Аннотация: Pétur mikli lifði tuttugu og fimm árum lengur en í raunveruleikanum og fékk jafnvel tækifæri til að verða drengur á ný.
NÝTT TÆKIFÆRI FYRIR PÉTUR MIKLA
SKÝRINGAR
Pétur mikli lifði tuttugu og fimm árum lengur en í raunveruleikanum og fékk jafnvel tækifæri til að verða drengur á ný.
KAFLI 1.
Pétur mikli lést ekki árið 1725; hann naut reyndar heilsu og styrks hetju, þrátt fyrir slæmar venjur sínar. Hinn mikli keisari hélt áfram að heyja stríð í suðrinu, lagði undir sig allt Íran og komst að Indlandshafi. Þar, við ströndina, var hafist handa við að byggja borgina Port. Síðan, árið 1730, braust út stórstríð við Tyrkland. Það dróst á langinn í fimm ár. En keisarastjórnin í Rússlandi lagði undir sig Írak, Kúveit, Litlu-Asíu og Kákasus, og Krím og landamærabæi þess.
Pétur mikli, eins og sagt er, styrkti stöðu sína í suðrinu. Árið 1740 braust út nýtt stríð við Tyrkland. Að þessu sinni féll Istanbúl og Rússland keisarastjórnarinnar lagði undir sig Balkanskagann og náði til Egyptalands. Víðáttumikil landsvæði komust undir stjórn keisarans.
Árið 1745 réðst keisaraherinn á Indland og innlimaði það í hið mikla heimsveldi. Egyptaland, Eþíópía og Súdan voru einnig hernumin. Og árið 1748 hertók keisaraherinn Svíþjóð og Finnland.
Að vísu var keisarinn orðinn hrörlegur - en samt var hann orðinn nokkuð gamall. Og hann þráði innilega að finna æskueplið, svo hann gæti sigrað heiminn í tæka tíð. Eða lífsins vatn. Eða hvaða annan drykk sem er. Eins og Gengis Kan, vildi Pétur mikli verða ódauðlegur. Eða öllu heldur, Gengis Kan var líka dauðlegur, en hann leitaði ódauðleika, þótt honum mistókst.
Pétur lofaði titlinum hertoga og hertogadómi þeim lækni, vísindamanni eða galdramanni sem gæti gert hann ódauðlegan. Og þannig hófst leit að ódauðleikaelixírnum, eða eilífri æsku, um allan heim.
Auðvitað voru heill hópur af svindlurum sem buðu upp á drykki sína, en þeir voru prófaðir á öldruðum tilraunagrísum og ef þeir mistókust voru þeir teknir af lífi.
En þá kom drengur um tíu ára til Péturs mikla og gekk leynilega inn í höllina. Hann sagði hinum hávaxna, gamla manninum að það væri til leið til að endurheimta æsku hans. Í staðinn yrði Pétur mikli að afsala sér hásæti sínu og völdum. Hann yrði tíu ára drengur og fengi tækifæri til að lifa lífi sínu upp á nýtt. Var keisarinn tilbúinn fyrir þetta?
Pétur mikli spurði drenginn með hásum rómi:
- Í hvers konar fjölskyldu verð ég?
Berfætti drengurinn í stuttbuxunum svaraði:
- Enginn! Þú verður heimilislaus drengur og verður að finna þína eigin leið í lífinu!
Pétur mikli klóraði sér í sköllótt ennið og svaraði:
"Já, þú hefur gefið mér erfitt verkefni. Nýtt líf, upp á nýtt, en hvað kostar það? Hvað ef ég verð strákur í þrjá daga til að hugsa um það?"
Strákurinn í stuttbuxunum svaraði:
- Nei, þrír dagar - aðeins þrjár klukkustundir í prufu!
Pétur mikli kinkaði kolli:
- Það er að koma! Og þrjár klukkustundir duga til að átta sig á því!
Drengurinn stappaði berfættum fæti.
Og þá fann Pétur óvenjulegan léttleika í líkama sínum og stökk upp. Hann var nú orðinn strákur. Að vísu var hann berfættur og í tötrum, en hann var heilbrigður og glaðlegur ungur maður.
Og við hliðina á honum var kunnugur, ljóshærður drengur. Hann rétti fram höndina. Og þau komust á grýtta vegi. Það var blautur snjór og Pjotr var næstum nakinn og berfættur. Og það var drungalegt.
Drengurinn kinkaði kolli:
- Já, yðar hátign! Slík eru örlög fátæks drengs!
Petka spurði hann þá:
- Hvað heitir þú?
Drengurinn svaraði:
- Ég heiti Oleg, hvað?
Fyrrverandi konungur sagði:
- Þetta er í lagi! Förum hraðar!
Og drengurinn fór að rölta áfram með berum, hrjúfum fótum sínum. Auk kuldans og rakans var hann líka hrjáður af hungri. Það var ekki mjög þægilegt. Drengkonungurinn spurði með skjálfandi röddu:
- Hvar getum við gist í nótt?
Oleg svaraði brosandi:
- Þú munt sjá!
Og vissulega birtist þorp framundan. Oleg var horfinn einhvers staðar. Pétur mikli, nú drengur, var algerlega einn eftir. En hann hélt áleiðis að næsta húsi. Hann stökk að dyrunum og barði á þær með hnefunum.
Dökkt andlit eigandans birtist:
- Hvert þarftu að fara, úrkynjaður?
Petka hrópaði upp:
- Leyfðu mér að gista í nótt og gefðu mér eitthvað að borða!
Húsbóndinn greip svipu og sló drenginn þvert yfir næstum nakinn líkama hans. Hann fór skyndilega að öskra. Húsbóndinn sló hann aftur og Pétur hljóp af stað, hælar hans glitrandi.
En það var ekki nóg. Þeir slepptu reiðum hundi á hann. Og hvernig hann réðst á drenginn.
Petka hljóp eins hratt og hann gat, en hundurinn hans beit hann nokkrum sinnum og reif af honum kjötbita.
Hversu örvæntingarfullur öskraði drengurinn-keisarinn af sársauka og auðmýkingu. Hversu heimskulegt og viðurstyggilegt það var.
