Рыбаченко Олег Павлович
Gry Szpiegowe - Zniszczenie Rosji

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Wszelkiego rodzaju operacje przeprowadzane przez służby specjalne, przede wszystkim CIA, NSA, MI, MOSSAD i inne tworzą na całym świecie szczególną sytuację, która często staje się nieprzewidywalna. Toczy się walka z terroryzmem i o strefy wpływów. Poświęcone są temu bardzo interesujące powieści, a także zdradzie Michaiła Gorbaczowa.
  GRY SZPIEGOWE - ZNISZCZENIE ROSJI
  ADNOTACJA
  Wszelkiego rodzaju operacje przeprowadzane przez służby specjalne, przede wszystkim CIA, NSA, MI, MOSSAD i inne tworzą na całym świecie szczególną sytuację, która często staje się nieprzewidywalna. Toczy się walka z terroryzmem i o strefy wpływów. Poświęcone są temu bardzo interesujące powieści, a także zdradzie Michaiła Gorbaczowa.
  
  ROZDZIAŁ PIERWSZY
  
  
  Nienawiść w jego sercu płonęła jaśniej niż stopiona stal.
  
  Matt Drake wstał, wspiął się na ścianę i wylądował w milczeniu. Przykucnął wśród kołyszących się krzaków, nasłuchując, ale nie wyczuł żadnej zmiany w otaczającej go ciszy. Zatrzymał się na chwilę i jeszcze raz sprawdził subkompakt Glocka.
  
  Wszystko było gotowe. Słudzy Krwawego Króla będą mieli dzisiaj trudności.
  
  Dom przed nim był pogrążony w półmroku. Ogień objął kuchnię i salon na parterze. Reszta miejsca pogrążyła się w ciemności. Zawahał się jeszcze przez sekundę, dokładnie przeglądając diagram, który otrzymał od poprzedniego, już nieżyjącego pomocnika, po czym w milczeniu ruszył naprzód.
  
  Jego stara szkoła dobrze mu służyła i znów bulgotała w jego żyłach, teraz miał czysto osobisty powód i żądanie. Trzej słudzy Krwawego Króla zginęli straszliwą śmiercią w ciągu trzech tygodni.
  
  Bez względu na to, co by mu powiedział, Rodriguez byłby numerem cztery.
  
  Drake podszedł do tylnych drzwi i sprawdził zamek. Po kilku minutach przekręcił klamkę i wśliznął się do środka. Usłyszał eksplozję z telewizora i stłumione okrzyki. Rodriguez, niech Bóg błogosławi starego masowego mordercę, oglądał mecz.
  
  Chodził po kuchni, nie potrzebując światła swojej kompaktowej latarki z powodu blasku dochodzącego z głównego pokoju przed nim. Zatrzymał się w korytarzu, żeby uważnie posłuchać.
  
  Czy było więcej niż jeden facet? Trudno to rozróżnić z powodu hałasu cholernego telewizora. Nieważne. Zabiłby ich wszystkich.
  
  Rozpacz, którą odczuwał przez ostatnie trzy tygodnie po śmierci Kennedy'ego, prawie go przytłoczyła. Zostawił swoich przyjaciół tylko z dwoma ustępstwami. Najpierw zadzwonił do Thorstena Dahla, aby ostrzec Szweda przed zemstą Krwawego Króla i doradzić mu, aby zapewnił bezpieczeństwo swojej rodzinie. Po drugie, poprosił o pomoc swoich starych kumpli z SAS. Powierzył im opiekę nad rodziną Bena Blake'a, ponieważ on nie mógł.
  
  Teraz Drake walczył sam.
  
  Rzadko mówił. Pił. Przemoc i ciemność były jego jedynymi przyjaciółmi. W jego sercu nie ma nadziei ani miłosierdzia
  
  Szedł cicho korytarzem. Miejsce śmierdziało wilgocią, potem i smażonym jedzeniem. Opary piwa były prawie widoczne. Drake zrobił twardą minę.
  
  Jest mi łatwiej.
  
  Z jego wywiadu wynikało, że mieszkała tu jedna osoba, która pomogła porwać co najmniej trzech niesławnych "jeńców" Krwawego Króla. Po katastrofie jego statku i najwyraźniej dobrze zaplanowanej ucieczce mężczyzny co najmniej tuzin wysokich rangą postaci ostrożnie i dyskretnie wystąpiło naprzód, aby wyjaśnić, że członek ich rodziny jest przetrzymywany przez postacie z podziemia. Krwawy król manipulował decyzjami i działaniami Stanów Zjednoczonych, zarabiając na miłości i współczuciu ich figuranta.
  
  Jego plan był naprawdę doskonały. Ani jedna osoba nie wiedziała, że bliscy innych ludzi byli w niebezpieczeństwie, a Król Krwi dotknął ich wszystkich różdżką z żelaza i krwi. Wszystko, co było potrzebne. Cokolwiek zadziałało.
  
  Drake pomyślał, że nawet nie dotknęli jeszcze tego, który został porwany. Nie mogli zrozumieć, jak daleko zaszła okrutna kontrola Krwawego Króla.
  
  Drzwi po jego lewej stronie otworzyły się i wyszedł gruby, nieogolony mężczyzna. Drake zadziałał natychmiast i ze śmiertelną siłą. Rzucił się na mężczyznę, wyciągnął nóż i wbił go głęboko w brzuch, po czym wypchnął go przez otwarte drzwi do salonu.
  
  Oczy grubasa wybałuszyły się z niedowierzania i szoku. Drake trzymał ją mocno, szeroką, krzyczącą tarczę, wbijając się mocno w ostrze, zanim je puścił i wyciągnął Glocka.
  
  Rodriguez działał szybko pomimo szoku wywołanego pojawieniem się Drake'a. Już stoczył się z zapadającej się kanapy na podłogę, bawiąc się paskiem. Ale to trzeci mężczyzna w pokoju zwrócił uwagę Drake'a.
  
  W kącie siedział krępy, długowłosy mężczyzna z dużymi czarnymi słuchawkami przyciśniętymi do uszu. Ale nawet gdy się spiął, nawet kiedy wystukiwał hymn ubrudzonymi ziemią palcami, sięgnął po odpiłowaną strzelbę.
  
  Drake stał się mały. Śmiertelny strzał rozerwał grubasa na strzępy. Drake odepchnął swoje konwulsyjne ciało na bok i wstał, strzelając. Trzy strzały oderwały muzykowi większą część głowy i rzuciły jego ciałem o ścianę. Słuchawki same odleciały, lecąc łukiem w powietrzu i wylądowały na ogromnym telewizorze, pięknie zwisającym z krawędzi.
  
  Krew ściekała po płaskim ekranie.
  
  Rodriguez nadal czołgał się po podłodze. Wyrzucone frytki i piwo odbijały się i rozpryskiwały wokół niego. Drake znalazł się obok niego w mgnieniu oka i mocno dźgnął glocka prosto w usta.
  
  "Smaczny?"
  
  Rodriguez zakrztusił się, ale wciąż sięgnął do paska po mały nóż. Drake patrzył z pogardą, a kiedy akolita Krwawego Króla zadał im okrutny cios, były żołnierz SAS złapał go i mocno wbił w biceps napastnika.
  
  "Nie bądź idiotą".
  
  Rodriguez mówił jak świnia na rzeź. Drake obrócił go i oparł plecami o kanapę. Napotkał spojrzenie mężczyzny, zamglone bólem.
  
  - Powiedz mi wszystko, co wiesz - wyszeptał Drake - o Krwawym Królu. Wyciągnął glocka, ale trzymał go na widoku.
  
  "W czym?" Akcent Rodrigueza był silny, trudny do rozszyfrowania z powodu jego rasy i bólu.
  
  Drake mocno wcisnął Glocka w usta Rodrigueza. Co najmniej jeden ząb został wybity.
  
  "Nie kpij ze mnie". Trucizna w jego głosie zdradzała coś więcej niż tylko nienawiść i desperację. To uświadomiło człowiekowi Krwawego Króla, że brutalna śmierć jest rzeczywiście nieunikniona.
  
  "Dobrze dobrze. Wiem o Boudreau. Chcesz, żebym ci opowiedział o Boudreau? To mogę zrobić".
  
  Drake postukał lekko lufą Glocka w czoło mężczyzny. - Możemy zacząć od tego, jeśli chcesz.
  
  "Cienki. Zachowaj spokój ". Rodriguez kontynuował mimo oczywistego bólu. Krew ściekała mu po brodzie z wybitych zębów. - Boudreau to pieprzony świr, człowieku. Czy znasz jedyny powód, dla którego Król Krwi pozwolił mu żyć?
  
  Drake wycelował pistolet w oko mężczyzny. "Czy ja wyglądam na osobę, która odpowiada na pytania?" Jego głos zgrzytał jak stal o stal. "Czy powinienem?"
  
  "Tak. Dobrze dobrze. Przed nami jeszcze wiele zgonów. Tak powiedział Krwawy Król, człowieku. Przed nami wiele śmierci, a Boudreau będzie szczęśliwy, że znajdzie się w samym środku wydarzeń. "
  
  - Więc używa Boudreau do sprzątania. Nie zaskakujący. Prawdopodobnie niszczy całe ranczo".
  
  Rodriguez zamrugał. - Czy wiesz coś o ranczu?
  
  "Gdzie on jest?" Drake poczuł narastającą w nim nienawiść. "Gdzie?" Zapytałam. W następnej sekundzie miał pęknąć i zacząć bić Rodrigueza prawie na śmierć.
  
  Nie ma strat. Cholera i tak nic nie wie. Tak jak wszyscy inni. Jeśli cokolwiek można było powiedzieć o Krwawym Królu, to z pewnością to, jak dobrze ukrywał swoje ślady.
  
  W tym momencie iskra błysnęła w oczach Rodrigueza. Drake przetoczył się, gdy coś ciężkiego przeszło tam, gdzie przed chwilą znajdowała się jego głowa.
  
  Czwarty mężczyzna, prawdopodobnie omdlały w sąsiednim pokoju i obudzony hałasem, zaatakował.
  
  Drake obrócił się, kopiąc nogę i prawie odcinając głowę swojemu nowemu przeciwnikowi. Gdy mężczyzna upadł na ziemię, Drake szybko go ocenił - ciężkie oczy, szyny tramwajowe na obu ramionach, brudna koszulka - i strzelił mu dwa razy w głowę.
  
  Oczy Rodrigueza wybałuszyły się. "NIE!"
  
  Drake strzelił mu w ramię. - Nie byłeś mi pomocny.
  
  Jeszcze jeden kieliszek. Jego kolano eksplodowało.
  
  "Nic nie wiesz".
  
  Trzeci pocisk. Rodriguez zgiął się wpół, trzymając się za brzuch.
  
  "Jak cała reszta".
  
  Ostatni strzał. Dokładnie między oczami.
  
  Drake przyglądał się otaczającej go śmierci, wchłaniając ją, pozwalając swojej duszy na wypicie nektaru zemsty przez chwilę.
  
  Opuścił dom, uciekając przez ogród, pozwalając, by pochłonęła go głęboka ciemność.
  
  
  ROZDZIAŁ DRUGI
  
  
  Drake obudził się w środku nocy, zlany potem. Jej oczy były zamknięte od częściowo wylanych łez. Sen był zawsze taki sam.
  
  Był człowiekiem, który zawsze ich ratował. Osoba, która zawsze pierwsza mówi słowo "zaufaj mi". Ale potem nic z tego nie wyszło.
  
  Zawiódł ich obu.
  
  Już dwa razy. Alison pierwsza. Teraz Kennedy'ego.
  
  Wyśliznął się z łóżka i sięgnął po butelkę, którą trzymał obok pistoletu na nocnym stoliku. Pociągnął łyk z otwartej butelki. Tania whisky paliła mu drogę w gardle i jelitach. Lekarstwo dla słabych i potępionych.
  
  Kiedy poczucie winy groziło, że rzuci go z powrotem na kolana, wykonał trzy szybkie telefony. Najpierw na Islandii. Porozmawiał krótko z Torstenem Dahlem i usłyszał współczucie w głosie wielkiego Szweda, nawet gdy kazał mu przestać dzwonić każdej nocy, że jego żona i dzieci są bezpieczne i nic im się nie stanie.
  
  Drugi był dla Joe Sheparda, człowieka, z którym walczył w wielu bitwach w swoim starym pułku. Shepard uprzejmie przedstawił ten sam scenariusz co Dahl, ale nie skomentował niewyraźnych słów Drake'a ani szorstkiego skrzeku w jego głosie. Zapewnił Drake'a, że rodzina Bena Blake'a jest dobrze strzeżona i że on i kilku jego przyjaciół siedzi w cieniu, umiejętnie pilnując strażników.
  
  Drake zamknął oczy, kiedy wykonał ostatnie połączenie. Zakręciło mu się w głowie, a jego wnętrzności płonęły jak najniższy poziom piekła. Wszystko to było pożądane. Wszystko, żeby odwrócić jego uwagę od Kennedy'ego Moore'a.
  
  Przegapiłeś nawet jej pieprzony pogrzeb...
  
  "Cześć?" Głos Alicji był spokojny i pewny siebie. Ona również niedawno straciła kogoś bliskiego, chociaż nie okazywała żadnych zewnętrznych oznak.
  
  "To ja. Jak się mają?"
  
  "Wszystko w porządku. Hayden ma się dobrze. Jeszcze kilka tygodni i wróci do swojego świętego wizerunku CIA. Blake ma się dobrze, ale tęskni za tobą. Właśnie pojawiła się jego siostra. Prawdziwe spotkanie rodzinne. Maj jest AWOL, dzięki Bogu. Obserwuję ich, Drake. Gdzie do diabła jesteś?"
  
  Drake zakaszlał i otarł oczy. "Dzięki" zdołał powiedzieć, zanim przerwał połączenie. Zabawne, że wspomniała o piekle.
  
  Czuł się, jakby rozbił obóz przed tą właśnie bramą.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZECI
  
  
  Hayden Jay obserwował wschód słońca nad Oceanem Atlantyckim. To była jej ulubiona część dnia, którą uwielbiała spędzać samotnie. Ostrożnie wyśliznęła się z łóżka, krzywiąc się z bólu uda i ostrożnie podeszła do okna.
  
  Ogarnął ją względny spokój. Pełzający ogień dotknął fal i na kilka minut zniknął cały jej ból i zmartwienia. Czas się zatrzymał, a ona była nieśmiertelna, a potem drzwi za nią się otworzyły.
  
  Głos Bena. "Piękny widok".
  
  Skinęła głową w kierunku wschodu słońca, a potem odwróciła się i zobaczyła, że na nią patrzy. "Nie musisz się odświeżać, Benie Blake. Wystarczy kawy i bajgla z masłem.
  
  Jej chłopak wymachiwał pudełkiem napojów i papierową torbą jak bronią. "Spotkajmy się w łóżku".
  
  Hayden po raz ostatni spojrzał na New Dawn i powoli podszedł do łóżka. Ben postawił kawę i bajgle w zasięgu ręki i spojrzał na nią jak szczeniaczek.
  
  "Jak-"
  
  - To samo, co zeszłej nocy - powiedział szybko Hayden. "Po ośmiu godzinach kulawizna nie zniknie". Potem trochę złagodniała. - Jakieś wieści od Drake'a?
  
  Ben oparł się o łóżko i potrząsnął głową. "NIE. Rozmawiałem z tatą i wszyscy mają się dobrze. Ani śladu... - Zawahał się. "Z..."
  
  "Nasze rodziny są bezpieczne". Hayden położył dłoń na kolanie. "Krwawy Król zawiódł tam. Teraz musimy go tylko znaleźć i odwołać wendetę.
  
  - Nie powiodło się? - powtórzył Ben. "Jak możesz tak mówić?"
  
  Hayden wziął głęboki oddech. "Wiesz co miałam na myśli."
  
  "Kennedy nie żyje. A Drake... on nawet nie poszedł na jej pogrzeb.
  
  "Ja wiem".
  
  - Odszedł, wiesz. Ben patrzył na swojego bajgla, jakby to był syczący wąż. "On nie wróci".
  
  "Daj mu czas".
  
  "Miał trzy tygodnie".
  
  - Więc daj mu jeszcze trzy.
  
  - Jak myślisz, co on robi?
  
  Hayden uśmiechnął się lekko. "Z tego, co wiem o Drake"u... Najpierw zakryjmy nasze plecy. Potem spróbuje znaleźć Dmitrija Kowalenkę".
  
  "Krwawy Król może już nigdy się nie pojawić". Nastrój Bena był tak przygnębiający, że zniknęła nawet pogodna obietnica nowego poranka.
  
  "On będzie." Hayden zerknął na młodzieńca. - On ma plan, pamiętasz? Nie wyląduje na ziemi tak jak kiedyś. Urządzenia do podróży w czasie to dopiero początek. Kovalenko ma w planach dużo większy mecz.
  
  "Brama piekła?" Ben zastanowił się. - Wierzysz w to gówno?
  
  "Nieważne. On w to wierzy. Wszystko, co CIA musi zrobić, to to rozgryźć.
  
  Ben pociągnął długi łyk kawy. "W porządku?"
  
  "Cóż..." Hayden uśmiechnął się do niego chytrze. "Teraz nasze moce maniaków są podwojone".
  
  "Karin to mózg" - przyznał Ben. "Ale Drake złamałby Boudreau w minutę".
  
  "Nie bądź zbyt pewny siebie. Kinimaka nie. I nie jest do końca pudlem".
  
  Ben zatrzymał się, gdy rozległo się pukanie do drzwi. Jego oczy zdradzały przerażenie.
  
  Hayden potrzebował chwili, żeby go uspokoić. "Jesteśmy w chronionym szpitalu CIA, Ben. Poziom bezpieczeństwa otaczający to miejsce zawstydziłby paradę z okazji inauguracji prezydenta. Ochłonąć."
  
  Lekarz wetknął głowę w drzwi. "Wszystko w porządku?" Wszedł do pokoju i zaczął sprawdzać wykresy i parametry życiowe Haydena.
  
  Kiedy zamykał drzwi wyjściowe, Ben znów się odezwał. "Myślisz, że Krwawy Król ponownie spróbuje przejąć urządzenia?"
  
  Hayden wzruszył ramionami. - Sugerujesz, że nie dostał pierwszej rzeczy, którą straciłem. Prawdopodobnie tak. Co do drugiego, którego znaleźliśmy z jego łodzi? Uśmiechnęła się. "przybity".
  
  "Nie popadaj w samozadowolenie".
  
  - CIA nie spoczywa na laurach, Ben - powiedział natychmiast Hayden. "Już nie. Jesteśmy gotowi na spotkanie z nim".
  
  - A co z ofiarami porwania?
  
  "Co z nimi?"
  
  "Zdecydowanie są wysoko postawieni. Siostra Harrisona. Inne, które wymieniłeś. On ich użyje".
  
  "Oczywiście, że tak. I jesteśmy gotowi na spotkanie z nim".
  
  Ben dokończył bajgla i oblizał palce. "Wciąż nie mogę uwierzyć, że cały zespół musiał zejść do podziemia" - powiedział tęsknie. "Właśnie wtedy, gdy zaczęliśmy być sławni".
  
  Hayden zachichotał dyplomatycznie. "Tak. Tragiczny."
  
  "Cóż, może to uczyni nas bardziej niesławnymi".
  
  Rozległo się kolejne ciche pukanie i do pokoju weszły Karin i Kinimaka. Hawajczyk wyglądał na przygnębionego.
  
  "Ten drań nie będzie kwiczał. Bez względu na to, co zrobimy, on nawet na nas nie gwiżdże".
  
  Ben oparł brodę na kolanach i zrobił ponurą minę. - Cholera, chciałbym, żeby Matt tu był.
  
  
  ROZDZIAŁ CZWARTY
  
  
  Mężczyzna z Hereford przyglądał się uważnie. Ze swojego punktu obserwacyjnego na szczycie porośniętego trawą wzgórza, na prawo od gęstych drzew, mógł użyć celownika teleskopowego zamontowanego na karabinie, aby namierzyć członków rodziny Bena Blake'a. Luneta klasy wojskowej zawierała podświetlaną siatkę celowniczą, opcję, która pozwalała na szerokie zastosowanie w niesprzyjających warunkach oświetleniowych i obejmowała BDC (kompensację upadku pocisku).
  
  Prawdę mówiąc, karabin był wyposażony po rękojeść we wszystkie najnowocześniejsze gadżety snajperskie, jakie można sobie wyobrazić, ale człowiek stojący za lunetą z pewnością ich nie potrzebował. Był szkolony na najwyższym poziomie. Teraz patrzył, jak ojciec Bena Blake'a podchodzi do telewizora i włącza go. Po drobnych poprawkach zobaczył matkę Bena Blake'a wskazującą na ojca małym pilotem. Celownik jego wzroku nie drgnął ani o milimetr.
  
  Wyćwiczonym ruchem okrążył teren wokół domu. Było oddalone od drogi, ukryte za drzewami i wysokim murem, a mieszkaniec Hereford w milczeniu liczył strażników ukrywających się w krzakach.
  
  Raz Dwa Trzy. Wszystko jest brane pod uwagę. Wiedział, że w domu było jeszcze czterech innych, a dwóch kolejnych było całkowicie ukrytych. Mimo wszystkich ich grzechów, CIA wykonała świetną robotę, chroniąc Blake'ów.
  
  Mężczyzna zmarszczył brwi. Zauważył ruch. Ciemność, czarniejsza niż noc, rozciągała się wzdłuż podstawy wysokiego muru. Za duży jak na zwierzę. Zbyt skryty, by być niewinnym.
  
  Czy ludzie znaleźli Krwawego Króla Blake'a? A jeśli tak, to jak dobre były?
  
  Lekka bryza wiała z lewej strony, prosto z kanału La Manche, niosąc ze sobą słony smak morza. Mężczyzna z Hereford w myślach skompensował zmienioną trajektorię pocisku i zbliżył się nieco.
  
  Mężczyzna był ubrany cały na czarno, ale sprzęt był oczywiście domowej roboty. Ten facet nie był profesjonalistą, tylko najemnikiem.
  
  Podawanie pocisków.
  
  Palec mężczyzny zacisnął się na chwilę, po czym puścił. Oczywiście prawdziwym pytaniem było, ilu przywiózł ze sobą?
  
  Nie spuszczając celu z celownika, szybko ocenił dom i jego otoczenie. Sekundę później był już pewien. Okolica była czysta. Ten człowiek w czerni działał sam, człowiek z Hereford był pewny siebie.
  
  Najemnik, który zabija dla zapłaty.
  
  Mało warte kulki.
  
  Delikatnie nacisnął spust i zamortyzował odrzut. Odgłos pocisku wylatującego z lufy jest ledwo słyszalny. Widział, jak najemnik upada bez żadnego zamieszania, padając między zarośnięte krzaki.
  
  Strażnicy rodziny Blake'ów niczego nie zauważyli. Za kilka minut potajemnie zadzwoni do CIA, informując ich, że włamano się do ich nowej kryjówki.
  
  Człowiek z Hereford, stary kumpel Matta Drake'a z SAS, nadal pilnował strażników.
  
  
  ROZDZIAŁ PIĄTY
  
  
  Matt Drake odkorkował świeżą butelkę Morgan's Spiced i wybrał numer szybkiego wybierania na swojej komórce.
  
  W głosie May słychać było podekscytowanie, kiedy odpowiadała. "Kaczor? Co chcesz?"
  
  Drake pociągnął łyk z butelki, marszcząc brwi. Okazywanie emocji było tak samo nie w stylu May, jak dotrzymywanie ślubów wyborczych przez polityka. "Czy wszystko w porządku?"
  
  "Oczywiście, że nic mi nie jest. Dlaczego nie miałbym być? Co to jest?"
  
  Wziął kolejny długi łyk i kontynuował. "Urządzenie, które ci dałem. To jest bezpieczne?"
  
  Nastąpiło chwilowe wahanie. "Nie mam tego. Ale to bezpieczne, przyjacielu". Powróciły kojące intonacje Mai. "Jest tak bezpieczny, jak tylko się da". Drake wziął kolejny łyk. Mai zapytała: "Czy to wszystko?"
  
  "NIE. Chyba wyczerpałem już wszystkie tropy w tej sprawie. Ale mam inny pomysł. Jeden jest bliżej... domu.
  
  Cisza kliknęła i trzeszczała, gdy czekała. To nie był zwykły maj. Może była z kimś.
  
  "Chcę, żebyś wykorzystał swoje japońskie kontakty. I Chińczycy. A zwłaszcza Rosjanie. Chcę wiedzieć, czy Kowalenko ma rodzinę.
  
  Był ostry oddech. "Mówisz poważnie?"
  
  - Oczywiście, że mówię poważnie. Powiedział to ostrzej, niż zamierzał, ale nie przeprosił. - I chcę też wiedzieć coś o Boudreau. I jego rodzina."
  
  Mai potrzebowała pełnej minuty na odpowiedź. - W porządku, Drake'u. Dam z siebie wszystko."
  
  Drake wziął głęboki oddech, gdy połączenie się skończyło. Po minucie wpatrywał się w butelkę pikantnego rumu. Z jakiegoś powodu był w połowie pusty. Podniósł wzrok na okno i próbował zobaczyć miasto Miami, ale szkło było tak brudne, że ledwo je widział.
  
  Bolało go serce.
  
  Znów przewrócił butelkę. Bez dalszego namysłu podjął działanie i nacisnął inny numer szybkiego wybierania. W działaniu znalazł sposób na odłożenie smutku na bok. W działaniu znalazł sposób, by posunąć się naprzód.
  
  Komórka dzwoniła i dzwoniła. W końcu głos odpowiedział. "Pieprzyć Drake'a! Co?"
  
  - Gładka rozmowa, suko - wycedził, po czym przerwał. "Jak... jak tam zespół?"
  
  "Zespół? Chrystus. Okay, chcesz cholerną analogię do piłki nożnej? Jedyną osobą, której możesz rozsądnie użyć jako napastnika w tej chwili, jest Kinimaka. Hayden, Blake i jego siostra nawet nie doszliby do ławki. Zatrzymała się. "Nie ma skupienia. Twoja wina."
  
  Zrobił pauzę. "I? Chcesz powiedzieć, że gdyby dokonano na nich zamachu, to byłby to sukces? Jego lekko zachmurzona głowa zaczęła pulsować. "Ponieważ zostanie podjęta próba".
  
  "Szpital jest dobrze strzeżony. Strażnicy są dość kompetentni. Ale dobrze, że poprosiłeś, żebym został. I dobrze, że się zgodziłem.
  
  - A Boudreau? Co z tym draniem?
  
  "Mniej więcej tak zabawne jak jajko sadzone. On się nie złamie. Ale pamiętaj, Drake, cały rząd USA nad tym teraz pracuje. Nie tylko my.
  
  "Nie przypominaj mi". Drake skrzywił się. "Rząd, który jest bardzo skompromitowany. Informacje krążą po liniach rządowych, Alicjo. Wystarczy jeden główny blok, aby to wszystko wypełnić".
  
  Alicja milczała.
  
  Drake siedział i myślał o tym. Dopóki Krwawy Król nie został fizycznie zlokalizowany, wszelkie informacje, które posiadali, musiały być uważane za niewiarygodne. Obejmowało to informacje o Hellgate, połączenie z Hawajami i wszelkie ciekawostki, które zebrał od czterech martwych popleczników.
  
  Może jeszcze jeden by się przydał.
  
  "Mam kolejny trop. A May sprawdza powiązania rodzinne Kovalenko i Boudreau. Może mógłbyś poprosić Haydena, żeby zrobił to samo?
  
  "Jestem tu w ramach przysługi, Drake. Nie jestem twoim cholernym psem pasterskim.
  
  Tym razem Drake milczał.
  
  Alicja westchnęła. "Słuchaj, wspomnę o tym. A jeśli chodzi o Mei, nie ufaj tej szalonej wróżce tak daleko, jak tylko możesz nią rzucić.
  
  Drake uśmiechnął się, gdy usłyszał link do gry wideo. - Zgodzę się z tym, kiedy powiesz mi, która z was, szalone suki, zabiła Wellsa. I dlaczego."
  
  Spodziewał się długiej ciszy i ją otrzymał. Skorzystał z okazji i wypił jeszcze kilka łyków bursztynowego lekarstwa.
  
  - Porozmawiam z Haydenem - wyszeptała w końcu Alicia. "Jeśli Boudreau lub Kovalenko mają rodzinę, znajdziemy ich".
  
  Połączenie zostało przerwane. W nagłej ciszy głowa Drake'a pulsowała jak młot pneumatyczny. Pewnego dnia powiedzą mu prawdę. Ale na razie wystarczyło, że stracił Kennedy'ego.
  
  Wystarczyło, że kiedyś wierzył w coś, co było teraz tak odległe jak księżyc, w świetlaną przyszłość obróconą w popiół. Wewnętrzna beznadzieja skręciła mu serce. Butelka wypadła z jego osłabionych palców, nie pękając, ale rozpryskując ognistą zawartość na brudną podłogę.
  
  Przez chwilę Drake rozważał nalanie go do szklanki. Rozlany płyn przypomniał mu o obietnicach, które złożył, ślubach i zapewnieniach, które wyparowały w ułamku sekundy, pozostawiając życie zmarnowane i zrujnowane, jak tyle wody wylanej na podłogę.
  
  Jak mógł to zrobić ponownie? Obiecaj, że zapewnisz bezpieczeństwo jego przyjaciołom. Wszystko, co mógł teraz zrobić, to zabić jak najwięcej wrogów.
  
  Pokonaj świat zła i pozwól dobremu nadal żyć.
  
  Usiadł na skraju łóżka. Złamany. Nic nie zostało. Wszystko poza śmiercią umarło w nim, a rozbita skorupa, która pozostała, nie chciała już niczego od tego świata.
  
  
  ROZDZIAŁ SZÓSTY
  
  
  Hayden zaczekał, aż Ben i Karin udają się do jednego z pomieszczeń służbowych. Rodzeństwo zbadało Hawaje, Diamentową Głowę, Bramę Piekieł i inne legendy związane z Krwawym Królem, mając nadzieję na zebranie jakiejś teorii.
  
  Kiedy sytuacja się wyjaśniła, Hayden założył świeże ubranie i udał się do małego biura, w którym Mano Kinimaka ustawił małe stanowisko pracy. Duży Hawajczyk walił w klawisze, wyglądając na trochę wytrąconego z równowagi.
  
  "Nadal łapiesz dwa klucze naraz swoimi parówkowatymi paluszkami?" - zapytał nonszalancko Hayden, a Kinimaka odwrócił się z uśmiechem.
  
  - Aloha nani wahain - powiedział, a potem prawie się zarumienił, kiedy pokazała, że zna znaczenie tych słów.
  
  "Uważasz, że jestem piękna? Czy to dlatego, że zostałem pchnięty nożem przez szaleńca?
  
  "Bo się cieszę. Tak się cieszę, że nadal jesteś z nami".
  
  Hayden położył dłoń na ramieniu Kinimakiego. - Dziękuję, Mano. Odczekała kilka chwil, po czym powiedziała: - Ale teraz z Boudreau mamy zarówno okazję, jak i dylemat. Musimy wiedzieć to, co on wie. Ale jak możemy to złamać?
  
  "Myślisz, że ten szalony drań wie, gdzie ukrywa się Krwawy Król?" Czy ktoś tak ostrożny jak Kowalenko naprawdę mu powie?
  
  "Boudreau to najgorszy typ szaleńca. Mądry człowiek. Zakładam, że coś wie.
  
  Zza pleców Haydena dobiegł sardoniczny głos. Drakey uważa, że powinniśmy torturować jego rodzinę. Hayden odwrócił się. Alicia posłała jej cyniczny uśmiech. "Czy to ci odpowiada, CIA?"
  
  - Rozmawiałeś jeszcze z Mattem? - powiedział Hayden. "Jak on się ma?"
  
  "Wygląda jak dawne ja" - powiedziała Alicia z ironią, której najwyraźniej nie miała na myśli. - Tak jak go lubiłem.
  
  "Beznadziejny? Pijany? Jeden?" Hayden nie mógł ukryć pogardy w jej głosie.
  
  Alicja wzruszyła ramionami. "Nerwowy. Twardy. Śmiertelnie." Nawiązała kontakt wzrokowy z agentem CIA. - Zaufaj mi, kochanie, tak właśnie powinno być. Tylko tak wyjdzie z tej sprawy żywy. I... - przerwała, jakby zastanawiając się, czy kontynuować. "I... może to jedyny sposób, w jaki wszyscy wyjdziecie z tego żywi i z nienaruszonymi rodzinami".
  
  - Zobaczę, czy Boudreau ma rodzinę. Hayden odwrócił się z powrotem do Kinimake. "Ale CIA, do cholery, na pewno nikogo nie będzie torturować".
  
  "Czy twoja przepustka przedmiotu działa?" Kinimaka spojrzał na byłego żołnierza armii brytyjskiej.
  
  "Dawaj lub bierz, duży chłopcze". Alicia błysnęła psotnym uśmiechem i celowo przepchnęła się obok Haydena do małego pokoju zajmowanego głównie przez ciało Kinimakiego. "Co robisz?"
  
  "Stanowisko". Kinimaka wyłączył ekran i skulił się w kącie, jak najdalej od Alicii.
  
  Hayden przyszedł mu z pomocą. "Byłaś żołnierzem, kiedy byłaś człowiekiem, Alicjo. Czy masz jakieś sugestie, które mogłyby pomóc nam złamać Boudreau?
  
  Alicia odwróciła się do Haydena z buntem w oczach. - Dlaczego nie pójdziemy i nie porozmawiamy z nim?
  
  Hayden uśmiechnął się. - Właśnie miałem to zrobić.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden zaprowadził nas do strefy przetrzymywania. Pięciominutowy spacer i jazda windą nie sprawiły jej bólu, chociaż zniosła to spokojnie i poprawiło jej się samopoczucie. Zdała sobie sprawę, że bycie dźgniętym nożem było stosunkowo podobne do każdej innej choroby, która powstrzymywała cię od pracy. Prędzej czy później po prostu nudziłeś się jak cholera i chciałeś ponownie wciągnąć piekło do walki.
  
  Areszt tymczasowy składał się z dwóch rzędów cel. Szli po starannie wypolerowanej podłodze, aż dotarli do jedynej celi, w której przebywał więzień, ostatniej celi po lewej stronie. Przód komnaty był szeroko otwarty, a jej mieszkańca otaczały rzędy krat rozciągających się od podłogi do sufitu.
  
  Powietrze było wypełnione zapachem wybielacza. Hayden skinął głową uzbrojonym strażnikom przed celą Boudreau, kiedy przyszła spotkać się z mężczyzną, który kilka razy próbował ją zabić trzy tygodnie wcześniej.
  
  Ed Boudreau upadł na pryczę. Uśmiechnął się, kiedy ją zobaczył. - Jak udo, blondi?
  
  "Co?" Hayden wiedział, że nie powinna go prowokować, ale nie mogła się powstrzymać. - Twój głos brzmi trochę ochryple. Uduszona ostatnio? Trzy tygodnie kulawizny i rana kłuta sprawiły, że stała się lekkomyślna.
  
  Kinimaka podszedł do niej od tyłu, uśmiechając się. Boudreau napotkał jego spojrzenie z dzikim głodem. - Czasami - szepnął. "Odwróćmy stół".
  
  Kinimaka wyprostował swoje szerokie ramiona bez odpowiedzi. Następnie Alicia obeszła ciało wielkiego mężczyzny i podeszła do krat. "Czy ten chudy drań potargał ci majteczki?" Szydziła z Haydena, ale nie spuszczała wzroku z Boudreau. - To nie zajęłoby więcej niż minutę.
  
  Boudreau wstał z pryczy i poszedł do barów. - Piękne oczy - powiedział. "Brudne usta. Czy to nie ty pieprzyłeś tego grubasa z brodą? Ten, którego zabili moi ludzie?
  
  "To ja".
  
  Boudreau trzymał się krat. "Co o tym sądzisz?"
  
  Hayden wyczuł, że strażnicy zaczynają się denerwować. Ten rodzaj konfrontacji do niczego ich nie doprowadził.
  
  Kinimaka próbował już zmusić najemnika do mówienia na tuzin różnych sposobów, więc Hayden poprosił o coś prostego. - Czego chcesz, Boudreau? Co cię przekona, żeby powiedzieć nam, co wiesz o Kowalence?
  
  "Kto?" Boudreau nie spuszczał wzroku z Alicji. Dzieliła ich szerokość kraty między nimi.
  
  - Wiesz, kogo mam na myśli. Krwawy Król".
  
  "Och, on. On jest tylko mitem. Pomyślałem, że CIA powinna o tym wiedzieć.
  
  "Podaj swoją cenę".
  
  Boudreau w końcu zerwał kontakt wzrokowy z Alicią. "Rozpacz jest sposobem na Anglię". Słowami Pink Floyd".
  
  "Nigdzie nie dojdziemy" - Haydenowi nieprzyjemnie przypomniała się rywalizacja Dinoroc Drake'a i Bena i miał nadzieję, że Boudreau robi tylko bezsensowne uwagi. "My-"
  
  - Wezmę ją - syknął nagle Boudreau. Hayden odwrócił się i zobaczył, że znowu stoi twarzą w twarz z Alicią. "Jeden na jednego. Jeśli mnie pokona, przemówię".
  
  "Zrobiony". Alicia praktycznie przeciskała się przez kraty. Strażnicy ruszyli do przodu. Hayden poczuł, jak gotuje się jej krew.
  
  "Przestań!" Wyciągnęła rękę i pociągnęła Alicię z powrotem. "Oszalałeś? Ten dupek nigdy nie będzie mówił. To nie jest warte ryzyka".
  
  - Żadnego ryzyka - szepnęła Alicia. "Żadnego ryzyka".
  
  - Wyjeżdżamy - powiedział Hayden. - Ale... - Pomyślała o tym, o co zapytał Drake. "Wrócimy niebawem".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake odchylił się do tyłu i patrzył, jak jego siostra z łatwością pracuje na zmodyfikowanym komputerze CIA. Przyzwyczajenie się do specjalnego systemu operacyjnego wymaganego przez agencję rządową nie zajęło jej dużo czasu, ale potem była mózgiem rodziny.
  
  Karin była bezczelną obibokiem z czarnym pasem, który został znokautowany przez życie w wieku sześciu lat jako późna nastolatka. Spakowała swoje mózgi i stopnie naukowe i nie zamierzała robić absolutnie nic. Jej celem było zranienie i znienawidzenie życia za to, co mu zrobiła. Marnowanie jej prezentów było jednym ze sposobów na pokazanie, że już jej to nie obchodzi.
  
  Odwróciła się, by teraz na niego spojrzeć. "Patrzcie i czcijcie moc kobiety Blake. Wszystko, co chciałeś wiedzieć o Diamentowej Głowie w jednej krótkiej lekturze".
  
  Ben przejrzał informacje. Robili to od kilku dni - zwiedzali Hawaje i Diamentową Głowę - słynny wulkan Oahu - i czytali o podróżach kapitana Cooka - legendarnego odkrywcy Hawajów w 1778 roku. Ważne było, aby obaj zeskanowali i zapisali jak najwięcej informacji, ponieważ kiedy nastąpił przełom, władze spodziewały się, że sprawy potoczą się naprawdę bardzo szybko.
  
  Jednak odniesienie Krwawego Króla do Bram Piekieł pozostało tajemnicą, zwłaszcza w odniesieniu do Hawajów. Większość Hawajczyków zdawała się nawet nie wierzyć w tradycyjną wersję piekła.
  
  Sama Diamentowa Głowa była częścią skomplikowanej serii stożków i otworów wentylacyjnych znanych jako Seria Wulkanów Honolulu, łańcucha wydarzeń, które ukształtowały najbardziej niesławne zabytki Oahu. Prawdopodobnie najsłynniejszy widok, sama Diamentowa Głowa wybuchła tylko raz, około 150 000 lat temu, ale z tak jednorazową siłą wybuchową, że udało jej się zachować niewiarygodnie symetryczny stożek.
  
  Ben uśmiechnął się lekko na następny komentarz. Uważa się, że Diamentowa Głowa już nigdy nie wybuchnie. Hm...
  
  "Pamiętasz fragment o Diamentowej Głowie będącej serią stożków i dziur?" Akcent Karin był nieprzyzwoicie z Yorkshire. Z tego powodu świetnie się bawiła z lokalnymi agentami CIA w Miami i bez wątpienia zdenerwowała niejednego.
  
  Nie żeby Karin się tym przejmowała. - Czy jesteś głuchy, kolego?
  
  - Nie nazywaj mnie kolegą - jęknął. "Tak mężczyźni nazywają innych mężczyzn. Dziewczyny nie powinny tak mówić. Zwłaszcza moja siostra".
  
  "Dobrze, bulionie. Na razie rozejm. Ale czy wiesz, co oznacza wentylacja? Przynajmniej w twoim świecie?
  
  Ben czuł się, jakby wrócił do szkoły. "Rurki lawowe?"
  
  "Zrozumiany. Hej, nie jesteś głupi jak klamka, jak mawiał tata.
  
  "Tata nigdy nie powiedział..."
  
  - Zamknij się, suko. Mówiąc najprościej, tunele lawowe oznaczają tunele na całym Oahu.
  
  Ben potrząsnął głową, patrząc na nią. "Wiem to. Chcesz powiedzieć, że Krwawy Król ukrywa się za jednym z nich?
  
  "Kto wie? Ale jesteśmy tutaj, aby prowadzić badania, prawda? Stuknęła w klawisze na komputerze CIA należącym do Bena. "Zabierz się do tego."
  
  Ben westchnął i odwrócił się od niej. Podobnie jak reszta jego rodziny, tęsknił za nimi, gdy byli osobno, ale po godzinie nadrabiania zaległości, stare czarnuchy wróciły. Przebyła jednak długą drogę, by pomóc.
  
  Otworzył wyszukiwanie "The Legend of Captain Cook" i odchylił się w fotelu, aby zobaczyć, co się pojawiło. Jego myśli były bardzo podobne do myśli Matta Drake'a i jego najlepszego przyjaciela. Stan psychiczny.
  
  
  ROZDZIAŁ SIÓDMY
  
  
  Krwawy Król obserwował swoje terytorium przez sięgające do podłogi lustrzane okno, zaprojektowane wyłącznie w celu stworzenia panoramicznego widoku bujnej, pofałdowanej doliny, raju, w którym nikt nie postawił stopy poza własną.
  
  Jego umysł, zwykle stanowczy i skupiony, zajmował się dzisiaj wieloma tematami. Utrata jego statku - jego domu przez dziesięciolecia - choć oczekiwana, pogorszyła sytuację. Być może była to nagła natura zatonięcia statku. Nie miał czasu się pożegnać. Ale wtedy pożegnania nigdy wcześniej nie były dla niego ważne ani sentymentalne.
  
  Był twardym, nieczułym człowiekiem, który dorastał w najtrudniejszych czasach Rosji iw wielu najtrudniejszych częściach kraju. Mimo to prosperował stosunkowo łatwo, zbudował imperium krwi, śmierci i wódki i zarobił miliardy.
  
  Doskonale wiedział, dlaczego strata Stormcallera go rozwścieczyła. Uważał się za nietykalnego, za króla wśród ludu. Bycie znieważonym i rozczarowanym w ten sposób przez mizerny rząd USA było niczym więcej niż muchą w oku. Ale nadal bolało.
  
  Były żołnierz, Drake, był dla niego szczególną solą w oku. Kowalenko uważał, że Anglik osobiście próbował udaremnić jego dobrze przemyślane plany, które realizowano od wielu lat, i uznał udział mężczyzny za osobistą zniewagę.
  
  Stąd Krwawa Vendetta. Jego osobiste podejście polegało na tym, aby najpierw zająć się dziewczyną Drake'a; pozostawi resztę larw swoim globalnym koneksjom najemników. Już nie mógł się doczekać pierwszego telefonu. Wkrótce umrze kolejny.
  
  Za krawędzią doliny, za odległym zielonym wzgórzem, wznosiło się jedno z jego trzech rancz. Rozróżniał tylko zakamuflowane dachy, widoczne dla niego tylko dlatego, że dokładnie wiedział, gdzie patrzeć. Ranczo na tej wyspie było największe. Pozostałe dwie znajdowały się na oddzielnych wyspach, mniejszych i dobrze bronionych, stworzonych wyłącznie po to, by podzielić atak wroga na trzy kierunki, jeśli w ogóle nadejdzie.
  
  Wartość umieszczenia zakładników w różnych miejscach polegała na tym, że wróg musiałby podzielić swoje siły, aby uratować każdego z nich przy życiu.
  
  Krwawy Król miał tuzin różnych sposobów, by opuścić tę wyspę niezauważony, ale gdyby wszystko poszło zgodnie z planem, nigdzie by się nie udał. Odnajdzie to, co Cook znalazł za Bramami Piekieł, a rewelacje z pewnością zmienią króla w boga.
  
  Sama brama wystarczyła, by to zrobić, zadumał się.
  
  Ale każda myśl o bramie nieuchronnie prowadziła do wspomnień, które głęboko paliły - utrata obu urządzeń transportowych, zuchwałość, którą należało pomścić. Jego sieć szybko zlokalizowała jedno urządzenie, jedno w areszcie CIA. Znał już miejsce pobytu drugiego.
  
  Czas sprowadzić ich obu z powrotem.
  
  Zachwycał się widokiem na ostatnią chwilę. Gęste liście kołysały się w rytm tropikalnej bryzy. Głęboki spokój spokoju przykuł na chwilę jego uwagę, ale go nie poruszył. Czego nigdy nie miał, nigdy nie będzie mu brakować.
  
  Jak na zawołanie rozległo się ostrożne pukanie do drzwi jego gabinetu. Król Krwi odwrócił się i powiedział: "Chodźmy". Jego głos odbijał się echem jak odgłos czołgu jadącego po żwirowni.
  
  Drzwi otwarte. Weszło dwóch strażników, ciągnąc ze sobą przestraszoną, ale grzeczną Japonkę. - Chica Kitano - wychrypiał Krwawy Król. - Mam nadzieję, że się tobą zaopiekowano?
  
  Dziewczyna uparcie wbiła wzrok w ziemię, nie śmiejąc podnieść wzroku. Król Krwi zatwierdzony. - Czekasz na moje pozwolenie? Nie zgodził się. - Powiedziano mi, że twoja siostra jest najniebezpieczniejszym przeciwnikiem, Chica - kontynuował. "A teraz jest dla mnie kolejnym zasobem, jak Matka Ziemia. Powiedz mi... czy ona cię kocha, Chika, twoją siostrę, Mai?
  
  Dziewczyna nawet nie oddychała. Jeden ze strażników spojrzał pytająco na Krwawego Króla, ale zignorował go. "Nie ma potrzeby rozmawiać. Rozumiem to bardziej, niż możesz sobie wyobrazić. Handel tobą to dla mnie tylko biznes. I bardzo dobrze znam wartość starannego milczenia podczas transakcji biznesowych".
  
  Machał telefonem satelitarnym. "Twoja siostra - Mai - skontaktowała się ze mną. Bardzo sprytnie, w sensie niewypowiedzianej groźby. Ona jest niebezpieczna, twoja siostra. Powiedział to po raz drugi, prawie ciesząc się perspektywą spotkania twarzą w twarz.
  
  Ale to po prostu nie mogło się zdarzyć. Nie teraz, kiedy był tak blisko celu swojego życia.
  
  - Zaproponowała wymianę za twoje życie. Widzisz, ona ma mój skarb. Bardzo specjalne urządzenie, które ona zastąpi dla Ciebie. To jest dobre. Pokazuje twoją wartość w świecie, który nagradza bezwzględnych ludzi takich jak ja".
  
  Japonka nieśmiało podniosła wzrok. Krwawy Król wykrzywił usta w coś, co wyglądało jak uśmiech. - Teraz widzimy, ile jest gotowa poświęcić dla ciebie.
  
  Wykręcił numer. Telefon zadzwonił raz i odpowiedział spokojny kobiecy głos.
  
  "Tak?"
  
  "Mai Kitano. Czy wiesz, kto to jest. Wiesz, że nie ma możliwości namierzenia tego połączenia, prawda?
  
  "Nie zamierzam próbować".
  
  "Bardzo dobry". Westchnął. "Ach, gdybyśmy tylko mieli więcej czasu, ty i ja. Ale to nie ma znaczenia. Twoja piękna siostra, Chica, jest tutaj. Krwawy Król dał znak strażnikom, by przyprowadzili ją do przodu. - Przywitaj się ze swoją siostrą, Chica.
  
  Głos Mei odbił się echem w telefonie. "Chica? Jak się masz?" Skryty. Nie okazując strachu i wściekłości, które Krwawy Król wiedział, że muszą wrzeć pod powierzchnią.
  
  Zajęło to chwilę, ale Chika w końcu powiedziała: "Konnichiwa, shimai".
  
  Król Krwi roześmiał się. "To dla mnie niesamowite, że Japończycy kiedykolwiek stworzyli tak brutalną maszynę bojową jak ty, Mai Kitano. Wasza rasa nie zna przeciwności losu, takich jak moja. Wszyscy jesteście tak cholernie powściągliwi. "
  
  "Nasza wściekłość i pasja wynikają z tego, co sprawia, że się czujemy" - powiedziała cicho Mai. "I od tego, co nam zrobiono".
  
  "Nie myśl o głoszeniu mi kazań. A może mi grozisz?"
  
  "Ja też nie muszę. Będzie tak, jak będzie".
  
  "W takim razie pozwól, że ci opowiem, jak to będzie. Spotkasz się z moimi ludźmi jutro wieczorem w Coconut Grove na CocoWalk. O ósmej wieczorem będą w restauracji, w tłumie. Oddajesz urządzenie i wychodzisz".
  
  "Jak mnie rozpoznają?"
  
  "Znają cię, Mai Kitano, tak jak ja. To wszystko, co musisz wiedzieć. O ósmej wieczorem mądrze byłoby się nie spóźnić.
  
  W głosie Mei pojawiła się nagła ożywienie, co sprawiło, że Krwawy Król się uśmiechnął. "Moja siostra. Co z nią?
  
  "Kiedy będą mieli urządzenie, moi ludzie przekażą ci instrukcje". Krwawy Król zakończył wyzwanie i przez chwilę cieszył się zwycięstwem. Wszystkie jego plany pasują do siebie.
  
  - Przygotujcie dziewczynę do podróży - powiedział swoim ludziom śmiertelnie poważnym głosem. "I postaw wysoką stawkę dla Kitano. Chcę rozrywki. Chcę zobaczyć, jak dobry jest naprawdę ten legendarny zawodnik."
  
  
  ROZDZIAŁ ÓSMY
  
  
  Mai Kitano wpatrywała się w pusty telefon w swoich dłoniach i zdała sobie sprawę, że jej cel jest daleki od osiągnięcia. Dmitrij Kowalenko nie należał do tych, którzy łatwo rozstają się z posiadanymi rzeczami.
  
  Jej siostra, Chika, została porwana z mieszkania w Tokio na kilka tygodni przed tym, jak Matt Drake po raz pierwszy skontaktował się z nią ze swoimi szalonymi teoriami na temat Trójkąta Bermudzkiego i mitycznej postaci ze świata podziemnego zwanej Krwawym Królem. Do tego czasu Mai nauczyła się już wystarczająco dużo, by wiedzieć, że ten człowiek jest bardzo realny i bardzo, bardzo zabójczy.
  
  Musiała jednak ukryć swoje prawdziwe intencje i zachować sekrety dla siebie. Prawdę mówiąc, nie jest to trudne zadanie dla Japonki, ale utrudnia je pozorna lojalność Matta Drake'a i jego niezachwiane przekonanie, by chronić swoich przyjaciół.
  
  Wiele razy prawie mu to powiedziała.
  
  Ale Chica była jej priorytetem. Nawet jej własny rząd nie wiedział, gdzie jest May.
  
  Wyszła z alejki w Miami, gdzie odebrała telefon, i skierowała się przez ruchliwą ulicę do swojego ulubionego Starbucksa. Przytulne małe miejsce, w którym poświęcili czas na napisanie twojego imienia na kubkach i zawsze pamiętali twój ulubiony napój. Siedziała przez chwilę. Znała dobrze CocoWalk, ale mimo to zamierzała wkrótce złapać tam taksówkę.
  
  Po co chodzić na pół?
  
  Ogromna liczba ludzi, zarówno miejscowych, jak i turystów, będzie działać zarówno dla niej, jak i przeciwko niej. Ale im więcej o tym myślała, tym bardziej wierzyła, że Krwawy Król podjął bardzo mądrą decyzję. Ostatecznie wszystko zależało od tego, kto wygra.
  
  Kowalenko zrobił to, ponieważ zatrzymał swoją siostrę May.
  
  Tak więc, w środku tłumu, nie wydaje się nie na miejscu, żeby przekazała torbę jakimś facetom. Ale gdyby następnie rzuciła wyzwanie tym facetom i zmusiła ich do mówienia o swojej siostrze, przyciągnęłoby to uwagę.
  
  I jeszcze jedno - poczuła, że teraz trochę lepiej zna Kowalenkę. Wiedział, w jakim kierunku pracuje jego umysł.
  
  On by patrzył.
  
  
  * * *
  
  
  Później tego samego dnia Hayden Jay wykonała prywatny telefon do swojego szefa, Jonathana Gatesa. Od razu wiedziała, że jest na krawędzi.
  
  "Tak. Co się stało, Hayden?
  
  "Pan?" Ich relacje zawodowe układały się tak dobrze, że czasami potrafiła zmienić je w osobiste. "Wszystko w porządku?"
  
  Po drugiej stronie linii pojawiło się wahanie, coś jeszcze nietypowego dla Gatesa. "To jest tak dobre, jak można się było spodziewać" - mruknął w końcu Sekretarz Obrony. "Jak twoja noga?"
  
  "Tak jest. Leczenie przebiega pomyślnie". Hayden powstrzymała się od zadania pytania, które chciała zadać. Nagle zdenerwowana, odeszła od tematu. - A Harrison, proszę pana? Jaki jest jego status?
  
  "Harrison pójdzie do więzienia, jak wszyscy informatorzy Kowalenki. Manipulowane czy nie. Czy to wszystko, panno Jay?
  
  Zraniona zimnymi tonami Hayden opadła na krzesło i mocno zamknęła oczy. "Nie proszę pana. Muszę cię o coś spytać. Mogło to być już omawiane przez CIA lub inną agencję, ale naprawdę muszę wiedzieć... - Przerwała.
  
  - Proszę, Hayden, po prostu zapytaj.
  
  - Czy Boudreau ma jakąś rodzinę, proszę pana?
  
  "Co to do cholery znaczy?"
  
  Hayden westchnął. - To znaczy dokładnie to, co pan myśli, panie sekretarzu. Nigdzie tu nie dojdziemy, a czas ucieka. Boudreau coś wie.
  
  "Cholera, Jay, my jesteśmy amerykańskim rządem, a ty jesteś CIA, nie Mossadem. Powinieneś wiedzieć lepiej, niż mówić tak otwarcie.
  
  Hayden wiedział lepiej. Ale rozpacz ją złamała. - Matt Drake mógłby to zrobić - powiedziała cicho.
  
  "Agent. To nie zadziała". Sekretarka milczała przez chwilę, a potem przemówiła. "Agencie Jay, otrzymałeś ustną naganę. Moja rada to spuścić głowę na jakiś czas.
  
  Połączenie zostało przerwane.
  
  Hayden wpatrywał się w ścianę, ale było to jak szukanie inspiracji na pustym płótnie. Po chwili odwróciła się i patrzyła, jak zachód słońca zachodzi nad Miami.
  
  
  * * *
  
  
  Długie opóźnienie skorodowało duszę May. Kobieta zdeterminowana i aktywna, każdy okres bezczynności ją irytował, ale kiedy życie siostry ważyło się, praktycznie rozdzierało jej ducha.
  
  Ale teraz czekanie się skończyło. Mai Kitano zbliżyła się do kokosowej ścieżki w Coconut Grove i szybko przeniosła się do punktu obserwacyjnego, który zaznaczyła dzień wcześniej. Ponieważ do wymiany pozostało jeszcze kilka godzin, Mai usadowiła się w słabo oświetlonym barze w Cheesecake Factory i położyła swój plecak pełen gadżetów na blacie przed sobą.
  
  Bezpośrednio nad jej głową huczały serie ekranów telewizyjnych, na których wyświetlano różne kanały sportowe. Bar był głośny i gorączkowy, ale to było nic w porównaniu z pandemonium, które wypełniło wejście do restauracji i recepcję. Nigdy nie widziała restauracji tak szalenie popularnej.
  
  Barman podszedł i położył serwetkę na barze. - Witaj ponownie - powiedział z błyskiem w oku. "Kolejna runda?"
  
  Ten sam facet, co zeszłej nocy. Mai nie musiała się rozpraszać. "Zapisz to. Wezmę wodę butelkowaną i herbatę. Nie wytrzymałbyś ze mną trzech minut, przyjacielu.
  
  Ignorując wzrok barmana, kontynuowała eksplorację wejścia. Uważne studiowanie dziesiątek osób w tym samym czasie nigdy nie było dla niej trudne. Ludzie są stworzeniami z przyzwyczajenia. Zwykle pozostają w swoim kręgu. To były nowości, które musiała stale przeglądać.
  
  Mai popijała herbatę i obserwowała. Panowała radosna atmosfera i smakowity zapach przepysznych potraw. Za każdym razem, gdy obok przechodził kelner z ogromną owalną tacą wypełnioną po brzegi ogromnymi talerzami i napojami, trudno jej było skupić uwagę na drzwiach. Śmiech wypełnił pokój.
  
  Minęła godzina. Na końcu baru siedział samotnie starszy mężczyzna ze spuszczoną głową i popijał kufel piwa. Samotność otaczała go jak warstwa szczeciny, ostrzegając wszystkich przed niebezpieczeństwem. Był jedyną infekcją w całym tym miejscu. Tuż za nim, jakby dla podkreślenia jego osobliwości, brytyjska para poprosiła przechodzącego kelnera, by zrobił im zdjęcie, jak siedzą razem i obejmują się. Mai usłyszała podekscytowany głos mężczyzny: "Właśnie dowiedzieliśmy się, że jesteśmy w ciąży".
  
  Jej oczy nie przestawały błądzić. Barman podszedł do niej kilka razy, ale nic więcej nie przyniósł. Na ekranach telewizorów rozgrywany był jakiś mecz piłki nożnej.
  
  Mai mocno trzymała plecak. Kiedy wskaźnik na jej telefonie wskazywał ósmą, zobaczyła trzech mężczyzn w ciemnych garniturach wchodzących do restauracji. Wyróżniali się jak marines w kościele. Duży, szeroki w ramionach. Tatuaże na szyi. Ogolone głowy. Twarde, bez uśmiechu twarze.
  
  Byli tu ludzie Kowalenki.
  
  Mai patrzyła, jak się poruszają, doceniając ich umiejętności. Wszyscy byli kompetentni, ale kilka mil za nią. Wzięła ostatni łyk herbaty, utkwiła w pamięci twarz Chiki i zsunęła się ze stołka barowego. Z niezrównaną łatwością zakradła się za nimi, przyciskając plecak do nóg.
  
  Czekała.
  
  Sekundę później jeden z nich ją zauważył. Szok na jego twarzy był pocieszający. Znali jej reputację.
  
  "Gdzie jest moja siostra?"
  
  Zajęło im chwilę, zanim odzyskali twardą postawę. Jeden zapytał: "Czy masz urządzenie?"
  
  Musieli mówić głośno, aby usłyszeć się nawzajem przez hałas ludzi przychodzących i wychodzących, wezwanych do zajęcia stolików.
  
  "Tak, mam to. Pokaż mi moją siostrę".
  
  Teraz jeden ze skazanych zdobył się na uśmiech. - A teraz - uśmiechnął się - mogę to zrobić.
  
  Próbując pozostać w tłumie, jeden z bandytów Kowalenki wyłowił nowiutkiego iPhone'a i wybrał numer. Mai czuła, jak pozostali dwaj patrzą na nią, gdy patrzyła, najprawdopodobniej oceniając, jaką formę może przybrać jej reakcja.
  
  Gdyby skrzywdzili Chikę, nie przejmowałaby się tłumem.
  
  Napięte chwile minęły. Mai zobaczyła ładną, młodą dziewczynę radośnie pędzącą w kierunku dużej wystawy serników, za którą szybko i równie szczęśliwi podążyli jej rodzice. Po prostu nie mogli wiedzieć, jak blisko byli śmierci i chaosu, a Mai nie miała ochoty im tego okazywać.
  
  iPhone ożył z hukiem. Wytężyła wzrok, by zobaczyć mały ekran. To było nieostre. Po kilku sekundach niewyraźny obraz złączył się, ukazując zbliżenie twarzy jej siostry. Chica żyła i oddychała, ale wyglądała na przerażoną.
  
  - Jeśli któryś z was, dranie, ją skrzywdzi...
  
  "Po prostu patrz dalej".
  
  Obraz ciągle znikał. Pojawiło się całe ciało Chiki, przywiązane tak mocno do masywnego dębowego krzesła, że ledwo mogła się ruszyć. Mai zazgrzytała zębami. Kamera oddalała się. Użytkownik odszedł od Chiki przez duży, dobrze oświetlony magazyn. W pewnym momencie zatrzymali się przy oknie i pokazali jej widok z zewnątrz. Od razu rozpoznała jeden z najbardziej charakterystycznych budynków w Miami - Miami Tower - trzypiętrowy wieżowiec znany z nieustannie zmieniających się kolorów. Kilka sekund później telefon wrócił do siostry, a właścicielka znów zaczęła się wycofywać, aż w końcu się zatrzymała.
  
  "Jest przy drzwiach" - powiedział jej Kowalenko, bardziej rozmowny z ludzi. "Kiedy dasz nam urządzenie, wyjdzie. Wtedy możesz dokładnie zobaczyć, gdzie to jest".
  
  Mai przyjrzała się iPhone'owi. Rozmowa musi być aktualna. Nie sądziła, że to nagranie. Ponadto widziała, jak wybierał numer. A jej siostra na pewno była w Miami.
  
  Oczywiście mogli ją zabić i uciec, zanim Mai zdążyła uciec od Kokoshnika.
  
  "Urządzenie, panno Kitano". W głosie bandyty, choć szorstkim, było dużo szacunku.
  
  Tak jak powinno być.
  
  Mai Kitano była sprytną agentką, jedną z najlepszych japońskich służb wywiadowczych. Musiała się zastanawiać, jak bardzo Kowalenko chciał to urządzenie. Czy była tak silna, jak chciała odzyskać siostrę?
  
  Nie grasz w ruletkę z rodziną. Otrzymasz je z powrotem i dostaniesz więcej później.
  
  Mai podniosła swój plecak. - Dam ci go, kiedy wyjdzie za drzwi.
  
  Gdyby to był ktoś inny, mogliby spróbować go zabrać. Mogliby z niej jeszcze trochę kpić. Ale oni cenili swoje życie, ci bandyci, i wszyscy zgodnie pokiwali głowami.
  
  Ten z iPhone'em mówił do mikrofonu. "Zrób to. Wyjdź na zewnątrz."
  
  Mai obserwowała uważnie, jak obraz podskakiwał, odwracając uwagę od jej siostry, aż pojawiła się rozbita metalowa framuga drzwi. Potem na zewnątrz obskurnie wyglądającego magazynu, który pilnie potrzebuje lakiernika i blacharza.
  
  Kamera cofnęła się jeszcze bardziej. W polu widzenia pojawiły się miejsca parkingowe na zewnątrz ulicy i duży biały napis "Garaż". Mignęła czerwona plama samochodu. Mai poczuła, jak jej niecierpliwość zaczyna wrzeć, a potem kamera nagle ponownie ustawiła ostrość na budynek, a zwłaszcza na prawo od drzwi, ukazując zniszczoną starą tablicę.
  
  Numer budynku, a po nim słowa: Ulica Południowo-Wschodnia 1. Miała swój adres.
  
  Mai rzuciła plecak i odbiegła jak głodny gepard. Tłum rozpłynął się przed nią. Gdy znalazła się na zewnątrz, pobiegła do najbliższych ruchomych schodów, przeskoczyła przez poręcz i stabilnie wylądowała mniej więcej w połowie wysokości. Krzyknęła, a ludzie odskoczyli na bok. Zbiegła na parter i dotarła do samochodu, który ostrożnie zaparkowała na Grand Avenue.
  
  Przekręcił kluczyk zapłonu. Wrzuciłem ręczną skrzynię biegów na bieg i wcisnąłem pedał gazu do podłogi. Spaliłem gumę w ruchu na Tigertail Avenue i nie wahałem się zaryzykować. Obracając kierownicą, skupiła się w trzech czwartych na nawigacji satelitarnej i wpisała adres z bijącym sercem.
  
  Nawigator doprowadził ją do 27. poślizgu. Przed nią była prosta droga, skierowana na północ, i dosłownie wcisnęła pedał w dywan. Była tak skupiona, że nawet nie myślała o tym, co zrobi, gdy dotrze do magazynu. Samochód przed nim nie spodobał się jej wybrykom. Wyjechał przed nią, mrugając tylnymi światłami. Mai uderzył w tylny błotnik, przez co kierowca stracił panowanie nad pojazdem i wjechał w rząd zaparkowanych motocykli. Rowery, kaski i odłamki metalu rozrzucone we wszystkich kierunkach.
  
  Mai ograniczyła swoją koncentrację. Witryny sklepowe i samochody przemykały obok jak niewyraźne ściany tunelu. Krzyczeli na nią przechodnie. Motocyklista był tak zszokowany jej manewrami z dużą prędkością, że zachwiał się i upadł na światłach.
  
  Nawigator zabrał ją na wschód do Flagler. Wskaźnik powiedział jej, że będzie tam za pięć minut. Targ rybny po lewej stronie tonął w mgiełce kolorów. Szybki bieg i zobaczyła tabliczkę z napisem "SW1st Street".
  
  Pięćdziesiąt sekund później irlandzki akcent nawigatora oznajmił, że dotarłeś do celu.
  
  
  * * *
  
  
  Nawet teraz Mai nie podjęła żadnych poważnych środków ostrożności. Pamiętała, żeby zamknąć samochód i zostawić kluczyki za przednim kołem po stronie pasażera. Przeszła przez ulicę i znalazła znak, który widziała jakiś czas temu na trzęsącej się kamerze.
  
  Teraz wzięła oddech, by uodpornić się na to, co może znaleźć. Zamknęła oczy, odzyskała równowagę i uspokoiła strach i wściekłość.
  
  Rękojeść obracała się swobodnie. Przekroczyła próg i szybko przesunęła się w lewo. Nic się nie zmieniło. Przestrzeń znajdowała się około pięćdziesięciu stóp od drzwi do tylnej ściany i około trzydziestu stóp szerokości. Nie było tam mebli. Żadnych obrazów na ścianach. W oknach nie ma firanek. Powyżej znajdowało się kilka jasnych, żarzących się rzędów świateł.
  
  Chica wciąż była przywiązana do krzesła z tyłu pokoju, miała szeroko otwarte oczy i próbowała się poruszyć. I walczył, było jasne, żeby coś powiedzieć Mai.
  
  Ale agent japońskiego wywiadu wiedział, czego szukać. Zauważyła pół tuzina kamer bezpieczeństwa rozmieszczonych w całym miejscu i od razu wiedziała, kto ją obserwuje.
  
  Kowalenko.
  
  Nie wiedziała, dlaczego? Czyżby spodziewał się jakiegoś show? Cokolwiek to było, znała reputację Krwawego Króla. Nie byłoby to szybkie ani łatwe, co nie obejmowałoby ukrytej bomby ani butli z gazem.
  
  Stopa psa na końcu pokoju, tuż przed krzesłem jej siostry, bez wątpienia skrywała kilka niespodzianek.
  
  Mai powoli ruszyła do przodu, czując ulgę, że Chica wciąż żyje, ale nie mając złudzeń co do tego, jak długo Kovalenko zamierzał to przeżyć.
  
  Jakby w odpowiedzi, z ukrytych głośników zagrzmiał głos. "Mai Kitano! Twoja reputacja jest niezrównana". To był Kowalenko. "Zobaczymy, czy zasłużył".
  
  Zza nogi ślepego psa wyślizgnęły się cztery postacie. Mai patrzyła przez sekundę, ledwo wierząc własnym oczom, ale potem została zmuszona do przyjęcia postawy, gdy pierwszy z zabójców rzucił się w jej stronę.
  
  Biegł szybko, przygotowując się do kopnięcia z lotu ptaka, aż Mai z łatwością prześlizgnęła się w bok i wykonała perfekcyjne kopnięcie z obrotem. Pierwszy wojownik upadł na ziemię, zszokowany. Z głośników rozległ się śmiech Krwawego Króla.
  
  Teraz rzucił się na nią drugi wojownik, nie dając jej szansy na dobicie pierwszego. Mężczyzna obrócił czakram - stalowy pierścień z ostrą jak brzytwa zewnętrzną krawędzią - na czubku palca i uśmiechnął się, zbliżając się.
  
  Maja się zatrzymała. Ten człowiek był adeptem. Śmiertelnie. Umiejętność władania tak niebezpieczną bronią z pewną łatwością świadczyła o latach ciężkiej praktyki. Mógł rzucić czakram prostym ruchem nadgarstka. Szybko wyrównała szanse.
  
  Pobiegła w jego stronę, zmniejszając dystans jego działania. Kiedy zobaczyła, jak jego nadgarstek drgnął, zanurkowała w poślizg, wślizgując się pod łuk broni, odrzucając głowę tak daleko, jak tylko mogła, gdy złe ostrza przecięły powietrze nad nią.
  
  Kosmyk jej włosów opadł na podłogę.
  
  Mai najpierw uderzyła stopami w adepta, kopiąc go z całej siły w kolana. Teraz nie był czas na branie jeńców. Z chrzęstem, który usłyszała i poczuła jednocześnie, kolana mężczyzny się ugięły. Jego krzyk poprzedził upadek na ziemię.
  
  Tyle lat treningu straconych w jednej chwili.
  
  Oczy tego człowieka zdradzały znacznie więcej niż osobisty ból. Mai zastanawiała się przez chwilę, co może mieć nad nim Kowalenko, ale wtedy do walki wkroczył trzeci wojownik i poczuła, że pierwszy już wstał.
  
  Trzeci był dużym mężczyzną. Ruszył w jej stronę po podłodze jak wielki niedźwiedź ścigający swoją ofiarę, uderzając bosymi stopami o beton. Król Krwi rozweselił go serią pomruków, a potem wybuchnął śmiechem, maniakiem w swoim żywiole.
  
  May spojrzała mu prosto w oczy. "Nie musisz tego robić. Jesteśmy blisko schwytania Kowalenki. I uwolnienie zakładników.
  
  Mężczyzna zawahał się przez chwilę. Kowalenko prychnął wysoko nad głową. "Sprawiasz, że drżę, Mai Kitano, drżę ze strachu. Przez dwadzieścia lat byłem tylko mitem, a teraz przerywam milczenie na własnych warunkach. Jak mogłeś... - przerwał. - A może ktoś taki jak ty kiedykolwiek dorównywał mi?
  
  Mai nadal patrzyła w oczy wielkiego wojownika. Poczuła, że ten za nią również się zatrzymał, jakby czekał na wynik mentalnej walki.
  
  "Walka!" - krzyknął nagle Krwawy Król. "Walcz albo sprawię, że twoi ukochani zostaną żywcem obdarci ze skóry i nakarmią rekiny!"
  
  Zagrożenie było realne. Nawet Mai to widziała. Wielki mężczyzna wkroczył do akcji, pędząc w jej stronę z wyciągniętymi ramionami. Mai zrewidowała strategię. Uderzaj i uciekaj, uderzaj szybko i zabójczo mocno, a potem zejdź z drogi. Jeśli to możliwe, użyj jego rozmiaru przeciwko niemu. Mai pozwoliła mu się zbliżyć, wiedząc, że będzie oczekiwał od niej wymijającego ruchu. Kiedy do niej dotarł i chwycił jej ciało, była w jego zasięgu i owinęła się wokół jego nóg.
  
  Dźwięk uderzenia o podłogę zagłuszył nawet szalony chichot Krwawego Króla.
  
  Teraz pierwszy wojownik uderzył ją mocno, celując w krzyż i zadał bolesny cios, zanim Mai obróciła się i przetoczyła, podchodząc za powalonego mężczyznę i zwalniając sobie trochę miejsca.
  
  Teraz Krwawy Król wydał z siebie okrzyk. "Odetnij pieprzoną głowę jej siostrze!"
  
  Teraz pojawił się czwarty mężczyzna, uzbrojony w samurajski miecz. Skierował się prosto do Chiki, sześć kroków od zakończenia jej życia.
  
  A Mai Kitano wiedziała, że nadszedł czas, by zagrać najlepszą sztukę jej życia. Całe jej przygotowanie, całe jej doświadczenie złożyło się na ostatnią desperacką próbę uratowania siostry - sprawa życia i śmierci.
  
  Dziesięć sekund zabójczego wdzięku i piękna albo całe życie pełne palącego żalu.
  
  Mai wskoczyła na falujące plecy wielkiego mężczyzny, używając go jako odskoczni, by wyprowadzić kopniaka z lotu ptaka na pierwszego wojownika. Ledwie odczuł szok, gdy prowadząca noga Mei złamała mu kilka kości na twarzy, ale upadł jak martwy ciężar. Mai natychmiast wciągnęła głowę i przetoczyła się, lądując ciężko na kręgosłupie, ale impet jej skoku poniósł ją daleko po betonowej podłodze w minimalnym czasie.
  
  Wylądowała dalej od siostry i mężczyzny z mieczem.
  
  Ale zaraz obok czakranu.
  
  W milisekundowej pauzie skupiła swoją istotę, uspokoiła duszę i odwróciła się, uwalniając śmiercionośną broń. Przeleciał w powietrzu, jego śmiercionośne ostrze płonęło, już poplamione krwią Mei.
  
  Chakran uderzył w szyję szermierza, drżąc. Mężczyzna upadł bezgłośnie, zupełnie nic nie czując. Nigdy nie rozumiał, co go uderzyło. Miecz z brzękiem upadł na podłogę.
  
  Wielki facet był jedynym wojownikiem, który mógł się teraz z nią mierzyć, ale jego noga wciąż się uginała, gdy próbował wstać. Prawdopodobnie uszkodziła jedno lub dwa ścięgna. Łzy agonii i bezradności płynęły mu po twarzy, nie za siebie, ale za swoich bliskich. Mai spojrzała gniewnie na Chikę i zmusiła się, by pobiec do siostry.
  
  Użyła swojego miecza do przecięcia lin, zaciskając zęby na purpurowych nadgarstkach i krwawych otarciach spowodowanych ciągłą walką. W końcu wyciągnęła knebel z ust siostry.
  
  "Kierowco zwolnij. Będę cię niósł."
  
  Krwawy Król przestał się śmiać. "Zatrzymaj ją!" Krzyknął na wielkiego wojownika. "Zrób to. Albo zabiję twoją żonę własnymi rękami!
  
  Wielki mężczyzna wrzasnął, próbując się doczołgać do niej z wyciągniętymi ramionami. Mai zatrzymała się obok niego. - Chodź z nami - powiedziała. "Dołącz do nas. Pomóż nam zniszczyć tego potwora.
  
  Na chwilę twarz mężczyzny rozjaśniła się nadzieją. Zamrugał i wyglądał, jakby ciężar świata został zdjęty z jego ramion.
  
  - Pójdziesz z nimi, a ona umrze - zachrypiał Krwawy Król.
  
  Maja potrząsnęła głową. - Ona i tak nie żyje, przyjacielu. Jedyna zemsta, jakiej możesz się spodziewać, to pójście za mną.
  
  Oczy mężczyzny wyrażały błaganie. Przez chwilę Mai myślała, że rzeczywiście się z nią wycofa, ale potem powróciły chmury wątpliwości i spuścił wzrok.
  
  "Nie mogę. Póki jeszcze żyje. Po prostu nie mogę ".
  
  Mai odwróciła się, zostawiając go tam leżącego. Miała własne wojny do stoczenia.
  
  Krwawy Król posłał jej pożegnalny strzał. "Uciekaj, Mai Kitano. Moja wojna wkrótce zostanie wypowiedziana. A bramy czekają na mnie".
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĄTY
  
  
  Ręce Krwawego Króla pomknęły w stronę noża. Broń wbiła się w stół przed nim. Zbliżył go do oczu, badając przesiąknięte krwią ostrze. Ile istnień zakończył tym nożem?
  
  Pojedynczo, co drugi dzień, przez dwadzieścia pięć lat. Co najmniej.
  
  Choćby po to, by zachować legendę, szacunek i strach.
  
  Taki godny przeciwnik, powiedział sobie. "Żałuję, że nie miałem czasu, aby przeżyć to jeszcze raz". Wstał, powoli obracając nóż, jego ostrze odbijało światło, kiedy szedł.
  
  "Ale mój czas działania już prawie nadszedł".
  
  Zatrzymał się na przeciwległym końcu stołu, gdzie do krzesła przywiązana była ciemnowłosa kobieta. Straciła już panowanie nad sobą. Zniesmaczony był widok jej czerwonych oczu, falującego ciała i drżących ust.
  
  Król Krwi wzruszył ramionami. "Nie martw się. Teraz mam swoje pierwsze urządzenie, choć brakowało mi Kitano. Twój mąż powinien teraz dostarczać drugie urządzenie. Jeśli to przejdzie, wyjdziesz wolny.
  
  - Jak... jak możemy ci zaufać?
  
  "Jestem człowiekiem honoru. Tak przeżyłem młodość. A jeśli kwestionowano honor... - Pokazał jej poplamione ostrze. "Zawsze było więcej krwi".
  
  Stłumiony ping dobiegł z ekranu jego komputera. Podszedł i nacisnął kilka guzików. Pojawiła się twarz jego dowódcy z Waszyngtonu.
  
  - Jesteśmy na miejscu, sir. Cel będzie gotowy za dziesięć minut.
  
  "Urządzenie jest priorytetem. Ponad wszystko inne. Pamiętaj to".
  
  "Pan". Twarz cofnęła się, odsłaniając widok z podwyższenia. Spojrzeli na parking, zaśmiecony śmieciami i praktycznie opuszczony. Ziarnisty obraz przedstawiał włóczęgę poruszającego się po górnej części ekranu i niebieskiego nissana wyjeżdżającego przez parę automatycznych bramek.
  
  "Pozbądź się tego nudziarza. Może być w policji".
  
  - Sprawdziliśmy go, sir. On jest tylko włóczęgą".
  
  Krwawy Król czuł, jak powoli narasta w nim wściekłość. "Pozbyć się go. Zapytaj mnie jeszcze raz, a pogrzebię żywcem twoją rodzinę.
  
  Ten człowiek tylko dla niego pracował. Ale ten człowiek wiedział, do czego zdolny jest Dmitrij Kowalenko. Bez słowa wycelował i powalił tyłka strzałem w głowę. Krwawy Król uśmiechnął się, widząc, jak ciemna plama zaczyna rozprzestrzeniać się po szorstkim betonie.
  
  "Zostało pięć minut do znaku."
  
  Krwawy Król spojrzał na kobietę. Była jego gościem przez kilka miesięcy. Żona sekretarza obrony była niemałą nagrodą. Jonathan Gates miał drogo zapłacić za jej bezpieczeństwo.
  
  "Sir, Gates przekroczył termin".
  
  W każdej innej sytuacji Król Krwi użyłby teraz noża. Bez pauzy. Ale drugie urządzenie było ważne w jego planach, choć nie niezbędne. Wziął telefon satelitarny leżący obok komputera i wybrał numer.
  
  Słyszałem, jak dzwoni i dzwoni. - Wygląda na to, że pani mąż nie dba o pani bezpieczeństwo, pani Gates. Krwawy Król wykrzywił usta w coś, co wyglądało jak uśmiech. - A może już cię zastąpił, hmm? Ci amerykańscy politycy...
  
  Kliknięcie iw końcu odpowiedział przerażony głos. "Tak?"
  
  "Mam nadzieję, że jesteś blisko i że masz urządzenie, przyjacielu. W przeciwnym razie..."
  
  Głos ministra obrony był napięty do granic możliwości. "Stany Zjednoczone nie kłaniają się tyranom" - powiedział, a te słowa najwyraźniej kosztowały go wiele serca i duszy. "Twoje żądania nie zostaną spełnione".
  
  Krwawy Król pomyślał o Bramach Piekieł i o tym, co leży poza nimi. "Więc posłuchaj swojej żony umierającej w agonii, Gates. Nie potrzebuję drugiego urządzenia tam, dokąd się wybieram".
  
  Upewniając się, że kanał pozostał otwarty, Król Krwi uniósł nóż i przystąpił do spełnienia każdej swojej morderczej fantazji.
  
  
  ROZDZIAŁ DZIESIĄTY
  
  
  Hayden Jay odeszła od komputera, kiedy zadzwonił jej telefon komórkowy. Ben i Karin byli zajęci wskrzeszaniem morskich podróży kapitana Cooka, a zwłaszcza tych, które dotyczyły Wysp Hawajskich. Wyglądało na to, że Cooke, choć powszechnie znany jako słynny odkrywca, był człowiekiem wielu talentów. Był także znanym nawigatorem i znakomitym kartografem. Człowiek, który wszystko sporządził na mapie, spisał ziemie od Nowej Zelandii po Hawaje i, jak powszechnie wiadomo, najpierw wylądował na Hawajach - miejscu, które nazwał Wyspami Sandwich. Posąg nadal stoi w mieście Waimea na Kauai, jako dowód miejsca, które po raz pierwszy spotkał w 1778 roku.
  
  Hayden cofnęła się, gdy zobaczyła, że dzwoniący to jej szef, Jonathan Gates.
  
  "Tak jest?"
  
  Z drugiego końca słychać było tylko urywany oddech. Podeszła do okna. "Czy mnie słyszysz? Pan?"
  
  Nie rozmawiali, odkąd jej ustnie zganił. Hayden poczuł się trochę niepewnie.
  
  W końcu odezwał się głos Gatesa. "Zabili ją. Te dranie ją zabiły.
  
  Hayden wyjrzał przez okno, nic nie widząc. "Co oni zrobili?"
  
  Za nią Ben i Karin, zaniepokojeni jej tonem, odwrócili się.
  
  "Zabrali moją żonę, Hayden. Miesiące temu. A zeszłej nocy ją zabili. Ponieważ nie wykonałbym ich rozkazów.
  
  "NIE. To nie mogło...
  
  "Tak". Głos Gatesa załamał się, gdy jego napędzany whisky przypływ adrenaliny wyraźnie zaczął słabnąć. "To nie twoja sprawa, Jay, moja żono. Zawsze byłem patriotą, więc prezydent dowiedział się o tym kilka godzin po tym, jak została porwana. zostaję... - wyjąkał. "Patriota".
  
  Hayden ledwo wiedział, co powiedzieć. "Po co mi to teraz mówić?"
  
  "Aby wyjaśnić moje następne kroki".
  
  "NIE!" Hayden wrzasnął, uderzając w okno w nagłym przerażeniu. "Nie możesz tego zrobić! Proszę!"
  
  "Zrelaksować się. Nie mam zamiaru się zabić. Najpierw pomogę pomścić Sarę. Ironiczne, prawda?"
  
  "Co?"
  
  "Teraz wiem, jak czuje się Matt Drake".
  
  Hayden zamknęła oczy, ale łzy wciąż spływały po jej twarzy. Pamięć o Kennedym już zanikała w świecie, serce, niegdyś tak pełne ognia, teraz zamieniło się w wieczną noc.
  
  "Po co mi to teraz mówić?" Hayden w końcu powtórzył.
  
  "Aby to wyjaśnić". Gates przerwał, po czym powiedział: - Ed Boudreau ma młodszą siostrę. Przesyłam Ci szczegóły. Zrób to-"
  
  Hayden była tak zszokowana, że przerwała sekretarce, zanim mógł kontynuować. "Jesteś pewien?"
  
  "Zrób wszystko, co w twojej mocy, aby wykończyć tego drania".
  
  Linia jest zepsuta. Hayden usłyszała dźwięk e-maila w jej telefonie. Nie zatrzymując się, odwróciła się gwałtownie i wyszła z pokoju, ignorując zmartwione spojrzenia Bena Blake'a i jego siostry. Podeszła do małej szafy Kinimakiego i znalazła go gotującego kurczaka z sosem chorizo.
  
  "Gdzie jest Alicja?"
  
  - Wczoraj jej przepustka została anulowana. Słowa wielkiego Hawajczyka były zniekształcone.
  
  Hayden pochylił się bliżej. "Nie bądź pieprzonym idiotą. Oboje wiemy, że nie potrzebuje przepustki. Więc gdzie jest Alicja?
  
  Oczy Kinimakiego rozszerzyły się, gdy wpatrywał się w talerze. "Hm, jedna minuta. znajdę ją. Nie, jest na to zbyt spostrzegawcza. Będę-"
  
  - Po prostu do niej zadzwoń. Żołądek Haydena ścisnął się, gdy tylko wypowiedziała te słowa, a jej duszę spowiła ciemność. - Powiedz jej, żeby skontaktowała się z Drakiem. Dostał to, o co prosił. Zamierzamy skrzywdzić niewinną osobę, aby uzyskać informacje".
  
  - Siostra Boudreau? Kinimaka wydawał się ostrzejszy niż zwykle. "Czy on naprawdę go ma? I Gates to podpisał?
  
  - Ty też byś - Hayden wytarła oczy do sucha - gdyby ktoś właśnie torturował i zabił twoją żonę.
  
  Kinimaka w milczeniu to przetrawił. "I to pozwala CIA zrobić to samo obywatelowi amerykańskiemu?"
  
  - W tej chwili tak - powiedział Hayden. "Jesteśmy na wojnie".
  
  
  ROZDZIAŁ JEDENASTY
  
  
  Matt Drake zaczynał od drogich rzeczy. Butelka Johnnie Walker Black była zachęcająca i nie wyglądała na zbyt nędzną.
  
  Może coś lepszego szybko wyparłoby wspomnienie jej twarzy? Czy tym razem, we śnie, naprawdę ją uratuje, tak jak zawsze obiecywał?
  
  Poszukiwania były kontynuowane.
  
  Whisky spalona. Natychmiast opróżnił szklankę. Napełnił ponownie. Z trudem się skoncentrował. Był człowiekiem, który pomagał innym, zdobywał ich zaufanie, stawiał na swoim i nigdy nikogo nie zawiódł.
  
  Ale zawiódł Kennedy'ego Moore'a. A wcześniej zawiódł Alison. I zawiódł ich nienarodzone dziecko, niemowlę, które zmarło, zanim miało szansę żyć.
  
  Johnnie Walker, jak każda inna butelka, którą próbował wcześniej, pogłębiał desperację. Wiedział, że tak będzie. Chciał, żeby to bolało. Chciał, żeby wycięło z jego duszy kawałek agonii.
  
  Ból był jego pokutą.
  
  Wyjrzał przez okno. Odwzajemnił spojrzenie, pusty, niewidzący i nieczuły - poplamiony na czarno, tak jak on. Aktualizacje z maja i Alicji stawały się coraz rzadsze. Telefony od jego przyjaciół z SAS wciąż przychodziły punktualnie.
  
  Kilka dni temu Krwawy Król dokonał zamachu na rodziców Bena. Byli bezpieczni. Nigdy nie byli świadomi niebezpieczeństwa, a Ben nigdy się nie dowie, jak blisko byli padnięcia ofiarą zemsty Krwawego Króla.
  
  A agenci CIA, którzy strzegli Blake'ów, też nie wiedzieli. SAS nie potrzebował uznania ani poklepywania po plecach. Po prostu wykonali zadanie i przeszli do następnego.
  
  Grała nawiedzona melodia. Piosenka była równie wzruszająca, co piękna - "My Immortal" Evanescence - i przypomniała mu wszystko, co kiedykolwiek stracił.
  
  To był jego dzwonek. Grzebał w prześcieradłach trochę zdezorientowany, ale w końcu udało mu się dodzwonić.
  
  "Tak?"
  
  "To jest Hayden, Matt".
  
  Usiadł trochę prościej. Hayden był świadomy swoich ostatnich wyczynów, ale postanowił je zignorować. Alicja była ich pośredniczką. "Co się stało? Ben-? Nie mógł nawet zmusić się do wypowiedzenia tych słów.
  
  "On jest ok. Mamy się dobrze. Ale coś się stało".
  
  "Czy znalazłeś Kowalenkę?" Niecierpliwość przebiła się przez alkoholową mgłę jak jasny reflektor.
  
  "Nie, jeszcze nie. Ale Ed Boudreau ma siostrę. I dostaliśmy pozwolenie na sprowadzenie jej tutaj.
  
  Drake usiadł, zapominając o whisky. Nienawiść i ogień piekielny wypaliły dwa ślady w jego sercu. "Dokładnie wiem, co robić".
  
  
  ROZDZIAŁ DWUNASTY
  
  
  Hayden przygotowała się na to, co miało nadejść. Cała jej kariera w CIA nie przygotowała jej na taką sytuację. Żona ministra obrony zostaje zabita. Międzynarodowy terrorysta przetrzymuje jako zakładników nieznaną liczbę krewnych wpływowych ludzi.
  
  Czy rząd znał tożsamość wszystkich zaangażowanych osób? Nigdy. Ale możesz być cholernie pewien, że wiedzieli o wiele więcej, niż kiedykolwiek powiedzieli.
  
  Kiedy weszła po raz pierwszy, wydawało się to o wiele łatwiejsze. Może wtedy wszystko było prostsze, aż do 11 września. Być może w czasach jej ojca, Jamesa Jaya, legendarnego agenta, którego chciała naśladować, wszystko było czarno-białe.
  
  I bezwzględny.
  
  To była ostra krawędź. Wojna z Krwawym Królem toczyła się na wielu poziomach, ale jej wojna wciąż może być najbardziej makabryczna i skuteczna.
  
  Różnorodne osobowości ludzi, którzy byli u jej boku, dawały jej przewagę. Gates zauważył to jako pierwszy. Dlatego pozwolił im przeprowadzić własne śledztwo w sprawie tajemnicy otaczającej Trójkąt Bermudzki. Gates był mądrzejszy, niż kiedykolwiek o nim myślała. Od razu dostrzegł przewagę tak kontrastujących osobowości, jak Matt Drake, Ben Blake, May Kitano i Alicia Miles. Widział potencjał jej zespołu. I zebrał ich wszystkich.
  
  Genialny.
  
  Drużyna przyszłości?
  
  Teraz mężczyzna, który stracił wszystko, pragnął sprawiedliwości dla człowieka, który tak brutalnie zamordował jego żonę.
  
  Hayden podszedł do celi Boudreau. Małomówny najemnik spojrzał na nią leniwie znad złożonych dłoni.
  
  - Czy mogę ci pomóc, agencie Jay?
  
  Hayden nigdy by sobie nie wybaczyła, gdyby nie spróbowała jeszcze raz. "Podaj nam miejsce pobytu Kovalenko, Boudreau. Po prostu go oddaj, a wszystko się skończy". Rozłożyła ręce. - To znaczy, wygląda na to, że ma cię w dupie.
  
  - Może on wie. Boudreau obrócił się i zsunął z koi. "Może on nie wie. Może jest jeszcze za wcześnie, żeby o tym mówić, co?
  
  "Jakie ma plany? Czym jest ta Brama Piekieł?
  
  - Gdybym wiedział... - Twarz Boudreau była jak uśmiech ucztującego rekina.
  
  "Naprawdę wiesz". Hayden pozostał bardzo rzeczowy. "Daję ci ostatnią szansę".
  
  "Ostatnia szansa? Zastrzelisz mnie? Czy CIA w końcu zdała sobie sprawę, jakie mroczne grzechy muszą popełnić, aby pozostać w grze?
  
  Hayden wzruszył ramionami. "Jest na to czas i miejsce".
  
  "Z pewnością. Mógłbym wymienić kilka miejsc". Boudreau szydził z niej, szaleństwo przebijało się przez strumień śliny. "Nie możesz mi nic zrobić, agencie Jay, co skłoniłoby mnie do zdrady tak potężnego człowieka, jak Krwawy Król".
  
  "Cóż..." Hayden zmusił się do uśmiechu. - Właśnie to skłoniło nas do myślenia, Ed. Sprawiła, że jej głos był wesoły. "Nic tu nie masz, stary. Nic. A mimo to nie rozlejesz. Siedzisz tam, marniejąc, z radością akceptując konkluzję. Jak kompletny drań. Jak przegrany. Jak kupa gówna z południa. Hayden poszedł na całość.
  
  Usta Boudreau zacisnęły się w napiętą białą linię.
  
  "Jesteś człowiekiem, który się poddał. Próżniak. Poświęcenie. Bezsilny."
  
  Boudreau podszedł do niej.
  
  Hayden przycisnął jej twarz do krat, drocząc się z nim. "Pierdolony wiotki kutas".
  
  Boudreau zadał cios, ale Hayden cofnęła się szybciej, wciąż zmuszając się do uśmiechu. Odgłos uderzenia jego pięści w stal był jak mokre uderzenie.
  
  "Tak się zastanawialiśmy. Co sprawia, że człowiek taki jak ty, żołnierz, staje się bezwładnym członkiem?
  
  Boudreau patrzył teraz na nią powoli rozumiejącymi oczami.
  
  "To wszystko". Hayden naśladował go. "Dotarłeś tam, prawda? Ma na imię Maria, prawda?
  
  Boudreau zatrzasnął kratę z niewypowiedzianą wściekłością.
  
  To była kolej Haydena na chichot. "Jak już powiedziałem. Bezsilny."
  
  Odwróciła się. Ziarno zostało zasiane. Chodziło o szybkość i brutalność. Ed Boudreau nigdy by się nie załamał w normalnych okolicznościach. Ale teraz...
  
  Kinimaka zwinęli telewizor, który przywiązali do krzesła, tak aby najemnik mógł go zobaczyć. Niepokój w głosie mężczyzny był oczywisty, chociaż starał się to ukryć.
  
  - Co wy, do diabła, próbujecie zrobić?
  
  - Patrz dalej, draniu. Hayden sprawiła, że jej głos brzmiał, jakby po prostu już jej to nie obchodziło. Kinimaka włączył telewizor.
  
  Boudreau rozszerzył oczy. - Nie - powiedział cicho, używając tylko ust. "O nie".
  
  Hayden napotkał jego spojrzenie z całkowicie wiarygodnym uśmiechem. - Jesteśmy w stanie wojny, Boudreau. Nadal nie chcesz rozmawiać? Wybierz pieprzony dodatek.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake upewnił się, że kamera jest bezpiecznie zablokowana, zanim wszedł do kadru. Czarną kominiarkę miał naciągniętą na twarz bardziej dla efektu niż dla przebrania, ale kamizelka kuloodporna, którą miał na sobie i broń, którą nosił, z pewnością podkreślały powagę sytuacji dziewczyny.
  
  Oczy dziewczyny były jeziorami rozpaczy, strachu. Nie miała pojęcia, co zrobiła. Nie mam pojęcia, dlaczego tego potrzebowali. Nie wiedziała, jak jej brat zarabia na życie.
  
  Maria Fedak była niewinna, pomyślał Drake, jeśli w dzisiejszych czasach ktokolwiek jest niewinny. Złapany przez przypadek, złapany przez nieszczęście w sieć rozciągniętą po całym świecie, syczącą i trzeszczącą śmiercią, bezdusznością i nienawiścią.
  
  Drake zatrzymał się obok niej, wymachując nożem w prawej ręce, drugą lekko opierając się o pistolet. Nie miało już dla niego znaczenia, że jest niewinna. To była zemsta, nic więcej. Życie za życie.
  
  Cierpliwie czekał.
  
  
  * * *
  
  
  - Maria Fedak - powiedział Hayden. - To pańska siostra, zamężna, panie Boudreau. Twoja siostra, zapominalska, panie Najemnik. Twoja siostra jest przerażona, panie Killer. Nie wie, kim jest jej brat ani czym zajmuje się na co dzień. Ale ona naprawdę cię zna. Zna kochającego brata, który odwiedza ją raz lub dwa razy w roku z fałszywymi historiami i przemyślanymi prezentami dla jej dzieci. Powiedz mi, Ed, czy chcesz, żeby dorastały bez matki?
  
  Oczy Boudreau wybałuszyły się. Jego nagi strach był tak silny, że Haydenowi zrobiło się go żal. Ale teraz nie było na to czasu. Życie jego siostry rzeczywiście wisiało na włosku. Dlatego wybrali Matta Drake'a na gospodarza.
  
  "Maria". Wymknęło mu się to słowo, żałosne i rozpaczliwe.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ledwo widział przerażoną dziewczynę. Widział martwego Kennedy'ego w jego ramionach. Zobaczył zakrwawione ręce Bena. Widział poczucie winy na twarzy Harrisona.
  
  Ale przede wszystkim widział Kowalenkę. Krwawy Król, mózg, człowiek tak pusty i bezsensowny, że nie mógł być niczym więcej niż wskrzeszonym trupem. Bałwan. Zobaczył twarz tego człowieka i chciał udusić życie we wszystkim, co go otaczało.
  
  Jego ręce sięgnęły dziewczyny i zacisnęły się na jej gardle.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden zamrugał, patrząc na monitor. Drake spieszył się. Boudreau ledwie zdążył ustąpić. Kinimaka zrobił krok w jej stronę, zawsze będąc miłym pośrednikiem, ale Alicia Miles szarpnęła go do tyłu.
  
  - Nie ma mowy, wielkoludzie. Niech ci dranie się spocą. Nie mają nic na rękach oprócz śmierci".
  
  Hayden zmusiła się, by zadrwić z Boudreau, tak jak pamiętała jego drwinę, kiedy kazał zabić jej ludzi.
  
  "Będziesz piszczeć, Ed, czy chcesz wiedzieć, jak robi się sushi w Wielkiej Brytanii?"
  
  Boudreau spojrzał na nią morderczym spojrzeniem. Z kącika jego ust ściekała rzadka ślina. Jego emocje brały górę nad nim, tak jak wtedy, gdy wyczuł, że jest bliski śmierci. Hayden nie chciał, żeby się przed nią ukrywał.
  
  Alicia była już blisko krat. "Zleciłeś egzekucję mojego chłopaka. Powinieneś się cieszyć, że to Drake gra w kości, a nie ja. Sprawiłbym, że ta suka cierpiała dwa razy dłużej.
  
  Boudreau spoglądał to na jednego, to na drugiego. - Lepiej, żebyście wy dwaj dopilnowali, żebym nigdy stąd nie wyszedł. Przysięgam, że posiekam was oboje na kawałki".
  
  "Zapisz to." Hayden patrzył, jak Drake ściska kark Marii Fedak. - Ona nie ma zbyt wiele czasu.
  
  Boudreau był twardym człowiekiem, a jego twarz była powściągliwa. "CIA nie skrzywdzi mojej siostry. Jest obywatelką Stanów Zjednoczonych".
  
  Teraz Hayden naprawdę wierzył, że szaleniec naprawdę tego nie zrozumiał. - Posłuchaj mnie, szalony draniu - syknęła. "Jesteśmy na wojnie. Krwawy król zabił Amerykanów na amerykańskiej ziemi. Ukradł dziesiątki. Dziesiątki. Chce zatrzymać ten kraj dla okupu. Ma w dupie ciebie i twoją śmierdzącą siostrę!
  
  Alicja wymamrotała coś do słuchawki. Hayden usłyszał instrukcje. Kinimaka zrobił to samo.
  
  Podobnie jak Drake'a.
  
  Puścił szyję kobiety i wyciągnął pistolet z kabury.
  
  Hayden zacisnęła zęby tak mocno, że nerwy wokół jej czaszki zawyły. Instynkt prawie sprawił, że krzyknęła i kazała mu przestać. Na sekundę jej uwaga się rozmyła, ale potem jej trening się rozpoczął, mówiąc jej, że to najlepsza szansa, jaką mieli, by wytropić Kowalenkę.
  
  Jedno życie, aby ocalić setki lub więcej.
  
  Boudreau zauważył grę emocji na jej twarzy i nagle znalazł się przy kratach, przekonany, wyciągając rękę i warcząc.
  
  "Nie rób tego. Nie rób tego, kurwa, mojej młodszej siostrze!
  
  Twarz Haydena była kamienną maską. "Ostatnia szansa, zabójco".
  
  "Krwawy Król jest duchem. Cokolwiek wiem, to może być czerwony śledź. On uwielbia takie rzeczy.
  
  "Zrozumiany. Przetestuj nas".
  
  Ale Boudreau zbyt długo był najemnikiem, zbyt długo zabójcą. A nienawiść do autorytetów zaślepiła jego osąd. - Idź do diabła, suko.
  
  Serce Hayden zamarło, gdy stuknęła monitor mikrofonu na swoim nadgarstku. "Zastrzel ją."
  
  Drake podniósł pistolet i przyłożył go do jej skroni. Jego palec nacisnął spust.
  
  Boudreau ryknął z przerażenia. "NIE! Krwawy Król w...
  
  Drake pozwolił, by okropny odgłos wystrzałów zagłuszył wszystkie inne dźwięki. Patrzył, jak krew tryska z boku głowy Marii Fedak.
  
  "Północne Oahu!" Boudreau skończył. "Jego największe ranczo jest tam..." Jego słowa urwał, gdy opadł na podłogę, obserwując swoją martwą siostrę kulejącą na krześle i wpatrującą się w poplamioną krwią ścianę za nią. Patrzył w szoku, jak ubrana w kominiarkę postać zbliża się do ekranu, aż zostanie on całkowicie wypełniony. Potem zdjął maskę.
  
  Twarz Matta Drake'a była zimna, odległa, twarz kata, który kochał swoją pracę.
  
  Hayden skrzywił się.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYNASTY
  
  
  Matt Drake wysiadł z taksówki i zamknął oczy, by przyjrzeć się wysokiemu budynkowi, który górował przed nim. Szary i nie do opisania, stanowił idealną przykrywkę dla tajnej operacji CIA. Lokalni agenci musieli przeniknąć do garażu podziemnego, przechodząc przez wiele poziomów zabezpieczeń. Wszyscy inni, czy to agenci, czy cywile, wchodzili frontowymi drzwiami, celowo przedstawiając się jako łatwa zdobycz.
  
  Wziął głęboki oddech, po raz pierwszy w życiu prawie trzeźwy, i pchnął obrotowe jednoosobowe drzwi. Przynajmniej wydawało się, że ta konfiguracja poważnie traktuje swoje bezpieczeństwo. Przed nim znajdował się prosty stół, przy którym siedziało pół tuzina surowo wyglądających mężczyzn. Bez wątpienia obserwowało ich znacznie więcej.
  
  Szedł po wypolerowanej podłodze. "Hayden Jay nie może się doczekać spotkania ze mną".
  
  "Jak masz na imię?"
  
  "Kaczor".
  
  "Matt Drake'a?" Stoicki wygląd strażnika nieco się zachwiał.
  
  "Z pewnością".
  
  Mężczyzna obdarzył go spojrzeniem, jakiego mógłby użyć mężczyzna, gdy widzi celebrytę albo więźnia. Potem zadzwonił. Sekundę później odprowadził Drake'a do niepozornej windy. Włożył klucz i nacisnął guzik.
  
  Drake poczuł, że winda unosi się jak na poduszce powietrznej. Postanowił nie myśleć za dużo o tym, co ma się wydarzyć, pozwolił wydarzeniom zająć się sobą. Kiedy drzwi się otworzyły, znalazł się twarzą do korytarza.
  
  Na końcu korytarza stał jego komitet posiedzeń.
  
  Ben Blake i jego siostra Karin. Haydena. Kinimaka. Gdzieś z tyłu stała Alicia Miles. Nie widział Mei, ale też nie spodziewał się zbyt wiele.
  
  Chociaż scena była błędna. Miało to obejmować Kennedy'ego. Bez niej wszystko wyglądało dziwnie. Wyszedł z windy i próbował sobie przypomnieć, że musieli czuć to samo. Ale czy każdej nocy leżeli w łóżku, patrząc jej oczami, zastanawiając się, dlaczego Drake'a nie było tam, by ją uratować?
  
  Wtedy Ben znalazł się przed nim, a Drake bez słowa wziął młodego chłopaka w ramiona. Karin uśmiechnęła się nieśmiało przez ramię brata, a Hayden podszedł, by położyć dłoń na ramieniu brata.
  
  "Tęskniliśmy za tobą".
  
  Trzymał się desperacko. "Dziękuję".
  
  - Nie musisz być sam - powiedział Ben.
  
  Drake zrobił krok w tył. - Słuchaj - powiedział - ważne jest, aby wyjaśnić jedną rzecz. Jestem zmienioną osobą. Nie możesz już na mnie polegać, zwłaszcza na tobie, Ben. Jeśli wszyscy to zrozumiecie, istnieje szansa, że będziemy mogli razem pracować".
  
  - To nie było twoje... Ben od razu przeszedł do sedna problemu, tak jak oczekiwał tego Drake. Karin, o dziwo, była ręką rozsądku. Chwyciła go i odciągnęła na bok, zostawiając za sobą Drake'owi wolną drogę do biura.
  
  Przeszedł przez nie, po drodze kiwając głową Kinimake. Alicia Miles spojrzała na niego poważnym wzrokiem. Przeżyła też stratę bliskiej jej osoby.
  
  Drake zatrzymał się. "To nie koniec, Alicjo, w żadnym wypadku. Tego drania trzeba wyeliminować. Jeśli nie, może spalić świat doszczętnie.
  
  "Kowalenko umrze z krzykiem".
  
  "Alleluja".
  
  Drake przeszedł obok niej do pokoju. Po jego prawej stronie stały dwa duże komputery, a dyski twarde brzęczały i stukały, gdy przeszukiwały i pobierały dane. Przed nim znajdowała się para kuloodpornych okien, sięgających do podłogi, z widokiem na Miami Beach. Nagle uderzył go obraz Wellsa udającego zboczeńca i proszącego o lunetę snajperską, aby zobaczyć tam opalone ciała.
  
  Ta myśl dała mu do myślenia. Po raz pierwszy od zamachu na Kennedy'ego pomyślał o Wellsie w spójny sposób. Wells zginął straszliwą śmiercią z rąk Alicii lub May. Nie wiedział, które, i nie wiedział, dlaczego.
  
  Słyszał, jak inni wchodzą za nim. "Więc..." Skupił się na widoku, który się otworzył. "Kiedy lecimy na Hawaje?"
  
  - Rano - powiedział Hayden. "Wiele naszych zasobów koncentruje się teraz na Oahu. Sprawdzamy też inne wyspy, bo wiadomo, że Kowalenko ma więcej niż jedno ranczo. Oczywiście teraz wiadomo również, że jest on mistrzem oszustwa, dlatego nadal monitorujemy inne wersje w różnych regionach świata".
  
  "Cienki. Pamiętam odniesienia do "Kapitan Cook", "Diamentowa głowa" i "Bramy piekieł". Celowałeś w to?"
  
  Ben to wziął. "W dużym stopniu tak. Ale Cook wylądował na Kauai, a nie na Oahu. Jego... Monolog nagle się skończył. "Hm, w skrócie. Nie znaleźliśmy niczego niezwykłego. Do widzenia."
  
  - Żadnych bezpośrednich powiązań między Cookiem a Diamond Head?
  
  "Pracujemy nad tym". Karin mówiła trochę defensywnie.
  
  "Ale on urodził się w Yorkshire" - dodał Ben, testując nową barierę Drake'a. "Wiesz, Ziemia Boża".
  
  Drake zdawał się nawet nie słyszeć, co mówi jego przyjaciel. - Jak długo spędził na Hawajach?
  
  - Miesiące - powiedziała Karin. "Był tam co najmniej dwa razy".
  
  "Może w takim razie odwiedził każdą wyspę. To, co powinieneś zrobić, to sprawdzić jego dzienniki, a nie jego historię lub osiągnięcia. Musimy wiedzieć o rzeczach, z których nie jest znany".
  
  - To... - Karin przerwała. "To naprawdę ma sens".
  
  Ben nic nie powiedział. Karina nie dokończyła. "To, co wiemy, to to, że hawajskim bogiem ognia, błyskawic i wulkanów jest kobieta o imieniu Pele. Jest popularną postacią w wielu starożytnych opowieściach o Hawajach. Mówi się, że jej dom znajduje się na szczycie jednego z najbardziej aktywnych wulkanów na świecie, ale to na Wielkiej Wyspie, a nie na Oahu".
  
  "To wszystko?" - zapytał krótko Drake.
  
  "NIE. Podczas gdy większość opowieści dotyczy jej sióstr, niektóre legendy dotyczą Bramy Pele. Brama prowadzi do ognia i serca wulkanu - czy to brzmi jak piekło?
  
  "Może to metafora" - powiedział Kinimaka bez zastanowienia, po czym zarumienił się. "Cóż, może być. Wiesz, że..."
  
  Alicja pierwsza się roześmiała. "Dzięki Bogu, przynajmniej ktoś inny ma poczucie humoru". Prychnęła, po czym dodała "Bez urazy" głosem, który pokazał, że tak naprawdę nie obchodzi ją, co ludzie o niej myślą.
  
  Brama Pele może się przydać, powiedział Drake. "Tak trzymaj. Do zobaczenia rano".
  
  - Nie zostajesz? - wypalił Ben, najwyraźniej mając nadzieję, że będzie miał szansę porozmawiać ze swoim przyjacielem.
  
  "NIE". Drake wyjrzał przez okno, gdy słońce zaczęło zachodzić nad oceanem. - Muszę być gdzieś wieczorem.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERNASTY
  
  
  Drake wyszedł z pokoju, nie oglądając się za siebie. Zgodnie z oczekiwaniami, Hayden dogonił go, gdy już miał wejść do windy.
  
  - Drake, zwolnij. Nic jej nie jest?
  
  "Wiesz, że wszystko z nią w porządku. Widziałeś ją w strumieniu wideo.
  
  Hayden złapał go za rękę. "Wiesz co mam na myśli."
  
  "Wyzdrowieje. To musiało dobrze wyglądać, wiesz o tym. Boudreau musiał pomyśleć, że to dzieje się naprawdę.
  
  "Tak".
  
  "Chciałbym zobaczyć, jak się załamuje".
  
  - Cóż, to mnie dźgnął, więc dzięki tobie mi się podobało.
  
  Drake nacisnął przycisk pierwszego piętra. - Jego siostra powinna już być z twoimi agentami. Zabiorą ją do szpitala i wyleczą. Sztuczna krew to diabeł pilnujący własnych spraw, wiesz.
  
  "Boudreau stał się bardziej szalony, jeśli to możliwe. Kiedy jego siostra wstała, żywa... Hayden potrząsnęła głową. "Ostateczny upadek".
  
  "Plan zadziałał. Pomysł był dobry - powiedział jej Drake. "Otrzymaliśmy informację. To było tego warte ".
  
  Hayden skinął głową. "Ja wiem. Po prostu cieszę się, że maniak jest za kratkami.
  
  Drake wszedł do windy i czekał, aż zamkną się drzwi. - Gdyby to ode mnie zależało - powiedział, kiedy Hayden zniknął z pola widzenia. "Zastrzeliłbym drania w jego celi".
  
  
  * * *
  
  
  Drake pojechał taksówką na Biscayne Boulevard i skierował się w stronę Bayside Marketplace. Mężczyzna, który do niego zadzwonił, mówił stłumionym, niepewnym i zupełnie niepasującym do siebie człowiekiem, chciał się spotkać przed Bubba Gumpem. Drake miał chwilę humoru i zaproponował Hooters, miejsce prawdopodobnie bardziej dla nich odpowiednie, ale Mae zachowywała się tak, jakby go nawet nie słyszała.
  
  Drake dołączył do tłumu, słuchał hałaśliwej zabawy wokół i czuł się zupełnie nie w swoim żywiole. Jak ci ludzie mogli być tak szczęśliwi, kiedy stracił coś tak cennego? Jak mogłoby ich to nie obchodzić?
  
  Gardło miał suche, usta spierzchnięte. Bar w Bubba Gump był zachęcający. Może uda mu się zatopić kilka, zanim ona przybędzie. Nie miał jednak złudzeń; musiało się zatrzymać. Jeśli jechał na Hawaje, żeby wytropić zabójcę kobiety, którą kochał, jeśli miał się zemścić, zamiast być ofiarą, to musiał być ostatni raz.
  
  Powinien był być.
  
  Już miał pchnąć drzwi, kiedy Mai krzyknęła na niego. Była tam, oparta o filar mniej niż sześć stóp ode mnie. Gdyby była wrogiem, on już by nie żył.
  
  Jego determinacja do okrucieństwa i zemsty była bezwartościowa bez skupienia i doświadczenia.
  
  Mai poszła do restauracji, Drake poszedł za nią. Usiedli przy barze i zamówili "Lava Flows" na cześć zbliżającej się podróży na Hawaje.
  
  Drake milczał. Nigdy wcześniej nie widział zdenerwowanej Mai Kitano. Nigdy wcześniej nie widział jej przestraszonej. Nie mógł sobie wyobrazić scenariusza, który mógłby ją wkurzyć.
  
  A potem jego świat znowu się zawalił.
  
  "Kowalenko porwał moją siostrę Czikę z Tokio. Minęło wiele miesięcy. Od tamtej pory przetrzymuje ją w niewoli. May wzięła głęboki oddech.
  
  "Rozumiem. Rozumiem, co zrobiłeś - powiedział Drake szeptem. To było oczywiste. Rodzina zawsze była na pierwszym miejscu.
  
  "Ma urządzenie".
  
  "Tak".
  
  "Przyjechałem do Stanów, żeby ją znaleźć. Znaleźć Kowalenkę. Ale zawiodłem, dopóki ty i twoi przyjaciele nie skontaktowaliście się ze mną. Jestem ci winien".
  
  "Nie uratowaliśmy jej. Zrobiłeś."
  
  "Dałeś mi nadzieję, uczyniłeś mnie częścią zespołu".
  
  "Nadal jesteś częścią zespołu. I nie zapominaj, że rząd ma inne lekarstwo. Nie zamierzają się poddać".
  
  - Chyba że któryś z nich miał kogoś bliskiego w niewoli.
  
  Drake wiedział, co stało się z żoną Gatesa, ale nic nie powiedział. - Będziemy cię potrzebować na Hawajach, Mai. Jeśli chcemy pokonać tego człowieka, potrzebujemy najlepszych. Rząd o tym wie. To dlatego tobie, Alicji i reszcie pozwolono odejść.
  
  "A ty?"
  
  "I ja".
  
  - A co z twoimi bliskimi, Drake? Czy Krwawy Król próbował przeprowadzić swoją zemstę?
  
  Drake wzruszył ramionami. "On oblał."
  
  "A jednak będzie próbował dalej".
  
  "Czy twoja siostra jest bezpieczna?" Czy potrzebuje dodatkowej ochrony? Znam kilka osób...
  
  - Zajęliśmy się tym, dzięki.
  
  Drake studiował nietknięty napój. "W takim razie wszystko skończy się na Hawajach" - powiedział. "A teraz, kiedy już prawie go znaleźliśmy, nastąpi to wkrótce".
  
  Mai pociągnęła długi łyk swojego drinka. - Będzie przygotowany, Drake. Planował to od dekady".
  
  "To jest kraina ognia" - powiedział. "Dodaj Kovalenko i nas wszystkich do tego równania, a całe to miejsce może po prostu eksplodować".
  
  
  * * *
  
  
  Patrzył, jak May idzie na parking i kieruje się tam, gdzie, jak sądził, może być taksówka. Nocne życie Miami było w pełnym rozkwicie. Alkohol nie był jedynym dostępnym środkiem odurzającym, a połączenie niekończących się przyjemnych nocy, pięknych mężczyzn i kobiet oraz szybkich melodii ciężko pracowało, by podnieść nawet jego słabnące morale.
  
  Skręcił za róg i otworzyła się przed nim marina, jachty najeżone, by zająć honorowe miejsce, tłumy wypełniające pasy, restauracja na świeżym powietrzu wypełniona pięknymi ludźmi, których to nie obchodziło.
  
  Głównie dzięki ludziom takim jak Matt Drake.
  
  Odwrócił się. Jego telefon komórkowy zadzwonił tą nawiedzoną, melodyjną melodią.
  
  Szybkie naciśnięcie przycisku. "Tak?"
  
  "Matt? Dzień dobry. Cześć." Zaskoczył go piękny ton oksfordzkiej edukacji.
  
  "Daleko?" - powiedział. Torstena Dahla?
  
  "Z pewnością. Kto jeszcze brzmi równie dobrze?"
  
  Drake wpadł w panikę. "Wszystko w porządku?"
  
  "Nie martw się, kolego. Po tej stronie świata wszystko jest w porządku. Islandia jest świetna. Dzieci są fantastyczne. Żona to... żona. Jak sprawy z Kowalenką?
  
  - Znaleźliśmy go - powiedział Drake z uśmiechem. "Prawie. Wiemy, gdzie szukać. W tej chwili trwa mobilizacja, a jutro powinniśmy być na Hawajach.
  
  "Doskonały. Cóż, powód, dla którego dzwonię, może ci się przydać lub nie. Możesz sam zdecydować. Jak wiecie, eksploracja Grobowca Bogów postępuje ostrożnie. Czy pamiętasz, jak w zamku Freya stałem na skraju grobowca Odyna z wywieszonym językiem? Pamiętasz, co znaleźliśmy?
  
  Drake przypomniał sobie jego natychmiastowy podziw. "Z pewnością".
  
  "Uwierz mi, kiedy mówię, że prawie codziennie znajdujemy skarby równe lub nawet większe niż te. Ale dziś rano moją uwagę przykuło coś bardziej przyziemnego, głównie dlatego, że przypomniało mi o tobie.
  
  Drake wszedł w wąską uliczkę, żeby lepiej słyszeć Szweda. "Przypomina ci mnie? Czy znalazłeś Herkulesa?
  
  "NIE. Ale znaleźliśmy znaki na ścianach każdej niszy grobowca. Były ukryte za skarbami, więc na początku nie były widoczne".
  
  Drake zakaszlał. "Znaki?"
  
  "Pasują do zdjęcia, które mi wysłałeś".
  
  Zajęło to Drake'owi chwilę, po czym piorun uderzył w jego serce. "Czekać. Masz na myśli dokładnie taki jak na zdjęciu, które wysłałem? Wirujący obraz, który znaleźliśmy na urządzeniach do podróży w czasie?
  
  - Myślałem, że to sprawi, że ugryziesz, przyjacielu. Tak, te ślady - albo zawijasy, jak mówisz.
  
  Drake'owi na chwilę odebrało mowę. Jeśli oznaczenia w Grobowcu Bogów pasowały do oznaczeń znalezionych na starożytnych urządzeniach podróżnych, oznaczało to, że pochodziły z tej samej epoki.
  
  Drake mówił przez wyschnięte usta. "To znaczy-"
  
  Ale Thorsten Dahl już o wszystkim pomyślał. "Że bogowie stworzyli urządzenia do podróży w czasie. Jeśli się nad tym zastanowić, ma to sens. Z tego, co znaleźliśmy w grobowcu Odyna, wiemy, że istniały. Teraz wiemy, jak manipulowali upływem czasu".
  
  
  ROZDZIAŁ PIĘTNASTY
  
  
  Krwawy Król stał na skraju swojego rezerwatu małej zwierzyny, obserwując, jak kilka jego tygrysów bengalskich ścigało małego jelenia, który został dla nich wypuszczony. Jego emocje zostały rozdarte. Z jednej strony przyjemnością było posiadanie i oglądanie w wolnym czasie jednej z najwspanialszych maszyn do zabijania, jakie kiedykolwiek stworzono na tej planecie. Z drugiej strony rażący wstyd, że byli przetrzymywani w niewoli. Zasługiwali na więcej.
  
  Nie tak jak jego ludzcy jeńcy. Zasłużyli na to, co mieli dostać.
  
  Boudreau.
  
  Krwawy Król odwrócił się, gdy usłyszał kilka osób brnących przez trawę. - Panie Boudreau - wychrypiał. "Jak wyglądało zatrzymanie przez CIA?"
  
  Mężczyzna zatrzymał się kilka metrów dalej, okazując mu wymagany szacunek, ale patrząc na niego bez strachu. "Trudniejsze, niż sobie wyobrażałem" - przyznał. "Dzięki za cichą ekstrakcję".
  
  Krwawy Król zatrzymał się. Czuł za plecami tygrysy, goniące przerażonego jelenia. Jeleń zapiszczał i uciekł, przerażony, nie mogąc stawić czoła własnej śmierci. Boudreau nie był taki. Krwawy Król okazał mu pewien stopień szacunku.
  
  "Matt Drake cię przerósł?"
  
  "CIA okazała się bardziej zaradna niż myślałem. To wszystko".
  
  - Wiesz, że gdybym miał broń, śmierć twojej siostry nie byłaby zainscenizowana.
  
  Milczenie Boudreau pokazało, że rozumie.
  
  "Teraz jest czas na działanie" - powiedział Krwawy Król. - Potrzebuję kogoś, kto zniszczy inne rancza. Te na Kauai i Wielkiej Wyspie. Czy możesz to dla mnie zrobić?"
  
  Mężczyzna, którego kazał uratować przed dożywociem, nagle odzyskał nadzieję. "To mogę zrobić."
  
  "Musisz zabić każdego zakładnika. Każdy mężczyzna, kobieta i dziecko. Możesz to zrobić?"
  
  "Tak jest".
  
  Król Krwi pochylił się do przodu. "Jesteś pewien?"
  
  - Zrobię wszystko, o co mnie poprosisz.
  
  Krwawy Król nie okazywał żadnych zewnętrznych emocji, ale był zadowolony. Boudreau był jego najbardziej kompetentnym wojownikiem i dowódcą. Dobrze, że pozostał tak oddany.
  
  - Więc idź się przygotować. Czekam na twoje instrukcje".
  
  Jego ludzie odprowadzili Amerykanina, a Krwawy Król skinął na jednego mężczyznę, by za nim zaczekał. To Claude prowadził swoje ranczo na Oahu.
  
  - Tak jak powiedziałem, Claude, nadszedł czas. Jesteś gotowy, co?
  
  "Wszystko jest gotowe. Jak długo mamy wytrzymać?
  
  "Wytrzymasz, aż umrzesz" - wychrypiał Krwawy Król. - W takim razie twój dług wobec mnie zostanie spłacony. Jesteś częścią rozproszenia. Oczywiście to tylko niewielka część, ale wasze poświęcenie jest tego warte".
  
  Jego nadzorca z Oahu milczał.
  
  "Czy to Ci przeszkadza?"
  
  "NIE. Nie proszę pana."
  
  "To jest dobre. A gdy tylko skupimy ich uwagę na ranczo, odkryjesz lokalne komórki wyspiarskie. To ja przejdę przez Bramy Piekieł, ale Hawaje spłoną".
  
  
  ROZDZIAŁ SZESNASTY
  
  
  Prywatny odrzutowiec CIA leciał na wysokości trzydziestu dziewięciu tysięcy stóp. Matt Drake potrząsnął lodem w pustej szklance i uchylił wieczko, by nalać kolejną miniaturową whisky. Ustawił się samotnie w części ogonowej samolotu w nadziei, że uszanują jego samotność. Ale ciągłe spojrzenia z ukosa i wściekłe szepty mówiły mu, że furgonetka "witamy z powrotem" wkrótce zatrzyma się obok niego.
  
  A whisky nawet jeszcze nie zaczęła mi działać na nerwy.
  
  Hayden siedział naprzeciwko niego, Kinimaka obok niej. Pomimo charakteru swojej misji Hawajczyk wydawał się raczej zadowolony z powrotu do ojczyzny. Jego rodzina była pilnie strzeżona, ale wiecznie optymistyczny olbrzym wydawał się całkiem pewny, że wciąż będzie miał szansę się z nimi zobaczyć.
  
  Hayden rozmawiał z Jonathanem Gatesem przez telefon satelitarny. "Trzy więcej? Łącznie dwudziestu jeden więźniów, sir. Cóż, tak, jestem pewien, że jest ich więcej. I jeszcze nie ma lokalizacji. Dziękuję".
  
  Hayden przecięła linkę i opuściła głowę. "Nie mogę już z nim rozmawiać. Jak rozmawiać z mężczyzną, którego żona właśnie została zabita? Co zamierzasz powiedzieć?"
  
  Drake obserwował ją. Zajęło to chwilę, ale potem spojrzała na niego udręczonym spojrzeniem. "Przepraszam, Matt. Nie sądzę. Tak wiele się dzieje".
  
  Drake skinął głową i opróżnił swoją szklankę. "Czy Gates nie powinien wziąć urlopu?"
  
  "Sytuacja jest zbyt niestabilna". Hayden przycisnął telefon do jej kolana. "Na wojnie nikt nie może siedzieć z tyłu".
  
  Drake uśmiechnął się ironicznie. "Nie sądziłem, że Hawaje są takie duże".
  
  - Chcesz powiedzieć, dlaczego jeszcze nie znaleźli przynajmniej jednego z jego rancz? Cóż, to nic wielkiego. Ale jest tam strasznie dużo nieprzeniknionych lasów, pagórków i dolin. Rancza też są prawdopodobnie zakamuflowane. A Krwawy Król jest dla nas przygotowany. Waszyngton wydaje się uważać, że miejscowi pomogą nam bardziej niż zwykli pracownicy".
  
  Drake uniósł brew. "O dziwo, prawdopodobnie mają rację. I tu wkracza nasz przyjazny olbrzym".
  
  Mano posłał mu szeroki, swobodny uśmiech. "Znam większość mieszkańców Honolulu".
  
  Pojawiła się plama, a obok niej nagle pojawił się Ben Blake. Drake spojrzał na młodzieńca. To był pierwszy raz, kiedy zobaczyli się naprawdę od śmierci Kennedy'ego. Przeszył go przypływ emocji, który szybko stłumił i zatuszował kolejnym łykiem.
  
  - To wszystko stało się tak szybko, kolego. nie mogłem nic na to poradzić. Uratowała mnie, ale... ale ja nie mogłem jej uratować.
  
  "Nie winię cię. To nie była twoja wina.
  
  - Ale odszedłeś.
  
  Drake spojrzał na Karin, siostrę Bena, która patrzyła na brata ze złością. Najwyraźniej dyskutowali o lekkomyślnym zachowaniu Bena, a on poszedł pod prąd. Drake napił się kolejnej whisky i odchylił na krześle, nie spuszczając wzroku. "Około tysiąca lat temu wstąpiłem do SAS. Najlepsza siła bojowa na świecie. Nie bez powodu są najlepsi, Ben. Dzieje się tak między innymi dlatego, że są okrutnymi ludźmi. Bezwzględny. Zabójcy. Nie wyglądają jak Matt Drake, którego znasz. Lub nawet jak Matt Drake szukający kości Odyna. Ten Matt Drake nie był w SAS. Był cywilem.
  
  "I teraz?"
  
  "Dopóki Król Krwi żyje, a Vendetta nadal istnieje, nie mogę być cywilem. Nie ma znaczenia, jak bardzo chcę być".
  
  Ben odwrócił wzrok. "Rozumiem to".
  
  Drake był zaskoczony. Prawie się obrócił, gdy Ben wstał i wrócił na swoje miejsce. Może młody chłopak zaczął dorastać.
  
  Gdyby ostatnie trzy miesiące nie przyspieszyły tego procesu, nic by nie przyspieszyło.
  
  Hayden obserwował go. - Był z nią, wiesz. Kiedy umarła. Jemu też było ciężko".
  
  Drake przełknął ślinę i nic nie powiedział. Jego gardło się ścisnęło i to było wszystko, co mógł zrobić, by powstrzymać się od wybuchnięcia płaczem. Jakiś człowiek z SAS. Whisky zostawiła gorący ślad w podbrzuszu. Po chwili zapytał: "Jak tam noga?".
  
  Boli. Mogę chodzić, a nawet biegać. Nie chciałbym jednak walczyć z Boudreau jeszcze przez kilka tygodni.
  
  "Dopóki on jest w więzieniu, nie będziesz musiał".
  
  Jego uwagę przykuło zamieszanie. Mai i Alicia siedziały kilka rzędów przed sobą, po drugiej stronie przejścia. Relacje między dwiema kobietami nigdy nie były bardziej niż zimne, ale coś irytowało je obie.
  
  - Naraziłeś nas na szwank! Alicja zaczęła krzyczeć. - Żeby ocalić własną cholerną siostrę. Jak inaczej mogliby znaleźć hotel?
  
  Drake zsunął się z siedzenia i ruszył przejściem. Ostatnią rzeczą podczas lotu była walka między dwiema najbardziej śmiercionośnymi kobietami, jakie kiedykolwiek znał.
  
  - Hudson zmarł w tym hotelu - warknęła Alicia. - Zastrzelili go, kiedy... kiedy... - Potrząsnęła głową. "Czy to były twoje informacje, Kitano? Wzywam was do mówienia prawdy".
  
  Alicja weszła do korytarza. Mai wstała, żeby spojrzeć jej w twarz. Obie kobiety były prawie nos w nos. Mai cofnęła się, by zrobić sobie miejsce. Niedoświadczony obserwator mógłby pomyśleć, że to oznaka słabości Japonki.
  
  Drake wiedział, że to śmiertelny znak.
  
  Rzucił się do przodu. "Zatrzymywać się!"
  
  "Moja siostra jest warta dziesięć Hudsonów".
  
  Alicja warknęła. "Teraz wezmę trochę Maytime!"
  
  Drake wiedział, że May się nie wycofa. Łatwiej byłoby powiedzieć Alicii to, co już wiedziała - że Hudson się zdradził - ale duma Mai Kitano nie pozwoliła jej się poddać. Alicja uderzyła. Maj skontrował. Alicia przesunęła się na bok, żeby zrobić sobie więcej miejsca. Mai rzuciła się na nią.
  
  Drake pobiegł w ich stronę.
  
  Alicia udawała kopnięcie, zrobiła krok do przodu i uderzyła May łokciem w twarz. Japońska wojowniczka nie poruszyła się, tylko lekko obróciła głowę, pozwalając uderzeniu zagwizdać o milimetr od niej.
  
  Mai mocno uderzyła Alicię w żebra. Rozległ się głośny gwizd uciekającego oddechu i Alicia zatoczyła się z powrotem na gródź. Maj poszedł do przodu.
  
  Hayden zerwała się na równe nogi z krzykiem. Ben i Karin również byli na nogach, obaj ciekawi, kto wygra walkę. Drake rzucił się z siłą, wpychając May na miejsce obok niej i podrzynając gardło Alicii ręką.
  
  "Zatrzymywać się." Jego głos był cichy jak grób, ale pełen groźby. - Twój pieprzony martwy chłopak nie ma z tym nic wspólnego. I twoja siostra też. Rzucił piorunujące spojrzenie na Mei. "Kowalenko jest wrogiem. Kiedy ten drań stanie się FUBAREM, możesz walczyć, ile chcesz, ale do tego czasu zachowaj to.
  
  Alicja wykręciła rękę. "Ta suka powinna umrzeć za to, co zrobiła".
  
  Mai nie mrugnęła. - Poradziłaś sobie dużo gorzej, Alicjo.
  
  Drake zobaczył, jak w oczach Alicii znów zapłonął ogień. Wyrzucił z siebie jedyną rzecz, jaka przyszła mu do głowy. - Zamiast się kłócić, może mógłbyś mi wyjaśnić, który z was tak naprawdę zabił Wellsa. I dlaczego."
  
  Walka wyszła poza nich.
  
  Hayden był tuż za nim. "Hudson był śledzony za pomocą zaawansowanego technologicznie urządzenia śledzącego, Miles. Wiesz to. Nikt tutaj nie jest zadowolony ze sposobu, w jaki Mai oddała urządzenie". W jej głosie pobrzmiewała stal. - Nie wspominając już o tym, jak to zrobiła. Ale nawet ja rozumiem, dlaczego to zrobiła. Niektórzy wyżsi urzędnicy państwowi przechodzą obecnie przez to samo. Kowalenko już rozgrywa swój ostatni mecz, a my ledwo dotarliśmy do drugiej bazy. A jeśli przecieki nie zostaną uszczelnione...
  
  Alicia warknęła i wróciła na swoje miejsce. Drake znalazł kolejną paczkę figurek i skierował się z powrotem do swojej. Patrzył prosto przed siebie, nie chcąc jeszcze rozpoczynać rozmowy ze swoim najlepszym przyjacielem.
  
  Ale po drodze Ben nachylił się do niego. "FUBAR?"
  
  "Popieprzone nie do poznania".
  
  
  ROZDZIAŁ SIEDEMNASTY
  
  
  Zanim wylądowali, Hayden odebrał telefon z informacją, że Ed Boudreau uciekł z więzienia CIA. Krwawy Król wykorzystał informatora i wbrew własnym życzeniom wydobył Boudreaux w skromnej, bezproblemowej operacji.
  
  "Wy ludzie nigdy niczego się nie nauczycie" - powiedział jej Drake i nie był zaskoczony, kiedy nie miała nic do powiedzenia w zamian.
  
  Lotnisko w Honolulu rozmazało się, podobnie jak szybka jazda do miasta. Ostatnim razem, gdy byli na Hawajach, zaatakowali posiadłość Davora Babicha i zostali wpisani na listę podejrzanych przez jego syna Blancę. Wtedy wydawało się to poważne.
  
  Potem pojawił się Dmitrij Kowalenko.
  
  Honolulu było ruchliwym miastem, podobnie jak większość amerykańskich czy europejskich miast. Ale w jakiś sposób sama myśl, że plaża Waikiki jest oddalona o nie więcej niż dwadzieścia minut, złagodziła nawet ponure myśli Drake'a.
  
  Był wczesny wieczór i wszyscy byli zmęczeni. Ale Ben i Karin nalegali, żeby udali się prosto do budynku CIA i połączyli się z lokalną siecią. Obaj byli chętni, by zacząć grzebać w miejscu pobytu dzienników kapitana Cooka. Drake prawie się uśmiechnął, kiedy to usłyszał. Ben zawsze kochał zagadki.
  
  Hayden przyspieszył papierkową robotę i wkrótce znaleźli się w kolejnym małym biurze, podobnym do tego, które zostawili w Miami. Jedyną różnicą było to, że z okna widzieli wieżowce Waikiki, słynną obrotową restaurację Top of Waikiki, aw oddali największą atrakcję Oahu, dawno wygasły wulkan znany jako Diamentowa Głowa.
  
  "Boże, chcę tu mieszkać" - powiedziała Karin z westchnieniem.
  
  - Wierzę - mruknął Kinimaka. "Chociaż jestem pewien, że większość urlopowiczów spędza tu więcej czasu niż ja."
  
  "Hej, niedawno byłaś w Everglades" - zażartowała Hayden, podłączając komputery Bena i Karin do uprzywilejowanego systemu. "I spotkałem jednego z miejscowych."
  
  Kinimaka wyglądał na zdziwionego przez chwilę, po czym zachichotał. - Masz na myśli aligatora? To była świetna zabawa, tak.
  
  Hayden skończyła to, co robiła, i rozejrzała się. "Co powiesz na szybką kolację i wczesne spanie? Zaczynamy pracę o świcie".
  
  Słychać było skinienia głową i pomruki zgody. Kiedy May się zgodziła, Alicia odeszła. Drake zaopiekował się nią, po czym zwrócił się do swoich kolegów. "Wszyscy powinniście wiedzieć coś, czego się dzisiaj nauczyłem. Mam przeczucie, że może to być jedna z najważniejszych informacji, jakie kiedykolwiek ujawnimy". Zrobił pauzę. - Dal skontaktował się ze mną wczoraj.
  
  Torsten? Ben wypalił. "Jak się ma szalony Szwed? Ostatnim razem, gdy go widziałem, wpatrywał się w kości Odyna.
  
  Drake udawał, że nikt mu nie przeszkadza. "Podczas eksploracji Grobowca Bogów znaleźli ślady pasujące do zwojów, które znaleźliśmy na urządzeniach transferowych".
  
  "Konsekwentnie?" powtórzył Hayden. "Jak konsekwentny?"
  
  "Oni są dokładnie tacy sami".
  
  Mózg Bena pracował na pełnych obrotach. "Oznacza to, że ci sami ludzie, którzy zbudowali Grobowiec, stworzyli również urządzenia. To szaleństwo. Teoria głosi, że bogowie zbudowali własne grobowce i dosłownie położyli się, by umrzeć, przedłużając życie poprzez masowe wymieranie. Teraz twierdzisz, że stworzyli także urządzenia do podróży w czasie? Ben zatrzymał się. "Właściwie to ma sens..."
  
  Karin potrząsnęła głową, patrząc na niego. "Głupiec. Oczywiście ma to sens. W ten sposób podróżowali w czasie, manipulowali wydarzeniami i kreowali ludzkie losy".
  
  Matt Drake w milczeniu odwrócił się. - Zobaczymy się rano.
  
  
  * * *
  
  
  Nocne powietrze było pachnące, tropikalnie ciepłe i nieco pacyficzne. Drake błąkał się po ulicach, aż znalazł otwarty bar. Klientela musi być inna niż w innych barach w innych krajach, prawda?, pomyślał. W końcu to było niebo. To dlaczego dożywotnicy wciąż grali w bilard, wyglądając, jakby to miejsce należało do nich? Dlaczego na końcu baru siedział pijak z głową odrzuconą do tyłu? Dlaczego wieczna para siedziała osobno, zagubiona we własnych małych światach, razem, ale samotnie?
  
  Cóż, niektóre rzeczy były inne. Alicia Miles siedziała przy barze i kończyła swojego podwójnego drinka. Drake myślał o wyjeździe. Istniały inne bary, w których mógł schronić się przed swoimi smutkami, i gdyby większość z nich wyglądała tak, czułby się jak w domu.
  
  Ale być może wezwanie do działania trochę zmieniło jego punkt widzenia. Podszedł do niej i usiadł. Nawet nie podniosła wzroku.
  
  - Pieprz się, Drake"u. Pchnęła w jego stronę pustą szklankę. "Kup mi drinka".
  
  - Zostaw butelkę - polecił barmanowi Drake i nalał sobie pół szklanki Bacardi Oakheart. Wzniósł kieliszek w toaście. Alicja Miles. Dziesięcioletni związek, który do niczego nie doprowadził, co? I oto jesteśmy w raju, upijając się w barze.
  
  "Życie ma sposób, żeby cię spieprzyć".
  
  "NIE. SRT to zrobił".
  
  - To na pewno nie pomogło.
  
  Drake zerknął na nią z ukosa. "Czy to oferta uczciwości? Od Ciebie? Ile z nich zatopiłeś?
  
  "Wystarczająco, aby zdjąć presję. Nie tyle, ile potrzebuję.
  
  - A jednak nie zrobiłeś nic, by pomóc tym ludziom. W tamtej wsi. Czy ty w ogóle pamiętasz? Pozwoliłeś naszym żołnierzom ich przesłuchiwać.
  
  "Byłem żołnierzem, tak jak oni. Miałem zamówienie.
  
  - A potem ustąpiłeś temu, kto zaoferował najwyższą cenę.
  
  - Spełniłem swój obowiązek, Drake. Alicia dolała rumu i mocno uderzyła butelką w stół. "Czas zbierać nagrody".
  
  - I zobacz, dokąd cię to zaprowadziło.
  
  - Masz na myśli, spójrz, dokąd nas to zaprowadziło, prawda?
  
  Drake milczał. Można powiedzieć, że wybrał wielką drogę. Można też powiedzieć, że wybrała niską drogę. To nie miało znaczenia. Skończyli w tym samym miejscu z tymi samymi stratami i taką samą przyszłością.
  
  "Najpierw zajmiemy się Krwawą Vendettą. i Kowalenko. Wtedy zobaczymy, gdzie jesteśmy". Alicia siedziała patrząc w dal. Drake zastanawiał się, czy jej myśli krążą wokół Tima Hudsona.
  
  - Nadal musimy porozmawiać o Wellsie. On był moim przyjacielem."
  
  Alicia roześmiała się, brzmiąc tak samo jak wcześniej. "Ten stary zboczeniec? W żadnym wypadku nie był twoim przyjacielem, Drake, i dobrze o tym wiesz. Porozmawiamy o studniach. Ale na koniec. Wtedy to się stanie".
  
  "Dlaczego?"
  
  Nad jego ramieniem rozległ się cichy głos. - Ponieważ właśnie wtedy musi się to wydarzyć, Matt. To były łagodne tony May. Podeszła do nich z bezgłośną łatwością. - Ponieważ najpierw potrzebujemy siebie nawzajem, żeby przez to przejść.
  
  Drake próbował ukryć zdziwienie, kiedy ją zobaczył. "Czy prawda o Wellsie jest taka straszna?"
  
  Ich milczenie mówiło, co to było.
  
  May stanęła między nimi. "Jestem tutaj, bo mam trop".
  
  "Hak? Od kogo? Myślałem, że Japończycy cię zmienili.
  
  "Oficjalnie to zrobili". Głos Mai miał wesołą nutę. "Nieoficjalnie negocjują z Amerykanami. Wiedzą, jak ważne jest schwytanie Kowalenki. Nie myślcie, że mój rząd nie ma oczu do widzenia".
  
  "Nawet mi się to nie śniło". Alicja prychnęła. - Chcę tylko wiedzieć, jak nas znalazłeś. Potrząsnęła kurtką, jakby chciała zresetować latarnię.
  
  - Jestem lepszy od ciebie - powiedziała Mai i teraz się śmiała. "I to jedyny bar w trzech przecznicach".
  
  "To prawda?" Drake zamrugał. "Co za ironia".
  
  - Mam trop - powtórzyła Mai. - Chcesz teraz pójść ze mną i to sprawdzić, czy oboje jesteście zbyt pijani, żeby się tym przejmować?
  
  Sekundę później Drake wyskoczył z krzesła, a Alicia obróciła się. - Pokaż mi drogę, mały elfie.
  
  
  * * *
  
  
  Po krótkiej przejażdżce taksówką stłoczyli się na rogu ruchliwej ulicy, słuchając, jak Mai aktualizuje ich informacje.
  
  "To pochodzi bezpośrednio od kogoś, komu ufam w Agencji Wywiadu. Ranczo Kovalenko jest prowadzone przez kilka osób, którym ufa. Zawsze tak było, chociaż teraz pomaga mu to bardziej niż kiedykolwiek, kiedy potrzebuje czasu na... no cóż, zrobienie tego, co planuje. W każdym razie jego ranczo na Oahu prowadzi niejaki Claude.
  
  Mai zwróciła ich uwagę na kolejkę młodych ludzi przechodzącą przez łukowate i jasno oświetlone wejście do ekskluzywnego klubu. - Claude jest właścicielem tego klubu - powiedziała. Migające światła reklamowały "Dj-ów na żywo, piątkowe butelki z podpisami i gości specjalnych". Drake rozejrzał się po tłumie z zapartym tchem. Przedstawiało około tysiąca najpiękniejszych młodych ludzi na Hawajach w różnych stanach rozbierania się.
  
  "Możemy się trochę wyróżniać" - powiedział.
  
  "Teraz wiem, że jesteś cała wyprana". Alicja uśmiechnęła się do niego. "Roczny Drake stanąłby obok dwóch gorących kobiet, z którymi jest teraz, położył obie ręce na ich policzkach i popchnął nas tam".
  
  Drake przetarł oczy, wiedząc, że miała zdumiewającą rację. "Połowa lat trzydziestych zmienia człowieka" - wykrztusił, nagle czując ciężar utraty Alison, zabójstwa Kennedy'ego, ciągłego upojenia. Udało mu się utkwić w nich obu stalowe spojrzenie.
  
  "Poszukiwania Claude'a zaczynają się tutaj".
  
  Minęli tragarzy uśmiechając się i znaleźli się w wąskim tunelu wypełnionym migoczącymi światłami i sztucznym dymem. Drake był chwilowo zdezorientowany i zapisał to jako tygodnie odurzenia. Jego procesy myślowe były niewyraźne, a reakcje jeszcze bardziej. Musiał działać szybko.
  
  Za tunelem znajdował się szeroki balkon z widokiem na parkiet taneczny z lotu ptaka. Ciała poruszały się zgodnie z głębokimi basowymi rytmami. Ściana po ich prawej stronie zawierała tysiące butelek z alkoholem i odbijała światło w błyszczących pryzmatach. Kilkunastu pracowników baru pracowało nad graczami, czytając z ruchu warg, wydając resztę i serwując niewłaściwe drinki obojętnym bywalcom klubu.
  
  To samo, co w każdym innym barze. Drake roześmiał się z pewną ironią. "Za". Wskazał palcem, nie musząc chować się w tłumie. "Obiekt ogrodzony liną. A za nimi - zasłony.
  
  - Prywatne przyjęcia - powiedziała Alicia. - Wiem, co się tam dzieje.
  
  - Oczywiście, że wiesz. Mai była zajęta rozglądaniem się po okolicy tak dokładnie, jak tylko mogła. - Czy jest jakieś zaplecze, w którym nigdy nie byłeś, Miles?
  
  - Nawet tam nie idź, suko. Wiem o twoich wyczynach w Tajlandii. Nawet ja bym tego nie spróbował.
  
  "To, co usłyszałeś, było bardzo zaniżone". Mai ruszyła w dół szerokimi schodami, nie oglądając się za siebie. "Zaufaj mi".
  
