傾身，靠近他，問道："你剛才在看我，對吧？"
她聲音的突然變化讓他心跳漏了一拍，嘴唇乾裂得像北極的空氣一樣。 「你瘋了，」他聽到自己這樣說。天哪，這話聽起來簡直瘋了！
「我透過面罩看到你了，少校，帥哥，」她說。 「我看到你看著我的眼神了。」她向後靠去，仍然看著他。 "你為什麼看著我？"
"溫蒂，我不是..."
你確定你當時不是嗎？
「我......我不是......」這是怎麼回事？派崔克心想。我怎麼這麼結巴？覺得自己像個偷偷在暗戀女孩筆記本上亂畫的小學生。
他確實愛上了她。他們大約三年前相識，當時兩人都被招募到研發飛行戰艦「巨型堡壘」的團隊。他們有過一次短暫而激烈的性經歷，但種種變故、處境和責任總是阻礙著他們進一步發展。他萬萬沒想到，他們的關係會在那時、那個地方邁出激動人心的新一步。
「沒事的，少校，」溫迪說。她一直盯著他，他很想躲回武器艙隔板後面，一直待在那裡直到飛機降落。 "你可以走了。"
帕特里克發現自己又能呼吸了。他放鬆下來，努力裝作鎮定自若，儘管他能感覺到汗水從每個毛孔滲出來。他拿起衛星電視錄影帶。 「我......我們收到訊息......命令......指示，」他低聲說道，她笑了，既責備又欣賞他。 "來自第八航空隊。我本來要先跟將軍通話，然後再跟其他人通話。用機內通話。在我們飛越地平線之前。飛越伊朗的地平線。"
「你能行的，少校，」溫蒂說著，眼中帶著一絲笑意。派崔克點點頭，如釋重負地結束了這件事，然後朝駕駛艙走去。她叫住了他。 "哦，少校？"
派崔克再次轉向她。 "什麼事，醫生？"
你從來沒告訴我。
"我跟你說過什麼？"
你覺得我的所有系統都運作正常嗎？
謝天謝地，她之後笑了，派崔克心想。也許她不認為我是個變態。他稍微恢復了一些鎮定，但仍然不敢讓自己的目光落在她的"身上"，於是回答說："我覺得它們看起來很棒，醫生。"
"好的，"她說，"謝謝。"她笑容更溫暖了一些，上下打量了他一番，又補充道："我也會密切關注你們的系統。"
派崔克從未感到如此輕鬆，卻又如此赤裸裸地彎下腰爬過通往駕駛艙的連接隧道。
但就在他宣布前進並拔掉對講機線之前，他聽到了艦艇威脅探測系統緩慢的電子「滴滴滴...」警報聲。他們剛剛被敵方雷達偵測到了。
派崔克幾乎是飛回彈射座椅，繫好安全帶，打開安全裝置。他身處一架EB-52C「巨型堡壘」轟炸機的後部乘員艙內，這是帕特里克所在的秘密研究小組希望為美國空軍建造的下一代「飛行戰艦」。這架飛機曾經是一架量產型B-52H「同溫層堡壘」轟炸機，是美國海軍遠程重型轟炸部隊的主力機型，專為遠程重型核彈頭和非核彈頭而設計。最初的B-52設計於1950年代；最後一架B-52於20年前下線。但這架飛機卻截然不同。它的機身完全採用最先進的技術進行了重建，不僅是為了使其現代化，更是為了使其成為當時最先進的作戰飛機......而此前卻無人知曉。
"溫迪？"他通過對講機喊道，"我們這兒有什麼事？"
「真奇怪，」溫迪回答。 「我這兒有個可變X波段脈衝重複頻率目標。反艦和防空搜索系統之間的切換速度越來越快。估計距離......見鬼，35英里，正對著12點鐘方向。他就在我們正上方。在雷達導引導彈的射程之內。"
"有人知道這是什麼嗎？"
「那很可能是一架預警機，」溫迪回答。 「它看起來正在掃描地面和空中目標。沒有快速的PRFS掃描--只是在掃描。比E-2"鷹眼"或E-3"哨兵"的APY掃描速度快，但掃描模式是一樣的。"
