Аннотация: פיטר הגדול חי עשרים וחמש שנים יותר מאשר בהיסטוריה האמיתית ואף קיבל את ההזדמנות לחזור
חדשה לפיטר הגדול
ביאור
פיטר הגדול חי עשרים וחמש שנים יותר מאשר בהיסטוריה האמיתית ואף קיבל את ההזדמנות לחזור לילד.
פרק מספר 1.
פטר הגדול לא מת בשנת 1725; למעשה, הוא נהנה מבריאותו וכוחו של גיבור, למרות הרגליו הרעים. הצאר הגדול המשיך לנהל מלחמה בדרום, כבש את כל איראן והגיע לאוקיינוס ההודי. שם, על חופו, החלה להיבנות העיר פורט. לאחר מכן, בשנת 1730, פרצה מלחמה גדולה עם טורקיה. היא נמשכה חמש שנים. אך רוסיה הצארית כבשה את עיראק, כווית, אסיה הקטנה והקווקז, ואת חצי האי קרים וערי הגבול שלה.
פטר הגדול, כפי שאומרים, ביסס את מעמדו בדרום. בשנת 1740 פרצה מלחמה חדשה עם טורקיה. הפעם נפלה איסטנבול, ורוסיה הצארית כבשה את הבלקן והגיעה למצרים. שטחים עצומים עברו לשלטון הצארי.
בשנת 1745, צבא הצאר צעד לעבר הודו ושילב אותה באימפריה הגדולה. מצרים, אתיופיה וסודאן נכבשו גם כן. ובשנת 1748, רוסיה הצארית כבשה את שוודיה ופינלנד.
נכון, הצאר נהיה רעוע - ובכל זאת, הוא היה די זקן. והוא רצה נואשות למצוא את תפוח הנעורים, כדי שיוכל לכבוש את העולם בזמן. או את מי החיים. או כל שיקוי אחר. כמו ג'ינגיס חאן, גם פיטר הגדול רצה להפוך לבן אלמוות. או ליתר דיוק, ג'ינגיס חאן היה גם הוא בן תמותה, אך הוא חיפש אלמוות, אם כי נכשל.
פיטר הבטיח את התואר דוכס ודוכסות לרופא, למדען או למכשף שיוכל להפוך אותו לבני אלמוות. וכך החל החיפוש אחר שיקוי האלמוות, או נעורי נצח, ברחבי העולם.
כמובן, היו חבורה שלמה של שרלטנים שהציעו את השיקויים שלהם, אבל הם נוסו על שרקנים קשישים, ובמקרה של כישלון, הוצאו להורג.
אבל אז ילד כבן עשר הגיע לפטר הגדול ונכנס בסתר לארמון. הוא אמר לזקן הגבוה שיש דרך להשיב לו את נעוריו. בתמורה, פטר הגדול יצטרך לוותר על כס מלכותו וכוחו. הוא יהפוך לילד בן עשר ויקבל את ההזדמנות לחיות את חייו מחדש. האם הצאר היה מוכן לכך?
שאל פיטר הגדול את הילד בקול צרוד:
- באיזה סוג של משפחה אהיה?
הילד היחף במכנסיים קצרים ענה:
אין! אתה תהיה ילד חסר בית, ותצטרך למצוא את דרכך בחיים!
פיטר הגדול גירד את מצחו הקירח וענה:
"כן, נתת לי משימה קשה. חיים חדשים, חדשים, אבל באיזה מחיר? מה אם אהפוך לילד לשלושה ימים כדי לחשוב על זה?"
הילד במכנסיים קצרים ענה:
לא, שלושה ימים - רק שלוש שעות למשפט!
פיטר הגדול הנהן:
זה מגיע! ושלוש שעות יספיקו כדי להבין את זה!
הילד דרך ברגלו היחפה.
ואז פיטר הרגיש קלילות יוצאת דופן בגופו וקפץ. הוא היה עכשיו ילד. נכון, הוא היה יחף ולבוש בבגדים סמורפים, אבל הוא היה צעיר בריא ועליז.
ולידו היה ילד מוכר, בעל שיער בהיר. הוא הושיט את ידו. והם מצאו את עצמם על דרך סלעית. ירד שלג רטוב, ופיוטר היה כמעט עירום ויחף. והיה קודר.
הילד הנהן:
כן, הוד מלכותך! כזה הוא גורלו של ילד עני!
ואז שאלה אותו פטקה:
מה שמך?
הילד ענה:
אני אולג, מה?
המלך לשעבר הצהיר:
זה בסדר! בואו נלך מהר יותר!
והילד החל ללטף את רגליו היחפות והמחוספסות. מלבד הקור והלחות, הוא סבל גם מרעב. זה לא היה נוח במיוחד. שאל הנער-מלך בקול רועד:
- איפה נוכל לבלות את הלילה?
אולג ענה בחיוך:
- אתה תראה!
ואכן, כפר הופיע לפניו. אולג נעלם איפשהו. פיטר הגדול, שכעת היה ילד, נותר לבדו לחלוטין. אך הוא פנה אל הבית הקרוב ביותר. הוא קפץ אל הדלת והלם בה באגרופיו.
פניו הקודרות של הבעלים הופיעו:
לאן אתה צריך ללכת, להתנוון?
פטקה קראה:
תן לי ללילה ותן לי משהו לאכול!
המאסטר חטף שוט והצליף בנער על גופו הכמעט עירום. לפתע הוא החל לצרוח. המאסטר הצליף בו שוב, ופיטר רץ, עקביו נוצצים.
אבל זה לא הספיק. הם שחררו עליו כלב זועם. ואיך הוא התנפל על הילד.
פטקה רץ הכי מהר שיכל, אבל כלבו נשך אותו כמה פעמים וקרע ממנו חתיכות בשר.
כמה נואש צרח הצאר-הילד מכאב ומהשפלה. כמה טיפשי ונתעב זה היה.
ואז הוא התנגש חזיתית בעגלה מלאה זבל. מטר של צואה ירד עליו, וכיסה אותו מכף רגל ועד ראש. ותרחיף הזבל צרב את פצעיו.
פיטר צעק:
אלוהים אדירים, למה זה קורה לי!