  Drake zmarszczył brwi, patrząc na Alicię i skinął głową w stronę parkietu. Alicia wyglądała na zaskoczoną, ale potem zdała sobie sprawę, że zamierzał skrócić sobie drogę do prywatnego obszaru. Angielka wzruszyła ramionami. - Ty prowadzisz, Drake. Będę Cię śledzić."
  
  Drake poczuł nagły, irracjonalny przypływ krwi. Była to szansa na zbliżenie się do kogoś, kto mógł znać miejsce pobytu Dmitrija Kowalenki. Krew, którą przelał do tej pory, była zaledwie kroplą w morzu w porównaniu z tym, co był gotów przelać.
  
  Kiedy szli przez roześmiane, spocone ciała na parkiecie, jednemu z chłopaków udało się obrócić Alicię. - Hej - zawołał do przyjaciela, a jego głos był ledwo słyszalny przez pulsujący rytm. "Po prostu miałem szczęście".
  
  Alicia wbiła zdrętwiałe palce w jego splot słoneczny. "Nigdy nie miałeś szczęścia, synu. Po prostu spójrz na swoją twarz".
  
  Ruszyli szybko dalej, ignorując ryczącą muzykę, kołyszące się ciała, personel baru poruszający się tam iz powrotem w tłumie z tacami balansującymi niepewnie nad ich głowami. Para głośno się kłóciła, mężczyzna przyciskał się do kolumny, a kobieta krzyczała mu do ucha. Grupa kobiet w średnim wieku, spoconych i sapanych, siedziała w kręgu z galaretką i małymi niebieskimi łyżeczkami w dłoniach. Na całej podłodze stały niskie stoliki, w większości wypełnione niesmacznymi napojami pod parasolami. Nikt nie był sam. Wielu mężczyzn zrobiło podwójne ujęcie, gdy zmarły Mai i Alicia, ku irytacji ich dziewczyn. Mai ostrożnie zignorowała uwagę. Alicja to spowodowała.
  
  Dotarli do obszaru pokrytego liną, który składał się z grubego złotego oplotu rozpiętego między dwoma mocnymi mosiężnymi słupkami linowymi. Wydaje się, że establishment zakładał, że nikt nie rzuci wyzwania dwóm zbirom znajdującym się po obu stronach.
  
  Teraz jeden z nich wystąpił naprzód, wyciągając dłoń i uprzejmie poprosił Mai, aby się cofnęła.
  
  Japonka szybko się uśmiechnęła. - Claude wysłał nas, żeby zobaczyć... - Przerwała, jakby się zastanawiała.
  
  "Pilipo?" Drugi zbir mówił szybko. "Rozumiem dlaczego, ale kim jest ten facet?"
  
  "Ochroniarz".
  
  Dwaj potężni mężczyźni spojrzeli na Drake'a jak koty zapędzające się w róg myszy. Drake uśmiechnął się do nich szeroko. Nic nie powiedział, na wypadek gdyby jego angielski akcent wzbudził podejrzenia. Alicja nie miała takich obaw.
  
  "Więc ten Pilipo. Jaki on jest? Będziemy się dobrze bawić, czy co?
  
  - Och, on jest najlepszy - powiedział pierwszy bramkarz z krzywym uśmiechem. "Doskonały dżentelmen"
  
  Drugi bramkarz spojrzał na ich ubrania. - Nie jesteś całkiem - ubrany - na tę okazję. Jesteś pewien, że Claude cię przysłał?
  
  Nie było śladu kpiny w głosie Mai, kiedy powiedziała: "Całkiem pewna".
  
  Drake wykorzystał giełdę do oceny ukrytych nisz. Krótkie schody prowadziły na platformę, na której stał duży stół. Wokół stołu siedziało około tuzina osób, z których większość wyglądała na wystarczająco entuzjastyczną, by sugerować, że niedawno powąchali jakiś poważny proszek. Reszta wyglądała na przestraszoną i smutną, młode kobiety i kilku facetów, najwyraźniej nie należących do partyjnej grupy.
  
  "Hej, Pilipo!" - krzyknął drugi bramkarz. "Świeże mięso dla ciebie!"
  
  Drake wszedł za dziewczynami po krótkich schodach. Tutaj było dużo ciszej. Jak dotąd naliczył dwunastu niewątpliwie złych facetów, z których każdy prawdopodobnie miał broń. Ale kiedy porównał dwunastu lokalnych egzekutorów do May, Alicii i siebie, nie martwił się.
  
  Pozostał za nimi, starając się jak najbardziej nie zwracać na siebie uwagi. Celem był Pilipo, a teraz znajdowali się w odległości kilku stóp od niego. Ten klub nocny miał się naprawdę rozkręcić.
  
  Pilipo spojrzał na dziewczyny. Odgłos jego suchego kliknięcia w gardle wskazywał na zainteresowanie. Drake niewyraźnie zobaczył, że jego ręka sięga po drinka i przechyla go z powrotem.
  
  - Claude cię przysłał?
  
  Pilipo był niskim, szczupłym mężczyzną. Jego szeroko otwarte, wyraziste oczy od razu powiedziały Drake'owi, że ten mężczyzna nie jest przyjacielem Claude'a. Nawet się nie znaliśmy. Był raczej marionetką, nominalnym szefem klubu. Materiał eksploatacyjny.
  
  "Nie bardzo". Mai też to zrozumiała iw mgnieniu oka przekształciła się z biernej kobiety w niesamowitą zabójczynię. Zdrętwiałe palce wbiły się w gardła dwóch najbliższych mężczyzn, a głęboki cios z przodu sprawił, że trzeci stracił przytomność i spadł z krzesła. Alicia wskoczyła na stolik obok niej, wylądowała na tyłku z wysoko uniesionymi nogami i uderzyła piętą w twarz mężczyzny z powiewającymi tatuażami na szyi. Uderzył w stojącego obok niego zbira, zwalając ich obu z nóg. Alicja wskoczyła na trzecie miejsce.
  
  W porównaniu z nim Drake był powolny, ale o wiele bardziej niszczycielski. Długowłosy Azjata skontrował go pierwszy i ruszył do przodu, używając kombinacji dźgnięcia i uderzenia z przodu. Drake odsunął się na bok, złapał za nogę i obrócił się z wielką, nagłą siłą, aż mężczyzna wrzasnął i zwinął się w szlochającą kulę.
  
  Następny mężczyzna wyciągnął nóż. Drake uśmiechnął się. Ostrze rzuciło się do przodu. Drake złapał nadgarstek, złamał go i wbił broń głęboko w brzuch właściciela.
  
  Drake poszedł dalej.
  
  Niefortunni naciągacze uciekli od stołu. To nie miało znaczenia. Nie wiedzieliby nic o Claude. Jedyna osoba, która mogła, jak można się spodziewać, skulić się tak głęboko, jak to możliwe w swoim pluszowym skórzanym fotelu, z oczami rozszerzonymi ze strachu, ustami poruszającymi się bezgłośnie.
  
  "Pilipo". Mai podeszła do niego bokiem i położyła dłoń na jego udzie. "Najpierw chcesz naszej firmy. Teraz nie. To szorstkie. Co trzeba zrobić, żeby zostać moim przyjacielem?
  
  "Ja... ja mam mężczyzn". Pilipo gestykulował dziko, jego palce drżały jak u człowieka na skraju uzależnienia od alkoholu. "Wszędzie".
  
  Drake wpadł na dwóch bramkarzy, którzy prawie dotarli na szczyt schodów. Alicia zmiatała maruderów po swojej prawej stronie. Z dołu dobiegała ciężka taneczna muzyka. Ciała w różnych stadiach nietrzeźwości leżały porozrzucane po całym parkiecie. DJ miksował i chrząkał dla zachwyconej publiczności.
  
  - Claude cię nie przysłał - westchnął drugi bramkarz, wyraźnie zaskoczony. Drake użył szczebli drabiny, by skoczyć do przodu i postawić obie stopy na piersi mężczyzny, posyłając go z powrotem do hałaśliwego dołu.
  
  Inny mężczyzna przeskoczył ostatni stopień i rzucił się na Drake'a, machając rękami. Anglik otrzymał cios w żebra, który powaliłby słabszego mężczyznę. To boli. Jego przeciwnik zatrzymał się, czekając na efekt.
  
  Ale Drake tylko westchnął i wykonał bliskie uderzenie górne, wymachując spodem stopy. Bramkarz został podniesiony z ziemi, natychmiast stracił przytomność. Hałas, z jakim uderzył o ziemię, sprawił, że Pilipo wyraźnie podskoczył.
  
  "Mówiłeś coś?" Mai przejechała idealnie wypielęgnowanym paznokciem po zarośniętym policzku Hawajczyka. - O twoich ludziach?
  
  "Oszalałeś? Czy ty w ogóle wiesz, kto jest właścicielem tego klubu?
  
  Maja uśmiechnęła się. Alicia podeszła do nich obu, niewzruszona po tym, jak uporała się z czterema ochroniarzami. - To zabawne, że tak mówisz. Położyła stopę na sercu Pilipo i mocno nacisnęła. - Ten facet, Claude. Gdzie on jest?"
  
  Oczy Pilipo biegały wokół jak uwięzione świetliki. "Ja... nie wiem. On nigdy tu nie przychodzi. Prowadzę to miejsce, ale... nie znam Claude"a.
  
  "Godny pożałowania." Alicia kopnęła Pilipo w serce. "Dla Ciebie".
  
  Drake'owi zajęło chwilę przeskanowanie ich obwodu. Wszystko wydawało się bezpieczne. Pochylił się, aż znalazł się nos w nos z właścicielem klubu.
  
  "Mamy to. Jesteś bezwartościowym sługą. Zgadzam się nawet, że nie znasz Claude'a. Ale jesteś cholernie pewien, że znasz kogoś, kto go zna. Osoba, która odwiedza nas od czasu do czasu. Człowiek, który upewnia się, że trzymasz się w ryzach. A teraz... Drake chwycił Pilipo za gardło, ledwie ukrywając wściekłość. "Powiedz mi, jak nazywa się ten człowiek. Albo urwę ci pieprzony łeb.
  
  Szept Pilipo był niesłyszalny nawet tutaj, gdzie dudnienie było tłumione przez ciężkie akustyczne ściany. Drake potrząsnął głową tak, jak tygrys kręci głową zdechłej gazeli.
  
  "Co?"
  
  "Buchanana. Ten człowiek nazywa się Buchanan".
  
  Drake ścisnął mocniej, gdy wściekłość zaczęła brać górę. - Powiedz mi, jak się z nim kontaktujesz. Obrazy Kennedy'ego wypełniły jego wizję. Ledwo poczuł, jak Mai i Alicia odciągają go od umierającego właściciela klubu.
  
  
  ROZDZIAŁ OSIEMNASTY
  
  
  Hawajska noc wciąż trwała w najlepsze. Ledwie minęła północ, kiedy Drake, Mae i Alicia wymknęli się z klubu i wezwali zaparkowaną taksówkę. Alicia zakryła ich drogę ucieczki, radośnie podchodząc do DJ-a, chwytając jego mikrofon i sprawiając wrażenie gwiazdy rocka. "Cześć Honolulu! Jak się kurwa masz? Tak się cieszę, że jestem tu dziś wieczorem. Jesteście zajebiście piękni!" Potem wymknęła się, zostawiając po sobie tysiące sugestii na tysiącach ust.
  
  Teraz swobodnie rozmawiali z taksówkarzem. "Jak myślisz, ile czasu minie, zanim Pilipo ostrzeże Buchanana?" zapytała Alicja.
  
  - Przy odrobinie szczęścia mogą go przez jakiś czas nie znaleźć. Jest dobrze skomunikowany. Ale jeśli to zrobią...
  
  - On nie będzie mówił - powiedział Drake. "Jest tchórzem. Nie zwróciłby uwagi na fakt, że wydał człowieka Claude'a. Postawiłbym na to hipotekę".
  
  "Wykidajli potrafią mówić". - powiedziała cicho Maja.
  
  "Większość z nich jest nieprzytomna". Alicia roześmiała się, po czym powiedziała poważniej. - Ale skrzat ma rację. Kiedy znów będą mogły chodzić i mówić, będą kwiczeć jak świnie".
  
  Drake cmoknął językiem. - Cholera, obaj macie rację. W takim razie musimy to zrobić szybko. Tej nocy. Nie ma innego wyboru.
  
  - Północna ulica Kukuy - powiedziała Mai taksówkarzowi. - Możesz nas podrzucić do kostnicy.
  
  Taksówkarz rzucił jej szybkie spojrzenie. "Na serio?"
  
  Alicia zwróciła jego uwagę z bezczelnym uśmiechem. "Zamknij się, piąta. Po prostu jedź".
  
  Taksówkarz wymamrotał coś w rodzaju "Fucking haole", ale spojrzał na drogę i zamilkł. Drake myślał o tym, dokąd zmierzają. "Jeśli to rzeczywiście jest biuro Buchanana, jest mało prawdopodobne, że będzie tam teraz".
  
  Alicja prychnęła. "Drakes, Drakes, po prostu nie słuchasz wystarczająco uważnie. Kiedy w końcu zdaliśmy sobie sprawę, że ten głupi człowiek, Pilipo, miał tak mocno ściśnięte gardło w twoich dłoniach, że zrobiło się fioletowe, zaczęliśmy ratować jego śmieszne życie, a on powiedział nam, że Buchanan ma dom.
  
  "Dom?" Drake skrzywił się.
  
  "O biznesie. Znasz tych dilerów. Tam mieszkają i jedzą, tam się bawią, stamtąd organizują lokalne prace. Utrzymuje porządek. Będzie nawet trzymał swoich ludzi w pobliżu. To niekończąca się ostra impreza, człowieku.
  
  - Co na razie pomoże utrzymać wydarzenia w nocnym klubie w tajemnicy. Mai powiedziała, gdy taksówka zatrzymała się przed kostnicą. "Pamiętasz, jak włamaliśmy się do biura tego magnesu dostawczego w Hongkongu? Szybko wchodzimy, szybko wychodzimy. To jest takie, jakie powinno być."
  
  "Tak jak wtedy, gdy dotarliśmy do tego miejsca w Zurychu". Alicia powiedziała głośno do Drake'a. - Tu nie chodzi tylko o ciebie, Kitano. To nie jest tak daleko".
  
  
  * * *
  
  
  Hayden weszła do przydzielonego jej mieszkania w budynku CIA w Honolulu i zatrzymała się jak wryta. Ben czekał na nią, siedząc na łóżku i machając nogami.
  
  Młody człowiek wyglądał na zmęczonego. Jego oczy były przekrwione od wpatrywania się w ekran komputera przez wiele dni, a jego czoło wyglądało na lekko pomarszczone od tak intensywnej koncentracji. Hayden ucieszył się, że go widzi.
  
  Rozejrzała się wyzywająco po pokoju. "Czy ty i Karin w końcu przecięliście pępowinę?"
  
  "Har har. Ona jest rodziną. Powiedział to tak, jakby ich bliskość była najbardziej oczywistą rzeczą. "I zdecydowanie wie dużo o komputerach".
  
  "IQ na poziomie geniusza ci w tym pomoże". Hayden zdjął jej buty. Gruby dywan przypominał spienioną poduszkę pod jej obolałymi stopami. "Jestem absolutnie pewien, że jutro znajdziesz to, czego potrzebujemy w czasopismach Cooka".
  
  "Jeśli w ogóle uda nam się je znaleźć".
  
  "Wszystko jest w sieci. Trzeba tylko wiedzieć, gdzie szukać".
  
  Ben zmarszczył brwi. "Czy... czy istnieje poczucie, że jesteśmy tu manipulowani? Najpierw znajduję Grobowiec Bogów, a potem urządzenia ruchu. Teraz odkrywamy, że te dwa zjawiska są ze sobą powiązane. I... - przerwał.
  
  "I co?" Hayden usiadł obok niego na łóżku.
  
  "Urządzenia mogą być w jakiś sposób połączone z Bramami Piekieł" - rozumował. "Jeśli Kowalenko ich chce, muszą być".
  
  "To nie prawda". Hayden pochylił się bliżej. "Kowalenko jest szalony. Nie możemy twierdzić, że rozumiemy jego sposób myślenia".
  
  Oczy Bena wskazywały, że szybko tracił myśli i flirtował z innymi. Pocałował Hayden, kiedy pochyliła głowę w jego stronę. Odsunęła się, gdy zaczął grzebać w kieszeni.
  
  "Czuję się bardziej komfortowo, kiedy wychodzi przez zamek błyskawiczny, Ben".
  
  "Ech? NIE. Chciałem to." Wyjął komórkę, przełączył ekran na odtwarzacz MP3 i wybrał album.
  
  Fleetwood Mac zaczął śpiewać "Second Hand News" z klasycznej plotki.
  
  Hayden zamrugał zaskoczony. "Dinorock? Naprawdę?"
  
  Ben rzucił ją na plecy. "Część z tego jest lepsza niż myślisz."
  
  Hayden nie przegapił przenikliwego smutku w głosie jej chłopaka. Nie przegapiła tematu piosenki, widocznego w tytule. Z tych samych powodów, co Ben, przypomniało jej to Kennedy'ego Moore'a, Drake'a i wszystko, co stracili. Nie tylko oboje stracili wspaniałego przyjaciela w postaci Kennedy'ego, ale jej gwałtowna śmierć zamieniła wszystkich przyjaciół Drake'a w zwykły szum w tle.
  
  Ale kiedy Lindsey Buckingham zaczął śpiewać o wysokiej trawie i robić swoje, nastrój szybko się zmienił.
  
  
  * * *
  
  
  Mai poprosiła taksówkarza, aby zaczekał, ale mężczyzna nie słuchał. Gdy tylko wysiedli z samochodu, uruchomił silnik i ruszył, rozpryskując żwir.
  
  Alicja opiekowała się nim. "Szarpać".
  
  Mai wskazała na skrzyżowanie przed nimi. "Dom Buchanana po lewej stronie".
  
  Szli w przyjemnej ciszy. Kilka miesięcy temu Drake wiedział, że to nigdy by się nie wydarzyło. Dziś mieli wspólnego wroga. Wszyscy byli poruszeni szaleństwem Krwawego Króla. A jeśli pozwolono mu pozostać na wolności, nadal może wyrządzić im okrutną krzywdę.
  
  Razem stanowili jeden z najlepszych zespołów na świecie.
  
  Przejechali przez skrzyżowanie i zwolnili, gdy w polu widzenia pojawiła się posiadłość Buchanana. Miejsce wypełniło się światłem. Zasłony są opuszczone. Drzwi były otwarte, aby muzyka przepływała przez teren. Dudnienie muzyki rap było słychać nawet po drugiej stronie ulicy.
  
  "Wzorowy sąsiad" - skomentowała Alicia. "Ktoś taki - musiałbym się tylko zbliżyć i rozwalić ich cholerne centrum muzyczne na drobne kawałki".
  
  - Ale większość ludzi nie jest taka jak ty - powiedział Drake. "To jest to, na czym ci ludzie prosperują. W głębi duszy są prześladowcami. W prawdziwym życiu noszą strzelby i nie mają współczucia ani sumienia".
  
  Alicja zaśmiała się z niego. "W takim razie nie będą się spodziewać ataku na pełną skalę".
  
  Maj zgodził się. "Szybkie wejście, szybkie wyjście".
  
  Drake pomyślał o tym, jak Krwawy Król nakazał zabić tak wielu niewinnych. "Chodźmy się z nimi pieprzyć".
  
  
  * * *
  
  
  Hayden była naga i spocona, kiedy zadzwoniła jej komórka. Gdyby nie jej szef, charakterystyczny dzwonek Jonathana Gatesa, zablokowałaby go.
  
  Zamiast tego jęknęła, odepchnęła Bena i nacisnęła przycisk odbierania. "Tak?"
  
  Gates nawet nie zauważył, że straciła oddech. "Hayden, przepraszam za późną godzinę. Możesz mówić?"
  
  Hayden natychmiast wrócił do rzeczywistości. Brama zasługiwała na jej uwagę. Horror, który znosił dla dobra swojego kraju, wykraczał daleko poza poczucie obowiązku.
  
  "Oczywiście proszę pana."
  
  "Dmitrij Kowalenko przetrzymuje w niewoli członków rodziny ośmiu senatorów Stanów Zjednoczonych, czternastu przedstawicieli i jednego burmistrza. Ten potwór zostanie pociągnięty do odpowiedzialności, Jay, za wszelką cenę. Masz wszystkie zasoby".
  
  Połączenie zostało przerwane.
  
  Hayden siedziała wpatrując się w półmrok, jej zapał całkowicie wygasł. Myślami była z więźniami. Niewinny znowu cierpiał. Zastanawiała się, ile jeszcze osób będzie cierpieć, zanim Król Krwi stanie przed sądem.
  
  Ben przeczołgał się do niej przez łóżko i po prostu przytulił ją tak, jak chciała.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wszedł pierwszy do środka i znalazł się w długim korytarzu z dwojgiem drzwi otwierających się na lewo i otwartą kuchnią na końcu. Mężczyzna schodził po schodach, jego oczy nagle wypełniły się szokiem, gdy zobaczył wchodzącego do domu Drake'a.
  
  "Co-?"
  
  Ręka Mai poruszała się szybciej niż oko mogło zobaczyć. W jednej sekundzie mężczyzna oddychał ciężko, by wykrzyczeć ostrzeżenie, aw następnej spadał ze schodów z małym sztyletem w gardle. Kiedy dotarł do dna, Mai skończyła swoją pracę i odzyskała swój sztylet. Drake ruszył korytarzem. Skręcili w lewo do pierwszego pokoju. Cztery pary oczu uniosły wzrok znad prostych pudełek, w które pakowali materiały wybuchowe.
  
  Materiały wybuchowe?
  
  Drake natychmiast rozpoznał C4, ale nie miał czasu do namysłu, gdy mężczyźni chwycili niedbale rzuconą broń. Mai i Alicia tańczyły wokół Drake'a.
  
  "Tam!" Drake wskazał najszybszą. Alicia powaliła go niemiłym kopniakiem w krocze. Upadł, mamrocząc coś. Mężczyzna przed Drake'em szybko do niego podszedł, przeskakując nad stołem, aby zwiększyć wysokość i siłę swojego ataku. Drake obrócił się pod lotem mężczyzny, a kiedy wylądował, wybił mu oba kolana od tyłu. Mężczyzna zapiszczał z wściekłości, a ślina popłynęła mu z ust. Drake zadał miażdżący cios toporem w czubek swojej głowy, z całą brutalną siłą i mocą.
  
  Mężczyzna upadł bez dźwięku.
  
  Po jego lewej stronie Mai zadała dwa ciosy w krótkim odstępie czasu. Obaj byli zgięci wpół z ranami na brzuchu, zaskoczenie wypisane na twarzach. Drake szybko użył duszenia, aby obezwładnić jednego, podczas gdy Mai znokautowała drugiego.
  
  "Wyjechać". Drake syknął. Mogli o tym nie wiedzieć, ale nadal byli ludem Krwawego Króla. Mieli szczęście, że Drake się spieszył.
  
  Wrócili na korytarz i zeszli do innego pokoju. Kiedy wślizgnęli się do środka, Drake zobaczył kuchnię. Było tam pełno mężczyzn, wszyscy wpatrywali się w coś na niskim stoliku. Odgłosy rapu dochodzące ze środka były tak głośne, że Drake prawie spodziewał się, że wyjdą mu na spotkanie. May ruszyła naprzód. Zanim Drake wszedł do pokoju, zdążyła już położyć jednego mężczyznę i przejść do następnego. Facet z gęstą brodą wpadł na Drake'a, już z rewolwerem w dłoni.
  
  "Co zrobiłeś-?"
  
  Szkolenie było wszystkim w sztuce walki, a Drake wracał szybciej, niż polityk byłby w stanie uchylić się od kluczowej kwestii. Natychmiast podniósł nogę, wytrącił rewolwer z rąk mężczyzny, po czym zrobił krok do przodu i złapał go w powietrzu.
  
  Odwrócił broń.
  
  "Żyj mieczem". Strzelił. Człowiek Buchanana upadł do tyłu w artystycznym wybuchu. Mai i Alicia natychmiast podniosły kolejną porzuconą broń palną, gdy ktoś zawołał z kuchni. "Hej głupcy! Co ty kurwa robisz?
  
  Drake uśmiechnął się. Wydaje się, że strzelanie z broni palnej nie było w tym domu niczym niezwykłym. Cienki. Poszedł do drzwi.
  
  - Dwóch - wyszeptał, wskazując, że przestrzeń przy drzwiach zapewniała tylko dwóm z nich pole manewru. Mai weszła z tyłu.
  
  "Opanujmy te psy". Drake i Alicia wyszli, strzelając, celując w las nóg otaczający stół.
  
  Krew trysnęła, a ciała upadły na podłogę. Drake i Alicia ruszyli do przodu, wiedząc, że szok i przerażenie zdezorientują i onieśmielą ich przeciwników. Jeden ze strażników Buchanana przeskoczył przez niski stolik i uderzył Alicię, odrzucając ją na bok. Mai weszła w szczelinę, broniąc się, gdy strażnik dwukrotnie dźgnął ją palcem. Mai łapała każdy cios na przedramieniu, po czym mocno uderzyła pistoletem w nasadę nosa.
  
  Alicia znów wdała się w bójkę. "Był ze mną".
  
  - Och, jestem tego pewien, kochanie.
  
  "Ssij mnie." Alicia wycelowała pistolet w jęczących, płaczących mężczyzn. "Ktoś jeszcze chce spróbować? hm?"
  
  Drake wpatrywał się w niski stolik i jego zawartość. Stosy C4 pokrywały powierzchnię na różnych etapach przygotowań.
  
  Co, do diabła, planował Krwawy Król?
  
  "Który z was jest Buchananem?"
  
  Nikt nie odpowiedział.
  
  "Mam umowę z Buchananem". Drake wzruszył ramionami. - Ale jeśli go tu nie ma, to chyba będziemy musieli was wszystkich zastrzelić. Strzelił najbliższemu mężczyźnie w brzuch.
  
  Pokój wypełnił hałas. Nawet Mai patrzyła na niego ze zdumieniem. "Matt-"
  
  Warknął na nią. "Bez nazwisk".
  
  "Jestem Buchanan". Mężczyzna oparty plecami o dużą lodówkę sapnął, mocno naciskając na ranę postrzałową. "Chodź, koleś. Nie skrzywdziliśmy cię".
  
  Palec Drake'a zacisnął się na spuście. Trzeba było ogromnej samokontroli, żeby nie strzelić. - Nie skrzywdziłeś mnie? Skoczył do przodu i celowo ukląkł na krwawiącej ranie. - Nie skrzywdziłeś mnie?
  
  Żądza krwi wypełniła jego wizję. Nieukojony smutek przeszył jego mózg i serce. - Powiedz mi - powiedział ochrypłym głosem. "Powiedz mi, gdzie jest Claude, albo Boże dopomóż, wysadzę ci mózg w tę pieprzoną lodówkę".
  
  Oczy Buchanana nie kłamały. Strach przed śmiercią uczynił jego ignorancję przejrzystą. - Znam przyjaciół Claude'a - zaskomlał. - Ale ja nie znam Claude'a. Mógłbym nazwać was jego przyjaciółmi. Tak, mogę ci je dać".
  
  Drake słuchał, podając dwa nazwiska i miejsce ich pobytu. Scarberry'ego i Petersona. Dopiero gdy te informacje zostały w pełni wyekstrahowane, wskazał na stół pełen C4.
  
  "Co Ty tutaj robisz? Gotowy do rozpoczęcia wojny?"
  
  Odpowiedź wprawiła go w osłupienie. "No tak. Wkrótce rozpocznie się bitwa o Hawaje, człowieku.
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĘTNASTY
  
  
  Ben Blake wszedł do maleńkiego gabinetu, który dzielił z siostrą i zastał Karin stojącą przy oknie. "Cześć siostro".
  
  "Cześć. Tylko spójrz na to, Ben. Wschód słońca na Hawajach.
  
  - Powinniśmy być na plaży. Wszyscy chodzą tam o wschodzie i zachodzie słońca.
  
  "Oh naprawdę? Karin spojrzała na brata z lekkim sarkazmem. - Sprawdziłeś to w Internecie, prawda?
  
  "Cóż, skoro już tu jesteśmy, chciałbym wydostać się z tego dusznego miejsca i poznać miejscowych".
  
  "Po co?"
  
  "Nigdy nie spotkałem Hawajczyka".
  
  "Mano jest pieprzonym Hawajczykiem, durniu. Boże, czasami zastanawiam się, czy mam oba nasze zapasy komórek mózgowych.
  
  Ben wiedział, że nie ma sensu zaczynać bitwy na rozum z siostrą. Wpatrywał się w ten wspaniały widok przez kilka minut, po czym skierował się do drzwi, aby nalać im obojgu kawy. Kiedy wrócił, Karin już uruchamiała ich komputery.
  
  Ben położył kubki obok ich klawiatur. - Wiesz, nie mogę się doczekać. Zatarł ręce. - Chodzi mi o szukanie dzienników kapitana Cooka. To jest prawdziwa praca detektywistyczna, bo szukamy tego, co ukryte, a nie tego, co oczywiste."
  
  "Wiemy na pewno, że w Internecie nie ma linków, które łączyłyby Cooka z Diamond Head lub Leahy z Hawajczykami. Wiemy, że Diamentowa Głowa to tylko jeden z serii stożków, otworów wentylacyjnych, tuneli i rur lawowych, które biegną pod Oahu".
  
  Ben upił łyk gorącej kawy. "Wiemy również, że Cook wylądował na Kauai, w mieście Waimea. Zwróć uwagę na Waimea - jest tam kanion, który jest na tyle niesamowity, że może rywalizować z Wielkim Kanionem. Miejscowi z Kauai ukuli zwrot "pierwotne miejsce do odwiedzenia Hawajów" jako bezczelną kpinę z Oahu. Pomnik Cooka stoi w Waimea obok bardzo małego muzeum".
  
  - Kolejna rzecz, o której wiemy - odparła Karin. "Czy to dzienniki kapitana Cooka są tutaj?" Stuknęła w swój komputer. "Online".
  
  Ben westchnął i zaczął przeglądać pierwsze z obszernych czasopism. "Niech zabawa się zacznie." Włożył słuchawki i odchylił się na krześle.
  
  Karina wpatrywała się w niego. "Wyłącz to. Czy to Ściana Snu? A kolejna okładka? Pewnego dnia, braciszku, będziesz musiał nagrać te nowe utwory i przestać marnować swoje pięć minut sławy".
  
  - Nie mów mi, siostro, że marnujesz czas. Wszyscy wiemy, że jesteś w tym mistrzem.
  
  "Chcesz znowu to odebrać? Teraz?"
  
  "To już pięć lat". Ben podkręcił muzykę i skupił się na swoim komputerze. "Pięć lat ruiny. Nie pozwól, aby to, co się stało, zrujnowało następne dziesięć."
  
  
  * * *
  
  
  Pracując bez snu i przy minimalnym odpoczynku, Drake, Mae i Alicia postanowili zrobić sobie krótką przerwę. Drake odebrał telefon od Haydena i Kinimaki około godziny po wschodzie słońca. Przycisk wyciszenia szybko rozwiązał ten problem.
  
  Wynajęli pokój w Waikiki. Był to duży hotel na kółkach, pełen turystów, zapewniających wysoki poziom anonimowości. Zjedli szybki posiłek w miejscowej kawiarni Denny's Cafe, po czym wrócili do hotelu, gdzie wjechali windą do swojego pokoju na ósmym piętrze.
  
  W środku Drake odprężył się. Znał korzyści płynące z odżywiania się pokarmem i odpoczynku. Zwinął się w kłębek w fotelu przy oknie, ciesząc się czystym hawajskim słońcem wpadającym przez francuskie okna.
  
  - Możecie walczyć o łóżko - mruknął, nie odwracając się. "Ktoś nastawił budzik na drugą".
  
  Po tych słowach pozwolił swoim myślom błądzić, pocieszony wiedzą, że mają adresy dwóch mężczyzn, którzy byli tak blisko Claude'a, jak to tylko możliwe. Spokój świadomości, że Claude doprowadził prosto do Krwawego Króla.
  
  Uspokojony świadomością, że do krwawej zemsty pozostało tylko kilka godzin.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden i Kinimaka spędzili poranek w lokalnej komendzie policji w Honolulu. Wiadomość była taka, że niektórzy "wspólnicy" Claude'a zostali wyeliminowani w ciągu nocy, ale nie było żadnych prawdziwych wiadomości. Właściciel klubu, imieniem Pilipo, mówił bardzo mało. Kilku jego bramkarzy trafiło do szpitala. Okazało się również, że jego kanał wideo w cudowny sposób został wyłączony, gdy mężczyzna i dwie kobiety zaatakowały go tuż przed północą.
  
  Dodaj do tego krwawą strzelaninę gdzieś w centrum miasta, w której uczestniczyło więcej znanych wspólników Claude'a. Kiedy uzbrojeni funkcjonariusze przybyli na miejsce zdarzenia, zastali tylko pusty dom. Żadnych mężczyzn. Numer telefonu. Tylko krew na podłodze i na kuchennym stole, na którym podczas odkurzania znaleziono ślady C4.
  
  Hayden próbował Drake'a. Próbowała dodzwonić się do Alicji. Odciągnęła Mano na bok i szepnęła mu wściekle do ucha. "Niech ich diabli! Nie wiedzą, że mamy wsparcie, by działać tak, jak uważamy za stosowne. Muszą wiedzieć.
  
  Kinimaka wzruszył ramionami, a jego szerokie ramiona unosiły się i opadały. "Może Drake nie chce wiedzieć. Zrobi to po swojemu, z pomocą rządu lub bez.
  
  "Teraz jest ciężarem".
  
  "Albo trująca strzała lecąca prosto w serce". Kinimaka uśmiechnął się, gdy jego szef na niego spojrzał.
  
  Hayden był chwilowo zaskoczony. "Co? Czy te słowa pochodzą z jakiejś piosenki, czy czegoś w tym stylu?
  
  Kinimaka wyglądał na urażonego. - Nie sądzę, szefie. Więc - zerknął na zebranych gliniarzy - co policja wie o Claude?
  
  Hayden wziął głęboki oddech. "Nic dziwnego, że bardzo niewielu. Claude jest podejrzanym właścicielem kilku klubów, które mogą, ale nie muszą, być zaangażowane w nielegalne działania. Nie są na szczycie policyjnej listy obserwacyjnej. Dlatego ich cichy właściciel pozostaje anonimowy."
  
  "Ze wszystkim, co bez wątpienia zaprojektował Kowalenko".
  
  "Bez wątpienia. Kilkakrotne usunięcie przestępcy z realnego świata zawsze jest korzystne".
  
  "Być może Drake robi postępy. Gdyby tak nie było, myślę, że byłby z nami".
  
  Hayden skinął głową. "Miejmy nadzieję. W międzyczasie musimy zaszokować kilku miejscowych. I powinieneś skontaktować się ze wszystkimi, których znasz, którzy mogą nam pomóc. Kowalenko już urządził krwawą łaźnię. Nienawidzę myśleć, jak to wszystko może się skończyć.
  
  
  * * *
  
  
  Ben z trudem utrzymywał wysoką koncentrację. Jego emocje były w rozsypce. Minęło kilka miesięcy, odkąd jego życie było normalne. Przed romansem z Odinem jego pomysł na przygodę polegał na utrzymywaniu w tajemnicy przed mamą i tatą jego współczesnego zespołu rockowego The Wall of Sleep. Był człowiekiem rodzinnym, życzliwym frajerem ze smykałką do wszystkiego, co techniczne.
  
  Teraz widział bitwę. Widział, jak zabijano ludzi. Walczył o życie. Dziewczyna jego najlepszego przyjaciela zmarła w jego ramionach.
  
  Przejście między światami rozdzierało go na strzępy.
  
  Dodaj do tego presję ze strony jego nowej dziewczyny, amerykańskiej agentki CIA, i wcale nie był zdziwiony, że się pogubił.
  
  Nie żeby kiedykolwiek powiedział swoim przyjaciołom. Jego rodzinę, tak, mógł im powiedzieć. Ale Karin nie była jeszcze na to gotowa. I miała własne problemy. Właśnie powiedział jej, że po pięciu latach powinna była odejść, ale wiedział, że gdyby to samo przydarzyło się jemu, zrujnowałoby to resztę jego życia.
  
  A reszta Ściany Snu ciągle do niego pisała. Gdzie do diabła jesteś, Blakey? Czy spotkamy się dziś wieczorem? Przynajmniej odpisz mi, dupku! Mieli nowe utwory gotowe do nagrania. To było jego pieprzone marzenie!
  
  Teraz stawką jest to, co przyniosło mu wielki przełom.
  
  Pomyślał o Haydenie. Kiedy świat się walił, zawsze mógł skierować swoje myśli na nią i wszystko stałoby się trochę łatwiejsze. Jego umysł wędrował. Kontynuował przeglądanie stron internetowej książki, którą ktoś przepisał z własnych bazgrołów Cooka.
  
  Prawie to przegapił.
  
  Bo nagle, właśnie tam, wśród prognoz pogody, oznaczeń długości i szerokości geograficznej oraz krótkich informacji o tym, kto został ukarany za zrezygnowanie z dziennej porcji wołowiny i kto został znaleziony martwy w takielunku, pojawiła się krótka wzmianka o Bramie Pelego.
  
  "Siostra". Ben odetchnął. - Wygląda na to, że coś znalazłem. Przeczytał krótki akapit. "Wow, to relacja tego mężczyzny z ich podróży. Czy jesteś na to gotowy?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake przeszedł od lekkiego snu do stanu czuwania w czasie potrzebnym do otwarcia oczu. Mai chodziła w tę iz powrotem za nim. Brzmiało to tak, jakby Alicia brała prysznic.
  
  "Jak długo byliśmy na zewnątrz?"
  
  "Daj lub weź dziewięćdziesiąt minut. Tutaj, sprawdź to. Mai rzuciła mu jeden z pistoletów, które zabrali Buchananowi i jego ludziom.
  
  "Jaki jest wynik?"
  
  "Pięć rewolwerów. Wszystko w porządku. Dwie .38 i trzy .45. Wszyscy z magazynami zapełnionymi w trzech czwartych.
  
  "Więcej niż trzeba". Drake wstał i przeciągnął się. Zdecydowali, że prawdopodobnie zmierzą się z poważniejszym przeciwnikiem - osobami bliskimi Claude'owi - więc noszenie broni było obowiązkowe.
  
  Alicia wyszła z łazienki z mokrymi włosami, wkładając kurtkę. "Gotowy do wyprowadzki?"
  
  Informacje, które otrzymali od Buchanana, były takie, że zarówno Scarberry, jak i Peterson byli właścicielami egzotycznego salonu samochodowego na obrzeżach Waikiki. Nazywany Exoticars, był zarówno punktem sprzedaży detalicznej, jak i warsztatem naprawczym. Wynajmował również większość typów samochodów z najwyższej półki.
  
  Bardzo lukratywny front, pomyślał Drake. Bez wątpienia zaprojektowany, aby pomóc ukryć wszystkie rodzaje działalności przestępczej. Scarberry i Peterson niewątpliwie znajdowali się blisko szczytu łańcucha pokarmowego. Claude będzie następny.
  
  Wsiedli do taksówki i podali kierowcy adres salonu. Było za jakieś dwadzieścia minut.
  
  
  * * *
  
  
  Ben i Karin są zaskoczeni, gdy czytają dziennik kapitana Cooka.
  
  Zobaczenie oczami innej osoby wydarzeń, które spotkały słynnego kapitana morskiego ponad dwieście lat temu, było dość niezwykłe. Ale lektura relacji z zarejestrowanej, ale wciąż ściśle tajnej podróży Cooka pod najsłynniejszy wulkan Hawajów była niemal przytłaczająca.
  
  "To niesamowite". Karin przeglądała swoją kopię na ekranie komputera. "Jedyną rzeczą, z której nie zdajesz sobie sprawy, jest genialna dalekowzroczność Cooka. Zabierał ze sobą ludzi ze wszystkich dziedzin, aby spisali swoje odkrycia. Naukowcy. Botanika. Artyści. Spójrz... - Dotknęła ekranu.
  
  Ben pochylił się, żeby zobaczyć delikatnie wykonany rysunek rośliny. "Fajny".
  
  Karina przewróciła oczami. "To jest świetne. Te rośliny nie zostały odkryte ani udokumentowane, dopóki Cooke i jego zespół nie zarejestrowali ich i nie wrócili do Anglii z tymi fantastycznymi rysunkami i opisami. Sporządzili mapę naszego świata, ci ludzie, narysowali krajobrazy i linie brzegowe tak, jakbyśmy dzisiaj zrobili zdjęcie. Pomyśl o tym".
  
  Głos Bena zdradzał jego podekscytowanie. "Ja wiem. Ja wiem. Ale posłuchaj tego...
  
  "Wow". Karin była pochłonięta własną historią. "Czy wiesz, że jednym z członków zespołu Cooka był William Bly? Człowiek, który został kapitanem Bounty? I że ówczesny prezydent USA, Benjamin Franklin, wysłał wiadomość do wszystkich swoich kapitanów morskich, aby zostawili Cooka w spokoju, pomimo faktu, że Amerykanie prowadzili wówczas wojnę z Brytyjczykami. Franklin nazwał go "wspólnym przyjacielem ludzkości".
  
  "Siostra". Ben syknął. "Znalazłem coś. Posłuchaj - lądowanie miało miejsce w Ouhihi na Hawajach, w pobliżu najwyższego punktu wyspy. 21 stopni 15 minut szerokości geograficznej północnej, 147 stopni długości geograficznej północnej, 48 minut na zachód. Wysokość 762 stopy. Byliśmy zmuszeni zakotwiczyć w pobliżu Lichi i zejść na brzeg. Tubylcy, których zatrudniliśmy, wyglądali, jakby byli gotowi zedrzeć z nas łachmany za butelkę rumu, ale w rzeczywistości byli znośni i kompetentni".
  
  "Daj mi skróconą wersję" - warknęła Karin. "Po angielsku".
  
  Ben warknął na nią. "Boże, dziewczyno, gdzie jest twój Indiana Jones?" Twój Luke Skywalker? Po prostu nie masz poczucia przygody. Więc nasz narrator, niejaki Hawksworth, wyruszył z Cookiem, sześcioma innymi żeglarzami i garstką tubylców do zbadaj to, co tubylcy nazywali Bramą Pele. "Zrobiono to bez wiedzy miejscowego króla i z dużym ryzykiem. Gdyby to było znane, król zabiłby ich wszystkich. Hawajczycy czcili Bramę Pele. Miejscowi przewodnicy zażądali dużych nagród ".
  
  "Brama Pele musiała wywołać u Cooka poważne podekscytowanie, skoro podjął takie ryzyko" - powiedziała Karin.
  
  "Cóż, Pele był bogiem ognia, błyskawic, wiatru i wulkanów. Prawdopodobnie najpopularniejsze bóstwo hawajskie. Była wielką nowiną. Wiele legend o niej dotyczyło jej panowania nad oceanami. Sposób, w jaki Hawajczycy musieli o niej mówić, prawdopodobnie wzbudził zainteresowanie Cooka. I przypuszczalnie był aroganckim człowiekiem w wielkiej odkrywczej podróży. Nie bałby się przeszkadzać miejscowemu królowi.
  
  "Człowiek taki jak Cook nie bałby się wiele".
  
  "Dokładnie. Według Hawkswortha miejscowi poprowadzili ich przez ciemne przejście pod głębokim sercem wulkanu. Gdy tylko zapaliły się światła i, jak powiedziałby Gollum, minęło kilka trudnych zakrętów, wszyscy zatrzymali się i ze zdumieniem wpatrywali się w Bramę Pele.
  
  "Dziwny. Czy jest rysunek?
  
  "NIE. Artysta został w tyle z powodu tej podróży. Ale Hawksworth opisuje, co widzieli. Ogromny łuk, który wznosił się tak wysoko, że sięgał ponad najwyższy krąg naszych płomieni. Ręcznie wykonana ramka inkrustowana drobnymi symbolami. Nacięcia z każdej strony, brak dwóch mniejszych elementów. Ten cud zaparł nam dech w piersiach i naprawdę patrzyliśmy, dopóki ciemny środek nie zaczął przyciągać naszych oczu".
  
  "W duchu wszystkich ludzi ma na myśli to, że znaleźli to, czego szukali, ale potem zdali sobie sprawę, że chcą więcej". Karina potrząsnęła głową.
  
  Ben przewrócił na nią oczami. "Myślę, że masz na myśli, że w duchu wszystkich poszukiwaczy przygód chcieli więcej. Ale masz rację. Bramy Pele były właśnie takie. Brama. To musiało gdzieś prowadzić".
  
  Karin przysunęła krzesło. "Teraz jestem zainteresowany. Dokąd to prowadziło?
  
  W tym momencie zadzwonił telefon Bena. Spojrzał na ekran i przewrócił oczami. "Mama i tata".
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY
  
  
  Mano Kinimaka kochał serce Waikiki. Urodzony i wychowany na Hawajach, wczesne dzieciństwo spędził na plaży Kuhio, zanim jego rodzina zebrała fundusze i przeniosła się na spokojniejsze północne wybrzeże. Surfowanie tam było na światowym poziomie, jedzenie jest autentyczne, nawet gdy jesz poza domem, życie jest tak wolne, jak tylko możesz sobie wyobrazić.
  
  Ale jego niezatarte wczesne wspomnienia dotyczyły Kuhio: wspaniałej plaży i darmowych luau, niedzielnych grillów na plaży, lekkich fal, dobrodusznych mieszkańców i nocnego blasku zachodzącego słońca.
  
  Teraz, jadąc wzdłuż Kuhio Avenue, a potem Kalakaua, zauważył stare, wzruszające rzeczy. Nie turyści ze świeżymi twarzami. Nie miejscowi niosący poranny sok jumba. Nie ma nawet sprzedawcy lodów w pobliżu Royal Hawaiian. To były długie czarne pochodnie, które zapalali każdej nocy, teraz prawie puste centrum handlowe, w którym kiedyś płakał, śmiejąc się z prostego znaku ostrzegawczego w kształcie litery A blokującego jedną z alejek z napisem: Jeśli nie jesteś Spider-Manem, most jest zamknięte. Takie proste. Takie hawajskie.
  
  Minął stary sklep Lassena, gdzie kiedyś gapił się na ich wspaniałe obrazy i fantastyczne samochody. Teraz go nie ma. Jego wczesne dzieciństwo dobiegło końca. Minął centrum handlowe King's Village, które, jak powiedziała mu kiedyś jego matka, było dawną rezydencją króla Kalākaua. Minął najkorzystniejszy posterunek policji na świecie, ten położony tuż przy plaży Waikiki w cieniu setek desek surfingowych. I minął niezniszczalny posąg księcia Kahanamoku, pokryty jak zawsze świeżymi leyami, tym samym, na który patrzył, kiedy był małym chłopcem z milionem snów wirujących w jego głowie.
  
  Jego rodzina była teraz strzeżona przez całą dobę. Opiekowali się nimi najwybitniejsi marszałkowie Stanów Zjednoczonych i wybrani marines. Dom rodzinny był pusty, wykorzystywany jako przynęta dla zabójców. On sam był postacią znaną.
  
  Hayden Jay, jego najlepszy przyjaciel i szef, siedział obok niego na siedzeniu pasażera, być może widząc coś w jego wyrazie twarzy, ponieważ nic nie powiedziała. Została pchnięta nożem, ale już prawie wyzdrowiała. Ludzie wokół niego zostali zabici. Współpracownicy. Nowi przyjaciele.
  
  I oto jest, z powrotem w swoim domu, miejscu swojego dzieciństwa. Wspomnienia wypełniły go jak dawno utraconi przyjaciele pragnący odzyskać jego znajomość. Wspomnienia piętrzyły się na nim z każdego rogu ulicy.
  
  Piękno Hawajów polegało na tym, że żyło w tobie na zawsze. Nie miało znaczenia, czy spędziłeś tam tydzień, czy dwadzieścia lat. Jego charakter był wieczny.
  
  Hayden w końcu zepsuł nastrój. "Ten facet, ten Capua. Czy on naprawdę sprzedaje kruszony lód z furgonetki?
  
  "Tutaj jest dobry interes. Wszyscy kochają kruszony lód".
  
  "Słusznie".
  
  Mano uśmiechnął się. "Zobaczysz".
  
  Gdy jechali przez piękno Kuhio i Waikiki, po prawej stronie co pewien czas otwierały się plaże. Morze lśniło, a białe falochrony kołysały się zachęcająco. Mano widział, jak na plaży przygotowywano kilka wysięgników. Dawno, dawno temu był częścią drużyny wysięgnikowej, która zdobywała trofea.
  
  "Jesteśmy tutaj". Wjechał na zakrzywiony parking z poręczą na jednym końcu, wychodzącą na Ocean Spokojny. Furgonetka Capua znajdowała się na samym końcu, w doskonałej lokalizacji. Mano od razu zauważył swojego starego przyjaciela, ale zatrzymał się na chwilę.
  
  Hayden uśmiechnął się do niego. "Stare wspomnienia?"
  
  "Wspaniałe wspomnienia. Coś, czego nie chcesz zepsuć, wymyślając na nowo coś nowego, wiesz?
  
  "Ja wiem".
  
  W jej głosie nie było pewności. Mano długo patrzył na swojego szefa. Była dobrą osobą - bezpośrednią, sprawiedliwą, twardą. Czy wiesz, po której stronie stoi Hayden Jay i który pracownik może wymagać więcej od swojego szefa? Odkąd się poznali, dobrze ją poznał. Jej ojciec, James Jay, był wielką gwiazdą, prawdziwą legendą i było warto. Celem Haydena zawsze było dotrzymanie obietnicy, jego spuścizny. To było jej siłą napędową.
  
  Tak bardzo, że Mano była oszołomiona, gdy oznajmiła, jak poważnie traktuje młodego frajera Bena Blake'a. Myślał, że minie dużo czasu, zanim Hayden przestanie zmuszać się do zrobienia kroku naprzód, aby sprostać dziedzictwu, które według Mano już przekroczyła. Na początku myślał, że odległość ugasi płomień, ale potem para znów była razem. A teraz wydawały się silniejsze niż kiedykolwiek. Czy maniak nada jej nowy cel, nowy kierunek w życiu? Dopiero najbliższe miesiące pokażą.
  
  "Iść". Hayden skinął głową w stronę furgonetki. Mano otworzył drzwi i wziął głęboki wdech czystego lokalnego powietrza. Po jego lewej stronie wznosiła się Diamentowa Głowa, uderzająca postać, wyróżniająca się na horyzoncie, zawsze obecna.
  
  Dla Mano zawsze tam było. Nie zaskoczyło go, że może to być dodatek do jakiegoś wielkiego cudu.
  
  Razem podeszli do furgonetki do cięcia lodu. Capua wychylił się, patrząc na nich. Jego twarz wykrzywiła się w zaskoczeniu, a potem w szczerym zachwycie.
  
  "Mano? Człowiek! Hej!"
  
  Kapua zniknęła. Sekundę później wybiegł zza furgonetki. Był barczystym, wysportowanym mężczyzną o ciemnych włosach i ciemnej karnacji. Już na pierwszy rzut oka Hayden mógł stwierdzić, że codziennie spędzał co najmniej dwie godziny na desce surfingowej.
  
  "Kapua". Mano przytulił starego przyjaciela. - Było ich kilku, bracie.
  
  Kapua cofnął się. "Co zrobiłeś? Czy możesz mi powiedzieć, jak idzie kolekcja hard rocka?"
  
  Mano potrząsnął głową i wzruszył ramionami. "Ach, trochę bla bla, a nawet więcej. Wiesz, że. Ty?"
  
  "Prawidłowy. Kim jest howli?
  
  "Haole..." Mano wrócił do zwykłego Amerykanina, ku wielkiej uldze Haydena. "...to jest mój szef. Poznaj Haydena Jaya".
  
  Miejscowy mężczyzna wyprostował się. - Miło mi cię poznać - powiedział. "Jesteś szefem Mano? Wow. Szczęściarz Mano, mówię.
  
  - Nie masz kobiety, Capua? Mano starał się ukryć lekką zniewagę.
  
  "Kupiłem sobie poi-doga. Ona, jedna gorąca Hawajsko-Chińska Filipinka, haole, kazała mi rozbijać namiot przez całą noc, człowieku. Większość Hawajczyków była rasy mieszanej.
  
  Mano wziął oddech. Poi Dog był mieszaną rasą. Haole był gościem i niekoniecznie było to obraźliwe określenie.
  
  Zanim zdążył cokolwiek powiedzieć, Hayden odwrócił się do niego i słodko zapytał: "Rozbijasz namiot?"
  
  Mano skrzywił się. Hayden doskonale wiedział, czym jest Capua i nie miało to nic wspólnego z biwakowaniem. "To jest fajne. Brzmi nieźle. Posłuchaj, Capua, muszę zadać ci kilka pytań.
  
  "strzelcy".
  
  "Czy kiedykolwiek słyszałeś o ważnej postaci w podziemiu, znanej jako Kovalenko? A może Król Krwi?
  
  "Wszystko, co słyszę, to to, co jest w wiadomościach, bracie. Czy on jest na Oahu?
  
  "Może. A co z Claudem?
  
  "NIE. Nazwij Howleya takim imieniem, zapamiętam. Capua zawahał się.
  
  Hayden to widział. - Ale ty coś wiesz.
  
  "Może szefie. Może wiem. Ale twoi przyjaciele są tam - wskazał głową w stronę komisariatu policji na plaży Waikiki - oni nie chcą wiedzieć. Już im powiedziałem. Nic nie zrobili'".
  
  "Przetestuj mnie." Hayden wytrzymał spojrzenie mężczyzny.
  
  - Coś słyszę, szefie. Dlatego Mano przyszedł do mnie, prawda? Cóż, nowe pieniądze rozdawały ostatnio grube paczki, człowieku. Nowi gracze na całej scenie urządzają przyjęcia, których nigdy nie zobaczą w przyszłym tygodniu".
  
  "Nowe pieniądze?" - powtórzył Mano. "Gdzie?" Zapytałam.
  
  - Nigdzie - powiedział poważnie Capua. - Mam na myśli tutaj, koleś. Tutaj. Zawsze byli marginalizowani, ale teraz są bogatymi ludźmi".
  
  Hayden przeczesał dłonią jej włosy. "Co ci to mówi?"
  
  "Nie jestem zaangażowany w tę scenę, ale wiem o tym. Coś się dzieje lub ma się wydarzyć. Wielu ludziom płacono dużo pieniędzy. Kiedy tak się dzieje, uczysz się spuszczać głowę, dopóki wszystkie złe rzeczy nie miną".
  
  Mano wpatrywał się w skrzący się ocean. - Jesteś pewien, że nic nie wiesz, Capua?
  
  "Przysięgam na mojego psa-poit".
  
  Capua traktował swoje poi poważnie. Hayden wskazał furgonetkę. "Dlaczego nie zrobisz z nas pary, Capua".
  
  "Z pewnością".
  
  Hayden skrzywił się do Mano, gdy Capua odchodził. "Myślę, że warto spróbować. Masz pojęcie, o czym on mówi?"
  
  "Nie podoba mi się dźwięk tego, co ma się wydarzyć w moim rodzinnym mieście" - powiedział Mano i wyciągnął rękę po lód do golenia. "Kapua. Podaj mi imię, bracie. Kto mógł coś wiedzieć?
  
  "Jest miejscowy facet, Danny, mieszka tam na wzgórzu". Jego wzrok padł na Diamentową Głowę. "Bogaty. Jego rodzice wychowują go jak Howleya. Uśmiechnął się do Haydena. "Powiedz to jak Amerykanin. Nie sądzę, żeby było w tym coś złego. Ale poważniej traktuje szumowiny. Lubi wiedzieć gówno, rozumiesz?
  
  Mano użył łyżki i wykopał duży kawałek tęczowego lodu. "Czy facet lubi udawać, że jest kimś ważnym?"
  
  Kapua skinął głową. "Ale nie jest. To tylko chłopiec grający w męską grę".
  
  Hayden dotknął dłoni Mano. - Złożymy temu Danny'emu wizytę. Jeśli pojawi się jakieś nowe zagrożenie, to też musimy o tym wiedzieć".
  
  Capua skinął głową na rożki lodu. "Odbywają się kosztem instytucji. Ale ty mnie nie znasz. Nigdy mnie nie odwiedziłeś.
  
  Mano skinął głową na swojego starego przyjaciela. - Oczywiście, bracie.
  
  
  * * *
  
  
  Capua podał im adres, który zaprogramowali w nawigatorze samochodowym. Piętnaście minut później dotarli do czarnej bramy z kutego żelaza. Działka opadała z powrotem do oceanu, więc mogli zobaczyć tylko okna na najwyższym piętrze dużego domu.
  
  Wysiedli z samochodu, z piskiem sprężyn w kierunku Mano. Mano położył rękę na wielkiej bramie i pchnął. Ogród przed domem sprawił, że Hayden zatrzymał się i spojrzał.
  
  Stojak na deski surfingowe. Fabrycznie nowa ciężarówka z otwartym nadwoziem. Hamak rozciągnięty między dwiema palmami.
  
  "O mój Boże, Mano. Czy wszystkie hawajskie ogrody są takie?
  
  Mano skrzywił się. "Nie, naprawdę nie."
  
  Kiedy już mieli zadzwonić, usłyszeli hałas dochodzący z tyłu. Chodzili po domu, trzymając ręce blisko broni. Kiedy skręcili za ostatni róg, zobaczyli młodego mężczyznę baraszkującego w basenie ze starszą kobietą.
  
  "Przepraszam!" Hayden krzyknął. - Jesteśmy z policji w Honolulu. Za kilka słów? Ledwo słyszalnie wyszeptała: "Mam nadzieję, że to nie jego matka".
  
  Mano się zakrztusił. Nie jest przyzwyczajony do tego, że jego szef opowiada dowcipy. Wtedy zobaczył jej twarz. Była śmiertelnie poważna. "Dlaczego ty-?"
  
  - Czego, do cholery, chcesz? Młody człowiek ruszył w ich stronę, dziko gestykulując. Gdy się zbliżył, Mano zobaczył jego oczy.
  
  - Mamy problem - powiedział Mano. "On jest na krawędzi."
  
  Mano pozwolił chłopcu machać dziko. Kilka dużych łanów i dusił się, jego spodenki zaczęły się zsuwać. Nie wykazywał świadomości swojego położenia.
  
  Wtedy stara kobieta podbiegła do nich. Hayden zamrugał z niedowierzaniem. Kobieta wskoczyła na grzbiet Kinimake i zaczęła na nim jeździć jak na ogierze.
  
  Co oni tu do diabła robią?
  
  Hayden pozwolił Kinimake zadbać o siebie. Rozejrzała się po domu i ogrodzie. Nie było śladu, że ktoś jeszcze jest w domu.
  
  W końcu Mano zdołał otrząsnąć się z potwora. Wylądowała mokrym klapsem na żwirze otaczającym basen i zaczęła wyć jak banshee.
  
  Danny, jeśli to był Danny, patrzył na nią z otwartymi ustami, w szortach, które teraz opadły mu poniżej kolan.
  
  Hayden miał dość. "Danny!" krzyknęła mu prosto w twarz. "Musimy z tobą porozmawiać!"
  
  
  Popchnęła go z powrotem na leżak. Boże, gdyby tylko jej ojciec mógł ją teraz zobaczyć. Odwróciła się i opróżniła kieliszki do koktajli, po czym napełniła je wodą z basenu.
  
  Ochlapała Danny'emu twarz wodą i lekko go spoliczkowała. Od razu zaczął się śmiać. "Hej kochanie, wiesz, że lubię..."
  
  Hayden cofnął się. Przy odpowiedniej obsłudze może to obrócić się na ich korzyść. - Jesteś sam, Danny? Uśmiechnęła się lekko.
  
  "Tina jest tutaj. Gdzieś." Mówił krótkimi, urywanymi zdaniami, jakby jego serce biło ciężko, by utrzymać mężczyznę pięć razy większego od niego. "Moja dziewczyna".
  
  Hayden w duchu odetchnął z ulgą. "Cienki. Słyszałem, że jesteś właściwą osobą, aby wiedzieć, czy potrzebuję informacji.
  
  "To ja". Ego Danny'ego zalśniło przez mgłę przez sekundę. "Jestem tą osobą".
  
  - Opowiedz mi o Claudzie.
  
  Osłupienie ogarnęło go ponownie, sprawiając, że jego oczy wyglądały na ciężkie. "Klaude? Ten czarny facet, który pracuje w Crazy Shirts?
  
  "NIE". Hayden zacisnęła zęby. "Claude, facet, który jest właścicielem klubów i rancz na całym Oahu".
  
  - Nie znam tego Claude"a. Szczerość prawdopodobnie nie była jedną z mocnych stron Danny'ego, ale Hayden wątpił, by teraz ją udawał.
  
  "A co z Kowalenką? Słyszałeś o nim?
  
  Nic nie zamigotało w oczach Danny'ego. Żadnych oznak ani oznak świadomości.
  
  Za jej plecami Hayden słyszał, jak Mano próbuje uspokoić dziewczynę Danny'ego, Tinę. Uznała, że nie zaszkodzi spróbować innego podejścia. "Dobrze, spróbujmy czegoś innego. W Honolulu są świeże pieniądze. to dużo. Skąd to się bierze, Danny, i dlaczego?
  
  Oczy dziecka rozszerzyły się, nagle rozbłysły takim przerażeniem, że Hayden prawie sięgnął po pistolet.
  
  "Może się to zdarzyć w każdej chwili!" wykrzyknął. "Zobaczysz? W każdej chwili! Po prostu... po prostu zostań w domu. Zostań w domu, chłopcze". W jego głosie brzmiał niepokój, jakby powtarzał coś, co zostało mu powiedziane.
  
  Hayden poczuła głęboki dreszcz przebiegający jej po kręgosłupie, pomimo niebiańskiego ciepła ogrzewającego jej plecy. - Coś, co może się wkrótce wydarzyć, Danny. Chodź, możesz mi powiedzieć.
  
  - Atak - powiedział tępo Danny. "Nie można go anulować, ponieważ został kupiony i opłacony". Danny złapał ją za ramię i nagle wyglądał na przerażająco trzeźwego.
  
  "Terroryści nadciągają, pani policyjna. Po prostu wykonuj swoją cholerną robotę i nie pozwól tym draniom tu przyjść.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Ben Blake cytował wpisy w dziennikach kapitana Cooka i jego kolegi Hawkeswortha opisujące najbardziej niebezpieczną podróż, jaką kiedykolwiek odbył człowiek.
  
  - Przeszli przez Bramę Pelego - powiedział zdziwiony Ben - w całkowitą ciemność. W tym czasie Cook nadal odnosi się do łukowatego wejścia jako Bramy Pele. Dopiero po tym, jak doświadczy tego, co leży poza nim - tu jest napisane - później zmienia odniesienie do Bram Piekieł".
  
  Karin odwróciła się do Bena z szeroko otwartymi oczami. "Co mogło sprawić, że człowiek taki jak kapitan Cook wyrażał tak nieskrywany strach?"
  
  - Prawie nic - powiedział Ben. "Cook odkrył kanibalizm. ofiara z człowieka. Wyruszył w podróż na zupełnie nieznane wody".
  
  Karin wskazała na ekran. - Przeczytaj to cholerstwo.
  
  "Za Czarną Bramą leżą najbardziej przeklęte ścieżki znane człowiekowi..."
  
  - Nie mów - warknęła Karin. "Podsumować."
  
  "nie mogę"
  
  "Co? Dlaczego?"
  
  "Ponieważ tutaj jest napisane, że następujący tekst został usunięty z tej transformacji z powodu wątpliwości co do jego autentyczności".
  
  "Co?"
  
  Ben w zamyśleniu spojrzał na komputer. "Myślę, że gdyby to było otwarte dla publiczności, ktoś już próbowałby to zbadać".
  
  "A może zrobili to i umarli. Być może władze uznały, że wiedza jest zbyt niebezpieczna, by przekazywać ją opinii publicznej".
  
  "Ale jak wyświetlić usunięty dokument?" Ben dźgnął kilka klawiszy na chybił trafił. Na stronie nie było żadnych ukrytych linków. Nic nagannego. Wygooglował nazwisko autora i znalazł kilka stron, które wspominały o Cook's Chronicler, ale żadnej innej wzmianki o Hellgate, Pele, czy nawet Diamentogłowym.
  
  Karin odwróciła się, by spojrzeć na serce Waikiki. "Więc podróż Cooka przez bramy piekła została wymazana z historii. Moglibyśmy próbować dalej. Pomachała do komputerów.
  
  "Ale to będzie bezużyteczne" - powiedział Ben w swoim najlepszym doświadczeniu z Yodą. - Nie powinniśmy marnować czasu.
  
  Nigdy się nie dowiem, co Hayden w tobie widział. Karin potrząsnęła głową, po czym powoli się odwróciła. "Problem polega na tym, że nie wiemy, co tam znajdziemy. Poszlibyśmy na ślepo do piekła".
  
  
  * * *
  
  
  Haydenowi i Kinimace udało się wycisnąć z Danny'ego jeszcze kilka ofert, zanim zdecydowali, że rozsądnie będzie zostawić ich dwójkę na imprezie z narkotykami. Przy odrobinie szczęścia obaj pomyślą, że wizyta CIA była złym snem.
  
  Kinimaka wspiął się z powrotem do samochodu, kładąc dłoń na miękkiej skórzanej kierownicy. "Atak terrorystyczny?" on powtórzył. "Do Waikiki? Nie wierzę w to".
  
  Hayden już wybierała numer swojego szefa. Brama zareagowała natychmiast. W kilku krótkich zdaniach zacytowała informacje, które zebrali od Danny'ego.
  
  Mano wysłuchał odpowiedzi Gatesa przez zestaw głośnomówiący. - Hayden, idę. Jeszcze kilka godzin i będę na miejscu. Policja bardzo polega na wszystkich znanych przestępcach, aby dowiedzieć się, gdzie znajduje się ranczo. Będziemy to mieć wkrótce. Zaalarmuję odpowiednie władze o tym rzekomym ataku, ale nie przestawaj kopać".
  
  Linia jest zepsuta. Hayden odetchnął z cichym zaskoczeniem. "Czy on tu przychodzi? Trudno mu się z tym pogodzić. Co dobrego zrobi?
  
  "Może praca pomoże mu sobie poradzić".
  
  "Miejmy nadzieję. Myślą, że wkrótce dostaną lokalizację rancza. Tropimy terrorystów. Teraz potrzebujemy pozytywnych, bezpośrednich ludzi. Hej, Mano, czy myślisz, że ta historia o terrorystach jest częścią spisku Krwawego Króla?
  
  Mano skinął głową. "Przeszło mi to przez myśl". Jego oczy objęły zapierający dech w piersiach widok, jakby trzymał go, by pomóc w walce z nadciągającą ciemnością.
  
  "Mówiąc o heteroseksualnych ludziach, Drake i dwóch jego kumpli nadal nie odpowiedzieli na moje wiadomości. A policja też nie wie".
  
  Jej telefon komórkowy zadzwonił, co ją zaskoczyło. To była Brama. "Pan?"
  
  - To coś po prostu oszalało - zawołał, wyraźnie zaniepokojony. "Policja w Honolulu właśnie otrzymała trzy kolejne uzasadnione groźby terrorystyczne. Wszystko w Waikiki. Wszystko wydarzy się wkrótce. Z Kowalenką nawiązano więzi".
  
  "Trzy!"
  
  Brama nagle zamknęła się na sekundę. Hayden przełknęła ślinę, czując skurcz żołądka. Strach w oczach Mano sprawił, że się pociła.
  
  Gates jest w kontakcie. "Niech będzie czterech. Kolejna informacja została właśnie potwierdzona. Skontaktuj się z Drake'em. Czeka cię walka życia, Hayden. Zmobilizuj się".
  
  
  * * *
  
  
  Krwawy Król stał na podniesionym pokładzie, zimny uśmiech przemknął mu po twarzy, a przed nim i pod nim stało kilku jego zaufanych poruczników. - Nadszedł czas - powiedział po prostu. "To jest to, na co czekaliśmy, nad czym pracowaliśmy. To jest rezultat wszystkich moich wysiłków i wszystkich waszych poświęceń. Na tym - zrobił spektakularną pauzę - "wszystko się kończy".
  
  Przyjrzał się twarzom w poszukiwaniu jakichkolwiek oznak strachu. Nie było żadnych. Rzeczywiście, Boudreau wyglądał na niemal zachwyconego, że pozwolono mu wrócić do krwawej walki.
  
  "Claude, zniszcz ranczo. Zabij wszystkich więźniów. I... - Uśmiechnął się. "Uwolnij tygrysy. Powinni przejąć władzę na jakiś czas. Boudreau, po prostu rób to, co robisz, ale bardziej brutalnie. Zapraszam do spełnienia wszelkich pragnień. Zapraszam do zaimponowania mi. Nie, zaszokuj mnie. Zrób to, Boudreau. Jedź na Kauai i zamknij tam ranczo.
  
  Krwawy Król po raz ostatni spojrzał na swoich kilku pozostałych ludzi. "Jeśli chodzi o ciebie... idź rozpętać piekło na Hawajach".
  
  Odwrócił się, odpychając ich na bok, i po raz ostatni krytycznie spojrzał na swój pojazd i starannie wybranych ludzi, którzy mieli go eskortować w śmiercionośne głębiny pod Diamentową Głową.
  
  "Nikt tego nie zrobił od czasów Cooka i przeżył, by o tym opowiedzieć. Ani jedna osoba nie zajrzała poza piąty poziom piekła. Żaden człowiek nigdy nie odkrył, co miał ukrywać system pułapek. Zrobimy to."
  
  Śmierć i zniszczenie były zarówno za nim, jak i przed nim. Początek chaosu był nieunikniony. Krwawy król był szczęśliwy.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake szedł przez parking przed Exoticars, ramię w ramię ze swoją "dziewczyną", Alicią Miles. Jedynym zaparkowanym tam samochodem był samochód z wypożyczalni Basic Dodge, który prawdopodobnie należał do pary turystów, którzy wypożyczyli na godzinę jedno z nowych lamborghini. Zanim Drake i Alicia weszli do salonu mody, krępy mężczyzna z fryzurą na jeża był już przed nimi.
  
  "Dzień dobry. Czy mogę ci pomóc?"
  
  "Które są najszybsze?" Drake zrobił zniecierpliwioną minę. "Mamy w domu Nissana, a moja dziewczyna chce doświadczyć prawdziwej prędkości". Drake mrugnął. - Może da mi trochę dodatkowych punktów, jeśli wiesz, co mam na myśli.
  
  Alicja uśmiechnęła się słodko.
  
  Drake miał nadzieję, że Mai okrąża teraz tył dużej hali wystawowej, trzymając się z dala od tylnego garażu i kierując się w stronę ogrodzonego bocznego kompleksu. Spróbuje wejść z drugiej strony. Drake i Alicia mieli około sześciu minut.
  
  Uśmiech mężczyzny był szeroki i, co nie dziwi, sztuczny. "Cóż, większość ludzi wybiera nowe Ferrari 458 lub Lamborghini Aventador, które są świetnymi samochodami". Uśmiech faktycznie się poszerzył, gdy sprzedawca wskazał przedmiotowe pojazdy, z których oba były ustawione przed pełnowymiarowymi oknami salonu. "Ale jeśli chodzi o legendarne osiągnięcia, jeśli tego właśnie szukasz, mógłbym polecić Ferrari Daytona lub McLaren F1". Machnął ręką w stronę tylnej części salonu.
  
  Za nimi i na prawo znajdowały się biura. Po lewej stronie znajdował się rząd odosobnionych boksów, w których można było odebrać dane kart kredytowych i przekazać klucze. W biurze nie było okien, ale Drake słyszał poruszające się postacie.
  
  Liczył sekundy. Mai miała się pojawić za cztery minuty.
  
  "Jesteś panem Scarberry czy panem Petersenem?" zapytał z uśmiechem. "Widziałem ich nazwiska na tabliczce na zewnątrz".
  
  "Jestem James. Właścicielami są pan Scarberry i pan Petersen. Są na podwórku".
  
  "O". Drake urządził przedstawienie, patrząc na Ferrari i Lamborghini. Klimatyzator w salonie przewrócił się na jego plecy. Z odległego biura nie dochodził żaden dźwięk. Alicia trzymała się na uboczu, grając dobroduszną żonę, jednocześnie tworząc przestrzeń.
  
  Minutę przed tym, jak Mai miała wyjść bocznymi drzwiami.
  
  Drake był gotowy.
  
  
  * * *
  
  
  Czas mijał ich w zastraszającym tempie, ale Ben miał nadzieję, że szalony pomysł Karin przyniesie owoce. Pierwszym krokiem było ustalenie, gdzie były przechowywane oryginalne dzienniki kapitana Cooka. Okazało się to łatwym zadaniem. Dokumenty były przechowywane w National Archives pod Londynem, w budynku rządowym, ale nie tak bezpiecznym jak Bank of England.
  
  Jak na razie dobrze.
  
  Następnym krokiem było sprowadzenie Haydena. Przekonanie ich do celu zajęło dużo czasu. Na początku Hayden wydawał się wyjątkowo roztargniony, ale nie był niegrzeczny, ale kiedy Karin, zachęcona przez Bena, przedstawiła ich plan, agent CIA zamilkł.
  
  "Co chcesz?" nagle zapytała.
  
  "Chcemy, abyś wysłał światowej klasy złodzieja do Archiwów Narodowych w Kew, aby zrobił zdjęcie, a nie ukradł, a następnie wysłał mi e-mailem kopię odpowiedniej części dzienników Cooka. Brakująca część".
  
  - Byłeś pijany, Benie? Poważnie -"
  
  - Najtrudniejsze - upierał się Ben - to nie kradzież. Upewnię się, że złodziej znajdzie i przyśle mi odpowiednią część".
  
  - A jeśli zostanie złapany? Hayden wyrzucił z siebie pytanie bez zastanowienia.
  
  "Dlatego musi być światowej klasy złodziejem, którego CIA mogłaby posiadać dzięki tej umowie. I dlaczego, idealnie, powinien już być w areszcie. Aha, i Hayden, to wszystko powinno być zrobione w ciągu najbliższych kilku godzin. To naprawdę nie może czekać.
  
  - Jestem tego świadoma - warknęła Hayden, ale potem jej ton złagodniał. "Słuchaj, Ben, wiem, że wasza dwójka została wepchnięta do tego małego biura, ale może zechcesz wychylić głowę za drzwi, aby uzyskać najnowsze informacje. Musisz być gotowy na wypadek...
  
  Ben z niepokojem spojrzał na Karin. "W razie czego? Mówisz tak, jakby świat miał się zaraz skończyć.
  
  Milczenie Haydena powiedziało mu wszystko, co chciał wiedzieć.
  
  Chwilę później jego dziewczyna odezwała się ponownie: "Jak bardzo potrzebujesz tych płyt, tych magazynów? Czy warto wkurzyć Brytyjczyków?"
  
  "Jeśli Krwawy Król dotrze do Bram Piekieł i będziemy musieli za nim iść" - powiedział Ben - "prawdopodobnie będą naszym jedynym źródłem nawigacji. I wszyscy wiemy, jak dobry był Cook ze swoimi kartami. Mogli uratować nam życie".
  
  
  * * *
  
  
  Hayden położyła telefon na masce samochodu i próbowała uspokoić jej niespokojne myśli. Jej oczy spotkały się z Mano Kinimakim przez przednią szybę i wyraźnie wyczuła przerażenie kipiące w jego głowie. Właśnie otrzymali najstraszniejsze wieści, ponownie od Jonathana Gatesa.
  
  To nie tak, że terroryści zamierzali uderzyć w wiele celów na Oahu.
  
  Teraz wiedzieli, że było znacznie gorzej.
  
  Mano wysiadł, wyraźnie trzęsąc się. "Kto to był?"
  
  Ben. Mówi, że musimy włamać się do Archiwów Narodowych w Anglii, żeby zdobyć kopię dzienników pokładowych kapitana Cooka.
  
  Mano zmarszczył brwi. "Zrób to. Po prostu to zrób. Ten pieprzony Kovalenko próbuje zniszczyć wszystko, co kochamy, Hayden. Robisz wszystko, co w twojej mocy, aby chronić to, co kochasz".
  
  "Brytyjski-"
  
  "Pozwól im odejść." Mano pogrążył się w stresie. Haydenowi to nie przeszkadzało. "Jeśli kłody pomogą nam zabić tego drania, weź je".
  
  Hayden uporządkowała jej myśli. Próbowała oczyścić umysł. Potrzeba było kilku telefonów do biur CIA w Londynie i głośnego krzyku jej szefa Gatesa, ale pomyślała, że prawdopodobnie poradzi sobie z tym zadaniem. Zwłaszcza w świetle tego, co właśnie powiedział jej Gates.
  
  I doskonale wiedziała, że w Londynie jest wyjątkowo czarujący agent CIA, który bez trudu poradzi sobie z tym zadaniem.
  
  Mano wciąż na nią patrzył, nadal w szoku. "Czy możesz uwierzyć w to wezwanie? Czy możesz uwierzyć, co Kowalenko zamierza zrobić, żeby odwrócić uwagę ludzi?
  
  Hayden nie mogła nic zrobić, tylko milczeć, wciąż przygotowując przemówienie dla Gatesa i londyńskiego biura. Po kilku minutach była gotowa.
  
  "Cóż, kontynuujmy jedną z najgorszych rozmów telefonicznych w naszym życiu z taką, która pomoże nam zamienić się rolami", powiedziała i wybrała numer szybkiego wybierania.
  
  Nawet gdy rozmawiała ze swoim szefem i załatwiała zagraniczną pomoc w włamaniu się do Brytyjskich Archiwów Narodowych, poprzednie słowa Jonathana Gatesa paliły ją w głowie.
  
  To nie tylko Oahu. Terroryści Krwawego Króla uderzą jednocześnie na kilka wysp.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DRUGI
  
  
  Drake wstrzymał oddech, gdy Mai prześlizgnęła się przez boczne drzwi na oczach recepcjonisty.
  
  "Co-"
  
  Drake uśmiechnął się. - Czas na maj - wyszeptał, a potem złamał mu szczękę siekierą. Sprzedawca bez dźwięku odwrócił się i uderzył o ziemię. Alicia przeszła obok Lamborghini, przygotowując broń. Drake przeskoczył nad nieruchomym sprzedawcą. Mai szybko ruszyła wzdłuż tylnej ściany, mijając nietkniętego McLarena F1.
  
  W ciągu kilku sekund byli pod ścianą biura. Brak okien działał zarówno na ich korzyść, jak i na niekorzyść. Ale byłyby kamery bezpieczeństwa. To było tylko pytanie-
  
  Ktoś wbiegł tylnymi drzwiami w kombinezonie poplamionym olejem, z długimi czarnymi włosami związanymi z tyłu zieloną chustką. Drake przycisnął policzek do cienkiej ścianki działowej ze sklejki, nasłuchując dźwięków dochodzących z wnętrza biura, podczas gdy May ćwiczyła ruchy mechanika.
  
  Nadal nie wydali z siebie żadnego dźwięku.
  
  Ale potem więcej ludzi wpadło przez drzwi, a ktoś w biurze wydał z siebie krzyk. Drake wiedział, że gra się skończyła.
  
  "Niech to mają".
  
  Alicia warknęła "Kurwa tak" i kopnęła drzwi biura, gdy się otworzyły, powodując, że uderzyły z hukiem w głowę mężczyzny. Wyszedł stamtąd inny mężczyzna, a jego oczy rozszerzyły się w szoku, gdy wpatrywali się w piękną kobietę z pistoletem i postawą wojownika, który na niego czekał. Podniósł strzelbę. Alicia strzeliła mu w brzuch.
  
  Upadł w drzwiach. Z biura dobiegły kolejne krzyki. Szok zaczął przeradzać się w zrozumienie. Wkrótce zrozumieją, że mądrze byłoby zadzwonić do kilku przyjaciół.
  
  Drake strzelił do jednego z mechaników, trafiając go w środek uda i powalając na ziemię. Mężczyzna osunął się na pełną wysokość po McLarenie, zostawiając za sobą krwawy ślad. Nawet Drake się skrzywił. Mai związała się z drugim mężczyzną, a Drake odwrócił się z powrotem do Alicii.
  
  - Musimy dostać się do środka.
  
  Alicia podeszła bliżej, aż miała dobry widok na wnętrze. Drake skradał się po podłodze, aż dotarł do drzwi. Na jego skinienie Alicia oddała kilka strzałów. Drake prawie zanurkował przez drzwi, ale w tym momencie wyskoczyło stamtąd pół tuzina ludzi z bronią w pogotowiu i otworzyło wściekły ogień.
  
  Alicia odwróciła się, chowając za Lamborghini. Kule świstały po jego bokach. Przednia szyba roztrzaskała się na drobne kawałki. Drake szybko się wymknął. Widział ból w oczach mężczyzny, kiedy strzelał do supersamochodów.
  
  Drugi też to widział. Drake otworzył ogień o ułamek sekundy przed nim i zobaczył, jak ciężko upada, ciągnąc za sobą jednego ze swoich kolegów.
  
  Alicia wyskoczyła zza Lamborghini i oddała kilka celnych strzałów. Drake pobiegł w kierunku ferrari, schylając się za jego ogromnymi oponami. Teraz liczy się każdy pocisk. Widział Mei, ukrytą przed wścibskimi oczami za rogiem ściany biura, zaglądającą do tyłu, skąd przybyli mechanicy.
  
  Trzy z nich leżały u jej stóp.
  
  Drake zdobył się na mały uśmiech. Wciąż była idealną maszyną do zabijania. Przez chwilę martwił się nieuniknionym spotkaniem May i Alicii oraz karą za śmierć Wellsa, ale potem zamknął swoje zmartwienie w tym samym odległym kącie, co miłość, którą czuł do Bena, Haydena i wszystkich innych przyjaciół.
  
  To nie było miejsce, gdzie można było dać upust obywatelskim emocjom.
  
  Kula trafiła w Ferrari, wyleciała przez drzwi i na drugą stronę. Z ogłuszającym trzaskiem przednia szyba eksplodowała, upuszczając szkło w mini-wodospad. Drake skorzystał z dywersji, aby wyskoczyć i zastrzelić innego mężczyznę, który tłoczył się przy drzwiach biura.
  
  Kochankowie, oczywiście.
  
  Potem zobaczył dwóch poważnie wyglądających mężczyzn wychodzących z biura z karabinami maszynowymi w dłoniach. Serce Drake'a przestało bić. Przebłysnął obraz dwóch kolejnych mężczyzn za nimi - prawie na pewno Scarberry i Petersena, chronionych przez wynajętych najemników - zanim ukrył swoje ciało tak nisko, jak to możliwe za masywną oponą.
  
  Odgłos lecących pocisków eksplodował w jego bębenkach. Wtedy to byłaby ich strategia. Trzymaj Alicię i jego w areszcie domowym, dopóki dwaj właściciele nie uciekną tylnymi drzwiami.
  
  Ale nie planowali na maj.
  
  Japoński agent podniósł parę porzuconych pistoletów i wyszedł zza rogu, strzelając do mężczyzn z pistoletów maszynowych. Jeden poleciał do tyłu, jakby został potrącony przez samochód, strzelając dziko z pistoletu i spadając, rozrzucając konfetti po suficie. Inny pogonił swoich szefów za własnym trupem i skupił się na Mai.
  
  Alicia podbiegła i oddała pojedynczy strzał, który przeszedł przez policzek ochroniarza, natychmiast powalając go na ziemię.
  
  Scarberry i Petersen wyciągnęli teraz własną broń. Drake zaklął. Potrzebował ich żywych. W tym momencie przez tylne i boczne drzwi weszło jeszcze dwóch mężczyzn, zmuszając Mai do ponownego ukrycia się za McLarenem.
  
  Kula przebiła karoserię cennego samochodu.
  
  Drake usłyszał, jak jeden z właścicieli kwiczy jak hawajska świnia Kalua.Nieliczni pozostali mężczyźni zebrali się wokół swoich szefów i strzelając do samochodów, a tym samym do napastników, pobiegli na złamanie karku w stronę tylnego garażu.
  
  Drake był chwilowo zaskoczony. Mai zabiła dwóch ochroniarzy, ale Scarberry i Petersen szybko zniknęli tylnymi drzwiami pod gradem ognia.
  
  Drake wstał i strzelił, posuwając się naprzód. Posuwając się cały czas do przodu, schylił się, by podnieść jeszcze dwie bronie. Jeden ze strażników przy tylnych drzwiach upadł, trzymając go za ramię. Drugi cofnął się w powodzi krwi.
  
  Drake podbiegł do drzwi, Mai i Alicia były obok niego. May strzelił, podczas gdy Drake rzucił kilka szybkich spojrzeń, próbując ocenić położenie budynków gospodarczych i garażu.
  
  - Po prostu duża otwarta przestrzeń - powiedział. "Ale jest jeden duży problem".
  
  Alicja przykucnęła obok niego. "Co?"
  
  "Z tyłu mają Shelby Cobra".
  
  Mai przewróciła oczami. "Dlaczego jest to problem?"
  
  "Cokolwiek robisz, nie strzelaj".
  
  - Czy jest załadowany materiałami wybuchowymi?
  
  "NIE".
  
  - To dlaczego nie mogę go zdjąć?
  
  "Bo to Shelby Cobra!"
  
  "Właśnie rozstrzelaliśmy salon pełen głupich supersamochodów". Alicia odepchnęła go łokciem. "Jeśli nie masz odwagi tego zrobić, wycofaj się".
  
  "Gówno". Drake podbiegł do niej. Kula ze świstem przeleciała obok jego czoła i przebiła otynkowaną ścianę, oblewając oczy odłamkami gipsu. Tak jak się spodziewał, źli ludzie strzelali w biegu. Jeśli w coś trafią, będzie to ślepy traf.
  
  Drake wycelował, wziął głęboki oddech i położył ludzi po obu stronach dwóch bossów. Gdy ich ostatni pozostali ochroniarze upadli, zarówno Scarberry, jak i Petersen zdawali sobie sprawę, że toczą przegraną bitwę. Zatrzymali się z bronią wiszącą u ich boków. Drake podbiegł do nich z palcem na spuście.
  
  - Claude - powiedział. - Potrzebujemy Claude'a, nie ciebie. Gdzie on jest?"
  
  Z bliska obaj bossowie byli dziwnie podobni. Oboje mieli zmęczone twarze, pokryte twardymi zmarszczkami zrodzonymi z lat bezwzględnego podejmowania decyzji. Ich oczy były zimne, oczy ucztujących piranii. Ich ręce, wciąż ściskające pistolety, napinały się ostrożnie.
  
  Mai wskazała na broń. "Rzuć je".
  
  Alicia machnęła szeroko wachlarzem, utrudniając cel. Drake niemal widział porażkę w oczach szefów. Pistolety upadły na podłogę niemal jednocześnie.
  
  - Cholera jasna - mruknęła Alicia. "Wyglądają tak samo i zachowują się tak samo. Czy to zmienia was, złych facetów w niebie, w klony? A skoro już o tym mówię - dlaczego ktoś miałby się tu zamieniać w złego faceta? To miejsce jest lepsze niż wakacje w siódmym niebie."
  
  - Który z was Scarberry? - spytała May, z łatwością przechodząc do rzeczy.
  
  - Ja - powiedział ten z blond włosami. - Szukaliście po całym mieście Claude"a?
  
  - To my - wyszeptał Drake. - A to nasz ostatni przystanek.
  
  W ciszy rozległo się ciche kliknięcie. Drake odwrócił się, wiedząc, że Alicia jak zawsze trafi w cel. Garaż wyglądał na pusty, a cisza nagle stała się ciężka jak góra.
  
  Scarberry posłał im żółtawy uśmiech. "Jesteśmy w warsztacie. Czasami wszystko się rozpada".
  
  Drake nie patrzył na Alicię, ale dał jej znak, by cały czas miała się na baczności. Coś było nie tak. Wszedł do środka i chwycił Scarberry. Szybkim ruchem judoki Drake podniósł go i przerzucił przez ramię, mocno uderzając mężczyzną o beton. Zanim ból w oczach Scarberry minął, Drake trzymał pistolet przy brodzie.
  
  "Gdzie jest Claude?" Zapytałam.
  
  "Nigdy nie słyszane-"
  
  Drake złamał mu nos. - Masz jeszcze jedną szansę.
  
  Oddech Scarberry był szybki. Jego twarz była twarda jak granit, ale mięśnie karku pracowały ciężko, pokazując zdenerwowanie i strach.
  
  "Zacznijmy strzelać z kawałków". Dotarł do nich lekki głos Mai. "Nudzę się".
  
  "Słusznie". Drake odepchnął się, odsunął na bok i pociągnął za spust.
  
  "NIE!"
  
  Krzyk Scarberry'ego zatrzymał go w ostatniej chwili. "Claude mieszka na ranczo! w głąb lądu od północnego wybrzeża. Mogę ci podać współrzędne".
  
  Drake uśmiechnął się. "Wtedy idź przed siebie."
  
  Kolejne kliknięcie. Drake zauważył najmniejszy ruch i serce mu zamarło.
  
  O nie.
  
  Alicja wystrzeliła. Jej kula natychmiast zabiła ostatniego złego gościa. Ukrywał się w bagażniku Shelby.
  
  Drake spojrzał na nią. Odwzajemniła uśmiech z odrobiną starego psota. Drake widział, że przynajmniej się odnajdzie. Miała silny charakter, potrafiła poradzić sobie ze stratą.
  
  Nie był tak pewny siebie. Szturchnął Scarberry'ego, żeby się pospieszył. "Pośpiesz się. Twój przyjaciel Claude ma wielką niespodziankę.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY TRZECI
  
  
  Hayden i Kinimaka nie zdążyli nawet uruchomić silnika samochodu, kiedy zadzwonił telefon Drake'a. Zobaczyła jego numer na ekranie i odetchnęła z ulgą.
  
  "Kaczor. Gdzie jesteś-"
  
  "Brak czasu. Mam lokalizację Claude'a.
  
  - Tak, my też tak myślimy, mądralo. To niesamowite, z czego niektórzy przestępcy rezygnują, by mieć spokojniejsze życie".
  
  "Jak długo znasz? Gdzie jesteś?" Drake strzelał pytaniami jak sierżant musztry, który wydaje rozkazy.
  
  "Zwolnij, tygrysie. Informację otrzymaliśmy przed chwilą. Słuchaj, przygotowujemy się do natychmiastowego uderzenia. Mam na myśli teraz. Grasz?
  
  "Mam cholerną rację. Wszyscy tacy jesteśmy. Ten drań jest o krok za Kowalenką".
  
  Hayden opowiedziała mu o ostrzeżeniach terrorystów, kiedy dała znak Kinimace, żeby jechał. Kiedy skończyła, Drake zamilkł.
  
  Po chwili powiedział: "Spotkamy się w kwaterze głównej".
  
  Hayden szybko wybrał numer Bena Blake'a. "Twoja operacja zakończyła się sukcesem. Mamy nadzieję, że nasz agent w Londynie dostarczy Ci to, czego potrzebujesz w ciągu najbliższych kilku godzin, po czym wyśle kopie bezpośrednio do Ciebie. Mam nadzieję, że tego właśnie potrzebujesz, Ben.
  
  - Mam nadzieję, że naprawdę tam jest. Głos Bena brzmiał tak nerwowo, jak nigdy dotąd u niego nie słyszała. "To zdrowe przypuszczenie, ale nadal jest to przypuszczenie".
  
  "Też mam nadzieję".
  
  Hayden położyła telefon na desce rozdzielczej i wpatrywała się tępo w ulice Waikiki, gdy Kinimaka wracał do kwatery głównej. "Gates uważa, że jeśli szybko uporamy się z Claude, możemy powstrzymać ataki. Mają nadzieję, że Kowalenko może tam być".
  
  Mano zacisnął zęby. "Wszyscy to robią, szefie. Lokalna policja, siły specjalne. Wszystko się kurczy, aż pęka. Problem w tym, że złoczyńcy już są na swoich miejscach. Powinni być. Powstrzymanie zbliżającego się ataku musi być prawie niemożliwe, nie mówiąc już o pół tuzinie ataków na trzy różne wyspy.
  
  Wszyscy u władzy byli przekonani, że Kowalenko naprawdę zarządził liczne ataki, aby wszyscy mieli zajęcie, podczas gdy wyruszył na poszukiwanie swojego marzenia - podróży, której poświęcił ostatnią część swojego życia.
  
  Podążaj śladami kapitana Cooka. Zakasować kogoś. Eksploruj poza bramami piekieł.
  
  Hayden odwrócił się, gdy kwatera główna wyłoniła się na zewnątrz. Czas działać.
  
  
  * * *
  
  
  Drake zaprowadził May i Alicię do budynku CIA i natychmiast zostały odeskortowane na górę. Zostali wprowadzeni do pokoju, w którym praca toczyła się pełną parą. Na drugim końcu Hayden i Kinimaka stali wśród tłumu policjantów i wojskowych. Drake widział SWAT i ekipę crackerów HPD. Widział mundury, które bez wątpienia należały do zespołów operacji specjalnych CIA. Może nawet jakaś Delta w pobliżu.
  
  Diabeł niewątpliwie siedzi teraz na ogonie Krwawego Króla i jest żądny krwi.
  
  "Pamiętasz, jak Krwawy Król wysłał swoich ludzi, by zaatakowali tego Niszczyciela, żeby ukraść urządzenie?" Powiedział. "I w tym samym czasie próbowali porwać Kinimaku? Założę się, że to przypadkowe złapanie. Chcieli po prostu poznać hawajski Kinimaki".
  
  Drake przypomniał sobie wtedy, że ani May, ani Alicia nie było w pobliżu, kiedy ludzie Kovalenko przyczepili niszczyciel. Potrząsnął głową. "Nieważne".
  
  Drake zauważył Bena i Karin zaparkowanych przy oknie. Każdy z nich trzymał w dłoni kieliszek, a wyglądały jak ręcznie skręcane papierosy na szkolnej dyskotece.
  
  Drake pomyślał o zgubieniu się w tłumie. To byłoby łatwe. Utrata Kennedy'ego wciąż gotowała się w jego krwi, uniemożliwiając mu dyskusję. Był tam Ben. Ben trzymał ją, gdy umierała.
  
  To powinien być Drake. Nie tylko to. Drake musiał zapobiec jej śmierci. To właśnie zrobił. Czas się rozmył i przez chwilę był w domu w Yorku z Kennedym i oni coś gotowali w kuchni. Kennedy wlał do garnka ciemnego rumu i podniósł głowę, gdy syknął. Drake marynował stek w oleju czosnkowym. To było powszechne. To była zabawa. Świat wrócił do normy.
  
  Gwiazdy mignęły mu przed oczami jak nieudany fajerwerk. Świat nagle powrócił, a wokół niego rozległy się głosy. Ktoś trącił go łokciem. Inny mężczyzna wylał gorącą kawę na jednego ze swoich przełożonych i rzucił się do łazienki jak nietoperz z piekła rodem.
  
  Alicja spojrzała na niego uważnie. - Co się dzieje, Drakesie?
  
  Przepychał się przez tłum, aż stanął twarzą w twarz z Benem Blakiem. To był idealny moment na krótki komentarz Dinorocka. Drake wiedział o tym. Ben prawdopodobnie o tym wiedział. Ale obaj milczeli. Światło wpadało przez okno za Benem; Honolulu było otoczone słońcem, jasnoniebieskim niebem i kilkoma prążkowanymi chmurami na zewnątrz.
  
  Drake w końcu odzyskał głos. "Czy te komputery CIA okazały się przydatne?"
  
  "Mamy nadzieję". Ben opowiedział historię podróży kapitana Cooka pod Diamentową Głową i zakończył odkryciem, że CIA wykorzystała brytyjskiego agenta do obrabowania Archiwów Narodowych.
  
  Alicia powoli ruszyła do przodu po usłyszeniu wiadomości od młodego chłopaka. "Brytyjski superzłodziej? Jak on ma na imię?"
  
  Ben zamrugał z powodu nagłej uwagi. "Hayden nigdy mi nie powiedział".
  
  Alicia zerknęła na agenta CIA, po czym uśmiechnęła się bezczelnie. - Och, założę się, że nie.
  
  "Co to znaczy?" Karina zabrała głos.
  
  Uśmiech Alicii stał się nieco złośliwy. "Nie jestem szczególnie znany ze swojej dyplomacji. Nie klikaj w to".
  
  Drake zakaszlał. - Po prostu kolejny międzynarodowy przestępca, z którym pieprzyła się Alicia. Sztuczka zawsze polegała na znalezieniu tego, czego ona nie ma".
  
  - To prawda - powiedziała Alicia z uśmiechem. "Zawsze byłem popularny".
  
  - Cóż, jeśli to jest agent, o którym myślę - wtrąciła się Mai - to jest znany japońskiemu wywiadowi. Jest... graczem. I bardzo, bardzo dobry agent.
  
  - Więc najprawdopodobniej zatroszczy się o swój koniec. Drake przyglądał się błogości miasta na Pacyfiku rozciągającego się przed nim i sam tęsknił za odrobiną spokoju.
  
  "Nigdy nie stanowiło to dla niego problemu" - powiedziała Alicia. "I tak, dostarczy twoje czasopisma".
  
  Ben wciąż patrzył to na Alicię, to na Haydena, ale trzymał język za zębami. Dyskrecja była najlepszą częścią ujawniania się na tym etapie. "To wciąż rozsądne przypuszczenie" - powiedział. "Ale jeśli naprawdę dotrzemy do Bram Piekieł, jestem pewien, że te nagrania mogą uratować nam życie".
  
  "Mam nadzieję." Drake odwrócił się i przyjrzał chaosowi "Do tego nie dojdzie. Krwawy Król nadal będzie na ranczo. Ale jeśli te dupki się nie pospieszą, Kowalenko ucieknie.
  
  "Kowalenko". Alicia oblizała usta, kiedy to mówiła, delektując się zemstą. "Umrzeć za to, co spotkało Hudsona. A Boudreau? Jest kolejnym, który jest naprawdę znany". Ona również rozejrzała się po hałaśliwym tłumie. - W każdym razie, kto tu rządzi?
  
  Jakby w odpowiedzi, z tłumu funkcjonariuszy otaczających Haydena Jaya dobiegł głos. Kiedy hałas ucichł i mężczyzna stał się widoczny, Drake ucieszył się na widok Jonathana Gatesa. Lubił senatora. I opłakiwał razem z nim.
  
  "Jak wiecie, mamy lokalizację rancza Kovalenko na Oahu" - powiedział Gates. "Dlatego nasza misja powinna składać się z czterech części. Najpierw zabezpiecz wszystkich zakładników. Po drugie, zbieraj informacje o podejrzeniu ataków terrorystycznych. Po trzecie, znajdź tego człowieka, Claude'a i Kovalenko. I po czwarte, znajdź lokalizację pozostałych dwóch rancz.
  
  Gates zatrzymał się, żeby to przemyśleć, a potem jakimś cudem jednym ruchem oczu sprawił, że każdy mężczyzna i kobieta w pokoju myśleli, że na nich patrzy. "Trzeba to zrobić wszelkimi niezbędnymi środkami. Kowalenko dobrowolnie narażał życie wielu ludzi w swoich gorączkowych poszukiwaniach. Skończy się dzisiaj".
  
  Bramy zostały odwrócone. Nagle chaos w pokoju ustał i wszyscy zaczęli szybko rozchodzić się na swoje miejsca. Szczegóły zostały dokładnie przemyślane.
  
  Drake pochwycił wzrok Haydena. Machnęła na niego ręką, zapraszając do siebie.
  
  - Przygotujcie się i osiodłajcie konie, chłopaki. Dojedziemy na ranczo Claude'a za trzydzieści minut.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY CZWARTY
  
  
  Drake siedział ze swoimi przyjaciółmi w jednym z lekkich helikopterów hawajskiej policji i próbował oczyścić umysł, kiedy leciały szybko w kierunku rancza Claude'a. Niebo było usiane podobnymi helikopterami i cięższymi wojskowymi. W powietrzu było kilkaset osób. Inni jechali drogą lądową, poruszając się tak szybko, jak tylko mogli. Większość policji i wojska została zmuszona do pozostania w Honolulu i rejonie Waikiki na wypadek, gdyby ataki terrorystyczne faktycznie się zmaterializowały.
  
  Krwawy Król podzielił swoje siły.
  
  Zdjęcie satelitarne pokazało duży ruch na ranczo, ale większość z nich była zamaskowana, więc nie można było stwierdzić, co tak naprawdę się dzieje.
  
  Drake był zdeterminowany, by zawiesić swoje uczucia do Kovalenko. Gates miał rację. Decydujące znaczenie miały zakładnicy i ich bezpieczeństwo. Niektóre z najbardziej niesamowitych widoków, jakie kiedykolwiek widział, otwierały się pod nim i wokół niego, gdy leciały w kierunku północnego wybrzeża, ale Drake wykorzystał każdą uncję swojej woli, by się skupić. Był żołnierzem, którym był kiedyś.
  
  Nie mógł być nikim innym.
  
  Po jego lewej stronie Mai rozmawiała krótko ze swoją siostrą, Chiką, dwukrotnie sprawdzając jej bezpieczeństwo i wymieniając kilka cichych słów, dopóki mogły. Nikomu nie było tajemnicą , że mogą rozpocząć wojnę na pełną skalę lub udać się do przygotowanej strefy działań wojennych.
  
  Po prawej stronie Drake'a Alicia spędzała czas na sprawdzaniu i ponownym sprawdzaniu swojej broni i wyposażenia. Nie musiała niczego wyjaśniać. Drake nie miał wątpliwości, że dokona zemsty.
  
  Hayden i Kinimaka siedzieli naprzeciw siebie, ciągle wciskając mikrofony i wyrzucając z siebie lub otrzymując aktualizacje i zamówienia. Dobra wiadomość była taka, że na Oahu ani na żadnej innej wyspie nic się nie wydarzyło. Zła wiadomość była taka, że Król Krwi miał lata na przygotowanie się do tego. Nie mieli pojęcia, w co się pakują.
  
  Ben i Karin zostali w kwaterze głównej. Kazano im czekać na wiadomość e-mail agenta, a następnie przygotować się na nieco przerażającą możliwość, że będą musieli przejść pod Diamentową Głową i ewentualnie przedrzeć się przez Bramę Piekieł.
  
  Z systemu dźwiękowego Choppers dobiegł metaliczny głos. "Pięć minut do celu".
  
  Czy ci się to podoba, czy nie, pomyślał Drake. Jesteśmy w nim teraz.
  
  Helikopter leciał nisko nad głęboką doliną, niesamowity widok, gdy leciał pośród dziesiątek innych helikopterów. Była to pierwsza fala, składająca się z żołnierzy sił specjalnych. Co drugi amerykański korsarz wojskowy był gotowy do pomocy. Siły Powietrzne. Marynarka wojenna. Armia.
  
  Głos odezwał się ponownie. "Cel".
  
  Powstali jako jedność.
  
  
  * * *
  
  
  Buty Drake'a dotknęły miękkiej trawy i natychmiast znalazł się pod ostrzałem. Był przedostatnią osobą, która wyszła za drzwi. Pechowy żołnierz piechoty morskiej, wciąż walcząc, otrzymał pełną serię w klatkę piersiową i zmarł, zanim uderzył o ziemię.
  
  Drake rozłożył się na ziemi. Kule świstały nad jego głową. Stłumione łomoty uderzyły w kłody obok niego. Dał salwę. Mężczyźni po obu jego stronach czołgali się po trawie, wykorzystując naturalny pagórkowaty teren jako osłonę.
  
  Przed sobą zobaczył dom, dwupiętrowy budynek z cegły, nic szczególnego, ale bez wątpienia odpowiedni dla lokalnych potrzeb Kowalenki. Po lewej stronie dostrzegł obszar rancza. Co...?
  
  Przestraszone, nieuzbrojone postacie biegły w jego stronę. Biegali w lewo i prawo, we wszystkich kierunkach. Usłyszał syk w słuchawce
  
  "Mecze towarzyskie"
  
  Przesunął się do przodu. May i Alicia oddalały się po jego prawej stronie. W końcu piechota morska zebrała się w sobie i zaczęła ogłaszać skoordynowany schemat ognia. Drake zaczął poruszać się szybciej. Ludzie przed nimi zaczęli się wycofywać, wyłaniając się z kryjówek i pędząc w stronę domu.
  
  Łatwe cele
  
  Drake miał teraz moce ataku i zabijał ludzi w biegu z podniesionym pistoletem. Zobaczył więźnia, który skacząc po trawie zmierzał w stronę domu. Nie wiedzieli, że nadchodzą dobrzy ludzie.
  
  Więzień nagle przekręcił się i upadł. Ludzie Krwawego Króla strzelali do nich trawką. Drake warknął, wycelował w strzelca i odstrzelił mu głowę. Od czasu do czasu strzelał, albo przyszpilając ludzi do ziemi, albo kierując nimi tak, aby inni mogli ich wykończyć.
  
  Szukał Claude'a. Zanim opuścili helikopter, wszystkim pokazano zdjęcie zastępcy dowódcy Krwawego Króla. Drake wiedział, że będzie kierował wydarzeniami zza kulis, obmyślając plan ucieczki. Chyba z domu.
  
  Drake biegł, wciąż badając okolicę, od czasu do czasu strzelając. Jeden z bandytów wstał zza wzgórza i rzucił się na niego z maczetą. Drake po prostu opuścił ramię, pozwalając, by impet przeciwnika przeniósł go bezpośrednio na niego i upadł na ziemię. Mężczyzna zaśmiał się. But Drake'a zmiażdżył mu szczękę. Drugi but Drake'a nadepnął na dłoń trzymającą maczetę.
  
  Były oficer SAS wycelował broń i strzelił. A potem ruszyliśmy dalej.
  
  Nie obejrzał się. Dom był przed nami, wydawał się ogromny, drzwi lekko uchylone, jakby zapraszały do środka. Oczywiście nie tędy droga. Biegnąc, Drake wybijał szyby, celując wysoko. Szkło eksplodowało w domu.
  
  Teraz z rancza napływało coraz więcej więźniów. Niektórzy stali w wysokiej trawie, po prostu krzycząc lub wyglądając na wstrząśniętych. Kiedy Drake na nich spojrzał, zauważył, że większość z nich biegnie w równym tempie, lecąc do przodu, jakby przed czymś uciekali.
  
  A potem to zobaczył i jego krew zamieniła się w lód.
  
  Głowa, niewiarygodnie wielka głowa tygrysa bengalskiego, przemknęła po trawie w łatwym pościgu. Drake nie mógł pozwolić tygrysom złapać zdobyczy. Pobiegł w ich stronę.
  
  Nacisnąłem słuchawkę. "Tygrysy w trawie".
  
  W odpowiedzi rozpętała się burza rozmów. Inni również zauważyli zwierzęta. Drake patrzył, jak jedno ze zwierząt wskakuje na grzbiet biegnącego mężczyzny. Stwór był ogromny, dziki, aw locie był idealnym obrazem chaosu i rzezi. Drake zmusił nogi do przyspieszenia.
  
  Kolejna gigantyczna głowa przebiła trawę kilka metrów dalej. Tygrys skoczył na niego, jego pysk zamienił się w ogromne warczenie, zęby miał obnażone i już poplamione krwią. Drake upadł na pokład i przetoczył się, a każdy nerw w jego ciele żył i krzyczał. Nigdy wcześniej nie jeździł tak perfekcyjnie. Nigdy wcześniej nie wstawał tak szybko i dokładnie. Wyglądało to tak, jakby bardziej zaciekły przeciwnik obudził w nim lepszego wojownika.
  
  Wyciągnął pistolet, odwrócił się i wystrzelił kulę prosto w głowę tygrysa. Bestia natychmiast upadła, przeszyta mózgiem.
  
  Drake nie wziął oddechu. Szybko przeskoczył przez trawę, by pomóc mężczyźnie, którego pokonał kilka sekund wcześniej. Tygrys górował nad nim, warcząc, a jego ogromne mięśnie napinały się i falowały, gdy pochylał głowę, by ugryźć.
  
  Drake strzelił mu w plecy, zaczekał, aż się odwróci, a następnie strzelił mu między oczy. Wylądował, całe pięćset funtów, na osobie, którą miał zjeść.
  
  Niedobrze, pomyślał Drake. Ale lepsze to niż rozerwanie na kawałki i zjedzenie żywcem.
  
  W jego słuchawce rozległy się krzyki. "Pierdol mnie, te dranie są ogromne!" "Kolejny, Jacko! Jeszcze jeden do twojej szóstki!
  
  Studiował środowisko. Ani śladu tygrysów, tylko przerażeni jeńcy i przerażone wojsko. Drake rzucił się z powrotem przez trawę, gotowy do ukrycia się, gdyby zobaczył przeciwnika, ale po kilku sekundach był z powrotem w domu.
  
  Przednie szyby były wybite. Marines byli w środku. Drake poszedł za nim, a jego bezprzewodowy sygnał Bluetooth oznaczał, że jest przyjazny. Przechodząc przez rozbity parapet, zastanawiał się, gdzie może być sam Claude. Gdzie by teraz był?
  
  Głos szepnął mu do ucha. - Myślałem, że wyszedłeś wcześniej z imprezy, Drakes. Jedwabiste odcienie Alicia. "Dla waszej dwójki".
  
  On ją widział. Częściowo schowana za szafą, w której grzebała. Boże, czy ona przeglądała jego kolekcję DVD?
  
  Za nią stała Mai z pistoletem w dłoni. Drake patrzył, jak Japonka podnosi broń i celuje nią w głowę Alicii.
  
  "Mai!" Jego rozpaczliwy głos zapiszczał im w uszach.
  
  Alicja podskoczyła. Twarz Mei wykrzywiła się w lekkim uśmiechu. - To był gest, Drake. Wskazywałem na interfejs sygnalizacyjny, nie na Alicię. Jeszcze nie ".
  
  "Lęk?" Drake zaśmiał się. - Jesteśmy już w środku.
  
  - Wydaje się, że chrząkacze myślą, że ma to również związek z dużym magazynem na podwórku.
  
  Alicia cofnęła się i wycelowała z pistoletu. - Cholera, jeśli wiem. Strzeliła salwą w szafę. Poleciały iskry.
  
  Alicja wzruszyła ramionami. - To powinno wystarczyć.
  
  Hayden, a tuż za nim Kinimaka, wrócił do pokoju. "Stodoła jest szczelnie zamknięta. Oznaki min-pułapek. Technicy już nad tym pracują".
  
  Drake czuł, że to wszystko jest złe. - A jednak tak łatwo tu wchodzimy? Ten-"
  
  W tym momencie na szczycie schodów coś się poruszyło i ktoś schodził. Szybko. Drake uniósł broń i spojrzał w górę.
  
  I zamarła w szoku.
  
  Jeden z ludzi Claude'a powoli schodził po schodach, jedną ręką ściskając gardło więźnia. W drugiej ręce trzymała Desert Eagle wycelowanego w jej głowę.
  
  Ale to nie był pełny zakres szoku Drake'a. Gdy rozpoznał kobietę, ogarnęło go przyprawiające o mdłości uczucie. Była to Kate Harrison, córka byłego asystenta Gatesa. Człowiek, który był częściowo odpowiedzialny za śmierć Kennedy'ego.
  
  To była jego córka. Wciąż żywy.
  
  Mężczyzna Claude'a mocno przycisnął pistolet do jej skroni, powodując, że zamknęła oczy z bólu. Ale ona nie krzyczała. Drake wraz z tuzinem innych osób w pokoju wycelowali broń w mężczyznę.
  
  A jednak Drake czuł, że to było złe. Dlaczego, do diabła, ten facet był na górze z jednym więźniem? Wydawało się, że...
  
  "Wróć!" - krzyknął mężczyzna, dziko rzucając oczami na wszystkie strony. Pot kapał z niego dużymi kroplami. Sposób, w jaki na wpół niósł, na wpół pchał kobietę, oznaczał, że cały ciężar spoczywał na tylnej nodze. Trzeba przyznać, że kobieta nie ułatwiała mu zadania.
  
  Drake obliczył, że nacisk na spust był już w połowie drogi do celu. "Cofać się! Wypuść nas!" Mężczyzna zepchnął ją o kolejny stopień. Żołnierze specnazu wycofywali się normalnie, ale tylko na nieco korzystniejsze pozycje.
  
  - Ostrzegam was głupcy. Spocony mężczyzna oddychał ciężko. - Zejdź, kurwa, z drogi.
  
  I tym razem Drake widział, że miał to na myśli. W jego oczach była desperacja, coś, co Drake rozpoznał. Ten człowiek stracił wszystko. Cokolwiek zrobił, cokolwiek zrobił, zrobił to pod straszliwym przymusem.
  
  "Z powrotem!" Mężczyzna ponownie wrzasnął i brutalnie zepchnął kobietę w dół o kolejny stopień. Ramię na jej szyi było jak żelazny pręt. Trzymał każdą część swojego ciała za nią, żeby nie stanowić celu. Kiedyś był żołnierzem, najprawdopodobniej dobrym.
  
  Drake i jego koledzy dostrzegli mądrość odwrotu. Dali osobie trochę więcej miejsca. Zszedł jeszcze kilka stopni. Drake przykuł wzrok May. Lekko potrząsnęła głową. Ona też wiedziała. To było złe. To było...
  
  Odwracający uwagę manewr. Najstraszniejszy typ. Claude, bez wątpienia na polecenie Kovalenko, wykorzystał tego człowieka, by odwrócić ich uwagę. Archetypowe zachowanie Krwawego Króla. W domu może być bomba. Prawdziwą nagrodą, Claude, była prawdopodobnie szczęśliwa ucieczka ze stodoły.
  
  Drake czekał, doskonale przygotowany. Każdy nerw w jego ciele zamarł. Wyrównał cios. Jego oddech ustał. Jego umysł stał się pusty. Nie było teraz nic, ani napiętej sali pełnej żołnierzy, ani przerażonego zakładnika, ani nawet domu i otaczającej go służby.
  
  Tylko milimetr. Wyceluj celownik. Cel jest mniejszy niż cal. Jeden ruch. To wszystko, czego potrzebował. A cisza była wszystkim, co znał. Następnie mężczyzna zepchnął Kate Harrison w dół o kolejny stopień iw tym ułamku sekundy jego lewe oko wyjrzało zza czaszki kobiety.
  
  Drake rozwalił go jednym strzałem.
  
  Mężczyzna odskoczył, zderzył się ze ścianą i prześliznął obok piszczącej kobiety. Wylądował z hukiem, głową do przodu, z brzękiem karabinów za nim, a potem zobaczyli jego kamizelkę, brzuch.
  
  Kate Harrison krzyknęła: "Ma na sobie bombę!"
  
  Drake skoczył do przodu, ale Mai i wielki marine już przeskakiwali przez krawędź schodów. Marine złapał Kate Harrison. Mai przeskoczyła nad martwym najemnikiem. Jej głowa zwróciła się w stronę kamizelki, w stronę wskaźnika.
  
  "Osiem sekund!"
  
  Wszyscy rzucili się do okna. Wszyscy oprócz Drake'a. Anglik wpadł do domu, pędząc wąskim korytarzem do kuchni, modląc się, by ktoś zostawił otwarte tylne drzwi. W ten sposób byłby bliżej Claude'a, kiedy wybuchnie bomba. Miał więc szansę.
  
  Przez korytarz. Minęły trzy sekundy. Do kuchni. Szybkie rozejrzenie się. Jeszcze dwie sekundy. Tylne drzwi są zamknięte.
  
  Czas się skończył.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIĄTY
  
  
  Drake otworzył ogień, gdy tylko usłyszał początkową eksplozję. Dotarcie do niego zajęłoby sekundę lub dwie. Drzwi kuchenne roztrzaskały się od wielu uderzeń. Drake biegł prosto na niego, cały czas strzelając. Nie zwolnił, tylko uderzył go ramieniem i wyleciał w powietrze.
  
  Wybuch przemknął obok niego jak szarżujący wąż. Język ognia wystrzelił z drzwi i okien, strzelając w niebo. Drake przewrócił się. Powiew ognia dotknął go na chwilę, a potem zniknął.
  
  Nie zwalniając, ponownie zerwał się i pobiegł. Cały posiniaczony i pobity, ale strasznie zdeterminowany, pobiegł do wielkiej stodoły. Pierwszą rzeczą, jaką zobaczył, były trupy. Jest ich czterech. Techniki, które Hayden pozostawił, aby mieć do nich dostęp. Zatrzymał się obok nich i sprawdził, czy na każdym widać oznaki życia.
  
  Brak tętna, brak ran postrzałowych. Czy te cholerne ściany były pod napięciem?
  
  W następnej chwili nie miało to już znaczenia. Przód szopy eksplodował, drewno zostało roztrzaskane, a płomienie wybuchły w spektakularnej detonacji. Drake upadł na pokład. Usłyszał ryk silnika i podniósł wzrok w samą porę, by zobaczyć, jak żółta smuga przebija się przez roztrzaskane drzwi i spada na prowizoryczny podjazd.
  
  Drake podskoczył. Prawdopodobnie zmierzał w kierunku ukrytego helikoptera, samolotu lub innej cholernej pułapki. Nie mógł się doczekać posiłków. Wbiegł do zrujnowanej stodoły i rozejrzał się. Pokręcił głową z niedowierzaniem. Głęboki blask wypolerowanego na wysoki połysk supersamochodu świecił we wszystkich kierunkach.
  
  Wybierając najbliższy, Drake spędził cenne sekundy na szukaniu klucza, a potem zobaczył ich zestaw wiszący na zewnątrz wewnętrznego biura. Aston Martin Vanquish wystartował kombinacją klawiszy i mocy, która, choć nieznana Drake'owi, podniosła jego adrenalinę, gdy silnik ryczał szaleńczo.
  
  Aston Martin z piskiem opon wyjechał z szopy. Drake skierował go w stronę, jak miał nadzieję, pędzącego samochodu Claude'a. Jeśli to była kolejna runda dezorientacji, Drake nie żyje. Jak być może i całe Hawaje. Desperacko potrzebowali schwytać zastępcę dowódcy Krwawego Króla.
  
  Kątem oka Drake zauważył, że Alicia nagle się zatrzymała. Nie czekał. We wstecznym lusterku zobaczył, jak celowo wbiega do szopy. Boże, to może mieć kłopoty.
  
  Żółty punkt przed nami zaczął wyglądać jak wysokiej klasy supersamochód, nieco przypominający stare coupe Porsche Le Mans, które wygrały wyścig. Tuż przy ziemi trzymał się zakrętów drogi, podskakując, jakby biegł na sprężynach. Nie nadaje się do trudnego terenu, ale potem prowizoryczna droga została całkowicie utwardzona kilka mil wyżej.
  
  Drake strzelił do Pogromcy, ostrożnie kładąc broń na siedzeniu za nim i słuchając dźwięków Bluetooth odbijających się w jego mózgu. Akcja na ranczo wciąż trwała pełną parą. Zakładnicy zostali zwolnieni. Niektórzy byli martwi. Kilka grup ludzi Claude'a wciąż zaszyło się na strategicznych pozycjach, zmuszając władze do upadku. A wokół wciąż grasowało pół tuzina tygrysów, siejąc spustoszenie.
  
  Różnica między Aston Martinem a Porsche zmniejszyła się do zera. Angielski samochód spisywał się znacznie lepiej na wyboistej drodze. Drake zatrzymał się tuż za nim, zamierzając zatrzymać się obok niego, kiedy zobaczył we wstecznym lusterku, że zbliża się do niego inny supersamochód.
  
  Alicia za kierownicą starego Dodge'a Vipera. Zaufaj jej, zrobi coś z mięśniami.
  
  Trzy samochody ścigały się po nierównym terenie, skręcając i skręcając na długich prostych. Żwir i ziemia fruwały wokół nich i za nimi. Drake zobaczył zbliżającą się asfaltową drogę i podjął decyzję. Chcieli sprowadzić Claude'a żywego, ale najpierw musieli go złapać. Był bardzo ostrożny, aby nadal słuchać rozmowy w słuchawkach, na wypadek gdyby ktoś przekazał, że schwytali Claude'a, ale im dłużej trwał ten pościg, tym bardziej Drake nabierał pewności, że mężczyzna z przodu był sekundantem Krwawego Króla.
  
  Drake uniósł broń i rozbił przednią szybę astona. Po chwili niebezpiecznego poślizgu odzyskał kontrolę i oddał drugą serię w stronę uciekającego Porsche. Kule przebiły mu plecy.
  
  Samochód ledwo wyhamował. Wyruszył w nową drogę. Drake otworzył ogień, gdy kierowca Le Mans przyspieszył, a łuski po kulach rozsypały się na skórzanym siedzeniu obok niego. Czas zająć się oponami.
  
  Ale właśnie w tym momencie jeden z helikopterów przeleciał obok nich wszystkich, dwie postacie wychylały się z otwartych drzwi. Helikopter skręcił przed porsche i zawisł bokiem. Strzały ostrzegawcze wyrzuciły kawałki drogi przed nim. Drake potrząsnął głową z niedowierzaniem, gdy z okna kierowcy wystawała ręka i zaczęła strzelać do helikoptera.
  
  Natychmiast, w tym samym czasie, zdjął nogę z gazu i ręce z kierownicy, wycelował i uwolnił podmuch ambicji, umiejętności i lekkomyślności. Viper Alicii zderzył się z jego własnym samochodem. Drake odzyskał kontrolę, ale zobaczył, jak pistolet przelatuje przez przednią szybę.
  
  Ale jego szalony strzał zadziałał. Strzelił uciekającemu kierowcy w łokieć, a teraz samochód zwalniał. Zatrzymywać się. Drake nagle zatrzymał Astona, wyskoczył i szybko pobiegł do drzwi pasażera porsche, zatrzymując się, by podnieść broń i cały czas trzymając celownik na głowie postaci.
  
  "Rzuć broń! Zrób to!"
  
  "Nie mogę" - padła odpowiedź. - Postrzeliłeś mnie w ramię, żeby mnie przelecieć, ty głupi dziku.
  
  Helikopter unosił się przed nami, śmigła ryczały, a jego grzmiący silnik wstrząsał ziemią.
  
  Alicia podeszła i strzeliła w lusterko boczne porsche. Jako zespół skręcili w lewo i prawo, obaj osłaniając mężczyznę za kierownicą.
  
  Pomimo wyrazu agonii na twarzy mężczyzny, Drake rozpoznał go ze zdjęcia. To był Claude.
  
  Czas zapłacić.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake podskoczył w szoku, gdy zadzwonił jego telefon komórkowy. Naśladując Drake'a, również przeszedł na Evanescence. Chłodzący wokal Amy Lee w utworze "Lost in Paradise" w pełni pasował do nastroju wszystkich w tym momencie.
  
  Na ekranie pojawił się napis International.Rozmowa nie pochodziła od członka jego rodziny. Jednak w świetle pracy Archiwów Narodowych może pochodzić od dowolnej liczby agencji rządowych.
  
  "Tak?"
  
  "Bena Blake'a?"
  
  Strach podrapał jego kręgosłup ostrymi palcami. "Kto to jest?"
  
  "Powiedz mi". Głos był kulturalny, angielski i całkowicie pewny siebie. "Już teraz. Czy powinienem porozmawiać z Benem Blakiem?
  
  Karin podeszła do niego, czytając przerażenie na jego twarzy. "Tak".
  
  "Cienki. Dobrze zrobiony. Czy to było takie trudne? Nazywam się Daniel Belmonte.
  
  Ben prawie upuścił telefon. "Co? Jak do cholery się masz...
  
  Powstrzymał go potok wspaniałego śmiechu. "Zrelaksować się. Po prostu zrelaksuj się przyjacielu. Jestem co najmniej zdziwiony, że Alicia Miles i twój przyjaciel nie wspomnieli o mojej... waleczności.
  
  Ben otworzył usta, nie mogąc wykrztusić słowa. Karin wymówiła te słowa, złodzieju? Z Londynu? Czy to on?
  
  Twarz Bena mówiła wszystko.
  
  "Czy kot ugryzł pana w język, panie Blake? Może powinieneś ubrać swoją piękną siostrę. Jak się ma Karina?
  
  Wzmianka o siostrze trochę go rozweseliła. "Skąd masz mój numer?"
  
  - Nie musisz traktować mnie protekcjonalnie. Czy naprawdę myślisz, że wykonanie tej prostej operacji, o którą mnie prosiłeś, zajęłoby dwie godziny? A może spędziłem ostatnie czterdzieści minut, ucząc się trochę o moich... dobroczyńcach? Hm? Nie spiesz się, Blakey.
  
  - Nic o tobie nie wiem - bronił się Ben. - Radziłem ci... - Przerwał. "Poprzez-"
  
  "Twoja dziewczyna? Jestem pewien, że było. Zna mnie całkiem dobrze.
  
  - A Alicja? Karin wrzasnęła, próbując wytrącić mężczyznę z równowagi. Obaj byli tak zaskoczeni i tak niedoświadczeni, że nawet nie przyszło im do głowy zaalarmować CIA.
  
  Na chwilę zapadła cisza. "Szczerze mówiąc, ta dziewczyna naprawdę mnie przeraża".
  
  Mózg Bena zaczął funkcjonować. "Panie Belmonte, przedmiot, o którego kopiowanie został pan poproszony, jest bardzo cenny. Tak cenne-"
  
  "Rozumiem to. Został napisany przez kapitana Cooka i jednego z jego ludzi. Podczas swoich trzech wypraw Cook dokonał więcej odkryć niż jakakolwiek inna osoba w historii".
  
  - Nie mam na myśli wartości historycznej - warknął Ben. "Mam na myśli to, że może uratować życie. Teraz. Dzisiaj."
  
  "Naprawdę?" Belmonte wydawał się szczerze zainteresowany. "Powiedz mi, Proszę".
  
  "nie mogę". Ben zaczął czuć się trochę zdesperowany. "Proszę. Pomóż nam".
  
  "Jest już w twoim e-mailu" - powiedział Belmonte. "Ale nie byłbym tym, kim jestem, gdybym nie pokazał ci, ile jestem wart, prawda? Cieszyć się."
  
  Belmonte zakończył rozmowę. Ben rzucił komórkę na stół i klikał na komputer przez kilka sekund.
  
  Brakujące strony z magazynów szefa kuchni pojawiły się w pełnej, wspaniałej kolorystyce.
  
  "Poziomy piekła" - przeczytał na głos Ben. "Cook dotarł tylko do piątego poziomu, a potem zawrócił. Mój Boże, słyszysz to, Karin? Nawet Kapitan Cook nie przekroczył poziomu piątego. To to..."
  
  "Świetny system pułapek". Karin szybko czytała mu przez ramię, a pamięć fotograficzna pracowała w nadgodzinach. "Największy i najbardziej szalony system pułapek, jaki kiedykolwiek wymyślono".
  
  "A jeśli to jest takie duże, niebezpieczne i skomplikowane..." Ben odwrócił się do niej. "Wyobraź sobie wielkość i znaczenie cudu, do którego to prowadzi".
  
  "Niewiarygodne" - powiedziała Karin i czytała dalej.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wyciągnął Claude'a z rozbitego samochodu i brutalnie rzucił go na drogę. Jego krzyki bólu rozdzierają powietrze, zagłuszając nawet ryk helikoptera.
  
  "Głupcy! Nigdy tego nie zatrzymasz. On zawsze wygrywa. Cholera, boli mnie ramię, draniu!
  
  Drake wyciągnął karabin maszynowy na długość ramienia i ukląkł na piersi Claude'a. - Tylko kilka pytań, kolego. Wtedy medycy odurzą cię jakimś naprawdę smacznym gównem. Gdzie jest Kowalenko? On jest tu?"
  
  Claude spojrzał na niego z kamienną twarzą, niemal zirytowany.
  
  "Dobrze, spróbujmy czegoś prostszego. Eda Boudreau. Gdzie on jest?"
  
  "Wziął wahadłowiec wiki-wiki z powrotem na Waikiki".
  
  Drake skinął głową. "Gdzie są pozostałe dwa rancza?"
  
  "Zniknął". Twarz Claude'a wykrzywiła się w uśmiechu. "Wszystko jest stracone".
  
  "Wystarczy". Alicia słuchała ponad ramieniem Drake'a. Obeszła okolicę, celując pistoletem w twarz Claude'a i ostrożnie położyła but na strzaskanym łokciu Claude'a. Chwilowy krzyk rozdarł powietrze.
  
  - Możemy posunąć się tak daleko, jak chcesz - wyszeptał Drake. "Nikt tutaj nie jest po twojej stronie, kolego. Wiemy o atakach terrorystycznych. Albo mówić, albo krzyczeć. Nie ma to dla mnie znaczenia".
  
  "Zatrzymywać się!" Słowa Claude'a były prawie niezrozumiałe. "Uhm... proszę."
  
  "Tak jest lepiej". Alicia nieco złagodziła nacisk.
  
  "Ja... jestem z Krwawym Królem od wielu, wielu lat". Claude splunął. "Ale teraz mnie zostawia. Zostawia mnie na śmierć. Gnicie na świńskiej ziemi. By zakryć twój tyłek. Może nie." Claude próbował usiąść. "Gówno".
  
  Wszyscy zaalarmowani, Drake wyciągnął broń i wycelował w czaszkę Claude'a. "Spokojnie".
  
  - Będzie tego żałował. Claude praktycznie kipiał ze złości. "Nie obchodzi mnie już jego straszna zemsta". Sarkazm przeniknął do jego tonu. "Nie obchodzi mnie to. Teraz nie ma już dla mnie życia".
  
  "Mamy to". Alicja westchnęła. - Nienawidzisz swojego pieprzonego chłopaka. Po prostu odpowiedz na pytania seksownego żołnierza.
  
  W słuchawce Drake'a rozległ się sygnał. Metaliczny głos powiedział: "Znaleziono pierwsze urządzenie portalowe. Wygląda na to, że Kowalenko zostawił to za sobą.
  
  Drake zamrugał i zerknął na Alicię. Dlaczego Krwawy Król miałby opuszczać urządzenie portalowe w takiej chwili?
  
  Prosta odpowiedź. Nie potrzebował tego.
  
  "Kowalenko kieruje Diamentową Głową, prawda? Do bram Pele, piekła, czy czegokolwiek innego. To jest jego ostateczny cel, prawda?
  
  Claude skrzywił się. "Ta legenda, którą znalazł, stała się obsesją. Człowiek bogaty nie do wyobrażenia. Człowiek, który może dostać wszystko, czego chce. Co on robi?
  
  "Ma obsesję na punkcie tego, czego nigdy nie będzie miał?" zasugerowała Alicja.
  
  "Człowiek tak mądry, tak zaradny, z dnia na dzień zamienił się w neurotycznego idiotę. Wie, że coś jest pod tym cholernym wulkanem. Zawsze mruczał, że jest najlepszym kucharzem. Ten kucharz naprawdę zawrócił ze strachu. Ale nie Dmitrij Kowalenko, nie Krwawy Król; poszedłby dalej".
  
  Nawet Drake poczuł przypływ złych przeczuć. "Kucharz zawrócił? Co tam, do cholery, jest?
  
  Claude wzruszył ramionami, po czym jęknął z bólu. "Nikt nie wie. Ale myślę, że Kovalenko dowie się pierwszy. Jest już w drodze".
  
  Serce Drake'a zabiło szybciej na tę informację. Teraz jest w drodze do niego. Był taki czas.
  
  W tym czasie zbliżyła się do nich Mai i pół tuzina żołnierzy. Wszyscy słuchali z wielką uwagą.
  
  Drake przypomniał sobie nadchodzącą sprawę. "Potrzebujemy lokalizacji rancza. A my chcemy Eda Boudreau".
  
  Claude przekazał informacje. Jeszcze dwa rancza, jedno na Kauai, drugie na Wielkiej Wyspie. Boudreau był w drodze na Kauai.
  
  - A ataki terrorystyczne? - zapytała cicho Maja. - Czy to tylko kolejna sztuczka?
  
  A teraz twarz Claude'a była rzeczywiście wyciągnięta z takiej desperacji i udręki, że żołądek Drake'a przebił się przez podłogę.
  
  "NIE". Claude jęknął. "Oni są prawdziwi. W każdej chwili mogą się otworzyć".
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Ben i Karin podeszli do okna, trzymając w rękach kopię tajnych dzienników kapitana Cooka. Kiedy czytali i ponownie czytali zawarte w nim szaleństwo, Ben wypytywał swoją siostrę o dziwne zachowanie Krwawego Króla.
  
  "Kowalenko musiał właśnie wyruszać w tę podróż, gdy znaleziono przenośne urządzenia. Jest zbyt dobrze przygotowany, aby wszystko zorganizować w ciągu ostatnich kilku tygodni.
  
  - Lata - mruknęła Karin. "Lata planowania, praktyki i smarowania właściwych kół. Ale dlaczego miałby ryzykować tę wielką operację, żeby pojechać na małą wycieczkę na Bermudy?
  
  Ben potrząsnął głową nad jednym z fragmentów, które czytał. "Szalone rzeczy. Poprostu szalone. Tylko jedna rzecz mogła go do tego skłonić, siostro.
  
  Karin spojrzała na odległy ocean. "Widział coś w urządzeniach, które miały coś wspólnego z Diamentową Głową".
  
  "Tak, ale co?"
  
  - Cóż, w końcu to oczywiście nic wielkiego. Podążali za trzęsącymi się głowami - obraz z kamery pochodził z rancza Krwawego Króla. Wiedzieli, że megaloman zostawił urządzenie portalowe. "On tego nie potrzebuje".
  
  "Albo wierzy, że może to po prostu cofnąć, kiedy tylko zechce".
  
  Za nimi, na łączu operacyjnym, usłyszeli Drake'a wykrzykującego informacje, które wydobywał od Claude'a od tak dawna.
  
  Ben zamrugał do Karin. - Mówi, że Krwawy Król jest już w Diamentowej Głowie. To znaczy-"
  
  Ale nieoczekiwany krzyk Karin zamroził mu w gardle kolejne słowa. Podążył za jej spojrzeniem, zmrużył oczy i poczuł, że jego świat się wali.
  
  Czarny dym z wielu eksplozji kłębił się z okien hoteli wzdłuż plaży Waikiki.
  
  Ignorując hałas dochodzący z otaczających go biur, Ben podbiegł do ściany i włączył telewizor.
  
  Zadzwoniła jego komórka. Tym razem był to jego ojciec. Pewnie też oglądają telewizję.
  
  
  * * *
  
  
  Drake i żołnierze, którzy nie byli zajęci braniem zakładników ani miażdżeniem kilku pozostałych ognisk oporu, widzieli transmisję na swoich iPhone'ach. Dowódca ich jednostki, człowiek o imieniu Johnson, zhakował wojskowe urządzenia z Androidem i skontaktował się bezpośrednio z mobilnym stanowiskiem dowodzenia w Honolulu w miarę rozwoju wydarzeń.
  
  "Bomby eksplodowały w trzech hotelach w Waikiki" - powtórzył dowódca. "Powtarzam. Trzy. Płyniemy na zachód od wybrzeża. Kalakuau Waikiki. Pomachaj do Ohany". Dowódca słuchał przez chwilę. "Wydaje się, że eksplodowały w pustych pokojach, wywołując panikę... ewakuację... właściwie... chaos. Służby ratunkowe w Honolulu pracują do granic możliwości".
  
  "To wszystko?" Drake poczuł pewną ulgę. Mogło być znacznie gorzej.
  
  "Poczekaj..." Twarz dowódcy opadła. "O nie".
  
  
  * * *
  
  
  Ben i Karin patrzyli z przerażeniem, jak sceny zmieniają się na ekranie telewizora. Hotele zostały szybko ewakuowane. Mężczyźni i kobiety biegli, pchali się i upadali. Krzyczeli, bronili swoich bliskich i płakali, mocno przytulając swoje dzieci. Personel hotelu przyszedł po nich, wyglądając na surowego i przestraszonego, ale opanowanego. Policja i strażacy wchodzili i wychodzili z lobby i pokoi hotelowych, a ich obecność była wyczuwalna przed każdym hotelem. Obraz telewizyjny wyblakł, gdy helikopter wleciał, ukazując wspaniały widok na Waikiki i rozciągające się za nim wzgórza, majestat wulkanu Diamond Head i słynną na całym świecie plażę Kuhio, teraz zakłóconą wspaniałymi widokami wieżowców hoteli buchających dymem i płomieniami z ich zrujnowanych ścian i okien.
  
  Ekran telewizora kliknął ponownie. Ben sapnął, a serce Karin podskoczyło. Nie mogli nawet ze sobą rozmawiać.
  
  Czwarty hotel, na oczach całego świata, zajęli zamaskowani terroryści. Każdy, kto stanął im na drodze, został zastrzelony na chodniku. Ostatni mężczyzna odwrócił się i pogroził pięścią latającemu helikopterowi. Przed wejściem do hotelu i zamknięciem za sobą drzwi zastrzelił cywila, który kucał obok zaparkowanej taksówki.
  
  "O mój Boże". Głos Karin był cichy. "A co z biednymi ludźmi w środku?"
  
  
  * * *
  
  
  "Królowa Ala Moana została zaatakowana przez bandytów" - powiedział im dowódca. "Zdecydowany. W masce. Nie boję się zabijać". Spojrzał morderczo na Claude'a. "Ile jeszcze ataków, ty zły draniu?"
  
  Claude wyglądał na przestraszonego. - Żadne - powiedział. "Na Oahu".
  
  Drake odwrócił się. Powinien był pomyśleć. Musiał ponownie się skupić. To właśnie Kowalenko chciał odwrócić ich uwagę. Faktem było, że Kowalenko wiedział, że coś oszałamiającego jest ukryte głęboko pod Diamentową Głową i był na najlepszej drodze, by to zdobyć.
  
  Coś, co może nawet przyćmić grozę tych ataków.
  
  Wróciło mu skupienie. Nic się tutaj nie zmieniło. Ataki były idealnie zgrane w czasie. Jednocześnie unieruchomili żołnierzy, wojsko i służby ratunkowe. Ale nic się nie zmieniło. Nie znaleźli Krwawego Króla, więc...
  
  Plan B został wprowadzony w życie.
  
  Drake dał znak May i Alicii. Hayden i Kinimaka byli już blisko. Duży Hawajczyk wyglądał na wstrząśniętego. Drake zwrócił się do niego znacząco: "Czy jesteś na to gotowy, Mano?"
  
  Kinimaka prawie warknął. "Mam cholerną rację".
  
  - Plan B - powiedział Drake. "Kowalenki tu nie ma, więc trzymamy się tego. Reszta żołnierzy zrozumie to za chwilę. Hayden i May, przyłączacie się do ataku na Kauai. Mano i Alicia, dołączacie do ataku na Wielką Wyspę. Jedź na te rancza. Oszczędzaj tyle, ile możesz. A Alicia... Jego twarz zamieniła się w rzeźbiony lód. "Oczekuję, że popełnisz morderstwo. Niech ten drań Boudreau zginie okrutną śmiercią.
  
  Alicja skinęła głową. To był pomysł Drake'a, aby rozdzielić Mai i Alicię, kiedy zdali sobie sprawę, że będą musieli rozdzielić swój zespół. Nie chciał, aby śmierć Wellsa i inne sekrety stanęły pomiędzy ratowaniem życia a powstrzymaniem wroga.
  
  Wysoki głos Claude'a zwrócił uwagę Drake'a. "Kovalenko sfinansował ataki na Oahu, Kauai i Wielką Wyspę tylko po to, żeby zwrócić na siebie twoją uwagę. Dziel i zwyciężaj. Nie możesz pokonać tego człowieka. Przygotowuje się od lat".
  
  Matt Drake uniósł broń. "Dlatego mam zamiar podążać za nim przez Bramy Piekieł i nakarmić nim pieprzonego diabła". Skierował się do helikoptera transportowego. "Dajcie spokój ludzie. Pobierać."
  
  
  * * *
  
  
  Ben szybko się odwrócił, gdy zadzwonił jego telefon komórkowy. To był Drake
  
  "Gotowy?"
  
  "Cześć Matt. Jesteś pewien? Czy naprawdę wyjeżdżamy?
  
  "Naprawdę wyjeżdżamy. Już teraz. Czy dostałeś to, czego potrzebowałeś od Daniela Belmonte?
  
  "Tak. Ale jest trochę słaby...
  
  "Cienki. Czy zlokalizowałeś najbliższe wejście do tunelu lawy?
  
  "Tak. Około dwóch mil od Diamond Head znajduje się ogrodzony kompleks. Hawajski rząd podobnie zablokował każde znane wejście. W większości przypadków nie powstrzymuje to nawet zdeterminowanego dziecka przed dostaniem się do środka".
  
  "Nic nie pomaga. Słuchaj, Benie. Złap Karin i znajdź kogoś, kto zabierze cię do tunelu z lawą. Wyślij mi współrzędne. Zrób to teraz ".
  
  "Mówisz poważnie? Nie mamy pojęcia, co tam jest. A ten system pułapek? To wykracza poza okrucieństwo".
  
  "Bądź dobrej myśli, Ben. Lub, jak to ujął Def Leppard, dajmy czadu. "
  
  Ben odłożył telefon na stół i wziął głęboki oddech. Karin położyła mu rękę na ramieniu. Oboje spojrzeli w telewizor. Głos gospodarza był napięty.
  
  "...to jest terroryzm na niespotykaną dotąd skalę".
  
  - Drake ma rację - powiedział Ben. "Jesteśmy na wojnie. Musimy obalić naczelnego wodza naszych wrogów".
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Drake zebrał ośmiu członków Zespołu Delta, którzy zostali mu przydzieleni na wypadek, gdyby musiał zbadać głębokie jaskinie. Byli to względni weterani wydziału, najbardziej doświadczeni, a każdy kiedyś, w jakimś zapomnianym przez Boga miejscu, przeprowadzał własną operację.
  
  Zanim weszli na pokład helikoptera, Drake wyszedł na chwilę ze swoimi przyjaciółmi. Krwawy Król już oddzielił siły Hawajów od sił rządowych, a teraz zamierzał je rozdzielić.
  
  "Bądź bezpieczny." Drake po kolei spojrzał wszystkim w oczy. Haydena. Mai. Alicja. Kinimaka. "Będziemy musieli spędzić jeszcze jedną noc w piekle, ale jutro wszyscy będziemy wolni".
  
  Ze strony Mano rozległy się potaknięcia i pomruki.
  
  - Uwierz w to - powiedział Drake i wyciągnął rękę. Uderzyły w niego jeszcze cztery ręce. "Po prostu żyjcie, chłopaki".
  
  Powiedziawszy to, odwrócił się i pobiegł w stronę czekającego helikoptera. Drużyna Delta kończyła kompletowanie swojego wyposażenia i teraz zajęła swoje miejsca podczas wchodzenia na pokład. "Cześć chłopaki". Miał silny akcent z Yorkshire. - Gotowy rozerwać na strzępy tę przesiąkniętą wódką świnię?
  
  "Kup!"
  
  "Pierdolić." Drake pomachał do pilota, który uniósł ich w powietrze. Spojrzał ostatni raz na ranczo i zobaczył, że jego przyjaciele wciąż stoją w tym samym kręgu, śledząc go wzrokiem.
  
  Czy jeszcze kiedyś zobaczy ich wszystkich żywych?
  
  Gdyby to zrobił, musiałby poważnie spłacić. Musiałby coś przeprosić. Straszne realia, z którymi będzie musiał się pogodzić. Ale po śmierci Kowalenki byłoby łatwiej. Kennedy zostałby pomszczony, gdyby nie uratowany. A teraz, gdy był już na tropie Krwawego Króla, jego nastrój już nieco się poprawił.
  
  Ale ostateczna ugoda między May i Alicią może równie dobrze obrócić całą sprawę do góry nogami. Było między nimi coś wielkiego, coś strasznego. I cokolwiek to jest, Drake jest w to zamieszany. I studnie.
  
  Nie trwało długo, zanim helikopter dotarł do współrzędnych Bena. Pilot wylądował na płaskim terenie około stu metrów od maleńkiego kompleksu. Drake zauważył, że Ben i Karin już siedzą, opierając się plecami o wysoki płot. Ich twarze były całkowicie białe z napięcia.
  
  Musiał przez chwilę być starym Drakiem. Ta misja wymagała Bena Blake'a w najlepszym wydaniu, w jego najbardziej bezlitosnej formie, a jeśli Ben strzelał na wszystkie cztery strony, Karin się tym żywiła. Powodzenie misji zależało od tego, czy wszyscy byli w najlepszej formie życiowej.
  
  Drake dał znak żołnierzom Delty, wysiadł z helikoptera, otoczony wściekłymi podmuchami powietrza i pobiegł do Bena i Karin. "Wszystko w porządku?" krzyknął. "Czy przyniosłeś kłody?"
  
  Ben skinął głową, wciąż trochę niepewny, co myśleć o swoim starym przyjacielu. Karin zaczęła wiązać włosy z tyłu głowy. "Jesteśmy w pełni załadowani, Drake. Mam nadzieję, że przyniosłeś coś cholernie dobrego.
  
