Аннотация: Petar Veliki je živio dvadeset pet godina duže nego u stvarnoj historiji, pa čak je dobio priliku da ponovo postane dječak.
NOVA ŠANSA ZA PETRA VELIKOG
ANOTACIJA
Petar Veliki je živio dvadeset pet godina duže nego u stvarnoj historiji, pa čak je dobio priliku da ponovo postane dječak.
POGLAVLJE BR. 1.
Petar Veliki nije umro 1725. godine; u stvari, uživao je u zdravlju i snazi heroja, uprkos svojim lošim navikama. Nastavljajući ratovati na jugu, veliki car je osvojio cijeli Iran i stigao do Indijskog okeana. Tamo je, na njegovoj obali, počeo da se gradi grad Luka. Zatim je 1730. godine došlo do velikog rata s Turskom. Trajao je pet godina. Ali carska Rusija je osvojila Irak, Kuvajt, Malu Aziju i Kavkaz, te Krim i njegove pogranične gradove.
Petar Veliki je, kako kažu, učvrstio svoj položaj na jugu. Godine 1740. izbio je novi rat s Turskom. Ovaj put je pao Istanbul, a carska Rusija osvojila je Balkan i stigla do Egipta. Ogromne teritorije su došle pod carsku vlast.
Godine 1745. carska vojska je marširala na Indiju i uključila je u veliko carstvo. Osvojeni su i Egipat, Etiopija i Sudan. A 1748. godine carska Rusija je zauzela Švedsku i Finsku.
Istina, car je oronuo - ipak, bio je prilično star. I očajnički je želio pronaći jabuku mladosti, kako bi mogao osvojiti svijet na vrijeme. Ili vodu života. Ili bilo koji drugi napitak. Poput Džingis-kana, Petar Veliki je želio postati besmrtan. Ili bolje rečeno, Džingis-kan je također bio smrtan, ali je tražio besmrtnost, iako nije uspio.
Petar je obećao titulu vojvode i vojvodstvo ljekaru, naučniku ili čarobnjaku koji ga uspije učiniti besmrtnim. I tako je širom svijeta započela potraga za eliksirom besmrtnosti, ili vječne mladosti.
Naravno, bilo je tu i mnogo šarlatana koji su nudili svoje napitke, ali su oni testirani na starijim zamorcima i, u slučaju neuspjeha, pogubljeni.
Ali tada je dječak od oko deset godina došao Petru Velikom i tajno ušao u palatu. Rekao je visokom starcu da postoji način da mu vrati mladost. Zauzvrat, Petar Veliki bi se morao odreći svog prijestolja i moći. Postao bi dječak od deset godina i dobio bi priliku da živi novi život. Da li je car bio spreman na ovo?
Petar Veliki upita dječaka promuklim glasom:
- U kakvoj ću porodici biti?
Bosonogi dječak u šortsu odgovori:
- Ništa! Bit ćeš beskućnik i morat ćeš sam pronaći svoj put u životu!
Petar Veliki se počešao po ćelavom čelu i odgovorio:
"Da, dao si mi težak zadatak. Novi život, iznova, ali po koju cijenu? Šta ako postanem dječak na tri dana da razmislim o tome?"
Dječak u kratkim hlačama je odgovorio:
- Ne, tri dana - samo tri sata za probu!
Petar Veliki klimnu glavom:
- Dolazi! I tri sata će biti dovoljna da shvatimo!
Dječak je lupnuo bosom nogom.
I tada je Petar osjetio izvanrednu lakoću u tijelu i skočio. Sada je bio dječak. Istina, bio je bos i u dronjcima, ali je bio zdrav, veseo mladić.
A pored njega je bio poznati dječak plave kose. Pružio je ruku. I našli su se na kamenitom putu. Padao je mokar snijeg, a Pjotr je bio gotovo gol i bos. I bilo je tmurno.
Dječak je klimnuo glavom:
- Da, Vaše Veličanstvo! Takva je sudbina siromašnog dječaka!
Petka ga je tada upitala:
- Kako se zoveš?
Dječak je odgovorio:
- Ja sam Oleg, šta?
Bivši kralj je izjavio:
- U redu je! Idemo brže!
I dječak je počeo tapkati svojim bosim, grubim nogama. Osim hladnoće i vlage, mučila ga je i glad. Nije bilo baš ugodno. Dječak-kralj upita drhtavim glasom:
- Gdje možemo prenoćiti?
Oleg je odgovorio sa osmijehom:
- Vidjet ćeš!
I zaista, ispred se pojavilo selo. Oleg je negdje nestao. Petar Veliki, sada već dječak, ostao je potpuno sam. Ali se uputio prema najbližoj kući. Skočio je do vrata i lupao šakama po njima.
Pojavilo se vlasnikovo tmurno lice:
- Gdje trebaš ići, degeneriče?
Petka je uzviknula:
- Pustite me da prenoćim i dajte mi nešto za jelo!
Gospodar je zgrabio bič i udario dječaka po gotovo golom tijelu. On je iznenada počeo vrištati. Gospodar ga je ponovo udario, a Peter je potrčao, a pete su mu se sjajile.
Ali to nije bilo dovoljno. Pustili su na njega bijesnog psa. I kako je ovaj nasrnuo na dječaka.
Petka je trčao najbrže što je mogao, ali ga je pas par puta ugrizao i otkinuo komade mesa.
Kako je očajnički dječak-car vrištao od bola i poniženja. Kako je to bilo glupo i podlo.
A onda se direktno zabio u kola puna stajskog gnoja. Pljusak izmeta se sručio na njega, prekrivajući ga od glave do pete. A gnojiva su mu pekla rane.
