Аннотация: Sa hoàng Peter Đại đế sống lâu hơn 25 năm so với lịch sử thực tế và thậm chí còn có cơ hội trở lại làm một cậu bé.
MỘT CƠ HỘI MỚI CHO PETER ĐẠI ĐẾ
CHÚ THÍCH
Sa hoàng Peter Đại đế sống lâu hơn 25 năm so với lịch sử thực tế và thậm chí còn có cơ hội trở lại làm một cậu bé.
CHƯƠNG 1.
Peter Đại đế không chết năm 1725; thực tế, ông vẫn giữ được sức khỏe và sức mạnh của một anh hùng, bất chấp những thói quen xấu của mình. Tiếp tục tiến hành chiến tranh ở phía nam, vị Sa hoàng vĩ đại đã chinh phục toàn bộ Iran và tiến đến Ấn Độ Dương. Tại đó, trên bờ biển của mình, thành phố Port bắt đầu được xây dựng. Sau đó, vào năm 1730, một cuộc chiến tranh lớn với Thổ Nhĩ Kỳ nổ ra. Cuộc chiến kéo dài năm năm. Nhưng nước Nga Sa hoàng đã chinh phục được Iraq, Kuwait, Tiểu Á và Caucasus, cũng như Crimea và các thị trấn biên giới của nó.
Như người ta vẫn nói, Sa hoàng Peter Đại đế đã củng cố vị thế của mình ở phía nam. Năm 1740, một cuộc chiến tranh mới với Thổ Nhĩ Kỳ nổ ra. Lần này, Istanbul thất thủ, và Đế quốc Nga chinh phục vùng Balkan và tiến đến Ai Cập. Nhiều vùng lãnh thổ rộng lớn nằm dưới sự cai trị của Sa hoàng.
Năm 1745, quân đội Sa hoàng tiến vào Ấn Độ và sáp nhập nước này vào đế chế rộng lớn. Ai Cập, Ethiopia và Sudan cũng bị chiếm đóng. Và năm 1748, Nga Sa hoàng chiếm được Thụy Điển và Phần Lan.
Đúng vậy, Sa hoàng đã trở nên yếu đuối-dù sao thì ông cũng đã khá già. Và ông khao khát tìm được quả táo trường sinh bất lão để có thể chinh phục thế giới trong tương lai. Hoặc nước trường sinh. Hoặc bất kỳ loại thần dược nào khác. Giống như Thành Cát Tư Hãn, Sa hoàng Peter Đại đế muốn trở nên bất tử. Hay đúng hơn, Thành Cát Tư Hãn cũng là người phàm, nhưng ông đã tìm kiếm sự bất tử, dù đã thất bại.
Peter hứa sẽ ban tước hiệu công tước và lãnh địa công tước cho bất kỳ thầy thuốc, nhà khoa học hoặc pháp sư nào có thể giúp ông bất tử. Và thế là cuộc tìm kiếm thuốc trường sinh bất lão, hay sự trẻ mãi không già, bắt đầu trên khắp thế giới.
Dĩ nhiên, có rất nhiều kẻ lừa đảo chào bán các loại thuốc của họ, nhưng chúng đều được thử nghiệm trên những con chuột bạch già và, trong trường hợp thất bại, sẽ bị giết chết.
Nhưng rồi một cậu bé khoảng mười tuổi đến gặp Sa hoàng Peter Đại đế và bí mật vào cung điện. Cậu bé nói với người đàn ông già cao lớn rằng có một cách để lấy lại tuổi trẻ. Đổi lại, Peter Đại đế phải từ bỏ ngai vàng và quyền lực. Ông sẽ trở thành một cậu bé mười tuổi và được trao cơ hội sống một cuộc đời mới. Liệu Sa hoàng đã sẵn sàng cho điều này?
Sa hoàng Peter Đại đế hỏi cậu bé bằng giọng khàn khàn:
- Tôi sẽ thuộc về một gia đình như thế nào?
Cậu bé chân trần mặc quần đùi đáp lại:
- Không! Cậu sẽ trở thành một cậu bé vô gia cư và phải tự tìm đường sống cho mình!
Sa hoàng Peter Đại đế gãi trán hói rồi đáp:
"Đúng vậy, ngài đã giao cho tôi một nhiệm vụ khó khăn. Một cuộc sống mới, hoàn toàn mới mẻ, nhưng cái giá phải trả là gì? Nếu tôi biến thành một cậu bé trong ba ngày để suy nghĩ về điều đó thì sao?"
Cậu bé mặc quần đùi đáp lại:
- Không, ba ngày - chỉ ba giờ để dùng thử thôi!
Sa hoàng Peter Đại đế gật đầu:
- Sắp đến rồi! Và ba tiếng đồng hồ là đủ để tìm ra câu trả lời!
Cậu bé dậm chân trần xuống đất.
Rồi Peter cảm thấy cơ thể mình nhẹ bỗng hẳn lên và bật dậy. Giờ cậu đã là một cậu bé. Đúng là cậu đi chân trần và mặc quần áo rách rưới, nhưng cậu là một chàng trai trẻ khỏe mạnh và vui vẻ.
Và bên cạnh anh là một cậu bé tóc vàng quen thuộc. Cậu bé chìa tay ra. Và họ thấy mình đang đi trên một con đường đá gồ ghề. Tuyết rơi ướt nhẹp, và Pyotr gần như trần truồng, chân trần. Và khung cảnh thật ảm đạm.
Cậu bé gật đầu:
- Vâng, thưa Bệ hạ! Đó là số phận của một cậu bé nghèo!
Sau đó Petka hỏi anh ta:
- Bạn tên là gì?
Cậu bé trả lời:
- Tôi là Oleg, còn bạn thì sao?
Vị vua tiền nhiệm đã tuyên bố:
- Không sao đâu! Đi nhanh hơn nữa nào!
Và cậu bé bắt đầu lê bước bằng đôi chân trần, thô ráp của mình. Bên cạnh cái lạnh và sự ẩm ướt, cậu còn bị hành hạ bởi cơn đói. Thật không thoải mái chút nào. Vị vua trẻ hỏi với giọng run rẩy:
- Chúng ta có thể ngủ lại ở đâu?
Oleg mỉm cười đáp lại:
- Rồi bạn sẽ thấy!
Và quả thật, một ngôi làng hiện ra phía trước. Oleg đã biến mất ở đâu đó. Peter Đại đế, giờ chỉ còn là một cậu bé, hoàn toàn đơn độc. Nhưng cậu hướng về ngôi nhà gần nhất. Cậu nhảy đến cửa và đấm mạnh vào đó bằng nắm đấm.
Khuôn mặt ủ rũ của người chủ hiện lên:
- Ngươi cần đi đâu, tên vô lại?
Petka thốt lên:
- Hãy cho tôi ngủ lại đây và cho tôi chút đồ ăn!
Ông chủ vớ lấy một chiếc roi và quất mạnh vào người cậu bé gần như trần truồng. Cậu bé đột nhiên hét lên. Ông chủ lại quất cậu một lần nữa, và Peter bỏ chạy, gót giày lấp lánh.
Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Chúng thả một con chó hung dữ về phía cậu bé. Và nó đã lao vào cậu bé như thế nào.
