Аннотация: Peter Agung hidup dua puluh lima tahun lebih lama daripada dalam sejarah nyata dan bahkan mendapat kesempatan untuk menjadi anak kecil lagi.
BARU UNTUK PETER YANG HEBAT
ANOTASI
Peter Agung hidup dua puluh lima tahun lebih lama daripada dalam sejarah nyata dan bahkan mendapat kesempatan untuk menjadi anak kecil lagi.
BAB No 1.
Peter Agung tidak meninggal pada tahun 1725; bahkan, ia menikmati kesehatan dan kekuatan seorang pahlawan, meskipun memiliki kebiasaan buruk. Terus berperang di selatan, tsar agung itu menaklukkan seluruh Iran dan mencapai Samudra Hindia. Di sana, di pesisirnya, kota Port mulai dibangun. Kemudian, pada tahun 1730, terjadi perang besar dengan Turki. Perang itu berlangsung selama lima tahun. Tetapi Rusia Tsar menaklukkan Irak, Kuwait, Asia Kecil dan Kaukasus, serta Krimea dan kota-kota perbatasannya.
Peter Agung, seperti yang dikatakan orang, memperkuat posisinya di selatan. Pada tahun 1740, perang baru dengan Turki meletus. Kali ini, Istanbul jatuh, dan Rusia Tsar menaklukkan Balkan dan mencapai Mesir. Wilayah yang luas berada di bawah kekuasaan Tsar.
Pada tahun 1745, tentara Tsar bergerak menuju India dan menggabungkannya ke dalam kekaisaran besar. Mesir, Ethiopia, dan Sudan juga ditaklukkan. Dan pada tahun 1748, Rusia Tsar merebut Swedia dan Finlandia.
Memang benar, Tsar telah menjadi renta-namun, ia masih sangat tua. Dan ia sangat ingin menemukan buah aw年轻人, agar ia dapat menaklukkan dunia suatu saat nanti. Atau air kehidupan. Atau ramuan lainnya. Seperti Genghis Khan, Peter Agung ingin menjadi abadi. Atau lebih tepatnya, Genghis Khan juga fana, tetapi ia mencari keabadian, meskipun ia gagal.
Peter menjanjikan gelar adipati dan wilayah kekuasaan kepada dokter, ilmuwan, atau penyihir yang dapat membuatnya abadi. Maka, pencarian ramuan keabadian, atau awet muda, dimulai di seluruh dunia.
Tentu saja, ada banyak sekali penipu yang menawarkan ramuan mereka, tetapi ramuan itu diuji pada kelinci percobaan yang sudah tua dan, jika gagal, akan dieksekusi.
Namun kemudian seorang anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun datang kepada Peter Agung dan diam-diam memasuki istana. Ia memberi tahu lelaki tua yang tinggi itu bahwa ada cara untuk mengembalikan masa mudanya. Sebagai imbalannya, Peter Agung harus melepaskan takhta dan kekuasaannya. Ia akan menjadi anak laki-laki berusia sepuluh tahun dan diberi kesempatan untuk menjalani hidupnya kembali. Apakah Tsar siap untuk ini?
Peter Agung bertanya kepada anak laki-laki itu dengan suara serak:
- Saya akan berada di keluarga seperti apa?
Bocah laki-laki tanpa alas kaki yang mengenakan celana pendek itu menjawab:
- Tidak ada! Kamu akan menjadi anak tunawisma, dan kamu harus mencari jalan hidupmu sendiri!
Peter Agung menggaruk dahinya yang botak dan menjawab:
"Ya, kau telah memberiku tugas yang sulit. Kehidupan baru, yang baru, tetapi dengan harga berapa? Bagaimana jika aku menjadi anak laki-laki selama tiga hari untuk memikirkannya?"
Bocah laki-laki yang mengenakan celana pendek itu menjawab:
- Tidak, tiga hari - hanya tiga jam untuk uji coba!
Peter Agung mengangguk:
- Itu akan datang! Dan tiga jam akan cukup untuk memahaminya!
Bocah itu menghentakkan kakinya yang telanjang.
Lalu Peter merasakan tubuhnya terasa sangat ringan dan melompat berdiri. Ia kini seorang anak laki-laki. Memang benar, ia bertelanjang kaki dan berpakaian compang-camping, tetapi ia adalah seorang pemuda yang sehat dan ceria.
Dan di sampingnya berdiri seorang anak laki-laki berambut pirang yang dikenalnya. Ia mengulurkan tangannya. Dan mereka mendapati diri mereka berada di jalan berbatu. Salju turun basah, dan Pyotr hampir telanjang dan tanpa alas kaki. Dan suasananya suram.
Anak laki-laki itu mengangguk:
- Ya, Yang Mulia! Begitulah nasib seorang anak laki-laki miskin!
Petka lalu bertanya kepadanya:
- Siapa namamu?
Anak laki-laki itu menjawab:
- Saya Oleg, apa?
Mantan raja itu menyatakan:
- Tidak apa-apa! Ayo kita percepat!
Dan bocah itu mulai berjalan tertatih-tatih dengan kaki telanjangnya yang kasar. Selain kedinginan dan kelembapan, ia juga dilanda kelaparan. Keadaannya tidak nyaman. Raja muda itu bertanya dengan suara gemetar:
- Di mana kita bisa bermalam?
Oleg menjawab sambil tersenyum:
- Kamu akan lihat!
Dan memang, sebuah desa muncul di depan. Oleg telah menghilang entah ke mana. Peter Agung, yang kini menjadi seorang anak laki-laki, ditinggal sendirian. Tetapi dia menuju ke rumah terdekat. Dia melompat ke pintu dan menggedornya dengan tinjunya.
Wajah muram pemiliknya tampak:
- Mau pergi ke mana kau, dasar bajingan?
Petka berseru:
- Izinkan saya menginap dan beri saya makan!
Sang guru mengambil cambuk dan mencambuk tubuh bocah itu yang hampir telanjang. Tiba-tiba ia mulai berteriak. Sang guru mencambuknya lagi, dan Peter langsung berlari, tumitnya berkilauan.
Namun itu belum cukup. Mereka melepaskan seekor anjing yang mengamuk kepadanya. Dan anjing itu menerkam bocah itu dengan ganas.
