Аннотация: Pere el Gran va viure vint-i-cinc anys més que en la història real i fins i tot va tenir l'oportunitat de tornar a ser un noi.
UNA NOVA OPORTUNITAT PER A PERE EL GRAN
ANOTACIÓ
Pere el Gran va viure vint-i-cinc anys més que en la història real i fins i tot va tenir l'oportunitat de tornar a ser un noi.
CAPÍTOL NÚM. 1.
Pere el Gran no va morir el 1725; de fet, va gaudir de la salut i la força d'un heroi, malgrat els seus mals hàbits. Continuant fent la guerra al sud, el gran tsar va conquerir tot l'Iran i va arribar a l'oceà Índic. Allà, a la seva costa, es va començar a construir la ciutat de Port. Després, el 1730, hi va haver una gran guerra amb Turquia. Es va allargar durant cinc anys. Però la Rússia tsarista va conquerir l'Iraq, Kuwait, Àsia Menor i el Caucas, i Crimea i les seves ciutats frontereres.
Pere el Gran, com diuen, va consolidar la seva posició al sud. El 1740, va esclatar una nova guerra amb Turquia. Aquesta vegada, Istanbul va caure i la Rússia tsarista va conquerir els Balcans i va arribar a Egipte. Vasts territoris van passar a ser dominats pels tsaristes.
El 1745, l'exèrcit tsarista va marxar sobre l'Índia i la va incorporar al gran imperi. Egipte, Etiòpia i el Sudan també van ser capturats. I el 1748, la Rússia tsarista va capturar Suècia i Finlàndia.
És cert que el tsar s'havia tornat decrèpit, però era força vell. I desitjava desesperadament trobar la poma de la joventut, per poder conquerir el món a temps. O l'aigua de la vida. O qualsevol altra poció. Com Genguis Khan, Pere el Gran volia ser immortal. O més aviat, Genguis Khan també era mortal, però buscava la immortalitat, tot i que no va aconseguir-la.
Pere va prometre el títol de duc i un ducat al metge, científic o bruixot que el pogués fer immortal. I així va començar la recerca de l'elixir de la immortalitat, o joventut eterna, arreu del món.
Per descomptat, hi havia tot un munt de xarlatans que oferien les seves pocions, però les provaven en conillets d'Índies vells i, en cas de fracàs, les executaven.
Però llavors un noi d'uns deu anys va arribar a Pere el Gran i va entrar en secret al palau. Li va dir al vell alt que hi havia una manera de restaurar la seva joventut. A canvi, Pere el Gran hauria de renunciar al seu tron i al seu poder. Es convertiria en un noi de deu anys i tindria l'oportunitat de viure la seva vida de nou. Estava el tsar preparat per a això?
Pere el Gran va preguntar al noi amb veu ronca:
- En quina mena de família seré?
El noi descalç amb pantalons curts va respondre:
- Cap! Seràs un noi sense sostre i hauràs de trobar el teu propi camí a la vida!
Pere el Gran es va gratar el front calb i va respondre:
"Sí, m'has encomanat una tasca difícil. Una nova vida, una nova, però a quin cost? I si em converteixo en un noi durant tres dies per pensar-hi?"
El noi dels pantalons curts va respondre:
- No, tres dies... només tres hores per a una prova!
Pere el Gran va assentir amb el cap:
- Ja ve! I tres hores seran suficients per esbrinar-ho!
El noi va picar amb el peu descalç.
I llavors Pere va sentir una lleugeresa extraordinària al cos i va saltar. Ara era un noi. És cert que anava descalç i amb els esquinçalls, però era un jove sa i alegre.
I al seu costat hi havia un noi ros i familiar. Va estendre la mà. I es van trobar en un camí rocós. Nevava mullat, i en Piotr anava gairebé nu i descalç. I era trist.
El noi va assentir amb el cap:
- Sí, Majestat! Aquest és el destí d'un pobre noi!
Aleshores, Petka li va preguntar:
- Com et dius?
El noi va respondre:
- Sóc l'Oleg, què?
L'exrei va declarar:
- Està bé! Anem més ràpid!
I el noi va començar a caminar amb els peus descalços i aspres. A més del fred i la humitat, també el turmentava la gana. No era gaire còmode. El noi rei va preguntar amb veu tremolosa:
- On podem passar la nit?
L'Oleg va respondre amb un somriure:
- Ja ho veuràs!
I efectivament, va aparèixer un poble al davant. L'Oleg havia desaparegut en algun lloc. Pere el Gran, ara un noi, es va quedar completament sol. Però es va dirigir cap a la casa més propera. Va saltar a la porta i hi va colpejar amb els punys.
La cara trista del propietari va aparèixer:
- On has d'anar, degenerat?
La Petka va exclamar:
- Deixa'm passar la nit i dóna'm alguna cosa per menjar!
El mestre va agafar un fuet i va fuetejar el noi pel seu cos gairebé nu. De sobte va començar a cridar. El mestre el va tornar a fuetejar i en Pere va sortir corrent, amb els talons brillants.
Però això no va ser suficient. Van deixar anar un gos enfurismat sobre ell. I com es va abalançar sobre el noi.
En Petka va córrer tan ràpid com va poder, però el seu gos el va mossegar un parell de vegades i li va arrencar trossos de carn.
Amb quina desesperació va cridar de dolor i humiliació el noi tsar. Que estúpid i vil va ser.