Petka chạy nhanh hết sức có thể, nhưng con chó của anh ta đã cắn anh ta vài lần và xé rách một vài miếng thịt.
Cậu bé Sa hoàng đã gào thét trong đau đớn và nhục nhã đến mức nào. Thật ngu ngốc và đê tiện biết bao.
Rồi anh ta đâm sầm vào một chiếc xe chở đầy phân. Một cơn mưa phân trút xuống người anh ta, bao phủ từ đầu đến chân. Và hỗn hợp phân lỏng làm rát các vết thương của anh ta.
Peter hét lên:
- Trời ơi, sao chuyện này lại xảy ra với tôi chứ!
Rồi ông ta tỉnh lại. Oleg đứng cạnh ông; cậu ta trông lớn hơn một chút, khoảng mười hai tuổi, và cậu bé phù thủy hỏi nhà vua:
- Thưa bệ hạ, bệ hạ có đồng ý với phương án này không?
Sa hoàng Peter Đại đế thốt lên:
- Không! Và biến khỏi đây ngay trước khi ta ra lệnh xử tử ngươi!
Oleg bước vài bước, xuyên qua bức tường như một bóng ma và biến mất.
Sa hoàng Peter Đại đế làm dấu thánh giá và trả lời:
- Thật là một nỗi ám ảnh quỷ quái!
Vị Sa hoàng vĩ đại và là Hoàng đế đầu tiên của toàn Nga và Đế quốc Nga qua đời năm 1750. Ông mất sau một cuộc đời khá dài, đặc biệt là vào thời đó khi người ta thậm chí còn không biết cách đo huyết áp, trong một triều đại huy hoàng và thành công. Ông được kế vị bởi cháu trai của mình, Peter II, nhưng đó lại là một câu chuyện khác. Cháu trai của ông có vương quốc riêng và những cuộc chiến tranh riêng.
MỸ PHẢN CÔNG
CHÚ THÍCH
Trò chơi của các điệp viên vẫn tiếp diễn, các chính trị gia giăng ra những âm mưu xảo quyệt, và mọi thứ ngày càng trở nên phức tạp hơn. Một đại tá không quân rơi vào tình huống nguy hiểm, đe dọa đến tính mạng của mình.
CHƯƠNG 1
Chuông báo thức reo lúc 6 giờ sáng, đài phát thanh được chỉnh sang những bản nhạc nhẹ nhàng, dễ nghe. Đại tá Không quân Norman Weir mặc bộ đồ thể thao Nike mới và chạy vài dặm quanh căn cứ, trở về phòng, rồi nghe tin tức trên đài trong khi cạo râu, tắm rửa và mặc bộ quân phục mới. Ông đi bộ đến Câu lạc bộ Sĩ quan cách đó bốn dãy nhà và ăn sáng - trứng, xúc xích, bánh mì nướng nguyên cám, nước cam và cà phê - trong khi đọc báo buổi sáng. Kể từ khi ly hôn ba năm trước, Norman bắt đầu mỗi ngày làm việc theo cùng một cách.
Thiếu tá Không quân Patrick S. McLanahan bị đánh thức bởi tiếng lách cách của máy in thu phát vệ tinh, phun ra một dòng tin nhắn dài trên một dải giấy in nhiệt như một hóa đơn mua hàng bị lỗi. Anh ngồi ở vị trí xạ thủ ném bom, đầu tựa vào bảng điều khiển, chợp mắt ngủ. Sau mười năm lái máy bay ném bom tầm xa, Patrick đã phát triển khả năng bỏ qua nhu cầu của cơ thể vì mục đích hoàn thành nhiệm vụ: thức trong thời gian dài; ngồi hàng giờ liền mà không nghỉ ngơi; và ngủ nhanh và sâu đủ để cảm thấy sảng khoái, ngay cả khi giấc ngủ ngắn chỉ kéo dài vài phút. Đó là một phần của kỹ thuật sinh tồn mà hầu hết các phi công chiến đấu đã phát triển khi đối mặt với những tình huống khẩn cấp trong hoạt động.
Trong khi máy in in ra các chỉ dẫn, Patrick ăn sáng - một cốc sữa lắc protein từ bình giữ nhiệt bằng thép không gỉ và vài miếng thịt bò khô với phần nhân dai như da. Tất cả các bữa ăn của anh trong chuyến bay dài trên biển này đều giàu protein và ít chất xơ - không có bánh mì kẹp, rau củ hay trái cây. Lý do rất đơn giản: cho dù máy bay ném bom của anh có hiện đại đến đâu, nhà vệ sinh vẫn chỉ là nhà vệ sinh. Sử dụng nó có nghĩa là phải cởi hết đồ dùng sinh tồn, cởi bộ đồ bay và ngồi gần như khỏa thân ở khoang dưới tối tăm, lạnh lẽo, ồn ào, bốc mùi và đầy gió lùa. Anh thà ăn thức ăn nhạt nhẽo và chấp nhận nguy cơ táo bón còn hơn là chịu đựng sự nhục nhã đó. Anh biết ơn vì được phục vụ trong một hệ thống vũ khí cho phép các thành viên phi hành đoàn sử dụng nhà vệ sinh - tất cả các phi công chiến đấu đồng nghiệp của anh đều phải dùng núm vú giả, mặc tã người lớn hoặc đơn giản là cầm một cái trong tay. Đó là sự nhục nhã lớn nhất.
Khi máy in cuối cùng cũng dừng lại, anh xé dải giấy ghi chú ra và đọc lại. Đó là một yêu cầu báo cáo tình trạng - yêu cầu thứ hai trong vòng một giờ qua. Patrick soạn thảo, mã hóa và gửi đi một tin nhắn phản hồi mới, rồi quyết định tốt hơn hết là nên nói chuyện với chỉ huy trưởng máy bay về tất cả những yêu cầu này. Anh cài chặt ghế phóng, tháo dây an toàn và đứng dậy lần đầu tiên sau nhiều ngày.
Người bạn đồng hành của anh, tiến sĩ Wendy Tork, chuyên gia về hệ thống quốc phòng, đang ngủ say sưa ở ghế bên phải. Cô gập tay xuống dưới dây đai an toàn để tránh vô tình ấn vào cần phóng ghế thoát hiểm-đã có nhiều trường hợp thành viên phi hành đoàn ngủ gật và mơ thấy thảm họa, rồi tự đấm mình văng ra khỏi máy bay đang hoạt động tốt-và đeo găng tay phi công, hạ tấm che mặt của mũ bảo hiểm tối màu xuống, cùng mặt nạ dưỡng khí phòng trường hợp khẩn cấp và cô phải phóng ghế thoát hiểm đột ngột. Bên ngoài bộ đồ bay, cô mặc một chiếc áo khoác bay mùa hè, bên ngoài là dây đai bơi, và những chỗ phồng lên của túi khí dưới cánh tay khiến cánh tay cô phập phồng theo từng hơi thở sâu và buồn ngủ.