「伊朗的預警機？」派崔克問。這架EB-52巨型堡壘預警機正在阿曼灣上空的國際空域飛行，位於伊朗海岸以西、霍爾木茲海峽以南，波斯灣外。先進航空航天武器中心主任布拉德"埃利奧特中將命令他麾下的三架實驗型巨型堡壘轟炸機在波斯灣附近空域巡邏，以防該地區某個所謂的「中立國」決定介入聯軍與伊拉克共和國之間的衝突，從而發動一次隱蔽的打擊行動。
帕特里克猜測道："可能是"支援"，也可能是"候選"。據稱伊拉克移交給伊朗的飛機中有一架是伊爾-76MD空中預警機。也許伊朗人正在試用他們的新玩具。它能看到我們嗎？"
「我覺得他能做到，」溫迪說。 「他沒有追蹤我們，只是在掃描周圍區域，但他離我們很近，我們快要進入他的探測閾值了。」B-52同溫層堡壘轟炸機的設計初衷並非隱身，也從未考慮過隱身，但EB-52巨型堡壘轟炸機則截然不同。它保留了作為實驗平台時所配備的大部分新型反雷達技術：非金屬「纖維鋼」蒙皮，比鋼更堅固、更輕，而且不會反射雷達波；斜面控制面而非直線邊緣；沒有外部天線；發動機進氣口和舷窗使用了雷達吸波材料；以及一種獨特的雷達能量吸收系統，該系統可以將雷達能量沿機身沿機身旋轉，並將其反射迴機翼的能量。它還攜帶多種武器，火力可與空軍或海軍的戰術戰鬥機相媲美。
「他好像在守衛霍爾木茲海峽，監視來往的飛機，」派崔克建議。 "走二三零航線避開他。如果他發現我們，可能會引起伊朗人的注意。"
但他開口太晚了：「他能看到我們，」溫迪插話。 "他在35英里外，一點鐘方向，高速飛行，正朝我們直奔而來。速度正在增加到500節。"
「那不是預警機，」派崔克說。 "看起來我們發現的是某種高速移動的巡邏機。"
「該死！」飛機指揮官布拉德艾略特中將透過機內通話系統咒罵道。艾略特是先進航空航太武器中心（又稱「夢境」）的指揮官，也是EB-52「巨型堡壘」飛行戰艦的設計者。 「溫迪，關掉他的雷達，希望他以為雷達出了故障，然後就此收工。」
"我們離開這裡吧，布拉德，"帕特里克插話道，"在這裡冒險打架毫無意義。"
"我們身處國際空域，"埃利奧特憤慨地抗議道，"我們和土耳其一樣有權待在這裡。"
「長官，這裡是戰區，」派崔克強調。 "船員們，準備撤離這個鬼地方。"
溫蒂輕輕一按，便指揮「巨型堡壘」轟炸機強大的干擾裝置使伊朗戰鬥機的搜索雷達失效。 「幹擾器啟動，」溫蒂宣布，「向左偏90度。」布拉德"艾略特猛地向右傾斜「巨型堡壘」轟炸機，使其與戰鬥機的飛行路線垂直。噴射機的脈衝多普勒雷達可能無法偵測到相對接近速度為零的目標。 "敵機在三點鐘方向，35英里處，保持恆定高度。我們正向四點鐘方向飛去。我想他已經甩掉我們了。"
「別急，」機組長兼副駕駛約翰"奧馬克上校插話道。奧馬克是HAWC的副指揮官兼總工程師--一位技術高超的飛行員，擁有數千小時的各種戰術飛機飛行經驗。但他最愛的還是電腦、航空電子設備和各種小玩意兒。布拉德"艾略特有很多想法，但他都依賴奧馬克來實現它們。如果技術人員也有徽章或翅膀，約翰"奧馬克一定會自豪地佩戴。 "他可能採取了被動策略。我們需要和他拉開更大的距離。他或許根本不需要雷達就能攔截我們。"
「我明白，」溫迪說。 "但我認為他的IRSTs（印度稅務局考試成績）遙不可及。他..."