I llavors va xocar de front contra un carro ple de fems. Una pluja d'excrements va caure sobre ell, cobrint-lo de cap a peus. I el fang de fems li va picar les ferides.
En Pere va cridar:
- Déu meu, per què em passa això!
I llavors va tornar en si. L'Oleg es va posar al seu costat; semblava una mica més gran, d'uns dotze anys, i el noi bruixot va preguntar al rei:
- Bé, majestat, esteu d'acord amb aquesta opció?
Pere el Gran va exclamar:
- No! I surt d'aquí abans que ordeni la teva execució!
L'Oleg va fer uns quants passos, va travessar la paret com un fantasma i va desaparèixer.
Pere el Gran es va fer el senyal de la creu i va respondre:
- Quina obsessió demoníaca!
El gran tsar i primer emperador de tota la Rússia i de l'Imperi Rus va morir el 1750. Va morir després d'una vida força llarga, sobretot per a aquells temps en què ni tan sols sabien mesurar la pressió arterial, durant un regnat gloriós i reeixit. El va succeir el seu nét, Pere II, però això és una altra història. El seu nét va tenir el seu propi regne i guerres.
AMÈRICA CONTRAATACA
ANOTACIÓ
Els jocs dels espies continuen, i els polítics teixeixen astutes intrigues, i tot es complica encara més. Un coronel de les Forces Aèries es troba en una situació esbojarrada, arriscant la seva vida.
CAPÍTOL 1
El despertador sona a les 6 del matí, la ràdio rellotge sintonitzada amb música relaxant i fàcil d'escoltar. El coronel de les Forces Aèries Norman Weir es posa la seva nova roba d'escalfament Nike i corre un parell de milles al voltant de la base, torna a la seva habitació i després escolta les notícies a la ràdio mentre s'afaita, es dutxa i es posa un uniforme net. Camina fins al Club d'Oficials, a quatre carrers d'allà, i esmorza (ous, salsitxa, torrades integrals, suc de taronja i cafè) mentre llegeix el diari del matí. Des del seu divorci tres anys abans, Norman ha començat cada dia laboral exactament de la mateixa manera.
El major de la Força Aèria Patrick S. McLanahan es va despertar amb el clic de la seva impressora transceptora SATCOM, que emetia un llarg flux de missatges sobre una tira de paper tèrmic com un rebut de la compra en mal estat. Seia a la seva estació de bombarder, amb el cap recolzat a la consola, fent una migdiada. Després de deu anys pilotant bombarders de llarg abast, Patrick havia desenvolupat la capacitat d'ignorar les demandes del seu cos per tal de complir la missió: mantenir-se despert durant llargs períodes; seure durant llargues hores sense alleujament; i adormir-se prou ràpida i profundament per sentir-se renovat, fins i tot si la migdiada només durava uns minuts. Formava part de la tècnica de supervivència que la majoria dels aviadors de combat desenvolupaven davant les exigències operatives.
Mentre la impressora escriuva instruccions, en Patrick esmorzava: una tassa de batut de proteïnes d'un termos d'acer inoxidable i un parell de trossos de cecina de vedella amb un farcit de cuir. Tots els seus àpats durant aquest llarg vol sobre l'aigua van ser rics en proteïnes i baixos en residus: res d'entrepans, verdures ni fruita. La raó era senzilla: per molt tecnològic que fos el seu bombarder, un vàter seguia sent un vàter. Utilitzar-lo significava desfer tot el seu equip de supervivència, despullar-se del vestit de vol i seure a baix gairebé nu en un compartiment fosc, fred, sorollós, pudent i ple de corrents d'aire. Preferia menjar menjar insípid i arriscar-se al restrenyiment que patir la humiliació. Estava agraït de servir en un sistema d'armes que permetia als membres de la tripulació utilitzar un vàter: tots els seus companys pilots de caça havien d'utilitzar xumets, bolquers per a adults o simplement tenir-ne un a les mans. Va ser la humiliació més gran.
Quan la impressora finalment es va aturar, va arrencar la tira de missatges i la va rellegir. Era una sol"licitud d'informe d'estat, la segona en l'última hora. En Patrick va compondre, codificar i transmetre un nou missatge de resposta i després va decidir que era millor parlar amb el comandant de l'avió sobre totes aquestes sol"licituds. Es va assegurar el seient ejectable, es va descordar el cinturó de seguretat i es va aixecar per primera vegada en dies.
La seva parella, la doctora Wendy Tork, especialista en sistemes de defensa, dormia profundament al seient dret. Es va ficar els braços sota els arnesos de les espatlles per evitar prémer accidentalment les manetes d'ejecció -hi havia molts casos de membres de la tripulació adormits que somiaven amb desastres i es donaven cops de puny fora d'avions en perfecte estat- i portava guants de vol, la visera del casc fosc abaixada i una màscara d'oxigen en cas que sorgissin una emergència i haguessin d'ejectar-se sense previ avís. Per sobre del vestit de vol, portava una jaqueta de vol d'estiu, amb un arnès de natació a sobre, i els bonys de les bosses inflables sota els braços feien que els seus braços s'aixequessin i baixessin amb cada respiració profunda i adormida.