Petka berlari secepat yang dia bisa, tetapi anjingnya menggigitnya beberapa kali dan mencabik-cabik dagingnya.
Betapa putus asa sang tsar muda menjerit kesakitan dan dipermalukan. Betapa bodoh dan keji perbuatannya itu.
Lalu ia menabrak gerobak penuh pupuk kandang secara langsung. Kotoran itu menghujani dirinya, menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki. Dan lumpur pupuk kandang itu terasa perih di lukanya.
Peter berteriak:
- Ya Tuhan, mengapa ini terjadi padaku!
Lalu ia tersadar. Oleg berdiri di sampingnya; ia tampak sedikit lebih tua, sekitar dua belas tahun, dan penyihir muda itu bertanya kepada raja:
- Baiklah, Yang Mulia, apakah Anda setuju dengan pilihan ini?
Peter Agung berseru:
- Tidak! Dan pergilah dari sini sebelum aku memerintahkan eksekusimu!
Oleg melangkah beberapa langkah, menembus dinding seperti hantu, lalu menghilang.
Peter Agung membuat tanda salib dan menjawab:
- Sungguh obsesi yang mengerikan!
Tsar Agung dan Kaisar pertama Seluruh Rus' dan Kekaisaran Rusia wafat pada tahun 1750. Ia meninggal setelah menjalani hidup yang cukup panjang, terutama untuk zaman itu ketika mereka bahkan belum tahu cara mengukur tekanan darah, selama masa pemerintahan yang gemilang dan sukses. Ia digantikan oleh cucunya, Peter II, tetapi itu adalah cerita lain. Cucunya memiliki kerajaan dan peperangannya sendiri.
AMERIKA MEMBALAS
ANOTASI
Permainan mata-mata terus berlanjut, dan para politisi merancang intrik licik, dan semuanya menjadi semakin rumit. Seorang kolonel Angkatan Udara mendapati dirinya dalam situasi gila, mempertaruhkan nyawanya.
BAB 1
Jam alarm berbunyi pukul 6 pagi, radio jam disetel ke musik yang menenangkan dan santai. Kolonel Angkatan Udara Norman Weir mengenakan setelan pemanasan Nike barunya dan berlari beberapa mil di sekitar pangkalan, kembali ke kamarnya, lalu mendengarkan berita di radio sambil bercukur, mandi, dan mengenakan seragam baru. Dia berjalan ke Klub Perwira yang berjarak empat blok dan sarapan-telur, sosis, roti panggang gandum utuh, jus jeruk, dan kopi-sambil membaca koran pagi. Sejak perceraiannya tiga tahun sebelumnya, Norman memulai setiap hari kerja dengan cara yang persis sama.
Mayor Angkatan Udara Patrick S. McLanahan terbangun oleh bunyi klik printer transceiver SATCOM-nya, yang mengeluarkan serangkaian pesan panjang ke selembar kertas printer termal seperti struk belanja yang buruk. Dia duduk di stasiun pengebomnya, kepalanya bersandar di konsol, dan tidur siang. Setelah sepuluh tahun menerbangkan pesawat pengebom jarak jauh, Patrick telah mengembangkan kemampuan untuk mengabaikan tuntutan tubuhnya demi keberhasilan misi: tetap terjaga dalam waktu lama; duduk berjam-jam tanpa istirahat; dan tertidur dengan cepat dan cukup nyenyak untuk merasa segar kembali, meskipun tidur siang itu hanya berlangsung beberapa menit. Itu adalah bagian dari teknik bertahan hidup yang dikembangkan sebagian besar penerbang tempur dalam menghadapi keadaan darurat operasional.
Sembari printer mencetak instruksi, Patrick sarapan-secangkir milkshake protein dari termos baja tahan karat dan beberapa potong dendeng sapi dengan isian yang kenyal. Semua makanannya selama penerbangan panjang di atas air ini tinggi protein dan rendah serat-tidak ada sandwich, sayuran, atau buah. Alasannya sederhana: tidak peduli seberapa canggih pesawat pembomnya, toilet tetaplah toilet. Menggunakannya berarti membuka semua perlengkapan bertahan hidupnya, melepaskan pakaian terbangnya, dan duduk di lantai bawah hampir telanjang di kompartemen yang gelap, dingin, berisik, bau, dan berangin. Dia lebih memilih makan makanan hambar dan berisiko sembelit daripada menanggung penghinaan itu. Dia bersyukur dapat bertugas di sistem persenjataan yang memungkinkan anggota kru untuk menggunakan toilet-semua rekan pilot tempurnya harus menggunakan dot bayi, memakai popok dewasa, atau sekadar memegangnya di tangan mereka. Itu adalah penghinaan terbesar.
Ketika printer akhirnya berhenti, dia merobek potongan pesan itu dan membacanya kembali. Itu adalah permintaan laporan status-yang kedua dalam satu jam terakhir. Patrick menyusun, mengkodekan, dan mengirimkan pesan respons baru, lalu memutuskan lebih baik dia berbicara dengan komandan pesawat tentang semua permintaan ini. Dia mengamankan kursi pelontarnya, melepaskan sabuk pengamannya, dan berdiri untuk pertama kalinya dalam beberapa hari.
Rekannya, spesialis sistem pertahanan Wendy Tork, Ph.D., tertidur lelap di kursi sebelah kanan. Ia menyelipkan lengannya di bawah sabuk pengaman bahunya untuk menghindari menekan tuas pelontar secara tidak sengaja-ada banyak kasus awak kabin yang tertidur bermimpi tentang bencana dan melontarkan diri keluar dari pesawat yang masih berfungsi dengan baik-dan mengenakan sarung tangan penerbangan, pelindung helm gelapnya diturunkan, dan masker oksigen jika terjadi keadaan darurat dan ia harus melontarkan diri tanpa peringatan. Di atas pakaian penerbangannya, ia mengenakan jaket penerbangan musim panas, dengan tali pengaman renang di atasnya, dan tonjolan kantung udara di bawah lengannya menyebabkan lengannya naik dan turun setiap kali ia menarik napas dalam-dalam karena mengantuk.