  Wokół nich tłoczyli się żołnierze Delty. Drake poklepał jednego mężczyznę, dużego, brodatego osobnika z tatuażami na szyi i ramionach jak u motocyklisty. "To jest mój nowy przyjaciel, sygnał wywoławczy to Komodo, a to jego zespół. Zespół, poznajcie moich starych przyjaciół, Bena i Karin Blake".
  
  Wszędzie słychać było pomruki i pomruki. Dwóch żołnierzy było zajętych otwieraniem symbolicznej kłódki, która uniemożliwiała ludziom zejście ze słynnej lawy na Hawajach. Po kilku minutach wycofali się, a brama pozostała otwarta.
  
  Drake wszedł do kompleksu. Betonowa platforma prowadziła do metalowych drzwi, które były dobrze zamknięte. Po prawej stronie znajdował się wysoki stojak, na szczycie którego obracająca się kamera monitorowała okolicę. Komodo skinął na tych samych dwóch żołnierzy, żeby zajęli się drzwiami.
  
  - Czy macie jakieś wskazówki co do tego, w co ja i moi ludzie się wpakujemy? Ochrypły głos Komodo sprawił, że Ben się wzdrygnął.
  
  - Słowami Roberta Baden-Powella - powiedział Ben. "Bądź gotów".
  
  Karin dodała: "Za wszystko".
  
  Ben powiedział: "To jest motto skautów".
  
  Komodo potrząsnął głową i mruknął pod nosem "Geeks".
  
  Ben stanął za gburowatym żołnierzem. "W każdym razie, dlaczego nazywają cię Komodo? Czy twoje ugryzienie jest trujące?
  
  Drake przerwał, zanim kapitan Delty zdążył odpowiedzieć. "Mogą to nazwać tunelem lawy, ale to wciąż zwykły, staromodny tunel. Nie będę cię obrażał zwykłymi protokołami, ale powiem ci to. Uważaj na pułapki. W Bloody King chodzi o duże dema i techniki dzielenia. Jeśli uda mu się nas odizolować, jesteśmy martwi.
  
  Drake prowadził, gestem wskazując Benowi, by szedł za nim, a Karin, by szła za Komodo. Mała wartownia składała się tylko z kilku dużych szafek i zakurzonego telefonu. Zapach pleśni i wilgoci rezonował z głęboką, nieskazitelną ciszą, która wisiała w powietrzu przed nimi. Drake poszedł naprzód i wkrótce dowiedział się, dlaczego.
  
  U ich stóp znajdowało się wejście do tunelu lawy, ogromna dziura prowadząca w pełzającą ciemność.
  
  "Jak daleko to jest?" Komodo zrobił krok do przodu i rzucił świecący patyk. Urządzenie migotało i kołysało się przez kilka sekund, po czym uderzyło w twardą skałę. "W pobliżu. Naprawcie jakieś liny, chłopaki. Pośpiesz się."
  
  Podczas gdy żołnierze pracowali, Drake słuchał najlepiej, jak potrafił. Z atramentowej ciemności nie dobiegł żaden dźwięk. Zakładał, że są kilka godzin za Kowalenką, ale zamierzał szybko nadrobić zaległości.
  
  Kiedy już byli na dole, a ich stopy pewnie stanęły na gładkim dnie tunelu z lawą, Drake zorientował się i skierował się w stronę Diamentowej Głowy. Rura zwęziła się, obniżyła i wygięła. Nawet załoga Delta od czasu do czasu traciła równowagę lub drapała się po głowie z powodu nieprzewidywalności fal wulkanicznych. Dwukrotnie gwałtownie skręciła, wywołując panikę u Drake'a, dopóki nie zdał sobie sprawy, że łagodna krzywa jest zawsze w kierunku Diamentowej Głowy.
  
  Nie odrywał wzroku od dalmierza. Podziemna ciemność otoczyła ich ze wszystkich stron. - Światło przed nami - powiedział nagle Drake i zatrzymał się.
  
  Coś wyskoczyło z ciemności. Podmuch zimnego powietrza z dołu. Zatrzymał się i przyjrzał się ogromnej dziurze przed sobą. Komodo podszedł i rzucił kolejny świecący patyk.
  
  Tym razem spadł z około piętnastu stóp.
  
  "Cienki. Komodo, ty i twój zespół przygotujcie się. Ben, Karin, rzućmy okiem na te czasopisma".
  
  Gdy zespół Delta ustawił solidny statyw nad postrzępioną dziurą, Drake szybko przeczytał przypisy. Jego oczy rozszerzyły się jeszcze zanim skończył pierwszą stronę i wziął głęboki oddech.
  
  "Cholera. Myślę, że potrzebujemy więcej broni".
  
  Ben uniósł brew. - Tam na dole nie potrzebujemy kul. To mózgi".
  
  "Cóż, na szczęście mam jedno i drugie". Drake uniósł broń. "Myślę, że jeśli po drodze będziemy musieli posłuchać gównianej muzyki, zwrócimy się do ciebie".
  
  "Jajka. Mam teraz Fleetwood Mac na moim iPodzie".
  
  "Jestem zszokowany. Która wersja?
  
  "Czy jest więcej niż jeden?"
  
  Drake potrząsnął głową. "Uważam, że wszystkie dzieci powinny gdzieś zaczynać swoją edukację". Mrugnął do Karin. "Jak się mamy, Komodo?"
  
  "Zrobione".
  
  Drake zrobił krok do przodu, chwycił linę przymocowaną do statywu i pchnął dziwnie świecącą rurę. Gdy tylko jego buty dotknęły dna, pociągnął, a pozostali zsunęli się jeden po drugim. Karin, wyszkolona atletka, z łatwością poradziła sobie ze zjazdem. Ben trochę się zmagał, ale był młody i sprawny i ostatecznie wylądował bez potu.
  
  "Do przodu". Drake szedł szybko w kierunku Diamentowej Głowy. "Uważaj na siebie. Jesteśmy coraz bliżej".
  
  Korytarz zaczął opadać. Drake przez chwilę zastanawiał się, w jaki sposób tunel lawy może odbiegać od swojego naturalnego przepływu, ale potem zdał sobie sprawę, że sama magma przebije się przez ścieżkę najmniejszego oporu z piekielną mocą za plecami. Lawa mogła przyjąć dowolny kąt.
  
  Minęło kilka minut i Drake znów się zatrzymał. Przed nami była kolejna dziura w podłodze, tym razem mniejsza i idealnie zaokrąglona. Kiedy Komodo upuścił pałeczkę jarzeniową, założyli, że szyb ma około trzydziestu stóp głębokości.
  
  - Jeszcze bardziej niebezpieczne - powiedział Drake. - Uważajcie na siebie, wy dwaj.
  
  Potem zauważył, że światło z pałeczki jarzeniowej nie odbijało się od żadnej z kamiennych ścian. Jego pomarańczowe światło zostało pochłonięte przez otaczającą ciemność. Pod nimi znajdowała się duża komnata.
  
  Zasygnalizował ciszę. Wszyscy jak jeden mąż uważnie wsłuchiwali się w dźwięki dochodzące z dołu. Po minucie całkowitej ciszy Drake chwycił linę i przeskoczył przez pusty szyb. Szybko zsunął się po jej długości, aż znalazł się pod sufitem.
  
  Nadal nie ma hałasu. Złamał kolejne pół tuzina pałeczek jarzeniowych i wrzucił je do komory poniżej. Stopniowo zaczęło rozkwitać nienaturalne światło.
  
  I Matt Drake w końcu zobaczył to, co widziało przed nim niewielu ludzi. Duży prostokątny pokój o długości około pięćdziesięciu metrów. Idealnie gładka podłoga. Trzy zakrzywione ściany z wygrawerowanymi starożytnymi znakami, nie do odróżnienia z tej odległości.
  
  Na jednej ze ścian dominuje zakrzywione przejście, które tak zafascynowało kapitana Cooka. Drzwi w nim, które tak opętały Krwawego Króla. A okropności i cuda, które mogły kryć się za nimi, napełniły Matta Drake'a i jego towarzyszy takim przerażeniem.
  
  Znaleźli Bramy Piekieł.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY ÓSMY
  
  
  Hayden trzymał się mocno, gdy helikopter przecinał niebo, szybko zmieniając kurs. Ostatnim widokiem Kinimakiego była wiecznie figlarna Alicia Miles, która wpychała go do innego helikoptera. Wzdrygnęła się na ten widok, ale jej praktyczna strona wiedziała, że jeśli chodzi o bitwę, Mano ma najlepsze wsparcie w branży w postaci szalonej Angielki.
  
  Podobnie jak Hayden. Mai siedziała obok niej, cicho i spokojnie, jakby jechali na wybrzeże Neapolu na światowej klasy zwiedzanie. Resztę miejsc zajęli żołnierze cracku. Do Kauai było około dwudziestu minut drogi. Gates właśnie się z nią skontaktował, aby zgłosić atak terrorystyczny w centrum handlowym Kukui Grove na Kauai. Mężczyzna przykuł się łańcuchem do poręczy na zewnątrz wspólnego lokalu Jamba Juice/Starbucks po północnej stronie kompleksu. Ktoś z kawałkami dżemteksu przyczepionymi do ciała i palcem na spuście prymitywnego detonatora.
  
  Mężczyzna miał również dwie bronie automatyczne i zestaw słuchawkowy Bluetooth, a także nie pozwolił żadnemu z klientów restauracji wyjść na wolność.
  
  Własnymi słowami Gatesa. "Ten kretyn najwyraźniej będzie się tam trzymał tak długo, jak tylko będzie mógł, a kiedy władze wykonają swój ruch, eksploduje. Większość sił policyjnych Kauai została wysłana na miejsce zdarzenia, z dala od ciebie.
  
  - Zabezpieczymy ranczo, sir - zapewnił go Hayden. "Spodziewaliśmy się tego."
  
  - Właśnie to zrobiliśmy, panno Jay. Myślę, że zobaczymy, jakie następne plany ma Kovalenko na Wielką Wyspę.
  
  Hayden zamknęła oczy. Kowelenko planował ten atak od lat, ale pozostały pytania. Po co rezygnować z urządzenia portalowego? Po co wyjeżdżać z takim hukiem? Czy to może być jego plan B? Że pomimo tego, że władze szybko zdemaskowały wszystkie jego starania i zainicjowały krwawą zemstę na Drake'u, jego przyjaciołach i rodzinie, wybrał tę drogę, by zyskać jak największy rozgłos.
  
  A może, pomyślała, może stosował starą, starą strategię tworzenia tutaj wystarczająco dużego rezonansu, aby twoje czyny mogły tam pozostać niezauważone.
  
  Nieważne, pomyślała. Myślała o Benie i niebezpiecznym zadaniu, którego się podejmował. Nigdy nie powiedziałaby tego na służbie, ale zaczynała go namiętnie kochać. Dług, jaki miała wobec ojca, nie zniknął, ale stał się mniej palący po przerażającej śmierci Kennedy'ego Moore'a. Prawdziwe życie każdego dnia przerosło stare obietnice.
  
  Gdy helikopter przeleciał przez jasnoniebieskie hawajskie niebo, Hayden pomodlił się za Bena Blake'a.
  
  Wtedy zadzwonił jej telefon komórkowy. Kiedy spojrzała na ekran, jej brwi uniosły się ze zdziwienia.
  
  - Cześć - odpowiedziała natychmiast. "Jak się masz?"
  
  "Świetnie, dzięki, ale te badania grobowców mają jeden poważny efekt uboczny. Moja opalenizna prawie zniknęła.
  
  Hayden uśmiechnął się. - Cóż, Torsten, są salony na takie rzeczy.
  
  "Między posterunkiem dowodzenia a grobowcem? Nie bardzo."
  
  "Oczywiście, chciałbym pogadać, Thorsten, ale wy, Szwedzi, sami wybieracie momenty".
  
  "Zrozumiany. Najpierw próbowałem zadzwonić do Drake'a, ale od razu włączyła się poczta głosowa. On jest ok?"
  
  - Lepszy niż był, tak. Hayden dostrzegł po prawej stronie zarys Kauai. "Słuchać-"
  
  "Będę szybki. Tutaj operacja przebiegła pomyślnie. Nic nagannego. Wszystko zgodnie z oczekiwaniami i na czas. Ale... - Thorsten przerwał i Hayden usłyszał, jak łapie oddech. "Coś się dzisiaj wydarzyło. Powiedziałbym, że coś wydaje się "nie tak". Wy, Amerykanie, moglibyście to nazwać inaczej.
  
  "Tak?"
  
  "Otrzymałem telefon od mojego rządu. Od mojego pośrednika do ministra stanu. Wezwanie na wysokim poziomie. Ja... Kolejna niepewna pauza, zupełnie nie w stylu Dahla.
  
  Wzburzony brzeg Kauai przesunął się pod nimi. Wezwanie przyszło przez radio. "Osiem minut do celu".
  
  "Powiedziano mi, że nasza operacja - nasza skandynawska operacja - zostanie przejęta przez nową agencję. Połączona grupa zadaniowa złożona z wysokich rangą, ale nienazwanych członków amerykańskich CIA, DIA i NSA. Więc, Hayden, jestem żołnierzem i będę wykonywał rozkazy mojego przełożonego, ale czy to ci odpowiada?
  
  Hayden wbrew sobie była zszokowana. "Dla mnie to brzmi jak kompletna bzdura. Jak nazywa się główna postać? Ten, któremu oddasz się w ręce."
  
  Russella Caymana. Znasz go?"
  
  Hayden grzebał w jej pamięci. "Znam to imię, ale niewiele o nim wiem. Jestem pewien, że jest z DIA, Agencji Wywiadu Obronnego, ale zajmują się głównie pozyskiwaniem systemów uzbrojenia. Czego, do diabła, ten Russell Cayman chce od ciebie i od Grobowca?
  
  "Czytasz mi w myślach".
  
  Kątem oka Hayden zauważyła, że głowa May drgnęła, jakby została postrzelona w czaszkę. Ale kiedy Hayden odwrócił się do niej pytająco, japoński agent odwrócił wzrok.
  
  Hayden zastanowił się przez kilka sekund, po czym zapytał cicho: - Czy ufasz wszystkim swoim ludziom, Torsten?
  
  Zbyt długa przerwa Dahl odpowiedziała na jej pytanie.
  
  "Jeśli DIA została ostrzeżona o czymś, to ma bardzo duży zasięg. Ich priorytet może nawet przewyższać priorytet CIA. Idź ostrożnie, kolego. Ten facet, Caiman, to nic innego jak duch. Narzędzie do rozwiązywania problemów dla tajnych operacji, Gitmo, 11 września. Jeśli coś poważnego i delikatnego pójdzie nie tak, to on jest osobą, do której się zwracasz".
  
  "Pierdol mnie. Szkoda, że nie pytałem".
  
  - Muszę już iść, Thorsten. Ale obiecuję, że jak najszybciej porozmawiam o tym gównie z Jonathanem. Powieś tam."
  
  Thorsten podpisał kontrakt ze znużonym westchnieniem zawodowego żołnierza, który widział już wszystko i który nienawidził bycia lokajem amerykańskiego nowicjusza. Hayden współczuł mu. Odwróciła się do Mai, chcąc zapytać, co wie.
  
  Ale w radiu było słychać wezwanie "Cel".
  
  Z przodu i z dołu płonęły pola. Gdy helikopter opadał, można było zobaczyć maleńkie postacie biegnące chaotycznie we wszystkich kierunkach. Z kokpitu wysuwały się liny, a ludzie skakali za nimi, przesuwając się szybko w kierunku spalonego krajobrazu poniżej. Hayden i May czekali na swoją kolej, May miała obojętny wyraz twarzy, gdy usłyszeli, jak ich ludzie otwierają ogień.
  
  Hayden sprawdził swojego glocka po raz trzeci i powiedział: "Boudreau jest tam na dole".
  
  "Nie martw się" - powiedziała Japonka. "Dowie się, co naprawdę znaczy Maytime".
  
  Obie kobiety zjechały razem na linie, lądując w tym samym czasie i odleciały w klasycznym ruchu jeden-dwa. Ta praktyka wymagała wzajemnego zaufania, ponieważ jedna osoba biegała, a druga obserwowała swoje urządzenia peryferyjne. Raz, dwa, jak w żabie przeskakującej. Budowa. Ale był to szybki i destrukcyjny sposób na awans.
  
  Biegnąc, Hayden skanował teren. Kilka łagodnych wzniesień kończyło się ogrodzonym kompleksem, na którym stał ogromny dom i kilka dużych budynków gospodarczych. Byłoby to drugie ranczo Kovalenko. Sądząc po ogniu i chaosie, Boudreau przybył na krótko przed nimi.
  
  Lub, co bardziej prawdopodobne, sadystycznie nie spieszył się z tym wszystkim.
  
  Hayden uciekła, strzelając ze swojego pożyczonego karabinu szturmowego Marine M16 w błyski luf i ludzi, których widziała w ukryciu. Dwie minuty później nadeszła jej kolej i krzyknęła: "Załaduj ponownie!" i zajęło jej jeszcze kilka sekund włożenie nowego magazynka do jej broni. Rzadko odpowiadali ogniem, a kiedy to robili, był tak zdezorganizowany, że chybiali o kilka stóp.
  
  Po obu stronach pierwszorzędne zespoły piechoty morskiej posuwały się z tą samą prędkością. Teraz ogrodzenie majaczyło przed nimi, bramy pozostały otwarte zachęcająco, ale drużyny przesunęły się w lewo. Dobrze podłożony granat zniszczył słupki ogrodzenia, pozostawiając załodze swobodny wjazd na ranczo.
  
  Kule świszczały teraz niebezpiecznie blisko.
  
  Hayden ukrył się za budynkiem generatora. Iskry odbijały się od muru, gdy Mai zanurkowała, szukając schronienia. Wszędzie porozrzucane gliniane i metalowe odłamki.
  
  Mai starła strużkę krwi z policzka. "Żołnierze Boudreau byli szkoleni w waszych przedszkolach".
  
  Hayden na chwilę wstrzymał oddech, po czym rzucił szybkie spojrzenie na dom. "Dwanaście stóp. Jesteś gotowy?"
  
  "Tak".
  
  Haydenowi udało się uciec. Mai zrobiła krok do przodu i wzniosła ścianę z ołowiu, zmuszając wroga do schowania się za osłoną. Hayden dotarł do rogu domu i oparł się o ścianę. Rzuciła granatem ogłuszającym w okno, a następnie zasłoniła Mai.
  
  Ale w tym momencie w jej słuchawce rozległ się oszałamiający dźwięk paplaniny. Przywódca grupy wezwał ludzi do udania się do odległego magazynu. Tam musiało stać się coś strasznego. Słuchając, Hayden wyczuła, że ludzie Boudreau otoczyli budynek i zamierzali otworzyć ogień do wszystkiego, co mogło znajdować się w środku.
  
  Bez wątpienia więźniowie. Zakładnicy.
  
  Hayden pędził za May, wybiegając na polanę i strzelając razem. Inni żołnierze dołączyli do nich, rozchodząc się po obu stronach, tworząc śmiercionośną, atakującą ścianę odwagi i śmierci.
  
  Bezsensowna masakra, która miała nastąpić, była wizytówką Boudreau. Byłby tam.
  
  Uciekający żołnierze nie przestawali strzelać. Kule przecięły powietrze, odbiły się od ścian i maszyn i trafiły co najmniej pół tuzina celów wroga. Ludzie Boudreau cofali się i cofali w szoku i strachu. Kiedy żołnierze mijali swoje kryjówki, próbowali lekkomyślnie strzelać z boku, ale marines byli w pogotowiu i bombardowali ich granatami.
  
  Eksplozje wystrzeliły wysoko w powietrze po obu stronach biegaczy. Szrapnel wyleciał z eksplozji; języki ognia rozprzestrzeniały gorącą śmierć tak szybko, że oko ledwo nadążało. Krzyczący ludzie leżą na ich drodze.
  
  Hayden zobaczył przed sobą stodołę. Jej serce ścisnęło się z absolutnego przerażenia. To była prawda. Co najmniej piętnastu ludzi Boudreau stało wokół zamkniętej stodoły, celując z broni w cienkie jak papier ściany, a kiedy Hayden wycelował w pierwszego mężczyznę, wszyscy otworzyli ogień.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles rzuciła się na piętę i otworzyła ogień, gdy siły hawajskie i ich sojusznicy przypuścili atak na ranczo Kovalenko na Wielkiej Wyspie. Teren był nierówny. Wszystkie głębokie kaniony, wysokie wzgórza i zalesione równiny. Zanim nawet zbliżyli się do rancza, jeden z helikopterów szturmowych został wystrzelony z granatnika, który go zaczepił, ale go nie zniszczył, zmuszając wszystkich do wcześniejszego lądowania.
  
  Teraz śpieszyli jako zespół przez gęsty las i nierówne zbocza. Stracili już jednego człowieka w pułapce. Ofensywę przygotował lud Krwawego Króla. RPG przelatywały bez celu między drzewami.
  
  Najemnicy się bawią.
  
  Ale piechota morska parła naprzód, teraz zaledwie trzydzieści stóp od ogrodzenia i ostatniej doliny o stromych zboczach. Alicia widziała uśmiechnięte twarze wrogów. Jej krew zaczęła się gotować. Obok niej, dość zwinnie jak na olbrzyma, siedział główny agent CIA, Kinimaka. Okazał się bardzo pomocny.
  
  Urządzenia komunikacyjne w ich uszach przekazywały wiadomości o nadchodzących okrucieństwach. Hotel Ala Moana Queen na Oahu został zamknięty. Turysta został wyrzucony na śmierć z okna na dziesiątym piętrze. Na ulicę rzucono granaty. Zespół SWAT przygotowywał się do operacji, która prawdopodobnie wkrótce otrzyma zielone światło z powodu śmierci i chaosu spowodowanego przez najemników. Na Kauai samotny zamachowiec-samobójca wystrzelił kilka kul w furgonetki, w których gromadzili się dziennikarze, raniąc reportera. A teraz na Wielkiej Wyspie skradziono autobus z turystami, aw ich załodze podłożono bombę. Byli zamknięci w środku, podczas gdy ich jeńcy siedzieli na zewnątrz na leżakach, popijając piwo i grając w karty. Nie wiadomo, który z nich miał detonator ani ilu ich było.
  
  Alicia zeskoczyła ze zbocza doliny. RPG eksplodował przed nią, wyrzucając błoto i kamienie wysoko w powietrze. Przeskoczyła nad nimi ze śmiechem i odwróciła się, gdy wyczuła wahanie Kinimakiego.
  
  - No dalej, grubasie - powiedziała, wykrzywiając figlarnie usta. "Zostań ze mną. Tutaj robi się naprawdę bałagan".
  
  
  * * *
  
  
  Hayden strzelała raz po raz, starając się zachować spokój i zachować celność. W jej polu widzenia eksplodowały trzy głowy. Mai wciąż biegła obok niej, nic nie mówiąc. Pozostali żołnierze opadli na jedno kolano, unikając strzałów i ogłuszając najemników, zanim zdążyli się odwrócić.
  
  Wśród nich był Hayden. Jeden z mężczyzn odwrócił się, a ona uderzyła go karabinem w nasadę nosa. Upadł z krzykiem, ale kopnął ją w nogi, powodując, że przewróciła się nad nim.
  
  Szybko się wspięła, ale jego ciało upadło na nią, przygważdżając ją do ziemi. Kiedy podniosła wzrok, spojrzała prosto w jego przepełnione nienawiścią, przesiąknięte bólem oczy. Z niedźwiedzim warknięciem uderzył ją i zacisnął grube ramiona na jej gardle.
  
  Natychmiast zobaczyła gwiazdy, ale nie próbowała go zatrzymać. Zamiast tego jej dwie wolne ręce same znalazły broń. Po prawej jej Glock. Po lewej stronie jest jej nóż. Wbiła mu lufę pistoletu w żebra, pozwalając mu to poczuć.
  
  Jego uścisk rozluźnił się, oczy mu się rozszerzyły.
  
  Hayden oddał trzy ciche strzały. Mężczyzna zsunął się z niej. Gdy widok nad nią się rozjaśnił, ukazała się twarz innego najemnika. Hayden strzelił mu w nos, zobaczył, jak mężczyzna odbija się i znika.
  
  Usiadła i zobaczyła Mai. Konfrontuje się z nią ostatni pozostały najemnik. Hayden zamrugał. Ten człowiek był wrakiem. Jego twarz wyglądała, jakby była pomalowana na czerwono. Brakowało zębów. Jego szczęka wyglądała na luźną. Jedna ręka była zwichnięta, druga złamana w łokciu. Stanął na drżących nogach, a potem upadł na kolana w zakrwawionym błocie.
  
  - Wybrałeś niewłaściwą osobę do wyzwania - powiedziała Mai ze słodkim uśmiechem, wycelowała pożyczonym Glockiem i odstrzeliła mu łeb.
  
  Hayden mimowolnie przełknął ślinę. To była poważna kobieta.
  
  Drzwi stodoły otworzyły Marines, wykrzykując swoją obecność. Serce Haydena zamarło na widok liczby dziur w sfałszowanych ścianach. Miejmy nadzieję, że zakładnicy uciekli.
  
  Wśród jej szybko oczyszczających się myśli coś stało się przede wszystkim oczywiste. Boudreau nie było. Spojrzała z powrotem na dom. To było ostatnie miejsce, w którym spodziewałaby się, że się ukryje, ale mimo to...
  
  Jej uwagę przykuło nagłe podniecenie. Marines wytoczyli się ze stodoły, jeden trzymał go za ramię, jakby został pchnięty nożem.
  
  Wtedy Boudreau i horda najemników wylali się ze stodoły, strzelając z pistoletów i wrzeszcząc jak demony. Czy to oznaczało, że inni najemnicy oddali życie, by być przynętami? Strzelali ślepakami czy z określonej pozycji?
  
  Rzeczywistość uderzyła w nią jak broń nuklearna. Ludzie Krwawego Króla byli teraz wśród marines i walczyli, a Boudreau rzucił się na Haydena z wyzywająco uniesionym nożem.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia zachęciła zespół swoją pomysłowością i duchem pod ostrzałem. Kilka minut później dotarli na szczyt ostatniej wspinaczki i rzucili aureolę ognia na umocnionych obrońców. Alicia zauważyła duży dom, dużą stodołę i garaż na dwa samochody. Posiadłość wychodziła na szeroką rzekę, która bez wątpienia służyła jako droga ucieczki, a obok szopy znajdowało się lądowisko dla helikopterów z jednym poobijanym helikopterem.
  
  Obejrzała się. "Wyrzutnie granatów".
  
  Lider grupy zmarszczył brwi. "Już to robię".
  
  Alicia wskazała pozycje wroga. "Tam jest niski mur. Tylna strona domu. Dla Rolls-Royce'a. Na prawo od fontanny.
  
  Lider grupy oblizał usta. "Wyprowadzić drani".
  
  Kilka eksplozji sprawiło, że ziemia się zatrzęsła. Atakujący wystrzelili trzy granaty, a następnie ruszyli naprzód w formacji jeden-dwa, nadal strzelając jak jeden, ale rozchodząc się w śmiercionośnym łuku.
  
  Z niszczycielską brutalnością włamali się na ranczo Krwawego Króla.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Buty Drake'a dotknęły podłogi celi. Zanim inni zaczęli schodzić, ustawił świetlówkę, aby oświetlić im drogę. Ściany natychmiast ożyły, a ich ryciny były teraz wyraźnie widoczne dla zszokowanych oczu Drake'a.
  
  Loki podobne do tych na dwóch urządzeniach przenośnych. Teraz potwierdzono, że są dokładnie takie same jak te znalezione przez Torstena Dahla i jego zespół w Grobowcu Bogów na Islandii.
  
  Na jaką starożytną cywilizację natknęli się ostatnio? I jak by się to wszystko skończyło?
  
  Ben, Karin i reszta zespołu Delta odepchnęli się od liny zjazdowej, aż wszyscy stłoczyli się wokół ogromnego łuku Bramy Pele. Drake starał się nie zaglądać zbyt głęboko w atramentową czerń za nimi.
  
  Ben i Karin upadli na kolana. Sam łuk wykonano z jakiegoś szczotkowanego metalu, idealnie gładkiego i symetrycznego. Metalowa powierzchnia była wytrawiona tymi samymi drobnymi znakami, co reszta jaskini.
  
  - Te ślady - Karin dotknęła ich ostrożnie - nie są przypadkowe. Patrzeć. Widzę ten sam lok powtarzający się w kółko. A reszta jaskini... Rozejrzała się. "To jest to samo".
  
  Ben sięgnął po telefon. "To jest zdjęcie, które przesłał nam Dahl". Wyciągnął to na światło dzienne. Drake pochylił się do przodu, przekonany, że Zespół Delta będzie wypatrywał intruzów.
  
  A więc Grobowiec Bogów ma jakiś związek z Bramami Piekieł, pomyślał głośno Drake. "Ale co oznaczają loki?"
  
  - Powtarzające się wzory - powiedziała cicho Karin. "Powiedz mi. Jakie znaki, starożytne lub
  
  Nowoczesne, złożone z wielu powtarzających się wzorów?"
  
  "Łatwiej." Wielki Komodo przykucnął obok nich. "Język".
  
  "Prawda. Więc jeśli chodzi o język... - Wskazała na ściany celi. "Wtedy opowiadają całą historię".
  
  - Jak te, które znalazł Dahl. Drake skinął głową. - Ale nie mamy teraz czasu na analizę. Kowalenko przeszedł przez te bramy".
  
  "Czekać". Ben złapał się za nasadę nosa. "Te znaki..." Dotknął łuku. "Dokładnie takie same jak na urządzeniach. Dla mnie sugeruje to, że ta bramka jest załataną wersją tego samego urządzenia. Maszyna do podróży w czasie. Doszliśmy już do wniosku, że bogowie mogli używać przenośnych urządzeń do podróżowania w czasie i wpływania na los. Może to coś jest głównym systemem.
  
  - Posłuchaj - powiedział cicho Drake - to jest świetne. Zrozumiesz to. Ale za tą bramą... - Wskazał ciemność. "Król Krwi. Człowiek odpowiedzialny za śmierć Kennedy'ego, wśród setek innych. Czas przestać mówić i zacząć chodzić. Iść".
  
  Ben skinął głową i wstał, wyglądając na trochę winnego, kiedy się otrzepywał. Wszyscy w pokoju wzięli głęboki oddech. Za bramą było coś jeszcze, o czym żadne z nich nie chciało wspomnieć:
  
  Powód, dla którego Kapitan Cook zmienił tytuł łuku z "Bram Pele" na "Bramy Piekieł".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY
  
  
  Stan Hawaje drżał na łasce szaleńca.
  
  Gdyby helikopter mógł przelecieć obok, będąc w stanie zapewnić szeroką panoramę ponurych, niemoralnych wydarzeń rozgrywających się na wyspach, najpierw przeleciałby nad Oahu, by zdobyć oblężony hotel Ala Moana Queen, w którym doświadczeni członkowie kilku sił specjalnych drużyny dopiero zaczynały działać przeciwko ciężko uzbrojonym, zmotywowanym najemnikom, którzy przetrzymywali wszystkie wysokości i niezliczonych zakładników. Przebiegł obok, unikając piekielnych kłębów czarnego dymu wydobywających się z co najmniej tuzina wybitych okien, ostrożnie wskazując otwory, w których można było zobaczyć zamaskowanych mężczyzn z karabinami i granatnikami, gromadzących bezbronnych mężczyzn, kobiety i dzieci w grupy, które łatwiej było zniszczyć. .
  
  A potem toczyła się wielkim łukiem w górę iw prawo, najpierw w kierunku słońca, ta gruba żółta kula powoli torowała sobie drogę w kierunku niepewnej i być może katastrofalnej przyszłości, a potem zanurkowała w dół i na lewo w swojej strasznej podróży odkrycia w kierunku Kauai. Przejdzie w pobliżu Diamentowej Głowy, ignorując bohaterów i złoczyńców, którzy szukają sekretów i nawiedzają koszmary w najciemniejszych i najniebezpieczniejszych podziemnych jaskiniach wygasłego wulkanu.
  
  Na Kauai biegał za spoconym mężczyzną, który przykuł się łańcuchem do ogrodzenia kawiarni, zatrzymując klientów w środku i wyraźnie pokazując kamizelkę wypchaną dynamitem i drżącą dłoń ściskającą ładunek detonujący zmarłego. Jeśli powiększysz zdjęcie, zobaczysz rozpacz w oczach mężczyzny. To wyraźnie wskazywałoby na fakt, że mógł nie być w stanie wytrzymać długo. A potem wzbił się wysoko, wznosząc się ponownie nad dachami, podążając za wdzięczną krzywizną egzotycznej linii brzegowej. Na płonące ranczo, na którym Hayden Jay właśnie pokonał Eda Boudreau, podczas gdy Mai Kitano i reszta piechoty morskiej walczyli w zwarciu z dziesiątkami najemników Boudreau. Wśród przerażającego zgiełku śmierci i bitwy ranni zakładnicy płakali.
  
  I śmiało. Przeszłość i przyszłość już się zderzyły. Starożytność i awangarda zmagały się ze sobą w konflikcie.
  
  Dziś był dzień, w którym bogowie mogli umrzeć, a nowi bohaterowie mogli rozkwitnąć i powstać.
  
  Helikopter wykona swój ostatni lot, podziwiając kontrastujące krajobrazy i dynamiczne ekosystemy, które tworzą Wielką Wyspę. Pędząc przez kolejne ranczo, przez kilka chwil można było skupić się na Alicii Miles, Mano Kinimace i ich drużynie piechoty morskiej szturmującej silnie broniony kompleks, w którym zakładnicy, najemnicy i ludzie z dynamitowymi naszyjnikami zbiegli się w jednym wszechpotężnym starciu. Potężne maszyny zaczęły działać na obrzeżach bitwy, gotowe do ewakuacji ludzi Krwawego Króla drogą lądową, powietrzną i wodną. Kamera zaczęła robić zbliżenie, gdy Alicia i Kinimaka podniosły wzrok, świadome obecności uciekinierów i już planujące drogę do ich przechwycenia i zniszczenia.
  
  I wreszcie helikopter skręcił w bok, tylko maszyna, ale wciąż maszyna, pełna obrazów ludzkiej głupoty, odwagi, którą potrafią wykazać się i odkryć, i najgorszego zła, jakie mogą popełnić.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Drake wszedł pod łukiem, który kapitan Cook nazwał Bramami Piekieł, i znalazł się w z grubsza wykutym wąskim przejściu. Włączył latarkę karabinu i przymocował ją do lufy. Do ramienia przymocował też latarnię i wyregulował ją tak, by oświetlała ściany. Przez chwilę było dużo światła i nie było oczywistego zagrożenia.
  
  Kiedy przechodzili przez kręte przejście, Drake rzucił przez ramię: - Ben, opowiedz mi o dziennikach Cooka.
  
  Ben szybko wypuścił powietrze. "To nic innego jak przegląd tego ogromnego systemu pułapek. Cook nazwał to "Bramami piekieł" ze względu na charakter pułapek. Nawet nie widział, co się stanie na końcu.
  
  - Więc kto zbudował pułapki? - zapytał Drake. "I dlaczego?"
  
  "Nikt nie wie. Znaki, które znaleźliśmy na zewnątrz i te w Grobowcu Bogów, nie znajdują się na tych wewnętrznych ścianach. Zakaszlał i dodał: "Cześć".
  
  Zza ich pleców dobiegł głos Komodo. "Dlaczego Cook nie widział końca?"
  
  - Uciekł - powiedziała cicho Karin. "W strachu".
  
  "O cholera."
  
  Drake zatrzymał się na chwilę. "Więc skoro jestem tylko głupim żołnierzem, a wy dwaj jesteście mózgiem tej operacji, pozwólcie, że wszystko wyjaśnię. Zasadniczo dzienniki są kluczem do systemu pułapek. A wy dwaj macie ze sobą kopie.
  
  - Mamy jedną kopię - powiedział Ben. "Karin ma inne zdanie".
  
  "W takim razie mamy jedną kopię" - mruknął Komodo.
  
  "Nie..." zaczął Ben, ale Drake go powstrzymał. - Chodzi mu o to, że jeśli ona umrze, będziemy mieli jedną kopię, dzieciaku. Pamięć fotograficzna nie jest zbyt użyteczna, gdy jesteś martwy.
  
  - Ja nie... Tak, dobrze, przepraszam, nie myślimy jak żołnierze.
  
  Drake zauważył, że tunel zaczął się rozszerzać. Najlżejszy wietrzyk owiał mu twarz. Podniósł rękę, żeby ich powstrzymać, a potem wystawił głowę zza rogu.
  
  Rozważ niesamowity widok.
  
  Znajdował się przy wejściu do ogromnej komnaty, podłużnego kształtu, z sufitem zatopionym w ciemności. Słabe światło pochodziło ze świecących pałeczek, które musiały zostać pozostawione przez ludzi Krwawego Króla. Bezpośrednio przed nim, strzegący tunelu prowadzącego w głąb góry, był widok, który sprawił, że jego serce zabiło szybciej.
  
  Gigantyczna twarz została wyrzeźbiona w samej skale nad tunelem. Ze skośnymi oczami, haczykowatym nosem i czymś, co można opisać jedynie jako rogi wystające z jego głowy, Drake natychmiast doszedł do wniosku, że jest to twarz diabła lub demona.
  
  Chwilowo ignorując twarz, rozejrzał się po okolicy. Ściany były zakrzywione, ich podstawy spowijała ciemność. Musieli dodać tutaj trochę dodatkowego światła.
  
  Powoli skinął na pozostałych.
  
  A potem nagle w jaskini rozległ się dźwięk, jakby setki miotaczy ognia wystrzeliły w tym samym czasie lub, jak to ujął Ben, "brzmi jak cholerny Batmobil".
  
  Ogień buchnął nozdrzami rzeźby, tworząc piec wokół kamiennej podłogi. Z każdego nozdrza wystrzeliły dwa osobne strumienie ognia, a kilka sekund później po jednym z każdego oka.
  
  Drake przyglądał się temu z troską. "Może uruchamiamy jakiś mechanizm. Przełącznik czuły na nacisk lub coś w tym stylu. Odwrócił się do Bena. "Mam nadzieję, że jesteś gotowy, kolego, ponieważ jak mawiał jeden z moich ulubionych zespołów dinorockowych, Poison, to tylko dobra zabawa".
  
  Usta Bena wykrzywiły się w przelotnym uśmiechu, kiedy sprawdzał swoje notatki. "To pierwszy poziom piekła. Według autora scenariusza, niejakiego Hawkswortha, nazwali ten poziom Gniewem. Myślę, że przyczyna jest oczywista. Później porównali go z diabłem, Amonem, demonem gniewu".
  
  - Dzięki za lekcję, dzieciaku. Warknął Komodo. - Czy to przypadkiem nie wspomina o drodze do przeszłości?
  
  Ben położył tekst na podłodze i wygładził go. "Patrzeć. Widziałem to już wcześniej, ale nie rozumiałem. Może to jest wskazówka".
  
  Drake przykucnął obok swojego młodego przyjaciela. Skopiowane czasopisma były starannie zaprojektowane i zilustrowane, ale palec Bena zwrócił jego uwagę na dziwną linijkę tekstu.
  
  1 (||) - skok do 2(||||) - skok do 3 (||) - skok do 4 (|||||/)
  
  I jedyny napis po nim: "Z gniewem miej cierpliwość. Osoba ostrożna zaplanuje swoją trasę, jeśli przed nią znajdują się linie nawigacyjne.
  
  "Cook był największym nawigatorem wszechczasów" - powiedział Ben. "Ta linia mówi nam dwie rzeczy. Ten kucharz wyznaczył trasę obok demona i że droga przez nią wymaga starannego planowania.
  
  Karin obserwowała błyski ognia. - Naliczyłam cztery - powiedziała w zamyśleniu. "Cztery wybuchy płomieni. Tak dużo jak-"
  
  Rozległ się strzał, który wstrząsnął ciszą. Pocisk odbił się rykoszetem od ściany obok głowy Drake'a, posyłając w powietrze ostre odłamki skał. Milisekundę później Drake uniósł broń i strzelił, a milisekundę później zdał sobie sprawę, że jeśli zanurkuje z powrotem do przejścia, snajper może przygwoździć ich do ściany na czas nieokreślony.
  
  Z tą myślą biegł, strzelając do kamery. Komodo, najwyraźniej dochodząc do tego samego wniosku, poszedł za nim. Połączony ogień wybił iskry z otaczającej ściany. Ukrywający się uchylił w szoku, ale wciąż zdołał wystrzelić kolejną kulę, która gwizdnęła między Drake'em a Komodo.
  
  Drake opadł na jedno kolano, celując.
  
  Mężczyzna wyskoczył ze swojej kryjówki z wysoko uniesioną bronią, ale Komodo strzelił pierwszy - fala uderzeniowa odrzuciła napastnika do tyłu. Rozległ się przeszywający krzyk i mężczyzna wylądował zaplątany, a karabin upadł na podłogę. Komodo podszedł i upewnił się, że mężczyzna nie żyje.
  
  Drake zaklął. "Tak jak myślałem, Kowalenko zostawił snajperów, żeby nas spowolnili".
  
  "I żeby nas przerzedzić" - dodał Komodo.
  
  Karin wystawiła głowę zza rogu, jej blond włosy opadły jej na oczy. "Jeśli mam rację, to dziwne zdanie jest dziurką od klucza, a słowo "cierpliwość" jest kluczem. Te dwie linie tramwajowe, które wyglądają jak dwa "ja"? W muzyce, poezji i dawnej literaturze mogą oznaczać pauzę. Dlatego cierpliwość oznacza "zatrzymać się".
  
  Drake przyjrzał się ofercie, podczas gdy zespół Delta rozszedł się do jaskini, ponaglany przez Komodo i zdeterminowany, by nie popełnić więcej błędów.
  
  Komodo krzyczał: "A ludzie? Uważaj na pułapki. Nie pozwoliłbym temu rosyjskiemu kretynowi ustawić niczego dla ławy przysięgłych".
  
  Drake potarł spoconą dłonią o chropowatą ścianę, czując pod dłonią postrzępiony kamień, zimny jak wnętrze lodówki. "Więc to jest:" Poczekaj na pierwszą eksplozję, potem zatrzymaj się na dwie i przejdź do drugiej. Po drugiej eksplozji zatrzymaj czwartą i przejdź do trzeciej. Po trzeciej eksplozji zatrzymaj się na dwie i przejdź do czwartej. A po czwartej eksplozji zatrzymaj się po raz szósty i wyjdź.
  
  "Łatwiej." Ben mrugnął. "Ale jak długa jest przerwa?"
  
  Karina wzruszyła ramionami. "Krótkie zaklęcie"
  
  - Och, to przydatne, siostrzyczko.
  
  - A jak liczysz wybuchy?
  
  "Zakładam, że ten, który pierwszy dotrze najdalej, jest numerem jeden, a numer cztery jest najkrótszy".
  
  - Cóż, to chyba ma jakiś sens. Ale to wszystko to samo...
  
  "To wszystko". Drake miał dość. "Moja cierpliwość została już wystawiona na próbę, słuchając tej debaty. Idę pierwszy. Zróbmy to, zanim mój kofeinowy haj się skończy.
  
  Minął zespół Komodo, zatrzymując się kilka metrów od najdłuższego płomienia. Czuł, jak każdy mężczyzna odwraca się, by spojrzeć. Wyczuł niepokój Bena. Zamknął oczy, czując, jak jego temperatura wzrasta, gdy kolejne przegrzane wyładowanie smaży powietrze przed nim.
  
  Twarz Kennedy'ego pojawiła się przed jego oczami. Widział ją taką, jaka była wcześniej. Surowy karecik we włosach, niewyraźne garnitury spodni - po jednym na każdy dzień tygodnia. Świadoma próba odwrócenia uwagi od faktu, że jest kobietą.
  
  A potem Kennedy rozpuścił jej włosy i przypomniał sobie kobietę, z którą spędził dwa cudowne miesiące. Kobieta, która zaczęła mu pomagać w przeprowadzeniu się po druzgocącej śmierci jego żony Alison i bólu spowodowanym śmiertelnym wypadkiem samochodowym wiele lat temu.
  
  Jej oczy błysnęły prosto w jego serce.
  
  Przed nim płonął ogień.
  
  Odczekał, aż żar płomienia opadnie, po czym przerwał na dwie sekundy. Kiedy czekał, zdał sobie sprawę, że błysk ognia z drugiego oka już błysnął. Ale po dwóch sekundach dotarł do tego punktu, mimo że każde włókno jego istoty krzyczało, że nie powinien.
  
  Ogień go zniszczył
  
  Ale zamarł w chwili, gdy skończył swój ruch. Powietrze wokół niego było wciąż gorące, ale znośne. Drake oddychał, pot kapał z niego falami. Nie mogąc się zrelaksować nawet na sekundę, ponownie zaczął odliczanie.
  
  Cztery sekundy.
  
  Płomienie trzaskały obok niego, próbując podpalić dokładnie to miejsce, które miał zająć.
  
  Drake wykonał swój ruch. Ogień zgasł. Jego usta były jak słone ciasto. Obie jego gałki oczne płonęły, jakby przejechał je papierem ściernym.
  
  Chociaż, myślę. Myśl, zawsze myśl. Jeszcze dwie sekundy i ruszamy. Przechodzimy do ostatniego manewru. Teraz ma pewność.
  
  Zatrzymaj się na sześć sekund, a potem-
  
  O szóstej ruszył, ale ogień nie ustąpił! Jego brwi płonęły. Upadł na kolana, odrzucił ciało do tyłu. Ben zawołał jego imię. Upał stał się tak intensywny, że próbował krzyczeć. Ale w tym momencie nagle zniknął. Powoli zdał sobie sprawę, że jego dłonie i kolana ocierają się o chropowatą kamienną podłogę. Podnosząc głowę, szybko przeczołgał się przez tunel na tyłach celi.
  
  Po chwili odwrócił się i krzyknął do pozostałych: "Chłopaki, zróbcie sobie ostatnią siedmiosekundową przerwę. "Ostatnią rzeczą, którą chcesz wiedzieć, jest pieczeń z Kentucky".
  
  Rozległ się stłumiony śmiech. Komodo natychmiast podszedł i zapytał Karin i Bena, kiedy zechcą zrobić swoją kolejkę. Ben wolał mieć przed sobą jeszcze kilku żołnierzy, ale Karin była gotowa podążyć za Drake'em. Sam Komodo wziął ją na bok i cicho porozmawiał o dyskrecji, aby upewnić się, że Drake nie tylko miał szczęście z wyczuciem czasu, zanim zaryzykowali utratę jednego z mózgów swojej operacji.
  
  Drake zauważył, że Karin złagodniała, a nawet lekko się uśmiechnęła. Miło było zobaczyć, jak ktoś ma uspokajający wpływ na dzikie dziecko rodziny Blake'ów. Sprawdził otaczający go tunel i rzucił jarzeniówkę w cień. Jego rozszerzająca się bursztynowa barwa nie oświetlała nic poza jeszcze bardziej wykutym tunelem, pogrążającym się w ciemności.
  
  Obok niego padł pierwszy żołnierz Delty, a wkrótce potem drugi. Drake nie marnował czasu i wysłał ich do tunelu w celu zbadania sprawy. Kiedy odwrócił się z powrotem do Komnaty Gniewu, zobaczył, że Ben Blake wykonuje swój ruch.
  
  Ben chwycił swoją torbę prawie jak uczeń, upewnił się, że jego długie włosy są schowane pod koszulką i zrobił krok do przodu. Drake patrzył, jak jego usta poruszają się, gdy odliczał sekundy. Nie okazując żadnych zewnętrznych oznak emocji, serce Drake'a dosłownie wyskoczyło mu z ust i pozostało tam, dopóki jego przyjaciel nie upadł u jego stóp, dysząc.
  
  Drake wyciągnął rękę. Ben podniósł wzrok. "Co chcesz powiedzieć, idioto? Jeśli nie możesz znieść upału?"
  
  - Nie cytuję Bucksa Fizza - powiedział Drake zirytowanym tonem. - Jeśli chcesz... nie, poczekaj...
  
  Drake zauważył Karin zbliżającą się do pierwszego strumienia ognia. Usta Bena natychmiast się zamknęły, a jego oczy śledziły każdy ruch sióstr. Kiedy się zachwiała, zęby Bena zgrzytały tak mocno, że Drake poczuł, jakby płyty tektoniczne ocierały się o siebie. A kiedy prześlizgiwała się między jedną bezpieczną przystanią a drugą, Drake musiał mocno chwycić Bena, aby powstrzymać go przed wybiegnięciem, by ją złapać.
  
  "Czekać! nie możesz jej uratować"
  
  Karina jąkała się. Jej upadek całkowicie ją zdezorientował. Patrzyła w złą stronę przez około dwie sekundy, zanim kolejna erupcja ją spopieliła.
  
  Ben mocował się z Drake'em, który brutalnie chwycił tył głowy faceta i użył swojego ciała, by osłonić przyjaciela przed kolejnym strasznym wydarzeniem.
  
  Karina zamknęła oczy.
  
  Wtedy Komodo, lider zespołu Delta, chwycił ją jedną wielką ręką, zwinnie przeskakując między pauzami. Nie przerwał rytmu, po prostu przerzucił Karin przez ramię głową do przodu i delikatnie położył ją na ziemi obok jej wściekłego brata.
  
  Ben ukląkł obok niej, mamrocząc, trzymając ją blisko. Karin spojrzała przez ramię Bena prosto na Komodo i wyszeptała dwa słowa. "Dziękuję".
  
  Komodo skinął ponuro głową. Kilka minut później reszta jego ludzi przybyła bezpiecznie, podczas gdy dwaj, których Drake wysłał do tunelu, wrócili.
  
  Jeden z nich zwrócił się jednocześnie do Drake'a i Komodo. - Kolejna pułapka, sir, około kilometra dalej. Żadnych wyraźnych śladów snajperów ani min-pułapek, ale nie zatrzymaliśmy się, żeby to sprawdzić. Pomyślałem, że powinniśmy tu wrócić.
  
  Karin otrzepała się i wstała. "Jak wygląda pułapka?"
  
  "Proszę pani, to wygląda jak jeden wielki drań".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DRUGI
  
  
  Pobiegli wąskim przejściem, zachęceni aktami przemocy, które mogły mieć miejsce w świecie nad nimi i złowrogimi zamiarami człowieka, który skradał się przed nimi przez podziemną ciemność.
  
  Surowy łuk poprowadził ich do następnej jaskini. Ponownie świecące pałeczki oświetliły część rozległej przestrzeni, zarówno świeże, jak i powoli gasnące, ale Drake szybko wystrzelił dwa bursztynowe błyski w przeciwległą ścianę.
  
  Przestrzeń przed nimi była przytłaczająca. Ścieżki miały kształt trójzębu. Główny szyb był przejściem wystarczająco szerokim, aby pomieścić trzy osoby obok siebie. Kończyło się przy przeciwległej ścianie kolejnym łukiem wyjściowym. Od głównego wału i tworząc dwa inne zęby trójzębu znajdowały się jeszcze dwa przejścia, tyle że te były znacznie węższe, trochę większe niż półki. Te półki kończyły się szerokim łukiem w ścianie jaskini.
  
  Przestrzenie między ścieżkami trójzębu były wypełnione głęboką, podstępną ciemnością. Kiedy Komodo rzucił kamieniem przy braku światła, nigdy nie usłyszeli, jak uderza w dno.
  
  Uwaga, powoli posuwali się do przodu. Ich ramiona napięły się z napięcia, a nerwy zaczęły słabnąć. Drake poczuł, jak cienka strużka potu spływa mu po kręgosłupie, swędząc go aż do samego końca. Każda para oczu w grupie rozejrzała się i przeszukała każdy cień, każdy zakamarek i zakamarek, aż Ben w końcu odzyskał głos.
  
  - Zaczekaj - powiedział ledwo słyszalnym głosem, po czym odchrząknął i zawołał: - Zaczekaj.
  
  "Co to jest?" Drake zamarł, wciąż unosząc stopę w powietrze.
  
  "Na wszelki wypadek powinniśmy najpierw sprawdzić dzienniki Cooka".
  
  "Ty wybierasz swoje cholerne czasy".
  
  Karina zabrała głos. "Nazywali to Chciwością, drugim grzechem głównym. Demon związany z chciwością to Mamona, jeden z siedmiu książąt piekła. Wspomniano o nim w Raju utraconym Miltona, a nawet nazwano go ambasadorem piekła w Anglii".
  
  Drake spojrzał na nią. "To nie jest zabawne".
  
  "To nie miało się wydarzyć. To jest to, co kiedyś przeczytałem i zapisałem. Jedyną wskazówką, jaką daje tutaj Hawksworth, jest to zdanie: Naprzeciwko chciwości stoi miłosierdzie. Niech następny mężczyzna dostanie to, czego chcesz".
  
  Drake rozejrzał się po zimnej, wilgotnej jaskini. "Nie ma tu zbyt wiele rzeczy, które bym chciał, może z wyjątkiem Crispy Krems".
  
  - To bezpośrednia droga do wyjścia. Komodo zatrzymał jednego ze swoich ludzi, gdy przepychał się obok. "Nic nigdy nie jest takie proste. Hej! Co do cholery, koleś...
  
  Drake odwrócił się i zobaczył, jak człowiek z Delty odpycha Komodo na bok i przechodzi tuż obok swojego dowódcy.
  
  "Wallis! Trzymaj swój tyłek w ryzach, żołnierzu".
  
  Drake zauważył oczy mężczyzny, gdy się zbliżył. Oszklony. Naprawiono w punkcie po prawej stronie. Drake podążył za jego wzrokiem.
  
  I od razu zobaczyłem nisze. Zabawne, że wcześniej ich nie zauważył. Na końcu prawego występu, gdzie stykał się ze ścianą jaskini, Drake dostrzegł teraz trzy głębokie nisze wykute w czarnej skale. W każdej niszy coś się błyszczało. Coś drogocennego, zrobionego ze złota, szafirów i szmaragdów. Obiekt uchwycił słabe i rozproszone światło, które migotało w jaskini i zwrócił je dziesięciokrotnie. To było jak zaglądanie w serce błyszczącej kuli dyskotekowej zrobionej z dziesięciu karatów diamentów.
  
  Karin szepnęła: "Po drugiej stronie jest pusta brama".
  
  Drake poczuł przyciąganie obiecanego bogactwa. Im bliżej się przyglądał, tym wyraźniejsze stawały się obiekty i tym bardziej ich pragnął. Dopiero po chwili dotarł do niego komentarz Karin, ale kiedy już do niego dotarł, spojrzał na pustą niszę z zazdrością i podziwem. Może jakiś szczęśliwiec wszedł na półkę i wyszedł z łupem? A może chwycił ją, gdy tonął z krzykiem w nieobliczalne głębiny poniżej?
  
  Jeden sposób, aby się dowiedzieć.
  
  Drake postawił jedną stopę przed drugą i zatrzymał się. Gówno . Przynęta na półkach była mocna. Ale jego pościg za Kowalenką przyciągnął więcej. Wrócił do rzeczywistości, zastanawiając się, jak zestaw świateł może być tak hipnotyzujący. W tym momencie Komodo przebiegł obok niego, a Drake wyciągnął rękę, aby go zatrzymać.
  
  Ale dowódca grupy Delta po prostu padł na kolegę i powalił go na ziemię. Drake odwrócił się i zobaczył resztę drużyny klęczącą, przecierającą oczy lub całkowicie unikającą pokusy. Ben i Karin stali oczarowani, ale bystry umysł Karin szybko się uwolnił.
  
  Szybko zwróciła się do brata. "Czy wszystko w porządku? Bena?
  
  Drake uważnie spojrzał w oczy młodzieńca. "Możemy mieć problemy. Ma ten sam szklisty wyraz twarzy, kiedy Taylor Momsen wchodzi na scenę".
  
  Karina potrząsnęła głową. - Chłopcy - mruknęła i mocno uderzyła brata.
  
  Ben zamrugał i podniósł rękę do policzka. "Oh!"
  
  "Czy wszystko w porządku?"
  
  "Nie, do diabła, nie! Właśnie prawie złamałeś mi szczękę.
  
  "Przestań być słaby. Powiedz mamie i tacie, kiedy będą dzwonić.
  
  - Cholera jasna, zrobię to. Dlaczego, do diabła, w ogóle mnie uderzyłeś?
  
  Drake potrząsnął go za ramię, gdy Komodo podniósł jego człowieka z podłogi i rzucił go z powrotem do szeregu. "Nowicjusz".
  
  Karin patrzyła z podziwem.
  
  Drake powiedział: "Nie pamiętasz? Piękne światła? Prawie cię dopadli, stary.
  
  "Pamiętam..." Wzrok Bena nagle wrócił do kamiennej ściany i jej skomplikowanych nisz. "Och, wow, co za dreszczyk emocji. Złoto, diamenty i bogactwa. Pamiętam to."
  
  Drake zobaczył, jak błyszczące obiekty odzyskują swoją grawitację. - Ruszajmy - powiedział. "Dwa razy. Widzę, co robi ta jaskinia i im szybciej przez nią przejdziemy, tym lepiej.
  
  Odszedł szybkim krokiem, trzymając rękę na ramieniu Bena i kiwając głową Karin. Komodo podążał za nimi w milczeniu, bacznie obserwując swoich ludzi, gdy przechodzili blisko półek rozciągających się po obu stronach.
  
  Gdy zbliżali się do nisz, Drake zaryzykował szybkie spojrzenie. W każdej niszy stał mały przedmiot w kształcie misy, którego powierzchnia była inkrustowana drogocennymi kamieniami. Jednak samo to nie wystarczyło do stworzenia zapierającego dech w piersiach pokazu świetlnego, który przyciągał wzrok. Za każdą misą szorstkie ściany nisz były wyłożone rubinami, szmaragdami, szafirami, diamentami i niezliczonymi innymi klejnotami.
  
  Misy mogły kosztować fortunę, ale same wnęki miały nieocenioną wartość.
  
  Drake zatrzymał się, zbliżając się do łuku wyjściowego. Zimny wietrzyk wiał na niego z lewej i prawej strony. Całe miejsce pachniało starożytną tajemnicą i ukrytymi sekretami. Gdzieś sączyła się woda, maleńka strużka, ale wystarczająca, by zwiększyć ogrom systemu jaskiń, który badali.
  
  Drake przyjrzał się wszystkim uważnie. Pułapka została pokonana. Odwrócił się, by przejść przez bramę wyjściową.
  
  I czyjś głos krzyknął: "Stój!"
  
  Natychmiast zamarł. Jego wiara w krzyki i instynkt zrodzony ze starego szkolenia SAS uratowały mu życie. Jego prawa stopa ledwie dotknęła cienkiego drutu, ale jeszcze jedno pchnięcie mogło uruchomić pułapkę.
  
  Tym razem Kowalenko nie zostawił snajpera. Słusznie ocenił, że grupa za nim będzie ciągnąć swój tyłek przez Salę Chciwości. Odcinek prowadził do ukrytej miny M18 Claymore, tej z napisem "Front to the Enemy".
  
  Przód wskazywał na Drake'a i rozsadziłby go na strzępy stalowymi łożyskami kulkowymi wraz z Benem i Karin, gdyby Komodo nie krzyknął ostrzeżenia.
  
  Drake zrezygnował i szybko wyłączył urządzenie. Przekazał to Komodo. - Wielkie dzięki, kolego. Trzymaj go pod ręką, a później wsadzimy go Kowalence w dupę.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY TRZECI
  
  
  Kolejne przejście było krótkie i szybko schodziło w dół. Drake i pozostali musieli chodzić na obcasach, przechylając ciała do tyłu, aby utrzymać się w pozycji pionowej. Drake myślał, że w każdej chwili może się pośliznąć i zsunąć bezradnie w dół, Bóg jeden wie, jaki straszny los czeka na dole.
  
  Ale zaledwie kilka minut później zobaczyli znajome przejście. Drake przygotował świecącą pałeczkę i zatrzymał się przy wejściu. Pamiętając o snajperach, szybko schylił głowę i wyszedł.
  
  - Och, jaja - szepnął do siebie. "Pogarsza się."
  
  - Nie mów mi - powiedział Ben. "Gigantyczna betonowa kula wisiała nad naszymi głowami".
  
  Drake spojrzał na niego. "Życie to nie film, Blakey. Boże, jesteś dziwakiem".
  
  Wziął głęboki oddech i poprowadził ich do trzeciej gigantycznej jaskini. Niesamowite miejsce, które zobaczyli, zatrzymało każdego z nich w połowie drogi. Usta się otworzyły. Jeśli Krwawy Król mógł wybrać dowolny punkt swojej dotychczasowej podróży, aby zastawić pułapkę, to właśnie to, pomyślał Drake kilka minut później, idealna okazja. Ale na szczęście dla dobrych facetów nic nie czeka. Być może był ku temu dobry powód...
  
  Nawet Komodo otworzył usta z podziwu i niedowierzania, ale zdołał wydusić z siebie kilka słów. "W takim razie myślę, że to pożądanie".
  
  Kaszel i muczenie były jego jedyną reakcją.
  
  Ścieżka przed nimi prowadziła pojedynczą linią prostą do łuku wyjściowego. Przeszkodą było to, że ścieżka była wyłożona z obu stron krótkimi cokołami zwieńczonymi posągami i wysokimi cokołami zwieńczonymi obrazami. Każdy posąg i każdy obraz reprezentował kilka form erotycznych, od cudownie gustownych po wręcz obsceniczne. Ponadto malowidła naskalne wypełniały każdy dostępny cal ścian jaskini, ale nie prymitywne obrazy, które są powszechnie spotykane w starożytnych jaskiniach - były to oszałamiające obrazy, z łatwością dorównujące każdemu renesansowemu lub współczesnemu artyście.
  
  Temat był szokujący z innego powodu. Obrazy przedstawiały jedną wielką orgię, każdy mężczyzna i kobieta narysowani w bolesnych szczegółach, popełniający każdy pożądliwy grzech znany człowiekowi... i więcej.
  
  Podsumowując, był to oszałamiający cios dla zmysłów, cios, który nie ustępował, gdy rozwijały się coraz bardziej dramatyczne sceny, które olśniły ludzkie oko i umysł.
  
  Drake prawie uronił krokodylą łzę za swoim starym przyjacielem Wellsem. Ten stary zboczeniec byłby tutaj w swoim żywiole. Zwłaszcza jeśli odkrył to z Mei.
  
  Myśl o Mei, jego najstarszej żyjącej przyjaciółce, pomogła mu oderwać myśli od otaczającego go pornograficznego przeciążenia sensorycznego. Spojrzał z powrotem na grupę.
  
  "Chłopaki. Chłopaki! To nie może być wszystko. Musi tu być jakiś system pułapek. Miej uszy otwarte". Zakaszlał. - I mam na myśli pułapki.
  
  Ścieżka ciągnęła się dalej. Drake zauważył teraz, że nawet wpatrywanie się w ziemię ci nie pomoże. Tam też wiły się niezwykle szczegółowe figurki. Ale wszystko to było niewątpliwie czerwonym śledziem.
  
  Drake wziął głęboki oddech i zrobił krok do przodu. Zauważył, że po obu stronach ścieżki na odcinku około stu jardów znajdowały się czterocalowe wzniesienia.
  
  W tym samym czasie odezwał się Komodo. - Widzisz to, Drake? To może być nic.
  
  "Albo coś innego." Drake ostrożnie stawiał jedną stopę przed drugą. Ben poszedł krok za nim, potem kilku żołnierzy, a potem Karin, bacznie obserwowana przez Komodo. Drake usłyszał, jak duży, krzepki Komodo szepcze ciche przeprosiny Karin za bezczelne obrazy i chamstwo gapiących się ludzi, i stłumił uśmiech.
  
  W chwili, gdy jego czołowa stopa dotknęła ziemi na początku wzniesionych grzbietów, powietrze wypełnił głęboki, dudniący dźwięk. Bezpośrednio przed nim podłoga zaczęła się poruszać.
  
  "Cześć". Jego szeroki styl z Yorkshire ujawniał się w chwilach stresu. "Czekajcie chłopaki."
  
  Ścieżka była podzielona na szereg szerokich poziomych kamiennych półek. Powoli każda półka zaczęła się przesuwać na boki, tak że każdy, kto na niej stanął, mógł spaść, jeśli nie wszedł na następną. Sekwencja była raczej powolna, ale Drake założył, że znaleźli przyczynę śmiałych czerwonych śledzi Chambersa.
  
  - Stój ostrożnie - powiedział. "Pary. Oderwij myśli od brudu i idź naprzód, "chyba że chcesz spróbować nowego sportu, jakim jest" nurkowanie w otchłań ".
  
  Ben dołączył do niego na pierwszej ruchomej półce. - Tak trudno się skupić - jęknął.
  
  - Pomyśl o Hayden - powiedział mu Drake. - Pomoże ci przejść.
  
  - Myślę o Haydenie. Ben zamrugał, patrząc na najbliższy posąg, wijące się trio splecionych głów, rąk i nóg. "W tym tkwi problem".
  
  "Ze mną". Drake ostrożnie wszedł na drugą wysuwaną półkę, oceniając już ruch trzeciej i czwartej. "Wiesz, tak się cieszę, że w końcu spędziłem te wszystkie godziny grając w Tomb Raidera".
  
  "Nigdy nie myślałem, że zostanę chochlikiem w grze" - mruknął Ben w odpowiedzi, a potem pomyślał o Mei. Znaczna część japońskiej społeczności wywiadowczej porównała ją do postaci z gry wideo. "Hej Matt, chyba nie myślisz, że śpimy, prawda? I to wszystko jest snem?
  
  Drake patrzył, jak jego przyjaciel ostrożnie wchodzi na trzecią półkę. "Nigdy nie miałem tak wyrazistego snu". Nie musiał kiwać głową na otoczenie, żeby wyrazić swoją opinię.
  
  Teraz za nimi druga i trzecia grupa ludzi rozpoczęły swoją żmudną wędrówkę. Drake naliczył dwadzieścia półek, zanim dotarł do końca i na szczęście zeskoczył na twardą ziemię. Dzięki Bogu, jego bijące serce mogło odetchnąć. Przez minutę obserwował bramę wyjściową, po czym upewniwszy się, że są sami, odwrócił się, by sprawdzić, co robią pozostali.
  
  W samą porę, by zobaczyć, jak jeden z ludzi Delty odwraca wzrok od jaskrawo pomalowanego sufitu...
  
  I przegapić półkę, na którą miał nadepnąć. Zniknął w ułamku sekundy, jedynym przypomnieniem, że kiedykolwiek tam był, był krzyk zaskoczenia, który nastąpił po jego upadku.
  
  Cała kompania zatrzymała się, a powietrze zadrżało od szoku i strachu. Komodo dał im wszystkim minutę, po czym popchnął ich do przodu. Wszyscy wiedzieli, jak przez to przejść. Upadły żołnierz był dla siebie głupcem.
  
  Znowu, tym razem ostrożniej, wszyscy zaczęli się poruszać. Przez chwilę Drake'owi wydawało się, że wciąż słyszy krzyki żołnierzy spadających na zawsze w tę bezgraniczną otchłań, ale uznał to za halucynację. Ponownie skupił się na ludziach w samą porę, by zobaczyć, jak wielkie Komodo cierpi z powodu tego samego upadku.
  
  Nastąpił jeden desperacki moment machania rękami, jeden gniewny okrzyk żalu z powodu strasznej utraty koncentracji i lider zespołu Big Delta zsunął się z krawędzi półki. Drake wrzasnął, prawie gotów biec mu z pomocą, ale był żałośnie pewien, że nie zdąży na czas. Ben wrzeszczał jak dziewczyna...
  
  Ale to dlatego, że Karin właśnie zanurkowała dla wielkiego mężczyzny!
  
  Bez wahania Karin Blake opuściła cały doskonale wyszkolony zespół Delta, aby patrzeć, jak odchodzi, i ruszyła na całość na Komodo. Była przed nim, więc jej impet powinien był pomóc mu wepchnąć go z powrotem na betonową płytę. Ale Komodo był dużym i ciężkim mężczyzną, a bezpośredni skok Karin ledwo go poruszył.
  
  Ale trochę go dotknęła. I to wystarczyło, by pomóc. Komodo zdołał się odwrócić, gdy Karin dała mu dodatkowe dwie sekundy czasu antenowego i chwyciła krawędź betonu palcami przypominającymi imadła. Chwycił się zdesperowany, nie mogąc się podnieść.
  
  A przesuwająca się półka boleśnie powoli przesuwała się na swój lewy obwód, po czym zniknęła, zabierając ze sobą głowę grupy Delta.
  
  Karin mocno chwyciła lewy nadgarstek Komodo. W końcu pozostali członkowie jego zespołu zareagowali i chwycili go za drugą rękę. Z wielkim wysiłkiem podciągnęli go na górę i ponad płytą w chwili, gdy zniknął w ukrytym przejściu.
  
  Komodo potrząsnął głową, patrząc na zakurzony beton. - Karin - powiedział. "Nigdy więcej nie spojrzę na inną kobietę".
  
  Blond geniusz, były uczeń, który porzucił szkołę, uśmiechnął się złośliwie. "Chłopcy, z waszymi wędrującymi oczami, nigdy się nie nauczycie".
  
  I przez zachwyt Drake'a przebiło się uświadomienie sobie, że ten trzeci poziom "piekła", ten pokój zwany pożądaniem, to nic innego jak obraz wiecznego cierpienia człowieka z wędrującym okiem. frazes é o tym, co by było, gdyby mężczyzna siedział w kawiarni & # 233; z żoną lub dziewczyną, a obok przechodziła kolejna para ładnych nóg - prawie na pewno by spojrzał.
  
  Z wyjątkiem tutaj, jeśli spojrzał, był martwy.
  
  Niektóre kobiety nie miałyby z tym problemu, pomyślał Drake. Poza tym nie bez powodu. Ale Karin uratowała Komodo i teraz para była wyrównana. Minęło kolejne pięć minut niespokojnego oczekiwania, ale w końcu reszta zespołu przedostała się przez przesuwane półki.
  
  Wszyscy złapali oddech. Każdy mężczyzna w firmie czuł, że jego obowiązkiem jest uścisnąć dłoń Karin i wyrazić wdzięczność za jej odwagę. Nawet Bena.
  
  Wtedy rozległ się strzał. Jeden z żołnierzy Delty padł na kolana, trzymając się za brzuch. Nagle zostali zaatakowani. Pół tuzina ludzi Krwawego Króla wysypało się z łuku z bronią w pogotowiu. Kule świsnęły w powietrzu.
  
  Już na kolanach Drake i jego załoga uderzyli na pokład, chwytając broń. Trafiony mężczyzna pozostał na kolanach i otrzymał jeszcze cztery kule w klatkę piersiową i głowę. W mniej niż dwie sekundy był martwy, kolejna ofiara sprawy Krwawego Króla.
  
  Drake uniósł pożyczony karabin szturmowy M16 i strzelił. Po jego prawej stronie jeden z posągów był podziurawiony ołowiem, a w powietrzu rozrzucone były odłamki alabastru. Drake uchylił się.
  
  Kolejna kula przeleciała obok jego głowy.
  
  Cała drużyna była nieruchoma, spokojna i zdolna do dokładnego celowania, trzymając karabiny na ziemi. Kiedy otworzyli ogień, to była masakra, dziesiątki kul podziurawiły uciekających ludzi Kowalenki i sprawiły, że tańczyli jak zakrwawione marionetki. Pewien człowiek przedzierał się buldożerem, cudem bez szwanku, aż spotkał Matta Drake'a.
  
  Były oficer SAS rzucił się na niego, zadając niszczycielskie uderzenie głową i serię szybkich cięć nożem w żebra. Ostatni z ludzi Kowalenki wślizgnęli się do miejsca, w którym kończyli się wszyscy źli ludzie.
  
  Piekło.
  
  Drake gestem zaprosił ich, by przeszli, rzucając pełne żalu spojrzenie na upadłego członka drużyny Delta. W drodze powrotnej zabiorą jego ciało.
  
  - Chyba złapiemy drania.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY CZWARTY
  
  
  Hayden stanął twarzą w twarz z Edem Boudreau i świat się rozpłynął.
  
  - Cieszę się, że cię zabiłem - Boudreau powtórzył słowa, które już kiedyś do niej powiedział. "Ponownie".
  
  "Ostatnim razem ci się nie udało, psycholu. Znowu ci się nie uda".
  
  Boudreau spojrzał na jej nogę. - Jak udo? Zapytałam.
  
  "Tym lepiej". Hayden stanęła na palcach, czekając na atak pioruna. Próbowała tak pokierować Amerykaninem, żeby jego tyłek był przyciśnięty do ściany stodoły, ale był na to zbyt przebiegły.
  
  "Jesteś krwią". Boudreau udał, że liże nóż. "To było pyszne. Myślę, że moje maleństwo chce więcej".
  
  - W przeciwieństwie do twojej siostry - warknął Hayden. - Naprawdę nie mogła już tego znieść.
  
  Boudreau podbiegł do niej. Hayden spodziewał się tego i ostrożnie zrobił unik, przykładając jej ostrze pod cios jego policzka. - Pierwsza krew - powiedziała.
  
  "Preludium". Boudreau rzucił się i cofnął, po czym zadał jej kilka krótkich ciosów. Hayden odparował je wszystkie i dokończył uderzeniem dłonią w nos. Boudreau zachwiał się, a łzy napłynęły mu do oczu.
  
  Hayden natychmiast to wykorzystała, dźgając ją nożem. Przygwoździła Boudreau do ściany, a potem cofnęła się o jeden cios...
  
  Boudreau zrobił wypad.
  
  Hayden schylił się i wbił sobie nóż w udo. Odsunęła się, kiedy krzyczał, nie mogąc powstrzymać przebiegłego uśmiechu, który pojawił się w jej oczach.
  
  - Czujesz to, idioto?
  
  "Suka!" Boudreau oszalał. Ale to było szaleństwo wojownika, myśliciela, wytrawnego wojownika. Odepchnął ją ciosem za ciosem, szaleńczo ryzykując, ale zachowując wystarczająco dużo siły i szybkości, by dwa razy się zastanowiła, zanim zainterweniuje. A teraz, gdy się cofali, zderzyli się z innymi grupami walczących mężczyzn i Hayden straciła równowagę.
  
  Upadła, wspinając się po kolanie upadłego mężczyzny, przekręciła się i wstała z nożem w pogotowiu.
  
  Boudreau wtopił się w tłum, a uśmieszek na jego twarzy zmienił się w uśmieszek, gdy spróbował własnej krwi i wymachiwał nożem.
  
  - Do zobaczenia - krzyknął, przekrzykując hałas. - Wiem, gdzie pani mieszka, panno Jay.
  
  Hayden odrzuciła jednego z ludzi Krwawego Króla z drogi, łamiąc mu nogę jak gałązkę, gdy oczyszczała drogę do Boudreau. Kątem oka zobaczyła Mai, która niewątpliwie zmieniła zasady gry w tej bitwie, walcząc nieuzbrojoną z mężczyznami z ostrą bronią, bitwa była zbyt bliska, by strzelać, i zostawiła ich w stosie u jej stóp. Hayden wpatrywała się w martwych i umierających, którzy drgali wokół niej.
  
  Zauważyła, że nawet Boudreau przemyślał sytuację, gdy podążając za wzrokiem Haydena zobaczył legendarnego japońskiego agenta w akcji.
  
  May spojrzała na Haydena. "Zaraz za tobą."
  
  Hayden rzucił się na Boudreau.
  
  Główny psychopata Krwawego Króla wystartował, jakby hawajska mangusta deptała mu po piętach. Hayden i May ścigali. Przechodząc obok, May zadał miażdżący cios innemu z ludzi Kowalenki, ratując w ten sposób życie innemu żołnierzowi.
  
  Za stodołą było otwarte pole, lądowisko dla helikopterów i wąskie molo, na którym zakotwiczono kilka łodzi. Boudreau przemknął obok helikoptera, kierując się w stronę dużej łodzi motorowej, i nawet nie zwolnił kroku, kiedy wskoczył na pokład, spadając w powietrze. Zanim Hayden zdążył minąć śmigłowiec, duża łódź odbiła od ziemi i posuwała się o cal do przodu.
  
  Maj zaczął zwalniać. "To jest Baha. Bardzo szybko, aw środku czeka już trzech mężczyzn. W porównaniu z nimi inne łodzie wydają się spokojne." Jej oczy utkwione były w helikopterze. "Teraz tego właśnie potrzebujemy".
  
  Hayden uchylił się, gdy kula przemknęła obok nich, ledwie to zauważając. - Czy potrafisz to kontrolować?
  
  Mai podarowała jej pytanie: "Czy naprawdę zadajesz mi to pytanie?". spójrz, zanim wejdziesz na płozę i wskoczysz do niej. Zanim Hayden tam dotarł, Mai już uruchomiła główny wirnik, a łódź Boudreau potoczyła się po rzece z potężnym rykiem.
  
  "Miej wiarę" - powiedziała cicho Mai, okazując legendarną cierpliwość, z której była znana, gdy Hayden zazgrzytała zębami z frustracji. Minutę później samochód był gotowy do lotu. Maj poprawił zespół. Sanki oderwały się od ziemi. Kula trafiła w filar obok głowy Haydena.
  
  Cofnęła się, a potem odwróciła, by zobaczyć, jak ostatni z ludzi Krwawego Króla pada pod ostrzałem. Jeden z żołnierzy hawajskich sił specjalnych uniósł kciuk, gdy helikopter zaczął opadać i zawracać, gotowy do pościgu za łodzią. Hayden odmachał.
  
  Kolejny szalony dzień w jej życiu.
  
  Ale wciąż tu była. Wciąż przeżywam. W jej głowie powróciło stare motto Jaya. Żyć kolejny dzień. Po prostu żyj Nawet w takich chwilach jak ta bardzo tęskniła za ojcem.
  
  Minutę później helikopter zachwiał się i ruszył w pościg. Żołądek Haydena został gdzieś w obozie, a ona chwyciła się poręczy tak, że bolały ją knykcie. Mai nie przegapiła ani chwili.
  
  "Nie zdejmuj spodni".
  
  Hayden próbowała oderwać jej myśli od zawrotnej jazdy, sprawdzając stan jej broni. Jej nóż wrócił do posiadacza. Jedynym pistoletem, który jej pozostał, był standardowy glock, a nie Caspian, który ostatnio lubiła. Ale co do diabła, broń to broń, prawda?
  
  Mai leciała na tyle nisko, że rozbryzgała się na przedniej szybie. Po szerokiej rzece płynęła duża żółta łódź. Hayden zobaczył postacie stojące za nim i obserwujące, jak się zbliżają. Bez wątpienia byli uzbrojeni.
  
  Mai opuściła głowę i spojrzała na Haydena. "Odwaga i chwała"
  
  Hayden skinął głową. "Do końca".
  
  May uderzył w zespół, wysyłając helikopter do wściekłego nurkowania, na przeciwnym kursie do żółtej zatoki. Jak można się było spodziewać, ludzie po bokach wycofali się w szoku. Hayden wychylił się przez okno i strzelił. Pocisk poleciał beznadziejnie daleko.
  
  Mai podała jej do połowy opróżnioną M9. "Niech się policzą".
  
  Hayden ponownie strzelił. Jeden z ludzi Boudreau oddał strzał, kula odbiła się od czaszy helikoptera. Mai wykonała zygzakowaty krąg przez kolektyw, posyłając głowę Haydena na słup wsparcia. Potem Mai ponownie zanurkowała, agresywnie, nie okazując litości. Hayden wyładował magazynek w swoim glocku i zobaczył, jak jeden z ludzi Boudreau wypada za burtę w rozbryzgach krwi.
  
  Helikopter został następnie trafiony kolejną kulą, po której nastąpiła lawina innych. Duży samochód był dużym celem. Hayden zobaczył Boudreau za sterem łodzi, z nożem mocno między zębami, strzelając do nich z pistoletu maszynowego.
  
  "Och", krzyk Mei był niedopowiedzeniem, ponieważ z helikoptera nagle wydobył się czarny dym, a dźwięk silnika nagle zmienił się z ryku w wycie. Bez wskazówek helikopter zaczął się chwiać i drgać.
  
  May zamrugała, patrząc na Haydena.
  
  Hayden zaczekał, aż znajdą się nad łodzią Boudreau, i otworzył jej drzwi, gdy helikopter zniżał lot.
  
  Spojrzała w białka oczu Boudreau, powiedziała: "Do diabła z tym" i wyskoczyła z spadającego helikoptera.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIĄTY
  
  
  Swobodny upadek Haydena był krótkotrwały. Łódź Boudreau była niedaleko, ale po drodze zadała mężczyźnie zerkające spojrzenie, zanim upadła na pokład. Powietrze zostało hałaśliwie wydalone z jej ciała. Bolała ją stara rana na udzie. Widziała gwiazdy.
  
  Helikopter opadał spiralnie do rwącej rzeki jakieś trzydzieści stóp w lewo, a ogłuszający odgłos jego śmierci zagłuszał wszystkie spójne myśli i wysyłał gigantyczną falę nad dziobem łodzi.
  
  Fala wystarczająco potężna, by zmienić kurs samej łodzi.
  
  Statek stracił prędkość, wysyłając wszystkich do przodu i zaczął się przechylać. Następnie, pod koniec ruchu do przodu, przewrócił się i wylądował brzuchem w białej wodzie.
  
  Hayden trzymał się, gdy łódź się przechylała. Gdy schodziła pod wodę, mocno kopnęła, celując prosto w dół, a następnie kopnęła w kierunku najbliższego brzegu. Zimna woda przyprawiła ją o ból głowy, ale trochę ukoiła bolące kończyny. Nawałnica prądu uświadomiła jej, jak bardzo jest zmęczona.
  
  Kiedy wypłynęła na powierzchnię, znalazła się blisko brzegu, ale twarzą w twarz z Edem Boudreau. Wciąż trzymał nóż między zębami i warknął, kiedy ją zobaczył.
  
  Za nim wrak dymiącego helikoptera zaczął tonąć w rzece. Hayden widział, jak May ściga dwóch pozostałych ludzi Boudreau w kierunku błotnistego brzegu. Wiedząc, że nie przeżyje walki na wodzie, minęła szaleńca i nie zatrzymała się, dopóki nie dobiła do brzegu. Wokół niej rozlało się gęste błoto.
  
  Obok niej rozległ się głośny plusk. Boudreau, bez tchu. "Zatrzymywać się. Pierdolony. Ucieczka." Oddychał ciężko.
  
  - Trafiłeś - Hayden zebrał, rzucił mu w twarz kupkę ziemi i wspiął się na brzeg. Błoto utknęło wokół niej, próbowało ją pociągnąć w dół. To, co powinno być łatwym czołganiem się na suchy grunt, sprawiło, że znalazła się zaledwie kilka stóp nad linią rzeki.
  
  Odwróciła się i uderzyła Boudreau brudnym obcasem w twarz. Zobaczyła, jak nóż, który trzymał między zębami, wbił się głęboko w jego policzki, wywołując uśmiech szerszy niż Joker. Z wrzaskiem i rozbryzgem krwi i mazi, uderzył brzuchem w jej nogi, używając jej paska, by podciągnąć się w górę jej ciała. Hayden rzucił się na jego nieosłoniętą głowę, ale jej ciosy nie przyniosły efektu.
  
  Wtedy przypomniała sobie o swoim nożu.
  
  Drugą ręką wsunęła ramię pod siebie, pchając, napinając się, unosząc ciało o cal, gdy błoto chlupotało i próbowało ją zatrzymać.
  
  Jej palce zacisnęły się wokół rękojeści. Boudreau praktycznie zerwał jej spodnie, kiedy znów się szarpnął, lądując na jej plecach, z głową i ustami tuż obok jej ucha.
  
  "Dobra, kurwa, próba". Poczuła, jak krew spływa z jego twarzy na jej policzek. "Poczujesz to. Dzieje się to ładnie i powoli".
  
  Oparł się całym ciężarem na jej całym ciele, wpychając ją głębiej w błoto. Jedną ręką zanurzył jej twarz w szlamie, zatrzymując jej oddech. Hayden desperacko walczyła, kopiąc i tocząc się najlepiej, jak potrafiła. Za każdym razem, gdy podnosiła twarz pokrytą lepkim błotem, widziała przed sobą Mei, walczącą samotnie z dwoma poplecznikami Boudreau.
  
  Jeden spadł w ciągu trzech sekund, kiedy trzymali twarz Haydena. Drugi cofnął się, przedłużając agonię. Zanim twarz Haydena uniosła się i zaczerpnął powietrza po raz czwarty, May w końcu dopadła go do muru i już miała złamać mu kark na zwalonym drzewie.
  
  Resztki sił Haydena były prawie wyczerpane.
  
  Nóż Boudreau przebił jej skórę wokół trzeciego żebra. Po boleśnie powolnym i miarowym pchnięciu ostrze zaczęło wsuwać się głębiej. Hayden stanął dęba i kopnął, ale nie był w stanie zrzucić napastnika.
  
  "Nie ma gdzie iść." Złowrogi szept Boudreau zaatakował jej głowę.
  
  I miał rację, uświadomił sobie nagle Hayden. Musi przestać walczyć i pozwolić, by to się stało. Po prostu leżeć. Daj sobie czas
  
  Ostrze wbiło się głębiej, stal ocierała się o kość. Chichot Boudreau był zewem Ponurego Żniwiarza, zewem drwiącego z niej demona.
  
  Nóż pod jej ciałem wypadł z ciężkim, chrzęszczącym dźwiękiem. Jednym ruchem obróciła miecz w dłoni i mocno wbiła go za plecami w żebra Boudreau.
  
  Szaleniec zatoczył się do tyłu z krzykiem, rękojeść noża wystawała mu z piersi. Nawet wtedy Hayden nie mógł się ruszyć. Była zbyt głęboko zanurzona w błocie, całe jej ciało było ściągane w dół. Nie mogła nawet ruszyć drugą ręką.
  
  Boudreau sapał i krztusił się nią. Wtedy poczuła, jak ktoś wyciąga duży nóż. Wtedy było dokładnie tak. Zabiłby ją teraz. Jedno mocne uderzenie w kark lub kręgosłup. Boudreau ją pokonał.
  
  Hayden otworzyła szeroko oczy, zdeterminowana, by po raz ostatni zobaczyć światło słoneczne. Myślała o Benie i pomyślała: Oceniaj mnie po tym, jak żyłam, a nie po tym, jak umarłam.
  
  Ponownie.
  
  Wtedy, ogromny i przerażający jak szarżujący lew, Mai Kitano wpadła. Jakieś trzy metry od Haydena odbiła się od ziemi, wkładając całą uncję rozpędu w swoje kopnięcie w locie. Sekundę później cała ta siła roztrzaskała górną część tułowia Boudreau, łamiąc kości i narządy, rozrzucając odłamki zębów i rozpryski krwi szerokim łukiem.
  
  Ciężar został zdjęty z pleców Haydena.
  
  Ktoś wyciągnął ją z błota z pozorną łatwością. Ktoś ją zaniósł, położył delikatnie na trawiastym brzegu i pochylił nad nią.
  
  Tym kimś była Mai Kitano. - Odpręż się - powiedziała lekko. "On jest martwy. Wygraliśmy".
  
  Hayden nie mógł się ruszyć ani mówić. Po prostu wpatrywała się w błękitne niebo, kołyszące się drzewa i uśmiechniętą twarz Mei.
  
  A po chwili powiedziała: "Przypomnij mi, żebym cię nigdy nie wkurzała. Naprawdę, jeśli nie jesteś najlepszy, jaki kiedykolwiek byłeś, ja... Jej myśli nadal były głównie z Benem, więc skończyło się na tym, że powiedziała to, co mógł powiedzieć. "Pokażę swój tyłek w Asdzie".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Krwawy Król doprowadził swój lud do granic możliwości.
  
  Fakt, że ich prześladowcy prawie zamknęli lukę, doprowadzał go do wściekłości. To był zbyt duży kontyngent ludzi, którzy go spowalniali. To był ich tępy przewodnik, marudzący nad najdrobniejszymi szczegółami, kiedy mogli robić postępy. Liczba osób, które zginęły w poszukiwaniu tej nagrody, nie miała znaczenia. Krwawy Król zażądał i oczekiwał ich poświęcenia. Spodziewał się, że wszyscy położą się i umrą za niego. Ich rodziny miałyby zapewnioną opiekę. Albo przynajmniej nie będą torturowani.
  
  Wszystko było nagrodą.
  
  Jego przewodnik, niejaki Thomas, wymamrotał coś, że jest to poziom, który jakiś inny palant o nazwisku Hawksworth nazwał zazdrością. To była czwarta komnata, Krwawy Król kipiący z gniewu. Dopiero czwarta. Standardowa legenda mówiła o siedmiu poziomach piekła. Czy po tym naprawdę mogą być jeszcze trzy?
  
  A skąd Hawksworth wiedział? Scribe i Cook odwrócili się i uciekli, a ich jajka skurczyły się do rozmiarów orzeszków ziemnych, kiedy zobaczyli system pułapek po piątym poziomie. Dmitrij Kowalenko, myślał oczywiście, że nie.
  
  "Na co czekasz?" - warknął na Thomasa. "Przeniesiemy się. Teraz."
  
  - Nie do końca rozgryzłem system pułapek, sir - zaczął mówić Thomas.
  
  "Do diabła z systemem pułapek. Wyślij ludzi do środka. Znajdą go szybciej". Krwawy Król wydął usta z rozbawieniem, przyglądając się pomieszczeniu.
  
  W przeciwieństwie do poprzednich trzech, ta komora schodziła do centralnego płytkiego zagłębienia, które wyglądało, jakby zostało wykute w samej skale. Kilka grubych metalowych wsporników wystawało z twardej podłogi, prawie jak stopnie. Ściany komnaty zwężały się w miarę posuwania się naprzód, aż za sadzawką znów zaczęły się rozszerzać.
  
  Basen wydaje się być "wąskim gardłem".
  
  Zazdrość?, pomyślał Krwawy Król. Jak taki grzech przeniósł się do prawdziwego życia, do tego podziemnego świata, gdzie cienie mogą nie tylko chronić, ale także zabijać? Patrzył, jak Thomas wydaje rozkaz natarcia. Na początku wszystko szło dobrze. Król Krwi obejrzał się w kierunku, z którego przybyli, kiedy usłyszał odległe odgłosy wystrzałów. Cholerny Drake i jego mała armia. Kiedy już stąd wyjdzie, osobiście dopilnuje, by krwawa zemsta osiągnęła swój okrutny cel.
  
  Strzelanina go ożywiła. "Przenosić!" - krzyknął, gdy przywódca nadepnął na jakiś ukryty punkt nacisku. Rozległ się trzask przypominający spadający kamień, świst powietrza i nagle głowa przywódcy uderzyła w kamienną podłogę, po czym stoczyła się po stromym zboczu jak piłka nożna. Bezgłowe ciało runęło w kupę krwi.
  
  Nawet Krwawy Król patrzył. Ale nie czuł strachu. Chciał tylko zobaczyć, co spowodowało, że jego główny aktor miał taką traumę. Thomas krzyknął obok niego. Krwawy Król popchnął go do przodu, podążając jego śladami, czerpiąc wielką przyjemność ze strachu mężczyzny. W końcu, obok drgającego ciała, zatrzymał się.
  
  Otoczony przez przerażonych ludzi Krwawy Król studiował starożytny mechanizm. Na wysokości głowy między dwoma metalowymi słupkami, które musiały być przytrzymywane jakimś napinaczem, nawleczono cienki jak brzytwa drut. Kiedy jego człowiek pociągnął za spust, tyczki poluzowały się, a drut obrócił się wraz z nimi, odcinając głowę jego człowieka na wysokości szyi.
  
  Genialny. Doskonały środek odstraszający, pomyślał i zastanawiał się, czy mógłby użyć takiego urządzenia w kwaterach służby w swoim nowym domu.
  
  "Na co czekasz?" - wrzasnął do reszty ludzi. "Przenosić!"
  
  Trzech mężczyzn skoczyło do przodu, tuzin kolejnych za nimi. Krwawy Król uznał za rozsądne zostawić za sobą jeszcze pół tuzina, na wypadek gdyby Drake szybko go dogonił.
  
  - Teraz szybko - powiedział. "Jeśli pójdziemy szybciej, szybciej tam dotrzemy, prawda?"
  
  Jego ludzie uciekli, uznając, że tak naprawdę nie mają wyboru i istniała niewielka szansa, że ich obłąkany szef miał rację. Kolejna pułapka zadziałała i druga głowa potoczyła się po zboczu. Ciało upadło, a mężczyzna za nim potknął się o nie, uważając się za szczęściarza, gdy kolejny spleciony drut przeciął powietrze tuż nad jego głową.
  
  Gdy druga grupa zaczęła schodzić, Krwawy Król dołączył do nich. Zastawiono nowe pułapki. Spadło więcej głów i skalpów. Potem rozległ się huk, który odbił się echem po jaskini. Po obu stronach zwężającego się przejścia pojawiły się lustra, ustawione tak, by odbijały osobę przed nimi.
  
  W tym samym czasie dał się słyszeć szum płynącej wody, a basen u podnóża zbocza zaczął się napełniać.
  
  Tylko ta woda nie była tylko wodą. Nie sądząc po tym, jak palił.
  
  Thomas krzyknął, gdy podbiegli do nich. - Jest zasilany przez kwaśne jezioro. Wtedy gazowy dwutlenek siarki rozpuszcza się w wodzie i tworzy kwas siarkowy. Zdecydowanie nie chcesz tego dotykać!"
  
  "Nie przestawaj" ryknął Krwawy Król, gdy zobaczył, że ludzie zaczynają zwalniać. "Używajcie metalowych słupków, idioci".
  
  Cała drużyna w tłumie zbiegła ze zbocza. Po lewej i prawej stronie przypadkowe pułapki otworzyły się z dźwiękiem przypominającym wystrzał strzały. Bezgłowe ciała spadały, a głowy toczyły się wśród mężczyzn jak porzucone ananasy, niektórzy potykali się, inni przypadkowo kopali. Krwawy Król wcześnie zauważył, że było zbyt wielu ludzi w stosunku do liczby tyczek i zdał sobie sprawę, że mentalność stada sprawi, że mniej bystrzy z nich skaczą bez zastanowienia.
  
  Zasłużyliby na swój los. Dla idioty zawsze lepiej było umrzeć.
  
  Krwawy Król zwolnił i powstrzymał Thomasa. Kilku innych mężczyzn również zwolniło, potwierdzając przekonanie Krwawego Króla, że tylko najbystrzejsi i najlepsi przeżyją. Lider stada wskoczył na pierwszy metalowy słupek, a następnie zaczął skakać z słupka na słupek nad rwącą wodą. Na początku zrobił pewne postępy, ale potem trująca fala uderzyła go w nogi. Tam, gdzie stykała się kwaśna woda, jego ubranie i skóra płonęły.
  
  Kiedy jego stopy dotknęły następnego filaru, ból sprawił, że zgiął się wpół i upadł, wpadając prosto do przelewającego się basenu. Wściekłe, pełne bólu krzyki rozbrzmiewały echem po sali.
  
  Inny mężczyzna spadł z lady i wpadł do środka. Trzeci mężczyzna zatrzymał się na brzegu basenu, poniewczasie zdając sobie sprawę, że nie ma wolnego miejsca, na które mógłby wskoczyć, i został wepchnięty, gdy inny mężczyzna uderzył go na oślep w plecy.
  
  Lustra odbijały osobę z przodu. Zazdrościłabyś mężczyźnie stojącemu przed tobą?
  
  Krwawy król dostrzegł cel luster i zniszczenie pułapki. "Spójrz w dół!" Thomas krzyknął w tym samym czasie. "Patrz na swoje stopy, a nie na osobę z przodu. To proste ćwiczenie pomoże ci bezpiecznie przejść przez stojaki".
  
  Krwawy Król zatrzymał się na skraju nowo powstałego jeziora. Sądząc po tym, że woda wciąż się podnosiła, widział, że wierzchołki podpór wkrótce znajdą się pod kipiącą powierzchnią. Popchnął mężczyznę przed siebie i pociągnął za sobą Thomasa. Pułapka wystrzeliła poza jego zasięg, tak blisko, że poczuł wiatr, gdy metalowy pręt przeleciał obok jego ramienia.
  
  Na zewnątrz na biegunach i szybki przypadkowy taniec. Krótka przerwa, gdy woda pluskała przed nami. Kolejny słup i stojący przed nim mężczyzna potknął się. Krzycząc dokonywał cudów, udało mu się zatrzymać upadek lądując na innym słupie. Kwaśna woda pluskała wokół niego, ale go nie dotykała.
  
  Do widzenia.
  
  Krwawy król dostrzegł swoją szansę. Bez zastanowienia i bez zatrzymywania się nadepnął na leżące ciało mężczyzny, używając go jako mostu do przejścia i dotarcia do bezpiecznego przeciwległego brzegu. Jej ciężar pchnął mężczyznę jeszcze niżej, zanurzając jego klatkę piersiową w kwasie.
  
  W następnej sekundzie zgubił się w wichurze.
  
  Krwawy Król patrzył za nim. "Głupiec".
  
  Thomas wylądował obok niego. Więcej osób zręcznie przeskoczyło między metalowymi słupami w bezpieczne miejsce. Krwawy Król spojrzał przed siebie na łukowate wyjście.
  
  - I tak dalej, aż do piątego poziomu - powiedział zadowolony z siebie. "Gdzie mam naśladować tego robaka, Cook. I gdzie, w końcu - warknął. "Zniszczę Matta Drake'a".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Big Island of Hawaii została tak nazwana, aby uniknąć nieporozumień. Jej prawdziwa nazwa to Hawaje lub wyspa Hawaje i jest największą wyspą w Stanach Zjednoczonych. Jest domem dla jednego z najsłynniejszych wulkanów na świecie, Kilauea, góry, która wybucha nieprzerwanie od 1983 roku.
  
  Dzisiaj, na niższych zboczach siostrzanego wulkanu Mauna Loa, Mano Kinimaka i Alicia Miles, wraz z zespołem amerykańskiej piechoty morskiej, przystąpili do egzorcyzmowania pasożyta, który przeniknął do umysłów mieszkańców wyspy.
  
  Przedarli się przez zewnętrzny obwód, zastrzelili dziesiątki ludzi Krwawego Króla i włamali się do dużego aneksu w chwili, gdy strażnicy uwolnili wszystkich zakładników. W tym samym momencie rozległ się ochrypły warkot samochodów rozpędzających się za budynkiem. Alicia i Kinimaka nie marnowały czasu na bieganie.
  
  Alicja zatrzymała się zdezorientowana. "Cholera, dupki uciekają". Cztery quady odjechały, podskakując na swoich ogromnych oponach.
  
  Kinimaka podniósł karabin i wycelował. "Nie na długo." Strzelił. Alicia patrzyła, jak ostatnia osoba spada, a quad szybko się zatrzymuje.
  
  "Wow, wielkoludzie, nieźle jak na glinę. zróbmy to.
  
  "Jestem z CIA". Kinimaka zawsze łapał przynętę, ku wielkiej radości Alicii.
  
  "Jedyne trzyliterowe skróty, które mają znaczenie, to skróty brytyjskie. Pamiętaj to".
  
  Kinimaka mruknął coś, gdy Alicia podeszła do quada. Nadal pracował. W tym samym czasie obaj próbowali zająć przednie siedzenie. Alicia potrząsnęła głową i wskazała na tył.
  
  "Wolę moich ludzi za mną, kolego, jeśli nie są na dole".
  
  Alicia uruchomiła silnik i ruszyła. Quad był wielką, brzydką bestią, ale poruszał się płynnie i wygodnie podskakiwał na wybojach. Potężny Hawajczyk objął ją w talii, żeby ją przytrzymać, chociaż nie musiał. Tam, gdzie siedział, były długopisy. Alicja zaśmiała się i nic nie powiedziała.
  
  Przed nimi uciekający ludzie zorientowali się, że są ścigani. Pasażerowie dwóch z nich odwrócili się i strzelili. Alicia zmarszczyła brwi, wiedząc, że uderzenie w coś w ten sposób jest całkowicie niemożliwe. Amatorzy, pomyślała. Zawsze wydaje mi się, że walczę z amatorami.Ostatnią prawdziwą bitwę stoczyła przeciwko Drake'owi w twierdzy Abla Freya. I nawet wtedy ten człowiek był zardzewiały, skrępowany przez pułapki siedmiu lat uprzejmości.
  
  Teraz może mieć inną perspektywę.
  
  Alicia jechała raczej mądrze niż szybko. W krótkim czasie sprowadziła quada na akceptowalną odległość strzelania. Kinimaka krzyknął jej do ucha. "Idę strzelać!"
  
  Przyjął uderzenie. Inny najemnik wrzasnął i odbił się mocno w błocie. - To dwa na dwa! - wykrzyknęła Alicia. - Jeszcze jeden i dostaniesz blo...
  
  Ich quad rozbił się o ukryte wzgórze i gwałtownie skręcił w lewo. Przez chwilę jechali na dwóch kołach, przewracając się, ale pojazd zdołał utrzymać równowagę i rozbił się o ziemię. Alicia nie marnowała czasu, otwierając przepustnicę i pędząc do przodu.
  
  Kinimaka zobaczyła fosę przed nią. "Gówno!" Krzyknął "Trzymaj się!"
  
  Wszystko, co Alicia musiała zrobić, to zwiększyć prędkość, gdy szeroki, głęboki rów szybko się zbliżał. Quad przeleciał nad przepaścią, jego koła się kręciły, a silnik ryczał, i zatonął po drugiej stronie, próbując utrzymać się na miejscu. Alicia uderzyła głową w miękki bar. Kinimaka trzymał ją tak mocno, że nie pozwolił im obojgu się odwrócić, a zanim opadł kurz, zdali sobie sprawę, że nagle znaleźli się pośród wrogów.
  
  Obok nich czarny ATV obrócił się w błocie, źle wylądował i teraz próbuje się wyprostować. Kinimaka bez zastanowienia podskoczył, kierując się prosto na kierowcę i wyrzucając go wraz z pasażerem z samochodu w ubite błoto.
  
  Alicia otarła kurz z oczu. Jednoosobowy quad przyspieszył przed nią, ale wciąż był w zasięgu. Wzięła karabin, wycelowała i wystrzeliła, a potem, bez sprawdzania, przeniosła lunetę na miejsce, gdzie jej hawajski partner siłował się w błocie.
  
  Kinimaka przeciągnął jedną osobę przez błoto. "To jest mój dom!" Alicia usłyszała, jak warknął, zanim wykręcił i złamał rękę przeciwnika. Kiedy drugi mężczyzna rzucił się na niego, Alicia roześmiała się i opuściła karabin. Kinimake nie potrzebował jej pomocy. Drugi mężczyzna odbił się od niego tak, jak instrukcje odbijają się od czterolatka, bez efektu. Mężczyzna upadł na ziemię, a Kinimaka dobił go uderzeniem w twarz.
  
  Alicja skinęła mu głową. "Miejmy to za sobą."
  
  Ostatni quad z trudem posuwał się do przodu. Jego kierowca musiał być ranny podczas tych wszystkich skoków. Alicia szybko zaczęła zyskiwać na popularności, teraz trochę rozczarowana łatwością, z jaką odzyskali ranczo. Ale przynajmniej uratowali wszystkich zakładników.
  
  Jeśli cokolwiek wiedziała o Krwawym Królu, to był to fakt, że ci ludzie tutaj, ci tak zwani najemnicy, byli mętami z jego drużyny, wysłanymi tutaj, by ingerować i odwracać uwagę władz. Dziel i rządź.
  
  Zwolniła, zbliżając się do ostatniego quada. Bez przerwy, nawet nie trzymając się kolumny kierownicy, oddała dwa strzały i dwóch mężczyzn upadło.
  
  Walka, która ledwo się zaczęła, dobiegła końca. Alicia przez chwilę patrzyła w dal. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, jeśli May i Hayden, Drake i pozostali przeżyją swoją część bitwy, następna bitwa może równie dobrze być dla niej najtrudniejszą i ostatnią.
  
  Bo to byłoby przeciwko Mai Kitano. I musiałaby powiedzieć Drake'owi, że May zabiła Wellsa.
  
  chłodno.
  
  Kinimaka poklepał ją po ramieniu. "Nadszedł czas, abyśmy wrócili".
  
  - Ach, daj dziewczynie spokój - mruknęła. "Jesteśmy na Hawajach. Pozwól mi obejrzeć zachód słońca".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY ÓSMY
  
  
  "Więc tak wygląda zazdrość?"
  
  Drake i jego zespół weszli do czwartej komory, zachowując wszelkie środki ostrożności. Nawet wtedy pełne zrozumienie sceny, która się przed nimi znajdowała, zajęło kilka chwil. Bezgłowe ciała leżały wszędzie. Krew rozbryzgała się po podłodze iw niektórych miejscach nadal gęsto płynęła. Same głowy leżały porozrzucane po podłodze jak porzucone zabawki.
  
  Sprężyste pułapki stały po obu stronach wąskiego przejścia. Drake rzucił okiem na cienki jak brzytwa drut i odgadł, co się stało. Komodo gwizdnął z niedowierzaniem.
  
  "W pewnym momencie te pułapki mogą zadziałać" - powiedział Ben. "Musimy się ruszyć".
  
  Karin wydała z siebie dźwięk obrzydzenia.
  
  "Musimy działać szybko i pozostać w centrum wydarzeń" - powiedział Drake. "Nie, czekaj".
  
  Teraz za pułapkami ujrzał szeroki basen pełen bulgoczącej i pieniącej się wody. Woda pluskała i przelewała się wzdłuż brzegów basenu.
  
  "To może być problem. Widzisz metalowe słupy?
  
  "Założę się, że ludzie Krwawego Króla używali ich jako odskoczni" - powiedział tajemniczo Ben. "Wszystko, co musimy zrobić, to poczekać, aż woda opadnie".
  
  "Dlaczego po prostu nie przejść przez nie". Nawet gdy Komodo wypowiedział te słowa, na jego twarzy malowało się zwątpienie.
  
  "Ta sadzawka mogła być zasilana z jakiegoś kwaśnego jeziora lub studni" - wyjaśniła Karin. "Gazy mogą zamienić wodę w kwas siarkowy wewnątrz lub w pobliżu wulkanu. Nawet dawno nie ma.
  
  "Czy kwas nie spowodowałby korozji metalowych stojaków?" Drake wskazał.
  
  Ben skinął głową. "Zdecydowanie".
  
  Przez kilka minut obserwowali wrzącą wodę. Kiedy patrzyli, rozległo się złowrogie kliknięcie. Drake szybko uniósł pistolet. Sześciu ocalałych myśliwców Delta powtórzyło jego działania ułamek sekundy później.
  
  Nic się nie poruszyło.
  
  Potem dźwięk pojawił się ponownie. Mocne kliknięcie. Dźwięk kabla bramy garażowej przechodzącego przez metalowe szyny. Tylko że to nie była brama garażowa.
  
  Powoli, na oczach Drake'a, jedna z pułapek zaczęła wbijać się z powrotem w ścianę. Tymczasowe opóźnienie? Ale taka technologia nie była dostępna dla starożytnych ras. A może ten ciąg myśli przypominał szaleństwo osoby, która twierdzi, że we wszechświecie nie ma innego inteligentnego życia?
  
  Co za arogancja.
  
  Kto wiedział, jakie cywilizacje istniały przed sporządzeniem zapisów? Drake nie powinien był teraz o tym myśleć. Czas działać.
  
  - Woda opada - powiedział. Ben. Jakieś niespodzianki?
  
  Ben sprawdził swoje notatki, a Karin miała nadzieję, że przebiegła to w myślach. "Hawksworth niewiele mówi". Ben przetasował papiery. "Być może biedak był w szoku. Pamiętaj, że wtedy nie mogli się spodziewać czegoś takiego.
  
  "W takim razie poziom piąty musi być prawdziwą burzą gówna" - powiedział ochryple Komodo. "Bo właśnie wtedy Cook zawrócił".
  
  Ben zacisnął usta. "Hawksworth mówi, że to właśnie to, co Cook zobaczył po piątym poziomie, skłoniło go do zawrócenia. Nie sam pokój.
  
  - Tak, najprawdopodobniej szósty i siódmy poziom - powiedział cicho jeden z żołnierzy Delty.
  
  "Nie zapomnij o lustrach". Karin wskazała na nich. "Wskazują do przodu, oczywiście na osobę z przodu. To najprawdopodobniej ostrzeżenie".
  
  "Jak nadążanie za Jonesami". Drake skinął głową. "Zrozumiany. Tak więc, w szczególności w duchu Dinorocka i Davida Coverdale'a, zadam otwierające pytanie, które zawsze słyszałem od niego na każdym koncercie, na którym byłem. Jesteś gotowy?"
  
  Drake prowadził. Reszta drużyny ustawiła się w szeregu, do którego była przyzwyczajona. Wjeżdżając na środkowy pas, Drake nie spodziewał się żadnych trudności z pułapkami i nie wpadł na nikogo, chociaż zarobił kilka zużytych punktów nacisku. Kiedy dotarli do brzegu basenu, woda szybko odpływała.
  
  - Słupy wyglądają normalnie - powiedział. "Uważaj na siebie. I nie patrz w dół. Krążą tu jakieś paskudne rzeczy.
  
  Drake poszedł pierwszy, ostrożnie i precyzyjnie. Cała ekipa z łatwością pokonała je w ciągu kilku minut i skierowała się w stronę łuku wyjściowego.
  
  "To miło ze strony Krwawego Króla, że zastawił na nas wszystkie pułapki". Ben zaśmiał się lekko.
  
  "Teraz nie możemy uciec daleko za tego drania". Drake poczuł, jak jego dłonie zaciskają się w pięści, aw głowie pulsuje mu myśl o spotkaniu twarzą w twarz z najbardziej przerażającą postacią półświatka w najnowszej historii.
  
  
  * * *
  
  
  Następny łuk prowadził do ogromnej jaskini. Najbliższa ścieżka prowadziła w dół zbocza, a potem szeroką drogą pod wysoką skalną półką.
  
  Ale pojawiła się poważna przeszkoda, która całkowicie zablokowała im drogę.
  
  Drake przewrócił oczami. "Cholera"
  
  Nigdy nawet nie marzył o czymś takim. Blokada była w rzeczywistości ogromną postacią wyrzeźbioną z żywej skały. Leżał w spoczynku, oparty plecami o lewą ścianę, z ogromnym brzuchem sterczącym w poprzek ścieżki. Rzeźby jedzenia leżały w kupie na jego brzuchu, a także rozrzucone na nogach i piętrzyły się na chodniku.
  
  U stóp rzeźby leżała złowieszcza postać. Martwe ludzkie ciało. Tułów wydawał się być skręcony, jakby w skrajnej agonii.
  
  - To obżarstwo - powiedział z szacunkiem Ben. "Demon związany z obżarstwo to Belzebub".
  
  Oko Drake'a zadrgało. "Masz na myśli jak w Belzebubie z Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben westchnął. "Nie chodzi tylko o rock and rolla, Matt. Mam na myśli demona Belzebuba. prawa ręka szatana".
  
  "Słyszałem, że prawa ręka szatana jest przepracowana". Drake wpatrywał się w ogromną przeszkodę. - I chociaż szanuję twój mózg, Blakey, przestań gadać bzdury. Oczywiście wszystko jest związane z rock and rollem".
  
  Karin rozpuściła swoje długie blond włosy, a potem zaczęła je wiązać z powrotem, jeszcze mocniej. Obserwowało ją kilku żołnierzy Delty, wśród nich był Komodo. Zauważyła, że Hawksworth podał w swoich notatkach kilka interesujących szczegółów na temat tej konkretnej jaskini. Kiedy mówiła, Drake rozejrzał się po pokoju.
  
  Za ogromną postacią zauważył teraz brak łuku wyjściowego. Zamiast tego wzdłuż tylnej ściany biegła szeroka półka skalna, wijąca się w kierunku wysokiego sufitu, aż do wysokiego skalnego płaskowyżu. Kiedy Drake spojrzał na płaskowyż, zobaczył coś, co wyglądało na balkon na jego drugim końcu, prawie jak taras widokowy z widokiem na... ostatnie dwa poziomy?
  
  Myśli Drake'a zostały przerwane, gdy rozległ się strzał. Kula odbiła się rykoszetem nad ich głowami. Drake upadł na podłogę, ale wtedy Komodo w milczeniu wskazał w kierunku tego samego skalistego płaskowyżu, który właśnie badał, i zobaczył kilkanaście postaci biegnących w jego stronę z krętej półki.
  
  Ludzie Kowalenko.
  
  Co to znaczyło...
  
  - Znajdź sposób na obejście tego drania - syknął Drake do Bena, wskazując głową masywną rzeźbę blokującą im drogę do przodu, po czym skupił całą uwagę na skalnej półce.
  
  Rozległ się głos z silnym akcentem, arogancki i wyniosły. "Matt Drake! Mój nowy zaprzysiężony wróg! Więc znowu próbujesz mnie powstrzymać, prawda? Ja! Czy wy nigdy się niczego nie uczycie?
  
  "Co chcesz osiągnąć, Kowalenko? Co to wszystko znaczy?"
  
  "Co to wszystko znaczy? Chodzi o szukanie przez całe życie. O tym, jak pobiłem Cooka. O tym, jak uczyłem się i trenowałem, zabijając człowieka każdego dnia przez dwadzieścia lat. Nie jestem jak inni mężczyźni. Poradziłem sobie z tym, zanim zarobiłem swój pierwszy miliard".
  
  - Pokonałeś już Cooka - zauważył spokojnie Drake. "Dlaczego tu nie wrócisz? Porozmawiamy, ty i ja".
  
  "Chcesz mnie zabić? Nie miałbym innego wyboru. Nawet moi ludzie chcą mnie zabić.
  
  "Prawdopodobnie dlatego, że jesteś wielkim koneserem".
  
  Kowalenko zmarszczył brwi, ale był tak pochłonięty swoją obłudną tyradą, że zniewaga nie została nawet właściwie odebrana. "Zabiłbym tysiące, aby osiągnąć swoje cele. Może już to zrobiłem. Komu zależy na liczeniu? Ale pamiętaj o tym, Drake, i pamiętaj o tym dobrze. Ty i twoi znajomi będziecie częścią tej statystyki. Wymażę twoje wspomnienia z powierzchni ziemi".
  
  - Przestań być taki melodramatyczny - odkrzyknął Drake. "Zejdź na dół i udowodnij, że masz zestaw, staruszku". Zobaczył w pobliżu Karin i Bena, naradzających się z uwagą, a teraz obaj zaczęli energicznie kiwać głowami, gdy coś im zaświtało.
  
  "Nie myśl, że umrę tak łatwo, nawet jeśli się spotkamy. Dorastałem na najbardziej wyboistych ulicach najniebezpieczniejszego miasta w Matce Rosji. I swobodnie przez nie przechodziłem. Należały do mnie. Brytyjczycy i Amerykanie nie wiedzą nic o prawdziwym wrestlingu." Surowo wyglądający mężczyzna splunął na ziemię.
  
  Oczy Drake'a były zabójcze. - Och, mam szczerą nadzieję, że nie umrzesz tak łatwo.
  
  "Zobaczę cię wkrótce Brytyjczyku. Zobaczę, jak płoniesz, kiedy odbieram mój skarb. Zobaczę, jak krzyczysz, kiedy wezmę kolejną z twoich kobiet. Będę patrzył, jak gnijesz, kiedy stanę się bogiem.
  
  "Na miłość boską". Komodo jest zmęczony słuchaniem szaleństwa tyranów. Wystrzelił salwę w stronę kamiennej półki, wprawiając ludzi Krwawego Króla w panikę. Drake zauważył, że nawet teraz dziewięciu na dziesięciu mężczyzn wciąż biegnie mu z pomocą.
  
  Natychmiast rozległy się strzały powrotne. Kule odbiły się od pobliskich kamiennych ścian.
  
  Ben wrzasnął: "Wszystko, co musimy zrobić, to wspiąć się na grubasa. Nie za mocno..."
  
  Drake poczuł zbliżające się "ale". Uniósł brew, gdy kamienne odłamki wylądowały na jego ramieniu.
  
  "Ale" wtrąciła się Karin, jej podobieństwo do Bena stawało się coraz bardziej widoczne, im dłużej Drake spędzał z nią czas. "Haczyk tkwi w jedzeniu. Część z tego jest pusta. I wypełniony jakimś gazem.
  
  - Zgaduję, że to nie gaz rozweselający. Drake spojrzał na bezkształtne zwłoki.
  
  Komodo wystrzelił konserwatywną salwę, by powstrzymać ludzi Krwawego Króla. "Jeśli tak jest, to jest to naprawdę, naprawdę dobra rzecz".
  
  - Gotowe proszki - powiedziała Karin. "Zwolniony przez pociągnięcie za spust. Być może podobne do tych, które zabiły większość archeologów, którzy odkryli grobowiec Tutenchamona. Wiesz o rzekomej klątwie, prawda? Cóż, większość ludzi wierzy, że niektóre mikstury lub gazy pozostawione nam w grobowcu przez starożytnych egipskich kapłanów służą wyłącznie do zabijania rabusiów grobów.
  
  "Która droga jest bezpieczna?" - zapytał Drake.
  
  "Nie wiemy, ale jeśli biegniemy szybko, jeden po drugim, jeśli ktoś wypuszcza za sobą trochę proszku, musi to być niewielka ilość, która szybko odparowuje. Pułapka jest tutaj przede wszystkim po to, by udaremnić wejście na rzeźbę &# 184; , nie przesadzaj".
  
  - Według Hawkswortha - powiedziała Karin z wymuszonym uśmiechem.
  
  Drake ocenił sytuację. Dla niego wyglądało to na punkt zwrotny. Jeśli był tam balkon widokowy, musieli być blisko końca. Wyobraził sobie, że stamtąd będzie bezpośrednia ścieżka do szóstej i siódmej komnaty, a następnie do legendarnego "skarbu". Poświęcił chwilę na ocenę zespołu.
  
  - Właśnie tam się wybieramy - powiedział. "Wszystko albo nic. Tam na górze - ze złością machnął pięścią do Kowalenki - ślepiec strzela kulami do świata. Ben, dla twojej informacji, to jest prawdziwy dinorok. Ale właśnie tam się wybieramy. Wszystko albo nic. Czy jesteś na to gotowy?"
  
  Powitał go ogłuszający ryk.
  
  Matt Drake uciekał, prowadząc swoich ludzi do niższych poziomów piekła, ostatniego etapu jego własnej wyprawy, by pomścić kobietę, którą kochał, i uwolnić świat od najbardziej złego człowieka, jakiego kiedykolwiek znał.
  
  Czas zapalić.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Drake wskoczył na gigantyczną rzeźbę, próbując utrzymać się na nogach i chwytając wyrzeźbione jedzenie, aby się podnieść. Rzeźba wydawała się zimna, szorstka i obca pod jego palcami, jakby dotykał obcego jajka. Wstrzymał oddech, ciągnąc ze wszystkich sił, żeby utrzymać równowagę, ale owoce, bułki i szynki trzymały.
  
  Pod nim, po prawej stronie, leżało ciało człowieka, który nie miał tyle szczęścia.
  
  Kule świszczały wokół niego. Komodo i inny członek Delta Team otworzyli ogień osłonowy.
  
  Nie tracąc ani sekundy, Drake przeskoczył nad korpusem uformowanej postaci i zszedł po drugiej stronie. Kiedy jego stopy dotknęły kamiennej podłogi, odwrócił się i uniósł kciuki do góry następnej osobie w kolejce.
  
  A potem on też otworzył ogień, zabijając jednym strzałem jednego z ludzi Krwawego Króla. Mężczyzna stoczył się z urwiska, lądując obok ciała swojego już martwego towarzysza z okropnym chrzęstem.
  
  Zrobiła to druga osoba w kolejce.
  
  Ben był następny.
  
  
  * * *
  
  
  Pięć minut później cała drużyna była bezpiecznie ukryta w cieniu Gluttony'ego. Tylko jeden kawałek jedzenia został zmiażdżony. Drake patrzył, jak obłok proszku unosi się w powietrze, wirując jak ciało śmiercionośnego, zaczarowanego węża, ale po kilku sekundach zniknął, nie dotykając nawet butów uciekającego przestępcy.
  
  "Występ".
  
  Drake dwukrotnie poprowadził ich do krótkiego zbocza, które stanowiło początek półki skalnej. Z tego punktu obserwacyjnego widzieli, jak wdzięcznie zakręca w górę ściany, zanim dotrze do skalistego płaskowyżu.
  
  Ludzie Krwawego Króla wycofali się. To był wyścig z czasem.
  
  Wybuchły w górę, w jednym szeregu. Półka była wystarczająco szeroka, by wybaczyć kilka błędów. Drake strzelił w biegu, zabijając innego z ludzi Kovalenko, gdy znikali pod łukiem następnego wyjścia. Kiedy dotarli na szczyt półki i zobaczyli rozległą przestrzeń skalistej półki, Drake zobaczył, że coś jeszcze czai się w zasadzce.
  
  "Granat!"
  
  W pełnym biegu rzucił się głową w dół na podłogę, wykorzystując swój pęd, by skręcić swoje ciało, gdy ślizgało się po gładkim kamieniu, i odrzucił granat na bok.
  
  Spadł z płaskowyżu, eksplodując kilka sekund później. Wybuch wstrząsnął pokojem.
  
  Komodo pomógł mu wstać. "Moglibyśmy cię wykorzystać w naszej drużynie futbolowej, człowieku".
  
  "Jankesi nie wiedzą, jak grać w piłkę nożną". Drake wybiegł na balkon, chcąc zobaczyć, co jest za nim i dogonić Kowalenkę. "Bez urazy".
  
  "Hm. Nie widzę, żeby angielska drużyna przynosiła do domu wiele trofeów.
  
  "Przywieziemy do domu złoto". Drake przyprowadził Amerykanina do porządku. "Na igrzyskach olimpijskich. Beckham zrobi różnicę.
  
  Ben dogonił ich. "On ma rację. Drużyna będzie dla niego grać. Powstaną dla niego tłumy".
  
  Karin wydała z siebie zirytowany krzyk. "Czy jest takie miejsce, gdzie mężczyzna nie będzie rozmawiał o jebanym futbolu!"
  
  Drake dotarł na balkon i położył dłoń na niskim, zrujnowanym kamiennym murze. Nogi ugięły się pod nim na ten widok, zachwiał się, zapomniał o wszystkich smutkach i znów zaczął się zastanawiać, co to za istota zbudowała to budzące podziw miejsce.
  
  Widok, który ujrzeli, napełnił ich serca podziwem i strachem.
  
  Balkon miał mniej więcej jedną czwartą wysokości naprawdę gigantycznej jaskini. Bez wątpienia największy, jaki kiedykolwiek widzieli. Światło pochodziło z niezliczonych ciemnych bursztynowych rozbłysków, które ludzie Krwawego Króla uwolnili, zanim weszli na szósty poziom. Nawet wtedy znaczna część jaskini i jej niebezpieczeństw wciąż czaiła się w ciemności i cieniu.
  
  Po ich lewej stronie, od łuku wyjściowego, kryte zygzakowate schody prowadziły w dół około stu stóp. Z głębi tych schodów Drake i jego zespół usłyszeli ciężki, dudniący dźwięk, po którym nastąpiły krzyki, które sprawiły, że ich serca zacisnęły się w pięści z przerażenia.
  
  Ben wziął oddech. "Stary, nie podoba mi się sposób, w jaki to brzmi".
  
  "Tak. Brzmi jak wstęp do jednej z twoich piosenek. Drake starał się powstrzymać duchy przed upadkiem zbyt daleko, ale wciąż trudno mu było podnieść szczękę z ziemi.
  
  Schody kończyły się wąską półką. Za tą półką jaskinia otwierała się na ogrom. Widział wąską, krętą ścieżkę przylegającą do prawej ściany, prowadzącą na skróty do jaskini ponad nieskończonymi głębinami, i podobną, która ciągnęła się dalej po lewej stronie, ale nie było tam mostu ani żadnego innego środka łączącego je przez wielka przepaść.
  
  Na drugim końcu jaskini stała wielka, czarna, postrzępiona skała. Kiedy Drake zmrużył oczy, pomyślał, że może uda mu się dostrzec kształt mniej więcej w połowie skały, coś dużego, ale przeszkodziła mu odległość i ciemność.
  
  Na razie.
  
  - Ostatni pchnięcie - powiedział, mając nadzieję, że to prawda. "Chodź za mną".
  
  Raz żołnierz jest zawsze żołnierzem. To właśnie Alison mu powiedziała. Tuż przed tym, jak go zostawiła. Tuż przed nią...
  
  Odepchnął wspomnienia. Nie mógł teraz z nimi walczyć. Ale miała rację. Przerażająco prawdziwe. Gdyby żyła, wszystko mogłoby się potoczyć inaczej, ale teraz płynęła w nim krew żołnierza, wojownika; prawdziwy charakter nigdy go nie opuścił.
  
  Weszli do wąskiego przejścia: dwóch cywilów, sześciu żołnierzy Delty i Matt Drake. Z początku tunel wyglądał niewiele inaczej niż poprzednie, ale potem, w świetle bursztynowych błysków, które nadal strzelali przed siebie, Drake zobaczył, że tunel nagle się rozdziela i rozszerza do szerokości dwóch samochodów, i zauważył, że kanał został wydrążony. przeciąć kamienną podłogę.
  
  Kanał informacyjny?
  
  "Strzeż się tych, którzy łamią kostki". Drake zauważył przed sobą złowrogą małą dziurę, znajdującą się dokładnie tam, gdzie człowiek mógłby postawić stopę. "Uniknięcie nie powinno być trudne w tym tempie".
  
  "NIE!" Ben wykrzyknął bez cienia humoru. - Ty pieprzony żołnierzu. Powinieneś wiedzieć lepiej, niż mówić takie rzeczy.
  
  Jakby na potwierdzenie, rozległ się potężny huk i ziemia zatrzęsła się pod nimi. Brzmiało to tak, jakby coś dużego i ciężkiego wpadło do przejścia oddzielającego to, przez które przechodzili. Mogą zawrócić i zostać zablokowane albo...
  
  "Uruchomić!" - krzyknął Drake. "Po prostu uciekaj, do cholery!"
  
  Głęboki grzmot zaczął wypełniać korytarz, jakby coś ciężkiego zmierzało w ich stronę. Rzucili się do ucieczki, a Drake strzelał racami w biegu, mając desperacką nadzieję, że ani Ben, ani Karin nie wpadli w żadną z podłych pułapek.
  
  Przy tej prędkości...
  
  Ryk stał się głośniejszy.
  
  Biegli dalej, nie śmiąc się obejrzeć za siebie, trzymając się prawej strony szerokiego kanału i mając nadzieję, że Drake'owi nie skończyły się flary. Minutę później usłyszeli drugi złowieszczy warkot dobiegający gdzieś z przodu.
  
  "Jezus!"
  
  Drake nie zwalniał tempa. Gdyby to zrobił, byliby martwi. Przebiegł obok szerokiego otworu w ścianie po ich prawej stronie. Hałas dochodził z góry. Zaryzykował szybkie spojrzenie.
  
  NIE!
  
  Blakey miał rację, szalony mały drań. The Rolling Stones dudnili w ich stronę, i to nie w stylu Dinorocka. Były to duże kuliste kamienne kule uwalniane przez starożytne mechanizmy i kontrolowane przez jawne i ukryte kanały. Ten po ich prawej stronie rzucił się na Drake'a.
  
  Nabrał ogromnej prędkości. "Uciekaj!" Odwrócił się z krzykiem. "O mój Boże".
  
  Ben dołączył do niego. Dwóch żołnierzy Delty, Karin i Komodo, przemknęło przez otwór, mając cal do stracenia. Dwóch kolejnych żołnierzy przecisnęło się obok, potykając się o własne stopy i wpadając na Komodo i Karin, kończąc w jęczącej kuli.
  
  Ale ostatni człowiek z Delty miał mniej szczęścia. Zniknęła bez dźwięku, gdy wielka kula wystrzeliła z przejścia poprzecznego, uderzyła w nią z siłą ciężarówki Mack iz hukiem uderzyła w ścianę tunelu. Nastąpiło kolejne zderzenie, gdy ścigająca ich piłka uderzyła w tę, która blokowała im drogę ucieczki.
  
  Twarz Komodo mówiła sama za siebie. - Jeśli się pospieszymy - warknął - moglibyśmy ominąć resztę pułapek, zanim wybuchną.
  
  Znowu wystartowali. Minęli jeszcze trzy skrzyżowania, na których dudniły, trzeszczały i grzechotały ogromne maszyny. Lider Delty miał rację. Drake słuchał z uwagą, ale nie usłyszał żadnego dźwięku ze strony Kowalenki ani jego ludzi z przodu.
  
  Potem uderzyli w przeszkodę, której tak się bał. Jeden z ogromnych kamieni górował przed nimi, blokując drogę naprzód. Skulili się razem, zastanawiając się, czy to możliwe, że to coś zaraz zacznie się restartować.
  
  - Może jest zepsuty - powiedział Ben. - Mam na myśli pułapkę.
  
  "A może..." Karin opadła na kolana i przeczołgała się kilka stóp do przodu. - Może to powinno być tutaj.
  
  Drake upadł obok niej. Tam, pod ogromną skałą, znajdowało się małe miejsce do wspinaczki. Było wystarczająco dużo miejsca, aby mógł się pod nim przecisnąć mężczyzna.
  
  "Niedobrze". Komodo również przykucnął. "Już straciłem jedną osobę przez tę gównianą pułapkę. Znajdź inny sposób, Drake.
  
  - Jeśli mam rację - powiedział Drake, oglądając się przez ramię - kiedy te pułapki się zresetują, znowu zadziałają. Muszą korzystać z tego samego systemu podkładek dociskowych, co inni. Zostaniemy tu uwięzieni". Napotkał spojrzenie Komodo twardym spojrzeniem. "Nie mamy wyboru."
  
  Nie czekając na odpowiedź, wślizgnął się pod piłkę. Reszta drużyny skuliła się za nim, nie chcąc być ostatnia w kolejce, ale ludzie Delty zachowali dyscyplinę i ustawili się tam, gdzie wskazał ich dowódca. Drake poczuł znajome pragnienie wzbierające w jego piersi, pragnienie, by powiedzieć: Nie martw się, zaufaj mi. Przeprowadzę cię przez to, ale wiedział, że już nigdy tego nie powtórzy.
  
  Nie po bezsensownej śmierci Kennedy'ego.
  
  Po chwili wicia się stwierdził, że zsuwa się głową naprzód w dół stromego zbocza i natychmiast usłyszał, jak inni podążają za nim. Dno nie było daleko, ale zostawiało wystarczająco dużo miejsca, by mógł stanąć bezpośrednio pod masywną kamienną kulą. Wszyscy inni tłoczyli się za nim. Myśląc intensywnie, nie odważył się poruszyć nawet jednym mięśniem. Jeśli to się potoczy, chciał, żeby wszyscy byli równi.
  
  Ale wtedy znajomy jęk maszynerii wstrząsnął ciszą i piłka się poruszyła. Drake wyleciał jak nietoperz z piekła, krzycząc, by wszyscy za nim poszli. Zwolnił i pomógł Benowi iść, czując, że nawet młody uczeń ma fizyczne ograniczenia i brakuje mu wytrzymałości żołnierza. Wiedział, że Karin pomoże Komodo, chociaż była ekspertką w sztukach walki, więc jej sprawność fizyczna mogła dorównać męskiej.
  
  Grupą zbiegli wykutym przejściem pod śmiertelnie toczącą się kulą, starając się wykorzystać jej powolny start, gdyż przed sobą mogli napotkać strome zbocze, które zmusiłoby ich do ponownego zmierzenia się z nią.
  
  Drake zauważył złamaną kostkę i krzyknął ostrzeżenie. Przeskoczył przez diabelnie umieszczoną dziurę, prawie ciągnąc za sobą Bena. Potem uderzył w zbocze.
  
  To było ostre. Zakopał się ze spuszczoną głową, tłukąc nogami, prawą ręką owinął talię Bena, falując przy każdym kroku. W końcu uderzył piłkę z pewnej odległości, ale potem musiał dać szansę każdemu, kto był za nim.
  
  Nie poddał się, po prostu przesunął się do przodu, aby dać innym trochę miejsca i wystrzelił jeszcze kilka flar do przodu.
  
  Odbiły się od solidnej kamiennej ściany!
  
  Ogromny kamień potoczył się w ich stronę. Udało się całemu zespołowi, ale teraz utknęli w martwym punkcie. Dosłownie.
  
  Oczy Drake'a dostrzegły głębszą czerń między jasnymi błyskami "Jest dziura. Dziura w ziemi."
  
  Szybko, ze splątanymi nogami i zszarpanymi rozpaczą nerwami, pobiegli do dziury. Był mały, mniej więcej wielkości człowieka i całkowicie czarny w środku.
  
  - Skok wiary - powiedziała Karin. "To jak wiara w Boga".
  
  Ciężki łoskot kamiennej kuli stał się głośniejszy. Minęła minuta od ich zmiażdżenia.
  
  - Pałeczka fluorescencyjna - powiedział Komodo napiętym głosem.
  
  "Brak czasu". Drake złamał jarzeniówkę i jednym szybkim ruchem wskoczył do dziury. Upadek wydawał się nie mieć końca. Czerń zamigotała, jakby wyciągała powykręcane palce. W ciągu kilku sekund uderzył w dno, ugiął nogi i mocno uderzył głową w twardą skałę. Gwiazdy pływały mu przed oczami. Krew spłynęła mu po czole. Pamiętając o tych, którzy powinni byli za nim podążyć, zostawił świecący patyk na miejscu i wyczołgał się poza jego zasięg.
  
  Ktoś inny wylądował z awarią. Potem Ben był obok niego. "Matt. Mat! Czy wszystko w porządku?"
  
  - O tak, jestem cholernie dobry. Usiadł trzymając się za skronie. - Masz aspirynę?
  
  "Zgniją ci wnętrzności".
  
  "Polinezyjskie Mai Tai? Hawajska lawa?
  
  "Boże, nie wspominaj tutaj słowa "L", kolego".
  
  - A może kolejny głupi żart?
  
  "Nigdy ich nie zabraknie. Zachowaj spokój."
  
  Ben sprawdził swoją ranę. W tym czasie reszta zespołu wylądowała bezpiecznie i stłoczyła się wokół. Drake machnął ręką na młodego chłopca i wstał. Wszystko wydawało się być sprawne. Komodo wystrzelił parę flar, które uderzyły w dach i odbiły się od stromego zbocza.
  
  I spadali raz po raz, aż wyszli przez łuk poniżej.
  
  - To wszystko - powiedział Drake. "Myślę, że to ostatni poziom."
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY
  
  
  Drake i Delta Team wyszli z tunelu, strzelając ciężko. Nie było wyboru. Jeśli mieli zatrzymać Kowalenkę, szybkość była kluczowa. Drake natychmiast spojrzał w prawo, przypominając sobie układ jaskini, i zobaczył, że ludzie Krwawego Króla przeskoczyli na pierwszą półkę w kształcie litery S i zgromadzili się wokół jej najdalszego punktu. Początek drugiej półki w kształcie litery S zaczynał się kilka kroków przed nimi, ale po drugiej stronie gigantycznej jaskini dzieliła ich ziejąca przepaść o nieznanej głębokości. Teraz, gdy był bliżej, a ludzie Krwawego Króla wypuszczali jeszcze kilka bursztynowych flar, w końcu mógł dobrze przyjrzeć się odległemu krańcowi jaskini.
  
  Ogromny skalny płaskowyż wystawał z tylnej ściany na tym samym poziomie, co obie półki w kształcie litery S. W tylnej ścianie wykuto strome schody, które wydawały się tak bliskie pionowi, że nawet indywidualista dostałby zawrotów głowy.
  
  U szczytu schodów wychyliła się duża, czarna postać. Drake miał tylko sekundę, przebłysk, ale... czy to było kolosalne krzesło zrobione z kamienia? Może nieprawdopodobny, niezwykły tron?
  
  Kule przeszyły powietrze. Drake opadł na jedno kolano, odrzucając mężczyznę i słysząc jego straszny krzyk, gdy spadał w otchłań. Pobiegli w stronę jedynej osłony, jaką widzieli, roztrzaskanej masy głazów, które prawdopodobnie spadły z balkonu powyżej. Gdy patrzyli, jeden z ludzi Kovalenko wystrzelił głośno mówiący pistolet, który wystrzelił coś, co wyglądało jak masywna stalowa strzałka przez wyłom. Uderzył w przeciwległą ścianę z głośnym trzaskiem i utknął w kamieniu.
  
  Kiedy strzałka leciała, za nią rozwinęła się gruba lina.
  
  Następnie drugi koniec linki został wsunięty w tę samą broń i wystrzelony w najbliższą ścianę, przebijając ją kilka stóp nad pierwszą. Lina została szybko naciągnięta.
  
  Założyli linię pocztową.
  
  Drake pomyślał szybko. - Jeśli mamy go powstrzymać, potrzebujemy tej liny - powiedział. "Stworzenie własnego zajęłoby zbyt dużo czasu. Więc nie strzelaj. Ale musimy ich również powstrzymać, gdy przekraczają granicę".
  
  - Myśl bardziej jak Krwawy Król - powiedziała z obrzydzeniem Karin. - Pomyśl o tym, jak przecina linię, kiedy jest na niej kilku ostatnich jego ludzi.
  
  - Nie przestaniemy - powiedział Drake. "Nigdy".
  
  Wyskoczył zza osłony i otworzył ogień. Po jego lewej i prawej stronie biegły myśliwce Delta Force, strzelając ostrożnie, ale celnie.
  
  Pierwszy z ludzi Kowalenki przeleciał nad przepaścią, nabierając prędkości i zręcznie wylądował po drugiej stronie. Szybko się odwrócił i zaczął ustawiać ścianę ognia osłonowego na pełnym automacie.
  
  Żołnierz Delty został odrzucony na bok, rozerwany na kawałki. Jego ciało upadło przed Drake'em, ale Anglik przeskoczył nie zwalniając. Gdy zbliżył się do pierwszej półki w kształcie litery S, otworzyła się przed nim szeroka otchłań nicości. Musieliby na to wskoczyć!
  
  Kontynuując strzelanie, przeskoczył nad przepaścią. Drugi z ludzi Kowalenki leciał wzdłuż linii. Głazy odbiły się od najbliższej ściany jaskini, gdy kule uderzyły z niszczycielską siłą.
  
  Drużyna Drake'a pobiegła i skoczyła za nim.
  
  Trzeci kawałek wskoczył na mocno naciągniętą linkę. Kowalenko. Mózg Drake'a krzyczał, żeby strzelał. Zaryzykuj! Zabierz tego drania natychmiast.
  
  Ale zbyt wiele rzeczy może pójść nie tak. Mógł przełamać linię, a Kowalenko wciąż mógł być bezpieczny. On może tylko skrzywdzić drania. I - co najważniejsze - potrzebowali żywego rosyjskiego dupka, by powstrzymać krwawą wendetę.
  
  Kowalenko wylądował bezpiecznie. Trzej kolejni jego ludzie zdołali ich przekroczyć. Drake upuścił jeszcze trzy, gdy dwie siły się połączyły. Trzy strzały z bliskiej odległości. Trzy zabójstwa.
  
  Wtedy karabin przeleciał mu nad głową. Uchylił się, przerzucił napastnika przez ramię i zepchnął go z półki w ciemność. Odwrócił się i strzelił z biodra. Kolejna osoba upadła. Komodo był po jego stronie. Nóż został wyciągnięty. Krew trysnęła na ścianę jaskini. Ludzie Kowalenki wycofywali się powoli, zepchnięci na klif za nimi.
  
  Pozostali czterej żołnierze Delty uklękli na skraju przepaści, ostrożnie strzelając do każdego z ludzi Kowalenki, którzy ociągali się w pobliżu linii. Jednak to była tylko kwestia czasu, zanim któreś z nich pomyśli o wycofaniu się i rozpoczęciu strzelania.
  
  Szybkość była wszystkim, co mieli.
  
  Dwóch kolejnych ludzi Krwawego Króla wspięło się na tyrolkę i teraz odpychało. Drake zobaczył, jak inny zaczyna wspinać się na blanki, i strzelił, odrzucając go jak uderzoną muchę. Mężczyzna rzucił się na niego z opuszczoną głową, krzycząc, bez wątpienia widząc, że został odcięty. Drake cofnął się pod ścianę. Komodo ściągnął mężczyznę z półki.
  
  "W górę!"
  
  Drake spędził cenne sekundy na rozglądaniu się. Czego, do cholery, używali do utrzymania tej cholernej linii? Każdy mężczyzna musiał otrzymać mały specjalny blok, taki, jakiego używają profesjonaliści. Leżało kilka. Krwawy Król przybył przygotowany na wszystko, co nieoczekiwane.
  
  Podobnie jak Drake'a. W plecakach mieli profesjonalny sprzęt speleologiczny. Drake szybko wyciągnął blok i przypiął uprząż do pleców.
  
  Ben!
  
  Kiedy młody człowiek podszedł bliżej, Drake odwrócił się do Komodo. - Przyprowadzisz Karin?
  
  "Z pewnością". Szorstki, z kamienną twarzą i bliznami po bitwie, wielki mężczyzna wciąż nie mógł ukryć faktu, że już został zabity.
  
  Ze wszystkich miejsc...
  
  Ufając ludziom Delty, że powstrzymają bandytów Kovalenko, Drake zwiększył nacisk, szybko przyczepiając bloczek do ciasnej liny. Ben zapiął pas bezpieczeństwa, a Drake podał mu karabin.
  
  "Fotografuj tak, jakby od tego zależało nasze życie, Blakey!"
  
  Wrzeszcząc, odepchnęli się i zbiegli po tyrolce. Z tej wysokości i przy tej prędkości odległość wydawała się większa, a najdalsza półka wydawała się oddalać. Ben otworzył ogień, jego strzały leciały wysoko i szeroko, a kawałki kamienia spadły na ludzi Krwawego Króla poniżej.
  
  Ale to nie miało znaczenia. Potrzebny był hałas, pośpiech i groźba. Przyspieszając, Drake uniósł nogi, gdy powietrze przemknęło obok, aw dole otworzyła się ogromna, bezdenna przepaść. Przerażenie i podniecenie sprawiły, że jego serce zabiło mocniej. Dźwięk metalowego bloczka przeciąganego po drucianej siatce zasyczał głośno w jego uszach.
  
  Kilka kul przemknęło obok, przecinając powietrze wokół pędzącej pary. Drake usłyszał ogień zwrotny z Delta Team. Jeden z ludzi Kowalenki złożył się głośno. Ben ryknął i trzymał palec na spuście.
  
  Im bliżej byli, tym robiło się niebezpieczniej. To błogosławieństwo Boże, że ludzie Kowalenki nie mieli żadnej osłony, a ciągły grad kul lecących z drużyny Delta był nie do zniesienia. Nawet przy tej prędkości Drake czuł chłód przebiegający mu po stopach. Wieki ciemności poruszały się pod nim, kipiąc, wirując i być może rozciągając upiorne palce, próbując rozerwać go w wieczne objęcia.
  
  Półka rzuciła się w jego stronę. W ostatniej chwili Krwawy Król rozkazał swoim ludziom wycofać się, a Drake puścił blok. Wylądował na nogach, ale jego rozpęd nie był wystarczający, aby utrzymać równowagę między pchaniem do przodu a ciężarem do tyłu.
  
  Innymi słowy, ciężar Blakeya odrzucił ich do tyłu. Do otchłani
  
  Drake celowo przewrócił się na bok, wykonując niezdarny manewr całym ciałem. Ben desperacko trzymał się upartego kamienia, ale nadal dzielnie trzymał karabin. Drake usłyszał nagły dźwięk podjeżdżającej tyrolki i zdał sobie sprawę, że Komodo i Karin już na niej byli, zbliżając się do niego z zawrotną prędkością.
  
  Ludzie Krwawego Króla przeszli wzdłuż półki na tyły sali, niemal zdolni do ostatniego skoku na rozległy skalisty płaskowyż, gdzie zaczynały się tajemnicze schody. Dobra wiadomość była taka, że zostało ich tylko tuzin.
  
  Drake przeczołgał się po krawędzi, zanim odpiął Bena, po czym pozwolił sobie na kilka sekund wytchnienia, zanim usiadł. W mgnieniu oka Komodo i Karin przeleciały mu przed oczami, wylądowały z gracją i nie bez lekkiego chytrego uśmiechu.
  
  "Facet trochę przybrał na wadze". Drake wskazał na Bena. "Zbyt dużo pełnych śniadań. Za mało tańca".
  
  "Zespół nie tańczy". Ben natychmiast odpowiedział, gdy Drake oceniał ich następny ruch. Poczekać na resztę drużyny czy ruszyć w pościg?
  
  "Hayden mówi, że kiedy tańczysz, wyglądasz jak Pixie Lott".
  
  "Głupie gadanie".
  
  Komodo opiekował się także ludźmi Kowalenki. Linka znów się zacisnęła i wszyscy przywarli do ściany. Dwóch kolejnych żołnierzy Delty przybyło w krótkich odstępach czasu, ich buty głośno szurały po piasku, gdy zwolnili i szybko się zatrzymali.
  
