Аннотация: Nagy Péter huszonöt évvel tovább élt, mint a valódi történelemben, sőt, még arra is lehetősége nyílt, hogy újra fiú legyen.
ÚJ ESÉLY NAGY PÉTER SZÁMÁRA
ANNOTATION
Nagy Péter huszonöt évvel tovább élt, mint a valódi történelemben, sőt, még arra is lehetősége nyílt, hogy újra fiú legyen.
1. FEJEZET
Nagy Péter nem halt meg 1725-ben; sőt, rossz szokásai ellenére egy hős egészségének és erejének örvendett. A nagy cár folytatta a déli háborúkat, meghódította egész Iránt, és elérte az Indiai-óceánt. Ott, a partvidéken kezdték építeni Port városát. Aztán 1730-ban egy nagy háború dúlt Törökországgal. Öt évig elhúzódott. De a cári Oroszország meghódította Irakot, Kuvaitot, Kis-Ázsiát és a Kaukázust, valamint a Krímet és határvárosait.
Ahogy mondani szokás, Nagy Péter megszilárdította pozícióját délen. 1740-ben újabb háború tört ki Törökországgal. Ezúttal Isztambul elesett, a cári Oroszország pedig meghódította a Balkánt és elérte Egyiptomot. Hatalmas területek kerültek cári uralom alá.
1745-ben a cári hadsereg bevonult Indiába, és beolvasztotta a nagy birodalomba. Egyiptomot, Etiópiát és Szudánt is elfoglalták. 1748-ban pedig a cári Oroszország elfoglalta Svédországot és Finnországot.
Igaz, a cár elöregedett - de azért elég öreg volt. És kétségbeesetten vágyott a fiatalság almájára, hogy idővel meghódíthassa a világot. Vagy az élet vizére. Vagy bármilyen más bájitalra. Dzsingisz kánhoz hasonlóan Nagy Péter is halhatatlanná akart válni. Vagyis Dzsingisz kán is halandó volt, de a halhatatlanságra törekedett, bár kudarcot vallott.
Péter hercegi címet és hercegi méltóságot ígért annak az orvosnak, tudósnak vagy varázslónak, aki halhatatlanná teszi őt. Így kezdődött a halhatatlanság elixírjének, vagyis az örök fiatalságnak a keresése szerte a világon.
Természetesen akadt egy csomó sarlatán, akik kínálták a főzeteiket, de azokat idős tengerimalacokon tesztelték, és kudarc esetén kivégezték.
Aztán egy körülbelül tízéves fiú érkezett Nagy Péterhez, és titokban belépett a palotába. Azt mondta a magas öregembernek, hogy van mód visszanyerni fiatalságát. Cserébe Nagy Péternek le kell mondania trónjáról és hatalmáról. Tízéves fiú lesz, és lehetőséget kap arra, hogy új életet éljen. Készen állt erre a cár?
Nagy Péter rekedt hangon kérdezte a fiútól:
- Milyen családban leszek?
A mezítlábas, rövidnadrágos fiú így válaszolt:
- Semmi! Hajléktalan fiú leszel, és meg kell találnod a saját utadat az életben!
Nagy Péter megvakarta kopasz homlokát, és így válaszolt:
"Igen, nehéz feladatot adtál nekem. Egy új életet, újra, de milyen áron? Mi van, ha három napra fiúvá válok, hogy gondolkodjak rajta?"
A rövidnadrágos fiú így válaszolt:
- Nem, három nap - csak három óra egy tárgyalásra!
Nagy Péter bólintott:
- Jön! És három óra elég lesz, hogy kitaláld!
A fiú dobbantott a mezítlábas lábával.
És akkor Péter rendkívüli könnyedséget érzett a testében, és felugrott. Most már fiú volt. Igaz, mezítláb volt és rongyokban, de egészséges, vidám fiatalember.
Mellette egy ismerős, szőke fiú állt. Kinyújtotta a kezét. És egy sziklás úton találták magukat. Csöpögött a hó, Pjotr pedig szinte mezítláb és mezítláb volt. És komor volt az idő.
A fiú bólintott:
- Igen, Felség! Ilyen egy szegény fiú sorsa!
Petka ekkor megkérdezte tőle:
- Mi a neved?
A fiú így válaszolt:
- Oleg vagyok, mi?
Az egykori király kijelentette:
- Rendben van! Menjünk gyorsabban!
És a fiú mezítláb, érdes lábaival elkezdett lépkedni. A hideg és a nedvesség mellett az éhség is gyötörte. Nem volt túl kényelmes. A fiúkirály remegő hangon kérdezte:
- Hol tölthetjük az éjszakát?
Oleg mosolyogva válaszolt:
- Majd meglátod!
És valóban, egy falu tűnt fel előttük. Oleg valahol eltűnt. Nagy Péter, aki immár fiú volt, teljesen magára maradt. De a legközelebbi ház felé indult. Odaugrott az ajtóhoz, és ököllel dörömbölt rajta.
A tulajdonos komor arca megjelent:
- Hová kell menned, degenerált?
Petka felkiáltott:
- Hadd aludjak itt, és adjatok valami ennivalót!
A mester felkapott egy ostort, és a fiú majdnem meztelen testére csapott vele. A fiú hirtelen sikoltozni kezdett. A mester ismét megcsapta, mire Péter csillogó sarkú cipővel futásnak eredt.
De ez nem volt elég. Rászabadítottak egy dühös kutyát. És hogy az hogyan rontott le a fiúra.
Petka amilyen gyorsan csak tudott, futott, de a kutyája párszor megharapta, és darabokat tépett le belőle.
Milyen kétségbeesetten sikoltott a fiú-cár fájdalmában és megaláztatásában. Milyen ostoba és aljas volt ez!
Aztán frontálisan nekiütközött egy trágyával teli szekérnek. Ürülékzápor ömlött rá, tetőtől talpig beborítva. A trágya-pép csípte a sebeit.
Péter felkiáltott:
- Ó, Istenem, miért történik ez velem!