En Patrick va examinar la consola de defensa de la Wendy abans d'avançar, però es va haver d'obligar a admetre que s'hi havia aturat per mirar la Wendy, no els instruments. Hi havia alguna cosa en ella que l'intrigava, i llavors es va tornar a aturar. Enfronta't-hi, Muk, es va dir en Patrick: no estàs intrigat, estàs apassionadament enamorat d'ella. Sota aquell vestit de vol ample i l'equip de supervivència hi ha un cos preciós, tonificat i luxuriós, i semblava estrany, rebel, gairebé erroni pensar en aquestes coses mentre volava a setanta-un mil peus sobre el Golf d'Oman en un avió de guerra d'alta tecnologia. Estrany, però emocionant.
En aquell moment, la Wendy va aixecar la visera fosca del casc, va baixar la màscara d'oxigen i li va somriure. Maleït sigui, va pensar en Patrick, dirigint ràpidament la seva atenció a la consola de defensa, aquells ulls podrien fondre el titani.
"Hola", va dir ella. Tot i que havia d'aixecar la veu per parlar amb l'altre extrem de la cabina, encara era un so amable, agradable i desarmador. Wendy Tork, doctora en filosofia, era una de les expertes més reconegudes del món en enginyeria electromagnètica i disseny de sistemes, pionera en l'ús d'ordinadors per analitzar ones d'energia i realitzar respostes específiques. Havien treballat juntes durant gairebé dos anys a la seva base, el Centre d'Armes Aeroespacials Avançades (HAWC) de la Base Aèria de Groom Lake, Nevada, coneguda com a Dreamland.
"Hola", va respondre. "Només estava... comprovant els vostres sistemes. En pocs minuts serem sobre l'horitzó de Bandar Abbas i volia veure si us heu adonat d'alguna cosa."
"El sistema m'avisaria si detectava algun senyal dins del quinze per cent del llindar de detecció", va assenyalar la Wendy. Parlava amb la seva veu d'alta tecnologia habitual, femenina però no efeminada. Això va permetre a en Patrick relaxar-se i deixar de pensar en coses que estaven tan fora de lloc en un avió militar. Aleshores es va inclinar cap endavant a la cadira, més a prop d'ell, i li va preguntar: "Em miraves, oi?"
El canvi sobtat de veu d'ella va fer que el cor li fes un salt i que la boca se li sequés com l'aire àrtic. "Estàs boig", es va sentir dir. Déu meu, això sonava una bogeria!
-T'he vist a través de la visera, Major, cosa atractiva -va dir ella-. He vist com em miraves. -Es va recolzar enrere, encara mirant-lo-. Per què em miraves?
"Wendy, jo no estava..."
"Estàs segur que no ho eres?"
"Jo... Jo no estava..." Què passa?, va pensar en Patrick. Per què tinc tanta llengua lligada? Em sento com un escolar a qui l'han enxampat dibuixant a la llibreta de la noia de qui estava enamorat.
Bé, realment estava enamorat d'ella. Es van conèixer feia uns tres anys, quan tots dos van ser reclutats per a l'equip que desenvolupava el cuirassat volador Megafortress. Havien tingut una breu i intensa trobada sexual, però els esdeveniments, les circumstàncies i les responsabilitats sempre impedien que passés res més. Era l'última vegada i lloc on havia imaginat que la seva relació podria fer un nou i emocionant pas endavant.
-No passa res, major -va dir la Wendy. No el va deixar de mirar, i ell va sentir la necessitat d'amagar-se darrere la mampara de la bodega d'armes i quedar-s'hi fins que aterressin. -Estàs lliure.
En Patrick va descobrir que podia tornar a respirar. Es va relaxar, intentant semblar tranquil i despreocupat, tot i que sentia la suor que li regalimava per tots els porus. Va agafar la cinta de la televisió per satèl"lit. "He... hem rebut un missatge... ordres... instruccions", va murmurar, i ella va somriure, renyant-lo i gaudint-ne alhora. "De la Vuitena Força Aèria. Anava a parlar amb el general, després amb tots els altres. Per l'interfon. Abans de travessar l'horitzó. L'horitzó iranià."
-Pots fer-ho, Major -va dir la Wendy amb diversió als ulls. En Patrick va assentir, alleujat d'haver-ho acabat, i es va dirigir cap a la cabina de pilotatge. Ella el va aturar. -Ah, Major?
En Patrick es va girar cap a ella de nou. "Sí, doctora?"
"Mai m'ho vas dir."
"Què t'he dit?"
"Creus que tots els meus sistemes estan en ordre?"
Gràcies a Déu que va somriure després d'això, va pensar en Patrick. Potser no pensa que sóc una mena de pervertit. Havent recuperat una mica la compostura, però encara amb por de deixar que la seva mirada vagués cap als seus "sistemes", va respondre: "Crec que tenen molt bona pinta, Doc".
-D'acord -va dir ella-. Gràcies. -Va somriure una mica més amablement, el va mirar de dalt a baix i va afegir-: També vigilaré els teus sistemes.
En Patrick mai no havia sentit tant alleujament i, tanmateix, tanta nuesa quan es va inclinar per arrossegar-se pel túnel que connectava amb la cabina de pilotatge.
Però just abans de declarar que avançava i desconnectar el cable de l'intercomunicador, va sentir el lent senyal electrònic d'advertència "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." del sistema de detecció d'amenaces de la nau. Acabaven de ser detectats pel radar enemic.