Petar je vrisnuo:
- O, Bože moj, zašto se ovo meni dešava!
I onda se osvijestio. Oleg je stajao pored njega; izgledao je malo stariji, oko dvanaest godina, a dječak čarobnjak upita kralja:
- Pa, Vaše Veličanstvo, slažete li se s ovom opcijom?
Petar Veliki je uzviknuo:
- Ne! I gubi se odavde prije nego što naredim tvoje pogubljenje!
Oleg je napravio nekoliko koraka, prošao kroz zid poput duha i nestao.
Petar Veliki se prekrstio i odgovorio:
- Kakva demonska opsesija!
Veliki car i prvi car cijele Rusije i Ruskog Carstva umro je 1750. godine. Umro je nakon prilično dugog života, posebno za ona vremena kada se nije znalo ni mjeriti krvni pritisak, tokom slavne i uspješne vladavine. Naslijedio ga je unuk, Petar II, ali to je druga priča. Njegov unuk je imao svoje kraljevstvo i ratove.
AMERIKA UZVRAĆA UDARAC
ANOTACIJA
Špijunske igre se nastavljaju, a političari pletu lukave intrige, i sve postaje još kompliciranije. Pukovnik Ratnog zrakoplovstva nađe se u ludoj situaciji, riskirajući svoj život.
POGLAVLJE 1
Budilnik zvoni u 6 ujutro, radio na satu je podešen na umirujuću, laganu muziku. Pukovnik Zračnih snaga Norman Weir oblači svoje novo Nike odijelo za zagrijavanje i trči nekoliko kilometara oko baze, vraća se u svoju sobu, a zatim sluša vijesti na radiju dok se brije, tušira i oblači čistu uniformu. Pješači do Oficirskog kluba četiri bloka dalje i doručkuje - jaja, kobasice, tost od integralnog brašna, sok od narandže i kafu - dok čita jutarnje novine. Od razvoda prije tri godine, Norman je svaki radni dan počinjao na potpuno isti način.
Majora zračnih snaga Patricka S. McLanahana probudilo je kliktanje njegovog SATCOM primopredajnika, ispisujući dugi niz poruka na traku papira za termalni printer poput lošeg računa iz trgovine. Sjedio je za svojim bombarderskim mjestom, s glavom naslonjenom na konzolu, drijemajući. Nakon deset godina letenja bombarderima dugog dometa, Patrick je razvio sposobnost da ignoriše zahtjeve svog tijela zarad izvršenja misije: ostati budan duži period; sjediti satima bez odmora; i brzo i duboko zaspati dovoljno da se osjeća osvježeno, čak i ako je drijemanje trajalo samo nekoliko minuta. To je bio dio tehnike preživljavanja koju je većina borbenih pilota razvila suočena s operativnim hitnim situacijama.
Dok je štampač izbacivao upute, Patrick je doručkovao - šoljicu proteinskog milkšejka iz termosa od nehrđajućeg čelika i par komada sušene govedine s kožnatim nadjevom. Svi njegovi obroci tokom ovog dugog leta iznad vode bili su bogati proteinima i s niskim sadržajem ostataka - bez sendviča, povrća ili voća. Razlog je bio jednostavan: bez obzira na to koliko je njegov bombarder bio visokotehnološki napredan, toalet je i dalje bio toalet. Korištenje je značilo otkopčavanje sve opreme za preživljavanje, skidanje pilotskog odijela i sjedenje dolje gotovo gol u mračnom, hladnom, bučnom, smrdljivom i propuhom ispunjenom odjeljku. Radije bi jeo hranu bez okusa i riskirao zatvor nego trpio poniženje. Bio je zahvalan što služi u sistemu naoružanja koji je članovima posade omogućavao korištenje toaleta - svi njegovi kolege piloti borbenih aviona morali su koristiti dude, nositi pelene za odrasle ili jednostavno držati toalet u rukama. To je bilo najveće poniženje.
Kada je štampač konačno stao, otkinuo je traku s porukom i ponovo je pročitao. Bio je to zahtjev za izvještaj o statusu - drugi u posljednjih sat vremena. Patrick je sastavio, kodirao i poslao novu odgovornu poruku, a zatim odlučio da je bolje da razgovara s komandantom aviona o svim tim zahtjevima. Osigurao je svoje katapultirajuće sjedište, otkopčao sigurnosni pojas i ustao prvi put nakon nekoliko dana.
Njegova partnerica, specijalistica za odbrambene sisteme Wendy Tork, čvrsto je spavala na desnom sjedištu. Zavukla je ruke ispod ramenih pojaseva kako ne bi slučajno pritisnula ručke za izbacivanje - bilo je mnogo slučajeva da su članovi posade, koji su spavali, sanjali o katastrofi i udarali se iz sasvim ispravnih aviona - i nosila je pilotske rukavice, spušten vizir tamne kacige i masku s kisikom u slučaju da dođe do hitne situacije i mora se katapultirati bez upozorenja. Preko pilotskog odijela nosila je ljetnu pilotsku jaknu, s pojasom za plivanje preko nje, a izbočine na naduvanim jastucima ispod njenih ruku uzrokovale su da joj se ruke podižu i spuštaju sa svakim dubokim, pospanim udahom.
Patrick je pregledao Wendynu odbrambenu konzolu prije nego što je krenuo naprijed, ali morao se prisiliti da prizna da je zastao da pogleda Wendy, a ne instrumente. Nešto ga je kod nje intrigiralo - a onda se ponovo zaustavio. Suoči se s tim, Muk, reče Patrick sebi: nisi intrigiran - strastveno si zaljubljen u nju. Ispod tog širokog pilotskog odijela i opreme za preživljavanje krije se prekrasno, zategnuto, sočno tijelo, i činilo se čudnim, neposlušnim, gotovo pogrešnim razmišljati o takvim stvarima dok leti 14000 stopa iznad Omanskog zaljeva u visokotehnološkom ratnom avionu. Čudno, ali uzbudljivo.
