Аннотация: Ο Μέγας Πέτρος έζησε είκοσι πέντε χρόνια περισσότερο από ό,τι στην πραγματική ιστορία και μάλιστα είχε την ευκαιρία να ξαναγίνει αγόρι.
ΜΙΑ ΝΕΑ ΕΥΚΑΙΡΙΑ ΓΙΑ ΤΟΝ ΜΕΓΑ ΠΕΤΡΟ
ΣΧΟΛΙΟ
Ο Μέγας Πέτρος έζησε είκοσι πέντε χρόνια περισσότερο από ό,τι στην πραγματική ιστορία και μάλιστα είχε την ευκαιρία να ξαναγίνει αγόρι.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΑΡΙΘ. 1.
Ο Μέγας Πέτρος δεν πέθανε το 1725. Μάλιστα, απολάμβανε την υγεία και τη δύναμη ενός ήρωα, παρά τις κακές του συνήθειες. Συνεχίζοντας να διεξάγει πόλεμο στο νότο, ο μεγάλος τσάρος κατέκτησε όλο το Ιράν και έφτασε στον Ινδικό Ωκεανό. Εκεί, στις ακτές του, άρχισε να χτίζεται η πόλη Πορτ. Στη συνέχεια, το 1730, υπήρξε ένας μεγάλος πόλεμος με την Τουρκία. Αυτός διήρκεσε πέντε χρόνια. Αλλά η τσαρική Ρωσία κατέκτησε το Ιράκ, το Κουβέιτ, τη Μικρά Ασία και τον Καύκασο, καθώς και την Κριμαία και τις παραμεθόριες πόλεις της.
Ο Μέγας Πέτρος, όπως λένε, εδραίωσε τη θέση του στο νότο. Το 1740, ξέσπασε ένας νέος πόλεμος με την Τουρκία. Αυτή τη φορά, η Κωνσταντινούπολη έπεσε και η τσαρική Ρωσία κατέκτησε τα Βαλκάνια και έφτασε στην Αίγυπτο. Τεράστιες περιοχές πέρασαν υπό τσαρική κυριαρχία.
Το 1745, ο τσαρικός στρατός βάδισε προς την Ινδία και την ενσωμάτωσε στη μεγάλη αυτοκρατορία. Η Αίγυπτος, η Αιθιοπία και το Σουδάν καταλήφθηκαν επίσης. Και το 1748, η τσαρική Ρωσία κατέλαβε τη Σουηδία και τη Φινλανδία.
Είναι αλήθεια ότι ο Τσάρος είχε γεράσει - παρόλα αυτά, ήταν αρκετά γέρος. Και ήθελε απεγνωσμένα να βρει το μήλο της νεότητας, ώστε να κατακτήσει τον κόσμο εγκαίρως. Ή το νερό της ζωής. Ή οποιοδήποτε άλλο φίλτρο. Όπως ο Τζένγκις Χαν, έτσι και ο Μέγας Πέτρος ήθελε να γίνει αθάνατος. Ή μάλλον, ο Τζένγκις Χαν ήταν κι αυτός θνητός, αλλά επιδίωκε την αθανασία, αν και απέτυχε.
Ο Πέτρος υποσχέθηκε τον τίτλο του δούκα και ένα δουκάτο στον γιατρό, τον επιστήμονα ή τον μάγο που θα μπορούσε να τον κάνει αθάνατο. Έτσι, η αναζήτηση του ελιξίριου της αθανασίας, ή της αιώνιας νεότητας, ξεκίνησε σε όλο τον κόσμο.
Φυσικά, υπήρχαν ένα σωρό τσαρλατάνοι που προσέφεραν τα φίλτρα τους, αλλά αυτά δοκιμάστηκαν σε ηλικιωμένα ινδικά χοιρίδια και, σε περίπτωση αποτυχίας, εκτελέστηκαν.
Αλλά τότε ένα αγόρι περίπου δέκα ετών ήρθε στον Πέτρο τον Μέγα και μπήκε κρυφά στο παλάτι. Είπε στον ψηλό γέρο ότι υπήρχε ένας τρόπος να αποκαταστήσει τη νεότητά του. Σε αντάλλαγμα, ο Πέτρος ο Μέγας θα έπρεπε να απαρνηθεί τον θρόνο και την εξουσία του. Θα γινόταν αγόρι δέκα ετών και θα του δινόταν η ευκαιρία να ζήσει τη ζωή του από την αρχή. Ήταν ο Τσάρος έτοιμος γι' αυτό;
Ο Μέγας Πέτρος ρώτησε το αγόρι με βραχνή φωνή:
- Σε τι είδους οικογένεια θα είμαι;
Το ξυπόλυτο αγόρι με το σορτς απάντησε:
- Κανένα! Θα είσαι ένα άστεγο αγόρι και θα πρέπει να βρεις τον δικό σου δρόμο στη ζωή!
Ο Μέγας Πέτρος έξυσε το φαλακρό του μέτωπο και απάντησε:
"Ναι, μου αναθέσατε ένα δύσκολο έργο. Μια νέα ζωή, από την αρχή, αλλά με ποιο κόστος; Κι αν γίνω αγόρι για τρεις μέρες για να το σκέφτομαι;"
Το αγόρι με το σορτς απάντησε:
- Όχι, τρεις μέρες - μόνο τρεις ώρες για μια δοκιμαστική περίοδο!
Ο Μέγας Πέτρος έγνεψε καταφατικά:
- Έρχεται! Και τρεις ώρες θα είναι αρκετές για να το καταλάβω!
Το αγόρι χτύπησε το γυμνό του πόδι.
Και τότε ο Πέτρος ένιωσε μια ασυνήθιστη ελαφρότητα στο σώμα του και πετάχτηκε πάνω. Ήταν πια αγόρι. Είναι αλήθεια ότι ήταν ξυπόλυτος και κουρελιασμένος, αλλά ήταν ένας υγιής, χαρούμενος νεαρός άνδρας.
Και δίπλα του ήταν ένα γνώριμο, ξανθό αγόρι. Άπλωσε το χέρι του. Και βρέθηκαν σε έναν βραχώδη δρόμο. Χιόνιζε υγρά, και ο Πιότρ ήταν σχεδόν γυμνός και ξυπόλυτος. Και ήταν μουντό.
Το αγόρι έγνεψε καταφατικά:
- Ναι, Μεγαλειότατε! Αυτή είναι η μοίρα ενός φτωχού αγοριού!
Η Πέτκα τον ρώτησε τότε:
- Πώς σε λένε;
Το αγόρι απάντησε:
- Είμαι ο Όλεγκ, τι;
Ο πρώην βασιλιάς δήλωσε:
- Εντάξει! Πάμε πιο γρήγορα!
Και το αγόρι άρχισε να περπατάει με τα γυμνά, τραχιά του πόδια. Εκτός από το κρύο και την υγρασία, τον βασάνιζε και η πείνα. Δεν ήταν και πολύ άνετο. Ο νεαρός βασιλιάς ρώτησε με τρεμάμενη φωνή:
- Πού μπορούμε να περάσουμε τη νύχτα;
Ο Όλεγκ απάντησε με ένα χαμόγελο:
- Θα δεις!
Και πράγματι, ένα χωριό εμφανίστηκε μπροστά. Ο Όλεγκ είχε εξαφανιστεί κάπου. Ο Μέγας Πέτρος, αγόρι πια, έμεινε εντελώς μόνος. Αλλά κατευθύνθηκε προς το πλησιέστερο σπίτι. Πήδηξε στην πόρτα και τη χτύπησε με τις γροθιές του.
Το σκυθρωπό πρόσωπο του ιδιοκτήτη εμφανίστηκε:
- Πού πρέπει να πας, έκφυλε;
Η Πέτκα αναφώνησε:
- Άσε με να περάσω τη νύχτα και δώσε μου κάτι να φάω!
Ο αφέντης άρπαξε ένα μαστίγιο και χτύπησε το αγόρι στο σχεδόν γυμνό σώμα του. Ξαφνικά άρχισε να ουρλιάζει. Ο αφέντης τον χτύπησε ξανά και ο Πέτρος έφυγε τρέχοντας, με τις φτέρνες του να λάμπουν.
Αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό. Έριξαν πάνω του ένα εξαγριωμένο σκυλί. Και πώς όρμησε πάνω στο αγόρι.
Η Πέτκα έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, αλλά ο σκύλος του τον δάγκωσε μερικές φορές και έκοψε κομμάτια κρέατος.
Πόσο απεγνωσμένα ούρλιαζε ο νεαρός-τσάρος από πόνο και ταπείνωση. Πόσο ανόητο και απαίσιο ήταν.
Και μετά έπεσε μετωπικά πάνω σε ένα κάρο γεμάτο κοπριά. Μια καταιγίδα από περιττώματα έπεσε πάνω του, καλύπτοντάς τον από την κορυφή ως τα νύχια. Και η κοπριά τσούξε τις πληγές του.