Aztán magához tért. Oleg mellette állt; egy kicsit idősebbnek látszott, úgy tizenkét éves lehetett, és a varázslófiú megkérdezte a királyt:
- Nos, felség, egyetért ezzel a lehetőséggel?
Nagy Péter felkiáltott:
- Ne! És tűnj innen, mielőtt elrendelem a kivégzésedet!
Oleg tett pár lépést, szellemként áthatolt a falon, és eltűnt.
Nagy Péter keresztet vetett, és így válaszolt:
- Micsoda démoni megszállottság!
A nagy cár és egész Oroszország, valamint az Orosz Birodalom első császára 1750-ben halt meg. Meglehetősen hosszú életet élt le, különösen azokban az időkben, amikor még a vérnyomásmérést sem tudták, egy dicsőséges és sikeres uralkodás alatt. Utódja unokája, II. Péter lett, de ez egy másik történet. Unokájának saját királysága és háborúi voltak.
AMERIKA VISSZATÉR
ANNOTATION
A kémek játékai folytatódnak, a politikusok ravasz intrikákat szőnek, és minden még bonyolultabbá válik. Egy légierős ezredes őrült helyzetbe kerül, kockáztatva az életét.
1. FEJEZET
Az ébresztőóra reggel 6-kor csörög, az órás rádió nyugtató, könnyen hallgatható zenére van hangolva. Norman Weir légierős ezredes felveszi új Nike melegítőruháját, és fut pár mérföldet a bázis körül, visszatér a szobájába, majd híreket hallgat a rádióban, miközben borotválkozik, zuhanyozik, és tiszta egyenruhát vesz fel. Elsétál a négy háztömbnyire lévő Tiszti Klubba, és reggelizik - tojást, kolbászt, teljes kiőrlésű pirítóst, narancslét és kávét -, miközben a reggeli újságot olvassa. Három évvel korábbi válása óta Norman minden munkanapját pontosan ugyanúgy kezdi.
Patrick S. McLanahan légierős őrnagyot a műholdas kommunikációs adó-vevője nyomtatójának kattanása ébresztette fel, amely hosszú üzenetfolyamot köpött egy hőnyomtató papírcsíkra, mint egy rossz bevásárlási blokkot. A bombázótiszti állomásán ült, fejét a konzolra hajtva, és szundikált. Tíz évnyi nagy hatótávolságú bombázórepülés után Patrick kifejlesztette azt a képességét, hogy a küldetés teljesítése érdekében figyelmen kívül hagyja teste igényeit: sokáig ébren maradt; hosszú órákon át ülve megkönnyebbülés nélkül; és elég gyorsan és mélyen elaludt ahhoz, hogy felfrissülve érezze magát, még akkor is, ha a szundikálás csak néhány percig tartott. Ez a túlélési technika része volt, amelyet a legtöbb harci pilóta a műveleti vészhelyzetekben fejlesztett ki.
Miközben a nyomtató utasításokat ontott, Patrick reggelizett - egy csésze fehérjeturmixot egy rozsdamentes acél termoszból, és néhány szelet marhahúsos szárítást evett bőrös töltelékkel. A hosszú, víz feletti repülés alatt minden étkezése magas fehérjetartalmú és alacsony maradékanyag-tartalmú volt - szendvicsek, zöldségek vagy gyümölcsök nélkül. Az ok egyszerű volt: bármilyen csúcstechnológiás is a bombázója, a vécé akkor is vécé. Használata azt jelentette, hogy le kellett cipzároznia az összes túlélőfelszerelését, le kellett vennie a repülőruháját, és majdnem meztelenül kellett lent ülnie egy sötét, hideg, zajos, büdös, huzatos rekeszben. Inkább evett ízetlen ételt és kockáztatta a székrekedést, mint hogy elszenvedje a megaláztatást. Hálás volt, hogy egy olyan fegyverrendszerben szolgálhatott, amely lehetővé tette a legénység tagjai számára a vécé használatát - minden vadászpilóta-társának cumit kellett használnia, felnőtt pelenkát kellett hordania, vagy egyszerűen csak tartania egyet a kezében. Ez volt a legnagyobb megaláztatás.
Amikor a nyomtató végre megállt, letépte az üzenetcsíkot, és újra elolvasta. Ez egy állapotjelentési kérés volt - a második az elmúlt órában. Patrick megírta, kódolta és elküldte az új válaszüzenetet, majd úgy döntött, hogy jobb, ha beszél a repülőgép parancsnokával ezekről a kérésekről. Bekapcsolta a katapultülését, kikapcsolta a biztonsági övét, és napok óta először felállt.
Partnere, a védelmi rendszerek specialistája, Dr. Wendy Tork, mélyen aludt a jobb oldali ülésen. Karjait a vállheveder alá húzta, hogy elkerülje a katapultáló fogantyúk véletlen megnyomását - számos esetben fordult elő, hogy alvó személyzeti tagok katasztrófáról álmodtak, és kiütötték magukat egy tökéletesen működő repülőgépből -, repülőkesztyűt viselt, sötét sisakjának sisakját leengedve, és oxigénmaszkot, arra az esetre, ha vészhelyzet adódna, és figyelmeztetés nélkül katapultálna. A repülőruhája felett nyári repülőkabátot viselt, ami felett úszóheveder volt, és a hóna alatti felfújható zsákok kidudorodása miatt a karjai minden mély, álmos lélegzetvételnél emelkedtek és süllyedtek.
Patrick megvizsgálta Wendy védelmi konzolját, mielőtt továbblépett, de be kellett vallania, hogy megállt ott, hogy Wendyt nézze, nem a műszereket. Volt valami a nőben, ami felkeltette az érdeklődését - aztán ismét megállította magát. Nézz szembe a tényekkel, Muk, mondta magában Patrick: nem felkeltette az érdeklődésedet - szenvedélyesen szerelmes vagy belé. A bő repülőruha és a túlélőfelszerelés alatt egy gyönyörű, tónusos, dús test fekszik, és furcsának, rakoncátlannak, szinte helytelennek tűnt ilyen dolgokon gondolkodni, miközben negyvenegyezer láb magasan repülünk az Ománi-öböl felett egy high-tech harci madárral. Furcsa, de izgalmas.
