Аннотация: عاش بطرس الأكبر خمسة وعشرين عاماً أطول مما هو عليه في التاريخ الحقيقي، بل وحصل على فرصة
جديدة لبيتر العظيم
شرح
عاش بطرس الأكبر خمسة وعشرين عاماً أطول مما هو عليه في التاريخ الحقيقي، بل وحصل على فرصة ليصبح صبياً مرة أخرى.
الفصل رقم 1.
لم يمت بطرس الأكبر عام ١٧٢٥؛ بل تمتع بصحة وقوة البطل، رغم عاداته السيئة. وواصل القيصر العظيم حروبه في الجنوب، فاستولى على إيران بأكملها ووصل إلى المحيط الهندي. وهناك، على ساحله، بدأت مدينة بورت بالتشكل. ثم في عام ١٧٣٠، اندلعت حرب كبرى مع تركيا استمرت خمس سنوات. لكن روسيا القيصرية غزت العراق والكويت وآسيا الصغرى والقوقاز، وشبه جزيرة القرم ومدنها الحدودية.
كما يُقال، عزز بطرس الأكبر موقعه في الجنوب. وفي عام ١٧٤٠، اندلعت حرب جديدة مع تركيا. هذه المرة، سقطت إسطنبول، وغزت روسيا القيصرية البلقان ووصلت إلى مصر. وخضعت أراضٍ شاسعة للحكم القيصري.
في عام 1745، زحف الجيش القيصري نحو الهند وضمها إلى الإمبراطورية العظيمة. كما تم الاستيلاء على مصر وإثيوبيا والسودان. وفي عام 1748، استولت روسيا القيصرية على السويد وفنلندا.
صحيح أن القيصر قد تقدم به العمر، لكنه كان متقدماً جداً. وكان يتوق بشدة للعثور على تفاحة الشباب، ليتمكن من غزو العالم في الوقت المناسب. أو ماء الحياة. أو أي جرعة سحرية أخرى. ومثل جنكيز خان، أراد بطرس الأكبر أن يصبح خالداً. أو بالأحرى، كان جنكيز خان فانياً أيضاً، لكنه سعى إلى الخلود، وإن فشل في ذلك.
وعد بطرس الطبيب أو العالم أو الساحر الذي يستطيع أن يمنحه الخلود بلقب دوق ودوقية. وهكذا بدأ البحث عن إكسير الخلود، أو الشباب الأبدي، في جميع أنحاء العالم.
بالطبع، كان هناك مجموعة كبيرة من الدجالين الذين عرضوا جرعاتهم، ولكن تم اختبارها على خنازير غينيا المسنة، وفي حالة الفشل، تم إعدامهم.
لكن بعد ذلك، جاء صبي في العاشرة من عمره تقريبًا إلى بطرس الأكبر ودخل القصر سرًا. أخبر الرجل العجوز الطويل أن هناك طريقة لاستعادة شبابه. في المقابل، سيتعين على بطرس الأكبر التخلي عن عرشه وسلطته. سيعود الصبي إلى سن العاشرة ويُمنح فرصة لبدء حياة جديدة. هل كان القيصر مستعدًا لذلك؟
سأل بطرس الأكبر الصبي بصوت أجش:
- ما نوع العائلة التي سأنتمي إليها؟
أجاب الصبي حافي القدمين مرتدياً سروالاً قصيراً:
- لا شيء! ستصبح فتىً بلا مأوى، وسيتعين عليك أن تجد طريقك الخاص في الحياة!
حك بطرس الأكبر جبهته الصلعاء وأجاب:
"نعم، لقد كلفتني بمهمة صعبة. حياة جديدة، من جديد، ولكن بأي ثمن؟ ماذا لو أصبحت صبياً لمدة ثلاثة أيام لأفكر في الأمر؟"
أجاب الصبي الذي يرتدي سروالاً قصيراً:
- لا، ثلاثة أيام - ثلاث ساعات فقط للتجربة!
أومأ بطرس الأكبر برأسه:
- إنه قادم! وثلاث ساعات ستكون كافية لمعرفة ذلك!
داس الصبي بقدمه العارية على الأرض.
ثم شعر بيتر بخفة غير عادية في جسده وقفز. لقد أصبح صبياً الآن. صحيح أنه كان حافي القدمين ويرتدي ملابس رثة، لكنه كان شاباً معافى ومرحاً.
وإلى جانبه كان يقف فتى مألوف ذو شعر أشقر. مدّ يده. فوجدا نفسيهما على طريق صخري. كانت الثلوج تتساقط بغزارة، وكان بيوتر شبه عارٍ وحافي القدمين. وكان الجو كئيبًا.
أومأ الصبي برأسه:
- نعم يا جلالة الملك! هذا هو مصير الصبي المسكين!
ثم سأله بيتكا:
- ما اسمك؟
أجاب الصبي:
- أنا أوليغ، ماذا؟
صرح الملك السابق بما يلي:
لا بأس! هيا بنا نسرع!
وبدأ الصبي يخطو بخطواتٍ خفيفةٍ على قدميه العاريتين الخشنتين. وإلى جانب البرد والرطوبة، كان يعاني أيضًا من الجوع. لم يكن الأمر مريحًا على الإطلاق. سأل الملك الصبي بصوتٍ مرتعش:
- أين يمكننا قضاء الليلة؟
أجاب أوليغ بابتسامة:
سترى!
وبالفعل، ظهرت قرية في الأفق. اختفى أوليغ في مكان ما. تُرك بطرس الأكبر، وهو الآن صبي، وحيدًا تمامًا. لكنه اتجه نحو أقرب منزل. قفز إلى الباب وضربه بقبضتيه.
ظهر وجه المالك الكئيب:
- إلى أين تريد أن تذهب أيها المنحط؟
صاحت بيتكا قائلة:
- دعني أقضي الليلة هنا وأعطني شيئاً لأكله!
انتزع السيد سوطًا وجلد الصبي على جسده شبه العاري. فجأة بدأ الصبي بالصراخ. جلده السيد مرة أخرى، وانطلق بيتر يركض، وكعباه يلمعان.
لكن ذلك لم يكن كافياً. أطلقوا عليه كلباً هائجاً. وانقضّ الكلب على الصبي بشراسة.
ركض بيتكا بأقصى سرعة ممكنة، لكن كلبه عضه مرتين ومزق قطعًا من اللحم.
كم صرخ القيصر الصغير يائساً من الألم والإذلال. كم كان ذلك غبياً وحقيراً.
ثم اصطدم وجهاً لوجه بعربة مليئة بالسماد. انهمر عليه وابل من الروث، فغطاه من رأسه إلى أخمص قدميه. وتسببت مخلفات السماد في لسعة جروحه.