Ο Πέτρος ούρλιαξε:
- Θεέ μου, γιατί μου συμβαίνει αυτό!
Και τότε συνήλθε. Ο Όλεγκ στάθηκε δίπλα του. Φαινόταν λίγο μεγαλύτερος, περίπου δώδεκα χρονών, και ο νεαρός μάγος ρώτησε τον βασιλιά:
- Λοιπόν, μεγαλειότατε, συμφωνείτε με αυτή την επιλογή;
Ο Μέγας Πέτρος αναφώνησε:
- Όχι! Και φύγε από εδώ πριν διατάξω την εκτέλεσή σου!
Ο Όλεγκ έκανε μερικά βήματα, πέρασε μέσα από τον τοίχο σαν φάντασμα και εξαφανίστηκε.
Ο Μέγας Πέτρος έκανε τον σταυρό του και απάντησε:
- Τι δαιμονική εμμονή!
Ο μεγάλος Τσάρος και πρώτος Αυτοκράτορας Όλων των Ρως και της Ρωσικής Αυτοκρατορίας πέθανε το 1750. Πέθανε αφού έζησε μια αρκετά μακρά ζωή, ειδικά για εκείνες τις εποχές που δεν ήξεραν καν πώς να μετρούν την αρτηριακή πίεση, κατά τη διάρκεια μιας ένδοξης και επιτυχημένης βασιλείας. Τον διαδέχθηκε ο εγγονός του, Πέτρος Β', αλλά αυτή είναι μια άλλη ιστορία. Ο εγγονός του είχε το δικό του βασίλειο και πολέμους.
Η ΑΜΕΡΙΚΗ ΑΝΤΑΠΟΔΟΤΕΙ
ΣΧΟΛΙΟ
Τα παιχνίδια των κατασκόπων συνεχίζονται, οι πολιτικοί πλέκουν πονηρές δολοπλοκίες, και όλα γίνονται ακόμη πιο περίπλοκα. Ένας συνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας βρίσκεται σε μια τρελή κατάσταση, διακινδυνεύοντας τη ζωή του.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 1
Το ξυπνητήρι χτυπάει στις 6 π.μ., το ραδιόφωνο-ρολόι είναι συντονισμένο σε απαλή, χαλαρωτική μουσική. Ο Συνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας Νόρμαν Γουίρ φοράει τη νέα του στολή προθέρμανσης Nike και τρέχει μερικά μίλια γύρω από τη βάση, επιστρέφει στο δωμάτιό του και μετά ακούει ειδήσεις στο ραδιόφωνο ενώ ξυρίζεται, κάνει ντους και φοράει μια φρέσκια στολή. Περπατάει μέχρι τη Λέσχη Αξιωματικών τέσσερα τετράγωνα μακριά και τρώει πρωινό - αυγά, λουκάνικο, ψωμί ολικής αλέσεως, χυμό πορτοκαλιού και καφέ - ενώ διαβάζει την πρωινή εφημερίδα. Από το διαζύγιό του πριν από τρία χρόνια, ο Νόρμαν ξεκινάει κάθε εργάσιμη μέρα ακριβώς με τον ίδιο τρόπο.
Ο Ταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας Πάτρικ Σ. ΜακΛάναχαν ξύπνησε από το κλικ του πομποδέκτη SATCOM, ο οποίος έφτυνε μια μακρά ροή μηνυμάτων σε μια λωρίδα χαρτιού θερμικού εκτυπωτή σαν κακή απόδειξη αγοράς. Καθόταν στον σταθμό του βομβαρδιστή του, με το κεφάλι ακουμπισμένο στην κονσόλα, και έπαιρνε έναν υπνάκο. Μετά από δέκα χρόνια πτήσης βομβαρδιστικών μεγάλης εμβέλειας, ο Πάτρικ είχε αναπτύξει την ικανότητα να αγνοεί τις απαιτήσεις του σώματός του για χάρη της εκπλήρωσης της αποστολής: να μένει ξύπνιος για μεγάλα χρονικά διαστήματα, να κάθεται για πολλές ώρες χωρίς ανακούφιση και να κοιμάται γρήγορα και βαθιά ώστε να νιώθει ανανεωμένος, ακόμα κι αν ο υπνάκος διαρκούσε μόνο λίγα λεπτά. Ήταν μέρος της τεχνικής επιβίωσης που ανέπτυσσαν οι περισσότεροι αεροπόροι μάχης ενόψει των επιχειρησιακών απαιτήσεων.
Ενώ ο εκτυπωτής έφτιαχνε οδηγίες, ο Πάτρικ έτρωγε πρωινό - ένα φλιτζάνι πρωτεϊνούχο μιλκσέικ από ένα θερμός από ανοξείδωτο ατσάλι και μερικά κομμάτια βοδινού τζέρκι με δερματώδη γέμιση. Όλα τα γεύματά του κατά τη διάρκεια αυτής της μεγάλης πτήσης πάνω από το νερό ήταν πλούσια σε πρωτεΐνες και χαμηλά σε υπολείμματα - χωρίς σάντουιτς, λαχανικά ή φρούτα. Ο λόγος ήταν απλός: όσο προηγμένης τεχνολογίας κι αν ήταν το βομβαρδιστικό του, μια τουαλέτα παρέμενε τουαλέτα. Η χρήση της σήμαινε να ανοίξει το φερμουάρ όλου του εξοπλισμού επιβίωσης, να βγάλει τη στολή πτήσης του και να καθίσει κάτω σχεδόν γυμνός σε ένα σκοτεινό, κρύο, θορυβώδες, δύσοσμο, γεμάτο ρεύματα διαμέρισμα. Προτιμούσε να τρώει άγευστο φαγητό και να διακινδυνεύει τη δυσκοιλιότητα παρά να υποστεί την ταπείνωση. Ήταν ευγνώμων που υπηρετούσε σε ένα σύστημα όπλων που επέτρεπε στα μέλη του πληρώματος να χρησιμοποιούν τουαλέτα - όλοι οι συνάδελφοί του πιλότοι μαχητικών έπρεπε να χρησιμοποιούν πιπίλες, να φορούν πάνες ενηλίκων ή απλώς να κρατούν μία στα χέρια τους. Ήταν η μεγαλύτερη ταπείνωση.
Όταν ο εκτυπωτής σταμάτησε επιτέλους, έσκισε την ταινία μηνυμάτων και την ξαναδιάβασε. Ήταν ένα αίτημα αναφοράς κατάστασης - το δεύτερο την τελευταία ώρα. Ο Πάτρικ συνέταξε, κωδικοποίησε και μετέδωσε ένα νέο μήνυμα απάντησης και στη συνέχεια αποφάσισε ότι καλύτερα να μιλήσει στον κυβερνήτη του αεροσκάφους για όλα αυτά τα αιτήματα. Ασφάλισε το εκτινασσόμενο κάθισμά του, έλυσε τη ζώνη ασφαλείας του και σηκώθηκε όρθιος για πρώτη φορά μετά από μέρες.
Η σύντροφός του, η Wendy Tork, Ph.D., ειδικός σε αμυντικά συστήματα, κοιμόταν βαθιά στο δεξί κάθισμα. Έβαλε τα χέρια της κάτω από τις ζώνες ώμων για να αποφύγει το τυχαίο πάτημα των λαβών εκτίναξης -υπήρχαν πολλές περιπτώσεις μελών του πληρώματος που κοιμόντουσαν ονειρεύονταν καταστροφή και έπεφταν με γροθιές σε άψογη κατάσταση αεροσκάφους- και φορούσε γάντια πτήσης, με κατεβασμένο το γείσο του σκούρου κράνους της και μάσκα οξυγόνου σε περίπτωση που προέκυπτε έκτακτη ανάγκη και έπρεπε να εκτιναχθεί χωρίς προειδοποίηση. Πάνω από τη στολή πτήσης, φορούσε ένα καλοκαιρινό μπουφάν πτήσης, με ζώνη μαγιό από πάνω, και οι εξογκώσεις των φουσκωτών σακουλών κάτω από τις μασχάλες της έκαναν τα χέρια της να ανεβοκατεβαίνουν με κάθε βαθιά, νυσταγμένη ανάσα.
Ο Πάτρικ εξέτασε την κονσόλα άμυνας της Γουέντι πριν προχωρήσει, αλλά έπρεπε να αναγκάσει τον εαυτό του να παραδεχτεί ότι είχε σταματήσει εκεί για να κοιτάξει τη Γουέντι, όχι τα όργανα. Υπήρχε κάτι πάνω της που τον κεντρούσε το ενδιαφέρον - και μετά σταμάτησε ξανά. "Παραδέξου το, Μουκ", είπε στον εαυτό του ο Πάτρικ: δεν σε κεντρίζει το ενδιαφέρον - είσαι παθιασμένα ερωτευμένος μαζί της. Κάτω από αυτή τη φαρδιά στολή πτήσης και τον εξοπλισμό επιβίωσης κρύβεται ένα όμορφο, γυμνασμένο, πλούσιο σώμα, και του φαινόταν παράξενο, άτακτο, σχεδόν λάθος να σκέφτεται τέτοια πράγματα ενώ πετούσε σαράντα μία χιλιάδες πόδια πάνω από τον Κόλπο του Ομάν με ένα υπερσύγχρονο πολεμικό αεροσκάφος. Παράξενο, αλλά συναρπαστικό.