Patrick kiểm tra bảng điều khiển phòng thủ của Wendy trước khi tiếp tục, nhưng anh phải tự nhủ rằng mình đã dừng lại để nhìn Wendy chứ không phải các thiết bị. Có điều gì đó ở cô ấy khiến anh bị thu hút-và rồi anh lại tự ngăn mình lại. Hãy đối mặt với sự thật đi, Muk, Patrick tự nhủ: mày không chỉ bị thu hút-mà mày đang yêu cô ấy say đắm. Bên dưới bộ đồ phi công rộng thùng thình và bộ đồ sinh tồn là một thân hình tuyệt đẹp, săn chắc, quyến rũ, và thật kỳ lạ, bất thường, gần như sai trái khi nghĩ về những điều như vậy trong khi đang bay ở độ cao 41.000 feet trên Vịnh Oman trên một chiếc máy bay chiến đấu công nghệ cao. Kỳ lạ, nhưng thú vị.
Ngay lúc đó, Wendy nhấc tấm che mặt nạ tối màu lên, hạ mặt nạ dưỡng khí xuống và mỉm cười với anh. Chết tiệt, Patrick nghĩ, nhanh chóng chuyển sự chú ý sang bảng điều khiển phòng thủ, đôi mắt đó có thể làm tan chảy titan.
"Chào," cô ấy nói. Mặc dù phải nói to hơn để nghe rõ ở đầu kia của cabin, giọng nói của cô vẫn thân thiện, dễ chịu và cởi mở. Tiến sĩ Wendy Tork là một trong những chuyên gia nổi tiếng nhất thế giới về kỹ thuật điện từ và thiết kế hệ thống, người tiên phong trong việc sử dụng máy tính để phân tích sóng năng lượng và thực hiện các phản hồi cụ thể. Họ đã làm việc cùng nhau gần hai năm tại căn cứ chính của họ, Trung tâm Vũ khí Hàng không Vũ trụ Cao cấp (HAWC) tại Căn cứ Không quân Groom Lake, Nevada, được biết đến với tên gọi Dreamland.
"Chào," anh ta đáp lại. "Tôi chỉ... đang kiểm tra hệ thống của anh thôi. Chúng ta sẽ bay qua đường chân trời của Bandar Abbas trong vài phút nữa, và tôi muốn xem anh có phát hiện ra điều gì bất thường không."
"Hệ thống sẽ cảnh báo tôi nếu phát hiện bất kỳ tín hiệu nào nằm trong phạm vi mười lăm phần trăm ngưỡng phát hiện," Wendy nói. Cô ấy nói bằng giọng điệu công nghệ cao thường thấy, nữ tính nhưng không ẻo lả. Điều này giúp Patrick thư giãn và ngừng suy nghĩ về những điều lạc lõng trên một chiếc máy bay quân sự. Sau đó, cô nghiêng người về phía trước, gần anh hơn và hỏi, "Anh đang nhìn tôi, phải không?"
Sự thay đổi đột ngột trong giọng nói của cô khiến tim anh đập thình thịch và miệng anh khô khốc như không khí Bắc Cực. "Cô điên rồi," anh nghe thấy mình nói. Chúa ơi, nghe thật điên rồ!
"Tôi đã nhìn thấy anh qua tấm che mặt, Thiếu tá, anh chàng quyến rũ," cô nói. "Tôi đã thấy cách anh nhìn tôi." Cô ngả người ra sau, vẫn nhìn anh. "Tại sao anh lại nhìn tôi?"
"Wendy, tớ không..."
"Bạn chắc chắn là không phải vậy chứ?"
"Tôi... tôi không có ý..." Chuyện gì đang xảy ra vậy? Patrick nghĩ. Sao mình lại cứng họng thế này? Mình cảm thấy như một cậu học sinh vừa bị bắt quả tang đang vẽ bậy vào cuốn sổ của cô gái mình thầm yêu.
Thật ra, anh ấy thực sự yêu cô ấy. Họ gặp nhau lần đầu khoảng ba năm trước, khi cả hai cùng được tuyển vào nhóm phát triển chiến hạm bay Megafortress. Họ đã có một cuộc gặp gỡ tình dục ngắn ngủi nhưng mãnh liệt, nhưng những sự kiện, hoàn cảnh và trách nhiệm luôn ngăn cản bất cứ điều gì hơn thế xảy ra. Đó là thời điểm và địa điểm cuối cùng mà anh ấy tưởng tượng mối quan hệ của họ có thể tiến thêm một bước mới, thú vị.
"Không sao đâu, Thiếu tá," Wendy nói. Cô vẫn nhìn anh chằm chằm, và anh cảm thấy thôi thúc muốn nấp sau vách ngăn khoang vũ khí và ở đó cho đến khi họ hạ cánh. "Anh được phép vào."
Patrick thấy mình có thể thở lại được. Anh thả lỏng người, cố tỏ ra bình tĩnh và thoải mái, dù cảm thấy mồ hôi đang thấm ra từ mọi lỗ chân lông. Anh cầm cuộn băng truyền hình vệ tinh lên. "Tôi... chúng tôi nhận được một tin nhắn... mệnh lệnh... chỉ thị," anh lẩm bẩm, và cô mỉm cười, vừa trách móc vừa thích thú với anh. "Từ Không quân số 8. Tôi định nói chuyện với tướng, rồi với mọi người khác. Qua hệ thống liên lạc nội bộ. Trước khi chúng ta vượt qua đường chân trời. Đường chân trời của Iran."
"Anh làm được mà, Thiếu tá," Wendy nói, ánh mắt đầy vẻ thích thú. Patrick gật đầu, thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng xong việc, và tiến về phía buồng lái. Cô ấy ngăn anh lại. "Ồ, Thiếu tá?"
Patrick quay sang nhìn cô lần nữa. "Vâng, bác sĩ?"
"Bạn chưa bao giờ nói với tôi điều đó."
"Tôi đã nói với anh điều gì rồi?"
"Theo ý kiến của anh/chị, tất cả các hệ thống của tôi đều hoạt động tốt chứ?"
Patrick thầm nghĩ, "May quá cô ấy đã mỉm cười sau đó. Có lẽ cô ấy không nghĩ mình là một kẻ biến thái." Lấy lại được phần nào bình tĩnh, nhưng vẫn sợ không dám nhìn vào "hệ thống" của cô ấy, anh đáp, "Tôi thấy chúng rất tuyệt, bác sĩ ạ."
"Vâng," cô ấy nói. "Cảm ơn anh." Cô ấy mỉm cười ấm áp hơn một chút, nhìn anh từ đầu đến chân, rồi nói thêm, "Tôi cũng sẽ để mắt đến hệ thống của anh."
Patrick chưa bao giờ cảm thấy vừa nhẹ nhõm lại vừa trần trụi đến thế khi anh cúi xuống bò qua đường hầm nối liền với buồng lái.
Nhưng ngay trước khi anh ta tuyên bố tiến lên và ngắt dây liên lạc nội bộ, anh ta nghe thấy tín hiệu cảnh báo điện tử chậm rãi "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." của hệ thống phát hiện mối đe dọa trên tàu. Họ vừa bị radar địch phát hiện.