صرخ بيتر:
يا إلهي، لماذا يحدث هذا لي!
ثم استعاد وعيه. وقف أوليغ بجانبه؛ بدا أكبر سناً بقليل، حوالي اثني عشر عاماً، وسأل الساحر الصغير الملك:
- حسناً يا صاحب الجلالة، هل توافق على هذا الخيار؟
صرخ بطرس الأكبر قائلاً:
- لا! واخرج من هنا قبل أن آمر بإعدامك!
خطا أوليغ بضع خطوات، ومرّ عبر الجدار كالشبح واختفى.
رسم بطرس الأكبر إشارة الصليب على وجهه وأجاب:
يا له من هوس شيطاني!
توفي القيصر العظيم وأول إمبراطور لروسيا وإمبراطورية روسيا عام ١٧٥٠. وقد عاش حياةً مديدة، لا سيما في ذلك الزمان الذي لم يكن فيه قياس ضغط الدم معروفًا، وذلك خلال عهدٍ مجيدٍ وناجح. وخلفه حفيده بطرس الثاني، ولكن هذه قصة أخرى. فقد أسس حفيده مملكته الخاصة وخاض حروبًا.
أمريكا تردّ الصاع صاعين
شرح
تستمر ألاعيب الجواسيس، ويحيك السياسيون مؤامراتٍ ماكرة، وتزداد الأمور تعقيداً. يجد عقيدٌ في سلاح الجو نفسه في موقفٍ حرج، يُعرّض حياته للخطر.
الفصل الأول
يدق المنبه في السادسة صباحًا، ويضبط راديو الساعة على موسيقى هادئة ومريحة. يرتدي العقيد نورمان وير، من سلاح الجو، بذلته الرياضية الجديدة من نايكي، ويركض بضعة كيلومترات حول القاعدة، ثم يعود إلى غرفته، ويستمع إلى الأخبار على الراديو بينما يحلق ذقنه ويستحم ويرتدي بزته العسكرية النظيفة. يتوجه سيرًا على الأقدام إلى نادي الضباط الذي يبعد أربع بنايات، ويتناول فطوره - بيض، نقانق، خبز محمص من القمح الكامل، عصير برتقال، وقهوة - بينما يقرأ صحيفة الصباح. منذ طلاقه قبل ثلاث سنوات، يبدأ نورمان كل يوم عمل بالطريقة نفسها تمامًا.
استيقظ الرائد باتريك إس. ماكلاناهان، من سلاح الجو، على صوت نقرات طابعة جهاز الإرسال والاستقبال الخاص به، وهي تُرسل سيلًا طويلًا من الرسائل على شريط من ورق الطباعة الحرارية، كما لو كانت فاتورة بقالة تالفة. جلس في موقعه كرامي قاذفات، ورأسه مستند على لوحة التحكم، يغفو قليلًا. بعد عشر سنوات من قيادة قاذفات بعيدة المدى، اكتسب باتريك قدرة على تجاهل احتياجات جسده من أجل إنجاز المهمة: البقاء مستيقظًا لفترات طويلة؛ الجلوس لساعات طويلة دون راحة؛ والنوم بسرعة وعمق كافيين للشعور بالانتعاش، حتى لو لم تدم القيلولة سوى دقائق معدودة. كان هذا جزءًا من أسلوب البقاء الذي طوره معظم الطيارين المقاتلين في مواجهة متطلبات العمليات.
بينما كانت الطابعة تُصدر التعليمات، تناول باتريك فطوره - كوب من مخفوق البروتين من ترمس من الفولاذ المقاوم للصدأ، وقطعتين من لحم البقر المجفف بحشوة قاسية. كانت جميع وجباته خلال هذه الرحلة الطويلة فوق الماء غنية بالبروتين وقليلة الألياف - لا شطائر، ولا خضراوات، ولا فاكهة. والسبب بسيط: مهما بلغت قاذفته من التطور التكنولوجي، يبقى المرحاض مرحاضًا. استخدامه يعني فك جميع معدات النجاة، وخلع بذلة الطيران، والجلوس في الطابق السفلي شبه عارٍ في مقصورة مظلمة، باردة، صاخبة، كريهة الرائحة، وذات تيارات هوائية. كان يُفضّل تناول طعام بلا طعم والمخاطرة بالإمساك على تحمّل هذا الإذلال. كان ممتنًا لخدمته في نظام أسلحة يسمح لأفراد الطاقم باستخدام المرحاض - بينما كان على جميع زملائه الطيارين المقاتلين استخدام اللهايات، أو ارتداء حفاضات الكبار، أو ببساطة حمل المرحاض بأيديهم. كان ذلك أقصى درجات الإذلال.
عندما توقفت الطابعة أخيرًا، مزّق شريط الرسائل وأعاد قراءته. كان طلبًا لتقرير حالة - الثاني خلال الساعة الماضية. قام باتريك بصياغة رسالة رد جديدة وبرمجتها وإرسالها، ثم قرر أنه من الأفضل التحدث إلى قائد الطائرة بشأن كل هذه الطلبات. ثبّت مقعد القذف، وفكّ حزام الأمان، ووقف لأول مرة منذ أيام.
كانت شريكته، ويندي تورك، الحاصلة على درجة الدكتوراه والمتخصصة في أنظمة الدفاع، غارقة في نوم عميق في مقعدها الأيمن. ثنت ذراعيها تحت حزام الكتف لتجنب الضغط عن طريق الخطأ على مقابض القذف - فقد سُجلت حالات عديدة لأفراد طاقم نائمين يحلمون بكارثة ويقذفون أنفسهم خارج طائرات سليمة تمامًا - وكانت ترتدي قفازات طيران، وقناع خوذتها الداكنة مُنزلًا، وقناع أكسجين تحسبًا لأي طارئ يستدعي قذفها دون سابق إنذار. فوق بذلة الطيران، كانت ترتدي سترة طيران صيفية، وفوقها حزام سباحة، وكانت انتفاخات الأكياس الهوائية تحت ذراعيها تُسبب ارتفاع وانخفاض ذراعيها مع كل نفس عميق ونعسان.
فحص باتريك لوحة تحكم ويندي الدفاعية قبل أن يتقدم، لكنه اضطر إلى إجبار نفسه على الاعتراف بأنه توقف هناك لينظر إلى ويندي، لا إلى الأجهزة. كان هناك شيء ما فيها أثار فضوله، ثم توقف مرة أخرى. "اعترف يا موك"، قال باتريك لنفسه: "أنت لست مفتونًا بها، أنت مغرم بها بشدة". تحت بذلة الطيران الفضفاضة ومعدات النجاة تلك، يكمن جسد جميل، متناسق، فاتن، وبدا غريبًا، بل ومتهورًا، التفكير في مثل هذه الأمور أثناء التحليق على ارتفاع 41 ألف قدم فوق خليج عُمان في طائرة حربية متطورة. غريب، لكنه مثير.