Abban a pillanatban Wendy felemelte sötét sisakjának napellenzőjét, leengedte az oxigénmaszkját, és rámosolygott. A francba, gondolta Patrick, miközben gyorsan a védekező konzolra fordította a figyelmét, azok a szemek megolvasztanák a titánt.
- Szia - mondta. Bár fel kellett emelnie a hangját, hogy a kabin másik végével beszélhessen, a hang mégis barátságos, kellemes és lefegyverző volt. Wendy Tork PhD a világ egyik legelismertebb szakértője volt az elektromágneses mérnöki tudományok és rendszerek tervezésében, úttörő szerepet játszott a számítógépek energiahullámok elemzésében és specifikus válaszok kidolgozásában. Közel két évig dolgoztak együtt otthoni bázisukon, a nevadai Groom Lake légibázison található High-Advanced Aerospace Weapons Centerben (HAWC), amelyet Dreamland néven ismernek.
- Helló - mondta vissza. - Csak... ellenőriztem a rendszereiteket. Pár perc múlva Bandar Abbas horizontja felett leszünk, és kíváncsi voltam, észrevettetek-e valamit.
"A rendszer riasztana, ha az érzékelési küszöb tizenöt százalékán belül bármilyen jelet észlelne" - jegyezte meg Wendy. Szokásos high-tech hangján beszélt, nőies, de nem nőies hangon. Ez lehetővé tette Patrick számára, hogy ellazuljon, és ne gondoljon többé olyan dolgokra, amelyek annyira nem illettek egy katonai repülőgépre. Aztán előrehajolt a székében, közelebb hozzá, és megkérdezte: "Ugye, engem néztél?"
A hangjában bekövetkezett hirtelen változástól a szíve kihagyott a ütemet, a szája pedig kiszáradt, akár a sarkvidéki levegő. "Megőrültél!" - hallotta magát mondani. Istenem, ez őrültségnek hangzott!
- Láttam a sisakrostélyon keresztül, őrnagy, dögös cucc - mondta. - Láttam, ahogy rám néz. - Hátradőlt, de még mindig a férfit nézte. - Miért néztél rám?
"Wendy, én nem voltam..."
- Biztos vagy benne, hogy nem te voltál?
"Én... én nem..." Mi történik? - gondolta Patrick. Miért vagyok ennyire befogva? Úgy érzem magam, mint egy iskolásfiú, akit rajtakaptak, amint a füzetébe firkálgatja a lány nevét, akibe szerelmes volt.
Nos, tényleg szerelmes volt belé. Úgy három évvel ezelőtt találkoztak először, amikor mindketten bekerültek a Megafortress repülő csatahajót fejlesztő csapatba. Volt egy rövid, intenzív szexuális együttlétük, de az események, a körülmények és a felelősségek mindig megakadályozták, hogy bármi több történjen. Ez volt az utolsó alkalom és hely, amikor és amikor elképzelte, hogy kapcsolatuk egy új, izgalmas lépést tehet előre.
- Minden rendben, őrnagy - mondta Wendy. Rajta tartotta a szemét, és Wendy késztetést érzett, hogy visszabújjon a fegyverraktár válaszfala mögé, és ott maradjon, amíg leszállnak. - Felmentettem.
Patrick újra levegőhöz jutott. Ellazult, próbált nyugodtnak és lazának tűnni, bár érezte, hogy minden pórusából csöpög az izzadság. Felvette a műholdas tévéfelvételt. "Én... kaptunk egy üzenetet... parancsot... utasítást" - mormolta, mire a lány elmosolyodott, egyszerre korholta és élvezte a beszélgetést. "A Nyolcadik Légierőtől. A tábornokkal akartam beszélni, aztán mindenki mással. Az interfonon. Mielőtt átkelünk a horizonton. Az iráni horizonton."
- Meg tudja csinálni, őrnagy úr - mondta Wendy, és a szeme szórakozott volt. Patrick bólintott, megkönnyebbülten, hogy végeztek vele, és a pilótafülke felé indult. Wendy megállította. - Ó, őrnagy úr?
Patrick ismét felé fordult. - Igen, doktor úr?
"Sosem mondtad nekem."
"Mit mondtam én neked?"
"Véleményed szerint minden rendszerem rendben van?"
Hála istennek, hogy ezután elmosolyodott, gondolta Patrick. Talán mégsem gondol rám, hogy valami perverz vagyok. Miután visszanyerte némi önuralmát, de még mindig félt, hogy tekintete a nő "rendszereire" tévedjen, így válaszolt: "Szerintem nagyszerűen néznek ki, doki."
- Rendben - mondta. - Köszönöm. - Mosolygott egy kicsit melegebben, végigmérte, majd hozzátette: - Én is figyelemmel fogom kísérni a rendszereidet.
Patrick még soha nem érzett ilyen megkönnyebbülést, mégis ilyen meztelenséget, amikor lehajolt, hogy átmásszon a pilótafülkébe vezető összekötő alagúton.
De mielőtt bejelentette volna, hogy előreindul, és kihúzta az interkom zsinórját, meghallotta a hajó fenyegetésérzékelő rendszerének lassú elektronikus "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." figyelmeztető jelzését. Épp akkor észlelte őket az ellenséges radar.
Patrick gyakorlatilag visszarepült a katapultülésébe, becsatolta magát, és kioldotta a biztosítóreteszelőt. Egy EB-52C Megafortress bombázó hátsó személyzeti fülkéjében volt, a "repülő csatahajók" következő generációjában, amelyeket Patrick titkos kutatóegysége a légierő számára remélt építeni. Ez egykor egy sorozatgyártású B-52H Stratofortress bombázó volt, az amerikai haditengerészet nagy hatótávolságú nehéz bombázóerejének igáslova, amelyet nagy hatótávolságú és nehéz nukleáris, valamint nem nukleáris rakományok szállítására terveztek. Az eredeti B-52-est az 1950-es években tervezték; az utolsó húsz évvel korábban gördült le a gyártósorról. De ez a gép más volt. Az eredeti törzset a nulláról építették újjá a legmodernebb technológiával, nemcsak a modernizálás érdekében, hanem azért is, hogy a legfejlettebb harci repülőgéppé tegyék... amiről senki sem hallott még.