Patrick gần như bị hất văng vào ghế phóng, thắt dây an toàn và nhả chốt an toàn. Anh đang ở trong khoang lái phía sau của chiếc máy bay ném bom EB-52C Megafortress, thế hệ "chiến hạm bay" tiếp theo mà đơn vị nghiên cứu bí mật của Patrick hy vọng sẽ chế tạo cho Không quân. Chiếc máy bay này từng là một chiếc máy bay ném bom B-52H Stratofortress sản xuất hàng loạt, xương sống của lực lượng ném bom hạng nặng tầm xa của Hải quân Hoa Kỳ, được thiết kế cho tầm bay xa và mang tải trọng hạt nhân và phi hạt nhân nặng. Chiếc B-52 nguyên bản được thiết kế vào những năm 1950; chiếc cuối cùng đã rời dây chuyền lắp ráp hai mươi năm trước đó. Nhưng chiếc máy bay này thì khác. Khung máy bay nguyên bản đã được xây dựng lại từ đầu bằng công nghệ tiên tiến nhất, không chỉ để hiện đại hóa mà còn để biến nó thành máy bay chiến đấu tiên tiến nhất... mà chưa ai từng nghe đến.
"Wendy?" anh ta gọi qua hệ thống liên lạc nội bộ. "Chúng ta có gì nhỉ?"
"Lạ thật," Wendy đáp. "Tôi đang nhắm mục tiêu bằng tín hiệu PRF băng tần X thay đổi. Việc chuyển đổi giữa hệ thống tìm kiếm chống hạm và chống máy bay đang tăng tốc. Tầm bắn ước tính... Trời ạ, ba mươi lăm dặm, hướng 12 giờ. Hắn ta ở ngay trên đầu chúng ta. Trong tầm bắn của tên lửa dẫn đường bằng radar."
"Có ai biết đây là cái gì không?"
"Có lẽ đó là một chiếc AWACS," Wendy trả lời. "Trông như nó đang quét cả mục tiêu trên mặt đất và trên không. Không có hệ thống PRFS nhanh - chỉ đơn thuần là quét. Nhanh hơn so với chế độ quét APY trên, ví dụ như E-2 Hawkeye hoặc E-3 Sentry, nhưng hình dạng quét thì giống nhau."
"Máy bay AWACS của Iran à?" Patrick hỏi. Chiếc EB-52 Megafortress đang bay trong không phận quốc tế trên Vịnh Oman, phía tây bờ biển Iran và phía nam eo biển Hormuz, bên ngoài Vịnh Ba Tư. Trung tướng Brad Elliott, giám đốc Trung tâm Vũ khí Hàng không Vũ trụ Tiên tiến, đã ra lệnh cho ba máy bay ném bom Megafortress thử nghiệm của mình tuần tra bầu trời gần Vịnh Ba Tư, thực hiện một cuộc tấn công bí mật, lén lút trong trường hợp một trong những quốc gia được cho là trung lập trong khu vực quyết định can thiệp vào cuộc xung đột đang diễn ra giữa lực lượng Liên quân và Cộng hòa Iraq.
"Nó có thể là một 'máy bay hỗ trợ' hoặc một 'ứng cử viên'," Patrick gợi ý. "Một trong những máy bay mà Iraq được cho là đã chuyển giao cho Iran là máy bay cảnh báo sớm trên không IL-76MD. Có lẽ người Iran đang thử nghiệm món đồ chơi mới của họ. Liệu nó có thể nhìn thấy chúng ta không?"
"Tôi nghĩ là hắn ta có thể," Wendy nói. "Hắn ta không theo dõi chúng ta, chỉ đang quét khu vực thôi, nhưng hắn ta ở rất gần, và chúng ta đang tiến gần đến ngưỡng phát hiện." Máy bay B-52 Stratofortress không được thiết kế, và cũng chưa bao giờ được xem xét là máy bay tàng hình, nhưng EB-52 Megafortress thì rất khác. Nó vẫn giữ lại phần lớn công nghệ chống radar mới mà nó đã được trang bị khi còn là máy bay thử nghiệm: lớp vỏ "sợi thép" phi kim loại, chắc chắn và nhẹ hơn thép nhưng không phản xạ radar; các bề mặt điều khiển được vát cạnh thay vì cạnh thẳng; không có ăng-ten bên ngoài; vật liệu hấp thụ radar được sử dụng trong cửa hút khí động cơ và cửa sổ; và một hệ thống năng lượng hấp thụ radar độc đáo phát lại năng lượng radar dọc theo thân máy bay và chuyển hướng nó trở lại dọc theo mép sau của cánh, làm giảm lượng năng lượng radar phản xạ trở lại kẻ thù. Nó cũng mang theo nhiều loại vũ khí và có thể cung cấp hỏa lực tương đương với các máy bay chiến đấu chiến thuật của Không quân hoặc Hải quân.
"Có vẻ như anh ta đang canh gác eo biển Hormuz, quan sát máy bay đến," Patrick đề nghị. "Sử dụng hướng bay 230 để tránh nó. Nếu anh ta phát hiện ra chúng ta, điều đó có thể kích động người Iran."
Nhưng anh ta nói quá muộn: "Hắn ta nhìn thấy chúng ta rồi," Wendy chen vào. "Hắn ta đang ở cách 35 dặm, hướng 1 giờ, với tốc độ cao, đang lao thẳng về phía chúng ta. Tốc độ đang tăng lên đến 500 hải lý/giờ."
"Đó không phải là máy bay AWACS," Patrick nói. "Có vẻ như chúng ta vừa phát hiện ra một loại máy bay tuần tra tốc độ cao nào đó."
"Khốn kiếp," chỉ huy máy bay, Trung tướng Brad Elliott, chửi thề qua hệ thống liên lạc nội bộ. Elliott là chỉ huy của Trung tâm Vũ khí Hàng không Vũ trụ Tiên tiến, còn được gọi là Dreamland, và là người thiết kế chiến hạm bay EB-52 Megafortress. "Tắt radar của hắn đi, Wendy, và hy vọng hắn nghĩ radar của mình bị hỏng và quyết định dừng lại."
"Chúng ta rời khỏi đây thôi, Brad," Patrick xen vào. "Không có lý do gì để mạo hiểm gây gổ ở đây cả."
"Chúng ta đang ở trong không phận quốc tế," Elliott phản đối một cách phẫn nộ. "Chúng ta có quyền ở đây ngang bằng với Thổ Nhĩ Kỳ."
"Thưa ngài, đây là khu vực chiến sự," Patrick nhấn mạnh. "Phi hành đoàn, hãy chuẩn bị rời khỏi đây ngay lập tức."
Chỉ với một thao tác chạm, Wendy ra lệnh cho các thiết bị gây nhiễu mạnh mẽ của Megafortress vô hiệu hóa radar tìm kiếm của máy bay chiến đấu Iran. "Thiết bị phá tín hiệu đã được kích hoạt," Wendy thông báo. "Cho tôi góc 90 độ về bên trái." Brad Elliott nghiêng mạnh Megafortress sang phải và quay vuông góc với đường bay của máy bay chiến đấu. Radar xung Doppler của máy bay phản lực có thể không phát hiện được mục tiêu có vận tốc tiếp cận tương đối bằng không. "Máy bay địch ở vị trí 3 giờ, cách 35 dặm và ở độ cao không đổi. Chúng ta đang hướng về 4 giờ. Tôi nghĩ hắn đã mất dấu chúng ta."