Patrick memeriksa konsol pertahanan Wendy sebelum melanjutkan, tetapi dia harus memaksa dirinya untuk mengakui bahwa dia berhenti di sana untuk melihat Wendy, bukan instrumennya. Ada sesuatu tentang dirinya yang membuatnya tertarik-dan kemudian dia menghentikan dirinya lagi. Akui saja, Muk, kata Patrick pada dirinya sendiri: kau bukan tertarik-kau sangat mencintainya. Di balik pakaian penerbangan longgar dan perlengkapan bertahan hidup itu tersembunyi tubuh yang indah, kencang, dan menggoda, dan rasanya aneh, liar, hampir salah untuk memikirkan hal-hal seperti itu saat terbang 41.000 kaki di atas Teluk Oman dengan pesawat tempur berteknologi tinggi. Aneh, tetapi mengasyikkan.
Pada saat itu, Wendy mengangkat pelindung helm gelapnya, menurunkan masker oksigennya, dan tersenyum padanya. Sialan, pikir Patrick, dengan cepat mengalihkan perhatiannya ke konsol pertahanan, mata itu bisa melelehkan titanium.
"Halo," katanya. Meskipun ia harus meninggikan suara untuk berbicara ke ujung kabin yang lain, suaranya tetap ramah, menyenangkan, dan menenangkan. Wendy Tork, Ph.D., adalah salah satu pakar teknik elektromagnetik dan desain sistem paling terkenal di dunia, seorang pelopor dalam penggunaan komputer untuk menganalisis gelombang energi dan melakukan respons spesifik. Mereka telah bekerja bersama selama hampir dua tahun di markas mereka, High-Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC) di Pangkalan Angkatan Udara Groom Lake, Nevada, yang dikenal sebagai Dreamland.
"Halo," jawabnya. "Saya hanya... memeriksa sistem Anda. Kami akan berada di cakrawala Bandar Abbas dalam beberapa menit, dan saya ingin melihat apakah Anda memperhatikan sesuatu."
"Sistem itu akan memberi tahu saya jika mendeteksi sinyal apa pun dalam rentang lima belas persen dari ambang batas deteksi," kata Wendy. Dia berbicara dengan suara khasnya yang berteknologi tinggi, feminin tetapi tidak kemayu. Hal ini memungkinkan Patrick untuk rileks dan berhenti memikirkan hal-hal yang sangat tidak pantas di pesawat militer. Kemudian dia mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, lebih dekat kepadanya, dan bertanya, "Kau sedang menatapku, kan?"
Perubahan nada suaranya yang tiba-tiba membuat jantungnya berdebar kencang dan mulutnya terasa kering seperti udara Arktik. "Kau gila," gumamnya sendiri. Astaga, kedengarannya gila sekali!
"Aku melihatmu melalui pelindung mata, Mayor, tampan sekali," katanya. "Aku melihat caramu menatapku." Dia bersandar, masih menatapnya. "Mengapa kau menatapku?"
"Wendy, aku tidak..."
"Apakah kamu yakin kamu tidak melakukannya?"
"Aku... aku tidak..." Apa yang terjadi? pikir Patrick. Kenapa aku begitu gagap? Aku merasa seperti anak sekolah yang baru saja ketahuan mencoret-coret di buku catatan gadis yang disukainya.
Yah, dia benar-benar jatuh cinta padanya. Mereka pertama kali bertemu sekitar tiga tahun lalu, ketika keduanya direkrut ke tim yang mengembangkan kapal perang terbang Megafortress. Mereka pernah mengalami hubungan seksual yang singkat dan intens, tetapi berbagai peristiwa, keadaan, dan tanggung jawab selalu mencegah hal yang lebih dari itu terjadi. Itu adalah terakhir kalinya dan di tempat itulah dia membayangkan hubungan mereka bisa melangkah ke tahap yang baru dan menarik.
"Tidak apa-apa, Mayor," kata Wendy. Dia terus menatapnya, dan Mayor merasa ingin bersembunyi di balik sekat ruang senjata dan tetap di sana sampai mereka mendarat. "Anda diizinkan."
Patrick merasa bisa bernapas lega lagi. Ia rileks, berusaha tampak tenang dan santai, meskipun ia bisa merasakan keringat merembes dari setiap pori-porinya. Ia mengambil kaset TV satelit. "Aku... kami menerima pesan... perintah... instruksi," gumamnya, dan wanita itu tersenyum, sekaligus menegur dan menikmatinya. "Dari Angkatan Udara Kedelapan. Aku akan berbicara dengan jenderal, lalu dengan semua orang. Melalui interkom. Sebelum kita melewati cakrawala. Cakrawala Iran."
"Kau bisa melakukannya, Mayor," kata Wendy, dengan nada geli di matanya. Patrick mengangguk, lega karena sudah selesai, dan menuju ke kokpit. Wendy menghentikannya. "Oh, Mayor?"
Patrick menoleh padanya lagi. "Ya, Dokter?"
"Kamu tidak pernah memberitahuku."
"Apa yang sudah kukatakan padamu?"
"Menurut Anda, apakah semua sistem saya sudah berfungsi dengan baik?"
Syukurlah dia tersenyum setelah itu, pikir Patrick. Mungkin dia tidak menganggapku sebagai orang mesum. Setelah sedikit menenangkan diri, tetapi masih takut untuk mengarahkan pandangannya ke "sistem" tubuhnya, dia menjawab, "Menurutku itu terlihat bagus, Dok."
"Oke," katanya. "Terima kasih." Dia tersenyum sedikit lebih hangat, menatapnya dari atas ke bawah, dan menambahkan, "Saya juga akan memastikan untuk mengawasi sistem Anda."
Patrick belum pernah merasakan kelegaan seperti itu, namun sekaligus ketelanjangan seperti itu saat ia membungkuk untuk merangkak melalui terowongan penghubung ke kokpit.
Namun tepat sebelum ia menyatakan akan bergerak maju dan mencabut kabel interkom, ia mendengar sinyal peringatan elektronik "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." yang lambat dari sistem deteksi ancaman kapal. Mereka baru saja terdeteksi oleh radar musuh.