في تلك اللحظة، رفعت ويندي واقي خوذتها الداكن، وخفضت قناع الأكسجين، وابتسمت له. اللعنة، فكّر باتريك، وهو يحوّل انتباهه بسرعة إلى لوحة التحكم الدفاعية، تلك العيون قادرة على إذابة التيتانيوم.
قالت: "مرحباً". ورغم أنها اضطرت لرفع صوتها للتحدث إلى الطرف الآخر من المقصورة، إلا أن صوتها كان ودوداً ولطيفاً ومريحاً. كانت ويندي تورك، الحاصلة على درجة الدكتوراه، من أبرز خبراء العالم في الهندسة الكهرومغناطيسية وتصميم الأنظمة، ورائدة في استخدام الحواسيب لتحليل موجات الطاقة وتنفيذ استجابات محددة. وقد عملتا معاً لما يقارب العامين في قاعدتهما الأم، مركز أسلحة الفضاء الجوي عالي التطور (HAWC) في قاعدة غروم ليك الجوية، نيفادا، والمعروفة باسم دريم لاند.
"مرحباً"، أجاب. "كنت فقط... أتفقد أنظمتكم. سنكون فوق أفق بندر عباس في غضون دقائق قليلة، وأردت أن أرى ما إذا كنتم قد لاحظتم أي شيء."
أشارت ويندي قائلةً: "سينبهني النظام إذا رصد أي إشارات ضمن نطاق خمسة عشر بالمئة من عتبة الكشف". تحدثت بصوتها المعتاد ذي الطابع التقني، صوت أنثوي لكنه ليس متأنثًا. سمح هذا لباتريك بالاسترخاء والتوقف عن التفكير في أمور لا تليق بطائرة عسكرية. ثم انحنت إلى الأمام في مقعدها، أقرب إليه، وسألته: "كنت تنظر إليّ، أليس كذلك؟"
تغيّر صوتها فجأةً، فخفق قلبه بشدة وجفّ حلقه كبرد القطب الشمالي. سمع نفسه يقول: "أنتِ مجنونة". يا إلهي، كم بدا هذا الكلام جنونياً!
قالت: "رأيتك من خلال القناع، أيها الرائد، يا وسيم. رأيتُ كيف كنت تنظر إليّ". ثم انحنت إلى الخلف، وما زالت تنظر إليه. "لماذا كنت تنظر إليّ؟"
"ويندي، لم أكن..."
"هل أنت متأكد أنك لم تكن كذلك؟"
"أنا... لم أكن..." ما الذي يحدث؟ فكّر باتريك. لماذا أنا عاجز عن الكلام هكذا؟ أشعر وكأنني تلميذ صغير تم ضبطه وهو يرسم في دفتر ملاحظات الفتاة التي كان معجبًا بها.
حسنًا، لقد كان مغرمًا بها حقًا. التقيا لأول مرة قبل حوالي ثلاث سنوات، عندما انضما إلى الفريق الذي يطور سفينة "ميغافورتريس" الحربية الطائرة. جمعتهما علاقة حميمة قصيرة وعميقة، لكن الظروف والأحداث والمسؤوليات حالت دون تطور علاقتهما. كان ذلك آخر وقت ومكان تخيل فيه أن علاقتهما قد تشهد تطورًا مثيرًا.
قالت ويندي: "لا بأس يا رائد". أبقت عينيها عليه، وشعر برغبة في الاختباء خلف حاجز حجرة الأسلحة والبقاء هناك حتى هبوطهم. "أنت مُصرّح لك بالدخول".
استعاد باتريك أنفاسه. استرخى محاولًا الظهور بمظهر هادئ وعفوي، رغم شعوره بالعرق يتصبب من كل مسام جلده. التقط شريط التلفزيون الفضائي. همس قائلًا: "لقد... تلقينا رسالة... أوامر... تعليمات". ابتسمت هي، تلومه وتستمتع به في آنٍ واحد. "من القوات الجوية الثامنة. كنت سأتحدث إلى الجنرال، ثم إلى الجميع. عبر جهاز الاتصال الداخلي. قبل أن نعبر الأفق. الأفق الإيراني."
قالت ويندي، وعيناها تلمعان بالمرح: "بإمكانك فعلها يا رائد". أومأ باتريك برأسه، وقد شعر بالارتياح لانتهاء الأمر، واتجه نحو قمرة القيادة. أوقفته. "أوه، يا رائد؟"
التفت باتريك إليها مرة أخرى. "نعم يا دكتورة؟"
"لم تخبرني أبداً."
"ماذا قلت لك؟"
"هل جميع أنظمتي تعمل بشكل سليم، برأيك؟"
الحمد لله أنها ابتسمت بعد ذلك، فكّر باتريك. ربما لا تعتقد أنني منحرف. بعد أن استعاد بعضًا من رباطة جأشه، لكنه ما زال يخشى أن تتجول نظراته إلى "أجهزتها"، أجاب: "أعتقد أنها تبدو رائعة يا دكتور".
قالت: "حسنًا، شكرًا لك". ابتسمت ابتسامة أكثر دفئًا، ونظرت إليه من أعلى إلى أسفل، وأضافت: "سأحرص على مراقبة أنظمتك أيضًا".
لم يشعر باتريك قط بمثل هذا الارتياح ومع ذلك بمثل هذا العري وهو ينحني ليزحف عبر النفق المؤدي إلى قمرة القيادة.
لكن قبل أن يعلن تقدمه ويفصل سلك الاتصال الداخلي، سمع إشارة تحذير إلكترونية بطيئة "ديدل...ديدل...ديدل..." صادرة عن نظام كشف التهديدات في السفينة. لقد رصدهم رادار العدو للتو.
كاد باتريك أن يطير عائدًا إلى مقعده القاذف، وربط حزام الأمان، وحرر قفل الأمان. كان في مقصورة الطاقم الخلفية لقاذفة القنابل EB-52C ميغافورتريس، الجيل التالي من "السفن الحربية الطائرة" التي كانت وحدة الأبحاث السرية التابعة لباتريك تأمل في بنائها لصالح القوات الجوية. كانت هذه الطائرة في الأصل قاذفة قنابل إنتاجية من طراز B-52H ستراتوفورتريس، وهي العمود الفقري لقوة القصف الثقيل بعيد المدى التابعة للبحرية الأمريكية، والمصممة لحمل حمولات نووية وغير نووية ثقيلة بعيدة المدى. صُممت طائرة B-52 الأصلية في خمسينيات القرن الماضي؛ وخرجت آخر طائرة منها من خط التجميع قبل عشرين عامًا. لكن هذه الطائرة كانت مختلفة. فقد أُعيد بناء هيكلها الأصلي بالكامل باستخدام أحدث التقنيات، ليس فقط لتحديثها، بل لجعلها الطائرة القتالية الأكثر تطورًا... التي لم يسمع بها أحد من قبل.