Εκείνη τη στιγμή, η Γουέντι σήκωσε το σκούρο γείσο του κράνους της, κατέβασε τη μάσκα οξυγόνου της και του χαμογέλασε. "Γαμώτο", σκέφτηκε ο Πάτρικ, στρέφοντας γρήγορα την προσοχή του στην κονσόλα άμυνας, αυτά τα μάτια μπορούσαν να λιώσουν τιτάνιο.
"Γεια σας", είπε. Παρόλο που έπρεπε να υψώσει τη φωνή της για να μιλήσει στην άλλη άκρη της καμπίνας, ο ήχος ήταν φιλικός, ευχάριστος, αφοπλιστικός. Η Γουέντι Τορκ, διδάκτωρ, ήταν μια από τις πιο φημισμένες ειδικούς στον κόσμο στην ηλεκτρομαγνητική μηχανική και το σχεδιασμό συστημάτων, πρωτοπόρος στη χρήση υπολογιστών για την ανάλυση ενεργειακών κυμάτων και την εκτέλεση συγκεκριμένων αποκρίσεων. Είχαν συνεργαστεί για σχεδόν δύο χρόνια στην έδρα τους, το Κέντρο Υψηλής Προηγμένης Αεροδιαστημικής Όπλων (HAWC) στην αεροπορική βάση Groom Lake της Νεβάδα, γνωστό ως Dreamland.
"Γεια σας", απάντησε. "Απλώς... έλεγχα τα συστήματά σας. Θα είμαστε πάνω από τον ορίζοντα του Μπαντάρ Αμπάς σε λίγα λεπτά και ήθελα να δω αν έχετε παρατηρήσει κάτι."
"Το σύστημα θα με ειδοποιούσε αν ανίχνευε σήματα εντός δεκαπέντε τοις εκατό του ορίου ανίχνευσης", σημείωσε η Γουέντι. Μίλησε με τη συνηθισμένη, υψηλής τεχνολογίας φωνή της, γυναικεία αλλά όχι θηλυπρεπή. Αυτό επέτρεψε στον Πάτρικ να χαλαρώσει και να σταματήσει να σκέφτεται πράγματα που ήταν τόσο παράταιρα σε ένα στρατιωτικό αεροσκάφος. Έπειτα, έσκυψε μπροστά στην καρέκλα της, πιο κοντά του, και ρώτησε: "Με κοιτούσες, έτσι δεν είναι;"
Η ξαφνική αλλαγή στη φωνή της έκανε την καρδιά του να χτυπήσει δυνατά και το στόμα του να στεγνώσει σαν τον αρκτικό αέρα. "Είσαι τρελός", άκουσε τον εαυτό του να λέει. Θεέ μου, αυτό ακούστηκε τρελό!
"Σε είδα μέσα από το γείσο, Ταγματάρχη, καυτό πράγμα", είπε. "Είδα τον τρόπο που με κοίταξες". Έγειρε πίσω, κοιτάζοντάς τον ακόμα. "Γιατί με κοιτούσες;"
"Γουέντι, δεν ήμουν..."
"Είσαι σίγουρος ότι δεν ήσουν;"
"Εγώ... Δεν ήμουν..." Τι συμβαίνει; σκέφτηκε ο Πάτρικ. Γιατί έχω τόση γλωσσοδεμένη φωνή; Νιώθω σαν μαθητής που μόλις τον έπιασαν να ζωγραφίζει στο σημειωματάριο το κορίτσι που είχε ερωτευτεί.
Λοιπόν, ήταν πραγματικά ερωτευμένος μαζί της. Είχαν γνωριστεί για πρώτη φορά πριν από περίπου τρία χρόνια, όταν και οι δύο είχαν στρατολογηθεί στην ομάδα που κατασκεύαζε το ιπτάμενο θωρηκτό Megafortress. Είχαν μια σύντομη, έντονη σεξουαλική επαφή, αλλά γεγονότα, περιστάσεις και ευθύνες εμπόδιζαν πάντα κάτι περισσότερο. Ήταν η τελευταία φορά και το μέρος που είχε φανταστεί ότι η σχέση τους θα μπορούσε να κάνει ένα νέο, συναρπαστικό βήμα μπροστά.
"Εντάξει, Ταγματάρχη", είπε η Γουέντι. Τον κοίταξε επίμονα, και εκείνος ένιωσε την ανάγκη να κρυφτεί πίσω από το διαχωριστικό του χώρου όπλων και να μείνει εκεί μέχρι να προσγειωθούν. "Είσαι άδειος".
Ο Πάτρικ ανακάλυψε ότι μπορούσε να αναπνεύσει ξανά. Χαλάρωσε, προσπαθώντας να φαίνεται ήρεμος και ανέμελος, αν και ένιωθε τον ιδρώτα να στάζει από κάθε πόρο. Πήρε την κασέτα της δορυφορικής τηλεόρασης. "Έχω... λάβαμε ένα μήνυμα... διαταγές... οδηγίες", μουρμούρισε, και εκείνη χαμογέλασε, επιπλήττοντάς τον και απολαμβάνοντας ταυτόχρονα. "Από την Όγδοη Πολεμική Αεροπορία. Επρόκειτο να μιλήσω με τον στρατηγό, μετά με όλους τους άλλους. Στο ενδοεπικοινωνία. Πριν πάμε πέρα από τον ορίζοντα. Στον ιρανικό ορίζοντα."
"Μπορείς να το κάνεις, Ταγματάρχη", είπε η Γουέντι, με τα μάτια της να διασκεδάζουν. Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά, ανακουφισμένος που είχε τελειώσει, και κατευθύνθηκε προς το πιλοτήριο. Τον σταμάτησε. "Ω, Ταγματάρχη;"
Ο Πάτρικ γύρισε ξανά προς το μέρος της. "Μάλιστα, γιατρέ;"
"Ποτέ δεν μου το είπες."
"Τι σου είπα;"
"Είναι όλα τα συστήματά μου εντάξει, κατά τη γνώμη σας;"
Δόξα τω Θεώ που χαμογέλασε μετά από αυτό, σκέφτηκε ο Πάτρικ. Ίσως δεν νομίζει ότι είμαι κάποιο είδος διεστραμμένου. Έχοντας ανακτήσει κάπως την ψυχραιμία του, αλλά φοβούμενος ακόμα να αφήσει το βλέμμα του να περιπλανηθεί στα "συστήματά" της, απάντησε: "Νομίζω ότι φαίνονται υπέροχα, γιατρέ".
"Εντάξει", είπε. "Ευχαριστώ." Χαμογέλασε λίγο πιο θερμά, τον κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω και πρόσθεσε: "Θα φροντίσω να προσέχω και τα συστήματά σου".
Ο Πάτρικ δεν είχε νιώσει ποτέ τέτοια ανακούφιση και όμως τέτοια γύμνια καθώς έσκυψε για να συρθεί μέσα από τη σήραγγα που συνδεόταν με το πιλοτήριο.
Αλλά λίγο πριν δηλώσει ότι κινείται προς τα εμπρός και αποσυνδέσει το καλώδιο ενδοεπικοινωνίας, άκουσε το αργό ηλεκτρονικό προειδοποιητικό σήμα "ΝΤΙΝΤΛ...ΝΤΙΝΤΛ...ΝΤΙΝΤΛ..." του συστήματος ανίχνευσης απειλών του πλοίου. Μόλις είχαν εντοπιστεί από τα εχθρικά ραντάρ.
Ο Πάτρικ ουσιαστικά επέστρεψε στο εκτινασσόμενο κάθισμα, έδεσε τη ζώνη ασφαλείας και απελευθέρωσε την ασφάλεια. Βρισκόταν στο πίσω μέρος του πληρώματος ενός βομβαρδιστικού EB-52C Megafortress, της επόμενης γενιάς "ιπτάμενων θωρηκτών" που η μυστική ερευνητική μονάδα του Πάτρικ ήλπιζε να κατασκευάσει για την Πολεμική Αεροπορία. Αυτό ήταν κάποτε ένα βομβαρδιστικό παραγωγής B-52H Stratofortress, το βασικό εργαλείο της δύναμης βαρέος βομβαρδισμού μεγάλου βεληνεκούς του Ναυτικού των ΗΠΑ, σχεδιασμένο για ωφέλιμα φορτία μεγάλου βεληνεκούς και βαριά πυρηνικά και μη πυρηνικά. Το αρχικό B-52 είχε σχεδιαστεί τη δεκαετία του 1950. το τελευταίο είχε βγει από τη γραμμή συναρμολόγησης είκοσι χρόνια νωρίτερα. Αλλά αυτό το αεροπλάνο ήταν διαφορετικό. Το αρχικό σκελετό είχε ανακατασκευαστεί από την αρχή χρησιμοποιώντας τεχνολογία αιχμής, όχι μόνο για να εκσυγχρονιστεί, αλλά και για να γίνει το πιο προηγμένο μαχητικό αεροσκάφος... που κανείς δεν είχε ακούσει ποτέ.