Patrick praktis terlempar kembali ke kursi pelontarnya, mengencangkan sabuk pengaman, dan melepaskan pengait pengaman. Dia berada di kompartemen awak belakang pesawat pembom EB-52C Megafortress, generasi berikutnya dari "kapal perang terbang" yang diharapkan unit penelitian rahasia Patrick untuk dibangun bagi Angkatan Udara. Pesawat ini dulunya adalah pesawat pembom B-52H Stratofortress produksi, andalan pasukan pembom berat jarak jauh Angkatan Laut AS, yang dirancang untuk jangkauan jauh dan muatan nuklir dan non-nuklir yang berat. B-52 asli dirancang pada tahun 1950-an; yang terakhir telah keluar dari jalur perakitan dua puluh tahun sebelumnya. Tetapi pesawat ini berbeda. Kerangka pesawat asli telah dibangun kembali dari awal menggunakan teknologi mutakhir, bukan hanya untuk memodernisasinya, tetapi untuk menjadikannya pesawat tempur paling canggih...yang belum pernah didengar siapa pun.
"Wendy?" panggilnya melalui interkom. "Ada apa?"
"Aneh sekali," jawab Wendy. "Aku punya target PRF pita X variabel di sana. Pergantian antara sistem pencarian anti-kapal dan anti-pesawat semakin cepat. Perkiraan jarak... Astaga, 35 mil, pukul 12. Dia tepat di atas kita. Dalam jangkauan rudal berpemandu radar."
"Ada yang tahu ini apa?"
"Mungkin itu AWACS," jawab Wendy. "Sepertinya pesawat itu memindai target darat dan udara. Tidak ada PRFS cepat-hanya pemindaian. Lebih cepat daripada pemindaian APY pada, misalnya, E-2 Hawkeye atau E-3 Sentry, tetapi profilnya sama."
"Pesawat AWACS Iran?" tanya Patrick. Pesawat EB-52 Megafortress terbang di wilayah udara internasional di atas Teluk Oman, sebelah barat pantai Iran dan selatan Selat Hormuz, di luar Teluk Persia. Letnan Jenderal Brad Elliott, direktur Pusat Senjata Dirgantara Tingkat Lanjut, memerintahkan tiga pesawat pembom Megafortress eksperimentalnya untuk berpatroli di langit dekat Teluk Persia, melakukan serangan rahasia dan diam-diam jika salah satu negara yang dianggap netral di kawasan itu memutuskan untuk campur tangan dalam konflik yang berkecamuk antara pasukan Koalisi dan Republik Irak.
"Bisa jadi 'pendukung' atau 'kandidat'," saran Patrick. "Salah satu pesawat yang diduga ditransfer Irak ke Iran adalah pesawat peringatan dini udara IL-76MD. Mungkin Iran sedang mencoba mainan baru mereka. Bisakah pesawat itu melihat kita?"
"Kurasa dia bisa," kata Wendy. "Dia tidak melacak kita, hanya memindai area, tapi dia dekat, dan kita mendekati ambang batas deteksi." Pesawat B-52 Stratofortress tidak dirancang, dan tidak pernah dipertimbangkan, untuk menjadi pesawat siluman, tetapi EB-52 Megafortress sangat berbeda. Pesawat ini mempertahankan sebagian besar teknologi anti-radar baru yang telah dipasang sebagai wahana uji eksperimental: kulit "fibersteel" non-logam, lebih kuat dan lebih ringan daripada baja tetapi tidak memantulkan radar; permukaan kontrol yang miring alih-alih tepi lurus; tidak ada antena eksternal; material penyerap radar yang digunakan di saluran masuk mesin dan jendela; dan sistem energi penyerap radar unik yang memancarkan kembali energi radar di sepanjang badan pesawat dan mengalihkannya kembali di sepanjang tepi belakang sayap, mengurangi jumlah energi radar yang dipantulkan kembali ke musuh. Pesawat ini juga membawa berbagai macam senjata dan dapat memberikan daya tembak yang sama dengan pesawat tempur taktis Angkatan Udara atau Angkatan Laut.
"Sepertinya dia sedang menjaga Selat Hormuz, mengawasi pesawat yang datang," saran Patrick. "Ambil jalur dua-tiga-nol untuk menghindarinya. Jika dia melihat kita, itu bisa membangkitkan amarah Iran."
Namun ia berbicara terlambat: "Dia bisa melihat kita," sela Wendy. "Dia berada di jarak 35 mil, pukul 1, dengan kecepatan tinggi, menuju langsung ke arah kita. Kecepatannya meningkat hingga 500 knot."
"Itu bukan AWACS," kata Patrick. "Sepertinya kita telah melihat semacam pesawat patroli yang bergerak cepat."
"Sial," umpat komandan pesawat, Letnan Jenderal Brad Elliott, melalui interkom. Elliott adalah komandan Pusat Senjata Dirgantara Canggih, yang juga dikenal sebagai Dreamland, dan perancang pesawat tempur EB-52 Megafortress. "Matikan radarnya, Wendy, dan semoga dia mengira radarnya rusak dan memutuskan untuk mengakhiri tugasnya."
"Ayo kita pergi dari sini, Brad," sela Patrick. "Tidak ada gunanya mengambil risiko perkelahian di sini."
"Kita berada di wilayah udara internasional," protes Elliott dengan marah. "Kita memiliki hak yang sama untuk berada di sini seperti Turki."
"Pak, ini zona pertempuran," Patrick menekankan. "Para kru, mari kita bersiap untuk segera keluar dari sini."
Dengan satu sentuhan, Wendy memerintahkan perangkat pengacau sinyal Megafortress yang ampuh untuk menonaktifkan radar pencari pesawat tempur Iran. "Pemutus jalur diaktifkan," umumkan Wendy. "Beri aku 90 derajat ke kiri." Brad Elliott membelokkan Megafortress tajam ke kanan dan berbelok tegak lurus terhadap jalur terbang pesawat tempur tersebut. Radar pulse-Doppler jet mungkin tidak mendeteksi target dengan kecepatan mendekat relatif nol. "Pesawat tempur di posisi jam 3, 35 mil, dan pada ketinggian konstan. Kita menuju ke arah jam 4. Kurasa dia telah lolos dari kita."