"ويندي؟" نادى عبر جهاز الاتصال الداخلي. "ماذا لدينا؟"
أجابت ويندي: "هذا غريب. لدي هدف متغير التردد بنطاق X هناك. التبديل بين أنظمة البحث المضادة للسفن والطائرات يتسارع. المدى المقدر... يا إلهي، خمسة وثلاثون ميلاً، الساعة الثانية عشرة. إنه فوقنا مباشرة. ضمن مدى الصواريخ الموجهة بالرادار."
"هل لديك أي فكرة عما هذا؟"
أجابت ويندي: "ربما تكون طائرة إنذار مبكر محمول جواً (أواكس). يبدو أنها تقوم بمسح الأهداف الأرضية والجوية على حد سواء. لا يوجد مسح سريع، بل مجرد مسح. أسرع من مسح APY على سبيل المثال في طائرة E-2 Hawkeye أو E-3 Sentry، لكن خصائصها هي نفسها."
سأل باتريك: "طائرات الإنذار المبكر والتحكم المحمولة جواً الإيرانية؟". كانت طائرة إي بي-52 ميغافورتريس تحلق في المجال الجوي الدولي فوق خليج عُمان، غرب الساحل الإيراني وجنوب مضيق هرمز، خارج الخليج العربي. أمر الفريق براد إليوت، مدير مركز أسلحة الفضاء الجوي المتقدمة، ثلاثاً من قاذفاته التجريبية من طراز ميغافورتريس بالتحليق في سماء الخليج العربي، لتنفيذ ضربة سرية متخفية تحسباً لتدخل أي من الدول المحايدة المفترضة في المنطقة في الصراع الدائر بين قوات التحالف والجمهورية العراقية.
اقترح باتريك: "قد تكون طائرة دعم أو طائرة مرشحة". وأضاف: "إحدى الطائرات التي يُزعم أن العراق نقلها إلى إيران كانت طائرة إنذار مبكر محمولة جواً من طراز IL-76MD. ربما يجرب الإيرانيون لعبتهم الجديدة. هل تستطيع رصدنا؟"
قالت ويندي: "أعتقد أنه قادر على ذلك. إنه لا يتعقبنا، بل يمسح المنطقة فقط، لكنه قريب، ونحن نقترب من عتبة الكشف". لم تُصمم قاذفة القنابل بي-52 ستراتوفورتريس، ولم يُنظر إليها قط، على أنها طائرة خفية، لكن قاذفة القنابل إي بي-52 ميغافورتريس كانت مختلفة تمامًا. فقد احتفظت بالكثير من تقنيات مكافحة الرادار الجديدة التي زُودت بها كمنصة اختبار تجريبية: غلاف "الفولاذ الليفي" غير المعدني، أقوى وأخف من الفولاذ ولكنه غير عاكس للرادار؛ أسطح تحكم مشطوفة بدلًا من الحواف المستقيمة؛ لا هوائيات خارجية؛ مواد ماصة للرادار مستخدمة في مداخل المحرك والنوافذ؛ ونظام فريد لامتصاص طاقة الرادار يُعيد بث طاقة الرادار على طول جسم الطائرة ويُحولها عائدةً على طول الحواف الخلفية للجناح، مما يقلل من كمية طاقة الرادار المنعكسة إلى العدو. كما أنها كانت تحمل مجموعة واسعة من الأسلحة ويمكنها توفير نفس القوة النارية التي توفرها المقاتلات التكتيكية التابعة للقوات الجوية أو البحرية.
اقترح باتريك: "يبدو أنه يحرس مضيق هرمز، ويراقب الطائرات القادمة. يجب أن نسلك المسار 230 لتجنبها. إذا رصدنا، فقد يثير ذلك انتباه الإيرانيين."
لكنه تكلم متأخراً جداً: "إنه يستطيع رؤيتنا"، قاطعته ويندي. "إنه على بعد خمسة وثلاثين ميلاً، عند الساعة الواحدة، بسرعة عالية، متجهاً نحونا مباشرة. تزداد سرعته إلى خمسمائة عقدة."
قال باتريك: "هذه ليست طائرة إنذار مبكر وتحذير جوي (أواكس). يبدو أننا رصدنا نوعاً من طائرات الدورية سريعة الحركة."
"تباً!"، هكذا شتم قائد الطائرة، الفريق براد إليوت، عبر جهاز الاتصال الداخلي. كان إليوت قائد مركز أسلحة الفضاء الجوي المتقدمة، المعروف أيضاً باسم دريم لاند، ومصمم طائرة إي بي-52 ميغافورتريس الحربية الطائرة. "أطفئي راداره يا ويندي، ولنأمل أن يظن أن راداره معطل ويقرر إنهاء مهمته."
"هيا بنا نخرج من هنا يا براد،" قاطع باتريك. "لا جدوى من المخاطرة بخوض معركة هنا."
"نحن في المجال الجوي الدولي"، احتج إليوت بغضب. "لدينا الحق في التواجد هنا مثل تركيا".
أكد باتريك قائلاً: "سيدي، هذه منطقة قتال. أيها الطاقم، فلنستعد للخروج من هنا بأسرع وقت ممكن."
بلمسة واحدة، أمرت ويندي أجهزة التشويش القوية في طائرة ميغافورتريس بتعطيل رادار البحث الخاص بالمقاتلة الإيرانية. أعلنت ويندي: "تم تفعيل أجهزة التشويش. انعطفوا 90 درجة إلى اليسار". قام براد إليوت بإمالة طائرة ميغافورتريس بشدة إلى اليمين، ثم استدار بشكل عمودي على مسار طيران المقاتلة. قد لا يتمكن رادار دوبلر النبضي الخاص بالطائرة من رصد هدف بسرعة اقتراب نسبية صفرية. "بانديت عند الساعة الثالثة، على بعد 35 ميلاً، وعلى ارتفاع ثابت. نحن نتجه نحو الساعة الرابعة. أعتقد أنه فقد أثرنا".