U tom trenutku, Wendy je podigla tamni vizir kacige, spustila masku s kisikom i osmjehnula mu se. Prokletstvo, pomisli Patrick, brzo okrećući pažnju na obrambenu konzolu, te oči bi mogle otopiti titanij.
"Zdravo", rekla je. Iako je morala podići glas da bi razgovarala s drugim krajem kabine, zvuk je i dalje bio prijateljski, ugodan i razoružavajući. Wendy Tork, doktorica znanosti, bila je jedna od najpoznatijih svjetskih stručnjakinja za elektromagnetsko inženjerstvo i dizajn sistema, pionirka u korištenju računara za analizu energetskih valova i izvođenje specifičnih reakcija. Radile su zajedno gotovo dvije godine u svojoj matičnoj bazi, Centru za visokonapredno zrakoplovno oružje (HAWC) u zračnoj bazi Groom Lake u Nevadi, poznatoj kao Zemlja snova.
"Zdravo", odgovorio je. "Samo sam... provjeravao vaše sisteme. Za nekoliko minuta ćemo biti iznad horizonta Bandar Abbasa, pa sam htio vidjeti jeste li išta primijetili."
"Sistem bi me upozorio ako bi detektovao bilo kakve signale unutar petnaest posto od praga detekcije", primijetila je Wendy. Govorila je svojim uobičajenim visokotehnološkim glasom, ženstveno, ali ne i feminizirano. To je omogućilo Patricku da se opusti i prestane razmišljati o stvarima koje su bile toliko neumjesne u vojnom avionu. Zatim se nagnula naprijed u svojoj stolici, bliže njemu, i upitala: "Gledao si me, zar ne?"
Iznenadna promjena u njenom glasu natjerala mu je srce da preskoči puls, a usta mu se osušila poput arktičkog zraka. "Lud si", čuo je sebe kako govori. Bože, to je zvučalo ludo!
"Vidjela sam te kroz vizir, majore, vruća stvar", rekla je. "Vidjela sam kako si me gledao." Nagnula se unazad, i dalje ga gledajući. "Zašto si me gledao?"
"Wendy, nisam..."
"Jesi li siguran da nisi?"
"Ja... ja nisam..." Šta se dešava? pomislio je Patrick. Zašto mi je jezik za zubima? Osjećam se kao školarac kojeg su upravo uhvatili kako šara po svesci djevojke u koju je bio zaljubljen.
Pa, zaista je bio zaljubljen u nju. Prvi put su se sreli prije otprilike tri godine, kada su oboje regrutovani u tim koji je razvijao leteći bojni brod Megafortress. Imali su kratak, intenzivan seksualni odnos, ali događaji, okolnosti i odgovornosti uvijek su sprječavali da se dogodi bilo šta više. To je bilo posljednje vrijeme i mjesto gdje je zamišljao da bi njihova veza mogla napraviti novi, uzbudljiv korak naprijed.
"U redu je, majore", rekla je Wendy. Ne odvajala ga je od pogleda, a on je osjetio poriv da se sakrije iza pregrade skladišta oružja i ostane tamo dok ne slete. "Dozvoljeno vam je."
Patrick je ponovo osjetio da može disati. Opustio se, pokušavajući izgledati smireno i ležerno, iako je osjećao znoj kako mu se slijeva iz svake pore. Uzeo je snimak satelitske televizije. "Primili smo... primili smo poruku... naređenja... upute", promrmljao je, a ona se nasmiješila, istovremeno ga korila i uživala. "Iz Osme zračne armije. Htio sam razgovarati s generalom, a zatim sa svima ostalima. Preko interfona. Prije nego što nestanemo preko horizonta. Iranskog horizonta."
"Možete vi to, majore", rekla je Wendy, a u očima joj se vidjela zabava. Patrick je klimnuo glavom, olakšan što je završio s tim, i krenuo prema kokpitu. Zaustavila ga je. "O, majore?"
Patrick se ponovo okrenuo prema njoj. "Da, doktore?"
"Nikad mi nisi rekao/rekla."
"Šta sam ti rekao?"
"Jesu li svi moji sistemi u redu, po tvom mišljenju?"
Hvala Bogu što se nakon toga nasmiješila, pomisli Patrick. Možda ne misli da sam nekakav perverznjak. Nakon što je povratio dio svoje prisebnosti, ali se i dalje bojao da mu pogled skrene na njene "sisteme", odgovorio je: "Mislim da izgledaju sjajno, doktore."
"U redu", rekla je. "Hvala vam." Osmjehnula se malo toplije, odmjerila ga od glave do pete i dodala: "Obavezno ću paziti i na vaše sisteme."
Patrick nikada nije osjetio takvo olakšanje, a opet takvu golotinju dok se saginjao da puzi kroz spojni tunel do kokpita.
Ali neposredno prije nego što je izjavio da kreće naprijed i isključio kabl interfona, čuo je spori elektronski signal upozorenja "DIDDLE...DIDDLE...DIDDLE..." brodskog sistema za detekciju prijetnje. Upravo ih je registrovao neprijateljski radar.
