Аннотация: Pedro el Grande vivió veinticinco años más que en la historia real e incluso tuvo la oportunidad de volver a convertirse en niño.
UNA NUEVA OPORTUNIDAD PARA PEDRO EL GRANDE
ANOTACIÓN
Pedro el Grande vivió veinticinco años más que en la historia real e incluso tuvo la oportunidad de volver a convertirse en niño.
CAPÍTULO N№ 1.
Pedro el Grande no murió en 1725; de hecho, gozó de la salud y la fuerza de un héroe, a pesar de sus malos hábitos. Continuando con sus guerras en el sur, el gran zar conquistó todo Irán y llegó al océano Índico. Allí, en su costa, comenzó la construcción de la ciudad de Puerto. Luego, en 1730, estalló una gran guerra con Turquía. Se prolongó durante cinco años. Pero la Rusia zarista conquistó Irak, Kuwait, Asia Menor y el Cáucaso, además de Crimea y sus ciudades fronterizas.
Pedro el Grande, como dicen, consolidó su posición en el sur. En 1740, estalló una nueva guerra con Turquía. Esta vez, Estambul cayó, y la Rusia zarista conquistó los Balcanes y llegó a Egipto. Vastos territorios quedaron bajo el dominio zarista.
En 1745, el ejército zarista marchó sobre la India y la incorporó al gran imperio. Egipto, Etiopía y Sudán también fueron conquistados. Y en 1748, la Rusia zarista capturó Suecia y Finlandia.
Es cierto que el zar se había vuelto decrépito; aun así, era bastante viejo. Y ansiaba desesperadamente encontrar la manzana de la juventud para poder conquistar el mundo a tiempo. O el agua de la vida. O cualquier otra poción. Al igual que Gengis Kan, Pedro el Grande quería ser inmortal. O mejor dicho, Gengis Kan también era mortal, pero buscó la inmortalidad, aunque fracasó.
Pedro prometió el título de duque y un ducado al médico, científico o hechicero que pudiera hacerlo inmortal. Y así comenzó la búsqueda del elixir de la inmortalidad, o la eterna juventud, en todo el mundo.
Por supuesto, había un montón de charlatanes que ofrecían sus pociones, pero eran probadas en conejillos de indias ancianos y, en caso de fracaso, ejecutadas.
Pero entonces, un niño de unos diez años se acercó a Pedro el Grande y entró en secreto en el palacio. Le dijo al anciano que había una manera de rejuvenecerlo. A cambio, Pedro el Grande tendría que renunciar a su trono y poder. Se convertiría en un niño de diez años y tendría la oportunidad de vivir una nueva vida. ¿Estaba el zar preparado para esto?
Pedro el Grande preguntó al niño con voz ronca:
-¿En qué tipo de familia estaré?
El niño descalzo en pantalones cortos respondió:
¡Ninguno! Serás un niño sin hogar y tendrás que encontrar tu propio camino en la vida.
Pedro el Grande se rascó la frente calva y respondió:
Sí, me has encomendado una tarea difícil. Una nueva vida, una nueva, pero ¿a qué precio? ¿Y si me convierto en niño durante tres días para pensarlo?
El chico de pantalones cortos respondió:
- No, tres días. ¡Sólo tres horas para la prueba!
Pedro el Grande asintió:
¡Ya viene! ¡Tres horas bastarán para descubrirlo!
El niño pateó el suelo con su pie descalzo.
Y entonces Peter sintió una extraordinaria ligereza en el cuerpo y se levantó de un salto. Ya era un niño. Es cierto que iba descalzo y andrajoso, pero era un joven sano y alegre.
Y junto a él estaba un chico rubio que le resultaba familiar. Extendió la mano. Y se encontraron en un camino pedregoso. Nevaba a cántaros, y Pyotr estaba casi desnudo y descalzo. Y era lúgubre.
El niño asintió:
-¡Sí, Su Majestad! ¡Así es el destino de un pobre muchacho!
Entonces Petka le preguntó:
- ¿Cómo te llamas?
El niño respondió:
-Soy Oleg, ¿qué?
El ex rey declaró:
- ¡Está bien! ¡Vamos más rápido!
Y el niño empezó a caminar con sus pies descalzos y ásperos. Además del frío y la humedad, también lo atormentaba el hambre. No era muy cómodo. El niño rey preguntó con voz temblorosa:
-¿Dónde podemos pasar la noche?
Oleg respondió con una sonrisa:
- ¡Ya verás!
Y, en efecto, apareció un pueblo. Oleg había desaparecido en algún lugar. Pedro el Grande, ya un niño, se quedó completamente solo. Pero se dirigió a la casa más cercana. Saltó a la puerta y la golpeó con los puños.
El rostro sombrío del propietario apareció:
-¿Adónde tienes que ir, degenerado?
Petka exclamó:
- ¡Déjame pasar la noche y dame algo de comer!
El amo agarró un látigo y azotó al chico en todo su cuerpo casi desnudo. De repente, empezó a gritar. El amo lo azotó de nuevo, y Peter echó a correr, con los talones relucientes.
Pero eso no fue suficiente. Soltaron a un perro enfurecido contra él. Y cómo se abalanzó sobre el niño.
Petka corrió lo más rápido que pudo, pero su perro lo mordió un par de veces y le arrancó trozos de carne.