"ليس بهذه السرعة"، قاطع رئيس الطاقم ومساعد الطيار، العقيد جون أورماك. كان أورماك نائب قائد مركز التدريب الجوي عالي السرعة (HAWC) وكبير مهندسيه - عبقري، طيار قيادي ذو خبرة آلاف الساعات على متن طائرات تكتيكية متنوعة. لكن شغفه الأول كان الحواسيب والإلكترونيات الجوية والأجهزة. كانت لدى براد إليوت أفكار، لكنه كان يعتمد على أورماك لتحويلها إلى واقع. لو مُنح التقنيون شارات أو أجنحة، لارتداها جون أورماك بفخر. "ربما يكون سلبيًا. نحتاج إلى زيادة المسافة بيننا وبينه. قد لا يحتاج إلى رادار لاعتراضنا."
قالت ويندي: "أتفهم ذلك. لكنني أعتقد أن برنامج IRSTS الخاص به بعيد المنال. إنه..."
في تلك اللحظة، سمعوا جميعًا صوت تحذير عالٍ ومتسارع عبر جهاز الاتصال الداخلي: "ديدل-ديدل-ديدل!". "تم رصد طائرة اعتراضية، مداها ثلاثون ميلاً، تقترب بسرعة! رادارها ضخم - إنه يخترق أجهزة التشويش الخاصة بي. تم تأمين تثبيت الرادار، سرعة الاقتراب... سرعة الاقتراب تصل إلى ستمائة عقدة!"
قال جون أورماك: "حسنًا، على الأقل الماء هناك دافئ حتى في هذا الوقت من السنة".
كانت النكات هي الشيء الوحيد الذي استطاع أي منهم التفكير فيه في تلك اللحظة - لأن رصدهم من قبل طائرة اعتراضية أسرع من الصوت فوق خليج عمان كان من أخطر الأمور التي يمكن أن يواجهها طاقم قاذفة قنابل على الإطلاق.
كان صباح اليوم مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لنورمان وير. اليوم، ولمدة أسبوعين قادمين، كان وير وعشرات من زملائه من ضباط القوات الجوية برتبة عقيد في قاعدة راندولف الجوية بالقرب من سان أنطونيو، تكساس، لحضور اجتماع لجنة الترقية. مهمتهم: اختيار أفضل وألمع وأكثر الضباط تأهيلًا من بين حوالي 3000 ضابط برتبة رائد في القوات الجوية للترقية إلى رتبة مقدم.
كان العقيد نورمان وير خبيرًا في اتخاذ القرارات بناءً على معايير موضوعية معقدة، وكان تطوير المسارات المهنية من صميم اختصاصه. شغل نورمان منصب قائد وكالة مراجعة ميزانية القوات الجوية في البنتاغون. تمثلت مهمته في القيام بما طُلب منه تحديدًا: غربلة كميات هائلة من المعلومات حول الأسلحة وأنظمة المعلومات، وتحديد التكاليف والفوائد المستقبلية لكل منها طوال دورة حياتها. باختصار، كان هو وفريقه المكون من 65 محللًا عسكريًا ومدنيًا، ومحاسبين، وخبراء تقنيين، يقررون مستقبل القوات الجوية الأمريكية يوميًا. كانت كل طائرة، وصاروخ، وقمر صناعي، وحاسوب، وصندوق أسود، وقنبلة، فضلًا عن كل فرد في القوات الجوية، تحت إشرافه الدقيق. كان على كل بند في ميزانية كل وحدة أن يجتاز مراجعة فريقه الصارمة. وإذا لم يجتزها، فسيتم إلغاؤها بنهاية السنة المالية بمجرد إرسال مذكرة إلى أحد المسؤولين في مكتب وزير القوات الجوية. كان يتمتع بسلطة ومسؤولية مليارات الدولارات أسبوعيًا، وقد استخدم هذه السلطة بمهارة وحماس.
بفضل والده، قرر نورمان الالتحاق بالخدمة العسكرية في المرحلة الثانوية. جُنّد والد نورمان في الجيش في منتصف الستينيات، لكنه رأى أن الخدمة في البحرية قد تكون أكثر أمانًا، فالتحق بها وعمل فنيًا لمحركات الطائرات النفاثة على متن حاملات طائرات مختلفة. عاد من رحلات بحرية طويلة في المحيطين الهادئ والهندي بقصص مذهلة عن بطولات وانتصارات الطيران، ما أثار شغف نورمان. عاد والد نورمان أيضًا إلى الوطن فاقدًا نصف ذراعه اليسرى نتيجة انفجار ذخيرة على سطح حاملة الطائرات يو إس إس إنتربرايز، وحصل على وسام القلب الأرجواني. مهّد هذا الطريق أمام نورمان للقبول في الأكاديمية البحرية الأمريكية في أنابوليس.
لكن الحياة في الأكاديمية كانت صعبة. والقول بأن نورمان كان انطوائيًا لا يفيها حقها. كان نورمان يعيش في عالمه الخاص، عالمًا معقمًا من المعرفة والفكر. كان حل المشكلات بالنسبة له تمرينًا أكاديميًا، لا بدنيًا ولا حتى قياديًا. وكلما أجبروه على الجري، وممارسة تمارين الضغط، والمشي، والتدريبات العسكرية، ازداد كرهه لها. رسب في اختبار اللياقة البدنية، وسُرِّح نهائيًا، وعاد إلى آيوا.
كان إلحاح والده المستمر عليه بشأن إهداره لرتبته وانسحابه من الأكاديمية البحرية - وكأن والده ضحى بذراعه ليتمكن ابنه من الالتحاق بأنابوليس - يثقل كاهله. بل إن والده تبرأ منه عمليًا، مصرحًا بأنه لا يستطيع تحمل تكاليف الجامعة وحثه على ترك الدراسة والبحث عن عمل. وفي محاولة يائسة لإرضاء والده، تقدم نورمان بطلب إلى فيلق تدريب ضباط الاحتياط في القوات الجوية وقُبل فيه، حيث حصل على شهادة في المالية ورتبة ضابط في القوات الجوية، وأصبح متخصصًا في المحاسبة والمالية، وبعد بضعة أشهر حصل على شهادة محاسب قانوني معتمد.
كان نورمان يعشق القوات الجوية. لقد كانت أفضل ما يمكن أن يتمناه المرء: فقد كان يحظى باحترام من يُقدّرون المحاسبين ويُعجبون بهم، وكان بإمكانه أن يحظى باحترام معظم الآخرين لأنه كان أعلى منهم رتبةً وذكاءً. نال وسام رتبة رائد ذهبي مع مرور الوقت، وبعد ذلك بوقت قصير تولى قيادة مركز خدمات المحاسبة الخاص به في القاعدة.
