Аннотация: Peter den Store levede femogtyve år længere end i den virkelige historie og fik endda chancen for at blive dreng igen.
EN NY CHANCE FOR PETER DEN STORE
KOMMENTAR
Peter den Store levede femogtyve år længere end i den virkelige historie og fik endda chancen for at blive dreng igen.
KAPITEL NR. 1.
Peter den Store døde ikke i 1725; han nød faktisk en helts helbred og styrke, på trods af sine dårlige vaner. Den store zar fortsatte med at føre krig i syd, erobrede hele Iran og nåede Det Indiske Ocean. Der, på kysten, begyndte man at bygge byen Port. I 1730 udbrød der så en større krig med Tyrkiet. Den trak ud i fem år. Men det tsaristiske Rusland erobrede Irak, Kuwait, Lilleasien og Kaukasus samt Krim og dets grænsebyer.
Peter den Store, som man siger, konsoliderede sin position i syd. I 1740 brød en ny krig ud med Tyrkiet. Denne gang faldt Istanbul, og det tsaristiske Rusland erobrede Balkan og nåede Egypten. Store områder kom under tsaristisk styre.
I 1745 marcherede tsarhæren mod Indien og indlemmede det i det store imperium. Egypten, Etiopien og Sudan blev også erobret. Og i 1748 erobrede tsaristisk Rusland Sverige og Finland.
Sandt nok var zaren blevet forfalden - men han var ret gammel. Og han ønskede desperat at finde ungdommens æble, så han kunne erobre verden i tide. Eller livets vand. Eller en hvilken som helst anden drik. Ligesom Djengis Khan ønskede Peter den Store at blive udødelig. Eller rettere sagt, Djengis Khan var også dødelig, men han søgte udødelighed, selvom han mislykkedes.
Peter lovede titlen hertug og et hertugdømme til den læge, videnskabsmand eller troldmand, der kunne gøre ham udødelig. Og således begyndte jagten på udødelighedseliksiren, eller den evige ungdom, over hele verden.
Der var selvfølgelig en hel flok charlataner, der tilbød deres eliksirer, men de blev testet på ældre forsøgskaniner og i tilfælde af fiasko henrettet.
Men så kom en dreng på omkring ti år hen til Peter den Store og gik i hemmelighed ind i paladset. Han fortalte den høje gamle mand, at der var en måde at genoprette hans ungdom på. Til gengæld skulle Peter den Store give afkald på sin trone og magt. Han ville blive en dreng på ti år og få muligheden for at leve sit liv på ny. Var zaren klar til dette?
Peter den Store spurgte drengen med hæs stemme:
- Hvilken slags familie vil jeg være i?
Den barfodede dreng i shorts svarede:
- Ingen! Du bliver en hjemløs dreng, og du bliver nødt til at finde din egen vej i livet!
Peter den Store kløede sig i sin skaldede pande og svarede:
"Ja, du har givet mig en vanskelig opgave. Et nyt liv, på ny, men til hvilken pris? Hvad nu hvis jeg bliver en dreng i tre dage for at tænke over det?"
Drengen i shorts svarede:
- Nej, tre dage - kun tre timer til en retssag!
Peter den Store nikkede:
- Det kommer! Og tre timer vil være nok til at finde ud af det!
Drengen stampede med sin bare fod.
Og så følte Peter en usædvanlig lethed i sin krop og sprang op. Han var en dreng nu. Ganske vist var han barfodet og iført pjalter, men han var en sund og munter ung mand.
Og ved siden af ham stod en velkendt, lyshåret dreng. Han rakte hånden frem. Og de befandt sig på en stenet vej. Det sneede vådt, og Pjotr var næsten nøgen og barfodet. Og det var trist.
Drengen nikkede:
- Ja, Deres Majestæt! Sådan er skæbnen for en stakkels dreng!
Petka spurgte ham så:
- Hvad er dit navn?
Drengen svarede:
- Jeg er Oleg, hvad?
Den tidligere konge udtalte:
- Det er okay! Lad os køre hurtigere!
Og drengen begyndte at træde frem og tilbage med sine bare, ru fødder. Udover kulden og fugtigheden var han også plaget af sult. Det var ikke særlig behageligt. Drengekongen spurgte med rystende stemme:
- Hvor kan vi overnatte?
Oleg svarede med et smil:
- Du skal nok se!
Og sandelig, en landsby dukkede op foran. Oleg var forsvundet et sted. Peter den Store, nu en dreng, var efterladt helt alene. Men han gik mod det nærmeste hus. Han sprang hen til døren og hamrede på den med næverne.
Ejerens dystre ansigt viste sig:
- Hvor skal du hen, degenerere?
Petka udbrød:
- Lad mig blive natten over, og giv mig noget at spise!
Mesteren greb en pisk og piskede drengen hen over hans næsten nøgne krop. Han begyndte pludselig at skrige. Mesteren piskede ham igen, og Peter løb afsted, hans hæle glitrede.
Men det var ikke nok. De slap en rasende hund løs på ham. Og hvordan den angreb drengen.
Petka løb så hurtigt han kunne, men hans hund bed ham et par gange og rev stykker af kød.
Hvor desperat skreg drengezaren af smerte og ydmygelse. Hvor dumt og modbydeligt det var.
Og så bragede han frontalt ind i en vogn fuld af gødning. En byge af ekskrementer regnede ned over ham og dækkede ham fra top til tå. Og gødningsslammet sved i hans sår.