En Patrick pràcticament va tornar volant al seu seient ejectable, es va cordar el cinturó i va deixar anar el pestillo de seguretat. Era al compartiment de la tripulació de popa d'un bombarder EB-52C Megafortress, la següent generació de "cuirassats voladors" que la unitat de recerca secreta d'en Patrick esperava construir per a les Forces Aèries. Aquest havia estat un bombarder B-52H Stratofortress de producció, el cavall de batalla de la força de bombardeig pesat de llarg abast de la Marina dels Estats Units, dissenyat per a càrregues útils nuclears i no nuclears pesades de llarg abast. El B-52 original havia estat dissenyat a la dècada del 1950; l'últim havia sortit de la línia de muntatge vint anys abans. Però aquest avió era diferent. L'estructura original havia estat reconstruïda des de zero utilitzant tecnologia d'avantguarda, no només per modernitzar-la, sinó per convertir-la en l'avió de combat més avançat... del qual ningú havia sentit a parlar mai.
-Wendy? -va cridar per l'intercomunicador-. Què tenim?
-És estrany -va respondre la Wendy-. Tinc un objectiu PRF variable en banda X allà. El canvi entre sistemes de cerca antinau i antiaèria s'està accelerant. Abast estimat... Collons, trenta-cinc milles, a les dotze. És just a sobre nostre. Dins de l'abast dels míssils guiats per radar.
"Tens idea de què és això?"
-Probablement és un AWACS -va respondre la Wendy-. Sembla que està escanejant objectius terrestres i aeris. No hi ha PRFS ràpid, només escaneig. Més ràpid que l'escaneig APY d', per exemple, un E-2 Hawkeye o un E-3 Sentry, però el perfil és el mateix.
"Avions AWACS iranians?", va preguntar en Patrick. L'EB-52 Megafortress volava en espai aeri internacional sobre el golf d'Oman, a l'oest de la costa iraniana i al sud de l'estret d'Ormuz, fora del golf Pèrsic. El tinent general Brad Elliott, director del Centre d'Armes Aeroespacials Avançades, va ordenar a tres dels seus bombarders experimentals Megafortress que patrullessin els cels propers al golf Pèrsic, duent a terme un atac encobert i furtiu en cas que un dels països suposadament neutrals de la regió decidís intervenir en el conflicte que s'estén entre les forces de la Coalició i la República de l'Iraq.
"Podria ser un 'suport' o un 'candidat'", va suggerir en Patrick. "Un dels avions que presumptament l'Iraq va transferir a l'Iran era un avió d'alerta primerenca IL-76MD. Potser els iranians estan provant la seva nova joguina. Ens pot veure?"
-Crec que pot -va dir la Wendy-. No ens està seguint, només està escanejant la zona, però és a prop i ens estem acostant al llindar de detecció. El B-52 Stratofortress no va ser dissenyat, ni mai es va considerar, per ser furtiu, però l'EB-52 Megafortress era molt diferent. Conservava gran part de la nova tecnologia antiradar amb què havia estat equipat com a banc de proves experimental: pell de "fibra d'acer" no metàl"lica, més resistent i lleugera que l'acer però no reflectant el radar; superfícies de control bisellades en lloc de vores rectes; sense antenes externes; material absorbent de radar utilitzat a les preses d'aire i finestres del motor; i un sistema únic d'energia absorbent de radar que retransmet l'energia del radar al llarg del cos de l'avió i la desvia de tornada al llarg de les vores posteriors de l'ala, reduint la quantitat d'energia del radar reflectida cap a l'enemic. També portava una àmplia gamma d'armes i podia proporcionar la mateixa potència de foc que els caces tàctics de la Força Aèria o l'Armada.
"Sembla que estigui vigilant l'estret d'Ormuz, vigilant l'arribada d'avions", va suggerir en Patrick. "Curç dos-tres-zero per evitar-ho. Si ens veu, podria despertar els iranians."
Però va parlar massa tard: "Ens pot veure", va interrompre la Wendy. "Està a trenta-cinc milles, la una en punt, a gran velocitat, dirigint-se directament cap a nosaltres. La velocitat augmenta fins a cinc-cents nusos."
"Això no és un AWACS", va dir en Patrick. "Sembla que hem vist algun tipus d'avió de patrulla que es mou ràpidament."
-Merda -va maleir per l'intercomunicador el comandant de l'avió, el tinent general Brad Elliott. Elliott era el comandant del Centre d'Armes Aeroespacials Avançades, també conegut com a Dreamland, i el dissenyador del cuirassat volador EB-52 Megafortress-. Apaga el seu radar, Wendy, i esperem que pensi que el seu radar està defectuós i decideixi donar-ho per acabat.
-Marxem d'aquí, Brad -va interrompre en Patrick-. No té sentit arriscar-se a una baralla aferrissada.
"Som en espai aeri internacional", va protestar Elliott indignat. "Tenim tant dret a ser aquí com Turquia".
-Senyor, això és una zona de combat -va emfatitzar en Patrick-. Tripulació, preparem-nos per marxar d'aquí com a crits.
Amb un sol toc, la Wendy va ordenar als potents dispositius d'interferència de la Megafortalesa que desactivessin el radar de cerca del caça iranià. "Interruptors de pista activats", va anunciar la Wendy. "Doneu-me noranta a l'esquerra." Brad Elliott va inclinar la Megafortalesa bruscament cap a la dreta i va girar perpendicularment a la trajectòria de vol del caça. El radar Doppler de polsos del jet podria no detectar un objectiu amb una velocitat d'acostament relativa zero. "Bandit a les tres en punt, trenta-cinc milles i a altitud constant. Ens dirigim cap a les quatre. Crec que ens ha perdut."