¡Qué desesperado gritaba el niño zar de dolor y humillación! ¡Qué estúpido y vil era!
Y entonces se estrelló de frente contra una carreta llena de estiércol. Una lluvia de excrementos le cayó encima, cubriéndolo de pies a cabeza. Y el estiércol le escoció las heridas.
Pedro gritó:
- ¡Dios mío! ¿Por qué me pasa esto?
Y entonces recobró la consciencia. Oleg estaba a su lado; parecía un poco mayor, de unos doce años, y el joven hechicero le preguntó al rey:
- Bueno, Majestad, ¿está usted de acuerdo con esta opción?
Pedro el Grande exclamó:
-¡No! ¡Y sal de aquí antes de que ordene tu ejecución!
Oleg dio unos pasos, atravesó la pared como un fantasma y desapareció.
Pedro el Grande se santiguó y respondió:
-¡Qué obsesión demoníaca!
El gran zar y primer emperador de toda Rusia y del Imperio ruso falleció en 1750. Falleció tras una vida bastante larga, especialmente para aquellos tiempos en que ni siquiera se sabía medir la presión arterial, durante un reinado glorioso y exitoso. Le sucedió su nieto, Pedro II, pero esa es otra historia. Su nieto tuvo su propio reino y sus propias guerras.
América contraataca
ANOTACIÓN
Los juegos de espías continúan, los políticos tejen astutas intrigas y todo se complica aún más. Un coronel de la Fuerza Aérea se ve envuelto en una situación descabellada, arriesgando su vida.
CAPÍTULO 1
El despertador suena a las 6 de la mañana, y la radio reloj sintoniza música relajante y tranquila. El coronel de la Fuerza Aérea Norman Weir se pone su nuevo chándal Nike y corre un par de millas alrededor de la base, regresa a su habitación y escucha las noticias en la radio mientras se afeita, se ducha y se pone un uniforme limpio. Camina hasta el Club de Oficiales, a cuatro manzanas de distancia, y desayuna -huevos, salchicha, tostadas integrales, zumo de naranja y café- mientras lee el periódico de la mañana. Desde su divorcio, tres años atrás, Norman empieza cada día laboral exactamente igual.
El Mayor de la Fuerza Aérea Patrick S. McLanahan se despertó con el clic de su impresora transceptora SATCOM, que escupía una larga secuencia de mensajes en una tira de papel térmico, como si fuera un recibo de supermercado defectuoso. Estaba sentado en su puesto de bombardero, con la cabeza apoyada en la consola, echando una siesta. Tras diez años pilotando bombarderos de largo alcance, Patrick había desarrollado la capacidad de ignorar las exigencias de su cuerpo en aras del cumplimiento de la misión: mantenerse despierto durante largos periodos; sentarse durante largas horas sin descanso; y dormirse lo suficientemente rápido y profundamente como para sentirse descansado, incluso si la siesta duraba solo unos minutos. Formaba parte de la técnica de supervivencia que la mayoría de los aviadores de combate desarrollaban ante las exigencias operativas.
Mientras la impresora escupía instrucciones, Patrick desayunó: un batido de proteínas de un termo de acero inoxidable y un par de trozos de cecina con relleno correoso. Todas sus comidas durante este largo vuelo sobre el agua fueron ricas en proteínas y bajas en residuos: nada de sándwiches, verduras ni fruta. La razón era simple: por muy tecnológica que fuera su bombardero, un inodoro seguía siendo un inodoro. Usarlo significaba abrir la cremallera de todo su equipo de supervivencia, quitarse el traje de vuelo y sentarse abajo casi desnudo en un compartimento oscuro, frío, ruidoso, maloliente y con corrientes de aire. Prefería comer comida insípida y arriesgarse al estreñimiento que sufrir la humillación. Agradecía servir en un sistema de armas que permitía a los miembros de la tripulación usar un inodoro; todos sus compañeros pilotos de combate tenían que usar chupetes, pañales para adultos o simplemente sostener uno en la mano. Era la mayor humillación.
Cuando la impresora finalmente se detuvo, arrancó la tira de mensajes y la releyó. Era una solicitud de informe de estado, la segunda en la última hora. Patrick compuso, codificó y transmitió un nuevo mensaje de respuesta, y luego decidió que sería mejor hablar con el comandante de la aeronave sobre todas estas solicitudes. Aseguró su asiento eyectable, se desabrochó el cinturón de seguridad y se puso de pie por primera vez en días.
Su compañera, la especialista en sistemas de defensa Wendy Tork, doctora, dormía profundamente en el asiento derecho. Metió los brazos bajo los arneses de los hombros para evitar presionar accidentalmente las palancas de eyección (había muchos casos de tripulantes dormidos que soñaban con desastres y se golpeaban hasta salir de aviones en perfecto estado). Llevaba guantes de vuelo, la visera de su casco oscuro bajada y una máscara de oxígeno por si surgía una emergencia y tuviera que eyectarse sin previo aviso. Sobre su traje de vuelo, llevaba una chaqueta de verano con un arnés de natación encima, y los bultos de las bolsas inflables bajo los brazos hacían que sus brazos subieran y bajaran con cada respiración profunda y soñolienta.