ואז הוא התעורר. אולג עמד לידו; הוא נראה קצת יותר מבוגר, בערך בן שתים עשרה, והילד-מכשף שאל את המלך:
ובכן, הוד מעלתך, האם אתה מסכים לאפשרות זו?
פטר הגדול קרא:
לא! ותסתלק מפה לפני שאורה על הוצאתך להורג!
אולג צעד כמה צעדים, עבר דרך הקיר כמו רוח רפאים ונעלם.
פטר הגדול חתם את צלב וענה:
איזו אובססיה שטנית!
הצאר הגדול והקיסר הראשון של כל רוסיה והאימפריה הרוסית נפטר בשנת 1750. הוא נפטר לאחר חיים ארוכים למדי, במיוחד לאותם זמנים בהם אפילו לא ידעו כיצד למדוד לחץ דם, במהלך שלטון מפואר ומוצלח. ירש אותו נכדו, פיטר השני, אבל זה סיפור אחר. לנכדו הייתה ממלכה משלו ומלחמות משלו.
אמריקה מכה בחזרה
ביאור
משחקי המרגלים נמשכים, והפוליטיקאים טווגים תככים ערמומיים, והכל מסתבך עוד יותר. קולונל בחיל האוויר מוצא את עצמו במצב מטורף, ומסכן את חייו.
פרק 1
השעון המעורר מצלצל בשעה 6 בבוקר, רדיו השעון מכוון למוזיקה מרגיעה וקלילה. קולונל חיל האוויר נורמן וויר לובש את חליפת החימום החדשה שלו מדגם נייקי ורץ כמה קילומטרים מסביב לבסיס, חוזר לחדרו, ואז מקשיב לחדשות ברדיו בזמן שהוא מתגלח, מתקלח ולובש מדים נקיים. הוא הולך למועדון הקצינים ארבעה רחובות משם ואוכל ארוחת בוקר - ביצים, נקניקיות, טוסט מחיטה מלאה, מיץ תפוזים וקפה - תוך כדי קריאת עיתון הבוקר. מאז גירושיו שלוש שנים קודם לכן, נורמן התחיל כל יום עבודה בדיוק באותו אופן.
רב-סרן חיל האוויר פטריק ס. מקלנהאן התעורר משינה מקליק מדפסת ה-SATCOM שלו, שירקה זרם ארוך של הודעות על גבי פיסת נייר למדפסת תרמית כמו קבלה גרועה של מכולת. הוא ישב בתחנת המפציץ שלו, ראשו מונח על הקונסולה, ונמנם. לאחר עשר שנים של טיסה במפציצים ארוכי טווח, פטריק פיתח את היכולת להתעלם מדרישות גופו למען השלמת המשימה: להישאר ער במשך תקופות ארוכות; לשבת שעות ארוכות ללא מנוחה; ולהירדם מהר ועמוק מספיק כדי להרגיש רענן, גם אם התנומה נמשכה רק כמה דקות. זה היה חלק מטכניקת ההישרדות שרוב אנשי הקרב פיתחו לנוכח מצוקה מבצעית.
בזמן שהמדפסת פלטה הוראות, פטריק אכל ארוחת בוקר - כוס מילקשייק חלבון מתרמוס נירוסטה וכמה חתיכות בשר בקר מיובש עם מילוי דמוי עור. כל הארוחות שלו במהלך הטיסה הארוכה הזו מעל המים היו עשירות בחלבון ובשאריות נמוכות - ללא כריכים, ירקות או פירות. הסיבה הייתה פשוטה: לא משנה כמה טכנולוגי היה המפציץ שלו, שירותים היו עדיין שירותים. השימוש בהם פירושו לפתוח את הרוכסן של כל ציוד ההישרדות שלו, להסיר את חליפת הטיסה שלו ולשבת למטה כמעט עירום בתא חשוך, קר, רועש, מסריח ועם רוחות. הוא היה מעדיף לאכול אוכל חסר טעם ולהסתכן בעצירות מאשר לסבול את ההשפלה. הוא היה אסיר תודה על כך ששירת במערכת נשק שאפשרה לאנשי הצוות להשתמש בשירותים - כל טייסי הקרב שלו היו צריכים להשתמש במוצצים, ללבוש חיתולים למבוגרים, או פשוט להחזיק אחד בידיהם. זו הייתה ההשפלה הגדולה ביותר.
כשהמדפסת סוף סוף עצרה, הוא קרע את רצועת ההודעות וקרא אותה שוב. זו הייתה בקשה לדוח סטטוס - השנייה בשעה האחרונה. פטריק חיבר, קידד והעביר הודעת תגובה חדשה, ואז החליט שעדיף שידבר עם מפקד המטוס על כל הבקשות הללו. הוא חגר את מושב המפלט שלו, פתח את חגורת הבטיחות וקם בפעם הראשונה מזה ימים.
שותפתו, מומחית מערכות ההגנה ונדי טורק, בעלת תואר דוקטור, ישנה שנת ישרים במושב הימני. היא תחבה את זרועותיה מתחת לרצועות הכתפיים כדי להימנע מלחיצה מקרית על ידיות הפליטה - היו מקרים רבים של אנשי צוות ישנים שחלמו על אסון והביאו את עצמם ממטוסים תקינים לחלוטין - ולבשה כפפות טיסה, מגן הקסדה הכהה שלה למטה, ומסכת חמצן למקרה שייווצר מצב חירום והיא תצטרך לפלוט ללא אזהרה. מעל חליפת הטיסה שלה, היא לבשה מעיל טיסה קיצי, עם רתמת שחייה מעליו, והבליטות של שקיות המתנפחות מתחת לזרועותיה גרמו לזרועותיה לעלות ולרדת עם כל נשימה עמוקה ומנומנמת.
פטריק בחן את קונסולת ההגנה של ונדי לפני שהתקדם, אך הוא נאלץ לאלץ את עצמו להודות שהוא עצר שם כדי להסתכל על ונדי, לא על המכשירים. היה בה משהו שסקרן אותו - ואז הוא עצר שוב. תודה בזה, מוק, אמר לעצמו פטריק: אתה לא מסוקרן - אתה מאוהב בה בלהט. מתחת לחליפת הטיסה הרפויה וציוד ההישרדות מסתתר גוף יפהפה, חטוב ועסיסי, וזה נראה מוזר, פרוע, כמעט לא נכון לחשוב על דברים כאלה בזמן טיסה בגובה 41,000 רגל מעל מפרץ עומאן במטוס מלחמה מתקדם. מוזר, אבל מרגש.