-No tan ràpid -va interrompre el cap de tripulació i copilot, el coronel John Ormack. Ormack era el comandant adjunt i enginyer en cap del HAWC: un mag, un pilot de comandament amb diversos milers d'hores en diversos avions tàctics. Però el seu primer amor van ser els ordinadors, l'aviònica i els aparells. Brad Elliott tenia idees, però confiava en Ormack per fer-les realitat. Si els tècnics rebessin insígnies o ales, John Ormack les portaria amb orgull. -Potser està sent passiu. Hem de posar més distància entre nosaltres i ell. Potser no necessitarà un radar per interceptar-nos.
"Ho entenc", va dir la Wendy. "Però crec que el seu IRSTS està fora del seu abast. Ell..."
En aquell moment, tots van sentir un fort i accelerat avís de "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" per l'intercomunicador. "Interceptor aeri bloquejat, abast de trenta milles, s'acosta ràpidament! El seu radar és enorme, està cremant els meus bloquejadors. Radar bloquejat, velocitat de tancament... velocitat de tancament que arriba als sis-cents nusos!"
-Bé -va dir John Ormack-, almenys l'aigua d'allà baix és calenta fins i tot en aquesta època de l'any.
En aquell moment, l'única cosa que se'ls podia acudir eren acudits, perquè ser descoberts per un interceptor supersònic sol sobre el golf d'Oman era pràcticament la cosa més fatal que podia afrontar mai una tripulació de bombarders.
Per a Norman Weir, aquest matí ha estat una mica diferent. Avui i durant les dues setmanes següents, Weir i diverses dotzenes dels seus companys coronels de la Força Aèria han estat a la base de la Força Aèria Randolph, prop de San Antonio, Texas, per a una junta d'ascensos. La seva tasca: seleccionar els millors, més brillants i més qualificats dels aproximadament 3.000 majors de la Força Aèria per ascendir a tinent coronel.
El coronel Norman Weir sabia molt sobre com prendre decisions utilitzant criteris complexos i objectius: promoure carreres professionals era el que li agradava. Norman era el comandant de l'Agència de Revisió Pressupostària de la Força Aèria al Pentàgon. La seva feina era fer exactament el que li demanaven: filtrar muntanyes d'informació sobre armes i sistemes d'informació i determinar els costos i beneficis futurs durant el cicle de vida de cadascun. Essencialment, ell i el seu equip de seixanta-cinc analistes militars i civils, comptables i experts tècnics decidien el futur de la Força Aèria dels Estats Units cada dia. Cada avió, míssil, satèl"lit, ordinador, caixa negra i bomba, així com cada home i dona de la Força Aèria, estaven sota la seva atenta mirada. Cada partida del pressupost de cada unitat havia de passar la rigorosa revisió del seu equip. Si no ho feia, deixaria d'existir al final de l'any fiscal amb un sol memoràndum a algú de l'Oficina del Secretari de la Força Aèria. Tenia poder i responsabilitat per a milers de milions de dòlars cada setmana, i exercia aquest poder amb habilitat i entusiasme.
Gràcies al seu pare, Norman va decidir seguir una carrera militar a l'institut. El pare de Norman va ser reclutat per l'exèrcit a mitjans dels anys seixanta, però va pensar que seria més segur servir al mar a la Marina, així que es va allistar i va servir com a tècnic de propulsió a reacció a bord de diversos portaavions. Va tornar de llargs creuers pels oceans Pacífic i Índic amb històries increïbles d'heroisme i triomf aeronàutic, i Norman va quedar enganxat. El pare de Norman també va tornar a casa sense la meitat del braç esquerre com a conseqüència d'una explosió d'artilleria a la coberta del portaavions USS Enterprise i amb un Cor Porpra. Això va aplanar el camí perquè Norman fos acceptat a l'Acadèmia Naval dels Estats Units a Annapolis.
Però la vida a l'acadèmia era dura. Dir que en Norman simplement era un introvertit seria dir-ho suaument. En Norman vivia en el seu cap, existint en un món estèril i protegit de coneixement i pensament. La resolució de problemes era un exercici acadèmic, no físic ni tan sols de lideratge. Com més l'obligaven a córrer, fer flexions, marxar i fer exercicis, més ho odiava. Va suspendre la prova d'aptitud física, va ser donat de baixa amb prejudicis i va tornar a Iowa.
Les constants queixes del seu pare sobre com havia malgastat la seva comissió i abandonat l'Acadèmia Naval -com si el seu pare hagués sacrificat el seu braç perquè el seu fill pogués anar a Annapolis- li pesaven molt a l'ànima. El seu pare pràcticament repudiava el seu fill, declarant que no es podia permetre la universitat i instant-lo a deixar-la i trobar feina. Desesperat per fer feliç al seu pare, Norman va sol"licitar i va ser acceptat al Cos d'Entrenament d'Oficials de la Reserva de la Força Aèria, on va obtenir una llicenciatura en finances i una comissió de la Força Aèria, es va convertir en especialista en comptabilitat i finances, i uns mesos més tard va obtenir la seva certificació de CPA.
En Norman estimava les Forces Aèries. Era el millor de tots els mons: tenia el respecte de la gent que respectava i admirava els comptables, i podia guanyar-se el respecte de la majoria dels altres perquè els superava en rang i en intel"ligència. Amb el temps, es va guanyar la fulla de roure daurada del seu comandant i poc després va assumir el comandament del seu propi centre de serveis comptables a la base.