حتى زوجته بدت مستمتعة بالحياة بعد ترددها الأولي. تقبلت معظم النساء رتبة أزواجهن، لكن زوجة نورمان تألقت وتفاخرت بهذه الرتبة غير المرئية ولكن الملموسة في كل فرصة. رشحتها زوجات الضباط ذوي الرتب الأعلى للعمل في اللجان، الأمر الذي أثار استياءهن في البداية. لكنها سرعان ما أدركت أن لديها صلاحية ترشيح زوجات الضباط ذوي الرتب الأدنى للعمل في لجنتها، لذا اقتصرت المهمة الشاقة على زوجات الضباط ذوي الرتب الأدنى وضباط الصف. لقد كان نظامًا منظمًا وبسيطًا للغاية.
كان العمل بالنسبة لنورمان مُجزياً ولكنه لم يكن مُرهقاً. باستثناء نوبته في الحراسة على عدة خطوط نقل أثناء انتشار الوحدات، وبعض الليالي المتأخرة استعداداً لعمليات التفتيش المفاجئة والسنوية للقواعد، كان أسبوع عمله أربعين ساعة فقط، ولم يكن يعاني من ضغط كبير. قبل نورمان عدة مهام غير اعتيادية: إجراء تدقيق في موقع رادار في جرينلاند، والعمل ضمن الفريق الاستشاري لعدد من موظفي الكونجرس الذين يُجرون أبحاثاً تشريعية. مهام مهمة، منخفضة المخاطر، وعمل بدوام كامل. استمتع نورمان بها.
لكن حينها بدأت الصراعات أقرب إلى ديارهم. وُلد هو وزوجته ونشآ في ولاية أيوا، لكن لم تكن هناك قواعد جوية في الولاية، لذا كان من المؤكد أنهما لن يعودا إلى ديارهما إلا للزيارات. أتاحت مهمة نورمان الوحيدة في كوريا، كضابط شرطة غير مصحوب، لزوجته بعض الوقت للعودة إلى الوطن، لكنها لم تكن عزاءً يُذكر في غياب زوجها. أثرت عمليات التسريح المتكررة من العمل سلبًا على الزوجين، بدرجات متفاوتة من الشدة. وعد نورمان زوجته بتكوين أسرة عندما تخف وتيرة الانتدابات، لكن بعد خمسة عشر عامًا، بات من الواضح أن نورمان لم يكن ينوي حقًا تكوين أسرة.
كانت القشة التي قصمت ظهر البعير هي مهمة نورمان الأخيرة في البنتاغون، حيث أصبح أول مدير لوكالة جديدة كلياً تشرف على ميزانية القوات الجوية. أخبروه أن المهمة مضمونة لأربع سنوات، دون أي تنقلات أخرى. بل يمكنه الاستقالة إن أراد. كانت رغبة زوجته الشديدة في الإنجاب، والتي كانت تدق بقوة طوال السنوات الخمس الماضية، قد أصبحت لا تُطاق. لكن نورمان قال: انتظري. هذه بداية جديدة. الكثير من الليالي المتأخرة، والكثير من عطلات نهاية الأسبوع. أي حياة ستكون هذه لعائلة؟ إضافة إلى ذلك، في صباح أحد الأيام، وبعد نقاش آخر حول الأطفال، ألمح إلى أنها كبيرة في السن على تربية مولود جديد.
عندما عاد إلى المنزل في مساء اليوم التالي، كانت قد رحلت. كان ذلك قبل أكثر من ثلاث سنوات، ولم يرها نورمان أو يتحدث إليها منذ ذلك الحين. كان توقيعها على أوراق الطلاق آخر ما رآه منها.
حسنًا، كان يُقنع نفسه مرارًا وتكرارًا بأنه سيكون أفضل حالًا بدونها. سيتمكن من قبول مهام أفضل وأكثر إثارة؛ والسفر حول العالم دون القلق بشأن التنقل المستمر إلى آيوا صيفًا أو فلوريدا شتاءً، حيث يقيم أهل زوجته؛ ولن يضطر للاستماع إلى زوجته السابقة وهي تُصرّ على أن شخصين ذكيين يجب أن يحظيا بحياة أفضل وأكثر إشباعًا - أي حياة "مدنية". فضلًا عن ذلك، وكما يقول المثل القديم: "لو أرادت القوات الجوية أن تتزوج، لأعطتك واحدة". بدأ نورمان يُصدّق صحة ذلك.
شهد اليوم الأول من اجتماع لجنة الترقيات في أمانة لجنة اختيار القوات الجوية بمركز شؤون الأفراد العسكريين التابع للقوات الجوية في راندولف، تفاصيل تنظيمية وجلسات إحاطة متعددة حول آلية عمل اللجنة، والمعايير المستخدمة في عملية الاختيار، وكيفية استخدام قوائم المراجعة ونماذج التقييم، بالإضافة إلى مراجعة ملف المرشح القياسي. وقدّم جلسات الإحاطة العقيد تيد فيلوز، رئيس أمانة لجنة اختيار القوات الجوية. وتلقى أعضاء اللجنة إحاطة حول ملفات المرشحين - متوسط مدة الخدمة، والتوزيع الجغرافي، وتوزيع التخصصات، ومعلومات أخرى مفيدة تهدف إلى توضيح كيفية اختيار هؤلاء المرشحين.
ثم خاطب رئيس لجنة الترقيات، اللواء لاري دين إنجيمانسون، قائد الفرقة الجوية العاشرة، أعضاء اللجنة ووزع المهام على كل عضو، بالإضافة إلى مذكرة تعليمات صادرة عن وزير القوات الجوية. وتضمنت هذه المذكرة مجموعة من الأوامر الصادرة عن وزير القوات الجوية لأعضاء اللجنة، تُعلمهم بمن سيتم ترقيته والحصص المخصصة لكل ترقية، إلى جانب إرشادات عامة حول كيفية اختيار المرشحين المؤهلين للترقية.
كانت هناك ثلاث فئات رئيسية من الضباط المؤهلين للترقية: المرشحون في المنطقة الأساسية، ومن هم أعلى منها، ومن هم أدنى منها. وضمن كل فئة، تم النظر في التخصصات: ضباط العمليات، بمن فيهم الطيارون والضباط ذوو الرتب؛ والضباط العملياتيون غير المصنفين، مثل شرطة الأمن وضباط الصيانة؛ وضباط دعم المهمة، مثل ضباط المالية والإدارة وخدمات القاعدة؛ بالإضافة إلى تخصصات دعم المهمة الحيوية، مثل فيلق القساوسة، وفيلق الخدمات الطبية، وفيلق التمريض، وفيلق العلوم الطبية الحيوية، وفيلق طب الأسنان، وفيلق القضاء العسكري. كما أعلن الجنرال إنجيمانسون أنه يمكن تشكيل لجان خبراء للنظر في أي مسائل أخرى تتعلق بالأفراد قد يطلبها وزير القوات الجوية.