Peter skreg:
- Åh, Gud, hvorfor sker det her for mig!
Og så kom han til sig selv. Oleg stod ved siden af ham; han så lidt ældre ud, omkring tolv år gammel, og drengetroldmanden spurgte kongen:
- Nå, Deres Majestæt, accepterer De denne mulighed?
Peter den Store udbrød:
- Nej! Og forsvind herfra, før jeg beordrer din henrettelse!
Oleg tog et par skridt, gik gennem væggen som et spøgelse og forsvandt.
Peter den Store korsede sig og svarede:
- Sikke en dæmonisk besættelse!
Den store zar og første kejser af hele Rusland og det russiske imperium døde i 1750. Han døde efter et ret langt liv, især i betragtning af den tid, hvor man ikke engang vidste, hvordan man målte blodtryk, under en glorværdig og succesfuld regeringstid. Han blev efterfulgt af sit barnebarn, Peter II, men det er en anden historie. Hans barnebarn havde sit eget kongerige og krige.
AMERIKA SLÅR TILBAGE
KOMMENTAR
Spionernes spil fortsætter, politikerne væver snedige intriger sammen, og alt bliver endnu mere kompliceret. En oberst i luftvåbnet befinder sig i en vanvittig situation og risikerer sit liv.
KAPITEL 1
Vækkeuret ringer klokken 6, og clockradioen er indstillet til beroligende, afslappet musik. Oberst Norman Weir fra luftvåbnet tager sin nye Nike-opvarmningsdragt på og løber et par kilometer rundt om basen, vender tilbage til sit værelse og lytter derefter til nyhederne i radioen, mens han barberer sig, tager bad og tager en frisk uniform på. Han går til officersklubben fire blokke væk og spiser morgenmad - æg, pølse, fuldkornsbrød, appelsinjuice og kaffe - mens han læser morgenavisen. Siden sin skilsmisse tre år tidligere har Norman startet hver arbejdsdag på præcis samme måde.
Major Patrick S. McLanahan i luftvåbnet blev vækket af klikkelyden fra sin SATCOM-transceiverprinter, der spyttede en lang strøm af beskeder ud på en strimmel termisk printerpapir som en dårlig købmandskvittering. Han sad på sin bombardementerspost med hovedet hvilende på konsollen og tog en lur. Efter ti år med at flyve langtrækkende bombefly havde Patrick udviklet evnen til at ignorere sin krops krav for at fuldføre missionen: at holde sig vågen i lange perioder; sidde i lange timer uden at få lindring; og falde i søvn hurtigt og dybt nok til at føle sig frisk, selvom luren kun varede et par minutter. Det var en del af den overlevelsesteknik, som de fleste kampflyvere udviklede i lyset af operationelle presserende behov.
Mens printeren sprøjtede instruktioner ud, spiste Patrick morgenmad - en kop proteinmilkshake fra en termokande af rustfrit stål og et par stykker tørret oksekød med læderagtigt fyld. Alle hans måltider under denne lange flyvetur over vandet var proteinrige og havde lavt indhold af rester - ingen sandwich, grøntsager eller frugt. Årsagen var enkel: uanset hvor højteknologisk hans bombefly var, var et toilet stadig et toilet. At bruge det betød at lyne alt sit overlevelsesudstyr op, tage sin flyvedragt af og sidde næsten nøgen nedenunder i et mørkt, koldt, støjende, ildelugtende og trækfyldt rum. Han ville hellere spise smagløs mad og risikere forstoppelse end at lide ydmygelsen. Han var taknemmelig for at tjene i et våbensystem, der tillod besætningsmedlemmer at bruge et toilet - alle hans medjagerpiloter måtte bruge sutter, have voksenbleer på eller blot holde en i hænderne. Det var den største ydmygelse.
Da printeren endelig stoppede, rev han beskedstrimlen af og læste den igen. Det var en anmodning om en statusrapport - den anden inden for den sidste time. Patrick komponerede, kodede og sendte en ny svarbesked, og besluttede sig derefter for at tale med flychefen om alle disse anmodninger. Han spændte katapultsædet fast, spændte sikkerhedsselen af og rejste sig for første gang i dagevis.
Hans partner, Wendy Tork, ph.d., specialist i forsvarssystemer, sov dybt i højre sæde. Hun stak armene ind under skulderstropperne for at undgå at trykke på udkasthåndtagene ved et uheld - der var mange tilfælde af sovende besætningsmedlemmer, der drømte om katastrofe og slog sig selv ud af helt uskadte fly - og hun havde flyvehandsker på, visiret på sin mørke hjelm nede og en iltmaske i tilfælde af, at en nødsituation opstod, og hun måtte udkaste sig uden varsel. Over sin flyvedragt havde hun en sommerflyvejakke på med en badesele over, og udbulingerne af de oppustelige poser under armene fik hendes arme til at hæve og sænke sig ved hvert dybe, søvnige åndedrag.
Patrick undersøgte Wendys forsvarskonsol, før han gik videre, men han måtte tvinge sig selv til at indrømme, at han var stoppet op for at se på Wendy, ikke instrumenterne. Der var noget ved hende, der fascinerede ham - og så stoppede han op igen. Se det i øjnene, Muk, sagde Patrick til sig selv: du er ikke fascineret - du er lidenskabeligt forelsket i hende. Under den posede flyverdragt og overlevelsesudstyret ligger en smuk, tonet, lækker krop, og det virkede mærkeligt, uregerligt, næsten forkert at tænke på den slags ting, mens man fløj 41.000 fod over Omanbugten i en højteknologisk krigsfugl. Mærkeligt, men spændende.