  "Nie zatrzymuj się." Drake podjął decyzję. "Lepiej nie dawać im czasu do namysłu".
  
  Pędzili wzdłuż półki z bronią w pogotowiu. Natarcie Krwawego Króla zostało na chwilę ukryte za krzywizną skalistej ściany, ale kiedy Drake i jego drużyna minęli zakręt, zobaczyli Kovalenko i resztę jego ludzi już na skalistym płaskowyżu.
  
  Stracił gdzieś jeszcze dwie osoby.
  
  A teraz, jak się wydawało, nakazano im podjęcie ekstremalnych środków. Kilka osób wyjęło przenośne granatniki RPG.
  
  - Cholera, oni są naładowani lufami! Drake wrzasnął, po czym zatrzymał się i odwrócił, a jego serce nagle zapadło się pod ziemię. "O nie-"
  
  Rozległ się pierwszy trzask i gwizd granatu wystrzelonego z lufy. Dwóch ostatnich żołnierzy Delta pędziło po tyrolce, celując w półkę skalną, kiedy została trafiona pociskiem. Uderzył w ścianę powyżej kotwic tyrolki i zniszczył je eksplozją skał, pyłu i łupków.
  
  Linia opadła. Żołnierze polecieli w czarną niepamięć, nie wydając nawet dźwięku. Tak czy siak, było jeszcze gorzej.
  
  Komodo zaklął, gniew wykrzywił jego rysy. Byli dobrymi ludźmi, których trenował iz którymi walczył przez lata. Teraz w zespole Delta było tylko trzech silnych ludzi, plus Drake, Ben i Karin.
  
  Drake wrzasnął i poprowadził ich wzdłuż krawędzi, oszalały na myśl o tym, że wkrótce zostaną uruchomione nowe gry RPG. Ci, którzy przeżyli, biegli wzdłuż półki, prowadzeni przez świecące pałeczki i obfitość bursztynowych rozbłysków. Każdy krok przybliżał ich do skalistego płaskowyżu, dziwnych schodów i tajemniczego, ale niesamowitego widoku gigantycznego tronu wystającego ze skalnej ściany.
  
  Padł drugi strzał RPG. Ten eksplodował na półce za biegaczami, uszkadzając, ale nie niszcząc ścieżki. Nawet gdy biegł, wyciskając z napiętych mięśni to, co najlepsze, Drake słyszał, jak Kovalenko krzyczy na swoich ludzi, by uważali - półka skalna może być ich jedyną drogą ucieczki.
  
  Teraz Drake podszedł do podnóża półki skalnej i zobaczył przepaść, nad którą musiał przeskoczyć, by dostać się na skalisty płaskowyż i stawić czoła ludziom Krwawego Króla.
  
  To było wspaniałe.
  
  Tak duży, że prawie się zachwiał. Prawie się zatrzymałem. Nie dla siebie, ale dla Bena i Karin. Na pierwszy rzut oka nie sądził, że skoczą. Ale potem zatwardził swoje serce. Musieli. I nie mogło być żadnego spowolnienia, żadnego odwrotu. Byli jedynymi ludźmi zdolnymi do powstrzymania Krwawego Króla i położenia kresu jego szalonemu planowi. Jedyni ludzie, którzy są w stanie obalić przywódcę międzynarodowego terroryzmu i upewnić się, że już nigdy nie będzie miał okazji nikogo skrzywdzić.
  
  Ale wciąż był na wpół obrócony, biegnąc. - Nie przestawaj - zawołał do Bena. "Uważać. Możesz to zrobić".
  
  Ben skinął głową, adrenalina zawładnęła jego nogami i mięśniami i napełniła je siłą woli, majestatem i mocą. Drake pierwszy uderzył w wyrwę, podskakując z wyciągniętymi ramionami i wciąż machając nogami, przeskakując łuk nad wyrwą jak olimpijczyk.
  
  Następny był Ben z wyciągniętą ręką, głową odrzuconą we wszystkich kierunkach, a jego poczucie równowagi przeszyło nerwy. Ale wylądował po drugiej stronie, mając kilka centymetrów zapasu.
  
  "Tak!" - wykrzyknął, a Drake uśmiechnął się do niego. "Jessica Ennis nie może ci nic zrobić, stary".
  
  Następnie Komodo wylądował twardo, prawie wykręcając swoje ciało na lewą stronę, gdy natychmiast odwrócił się i spojrzał na Karin. Jej skok był niesamowity. Nogi uniesione wysoko, plecy wysklepione, masa ruchu do przodu.
  
  I idealne lądowanie. Reszta zespołu Delta podążyła za nim.
  
  Drake odwrócił się i stanął twarzą w twarz z najbardziej szokującym widokiem, jaki kiedykolwiek widział.
  
  Krwawy Król i jego ludzie, wrzeszcząc i jęcząc, w większości pokryci krwią i ziejącymi ranami, rzucili się prosto na nich i wymachiwali bronią jak demony z piekła rodem.
  
  Czas na ostateczną bitwę.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Matt Drake wytrwał i stanął twarzą w twarz z Krwawym Królem.
  
  Jego ludzie przybyli pierwsi, krzycząc, gdy karabiny brzęczały, a noże trzaskały i błysnęły jak miecze, odbijając bursztynowe światło i rzucając ogień w wielu kierunkach. Padło kilka strzałów, ale z tej odległości iw tym wirze testosteronu i strachu żaden nie był właściwie wycelowany. Jednak za Drake"em rozległ się ostry krzyk, kolejny poległy żołnierz Delty.
  
  Mięśnie Drake'a bolały, jakby walczył z trzystufuntowym gorylem. Krew i brud pokrywały jego twarz. Zaatakowało go dziewięć osób, ale wszystkich pokonał, bo Krwawy Król stał za nimi i nic nie powstrzymało go przed zemstą.
  
  Wrócił stary żołnierz, twarz cywila zbladła i znowu był tam, w najwyższych szeregach, z najtwardszymi, kurwa, żyjącymi żołnierzami.
  
  Strzelił trzem mężczyznom z bliskiej odległości, prosto w serce. W czwartym wszedł, obracając broń, całkowicie miażdżąc nos mężczyzny i jednocześnie łamiąc część kości policzkowej. Minęły trzy sekundy . Czuł, jak załoga Delty cofa się od niego niemal ze strachu, dając mu miejsce do pracy. Zostawił ich, by walczyć z trzema najemnikami, podczas gdy zajął się jednym człowiekiem i samym Kowalenką.
  
  Komodo uderzył mężczyznę głową i jednym ruchem dźgnął drugiego. Karin była u jego boku i nie cofnęła się. Ani przez sekundę. Użyła dłoni do twarzy, by odrzucić mężczyznę, który został dźgnięty do tyłu, po czym nastąpiła kombinacja ciosów. Kiedy najemnik warknął i próbował się pozbierać, interweniowała i użyła techniki taekwondo, by przerzucić go przez ramię.
  
  Do krawędzi.
  
  Mężczyzna poślizgnął się, krzycząc, porwany przez otchłań. Karin wpatrywała się w Komodo, nagle uświadamiając sobie, co zrobiła. Lider dużego zespołu pomyślał szybko i dał jej dowód wdzięczności, natychmiast doceniając jej działania i nadając im znaczenie.
  
  Karina wzięła głęboki oddech.
  
  Drake spotkał Krwawego Króla.
  
  Wreszcie.
  
  Ostatni mężczyzna przetrwał krótką walkę i teraz leżał wijąc się u jego stóp ze zmiażdżoną rurką do oddychania i połamanymi obydwoma nadgarstkami. Kowalenko rzucił mężczyźnie pogardliwe spojrzenie.
  
  "Głupiec. I słaby.
  
  "Wszyscy słabi ludzie chowają się za swoim bogactwem i pozorami władzy, którą im ono przynosi".
  
  "Podobieństwo?" Kowalenko wyciągnął pistolet i strzelił wijącemu się mężczyźnie w twarz. "Czy to nie jest siła? Myślisz, że było podobnie? Każdego dnia zabijam człowieka z zimną krwią, bo mogę. Czy to jest jakaś moc?
  
  - W ten sam sposób, w jaki zleciłeś zabójstwo Kennedy'ego Moore'a? A co z rodzinami moich znajomych? Być może jakaś część świata cię zrodziła, Kowalenko, ale to nie ta część była zdrowa na umyśle.
  
  Poruszali się szybko i równocześnie. Dwie bronie, pistolet i karabin, kliknij w tym samym czasie.
  
  Oba są puste. Podwójne kliknięcie.
  
  "Nie!" Krzyk Kowalenki był pełen dziecięcej wściekłości. Odmówiono mu.
  
  Drake dźgnął nożem. Krwawy Król popisał się ulicznym sprytem, pochylając się w bok. Drake rzucił w niego karabinem. Kowalenko przyjął uderzenie w czoło bez mrugnięcia okiem i jednocześnie sam wyciągnął nóż.
  
  - Jeśli będę musiał sam cię zabić, Drake...
  
  - O tak, będziesz - powiedział Anglik. "Nie widzę nikogo innego w pobliżu. Nie masz ani jednego pieprzonego szylinga, kolego.
  
  Kowalenko zrobił wypad. Drake widział, jak to się dzieje w zwolnionym tempie. Kowalenko mógł myśleć, że dorastał ciężko, mógł nawet myśleć, że ciężko trenował, ale jego trening był niczym w porównaniu z rygorami i mękami, jakim poddawany był brytyjski SAS.
  
  Drake wszedł z boku szybkim kolanem, które chwilowo sparaliżowało Kovalenko i złamało kilka żeber. Westchnienie, które wydobyło się z ust Rosjanina, zostało natychmiast stłumione. Cofnął się.
  
  Drake sfingował szybki atak, czekał na reakcję Krwawego Króla i natychmiast chwycił jego prawe ramię. Szybki obrót w dół i nadgarstek Kovalenko złamał. I znowu Rosjanin tylko syknął.
  
  Obserwowali ich Komodo, Karin, Ben i pozostały żołnierz Delty.
  
  Król Krwi spojrzał na nich. "Nie możesz mnie zabić. Wy wszyscy. Nie możesz mnie zabić. Jestem Bogiem!"
  
  Warknął Komodo. - Nie możemy cię zabić, idioto. Będziesz musiał krzyczeć. Ale jestem pewien, że nie mogę się doczekać, aby pomóc ci wybrać piekło, w którym spędzisz resztę życia.
  
  "Więzienie." Krwawy Król splunął. "Żadne więzienie mnie nie zatrzyma. Będę właścicielem w ciągu tygodnia".
  
  Usta Komodo wykrzywił uśmiech. - Kilka więzień - powiedział cicho. "Oni nawet nie istnieją".
  
  Kovalenko wyglądał na zaskoczonego przez chwilę, ale potem arogancki welon ponownie zakrył jego twarz i odwrócił się z powrotem do Drake'a. "A ty?" - on zapytał. "Równie dobrze mógłbyś być martwy, gdybym nie musiał gonić cię przez pół świata".
  
  "Martwy?" - powtórzył Drake. "Są różne rodzaje zmarłych. Powinieneś to znać."
  
  Drake kopnął go w zimne, martwe serce. Kowalenko zachwiał się. Krew płynęła mu z ust. Z żałosnym okrzykiem padł na kolana. Haniebny koniec Krwawego Króla.
  
  Drake się z niego śmiał. "Skończył. Zwiąż mu ręce i chodźmy".
  
  Ben przemówił. "Zapisałem jego wzorce mowy". Powiedział cicho, biorąc telefon. "Możemy użyć specjalnego oprogramowania do odtworzenia jego głosu. Matt, tak naprawdę nie potrzebujemy go żywego.
  
  Chwila była równie napięta jak ostatnia sekunda przed wybuchem. Wyraz twarzy Drake'a zmienił się z rezygnacji w czystą nienawiść. Komodo wahał się przed interwencją, nie ze strachu, ale z ciężko zasłużonego szacunku, jedynego szacunku, jaki może rozpoznać żołnierz. Karin rozszerzyła oczy z przerażenia.
  
  Drake uniósł karabin i postukał twardą stalą w czoło Kowalenki.
  
  "Jesteś pewien?"
  
  "Pozytywnie. Widziałem jej śmierć. Byłem tam. Wydawał rozkazy ataków terrorystycznych na Hawaje.Ben rozejrzał się po pokoju. "Nawet piekło to wypluwa".
  
  "Tam należysz". Uśmiech Drake'a był zimny i ponury, jak dusza Krwawego Króla. "Za bramami piekieł. Tutaj musisz zostać i tutaj musisz umrzeć".
  
  Szczęka Kowalenki zacisnęła się mocno, stało za tym czterdzieści lat śmierci, niedostatku i krwawego upadku. "Nigdy mnie nie przestraszysz".
  
  Drake przyglądał się upadłemu mężczyźnie. On miał rację. Śmierć by mu nie zaszkodziła. Nie było na ziemi nic, co mogłoby przestraszyć tego człowieka.
  
  Ale była jedna rzecz, która go złamała.
  
  - Więc zwiążemy cię tutaj. Ku uldze Komodo opuścił karabin. "A my wciąż domagamy się skarbu. To było poszukiwanie twojego życia i nigdy się nie dowiesz, co to było. Ale zapamiętaj moje słowa, Kowalenko, zrobię to. "
  
  "NIE!" Pisk Rosjanina był natychmiastowy. "Twoje roszczenia? NIE! Nigdy. To jest moje. To zawsze było moje".
  
  Z desperackim rykiem Krwawy Król wykonał ostatni desperacki pchnięcie. Jego twarz była wykrzywiona bólem. Krew płynęła z jego twarzy i rąk. Wstał i w skok włożył każdą cząstkę woli oraz życie pełne nienawiści i morderstwa.
  
  Oczy Drake'a rozbłysły, a twarz miał twardą jak granit. Pozwolił Krwawemu Królowi uderzyć go, stojąc twardo, podczas gdy oszalały Rosjanin zużywał każdą resztkę swojej energii na tuzin ciosów, z początku mocnych, ale szybko słabnących.
  
  Potem Drake się roześmiał, dźwiękiem bardziej niż ponurym, dźwiękiem pozbawionym miłości i zagubienia, tkwiącym w połowie drogi między czyśćcem a piekłem. Kiedy wyczerpała się ostatnia energia Krwawego Króla, Drake pchnął go dłonią i stanął na jego klatce piersiowej.
  
  "To wszystko poszło na marne, Kowalenko. Przegrałeś".
  
  Komodo podbiegł do Rosjanina i związał go, zanim Drake zdążył zmienić zdanie. Karin pomogła mu rozproszyć uwagę, wskazując na prawie pionowe schody i wspaniały widok wystającego z nich czarnego tronu. Stąd było jeszcze bardziej oszałamiająco. Stworzenie było ogromne i doskonale wyrzeźbione, wisiało sto stóp nad ich głowami.
  
  "Po tobie".
  
  Drake docenił następną przeszkodę. Schody wznosiły się pod niewielkim kątem na jakieś sto stóp. Spód tronu tonął w głębokiej czerni, pomimo rozsianych wokół licznych bursztynowych refleksów.
  
  "Muszę iść pierwszy", powiedział Komodo. "Mam pewne doświadczenie wspinaczkowe. Musimy wspinać się po kilku stopniach na raz, wpinając po drodze karabinki, a następnie przedłużyć linę bezpieczeństwa dla naszego zespołu."
  
  Drake pozwolił mu prowadzić. Wściekłość wciąż była silna w jego mózgu, niemal przytłaczająca. Jego palec nadal dobrze czuł się na spuście M16. Ale zabicie Kowalenki teraz oznaczałoby zatrucie jego duszy na zawsze, zasianie ciemności, która nigdy nie zniknie.
  
  Jak mógłby powiedzieć Ben Blake, to skierowałoby go na ciemną stronę.
  
  Zaczął wspinać się po ścianie po Komodo, potrzebując odwrócenia uwagi, ponieważ nieustające pragnienie zemsty narastało i próbowało przejąć nad nim kontrolę. Gwałtowny wzrost natychmiast skupił jego myśli. Krzyki i jęki Krwawego Króla ucichły, gdy tron się przybliżył, a schody stały się trudniejsze.
  
  Weszli na górę, Komodo prowadził, ostrożnie zabezpieczając każdy karabinek przed sprawdzeniem jego wagi, a następnie przeciągając linę zabezpieczającą i upuszczając ją swojemu zespołowi poniżej. Im wyżej się wspinali, tym robiło się ciemniej. Każdy szczebel schodów był wykuty w żywej skale. Wstając, Drake zaczął odczuwać podziw. Czekał na nich niesamowity skarb; czuł to w jelitach.
  
  Ale tron?
  
  Czując za sobą absolutną pustkę, zatrzymał się, zebrał odwagę i spuścił wzrok. Ben walczył z szeroko otwartymi i przestraszonymi oczami. Drake poczuł przypływ sympatii i miłości do swojego młodego przyjaciela, jakiego nie widziano od śmierci Kennedy'ego. Zobaczył pozostałego żołnierza Delty próbującego pomóc Karin i uśmiechnął się, kiedy go machnęła. Wyciągnął pomocną dłoń do Bena.
  
  - Przestań robić to z siebie, Blakey. zróbmy to.
  
  Ben spojrzał na niego, aw jego umyśle wybuchły fajerwerki. Coś w oczach Drake'a lub w tonie jego głosu podnieciło go, a na jego twarzy pojawił się wyraz nadziei.
  
  "Dzięki Bogu, że wróciłeś".
  
  Z pomocą Drake'a Ben wspiął się szybciej. Śmiertelna pustka za nimi została zapomniana, a każdy krok stawał się krokiem ku odkryciu, a nie niebezpieczeństwu. Spód tronu zbliżał się coraz bardziej, aż znalazł się na wyciągnięcie ręki.
  
  Komodo ostrożnie zszedł po schodach i wspiął się na sam tron.
  
  Minutę później jego amerykański akcent przykuł ich uwagę. - O mój Boże, nie uwierzycie w to.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY DRUGI
  
  
  Drake przeskoczył niewielką szczelinę i wylądował na szerokim głazie, który tworzył podstawę tronu. Czekał na przybycie Bena, Karin i ostatniego żołnierza Delty, zanim spojrzał na Komodo.
  
  - Co tam masz?
  
  Lider Drużyny Delta wspiął się na tron. Teraz podszedł do krawędzi i spojrzał na nich z góry
  
  "Ktokolwiek zbudował ten tron, zapewnił niezbyt tajne przejście. Tutaj za plecami tronu znajdują się tylne drzwi. I były otwarte".
  
  - Nie zbliżaj się do tego - powiedział szybko Drake, myśląc o systemach pułapek, które mijali. "O ile nam wiadomo, włącza przełącznik, który powoduje, że ten tron spada".
  
  Komodo wyglądał na winnego. "Dobra decyzja. Problem w tym, że już mam. Dobra wiadomość jest taka... - Uśmiechnął się. "Żadnych pułapek".
  
  Drake wyciągnął rękę. "Pomóż mi."
  
  Jeden po drugim wspinali się na siedzenie obsydianowego tronu. Drake poświęcił chwilę na odwrócenie się i podziwianie widoku otchłani.
  
  Dokładnie naprzeciwko, za ogromną przepaścią, ujrzał ten sam kamienny balkon, który zajmowali poprzednio. Balkon, z którego wyszedł kapitan Cook. Balkon, na którym Krwawy Król najprawdopodobniej stracił resztki zdrowego rozsądku. Wydawało się, że są blisko, ale była to zwodnicza mila.
  
  Drake skrzywił się. - Ten tron - powiedział cicho. - Został zbudowany dla...
  
  Przerwał mu krzyk Bena. "Matt! Piekło krwi. Nie uwierzysz".
  
  To nie szok w głosie jego przyjaciela wywołał strach w zakończeniach nerwowych Drake'a, ale przeczucie. Przeczucie.
  
  "Co to jest?"
  
  On zawrócił. Widział to, co widział Ben.
  
  "Pierdol mnie".
  
  Karin je wypchnęła. "Co to jest?" Wtedy też to zobaczyła. "Nigdy".
  
  Spojrzeli na tył tronu, wysoką pozycję, na której można było się oprzeć, oraz część tworzącą tylne drzwi.
  
  Pokryty był znanymi już zawijasami - starożytnymi symbolami, które wyglądały jak jakieś pismo - i tymi samymi symbolami, które wyryto na obu urządzeniach do podróży w czasie, a także na dużym łuku pod Diamentową Głową, który Cook nazwał Bramy Piekieł.
  
  Te same symbole, które niedawno odkrył Thorsten Dahl w grobowcu bogów, daleko na Islandii.
  
  Drake zamknął oczy. "Jak to się może stać? Odkąd po raz pierwszy usłyszeliśmy o dziewięciu krwawych odłamkach Odyna, czuję się, jakbym żył we śnie. Albo koszmar.
  
  - Założę się, że nie skończyliśmy jeszcze z dziewięcioma częściami - powiedział Ben. "To musi być manipulacja. Najwyższy porządek. Jakbyśmy zostali wybrani czy coś.
  
  "Bardziej jak przeklęty". - warknął Drake. - I przestań z tym gównem z Gwiezdnych Wojen.
  
  "Trochę mniej myślałem o Skywalkerze, a trochę więcej o Chucku Bartowskim" - powiedział Ben z lekkim uśmiechem. "Ponieważ jesteśmy maniakami i tak dalej".
  
  Komodo patrzył niecierpliwie na sekretne drzwi. "Czy powinniśmy kontynuować? Moi ludzie oddali życie, aby pomóc nam zajść tak daleko. Wszystko, co możemy zrobić w zamian, to zakończyć tę piekielną dziurę.
  
  - Komodo - powiedział Drake. "To jest koniec. Musi być."
  
  Przecisnął się obok lidera dużej grupy i wszedł do gigantycznego korytarza. Przestrzeń była już większa niż prowadzące do niej drzwi i jeśli to było możliwe, Drake poczuł, jak korytarz się poszerza, ściany i sufit oddalają się coraz bardziej, aż...
  
  Zimny, ostry wiatr muskał jego twarz.
  
  Zatrzymał się i upuścił żarówkę. W słabym świetle wystrzelił bursztynową rakietę. Leciał w górę, w górę, w górę, potem w dół i w dół, nie znajdując oparcia. Nie znajdując sufitu, półki, a nawet podłogi.
  
  Wystrzelił drugą flarę, tym razem z prawej strony. I znowu bursztynowy napar zniknął bez śladu. Złamał kilka świecących pałeczek i rzucił je do przodu, aby oświetlić im drogę.
  
  Pionowa krawędź urwiska kończyła się sześć stóp przed nimi.
  
  Drake poczuł zawroty głowy, ale zmusił się do kontynuowania. Jeszcze kilka kroków i znalazł się twarzą w twarz z pustką.
  
  "Nic nie widzę. Głupie gadanie".
  
  - Nie moglibyśmy przejść tak całej drogi bez przeszkadzania tej cholernej ciemności. Karin wyraziła myśli wszystkich. - Spróbuj jeszcze raz, Drake.
  
  Wysłał trzeci błysk w pustkę. Podczas lotu to ujęcie uwydatniło kilka słabych świateł. Coś było po drugiej stronie przepaści. Ogromny budynek.
  
  "Co to było?" Ben westchnął z podziwem.
  
  Błysk szybko zgasł, krótka iskierka życia zagubiona na zawsze w ciemności.
  
  "Poczekaj tam", powiedział ostatni pozostały żołnierz Delty, mężczyzna ze znakiem wywoławczym Merlin. "Ile bursztynowych błysków nam zostało?"
  
  Drake sprawdził paski i plecak. Komodo zrobił to samo. Liczba, którą wymyślili, wynosiła około trzydziestu.
  
  "Wiem, o czym myślisz" - powiedział Komodo. - Fajerwerki, prawda?
  
  - Jeden raz - powiedział ponuro Merlin, ekspert zespołu ds. uzbrojenia. "Dowiedz się, z czym mamy do czynienia, a następnie zanieś to z powrotem w miejsce, w którym możemy wezwać wsparcie".
  
  Drake skinął głową. "Zgadzać się". Odłożył tuzin rac na podróż powrotną, a potem się przygotował. Komodo i Merlin podeszli i stanęli obok niego na krawędzi.
  
  "Gotowy?"
  
  Jeden po drugim, w krótkich odstępach czasu, wystrzelili rakietę za rakietą wysoko w powietrze. Bursztynowe światło rozbłysło jasno w najwyższym punkcie i wyemitowało oślepiający blask, który rozproszył ciemność.
  
  Po raz pierwszy w historii światło dzienne wkroczyło w wieczną ciemność.
  
  Występ pirotechniczny zaczął przynosić efekty. Gdy błysk po błysku nadal strzelał i eksplodował, zanim zaczął powoli opadać, ogromna struktura na drugim końcu gigantycznej jaskini rozświetliła się.
  
  Ben westchnął. Karina się roześmiała. "Błyszcząco".
  
  Kiedy patrzyli ze zdumieniem, ciemność smoły została podpalona i zaczęła pojawiać się oszałamiająca struktura. Najpierw rząd łuków wykutych w tylnej ścianie, potem drugi rząd pod nimi. Wtedy okazało się, że łuki były w rzeczywistości małymi pomieszczeniami - niszami.
  
  Pod drugim rzędem zobaczyli trzeci, potem czwarty, a potem rząd za rzędem, gdy oślepiające światła ślizgały się po wielkim murze. A w każdej niszy wielkie, błyszczące skarby odbijały chwilową chwałę dryfującego bursztynowego piekła.
  
  Ben był oszołomiony. "To... to jest..."
  
  Drake i Delta Team nadal strzelali pociskiem za pociskiem. Wyglądało na to, że z ich powodu masywna komora stanęła w płomieniach. Wspaniały ogień wybuchł i szalał na ich oczach.
  
  W końcu Drake wystrzelił ostatnią flarę. Następnie poświęcił chwilę, aby docenić to oszałamiające objawienie.
  
  Ben jąkał się. - Jest ogromny... to...
  
  "Kolejny grobowiec bogów". Drake zakończył z większą troską w głosie niż zdziwieniem. "Co najmniej trzy razy więcej niż na Islandii. Jezu Chryste, Ben, co się do cholery dzieje?
  
  
  * * *
  
  
  Podróż powrotna, choć nadal pełna niebezpieczeństw, zajęła o połowę mniej czasu i wysiłku. Jedyną poważną przeszkodą była duża przepaść, w której musieli zainstalować kolejną tyrolkę, aby przejść z powrotem, chociaż Lust Room zawsze stanowił problem dla chłopaków, jak zauważyła Karin, zerkając z ukosa na Komodo.
  
  Po powrocie przez bramę Cook's Hellgate, przepchnęli się tunelem lawy z powrotem na powierzchnię.
  
  Drake przerwał długą ciszę. "Wow, to jest teraz najlepszy zapach na świecie. Wreszcie trochę świeżego powietrza".
  
  Głos Mano Kinimakiego dobiegł z otaczającej ciemności. "Weź ten hawajski oddech świeżego powietrza, człowieku, a będziesz bliżej celu".
  
  Z półmroku wyłonili się ludzie i twarze. Uruchomiono generator, oświetlając pospiesznie wzniesiony zestaw świateł łańcuchowych. Postawiony został stół polowy. Komodo zgłosiło swoją lokalizację, gdy tylko zaczęli wspinać się po tunelu lawy. Sygnał Bena wrócił, a jego telefon komórkowy zapiszczał cztery razy w automatycznej sekretarce. Karina zrobiła to samo. Rodzice mogli dzwonić.
  
  - Tylko cztery razy? - zapytał Drake z uśmiechem. - Musieli o tobie zapomnieć.
  
  Teraz zbliżał się do nich Hayden, obdarty, wyglądający na zmęczonego Hayden. Uśmiechnęła się jednak i nieśmiało przytuliła Bena. Alicia podążyła za nią, wpatrując się w Drake'a morderczym wzrokiem. A w cieniu Drake zobaczył Mei z okropnym napięciem na twarzy.
  
  Zbliżał się czas ich rozliczenia. Japończycy, a nie Anglicy, wydawali się tym najbardziej zawstydzeni.
  
  Drake strząsnął z ramion ciemną chmurę depresji. Dokończył tego wszystkiego, rzucając związaną, zakneblowaną postać Krwawego Króla na nierówną ziemię u ich stóp.
  
  "Dmitrij Kowalenko". Warknął. "Król końca dzwonka. Najbardziej zdeprawowany w swoim rodzaju. Ktoś chce parę kopniaków?
  
  W tym momencie z narastającego hałasu wokół prowizorycznego obozu zmaterializowała się postać Jonathana Gatesa. Drake zmrużył oczy. Wiedział, że Kowalenko osobiście zabił żonę Gatesa. Gates miał więcej powodów, by skrzywdzić Rosjanina niż nawet Drake i Alicia.
  
  "Próbować". Drake syknął. "Bękart i tak nie będzie potrzebował wszystkich rąk i nóg w więzieniu".
  
  Zobaczył, jak Ben i Karin wzdrygają się i odwracają. W tym momencie dostrzegł człowieka, którym się stał. Widział gorycz, mściwy gniew, spiralę nienawiści i urazy, która doprowadzi go do tego, że stanie się kimś takim jak sam Kowalenko, i wiedział, że wszystkie te emocje go zjedzą i ostatecznie go zmienią, zmienią w inną osobę. To było zakończenie, którego żadne z nich nie chciało...
  
  ... To znaczy Alison lub Kennedy.
  
  Odwrócił się również i objął ramionami każdego z Blake'ów. Spojrzeli na wschód, poza rząd kołyszących się palm, w stronę odległych, błyszczących świateł i falującego oceanu.
  
  "Taki widok może zmienić człowieka" - powiedział Drake. "Niech da mu nową nadzieję. Czas jest dany".
  
  Ben przemówił, nie odwracając się. "Wiem, że chcesz teraz cytat z Dinoroc, ale nie mam zamiaru ci go dać. Zamiast tego mógłbym zacytować kilka istotnych wersów z "Haunted". Co powiesz na to?
  
  "Czy cytujesz teraz Taylor Swift? Co tam poszło nie tak?
  
  "Ten utwór jest tak dobry, jak każdy z twoich Dinorocks. I wiesz to".
  
  Ale Drake nigdy by się do tego nie przyznał. Zamiast tego wsłuchiwał się w rozmowy dobiegające zza ich pleców. Zamachy terrorystyczne zostały sprytnie i szybko udaremnione, ale wciąż było kilka ofiar. Nieunikniona konsekwencja w kontaktach z fanatykami i szaleńcami. Kraj pogrążył się w żałobie. Prezydent był w drodze i już obiecał kolejną całkowitą przebudowę Stanów Zjednoczonych. systemu wywiadowczego, choć nadal nie było jasne, jak ktokolwiek mógłby powstrzymać Kowalenkę przed realizacją planu opracowywanego przez dwadzieścia lat, kiedy przez cały ten czas uważano go za postać mityczną.
  
  Bardzo podobny do bogów i ich szczątków, które teraz znaleźli.
  
  Wyciągnięto jednak wnioski i Stany Zjednoczone oraz inne kraje postanowiły wziąć to wszystko pod uwagę.
  
  Kwestia zarzutów stawianych tym osobom sprawującym władzę, które działały pod przymusem iw obawie o dobro swoich bliskich, miała związać wymiar sprawiedliwości na lata.
  
  Ale jeńcy Krwawego Króla zostali uwolnieni i ponownie połączyli się ze swoimi ukochanymi. Gates obiecał, że Kowalenko będzie zmuszony w ten czy inny sposób zrezygnować z krwawej zemsty. Harrison ponownie spotkał się z córką, choć na krótko, a wiadomość tylko zasmuciła Drake'a.
  
  Gdyby jego własna córka urodziła się i pokochała, a potem została porwana, czy zrobiłby to samo co Harrison?
  
  Oczywiście, że tak. Każdy ojciec poruszyłby niebo i ziemię i wszystko pomiędzy, aby ocalić swoje dziecko.
  
  Hayden, Gates i Kinimaka odsunęli się od hałasu, aż znaleźli się obok Drake'a i jego grupy. Był zadowolony, widząc Komodo i ocalałego żołnierza Delty, Merlina, również z nimi. Więzi wykute we wspólnocie i działaniu były wieczne.
  
  Hayden pytał Gatesa o jakiegoś faceta, który nazywa się Russell Cayman. Wydawało się, że ten człowiek zastąpił Thorstena Dahla na stanowisku szefa islandzkiej operacji, jego rozkazy pochodziły z samej góry... a może nawet z zamglonego i odległego miejsca nad nią. Kajman sprawiał wrażenie człowieka twardego i bezwzględnego. Zwykle był odpowiedzialny za tajne operacje i podobno był jeszcze bardziej tajnymi i wybranymi operacjami zarówno w kraju, jak i za granicą.
  
  "Cayman to narzędzie do rozwiązywania problemów" - powiedział Gates. "Ale nie tylko to. Widzisz, wydaje się, że nikt nie wie, czyim jest rozwiązywaniem problemów.Jego uprawnienia przekraczają najwyższy poziom. Jego dostęp jest natychmiastowy i bezwarunkowy. Ale kiedy się go popycha, nikt nie wie, dla kogo tak naprawdę pracuje.
  
  Zadzwoniła komórka Drake'a i rozłączyła się. Zerknął na ekran iz satysfakcją stwierdził, że dzwoniący to Thorsten Dahl.
  
  "Hej, to szalony Szwed! Jak się masz, kolego? Nadal mówisz jak palant?
  
  "Wydawałoby się, że tak. Próbuję się z kimś skontaktować od godzin i mam ciebie. Los nie jest dla mnie łaskawy".
  
  - Masz szczęście, że masz jednego z nas - powiedział Drake. - To było kilka ciężkich dni.
  
  - Cóż, zaraz będzie jeszcze gorzej. Dahl wrócił.
  
  "Wątpię w to-"
  
  "Słuchać. Znaleźliśmy rysunek. Mapa dokładniej. Udało nam się rozszyfrować większość z nich, zanim ten kretyn z Kajmana zaklasyfikował to jako problem bezpieczeństwa najwyższego poziomu. A tak przy okazji, czy Hayden lub Gates wiedzieli coś o nim?
  
  Drake zamrugał zdezorientowany. "Kajman? Kim do diabła jest ten Kajman? A co wiedzą Hayden i Gates?
  
  "Nieważne. nie mam dużo czasu". Po raz pierwszy Drake zdał sobie sprawę, że jego przyjaciel mówi szeptem iw pośpiechu. "Patrzeć. Mapa, którą znaleźliśmy, przynajmniej wskazuje położenie trzech grobowców. Czy to zrozumiałeś? Są trzy grobowce bogów.
  
  - Właśnie znaleźliśmy drugiego. Drake poczuł, jak brak mu tchu. "To jest ogromne."
  
  "Tak myślałem. Wtedy mapa wydaje się być dokładna. Ale Drake, musisz to usłyszeć, trzeci grobowiec jest największy ze wszystkich i najgorszy.
  
  "Gorzej?"
  
  "Pełen najstraszniejszych bogów. Naprawdę podłe. Złe istoty. Trzeci grób był czymś w rodzaju więzienia, w którym śmierć była raczej wymuszona niż zaakceptowana. I Drake'a...
  
  "Co?"
  
  "Jeśli mamy rację, myślę, że zawiera klucz do jakiejś broni zagłady".
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY TRZECI
  
  
  Zanim kolejna ciemność zapadła na Hawajach i rozpoczęły się kolejne etapy jakiegoś starożytnego megaplanu, Drake, Alicia i May zostawili wszystko za sobą, aby raz na zawsze zakończyć własny kryzys.
  
  Przypadkowo wybrali najbardziej dramatyczną scenerię ze wszystkich. Plaża Waikiki z ciepłym Oceanem Spokojnym, jasno oświetlona pełnią księżyca po jednej stronie i rzędami płonących hoteli turystycznych po drugiej.
  
  Ale tej nocy było to miejsce dla niebezpiecznych ludzi i trudnych rewelacji. Trzy siły natury spotkały się w spotkaniu, które na zawsze zmieniło bieg ich życia.
  
  Drake odezwał się pierwszy. - Musicie mi powiedzieć. Kto zabił Wellsa i dlaczego. Dlatego tu jesteśmy, więc nie ma już sensu owijać w bawełnę".
  
  - To nie jedyny powód, dla którego tu jesteśmy. Alicja spojrzała na Mai. "Ten elf pomógł zabić Hudson, nie wspominając o jej młodszej siostrze. Nadszedł czas, abym ja i mój mężczyzna dokonali jakiejś staroświeckiej zemsty".
  
  Maja powoli pokręciła głową. "To nie prawda. Twój gruby, idiotyczny chłopak...
  
  "Więc w duchu Wellsa". Alicja syknęła. "Chciałbym mieć trochę wolnego czasu!"
  
  Alicia zrobiła krok do przodu i mocno uderzyła May w twarz. Drobna Japonka zachwiała się, po czym podniosła wzrok i uśmiechnęła się.
  
  "Pamiętasz".
  
  "Co mi powiedziałeś, że następnym razem, gdy cię uderzę, powinienem uderzyć cię jak mężczyzna? Tak, nie jesteś skłonny zapomnieć o czymś takim.
  
  Alicia rozpętała lawinę ciosów. Mai cofnęła się, chwytając wszystkich za nadgarstki. Piasek wirował wokół nich, rozbijany w chaotyczne wzory przez ich szybkie stopy. Drake próbował kiedyś interweniować, ale uderzenie w prawe ucho sprawiło, że zastanowił się dwa razy.
  
  "Tylko się kurwa nie pozabijajcie".
  
  - Niczego nie mogę obiecać - mruknęła Alicia. Upadła i przecięła Mei prawą nogę. Mai wylądowała z stęknięciem, piasek przycisnął jej głowę. Kiedy Alicia się zbliżyła, Mai rzuciła jej w twarz garść piasku.
  
  "Suka".
  
  - Wszystko w porządku... - Mai rzuciła się do przodu. Dwie kobiety stanęły twarzą w twarz. Alicia była przyzwyczajona do walki w zwarciu i zadawała silne ciosy łokciami, pięściami i dłońmi, ale Mai łapała je lub unikała każdego z nich i odpowiadała w ten sam sposób. Alicia chwyciła May za pasek i próbowała wytrącić ją z równowagi, ale jedyne, co zrobiła, to częściowo rozdarła górną część spodni May.
  
  I zostaw otwartą obronę Alicii.
  
  Drake zamrugał, obserwując rozwój wydarzeń. "Teraz to bardziej przypomina prawdę". Cofnął się. "Kontynuować".
  
  Mei w pełni wykorzystała błąd Alicii, a przeciwko wojownikowi klasy Mei mógł być tylko jeden. Ciosy spadły na Alicię i cofnęła się, jej prawa ręka zwisała bezwładnie w agonii, a jej mostek płonął od wielokrotnych ciosów. Większość wojowników poddałaby się po dwóch lub trzech ciosach, ale Alicia była zrobiona z twardszego materiału i nawet pod koniec prawie się zebrała.
  
  Rzuciła się z powrotem w powietrze, kopnęła i ogłuszyła Mai podwójnym kopnięciem w brzuch. Alicia wylądowała na plecach na piasku i przekręciła całe ciało do góry nogami.
  
  Tylko po to, by stanąć twarzą w twarz z rośliną o najbardziej złożonym porządku. Uderzenie w brzuch znokautowałoby Hulka, ale nawet nie powstrzymało Mai. Jej mięśnie z łatwością przyjęły uderzenie.
  
  Alicja upadła, światło prawie zgasło. Przed jej oczami przepływały gwiazdy, a nie te, które migotały na nocnym niebie. Jęknęła. "Cholernie dobry strzał".
  
  Ale Mae już zwróciła się do Drake'a.
  
  - Zabiłem Wellsa, Drake. Zrobiłem".
  
  - Już to wymyśliłem - powiedział. - Musiałeś mieć powód. Co to było?"
  
  - Nie mówiłbyś tak, gdybym zabił tego starego drania. Alicia jęknęła pod nimi. - Nazwałbyś mnie wredną suką.
  
  Drake ją zignorował. Mai strząsnęła piasek z włosów. Po chwili wzięła głęboki oddech i spojrzała mu w oczy.
  
  "Co to jest?"
  
  "Dwa powody. Przede wszystkim dowiedział się o porwaniu Chiki i zagroził, że ci powie.
  
  - Ale moglibyśmy porozmawiać o...
  
  "Ja wiem. To tylko niewielka część".
  
  Tylko niewielka część, pomyślał. Czy porwanie siostry Mai było małą częścią?
  
  Teraz Alicia z trudem wstała. Ona również odwróciła się w stronę Drake'a z nietypowym dla siebie strachem w oczach.
  
  - Wiem - zaczęła May, po czym również wskazała na Alicię. "Wiemy coś znacznie gorszego. Coś strasznego..."
  
  "Boże, jeśli tego nie opublikujesz, strzelę wam obu w głowę, do cholery".
  
  "Po pierwsze, musisz wiedzieć, że Wells nigdy nie powiedziałby ci prawdy. Był S.A.S. Był oficerem. I pracował dla małej organizacji tak wysoko w łańcuchu pokarmowym, że kieruje rządem.
  
  "Naprawdę? O czym?" Krew Drake'a nagle zamarła w żyłach.
  
  - Że twoja żona - Alison - została zabita.
  
  Jego usta poruszały się, ale nie wydawały dźwięku.
  
  "Zbliżyłeś się do kogoś za bardzo. Chcieli, żebyś opuścił ten pułk. A jej śmierć sprawiła, że zrezygnowałeś.
  
  "Ale już miałem wychodzić. Zamierzałem opuścić SAS dla niej!"
  
  - Nikt o tym nie wiedział - powiedziała cicho Mai. - Nawet ona o tym nie wiedziała.
  
  Drake zamrugał, czując nagłą wilgoć w kącikach oczu. "Miała nasze dziecko".
  
  Mai wpatrywała się w niego z poszarzałą twarzą. Alicja odwróciła się.
  
  - Nigdy wcześniej nikomu nie mówiłem - powiedział. "Nigdy".
  
  Wszędzie wokół nich jęczała hawajska noc, wysokie fale szeptały dawno zapomniane pieśni starożytnych, gwiazdy i księżyc patrzyły w dół równie beznamiętnie jak zawsze, dochowując tajemnic i dotrzymując obietnic, które często składa człowiek.
  
  - I jest jeszcze coś - powiedziała Mai w ciemność. "Spędziłem dużo czasu z Wellsem, kiedy byliśmy w trasie po Miami. Kiedy byliśmy w tym hotelu, wiesz, tym, który został wysadzony w powietrze, słyszałem go co najmniej pół tuzina razy rozmawiającego przez telefon z mężczyzną...
  
  "Która osoba?" Drake powiedział szybko.
  
  - Ten człowiek nazywał się Kajman. Russella Caymana".
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Na czterech krańcach ziemi
  
  
  ROZDZIAŁ PIERWSZY
  
  
  Sekretarz obrony Kimberly Crowe usiadła z rosnącym niepokojem w już bijącym sercu. Wprawdzie nie wytrzymała długo na tym stanowisku, ale wiedziała, że nie co dzień czterogwiazdkowy generał armii i wysoki rangą urzędnik CIA żądają audiencji u kogoś na jej stanowisku.
  
  Był to mały, na wpół ciemny, ale bogato zdobiony pokój w hotelu w centrum Waszyngtonu; miejsce, do którego była przyzwyczajona, kiedy sprawy wymagały trochę więcej taktu niż zwykle. Przytłumione światło odbijało się słabo od setek złotych i litych kawałków dębu, nadając pomieszczeniu bardziej swobodną atmosferę i podkreślając rysy twarzy i ciągle zmieniający się wyraz twarzy tych, którzy się tu spotkali. Crowe czekał, aż odezwie się pierwszy z nich.
  
  Mark Digby, człowiek z CIA, przeszedł od razu do rzeczy. "Twoja drużyna jest w rozsypce, Kimberly" - powiedział, a jego ton przebił atmosferę jak kwasowy metal. "Pisze swój własny bilet".
  
  Crowe, który spodziewał się tego zjadliwego ataku, nienawidził defensywy, ale tak naprawdę nie miał wyboru. Nawet gdy mówiła, wiedziała, że właśnie tego chciał Digby. "Wystąpili do sądu. W polu. Może mi się to nie podobać, Mark, ale trzymam się tego.
  
  - A teraz jesteśmy w tyle - mruknął z niezadowoleniem generał George Gleason. Jedyne, na czym mu zależało, to nowe zaręczyny.
  
  "W wyścigu o tak zwane "miejsca odpoczynku"? Jeźdźcy? Proszę. Nasze najlepsze umysły nie złamały jeszcze kodu.
  
  - Trzymaj się tego, co? Digby kontynuował, jakby Gleason nie przerwał. - A co z ich decyzją o zabiciu cywila?
  
  Kruk otworzył usta, ale nic nie powiedział. Lepiej tego nie robić. Digby najwyraźniej wiedział więcej niż ona i zamierzał wykorzystać każdą cząstkę tej wiedzy.
  
  Spojrzał prosto na nią. - A co ty na to, Kimberly?
  
  Wpatrywała się w niego, nic nie mówiąc, powietrze trzeszczało teraz między nimi. Było jasne, że Digby załamie się pierwszy. Mężczyzna praktycznie wił się w potrzebie dzielenia się, wylewania swojej duszy i kształtowania jej zgodnie ze swoim sposobem myślenia.
  
  "W śledztwie pomagał im mężczyzna o nazwisku Joshua Vidal. Mój zespół terenowy nie wiedział, dlaczego go szukali ani dlaczego wyłączyli wszystkie kamery w pomieszczeniu obserwacyjnym - przerwał - dopóki nie sprawdzili później i nie znaleźli... - Potrząsnął głową, udając rozczarowanie gorsze niż większość innych. gwiazdy telenoweli.
  
  Crowe czytał między wierszami, czując wiele warstw gówna. "Czy masz pełny raport?"
  
  "Wierzę". Digby zdecydowanie skinął głową. - Będzie na twoim stole do wieczora.
  
  Crowe milczała na temat wszystkiego, co wiedziała o ostatniej misji. Zespół SPEAR utrzymywał kontakt - ledwo - ale niewiele wiedział o tym, co się stało. Jednak morderstwo tego Joshuy Vidala, jeśli w jakikolwiek sposób jest prawdziwe, będzie miało głębokie i dalekosiężne konsekwencje dla zespołu. Dodajmy do tego Marka Digby'ego, który był jednym z tych ludzi, którzy z radością poprawiali każdy błąd, który sprzyjał jego własnym celom, a zespół Haydena można by łatwo nazwać hańbą dla Stanów Zjednoczonych. Można ich rozwiązać, sklasyfikować jako zbiegów do aresztowania lub... gorzej.
  
  Wszystko zależało od planu Digby'ego.
  
  Crowe musiała być bardzo ostrożna, pamiętając o swojej dość trudnej karierze. Zajść tak daleko, zajść tak wysoko nie obyło się bez niebezpieczeństw - a niektóre wciąż czaiły się za nią.
  
  Generał Gleason zaśmiał się. "To nie posuwa niczego do przodu. Szczególnie ci, którzy pracują w terenie".
  
  Crowe skinął głową generałowi. - Zgadzam się, Jerzy. Ale SPEAR miał i nadal ma jeden z naszych najskuteczniejszych zespołów, razem z oddziałami SEAL 6 i 7. Są... wyjątkowi pod wieloma względami. Mam na myśli, dosłownie, nie ma drugiego takiego zespołu na świecie.
  
  Wzrok Digby'ego był twardy. "Postrzegam to jako wysoce niepewną pozycję, a nie wyższą. Te zespoły SWAT potrzebują krótszych smyczy, a nie luźniejszych łańcuchów.
  
  Crowe wyczuł, że atmosfera się pogarsza i wiedział, że będzie jeszcze gorzej. "Twoja drużyna wypadła z torów. Mają problemy wewnętrzne. Zewnętrzne sekrety, które mogą jeszcze ugryźć nas wszystkich w dupę... - Przerwał.
  
  Generał Gleason ponownie chrząknął. "Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebujemy, jest zespół nieuczciwych międzynarodowych korporacji wynajętych przez Stany Zjednoczone, aby szaleć za granicą, wywołując kolejną gównianą burzę. Lepiej zerwijmy krawaty, póki możemy.
  
  Crowe nie mogła ukryć zaskoczenia. "O czym mówisz?"
  
  "Nic nie mówimy". Digby spojrzał na ściany, jakby spodziewał się zobaczyć uszy Dumbo.
  
  - Chcesz powiedzieć, że powinni zostać aresztowani? nacisnęła.
  
  Digby niemal niedostrzegalnie potrząsnął głową; ledwo zauważalny, ale ruch, który brzmiał jak ostrzegawcze dzwonki głęboko w duszy Kruka. Nie podobało jej się to, ani trochę, ale jedynym sposobem na rozładowanie okropnego napięcia w pokoju i wyjście było pójście dalej.
  
  - Wbij w to szpilkę - powiedziała tak lekkim głosem, jak tylko mogła. - I omówmy inny powód, dla którego tu jesteśmy. Na czterech krańcach ziemi".
  
  - Bądźmy bezpośredni - powiedział generał. "I patrz na fakty, a nie bajki. Fakty są takie, że grupa szaleńców natknęła się na 30-letnie rękopisy, które zostały napisane przez zbrodniarzy wojennych ukrywających się na Kubie. Fakty są takie, że ta banda psycholi poszła naprzód i kurwa wpuściła ich do cholernej sieci, co jest całkiem naturalne dla tej bandy. Takie są fakty".
  
  Crowe zdawał sobie sprawę z niechęci generała do folkloru archeologicznego i jego całkowitego braku wyobraźni. - Tak myślę, Jerzy.
  
  "Chciałbyś trochę więcej?"
  
  - Cóż, jestem prawie pewien, że zaraz ich usłyszymy.
  
  "Każdy szalony naukowiec, każdy pieprzony kandydat na Indianę Jonesa i przedsiębiorczy przestępca na świecie ma teraz dostęp do tych samych informacji, co my. Każdy rząd, każdy oddział SWAT, każda jednostka Black Ops to widziała. Nawet te, które nie istnieją. A teraz... wszystkie skupiają swoją najbrudniejszą uwagę w jednym miejscu.
  
  Crowe nie był pewien, czy podoba jej się jego analogia, ale zapytał: "Która?"
  
  "Plan porządku Sądu Ostatecznego. Plan zagłady".
  
  "Teraz brzmi to trochę dramatycznie w twoich ustach, generale".
  
  - Przeczytałem to dosłownie, to wszystko.
  
  "Wszyscy to przeczytaliśmy. Wszystko to - wtrącił Digby. "Oczywiście należy to traktować poważnie, dopóki nie będzie można tego zdyskontować. Główny dokument, który nazywają "Zakonem Zagłady" odnosi się do Jeźdźców i, jak sądzimy, kolejności, w jakiej mają być poszukiwani.
  
  - Ale... - Gleason wyraźnie nie mógł się powstrzymać. "Cztery rogi. To zupełnie nielogiczne".
  
  Kruk pomógł mu iść do przodu. "Domyślam się, że jest to zakodowane celowo, George. Aby skomplikować decyzję. Lub udostępnić ją tylko wybranym przez Zakon.
  
  "Nie lubię tego". Gleason wyglądał, jakby zdmuchnął mu dach.
  
  "Jestem pewien". Crowe zastukał w stół przed nią. "Ale spójrz - rękopis rodzi wiele pytań, z których wszystkie wciąż pozostają bez odpowiedzi. Zasadniczo, gdzie oni teraz są... Zakon?
  
  "To w żadnym wypadku nie jest największa tajemnica, przed którą stoimy" - nie zgodził się Digby. "Ten plan jest tym, do czego musimy się spieszyć".
  
  Crowe lubił wygrywać tę konkretną manipulację. "SPEARS są już w Egipcie" - potwierdziła. "Biorąc rękopis za dobrą monetę i zakładając, że nasze wczesne interpretacje są poprawne, właśnie tam powinniśmy być".
  
  Digby zagryzł dolną wargę. "To wszystko jest dobre i dobre", powiedział, "ale zataczamy również pełne koło do miejsca, w którym chcemy być. Decyzja musi zostać podjęta, Kimberly.
  
  "Teraz?" Była autentycznie zaskoczona. Nigdzie się nie wybierają i błędem byłoby ściąganie ich z boiska. Zakładam, że rozumiesz rękopis? Czterech Jeźdźców? Ostatnie cztery bronie? Wojna, podbój, głód, śmierć. Jeśli jest to słuszne twierdzenie, potrzebujemy, aby robili to, co potrafią najlepiej".
  
  "Kimberly". Digby przetarł oczy. "Ty i ja mamy zupełnie inne poglądy na temat tego, co to jest".
  
  - Chyba nie możesz kwestionować ich wcześniejszych sukcesów?
  
  "Jak definiujesz sukces?" Digby rozłożył ręce w skandalicznie zadowolony z siebie sposób. - Tak, zneutralizowali kilka zagrożeń, ale SEALs, Rangersi, Wydział Działań Specjalnych CIA, SOG, Raiders Piechoty Morskiej mogli zrobić to samo... - Przerwał. - Widzisz, dokąd idę?
  
  "Mówisz, że nie potrzebujemy SPIR".
  
  Digby celowo przewrócił oczami. "To nigdy się nie stało".
  
  Crowe'owi zajęło ponad sekundę zastanowienie się nad celową zniewagą. Przeniosła wzrok z Digby'ego na Gleasona, ale generał odpowiedział tylko niewzruszonym, stoickim spojrzeniem, bez wątpienia zewnętrznym wyrazem jego twórczej pasji. Było dla niej jasne, gdzie SPIR odniósł sukces. Gleason szczerze tego nie rozumiał, a Digby dążył do innego celu.
  
  - Jak dotąd - powiedziała - mamy tylko słowa i raporty, głównie plotki. Ta drużyna ryzykowała życiem, straciła swoich ludzi i wielokrotnie poświęcała się dla tego kraju. Mają prawo się wypowiedzieć".
  
  Digby skrzywił się, ale nic nie powiedział. Crowe odchylił się na krześle, chłonąc spokojną atmosferę, która wciąż panowała w czterech rogach pokoju, starając się zachować koncentrację. W kontaktach z jadowitymi wężami wymagana była koncentracja i spokój.
  
  "Proponuję wysłać ludzi do TerraLeaks, aby próbowali zatrzymać ten przepływ informacji" - powiedziała. "Do czasu ustalenia autentyczności tego Zakonu. Co się wkrótce stanie - dodała. "Prowadzimy śledztwo w sprawie kubańskiego bunkra, w którym go znaleziono. I pozwoliliśmy Zespołowi SPEAR wykonywać swoją pracę. Nikt nie zrobi tego szybciej".
  
  Generał Gleason skinął głową z aprobatą. - Są na miejscu - zagrzmiał.
  
  Następnie Digby uśmiechnął się do niej szeroko, nawiązując do kota, który dostał śmietankę. - Przyjmuję wszystkie twoje oferty - powiedział. "Chcę oficjalnie powiedzieć, że się z nimi nie zgadzam, ale tak zrobię. A w zamian chcę, żebyś przyjął moją małą ofertę.
  
  Dobry Boże, nie. "Który z nich?"
  
  "Wysyłamy drugi zespół. By ich kryć i być może im pomóc.
  
  Crowe wiedział, co mówi. "Osłaniać" oznaczało obserwować, a "pomagać" prawdopodobnie oznaczać wykonanie.
  
  "Która drużyna?"
  
  "Seal Team 7. Są blisko".
  
  "Niesamowity." Crowe potrząsnęła głową. "Mamy dwie najlepsze drużyny w tym samym miejscu w tym samym czasie. Jak to się stało?
  
  Digby zdołał pozostać niewzruszony. "Czysty przypadek. Ale musisz się zgodzić, że dwa są lepsze niż jeden.
  
  "Cienki". Crowe wiedział, że nie ma innego wyjścia, jak tylko się zgodzić. "Ale w żadnym wypadku nie spotykają się dwie drużyny. Nie z jakiegokolwiek powodu. Wszystko jasne?"
  
  "Tylko jeśli świat od tego zależy". Digby uśmiechnął się, unikając pytania i sprawiając, że Gleason jęknął.
  
  "Zachowaj profesjonalizm" - powiedział Gleason. "Mogę mieć siedem we właściwym miejscu w ciągu kilku godzin. Pod warunkiem, że szybko się z tym uporamy.
  
  "Przemyśl to wszystko". Crowe powstrzymał się przed powiedzeniem parze, żeby nie pozwoliła, by drzwi uderzyły ich w tyłek, kiedy będą wychodzić. W przypadku SPEAR nie mogło to być poważniejsze. Dla człowieka, który zabił Joshuę Vidala, było to brutalne. Dla niej może to być dowolne z powyższych, a nawet gorsze. Ale najpierw uratujmy świat, pomyślała.
  
  Ponownie.
  
  
  ROZDZIAŁ DRUGI
  
  
  Alexandria rozciągała się w całej swojej nowoczesnej chwale za lustrzanym oknem; kwitnąca betonowa metropolia otoczona błyszczącym morzem, otoczona palmami i hotelami, zakrzywioną linią brzegową i niesamowicie imponującą Biblioteką Aleksandryjską.
  
  Kryjówka CIA miała widok na sześć pasów ruchu, które powoli okrążały dziób wybrzeża. Cały dostęp do rozklekotanego balkonu na zewnątrz był ograniczony przez ciężkie szkło i kraty. Tylko główny salon oferował jakiekolwiek oznaki komfortu; kuchnia była mała i domowej roboty, dwie sypialnie od dawna zamieniono na stalowe klatki. Była tylko jedna osoba, która prowadziła bezpieczny dom w pełnym wymiarze godzin i wyraźnie znajdowała się poza swoją strefą komfortu.
  
  Alicja zamówiła kawę. "Hej stary, to cztery czarne, dwa z mlekiem, trzy ze śmietanką i jeden o smaku cynamonu. Zrozumiany?"
  
  - Ja nie... - Mężczyzna po trzydziestce w okularach w cienkich oprawkach i krzaczastych brwiach zamrugał wściekle. "Ja nie... robię kawy. Rozumiesz to?
  
  "Nie rozumiesz? Cóż, do cholery, co tu robisz?
  
  "Połączenie. Kontakt lokalny. Gospodyni domowa. I-"
  
  Alicja mocno zmrużyła oczy. "Gospodyni domowa?"
  
  "Tak. Ale nie w ten sposób.
  
  Alicja odwróciła się. "Kurwa, koleś. Nie ścielisz łóżek. Nie robisz kawy. Za co, do cholery, ci płacimy?
  
  Drake starał się zignorować Angielkę, skupiając się na spotkaniu Smitha i Lauren. New Yorker był przygotowany i poleciał do Egiptu w czasie, gdy nowe zagrożenie przestało być nieco niepokojące, a stało się priorytetem. Stojąc na środku pokoju z rozwianymi włosami i żartobliwym wyrazem twarzy, była gotowa odnowić drużynę, ale kiedy Smith podszedł do Lauren, przez jej głowę przemknęła cała gama emocji.
  
  - Nie teraz - odparła natychmiast.
  
  - Żyję - warknął Smith. - Pomyślałem, że możesz być zainteresowany.
  
  Zamiast się odgryźć, Lauren wzięła głęboki oddech. "Martwię się o ciebie każdego dnia, w każdej minucie. Wierzę. Podoba ci się, Smith?
  
  Żołnierz otworzył usta, by zaprotestować, ale Alicia zręcznie interweniowała. "Cholera, nie słyszałeś? Nazywa się Lancelot. Woli to od Smitha. Teraz wszyscy go tak nazywamy.
  
  Laura została zaskoczona po raz drugi w ciągu minuty. "Lance-co? Czy to nie imię starego rycerza?"
  
  - Oczywiście - powiedziała radośnie Alicja. - Ten sam facet, który dopuścił się niewierności z żoną króla.
  
  - Chcesz powiedzieć, że powinienem się martwić? A może cię to obchodzi?
  
  Alicia wpatrywała się w Smitha. "NIE. Jeśli cię straci, najlepszą rzeczą, jaką dostanie, będzie pawian, aw Egipcie nie ma małp o czerwonych twarzach. Rozejrzała się pytająco po pokoju. - Przynajmniej nie poza tym pokojem.
  
  Mai stała teraz obok Lauren, odsuwając się na bok po dwukrotnym sprawdzeniu systemu bezpieczeństwa kryjówki. "Czy powinniśmy nadrobić zaległości w operacji? Zgaduję, że dlatego Lauren jest tutaj?
  
  "Tak tak". New Yorker szybko odzyskała panowanie nad sobą. "Czy wszyscy nie chcecie usiąść? To może trochę potrwać".
  
  Yorgi znalazł wolne miejsce. Drake usiadł na poręczy krzesła, uważnie rozglądając się po pokoju. Mógł zobaczyć z daleka, jak Dal i Kenzi związali się, jak Hayden wymknął się Kinimakiemu i na szczęście, jak Alicia i May wydawały się teraz bardziej akceptować swoją obecność. Drake'owi bardzo ulżyło z powodu tego wyniku, ale miało się rozpocząć następne wielkie wydarzenie. Yorgi zachowywał niemal całkowite milczenie od czasu swojego objawienia zaledwie trzy dni temu.
  
  To ja zabiłem moich rodziców z zimną krwią.
  
  Tak, podważyło to uroczystość, ale nikt nie naciskał na Rosjan. Naprawdę posunął się daleko, by przyznać się do tego, co zrobił; teraz potrzebował czasu, by przełożyć wspomnienie na rzeczywiste słowa.
  
  Laura wyglądała na nieco zakłopotaną na czele sali, ale kiedy Smith się cofnął, zaczęła mówić. - Po pierwsze, możemy mieć trop w sprawie lokalizacji skrytki Tylera Webba. Pamiętasz - obiecał, że ujawni więcej tajemnic?
  
  Drake dobrze to pamiętał. Od tego czasu martwią się o potencjalne konsekwencje. A przynajmniej dwóch lub trzech było.
  
  - Ale nie mamy teraz na to czasu. Później mam nadzieję, że wszyscy udamy się na wycieczkę. Ale to... to nowe zagrożenie zaczęło się, gdy organizacja TerraLeaks umieściła w Internecie całą masę dokumentów". Skrzywiła się. "Bardziej jak fizyczna bomba zrzucona na cyfrowy fundament. Wszystkie dokumenty były pisane odręcznie, oczywiście bigoteryjne i skrajnie samouwielbiające. Zwykły stary śmietnik. Pracownicy TerraLeaks znaleźli ich w starym bunkrze na Kubie, pozostałości sprzed kilkudziesięciu lat. Wygląda na to, że bunkier był kiedyś kwaterą główną grupy szaleńców, którzy nazywali siebie Zakonem Zagłady.
  
  - Brzmi jak kupa śmiechu - powiedział Drake.
  
  "Oczywiście, że tak było. Ale prawdę mówiąc, sprawy przybierają znacznie gorszy obrót. Wszyscy ci ludzie byli zbrodniarzami wojennymi, którzy uciekli z nazistowskich Niemiec i ukrywali się na Kubie. Jak wszyscy wiecie, łatwiej jest sporządzić listę dziwnych rzeczy, którymi naziści nie byli zainteresowani, niż listę tego, czym byli. Ten Zakon został stworzony, aby przekazać rzeczy przyszłym pokoleniom. Gdyby zostali złapani lub zabici, chcieliby mieć jakiś chwalebny rezonans gdzieś w przyszłości".
  
  - I mówisz, że to mają? - zapytał Hayden.
  
  - Cóż, jeszcze nie. Nic nie zostało udowodnione. Zakon składał się z dwóch generałów, dwóch wpływowych osobistości rządowych i dwóch bogatych biznesmenów. Razem dzierżyliby znaczną władzę i zasoby".
  
  "Skąd to wiemy?" - spytała Maja.
  
  "Och, niczego nie ukryli. Imiona, wydarzenia, miejsca. To wszystko jest w dokumentach. A TerraLeaks poszło w ich ślady - Laura potrząsnęła głową - tak jak oni.
  
  - Chcesz powiedzieć, że wszyscy wiedzą? - powiedział cicho Drake. "Każda cholerna organizacja na świecie? Gówno." Odwrócił głowę do okna, jakby kontemplował cały świat na zewnątrz, łączący się w całość.
  
  "Dokument, o którym mowa, nie jest w pełni ukończony" - zaczęła Lauren.
  
  Alicja prychnęła. - O ile oczywiście tak nie jest.
  
  "Więc nie mamy wszystkich informacji. Możemy tylko przypuszczać, że ci zbrodniarze wojenni, którzy zniknęli z powierzchni ziemi około dwadzieścia siedem lat temu, nie mieli szansy dokończyć swojej pracy".
  
  "Zniknął?" Dahl mruknął, przestępując lekko z nogi na nogę. "Zwykle oznacza to tajną policję. Albo SWAT. Ma to sens, ponieważ byli zbrodniarzami wojennymi.
  
  Lauren skinęła głową. "To jest konsensus. Ale ten, który "zaginął", nie pomyślał o odnalezieniu tajnego bunkra".
  
  "Więc prawdopodobnie SAS". Dahl spojrzał na Drake'a. "Grube Bękarty".
  
  "Przynajmniej nasze siły specjalne nie nazywają się ABBA".
  
  Kinimaka podszedł do okna, żeby zerknąć. "Brzmi jak matka wszystkich błędów", zadudnił w szklankę. "Pozwalam na swobodne rozpowszechnianie tych informacji. Ile rządów będzie na to polować w tym samym czasie?"
  
  - Co najmniej sześć - powiedziała Laura. "O którym wiemy. Do tej pory może być ich więcej. Wyścig zaczął się, kiedy skończyliście w Peru.
  
  "Wykończeniowy?" powtórzył Smith. "Ratowaliśmy życie".
  
  Laura wzruszyła ramionami. - Nikt cię za to nie obwinia.
  
  Drake wyraźnie pamiętał powtarzające się prośby Smitha, by pospieszył się do diabła z ostatnią misją. Ale teraz nie był czas na poruszanie tej kwestii. Zamiast tego po cichu zwrócił na siebie uwagę New Yorkera.
  
  - Więc - powiedział. "Dlaczego nie powiesz nam dokładnie, co zaplanował Zakon Doomsday i jak zamierza zniszczyć świat?"
  
  Laura wzięła głęboki oddech. - Więc wszystko w porządku. Mam nadzieję, że jesteś na to gotowy".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZECI
  
  
  "Poprzez satelity szpiegowskie, tajnych agentów i kamery, drony, NSA... wiemy, że co najmniej sześć innych krajów spieszy się, by jako pierwsze znaleźć cztery strony świata. Amerykanie... - przerwała, myśląc: - Cóż... będąc Amerykanami... chcesz się tam dostać przed innymi. Nie tylko ze względu na prestiż, ale także dlatego, że po prostu nie możemy powiedzieć, co ktoś inny zrobi z tym, co znajdzie. To uczucie... co jeśli Izrael znajdzie tajnego zabójcę z kraju? A jeśli Chiny znajdą wszystkie cztery?
  
  "Więc to są potwierdzone kraje uczestniczące w projekcie?" cicho zapytał Kenzi. "Izrael?"
  
  "Tak. Plus Chiny, Francja, Szwecja, Rosja i Wielka Brytania".
  
  Drake pomyślał, że może zna niektórych zaangażowanych w to ludzi. To było złe, że musiał działać przeciwko nim.
  
  - Przebiegły - powiedział. "Jakie są dokładne rozkazy?"
  
  Lauren sprawdziła laptopa, żeby się upewnić. "Zawierają strasznie dużo "nie zawiedzie" i "za wszelką cenę".
  
  "Postrzegają to jako globalne zagrożenie" - powiedział Hayden. "Dlaczego nie? Następna apokalipsa jest zawsze za kilka dni".
  
  "A jednak", powiedział Drake, "w gruncie rzeczy wszyscy jesteśmy po tej samej stronie".
  
  Hayden zamrugał. "Wow. Odstaw narkotyki, stary".
  
  - Nie, miałem na myśli...
  
  "Zbyt wiele ciosów całkowicie doprowadziło go do szaleństwa". Dahl roześmiał się.
  
  Drake przewrócił oczami. "Zamknij się." Zrobił pauzę. "Czy pytałeś o swój Yorkshire? W każdym razie miałem na myśli, że wszyscy jesteśmy siłami specjalnymi. Wycięte z tej samej tkaniny. Nie powinniśmy się, kurwa, gonić po całym świecie.
  
  - Zgoda - powiedział Hayden bez emocji. - Więc z kim zamierzasz o tym rozmawiać?
  
  Drake rozłożył ręce. - Prezydent Coburn?
  
  "Najpierw musiałbyś przejść obok ministra obrony. I inni. Cole jest otoczone czymś więcej niż tylko fizycznymi murami, a niektóre z nich nie są pozbawione blanków.
  
  - Nie wszystkie drużyny będą rozgrywać mecze towarzyskie - dodał z przekonaniem Kenzi.
  
  "Z pewnością". Drake poddał się i usiadł. "Przepraszam Lauren. Kontynuować."
  
  "Prawidłowy. Więc wszyscy przeczytali dokumenty, które wyciekły. Szczerze mówiąc, większość z nich to nazistowskie bzdury. I czytam to dosłownie. Strona nazwana na cześć tej nieszczęsnej grupy, zatytułowana "Zakon zagłady", wyraźnie wskazuje na tak zwane "miejsca spoczynku" Czterech Jeźdźców: Wojnę, Podbój, Głód i Śmierć".
  
  "Z Księgi Objawienia?" - zapytał Hayden. - Tych czterech jeźdźców?
  
  "Tak." Laura skinęła głową, wciąż przeglądając liczne notatki potwierdzone przez niektórych czołowych amerykańskich maniaków. "Baranek Boży otwiera pierwsze cztery z siedmiu pieczęci, które przywołują cztery stworzenia jadące na koniach białych, czerwonych, czarnych i bladych. Oczywiście przez lata były przywiązane do wszystkiego i wciąż na nowo wyobrażane w kulturze popularnej. Zostały nawet opisane jako symbol Cesarstwa Rzymskiego i jego późniejszej historii. Ale, hej, naziści mogli to kręcić, jak im się podobało, prawda? Może będzie lepiej, jeśli to rozpowszechnię. Wyjęła z teczki plik papierów, wyglądając bardziej rzeczowo, niż Drake kiedykolwiek ją widział. Interesująca zmiana dla Lauren i wydaje się, że wzięła ją sobie do serca. Szybko zerknął na kartkę.
  
  "Czy to jest to, przez co wszyscy są opaleni? Zamówienie?
  
  "Tak, przeczytaj to".
  
  Dahl przeczytał to na głos, podczas gdy pozostali to czytali.
  
  "Na czterech krańcach ziemi znaleźliśmy Czterech Jeźdźców i przedstawiliśmy im plan Zakonu Sądu Ostatecznego. Ci, którzy przeżyją Krucjatę Sądu Ostatecznego i jej następstwa, będą słusznie rządzić niepodzielnie. Jeśli to czytasz, jesteśmy zgubieni, więc czytaj uważnie i postępuj zgodnie z nimi. Nasze ostatnie lata spędziliśmy na składaniu czterech ostatnich broni światowych rewolucji: Wojny, Podboju, Głodu i Śmierci. Razem zniszczą wszystkie rządy i otworzą nową przyszłość. Bądź gotów. Znajdź je. Podróżuj w cztery strony świata. Znajdź miejsca spoczynku Ojca Strategii, a następnie Kagana; najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, a potem Plaga Boża. Ale wszystko nie jest tym, czym się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquest do jego trumny. Znaleźliśmy Plagę, która strzeże prawdziwego dnia zagłady. A jedynym kodem zabójstwa jest pojawienie się Jeźdźców. Na kościach Ojca nie ma żadnych znaków identyfikacyjnych. Indianin jest otoczony bronią. Porządek Sądu Ostatecznego żyje teraz przez ciebie i będzie panował wiecznie".
  
  Drake pochłonął to wszystko. Wiele wskazówek, wiele prawd. Dużo pracy. Jednak Dahl wyprzedził go pierwszym komentarzem. "Powstał? Czy nie podniosą się?
  
  - Tak, coś chyba jest nie tak. Lauren zgodziła się. "Ale to nie jest błąd".
  
  Mai skomentowała: "Wygląda na to, że pokazuje kolejność oglądania, choć subtelną".
  
  Laura skinęła głową na zgodę. "To prawda. Ale czy rozumiesz również, dlaczego nazywają to "miejscami spoczynku"? A nie grobowcami, pochówkami czy czymkolwiek?
  
  "Rzeczy nie są tym, czym się wydają" - czytał na głos Dahl.
  
  "Tak. Najwyraźniej potrzeba jeszcze tony badań".
  
  "Indianin jest otoczony bronią" - przeczytała na głos Alicia. "Co to do cholery znaczy?"
  
  "Nie wyprzedzajmy się zbytnio" - powiedział Hayden.
  
  "Uważa się, że wiedza o wszystkich tych ostatecznych miejscach spoczynku umarła wraz z nazistowskim rozkazem". Powiedziała Lauren. "Być może planowali coś nagrać. Może to kodowanie. Albo przekazywanie wiedzy kolejnym pokoleniom. Nie wiemy na pewno, ale wiemy, że to wszystko, z czym musimy iść dalej - wzruszyła ramionami - i wszyscy płyną na tym samym wózku. Wpatrywała się w Drake'a. "Łódź. Tratwa do przetrwania. Masz pomysł.
  
  Yorkshireman skinął głową z dumą. "Oczywiście, chcę. SAS może sprawić, że unosi się skała".
  
  "Cóż, kogokolwiek spotkamy, ma te same wskazówki, co my" - powiedział Hayden. - A może zaczniemy?
  
  Kinimaka odwrócił się od okna. "Na czterech krańcach ziemi?" on zapytał. "Gdzie się znajdują?"
  
  Pokój wyglądał na pusty. "Trudno powiedzieć" - powiedział Dahl. "Kiedy ziemia jest okrągła"
  
  "Dobrze, a co z pierwszym Jeźdźcem, o którym mówili. To jest ojciec strategii". Kinimaka wszedł do pokoju, blokując całe światło z okna za sobą. "Jakie mamy z nim powiązania?"
  
  - Jak można się było spodziewać - Laura stuknęła w ekran - zespoły ekspertów w kraju też to robią... - Poświęciła chwilę na czytanie.
  
  Drake potrzebował tej samej chwili na zastanowienie. Wzmianka Lauren o "think tanku w domu" tylko wyjaśniła, czego tam nie było.
  
  Karina Blake.
  
  Oczywiście czas mijał, kiedy byłeś częścią zespołu SPEAR, ale dzień, a nawet tydzień, w którym Karin miała być w kontakcie, już dawno minął. Za każdym razem, gdy decydował się na kontakt z nią, coś go powstrzymywało - czy to banda wrogów, globalny kryzys, czy też własne żądanie, by nie denerwować. Karin potrzebowała swojej przestrzeni, ale...
  
  Gdzie ona jest, do cholery?
  
  Laura zaczęła mówić i znów trzeba było odłożyć na bok myśli o Karin.
  
  "Wygląda na to, że postać historyczna była znana jako Ojciec Strategii. Hannibala.
  
  Smith wyglądał na niepewnego. "Który z nich?"
  
  Alicja zacisnęła usta. "Jeśli to koleś Anthony'ego Hopkinsa, nie opuszczę tego pokoju".
  
  "Hannibal Barca był legendarnym wodzem z Kartaginy. Urodzony w 247 rpne był człowiekiem, który poprowadził całą armię, w tym słonie bojowe, przez Pireneje i Alpy do Włoch. Miał zdolność określania własnych mocnych i słabych stron swoich wrogów i pokonał wielu sojuszników Rzymu. Jedynym sposobem, w jaki został pokonany, było to, że jakiś facet nauczył się swojej własnej genialnej taktyki i opracował sposób, aby użyć jej przeciwko niemu. To było w Kartaginie".
  
  "Więc ten facet jest ojcem strategii?" - zapytał Smith. - Tego Hannibala?
  
  "Uważany za jednego z największych strategów wojskowych w historii i jednego z najwybitniejszych generałów starożytności, obok Aleksandra Wielkiego i Cezara. Nazywano go Ojcem Strategii, ponieważ jego najgorszy wróg, Rzym, wykorzystał jego taktykę wojskową w swoich własnych planach".
  
  "To jest zwycięstwo", powiedział Dahl, "jeśli kiedykolwiek było".
  
  Lauren skinęła głową. "Lepsza. Hannibal był uważany za taki koszmar dla Rzymu, że używali tego powiedzenia za każdym razem, gdy dochodziło do jakiejkolwiek katastrofy. W tłumaczeniu oznacza Hannibala przy bramie! Łacińska fraza stała się powszechna i nadal jest używana".
  
  "Wracamy do porządku" - powiedział im Hayden. "Jak to leży?"
  
  - Cóż, możemy z całą pewnością stwierdzić, że Hannibal jest jednym z Czterech Jeźdźców. Oprócz tego, że najwyraźniej jeździł konno, przez całą historię był nazywany Ojcem Strategii. Jest więc Wojną, pierwszym Jeźdźcem. Z pewnością sprowadził wojnę do Cesarstwa Rzymskiego".
  
  Drake przejrzał tekst. "Więc tutaj jest napisane, że plan Zakonu Doomsday został opracowany przez Jeźdźców. Czy mamy założyć, że Zakon zakopał niszczycielską broń w grobowcu Hannibala? Zostawić to następnemu pokoleniu?
  
  Lauren skinęła głową. "To ogólne wrażenie. Broń w każdym grobie. Grób w każdym zakątku ziemi".
  
  Kinimaka uniósł brew. - Co znowu ma tyle sensu, co spódnica z trawy.
  
  Hayden machnął ręką, żeby się zatrzymał. - Zapomnij o tym - powiedziała. "Na razie. Z pewnością człowiek taki jak Hannibal powinien mieć grób albo mauzoleum?
  
  Laura odchyliła się na krześle. "Tak, tutaj sprawy stają się trudne. Biedny stary Hannibal został wygnany i zmarł nędzną śmiercią, prawdopodobnie od trucizny. Został pochowany w bezimiennym grobie".
  
  Drake przewrócił oczami. "Głupie gadanie".
  
  - To daje do myślenia, prawda?
  
  "Czy mamy lokalizację?" zapytał Maj.
  
  "O tak". Laura uśmiechnęła się. "Afryka".
  
  
  ROZDZIAŁ CZWARTY
  
  
  Alicia podeszła do szafki bocznej i wyjęła butelkę wody z minilodówki na górze. Rozpoczęcie nowej operacji zawsze było stresujące. Walka była jej mocną stroną; jednak tym razem wyraźnie potrzebowali planu. Hayden dołączył już do Laury przy laptopie, a Smith starał się wyglądać na zainteresowanego, bez wątpienia dlatego, że nowojorczyk przymierzał się do innej roli. O tak, i dlatego, że nie jest w więzieniu odwiedzając szalonego terrorystę.
  
  Alicia miała własne zdanie, ale trudno jej było zrozumieć logikę myślenia Laury. Jednak nie do niej należało osądzanie, nie po życiu, które już prowadziła. Lauren Fox była wystarczająco mądra i sprytna, by przewidzieć, co się stanie.
  
  Mam nadzieję. Alicia wypiła pół butelki, po czym zwróciła się do Drake'a. Mieszkaniec Yorkshire stał obecnie obok Dahla i Kenziego. Już miała wejść, gdy obok niej pojawił się jakiś ruch.
  
  "Och, cześć Yogi. Jak się sprawy mają?"
  
  "Cienki". Rosyjski złodziej został stłumiony, odkąd został nagle zdemaskowany. - Myślisz, że mnie teraz nienawidzą?
  
  "Kto? Oni? Żartujesz? Nikt cię nie ocenia, zwłaszcza ja. Zaśmiała się i rozejrzała dookoła. "Albo maj. Albo Drake'a. A zwłaszcza nie Kenzi. Ta suka prawdopodobnie ma loch pełen paskudnych, małych sekretów.
  
  "O".
  
  - Niezupełnie twój paskudny mały sekret. Gówno! "Hej, wciąż próbuję się tu zmienić. Nie wiem, jak pocieszyć cholerną rzecz".
  
  "Widzę to".
  
  Wyciągnęła rękę: "Chodź tu!". - i rzucił się na jego głowę, kiedy się wymknął, próbując złapać się za głowę. Yorgi przeskoczył na tył sali na lekkich nogach. Alicia dostrzegła daremność pościgu.
  
  - Następnym razem, chłopcze.
  
  Drake obserwował jej podejście. - Wiesz, on się ciebie boi.
  
  "Nie sądziłem, że dziecko się czegoś boi. Nie po spędzeniu czasu w tym rosyjskim więzieniu i budowaniu murów. Wtedy poznasz, że się tego boi. Poklepała się po głowie.
  
  "Najpotężniejsza broń ze wszystkich" - powiedział Dahl. - Po prostu zapytaj Hannibala.
  
  - Och, Torsti jest dowcipny. Spójrzmy wszyscy na kalendarz. A tak poważnie - dodała Alicia. "Dziecko musi mówić. Nie jestem najlepiej wykwalifikowany".
  
  Kenzi szczeknął. "Naprawdę? jestem zdumiony".
  
  "Czy wspomniano o tobie w zeznaniu Webba? O tak, myślę, że tak.
  
  Izraelczyk wzruszył ramionami. "Trudno mi spać w nocy. Więc co?"
  
  - Właśnie dlatego - powiedziała Alicia. "Nie co".
  
  - Przypuszczam, że z tego samego powodu co ty.
  
  Zapadła głęboka cisza. Dahl napotkał spojrzenie Drake'a ponad głowami kobiet i lekko się ukłonił. Drake szybko odwrócił wzrok, nie poniżając kobiet, ale też nie chcąc zostać wciągniętym do studni nieszczęścia. Alicia podniosła wzrok, gdy Hayden zaczął mówić.
  
  - W porządku - powiedział ich szef. "Jest lepiej, niż początkowo sądziła Lauren. Kto jest za pójściem nad Hellespont?
  
  Alicja westchnęła. "Brzmi idealnie dla tej cholernej drużyny. Zapisz mnie."
  
  
  * * *
  
  
  Najpierw helikopterami, a następnie łodziami motorowymi, zespół SPEAR zbliżył się do Dardaneli. Słońce już chyliło się ku horyzontowi, światło z jasnej kuli zmieniło się w panoramiczne pasmo w tle i poziome cięcie. Drake z trudem przesiadał się z jednego środka transportu na drugi podczas wyboistej jazdy i poświęcił czas na zastanowienie się, jak piloci przetrwali dzień. Alicia, będąc obok niego na pokładzie helikoptera, wyjaśniła nieco swoje uczucia.
  
  "Hej ludzie, czy myślicie, że ten koleś próbuje nas zabić?"
  
  Kinimaka, mocno przypięty pasami i trzymający się tylu zapasowych pasów, ile mógł utrzymać, powiedział przez zaciśnięte zęby: "Jestem prawie pewien, że myśli, że się podskakują".
  
  Urządzenia komunikacyjne były w pełni sprawne i otwarte. Cisza wypełniła powietrze, gdy ich zespół sprawdzał broń dostarczoną przez CIA. Drake znalazł zwykłych podejrzanych, w tym glocki, HKS, noże bojowe i asortyment granatów. Zapewniono również noktowizory. Już po kilku minutach Hayden zaczął mówić przez komunikator.
  
  "Moi drodzy, czas rozważyć inny, bardziej osobisty aspekt tej misji. konkurujące ze sobą drużyny. CIA wciąż twierdzi, że jest ich sześciu, więc bądźmy wdzięczni, że to niewiele więcej. Komórka w Aleksandrii nieustannie otrzymuje informacje z komórek CIA na całym świecie, od NSA i tajnych agentów. Przekazują mi wszelkie istotne fakty...
  
  - Jeśli leży to w ich interesie - wtrącił Kenzi.
  
  Hayden zakaszlał. "Rozumiem, że masz złe doświadczenia z agencjami rządowymi, a prasa ma bardzo złe opinie o CIA, ale pracowałem dla nich. I przynajmniej dobrze wykonałem swoją pracę. Muszą chronić cały naród. Bądźcie pewni, przekażę wam fakty".
  
  - Zastanawiam się, co unosi jej spódnicę - wyszeptała Alicia przez komunikator. - Jestem pewien, że to nie jest cholernie dobra rzecz.
  
  Kenzi spojrzał na nią. "Co może być dobrego, co sprawia, że spódnica się podjeżdża?"
  
  "Nie wiem". Alicja szybko zamrugała. "Usta Johnny'ego Deppa?"
  
  Hayden odchrząknęła i kontynuowała. "Sześć zespołów sił specjalnych. Trudno powiedzieć, kto jest sympatyczny, a kto otwarcie wrogi. Nie zakładaj. Musimy traktować każdego jak wroga. Żaden z krajów, o których wiemy, że jest w to zaangażowany, nie uznaje tego. Rozumiem, że możesz znać niektórych z tych facetów, ale piosenka pozostaje ta sama."
  
  Kiedy Hayden przerwał, Drake pomyślał o brytyjskim kontyngencie. SAS miał sporo pułków i był nieobecny przez wiele lat, ale świat ultraelitarnych żołnierzy nie był zbyt duży. Hayden miał rację, mówiąc o potencjalnych konfrontacjach i zastrzeżeniach teraz, zamiast dać się im zaskoczyć na polu bitwy. Dahl mógł zapytać o szwedzki kontyngent, a Kensi o izraelski. Dobra robota, nie było tam tradycyjnej amerykańskiej obecności.
  
  "Nie wyobrażam sobie przyjaznych Chin" - powiedział. "Ani Rosja".
  
  - Przy tej prędkości - powiedziała Mai, wyglądając przez okno. "Będą zarysami w ciemności".
  
  "Czy mamy pojęcie o obecnym stanie każdego kraju?" - zapytał Dahla.
  
  "Tak, dokładnie o to mi chodziło. O ile nam wiadomo, Szwedzi są kilka godzin drogi stąd. Francuzi wciąż w domu. Mossad jest najbliżej, bardzo blisko".
  
  - Oczywiście - powiedział Dahl. "Nikt tak naprawdę nie wie, dokąd zmierzają".
  
  Drake zakaszlał lekko. "Próbujesz usprawiedliwić nieudaną próbę Szwecji?"
  
  "Teraz brzmisz jak Eurowizja. I nikt nie wspomniał o Wielkiej Brytanii. Gdzie się znajdują? Nadal robisz herbatę? Dahl podniósł wyimaginowany kubek, wystawiając mały palec pod kątem.
  
  To była słuszna uwaga. "Cóż, Szwecja prawdopodobnie zaczęła od tyłu".
  
  - Przynajmniej zaczęli.
  
  - Chłopaki - przerwał Hayden. "Nie zapominaj, że my też jesteśmy tego częścią. A Waszyngton oczekuje, że wygramy".
  
  Drake zaśmiał się. Dahl uśmiechnął się. Smith podniósł wzrok, gdy Lauren zaczęła mówić.
  
  "Ciekawym dodatkiem do tego wszystkiego jest to, że niektóre z tych krajów gwałtownie protestują przeciwko jakiejkolwiek interwencji. Oczywiście poziom szajsu jest zawsze wysoki, ale z elementami nieuczciwymi też sobie poradzimy."
  
  "Nieoficjalnie? Grupy separatystów? - zapytał Kinimaka.
  
  "To jest możliwe."
  
  "To po prostu sprowadza nas z powrotem do podstaw" - powiedział Hayden. "Wszyscy są wrogo nastawieni".
  
  Drake zastanawiał się, co Smith może pomyśleć o jej oświadczeniu. Po powrocie do Cusco Joshua był wrogo nastawiony, ale ponieważ jego śmierć nie została usankcjonowana przez rząd, a ich pobyt w kraju ciągle się zmieniał, był kwestionowany, nikt nie wiedział, co się stanie. Śmierć mężczyzny była wypadkiem, ale spowodowana nieuwagą i nadgorliwością. Tak, był pasożytem i zabójcą, ale okoliczności były inne.
  
  Po helikopterze wypełnili łodzie. Ubrani na czarno, z zasłoniętymi twarzami, płynnie odbijając się od wód Hellespontu, noc w końcu wypełniła ciemność. Trasa, którą wybrali, była pusta, a za przeciwległym brzegiem migotały światła. Hellespont był ważnym kanałem, który stanowi część granicy między Europą a Azją. Wąska cieśnina Gallipoli znajdowała się na jej północnych brzegach, podczas gdy większość innych jej granic była stosunkowo słabo zaludniona. Gdy ślizgali się po wodzie, Hayden i Lauren używali komunikatora.
  
  "Hannibal nigdy nie miał grobu, nawet nagrobka. Po błyskotliwej karierze ten legendarny generał zmarł niemal samotnie, otruty w podeszłym wieku. Jak więc znaleźć nieoznaczony grób?
  
  Drake podniósł wzrok, gdy Laura się zatrzymała. Zapytała ich?
  
  Smith odważnie wyruszył w poszukiwaniu rozwiązania. "Sonar?"
  
  "Jest to możliwe, ale powinieneś mieć całkiem niezłe pojęcie, gdzie szukać" - odpowiedział Dahl.
  
  "Znaleźli mało znany dokument, tak, dokument nadający się do zapisania, ale zagubiony w czasie" - powiedział Hayden. "Los Hannibala zawsze irytował tych, którzy kochali bohatera sprzeciwiającego się rzymskiemu imperializmowi. Jedną z takich osób był prezydent Tunezji, który odwiedził Stambuł w latach sześćdziesiątych. Podczas tej wizyty jedyne, czego pragnął, to móc zabrać ze sobą szczątki Hannibala do Tunisu. Nic innego się nie liczyło. Turcy w końcu ustąpili i zabrali go ze sobą na małą wycieczkę".
  
  "Sześćdziesiątych?" - powiedział Dahl. - Czy to nie wtedy zbrodniarze wojenni zaczęli opracowywać swój mały nikczemny plan?
  
  "Bardziej prawdopodobne". - powiedział Hayden. "Po tym, jak osiedlili się na Kubie i rozpoczęli nowe życie. Wtedy ich nowy porządek przetrwał prawie dwadzieścia lat".
  
  - Mnóstwo czasu, żeby to ogarnąć - powiedziała Alicia.
  
  - I wybierz dla nich Czterech Jeźdźców - dodała Mai. "Hannibal jeździec wojny? To ma sens. Ale kim, do diabła, są Podbój, Głód i Śmierć? I dlaczego Dardanele w Afryce są jednym z czterech głównych punktów?
  
  - Słuszna uwaga - zachęciła May Alicia, zmuszając Drake'a do podwojenia wysiłków. "Musisz z powrotem założyć tę małą myślącą czapkę, Foxy".
  
  Laura uśmiechnęła się. Drake poznał to po tonie jej głosu. "Tak więc Turcy, szczególnie zawstydzeni własnym brakiem szacunku dla Hannibala, zabrali prezydenta Tunezji w miejsce nad Hellespontem. Jest napisane "na wzgórzu, gdzie stoi zrujnowany budynek". To słynne miejsce spoczynku Hannibala Barcy.
  
  Drake czekał, ale nie było więcej informacji. - A jednak - powiedział - to było trzydzieści lat temu.
  
  - Stoi tak długo - powiedziała Laura - a Turcy bez wątpienia postawili jakąś gwardię honorową.
  
  Drake wyglądał na powątpiewającego. "Prawdę mówiąc, mógłby to być po prostu honorowy grób".
  
  "Zabrali tam prezydenta Tunezji, Matta. Wziął nawet fiolki z piaskiem certyfikowane przez jego ochroniarzy, nazywając je "piaskiem z grobu Hannibala" po powrocie do domu. Czy w takiej sytuacji, w tamtym roku, Turcy naprawdę oszukaliby prezydenta Tunezji?"
  
  Drake skinął głową w kierunku zbliżającego się ciemnego łuku linii brzegowej. "Zamierzamy się dowiedzieć".
  
  
  ROZDZIAŁ PIĄTY
  
  
  Drake pomógł wyciągnąć z wody sobolową motorówkę, przycumował ją do najbliższej kępy starych korzeni i zainstalował silnik zaburtowy. May, Alicia i Smith rzucili się, by założyć placówkę. Kinimaka podniósł ciężkie pakunki z pomocą Dahla. Drake poczuł piasek pod butami. Powietrze pachniało ziemią. Fale gwałtownie uderzały o brzeg po lewej stronie, napędzane przez łodzie. Żaden inny dźwięk nie przerwał ciszy, gdy włócznicy dokonywali bilansu.
  
  Hayden trzymał w rękach przenośne urządzenie nawigacyjne GPS. "Cienki. Zaprogramowałem współrzędne. Czy jesteśmy gotowi do drogi?"
  
  "Gotowe", sapnęło kilka głosów w odpowiedzi.
  
  Hayden ruszył do przodu, a Drake ruszył z tyłu, pokonując ruchome piaski pod stopami. Cały czas skanowali teren, ale nie było widać żadnych innych źródeł światła. Może w końcu dotarli tu pierwsi. Być może inne zespoły się powstrzymywały, pozwalając komuś innemu wykonać całą ciężką pracę. Być może nawet teraz byli obserwowani.
  
  Możliwości były nieograniczone. Drake skinął głową Alicii, gdy przechodziły obok, i Angielka ustawiła się w kolejce. "Maj oscyluje z boku na bok".
  
  - A Smith? Zapytałam.
  
  "Jestem tutaj. Ścieżka jest jasna".
  
  O tak, ale jedziemy w głąb lądu, pomyślał Drake, ale nic nie powiedział. Miękki piasek ustąpił miejsca ubitej ziemi, a potem wspięli się na nasyp. Wysokie tylko na kilka stóp i ze spadzistymi wierzchołkami wkrótce przekroczyły granicę pustyni i znalazły się na płaskim terenie. Hayden prowadził i przeszli przez jałowe pustkowie. Teraz nie ma potrzeby ustawiania wartowników. Widzieli na mile, ale May i Smith pozostali dalej, zwiększając pole widzenia.
  
  Ekran GPS zamigotał cicho, prowadząc ich bliżej celu, a ciemny łuk nocy rozciągał się majestatycznie nad nimi. Przy tak dużej przestrzeni niebo było ogromne; gwiazdy są ledwo widoczne, a księżyc jest wąską smugą. Dziesięć minut zmieniło się w dwadzieścia, a potem w trzydzieści, a oni nadal szli sami. Hayden utrzymywał kontakt przez komunikator, zarówno z zespołem, jak i z Alexandrią. Drake pozwolił, by otoczenie wchłonęło się, oddychając nierównym rytmem natury. Odgłosy zwierząt, powiew wiatru, szelest ziemi - wszystko tam było, ale nic niestosownego. Rozumiał, że drużyny, z którymi się mierzył, mogą być równie dobre jak ich, ale ufał umiejętnościom własnym i swoich przyjaciół.
  
  - Przed nami - szepnął Hayden. "GPS pokazuje, że teren wznosi się o jakieś czterdzieści stóp. To może być wzgórze, którego szukamy. Podnieś oczy".
  
  Z mroku powoli wyłoniło się wzgórze, stale wznoszący się kopiec ziemi ze splątanymi korzeniami i głazami usianymi suchą ziemią, a oni wyrzeźbili stałą ścieżkę przez przeszkody. Drake i Alicia zatrzymali się na chwilę i obejrzeli za siebie, zauważając gładką czerń rozciągającą się aż do wzburzonego morza. A daleko poza tym migoczące światła portu, zupełnie inna egzystencja.
  
  "Pewnego dnia?" - zapytała zaskoczona Alicja.
  
  Drake miał taką nadzieję. - Dotrzemy tam - powiedział.
  
  "To powinno być łatwe."
  
  "I miłość. Jak jazda na rowerze. Ale upadasz i zostajesz skaleczony, posiniaczony i zadrapany na długo przed odzyskaniem równowagi.
  
  - W takim razie jesteśmy już w połowie drogi. Dotknęła go krótko, a potem ruszyła w górę wzgórza.
  
  Drake w milczeniu podążył za nią. Teraz, kiedy Alicia Miles wyrwała się z kręgu samozniszczenia, przyszłość niosła ze sobą nowe bogactwo możliwości. Wszystko, co musieli zrobić, to pokonać kolejną grupę szaleńców i megalomanów, którzy chcą sprawić, by ludzie na całym świecie cierpieli.
  
  I dlatego żołnierze tacy jak on stawiają wszystko na szali. Dla Adriana z sąsiedztwa i Grahama po drugiej stronie ulicy. Dla Chloe, która każdego dnia walczyła o to, by dwójka dzieci dotarła do szkoły na czas. Dla par, które jęczały i jęczały w drodze do supermarketu. Z korzyścią dla tych, którzy dobrodusznie stali w korkach na obwodnicy i tych, którzy przeskakiwali przez tory. Nie dla rynsztokowych szumowin, które po zmroku wdrapywały się do twojego vana lub garażu, biegnąc z całych sił. Nie dla żądnych władzy chuliganów i tych, którzy wbijają nóż w plecy. Niech otaczają opieką tych, którzy ciężko walczyli o szacunek, miłość i troskę. Niech ci, którzy walczyli o przyszłość swoich dzieci, będą pewni jej bezpieczeństwa. Niech pomaga tym, którzy pomagali innym.
  
  Hayden zwrócił jego uwagę niskim chrząknięciem. "To może być właściwe miejsce. GPS mówi, że tak, i widzę przed sobą opuszczoną budowlę.
  
  Zobaczył nakładające się na siebie kolorowe kropki. Wtedy to było epicentrum wydarzeń. Teraz nie było czasu na subtelności. Równie dobrze mogliby odpalić fajerwerki w poszukiwaniu grobu Hannibala, gdyby teraz, będąc tutaj, mogli go znaleźć szybciej. Ponieważ Drake był pewien, że jeśli oni mogą to znaleźć, to uda się to również wszystkim pozostałym zespołom.
  
  Hayden zaznaczył przybliżony obszar. Kinimaka i Dahl opuścili ciężkie plecaki na ziemię. May i Smith byli w najlepszej pozycji do obserwacji. Drake i Alicia zbliżyli się do Haydena, żeby mu pomóc. Tylko Yorgy został z tyłu, okazując niepewność, czekając, aż ktoś mu powie, co ma robić.
  
  Kinimaka i Dahl stworzyli kilka świetnych latarek, montując trio na stojakach z włókna węglowego i rozdając więcej. Nie były to zwykłe jasne żarówki, zostały stworzone tak, aby jak najdokładniej imitować światło słoneczne. Trzeba przyznać, że nawet szerokie możliwości CIA były w Egipcie ograniczone, ale Drake uważał, że aparat nie wygląda tak źle. Kinimaka użył lampy zamontowanej na stojaku, aby oświetlić duży obszar, a następnie Hayden i Dahl poszli zbadać teren.
  
  "Teraz uważajcie" - powiedział im Hayden. "Zakon Sądu Ostatecznego twierdzi, że broń została tu zakopana długo po śmierci Hannibala. To nieoznakowany grób, a nie nagrobek. Szukamy więc naruszonego gruntu, a nie kości, bloków czy kolumn. Szukamy niedawno zakopanych przedmiotów, a nie starożytnych relikwii. To nie powinno być zbyt trudne...
  
  "Nie mów tak!" - warknął Dahl. - Wszystko spieprzysz, do cholery.
  
  - Mówię tylko, że nie musimy szukać Hannibala. Tylko broń.
  
  "Słuszna uwaga." Kinimaka poprawił nieco oświetlenie wokół obwodu.
  
  Hayden zaznaczył na ziemi trzy miejsca. Wszystko wyglądało tak, jakby coś się w nich zmieniało, a ostatnio ani jednego. Yorgi podszedł ostrożnie z łopatą w dłoni. Dołączyli do niego Drake i Alicia, a potem Kinimaka.
  
  - Po prostu kop - powiedział Hayden. "Pośpiesz się".
  
  "A co, jeśli jest pułapka?" zapytała Alicja.
  
  Drake spojrzał na zrujnowany budynek. Ściany wisiały smutno, opadając, jakby utrzymywały ciężar świata. Jedna strona była przecięta na pół jak gigantyczny tasak, bloki sterczały teraz z obu stron jak postrzępione zęby. Dach zawalił się dawno temu i nie było w nim drzwi ani okien. - Cóż, wygląda na to, że nie znajdziemy tam schronienia.
  
  "Dziękuję".
  
  "Nie martw się, kochanie. Głowa do góry."
  
  Drake zignorował blask i zabrał się do pracy. - Więc jakie jest znaczenie Czterech Jeźdźców? - zapytał Haydena przez komunikator.
  
  "Najlepsze przypuszczenie think tanku? Pasują do postaci historycznych, których szukamy, i broni, którą mamy nadzieję znaleźć. Więc Hannibal, wychowany w nienawiści do Rzymian, rozpętał w Rzymie niemal niekończącą się wojnę, prawda? To tutaj znajdziemy broń wojenną".
  
  "Może też być tak, że są jeźdźcami" - wtrącił Kinimaka. - To znaczy, Hannibal był.
  
  "Tak, trochę zbyt niejasne, Mano."
  
  "Więc to nie ma nic wspólnego z Biblią?" Drake wykopał kolejny kopiec ziemi. - Ponieważ nie potrzebujemy żadnego z tych głupich kodów.
  
  - Cóż, pojawili się w Objawieniu i...
  
  "Wow!" Alicja nagle krzyknęła. "Wygląda na to, że na coś wpadłem!"
  
  - I uwaga - wyszeptał głos May przez komunikator. "Na wodzie są nowe światła, zbliżają się szybko".
  
  
  ROZDZIAŁ SZÓSTY
  
  
  Drake upuścił łopatę na podłogę i podszedł, żeby spojrzeć na Alicię. Yorgi już tam był i pomagał jej kopać. Kinimaka również szybko się rozwijał.
  
  "Ile mamy czasu?" - zapytał pilnie Hayden.
  
  "Sądząc po ich szybkości, najwyżej trzydzieści minut" - odpowiedział Smith.
  
  Dahl przyglądał się uważnie. - Jakieś wskazówki?
  
  - Prawdopodobnie Mossad - odparł Kenzi. "Byli najbliżej"
  
  Drake zaklął. "Jedyny raz chciałem, żeby cholerni Szwedzi byli pierwsi".
  
  Alicia siedziała po kolana w dziurze, wbijając ostrze łopaty w miękką ziemię, próbując uwolnić przedmiot. Szarpała się, bez radości szarpiąc rozmyte brzegi. Kinimaka oczyszczał ziemię z góry, kiedy Yorgi dołączył do Alicii w coraz większej ranie w ziemi.
  
  "Co to jest?" Zapytałam. - zapytał Drake.
  
  Hayden przykucnęła z rękami na kolanach. - Nie mogę jeszcze powiedzieć na pewno.
  
  - Weź się w garść, Alicjo. Drake uśmiechnął się.
  
  Jego jedyną odpowiedzią było spojrzenie i podniesiony palec. Obiekt, o którym mowa, był ze wszystkich stron pokryty błotem i ziemią, ale miał kształt. Wydłużony, mierzący około dwóch metrów na jeden metr, miał pewien kształt pudełka i poruszał się z łatwością, pokazując, że wcale nie był ciężki. Problem polegał na tym, że był otoczony i wypełniony twardą ziemią i korzeniami. Drake przeniósł wzrok z pudła na morze, obserwując zbliżające się światła i zastanawiając się, jak do diabła taki mały, lekki pojemnik może pomieścić niszczycielską broń wojskową.
  
  - Piętnaście minut - zameldował Smith. "Żadnych innych oznak nadchodzenia".
  
  Alicia walczyła z ziemią, przeklinając i na początku do niczego nie dochodząc, ale w końcu wyjęła przedmiot i pozwoliła Yorgiemu go wyciągnąć. Nawet wtedy przerośnięte pnącza i splątane korzenie trzymały się go, pozornie szczęśliwie, twarda, poskręcana wiązka, która nie chciała puścić. Teraz byli po pas w błocie, strzepując ubrania i wspierając się na łopatach. Drake powstrzymał się od oczywistego "Mężczyźni przy pracy" i pochylił się, by pomóc go podnieść. Dahl również się schylił i razem udało im się znaleźć podpórkę z boku przedmiotu i wyciągnąć go. Korzenie protestowały, łamały się i rozplątywały. Niektórzy trzymali się drogiego życia. Drake naciskał i czuł, jak czołga się w górę dziury i nad krawędzią. Z góry płynęły rzeki przemieszczonej ziemi. Potem razem z Dahlem wstali i spojrzeli na Alicię i Yorgiego. Obaj byli zaczerwienieni i ciężko oddychali.
  
  "Co?" Zapytałam. - zapytał Drake. "Czy wy dwoje planujecie zrobić sobie przerwę na herbatę? Precz stąd."
  
  Alicia i Yorgi dwukrotnie sprawdzili dno dołu, szukając kolejnych pudeł lub prawdopodobnie starych kości. Nic nie znaleziono. Chwilę później młody Rosjanin pobiegł brzegiem przepaści, znajdując oparcie tam, gdzie wydawało się, że go nie ma, by odbić się w górę zbocza i nad brzegiem przepaści. Alicia patrzyła z przerażeniem, a potem trochę niezręcznie wskoczyła na poręcz. Drake złapał ją za ramię i podniósł.
  
  Zachichotał. - Zapomniałeś łopaty.
  
  "Chcesz pojechać? Najpierw oferuję głowę.
  
  "Powściągliwość, powściągliwość".
  
  Hayden nadal patrzył w dół do dziury. - Pomyślałem, że to dobry moment, by poświęcić chwilę biednemu, staremu Hannibalowi Barke'owi. Nie chcemy okazywać braku szacunku dla innego żołnierza".
  
  Drake skinął głową z aprobatą. "Legenda".
  
  - Jeśli w ogóle tam jest.
  
  "Naziści przeprowadzili badania" - powiedział Hayden. "I, niechętnie, zrobili to dobrze. Hannibal osiągnął trwałą sławę tylko dlatego, że był dobry w swojej pracy. Jego podróż przez Alpy jest do dziś jednym z najwybitniejszych osiągnięć militarnych wczesnych wojen. Wprowadził strategie militarne, które do dziś są chwalone".
  
  Po chwili podnieśli wzrok. Dahl był z nimi. Kinimaka machnął obiektem, ukazując solidne pudełko z ciemnego drewna. Na górze widniał mały herb, a Hawajczyk próbował się nim obnosić.
  
  Hayden pochylił się w moją stronę. "To wszystko. Ich domowe godło. Porządek Sądu Ostatecznego".
  
  Drake studiował go, zapamiętując symbol. Wyglądało to jak mały centralny okrąg z czterema wirującymi warkoczami ułożonymi wokół niego w różnych punktach kompasu. Koło było symbolem nieskończoności.
  
  - Kosy to broń - powiedział Hayden. "Ochrona swojego wewnętrznego świata?" Wzruszyła ramionami. - Zajmiemy się tym później, jeśli zajdzie taka potrzeba. zróbmy to.
  
  Na morzu nie było już świateł, co oznaczało, że Mossad, jeśli to był ten, kto był najbliżej, dotarł do stałego lądu i jest oddalony o mniej niż piętnaście minut z pełną prędkością. Drake po raz kolejny zastanawiał się, jak zakończy się konfrontacja. SPEAR otrzymał rozkaz zabezpieczenia wszystkich czterech broni za wszelką cenę, ale rozkazy rzadko były wykonywane perfekcyjnie na polu bitwy. Widział nerwowe miny na innych twarzach i wiedział, że czują to samo, nawet Hayden, który był najbliżej struktury dowodzenia.
  
  Szykowali się do wyjścia.
  
  "Staraj się unikać konfrontacji" - powiedział Hayden. "Oczywiście".
  
  - A jeśli nie możemy? - zapytał Dahla.
  
  "Cóż, jeśli to Mossad, to może porozmawiamy".
  
  - Wątpię, czy będą mieli kamizelki identyfikacyjne - mruknęła Alicia. "To nie jest przedstawienie policyjne"
  
  Hayden wyłączyła na chwilę komunikator. "Jeśli do nas strzelają, walczymy" - powiedziała. "Co jeszcze możemy zrobić?"
  
  Drake uznał to za najlepszy kompromis. W idealnym świecie przemknęliby obok zbliżających się żołnierzy i wrócili do swojego transportu nietknięci i niewykryci. Oczywiście SPEAR nie istniałby w idealnym świecie. Ponownie sprawdził broń, gdy zespół przygotowywał się do wyjścia.
  
  - Wybierz dłuższą trasę - zasugerował Hayden. "Oni nie".
  
  Wszystkie środki ostrożności. Wszystkie sztuczki, aby uniknąć konfliktu.
  
  Głos Lauren był cierniem w jego uchu. "Właśnie dostałem wiadomość, ludzie. Szwedzi też idą.
  
  
  ROZDZIAŁ SIÓDMY
  
  
  Drake szedł przodem, najpierw omijając zrujnowany budynek, a potem kierując się w dół zbocza. Ciemność wciąż spowijała ziemię, ale świt nie był daleko. Drake opisał swoją ścieżkę w nierównej pętli, aż znalazł się w kierunku przeciwnym do morza.
  
  Uczucia stoją na straży, głowy do góry, zespół podążał za nami.
  
  Dahl objął pudełko, ostrożnie trzymając wieko pod pachą. Kenzi podbiegł do niego z boku, pomagając mu w nawigacji. Załoga nosiła gogle noktowizyjne, wszyscy oprócz Smitha, który wolał być w pełni świadomy swojego otoczenia. To było dobre połączenie. Ramię w ramię i gęsiego biegli, aż dotarli do podnóża wzgórza i płaskiej równiny, gdzie nie było żadnej osłony. Drake trzymał się swojej pętli, prowadząc ich w kierunku łodzi. Nie padło ani słowo - wszyscy zmysłami sprawdzali otoczenie.
  
  Wiedzieli, jak zabójczy jest ich wróg. Tym razem bez półzainteresowanych najemników. Dzisiaj, i następnego, i następnego, przeciwstawiali się im żołnierze, którzy nie byli od nich gorsi.
  
  Prawie.
  
  Drake zwolnił, czując, że poruszają się trochę za szybko. Teren nie był dla nich łaskawy. Blady blask skradał się ku wschodniemu horyzontowi. Niedługo nie będzie osłony. Smith stał po jego prawej stronie, a Mai po lewej. Zespół trzymał się nisko. Wzgórze z na wpół zrujnowanym budynkiem na szczycie skurczyło się za nimi. Przed nim był rząd krzaków usianych kilkoma drzewami i Drake poczuł lekką ulgę. Znajdowali się daleko na północny wschód od miejsca, w którym powinni się znaleźć, ale efekt końcowy był tego wart.
  
  Najlepszy scenariusz? Żadnych bitew.
  
  Ruszył dalej, wypatrując niebezpieczeństwa i zachowując neutralną mowę ciała. Komunikacja pozostała spokojna. Zbliżając się do kryjówki, zwolnili, na wypadek gdyby ktoś już tam czekał. Będąc siłami specjalnymi, mogli spodziewać się ostrzeżenia, ale nic w tej misji nie mogło być brane za pewnik.
  
  Drake dostrzegł duży obszar porośnięty kilkoma drzewami i rzadkimi krzewami i zatrzymał się, dając znak pozostałym, by zrobili sobie przerwę. Badanie krajobrazu nic nie wykazało. Jak okiem sięgnąć szczyt wzgórza był pusty. Po ich lewej stronie rzadka osłona prowadziła do płaskiej równiny, a potem do brzegów morza. Zasugerował, że ich łodzie mogą być piętnaście minut spacerem stąd. Po cichu włączył łącze.
  
  - Lauren, masz jakieś wieści o Szwedach?
  
  "NIE. Ale muszą być blisko.
  
  "Inne drużyny?"
  
  "Rosja wisi w powietrzu". Wydawała się zawstydzona. "Nie mogę dać ci stanowiska".
  
  "To miejsce wkrótce stanie się gorącą strefą" - powiedział Smith. "Musimy się ruszyć".
  
  Drake zgodził się. "Wyprowadźmy się".
  
  Wstał i usłyszał krzyk równie szokujący jak kula.
  
  "Przestań! Potrzebujemy pudełka. Nie ruszaj się".
  
  Drake nie wahał się, ale szybko upadł, wdzięczny za ostrzeżenie i zszokowany, że nie zauważyli wroga. Dahl wpatrywał się w niego, a Alicia wyglądała na zdezorientowaną. Nawet Mai okazała zdziwienie.
  
  Kenzi cmoknęła językiem. "To musi być Mossad".
  
  "Czy celowałeś w nich?" - zapytał Hayden.
  
  - Tak - powiedział Drake. "Mówca stoi na wprost i prawdopodobnie ma asystentów po bokach. Dokładnie tam, gdzie chcemy być."
  
  - Nie możemy iść naprzód - powiedziała Mai. "Wracamy. W tym kierunku". Wskazała na wschód. "Jest schronisko i droga, trochę gospodarstw. Miasto nie jest zbyt daleko. Możemy zarządzić ewakuację.
  
  Drake zerknął na Haydena. Wydawało się, że ich szef rozważa wybór między wyruszeniem na północ wzdłuż wybrzeża, w kierunku cywilizacji na wschód lub stawieniem czoła bitwie.
  
  "Nic dobrego się nie wydarzy, jeśli tu zostaniemy" - powiedział Dahl. "Walka z jednym elitarnym wrogiem nie byłaby łatwa, ale wiemy, że szykuje się więcej".
  
  Drake już wiedział, że May miała rację. Północ nie oferowała drogi ucieczki. Będą biec wzdłuż Hellespontu bez żadnej osłony i liczyć na czysty przypadek, że natkną się na jakiś środek transportu. Możliwość podróżowania na wschód gwarantowana.
  
  Poza tym inne zespoły raczej nie pochodziłyby z żadnego miasta.
  
  Hayden nazwał go, a potem skręcił na wschód, oceniając teren i szanse na szybką ucieczkę. W tym momencie głos zabrzmiał ponownie.
  
  "Stój właśnie tam!"
  
  - Cholera - westchnęła Alicia. "Ten koleś jest psychiczny".
  
  "Po prostu mam dobry wzrok" - powiedział Smith, odnosząc się do technologii wizualnej. "Ukryj się za czymś solidnym. Zajmiemy się ogniem".
  
  Zespół wyruszył, kierując się na wschód. Izraelczycy otworzyli ogień, kule nad głowami włóczników trafiły w pnie drzew i między gałęzie. Spadł deszcz liści. Drake wspiął się szybko, wiedząc, że strzały były celowo wycelowane wysoko, i zastanawiając się, w jaką cholerną nową wojnę się tu angażują.
  
  - Zupełnie jak jakieś pieprzone ćwiczenia wojskowe - powiedziała Alicia.
  
  "Naprawdę mam nadzieję, że użyją gumowych kul" - odpowiedział Dahl.
  
  Wspinali się i improwizowali, posuwając się na wschód, sięgając po mocniejsze drzewa i rzucając okiem. Drake odpowiedział ogniem, celowo wysoko. Nie zauważył żadnych oznak ruchu.
  
  "Przebiegłe dranie".
  
  - Mały zespół - powiedział Kenzi. "Ostrożnie. Automaty. Będą czekać na decyzję".
  
  Drake był chętny do pełnego wykorzystania. Zespół ostrożnie skierował się na wschód, prosto w blady świt, który wciąż zagrażał odległemu horyzontowi. Gdy dotarł do kolejnej polany, Drake usłyszał i prawie poczuł świst kuli.
  
  "Gówno". Zanurkował w poszukiwaniu osłony. "Był blisko".
  
  Więcej strzałów, więcej wybuchów ołowiu w ukryciu. Hayden spojrzał Drake'owi w oczy. "Ich rozkazy się zmieniły".
  
  Drake wziął głęboki oddech, ledwie w to wierząc. Izraelczycy strzelali zaciekle i bez wątpienia posuwali się ostrożnie, ale w opłacalnym tempie. Kolejna kula oderwała kawałek kory z drzewa tuż za głową Yorgi, powodując gwałtowne wzdrygnięcie się Rosjanina.
  
  - Niedobrze - mruknął wściekle Kenzi. "Wcale nie dobrze".
  
  Oczy Drake'a były jak krzemień. - Hayden, skontaktuj się z Lauren. Poproś ją, aby potwierdziła Crowe'owi, że odpowiadamy ogniem!
  
  - Musimy odpowiedzieć ogniem - krzyknął Kenzi. - Nigdy wcześniej nie sprawdzaliście.
  
  "NIE! Są to żołnierze najemni, wyszkoleni elitarni żołnierze wykonujący rozkazy. To pieprzeni sojusznicy, potencjalni przyjaciele. Sprawdź to, Hayden. Sprawdź teraz! "
  
  Nowe kule przebiły zarośla. Wróg pozostawał niewidzialny, niesłyszalny, SPIR wiedział o ich postępach tylko z własnego doświadczenia. Drake patrzył, jak Hayden klika przycisk łącza i rozmawia z Lauren, po czym modli się o szybką odpowiedź.
  
  Żołnierze Mosadu podeszli bliżej.
  
  "Zweryfikuj nasz status". Nawet głos Dahla brzmiał na napięty. "Lauren! Czy podejmujesz decyzję? Czy będziemy walczyć? "
  
  
  * * *
  
  
  Zespół SPEAR, który został już wypędzony ze swoich łodzi, został zmuszony do przesunięcia się dalej na wschód. Ciężko im było pod ostrzałem. Nie chcąc walczyć ze znanymi sojusznikami, byli w niebezpieczeństwie.
  
  Podrapani, podrapani i zakrwawieni, wykorzystali każdą sztuczkę ze swojego arsenału, każdą sztuczkę, by zwiększyć dystans między sobą a Mossadem. Powrót Lauren zajął tylko kilka minut, ale te minuty trwały dłużej niż płyta Justina Biebera.
  
  "Wrona jest nieszczęśliwa. Mówi, że masz zamówienie. Oszczędź swoją broń za wszelką cenę. Cała czwórka.
  
  - I to wszystko? - zapytał Drake. - Powiedziałeś jej, z kim mamy do czynienia?
  
  "Z pewnością. Wydawała się wściekła. Myślę, że ją wkurzyliśmy.
  
  Drake potrząsnął głową. To nie ma sensu. Musimy nad tym wspólnie popracować.
  
  Dahl wyraził swoją opinię. "Naprawdę sprzeciwiliśmy się jej rozkazom w Peru. Może to zemsta".
  
  Drake nie mógł w to uwierzyć. "NIE. To byłoby małostkowe. Ona nie jest takim politykiem. Przeciwstawiają się nam sojusznicy. Gówno. "
  
  - Mamy rozkaz - powiedział Hayden. "Przeżyjmy dzisiaj i kłócmy się jutro".
  
  Drake wiedział, że miała rację, ale nie mógł się oprzeć myśli, że Izraelczycy prawdopodobnie powiedzieli to samo. Tak zaczęły się odwieczne żale. Teraz, jako zespół, przecięli drogę na wschód, pozostając w obrębie swojej leśnej tarczy, i zorganizowali tylną straż, niezbyt agresywną, ale wystarczającą, by spowolnić Izraelczyków. Smith, Kinimaka i Mai wybitnie pokazali, że są teraz poważni, kulejąc nad przeciwnikami na każdym kroku.
  
  Dochodził zza ich pleców, gdy Drake fruwał między drzewami. Helikopter zadudnił nad głową, potem przewrócił się i wylądował na jakiejś niepozornej polanie. Hayden nie musiał mówić ani słowa.
  
  "Szwedzi? Rosjanie? Boże, to jest po prostu gówno, chłopaki!"
  
  Drake natychmiast usłyszał strzały z tamtego kierunku. Ten, który właśnie wysiadł z helikoptera, został ostrzelany, i to nie przez Mossad.
  
  Oznaczało to, że cztery drużyny SWAT walczyły teraz.
  
  Przed nimi kończył się las, a za szerokim polem otoczonym kamiennymi murami otwierał się stary wiejski dom.
  
  - Daj sobie trochę czasu - zawołał. "Działaj mocno i szybko. Tam możemy się przegrupować.
  
  Zespół biegł, jakby goniły go ogary piekielne.
  
  
  * * *
  
  
  Poruszając się w pełnym, ale kontrolowanym tempie, zespół przypadkowo wyskoczył z ukrycia i rzucił się w stronę domu. Ściany i otwory okienne były prawie tak zniszczone jak dom na wzgórzu, co wskazywało na brak obecności człowieka. Za nimi leżały trzy oddziały SWAT, ale jak blisko?
  
  Drake nie wiedział. Biegał ciężko po wyboistym podłożu, wyłączając noktowizor i używając jaśniejącego nieba do zaznaczenia swojej ścieżki. Połowa drużyny patrzyła do przodu, połowa do tyłu. Mai szepnęła, że widziała, jak zespół Mossadu dociera do skraju lasu, ale wtedy Drake dotarł do pierwszego niskiego muru, a Mai i Smith otworzyli mały ogień tłumiący.
  
  Razem skulili się za kamiennym murem.
  
  Dom znajdował się jeszcze dwadzieścia kroków dalej. Drake wiedział, że nie wyjdzie im na dobre, jeśli Izraelczykom i innym pozwoli się osiedlić i ustanowić doskonałe linie widokowe. Ponadto inne zespoły będą teraz uważać na siebie nawzajem. Mówił do komunikatora.
  
  "Najlepiej ruszajcie tyłkami, chłopaki".
  
  Alicja odwróciła się, żeby na niego spojrzeć. - Czy to twój najlepszy amerykański akcent?
  
  Drake wyglądał na zmartwionego. "Gówno. Wreszcie się odwróciłem". Wtedy zobaczył Dahla. "Ale, hej, chyba mogło być gorzej".
  
  Jak jeden mąż przedarli się przez osłonę. Mai i Smith ponownie otworzyli ogień trzymający i otrzymali w zamian tylko dwa strzały. Nie było słychać innych dźwięków. Drake znalazł solidną ścianę i zatrzymał się. Hayden natychmiast umieścił May, Smitha i Kinimaku w ochronie obwodowej, po czym pośpieszył, by dołączyć do pozostałych.
  
  "Jesteśmy w porządku przez kilka minut. Co mamy?"
  
  Dahl już rozkładał mapę, gdy do ich uszu dotarł głos Lauren.
  
  "Plan B jest nadal możliwy. Kieruj się w głąb lądu. Jeśli jesteś szybki, nie będziesz potrzebować transportu".
  
  "Pieprzony plan B". Drake potrząsnął głową. "Zawsze planuj B."
  
  Patrol wokół obwodu meldował, że wszystko jest w porządku.
  
  Hayden wskazał pudełko, które niósł Dal. "Tutaj musimy wziąć odpowiedzialność. Jeśli go zgubisz, nie mamy pojęcia, co jest w środku. A jeśli stracisz ją na rzecz wroga... Nie musiała kontynuować. Szwed postawił pudło na ziemi i ukląkł obok niej.
  
  Hayden dotknął symbolu wygrawerowanego na pokrywie. Wirujące ostrza rzucają złowrogie ostrzeżenie. Dahl ostrożnie otworzył wieko.
  
  Drake wstrzymał oddech. Nic się nie stało. Zawsze było to ryzykowne, ale nie widzieli żadnych ukrytych zamków ani mechanizmów. Dahl całkowicie uniósł wieko i zajrzał do środka.
  
  Kenzie zaśmiał się. "Co to jest? Broń wojenna? Powiązany z Hannibalem i ukryty przez zakon? Wszystko, co widzę, to stos papierów.
  
  Dahl oparł się na tylnych łapach. "Wojnę można też prowadzić słowami".
  
  Hayden ostrożnie wyciągnął kilka kartek i przejrzał tekst. - Nie wiem - przyznała. - Wygląda na akta naukowe i... zapis... - Przerwała. "Testy? Test?" Przerzuciła jeszcze kilka stron. Specyfikacje montażowe.
  
  Drake zmarszczył brwi. "Teraz to brzmi źle. Nazywają to Projektem Babylon, Lauren. Zobaczmy, co możesz na ten temat wydobyć".
  
  "Zrozumiałem", powiedział "New Yorker". "Coś jeszcze?"
  
  "Dopiero zaczynam rozumieć te cechy" - zaczął Dahl. "To gigantyczne..."
  
  "W dół!" Smith krzyknął. "Nadchodzący."
  
  Zespół zwolnił i przygotował się. Za kamiennymi murami zagrzmiała automatyczna salwa, ostra i ogłuszająca. Smith odpowiedział ogniem z prawej strony, celując z niszy w ścianie. Hayden potrząsnęła głową.
  
  "Będziemy musieli to zakończyć. Wynoś się stąd".
  
  "Pociągnąć swój tyłek?" - zapytał Drake.
  
  "Weź swój tyłek".
  
  - Plan B - powiedziała Alicja.
  
  Zachowując bezpieczeństwo, przeszli od ściany do ściany na tyły wiejskiego domu. Podłoga była zaśmiecona gruzem, a kawałki muru i drewna oznaczały miejsca, w których zawalił się dach. Mai, Smith i Kinimaka osłaniali tył. Drake zatrzymał się, gdy zbliżyli się do tylnych okien, i spojrzał na trasę przed sobą.
  
  "Może być tylko trudniej" - powiedział.
  
  Wschodzące słońce przesunęło się po horyzoncie w eksplozji kolorów.
  
  
  ROZDZIAŁ ÓSMY
  
  
  Wyścig trwał, ale teraz szanse malały. Kiedy Drake i Alicia, którzy byli na czele, wyszli z ukrycia i skierowali się w głąb lądu, starając się utrzymać gospodarstwo między nimi a prześladowcami, zespół Mosadu w końcu wyłonił się z lasu. Ubrani wszyscy na czarno iw maskach zbliżali się nisko i ostrożnie, z podniesioną bronią i strzelając. Mai i Smith szybko ukryli się za domem. Hayden rzucił się do przodu.
  
  "Przenosić!"
  
  Drake walczył z instynktem, by wstać i walczyć; Dal po jego lewej stronie wyraźnie też się z tym zmagał. Zwykle walczyli i przechytrzali przeciwników - czasami sprowadzało się to do brutalnej siły i liczebności. Ale często sprowadzało się to do głupoty ich przeciwników. Większość opłacanych najemników była powolna i tępa, polegając na swoim rozmiarze, zaciekłości i braku moralności, aby wykonać zadanie.
  
  Nie dzisiaj.
  
  Drake doskonale zdawał sobie sprawę z potrzeby ochrony nagrody. Dahl niósł pudełko i trzymał je tak bezpiecznie, jak tylko mógł. Yorgi szedł teraz naprzód, badając glebę i próbując znaleźć ścieżki z największą osłoną. Przecięli pofałdowane pole, a potem zeszli przez mały, rzadki zagajnik. Izraelczycy wstrzymali na chwilę ogień, być może wyczuwając inne rozkazy i nie chcąc zakomunikować swojej pozycji.
  
  Wiele taktyk zostało już zademonstrowanych.
  
  Ale dla Drake'a Alicia podsumowała to najlepiej. "Na litość boską, Yoginie. Spuść swoją rosyjską głowę i uciekaj!"
  
  Lauren śledziła ich postępy na GPS i oznajmiła, że miejsce spotkania Planu B znajduje się za następnym horyzontem.
  
  Drake odetchnął trochę łatwiej. Gaj się skończył i Yorgi jako pierwszy wspiął się na małe wzgórze, a Kinimaka tuż za nim. Spodnie Hawajczyka były całe w błocie w miejscu, w którym upadł - trzy razy. Alicia zerknęła na May, gdy poruszała się zwinnie między fałdami ziemi.
  
  "Przeklęty Sprite. Wygląda jak baranek na wiosnę, baraszkujący w dziczy.
  
  "Cokolwiek robi, robi to dobrze" - zgodził się Drake.
  
  Alicia poślizgnęła się na łupku, ale udało jej się utrzymać na nogach. "Wszyscy robimy to dobrze".
  
  "Tak, ale niektórzy z nas bardziej przypominają kozy".
  
  Alicja podniosła broń. - Mam nadzieję, że mnie nie masz na myśli, Drakes. W jej głosie pobrzmiewała nuta ostrzeżenia.
  
  - Och, oczywiście, że nie, kochanie. Oczywiście miałem na myśli Szweda.
  
  "Drogi?"
  
  Z tyłu rozległy się strzały, odcinając linię Dahla, zanim jeszcze się zaczęła. Doświadczenie powiedziało Drake'owi, że strzały nie były dla nich przeznaczone i składały się z dwóch różnych notatek. Mossad współpracował albo z Rosjanami, albo ze Szwedami.
  
  Pomyślał, że Szwedzi prawdopodobnie wpadli na Mossad.
  
  Nie mógł powstrzymać uśmiechu.
  
  Dahl rozejrzał się wokół, jakby oburzony. Drake spojrzał niewinnie. Wspięli się na niewielkie wzgórze i zsunęli po drugiej stronie.
  
  - Nadchodzi transport - powiedziała Lauren.
  
  "Lubię to!" Hayden wskazał na niebo, bardzo, bardzo daleko, gdzie poruszała się czarna plamka. Drake rozejrzał się po okolicy i ściągnął Yorgiego w dół w chwili, gdy kula świsnęła nad szczytem wzgórza. Ktoś nagle zaczął się nimi bardziej interesować.
  
  - Do doliny - powiedział Kinimaka. "Jeśli uda nam się dostać do tych drzew..."
  
  Zespół przygotowywał się do ostatniego sprintu. Drake spojrzał na zbliżającą się plamkę. Przez sekundę myślał, że widzi cień, ale potem ujrzał prawdę.
  
  "Ludzie, to jest kolejny helikopter".
  
  Kinimaka przyjrzał mu się uważnie. "Gówno".
  
  "I tam". Mai wskazała w lewo, wysoko, w kierunku brzegu chmur. "Trzeci".
  
  - Lauren - nalegał Hayden. "Lauren, porozmawiaj z nami!"
  
  - Właśnie otrzymuję potwierdzenie. Spokojny głos powrócił. "Macie w powietrzu Chińczyków i Brytyjczyków. Rosja, Szwedzi i Izraelczycy na ziemi. Słuchaj, przeniosę cię teraz na czat, abyś mógł uzyskać informacje od pierwszego razu. Niektóre z nich to bzdury, ale wszystkie mogą być cenne".
  
  "Francuzi?" Kinimaka pomyślał z jakiegoś powodu.
  
  - Nic - odparł Laura.
  
  - Dobra robota, nie wszyscy są tacy jak Bo - powiedziała Alicia z nutą goryczy i melancholii. "Mam na myśli Francuzów. Facet był zdrajcą, ale cholernie dobrym w swojej pracy.
  
  Dahl skrzywił się. - Jeśli wyglądają jak Bo - powiedział cicho. - Mogą już tu być.
  
  Alicia zamrugała na te słowa, skanując pobliskie kopce ziemi. Nic się nie poruszyło.
  
  - Jesteśmy otoczeni - powiedział Hayden.
  
  - Zespoły Sił Specjalnych z całego świata - zgodził się Drake. "Szczury w pułapce".
  
  "Mów za siebie." Mai szybko wszystko doceniła. "Daj mi dwie minuty. Zapamiętaj, co jest w tym pudełku, najlepiej jak potrafisz". Podniosła ręce. "Zrób to".
  
  Drake zrozumiał, o co chodzi. W końcu pudełko nie było warte ich życia. Jeśli sytuacja stanie się naprawdę napięta i bardziej przyjazna drużyna ją przezwycięży, nie boks może po prostu uratować im życie. Dahl otworzył pokrywę i zespół skierował się prosto do zbliżających się helikopterów.
  
  Rozdał wszystkim stosy papierów.
  
  - Wow, to dziwne - powiedziała Alicia.
  
  Kenzi przetasowała kilka prześcieradeł. "Wdawać się w bójkę, czytając trzydziestopięćdziesięcioletni dokument napisany przez nazistów i ukryty w grobowcu Hannibala Barcy? Co w tym dziwnego?"
  
  Drake próbował zapamiętać fragmenty. "W jej słowach jest sens. To jest to samo, co kurs SPEAR".
  
  Przeczytał, że to projekt badawczy na dużej wysokości. Pierwotnie stworzony w celu zbadania balistyki ponownego wejścia po niższych kosztach. Zamiast drogich rakiet...
  
  - Nie wiem, co to, do cholery, jest.
  
  Wystrzel w kosmos bez użycia rakiety. Projekt sugeruje, że bardzo duże działo może służyć do strzelania z dużą prędkością do celów na dużych wysokościach...
  
  "O cholera".
  
  Twarze Dahla i Alicii były równie popielate. "To nie może być dobre".
  
  Hayden wskazał na zbliżające się helikoptery, które były teraz w pełni widoczne. Widzieli pojedyncze działa zwisające z helikopterów.
  
  "I to też nie jest prawda!"
  
  Drake wręczył dokumenty i przygotował broń. Czas na to, do czego był przyzwyczajony i w czym był dobry. Spadł na niego gwar Haydena, Mae i Smitha, a także z systemu komunikacyjnego, który naprawiła Laura.
  
  "Izraelczycy weszli do walki ze Szwedami. Rosja Nieznana..." Potem nadeszły wybuchy zakłóceń i szybkie transmisje z transmisji na żywo, których NSA i inne organizacje mogły słuchać.
  
  Francuski: "Zbliżamy się do obszaru..."
  
  Brytyjczycy: "Tak jest, cele zauważone. Mamy wielu wrogów na polu bitwy..."
  
  Chińczyk: "Czy jesteś pewien, że mają pudełko?"
  
  Hayden prowadził. Uciekali z pola. Biegli bez planu. Ostrożny ogień spowodował ucieczkę helikopterów i zmusił pościg naziemny do poruszania się z najwyższą ostrożnością.
  
  A potem, kiedy Drake prawie stracił przytomność i skupił się na nowej drodze ucieczki, inny głos przeciął zakłócenia.
  
  Tylko krótko.
  
  Częściowo ukryty za hałasem, trudny do rozróżnienia, głęboki, przeciągający się dźwięk przeciął jego uszy.
  
  Amerykanin: "Zespół SEAL 7 jest tutaj. Teraz jesteśmy naprawdę blisko..."
  
  Szok wstrząsnął nim do głębi. Ale nie było czasu. Nie ma jak rozmawiać. Nie ma nawet sekundy, żeby to wchłonąć.
  
  Jednak jego oczy spotkały się z oczami Thorstena Dahla.
  
  Co...?
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĄTY
  
  
  "Powiedz helikopterowi, żeby się wycofał!" Hayden kliknął komunikator. - Znajdziemy inny sposób.
  
  "Chcesz, żeby się gdzieś kręciło?" zapytała Laura, rozśmieszając Alicię, nawet gdy uciekała, ratując życie.
  
  "Z pewnością. Zejdź na dół i zakryj się. Nie dzwoń do nas, my zadzwonimy do Ciebie!"
  
  Drake zastanawiał się, czy ten dzień kiedykolwiek się skończy, a potem zobaczył wiszący nad horyzontem pełny dysk słońca i zrozumiał ironię. Teren był serią wzgórz, z których każde było bardziej strome niż poprzednie. Włócznia osłaniała ich tyłki, gdy dotarli na szczyt wzgórza, stąpając ostrożnie, a potem biegnąc z pełną prędkością w dół po drugiej stronie.
  
  Z tyłu co jakiś czas słychać było strzały, ale nie były one skierowane w ich stronę, prawdopodobnie Izraelczycy i Szwedzi wymieniali ciosy. Po lewej i prawej stronie pojawiło się jeszcze kilka zrujnowanych budynków, w większości zbudowanych w płytkich dolinach, wszystkie opuszczone. Drake nie był pewien, co skłoniło ludzi do wyjazdu, ale było to dawno temu.
  
  Kolejne wzgórza, a następnie grupa drzew po lewej stronie. Oferując osłonę, zieleń i gałęzie rosły gęsto. Hayden skierował drużynę w tym kierunku i Drake odetchnął trochę łatwiej. Każda forma zatuszowania była lepsza niż żadna. Najpierw Hayden, a potem Alicia przemknęli między drzewami, a teraz za nimi podążali Dal, Kenzi i Kinimaka. Drake wszedł do lasu, zostawiając za sobą May, Yorgi i Smitha. Rozległy się strzały, teraz bliżej, przez co Drake zaczął uważać na swoich przyjaciół.
  
  Odwracając się, zobaczył, że Mai się potknęła.
  
  Patrzyłem, jak jej twarz odbija się od ziemi.
  
  "Nieee!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden gwałtownie zahamował i zawrócił. W tym momencie Mai leżała nieprzytomna na ziemi, Drake podszedł do niej, Smith już się pochylił. Kule z głuchym łoskotem wbijały się w drzewa na przedmieściach. Ktoś był blisko.
  
  Potem zaczęło się podszycie. Wyskoczyły z nich postacie, jedna trafiła w dolną część ciała Haydena. Zachwiała się, ale trzymała się na nogach. Pień drzewa uderzył ją w kręgosłup. Zignorowała błysk bólu i uniosła broń. Wtedy czarna postać zaatakowała ją ponownie, uderzając łokciem, kolanem, nożem...
  
  Hayden wykręciła się do skoku i poczuła, jak ostrze przeszło o włos od jej żołądka. Broniła się, uderzając łokciem w twarz i kolanem w brzuch, by zwiększyć dystans między nimi. Zobaczyła, jak Kinimaka i Alicia siłują się po prawej stronie, Dal kopiąc figurę, którą przewrócił.
  
  Drake podnosi bezwładną Mai.
  
  Kule przelatywały między drzewami, niszcząc liście i roślinność. Jeden uderzył wroga, ale nie na długo. Mężczyzna wkrótce wstał, najwyraźniej ubrany w jakąś formę kevlaru. W tamtym czasie Hayden miała przed oczyma jej własnego przeciwnika, człowieka z Mosadu, którego rysy były przesiąknięte szorstką i złośliwą determinacją.
  
  - Przestań - powiedziała. "Jesteśmy na tym samym..."
  
  Zatrzymało ją uderzenie w szczękę. Hayden spróbował krwi.
  
  "Zamówienie" - nadeszła niejasna odpowiedź.
  
  Zablokowała kolejne ciosy, odpychając mężczyznę, starając się nie podnosić pistoletu, nawet gdy dzierżył nóż. Ostrze posmakowało kory, a potem ziemi. Hayden kopnął mężczyznę w nogi, kiedy Drake przemknął obok niego, pędząc ścieżką i między drzewami. Smith zakrył plecy, uderzając Izraelczyka w twarz i odsyłając go z powrotem w zarośla. Następna była Kenzi, tym razem z niepewnym wyrazem twarzy i szeroko otwartymi oczami, jakby szukała kogoś znajomego.
  
  Hayden przepchnęła się w stronę Drake'a.
  
  "Mai?"
  
  "U niej wszystko w porządku. Tylko kula w kręgosłup i tyle. Nic spektakularnego".
  
  Hayden zbladł. "Co?" Zapytałam.
  
  "Kurtka to powstrzymała. Upadła i uderzyła się w głowę. Nic specjalnego".
  
  "O".
  
  Alicia uniknęła brutalnego ataku łokciem i użyła rzutu judo, by posłać przeciwnika między drzewa. Kinimaka przebił się przez innego żołnierza Mossadu. Przez kilka chwil droga była wolna i zespół SPEAR w pełni ją wykorzystał.
  
  Każda uncja doświadczenia przydała się, gdy biegli na pełnych obrotach, bez myśli o zwalnianiu, przez kręte, nurkujące, niebezpieczne kępy drzew. Między nimi a zespołem Mossadu była przepaść, a gęste liście stanowiły idealną osłonę.
  
  - Jak, do diabła, udało im się nas ominąć? Drake wrzasnął.
  
  "To musiało być wtedy, gdy zatrzymaliśmy się, żeby sprawdzić pudełko" - powiedział Hayden.
  
  Smith chrząknął głośno. "Oglądaliśmy."
  
  "Nie załamuj się..." zaczął Hayden.
  
  - Nie, przyjacielu - powiedział Kenzi. "Są najlepsi w tym, co robią".
  
  Smith zachichotał, jakby chciał powiedzieć, że my też, ale poza tym milczał. Hayden zobaczył, jak Kinimaka potyka się, a wielkie stopy lądują w kupie elastycznej gliny, i ruszył na pomoc, ale Dal już wspierał wielkiego mężczyznę. Szwed przerzucił pudełko do drugiej ręki, prawą pchając Hawajczyka.
  
  A teraz do tego miksu dodano kolejne niebezpieczeństwo - charakterystyczny dźwięk przelatującego nad głową helikoptera.
  
  Czy otworzą ogień?
  
  Czy przeczesaliby las kulami?
  
  Hayden tak nie uważał. Tysiące rzeczy może pójść nie tak z powodu takiego nieodpowiedzialnego działania. Oczywiście ci faceci wykonywali rozkazy swoich rządów, a niektórych klaunów siedzących w domu w ciepłych, klimatyzowanych biurach nie obchodziło, co dzieje się na zewnątrz ich wież z kości słoniowej.
  
  Z góry dobiegł dźwięk śmigieł. Hayden biegł dalej. Wiedziała już, że Mossad będzie przykuty do swojej drużyny, a za nimi prawdopodobnie Szwedzi i Rosjanie. Po lewej stronie rozległ się hałas i wydało jej się, że widzi więcej postaci - to muszą być Rosjanie, pomyślała.
  
  A może Brytyjczycy?
  
  Gówno!
  
  Byli zbyt otwarci. Zbyt nieprzygotowany. W rzeczywistości wszystkie zespoły były takie same. Nikt nie spodziewał się, że wszyscy przybędą na raz - i to był błąd. Ale powiedz mi plan, który wziąłby to pod uwagę?
  
  Szlak Drake'a - pędzący przed siebie, wcale nie spowolniony ciężarem May. Alicia szła tuż za nim, rozglądając się. Ścieżka wiła się bez celu zygzakiem, ale ogólnie prowadziła we właściwym kierunku, za co Hayden mu dziękował. Słyszała, jak Smith strzela kulami w ich tyły, zniechęcając prześladowców. Usłyszała kilka krzyków z lewej strony, jakby spotkały się dwie siły.
  
  Cholera, to jakieś szalone gówno.
  
  Drake przeskoczył zwalone drzewo. Kinimaka przedarł się przez niego z cichym stęknięciem. Odłamki rozleciały się we wszystkich kierunkach. Teren zaczął opadać, a potem zobaczyli skraj lasu. Hayden warknął na komunikator, żeby zwolnili - nikt nie wiedział, co może czekać na ziemi za linią drzew.
  
  Drake tylko trochę zwolnił. Alicia minęła go z prawej, a Dahl uderzył z lewej; we trójkę wyłamali się z ukrycia i weszli do wąskiej doliny, osłoniętej z obu stron stromymi brązowymi zboczami. Kinimaka i Kenzi stukali piętami, próbując zapewnić wsparcie, a potem Hayden również wyszedł z ukrycia, starając się teraz ignorować rosnące pieczenie w jej klatce piersiowej.
  
  Biegli dłużej, niż chciała myśleć.
  
  A najbliższe miasto było oddalone o mile.
  
  
  ROZDZIAŁ DZIESIĄTY
  
  
  Drake poczuł, że Mai zaczyna się trochę opierać. Dał jej chwilę, wiedząc, że szybko wyzdrowieje. W tej ulotnej chwili zauważył coś płaskiego, szarego i falistego, co sprawiło, że jego bijące serce przestało bić.
  
  "Lewy!"
  
  Cała grupa przedarła się w lewo, ostrożnie, ale niepotrzebnie, osłaniając swoje flanki, ponieważ ich rywale byli wciąż niewidoczni. Drake pozwolił May trochę walczyć, ale trzymał się. Wkrótce wbiła mu pięść w żebra.
  
  "Pozwól mi odejść".
  
  "Jedna sekunda, kochanie..."
  
  Alicja posłała mu piorunujące spojrzenie. "Tak ci się podoba?"
  
  Drake zawahał się, po czym uśmiechnął. - Nie ma pewnej odpowiedzi na to pytanie, kochanie.
  
  "Naprawdę?"
  
  - Cóż, pomyśl o tym z mojego punktu widzenia.
  
  Mai rozwiązał jego dylemat, odpychając się kręgosłupem i staczając na podłogę. Wylądowała dobrze, ale zatoczyła się w miejscu, trzymając się za głowę.
  
  - Popatrz - powiedział Drake. - Na swoją obronę powiem, że wygląda na niepewną siebie.
  
  - Twoja głowa będzie się trząść, jeśli się nie pospieszymy. Alicia przepchnęła się obok, a Drake poszedł za nią, obserwując May trochę dłużej, aż wyprostowała się i złapała rytm. Grupa wbiegła nasypem na asfalt.
  
  "Pierwsze zamieszanie z Mossadem". Dahl przeciągnął się. "Nic spektakularnego".
  
  - Powstrzymali się - powiedział Kenzi. "Jaki byłeś".
  
  - Drugie zamieszanie - powiedział Drake. "Pamiętasz tę wioskę w Anglii? Wiele lat temu."
  
  "Yonks?" Zapytałam.
  
  "Wieki".
  
  "O". Dahl zatrzymał się na sekundę, po czym powiedział: "BC czy AD?"
  
  "Myślę, że teraz nazywają to pne".
  