באותו רגע, ונדי הרימה את מגן הקסדה הכהה שלה, הורידה את מסכת החמצן שלה וחייכה אליו. לעזאזל, חשב פטריק, כשהוא מפנה את תשומת ליבו במהירות ללוח הבקרה של ההגנה, העיניים האלה יכולות להמיס טיטניום.
"שלום," היא אמרה. למרות שנאלצה להרים את קולה כדי לדבר עם הקצה השני של התא, זה עדיין היה צליל ידידותי, נעים ומנטרל. ונדי טורק, בעלת תואר דוקטור, הייתה אחת המומחיות המפורסמות בעולם בהנדסה אלקטרומגנטית ותכנון מערכות, חלוצה בשימוש במחשבים לניתוח גלי אנרגיה ולביצוע תגובות ספציפיות. הם עבדו יחד כמעט שנתיים בבסיס הבית שלהם, מרכז הנשק המתקדם לחלל (HAWC) בבסיס חיל האוויר גרום לייק, נבאדה, המכונה "ארץ החלומות".
"שלום," הוא ענה. "רק... בדקתי את המערכות שלכם. נהיה מעל האופק של בנדר עבאס בעוד כמה דקות, ורציתי לראות אם שמתם לב למשהו."
"המערכת הייתה מתריעה בפניי אם היא תזהה אותות כלשהם בטווח של חמישה עשר אחוזים מסף הגילוי", ציינה ונדי. היא דיברה בקולה ההיי-טקי הרגיל, נשי אך לא נשי. זה איפשר לפטריק להירגע ולהפסיק לחשוב על דברים שהיו כל כך לא במקום במטוס צבאי. אחר כך היא רכנה קדימה בכיסאה, קרובה אליו, ושאלה, "הסתכלת עליי, נכון?"
השינוי הפתאומי בקולה גרם לליבו להחסיר פעימה ולפיו להתייבש כאוויר הארקטי. "אתה משוגע," הוא שמע את עצמו אומר. אלוהים, זה נשמע מטורף!
"ראיתי אותך דרך מגן השמש, מייג'ור, בחורה לוהטת," היא אמרה. "ראיתי איך הסתכלת עליי." היא נשענה לאחור, עדיין מביטה בו. "למה הסתכלת עליי?"
"ונדי, לא הייתי..."
"אתה בטוח שלא היית?"
"אני... לא הייתי..." מה קורה? חשב פטריק. למה אני כל כך תקוע? אני מרגיש כמו תלמיד בית ספר שתפסו אותו משרבט במחברת של הבחורה שהוא היה מאוהב בה.
ובכן, הוא באמת היה מאוהב בה. הם נפגשו לראשונה לפני כשלוש שנים, כששניהם גויסו לצוות שפיתח את ספינת המערכה המעופפת מגה-פורטרס. היה להם מפגש מיני קצר ואינטנסיבי, אך אירועים, נסיבות ואחריות תמיד מנעו משהו נוסף לקרות. זו הייתה הפעם והמקום האחרונים שהוא דמיין שהקשר ביניהם יוכל לעשות צעד חדש ומרגש קדימה.
"הכל בסדר, מייג'ור," אמרה ונדי. היא שמרה עליו מבט, והוא הרגיש דחף להתכופף מאחורי מחיצת תא הנשק ולהישאר שם עד שהם ינחתו. "אתה מאושר."
פטריק גילה שהוא יכול לנשום שוב. הוא נרגע, מנסה להיראות רגוע ונינוח, למרות שיכל להרגיש את הזיעה מחלחלת מכל נקבובית. הוא הרים את קלטת הטלוויזיה בלוויין. "קיבלתי... קיבלנו הודעה... פקודות... הוראות," הוא מילמל, והיא חייכה, נוזפת בו ונהנית בו זמנית. "מחיל האוויר השמיני. התכוונתי לדבר עם הגנרל, ואז עם כולם. בטלפון הפנימי. לפני שנעבור את האופק. האופק האיראני."
"אתה יכול לעשות את זה, מייג'ור," אמרה ונדי, שעשוע בעיניה. פטריק הנהן, בהקלה לסיים עם זה, ופנה אל תא הטייס. היא עצרה אותו. "אה, מייג'ור?"
פטריק פנה אליה שוב. "כן, דוקטור?"
"מעולם לא סיפרת לי."
"מה אמרתי לך?"
"האם כל המערכות שלי תקינות, לדעתך?"
תודה לאל שהיא חייכה אחרי זה, חשב פטריק. אולי היא לא חושבת שאני איזה סוטה. לאחר שהחזיר לעצמו קצת את קור רוחו, אך עדיין פחד לתת למבטו לנדוד אל ה"מערכות" שלה, הוא ענה, "אני חושב שהן נראות נהדר, דוק."
"בסדר," היא אמרה. "תודה." היא חייכה חיוך חם יותר, בחנה אותו מלמעלה למטה, והוסיפה, "אני אדאג לשים עין גם על המערכות שלך."
פטריק מעולם לא הרגיש הקלה כזו, אך עירום כזה, כשהתכופף לזחול דרך המנהרה המחברת לתא הטייס.
אבל רגע לפני שהכריז על עצמו מתקדם וניתק את כבל האינטרקום, הוא שמע את אות האזהרה האלקטרוני האיטי "דידל...דידל...דידל..." של מערכת גילוי האיומים של הספינה. הם זה עתה נקלטו על ידי מכ"ם האויב.
פטריק כמעט עף חזרה לכיסא המפלט שלו, חגר את עצמו במקומו ושחרר את תפס הבטיחות. הוא היה בתא הצוות האחורי של מפציץ מדגם EB-52C מגהפורטרס, הדור הבא של "ספינות קרב מעופפות" שיחידת המחקר הסודית של פטריק קיוותה לבנות עבור חיל האוויר. זה היה פעם מפציץ B-52H סטרטופורטרס, סוס העבודה של כוח ההפצצה הכבדה ארוכת הטווח של חיל הים האמריקאי, שתוכנן למטענים גרעיניים ולא גרעיניים כבדים לטווח ארוך. ה-B-52 המקורי תוכנן בשנות ה-50; האחרון ירד מפס הייצור עשרים שנה קודם לכן. אבל המטוס הזה היה שונה. גוף המטוס המקורי נבנה מחדש מהיסוד באמצעות טכנולוגיה חדישה, לא רק כדי לחדש אותו, אלא כדי להפוך אותו למטוס הקרב המתקדם ביותר... שאף אחד לא שמע עליו מעולם.