- Wendy? - kiáltotta a kaputelefonon keresztül. - Mi van?
- Ez furcsa - felelte Wendy. - Van ott egy változtatható X-sávú PRF célpontom. Egyre gyorsabban lehet átváltani a hajó- és légvédelmi keresőrendszerek között. Becsült hatótávolság... A francba, harmincöt mérföld, tizenkét óra. Pontosan felettünk van. Radarvezérelt rakéták hatótávolságán belül.
"Van valami ötleted, hogy mi ez?"
- Valószínűleg egy AWACS - felelte Wendy. - Úgy tűnik, földi és légi célpontokat is pásztázik. Nincs gyors PRFS - csak pásztázás. Gyorsabb, mint mondjuk egy E-2 Hawkeye vagy E-3 Sentry APY-pásztázása, de a profil ugyanaz.
"Iráni AWACS repülőgép?" - kérdezte Patrick. Az EB-52 Megafortress a nemzetközi légtérben repült az Ománi-öböl felett, az iráni partoktól nyugatra és a Hormuzi-szorostól délre, a Perzsa-öbölön kívül. Brad Elliott altábornagy, a Fejlett Űrrepülési Fegyverközpont igazgatója három kísérleti Megafortress bombázóját utasította, hogy járőrözzenek a Perzsa-öböl közelében, és hajtsanak végre titkos, lopakodó csapást arra az esetre, ha a régió egyik feltételezhetően semleges országa úgy döntene, hogy beavatkozik a koalíciós erők és az Iraki Köztársaság között dúló konfliktusba.
"Lehet egy "támogató" vagy egy "jelölt" is" - javasolta Patrick. "Az egyik repülőgép, amit Irak állítólag átadott Iránnak, egy IL-76MD korai figyelmeztető repülőgép volt. Talán az irániak kipróbálják az új játékszerüket. Lát minket?"
- Szerintem tud - mondta Wendy. - Nem követ minket, csak pásztázza a területet, de közel van, és közeledünk az észlelési küszöbhöz. A B-52 Stratofortress-t nem lopakodónak tervezték, és soha nem is gondolták annak, de az EB-52 Megafortress nagyon más volt. Sok új radarvédelmi technológiát megtartott, amellyel kísérleti tesztgépként felszerelték: nemfémes "rostacél" burkolat, amely erősebb és könnyebb az acélnál, de nem radarvisszaverő; ferde vezérsfelületek egyenes élek helyett; nincsenek külső antennák; radarenergia-elnyelő anyagot használnak a hajtómű szívónyílásaiban és ablakaiban; és egy egyedi radarenergia-elnyelő energiarendszert, amely a radarenergiát a repülőgép teste mentén továbbítja, és a szárny hátsó élei mentén eltereli, csökkentve az ellenségre visszaverődő radarenergia mennyiségét. Széles fegyverválasztékot is hordozott, és ugyanolyan tűzerőt tudott biztosítani, mint a légierő vagy a haditengerészet taktikai vadászgépei.
- Úgy tűnik, a Hormuzi-szorost őrzi, és a közeledő repülőgépekre figyel - javasolta Patrick. - Irány kettő-három-nulla, hogy elkerüljük. Ha meglát minket, az felbosszanthatja az irániakat.
De túl későn szólalt meg: "Lát minket" - vágott közbe Wendy. "Harmincöt mérfölddel, egy órakor, nagy sebességgel, egyenesen felénk tart. A sebesség ötszáz csomóra nő."
- Ez nem AWACS - mondta Patrick. - Úgy tűnik, valami gyorsan mozgó járőrgépet észleltünk.
- A francba! - káromkodott a repülőgép parancsnoka, Brad Elliott altábornagy a hangosbemondóba. Elliott a Dreamland néven ismert Fejlett Űrfegyver-központ parancsnoka és az EB-52 Megafortress repülő csatahajó tervezője volt. - Kapcsold ki a radarját, Wendy, és reméljük, hogy azt hiszi, hibás a radarja, és úgy dönt, hogy befejezi a munkát.
- Menjünk innen, Brad! - vágott közbe Patrick. - Nincs értelme kockáztatni egy kutyaviadalt.
- Nemzetközi légtérben vagyunk - tiltakozott Elliott felháborodottan. - Ugyanannyi jogunk van itt lenni, mint Törökországnak.
- Uram, ez egy harci övezet - hangsúlyozta Patrick. - Legénység, készüljünk fel, hogy elhúzzunk innen!
Wendy egyetlen érintéssel utasította a Megafortress nagy teljesítményű zavaróberendezéseit, hogy hatástalanítsák az iráni vadászgép keresőradarját. "Pályatörők aktiválva" - jelentette be Wendy. "Adj kilencvenet balra." Brad Elliott élesen jobbra dőlt a Megafortress-szel, és merőlegesen fordult a vadászgép repülési útvonalára. A gép impulzus-Doppler radarja esetleg nem érzékelne egy olyan célpontot, amelynek relatív közeledési sebessége nulla. "Bandit három óránál, harmincöt mérföldre, állandó magasságban. Négy óra felé tartunk. Azt hiszem, elvesztett minket."
- Ne olyan gyorsan - vágott közbe a legénységfőnök és másodpilóta, John Ormack ezredes. Ormack a HAWC parancsnokhelyettese és főmérnöke volt - egy varázsló, parancsnoki pilóta, több ezer órával különféle taktikai repülőgépeken. De az első szerelme a számítógépek, az avionika és a kütyük voltak. Brad Elliottnak voltak ötletei, de Ormackra támaszkodott, hogy megvalósítsa őket. Ha a technikusok kitűzőket vagy szárnyakat kaptak volna, John Ormack büszkén viselte volna azokat. - Lehet, hogy passzív. Nagyobb távolságot kellene tartanunk közöttünk. Lehet, hogy nincs szüksége radarra, hogy elfogjon minket.