  "Głupie gadanie".
  
  Droga ciągnęła się w obu kierunkach, była pusta, dziurawa i wymagała naprawy. Drake usłyszał syk działka przeciwlotniczego zbliżającego się do helikoptera, a potem kolejne strzały. Odwrócił się i zobaczył, że strzelają do niego z lasu, pomyślał, że po prostu zaśmieca okolicę kulami, a potem zobaczył, że przechyla się ostro w bok.
  
  - Nie mogę ryzykować - powiedział Dahl. "Domyślam się, że to muszą być Chińczycy, a oni nie słyszą paplaniny tak jak my".
  
  Drake w milczeniu skinął głową. W rozmowach ostatnio nie ujawniono nic nowego. Od...
  
  Hayden cicho się przywitał. "Widzę pojazd".
  
  Drake przykucnął i rozejrzał się po okolicy. "Co zatem mamy za sobą? Mossad i Rosjanie przeszkadzają sobie w drzewach. Czy Szwedzi są gdzieś blisko Rosjan? SAS? Potrząsnął głową. "Kto wie? Najlepiej wybrać się na spacer po lesie. Wszyscy wiedzą, że jeśli się ujawnią, zginą. Dlatego wciąż żyliśmy".
  
  - Chińczycy w helikopterze - powiedział Smith. "Lądowanie tam". Wskazał na serię płytkich zagłębień.
  
  "Francuski?" - zapytał Yorgy.
  
  Drake potrząsnął głową. Żarty na bok, Francuzi mogli się nawet powstrzymać, aby sprawdzić sytuację i pozwolić przeciwnikom się przerzedzić. Sprytne zwycięstwo w ostatniej chwili. Wpatrywał się w zbliżającą się furgonetkę.
  
  "Broń w górę"
  
  Smith i Kenzi wybrali kierunek, stając na poboczu drogi i celując bronią w nadjeżdżającą furgonetkę. Dahl i Drake umieścili na drodze kilka ciężkich głazów. Gdy furgonetka zwolniła, reszta załogi podeszła od tyłu, ostrożnie osłaniając samochód i nakazując pasażerom wysiąść.
  
  Alicia pchnęła tylne drzwi.
  
  "Wow, jak tu śmierdzi!"
  
  Ale był pusty. I Drake usłyszał, jak Kensi zadał pytanie po turecku. Potrząsnął głową, gdy Dal uśmiechnął się triumfalnie. Ta dziewczyna jest pełna niespodzianek. "Czy jest jakiś język, którego ona nie zna?"
  
  Szwed się roześmiał. "Chodź, koleś. Nie zostawiaj siebie tak otwartej".
  
  - Ach - Drake skinął głową. "Tak. Język bogów".
  
  "Wstań, kochanie. Chcesz się pieprzyć? Tak, właśnie słyszę twój słodki akcent wydobywający się z języka Odyna.
  
  Drake zignorował to, skupiając się na dwójce Turków, którzy wydawali się autentycznie przestraszeni.
  
  I prawdziwie turecki.
  
  Hayden wepchnął ich z powrotem do ciężarówki, podążając tuż za nimi. Dahl znów się uśmiechnął i poszedł za nią, gestem zapraszając pozostałych, by wskoczyli na tylne siedzenie. Chwilę później Drake zdał sobie sprawę z powodu swojego rozbawienia, po czym ponownie spojrzał na Alicię.
  
  - Jak źle jest tam z tyłu?
  
  
  * * *
  
  
  Ciężarówka podskakiwała, szarpała i próbowała się zniszczyć na zrujnowanej drodze.
  
  Alicja dała z siebie wszystko. "Czy on próbuje dostać się do cholernych bad beatów?"
  
  - Być może - powiedział żałośnie Smith, trzymając się za nos i brudny pasek przywiązany do bagażnika w furgonetce. "Czuję kozy".
  
  Alicja zmrużyła oczy. "O tak? Twój przyjaciel?"
  
  Kinimaka siedział z tyłu ciężarówki, desperacko łykając pełne płuca świeżego powietrza przez szczeliny, w których zbiegały się tylne drzwi. "To musi być... to chyba... rolnicy".
  
  - Albo przemytników kóz - dodała Alicia. "Nigdy nie mogę powiedzieć".
  
  Smith warknął ze złości. "Kiedy powiedziałem kozy, miałem na myśli ogólnie".
  
  "Tak tak tak".
  
  Drake trzymał się od tego z daleka, oddychając płytko i próbując skupić się na innych rzeczach. Musieli zaufać Haydenowi i Dahlowi, którzy wcześniej zadbali o ich bezpieczeństwo i znaleźli najlepsze miejsce do podróży. Łącze milczało, z wyjątkiem okazjonalnych wybuchów zakłóceń. Nawet Lauren zachowywała milczenie, co też na swój sposób pomagało. To powiedziało im, że są względnie bezpieczni.
  
  Zespół głośno narzekał wokół niego, na swój sposób radzenia sobie z sytuacją i odwracanie uwagi od smrodu zwierząt. Porównania do szwedzkich łaźni, amerykańskich restauracji i londyńskich hoteli były oferowane w żartach.
  
  Drake pozwala swoim myślom błądzić od niedawnego wybuchu gniewu Yorgi i potrzeby podzielenia się strasznym sekretem do nowego porozumienia między Alicią i May, do innych problemów, które nękają zespół SPEAR. Hayden i Kinimaka pozostawali w niezgodzie, podobnie jak Lauren i Smith, chociaż tych ostatnich łączyło coś więcej niż tylko różnice. Dahl ciężko pracował z Joanną, ale znowu praca stanęła na przeszkodzie.
  
  Coś pilniejszego i nieubłaganego przeszyło jego mózg. Irytacja sekretarza Crowe'a, że nie wykonali rozkazów w Peru, i pewność, że jest tu tajny, ściśle tajny amerykański drugi zespół. Gdzieś.
  
  Zespół Pieczęci Marynarki Wojennej 7.
  
  Było mnóstwo pytań i były one niewytłumaczalne. Jaka była odpowiedź? Czy Crowe przestał ufać zespołowi SPEAR? Czy miały kopię zapasową?
  
  Nie zapomniał o wielkim znaku zapytania wciąż wiszącym nad głową Smitha, ale nie wyobrażał sobie innego scenariusza. Crowe wysłał siedmiu ludzi, aby się nimi zaopiekowali.
  
  Drake stłumił gniew. Miała własną pracę do wykonania. Czerń i biel była wizją życia podzielaną tylko przez głupców i szaleńców. Jego głębokie przemyślenia przerwał Hayden.
  
  "Wszystko jest czyste z przodu iz tyłu. Wygląda na to, że zbliżamy się do miejsca o nazwie &# 199; anakkale, na wybrzeżu. Poczekam, aż znajdziemy miejsce, zanim skontaktuję się z helikopterem. Aha, i Dahl miał szansę rozebrać to pudełko.
  
  Szwed na chwilę odwrócił ich uwagę od sytuacji, tłumacząc, czym najwyraźniej były ryzy papieru. To było coś więcej niż wojna, to była sama jej deklaracja. Wydawało się, że Hannibal został wybrany po prostu jako symbol.
  
  
  * * *
  
  
  "Czy są jakieś wskazówki, jak Afryka stała się jednym z czterech krańców ziemi?" - spytała Maja.
  
  "Nic takiego. Dlatego nie możemy przewidzieć, gdzie będzie następny Jeździec. "
  
  - Spójrz w przeszłość - odezwał się Kenzi. "W mojej pracy, w mojej starej pracy, odpowiedzi zawsze były ukryte w przeszłości. Trzeba tylko wiedzieć, gdzie szukać".
  
  Wtedy interweniowała Lauren. "Spróbuję tego."
  
  Drake walczył z przechyleniem ciężarówki. "Jak daleko jest do Canakkale?"
  
  "Teraz wkraczamy na przedmieścia. Nie wygląda na zbyt duży. Widzę morze".
  
  - O, wygrałeś. Drake przypomniał sobie grę, w którą grał jako dziecko.
  
  - Ja to pierwszy zobaczyłem - powiedział Dahl z uśmiechem w głosie.
  
  "Tak, my też w to graliśmy".
  
  Ciężarówka zatrzymała się i wkrótce tylne drzwi otworzyły się na zewnątrz. Zespół wyskoczył i zaczerpnął pełnych płuc świeżego powietrza. Alicia skarżyła się, że źle się czuje, a Kensi udawała, że mdleje po angielsku. To natychmiast rozweseliło Alicję. Drake złapał się na tym, że gapi się i gapi ze zdumieniem.
  
  - Cholera - mruknął celowo. "Cóż, będę wujkiem małpy".
  
  Dahl był zbyt oszołomiony, by to skomentować.
  
  Przed nimi stał ogromny drewniany koń, z jakiegoś powodu znajomy, zamyślony na małym obszarze otoczonym budynkami. Lina zdawała się wiązać mu nogi i była ciasno zaciągnięta wokół głowy. Drake pomyślał, że wygląda opancerzony i majestatyczny, dumne zwierzę stworzone przez człowieka.
  
  "Co do cholery?"
  
  Wokół niego gromadziły się tłumy, gapiące się, pozujące i robiące zdjęcia.
  
  Lauren rozmawiała przez komunikator. "Myślę, że właśnie znalazłeś konia trojańskiego".
  
  Smith roześmiał się. "Daleko nie jest zabawką".
  
  "Nie Troy. Wiesz? Brada Pitta?"
  
  Alicia prawie skręciła sobie kark, rozglądając się dookoła. "Co? Gdzie?"
  
  "Wow". Kenzi się roześmiał. - Widziałem, jak żmije atakują wolniej.
  
  Alicia nadal uważnie obserwowała okolicę. "Gdzie, Lauro? Jest w "koniu"?
  
  New Yorker zaśmiał się. - Cóż, kiedyś był. Pamiętacie współczesny film "Troja"? Cóż, po sfilmowaniu zostawili konia dokładnie tam, gdzie stoisz w Çanakkale".
  
  "Głupie gadanie". Alicia dała upust emocjom. "Myślałem, że wszystkie moje święta Bożego Narodzenia przypadają w tym samym czasie". Potrząsnęła głową.
  
  Drake odchrząknął. - Wciąż tu jestem, kochanie.
  
  "O tak. Wspaniały".
  
  "I nie martw się, jeśli Brad Pitt wyskoczy z tyłka tego konia i spróbuje cię porwać, uratuję cię".
  
  - Nie waż się, kurwa,.
  
  Głos Laury przeciął ich rozmowę jak mocne uderzenie samurajskiego miecza. "Chodźcie, chłopaki! Mnóstwo wrogów. Właśnie zbliżamy się do Canakkale. Muszą być podłączone do systemu komunikacyjnego, tak jak my. Przenosić! "
  
  "Zobacz?" Drake wskazał fortecę. "Wezwij helikopter. Jeśli uda nam się wspiąć na zamek i się obronić, on nas stamtąd zabierze.
  
  Hayden obejrzał się na przedmieścia Canakkale. "Jeśli uda nam się obronić zamek w miejscowości turystycznej przed sześcioma oddziałami SWAT".
  
  Dahl podniósł pudełko. - Jest tylko jeden sposób, aby się tego dowiedzieć.
  
  
  ROZDZIAŁ JEDENASTY
  
  
  Instynktownie ruszyli w stronę nadmorskiej ścieżki, wiedząc, że wije się ona w kierunku imponującego fortu miasta. Laura wydobyła bardzo niewiele informacji z fragmentów komunikatów, a Drake jeszcze mniej słyszał od różnych liderów zespołów, ale wszyscy byli zgodni co do tego, że zbliżają się wielkimi krokami.
  
  Ścieżka wiodła obok wielu budynków z białymi frontonami: domów, sklepów i restauracji z widokiem na falujące, błękitne wody Hellespontu. Po lewej stały zaparkowane samochody, a za nimi kilka małych łódek, nad którymi wznosiły się wysokie mury piaskowego fortu. Autobusy turystyczne przejeżdżały obok, turkocząc powoli wąskimi uliczkami. Zabrzmiały rogi. Miejscowi zebrali się w pobliżu popularnej kawiarni, paląc i rozmawiając. Zespół pospieszył tak szybko, jak tylko mógł, nie wzbudzając podejrzeń.
  
  Nie jest łatwo nosić sprzęt bojowy, ale na tę misję byli ubrani na czarno i mogli usuwać i ukrywać te przedmioty, które mogłyby zwrócić na siebie uwagę. Jednak grupa poruszających się ludzi odwróciła głowy i Drake zobaczył, że otworzył się więcej niż jeden telefon.
  
  - Szybko wezwij ten cholerny helikopter - powiedział. - Skończył nam się tu teren i pieprzony czas.
  
  "Jestem w drodze. Za dziesięć, piętnaście minut".
  
  Wiedział, że jest to era bitew. Niektóre inne oddziały sił specjalnych nie zawahałyby się rozpętać piekła w mieście, pewne swoich rozkazów i możliwości ucieczki, wiedząc, że władze zazwyczaj zamienią każdą skrajnie groźną sytuację w terrorystyczną.
  
  Ściany w kolorze piasku wznosiły się ostro przed nimi. Fort Ç anakkale miał dwie zaokrąglone ściany zwrócone w stronę morza i centralną cytadelę, a za nimi szerokie ramię blanków schodzące w dół zbocza do morza. Drake podążał wzdłuż linii pierwszej zakrzywionej ściany, zastanawiając się, co leży na styku tej i jej siostry. Hayden zatrzymał się przed nim i obejrzał się.
  
  "Powstajemy".
  
  Odważna decyzja, ale z jednym Drake się zgodził. Powstanie oznaczało, że utknęliby w forcie, bronionym z góry, ale bezbronnym, uwięzionym. Kontynuacja oznaczała, że poza ucieczką nad morze mieli inne opcje: mogli ukryć się w mieście, znaleźć samochód, potencjalnie się ukryć lub rozdzielić na jakiś czas.
  
  Ale wybór Haydena pozwolił im poprowadzić grę. Byli tam też inni Jeźdźcy. Helikopter byłby łatwiejszy do znalezienia. Ich umiejętności były lepiej wykorzystywane w walce taktycznej.
  
  Chropowate ściany ustąpiły miejsca łukowatemu wejściu i spiralnym schodom. Hayden poszedł pierwszy, za nim Dal i Kenzi, potem pozostali. Smith zajął tyły. Ciemność stworzyła płaszcz dla ich oczu, gęsty i nieprzenikniony, dopóki się do tego nie przyzwyczaili. Mimo to weszli na górę, wspięli się po schodach i skierowali z powrotem w stronę światła. Drake próbował przefiltrować wszystkie istotne informacje w swoim umyśle i uporządkować je.
  
  Hannibala. Jeździec wojny. Doomsday Order i ich plan stworzenia lepszego świata dla tych, którzy przeżyli. Rządy świata powinny były współpracować, aby to zrobić, ale bezwzględni, chciwi ludzie chcieli łupów i wiedzy dla siebie.
  
  Na czterech krańcach ziemi? Jak to działa? I co, do diabła, stało się dalej?
  
  "Interesujące..." W tym momencie w komunikatorze rozległ się głos Lauren. "Ç Anakkale leży na dwóch kontynentach i było jednym z punktów startowych dla Gallipoli. Teraz Rosjanie weszli do miasta, podobnie jak Izraelczycy. Nie wiem gdzie. Jednak rozmowy lokalnej policji są powszechne. Niektórzy obywatele musieli cię zgłosić i teraz wzywają nowych przybyszów. Niedługo Turcy wezwą własne elitarne siły.
  
  Drake potrząsnął głową. Głupie gadanie.
  
  - Do tego czasu będziemy już daleko stąd. Hayden ostrożnie podszedł do światła powyżej. "Dziesięć minut, chłopaki. zróbmy to.
  
  Poranne słońce oświetlało szeroko otwartą, rzadką przestrzeń prawie na szczycie wieży. Okrągły wierzchołek wieży wznosił się jeszcze osiem stóp nad ich głowami, ale było to mniej więcej tyle, na ile mogli wejść bez wchodzenia do środka. Wszędzie leżały strzaskane blanki, sterczące jak postrzępione palce, a zakurzona ścieżka wiodła po prawej stronie przez szereg niskich wzgórz. Drake dostrzegł wiele bronionych pozycji i odetchnął nieco swobodniej.
  
  - Jesteśmy na miejscu - powiedział Hayden do Lorena. "Powiedz helikopterowi, żeby przygotował się do lądowania w pościgu".
  
  "Gorętszy, niż myślisz" - powiedział Smith.
  
  Cały zespół spuścił wzrok.
  
  - Nie w dół - powiedział Smith. "W górę. W górę."
  
  Nad zamkiem miasto nadal rozpościera się na wzgórzach. Domy wznosiły się ponad blankami, a wysokie i grube mury rozciągały się ku nim. To właśnie przez te mury przebiegła grupa czterech mężczyzn z zakrytymi twarzami iw pełni wyciągniętą bronią.
  
  Drake rozpoznał ten styl. "Do diabła, to jest problem. SAS".
  
  Dahl był pierwszym, który zaatakował, ale zamiast wypuścić broń, schował ją, chwycił pudełko i wskoczył na blanki. "Brytyjczycy mają dobry pomysł na zmianę. Patrzeć..."
  
  Drake podążył za jego wzrokiem. Blanki rozciągały się szerokim łukiem aż do plaży i wzburzonego morza. Gdyby dobrze to zgrali, helikopter mógłby zestrzelić ich od samego początku lub na samym końcu. Drake wziął na siebie oddanie kilku strzałów w nierówny beton pod stopami Brytyjczyków, spowalniając ich i dając zespołowi czas na wspięcie się na szczyt nieco rozklekotanej fortyfikacji.
  
  Alicja zachwiała się. "Nie lubię wysokości!"
  
  - Czy kiedykolwiek przestaniesz jęczeć? Kenzi celowo przepchnął się obok niej, lekko ją szturchając po drodze.
  
  - Och, suko, zapłacisz za to. Alicja brzmiała niepewnie.
  
  "Czy mogę? Tylko upewnij się, że zostaniesz za mną. W ten sposób, kiedy zostaniesz postrzelony i usłyszę twój krzyk, będę wiedział, żeby przyspieszyć."
  
  Alicja kipiała ze złości. Drake ją wspierał. "To tylko żart z Mossadu". Rozłożył ręce.
  
  "Prawidłowy. Cóż, kiedy stąd zejdziemy, wsadzę tam jej tyłek.
  
  Drake kierował jej pierwszymi krokami. "Czy to ma brzmieć ekscytująco?"
  
  - Odsuń się, Drake.
  
  Pomyślał, że lepiej nie wspominać, że blanki daleko w dole zamieniły się w oddalone od siebie blanki, gdzie będą musieli przeskakiwać z jednego na drugi. Dahl jako pierwszy wspiął się po szerokiej na trzy stopy ścianie, prowadząc zespół. Tym razem Kinimaka zastąpił Smitha od tyłu, obserwując Brytyjczyków. Drake i pozostali wypatrywali wszelkich innych oznak wroga.
  
  Rozpoczął się wyścig po blankach. Żołnierze SAS utrzymali szyk i ruszyli w pościg z uniesioną bronią, ale w milczeniu. Oczywiście pobłażanie sobie zawodowo może być tylko jednym z powodów; oprócz turystów miejscowi preferują tajemnicę i rozkazy o wysokim stopniu ochrony.
  
  Drake stwierdził, że potrzebuje pełnej koncentracji na nogach. Nie miał znaczenia spadek z każdej strony i stopniowe opadanie do morza, tylko bezpieczna strefa pod stopami. Zakrzywiała się stopniowo, z wdziękiem, równomiernie, stabilną krzywą. Nikt nie zwolnił, nikt się nie poślizgnął. Byli w połowie drogi do celu, gdy do ich uszu dotarł dźwięk obracających się śmigieł.
  
  Drake zwolnił i spojrzał w niebo. - Nie nasz - krzyknął. "Przeklęty Francuz!"
  
  Nie był to ostateczny wniosek, ale tłumaczyłby ich dotychczasowy brak. Włamanie w ostatniej chwili. Zespół SPEAR był zmuszony zwolnić. Drake dostrzegł twarze dwóch żołnierzy wyglądających złośliwie przez okna, podczas gdy dwóch innych dyndało w na wpół otwartych drzwiach, obracając broń, by prawidłowo zamknąć zamek.
  
  - Prawdę mówiąc - powiedział bez tchu Dahl. - Może to nie był najlepszy pomysł. Te cholerne brytyjskie dzwony się kończą.
  
  Jako jeden Drake, Smith, Hayden i May podnieśli broń i otworzyli ogień. Kule odbijały się od zbliżającego się helikoptera. Szkło roztrzaskało się, a jeden z mężczyzn spadł z liny, uderzając mocno o ziemię poniżej. Śmigłowiec skręcił w bok, ścigany przez kule Haydena.
  
  - Francuzi nie są fanami - powiedziała ponuro.
  
  - Powiedz nam coś, czego nie wiemy - mruknęła Alicia.
  
  Yorgi zwinnie wyprzedził Dahla, wyprzedzając go na zewnętrznym występie muru, i sięgnął po pudełko. - Masz, daj mi to - powiedział. - Lepiej mi na ścianie, prawda?
  
  Dahl wyglądał, jakby chciał postawić zakład, ale w połowie połowy oddał pudełko. Szwed nie był nowy w parkour, ale Yorgy był zawodowcem. Rosjanin przyspieszył z maksymalną prędkością, pędząc w dół muru i już zbliżając się do blanków.
  
  Alicja ich zauważyła. - O cholera, zastrzel mnie teraz.
  
  "To się jeszcze może zdarzyć". Drake zobaczył przechył francuskiego helikoptera i podszedł do lądowania. Problem polegał na tym, że gdyby zatrzymali się, by wycelować, Brytyjczycy by ich złapali. Gdyby rzucili się do strzału, mogliby spaść lub zostać łatwo zastrzeleni.
  
  Dahl wymachiwał bronią. Zarówno on, jak i Hayden otworzyli ogień do helikoptera, gdy ten wrócił do gry. Tym razem żołnierze na pokładzie odpowiedzieli ogniem. Pociski przebiły mury zamku w zabójczym rytmie, uderzając poniżej krawędzi. Ogień Haydena uderzył w kokpit helikoptera, odrywając się od metalowych rozpórek. Drake zobaczył, jak pilot zaciska zęby z mieszaniny złości i strachu. Bardzo szybkie spojrzenie wstecz ujawniło, że zespół SAS również obserwował helikopter - dobry znak? Może nie. Chcieli zdobyć dla siebie broń wojenną.
  
  Lub dla kogoś na wysokim stanowisku w ich rządzie.
  
  Salwa pocisków spadła na ptaka, zmuszając go do nurkowania i wędrowania. Dahl wykorzystał ostatnie sto metrów ściany, aby zawalić się i ześlizgnąć podczas strzelania, ale nie uszedł daleko. Powierzchnia była zbyt szorstka. Jednak jego działania wysłały kolejną salwę w helikopter, co ostatecznie spowodowało, że pilot stracił serce i zabrał ptaka z miejsca zdarzenia.
  
  Alicia zdołała wykrzyknąć słabo.
  
  - Jeszcze z tego nie wyszedłem. Drake przeskakiwał nad blankami jeden po drugim, lądując bezpiecznie i ostrożnie.
  
  Głos Laury przerwał ciszę, która ogarnęła połączenie. "Helikopter nadlatuje. Trzydzieści sekund."
  
  - Jesteśmy na murze! - wrzasnęła Alicia.
  
  "Tak, rozumiem cię. Dystrykt Kolumbii wysłał satelitę do tej operacji.
  
  Drake potrzebował kolejnej chwili, by dojść do szoku. "Pomóc?" zapytał szybko.
  
  "Dlaczego inaczej?" Hayden zareagował natychmiast.
  
  Drake prawie się kopnął, zanim zdał sobie sprawę, że to prawdopodobnie zły pomysł, biorąc pod uwagę obecną sytuację. Prawdę mówiąc, nie wiedział, kto jeszcze słyszał te ciche amerykańskie tony i słowa SEAL Team 7.
  
  Oczywiście, że nie Hayden.
  
  Helikopter pojawił się przed nami, z opuszczonym dziobem, pędząc nad morzem. Yorgi czekał już na końcu murów obronnych, gdzie mała okrągła wieża górowała nad wąską plażą. Dahl wkrótce dopadł go, a potem Haydena. Helikopter się zbliżał.
  
  Drake wypuścił Alicię, a następnie pomógł Kinimake przejść. Wciąż poruszając się powoli, wyzywająco wyciągnął rękę, sygnalizując SAS. Trzydzieści stóp od wieży zatrzymał się.
  
  SAS również się zatrzymał, kolejne trzydzieści stóp wyżej.
  
  - Nie chcemy ofiar - krzyknął. "Nie między nami. Jesteśmy po tej samej cholernej stronie!"
  
  Pistolety są wycelowane w jego ciało. Z dołu dobiegł go ryk Dahla: "Przestań być..."
  
  Drake odłączył się od niego. - Proszę - powiedział. "To nie jest właściwe. Wszyscy tutaj jesteśmy żołnierzami, nawet ci cholerni Francuzi.
  
  Wywołało to anonimowy chichot. W końcu głęboki głos powiedział: "Rozkaz".
  
  - Stary, wiem - powiedział Drake. "Byłem tam, gdzie jesteś. Otrzymaliśmy te same rozkazy, ale nie otworzymy ognia do przyjaznych sił specjalnych... chyba że oni otworzą ogień pierwsi".
  
  Jedna z pięciu postaci lekko się uniosła. - Cambridge - powiedział.
  
  - Drake - odpowiedział. "Matt Drake".
  
  Cisza, która nastąpiła, opowiadała historię. Drake wiedział, że impas się skończył... na razie. Przynajmniej zasłużył na kolejne wytchnienie w następnej konfrontacji, a może nawet na cichą rozmowę. Im więcej tych elitarnych żołnierzy uda im się zebrać, tym bezpieczniej będzie.
  
  Dla wszystkich.
  
  Skinął głową, odwrócił się i odszedł, sięgając po dłoń, która pomogła mu wciągnąć go do helikoptera.
  
  "Oni są w porządku?" zapytała Alicja.
  
  Drake usadowił się w wygodnej pozycji, gdy helikopter zaczął się oddalać. - Dowiemy się - odpowiedział. "Następnym razem będziemy mieli konflikt".
  
  Co zaskakujące, Lauren siedziała naprzeciwko niego. "Przyleciałam helikopterem" - wyjaśniła.
  
  "Co? Jak ci się podoba - opcja?
  
  Uśmiechnęła się pobłażliwie. "NIE. Przyszedłem, ponieważ nasza praca tutaj dobiegła końca". Helikopter wzniósł się wysoko ponad skąpane w słońcu fale. "Jedziemy z Afryki do następnego zakątka świata".
  
  "Który jest gdzie?" Drake zapiął pas bezpieczeństwa.
  
  "Chiny. I Boże, mamy dużo pracy do wykonania.
  
  "Kolejny jeździec? Który tym razem?
  
  "Być może najgorsze ze wszystkich. Zapnij pasy, przyjaciele. Będziemy podążać śladami Czyngis-chana".
  
  
  ROZDZIAŁ DWUNASTY
  
  
  Laura powiedziała zespołowi, aby ułożyła się tak wygodnie, jak to tylko możliwe, z tyłu dużego helikoptera transportowego i przerzuciła stos papierów. "Najpierw usuńmy z drogi broń wojenną i Hannibala. To, co znalazłeś w pudełku, to plany Projektu Babilon, 100-metrowej, dwutonowej superguny. Zlecony przez Saddama Husajna, powstał na podstawie badań z lat 60. i zaprojektowany w latach 80. Całość miała hollywoodzki duch. Superbroń, która może wysyłać ładunki w kosmos. Zabici generałowie. Zabici cywile. Różne zakupy z tuzina krajów, aby zachować ten sekret. Późniejsze diagramy pokazują, że to działo kosmiczne mogło zostać przystosowane tak, aby mogło trafić w dowolny cel, w dowolnym miejscu, tylko raz".
  
  Dahl z zaciekawieniem pochylił się do przodu. "Pewnego dnia? Dlaczego?"
  
  "Nigdy nie miała być bronią przenośną. Wystrzelenie go pozostawiłoby ślad, który różne siły natychmiast zobaczyłyby, a następnie zniszczyłyby. Ale... szkody mogły już zostać wyrządzone.
  
  "W zależności od celu". Kenzi skinął głową. "Tak, wiele modeli zostało zbudowanych wokół idei wojny światowej jednego trafienia. Sposób na zmuszenie mocarstwa nuklearnego do nieubłaganego działania. Jednak dzięki nowoczesnej technologii pomysł ten staje się coraz bardziej kontrowersyjny".
  
  "Dobra, dobra" - sapał Smith, wciąż napinając mięśnie i sprawdzając, czy nie ma siniaków po długim, ciężkim biegu. "Więc w grobowcu pierwszego jeźdźca przechowywano plany potężnego działa kosmicznego. Mamy to. Inne kraje nie. Co dalej?"
  
  Laura przewróciła oczami. "Po pierwsze, nazwa wyraźnie mówi o "miejscach odpoczynku". Mam nadzieję, że pamiętasz, że Hannibal został pochowany w nieoznaczonym grobie i może już go tam nie być. Oglądanie byłoby dla wielu brakiem szacunku. Pozostawienie go bez zmian oznacza brak szacunku dla innych".
  
  Hayden westchnął. "I tak to trwa. Ta sama historia, różne programy na całym świecie".
  
  "Wyobraź sobie, że informacje wpadły w ręce terrorystów. Powiedziałbym, że wszystkie kraje, które obecnie ścigają Jeźdźców, mogłyby z łatwością stworzyć własną supergun. Ale..."
  
  - To właśnie temu pewne frakcje tego rządu sprzedają plany - dokończył Drake. "Ponieważ nadal nie jesteśmy pewni, czy każda drużyna jest oficjalnie usankcjonowana". Nie musiał dodawać, nawet jeśli tak im się wydaje.
  
  Helikopter leciał na czystym, błękitnym niebie, bez turbulencji iw przyjemnym cieple. Drake po raz pierwszy od mniej więcej jednego dnia był w stanie się zrelaksować. Trudno było uwierzyć, że jeszcze wczoraj wieczorem klęczał w miejscu spoczynku wielkiego Hannibala.
  
  Lauren przeszła do następnego pliku. "Pamiętasz porządek Sądu Ostatecznego? Pozwól, że cię odświeżę. "Na czterech krańcach ziemi znaleźliśmy Czterech Jeźdźców i przedstawiliśmy im plan Zakonu Sądu Ostatecznego. Ci, którzy przeżyją Krucjatę Sądu Ostatecznego i jej następstwa, będą słusznie rządzić niepodzielnie. Jeśli to czytasz, jesteśmy zgubieni, więc czytaj uważnie i postępuj zgodnie z nimi. Nasze ostatnie lata spędziliśmy na składaniu czterech ostatnich broni światowych rewolucji - Wojny, Podboju, Głodu i Śmierci. Razem zniszczą wszystkie rządy i otworzą nową przyszłość. Bądź gotów. Znajdź je. Podróżuj w cztery strony świata. Znajdź miejsca spoczynku Ojca Strategii, a następnie Kagana; najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, a potem Plaga Boża. Ale wszystko nie jest tym, czym się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquest do jego trumny. Znaleźliśmy Plagę, która strzeże prawdziwego dnia zagłady. A jedynym kodem zabójstwa jest pojawienie się Jeźdźców. Na kościach Ojca nie ma żadnych znaków identyfikacyjnych. Indianin jest otoczony bronią. Porządek Sądu Ostatecznego żyje teraz przez ciebie i będzie panował wiecznie".
  
  Drake próbował połączyć odpowiednie punkty. "Kod zniszczenia? Naprawdę nie podoba mi się sposób, w jaki to brzmi. I "prawdziwy dzień zagłady". Więc nawet jeśli zneutralizujemy pierwsze trzy, ostatni będzie prawdziwym szumem".
  
  - W tej chwili - powiedziała Laura, odnosząc się do gabinetu przed nią. "Think tank Washington wpadł na kilka pomysłów".
  
  Drake zemdlał tylko na sekundę. Za każdym razem, gdy słyszał wzmiankę o badaniach, za każdym razem, gdy wspominano o think tanku, przez jego umysł przelatywały tylko dwa słowa niczym czerwone neony wielkości billboardu.
  
  Karina Blake.
  
  Jej długa nieobecność nie wróżyła nic dobrego. Karin równie dobrze może być ich kolejną misją. Delikatnie odsunął na chwilę niepokój.
  
  "...drugi jeździec to Zdobywca. Drugi opis wspomina o kaganie. Z tego wnioskujemy, że Czyngis-chan jest Zdobywcą. Czyngis-chan urodził się w 1162 r. On jest dosłownie podbojem. Podbił znaczną część Azji, Chin i nie tylko, a imperium mongolskie było największym ciągłym imperium w historii. Kahn był żniwiarzem; przemierzył większość starożytnego świata i, jak wspomniano wcześniej, jeden na dwustu żyjących dziś mężczyzn jest krewnym Czyngis-chana.
  
  Maj zarechotał. "Wow, Alicia, on jest twoją męską wersją".
  
  Drake skinął głową. "Ten facet zdecydowanie wiedział, jak się rozmnażać".
  
  "Prawdziwe imię tego człowieka brzmiało Temujin. Czyngis-chan to tytuł honorowy. Jego ojciec został otruty, gdy chłopiec miał zaledwie dziewięć lat, pozostawiając matkę samotnie wychowywającą siedmiu synów. On i jego młoda żona również zostali porwani i oboje spędzili trochę czasu jako niewolnicy. Pomimo tego wszystkiego, już po dwudziestce dał się poznać jako zaciekły przywódca. Uosabiał zwrot "trzymaj swoich wrogów blisko", ponieważ większość jego największych generałów była byłymi wrogami. Nigdy nie pozostawił nierozliczonego ani jednego konta i był rzekomo odpowiedzialny za śmierć 40 milionów ludzi, zmniejszając światową populację o 11 procent. Przyjął różne religie i stworzył pierwszy międzynarodowy system pocztowy, korzystając z urzędów pocztowych i przystanków w całym imperium".
  
  Drake poruszył się na krześle. "Jest tam wiele informacji do przetrawienia".
  
  "Był pierwszym kaganem imperium mongolskiego".
  
  Dahl odwrócił się od kontemplacji okna. - A jego miejsce spoczynku?
  
  "Cóż, został pochowany w Chinach. W nieoznaczonym grobie".
  
  Alicja prychnęła. "Tak, do diabła, oczywiście, że był!"
  
  "Więc najpierw Afryka, a teraz Chiny reprezentują dwa z czterech krańców ziemi" - rozmyślała głośno Mai. "Chyba że to Azja i nie mówimy o kontynentach".
  
  - Jest ich siedem - przypomniał jej Smith.
  
  - Nie zawsze - odparła tajemniczo Laura. "Ale dojdziemy do tego. Pytania brzmią: jaka jest broń podboju i gdzie jest miejsce spoczynku Czyngis?"
  
  - Myślę, że jedną z odpowiedzi są Chiny - mruknął Kenzi.
  
  "Czyngis-chan zmarł w tajemniczych okolicznościach około 1227 roku. Marco Polo twierdził, że to z powodu infekcji, inni z powodu trucizny, jeszcze inni z powodu porwania księżniczki jako łupu wojennego. Po jego śmierci jego ciało miało zgodnie ze zwyczajem zostać zwrócone do ojczyzny, do Khentii aimag. Uważa się, że został pochowany na górze Burkhan Khaldun w pobliżu rzeki Onon. Jednak legenda głosi, że każdy, kto miał kontakt z konduktem pogrzebowym, był zabijany. Potem rzeka została skierowana nad grobowiec Kan i wszyscy żołnierze, którzy tworzyli procesję, również zostali zabici". Lauren potrząsnęła głową. "Życie i życie nie miały wtedy większego znaczenia".
  
  "Tak jak jest teraz w niektórych częściach świata" - powiedział Dahl.
  
  - Więc znowu nurkujemy? Alicja zmarszczyła brwi. "Znowu nikt nie wspominał o nurkowaniu. To nie jest mój najlepszy talent".
  
  Mai jakoś udało się przełknąć uwagę, która zdawała się wychodzić z jej ust, zamiast tego zakaszlała. - Nie nurkuję - powiedziała w końcu. "Równie dobrze może być w górach. Czy mongolski rząd nie odgrodził pewnego obszaru na setki lat?
  
  "Absolutnie i dlatego wybraliśmy się do Chin" - powiedziała Laura. - I grób Czyngis-chana. Teraz, aby informować Cię na bieżąco, NSA i CIA wciąż używają dziesiątek metod zbierania informacji o naszych konkurentach. Francuzi naprawdę stracili człowieka. Brytyjczycy wyjechali w tym samym czasie co my. Rosjanie i Szwedzi później zaangażowali się w szybsze niż oczekiwano tureckie zamiatanie tego obszaru. Nie jesteśmy pewni co do Mossadu czy Chińczyków. Rozkazy pozostają te same. Jest jednak jedna rzecz... Mam w tej chwili na linii sekretarza Crowe"a".
  
  Drake zmarszczył brwi. Nigdy nie przyszło mu do głowy, że Crowe może podsłuchiwać ich rozmowy z Lauren, ale to musiało nadejść. Ich zespół, ich rodzina, mieli sekrety, jak wszyscy inni. Kiedy się rozejrzał, stało się jasne, że inni czują to samo i że Lauren w ten sposób daje im znać.
  
  Waszyngton zawsze miał swój własny program.
  
  Głos Crowe"a brzmiał przekonująco. "Nie będę udawał, że wiem więcej niż ty na temat tej konkretnej misji. Nie na ziemi. Ale wiem, że to polityczne pole minowe, intrygi i intrygi na najwyższych szczeblach niektórych z naszych rywalizujących narodów.
  
  Nie wspominając już o Stanach Zjednoczonych, pomyślał Drake. Co nigdy!
  
  "Szczerze mówiąc, jestem zaskoczony niektórymi zaangażowanymi administracjami" - powiedział szczerze Crowe. "Myślałem, że mogą z nami współpracować, ale jak już wspomniałem, sprawy mogą wyglądać inaczej".
  
  Drake ponownie odebrał jej słowa inaczej. Czy mówiła o misji Jeźdźca? A może coś bardziej osobistego?
  
  "Czy jest jakiś powód, pani sekretarz?" - zapytał Hayden. - Coś, czego nie wiemy?
  
  - Cóż, nie żebym był świadomy. Ale nawet ja niekoniecznie wiem wszystko. "Bez ograniczeń" to rzadkie słowo w polityce".
  
  "W takim razie chodzi o samą broń" - powiedział Hayden. "To jest pierwszy supergun. Gdyby został zbudowany, gdyby został sprzedany terrorystom, cały świat mógłby zażądać za niego okupu".
  
  "Ja wiem. Ten... Zakon Doomsday - powiedziała z obrzydzeniem - najwyraźniej opracował ogólny plan, pozostawiając go przyszłym pokoleniom. Na szczęście Izraelczycy zamknęli je dawno temu. Niestety, nie znaleźli tego konkretnego planu. Ten schemat".
  
  Jak dotąd Drake nie widział sensu w tym wezwaniu. Odchylił się do tyłu, zamknął oczy i przysłuchiwał się rozmowie.
  
  "Skaczesz na innych. Tylko Izrael i Chiny są HIA. Obowiązują normalne zasady, ale najpierw dostań się do tej broni i zdobądź ją. Ameryka nie może pozwolić, by wpadło to w niepowołane ręce, ktokolwiek. I bądź ostrożny, SPEAR. Jest w tym coś więcej niż na pierwszy rzut oka."
  
  Drake usiadł. Dahl pochylił się do przodu. "Czy to inny rodzaj ostrzeżenia?" zaszeptał.
  
  Drake przyglądał się Haydenowi, ale ich szef nie wykazywał żadnych oznak niepokoju. Zakryć plecy? Gdyby wcześniej nie słyszał tego amerykańskiego dialektu, również nie przywiązywałby wagi do tego wyrażenia. Jego myśli skierowały się ku śmierci Smitha i Joshuy w Peru. Mierzyło głębokość ich buntu. Jako zwykły żołnierz o żołnierskim nastawieniu byłby bardzo zaniepokojony. Ale nie byli już żołnierzami - codziennie, w terenie, pod presją, zmuszeni byli dokonywać trudnych wyborów. Nieśli na swoich barkach ciężar tysięcy istnień ludzkich, czasem milionów. To był niezwykły zespół. Już nie.
  
  Jesteś tak dobry, jak twój ostatni błąd. Jesteś pamiętany tylko z powodu twojego ostatniego błędu. Etyka w miejscu pracy na całym świecie. Wolał dalej pracować, dalej walczyć. Głowa nad wodą - bo świat nieustannie krąży wokół milionów rekinów, a gdybyś stał w miejscu, albo utonąłbyś, albo zostałbyś rozerwany na strzępy.
  
  Crowe zakończył pełną napięcia przemową motywującą, po czym Hayden zwrócił się do nich. Dotknęła komunikatora i skrzywiła się.
  
  "Nie zapomnij".
  
  Drake skinął głową. Otwórz kanał.
  
  "Myślę, że będzie to bardzo różniło się od zwykłych rzeczy z Tomb Raider". Yorgy przemówił. "Mamy do czynienia z żołnierzami rządowymi, ekspertami. Nieznane grupy, prawdopodobnie zdrajcy. Szukamy ludzi zagubionych w czasie, urodzonych z różnicą lat. Podążamy za przepowiednią starego zbrodniarza wojennego, dokładnie tak, jak chciał, żebyśmy to zrobili. Wzruszył ramionami. "Nie kontrolujemy sytuacji"
  
  "Jestem tak blisko najeźdźcy grobowców, jak to tylko możliwe" - powiedział Kenzi z uśmieszkiem. - Jest... zupełnie inny.
  
  Alicia i Mai wpatrywały się w Izraelczyka. "Tak, mamy tendencję do zapominania o twojej paskudnej kryminalnej przeszłości, prawda... Twisty?"
  
  Szwed zamrugał. - Ja... hmm... ja... co?
  
  Kenzi interweniował. - I przypuszczam, że okoliczności nigdy nie zmuszały cię do zajmowania jakichkolwiek kompromitujących stanowisk, prawda, Alicjo?
  
  Angielka wzruszyła ramionami. - Zależy, czy nadal mówimy o przestępstwie. Niektóre stanowiska kompromisowe są lepsze niż inne".
  
  "Jeśli nadal jesteśmy optymistyczni i czujni", powiedział Hayden, "czy moglibyśmy zacząć czytać o Czyngis-chanie i lokalizacji jego grobowca?" Zespół doradców w Waszyngtonie ma się dobrze, ale jesteśmy tutaj i zobaczymy, czego oni nie chcą. Im więcej informacji uda ci się przyswoić, tym bardziej prawdopodobne jest, że znajdziemy drugą broń".
  
  - I wyjdź z tego żywy - zgodził się Dahl.
  
  Tabletki krążyły wokół, ledwie starczało, by się nimi dzielić. Alicia jako pierwsza zadzwoniła, żeby sprawdzić swoją skrzynkę e-mail i stronę na Facebooku. Drake wiedział, że nie ma nawet adresu e-mail, nie mówiąc już o pierwszej wzmiance o mediach społecznościowych, i spojrzał na nią.
  
  Wydęła wargi. "Poważny czas?"
  
  - To albo odpocznij, kochanie. Chiny na pewno nie przyjmą nas z otwartymi ramionami".
  
  "Słuszna uwaga." Hayden westchnął. "Skontaktuję się z lokalnymi zespołami i poproszę o ułatwienie nam wejścia. Jak dotąd wszyscy zgadzają się z planem?
  
  - No cóż - powiedział od niechcenia Dahl. "Nigdy nie myślałem, że będę ścigał Czyngis-chana w Chinach, starając się nie wdać w walkę z pół tuzinem rywalizujących ze sobą narodów. Ale hej - wzruszył ramionami - wiesz, co mówią o spróbowaniu czegoś innego.
  
  Alicia rozejrzała się, po czym potrząsnęła głową. "Bez komentarza. Zbyt łatwe."
  
  - W tej chwili - powiedział Drake - wolałbym uzyskać trochę więcej informacji.
  
  "Ty i ja, Yorkie". Dahl skinął głową. "Ty i ja, oboje".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYNASTY
  
  
  Godziny leciały. Helikopter został zmuszony do tankowania. Brak wiadomości o innych zespołach stał się frustrujący. Hayden stwierdziła, że jej najlepszym sposobem działania było zagłębienie się w bogactwo informacji dotyczących grobowca Czyngis, ale trudno jej było odkryć coś nowego. Inni wyraźnie próbowali zrobić to samo przez jakiś czas, ale niektórzy zmęczyli się i postanowili zrobić sobie przerwę, podczas gdy innym łatwiej było zwrócić się do swoich osobistych problemów.
  
  W ich ciasnej przestrzeni nie można było tego zignorować, i prawdę mówiąc, zespół był już wystarczająco blisko i znajomy, by wziąć to wszystko za pewnik.
  
  Dahl zadzwonił do domu. Dzieci były zachwycone, słysząc go, co wywołało szeroki uśmiech Dahla. Joanna zapytała, kiedy będzie w domu. Napięcie było oczywiste, wynik nie jest tak wspaniały. Hayden poświęcił chwilę na obserwowanie Kinimaki, gdy wielki Hawajczyk przesuwał palcem po ekranie tabletu. Uśmiechnęła się. Urządzenie wyglądało jak pocztówka w jego dużych dłoniach i przypomniała sobie, jak te ręce dotykały jej ciała. Delikatny. Podniecenie. Znał ją tak dobrze i to wzmocniło ich bliskość. Teraz wpatrywała się w uszkodzony czubek palca, ten, który musiała przełknąć podczas ostatniej misji. Szok wywołany tą sytuacją otworzył jej oczy. Życie było nieskończenie za krótkie, by walczyć z wolą tego, kogo kochasz.
  
  Wstrzymała oddech, niepewna, czy naprawdę w to wierzy. Cholera, nie zasługujesz na to. Nie po tym wszystkim, co powiedziałeś. Nie szukała wymówek, by wrócić i nie miała pojęcia, od czego zacząć. Może to była bitwa, sytuacja, praca. Mogło tak być w każdym momencie historii jej życia.
  
  Ludzie popełniali błędy. Mogli się wykupić.
  
  Alicja to zrobiła.
  
  Ta myśl sprawiła, że spojrzała w kierunku Angielki, gdy helikopter przecinał niebo. Nagłe turbulencje sprawiły, że mocniej ścisnęła pas. Sekunda swobodnego spadania i jej serce zamarło. Ale wszystko było w porządku. Naśladował życie.
  
  Instynktem Haydena zawsze było przewodzenie, załatwianie spraw. Teraz zauważyła, że te instynkty ingerowały w inne ważne aspekty jej życia. Widziała ponurą przyszłość.
  
  Drake i Alicia byli szczęśliwi, uśmiechnięci, stukając we wspólny tablet. Mai pożyczyła Kenzi swoją, a obie kobiety zabierały ją na zmianę. To było interesujące, jak wyjątkowo różni ludzie radzili sobie z podobnymi sytuacjami.
  
  Smith przysunął się bliżej Lauren. "Jak się masz?"
  
  - Tak dobrze, jak to tylko możliwe, ty gładki draniu. Teraz nie pora, Smith.
  
  "Myślisz, że nie wiem? Ale powiedz mi. Kiedy nadejdzie czas?
  
  "Nie teraz".
  
  - Nigdy - powiedział ponuro Smith.
  
  - warknęła Laura. "Poważnie? Jesteśmy w ślepym zaułku, koleś. Wpadasz na ceglany mur i nie możesz go ominąć".
  
  "Ściana?"
  
  Lauren prychnęła. - Tak, to ma imię.
  
  "Oh. Ta ściana".
  
  Hayden widział, jak obydwoje omijają ten problem. Nie do niej należało osądzanie czy wtrącanie się, ale wyraźnie pokazało, jak każda przeszkoda może podkopać każdy związek. Smith i Lauren byli, delikatnie mówiąc, niekonwencjonalną parą, tak niezwykłą, że mogli dobrze ze sobą współpracować.
  
  Jednak najbardziej niekonwencjonalne przeszkody stanęły teraz na ich drodze.
  
  Smith spróbował innego podejścia. - Dobra, dobra, więc co ci ostatnio dał?
  
  "I? Nic. Nie chodzę tam po informacje. To robota CIA, FBI czy cokolwiek innego.
  
  - Więc o czym ty mówisz?
  
  Dla Smitha był to krok naprzód. Otwarte, niekonfrontacyjne pytanie. Hayden poczuł dumę z żołnierza.
  
  Laura zawahała się trochę. - Cholera - powiedziała. "Mówimy bzdury. Telewizor. Kino. Książki. Sławni ludzie. Aktualności. Jest budowlańcem, więc pyta o projekty".
  
  "Jakie projekty?"
  
  "Z tego wszystkiego zadajesz ostrożne pytanie. Dlaczego nie które gwiazdy lub które filmy? Interesujesz się budynkami, Lance?
  
  Hayden chciała go wyłączyć, ale stwierdziła, że nie może. Kabina była zbyt ciasna; sprawa jest zbyt poważna; wzmianka o nazwisku Smith jest zbyt atrakcyjna.
  
  "Tylko jeśli ktoś chce ich skrzywdzić".
  
  Laura machnęła ręką i rozmowa się skończyła. Hayden zastanawiał się, czy Lauren nie łamie prawa, wymykając się, by porozmawiać ze znanym terrorystą, ale nie mógł się zdecydować, jak sformułować pytanie Lauren. W każdym razie jeszcze nie.
  
  "Została mniej niż godzina". W systemie łączności słychać było głos pilota.
  
  Drake podniósł wzrok. Hayden dostrzegł determinację na jego twarzy. To samo z Dalem. Zespół był w pełni zaangażowany, stale doskonaląc swoje umiejętności. Spójrz na przykład na ostatnią operację. Wszyscy przeszli przez zupełnie inne misje, zmierzyli się z ucieleśnieniem zła i nie otrzymali ani jednego zadrapania.
  
  Przynajmniej w aspekcie fizycznym. Blizny duszy - w szczególności jej własne - nigdy się nie zagoją.
  
  Spędziła minutę przeglądając leżące przed nią papiery i próbując przyswoić sobie trochę historii Czyngis-chana. Przejrzała tekst Zakonu, podkreślając wiersze: Idźcie na cztery strony świata. Znajdź miejsca spoczynku Ojca Strategii, a następnie Kagana; najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, a potem Plaga Boża. Ale wszystko nie jest tym, czym się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquest do jego trumny.
  
  Cztery strony świata? Nadal pozostaje tajemnicą. Na szczęście do tej pory wskazówki dotyczące tożsamości Jeźdźców były jasne. Ale czy Zakon znalazł grób Czyngis-chana? Tak się wydawało.
  
  Gdy helikopter nadal przecinał rozrzedzone powietrze, Yorgey wstał i zrobił krok do przodu. Twarz złodzieja była wymizerowana, oczy miał zamknięte, jakby ich nie zamykał od czasu swojego wybuchu w Peru. "Mówiłem ci, że jestem częścią oświadczenia Webba, jego spuścizny" - powiedział Rosjanin, a jego ton zdradzał, że jest przerażony tym, co zaraz powie. - Mówiłem ci, że jestem najgorszy ze wszystkich wymienionych.
  
  Alicia z poirytowanym pomrukiem próbowała usunąć nagły tłumik atmosferyczny. "Wciąż czekam, żeby usłyszeć, kim do diabła jest ta lesbijka" - powiedziała wesoło. "Szczerze mówiąc, Yogi, miałem nadzieję, że to będziesz ty".
  
  "Jak..." Yorgi urwał w pół zdania. "Jestem mężczyzną".
  
  "Nie jestem przekonana. Te maleńkie dłonie. Ta twarz. Sposób, w jaki chodzisz".
  
  - Pozwól mu mówić - powiedział Dahl.
  
  - I wszyscy powinniście wiedzieć, że jestem lesbijką - powiedziała Lauren. - Wiesz, nie ma w tym nic złego ani wstydliwego.
  
  - Wiem - powiedziała Alicja. "Musisz być tym, kim chcesz być i zaakceptować to. Wiem, że wiem. Miałem tylko nadzieję, że to będzie Yogi, to wszystko.
  
  Smith spojrzał na Laurę ze zdezorientowanym, ale nieprzeniknionym wyrazem twarzy. Drake pomyślał, że reakcja była zachwycająca, biorąc pod uwagę zaskoczenie.
  
  "Więc został tylko jeden" - powiedział Kinimaka.
  
  - Ktoś, kto umiera - powiedział Drake, wpatrując się w podłogę.
  
  - Może powinniśmy pozwolić mówić naszemu przyjacielowi? Dahl nalegał.
  
  Yorgi spróbował się uśmiechnąć. Potem złożył ręce przed sobą i spojrzał na dach chaty.
  
  - To nie jest długa historia - powiedział z silnym akcentem. "Ale to trudne pytanie. Ja... Zabiłem moich rodziców z zimną krwią. I jestem wdzięczna każdego dnia. Wdzięczny, że to zrobiłem".
  
  Drake podniósł rękę, by zwrócić na siebie uwagę przyjaciela. - Nie musisz niczego wyjaśniać, wiesz. Tutaj jesteśmy rodziną. Nie spowoduje problemów".
  
  "Rozumiem. Ale to też jest dla mnie. Rozumiesz?"
  
  Zespół, jeden i wszyscy, skinęli głowami. Oni zrozumieli.
  
  "Mieszkaliśmy w małej wiosce. Zimna wieś. Zima? To nie był sezon, to był rabunek, bicie, bicie od Boga. To uciskało nasze rodziny, nawet dzieci. Byłem jednym z sześciu, a moi rodzice nie mogli sobie z tym poradzić. Nie mogli pić wystarczająco szybko, by ułatwić sobie dni. Nie byli w stanie sprowadzić odpowiedniej kwoty, aby noce były do przeżycia. Nie mogli znaleźć sposobu, aby sobie z nami poradzić i zaopiekować się nami, więc znaleźli sposób, aby zmienić obraz".
  
  Alicja nie mogła ukryć swoich uczuć. - Mam nadzieję, że to nie to, na co wygląda.
  
  "Pewnego popołudnia wszyscy zapakowaliśmy się do samochodu. Powiedzieli, że obiecują wycieczkę do miasta. Nie odwiedzaliśmy miasta od lat i musieliśmy zapytać, ale... - Wzruszył ramionami. "Byliśmy dziećmi. Byli naszymi rodzicami. Opuścili małą wioskę i nigdy więcej jej nie widzieliśmy".
  
  Hayden dostrzegł odległy smutek na twarzy May. Jej młode życie mogło różnić się od życia Yorgi, ale miało smutne podobieństwo.
  
  "Dzień poza samochodem stawał się coraz zimniejszy, ciemniejszy. Jechali i jechali i nie rozmawiali. Ale jesteśmy do tego przyzwyczajeni. Nie kochali życia, nas ani siebie nawzajem. Chyba nigdy nie znaliśmy miłości, nie takiej, jaka powinna być. W ciemności zatrzymali się, mówiąc, że samochód się zepsuł. Przytulaliśmy się, niektórzy płakali. Moja młodsza siostra miała zaledwie trzy lata. Miałem dziewięć lat, byłem najstarszy. Powinienem był... powinienem był...
  
  Yorgi walczył ze łzami, patrząc na dach, jakby miał moc zmiany przeszłości. Wyciągnął twardą dłoń, zanim ktokolwiek mógł wstać i podejść do niego, ale Hayden przynajmniej wiedział, że to coś, przez co musi przejść sam.
  
  "Zwabili nas. Szli przez chwilę. Lód był tak twardy i zimny, że emanowały z niego potężne, śmiercionośne fale. Nie mogłem zrozumieć, co oni robią, a potem zrobiło mi się zbyt zimno, żeby trzeźwo myśleć. Widziałem, jak odwracają nas raz za razem. Byliśmy zagubieni i słabi, już umierający. Byliśmy dziećmi. My... zaufaliśmy.
  
  Hayden zamknęła oczy. Nie było słów.
  
  "Oczywiście, że znaleźli samochód. Wyszli. My... cóż, umarliśmy... jeden po drugim. Yorgi nadal nie był w stanie jasno wyartykułować szczegółów. Dopiero złamane serce cierpienie, które było widoczne na jego twarzy, ujawniło prawdę o tym.
  
  "Byłem jedynym, który przeżył. Byłem najsilniejszy. Próbowałem. Niosłem, ciągnąłem i przytulałem, ale nic z tego nie wychodziło. Zawiodłem ich wszystkich. Widziałem, jak życie opuszcza każdego z moich braci i sióstr, i poprzysiągłem sobie, że przeżyję. Ich śmierć dodała mi sił, jakby ich zmarłe dusze połączyły się z moją. Mam nadzieję, że tak. Wciąż wierzę. Wierzę, że nadal są ze mną. Przeżyłem w rosyjskim więzieniu. Przeżyłem Matta Drake'a - zdobył się na słaby uśmiech - i wyciągnąłem go stamtąd.
  
  - Jak udało ci się wrócić do wioski? Kinimaka chciał wiedzieć. Hayden i Dahl spojrzeli na niego dyskretnie, ale było też jasne, że Yorgi musi się odezwać.
  
  - Nosiłem ich ubrania - syknął boleśnie niskim głosem. "Koszule. Kurtki. Skarpety. Było mi ciepło, zostawiłem ich samych na śniegu i lodzie i dotarłem na drogę".
  
  Hayden nie mógł sobie wyobrazić bólu serca, domniemanej winy, która nie powinna być jego.
  
  "Pomógł mi przejeżdżający samochód. Opowiedziałem im historię, wróciłem do wioski kilka dni później - wziął głęboki oddech - i pozwoliłem im zobaczyć ducha smutku, który spowodowali. Niech zobaczą i poczują, jak głęboki był jego gniew. Więc tak, zabiłem moich rodziców z zimną krwią.
  
  Zapadła cisza, której nie wolno przerywać. Hayden wiedział, że ciała rodzeństwa Yorgi leżały tam, gdzie spadły, zamrożone na zawsze i nigdy nie spoczęły.
  
  "Zostałem złodziejem". Yorgi stłumił łamiący serce rezonans. - I został później złapany. Ale nigdy nie został skazany za morderstwo. I oto jesteśmy."
  
  W powietrzu słychać było głos pilota. "Ludzie, trzydzieści minut do chińskiej przestrzeni powietrznej, a potem tylko zgadujemy".
  
  Hayden był zadowolony, kiedy Lauren zadzwoniła w tym momencie do waszyngtońskiego think tanku. Jedynym wyjściem było odwrócenie uwagi.
  
  "Jesteśmy blisko celu" - powiedziała podczas spotkania. "Czy jest coś nowego?"
  
  "Pracujemy nad czterema rogami, odniesieniami do dat urodzenia jeźdźców, Mongolii, Kagana i samego Zakonu, czego chcesz przede wszystkim?"
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERNASTY
  
  
  - Och, och, och - powiedziała podekscytowana Alicia, odgrywając swoją rolę. "Posłuchajmy, jakie są liczby daty urodzenia. Po prostu uwielbiam obliczać liczby".
  
  "Fajny. Miło to słyszeć od żołnierza piechoty. Głos kontynuował radośnie, unosząc kilka brwi w kabinie, ale błogo nieświadomy: "A więc Hannibal urodził się w 247 rpne, zmarł około 183 rpne. Czyngis-chan 1162, zm. 1227...
  
  - To za dużo liczb - powiedziała Alicia.
  
  "Problem polega na tym", powiedział Dahl. "Skończyły ci się palce u rąk i nóg".
  
  "Nie jestem pewien, co to znaczy" - kontynuował maniak. "Ale te szalone sekty naprawdę kochają swoje gry liczbowe i kody. Miej to w pamięci."
  
  "Więc Hannibal urodził się 1400 lat przed Czyngis" - powiedział Kenzi. "Rozumiemy to."
  
  - Zdziwiłbyś się, jak wielu dupków tego nie robi - powiedział nonszalancko kujon. "W każdym razie-"
  
  "Hej kolego?" Drake szybko przerwał: "Czy kiedykolwiek zostałeś uderzony w twarz?"
  
  "Cóż, właściwie tak. Tak, mam."
  
  Drake odchylił się na krześle. - Dobrze - powiedział. - Teraz możesz się pieprzyć.
  
  "Oczywiście nie możemy jeszcze pracować z tymi liczbami, ponieważ nie znamy innych kolarzy. Chociaż myślę, że nawet wy potraficie rozgryźć czwartą? NIE? Nie ma chętnych? Dobrze. Tak więc w tej chwili, chłopaki, do Republiki Mongolskiej wysyłana jest ogromna ilość siły ognia. Siedem, czy może sześć? Tak, sześć drużyn elitarnych żołnierzy reprezentujących sześć krajów ściga Jeźdźca Podboju. Mam rację? Brawo!"
  
  Drake spojrzał na Haydena. "Ten facet jest najlepszym przedstawicielem w Waszyngtonie?"
  
  Hayden wzruszył ramionami. - Cóż, przynajmniej nie ukrywa swoich emocji. Nie ukryte pod wieloma fałdami kłamliwego płaszcza, jak większość Waszyngtonu".
  
  "Naprzód, do jeźdźca podboju. Oczywiście Zakon ma swoje własne plany, więc podbojem może być wszystko, od dziecięcej zabawki po grę wideo... ha ha. Dominacja nad światem może przybierać różne formy, prawda?
  
  - Po prostu informuj - powiedział Hayden.
  
  "Oczywiscie oczywiscie. Więc przejdźmy od razu do zamówienia, dobrze? Chociaż Izraelczycy byli dziwnie niechętni do przekazywania nam jakichkolwiek informacji na temat nazistowskiego kultu zbrodni wojennych, który zniszczyli na Kubie, dowiedzieliśmy się tego, co musieliśmy wiedzieć. Gdy tylko opadł kurz, naziści najwyraźniej myśleli, że to oni zrobili sztuczkę i wpadli na ten skomplikowany pomysł kontrolowania świata. Stworzyli Zakon wraz z herbem, tajnymi kodami, symbolami i nie tylko. Opracowali plan, najprawdopodobniej ten, nad którym pracowali przez lata w czasach Rzeszy. Zakopali cztery bronie i wymyślili tę zagadkę. Może chcieli uczynić to bardziej niejasnym, kto wie? Ale Mosad zniszczył ich bez śladu i moim zdaniem zbyt szybko. Ukryty bunkier pozostawał nieodkryty przez trzydzieści lat".
  
  - Piętnaście minut - odparł lakonicznie pilot.
  
  - A to jest broń? - zapytał Hayden. "Skąd oni je wzięli?"
  
  "Cóż, naziści mieli mniej więcej takie same koneksje, jakie każdy może mieć. Big Pistol to stary projekt zaktualizowany pod kątem przestronności i celności. Mogli absolutnie położyć ręce na wszystkim, od lat czterdziestych do osiemdziesiątych. Pieniądze nigdy nie były przeszkodą, ale był ruch. I zaufanie. Nie zaufaliby żadnej żywej duszy, która zrobi to za nich. Prawdopodobnie całe lata zajęło małym łobuzom ukrycie wszystkich czterech broni i dziesiątek przysług. Czynniki zaufania są również jednym z powodów, dla których ukryli broń. Nie mogli ich teraz zatrzymać na Kubie, prawda? Mężczyzna z Waszyngtonu wybuchnął śmiechem, po czym jakimś cudem udało mu się wytrzeźwieć.
  
  Alicia przewróciła oczami i złożyła obie dłonie razem, jakby mogły owinąć czyjąś chudą szyję.
  
  "W każdym razie, czy nadal jesteście ze mną? Rozumiem, że czasu jest mało i nie możecie się doczekać, żeby wyjść w błotniste pole i coś ustrzelić, ale mam trochę więcej informacji. Właśnie wszedłem..."
  
  Pauza.
  
  "Teraz to ciekawe".
  
  Więcej ciszy.
  
  "Chcesz się podzielić?" Hayden szturchnęła mężczyznę, patrząc na twardą stronę helikoptera, jakby widziała zbliżający się punkt lądowania.
  
  "Cóż, miałem mówić o czterech krańcach ziemi - a przynajmniej o tym, jak to widzimy - ale widzę, że kończy nam się czas. Słuchaj, daj mi pięć, ale cokolwiek zrobisz - przerwał - nie ląduj!
  
  Komunikacja została nagle przerwana. Hayden spojrzał najpierw na podłogę, a potem na wnętrze helikoptera.
  
  Drake podniósł obie ręce do góry. "Nie patrz na mnie. Nie jestem winny!"
  
  Alicja się roześmiała. "Tak ja też."
  
  "Nie lądować?" powtórzył Dahl. "Co to do cholery znaczy?"
  
  Alicia odchrząknęła, jakby chciała coś wyjaśnić, ale wtedy z głośników zaszczekał głos pilota. "Dwie minuty, chłopaki".
  
  Hayden zwrócił się o pomoc do starego wierzącego. "Mano?" Zapytałam.
  
  "Ustabilizował się, ale nadal jest po naszej stronie" - grzmiał duży Hawajczyk. "Powiedziałbym, uwierz mu na słowo".
  
  "Lepiej podjąć decyzję szybko" - wtrącił Smith. - Schodzimy w dół.
  
  System komunikacji natychmiast ożył. "Co powiedziałem? Nie ląduj! "
  
  Drake wstał i włączył interkom helikoptera. - Odwal się, kolego - powiedział. "Nowa inteligencja w drodze".
  
  "Ale jesteśmy w chińskiej przestrzeni powietrznej. Nie wiadomo, ile czasu minie, zanim nas zauważą".
  
  "Rób, co możesz, ale nie ląduj".
  
  "Hej kolego, powiedziano mi, że to będzie szybka misja przybycia i odlotu. Nie kurwa. Możesz być pewien, że jeśli zostaniemy tu dłużej niż kilka minut, będziemy mieli parę J-20 w dupie.
  
  Alicia pochyliła się do Drake'a i szepnęła: - To jest złe...
  
  Mieszkaniec Yorkshire przerwał jej, widząc powagę sytuacji. - No cóż, najwyraźniej Washington Knobband nas słyszy, nawet gdy nie działa komunikator - powiedział, patrząc znacząco na Dahla. - Słyszałeś to, Nobendzie? Mamy około sześćdziesięciu sekund.
  
  - To potrwa dłużej - odparł mężczyzna. "Bądźcie odważnymi ludźmi. Jesteśmy w tej sprawie".
  
  Drake poczuł, jak zaciskają mu się pięści. Ta protekcjonalna postawa sprowokowała tylko konfrontację. Może taki był zamiar? Odkąd znaleźli grób Hannibala, Drake czuł, że coś jest nie tak z tą misją. Coś nieujawnionego. Czy zostały przetestowane? Czy byli pod obserwacją? Czy rząd USA ocenił ich działania? Jeśli tak, to wszystko sprowadzało się do tego, co wydarzyło się w Peru. A jeśli tak, Drake nie był zbytnio zaniepokojony ich występem.
  
  Martwił się spiskami, intrygami i intrygami, które słuchacze mogą wymyślić po recenzji. Żaden kraj rządzony przez polityków nigdy nie był tym, czym się wydawał, i tylko ci, którzy stoją za ludźmi u władzy, wiedzieli, co naprawdę się dzieje.
  
  - Pięćdziesiąt sekund - powiedział głośno. - W takim razie wynośmy się stąd.
  
  "Próba wykonania sztuczki" - powiedział im pilot. "Jesteśmy już tak nisko, że można było wyjść drzwiami na drzewo, ale ptaka ukrywam w górskiej dolinie. Jeśli usłyszysz, jak coś drapie po dnie, będzie to albo kamień, albo yeti".
  
  Alicja z trudem przełknęła ślinę. - Myślałem, że kręcą się po całym Tybecie?
  
  Dahl wzruszył ramionami. "Wakacje. Podróż samochodem. Kto wie?"
  
  W końcu połączenie ożyło. "Dobrze, ludzie. Czy wciąż żyjemy? Dobrze dobrze. Dobra robota. A teraz... pamiętasz wszystkie kontrowersje dotyczące miejsca spoczynku Czyngis-chana? Osobiście pragnął nieoznakowanego grobu. Każdy, kto zbudował jego grób, został zabity. Miejsce pochówku zostało zdeptane przez konie i obsadzone drzewami. Dosłownie jest to nieosiągalne, chyba że przez przypadek. Jedna z historii, którą uważam za wzruszającą, ponieważ tak łatwo niweczy wszystkie te szalone plany, jest taka, że Kahna pochowano z młodym wielbłądem - a miejsce to zostało określone, gdy znaleziono matkę wielbłąda płaczącą nad grobem swojego młodego".
  
  Pilot nagle przerwał połączenie. "Jesteśmy prawie w punkcie bez powrotu, kolego. Trzydzieści sekund i albo wydostaniemy się stąd tak szybko, jak to możliwe, jakby płonęły, albo wyślemy tam dzieci.
  
  "Och", powiedział mężczyzna z Waszyngtonu. "Zapomniałem o tobie. Tak, wynoś się stamtąd. Wyślę ci nową lokalizację".
  
  Drake skrzywił się, podzielając ból pilota, ale wyrzucił z siebie: "Jezu, koleś. Chcesz nas schwytać czy zabić?
  
  Tylko częściowo żartował.
  
  "Hej hej. Uspokoić się. Spójrzcie - ci naziści - Zakon Sądu Ostatecznego - szukali Jeźdźców - miejsca spoczynku - między latami pięćdziesiątymi a osiemdziesiątymi, prawda? Najwyraźniej znaleźli je wszystkie. Coś mi mówi, że nie znaleźli grobu Czyngis-chana. Myślę, że o takim znalezisku można powiedzieć więcej. Potem następuje sam Zakon i słowa: "Ale nie wszystko jest takie, jakim się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquest do jego trumny. Na pewno Kahn nie zbudował żadnego grobowca w 1955 roku. Ale głównie z powodu braku grobowca, a także aby pomóc wierzącym i zwiększyć ruch turystyczny, Chiny zbudowały dla niego mauzoleum".
  
  "Czy to w Chinach?" - zapytał Hayden.
  
  "Oczywiście, że w Chinach. Myślisz o tej całej historii z czterema rogami, prawda? Dobra, utrzymuj aktywność istoty szarej. Może pewnego dnia znajdzie się tu dla ciebie praca".
  
  Hayden przełknął stłumiony dźwięk. "Po prostu wyjaśnij swoją teorię".
  
  "Racja, spoko. Mauzoleum Czyngis-chana zostało zbudowane w 1954 roku. Jest to duża świątynia zbudowana wzdłuż rzeki w Ejin Horo w południowo-zachodniej Mongolii Wewnętrznej. Teraz mauzoleum jest właściwie grobowcem - nie ma w nim ciała. Ale mówią, że zawiera nakrycie głowy i inne przedmioty, które należały do Czyngis. Zawsze kojarzony z ideą mauzoleum, a nie dobrze znanego grobowca i nagrobka, Czyngis był pierwotnie czczony w ośmiu białych jurtach, namiotowych pałacach, w których pierwotnie mieszkał. Te przenośne mauzolea były chronione przez Darkkhadów, królów Jin, a później stały się symbolem narodu mongolskiego. Ostatecznie zdecydowano się zlikwidować przenośne mauzolea i przenieść starożytne relikty do nowego, stałego. Harmonogram idealnie pasuje do planu Zakonu. Jakąkolwiek broń zdecydują się podbić, znajduje się ona w trumnie Czyngis, w tym mauzoleum".
  
  Hayden ważył słowa. - Cholera, głupku - powiedziała. "Jeśli się mylisz ..."
  
  "Kundel?"
  
  "To najlepsze, co możesz dostać".
  
  - Zakon miał dostęp - powiedział Dahl. "To wyjaśnia wers w tekście".
  
  Hayden powoli skinął głową. "Jak daleko jesteśmy od ziemi?"
  
  "Dwadzieścia siedem minut".
  
  - A inne drużyny?
  
  "Obawiam się, że nie da się stwierdzić, czy są tak bystrzy jak twój pokorny sługa. Prawdopodobnie doradza im specjalista ds. zaawansowanych technologii". Zatrzymaj się, aby wyrazić wdzięczność.
  
  - Cholerny kundel - warknęła Alicia.
  
  "NIE". Hayden powstrzymała gniew. - Chodzi mi o to, jakie są najnowsze informacje na temat wewnętrznych rozmów?
  
  "Och, racja. Gadanie jest głośne i dumne. Niektórym drużynom skopali tyłki szefowie. Niektórym zlecono ponowne wykopaliska wokół miejsca Hannibala. Wiem, że Rosjanie i Szwedzi kierowali się do Burkhan Khaldun, tak jak ty pierwotnie. Mosad i Chińczycy są dość spokojni. Francuzi? Cóż, kto wie, prawda?
  
  - Lepiej, żebyś miał rację - powiedział Hayden przesyconym trucizną głosem. "Bo jeśli tego nie zrobisz... świat będzie cierpieć."
  
  - Po prostu dostań się do tego mauzoleum, panno Jay. Ale zrób to szybko. Inne zespoły mogą już tam być".
  
  
  ROZDZIAŁ PIĘTNASTY
  
  
  - Sztandar Ejin Horo - powiedział pilot, wciąż zdenerwowany. "Zostało osiem minut".
  
  Poczyniono ustalenia, aby zespół wylądował poza miastem i udał się na kemping. Do pomocy zatrudniono miejscowego archeologa, który miał ich zawieźć do mauzoleum. Drake zasugerował, że nie miała pojęcia, co może się wtedy wydarzyć.
  
  W tym celu helikopter pozostawałby gorący i gotowy, pomimo ciągłych obaw pilota o chińskie myśliwce odrzutowe stealth.
  
  Cios i klątwa, a potem helikopter się zatrzymał, dając zespołowi czas na zeskoczenie. Znajdowali się wśród zarośli, zarośli umierającego lasu, ale z łatwością widzieli drogę przed sobą.
  
  Około mili w dół zbocza leżały przedmieścia dużego miasta. Hayden zaprogramowała swój nawigator satelitarny na prawidłowe współrzędne, a następnie zespół postarał się jak najlepiej zaprezentować. Chińczycy potrzebowali turystów, więc dzisiaj dostali jeszcze dziewięciu. Laurę przekonano, by została w helikopterze i rozwiązała nieustanną paplaninę.
  
  "Następnym razem", zawołała, gdy zespół pospiesznie wychodził, "Alicia może zrobić trochę networkingu".
  
  Angielka prychnęła. - Czy ja wyglądam na cholerną sekretarkę?
  
  "Mhm, naprawdę?"
  
  Drake trącił Alicię łokciem i szepnął: "No cóż, zrobiłeś to w zeszłym tygodniu, pamiętasz? Do odgrywania ról?
  
  - O tak - rozpromieniła się. - To było zabawne. Wątpię, by rola Lauren była taka sama".
  
  "Miejmy nadzieję, że nie".
  
  Obaj wymienili ciepłe uśmiechy, gdy opuścili prowizoryczne schronienie i skierowali się w dół powoli pełzającego wzgórza. Rzadka roślinność i pustynia wkrótce ustąpiły miejsca drogom i budynkom, aw oddali zaczęło majaczyć kilka wysokich hoteli i biurowców. Czerwienie, zielenie i pastele walczyły z błękitem nieba i bladymi chmurami. Drake'a natychmiast uderzyło, jak czyste są ulice i samo miasto, jak szerokie są niektóre autostrady. Dowód na przyszłość, mówili.
  
  Na pierwszy rzut oka dziwnie wyglądający, ale nie mogąc się powstrzymać, turyści skierowali się w stronę miejsca spotkania, upewniając się, że ich ręce nigdy nie spuszczą się z przerośniętych plecaków. Archeolog powitał ich w cieniu wielkiego czarnego posągu przedstawiającego mężczyznę na koniu.
  
  "Pasuje". Dahl skinął głową na jeźdźca.
  
  Przed nimi stała szczupła, wysoka kobieta z zaczesanymi do tyłu włosami i bezpośrednim spojrzeniem. "Czy jesteś z grupy wycieczkowej?" Mówiła ostrożnie, dobierając słowa. "Przepraszam za mój angielski. To nie jest dobre". Roześmiała się, jej mała twarz pomarszczyła się.
  
  - Żaden problem - powiedział szybko Dahl. "Jest to bardziej zrozumiałe niż wersja Drake'a".
  
  "Zabawne fu-"
  
  - Nie wyglądasz na turystę - powiedziała kobieta, zatrzymując go. "Czy masz doświadczenie?"
  
  - O tak - powiedział Dahl, biorąc ją za rękę i prowadząc hojnym gestem. "Podróżujemy po świecie w poszukiwaniu nowych zabytków i miast."
  
  - Zła droga - powiedziała dość uprzejmie kobieta. "Mauzoleum po drugiej stronie".
  
  "Oh".
  
  Drake się roześmiał. - Wybacz mu - powiedział. "Zwykle tylko niesie bagaż".
  
  Kobieta szła przodem, z wyprostowanymi plecami i włosami związanymi w ciasny kok. Zespół rozproszył się najlepiej, jak mógł, ponownie nie chcąc wywoływać zamieszania ani pozostawiać po sobie żadnych trwałych wspomnień. Dahl dowiedział się, że kobieta miała na imię Altan i że urodziła się niedaleko, opuściła Chiny w młodości, a potem wróciła zaledwie dwa lata temu. Prowadziła ich bezpośrednio i grzecznie, a wkrótce pokazała, że zbliżają się do celu.
  
  Drake zobaczył górujący przed sobą szczyt mauzoleum, posągi, stopnie i inne kultowe elementy dookoła. Śmierć może czaić się wszędzie. Pracując razem, zespół spowolnił kobietę, sprawdzając, czy nie ma innych drużyn i innych żołnierzy, cały czas udając, że przygląda się widokom. Smith zaglądający za kosze na śmieci i ławki mógł niepokoić Altana, ale opis Drake'a jako "bardzo limitowanej edycji" tylko wzmogł jej ciekawość.
  
  - Czy on jest wyjątkowy?
  
  "O tak, jest jednym z nich".
  
  - Słyszę cię przez pieprzone łącze - warknął Smith.
  
  "Jak?"
  
  "Jeśli chodzi o samochody, jest to edycja Pagani Huayra Hermes zaprojektowana dla Manny'ego Koshbina przez Pagani i Hermesa".
  
  "Przepraszam. Nie wiem, co to wszystko znaczy".
  
  "Jest jasne". Drake westchnął. "Smith jest jedyny w swoim rodzaju. Ale opowiedz mi o swoim ulubionym hobby.
  
  "Naprawdę lubię wędrówki. Na pustyni są piękne miejsca".
  
  "Jeśli chodzi o kemping, pomyśl o Smithie jako o chwiejnym maszcie namiotowym. Ten, który ciągle sprawia ci problemy, ale nadal działa dobrze, gdy nadasz mu kształt i zawsze, ale zawsze udaje ci się wkurzyć.
  
  Smith mruknął coś przez komunikator, kończąc rekonesans. Lauren wybuchnęła niekontrolowanym chichotem.
  
  Altan spojrzała podejrzliwie na mieszkańca Yorkshire, po czym zwróciła wzrok na resztę zespołu. W szczególności Mai unikała tej kobiety, jakby próbowała ukryć swoje własne pochodzenie. Drake rozumiał to, czego inni nie mogli. Jedna rzecz prowadziła do drugiej, a Mai nie chciała rozmawiać o tym, skąd pochodzi ani jak się tu znalazła. Altan wskazał kilka stopni.
  
  "W tym kierunku. Mauzoleum jest tam na górze.
  
  Drake zobaczył niewiarygodnie szeroką i niewiarygodnie długą betonową ścieżkę prowadzącą prosto do długich, stromych betonowych stopni. Tuż przed rozpoczęciem schodów ścieżka rozszerzała się w ogromne koło, pośrodku którego stał charakterystyczny posąg.
  
  "Cóż, ten koleś zdecydowanie był jeźdźcem" - zauważył Kinimaka.
  
  Czyngis-chan na galopującym koniu stał na ogromnej kamiennej płycie.
  
  - Drugi jeździec - powiedział Yorgi. "Podbój".
  
  Altan musiała usłyszeć ostatnią linijkę, ponieważ odwróciła się i powiedziała: "Tak. Khagan przed śmiercią podbił większość znanego świata. Prawdopodobnie ludobójczy król, za życia zjednoczył również politycznie Jedwabny Szlak, zwiększając handel i komunikację na całej zachodniej półkuli. Był krwawym, strasznym przywódcą, ale dobrze traktował swoich lojalnych żołnierzy i uwzględniał ich we wszystkich swoich planach".
  
  "Czy mógłbyś nam trochę opowiedzieć o tym, co znajduje się w mauzoleum?" Drake chciał być gotowy. W tych misjach liczyła się szybkość.
  
  "Cóż, to nic innego jak prostokątny cmentarz ozdobiony zewnętrzną dekoracją". Teraz Altan mówiła tak, jakby cytowała przewodnik turystyczny. "Główny pałac jest ośmiokątny i zawiera pięciometrowy posąg Czyngis z białego jadeitu. Istnieją cztery pokoje i dwie sale, które wyglądają jak trzy jurty. W Pałacu Odpoczynku znajduje się siedem trumien. Kang, trzech małżonków, jego czwarty syn i żona tego syna.
  
  - Pałac rekreacyjny - powiedział Smith. - To też brzmi jak miejsce spoczynku.
  
  "Jej". Altan wyciągnął go, patrząc cierpliwie na Smitha i nie wiedząc nic o tekście, który śledzili.
  
  "Mauzoleum jest strzeżone przez uprzywilejowanych mrocznych Haddów. Jest to niezwykle święte dla wielu Mongołów.
  
  Drake westchnął głęboko, podekscytowany. Jeśli się mylili, a to nie było miejsce, w którym przechowywano drugą broń... Bał się nawet wyobrazić sobie konsekwencje.
  
  Życie w chińskim więzieniu byłoby najmniejszym z ich problemów.
  
  Długi spacer trwał dalej, najpierw pielgrzymka szeroką ścieżką, potem sekcja kuli, pobieżne spojrzenie na twarz starożytnego generała, a potem niekończąca się wspinaczka po kamiennych schodach. Drużyna utrzymywała pozycję, rzadko przerywając krok i utrzymywała stałą czujność. Drake był zadowolony, widząc stosunkowo niewielu gości w mauzoleum, co bardzo im pomogło.
  
  W końcu ukazała się imponująca konstrukcja. Zespół zatrzymał się, gdy dotarli na najwyższy stopień, aby to wszystko docenić. Altan czekał, zapewne przyzwyczajony do turystów złapanych w chwilach zachwytu. Drake zobaczył ogromny budynek ze stosunkowo małymi kopułami na obu końcach i znacznie większą kopułą pośrodku. Ich dachy były z brązu, z wzorami. Fasada budynku miała wiele czerwonych okien i co najmniej trzy duże wejścia. Przed budynkiem wznosił się niski kamienny mur.
  
  Altan poszedł przodem. Dahl spojrzał na drużynę.
  
  - Prosto do trumny - powiedział Hayden. "Otwórz, znajdź pudełko i wyjdź. Na szczęście nie ma ciała, z którym można walczyć. Jak mówi nasz pilot, żadnych bzdur.
  
  Drake słuchał, jak Lauren dzieliła się najnowszymi wiadomościami na czacie.
  
  "Mam tu teraz duże, grube zero, chłopaki. Jestem całkiem pewien, że Izraelczycy i Rosjanie nie są sobą, tekst wskazał złą drogę. DC myśli, że Francuzi nadchodzą, może pół godziny za tobą. Słuchanie staje się teraz coraz trudniejsze. Mamy inne zasoby i tylko kilka sztuczek, których NSA nigdy nie ujawni. Szwedzi, Chińczycy i Brytyjczycy są nieznani. Jak powiedziałem, to walka.
  
  "Ktoś jeszcze?" Drake szturchnął.
  
  "Zabawne, że o tym wspominasz. Odbieram zakłócenia z nieznanego źródła. Bez głosów, bez możliwości potwierdzenia, ale czasami wydaje się, że ktoś jeszcze jest w systemie.
  
  - Nie wspominaj o duchach - powiedziała Alicia. "O ostatniej operacji mieliśmy dość horrorów".
  
  Altan zatrzymał się i odwrócił. "Jesteś gotowy? Zabiorę cię do środka".
  
  Grupa skinęła głową i ruszyła do przodu. I wtedy Drake zobaczył wychodzących z mauzoleum chińskich żołnierzy, jeden z nich trzymał pod pachą duże pudło, wśród nich byli archeolodzy.
  
  Chińczycy zabrali ze sobą broń i teraz brak turystów wyraźnie im sprzyjał.
  
  Dopiero po chwili ich przywódca zwrócił na nich uwagę.
  
  
  ROZDZIAŁ SZESNASTY
  
  
  Drake zobaczył, jak Dal chwyta Altan i ciągnie ją do tyłu, wykonując długi skok w dół schodów, aż zostali ochronieni przez chińskich żołnierzy. Rzucił plecak na ziemię i szybko rozpiął zewnętrzną kieszeń. Pracując szybko i ani razu nie patrząc na Chińczyków, czuł się jednak bezpiecznie. Hayden, Smith i May byli uzbrojeni w pistolety.
  
  Na placu przed mauzoleum Czyngis-chana podniesiono broń, zderzyli się rywale. Mężczyzna niosący pudełko wyglądał na zdenerwowanego. Chińska ekipa składała się z pięciu osób i już odpychała zamyślonych archeologów na bok. Drake uniósł swój mały pistolet maszynowy i czekał. Reszta drużyny rozłożyła się po jego stronie.
  
  - Potrzebujemy tylko pudełka - krzyknął Hayden. "Połóż to na ziemi i idź".
  
  Lider chińskiej drużyny miał szare oczy. "Od ciebie zależy, czy pójdziesz własną drogą, póki jeszcze masz szansę".
  
  - Chcemy pudełko - powtórzył Hayden. - A my to weźmiemy.
  
  - Więc spróbuj. Gospodarz przetłumaczył i cała piątka Chińczyków jednocześnie ruszyła do przodu.
  
  "Wow. Jesteśmy po tej samej pieprzonej stronie".
  
  - Ach, żart. Śmieszny. Ameryka i Chiny nigdy nie będą po tej samej stronie".
  
  - Może nie - powiedział Drake. "Ale my jesteśmy żołnierzami walczącymi za ludzi. "
  
  Widział niepewność w chodzie przywódcy, lekką niepewność na jego twarzy. To musiało mieć wpływ na nich wszystkich, ponieważ chińska drużyna całkowicie się zatrzymała. Hayden opuściła broń i jeszcze bardziej zmniejszyła dystans.
  
  - Czy nie możemy znaleźć wspólnej płaszczyzny?
  
  Ukłon. "Tak, moglibyśmy. Ale rząd i przywódcy polityczni, terroryści i tyrani zawsze będą nam przeszkadzać".
  
  Drake dostrzegł smutek na twarzy mężczyzny i absolutną wiarę we własne słowa. Ani jeden pistolet, ani jedna lufa nie została podniesiona, ponieważ rywalizujące ze sobą drużyny ścierały się gwałtownie. Wszystko to w imię szacunku.
  
  Drake wstał, zostawił pistolet maszynowy w plecaku i stanął twarzą w twarz z atakiem. Pięści złączyły się na jego piersi i uniósł ramiona. Kolano uderzyło go mocno w żebra. Drake poczuł, jak powietrze uchodzi z jego ciała i opadł na jedno kolano. Atak był bezlitosny, kolana i pięści uderzały mocno i padały jak deszcz, zaciekłość obliczona tak, by nie dać mu szansy na zemstę lub ulgę. Znosił ból i czekał na swój czas. Inne sceny przelatywały, gdy kręcił się i przewracał. Alicia mocowała się z wysokim mężczyzną; Hayden i Kinimaka walczyli z liderem. Mai przerzuciła przeciwnika przez ramię, a następnie uderzyła go mocno w klatkę piersiową.
  
  Drake dostrzegł okazję i ją wykorzystał. Usłyszał, jak za nim pojawił się Thorsten Dahl, jak zwykle, przeskakując najwyższy stopień schodów; zauważalna obecność, której nie można zignorować. Napastnik Drake'a zatrzymał się na chwilę.
  
  Były żołnierz SAS gramolił się po ziemi, machając nogami i chwytając przeciwnika od tyłu pod kolanem. Upadł do przodu, upadając na kolana. Gdy spadł do poziomu Drake'a, Yorkshireman wylądował potężnym uderzeniem głową. Krzyk i szeroko otwarte oczy pokazały, jak mocno uderzył. Chiński komandos zachwiał się i oparł na ramieniu. Drake wstał i zapłacił w całości, kolanami i uderzeniami w głowę. Były siniaki i krew, ale nic nie zagrażało życiu.
  
  Dahl przebiegł obok, celując w przeciwnika Alicii. Szwed uderzył jak byk, podobnie jak Alicia. Napastnik spadł z nóg i uderzył go mocno w kark, drżąc, oszołomiony. Odwrócili się w samą porę, by zobaczyć, jak Mai nokautuje swojego przeciwnika, a następnie znajduje mężczyznę z pudełkiem.
  
  "Cześć!" Alicia rozpłakała się, gdy ich zobaczył i zaczęła biec.
  
  Zaczęli uciekać, ale Smith i Yorgy wycofali się już z walki. "Widzieć?" powiedziała Alicja. "Nasza siła tkwi w liczebności. Wiedziałem, że był powód, dla którego tak bardzo cierpieliśmy w tej cholernej drużynie.
  
  Przed nim Kensi zablokował mu jedyną inną drogę, z powrotem do mauzoleum. Teraz z ponurym spojrzeniem i uległą postawą wyjął broń, którą wcześniej trzymał.
  
  Drake sprawdził teren i zobaczył, że Hayden w końcu obezwładnił przywódcę grupy.
  
  "Nie rób tego!" - zawołał do mężczyzny. - Jesteś w mniejszości, kolego.
  
  Hayden podniósł wzrok, ocenił sytuację, a potem otarł krew z jej policzka. Teraz Drake zobaczył, jak Altan wkrada się z powrotem po schodach, żeby się przyjrzeć, i westchnął do siebie. Ciekawość...
  
  Pistolet pozostał nieruchomy, pudełko nadal mocno trzymane, niemal w śmiertelnym uścisku. Hayden wstał i podniósł rękę, otwartą dłonią na zewnątrz. Między nią a mężczyzną stał wysoki kadzielnik, ale poruszała się, dopóki nie znalazła się w zasięgu wzroku.
  
  Kenzi ruszył od tyłu. Smith i Kinimaka z boku. W oczach żołnierza nie było śladu paniki, tylko rezygnacja.
  
  "Nikt nie umarł". Hayden wskazał na nieprzytomnych i jęczących chińskich żołnierzy. "Nikt nie jest zobowiązany. Po prostu zostaw pudełko.
  
  Alicja zwróciła jego uwagę. "A jeśli potrzebujesz klapsa, tylko po to, żeby dobrze wyglądało" - powiedziała. "Jestem tutaj".
  
  Mentalność żołnierza nie obejmowała poddania się. A ten facet nie miał dokąd pójść, nie miał wyjścia.
  
  - Broń - powiedział Drake - to fałszywa nadzieja. Wiesz, że tak jest.
  
  Komentarz trafił w cel, ręka z pistoletem zadrżała po raz pierwszy. Ciężka cisza przeciągała się i Drake zauważył, że para pokonanych mężczyzn zaczęła się poruszać. - Musisz się zdecydować, stary - powiedział. "Zegar tyka."
  
  Niemal natychmiast mężczyzna wyciągnął broń i zaczął uciekać. Wycelował w Hayden, a potem, blisko kadzidełka, uderzył dłonią w wieko, mając nadzieję, że przewróci je na nią. Uderzenie i jęk były jego jedyną nagrodą, ponieważ przedmiot był bezpiecznie zamocowany, ale biegł dalej.
  
  Hayden czekał, przykuwając jego uwagę.
  
  Alicia zaatakowała od ślepej strony, zanurkowała i owinęła chwyt rugby wokół jego talii. Mężczyzna zgiął się wpół, prawie pękając na pół, uderzając głową w ramię Alicii, a pudełko odleciało na bok. Hayden próbował go złapać, łapiąc go, zanim zadał zbyt duże obrażenia. Szybki rzut oka potwierdził obecność herbu Zakonu.
  
  Alicia poklepała nieprzytomnego mężczyznę. - Powiedziałem ci, że będę przy tobie.
  
  Zespół docenił. Chińczycy byli już w ruchu. Francuzi powinni być blisko. Słowo od Haydena sprowadziło Lauren z powrotem do rozmowy.
  
  "Złe wieści, chłopaki. Francuzi mają na ciebie oko, a Rosjanie na nich. Przenosić!"
  
  Głupie gadanie!
  
  Drake patrzył przez całą drogę w dół schodów i wzdłuż prostej ścieżki prowadzącej do mauzoleum. Zobaczył biegnących ludzi, czteroosobowy zespół, który prawie na pewno musiał być Francuzem. - Są cholernie dobrzy - powiedział. "Właściwie to już dwa razy dotarli do nas jako pierwsi".
  
  - Musimy iść - powiedział Smith. - Będą u nas za kilka minut.
  
  "Gdzie iść?" zapytała Alicja. "Zablokowali jedyne wyjście".
  
  Drake zauważył drzewa po bokach i trawniki z przodu. Właściwie wybór był ograniczony.
  
  - Chodź - powiedział. "I, Lauren, wyślij helikopter".
  
  "Jestem w drodze".
  
  - Zrób to szybko - powiedział Smith. "Ci Francuzi mocno stoją na nogach".
  
  Drake rzucił się do przodu, zakładając, że Rosjanie nie mogą być zbyt daleko w tyle. Niestety, nie minęło dużo czasu, zanim ktoś zaczął strzelać. Jak dotąd dobrze sobie radzili, widząc najlepsze relacje żołnierz-żołnierz i mężczyzna-mężczyzna, ale szanse na to, że tak kruchy rozejm będzie trwał długo, były nikłe.
  
  Spójrzmy prawdzie w oczy: gdyby te kraje chciały współpracować i dzielić się korzyściami, mężczyźni i kobiety u władzy doskonale wiedzą, że tak byłoby łatwiej - a mimo to walczą dalej.
  
  Prześlizgnął się między drzewami. Zespół rzucił się za nim, Hayden ściskając ozdobne pudełko zawierające jej jeszcze nieodkryty sekret. Dahl kręcił się z tyłu, śledząc postęp Francuzów.
  
  "Pięć minut za nami. Ani śladu Rosjan. A Chińczycy się budzą. Dobra, to może trochę ich opóźnić.
  
  - Helikopter za dziesięć minut - powiedziała Laura.
  
  - Powiedz mu, żeby się pospieszył - powiedziała Alicia. "Ten facet musi być gorący".
  
  - Przekażę to dalej.
  
  Drake wybrał najbardziej bezpośrednią drogę, mając nadzieję na dobrą osłonę. Drzewa rozciągały się we wszystkich kierunkach, ziemia była miękka, gliniasta i intensywnie pachniała ziemią. Kenzi podniosła grubą gałąź, biegnąc wzruszając ramionami, jakby chciała powiedzieć: "Muszę się tym zadowolić". Najpierw długi zjazd, potem ostry podjazd i trasa za nimi zniknęła. Niebo było ledwo widoczne, a wszystkie dźwięki stłumione.
  
  "Mam tylko nadzieję, że nikt przed nami nie czeka" - powiedział Dahl.
  
  Kinimaka chrząknął, naciskając mocno. - Zaufaj słuchaczom - powiedział, wyraźnie wracając do czasów, gdy pracował w CIA. - Są lepsze niż myślisz.
  
  Drake widział też, że nie ma ich tu na ziemi, i miał słaby zmysł pola. Obejrzał każdy horyzont, pewien, że Dahl zrobiłby to samo od tyłu. Po czterech minutach zatrzymali się na chwilę, aby posłuchać.
  
  "Namierzanie kierunku na tym helikopterze?" - szepnął Hayden do Laury.
  
  New Yorker widział ich pozycje jako migające niebieskie kropki na skanerze. "Prosto. Kontynuować."
  
  Wokół było cicho; mogli być jedynymi ludźmi na świecie. Drake kontynuował po chwili, starannie dobierając kroki. Alicia skradała się obok niego, Hayden krok za nim. Reszta zespołu rozproszyła się, aby zwiększyć zasięg. Broń była wyciągnięta i trzymana swobodnie.
  
  Drzewa przed nami przerzedzały się. Drake zatrzymał się w pobliżu zewnętrznego obwodu, sprawdzając teren.
  
  - Krótkie zejście na równe pole - powiedział. "Idealny do choppera. Do diabła, nawet Szwed może trafić w tak duży cel.
  
  - Trzy minuty do spotkania - powiedziała Laura.
  
  Hayden pochylił się bliżej Drake'a. "Jak to wygląda?"
  
  "Ani śladu wrogów". Wzruszył ramionami. - Ale biorąc pod uwagę, z kim mamy do czynienia, dlaczego mieliby nimi być?
  
  Dahl podszedł bliżej. "Tutaj jest tak samo. Oczywiście gdzieś tam są, ale dobrze ukryte.
  
  - I możesz być pewien, że zmierzają w tę stronę - powiedziała Mai. "Dlaczego czekamy?"
  
  Dahl spojrzał na Drake'a. "Pudding z Yorkshire potrzebuje przerwy".
  
  - Pewnego dnia - powiedział Drake, ostatni raz spoglądając na okolicę. "Masz zamiar powiedzieć coś naprawdę niesamowicie zabawnego, ale do tego czasu proszę, po prostu powiedz to, kiedy się do ciebie odezwie".
  
  Wyszli zza linii drzew, kierując się w dół ostrego, trawiastego zbocza. Ciepły wietrzyk przywitał Drake'a, przyjemne uczucie po słodkim zarośnięciu drzew. Cały teren był pusty i ogrodzony niedaleko miejsca, gdzie kończył się pasem asfaltu daleko dalej.
  
  - Ruszaj się - powiedział Drake. "Możemy ustalić obwód na płaskim terenie".
  
  Ale potem spokój i pustka w całej okolicy zostały zniszczone. Zespół SPEAR pędził w dół zbocza, gdy po lewej stronie Rosjanie wlewali się z miejsca, w którym się ukryli. Przed nimi obojgiem, osłonięty odległym zagajnikiem, pojawili się także Francuzi.
  
  Przynajmniej Drake tak na to patrzył. Z pewnością nie mieli plakietek z nazwiskami, ale ich rysy twarzy i maniery były uderzająco różne.
  
  W tym samym czasie na niebie nad nimi pojawił się ich helikopter.
  
  "O cholera".
  
  Po jego lewej stronie Rosjanin ukląkł i przypiął pistolet sygnałowy do ramienia.
  
  
  ROZDZIAŁ SIEDEMNASTY
  
  
  Drake obrócił się i otworzył ogień. Jego kule rozdarły trawę wokół elitarnego żołnierza, ale nie popsuły mu przygotowań. Wyrzutnia rakiet nigdy się nie wahała; trzymająca go dźwignia pozostała nieruchoma. Jego towarzysze rozproszyli się wokół niego, odpowiadając ogniem. Drake nagle znalazł się w świecie pełnym niebezpieczeństw.
  
  Francuzi rzucili się z całych sił prosto na lądujący helikopter. Drake wraz z Dahlem i Smithem trzymali Rosjan na dystans i na baczności. Twarz pilota była widoczna, skupiona na miejscu lądowania. Alicia i May wcale nie zwalniały i machały, żeby zwrócić na siebie jego uwagę.
  
  Kule przecinają powietrze.
  
  Skrzydło Drake'a dotknęło jednego z Rosjan, posyłając go na jedno kolano. W komunikatorze rozległ się głos Haydena.
  
  "Pilocie, unikaj! Lauren, powiedz mu, że mają rakiety!
  
  Drake, Dahl i Smith rzucili się na rosyjski kontyngent, ale pozostali zbyt daleko, by odpowiednio ustawić się w szeregu, zwłaszcza w ruchu. Pilot podniósł wzrok z wyrazem zaskoczenia na twarzy.
  
  RPG wystrzelił, rakieta wyleciała ze świstem powietrza i silnym hukiem. Drake i pozostali mogli tylko bezradnie patrzeć, jak zostawiając ślad w powietrzu, niewątpliwie leci prosto w stronę helikoptera. W silnej panice pilot wykonał ostry manewr unikowy, przechylając helikopter, ale przelatujący pocisk był zbyt szybki, uderzył w spód i eksplodował w chmurze dymu i płomieni. Helikopter przechylił się i spadł, kawałki odpadły i zostały przeniesione poza trajektorię lotu.
  
  Dopiero gdy patrzył z niedowierzaniem, rozpaczą i ponurym gniewem, zobaczył, dokąd zaprowadzi go jego straszna trajektoria.
  
  Francuzi dostrzegli to i próbowali się rozproszyć, ale rozbity helikopter rozbił się między nimi.
  
  Drake upadł na ziemię, chowając głowę w murawie. Czerwone i pomarańczowe płomienie strzelały w górę i gasły, aw niebo unosił się czarny dym. Większość helikoptera wylądowała na jednej osobie; on i pilot zginęli natychmiast. Łopata głównego wirnika złamała się i przeszła prosto przez trzeciego przegranego, tak szybko i nagle, że nic o tym nie wiedział. Drake podniósł wzrok i zobaczył, jak ogromny kawał płonących szczątków uderza w drugą. Siła uderzenia zwaliła go z nóg i odrzuciła do tyłu o kilkanaście kroków, po czym zatrzymał wszelki ruch.
  
  Przeżyło tylko dwóch Francuzów; większość zespołu została pokonana w jednym niefortunnym incydencie. Drake zobaczył, jak jeden z nich odczołgał się od szalejącego ognia z poparzoną ręką, podczas gdy drugi podszedł bliżej. Jakimś cudem drugiemu udało się chwycić broń i jednocześnie pomóc koledze odejść.
  
  Drake przełknął gniew i nadal mocno się koncentrował. Ich jedyna droga zdobyczy została zniszczona. Hayden nadal trzymał rzut wolny, ale teraz Rosjanie szarżowali na nich z absolutnie oczywistymi intencjami. Mężczyzna z RPG nadal celował we wrak, jakby rozważał drugie uderzenie.
  
  Drake wstał, a wraz z nim zespół. Oddalając się od Rosjan w kierunku ognia, założyli sieć schronów, które zmusiły wrogów do ukrywania się. Drake i Dahl obaj uderzyli mężczyzn w kamizelki, powodując ich rozwalenie się na ziemi. Kipiące płomienie pochłonęły ich, gdy się zbliżyli, z wnętrza dobiegły ostre trzaski i ciężkie skrzypnięcia. Drake poczuł, jak obmywa mu twarz, a potem zanurkował po ślepej stronie. Pozostali Francuzi byli już daleko, zmagając się z ranami i stratami, i na razie najwyraźniej nie uczestniczyli w konflikcie.
  
  Drake obrócił się na jedno kolano, naciskając przycisk połączenia.
  
  "Helikopter ląduje", powiedział, aby potwierdzić to Lauren, po czym: "Potrzebujemy teraz innego sposobu na ewakuację".
  
  Odpowiedź została wyciszona. "Na nim".
  
  Drużyna kontynuowała odwrót, zwiększając odległość między płonącą przeszkodą a zbliżającym się wrogiem. W niewiarygodny i bezduszny sposób rosyjska gra RPG wystrzeliła kolejną rakietę w już zniszczony helikopter, wysyłając w powietrze więcej pióropuszy ognia i odłamków.
  
  Drake poczuł, jak kawałek metalu odrywa się od jego ramienia i obrócił się pod wpływem uderzenia. Dahl obejrzał się, ale mieszkaniec Yorkshire skinął głową: "Nic mi nie jest".
  
  Alicia wskazała im odległe ogrodzenie. "Ta droga to jedyna opcja. Ruszajcie się, ludzie!"
  
  Hayden wyrównał pudło i pobiegł. Smith i Kinimaka pozostali w tyle, utrzymując ogień między sobą a Rosjanami. Drake skanował teren przed sobą, zawsze gotowy na nowe niespodzianki i spodziewając się najgorszego. Gdzieś byli Chińczycy, a Izraelczycy, Szwedzi i Brytyjczycy czuwali.
  
  Ich prędkość odepchnęła ich od ścigających Rosjan i dotarli do ogrodzenia z dużą ilością czasu do stracenia. Alicia i Mae poszły na skróty i znalazły się po drugiej stronie, obok dwupasmowego asfaltu, który znikał w obu kierunkach w coś, co wyglądało na pustynię. Laura jeszcze do nich nie wróciła, ale zostawili ją samą, wiedząc, że DC pomoże.
  
  Drake'a nie przepełniała wielka pewność siebie. Nie winił Laury - nowojorczyk chodził po czystej wodzie - ale jak dotąd nic w misji nie powiedziało mu, że mężczyźni i kobiety siedzący bezpiecznie i ciepło w Kapitolu mieli całkowicie zakryte plecy.
  
  Alicja poszła pobiegać. To był coraz dziwniejszy scenariusz. Drake wiedział, że Rosjanie muszą mieć jakąś osłonę. Być może było po drodze.
  
  - Spójrz tam - odezwał się Kenzi.
  
  Około pół mili dalej czarny SUV zatrzymał się, by zabrać stawiających opór Francuzów. Na ich oczach samochód szybko przyspieszył do stu osiemdziesięciu mil na godzinę, załadował dwóch agentów i odjechał z piskiem opon.
  
  - Biedne dranie - powiedział Dahl.
  
  "Musimy martwić się o siebie" - powiedział Smith. "Albo też staniemy się 'biednymi draniami'."
  
  - Grumble ma w czymś rację - powiedziała Alicia, rozglądając się na wszystkie strony. "Poważnie, nie mamy dokąd pójść".
  
  "Zakop pudełko". Kinimaka wskazał na zagajnik drzew w pobliżu drogi. "Wróć po to później. Albo poproś Lauren, żeby wysłała inny zespół.
  
  Drake spojrzał na Dahla. - Nie powinno być zbyt trudne, co?
  
  - Zbyt ryzykowne - powiedział Hayden. - Mogą to znaleźć. Przechwyć wiadomość. Te informacje również są nam potrzebne. Inne zespoły mogą już być w drodze do trzeciego zawodnika. "
  
  Drake zamrugał. Nie myślał o tym. Węzeł napięcia zaczął pulsować na samym środku jego czoła.
  
  "Nigdy nie myślałam, że będę spłukana w pieprzonych Chinach" - narzekała Alicia.
  
  "To jeden z czterech krańców ziemi" - powiedział jej Dahl. - Więc pociesz się tym.
  
  "Och, dzięki stary. Dzięki za to. Może kupię mieszkanie.
  
  Rosjanie są już w drodze. Drake widział, jak jeden z nich wrzeszczy do radia. Potem jego wzrok przesunął się poza Rosjan i spróbował skupić się na czymś poruszającym się w oddali.
  
  - Może to ich pojazd - powiedział Dahl, biegnąc i jednocześnie oglądając się za siebie.
  
  Yorgi roześmiał się, jego oczy były orle. "Mam nadzieję. A dziesięć lat temu mogłeś mieć rację.
  
  Drake zmrużył oczy. "Hej, to autobus".
  
  - Biegnij dalej - powiedział Hayden. "Spróbuj nie wyglądać na zainteresowaną".
  
  Alicja się roześmiała. "Teraz to zrobiłeś. Nie mogę przestać szukać. Czy kiedykolwiek to zrobiłeś? Czy wiesz, żeby nie gapić się na kogoś i stwierdzić, że nie możesz, kurwa, odwrócić wzroku?
  
  "Cały czas to rozumiem" - powiedział Dahl. "Naturalnie".
  
  - Cóż, muppet ubrany w skórę to rzadki widok - wtrącił Drake.
  
  Autobus był jaskrawożółty i nowoczesny, minął Rosjan bez zwalniania. Drake doceniał jego prędkość, kierowcę i pasażerów, ale wiedział, że nie mają wyboru. Byli dobre kilka mil od jakiegokolwiek większego miasta. Kiedy autobus się zbliżał, a Rosjanie się na niego gapili, zespół SPEAR zablokował drogę.
  
  - Zwolnij - powiedziała Alicia ustami.
  
  Smith zaśmiał się krótko. "To nie Kansas. On cię nie zrozumie".
  
  "W takim razie język uniwersalny". Alicia uniosła broń pomimo spojrzenia Haydena.
  
  - Szybciej - powiedział Dahl. "Zanim wskoczy do radia".
  
  Autobus zwolnił i lekko skręcił, szeroka przednia część zsunęła się na boki. Rosjanie już uciekli. Drake pchnął drzwi i dał znak kierowcy, żeby je otworzył. Twarz mężczyzny była przerażona, jego oczy były szeroko otwarte i biegały między żołnierzami a pasażerami. Drake zaczekał, aż drzwi się otworzą, po czym zrobił krok do przodu, wyciągając rękę.
  
  "Chcemy tylko jeździć" - powiedział tak uspokajająco, jak tylko mógł.
  
  Zespół zajął środek autobusu. Dahl podskoczył jako ostatni i poklepał kierowcę po ramieniu.
  
  "Do przodu!" Wskazał drogę.
  
  Rosjanie byli nie dalej niż sto jardów za nimi z uniesioną bronią, gdy kierowca uderzył stopą w podłogę. Najwyraźniej miał oko na swoje boczne lusterka. Autobus ruszył, pasażerowie cofnęli się. Drake trzymał się. Alicia przeszła na tył autobusu, żeby ocenić pościg.
  
  "Robią w siłę"
  
  Drake pomachał do Dahla. "Powiedz Keanu, żeby się pospieszył, do cholery!"
  
  Szwed wyglądał na trochę zawstydzonego, ale porozmawiał z kierowcą autobusu. Samochód powoli nabierał prędkości. Drake zobaczył, że Alicia wzdrygnęła się, a potem szybko odwróciła, krzycząc na pasażerów autobusu.
  
  "Schodzić! Teraz!"
  
  Obawiając się RPG, Drake również upadł. Na szczęście kule trafiły tylko w tył samochodu, wszystkie utknęły w podwoziu. Odetchnął z ulgą. Jest oczywiste, że Rosjanie zostali ostrzeżeni o ofiarach wśród ludności cywilnej. Przynajmniej to było coś.
  
  Po raz kolejny przypomniały mi się polityczne machinacje kryjące się za planami poszczególnych elitarnych drużyn. Nie wszystkie drużyny były sponsorowane przez państwo; a niektórzy przywódcy nawet nie wiedzieli, co się dzieje. I znowu jego myśli wróciły do Francuzów - i do martwych żołnierzy.
  
  Wykonują swoją pracę.
  
  Autobus oderwał się od Rosjan, nabierając prędkości wzdłuż drogi, cała jego rama drżała. Drake odprężył się nieco, wiedząc, że zmierzają z powrotem w stronę Ejin Horo w kierunku, w którym zmierzali. Kierowca pokonał szeroki zakręt. Drake odwrócił się, kiedy Alicia wydała z tylnego siedzenia cichy okrzyk.
  
  I zobaczyli czarny helikopter należący do Rosjan, schodzący w dół, by ich zabrać.
  
  Głos Haydena wypełnił połączenie. "Nie zaatakują".
  
  Drake zacisnął usta. "Przepływ op. Zamówienia się zmieniają".
  
  "I nadal mogą zepchnąć autobus z drogi", odpowiedział Dahl. "Jak daleko do miasta?"
  
  - Osiem minut - odparła Laura.
  
  "Za długo". Dahl przeszedł przez przejście na tył pędzącego samochodu i zaczął tłumaczyć pasażerom, że powinni jechać do przodu. Minęło kilka chwil, po czym dołączył do Alicji.
  
  "Cześć, Torsti. A ja zawsze myślałem, że tylne siedzenia służą tylko do całowania.
  
  Szwed wydał zduszony dźwięk. "Chcesz, żebym się rozchorował od podróżowania? Wiem, gdzie były te usta.
  
  Alicia posłała mu buziaka. - Nie wiesz, gdzie byli.
  
  Dahl stłumił uśmiech i uczynił znak krzyża. Rosyjski helikopter wylądował na krótko, gdy żołnierze weszli na pokład, unosząc się nad pasem startowym. Autobus pokonał pewną odległość i skręcił między nimi, podczas gdy Alicia i Dahl skanowali powietrze.
  
  Drake patrzył przed siebie na uciekających Francuzów, ale wątpił, czy spróbują zaatakować. Było ich niewielu i borykali się ze stratami. Przecenili. Miałoby to większy sens, gdyby od razu przeskoczyli do trzeciej wskazówki.
  
  Jednak obserwował.
  
  W komunikatorze rozległ się głos Lauren. "Sześć minut. Czy macie czas na rozmowę?
  
  "O czym?" Smith warknął, ale powstrzymał się od podżegania.
  
  "Trzeci Jeździec to tajemnica, ktoś, kogo Zakon wrzucił tam, żeby zamącić wody. Znani Indianie to Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, ale jak znaleźć najgorszą osobę, jaka kiedykolwiek żyła? I był sławny". Ona westchnęła. "Wciąż sprawdzamy. Jednak think tank w Waszyngtonie wciąż znajduje się w impasie. Powiedziałem im, że może nie jest tak źle".
  
  Drake odetchnął z ulgą. "Tak miłość. To nie jest najgorsza rzecz, jaka mogła się wydarzyć" - powiedział. "To powinno spowolnić inne narody".
  
  "To na pewno nastąpi. Z innych wiadomości uważamy, że złamaliśmy cztery strony świata".
  
  "Czy masz?" Maj powiedział. "To dobra wiadomość."
  
  Drake lubił jej typowe niedopowiedzenie. - Trzymaj się, Maju.
  
  - Tak, nie chcę wyskakiwać z siedzenia z podniecenia - dodała sucho Alicia.
  
  May nie raczyła odpowiedzieć. Lauren kontynuowała, jakby nic nie zostało powiedziane: "Chwileczkę, chłopaki. Właśnie powiedziano mi, że Chińczycy wrócili do tego. Co najmniej dwa helikoptery kierują się w twoją stronę.
  
  - Jesteśmy w chińskim autobusie - powiedział Yorgi. - Czy nie będziemy bezpieczni, przynajmniej przed nimi?
  
  - To trochę naiwne - powiedział Kenzi. "Rządów to nie obchodzi".
  
  "Pomimo nadmiernego uogólnienia" - dodał Hayden. "Kenzi ma rację. Nie możemy zakładać, że nie wsiądą do autobusu".
  
  Prorocze słowa, pomyślał Drake, gdy na niebieskim niebie przed autobusem wyrosła czarna plamka.
  
  Alicia powiedziała: "Rosjanie są tutaj".
  
  Stało się to znacznie trudniejsze.
  
  
  ROZDZIAŁ OSIEMNASTY
  
  
  Helikoptery latały z przodu iz tyłu. Drake patrzył, jak chiński ptak zanurkował prawie na chodnik, po czym wyrównał lot i skierował się prosto do autobusu.
  
  - Zmuszają nas do zderzenia - powiedział, po czym wskazał na przestraszonego kierowcę. "Nie? Nie. kontynuować!"
  
  Silnik autobusu ryknął, opony zastukały o ziemię. Kilka osób stłoczonych z przodu zaczęło już krzyczeć. Drake wiedział, że Chińczycy celowo nie rozbiliby helikoptera, ale trudno było przekazać jego wiedzę pasażerom.
  
  Kierowca mocno zamknął oczy. Autobus skręcił.
  
  Drake zaklął i odciągnął mężczyznę od swojego stanowiska, chwytając kierownicę. Smith pomógł mężczyźnie i niegrzecznie wyprowadził go do przejścia. Drake wskoczył za kierownicę autobusu, kładąc stopę na pedale gazu i mocno trzymając ręce na kierownicy, utrzymując ją w idealnie prostej linii.
  
  Dziób helikoptera był skierowany prosto na nich, szczelina szybko się zmniejszała.
  
  Z tyłu i na boki rozległy się krzyki. Teraz Smith musiał powstrzymać kierowcę. Drake trzymał się.
  
  Komunikator zatrzeszczał. "Chodź, mój nieokrzesany Keanu," wydyszała Alicia. "Rosjanie praktycznie na naszym..."
  
  - Suka - odwarknął Kenzi. "Zachowaj spokój. Patrzyłeś na fasadę?
  
  Krzyk Alicii rozniósł się echem po całym autobusie.
  
  "Myśli?" - zapytał Drake w ostatniej chwili.
  
  "To nie jest tak naprawdę spotkanie zarządu!"
  
  Drake mocno trzymał się swojej wiary, doświadczenia i kierownicy. Głośne protesty wypełniły jego uszy. Ciała spadają na podłogę autobusu. Nawet Smith się skulił. W ostatniej chwili chiński helikopter przechylił się w prawo, a rosyjski helikopter zatrzymał się w poślizgu, płozy prawie uderzyły w tył autobusu. Alicia gwizdnęła, a Dahl odchrząknął.
  
  "Naprawdę wierzę, że wygraliśmy tę rundę kurczaka".
  
  Drake szedł dalej, widząc przed sobą kolejny szeroki zakręt. "A bonusem jest to, że nie jesteśmy smażeni ani chrupiący".
  
  - Przestań - powiedział Kinimaka. "Jestem już głodny."
  
  Alicja zakaszlała. "To tylko szalony chiński helikopter".
  
  - Oni wracają - powiedział Hayden.
  
  - Zbliżacie się teraz do obrzeży miasta - powiedziała Laura. - Ale wciąż trzy minuty jazdy od jakiejkolwiek przyzwoitej osady.
  
  Drake podbiegł do komunikatora. "Dajcie spokój ludzie! Musisz sprawić, żeby się tego bali!"
  
  Kenzi podszedł do tylnych drzwi, krzycząc: "Czy ktoś tu ma katanę?"
  
  Jej słowa spotkały się z pustymi spojrzeniami, dwie lub trzy osoby zaoferowały swoje miejsca. Starzec z szeroko otwartymi oczami wyciągnął drżącą dłoń trzymającą torebkę słodyczy.
  
  Kenzie westchnął. Drake pstryknął przełącznikiem, aby otworzyć drzwi. W jednej chwili Izraelka wystawiła swoje ciało, chwyciła się krawędzi okna, a następnie dachu i wciągnęła się na dach autobusu. Drake prowadził samochód tak płynnie, jak tylko mógł, unikając dużej dziury, oddychając głęboko, ponieważ rozumiał swoją odpowiedzialność wynikającą z czynu Kensiego.
  
  Potem we wstecznym lusterku zobaczył, jak Dal podskakuje, by do niej dołączyć.
  
  O cholera.
  
  Z silną koncentracją utrzymywał go stabilnie.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl wspiął się na dach autobusu. Kenzi wyciągnął jej rękę, ale skinął głową.
  
  "Szybciej!"
  
  Rosyjski helikopter nabrał wysokości i znów nurkował, tym razem pod kątem trzech czwartych wzdłuż przodu. Widział mężczyznę zwisającego z każdej strony, celującego z broni, prawdopodobnie celującego w koła lub nawet w kierowcę.
  
  Natychmiast się odwrócił, szukając chińskiego helikoptera. Było blisko. Spadając w lewo, tam też byli ludzie, celując bronią z drzwi. Fakt, że Chińczycy nie strzelali mocno do własnego autobusu, był początkowo zachęcający, ale został złagodzony przez uświadomienie sobie, że potrzebują pudła, które trzymał Hayden, i że potrzebują go w stanie nienaruszonym.
  
  Kenzi usiadła na dachu autobusu, słuchając wiatru i ruchu ulicznego, i rozłożyła kolana. Następnie podniosła broń, skupiając się na helikopterze. Dahl miał nadzieję, że nawet nie będzie próbowała tego sfilmować, tylko odstraszy strzelców. Rosjanie nie wykazywali takiej powściągliwości, ale Kenzi desperacko pragnął zmian.
  
  Dahl ocenił zbliżający się helikopter. Zatłoczony, był nie tylko zwinny, ale i śmiercionośny. Ostatnią rzeczą, jakiej chciał, było spowodowanie jakiegokolwiek wypadku, nie mówiąc już o takim, który mógłby doprowadzić do zderzenia z autobusem.
  
  Przednie koła odbiły się od dziury, wywołując "przepraszam" ze strony Drake'a. Dal nie słyszał nic poza szumem pędzącego powietrza i rykiem helikoptera. Strzał odbił się od metalu obok jego prawej nogi. Szwed zignorował to, wycelował i strzelił.
  
  Kula musiała trafić w cel, ponieważ mężczyzna upuścił broń i cofnął się. Dahl nie pozwolił, by to zachwiało jego koncentracją, tylko oddał kolejny strzał przez otwarte drzwi. Helikopter skręcił prosto na niego, zbliżając się szybko, i tym razem Dahl zdał sobie sprawę, że udawanie tchórza to zły pomysł.
  
  Wskoczył na dach autobusu.
  
  Helikopter z piskiem przeleciał nad głową, przecinając przestrzeń, którą właśnie opuścił. Nie miał manewrowości, by obrócić się do Kensi, ale zbliżył się na tyle, by odrzucić ją na bok.
  
  Do krawędzi dachu autobusu!
  
  Dahl poślizgnął się i czołgał do przodu, starając się dotrzeć do niej na czas. Kenzi powstrzymała upadek, ale straciła kontrolę nad bronią; jednak pęd wyrzucił ją z pędzącego autobusu na nieubłaganą drogę daleko w dole.
  
  Chiński ptak przechylił się gwałtownie, wchodząc w krąg. Rosjanin wystrzelił nad głowę, zabłąkana kula przebiła metal obok prawego uda Dahla. Ciało Kenziego zsunęło się z boku autobusu i rzucił całym ciałem w ostatni desperacki skok z wyciągniętą ręką.
  
  Udało mu się owinąć prawą ręką jej drgający nadgarstek; mocno ściśnięty i czekał na nieuniknione szarpnięcie.
  
  Przyszedł, ale trzymał się, napięty do granic możliwości. Błyszczący, gładki metal działał na niego, pozwalając jego ciału zsunąć się na krawędź, a ciężar Kenziego pociągnął ich obu w dół.
  
  Przez łącze rozległy się krzyki. Za jednym z bocznych okien zespół widział, jak stopy Kensiego rzucają się w kółko. Dal trzymał się z całych sił, ale z każdą chwilą jego ciało zbliżało się coraz bardziej do tej twardej krawędzi.
  
  Na dachu autobusu nie było sprzęgła i nie było się czego chwycić. Mógł się trzymać, nigdy by nie puścił, ale nie mógł też znaleźć żadnego oparcia, które by ją podniosło. W komunikatorze rozległ się głos Drake'a.
  
  "Chcesz mnie zatrzymać?" Głośny, niepewny, trochę niespokojny.
  
  Dahl dobrze odczytywał emocje. Gdyby się zatrzymali, zostaliby mocno uderzeni zarówno przez Rosjan, jak i Chińczyków. Nikt nie wie, jaki będzie wynik.
  
  Głos Lauren ucichł. "Przepraszam, właśnie dostałem wiadomość, że Szwedzi po ciebie idą. Teraz rozprzestrzenia się w czterech kierunkach, ludzie.
  
  Dahl poczuł, jak ciężar rozciąga jego mięśnie. Za każdym razem, gdy autobus podskakiwał, kolejny cal jego ciała ześlizgiwał się z krawędzi i Kenzi spadał trochę dalej. Gdzieś z dołu usłyszał głos Izraelczyka.
  
  "Puścić! Mogę to zrobić!"
  
  Nigdy. Jechali z prędkością sześćdziesięciu mil na godzinę. Kenzi wiedział, że nie pozwoli jej odejść i nie chciał, żeby oboje spadli. Dahl poczuł do niej jeszcze większy szacunek. Serce, o którym wiedział, że jest głęboko zakopane, właśnie podniosło się nieco bliżej powierzchni.
  
  Odgłos jej butów uderzających o szyby sprawił, że jego serce zabiło szybciej.
  
  Zsunęli się razem, Kenzi po burcie, a Dahl po dachu autobusu. Próbował chwycić się szorstkiej krawędzi biegnącej wzdłuż krawędzi, ale była za mała i przecięła jego ciało. Nie widząc nadziei, trzymał się jej tak długo, jak tylko mógł, ryzykując wszystko.
  
  Jego klatka piersiowa poruszała się w kierunku urwiska, przesuwając się nieubłaganie. Jego oczy spotkały się z oczami Kensiego, które patrzyły w górę. Ich wymiana była pozbawiona słów, niewyraźna, ale głęboka.
  
  Musisz pozwolić mi odejść.
  
  Nigdy.
  
  Pociągnął ponownie, tylko po to, by prześliznąć się poza punkt, z którego nie było odwrotu.
  
  Silne ręce chwyciły go za obie łydki, ręce, które mogły należeć tylko do Mano Kinimake.
  
  - Mam cię - powiedział Hawajczyk. - Nigdzie się nie wybieracie.
  
  Hawajczyk podtrzymał Dahla, a następnie powoli podniósł go z upadku. Dahl mocno trzymał Kenziego. Razem powoli udali się w bezpieczne miejsce.
  
  Powyżej helikoptery zanurzyły się po raz ostatni.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wiedział, że Kinimaka mocno trzyma swoich przyjaciół, ale nadal nie odważył się za mocno skręcić autobusem. Rosjanie i Chińczycy zaatakowali z różnych kierunków, bez wątpienia wiedząc, że będzie to ich ostatnia rozmowa.
  
  Odgłos wybijanych szyb powiedział mu, że pozostali nie próżnują. Mieli plan.
  
  Za Alicią, Smith, May, Hayden i Yorgy wzięli szyby z każdej strony autobusu i rozbili je. Celując w zbliżające się helikoptery, otworzyli ciężki ogień, który zmusił ich do szybkiego skręcenia w bok. Linia drzew się skończyła i Drake zobaczył przed sobą budynki.
  
  Sieć drogowa, rondo. Za nim rozległy się strzały, wypełniając autobus; czarne helikoptery wzbiły się w niebo.
  
  Odetchnął z ulgą.
  
  - Przeżyjemy - powiedział. "Aby walczyć innym razem".
  
  Laura przerwała. "Szwedzi też się wycofali" - powiedziała. "Ale nadal dostaję coś w rodzaju halo w sygnale. Coś pomiędzy Waszyngtonem, polem i mną. To jest dziwne. Prawie jakby... jakby..."
  
  "Co?" Zapytałam. - zapytał Drake.
  
  "To tak, jakby odbywał się inny zestaw komunikacji. W grze jest coś więcej. Jeszcze jedno... - zawahała się.
  
  "Zespół?" Drake skończył.
  
  Hayden burknął głośno. - To brzmi śmiesznie.
  
  - Wiem - odparła Laura. "Naprawdę kocham i nie jestem ekspertem. Gdyby tylko Karin tu była, na pewno byśmy mieli coś lepszego.
  
  "Czy potrafisz uchwycić jakiś dialog?" - zapytał Hayden. "Nawet najmniejsza rzecz?"
  
  Drake przypomniał sobie wcześniejszą wzmiankę o SEAL Team 7, słyszaną tylko przez Dahla i on sam. Znowu przyszło mu do głowy, że cała komunikacja jest na podsłuchu.
  
  - Czy możemy to przełożyć na jakiś czas? - on zapytał. - A czy znajdziesz dla nas lepszy sposób, żeby się stąd wydostać?
  
  Lauren brzmiała na wyraźną ulgę. - Oczywiście, oczywiście - powiedziała. "Daj mi minutę."
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĘTNASTY
  
  
  Hayden Jay czekał kilka godzin, aż zespół będzie bezpieczny, ukrywając się w małym schronie satelitarnym na Tajwanie przed opuszczeniem ciasnej kwatery, aby wykonać telefon.
  
  Jej cel: skontaktować się z Kimberly Crow.
  
  Trochę to trwało, ale Hayden wytrwał. Znalazła cichy kąt za domem, przykucnęła i czekała, starając się nie zakręcić w głowie. Trudno było znaleźć coś trwałego w jej życiu, czego mogłaby się trzymać poza zespołem. SPIR stał się jej życiem, sensem jej życia, w wyniku czego po prostu nie miała powiązań osobistych, tylko praca. Przypomniała sobie wir przygód, które razem przeżyli - od Odyna i Bram Piekieł, aż po Babilon i Pandorę, wybuch nuklearny, który prawie zniszczył Nowy Jork, jej dawne zerwanie z Benem Blakiem i jej niedawne zerwanie z Mano Kinimaką. Była silna, zbyt silna. Nie musiała być taka silna. Ostatni incydent ze skarbem Inków w Peru wpłynął na nią zarówno psychicznie, jak i fizycznie. Nigdy wcześniej nie była tak wstrząśnięta do głębi.
  
  Teraz spokojnie się zastanowiła. Mosty mogły zostać spalone i powinno być dobrze. Ale jeśli naprawdę chciała się zmienić, jeśli chciała więcej w swoim życiu, musiała być cholernie pewna, zanim się odważy i zaryzykuje zranienie kogoś ponownie. Czy to ten Mano, czy ktoś inny.
  
  Zależy mi. Naprawdę chcę. A następnym razem muszę się upewnić, że pozostanę wierny temu, czego ostatecznie chcę.
  
  z życia. Nie bez pracy. Zespół SPEAR zebrał się i wykonał dobrą robotę, ale nic nie trwało wiecznie. Nadejdzie czas-
  
  - Pani Jay? - powiedział głos robota. - Już ci pomagam.
  
  Hayden złożył to wszystko w całość. Następny głos na linii należał do Sekretarza Obrony.
  
  - W czym problem, agencie Jay? Lakoniczny, cichy, zdystansowany. Crowe wydawał się być na krawędzi.
  
  Hayden poświęciła trochę czasu, żeby wymyślić, jak sformułować jej główne pytanie. Postanowiła zakopać to w gównie i zobaczyć, co złapał Kruk.
  
  "Opuściliśmy Chiny i otrzymaliśmy drugie pudełko. Zespół już to sprawdza. Raporty wkrótce, bez wątpienia. Nie ma ofiar, choć nie brakuje ran ciętych i siniaków. Nie wszystkie przeciwne drużyny są wrogie... Przez chwilę zastanawiała się, czy Wrona by ugryzła, po czym kontynuowała: "Niektóre kraje są bardziej agresywne niż inne. Francuzi stracili co najmniej trzy. Jeden Rosjanin jest ranny. Czy może istnieć inny, bardziej tajemniczy zespół? Słyszeliśmy strzępki tajnej amerykańskiej paplaniny, co oczywiście niczego nie dowodzi. Brytyjczycy są po naszej stronie, a przynajmniej tak się wydaje, a Drake ma na nich pewien wpływ. Jesteśmy teraz w kryjówce i czekamy, aż zespół ekspertów ustali miejsce pobytu trzeciego Jeźdźca.
  
  Teraz zatrzymała się i czekała.
  
  Crow zachowała powściągliwość. "Coś jeszcze?"
  
  "Nie wierzę w to". Hayden czuł się rozczarowany, gdy jej wysiłki spełzły na niczym. Zastanawiała się, czy powinna być bardziej bezpośrednia.
  
  "Jestem w stałym kontakcie z ludźmi z Waszyngtonu" - powiedział Crowe. - Nie ma potrzeby informowania mnie na bieżąco.
  
  "Ah, dobrze. Dziękuję".
  
  Hayden zaczął podpisywać. Dopiero wtedy Crowe wysłał pozornie niewinną prośbę.
  
  "Czekać. Czy powiedziałeś, że myślisz, że ktoś mógłby podszywać się pod Amerykanów? Gdzieś w polu?
  
  Hayden nic takiego nie powiedział. Jednak ze wszystkich istotnych informacji Crowe wychwycił tylko jedną. Zmusiła się do śmiechu. "Wygląda na to, że tak. Słyszeliśmy to na ziemi". Nie wciągnęła w to Lauren. "Oczywiście wiemy, że nie ma drugiego zespołu, więc może to być jeden z innych krajów wykorzystujący byłe amerykańskie siły specjalne, a nawet najemników".
  
  "Pomniejszy element obcego rządu wykorzystujący personel Stanów Zjednoczonych?" Crowe syknął. - Może być, agencie Jay. Może masz rację. Oczywiście - zaśmiała się - "nie będzie drugiego zespołu".
  
  Hayden słuchał nie tylko słów. "A kiedy wrócimy? Do czego wracamy?
  
  Crowe milczał, co powiedziało Haydenowi, że dokładnie wie, o co jest pytana. - Jeden przypadek na raz - powiedziała w końcu. - Najpierw trzeba znaleźć i zneutralizować tak zwanych Jeźdźców Zakonu.
  
  "Z pewnością". Hayden wiedziała również, że to jej ostatnia szansa na bezpośrednią rozmowę z Crowe, więc postanowiła pójść trochę dalej. "A co, jeśli znowu usłyszymy amerykańską paplaninę?"
  
  "Kim jestem, agentem terenowym? Sobie z tym poradzić."
  
  Crowe odłożyła słuchawkę, pozostawiając Hayden przez kilka minut wpatrującą się w ekran swojego telefonu komórkowego, teraz ponownie oceniającą nie tylko siebie, ale także intencje swojego kraju.
  
  
  * * *
  
  
  Drake skorzystał z okazji, by odpocząć, podczas gdy Yorgy, Mai i Kinimaka uporządkowali nowe pudełko. Fakt, że pochodził z mauzoleum Czyngis-chana i leżał wśród osobistych rzeczy legendarnej postaci, tylko potęgował szacunek, z jakim go traktowano. Wyraźny, odrażający symbol u góry świadczył o przynależności do Zakonu Sądu Ostatecznego.
  
  Kinimaka studiował zamek. - Jestem pewien, że Zakon miał kiedyś plan rozdawania kluczy - powiedział. - Ale życie stanęło na przeszkodzie. Uśmiechnął się.
  
  - Śmierć - powiedziała cicho Mai. "Śmierć stanęła na drodze".
  
  - Chcesz, żebym z wdziękiem otworzył? - zapytał Yorgy.
  
  "Tak, spójrzmy na niektóre z tych złodziejskich umiejętności, Yogi." Alicia odezwała się plecami do ściany obok Drake'a, z butelką wody w jednej ręce i pistoletem w drugiej.
  
  "To nie ma sensu". Kinimaka przesunął zamek mięsistą łapą. "To nie jest do końca sztuka".
  
  Kenzi podczołgała się do niego, gdy Mai podniosła wieko. To dziwny scenariusz, pomyślał Drake, żołnierze zamknięci w maleńkim pokoju bez miejsca do siedzenia, bez miejsca do rozmowy czy gotowania. Tylko mała lodówka pełna wody i kilka pudełek ciasteczek. Okna były zasłonięte, drzwi mocno zaryglowane. Dywan był wytarty i zatęchły, ale żołnierze doświadczyli gorszych rzeczy. Wystarczyło trochę odpocząć.
  
  Smith, który pilnował drzwi, wpuścił Haydena z powrotem, wchodząc w chwili, gdy May sięgnęła po pudełko. Drake'owi wydawało się, że szef wygląda na wyczerpanego i zmartwionego, zdenerwowanego. Mam nadzieję, że później rozwinie swoją rozmowę.
  
  Mai przestępowała z nogi na nogę przez kilka sekund, po czym wyciągnęła ramiona. Trzymała gruby plik papierów zawiniętych w grubą segregator i przewiązanych zawiązanym kawałkiem sznurka, co spowodowało, że niektórzy członkowie zespołu unosili brwi.
  
  "Naprawdę?" Kinimaka oparł się na tylnych łapach. "Czy to broń, która może zagrozić światu?"
  
  "Słowo pisane" - powiedział Kenzi - "może być dość potężne".
  
  "Co to jest?" Zapytałam. - spytała Laura. "Wszyscy faceci z Waszyngtonu czekają na nas".
  
  Czas nadal działał na ich niekorzyść. Jak zawsze, był to klucz do wyprzedzenia gry, aw szczególności wyścigu. Drake widział dwie drogi naprzód. "May, Hayden i Dahl, dlaczego nie sprawdzicie, co to jest? Lauren - co masz na trzeciego jeźdźca, skoro potrzebujemy kierunku, w którym możemy się poruszać?
  
  Laura już im powiedziała, że spotka się z nimi w trzecim miejscu. Teraz westchnęła głośno. "Cóż, nikt nie jest w 100 procentach pewien, chłopaki. Aby przedstawić wam obraz, przedstawię wam ich interpretację czterech głównych punktów."
  
  Drake patrzył, jak May i pozostali marszczą brwi, gdy zbliżają się do broni podboju. "Mamy czas".
  
  - Cóż, to naprawdę interesujące. Do czasu odkrycia tzw. Nowego Świata w XVI wieku wierzono, że ziemia jest podzielona na trzy części - Europę, Azję i Afrykę. Podziałem między tymi kontynentami był Hellespont, który doskonale wpisuje się w plan Zakonu, którym podążacie do tej pory. Tak więc Azja zaczynała się za Hellespontem, nieznaną krainą egzotycznych bogactw, którą nazywali Orientem. Oczywiście później znaleźli Amerykę, a potem stał się Nowym Światem, pożądanym, nieznanym i pełnym nadziei. Opublikowano księgę emblematów przedstawiających nowe cztery punkty kardynalne. Azja, Europa, Afryka i Ameryka. Wygląda na to, że Zakon zdecydował się wprowadzić to starożytne myślenie do swojej mapy z nieznanych powodów - choć prawdopodobnie dlatego, że wciąż uważali się za wszechpotężnych patriarchów polujących na relikwie". Laura wzięła oddech.
  
  "Więc to jest reedukacja świata, która wydarzyła się ponownie, kiedy znaleźli Australię, a potem Antarktydę?" - powiedział Kenzi.
  
  "Tak, stopniowa reedukacja na przestrzeni wieków, o której niektórzy myślą, że wciąż trwa. Ale to zupełnie inna historia. Nie wszystko było szczęściem i różami. Wyrażenie "cztery strony świata" mogło być najbardziej kontrowersyjnym wyrażeniem w historii. W języku hebrajskim tłumaczy się to jako "ekstremalny". W Księdze Liczb 15:38 są to granice; Ezechiel ma rogi; a Hiob ma koniec. Można to również przetłumaczyć jako podziały. Najwyraźniej Biblia naraziła się na śmieszność właśnie tutaj..."
  
  Drake to rozumiał. "Bo to sugeruje, że świat jest płaski?"
  
  "Tak. Ale Biblia opisuje to w Księdze Izajasza, nazywając to kulą. Tak celowy link. Najważniejsze jest to, że mogli użyć dowolnej liczby słów - około tuzina - do opisania kąta. Uważa się, że słowo "ekstremalne" zostało użyte celowo, aby przekazać właśnie to. I żaden Żyd nigdy nie mógłby błędnie zinterpretować prawdziwego znaczenia, ponieważ przez 2000 lat trzy razy dziennie wychodzili naprzeciw Jerozolimy i skandowali: "Zadmijcie w wielką trąbę o naszą wolność". Podnieście sztandar, aby zgromadzić naszych wygnańców i zgromadźcie nas z czterech krańców ziemi w naszej własnej ziemi".
  
  "Więc nie wybrali frazy przypadkowo?" - zapytał Smith.
  
  "NIE. Księga proroka Izajasza wyjaśnia, w jaki sposób Mesjasz zgromadzi swój lud z czterech krańców ziemi. Zewsząd zbiorą się w Izraelu".
  
  Kenzi nie poruszył ani jednym mięśniem ani nie powiedział ani słowa. Drake nie miał pojęcia o jej przekonaniach religijnych, jeśli w ogóle je miała, ale wiedział, że mimo to nieuchronnie stanie się to znaczącą częścią jej życia. W tym momencie przyglądał się jej jeszcze trochę, podczas gdy czekali, aż Lauren będzie kontynuowała. Wiara Dahla, że jest z natury dobra i zawsze powróci do swojego moralnego serca, była do pewnego stopnia uzasadniona. Nadal widział w niej krawędź - krawędź bezprawia - ale to niekoniecznie było złe.
  
  Od czasu do czasu.
  
  Ale nie można mieć tego na dwa sposoby. I to właśnie widział w Kenzi - bezwzględną zabójczynię, kiedy była potrzebna, i walczącą duszę, kiedy nie była potrzebna. Dla jej dobra musieli pozwolić jej się zmienić.
  
  "Oczywiście, że to ma sens" - powiedział Kinimaka. "Najpierw Afryka, potem Chiny. Więc, co dalej?
  
  Laura zareagowała natychmiast. "Tak, uważamy, że znaczenie Biblii było w kończynach, podobnie jak Zakon. Utrudniali przyjście kolejnej osobie. Zgodnie z tekstem... cóż... przeczytam odpowiedni fragment: "Znajdź miejsca spoczynku Ojca Strategii, a potem Khagana; najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, a potem Plaga Boża. Ale wszystko nie jest tym, czym się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquest do jego trumny. Znaleźliśmy Plagę, która strzeże prawdziwego dnia zagłady. A jedynym kodem zabójstwa jest pojawienie się Jeźdźców. Na kościach Ojca nie ma żadnych znaków identyfikacyjnych. Indianin jest otoczony bronią..."
  
  Drake to przełknął. "Najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył? I jest otoczony bronią? Oczywiście może to być dowolne miejsce w Indiach. To kraj otoczony bronią".
  
  - Kiedy Zakon ukrywał Jeźdźców?
  
  Drake zamyślił się. "Cóż, tak, myślę, że tak. W każdym razie, kim jest trzeci jeździec?
  
  "Głód".
  
  Wziął głęboki oddech i spojrzał na Alicję. "To nie może być Puszysta Księżniczka, prawda?"
  
  Alicia machała ręką w przód iw tył. "Może. Wezmę to pod uwagę".
  
  Drake przewrócił oczami. - Jesteś kurwa niemożliwy.
  
  "Jakieś preferencje?"
  
  "Po co?"
  
  "Która księżniczka? Dziewczyna powinna wiedzieć, wiesz.
  
  Przyjrzał się swoim butom. "Dobrze. Zawsze miałem słabość do Kleopatry. Wiem, że nie jest księżniczką, ale...
  
  "Królowa? Więc jeszcze lepiej".
  
  Laura wciąż mówiła. "Jak powiedziałem wcześniej, chłopcy i dziewczęta wciąż oceniają, do którego Indianina może się odnosić Zakon. Prawdę mówiąc, jest to zbyt niejednoznaczne. To znaczy, nawet jeśli postawię się w ich sytuacji w ich czasach, może to być jeden na tuzin.
  
  - I wszyscy są otoczeni bronią? - zapytał Smith.
  
  "Tak, mieszkam w Indiach. Głównie."
  
  - Cóż, przynajmniej mamy cel podróży - powiedziała Alicia.
  
  Drake spojrzał na May, Haydena i Dahla, którzy przeglądali zawartość drugiego pudełka, Conquest.
  
  "Jakiś postęp?"
  
  Hayden poruszył jej ręką, dając do zrozumienia, że są już prawie na miejscu. Ona spojrzała w górę. "Wygląda na to, że jest to plan scenariusza zagłady. Pamiętasz efekt pręta? Jedno małe wydarzenie powoduje następne i kolejne, każde większe?"
  
  - Teoria chaosu - powiedział Dahl. "To jest broń podboju, a Czyngis-chan był głębokim myślicielem. Dzięki temu mógłbyś podbić cały świat".
  
  Drake przewrócił swoją butelkę z wodą.
  
  Alicia powiedziała: "Broń z efektem domina?"
  
  "Całkiem dobrze. Jak zabójstwo Franciszka Ferdynanda doprowadziło do gwiazdy I wojny światowej Potencjalnie ten plan narastania chaosu mógłby rozpocząć III wojnę światową".
  
  - Poza tym - Drake wyłączył na chwilę komunikator i przemówił cicho - to dość skomplikowane. Komu go podarujemy?
  
  Wszyscy się gapili. To było zasadne pytanie. Hayden dał jasno do zrozumienia, że nie powinien mówić nic więcej. Wiedział, że Waszyngton i Sekretarz Obrony są już z nich niezadowoleni, i wrócił do myślenia o SEAL Team 7.
  
  Zbieg okoliczności?
  
  Nigdy.
  
  Hayden studiowała kartki jeszcze przez kilka minut, po czym schowała je pod kurtką. Zwracając się do całego zespołu, wzruszyła ramionami, dając do zrozumienia, że decyzja nie została jeszcze podjęta i z niezabezpieczonymi dokumentami może wydarzyć się absolutnie wszystko.
  
  głośno powiedziała: - Zajmiemy się tym tak szybko, jak to możliwe. W tej chwili potrzebujemy tej trzeciej lokalizacji. Lauren?
  
  "Słyszę cię. Ciągle czekamy ".
  
  - A teraz poczekaj chwilę - powiedziała Kenzi, a grymas na jej twarzy z ostatnich dziesięciu minut wciąż był wyraźny. "Mówicie, że są cztery strony świata, prawda?"
  
  - Cóż, Biblia o tym wspomina - powiedziała Laura. "I taki jest porządek Sądu Ostatecznego".
  
  "Cóż, coś jest nie tak. Nie widzisz tego?"
  