就在這時，他們聽到對講機傳來一陣響亮而急促的「滴滴滴！」警報聲。 「空中攔截機已鎖定，距離三十英里，正在快速接近！它的雷達非常巨大--我的干擾器都被它燒穿了。雷達鎖定已成功，接近速度......接近速度已達六百節！"
"嗯，"約翰"奧馬克說，"至少即使在一年中的這個時候，那裡的水也是溫暖的。"
那一刻，他們唯一能想到的就是開玩笑--因為在阿曼灣上空被超音速攔截機發現，對於轟炸機機組人員來說，幾乎是最致命的事情。
對諾曼威爾來說，今天早上有些不尋常。今天以及接下來的兩週，威爾和數十位空軍上校同事都在德州聖安東尼奧附近的蘭道夫空軍基地參加晉升委員會。他們的任務是從大約3000名空軍少校中選拔最優秀、最聰明、最有資格的人晉升為中校。
諾曼威爾上校深諳如何運用複雜客觀的標準來做出決策──提拔人才正是他的拿手好戲。諾曼是五角大廈空軍預算審查局的局長。他的工作就是按部就班地完成任務：從海量的武器和資訊系統資料中篩選出每項裝備在其生命週期內的成本和收益。實際上，他和他的六十五名軍事和文職分析師、會計師以及技術專家組成的團隊每天都在決定美國空軍的未來。每一架飛機、每一枚飛彈、每一顆衛星、每台電腦、每一個黑盒子、每一枚炸彈，以及空軍的每一位官兵，都在他的密切關注之下。每個單位預算中的每一項都必須通過他團隊的嚴格審查。如果未能通過，那麼在財政年度結束時，只需一份備忘錄交給空軍部長辦公室的某位官員，該項目就會被取消。他每週都掌管著數十億美元的資金，並且以嫻熟的技巧和飽滿的熱情運用著這份權力。
受父親的影響，諾曼在高中時就決定投身軍旅。諾曼的父親在1960年代中期應徵入伍，但他認為在海軍服役可能更安全，於是便應徵入伍，在多艘航空母艦上擔任噴射推進技術員。他多次從太平洋和印度洋的漫長巡航中歸來，帶回了許多關於航空英雄事蹟和勝利的精彩故事，諾曼從此深深著迷。諾曼的父親在「企業號」航空母艦上遭遇甲板砲彈爆炸，失去了左臂的一半，並榮獲紫心勳章。這為諾曼進入位於安納波利斯的美國海軍學院鋪平了道路。
但軍校生活十分艱苦。說諾曼只是個內向的人都算是輕描淡寫了。他活在自己的世界裡，沉浸在知識和思想構成的封閉世界中。解決問題對他來說只是一種學術練習，而不是體力活，甚至不是領導訓練。他們越是強迫他跑步、做伏地挺身、行軍和操練，他就越是厭惡。他體能測驗不及格，被開除，回到了愛荷華州。
父親幾乎不間斷地嘮叨他浪費了軍銜，從海軍學院輟學--彷彿父親為了讓兒子上安納波利斯而犧牲了自己的一條胳膊--這讓他心力交瘁。父親幾乎與他斷絕了關係，聲稱自己負擔不起大學學費，並催促他輟學找份工作。為了讓父親高興，諾曼申請並被空軍預備役軍官訓練團錄取，在那裡他獲得了金融學位和空軍軍官委任狀，成為會計和財務專家，並在幾個月後獲得了註冊會計師資格。
諾曼熱愛空軍。這簡直是兩全其美：他贏得了那些尊重和敬仰會計師的人的尊重，同時，由於他的軍銜和才智都勝過其他人，他也能贏得大多數人的尊重。他最終獲得了少校的金橡葉勳章，不久之後便接管了基地內的一個會計服務中心。
就連他的妻子在最初的猶豫過後，似乎也開始享受生活。大多數女性都會接受丈夫的軍銜，但諾曼的妻子卻光芒四射，抓住一切機會炫耀這無形卻又實實在在的軍銜。高級軍官的妻子們「自願」讓她加入各種委員會，起初她們對她頗有微詞。但她很快意識到，自己也有權「自願」讓低階軍官的妻子加入她的委員會，這樣一來，只有低階軍官和士官的妻子才需要承擔繁重的工作。這套制度簡潔明了，運作高效。