I det øjeblik løftede Wendy sit mørke hjelmvisir, sænkede sin iltmaske og smilede til ham. Pokkers, tænkte Patrick og vendte hurtigt sin opmærksomhed mod forsvarskonsollen, de øjne kunne smelte titanium.
"Hej," sagde hun. Selvom hun måtte hæve stemmen for at tale til den anden ende af kabinen, var det stadig en venlig, behagelig og afvæbnende lyd. Wendy Tork, ph.d., var en af verdens mest anerkendte eksperter inden for elektromagnetisk teknik og systemdesign, en pioner inden for at bruge computere til at analysere energibølger og udføre specifikke reaktioner. De havde arbejdet sammen i næsten to år på deres hjemmebase, High-Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC) på Groom Lake Air Force Base, Nevada, kendt som Dreamland.
"Hej," sagde han tilbage. "Jeg ville bare ... tjekke jeres systemer. Vi er over Bandar Abbas' horisont om et par minutter, og jeg ville se, om I bemærkede noget."
"Systemet ville advare mig, hvis det registrerede signaler inden for femten procent af detektionstærsklen," bemærkede Wendy. Hun talte med sin sædvanlige højteknologiske stemme, feminin, men ikke feminin. Dette tillod Patrick at slappe af og holde op med at tænke på ting, der var så malplacerede på et militærfly. Så lænede hun sig frem i sin stol, tættere på ham, og spurgte: "Du kiggede på mig, ikke sandt?"
Den pludselige ændring i hendes stemme fik hans hjerte til at hoppe over et slag, og hans mund blev tør som den arktiske luft. "Du er skør," hørte han sig selv sige. Gud, det lød vanvittigt!
"Jeg så dig gennem visiret, major, lækkerbisken," sagde hun. "Jeg så, hvordan du kiggede på mig." Hun lænede sig tilbage og kiggede stadig på ham. "Hvorfor kiggede du på mig?"
"Wendy, jeg var ikke..."
"Er du sikker på, at du ikke var det?"
"Jeg ... jeg var ikke ..." Hvad sker der? tænkte Patrick. Hvorfor er jeg så tavs? Jeg føler mig som en skoledreng, der lige er blevet taget i at tegne kruseduller i notesbogen tilhørende den pige, han var forelsket i.
Han var virkelig forelsket i hende. De mødtes første gang for omkring tre år siden, da de begge var blevet rekrutteret til holdet, der udviklede det flyvende slagskib Megafortress. De havde haft et kort, intenst seksuelt møde, men begivenheder, omstændigheder og ansvar forhindrede altid, at der skete mere. Det var sidste gang og sted, han havde forestillet sig, at deres forhold kunne tage et nyt, spændende skridt fremad.
"Det er i orden, major," sagde Wendy. Hun holdt blikket rettet mod ham, og han følte trang til at dukke sig bag våbenrummets skott og blive der, indtil de landede. "Du har frit våben."
Patrick kunne trække vejret igen. Han slappede af og forsøgte at virke rolig og afslappet, selvom han kunne mærke sveden sive ud af hver pore. Han tog satellit-tv-båndet op. "Jeg har... vi har modtaget en besked... ordrer... instruktioner," mumlede han, og hun smilede, mens hun irettesatte og nød ham på samme tid. "Fra det ottende luftvåben. Jeg ville tale med generalen, derefter alle andre. På interfonen. Før vi går over horisonten. Den iranske horisont."
"Du kan klare det, major," sagde Wendy med morskab i øjnene. Patrick nikkede, lettet over at være færdig, og gik mod cockpittet. Hun stoppede ham. "Nå, major?"
Patrick vendte sig mod hende igen. "Ja, doktor?"
"Du har aldrig fortalt mig det."
"Hvad sagde jeg til dig?"
"Er alle mine systemer i orden, efter din mening?"
Gudskelov smilede hun bagefter, tænkte Patrick. Måske tror hun ikke, jeg er en eller anden pervers person. Efter at have genvundet noget af sin fatning, men stadig bange for at lade hans blik vandre hen til hendes "systemer", svarede han: "Jeg synes, de ser fantastiske ud, Doc."
"Okay," sagde hun. "Tak." Hun smilede lidt varmere, kiggede ham op og ned og tilføjede: "Jeg skal nok holde øje med dine systemer også."
Patrick havde aldrig følt en sådan lettelse og alligevel en sådan nøgenhed, da han bøjede sig for at kravle gennem forbindelsestunnelen til cockpittet.
Men lige før han erklærede sig selv i bevægelse og afbrød intercom-ledningen, hørte han det langsomme elektroniske "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." advarselssignal fra skibets trusselsdetekteringssystem. De var lige blevet opfanget af fjendens radar.