  Drake zamrugał, teraz bardziej zdezorientowany niż kiedykolwiek. Dahl uważnie przyjrzał się Kensi.
  
  - Może jakieś wyjaśnienie by pomogło?
  
  "Cztery rogi? Afryce, Azji, Europie i Ameryce".
  
  "Z pewnością. Tak mi mówią".
  
  Kenzi rozłożył obie ręce. "Gdzie są Indie?"
  
  Hayden wstała. "Cholera, Indie są częścią kontynentu azjatyckiego".
  
  - Z czym już sobie poradziliśmy.
  
  Lauren zadumała się na nogach. - Co pozostawia tylko Europę i Amerykę - powiedziała. "Cześć chłopaki, czy myślicie o tym samym co ja?"
  
  - Być może - jęknęła Alicia. - Twój tyłek też jest zdrętwiały od siedzenia na gównianej podłodze?
  
  - Kurczak - powiedział Kinimaka. "Ale zawsze myślę o kurczaku".
  
  "Zakon to zbrodniarze wojenni lat czterdziestych. Do czasu, gdy ukryli broń, używano terminu "rdzenni Amerykanie", ale nie myśleli o tym w ten sposób. Na litość boską, urodzili się w latach dwudziestych lub wcześniej".
  
  - Czerwoni Indianie? - powiedział Drake. "Z Dzikiego Zachodu? Cholera".
  
  - To możliwe - powiedziała Laura. "Czego think tank szukał w niewłaściwym miejscu".
  
  "Więc kto był najgorszą osobą, jaka kiedykolwiek żyła?" - zapytał Dahla.
  
  "Pozwól, że odezwę się w tej sprawie. Na razie po prostu wsiadaj do samolotu".
  
  Drake nie był jedynym, który gapił się na Haydena.
  
  Powrót do Ameryki?
  
  Gówno.
  
  W szczególności Hayden obserwował Smitha. Nie mieli pojęcia, co mogło się wydarzyć po wydarzeniach w Peru ani co myślą władze. Żołnierz, trzeba mu przyznać, natychmiast zaczął wstawać i sprawdzać swój plecak.
  
  Trzeci jeździec? Głód? A Ameryka? Czy nasi rywale wiedzą?
  
  Czy kiedykolwiek znajdzie chwilę spokoju, by uporządkować swoje życie?
  
  Nie dzisiaj, Hayden, nie dzisiaj. Dała znak pozostałym, by odłożyli komunikatory i wyłączyli je, wyzywająco stanęła pośrodku.
  
  - Robimy to - powiedziała. "I robimy to dobrze. Tak jak powinniśmy, tak jak zawsze. Ale chłopaki, mam zastrzeżenia. Uważam - przerwała - że Crowe i rząd amerykański mają drugą drużynę w grze. Zespół SEAL liczy 7 osób i oczywiście są cholernie dobrzy. Ten zespół może nie być w grze, tylko po to, aby upewnić się, że zdobędziemy wszystkich jeźdźców. "
  
  Drake zmarszczył brwi słysząc to. "Przepraszam?"
  
  "Cóż, nie pomyślałeś, że może być drugi scenariusz? Co jeśli tak naprawdę są tutaj, aby nas zniszczyć?
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY
  
  
  Karin Blake siedziała z czarnymi butami na stole, z telefonem komórkowym między szyją a brodą, wolnymi rękami stukając w klawiaturę. Miała na sobie postrzępiony T-shirt i dżinsy, a włosy miała związane grubą gumką. Głos przemawiający do jej lewego ucha został prawie zagłuszony przez śmiech Palladino.
  
  - Zamknij się, Dino! odwróciła się i zawołała.
  
  "Tak tak". Żołnierz odwrócił się z uśmiechem i wtedy zobaczył jej twarz. "Dobrze dobrze. Boże, kto, do cholery, powierzył ci dowództwo?
  
  Karin przeprosiła mówcę. "Dzieci to bandyci" - powiedziała. "Trochę więcej i będą na zewnątrz na niegrzecznym kroku."
  
  Kobieta zaśmiała się cicho. "O tak, kupiłem sobie dwa takie".
  
  Karin spojrzała na wysokiego, muskularnego Dinozaura i ich towarzysza broni, małego, chudego Wu. Obaj żołnierze wyładowywali się, znudzeni zamknięciem w pustynnym domu przez ostatni tydzień i poprawianiem różnych systemów. Potrzebowali prawdziwej akcji.
  
  Karin zapytała: "I uciekli?"
  
  "Z pewnością. Byłem częścią jednostki łączności. Przydzielili nas na zmiany. Zespół SPEAR odebrał pudełko Chińczykom i przedostał się na Tajwan. Myślę, że po części szczęście, po części rezerwa po stronie innych drużyn.
  
  Karin wiedziała, że to coś więcej niż szczęście. Nie było dziś na świecie lepszej drużyny niż SPEAR. Kiedyś była dumna, że jest tego częścią.
  
  "To gówno jeźdźca niewiele dla mnie znaczy" - przyznała. "Skupiam się na innych rzeczach. Ale powiedz mi, dokąd teraz jadą?
  
  - Cóż, jeszcze nie wiem. Wygląda jak Indie. Ale wydaje się, że są pewne rozbieżności. Słuchaj, zgodziłem się trochę pomóc z powodu tego, co stało się z biednymi rodzicami Palladino i dlatego, że jesteśmy po tej samej stronie, ale są granice tego, co mogę powiedzieć.
  
  Karin poczuła rosnącą podejrzliwość. "Nie potrzebujemy wiele więcej. Po prostu - kiedy dzwonię, muszę znać pozycję drużyny Drake'a. Czy to będzie jutro czy za miesiąc. Możesz to zrobić?"
  
  Odpowiedź była stała. "Tak, o ile zostanę w tym samym oddziale. Wierzę."
  
  "Dziękuję". Karin szybko zakończyła rozmowę, zanim zdążyła zadać więcej pytań. Poświęciła chwilę na ocenę pokoju i sprawdzenie, gdzie się znajdują. Odkąd zabrali to miejsce z gniazda handlarzy narkotyków, oczyścili je ze wszystkiego, co złe, znajdując akcesoria w najróżniejszych miejscach, od desek podłogowych po pod domem, a także w zakamarkach na całym poddaszu . Spalanie wszystkiego do ostatniego kawałka było pobłażaniem sobie. W trybie offline Karin, Dino i Wu konfigurują komputery, komunikację, urządzenia monitorujące i nie tylko. Jeśli pustynny dom miał być ich kwaterą główną, musiał być ufortyfikowany, dający się obronić, jak zamek sam w sobie.
  
  Karin myślała, że są już prawie na miejscu.
  
  W jej umyśle pojawiła się nowa, bolesna myśl.
  
  Patrzyła, jak Dino i Wu pracują na komputerach, łącząc przewody zgodnie z jej własnymi instrukcjami i instalując oprogramowanie, zapory ogniowe i nie tylko. Była prawdziwym dynamitem w tego typu rzeczach, zanim zaczęła trenować. Teraz była dużo większa. Owszem, brakowało im jeszcze kilku rzeczy, ale na to wystarczyłyby obecne środki. Potrzebowali jakiegoś źródła stałego dochodu.
  
  Nie ignoruj tego. Nie możesz na to naciskać, zakopać to głęboko.
  
  Karin wiedziała wszystko o SEAL Team 7. Wiedziała, dlaczego tam są, jakie są ich cele; ich mocne i słabe strony; ich program i ostateczne tajne rozkazy. Następnie, skutecznie udzielając wsparcia, mogła teraz ostrzec Matta Drake'a.
  
  Poruszało się, skręcało, powodowało kwas w jej jelitach.
  
  Każdy incydent, przez który przeszli, wzloty i ciężkie chwile, dni czystego szaleństwa, dotykały jej emocji jak ptak dziobiący upartego robaka. Karin już raz została tak ciężko zraniona i zrezygnowała z życia, by odnaleźć je ponownie w najbardziej nieoczekiwanych miejscach. Dostała nowy cel.
  
  I znowu, całkiem nieoczekiwanie, przeżyła rozpacz po śmierci brata i rodziny, a potem miłość, gdy zakochał się w niej Komodo. Być może ten bardzo wczesny incydent, kiedy była tak młoda, zniszczył ją i skierował na drogę życia.
  
  Dewastacja.
  
  Teraz jedyne, czego tak naprawdę pragnęła, to zniszczyć wszystkie dobre rzeczy, które miała. Jeśli coś szło dobrze, chciała, żeby się nie udało. Jeśli szykowało się dla niej coś wspaniałego, dopilnowałaby, żeby to się rozpadło z uprzedzeniami.
  
  Gdyby nowy zespół zaczął się rozwijać, zbliżyć się, rozerwałby go na strzępy.
  
  Samozniszczenie nie było nowym sposobem życia dla Karin Blake. To jest mój wybrany styl życia. Mój przytulny koc. Zawsze zastanawiała się, czy zatoczy pełny krąg, dookoła i z powrotem.
  
  I tam siedziała zrelaksowana, mając informacje, których brakowało nawet zespołowi SPEAR, gdy przekraczali cztery główne kierunki w dążeniu do zdobycia czterech koszmarnych broni. Skrzyżowanie było szeroko otwarte u jej drzwi.
  
  Jedna ścieżka prowadziła do ostatecznego odkupienia, do przyjaciół, wspólnoty i życiowego bólu.
  
  Inny sposób zniszczyłby całą tę historię, całą tę niepewną przyszłość i dałby jej wszystko, czego potrzebowała: chaos.
  
  Karin zebrała swoje rzeczy i wyszła na ganek. Pustynne powietrze było suche i zakurzone. Wysoko na niebie błysnęła jasna kula. Gdzieś w oddali superelitarna jednostka sił specjalnych USA o nazwie SEAL Team 7 ścigała jej starych towarzyszy - Matta Drake'a i Alicię Miles, Thorstena Dahla i Mae Kitano oraz innych - z zamiarem zabicia.
  
  Karin pomyślała, żeby ich ostrzec.
  
  Potem wsadziła głowę z powrotem w drzwi. "Hej, frajerzy, ruszcie tyłki i ruszajcie. Mamy miejsca do odwiedzenia i ludzi do zobaczenia. Tajne miejsce spotkań Tylera Webba nie pozostanie w ukryciu na zawsze".
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Karin jechała ze strzelbą, obserwując, jak Dino ostrożnie prowadzi swojego Dodge'a Ram przez kręte węże, które tworzyły autostrady i boczne ulice Los Angeles.
  
  "Utrzymuj stały kurs" - powiedziała, kiedy młody żołnierz mijał czerwonego roadstera. - Pamiętasz, że nas ścigają?
  
  Dino uśmiechnął się do niej z niedojrzałą radością. - Po prostu cieszę się, że mogę wyjść z domu, mamo. Tak czy inaczej, powinieneś wiedzieć, że jestem lepszy od ciebie. Lepszy pod każdym względem".
  
  - Więc mówisz dalej.
  
  - Armia nie pozwoli nam odejść - powiedział Wu. "Za każdym razem, gdy wychodzimy na powierzchnię, jesteśmy bezbronni".
  
  - Proszę mówić cicho, panie Misery. Boże, wy dwaj moglibyście odegrać podwójną rolę.
  
  "Zobaczymy, jak bardzo będziesz szczęśliwy, kiedy włożą ci orzechy w akumulator samochodowy".
  
  - Nie bądź dupkiem, Wu. To jest armia, a nie CIA".
  
  Karin cieszyła się nieustannymi panoramicznymi widokami po obu stronach samochodu; Los Angeles w całej okazałości. Chwila relaksu i niemyślenia o niczym. O mistrzostwo walczyła gęsta zieleń i betonowe giganty, a za nimi metalowe wieżowce, które mieniły się w palącym słońcu. Lekki smog wisiał na poziomie chmur, zaciemniając dzień, ale był ledwo zauważalny. Ludzie przychodzili i odchodzili, ledwo widoczni na chodnikach iw centrach handlowych, śmigając tam iz powrotem w swoich samochodach. Wzgórza Hollywood mijały powoli z prawej strony, niezauważone, bo w tym momencie Dino zauważył czarno-biały radiowóz wjeżdżający na pas szybkiego ruchu i zwolnił jak grzeczny chłopiec, nie spuszczając wzroku z drogi, skupiając się na wprost.
  
  Gdybyś na nich nie patrzył, nie zauważyliby cię.
  
  W końcu droga nadbrzeżna została otwarta i byli w drodze do San Francisco.
  
  "Lepsze niż pustynia". Wu przyglądał się błyszczącym, toczącym się falom.
  
  Karin przeanalizowała stojące przed nią zadanie. Nie spędzali czasu w kwaterze głównej na próżno. Najpierw zainstalowali komputery, dwa najwyższej klasy komputery Mac z tyloma specjalnymi zabawkami, na ile było ich stać. Kabel światłowodowy był najtrudniejszą częścią, ale kiedy już to uporządkowali i Karin zainstalowała wiele zapór ogniowych, byli gotowi do pracy. Nawet wtedy, nawet z Karin przy klawiaturze i wykorzystując swój genialny intelekt, nie mieli zdolności do szalonego hakowania. Byli ograniczeni, zmuszeni do użycia pomysłowości.
  
  Karin wiedziała o niezliczonych tajnych kontach bankowych Tylera Webba. Obserwowała je, kiedy pracowała dla SPIR. Była świadoma tego, co niektórzy nazywali jego dziedzictwem; o kilku sekretach, które miał w jej dawnym zespole. I była świadoma ogromnej kryjówki; coś, co najbogatszy na świecie, hardkorowy prześladowca zgromadził przeciwko setkom ludzi, w tym także członkom jej starej ekipy.
  
  Większość myślała, że skoro Webb nie żyje, mogą go znaleźć w wolnym czasie.
  
  Problem polegał na tym, że Karin nie miała takich myśli. Dostęp do skrytki dałby jej nieobliczalną moc - a na końcu wszystkiego była moc. Stamtąd trzech z nich mogło przejść dalej; zdobywanie pieniędzy, anonimowość, bezpieczeństwo i wpływy. Oczywiście, gdyby setki ludzi szukały skrytki Webba, szczególnie trudno byłoby ją ukraść.
  
  W tej chwili nikt nie wiedział, gdzie to jest.
  
  Oprócz Karin Blake.
  
  Przynajmniej tak myślała. Pokażą najbliższe godziny. Informacje wewnętrzne były bardzo pomocne. Wiedziała wszystko o Nicholasie Bellu io tym, jak demaskator, siedząc w więziennej celi, powiedział wszystko - nazwiska, miejsca, osobowości, cały ten zgniły kanał. Wiedziała, jak Lauren Fox uwielbiała ją odwiedzać. Znała ludzi, którzy słuchali i rozmawiali z Lauren Fox.
  
  Cóż, ona ich znała, oni niekoniecznie znali ją.
  
  Może trochę spóźniona na przyjęcie - szkolenie wojskowe Karin i późniejszy wyjazd zajęły trochę czasu - ale nadrobiła to odrobiną najwyższej klasy talentu hakerskiego. Rozmowy Bella były podsłuchiwane. Wyglądało na to, że Smith miał dość serca, by regularnie dostawać kopie tych rozmów - niegrzeczny chłopiec - i traktować je tak, jak mu się podobało. Kto wie, co zrobił im ten porywczy, łatwo wpadający w gniew żołnierz? Oczywiście w obronie bezpieczeństwa narodowego.
  
  Najważniejsze było to, że Karin mogła zhakować linię prowadzącą bezpośrednio do sieci Smitha. Była to dla niej stosunkowo łatwa praca. Poświęciła czas na zbieranie bogatego łupu. Tyler Webb był kiedyś właścicielem niezliczonych biur, domów, penthouse'ów, a nawet wyspy na całym świecie. Nazwy miejsc, które jej odpowiadały, to Waszyngton, Niagara i Monte Carlo. Bell rozmawiał z Lauren, ale rozmawiał także z ochroniarzami i prawnikami, a notatki Smitha zawierały fragmenty ich wszystkich.
  
  Smith nie miała najlepszej przyszłości, pomyślała.
  
  Jakkolwiek to przekręcisz, incydent w Peru - lub incydenty - pogrążył zespół SPEAR w świecie nieszczęścia.
  
  Karin zmieniła pozycję, gdy błysnął znak informujący, że są 130 mil od San Francisco. Bell stał się dość elokwentny w stosunku do Lauren, powtarzając w kółko fakty, które mogły być prawdziwe, nazwiska, miejsca, konta bankowe. Na razie Karin nie odważyła się użyć żadnego z kont z obawy, że władze mogą potajemnie je monitorować, aby zobaczyć, kto się pojawił. Po pierwsze, potrzebowali solidnego planu działania i ucieczki.
  
  Stąd wyjazd do San Francisco.
  
  Po naciśnięciu Bell opowiedział, jak Webb czasami chwalił się tym, co wiedział. Ten człowiek był rytualnym prześladowcą, bogatym cieniem, który miał środki, by zdemaskować, skrzywdzić i opętać prawie każdego na świecie, gdyby chciał. Webb zawsze oferował Bellowi ciekawostki, wrabiając go, ale także sugerując coś, co nazywał "matczyną żyłą".
  
  Ta "matczyna żyła" okazała się specjalnym biurem, w którym megalomański szaleniec trzymał na kimkolwiek wszystkie brudy, jakie kiedykolwiek zebrał. Oczywiście nigdy nie powiedział Bellowi, gdzie to jest.
  
  Karin jednak wszystko przemyślała. Miała tę wyjątkową zaletę, że mogła zobaczyć to wszystko od środka. I pamiętała momenty, kiedy Webb wykradał informacje od większości członków zespołu i potajemnie ich odwiedzał. W tym momencie uruchomiła się jej ejdetyczna pamięć. Oczywiście nie było to łatwe, ale Karin wiedziała, że Webb pracował wówczas w prominentnym biurze w Waszyngtonie i udało mu się prześledzić korespondencję, która została teraz zarejestrowana.
  
  Duże pliki były wysyłane na określony adres w San Francisco pół tuzina razy. Dalsze dochodzenie wykazało, że inne duże akta uzyskano z innych znanych biur. Tak więc, podczas gdy władze przekopywały się przez gęsty zbiór danych, Karin była w stanie dokładnie określić, czego potrzebowała.
  
  Dino poprowadził ich przez ruch uliczny, przez Złotą Bramę i obok Fisherman's Wharf. Turyści zapełnili teren z gotowymi kamerami, kierując się na drogę bez większej troski o siebie. Dino wmieszał się w ruch uliczny, nie dając glinom powodu, by ich zauważyć. Strome wzgórze zaprowadziło ich w głąb miasta i wkrótce okrążyli Union Square, mijając banki i apteki, statki i restauracje w ich najtrudniejszym do tej pory zadaniu - znalezienia dobrego miejsca do zaparkowania.
  
  - Po prostu zostaw to tutaj. Wu wskazał małą przestrzeń w pobliżu Walgreens. - Adres jest pięć minut spacerem stąd.
  
  "Pięć minut?" - powiedziała Karina. "Mogłaby to być wieczność, gdyby Webb zostawił za sobą wszelkie nieprzewidziane okoliczności".
  
  "Plus," powiedział Dino, gdy powoli zbliżał się do celu, "to Dodge Ram. Trudno byłoby mi zaparkować tyłek w tym miejscu.
  
  "Chcesz, żebym to zrobił? Potrafię prowadzić."
  
  "Oh naprawdę? Cóż, oczywiście, Toretto. Zobaczmy, jak się masz...
  
  - Dzieci - wydyszała Karin. "Zamknij się, kurwa. Widzisz to tam?
  
  "Potrzebujemy dobrego dostępu do szybkiego wypadu. Potrzebujemy szybkiego dostępu. Potrzebujemy... Dino przerwał. "Cholera, będziemy potrzebować garażu na dłuższą metę, prawda?"
  
  Karina skinęła głową. "Tutaj. W razie potrzeby kładziemy się na chwilę; Zawsze możemy stąd wyjechać innego dnia, kiedy opadnie kurz.
  
  - Cholera, mam nadzieję, że nie - mruknął Wu. - Spędziłem ostatnio z wami wystarczająco dużo czasu.
  
  "To jest problem?" Karin pomyślała, gdy Dino wiózł Rama do podziemnego parkingu.
  
  "Cóż, testosteron jest trochę wysoki. Cały czas rywalizujecie jak bracia i siostry. Czasami staje się to trochę męczące".
  
  "My? Konkurować?" Karin spojrzała na Dino. "Jesteśmy?"
  
  Młody żołnierz roześmiał się głośno. - Tylko dlatego, że nie chcesz przyznać, że jestem lepszy od ciebie.
  
  "Nie widzę tego". Karin spojrzała na niego krytycznie, po czym zwróciła się do Wu. "Czy to widzisz?"
  
  "Pozwól, że powiem to w ten sposób. Jeśli kiedykolwiek się upijecie i zdecydujecie się połączyć w pary, będziecie musieli to zrobić na stojąco, ponieważ oboje chcecie być na szczycie".
  
  Karin zaśmiała się ochryple, kiedy Dino w końcu znalazł miejsce, które mu odpowiadało. "Pijany jak diabli? Do diabła, po prostu na świecie nie ma wystarczającej ilości alkoholu, aby to się stało, woo.
  
  Dino wyjął klucze i otworzył drzwi. "Czas się skupić. Całe to łączenie się w pary nie pomaga".
  
  "Nie lubisz dziewczyn, Dino?" Karin dołączyła do dwóch mężczyzn z przodu. "W San Francisco jest zoo. Zawsze możemy cię tam zabrać, kiedy skończymy.
  
  Dino zignorował ją, wyjął komórkę i czekał na adres, który chciał załadować. - Trzy minuty - powiedział. "Jesteśmy gotowi?"
  
  Karin wepchnęła ramiona do plecaka. "Jak cholera."
  
  
  * * *
  
  
  Był to biurowiec, wieżowiec, a biuro Webba mieściło się na trzydziestym piątym piętrze. Karin uważała, że to dla niego niezwykłe - szaleniec zwykle wolał żyć na najwyższym poziomie, aby na wszystkich patrzeć z góry - ale pomyślała, że może zachować ten adres tak skromnie, jak to tylko możliwe - to było to, co cenił, i elitarne repozytorium dorobku jego życia.
  
  Wszystkie środki ostrożności, pomyślała.
  
  Co sprawiło, że to, co zamierzali zrobić, było jeszcze bardziej...
  
  Głupi? Nowy? Mądry? Mądry?
  
  Uśmiechnęła się ponuro do siebie, gdy zdała sobie sprawę, że odpowiedź zależy od wyniku.
  
  Trio weszło przez obrotowe drzwi na parterze, zauważyło kilka wind i skierowało się tam. Mężczyźni i kobiety w ciemnych garniturach wędrowali tam iz powrotem. W odległym kącie znajdowało się stanowisko informacyjne, przy którym pracowały dwie czarnowłose sekretarki. Poziom hałasu był niski, wszyscy starali się nie hałasować. Karin dostrzegła w kącie otyłego ochroniarza, który obserwował przejeżdżający pojazd i trzy kamery bezpieczeństwa. Zaprowadziła Dino do tablicy informacyjnej.
  
  "Trzydzieści pięć". Skinęła głową. "Całe piętro należy do jednej firmy".
  
  "Ma znaczenie".
  
  Wu wpatrywał się w tytuł. "Minmac Systems?", przeczytał. "To to samo, to to samo".
  
  Korporacje bez twarzy, które rządziły światem.
  
  Karin ruszyła dalej, docierając do wind i sprawdzając ponownie. Nie zdziwiłaby się, gdyby znalazła pusty numer 35 - lub brakujący numer - ale tutaj jest, biały i lśniący jak wszystkie inne. Mieszkańcy naciskali guziki na różnych piętrach, a Karin czekała do ostatniego, ale tylko ona wcisnęła 35.
  
  Nie kazali sobie długo czekać. Zdjęła plecak, udając, że grzebie w środku w poszukiwaniu czegoś. Dino i Wu też się przygotowali. Kiedy zadzwoniła winda i drzwi otworzyły się przy znaku 35, trio czekało tylko kilka sekund, aby zobaczyć, z czym mają do czynienia.
  
  W oddali biegł wypolerowany korytarz z drzwiami i oknami po obu stronach. Na drugim końcu stał drewniany stół. Ściany były ozdobione obrazami, niesmacznymi i nudnymi. Karin domyśliła się, że ktoś czekał od chwili, gdy nacisnęła przycisk, ale teraz już tu byli. Byli gotowi, niecierpliwi, młodzi i zdolni.
  
  Prowadziła, wkraczała w dziwny świat, który w jakiś sposób nadal należał do umarłych. Jeśli o to chodzi, to było dziedzictwo Webba. Jego matczyna żyła.
  
  Nie ma kamer bezpieczeństwa. Bez ochrony. Pierwsze drzwi, których spróbowała, zakołysały się tak mocno w ramie, że wyszła. To wszystko było na pokaz, tylko przykrywka. Wyciągnęła pistolet i napełniła kieszenie magazynkami. Kamizelka, którą nosiła pod płaszczem, przez całą drogę tutaj wydawała się nieporęczna, ale teraz ją chroniła. Drużyna rozproszyła się, ostrożnie zbliżając się do stołu.
  
  Karin zatrzymała się i rozejrzała w obie strony, wzdłuż dwóch nowych korytarzy. Zdziwiła się, gdy odezwał się głos robota.
  
  "Czy mogę ci pomóc?"
  
  Zauważyła czujnik przymocowany do przedniej krawędzi stołu. Nie widziała jednak żadnych kamer.
  
  "Cześć? Czy jest tam ktoś? Gram głupca.
  
  Przez cały ten czas obmyślała w głowie plan. Duży strumień danych Webba nie tylko doprowadził ją pod ten adres, ale była w stanie wskazać dokładną lokalizację terminala, do którego przybył, korzystając z cyfrowej konstrukcji ramy budynku. Wiedziała, że powinny skręcić w lewo, a potem w prawo, ale zastanawiała się, co potrafią roboty...
  
  "Myślę, że się zgubilismy." Wzruszyła ramionami, patrząc na Dino i Wu. "Po prostu poczekaj, panie Robot, a my spróbujemy kogoś znaleźć".
  
  Warto było spróbować. Karin skierowała się w lewo, chłopaki za nią. Pierwszy człowiek z gór pojawił się po lewej stronie, gdy wychodził z biura, trzymając mocno kij bejsbolowy w jednej ręce i uderzając się w głowę drugą. Z przodu pojawił się drugi, potem trzeci, a potem z lewej strony pojawił się czwarty, tym razem z młotkiem.
  
  Wu zaśmiał się. "Trzy za".
  
  Karin machnęła bronią. "Chodźcie, chłopaki, czego mi brakuje?"
  
  Pierwsza góra, łysy mężczyzna, uśmiechnął się. "Tam jest radar, dziewczyno, a my zostajemy pod nim".
  
  "Widzę. Więc znając Tylera Webba tak, jak go znam - człowieka, który lubi hałasować we właściwym czasie i we właściwym miejscu - czy to jest jego ogród spokoju? Medytacja? Cóż, raczej nie będziemy mu teraz przeszkadzać, chłopcy, prawda?
  
  - Strzał z pistoletu i gliniarze będą tu za dziesięć minut - powiedział mężczyzna. "WPŁYW za dwadzieścia".
  
  - A ochrona budynku?
  
  Mężczyzna się roześmiał. "Nieważne".
  
  "Dzięki za informację".
  
  Karin bez ostrzeżenia strzeliła mu w ramię i zobaczyła, jak się zatacza. Wystrzeliła następną, w brzuch, i czekała, aż uderzy o podłogę, po czym przeskoczyła mu przez plecy i odepchnęła się kręgosłupem.
  
  Kij bejsbolowy przeleciał obok jej głowy, chybił i uderzył w drzwi, rozbijając szybę i ramę. Zignorowała to. Wu był za nią, a Dino szedł w przeciwnym kierunku. Trzecia otyłość zablokowała jej drogę. Oddała dwa strzały w masę, uniknęła silnego zamachu, po czym nie miała innego wyjścia, jak tylko uderzyć nieruchomą masę w czoło.
  
  Odskoczyła zszokowana.
  
  Upadła na plecy, trzymając się pistoletu. Spoglądając w górę, zobaczyła wpatrującą się w nią wielką, okrągłą twarz, odrętwiałego, brutalnego olbrzyma z dziurami po kulach, których nie mógł wyczuć, strumieniami krwi, których nie mógł zobaczyć, i największą, poplamioną brzytwą drewnianą pałką, jaką kiedykolwiek widziała. widziałem. kiedykolwiek widziałem.
  
  "Pieprzony jaskiniowiec"
  
  Karin rozpaliła się, gdy klub upadł. Dwie kule przeszły przez zwisający brzuch, uderzając w sufit, ale pałka nadal opadała. Karina odwróciła głowę. Pałka wylądowała obok niego, rozłupując podłogę, iskrząc z błyszczących ostrzy. Leżał tam przez sekundę, a potem trzymająca go ręka zacisnęła się i zaczął podnosić się z podłogi.
  
  Karin cofnęła się, zobaczyła okropną twarz i strzeliła prosto w niego. Tym razem właściciel wyczuł to i natychmiast się zachwiał, na szczęście przewracając się na prawo i prawo na innego kolegę, zatrzymując niższą osobę poniżej.
  
  Wu przeskoczył nad nią, strzelając do dwóch kolejnych potężnych kadłubów. Ci ludzie upadli na kolana. Pałka uderzyła Wu w biceps, powodując jego pisk. Karin odwróciła się i zobaczyła pierwszego mężczyznę - łysego faceta, którego postrzeliła w nogę - idącego obok niej, zostawiającego za sobą krwawy ślad.
  
  - Po prostu nieźle schrzaniłaś, pani. Dla wszystkich."
  
  "Och, więc teraz, kiedy cię postrzeliłem, jestem damą, tak? Rozumiem, że wiesz, po co tu jesteśmy?
  
  Sięgnął po pałkę i nóż, który wisiał u jego paska.
  
  "Żartujesz? Jest tu tylko jedna rzecz, wiesz o tym.
  
  Karina skinęła głową. "Z pewnością".
  
  - Ale nigdy go nie znajdziesz.
  
  Rozejrzała się szybko po wielu pokojach wypełnionych terminalami komputerowymi, z których wszystkie bez wątpienia działały, uruchamiały jakiś program i wszystkie były takie same jak ich sąsiedzi.
  
  Ale ona wiedziała lepiej. - Och, myślę, że mógłbym.
  
  Wiedziała również, że człowiek taki jak Webb nigdy nie pomyślałby o zmianie. Nie po całej ciężkiej pracy, którą włożył, by zdobyć takie rzeczy, nie po tym, jak wszystkie słodkie pościgi, jakie kiedykolwiek podejmował, miały miejsce właśnie tutaj.
  
  Uchyliła się przed kijem, zatrzymała cios nożem i pozostawiła drugą dziurę po kuli w ciele mężczyzny. Podskoczyła i poszła za Wu, po czym obejrzała się, żeby zobaczyć, jak sobie radzi Dino. Wszystko było dobrze. Jedynym problemem, z jakim musieli się teraz zmierzyć, była policja.
  
  Wu zawahał się; korytarz był pusty. "Gdzie idziesz?"
  
  Karin przebiegła obok, miejsce utkwiło jej w pamięci. - Do legowiska jednego z najgorszych potworów, jakie kiedykolwiek żyły - powiedziała. "Więc niech będzie zimno. Tutaj, chłopcy".
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DRUGI
  
  
  Sam pokój był ohydny, ostatni ślad Tylera Webba, pełen zewnętrznych obrazów, które mówiły o złowrogim wewnętrznym szaleństwie. Włamywali się do zamków w kilka sekund, na ścianach zobaczyli oprawione w ramki fotografie - ukochane ofiary i prześladowania, przed i po strzelaninie - oraz dziwaczną kolekcję gadżetów szpiegowskich z całego świata, rozłożonych na stołach w całym pokoju.
  
  Karin ignorowała to najlepiej jak potrafiła, słysząc syreny przez oszklone okna. Wu i Dino stali na straży, gdy pędziła w stronę terminalu.
  
  Po dwukrotnym sprawdzeniu potwierdziła, że to ten, który odbierał ogromne strumienie danych podłączone do pendrive'a specjalnego formatu, i spojrzała na małe zielone światełko, które miało potwierdzić automatyczne ładowanie zawartości terminala. Karin przewidziała, że można przesłać dużą ilość informacji i odpowiednio skonfigurować pamięć flash. Było tak szybko, jak tylko mogła.
  
  "Jak nam idzie?" Ona spojrzała w górę.
  
  Wu wzruszył ramionami. "Tutaj wszystko jest spokojne".
  
  - Z wyjątkiem jęków - powiedział Dino. "Wystarczy."
  
  Częścią ich planu było pozostawienie ofiar. Byłoby to mylące i opóźniłoby policję. Karin cieszyła się, że przynajmniej byli bandytami i zasłużyli na nadchodzący nowy los w życiu. Spojrzała na migające zielone światło, zauważyła, że miga szybko i zdała sobie sprawę, że praca jest prawie zakończona.
  
  "Bądź gotów".
  
  Za oknem wyły syreny.
  
  Wskaźnik przestał migać, sygnalizując, że wszystko zostało zakończone. Wyjęła mały dysk i włożyła go do wewnętrznej kieszonki na suwak. "Czas iść".
  
  Natychmiast chłopcy ruszyli do przodu, ostrożnie unikając upadłych, krwawiących mężczyzn i kopiąc dwóch, którzy próbowali wstać. Karin zagroziła im swoją bronią, ale nie chciała jej użyć. Nadal mogą istnieć pewne niejasności co do tego, skąd pochodzi strzelanina. Byliby już zajęci kamerami bezpieczeństwa i zadawaniem wielu pytań. Kluczem do ucieczki nie było szybkie działanie, a nawet ostrożność.
  
  To powinno być zaskoczeniem.
  
  Rozpięli swoje plecaki, wyjęli ich zawartość, a następnie wyrzucili puste torby. Wpatrując się w siebie, skinęli głowami.
  
  "Oficer". Wu przywitał się z Dino.
  
  "Oficer". Dino energicznie skinął głową Karin.
  
  - Sierżancie - wzmocniła swój brytyjski akcent i skierowała się do wind służbowych.
  
  Ma w kieszeni klucz do władzy, rządowych i królewskich manipulacji, zamachu stanu za zamachem, wolności finansowej i kontroli organów ścigania.
  
  Wszystko, czego potrzebowali, to bezpieczne miejsce do ucieczki.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY TRZECI
  
  
  Kolejny dzień, kolejna podróż samolotem, a Matt Drake poczuł poważny jet lag. Wystartowali zaledwie godzinę wcześniej i doganiali dzień w kierunku Atlantyku, zmierzając do Stanów Zjednoczonych Ameryki.
  
  Brak jasnego pomysłu, gdzie się udać.
  
  Trzeci jeździec - Głód. Drake bał się wyobrazić sobie, jaki rodzaj wojny wymyślił Zakon z powodu głodu. Nadal byli bardzo zajęci opracowywaniem pierwszej broni, pistoletu kosmicznego, aw szczególności drugiej broni, kodu podstawowego. Hayden nadal trzymał wszystkie informacje dla siebie, ale presja, by się nimi podzielić, była ogromna. Dopiero nagłe zamieszanie i niejasny cel podróży sprawiły, że jej bezczynność była do zaakceptowania.
  
  Główny kod zaprojektował wydarzenia w połowie Europy i wreszcie w Ameryce, aby obalić światowe głowy państw, zniszczyć infrastrukturę narodu, związać ich armie i uwolnić psycholi, którzy chcieli wysłać Ziemię z powrotem do ciemnych wieków. Wydawało się to przerażająco realne i przerażająco łatwe. Pewnego dnia ta pierwsza kostka domina upadła...
  
  Hayden milczała, gdy czytała do końca. Drake pozwolił, by jego myśli przebiegły przez wszystkie ostatnie rewelacje: Team SEAL 7; drużyny SWAT idące ze sobą do walki; Straty francuskie, głównie Rosjanom; a teraz stowarzyszenie z rdzennymi Amerykanami. Oczywiście tubylcy byli doskonałymi jeźdźcami, być może najlepszymi, jakie kiedykolwiek żyły. Ale skąd w tym wszystkim bierze się głód?
  
  Alicia cicho chrapała obok niego z jednym okiem otwartym. Kenzi starała się jak najlepiej uchwycić to wydarzenie na wideo, ale Dahl zdołał ją powstrzymać. Drake zauważył, że to nie łagodne fizyczne zapewnienie, ale raczej słowa sprawiły, że zmieniła zdanie. Nie był pewien, czy Dal i Kenzi się zbliżą. Oczywiście nie jego sprawa, a on faktycznie jechał tymi samymi torami kolejowymi, ale ...
  
  Drake chciał jak najlepiej dla Szalonego Szweda i to wszystko.
  
  Laura siedziała z przodu, ze Smithem tak blisko, jak tylko mogła, więc nie czuła się zbyt nieswojo. Yorgi, Kinimaka i Mai rozmawiali ściszonymi głosami na końcu samolotu; ładownia, w której się znajdowali, była niewiele więcej niż pełną przeciągów, grzechoczącą skorupą z wysokim sufitem. Choć raz chciałby latać pierwszą klasą. Nawet autokar przekroczył klasę bagażową.
  
  Lauren skupiła się na korespondencji, którą wciąż prowadzili między sobą a Waszyngtonem. W tej chwili rozmowa była powolna i nieskoncentrowana, bardziej przypominała burzę mózgów niż prawdziwą dyskusję. Mimo tylu geeków, Drake nie miał wątpliwości, że znajdą dokładnie to, czego szukali.
  
  Mijały godziny, a Stany zbliżały się coraz bardziej. Lauren zainteresowała się różnymi materiałami pochodzącymi z konkurencyjnych krajów. Wydaje się, że Izraelczycy uporządkowali amerykańskie powiązania niemal w tym samym czasie co SPIR. Brytyjczycy też. Chińczycy milczeli, a Francuzi całkiem możliwe, że się z tego wykaraskali. Drake wiedział, że nie usłyszą od SEALsów. W rzeczywistości oczywiście ich tam nie było.
  
  "Ciekawe będzie zobaczyć, czy dyskretnie wyślą te zespoły do Ameryki" - powiedział Dahl. "Lub użyj wewnętrznych poleceń".
  
  "Czy ludzie już przeniknęli do społeczeństwa?" Hayden podniósł wzrok. "Wątpię. Tworzenie uśpionych agentów zajmuje lata".
  
  "I nie jest trudno wlecieć niezauważonym" - powiedział Smith. "Dalerzy narkotyków robią to od dziesięcioleci".
  
  - Jakieś tropy dotyczące tego najgorszego Indianina, jaki kiedykolwiek żył? zapytał Maj.
  
  "Nie z Waszyngtonu, a jeśli nasi konkurenci wiedzą, to trzymają to w tajemnicy".
  
  "Głupie gadanie".
  
  Drake spojrzał na zegarek i zdał sobie sprawę, że zbliżają się do Stanów. Delikatnie potrząsnął Alicją, aby ją obudzić.
  
  "Wow?"
  
  "Czas wstawać".
  
  Kenzi pochylił się bliżej. "Mam gotową butelkę, kochanie".
  
  Alicja machnęła na nią ręką. "Cholera cholera! Zabierz to coś ode mnie!
  
  "To tylko ja!"
  
  Alicia przesunęła się tak daleko, jak pozwalała na to przegroda. "Krwawy klaun cyrkowy fizzog".
  
  "Co to jest mus?" Kinimaka wyglądał na szczerze zainteresowanego.
  
  - Po angielsku to znaczy "twarz" - powiedział Drake. W odpowiedzi na widoczne przygnębienie Kenziego powiedział: "Nie zgadzam się. Jesteś prawdziwym Bobbym Dazzlerem.
  
  "Naprawdę?" Alicja warknęła.
  
  "Co? "
  
  - To znaczy, że dobrze na ciebie patrzeć, kochanie.
  
  Kenzi zmarszczył brwi, gdy Alicia zaczęła warczeć, a Drake zdał sobie sprawę, że prawdopodobnie przekroczył granicę z obiema kobietami. Cóż, przynajmniej z Kenzim. Szybko skinął głową na Lauren.
  
  "Nigdy. Jesteś pewien? "
  
  Uwaga zwróciła się do New Yorkera.
  
  - O tak, jestem pewien. Laura była wystarczająco szybka, by ukryć zdziwienie i przejść od razu do wiadomości. "Daj mi coś."
  
  Natychmiast, jakby z woli losu, wróciły dobre wieści. Lauren przełączyła na głośnomówiący. "Hej ludzie, dobrze widzieć, że wciąż jesteśmy na haju". Mister Obnoxious powraca na linii. "Cóż, dobra wiadomość jest taka, że kiedy wy dostawaliście swoją działkę, ja ciężko pracowałem na rozgrzanym do czerwoności komputerze. A więc najpierw drugi jeździec i podbój. Pani Jay? Wielkie psy szczekają".
  
  Hayden potrząsnęła głową. "Mów po amerykańsku, kretynie, albo cię zwolnię".
  
  Drake zerknął przez stół, wiedząc, że wciąż gra na zwłokę. W końcu klucz był w ich posiadaniu i Amerykanie o tym wiedzieli. Wtedy przyszła mu do głowy pewna myśl i skinął na nią, żeby dołączyła do niego z tyłu samolotu.
  
  Uścisnęli się cicho.
  
  "Czy można tak po prostu zgubić jedną z prześcieradeł?" on zapytał. "Najważniejszy z nich".
  
  Patrzyła. "Oczywiście, jeśli chcesz namierzyć nas jako cel. Nie są aż tak głupi".
  
  Wzruszył ramionami. "Wiem, ale spójrz na alternatywę".
  
  Hayden odchylił się na krześle. "Cóż, myślę, że już mamy przejebane. Jaką szkodę może wyrządzić kolejny akt nieposłuszeństwa?"
  
  "Zapytajmy zespół SEAL 7, kiedy tu dotrą".
  
  Obaj patrzyli na siebie przez chwilę, zastanawiając się, jakie dokładnie były rozkazy drugiej drużyny. Tajemnica tego wszystkiego martwiła ich. Hayden usłyszał, jak wstrętny mężczyzna znów zaczyna mówić, i odwrócił się.
  
  "Agencie Jay, Waszyngton chce poznać dokładne szczegóły pudła podboju".
  
  "Powiedz im, że się z nimi skontaktuję".
  
  "Mhm, naprawdę? Cienki."
  
  - Masz coś nowego?
  
  "Tak, tak, chcemy. Daj mi sekundę".
  
  Hayden odwrócił się z powrotem do Drake'a. "Czas podjąć decyzję, Matt. Do końca?"
  
  Drake zakołysał się na piętach i uśmiechnął. "Zawsze".
  
  Hayden wyciągnął kawałek papieru ze stosu.
  
  "Czy znalazłeś już odpowiedni arkusz?"
  
  - Myślałem o tym dwie godziny temu.
  
  "Oh".
  
  Razem i bez dodatkowej sekundy udręki zniszczyli najważniejszy trop w głównym łańcuchu. Następnie Hayden złożył wszystkie arkusze razem i włożył je z powrotem do pudełka z zamówieniami. Reszta drużyny spojrzała na nich bez komentarza.
  
  Razem byli jak jedność.
  
  "Cienki". Człowiek z Waszyngtonu wrócił. "Teraz naprawdę gotujemy na gazie. Wygląda na to, że Zakon Doomsday trafił w sedno z opisami trzeciego Jeźdźca, Głodu. Najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, i że jest otoczony bronią".
  
  "Rdzenni Amerykanie?" - zapytał Kinimaka.
  
  "O tak, urodzony w 1829 roku; jest to siedemset lat po Czyngis-chanie i tysiąc czterysta lat po Hannibalu. Prawie dokładnie... - przerwał.
  
  "Dziwne", Kinimaka wypełnił lukę.
  
  - Może, może - powiedział botanik. "Ktoś kiedyś powiedział, że nie ma przypadków. Więc, zobaczmy. W każdym razie zmieniłem trasę samolotu i teraz lecisz do Oklahomy.
  
  - Czy wiemy, kim może być ten stary jeździec? - zapytał Drake.
  
  "Powiedziałbym, że jest najsłynniejszym rdzennym Amerykaninem, nie najgorszym, ale co ja tam wiem?"
  
  Alicia poruszyła się, wciąż na wpół śpiąca. - Niewiele, do cholery.
  
  "Dziękuję. Cóż, Goyaale, co oznacza "ten, który ziewa", był słynnym przywódcą plemienia Apaczów. Opierali się Stanom Zjednoczonym i Meksykanom przez całe jego życie, jego naloty stały się strasznym cierniem w boku Ameryki".
  
  "Wielu rdzennych Amerykanów to zrobiło" - powiedziała Mai.
  
  "Oczywiście i słusznie. Ale ten człowiek był czczony jako doskonały przywódca i strateg, archetyp najazdów i wojny zemsty. Czy to brzmi znajomo?
  
  Drake skinął głową z aprobatą. "To samo, co Hannibal i Czyngis-chan".
  
  "Masz to mała. Poddał się trzy razy, a potem trzykrotnie uciekał. Nakręcili kilka filmów o jego wyczynach. Był wtedy traktowany jako jeniec wojenny i najpierw wraz z wieloma innymi trafił do Fort Bowie".
  
  - I znowu uciekł? Alicia wyglądała, jakby chciała tak myśleć.
  
  "NIE. Geronimo stał się celebrytą na starość".
  
  - Ach, teraz rozumiem - powiedział Drake. "Razem z Siedzącym Bykiem i Szalonym Koniem jest prawdopodobnie najbardziej znany".
  
  "Cóż, tak, a czy wiedziałeś, że ta trójka kiedyś się spotykała? Wow, siedzimy przy ognisku. Zbudować to czy tamto? Porozmawiajmy o wybraniu ulubionej gwiazdy, z którą pójdziesz na kawę - wybrałbym tych trzech".
  
  Alicja skinęła głową. - To byłoby niezapomniane przeżycie - zgodziła się. "Oczywiście, pod warunkiem, że Depp i Boreanaz nie byli wolni".
  
  "W 1850 roku? Prawdopodobnie nie. Ale ten facet, Depp? Wygląda na to, że nigdy się nie zestarzeje, więc kto wie? Pamiętasz historię szamanów, którzy potrafili przenosić swoje manitou - swoje duchy - w czasie? W każdym razie... Geronimo pojawił się na Wystawie Światowej w 1904 roku i kilku innych, mniej znaczących wystawach. Biedakowi nigdy nie pozwolono wrócić do ojczyzny i zmarł w Fort Sill, wciąż jako jeniec wojenny, w 1909 roku. Został pochowany na indiańskim cmentarzu Fort Sill, otoczonym grobami krewnych i innych jeńców wojennych Apaczów".
  
  "Broń". - powiedział Dahl. "Odważni".
  
  - Tak, i oczywiście liczne działa samego Fort Sill, który dziś służy jako szkoła artylerii Armii Stanów Zjednoczonych. Pozostaje jedynym aktywnym fortem na południowych równinach, który brał udział w tak zwanych wojnach z Indianami i brał udział w każdym większym konflikcie od 1869 roku". Maniak przerwał, zanim dodał: "Zakon wybrał to miejsce i tego jeźdźca nie bez powodu".
  
  "Oprócz broni?" - zapytał Dahla.
  
  "I rozgłos też" - padła odpowiedź. "Pierwotny nalot na terytorium Indii był prowadzony stąd przez Buffalo Billa i Dzikiego Billa Hickoka. W forcie znajdował się 10 Pułk Kawalerii, znany również jako Żołnierze Buffalo.
  
  - Więc podsumujmy to. Dahl westchnął. "Grób Geronimo znajduje się w Fort Sill. Zakonowi udało się utrzymać w tajemnicy plany stworzenia w nim niszczycielskiej broni co najmniej czterdzieści lat temu, a teraz zmierza w jego kierunku pół tuzina najbardziej śmiercionośnych oddziałów sił specjalnych na planecie.
  
  W głębokiej ciszy maniak powiedział wesoło: "Tak, stary, fajne rzeczy, co?"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY CZWARTY
  
  
  Gdy samolot podchodził do lądowania na ostatnim etapie lotu do Oklahomy, załoga dyskutowała o tym, co wiedziała do tej pory - o większości rewelacji na temat czterech stron świata, jeźdźców i śmiercionośnej broni, którą dysponowali nazistowscy zbrodniarze wojenni. pochowani w grobach dawnych dowódców wojskowych. Spisek był rozległy, złożony i nieunikniony - ponieważ Zakon chciał, żeby przetrwał sto lat. I nawet teraz, zgodnie z tekstem, czwarty Jeździec był "prawdziwym Sądem Ostatecznym".
  
  W świetle broni odkrytej do tej pory, co to do diabła może być?
  
  Drake zastanowił się nad tym. Najpierw musieli dostać się do Fort Sill i uniemożliwić wszystkim zdobycie broni głodu. I martw się, że inni zmierzają prosto do czwartego Jeźdźca - Plagi Boga. To znaczy... co to za imię?
  
  "Czy mogę zadać pytanie?" powiedział, gdy samolot zaczął opadać.
  
  "Już to zrobiłeś" - zaśmiał się kujon, powodując, że Hayden, Alicia i May zamknęli oczy, a ich cierpliwość się wyczerpała.
  
  - Jak Geronimo zdobył swój tytuł?
  
  "Geronimo był prawdziwym wojownikiem. Nawet na łożu śmierci przyznał, że żałuje swojej decyzji o poddaniu się. Jego ostatnie słowa brzmiały: "Nigdy nie powinienem był się poddawać. Musiałem walczyć, dopóki nie zostałem ostatnim. Miał też dziewięć żon, niektóre w tym samym czasie".
  
  "Ale najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył?"
  
  "Podczas swojej kariery wojskowej Geronimo słynął z brawurowych wybryków i niezliczonych ucieczek. Znikał w jaskiniach, z których nie było wyjścia, by później zobaczyć go z zewnątrz. Niezmiennie wygrywał, choć zawsze był w mniejszości. Jest takie miejsce w Nowym Meksyku, które do dziś znane jest jako Jaskinia Geronimo. Jedna z najwspanialszych historii opowiada o tym, jak przewodził małej grupie trzydziestu ośmiu mężczyzn, kobiet i dzieci, na których tysiące żołnierzy amerykańskich i meksykańskich przez ponad rok okrutnie polowały. Tym samym stał się najsłynniejszym rdzennym Amerykaninem wszechczasów i zdobył miano "najgorszego Indianina, jaki kiedykolwiek żył" wśród ówczesnych białych osadników. Geronimo był jednym z ostatnich wojowników, którzy pogodzili się z okupacją ich ziemie przez Stany Zjednoczone".
  
  "Kiedyś nazwano mnie "najgorszą suką, jaka kiedykolwiek żyła", wspomina Alicia z tęsknotą. "Nie pamiętam od kogo".
  
  "Tylko raz?" - zapytał Kenzi. "To jest dziwne".
  
  "Najprawdopodobniej to byłem ja". Mai uśmiechnęła się do niej lekko.
  
  - Albo ja - powiedział Drake.
  
  Dahl wyglądał, jakby jego mózg pękał. "Cóż, chyba pamiętam..."
  
  - Fort Sill - powiedział pilot. "Zostało dziesięć minut. Mamy pozwolenie na lądowanie, a okolica jest gorąca.
  
  Drake zmarszczył brwi, przygotowując się. "Gorący? Czy on czyta ze zredagowanego scenariusza, czy co?
  
  - Tam na dole musi być osiemdziesiąt osób. Kinimaka wyjrzał przez bardzo małe okno.
  
  "Myślę, że ma na myśli zmartwienie" - odezwał się Yorgi. "Albo atakowany".
  
  "Nie, on ma na myśli swój status" - powiedział im Smith. "Doskonale przygotowane."
  
  Samolot wylądował i szybko się zatrzymał. Niemal natychmiast tylne drzwi bagażnika zaczęły się otwierać. Drużyna, już rozciągnięta i na nogach, pospiesznie wyszła na światło słoneczne, które mocno odbijało się od asfaltu. Czekał na nich helikopter, który zabrał ich na teren Fort Sill. Kiedy przybyli, pułkownik z Fort Sill przedstawił im sytuację.
  
  "Jesteśmy tutaj w pełnej gotowości bojowej. Cała broń przygotowana, załadowana i wycelowana. Grób Geronimo też i jesteśmy gotowi do strzału".
  
  - Zostało nas pięciu. - powiedział Hayden. "Wchodzę mocno na miejsce pochówku. Jestem pewien, że znasz wszystkich potencjalnych przeciwników.
  
  - Byłem w pełni przygotowany, proszę pani. Jest to obiekt armii Stanów Zjednoczonych, obiekt piechoty morskiej oraz baza obrony powietrznej i straży pożarnej. Zaufaj mi, kiedy mówię, że rozważyliśmy wszystkie nasze zakątki.
  
  Hayden stracił przytomność i patrzył, jak w dole pojawia się Fort Sill. Drake rozejrzał się po okolicy i po raz ostatni sprawdził swoją broń.
  
  Kurwa mam taką nadzieję.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIĄTY
  
  
  Atmosfera była naelektryzowana, każdy żołnierz napięty i oczekujący jakiejś wojny. Zespół przeszedł między szerokimi ceglanymi kolumnami i poruszał się wśród wielu nagrobków, z których każdy był miejscem spoczynku poległego bohatera. Grób Geronimo znajdował się na uboczu i dotarcie do niego zajęło im wiele dodatkowych minut. Hayden prowadził, a Kinimaka jechał z tyłu.
  
  Drake słuchał, przyzwyczajając się do otoczenia. Miejsce, w którym znajdowało się tak wiele batalionów artylerii, nigdy nie było spokojne, ale dziś można było prawie usłyszeć szelest liści na wietrze. W całej bazie czekali ludzie. Byli przygotowani. Rozkaz został zesłany z góry, aby stać niewzruszenie w obliczu tego, co miało nadejść. Amerykanie nie chcieli stracić twarzy.
  
  Szli wąską, wyłożoną łupkiem ścieżką, chrzęszcząc butami. Pozostawanie w stanie wysokiej gotowości w takiej bazie wydawało się dziwne, ale narody i drużyny, z którymi przyszło im się zmierzyć, były bez wątpienia zdolne do wszystkiego.
  
  Drake szedł obok Lauren, która na bieżąco informowała zespół o wszelkich nowych informacjach.
  
  "Francuzi są nadal aktywni. W tej chwili dwa z nich, a kolejne są w drodze.
  
  "Doniesienia o strzelaninie w Oklahoma City. Może być brytyjski. W tej chwili nie można powiedzieć".
  
  A odpowiedź brzmi: "Tak, mamy broń do podboju. To właśnie tutaj. Jeśli przydzielisz kogoś do bazy, jestem pewien, że możemy to przekazać.
  
  Drake założył, że prawdopodobnie są bezpieczni przed oddziałem SEAL 7, przynajmniej tutaj, w środku. Prosty fakt, że wpuszczono ich do Stanów Zjednoczonych, a następnie na stronę wojskową, powiedział mu, że coś jest bardzo nie tak.
  
  Kto wysłał pieczęcie?
  
  Dlaczego?
  
  Hayden zwolnił, gdy ich przewodnik prowadził ich kolejną, jeszcze węższą ścieżką. Wkrótce zatrzymał się przed pół tuzinem drogowskazów.
  
  - Ten - powiedział - należy do Geronimo.
  
  Oczywiście było to w dużej mierze niewątpliwe. Nagrobek nie był zwykłym nagrobkiem, ale kopiec; duży, sztuczny stos kamieni w kształcie prymitywnej piramidy, z tabliczką pośrodku, na której celowo widnieje jednoznaczna nazwa "Geronimo". To było niewiarygodnie starożytne miejsce i musiało robić wrażenie w swoim czasie. Po bokach znajdowały się groby jego żony Zi-ye i jego córki Evy Geronimo Godley.
  
  Drake poczuł coś w rodzaju duchowego podziwu na widok grobowca wielkiego wojownika i wiedział, że inni czuli to samo. Ten człowiek był żołnierzem, który walczył głównie z Meksykanami i walczył o swoją rodzinę, swoje ziemie i swój sposób życia. Tak, przegrał, podobnie jak Cochise, Siedzący Byk i Szalony Koń, ale ich nazwiska przetrwały lata.
  
  Mała koparka była gotowa.
  
  Hayden skinął na dowódcę bazy, który skinął na kierowcę koparki. Wkrótce duża koparka zabrała się do pracy, podnosząc ogromne bryły ziemi i rozrzucając je na pobliskiej ziemi. Drake był również świadomy profanacji i oskarżeń, które można było wysunąć przeciwko wojsku, ale mając tak wielu żołnierzy w pobliżu, mało prawdopodobne było, aby ktokolwiek się o tym dowiedział. Prawdopodobnie na jakiś czas zamknęliby Fort Sill przed publicznością.
  
  Jak Zakon to zrobił?
  
  Zastanawiam się... tak wiele lat temu? Może kiedyś dostęp był łatwiejszy. Hayden powiedział kierowcy koparki, żeby się uspokoił, bez wątpienia pamiętając płytki grób Hannibala, w którym nie było trumny. Zespół obserwował, jak dziura się pogłębia, a kopiec ziemi rośnie.
  
  W końcu koparka zatrzymała się i obaj mężczyźni zeskoczyli do dołu, aby usunąć ostatnie kawałki ziemi.
  
  Drake powoli podszedł do krawędzi dołu. Alicia kradła razem z nim. Zgodnie z oczekiwaniami Kinimaka powstrzymał się, nie chcąc skończyć na samym dole. Dwóch mężczyzn odsunęło wieko trumny od ziemi i krzyknęło, by przywiązać liny do łyżki koparki. Wkrótce trumna zaczęła się powoli podnosić, a Drake jeszcze raz rozejrzał się dookoła.
  
  Wiedział, że wszędzie stoją ludzie o stoickich twarzach i otaczają obóz. Teraz zaczęło mu świtać, że nie będzie żadnej bitwy. Trumna Geronimo została ostrożnie opuszczona na ziemię, a małe kawałki kamienia i ziemi rozpadły się. Hayden spojrzał na dowódcę bazy, który wzruszył ramionami.
  
  "Twoje przyjęcie, agencie Jay. Mam rozkaz zapewnić ci wszystko, czego potrzebujesz".
  
  Hayden ruszył naprzód, gdy jeden z kopaczy otworzył wieko trumny. Drużyna objęła prowadzenie. Pokrywa uniosła się zaskakująco łatwo. Drake zajrzał ponad ramą w głąb pudła.
  
  Zobacz jedną z największych niespodzianek swojego życia.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden odsunął się, zamrożony na chwilę; Zapomniana misja, jej życie zapomniane, jej przyjaciele nagle zniknęli, a jej mózg zamienił się w kamień.
  
  Nigdy...
  
  To było niemożliwe. Niewątpliwie tak było. Ale nie odważyła się odwrócić wzroku.
  
  Najnowocześniejszy cyfrowy ekran wisiał w trumnie, zamontowany na tytanowym wsporniku i kiedy patrzyli, ożył.
  
  Z głośników wybuchł śmiech. Hayden i pozostali cofnęli się, oniemiali. Śmiech sztucznie odbijał się echem od ulepszonego ekranu, który wypełniał się wieloma kolorami, błysk po błysku gwiazd rosnących jak grzyby na zewnątrz. Zespół zaczął dochodzić do siebie, a Drake zwrócił się do niej.
  
  - Czy to prawda... to znaczy... co do...
  
  Dahl podszedł bliżej, żeby lepiej się przyjrzeć. - Biedny stary Geronimo wciąż tu jest?
  
  Hayden odciągnął go. "Ostrożnie! Czy nie rozumiesz wszystkich konotacji tego?
  
  Dal zamrugał. "Oznacza to, że ktoś zostawił nam ekran zamiast pudełka. Myślisz, że to broń?"
  
  - Zakon go nie opuścił - powiedział Hayden. "Przynajmniej nie jeśli chodzi o nazistowskich zbrodniarzy wojennych. To oznacza, że rozkaz jest...
  
  Ale potem śmiech ustał.
  
  Hayden zamarł, nie wiedząc, czego się spodziewać. Spojrzała w dół, gotowa uchylić się i ukryć. Stanęła przed Lauren. Żałowała, że Kinimaka, Drake i Dahl nie byli tak cholernie blisko. Ona...
  
  Logo błysnęło na ekranie, jaskrawoczerwone na czarnym tle, niczym więcej niż krwawą smugą w jej umyśle.
  
  - To logo zakonu - wyjaśniła Alicia.
  
  Nie rozumiem" - przyznał May. "Jak mogli umieścić ten ekran z powrotem na miejscu? I jak to możliwe, że nadal działa?"
  
  - Nie zrobili tego - powiedział Yorgi.
  
  Logo zniknęło, a Hayden wyrzuciła z głowy wszystko inne. Czarny ekran pojawił się ponownie, az głośników zaczął trzeszczeć sztucznie obniżony głos.
  
  "Witajcie w swoim koszmarze, chłopcy i dziewczęta" - głosił podpis, po czym nastąpiła przerwa na wybuch powściągliwego śmiechu. "Pozdrawia cię głód i powinieneś wiedzieć, że dwaj ostatni Jeźdźcy są najgorsi ze wszystkich. Jeśli głód cię nie dosięgnie, zrobi to śmierć! Ha ha. Hahaha."
  
  Hayden zastanawiał się przez chwilę, co za pokręcony umysł i pokręcona wyobraźnia wymyśliły to gówno.
  
  "Więc od razu do rzeczy. Trzeci Jeździec wolałby raczej zniszczyć was wszystkich, niż pozwolić wam zniszczyć siebie nawzajem. Głód załatwia sprawę, mam rację? - kontynuował gardłowy głos. "A teraz, kiedy przeniosłeś się do ery elektronicznej, stanie się to znacznie, znacznie szybciej. Czy kiedykolwiek słyszałeś o Strask Labs?
  
  Hayden zmarszczył brwi, szybko się rozejrzał i zwrócił się do dowódcy bazy. Skinął głową i już miał coś powiedzieć, gdy głos kontynuował.
  
  "To jeden z największych konglomeratów, opętany chęcią przejęcia władzy nad światem. Moc. Wpływ. Ogromne bogactwo, chcą tego wszystkiego i zaczynają przenosić się do wielkich lig. Rząd amerykański niedawno zaufał firmie Strask Labs."
  
  Co to znaczy? Hayden zastanowił się. A jak niedawno?
  
  "W Dallas w Teksasie, niedaleko stąd, Strask ma laboratorium do testów biologicznych. Produkują lekarstwa, choroby, lekarstwa i broń. Obejmują całą gamę. Jeśli gdzieś pojawi się śmiertelna infekcja, zabójczy dla świata wirus, pojemnik z gazem paraliżującym lub nowa broń biologiczna, Strask w Dallas to złapie. Dosłownie - mruknął - to sklep wielobranżowy.
  
  Hayden chciał to powstrzymać. Wszystko szło w bardzo złym kierunku.
  
  "Biolaboratorium stało się celem. Głód zostanie zaspokojony. Twoje plony i te na całym świecie uschną i umrą. Jest to trucizna stworzona przez człowieka, celowo wycelowana w określoną odmianę upraw i nie ma sposobu, aby ją powstrzymać. Jesteśmy Zakonem Sądu Ostatecznego. I tak jak powiedziałem, to jest twój koszmar.
  
  Nagrywanie zostało zatrzymane. Hayden zamrugała i gapiła się, zupełnie nieświadoma świata i jej problemów. Jeśli Zakon miał na celu biolaboratorium, które namierzyło inwazję upraw i planowało zniszczyć wszystkie zapasy, to...
  
  To było możliwe. I prawdopodobne. Bez wątpienia choroba zaatakowałaby również glebę, tak że żadne jadalne rośliny już nigdy nie rosły.
  
  Potem nagle ekran znów ożył.
  
  "Och, a teraz, kiedy żyjemy w erze elektroniki, powiem ci coś. Otwierając tę trumnę, puszczając tę płytę, wprawiasz to wszystko w ruch - elektronicznie!"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Do walki wkroczył Fort Sill. Dowódca bazy krzyknął, żeby technik przyszedł i rozebrał taśmę, ekran i wszystko, co znaleźli w trumnie. Hayden zobaczył na dnie plik starych ubrań i kości i musiał założyć, że Zakon po prostu umieścił w środku ekran i zostawił go komuś do znalezienia. Czy sygnał podłączony do Wi-Fi bazy może zniknąć w momencie otwarcia trumny?
  
  Muszę w to uwierzyć. Wydruk oznaczał początek nagrania. Najprawdopodobniej czujniki były zaangażowane. Ktokolwiek to zrobił, był obeznany z technologią. Co wywołało kolejne pytanie.
  
  "Czy właśnie wyprzedziliśmy nazistowskich zbrodniarzy wojennych działających pięćdziesiąt lat temu, właśnie teraz?"
  
  "Nie rozumiem tego" - powiedział Smith.
  
  Drużyna odsunęła się od grobu Geronimo, aby pozwolić innym wziąć udział, i teraz stała w grupie pod drzewami.
  
  "Myślałem, że to całkiem jasne" - powiedział Hayden. "Facet powiedział, że jesteśmy Zakonem Sądu Ostatecznego. Nadal istnieją".
  
  Przybył dowódca bazy. "Więc ludzie, podwoiliśmy i potroiliśmy nasze kontrole obwodowe. Ani śladu obecności twoich wrogów ze Specnazu. Wygląda na to, że tym razem nie trafili w sedno i naprawdę ich winiłem. Jest tu duża siła ognia". Wskazał na żołnierzy wokół fortu.
  
  "To nie znaczy, że sygnał pochodzący z tego grobu nie był transmitowany w innych miejscach" - powiedziała Lauren. "Dowolna liczba osób może zobaczyć to w takiej czy innej formie".
  
  "Chociaż to prawda" dowódca skinął głową, "niewiele możemy z tym zrobić. Teraz możemy zadzwonić do Strask Labs i ostrzec tych gości, jak to mówią.
  
  Wskazał na mężczyznę w pobliżu, który już przyciskał telefon do ucha.
  
  Hayden wiedziała, że powinna zadzwonić do sekretarza Crowe'a, ale powstrzymała się, gdy w głośniku rozbrzmiał żołnierski dzwonek, niekończący się brzęczyk, który sprawił, że zespół SPEAR rozejrzał się z niepokojem.
  
  "To całodobowe laboratorium z personelem" - powiedział dowódca bazy. "Na wezwanie do wojska i Białego Domu. Nie potrafię wyrazić, jak bardzo jest źle". Winił dzwoniący telefon.
  
  "Nie musisz". - powiedział Hayden. "Czy możesz skontaktować się z lokalnymi władzami? Wyślij ich do Straska i powiedz, że już jedziemy.
  
  - W tej chwili, agencie Jay.
  
  Hayden pobiegł do helikoptera. "Musimy dostać się do Dallas! Teraz! "
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Karin spędziła to, co było dla niej ważne, niezmierzoną ilość czasu, zanim w ogóle pokazała pendrive terminalowi komputera. Doskonale zdawała sobie sprawę, że ktoś z bogactwem i wpływami Tylera Webba może zainstalować na jego komputerze dowolną technologię - zwłaszcza taką, która zawiera wszystkie brudne sekrety, które zgromadził przez lata.
  
  I tak znalazła się tutaj.
  
  Młoda kobieta. Komputer. Fiszka.
  
  Ile imion mnie przezywali w przeszłości? Dziewczyna danych. Głowa w sieci. Khakaz Od dawna, daleko, ale wciąż aktualne.
  
  Dino i Wu stali i patrzyli, obserwując, jak dom jest już tak dobry, jak tylko mógł być. Mieli czujniki na każdym podejściu i plany z zapasowymi strategiami zarówno w trudnych, jak i miękkich sytuacjach ewakuacyjnych. Wszyscy trzej żołnierze byli obecnie w stanie krytycznym - pobici, posiniaczeni, powoli gojący się po spacerze w San Francisco. Byli też gorący, głodni i brakowało im funduszy. Pod gwarancją Karin stawiają na to wszystko. Od samego początku.
  
  "Czas udowodnić swoją wartość" - powiedziała.
  
  Wczesne lata nigdy jej nie opuściły, przez długi czas była odwrócona plecami do świata. Samozniszczenie było jednym ze sposobów odkupienia.
  
  - Wierzymy w ciebie - powiedział Dino.
  
  Uśmiechnęła się ponuro, wkładając dysk flash i oglądając duży ekran. Zaprojektowała wszystko tak, aby działało tak szybko, jak to możliwe, a teraz nie było absolutnie żadnych opóźnień, gdy na ekranie migała podpowiedź:
  
  Kontynuować?
  
  Cholerna racja.
  
  Usiadła i zabrała się do pracy. Klawiatura grzechotała, jej palce migotały, ekran migotał. Nie spodziewała się, że od razu to wszystko odkryje, a nawet zrozumie - informacji było wiele gigabajtów - dlatego przed załadowaniem płyty zadbała o to, by wszystko było tak superbezpieczne, jak to tylko możliwe. Otworzyła również kilka kont zagranicznych i kilka kont w Los Angeles, na które mogą szybko zdeponować trochę gotówki. Oczywiście pamiętała wszystko ze swojego pobytu w SPEAR; to, co wydarzyło się po śmierci Webba, może przyczynić się do sprawy.
  
  Ignorując na chwilę niesmaczne, ale złowieszcze dokumenty i skupiając się na finansach, zamieniła swoje palce i ekran w wir informacji. Dino sapnął, gdy starała się nadążyć.
  
  "Cholera, myślałem, że jestem geniuszem w Sonic. Założę się, że ten kłujący mały dupek strzela wszędzie, co?
  
  "Znasz Sonica? Z Master System czy Mega Drive? Czy wszyscy nie jesteśmy na to za młodzi?"
  
  Dino wyglądał na zdziwionego. "Playstation, stary. A retro jest lepsze".
  
  Karin potrząsnęła głową, zmuszając się do uśmiechu. "O tak, to jest totalnie retro, człowieku".
  
  Zagłębiając się w plik finansowy, wkrótce odkryła numery kont, numery rozliczeniowe i polecenia klawiszy. Znalazła banki źródłowe, większość z nich na morzu. Znalazła ponad siedemdziesiąt pięć różnych kont.
  
  "Niesamowity."
  
  Dino przysunął krzesło. "Tak, trudno mi śledzić dwóch. I oba są puste!"
  
  Karin wiedziała, że nie ma czasu na sprawdzanie każdego konta. Musiała to wyciąć i wybrać najlepsze. Sprytnie napisała już prosty program, który przeglądał plik i wyróżniał konta o najwyższych numerach. Puściła go teraz i odczekała pięć sekund.
  
  Trzy migające niebieskie paski wyglądały obiecująco.
  
  - Spójrzmy na ciebie.
  
  Pierwsze konto wzrosło. Mieściła się na Kajmanach, nieużywana, a saldo wykazywało trzydzieści tysięcy dolarów. Karina zamrugała. Musisz żartować! Wiedziała, że Webb ostatecznie zerwał więzy w swojej brawurowej pogoni za skarbami Saint Germain - wyruszył sam i wydał ogromne sumy, aby pozostać niewykrytym i zrekrutować armię pod koniec, zapłacił tysiące, by zażądać ostatniej przysługi - ale nie wiedziała Nie spodziewaj się, że jego konta zostaną tak uszczuplone.
  
  W każdym razie natychmiast wysłała trzydzieści tysięcy na konto bankowe w Los Angeles, które już otworzyła.
  
  Ryzykowne, ale jeśli się pospieszymy, możemy wypłacić pieniądze i zabrać je ze sobą. Jeśli ktoś obserwował konto, co wydawało się mało prawdopodobne, biorąc pod uwagę jego niskie saldo, powinien mieć możliwość obserwowania tego konta, zanim się o tym dowie.
  
  Przeszła do następnego konta, zobaczyła saldo osiemdziesięciu tysięcy dolarów i była zmuszona przyznać, że tak było najlepiej. Ale nic takiego jak miliony, których się spodziewała. Dino milczał obok niej. Wzięła gotówkę i wstrzymała oddech, naciskając ostatni rachunek.
  
  Cholera. Piętnaście tysięcy?
  
  Została zmuszona do przejrzenia reszty rachunków, na koniec wypłaciła około stu trzydziestu tysięcy dolarów. To było dobre, ale to nie były pieniądze jak dożywotnia gwarancja. Zajęło to trochę czasu i obawiała się dłuższego pozostawania online, ale jak dotąd brak żywności sprawił, że konieczny był kolejny krok.
  
  - Pożywka do szantażu - powiedziała.
  
  - Nie podoba mi się to - powiedział Dino.
  
  - Zależy, kto to - zauważyła Karin. "I co zrobili. Możemy zdemaskować naprawdę złych drani - może za pośrednictwem nowej dedykowanej strony internetowej - i przedyskutować, co możemy zrobić z tymi, którzy mogą stracić kilka funtów".
  
  Wuj potrząsnął głową. "Co?" Zapytałam.
  
  "Kilka dolarów, centaryn. Wong. Cholera, od czego zaczynamy?
  
  Nowa teczka zawierała wiele stron z nazwiskami, każda wytłuszczoną czcionką, wraz ze zdjęciem i datą. Karin przewinęła listę w dół. "Zgadza się, cóż, są w porządku alfabetycznym. Przynajmniej to już coś. Jakieś preferencje?
  
  - Nie znam żadnego bogatego faceta - powiedział Dino. - Nie wspominając już o szantażowaniu kogoś.
  
  "Rozpoznaję niektóre z tych nazwisk" - powiedział Wu, gdy Karin pewnie przewijała stronę AC. "Sławni ludzie. Gwiazdy sportu. prezenterzy telewizyjni. Boże, kim był ten facet Webb?
  
  "Kim on był?" Karin poczuła, jak jej nienawiść rozpala się z nową siłą. "Jedna z najgorszych, najstraszniejszych i najpotężniejszych istot, jakie kiedykolwiek żyły. Zło wcielone, zdolne wpłynąć na każde życie na planecie.
  
  - Mógłbym wymienić teraz kilku z nich - powiedział Dino.
  
  "Tak, każdy mógł. Ale właśnie takich dupków chcemy mieć pod ich radarami".
  
  Karin sprawdziła firewalle swojego systemu, szukając jakichkolwiek wczesnych sygnałów ostrzegawczych, że ktoś węszy wokół. Wydawało się, że nic, ale nie była na tyle zarozumiała, by uwierzyć, że ktoś tam jest niewiele mądrzejszy od niej.
  
  "Sprawdź całe miejsce", powiedziała, wyciągając pendrive'a. "Musimy śledzić wszystko przez mniej więcej jeden dzień z miejsca B. Wtedy zobaczymy".
  
  
  * * *
  
  
  To wszystko było częścią jej starannych przygotowań. Jeśli coś pójdzie nie tak i zostaną zauważeni, schwytani lub zabici, nie będzie to spowodowane brakiem przygotowania. Karin wykorzystała każdą sztuczkę ze swojego pokaźnego arsenału i każdą uncję swojej ogromnej inteligencji, aby ich chronić.
  
  I mój plan. Moja mała zemsta.
  
  Dino, Wu i ona opuścili swój dom na pustyni i udali się do małej chaty, którą znaleźli pośrodku niczego. Metodyczne poszukiwania zajęły tygodnie, ale po znalezieniu okazało się, że jest to idealne miejsce na zapasowe schronienie. Wu spędził dwadzieścia cztery godziny obserwując dom przez system telewizji przemysłowej. Karin i Dino pojechali do Los Angeles, wyjęli zapas pieniędzy i umieścili to, co zostało gdzie indziej, okresowo sprawdzając jej zapory sieciowe, ich niezawodność i stan. Raz po raz nie widziała żadnych oznak, że był w jakikolwiek sposób testowany.
  
  Jednak metodycznie i ostrożnie; był to jedyny sposób, w jaki mogli pozostać wolni.
  
  Zanim wrócili do domu, minęło pełne trzydzieści godzin. Jeszcze kilka sprawdzeń i Karin była gotowa do ponownej pracy z dyskiem flash.
  
  - Sprawdziłeś kamery? zapytała.
  
  - Tak, po prostu to zrób.
  
  Zajęło to tylko kilka sekund, a potem jeszcze raz przewinęła listę nazwisk. Po C przyszedł oczywiście D.
  
  Matta Drake'a nie było na liście.
  
  Ale była osobna sekcja dla SPEAR. Na liście było nazwisko Drake'a. Podobnie było z Alicją Miles. Spodziewała się Haydena Jaya i Mano Kinimaki. Widziała Bridget Mackenzie, nic dziwnego. Lancelota Smitha? Hmmm. maja Kitano. Lauren Fox. Yorgy. Co ciekawe, nie było odniesienia do Thorstena Dahla.
  
  Ale była wzmianka o Karin Blake.
  
  Wpatrywała się w niego przez chwilę, po czym postanowiła na razie go zignorować. Inne łącza związane z zespołem SPEAR dodane na dole pierwszej strony pochodzą od Kimberly Crowe, Sekretarza Obrony; Mikołaj Bell, więzień; oraz całe podmenu zatytułowane "Rodzina/Przyjaciele".
  
  Cholera, ten facet naprawdę wjechał na nich do miasta.
  
  Cienki.
  
  Pierwsze kliknięcie powinno dotyczyć tylko imienia: Matt Drake.
  
  Jej spojrzenie zamigotało, zamigotało, a potem zaczęło się rozszerzać; Jej oczy rozszerzyły się do rozmiarów spodków.
  
  - Pieprz mnie - wyszeptała ze strachem. "Oh. Pierdolić. Ja."
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY ÓSMY
  
  
  Matt Drake zobaczył szyld Strask Laboratories na długo przed tym, zanim tam dotarli. Na obrzeżach Dallas nadal był to wysoki budynek, a jego niebiesko-białe stylizowane logo "S" umieszczono na samym szczycie konstrukcji. Jednak ich samochody poruszały się szybko i wkrótce zobaczył, że przed nimi otwiera się cały teren.
  
  Strask Labs wyglądał na nieważnego, mdłego, szprychę w kole i bez wątpienia był to pomysł. Jego okna były nieprzeniknione, ale wiele z nich tak było. Jego parking był pokryty gniazdem kamer bezpieczeństwa, ale to był taki świat. Nikt nie mógł powiedzieć, jak zaawansowane były kamery ani jak daleko sięgały. Nie było żadnej bramy, z wyjątkiem cienkiej bariery. W ogóle nie widać bezpieczeństwa.
  
  "Czy jest już jakaś odpowiedź?" - zapytał Dahla.
  
  Hayden uszczypnął ją w nasadę nosa. - Martwa cisza - to wszystko, co powiedziała.
  
  Drake studiował krajobraz. Parking wokół budynku, od frontu i po wschodniej stronie, powstał w kształcie litery L. Od zachodu rozciągał się stromy, trawiasty nasyp. Nie ma ogrodzenia. Cały teren był na planie otwartym. Wokół niego biegła sieć dróg, a tuż obok tworzyły się dziesiątki małych biurowców, magazynów i centrów handlowych.
  
  - Policja - powiedział Dahl.
  
  Funkcjonariusze DPD już tam byli, zaparkowali poza terenem wzdłuż pobocza drogi. Hayden kazał swoim kierowcom zaparkować w pobliżu i wyskoczył.
  
  Drake szybko poszedł za mną.
  
  "Czy widzieliście coś? Wszystko?" - zapytał Hayden.
  
  Wysoki, brodaty oficer podniósł wzrok. - To, co widzisz, jest tym, co mamy, proszę pani. Nakazano nam obserwować i nie podejmować żadnych działań".
  
  Hayden zaklął. "Więc nie mamy pojęcia, w co się pakujemy. Po prostu szalona obietnica, że wszystko jest tak złe, jak to tylko możliwe.
  
  Alicja wzruszyła ramionami. "Hej, co nowego?"
  
  "Jeśli mają tam broń biologiczną lub urządzenie biologiczne, które jest specjalnie zaprojektowane do niszczenia naszych kultur, nie mamy wyboru" - powiedział Dahl.
  
  - A jak sugerujesz, żebyśmy weszli do środka?
  
  - Głowa do przodu - powiedział Dahl z uśmiechem. "Czy jest jakiś inny sposób?"
  
  - Nie dla nas - powiedział Drake. "Jesteś gotowy?"
  
  - Cholera - mruknęła Alicia. - Naprawdę mam nadzieję, że nie będziecie trzymać się za ręce.
  
  Hayden poprosił o przedmioty, o które prosili, i wręczył je. Drake wziął swoją maskę przeciwgazową i założył ją. W laboratorium nie było żadnego ryzyka.
  
  Potem Drake zsunął się z trawiastego nasypu i przeskoczył przez wąwóz na parking. Wszędzie było rozrzuconych około czterdziestu samochodów, zwykłych kurierów w różnym wieku i o różnej czystości. Nic niezwykłego. Dahl biegł obok niego, Alicia i May po prawej stronie. Byli w pełni przygotowani, a broń była w pogotowiu. Drake spodziewał się najgorszego, ale jak dotąd powitała ich tylko złowieszcza cisza.
  
  "Czy sądzisz, że informacje dotarły do innych zespołów?" Kinimaka rozejrzał się po obwodzie. "Jeśli niektóre z tych krajów wywęszą, że taka broń biologiczna jest tutaj i jest podatna na ataki w tym laboratorium, możemy stanąć w obliczu ataku. A Strask jest znacznie mniej bezpieczny niż Fort Sill.
  
  "Inne drużyny?" Lauren westchnęła do swojego komunikatora. "Obawiam się, że nagranie Orderu było transmitowane bez ograniczeń. I że gównoburza równie dobrze może być w pełnym rozkwicie.
  
  Usta Kinimakiego zamieniły się w duży okrąg. "Oooch."
  
  Drake i Dahl ruszyli dalej, przemykając między samochodami i wpatrując się we wszystkie okna. Nic się nie poruszyło. W środku nie było żadnych alarmów. Dotarli do ścieżek prowadzących do głównego holu i zobaczyli, że nawet te małe okienka były zaciemnione.
  
  "Gdybym dostarczył tutaj" - powiedział Dahl. "Od razu założyłbym, że to nie było zwykłe laboratorium".
  
  "Tak, kolego. Zawsze lepiej mieć małą, miłą imprezę".
  
  Dahl pociągnął za klamki i wyglądał na zaskoczonego. "Odblokowany".
  
  Drake czekał na komendę i rozkaz Haydena. "Iść."
  
  Ubrany w maskę przeciwgazową, aby zasłonić mu widok, patrzył, jak Dal szeroko otwiera drzwi, a następnie wślizguje się do środka. Drake ulepszył swój nowy HK, szukając wrogów. Pierwszą rzeczą, jaką zobaczyli, były ciała leżące obok recepcji iw korytarzach za nią.
  
  "Szybko". Dahl podbiegł do pierwszego, osłaniany przez Alicię. Mai podbiegła do drugiego, zasłaniana przez Drake'a. Szwed szybko sprawdził puls.
  
  - Dzięki Bogu - powiedział. "Ona żyje".
  
  "I ten też," potwierdziła Mai i podniosła powiekę ofiary. "Myślę, że był odurzony. Gaz usypiający, czy jakkolwiek wymyślny termin to nazywają.
  
  Hayden nosił ze sobą detektor gazu, oparów i oparów. "To coś takiego. Nie toksyczny. Nie śmiertelne. Może coś lekkiego, żeby je uśpić?
  
  "Wódka zamieniła się w broń" - powiedziała Alicia głosem zniekształconym przez maskę. - To by było na tyle.
  
  Kenzi spojrzała na nią, powoli potrząsając głową.
  
  - Na co się tak patrzysz, Bridget?
  
  "Cóż, przynajmniej w tej masce mogę na ciebie patrzeć bez mdłości".
  
  "Gaz musiał działać szybko, z pełnym pokryciem" - powiedział Hayden. - Jak, do diabła, oni to zrobili?
  
  - Otwory wentylacyjne - powiedziała Lauren. "Ogrzewanie, klimatyzacja, coś w tym stylu. Chociaż może gdzieś są naukowcy zamknięci w swoich laboratoriach. Biorąc pod uwagę typ tego obiektu, nie każde laboratorium lub magazyn będzie podłączony do węzła głównego".
  
  - W porządku - powiedział Hayden. "Więc dlaczego ? Co osiągnęli, uśpiając cały personel?
  
  W ich rozmowę wdarł się nowy głos, nie przez system łączności, ale przez jakiś system głośników, który prawdopodobnie pokrywał cały budynek.
  
  "Jesteś tu? I reszta? O Boże. W takim razie możemy zacząć za jakieś dwanaście sekund.
  
  Drake szybko się odwrócił, obserwując drzwi. Głos Laury przetoczył się przez komunikator jak fala przypływu.
  
  "Nadchodzący! Myślę, że Izraelczycy. Właśnie się przebijamy. I Szwedzi!"
  
  "Gdyby kiedykolwiek istniało miejsce, w którym nie byłoby strzelaniny..." zauważyła Alicia.
  
  Strzelanina już się rozpoczęła; gliniarze z Dallas bez wątpienia byli na tropie infiltratorów. Mimo to atak nastąpił niesamowicie szybko. Drake szedł już korytarzem, wybierając numer na swoim komunikatorze, prosząc o kod awaryjnego wyłączenia, który otworzyłby większość wewnętrznych drzwi. W tym momencie za pierwszym rzędem drzwi eksplodował duży rząd okien, a granaty szybko rozbiły potrójne szyby. Drake zobaczył, jak ostre jak brzytwa odłamki eksplodują śmiertelną, niepowstrzymaną falą, rozprzestrzeniającą się po pokojach. Odłamki wbite w każdą powierzchnię. Wewnętrzne ścianki działowe i okna w biurach również są zepsute lub zapadają się. Drake wycelował pistolet w drzwi.
  
  Głos Lauren: "Dwa, trzy, pięć, osiem, siedem".
  
  Szybko wprowadził kod zastępujący, a następnie przejrzał go, a za nim poszła reszta zespołu. Wszędzie leżały ciała, nieprzytomne od gazu usypiającego.
  
  "Czy zdejmowanie masek jest dla nas bezpieczne?" on zapytał.
  
  Hayden monitorował jakość powietrza. "Nie polecam tego. Tak, teraz to jasne, ale ktokolwiek wprowadził gaz, może zrobić to ponownie".
  
  - Z najgorszym - dodał Dahl.
  
  "Cholera".
  
  Drake otworzył ogień, gdy zobaczył wchodzące zamaskowane postacie. Pięciu na raz, więc prawdopodobnie byli to Rosjanie, pozbywający się kul i obojętni na to, kogo po drodze skrzywdzą. Drake uderzył jednego w kamizelkę, reszta uciekła.
  
  "Myślę, że możemy śmiało powiedzieć, że rosyjska drużyna nie jest objęta sankcjami rządowymi. Żaden rząd przy zdrowych zmysłach nie zgodzi się na to".
  
  Kinimaka zaśmiał się. "Mówimy tutaj o Rosjanach, kolego. Ciężko powiedzieć."
  
  - A jeśli myśleli, że ujdzie im to na sucho - dodał Kenzi. "Izraelczycy też".
  
  Drake ukrył się za stołem. Ścianki działowe wokół tego wewnętrznego labiryntu biur były w najlepszym razie liche. Muszą być w ciągłym ruchu.
  
  Przechodząc, pomachał Alicii i May. - Lauren - powiedział. "Czy wiemy, gdzie jest broń biologiczna?"
  
  "Jeszcze nie. Ale informacje napływają".
  
  Drake skrzywił się. Cholerni biurokraci prawdopodobnie porównali koszty życia z dochodami. Hayden przepchnął się obok. - Wejdź głębiej - powiedziała. "Niech tak będzie."
  
  Rosjanie ostrzelali wewnętrzne biura. Kule przebiły powłokę z włókna szklanego, powodując zawalenie się paneli i rozrzucenie aluminiowych rozpórek po całym miejscu. Drake nie podniósł wzroku. Hayden czołgał się do przodu.
  
  Drake spojrzał między gruzy. "Nie mogę ich namierzyć".
  
  Dahl siedział z innej perspektywy. "Mogę". Strzelił; mężczyzna upadł, ale Dahl ponuro potrząsnął głową.
  
  "Kamizelka. Wciąż pięciu jest silnych.
  
  Laura się rozłączyła. "Tylko informacja, proszę państwa. Rozkaz, który uwolnił uśpionego agenta, zdecydowanie wyszedł z wnętrza budynku.
  
  - Zrozumiano - powiedział Hayden. "Lauren, gdzie są Szwedzi?"
  
  Cisza, a potem: "Sądząc po sposobie, w jaki weszli, powiedziałbym, że z drugiej strony budynku, kierując się prosto na ciebie".
  
  - Cholera, w takim razie musimy najpierw dotrzeć do punktu środkowego. Zakładając, że to jest droga na niższe poziomy, Lauren?
  
  "Tak, ale nie wiemy jeszcze, gdzie jest broń biologiczna".
  
  - Jest tam na dole - powiedział Hayden. - Muszą być głupcami, żeby trzymać to gdzie indziej.
  
  Drake skinął głową Dahlowi. "Czy wszystko w porządku?"
  
  "Z pewnością. Ale jak powiedziałeś wcześniej, żaden rząd nie zezwoliłby na ten atak".
  
  "Teraz myślisz, że Szwedzi działają niezależnie?"
  
  Dahl zmarszczył brwi, ale nic nie powiedział. W tym momencie wszystko było możliwe, a nowe odkrycie, że Zakon może nadal działać, ulepszony do nowoczesnej infrastruktury, również postawiło znaki zapytania na całej stronie. O ile kroków są przed nami?
  
  A czwarty? Jeśli głód cię nie dosięgnie, zrobi to śmierć!
  
  Drake się przewrócił. Kinimaka podkradł się do drugiego końca biura i oparł się o zewnętrzną ścianę, a Smith podążał za nim, gdy zbiegali się w środku. Hayden, Mai i Yorgy przeszli przez środek. Drake oddał strzał za strzałem, przygważdżając Rosjan do ziemi. Kenzi przeciskała się między nimi, ściskając pistolet, ale mimo to wyglądała ponuro. Biedactwo nie miało swojej katany.
  
  Drake przeszedł na koniec części biurowej na otwartym planie. Hayden już tam był, przyglądając się otwartej przestrzeni, która prowadziła do bloku windy i innego dużego obszaru biur poza nim. Gdzieś byli Szwedzi.
  
  - Nienawidzę przekazywać wam złych wiadomości - powiedziała Lauren do ich uszu. "Ale Izraelczycy właśnie dokonali przełomu. To jest strefa wojny. Masz cholerne szczęście, że tam jesteś. "
  
  Teraz Kenzi wrócił. "Głęboko wątpię, czy Izraelczycy mają poparcie rządu. Ale wierzę, że to Siły Specjalne. Nie masz wsparcia?"
  
  "Jestem w drodze. Pełna łódka tego. Nie mam pojęcia, jak te zespoły spodziewają się wtedy wyjść. "
  
  - Nie wierzysz w to - powiedział Kenzi. "Zawsze jest rozwiązanie. Musisz zacząć dbać o bezpieczeństwo ofiar tutaj. Udzielanie im pomocy, której potrzebują".
  
  Hayden wrócił. "Przepraszam, jeszcze nie mogę się z tym zgodzić. Nie wiemy, z czym mamy do czynienia. Nie wiemy, czy Zakon może uwolnić coś bardziej śmiercionośnego.
  
  - Czy to nie jest powód, żeby je usunąć?
  
  - Zakon może chcieć, żebyśmy właśnie to zrobili. Otwórz drzwi."
  
  - Mmm, koleś - wycedziła Alicia. "Jakiś palant już otworzył okna".
  
  Hayden zastanowił się nad tym. - Cholera, masz rację, ale to tylko pogarsza sprawę. Co jeśli sztuczka Zakonu polega na uwolnieniu czegoś śmiercionośnego w całym Dallas?
  
  Drake spojrzał na windy. - Musimy wiedzieć, gdzie jest ta pieprzona broń biologiczna.
  
  Kule eksplodowały w pobliżu rosyjskiego kontyngentu, zamieniając go w papier-mache wykonany z różnych paneli. Artykuły biurowe wyleciały w powietrze: zestaw ołówków, telefon, cała ryza papieru.
  
  Zespół wylądował.
  
  Głos Laury był ledwo słyszalny. "Czwarty podpoziom, laboratorium 7. Tam to jest. Pośpiesz się!"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Wykorzystując szereg wind jako tarczę przed Szwedami, zespół SPEAR nieustannie strzelał do Rosjan, gdy ci biegli w kierunku stalowych drzwi. Hayden i Yorgi zostali zwolnieni, podczas gdy Kinimaka i Smith zajęli się Szwedami, a reszta zespołu skupiła się na Rosjanach.
  
  Hayden nacisnął przycisk oznaczony jako SL4.
  
  Gdyby zadzwoniły windy, dźwięk zostałby utracony z powodu ciężkich wystrzałów. Drake uchylił się, ale wróg wciąż zdołał odpowiedzieć ogniem i czołgać się do przodu, poruszając się wokół stołu za stołem i używając silniejszych przedmiotów, by ukryć się za nimi. Nawet wtedy jeden mężczyzna upadł z kulą w głowę. Inny wrzasnął z bólu, gdy otrzymał skrzydła, a inny został ranny w nogę. Jednak przybyli.
  
  Światła zamigotały nad metalowymi drzwiami, a potem ze świstem się otworzyły. Hayden wskoczył, a reszta zespołu podążyła za nim. Było im ciężko, ale dali radę.
  
  Drake był przyciśnięty do Dahla, a między nimi Hong Konger.
  
  Alicja oparła brodę na jego plecach. "Kto, do cholery, jest za mną? Z wędrującymi palcami?
  
  "To ja". Kenzi prychnął, gdy ścisnęła ich ciasna przestrzeń, nie pozostawiając miejsca na ruch, gdy przyspieszyła do poziomu czwartego. "Ale moje ręce są uwięzione na mojej szyi. Co zaskakujące, moje palce też tam są". Pomachała do nich.
  
  Alicja poczuła ruch. "Cóż, ktoś wepchnął mi coś w dupę. I to nie jest banan".
  
  - Och, to pewnie ja - powiedział Yorgi. - Cóż, to moja broń.
  
  Alicja uniosła brew. - Twoja broń, co?
  
  "Mój pistolet. Moja broń, oto co mam na myśli".
  
  "Czy jest w pełni naładowany?"
  
  - Alicia... - ostrzegł Drake.
  
  - Mmm, tak, tak powinno być.
  
  "W takim razie lepiej się nie ruszać. Nie chcemy, żeby teraz działał w tak ograniczonej przestrzeni, prawda?"
  
  Na szczęście, gdy Kenzi wyglądała, jakby miała udzielić sensownej odpowiedzi, winda zatrzymała się i wydała dźwięk przybycia. Drzwi się otworzyły i drużyna praktycznie wypadła na korytarz. Drake rozejrzał się po ścianach w poszukiwaniu znaku. Oczywiście nic tam nie było.
  
  "Gdzie jest laboratorium 7?"
  
  - Skręć w prawo, trzecie drzwi dalej - poleciła Laura.
  
  "Doskonały".
  
  Dahl szedł przodem, wciąż ostrożny, ale wyglądający na pewnego siebie. Zagrożenie było znacznie większe, ale Drake ani na chwilę nie zapomniał powodu, dla którego tu byli. Porządek Sądu Ostatecznego. Co jeszcze zaplanowali?
  
  Yorgi zdjął maskę, łapiąc powietrze. Kenzi dołączył do niego w łamaniu zasad, a następnie Smith poszedł w jego ślady, rzucając puste spojrzenie na Hayden, która bezradnie rozkłada ręce.
  
  - Rebelianci - powiedział Dahl, idąc dalej.
  
  - Powiedziałbym, że to oszuści - powiedział Kenzi. "Brzmi lepiej."
  
  Stała obok niego.
  
  "Gdybym nie był tak dobrze zdyscyplinowany, dołączyłbym do ciebie".
  
  "Nie martw się. Możemy nad tym popracować.
  
  Drake pchnął ją w plecy. - Wiesz, że chodził do prywatnej szkoły, prawda, Kenz? Nigdy go nie złamiesz".
  
  "Mosad ma swoje własne metody".
  
  Dahl zerknął przez ramię. "Możecie się zamknąć? Próbuję się skupić".
  
  "Rozumiesz co mam na myśli?" - powiedział Drake.
  
  "Skoncentrować się na czym?" zapytała Alicja. - Numery od jeden do cztery?
  
  - Jesteśmy na miejscu - powiedział Dahl. "Laboratorium 7".
  
  - Sam wszystko liczysz, Torsti? Czekaj, chyba mam gdzieś naklejkę.
  
  Hayden przepchnęła się do przodu. "Formacja, ludzie. Wspominać. Uważaj na windy na obu brzegach. Potrzebuję Lauren na linii, żeby skontaktowała mnie z bronią biologiczną, i potrzebuję, żeby laboratorium było bezpieczne. Myślisz, że możesz to zrobić?
  
  Bez przerwy rozeszli się i zajęli pozycje. Drake i Hayden musieli wejść do laboratorium na własną rękę. Najpierw weszli do zewnętrznego biura, zawalonego zapasami, a każda dostępna powierzchnia zawalona wszelkiego rodzaju narzędziami. Drake nie miał pojęcia, czym one były, ale wyglądały na żywotne i drogie.
  
  Za szklaną ścianą znajdowało się wewnętrzne, bezpieczne pomieszczenie.
  
  - Lauren - powiedział. "Laboratorium 7 składa się z dwóch pomieszczeń. Zewnętrzny i wewnętrzny. Wnętrze jest prawdopodobnie sterownią chemiczną, którą można zamknąć i uwolnić.
  
  Nic. Komunikacja została wyłączona.
  
  Drake spojrzał na Haydena. "Co-"
  
  "Przepraszam, Matt. Haydena. Laboratoria są zawsze ekranowane przed częstotliwościami, więc sygnały nie mogą wchodzić i wychodzić. Laboratorium 7 jest na innym poziomie w porównaniu z resztą obiektu i trochę czasu zajęło nam wyłączenie dodatkowych zabezpieczeń."
  
  - Nie martw się - powiedział Hayden. "Gdzie iść?"
  
  "Wewnętrzny pokój. Powinna być przeszklona szafka. Czy to widzisz?"
  
  Drake podszedł do dużej szklanej ściany. "Tak. W samym odległym rogu.
  
  "Broń biologiczna oczywiście nie wygląda jak broń. Powinien być przechowywany w kanistrze o wielkości kolby z kawą. Można go rozpoznać po kodzie PD777. Rozumiem?"
  
  "Zrozumiany". Podszedł do klawiatury drzwiowej i wstukał kod nadrzędny. "Nic". Westchnął. "Czy ten pokój może mieć inny kod?"
  
  "Pozwól mi dowiedzieć się. Problem polega na tym, że wszyscy szefowie, technicy i asystenci laboratoryjni śpią razem z tobą".
  
  "Nie wspominając o Rosjanach, Szwedach i Izraelczykach. Pośpiesz się".
  
  Drake słuchał, jak Hayden konsultował się z zespołem. Wszystko było ciche, niesamowicie. Następnie Smith warknął przez komunikator.
  
  "Ruch na wschodnich schodach. Oto one!
  
  - Wykryłam ruch na zachodzie - zameldowała Mai. "Pośpiesz się".
  
  - Wstrzymajcie te windy - powiedział Hayden. - Wkrótce będziemy ich potrzebować.
  
  Drake rozważał strzelenie w szybę. Bez wątpienia byłby kuloodporny i potencjalnie niebezpieczny. W zewnętrznym pomieszczeniu znajdowały się również przeszklone szafki wypełnione probówkami i pojemnikami, które mogły zawierać dowolną liczbę trucizn.
  
  Lauren wykrzyczała nowy kod. Drake uderzył go pięścią. Drzwi się otworzyły. Pobiegł na drugi koniec pokoju, otworzył szafkę i zaczął szukać kanistra. Hayden został z tyłu. Zasłaniając swoje plecy, każdy członek zespołu utrzymuje następnego w zasięgu wzroku.
  
  Drake przeglądał kanister po kanistrze. Każdy miał odcisk czarnych, pogrubionych liter i cyfr, i nie były zamówione. Minęła minuta. Smith otworzył ogień na schodach, a Mai zrobiła to samo kilka sekund później. Zostali zaatakowani, modląc się, aby nikt nie był na tyle idiotyczny, by wysłać granat do bitwy.
  
  "Zrozumiany!"
  
  Podniósł pojemnik, pół sekundy zajęło mu przypomnienie sobie, że zawiera broń biologiczną, która może przynajmniej zniszczyć Amerykę, i schował go pod pachą. "Czas iść".
  
  Jako jedność, skoordynowani, rozpoczęli odwrót. May i Smith pilnowali schodów, dopóki Drake i Hayden nie dotarli do korytarza, a potem Yorgy i Dal ich osłaniali. May i Smith szybko się wycofali, gdy Alicia nacisnęła przycisk windy.
  
  Drzwi natychmiast się otworzyły.
  
  "Szybciej!" - krzyknęła Mai, szybko pojawiająca się zza rogu. - Są kilka sekund za mną.
  
  Odwzajemniła ogień, przygważdżając ich do ziemi.
  
  Smith poszedł w drugą stronę, teraz Dal go osłaniał, obaj mężczyźni wycofywali się do drzwi.
  
  A potem rozległy się alarmy, potężny dźwięk podobny do rogu, który wypełnił uszy i wystawił zmysły do granic możliwości.
  
  "Co to do diabła jest?" Drake wrzasnął.
  
  "NIE. O nie!" Lauren odkrzyknęła. "Wynoś się stąd. Wynoś się stamtąd natychmiast! Właśnie wpuścili coś do systemu. Zatrzymała się. "O mój Boże... to sarin".
  
  Wlewało się już przez otwory wentylacyjne w suficie korytarza i boczne otwory wentylacyjne windy.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY
  
  
  Drake stłumił początkową falę strachu na wspomnienie imienia sarin. Wiedział, że to było śmiertelne. Wiedziałem, że jest uważana za broń masowego rażenia. Wiedział, że Smith, Yorgi i Kenzi zdjęli maski.
  
  I zobaczył, jak mówiono, bezbarwną, bezwonną ciecz sączącą się przez otwory wentylacyjne.
  
  "Nigdy nie wątpiłem, że przechowują tu sarin". Hayden zaatakował Yorgiego. "Ale to..." Chwyciła jego maskę.
  
  Drake wiedział, że prawie wszystko można zmanipulować, zaprojektować, a nawet wymyślić na nowo. Jedynym ograniczeniem była wyobraźnia. Płynny środek nerwowy był nieskończenie elastyczny. Teraz pędził z całych sił do Kenziego, ale zobaczył, że Alicia i May już tam były. Izraelka miała na sobie maskę, ale oczy miała już zamknięte, a ciało bezwładne.
  
  Sarin może zabić w ciągu jednej do dziesięciu minut, w zależności od dawki.
  
  - Nie - powiedział Drake. "Nie nie nie".
  
  Smith zsunął się po ścianie windy, już nieprzytomny, zanim Dahlowi udało się całkowicie naciągnąć maskę na twarz.
  
  Winda ruszyła w górę, z powrotem na pierwsze piętro.
  
  "Co powinniśmy zrobić?" Hayden wrzasnął przez łącze. "Którą mają godzinę?"
  
  "Kto?" Laura zareagowała naturalnie. "Kto został ranny?"
  
  "Po prostu znajdź cholernego szczura laboratoryjnego lub lekarza i powiedz nam, co mamy robić!"
  
  Kinimaka objął Smitha ramieniem, gdy drzwi się otworzyły. Drake zobaczył, że zaraz wybiegnie, po czym rzucił się pierwszy, wiedząc, że Hawajczyk prawdopodobnie zapomniał o czekających Szwedach, Rosjanach i Izraelczykach. Natychmiast zobaczył coś, co wyglądało jak słaba para sącząca się przez wszystkie otwory wentylacyjne na wysokim poziomie. Jego serce zamarło. "Tu też został wydany".
  
  - Cały kompleks - powiedziała Lauren. - Mam tu asystenta laboratoryjnego.
  
  "Nie potrzebuję go," westchnął Kinimaka. "Potrzebujemy atropiny. Gdzie jest ta cholerna atropina?
  
  Na linii rozległ się nowy głos. "Ile osób się zaraziło? I do jakiego poziomu?
  
  Drake rozejrzał się po okolicy, pobiegł za osłoną, wycelował broń. Alicja go wspierała. Ruch przed nimi sprawił, że się zatrzymali.
  
  "Cholera!" Hayden płakał. "Mamy trzech własnych i dziesiątki osób już nieprzytomnych w laboratorium. Musisz przyjść tutaj z antidotum i musisz to zrobić teraz!
  
  - Zarin jest zabójczy - powiedział mężczyzna. "Ale zabicie może zająć godzinę. Jesteśmy na dobrej drodze, zaufaj mi. Byliśmy na to gotowi. Powiedz mi, czy ofiary mają trudności z oddychaniem?
  
  Drake obejrzał się. Hayden poświęcił chwilę na sprawdzenie. - Tak - powiedziała ze ściśniętą gulą w gardle. "Tak to jest".
  
  Drake zobaczył, jak Dal podchodzi do Kenzi, delikatnie odciąga ją od Alicii i kołysze w swoich ramionach. Patrzył prosto na Kinimaku. Nikt więcej. Nigdzie indziej. Świat zniknął, a na sumieniu Szweda pozostaje tylko jedno.
  
  "Mano. Co powinniśmy zrobić?"
  
  Duży Hawajczyk prychnął. "Atropina i automatyczny wstrzykiwacz".
  
  Głos odpowiedział natychmiast. "Przedziały medyczne znajdują się na każdym piętrze. Każdy przedział zawiera kilka odtrutek, a atropina jest jednym z nich. Znajdziesz tam również dysze automatyczne. Po prostu wbij go w mięsień uda.
  
  "Wiem, co robić!"
  
  Drake zaczekał, aż technik powie Kinimace, gdzie ma się udać, i ruszył pierwszy. Żadnego skradania się, żadnych uników przy stołach; tym razem wyszli naprzeciw, wspierając swoich upadłych przyjaciół, rzucając wyzwanie każdemu zbuntowanemu narodowi, który był na tyle głupi, by się z nimi zmierzyć. Podłoga wciąż była zaśmiecona ciałami, tylko teraz te śpiące ciała były zwinięte w kłębek z bólu, niektóre już się trzęsły.
  
  Drzwi wejściowe zostały zniszczone. Do środka wpadli mężczyźni w maskach i kombinezonach.
  
  Drake odepchnął swoje krzesło na bok, a potem zauważył pomieszczenie medyczne w jednym z rogów pokoju. On pobiegł. Po prawej leżało ubrane w kevlar Rosjanina, do którego strzelali. Obok niego leżało jeszcze dwóch; zachorowali i umarli. Zarin też mocno ich uderzył. Uwolnienie substancji chemicznej skutecznie zatrzymało bitwę, a SPIRA nadal miała broń biologiczną.
  
  Hayden rzucił się do przodu, nie trzymając broni, i gwałtownie otworzył drzwi do ambulatorium. W środku stało przed nimi tuzin ampułek wypełnionych lśniącym płynem. Były wyraźnie zaznaczone, a Kinimaka wrzasnął na atropinę; Mai wyjęła automatyczny wstrzykiwacz i napełniła go. Kinimaka wbił igłę w twarz Smitha na kilka sekund przed tym, jak Dal zrobił to samo Kenziemu. Alicia i Mai poradziły sobie z Yorgim, a potem cała drużyna skuliła się, wyczerpana, odrętwiała, przerażona, że nadzieja, która wypełniała ich serca, wydawała się teraz tak desperacka.
  
  Mijały minuty. Drake zwrócił się do Kinimake. "Co się teraz dzieje?"
  
  "Cóż, atropina blokuje działanie sarinu. Muszą zawrócić".
  
  "Uważaj na skutki uboczne" - powiedział technik laboratoryjny. "Przeważnie halucynacje. Ale zawroty głowy, mdłości, niewyraźne widzenie...
  
  - Nie martw się - powiedziała Alicja. "Całość nie jest niczym gorszym niż lunch w pubie dla Team SPEAR".
  
  "Suchość w ustach. Szybki puls..."
  
  "Tak."
  
  Minęło jeszcze kilka minut, a Drake bezradnie wpatrywał się w twarz Yorgi, pragnąc sto razy na sekundę, by wróciła do niego choćby kropla życia. Hayden zapytał technika, czy mogliby usunąć sarin z systemu i pozwolić wszystkim zdjąć maski, ale sytuacja nie była pod kontrolą. Ktokolwiek wypuścił sarin, może mieć jeszcze inne plany.
  
  - Teraz my też jesteśmy w systemie - zapewniła ich Laura. "FBI zatrzymało kilku wysoko postawionych informatyków, którzy od jakiegoś czasu drążą tę sprawę".
  
  - Jakieś wieści o innych zespołach sił specjalnych? - zapytał Hayden.
  
  "Myślimy, że tak. Właśnie dostaję potwierdzenie. Tam wszystko jest trochę zagmatwane".
  
  Drake poklepał Yorgiego po policzku, na prawo od jego maski. "Opowiedz mi o tym".
  
  Rosjanin poruszył się lekko, unosząc ręce. Otworzył oczy i spojrzał tępo na Drake'a. Zakaszlał, próbując zdjąć maskę, ale Drake ją przytrzymał. Z atropiną lub bez, najlepiej nie pozostawiać niczego przypadkowi. Smith również walczył, a potem Kenzi; Dahl wydał długie, wyraźne westchnienie ulgi. Drużyna skorzystała z okazji i wymieniła krótki, blady uśmiech.
  
  - Podnieśmy ich w powietrze - powiedział Hayden. - Skończyliśmy na dzisiaj.
  
  Lauren jest z powrotem w kontakcie. "Wszystko z nimi w porządku? Wszyscy?" Wciąż nie miała pojęcia, kto jest zarażony.
  
  - Jak na razie dobrze, kochanie - powiedział Drake. - Chociaż lekarz byłby miły, gdyby je zbadał.
  
  - Mamy ich tuzin.
  
  "Teraz idę do ciebie" - powiedział Hayden.
  
  Zespół odbudowywał się i pomagał sobie nawzajem przekraczać próg. Hayden przycisnęła broń biologiczną do piersi, niepewna nawet teraz, komu może zaufać. Zadała Lauren pytanie przez łącze.
  
  - Trzeba go zabrać w bezpieczne miejsce w Dallas - powiedziała Lauren. "Tutaj mam szczegóły. Czekają na ciebie".
  
  Hayden patrzył na Drake'a zmęczonymi, zamaskowanymi oczami.
  
  To się nigdy nie kończy.
  
  Drake dokładnie wiedział, o czym myślała. Zanim dotarli na pogotowie, zdjęli maski i znaleźli Lauren, zaczynali czuć się trochę wypoczęci. Drake lubił, gdy przynoszono mu gorącą kawę, a Alicia beczała o butelkę wody. Mai wzięła od niej szklankę, upiła łyk, po czym zaprosiła ją, by wzięła łyk ze zużytej butelki.
  
  Kenzi wyciągnął rękę, wziął go od May i westchnął. "Dlaczego widzę waszą czwórkę?"
  
  Alicia odzyskała wodę. "Więc jeszcze żyjesz? Hej, czy to się liczy jako trójkąt?
  
  Drake patrzył. "Czy wiesz coś? Zrozumiem, kiedy nadejdzie czas, by rzucić tę pracę, kiedy wy dwoje przestaniecie się nawzajem wkurzać. Wtedy przejdę na emeryturę".
  
  Lauren odsunęła się na chwilę od Smitha, gdy fala informacji uderzyła w jej centralny system komunikacyjny. Obejmuje to wiadomości od okropnego faceta z Waszyngtonu, lokalnej operacji w Dallas i, w mniejszym stopniu, sekretarza obrony.
  
  Machnęła ręką, zachęcając grupę do słuchania, zanim przypomniała sobie, że może użyć łącza. "Hej, no cóż, cześć. Dam ci adres w Dallas i powinieneś być w drodze. Im dłużej ta broń biologiczna pozostaje na wolności, tym większe niebezpieczeństwo. Teraz mamy małe wyjaśnienie. Wygląda na to, że oryginalny lek nasenny, który został wstrzyknięty, aby wpłynąć na prawie wszystkich pracujących w laboratorium, działał ze zbędnym kodem, gdy tylko otworzyłeś trumnę Geronimo. Wydaje się, że myślą, że kult może już nie istnieć, ale przynajmniej jedna osoba może nadal dla nich pracować. Sarin został również aktywowany tym samym kodem i bez wątpienia przez tę samą osobę. Wtajemniczony? Może. Ale nie zapominaj, że musieliśmy usunąć ekrany ochronne laboratorium, aby sygnał mógł dostać się do środka".
  
  "Musisz sprawdzić, czy ludzie odchodzą, zanim uśpiony agent wykona swoją pracę" - powiedział Hayden.
  
  "Na nim. Ale to nie wszystko. Ciała zostały policzone". Wzięła oddech. "Nasz personel laboratoryjny i niewinni cywile wykonali dobrą robotę. Wydaje się, że wszystkie reagują na atropinę. Przypuszcza się, że skoro spali na podłodze, otrzymywali tylko słabe dawki, a pomoc nadeszła szybko. Teraz nie ma problemu z identyfikacją, ale skoro znaliśmy stanowiska Rosjan i Szwedów, to musimy założyć, że mamy rację. Trzech Rosjan zginęło, dwóch zaginęło. Dwóch Szwedów nie żyje, jeden jest zaginiony. A trzech Izraelczyków zginęło, dwóch zaginęło".
  
  - Nie dostali atropiny? - zapytał zmartwiony Dahl.
  
  "Oczywiście, że to zrobili, ale po cywilach. I to naprawdę uderzyło ich bardziej agresywnie.
  
  W tym momencie Smith, Yorgey i Kenzi wstali, wyglądając na wypoczętych i chętnych do działania. Drake zastanawiał się, czy może to być jeden z wyżej wymienionych skutków ubocznych.
  
  - Yorgi - powiedział. "Spójrz na Alicję. Co widzisz?"
  
  Rosjanin uśmiechnął się. "Lody i ostre chili?"
  
  Drake uśmiechnął się. "On jest ok".
  
  Alicja zmarszczyła brwi głęboko. "Co to do cholery znaczy. Jog? Jog? Chodź kolego. Wiesz, że cię kocham, ale jeśli nie powiesz, będę musiał cię zabić.
  
  Drake odciągnął ją w stronę czekających samochodów. "Dobra robota, kochanie, właśnie udowodniłeś, że ma rację".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Szybkość była ich wyborem, ich wybawieniem, ich bogiem i najlepszym sposobem na przetrwanie w tej chwili.
  
  Nie mieli złudzeń co do tego, co może ich czekać w drodze do Dallas. Nie miało znaczenia, ilu policjantów pomagało; ile SUV-ów FBI i furgonetek SWAT stało wzdłuż trasy, ludzie, z którymi mieli do czynienia, byli jednymi z najlepszych na świecie i znaleźliby wyjście.
  
  W zależności od tego, dla kogo naprawdę pracowali.
  
  Drake zobaczył pojazdy, w które byli wyposażeni na krótką wycieczkę po Dallas - dwa państwowe samochody z napędem na cztery koła - i mocno zahamował.
  
  "To naprawdę nie zadziała".
  
  Pamiętając o parkingu i jego zawartości, skinął głową w kierunku kilku miejsc parkingowych w pobliżu wyjścia.
  
  "Oni będą".
  
  Laura wyraziła zgodę. - Poproszę FBI, żeby się tym zajęło.
  
  "Szybko". Drake już zmierzał w tamtą stronę. "Wszystko? Ładuj się kurwa. Wkrótce będziemy potrzebować całej amunicji, jaką mamy.
  
  Z Haydenem na środku pobiegli do samochodów, czarnego ukrytego Dodge'a Challengera i jasnoniebieskiego mustanga z dwoma białymi paskami wzdłuż maski. Dahl ukończył Mustanga, co było świetne, ponieważ Drake chciał Challengera. Samochody policyjne odjechały z piskiem opon, przygotowując się do oczyszczenia trasy przez centrum Dallas. Helikopter krążył w pobliżu, ostrzegano, że ze względu na duże prawdopodobieństwo zestrzelenia go przez oddziały SWAT. Oba samochody były na tyle nowe, że można było się do nich włamać - FBI nie potrzebowało kluczyków.
  
  Drake wsiadł z Yorgim, który zajął miejsce pasażera, Haydenem, Alicią i May. Uruchomił silnik, uśmiechając się radośnie.
  
  "To" - powiedział - "to dźwięk, dla którego wstałbym z łóżka przed szóstą rano".
  
  Alicja to zignorowała. Była przyzwyczajona do jego dziecinności i dała to wszystkim do zrozumienia.
  
  Drake uruchomił silnik. Dahl uruchomił stojącego obok niego mustanga i obaj mężczyźni uśmiechnęli się przez dwa rzędy okien, nareszcie razem.
  
  Hayden postukał pojemnikiem o oparcie swojego siedzenia. "Broń biologiczna".
  
  "Mmm ... tak. Cienki."
  
  Przywarł do podłogi, skręcił kierownicą i skierował samochód w wąską przestrzeń parkingu, po czym ruszył w stronę wyjścia. Samochód podskakiwał na nierównej nawierzchni, przód się unosił, a tył ocierał. Poleciały iskry.
  
  Za Drake'em Dahl zobaczył iskry przecinające jego przednią szybę, które na sekundę pochłonęły go w płomieniach. Najwyraźniej nie był szczęśliwy.
  
  "Kinell, Drake. Czy próbowałeś w to wejść?
  
  - Po prostu idź - odparł Hayden. - Strzeżony budynek jest oddalony o zaledwie dziewięć minut drogi.
  
  "Tak, może na torze wyścigowym" - powiedział Smith. "Ale to jest Dallas, a ci dwaj nie są zawodnikami".
  
  - Chcesz strzelać, Lancelocie? Drake westchnął. "Wejdź na tego Szweda i złap go".
  
  "Nieważne".
  
  "Jesteś zły?" Alicja dołączyła. - Oczywiście, że nie, Lancelocie.
  
  - Czy możemy... - spróbował ponownie Hayden.
  
  Głos Laury zagłuszył jej własny. - Nadchodzą wrogowie - powiedziała, po czym - Nie daj się postrzelić, Lancelocie.
  
  Drake zachował znaczną nadsterowność, doskonaląc sterowanie i używając obu pasów. Z przodu jechał radiowóz, uniemożliwiając innym kierowcom wchodzenie na ich ścieżkę. Challengery minęły skrzyżowanie, teraz otoczone wysokimi budynkami. Mustang przyspieszył pół sekundy później, o włos omijając tylny błotnik Dodge'a. Drake spojrzał w lusterko wsteczne i zobaczył tylko zaciśnięte zęby Dahla.
  
  "Teraz wiem, jak to jest być ściganym przez rekina".
  
  Gdzieś z przodu znajdował się pozostały kontyngent Rosjan, Szwedów i Izraelczyków, którym powierzono to samo zadanie odzyskania broni biologicznej zaprojektowanej specjalnie do niszczenia zapasów żywności w Ameryce.
  
  "Dlaczego po prostu go nie zniszczymy?" Kinimaka powiedział, trzymając się poręczy.
  
  - Uczciwe pytanie - zauważył Dahl.
  
  - Zgadza się - powiedziała Laura. "Ale właśnie powiedziano mi, że istnieją protokoły. Procedury. Zrób to źle, a możesz zabić siebie i wielu innych.
  
  Drake dodał gazu, gdy przed nimi pojawił się ostry zakręt. Po raz kolejny policja zablokowała wszystkie inne drogi, a on z wdziękiem wyciągnął samochód zza rogu, upuszczając opony i przejeżdżając na czerwonym świetle. Dahl był kilka stóp za nim. Piesi ustawiali się wzdłuż ulic, gapili się i gestykulowali, ale powstrzymywali ich policjanci z megafonami. Drake zawsze doskonale zdawał sobie sprawę, że niektórzy mogą nie słuchać.
  
  - Gliny nie mogą sobie z tym wszystkim poradzić - powiedział Hayden. "Zwolnijcie chłopaki. Zostało nam pięć minut.
  
  W tym momencie z bocznej ulicy wyleciała furgonetka, prawie przejeżdżając policjanta, który ją ignorował. Zastąpił im drogę, a potem ich dogonił. Yorgi opuścił już okno, a Mai rozbiła szybę z tyłu.
  
  Pickup, srebrny F-150, nadążał w miarę zbliżania się. Uśmiechnięta twarz za kierownicą wpatrywała się w nich, obserwując ich dwa razy częściej niż drogę. Yorgi odchylił się na krześle.
  
  "O nie, nie, nie. To nie jest dobre. Znam ją. Znam ją. "
  
  Drake szybko się rozejrzał. "Myślę, że wygląda jak rosyjski sztangista".
  
  - Była na igrzyskach olimpijskich - powiedział Yorgi. "To było, zanim została zabójczynią wojskową, jedną z najlepszych, jakie kiedykolwiek wyszły z Rosji. Ona jest Olgą.
  
  Drake zwolnił, gdy garstka pieszych wyszła przed pędzące samochody, większość z nich trzymała telefony komórkowe kilka centymetrów od oczu.
  
  "Olga?"
  
  "Tak, Olgo. Ona jest legendą. Nigdy o niej nie słyszałeś?
  
  "Nie w tym kontekście. NIE".
  
  Srebrny F-150 gwałtownie skręcił, uderzając w bok Challengera. Uwolniony od wędrującego stada, Drake ponownie wcisnął gaz i ruszył naprzód, a Challenger odpowiedział zadowalającym rykiem. Olga wykonała kolejny zwrot, celując w tylne trzy czwarte skrzydła, ale chybiła o kilka cali. Jej F-150 przejechał na drugą stronę, dokładnie między Drake'em a Dahlem. Szwed manewrował swoim mustangiem za nią.
  
  - Nie mogę go staranować - powiedział. "Zbyt ryzykowne."
  
  - Nie mogę jej zastrzelić - powiedziała Mai. "Taki sam problem".
  
  - Jak ona ma zamiar uciec? Kinimaka zastanowił się.
  
  - Olga jest niezwyciężona - zapewnił ich Yorgi. "I nigdy nie zawodzi".
  
  - To dla niej wspaniałe - powiedziała Alicia. - Może wy dwaj moglibyście się schować pod tym samym materacem.
  
  Trzy samochody pędziły naprzód, inne pojazdy były w dużej mierze zablokowane, a pieszych ostrzegało ciągłe zawodzenie policyjnych syren. Drake postępował zgodnie z instrukcjami Haydena, podczas gdy Hayden siedział przyklejony do ekranu swojej przenośnej nawigacji satelitarnej.
  
  Drake zobaczył przed sobą długą prostą.
  
  - Zostań ze mną, Dal - powiedział. "Zapchnij sukę w kąt".
  
  Przyspieszył, trzymając się środka jezdni. Zabłąkany samochód zaczął wyjeżdżać z bocznej uliczki, ale zatrzymał się, gdy kierowca zobaczył zbliżający się pościg. Drake trzymał młotek w dole, obserwując za sobą Olgę i Dahla. Silniki ryczały, opony mruczały. Szklane witryny sklepów i biurowców migotały jak we mgle. Piesi wyskoczyli na jezdnię, aby zrobić zdjęcie. Radiowóz dołączył do pościgu, zbliżając się do Olgi, więc Drake miał teraz dwa samochody w widoku z tyłu.
  
  - Trzy minuty - powiedział Hayden.
  
  - Wyciągnijcie broń, ludzie - powiedziała Alicia.
  
  - Miejmy nadzieję, że ta rosyjska suka nie odejdzie po cichu - powiedział Kenzi.
  
  Yorgi przełknął ślinę obok Drake'a.
  
  Wtedy przed nami wydarzyła się najdziwniejsza i najbardziej przerażająca rzecz. Postacie wybiegły na środek drogi, uklękły na jedno kolano i otworzyły ogień.
  
  Kule przebiły przód Challengera, brzęcząc o metal i przebijając śruby. W powietrze poleciały iskry. Drake prowadził samochód całkowicie prosto.
  
  "Uderz w pieprzony pokład!" krzyknął.
  
  Więcej ujęć. Policja z całych sił wybiegła z chodnika, próbując powstrzymać strzelców. Cywile zanurkowali, szukając schronienia. Oddział SWAT opuścił kryjówkę i pobiegł wraz z policją z bronią wycelowaną, ale nie używaną ze względu na możliwość potrącenia ludzi po drugiej stronie drogi.
  
  Przednia szyba Drake'a eksplodowała, odłamki spadły na jego kurtkę, ramiona i kolana. Kula trafiła w zagłówek zaledwie kilka cali na prawo od jego ucha. Yorkshireman odczekał kolejne dwie sekundy, pozwolił strzelcom ponownie wyrównać, a następnie z wielką siłą odbił Challengera.
  
  Pozostawienie F-150 Olgi na linii ognia.
  
  Skręciła własną kierownicą, trafiając policjanta z prawej strony, ale kule wciąż trafiały. Mężczyzna siedzący obok niej nagle zwiotczał; czerwień zalała wnętrze samochodu. Kolejny Rosjanin nie żyje i pozostał tylko jeden.
  
  Dal nagle znalazł się na bezpośredniej linii ognia.
  
  Ale wtedy strzelcy skupili się na zbliżających się gliniarzach i SWAT, tylko dwóch z nich odwróciło się i otworzyło ogień osłonowy, zamierzając biec. Drake widział kule przebijające tłum, widział pogardę, z jaką ci ludzie - przypuszczalnie Izraelczycy - traktowali cywilów.
  
  - Do diabła ze wszystkim - powiedział. "To nie będzie tolerować."
  
  "Kaczor!" Hayden ostrzegał. "Dwie minuty".
  
  Mai złapała ją za ramię. "To musi być zrobione."
  
  Drake wcisnął pedał gazu i połknął ziemię między samochodem a uciekającymi bandytami. Yorgi wychylił się przez jedno okno, a Mai przez drugie. Celując z broni, oddali po trzy strzały w dół prostej ulicy, bez szans na inne ofiary, i porzucili uciekających mężczyzn.
  
  Drake gwałtownie skręcił, unikając spadających ciał.
  
  "Bastardy".
  
  W lusterku wstecznym policjanci ich złapali. Potem wrócili Olga i Dal, pędząc tak szybko, jak tylko mogli, ścigając się środkiem drogi. Samochód Olgi był poplamiony krwią, brakowało przedniej szyby, połamane błotniki, boki i reflektory, z jednej opony odpadła guma. Ale i tak przyszła, nieubłagana jak huragan.
  
  "Dziewięćdziesiąt sekund" - przeczytał na głos Hayden.
  
  "Gdzie?" Zapytałam. - zapytał Drake.
  
  Krzyknęła adres. "Skręć ostro w prawo, potem w lewo, a budynek będzie dokładnie przed tobą, blokując drogę".
  
  - Z innej beczki - wtrąciła Lauren. "To Izraelczycy wycofali się z bitwy. I wyścig".
  
  - Nieautoryzowane - powiedział Kenzi. "Tak jak myślałem. To nigdy by się nie wydarzyło, gdyby nasz rząd był w to zaangażowany".
  
  Dal nie spuszczał wzroku z drogi. "To, co pochodzi od ciebie, zaskakuje mnie".
  
  "Nie powinno być. Nie mówię, że nie będą działać, zabijać i okaleczać na obcym terytorium. Przyjazny teren. Mówię, że nie zrobiliby tego tak otwarcie".
  
  - Ach, to ma większy sens.
  
  Drake zwolnił, mocno nacisnął hamulec i gwałtownie obrócił ryczącego Challengera w prawo. Zbliżając się do przeciwległego krawężnika, odpalił silnik i usłyszał pisk opon w poszukiwaniu przyczepności. W ostatniej chwili złapali, wypluli żwir i pomogli popchnąć samochód do przodu. Spodziewano się, że Dal może popchnąć obrońcę Olgi, gdy się obracała, ale Rosjanin był zbyt bystry, lekkomyślnie skręcił za róg i objął prowadzenie. Kosz na śmieci odbił się wysoko za nią, uderzony przodem.
  
  - Trzydzieści sekund - powiedział Hayden.
  
  Potem wszystko poszło do diabła.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DRUGI
  
  
  Olga zaryzykowała wszystko, szybko zbliżając się do bagażnika Challengera.
  
  Drake zobaczył zbliżający się szybko lewy zakręt i przygotował się do zawrócenia samochodu.
  
  W głębi duszy przez całą drogę martwił się, że gdzieś tam jest ostatni żyjący Szwed. Ale nigdy się nie pojawił.
  
  Nadal.
  
  Żołnierz wypadł ze sklepu ze złowrogo wyglądającym pistoletem maszynowym na muszce, z zakrwawioną twarzą wykrzywioną w grymasie bólu. Cierpiał, ale pozostał na misji. Kolejny nieautoryzowany atak. Kolejna strona trzecia używająca ludzi ze SWAT.
  
  Drake zareagował natychmiast. Jakie były opcje? Wydawało się, że przesuwając się niebezpiecznie w lewo, starając się idealnie dopasować Challengera do nowej wąskiej uliczki, mógłby rzucić tyłem w atakującego Szweda. Była to jedyna gra, w której nie brano pod uwagę tego, czy mężczyzna posiada śmiercionośną broń.
  
  Hayden i Yorgy usiedli po drugiej stronie samochodu. Szwed wyglądał, jakby miał zamiar spryskać cały samochód, gdy ślizgał się bokiem. Jego palec naprężył się. Drake walczył z kierownicą, trzymając ją mocno, prawą stopą naciskając przepustnicę z odpowiednią prędkością.
  
  Szwed otworzył ogień niemal z bliska - na kilka sekund przed tym, jak ogon samochodu miał w niego wlecieć.
  
  A potem cały świat oszalał, wywrócił się do góry nogami, gdy Olga z całej siły uderzyła w dryfującego Challengera. Nie zwolniła ani na jotę. Uderzyła swoim samochodem w bok Dodge'a, powodując jego obrócenie, miażdżąc Szweda i odrzucając jego ciało w połowie drogi. Drake chwycił kierownicę, nie mogąc bezpośrednio widzieć obracającego się samochodu; dwa zakręty, po czym uderzyła w wysoki krawężnik i przewróciła się.
  
  Uderzył w dach, wciąż ślizgając się, szorując po betonie, aż uderzył w front sklepu. Szkło się rozbiło i zaczął padać deszcz. Drake walczył o równowagę. Alicia była oszołomiona, Yorgi oszołomiony.
  
  Olga nacisnęła hamulec i jakimś cudem udało jej się nagle zatrzymać F-150.
  
  Drake zobaczył ją w odwróconym lusterku bocznym. Okna były roztrzaskane ze wszystkich stron, ale pęknięcia były zbyt małe, by łatwo się przez nie przecisnąć. Słyszał, jak Mai walczy z pasem bezpieczeństwa, odrzucając go. Wiedział, że jest zwinna, ale nie wierzył, że zmieści się przez tylną szybę. Nie mogli się obronić.
  
  Olga ruszyła w ich stronę, machając wielkimi rękami i nogami, jej twarz była tak wściekła, że mogłaby podpalić cały świat. Krew pokryła jej rysy i ściekała z szyi na palce, kapając na podłogę. W jednej ręce trzymała karabin maszynowy, w drugiej wyrzutnię rakiet. Drake zobaczył zapasowy magazynek między jej zębami a mieczem u jej boku.
  
  Zamykając lukę, była nieugięta. Zbliżająca się śmierć. Jej oczy nigdy nie mrugały. Para, a teraz ogień, buchnęła z samochodu za nią, liżąc jej ciało. Drake zobaczył wtedy niebieski błysk i zdał sobie sprawę, że przybył Mustang. Zobaczył, jak Olga się śmieje. Widział, jak zespół wyskakuje z innego samochodu w pośpiechu.
  
  Olga opadła na jedno kolano, wycelowała wyrzutnię rakiet w swoje ogromne ramię i wycelowała w odwróconego Challengera.
  
  Czy zniszczy wtedy broń biologiczną?
  
  Straciła to. Za tą demoniczną twarzą nie kryje się żadna racjonalna myśl.
  
  Byli bezradni. Kobiety na tylnym siedzeniu ożywiły się teraz, wycofując się i próbując znaleźć trochę miejsca do poruszania się. Nie widzieli, co nadchodzi, a Drake im nie powiedział. Nie mogli nic z tym zrobić.
  
  Olga pociągnęła za spust i rakieta odpaliła.
  
  Przyjaciele, rodzina, tak idziemy...
  
  Torsten Dahl torował sobie drogę jak straszny taran; biegnąc z całej siły, z całych sił, zderzył się z Olgą od tyłu. Wyrzutnia rakiet ześlizgnęła się, jej amunicja odchyliła się i wystrzeliła inną trajektorią. Sam Dahl, ratując sytuację, musiał przeżyć najsilniejszy szok w swoim życiu, skoro Olga się nie poruszyła.
  
  Szwed właśnie wjechał głową w najtwardszy na świecie ceglany mur.
  
  Dahl upadł na plecy ze złamanym nosem, nieprzytomny.
  
  Olga machnięciem ręki odpędziła Szalonego Szweda, ledwie zauważając wspaniały atak. Podniosła się jak nowa góra, rzuciła wyrzutnię rakiet na ziemię i jedną ręką podniosła karabin maszynowy, krew wciąż kapała z dołu, rozbryzgując podłogę.
  
  Drake to wszystko widział, odwrócił się, by wypchnąć Yorgy'ego, a potem Haydena. Wciąż kręciło mu się w głowie, ale udało mu się złapać wzrok Alicii.
  
  "Mamy się dobrze?" Wiedziała, że coś jest nie tak.
  
  "Właśnie widziałem, jak Dal uderzył Olgę z całej siły, stracił przytomność, a ona ledwo to zauważyła".
  
  Alicja ledwo mogła złapać oddech. "Pierdolić. Ja".
  
  "A teraz ma karabin maszynowy".
  
  Hayden wyszedł. Mai skoczyła za nią, przeciskając się przez małą szczelinę. Drake odwrócił się, patrząc w lustro, jednocześnie próbując przecisnąć się przez swoje małe okienka przestrzeni. Olga wyrównała broń, ponownie się uśmiechnęła, podniosła wolną rękę i wyciągnęła ząb z ust, rzucając go na ziemię. W tym momencie przybyli pozostali koledzy z drużyny Dahla.
  
  A jednym z nich był Mano Kinimaka.
  
  Hawajczyk w prawdziwym stylu rzucił się z pełną prędkością, stopy nad ziemią, z wyciągniętymi ramionami, jak ludzki pocisk rozbijający kulę mięśni i kości. Uderzył Olgę w ramiona, celnie, lepiej niż Dal, i mocno ścisnął. Olga zatoczyła się do przodu o sześć stóp i to samo w sobie było cudem.
  
  Kinimaka odwrócił się przodem, twarzą do Rosjanina.
  
  Maszyna upadła na podłogę.
  
  Drake czytał z jej ruchu warg.
  
  - Powinieneś paść na kolana, mały człowieczku.
  
  Kinimaka zamachnął się sianokosem, którego Olga zręcznie uniknęła, szybciej, niż Drake mógł się zorientować. Następnie jej własna pięść uderzyła głęboko w nerki Mano, powodując, że Hawajczyk natychmiast upadł na kolana i z trudem łapał powietrze.
  
  Kenzi i Smith dotarli na pole bitwy. Drake nie mógł oprzeć się wrażeniu, że to nie wystarczy.
  
  Wił się, aż ciało oderwało się od jego brzucha, aż kość miednicy zatrzeszczała. Wyskoczył z samochodu i zignorował świeżą krew. Dał znak wszystkim oprócz Haydena i zaczął kuśtykać w kierunku miejsca bitwy, kiedy dookoła rozbrzmiewały syreny, jego pole widzenia wypełniały migające niebieskie światła, a powietrze wypełniały ryki ludzi, gliniarzy i żołnierzy.
  
  Kuśtykał ulicą, zbliżając się do Olgi. Rosjanin zignorował Smitha, kiedy strzelił jej w brzuch; Chwyciła Kenzi za włosy i odrzuciła ją na bok. Kępki brązu pozostały w rękach Rosjanina, a Kenzi, wstrząśnięta, przetoczyła się i potoczyła po rowie, odzierając sobie skórę. Następnie Olga uderzyła dłonią w nadgarstek Smitha, rzucając broń na ziemię i powodując krzyk żołnierza.
  
  "Strzelasz do mnie? Wyrwę ci rękę i uduszę zakrwawionym końcem".
  
  Drake zebrał siły i uderzył ją od tyłu, zadając trzy ciosy w nerki i klatkę piersiową. Użyłby broni, ale stracił ją w wypadku. Olga nawet nie zauważyła ataku. To było jak uderzenie w pień drzewa. Rozejrzał się w poszukiwaniu broni, czegoś, czego mógłby użyć.
  
  On to widział.
  
  Mai podbiegła, a za nią Alicia, a potem Yorgi, blady jak płótno. Drake podniósł wyrzutnię rakiet, uniósł ją nad głowę iz całej siły opuścił ją na plecy Rosjanina.
  
  Tym razem się poruszyła.
  
  Kinimaka cofnął się w bok, gdy ogromna góra opadła na jedno kolano. Zapasowy magazynek wypadł jej z zębów. RPG wypadło jej zza paska. Drake upuścił broń, oddychając ciężko.
  
  Olga wstała, odwróciła się, uśmiechnęła. "Będę cię deptał, aż zostaniesz szumowiną na betonie".
  
  Drake zachwiał się. Uderzenie Olgi musnęło jego udo i spowodowało eksplozję bólu od jednego końca ciała do drugiego. Alicia weszła do wody, ale została wyrzucona wysoko w powietrze i rzucona w Kenziego. Kinimaka podniósł się do uderzenia głową, które posłało go prosto w tyłek. Smith zadał niezliczoną ilość ciosów w ciało, a następnie trzy w gardło i nos, co spowodowało, że Olga wybuchnęła śmiechem.
  
  "Och, dziękuję, kochanie, to pomogło pozbyć się flegmy. Proszę, jeszcze jeden.
  
  Wystawiła twarz na cios Smitha.
  
  Alicia pomogła Kensi wstać. W ich stronę biegli policjanci. Drake nie mógł powstrzymać pragnienia, żeby trzymali się z daleka. To może stać się krwawą łaźnią. Spróbował wstać i udało mu się na jednej nodze.
  
  Olga chwyciła Smitha za gardło i odrzuciła go na bok. Kinimaka potrząsnął swoją ogromną głową, znajdującą się już u stóp Olgi, i zadał pół tuzina niesamowitych ciosów w jej grube uda.
  
  Uderzyła Kinimaku w głowę, przewracając go. Sparowała kolejny atak Drake'a i odrzuciła go, choć krew płynęła obficie z jej uszu, prawego oka i niezliczonych skaleczeń i siniaków na czole. W jej żołądku otworzyła się dziura w miejscu, w którym postrzelił ją Smith, i Drake zastanawiał się, czy to może być sposób, aby ją powstrzymać.
  
  May przyciągnęła uwagę Olgi. - Spójrz na mnie - powiedziała. "Spójrz na mnie. Nigdy nie zostałem pokonany".
  
  Wyraz zainteresowania przeszedł przez krwawą minę. "Ale jesteś tylko jednym z moich gruczołów potowych. Czy jesteś Supergirl? Cudowna kobieta? Scarlett Johanssen?
  
  "Jestem Mai Kitano".
  
  Olga ruszyła do przodu, odpychając na bok Smitha i zbliżającą się Alicię. May przykucnęła. Olga zrobiła wypad. Mai zatańczyła daleko, daleko, a potem wskazała na prawe ramię Olgi.
  
  - A kiedy cię rozpraszałem, mój przyjaciel Yorgi cię zniszczy.
  
  Olga odwróciła się niesamowicie szybko. "Co..."
  
  Yorgi przypiął wyrzutnię rakiet do ramion, upewnił się, że ostatni granat został umieszczony prawidłowo, a następnie wystrzelił prosto w ciało Olgi.
  
  Drake uchylił się.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY TRZECI
  
  
  Następnie zespół SPEAR zniknął. Po przekazaniu broni biologicznej zostali zabrani z miejsca zbrodni i przetransportowani przez serce nienaturalnie spokojnego miasta do jednego z najbezpieczniejszych domów FBI na wsi. Było to ranczo, z konieczności małe ze względów bezpieczeństwa, ale mimo to ranczo z własnym domem, stajniami i koralowcami. Konie trzymano po to, by sprzedawać iluzję, a pomocnika rancza do ich tresowania, ale pracował też dla federalnych.
  
  Zespół był niesamowicie szczęśliwy, że dotarł do bezpiecznego domu, a jeszcze bardziej szczęśliwszy, że rozdzielił się i zamknął drzwi do różnych pomieszczeń. Dla człowieka byli bici, dręczeni, bici, posiniaczeni, krwawiący.
  
  Krew przesiąkła ich wszystkich, siniaki i zmierzwione włosy też. Ci, którzy nie stracili przytomności, żałowali, że tego nie zrobili; a ci, którzy to zrobili, żałowali, że nie mogli pomóc. Drake i Alicia weszli do swojego pokoju, rozebrali się i skierowali prosto pod prysznic. Strumień gorącej wody pomógł zmyć nie tylko krew. Drake pomógł Alicii, a Alicia pomogła Drake'owi, gdy ich ramiona były zbyt posiniaczone, by pomóc.
  
  Zespół nie był złamany, ale był trochę rozbity.
  
  - Zawsze znajdzie się ktoś - sapnął Drake, gdy woda uderzyła go z pełną siłą - kto może zwalić cię z nóg.
  
  "Ja wiem". Alicia nalała na dłoń garście mydła w płynie. - Widziałeś, jak Dal się od niej odbija?
  
  Drake zaczął kaszleć. "O nie, proszę. Nie rozśmieszaj mnie. Proszę".
  
  Drake'owi nie wydawało się dziwne, że tak szybko potrafił znaleźć humor po tym, czego właśnie był świadkiem. Ten człowiek był żołnierzem wyszkolonym do radzenia sobie z traumą i bólem serca, śmiercią i przemocą; robił to przez większość swojego życia, a żołnierze robili to inaczej. Jednym z takich sposobów było utrzymywanie koleżeństwa z kolegami; inni zawsze szukali jasnej strony rzeczy.
  
  Kiedy to możliwe. Były takie sytuacje, że nawet żołnierz padł na kolana.
  
  Teraz Alicja, ulepiona z tego samego ciasta, przypomniała sobie walkę Kinimakiego z ogromną Olgą. "Cholera, to było jak "Godzilla baby" kontra Godzilla. Bloody Mano był bardziej zszokowany niż zraniony.
  
  "Z pewnością może przyjąć uderzenie głową". Drake uśmiechnął się.
  
  "NIE!" Alicia roześmiała się i przytulili się do siebie przez chwilę, chcąc pozbyć się bólu.
  
  Później Drake wyszedł spod prysznica, włożył prześcieradło i wrócił do sypialni. Ogarnęło go poczucie nierzeczywistości. Godzinę temu byli w samym środku piekła, pogrążeni w jednej z najcięższych i najkrwawszych bitew ich życia, a teraz myli się na ranczo w Teksasie, otoczeni przez ochronę.
  
  Co dalej?
  
  Cóż, pozytywną stroną było to, że wygrali trzy z czterech kardynalnych punktów. I trzech z czterech Jeźdźców. Zakon ukrył cztery bronie, więc zgodnie z nieco niespójnymi, niejasnymi i całkowicie niepewnymi obliczeniami Drake'a pozostała tylko jedna. Śmiał się z siebie.
  
  Kurczę, mam nadzieję, że dobrze trafiłem.
  
  Za jego plecami rozległy się kroki i odwrócił się.
  
  Stała tam Alicia, zupełnie naga i błyszcząca pod prysznicem, z włosami przyklejonymi do posiniaczonego ramienia. Drake gapił się i zapomniał o zadaniu.
  
  - Cholera - powiedział. "Więc są chwile, kiedy widzenie was dwojga jest dobre".
  
  Podeszła i zdjęła z niego ręcznik. - Myślisz, że mamy czas?
  
  - Nie martw się - powiedział z uśmiechem w głosie. "To nie zajmuje dużo czasu".
  
  
  * * *
  
  
  Później, po znalezieniu i uniknięciu siniaków na ich ciałach, Drake i Alicia ubrali się w świeże ubrania i zeszli do ogromnej kuchni. Drake nie był pewien, dlaczego wybrali kuchnię; wydawało się to naturalnym miejscem spotkań. Ukośne promienie zachodzącego słońca sączyły się przez panoramiczne okna, nadając złotej barwie drewnianej podłodze i kuchennemu wyposażeniu. W pokoju było ciepło i pachniało świeżo upieczonym chlebem. Drake usiadł na stołku barowym i odprężył się.
  
  - Mógłbym spędzić tu miesiąc.
  
  - Kolejny jeździec - powiedziała Alicia. - Czy w takim razie zrobimy sobie przerwę?
  
  "Możemy to zrobić? To nie jest jak zakończenie słowa "zrób sobie przerwę, kochanie".
  