Og svo skall hann framan í vagni fullum af áburði. Saur rigndi yfir hann frá toppi til táar. Og áburðurinn svíður í sárum hans.
Pétur öskraði:
- Ó, guð minn góður, af hverju er þetta að gerast mér!
Og þá komst hann til vitundar. Oleg stóð við hliðina á honum; hann leit út fyrir að vera aðeins eldri, um tólf ára gamall, og galdramaðurinn spurði konunginn:
- Jæja, yðar hátign, samþykkir þú þennan kost?
Pétur mikli hrópaði:
- Nei! Og farðu héðan áður en ég fyrirskipa aftöku þína!
Oleg gekk nokkur skref, gekk í gegnum vegginn eins og draugur og hvarf.
Pétur mikli krossaði sig og svaraði:
- Hvílík djöfulleg árátta!
Hinn mikli keisari og fyrsti keisari alls Rússlands og Rússneska heimsveldisins lést árið 1750. Hann lést eftir að hafa lifað nokkuð langt líf, sérstaklega miðað við þá tíma þegar ekki var einu sinni vitað hvernig á að mæla blóðþrýsting, á meðan hann var í dýrðlegri og farsælli stjórnartíð. Afturkarl hans tók Pétur II, barnabarn hans, en það er önnur saga. Barnabarn hans hafði sitt eigið ríki og stríð.
Ameríka slær til baka
SKÝRINGAR
Njósnararnir halda áfram og stjórnmálamennirnir flétta saman lævísar og allt verður enn flóknara. Ofursti í flughernum lendir í brjálaðri stöðu og stofnar lífi sínu í hættu.
1. KAFLI
Vekjaraklukkan hringir klukkan sex að morgni og útvarpsklukkan er stillt á róandi og þægilega tónlist. Ofursti í flughernum, Norman Weir, klæddur í nýja Nike-upphitunarbúninginn sinn og hleypur nokkra kílómetra umhverfis herstöðina, fer aftur inn á herbergið sitt og hlustar síðan á fréttirnar í útvarpinu á meðan hann rakar sig, fer í sturtu og klæðist nýjum einkennisbúningi. Hann gengur að yfirmannaklúbbnum fjórum götum í burtu og borðar morgunmat - egg, pylsur, heilhveitibrauð, appelsínusafa og kaffi - á meðan hann les morgunblaðið. Síðan hann skildi þremur árum áður hefur Norman byrjað alla vinnudaga á nákvæmlega sama hátt.
Patrick S. McLanahan, majór í flughernum, vaknaði við smell frá sendi-viðtæki sínu í SATCOM, sem sendi langan straum af skilaboðum á prentarapappír eins og gölluð matvörukvittun. Hann sat við vinnustöð sprengjuflugmannsins, höfuðið hvílandi á stjórnborðinu, og tók sér blund. Eftir tíu ár í langdrægum sprengjuflugvélum hafði Patrick þróað með sér hæfileikann til að hunsa kröfur líkama síns til að ljúka verkefni sínu: að vera vakandi í langan tíma; sitja í langan tíma án hvíldar; og sofna nógu fljótt og djúpt til að finna fyrir endurnæringu, jafnvel þótt blundurinn væri aðeins í nokkrar mínútur. Þetta var hluti af þeirri björgunartækni sem flestir bardagaflugmenn þróuðu frammi fyrir aðgerðaáskorunum.
Á meðan prentarinn spúði út leiðbeiningum borðaði Patrick morgunmat - bolla af próteinmjólkurhristingi úr ryðfríu stáli hitabrúsa og nokkra bita af nautakjöti með leðurkenndri fyllingu. Allar máltíðir hans á þessu langa flugi yfir vatn voru próteinríkar og með fáar leifar - engar samlokur, grænmeti eða ávextir. Ástæðan var einföld: sama hversu hátæknileg sprengjuflugvélin hans var, þá var salerni samt salerni. Að nota það þýddi að renna upp öllum björgunarbúnaði sínum, taka af sér flugbúninginn og sitja niðri næstum nakinn í dimmu, köldu, hávaðasömu, lyktandi og trekkfullu klefa. Hann vildi frekar borða bragðlausan mat og hætta á hægðatregðu heldur en að þola auðmýkinguna. Hann var þakklátur fyrir að þjóna í vopnakerfi sem gerði áhöfninni kleift að nota salerni - allir samstarfsflugmenn hans í orrustuflugvélum þurftu að nota snuð, vera í fullorðinsbleyjum eða einfaldlega halda á einum í höndunum. Það var mesta auðmýking.
Þegar prentarinn loksins stoppaði reif hann af skilaboðaröndina og las hana aftur. Þetta var beiðni um stöðuskýrslu - sú önnur á síðustu klukkustundinni. Patrick samdi, kóðaði og sendi nýtt svarskilaboð, en ákvað síðan að hann ætti að tala við flugstjórann um allar þessar beiðnir. Hann festi sig í katapultsætið, leysi öryggisbeltið og stóð upp í fyrsta skipti í nokkra daga.
Samstarfskona hans, Wendy Tork, Ph.D., sérfræðingur í varnarkerfum, svaf fast í hægra sætinu. Hún stakk handleggjunum undir axlaböndin til að forðast að þrýsta óvart á útkastshandföngin - það voru mörg dæmi um að sofandi áhafnarmeðlimir hefðu dreymt um hörmungar og kýlt sig út úr fullkomlega heilum flugvélum - og var í flughanska, með skjöldinn á dökka hjálminum niðri og súrefnisgrímu ef neyðarástand kæmi upp og hún þyrfti að skjóta sér út án viðvörunar. Yfir flugbúninginn var hún í sumarflugjakka með sundbelti yfir og bungur uppblásnu pokanna undir höndunum ollu því að handleggirnir á henni lyftust og féllu við hvern djúpan, syfjaðan andardrátt.
Patrick skoðaði varnarstjórnborð Wendy áður en hann hélt áfram, en hann þurfti að neyða sig til að viðurkenna að hann hefði stoppað þar til að horfa á Wendy, ekki tækin. Það var eitthvað við hana sem vakti áhuga hans - og svo stoppaði hann sig aftur. Horfðu í augu við það, Muk, sagði Patrick við sjálfan sig: þú hefur ekki áhuga - þú ert ástríðufullur ástfanginn af henni. Undir þessum pokótta flugbúningi og björgunarbúnaði liggur fallegur, mótaður og ljúffengur líkami, og það virtist undarlegt, óstýrilátt, næstum rangt að hugsa um slíkt á meðan flogið var 41.000 fet yfir Ómanflóa í hátækniflugvél. Undarlegt, en spennandi.
