Аннотация: Петър Велики е живял двадесет и пет години по-дълго, отколкото в истинската история, и дори е имал възможността да стане отново момче.
НОВ ШАНС ЗА ПЕТЪР ВЕЛИК
АНОТАЦИЯ
Петър Велики е живял двадесет и пет години по-дълго, отколкото в истинската история, и дори е имал възможността да стане отново момче.
ГЛАВА No 1.
Петър Велики не умира през 1725 г.; всъщност, той се радва на здравето и силата на герой, въпреки лошите си навици. Продължавайки да води война на юг, великият цар завладява целия Иран и достига до Индийския океан. Там, на брега му, започва изграждането на град Порт. След това, през 1730 г., се разразява голяма война с Турция. Тя продължава пет години. Но царска Русия завладява Ирак, Кувейт, Мала Азия и Кавказ, както и Крим и граничните му градове.
Петър Велики, както се казва, затвърдил позициите си на юг. През 1740 г. избухнала нова война с Турция. Този път Истанбул паднал, а царска Русия завладяла Балканите и стигнала до Египет. Огромни територии попаднали под царска власт.
През 1745 г. царската армия настъпва към Индия и я включва в състава на великата империя. Египет, Етиопия и Судан също са завладени. А през 1748 г. царска Русия превзема Швеция и Финландия.
Вярно е, че царят се беше лениво отнесъл - все пак беше доста стар. И отчаяно искаше да намери ябълката на младостта, за да може да завладее света навреме. Или водата на живота. Или която и да е друга отвара. Подобно на Чингис хан, Петър Велики искаше да стане безсмъртен. Или по-скоро, Чингис хан също беше смъртен, но търсеше безсмъртие, макар че не успя.
Петър обещал титлата херцог и херцогство на лекаря, учения или магьосника, който може да го направи безсмъртен. И така, търсенето на еликсира на безсмъртието, или вечната младост, започнало по целия свят.
Разбира се, имаше цял куп шарлатани, които предлагаха своите отвари, но те бяха тествани върху възрастни морски свинчета и в случай на неуспех - екзекутирани.
Но тогава едно момче на около десет години дошло при Петър Велики и тайно влязло в двореца. То казало на високия старец, че има начин да възвърне младостта си. В замяна Петър Велики ще трябва да се откаже от трона и властта си. Щеше да стане десетгодишно момче и да му се даде възможност да изживее живота си наново. Дали царят бил готов за това?
Петър Велики попита момчето с дрезгав глас:
- В какво семейство ще бъда?
Босоногото момче с къси панталони отговори:
- Няма! Ще бъдеш бездомно момче и ще трябва сам да намериш пътя си в живота!
Петър Велики се почеса по плешивото си чело и отговори:
"Да, ти ми даде трудна задача. Нов живот, наново, но на каква цена? Ами ако се превърна в момче за три дни, за да помисля за това?"
Момчето с къси панталони отговори:
- Не, три дни - само три часа за пробен период!
Петър Велики кимна:
- Идва! И три часа ще са достатъчни, за да го разбера!
Момчето тропна с босия си крак.
И тогава Петър усети необикновена лекота в тялото си и скочи. Сега беше момче. Вярно, беше бос и в дрипи, но беше здрав, весел млад мъж.
А до него стоеше познато русокосо момче. Той протегна ръка. И се озоваха на каменист път. Валеше мокър сняг, а Пьотр беше почти гол и бос. И беше мрачно.
Момчето кимна:
- Да, Ваше Величество! Такава е съдбата на едно бедно момче!
Тогава Петка го попита:
- Как се казваш?
Момчето отговорило:
- Аз съм Олег, какво?
Бившият крал заяви:
- Няма проблем! Хайде да вървим по-бързо!
И момчето започна да стъпва с босите си, груби крака. Освен студа и влагата, го измъчваше и глад. Не беше много удобно. Момчето-цар попита с треперещ глас:
- Къде можем да пренощуваме?
Олег отговори с усмивка:
- Ще видиш!
И наистина, напред се появи село. Олег беше изчезнал някъде. Петър Велики, вече момче, остана съвсем сам. Но той се насочи към най-близката къща. Скочи до вратата и заблъска по нея с юмруци.
Появи се мрачното лице на собственика:
- Къде трябва да отидеш, дегенерате?
Петка възкликна:
- Нека пренощувам и ми дайте нещо за ядене!
Господарят грабна камшик и шибна момчето по почти голото му тяло. То изведнъж започна да крещи. Господарят го удари отново и Петър хукна да бяга, а петите му лъскаха.
Но това не беше достатъчно. Те пуснаха върху него разярено куче. И как то се нахвърли върху момчето.
Петка тичаше колкото можеше по-бързо, но кучето му го ухапа няколко пъти и откъсна парчета месо.
Колко отчаяно крещеше момчето-цар от болка и унижение. Колко глупаво и подло беше това.
И тогава той се блъсна челно в каруца, пълна с тор. Порой от екскременти се изсипа върху него, покривайки го от глава до пети. И торовата каша пареше раните му.
Петър изкрещя:
- О, Боже мой, защо това се случва на мен!