對諾曼來說，這份工作雖然有意義，但並不具挑戰性。除了在部隊部署期間值守幾條機動線路，以及為了準備突擊檢查和年度基地檢查而熬夜之外，他每週工作四十小時，幾乎沒有壓力。他也接受了一些不尋常的任務：在格陵蘭島的一個雷達站進行審計；擔任幾位國會工作人員的顧問，協助他們進行立法研究。這些都是重要但風險較低的全職任務。諾曼很喜歡這些工作。
但就在那時，衝突開始在他們身邊爆發。他和妻子都在愛荷華州出生長大，但愛荷華州沒有空軍基地，所以他們只能偶爾回家探親。諾曼唯一一次獨自前往韓國執行海外私人保全任務，給了她回家的機會，但沒有丈夫在身邊，這點安慰微不足道。頻繁的裁員給這對夫婦帶來了不同程度的打擊。諾曼曾向妻子承諾，等任務減少一些，他們就會組建家庭，但十五年後，很明顯，諾曼根本沒有組建家庭的打算。
壓垮駱駝的最後一根稻草是諾曼在五角大廈的最後一次任務--他成為了一個全新機構的首任局長，該機構負責監管空軍預算。他們告訴他，這份工作保證四年，不會再調動。他甚至可以隨時辭職。他妻子的生育時鐘在過去五年一直響個不停，到那時更是震耳欲聾。但諾曼說等等。這是個全新的開始。很多個夜晚要熬夜，很多個週末都要加班。這樣的生活對一個家庭來說會是什麼樣子？再說，有一天早上，在又一次關於孩子的討論之後，他暗示妻子年紀太大，不適合再養育新生兒了。
第二天晚上他回到家時，她已經走了。那已經是三年多前的事了，從那以後，諾曼再也沒見過她，也沒跟她說過話。離婚協議書上的簽名，是他最後一次見到她的痕跡。
他常常這樣告訴自己，沒有她他會過得更好。他可以接手更好、更有趣的任務；可以環遊世界，而不用擔心夏天要去愛荷華州，冬天要去佛羅裡達（岳父母家住在那裡）；他也不用再聽前妻嘮叨，說兩個聰明人應該過上更好、更充實--也就是"平民"--的生活。再說，俗話說，「如果空軍想讓你有個老婆，他們早就幫你安排了。」諾曼開始覺得這話不假。
在蘭道夫空軍人事中心空軍選拔委員會秘書處舉行的晉升委員會會議首日，會議內容包括一系列組織細節，以及關於委員會運作方式、選拔標準、如何使用核對清單和評估表以及標準候選人檔案審查的多次簡報。這些簡報由空軍選拔委員會秘書處主任泰德"費洛斯上校主持。費洛斯上校聽取了關於候選人概況的簡報，內容涵蓋平均服役年限、地域分佈、專業分佈以及其他有助於解釋候選人選拔依據的資訊。
隨後，晉升委員會主席、第十航空師師長拉里"迪恩"英格曼森少將向委員會成員發表講話，並分配了每位成員的任務，同時宣讀了一份空軍部長備忘錄（SAM）。這份SAM備忘錄是由空軍部長向委員會成員發布的一系列命令，告知他們哪些人將被晉升以及每個人的晉升名額，並提供瞭如何選拔符合晉升條件的候選人的總體指導原則。
符合晉升條件的軍官分為三類：初級軍階候選人、上級軍階候選人和下級軍階候選人。每類候選人又細分為不同的專業領域：第一線軍官，包括空軍士兵或合格軍官；非合格作戰軍官，例如安全警察和維修軍官；任務支援軍官，例如財務、行政和基地服務人員；以及關鍵任務支援專業人員，例如隨軍牧師團、醫療服務團、護理團、生物醫學科學團、牙科團和軍法署。英格曼森將軍也宣布，空軍部長可能需要召集專家小組討論其他任何人事問題。
董事會成員隨機分成八組，每組七人，由主席進行調整，以確保每組成員不會過度集中於單一專業或指揮機構。所有主要的空軍指揮機構、直屬單位、外勤機構和專業似乎都有代表：後勤、維護、人事、財務、資訊科技、牧師、安全警察以及其他數十個專業，包括飛行專業。諾曼立即註意到，飛行專業，或說「評級」專業，代表人數尤其多。至少一半的董事會成員是士官，他們大多是部隊指揮官或參謀人員，被派往五角大廈或主要指揮部擔任高級職務。