Á þeirri stundu lyfti Wendy dökka hjálmskyggninu sínu, lækkaði súrefnisgrímuna og brosti til hans. Djöfull sé það, hugsaði Patrick og beindi athygli sinni fljótt að varnarstjórnborðinu, þessi augu gætu brætt títan.
"Hæ," sagði hún. Þótt hún þyrfti að hækka röddina til að tala við hinn endann í farþegarýminu, þá var það samt vinalegt, þægilegt og afvopnandi hljóð. Wendy Tork, Ph.D., var einn þekktasti sérfræðingur heims í rafsegulfræðilegri verkfræði og kerfishönnun, brautryðjandi í notkun tölva til að greina orkubylgjur og framkvæma ákveðin viðbrögð. Þær höfðu unnið saman í næstum tvö ár á heimavelli sínum, High-Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC) á Groom Lake flugherstöðinni í Nevada, þekkt sem Draumalandið.
"Hæ," sagði hann til baka. "Ég var bara að ... athuga kerfin ykkar. Við verðum komin yfir sjóndeildarhringinn í Bandar Abbas eftir nokkrar mínútur og ég vildi athuga hvort þið hefðuð tekið eftir einhverju."
"Kerfið myndi láta mig vita ef það greindi einhver merki innan fimmtán prósenta frá greiningarmörkum," sagði Wendy. Hún talaði með sinni venjulegu hátæknirödd, kvenlegri en ekki kvenlegri. Þetta gerði Patrick kleift að slaka á og hætta að hugsa um hluti sem væru svo óviðeigandi í herflugvél. Svo hallaði hún sér fram í stólnum sínum, nær honum, og spurði: "Þú varst að horfa á mig, er það ekki?"
Skyndileg breyting á rödd hennar lét hjarta hans sleppa við og munninn þorna eins og loftið á norðurslóðum. "Þú ert brjálaður," heyrði hann sjálfan sig segja. Guð minn góður, þetta hljómaði brjálæðislega!
"Ég sá þig í gegnum skjöldinn, majór, þetta er svo flott," sagði hún. "Ég sá hvernig þú horfðir á mig." Hún hallaði sér aftur og horfði enn á hann. "Hvers vegna varstu að horfa á mig?"
"Wendy, ég var ekki..."
"Ertu viss um að þú hafir ekki verið það?"
"Ég ... ég var ekki ..." Hvað er í gangi? hugsaði Patrick. Af hverju er ég svona orðlaus? Mér líður eins og skólapilti sem var gripinn við að teikna í minnisbók stelpunnar sem hann var skotinn í.
Jæja, hann var virkilega ástfanginn af henni. Þau höfðu fyrst hitst fyrir um þremur árum, þegar þau voru bæði ráðin í teymið sem var að þróa fljúgandi orrustuskipið Megafortress. Þau höfðu átt stutt og ákaft kynlíf, en atburðir, aðstæður og ábyrgð komu alltaf í veg fyrir að meira gerðist. Þetta var í síðasta skiptið og á síðasta stað sem hann hafði ímyndað sér að samband þeirra gæti tekið nýtt, spennandi skref fram á við.
"Þetta er allt í lagi, majór," sagði Wendy. Hún hélt augunum á honum og hann fann löngun til að beygja sig aftur fyrir vopnageymsluþilið og vera þar þar til þau lentu. "Þú ert með leyfi."
Patrick fann að hann gat andað aftur. Hann slakaði á og reyndi að virðast rólegur og afslappaður, þótt hann fyndi svitann síast úr hverri svitaholu. Hann tók upp gervihnattasjónvarpsspóluna. "Ég hef... við höfum fengið skilaboð... skipanir... leiðbeiningar," muldraði hann og hún brosti, ávítandi hann og naut hans samtímis. "Frá áttunda flughernum. Ég ætlaði að tala við hershöfðingjann, svo alla hina. Í talstöðinni. Áður en við förum yfir sjóndeildarhringinn. Íranska sjóndeildarhringinn."
"Þú getur þetta, majór," sagði Wendy, með skemmtun í augum. Patrick kinkaði kolli, léttur að vera búinn með þetta, og hélt í átt að stjórnklefanum. Hún stöðvaði hann. "Ó, majór?"
Patrick sneri sér aftur að henni. "Já, læknir?"
"Þú sagðir mér það aldrei."
"Hvað sagði ég þér?"
"Eru öll kerfin mín í lagi, að þínu mati?"
Guði sé lof að hún brosti eftir þetta, hugsaði Patrick. Kannski heldur hún ekki að ég sé einhvers konar öfuguggi. Hann hafði náð aftur ró sinni að einhverju leyti, en var samt hræddur við að láta augun reika að "kerfum" hennar, og svaraði: "Mér finnst þau líta vel út, læknir."
"Allt í lagi," sagði hún. "Takk fyrir." Hún brosti aðeins hlýrra, leit á hann frá upphafi til enda og bætti við: "Ég skal líka fylgjast með kerfunum þínum."
Patrick hafði aldrei fundið fyrir slíkum létti og samt slíkri nekt þegar hann beygði sig niður til að skríða gegnum göngin sem tengist stjórnklefanum.
En rétt áður en hann lýsti því yfir að hann væri að halda áfram og aftengdi talsímssnúruna heyrði hann hægfara rafræna "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." viðvörunarmerkið frá ógnargreiningarkerfi skipsins. Óvinaratsjár hafði rétt í þessu greint þá.