Patrick examinó la consola de defensa de Wendy antes de avanzar, pero tuvo que obligarse a admitir que se había detenido allí para mirar a Wendy, no a los instrumentos. Había algo en ella que lo intrigaba, y luego se detuvo de nuevo. Acéptalo, Muk, se dijo Patrick: no estás intrigado, estás apasionadamente enamorado de ella. Bajo ese holgado traje de vuelo y equipo de supervivencia se esconde un cuerpo hermoso, tonificado y voluptuoso, y le parecía extraño, indomable, casi equivocado pensar en esas cosas mientras volaba a cuarenta y un mil pies sobre el Golfo de Omán en un avión de guerra de alta tecnología. Extraño, pero emocionante.
En ese momento, Wendy levantó la visera oscura de su casco, bajó la máscara de oxígeno y le sonrió. Maldita sea, pensó Patrick, dirigiendo rápidamente su atención a la consola de defensa, esos ojos podrían derretir titanio.
"Hola", dijo. Aunque tuvo que alzar la voz para hablar al otro lado de la cabina, seguía siendo un sonido amable, agradable y cautivador. La Dra. Wendy Tork era una de las expertas más reconocidas del mundo en ingeniería electromagnética y diseño de sistemas, pionera en el uso de computadoras para analizar ondas de energía y generar respuestas específicas. Habían trabajado juntas durante casi dos años en su base, el Centro de Armas Aeroespaciales de Alta Tecnología (HAWC) en la Base Aérea Groom Lake, Nevada, conocida como Dreamland.
"Hola", respondió. "Solo estaba... revisando sus sistemas. Estaremos sobre el horizonte de Bandar Abbas en unos minutos, y quería ver si notaron algo".
"El sistema me alertaría si detectara alguna señal dentro del quince por ciento del umbral de detección", señaló Wendy. Habló con su habitual voz de alta tecnología, femenina pero no afeminada. Esto le permitió a Patrick relajarse y dejar de pensar en cosas tan fuera de lugar en un avión militar. Luego se inclinó hacia delante en su silla, más cerca de él, y preguntó: "Me estabas mirando, ¿verdad?".
El repentino cambio en su voz le dio un vuelco el corazón y le secó la boca como el aire ártico. "Estás loco", se oyó decir. ¡Dios, eso sonaba de locura!
"Te vi por la visera, Mayor, qué guapo", dijo. "Vi cómo me mirabas". Se echó hacia atrás, sin dejar de mirarlo. "¿Por qué me mirabas?"
"Wendy, yo no estaba..."
"¿Estás seguro de que no lo eras?"
"Yo... yo no..." ¿Qué pasa?, pensó Patrick. ¿Por qué me trabo tanto la lengua? Me siento como un colegial al que acaban de pillar dibujando en el cuaderno de la chica que le gustaba.
Bueno, él estaba realmente enamorado de ella. Se conocieron hacía unos tres años, cuando ambos fueron reclutados para el equipo que desarrollaba el acorazado volador Megafortress. Tuvieron un breve e intenso encuentro sexual, pero los acontecimientos, las circunstancias y las responsabilidades siempre impidieron que sucediera algo más. Fue la última vez y el último lugar en que imaginó que su relación podría dar un nuevo y emocionante paso adelante.
"Está bien, Mayor", dijo Wendy. No lo apartaba de la vista, y él sintió la necesidad de esconderse tras el mamparo de la bodega de armas y quedarse allí hasta que aterrizaran. "Está autorizado."
Patrick recuperó el aliento. Se relajó, intentando aparentar calma y tranquilidad, aunque sentía el sudor filtrándose por cada poro. Tomó la cinta de la televisión satelital. "He... hemos recibido un mensaje... órdenes... instrucciones", murmuró, y ella sonrió, reprendiéndolo y disfrutándolo a la vez. "De la Octava Fuerza Aérea. Iba a hablar con el general, y luego con todos los demás. Por el intercomunicador. Antes de que nos vayamos al horizonte. El horizonte iraní."
"Puedes hacerlo, Mayor", dijo Wendy con diversión en los ojos. Patrick asintió, aliviado de haber terminado, y se dirigió a la cabina. Ella lo detuvo. "¿Ah, Mayor?"
Patrick se volvió hacia ella. "¿Sí, doctor?"
"Nunca me lo dijiste."
"¿Qué te dije?"
"¿Están todos mis sistemas en orden, en tu opinión?"
Menos mal que sonrió después de eso, pensó Patrick. Quizá no crea que soy un pervertido. Tras recuperar la compostura, pero aún con miedo de mirar sus "sistemas", respondió: "Me parecen estupendos, doctora".
"De acuerdo", dijo. "Gracias". Sonrió con más calidez, lo miró de arriba abajo y añadió: "Me aseguraré de vigilar tus sistemas también".
Patrick nunca había sentido tanto alivio y al mismo tiempo tanta desnudez cuando se agachó para arrastrarse por el túnel que conectaba con la cabina.
Pero justo antes de anunciar su avance y desconectar el intercomunicador, oyó la lenta señal electrónica de advertencia "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." del sistema de detección de amenazas del barco. Acababan de ser detectados por el radar enemigo.