"Jangan terburu-buru," sela kepala kru dan kopilot, Kolonel John Ormack. Ormack adalah wakil komandan dan kepala teknisi HAWC-seorang ahli, pilot komando dengan beberapa ribu jam terbang di berbagai pesawat taktis. Tetapi kecintaan pertamanya adalah komputer, avionik, dan gadget. Brad Elliott punya ide, tetapi dia mengandalkan Ormack untuk mewujudkannya. Jika para ahli teknologi diberi lencana atau sayap, John Ormack akan memakainya dengan bangga. "Dia mungkin bersikap pasif. Kita perlu menjaga jarak lebih jauh darinya. Dia mungkin tidak membutuhkan radar untuk mencegat kita."
"Aku mengerti," kata Wendy. "Tapi menurutku IRSTS-nya terlalu mahal. Dia..."
Pada saat itu, mereka semua mendengar peringatan "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" yang keras dan semakin cepat melalui interkom. "Pesawat pencegat udara terkunci, jarak tiga puluh mil, mendekat dengan cepat! Radarnya sangat besar-ia membakar pengacau sinyal saya. Penguncian radar aman, kecepatan mendekat... kecepatan mendekat mencapai enam ratus knot!"
"Yah," kata John Ormack, "setidaknya air di sana hangat bahkan di waktu seperti ini."
Satu-satunya hal yang bisa mereka pikirkan saat itu adalah bercanda - karena terdeteksi oleh pesawat pencegat supersonik di atas Teluk Oman saja sudah merupakan hal paling fatal yang bisa dihadapi oleh awak pesawat pembom.
Bagi Norman Weir, pagi ini sedikit berbeda. Hari ini dan selama dua minggu ke depan, Weir dan beberapa lusin kolonel Angkatan Udara lainnya berada di Pangkalan Angkatan Udara Randolph dekat San Antonio, Texas, untuk sidang promosi. Tugas mereka: memilih yang terbaik, terpintar, dan paling berkualitas dari sekitar 3.000 mayor Angkatan Udara untuk dipromosikan menjadi letnan kolonel.
Kolonel Norman Weir sangat memahami pengambilan keputusan menggunakan kriteria objektif yang kompleks-mempromosikan karier adalah keahliannya. Norman adalah komandan Badan Peninjau Anggaran Angkatan Udara di Pentagon. Tugasnya adalah melakukan persis seperti yang diminta: menyaring tumpukan informasi tentang senjata dan sistem informasi serta menentukan biaya dan manfaat di masa depan selama siklus hidup masing-masing. Pada dasarnya, dia dan stafnya yang terdiri dari enam puluh lima analis militer dan sipil, akuntan, dan pakar teknis memutuskan masa depan Angkatan Udara Amerika Serikat setiap hari. Setiap pesawat, rudal, satelit, komputer, kotak hitam, dan bom, serta setiap pria dan wanita di Angkatan Udara, berada di bawah pengawasannya. Setiap item dalam anggaran setiap unit harus melewati tinjauan ketat timnya. Jika tidak, item tersebut akan dihapus pada akhir tahun fiskal hanya dengan satu memo kepada seseorang di Kantor Sekretaris Angkatan Udara. Dia memiliki kekuasaan dan tanggung jawab atas miliaran dolar setiap minggu, dan dia menggunakan kekuasaan itu dengan terampil dan antusias.
Berkat ayahnya, Norman memutuskan untuk mengejar karier militer saat masih SMA. Ayah Norman direkrut ke Angkatan Darat pada pertengahan tahun 1960-an tetapi berpikir mungkin lebih aman untuk bertugas di laut di Angkatan Laut, jadi dia mendaftar dan bertugas sebagai teknisi propulsi jet di berbagai kapal induk. Dia kembali dari pelayaran panjang di Samudra Pasifik dan Hindia dengan cerita-cerita luar biasa tentang kepahlawanan dan kemenangan penerbangan, dan Norman pun tertarik. Ayah Norman juga pulang dengan kehilangan setengah lengan kirinya akibat ledakan amunisi di dek kapal induk USS Enterprise dan dengan penghargaan Purple Heart. Hal ini membuka jalan bagi Norman untuk diterima di Akademi Angkatan Laut Amerika Serikat di Annapolis.
Namun kehidupan di akademi itu sulit. Mengatakan Norman hanyalah seorang introvert akan terlalu meremehkan. Norman hidup dalam pikirannya sendiri, berada di dunia pengetahuan dan pemikiran yang steril dan terlindungi. Pemecahan masalah adalah latihan akademis, bukan latihan fisik atau bahkan kepemimpinan. Semakin mereka memaksanya untuk berlari, melakukan push-up, berbaris, dan latihan baris-berbaris, semakin dia membencinya. Dia gagal dalam tes kebugaran fisik, dikeluarkan dengan prasangka buruk, dan kembali ke Iowa.
Omelan ayahnya yang hampir terus-menerus tentang dia menyia-nyiakan penugasannya dan keluar dari Akademi Angkatan Laut-seolah-olah ayahnya telah mengorbankan lengannya agar putranya bisa pergi ke Annapolis-sangat membebani jiwanya. Ayahnya praktis menolak putranya, menyatakan bahwa dia tidak mampu kuliah dan mendesaknya untuk keluar dan mencari pekerjaan. Karena sangat ingin menyenangkan ayahnya, Norman melamar dan diterima di Korps Pelatihan Perwira Cadangan Angkatan Udara, di mana ia memperoleh gelar di bidang keuangan dan penugasan di Angkatan Udara, menjadi spesialis akuntansi dan keuangan, dan beberapa bulan kemudian memperoleh sertifikasi CPA-nya.
Norman sangat mencintai Angkatan Udara. Itu adalah dunia yang sempurna: dia mendapatkan rasa hormat dari orang-orang yang menghormati dan mengagumi akuntan, dan dia bisa mendapatkan rasa hormat dari sebagian besar orang lain karena pangkat dan kecerdasannya lebih tinggi dari mereka. Dia mendapatkan lencana daun ek emas mayornya tepat waktu dan segera setelah itu mengambil alih komando pusat layanan akuntansi miliknya sendiri di pangkalan tersebut.