Patrick flaug nánast aftur í skotstólinn sinn, spennti sig í vagninn og sleppti öryggislásnum. Hann var í aftari áhafnarklefa EB-52C Megafortress sprengjuflugvélarinnar, næstu kynslóðar "fljúgandi orrustuskipa" sem leynileg rannsóknareining Patricks vonaðist til að smíða fyrir flugherinn. Þetta hafði eitt sinn verið framleidd B-52H Stratofortress sprengjuflugvél, vinnuhestur langdrægra þungaárása bandaríska sjóhersins, hönnuð fyrir langdrægar og þungar kjarnorkuvopn og kjarnorkuvopn. Upprunalega B-52 hafði verið hönnuð á sjötta áratug síðustu aldar; sú síðasta hafði rúllað af samsetningarlínunni tuttugu árum áður. En þessi flugvél var öðruvísi. Upprunalega flugvélaskrokkurinn hafði verið endurbyggður frá grunni með nýjustu tækni, ekki bara til að nútímavæða hann, heldur til að gera hann að fullkomnustu orrustuflugvél ... sem enginn hafði nokkurn tímann heyrt um.
"Wendy?" kallaði hann í dyrasímanum. "Hvað höfum við?"
"Þetta er skrýtið," svaraði Wendy. "Ég er með breytilegt X-band PRF skotmark þarna. Skipting á milli leitarkerfa gegn skipum og loftvarna er að aukast. Áætluð drægni... Djöfull, þrjátíu og fimm mílur, klukkan tólf. Hann er rétt fyrir ofan okkur. Innan seilingar ratsjárstýrðra eldflauga."
"Einhver hugmynd um hvað þetta er?"
"Þetta er líklega AWACS-flugvél," svaraði Wendy. "Það lítur út fyrir að hún sé að skanna bæði skotmörk á jörðu niðri og í lofti. Engin hröð PRFS-flugvél - bara skönnun. Hraðari en APY-skönnunin á, til dæmis, E-2 Hawkeye eða E-3 Sentry, en prófílinn er sá sami."
"Íranskar AWACS-flugvélar?" spurði Patrick. EB-52 Megafortress var að fljúga í alþjóðlegu lofthelgi yfir Ómanflóa, vestan við Íransströndina og sunnan við Hormuzsund, utan Persaflóa. Brad Elliott, undirhershöfðingi og forstöðumaður Advanced Aerospace Weapons Center, skipaði þremur tilraunasprengjuflugvélum sínum af gerðinni Megafortress að vakta loftið nálægt Persaflóa og framkvæma leynilega árás ef eitt af ríkjunum í svæðinu, sem meint er að séu hlutlausar, ákveði að grípa inn í átökin sem geisuðu milli bandalagshersins og Írakslýðveldisins.
"Gæti verið "stuðningsflugvél" eða "frambjóðandi"," lagði Patrick til. "Ein af flugvélunum sem Írak á að hafa flutt til Írans var IL-76MD loftvarnaflugvél af gerðinni IL-76MD. Kannski eru Íranar að prófa nýja leikfangið sitt. Sér hún okkur?"
"Ég held að hann geti það," sagði Wendy. "Hann er ekki að rekja okkur, bara að skanna svæðið, en hann er nálægt og við erum að nálgast greiningarþröskuldinn." B-52 Stratofortress var hvorki hönnuð né talin vera laumuleg, en EB-52 Megafortress var mjög ólík. Hún hélt miklu af nýju ratsjárvarnartækninni sem hún hafði verið búin sem tilraunaflugvél: ómálmkennd "trefjastálshúð", sterkari og léttari en stál en ekki ratsjárendurskinandi; skásett stjórnborð í stað beinnar brúna; engin ytri loftnet; ratsjárgleypandi efni notað í inntökum og gluggum vélar; og einstakt ratsjárgleypandi orkukerfi sem sendir ratsjárorku aftur eftir búk flugvélarinnar og beinir henni aftur eftir aftari brúnum vængsins, sem dregur úr magni ratsjárorku sem endurkastast til óvinarins. Hún bar einnig fjölbreytt úrval vopna og gat veitt sama eldkraft og taktískar orrustuþotur flughersins eða sjóhersins.
"Það lítur út fyrir að hann sé að gæta Hormuzsunds og fylgjast með flugvélum sem eru að koma," lagði Patrick til. "Stefnumörkun tvö-þrjú-núll til að forðast það. Ef hann sér okkur gæti það vakið Írana."
En hann talaði of seint: "Hann sér okkur," sagði Wendy. "Hann er kominn í þrjátíu og fimm mílur, klukkan eitt, á miklum hraða, beint á okkur. Hraðinn er að aukast í fimm hundruð hnúta."
"Þetta er ekki AWACS-flugvél," sagði Patrick. "Það lítur út fyrir að við höfum komið auga á einhvers konar hraðskreiða eftirlitsflugvél."
"Skítur," bölvaði yfirmaður flugvélarinnar, Brad Elliott, liðsforingi, í gegnum dyrasímann. Elliott var yfirmaður Advanced Aerospace Weapons Center, einnig þekkt sem Dreamland, og hönnuður EB-52 Megafortress fljúgandi orrustuskipsins. "Slökktu á ratsjánum hans, Wendy, og vonandi heldur hann að ratsjánin sé biluð og ákveði að hætta störfum."
"Förum héðan, Brad," sagði Patrick. "Það er enginn ástæða til að hætta á slagsmálum hér."
"Við erum í alþjóðlegu loftrými," mótmælti Elliott reiður. "Við höfum jafn mikinn rétt á að vera hér og Tyrkland."
"Herra minn, þetta er bardagasvæði," lagði Patrick áherslu á. "Áhöfn, við skulum búa okkur undir að komast héðan í burtu."
Með einni snertingu skipaði Wendy öflugum truflunartækjum Megafortress að gera leitarratsjá írönsku orrustuþotunnar óvirka. "Blokkarar virkjaðir," tilkynnti Wendy. "Gefðu mér níutíu til vinstri." Brad Elliott hallaði Megafortress skarpt til hægri og beygði hornrétt á flugleið orrustuþotunnar. Púls-Doppler ratsjár þotunnar gæti ekki greint skotmark með núll hlutfallslegan nálgunarhraða. "Ræningi klukkan þrjú, þrjátíu og fimm mílur og í stöðugri hæð. Við stefnum á fjögur. Ég held að hann hafi týnt okkur."