"ונדי?" הוא קרא דרך האינטרקום. "מה יש לנו?"
"זה מוזר," ענתה ונדי. "יש לי שם מטרת PRF משתנה בפס X. המעבר בין מערכות חיפוש נגד ספינות ונגד מטוסים מואץ. טווח משוער... לעזאזל, שלושים וחמישה מייל, שתים עשרה בצהריים. הוא ממש מעלינו. בטווח של טילים מונחי מכ"ם."
"יש לך מושג מה זה?"
"זה כנראה AWACS," ענתה ונדי. "נראה שהוא סורק מטרות קרקעיות ומוטסות כאחד. אין PRFS מהיר - רק סריקה. מהיר יותר מסריקת APY, נגיד, על E-2 Hawkeye או E-3 Sentry, אבל הפרופיל זהה."
"מטוס AWACS איראני?" שאל פטריק. מטוס ה-EB-52 מגהפורטרס טס במרחב האווירי הבינלאומי מעל מפרץ עומאן, ממערב לחוף איראן ומדרום למצרי הורמוז, מחוץ למפרץ הפרסי. סגן גנרל בראד אליוט, מנהל מרכז הנשק המתקדם לחלל, הורה לשלושה ממפציצי המגהפורטרס הניסיוניים שלו לסייר בשמיים ליד המפרץ הפרסי, ולבצע תקיפה חשאית וחמקנית במקרה שאחת המדינות הנייטרליות לכאורה באזור תחליט להתערב בסכסוך המשתולל בין כוחות הקואליציה לרפובליקה של עיראק.
"יכול להיות 'תמיכה' או 'מועמד'", הציע פטריק. "אחד המטוסים שעיראק לכאורה העבירה לאיראן היה מטוס התרעה מוקדמת מוטס מדגם IL-76MD. אולי האיראנים מנסים את הצעצוע החדש שלהם. האם הוא יכול לראות אותנו?"
"אני חושבת שהוא יכול," אמרה ונדי. "הוא לא עוקב אחרינו, רק סורק את האזור, אבל הוא קרוב, ואנחנו מתקרבים לסף הגילוי." ה-B-52 סטרטופורטרס לא תוכנן, וגם לא נחשב מעולם, להיות חמקן, אבל ה-EB-52 מגהפורטרס היה שונה מאוד. הוא שמר על הרבה מטכנולוגיית האנטי-מכ"ם החדשה שבה צויד כבסיס ניסויי: מעטפת "פלדת סיבים" לא מתכתית, חזקה וקלה יותר מפלדה אך לא מחזירת אור; משטחי בקרה משופעים במקום קצוות ישרים; ללא אנטנות חיצוניות; חומר סופג מכ"ם המשמש בפתחי היניקה וחלונות המנוע; ומערכת אנרגיה ייחודית לספיגת מכ"ם שמעבירה אנרגיית מכ"ם לאורך גוף המטוס ומסיטה אותה חזרה לאורך הקצוות האחוריים של הכנף, מה שמפחית את כמות אנרגיית המכ"ם המוחזרת חזרה לאויב. הוא גם נשא מגוון רחב של כלי נשק ויכול היה לספק את אותה עוצמת אש כמו מטוסי קרב טקטיים של חיל האוויר או הצי.
"נראה שהוא שומר על מצר הורמוז, מחפש מטוסים מתקרבים", הציע פטריק. "מסלול שתיים-שלוש-אפס כדי להימנע ממנו. אם הוא יבחין בנו, זה עלול להעיר את האיראנים."
אבל הוא דיבר מאוחר מדי: "הוא יכול לראות אותנו," התערבה ונדי. "הוא במרחק של שלושים וחמישה מייל, בשעה אחת, במהירות גבוהה, פונה ישר אלינו. המהירות עולה לחמש מאות קשר."
"זה לא AWACS", אמר פטריק. "נראה שזיהינו איזשהו מטוס סיור מהיר."
"לעזאזל", קילל מפקד המטוס, לוטננט גנרל בראד אליוט, דרך האינטרקום. אליוט היה מפקד מרכז הנשק המתקדם לחלל, הידוע גם בשם "ארץ החלומות", ומתכנן ספינת המערכה המעופפת EB-52 מגהפורטרס. "תכבה לו את המכ"ם, ונדי, ובואי נקווה שהוא יחשוב שהמכ"ם שלו פגום ויחליט לסיים את היום."
"בוא נצא מכאן, בראד," קטע פטריק את דבריו. "אין טעם להסתכן בקרב אווירי כאן."
"אנחנו במרחב האווירי הבינלאומי", מחה אליוט בכעס. "יש לנו את אותה זכות להיות כאן כמו שיש לטורקיה."
"אדוני, זה אזור לחימה," הדגיש פטריק. "צוות, בואו נתכונן לברוח מכאן לעזאזל."
בנגיעה אחת, ונדי פקדה על מכשירי השיבוש החזקים של המגה-פורטרס להשבית את מכ"ם החיפוש של מטוס הקרב האיראני. "שוברי המסלול הופעלו", הכריזה ונדי. "תנו לי תשעים שמאלה". בראד אליוט הטה את המגה-פורטרס בחדות ימינה ופנה בניצב למסלול הטיסה של מטוס הקרב. מכ"ם הדופלר של המטוס עלול לא לזהות מטרה במהירות התקרבות יחסית אפס. "שודד בשעה שלוש, שלושים וחמישה מייל, ובגובה קבוע. אנחנו בדרך לשעה ארבע. אני חושב שהוא איבד אותנו".
"לא כל כך מהר," התערב ראש הצוות וטייס המשנה, קולונל ג'ון אורמק. אורמק היה סגן מפקד ה-HAWC והמהנדס הראשי - קוסם, טייס פיקוד עם כמה אלפי שעות על מטוסים טקטיים שונים. אבל אהבתו הראשונה הייתה מחשבים, אוויוניקה וגאדג'טים. לבראד אליוט היו רעיונות, אבל הוא הסתמך על אורמק כדי להגשים אותם. אם אנשי טכנולוגיה היו מקבלים תגים או כנפיים, ג'ון אורמק היה עונד אותם בגאווה. "ייתכן שהוא פסיבי. אנחנו צריכים לשים יותר מרחק בינינו לבינו. ייתכן שהוא לא צריך מכ"ם כדי ליירט אותנו."