"Γουέντι;" φώναξε από το θυροτηλέφωνο. "Τι έχουμε;"
"Αυτό είναι περίεργο", απάντησε η Γουέντι. "Έχω έναν μεταβλητό στόχο PRF ζώνης Χ εκεί. Η εναλλαγή μεταξύ συστημάτων αναζήτησης κατά πλοίων και αντιαεροπορικών επιταχύνεται. Εκτιμώμενη εμβέλεια... Διάολε, τριάντα πέντε μίλια, δώδεκα η ώρα. Είναι ακριβώς από πάνω μας. Εντός εμβέλειας πυραύλων καθοδηγούμενων από ραντάρ."
"Κάποια ιδέα τι είναι αυτό;"
"Πιθανότατα είναι ένα AWACS", απάντησε η Γουέντι. "Φαίνεται ότι σαρώνει τόσο επίγειους όσο και εναέριους στόχους. Δεν υπάρχει γρήγορο PRFS-μόνο σάρωση. Ταχύτερο από τη σάρωση APY, ας πούμε, σε ένα E-2 Hawkeye ή E-3 Sentry, αλλά το προφίλ είναι το ίδιο".
"Ιρανικό αεροσκάφος AWACS;" ρώτησε ο Πάτρικ. Το EB-52 Megafortress πετούσε στον διεθνή εναέριο χώρο πάνω από τον Κόλπο του Ομάν, δυτικά των ιρανικών ακτών και νότια του Πορθμού του Ορμούζ, έξω από τον Περσικό Κόλπο. Ο Αντιστράτηγος Μπραντ Έλιοτ, διευθυντής του Κέντρου Προηγμένων Αεροδιαστημικών Όπλων, διέταξε τρία από τα πειραματικά βομβαρδιστικά Megafortress να περιπολούν τους ουρανούς κοντά στον Περσικό Κόλπο, πραγματοποιώντας μια μυστική, κρυφή επίθεση σε περίπτωση που κάποια από τις υποτιθέμενες ουδέτερες χώρες της περιοχής αποφάσιζε να παρέμβει στη σύγκρουση που μαίνεται μεταξύ των δυνάμεων του Συνασπισμού και της Δημοκρατίας του Ιράκ.
"Θα μπορούσε να είναι ένα "υποστηρικτικό" ή ένα "υποψήφιο"", πρότεινε ο Πάτρικ. "Ένα από τα αεροσκάφη που φέρεται να μετέφερε το Ιράκ στο Ιράν ήταν ένα αεροσκάφος έγκαιρης προειδοποίησης IL-76MD. Ίσως οι Ιρανοί δοκιμάζουν το νέο τους παιχνίδι. Μπορεί να μας δει;"
"Νομίζω ότι μπορεί", είπε η Γουέντι. "Δεν μας παρακολουθεί, απλώς σαρώνει την περιοχή, αλλά είναι κοντά και πλησιάζουμε το όριο ανίχνευσης". Το B-52 Stratofortress δεν σχεδιάστηκε, ούτε θεωρήθηκε ποτέ, ως stealth, αλλά το EB-52 Megafortress ήταν πολύ διαφορετικό. Διατήρησε μεγάλο μέρος της νέας τεχνολογίας αντι-ραντάρ με την οποία είχε εξοπλιστεί ως πειραματική πλατφόρμα δοκιμών: μη μεταλλικό περίβλημα από "ατσάλινες ίνες", ισχυρότερο και ελαφρύτερο από το ατσάλι αλλά όχι ανακλαστικό στα ραντάρ" λοξοτμημένες επιφάνειες ελέγχου αντί για ευθύγραμμες άκρες" καμία εξωτερική κεραία" υλικό απορρόφησης ραντάρ που χρησιμοποιείται στις εισαγωγές και τα παράθυρα του κινητήρα" και ένα μοναδικό σύστημα ενέργειας απορρόφησης ραντάρ που αναμεταδίδει ενέργεια ραντάρ κατά μήκος του σώματος του αεροσκάφους και την εκτρέπει πίσω κατά μήκος των πίσω άκρων της πτέρυγας, μειώνοντας την ποσότητα ενέργειας ραντάρ που ανακλάται πίσω στον εχθρό. Μετέφερε επίσης ένα ευρύ φάσμα όπλων και μπορούσε να παρέχει την ίδια ισχύ πυρός με τα τακτικά μαχητικά αεροσκάφη της Πολεμικής Αεροπορίας ή του Ναυτικού.
"Φαίνεται σαν να φυλάει το Στενό του Ορμούζ, παρακολουθώντας για εισερχόμενα αεροσκάφη", πρότεινε ο Πάτρικ. "Πορεία δύο-τρία-μηδέν για να το αποφύγουμε. Αν μας εντοπίσει, μπορεί να ξεσηκώσει τους Ιρανούς".
Αλλά μίλησε πολύ αργά: "Μπορεί να μας δει", παρενέβη η Γουέντι. "Είναι στα τριάντα πέντε μίλια, στη μία η ώρα, με μεγάλη ταχύτητα, κατευθυνόμενος κατευθείαν προς το μέρος μας. Η ταχύτητα αυξάνεται στους πεντακόσιους κόμβους."
"Αυτό δεν είναι AWACS", είπε ο Πάτρικ. "Φαίνεται ότι εντοπίσαμε κάποιο είδος αεροσκάφους περιπολίας που κινείται γρήγορα".
"Γαμώτο", καταράστηκε ο διοικητής του αεροσκάφους, Αντιστράτηγος Μπραντ Έλιοτ, πάνω από το θυροτηλέφωνο. Ο Έλιοτ ήταν διοικητής του Κέντρου Προηγμένων Αεροδιαστημικών Όπλων, γνωστού και ως Dreamland, και σχεδιαστής του ιπτάμενου θωρηκτού EB-52 Megafortress. "Απενεργοποίησε το ραντάρ του, Γουέντι, και ας ελπίσουμε ότι θα νομίζει ότι το ραντάρ του είναι ελαττωματικό και θα αποφασίσει να το σταματήσει".
"Ας φύγουμε από εδώ, Μπραντ", παρενέβη ο Πάτρικ. "Δεν έχει νόημα να ρισκάρουμε μια αερομαχία εδώ".
"Βρισκόμαστε σε διεθνή εναέριο χώρο", διαμαρτυρήθηκε αγανακτισμένα ο Έλιοτ. "Έχουμε το ίδιο δικαίωμα να βρισκόμαστε εδώ όσο και η Τουρκία".
"Κύριε, αυτή είναι μια ζώνη μάχης", τόνισε ο Πάτρικ. "Πλήρωμα, ας ετοιμαστούμε να φύγουμε από εδώ."
Με ένα μόνο άγγιγμα, η Γουέντι έδωσε εντολή στις ισχυρές συσκευές παρεμβολής του Megafortress να απενεργοποιήσουν το ραντάρ αναζήτησης του ιρανικού μαχητικού. "Ενεργοποιήθηκαν οι συσκευές διακοπής ιχνών", ανακοίνωσε η Γουέντι. "Δώστε μου ενενήντα αριστερά". Ο Μπραντ Έλιοτ έστριψε απότομα το Megafortress προς τα δεξιά και έστριψε κάθετα στην τροχιά πτήσης του μαχητικού. Το ραντάρ παλμικού Ντόπλερ του τζετ μπορεί να μην ανίχνευε στόχο με μηδενική σχετική ταχύτητα προσέγγισης. "Bandit στις τρεις η ώρα, τριάντα πέντε μίλια και σε σταθερό υψόμετρο. Κατευθυνόμαστε προς τις τέσσερις η ώρα. Νομίζω ότι μας έχασε".
"Όχι τόσο γρήγορα", παρενέβη ο αρχηγός του πληρώματος και συγκυβερνήτης, Συνταγματάρχης Τζον Όρμακ. Ο Όρμακ ήταν ο αναπληρωτής διοικητής και αρχιμηχανικός του HAWC-ένας μάγος, ένας πιλότος διοίκησης με αρκετές χιλιάδες ώρες σε διάφορα τακτικά αεροσκάφη. Αλλά η πρώτη του αγάπη ήταν οι υπολογιστές, τα αεροηλεκτρονικά και τα gadgets. Ο Μπραντ Έλιοτ είχε ιδέες, αλλά βασιζόταν στον Όρμακ για να τις κάνει πραγματικότητα. Αν οι τεχνικοί έπαιρναν σήματα ή φτερά, ο Τζον Όρμακ θα τα φορούσε με υπερηφάνεια. "Ίσως να είναι παθητικός. Πρέπει να βάλουμε μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ μας. Μπορεί να μην χρειάζεται ραντάρ για να μας αναχαιτίσει".