"Ekki svona hratt," sagði yfirmaður áhafnarinnar og aðstoðarflugmaðurinn, ofurstinn John Ormack. Ormack var aðstoðaryfirmaður og yfirverkfræðingur HAWC - galdramaður, flugstjóri með nokkur þúsund starfstíma á ýmsum taktískum flugvélum. En fyrsta ást hans voru tölvur, flugtæki og græjur. Brad Elliott hafði hugmyndir en hann treysti á Ormack til að láta þær rætast. Ef tæknifræðingar fengju merki eða vængi myndi John Ormack bera þá með stolti. "Hann gæti verið að vera aðgerðalaus. Við þurfum að skapa meiri fjarlægð á milli okkar og hans. Hann gæti ekki þurft ratsjá til að stöðva okkur."
"Ég skil það," sagði Wendy. "En ég held að IRSTS-tryggingin hans sé utan seilingar. Hann ..."
Á þeirri stundu heyrðu þau öll háværa, hraðari "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" viðvörun í gegnum dyrasímann. "Loftvarnastöð læst, drægni þrjátíu mílur, nálgast hratt! Ratsjárinn er risastór - hann brennur í gegnum truflanir mínar. Ratsjárlæsing örugg, lokahraði ... lokahraði nær sex hundruð hnútum!"
"Jæja," sagði John Ormack, "að minnsta kosti er vatnið þarna niðri hlýtt, jafnvel á þessum árstíma."
Brandarar voru það eina sem þeim datt í hug á þeirri stundu - því að vera sénsaður af ofurhljóðsflaug ein yfir Ómanflóa var nánast það banvænasta sem sprengjuflugvélaáhöfn gæti nokkurn tímann lent í.
Fyrir Norman Weir var morguninn aðeins öðruvísi. Í dag og næstu tvær vikurnar voru Weir og nokkrir tugir af samherjum hans í flughernum á Randolph flughersstöðinni nálægt San Antonio í Texas til að taka þátt í stöðuhækkunarnefnd. Verkefni þeirra var að velja bestu, björtustu og hæfustu af þeim um 3.000 yfirmönnum í flughernum til stöðuhækkunar í liðsforingja.
Ofursti Norman Weir vissi mikið um að taka ákvarðanir með flóknum, hlutlægum viðmiðum - stöðuhækkun var akkúrat það sem hann átti að gera. Norman var yfirmaður fjárlagaeftirlits flughersins í Pentagon. Verkefni hans var að gera nákvæmlega það sem hann var beðinn um að gera: að fletta í gegnum fjöll af upplýsingum um vopn og upplýsingakerfi og ákvarða framtíðarkostnað og ávinning yfir líftíma hvers kerfis. Í meginatriðum ákváðu hann og teymi hans, sem samanstóð af sextíu og fimm hernaðar- og borgaralegum greinendum, endurskoðendum og tæknisérfræðingum, framtíð bandaríska flughersins á hverjum degi. Sérhver flugvél, eldflaug, gervihnöttur, tölva, svarti kassinn og sprengja, sem og hver karl og kona í flughernum, var undir vökulu auga hans. Sérhver liður í fjárhagsáætlun hverrar einingar þurfti að fara í gegnum ítarlega endurskoðun teymis hans. Ef það gerðist ekki, myndi það hætta að vera til í lok fjárhagsársins með einu minnisblaði til einhvers á skrifstofu flughersráðherra. Hann hafði vald og ábyrgð fyrir milljarða dollara í hverri viku og hann beitti því valdi af kunnáttu og eldmóði.
Þökk sé föður sínum ákvað Norman að stunda herþjónustu í menntaskóla. Faðir Normans var kallaður í herinn um miðjan sjöunda áratuginn en taldi öruggara að þjóna á sjó í sjóhernum, svo hann gekk í herinn og starfaði sem þotuhreyflatæknifræðingur um borð í ýmsum flugmóðurskipum. Hann sneri aftur úr löngum siglingum í Kyrrahafi og Indlandshafi með ótrúlegar sögur af hetjudáð og sigrum í flugi, og Norman varð heillaður. Faðir Normans sneri einnig heim með hálfan vinstri handlegg sinn týndan vegna sprengingar í þilfarssprengju um borð í flugmóðurskipinu USS Enterprise og með fjólubláa hjartað. Þetta ruddi brautina fyrir Norman til að komast inn í bandaríska sjóherskólann í Annapolis.
En lífið í akademíunni var erfitt. Að segja að Norman hafi einfaldlega verið innhverfur væri vægt til orða tekið. Norman lifði í höfðinu á sér, til í dauðhreinsuðum, vernduðum heimi þekkingar og hugsunar. Vandamálalausn var fræðileg æfing, ekki líkamleg eða jafnvel leiðtogaæfing. Því meira sem hann var neyddur til að hlaupa, gera armbeygjur, marsjera og æfa, því meira hataði hann það. Hann féll á líkamsræktarprófinu, var rekinn úr skóla vegna fordóma og sneri aftur til Iowa.
Nær stöðugt nöldur föður hans um að hann sóaði umboði sínu og hætti í sjóherskólanum - eins og faðir hans hefði fórnað hendinni svo sonur hans gæti farið til Annapolis - vó þungt á sálu hans. Faðir hans afneitaði nánast syni sínum, lýsti því yfir að hann hefði ekki efni á háskólanámi og hvatti hann til að hætta námi og finna sér vinnu. Í örvæntingu um að gera föður sinn hamingjusaman sótti Norman um nám og var tekinn inn í varaliðsforingjadeild flughersins, þar sem hann lauk gráðu í fjármálum og varð starfsmaður í flughernum, varð bókhalds- og fjármálasérfræðingur og nokkrum mánuðum síðar fékk hann löggildingu sem endurskoðandi.
Norman elskaði flugherinn. Hann var sá besti af öllum heimum: hann naut virðingar fólks sem virti og dáðist að endurskoðendum, og hann gat áunnið sér virðingu flestra annarra vegna þess að hann var í hærri stöðu og klárari en þeir. Hann hlaut gulllaufsnafnbót sem meistari með tímanum og tók skömmu síðar við stjórn eigin bókhaldsmiðstöðvar á herstöðinni.