Bahkan istrinya pun tampak menikmati hidup setelah keraguannya di awal. Kebanyakan wanita menerima pangkat suami mereka, tetapi istri Norman bersinar dan memamerkan pangkat yang tak terlihat namun nyata ini di setiap kesempatan. Istri-istri perwira berpangkat lebih tinggi "menawarkan" istrinya untuk bertugas di komite, yang awalnya tidak menyukainya. Tetapi dia segera menyadari bahwa dia memiliki wewenang untuk "menawarkan" istri-istri perwira berpangkat lebih rendah untuk bertugas di komitenya, sehingga hanya istri-istri perwira berpangkat lebih rendah dan bintara yang harus melakukan pekerjaan berat. Itu adalah sistem yang sangat rapi dan tidak rumit.
Bagi Norman, pekerjaan itu memuaskan tetapi tidak menantang. Kecuali berjaga di beberapa jalur mobilitas selama penempatan unit dan beberapa malam larut untuk mempersiapkan inspeksi pangkalan mendadak dan tahunan, ia memiliki jam kerja empat puluh jam seminggu dan sangat sedikit stres. Ia menerima beberapa tugas yang tidak biasa: melakukan audit di pos radar di Greenland; bertugas di staf penasihat beberapa staf kongres yang melakukan penelitian untuk legislasi. Tugas-tugas penting, berisiko rendah, pekerjaan penuh waktu. Norman menikmatinya.
Namun, saat itulah konflik mulai muncul di dekat rumah. Baik dia maupun istrinya lahir dan dibesarkan di Iowa, tetapi tidak ada pangkalan Angkatan Udara di Iowa, jadi sudah pasti mereka hanya akan pulang untuk berkunjung. Penugasan luar negeri Norman ke Korea yang hanya sekali tanpa didampingi istrinya memberi istrinya waktu untuk pulang, tetapi itu hanya sedikit penghiburan tanpa suaminya. Pemutusan hubungan kerja yang sering terjadi berdampak buruk pada pasangan itu, dengan tingkat keparahan yang berbeda-beda. Norman berjanji kepada istrinya bahwa mereka akan memulai keluarga ketika siklus penugasan melambat, tetapi setelah lima belas tahun, menjadi jelas bahwa Norman tidak benar-benar berniat untuk memulai keluarga.
Puncaknya terjadi saat Norman menerima penugasan terakhirnya di Pentagon-ia menjadi direktur pertama sebuah lembaga baru yang mengawasi anggaran Angkatan Udara. Mereka mengatakan kepadanya bahwa penugasan itu dijamin selama empat tahun-tidak akan ada perpindahan lagi. Ia bahkan bisa mengundurkan diri jika mau. Jam biologis istrinya, yang telah berdengung keras selama lima tahun terakhir, telah menjadi sangat memekakkan telinga saat itu. Tetapi Norman berkata tunggu dulu. Ini adalah tempat kerja baru. Banyak begadang, banyak akhir pekan. Kehidupan seperti apa yang akan dijalani untuk sebuah keluarga? Selain itu, suatu pagi, setelah diskusi lain tentang anak-anak, ia mengisyaratkan bahwa istrinya terlalu tua untuk mencoba membesarkan bayi yang baru lahir.
Saat ia pulang keesokan malamnya, wanita itu sudah pergi. Itu sudah lebih dari tiga tahun yang lalu, dan Norman belum pernah melihat atau berbicara dengannya sejak saat itu. Tanda tangannya di surat cerai adalah hal terakhir yang pernah dilihatnya dari wanita itu.
Yah, dia sering berkata pada dirinya sendiri, dia akan lebih baik tanpanya. Dia bisa mengambil tugas yang lebih baik dan lebih eksotis; berkeliling dunia tanpa khawatir terus-menerus bolak-balik ke Iowa di musim panas atau Florida di musim dingin, tempat mertuanya tinggal; dan dia tidak perlu mendengarkan mantan istrinya yang bersikeras bahwa dua orang pintar harus memiliki kehidupan yang lebih baik dan lebih memuaskan-yaitu, kehidupan "sipil". Lagipula, seperti pepatah lama, "Jika Angkatan Udara ingin Anda memiliki istri, mereka pasti sudah memberikannya." Norman mulai percaya bahwa itu benar.
Hari pertama rapat dewan promosi di Sekretariat Dewan Seleksi Angkatan Udara di Pusat Personel Militer Angkatan Udara di Randolph dipenuhi dengan detail organisasi dan beberapa pengarahan tentang cara kerja dewan, kriteria yang akan digunakan dalam proses seleksi, cara menggunakan daftar periksa dan lembar evaluasi, serta tinjauan berkas kandidat standar. Pengarahan tersebut dipimpin oleh Kolonel Ted Fellows, Kepala Sekretariat Dewan Seleksi Angkatan Udara. Para peserta menerima pengarahan tentang profil kandidat-rata-rata masa dinas, distribusi geografis, distribusi spesialisasi, dan informasi berguna lainnya yang dimaksudkan untuk menjelaskan bagaimana kandidat-kandidat ini dipilih.
Kemudian, ketua dewan promosi, Mayor Jenderal Larry Dean Ingemanson, komandan Divisi Udara Kesepuluh, menyampaikan pidato kepada para anggota dewan dan memberikan tugas kepada setiap anggota dewan, beserta Memorandum Instruksi Sekretaris Angkatan Udara (SAM). SAM adalah serangkaian perintah yang dikeluarkan oleh Sekretaris Angkatan Udara kepada anggota dewan, yang memberitahukan kepada mereka siapa yang akan dipromosikan dan kuota untuk masing-masing, beserta pedoman umum tentang cara memilih kandidat yang memenuhi syarat untuk promosi.
Terdapat tiga kategori utama perwira yang memenuhi syarat untuk promosi: kandidat di zona utama, di atasnya, dan di bawahnya. Dalam setiap kategori, spesialisasi dipertimbangkan: perwira lini, termasuk prajurit atau perwira yang memiliki kualifikasi; perwira operasional tanpa kualifikasi, seperti polisi keamanan dan perwira pemeliharaan; dan perwira pendukung misi, seperti keuangan, administrasi, dan layanan pangkalan; bersama dengan spesialisasi pendukung misi penting, seperti Korps Pendeta, Korps Layanan Medis, Korps Perawat, Korps Ilmu Biomedis, Korps Gigi, dan Korps Jaksa Agung. Jenderal Ingemanson juga mengumumkan bahwa panel ahli dapat dibentuk untuk membahas masalah personel lainnya yang mungkin dibutuhkan oleh Sekretaris Angkatan Udara.