قُسِّم أعضاء المجلس عشوائيًا إلى ثماني مجموعات، تضم كل منها سبعة أعضاء، وقد عدّل الرئيس هذا التوزيع لضمان عدم ارتباط أي مجموعة بتخصص أو قيادة واحدة. وبدا أن جميع القيادات الرئيسية للقوات الجوية، والوحدات التابعة لها مباشرة، والوكالات الميدانية العاملة، والتخصصات ممثلة: اللوجستيات، والصيانة، وشؤون الأفراد، والمالية، وتقنية المعلومات، والشؤون الدينية، والشرطة الأمنية، وعشرات التخصصات الأخرى، بما في ذلك تخصصات الطيران. ولاحظ نورمان على الفور أن تخصصات الطيران، أو التخصصات "المؤهلة"، كانت ممثلة تمثيلًا جيدًا بشكل خاص. وكان نصف أعضاء المجلس على الأقل من الضباط المجندين، ومعظمهم من قادة الوحدات أو ضباط الأركان المعينين في مناصب رفيعة في البنتاغون أو في مقرات القيادات الرئيسية.
كانت هذه أكبر مشكلة رآها نورمان في القوات الجوية، العامل الوحيد الذي هيمن على الخدمة مستبعداً كل شيء آخر، التخصص الوحيد الذي جعل الحياة بائسة للجميع الآخرين - الطيارين.
بالطبع، كان هذا سلاح الجو الأمريكي، وليس قوة المحاسبة الأمريكية - فقد وُجد هذا السلاح لخوض معارك الدفاع الوطني من خلال السيطرة على الأجواء والفضاء القريب، وكان للطيارين دورٌ محوريٌّ بلا شك. لكنهم كانوا يتمتعون بأكبر قدر من الغرور وأكثرهم صراحةً. وقدّم سلاح الجو تنازلاتٍ لطياريه أكثر بكثير مما قدّمه لأي مهنة أخرى، مهما كانت أهميتها. وحصل الطيارون على جميع الامتيازات. وعاملهم قادة الوحدات معاملة الأبناء البكر - في الواقع، كان معظم قادة الوحدات من الطيارين، حتى لو لم تكن للوحدة مسؤوليات طيران مباشرة.
لم يكن نورمان متأكدًا تمامًا من مصدر نفوره من الطيارين. ربما كان ذلك نابعًا من والده. كان الطيارون يعاملون فنيي صيانة الطيران البحري كخدم، حتى لو كان الفني خبيرًا مخضرمًا والطيار مبتدئًا عديم الخبرة في رحلته الأولى. كان والد نورمان يشتكي بصوت عالٍ وبإسهاب من الضباط عمومًا والطيارين خصوصًا. لطالما تمنى أن يصبح ابنه ضابطًا، لكنه كان مصممًا على تعليمه كيف يصبح ضابطًا يحظى بإعجاب واحترام الجنود وضباط الصف - وهذا يعني إشراك الطيارين في كل فرصة سانحة.
بالطبع، كان هذا ضابطًا، طيارًا، تجاهل احتياطات السلامة ونصائح قائد طائرته، وأطلق صاروخ زوني على صف من الطائرات المنتظرة للتزود بالوقود، مما أسفر عن واحدة من أسوأ الكوارث البحرية غير القتالية التي شهدتها البحرية على الإطلاق، حيث قُتل أكثر من مئتي شخص وأُصيب المئات، بمن فيهم والد نورمان. كان هذا الضابط طيارًا متهورًا ومتغطرسًا ومتغطرسًا، تجاهل القواعد، وسُرِّح من الخدمة بسرعة وبهدوء. دأب قادة وحدة نورمان على معاقبة الضباط غير المصنفين والجنود بأشد العقوبات على أتفه المخالفات، لكن هؤلاء الجنود كانوا يُمنحون عادةً فرصتين أو ثلاث أو حتى أربع قبل أن يُعرض عليهم التسريح بدلًا من المحاكمة العسكرية. وكانوا دائمًا يحصلون على كامل استحقاقاتهم.
حسناً، هذه المرة ستكون الأمور مختلفة. فكّر نورمان أنه إذا حصل على سترة الطيار الترويجية، فسيتعين عليه إثبات جدارته بالترقية. وأقسم أن الأمر لن يكون سهلاً.
قال باتريك: "لنبدأ العمل".
قال براد: "فكرة رائعة حقًا". ثم خفض محركات القاذفة الضخمة إلى وضع الخمول، وأدارها على جناحها الأيسر، ودخلها في غطسة خفيفة نسبيًا بسرعة ستة آلاف قدم في الدقيقة. "ويندي، استنفدي كل طاقتها. استخدمي كامل نطاق التردد. لا اتصالات لاسلكية. لا نريد أن يطاردنا سلاح الجو الإيراني بأكمله."
قالت ويندي بصوتٍ خافت: "انسخوا". سارعت لجمع الأقلام وقوائم المراجعة المتناثرة بينما كان ضغط الهواء السلبي يُبعثر أي شيء غير آمن في أرجاء المقصورة. ساعدها رفع مستوى الأكسجين إلى "100%" عندما كادت معدتها ومعظم محتوياتها أن تطفو في المقصورة. "أشعر بتشنج. إنه..." فجأة، سمعوا جميعًا صوت الإنذار السريع "ديد ديد ديد ديد!"، وأضاءت أضواء الطوارئ الحمراء في كل مقصورة. صرخت ويندي: "إطلاق صاروخ راداري، الساعة السابعة، على بُعد 25 ميلاً! انعطفوا يمينًا!"
أمال إليوت قاذفة ميغافورتريس بشدة إلى اليمين وخفّض قوة المحركات إلى أدنى مستوى، وخفض مقدمة القاذفة لجعل اعتراض الصاروخ أكثر صعوبة ولحماية عادم محرك القاذفة قدر الإمكان من المهاجم. ومع تباطؤ القاذفة، ازدادت سرعة دورانها. شعر باتريك وكأنه انقلب رأسًا على عقب - فالكبح المفاجئ والانحدار الحاد والانعطاف الحاد لم يؤد إلا إلى إخراجه هو وجميع من معه عن مسارهم.
صرخت ويندي قائلةً: "رقائق معدنية! رقائق معدنية!"، وهي تقذف رقائق معدنية من قاذفات الجانب الأيسر. شكلت هذه الرقائق، وهي عبارة عن حزم من شرائط معدنية لامعة، سحباً كبيرة عاكسة للرادار، مما خلق أهدافاً وهمية جذابة لصواريخ العدو.