"אני מבינה את זה," אמרה ונדי. "אבל אני חושבת ש-IRSTS שלו מחוץ להישג יד. הוא..."
באותו רגע, כולם שמעו אזהרה חזקה ומאיצה של "דידל-דידל-דידל!" באינטרקום. "יירוט אווירי נעול, טווח שלושים מייל, מתקרב במהירות! המכ"ם שלו עצום - הוא שורף את משבשי התקשורת שלי. נעילת המכ"ם מאובטחת, מהירות סגירה... מהירות סגירה מגיעה לשש מאות קשר!"
"ובכן," אמר ג'ון אורמק, "לפחות המים שם למטה חמים אפילו בתקופה הזו של השנה."
בדיחות היו הדבר היחיד שמישהו מהם יכל לחשוב עליו באותו רגע - כי להיתפס על ידי יירוט על-קולי לבדו מעל מפרץ עומאן היה בערך הדבר הקטלני ביותר שצוות מפציץ יכול היה להתמודד איתו אי פעם.
עבור נורמן וויר, הבוקר הזה היה קצת שונה. היום ובמשך השבועיים הבאים, וויר וכמה עשרות מעמיתיו, אלוף-משנה, שהו בבסיס חיל האוויר רנדולף ליד סן אנטוניו, טקסס, לוועדת קידום. משימתם: לבחור את הטובים, המבריקים והמוכשרים ביותר מבין כ-3,000 רב-סרנים בחיל האוויר לקידום לדרגת סגן אלוף.
קולונל נורמן וויר ידע הרבה על קבלת החלטות באמצעות קריטריונים מורכבים ואובייקטיביים - קידום קריירה היה בדיוק בשבילו. נורמן היה מפקד סוכנות סקירת תקציב חיל האוויר בפנטגון. תפקידו היה לעשות בדיוק את מה שהתבקש לעשות: לסנן הרים של מידע על כלי נשק ומערכות מידע ולקבוע את העלויות והתועלות העתידיות לאורך מחזור החיים של כל אחד מהם. בעיקרו של דבר, הוא וצוותו, שמנה שישים וחמישה אנליסטים צבאיים ואזרחיים, רואי חשבון ומומחים טכניים, החליטו על עתידו של חיל האוויר של ארצות הברית מדי יום. כל מטוס, טיל, לוויין, מחשב, קופסה שחורה ופצצה, כמו גם כל גבר ואישה בחיל האוויר, היו תחת עינו הפקוחה. כל סעיף בתקציב של כל יחידה היה צריך לעבור את הבדיקה הקפדנית של צוותו. אם לא, היא הייתה יחדל להתקיים עד סוף שנת הכספים עם תזכיר אחד למישהו במשרד מזכיר חיל האוויר. הייתה לו כוח ואחריות על מיליארדי דולרים בכל שבוע, והוא הפעיל את הכוח הזה במיומנות ובהתלהבות.
בזכות אביו, נורמן החליט להמשיך בקריירה צבאית בתיכון. אביו של נורמן גויס לצבא באמצע שנות ה-60, אך חשב שייתכן שיהיה בטוח יותר לשרת בים בחיל הים, ולכן התגייס ושירת כטכנאי הנעה סילונית על סיפון נושאות מטוסים שונות. הוא חזר מהפלגות ארוכות באוקיינוס השקט ובהודי עם סיפורים מדהימים על גבורה וניצחון תעופה, ונורמן היה מכור. אביו של נורמן חזר הביתה גם הוא חסר חצי מזרועו השמאלית כתוצאה מפיצוץ תחמושת על סיפון נושאת המטוסים USS אנטרפרייז, ועם עיטור לב ארגמן. זה סלל את הדרך עבור נורמן להתקבל לאקדמיה הימית של ארצות הברית באנאפוליס.
אבל החיים באקדמיה היו קשים. לומר שנורמן היה פשוט מופנם יהיה בלשון המעטה. נורמן חי בראשו, קיים בעולם סטרילי ומוגן של ידע ומחשבה. פתרון בעיות היה תרגיל אקדמי, לא תרגיל פיזי או אפילו מנהיגותי. ככל שאילצו אותו לרוץ, לעשות שכיבות סמיכה, לצעוד ולהתאמן, כך הוא שנא את זה יותר. הוא נכשל במבחן הכושר הגופני, שוחרר עקב דעות קדומות וחזר לאיווה.
הנדנוד הכמעט מתמיד של אביו על כך שהוא מבזבז את המינוי שלו ונושר מהאקדמיה הימית - כאילו אביו הקריב את זרועו כדי שבנו יוכל ללכת לאנאפוליס - הכביד מאוד על נשמתו. אביו כמעט התכחש לבנו, הצהיר שאינו יכול להרשות לעצמו לימודים אקדמיים ודחק בו לפרוש ולמצוא עבודה. נואש לשמח את אביו, נורמן הגיש מועמדות והתקבל לחיל ההכשרה של קציני המילואים של חיל האוויר, שם קיבל תואר במימון ושירות בחיל האוויר, הפך למומחה לחשבונאות ופיננסים, וכמה חודשים לאחר מכן קיבל את הסמכת רואה חשבון שלו.
נורמן אהב את חיל האוויר. זה היה הטוב שביכולתו: הוא זכה לכבוד מצד אנשים שכיבדו והעריצו רואי חשבון, והוא יכל לזכות בכבודם של רוב האחרים משום שעלה בדרגותיהם ובחוכמתו. הוא זכה בתואר "עלה אלון זהב" של רב-סרן עם הזמן, וזמן קצר לאחר מכן קיבל את הפיקוד על מרכז שירותי החשבונאות שלו בבסיס.