這是諾曼在空軍中看到的最大問題，也是主導整個空軍、排斥其他一切的因素，更是讓其他所有人--飛行員--的生活都變得痛苦不堪的單一專業。
當然，這是美國空軍，不是美國會計部隊--空軍存在的目的是透過控制領空和近地空間來保衛國家安全，而空軍人員顯然扮演著至關重要的角色。但他們也同樣自負且口無遮攔。空軍給予空軍人員的優待遠遠超過對其他任何職業的支持，無論其他職業多麼重要。空軍人員享受著各種特權。部隊指揮官對他們如同對待長子一般--事實上，大多數部隊指揮官本身就是空軍人員，即便部隊並沒有直接的飛行任務。
諾曼並不完全確定自己對那些佩戴飛行徽章的人的厭惡從何而來。這很可能源自於他的父親。飛行員對待海軍航空機械師就像對待僱工一樣，即使機械師是經驗豐富的老手，而飛行員只是初次飛行的懵懂新手。諾曼的父親常大聲抱怨軍官，尤其是飛行員。他一直希望兒子成為一名軍官，但他決心教導兒子如何成為一名受士兵和士官敬仰的軍官--這意味著要抓住一切機會放飛飛機。
當然，這名軍官是一名飛行員，他無視安全規程和機長的勸告，向一列正在等待加油的飛機發射了一枚祖尼火箭彈，導致海軍歷史上最嚴重的非戰鬥海難之一，造成兩百多人死亡，數百人受傷，其中包括諾曼的父親。這名軍官魯莽、傲慢、自以為是，無視規章制度，很快就被悄悄地開除了。諾曼所在部隊的指揮官們經常嚴懲那些犯了最輕微錯誤的無證軍官和士兵，但這些傳單上的士兵通常會得到兩三次甚至四次機會，最終只是被開除軍籍，而不是被送上軍事法庭。他們總是能享受到全部的福利待遇。
這次情況肯定不一樣了。諾曼心想，如果我能拿到那件飛行員夾克，他就得證明自己配得上晉升。他發誓，這絕非易事。
「咱們開始談正事吧。」派崔克說。
「真是個好主意，」布拉德說。他把巨型堡壘轟炸機的油門調到怠速，讓飛機左翼著地，然後以每分鐘六千英尺的速度相對平穩地俯衝下去。 "溫迪，把油門擰到底。全頻譜。不要進行任何無線電通訊。我們可不想被整個伊朗空軍追著打。"
「收到，」溫蒂虛弱地說。她手忙腳亂地去撿散落的鉛筆和清單，因為負GS（地面安全警報）導致所有不安全的東西都四處亂飛。把氧氣調節器調到「100%」後，她的胃和裡面的大部分東西都快要漂浮到艙外了，這才讓她感覺好了一些。 「我快要抽筋了。這-」突然，他們都聽到急促的警報聲"滴滴滴滴滴！"，每個艙室的紅色緊急燈都閃爍起來。 「雷達飛彈發射，七點鐘方向，二十五英里！」溫蒂喊道。 "右轉！"
艾利歐特猛地向右傾斜「巨型堡壘」轟炸機，並將油門降至怠速，同時降低機頭，以增加飛彈被攔截的難度，並儘可能地遮蔽轟炸機的引擎廢氣，使其免受攻擊者的攻擊。隨著轟炸機速度的降低，轉彎速度越來越快。派崔克感覺自己彷彿被翻了個底朝天--突然的煞車、陡峭的俯衝和急轉彎只會讓他和機上其他人徹底失控。
「箔條！箔條！」溫蒂尖叫著，從左側彈射器中射出箔條。這些箔條是由一束束閃閃發光的金屬條組成，它們會形成大片的雷達反射雲，為敵方飛彈製造誘人的假目標。
「飛彈還在飛！」溫蒂喊道，「裝填毒刺飛彈！」隨著敵方飛彈逼近，溫蒂從巨型堡壘的導引砲發射了小型雷達導引和紅外線導引飛彈。刺針飛彈與來襲飛彈正面相撞，然後在飛彈飛行路徑上數十英尺處引爆，將其彈體和導引系統撕成碎片。計劃成功了。最後一枚敵方飛彈在不到五千英尺的地方引爆。