"Khoan đã," Đại tá John Ormack, trưởng phi hành đoàn kiêm cơ phó, xen vào. Ormack là phó chỉ huy kiêm kỹ sư trưởng của HAWC - một người tài ba, một phi công chỉ huy với hàng nghìn giờ bay trên nhiều loại máy bay chiến thuật khác nhau. Nhưng niềm đam mê lớn nhất của ông là máy tính, điện tử hàng không và các thiết bị công nghệ. Brad Elliott có nhiều ý tưởng, nhưng anh ấy dựa vào Ormack để biến chúng thành hiện thực. Nếu những người am hiểu công nghệ được trao huy hiệu hoặc phù hiệu phi công, John Ormack sẽ đeo chúng với niềm tự hào. "Hắn ta có thể đang hành động thụ động. Chúng ta cần giữ khoảng cách xa hơn với hắn. Hắn ta có thể không cần radar để đánh chặn chúng ta."
"Tôi hiểu điều đó," Wendy nói. "Nhưng tôi nghĩ việc anh ấy trả thuế thu nhập cá nhân (IRSTS) là ngoài tầm với. Anh ấy..."
Ngay lúc đó, tất cả bọn họ đều nghe thấy một tiếng cảnh báo lớn, ngày càng nhanh "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" qua hệ thống liên lạc nội bộ. "Máy bay đánh chặn đã khóa mục tiêu, tầm bắn 30 dặm, đang lao tới rất nhanh! Radar của nó rất mạnh-nó đang xuyên thủng các thiết bị gây nhiễu của tôi. Khóa radar đã được thiết lập, tốc độ đang lao tới... tốc độ đang đạt 600 hải lý/giờ!"
"Ít nhất thì nước ở đó cũng ấm áp ngay cả vào thời điểm này trong năm," John Ormack nói.
Lúc đó, điều duy nhất họ có thể nghĩ đến là những câu chuyện cười - bởi vì bị một máy bay tiêm kích siêu thanh phát hiện một mình trên Vịnh Oman là điều nguy hiểm nhất mà một phi hành đoàn máy bay ném bom có thể phải đối mặt.
Đối với Norman Weir, sáng nay có chút khác biệt. Hôm nay và trong hai tuần tới, Weir cùng vài chục đồng nghiệp là các đại tá Không quân khác đã có mặt tại Căn cứ Không quân Randolph gần San Antonio, Texas, để tham dự hội đồng xét duyệt thăng cấp. Nhiệm vụ của họ: chọn ra những người giỏi nhất, xuất sắc nhất và có trình độ cao nhất trong số khoảng 3.000 thiếu tá Không quân để thăng cấp lên trung tá.
Đại tá Norman Weir rất am hiểu về việc đưa ra quyết định dựa trên các tiêu chí khách quan phức tạp - việc thăng tiến sự nghiệp là sở trường của ông. Norman là chỉ huy của Cơ quan Kiểm tra Ngân sách Không quân tại Lầu Năm Góc. Công việc của ông chính xác là những gì ông được yêu cầu: sàng lọc hàng núi thông tin về vũ khí và hệ thống thông tin, đồng thời xác định chi phí và lợi ích trong tương lai trong suốt vòng đời của từng loại. Về cơ bản, ông và đội ngũ 65 nhà phân tích, kế toán và chuyên gia kỹ thuật quân sự và dân sự quyết định tương lai của Không quân Hoa Kỳ mỗi ngày. Mọi máy bay, tên lửa, vệ tinh, máy tính, hộp đen và bom, cũng như mọi người lính trong Không quân, đều nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của ông. Mọi khoản mục trong ngân sách của mỗi đơn vị đều phải vượt qua sự xem xét nghiêm ngặt của nhóm ông. Nếu không, nó sẽ bị loại bỏ vào cuối năm tài chính chỉ bằng một bản ghi nhớ gửi đến một người nào đó trong Văn phòng Bộ trưởng Không quân. Ông có quyền lực và trách nhiệm đối với hàng tỷ đô la mỗi tuần, và ông sử dụng quyền lực đó một cách khéo léo và nhiệt tình.
Nhờ cha mình, Norman đã quyết định theo đuổi sự nghiệp quân sự khi còn học trung học. Cha của Norman được gọi nhập ngũ vào Lục quân giữa những năm 1960 nhưng nghĩ rằng phục vụ trên biển trong Hải quân có thể an toàn hơn, vì vậy ông đã tình nguyện nhập ngũ và phục vụ với tư cách là kỹ thuật viên động cơ phản lực trên nhiều tàu sân bay khác nhau. Ông trở về từ những chuyến đi dài ngày ở Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương với những câu chuyện phi thường về lòng dũng cảm và chiến thắng trong ngành hàng không, và Norman đã bị cuốn hút. Cha của Norman cũng trở về nhà với một nửa cánh tay trái bị mất do vụ nổ bom trên boong tàu sân bay USS Enterprise và được trao tặng Huân chương Trái tim Tím. Điều này đã mở đường cho Norman được nhận vào Học viện Hải quân Hoa Kỳ ở Annapolis.
Nhưng cuộc sống ở học viện thật khó khăn. Nói rằng Norman chỉ đơn giản là người hướng nội thì vẫn còn là nói giảm nói tránh. Norman sống trong thế giới riêng của mình, tồn tại trong một thế giới tri thức và tư tưởng khô khan, được bảo vệ nghiêm ngặt. Giải quyết vấn đề là một bài tập học thuật, chứ không phải là một bài tập thể chất hay thậm chí là một bài tập lãnh đạo. Càng bị ép chạy, chống đẩy, diễu hành và tập luyện, anh càng ghét điều đó. Anh trượt bài kiểm tra thể lực, bị đuổi học không lý do và trở về Iowa.
Những lời cằn nhằn gần như liên tục của cha anh về việc anh lãng phí chức vụ và bỏ học Học viện Hải quân-như thể cha anh đã hy sinh cả cánh tay để con trai mình có thể đến Annapolis-đã đè nặng lên tâm hồn anh. Cha anh gần như từ mặt con trai, tuyên bố rằng anh không đủ khả năng chi trả học phí đại học và thúc giục anh bỏ học và tìm việc làm. Tuyệt vọng muốn làm hài lòng cha mình, Norman đã nộp đơn và được chấp nhận vào Quân đoàn Huấn luyện Sĩ quan Dự bị Không quân, nơi anh lấy bằng cử nhân tài chính và được phong hàm sĩ quan Không quân, trở thành chuyên gia kế toán và tài chính, và vài tháng sau đó nhận được chứng chỉ CPA.
Norman rất yêu thích Không quân. Đó là sự kết hợp hoàn hảo giữa hai thế giới: ông được những người kính trọng và ngưỡng mộ các kế toán tôn trọng, và ông cũng có thể giành được sự tôn trọng của hầu hết những người khác vì ông có cấp bậc cao hơn và thông minh hơn họ. Ông đã kịp thời nhận được huy hiệu lá sồi vàng của thiếu tá và ngay sau đó đảm nhiệm chỉ huy trung tâm dịch vụ kế toán riêng của mình tại căn cứ.