Patrick fløj praktisk talt tilbage i katapultsædet, spændte sig fast og udløste sikkerhedslåsen. Han befandt sig i det agterste besætningsrum på en EB-52C Megafortress-bombefly, den næste generation af "flyvende slagskibe", som Patricks hemmelige forskningsenhed håbede at bygge til luftvåbnet. Dette havde engang været en B-52H Stratofortress-bombefly i produktion, arbejdshesten i den amerikanske flådes langtrækkende tunge bombardementsstyrke, designet til langtrækkende og tunge nukleare og ikke-nukleare nyttelaster. Den originale B-52 var blevet designet i 1950'erne; den sidste var rullet af samlebåndet tyve år tidligere. Men dette fly var anderledes. Den originale flyramme var blevet genopbygget fra bunden ved hjælp af den nyeste teknologi, ikke kun for at modernisere den, men for at gøre den til det mest avancerede kampfly ... som ingen nogensinde havde hørt om.
"Wendy?" råbte han over intercom'en. "Hvad har vi?"
"Det er mærkeligt," svarede Wendy. "Jeg har et variabelt X-bånds PRF-mål der. Skiftet mellem antiskibs- og antiluftskytssystemer accelererer. Estimeret rækkevidde... Fanden, 65 kilometer, klokken tolv. Han er lige over os. Inden for rækkevidde af radarstyrede missiler."
"Nogen idé om, hvad det her er?"
"Det er sandsynligvis en AWACS," svarede Wendy. "Det ser ud til, at den scanner både jord- og luftbårne mål. Ingen hurtig PRFS - kun scanning. Hurtigere end APY-scanningen på for eksempel en E-2 Hawkeye eller E-3 Sentry, men profilen er den samme."
"Iransk AWACS-fly?" spurgte Patrick. EB-52 Megafortress fløj i internationalt luftrum over Omanbugten, vest for den iranske kyst og syd for Hormuzstrædet, uden for Den Persiske Golf. Generalløjtnant Brad Elliott, direktør for Advanced Aerospace Weapons Center, beordrede tre af sine eksperimentelle Megafortress-bombefly til at patruljere luftrummet nær Den Persiske Golf og udføre et hemmeligt, snigende angreb i tilfælde af, at et af de angiveligt neutrale lande i regionen besluttede at gribe ind i konflikten, der rasede mellem koalitionsstyrkerne og Republikken Irak.
"Det kunne være en 'støtte' eller en 'kandidat'," foreslog Patrick. "Et af de fly, Irak angiveligt overførte til Iran, var et IL-76MD luftbårent varslingsfly. Måske afprøver iranerne deres nye legetøj. Kan det se os?"
"Jeg tror, han kan," sagde Wendy. "Han sporer os ikke, han scanner bare området, men han er tæt på, og vi nærmer os detektionstærsklen." B-52 Stratofortress var ikke designet, og blev aldrig anset for at være stealth-venlig, men EB-52 Megafortress var meget anderledes. Den beholdt meget af den nye anti-radarteknologi, den havde været udstyret med som et eksperimentelt testmiljø: ikke-metallisk "fiberstål"-beklædning, stærkere og lettere end stål, men ikke radarreflekterende; skrå kontrolflader i stedet for lige kanter; ingen eksterne antenner; radarabsorberende materiale brugt i motorens indtag og vinduer; og et unikt radarabsorberende energisystem, der videresender radarenergi langs flyets krop og omdirigerer den tilbage langs vingens bagkanter, hvilket reducerer mængden af radarenergi, der reflekteres tilbage til fjenden. Den bar også en bred vifte af våben og kunne levere den samme ildkraft som taktiske jagerfly fra luftvåbnet eller flåden.
"Det ser ud til, at han bevogter Hormuzstrædet og holder øje med ankommende fly," foreslog Patrick. "Kurs to-tre-nul for at undgå det. Hvis han ser os, kan det vække iranerne."
Men han talte for sent: "Han kan se os," afbrød Wendy. "Han er 35 miles væk, klokken et, med høj fart, lige imod os. Hastigheden stiger til fem hundrede knob."
"Det er ikke et AWACS-fly," sagde Patrick. "Det ser ud til, at vi har set en eller anden form for hurtigtbevægende patruljefly."
"Lort," bandede flyets chef, generalløjtnant Brad Elliott, over intercom'en. Elliott var chef for Advanced Aerospace Weapons Center, også kendt som Dreamland, og designeren af det flyvende slagskib EB-52 Megafortress. "Sluk hans radar, Wendy, og lad os håbe, at han tror, hans radar er defekt, og beslutter sig for at droppe det."
"Lad os komme væk herfra, Brad," afbrød Patrick. "Der er ingen grund til at risikere et slagsmål her."
"Vi er i internationalt luftrum," protesterede Elliott indigneret. "Vi har lige så meget ret til at være her, som Tyrkiet har."
"Hr., dette er en kampzone," understregede Patrick. "Besætning, lad os gøre os klar til at stikke af herfra."
Med et enkelt tryk beordrede Wendy Megafortress' kraftige jamming-enheder til at deaktivere den iranske jagerflys søgeradar. "Sporbrydere aktiveret," annoncerede Wendy. "Giv mig halvfems til venstre." Brad Elliott krængede Megafortress skarpt til højre og drejede vinkelret på jagerflyets flyvebane. Flyets puls-Doppler-radar registrerer muligvis ikke et mål med nul relativ nærmehastighed. "Bandit klokken tre, femoghalvfems kilometer og i konstant højde. Vi er på vej mod klokken fire. Jeg tror, han har mistet os."