Para anggota dewan dibagi secara acak menjadi delapan kelompok yang masing-masing terdiri dari tujuh anggota, yang disesuaikan oleh presiden untuk memastikan bahwa setiap kelompok tidak terlalu terikat pada satu spesialisasi atau komando tertentu. Semua komando utama Angkatan Udara, unit pelapor langsung, badan operasi lapangan, dan spesialisasi tampaknya terwakili: logistik, pemeliharaan, personel, keuangan, teknologi informasi, pendeta, polisi keamanan, dan puluhan lainnya, termasuk spesialisasi penerbangan. Norman segera menyadari bahwa spesialisasi penerbangan, atau spesialisasi "berperingkat", terwakili dengan sangat baik. Setidaknya setengah dari semua anggota dewan adalah perwira yang terdaftar, sebagian besar komandan unit atau perwira staf yang ditugaskan pada posisi berpangkat tinggi di Pentagon atau di markas komando utama.
Itulah masalah terbesar yang dilihat Norman di Angkatan Udara, satu faktor yang mendominasi dinas tersebut hingga mengesampingkan segalanya, satu spesialisasi yang membuat hidup sengsara bagi semua orang lain-para pilot.
Tentu saja, ini adalah Angkatan Udara Amerika Serikat, bukan Pasukan Akuntansi Amerika Serikat-angkatan ini ada untuk melancarkan pertempuran demi pertahanan nasional dengan membangun kendali atas langit dan ruang angkasa dekat, dan para penerbang jelas memiliki peran utama. Tetapi mereka memiliki ego terbesar dan mulut terbesar. Angkatan ini memberikan konsesi kepada para penerbangnya jauh lebih banyak daripada yang mereka berikan kepada profesi lain, betapapun pentingnya. Para penerbang menerima setiap fasilitas. Komandan unit memperlakukan mereka seperti anak sulung-bahkan, sebagian besar komandan unit adalah penerbang, meskipun unit tersebut tidak memiliki tanggung jawab penerbangan langsung.
Norman tidak sepenuhnya yakin dari mana ketidaksukaannya terhadap mereka yang mengenakan sayap berasal. Kemungkinan besar itu berasal dari ayahnya. Para pilot memperlakukan mekanik penerbangan angkatan laut seperti pelayan, bahkan jika mekanik itu adalah veteran berpengalaman dan pilot itu adalah pemula yang tidak tahu apa-apa pada penerbangan pertamanya. Ayah Norman mengeluh dengan keras dan panjang lebar tentang para perwira pada umumnya dan para penerbang pada khususnya. Dia selalu ingin putranya menjadi seorang perwira, tetapi dia bertekad untuk mengajarinya bagaimana menjadi seorang perwira yang dikagumi dan dihormati oleh prajurit dan bintara-dan itu berarti memberikan kesempatan kepada para penerbang untuk terbang setiap ada kesempatan.
Tentu saja, ini adalah seorang perwira, seorang pilot, yang mengabaikan tindakan pencegahan keselamatan dan nasihat kapten pesawatnya dan menembakkan roket Zuni ke barisan pesawat yang menunggu untuk mengisi bahan bakar, mengakibatkan salah satu bencana angkatan laut non-tempur terburuk yang pernah dilihat Angkatan Laut, menewaskan lebih dari dua ratus orang dan melukai beberapa ratus orang, termasuk ayah Norman. Seorang pilot yang gegabah, arogan, dan sok tahu yang mengabaikan aturan, perwira ini dengan cepat dan diam-diam diberhentikan dari dinas. Komandan unit Norman berulang kali memberikan hukuman berat kepada perwira dan personel yang belum berkualifikasi untuk pelanggaran sekecil apa pun, tetapi mereka biasanya diberi dua, tiga, atau bahkan empat kesempatan sebelum akhirnya ditawari pemberhentian daripada pengadilan militer. Mereka selalu menerima tunjangan penuh.
Nah, kali ini semuanya akan berbeda. Jika aku mendapatkan jaket pilot promosi itu, pikir Norman, aku harus membuktikan diriku layak mendapatkan promosi. Dan dia bersumpah itu tidak akan mudah.
"Mari kita langsung mulai," kata Patrick.
"Ide yang sangat bagus," kata Brad. Dia menurunkan tuas gas Megafortress ke posisi idle, memiringkan pesawat ke sayap kirinya, dan menerbangkan pesawat pembom besar itu dengan relatif perlahan pada kecepatan enam ribu kaki per menit. "Wendy, manfaatkan setiap tetes daya yang ada. Spektrum penuh. Tanpa transmisi radio. Kita tidak ingin seluruh Angkatan Udara Iran mengejar kita."
"Siap," kata Wendy lemah. Ia bergegas mengumpulkan pensil dan daftar periksa yang berserakan saat gelombang kejut negatif membuat semua benda berbahaya berhamburan di dalam kabin. Menyetel regulator oksigennya ke "100%" membantu ketika perutnya dan sebagian besar isinya terancam melayang di dalam kabin. "Aku kejang. Ini-" Tiba-tiba, mereka semua mendengar peringatan cepat "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" dan lampu darurat merah berkedip di setiap kompartemen. "Peluncuran rudal radar, pukul tujuh, 25 mil!" teriak Wendy. "Belok kanan!"
Elliott membelokkan Megafortress dengan tajam ke kanan dan menurunkan tuas gas hingga idle, menurunkan hidung pesawat agar rudal lebih sulit dicegat dan untuk melindungi knalpot mesin pembom sebisa mungkin dari penyerang. Saat pembom melambat, ia berbelok lebih cepat. Patrick merasa seolah-olah terbalik-pengereman mendadak, terjun curam, dan belokan tajam hanya membuat dirinya dan semua orang di sekitarnya kehilangan kendali.
"Chaff! Chaff!" teriak Wendy, sambil melontarkan chaff dari peluncur sebelah kiri. Chaff, berupa paket-paket potongan logam tipis seperti benang perak, membentuk awan besar yang memantulkan radar dan menciptakan target palsu yang menarik bagi rudal musuh.