Jafnvel kona hans virtist njóta lífsins eftir fyrstu hik hennar. Flestar konur samþykktu stöðu eiginmanns síns, en kona Normans skein og státaði af þessari ósýnilegu en áþreifanlegu stöðu við hvert tækifæri. Eiginkonur hærra settra yfirmanna "buðu hana fram" til að þjóna í nefndum, sem í fyrstu var henni ógeðfellt. En hún lærði fljótt að hún hafði heimild til að "bjóða fram" eiginkonur lægra settra yfirmanna til að þjóna í nefnd sinni, þannig að aðeins eiginkonur lægra settra yfirmanna og undirforingja þurftu að vinna þungt verkið. Þetta var mjög snyrtilegt og óflókið kerfi.
Fyrir Norman var starfið gefandi en ekki krefjandi. Fyrir utan að standa vakt á nokkrum hreyfanleikalínum við útsendingar sveita og nokkur kvöld til að undirbúa skyndiskoðun og árlegar herstöðvarskoðanir, hafði hann fjörutíu tíma vinnuviku og mjög lítið álag. Hann tók að sér nokkur óvenjuleg verkefni: að framkvæma úttekt á ratsjárstöð á Grænlandi; að starfa í ráðgjafarteymi nokkurra þingmanna sem sinntu rannsóknum fyrir löggjöf. Mikilvæg, áhættulítil verkefni, fullt starf. Norman naut þeirra.
En þá hófust átökin nær heimilinu. Bæði hann og eiginkona hans fæddust og ólust upp í Iowa, en engar flugherstöðvar voru í Iowa, svo það var tryggt að þau færu aðeins heim í heimsóknir. Eina fylgdarlausa ferð Normans til Kóreu sem lögreglumaður gaf henni tíma til að snúa heim, en það var lítil huggun án eiginmanns síns. Tíðar uppsagnir tóku sinn toll af hjónunum, misalvarlega. Norman lofaði konu sinni að þau myndu stofna fjölskyldu þegar ferðahraðinn hægði á sér, en eftir fimmtán ár varð ljóst að Norman hafði enga raunverulega áform um að stofna fjölskyldu.
Síðasta dropinn kom með síðasta verkefni Normans í Pentagon - hann varð fyrsti forstjóri glænýrrar stofnunar sem hafði umsjón með fjárhagsáætlun flughersins. Honum var sagt að verkefnið væri tryggt í fjögur ár - engar fleiri flutningar. Hann gæti jafnvel sagt upp störfum ef hann vildi. Líffræðileg klukka konu hans, sem hafði hringt hátt síðustu fimm árin, var orðin deyfandi þá. En Norman sagði að bíða. Þetta væri ný verslun. Margar seinar nætur, margar helgar. Hvers konar líf væri það fyrir fjölskyldu? Auk þess, einn morguninn, eftir enn eina umræðuna um börn, gaf hann í skyn að hún væri of gömul til að reyna að ala upp nýfætt barn.
Þegar hann kom heim kvöldið eftir var hún farin. Það voru liðin meira en þrjú ár og Norman hafði hvorki séð hana né talað við hana síðan. Undirskrift hennar á skilnaðarpappírunum var það síðasta sem hann sá af henni.
Jæja, sagði hann oft við sjálfan sig, honum væri betur komið án hennar. Hann gæti tekið að sér betri og framandi verkefni; ferðast um heiminn án þess að hafa áhyggjur af því að vera stöðugt að ferðast til Iowa á sumrin eða Flórída á veturna, þar sem tengdaforeldrar hans dvöldu; og hann þurfti ekki að hlusta á fyrrverandi eiginkonu sína krefjast þess að tveir klárir einstaklingar ættu að eiga betra og innihaldsríkara - það er að segja "borgaralegt" - líf. Auk þess, eins og gamla máltækið sagði: "Ef flugherinn vildi að þú ættir konu, þá hefðu þeir gefið þér eina." Norman var farinn að trúa því að það væri satt.
Fyrsti dagur fundar stöðuhækkunarnefndarinnar í skrifstofu valnefndar flughersins í hermannamiðstöð flughersins í Randolph fór fram með upplýsingum um skipulag nefndarinnar og nokkrum kynningum um starfsemi hennar, viðmið sem notuð eru í valferlinu, hvernig nota skuli gátlista og matsblöð og yfirferð á stöðluðum umsækjendaskrá. Ofursti Ted Fellows, yfirmaður valnefndar flughersins, stýrði kynningunum. Styrktaraðilarnir fengu kynningu á prófílum umsækjenda - meðalstarfstíma, landfræðilegri dreifingu, sérgreinadreifingu og öðrum gagnlegum upplýsingum sem ætlaðar eru til að útskýra hvernig þessir umsækjendur voru valdir.
Síðan ávarpaði forseti stöðuhækkunarnefndarinnar, Larry Dean Ingemanson, hershöfðingi og yfirmaður tíundu flugdeildarinnar, stjórnarmennina og úthlutaði hverjum stjórnarmanni verkefni, ásamt leiðbeiningum frá ritara flughersins (SAM). SAM var safn skipana sem ritari flughersins gaf út til stjórnarmanna, þar sem þeim var tilkynnt hverjir yrðu hækkaðir í stöður og kvótar fyrir hvern og einn, ásamt almennum leiðbeiningum um hvernig velja ætti frambjóðendur sem gætu hlotið stöðuhækkun.
Þrír meginflokkar yfirmanna voru gjaldgengir til stöðuhækkunar: umsækjendur í aðalsvæðinu, umsækjendur fyrir ofan það og umsækjendur fyrir neðan það. Innan hvers flokks voru sérgreinar teknar til greina: línuyfirmenn, þar á meðal flugmenn eða með réttindi; ómetnir aðgerðayfirmenn, svo sem öryggislögreglumenn og viðhaldsmenn; og stuðningsyfirmenn verkefna, svo sem fjármál, stjórnsýsla og herstöðvarþjónusta; ásamt sérgreinum í mikilvægum stuðningsverkefnum, svo sem kapellanliðnum, sjúkraþjónustuliðinu, hjúkrunarliðinu, lífeðlisfræðiliðinu, tannlæknaliðinu og dómaraliðinu. Ingemanson hershöfðingi tilkynnti einnig að hægt væri að kalla saman sérfræðingahópa um önnur starfsmannamál sem flughersráðherrann gæti krafist.