И тогава той се свести. Олег застана до него; изглеждаше малко по-възрастен, около дванадесетгодишен, и момчето-магьосник попита царя:
- Е, Ваше Величество, съгласни ли сте с този вариант?
Петър Велики възкликна:
- Не! И се махай оттук, преди да съм наредил екзекуцията ти!
Олег направи няколко крачки, премина през стената като призрак и изчезна.
Петър Велики се прекръсти и отговори:
- Каква демонична обсесия!
Великият цар и първи император на цяла Русия и Руската империя умира през 1750 г. Той умира след доста дълъг живот, особено за онези времена, когато дори не са знаели как да измерват кръвното налягане, по време на славно и успешно царуване. Наследен е от внука си, Петър II, но това е друга история. Внукът му е имал собствено царство и войни.
АМЕРИКА ОТВРАЩА НА УДАР
АНОТАЦИЯ
Игрите на шпионите продължават, а политиците плетат хитри интриги и всичко става още по-сложно. Полковник от ВВС се озовава в безумна ситуация, рискувайки живота си.
ГЛАВА 1
Будилникът звъни в 6 сутринта, радиото е настроено на успокояваща, лесна за слушане музика. Полковник от ВВС Норман Уиър облича новия си загряващ костюм Nike и тича няколко мили около базата, връща се в стаята си, след което слуша новините по радиото, докато се бръсне, къпе се и облича чиста униформа. Той отива до Офицерския клуб на четири пресечки разстояние и закусва - яйца, наденица, пълнозърнест препечен хляб, портокалов сок и кафе - докато чете сутрешния вестник. След развода си три години по-рано, Норман започва всеки работен ден по абсолютно един и същи начин.
Майор от военновъздушните сили Патрик С. Макланахан беше събуден от щракането на неговия принтер за предаване на сателитна комуникация, който изписваше дълъг поток от съобщения върху лента хартия за термопринтер като развалена касова бележка от магазин. Той седеше на мястото си на бомбардировач, с глава, отпусната на конзолата, и дремеше. След десет години летене с бомбардировачи с голям обсег, Патрик беше развил способността да игнорира нуждите на тялото си в името на изпълнението на мисията: да стои буден за дълги периоди; да седи дълги часове без облекчение; и да заспива бързо и дълбоко, за да се чувства освежен, дори ако дрямката траеше само няколко минути. Това беше част от техниката за оцеляване, която повечето бойни летци развиваха в условията на оперативни изисквания.
Докато принтерът издаваше инструкции, Патрик закусваше - чаша протеинов млечен шейк от термос от неръждаема стомана и няколко парчета сушено говеждо месо с кожен пълнеж. Всичките му хранения по време на този дълъг полет над вода бяха богати на протеини и с ниско съдържание на остатъци - никакви сандвичи, зеленчуци или плодове. Причината беше проста: независимо колко високотехнологичен беше бомбардировачът му, тоалетната си оставаше тоалетна. Използването ѝ означаваше да разкопчае цялата си екипировка за оцеляване, да свали летателния си костюм и да седи долу почти гол в тъмно, студено, шумно, миризливо и проветряващо се отделение. По-скоро би ядел безвкусна храна и рискувал запек, отколкото да изтърпи унижението. Беше благодарен, че служи в оръжейна система, която позволяваше на членовете на екипажа да използват тоалетна - всички негови колеги пилоти на изтребители трябваше да използват биберони, да носят памперси за възрастни или просто да държат тоалетна в ръце. Това беше най-голямото унижение.
Когато принтерът най-накрая спря, той откъсна лентата със съобщения и я препрочете. Беше заявка за отчет за състоянието - втората през последния час. Патрик състави, кодира и предаде ново съобщение-отговор, след което реши, че е по-добре да говори с командира на самолета за всички тези заявки. Той закрепи катапултиращата си седалка, разкопча предпазния си колан и се изправи за първи път от дни.
Неговата партньорка, специалистът по отбранителни системи Уенди Торк, доктор по философия, спеше дълбоко на дясната седалка. Тя пъхна ръце под презрамките си, за да не натисне случайно дръжките за катапултиране - имаше много случаи, в които спящи членове на екипажа сънуваха бедствие и се блъскаха в напълно изправни самолети - и носеше летателни ръкавици, с козирката на тъмната си каска надолу и кислородна маска, в случай че възникне спешен случай и се наложи да се катапултира без предупреждение. Върху летателния си костюм тя носеше лятно летателно яке, с плувен колан отгоре, а издутините на надуваемите торбички под мишниците ѝ караха ръцете ѝ да се повдигат и спускат с всяко дълбоко, сънливо вдишване.
Патрик огледа защитната конзола на Уенди, преди да продължи напред, но трябваше да се принуди да признае, че се е спрял там, за да погледне Уенди, а не инструментите. Имаше нещо в нея, което го заинтригува - и после отново се спря. Признай си го, Мък, каза си Патрик: не си заинтригуван - ти си страстно влюбен в нея. Под този широк летателен костюм и екипировка за оцеляване се крие красиво, стегнато, пищно тяло и му се струваше странно, непокорно, почти погрешно да мисли за такива неща, докато лети на двадесет и четири хиляди фута над Оманския залив във високотехнологичен военен самолет. Странно, но вълнуващо.