"Ikke så hurtigt," afbrød besætningschefen og andenpiloten, oberst John Ormack. Ormack var HAWC's næstkommanderende og chefingeniør - en troldmand, en kommandopilot med flere tusinde timer på forskellige taktiske fly. Men hans første kærlighed var computere, flyelektronik og gadgets. Brad Elliott havde idéer, men han stolede på Ormack for at gøre dem til virkelighed. Hvis tekniknørder fik badges eller vinger, ville John Ormack bære dem med stolthed. "Han er måske passiv. Vi er nødt til at skabe mere afstand mellem os og ham. Han behøver måske ikke radar for at opfange os."
"Det forstår jeg godt," sagde Wendy. "Men jeg tror, hans skatteopkrævning er uden for rækkevidde. Han..."
I det øjeblik hørte de alle en høj, accelererende "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!"-advarsel over intercom'en. "Luftjagerfly låst, rækkevidde 48 kilometer, nærmer sig hurtigt! Dens radar er enorm - den brænder gennem mine jammere. Radarlås sikker, nærmehastighed ... nærmehastighed når seks hundrede knob!"
"Nå," sagde John Ormack, "i det mindste er vandet dernede varmt, selv på denne tid af året."
Vitser var det eneste, nogen af dem kunne tænke på i det øjeblik - for at blive opdaget af en supersonisk interceptor alene over Omanbugten var simpelthen det mest fatale, en bombemandingsbesætning nogensinde kunne stå over for.
For Norman Weir var denne morgen lidt anderledes. I dag og i de næste to uger var Weir og flere dusin af hans oberstkolleger i luftvåbnet på Randolph Air Force Base nær San Antonio, Texas, til en forfremmelsesnævnelse. Deres opgave: at udvælge de bedste, klogeste og mest kvalificerede af de cirka 3.000 majors i luftvåbnet til forfremmelse til oberstløjtnant.
Oberst Norman Weir vidste en masse om at træffe beslutninger ud fra komplekse, objektive kriterier - karrierefremstød var lige noget for ham. Norman var chef for Air Force Budget Review Agency i Pentagon. Hans job var at gøre præcis det, han blev bedt om at gøre: gennemgå bjerge af information om våben og informationssystemer og bestemme de fremtidige omkostninger og fordele i løbet af hver enkelts livscyklus. I bund og grund besluttede han og hans stab på 65 militære og civile analytikere, revisorer og tekniske eksperter fremtiden for det amerikanske luftvåben hver dag. Hvert fly, missil, satellit, computer, sort boks og bombe, såvel som hver mand og kvinde i luftvåbnet, var under hans vågne øje. Hver post i hver enheds budget skulle bestå hans teams strenge gennemgang. Hvis ikke, ville det ophøre med at eksistere ved udgangen af regnskabsåret med et enkelt notat til en person i luftvåbnets ministerkontor. Han havde magt og ansvar for milliarder af dollars hver uge, og han udøvede denne magt med dygtighed og entusiasme.
Takket være sin far besluttede Norman at forfølge en militær karriere i gymnasiet. Normans far blev indkaldt til hæren i midten af 1960'erne, men mente, at det måske ville være sikrere at tjene til søs i flåden, så han meldte sig til og tjente som jetmotortekniker ombord på forskellige hangarskibe. Han vendte tilbage fra lange togter i Stillehavet og Det Indiske Ocean med utrolige historier om heltemod og triumfer inden for luftfart, og Norman var afhængig. Normans far vendte også hjem med en forsvunden halvdel af sin venstre arm som følge af en eksplosion af dækammunition på hangarskibet USS Enterprise og med et Purple Heart-mærke. Dette banede vejen for, at Norman blev optaget på United States Naval Academy i Annapolis.
Men livet på akademiet var hårdt. At sige, at Norman blot var introvert, ville være mildt sagt. Norman levede i sit hoved, eksisterede i en steril, beskyttet verden af viden og tanke. Problemløsning var en akademisk øvelse, ikke en fysisk eller endda en lederskabsøvelse. Jo mere de tvang ham til at løbe, lave armbøjninger, marchere og øve sig, jo mere hadede han det. Han dumpede den fysiske fitnesstest, blev udskrevet med fordomme og vendte tilbage til Iowa.
Hans fars næsten konstante nagende om, at han spildte sin kommission og droppede ud af flådeakademiet - som om hans far havde ofret sin arm, så hans søn kunne tage til Annapolis - tyngede hans sjæl tungt. Hans far tog praktisk talt afstand fra sin søn, erklærede, at han ikke havde råd til at gå på universitetet og opfordrede ham til at droppe ud og finde et job. Desperat efter at gøre sin far lykkelig søgte Norman ind på og blev optaget i Air Force Reserve Officer Training Corps, hvor han fik en grad i finans og en plads i Air Force-kommissionen, blev regnskabs- og finansspecialist og et par måneder senere sin CPA-certificering.
Norman elskede luftvåbnet. Det var det bedste af alle verdener: Han havde respekt fra folk, der respekterede og beundrede revisorer, og han kunne opnå respekt fra de fleste andre, fordi han var rangeret bedre og klogere end dem. Han fik sin majors guld-egebladstitel med tiden og overtog kort efter kommandoen over sit eget regnskabscenter på basen.