Fins i tot la seva dona semblava gaudir de la vida després de la seva vacil"lació inicial. La majoria de les dones acceptaven el rang del seu marit, però la dona de Norman brillava i feia ostentació d'aquest rang invisible però tangible en cada oportunitat. Les esposes d'oficials de rang superior la "oferien voluntàriament" per formar part de comitès, cosa que inicialment li molestava. Però aviat va aprendre que tenia l'autoritat per "oferir voluntàriament" les esposes d'oficials de rang inferior per formar part del seu comitè, de manera que només les esposes d'oficials i sotsoficials de rang inferior havien de fer la feina pesada. Era un sistema molt net i senzill.
Per a Norman, la feina era gratificant però no desafiant. A part de fer guàrdies en diverses línies de mobilitat durant els desplegaments de les unitats i algunes nits preparant-se per a les inspeccions ràpides i anuals de la base, tenia una setmana laboral de quaranta hores i molt poc estrès. Va acceptar diverses tasques inusuals: dur a terme una auditoria en un lloc de radar a Groenlàndia; formar part del personal assessor de diversos membres del personal del Congrés que feien recerca per a la legislació. Tasques importants i de baix risc, feina a temps complet. Norman les gaudia.
Però va ser llavors quan van començar els conflictes més a prop de casa. Tant ell com la seva dona van néixer i créixer a Iowa, però no hi havia bases de les Forces Aèries a Iowa, així que estava garantit que només tornarien a casa de visites. L'única assignació de policia policial a l'estranger sense acompanyant de Norman a Corea li va donar temps per tornar a casa, però va ser un petit consol sense el seu marit. Els acomiadaments freqüents van afectar la parella, amb diversos graus de gravetat. Norman va prometre a la seva dona que formarien una família quan el cicle d'assignacions s'alentís, però després de quinze anys, va quedar clar que Norman no tenia cap intenció real de formar una família.
La gota que va fer vessar el got va arribar amb l'última assignació de Norman al Pentàgon: es va convertir en el primer director d'una agència totalment nova que supervisava el pressupost de les Forces Aèries. Li van dir que l'assignació estava garantida durant quatre anys, que no hi havia més trasllats. Fins i tot podia deixar la feina si volia. El rellotge biològic de la seva dona, que havia estat sonant fort durant els darrers cinc anys, s'havia tornat eixordador en aquell moment. Però Norman va dir que esperés. Era una botiga nova. Moltes nits llargues, molts caps de setmana. Quina mena de vida seria aquesta per a una família? A més, un matí, després d'una altra discussió sobre fills, va insinuar que ella era massa gran per intentar criar un nadó.
Quan va tornar a casa l'endemà al vespre, ella ja no hi era. Això havia passat feia més de tres anys, i en Norman no l'havia vista ni parlat amb ella des de llavors. La seva signatura als papers del divorci va ser l'última cosa que va veure d'ella.
Bé, es deia sovint a si mateix, estaria millor sense ella. Podria acceptar encàrrecs millors i més exòtics; viatjar pel món sense preocupar-se d'anar constantment a Iowa a l'estiu o a Florida a l'hivern, on s'allotjaven els seus sogres; i no hauria d'escoltar la seva exdona insistint que dues persones intel"ligents haurien de tenir una vida millor i més plena, és a dir, "civil". A més, com deia la dita, "Si les Forces Aèries volguessin que tinguessis una esposa, te n'haurien donat una". En Norman començava a creure que això era cert.
El primer dia de la reunió de la junta de promoció a la Secretaria de la Junta de Selecció de la Força Aèria al Centre de Personal Militar de la Força Aèria a Randolph va estar ple de detalls organitzatius i diverses sessions informatives sobre com funciona la junta, els criteris que s'utilitzaran en el procés de selecció, com utilitzar les llistes de control i els fulls d'avaluació, i una revisió de l'expedient estàndard de candidats. Les sessions informatives van ser dirigides pel coronel Ted Fellows, cap de la Secretaria de la Junta de Selecció de la Força Aèria. Els becaris van rebre una informació sobre els perfils dels candidats: la mitjana de servei, la distribució geogràfica, la distribució d'especialitats i altra informació útil destinada a explicar com es van seleccionar aquests candidats.
A continuació, el president de la junta de promoció, el general de divisió Larry Dean Ingemanson, comandant de la Desena Divisió Aèria, es va dirigir als membres de la junta i va assignar tasques a cada membre, juntament amb un Memoràndum d'Instruccions del Secretari de la Força Aèria (SAM). El SAM era un conjunt d'ordres emeses pel Secretari de la Força Aèria als membres de la junta, informant-los de qui seria ascendit i les quotes per a cadascun, juntament amb directrius generals sobre com seleccionar els candidats elegibles per a la promoció.
Hi havia tres categories principals d'oficials elegibles per a l'ascens: candidats a la zona primària, per sobre d'aquesta i per sota d'ella. Dins de cada categoria, es consideraven especialitats: oficials de línia, incloent-hi aviadors o oficials amb qualificació; oficials operatius sense qualificació, com ara oficials de policia de seguretat i manteniment; i oficials de suport a la missió, com ara finances, administració i serveis de base; juntament amb especialitats crítiques de suport a la missió, com ara el Cos de Capellans, el Cos de Serveis Mèdics, el Cos d'Infermeres, el Cos de Ciències Biomèdiques, el Cos d'Odontòlegs i el Cos de Jutges Advocats Generals. El general Ingemanson també va anunciar que es podrien convocar grups d'experts sobre qualsevol altre assumpte de personal que el Secretari de la Força Aèria pogués requerir.