  "Cóż, wciąż musimy odpowiedzieć Crowe'owi" - wzruszyła ramionami - "o Peru. A Smith może mieć kłopoty. Nie powinniśmy jechać na misję, kiedy członek naszej rodziny ma kłopoty".
  
  Drake skinął głową. "Tak, zgadzam się. A potem jest SEAL Team 7.
  
  - Pewnego dnia - westchnęła Alicia, siadając na ławce obok niego - nadejdzie nasze święto.
  
  "Hej, zobacz, co przyniósł kot!" Drake zadzwonił, gdy zobaczył Dahla.
  
  Szwed ostrożnie przeszedł przez drzwi. "Bzdura, próbuję iść, ale wszystko mi się podwaja przed oczami".
  
  "Myślisz, że chodzenie jest trudne?" - powiedział Drake. "Chcesz spróbować się pieprzyć".
  
  Dal po omacku znalazł drogę do stołka barowego. "Niech ktoś mi zrobi drinka".
  
  Alicia pchnęła w jego stronę butelkę wody. - Pójdę po więcej.
  
  Drake spojrzał na przyjaciela z troską. - Będziesz musiał to przejrzeć, stary?
  
  "Prawdę mówiąc, z każdą minutą jest coraz lepiej".
  
  "Och, bo pamiętam, jak siedziałeś podczas kłótni z Olgą".
  
  - Odsuń się, Drake. Nigdy nie chcę o tym przypominać".
  
  Drake zaśmiał się. - Jakbyśmy kiedykolwiek pozwolili ci o tym zapomnieć.
  
  Stopniowo pojawiała się reszta zespołu i dwadzieścia minut później wszyscy siedzieli przy barze, pożerając kawę i wodę, paski owoców i bekonu oraz więcej ran, niż mogli zliczyć. Kinimaka na nikogo nie patrzył, a Smith nie mógł niczego trzymać w prawej ręce. Yorgi był bardzo przygnębiony. Kenzi nie mógł przestać narzekać. Tylko May, Lauren i Hayden wydawali się być sobą.
  
  - Wiesz - powiedział Hayden. "Cieszę się, że wszyscy razem przez to przeszliśmy. Mogło być znacznie gorzej. Atropina zrobiła swoje. Jacyś faceci od efektów?
  
  Yorgy, Smith i Kenzi zamrugali. Kensi mówił w imieniu wszystkich. "Myślę, że Olga celowała po efektach".
  
  Hayden uśmiechnął się. "Dobrze, bo jeszcze nie skończyliśmy. Te drużyny, które nie odwiedziły Fort Sill i Dallas, szukały ostatniej wskazówki. Na szczęście waszyngtoński think tank i NSA były w stanie mieć oko na głównych graczy".
  
  SAS? zasugerował Drake.
  
  "Cóż, Brytyjczycy, tak. Za nimi pójdą Chiny i to, co pozostało z Francji...
  
  "Drużyna 7 SEALs?" - zapytał Dahla.
  
  "Nieznane, niezapowiedziane i nieautoryzowane" - powiedział Hayden. "Według Kruka".
  
  "Istnieją wyższe struktury niż Minister Obrony" - powiedział Kinimaka.
  
  - Prezydent Coburn nie powiesiłby nas do wyschnięcia - zaprotestował Drake. - Muszę wierzyć, że on nic nie wie o fokach.
  
  - Zgadza się - powiedział Hayden. "I chociaż zgadzam się z Mano, że istnieją istoty wyższe od Wrony, jest ich o wiele bardziej podstępnych. Te, które przychodzą do ciebie bokiem, niespodziewanie i nie pozostawiają ci wielkiego wyboru. Muszę wierzyć, że dzieje się więcej, niż nam się wydaje".
  
  "To nie pomaga w naszym problemie". Smith chrząknął iz trudem uniósł szklankę mleka.
  
  "Prawidłowy". Hayden wzięła garść owoców i rozsiadła się wygodnie. "Więc skupmy się na zakończeniu tej złej matki i wracajmy do domu. Wciąż jesteśmy największym i najlepszym zespołem. Nawet teraz Brytyjczycy mają jednodniową przewagę na starcie. Chińczycy też. Wygląda na to, że z całej reszty tylko Francuzi ożywili się. Wysłali kolejny zespół, składający się z trzech osób, aby skontaktował się z jedynym pozostałym oryginałem.
  
  "Tak jest w bitwie sił specjalnych" - powiedział Dahl. "Jesteśmy na szczycie".
  
  - Tak, ale to mało istotne. I kłamstwa. To nie jest tak, że jesteśmy ramię w ramię lub razem na pustyni".
  
  "To ciężka, nieprzewidywalna walka" - powiedział Dahl. "Jest tak prawdziwy, jak tylko się da".
  
  Hayden skinął głową i szybko kontynuował. "Podsumujmy tekst Zakonu. "Na czterech krańcach ziemi znaleźliśmy Czterech Jeźdźców i przedstawiliśmy im plan Zakonu Sądu Ostatecznego. Ci, którzy przeżyją Krucjatę Sądu Ostatecznego i jej następstwa, będą słusznie rządzić niepodzielnie. Jeśli to czytasz, jesteśmy zgubieni, więc czytaj uważnie i postępuj zgodnie z nimi. Nasze ostatnie lata spędziliśmy na składaniu czterech ostatnich broni światowych rewolucji: Wojny, Podboju, Głodu i Śmierci. Razem zniszczą wszystkie rządy i otworzą nową przyszłość. Bądź gotów. Znajdź je. Podróżuj w cztery strony świata. Znajdź miejsca spoczynku Ojca Strategii, a następnie Kagana; najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, a potem Plaga Boża. Ale wszystko nie jest tym, czym się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquest do jego trumny. Znaleźliśmy Plagę, która strzeże prawdziwego dnia zagłady. A jedynym kodem zabójstwa jest pojawienie się Jeźdźców. Na kościach Ojca nie ma żadnych znaków identyfikacyjnych. Indianin jest otoczony bronią. Porządek Sądu Ostatecznego żyje teraz przez ciebie i będzie panował wiecznie".
  
  Skończyła i upiła łyk.
  
  "Wszystko w porządku? Myślę, że teraz ma to większy sens. Zakon jest martwy, dawno już go nie ma, ale wciąż jest w nim jakiś jego mały element. Może mol. Pojedynczy. Może coś innego. Ale jest wystarczająco dobry, by włamać się do laboratorium w Dallas i wystarczająco dobry, by załatwić całą grupę SWAT, więc nie możemy tego lekceważyć".
  
  Przerwała, gdy Drake machnął ręką. "Tak?"
  
  - Czy wiesz, gdzie jest dla niego najlepsze miejsce? - on zapytał. "Wewnątrz think tanku w Waszyngtonie. Albo pracuje dla NSA.
  
  Oczy Haydena rozszerzyły się. "Cholera, to naprawdę dobry punkt. Daj mi o tym pomyśleć." Nalała czarnej kawy ze szklanego dzbanka.
  
  "Czas leci, moi przyjaciele" - powiedziała Mai.
  
  "Tak, jestem z tobą". Hayden zatkał usta. "W takim razie przeanalizujmy tekst: ostatnim zakątkiem ziemi jest Europa. Musimy znaleźć grób Plagi Boga, który jest Jeźdźcem Śmierci i strzeże prawdziwego, strasznego sądu. Najgorszy ze wszystkich. A kod zabójstwa był wtedy, gdy pojawili się Jeźdźcy? Jeszcze tego nie rozumiem, przepraszam.
  
  - Zakładam, że think tank zajmuje się tym od jakiegoś czasu? powiedział Yorgy.
  
  Teraz odezwała się Lauren, która opierała się o ogromną lodówkę. "Oczywiście, że mam. Starożytny przywódca otrzymał kiedyś wątpliwy tytuł "Wici Boga" od Rzymian, z którymi walczył i zabijał. Był prawdopodobnie odnoszącym największe sukcesy z barbarzyńskich władców i atakował wschodnie i zachodnie imperium rzymskie, kiedy żył około 406-453. Był najgorszym wrogiem Rzymu i zacytował kiedyś: "Tam, gdzie przeszedłem, trawa już nigdy nie wyrośnie".
  
  - Kolejny słynny masowy morderca z czasów starożytnych - powiedział Dahl.
  
  "Attila the Hun", powiedział Loren, "zabił swojego brata w 434 roku, aby zostać jedynym władcą Hunów. Znany ze swojego zaciekłego spojrzenia, Attila często przewracał oczami, "jakby cieszył się z przerażenia, które wzbudzał", według historyka Edwarda Gibbona. Podobno twierdził też, że dzierży prawdziwy miecz Marsa, rzymskiego boga wojny. Możesz wyobraź sobie strach, jaki to może wywołać na rzymskim polu bitwy".
  
  "Rozwiązaliśmy to" - powiedział Drake. "Attila był złym lub dobrym chłopcem, w zależności od tego, po której jesteś stronie. I kto napisał podręczniki historii. Jak i gdzie zginął?
  
  "Kilka sprzecznych relacji opisuje sposób jego śmierci. Od krwotoku z nosa do noża z rąk jego nowej żony. Kiedy znaleźli jego ciało, mężczyźni, jak Hunowie, wyrywali im włosy z głów i zadali im głębokie, ohydne rany na twarzach. Mówiono, że Attila, będąc tak strasznym wrogiem, otrzymał wiadomość od bogów o swojej śmierci jako fantastyczną niespodziankę. Błogosławieństwo. Jego ciało złożono na środku rozległej równiny, w jedwabnym namiocie, aby wszyscy mogli je zobaczyć i podziwiać. Najlepsi jeźdźcy plemion jeździli w kółko i rozmawiali przy ogniskach o jego wielkich czynach. To była wspaniała śmierć. Dalej jest napisane, że nad jego grobem urządzono uroczystość". Laura powtarzała istotne punkty, które konstabl szeptał jej do ucha. Nie było sensu instalować głośnika.
  
  "Zapieczętowali jego groby złotem, srebrem i żelazem, ponieważ miał trzy. I wierzyli, że te trzy materiały pasują do największego ze wszystkich królów. Oczywiście dodano broń, bogactwa i rzadkie klejnoty. I wydaje się, że również zgodnie ze zwyczajem zabili wszystkich, którzy pracowali przy jego grobie, aby zachować jego lokalizację w tajemnicy".
  
  Alicja rozejrzała się po stole. - Jedno z was umrze - powiedziała. "Nie proś mnie, żebym cię pochował. Nie ma, kurwa, szans".
  
  "Będziesz zarówno zasmucony, jak i zachwycony, gdy usłyszysz, że Grobowiec Attyli jest jednym z największych zaginionych miejsc pochówku w historii. Oczywiście, z niektórych innych - dawno zaginionego ciała króla Ryszarda III, odkrytego pod parkingiem w Leicester kilka lat temu - wierzymy, że nadal można je znaleźć. Może Kleopatra? Sir Francisa Drake'a? Mozarta? W każdym razie, jeśli chodzi o Attilę, uważa się, że inżynierowie Hunów zmienili kierunek rzeki Cisy na tyle długo, aby wyschły główne koryto rzeki. Attila został tam pochowany w swojej wspaniałej, bezcennej potrójnej trumnie. Potem uwolniono Tiszę, ukrywając Attylę na zawsze".
  
  W tym momencie usłyszeli dźwięk zbliżającego się helikoptera. Hayden rozejrzał się po pokoju.
  
  "Mam nadzieję, że jesteście gotowi na nową bitwę, chłopcy i dziewczęta, ponieważ to jeszcze nie koniec".
  
  Drake naciągnął bolące mięśnie. Dahl starał się utrzymać głowę na ramionach. Kenzi wzdrygnęła się, gdy dotknęła zadrapania na plecach.
  
  - Żeby być uczciwym - powiedział Drake. "Wciąż się tu nudzę".
  
  Hayden uśmiechnął się. Dahl skinął głową, najlepiej jak potrafił. Mai była już na nogach. Laura ruszyła w stronę drzwi.
  
  - Chodź - powiedziała. - Będą nas informować po drodze.
  
  "Europa?" - zapytał Yorgy.
  
  "Tak. I dla ostatniego Jeźdźca Śmierci.
  
  Alicia zeskoczyła ze stołka barowego. - Świetna przemowa - powiedziała sarkastycznie. - Z twoich ust brzmi to tak ekscytująco, że nawet palce u nóg zaczynają mnie mrowić.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY CZWARTY
  
  
  Kolejny lot, kolejna walka na horyzoncie. Drake usadowił się w wygodnym fotelu i słuchał, jak Lauren przedstawia osąd i wnioski DC w sprawie Attili the Hun. Zespół siedział w różnych pozycjach, dając z siebie wszystko i starając się zignorować ból wywołany niedawno nazwany "incydentem z Olgą".
  
  "Grobowiec Attyli zaginął w historii" - podsumowała Laura. "Nigdy nie znaleziono, chociaż było kilka fikcyjnych odkryć. A więc - przerwała, nasłuchując - słyszałeś o anomalii grawitacyjnej?
  
  Dahl obejrzał się. "Ten termin ma kilka znaczeń".
  
  "Cóż, o to nam chodzi. Niedawno naukowcy odkryli ogromną i tajemniczą anomalię zakopaną pod polarną pokrywą lodową. Wiedziałeś o tym? Jest ogromny, ma 151 mil średnicy i prawie tysiąc metrów głębokości. Wykryta przez satelity NASA była to anomalia grawitacyjna, ponieważ zmiany w jej pobliżu wskazywały na obecność ogromnego obiektu znajdującego się w kraterze. Odkładając na bok szalone teorie, obiekt ten jest anomalią grawitacyjną. Nie jest prawidłowo ustawiony, nie porusza się jak wszystko wokół niego, dlatego może zostać wykryty przez potężny radar".
  
  "Mówisz o radarze penetrującym ziemię" - powiedział Dahl. "Moja stara specjalność".
  
  Oczy Drake'a rozszerzyły się. "Jesteś pewien? Myślałem, że to męski striptiz na wieczorze panieńskim. Nazywali cię Tańczącym Wikingiem.
  
  Dahl go nudził. "Przestań".
  
  Alicja pochyliła się w moją stronę. - Wygląda na zrzędliwego - wyszeptała teatralnie.
  
  "Odbijanie się od niczego niepodejrzewającej starszej pani zrobi ci to".
  
  Co zaskakujące, Smith miał łzy w oczach. "Muszę powiedzieć", wydyszał, "nigdy nie widziałem, żeby ktoś tak mocno odbijał się od kogoś bez pomocy trampoliny". Ukrył twarz, próbując się uspokoić.
  
  Kinimaka poklepał go po ramieniu. "Wszystko w porządku, bracie? Nigdy wcześniej nie widziałem, żebyś się śmiał, człowieku. To jest dziwne".
  
  Lauren interweniowała, ratując Szweda przed dalszymi przekomarzaniami. "GPR, ale na intensywną skalę. Mam na myśli dziwny obiekt na Mapach Google, Antarktyda. Możesz to zobaczyć ze swojego laptopa. Ale znaleźć coś tak małego jak grobowiec Attyli? Cóż, obejmuje to używanie maszyn i oprogramowania, do których posiadania NASA nawet się nie przyznała.
  
  "Czy oni używają satelity?" - zapytał Yorgy.
  
  "O tak, wszystkie fajne narody to mają".
  
  "W tym Chiny, Wielka Brytania i Francja". Drake wskazał na ich listę przeciwników.
  
  "Z pewnością. Z kosmosu Chińczycy mogliby zidentyfikować mężczyznę siedzącego w swoim samochodzie, sprawdzić przeglądane przez niego strony internetowe i sklasyfikować zawartość zjadanej przez niego kanapki. Każdy mężczyzna. Prawie wszędzie.
  
  "Tylko mężczyźni?" - zapytał Kenzi. "Czy kobiety też?"
  
  Laura zachichotała i szepnęła: "Mam w uchu człowieka, który to przekazuje. Brzmi trochę młodo, jakby jeszcze nie odkrył kobiet.
  
  Drake słuchał, jak helikopter przecina niebo między Ameryką a Europą, trzecim i czwartym krańcem ziemi.
  
  - No dobrze, w każdym razie... - Lauren mrugnęła. "Aby zebrać razem mało znaną geografię Piskaru, jeden tekst mówi, że słynny pałac Attyli znajdował się między Dunajem a Cisą, na wzgórzach Karpat, na równinach Górnych Węgier i sąsiedniego Zhazberina. O wiele bardziej niejasny fragment mówi, że grobowiec Attyli znajdował się przed jego pałacem".
  
  - Ale zakopane pod rzeką - oświadczyła Mai.
  
  "Tak, Cisa przecina Węgry z północy na południe, będąc ogromnym dopływem samego Dunaju. Ścieżka rzeki pomoże naszym naukowcom. Miejmy nadzieję, że ich badania z wykorzystaniem technologii geofizycznej połączą satelitę, magnesy, MAG i radar penetrujący ziemię. Uzupełnieniem badań magnetycznych są profile georadarowe dla wybranych anomalii. Mówią też, że mogą zobaczyć, czy rzeka kiedykolwiek została zmieniona. Wzruszyła ramionami. "Mówimy o tysiącach obrazów, które komputer musi obejrzeć, a następnie podjąć decyzję".
  
  "Dobra, dobra, więc jedziemy na Węgry". Alicia udawała ból głowy. "Po prostu to powiedz."
  
  Zespół rozsiadł się wygodnie, zastanawiając się, jak radzą sobie ich agresywni koledzy.
  
  
  * * *
  
  
  Węgry, Dunaj i Cisa nocą wydawały się równie czarne jak reszta Europy, ale Drake wiedział, że w tej chwili było tu o wiele bardziej niespokojnie. Leży tam najpotężniejszy z Czterech Jeźdźców - Śmierć - a ci, którzy go odnajdą, mogą zadecydować o przyszłości świata.
  
  Zespół wylądował, ponownie wystartował, ponownie wylądował, a następnie wskoczył do ogromnej, nieodblaskowej furgonetki, aby ukończyć ostatni etap podróży. Kalkulatory jeszcze tego nie rozgryzły, obszary wciąż były duże, a cel mały, nie mówiąc już o starym i potencjalnie zdegradowanym. Byłoby miło dowiedzieć się, jak Zakon działa samodzielnie, ale ich nagłe zabójstwa, popełnione wiele dekad temu, kładą kres wszelkim odwrotom.
  
  Rozbili obóz na równinach, ustawili strażników na zewnątrz i osiedlili się w środku. Wiał silny wiatr, potrząsając namiotami; surrealistyczna rzeczywistość wszystkiego, co zrobili w ciągu ostatnich kilku dni, wciąż próbowała nadać temu sens.
  
  Czy naprawdę jesteśmy tu teraz, biwakując w połowie drogi na szczyt węgierskiego wzgórza? Drake zastanowił się. A może Olga wciąż nas bije?
  
  Kwitnące płótno namiotu mówiło prawdę, podobnie jak wijąca się obok niego postać. Alicia, owinięta w śpiwór, z której wystają tylko oczy.
  
  - Czy jest zimno, kochanie?
  
  - Tak, chodź tutaj i ogrzej mnie.
  
  - Proszę - odezwał się Dahl gdzieś na południe od stóp Drake"a - nie dzisiaj.
  
  - Zgoda - powiedział Kenzi ze wschodu. - Powiedz tej suce, że boli cię głowa czy coś. Kto wie, gdzie była? Liczba chorób i tak dalej, i tak dalej".
  
  "Więc czwórka nie wchodzi w rachubę?"
  
  - Tak jest - dodała Mai, która stała przy wejściu do namiotu. - Zwłaszcza, że jest nas pięcioro.
  
  "Szaleństwo, zapomniałem, że tu jesteś, Sprite. Nadal nie mogę uwierzyć, że zamknęli nas wszystkich w tym samym cholernym namiocie.
  
  - Ja na przykład wolę spać na równinach - powiedział Dahl, wstając. - W takim razie może się prześpię.
  
  Drake patrzył, jak Szwed wychodzi, zakładając, że skorzysta z okazji, by zadzwonić do Joanny. Ich związek wisiał w powietrzu, ale miał nadejść dzień, i to już wkrótce, kiedy ktoś podejmie trwałą decyzję.
  
  Nadszedł świt, a eksperci z Waszyngtonu zasugerowali pół tuzina miejsc. Ekipa rozdzieliła się i zaczęła kopać, wyrzucając z głowy i serca wspaniałe krajobrazy: lśniący błękitny wąż Cisy, raz szeroki, raz dziwnie wąski, trawiaste wzgórza Karpat, nieskończenie czyste niebo. Chłodny wietrzyk wiejący nad rozległymi przestrzeniami był mile widziany, łagodził zmęczenie i łagodził siniaki. Drake i pozostali nieustannie zastanawiali się, gdzie są ich wrogowie. brytyjska, chińska i francuska. Gdzie? Za najbliższym wzgórzem? Nikt nigdy nie widział najmniejszego śladu inwigilacji. Wyglądało to tak, jakby inne drużyny się poddały.
  
  "To nie jest zwykłe poszukiwanie relikwii" - powiedział kiedyś Drake. "Prawie nie wiem, gdzie skończę w następnej kolejności".
  
  - Zgadza się - powiedział Dahl. "W jednej chwili wszyscy jesteśmy w sprzeczności, w następnej wszystko jest proste. A jednak mogło być gorzej".
  
  Szybko minął pierwszy dzień, potem drugi. Nic nie znaleźli. Zaczął padać deszcz, a potem oślepiające słońce. Zespół na zmianę odpoczywał, a następnie pozwolił kilku pracownikom przejąć na chwilę kontrolę. Mężczyźni i kobiety, którzy nie mówili po angielsku, zostali przydzieleni z sąsiedniej wioski. Pewnego dnia Alicia odkryła pustkę w ziemi, być może stary tunel, ale podekscytowanie szybko opadło, gdy jej poszukiwania utknęły w martwym punkcie.
  
  - Bez sensu - powiedziała. "Możemy być metr od niego i nadal go nie znaleźć".
  
  - Jak myślisz, jakim cudem przeszło to niezauważone przez te wszystkie lata?
  
  Dahl drapał się po głowie, pewien, że czegoś nie rozumieją. "Wiruje mi to na końcu języka" - powtarzał więcej niż raz.
  
  Drake nie mógł się powstrzymać. - Masz na myśli Olgę, prawda? To było bardzo krótkie doświadczenie, kolego.
  
  Dal warknął, wciąż patrząc.
  
  Kolejna noc i kilka godzin w namiocie. Najbardziej napięty z tych wieczorów był moment, w którym Drake poruszył temat oświadczenia Webba, jego spuścizny i tajnego skarbca informacji.
  
  "Następnym razem musimy się na tym skupić. Sekrety, które zebrał, mogą być druzgocące. Zachwycający".
  
  "Dla kogo?" - powiedział Dahl. "Te, które były skierowane przeciwko nam, nie były takie złe".
  
  - Z wyjątkiem jednego, którego jeszcze nie znamy - powiedziała Mai.
  
  "Cholerna racja? Zapomniałem. Który to?"
  
  Japonka ściszyła głos i przemówiła cicho. "Jedno z was umiera".
  
  Nastąpiła długa, bolesna chwila ciszy.
  
  Alicja go złamała. "Muszę zgodzić się z Drakiem. Dotyczy to nie tylko nas. Webb był prześladowcą i mega-bogatym dupkiem. Musiał mieć brud na wszystkich.
  
  Fałszywy alarm spowodował, że wyskoczyli z namiotu, wpadli w ziemię i błoto, wśród gruzów i piasku starożytnego pochówku. Ku ich głębokiej irytacji okazało się, że nie należał on do Attyli. Przynajmniej nie na tyle, na ile mogli to stwierdzić.
  
  Później, w namiocie, wrócili do swoich myśli.
  
  "Tyle rzeczy do zmierzenia" - powiedział Hayden. "Być może to poszukiwanie skrytki Webba i to, co odkryjemy później, może nas ochronić przed tym, co może nadejść".
  
  "Śmierć Jozuego w Peru? Nasz bunt? Wątpliwy osąd i niepewna smycz? Musimy być przed kimś odpowiedzialni. Jedno oczernianie, przed którym możesz uciec. Ale trzy? cztery? Nasze konta są na minusie, ludzie, i nie mam na myśli nadmiernych wydatków".
  
  "Więc Zespół SEAL 7?" - zapytał Dahla.
  
  - Może - mruknął Hayden. "Kto wie? Ale jeśli zaatakują nas uprzedzeniami, przysięgam na Boga, że uderzę z porównywalną siłą. I tak będzie z wami wszystkimi. To rozkaz."
  
  Nadszedł kolejny dzień i polowanie trwało. Ich wysiłki pokrzyżował deszcz. Waszyngtoński think tank powraca z kolejnymi siedmioma stronami, w sumie dwudziestoma trzema. Większość z nich nie zawierała nic poza pustkami lub starymi fundamentami, budynkami dawno minionymi, szkieletami obróconymi w strzępy. Minęła większa część kolejnego dnia, a morale zespołu SPEAR spadło.
  
  "Czy w ogóle jesteśmy we właściwym miejscu?" - zapytał Kenzi. "Mam na myśli Węgry. Przed pałacem Attyli. Jak dawno temu urodziła się ta osoba? Szesnaście stuleci temu, prawda? Co to jest? Czternaście wieków przed Geronimo. Może Attila jest niewłaściwą "plagą". Myślę, że Kościół katolicki przylepił etykietę wielu".
  
  "Wykrywamy wiele różnych anomalii" - powiedział Kinimaka. "Jest ich tak wielu i żaden z nich nie ma racji".
  
  Dahl spojrzał na niego. "Potrzebujemy sposobu, aby zawęzić wyszukiwanie".
  
  Lauren, zawsze podłączona do think tanku, odwróciła wzrok. "Tak, mówią. Tak."
  
  Wiatr delikatnie rozwiewał włosy Szweda, ale jego twarz pozostała niewzruszona. "Nie mam nic".
  
  - Może jeszcze raz spojrzysz na Attilę? Maj zasugerował. - Coś w jego biografii?
  
  Lauren powiedziała gangowi z Waszyngtonu, żeby się tym zajął. Zespół odpoczął, przespał się, szukał usterek i nie znalazł ich oraz wziął udział w dwóch kolejnych fałszywych alarmach.
  
  W końcu Drake zebrał zespół. "Myślę, że będziemy musieli uznać to za porażkę, ludzie. Zakon mówi, że go znalazł, prawdopodobnie &# 184; ale jeśli nie możemy, inne kraje nie będą w stanie. Być może czwartego Jeźdźca należy zostawić tam, gdzie został pochowany. Jeśli w ogóle jeszcze tam jest.
  
  - Być może grób został splądrowany - Hayden rozłożyła ręce - wkrótce po pogrzebie. Ale wtedy oczywiście relikwie by się pojawiły. Płótno. Miecz. Klejnoty. Inne ciała".
  
  "Trudno zostawić tam tak potężną broń" - powiedziała Kenzi z pustym wyrazem twarzy. "Wiem, że mój rząd by tego nie zrobił. Nigdy nie przestaną szukać".
  
  Drake skinął głową z aprobatą. "To prawda, ale z pewnością czekają nas inne kryzysy. Nie możemy tu zostać na zawsze.
  
  "To samo powiedziano w Peru" - powiedział Smith.
  
  Drake skinął na Lauren. - Czy mają coś dla nas?
  
  "Jeszcze nie, z wyjątkiem ośmiu kolejnych potencjalnych lokalizacji. Wskazania są takie same. Nic solidnego.
  
  - Ale czy to nie może być dokładnie to, czego szukamy? Dahl mówił bardzo cicho.
  
  Hayden westchnął. "Myślę, że będę musiał zadzwonić do tej osoby i skontaktować się z sekretarką. Jesteśmy lepsi...
  
  - Uważaj - ostrzegła Alicja. "Być może jest to sygnał, na który czekają foki".
  
  Hayden przerwał z niepewnością w oczach.
  
  Dahl w końcu zwrócił ich uwagę. "GPR, który penetruje ziemię" - powiedział. "Szukam anomalii, grawitacyjnych, magnetycznych czy czegokolwiek innego. Oczywiście znajduje strasznie dużo, ponieważ jest to bardzo stara planeta. Ale możemy zawęzić poszukiwania. Możemy. O cholera, jak mogliśmy być takimi głupcami?
  
  Drake podzielał zmartwione spojrzenie Alicii. "Wszystko w porządku, kolego? Nadal nie odczuwasz konsekwencji tej Olgi, którą próbowałeś porwać, prawda?
  
  "Czuję się dobrze. Jestem doskonały jak zawsze. Słuchaj - pamiętasz tych idiotów, którzy znaleźli grobowce bogów?
  
  Teraz twarz Drake'a była poważna. - To byliśmy my, Torsten. Cóż, większość z nas.
  
  "Wiem to. Znaleźliśmy kości Odyna, a także Thora, Zeusa i Lokiego. Zrobił pauzę. "Afrodyta, Mars i nie tylko. Z czego była zrobiona ich broń i zbroja? Niektóre z ich klejnotów?
  
  "Nieznana substancja, która później pomogła nam w innej misji" - powiedział Drake.
  
  "Tak." Dahl nie mógł powstrzymać uśmiechu. "A czyj miecz został pogrzebany razem z Attylą?"
  
  Laura złapała go. "Mars!" - wykrzyknęła. "Rzymski bóg wojny przebił Attylę swoim mieczem przez Scytów. Nazywano go Mieczem Świętej Wojny. Ale jeśli to naprawdę wyszło spod ręki samego Marsa...
  
  "Możesz ponownie skonfigurować georadar, aby szukał tego konkretnego elementu" - powiedział Dahl. "I tylko ten niezwykle rzadki pierwiastek".
  
  "I bum!" Drake skinął mu głową. "To takie proste. Szalony Szwed powraca".
  
  Alicia nadal wyglądała na zmartwioną. - Nie mogłeś o tym, kurwa, pomyśleć kilka dni temu?
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIĄTY
  
  
  Jeszcze osiem godzin i byli gotowi. Zespół DC zresetował radar penetrujący ziemię po nawiązaniu kontaktu z islandzkimi jednostkami archeologicznymi, które wciąż badały to, co zostało z pierwszego grobowca bogów. To zawsze wraca do Odyna, pomyślał Drake, czekając. Oczywiste jest, że Islandczycy zachowali większość szczegółów znaleziska i wszystkie próbki. Przesłanie danych o rzadkim pierwiastku do Waszyngtonu było kwestią minut.
  
  Przynajmniej tak powiedzieli, wyobrażał sobie później Drake. Byłby zszokowany, gdyby Amerykanie nie mieli tego już w aktach.
  
  Wykonano test, a następnie wysłano gorący sygnał. Po sprawdzeniu obszaru, który już ominęli, starożytny miecz Marsa stał się wyraźną kropką na mapie.
  
  - To wszystko - powiedziała Mai. "Grobowiec Attyli Hun".
  
  Wykopaliska rozpoczęły się na dobre. Wieśniacy zaczęli poszerzać dół, który już wykopali. Zanim dotarli do pustki biegnącej idealnie równolegle do miecza, zapłacili wieśniakom i udawali przygnębienie, patrząc, jak odchodzą.
  
  "Po drugiej stronie" - powiedziała Mai - "to ogromne znalezisko kulturowe".
  
  - Nie możemy się teraz tym martwić - powiedział Hayden. "To jest broń Śmierci. To musi zostać zneutralizowane, zanim cokolwiek ogłosimy".
  
  Smith, Yorgi i Kinimaka wskoczyli, atakując ziemię. Dahl nadal wyglądał i czuł się trochę oszołomiony, chociaż Alicia i Kenzi skorzystali z okazji, by nazwać go czymkolwiek, od "leniwego dupka" po Szalonego Leniwca.
  
  Włamanie się do pustki nie zajęło dużo czasu.
  
  Drake patrzył, jak trójka zwiększa dystans. Mai i Alicia rozejrzały się po okolicy, aby upewnić się, że w wysokiej trawie, która miała zaraz wyrosnąć, nie ma żadnych niespodzianek. Laura zamierzała trzymać się blisko dziury; linii wzroku między dwiema kobietami i tymi poniżej.
  
  - Ponieważ nie wiemy, jak daleko schodzimy - powiedział Drake - komunikacja może być bezużyteczna. Ale myślę, że zagramy tak, jak go znajdziemy.
  
  "Wszystko, czego potrzebujemy, to pudełko" - potwierdził Hayden. "Nie tracimy czasu na wpatrywanie się w coś lub kogokolwiek innego. Czy sie zgadzasz?"
  
  Kiwnęli głowami. Yorgy jechał pierwszy, będąc najbardziej zwinnym z zespołu. Następny był Kinimaka, wciąż opatrujący ranę głowy, a potem Smith. Drake wskoczył do dziury, a za nim Hayden i Dahl. Szwed musiał zostać przy wejściu. Drake zanurkował pod nierówną ziemię i znalazł się w ciemnym tunelu. Jedna minuta czołgania się i przeciskania między ścianami doprowadziła do szerszej pustki, w której zespół skręcił w lewo. Yorgi podłączył swój miecz do przenośnego nawigatora i co kilka minut wykrzykiwał odległość między nimi a nim.
  
  Drake trzymał latarkę nieruchomo, łącząc promienie z tymi przed nimi. Korytarz nigdy nie skręcał, ale zakręcał wokół miejsca spoczynku miecza, dopóki powoli się od niego nie oddalili.
  
  Yorgy zatrzymał się przed nim. - Być może będziemy musieli się przełamać.
  
  Drake zaklął. "To solidny kamień. By się tam przedrzeć, potrzebowalibyśmy dużo sprzętu. Widzisz jaka ona jest gruba?
  
  Yorgi wydał niezadowolony dźwięk. "Dwa razy szerszy niż ten korytarz".
  
  - A miecz? Zapytałam.
  
  "Tylko z drugiej strony".
  
  Drake odniósł wyraźne wrażenie, że ktoś się nimi bawi. Starzy bogowie znów się bawią. Czasami wydawało się, że podążają za nim przez całą drogę, wciągając go w tę lub inną przygodę, czasami wracają, by dać o sobie znać.
  
  Jak teraz.
  
  Podjął decyzję. - Ruszaj - powiedział. - Musimy zobaczyć, dokąd prowadzi to przejście.
  
  "Cóż, przed nami jest jedna z anomalii" - odesłał Yorgi. "Duży nieznany kształt".
  
  Głos Alicii zatrzeszczał w komunikatorze. - Czy to się rusza?
  
  Drake wiedział, jaki to zły ton humoru. "Przestań".
  
  "Ile on ma nóg?"
  
  "Alicja!"
  
  Wszyscy, którzy byli pod ziemią, wyciągnęli pistolety. Drake próbował wyciągnąć szyję, żeby spojrzeć przed siebie, ale Kinimaka zablokował mu widok. Jedyne, co udało mu się zrobić, to uderzyć głową w tunel.
  
  W powietrzu unosił się pył. Drake się pocił, a jego świeże siniaki pulsowały. Zespół czołgał się tak szybko, jak tylko mógł. Yorgi poprowadził ich powolnym zakrętem. Dopiero wtedy młody Rosjanin zatrzymał się.
  
  "Oh! Mam coś."
  
  "Co?" Zapytałam. Było kilka głosów.
  
  "Czekać. Możesz przyjść tutaj ze mną.
  
  Wkrótce Drake skręcił za zakręt i zobaczył, że przejście rozszerza się w kamienny łuk wysoki na osiem stóp i szeroki na czterech mężczyzn. Miało żółtobrązowy kolor, było gładkie i wznosiło się nad węższym otworem wykutym w samej skale - małym wejściem przypominającym drzwi.
  
  Drake zajrzał w czerń dziury. "Więc może trochę wyżłobili skałę, zapewniając, że Attila zostanie tu na zawsze?"
  
  - Ale nad nami nie ma żadnej rzeki - powiedział Yorgi. "To było w mojej głowie."
  
  "Kursy rzeczne zmieniają się na przestrzeni lat" - powiedział Hayden. "W tej chwili nie możemy powiedzieć, czy kiedyś tędy płynęła Cisa. Tak czy inaczej, to tylko kilka metrów na południe.
  
  Drake ruszył w stronę ciemności. "Jestem w grze. zobaczymy?
  
  Yorgy podskoczył, utrzymując swoją pozycję z przodu. Na początku nowe drzwi były tylko zarysem całkowitej czerni, ale kiedy się zbliżyli i poświecili latarkami, dostrzegli ślady większego pokoju po drugiej stronie. Pomieszczenie nie jest większe od porządnej jadalni, pełnej kurzu i absolutnej ciszy, z cokołem na wysokości kolan pośrodku.
  
  Na cokole stała kamienna trumna.
  
  - Niewiarygodne - westchnął Yorgi.
  
  - Myślisz, że Attila tam jest? - zapytał Kenzi.
  
  - Myślę, że miecz jest. Yorgi sprawdził swój georadar. - Tak mówi to coś.
  
  "Zostajemy na misji". Hayden nawet nie spojrzał na trumnę. Była zajęta studiowaniem seksu. "I to jest właśnie tam? To wszystko".
  
  Drake spojrzał tam, gdzie wskazywała. Zespół przeszedł przez bramę wejściową i znalazł się całkowicie wewnątrz budynku. Znajoma drewniana skrzynia z pieczęcią Zakonu na wieku stała na samym cokole, u stóp trumny. Hayden podszedł do niego.
  
  - Przygotuj się - powiedziała Lauren przez łącze. "Jesteśmy w drodze. Powiedz Waszyngtonowi, że znaleźliśmy ostatnią skrzynkę.
  
  - Otworzyłeś to?
  
  "Negatywny. Nie sądzę, żeby to był dobry pomysł tutaj. Poczekamy, aż będziemy na szczycie".
  
  Drake wpatrywał się w trumnę. Yogi podszedł bliżej. Kenzi wspiął się na piedestał i wyjrzał z góry.
  
  "Czy ktoś mi pomoże?"
  
  - Nie teraz - powiedział Hayden. "Musimy iść".
  
  "Dlaczego?" Kensi pozostał większy. "To nie tak, że są tu inne zespoły. Miło jest mieć chwilę dla siebie, nie sądzisz? Miła odmiana, kiedy nikt nie próbuje mnie powstrzymać.
  
  Drake włączył łącze. "Daleko? Jesteś draniem."
  
  "Co?"
  
  Kenzie westchnął. - To tylko kamienna pokrywa.
  
  Drake postrzegał ją jako przemytniczkę relikwii, pasję do skarbów. Oczywiście nigdy nie ustąpi. To było jej częścią. Skinął głową Haydenowi.
  
  "Dogonimy cię. Obiecuję".
  
  Przebiegł na drugą stronę cokołu, chwycił kamień i pociągnął.
  
  Hayden wybiegł z grobowca, Yorgi i Kinimaka podążyli za nim. Smith zatrzymał się przy drzwiach. Drake patrzył, jak odkryto skarby z grobowca Hunów Attili.
  
  W świetle latarki jego oczy były oślepione; błyszczące zielenie i czerwienie, szafirowe błękity i jaskrawe żółcie; odcienie tęczy, opalizujące i wolne po raz pierwszy od prawie tysiąca lat. Bogactwo się poruszyło, miecz jest niespokojny przez ten ruch. Błysnęły inne ostrza. Naszyjniki, obrączki i bransoletki leżały w stosach.
  
  Pod tym wszystkim, wciąż zawinięte w kilka strzępów ubrania, leżało ciało Attyli. Drake w to wierzył. To miejsce nigdy nie zostało odkryte przez rabusiów grobów; stąd bogactwo. Naziści potrzebowali tego tylko do swoich większych planów, a zwrócenie uwagi na monumentalne znalezisko tylko zwróciłoby uwagę na nich. Wstrzymując oddech, skoczył do komunikatora.
  
  - Lauren - wyszeptał. "Powinieneś zatrudnić kogoś do pilnowania tego wszystkiego. Musisz tylko sprawić, by tak się stało. To niesamowite. Jedyną rzeczą jest... - Przerwał, szukając.
  
  "Co to jest?" Zapytałam.
  
  "Tutaj nie ma mieczy. Miecz Marsa zniknął.
  
  Laura wypuściła powietrze. - O nie, to niedobrze.
  
  Twarz Drake'a stężała. - Po tym wszystkim, co przeszliśmy - powiedział. - Znam to cholernie dobrze.
  
  Kenzie zaśmiał się. Drake obejrzał się. "Miecz Marsa jest tutaj".
  
  - Cholera, jesteś dobry. Przemytnik relikwii i mistrz złodziei. Ukradłeś mi to sprzed nosa. Gapił się. "To niesamowite".
  
  - Nie możesz nic wziąć. Zobaczył, jak wyjęła wysadzany klejnotami przedmiot. "Ale ufam, że udasz się tam po najcenniejszy towar".
  
  "Więcej niż Attila?"
  
  "Tak, oczywiście. Możesz to wziąć. Ale cokolwiek robisz, zachowaj miecz dla siebie.
  
  Kenzi roześmiała się i cofnęła rękę, zostawiając wysadzany klejnotami skarb, ale zachowując miecz. "Teraz już wszystko widziałam" - powiedziała z pewnym szacunkiem. "Możemy iść."
  
  Drake był szczęśliwy, że okazała wewnętrzne pragnienie i że pomógł jej je spełnić. - Więc wszystko w porządku. Zobaczmy, kim jest Jeździec Śmierci.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Klęcząc w bezpośrednim świetle słonecznym, zespół SPEAR zbadał ostatnie pudełko Zakonu Doomsday.
  
  Kinimaka czekał na zgodę, gdy Alicia i Mai zbliżały się do granic, teraz, gdy na horyzoncie widać było przyjazne helikoptery. Hayden wskazał na Kinimaku.
  
  "Kontynuuj dobrą pracę, Mano. Musimy zobaczyć, co jest w środku, zanim przybędzie kompania; przyjaciel czy wróg."
  
  Hawajczyk skinął głową i przekręcił zamek. Drake pochylił się do przodu, gdy wieko się podniosło, uderzając głową Dahla.
  
  "Gówno!" - krzyknął, mrugając.
  
  - Czy to była twoja próba pocałunku, Yorkie?
  
  - Pocałuję cię, jeśli jeszcze raz uderzysz mnie w twarz tym kudłatym mopem, którego nazywasz głową. Krwawy pocałunek z Yorkshire".
  
  Oczywiście nikt go nie słyszał. Wszyscy byli skupieni na nowym objawieniu.
  
  Hayden zajrzał do środka, pochylając się nad Kenzi. - Sheeit - powiedziała od niechcenia. "Nigdy nie wyobrażałem sobie, że tak to będzie wyglądać".
  
  "I ja też". Maja wstała.
  
  - Prawdziwy Sąd Ostateczny - powiedziała Laura, ponownie recytując tekst. "Najgorszy ze wszystkich."
  
  - Cóż, nie wiem jak wy - mruknęła Alicia. "Ale wszystko, co widzę w środku, to pieprzona kartka papieru. Wygląda jak moja lista zakupów.
  
  Maj obejrzał się. "Jakoś nie mogę sobie ciebie wyobrazić w supermarkecie".
  
  Alicja skrzywiła się. "Tylko raz. Wszystkie te wózki, bariery w przejściach i wybory całkowicie zbiły mnie z toru". Tęsknie przyglądała się zbliżającym się śmigłowcom szturmowym. "Jest dużo lepiej".
  
  Kinimaka sięgnął do pudełka, wyciągnął kartkę papieru i położył ją tak, aby każdy mógł ją zobaczyć. "To tylko zbiór liczb".
  
  - Przypadkowo - powiedział Smith.
  
  Drake poczuł złość. "Więc Doomsday Order wysłał nas przez pół świata, abyśmy znaleźli kawałek papieru w grobowcu, który był ukryty przez setki lat? Miejsce, którego moglibyśmy nigdy nie znaleźć, gdybyśmy nie mieli doświadczenia z grobowcami bogów? Nie rozumiem tego ".
  
  "Naziści byli poszukiwaczami relikwii i skarbów" - powiedział Kenzi. "Czy wiesz o tej niesamowitej masie, którą niedawno odkryli pod polarnym lodem? Niektórzy mówią, że to nazistowska baza. Zrabowali wszystko, od biżuterii po zwoje i obrazy. Próbowali stworzyć zombie, szukali życia wiecznego i stracili tysiące ludzi w niebezpiecznej wyprawie. Jeśli zdecydowali się zostawić go w grobowcu Hunów Attyli, zamiast ukraść bogactwo, jest ku temu okropny powód".
  
  Lauren wskazała na swoje uszy. "DC chce wiedzieć, co to jest".
  
  Hayden wziął to od Kinimakiego. "Więc, to jest stary kawałek papieru z notatnika, dość gruby i podarty z obu stron. Pożółkł i wydaje się raczej kruchy. Tak więc pośrodku znajduje się linia pisma, składająca się wyłącznie z cyfr. Odczytała je: "483794311656..." Wzięła oddech. "To nie wszystko..."
  
  "Mokry sen maniaka". Alicja westchnęła. - Ale co, do cholery, mamy zrobić?
  
  - Wynoś się stąd - powiedział Drake, wstając, gdy helikoptery wylądowały. "Zanim znajdą nas Hunowie".
  
  Pilot podbiegł truchtem. "Chłopaki, jesteście gotowi? Będziemy musieli mieć na to oko".
  
  Zespół eskortował go z powrotem do helikopterów. Hayden skończyła prezentację i rozdała wszystkim kartkę papieru, kiedy usiedli na swoich miejscach. "Jakieś pomysły?"
  
  - Nie możesz nawet zagrać z nimi w lotto - powiedziała Alicia. "Bezużyteczny".
  
  - A co oni mają wspólnego ze śmiercią? - powiedział Drake. - A czterej jeźdźcy? Ponieważ liczby wydają się ważne, czy mogą mieć coś wspólnego z datami urodzenia? Daty śmierci?
  
  "Jesteśmy na miejscu", głos powiedział mu do ucha i znowu przypomniał sobie, że byli połączeni z całym światem, chyba że wyłączali DC na czas misji, w którym to przypadku łączyli się tylko z Lauren.
  
  - Nie tylko na nim - powiedział inny głos. "Mamy to".
  
  Drake słuchał, jak helikoptery powoli wznoszą się w powietrze.
  
  "Te liczby, rozbite, to współrzędne. Łatwo. Naziści zostawili wam świetny cel, ludzie.
  
  Drake zaczął sprawdzać i przygotowywać swoją broń. "Cel?" Zapytałam.
  
  "Tak, pierwszy zestaw liczb wskazuje na Ukrainę. Sekwencja to jedna długa ciągła liczba, więc jej rozszyfrowanie zajęło nam trochę czasu.
  
  Alicja spojrzała na zegarek. "Nie dzwonię pięć minut dziennie".
  
  "Nie masz IQ stu sześćdziesięciu".
  
  - Skąd, do cholery, wiesz, mądralo? Nigdy tego nie testowałem.
  
  Chwila ciszy, a potem: "W każdym razie. Wprowadziliśmy całą sekwencję i podłączyliśmy ją do satelity. To, na co teraz patrzymy, to duży obszar przemysłowy, w sumie może osiem mil kwadratowych. W większości jest pełna magazynów, naliczyliśmy ponad trzydzieści, a one wydają się być puste. Coś z opuszczonej epoki wojennej. Mógł to być stary magazyn wojsk radzieckich, obecnie opuszczony".
  
  - A współrzędne? - zapytał Hayden. - Czy wskazują na coś szczególnego?
  
  "Wciąż sprawdzam." Na linii zapadła cisza.
  
  Hayden nie musiał informować pilotów; byli już w drodze na Ukrainę. Drake poczuł, że trochę się odpręża; przynajmniej ich rywale nie mogli ich w tym pokonać. Spojrzał na Haydena i przemówił ustami.
  
  Czy możemy to wyłączyć?
  
  Skrzywiła się. Wyglądałoby to podejrzanie.
  
  Kret? Naśladował to powoli, pochylając się do przodu.
  
  Hayden też tak myślał. Nie ma nikogo, komu moglibyśmy zaufać.
  
  Alicja się roześmiała. - Cholera, Drake, jeśli chcesz ją pocałować, po prostu to zrób.
  
  Mężczyzna z Yorkshire odchylił się do tyłu, gdy helikopter przecinał niebo. Praca na pełnych obrotach była prawie niemożliwa, gdy nie było się pewnym, czy nawet przełożeni będą się nią opiekować. Ciężar spadł na jego serce. Jeśli ktoś knuje coś przeciwko nim, zaraz się dowie.
  
  Komunikator zapiszczał.
  
  "Wow".
  
  Hayden podniósł głowę. "Co?" Zapytałam.
  
  Głos super-maniaka z Waszyngtonu brzmiał na przestraszony. "Jesteś pewien, Jeffie? To znaczy, nie mogę im tego powiedzieć, a potem dowiedzieć się, że to tylko zgadywanie.
  
  Cisza. Wtedy ich kochanek wziął głęboki oddech. "Wow, muszę powiedzieć. To jest złe. Jest naprawdę źle. Współrzędne wydają się prowadzić bezpośrednio do Jeźdźca Śmierci.
  
  Dahl zatrzymał się w trakcie ładowania magazynka do pistoletu. - To ma sens - powiedział. "Ale co to jest?"
  
  "Głowica jądrowa".
  
  Hayden zacisnęła zęby. "Możesz to dokładnie określić? Czy to jest na żywo? Jest tu-"
  
  - Poczekaj - westchnął maniak, łapiąc oddech. "Proszę tylko czekać. To nie wszystko. Nie miałem na myśli "głowicy nuklearnej".
  
  Hayden zmarszczył brwi. - Więc co miałeś na myśli?
  
  "W trzech magazynach znajduje się sześć głowic nuklearnych. Nie możemy widzieć przez ściany, ponieważ budynki są wyłożone ołowiem, ale za pomocą naszych satelitów możemy widzieć przez dachy. Obrazy pokazują, że bomby atomowe pochodzą z lat osiemdziesiątych, prawdopodobnie warte fortunę dla właściwego nabywcy i są silnie strzeżone. Ochrona jest głównie w środku, czasami chodzą wokół pustej bazy."
  
  "Więc Doomsday Order ukrył sześć broni nuklearnych w trzech magazynach do późniejszego wykorzystania?" zapytał Maj. "To naprawdę wygląda na akt nazizmu".
  
  "Broń też jest sprawna" - powiedział maniak.
  
  "Skąd wiedziałeś?"
  
  "System komputerowy działa. Można ich uzbroić, pokierować, wyzwolić".
  
  "Czy masz dokładną lokalizację?" - zapytał Kenzi.
  
  "Tak. Cała szóstka jest przywiązana do nadwozi ciężarówek z platformą wewnątrz magazynów. Co dziwne, aktywność wewnątrz ostatnio się podwoiła. Oczywiście można je też przenieść.
  
  Drake spojrzał na Haydena, który odwzajemnił spojrzenie.
  
  - Kret - powiedział głośno Kenzi.
  
  "A drużyny przeciwne?" - zapytał Dahla.
  
  "Według NSA liczba plotek wzrosła. To nie wygląda dobrze".
  
  "Chciałabym wiedzieć, co mają nadzieję znaleźć" - powiedziała May. "Nie licząc sześciu starych głowic nuklearnych".
  
  "Miecz Marsa".
  
  Drake szybko odwrócił głowę. "Co?" Zapytałam.
  
  "Wszyscy mają współrzędne, zakładając, że ten kret tu pracuje. Każdy postawił sobie za zadanie stworzenie satelity. Nasze oprogramowanie do obrazowania jest wyposażone w różnego rodzaju czujniki, a począwszy od historii Odyna i kolejnych chybień, możemy wykryć rzadki element związany z grobowcami i bogami. Nasze instrumenty pokazują przybliżony rozmiar i kształt przedmiotu, który pasuje do brakującego miecza. Wszyscy wiedzą, że znaleźliśmy miecz i zmierzamy w stronę bomby atomowej. Musimy to zrobić.
  
  "Zostaw miecz na helikopterze". Smith wzruszył ramionami.
  
  Drake, Dahl i Hayden wymienili spojrzenia. "Nie ma szans w piekle. Miecz zostaje z nami.
  
  Drake spuścił głowę. "Jedyna cholerna rzecz, która jest cenniejsza niż Czyngis-chan, Attila, Geronimo i Hannibal razem wzięci" - powiedział. "I jesteśmy zmuszeni przejść na broń jądrową".
  
  - Przezorność - powiedziała Mai. "I potrzebują tego z wielu powodów. Bogactwo."
  
  - Nagroda - powiedział Smith.
  
  - Chciwość - powiedział Kenzi.
  
  - Bezproblemowy - powiedział Hayden z przekonaniem. "Ze wszystkich tych powodów razem wziętych. Gdzie jest sześć ładunków jądrowych?
  
  "Dwóch w magazynie 17" - powiedział maniak. "Inne instalacje nuklearne znajdują się w Osiemnastej i Dziewiętnastej i teraz podaję ci ich dokładną lokalizację. To duża baza i liczymy emisję ciepła z co najmniej dwóch tuzinów ciał, więc bądź ostrożny".
  
  Drake odchylił się do tyłu, patrząc na dach. "Ponownie?"
  
  Hayden wiedział, o czym myśli. "Czy wierzysz, że po tym wszystko się zmieni?"
  
  Uśmiechnął się smutno. "Wierzę".
  
  "W takim razie uderzmy tak mocno, jak tylko potrafimy" - powiedział Dahl. "Jako zespół, jako koledzy. Zróbmy to ostatni raz".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Zespół SPEAR miał trudności. Stara, opuszczona baza była po prostu zbieraniną dużych, podłużnych magazynów, między którymi biegła sieć płaskich, gruntowych dróg. Drogi były bardzo szerokie, aby umożliwić przejazd dużym ciężarówkom. Drake zasugerował, że był to kiedyś swego rodzaju magazyn, miejsce, w którym można było przechowywać ogromną ilość sprzętu wojskowego. Helikoptery wylądowały na obrzeżach, za zardzewiałym, zniszczonym płotem i niemal natychmiast wyłączyły silniki.
  
  - Drużyna gotowa - powiedział Hayden do jej komunikatora.
  
  "Idź", powiedział jej PC DC. "Upewnij się, że głowice są wyłączone, a drugi przedmiot jest bezpieczny".
  
  Dal warknął na ziemię. "Porozmawiajmy o tym, jak zamknąć drzwi stajni po ucieczce konia".
  
  Zespół miał już ustalone lokalizacje wszystkich trzech magazynów i miał dobry pomysł na krętą sieć dróg. Właściwie wszystko przecinało się ze wszystkim innym. Nie było ślepych zaułków, rond, dróg ewakuacyjnych, z wyjątkiem jednej. Wszystkie magazyny otoczone są gęstym lasem wzdłuż obwodu, ale te wewnętrzne - trzy kluczowe - znajdowały się pośrodku pozostałych w przypadkowej kolejności.
  
  Biegali razem.
  
  "Będziemy musieli się rozdzielić, zneutralizować broń nuklearną, a potem znaleźć sposób, by przenieść ją stąd w przyjemniejsze miejsce" - powiedział Hayden. "Rumunia nie jest daleko".
  
  Teraz była z nimi Lauren, w pełni powiązana z Waszyngtonem, a udowadniając, że potrafi myśleć pod presją, mogli jej potrzebować, jeśli chodzi o obchodzenie się z bronią nuklearną. Nie należy lekceważyć stabilnej głowicy zdolnej do przesyłania informacji kanałami. Poruszali się nisko, szybko i kierowali się w stronę magazynów.
  
  Przed nimi otworzyła się polna droga, opustoszała. Poza tym cały obszar był pokryty nagą ziemią i łupkami, z zaledwie kilkoma kępkami rzadkiej brązowej trawy. Drake rozejrzał się po miejscu i wydał rozkaz natarcia. Wybiegli na otwartą przestrzeń z bronią w pogotowiu. Zapach brudu i oleju uderzył go w zmysły, a zimny wiatr uderzył w twarz. Ich sprzęt zabrzęczał, ich buty mocno uderzyły o ziemię.
  
  Dotarli do pierwszej ściany magazynu i zatrzymali się, opierając się o nią plecami. Drake spojrzał w dół linii.
  
  "Gotowy?" Zapytałam.
  
  "Iść."
  
  Przeskanował następny odcinek ich trasy, wiedząc, że nie mają żadnych kamer bezpieczeństwa, o które musieliby się martwić, ponieważ urządzenia nie odbierały żadnych sygnałów z bazy poza telefonami komórkowymi. Same ładunki jądrowe emitowały buczenie o niskiej częstotliwości. Poza tym miejsce było jałowe.
  
  Kolejny bieg i natknęli się na kolejny magazyn. Każdy miał swój numer wypisany w poprzek czarną bazgrołą. Każdy wyglądał nędznie, bez smaku, ze strużkami rdzy spływającymi z dachu na podłogę. Rynny kołysały się swobodnie, postrzępione odcinki wskazywały na ziemię, ociekając brudną wodą.
  
  Teraz Drake widział przed sobą lewy róg Magazynu 17. - Przechodzimy przez tę drogę - powiedział. "Idziemy wzdłuż boku tego magazynu, aż dotrzemy do końca. Tak więc dzieli nas tylko dwadzieścia stóp od siedemnastki.
  
  Ruszył dalej, a potem zatrzymał się. Drogą przed nimi przejechał pojazd ochrony, poruszając się ścieżką, która ich przecinała. Jednak nic się nie stało. Drake odetchnął z ulgą.
  
  - Tu nie ma przyjaciół - przypomniał im Dahl. "Nie ufaj nikomu spoza zespołu". Nie musiał dodawać "Nawet Amerykanom".
  
  Teraz Drake podniósł się z miejsca, przywarł do ściany magazynu i ruszył do przodu. Magazyn 17 miał dwa małe okna od frontu. Drake zaklął cicho, ale zdał sobie sprawę, że nie ma innego wyjścia.
  
  - Ruszaj się - powiedział pośpiesznie. "Przesuń to teraz".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY ÓSMY
  
  
  Pobiegli do drzwi magazynu, dzieląc się na trzy grupy. Drake, Alicia i May zdobyli po siedemnaście punktów; Dahl, Kenzi i Hayden zdobyli po osiemnaście punktów, pozostawiając Smitha, Lauren, Kinimakę i Yorgiego po dziewiętnaście. Wpadli w główne drzwi jak jeden mąż.
  
  Drake kopnął drzwi, wyrywając je z zawiasów. Mężczyzna właśnie wychodził z biura. Drake wziął go pod ramię, mocno szarpnął i rzucił nim o przeciwległą ścianę biura. Wąskie przejście, w którym się znajdowali, wychodziło bezpośrednio na magazyn, więc Alicia i May obeszły je.
  
  Drake wykończył mężczyznę, zostawił go w stanie śpiączki i sprawdził małe biura, zanim dołączył do kobiet. Jego oczom ukazał się zapierający dech w piersiach widok. Magazyn był ogromny, długi i wysoki. Pośrodku, naprzeciwko rzędu roletowych drzwi, stała długa, niska ciężarówka z platformą i kabiną z dużym silnikiem z przodu. Dwie głowice nuklearne leżały z tyłu ciężarówki, jasne jak słońce, z nosami skierowanymi do przodu, przymocowanymi czarnymi paskami w regularnych odstępach. Paski zapewniłyby elastyczność bez zbytniego ruchu - dobry pomysł na transport, zasugerował Drake, ponieważ nikt nie chciał, aby śmiercionośny pocisk uderzył w nieruchomy obiekt. Ogromny pakiet bocznych zasłon leżał na boku ogromnej ciężarówki, która, jak przypuszczał, została przymocowana przed odjazdem.
  
  - Brak ochrony - powiedziała Mai.
  
  Alicia wskazała na inne biuro na prawo od ciężarówki. "Moja sugestia".
  
  "Można by pomyśleć, że powinni być bardziej zaniepokojeni" - powiedziała Mai.
  
  Drake nie mógł się powstrzymać przed sprawdzeniem kamer bezpieczeństwa, ponieważ trudno mu było całkowicie polegać na grupie fanów siedzących w klimatyzowanym biurze. "Nasz stary przyjacielu, prawdopodobnie zadziałało samozadowolenie" - powiedział. "Przez długi czas utrzymywali to w tajemnicy".
  
  Przez kanały komunikacyjne słyszeli odgłosy bitwy, inne drużyny były zajęte.
  
  Alicia pobiegła do ciężarówki. "Na mnie!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl złapał najbliższego mężczyznę i cisnął nim o krokwie, zyskując przyzwoitą ilość czasu w powietrzu, zanim zobaczył, jak upada niezręcznie na ziemię. Kości są połamane. Krew płynęła. Kenzi prześliznęła się obok, strzelając z pistoletu maszynowego, trafiając uciekających mężczyzn, którzy następnie mocno uderzyli twarzą w ziemię. Hayden zmienił strony, preferując swojego Glocka. Ogromna ciężarówka, którą znaleźli, stała zaparkowana na środku magazynu, obok trzech biur i kilku rzędów skrzyń. Nie mieli pojęcia, co jest w środku, ale uznali, że mądrze byłoby się dowiedzieć.
  
  Hayden podeszła do ciężarówki, jej oczy skanowały parę bomb nuklearnych zamontowanych nad jej głową. Cholera, były ogromne z tej odległości. Potwory, które nie mają innego celu niż zniszczenie. Z pewnością byli wtedy Śmiercią i wyraźnie częścią czwartego Jeźdźca. Attila był drugą najstarszą z czterech postaci, urodził się siedemset lat po Hannibalu i przypadkowo siedemset lat przed Czyngis-chanem. Geronimo urodził się w 1829 r. Wszyscy jeźdźcy mają rację na swój sposób. Wszyscy królowie, zabójcy, generałowie, niezrównani stratedzy. Wszyscy rzucili wyzwanie swoim rzekomym najlepszym wynikom.
  
  Czy to był powód, dla którego Zakon ich wybrał?
  
  Wiedziała, że kret z Waszyngtonu umiejętnie z nich kpi.
  
  Nie ma teraz czasu na zmianę czegokolwiek. Szła za platformą, kierując się w stronę skrzyń. Niektóre pokrywy były przekrzywione, inne opierały się o drewniane ściany. Słoma i inne materiały opakowaniowe wyciekły z góry. Hayden zastrzelił jednego mężczyznę, a następnie wymienił kule z innym i został zmuszony do zanurkowania na ziemię i ukrycia się.
  
  Skończyła na tyle ciężarówki z wiszącym nad nią ogonem głowicy nuklearnej.
  
  - Co się, do cholery, stanie, jeśli kula trafi w jedną z tych rzeczy?
  
  "Nie martw się, trafienie bezpośrednio w kulę armatnią lub materiał wybuchowy powinno być dobrym strzałem" - powiedział jej głos w komunikatorze. "Ale myślę, że zawsze jest szansa na fuks."
  
  Hayden zacisnęła zęby. - Och, dzięki kolego.
  
  "Bez problemu. Nie martw się, to jest mało prawdopodobne".
  
  Hayden zignorowała cichy, pozbawiony emocji komentarz, wytoczyła się na otwartą przestrzeń i wystrzeliła cały magazynek w przeciwnika. Mężczyzna upadł, krwawiąc. Hayden włożyła kolejne czasopismo, gdy rzuciła się do szuflad.
  
  Otaczał ją ogromny magazyn, w którym rozbrzmiewały strzały, wystarczająco duże, by przeszkadzać, z krokwiami tak wysokimi, że nieprzyjazny wróg mógł się w nich z łatwością ukryć. Wyjrzała zza pudełek.
  
  - Myślę, że dobrze nam idzie - powiedziała. - Wygląda na to, że przeprowadzają tu więcej niż jedną operację.
  
  Kenzi podbiegł, wymachując Mieczem Marsa. "Co to jest?" Zapytałam.
  
  Dahl przykucnął obok ogromnego koła platformy. "Uważaj na siebie. Mamy tu więcej niż jednego wroga.
  
  Hayden przesiał słomkę. - Skradziony towar - powiedziała. - To musi być punkt orientacyjny. Jest tu duża różnorodność".
  
  Kenzi wyjął złotą figurkę. "Mają zespoły, które przeprowadzają naloty na domy. Włamanie. To ogromny biznes. Wszystko jest eksportowane, sprzedawane lub przetapiane. Poziom świadomości tych zbrodni jest poniżej zera".
  
  Dahl szepnął: - Po twojej lewej.
  
  Hayden schował się za skrzynią, dostrzegł ofiarę i otworzył ogień.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox podążyła za Mano Kinimaką do jaskini lwa. Widziała, jak Smith radził sobie z wrogiem i zostawiła go na pewną śmierć. Widziała, jak Yorgi otwiera zamek w drzwiach biura, wchodzi i ogłasza, że drzwi są przestarzałe w mniej niż minutę. Każdego dnia desperacko próbowała nadążyć. Każdego dnia martwiła się, że może stracić miejsce w drużynie. Między innymi dlatego zabiegała o względy Nicholasa Bella, utrzymywała kontakt i szukała innych sposobów pomocy.
  
  Kochała ten zespół i chciała być jego częścią.
  
  Została teraz z Glockiem w dłoni, mając nadzieję, że nie będzie musiała go użyć. Większość pola widzenia zajmowały wyżyny, rozległe i przerażające. Głowice miały matowy zielonkawy kolor, który nie odbijał światła, niewątpliwie jedną z najbardziej groźnych form, jakie może sobie wyobrazić współczesny ludzki umysł. Smith zmagał się z dużym strażnikiem, przyjął kilka ciosów, a następnie obezwładnił faceta, gdy Lauren podkradała się, by pomóc. Po jej prawej stronie Kinimaka strzelił jeszcze dwóch. Kule zaczęły latać po magazynie, gdy inni zdali sobie sprawę, że są atakowani.
  
  Za sobą zobaczyła kilku strażników przedostających się do kabiny ciężarówki.
  
  "Ostrożnie", włączyła łącze, "widzę ludzi zmierzających do przodu. O mój Boże, czy oni spróbują ich stąd wyrzucić?
  
  "O nie" brzmiała odpowiedź Dystryktu Kolumbii dla wszystkich. "Musicie zneutralizować te ładunki nuklearne. Jeśli ci faceci mają kody startowe, to nawet jeden, który zostanie wydany, będzie katastrofą. Spójrz, cała szóstka musi zostać zneutralizowana. Teraz!"
  
  
  * * *
  
  
  - Cholernie łatwo ci mówić - mruknęła Alicia. "Zawinięta w szlafrok i popijająca piankowe cappuccino. Czekaj, widzę, że oni też idą tutaj po taksówkę.
  
  Drake zmienił kierunek, widząc, że może ścigać się po tej stronie platformy bez napotkania jakiegokolwiek oporu. Machając do Alicii, szybko ruszył w drogę.
  
  Głos Mai przerwał jego koncentrację. "Uważaj na stopy!"
  
  Co...?
  
  Mężczyzna w grubej czarnej skórzanej kurtce wsunął się pod platformę z wyciągniętymi nogami. Zwykłym szczęściem lub sprytnym zamiarem trafili Drake'a w golenie i posłali go w dół. Pistolet maszynowy wysunął się do przodu. Drake zignorował nowy siniak i wszedł pod ciężarówkę w chwili, gdy strażnik otworzył ogień. Kule przebiły beton za jego plecami. Strażnik ścigał go, wyciągając broń.
  
  Drake wspiął się pod ciężarówkę, czując nad głową ogromną broń. Strażnik schylił się, po czym usiadł. Drake wystrzelił z Glocka i ciął czoło mężczyzny. Za jego plecami rozległ się stukot kroków, a potem ciężar innego mężczyzny, który się na nim opierał, ciężko na niego spadł. Broda Drake'a uderzyła o ziemię, powodując, że przed jego oczami zawirowały gwiazdy i czerń. Jego zęby szczęknęły o siebie, rozpadając się na drobne kawałeczki. Ból eksplodował wszędzie. Przewrócił się i uderzył kogoś łokciem w twarz. Pistolet uniósł się, wystrzelił; kule minęły czaszkę Drake'a o cal i trafiły prosto w podstawę bomby nuklearnej.
  
  Drake poczuł przypływ adrenaliny. "To..." Chwycił głowę mężczyzny i z całej siły uderzył nią o beton "...kurwa. Jądrowy. Rakieta." Każde słowo to cios. W końcu głowa opadła. Drake wyszedł spod ciężarówki i spotkał biegnącą Alicię.
  
  - Nie ma czasu na sen, Drakes. To jest jakieś poważne gówno.
  
  Mieszkaniec Yorkshire chwycił swój pistolet maszynowy i próbował otrząsnąć się z dzwonienia w uszach. Pomógł głos Alicii.
  
  "Mai? Czy wszystko w porządku?"
  
  "NIE! Przylgnięcie do siebie".
  
  Z silnika platformy dobiegł ryk.
  
  - Biegnij szybciej - powiedział Drake. "Jeszcze tylko kilka sekund, a te głowice znikną stąd!"
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Drake przyspieszył. W dzisiejszych czasach bezpośrednie widzenie było dla niego czymś niezwykłym, więc dzisiaj wszystko było jak zwykle. Drzwi kokpitu z przodu wznosiły się na wysokość głowy. Drake wyciągnął rękę, chwycił za uchwyt i pociągnął. Alicia wycelowała ze swojego Glocka.
  
  Odbił się granat ręczny.
  
  Drake spojrzał na niego z niedowierzaniem. - Kim jesteś, pieprzonym dzieckiem...
  
  Alicia uderzyła go pięścią w klatkę piersiową, odrzucając go do tyłu i dookoła przodu ciężarówki. Granat eksplodował gwałtownie, odłamki rozleciały się na wszystkie strony. Drake jechał z Alicią, oboje trzymali się razem. Drzwi ciężarówki zaczęły się obracać i opadać przed pojazdem. Kiedy Drake podniósł wzrok, w kokpicie znajdowała się tylko jedna osoba, wysoko w górze, uśmiechająca się do niego złośliwie. Nacisnął pedał gazu.
  
  Drake wiedział, że nie ma takiej możliwości, żeby pojazd poruszał się wystarczająco szybko, by ich przejechać. Zerknął w bok i zobaczył trzech kolejnych strażników pędzących w ich stronę. Ciężarówka ryknęła, jej koła zazębiały się i popychały ją cal po calu do przodu. Przesuwane drzwi ani drgnęły, ale to go nie powstrzymało.
  
  Komunikator ożył.
  
  "Zabierają stąd ciężarówki! Kabiny są kuloodporne. I cholernie trudne do zdobycia. To był głos Haydena".
  
  - Nie ma możliwości wejścia? - zapytał Kinimaka.
  
  "NIE. Jest zapieczętowany. I nie chcę używać zbyt dużej siły, jeśli wiesz, co mam na myśli.
  
  I chociaż Drake wiedział, że ich własna ciężarówka nie ma już bocznych drzwi, wciąż musiał się martwić o dwie kolejne.
  
  - Wskocz na platformę - powiedział. "Zacznijcie odłączać te bomby atomowe. Zostaną zmuszeni do zaprzestania".
  
  "Ryzykowny. Cholernie ryzykowne, Drake. A jeśli jedna z głowic wypadnie?
  
  Drake wybiegł zza kokpitu, strzelając do napastników. "Jeden cholerny problem na raz. Kim jesteśmy maniakami?"
  
  Alicia zastrzeliła prześladowcę. "Obawiam się, że w dzisiejszych czasach są bardziej jak" wątpliwe dranie ".
  
  Razem wskoczyli na platformę i znaleźli się twarzą w twarz z bombą atomową.
  
  
  * * *
  
  
  "Działa na dwóch frontach" - powiedział Drake, teraz przez łącze. "Możemy jednocześnie zneutralizować i rozłączyć".
  
  Hayden zaśmiał się. - Postaraj się nie mówić o tym z takim zadowoleniem.
  
  "Yorkshires nie są zadowoleni z siebie, kochanie. Robimy wszystko po prostu niesamowite z odrobiną pokory."
  
  - Plus kilka tysięcy gównianych rzeczy. Głos Dahla brzmiał, jakby biegł. "Puddingi z Yorkshire. Teriery. Piwo. Drużyny sportowe. A ten akcent?
  
  Drake poczuł, że ciężarówka zaczyna się pod nim poruszać. "Gdzie jest panel kontrolny, ludzie?"
  
  Technik zareagował natychmiast. "Widzisz, jak głowica składa się z około trzydziestu zakrzywionych paneli? To ósmy od ostrego końca.
  
  "Mój osobliwy język".
  
  Rozległy się nowe strzały. Alicia była już skupiona na pościgu. Mai właśnie wskoczyła na tył platformy. Przyjrzała się teraz tylnej części bomby atomowej.
  
  "Złe wieści. Brytyjczycy są tutaj".
  
  "Myślę, że mamy Chińczyków" - powiedział Dahl.
  
  - Francuski - powiedział Kinimaka. "Nowa drużyna".
  
  Drake wskoczył do panelu kontrolnego. Czy wiemy, gdzie jest Miecz Marsa?
  
  "Tak, Mat. Ale nie mogę teraz powiedzieć tego na głos, prawda? - odpowiedział głos.
  
  - Tak - powiedział Dahl.
  
  Drake skrzywił się i wyjął mały elektryczny śrubokręt z uniwersalnym dłutem. Szybko odkręcił osiem śrub i pozwolił im wypaść. Znalazł się przed dwoma małymi panelami kontrolnymi wielkości ekranów nawigacji satelitarnej, klawiaturą i mnóstwem migających białych symboli.
  
  - Cyrylica - powiedział. "Oczywiście, że jest."
  
  "Czy ten dzień może być jeszcze gorszy?" Alicia krzyczała na cały świat.
  
  Mieszkaniec Yorkshire spuścił głowę. - To się kurwa teraz stanie.
  
  Ciężarówka przyspieszyła, kierując się w stronę przesuwanych drzwi. Brytyjczycy posuwali się w zwartym szyku z tyłu magazynu. Strażnicy rozeszli się wokół nich.
  
  Bomba błysnęła, w pełni aktywowana, czekając na kod startowy lub kod zabicia.
  
  Drake wiedział, że muszą się ruszyć. Wiedział, że nie mogą się ruszyć. Nie wiedział tylko, kto umrze pierwszy?
  
  
  * * *
  
  
  Strażnicy rzucili się pierwsi, strzelając. Drake był dużym celem, a nieruchome kule przemknęły obok Alicii, trafiając w głowicę. Przez sekundę życie Drake'a przeleciało mu przed oczami, po czym Alicia pokonała jednego strażnika, a Mai drugiego. Widział, że nadchodzi więcej, chociaż wiedział, że więcej nadchodzi z ich ślepej strony. Migały białe znaki, kursor mrugał i czekał.
  
  - Myślisz, że strażnicy mogą eksplodować? Nagle Smith przemówił cicho. "Może takie jest ich zamówienie?"
  
  "Dlaczego musieli zginąć?" - zapytał Kenzi.
  
  "Widzieliśmy to już wcześniej" - powiedział Kinimaka. "Rodziny otrzymujące ogromne płatności potrzebowały pomocy medycznej lub desperackiej przeprowadzki, gdy zmarła głowa ich rodziny. Jeśli należą na przykład do mafii lub triady. To jest możliwe."
  
  Drake wiedział, że długo nie będą szczęśliwi. Alicia zdołała poluzować pas, gdy ciężarówka ruszyła. Mam nadzieję, że kierowca widzi. Ale wtedy by go to nie obchodziło? Drake nie widział innego wyjścia.
  
  Zbiegł po platformie do tyłu, dziko wymachując rękami.
  
  "Czekać! Przestań, przestań. Nie strzelaj. Jestem Anglikiem!"
  
  Marudzenie Dahla mówiło wszystko, nie potrzeba było słów.
  
  Drake padł na kolana z tyłu ciężarówki, z ogonem bomby atomowej po lewej stronie, z rękami w powietrzu i twarzą do zbliżającej się pięcioosobowej jednostki SAS, zupełnie nieuzbrojony.
  
  - Potrzebujemy twojej pomocy - powiedział. "Stawka jest zbyt wysoka, abyśmy mogli prowadzić wojnę".
  
  Zobaczył, jak młody człowiek przełączył się na łącze, zobaczył, jak dwaj starsi mężczyźni wpatrują się w jego twarz. Może by go rozpoznali. Być może wiedzieli o Michaelu Crouchu. Znowu mówił.
  
  "Jestem Matt Drake. Były żołnierz SAS. Były żołnierz. Pracuję dla międzynarodowego zespołu sił specjalnych o nazwie SPEAR. Trenowałem w Hereford. Trenował mnie Crouch".
  
  Imię zostało zapamiętane, to wszystko. Dwa z pięciu dział zostały opuszczone. Drake usłyszał przez łącze głos Alicii.
  
  - Mogłeś też wspomnieć o moim imieniu.
  
  Skrzywił się lekko. - Może to nie najlepszy pomysł, kochanie.
  
  Mai i Alicia trzymały strażników na dystans. Mijały sekundy. Brytyjscy żołnierze SAS otworzyli ogień do zbliżających się strażników, którzy schowali się za beczkami z ropą wypełniającymi platformę. Drake już czekał. Człowiek z radiem w końcu skończył.
  
  "Matt Drake? Jestem z Cambridge. Spotkaliśmy się wcześniej. Czego potrzebujesz?"
  
  Szczęśliwy dzień, pomyślał. SAS na pokładzie.
  
  "Pomóż nam zabezpieczyć ten magazyn, zatrzymać ciężarówkę i rozbroić bombę atomową" - powiedział. "W tej kolejności".
  
  Brytyjczycy to przejęli.
  
  Rozdzielając się i biegnąc po obu stronach platformy, wyeliminowali zbliżających się strażników, doskonale współpracując jako zespół. Drake zobaczył to i upajał się, wspominając dawne czasy. Ruchy zespołu miały płynną grację, królewską postawę i nieustępliwą pewność siebie. Myślał, że SPIR to najlepszy zespół na świecie, ale teraz...
  
  "Kaczor! Maja płakała. "Bomba jądrowa!"
  
  O tak . Pobiegł z powrotem do panelu kontrolnego, wpatrując się w ekrany, klawiatury i cyfry.
  
  "Maniacy?" on zapytał. - Czy znamy kod?
  
  "To może być dosłownie wszystko" - odpowiedział ktoś.
  
  - To, kurwa, nie pomaga, pieprzony głupku.
  
  "Przepraszam. Gdybyśmy znali nazwiska członków Zakonu, czy moglibyśmy dowiedzieć się o ich urodzinach?
  
  Drake wiedział, że rozmawia z człowiekiem, którego to nie obchodzi. Był to mężczyzna, z którym rozmawiali wcześniej, wstrętny dupek.
  
  Lauren wrzasnęła: "Wspomniałeś o Porządku. Jeśli tu byli, prawdopodobnie zaprogramowali broń nuklearną. Nie mogę uwierzyć, że nie zostawili wiadomości z kodami".
  
  - Może tu nie ma żadnego kodu, kochanie - powiedział dupek. "Pamiętasz sygnał, który dałeś, otwierając grób Geronimo? Być może stało się to również tutaj i doprowadziło do wystrzelenia głowic nuklearnych".
  
  Drake cofnął się. - Cholera, czy oni są uzbrojeni?
  
  "W pełni. Migające białe znaki, które widzisz, to cyfry odliczania.
  
  Ostra lodowata woda zalała jego ciało i ledwie mógł oddychać. - Jak... jak długo?
  
  Kaszel. "Sześćdziesiąt cztery sekundy. Wtedy ty i twoi nieślubni bracia przejdziecie do historii. Zakon będzie królował wiecznie! Żyją dzięki mnie! Jestem Porządkiem!"
  
  Była walka i dużo krzyku. Drake odmierzał sekundy na swoim zegarku.
  
  "Cześć? Czy jesteś tam?" - zapytał młody głos.
  
  - Hej, stary - mruknął Drake. - Mamy trzydzieści jeden sekund.
  
  "Myślałem o tym. Twoja przyjaciółka Lauren wspomniała o Zakonie. Cóż, muszą mieć kod zabójstwa. A ponieważ wszystko inne jest częścią tekstu, po prostu przejrzałem. Pamiętasz? Mówi: "Jedyny kod do zabicia jest wtedy, gdy jeźdźcy wstaną". Czy to coś dla ciebie znaczy?
  
  Drake łamał sobie głowę, ale nie mógł myśleć o niczym poza odliczaniem sekund. "Powstał?" on powtórzył. "Obudziłem się? Zmartwychwstał? Pomyśl, jak myśli Zakon? Co naziści mieli na myśli? Jeśli pojawi się Jeździec, on...
  
  - Urodzony - odezwał się młody głos. "Może to ich daty urodzenia? Ale tak nie może być. Te bomby nuklearne z lat osiemdziesiątych mają zwykle trzycyfrowy kod śmierci. W jego głosie brzmiała desperacja.
  
  Dziewiętnaście sekund do zniszczenia.
  
  Głos zabrał Kenzi. - Trzycyfrowy, powiadasz? Zazwyczaj?"
  
  "Tak".
  
  Szesnaście.
  
  Drake spojrzał na Alicię, zobaczył, że pochyla się nad paskiem, próbując go odpiąć i jednocześnie strzelić do strażnika. Widziałem jej włosy, jej ciało, jej niesamowitego ducha. Alicja...
  
  Dziesięć sekund.
  
  Następnie Kenzi krzyknęła, potwierdzając wiarę Dahla w nią. "Mam to. Spróbuj siedemset.
  
  "Siedem-oh-oh-oh. Dlaczego?"
  
  "Nie pytaj. Po prostu to zrób!"
  
  Młody technik podał Drake'owi symbole cyrylicy, a mieszkaniec Yorkshire naciskał przyciski.
  
  Cztery - trzy - dwa -
  
  "To nie zadziałało" - powiedział.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY
  
  
  - Tak - odparł Kenzi. "Stało się".
  
  Oczywiście rozbroiła ich, a Laura rozbroiła ich. Drake przeniósł wzrok z korpusu atomówki na Mai, gdzie stała przed kolejną klawiaturą. Wszystkie sześć ładunków jądrowych zostało rozbrojonych.
  
  Spojrzał na zegarek. - Została nam mniej niż sekunda - powiedział.
  
  Wszędzie SAS szybko rozprawiał się ze strażnikami. Alicia odpięła drugi pasek i głowica lekko się poruszyła. Drake poczuł, jak przyspiesza, gdy zbliżał się do drzwi rolowanych.
  
  "Czy ktoś już zatrzymał swoją ciężarówkę?"
  
  "Zajmę się tym!" - wykrzyknął Kenzi. "Dosłownie!"
  
  - Nie ma mowy - powiedział Kinimaka. "Francuzi są wszędzie tam, gdzie nie ma strażników. Tu są prawdziwe zamieszki".
  
  Drake patrzył, jak SAS zajmuje się strażnikami; Alicia szarpie za drugi pas, a Mai rzuca osłonę na tylne koło ciężarówki.
  
  "Tak, wiem o co ci chodzi." Zespół SPEAR był niesamowicie napięty.
  
  "Widzę, że dzieje się coś jeszcze" - zaczął młody technik. "I-"
  
  Ich połączenie z Waszyngtonem zostało zerwane.
  
  "Powtórz?" Drake próbował.
  
  Złowieszcza cisza była jego jedyną odpowiedzią.
  
  - Cholera, to nie może być dobre. Drake przeczesał cały magazyn.
  
  Zespół SEAL 7 rzucił się na nich, jakby eksplodowało piekło.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl pobiegł za ciężarówką, która zbliżała się do rozsuwanych drzwi Magazynu 18. Chińczyk przebiegł przez przód grzechoczącej ciężarówki w kierunku przeciwległych drzwi. W biegu strzelali w poprzek. Strażnicy próbowali ich zatrzymać. Chińskie siły specjalne zniszczyły ich kulami i walką wręcz. Hayden miał pecha, że znalazł się przed platformą, kiedy akcja się rozpoczęła.
  
  Złamała kark strażnikowi, a następnie użyła jego ciała, aby się zakryć, podczas gdy Chińczycy strzelali na oślep. Kule przeszyły jej ciało z głuchym łoskotem, odrzucając ją do tyłu. Jej tarcza się zawaliła. Odrzuciwszy go, wskoczyła za jedną z grzechoczących przednich opon, minęła ją, gdy potoczyła się do przodu. Chińczycy przeszli przez przód ciężarówki.
  
  Dahl rozpalił ogień, rozrzucając je jak kręgle. Niesamowite do oglądania, służyło jako demonstracja ich niemal nieludzkiej reakcji. Nawet odskakując, odpowiedzieli ogniem.
  
  Dahl pospiesznie schował się za ciężarówką, po czym wyjrzał i wystrzelił więcej kul. Chińczycy zostali na chwilę przygwożdżeni do ziemi, gdy strażnicy podeszli do nich od tyłu. Dahl spojrzał na Kenziego.
  
  Nie tam, gdzie powinna być.
  
  "Kenza? Czy wszystko w porządku?"
  
  "O tak, po prostu zabieram starego przyjaciela".
  
  Dahl odwrócił się instynktownie i zobaczył, jak przeszukuje szuflady, z głową głęboko w środku, brzuchem przycupniętym na krawędzi pokrywy i wysoko uniesionym tyłkiem.
  
  - To trochę odpychające.
  
  "Co? Och, tęsknisz za żoną? Może i jest gorętsza od ciebie, Thorst, ale pamiętaj, że to tylko czyni cię gorętszym od niej.
  
  Odwrócił wzrok, czując się rozdarty. Żył w takim stanie między małżeństwem a rozwodem, a mimo to miał szansę coś z tym wszystkim zrobić. Co on tu do cholery robił?
  
  Moja praca.
  
  Chińczycy ponownie wkroczyli do akcji, ostrzeliwując zbliżających się strażników ogniem z karabinu maszynowego i przygważdżając Dahla i Haydena do ziemi. Szwed odwrócił się i zobaczył, jak Kensi wyślizguje się z drewnianej skrzyni.
  
  "O jajka. Naprawdę?"
  
  Trzymała przed oczami nową, błyszczącą katanę, uniesionym ostrzem. "Wiedziałem, że jeśli będę kopał wystarczająco głęboko, znajdę jeden. Rabusie nie mogą oprzeć się mieczowi".
  
  "Gdzie jest ten cholerny Miecz Marsa?"
  
  "Och, wrzuciłem to do pudełka".
  
  "Cholera!"
  
  Biegła z mieczem w jednej ręce i pistoletem maszynowym w drugiej, po czym wskoczyła z powrotem na tył ciężarówki, Dahl rozmazał się przed oczami. Odrzucając katanę, otworzyła ogień do uciekających Chińczyków.
  
  "Gdzie oni idą?"
  
  - Magazyn 17 - powiedział Dahl. - A my musimy iść za nimi.
  
  
  * * *
  
  
  Laura widziała atak kontyngentu francuskiego z prawej strony Magazynu 19. Kinimaka i Smith byli już w tym kierunku i natychmiast przystąpili do walki. Yorgi przykucnął za beczkami, celując w strażników. Laura poczuła, jak serce jej trzepocze, gdy ciężarówka z dwoma atomówkami ruszyła do przodu.
  
  Pamiętając wszystko, co zostało powiedziane, wskoczyła na dach ciężarówki, używając kół jako podpory. Potem zaczęła poluzowywać pierwszy pasek. Gdyby udało im się sprawić, że ładunek stałby się bardzo niestabilny, ciężarówki musiałyby się zatrzymać. Podniosła wzrok, wyjrzała zza bomby atomowej, nadepnęła na jeden z dużych klinów i zobaczyła, jak Smith walczy na pięści z jednym z Francuzów.
  
  Konstabl nawiązał kontakt. "Właśnie potwierdzone przez agenta w Paryżu. Pamiętacie Armanda Argento? Pomógł wam kilka razy na przestrzeni lat. Mówi, że obecność francuskiego kontyngentu nie jest dozwolona. W pełni. W środku może toczyć się jakaś brutalna wojna.
  
  Laura przełknęła ślinę i patrzyła, jak Smith upada do tyłu na jedno kolano. Stojący nad nim Francuz złapał go za włosy, wyrwał pasmo z nasady i odrzucił na bok. Smith krzyknął. Kolano przy nosie sprawiło, że się zatoczył. Francuz skoczył z góry. Smith walczył. Laura przeniosła wzrok z niego na Kinimaku, potem na Yorgiego, głowicę nuklearną i zbliżające się składane drzwi.
  
  Co powinienem zrobić?
  
  Zróbcie jakiś pieprzony hałas.
  
  Wyładowała magazynek swojego Glocka wysoko nad głowami wrogów, powodując ich wzdrygnięcie się i ucieczkę. To dało Smithowi i Kinimace cenne sekundy. Smith dostrzegł przestrzeń i strzelił w niego, powalając napastnika. Kinimaka złamał kark mężczyzny, inna twarz i strzelił z bliskiej odległości w trzecim, powodując, że zatoczył się i odpadł z walki.
  
  Został tylko jeden Francuz.
  
  Laura upadła, gdy kula odbiła się od korpusu bomby nuklearnej. Jak straszne było to, że nawet jej to nie przeszkadzało? Jak bardzo jest do tego przyzwyczajona? Ale była częścią tego zespołu i była zdeterminowana, by zostać z nią tak długo, jak ją mają. Znalazła tę rodzinę i będzie ją wspierać.
  
  Ogromna ciężarówka szybko nabrała prędkości, mocno przyspieszając tuż przy drzwiach z roletami, zderzyła się z nimi, powodując lekkie podskoki przedniej kabiny, a następnie rozbiła się na wylot.
  
  Lauren rzuciła się na tył ciężarówki.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wzdrygnął się, gdy SEALs zaatakowały SAS i SPEAR obok ruchomej głowicy nuklearnej, zastanawiając się, czy jakakolwiek bitwa może być bardziej skomplikowana lub bardziej śmiercionośna niż ta. Kilka słów z komunikatora powiedziało mu, że jest to z pewnością możliwe.
  
  Wszystkie trzy ciężarówki przewożące sześć broni nuklearnych jednocześnie przedarły się przez rolety. Metalowe odłamki rozsypały się wszędzie, gdy podarte drzwi opadły. Przejeżdżały ciężarówki. Mężczyźni rzucili się na ciężarówki, wskakując do środka, czując, że tylko nabiorą prędkości. Teraz Drake zobaczył dwóch chińskich żołnierzy biegnących obok siebie. Został na peronie i nieco dalej zobaczył Alicję i May, chowające się za jedną z drewnianych podpór. Bomba atomowa została usunięta, gdy uderzyli w jedną z największych dziur na świecie.
  
  Drake skulił się. Gdyby wielka, ciężka broń wyrwała się i zerwała paski, wszyscy byliby w tarapatach.
  
  Wyszli na światło dzienne i pobiegli. Dwadzieścia mil na godzinę, potem trzydzieści, trzy platformy ryczały, gdy ich kierowcy naciskali na pedał gazu. Przed nimi była szeroka, otwarta droga, prawie prosta do wyjścia z bazy, jakieś dwie mile dalej. Teraz, siedząc obok siebie, Drake mógł patrzeć to na swoją ciężarówkę, to na ciężarówkę Dahla, a potem na Kinimaku. Widok ogromnych pocisków nuklearnych poruszających się obok siebie, ludzi walczących ramię w ramię, strzelających z pistoletów, noży i pięści, wyrzucanych ludzi, bez litości, skręcającej drogi i wszystkich trzech ciężarówek redukujących biegi do zakrętu, oszołomił go. do rdzenia. . To był chaos chciwości i przemocy, rzut oka na piekło.
  
  Ale teraz cała jego uwaga była skupiona na pieczęciach.
  
  Czterech silnych, najpierw zaatakowali SAS, zabijając jednego bez problemu. Brytyjczycy zebrali się i uderzyli, zmuszając foki do ukrycia się. Czterej mężczyźni pobiegli za ciężarówkami, mając nadzieję, że wskoczą na pokład. Dowódca SAS, Cambridge, walczył wręcz z SEALsem, obaj zostali trafieni. Mai i Alicia były zajęte walką ze strażnikami i szukaniem luki w walce wręcz.
  
  Drake stanął twarzą w twarz z przywódcą SEAL. "Dlaczego?" - on zapytał.
  
  - Nie zadawaj pytań - warknął mężczyzna i podszedł do Drake'a. Ciosy były precyzyjne i niewiarygodnie mocne, bardzo podobne do jego własnych. Zablokował, poczuł ból tych bloków i uderzył z powrotem. Kopnął mocno. W dłoni drugiego mężczyzny pojawił się nóż. Drake sparował swoje, odrzucając obie bronie na bok i odlatując od ciężarówki.
  
  "Dlaczego?" on powtórzył.
  
  "Spieprzyłeś. Ty i Twój zespół".
  
  "Jak?" Zapytałam. Drake cofnął się, żeby zrobić sobie trochę miejsca.
  
  - A dlaczego ci dranie mieliby chcieć nas zabić? - zapytała Alicia, pojawiając się za mężczyzną.
  
  Zadał natychmiastowy cios, trafiając ją w skroń. Drake kopnął go butem w nerki i patrzył, jak upada. Alicia przyłożyła stopę do jego twarzy. Razem wyrzucili go wirującego za burtę.
  
  Przed nami droga się poszerzyła.
  
  Mai wysłała dwóch strażników. Kolejny oficer SAS został zabity, a teraz Brytyjczycy i Amerykanie byli równi w sile. Trzech przeciwko trzem. Drake zobaczył dwóch Chińczyków, których widział wcześniej, pełzających jak pająki po bombie atomowej.
  
  "Spójrz na to!"
  
  Za późno. Wpadli na niego.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl wiedział, że kierują się do Rumunii. To było dobre. To była półgodzinna podróż, która mogła ich zabić, zanim tam dotarli.
  
  Walczył z Chińczykami i strażnikami, odepchnął ich i zobaczył, że podskakują, chcąc więcej. Chińczyk oskrzydlił jego obronę, uderzając mocno i prawie dwukrotnie pożerając go swoimi straszliwymi ostrzami. Otoczyło go więcej strażników. Hayden uciekał się do wyrzucania ich z ciężarówki, dopóki ich liczba nie zmalała.
  
  Na tyłach Kenzi rozprawiła się z ostatnim ze swoich wrogów. Karabin maszynowy był pusty, z katany kapała czerwień. Szła z powrotem w dół platformy, mrużąc oczy, gdy dwaj Chińczycy zaatakowali ją razem, wymachując nożami. Parowała, robiąc uniki. Wyjęli broń. Rzuciła się im w twarz, zaskakując ich. Strzał przeszedł pod jej pachą, odbijając się od bomby atomowej. Była obok jednego z facetów z pistoletem wycelowanym w jej twarz.
  
  "Gówno".
  
  Jedyna droga prowadziła w górę. Kopnęła rękę, w której trzymała pistolet, odrzuciła go na bok, po czym wspięła się po wsporniku na korpusie pocisku nuklearnego. Dotarła na szczyt i stwierdziła, że tam jest tylko łagodnym zakrętem, ale utrzymanie równowagi jest niebezpieczne. Zamiast tego siedziała okrakiem na bombie atomowej z kataną w dłoni.
  
  "Chodź i kurwa weź mnie!" krzyczała. "Jeśli się odważysz".
  
  Wystartowały szybko, idealnie wyważone. Kenzi stała na szczycie głowicy, wymachując mieczem, gdy atakowali ją nożami. Uderzaj i huśtaj się. Odparowała, ale polała się krew. Trafiła w rakietę. Ciężarówka trzęsła się z prędkością trzydziestu mil na godzinę. Chińczycy przystosowali się w najwyższym stopniu. Kenzi straciła równowagę, poślizgnęła się i upadła na rakietę.
  
  "Oh".
  
  Podmuch wiatru rozwiewał jej włosy, zimny jak zamrażarka. Nóż spadł na nią. Przełożyła katanę do drugiej ręki, chwyciła nadgarstek między palcami i gwałtownie szarpnęła w bok. Nadgarstek się złamał, nóż wypadł. Obróciła również ciało w ten sposób i zobaczyła, jak wylatuje z ciężarówki głową do przodu. Druga osoba już zaatakowała. Kenzi odrzuciła katanę z powrotem do prawej ręki i pozwoliła, by trafiła prosto w ostrze. Unosił się przez chwilę, aż Kensi odrzucił go na bok.
  
  Potem spojrzała w dół ze swojego miejsca na szczycie bomby nuklearnej, ostrze katany ociekało krwią walczących poniżej.
  
  "Dwóch Chińczyków zginęło. Zostały trzy".
  
  Alicia obserwowała ją ze swojej wygranej ciężarówki, obserwując bitwę na czubku głowicy. "Wyglądało to cholernie fajnie" - powiedziała. "Naprawdę wierzę, że mam erekcję".
  
  Dahl obserwował ją ze swojej ciężarówki. "Ja też".
  
  Ale potem głowica zaczęła się przesuwać.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Dahl natychmiast zauważył zmianę, zobaczył, jak dwa paski, które udało im się odpiąć, trzepotają na wietrze, a potem trzeci rozchylił się jak najbardziej szalona gumka na świecie, wściekle uderzając w ładunek nuklearny i spód platformy. Przy pierwszym mocnym rzucie trafił strażnika w brzuch, co spowodowało, że odleciał bokiem prosto z boku ciężarówki i wylądował prosto w tylne koła tego, który jechał w pobliżu. Dahl skrzywił się na wynik.
  
  Bomba atomowa znów się poruszyła. Dal poczuł, jak opada na niego czerwona mgła, gdy Kenzi walczył z góry, a Hayden walczył tuż pod jego cieniem, nie mając pojęcia, co będzie dalej. Krzyczał i ryczał, ale bezskutecznie. Ryk opon, krzyki, skupienie potrzebne do walki; wszystko to przeszkadzało im w słuchaniu. Skoczył do komunikatora.
  
  "Przenosić. Bomba atomowa zaraz wybuchnie!"
  
  Kenzi spojrzał w dół. "Gdzie iść? Masz na myśli start?
  
  "Nieee!"
  
  Na końcu smyczy Szwed podbiegł jak szalony blisko Haydena i naparł ramieniem na niesamowitą masę pocisku. "Bomba atomowa spada!"
  
  Hayden przetoczył się szybko, podobnie jak strażnik. Głowica przesunęła się o kolejny cal. Dahl podniósł go z całej siły, jaką kiedykolwiek zdobył, krzycząc każdym mięśniem.
  
  Obok rozległo się ciężkie pukanie.
  
  Gówno.
  
  Ale to była Kenzi, wciąż trzymająca katanę i z sarkastycznym uśmiechem na twarzy. "Cholera, jesteś po prostu szalonym, pieprzonym bohaterem. Naprawdę myślisz, że wytrzymasz to choćby przez sekundę?
  
  "Mmm nie. Nie bardzo."
  
  "Więc ruszaj się".
  
  Szalony Szwed z pewnością zanurkował.
  
  
  * * *
  
  
  Drake i Alicia zdołali wykorzystać sekundę, aby podzielić się spektaklem.
  
  - Co, do cholery, robi Dal? zapytała Alicja. - Czy on obejmuje cholerną bombę atomową?
  
  - Nie bądź głupcem - warknął Drake, kręcąc głową. - Najwyraźniej ją całuje.
  
  Drake następnie odskoczył na bok, aby pomóc chłopakom z SAS, wyrwał SEAL młodemu mężczyźnie i wrzucił go pod bombę atomową. Całe ciało mężczyzny zadrżało. Wymienili ciosy, po czym SEAL leżał nieprzytomny, na brzuchu, ale żywy. Drake zamierzał go tak zostawić.
  
  Zginął kolejny Navy SEAL, a następnie żołnierz SAS, obaj dźgnięci z bliskiej odległości. Cambridge i młody człowiek to wszystko, co zostało. Połączyli siły z Drake'em, aby walczyć z ostatnim SEALsem. W tym samym czasie dołączyły do nich Alicia i May. Ciężarówka toczyła się polną drogą, raz dotknęła następnej i odjechała. Zderzenie umożliwiło ustabilizowanie bomby atomowej Dahla, mocując ją na jej ogromnych nogach. Wszystkie trzy samochody, jak jeden, przedarły się przez bramę wyjazdową i ruszyły dalej, kierując się do Rumunii. Stal i beton zostały całkowicie roztrzaskane, rozdarte w tę iz powrotem. W tym czasie helikoptery były już w powietrzu i leciały obok ciężarówek, ludzie z ciężką artylerią wychylali się z drzwi i skupiali na kierowcach.
  
  Drake powstrzymał atak na SEAL. "Czekać. Jesteś komandosem. Amerykanie. Dlaczego miałbyś próbować nas zabić?
  
  Prawdę mówiąc, nigdy nie spodziewał się odpowiedzi, ale w odpowiedzi mężczyzna zaatakował. Położył Cambridge, a potem wykończył Drake'a. Młody żołnierz SAS upadł na bok. SEAL był okrutny i bezwzględny, zadając niszczycielski cios za ciosem. Ale wtedy Mai odwróciła się w jego stronę.
  
  Minęło osiem sekund i walka dobiegła końca. I znowu zostawili go żywego, jęczącego, rozbrojonego.
  
  Drake zwrócił się do Cambridge. "Nie potrafię wyrazić, jak bardzo doceniamy twoją pomoc, majorze. Bardzo mi przykro z powodu utraty twoich ludzi. Ale proszę, jeśli chcesz, zostaw tych ludzi przy życiu, oni tylko wykonywali rozkazy".
  
  Dwie foki, które przeżyły, podniosły wzrok, zaskoczone i być może zdziwione.
  
  Cambridge skinął głową. "Rozumiem i zgadzam się z tobą, Drake. W końcu wszyscy jesteśmy pionkami".
  
  Drake skrzywił się. - Cóż, już nie. Amerykański rząd właśnie próbował nas zabić. Nie widzę odwrotu od tego".
  
  Cambridge wzruszył ramionami. "Nawrócić się."
  
  Drake uśmiechnął się ponuro. "Mężczyzna, który przypadł mi do gustu. Miło było pana poznać, majorze Cambridge.
  
  - A ty, Matt Drake.
  
  Skinął głową Mai i Alicii, po czym ostrożnie przeszedł na tył ciężarówki. Drake obserwował go, sprawdzając jednocześnie stabilność głowicy. Wszystko wyglądało dobrze.
  
  - Czy wiesz, że wrócą i zabiorą miecz? - zachęciła go Alicja.
  
  "Tak, ale wiesz co? mam to w dupie. Miecz Marsa to najmniejszy z naszych problemów. Włączył połączenie. "Haydena? Dal? Jak się masz?"
  
  - Dobrze - odparł Hayden. "Ostatni Chińczyk właśnie zeskoczył. Idę po miecz".
  
  Kenzi zachichotał. "Nie, widzieli mnie w akcji".
  
  "Czyż nie wszyscy". Drake uśmiechnął się. - Jeszcze przez jakiś czas nie zapomnę tego widoku.
  
  Alicia poklepała go po ramieniu. - Zamknij się, żołnierzu. Następnym razem, gdy będziesz chciał, żebym wsadził bombę atomową między nogi.
  
  - Nie, nie martw się - powiedział Drake, odwracając się. - Zrobię to za ciebie później.
  
  
  * * *
  
  
  Helikoptery drwiły, groziły i nakłaniały kierowców do spowolnienia pojazdów. Oczywiście na początku to nie działało, ale po tym, jak ktoś wpakował kulę dużego kalibru w jedną z przednich szyb, ludzie, którzy myśleli, że są nietykalni, nagle zaczęli mieć wątpliwości. Trzy minuty później ciężarówki zwolniły, z okien wystawały ręce i cały ruch się zatrzymał.
  
  Drake odzyskał równowagę, przyzwyczajony do ciągłego pchania i ruchu do przodu. Zeskoczył na ziemię, zdając sobie sprawę, że system komunikacji nagle ożył i teraz uważnie obserwuje swoich pilotów.
  
  Nie było dźwięku z komunikatora. Waszyngton tym razem milczał.
  
  Zespół zebrał się ponownie po zniszczeniu słuchawek. Usiedli na trawiastym wzgórzu z widokiem na trzy rakietnice, zastanawiając się, co świat i jego bardziej złe postacie mogą rzucić na nich następnym razem.
  
  Drake spojrzał na pilota. "Czy mógłbyś nas zabrać samolotem do Rumunii?"
  
  Wzrok mężczyzny nigdy się nie zawahał. - Oczywiście - powiedział. "Nie rozumiem, dlaczego nie. Broń nuklearna i tak jest tam wysyłana w celu przechowywania w bazie. Będziemy mieli przewagę".
  
  Razem opuścili kolejne pole bitwy.
  
  Razem pozostali silni.
  
  
  * * *
  
  
  Kilka godzin później zespół opuścił kryjówkę w Rumunii i wsiadł do autobusu do Transylwanii, lądując w pobliżu zamku Bran, domniemanej rezydencji hrabiego Drakuli. Tutaj, wśród wysokich drzew i wysokich gór, znaleźli ciemny, cichy pensjonat i zamieszkali w nim. Światło było przyciemnione. Teraz zespół był ubrany w cywilne ubrania zabrane z kryjówki i miał ze sobą tylko tyle broni i amunicji, ile mógł unieść, a także spory zapas pieniędzy z sejfu, który zabrał Yorgi. Nie mieli paszportu, żadnych dokumentów, żadnych dowodów osobistych.
  
  Zebrali się w jednym pokoju. Dziesięć osób, brak połączenia. Dziesięć osób uciekających przed rządem USA, nie mając pojęcia, komu mogą zaufać. Nie ma jasnego miejsca, do którego można się udać. Nigdy więcej SPEAR i nigdy więcej tajnej bazy. Żadnego biura w Pentagonie, żadnego domu w Waszyngtonie. Rodzaj ich rodzin wykraczał poza granice tego, co było dozwolone. Kontakty, których mogą używać, mogą zostać naruszone.
  
  Cały świat zmienił się według jakiegoś nieznanego, niezrozumiałego porządku władzy wykonawczej.
  
  "Co dalej?" Smith poruszył tę kwestię jako pierwszy, cichym głosem w słabo oświetlonym pokoju.
  
  - Najpierw ukończymy misję - powiedział Hayden. "Zakon Doomsday chciał zniszczyć świat, ukrywając cztery straszne bronie. Wojna, dzięki Hannibalowi, który był wspaniałą bronią. Podbój z pomocą Czyngis-chana, który był kluczowym kodem, który zniszczyliśmy. Głód, poprzez Geronimo, który był bronią biologiczną. I wreszcie Śmierć, poprzez Attilę, który miał sześć ładunków nuklearnych. Razem, ta broń doprowadziłaby nasze społeczeństwo, jakie znamy, do ruiny i chaosu. Myślę, że możemy śmiało powiedzieć, że zneutralizowaliśmy zagrożenie".
  
  "Jedynym luźnym końcem jest Miecz Marsa" - powiedziała Lauren. "Teraz w rękach Chińczyków lub Brytyjczyków".
  
  - Naprawdę mam nadzieję, że to my - powiedział Drake. "SAS nas tam uratował i stracił kilku dobrych ludzi. Mam nadzieję, że Cambridge nie dostanie reprymendy".
  
  "Idąc do przodu...", powiedział Dahl. "Nawet my sami nie damy rady. Po pierwsze, co my, do cholery, teraz zrobimy? A po drugie, komu możemy zaufać, że pomoże w tej sprawie?"
  
  "Cóż, najpierw dowiedzmy się, co sprawiło, że Amerykanie odwrócili się od nas" - powiedział Hayden. - Domyślam się, że operacja w Peru i... inne rzeczy... które się wydarzyły. Czy to tylko kilku potężnych ludzi przeciwko nam? Odłamowa grupa wpływająca na innych? Ani przez chwilę nie mogę uwierzyć, że Coburn by to usankcjonował.
  
  - Chcesz powiedzieć, że powinniśmy odbyć potajemną pogawędkę z prezydentem? - zapytał Drake.
  
  Hayden wzruszył ramionami. "Dlaczego nie?"
  
  - A jeśli to grupa odłamów - powiedział Dahl. "Niszczymy ich".
  
  - Żyje - powiedziała May. "Jedynym sposobem na przetrwanie tego wszystkiego jest złapanie żywcem naszych wrogów".
  
  Zespół siedział w dużej sali w różnych pozach, zasłony były szczelnie zaciągnięte, chroniąc przed nieprzeniknioną nocą. W głębi Rumunii rozmawiali. Zaplanowany. Wkrótce stało się jasne, że mają zasoby, ale tych zasobów było mało. Drake mógł ich policzyć na palcach jednej ręki.
  
  "Gdzie iść?" Zapytała Kenzi, wciąż trzymając swoją katanę, pozwalając ostrzu ogrzać się w przyćmionym świetle.
  
  - Naprzód - powiedział Drake. "Zawsze idziemy do przodu".
  
  - Jeśli kiedykolwiek przestaniemy - powiedział Dahl. "Umieramy".
  
  Alicia trzymała Drake'a za rękę. "A ja myślałem, że moje dni biegania dobiegły końca".
  
  - Jest inaczej - powiedział i westchnął. "Oczywiście, że o tym wiesz. Przepraszam."
  
  "Wszystko w porządku. Głupie, ale słodkie. W końcu zdałem sobie sprawę - to jest mój typ.
  
  - Czy to znaczy, że uciekamy? - zapytał Kenzi. "Ponieważ naprawdę chciałem uciec od tego wszystkiego".
  
  "Poradzimy sobie z tym". Dahl pochylił się do niej. "Obiecuję ci. Ja też mam dzieci, nie zapominaj. Dla nich pokonam wszystko".
  
  - Nie wspomniałeś o swojej żonie.
  
  Dahl gapił się, po czym odchylił się w fotelu i zamyślił. Drake zobaczył, jak Kensi zbliża się nieco do wielkiego Szweda. Wyrzucił to z głowy i rozejrzał się po pokoju.
  
  - Jutro będzie kolejny dzień - powiedział. "Gdzie chcesz najpierw pojechać?"
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Na skraju Armageddonu
  
  
  ROZDZIAŁ PIERWSZY
  
  
  Julian Marsh zawsze był człowiekiem o kontrastowych kolorach. Jedna strona jest czarna, druga szara... do nieskończoności. Co dziwne, nigdy nie interesowało go, dlaczego ewoluował trochę inaczej niż reszta, po prostu to zaakceptował, nauczył się z tym żyć, cieszył się tym. Pod każdym względem czyniło go to przedmiotem zainteresowania; odciągało to uwagę od błazeństwa kryjącego się za jej wyrazistymi oczami i szpakowatymi włosami. Marsz zawsze miał być wyjątkowy - w taki czy inny sposób.
  
  W środku znów był inną osobą. Wewnętrzne skupienie skupiło jego uwagę na jednym rdzeniu. W tym miesiącu była to sprawa Pytów, a raczej tego, co z nich zostało. Dziwna grupa przykuła jego uwagę, a potem po prostu zniknęła wokół niego. Tyler Webb był bardziej psychopatycznym mega-prześladowcą niż kabalistycznym przywódcą. Ale Marsh cieszył się z możliwości zrobienia tego sam, tworząc osobisty, ekscentryczny projekt. Do diabła z Zoe Shears i wszystkimi, którzy nadal działają w sekcie, i do jeszcze głębszego piekła z Nicholasem Bellem. Związany, zakuty w kajdanki i przemoczony, bez wątpienia były robotnik budowlany poświęciłby wszystko władzom, aby uzyskać choćby najmniejsze wytchnienie.
  
  Dla Marsha przyszłość rysowała się w jasnych barwach, choć z lekkim odcieniem. Każda historia miała dwie strony, a on był osobą dwustronną na wiele sposobów. Po tym, jak z żalem opuściliśmy feralny Bazar Ramzesa - pawilony ze wszystkimi ich ofertami bardzo nam się podobały - March wzbił się w niebo przy pomocy helikoptera koloru otchłani. Oddalając się, szybko skupił się na nowej przygodzie, która go czeka.
  
  NOWY JORK.
  
  March przetestował urządzenie na boku, przyciągając je bliżej, niepewny, co widzi, ale pewien, co może zrobić. To dziecko było głównym narzędziem przetargowym. Wielki tatuś o absolutnym przekonaniu. Kto może dyskutować z bombą atomową? March zostawił urządzenie w spokoju, sprawdzając zewnętrzny plecak i poluzowując paski naramienne, by dostosować się do jego masywnej budowy. Oczywiście musiałby przetestować rzecz i potwierdzić jej autentyczność. W końcu większość bomb można sprawić, by wyglądały, jakby nie były - jeśli kucharz był wystarczająco dobry. Dopiero wtedy Biały Dom by się ukłonił.
  
  Ryzykowne, powiedziała jedna jego strona. Ryzykowny.
  
  Ale zabawa! drugi nalegał. I jeśli o to chodzi, warte trochę zatrucia promieniowaniem.
  
  Marek śmiał się z siebie. Taki łobuz. Ale minilicznik Geigera, który ze sobą przyniósł, milczał, podsycając jego brawurę.
  
  Ale, żeby być całkowicie szczerym, latanie nie było jego mocną stroną. Tak, było podniecenie, ale była też szansa na gorącą śmierć - a w tej chwili to nie przemawiało do niego. Może innym razem. Marsh spędził wiele męczących godzin na planowaniu tej misji, upewniając się, że wszystkie punkty nawigacyjne są na miejscu i są tak bezpieczne, jak to tylko możliwe, chociaż biorąc pod uwagę miejsca, w których miał się zatrzymać, pomysł był niemal śmieszny.
  
  Weźmy na przykład teraz. Kierowali się pod baldachimem nad amazońskim lasem deszczowym w drodze do Kolumbii. Czekał na niego mężczyzna - w rzeczywistości więcej niż jeden - a Marsh odcisnął swoją osobowość na spotkaniu, nalegając, aby byli ubrani na biało. Małe ustępstwo, ale ważne dla Pytii.
  
  Czy to wszystko czym teraz jestem?
  
  March roześmiał się głośno, powodując, że pilot helikoptera rozejrzał się zaalarmowany.
  
  "Wszystko w porządku?" - zapytał chudy, pokryty bliznami mężczyzna.
  
  - Cóż, to zależy od twojego punktu widzenia. Marzec roześmiał się. "I ile masz punktów widzenia. Wolę bawić się więcej niż jednym. Ty?"
  
  Pilot odwrócił się, mamrocząc coś niezrozumiale. Marzec potrząsnął głową. Gdyby tylko nieumyte masy wiedziały, jakie siły pełzają, ślizgają się i wiją pod nimi, nie troszcząc się ani nie zastanawiając się nad chaosem, który powodują.
  
  March obserwował krajobraz poniżej, zastanawiając się po raz milionowy, czy ten punkt wejścia do USA to właściwa droga. Kiedy do tego doszło, były tylko dwie realne opcje - przez Kanadę lub przez Meksyk. Ten ostatni kraj był bliżej Amazonii i przesiąknięty korupcją; pełne ludzi, którym można było zapłacić za pomoc i trzymanie buzi na kłódkę. Kanada oferowała kilka bezpiecznych schronień dla ludzi takich jak Marsh, ale to nie wystarczyło i nawet nie zbliżyli się do różnorodności, jaka istnieje w Ameryce Południowej. Monotonny krajobraz wciąż się rozwijał, a March zaczął błądzić myślami.
  
  Chłopiec dorastał w uprzywilejowanej pozycji, mając w ustach znacznie więcej niż srebrną łyżeczkę; raczej solidna sztabka złota. Najlepsze szkoły i najlepsi nauczyciele - "najlepsze" odczytywane było jako "najdroższe", zawsze poprawiał Marsh - próbowały skierować go na właściwą ścieżkę, ale nie powiodło się. Marsh był wychowywany przez służących i widywał rodziców głównie podczas posiłków i wystawnych przyjęć, na których kazano mu się nie odzywać Zawsze pod krytycznym spojrzeniem ojca zapewniającym nienaganne zachowanie I jego zawsze winnym uśmiechem matka, która wiedziała, że jej syn dorastał bez miłości i samotności, ale zupełnie nie potrafi zmusić się do wyzwania w jakiejkolwiek formie. I tak Julian Marsh dorastał, rozwijał się i przekształcił w coś, co jego ojciec otwarcie nazwał "dziwnym chłopcem".
  
  Pilot przemówił, a March całkowicie to zignorował. "Powtórz?"
  
  - Zbliżamy się do Kali, sir. Kolumbia."
  
  March pochylił się i obserwował rozgrywającą się poniżej nową scenę. Cali było znane jako jedno z najbardziej brutalnych miast w obu Amerykach i siedziba kartelu Cali, jednego z największych na świecie dostawców kokainy. W każdy zwykły dzień taki człowiek jak Marsh brał swoje życie we własne ręce, przechadzając się bocznymi uliczkami dzielnicy El Calvario, gdzie łachmany przeczesywały ulice w poszukiwaniu śmieci i sypiały w barakach, gdzie miejscowi cierpieli z powodu miana "strefy tolerancji", zezwalając na reklamę narkotyki i seks rozkwitają przy minimalnej interwencji policji.
  
  Marsh wiedział, że to miejsce dla niego i jego bomby atomowej.
  
  Kiedy usiadł, pilot wskazał szarego pickupa, w którym siedziało trzech mężczyzn z nadwagą o zimnych, martwych oczach i twarzach bez wyrazu. Otwarcie uzbrojeni w broń palną, wprowadzili Marcha do ciężarówki z krótkim "cześć". Potem jechali przez wilgotne, zagracone ulice, brudne budynki i zardzewiałe szopy, oferując jego wyrafinowanemu oku inne alternatywne spojrzenie na świat, do miejsca, gdzie część populacji "unosiła się" z jednej chaty do drugiej bez stałego domu. March odsunął się trochę, wiedząc, że nie ma nic do powiedzenia na temat tego, co stało się później. Te zatrzymania były jednak konieczne, jeśli miał pomyślnie przemycić broń nuklearną do Stanów Zjednoczonych i warte każdego ryzyka. I oczywiście Marsh wyglądał tak neutralnie, jak tylko mógł, podwijając kilka sztuczek w swoich kolorowych rękawach.
  
  Samochód wił się po zamglonych, łagodnych wzgórzach, w końcu skręcając w brukowany podjazd, który wychodził na duży, cichy dom. Podróż odbyła się w milczeniu, ale teraz jeden ze strażników zwrócił surową twarz w stronę Marcha.
  
  "Jesteśmy tutaj".
  
  "Oczywiście. Ale gdzie jest "tutaj"?
  
  Nie zbyt lekceważący. Nie za bardzo. Trzymaj to wszystko razem.
  
  "Weź swój plecak". Strażnik wyskoczył i otworzył drzwi. "Pan Navarro czeka na ciebie".
  
  March skinął głową. To była właściwa nazwa i właściwe miejsce. Nie zostanie tu długo, tylko na tyle długo, by mieć pewność, że jego następny środek transportu i miejsce docelowe będą wolne od przeszkód i bezpieczne. Podążył za strażnikiem pod nisko wiszącym przejściem ociekającym mgłą, a potem wszedł do ciemnego wejścia do starego domu. W środku nie było światła, a pojawienie się starego ducha lub dwóch nie byłoby zaskoczeniem ani niepokojem. Marsh często widział w ciemności stare duchy i rozmawiał z nimi.
  
  Strażnik wskazał dziurę po prawej stronie. "Zapłaciłeś za prywatny pokój dla siebie na maksymalnie cztery godziny. Wejdź do środka.
  
  March skłonił głowę z wdzięcznością i pchnął ciężkie drzwi. "Poprosiłem również o pozwolenie na lądowanie kolejnym środkiem transportu. Śmigłowiec?"
  
  "Tak. To też jest dobre. Zadzwoń do mnie przez domofon, kiedy nadejdzie odpowiedni czas, a oprowadzę cię po domu.
  
  March pokiwał głową z satysfakcją. Pieniądze, które zapłacił ponad to, co było wymagane, powinny zapewnić lepszą obsługę i jak dotąd tak się stało. Oczywiście płacenie więcej niż cena wywoławcza również budziło podejrzenia, ale takie było ryzyko.
  
  Znowu dwie strony, pomyślał. Yin i Yang. Bagno i bagno. Czerń i... czerń ze szkarłatnymi błyskami przetoczyła się przez...
  
  Wewnątrz pokoju było luksusowo. Daleki bok zajmowała narożna sofa wykonana z czarnej skóry i głębokiego pluszu. Nieopodal stał szklany stolik z karafką na napoje, wino i alkohole, aw drugim rogu automat z kawą i herbatą. Przekąski są ułożone na szklanym stole. March uśmiechnął się do tego wszystkiego.
  
  Wygodnie, ale tylko na chwilę. Ideał.
  
  Wsypał saszetkę najmocniejszej kawy i odczekał chwilę, aż się zaparzy. Potem usiadł na kanapie i wyciągnął laptopa, starannie kładąc plecak na skórzanej wyściółce obok siebie. Nigdy wcześniej bomba atomowa nie była tak rozpieszczana, pomyślał, zastanawiając się przez chwilę, czy mógłby zrobić dla niej własną miksturę. Oczywiście dla człowieka takiego jak Marsh nie było to trudne i po kilku minutach w plecaku był parujący kubek i mała babeczka z lukrem na boku.
  
  Marzec uśmiechnął się. Wszystko było dobrze.
  
  Wspinał się w Internecie; e-maile z potwierdzeniem informowały go, że helikopter Forward już wlatuje do Kolumbii. Nigdzie jeszcze nie wywieszono flag, ale minęło zaledwie kilka godzin, odkąd opuścił bazar pełną parą. March dopił drinka i spakował małą torebkę kanapek na następny lot, po czym wcisnął przycisk interkomu.
  
  "Jestem gotowy do wyjścia".
  
  Dwadzieścia minut później, kiedy znów był w powietrzu, plecak nuklearny leciał pokrętnie, ale wygodnie. Byli w drodze do Panamy, gdzie miał zakończyć swoje szybkie loty i rozpocząć nużący etap lądowej podróży. Pilot torował sobie drogę w powietrzu i przez wszelkie patrole, najlepszy w tym, co robił, i za to sowicie mu płacono. Gdy w lewym oknie zaczął pojawiać się zarys Panamy, Marsh zaczął zdawać sobie sprawę, jak bardzo jest już bliżej Stanów Zjednoczonych Ameryki.
  
  Idzie huragan chłopaki i nie będzie łatwo...
  
  Zamieszkał w Panama City na kilka godzin, dwukrotnie przebrał się i cztery razy wziął prysznic, za każdym razem używając innego pachnącego szamponu. Zapachy mieszały się przyjemnie i zdominowały słaby zapach potu. Zjadł śniadanie i lunch, chociaż była to pora obiadowa, i wypił trzy kieliszki wina, każdy z innej butelki i innego koloru. Życie było dobre. Widok za oknem nie zmieniał się ani nie inspirował, więc March wyjął pudełko szminki, które trzymał właśnie na taką okazję i pomalował szkło na jaskrawoczerwony kolor. Pomogło, przynajmniej na chwilę. Marsh zaczął wtedy wyobrażać sobie, jak by to było wylizać ten panel do czysta, ale w tym momencie dźwięk nadchodzącej wiadomości przerwał jego sny.
  
  Szacowany czas przyjazdu to 15 minut.
  
  March skrzywił się, szczęśliwy, ale jednocześnie zaniepokojony. Czekało ich czterdziestogodzinna podróż po jednych z najgorszych dróg w regionie. Jest mało prawdopodobne, aby ta myśl zainspirowała. Jednak po zakończeniu następna faza byłaby nieskończenie bardziej interesująca. March zebrał swoje rzeczy, ułożył saszetki z kawą, butelki wina i sztućce według koloru, kształtu i rozmiaru, a następnie skierował się do wyjścia.
  
  SUV czekał, mrucząc przy krawężniku, wyglądając na zaskakująco wygodnego. March rozłożył bombę atomową, zapiął ją pasem bezpieczeństwa, a potem zajął się sobą. Kierowca rozmawiał przez chwilę, zanim zdał sobie sprawę, że Marsh nie dba o swoje gówniane życie, a potem usiadł za kierownicą. Droga ciągnęła się przed nami w nieskończoność.
  
  Mijały godziny. SUV ślizgał się, potem trząsł, potem znowu ślizgał, zatrzymując się kilka razy, żeby sprawdzić stan paliwa i na miejscu. Kierowca nie ryzykowałby zatrzymania za drobne wykroczenie. W końcu był to tylko jeden z wielu pojazdów, kolejna iskierka życia podróżująca odwieczną autostradą do nieznanych miejsc i gdyby nie wyróżniała się, przeszłaby niezauważona.
  
  A dalej leżało Monterrey. March uśmiechnął się szeroko, zmęczony, ale zadowolony, gdyż długa podróż trwała już ponad połowę.
  
  Walizka z bronią jądrową leżała obok niego, teraz zaledwie kilka godzin od granicy z USA.
  
  
  ROZDZIAŁ DRUGI
  
  
  March odbył kolejny etap swojej podróży pod osłoną całkowitej ciemności. Było to miejsce, w którym wszystko można było wygrać lub stracić; pojawił się nieznany czynnik, podniesiony do nieocenionej kwoty przez szefów lokalnych karteli. Kto mógłby odgadnąć myśli takich ludzi? Kto wiedział, co zrobią dalej?
  
  Na pewno nie oni... ani Julian Marsh. Został przetransportowany w niełasce wraz z tuzinem innych osób z tyłu ciężarówki zmierzającej do granicy. Gdzieś po drodze ta ciężarówka zjechała z autostrady i zniknęła w ciemności. Żadnych świateł, żadnych znaków, kierowca znał tę trasę z zawiązanymi oczami - i dobrze, że znał.
  
  Marsh pozostał na uboczu z tyłu ciężarówki, słuchając paplaniny i niezadowolenia rodzin. Skala jego planu zamajaczyła przed nim. Moment jego przybycia do Nowego Jorku nie mógł nadejść wystarczająco szybko. Kiedy ciężarówka się zatrzymała, a tylne drzwi otworzyły się na nasmarowanych zawiasach, wysiadł pierwszy, szukając przywódcy bandytów, którzy stali na warcie.
  
  - Diablo - powiedział, używając hasła, które identyfikowało go jako podróżnika VIP i że zgodził się na zapłatę. Mężczyzna skinął głową, ale potem go zignorował, gromadząc wszystkich w małej grupce pod szeroko rozpostartymi gałęziami zwisającego drzewa.
  
  "Teraz ważne jest", powiedział po hiszpańsku, "abyście poruszali się cicho, nic nie mówili i robili, co wam każą. Jeśli tego nie zrobisz, poderżnę ci gardło. Rozumiesz?"
  
  March patrzył, jak mężczyzna spotyka spojrzenia wszystkich, w tym jego własne. Marsz rozpoczął się chwilę później wyboistą drogą i przez gąszcz drzew. Nad głowami migotało światło księżyca, a czołowy Meksykanin często czekał, aż chmury przesłonią jasność, zanim kontynuował. Wypowiedziano bardzo niewiele słów, i to tylko przez mężczyzn z bronią, ale nagle March poczuł, że chciałby mówić trochę po hiszpańsku - a może nawet dużo.
  
  Szedł środkiem kolejki, ignorując przerażone twarze wokół siebie. Po godzinie zwolnili i March ujrzał przed sobą pofałdowaną, piaszczystą równinę usianą rzadkimi drzewami, kaktusami i kilkoma innymi roślinami. Cała grupa przykucnęła.
  
  "Jak dotąd tak dobrze", szepnął przywódca. "Ale teraz jest najtrudniejsza część. Straż Graniczna nie może cały czas obserwować całej granicy, ale przeprowadza kontrole na miejscu. Cały czas. A ty - skinął na Marsha - prosiłeś o przeprawę przez Diablo. Mam nadzieję, że jesteś na to gotowy".
  
  Marsz zaśmiał się. Nie miał pojęcia, o czym ten mały mówi. Jednak wkrótce ludzie zaczęli znikać, każdy z małą grupą imigrantów, aż został tylko Marsh, przywódca i jeden strażnik.
  
  "Jestem Gomez" - powiedział przywódca. "To jest Lopez. Poprowadzimy cię bezpiecznie przez tunel".
  
  - A ci faceci? March skinął głową wyjeżdżającym imigrantom, starając się udawać amerykański akcent.
  
  - Płacą tylko pięć tysięcy za głowę. Gomez wykonał lekceważący gest. "Ryzykują kule. Nie martw się, możesz nam zaufać".
  
  March wzdrygnął się, widząc chytry uśmieszek na twarzy swojego przewodnika. Oczywiście cała podróż przebiegła zbyt gładko, by oczekiwać, że będzie kontynuowana. Pytanie brzmiało, kiedy go zaatakują?
  
  - Wejdźmy do tunelu - powiedział. - Czuję tu zaciekawione spojrzenia.
  
  Gomez nie mógł powstrzymać przebłysku niepokoju, który przemknął po jego twarzy, a Lopez rozejrzał się po otaczającej go ciemności. Jak jeden mąż poprowadzili go w kierunku wschodnim, pod lekkim kątem, ale w stronę granicy. Marsz toczył się naprzód, celowo podejmując niewłaściwe kroki i wyglądając nieodpowiednio. W pewnym momencie Lopez nawet wyciągnął do niego pomocną dłoń, co Marsh skatalogował później, zapisując to jako słabość. W żadnym wypadku nie był ekspertem, ale konto bankowe bez dna pozwoliło mu kiedyś wyjść poza materialne pułapki, doświadczenie mistrzów świata w sztukach walki, a wśród nich byłych żołnierzy sił specjalnych. Marsh znał kilka sztuczek, bez względu na to, jak trudne były.
  
  Szli jakiś czas, pustynia rozciągała się wokół nich, prawie bezgłośnie. Gdy w polu widzenia pojawiło się wzgórze, Marsh był w pełni przygotowany do rozpoczęcia wspinaczki, ale Gomez zatrzymał się i wskazał element, którego inaczej nigdy by nie zobaczył. Tam, gdzie piaszczysta gleba stykała się z łagodnymi pogórzami, kilka małych drzew stykało się z krzakami. Jednak Gomez nie skierował się w to miejsce, tylko ostrożnie zrobił trzydzieści kroków w prawo, a potem jeszcze dziesięć w górę najbardziej stromego zbocza. Tam Lopez zeskanował teren z nieskończoną starannością.
  
  - Czysty - powiedział w końcu.
  
  Następnie Gomez poszukał kawałka zakopanej liny i zaczął ciągnąć. W marcu mały fragment zbocza podniósł się, przesuwając skały i zarośla, odsłaniając dziurę wielkości człowieka, wykutą w żywym kamieniu. Gomez wślizgnął się do środka, a potem Lopez wycelował lufę swojego pistoletu w Marsha.
  
  "Teraz ty. Ty też."
  
  March poszedł za nim, pochylając ostrożnie głowę, szukając pułapki, o której wiedział, że dzieli ją tylko kilka kroków od zatrzaśnięcia. Potem, po namyśle, mężczyzna o dwóch bokach zmienił kanały, decydując się na wycofanie w ciemność.
  
  Lopez czekał z uniesioną bronią. March się poślizgnął, buty szurały po skalistym zboczu. Lopez wyciągnął rękę, upuszczając broń, a March, machając sześciocalowym ostrzem, wbił ostrze w tętnicę szyjną drugiego mężczyzny. Oczy Lopeza rozszerzyły się i podniósł rękę, aby zatrzymać przepływ, ale Marsh nie zamierzał tego robić. Uderzył Lopeza między oczy, wyrwał mu broń, a następnie kopnął umierające ciało w dół wzgórza.
  
  Poszedłeś do piekła.
  
  March upuścił karabin, wiedząc, że Gomez domyśli się tego szybciej, niż to konieczne, jeśli zobaczy go w dłoni Marcha. Następnie ponownie wszedł do tunelu i szybko zszedł pierwotnym przejściem. Był chropowaty i gotowy, podtrzymywany przez drżące belki oraz kurz i zaprawę kapiącą z dachu. Oczekuje się, że March zostanie pochowany w każdej chwili. Głos Gomeza dotarł do jego napiętych uszu.
  
  "Nie martw się. To tylko fałszywe wejście, aby przestraszyć każdego, kto może wpaść do tego tunelu. Zejdź jeszcze niżej, przyjacielu.
  
  March dokładnie wiedział, co go czeka "dalej", ale teraz miał mały element zaskoczenia. Trudną częścią byłoby wyłączenie broni Gomeza bez poważnego zranienia go. Nowy Jork wciąż znajdował się tysiące mil stąd.
  
  I wydawał się znacznie dalej, gdy stał pod meksykańską pustynią, czując brud spływający mu po plecach i otoczony smrodem potu i roślinności, a jego oczy szczypały od kurzu.
  
  March zaryzykował pójście do przodu, w pewnym momencie czołgając się i ciągnąc za sobą plecak, którego pasek był owinięty wokół kostki. Pełno tu ubrań, pomyślał przez chwilę. Tylko ubrania i może szczoteczka do zębów. Niezła woda kolońska. Torebka kawy... zastanawiał się, gdzie Amerykanie mogli umieścić swoje urządzenia do pomiaru promieniowania, a potem zaczął się martwić samym promieniowaniem. Ponownie.
  
  Jest to prawdopodobnie coś, co powinieneś był sprawdzić przed wyjazdem.
  
  Cóż, żyjesz i uczysz się.
  
  March zmusił się do śmiechu, wychodząc z wąskiego tunelu do znacznie większego. Gomez pochylił się, wyciągając rękę, by pomóc.
  
  "Coś śmiesznego?"
  
  - Tak, twoje pieprzone zęby.
  
  Gomez patrzył zszokowany i niedowierzający. Ta propozycja wydawała się ostatnią rzeczą, jaką spodziewał się usłyszeć na tym etapie ich podróży. Marsh obliczył, co to może być. Gdy Gomez próbował to rozgryźć, March wstał, zakręcił pistoletem w dłoniach Gomeza i wbił kolbę w usta drugiego mężczyzny.
  
  - Czy teraz rozumiesz, co mam na myśli?
  
  Gomez walczył ze wszystkich sił, odpychając Marsha i przynosząc mu lufę. Krew trysnęła mu z ust, gdy ryknął, a jego zęby opadły na podłogę. March zanurkował pod długą lufę i zadał mocny cios w szczękę, a drugi w bok głowy. Gomez zachwiał się, a jego oczy zdradzały, że wciąż nie może uwierzyć, że ta dziwna kaczka go pokonała.
  
  March wyszarpnął nóż z pochwy po stronie Meksykanina, gdy się mocowali. Gomez odbiegł, wiedząc, co będzie dalej. Uderzył w kamienną ścianę, miażdżąc sobie ramię i czaszkę z ciężkim jękiem. Marsh zadał cios, który odbił się od Meksykanina, a następnie uderzył Rocę. Krew sączyła się z jego własnych kłykci. Pistolet znów się uniósł, ale March wyprostował się tak, że znalazł się między jego nogami, część biznesowa była teraz bezużyteczna.
  
  Gomez uderzył go głową, ich krew zmieszała się i pochlapała ściany. March zachwiał się, ale uniknął kolejnego ciosu, po czym przypomniał sobie nóż, który wciąż trzymał w lewej dłoni.
  
  Potężne pchnięcie i nóż podrapał Gomeza w żebra, ale Meksykanin upuścił broń i położył obie ręce na dłoni Marsha z nożem, zatrzymując w ten sposób siłę uderzenia i dźgając ostrze. Ból zniekształcił jego rysy, ale mężczyzna zdołał uniknąć nieuchronnej śmierci.
  
  March natychmiast skupił się na swojej wolnej ręce, używając jej do ataków raz za razem, szukając słabych punktów. Razem mężczyźni walczyli zaciekle, powoli poruszając się w górę i w dół tunelu, wpadając na drewniane belki i torując sobie drogę przez sterty ziemi. Kropelki potu spływały po piasku; ciężkie pomruki, jak rykowiska świnie, wypełniały sztuczną przestrzeń. Nie było litości, ale nie osiągnięto też lądu. Gomez przyjmował każdy cios jak doświadczony uliczny wojownik, którym był, a Marsh padł pierwszy.
  
  "Patrząc w przyszłość... na mnie... cięcie... cięcie ciebie..." Gomez dyszał, jego oczy były dzikie, usta zakrwawione i wyluzowane.
  
  Marsh odmówił śmierci w tym samotnym, piekielnym miejscu. Szarpnął nóż do tyłu, wykręcając go z ciała Gomeza, po czym cofnął się, dając dwóm mężczyznom kilka stóp odległości. Pistolet leżał na podłodze, wyrzucony.
  
  Gomez zaatakował go jak diabeł, wrzeszcząc, dudniąc. March sparował atak, tak jak go nauczono, obracając ramię i pozwalając, by pęd Gomeza uderzył jego głową w przeciwległą ścianę. Następnie March kopnął go w kręgosłup. Nie użył ponownie noża, dopóki koniec nie został zapieczętowany. Nauczono go również, że najbardziej oczywista broń nie zawsze jest tą najlepszą.
  
  Gomez podniósł swoje ciało ze ściany, zwiesił głowę i odwrócił się. March wpatrywał się w krwistoczerwoną twarz demona. Zafascynowało go to na chwilę, kontrast szkarłatnej twarzy i białej szyi, czarne dziury, w których kiedyś tkwiły pożółkłe zęby, blade uszy sterczące niemal komicznie po obu stronach. Gomez zrobił zamach. Marsh został uderzony w bok głowy.
  
  Teraz Gomez był szeroko otwarty.
  
  March zrobił krok do przodu, oszołomiony, ale zachował wystarczającą świadomość, by zadać prawdziwe pchnięcie nożem, celując ostrzem w serce innej osoby. Gomez drgnął, oddech świstał z jego rozbitych ust, a potem napotkał spojrzenie Marsha.
  
  - Zapłaciłem ci w dobrej wierze - westchnął March. - Powinieneś był po prostu wziąć pieniądze.
  
  Wiedział, że ci ludzie są zdrajcami z natury iz pewnością także z wychowania. Zdrada byłaby ich drugą lub trzecią myślą tego dnia, po "dlaczego mam krew na rękach?" i "kogo, do cholery, zabiłem zeszłej nocy?" Być może pojawia się też myśl o konsekwencjach zażycia dawki kokainy. Ale Gomez... powinien po prostu wziąć pieniądze.
  
  March patrzył, jak mężczyzna osuwa się na ziemię, po czym dokonał bilansu. Był posiniaczony, obolały, ale stosunkowo nietknięty. Bolała go głowa. Na szczęście był na tyle sprytny, że włożył paracetamol do jednej z małych torebek w swoim plecaku, która znajdowała się obok bomby atomowej. Tak wygodne, że. Miał też paczkę chusteczek dla niemowląt.
  
  March wytarł i połknął tabletki do sucha. Zapomniał zabrać ze sobą wody. Ale zawsze coś jest, prawda?
  
  Nie oglądając się na martwe ciało, opuścił głowę i rozpoczął długą podróż podziemnym tunelem do Teksasu.
  
  
  * * *
  
  
  Godziny się dłużyły. Julian Marsh brnął pod Amerykę z bronią nuklearną przytroczoną do pleców. Urządzenie mogło być mniejsze, niż się spodziewał - chociaż opakowanie wciąż było nadęte - ale wewnętrzne przegródki były nie mniej ciężkie. Stwór przylgnął do niego jak niechciany przyjaciel lub brat, ciągnąc go z powrotem. Każdy krok był trudny.
  
  Ciemność otoczyła go i prawie pochłonęła, przerywana jedynie sporadycznymi wiszącymi światłami. Wielu zostało złamanych, zbyt wielu. Tu na dole było wilgotno, horda niewidzialnych zwierząt zawsze malowała w jego umyśle koszmarne obrazy, które współgrały w złowrogiej harmonii z okazjonalnym swędzeniem przebiegającym przez jego ramiona i kręgosłup. Powietrza było mało, a to, co tam było, było złej jakości.
  
  Zaczął odczuwać ogromne zmęczenie, zaczął mieć halucynacje. Pewnego dnia ścigał go Tyler Webb, a potem zły troll. Upadł dwa razy, obdzierając sobie kolana i łokcie, ale z trudem wstał. Troll zmienił się w wściekłych Meksykanów, a potem w chodzące taco nadziewane czerwoną i zieloną papryką i guacamole.
  
  W miarę upływu kilometrów zaczął odczuwać, że może mu się nie udać, że wszystko potoczy się lepiej, jeśli położy się na chwilę. Zdrzemnąć się. Jedyną rzeczą, która go powstrzymywała, była jego jaśniejsza strona, ta część, która kiedyś uparcie przetrwała jego dzieciństwo, kiedy wszyscy inni chcieli, żeby zniknął.
  
  W końcu przed nim pojawiły się jaśniejsze światła i przedostał się na drugi koniec tunelu, a potem spędził wiele minut oceniając, jaki odbiór może uzyskać. Prawdę mówiąc, nie spodziewał się żadnej komisji rekrutacyjnej - nigdy nie spodziewano się, że dotrze do krainy wolności.
  
  Z założenia zorganizował w tym celu zupełnie odrębny transport. March był ostrożny i nie był głupcem. Helikopter powinien być ustawiony kilka mil dalej i czekać na wezwanie. March wyjął jedną z trzech komórek spopielających zaznaczonych wokół jego ciała oraz w plecaku i wykonał telefon.
  
  Na spotkaniu nie padło ani słowo, ani komentarz na temat krwi i brudu pokrywających twarz i włosy Marsha. Pilot uniósł ptaka w powietrze i wystartował w kierunku Bożego Ciała, kolejnego i przedostatniego przystanku w marcowej wielkiej przygodzie. Jedno było pewne, będzie miał coś do powiedzenia...
  
  I nie ma nikogo, kto by im to powiedział. Jedyne, czym nie podzieliłeś się z gośćmi przyjęcia, to sposób, w jaki udało ci się przemycić teczkę nuklearną z Brazylii na wschodnie wybrzeże Ameryki.
  
  Boże Ciało oferowało chwilę wytchnienia, długie prysznice i krótkie drzemki. Następnie czeka nas dwudziestoczterogodzinna jazda do Nowego Jorku, a potem...
  
  Armagedon. A przynajmniej jego krawędź.
  
  March uśmiechnął się, kładąc twarzą do łóżka i chowając głowę w poduszce. Ledwie mógł oddychać, ale całkiem lubił to uczucie. Sztuką byłoby przekonać władze, że mówił poważnie i że bomba była autentyczna. Nic trudnego - jedno spojrzenie na kanistry i materiał rozszczepialny sprawi, że usiądą i żebrzą. Kiedy już to zrobiono... Marsh wyobraził sobie, że dolary spływają jak jakiś automat w Las Vegas wyrzucający pieniądze z prędkością węzła. Ale wszystko w szczytnym celu. Sprawa Webba.
  
  Może nie. Marsh miał własne plany do zrealizowania, podczas gdy dziwny przywódca Pytów ścigał tęcze.
  
  Zsunął się z łóżka, lądując na kolanach, zanim wstał. Nałożył trochę szminki. Przestawił umeblowanie pokoju tak, żeby miało to sens. Wysiadł i zjechał windą do piwnicy, gdzie czekała na niego wypożyczalnia.
  
  Chrysler 300. Rozmiar i kolor bielonego wieloryba.
  
  Następny przystanek... miasto, które nigdy nie spało.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh jechał bez wysiłku, gdy w polu widzenia pojawiła się słynna na całym świecie Skyline. Wydawało się, że jazda tym samochodem do Nowego Jorku jest śmiesznie łatwa, ale kto wie, co będzie inne? Cóż, ktoś mógłby. Minęły ponad trzy dni, odkąd opuścił Bazar Ramzesa. A co jeśli wiadomość wyciekła? Marsz niczego nie zmienił. Był po prostu kolejnym podróżnikiem, torującym sobie drogę przez życie. Jeśli gra się skończy, dowie się o tym bardzo szybko. W przeciwnym razie... Webb obiecał, że Ramzes dostarczy chętnych do pomocy. March na nich liczył.
  
  March prowadził samochód na oślep, nie wiedząc ani nie troszcząc się zbytnio o to, co będzie dalej. Był na tyle ostrożny, że zatrzymał się przy wjeździe do wielkiego miasta i schronił się na noc po drugiej stronie rzeki, gdy słońce zaczęło zachodzić, co skomplikowało przypadkową trasę jego podróży. Motel w kształcie litery L wystarczył, chociaż pościel była szorstka i niezaprzeczalnie brudna, a ramy okienne i krawędzie podłogi pokryte calami czarnego brudu. Było to jednak niczym niezwykłym, nieplanowanym i prawie niezauważalnym.
  
  Dlatego około północy usiadł prosto z bijącym sercem, gdy ktoś zapukał do drzwi jego pokoju. Drzwi otwierały się na parking, więc tak naprawdę mógł to być każdy, od zagubionego pijanego gościa po dowcipnisia. Ale mogą to być też policjanci.
  
  Albo SEAL Team Six.
  
  March wyłożył noże, łyżki i szklanki, a potem odsunął zasłonę, żeby wyjrzeć na zewnątrz. To, co zobaczył, odebrało mu na chwilę mowę.
  
  Co...?
  
  Pukanie rozległo się ponownie, lekkie i świeże. March nie wahał się otworzyć drzwi i wpuścić mężczyznę do środka.
  
  - Zaskoczyłeś mnie - powiedział. - I nie zdarza się to zbyt często w dzisiejszych czasach.
  