В този момент Уенди вдигна тъмния козир на каската си, спусна кислородната си маска и му се усмихна. "По дяволите", помисли си Патрик, бързо насочвайки вниманието си към защитната конзола, тези очи можеха да разтопят титан.
- Здравейте - каза тя. Въпреки че трябваше да повиши глас, за да говори с другия край на кабината, звукът все пак беше приятелски, приятен и обезоръжаващ. Уенди Торк, доктор по философия, беше една от най-известните експерти в света по електромагнитно инженерство и системно проектиране, пионер в използването на компютри за анализ на енергийни вълни и извършване на специфични реакции. Те бяха работили заедно близо две години в родната си база, Центъра за високотехнологични аерокосмически оръжия (HAWC) във военновъздушната база Грум Лейк, Невада, известна като "Страната на мечтите".
- Здравейте - отвърна той. - Просто... проверявах системите ви. След няколко минути ще бъдем над хоризонта на Бандар Абас и исках да видя дали сте забелязали нещо.
"Системата щеше да ме предупреди, ако засечеше сигнали в рамките на петнадесет процента от прага на откриване", отбеляза Уенди. Тя говореше с обичайния си високотехнологичен глас, женствен, но не и женствен. Това позволи на Патрик да се отпусне и да спре да мисли за неща, които бяха толкова неуместни във военен самолет. След това тя се наведе напред на стола си, по-близо до него, и попита: "Гледаше ме, нали?"
Внезапната промяна в гласа ѝ накара сърцето му да прескочи ритъма, а устата му пресъхна като арктическия въздух. "Луд си", чу се той да казва. Боже, колко безумно звучеше!
- Видях те през козирката, майоре, гореща материя - каза тя. - Видях как ме гледаше. - Тя се облегна назад, все още гледайки го. - Защо ме гледаше?
"Уенди, аз не бях..."
- Сигурен ли си, че не си бил?
"Аз... аз не..." Какво става?, помисли си Патрик. Защо съм толкова мълчалив? Чувствам се като ученик, когото току-що са хванали да драска в тетрадката на момичето, по което е бил влюбен.
Ами, той наистина беше влюбен в нея. Бяха се срещнали за първи път преди около три години, когато и двамата бяха привлечени в екипа, разработващ летящия боен кораб "Мегакрепост". Бяха имали кратък, интензивен сексуален контакт, но събития, обстоятелства и отговорности винаги пречеха на нещо повече. Това беше последният път и място, където си беше представял, че връзката им може да направи нова, вълнуваща крачка напред.
- Всичко е наред, майор - каза Уенди. Тя не го откъсваше от очи и той почувства желание да се скрие зад преградата на оръжейния отсек и да остане там, докато кацнат. - Допускам те.
Патрик отново усети, че може да диша. Отпусна се, опитвайки се да изглежда спокоен и небрежен, макар че усещаше потта да се стича от всяка пора. Взе записа от сателитната телевизия. "Получих... получихме съобщение... заповеди... инструкции", промърмори той, а тя се усмихна, едновременно смъмряйки го и наслаждавайки се. "От Осма въздушна армия. Щях да говоря с генерала, после с всички останали. По интерфона. Преди да се отдалечим от хоризонта. Иранския хоризонт."
- Можете да го направите, майор - каза Уенди с развеселен поглед. Патрик кимна, облекчен, че е приключил с това, и се отправи към пилотската кабина. Тя го спря. - О, майор?
Патрик се обърна отново към нея. - Да, докторе?
"Никога не си ми казвал."
"Какво ти казах?"
"Всичките ми системи наред ли са според теб?"
"Слава Богу, че тя се усмихна след това", помисли си Патрик. "Може би не ме мисли за някакъв перверзник." След като си възвърна част от самообладанието, но все още се страхуваше да насочи поглед към нейните "системи", той отговори: "Мисля, че изглеждат страхотно, докторе."
- Добре - каза тя. - Благодаря. - Тя се усмихна малко по-топло, огледа го от горе до долу и добави: - Ще се погрижа да следя и твоите системи.
Патрик никога не беше изпитвал такова облекчение и същевременно такава голота, докато се навеждаше, за да пропълзи през свързващия тунел към пилотската кабина.
Но точно преди да заяви, че се придвижва напред и да разкачи кабела на интеркома, той чу бавния електронен предупредителен сигнал "ДИДЪЛ...ДИДЪЛ...ДИДЪЛ..." на системата за откриване на заплаха на кораба. Току-що бяха засечени от вражески радар.
Патрик буквално се отметна обратно в катапултиращата си седалка, закопча се и освободи предпазителя. Намираше се в задната част на екипажа на бомбардировач EB-52C Megafortress, следващото поколение "летящи бойни кораби", които тайното изследователско звено на Патрик се надяваше да построи за Военновъздушните сили. Някога това беше сериен бомбардировач B-52H Stratofortress, работният кон на силите за тежки бомбардировки на американския флот на далечни разстояния, проектиран за дълги разстояния и тежки ядрени и неядрени полезни товари. Оригиналният B-52 беше проектиран през 50-те години на миналия век; последният беше слязъл от поточната линия двадесет години по-рано. Но този самолет беше различен. Оригиналният планер беше преустроен от нулата с помощта на най-съвременни технологии, не само за да се модернизира, но и за да се превърне в най-модерния боен самолет... за който никой никога не беше чувал.