Patrick se praktično vratio u svoje katapultirajuće sjedište, vezao se pojasom i otpustio osigurač. Bio je u krmenom odjeljku za posadu bombardera EB-52C Megafortress, sljedeće generacije "letećih bojnih brodova" koje je Patrickova tajna istraživačka jedinica nadala da će izgraditi za Ratno zrakoplovstvo. Ovo je nekada bio serijski bombarder B-52H Stratofortress, radni konj američkih snaga za teško bombardiranje dugog dometa, dizajniran za dugometne i teške nuklearne i nenuklearne korisne terete. Originalni B-52 je dizajniran 1950-ih; posljednji je sišao s montažne trake dvadeset godina ranije. Ali ovaj avion je bio drugačiji. Originalni trup je obnovljen od temelja korištenjem najsavremenije tehnologije, ne samo da bi se modernizirao, već da bi se učinio najnaprednijim borbenim avionom... za koji niko nikada nije čuo.
"Wendy?" pozvao je preko interfona. "Šta imamo?"
"To je čudno", odgovorila je Wendy. "Imam tamo varijabilnu metu X-pojasa PRF. Prebacivanje između protivbrodskih i protivavionskih sistema za pretragu se ubrzava. Procijenjeni domet... Dovraga, trideset pet milja, dvanaest sati. On je tačno iznad nas. U dometu radarski navođenih raketa."
"Imaš li ideju šta je ovo?"
"Vjerovatno je AWACS", odgovorila je Wendy. "Izgleda kao da skenira i kopnene i zračne ciljeve. Nema brzog PRFS-a - samo skeniranje. Brže od APY skeniranja na, recimo, E-2 Hawkeyeu ili E-3 Sentryju, ali profil je isti."
"Iranski AWACS avioni?" upitao je Patrick. EB-52 Megafortress letio je u međunarodnom vazdušnom prostoru iznad Omanskog zaliva, zapadno od iranske obale i južno od Hormuškog moreuza, izvan Perzijskog zaliva. General-pukovnik Brad Elliott, direktor Centra za napredno vazduhoplovno oružje, naredio je trima svojim eksperimentalnim bombarderima Megafortress da patroliraju nebom u blizini Perzijskog zaliva, izvodeći prikriveni, suptilni napad u slučaju da jedna od navodno neutralnih zemalja u regionu odluči da interveniše u sukobu koji bjesni između koalicionih snaga i Republike Irak.
"Moglo bi biti 'podrška' ili 'kandidat'", predložio je Patrick. "Jedan od aviona koje je Irak navodno prebacio u Iran bio je avion za rano upozoravanje na opasnost od požara IL-76MD. Možda Iranci isprobavaju svoju novu igračku. Može li nas vidjeti?"
"Mislim da može", rekla je Wendy. "Ne prati nas, samo skenira područje, ali je blizu, a mi se približavamo pragu detekcije." B-52 Stratofortress nije bio dizajniran, niti je ikada razmatran, da bude neprimjetan, ali EB-52 Megafortress je bio veoma drugačiji. Zadržao je mnogo nove antiradarske tehnologije kojom je bio opremljen kao eksperimentalna poligona: nemetalni "fibersteel" sloj, jači i lakši od čelika, ali ne i reflektirajući od radara; zakošene kontrolne površine umjesto ravnih rubova; bez vanjskih antena; materijal koji apsorbira radar korišten u usisnicima i prozorima motora; i jedinstveni energetski sistem koji apsorbira radar koji retransmitira radarsku energiju duž tijela aviona i preusmjerava je natrag duž stražnjih rubova krila, smanjujući količinu radarske energije koja se reflektira natrag neprijatelju. Također je nosio širok spektar oružja i mogao je pružiti istu vatrenu moć kao taktički lovci Zračnih snaga ili Mornarice.
"Izgleda kao da čuva Hormuški moreuz i prati dolazeće avione", predložio je Patrick. "Kurs dva-tri-nula da ga izbjegnemo. Ako nas uoči, to bi moglo uznemiriti Irance."
Ali progovorio je prekasno: "Može nas vidjeti", ubacila se Wendy. "Nalazi se na trideset pet milja, jedan sat, velikom brzinom, ide pravo prema nama. Brzina se povećava na petsto čvorova."
"To nije AWACS", rekao je Patrick. "Izgleda kao da smo uočili neku vrstu brzog patrolnog aviona."
"Sranje", opsovao je komandant letjelice, general-pukovnik Brad Elliott, preko interfona. Elliott je bio komandant Centra za napredno svemirsko oružje, poznatog i kao Zemlja snova, i dizajner letećeg bojnog broda EB-52 Megatvrđava. "Isključi mu radar, Wendy, i nadajmo se da će pomisliti da mu je radar neispravan i odlučiti da prekine s tim."
"Nalazimo se u međunarodnom zračnom prostoru", ogorčeno je protestirao Elliott. "Imamo jednako pravo biti ovdje kao i Turska."
"Gospodine, ovo je borbena zona", naglasio je Patrick. "Posado, spremimo se da odemo odavde."
Jednim dodirom, Wendy je naredila snažnim uređajima za ometanje Megatvrđave da onesposobe radar za pretragu iranskog lovca. "Prekidači traga aktivirani", objavila je Wendy. "Dajte mi devedeset ulijevo." Brad Elliott je oštro nagnuo Megatvrđavu udesno i okrenuo se okomito na putanju leta lovca. Pulsno-doplerov radar mlažnjaka možda neće otkriti metu s nultom relativnom brzinom približavanja. "Bandit na tri sata, trideset pet milja i na konstantnoj visini. Idemo prema četiri sata. Mislim da nas je izgubio."
"Ne tako brzo", ubacio se šef posade i kopilot, pukovnik John Ormack. Ormack je bio zamjenik komandanta i glavni inženjer HAWC-a - čarobnjak, komandni pilot s nekoliko hiljada sati naleta na raznim taktičkim avionima. Ali njegova prva ljubav bili su računari, avionika i naprave. Brad Elliott je imao ideje, ali se oslanjao na Ormacka da ih ostvari. Kad bi tehničari dobili značke ili krila, John Ormack bi ih nosio s ponosom. "Možda je pasivan. Moramo se udaljiti od njega. Možda mu neće trebati radar da nas presretne."