אפילו אשתו נראתה נהנית מהחיים לאחר היסוסה הראשוני. רוב הנשים קיבלו את דרגתו של בעלהן, אך אשתו של נורמן זרחה והתהדרה בדרגה הבלתי נראית אך מוחשית זו בכל הזדמנות. נשותיהם של קצינים בכירים "התנדבו" אותה לשרת בוועדות, מה שבתחילה עורר בה טינה. אך עד מהרה היא למדה שיש לה את הסמכות "להתנדב" את נשותיהם של קצינים בדרגות נמוכות יותר לשרת בוועדה שלה, כך שרק נשותיהם של קצינים בדרגות נמוכות יותר וקצינים משוחררים היו צריכות לעשות את העבודה הקשה. זו הייתה מערכת מסודרת ולא מסובכת מאוד.
עבור נורמן, העבודה הייתה מתגמלת אך לא מאתגרת. מלבד עמידה במשמרות במספר קווי ניידות במהלך פריסות יחידות וכמה לילות מאוחרים בהכנות לבדיקות מהירות ולבדיקות בסיס שנתיות, שבוע עבודה של ארבעים שעות ולחץ מועט מאוד. הוא קיבל על עצמו מספר משימות יוצאות דופן: ביצוע ביקורת בעמדת מכ"ם בגרינלנד; שירות בצוות הייעוץ של מספר חברי קונגרס שעשו מחקר לחקיקה. משימות חשובות, בסיכון נמוך, עבודה במשרה מלאה. נורמן נהנה מהן.
אבל אז החלו הסכסוכים קרוב יותר לבית. גם הוא וגם אשתו נולדו וגדלו באיווה, אך לא היו בסיסי חיל אוויר באיווה, כך שהיה מובטח שהם יחזרו הביתה רק לביקורים. שליחותה היחידה של נורמן בחו"ל ללא ליווי בקוריאה נתנה לה זמן לחזור הביתה, אך זו הייתה נחמה קטנה ללא בעלה. פיטורים תכופים גבו מחיר מהזוג, בדרגות חומרה שונות. נורמן הבטיח לאשתו שהם יקימו משפחה כאשר מחזור השיבוץ יואט, אך לאחר חמש עשרה שנים, התברר שלנורמן לא הייתה כוונה אמיתית להקים משפחה.
הקש ששבר את גב הגמל הגיע עם תפקידו האחרון של נורמן בפנטגון - הוא הפך למנהל הראשון של סוכנות חדשה לגמרי המפקחת על תקציב חיל האוויר. נאמר לו שהמשימה מובטחת לארבע שנים - אין עוד מעברים. הוא אפילו יכול להתפטר אם ירצה. השעון הביולוגי של אשתו, שצלצל בקול רם בחמש השנים האחרונות, כבר הפך מחריש אוזניים עד אז. אבל נורמן אמר רגע. זו הייתה חנות חדשה. הרבה לילות מאוחרים, הרבה סופי שבוע. איזה מין חיים אלה יהיו למשפחה? חוץ מזה, בוקר אחד, אחרי עוד דיון על ילדים, הוא רמז שהיא זקנה מדי כדי לנסות לגדל תינוק שזה עתה נולד.
עד שחזר הביתה בערב שלמחרת, היא כבר לא הייתה שם. זה היה לפני יותר משלוש שנים, ונורמן לא ראה אותה או דיבר איתה מאז. חתימתה על מסמכי הגירושין הייתה הדבר האחרון שראה אי פעם שלה.
ובכן, הוא אמר לעצמו לעתים קרובות, עדיף לו בלעדיה. הוא יוכל לקחת על עצמו משימות טובות ואקזוטיות יותר; לטייל בעולם בלי לדאוג לנסיעות מתמידות לאיווה בקיץ או לפלורידה בחורף, שם שהו חמיו וחמותו; והוא לא היה צריך להקשיב לאשתו לשעבר שמתעקשת ששני אנשים חכמים צריכים לחיות חיים טובים ומספקים יותר - כלומר, "אזרחיים". חוץ מזה, כפי שנאמר, "אם חיל האוויר היה רוצה שתהיה לך אישה, הם היו נותנים לך אחת." נורמן התחיל להאמין שזה נכון.
היום הראשון של ישיבת מועצת הקידום במזכירות מועצת בחירת חיל האוויר במרכז כוח האדם הצבאי של חיל האוויר ברנדולף היה מלא בפרטים ארגוניים ובמספר תדרוכים על אופן פעולת המועצה, הקריטריונים שיש להשתמש בהם בתהליך הבחירה, כיצד להשתמש ברשימות תיוג ודפי הערכה, וסקירה של תיק המועמדים הסטנדרטי. התדרוכים נערכו על ידי קולונל טד פלוז, ראש מזכירות מועצת בחירת חיל האוויר. העמיתים קיבלו תדרוך על הפרופילים של המועמדים - משך שירות ממוצע, פיזור גיאוגרפי, פיזור התמחויות ומידע שימושי נוסף שנועד להסביר כיצד נבחרו מועמדים אלה.
לאחר מכן, נשיא מועצת הקידום, מייג'ור גנרל לארי דין אינגמנסון, מפקד דיוויזיית האוויר העשירית, פנה לחברי המועצה וקבע משימות לכל חבר מועצה, יחד עם תזכיר הוראות של מזכיר חיל האוויר (SAM). ה-SAM היה אוסף של פקודות שהוציא מזכיר חיל האוויר לחברי המועצה, שהודיעו להם מי יקודם והמכסות עבור כל אחד, יחד עם הנחיות כלליות כיצד לבחור מועמדים זכאים לקידום.
היו שלוש קטגוריות עיקריות של קצינים הזכאים לקידום: מועמדים באזור הראשוני, מעליו ומתחתיו. בתוך כל קטגוריה, נשקלו התמחויות: קציני קו, כולל אנשי חיל אוויר או קצינים מדורגים; קציני מבצעיים ללא מדורגים, כגון משטרת ביטחון וקציני תחזוקה; וקציני תמיכה במשימה, כגון כספים, אדמיניסטרציה ושירותי בסיס; יחד עם התמחויות קריטיות בתמיכה במשימה, כגון חיל הכמרים, חיל השירות הרפואי, חיל האחיות, חיל המדעים הביו-רפואיים, חיל השיניים וחיל היועץ המשפטי לממשלה. הגנרל אינגמנסון גם הודיע כי ניתן יהיה לכנס פאנלים של מומחים בכל עניין כוח אדם אחר שמזכיר חיל האוויר עשוי לדרוש.