- Уенди? - извика той по интеркома. - Какво имаме?
- Странно - отвърна Уенди. - Имам променлива цел в X-диапазон PRF. Превключването между противокорабни и противовъздушни системи за търсене се ускорява. Очакван обхват... По дяволите, тридесет и пет мили, дванадесет часа. Той е точно над нас. В обсега на радарно насочвани ракети.
"Имаш ли някаква идея какво е това?"
- Вероятно е AWACS - отвърна Уенди. - Изглежда сякаш сканира както наземни, така и въздушни цели. Няма бързо PRFS - само сканиране. По-бързо от APY сканирането на, да речем, E-2 Hawkeye или E-3 Sentry, но профилът е същият.
"Ирански самолети AWACS?" попита Патрик. EB-52 "Мегафортрес" летеше в международното въздушно пространство над Оманския залив, западно от иранското крайбрежие и южно от Ормузкия проток, извън Персийския залив. Генерал-лейтенант Брад Елиът, директор на Центъра за модерни аерокосмически оръжия, нареди на три от експерименталните си бомбардировачи "Мегафортрес" да патрулират небето близо до Персийския залив, извършвайки скрит, незабележим удар, в случай че някоя от уж неутралните страни в региона реши да се намеси в конфликта, бушуващ между коалиционните сили и Република Ирак.
"Може да е "подкрепа" или "кандидат"", предположи Патрик. "Един от самолетите, за които Ирак твърди, че е прехвърлил на Иран, е бил самолет за ранно предупреждение за въздушна дейност Ил-76МД. Може би иранците изпробват новата си играчка. Може ли да ни види?"
- Мисля, че може - каза Уенди. - Не ни следи, само сканира района, но е близо и ние се приближаваме до прага на откриване. - B-52 Stratofortress не е проектиран, нито пък някога е смятан за малозабележим, но EB-52 Megafortress е много различен. Той запазва голяма част от новата антирадарна технология, с която е бил оборудван като експериментална изпитателна платформа: неметална обшивка от "фибростоманена" стомана, по-здрава и по-лека от стоманата, но не отразяваща радара; скосени контролни повърхности вместо прави ръбове; липса на външни антени; абсорбиращ радара материал, използван във всмукателните отвори и прозорците на двигателя; и уникална система за абсорбиране на радара, която препредава радарна енергия по корпуса на самолета и я отклонява обратно по задните ръбове на крилото, намалявайки количеството радарна енергия, отразено обратно към врага. Той също така носи широка гама от оръжия и може да осигури същата огнева мощ като тактическите изтребители на ВВС или ВМС.
- Изглежда, че охранява Ормузкия проток и наблюдава за приближаващи самолети - предположи Патрик. - Курс две-три-нула, за да го избегнем. Ако ни забележи, това може да събуди иранците.
Но той проговори твърде късно: "Той може да ни види", намеси се Уенди. "Той е на тридесет и пет мили, един час, с висока скорост, насочва се право към нас. Скоростта се увеличава до петстотин възела."
- Това не е AWACS - каза Патрик. - Изглежда сме забелязали някакъв бързо движещ се патрулен самолет.
- Мамка му - изруга командирът на самолета, генерал-лейтенант Брад Елиът, по интеркома. Елиът беше командир на Центъра за усъвършенствани аерокосмически оръжия, известен още като "Страната на мечтите", и конструктор на летящия боен кораб EB-52 "Мегакрепост". - Изключи радара му, Уенди, и да се надяваме, че ще си помисли, че радарът му е дефектен и ще реши да приключи с това.
- Да се махаме оттук, Брад - намеси се Патрик. - Няма смисъл да рискуваме бой тук.
"Намираме се в международно въздушно пространство", възмутено протестира Елиът. "Имаме същото право да бъдем тук, както и Турция."
"Господине, това е бойна зона", подчерта Патрик. "Екипаж, да се приготвим да се махаме оттук."
С едно докосване Уенди заповяда на мощните устройства за заглушаване на Мегакрепостта да деактивират радара за търсене на иранския изтребител. "Прекъсвачите на траекторията са активирани", обяви Уенди. "Дайте ми деветдесет наляво." Брад Елиът рязко наклони Мегакрепостта надясно и се завъртя перпендикулярно на траекторията на полета на изтребителя. Импулсно-доплеровият радар на самолета можеше да не засече цел с нулева относителна скорост на приближаване. "Бандит на три часа, на тридесет и пет мили и на постоянна височина. Насочваме се към четири часа. Мисля, че ни е загубил."