Ngay cả vợ ông dường như cũng tận hưởng cuộc sống sau sự do dự ban đầu. Hầu hết phụ nữ chấp nhận cấp bậc của chồng, nhưng vợ của Norman lại tỏa sáng và phô trương cấp bậc vô hình nhưng hữu hình này trong mọi cơ hội. Vợ của các sĩ quan cấp cao hơn "tự nguyện" đề cử bà tham gia các ủy ban, điều này ban đầu khiến bà không hài lòng. Nhưng bà sớm nhận ra rằng mình có quyền "tự nguyện" đề cử vợ của các sĩ quan cấp thấp hơn tham gia ủy ban của mình, vì vậy chỉ có vợ của các sĩ quan cấp thấp và hạ sĩ quan mới phải gánh vác những công việc nặng nhọc. Đó là một hệ thống rất gọn gàng và đơn giản.
Đối với Norman, công việc này mang lại nhiều điều bổ ích nhưng không quá thách thức. Ngoại trừ việc trực gác ở một số tuyến đường vận chuyển trong các đợt triển khai đơn vị và một vài đêm thức khuya chuẩn bị cho các cuộc kiểm tra đột xuất và kiểm tra định kỳ hàng năm tại căn cứ, anh ấy chỉ làm việc 40 giờ một tuần và rất ít căng thẳng. Anh ấy đã nhận một số nhiệm vụ bất thường: tiến hành kiểm toán tại một trạm radar ở Greenland; làm cố vấn cho một số nhân viên quốc hội đang nghiên cứu luật. Những nhiệm vụ quan trọng, rủi ro thấp, công việc toàn thời gian. Norman rất thích chúng.
Nhưng đó là lúc những xung đột bắt đầu xảy ra ngay tại nhà. Cả anh và vợ đều sinh ra và lớn lên ở Iowa, nhưng không có căn cứ Không quân nào ở Iowa, vì vậy chắc chắn họ chỉ có thể về thăm nhà. Nhiệm vụ công tác nước ngoài một mình của Norman ở Hàn Quốc đã cho vợ anh thời gian về nhà, nhưng đó là niềm an ủi nhỏ nhoi khi không có chồng bên cạnh. Việc thường xuyên bị sa thải đã ảnh hưởng đến cặp vợ chồng, với mức độ nghiêm trọng khác nhau. Norman hứa với vợ rằng họ sẽ lập gia đình khi chu kỳ điều chuyển công tác giảm bớt, nhưng sau mười lăm năm, rõ ràng là Norman không thực sự có ý định lập gia đình.
Giọt nước tràn ly đến với nhiệm vụ cuối cùng của Norman tại Lầu Năm Góc - ông trở thành giám đốc đầu tiên của một cơ quan hoàn toàn mới giám sát ngân sách của Không quân. Họ nói với ông rằng nhiệm vụ này được đảm bảo trong bốn năm - không còn chuyển đổi nữa. Ông thậm chí có thể nghỉ việc nếu muốn. Đồng hồ sinh học của vợ ông, vốn đã reo vang suốt năm năm qua, lúc đó đã trở nên chói tai hơn bao giờ hết. Nhưng Norman nói hãy đợi đã. Đây là một cửa hàng mới. Nhiều đêm thức khuya, nhiều cuối tuần. Cuộc sống như vậy sẽ ra sao đối với một gia đình? Hơn nữa, một buổi sáng nọ, sau một cuộc thảo luận khác về con cái, ông ám chỉ rằng vợ ông đã quá lớn tuổi để nuôi một đứa trẻ sơ sinh.
Khi anh trở về nhà vào tối hôm sau, cô ấy đã biến mất. Chuyện đó đã xảy ra hơn ba năm trước, và Norman chưa từng gặp lại hay nói chuyện với cô ấy kể từ đó. Chữ ký của cô ấy trên giấy tờ ly hôn là thứ cuối cùng anh nhìn thấy thuộc về cô.
Anh thường tự nhủ rằng, anh sẽ tốt hơn nếu không có cô ấy. Anh có thể nhận những nhiệm vụ tốt hơn, thú vị hơn; đi du lịch khắp thế giới mà không cần lo lắng về việc liên tục đi lại giữa Iowa vào mùa hè và Florida vào mùa đông, nơi gia đình vợ anh đang ở; và anh không phải nghe vợ cũ cứ khăng khăng rằng hai người thông minh nên có một cuộc sống tốt hơn, trọn vẹn hơn-tức là một cuộc sống "dân sự". Hơn nữa, như câu nói cũ, "Nếu Không quân muốn anh có vợ, họ đã cho anh rồi." Norman bắt đầu tin điều đó là đúng.
Ngày đầu tiên của cuộc họp hội đồng xét duyệt thăng chức tại Ban Thư ký Hội đồng Tuyển chọn Không quân tại Trung tâm Nhân sự Quân đội Không quân ở Randolph đã diễn ra với nhiều chi tiết về công tác tổ chức và một số buổi thuyết trình về cách thức hoạt động của hội đồng, các tiêu chí được sử dụng trong quá trình tuyển chọn, cách sử dụng danh sách kiểm tra và phiếu đánh giá, cũng như xem xét hồ sơ ứng viên tiêu chuẩn. Các buổi thuyết trình được thực hiện bởi Đại tá Ted Fellows, Trưởng Ban Thư ký Hội đồng Tuyển chọn Không quân. Các thành viên hội đồng đã được nghe báo cáo về hồ sơ của các ứng viên - thời gian phục vụ trung bình, phân bố theo khu vực địa lý, phân bố theo chuyên ngành và các thông tin hữu ích khác nhằm giải thích cách thức lựa chọn các ứng viên này.
Tiếp theo, chủ tịch hội đồng xét duyệt thăng cấp, Thiếu tướng Larry Dean Ingemanson, chỉ huy Sư đoàn Không quân số 10, đã phát biểu trước các thành viên hội đồng và phân công nhiệm vụ cho từng thành viên, cùng với Bản ghi nhớ hướng dẫn của Bộ trưởng Không quân (SAM). SAM là một tập hợp các mệnh lệnh do Bộ trưởng Không quân ban hành cho các thành viên hội đồng, thông báo cho họ về những người sẽ được thăng cấp và chỉ tiêu cho mỗi người, cùng với các hướng dẫn chung về cách lựa chọn các ứng viên đủ điều kiện thăng cấp.
Có ba hạng mục chính dành cho sĩ quan đủ điều kiện thăng chức: ứng viên ở khu vực chính, trên khu vực chính và dưới khu vực chính. Trong mỗi hạng mục, các chuyên ngành được xem xét: sĩ quan tuyến, bao gồm binh sĩ hoặc sĩ quan có xếp hạng; sĩ quan tác chiến không được xếp hạng, chẳng hạn như cảnh sát an ninh và sĩ quan bảo trì; và sĩ quan hỗ trợ nhiệm vụ, chẳng hạn như tài chính, hành chính và dịch vụ căn cứ; cùng với các chuyên ngành hỗ trợ nhiệm vụ quan trọng, chẳng hạn như Quân đoàn Tuyên úy, Quân đoàn Dịch vụ Y tế, Quân đoàn Y tá, Quân đoàn Khoa học Y sinh, Quân đoàn Nha khoa và Quân đoàn Luật sư Quân đội. Tướng Ingemanson cũng thông báo rằng các hội đồng chuyên gia có thể được triệu tập về bất kỳ vấn đề nhân sự nào khác mà Bộ trưởng Không quân có thể yêu cầu.