"Razumijem to", rekla je Wendy. "Ali mislim da je njegov IRSTS van dometa. On..."
U tom trenutku, svi su čuli glasno, ubrzavajuće upozorenje "DIDDLE-DIDDLE-DIDDLE!" preko interfona. "Zračni presretač zaključan, domet trideset milja, brzo se približava! Njegov radar je ogroman - probija moje ometače. Radarsko zaključavanje osigurano, brzina približavanja... brzina približavanja dostiže šeststo čvorova!"
"Pa", rekao je John Ormack, "barem je voda tamo dole topla čak i u ovo doba godine."
Šale su bile jedino što im je iko od njih mogao pasti na pamet u tom trenutku - jer biti uočen od strane supersoničnog presretača samog iznad Omanskog zaliva bila je jedna od najfatalnijih stvari s kojom se posada bombardera ikada mogla suočiti.
Za Normana Weira, ovo jutro je bilo malo drugačije. Danas i tokom naredne dvije sedmice, Weir i nekoliko desetina njegovih kolega pukovnika Ratnog vazduhoplovstva bili su u zračnoj bazi Randolph u blizini San Antonija u Teksasu na komisiji za unapređenje. Njihov zadatak: odabrati najbolje, najbistrije i najkvalifikovanije od otprilike 3.000 majora Ratnog vazduhoplovstva za unapređenje u potpukovnike.
Pukovnik Norman Weir je mnogo znao o donošenju odluka koristeći složene, objektivne kriterije - napredovanje u karijeri bilo je upravo po njegovom ukusu. Norman je bio komandant Agencije za pregled budžeta ratnog zrakoplovstva u Pentagonu. Njegov posao je bio da radi upravo ono što se od njega tražilo: da pregleda planine informacija o oružju i informacionim sistemima i da utvrdi buduće troškove i koristi tokom životnog ciklusa svakog od njih. U suštini, on i njegov tim od šezdeset pet vojnih i civilnih analitičara, računovođa i tehničkih stručnjaka svakodnevno su odlučivali o budućnosti Ratnog zrakoplovstva Sjedinjenih Država. Svaki avion, raketa, satelit, računar, crna kutija i bomba, kao i svaki muškarac i žena u Ratnom zrakoplovstvu, bili su pod njegovim budnim okom. Svaka stavka u budžetu svake jedinice morala je proći rigoroznu reviziju njegovog tima. Ako ne bi prošla, prestala bi postojati do kraja fiskalne godine uz jedan jedini dopis nekome u Uredu sekretara Ratnog zrakoplovstva. Imao je moć i odgovornost za milijarde dolara svake sedmice, i tu moć je koristio vješto i entuzijastično.
Zahvaljujući svom ocu, Norman je odlučio da se bavi vojnom karijerom još u srednjoj školi. Normanov otac je pozvan u vojsku sredinom 1960-ih, ali je mislio da bi bilo sigurnije služiti na moru u mornarici, pa se prijavio i služio kao tehničar za mlazni pogon na raznim nosačima aviona. Vraćao se s dugih krstarenja Tihim i Indijskim okeanom s nevjerovatnim pričama o herojstvu i trijumfu u avijaciji, a Norman je bio oduševljen. Normanov otac se također vratio kući bez pola lijeve ruke kao posljedica eksplozije palubne municije na nosaču aviona USS Enterprise i sa Purpurnim srcem. To je Normanu utrlo put da bude primljen u Pomorsku akademiju Sjedinjenih Američkih Država u Annapolisu.
Ali život na akademiji je bio težak. Reći da je Norman bio jednostavno introvert bilo bi blago rečeno. Norman je živio u svojoj glavi, postojao je u sterilnom, zaštićenom svijetu znanja i misli. Rješavanje problema bila je akademska vježba, a ne fizička, pa čak ni liderska. Što su ga više tjerali da trči, radi sklekove, maršira i vježba, to je više mrzio to. Pao je na testu fizičke spremnosti, otpušten je s predrasudama i vratio se u Iowu.
Očevo gotovo stalno gnjavljenje zbog toga što je uzalud potrošio svoju čin i napustio Pomorsku akademiju - kao da je njegov otac žrtvovao ruku da bi njegov sin mogao ići u Annapolis - teško mu je pritiskalo dušu. Njegov otac se praktično odrekao sina, izjavivši da si ne može priuštiti fakultet i nagovarajući ga da napusti školu i nađe posao. Očajan da usreći oca, Norman se prijavio i bio primljen u Korpus za obuku rezervnih oficira Ratnog vazduhoplovstva, gdje je stekao diplomu iz finansija i čin u Ratnom vazduhoplovstvu, postao specijalista za računovodstvo i finansije, a nekoliko mjeseci kasnije i certifikat ovlaštenog računovođe.
Norman je volio Ratno zrakoplovstvo. Bilo je to najbolje od svih svjetova: imao je poštovanje ljudi koji su poštovali i divili se računovođama, a mogao je zaslužiti poštovanje većine drugih jer ih je nadmašio u činu i nadmudrio. S vremenom je zaslužio majorov zlatni hrastov list i ubrzo nakon toga preuzeo je komandu nad vlastitim centrom za računovodstvene usluge u bazi.