Stjórnarmönnum var skipt af handahófi í átta hópa með sjö meðlimum í hverjum, eftir að forsetinn aðlagaði að því að hver hópur væri ekki of bundinn við eina sérgrein eða stjórn. Allar helstu stjórnir flughersins, beinar undirstöðueiningar, rekstrarstofnanir á vettvangi og sérgreinar virtust eiga fulltrúa: flutningar, viðhald, starfsmannamál, fjármál, upplýsingatækni, prestar, öryggislögregla og tugir annarra, þar á meðal flugsérgreinar. Norman tók strax eftir því að flugsérgreinar, eða "metnar" sérgreinar, voru sérstaklega vel fulltrúaðar. Að minnsta kosti helmingur allra stjórnarmanna voru herforingjar, aðallega einingaforingjar eða starfsliðsforingjar sem skipaðir voru í háttsettar stöður í Pentagon eða í aðalstjórnstöðvum.
Þetta var stærsta vandamálið sem Norman sá í flughernum, sá þáttur sem réð ríkjum í herþjónustunni með útilokun alls annars, sá sérgrein sem gerði lífið leitt fyrir alla aðra - flugmennina.
Auðvitað var þetta bandaríski flugherinn, ekki bandaríski bókhaldsherinn - herinn var til þess gerður að heyja bardaga fyrir þjóðarvörn með því að koma á stjórn yfir himninum og nærgeimnum, og flugmenn gegndu augljóslega lykilhlutverki. En þeir höfðu stærsta egóið og stærstu munnana. Herinn gerði miklu meira tilslakanir fyrir flugmenn sína en nokkur önnur starfsgrein, sama hversu mikilvæg hún var. Flugmenn fengu öll fríðindi. Yfirmenn eininga komu fram við þá eins og frumburði - reyndar voru flestir yfirmenn eininga flugmenn, jafnvel þótt einingin hefði enga beina flugábyrgð.
Norman var ekki alveg viss um hvaðan óbeit hans á þeim sem báru vængi stafaði. Líklega stafaði hún frá föður hans. Flugmenn komu fram við flugvirkja í sjóhernum eins og leiguliða, jafnvel þótt vélvirkinn væri reyndur hermaður og flugmaðurinn ráðþrota nýliði í sinni fyrstu flugferð. Faðir Normans kvartaði hástöfum og lengi yfir yfirmönnum almennt og flugmönnum sérstaklega. Hann vildi alltaf að sonur hans yrði yfirmaður, en hann var staðráðinn í að kenna honum að verða einn sem hermenn og undirmenn dáðust að og virtu - og það þýddi að hengja upp auglýsingabæklinga við hvert tækifæri.
Auðvitað var þetta yfirmaður, flugmaður, sem hunsaði öryggisráðstafanir og ráðleggingar flugstjóra flugvélarinnar og skaut Zuni-eldflaug á röð flugvéla sem biðu eftir eldsneytisáfyllingu, sem leiddi til eins versta sjóherslyss sem sjóherinn hafði nokkurn tímann séð, þar sem yfir tvö hundruð manns létust og nokkur hundruð særðust, þar á meðal föður Normans. Þessi yfirmaður, hrokafullur, vitandi allt flugmaður sem hunsaði reglurnar, var fljótt og hljóðlega rekinn úr þjónustu. Yfirmenn Normans köstuðu bæklingnum ítrekað að óflokkuðum yfirmönnum og hermönnum fyrir minnstu brot, en bæklingunum var yfirleitt gefinn tvisvar, þrisvar eða jafnvel fjórum sinnum áður en þeim var loksins boðin uppsögn frekar en að fara fyrir herrétt. Þeir fengu alltaf fullar bætur.
Jæja, í þetta skiptið yrði allt öðruvísi. Ef ég fengi kynningarflugmannsjakkann, hugsaði Norman, þá þyrfti hann að sanna sig verðugan stöðuhækkunar. Og hann sór því að það yrði ekki auðvelt.
"Förum að vinna okkur inn," sagði Patrick.
"Fjandi góð hugmynd," sagði Brad. Hann lækkaði bensíngjöfina á Megafortress í lausagangi, velti vélinni yfir á vinstri vænginn og setti stóru sprengjuflugvélina í tiltölulega rólega köfun á sex þúsund fetum á mínútu. "Wendy, kreistu hvern einasta dropa úr þeim. Allt svið. Engar útvarpssendingar. Við viljum ekki að allur íranska flugherinn elti okkur."
"Afrit," sagði Wendy máttlaust. Hún hljóp til að ná í blýanta og gátlista á meðan neikvæða súrefnismælingin sendi allt óöruggt sem dreifðist um farþegarýmið. Að stilla súrefnisstillirinn á "100%" hjálpaði þegar maginn á henni og megnið af innihaldi hans hótaði að fljóta um farþegarýmið. "Ég er að festast. Það er-" Skyndilega heyrðu þau öll hraðviðvörunina "DEEDLEDEDEDEDLE!" og rauð neyðarljós blikkuðu í öllum hólfum. "Ratsjarkeiluskot, klukkan sjö, tuttugu og fimm mílur!" hrópaði Wendy. "Beygðu til hægri!"
Elliott hallaði Megafortress-vélinni kröftuglega til hægri og lækkaði inngjöfina í lausagang, sem lækkaði nefið til að gera eldflaugina erfiðari að stöðva og til að verja útblástursloft sprengjuflugvélarinnar eins mikið og mögulegt var fyrir árásarmanninum. Þegar sprengjuflugvélin hægði á sér sneri hún hraðar. Patrick fannst eins og hann hefði farið á hvolf - skyndileg hemlun, bratt fall og snögg beygja gerðu aðeins hann og alla aðra út af sporinu.
"Hisl! Hisl!" öskraði Wendy og kastaði hislum úr vinstri útkastarunum. Hislin, pakkningar af glitterlíkum málmræmum, mynduðu stór ratsjárský sem sköpuðu aðlaðandi falsk skotmörk fyrir óvinaflaugar.