Selv hans kone syntes at nyde livet efter sin første tøven. De fleste kvinder accepterede deres mands rang, men Normans kone strålede og pralede med denne usynlige, men håndgribelige rang ved enhver lejlighed. Hustruer til højere rangerende officerer "meldte sig frivilligt" til hende at tjene i komitéer, hvilket i starten var en forargelse for hende. Men hun lærte hurtigt, at hun havde bemyndigelse til at "melde sig frivilligt" til hustruer til lavere rangerende officerer til at tjene i hendes komité, så kun hustruer til lavere rangerende officerer og underofficerer skulle udføre det hårde arbejde. Det var et meget pænt og ukompliceret system.
For Norman var jobbet givende, men ikke udfordrende. Bortset fra at stå vagt på adskillige mobilitetslinjer under enhedsudsendelser og et par sene aftener med forberedelser til hurtige og årlige baseinspektioner, havde han en 40-timers arbejdsuge og meget lidt stress. Han accepterede adskillige usædvanlige opgaver: at udføre en revision på en radarpost i Grønland; at være medlem af den rådgivende stab hos adskillige kongresmedlemmer, der udførte research til lovgivning. Vigtige opgaver med lav risiko, fuldtidsarbejde. Norman nød dem.
Men det var dér, konflikterne begyndte tættere på hjemmet. Både han og hans kone var født og opvokset i Iowa, men der var ingen luftvåbenbaser i Iowa, så det var garanteret, at de kun ville tage hjem på besøg. Normans ene uledsagede oversøiske PC-udsendelse til Korea gav hende tid til at vende hjem, men det var en ringe trøst uden sin mand. Hyppige fyringer tog hårdt på parret, med varierende grad af alvor. Norman lovede sin kone, at de ville stifte familie, når udsendelsescyklussen aftog, men efter femten år stod det klart, at Norman ikke havde nogen reel intention om at stifte familie.
Den sidste dråbe kom med Normans sidste Pentagon-opdrag - han blev den første direktør for et helt nyt agentur, der overvågede luftvåbnets budget. De fortalte ham, at opgaven var garanteret i fire år - ingen flere flytninger. Han kunne endda sige op, hvis han ville. Hans kones biologiske ur, der havde ringet højt de sidste fem år, var blevet øredøvende på det tidspunkt. Men Norman sagde vent. Det her var en ny butik. Mange sene aftener, mange weekender. Hvilken slags liv ville det være for en familie? Desuden antydede han en morgen, efter endnu en diskussion om børn, at hun var for gammel til at forsøge at opdrage en nyfødt.
Da han kom hjem den næste aften, var hun væk. Det var over tre år siden, og Norman havde ikke set eller talt med hende siden. Hendes underskrift på skilsmissepapirerne var det sidste, han nogensinde så til hende.
Nå, sagde han ofte til sig selv, han ville have det bedre uden hende. Han kunne tage bedre, mere eksotiske opgaver; rejse verden rundt uden at bekymre sig om konstant at skulle pendle til enten Iowa om sommeren eller Florida om vinteren, hvor hans svigerforældre boede; og han behøvede ikke at lytte til sin ekskone, der insisterede på, at to kloge mennesker skulle have et bedre, mere tilfredsstillende - altså "civilt" - liv. Desuden, som det gamle ordsprog sagde: "Hvis luftvåbnet ville have dig en kone, ville de have givet dig en." Norman begyndte at tro, at det var sandt.
Den første dag af forfremmelsesudvalgsmødet i Air Force Selection Board-sekretariatet på Air Force Military Personnel Center i Randolph var fyldt med organisatoriske detaljer og adskillige briefinger om, hvordan udvalget fungerer, de kriterier, der skal bruges i udvælgelsesprocessen, hvordan man bruger tjeklister og evalueringsark, samt en gennemgang af standardkandidatmappen. Briefingerne blev udført af oberst Ted Fellows, chef for Air Force Selection Board-sekretariatet. Fellows modtog en briefing om kandidaternes profiler - gennemsnitlig anciennitet, geografisk fordeling, specialfordeling og andre nyttige oplysninger, der har til formål at forklare, hvordan disse kandidater blev udvalgt.
Derefter henvendte formanden for forfremmelsesudvalget, generalmajor Larry Dean Ingemanson, chef for den tiende luftdivision, sig til bestyrelsesmedlemmerne og tildelte opgaver til hvert bestyrelsesmedlem sammen med et instruktionsmemorandum fra luftvåbnets sekretær (SAM). SAM var et sæt ordrer udstedt af luftvåbnets sekretær til bestyrelsesmedlemmer, der informerede dem om, hvem der ville blive forfremmet, og kvoterne for hver enkelt, sammen med generelle retningslinjer for, hvordan man udvælger kandidater, der er berettigede til forfremmelse.
Der var tre hovedkategorier af officerer, der var berettigede til forfremmelse: kandidater i den primære zone, over den og under den. Inden for hver kategori blev specialer taget i betragtning: linjeofficerer, herunder flyvere eller rangerede officerer; ikke-rangerede operationelle officerer, såsom sikkerhedspoliti og vedligeholdelsesofficerer; og missionsstøtteofficerer, såsom finans, administration og basetjenester; sammen med kritiske missionsstøttespecialer, såsom feltpræstkorpset, lægetjenestekorpset, sygeplejerskekorpset, det biomedicinske videnskabskorps, tandlægekorpset og dommeradvokatkorpset. General Ingemanson annoncerede også, at ekspertpaneler kunne indkaldes om eventuelle andre personalesager, som luftvåbnets minister måtte kræve.