- Értem - mondta Wendy. - De szerintem az IRSTS-e elérhetetlen számára. Ő...
Abban a pillanatban mindannyian egy hangos, gyorsuló "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" figyelmeztetést hallottak az interkomból. "Légi elfogóvadász be van kapcsolva, hatótávolsága harminc mérföld, gyorsan közeledik! A radarja hatalmas - átüti a zavaróimat. Radarzár biztosított, közeledési sebesség... közeledési sebessége eléri a hatszáz csomót!"
- Nos - mondta John Ormack -, legalább a víz odalent még ilyenkor is meleg.
Abban a pillanatban csak viccek jutottak eszükbe - mert az, hogy egy szuperszonikus elfogó vadászgép egyedül észreveszi őket az Ománi-öböl felett, a legvégzetesebb dolog volt, amivel egy bombázó legénysége valaha szembesülhet.
Norman Weir számára a mai reggel egy kicsit más volt. Ma és a következő két hétben Weir és több tucat légierős ezredestársa a texasi San Antonio közelében található Randolph légibázison tartózkodott egy előléptetési bizottság ülésén. Feladatuk: kiválasztani a nagyjából 3000 légierős őrnagy közül a legjobb, legtehetségesebb és legképzettebbeket az alezredesi előléptetésre.
Norman Weir ezredes sokat tudott a komplex, objektív kritériumok alapján történő döntéshozatalról - a karrierfejlesztés pont neki való volt. Norman a Pentagon Légierő Költségvetési Felülvizsgálati Ügynökségének parancsnoka volt. Az volt a feladata, hogy pontosan azt tegye, amire kérték: átfésülje a fegyverekkel és információs rendszerekkel kapcsolatos információk hegyeit, és meghatározza az egyes rendszerek életciklusa során várható jövőbeni költségeket és hasznokat. Lényegében ő és hatvanöt katonai és polgári elemzőből, könyvelőből és műszaki szakértőből álló stábja nap mint nap döntött az Egyesült Államok Légierejének jövőjéről. Minden repülőgép, rakéta, műhold, számítógép, fekete doboz és bomba, valamint a Légierő minden egyes tagja a figyelme alatt állt. Minden egység költségvetésének minden tételének át kellett esnie a csapata szigorú felülvizsgálatán. Ha nem ment volna át, az egység a pénzügyi év végére megszűnt volna létezni egyetlen feljegyzéssel, amelyet a Légierő Minisztériumának valakinek küldtek volna. Hetente dollármilliárdok felett volt hatalma és felelőssége, és ezt a hatalmat ügyesen és lelkesedéssel gyakorolta.
Apjának köszönhetően Norman úgy döntött, hogy katonai pályát választ a középiskolában. Norman apját az 1960-as évek közepén besorozták a hadseregbe, de úgy gondolta, hogy biztonságosabb lenne a tengeren szolgálni a haditengerészetben, ezért beállt, és sugárhajtású technikusként szolgált különböző repülőgép-hordozókon. Hosszú, csendes-óceáni és indiai-óceáni utazásairól hihetetlen repülési hősiességről és diadalokról szóló történetekkel tért vissza, és Norman teljesen rákattanott. Norman apja a bal karjának felét elvesztve tért haza az USS Enterprise repülőgép-hordozón történt fedélzeti lövedékrobbanás következtében, valamint egy Bíbor Szívvel. Ez megnyitotta az utat Norman számára, hogy felvételt nyerjen az annapolisi Egyesült Államok Haditengerészeti Akadémiájára.
De az akadémiai élet nehéz volt. Azt állítani, hogy Norman egyszerűen csak introvertált volt, finoman szólva sem lenne. Norman a fejében élt, a tudás és a gondolkodás steril, védett világában létezett. A problémamegoldás akadémiai gyakorlat volt, nem fizikai vagy akár vezetői feladat. Minél inkább kényszerítették futásra, fekvőtámaszra, menetelésre és gyakorlatozásra, annál jobban utálta. Megbukott a fizikai erőnléti teszten, előítéletekkel szerelték le, és visszatért Iowába.
Apja szinte állandó nyaggatása amiatt, hogy elpazarolja a tiszti kinevezését és otthagyja a Haditengerészeti Akadémiát - mintha az apja feláldozta volna a karját, hogy a fia Annapolisba mehessen - súlyosan megnehezítette a lelkét. Apja gyakorlatilag kitagadta a fiát, kijelentve, hogy nem engedheti meg magának a főiskolát, és arra sürgette, hogy hagyja ott az iskolát és keressen munkát. Kétségbeesetten szerette volna boldoggá tenni apját, Norman jelentkezett a Légierő Tartalékos Tisztképző Hadtestébe, ahol pénzügyi diplomát és légierős tiszti kinevezést szerzett, számviteli és pénzügyi szakember lett, majd néhány hónappal később megszerezte a könyvelői képesítését.
Norman imádta a légierőt. Ez volt a legjobb a világon: olyan emberek tiszteletével rendelkezett, akik tisztelték és csodálták a könyvelőket, és a legtöbb ember tiszteletét ki tudta váltani, mert rangban felülmúlta őket, és túljárt az eszükön. Idővel kiérdemelte őrnagya aranytölgyfalombját, és nem sokkal később átvette saját könyvelési szolgáltató központjának parancsnokságát a bázison.
Úgy tűnt, még a felesége is élvezi az életet a kezdeti habozás után. A legtöbb nő elfogadta férje rangját, de Norman felesége tündökölt, és minden alkalommal fitogtatta ezt a láthatatlan, de kézzelfogható rangot. Magasabb rangú tisztek feleségei "önkéntesként" ajánlották fel bizottságokban való szolgálatra, ami kezdetben nehezményezte. De hamarosan megtudta, hogy felhatalmazása van arra, hogy az alacsonyabb rangú tisztek feleségeit is "önkéntesként" ajánlja fel a bizottságában való szolgálatra, így csak az alacsonyabb rangú tisztek és altisztek feleségeinek kellett elvégezniük a nehéz munkát. Ez egy nagyon ügyes és egyszerű rendszer volt.