Patrick prácticamente voló de vuelta a su asiento eyectable, se abrochó el cinturón y soltó el seguro. Estaba en el compartimento de popa de un bombardero EB-52C Megafortress, la nueva generación de "acorazados voladores" que la unidad secreta de investigación de Patrick esperaba construir para la Fuerza Aérea. Este había sido un bombardero B-52H Stratofortress de producción, el caballo de batalla de la fuerza de bombardeo pesado de largo alcance de la Armada de los EE. UU., diseñado para cargas útiles nucleares y no nucleares de largo alcance y pesadas. El B-52 original se había diseñado en la década de 1950; el último había salido de la línea de montaje veinte años antes. Pero este avión era diferente. El fuselaje original se había reconstruido desde cero utilizando tecnología de vanguardia, no solo para modernizarlo, sino para convertirlo en el avión de combate más avanzado... del que nadie había oído hablar jamás.
"¿Wendy?", preguntó por el intercomunicador. "¿Qué tenemos?"
"Qué raro", respondió Wendy. "Tengo un objetivo PRF de banda X variable ahí. El cambio entre los sistemas de búsqueda antibuque y antiaéreo se está acelerando. Alcance estimado... ¡Rayos!, 56 kilómetros, a las 12 en punto. Está justo encima de nosotros. Dentro del alcance de los misiles guiados por radar".
"¿Alguna idea de qué es esto?"
"Probablemente sea un AWACS", respondió Wendy. "Parece que está escaneando objetivos terrestres y aéreos. No hay PRFS rápido, solo escaneo. Es más rápido que el escaneo APY de, por ejemplo, un E-2 Hawkeye o un E-3 Sentry, pero el perfil es el mismo".
"¿Aviones AWACS iraníes?", preguntó Patrick. El EB-52 Megafortress volaba en espacio aéreo internacional sobre el Golfo de Omán, al oeste de la costa iraní y al sur del Estrecho de Ormuz, fuera del Golfo Pérsico. El Teniente General Brad Elliott, director del Centro de Armas Aeroespaciales Avanzadas, ordenó a tres de sus bombarderos experimentales Megafortress que patrullaran los cielos cerca del Golfo Pérsico, llevando a cabo un ataque encubierto y sigiloso por si alguno de los países supuestamente neutrales de la región decidía intervenir en el conflicto que se libraba entre las fuerzas de la Coalición y la República de Irak.
"Podría ser un 'apoyo' o un 'candidato'", sugirió Patrick. "Uno de los aviones que Irak supuestamente transfirió a Irán era un avión de alerta temprana aerotransportado IL-76MD. Quizás los iraníes estén probando su nuevo juguete. ¿Nos puede ver?"
"Creo que sí", dijo Wendy. "No nos está rastreando, solo está escaneando la zona, pero está cerca y nos estamos acercando al umbral de detección". El B-52 Stratofortress no fue diseñado, ni se consideró, para ser furtivo, pero el EB-52 Megafortress era muy diferente. Conservaba gran parte de la nueva tecnología antirradar con la que se había equipado como banco de pruebas experimental: revestimiento de "fibra de acero" no metálico, más resistente y ligero que el acero, pero no reflectante al radar; superficies de control biseladas en lugar de bordes rectos; sin antenas externas; material absorbente de radar en las tomas de aire y las ventanas de los motores; y un sistema único de energía absorbente de radar que retransmite la energía del radar a lo largo del fuselaje de la aeronave y la desvía por los bordes de fuga del ala, reduciendo la cantidad de energía de radar reflejada al enemigo. Además, portaba una amplia gama de armas y podía proporcionar la misma potencia de fuego que los cazas tácticos de la Fuerza Aérea o la Armada.
"Parece que está vigilando el Estrecho de Ormuz, atento a la llegada de aviones", sugirió Patrick. "Rumbo dos-tres-cero para evitarlo. Si nos detecta, podría alertar a los iraníes".
Pero habló demasiado tarde: "Nos ve", intervino Wendy. "Está a treinta y cinco millas, a la una, a toda velocidad, dirigiéndose directamente hacia nosotros. La velocidad aumenta a quinientos nudos".
"Eso no es un AWACS", dijo Patrick. "Parece que hemos avistado una especie de avión de patrullaje rápido".
"Mierda", maldijo por el intercomunicador el comandante de la aeronave, el teniente general Brad Elliott. Elliott era el comandante del Centro de Armas Aeroespaciales Avanzadas, también conocido como Dreamland, y el diseñador del acorazado volador EB-52 Megafortress. "Apaga su radar, Wendy, y esperemos que piense que su radar está defectuoso y decida dar por terminado el asunto".
"Salgamos de aquí, Brad", intervino Patrick. "No tiene sentido arriesgarse a una pelea aérea aquí".
"Estamos en espacio aéreo internacional", protestó Elliott indignado. "Tenemos tanto derecho a estar aquí como Turquía".
"Señor, esta es una zona de combate", enfatizó Patrick. "Tripulación, preparémonos para largarnos de aquí".
Con un solo toque, Wendy ordenó a los potentes dispositivos de interferencia de la Megafortaleza desactivar el radar de búsqueda del caza iraní. "Rompe vías activados", anunció Wendy. "Dame noventa a la izquierda". Brad Elliott ladeó la Megafortaleza bruscamente a la derecha y giró perpendicularmente a la trayectoria del caza. El radar de pulso Doppler del avión podría no detectar un objetivo con velocidad de aproximación relativa cero. "Bandido a las tres en punto, a treinta y cinco millas y a altitud constante. Nos dirigimos a las cuatro en punto. Creo que nos ha perdido".