"Не толкова бързо", намеси се началникът на екипажа и втори пилот, полковник Джон Ормак. Ормак беше заместник-командир и главен инженер на HAWC - магьосник, командир-пилот с няколко хиляди часа налет на различни тактически самолети. Но първата му любов бяха компютрите, авиониката и джаджите. Брад Елиът имаше идеи, но разчиташе на Ормак да ги осъществи. Ако на техниците се дадоха значки или крила, Джон Ормак щеше да ги носи с гордост. "Може би е пасивен. Трябва да се дистанцираме повече от него. Може би няма да му е нужен радар, за да ни прихване."
- Разбирам - каза Уенди. - Но мисля, че неговата IRSTS е извън обсега. Той...
В този момент всички чуха силно, ускоряващо се предупреждение "ДИДЪЛ-ДИДЪЛ-ДИДЪЛ!" по интеркома. "Въздушен прехващач е заключен, обхват тридесет мили, приближава се бързо! Радарът му е огромен - прогаря заглушителите ми. Радарното заключване е обезопасено, скоростта на приближаване... скоростта на приближаване достига шестстотин възела!"
- Е, - каза Джон Ормак, - поне водата там долу е топла дори по това време на годината.
Шегите бяха единственото нещо, за което някой от тях можеше да се сети в този момент - защото да бъде забелязан от свръхзвуков прехващач сам над Оманския залив беше може би най-фаталното нещо, с което екипаж на бомбардировач можеше да се сблъска.
За Норман Уиър тази сутрин беше малко по-различна. Днес и през следващите две седмици Уиър и няколко десетки негови колеги пълни полковници от ВВС бяха във военновъздушната база Рандолф близо до Сан Антонио, Тексас, за комисия по повишения. Тяхната задача: да изберат най-добрите, най-умните и най-висококвалифицираните от приблизително 3000 майори от ВВС за повишение в подполковник.
Полковник Норман Уиър знаеше много за вземането на решения, използвайки сложни, обективни критерии - повишението в кариерата беше точно по неговите умения. Норман беше командир на Агенцията за преглед на бюджета на ВВС в Пентагона. Неговата работа беше да прави точно това, което му се искаше: да пресява планини от информация за оръжия и информационни системи и да определя бъдещите разходи и ползи през жизнения цикъл на всяка от тях. По същество той и неговият екип от шестдесет и пет военни и цивилни анализатори, счетоводители и технически експерти решаваха бъдещето на ВВС на Съединените щати всеки ден. Всеки самолет, ракета, сателит, компютър, черна кутия и бомба, както и всеки мъж и жена във ВВС, бяха под зоркия му поглед. Всеки пункт от бюджета на всяко подразделение трябваше да премине през строгия преглед на екипа му. Ако не преминеше, то щеше да престане да съществува до края на фискалната година с една-единствена бележка до някого в офиса на секретаря на ВВС. Той имаше власт и отговорност за милиарди долари всяка седмица и упражняваше тази власт с умение и ентусиазъм.
Благодарение на баща си, Норман решава да се занимава с военна кариера още в гимназията. Бащата на Норман е призован в армията в средата на 60-те години на миналия век, но смята, че може би е по-безопасно да служи в морето във флота, затова се записва и служи като техник по реактивни двигатели на борда на различни самолетоносачи. Връща се от дълги круизи в Тихия и Индийския океан с невероятни истории за авиационен героизъм и триумф, а Норман е запленен. Бащата на Норман също се завръща у дома без половината от лявата си ръка в резултат на експлозия на палубен снаряд на самолетоносача USS Enterprise и с "Пурпурно сърце". Това проправя пътя на Норман да бъде приет във Военноморската академия на Съединените щати в Анаполис.
Но животът в академията беше труден. Да се каже, че Норман е просто интроверт, би било меко казано. Норман живееше в главата си, съществувайки в стерилен, защитен свят на знания и мисли. Решаването на проблеми беше академично упражнение, а не физическо, нито дори лидерско. Колкото повече го караха да тича, да прави лицеви опори, да марширува и да тренира, толкова повече го мразеше. Той се провали на теста за физическа подготовка, беше уволнен с предразсъдъци и се върна в Айова.
Почти постоянното заяждане на баща му за това, че е пропилял званието си и е напуснал Военноморската академия - сякаш баща му е пожертвал ръката си, за да може синът му да отиде в Анаполис - тежеше тежко на душата му. Баща му на практика се отрече от сина си, заявявайки, че не може да си позволи колеж и го настоявайки да се откаже и да си намери работа. Отчаян да направи баща си щастлив, Норман кандидатства и е приет в Корпуса за подготовка на резервни офицери от ВВС, където получава степен по финанси и звание от ВВС, става специалист по счетоводство и финанси, а няколко месеца по-късно получава сертификат за дипломиран експерт-счетоводител.
Норман обичаше Военновъздушните сили. Това беше най-добрият от всички светове: той се ползваше с уважението на хора, които уважаваха и се възхищаваха на счетоводителите, и можеше да заслужи уважението на повечето други, защото ги превъзхождаше по ранг и ги надхитри. С времето си спечели златния дъбов лист на майора си и скоро след това пое командването на собствения си център за счетоводни услуги в базата.