Norman számára a munka kifizetődő volt, de nem kihívásokkal teli. Leszámítva az egységek bevetése során számos mobilitási vonalon való őrködést és néhány késő esti, az azonnali és éves bázisellenőrzésekre való felkészülésre szánt időt, heti negyvenórás munkahete volt, és nagyon kevés stresszel kellett szembenéznie. Számos szokatlan megbízást fogadott el: auditot végzett egy grönlandi radarállomáson; több kongresszusi munkatárs tanácsadó stábjában szolgált, akik törvényhozáshoz végeztek kutatásokat. Fontos, alacsony kockázatú feladatok, teljes munkaidős állás. Norman élvezte őket.
De ekkor kezdődtek a konfliktusok közelebb az otthonhoz. Mindketten, ő és a felesége, Iowában születtek és nőttek fel, de Iowában nem voltak légierő-bázisok, így garantált volt, hogy csak látogatóba mennek haza. Norman egyetlen kísérő nélküli tengerentúli PC-kiküldetése Koreába időt adott neki a hazatérésre, de ez kevés vigaszt jelentett a férje nélkül. A gyakori elbocsátások különböző súlyosságúak voltak, és megviselték a házaspárt. Norman megígérte feleségének, hogy családot alapítanak, amikor a kiküldetési ciklus lelassul, de tizenöt év után világossá vált, hogy Normannek nincs igazi szándéka családot alapítani.
Az utolsó csepp a pohárban Norman utolsó Pentagon-kinevezése volt - egy vadonatúj ügynökség első igazgatója lett, amely a légierő költségvetését felügyelte. Azt mondták neki, hogy a kinevezés négy évig garantált - több áthelyezés nem lehetséges. Akár fel is mondhat, ha akar. Felesége biológiai órája, amely az elmúlt öt évben hangosan csörgött, addigra fülsüketítővé vált. De Norman azt mondta, várjanak. Ez egy új bolt volt. Sok késő este, sok hétvége. Milyen élet lenne ez egy családnak? Különben is, egy reggel, miután újabb beszélgetés folyt a gyerekekről, utalt rá, hogy a felesége túl öreg ahhoz, hogy megpróbáljon felnevelni egy újszülöttet.
Mire másnap este hazaért, a nő már eltűnt. Ennek több mint három éve volt, és Norman azóta nem látta, és nem is beszélt vele. Az aláírása a válópapíron volt az utolsó dolog, amit valaha látott tőle.
Nos, mondogatta magában gyakran, jobban járna nélküle. Jobb, egzotikusabb megbízásokat vállalhatna; utazhatna a világban anélkül, hogy aggódnia kellene amiatt, hogy nyáron Iowába, télen pedig Floridába kell ingáznia, ahol az apósa és apósa vendégei laktak; és nem kellene hallgatnia a volt feleségét, aki azt állítja, hogy két okos embernek jobb, teljesebb - azaz "civil" - élete kellene, hogy legyen. Különben is, ahogy a régi mondás tartja: "Ha a légierő azt akarta volna, hogy feleséged legyen, akkor már adott volna neked egyet." Norman kezdte elhinni, hogy ez igaz.
Az előléptetési bizottsági ülés első napja a randolphi Légierő Kiválasztási Bizottságának Titkárságán, a Légierő Katonai Személyzeti Központjában szervezeti részletekkel és számos tájékoztatóval telt, amelyek a bizottság működését, a kiválasztási folyamat során alkalmazandó kritériumokat, az ellenőrzőlisták és értékelőlapok használatát, valamint a jelöltek szabványos anyagának áttekintését ismertették. Az eligazításokat Ted Fellows ezredes, a Légierő Kiválasztási Bizottságának Titkárságának vezetője vezette. A tagoknak tájékoztatást adtak a jelöltek profiljáról - átlagos szolgálati időről, földrajzi megoszlásról, szakterületek szerinti megoszlásról és egyéb hasznos információkról, amelyek célja a jelöltek kiválasztásának magyarázata volt.
Ezután az előléptetési bizottság elnöke, Larry Dean Ingemanson vezérőrnagy, a Tizedik Légihadosztály parancsnoka beszédet intézett a bizottság tagjaihoz, és feladatokat rendelt az egyes bizottsági tagokhoz, valamint átadott egy utasítási memorandumot a Légierő Titkárának (SAM). A SAM a Légierő Titkára által a bizottság tagjainak kiadott utasítások összessége volt, amelyben tájékoztatta őket az előléptetendőkről és az egyes személyekre vonatkozó kvótákról, valamint általános irányelveket tartalmazott az előléptetésre jogosult jelöltek kiválasztására vonatkozóan.
Három fő kategóriába sorolhatók az előléptetésre jogosult tisztek: az elsődleges zónában, a felette és az alatta lévő jelöltek. Mindegyik kategórián belül a szakterületeket vették figyelembe: vonaltisztek, beleértve a repülősöket vagy a besorolt tiszteket; besorolatlan műveleti tisztek, például a biztonsági rendőrség és a karbantartó tisztek; és missziótámogató tisztek, például a pénzügy, az adminisztráció és a bázisszolgálatok; valamint a kritikus missziótámogató szakterületek, mint például a Lelkészi Hadtest, az Orvosi Szolgálat Hadteste, az Ápolói Hadtest, a Biomedikai Tudományok Hadteste, a Fogorvosi Hadtest és a Bírói Ügyészi Hadtest. Ingemanson tábornok azt is bejelentette, hogy szakértői bizottságokat lehet összehívni bármilyen más személyzeti ügyben, amelyet a Légierő Minisztériuma igényelhet.