Čak je i njegova supruga, nakon početnog oklijevanja, izgledala kao da uživa u životu. Većina žena je prihvatila čin svog muža, ali Normanova supruga je blistala i razmetala se tim nevidljivim, ali opipljivim činom u svakoj prilici. Supruge oficira višeg ranga su je "dobrovoljno predlagale" da služi u odborima, što joj je u početku bilo negodovanje. Ali ubrzo je saznala da ima ovlaštenje da "dobrovoljno" predlaga supruge oficira nižeg ranga da služe u njenom odboru, tako da su samo supruge oficira nižeg ranga i podoficira morale obavljati teški posao. Bio je to vrlo uredan i nekompliciran sistem.
Za Normana, posao je bio ispunjavajući, ali ne i izazovan. Osim što je morao dežurati na nekoliko linija mobilnosti tokom raspoređivanja jedinica i nekoliko kasnih noći pripremajući se za hitne i godišnje inspekcije baza, imao je četrdesetosatnu radnu sedmicu i vrlo malo stresa. Prihvatio je nekoliko neobičnih zadataka: provođenje revizije na radarskom mjestu na Grenlandu; službu u savjetodavnom timu nekoliko kongresnih službenika koji su provodili istraživanja za zakonodavstvo. Važni, niskorizični zadaci, posao s punim radnim vremenom. Norman je uživao u njima.
Ali tada su sukobi počeli bliže domu. I on i njegova supruga rođeni su i odrasli u Iowi, ali u Iowi nije bilo zračnih baza, tako da je bilo zagarantovano da će kući ići samo u posjete. Normanin jedini samostalni zadatak u Koreji kao policijska stražara dao joj je vremena da se vrati kući, ali to je bila mala utjeha bez muža. Česti otkazi uzimali su danak paru, s različitim stepenom ozbiljnosti. Norman je obećao svojoj supruzi da će zasnovati porodicu kada se ciklus zadataka uspori, ali nakon petnaest godina postalo je jasno da Norman nema stvarnu namjeru da zasnuje porodicu.
Kap koja je prelila čašu došla je s Normanovim posljednjim imenovanjem u Pentagonu - postao je prvi direktor potpuno nove agencije koja nadgleda budžet Ratnog zrakoplovstva. Rekli su mu da je imenovanje zagarantovano na četiri godine - bez daljnjih promjena. Mogao bi čak i dati otkaz ako želi. Biološki sat njegove supruge, koji je glasno zvonio posljednjih pet godina, do tada je postao zaglušujući. Ali Norman je rekao da pričekamo. Ovo je bila nova trgovina. Mnogo kasnih noći, mnogo vikenda. Kakav bi to život bio za porodicu? Osim toga, jednog jutra, nakon još jedne rasprave o djeci, nagovijestio je da je prestara da bi pokušavala odgajati novorođenče.
Dok se sljedeće večeri vratio kući, ona je već bila nestala. To je bilo prije više od tri godine, a Norman je od tada nije vidio niti razgovarao s njom. Njen potpis na papirima za razvod braka bio je posljednje što je ikada vidio od nje.
Pa, često je sebi govorio, bilo bi mu bolje bez nje. Mogao bi prihvatiti bolje, egzotičnije zadatke; putovati svijetom bez brige o stalnom putovanju na posao ili u Iowu ljeti ili na Floridu zimi, gdje su mu boravili tazbina i svekar; i nije morao slušati bivšu ženu koja insistira da dvoje pametnih ljudi treba imati bolji, ispunjeniji - to jest, "civilni" - život. Osim toga, kako je stara izreka rekla: "Da je Ratno zrakoplovstvo htjelo da imaš ženu, dali bi ti je." Norman je počeo vjerovati da je to istina.
Prvi dan sastanka odbora za unapređenje u Sekretarijatu Odbora za odabir Zračnih snaga u Centru za vojno osoblje Zračnih snaga u Randolphu bio je ispunjen organizacijskim detaljima i nekoliko brifinga o tome kako odbor funkcionira, kriterijima koji će se koristiti u procesu odabira, kako koristiti kontrolne liste i evaluacijske listove, te pregledu standardnog dosijea kandidata. Brifinge je vodio pukovnik Ted Fellows, šef Sekretarijata Odbora za odabir Zračnih snaga. Članovi odbora su dobili brifing o profilima kandidata - prosječnom trajanju službe, geografskoj distribuciji, distribuciji specijalnosti i drugim korisnim informacijama namijenjenim objašnjavanju kako su ovi kandidati odabrani.
Zatim se predsjednik odbora za unapređenje, general-major Larry Dean Ingemanson, komandant Desete zračne divizije, obratio članovima odbora i dodijelio zadatke svakom članu odbora, zajedno s Memorandumom o uputama sekretara zračnih snaga (SAM). SAM je bio skup naredbi koje je sekretar zračnih snaga izdao članovima odbora, obavještavajući ih o tome ko će biti unapređen i o kvotama za svakog, zajedno s općim smjernicama o tome kako odabrati kandidate koji ispunjavaju uslove za unapređenje.
Postojale su tri glavne kategorije oficira koji su ispunjavali uslove za unapređenje: kandidati u primarnoj zoni, iznad nje i ispod nje. Unutar svake kategorije, razmatrane su specijalnosti: linijski oficiri, uključujući pilote ili oficire sa rangom; operativni oficiri bez ranga, kao što su sigurnosna policija i oficiri za održavanje; i oficiri za podršku misiji, kao što su finansije, administracija i bazne službe; zajedno sa kritičnim specijalnostima za podršku misiji, kao što su Korpus kapelana, Korpus medicinske službe, Korpus medicinskih sestara, Korpus biomedicinskih nauka, Stomatološki korpus i Korpus generalnih sudija. General Ingemanson je također najavio da bi se stručni paneli mogli sazivati o bilo kojim drugim kadrovskim pitanjima koja bi sekretaru Ratnog zrakoplovstva mogla biti potrebna.