Дори съпругата му сякаш се наслаждаваше на живота след първоначалното си колебание. Повечето жени приемаха ранга на съпруга си, но съпругата на Норман блестеше и парадираше с този невидим, но осезаем ранг при всяка възможност. Съпругите на по-високопоставени офицери я "предлагаха доброволно" да служи в комисии, което първоначално я негодуваше. Но скоро тя научи, че има правомощията да "предлага доброволно" съпругите на по-нископоставени офицери да служат в нейния комитет, така че само съпругите на по-нископоставени офицери и подофицери трябваше да вършат тежката работа. Това беше много спретната и несложна система.
За Норман работата беше възнаграждаваща, но не и предизвикателна. Освен дежурството по няколко линии за мобилност по време на разполагане на подразделения и няколко късни нощи, подготвяйки се за внезапни и годишни инспекции на базите, той имаше четиридесетчасова работна седмица и много малко стрес. Прие няколко необичайни задачи: провеждане на одит на радарна станция в Гренландия; работа в консултативния екип на няколко служители на Конгреса, провеждащи проучвания за законодателство. Важни задачи с нисък риск, работа на пълен работен ден. Норман ги харесваше.
Но тогава конфликтите започнаха по-близо до дома. И той, и съпругата му бяха родени и израснали в Айова, но там нямаше военновъздушни бази, така че беше гарантирано, че ще се прибират само за посещения. Единствената командировка на Норман в Корея без придружител ѝ даде време да се върне у дома, но беше малка утеха без съпруга ѝ. Честите съкращения се отразиха на двойката, с различна степен на тежест. Норман обеща на жена си, че ще създадат семейство, когато цикълът на командировките се забави, но след петнадесет години стана ясно, че Норман няма реално намерение да създава семейство.
Капката, която преля чашата, дойде с последното назначение на Норман в Пентагона - той стана първият директор на чисто нова агенция, отговаряща за бюджета на Военновъздушните сили. Казаха му, че назначението е гарантирано за четири години - никакви повече премествания. Дори може да напусне, ако иска. Биологичният часовник на жена му, който биеше силно през последните пет години, вече беше станал оглушителен. Но Норман каза да почакат. Това беше нов магазин. Много късни нощи, много уикенди. Какъв живот би бил това за едно семейство? Освен това, една сутрин, след пореден разговор за деца, той намекна, че тя е твърде голяма, за да се опитва да отгледа новородено.
Когато се върна у дома на следващата вечер, тя вече я нямаше. Това беше преди повече от три години и Норман не я беше виждал, нито пък беше говорил с нея оттогава. Подписът ѝ върху документите за развод беше последното нещо, което някога видя от нея.
Е, често си казваше, щеше да е по-добре без нея. Можеше да приема по-добри, по-екзотични задачи; да пътува по света, без да се тревожи за постоянното пътуване до Айова през лятото или до Флорида през зимата, където бяха отседнали роднините му; и не му се налагаше да слуша бившата си жена, която настояваше, че двама умни хора трябва да имат по-добър, по-пълноценен - тоест "цивилен" - живот. Освен това, както гласи старата поговорка: "Ако Военновъздушните сили искаха да имаш жена, щяха да ти дадат." Норман започваше да вярва, че това е истина.
Първият ден от заседанието на комисията за повишение в секретариата на Комисията за подбор на ВВС в Центъра за военен персонал на ВВС в Рандолф беше изпълнен с организационни подробности и няколко брифинга за това как работи комисията, критериите, които ще се използват в процеса на подбор, как да се използват контролни списъци и листове за оценка, както и преглед на стандартното досие на кандидата. Брифингите бяха проведени от полковник Тед Фелоуз, началник на секретариата на Комисията за подбор на ВВС. Стипендиантите получиха брифинг за профилите на кандидатите - средна продължителност на службата, географско разпределение, разпределение по специалности и друга полезна информация, предназначена да обясни как са били избрани тези кандидати.
След това, председателят на съвета по повишения, генерал-майор Лари Дийн Ингемансън, командир на Десета въздушна дивизия, се обърна към членовете на съвета и разпредели задачи на всеки член на съвета, заедно с Меморандум с инструкции на секретаря на военновъздушните сили (SAM). SAM представлява набор от заповеди, издадени от секретаря на военновъздушните сили до членовете на съвета, информиращи ги кой ще бъде повишен и квотите за всеки, заедно с общи насоки за това как да се избират кандидати, отговарящи на условията за повишение.
Имаше три основни категории офицери, отговарящи на условията за повишение: кандидати в основната зона, над нея и под нея. Във всяка категория бяха разгледани специалности: линейни офицери, включително летци или офицери с рейтинг; оперативни офицери без рейтинг, като например служители по сигурността и поддръжката; и офицери за поддръжка на мисии, като например финанси, администрация и базови услуги; заедно с критични специалности за поддръжка на мисии, като например корпуса на свещениците, корпуса на медицинските служби, корпуса на медицинските сестри, корпуса на биомедицинските науки, корпуса на стоматологията и корпуса на главните съдии-прокурори. Генерал Ингемансън обяви също, че могат да бъдат свиквани експертни групи по всякакви други кадрови въпроси, които секретарят на ВВС може да изисква.