A bizottság tagjait véletlenszerűen nyolc, egyenként hét tagú csoportra osztották, amelyeket az elnök módosított annak érdekében, hogy az egyes csoportok ne legyenek túlságosan egyetlen szakterülethez vagy parancsnoksághoz kötve. Úgy tűnt, hogy az összes főbb légierő-parancsnokság, közvetlen jelentési egység, terepi műveleti ügynökség és szakterület képviseltette magát: logisztika, karbantartás, személyzet, pénzügy, informatika, lelkészek, biztonsági rendőrség és tucatnyi más, beleértve a repülési szakterületeket is. Norman azonnal észrevette, hogy a repülési szakterületek, vagyis a "minősített" szakterületek különösen jól képviseltetik magukat. A bizottsági tagok legalább fele közlegény tiszt volt, többnyire egységparancsnokok vagy törzstisztek, akik magas rangú pozíciókat töltöttek be a Pentagonban vagy a főbb parancsnoki központokban.
Ez volt a legnagyobb probléma, amit Norman a légierőben látott, az egyetlen tényező, ami minden mást kizárva uralta a szolgálatot, az egyetlen specialitás, ami mindenki más - a pilóták - életét pokollá tette.
Természetesen ez az Egyesült Államok Légierejéről volt szó, nem az Egyesült Államok Számvevőszékéről - a szolgálat azért létezett, hogy a nemzetvédelemért vívjon csatákat az égbolt és a közeli űr feletti ellenőrzés megszerzésével, és a pilótáknak nyilvánvalóan fontos szerepük volt ebben. De nekik volt a legnagyobb egójuk és a legnagyobb szájuk. A szolgálat sokkal több engedményt tett a pilótáinak, mint bármely más szakmát támogatott, függetlenül attól, hogy mennyire létfontosságúak voltak. A pilóták minden juttatást megkaptak. Az egységparancsnokok úgy bántak velük, mint az elsőszülöttekkel - sőt, a legtöbb egységparancsnok pilóta volt, még akkor is, ha az egységnek nem volt közvetlen repülési felelőssége.
Norman nem volt teljesen biztos benne, honnan ered az ellenszenve a szárnyakat viselőkkel szemben. Valószínűleg az apjától eredt. A pilóták a haditengerészeti repülőgép-szerelőket béresként kezelték, még akkor is, ha a szerelő tapasztalt veterán, a pilóta pedig tájékozatlan újonc volt az első repülésén. Norman apja hangosan és hosszasan panaszkodott általában a tisztekre, és különösen a pilótákra. Mindig is tisztet akart, hogy a fia tiszt legyen, de eltökélt szándéka volt megtanítani neki, hogyan váljon olyanná, akit a közlegények és az altisztek csodálnak és tisztelnek - és ez azt jelentette, hogy minden alkalommal szórólapokat kellett kifüggesztenie.
Természetesen ez egy tiszt volt, egy pilóta, aki figyelmen kívül hagyta a biztonsági óvintézkedéseket és repülőgépe kapitányának tanácsait, és egy Zuni rakétát lőtt ki egy sor, tankolásra váró repülőgép közé, ami a haditengerészet által valaha látott egyik legsúlyosabb, nem harci jellegű haditengerészeti katasztrófához vezetett, több mint kétszáz ember halálát és több száz megsebesülést okozva, köztük Norman apját. Ezt a pimasz, arrogáns, mindentudó pilótát, aki figyelmen kívül hagyta a szabályokat, gyorsan és csendben elbocsátották a szolgálatból. Norman egységparancsnokai a legkisebb szabálysértésekért is többször a minősítés nélküli tisztek és a közlegények szemére vetették a szórólapot, de a szórólapok általában két, három vagy akár négy esélyt is kaptak, mielőtt végül a hadbíróság helyett elbocsátást ajánlottak volna nekik. Mindig teljes ellátásban részesültek.
Nos, ezúttal másképp alakulnak a dolgok. Ha megkapom a promóciós pilóta dzsekijét, gondolta Norman, be kell bizonyítania, hogy méltó az előléptetésre. És megfogadta, hogy nem lesz könnyű.
- Térjünk a lényegre - mondta Patrick.
- Rohadtul jó ötlet - mondta Brad. Alapjáratra állította a Megafortress gázkarját, bal szárnyra fordította a gépet, és viszonylag enyhe zuhanásba lendítette a nagy bombázót percenként kétezer méteres sebességgel. - Wendy, nyomd ki belőlük az utolsó cseppig. Teljes spektrum. Nincs rádióadás. Nem akarjuk, hogy az egész iráni légierő üldözzön minket.
- Másolat - mondta Wendy erőtlenül. Kapkodta a fejét, hogy elkapja a szétszórt ceruzákat és ellenőrzőlistákat, miközben a negatív GS hatására minden veszélyes dolog szétszóródott a kabinban. Az oxigénszabályozójának "100%-ra" fordítása segített, amikor a gyomra és tartalmának nagy része fenyegetően lebegett a kabinban. - Összeomlok. Ez... - Hirtelen mindannyian meghallották a gyors figyelmeztetést: "DEEDLEDEEDLEDEEDLE!", és minden rekeszben piros vészjelző fények villantak fel. "Radarrakéta-indítás, hét óra, huszonöt mérföld!" - kiáltotta Wendy. "Fordulj jobbra!"
Elliott erősen jobbra döntötte a Megafortress-t, és alapjáratra állította a gázkart, lejjebb téve a gép orrát, hogy nehezebb legyen elfogni a rakétát, és a lehető legjobban védje a bombázó kipufogógázát a támadótól. Ahogy a bombázó lassított, egyre gyorsabban fordult. Patrick úgy érezte, mintha a feje tetejére állt volna - a hirtelen fékezés, a meredek zuhanás és az éles fordulat csak őt és mindenki mást kisiklatott.
"Pelyva! Pelyva!" - sikította Wendy, miközben pelyvát lövellt ki a bal oldali kidobókon. A pelyva, a csillogó fémcsíkok csomagjai, hatalmas, radarvisszaverő felhőket alkottak, amelyek vonzó hamis célpontokat jelentettek az ellenséges rakéták számára.