Els membres de la junta es van dividir aleatòriament en vuit grups de set membres cadascun, ajustats pel president per garantir que cada grup no estigués massa lligat a una sola especialitat o comandament. Tots els comandaments principals de la Força Aèria, les unitats de reporting directe, les agències operatives de camp i les especialitats semblaven estar representats: logística, manteniment, personal, finances, tecnologia de la informació, capellans, policia de seguretat i desenes d'altres, incloses les especialitats de vol. Norman va notar immediatament que les especialitats de vol, o especialitats "classificades", estaven particularment ben representades. Almenys la meitat de tots els membres de la junta eren oficials allistats, majoritàriament comandants d'unitats o oficials d'estat major assignats a càrrecs d'alt rang al Pentàgon o a la seu del comandament principal.
Era el problema més gran que Norman veia a les Forces Aèries, l'únic factor que dominava el servei excloent-ho tot, l'única especialitat que feia la vida impossible a tothom: els pilots.
Per descomptat, es tractava de les Forces Aèries dels Estats Units, no de les Forces de Comptabilitat dels Estats Units: el servei existia per lliurar batalles per la defensa nacional establint el control sobre els cels i l'espai proper, i els aviadors, òbviament, tenien un paper important a jugar. Però tenien els egos més grans i les bocamolls més grans. El servei feia concessions als seus aviadors molt més que a qualsevol altra professió, per molt vital que fos. Els aviadors rebien tots els avantatges. Els comandants de les unitats els tractaven com a primogènits; de fet, la majoria dels comandants de les unitats eren aviadors, fins i tot si la unitat no tenia responsabilitats directes de vol.
En Norman no estava del tot segur d'on venia la seva aversió pels que portaven ales. Probablement provenia del seu pare. Els pilots tractaven els mecànics de l'aviació naval com a servents contractats, fins i tot si el mecànic era un veterà experimentat i el pilot un novell despistat en el seu primer vol. El pare d'en Norman es queixava en veu alta i llarga dels oficials en general i dels aviadors en particular. Sempre va voler que el seu fill fos oficial, però estava decidit a ensenyar-li a convertir-se en algú que els soldats i sotsoficials admiraven i respectaven, i això significava penjar fullets a cada oportunitat.
Per descomptat, es tractava d'un oficial, un pilot, que va ignorar les precaucions de seguretat i els consells del capità del seu avió i va disparar un coet Zuni contra una filera d'avions que esperaven per reabastecer-se de combustible, cosa que va resultar en un dels pitjors desastres navals no combatius que la Marina havia vist mai, matant més de dues-centes persones i ferint-ne uns quants centenars, inclòs el pare de Norman. Un pilot descarat, arrogant i sabelotot que ignorava les normes, aquest oficial va ser donat de baixa del servei ràpidament i discretament. Els comandants de les unitats de Norman van llançar repetidament el llibre als oficials sense classificació i al personal reclutat per les infraccions més lleus, però als fullets se'ls solia donar dues, tres o fins i tot quatre oportunitats abans que finalment se'ls oferís la baixa en lloc de ser sotmesos a un consell de guerra. Sempre rebien tots els beneficis.
Bé, aquesta vegada les coses serien diferents. Si aconseguia la jaqueta de pilot promocional, va pensar en Norman, hauria de demostrar que era digne d'un ascens. I va prometre que no seria fàcil.
"Anem a treballar", va dir en Patrick.
-Quina bona idea -va dir en Brad. Va baixar la velocitat de la Megafortalesa al ralentí, va girar l'avió cap a l'ala esquerra i va posar el gran bombarder en picat relativament suau a dos mil metres per minut-. Wendy, aprofita-les fins a l'última gota. Espectre complet. Sense transmissions de ràdio. No volem que tota la Força Aèria Iraniana ens persegueixi.
-Còpia -va dir la Wendy amb feblesa. Es va esforçar per recollir els llapis i les llistes de control escampats mentre el GS negatiu escampava qualsevol cosa perillosa per la cabina. Posar el regulador d'oxigen al "100%" la va ajudar quan l'estómac i la major part del seu contingut amenaçaven de surar per la cabina. -M'estic atascant. És... -De sobte, tots van sentir l'avís ràpid "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" i els llums d'emergència vermells van parpellejar a tots els compartiments. -Llançament de míssil radar, a les set, vint-i-cinc milles! -va cridar la Wendy-. Gira a la dreta!
Elliott va inclinar la Megafortress bruscament cap a la dreta i va baixar l'accelerador al ralentí, baixant el morro per fer més difícil la intercepció del míssil i per protegir al màxim els gasos d'escapament del motor del bombarder de l'atacant. A mesura que el bombarder disminuïa la velocitat, girava més ràpid. Patrick va sentir com si hagués bolcat: la frenada sobtada, la caiguda pronunciada i el gir brusc només van servir per fer-lo descarrilar a ell i a tots els altres.
-Palla! Palla! -va cridar la Wendy, expulsant palla dels ejectors esquerres. La palla, paquets de tires metàl"liques semblants a lluentons, formaven grans núvols reflectors de radar que creaven objectius falsos i atractius per als míssils enemics.