"Το καταλαβαίνω", είπε η Γουέντι. "Αλλά νομίζω ότι το IRSTS του είναι εκτός εμβέλειας. Αυτός..."
Εκείνη τη στιγμή, όλοι άκουσαν μια δυνατή, επιταχυνόμενη προειδοποίηση "ΝΤΙΝΤΛ-ΝΤΙΝΤΛ-ΝΤΙΝΤΛ!" από το θυροτηλέφωνο. "Αεροσκάφος αναχαίτισης κλειδωμένο, εμβέλεια τριάντα μίλια, πλησιάζει γρήγορα! Το ραντάρ του είναι τεράστιο-καίει τα παρεμβολείς μου. Κλείδωμα ραντάρ ασφαλές, ταχύτητα κλεισίματος... ταχύτητα κλεισίματος που φτάνει τους εξακόσιους κόμβους!"
"Λοιπόν", είπε ο Τζον Όρμακ, "τουλάχιστον το νερό εκεί κάτω είναι ζεστό ακόμα και αυτή την εποχή του χρόνου".
Τα αστεία ήταν το μόνο πράγμα που μπορούσαν να σκεφτούν εκείνο το διάστημα - επειδή το να εντοπιστούν μόνοι τους από ένα υπερηχητικό αναχαιτιστικό πάνω από τον Κόλπο του Ομάν ήταν σχεδόν το πιο μοιραίο πράγμα που θα μπορούσε ποτέ να αντιμετωπίσει ένα πλήρωμα βομβαρδιστικού.
Για τον Νόρμαν Γουέιρ, το σημερινό πρωί ήταν λίγο διαφορετικό. Σήμερα και για τις επόμενες δύο εβδομάδες, ο Γουέιρ και αρκετές δεκάδες συναδέλφοι του στην Πολεμική Αεροπορία βρίσκονταν στην αεροπορική βάση Ράντολφ κοντά στο Σαν Αντόνιο του Τέξας, για μια συνεδρίαση προαγωγών. Το καθήκον τους: να επιλέξουν τους καλύτερους, τους λαμπρότερους και τους πιο εξειδικευμένους από τους περίπου 3.000 ταγματάρχηδες της Πολεμικής Αεροπορίας για προαγωγή σε αντισυνταγματάρχη.
Ο Συνταγματάρχης Νόρμαν Γουέιρ γνώριζε πολλά για τη λήψη αποφάσεων χρησιμοποιώντας πολύπλοκα, αντικειμενικά κριτήρια - η προώθηση σταδιοδρομιών ήταν ακριβώς του γούστου του. Ο Νόρμαν ήταν διοικητής της Υπηρεσίας Αναθεώρησης Προϋπολογισμού της Πολεμικής Αεροπορίας στο Πεντάγωνο. Η δουλειά του ήταν να κάνει ακριβώς αυτό που του ζητούσαν: να εξετάζει βουνά πληροφοριών σχετικά με όπλα και συστήματα πληροφοριών και να καθορίζει το μελλοντικό κόστος και τα οφέλη κατά τη διάρκεια του κύκλου ζωής του καθενός. Ουσιαστικά, αυτός και το προσωπικό του, που αποτελούνταν από εξήντα πέντε στρατιωτικούς και πολιτικούς αναλυτές, λογιστές και τεχνικούς εμπειρογνώμονες, αποφάσιζαν καθημερινά για το μέλλον της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών. Κάθε αεροσκάφος, πύραυλος, δορυφόρος, υπολογιστής, μαύρο κουτί και βόμβα, καθώς και κάθε άνδρας και γυναίκα στην Πολεμική Αεροπορία, ήταν υπό το άγρυπνο βλέμμα του. Κάθε στοιχείο στον προϋπολογισμό κάθε μονάδας έπρεπε να περάσει την αυστηρή αναθεώρηση της ομάδας του. Εάν δεν περνούσε, θα έπαυε να υπάρχει μέχρι το τέλος του οικονομικού έτους με ένα μόνο υπόμνημα προς κάποιον στο Γραφείο του Γραμματέα της Πολεμικής Αεροπορίας. Είχε εξουσία και ευθύνη για δισεκατομμύρια δολάρια κάθε εβδομάδα και ασκούσε αυτή την εξουσία με επιδεξιότητα και ενθουσιασμό.
Χάρη στον πατέρα του, ο Νόρμαν αποφάσισε να ακολουθήσει στρατιωτική καριέρα στο λύκειο. Ο πατέρας του Νόρμαν κατατάχθηκε στον Στρατό στα μέσα της δεκαετίας του 1960, αλλά σκέφτηκε ότι ίσως ήταν ασφαλέστερο να υπηρετήσει στη θάλασσα στο Ναυτικό, οπότε κατατάχθηκε και υπηρέτησε ως τεχνικός αεριωθούμενης πρόωσης σε διάφορα αεροπλανοφόρα. Επέστρεψε από μεγάλες κρουαζιέρες στον Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό με απίστευτες ιστορίες ηρωισμού και θριάμβου στην αεροπορία, και ο Νόρμαν εθίστηκε. Ο πατέρας του Νόρμαν επέστρεψε επίσης σπίτι λείποντας το μισό του αριστερό χέρι ως αποτέλεσμα έκρηξης πυρομαχικών καταστρώματος στο αεροπλανοφόρο USS Enterprise και με ένα Purple Heart. Αυτό άνοιξε το δρόμο για να γίνει δεκτός ο Νόρμαν στη Ναυτική Ακαδημία των Ηνωμένων Πολιτειών στην Αννάπολη.
Αλλά η ζωή στην ακαδημία ήταν δύσκολη. Το να πούμε ότι ο Νόρμαν ήταν απλώς εσωστρεφής θα ήταν ήπιο. Ο Νόρμαν ζούσε στο μυαλό του, ζώντας σε έναν αποστειρωμένο, προστατευμένο κόσμο γνώσης και σκέψης. Η επίλυση προβλημάτων ήταν μια ακαδημαϊκή άσκηση, όχι σωματική ή έστω ηγετική. Όσο περισσότερο τον ανάγκαζαν να τρέχει, να κάνει κάμψεις, να βαδίζει και να γυμνάζεται, τόσο περισσότερο το μισούσε. Απέτυχε στο τεστ φυσικής κατάστασης, απολύθηκε με προκατάληψη και επέστρεψε στην Αϊόβα.
Η σχεδόν συνεχής γκρίνια του πατέρα του για το ότι σπατάλησε την θητεία του και εγκατέλειψε τη Ναυτική Ακαδημία -σαν ο πατέρας του να είχε θυσιάσει το χέρι του για να μπορέσει ο γιος του να πάει στην Αννάπολη- βάραινε την ψυχή του. Ο πατέρας του ουσιαστικά απαρνήθηκε τον γιο του, δηλώνοντας ότι δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά το κολέγιο και παροτρύνοντάς τον να τα παρατήσει και να βρει δουλειά. Απελπισμένος να κάνει τον πατέρα του ευτυχισμένο, ο Νόρμαν υπέβαλε αίτηση και έγινε δεκτός στο Σώμα Εκπαίδευσης Εφέδρων Αξιωματικών της Πολεμικής Αεροπορίας, όπου απέκτησε πτυχίο στα χρηματοοικονομικά και πτυχίο στην Πολεμική Αεροπορία, έγινε ειδικός στη λογιστική και τα χρηματοοικονομικά και λίγους μήνες αργότερα απέκτησε την πιστοποίηση CPA.
Ο Νόρμαν αγαπούσε την Πολεμική Αεροπορία. Ήταν η καλύτερη από όλες τις κόσμες: είχε τον σεβασμό ανθρώπων που σέβονταν και θαύμαζαν τους λογιστές, και μπορούσε να κερδίσει τον σεβασμό των περισσότερων άλλων επειδή τους ξεπερνούσε σε βαθμό και τους ξεπερνούσε σε ευφυΐα. Κέρδισε το χρυσό φύλλο βελανιδιάς του ταγματάρχη του εγκαίρως και λίγο αργότερα ανέλαβε τη διοίκηση του δικού του κέντρου λογιστικών υπηρεσιών στη βάση.
Ακόμα και η σύζυγός του φαινόταν να απολαμβάνει τη ζωή μετά τον αρχικό της δισταγμό. Οι περισσότερες γυναίκες αποδέχονταν τον βαθμό του συζύγου τους, αλλά η σύζυγος του Νόρμαν έλαμπε και επιδείκνυε αυτόν τον αόρατο αλλά απτό βαθμό σε κάθε ευκαιρία. Οι σύζυγοι ανώτερων αξιωματικών την "προσέφεραν εθελοντικά" να υπηρετήσει σε επιτροπές, κάτι που αρχικά την δυσαρέστησε. Σύντομα όμως έμαθε ότι είχε την εξουσία να "προσφέρει εθελοντικά" τις συζύγους κατώτερων αξιωματικών να υπηρετήσουν στην επιτροπή της, επομένως μόνο οι σύζυγοι κατώτερων αξιωματικών και υπαξιωματικών έπρεπε να κάνουν τη δύσκολη δουλειά. Ήταν ένα πολύ κομψό και απλό σύστημα.