Членовете на съвета бяха разделени на случаен принцип в осем групи от по седем членове всяка, като президентът коригираше състава си, за да се гарантира, че всяка група не е прекалено обвързана с една единствена специалност или командване. Изглеждаха представени всички основни командвания на ВВС, звена с директно подчинение, полеви оперативни агенции и специалности: логистика, поддръжка, персонал, финанси, информационни технологии, свещеници, охранителна полиция и десетки други, включително летателни специалности. Норман веднага забеляза, че летателните специалности или "рейтинговите" специалности са особено добре представени. Поне половината от всички членове на съвета бяха редници, предимно командири на подразделения или щабни офицери, назначени на високопоставени длъжности в Пентагона или в щабовете на главните командвания.
Това беше най-големият проблем, който Норман виждаше във Военновъздушните сили, единственият фактор, който доминираше службата, изключвайки всичко останало, единствената специалност, която правеше живота на всички останали нещастен - пилотите.
Разбира се, това бяха Военновъздушните сили на Съединените щати, а не Счетоводни сили на Съединените щати - службата съществуваше, за да води битки за национална отбрана чрез установяване на контрол над небето и близкия космос, а летците очевидно имаха основна роля. Но те имаха най-голямото его и най-големите усти. Службата правеше отстъпки на своите летци много повече, отколкото подкрепяше която и да е друга професия, независимо колко жизненоважна беше. Летците получаваха всички привилегии. Командирите на части се отнасяха с тях като с първородни - всъщност повечето командири на части бяха летци, дори ако частта нямаше преки летателни отговорности.
Норман не беше съвсем сигурен откъде идва неприязънта му към онези, които носеха крила. Вероятно произлизаше от баща му. Пилотите се отнасяха с механиците на военноморската авиация като с наети слуги, дори ако механикът беше опитен ветеран, а пилотът - невеж новобранец при първия си полет. Бащата на Норман се оплакваше шумно и дълго от офицерите като цяло и от авиаторите в частност. Той винаги е искал синът му да стане офицер, но е бил решен да го научи как да стане такъв, когото редниците и подофицерите да се възхищават и уважават - а това означаваше да разлепва листовки при всяка възможност.
Разбира се, това беше офицер, пилот, който пренебрегна мерките за безопасност и съветите на капитана на самолета си и изстреля ракета "Зуни" по редица самолети, чакащи за презареждане, което доведе до една от най-тежките небойни военноморски катастрофи, които ВМС някога са виждали, убивайки над двеста души и ранявайки няколкостотин, включително бащата на Норман. Дръзък, арогантен, всезнаещ пилот, който пренебрегна правилата, този офицер беше бързо и тихо уволнен от служба. Командирите на подразделенията на Норман многократно хвърляха обвинения срещу некласифицирани офицери и редници за най-малките нарушения, но на листовките обикновено се даваше два, три или дори четири шанса, преди най-накрая да им бъде предложено уволнение, а не военен съд. Те винаги получаваха пълни обезщетения.
Е, този път нещата щяха да бъдат различни. Ако получа якето на пилот за повишение, помисли си Норман, ще трябва да докаже, че е достоен за повишение. И се закле, че няма да е лесно.
- Да се захващаме за работа - каза Патрик.
- Дяволски добра идея - каза Брад. Той намали дроселите на Мегакрепостта до празен ход, обърна самолета на ляво крило и постави големия бомбардировач в сравнително плавно пикиране със скорост от шест хиляди фута в минута. - Уенди, изстискай и последната капка от тях. Пълен спектър. Без радиопредавания. Не искаме целите ирански военновъздушни сили да ни преследват.
- Прието - каза слабо Уенди. Тя се опита да събере разпръснати моливи и контролни списъци, докато отрицателният газ разпръсна всичко опасно из кабината. Завъртането на кислородния регулатор на "100%" помогна, когато стомахът ѝ и по-голямата част от съдържанието му заплашваха да се носят из кабината. - Припадъкът ми е. Това е... - Изведнъж всички чуха бързото предупреждение "ДИИЙЛДИИЙЛДИИЙЛ!" и червени аварийни светлини проблеснаха във всяко отделение. - Изстрелване на радарна ракета, седем часа, двадесет и пет мили! - извика Уенди. - Завийте надясно!
Елиът рязко наклони "Мегакрепостта" надясно и намали дроселите на празен ход, като снижи носа, за да затрудни прихващането на ракетата и да предпази максимално отработените газове на двигателя на бомбардировача от нападателя. С намаляването на скоростта бомбардировачът се завърташе по-бързо. Патрик се почувства сякаш се е обърнал с главата надолу - внезапното спиране, стръмното пикиране и резкият завой само го извадиха от релси, както него, така и всички останали.
"Плява! Плява!" - изкрещя Уенди, изхвърляйки плява от левите ежектори. Плявата, пакетчета от метални ленти, подобни на лъскави стъкла, образуваха големи облаци, отразяващи радара, които създаваха привлекателни фалшиви цели за вражеските ракети.
"Ракетите все още идват!" - извика Уенди. "Заредете "Стингърите"!" Докато вражеските ракети се приближаваха, Уенди изстреля малки ракети с радарно и топлинно насочване от насочващото се оръдие на "Мегакрепостта". Ракетите "Стингър" се сблъскаха челно с приближаващите ракети, след което детонираха на няколко десетки фута по пътя на ракетата, разкъсвайки фюзелажа и системата ѝ за насочване. Тя проработи. Последната вражеска ракета детонира на по-малко от пет хиляди фута разстояние.