"No tan rápido", intervino el jefe de tripulación y copiloto, el coronel John Ormack. Ormack era el subcomandante e ingeniero jefe del HAWC: un genio, un piloto de mando con miles de horas en diversas aeronaves tácticas. Pero su primera pasión eran las computadoras, la aviónica y los dispositivos. Brad Elliott tenía ideas, pero dependía de Ormack para hacerlas realidad. Si a los técnicos se les dieran insignias o alas, John Ormack las luciría con orgullo. "Quizás esté actuando de forma pasiva. Necesitamos distanciarnos más. Quizás no necesite un radar para interceptarnos".
"Lo entiendo", dijo Wendy. "Pero creo que su IRSTS está fuera de su alcance. Él..."
En ese momento, todos oyeron un fuerte y acelerado "¡DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!", una advertencia por el intercomunicador. "¡Interceptor aéreo fijado, alcance de treinta millas, acercándose rápidamente! Su radar es enorme; está quemando mis inhibidores. Fijación de radar asegurada, velocidad de acercamiento... ¡velocidad de acercamiento alcanzando los seiscientos nudos!"
"Bueno", dijo John Ormack, "al menos el agua allí está cálida incluso en esta época del año".
Lo único que se les ocurría en ese momento eran bromas, porque ser detectado por un interceptor supersónico sobre el Golfo de Omán era prácticamente lo más fatal que una tripulación de bombardero podía afrontar jamás.
Para Norman Weir, esta mañana fue un poco diferente. Hoy y durante las próximas dos semanas, Weir y varias docenas de sus compañeros coroneles de la Fuerza Aérea estuvieron en la Base Aérea Randolph, cerca de San Antonio, Texas, para una junta de ascensos. Su tarea: seleccionar a los mejores, más brillantes y altamente cualificados de los aproximadamente 3000 mayores de la Fuerza Aérea para ascenderlos a teniente coronel.
El coronel Norman Weir sabía mucho sobre la toma de decisiones con criterios complejos y objetivos; promover carreras profesionales era su especialidad. Norman era el comandante de la Agencia de Revisión Presupuestaria de la Fuerza Aérea en el Pentágono. Su trabajo consistía en hacer exactamente lo que se le pedía: examinar montañas de información sobre armas y sistemas de información y determinar los costos y beneficios futuros a lo largo de su ciclo de vida. En esencia, él y su equipo de sesenta y cinco analistas militares y civiles, contadores y expertos técnicos decidían el futuro de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a diario. Cada aeronave, misil, satélite, computadora, caja negra y bomba, así como cada hombre y mujer de la Fuerza Aérea, estaban bajo su atenta mirada. Cada partida del presupuesto de cada unidad debía superar la rigurosa revisión de su equipo. De lo contrario, dejaría de existir al final del año fiscal con un simple memorando dirigido a alguien de la Oficina del Secretario de la Fuerza Aérea. Tenía poder y responsabilidad sobre miles de millones de dólares cada semana, y lo ejercía con habilidad y entusiasmo.
Gracias a su padre, Norman decidió seguir una carrera militar en la secundaria. Su padre fue reclutado por el Ejército a mediados de la década de 1960, pero pensó que sería más seguro servir en el mar en la Marina, así que se alistó y sirvió como técnico de propulsión a reacción a bordo de varios portaaviones. Regresó de largos cruceros por los océanos Pacífico e Índico con increíbles historias de heroísmo y triunfo en la aviación, y Norman quedó fascinado. Su padre también regresó a casa con la mitad del brazo izquierdo amputado como consecuencia de la explosión de una munición en la cubierta del portaaviones USS Enterprise y con una condecoración Corazón Púrpura. Esto allanó el camino para que Norman fuera aceptado en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis.
Pero la vida en la academia era dura. Decir que Norman era simplemente introvertido sería quedarse corto. Norman vivía en su cabeza, en un mundo estéril y protegido de conocimiento y pensamiento. Resolver problemas era un ejercicio académico, no físico, ni siquiera de liderazgo. Cuanto más lo obligaban a correr, hacer flexiones, marchar y practicar, más lo odiaba. Suspendió el examen de aptitud física, fue dado de baja con prejuicios y regresó a Iowa.
Las constantes quejas de su padre sobre su desperdiciación de su comisión y el abandono de la Academia Naval -como si hubiera sacrificado su brazo para que su hijo pudiera ir a Annapolis- le pesaban profundamente. Su padre prácticamente lo repudió, declarando que no podía pagar la universidad y animándolo a dejarla y buscar trabajo. Desesperado por complacer a su padre, Norman solicitó y fue aceptado en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva de la Fuerza Aérea, donde obtuvo un título en finanzas y una comisión de la Fuerza Aérea, se convirtió en especialista en contabilidad y finanzas, y pocos meses después obtuvo su certificación de Contador Público Certificado (CPA).
Norman amaba la Fuerza Aérea. Era lo mejor de ambos mundos: contaba con el respeto de quienes respetaban y admiraban a los contadores, y podía ganarse el respeto de la mayoría porque los superaba en rango e inteligencia. Con el tiempo, se ganó la hoja de roble dorada de su mayor y poco después asumió el mando de su propio centro de servicios contables en la base.