Članovi odbora su nasumično podijeljeni u osam grupa od po sedam članova, a predsjednik je prilagodio njihov broj kako bi se osiguralo da svaka grupa ne bude previše vezana za jednu specijalnost ili komandu. Činilo se da su bile zastupljene sve glavne komande Ratnog vazduhoplovstva, jedinice direktnog izvještavanja, agencije za terenske operacije i specijalnosti: logistika, održavanje, osoblje, finansije, informacione tehnologije, kapelani, sigurnosna policija i desetine drugih, uključujući letačke specijalnosti. Norman je odmah primijetio da su letačke specijalnosti, ili "rangirane" specijalnosti, posebno dobro zastupljene. Najmanje polovina svih članova odbora bili su oficiri, uglavnom komandanti jedinica ili štabni oficiri raspoređeni na visoke položaje u Pentagonu ili u glavnim komandnim sjedištima.
To je bio najveći problem koji je Norman vidio u Ratnom zrakoplovstvu, jedini faktor koji je dominirao službom isključujući sve ostalo, jedina specijalnost koja je svima ostalima zagorčavala život - pilotima.
Naravno, ovo su bile Zračne snage Sjedinjenih Država, a ne Računovodstvene snage Sjedinjenih Država - služba je postojala da bi vodila bitke za nacionalnu odbranu uspostavljanjem kontrole nad nebom i bliskim svemirom, a piloti su očito imali glavnu ulogu. Ali oni su imali najveći ego i najveća usta. Služba je činila ustupke svojim pilotima mnogo više nego što je podržavala bilo koju drugu profesiju, bez obzira koliko je bila važna. Piloti su primali sve privilegije. Komandanti jedinica su ih tretirali kao prvorođene - u stvari, većina komandanata jedinica bili su piloti, čak i ako jedinica nije imala direktne odgovornosti za letenje.
Norman nije bio sasvim siguran odakle potiče njegova odbojnost prema onima koji nose krila. Vjerovatno je proizašla od njegovog oca. Piloti su se prema mehaničarima pomorske avijacije odnosili kao prema najamnim slugama, čak i ako je mehaničar bio iskusni veteran, a pilot neupućeni početnik na svom prvom letu. Normanov otac se glasno i dugo žalio na oficire općenito, a posebno na pilote. Oduvijek je želio da mu sin bude oficir, ali je bio odlučan da ga nauči kako da postane onaj koga će vojnici i podoficiri diviti i poštovati - a to je značilo da će postavljati letake u svakoj prilici.
Naravno, ovo je bio oficir, pilot, koji je zanemario sigurnosne mjere i savjet kapetana svog aviona te ispalio Zuni raketu u red aviona koji su čekali na punjenje gorivom, što je rezultiralo jednom od najgorih neborbenih pomorskih katastrofa koje je mornarica ikada vidjela, u kojoj je poginulo preko dvjesto ljudi, a nekoliko stotina je povrijeđeno, uključujući Normanovog oca. Drzak, arogantan, sveznajući pilot koji je zanemario pravila, ovaj oficir je brzo i tiho otpušten iz službe. Normanovi komandanti jedinica su više puta bacali papire na nekvalifikovane oficire i vojnike zbog najmanjih prekršaja, ali leci su obično dobijali dvije, tri ili čak četiri šanse prije nego što bi im konačno bio ponuđen otpust, a ne vojni sud. Uvijek su dobijali pune beneficije.
Pa, ovaj put će stvari biti drugačije. Ako dobijem promotivnu pilotsku jaknu, pomisli Norman, morat će dokazati da je dostojan unapređenja. I zakleo se da to neće biti lako.
"Hajde da se bacimo na posao", rekao je Patrick.
"Prokleto dobra ideja", rekao je Brad. Spustio je gas Megatvrđave u prazan hod, okrenuo avion na lijevo krilo i postavio veliki bombarder u relativno blago obrušavanje brzinom od šest hiljada stopa u minuti. "Wendy, istisni svaku kap iz njih. Puni spektar. Bez radio prenosa. Ne želimo da nas progone cijele iranske zračne snage."
"Primljeno", slabašno reče Wendy. Borila se da uhvati razbacane olovke i kontrolne liste dok je negativni GS slao sve što je bilo nesigurno po kabini. Okretanje regulatora kisika na "100%" pomoglo je kada joj je želudac i većina njegovog sadržaja prijetili da plutaju po kabini. "Dobivam napad. To je-" Odjednom, svi su čuli brzo upozorenje "DIDLIDDLIDDL!" i crvena svjetla za nuždu bljesnuše u svakom odjeljku. "Lansiranje radarske rakete, sedam sati, dvadeset pet milja!" viknu Wendy. "Skrenite desno!"
Elliott je naglo nagnuo Megatvrđavu udesno i smanjio gas u prazan hod, spuštajući nos kako bi otežao presretanje rakete i što više zaštitio ispušne plinove bombarderskog motora od napadača. Kako je bombarder usporavao, okretao se brže. Patrick se osjećao kao da se prevrnuo - naglo kočenje, strmo obrušavanje i oštar zaokret samo su izbacili njega i sve ostale iz tračnica.
"Pljeva! Pljeva!" vrisnula je Wendy, izbacujući pljevu iz lijevih izbacivača. Pljeva, paketići metalnih traka nalik šljokicama, formirali su velike oblake koji su reflektirali radare i stvarali privlačne lažne ciljeve za neprijateljske projektile.