"Rudal-rudal itu masih berdatangan!" teriak Wendy. "Siapkan rudal Stinger!" Saat rudal musuh mendekat, Wendy menembakkan rudal kecil yang dilengkapi radar dan pelacak panas dari meriam berpemandu Megafortress. Rudal Stinger bertabrakan langsung dengan rudal yang datang, lalu meledak beberapa puluh kaki di jalur rudal tersebut, menghancurkan badan pesawat dan sistem pemandunya. Strategi itu berhasil. Rudal musuh terakhir meledak kurang dari lima ribu kaki jauhnya.
Hanya butuh empat menit bagi mereka untuk turun hingga hanya dua ratus kaki di atas Teluk Oman, dipandu oleh basis data medan komputer navigasi, sistem navigasi satelit, dan pancaran energi setipis pensil yang mengukur jarak antara bagian bawah pesawat pembom dan air. Mereka menuju barat daya dengan kekuatan militer penuh, sejauh mungkin dari pantai Iran. Brad Elliott tahu apa yang ditakuti pilot pesawat tempur-penerbangan di ketinggian rendah, kegelapan, dan terbang di atas perairan yang jauh dari pantai yang ramah. Setiap batuk mesin semakin intens, setiap penurunan pada jarum pengukur bahan bakar tampak kritis-bahkan suara berderak terkecil di headphone atau getaran pada kontrol penerbangan tampaknya menandakan bencana. Kehadiran musuh potensial yang mengganggu radar dan transmisi radio semakin meningkatkan ketegangan. Hanya sedikit pilot pesawat tempur yang berani melakukan pengejaran malam hari di atas perairan.
Namun, saat Wendy mempelajari tampilan ancamannya, segera menjadi jelas bahwa MiG itu, atau apa pun itu, tidak akan menghilang semudah itu. "Sial sekali, kawan-kawan-kita tidak berhasil melepaskannya. Pesawat itu berada dalam jarak dua puluh mil dari kita dan tepat di belakang kita, terbang tinggi, tetapi masih mengunci radar dengan baik pada kita."
"Saya yakin ada pesan yang juga dikirim kembali ke markas besar," kata Elliot.
"Pukul enam, ketinggian lima belas mil. Mendekati jangkauan pemanas." Karena radar musuh yang menyerang terganggu, dia tidak dapat menggunakan rudal berpemandu radar, tetapi dengan IRSTS, dia dapat dengan mudah mendekat dan menembakkan rudal pencari panas.
"Wendy, bersiaplah untuk meluncurkan Scorpions," kata Brad.
"Baik." Jari-jari Wendy sudah berada di keyboard, mengetik instruksi peluncuran untuk senjata kejutan Megafortress-AIM-120 Scorpion AMRAAM, atau Rudal Udara-ke-Udara Jarak Menengah Canggih. EB-52 membawa enam rudal Scorpion di setiap tiang di bawah sayap. Scorpion adalah rudal yang dipandu radar, dikendalikan oleh radar serang Megafortress atau oleh radar onboard di bagian depan rudal-rudal tersebut bahkan dapat menyerang target di kuadran belakang pembom di bawah panduan radar yang terpasang di ekor, memungkinkan peluncuran dari atas bahu terhadap musuh yang mengejar. Hanya beberapa pesawat di seluruh dunia yang membawa AMRAAM, tetapi EB-52 Megafortress membawanya selama tiga tahun, termasuk satu misi tempur. Pesawat musuh berada dalam jangkauan maksimum Scorpion sejauh dua puluh mil.
"Dua belas mil."
"Begitu dia mencapai jarak delapan mil, tangkap dia dan mulai tembak mereka," kata Brad. "Kita harus menembak duluan."
"Brad, kita harus mengakhiri ini," kata Patrick dengan tergesa-gesa.
Wendy menatapnya dengan sangat terkejut, tetapi Brad Elliott berseru, "Apa itu tadi, Patrick?"
"Saya sudah bilang kita harus menghentikan ini," Patrick mengulangi. "Lihat, kita berada di wilayah udara internasional. Kita baru saja terbang rendah, kita mengganggu radarnya. Dia tahu kita adalah pihak yang jahat. Memaksa pertempuran tidak akan menyelesaikan apa pun."
"Dia menyerang kita duluan, Patrick."
"Dengar, kita bertindak seperti musuh, dan dia melakukan pekerjaannya-mengusir kita dari zona dan wilayah udaranya," balas Patrick. "Kita mencoba masuk, dan kita tertangkap. Tidak ada yang mau berkelahi di sini."
"Jadi, apa sih yang kau sarankan, Nav?" tanya Brad dengan sarkasme.
Patrick ragu-ragu, lalu mencondongkan tubuh ke arah Wendy dan berkata, "Matikan gangguan pada UHF GUARD."
Wendy menatapnya dengan cemas. "Kau yakin, Patrick?"
"Ya. Lakukan." Dengan enggan Wendy memasukkan instruksi ke komputer ECM-nya untuk mencegah sinyal pengacau mengganggu frekuensi 243,0 megahertz, saluran komunikasi darurat frekuensi ultra-tinggi universal (UHF). Patrick memutar tombol panel interkom ke COM 2, yang dia tahu telah diatur ke saluran komunikasi darurat UHF. "Perhatian, pesawat Iran di posisi jam enam kami, seratus tujuh puluh enam kilometer tenggara Bandar Abbas. Ini adalah pesawat Amerika yang sedang kalian kejar. Bisakah kalian mendengar saya?"
"Patrick, apa yang kau lakukan?" teriak Elliott melalui interkom. "Tim bertahan, apakah kalian sudah berhenti mengganggu UHF? Apa yang sebenarnya terjadi?"
"Itu ide yang buruk, Patrick," saran John dengan tegas, tetapi tidak sekuat Elliot. "Kau baru saja memberitahunya bahwa kita orang Amerika. Dia mungkin ingin melihatnya sekarang juga."
"Dia pasti gila kalau menjawab," kata Brad. "Sekarang jangan nyalakan radio dan..."
Namun tepat pada saat itu mereka mendengar di radio: "Apa ini? Kami merasa sedikit sedih."