Bestyrelsesmedlemmerne blev tilfældigt opdelt i otte grupper på syv medlemmer hver, justeret af præsidenten for at sikre, at hver gruppe ikke var for bundet til en enkelt specialitet eller kommando. Alle større luftvåbnets kommandoer, direkte rapporterende enheder, feltoperationsagenturer og specialer syntes at være repræsenteret: logistik, vedligeholdelse, personale, finans, informationsteknologi, feltpræster, sikkerhedspoliti og snesevis af andre, inklusive flyspecialer. Norman bemærkede straks, at flyspecialer, eller "bedømte" specialer, var særligt godt repræsenteret. Mindst halvdelen af alle bestyrelsesmedlemmer var menige officerer, for det meste enhedschefer eller stabsofficerer tildelt højtstående stillinger i Pentagon eller i større kommandohovedkvarterer.
Det var det største problem, Norman så i luftvåbnet, den ene faktor, der dominerede tjenesten med udelukkelse af alt andet, den ene specialitet, der gjorde livet surt for alle andre - piloterne.
Selvfølgelig var dette det amerikanske luftvåben, ikke den amerikanske regnskabsstyrke - tjenesten eksisterede for at føre kampe for nationalt forsvar ved at etablere kontrol over himlen og det nære rum, og flyvere spillede naturligvis en vigtig rolle. Men de havde de største egoer og de største munde. Tjenesten gav langt flere indrømmelser til sine flyvere, end de støttede noget andet erhverv, uanset hvor vigtigt det var. Flyverne modtog alle fordele. Enhedschefer behandlede dem som førstefødte - faktisk var de fleste enhedschefer flyvere, selvom enheden ikke havde noget direkte flyveansvar.
Norman var ikke helt sikker på, hvor hans modvilje mod dem, der bar vinger, kom fra. Det stammede sandsynligvis fra hans far. Piloter behandlede flådens mekanikere som lejede tjenere, selvom mekanikeren var en erfaren veteran og piloten en uvidende rookie på sin første flyvning. Normans far klagede højlydt og længe over officerer generelt og flyvere i særdeleshed. Han ønskede altid, at hans søn skulle være officer, men han var fast besluttet på at lære ham, hvordan man blev en, som menige og underofficerer beundrede og respekterede - og det betød, at han satte flyers op ved enhver lejlighed.
Dette var selvfølgelig en officer, en pilot, der tilsidesatte sikkerhedsforanstaltninger og rådene fra sin flykaptajn og affyrede en Zuni-raket ind i en række fly, der ventede på at tanke op, hvilket resulterede i en af de værste ikke-kamprelaterede flådekatastrofer, flåden nogensinde havde set. Over to hundrede mennesker blev dræbt og flere hundrede såret, inklusive Normans far. En fræk, arrogant og bedrevidende pilot, der tilsidesatte reglerne, blev hurtigt og stille afskediget fra tjenesten. Normans enhedschefer kastede gentagne gange brochuren efter officerer uden rang og menigt personel for de mindste overtrædelser, men brochurerne fik normalt to, tre eller endda fire chancer, før de endelig blev tilbudt afskedigelse i stedet for krigsret. De modtog altid fulde fordele.
Nå, denne gang skulle tingene være anderledes. Hvis jeg fik den reklamemæssige pilotjakke, tænkte Norman, skulle han bevise, at han var værdig til en forfremmelse. Og han svor, at det ikke ville blive let.
"Lad os komme i gang med sagen," sagde Patrick.
"Sikke en god idé," sagde Brad. Han satte Megafortressens gashåndtag i tomgang, rullede flyet over på venstre vinge og satte den store bombefly i et relativt blidt dyk med 1800 meter i minuttet. "Wendy, pres hver eneste dråbe ud af dem. Fuldt spektrum. Ingen radiotransmissioner. Vi vil ikke have, at hele det iranske luftvåben jagter os."
"Kopi," sagde Wendy svagt. Hun skyndte sig at gribe spredte blyanter og tjeklister, mens den negative GS sendte alt usikkert spredt ud over kabinen. At sætte hendes iltregulator på "100%" hjalp, da hendes mave og det meste af dens indhold truede med at flyde rundt i kabinen. "Jeg er ved at sætte mig fast. Det er-" Pludselig hørte de alle den hurtige advarsel "DEEDLEDEEDEDLE!" og røde nødlys blinkede i alle kupéer. "Radarmissilaffyring, klokken syv, 25 miles!" råbte Wendy. "Drej til højre!"
Elliott krængede Megafortress kraftigt til højre og sænkede gashåndtagene til tomgang, hvilket sænkede næsen for at gøre missilet vanskeligere at opfange og for at beskytte bombeflyets udstødning så meget som muligt mod angriberen. Efterhånden som bombeflyet sænkede farten, drejede det hurtigere. Patrick følte det, som om han var vendt på hovedet - den pludselige opbremsning, det stejle dyk og det skarpe sving tjente kun til at afspore ham og alle andre.
"Avner! Avner!" skreg Wendy og kastede avner ud af de venstre udkastere. Avnerne, pakker af glitterlignende metalstrimler, dannede store radarreflekterende skyer, der skabte attraktive falske mål for fjendtlige missiler.