-Els míssils encara arriben! -va cridar la Wendy-. Carregueu els Stingers! A mesura que els míssils enemics s'acostaven, la Wendy va disparar petits míssils de radar i de cerca de calor des del canó guiat de la Megafortalesa. Els míssils Stinger van xocar frontalment amb els míssils que arribaven i després van detonar a uns quants metres de la trajectòria del míssil, destrossant-ne el fuselatge i el sistema de guia. I va funcionar. L'últim míssil enemic va detonar a menys de cinc mil metres de distància.
Només van trigar quatre minuts a baixar fins a només dos-cents peus sobre el golf d'Oman, guiats per la base de dades del terreny d'un ordinador de navegació, un sistema de navegació per satèl"lit i un feix d'energia prim com un llapis que mesurava la distància entre la panxa del bombarder i l'aigua. Es van dirigir cap al sud-oest amb tota la potència militar, tan lluny de la costa iraniana com fos possible. Brad Elliott sabia què temien els pilots de caça: volar a baixa altitud, la foscor i volar sobre l'aigua lluny de costes amigues. Cada tos del motor s'intensificava, cada baixada de les agulles de l'indicador de combustible semblava crítica; fins i tot el més mínim cruixit als auriculars o un tremolor als controls de vol semblava indicar un desastre. La presència d'un possible enemic que interferís amb el radar i les transmissions de ràdio augmentava encara més la tensió. Pocs pilots de caça tenien el valor per a persecucions nocturnes sobre l'aigua.
Però mentre la Wendy estudiava les seves pantalles d'amenaça, aviat va quedar clar que el MiG, o el que fos, no desapareixeria tan fàcilment. "Quina mala sort, nois, no l'hem perdut. És a trenta quilòmetres de nosaltres i just darrere nostre, mantenint-se alt, però mantenint-nos ben connectats pel radar."
"Aposto que també s'estan enviant missatges a la seu", va dir Elliot.
"Les sis en punt, altitud quinze milles. S'acosta l'abast de la calefacció." Com que el radar de l'enemic atacant estava bloquejat, no podia fer servir un míssil guiat per radar, però amb l'IRSTS, podia apropar-s'hi fàcilment i disparar un míssil de cerca de calor.
"Wendy, prepara't per llançar els Scorpions", va dir en Brad.
-D'acord. -Els dits de la Wendy ja eren al teclat, escrivint instruccions de llançament per a l'arma sorpresa del Megafortress: l'AIM-120 Scorpion AMRAAM, o míssil aire-aire de mitjà abast avançat. L'EB-52 portava sis míssils Scorpion a cada piló sota l'ala. Els Scorpions eren míssils guiats per radar, controlats pel radar d'atac del Megafortress o per un radar a bord al nas del míssil; els míssils fins i tot podien atacar objectius al quadrant posterior del bombarder sota la guia d'un radar muntat a la cua, permetent llançaments per sobre l'espatlla contra enemics perseguidors. Només uns quants avions a tot el món portaven AMRAAM, però l'EB-52 Megafortress en va portar un durant tres anys, inclosa una missió de combat. Els avions enemics estaven dins de l'abast màxim de vint milles del Scorpion.
"Dotze milles."
"Quan arribi a vuit milles, tanqueu-lo i comenceu a disparar-los", va dir en Brad. "Nosaltres hem de disparar primer".
"Brad, hem d'acabar amb això", va dir en Patrick amb urgència.
La Wendy el va mirar completament sorpresa, però en Brad Elliott va exclamar: "Què ha estat això, Patrick?"
"He dit que hem d'aturar això", va repetir en Patrick. "Mira, som en espai aeri internacional. Acabem de baixar a baixa altitud, estem bloquejant el seu radar. Sap que som els dolents. Forçar una baralla no solucionarà res".
"Ens va atacar primer, Patrick."
"Mira, nosaltres actuem com enemics, i ell està fent la seva feina: treure'ns de la seva zona i del seu espai aeri", va replicar en Patrick. "Vam intentar entrar, i ens van enxampar. Ningú vol baralla aquí".
"Aleshores, què coi estàs suggerint, Nav?", va preguntar en Brad amb sarcasme.
En Patrick va dubtar, després es va inclinar cap a la Wendy i va dir: "Desactiveu les interferències de l'UHF GUARD".
La Wendy el va mirar amb preocupació. "N'estàs segur, Patrick?"
-Sí. Fes-ho. -La Wendy va introduir de mala gana instruccions al seu ordinador ECM per evitar que els senyals d'interferència interferissin amb els 243,0 megahertzs, el canal universal de comunicacions d'emergència d'ultraalta freqüència (UHF). En Patrick va girar el dial del panell d'intercomunicació a COM 2, que sabia que estava configurat al canal de comunicacions d'emergència UHF. -Atenció, avions iranians a la nostra posició a les sis, a cent setanta-sis quilòmetres al sud-est de Bandar Abbas. Aquest és l'avió americà que esteu perseguint. Em podeu llegir?
-Patrick, què coi estàs fent? -va cridar Elliott per l'intercomunicador-. Defensa, heu deixat d'interferir l'UHF? Què coi està passant?
-És una mala idea, Patrick -va suggerir en John amb severitat, però no amb tanta força com l'Elliot-. Li acabes de dir que som americans. Probablement voldrà fer-hi una ullada ara mateix.
"Seria un boig si respongués", va dir en Brad. "Ara no engeguis la ràdio i..."
Però just en aquell moment van sentir a la ràdio: "Què és això? Ens sap una mica greu".