חברי הדירקטוריון חולקו באופן אקראי לשמונה קבוצות של שבעה חברים כל אחת, לאחר שהנשיא הותאם את השינויים כדי להבטיח שכל קבוצה לא תהיה קשורה יתר על המידה לתחום התמחות או פיקוד אחד. נראה כי כל פיקודי חיל האוויר העיקריים, יחידות הדיווח הישירות, סוכנויות ההפעלה בשטח וההתמחויות היו מיוצגים: לוגיסטיקה, תחזוקה, כוח אדם, כספים, טכנולוגיית מידע, כמרים, משטרת הביטחון ועשרות אחרים, כולל התמחויות טיסה. נורמן שם לב מיד שהתמחויות טיסה, או התמחויות "מדורגות", היו מיוצגות היטב. לפחות מחצית מכל חברי הדירקטוריון היו קצינים, רובם מפקדי יחידות או קציני מטה שהוצבו בתפקידים בכירים בפנטגון או במפקדות הפיקוד הראשיות.
זו הייתה הבעיה הגדולה ביותר שנורמן ראה בחיל האוויר, הגורם היחיד ששלט בשירות תוך הדרה של כל דבר אחר, ההתמחות היחידה שהפכה את החיים למררים עבור כולם - הטייסים.
כמובן, זה היה חיל האוויר של ארצות הברית, לא כוח החשבונאות של ארצות הברית - השירות קיים כדי לנהל קרבות למען ההגנה הלאומית על ידי ביסוס שליטה בשמיים ובחלל הקרוב, ולאנשי חיל האוויר היה כמובן תפקיד מרכזי למלא. אבל היה להם את האגו הגדול ביותר ואת הפיות הגדולות ביותר. השירות עשה ויתורים לאנשיו הרבה יותר מאשר תמך בכל מקצוע אחר, לא משנה כמה חיוני היה. אנשי חיל האוויר קיבלו כל הטבה. מפקדי היחידות התייחסו אליהם כמו לבכורים - למעשה, רוב מפקדי היחידות היו אנשי חיל האוויר, גם אם ליחידה לא היו אחריות טיסה ישירה.
נורמן לא היה בטוח לחלוטין מהיכן הגיע סלידתו מאלה שעטו כנפיים. סביר להניח שזה נובע מאביו. טייסים התייחסו למכונאים של חיל הים כאל משרתים שכירים, גם אם המכונאי היה ותיק ותיק והטייס טירון חסר מושג בטיסתו הראשונה. אביו של נורמן התלונן בקול רם ובאריכות על קצינים בכלל ועל טייסים בפרט. הוא תמיד רצה שבנו יהיה קצין, אך היה נחוש ללמד אותו כיצד להפוך לקצין שחיילים ותיקים יעריצו ויכבדו - וזה אומר לתלות פליירים בכל הזדמנות.
כמובן, זה היה קצין, טייס, שהתעלם מאמצעי הבטיחות ומעצת קפטן מטוסו וירה טיל זוני לעבר שורת מטוסים שהמתינו לתדלק, מה שהביא לאחד האסונות הימיים הקשים ביותר שראה הצי אי פעם, שאינן קשורים לקרב, והרגו למעלה ממאתיים איש ופצעו כמה מאות, כולל אביו של נורמן. טייס חצוף, יהיר ויודע הכל שהתעלם מהכללים, שוחרר במהירות ובשקט מהשירות. מפקדי היחידות של נורמן זרקו שוב ושוב את העלון על קצינים חסרי דירוג ואנשי צבא על ההפרות הקלות ביותר, אך העלונים קיבלו בדרך כלל שתיים, שלוש או אפילו ארבע הזדמנויות לפני שהוצע להם בסופו של דבר לפטר במקום להעמיד אותם לדין צבאי. הם תמיד קיבלו את מלוא ההטבות.
ובכן, הפעם הדברים היו אמורים להיות שונים. אם אקבל את מעיל הטייס המעודכן, חשב נורמן, הוא יצטרך להוכיח שהוא ראוי לקידום. והוא נשבע שזה לא יהיה קל.
"בוא ניגש לעניינים," אמר פטריק.
"רעיון ממש טוב," אמר בראד. הוא הוריד את המצערות של המגה-פורטרס למצב סרק, גלגל את המטוס על כנפו השמאלי, והכניס את המפציץ הגדול לצלילה עדינה יחסית במהירות של 6,000 רגל לדקה. "ונדי, תסחטי מהם כל טיפה. ספקטרום מלא. בלי שידורי רדיו. אנחנו לא רוצים שכל חיל האוויר האיראני ירדוף אחרינו."
"העתק," אמרה ונדי חלושות. היא מיהרה לתפוס עפרונות ורשימות בדיקה מפוזרים בעוד ה-GS השלילי שלח כל דבר לא בטוח להתפזר ברחבי התא. סיבוב וסת החמצן שלה ל-"100%" עזר כאשר בטנה ורוב תכולתה איימו לצוף ברחבי התא. "אני נתקעת. זה-" פתאום, כולם שמעו את האזהרה המהירה "דילדלדלדידל!" ואורות חירום אדומים הבזיקו בכל תא. "שיגור טיל מכ"ם, שבע, עשרים וחמישה מייל!" צעקה ונדי. "פנה ימינה!"
אליוט הטה את המגה-פורטרס חזק ימינה והוריד את המצערות לסרק, תוך שהוא מוריד את החרטום כדי להקשות על יירוט הטיל ולהגן ככל האפשר על גזי הפליטה של מנוע המפציץ מפני התוקף. ככל שהמפציץ האט, הוא הסתובב מהר יותר. פטריק הרגיש כאילו התהפך - הבלימה הפתאומית, הצניחה התלולה והפנייה החדה רק הורידו אותו ואת כולם מהמסלול.
"מוץ! מוץ!" צרחה ונדי, כשהיא פולטת מוץ מהמפלטים השמאליים. המוץ, חבילות של רצועות מתכת דמויות טינטזל, יצרו עננים גדולים המחזירי מכ"ם שיצרו מטרות שווא מושכות לטילי האויב.