Incluso su esposa parecía disfrutar de la vida tras su vacilación inicial. La mayoría de las mujeres aceptaban el rango de su marido, pero la esposa de Norman brillaba y hacía alarde de este rango invisible pero tangible en cada oportunidad. Las esposas de oficiales de alto rango la ofrecían como voluntarias para formar parte de los comités, lo que al principio le causaba resentimiento. Pero pronto descubrió que tenía la autoridad para ofrecer como voluntarias a las esposas de oficiales de menor rango para que formaran parte de su comité, de modo que solo las esposas de oficiales y suboficiales de menor rango tenían que encargarse de la tarea pesada. Era un sistema muy limpio y sencillo.
Para Norman, el trabajo era gratificante, pero no desafiante. Salvo por la vigilancia en varias líneas móviles durante los despliegues de unidades y algunas noches de preparación para las inspecciones de base, tanto las anuales como las de emergencia, tenía una semana laboral de cuarenta horas y muy poco estrés. Aceptó varias tareas inusuales: realizar una auditoría en un puesto de radar en Groenlandia; formar parte del equipo asesor de varios funcionarios del Congreso que realizaban investigaciones para proyectos de ley. Asignaciones importantes, de bajo riesgo y a tiempo completo. Norman las disfrutaba.
Pero fue entonces cuando comenzaron los conflictos más cerca de casa. Tanto él como su esposa nacieron y crecieron en Iowa, pero no había bases de la Fuerza Aérea allí, así que estaba garantizado que solo volverían a casa de visita. La única asignación de Norman como agente de policía en Corea, sin compañía, le dio tiempo para regresar a casa, pero fue un pequeño consuelo sin su esposo. Los frecuentes despidos afectaron a la pareja, con distintos grados de severidad. Norman le prometió a su esposa que formarían una familia cuando el ciclo de asignaciones disminuyera, pero después de quince años, quedó claro que Norman no tenía intención real de formar una familia.
La gota que colmó el vaso fue el último nombramiento de Norman en el Pentágono: se convirtió en el primer director de una agencia completamente nueva que supervisaba el presupuesto de la Fuerza Aérea. Le dijeron que el nombramiento tenía una duración garantizada de cuatro años, sin más traslados. Incluso podía renunciar si quería. El reloj biológico de su esposa, que llevaba cinco años sonando a toda velocidad, para entonces se había vuelto ensordecedor. Pero Norman dijo: "Espera. Esta era una tienda nueva. Muchas noches trasnochadas, muchos fines de semana. ¿Qué clase de vida sería esa para una familia?". Además, una mañana, tras otra conversación sobre niños, insinuó que ella era demasiado mayor para intentar criar a un recién nacido.
Para cuando regresó a casa la noche siguiente, ella ya no estaba. Hacía más de tres años que eso sucedía, y Norman no la había visto ni hablado con ella desde entonces. Su firma en los papeles del divorcio fue lo último que vio de ella.
Bueno, se decía a menudo, estaría mejor sin ella. Podría aceptar encargos mejores y más exóticos; viajar por el mundo sin preocuparse por viajar constantemente a Iowa en verano o a Florida en invierno, donde se alojaban sus suegros; y no tendría que escuchar a su exesposa insistir en que dos personas inteligentes deberían tener una vida mejor y más plena, es decir, "civil". Además, como decía el viejo refrán: "Si la Fuerza Aérea hubiera querido que tuvieras una esposa, te la habrían dado". Norman empezaba a creer que era cierto.
El primer día de la reunión de la junta de ascensos en la Secretaría de la Junta de Selección de la Fuerza Aérea, ubicada en el Centro de Personal Militar de la Fuerza Aérea en Randolph, estuvo repleto de detalles organizativos y varias sesiones informativas sobre el funcionamiento de la junta, los criterios de selección, el uso de listas de verificación y hojas de evaluación, y una revisión del expediente estándar del candidato. Las sesiones informativas fueron impartidas por el Coronel Ted Fellows, Jefe de la Secretaría de la Junta de Selección de la Fuerza Aérea. Los becarios recibieron información sobre los perfiles de los candidatos: antigüedad promedio, distribución geográfica, distribución por especialidad y otra información útil para explicar el proceso de selección.
A continuación, el presidente de la junta de ascensos, el mayor general Larry Dean Ingemanson, comandante de la Décima División Aérea, se dirigió a los miembros de la junta y les asignó tareas, junto con un Memorando de Instrucciones del Secretario de la Fuerza Aérea (SAM). El SAM consistía en un conjunto de órdenes emitidas por el Secretario de la Fuerza Aérea a los miembros de la junta, en las que se les informaba quiénes serían ascendidos y las cuotas para cada uno, junto con las directrices generales sobre cómo seleccionar a los candidatos elegibles para el ascenso.
Había tres categorías principales de oficiales elegibles para ascensos: candidatos en la zona primaria, superiores e inferiores. Dentro de cada categoría, se consideraban las especialidades: oficiales de línea, incluyendo aviadores u oficiales con calificación; oficiales operativos sin calificación, como policías de seguridad y oficiales de mantenimiento; y oficiales de apoyo a la misión, como finanzas, administración y servicios básicos; junto con especialidades críticas de apoyo a la misión, como el Cuerpo de Capellanes, el Cuerpo de Servicios Médicos, el Cuerpo de Enfermeras, el Cuerpo de Ciencias Biomédicas, el Cuerpo de Odontología y el Cuerpo de Auditores Generales. El General Ingemanson también anunció que se podrían convocar paneles de expertos para cualquier otro asunto de personal que el Secretario de la Fuerza Aérea pudiera requerir.