Các thành viên hội đồng được chia ngẫu nhiên thành tám nhóm, mỗi nhóm bảy thành viên, được chủ tịch điều chỉnh để đảm bảo mỗi nhóm không quá gắn bó với một chuyên ngành hoặc đơn vị chỉ huy duy nhất. Tất cả các đơn vị chỉ huy chính của Không quân, các đơn vị trực thuộc, các cơ quan hoạt động tại hiện trường và các chuyên ngành dường như đều được đại diện: hậu cần, bảo trì, nhân sự, tài chính, công nghệ thông tin, tuyên úy, cảnh sát an ninh và hàng chục chuyên ngành khác, bao gồm cả các chuyên ngành bay. Norman ngay lập tức nhận thấy rằng các chuyên ngành bay, hay các chuyên ngành "được xếp hạng", được đại diện đặc biệt tốt. Ít nhất một nửa số thành viên hội đồng là sĩ quan cấp dưới, chủ yếu là các chỉ huy đơn vị hoặc sĩ quan tham mưu được bổ nhiệm vào các vị trí cấp cao tại Lầu Năm Góc hoặc tại các trụ sở chỉ huy chính.
Đó là vấn đề lớn nhất mà Norman nhận thấy trong Không quân, yếu tố chi phối toàn bộ lực lượng, chuyên ngành khiến cuộc sống của mọi người khác trở nên khốn khổ-các phi công.
Dĩ nhiên, đây là Không quân Hoa Kỳ, chứ không phải Lực lượng Kế toán Hoa Kỳ-lực lượng này tồn tại để tiến hành các cuộc chiến bảo vệ quốc gia bằng cách thiết lập quyền kiểm soát bầu trời và không gian gần, và các phi công rõ ràng đóng một vai trò quan trọng. Nhưng họ lại có cái tôi lớn nhất và cái miệng lớn nhất. Lực lượng này nhượng bộ các phi công của mình nhiều hơn bất kỳ ngành nghề nào khác, bất kể ngành nghề đó quan trọng đến mức nào. Các phi công được hưởng mọi đặc quyền. Các chỉ huy đơn vị đối xử với họ như con đầu lòng-trên thực tế, hầu hết các chỉ huy đơn vị đều là phi công, ngay cả khi đơn vị đó không có trách nhiệm bay trực tiếp.
Norman không hoàn toàn chắc chắn sự ác cảm của mình đối với những người mang phù hiệu phi công bắt nguồn từ đâu. Có lẽ nó xuất phát từ cha anh. Các phi công đối xử với thợ máy hàng không hải quân như người hầu, ngay cả khi người thợ máy là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm và phi công là một tân binh non nớt trong chuyến bay đầu tiên. Cha của Norman phàn nàn rất to và dài dòng về các sĩ quan nói chung và phi công nói riêng. Ông luôn muốn con trai mình trở thành sĩ quan, nhưng ông quyết tâm dạy con trai mình cách trở thành một người mà binh lính và hạ sĩ quan ngưỡng mộ và tôn trọng-và điều đó có nghĩa là phải dán các tờ rơi ở mọi cơ hội.
Dĩ nhiên, đây là một sĩ quan, một phi công, người đã coi thường các biện pháp an toàn và lời khuyên của cơ trưởng máy bay mình, bắn một quả tên lửa Zuni vào hàng máy bay đang chờ tiếp nhiên liệu, dẫn đến một trong những thảm họa hải quân phi chiến đấu tồi tệ nhất mà Hải quân từng chứng kiến, khiến hơn hai trăm người thiệt mạng và hàng trăm người bị thương, trong đó có cha của Norman. Một phi công ngạo mạn, tự phụ, biết tuốt và coi thường luật lệ, sĩ quan này đã nhanh chóng và lặng lẽ bị cho xuất ngũ. Các chỉ huy đơn vị của Norman liên tục trừng phạt nghiêm khắc các sĩ quan và binh lính không có quân hàm vì những vi phạm nhỏ nhất, nhưng họ thường được cho hai, ba, hoặc thậm chí bốn cơ hội trước khi cuối cùng được đề nghị cho xuất ngũ thay vì bị đưa ra tòa án quân sự. Họ luôn được hưởng đầy đủ các quyền lợi.
Lần này mọi chuyện sẽ khác. Nếu mình được nhận chiếc áo khoác phi công thăng chức, Norman nghĩ, mình phải chứng tỏ bản thân xứng đáng được thăng chức. Và anh thề rằng điều đó sẽ không dễ dàng.
"Chúng ta hãy bắt tay vào công việc thôi," Patrick nói.
"Ý kiến hay đấy," Brad nói. Anh ta hạ cần ga của chiếc Megafortress xuống mức không tải, nghiêng máy bay sang cánh trái và cho chiếc máy bay ném bom khổng lồ bổ nhào nhẹ nhàng với tốc độ sáu nghìn feet một phút. "Wendy, tận dụng tối đa mọi thứ. Sử dụng toàn bộ dải tần. Không được phát tín hiệu vô tuyến. Chúng ta không muốn toàn bộ Không quân Iran đuổi theo chúng ta."
"Được rồi," Wendy nói yếu ớt. Cô vội vàng nhặt những chiếc bút chì và danh sách kiểm tra vương vãi khắp khoang máy bay khi hệ thống GS báo động âm khiến mọi thứ nguy hiểm văng tứ tung. Vặn bộ điều chỉnh oxy lên "100%" giúp cô khi dạ dày và hầu hết thức ăn trong đó có nguy cơ trào ngược lên. "Tôi sắp co giật rồi. Nó-" Đột nhiên, tất cả đều nghe thấy tiếng cảnh báo nhanh "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!" và đèn khẩn cấp màu đỏ nhấp nháy trong mọi khoang. "Phóng tên lửa radar, hướng 7 giờ, cách 25 dặm!" Wendy hét lên. "Rẽ phải!"
Elliott nghiêng mạnh chiếc Megafortress sang phải và giảm ga xuống mức không tải, hạ thấp mũi máy bay để khiến tên lửa khó bị đánh chặn hơn và để che chắn tối đa luồng khí thải động cơ của máy bay ném bom khỏi kẻ tấn công. Khi máy bay ném bom giảm tốc, nó lại quay nhanh hơn. Patrick cảm thấy như thể mình bị lật ngược - việc phanh gấp đột ngột, bổ nhào dốc và quay ngoặt gấp chỉ khiến anh và mọi người khác mất kiểm soát.
"Mồi nhử! Mồi nhử!" Wendy hét lên, phóng mồi nhử từ các ống phóng bên trái. Mồi nhử, những gói dải kim loại mỏng như kim tuyến, tạo thành những đám mây phản xạ radar lớn, tạo ra các mục tiêu giả hấp dẫn cho tên lửa địch.