"Rakete još uvijek dolaze!", viknula je Wendy. "Napunite Stingere!" Dok su se neprijateljske rakete približavale, Wendy je ispalila male rakete s radarskim i toplinskim navođenjem iz navođenog topa Megatvrđave. Rakete Stinger su se frontalno sudarile s dolazećim raketama, a zatim detonirale nekoliko desetina stopa na putanji rakete, uništivši joj trup i sistem navođenja. Upalilo je. Posljednja neprijateljska raketa detonirala je manje od pet hiljada stopa dalje.
Trebalo im je samo četiri minute da se spuste na samo šest stotina metara iznad Omanskog zaljeva, vođeni bazom podataka o terenu navigacijskog računara, satelitskim navigacijskim sistemom i tankim energetskim snopom olovke koji je mjerio udaljenost između trbuha bombardera i vode. Krenuli su prema jugozapadu punom vojnom snagom, što dalje od iranske obale. Brad Elliott je znao čega se piloti borbenih aviona boje - leta na malim visinama, mraka i letenja iznad vode daleko od prijateljskih obala. Svako kašljanje motora se pojačavalo, svaki pad kazaljki na mjeraču goriva izgledao je kritično - čak i najmanje pucketanje u slušalicama ili podrhtavanje u kontrolama leta kao da je signaliziralo katastrofu. Prisustvo potencijalnog neprijatelja koji je ometao radarske i radio prijenose dodatno je pojačalo napetost. Malo je pilota borbenih aviona imalo hrabrosti za noćne potjere iznad vode.
Ali dok je Wendy proučavala svoje znakove prijetnje, ubrzo je postalo očigledno da MiG, ili šta god to bilo, neće tako lako nestati. "Nemate sreće, momci - nismo ga izgubili. Nalazi se na udaljenosti od tridesetak kilometara od nas i odmah nam je iza leđa, drži se visoko, ali nas i dalje dobro prati radarom."
"Kladim se da se poruke šalju i u štab", rekao je Elliot.
"Šest sati, visina petnaest milja. Približavamo se dometu grijača." Budući da je radar napadajućeg neprijatelja bio ometan, nije mogao koristiti radarski navođenu raketu, ali s IRSTS-om je lako mogao prići i ispaliti raketu s toplinskim navođenjem.
"Wendy, spremi se za lansiranje Škorpiona", rekao je Brad.
"Razumijem." Wendyni prsti su već bili na tastaturi, kucajući upute za lansiranje iznenađujućeg oružja Megatvrđave - AIM-120 Scorpion AMRAAM, ili Napredne rakete zrak-zrak srednjeg dometa. EB-52 je nosio šest raketa Scorpion na svakom podkrilnom nosaču. Scorpions su bile radarski navođene rakete, kontrolirane Megatvrđavinim radarom za napad ili ugrađenim radarom u nosu rakete - rakete su čak mogle gađati ciljeve u zadnjem kvadrantu bombardera pod navođenjem radara postavljenog na repu, omogućavajući lansiranje preko ramena protiv neprijatelja koji su ih progonili. Samo nekoliko aviona širom svijeta nosilo je AMRAAM-ove, ali EB-52 Megatvrđava je nosila jedan tri godine, uključujući jednu borbenu misiju. Neprijateljski avioni bili su unutar maksimalnog dometa Scorpiona od dvadeset milja.
"Dvanaest milja."
"Kad pređe osam milja, zaključajte ga i počnite pucati na njih", rekao je Brad. "Moramo prvi pucati."
"Bred, moramo ovo okončati", rekao je Patrick hitno.
Wendy ga je pogledala potpuno iznenađeno, ali Brad Elliott je uzviknuo: "Šta je to bilo, Patrick?"
"Rekao sam da moramo ovo zaustaviti", ponovio je Patrick. "Vidite, nalazimo se u međunarodnom zračnom prostoru. Upravo smo se spustili na nisku visinu, ometamo mu radar. Zna da smo mi negativci. Forsiranje borbe neće ništa riješiti."
"On nas je prvi napao, Patrick."
"Vidite, ponašamo se kao neprijatelji, a on radi svoj posao - izbacuje nas iz svoje zone i svog vazdušnog prostora", uzvratio je Patrick. "Pokušali smo ući, a uhvatili su nas. Niko ovdje ne želi borbu."
"Pa šta dovraga predlažeš, Nav?" sarkastično je upitao Brad.
Patrick je oklijevao, zatim se nagnuo prema Wendy i rekao: "Isključite smetnje na UHF GUARD-u."
Wendy ga je zabrinuto pogledala. "Jesi li siguran, Patrick?"
"Da. Uradi to." Wendy je nevoljko unosila instrukcije u svoj ECM računar kako bi spriječila ometanje signala na 243,0 megaherca, univerzalnom ultravisokofrekventnom (UHF) kanalu za hitne komunikacije. Patrick je prebacio brojčanik na interfonskoj ploči na COM 2, za koji je znao da je podešen na UHF kanal za hitne komunikacije. "Pažnja, iranski avion na našoj poziciji u šest sati, sto sedamdeset šest kilometara jugoistočno od Bandar Abbasa. Ovo je američki avion koji progonite. Možete li me čuti?"
"Patrick, šta dovraga radiš?" vikao je Elliott preko interfona. "Odbrana, jeste li prestali ometati UHF? Šta se dovraga dešava?"
"To je loša ideja, Patrick", predloži John strogo, ali ne tako snažno kao Elliot. "Upravo si mu rekao da smo Amerikanci. Vjerovatno će sada htjeti pogledati."
"Bio bi lud da odgovori", rekao je Brad. "Nemojte sada uključivati radio i..."
Ali baš u tom trenutku su na radiju čuli: "Šta je ovo? Malo nam je žao."