他們僅用了四分鐘就下降到阿曼灣上空僅兩百英尺的高度，這得益於導航計算機的地形數據庫、衛星導航系統以及一根細如鉛筆的能量束--這根能量束測量了轟炸機機腹與水面之間的距離。他們以全功率向西南飛去，盡可能遠離伊朗海岸。布拉德"艾略特深知戰鬥機飛行員最恐懼的是什麼--低空飛行、黑暗以及遠離友方海岸飛越水域。每一次引擎的咳嗽聲都顯得格外刺耳，燃油表指針的每一次下降都顯得至關重要--耳機裡哪怕最輕微的劈啪聲或飛行控制系統的輕微抖動都像是災難的預兆。潛在敵機幹擾雷達和無線電通訊的存在更加劇了緊張氣氛。很少戰鬥機飛行員有膽量在夜間進行水上追逐。
但溫迪仔細觀察威脅顯示後很快發現，那架米格戰機，或不管它是什麼，不會那麼容易消失。 「夥計們，真倒霉--我們沒甩掉它。它就在我們二十英里之內，緊追不捨，保持著高空飛行，但雷達仍然牢牢鎖定著我們。"
「我敢肯定，總部也收到了類似的訊息，」艾利歐特說。
「六點鐘方向，高度十五英里。接近目標射程。」由於敵方雷達受到干擾，他無法使用雷達導引飛彈，但藉助紅外線導引飛彈系統，他可以輕鬆接近並發射紅外線導引飛彈。
「溫迪，準備發射蝎子號，」布拉德說。
「收到。」溫蒂的手指已經敲在鍵盤上，輸入巨型堡壘轟炸機的秘密武器--AIM-120「蝎子」先進中程空對空飛彈（AMRAAM）的發射指令。 EB-52轟炸機每側機翼下掛架都掛載了六枚「蝎子」飛彈。這些飛彈是雷達導引飛彈，由巨型堡壘轟炸機的攻擊雷達或飛彈頭部的機載雷達控制--在尾部雷達的引導下，這些飛彈甚至可以攻擊轟炸機後方象限的目標，從而實現肩上發射，打擊追擊的敵機。全世界只有少數飛機攜帶AMRAAM飛彈，而EB-52巨型堡壘轟炸機卻攜帶了三年之久，其中包括一次作戰任務。敵機當時正處於「蝎子」飛彈20英里（約32公里）的最大射程範圍內。
"十二英里。"
「等他跑出八英里，就把他攔住，然後開始向他們開槍，」布拉德說。 "我們必須先開槍。"
「布拉德，我們必須結束這一切，」派崔克急切地說。
溫蒂一臉驚訝地看著他，但布拉德"艾略特卻驚呼道："那是什麼，帕特里克？"
「我說過我們必須停止這一切，」派崔克重複說。 「聽著，我們現在在國際空域。我們剛剛降低高度，幹擾了他的雷達。他知道我們是壞人。強行開戰解決不了任何問題。"
"是他先攻擊我們的，派崔克。"
「你看，我們現在就像敵人一樣，而他只是在履行職責--把我們趕出他的區域和領空，」帕特里克反駁道。 "我們試圖闖入，結果被抓住了。誰也不想在這裡打架。"
「所以你到底想說什麼，納夫？」布萊德諷刺地問。
派崔克猶豫了一下，然後俯身靠近溫迪說："關掉 UHF GUARD 的干擾功能。"
溫蒂擔憂地看著他。 "你確定嗎，派崔克？"
「好的，執行。」溫蒂不情願地在她的電子對抗電腦上輸入指令，以防止幹擾信號幹擾243.0兆赫茲--通用超高頻（UHF）緊急通信頻道。派崔克將對講機面板的旋鈕撥到COM 2，他知道這個頻道設定的是UHF緊急通訊頻道。 "注意，伊朗飛機位於我們六點鐘方向，在阿巴斯港東南176公里處。這是你們正在追擊的美國飛機。能收到我的信號嗎？"
「派崔克，你到底在幹嘛？」艾利歐特對著對講機大喊。 "國防部，你們停止幹擾超高頻信號了嗎？到底發生了什麼事？"
「派崔克，那可不是個好主意，」約翰嚴厲地建議道，但語氣不如艾利歐特強硬。 "你剛剛告訴他我們是美國人。他現在可能就想來看看。"
「他要是回答了就瘋了，」布拉德說。 "現在別打開收音機..."
但就在這時，他們從收音機裡聽到："這是什麼？我們感到有點遺憾。"
「那到底是什麼鬼東西？」溫蒂問。