"Tên lửa vẫn đang bay tới!" Wendy hét lên. "Nạp tên lửa Stinger!" Khi tên lửa địch tiến đến gần, Wendy bắn những quả tên lửa nhỏ dẫn đường bằng radar và hồng ngoại từ khẩu pháo điều khiển của pháo đài Megafortress. Tên lửa Stinger va chạm trực diện với tên lửa đang bay tới, sau đó phát nổ cách đó vài chục mét, xé nát thân và hệ thống dẫn đường của tên lửa. Kế hoạch đã thành công. Quả tên lửa cuối cùng của địch phát nổ cách đó chưa đến 1.500 mét.
Chỉ mất bốn phút để họ hạ độ cao xuống chỉ còn khoảng 60 mét trên Vịnh Oman, được dẫn đường bởi cơ sở dữ liệu địa hình của máy tính điều hướng, hệ thống định vị vệ tinh và một chùm tia năng lượng mỏng như bút chì đo khoảng cách giữa bụng máy bay ném bom và mặt nước. Họ hướng về phía tây nam với toàn bộ công suất quân sự, càng xa bờ biển Iran càng tốt. Brad Elliott biết những gì các phi công chiến đấu sợ hãi-bay ở độ cao thấp, bóng tối và bay trên mặt nước xa bờ biển thân thiện. Mỗi tiếng động cơ gầm rú đều mạnh lên, mỗi giọt nhiên liệu rơi xuống dường như đều rất nguy hiểm-ngay cả tiếng lách tách nhỏ nhất trong tai nghe hay sự rung lắc nhẹ ở bộ điều khiển bay dường như báo hiệu thảm họa. Sự hiện diện của kẻ thù tiềm tàng gây nhiễu radar và tín hiệu vô tuyến càng làm tăng thêm căng thẳng. Rất ít phi công chiến đấu có đủ can đảm để thực hiện các cuộc rượt đuổi ban đêm trên mặt nước.
Nhưng khi Wendy quan sát màn hình hiển thị mối đe dọa, cô nhanh chóng nhận ra rằng chiếc MiG, hay bất cứ thứ gì đó, sẽ không biến mất dễ dàng như vậy. "Thật không may, các bạn-chúng ta không thoát khỏi nó. Nó đang ở trong phạm vi hai mươi dặm và bám sát đuôi chúng ta, bay ở độ cao lớn, nhưng vẫn giữ được tín hiệu radar tốt."
"Tôi cá là cũng có những tin nhắn được gửi về trụ sở chính," Elliot nói.
"Sáu giờ, độ cao mười lăm dặm. Đang tiến đến tầm bắn của tên lửa dẫn đường bằng hồng ngoại." Vì radar của đối phương bị gây nhiễu, anh ta không thể sử dụng tên lửa dẫn đường bằng radar, nhưng với hệ thống IRSTS, anh ta có thể dễ dàng tiếp cận và phóng tên lửa dẫn đường bằng hồng ngoại.
"Wendy, hãy chuẩn bị phóng đội Scorpions đi nào," Brad nói.
"Đã rõ." Ngón tay của Wendy đã đặt trên bàn phím, gõ ra các lệnh phóng cho vũ khí bất ngờ của chiếc Megafortress-tên lửa không đối không tầm trung tiên tiến AIM-120 Scorpion AMRAAM. Chiếc EB-52 mang sáu tên lửa Scorpion trên mỗi giá treo dưới cánh. Scorpion là tên lửa dẫn đường bằng radar, được điều khiển bởi radar tấn công của Megafortress hoặc bởi radar tích hợp ở mũi tên lửa-các tên lửa thậm chí có thể tấn công các mục tiêu ở phía sau máy bay ném bom dưới sự dẫn đường của radar gắn ở đuôi, cho phép phóng từ trên không để chống lại kẻ thù đang truy đuổi. Chỉ có một vài máy bay trên thế giới mang AMRAAM, nhưng chiếc EB-52 Megafortress đã mang một chiếc trong ba năm, bao gồm cả một nhiệm vụ chiến đấu. Máy bay địch nằm trong tầm bắn tối đa 20 dặm của tên lửa Scorpion.
"Mười hai dặm."
"Khi hắn chạy được tám dặm, hãy bắt hắn lại và bắt đầu bắn vào chúng," Brad nói. "Chúng ta phải bắn trước."
"Brad, chúng ta phải chấm dứt chuyện này," Patrick nói một cách khẩn trương.
Wendy nhìn anh với vẻ hoàn toàn ngạc nhiên, nhưng Brad Elliott thốt lên, "Cái gì vậy, Patrick?"
"Tôi đã nói chúng ta phải dừng chuyện này lại," Patrick nhắc lại. "Nghe này, chúng ta đang ở trong không phận quốc tế. Chúng ta vừa hạ độ cao xuống, đang gây nhiễu radar của hắn. Hắn biết chúng ta là kẻ xấu. Cưỡng bức giao chiến sẽ chẳng giải quyết được gì cả."
"Hắn tấn công chúng ta trước, Patrick."
"Nghe này, chúng ta đang hành động như kẻ thù của nhau, và anh ta đang làm nhiệm vụ của mình-đẩy chúng ta ra khỏi khu vực và không phận của anh ta," Patrick phản bác. "Chúng tôi đã cố gắng xâm nhập, và chúng tôi đã bị bắt. Không ai muốn gây gổ ở đây cả."
"Vậy rốt cuộc cậu đang ám chỉ điều gì, Nav?" Brad hỏi một cách mỉa mai.
Patrick do dự một chút, rồi nghiêng người về phía Wendy và nói, "Tắt chế độ gây nhiễu trên thiết bị UHF GUARD đi."
Wendy nhìn anh với vẻ lo lắng. "Anh chắc chứ, Patrick?"
"Vâng. Cứ làm đi." Wendy miễn cưỡng nhập lệnh vào máy tính ECM của mình để ngăn chặn tín hiệu gây nhiễu làm ảnh hưởng đến tần số 243,0 megahertz, kênh liên lạc khẩn cấp tần số siêu cao (UHF) phổ biến. Patrick xoay núm điều khiển liên lạc nội bộ sang COM 2, mà anh biết là kênh liên lạc khẩn cấp UHF. "Chú ý, máy bay Iran ở vị trí 6 giờ của chúng ta, cách Bandar Abbas 176 km về phía đông nam. Đây là máy bay Mỹ mà các anh đang truy đuổi. Các anh có nghe thấy tôi không?"
"Patrick, cậu đang làm cái quái gì vậy?" Elliott hét lên qua hệ thống liên lạc nội bộ. "Bộ Quốc phòng, các anh đã ngừng gây nhiễu sóng UHF chưa? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"
"Đó là một ý kiến tồi, Patrick," John nói một cách nghiêm khắc, nhưng không gay gắt như Elliot. "Cậu vừa mới nói với hắn ta rằng chúng ta là người Mỹ. Hắn ta có lẽ sẽ muốn xem ngay bây giờ."
"Anh ta sẽ điên mất nếu trả lời," Brad nói. "Giờ đừng bật đài lên và..."
Nhưng đúng lúc đó, họ nghe thấy trên đài phát thanh: "Chuyện gì thế này? Chúng tôi cảm thấy hơi tiếc."