"Flaugarnar eru enn að koma!" hrópaði Wendy. "Hlaðið Stingers-flaugarnar!" Þegar óvinaflaugarnar nálguðust skaut Wendy litlum ratsjár- og hitaleitarflaugum úr stýrifallbyssu Megafortress. Stingers-flaugarnar rákust framan á komandi eldflaugarnar og sprungu síðan nokkrum tugum feta í leið eldflaugarinnar og skemmdu skrokk hennar og leiðsögukerfi. Það virkaði. Síðasta óvinaflaugin sprakk innan við fimm þúsund feta fjarlægð.
Það tók þá aðeins fjórar mínútur að fara niður í aðeins tvö hundruð fet yfir Ómanflóa, stýrt af landslagsgagnagrunni leiðsögutölvu, gervihnattaleiðsögukerfi og blýantsþunnum orkugeisla sem mældi fjarlægðina milli kviðar sprengjuflugvélarinnar og vatnsins. Þeir héldu í suðvesturátt af fullum hernaðarafli, eins langt frá Írönsku ströndinni og mögulegt var. Brad Elliott vissi hvað orrustuflugmenn óttuðust - lágflug, myrkur og flug yfir vatn langt frá vinalegum ströndum. Sérhver hóstahljóð í vélinni magnaðist, sérhver dropi í bensínmælinum virtist hættulegt - jafnvel minnsta brak í heyrnartólunum eða skjálfti í stjórntækjum flugvélarinnar virtist vera merki um hörmungar. Nærvera hugsanlegs óvinar sem truflaði ratsjár- og útvarpssendingar jók enn frekar spennuna. Fáir orrustuflugmenn höfðu kjarkinn til að elta yfir vatni á nóttunni.
En þegar Wendy rannsakaði ógnunarsýningar sínar, varð fljótt ljóst að MiG, eða hvað sem það nú var, myndi ekki hverfa svona auðveldlega. "Óheppni, strákar - við týndum því ekki. Það er innan við tuttugu mílna frá okkur og beint á eftir okkur, heldur hæð sinni en heldur samt góðri ratsjárvakt á okkur."
"Ég veðja að það eru líka skilaboð send aftur til höfuðstöðvanna," sagði Elliot.
"Klukkan sex, hæð fimmtán mílna. Nálgumst hitarasvæði." Þar sem ratsjá óvinarins var trufluð gat hann ekki notað ratsjárstýrða eldflaug, en með IRSTS gat hann auðveldlega nálgast og skotið hitaleitandi eldflaug.
"Wendy, vertu tilbúin að skjóta á loft Sporðdrekunum," sagði Brad.
"Roger það." Fingur Wendy voru þegar komnir á lyklaborðið, að slá inn leiðbeiningar um skotárás fyrir óvænta vopn Megafortress - AIM-120 Scorpion AMRAAM, eða Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile. EB-52 bar sex Scorpion eldflaugar á hverjum undirvængstöng. Scorpions voru ratsjárstýrðar eldflaugar, stjórnaðar af árásarratsjá Megafortress eða af innbyggðum ratsjá í nefi eldflaugarinnar - eldflaugarnar gátu jafnvel hitt skotmörk í aftari fjórðungi sprengjuflugvélarinnar undir leiðsögn ratsjár á hala hennar, sem gerði kleift að skjóta yfir öxlina á óvini sem eltu hana. Aðeins fáar flugvélar um allan heim báru AMRAAM eldflaugar, en EB-52 Megafortress bar eina í þrjú ár, þar á meðal eina bardagaleiðangur. Óvinaflugvélarnar voru innan hámarks tuttugu mílna drægni Scorpion.
"Tólf mílur."
"Þegar hann er kominn átta mílur, læsið hann inni og byrjið að skjóta á þá," sagði Brad. "Við verðum að skjóta fyrst."
"Brad, við verðum að binda enda á þetta," sagði Patrick ákafur.
Wendy horfði á hann alveg undrandi en Brad Elliott hrópaði: "Hvað var þetta, Patrick?"
"Ég sagði að við yrðum að stöðva þetta," endurtók Patrick. "Sjáðu, við erum í alþjóðlegu lofthelgi. Við lentum rétt í þessu í lágflugi, við erum að trufla ratsjána hans. Hann veit að við erum vondu gæjarnir. Að þvinga fram bardaga mun ekki leysa neitt."
"Hann réðst á okkur fyrst, Patrick."
"Sjáðu, við erum að haga okkur eins og óvinir, og hann er að vinna vinnuna sína - að henda okkur út fyrir sitt svæði og loftrými," svaraði Patrick. "Við reyndum að komast inn og við vorum gripnir. Enginn vill slagsmál hér."
"Svo hvað í ósköpunum ertu að leggja til, Nav?" spurði Brad kaldhæðnislega.
Patrick hikaði, hallaði sér síðan að Wendy og sagði: "Slökktu á truflunum á UHF GUARD-tækinu."
Wendy horfði áhyggjufull á hann. "Ertu viss, Patrick?"
"Já. Gerðu það." Wendy sló treglega inn skipanir í ECM tölvuna sína til að koma í veg fyrir að truflun trufli 243,0 megahertz, alheims neyðarfjarskiptarásina fyrir ofurháa tíðni (UHF). Patrick stillti talstöðina á COM 2, sem hann vissi að var stillt á UHF neyðarfjarskiptarásina. "Athygli, íranskar flugvélar á okkar sexstöðu, eitt hundrað sjötíu og sex kílómetra suðaustur af Bandar Abbas. Þetta er bandaríska flugvélin sem þið eruð að elta. Geturðu lesið mig?"
"Patrick, hvað í andskotanum ertu að gera?" öskraði Elliott í gegnum dyrasímann. "Varnarmenn, eruð þið hætt að trufla UHF-tækið? Hvað í andskotanum er í gangi?"
"Þetta er slæm hugmynd, Patrick," sagði John strangt en ekki eins ákveðið og Elliot. "Þú sagðir honum rétt í þessu að við værum Bandaríkjamenn. Hann vill sennilega kíkja á þetta núna."
"Hann væri brjálaður ef hann svaraði," sagði Brad. "Ekki kveikja á útvarpinu og ..."
En einmitt á þeirri stundu heyrðu þau í útvarpinu: "Hvað er þetta? Okkur þykir svolítið leitt."
"Hvað í ósköpunum var þetta?" spurði Wendy.
"Mér fannst þetta hljóma rússneskt," sagði Patrick.