Los miembros de la junta se dividieron aleatoriamente en ocho grupos de siete miembros cada uno, ajustados por el presidente para garantizar que cada grupo no estuviera excesivamente vinculado a una sola especialidad o comando. Todos los principales comandos de la Fuerza Aérea, unidades de reporte directo, agencias operativas de campo y especialidades parecían estar representados: logística, mantenimiento, personal, finanzas, tecnología de la información, capellanes, policía de seguridad y docenas más, incluyendo especialidades de vuelo. Norman notó de inmediato que las especialidades de vuelo, o especialidades "calificadas", estaban particularmente bien representadas. Al menos la mitad de los miembros de la junta eran oficiales alistados, en su mayoría comandantes de unidad u oficiales de Estado Mayor asignados a puestos de alto rango en el Pentágono o en los cuarteles generales de los principales comandos.
Fue el mayor problema que Norman vio en la Fuerza Aérea, el único factor que dominaba el servicio con exclusión de todo lo demás, la única especialidad que hacía que la vida fuera miserable para todos los demás: los pilotos.
Por supuesto, se trataba de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, no de la Fuerza de Contabilidad de los Estados Unidos. El servicio existía para librar batallas por la defensa nacional, estableciendo el control sobre los cielos y el espacio cercano, y los aviadores, obviamente, tenían un papel fundamental. Pero tenían los egos más grandes y las bocas más grandes. El servicio hacía concesiones a sus aviadores mucho más que a cualquier otra profesión, por vital que fuera. Los aviadores recibían todas las ventajas. Los comandantes de unidad los trataban como primogénitos; de hecho, la mayoría de los comandantes de unidad eran aviadores, incluso si la unidad no tenía responsabilidades directas de vuelo.
Norman no estaba del todo seguro de dónde provenía su aversión por quienes llevaban alas. Probablemente provenía de su padre. Los pilotos trataban a los mecánicos de aviación naval como si fueran sirvientes, incluso si el mecánico era un veterano experimentado y el piloto un novato despistado en su primer vuelo. El padre de Norman se quejaba en voz alta y extensamente de los oficiales en general y de los aviadores en particular. Siempre quiso que su hijo fuera oficial, pero estaba decidido a enseñarle a convertirse en uno que los soldados y suboficiales admiraran y respetaran, y eso significaba colocar volantes en cada oportunidad.
Por supuesto, se trataba de un oficial, un piloto, que ignoró las precauciones de seguridad y el consejo del capitán de su avión y disparó un cohete Zuni contra una fila de aviones que esperaban para repostar. Esto resultó en uno de los peores desastres navales no relacionados con el combate que la Armada haya presenciado jamás, con más de doscientas víctimas y varios cientos de heridos, incluido el padre de Norman. Un piloto impetuoso, arrogante y sabelotodo que desobedeció las normas, este oficial fue dado de baja del servicio rápida y discretamente. Los comandantes de unidad de Norman regañaban repetidamente a los oficiales y al personal alistado por la más mínima infracción, pero los folletos solían tener dos, tres o incluso cuatro oportunidades antes de que finalmente se les ofreciera la baja en lugar de un juicio militar. Siempre recibían todos los beneficios.
Bueno, esta vez las cosas iban a ser diferentes. Si conseguía la chaqueta de piloto promocional, pensó Norman, tendría que demostrar que era digno de un ascenso. Y juró que no sería fácil.
"Vamos a ponernos manos a la obra", dijo Patrick.
"Excelente idea", dijo Brad. Bajó los aceleradores del Megafortress al mínimo, giró el avión hacia el ala izquierda y puso al enorme bombardero en un picado relativamente suave a seis mil pies por minuto. "Wendy, sácales el máximo provecho. Espectro completo. Sin transmisiones de radio. No queremos que toda la Fuerza Aérea Iraní nos persiga".
"Recibido", dijo Wendy con voz débil. Se apresuró a recoger lápices y listas de verificación esparcidas mientras el GS negativo dispersaba cualquier objeto peligroso por la cabina. Poner el regulador de oxígeno al 100% la ayudó cuando su estómago y la mayor parte de su contenido amenazaron con flotar por la cabina. "Me estoy agarrotando. Es..." De repente, todos oyeron la rápida advertencia "¡DEEDLEDEDLEDEEDLE!" y las luces rojas de emergencia parpadearon en todos los compartimentos. "¡Lanzamiento de misil por radar, siete en punto, cuarenta y dos kilómetros!", gritó Wendy. "¡Gire a la derecha!"
Elliott ladeó bruscamente la Megafortress a la derecha y redujo el acelerador al mínimo, bajando el morro para dificultar la interceptación del misil y proteger al máximo el escape del motor del bombardero del atacante. A medida que el bombardero reducía la velocidad, giraba más rápido. Patrick sintió como si hubiera volcado: el frenado repentino, el picado pronunciado y el viraje brusco solo sirvieron para descarrilarlo a él y a todos los demás.
¡Chaff! ¡Chaff! -gritó Wendy, expulsando chaff por los eyectores izquierdos. El chaff, paquetes de tiras metálicas con aspecto de oropel, formaba grandes nubes que reflejaban el radar y creaban blancos falsos atractivos para los misiles enemigos.