صرخت ويندي: "الصواريخ ما زالت قادمة! جهزوا صواريخ ستينغر!" ومع اقتراب صواريخ العدو، أطلقت ويندي صواريخ صغيرة موجهة بالرادار والحرارة من مدفع ميغافورتريس الموجه. اصطدمت صواريخ ستينغر بالصواريخ القادمة مباشرة، ثم انفجرت على بعد أمتار قليلة في مسار الصاروخ، ممزقة هيكله ونظام توجيهه. نجحت الخطة. انفجر آخر صاروخ معادٍ على بعد أقل من 1200 متر.
لم يستغرق الأمر سوى أربع دقائق للهبوط إلى ارتفاع مئتي قدم فقط فوق خليج عُمان، مسترشدين بقاعدة بيانات تضاريس حاسوب الملاحة، ونظام الملاحة عبر الأقمار الصناعية، وشعاع طاقة دقيق للغاية يقيس المسافة بين بطن القاذفة وسطح الماء. اتجهوا جنوب غرب بكامل قوتهم العسكرية، بعيدًا قدر الإمكان عن الساحل الإيراني. كان براد إليوت يدرك تمامًا ما يخشاه طيارو المقاتلات: التحليق على ارتفاع منخفض، والظلام، والتحليق فوق المياه بعيدًا عن الشواطئ الصديقة. كان كل هدير للمحرك يزداد حدة، وكل انخفاض في مؤشر الوقود يبدو حرجًا، حتى أدنى طقطقة في سماعات الرأس أو اهتزاز في أدوات التحكم في الطيران كان ينذر بكارثة. زاد وجود عدو محتمل يشوش على الرادار والاتصالات اللاسلكية من حدة التوتر. قليل من طياري المقاتلات يملكون الجرأة على مطاردات ليلية فوق الماء.
لكن بينما كانت ويندي تدرس إشارات التهديد، سرعان ما اتضح أن طائرة الميغ، أو أيًا كان نوعها، لن تختفي بهذه السهولة. "يا للأسف يا رفاق، لم نتخلص منها. إنها على بعد عشرين ميلاً منا وتلاحقنا مباشرة، وتحلق على ارتفاع عالٍ، لكنها لا تزال ترصدنا بالرادار."
قال إليوت: "أراهن أن هناك رسائل تُرسل إلى المقر الرئيسي أيضاً".
"الساعة السادسة، على ارتفاع خمسة عشر ميلاً. نقترب من مدى السخان." نظرًا لتشويش رادار العدو المهاجم، لم يتمكن من استخدام صاروخ موجه بالرادار، ولكن بفضل نظام IRSTS، تمكن من الاقتراب بسهولة وإطلاق صاروخ موجه بالحرارة.
قال براد: "ويندي، استعدي لإطلاق فرقة العقارب".
"حاضر." كانت أصابع ويندي قد لامست لوحة المفاتيح بالفعل، تكتب تعليمات إطلاق سلاح ميغافورتريس المفاجئ - صاروخ AIM-120 سكوربيون AMRAAM، أو صاروخ جو-جو متوسط المدى المتقدم. حملت طائرة EB-52 ستة صواريخ سكوربيون على كل نقطة تعليق أسفل الجناح. كانت صواريخ سكوربيون موجهة بالرادار، يتم التحكم بها بواسطة رادار الهجوم الخاص بطائرة ميغافورتريس أو بواسطة رادار داخلي في مقدمة الصاروخ - بل ويمكن للصواريخ الاشتباك مع أهداف في الربع الخلفي من القاذفة بتوجيه من رادار مثبت في الذيل، مما يسمح بإطلاقها من فوق الكتف ضد الأعداء المطاردين. لم تحمل سوى بضع طائرات في جميع أنحاء العالم صواريخ AMRAAM، لكن طائرة EB-52 ميغافورتريس حملت واحدًا لمدة ثلاث سنوات، بما في ذلك مهمة قتالية واحدة. كانت طائرات العدو ضمن أقصى مدى لصاروخ سكوربيون وهو عشرون ميلاً.
"اثنا عشر ميلاً".
قال براد: "عندما يقطع ثمانية أميال، احاصروه وابدأوا بإطلاق النار عليهم. علينا أن نطلق النار أولاً."
قال باتريك بلهجة ملحة: "براد، علينا أن ننهي هذا الأمر".
نظرت إليه ويندي في دهشة تامة، لكن براد إليوت صاح قائلاً: "ما هذا يا باتريك؟"
كرر باتريك قائلاً: "قلتُ إن علينا إيقاف هذا. انظروا، نحن في المجال الجوي الدولي. لقد هبطنا للتو إلى ارتفاع منخفض، ونحن نُشوش على راداره. إنه يعلم أننا الأشرار. إن إجباره على القتال لن يحل أي شيء."
"لقد هاجمنا أولاً يا باتريك."
رد باتريك قائلاً: "انظر، نحن نتصرف كأعداء، وهو يقوم بعمله - إخراجنا من منطقته ومجاله الجوي. حاولنا الدخول، وتم القبض علينا. لا أحد يريد قتالاً هنا."
"إذن ما الذي تقترحه بحق الجحيم يا ناف؟" سأل براد بسخرية.
تردد باتريك، ثم انحنى نحو ويندي وقال: "أوقفي التشويش على جهاز UHF GUARD".
نظرت إليه ويندي بقلق. "هل أنت متأكد يا باتريك؟"
"نعم، افعلي ذلك." أدخلت ويندي التعليمات على مضض في حاسوبها الخاص بنظام الحرب الإلكترونية لمنع إشارات التشويش من التداخل مع تردد 243.0 ميجاهرتز، وهو تردد قناة الاتصالات الطارئة العالمية فائقة العلو (UHF). قلب باتريك قرص لوحة الاتصال الداخلي إلى COM 2، الذي كان يعلم أنه مضبوط على قناة الاتصالات الطارئة UHF. "انتباه، طائرة إيرانية في موقعنا عند الساعة السادسة، على بُعد 176 كيلومترًا جنوب شرق بندر عباس. هذه هي الطائرة الأمريكية التي تلاحقونها. هل تسمعونني؟"
صرخ إليوت عبر جهاز الاتصال الداخلي: "باتريك، ما الذي تفعله بحق الجحيم؟ الدفاع، هل توقفتم عن التشويش على ترددات UHF؟ ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
"هذه فكرة سيئة يا باتريك،" اقترح جون بصرامة، ولكن ليس بقوة إليوت. "لقد أخبرته للتو أننا أمريكيون. ربما سيرغب في إلقاء نظرة الآن."
قال براد: "سيكون مجنوناً لو أجاب. والآن لا تشغل الراديو و..."
لكن في تلك اللحظة بالذات سمعوا عبر الراديو: "ما هذا؟ نشعر ببعض الأسف."