Για τον Νόρμαν, η δουλειά ήταν ανταποδοτική αλλά όχι απαιτητική. Εκτός από την παραμονή σε διάφορες γραμμές κινητικότητας κατά τη διάρκεια των αναπτύξεων των μονάδων και μερικά ξενύχτια προετοιμαζόμενος για έκτακτες και ετήσιες επιθεωρήσεις βάσεων, είχε σαράντα ώρες εργασίας την εβδομάδα και πολύ λίγο άγχος. Αποδέχτηκε αρκετές ασυνήθιστες αναθέσεις: διεξαγωγή ελέγχου σε μια θέση ραντάρ στη Γροιλανδία" υπηρεσία στο συμβουλευτικό προσωπικό αρκετών υπαλλήλων του Κογκρέσου που διεξήγαγαν έρευνα για νομοθεσία. Σημαντικές, χαμηλού κινδύνου αναθέσεις, πλήρους απασχόλησης. Ο Νόρμαν τις απολάμβανε.
Αλλά τότε ξεκίνησαν οι συγκρούσεις πιο κοντά στο σπίτι. Τόσο αυτός όσο και η σύζυγός του γεννήθηκαν και μεγάλωσαν στην Αϊόβα, αλλά δεν υπήρχαν βάσεις της Πολεμικής Αεροπορίας στην Αϊόβα, οπότε ήταν εγγυημένο ότι θα επέστρεφαν στην πατρίδα τους μόνο για επισκέψεις. Η μία και μοναδική ασυνόδευτη αποστολή του Νόρμαν στην Κορέα, της έδωσε χρόνο να επιστρέψει στην πατρίδα της, αλλά ήταν μια μικρή παρηγοριά χωρίς τον σύζυγό της. Οι συχνές απολύσεις είχαν αντίκτυπο στο ζευγάρι, με ποικίλους βαθμούς σοβαρότητας. Ο Νόρμαν υποσχέθηκε στη σύζυγό του ότι θα δημιουργούσαν οικογένεια όταν ο κύκλος των αποστολών επιβραδυνόταν, αλλά μετά από δεκαπέντε χρόνια, έγινε σαφές ότι ο Νόρμαν δεν είχε πραγματική πρόθεση να δημιουργήσει οικογένεια.
Η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι ήρθε με την τελευταία του θέση στο Πεντάγωνο - έγινε ο πρώτος διευθυντής μιας ολοκαίνουργιας υπηρεσίας που επέβλεπε τον προϋπολογισμό της Πολεμικής Αεροπορίας. Του είπαν ότι η θέση ήταν εγγυημένη για τέσσερα χρόνια - όχι άλλες μετακινήσεις. Μπορούσε ακόμη και να παραιτηθεί αν ήθελε. Το βιολογικό ρολόι της γυναίκας του, που χτυπούσε δυνατά τα τελευταία πέντε χρόνια, είχε γίνει εκκωφαντικό μέχρι τότε. Αλλά ο Νόρμαν είπε να περιμένει. Ήταν ένα καινούργιο μαγαζί. Πολλές νύχτες, πολλά Σαββατοκύριακα. Τι είδους ζωή θα ήταν αυτή για μια οικογένεια; Άλλωστε, ένα πρωί, μετά από άλλη μια συζήτηση για τα παιδιά, άφησε να εννοηθεί ότι ήταν πολύ μεγάλη για να προσπαθήσει να μεγαλώσει ένα νεογέννητο.
Όταν επέστρεψε σπίτι το επόμενο βράδυ, εκείνη είχε φύγει. Αυτό είχε περάσει πάνω από τρία χρόνια και ο Νόρμαν δεν την είχε δει ούτε μιλήσει από τότε. Η υπογραφή της στα έγγραφα του διαζυγίου ήταν το τελευταίο πράγμα που είδε ποτέ από τα δικά της.
Λοιπόν, έλεγε συχνά στον εαυτό του, θα ήταν καλύτερα χωρίς αυτήν. Θα μπορούσε να αναλαμβάνει καλύτερες, πιο εξωτικές αποστολές" να ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο χωρίς να ανησυχεί για τις συνεχείς μετακινήσεις είτε στην Αϊόβα το καλοκαίρι είτε στη Φλόριντα τον χειμώνα, όπου έμεναν οι πεθερικά του" και δεν χρειαζόταν να ακούει την πρώην σύζυγό του που επέμενε ότι δύο έξυπνοι άνθρωποι έπρεπε να έχουν μια καλύτερη, πιο ικανοποιητική -δηλαδή, "πολιτική"- ζωή. Άλλωστε, όπως έλεγε η παλιά παροιμία, "Αν η Πολεμική Αεροπορία ήθελε να έχεις γυναίκα, θα σου την είχαν δώσει". Ο Νόρμαν άρχιζε να πιστεύει ότι αυτό ήταν αλήθεια.
Η πρώτη ημέρα της συνεδρίασης του συμβουλίου προαγωγών στη Γραμματεία του Συμβουλίου Επιλογής της Πολεμικής Αεροπορίας στο Κέντρο Στρατιωτικού Προσωπικού της Πολεμικής Αεροπορίας στο Ράντολφ ήταν γεμάτη με οργανωτικές λεπτομέρειες και αρκετές ενημερώσεις σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας του συμβουλίου, τα κριτήρια που θα χρησιμοποιηθούν στη διαδικασία επιλογής, τον τρόπο χρήσης των λιστών ελέγχου και των φύλλων αξιολόγησης, καθώς και μια ανασκόπηση του τυπικού φακέλου υποψηφίων. Οι ενημερώσεις πραγματοποιήθηκαν από τον Συνταγματάρχη Τεντ Φέλοους, Αρχηγό της Γραμματείας του Συμβουλίου Επιλογής της Πολεμικής Αεροπορίας. Οι υπότροφοι έλαβαν ενημέρωση σχετικά με τα προφίλ των υποψηφίων - μέση διάρκεια υπηρεσίας, γεωγραφική κατανομή, κατανομή ειδικοτήτων και άλλες χρήσιμες πληροφορίες που αποσκοπούσαν στην επεξήγηση του τρόπου επιλογής αυτών των υποψηφίων.
Στη συνέχεια, ο πρόεδρος του συμβουλίου προαγωγών, Υποστράτηγος Λάρι Ντιν Ίνγκεμανσον, διοικητής της Δέκατης Αεροπορικής Μεραρχίας, απευθύνθηκε στα μέλη του συμβουλίου και ανέθεσε καθήκοντα σε κάθε μέλος του συμβουλίου, μαζί με ένα Υπόμνημα Οδηγιών του Γραμματέα της Πολεμικής Αεροπορίας (SAM). Το SAM ήταν ένα σύνολο διαταγών που εκδίδονταν από τον Γραμματέα της Πολεμικής Αεροπορίας προς τα μέλη του συμβουλίου, ενημερώνοντάς τα για το ποιος θα προαχθεί και τις ποσοστώσεις για τον καθένα, μαζί με γενικές οδηγίες για τον τρόπο επιλογής υποψηφίων που ήταν επιλέξιμοι για προαγωγή.
Υπήρχαν τρεις κύριες κατηγορίες αξιωματικών που ήταν επιλέξιμοι για προαγωγή: υποψήφιοι στην κύρια ζώνη, πάνω από αυτήν και κάτω από αυτήν. Εντός κάθε κατηγορίας, λαμβάνονταν υπόψη οι ειδικότητες: αξιωματικοί γραμμής, συμπεριλαμβανομένων των αεροπόρων ή των αξιωματικών με βαθμίδα" επιχειρησιακοί αξιωματικοί χωρίς βαθμίδα, όπως αστυνομικοί ασφαλείας και αξιωματικοί συντήρησης" και αξιωματικοί υποστήριξης αποστολών, όπως οικονομικά, διοίκησης και βασικών υπηρεσιών" μαζί με κρίσιμες ειδικότητες υποστήριξης αποστολών, όπως το Σώμα Ιερέων, το Σώμα Ιατρικών Υπηρεσιών, το Σώμα Νοσηλευτών, το Σώμα Βιοϊατρικών Επιστημών, το Σώμα Οδοντιάτρων και το Σώμα Γενικών Εισαγγελέων Δικαστών. Ο Στρατηγός Ίνγκεμανσον ανακοίνωσε επίσης ότι θα μπορούσαν να συγκληθούν ομάδες εμπειρογνωμόνων για οποιαδήποτε άλλα θέματα προσωπικού που θα μπορούσε να απαιτήσει ο Γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας.
Τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου χωρίστηκαν τυχαία σε οκτώ ομάδες των επτά μελών η καθεμία, οι οποίες προσαρμόστηκαν από τον πρόεδρο για να διασφαλιστεί ότι κάθε ομάδα δεν ήταν υπερβολικά συνδεδεμένη με μία μόνο ειδικότητα ή διοίκηση. Όλες οι μεγάλες διοικήσεις της Πολεμικής Αεροπορίας, οι μονάδες άμεσης αναφοράς, οι υπηρεσίες επιχειρήσεων πεδίου και οι ειδικότητες φαινόταν να εκπροσωπούνται: υλικοτεχνική υποστήριξη, συντήρηση, προσωπικό, οικονομικά, τεχνολογία πληροφοριών, ιερείς, αστυνομία ασφαλείας και δεκάδες άλλες, συμπεριλαμβανομένων των ειδικοτήτων πτήσης. Ο Νόρμαν παρατήρησε αμέσως ότι οι ειδικότητες πτήσης, ή οι "βαθμολογημένες" ειδικότητες, ήταν ιδιαίτερα καλά εκπροσωπούμενες. Τουλάχιστον τα μισά από όλα τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου ήταν στρατιώτες, κυρίως διοικητές μονάδων ή επιτελείς που είχαν τοποθετηθεί σε υψηλόβαθμες θέσεις στο Πεντάγωνο ή σε μεγάλα αρχηγεία διοίκησης.
Ήταν το μεγαλύτερο πρόβλημα που έβλεπε ο Νόρμαν στην Πολεμική Αεροπορία, ο ένας παράγοντας που κυριαρχούσε στην υπηρεσία αποκλείοντας οτιδήποτε άλλο, η μία ειδικότητα που έκανε τη ζωή άθλια για όλους τους άλλους - τους πιλότους.
Φυσικά, αυτή ήταν η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, όχι η Λογιστική Δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών - η υπηρεσία υπήρχε για να διεξάγει μάχες για την εθνική άμυνα, εγκαθιδρύοντας τον έλεγχο των ουρανών και του εγγύς διαστήματος, και οι αεροπόροι προφανώς είχαν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο. Αλλά είχαν τα μεγαλύτερα εγωιστικά χαρακτηριστικά και τα μεγαλύτερα στόματα. Η υπηρεσία έκανε παραχωρήσεις στους αεροπόρους της πολύ περισσότερο από ό,τι υποστήριζε οποιοδήποτε άλλο επάγγελμα, όσο ζωτικό κι αν ήταν. Οι αεροπόροι λάμβαναν κάθε προνόμιο. Οι διοικητές μονάδων τους αντιμετώπιζαν σαν πρωτότοκους - στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι διοικητές μονάδων ήταν αεροπόροι, ακόμη και αν η μονάδα δεν είχε άμεσες πτητικές αρμοδιότητες.
Ο Νόρμαν δεν ήταν απόλυτα σίγουρος από πού προερχόταν η αντιπάθειά του για όσους φορούσαν φτερά. Πιθανότατα προερχόταν από τον πατέρα του. Οι πιλότοι αντιμετώπιζαν τους μηχανικούς της ναυτικής αεροπορίας σαν μισθωτούς υπηρέτες, ακόμα κι αν ο μηχανικός ήταν έμπειρος βετεράνος και ο πιλότος ένας άσχετος πρωτάρης στην πρώτη του πτήση. Ο πατέρας του Νόρμαν παραπονιόταν έντονα και εκτενώς για τους αξιωματικούς γενικά και τους αεροπόρους ειδικότερα. Πάντα ήθελε ο γιος του να γίνει αξιωματικός, αλλά ήταν αποφασισμένος να τον διδάξει πώς να γίνει ένας άνθρωπος που θαύμαζε και θα σεβόταν τους στρατιώτες και τους υπαξιωματικούς - και αυτό σήμαινε ότι έστελνε ιπτάμενους σε κάθε ευκαιρία.
Φυσικά, επρόκειτο για έναν αξιωματικό, έναν πιλότο, ο οποίος αγνόησε τις προφυλάξεις ασφαλείας και τις συμβουλές του κυβερνήτη του αεροπλάνου του και εκτόξευσε έναν πύραυλο Zuni σε μια σειρά αεροσκαφών που περίμεναν να ανεφοδιαστούν, με αποτέλεσμα μια από τις χειρότερες μη πολεμικές ναυτικές καταστροφές που είχε δει ποτέ το Ναυτικό, σκοτώνοντας πάνω από διακόσιους ανθρώπους και τραυματίζοντας αρκετές εκατοντάδες, συμπεριλαμβανομένου του πατέρα του Νόρμαν. Ένας θρασύς, αλαζόνας, παντογνώστης πιλότος που αγνόησε τους κανόνες, αυτός ο αξιωματικός απολύθηκε γρήγορα και αθόρυβα από την υπηρεσία. Οι διοικητές μονάδων του Νόρμαν έριχναν επανειλημμένα επικρίσεις σε αξιωματικούς χωρίς βαθμό και στρατολογούσαν προσωπικό για τις παραμικρές παραβάσεις, αλλά τα φυλλάδια συνήθως δίνονταν δύο, τρεις ή και τέσσερις ευκαιρίες πριν τελικά τους προσφερθεί απόλυση αντί να περάσουν από στρατοδικείο. Πάντα λάμβαναν πλήρη προνόμια.
Λοιπόν, αυτή τη φορά τα πράγματα θα ήταν διαφορετικά. Αν έπαιρνα το σακάκι του πιλότου που προοριζόταν για προωθητική ενέργεια, σκέφτηκε ο Νόρμαν, θα έπρεπε να αποδείξει ότι άξιζε μια προαγωγή. Και ορκίστηκε ότι δεν θα ήταν εύκολο.
"Ας πιάσουμε δουλειά", είπε ο Πάτρικ.
"Καλή ιδέα", είπε ο Μπραντ. Έβαλε το γκάζι του Megafortress στο ρελαντί, γύρισε το αεροπλάνο στην αριστερή του πτέρυγα και έβαλε το μεγάλο βομβαρδιστικό σε μια σχετικά απαλή πτώση με έξι χιλιάδες πόδια ανά λεπτό. "Γουέντι, στύψ' τα μέχρι και την τελευταία σταγόνα. Πλήρες φάσμα. Καμία ραδιοφωνική μετάδοση. Δεν θέλουμε να μας κυνηγάει ολόκληρη η Ιρανική Πολεμική Αεροπορία".
"Αντίγραφο", είπε αδύναμα η Γουέντι. Έτρεξε να πιάσει σκορπισμένα μολύβια και λίστες ελέγχου, καθώς το αρνητικό GS έστελνε οτιδήποτε επικίνδυνο να σκορπίζεται στην καμπίνα. Η ρύθμιση του ρυθμιστή οξυγόνου στο "100%" βοήθησε όταν το στομάχι της και το μεγαλύτερο μέρος του περιεχομένου του απειλούσαν να επιπλέουν στην καμπίνα. "Καταλήγω σε επιληπτικές κρίσεις. Είναι-" Ξαφνικά, όλοι άκουσαν την γρήγορη προειδοποίηση "DEEDLEDEEDEDLEDEEDLE!" και κόκκινα φώτα έκτακτης ανάγκης άστραψαν σε κάθε διαμέρισμα. "Εκτόξευση πυραύλου ραντάρ, επτά η ώρα, είκοσι πέντε μίλια!" φώναξε η Γουέντι. "Στρίψτε δεξιά!"
Ο Έλιοτ έστριψε το Μεγαφρούριο απότομα προς τα δεξιά και χαμήλωσε το γκάζι στο ρελαντί, χαμηλώνοντας τη μύτη για να κάνει τον πύραυλο πιο δύσκολο στην αναχαίτιση και για να προστατεύσει όσο το δυνατόν περισσότερο την εξάτμιση του κινητήρα του βομβαρδιστικού από τον επιτιθέμενο. Καθώς το βομβαρδιστικό επιβράδυνε, γύριζε πιο γρήγορα. Ο Πάτρικ ένιωσε σαν να είχε αναποδογυρίσει - το απότομο φρενάρισμα, η απότομη βουτιά και η απότομη στροφή το μόνο που έκαναν ήταν να εκτροχιάσουν αυτόν και όλους τους άλλους.
"Άχυρο! Άχυρο!" ούρλιαξε η Γουέντι, εκτοξεύοντας άχυρο από τους αριστερούς εκτοξευτήρες. Το άχυρο, πακέτα από μεταλλικές λωρίδες που θύμιζαν πούλιες, σχημάτιζε μεγάλα σύννεφα που αντανακλούσαν τα ραντάρ και δημιουργούσαν ελκυστικούς ψευδείς στόχους για εχθρικούς πυραύλους.