"¡Los misiles siguen viniendo!", gritó Wendy. "¡Carguen los Stingers!". Mientras los misiles enemigos se acercaban, Wendy disparó pequeños misiles de radar y guiado por calor desde el cañón guiado de la Megafortaleza. Los misiles Stinger chocaron de frente con los misiles entrantes y detonaron a unas pocas decenas de metros de la trayectoria del misil, destrozando su fuselaje y sistema de guía. Funcionó. El último misil enemigo detonó a menos de 1500 metros de distancia.
Les tomó solo cuatro minutos descender a solo doscientos pies sobre el Golfo de Omán, guiados por la base de datos de terreno de una computadora de navegación, un sistema de navegación por satélite y un haz de energía delgado como un lápiz que medía la distancia entre la panza del bombardero y el agua. Se dirigieron al suroeste a plena potencia militar, lo más lejos posible de la costa iraní. Brad Elliott sabía lo que los pilotos de caza temían: el vuelo a baja altitud, la oscuridad y volar sobre agua lejos de costas amigas. Cada tos de motor se intensificaba, cada gota en las agujas del indicador de combustible parecía crítica; incluso el más leve crujido en los auriculares o un temblor en los controles de vuelo parecían presagiar un desastre. La presencia de un posible enemigo que interfería el radar y las transmisiones de radio aumentaba aún más la tensión. Pocos pilotos de caza tenían el coraje para persecuciones nocturnas sobre el agua.
Pero mientras Wendy estudiaba sus pantallas de amenaza, pronto se hizo evidente que el MiG, o lo que fuera, no iba a desaparecer tan fácilmente. "Mala suerte, chicos; no lo perdimos. Está a menos de treinta kilómetros de nosotros y justo detrás de nosotros, manteniéndose en vuelo, pero con buena visibilidad por radar."
"Apuesto a que también se están enviando mensajes a la sede central", dijo Elliot.
"Seis en punto, altitud 24 kilómetros. Acercándose al alcance del calor." Como el radar del enemigo atacante estaba bloqueado, no podía usar un misil guiado por radar, pero con el IRSTS, podía acercarse fácilmente y disparar un misil guiado por calor.
"Wendy, prepárate para lanzar los Scorpions", dijo Brad.
"Entendido." Wendy ya estaba escribiendo las instrucciones de lanzamiento del arma sorpresa de la Megafortress: el AIM-120 Scorpion AMRAAM, o misil aire-aire avanzado de alcance medio. El EB-52 llevaba seis misiles Scorpion en cada pilón subalar. Los Scorpion eran misiles guiados por radar, controlados por el radar de ataque de la Megafortress o por un radar a bordo en la nariz del misil. Incluso podían alcanzar objetivos en el cuadrante trasero del bombardero guiados por un radar montado en la cola, lo que permitía lanzamientos por encima del hombro contra enemigos perseguidores. Solo unos pocos aviones en todo el mundo llevaban AMRAAM, pero la Megafortress EB-52 llevó uno durante tres años, incluyendo una misión de combate. Los aviones enemigos estaban dentro del alcance máximo de 32 kilómetros del Scorpion.
"Doce millas."
"Cuando llegue a ocho millas, enciérrenlo y empiecen a dispararles", dijo Brad. "Tenemos que disparar primero".
-Brad, tenemos que terminar con esto -dijo Patrick con urgencia.
Wendy lo miró completamente sorprendida, pero Brad Elliott exclamó: "¿Qué fue eso, Patrick?"
"Dije que tenemos que detener esto", repitió Patrick. "Mira, estamos en espacio aéreo internacional. Acabamos de descender a baja altitud y estamos interfiriendo su radar. Sabe que somos los malos. Forzar un combate no va a resolver nada".
"Él nos atacó primero, Patrick."
"Mira, nos comportamos como enemigos, y él está haciendo su trabajo: expulsándonos de su zona y de su espacio aéreo", replicó Patrick. "Intentamos entrar, y nos atraparon. Nadie quiere pelea aquí".
-Entonces, ¿qué demonios estás sugiriendo, Nav? -preguntó Brad con sarcasmo.
Patrick dudó, luego se inclinó hacia Wendy y dijo: "Apaga la interferencia en el UHF GUARD".
Wendy lo miró preocupada. "¿Estás seguro, Patrick?"
"Sí. Hazlo." Wendy introdujo a regañadientes instrucciones en su computadora ECM para evitar que las señales de interferencia interfirieran con los 243.0 megahercios, el canal universal de comunicaciones de emergencia de ultraalta frecuencia (UHF). Patrick cambió el dial del panel de intercomunicación a COM 2, que sabía que estaba configurado en el canal de comunicaciones de emergencia UHF. "Atención, avión iraní en nuestra posición de las seis en punto, ciento setenta y seis kilómetros al sureste de Bandar Abbas. Este es el avión estadounidense que persiguen. ¿Me escuchan?"
"Patrick, ¿qué demonios estás haciendo?", gritó Elliott por el intercomunicador. "Defensa, ¿han dejado de interferir la UHF? ¿Qué demonios está pasando?"
-Esa es una mala idea, Patrick -sugirió John con severidad, pero sin tanta vehemencia como Elliot-. Acabas de decirle que somos estadounidenses. Probablemente querrá echar un vistazo ahora mismo.
"Estaría loco si respondiera", dijo Brad. "Ahora no enciendas la radio y..."
Pero justo en ese momento oyeron en la radio: "¿Qué es esto? Nos da un poco de pena".