"A rakéták még mindig jönnek!" - kiáltotta Wendy. "Töltsd be a Stingereket!" Ahogy az ellenséges rakéták közeledtek, Wendy kis radar- és hőkereső rakétákat lőtt ki a Megafortress irányított ágyújából. A Stinger rakéták frontálisan ütköztek a beérkező rakétákkal, majd néhány tucat lábbal a rakéta útjában felrobbantak, szétszaggatva annak törzsét és irányítórendszerét. Működött. Az utolsó ellenséges rakéta kevesebb mint ötezer lábnyira robbant fel.
Mindössze négy percbe telt, hogy leereszkedjenek az Ománi-öböl fölé, mindössze 60 méterrel a magasságukig. A repülést egy navigációs számítógép terepadatbázisa, egy műholdas navigációs rendszer és egy ceruzavékony energiasugár vezérelte, amely a bombázó hasa és a víz közötti távolságot mérte. Teljes katonai erővel délnyugat felé tartottak, a lehető legmesszebbre az iráni partoktól. Brad Elliott tudta, mitől rettegnek a vadászpilóták - az alacsony magasságú repüléstől, a sötétségtől és a baráti partoktól távol eső víz feletti repüléstől. Minden motorköhögés felerősödött, az üzemanyagszint-jelző mutatóinak minden cseppje kritikusnak tűnt - még a legkisebb sercegés a fejhallgatóban vagy a repülésirányítók remegése is katasztrófát jelzett. Egy potenciális ellenséges zavaró radar és rádióadás jelenléte tovább fokozta a feszültséget. Kevés vadászpilótának volt bátorsága éjszakai üldözést indítani víz felett.
De ahogy Wendy a fenyegető jelzéseit tanulmányozta, hamarosan nyilvánvalóvá vált, hogy a MiG, vagy bármi is volt az, nem fog ilyen könnyen eltűnni. "Pech, srácok - nem veszítettük el. Húsz mérföldön belül van tőlünk, és pontosan a nyomunkban van, magasan marad, de továbbra is erős radarfigyelővel figyel minket."
- Fogadok, hogy a központba is küldenek üzeneteket - mondta Elliot.
"Hat óra, huszonnégy mérföldes magasság. Közeledik a hőkereső hatótávolság." Mivel a támadó ellenség radarja zavart volt, nem használhatott radarvezérelt rakétát, de az IRSTS segítségével könnyen megközelíthette és kilőhetett egy hőkereső rakétát.
"Wendy, készülj fel a Skorpiók kilövésére!" - mondta Brad.
"Értem." Wendy ujjai már a billentyűzeten voltak, és a Megafortress meglepetésfegyverének - az AIM-120 Scorpion AMRAAM-nak, azaz a Fejlett Közepes Hatótávolságú Levegő-Levegő Rakétának - indítási utasításait gépelték. Az EB-52 hat Scorpion rakétát hordozott minden egyes szárny alatti pilonon. A Scorpionok radarvezérelt rakéták voltak, amelyeket a Megafortress támadóradarja vagy a rakéta orrába épített fedélzeti radar irányított - a rakéták akár a bombázó hátsó negyedében lévő célpontokat is képesek voltak megtámadni egy farokba szerelt radar irányításával, lehetővé téve a váll feletti indítást az üldöző ellenségek ellen. Világszerte csak néhány repülőgép hordozott AMRAAM-ot, de az EB-52 Megafortress három évig, beleértve egy harci küldetést is, vitt magával egyet. Az ellenséges repülőgépek a Scorpion maximális húsz mérföldes hatótávolságán belül voltak.
"Tizenkét mérföld."
- Amikor eléri a nyolc mérföldet, fogd be és kezdj el rájuk lövöldözni - mondta Brad. - Először nekünk kell lőnünk.
- Brad, véget kell vetnünk ennek - mondta Patrick sürgetően.
Wendy teljesen meglepetten nézett rá, de Brad Elliott felkiáltott: "Mi volt ez, Patrick?"
- Azt mondtam, hogy ezt meg kell állítanunk - ismételte Patrick. - Nézze, nemzetközi légtérben vagyunk. Épp most ereszkedtünk alacsonyra, zavarjuk a radarját. Tudja, hogy mi vagyunk a rosszfiúk. A harc erőltetése nem fog semmit megoldani.
"Először minket támadt meg, Patrick."
- Nézd, úgy viselkedünk, mint az ellenségek, ő pedig csak a dolgát végzi - kidob minket a zónájából és a légteréből - vágott vissza Patrick. - Megpróbáltunk bejutni, de elkaptak minket. Senki sem akar itt verekedést.
"Szóval, mi a fenét akarsz sugallni, Nav?" - kérdezte Brad szarkasztikusan.
Patrick habozott, majd Wendy felé hajolt, és azt mondta: "Kapcsolja ki az interferenciát az UHF GUARD-on."
Wendy aggódva nézett rá. - Biztos vagy benne, Patrick?
"Igen. Csináld." Wendy vonakodva adta meg az utasításokat az ECM számítógépének, hogy megakadályozza a zavaró jeleket, amelyek zavarják a 243,0 megahertzes, az univerzális ultramagas frekvenciájú (UHF) vészhelyzeti kommunikációs csatornát. Patrick a COM 2-re kapcsolta az interkom panel tárcsáját, amelyről tudta, hogy az UHF vészhelyzeti kommunikációs csatornára van állítva. "Figyelem, iráni repülőgép a hat órás pozíciónkban, százhetvenhat kilométerre Bandar Abbastól délkeletre. Ez az amerikai repülőgép, amelyet üldöznek. Tudnak hallani, amit mondok?"
"Patrick, mi a fenét csinálsz?" - kiáltotta Elliott a hangosbemondóba. "Védelem, abbahagytátok az UHF zavarását? Mi a fene folyik itt?"
- Ez rossz ötlet, Patrick - javasolta John szigorúan, de nem olyan erélyesen, mint Elliot. - Épp most mondtad neki, hogy amerikaiak vagyunk. Valószínűleg most rögtön meg akar majd nézni.
- Őrültség lenne felvenni - mondta Brad. - Most ne kapcsold be a rádiót, és...
De éppen abban a pillanatban hallották a rádióban: "Mi ez? Egy kicsit sajnáljuk."