"הטילים עדיין מגיעים!" צעקה ונדי. "טעינו את הסטינגרים!" כשהטילים של האויב התקרבו, ונדי ירתה טילים קטנים של מכ"ם וטילים לחיפוש חום מהתותח המונחה של המגה-פורטרס. טילי הסטינגר התנגשו חזיתית בטילים הנכנסים, ואז התפוצצו כמה עשרות מטרים בנתיב הטיל, וקרעו את גוף המטוס ומערכת ההנחיה שלו. זה עבד. טיל האויב האחרון התפוצץ במרחק של פחות מחמשת אלפים מטרים.
לקח להם רק ארבע דקות לרדת לגובה של מאתיים רגל בלבד מעל מפרץ עומאן, כשהם מונחים על ידי מסד נתונים של שטח במחשב ניווט, מערכת ניווט לוויינית ואלומת אנרגיה דקה כעיפרון שמדדה את המרחק בין גחון המפציץ למים. הם פנו דרום-מערבה בעוצמה צבאית מלאה, רחוק ככל האפשר מחופי איראן. בראד אליוט ידע ממה טייסי קרב חוששים - טיסה בגובה נמוך, חושך וטיסה מעל מים הרחק מחופים ידידותיים. כל שיעול של המנוע התגבר, כל ירידה במחטי מד הדלק נראתה קריטית - אפילו הרעש הקל ביותר באוזניות או רעד בבקרות הטיסה נראו כאותות לאסון. נוכחותו של אויב פוטנציאלי שחוסם מכ"ם ושידורי רדיו הגבירה עוד יותר את המתח. למעט טייסי קרב היה האומץ למרדפים ליליים מעל מים.
אבל כשוונדי בחנה את תצוגות האיום שלה, עד מהרה התברר שהמיג, או מה שזה לא יהיה, לא ייעלם כל כך בקלות. "מזל רע, חבר'ה - לא איבדנו אותו. הוא נמצא בטווח של עשרים מייל מאיתנו וממש בעקבותינו, נשאר גבוה, אבל עדיין שומר על מעקב טוב אחרינו אחר מכ"ם."
"אני מתערב שיש גם הודעות שנשלחות חזרה למטה," אמר אליוט.
"השעה שש, גובה חמישה עשר מייל. מתקרב לטווח חום." מכיוון שהרדאר של האויב התוקף היה תקוע, הוא לא יכול היה להשתמש בטיל מונחה-רדאר, אך בעזרת IRSTS, הוא יכול היה להתקרב בקלות ולירות טיל מחפש חום.
"ונדי, התכונני לשגר את העקרבים," אמר בראד.
"רוג'ר." אצבעותיה של ונדי כבר היו על המקלדת, מקלידה הוראות שיגור לנשק ההפתעה של המגה-פורטרס - ה-AIM-120 סקורפיון AMRAAM, או טיל אוויר-אוויר מתקדם לטווח בינוני. ה-EB-52 נשא שישה טילי סקורפיון על כל עמוד מתחת לכנף. ה-Scorpions היו טילים מונחי-מכ"ם, שנשלטו על ידי מכ"ם התקיפה של המגה-פורטרס או על ידי מכ"ם מובנה בחרטום הטיל - הטילים יכלו אפילו לפגוע במטרות ברביע האחורי של המפציץ בהנחיית מכ"ם המותקן בזנב, מה שאפשר שיגורים מעל הכתף כנגד אויבים רודפים. רק מטוסים מעטים ברחבי העולם נשאו AMRAAM, אך ה-EB-52 מגה-פורטרס נשא אחד במשך שלוש שנים, כולל משימת קרב אחת. מטוסי האויב היו בטווח המרבי של עשרים מייל של הסקורפיון.
"שנים עשר מייל."
"כשהוא יגיע לשמונה מייל, תנעלו אותו ותתחילו לירות עליהם", אמר בראד. "אנחנו צריכים לירות קודם".
"בראד, אנחנו חייבים לשים לזה סוף," אמר פטריק בדחיפות.
ונדי הביטה בו בהפתעה גמורה, אך בראד אליוט קרא, "מה זה היה, פטריק?"
"אמרתי שאנחנו חייבים לעצור את זה," חזר פטריק. "תראו, אנחנו במרחב האווירי הבינלאומי. הרגע ירדנו לגובה נמוך, אנחנו משבשים את המכ"ם שלו. הוא יודע שאנחנו הרעים. לחיצה לא תפתור כלום."
"הוא תקף אותנו קודם, פטריק."
"תראו, אנחנו מתנהגים כמו אויבים, והוא עושה את העבודה שלו - זורק אותנו מחוץ לאזור שלו ולמרחב האווירי שלו", השיב פטריק. "ניסינו להיכנס, ונתפסנו. אף אחד לא רוצה קרב כאן".
"אז מה לעזאזל אתה מציע, נאו?" שאל בראד בסרקזם.
פטריק היסס, ואז רכן לעבר ונדי ואמר, "כבה את ההפרעות במערכת ההגנה UHF."
ונדי הביטה בו בדאגה. "אתה בטוח, פטריק?"
"כן. תעשי את זה." ונדי הזינה בחוסר רצון הוראות למחשב ה-ECM שלה כדי למנוע מאותות שיבוש להפריע ל-243.0 מגה-הרץ, ערוץ התקשורת האוניברסלי בתדר גבוה במיוחד (UHF). פטריק כיוון את חוגת לוח האינטרקום ל-COM 2, שידע שהוא מכוון לערוץ תקשורת החירום UHF. "שימו לב, מטוסים איראניים בעמדתנו בשעה שש, מאה שבעים ושישה קילומטרים דרום-מזרחית לבנדר עבאס. זהו המטוס האמריקאי שאתם רודפים אחריו. אתם יכולים לקרוא אותי?"
"פטריק, מה לעזאזל אתה עושה?" צעק אליוט באינטרקום. "הגנה, הפסקתם להפריע ל-UHF? מה לעזאזל קורה פה?"
"זה רעיון גרוע, פטריק," הציע ג'ון בקשיחות, אבל לא בתקיפות כמו אליוט. "רק עכשיו אמרת לו שאנחנו אמריקאים. הוא בטח ירצה להעיף מבט עכשיו."
"הוא יהיה משוגע אם יענה," אמר בראד. "עכשיו אל תדליק את הרדיו ו..."
אבל בדיוק באותו רגע הם שמעו ברדיו: "מה זה? אנחנו קצת מצטערים".