Отне им само четири минути, за да се спуснат до едва двеста фута над Оманския залив, водени от базата данни за терена на навигационен компютър, сателитна навигационна система и тънък като молив енергиен лъч, който измерваше разстоянието между корема на бомбардировача и водата. Те се насочиха на югозапад с пълна военна мощ, възможно най-далеч от иранския бряг. Брад Елиът знаеше от какво се страхуват пилотите на изтребители - полет на ниска височина, тъмнина и летене над вода, далеч от приятелски брегове. Всяко кашляне на двигателя се засилваше, всяко понижение на стрелките на индикатора за гориво изглеждаше критично - дори най-малкото пукане в слушалките или трептене в органите за управление на полета сякаш сигнализираха за бедствие. Наличието на потенциален враг, който заглушава радарите и радиопредаванията, допълнително засили напрежението. Малко пилоти на изтребители имаха смелостта за нощни преследвания над вода.
Но докато Уенди изучаваше заплашителните си сигнали, скоро стана ясно, че МиГ-ът, или каквото и да беше то, нямаше да изчезне толкова лесно. "Лош късмет, момчета - не го загубихме. Той е на двадесет мили от нас и точно след нас, държи се високо, но все още ни държи на видно място с радар."
- Обзалагам се, че се изпращат и съобщения обратно до централата - каза Елиът.
"Шест часа, височина петнадесет мили. Приближаваме се до обхват на отоплителните уреди." Тъй като радарът на атакуващия враг беше заглушен, той не можеше да използва ракета с радарно насочване, но с IRSTS можеше лесно да се приближи и да изстреля ракета с топлинно насочване.
- Уенди, приготви се да изстреляш "Скорпионите" - каза Брад.
"Разбрано." Пръстите на Уенди вече бяха на клавиатурата, пишейки инструкции за изстрелване на изненадващото оръжие на "Мегакрепостта" - AIM-120 Scorpion AMRAAM, или усъвършенствана ракета "въздух-въздух" със среден обсег. EB-52 носеше шест ракети "Скорпион" на всеки подкрилен пилон. "Скорпионите" бяха радарно насочвани ракети, контролирани от атакуващия радар на "Мегакрепостта" или от борден радар в носа на ракетата - ракетите можеха дори да поразяват цели в задния квадрант на бомбардировача под насочването на радар, монтиран на опашката, което позволяваше изстрелвания през рамо срещу преследващи врагове. Само няколко самолета по света носеха AMRAAM, но EB-52 "Мегакрепост" носеше една в продължение на три години, включително една бойна мисия. Вражеските самолети бяха в максималния обсег на "Скорпион" от двадесет мили.
"Дванадесет мили."
"Когато измине осем мили, заключете го и започнете да стреляте по тях", каза Брад. "Ние трябва да стреляме първи."
- Брад, трябва да сложим край на това - каза настоятелно Патрик.
Уенди го погледна с пълна изненада, но Брад Елиът възкликна: "Какво беше това, Патрик?"
"Казах, че трябва да спрем това", повтори Патрик. "Вижте, ние сме в международно въздушно пространство. Току-що се спуснахме на ниска височина, заглушаваме радара му. Той знае, че ние сме лошите. Насилването на бой няма да реши нищо."
"Той ни нападна пръв, Патрик."
"Вижте, ние се държим като врагове, а той си върши работата - изхвърля ни от зоната и въздушното си пространство - възрази Патрик. - Опитахме се да влезем и ни хванаха. Никой не иска бой тук."
"И какво, по дяволите, предлагаш, Нав?", попита саркастично Брад.
Патрик се поколеба, после се наведе към Уенди и каза: "Изключете смущенията на UHF GUARD."
Уенди го погледна загрижено. - Сигурен ли си, Патрик?
- Да. Направи го. - Уенди неохотно въведе инструкции в компютъра си за управление на движението на въздуха, за да предотврати смущенията на заглушаващи сигнали с 243,0 мегахерца, универсалния ултрависокочестотен (UHF) канал за аварийни комуникации. Патрик превключи циферблата на интеркома на COM 2, който знаеше, че е настроен на UHF канала за аварийни комуникации. - Внимание, ирански самолет на нашата позиция в шест часа, на сто седемдесет и шест километра югоизточно от Бандар Абас. Това е американският самолет, който преследвате. Чувате ли ме?
"Патрик, какво, по дяволите, правиш?", извика Елиът по интеркома. "Отбрана, спряхте ли да заглушавате УКВ радиовръзката? Какво, по дяволите, става?"
- Лоша идея, Патрик - предложи строго Джон, но не толкова настоятелно, колкото Елиът. - Току-що му каза, че сме американци. Вероятно ще иска да погледне веднага.
"Ще бъде луд, ако отговори", каза Брад. "Сега не пускай радиото и..."
Но точно в този момент чуха по радиото: "Какво е това? Малко съжаляваме."