"Οι πύραυλοι εξακολουθούν να έρχονται!" φώναξε η Γουέντι. "Γεμίστε τους Stingers!" Καθώς οι εχθρικοί πύραυλοι πλησίαζαν, η Γουέντι εκτόξευσε μικρούς πυραύλους με ραντάρ και θερμική ανίχνευση από το κατευθυνόμενο κανόνι του Megafortress. Οι πύραυλοι Stinger συγκρούστηκαν μετωπικά με τους εισερχόμενους πυραύλους και στη συνέχεια εξερράγησαν μερικές δεκάδες πόδια στην πορεία του πυραύλου, καταστρέφοντας την άτρακτο και το σύστημα καθοδήγησής του. Λειτούργησε. Ο τελευταίος εχθρικός πύραυλος εξερράγη σε απόσταση μικρότερη των πέντε χιλιάδων ποδιών.
Τους πήρε μόλις τέσσερα λεπτά για να κατέβουν σε ύψος μόλις διακόσια πόδια πάνω από τον Κόλπο του Ομάν, καθοδηγούμενοι από τη βάση δεδομένων εδάφους ενός υπολογιστή πλοήγησης, ένα δορυφορικό σύστημα πλοήγησης και μια δέσμη ενέργειας λεπτή σαν μολύβι που μετρούσε την απόσταση μεταξύ της κοιλιάς του βομβαρδιστικού και του νερού. Κατευθύνθηκαν νοτιοδυτικά με πλήρη στρατιωτική ισχύ, όσο το δυνατόν πιο μακριά από τις ιρανικές ακτές. Ο Μπραντ Έλιοτ ήξερε τι φοβόντουσαν οι πιλότοι μαχητικών - πτήση σε χαμηλό υψόμετρο, σκοτάδι και πτήση πάνω από νερό μακριά από φιλικές ακτές. Κάθε βήχας του κινητήρα εντεινόταν, κάθε πτώση στις βελόνες του δείκτη καυσίμου φαινόταν κρίσιμη - ακόμη και το παραμικρό τρίξιμο στα ακουστικά ή ένα τρέμουλο στα χειριστήρια πτήσης φαινόταν να σηματοδοτεί καταστροφή. Η παρουσία ενός πιθανού εχθρικού ραντάρ και ραδιοφωνικών μεταδόσεων που θα μπορούσε να προκαλέσει παρεμβολές αύξανε περαιτέρω την ένταση. Λίγοι πιλότοι μαχητικών είχαν το θράσος για νυχτερινές καταδιώξεις πάνω από το νερό.
Αλλά καθώς η Γουέντι μελετούσε τις απειλητικές της επιδείξεις, σύντομα έγινε φανερό ότι το MiG, ή οτιδήποτε άλλο ήταν, δεν επρόκειτο να εξαφανιστεί τόσο εύκολα. "Κακή τύχη, παιδιά-δεν το χάσαμε. Είναι σε απόσταση είκοσι μιλίων από εμάς και ακριβώς δίπλα μας, παραμένει ψηλά, αλλά διατηρεί ένα καλό ραντάρ πάνω μας."
"Ποντάρω ότι στέλνονται μηνύματα και στα κεντρικά γραφεία", είπε ο Έλιοτ.
"Έξι η ώρα, υψόμετρο δεκαπέντε μίλια. Πλησιάζοντας την εμβέλεια του θερμαντήρα." Επειδή το ραντάρ του επιτιθέμενου εχθρού ήταν μπλοκαρισμένο, δεν μπορούσε να χρησιμοποιήσει έναν πύραυλο καθοδηγούμενο από ραντάρ, αλλά με το IRSTS, μπορούσε εύκολα να πλησιάσει και να εκτοξεύσει έναν πύραυλο αναζήτησης θερμότητας.
"Γουέντι, ετοιμάσου να εκτοξεύσεις τους Σκορπιούς", είπε ο Μπραντ.
"Αυτό, Ρότζερ." Τα δάχτυλα της Γουέντι ήταν ήδη στο πληκτρολόγιο, πληκτρολογώντας οδηγίες εκτόξευσης για το αιφνιδιαστικό όπλο του Megafortress-τον AIM-120 Scorpion AMRAAM, ή Προηγμένο Πύραυλο Αέρος-Αέρος Μεσαίου Βεληνεκούς. Ο EB-52 μετέφερε έξι πυραύλους Scorpion σε κάθε πυλώνα κάτω από την πτέρυγα. Οι Scorpions ήταν πύραυλοι καθοδηγούμενοι από ραντάρ, που ελέγχονταν από το ραντάρ επίθεσης του Megafortress ή από ένα ενσωματωμένο ραντάρ στη μύτη του πυραύλου-οι πύραυλοι μπορούσαν ακόμη και να πλήξουν στόχους στο πίσω τεταρτημόριο του βομβαρδιστικού υπό την καθοδήγηση ενός ραντάρ τοποθετημένου στην ουρά, επιτρέποντας εκτοξεύσεις πάνω από τον ώμο εναντίον εχθρών που καταδίωκαν. Μόνο λίγα αεροσκάφη παγκοσμίως μετέφεραν AMRAAM, αλλά το EB-52 Megafortress μετέφερε έναν για τρία χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας πολεμικής αποστολής. Τα εχθρικά αεροσκάφη βρίσκονταν εντός της μέγιστης εμβέλειας των είκοσι μιλίων του Scorpion.
"Δώδεκα μίλια."
"Όταν κάνει οκτώ μίλια, κλειδώστε τον και αρχίστε να τους πυροβολείτε", είπε ο Μπραντ. "Πρέπει να πυροβολήσουμε πρώτοι εμείς".
"Μπραντ, πρέπει να το τελειώσουμε αυτό", είπε επειγόντως ο Πάτρικ.
Η Γουέντι τον κοίταξε με πλήρη έκπληξη, αλλά ο Μπραντ Έλιοτ αναφώνησε: "Τι ήταν αυτό, Πάτρικ;"
"Είπα ότι πρέπει να το σταματήσουμε αυτό", επανέλαβε ο Πάτρικ. "Κοιτάξτε, βρισκόμαστε σε διεθνή εναέριο χώρο. Μόλις πέσαμε σε χαμηλό υψόμετρο, μπλοκάρουμε το ραντάρ του. Ξέρει ότι εμείς είμαστε οι κακοί. Το να επιβάλλουμε μια μάχη δεν πρόκειται να λύσει τίποτα."
"Αυτός μας επιτέθηκε πρώτος, Πάτρικ."
"Κοιτάξτε, εμείς συμπεριφερόμαστε σαν εχθροί, και αυτός κάνει τη δουλειά του-μας πετάει έξω από τη ζώνη και τον εναέριο χώρο του", αντέτεινε ο Πάτρικ. "Προσπαθήσαμε να μπούμε και μας έπιασαν. Κανείς δεν θέλει καβγά εδώ".
"Λοιπόν, τι στο καλό υπονοείς, Ναβ;" ρώτησε σαρκαστικά ο Μπραντ.
Ο Πάτρικ δίστασε, μετά έσκυψε προς τη Γουέντι και είπε: "Απενεργοποίησε τις παρεμβολές στο UHF GUARD".
Η Γουέντι τον κοίταξε με ανησυχία. "Είσαι σίγουρος, Πάτρικ;"
"Ναι. Κάν'το." Η Γουέντι εισήγαγε απρόθυμα οδηγίες στον υπολογιστή ECM της για να αποτρέψει τα σήματα παρεμβολής από το να παρεμβαίνουν στα 243,0 μεγαχέρτζ, το παγκόσμιο κανάλι επικοινωνίας έκτακτης ανάγκης υπερυψηλής συχνότητας (UHF). Ο Πάτρικ γύρισε τον επιλογέα του πίνακα ενδοεπικοινωνίας στη θέση COM 2, η οποία ήξερε ότι ήταν ρυθμισμένη στο κανάλι επικοινωνίας έκτακτης ανάγκης UHF. "Προσοχή, ιρανικά αεροσκάφη στη θέση μας στις έξι η ώρα, εκατόν εβδομήντα έξι χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του Μπαντάρ Αμπάς. Αυτό είναι το αμερικανικό αεροσκάφος που καταδιώκετε. Μπορείτε να με διαβάσετε;"
"Πάτρικ, τι στο καλό κάνεις;" φώναξε ο Έλιοτ από το θυροτηλέφωνο. "Άμυνα, σταμάτησες να μπλοκάρεις το UHF; Τι στο καλό συμβαίνει;"
"Κακή ιδέα, Πάτρικ", πρότεινε αυστηρά ο Τζον, αλλά όχι τόσο έντονα όσο ο Έλιοτ. "Μόλις του είπες ότι είμαστε Αμερικανοί. Μάλλον θα θέλει να ρίξει μια ματιά τώρα."
"Θα ήταν τρελός να απαντήσει", είπε ο Μπραντ. "Τώρα μην ανοίγεις το ραδιόφωνο και..."
Αλλά ακριβώς εκείνη τη στιγμή άκουσαν στο ραδιόφωνο: "Τι είναι αυτό; Λυπούμαστε λίγο".