"Missilerne kommer stadig!" råbte Wendy. "Lad Stingerne!" Da fjendtlige missiler nærmede sig, affyrede Wendy små radar- og varmesøgende missiler fra Megafortress' styrede kanon. Stinger-missilerne kolliderede frontalt med de indkommende missiler og detonerede derefter et par dusin fod i missilets bane, hvorved dets flykrop og styresystem blev ødelagt. Det virkede. Det sidste fjendtlige missil detonerede mindre end fem tusinde fod væk.
Det tog dem kun fire minutter at stige ned til blot 60 meter over Omanbugten, guidet af en navigationscomputers terrændatabase, et satellitnavigationssystem og en blyantstynd energistråle, der målte afstanden mellem bombeflyets bug og vandet. De satte kursen mod sydvest med fuld militær kraft, så langt væk fra den iranske kyst som muligt. Brad Elliott vidste, hvad jagerpiloter frygtede - lav højde, mørke og flyvning over vand langt fra venligtsindede kyster. Hver motorhost blev intensiveret, hvert fald i brændstofmålerens nåle syntes kritisk - selv den mindste knitren i hovedtelefonerne eller en rystelse i flystyringen syntes at signalere katastrofe. Tilstedeværelsen af en potentiel fjende, der forstyrrede radar- og radiotransmissioner, øgede spændingen yderligere. Få jagerpiloter havde nerverne til natlige jagter over vand.
Men da Wendy studerede sine trusselsbilleder, blev det hurtigt tydeligt, at MiG'en, eller hvad det nu var, ikke ville forsvinde så let. "Helt uheldigt, gutter - vi mistede den ikke. Den er inden for tres kilometer fra os og lige i hælene på os, den holder sig højt oppe, men holder stadig en god radar på os."
"Jeg vil vædde på, at der også bliver sendt beskeder tilbage til hovedkvarteret," sagde Elliot.
"Klokken seks, højde femten miles. Nærmer sig varmelegemeafstand." Fordi den angribende fjendtlige radar var blokeret, kunne han ikke bruge et radarstyret missil, men med IRSTS kunne han nemt komme tæt på og affyre et varmesøgende missil.
"Wendy, gør dig klar til at affyre Skorpionerne," sagde Brad.
"Roger det." Wendys fingre var allerede på tastaturet, mens hun skrev affyringsinstruktioner til Megafortress' overraskelsesvåben - AIM-120 Scorpion AMRAAM, eller Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile. EB-52 bar seks Scorpion-missiler på hver undervingede pylon. Scorpions var radarstyrede missiler, styret af Megafortress' angrebsradar eller af en indbygget radar i missilets næse - missilerne kunne endda ramme mål i bombeflyets bageste kvadrant under vejledning af en halemonteret radar, hvilket muliggjorde affyringer over skulderen mod forfølgende fjender. Kun få fly på verdensplan bar AMRAAM'er, men EB-52 Megafortress bar et i tre år, inklusive én kampmission. Fjendens fly var inden for Scorpions maksimale rækkevidde på 32 kilometer.
"Tolv mil."
"Når han har nået otte kilometer, så spær ham inde og begynd at skyde på dem," sagde Brad. "Vi er nødt til at skyde først."
"Brad, vi er nødt til at få en stopper for det her," sagde Patrick indtrængende.
Wendy så på ham med fuldstændig overraskelse, men Brad Elliott udbrød: "Hvad var det, Patrick?"
"Jeg sagde, at vi skal stoppe det her," gentog Patrick. "Hør her, vi er i internationalt luftrum. Vi er lige faldet til lav højde, vi forstyrrer hans radar. Han ved, at vi er de onde. At tvinge en kamp vil ikke løse noget."
"Han angreb os først, Patrick."
"Hør her, vi opfører os som fjender, og han gør sit arbejde - han smider os ud af sin zone og sit luftrum," svarede Patrick. "Vi prøvede at komme ind, og vi blev opdaget. Ingen vil have et slagsmål her."
"Så hvad fanden foreslår du, Nav?" spurgte Brad sarkastisk.
Patrick tøvede, lænede sig så mod Wendy og sagde: "Sluk for interferensen på UHF-vagten."
Wendy så bekymret på ham. "Er du sikker, Patrick?"
"Ja. Gør det." Wendy indtastede modvilligt instruktioner i sin ECM-computer for at forhindre, at jamming-signaler forstyrrede 243,0 megahertz, den universelle ultrahøjfrekvente (UHF) nødkommunikationskanal. Patrick drejede intercom-panelets drejeknap til COM 2, som han vidste var indstillet til UHF-nødkommunikationskanalen. "Opmærksomhed, iranske fly på vores position klokken seks, 176 kilometer sydøst for Bandar Abbas. Dette er det amerikanske fly, I forfølger. Kan I læse mig?"
"Patrick, hvad fanden laver du?" råbte Elliott over intercom'en. "Forsvar, er I holdt op med at forstyrre UHF'en? Hvad fanden foregår der?"
"Det er en dårlig idé, Patrick," foreslog John strengt, men ikke så bestemt som Elliot. "Du har lige fortalt ham, at vi er amerikanere. Han vil sikkert gerne kigge på det med det samme."
"Han ville være vanvittig, hvis han svarede," sagde Brad. "Tænd nu ikke radioen, og..."
Men lige i det øjeblik hørte de i radioen: "Hvad er det her? Vi er lidt kede af det."