  "Czuję się dobrze tak, jak jest" - powiedział gość. "Jedna z wielu moich cech".
  
  March pomyślał o pozostałych, ale nie musiał szukać daleko, by dostrzec co najmniej tuzin. - Wcześniej spotkaliśmy się tylko raz.
  
  "Tak. I od razu poczułem więź".
  
  March wyprostował się, żałując teraz, że nie wziął czwartego prysznica. "Myślałem, że wszyscy Pytowie nie żyją lub zostali schwytani. Oprócz Webba i mnie.
  
  - Jak widzisz - gość rozłożył ręce - myliłeś się.
  
  "Jestem zadowolony." March sfałszował uśmiech. "Bardzo zadowolony.
  
  "Och", jego gość również się uśmiechnął, "za chwilę nim zostaniesz".
  
  March próbował odsunąć od siebie wrażenie, że wszystkie jego urodziny wypadły w tym samym czasie. Ta kobieta była dziwna, być może równie dziwna jak on. Miała brązowe włosy, ścięte prosto; jej oczy były niebiesko-zielone, dokładnie takie jak jego. Jak straszne to było? Jej strój składał się z zielonego wełnianego swetra, jaskrawoczerwonych dżinsów i granatowych tenisówek Doc Martins. W jednej ręce trzymała szklankę mleka, w drugiej kieliszek wina.
  
  Skąd ona się wzięła...?
  
  Ale to nie miało znaczenia. Podobało mu się, że była wyjątkowa, że w jakiś sposób go rozumiała. Podobało mu się, że pojawiła się znikąd. Podobało mu się, że była zupełnie inna. Siły ciemności pchnęły ich przeciwko sobie. Krwawoczerwone wino i wybielające białe mleko miały się zmieszać.
  
  March wziął jej okulary. "Chcesz być na górze czy na dole?"
  
  "Och, nie mam nic przeciwko. Zobaczymy, jak poprowadzi nas nastrój".
  
  Więc Marsh umieścił bombę atomową u wezgłowia łóżka, gdzie oboje mogli ją zobaczyć, a oczami Zoe Shears zobaczył dodatkową iskrę, jak kometa. Ta kobieta była potężna, zabójcza i wręcz dziwaczna. Prawdopodobnie szalony. Coś, co mu nieskończenie pasowało.
  
  Kiedy zdejmowała ubranie, jego podzielony umysł błądził, zastanawiając się, co się zaraz stanie. Myśl o wszystkich ekscytacjach obiecanych na jutro i pojutrze, kiedy rzucą Amerykę na kolana i będą zadowoleni z bomby atomowej, sprawiła, że był doskonale przygotowany na spotkanie z Zoey, która ściągnie mu spodnie i wejdzie na pokład.
  
  - Bez gry wstępnej? on zapytał.
  
  "Cóż, kiedy tak położyłeś ten plecak", powiedziała, obserwując bombę atomową, jakby mogła ją obserwować. "Zdałem sobie sprawę, że go nie potrzebuję".
  
  March uśmiechnął się radośnie zaskoczony. "Ja też".
  
  - Widzisz, kochanie? Zoey opadła na niego. "Jesteśmy dla siebie stworzeni."
  
  Wtedy March zdał sobie sprawę, że w odbiciu lustra wiszącego na ścianie bezpośrednio nad starą komodą, a za nim sam plecak, wtulony między poduszki łóżka, widzi jej wolno poruszający się, niezwykle blady tyłek. Wpatrywał się w jej dobrze opaloną twarz.
  
  - Cholera - wypalił. "To nie zajmuje dużo czasu".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZECI
  
  
  Matt Drake przygotowuje się do najbardziej szalonej przejażdżki drużynowej wszechczasów. Nieprzyjemne mdlące uczucie ściśnięcia w podbrzuszu i nie miało to nic wspólnego z wyboistym lotem, tylko wynikiem napięcia, niepokoju i wstrętu do ludzi, którzy mogli próbować popełnić tak straszne zbrodnie. Współczuł ludziom na świecie, którzy zajmowali się swoimi codziennymi sprawami, nieświadomi, ale zadowoleni. To byli ludzie, za których walczył.
  
  Helikoptery były pełne żołnierzy, którym zależało i narażali się na niebezpieczeństwo dla dobra ludzi, którzy uczynili świat dobrym miejscem do życia. Obecny był cały zespół SPEAR, z wyjątkiem Karin Blake i Beauregard Alain oraz Bridget MacKenzie - znanej jako Kenzie, uzbrojonej w katanę i przemycającej artefakty byłej agentki Mossadu. Ekipa opuściła spustoszony "ostatni bazar" Ramzesa w takim pośpiechu, że musiała zabrać ze sobą wszystkich. Nie było chwili do stracenia, a cała ekipa była przygotowana, poinformowana i gotowa do wyjścia na ulice Nowego Jorku o godz. bieg.
  
  Od prawdziwej dżungli do betonowej dżungli, pomyślał Drake. Nigdy nie zamykamy.
  
  Wszędzie wokół niego były pewne przecinające się linie i burzliwe fale jego życia. Alicia i Bo, May i Kenzi oraz Thorsten Dahl. W drugim helikopterze byli Smith i Lauren, Hayden, Kinimaka i Yorgi. Zespół wbiegł w przestrzeń powietrzną Nowego Jorku, już oczyszczoną przez prezydenta Coburna, i gwałtownie przechylił się, przelatując przez szczeliny między drapaczami chmur i opadając w kierunku kwadratowego dachu. Zmęczyły ich turbulencje. Radio ryczało, gdy nadchodziły informacje. Drake mógł sobie tylko wyobrazić zgiełk ulic poniżej, pędzących agentów i oszalałe oddziały SWAT, piekielną myśl o pośpiechu, by ocalić Nowy Jork i Wschodnie Wybrzeże.
  
  Wziął głęboki oddech, wyczuwając, że następne kilka godzin będzie burzliwych.
  
  Dal wpadł mu w oko. "Potem biorę urlop".
  
  Drake podziwiał pewność siebie Szweda. - Potem wszyscy będziemy go potrzebować.
  
  - Cóż, nie pójdziesz ze mną, Yorkie.
  
  "Bez problemu. Jestem prawie pewien, że Joanna i tak będzie rządziła.
  
  - Co to, do diabła, ma znaczyć?
  
  Helikopter gwałtownie opadł, wysyłając ich żołądki do stratosfery.
  
  Alicja zachichotała. - Tylko tyle, że wiemy, kto prowadzi dom Daleighów, Torsti. Wiemy".
  
  Szwed skrzywił się, ale nie skomentował więcej. Drake wymienił uśmiech z Alicią, po czym zauważył, że Mai obserwuje ich oboje. Cholera, jakbyśmy i tak nie mieli się czym martwić.
  
  Alicia pomachała May. "Jesteś pewien, że poradzisz sobie z czymś takim, Sprite, po tym, jak niedawno zaciąłeś się podczas golenia?"
  
  Wyraz twarzy Mei się nie zmienił, ale z wahaniem sięgnęła do nowej blizny na twarzy. "Ostatnie wydarzenia sprawiły, że stałem się bardziej ostrożny w stosunku do ludzi, którym ufam. I uważaj na tych, którzy zdradzają".
  
  Drake skulił się w środku.
  
  Nic się nie stało. Zostawiła mnie, kładąc temu kres! Nic nie było obiecane. .
  
  Emocje i myśli mieszały się, zamieniając w kwaśną żółć, która mieszała się z tysiącem innych uczuć. Zauważył, że Dahl powoli odsunął się od Kenziego, a Bo ledwie spuścił wzrok z Alicii. Boże, miał nadzieję, że namiętności w drugim helikopterze nieco się uspokoiły.
  
  Uderzył ich kolejny podmuch dzikiego wiatru, gdy sanie helikoptera otarły się o dach budynku. Ptak usiadł, a potem drzwi się otworzyły, pasażerowie zeskoczyli i pobiegli do otwartych drzwi. Wejścia strzegli uzbrojeni mężczyźni, a wewnątrz stacjonowało jeszcze kilka osób. Drake zanurkował pierwszy, lecąc na nogach i czując się trochę nieprzygotowany bez broni, ale doskonale wiedział, że wkrótce będą uzbrojeni. Drużyna schodziła po wąskich schodach, pojedynczo, aż znaleźli się w szerokim korytarzu, zaciemnionym i otoczonym jeszcze większą liczbą strażników. Tutaj zatrzymali się na chwilę, zanim otrzymali polecenie kontynuowania.
  
  Wszystko jasne.
  
  Drake biegał, zdając sobie sprawę, że stracili ważne dni, zdobywał informacje z bazaru, a potem był przesłuchiwany przez podejrzanych agentów, zwłaszcza z CIA. W końcu sam Coburn zainterweniował, nakazując natychmiastowe wysłanie zespołu SPEAR w najgorętsze miejsce na planecie.
  
  Miasto Nowy Jork.
  
  Teraz, po kolejnych schodach, wyszli na balkon z widokiem na wnętrze - lokalny posterunek policji, jak mu powiedziano, na rogu 3. i 51. ulicy. Miejsce to, nieznane opinii publicznej, pełniło również funkcję biura bezpieczeństwa wewnętrznego - w rzeczywistości było jednym z dwóch, które nazywano "śródmieściem" miasta, centrum całej działalności agencji. Teraz Drake patrzył, jak lokalna policja zajmuje się swoimi codziennymi sprawami, komisariat tętnił życiem, był głośny i zatłoczony, dopóki z drugiego końca nie podszedł mężczyzna w czarnym garniturze.
  
  - Ruszajmy - powiedział. "Tutaj nie ma czasu do stracenia".
  
  Drake nie mógł się nie zgodzić. Pchnął Alicię do przodu, ku irytacji blondyna, otrzymując surowe spojrzenie za swoje kłopoty. Reszta stłoczyła się w środku, Hayden próbował zbliżyć się do przybysza, ale nie miał wystarczająco dużo czasu, ponieważ zniknął za odległymi drzwiami. Przechodząc, weszli do okrągłego pomieszczenia z podłogą i ścianami wyłożonymi białymi kafelkami oraz krzesłami ustawionymi w rzędach przed małym podwyższeniem. Mężczyzna pożegnał się z nimi tak szybko, jak tylko mógł.
  
  - Dziękuję za przybycie - powiedział beznamiętnie. "Gdybyś wiedział, ludzie, których schwytałeś - oszust Ramzes i Robert Price - zostali zabrani do cel pod nami, by czekać na wyniki naszego... polowania na ludzi. Pomyśleliśmy, że mogą zawierać cenne informacje i powinny znajdować się w pobliżu.
  
  - Zwłaszcza jeśli nam się nie uda - powiedziała ponuro Alicia.
  
  "Naprawdę. A te podziemne cele więzienne z dodatkową ochroną wewnątrz Jednostki Bezpieczeństwa Wewnętrznego sprawią, że obecność Ramzesa pozostanie niewykryta, co z pewnością potrafisz docenić.
  
  Drake przypomniał sobie, że lokalne jednostki Ramzesa, po tym, jak ukradły lub siłą wyjęły bombę atomową z rąk Marsha, otrzymały rozkaz czekania na pozwolenie Ramzesa na detonację. Nie wiedzieli, że został schwytany ani że prawie umarł. Nowojorskie komórki organizacji Ramzesa nie wiedziały nic.
  
  Przynajmniej to była jedyna rzecz, która przemawiała na korzyść zespołu SPEAR.
  
  - Będzie przydatny - powiedział Hayden. - Jestem prawie pewien.
  
  - Tak - dodał Smith. "A więc na razie odłóżcie prowokowanie bydła".
  
  Agent Ministerstwa Spraw Wewnętrznych skrzywił się. "Nazywam się Moore. Jestem tu głównym agentem terenowym. Cały umysł przejdzie przeze mnie. Tworzymy nową grupę zadaniową do asymilacji i dystrybucji działań. Mamy centrum, a teraz organizujemy filie. Każdy agent i policjant - dostępny lub nie - pracuje nad tym zagrożeniem, a my jesteśmy w pełni świadomi konsekwencji niepowodzenia. To nie może... - zawahał się trochę, okazując stres, który normalnie byłby niespotykany. "Nie można dopuścić do tego, aby coś takiego miało miejsce tutaj".
  
  "Kto rządzi na ziemi?" - zapytał Hayden. "Kto tutaj podejmuje decyzje tam, gdzie to naprawdę ma znaczenie?"
  
  Moore zawahał się i podrapał po brodzie. "Cóż, wiemy. Ojczyzna. We współpracy z Jednostką ds. Zwalczania Terroryzmu i Jednostką ds. Zagrożeń".
  
  "A przez "my" masz na myśli siebie i mnie?" A może masz na myśli tylko Ojczyznę?
  
  "Myślę, że może się to zmienić, gdy sytuacja tego wymaga" - przyznał Moore.
  
  Hayden wyglądał na zadowolonego. "Upewnij się, że bateria telefonu komórkowego jest naładowana".
  
  Moore rozejrzał się po grupie, jakby wyczuł ich naleganie i spodobało mu się to. "Jak wiecie, mamy krótkie okno. Nie potrwa długo, zanim te dranie zdadzą sobie sprawę, że Ramzes nie wyda takiego rozkazu. Więc najpierw najważniejsze. Jak zlokalizować komórkę terrorystyczną?
  
  Drake spojrzał na zegarek. "I marsz. Czy March nie powinien być priorytetem, skoro niesie bombę?
  
  "Wywiad donosi, że March połączy się z lokalnymi komórkami. Nie wiemy, ile ich będzie. Więc oczywiście skupiamy się na obu."
  
  Drake przypomniał sobie relację Bo z rozmowy między Marshem i Webbem. Potem przyszło mu do głowy, że śliski Francuz, którego spotkali po raz pierwszy, gdy zostali zmuszeni do wzięcia udziału w turnieju Last Man Standing, iz którym od tamtej pory często walczyli, świecił światłem dobroci, kiedy to miało znaczenie. Świecił jak gwiazda. Naprawdę powinien dać facetowi trochę więcej przestrzeni do oddychania.
  
  Gdzieś wzdłuż goleni...
  
  More przemówił ponownie. "Istnieje kilka sposobów na wykrycie głębokiej komórki, a nawet uśpionej komórki. Zawężamy listę podejrzanych. Badamy powiązania z innymi znanymi komórkami, które są już obserwowane. Zobacz płonące miejsca kultu, w których słynni dżihadyści wypluwają truciznę. Przyglądamy się osobom, które w ostatnim czasie oddały się rytuałom - tym, które nagle okazują zainteresowanie religią, wycofują się ze społeczeństwa lub wypowiadają się na temat kobiecego ubioru. NSA słucha metadanych zebranych z milionów telefonów komórkowych i ocenia. Ale o wiele bardziej skuteczni są mężczyźni i kobiety, którzy ryzykują każdego dnia tygodnia - ci, których przeniknęliśmy do populacji, z której regularnie rekrutowani są nowi dżihadyści".
  
  "Pod przykrywką". Smith skinął głową. "To jest dobre".
  
  "To prawda. W tej chwili nasze informacje są cieńsze niż Barbie Iggy'ego Popa. Próbujemy potwierdzić liczbę osób w każdej celi. Rozmiar komórki. Dzielnice. Możliwości i gotowość. Sprawdzamy wszystkie ostatnie dane telefoniczne. Myślisz, że Ramzes przemówi?
  
  Hayden nie mógł się doczekać pracy. - Spróbujemy, cholernie dobrze.
  
  "Zagrożenie jest bliskie" - powiedział Kinimaka. "Rozłóżmy drużyny i wynośmy się stąd".
  
  "Tak, tak, to dobrze" - wyjaśnił Moore. "Ale gdzie idziesz? Nowy Jork to bardzo duże miasto. Nic nie osiągniesz uciekając, jeśli nie masz dokąd pójść. Nie wiemy nawet, czy bomba jest prawdziwa. Wiele osób potrafi zrobić bombę... spójrz w prawo".
  
  Alicja poruszyła się na krześle. - Mogę za to ręczyć.
  
  - Pojazdy gotowe - powiedział Moore. "Pojazdy sił specjalnych. Helikoptery. Szybkie samochody bez oznaczeń. Wierzcie lub nie, ale mamy na to plany, sposoby na oczyszczenie ulic. Trwa ewakuacja urzędników i ich rodzin. Wszystko, czego teraz potrzebujemy, to punkt wyjścia".
  
  Hayden zwróciła się do swojego zespołu. "Więc szybko zorganizujmy grupy i przejdźmy do Ramzesa. Jak powiedziała ta osoba, nasze okno jest małe i już się zamyka".
  
  
  ROZDZIAŁ CZWARTY
  
  
  Julian Marsh wyszedł z motelu odświeżony, nawet podekscytowany, ale też trochę smutny. Był dobrze ubrany: niebieskie dżinsy z jedną nogawką nieco ciemniejszą od drugiej, kilka warstw koszul i kapelusz zsunięty na bok głowy. Widok był dobry i myślał, że prześcignął Zoe. Kobieta wyszła z małej łazienki, wyglądając na trochę rozczochraną, jej włosy były tylko do połowy uczesane, a szminka do połowy nałożona. Dopiero po kilku minutach docenienia Marsh zdał sobie sprawę, że celowo próbuje go naśladować.
  
  Albo złożyć mu hołd?
  
  Być może to drugie, ale naprawdę popchnęło Marsha na skraj. Ostatnią rzeczą, jakiej pragnął, było to, by kobieca wersja samego siebie ograniczała jego unikalny styl. Niemal po namyśle podniósł plecak z łóżka, głaszcząc materiał i wyczuwając w nim zarysy żywej bestii.
  
  Mój .
  
  Poranek był dobry, świeży, jasny i szczęśliwy. March zaczekał, aż podjedzie pięcioosobowy samochód i wyskoczy z niego dwóch mężczyzn. Obaj byli śniadzi i nosili krzaczaste brody. March wypowiedział ostateczne hasło ostatniej podróży i pozwolił im otworzyć tylne drzwi. Zoe pojawiła się, gdy wszedł do środka.
  
  "Czekać". Jeden z mężczyzn wyciągnął broń, gdy kobieta się zbliżyła. "Musi być tylko jeden".
  
  March był skłonny się zgodzić, ale druga jego strona chciała poznać tę kobietę jeszcze lepiej. - Jest spóźnionym dodatkiem. Ona jest w porządku".
  
  Ręka z pistoletem wciąż się wahała.
  
  "Słuchaj, nie kontaktowałem się przez trzy dni, może cztery". March nie pamiętał dokładnie. "Plany się zmieniają. Dałem ci hasło, teraz posłuchaj moich słów. Ona jest w porządku. Nawet pomocny.
  
  "Bardzo dobry". Żaden z mężczyzn nie wyglądał na przekonanego.
  
  Samochód szybko wystartował, podnosząc słup ziemi spod tylnych opon i skręcił w stronę miasta. March odchylił się do tyłu, gdy drapacze chmur stawały się jeszcze większe, a ruch uliczny wzmagał się. Błyszczące, odbijające światło powierzchnie otaczały samochód, oślepiając miejscami, gdy przekierowywały sztuczne światło. Tłumy wypełniały chodniki, a budynki płonęły informacjami. Ulicami jeździły samochody policyjne. Marsh nie zauważył żadnych oznak wzmożonej uwagi policji, ale potem nie widział nic ponad dachem samochodu. Wspomniał o tym kierowcy.
  
  "Wszystko wydaje się normalne" - odpowiedział mężczyzna. "Ale prędkość jest nadal ważna. Wszystko się rozpadnie, jeśli będziemy działać zbyt wolno".
  
  - Ramzesa? - zapytał March.
  
  "Czekamy na jego słowo"
  
  March zmarszczył brwi, wyczuwając w jego odpowiedzi pewną protekcjonalność. Ten plan był całkowicie jego, a poplecznicy Ramzesa muszą tańczyć do jego melodii. Kiedy dotarli do miejsca, które wybrał Marsh i przygotowywali się na wiele miesięcy, zanim mogli zacząć.
  
  "Trzymajcie się na uboczu" - powiedział, aby przejąć kontrolę. - I poniżej ograniczenia prędkości, co? Nie chcemy być zatrzymywani".
  
  "Jesteśmy w Nowym Jorku" - powiedział kierowca, po czym obaj mężczyźni wybuchnęli śmiechem, gdy przejechał na czerwonym świetle. March postanowił ich zignorować.
  
  "Ale" - dodał kierowca. "Twój plecak? To jest... treść musi zostać zweryfikowana".
  
  - Wiem o tym - syknął Marsh. - Myślisz, że tego nie wiem?
  
  Jaką małpę załadował na niego Webb?
  
  Być może wyczuwając rosnące napięcie, Zoe podeszła do niego bokiem. Między nimi była tylko bomba atomowa. Jej ręka powoli przesunęła się po plecaku, koniuszek palca na raz, i opadła na jego kolana, powodując, że wzdrygnął się, a potem spojrzał na nią.
  
  "Czy to naprawdę jest właściwe?"
  
  - Nie wiem, Julianie. Czy tak jest?"
  
  March nie był do końca pewien, ale wrażenie było na tyle przyjemne, że zostawił je w spokoju. Przez chwilę przyszło mu do głowy, że Sheers jest trochę atrakcyjna, potężna jak Papież Cienia i bez wątpienia zdolna do przywołania każdego okazu płci męskiej, jakiego potrzebuje.
  
  Dlaczego ja?
  
  Wiedział, że bomba atomowa prawdopodobnie pomogła. Każdej dziewczynie podobał się mężczyzna z bronią nuklearną. Coś związanego z władzą... No cóż, może podobał jej się pomysł, że jest trochę groźniejszy od niej. Jego dziwactwa? Oczywiście, dlaczego do diabła nie? Jego myśli wypadły z torów, gdy zatrzymali się przy krawężniku, a kierowca krótko wskazał budynek, który Marsh wybrał podczas poprzedniej wizyty. Na zewnątrz dzień był wciąż ciepły i zupełnie nieoczekiwany. Marsh wyobraził sobie grube tyłki rządowe, siedzące mocno na swoich pluszowych skórzanych siedzeniach, gotowe dostać najlepsze klapsy w życiu.
  
  Teraz wkrótce. Tak szybko, że ledwie mogę się powstrzymać.
  
  Wziął Zoe pod ramię i prawie przeskoczył chodnikiem, pozwalając plecakowi zwisać z jego zgiętego łokcia. Po minięciu portiera i poleceniu, by skręcić w lewo, czteroosobowa grupa wjechała windą na czwarte piętro, a następnie sprawdziła przestronne dwupokojowe mieszkanie. Wszystko było dobrze. March otworzył szeroko drzwi balkonowe i ponownie odetchnął miejskim powietrzem.
  
  Mogłem, póki jeszcze mogę.
  
  Ironia sprawiła, że zaczął się śmiać z samego siebie. To nigdy by się nie wydarzyło. Wszystko, co Amerykanie musieli zrobić, to uwierzyć, zapłacić, a wtedy mógł zniszczyć bombę atomową w Hudsonie, zgodnie z planem. Potem nowy plan. Nowe życie. I ekscytującą przyszłość.
  
  Zza jego ramienia dobiegł głos. "Przysyłana jest do nas osoba, która może sprawdzić zawartość twojego plecaka. Powinien dotrzeć w ciągu godziny.
  
  March skinął głową, nie odwracając się. "Zgodnie z oczekiwaniami. Bardzo dobry. Ale jest jeszcze kilka uwag. Potrzebuję specjalisty do pomocy przy przekazywaniu pieniędzy, gdy tylko Biały Dom zapłaci. Potrzebuję pomocy w zorganizowaniu pościgu, aby odwrócić uwagę. Musimy aktywować wszystkie komórki i odpalić tę bombę.
  
  Mężczyzna za nim poruszył się. - Chodzi o planowanie - powiedział. "Jesteśmy gotowi. Te rzeczy wkrótce się połączą".
  
  March odwrócił się i poszedł z powrotem do pokoju hotelowego. Zoey siedziała popijając szampana, jej smukłe nogi uniosły się i oparły na fotelu. - Więc teraz tylko czekamy? zapytał faceta.
  
  "Nie na długo".
  
  March uśmiechnął się do Zoe i wyciągnął rękę. - Będziemy w sypialni.
  
  Para wzięła pasek z każdego plecaka i zaniosła je ze sobą do największej sypialni. Minutę później oboje byli nadzy i wili się jeden na drugim na prześcieradłach. Marsh próbował udowodnić, że tym razem ma wytrzymałość, której potrzebował, ale Zoe była trochę zbyt przebiegła. Jej szeroka, nieskazitelna twarz miała wpływ na jego libido. W końcu dobrze, że Marsh skończył szybko, bo po chwili rozległo się pukanie do drzwi sypialni.
  
  "Ten człowiek jest tutaj".
  
  Już? Marsh szybko ubrał się razem z Zoe, a potem we dwójkę wróciły do pokoju, wciąż zarumienione i trochę spocone. March uścisnął dłoń przybysza, zauważając jego rzadkie włosy, bladą cerę i pogniecione ubranie.
  
  - Czy często nie wychodzisz na dwór?
  
  "Trzymają mnie w zamknięciu".
  
  "Och, cóż, nieważne. Przyszedłeś przetestować moją bombę?
  
  - Tak, proszę pana, widziałem to.
  
  March położył plecak na niskim szklanym stoliku, który zajmował środek dużego pokoju. Zoey przeszła obok, przyciągając jego uwagę, gdy na chwilę przypomniał sobie jej nagą postać sprzed zaledwie kilku minut. Odwrócił wzrok, zwracając się do nowo przybyłego.
  
  - Jak masz na imię, chłopcze?
  
  - Panie Adamie.
  
  "Cóż, Adamie, wiesz, co to jest i co potrafi. Jesteś zdenerwowany?"
  
  "Nie w tym momencie."
  
  "Napięty?"
  
  "Nie sądzę".
  
  "Nerwowy? akcentowany? Może przemęczony?"
  
  Adam potrząsnął głową, patrząc na plecak.
  
  "Jeśli tak jest, jestem pewien, że Zoe może ci pomóc". Powiedział to pół żartem.
  
  Pythianin odwrócił się z chytrym uśmiechem. "Bądź szczęśliwy".
  
  March zamrugał, podobnie jak Adam, ale zanim młodzieniec zdążył zmienić zdanie, odezwał się ich brodaty kierowca. - Pospiesz się z tym - powiedział. - Musimy być gotowi na... - urwał.
  
  March wzruszył ramionami. "Dobra, nie ma potrzeby tupać nogami. Chodźmy się ubrudzić". Zwrócił się do Adama. - To znaczy z bombą.
  
  Młodzieniec spojrzał na plecak ze zdziwieniem, po czym obrócił go tak, by sprzączki były skierowane w jego stronę. Powoli odpiął je i otworzył pokrywę. Wewnątrz znajdowało się rzeczywiste urządzenie, otoczone trwalszym i ogólnie lepszym plecakiem.
  
  - W porządku - powiedział Adaś. "Wszyscy wiemy więc o MASINT, protokole wywiadu pomiarowego i sygnaturowego, który skanuje dane uzyskane z sygnatur promieniowania i innych zjawisk fizycznych związanych z bronią jądrową. To urządzenie i co najmniej jedno podobne urządzenie, o którym wiem, zostały zaprojektowane tak, aby wślizgiwały się pod to pole. Obecnie na świecie istnieje wiele systemów wykrywania i monitorowania urządzeń jądrowych, ale nie wszystkie są zaawansowane i nie wszystkie są w pełni obsadzone". Wzruszył ramionami. "Spójrzcie na ostatnie niepowodzenia w cywilizowanych krajach. Czy naprawdę ktokolwiek może powstrzymać zdeterminowaną jednostkę lub zjednoczoną komórkę działającą w pojedynkę? Oczywiście nie. Wystarczy jedna usterka lub wewnętrzna praca, aby to zrobić". Uśmiechnął się. "Nieszczęśliwy pracownik, a nawet śmiertelnie zmęczony. Zasadniczo wymaga to pieniędzy lub dźwigni finansowej. To najlepsze waluty międzynarodowego terroryzmu".
  
  March wysłuchał opowieści młodzieńca, zastanawiając się, czy nie przedsięwzięto jeszcze jednego lub dwóch poważniejszych środków ostrożności, kiedy wyjaśniał swoją drogę Ramzesowi i Webbowi. Leżyłoby to w ich własnym interesie. Nigdy się nie dowie i, szczerze mówiąc, nie obchodziło go to. Teraz był tutaj i miał zamiar otworzyć drzwi do piekła.
  
  "To w zasadzie to, co nazywamy" brudną bombą "- powiedział Adam. "Termin istniał zawsze, ale nadal ma zastosowanie. Mam scyntylator alfa, detektor zanieczyszczeń i kilka innych gadżetów. Ale zasadniczo, "Adam wyciągnął śrubokręt z kieszeni, "Mam to".
  
  Szybko zdjął solidne opakowanie i odpiął paski z rzepami, odsłaniając mały wyświetlacz i mini-klawiaturę. Panel był przytrzymywany czterema śrubami, które Adam szybko odkręcił. Gdy metalowy panel został uwolniony, rozwinęła się za nim seria przewodów, prowadząca do serca nowo odkrytego urządzenia.
  
  March wstrzymał oddech.
  
  Adam uśmiechnął się po raz pierwszy. "Nie martw się. To coś ma kilka bezpieczników, a nawet nie jest jeszcze uzbrojone. Nikt tutaj tego nie poprowadzi".
  
  Marzec wydawał się trochę pusty.
  
  Adam przyjrzał się mechanizmowi i jego szczegółom, chłonąc wszystko. Po chwili zerknął na ekran laptopa obok niego. - Wycieka - przyznał. "Ale nie tak źle."
  
  March przesuwał się niespokojnie. "Jak źle jest ze wszystkim?"
  
  "Radziłbym ci nigdy nie mieć dzieci" - powiedział Adam bez emocji. "Jeśli nadal możesz. I ciesz się kolejnymi latami swojego życia."
  
  March wpatrywał się w Zoe, która wzruszyła ramionami. Tak czy inaczej, nigdy nie spodziewał się, że przeżyje swojego samolubnego ojca lub aroganckich braci.
  
  "Teraz mogę go lepiej chronić" - powiedział Adam, wyciągając paczkę z walizki, którą ze sobą zabrał. "Tak, jak zrobiłbym z każdym urządzeniem tego rodzaju".
  
  March obserwował przez chwilę, po czym zdał sobie sprawę, że prawie skończyli. Spotkał martwe oczy ich kierowcy. - To są kamery, o których mówił Ramzes. Czy oni są gotowi? Pościg zaraz się rozpocznie, a ja nie chcę żadnych opóźnień.
  
  W odpowiedzi pojawił się suchy uśmiech. "Tak jak my. Wszystkie pięć komórek jest teraz aktywnych, w tym dwie uśpione, o których Amerykanie mogą nie wiedzieć". Mężczyzna spojrzał na zegarek. "Jest 6.45 rano, wszystko będzie gotowe na siódmą".
  
  "Fantastyczny". March poczuł, że jego libido ponownie wzrosło i pomyślał, że może to wykorzystać, póki jeszcze mógł. Znając Zoey, jak ostatnio to robił, i tak skończyliby szybko. "A protokoły transferu pieniędzy?"
  
  "Adam skupi się na ukończeniu programu, który będzie transmitował naszą lokalizację na całym świecie w nieskończonej pętli. Nigdy nie będą śledzić transakcji".
  
  March nie zauważył zdziwienia na twarzy Adama.
  
  Był zbyt skupiony na Zoey, a ona na nim. Spędził kolejne pięć minut obserwując, jak Adam odpala bombę i słuchając instrukcji, jak wyłączyć to cholerstwo, a następnie upewnił się, że mężczyzna zrobił odpowiednie zdjęcia działającego urządzenia. Zdjęcia odegrały kluczową rolę w przekonaniu Białego Domu o autentyczności urządzenia i zorganizowaniu pościgu, który odwróciłby uwagę i podzielił siły skierowane przeciwko niemu. Wreszcie szczęśliwy, zwrócił się do Adama.
  
  "Żółty. Czy to drut rozbrajający?
  
  - Hm, tak jest, proszę pana.
  
  March uśmiechnął się szczerze do kierowcy. "Więc, czy jesteśmy gotowi?"
  
  "Jesteśmy gotowi".
  
  "Więc wyjdź".
  
  March wyciągnął rękę i poprowadził Zoey do sypialni, wciągając po drodze jej dżinsy i majtki, próbując stłumić chichot. Fala pasji i podniecenia prawie go zalała, gdy zdał sobie sprawę, że wszystkie jego marzenia o potędze i znaczeniu wkrótce się spełnią. Gdyby tylko jego rodzina mogła go teraz zobaczyć.
  
  
  ROZDZIAŁ PIĄTY
  
  
  Kiedy Drake wyprostował się, spadł na niego cały ciężar tego, co się działo. Pośpiech płynął w jego żyłach, postrzępił zakończenia nerwowe, a jedno spojrzenie na jego kolegów z drużyny powiedziało mu, że czują to samo - nawet Kenzi. Naprawdę myślał, że były agent Mossadu już ją poruszył, ale tak naprawdę, ze względu na więź między żołnierzami, nie musiał nawet pytać, dlaczego tego nie zrobiła. Stawką byli ci sami niewinni, za których walczyła, ci sami cywile. Nikt, kto ma choćby połowę serca, nie pozwoliłby na to, a Drake podejrzewał, że w Kensi może być coś więcej niż pół serca, bez względu na to, jak głęboko było to ukryte.
  
  Zegar ścienny wskazywał siódmą czterdzieści pięć i cały zespół był w ruchu. Na komisariacie panował niespokojny, chaotyczny spokój, policja rządziła, ale wyraźnie była zdenerwowana. Na ekranach telewizorów pojawiały się wiadomości, ale żaden z nich nie miał z nimi nic wspólnego. Moore chodził i chodził, czekając na wieści od tajnych agentów, zespołów obserwacyjnych lub przejeżdżających samochodów. Hayden dogonił resztę zespołu.
  
  - Mano i ja zajmiemy się Ramzesem. Potrzebujemy jeszcze dwóch grup, jednej do oceny informacji o wybuchu jądrowym w momencie jego wystąpienia, a drugiej do poszukiwania tych komórek. Bądź cicho, ale nie bierz jeńców. Dzisiaj, moi przyjaciele, nie jest dzień na wygłupy. Zdobądź to, czego potrzebujesz, i zdobądź to szybko i mocno. Kłamstwa mogą nas drogo kosztować".
  
  Moore zrozumiał, o czym mówi, i rozejrzał się. "Dzisiaj", powiedział, "nie będzie litości".
  
  Dahl ponuro skinął głową, strzelając knykciami, jakby mógł rozłupać ludzką czaszkę. Drake próbował się zrelaksować. Nawet Alicia chodziła jak pantera w klatce.
  
  O ósmej rano zaczęło się szaleństwo.
  
  Zaczęły napływać telefony, dedykowane telefony dzwoniły raz po raz, a ich hałas wypełniał mały pokój. Moore skutecznie walczył z nimi jeden po drugim, a dwóch asystentów przybiegło na ratunek. Nawet Kinimaka przyjął wyzwanie, choć stół, przy którym siedział, nie wydawał się szczególnie szczęśliwy.
  
  Moore porównał informacje z prędkością światła. - Jesteśmy na progu - powiedział. "Wszystkie drużyny są gotowe. Tajni agenci donieśli o ostatnich rozmowach o tajnych spotkaniach i rozmowach. Nasiliły się ruchy wokół prominentnych meczetów. Nawet gdybyśmy nie wiedzieli, co się dzieje, martwilibyśmy się. W normalnych siedliskach widziano nowe twarze, wszystkie zdecydowane i poruszające się szybko, celowo. Spośród znanych nam komórek dwie zniknęły z radaru". More potrząsnął głową. "Wygląda na to, że nigdy wcześniej tego nie doświadczyliśmy. Ale mamy tropy. Jedna drużyna powinna skierować się w stronę doków - stamtąd działa jedna ze znanych komórek.
  
  - To my - wychrypiał Dahl. "Wstawajcie, skurwysyny".
  
  "Mów za siebie." Kenzi przysunął się do niego. - Och, i jestem z tobą.
  
  - Ach, czy musisz to robić?
  
  "Przestań udawać trudnego do zdobycia".
  
  Drake przyglądał się zespołom, które dość ciekawie dobierały się w pary. Dahl i Kenzi mieli towarzyszy - Lauren, Smith i Yorgi. Skończyło się na tym, że został z Alicią, May i Bo. To był przepis na coś; to było słuszne.
  
  - Powodzenia, stary - powiedział Drake.
  
  Dahl odwrócił się, żeby coś powiedzieć, kiedy Moore podniósł rękę. "Czekać!" Na chwilę zakrył telefon dłonią. "To zostało właśnie naprawione na naszej gorącej linii".
  
  Wszystkie głowy się odwróciły. Moore odebrał kolejne połączenie i teraz wyciągał rękę, szukając przycisku trybu głośnomówiącego.
  
  - Jesteś w środku - powiedział Moore.
  
  Bezcielesny trzask wypełnił pokój, słowa wypłynęły tak szybko, jakby stopy Drake'a chciały gonić. "To jest Julian Marsh i wiem, że wiesz prawie wszystko. Tak, wiem. Pytanie brzmi, jak chciałbyś to rozegrać?
  
  Hayden przejął inicjatywę, gdy Moore machnął ręką, by kontynuować. - Przestań się wygłupiać, Marsh. Gdzie to jest?"
  
  "Cóż, to wybuchowe pytanie, prawda? Powiem ci coś, moja droga, jest tutaj. w Nowym Jorku".
  
  Drake nie odważył się oddychać, ponieważ ich najgorsze obawy niewątpliwie się potwierdziły.
  
  "Więc kolejne pytanie brzmi: czego chcę dalej?" Marsz zatrzymał się na dłuższą chwilę.
  
  - Bierz się do roboty, kretynie - warknął Smith.
  
  Alicja zmarszczyła brwi. - Nie nastawiajmy tego idioty przeciwko nam.
  
  Marzec roześmiał się. "Nie róbmy tego, naprawdę. Więc bomba atomowa jest załadowana, wszystkie kody są starannie wprowadzone. Jak to mówią, zegar tyka. Teraz wystarczy tylko upewnić się, że jest autentyczny i podać numer konta bankowego. Mam rację?"
  
  - Tak - powiedział po prostu Hayden.
  
  "Potrzebujesz dowodu? Będziesz musiał ciężko na to zapracować".
  
  Drake pochylił się do przodu. "Co masz na myśli?"
  
  - Mam na myśli, że pościg się rozpoczął.
  
  - Czy wkrótce przejdziesz do rzeczy? - zapytał Hayden.
  
  "Ach, dojdziemy do tego. Po pierwsze, małe mrówki robotnice muszą wykonać swoją pracę. Gdybym był tobą, spierdalałbym stąd. Czy widzisz... czy widzisz, jak wymyśliłem ten rym? Wiesz, chciałem wszystko rymować, ale w końcu... cóż, zdałem sobie sprawę, że mam to gdzieś.
  
  Drake potrząsnął głową z rozpaczą. "Cholera, kolego. Mów poprawnie po angielsku".
  
  "Pierwsza wskazówka jest już w grze. Formularz potwierdzenia. Masz dwadzieścia minut, aby dostać się do hotelu Edison, numer 201. Następnie są jeszcze cztery wskazówki, z których część dotyczy potwierdzenia, a część wymagań. Teraz mnie rozumiesz?"
  
  Mai wróciła pierwsza. "Szaleństwo".
  
  "Cóż, jestem człowiekiem o dwóch umysłach. Jeden z potrzeby, drugi z występku. Być może na ich skrzyżowaniu lecą iskry szaleństwa.
  
  "Dwadzieścia minut?" Drake spojrzał na zegarek. "Czy w ogóle możemy to zrobić?"
  
  - Za każdą minutę twojego spóźnienia kazałem jednej z cel Ramzesa zabić dwóch cywilów.
  
  Znowu szok, od którego szczęka opada, przerażenie, narastające napięcie. Drake zacisnął pięści, czując przypływ adrenaliny.
  
  - Dwadzieścia minut - powtórzył March. "Od teraz."
  
  Drake wybiegł za drzwi.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden zbiegła po schodach i skierowała się do piwnicy budynku, Kinimaka za nią. Ogarnęła ją wściekłość i uderzyła jak skrzydła diabła. Gniew sprawił, że jej stopy przyspieszyły i prawie się potknęła. Jej hawajski partner chrząknął, poślizgnął się i wstał prawie bez zatrzymywania się. Pomyślała o swoich przyjaciołach w strasznym niebezpieczeństwie, biegających po mieście, nie mając pojęcia, czego się spodziewać, narażających się na niebezpieczeństwo bez pytania. Pomyślała o wszystkich cywilach io tym, co może teraz myśleć Biały Dom. Dobrze było mieć protokoły, plany i wykonalne formuły, ale kiedy prawdziwy, pracujący świat stał się obiektem ekstremalnego zagrożenia, wszystkie zakłady były nieważne. Na dole schodów wybiegła na korytarz i pobiegła. Po obu stronach znajdowały się drzwi, w większości nieoświetlone. Na drugim końcu rząd prętów został szybko odsunięty dla niej.
  
  Hayden wyciągnął jej rękę. "Pistolet".
  
  Strażnik wzdrygnął się, ale po chwili posłuchał, rozkaz z góry już dotarł do jego uszu.
  
  Hayden wziął broń, sprawdził, czy jest naładowana i czy bezpiecznik jest wyłączony, i wpadł do małego pokoju.
  
  "Ramzes!" krzyczała. - Co ty, do diabła, zrobiłeś?
  
  
  ROZDZIAŁ SZÓSTY
  
  
  Drake wybiegł z budynku, Alicia, May i Bo byli u jego boku. Czterech z nich było już mokrych od potu. Determinacja emanowała z każdego pora. Bo wyjął z kieszeni najnowocześniejszą nawigację GPS i dokładnie określił lokalizację Edisona.
  
  - Okolice Times Square - powiedział, studiując trasę. - Przejdź przez trzecią i przejdź przez Lexington Avenue. Udaj się do Waldorf Astoria".
  
  Drake wpadł w gęsty strumień samochodów. Nic nie może się równać z próbą uratowania życia nowojorskiego taksówkarza, który desperacko próbował złamać ci kolana, pchając się do przodu z całej siły. Drake podskoczył w ostatniej chwili, prześlizgnął się przez przód najbliższej żółtej taksówki i wylądował z pełną prędkością. Zawyły rogi. Każdemu członkowi zespołu udało się zarekwirować pistolet w drodze do wyjścia i teraz wymachiwali nim, żałując, że nie mają więcej. Ale czas już uciekał. Drake spojrzał na zegarek, upadając na chodnik.
  
  Siedemnaście minut.
  
  Przejechali przez Lexington, a potem pomknęli wzdłuż Waldorf, ledwo się zatrzymując, gdy samochody pełzły Park Avenue. Drake przebił się przez tłum na światłach, w końcu stając twarzą w twarz z wściekłą, czerwoną twarzą.
  
  "Słuchaj, kolego, najpierw przejdę tędy, nawet jeśli mnie to zabije. Bajgle szefów wystygną, a to jest cholernie niemożliwe.
  
  Drake ominął wściekłego mężczyznę, gdy Alicia i Mae wybiegły na zewnątrz. Sygnały się zmieniły i droga była pusta. Teraz, z ukrytą bronią, zdecydowanie ruszyli na następną główną ulicę, Madison Avenue. Znów tłumy wypełniły chodnik. Bo wślizgnął się na 49. miejsce, przeciskając się między samochodami i zyskując przewagę. Na szczęście ruch był teraz wolny, a między tylnymi zderzakami a przednimi błotnikami było wolne miejsce. Kobiety podążyły za Bo, a potem Drake stanął w kolejce.
  
  Kierowcy wykrzykiwali do nich obelgi.
  
  Zostało dwanaście minut.
  
  Gdyby się spóźnili, gdzie uderzyłyby komórki terrorystyczne? Drake wyobrażał sobie, że będzie blisko Edisona. Marsh chciałby, aby załoga wiedziała, że jego rozkazy zostały dokładnie wykonane. Przed nami otworzyły się drzwi samochodu - po prostu dlatego, że kierowca mógł - i Bo w samą porę przeskoczył dach. Alicia chwyciła krawędź ramy i uderzyła nią z powrotem w twarz mężczyzny.
  
  Teraz skręcają w lewo, zbliżają się do Piątej Alei i kolejnych tłumów. Bo prześlizgnął się przez najgorsze jak kieszonkowiec na koncercie muzyki pop, a za nim Alicia i Mae. Drake właśnie na wszystkich nakrzyczał, cierpliwość jego mieszkańca Yorkshire w końcu się wyczerpała. Zarówno mężczyźni, jak i kobiety blokowali mu drogę, mężczyźni i kobiety, których nie obchodziło, czy spieszy się, by ocalić własne życie, życie któregoś z jego dzieci, a nawet własne. Drake przedarł się przez nie, zostawiając jednego wyciągniętego mężczyznę. Kobieta z dzieckiem spojrzała na niego na tyle uważnie, że poczuł się winny, dopóki nie przypomniał sobie, po co biegł.
  
  Podziękujesz mi później.
  
  Ale oczywiście nigdy się nie dowie. Nie ważne co się stanie.
  
  Teraz Beau strzelił w lewo, biegnąc Avenue of the Americas w kierunku 47th Street. Piekarnia Magnolia przejechała w prawo, przywodząc Drake'owi na myśl Mano i to, czego Hawajczyk mógł się już nauczyć od Ramzesa. Dwie minuty później, gdy eksplodowali na 47 ulicy, Times Square pojawił się nagle po ich lewej stronie. Po prawej stronie znajdował się zwykły Starbucks, w którym panował gwar, a do drzwi ustawiały się kolejki. Przebiegając obok, Drake patrzył na twarze, ale nie spodziewał się, że stanie twarzą w twarz z którymkolwiek z podejrzanych.
  
  Cztery minuty.
  
  Czas płynął szybciej i był jeszcze cenniejszy niż ostatnie chwile umierającego starca. Po lewej stronie, przy chodniku, widniała szara fasada hotelu ze złoconym wejściem, a Beau jako pierwszy wszedł frontowymi drzwiami. Drake ominął wózek bagażowy i żółtą taksówkę, która niebezpiecznie skręciła, by wejść za Mai do środka. Powitało ich szerokie foyer z wzorzystym czerwonym dywanem.
  
  Bo i Alicia naciskali już przyciski wywołania poszczególnych wind, trzymając ręce blisko ukrytej broni, podczas gdy strażnik ich obserwował. Drake rozważał pokazanie identyfikatora załogi SPEAR, ale to tylko doprowadziłoby do kolejnych pytań, a odliczanie trwało już do ostatnich trzech minut. Dzwonek oznajmił, że winda Alicji przyjechała i załoga wsiadła do niej. Drake powstrzymał młodego mężczyznę przed dołączeniem do nich, odpychając go otwartą dłonią. Dzięki Bogu zadziałało, bo następnym gestem byłoby zaciśnięcie pięści.
  
  Czteroosobowy zespół zebrał się, gdy pojazd się podniósł, zatrzymując jego ruch i wyciągając broń. Gdy tylko drzwi się otworzyły, wybiegli, szukając pokoju 201. Natychmiast pojawił się wśród nich wir pięści i nóg, szokując nawet Bo.
  
  Ktoś czekał.
  
  Drake wzdrygnął się, gdy pięść uderzyła go nad oczodołem, ale zignorował błysk bólu. Stopa próbowała złapać swoją, ale odsunął się. Ta sama postać cofnęła się i otoczyła Alicię, uderzając jej ciałem w otynkowaną ścianę. Mai powstrzymał ciosy uniesionymi rękami, a następnie Bo wyprowadził szybki cios, jeden-dwa, który zatrzymał cały pęd i powalił atakującego na kolana.
  
  Drake podskoczył iz całej siły uderzył pięścią w dół. Czas uciekał. Postać, krępy mężczyzna w grubej kurtce, zadrżał pod ciosem mieszkańca Yorkshire, ale jakimś cudem udało mu się odeprzeć najsilniejszą jego część. Drake upadł na bok, tracąc równowagę.
  
  - Worek treningowy - powiedziała Mai. "Jest workiem treningowym. Ustawiony, by nas spowolnić.
  
  Bo wjechał mocniej niż wcześniej. "On jest mój. Idziesz."
  
  Drake przeskoczył nad klęczącą postacią, sprawdzając numery pokoi. Od celu dzieliły ich tylko trzy pokoje, a została im minuta. Zostali w ostatnich sekundach. Drake zatrzymał się przed pokojem i kopniakiem otworzył drzwi. Nic się nie stało.
  
  Mai odepchnęła go na bok. "Przenosić."
  
  Jedno mocne uderzenie - i drzewo pękło, drugie - i rama się zawaliła. Drake zakaszlał. - To musiało go dla ciebie osłabić.
  
  Wewnątrz rozeszli się z bronią w pogotowiu i szybko przeszukując, ale obiekt, którego szukali, był strasznie oczywisty. Na środku łóżka leżała błyszcząca fotografia formatu A4. Alicja podeszła do łóżka i rozejrzała się.
  
  "Pokój jest nieskazitelny" - powiedziała Mai. "Założę się, że żadnych tropów".
  
  Alicia zatrzymała się na brzegu łóżka, spojrzała w dół i oddychała płytko. Potrząsnęła głową i jęknęła, gdy dołączył do niej Drake.
  
  "O mój Boże. Co to jest-"
  
  Przerwał mu telefon. Drake obszedł łóżko, podszedł do szafki nocnej i złapał telefon z podstawki.
  
  "Tak!"
  
  - Ach, widzę, że to zrobiłeś. To nie mogło być łatwe.
  
  "Marsz! Jesteś szalonym draniem. Zostawiłeś nam zdjęcie bomby? Pieprzone zdjęcie?
  
  "Tak. Twoja pierwsza wskazówka. Dlaczego myślałeś, że pozwolę ci mieć prawdziwą rzecz? Tak głupi. Wyślij to swoim przywódcom i jajogłowym. Sprawdzą numery seryjne i inne rzeczy. Kanistry z plutonem E. Materiał rozszczepialny. Nudne rzeczy, naprawdę. Następna wskazówka będzie jeszcze bardziej wymowna.
  
  W tym momencie do pokoju wszedł Bo. Drake miał nadzieję, że pociągnie za sobą Punch Mana, ale Bo narysował wyimaginowaną linię przez swoją tętnicę szyjną. - Popełnił samobójstwo - powiedział oszołomiony Francuz. "Pigułka na samobójstwo".
  
  Gówno.
  
  "Zobaczysz?" - powiedział March. "Jesteśmy bardzo poważni".
  
  - Proszę, Marsh - spróbował Drake. "Po prostu powiedz nam, czego chcesz. Zrobimy to teraz, do cholery".
  
  "Och, jestem pewien, że tak. Ale odłożymy to na później, dobrze? Co powiesz na to? Biegnij po wskazówkę numer dwa. Ten pościg jest coraz lepszy i trudniejszy. Masz dwadzieścia minut, aby dostać się do restauracji Marea. Nawiasem mówiąc, to jest włoskie danie i robią bardzo smaczne calzone z Nduyu, zaufaj mi. Ale nie poprzestaniemy na tym, przyjaciele, ponieważ tę wskazówkę znajdziecie pod toaletą. Cieszyć się."
  
  "Bagno"-
  
  "Dwadzieścia minut".
  
  Linia jest zepsuta.
  
  Drake zaklął, odwrócił się i biegł z całych sił.
  
  
  ROZDZIAŁ SIÓDMY
  
  
  Nie mając innego wyboru, Torsten Dahl i jego zespół postanowili porzucić samochód i odjechać. Nie pragnął niczego więcej, jak tylko trzymać się mocno, gdy Smith rzucał potężnym SUV-em po kilku zakrętach, opony piszczały, gdy obiekty się poruszały, ale Nowy Jork w tamtym czasie był niczym więcej niż wściekłym warczeniem żółtych taksówek, autobusów i wypożyczonych samochodów. Dahlowi przyszło na myśl słowo "Ślepy zaułek", ale powtarzało się to codziennie, przez większą część dnia, a klaksony wciąż trąbiły, a ludzie krzyczeli zza rolet. Biegli z całych sił, podążając za wskazówkami. Lauren i Yorgi włożyli kamizelki kuloodporne. Kenzi biegła obok Dala, wydymając usta.
  
  "Byłabym dla ciebie dużo bardziej użyteczna", powiedziała Dahlowi.
  
  "NIE".
  
  - Och, daj spokój, jak to może boleć?
  
  "Nigdy".
  
  - Och, Torsti...
  
  "Kenzi, nie odzyskasz swojej cholernej katany. I nie nazywaj mnie tak. Ta szalona kobieta, która nadaje mi przezwiska, jest wystarczająco zła.
  
  "O tak? Tak jak ty i Alicia kiedykolwiek... wiesz?
  
  Smith warknął, gdy przejeżdżali przez kolejne skrzyżowanie, widząc pieszych i motocyklistów blokujących zielone światło, wszyscy trzymali swoje życie w swoich rękach, ale byli pewni, że to nie oni ucierpią dzisiaj. Pędzili szybko następną ulicą, żołnierze ledwie czuli ciepło sprintu, kiedy wyprzedzili dwa wolno jadące Priusy, rozbijając ich boczne lusterka. GPS zapiszczał.
  
  - Cztery minuty do doków - oszacował Yorgi. "Powinniśmy zwolnić tempo".
  
  - Zwolnię za trzy - warknął Smith. "Nie odsyłaj mnie do mojej pracy".
  
  Dahl wręczył Kensiemu glocka i pistolet hongkoński, co nie było łatwym zadaniem, niełatwym do wykonania potajemnie w Nowym Jorku. Skrzywił się, gdy to zrobił. Wbrew jego rozsądkowi zostali praktycznie zmuszeni do przyjęcia pomocy zbuntowanego agenta. To był niezwykły dzień i konieczne były wszelkie środki, nawet te desperackie. I prawdę mówiąc, nadal czuł, że mogą mieć jakieś pokrewieństwo, coś w rodzaju równoległych dusz wojennych, co zwiększało jego zaufanie.
  
  Wierzył, że mogą uratować Bridget Mackenzie, bez względu na to, jak bardzo się opierała.
  
  Teraz Smith przejechał przez dwa pasy, trzymając na ramieniu utknięty F150, ale jechał dalej, nie oglądając się za siebie. Nie mając czasu, nie mogli sobie pozwolić na żadne drobiazgi, a straszna chmura wisząca nad nimi oznaczała, że cały czas byli zmuszeni wchodzić all-in.
  
  Dahl odbezpieczył kurek swojej broni. - Magazyn jest oddalony o niecałą minutę drogi - powiedział. - I dlaczego, do cholery, nie naprawią tych wszystkich dziur?
  
  Smith współczuł mu. Drogi były niekończącymi się, dziurawymi, niebezpiecznymi odcinkami, gdzie samochody powoli jeździły po nierównych dołach, a roboty drogowe pojawiały się w każdej chwili, pozornie obojętne na porę dnia czy natężenie ruchu. Naprawdę był ten pies na psie i ani jedna osoba nie chciała nikomu pomóc.
  
  Szybko zorientowali się w GPS i wycelowali w grot strzały. Świeżość wczesnego poranka wywołała gęsią skórkę na ich nagich skórach, przypominając wszystkim, że jest jeszcze wcześnie. Światło słoneczne sączyło się przez szczeliny w chmurach, malując doki i pobliską rzekę bladym złotem. Ci ludzie, których widział Dahl, zajmowali się swoimi zwykłymi sprawami. Wyobraził sobie okolice doków ciemne i ponure, ale poza magazynami były czyste i niezbyt zatłoczone. I nie było tłoczno, ponieważ główne obszary wysyłkowe znajdowały się po drugiej stronie zatoki w New Jersey. Jednak Dahl widział duże, sfatygowane kontenery i długi, szeroki statek nieruchomy na wodzie oraz ogromne pomalowane na niebiesko dźwigi kontenerowe, które mogły przejeżdżać wzdłuż torów kolejowych wzdłuż mola i zbierać swoje kontenery za pomocą rozrzutników.
  
  Po lewej stronie znajdowały się magazyny oraz plac pełen jaśniejszych pojemników. Dahl wskazał budynek oddalony o sto pięćdziesiąt stóp.
  
  "To jest nasz chłopiec. Smith, Kenzi, podejdźcie. Chcę, żeby Lauren i Yorgy byli za nami.
  
  Cofnął się, teraz skupiony, skupiony na odparciu jednego ataku za nimi, zanim przejdą do następnego... i następnego, aż ten koszmar się skończy i będzie mógł wrócić do swojej rodziny. Świeżo pomalowane drzwi stały wzdłuż boku budynku i Dahl podniósł wzrok, by zobaczyć pierwsze okno.
  
  "Puste biuro. Spróbujmy następnego".
  
  Minęło kilka minut, gdy grupa skradała się wzdłuż ściany budynku z bronią w pogotowiu, sprawdzając okno po oknie, drzwi po drzwiach. Dahl zauważył z rozczarowaniem, że zaczynają one przyciągać uwagę miejscowych robotników. Nie chciał spłoszyć ich ofiary.
  
  "Zróbmy".
  
  Pospieszyli do przodu, docierając w końcu do piątego okna i rzucając szybkie spojrzenie. Dahl ujrzał szeroką przestrzeń zagraconą kartonowymi pudłami i drewnianymi skrzyniami, ale obok okna dostrzegł także prostokątny stół. Czterech mężczyzn siedziało wokół stołu ze spuszczonymi głowami, jakby rozmawiali, planowali i myśleli. Dahl upadł na ziemię i przykucnął, opierając się plecami o ścianę.
  
  "Mamy się dobrze?" - zapytał Smith.
  
  - Być może - powiedział Dahl. - To może być nic... ale...
  
  - Ufam ci - powiedział Kenzi z nutką sarkazmu. "Ty prowadź, ja pójdę za tobą", po czym potrząsnęła głową. "Czy wy naprawdę jesteście aż tak szaleni? Po prostu wbiegnij tam i zacznij strzelać jako pierwszy?
  
  Podszedł do nich mężczyzna, mrużąc oczy. Dahl podniósł HK i mężczyzna zamarł z rękami w powietrzu. Decyzja została podjęta głównie dlatego, że facet znajdował się w bezpośrednim polu widzenia kogokolwiek w magazynie. Nie minęła sekunda, zanim Dal wstał, obrócił się i uderzył ramieniem w zewnętrzne drzwi. Smith i Kenzi byli z nim, czytając w jego myślach.
  
  Kiedy Dahl wszedł do przestronnego magazynu, od stołu poderwało się czterech mężczyzn. Ich broń leżała przy bokach, a teraz ją zdjęli, strzelając na oślep do zbliżających się obcych. Kule latały wszędzie, rozbijając okno i przebijając obrotowe drzwi. Dal nurkował na oślep, kołysząc się, wynurzając, strzelając. Mężczyźni za stołem cofnęli się, strzelając w odwecie, strzelając ponad ramionami, a nawet między nogami, gdy biegli. Nigdzie nie było bezpiecznie. Losowa strzelanina wypełniła przepastną przestrzeń. Dahl oparł się na obu łokciach, aż dotarł do stołu i obrócił go, używając jako tarczy. Jeden koniec roztrzaskał się, gdy pocisk dużego kalibru przeszedł na wylot.
  
  "Gówno".
  
  "Czy ty próbujesz mnie zabić?" - mruknął Kenzi.
  
  Wielki Szwed zmienił taktykę, podniósł ogromny stół, a następnie wystrzelił go w powietrze. Spadające krawędzie zaczepiły jednego mężczyznę o kostki, wyrzucając go w powietrze, a jego broń odleciała na bok. Gdy Dal szybko się zbliżał, głos Kenzi sprawił, że zwolnił.
  
  "Uważajcie na tych małych drani. Pracowałem na całym Bliskim Wschodzie i widziałem ich tysiące w kamizelkach".
  
  Dahl zawahał się. - Nie sądzę, żebyś mógł tak po prostu...
  
  Eksplozja wstrząsnęła ścianami magazynu. Szwed spadł z nóg, wyleciał w powietrze i uderzył w wybitą już szybę. Biały szum wypełnił jego głowę, przytłaczając brzęczenie w uszach i przez sekundę nic nie widział. Zanim wzrok zaczął mu się wyostrzać, zdał sobie sprawę, że Kenzi kuca przed nim i klepie go po policzkach.
  
  "Obudź się, stary. To nie było całe ciało, tylko granat.
  
  "Oh. Cóż, to sprawia, że czuję się lepiej.
  
  - To jest nasza szansa - powiedziała. "Wstrząs mózgu zwalił z nóg także innych idiotów".
  
  Dahl z trudem wstał. Smith był na nogach, ale Laura i Yorgy klęczeli z palcami przyciśniętymi do skroni. Dahl zauważył, że terroryści zaczynają dochodzić do siebie. Nagła potrzeba ukłuła go jak szpilka wbijająca się w kawałek delikatnego mięsa. Podnosząc pistolet, ponownie znalazł się pod ostrzałem, ale udało mu się zranić jednego z powstających terrorystów i patrzył, jak mężczyzna kuca i upada.
  
  Smith przebiegł obok. "Złapał go."
  
  Dahl objął prowadzenie. Kenzi wyciskał strzały obok niego. Dwaj pozostali terroryści skręcili za róg i Dahl zdał sobie sprawę, że zmierzają do wyjścia. Zwolnił na chwilę, po czym skręcił za ten sam róg, strzelając ostrożnie, ale jego kule trafiły tylko w puste powietrze i beton. Drzwi były szeroko otwarte.
  
  Granat odbił się z powrotem do środka.
  
  Teraz eksplozja była oczywista, zespół SPIR ukrył się i czekał, aż odłamek ich minie. Ściany zatrzęsły się i popękały pod silnym uderzeniem. Potem wstali, przeciskając się przez drzwi schronu na jasny dzień.
  
  - Pierwsza w nocy - powiedział Smith.
  
  Dahl spojrzał we wskazanym kierunku, zobaczył dwie biegnące postacie, a za nimi rzekę Hudson, prowadzącą do Upper Bay. - Bzdura, mogą mieć motorówki.
  
  Kenzi opadł na jedno kolano, starannie celując. - W takim razie weźmiemy...
  
  - Nie - Dahl opuściła lufę swojej broni. - Nie widzisz tam cywilów?
  
  "Zubi" zaklęła po hebrajsku, w języku, którego Dahl nie rozumiał. Smith, Kenzi i Swede wspólnie rozpoczęli pościg. Terroryści działali szybko, byli już prawie przy molo. Kenzi poszła na kompromis, strzelając swoim HK w powietrze, spodziewając się, że cywile albo uciekną, albo się ukryją.
  
  - Możesz mi podziękować, kiedy uratujemy sytuację - warknęła.
  
  Dahl zobaczył, że otworzyła się przed nim ścieżka możliwości. Obaj terroryści stali na pełnej wysokości na wodnym tle, doskonałe cele, a pełen przygód ogień Kensiego utorował im drogę. Zwolnił i przyłożył kolbę do ramienia, ostrożnie celując. Smith poszedł w jego ślady.
  
  Terroryści odwrócili się, jakby ćwiczyli telepatię, już strzelając. Dahl skupił się, gdy ołów gwizdał między włócznikami. Drugi pocisk trafił cel w klatkę piersiową, trzeci w czoło, dokładnie w środek. Mężczyzna przewrócił się, już martwy.
  
  - Zostaw jednego żywego - w słuchawce rozległ się głos Laury.
  
  Smith wystrzelił. Ostatni terrorysta zdążył już odskoczyć, kula drasnęła jego kurtkę, gdy Smith się dopasowywał. Szybkim ruchem terrorysta rzucił kolejny granat - tym razem wzdłuż samego molo.
  
  "NIE!" Dahl strzelił bezskutecznie, serce podskoczyło mu do gardła.
  
  Mała bomba eksplodowała z głośnym dźwiękiem, fala uderzeniowa odbiła się echem od doków. Dahl schował się na chwilę za kontenerem, po czym wyskoczył z powrotem - ale jego pęd osłabł, gdy zobaczył, że teraz nie tylko pozostały terrorysta musi się martwić.
  
  Jeden z dźwigów kontenerowych został uszkodzony u podstawy w wyniku eksplozji i niebezpiecznie przewrócił się nad rzekę. Dźwięki zgrzytającego, rozdzieranego metalu zwiastowały nieuchronny upadek. Ludzie spojrzeli w górę i zaczęli uciekać od wysokiej ramy.
  
  Terrorysta wyjął kolejny granat.
  
  - Nie tym razem, dupku. Smith klęczał już na jednym kolanie, mrużąc oczy wzdłuż lunety. Pociągnął za spust, obserwując upadek ostatniego terrorysty, zanim zdążył wyciągnąć zawleczkę z granatu.
  
  Dźwigu nie udało się jednak zatrzymać. Przechylając się i zapadając wzdłuż ramy, ciężkie żelazne rusztowanie uderzyło w nabrzeże, rozbijając ramę i zakurzając małą chatkę, na którą spadli. Pojemniki zostały uszkodzone i przesunięte o kilka stóp. Pręty i poprzeczki z metalu poleciały w dół, odbijając się od ziemi jak zabójcze zapałki. Jasnoniebieska kolumna wielkości ulicznej latarni przemknęła między Smithem i Dahlem - coś, co mogłoby ich rozerwać na pół, gdyby została uderzona - i zatrzymała się zaledwie kilka stóp od miejsca, w którym stali Lauren i Yorge, odwróceni plecami do magazynu.
  
  "Nie ma żadnego ruchu". Kenzi wycelował w terrorystę, dokładnie sprawdzając. "On jest bardzo martwy".
  
  Dahl zebrał myśli i rozejrzał się po dokach. Szybka kontrola wykazała, że na szczęście nikt nie ucierpiał z powodu dźwigu kontenerowego. Położył palec na mikrofonie krtaniowym.
  
  - Kamera jest wyłączona - powiedział. - Ale oni wszyscy nie żyją.
  
  Laura wróciła. - Dobrze, przekażę.
  
  Ręka Kenziego spoczęła na ramieniu Dahla. - Powinieneś był pozwolić mi strzelić. Roztrzaskałbym kolana tego drania; wtedy zmusilibyśmy go do mówienia w taki czy inny sposób".
  
  "Zbyt ryzykowne." Dahl zrozumiał, dlaczego ona tego nie zrobiła. - I wątpliwe, abyśmy zdołali zmusić go do mówienia w tak krótkim czasie, jaki mamy.
  
  Kenzi prychnął zirytowany. "Mówicie w imieniu Europy i Ameryki. Jestem Izraelczykiem".
  
  Lauren wróciła na linię. "Musimy iść. Była tam kamera. Niedobrze."
  
  Dahl, Smith i Kenzi porwali najbliższy samochód, myśląc, że gdyby zajęło im to tylko pięć minut więcej niż spacer, oszczędność czasu mogłaby być więcej niż znacząca.
  
  
  ROZDZIAŁ ÓSMY
  
  
  Drake uderzył w beton 47. Ulicy, wyczerpany, gdy na zegarze pozostało zaledwie osiemnaście minut. Od razu napotkali problem.
  
  "Siódma, ósma czy Broadway?" Maja krzyknęła.
  
  Beau machnął na nią nawigatorem. Marea jest blisko Central Parku.
  
  "Tak, ale która ulica prowadzi nas tuż obok?"
  
  Wisili na chodniku, gdy sekundy mijały, wiedząc, że Marsh przygotowuje nie tylko bombę atomową, ale także zespoły, które odbiorą życie dwóm cywilom za każdą minutę spóźnienia na następne spotkanie.
  
  - Na Broadwayu zawsze jest tłoczno - powiedział Drake. "Zróbmy ósmy".
  
  Alicja spojrzała na niego. - Skąd, do cholery, wiesz?
  
  "Słyszałem o Broadwayu. Nigdy nie słyszałem o ósemce.
  
  "Och, całkiem sprawiedliwie. Gdzie-"
  
  "NIE! To Broadway!" Bo nagle wrzasnął ze swoim niemal muzycznym akcentem. "Restauracja jest na samym szczycie... prawie".
  
  "Prawie?"
  
  "Ze mną!"
  
  Bo wystartował jak sprinter na 100 metrów, przeskakując nad zaparkowanym samochodem, jakby go tam nie było. Drake, Alicia i May podążyli tuż za nim, skręcając na wschód w stronę Broadwayu i skrzyżowania, gdzie Times Square migotało i migotało, ignorując migoczące wyświetlacze.
  
  Znowu tłum miał trudności z rozejściem się, więc Bo znowu poprowadził ich poboczem drogi. Nawet tutaj gromadzili się turyści, odchylając się do tyłu, patrząc na wysokie budynki i billboardy lub zastanawiając się, czy zaryzykować życie i przebiec przez ruchliwą ulicę. Barkers zaspokajali potrzeby tłumów, oferując tanie bilety na różne przedstawienia na Broadwayu. Języki wszystkich kolorów wypełniły powietrze, tworząc niemal przytłaczającą, złożoną mieszankę. Bezdomnych było niewielu, ale ci, którzy ich bronili, bardzo głośno i energicznie walczyli o datki.
  
  Przed nami Broadway, pełen nowojorczyków i gości, usiany chodnikami, otoczony kolorowymi sklepami i restauracjami z wiszącymi, podświetlanymi szyldami i wyświetlaczami typu A. Przechodnie rozmywali się, gdy Drake i jego część zespołu SPEAR gnali dalej.
  
  Piętnaście minut.
  
  Bo spojrzał na niego. "Nawigator mówi, że to dwadzieścia dwie minuty marszu, ale chodniki są tak zatłoczone, że wszyscy idą w tym samym tempie".
  
  - Więc uciekaj - ponagliła go Alicia. "Machaj swoim wielkim ogonem. Może to sprawi, że będziesz się szybciej poruszał.
  
  Zanim Bo zdążył cokolwiek powiedzieć, Drake poczuł, że jego i tak już szybko opadające serce zapada się jeszcze bardziej. Droga przed nami była całkowicie zablokowana w obu kierunkach, głównie przez żółte taksówki. W skrzydle było pęknięcie, a ci, którzy nie próbowali go ominąć, powoli wysunęli swoje samochody, aby lepiej się przyjrzeć. Chodnik był pełen ludzi po obu stronach.
  
  "Cholera"
  
  Ale Bo nawet nie zwolnił. Lekki skok doprowadził go do bagażnika pobliskiej taksówki, a następnie przebiegł po jej dachu, wskoczył na maskę i wskoczył do następnej kolejki z rozbiegiem. May szybko podążyła za nim, a za nim Alicia, zostawiając Drake'a za sobą, by został wykrzyczany i zaatakowany przez właścicieli pojazdów.
  
  Drake był zmuszony skoncentrować się ponad normę. Nie wszystkie z tych maszyn były takie same, a ich metal się zmienił, niektóre nawet powoli toczyły się do przodu. Wyścig był zacięty, ale skakali z samochodu na samochód, używając długiej liny, aby uzyskać przewagę. Tłumy gapiły się z obu stron. Dobrze, że nikt im tu nie przeszkadzał i widzieli zbliżające się skrzyżowanie Broadwayu z 54., a potem 57. ulicą. Kiedy ścisk samochodów się uspokoił, Bo wytoczył się z ostatniego samochodu i wznowił bieg wzdłuż samej drogi, z Mai obok niego. Alicia spojrzała na Drake'a.
  
  - Tylko sprawdzam, czy nie wpadłeś przez ten otwarty właz z tyłu.
  
  "Tak, ryzykowna opcja. Jestem po prostu wdzięczny, że wtedy nie było kabrioletów".
  
  Za kolejnym skrzyżowaniem i 57 Ulicą stały betoniarki, samochody dostawcze i biało-czerwone barierki. Jeśli zespół myślał, że odniósł sukces lub że ten bieg będzie równie prosty jak poprzedni, ich złudzenia nagle się rozwiały.
  
  Zza ciężarówki dostawczej wyłoniło się dwóch mężczyzn z pistoletami wycelowanymi prosto w biegaczy. Drake nie przegapił ani chwili. Ciągła walka, lata walki wyostrzyły jego zmysły do maksimum i utrzymywały je tam przez dwadzieścia cztery godziny na dobę. Groźne postacie natychmiast się zamanifestowały i bez wahania rzucił się na nie prosto przed zbliżającą się ciężarówkę z cementem. Jeden z pistoletów potoczył się na bok, a drugi utknął pod ciałami jednego z mężczyzn. Drake zatoczył się do tyłu, gdy cios wylądował na boku jego czaszki. Za nimi usłyszał zgrzyt kół betoniarki, która mocno hamowała, i przekleństwa jej kierowcy...
  
  Zobaczył wielkie szare ciało obracające się w jego stronę...
  
  I usłyszał przerażony krzyk Alicii.
  
  "Matt!"
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĄTY
  
  
  Drake mógł tylko patrzeć, jak wymykająca się spod kontroli ciężarówka skręca w jego stronę. Napastnicy nie cofnęli się ani na sekundę, zasypując go gradem ciosów, bo własne bezpieczeństwo im nie przeszkadzało. Został uderzony pięścią w gardło, klatkę piersiową i splot słoneczny. Patrzył na kołyszące się ciało i kopał, gdy przelatywało tuż nad jego głową.
  
  Pierwszy terrorysta upadł do tyłu, potknął się i został przewrócony przez jedno z kół, uderzenie złamało mu plecy i zakończyło zagrożenie. Drugi zamrugał, jakby oszołomiony zuchwałością Drake'a, po czym odwrócił głowę w stronę zbliżającej się skrzyni ciężarówki.
  
  Wystarczył dźwięk mokrego klapsa. Drake zdał sobie sprawę, że oszalał, a potem zobaczył, jak czaszka pierwszego terrorysty roztrzaskała się pod ślizgającymi się kołami, gdy tył ciężarówki obrócił się nad nim. Rama była spłaszczona, mógł mieć tylko nadzieję. Ciemność pochłonęła wszystko na ułamek sekundy, nawet dźwięk. Dno ciężarówki przejechało po nim, zwalniając, zwalniając, a potem nagle się zatrzymało.
  
  Ręka Alicji sięgnęła pod niego. "Czy wszystko w porządku?"
  
  Drake podszedł do niej. "Lepiej niż ci faceci".
  
  Bo czekał, prawie przestępując z nogi na nogę, kiedy spojrzał na zegarek. "Zostały cztery minuty!"
  
  Wyczerpany, posiniaczony, podrapany i pobity Drake zmusił swoje ciało do działania. Tym razem Alicia została z nim, jakby wyczuwając, że może się trochę rozproszyć po niedługim spudłowaniu. Ominęli tłumy turystów, znajdując Central Park South i Marea wśród mnóstwa innych restauracji.
  
  Mae wskazała znak, stosunkowo dyskretny jak na Nowy Jork.
  
  Bo pobiegł przed siebie. Drake i pozostali złapali go przy drzwiach. Kelnerka spojrzała na nich, na ich rozczochrany wygląd, na ciężkie marynarki i cofnęła się. Z jej oczu było widać, że widziała już zniszczenie i cierpienie.
  
  - Nie martw się - powiedział Drake. "Jesteśmy Anglikami."
  
  Mai posłała mu spojrzenie. "Język japoński".
  
  A Bo przerwał poszukiwania męskiej toalety z uniesioną brwią. "Zdecydowanie nie po angielsku."
  
  Drake biegł tak z gracją, jak tylko mógł, przez wciąż zamkniętą restaurację, ocierając się po drodze o krzesło i stół. Męska toaleta była mała, składała się tylko z dwóch pisuarów i toalety. Zajrzał pod miskę.
  
  - Tu nic nie ma - powiedział.
  
  Na twarzy Beauregarda pojawiło się napięcie. Stukał w przyciski zegarka. "Czas się skończył".
  
  Kelnerka obok niej podskoczyła, gdy zadzwonił telefon. Drake wyciągnął do niej rękę. "Nie spiesz się. Proszę, nie spiesz się."
  
  Myślał, że może uciec, ale wewnętrzna determinacja skierowała ją do metra. W tym momencie z damskiej toalety wyszła Alicia ze zmartwionym wyrazem twarzy. "Nie ma go tam. Nie mamy tego!"
  
  Drake wzdrygnął się, jakby został trafiony. Rozejrzał się. Czy w tej maleńkiej restauracji może być jeszcze jedna toaleta? Może kabina dla pracowników? Będą musieli sprawdzić jeszcze raz, ale kelnerka już rozmawiała przez telefon. Jej oczy rzuciły się na Drake'a i poprosiła rozmówcę, aby zaczekał.
  
  - To mężczyzna o imieniu Marsh. Dla Ciebie."
  
  Drake zmarszczył brwi. - Mówił do mnie po imieniu?
  
  - Powiedział Anglik. Kelnerka wzruszyła ramionami. - To wszystko, co powiedział.
  
  Bo został obok niego. "A ponieważ łatwo się mylisz, mój przyjacielu, to ty".
  
  "Za Twoje zdrowie".
  
  Drake sięgnął po telefon, jedną ręką pocierając policzek, gdy zalała go fala zmęczenia i napięcia. Jak mogli teraz zawieść? Pokonali wszystkie przeszkody, a mimo to Marsh może nadal w jakiś sposób się z nimi bawić.
  
  "Tak?"
  
  "Marzec tutaj. A teraz powiedz mi, co znalazłeś?
  
  Drake otworzył usta, po czym szybko je zamknął. Jaka była prawidłowa odpowiedź? Być może Marsh spodziewał się słowa "nic". Może...
  
  Przerwał, wahając się od odpowiedzi do odpowiedzi.
  
  "Powiedz mi, co znalazłeś, albo wydam rozkaz zabicia dwóch nowojorczyków w ciągu minuty".
  
  Drake otworzył usta. Cholera! "Znaleźliśmy-"
  
  Następnie Mai wybiegła z damskiej toalety, poślizgnęła się na mokrych kafelkach i upadła na bok. W dłoni trzymała małą białą kopertę. Bo był u jej boku w ułamku sekundy, wziął kopertę i podał ją Drake'owi. Mai leżała na podłodze, ciężko oddychając.
  
  Alicja patrzyła na nią z otwartymi ustami. - Gdzie to znalazłeś, Sprite?
  
  "Zrobiłeś to, co nazywają" chłopięcym spojrzeniem ", Taz. I nie powinno to nikogo dziwić, skoro i tak jesteś w trzech czwartych mężczyzną.
  
  W ciszy Alicia kipiała gniewem.
  
  Drake zakaszlał, otwierając kopertę. - Znaleźliśmy... ten... cholerny pendrive, Marsh. Cholera, stary, co to jest?
  
  "Dobra robota. Dobra robota. Jestem trochę rozczarowany, ale hej, może następnym razem. Teraz przyjrzyj się bliżej USB. To twoja ostateczna kontrola i tak jak poprzednio możesz przekazać ją komuś, kto ma większą inteligencję niż ty czy NYPD.
  
  "Czy to wnętrze... ciasta?" Drake zdał sobie sprawę, że kelnerka wciąż stoi w pobliżu.
  
  Marsz roześmiał się głośno. "Och, dobrze, och, bardzo dobrze. Nie wypuszczajmy kota z worka, dobrze? Tak to jest. Teraz słuchaj, daję ci dziesięć minut na przesłanie zawartości pendrive'a tym, którzy są lepsi od ciebie, a potem zaczniemy od nowa.
  
  - Nie, nie, nie wiemy. Drake pomachał do May, która niosła mały plecak, w którym schowali malutkiego laptopa. Japonka podniosła się z ziemi i podeszła.
  
  - Nie będziemy gonić własnych ogonów po całym mieście, Marsh.
  
  "Umm, tak, będziesz. Bo tak powiedziałem. Tak mija czas. Uruchommy laptopa i cieszmy się, co dalej, dobrze? Pięć cztery..."
  
  Drake uderzył pięścią w stół, gdy linia ucichła. Gniew gotował się w jego krwi. - Posłuchaj, Marsh...
  
  Okno restauracji eksplodowało, gdy przedni błotnik furgonetki uderzył w jadalnię. Szkło rozbiło się, a odłamki poszybowały w powietrzu. Do pokoju wpadły kawałki drewna, plastiku i zaprawy. Furgonetka nie zatrzymała się, uderzając w opony i rycząc jak uczeń śmierci, pędząc przez mały pokój.
  
  
  ROZDZIAŁ DZIESIĄTY
  
  
  Julian Marsh poczuł ostry ból w brzuchu, gdy przekręcił się w prawo. Kawałki pizzy spadły na podłogę, a miska sałatki na kanapę. Szybko złapał się za boki, zupełnie nie mogąc powstrzymać śmiechu.
  
  Niski stolik, który stał przed nim i Zoey zatrząsł się, gdy przypadkowo kopnęła go dzika stopa. Zoe wyciągnęła rękę, by go wesprzeć, poklepując go szybko po ramieniu, gdy zaczęło się rozwijać kolejne ekscytujące wydarzenie. Do tej pory widzieli, jak Drake i jego załoga wypadają z Edisona - dość łatwo obserwowali, jak mężczyzna przebrany za turystę filmował to wydarzenie z drugiej strony ulicy - a potem widzieli szaleńczy pęd po Broadwayu - ta histeryczna scena była bardziej sporadyczna. , bo kamer monitoringu było niewiele, do których lokalny terrorysta mógłby się włamać - a potem z zapartym tchem obserwował atak, który jakoś rozwinął się wokół betoniarki.
  
  Wszystko to przyjemnie rozprasza. Marsh trzymał jednorazowy telefon komórkowy w jednej ręce, a udo Zoe w drugiej, gdy jadła kilka plasterków szynki i grzybów i pisała SMS-y na Facebooku.
  
  Przed nimi znajdowały się trzy ekrany, każdy po osiemnaście cali. Para wykazywała teraz szczególną uwagę, gdy Drake and Company włamywał się do małej włoskiej restauracji. March sprawdził godzinę i spojrzał na kolorowe fajerwerki.
  
  - Cholera, to niedaleko.
  
  "Czy jesteś podekscytowany?"
  
  "Tak, racja?"
  
  "To normalny film". Zoey dąsała się. - Ale liczyłem na więcej krwi.
  
  "Poczekaj chwilę, kochanie. Poprawia się".
  
  Para siedziała i bawiła się w wynajętym mieszkaniu należącym do jednej z komórek terrorystycznych; podstawowe, pomyślał Marsh. Było czterech terrorystów, z których jeden na wcześniejszą prośbę ustawił w marcu miejsce do oglądania, które wyglądało jak kino. Podczas gdy pytyjska para cieszyła się oglądaniem, mężczyźni siedzieli z boku, tłoczyli się wokół małego telewizora i przeglądali dziesiątki innych kanałów, szukając ciekawostek lub czekając na telefon. March nie wiedział i nie obchodziło go to. Ignorował też dziwne ukradkowe spojrzenia, doskonale wiedząc, że jest przystojnym mężczyzną o niezwykłej osobowości, a niektórzy ludzie - nawet inni mężczyźni - lubili doceniać ten rodzaj osobowości.
  
  Zoe okazała mu trochę więcej uznania, zsuwając ręce z przodu jego bokserek. Do diabła, miała ostre paznokcie.
  
  Ostre, a jednak jakoś... przyjemne.
  
  Przez chwilę wpatrywał się w skrzynkę z bronią jądrową - określenie to nie mogło wyjść mu z głowy, mimo że mniejsza bomba była w dużym plecaku - a potem włożył sobie do ust trochę kawioru. Nakrycie stołu przed nimi było oczywiście wspaniałe, składające się z bezcennych i pozbawionych smaku produktów, ale wszystkie były pyszne.
  
  Czy to bomba atomowa wykrzykująca jego imię?
  
  Marsh wiedział, że czas działać i zadzwonił, rozmawiając z uroczą kelnerką, a potem z Anglikiem z mocnym akcentem. Facet miał jeden z tych dziwnych tonów głosu - coś, co trąciło wieśniactwem - a Marsh skrzywił się, próbując rozróżnić samogłoskę od samogłoski. Nie jest to łatwe zadanie, a staje się nieco trudniejsze, gdy kobiece ręce ściskają twój zestaw Dziadka do orzechów.
  
  "Powiedz mi, co znalazłeś, albo wydam rozkaz zabicia dwóch nowojorczyków w ciągu minuty". Marsh uśmiechnął się złośliwie, mówiąc to, ignorując zirytowane spojrzenia rzucane przez jego uczniów po drugiej stronie sali.
  
  Anglik zawahał się jeszcze trochę. March znalazł kawałek ogórka, który wypadł z miski z sałatką i wbił go głęboko we włosy Zoe. Nie żeby kiedykolwiek zauważyła. W miarę upływu minut March rozmawiał przez komorę spalania, stając się coraz bardziej wzburzony. Obok niego stała zimna butelka Bollingera i przez pół minuty nalewał do dużego kieliszka. Podczas pracy Zoe przytuliła się do niego i popijała z tej samej szklanki, oczywiście z przeciwległymi brzegami.
  
  - Pięć - powiedział March do telefonu. "Cztery, trzy..."
  
  Ręce Zoe stały się szczególnie natarczywe.
  
  "Dwa".
  
  Anglik próbował się z nim targować, wyraźnie zastanawiając się, o co do cholery chodzi. March wyobraził sobie, jak samochód, który zaaranżował, rozbija przednią szybę w określonym czasie, celując teraz, przyspieszając, zbliżając się do niczego niepodejrzewającej restauracji.
  
  "Jeden".
  
  A potem wszystko eksplodowało.
  
  
  ROZDZIAŁ JEDENASTY
  
  
  Drake podbiegł do ściany restauracji, chwytając kelnerkę w talii i ciągnąc ją za sobą. Odłamki szkła i cegły wypadły z jego toczącego się ciała. Nadjeżdżająca furgonetka zapiszczała, by zwiększyć przyczepność, gdy jej opony uderzyły w podłogę restauracji, a środek samochodu przewrócił się przez parapet, tyłem teraz do góry i uderzył w nadproże nad szybą. Oskrobany metal. Stoły się zawaliły. Krzesła piętrzyły się przed nim jak śmieci.
  
  Alicia również zareagowała natychmiast, okrążając stół i wymykając się, jej jedyną kontuzją było małe rozcięcie na jej dolnej części nogi od szybko latającego odłamka drzewa. Mai jakoś udało się przetoczyć przez blat ruchomego stołu bez żadnych uszkodzeń, a Bo poszedł o krok lepiej, przeskakując nad nią i skacząc z powierzchni na powierzchnię, w końcu wymierzając skok tak, że jego nogi i ręce uderzyły w boczną ścianę. mu bezpiecznie wylądować.
  
  Drake podniósł wzrok, obok niego krzyczała kelnerka. Alicja spojrzała oskarżycielsko.
  
  - Więc złapałeś ją, prawda?
  
  "Strzec się!"
  
  Furgonetka wciąż jechała do przodu, zwalniając z każdą sekundą, ale teraz z opuszczonego okna pasażera wystawała lufa pistoletu. Alicia schyliła się i zakryła. Mai cofnęła się trochę bardziej. Drake wyciągnął pistolet i wystrzelił sześć kul w swoje bezcielesne ramię. Dźwięki były głośne w zamkniętej przestrzeni, rywalizując z ogłuszającym rykiem furgonetki. Bo był już w ruchu, okrążając tył samochodu. W końcu koła przestały się obracać i zatrzymały. Połamane stoły i krzesła spadały kaskadą z okapu, a nawet z dachu. Drake upewnił się, że kelnerka nic się nie stało, zanim ruszył naprzód, ale wtedy Bo i May byli już przy samochodzie.
  
  Bo wybił szybę po stronie kierowcy i walczył z postacią. Mai sprawdziła lokalizację przez rozbitą przednią szybę, a potem podniosła roztrzaskany kawałek drewna.
  
  - Nie - zaczął Drake nieco ochrypłym głosem. "Potrzebujemy-"
  
  Ale Mai nie była w nastroju do słuchania. Zamiast tego rzuciła prowizoryczną bronią w przednią szybę z taką siłą, że wbiła się w czoło kierowcy, drżąc w miejscu. Oczy mężczyzny wywróciły się do tyłu i przestał walczyć z Bo, Francuz wyglądał na oszołomionego.
  
  "On naprawdę był ze mną".
  
  Maja wzruszyła ramionami. - Pomyślałem, że powinienem pomóc.
  
  "Pomoc?" powtórzył Drake. - Potrzebujemy żywego przynajmniej jednego z tych drani.
  
  - I w tej kwestii - powiedziała Alicia. "Czuję się dobrze, tato. Miło widzieć, że ratujesz tyłek kelnerki Wendy.
  
  Drake ugryzł się w język, wiedząc na jakimś głębokim poziomie, że Alicia tylko się z niego nabija. Beauregard wyciągnął już kierowcę z samochodu i grzebał w jego kieszeniach. Alicia podeszła do cudownie nietkniętego laptopa. Pamięć flash USB skończyła się ładować i wyświetliła kilka zdjęć, niepokojące obrazy srebrnych kanistrów, które zmroziły krew Drake'a.
  
  "Wygląda jak wnętrze bomby" - powiedział, badając przewody i przekaźniki. "Wyślij to do Moore'a, zanim wydarzy się coś innego".
  
  Alicia pochyliła się nad maszyną, stukając w nią.
  
  Drake pomógł kelnerce wstać. - Wszystko w porządku, kochanie?
  
  - Ja... myślę, że tak.
  
  "Mennica. A teraz co powiesz na zrobienie nam lasagne?
  
  "Szef kuchni... szef kuchni jeszcze nie przybył." W jej oczach pojawił się strach przed zniszczeniem.
  
  "Cholera, myślałem, że właśnie wrzuciłeś je do mikrofalówki".
  
  "Nie martw się". Mai podeszła i położyła rękę na ramieniu kelnerki. "Zostaną zrekonstruowane. Firma ubezpieczeniowa powinna się tym zająć".
  
  "Mam nadzieję".
  
  Drake ponownie ugryzł się w język, tym razem powstrzymując się od przekleństw. Tak, to błogosławieństwo, że wciąż oddychali, ale Marsh i jego kumple wciąż rujnowali ludziom życie. Bez wyrzutów sumienia. Bez etyki i bez lęku.
  
  To było tak, jakby telefon zadzwonił przez połączenie psychiczne. Tym razem telefon odebrał Drake.
  
  - Nadal kopiesz?
  
  Głos Marsha sprawił, że miał ochotę w coś uderzyć, ale zrobił to profesjonalnie. "Wysłaliśmy Twoje zdjęcia dalej."
  
  "Och, doskonale. Tak, to już trochę załatwione. Mam nadzieję, że złapałeś coś do jedzenia podczas czekania, ponieważ ta następna część... cóż, może cię zabić.
  
  Drake zakaszlał. - Wiesz, że nie przetestowaliśmy jeszcze twojej bomby.
  
  "Słysząc to, widzę, że chcesz zwolnić tempo, próbując nadrobić zaległości. To się nie stanie, mój nowy przyjacielu. To się w ogóle nie zdarza. Twoi gliniarze i agenci, wojskowi i strażacy, mogą być częścią dobrze naoliwionej maszyny, ale nadal są maszynami i potrzebują trochę czasu, aby wejść na właściwe tory. Więc wykorzystuję ten czas, by cię rozerwać. To całkiem zabawne, zaufaj mi".
  
  "Co Pytowie mają z tego wszystkiego?"
  
  March zarechotał. "Och, myślę, że wiesz, że ta próżna grupa obdartusów ostatnio eksplodowała. Czy kiedykolwiek było coś bardziej określonego? Prowadził ich seryjny morderca, psycho-prześladowca, megaloman i zazdrosny władca. Wszyscy okazali się tą samą osobą".
  
  W tym momencie Alicia pochyliła się bliżej Drake'a. "Więc powiedz nam - gdzie jest ten drań?"
  
  "Och, nowa dziewczyna. Jesteś blondynką czy Azjatką? Prawdopodobnie blondynka, sądząc po tym, jak to brzmi. Kochanie, gdybym wiedział, gdzie on jest, dałbym ci go żywcem obedrzeć ze skóry. Tyler Webb zawsze chciał tylko jednego. Opuścił Pytów, gdy tylko zdał sobie sprawę, gdzie ich znaleźć.
  
  "Który był na targu?" - zapytał Drake, zyskując teraz zarówno czas, jak i informacje.
  
  "To miejsce to prawdziwy ul pełen wstrętu, mam rację? Wyobraź sobie wszystkie zawierane tam umowy, które będą miały wpływ na świat przez nadchodzące dziesięciolecia".
  
  - Ramzes coś mu sprzedał - powiedział Drake, degustując.
  
  "Tak. I jestem pewien, że sprytny francuski pasztet z kiełbasy już ci powiedział, co to za danie. Albo zawsze możesz go zapytać od razu.
  
  Więc to potwierdziło. March obserwował ich, chociaż w restauracji nie miał oczu. Drake wysłał krótką wiadomość do Moore'a. - Może powiesz nam, dokąd udał się Webb?
  
  "Cóż, poważnie, kim jestem, Fox News? Następnym razem poprosisz mnie o gotówkę.
  
  - Zadowolę się tym dupkiem terrorystą.
  
  "A wracając do bieżącej pracy". March powiedział te słowa, a potem wydawał się być rozbawiony i nagle się roześmiał. "Przepraszam, osobisty żart. Ale teraz skończyliśmy z kontrolną częścią pościgu. Teraz chcę ci przedstawić moje wymagania".
  
  - Więc po prostu nam powiedz. Głos Alicji brzmiał na zmęczone.
  
  "Co w tym śmiesznego? Ta bomba wybuchnie, jeśli nie będę w pełni usatysfakcjonowany. Kto wie, kochanie, może nawet zdecydowałem się cię mieć.
  
  W jednej chwili Alicia zdawała się być gotowa do wyjścia, jej oczy i wyraz twarzy płonęły tak, że mogła podpalić wysuszony las.
  
  - Chciałabym być z tobą sama - wyszeptała.
  
  Marzec zatrzymał się, po czym szybko kontynuował. "Muzeum Historii Naturalnej, dwadzieścia minut".
  
  Drake nastawił zegarek. "I wtedy?"
  
  "Hmmm co?"
  
  "To wspaniałe dzieło architektury".
  
  "Och, cóż, jeśli dotarłeś tak daleko, sugerowałbym rozebrać ochroniarza imieniem José Gonzalez. Jeden z naszych współpracowników wszył wczoraj wieczorem moje żądania w podszewkę swojej marynarki. Oryginalny sposób transportu dokumentów tak i bez zwrotu do nadawcy."
  
  Drake nie odpowiedział, przede wszystkim zdziwiony.
  
  - Wiem, o czym myślisz - powiedział Marsh, po raz kolejny wykazując się niesamowitą inteligencją. "Dlaczego nie wystarczy wysłać Ci zdjęć e-mailem i powiedzieć, czego chcesz? Cóż, jestem specyficzną osobą. Powiedzieli mi, że mam dwie strony, dwa umysły i dwie twarze, ale wolę postrzegać to jako dwie odrębne cechy. Jedna część jest zakrzywiona, druga wygięta. Wiesz co mam na myśli?"
  
  Drake zakaszlał. - Na pewno wiem, kim jesteś.
  
  - Świetnie, więc wiem, że zrozumiesz, że kiedy zobaczę twoje cztery ciała rozerwane na strzępy w ciągu około siedemnastu minut, poczuję się zarówno zaskakująco szczęśliwy, jak i strasznie zirytowany. Z Tobą. A teraz do widzenia.
  
  Linia jest zepsuta. Drake kliknął na zegarek.
  
  Dwadzieścia minut.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUNASTY
  
  
  Hayden i Kinimaka spędzali czas z Ramzesem. Książę-terrorysta wydawał się nie na miejscu w swojej celi o powierzchni sześciu stóp kwadratowych: brudny, rozczochrany i choć wyraźnie wyczerpany, chodził tam iz powrotem jak lew w klatce. Hayden założyła kamizelkę kuloodporną, sprawdziła swojego Glocka i zapas amunicji i poprosiła Mano, aby zrobił to samo. Odtąd nie będzie szans. Zarówno Ramzes, jak i Marsh byli zbyt inteligentni, by ich lekceważyć.
  
  Być może mit terrorystyczny był dokładnie tam, gdzie chciał.
  
  Hayden w to wątpił, mocno w to wątpił. Bitwa wewnątrz zamku i desperacka śmierć jego ochroniarza pokazały, jak bardzo chciał uciec. Poza tym, czy jego reputacja została zrujnowana? Czy nie powinien być zdesperowany, by naprawić szkody? Być może, ale człowiek nie został zniszczony do tego stopnia, że nie mógł się zregenerować. Hayden patrzył, jak idzie, gdy Kinimaka przynosi im kilka plastikowych krzeseł.
  
  - W tym mieście jest broń nuklearna - powiedział Hayden. - O czym na pewno wiesz, bo zawarłeś układ z Tylerem Webbem i Julianem Marshem. Jesteś w tym mieście i jeśli nadejdzie czas, upewnimy się, że nie jesteś pod ziemią. Oczywiście twoi zwolennicy nie wiedzą, że jesteś z nami... - Pozwoliła, żeby to wisiało na włosku.
  
  Ramzes zatrzymał się, patrząc na nią zmęczonymi oczami. - Masz oczywiście na myśli oszustwo, w wyniku którego moi ludzie wkrótce zabiją Marsha, wezmą odpowiedzialność za bombę i wysadzą ją w powietrze. Musisz wiedzieć to od Webba i jego ochroniarza, ponieważ tylko oni wiedzieli. I wiesz też, że oni tylko czekają na mój rozkaz. Skinął głową, jakby do siebie.
  
  Hayden czekał. Ramzes był przebiegły, ale to nie znaczyło, że się nie potknie.
  
  - Wybuchną - rzekł Ramzes. "Oni sami podejmą decyzję".
  
  "Możemy sprawić, że twoje ostatnie kilka godzin będzie prawie nie do zniesienia" - powiedział Kinimaka.
  
  - Nie każesz mi tego anulować - powiedział Ramzes. "Nawet poprzez tortury. Nie powstrzymam tej eksplozji".
  
  "Co chcesz?" - zapytał Hayden.
  
  "Będą negocjacje"
  
  Przyjrzała mu się uważnie, wpatrując się uważnie w twarz nowego wroga świata. Ci ludzie nie chcieli nic w zamian, nie chcieli negocjować i wierzyli, że śmierć to tylko krok do jakiegoś raju. Dokąd nas to prowadzi?
  
  Właśnie, gdzie? Sięgnęła po swoją broń. "Osoba, która nie chce niczego więcej niż popełnić masowe morderstwo, jest łatwa do załatwienia" - powiedziała. "Z kulą w głowie".
  
  Ramzes przycisnął twarz do krat. "Więc śmiało, zachodnia suko".
  
  Hayden nie musiał być ekspertem, by odczytać szaleństwo i zapał, które błyszczały w tych bezdusznych oczach. Bez słowa zmieniła temat i wyszła z pokoju, starannie zamykając za sobą zewnętrzne drzwi.
  
  Nigdy nie bądź zbyt ostrożny.
  
  W następnym pokoju znajdowała się cela Roberta Price'a. Dostała pozwolenie na zatrzymanie tu sekretarza ze względu na bezpośrednie zagrożenie i jego potencjalną rolę w nim. Kiedy ona i Kinimaka weszły do pokoju, Price posłał jej wyniosłe spojrzenie.
  
  - Co wiesz o bombie? zapytała. "A dlaczego byłeś w Amazonii, odwiedzając bazar terrorystów?"
  
  Price opadł na swoją pryczę. "Potrzebuję prawnika. I co masz na myśli? Bomba?"
  
  - Bomba atomowa - powiedział Hayden. "Tu, w Nowym Jorku. Pomóż sobie, ty kupo gówna. Pomóż sobie teraz, mówiąc nam, co wiesz.
  
  "Poważnie". Price przewrócił oczami. "Nic nie wiem".
  
  "Dopuściłeś się zdrady", powiedział Kinimaka, przysuwając swoje ciało bliżej kamery. "Chcesz być tak zapamiętany? Epitafium dla twoich wnuków. A może wolałbyś być znany jako pokutnik, który pomógł ocalić Nowy Jork?
  
  - Nieważne, jak słodko to powiesz - głos Price'a drżał jak zwinięty wąż. "Nie brałem udziału w żadnych negocjacjach w sprawie "bomby" i nic nie wiem. A teraz proszę, mój prawniku.
  
  - Dam ci trochę czasu - powiedział Hayden. - W takim razie posadzę Ramzesa i ciebie razem w tej samej celi. Możesz z tym walczyć. Zobaczmy, kto przemówi pierwszy. Wolałby raczej umrzeć niż żyć i chce zabrać ze sobą każdą żywą duszę. Ty? Tylko upewnij się, że nie popełnisz samobójstwa".
  
  Price wyglądała na speszoną, przynajmniej niektórymi jej słowami. "Bez adwokata?"
  
  Hayden odwrócił się. "Pierdol się".
  
  Sekretarka zaopiekowała się nią. Hayden zamknął go w środku, a potem zwrócił się do Mano. "Jakieś pomysły?"
  
  "Zastanawiam się, czy Webb jest w to zamieszany. Przez cały ten czas był figurantem".
  
  - Nie tym razem, Mano. Webb nawet już za nami nie podąża. Jestem pewien, że to wszystko Ramzes i Marsh.
  
  "Więc, co dalej?"
  
  "Nie wiem, jak inaczej możemy pomóc Drake'owi i chłopakom" - powiedział Hayden. "Zespół jest już w środku tego wszystkiego. Ojczyzna zadbała o wszystko inne, od gliniarzy wyważających drzwi, przez szpiegów ukrywających się za ciężko zarobionymi pieniędzmi, po budowanie armii i przybycie NEST, awaryjnego zespołu wsparcia nuklearnego. Policjanci są wszędzie, ze wszystkim, co mają. Saperzy są w stanie najwyższej gotowości. Musimy znaleźć sposób na złamanie Ramzesa.
  
  "Widziałeś go. Jak złamać człowieka, który nie dba o to, czy żyje, czy nie?
  
  Hayden zatrzymał się ze złością. "Musimy spróbować. A może wolisz po prostu zrezygnować? Każdy ma wyzwalacz. Ten robak coś knuje. Jego stan, styl życia, ukryta rodzina? Musi być coś, co możemy zrobić, żeby pomóc.
  
  Kinimaka żałował, że nie mogą korzystać z doświadczenia komputerowego Karin Blake, ale kobieta wciąż była wciągnięta w swój reżim w Fort Bragg. "Chodźmy szukać pracy".
  
  - I módl się, żebyśmy mieli czas.
  
  - Czekają, aż Ramzes da zielone światło. Mamy trochę czasu".
  
  - Słyszałeś go równie dobrze jak ja, Mano. Prędzej czy później zabiją Marsha i wysadzą go w powietrze.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYNASTY
  
  
  Dahl słuchał sprzecznych komunikatów, gdy Smith jechał ich samochodem przez ruchliwe ulice Manhattanu. Na szczęście nie musieli iść daleko, a nie wszystkie betonowe arterie były całkowicie zatkane. Wyglądało na to, że zaangażowany był w to cały zespół demaskatorów, od najniższego donosiciela w slumsach po najbogatszego, nieuczciwego miliardera i wszystkich pomiędzy. Doprowadziło to do powstania stosu sprzecznych wiadomości, ale w ojczyźnie robiono wszystko, co możliwe, aby oddzielić wiarygodne od zniekształconych.
  
  "Dwie ze znanych komórek mają bliskie powiązania z pobliskim meczetem" - powiedział Dahlowi Moore do słuchawki. Podyktował adres. "Mamy tam tajnego agenta, chociaż jest całkiem nowy. Mówi, że to miejsce było odizolowane przez cały dzień.
  
  Dahl nigdy nie był człowiekiem zdolnym do odgadywania czegokolwiek. "Co to właściwie oznacza w terminologii meczetów?"
  
  "Co to znaczy? To znaczy, Boże, idź tam i oczyść przynajmniej jedną z cel Ramzesa.
  
  "Aktywizm obywatelski?"
  
  "Nie ma za bardzo o czym mówić. Ale ktokolwiek tam jest, jest mało prawdopodobne, aby czytał modlitwy. Przeszukaj wszystkie pomieszczenia gospodarcze i podziemne komory. I przygotuj się. Mój chłopak często się nie myli i ufam jego intuicji".
  
  Dal przekazał informacje i wprowadził współrzędne do GPS. Na szczęście byli już prawie na szczycie meczetu i Smith skręcił kierownicą w stronę krawężnika.
  
  - Opatrzność - powiedziała Laura.
  
  "Imię, które nadałem mojej starej katanie". Kenzi westchnął, przypominając sobie.
  
  Dahl zacisnął klamry kamizelki. "Jesteśmy gotowi? Ta sama konstrukcja. Uderzamy mocno i szybko, ludzie. Nie będzie litości".
  
  Smith wyłączył silnik. "Nie ma ze mną żadnych problemów".
  
  Poranek wciąż ich witał, gdy wysiedli z samochodu i przyjrzeli się meczetowi po drugiej stronie ulicy. W pobliżu znajdował się czerwono-biały otwór wentylacyjny, z którego wydobywała się para. Budynek, położony na skrzyżowaniu, biegł wzdłuż obu ulic, swoimi kolorowymi oknami i wydłużoną elewacją osiedlową. Na szczycie budynku znajdował się mały minaret, dziwny i niemal krzyczący na tle otaczających go betonowych fasad. Wejście od ulicy prowadziło przez parę szklanych drzwi.
  
  - Wchodzimy - powiedział Dahl. "Teraz ruszaj się".
  
  Celowo przeszli przez ulicę, zatrzymując ruch wyciągniętymi rękami. Pauza teraz może kosztować ich wszystko.
  
  "Świetne miejsce" - skomentował Smith. "Trudno znaleźć tam zdeterminowaną grupę".
  
  Dahl skontaktował się z Moore'em. "Jesteśmy na miejscu. Masz coś jeszcze dla nas?
  
  "Tak. Mój człowiek zapewnia mnie, że cele są pod ziemią. Jest bliski akceptacji, ale nie na tyle blisko, by nam dzisiaj pomóc".
  
  Dahl przekazał wiadomość, gdy przechodzili przez kolejny chodnik i pchnęli frontowe drzwi meczetu. Z wyostrzonymi zmysłami poruszali się powoli do wewnątrz, a ich oczy przystosowywały się do nieco słabszego światła. Białe ściany i sufit odbijały światło, podobnie jak złote lampy i czerwono-złoty wzorzysty dywan. Wszystko to znajdowało się za strefą rejestracji, gdzie mężczyzna patrzył na nich z nieskrywaną podejrzliwością.
  
  "Czy mogę ci pomóc?"
  
  Dahl przedstawił swój identyfikator SPEAR. "Tak, kolego, możesz. Możesz nas zaprowadzić do swojego sekretnego podziemnego wejścia.
  
  Administrator wydawał się być zdezorientowany. - Co to, żart?
  
  - Odsuń się - Dahl wyciągnął rękę.
  
  - Hej, nie mogę ci pozwolić...
  
  Dahl podniósł mężczyznę za koszulę i położył na blacie. - Chyba powiedziałem, odsuń się.
  
  Zespół pośpieszył obok i wszedł do głównego budynku meczetu. Teren był pusty, a drzwi z tyłu były zamknięte. Dahl czekał na osłonę ze strony Smitha i Kenziego, a następnie kopnął ich dwukrotnie. Drewno pękło, a panele spadły na podłogę. W tym momencie z tylnego foyer dało się słyszeć hałas i zamieszanie. Zespół zajął pozycje, obejmując teren. Minęły trzy sekundy, po czym zza bocznej ściany wyłoniła się twarz i hełm dowódcy specnazu.
  
  - Czy jesteś Dalem?
  
  Szwed zaśmiał się. "Tak?"
  
  "Moore nas przysłał. UDERZYĆ. Jesteśmy tutaj, aby wspierać Twoją grę".
  
  "Nasza sztuka?"
  
  "Tak. Nowa informacja. Jesteś w złym cholernym meczecie, a oni wkopali się dość głęboko. Aby ich znokautować, potrzebny byłby frontalny atak. A my celujemy w nogi".
  
  Dahlowi się to nie podobało, ale rozumiał procedurę, etykietę pracy tutaj. Nie szkodziło, że SWAT miał już lepsze miejsce.
  
  - Pokaż mi drogę - powiedział Dahl.
  
  "Jesteśmy. Właściwy meczet jest po drugiej stronie ulicy.
  
  - Po drugiej stronie... - zaklął Dahl. "Cholerny nonsens z GPS".
  
  - Są dość blisko siebie. Oficer wzruszył ramionami. "A to angielskie przekleństwo rozgrzewa duszę, ale czy nie czas, abyśmy ruszyli nasze cholerne tyłki?"
  
  Minuty mijały, gdy zespoły mieszały się i tworzyły grupę najeźdźców, gdy ponownie przechodzili przez ulicę. Po złożeniu nie zmarnowano ani sekundy. Rozpoczął się atak na pełną skalę. Mężczyźni zaatakowali fasadę budynku, wyważyli drzwi i wpadli do foyer. Przeszła przez nich druga fala, rozchodząc się w poszukiwaniu punktów orientacyjnych, o których im powiedziano. Gdy tylko niebieskie drzwi zostały znalezione, mężczyzna umieścił na nich ładunek wybuchowy i wysadził je w powietrze. Nastąpiła eksplozja, znacznie szersza, niż przewidywał Dahl, ale o promieniu, na jaki najwyraźniej liczyły siły specjalne.
  
  - Pułapka - powiedział mu przywódca. - Będzie ich więcej.
  
  Szwed odetchnął nieco lżej, znając już wartość tajnych agentów, a teraz nie zapominając oddać im należnego im wynagrodzenia. Praca pod przykrywką była jedną z najbardziej podstępnych i zmieniających życie metod policji. Był to rzadki i cenny agent, który mógł przeniknąć do wroga i tym samym uratować życie.
  
  SWAT wszedł do prawie zniszczonego pokoju, po czym skierował się do przeciwległych drzwi. Było otwarte i zakrywało to, co najwyraźniej było wejściem do piwnicy. Gdy pierwszy mężczyzna się zbliżył, z dołu rozległy się strzały, a kula odbiła się rykoszetem po pokoju.
  
  Dahl spojrzał na Kenziego. "Jakieś pomysły?"
  
  "Pytasz mnie? Dlaczego?"
  
  "Może dlatego, że wyobrażam sobie, jak sam będziesz miał taki pokój".
  
  "Nie owijaj w bawełnę, do cholery, Dal, dobrze? Nie jestem twoim ręcznym przemytnikiem. Jestem tu tylko dlatego, że... ponieważ...
  
  "Tak, dlaczego tu jesteś?"
  
  "Naprawdę chciałbym wiedzieć. Może powinnam wyjść... - Zawahała się, po czym westchnęła. - Posłuchaj, może jest inne wejście do środka. Sprytny przestępca nie poszedłby tam bez bezpiecznej drogi ucieczki. Ale z prawdziwymi komórkami terrorystycznymi? Kto wie z tymi samobójczymi draniami?
  
  - Nie mamy czasu na myślenie - powiedział dowódca Specnazu, siadając obok niego. "Dla tych facetów to rollerball".
  
  Dahl patrzył, jak drużyna wyciąga granaty hukowo-błyskowe, podczas gdy on rozważał słowa Kenziego. Uważał, że celowo szorstkie, mają troskliwe serce, a przynajmniej jego złamane resztki. Kenzi potrzebowała czegoś, co pomogłoby złożyć wszystko w całość - ale jak długo mogła szukać, nie tracąc nadziei? Być może ten statek już się rozbił.
  
  SWAT zasygnalizował, że są gotowi, a następnie zrobił szaloną formę piekła z drewnianą drabiną. Gdy granaty odbiły się, a następnie eksplodowały, zespoły objęły prowadzenie, Dahl wypchnął dowódcę z pole position.
  
  Smith przepchnął się. "Ruszcie tyłki".
  
  Biegnąc w dół, natychmiast spotkali się z automatycznym ogniem. Dahl dostrzegł przelotnie brudną podłogę, nogi stołu i skrzynie z bronią, po czym celowo zjechał cztery piętra z rzędu, wyciągając pistolet i odpowiadając ogniem. Smith wygiął się przed nim w łuk, staczając się na dno i czołgając na bok. Oddział Specnazu nacierał od tyłu, robiąc uniki i nie cofając się na linii ognia. Kule wracały strzał za strzałem, śmiercionośne salwy przebijały piwnicę i wyrywały kawałki grubych murów. Kiedy Dahl uderzył w ziemię na samym dole, od razu ocenił scenariusz.
  
  W celi było czterech członków, co odpowiadało temu, co widzieli w poprzedniej celi. Trzech klęczało, krwawiąc z uszu, z rękami przyciśniętymi do czoła, podczas gdy czwarty wydawał się nietknięty i ostro strzelał do napastników. Być może pozostali trzej go osłaniali, ale Dahl natychmiast znalazł sposób, by złapać żywego więźnia i wycelował w strzelca.
  
  "O nie!" Przywódca SWAT w niewytłumaczalny sposób minął go.
  
  "Hej!" Dahl dzwonił. "Co-"
  
  W środku najgorszego rodzaju piekła tylko ci, którzy go doświadczyli, mogą działać bez przerwy. Przywódca Specnazu wyraźnie zauważył znak, coś mu znajomego i myślał tylko o życiu swoich kolegów. Gdy Dahl pociągnął za spust, zobaczył, jak terrorysta wypuszcza naładowany granat z jednej ręki, a drugą odrzuca broń.
  
  "Dla Ramzesa!" krzyknął.
  
  Piwnica była śmiertelną pułapką, małym pomieszczeniem, w którym te stworzenia zwabiły swoją ofiarę. Po pokoju rozsiane są inne pułapki, pułapki, które wybuchną, gdy odłamek eksploduje. Dahl strzelił terroryście między oczy, choć wiedział, że to czysto akademicki gest - nie uratuje ich.
  
  Nie w tym maleńkim pokoju o ceglanych ścianach, ciasnym, gdy odliczane są ostatnie sekundy do wybuchu granatu.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERNASTY
  
  
  Dahl widział, jak świat pogrąża się w ciemności. Widział, jak czas zwolnił do pełzającego tempa, jak bicie każdego żywego serca liczyło się w nieskończonych chwilach. Gdy granat odbił się, wzbijając kurz i brud z podłogi w maleńkiej chmurce grzyba, jego kula wbiła się w czaszkę terrorysty, grzmiąc dookoła, po czym wystrzeliła z jego pleców i uderzyła w ścianę w szerokiej fontannie krwi. Ciało osłabło, życie już odeszło. Granat spadł po drugim rykoszecie i Dahl zaczął odsuwać broń od twarzy.
  
  Pozostały cenne sekundy.
  
  Trzej terroryści wciąż klęczeli, jęcząc i pokonani, i nie widzieli, co nadchodzi. Faceci ze SWAT próbowali zapanować nad swoim impulsem lub wspiąć się z powrotem po schodach.
  
  Smith zwrócił wzrok na Dahla, ostatnią wizję jego życia.
  
  Dahl wiedział, że Kensi, Lauren i Yorgy są na szczycie schodów i przez chwilę miał nadzieję, że są wystarczająco daleko od punktu zero.
  
  A jednak to wszystko dla moich dzieci...
  
  Granat eksplodował u szczytu drugiego rykoszetu, a dźwięk był przez chwilę najgłośniejszy, jaki Szwed kiedykolwiek słyszał. Potem wszystkie dźwięki nagle ucichły, gdy zniknęła myśl...
  
  Jego oczy były utkwione z przodu i nie mógł uwierzyć w to, co widzą.
  
  Przywódca SWAT rzucił się do ucieczki z całych sił, wiedząc, co nadchodzi, i był zdeterminowany, aby uratować jak najwięcej ludzi, natychmiast zdając sobie sprawę, że jest jedyną osobą, która może to zrobić. Jego bieg uniósł go ponad granat, pozwalając mu spaść na nią w ułamku sekundy, zanim eksplodował. Detonacja przebiła kevlar, ciało i kości, ale nie trafiła tych, którzy stali przykuci łańcuchami do miejsca w pokoju. Eksplozja została stłumiona, a następnie ucichła.
  
  Dahl odchrząknął, nie mogąc uwierzyć własnym oczom. Bezinteresowność kolegów zawsze go poniżała, ale to już było na innym poziomie.
  
  Ja nie... Nawet nie znałem jego imienia.
  
  A jednak terroryści uklękli przed nim.
  
  Dahl zbiegł kilka ostatnich stopni ze łzami w oczach, nawet gdy kopnął trzech mężczyzn na plecy. Smith podarł im kurtki. Nie było widać kamizelek wybuchowych, ale jeden mężczyzna miał pianę na ustach, nawet gdy Smith ukląkł obok niego. Drugi wił się w agonii. Trzeci leżał bez ruchu na ziemi. Dal napotkał okropne spojrzenie czapki polarnej człowieka z własną nienawiścią. Kenzi podeszła i zwróciła na siebie uwagę Szweda, patrząc na Dahl, jej lodowatoniebieskie oczy tak jasne, zimne i przepełnione uczuciem, że wydawały się rozległym, topniejącym krajobrazem, i wypowiedziała jedyne słowa, jakie mogła wypowiedzieć ustami.
  
  "Zbawił nas, poświęcając się. Ja... czuję się taka wadliwa, taka godna ubolewania w porównaniu z nim.
  
  Dahl przez wszystkie swoje dni nigdy nie był niezdolny do komentowania. Zrobił to teraz.
  
  Smith przeszukał wszystkich trzech mężczyzn, znajdując więcej granatów, kul i broni strzeleckiej. Papiery i notatki w jego kieszeniach były pogniecione, więc zebrani zaczęli w nich grzebać.
  
  Inni zbliżali się do upadłego przywódcy z pochylonymi głowami. Jeden z mężczyzn ukląkł i wyciągnął rękę, by dotknąć pleców oficera.
  
  Trzeci terrorysta zmarł bez względu na to, jaką truciznę przyjął, po prostu trucizna zaczęła działać dłużej niż jego odpowiednicy. Dahl patrzył beznamiętnie. Kiedy jego słuchawka zapiszczała i głos Moore'a wypełnił jego głowę, słuchał, ale nie mógł wymyślić odpowiedzi.
  
  - Pięć kamer - powiedział Moore. "Nasze źródła dowiedziały się, że Ramzes ma tylko pięć kamer. Napotkałeś dwóch, co oznacza, że pozostały trzy. Masz dla mnie jakieś nowe informacje, Dal? Cześć? Czy jesteś tam? Co się do cholery dzieje?"
  
  Szalony Szwed nacisnął mały guzik, który uciszył Moore'a. Chciał tylko kilka sekund, by złożyć wyrazy szacunku w ciszy. Jak wszyscy mężczyźni i kobiety tam na dole, przeżył tylko dzięki ogromnemu poświęceniu jednej osoby. Ten człowiek już nigdy nie ujrzy światła dziennego ani zachodzącego słońca, ani nie poczuje ciepłego wiatru na twarzy. Dahl przeżyłby to za niego.
  
  Dopóki żył.
  
  
  ROZDZIAŁ PIĘTNASTY
  
  
  Siedemnaście minut.
  
  Drake poszedł w ślady Beau, skręcił w lewo na 59. i skierował się prosto w chaos, jakim był Columbus Circle. Flagi powiewały na budynkach po jego lewej stronie, zielony pas usiany drzewami po prawej stronie. Przed nimi znajdował się budynek mieszkalny, w większości przeszklony, którego okna lśniły w wciąż wschodzącym słońcu. Żółta taksówka podjechała do krawężnika, jej kierowca spodziewał się zobaczyć czterech dobrze ubranych sprinterów pędzących chodnikiem za nim, ale Bo nie spojrzał na mężczyznę. Krąg był szeroką betonową przestrzenią z wodospadami, posągami i miejscami do siedzenia. Turyści wędrowali tam iz powrotem, przepakowując plecaki i pijąc wodę. Drake przeciął środek grupy spoconych atletów, po czym przebiegł pod drzewami, które dawały przynajmniej trochę cienia.
  
  Poza zasięgiem wzroku wścibskich oczu.
  
  Kontrast między ponurymi, ruchliwymi ulicami z ich licznymi skrajnościami - wielkimi, zagraconymi drapaczami chmur walczącymi o miejsce wśród tradycyjnych kościołów wzdłuż jednej sieci energetycznej - a absolutnym spokojem panującym w zieleni po jego prawej stronie napełnił Drake'a poczuciem nierzeczywistości. . Jak szalone było to miejsce? Jakie to uczucie? Różnice były niewyobrażalnie ekstremalne.
  
  Zastanawiał się, jak dokładnie Marsh ich obserwuje, ale nie przejmował się tym zbytnio. Może to doprowadzić do śmierci człowieka. W Ojczyźnie już teraz próbowali znaleźć kanał, aby móc go prześledzić do źródła.
  
  Jasna kula powoli obracała się w lewo, gdy grupa przyspieszała. Alicia i Mae biegły tuż za nimi, obserwując, ale nie mogąc wykorzystać swoich pełnych mocy w tym tempie. Wróg może być wszędzie, każdy. Przejeżdżający sedan z przyciemnianymi szybami domagał się bliższego przyjrzenia, ale zniknął w oddali.
  
  Drake sprawdził godzinę. Zostało jedenaście minut.
  
  A jednak chwile mijały, sekunda po sekundzie. Bo zwolnił, gdy nad drogą pojawił się jasnoszary budynek, który Drake natychmiast rozpoznał. Wciąż biegnąc, zwrócił się do Alicii i May. "W tym samym budynku, w którym walczyliśmy podczas historii Odyna. Cholera, wydaje mi się, że minęło całe życie.
  
  "Czy helikopter nie uderzył w bok?" zapytała Alicja.
  
  "O tak, i zostaliśmy zaatakowani przez Tyrannosaurus Rex".
  
  Z tej perspektywy Muzeum Historii Naturalnej wydawało się stosunkowo małe, co było złudzeniem, jeśli w ogóle istniało. Z chodnika prowadziły schody prowadzące do frontowych drzwi, wypełnionych teraz przez grupę turystów. Kiedy podjeżdżali do krawężnika, zaatakował ich mieszany zapach oleju napędowego i benzyny. Hałas silników, trąbienie klaksonów i od czasu do czasu krzyki wciąż dręczyły ich zmysły, ale przynajmniej ruch uliczny był tutaj szybki.
  
  - Nie przestawaj teraz - powiedziała Alicia. "Nie mamy pojęcia, gdzie będzie ochrona".
  
  Drake próbował zatrzymać ruch i pozwolić im przejść. - Miejmy nadzieję, że nie powiedział, że jest chory.
  
  Na szczęście ruch był niewielki i grupie udało się dość łatwo przejść przez jezdnię. Będąc już u podnóża schodów muzeum, zaczęli się wspinać, ale nagle zatrzymali się, gdy usłyszeli za sobą głośny pisk opon.
  
  Drake pomyślał: Siedem minut.
  
  Zmieniły się w scenę niepohamowanego szaleństwa. Z samochodu wyskoczyło czterech mężczyzn z karabinami w pogotowiu. Drake próbował zrobić unik, odskakując od drzwi muzeum i rozpraszających gości. Bo szybko wyciągnął broń i wycelował we wroga. Rozległy się strzały. Krzyki rozdarły poranek na strzępy.
  
  Drake skoczył wysoko i wylądował nisko, przetaczając się po chodniku, ignorując ból w miejscu, w którym ramię odebrało mu całą siłę ciała. Napastnik wskoczył na maskę sedana i już miał Mai na muszce. Drake przetoczył się z powrotem do samochodu, a potem wstał, na szczęście w zasięgu ręki karabinu. Wyciągnął rękę, stając się bardziej groźnym i domagającym się uwagi.
  
  Alicia zanurkowała w drugą stronę, usuwając schody i umieszczając konny pomnik Theodore'a Roosevelta między sobą a napastnikami. Mimo to strzelili, kule trafiły w odlew z brązu. Alicia wyciągnęła broń i podkradła się z drugiej strony. Obaj mężczyźni znajdowali się teraz na dachach samochodów, stanowiąc idealne cele. Cywile rozproszyli się we wszystkich kierunkach, oczyszczając teren. Wycelowała w terrorystę, który upadł na kolana, ale ciągły strumień jego ognia przesunął się na nią, zmuszając ją do ukrycia się.
  
  Mei i Bo wcisnęli się w mały łuk w pobliżu głównego wejścia do muzeum, kucając ciasno, by uniknąć strumienia kul, które przebiły się przez kamienną ścianę. Bo stał twarzą do ściany, nie mogąc się ruszyć, ale Mei wyjrzała na zewnątrz, plecami do Francuza.
  
  - To... żenujące - narzekał Beauregard.
  
  "I masz wielkie szczęście, że jesteś chudy jak trzcina", odpowiedziała Mai. Wystawiła głowę i oddała salwę. "Wiesz, kiedy po raz pierwszy wpadliśmy na ciebie, wydawało się, że często czołgasz się między pęknięciami w ścianach".
  
  - To by się teraz przydało.
  
  "Jak dym". Mai ponownie się wychyliła, odpowiadając ogniem. Kule przeleciały nad jej głową.
  
  - Czy możemy się ruszyć?
  
  - Nie, chyba że chcesz dostać perforację.
  
  Drake zdał sobie sprawę, że nie ma czasu na użycie własnej broni, więc spróbował przechwycić broń przeciwnika. Za późno zdał sobie sprawę, że nie może go dosięgnąć - facet był za wysoki - i wtedy zobaczył, jak lufa obraca się w jego kierunku.
  
  Nie ma gdzie iść
  
  Instynkt przeszył go jak pocisk. Cofając się, kopnął szybę samochodu, rozbijając szybę, a następnie zanurkował w chwili, gdy terrorysta otworzył ogień. Za nim chodnik zafalował. Drake przecisnął się przez szczelinę na siedzeniu kierowcy, skóra skrzypiała, a kształt siedzeń utrudniał mu przejście. Wiedział, co nadchodzi. Pocisk przebił dach, siedzenie i podłogę samochodu. Drake przyspieszył kroku. Środkowy schowek składał się ze schowka na rękawiczki i dwóch dużych uchwytów na kubki, co dawało mu coś, czego mógł się chwycić, gdy rzucał się na siedzenie pasażera. Kolejne kule bezlitośnie przebijały dach. Drake wrzasnął, próbując zyskać na czasie. Przepływ zatrzymał się na chwilę, ale potem, gdy Drake odchylił się i załadował okno, zaczął się ponownie w jeszcze szybszym tempie.
  
  Drake wspiął się na tylne siedzenie, kula wypaliła mu siniaka na środku pleców. Znalazł się w bałaganie, zdyszany i bez pomysłów. Chwila zwłoki musiała spowodować, że strzelec również się zatrzymał, a potem mężczyzna znalazł się pod ostrzałem Alicii. Drake otworzył tylne drzwi od środka i wymknął się, chowając twarz w betonie i nie wiedząc, dokąd iść.
  
  Z wyjątkiem...
  
  Pod samochodem. Przetoczył się, ledwo mieszcząc pod pojazdem. Teraz jego oczom ukazał się czarny układ jezdny, rury i układ wydechowy. Kolejna kula wystrzeliła z góry, przebijając szczelinę między rozchylonymi mięśniami jego nóg w kształcie litery V. Drake wypuścił powietrze, pogwizdując cicho.
  
  W tę grę mogą grać dwie osoby.
  
  Zamieniając nogi, zmusił swoje ciało do poruszania się po ziemi w kierunku przodu samochodu, wyciągając po drodze swojego glocka. Następnie, celując przez poprzednie dziury po kulach, z grubsza ustalił, gdzie powinien znajdować się mężczyzna. Oddał sześć strzałów z rzędu, zmieniając za każdym razem nieco pozycję, po czym szybko wydostał się spod auta.
  
  Terrorysta upadł obok niego, trzymając się za brzuch. Karabin upadł obok niego. Gdy desperacko sięgnął po niego, a także po swój pasek, Drake strzelił do niego z bliskiej odległości. Ryzyko było zbyt duże, aby je podejmować, ludność była zbyt wrażliwa. Ból mięśni dręczył go, gdy próbował się wyprostować, spoglądając ponad maską samochodu.
  
  Alicia wyskoczyła zza pomnika Roosevelta, wystrzeliwując kilka kul, po czym ponownie zniknęła. Jej cel znajdował się z przodu innego samochodu. Dwóch kolejnych terrorystów próbowało wycelować w Mei i Bo, którzy wydawali się być w jakiś sposób przyciśnięci do ściany, ale celny strzał Mei powstrzymał terrorystów.
  
  Drake spojrzał na zegarek.
  
  Dwie minuty.
  
  Byli dobrze i naprawdę przejebani.
  
  
  ROZDZIAŁ SZESNASTY
  
  
  Drake podjął walkę z terrorystami. Puszczając HK, skupił się na dwójce, która przeszkadzała Bo i Mei. Jeden upadł natychmiast, jego życie rozlało się po całym betonie, ciężka śmierć dla zatwardziałego serca. Drugi odwrócił się w ostatniej chwili, otrzymawszy kulę, ale wciąż był w stanie odpowiedzieć ogniem. Drake podążył za mężczyzną z kulami, zostawiając za sobą śmierć. W końcu mężczyzna nie miał dokąd pójść i zatrzymał się, po czym usiadł i wystrzelił ostatnią rundę w kierunku Mei, gdy broń Drake'a położyła kres jego groźbie.
  
  Mei przewidziała to i powaliła Bo na podłogę. Francuz zaprotestował, lądując niezgrabnie, ale May podtrzymała go łokciami, uniemożliwiając mu ruch. Kawałki odpadły od ściany dokładnie tam, gdzie były ich głowy.
  
  Bo spojrzał w górę. "Merci, Mai".
  
  "Ki ni sinaid".
  
  Drake już przyciągnął uwagę ostatniego terrorysty, który pozostał, ale to nie miało znaczenia. Liczył się tylko straszliwy strach w jego duszy. Liczyło się tylko rozpaczliwe bicie jego serca.
  
  Nie dotrzymali terminu.
  
  Jego nastrój nieco się poprawił, gdy zobaczył, jak May i Bo wbiegają do muzeum, a potem Alicia wyszła z ukrycia, by posłać ostatniego terrorystę do szalejącego piekła, na które zasłużył. Kolejna osoba wykrwawia się na chodniku. Kolejna dusza jest zagubiona i poświęcona.
  
  Ci ludzie byli nieskończeni. Były wzburzonym morzem.
  
  Potem Drake zobaczył, jak ostatni, rzekomo martwy terrorysta, wstaje i zatacza się. Drake pomyślał, że musiał mieć na sobie kamizelkę. Wycelował w kołyszące się ramiona i strzelił, ale kula przeleciała zaledwie kilka milimetrów nad celem. Oddychając powoli, wycelował w drugi strzał. Teraz mężczyzna padł na kolana, po czym ponownie wstał, by po chwili wpaść w tłum ludzi, gapiów, miejscowych i dzieci z aparatami, którzy próbowali uwiecznić swój moment sławy na Facebooku czy Instagramie.
  
  Drake podszedł do Alicii. - Więc to była jedna z cel Ramzesa?
  
  "Czterech mężczyzn. Dokładnie tak, jak opisał Dahl. To będzie trzecia cela, z którą mierzymy się jako zespół.
  
  "I nadal nie znamy warunków marszu".
  
  Alicia rozejrzała się po ulicach, drodze i porzuconych samochodach. Potem odwróciła się, gdy krzyk Mei zwrócił ich uwagę.
  
  "Mamy strażnika!"
  
  Drake wbiegł po schodach ze spuszczoną głową, nawet nie próbując odłożyć broni. To było wszystko, to był ich cały świat. Gdyby Marsh zadzwonił, mogliby...
  
  José Gonzalez wręczył mu telefon komórkowy. - Czy ty jesteś tym Anglikiem?
  
  Drake zamknął oczy i przyłożył urządzenie do ucha. "Bagno. Wymawiasz z...
  
  Przerwał mu śmiech Pytii. "Teraz, teraz, nie uciekaj się do banalnych przekleństw. Klątwy są dla niewykształconych, a przynajmniej tak mi mówiono. A może jest odwrotnie? Ale gratulacje, mój nowy przyjacielu, żyjesz!
  
  "Potrzeba więcej niż kilku ciosów, żeby nas pokonać".
  
  "Och, jestem pewien. Czy bomba atomowa może to zrobić?
  
  Drake czuł, że mógłby wygłaszać swoje gniewne uwagi w nieskończoność, ale świadomie starał się zaszyć usta. Alicia, May i Bo tłoczyli się wokół telefonu, podczas gdy José Gonzalez obserwował to z niepokojem.
  
  "Kot połknął ci język? Och, i hej, dlaczego, do diabła, nie oddzwoniłeś do Gonzaleza?
  
  Drake zagryzł górną wargę, aż zaczęła płynąć krew. "Jestem tutaj."
  
  "Tak, tak, widzę to. Ale gdzie byłeś... mmm... cztery minuty temu?
  
  Drake milczał.
  
  "Biedny stary José musiał sam odebrać telefon. Nie miałem pojęcia, o czym tam mówię".
  
  Drake próbował odwrócić uwagę Marcha. "Mamy kurtkę. Gdzie-"
  
  - Nie słuchasz mnie, Angliku. Jesteś spóźniony. Pamiętasz karę za spóźnienie?
  
  "Bagno. Przestań się wygłupiać. Czy chcesz, aby twoje żądania zostały spełnione, czy nie?
  
  "Moje wymagania? Cóż, oczywiście, spełnią się, gdy uznam, że jestem dobry i gotowy. A teraz wy trzej bądźcie dobrymi żołnierzami i czekajcie tam. Zamówię tylko kilka dań na wynos.
  
  Drake zaklął. "Nie rób tego. Nie waż się tego, kurwa, zrobić!"
  
  "Mów wkrótce".
  
  Linia jest zepsuta. Drake spojrzał w trzy pary nawiedzonych oczu i zdał sobie sprawę, że są one jedynie odbiciem jego własnych. Nie udało się im.
  
  Z ogromnym wysiłkiem powstrzymał się przed zgnieceniem telefonu. Alicja podjęła się zawiadomienia o zbliżającym się zagrożeniu dla Ojczyzny. Mai kazała Gonzalesowi zdjąć kurtkę.
  
  - Miejmy to już za sobą - powiedziała. "Radzimy sobie z tym, co nas czeka i przygotowujemy się na to, co może nadejść".
  
  Drake studiował horyzonty, betonowe i zadrzewione, z umysłem i sercem odległymi i przygniecionymi samą ideą intencji Marsha. Niewinni zginą w ciągu następnych kilku minut, a jeśli znów zawiedzie, będzie ich więcej.
  
  "Marsz zdetonuje tę bombę" - powiedział. "Cokolwiek powiedział. Jeśli go nie znajdziemy, cały świat będzie cierpieć. Stoimy na krawędzi..."
  
  
  ROZDZIAŁ SIEDEMNASTY
  
  
  Marsh roześmiał się i z rozmachem odłożył słuchawkę. Zoe przytuliła się do niego jeszcze mocniej. - Zdecydowanie mu pokazałeś - wymruczała.
  
  - O tak, a teraz pokażę mu więcej.
  
  March wyjął kolejną jednorazową komórkę i sprawdził numer, który miał już zapisany w pamięci. Przekonany, że właśnie tego potrzebował, szybko wybrał numer i czekał. Głos w odpowiedzi, szorstki i imponujący, potwierdził jego oczekiwania.
  
  - Wiesz, co robić - powiedział.
  
  "Jeden? Lub dwa?
  
  - Dwóch, tak jak ustaliliśmy. Więc idź dalej, na wypadek gdybym znowu cię potrzebowała.
  
  "Oczywiście, szefie. Byłem na bieżąco dzięki aplikacji mojego telefonu komórkowego. Zdecydowanie spodobałaby mi się taka akcja".
  
  March prychnął. "Czy jesteś terrorystą, Steven?"
  
  "Cóż, nie, nie umieściłbym siebie w tej klasie. Nie bardzo."
  
  "Wykonuj pracę, za którą ci płacą. Już teraz."
  
  Marsh przełączył jeden z ekranów na kamerę miejską, po prostu mini-urządzenie monitorujące używane przez pobliskie firmy, aby mieć oko na to, kto wchodzi i wychodzi na chodnik. Stephen spowodowałby spustoszenie na tej konkretnej ulicy, a Marsh chciał się temu przyjrzeć.
  
  Zoey pochyliła się, żeby lepiej się przyjrzeć. - Więc co jeszcze będziemy dzisiaj robić?
  
  Oczy Marcha rozszerzyły się. "To ci nie wystarcza? I nagle wydajesz się trochę miękki, trochę uległy jak na kobietę zaproszoną do przyłączenia się do wielkiej złej Pytii, panno Zoe Shears. Dlaczego to? Czy to dlatego, że lubisz we mnie szaleństwo?
  
  "Myślę, że tak. I więcej niż tylko trochę. Może szampan uderzył mi do głowy.
  
  "Cienki. A teraz zamknij się i patrz.
  
  Kilka następnych chwil potoczyło się tak, jak chciał Marsh. Normalni mężczyźni i kobiety wzdrygnęliby się na widok tego, co zobaczyli, nawet twardziele, ale Marsh i Shears spojrzeli na to z chłodnym dystansem. Następnie Marshowi zajęło zaledwie pięć minut, aby zapisać materiał i wysłać go Anglikowi w wiadomości wideo z dołączoną notatką: Wyślij to do domu. Wkrótce się z Tobą skontaktuję.
  
  Złapał Zoe jedną ręką. Wspólnie przestudiowali następujący scenariusz pościgu, w którym Anglik i jego trzej poplecznicy wiedzieli, że przybędą za późno, zanim jeszcze zaczęli. Doskonały. A chaos na końcu... bezcenny.
  
  March przypomniał sobie, że w pokoju były jeszcze inne osoby. Główna komórka Ramzesa i jej członkowie. Siedzieli tak cicho w odległym kącie mieszkania, że ledwie pamiętał ich twarze.
  
  - Hej - zawołał. - Pani skończył się szampan. Czy któryś z was, włóczęgów, mógłby to naprawić?
  
  Mężczyzna wstał, a jego oczy były tak pełne pogardy, że Marsh wzdrygnął się. Ale wyraz twarzy szybko się zamaskował i zmienił w szybkie potrząsanie głową. "Oczywiście, że można".
  
  "Doskonały. Jeszcze jedna butelka powinna wystarczyć.
  
  
  ROZDZIAŁ OSIEMNASTY
  
  
  Drake patrzył, jak Mai rozpina kurtkę strażnika, szukając listy wymagań. Alicia i Bo rozejrzeli się po gromadzącym się tłumie, niemal pewni, że ostatni członek trzeciej celi wykona ruch. Ojczyzna była w drodze, zostały tylko dwie minuty. W pobliżu wyły syreny, gdy zebrali się gliniarze. Drake wiedział, że do tej pory kulminacyjne incydenty wprawią wszystkich nowojorczyków w nerwowość, a turystów w zachwyt. Byłoby miło, gdyby ludzie trzymali się z dala od ulic, ale co innego mógłby właściwie zrobić Biały Dom?
  
  Drony z detektorami promieniowania krążyły po niebie. Wykrywacze metali zatrzymywały wszystkich, którzy zasługiwali na uwagę, i wielu, którzy na to nie zasługiwali. Było tu wojsko i NEST. Po ulicach kręciło się tylu agentów, że przypominało to spotkanie weteranów. Gdyby Ministerstwo Spraw Wewnętrznych, FBI, CIA i NSA dobrze wykonały swoją pracę, March na pewno zostałby odnaleziony.
  
  Drake spojrzał na zegarek. Minęła nieco ponad godzina, odkąd zaczął się ten koszmar.
  
  To wszystko?
  
  Alicia szturchnęła go łokciem. - Znalazła coś.
  
  Drake patrzył, jak Mai wyciąga złożoną kartkę papieru ze zniszczonej kurtki Gonzaleza.
  
  Nowojorczyk skrzywił się na jej widok i ujął w każdą rękę po postrzępionym rękawie. - Czy miasto zrekompensuje mi... zrekompensuje...
  
  - Miasto może udzielić ci kilku rad - powiedziała stanowczo Alicia. "Następnym razem użyj trochę ciepłego oleju. Nie płać za złe towarzystwo".
  
  Gonzales zamknął się i wymknął.
  
  Drake zbliżył się do May. Żądania Marsha zostały wydrukowane na białej kartce formatu A4 największą możliwą czcionką. Ogólnie rzecz biorąc, były one dość proste.
  
  "Pięćset milionów dolarów" - odczytała Mai. "I nic więcej".
  
  Pod żądaniem widniało zdanie napisane kontrastowym, drobnym pismem.
  
  "Szczegóły wkrótce".
  
  Drake dokładnie wiedział, co to oznaczało. "Za chwilę zostaniemy wysłani na kolejne polowanie na niemożliwe".
  
  Beauregard obserwował tłum. "A my bez wątpienia pozostajemy pod obserwacją. Niewątpliwie tym razem znów poniesiemy porażkę".
  
  Drake stracił rachubę telefonów komórkowych podniesionych przez zgromadzony tłum, po czym usłyszał głuche brzęczenie wiadomości na swojej komórce i spojrzał na ekran. Jeszcze zanim kliknął łącze wideo, jego skóra głowy zaczęła swędzieć od głębokiego przeczucia. - Chłopaki - powiedział i trzymał urządzenie na odległość wyciągniętej ręki, gdy tłoczyli się wokół.
  
  Ujęcie było ziarniste i czarno-białe, ale kamera była stabilna i wyraźnie pokazywała jeden z najgorszych koszmarów Drake'a. - To bez sensu - powiedział. "Zabijaj ludzi, którzy nie mają pojęcia, co się dzieje. To nie dla zastraszania, to nie dla zysku. To dla... Nie mógł mówić dalej.
  
  - Dobrze - westchnęła Mai. "Każdego dnia wykopujemy coraz więcej tych dennych karmników. A co najgorsze, mieszkają w samym sercu naszych społeczności".
  
  Drake nie marnował ani minuty, ale wysłał link do Homeland. Fakt, że Marsh wydawał się być w stanie wydobyć swój numer telefonu komórkowego z powietrza, nie był szczególnie zaskakujący, biorąc pod uwagę wszystko, co do tej pory osiągnął. Asystujący mu terroryści byli wyraźnie kimś więcej niż żołnierzami piechoty, których można było poświęcić.
  
  Drake patrzył, jak gliniarze wykonują swoją pracę. Alicia przysunęła się do niego bliżej, po czym podciągnęła nogawkę spodni na chybił trafił. "Czy to widzisz?" - powiedziała śpiewnym głosem. - Rozumiem, kiedy próbowałeś skopać mi tyłek na pustyni. I wciąż jest cholernie świeży. Oto jak szybko to coś posuwa się do przodu".
  
  Jej słowa wywarły na Drake'u więcej niż jedno wrażenie. Było wspomnienie ich związku, ich nowego zauroczenia; wniosek dla Mei i Bo, że coś się między nimi wydarzyło; a bardziej oczywistym odniesieniem do jej własnego dotychczasowego życia jest to, jak szybko się rozwijała i jak próbowała spowolnić.
  
  Na bezpośredniej linii ognia.
  
  - Jeśli to przeżyjemy - powiedział. "Zespół SPEAR bierze tydzień wolnego".
  
  - Torsti zarezerwował już bilety na Barbados - powiedziała Alicia.
  
  - Co się stało na pustyni? Maj pomyślał.
  
  Drake spojrzał na zegarek, a potem na telefon w dziwnym, surrealistycznym momencie. W obliczu niepotrzebnej śmierci i rosnącego zagrożenia, niekończącej się pogoni i zaciekłej bitwy, kopali teraz piętami i byli zmuszeni wziąć kilka minut wytchnienia. Oczywiście potrzebowali czasu, aby uwolnić się od napięcia, rosnącego niepokoju, który mógł ostatecznie doprowadzić do ich śmierci... Ale sposób, w jaki Alicia to robiła, zawsze był nieco niekonwencjonalny.
  
  "Bikini. Plaża. Niebieskie fale - powiedziała Alicia. "To ja".
  
  - Zabierasz ze sobą swojego nowego najlepszego przyjaciela? Maja uśmiechnęła się. "Kenzi?"
  
  "Wiesz, Alicjo, nie wydaje mi się, żeby Dahl zarezerwował wakacje zespołowe" - powiedział Drake, tylko na wpół żartując. "Bardziej jak na rodzinne wakacje."
  
  Alicja warknęła. "Co za drań. Jesteśmy rodziną".
  
  "Tak, ale nie w sposób, w jaki on chce. Wiesz, Joanna i Dahl potrzebują trochę czasu.
  
  Ale Alicia wpatrywała się teraz w May. "A w odpowiedzi na tę początkową drwinę, Sprite, nie, myślałem o zabraniu Drakesów. Pasuje ci to?"
  
  Drake szybko odwrócił wzrok, zaciskając usta w cichym gwizdku. Za sobą usłyszał komentarz Bo.
  
  "Czy to oznacza, że ty i ja już skończyliśmy?"
  
  Głos Mei pozostał spokojny. - Myślę, że to zależy od Matta.
  
  Oh dziękuję. Dziękuję bardzo, do cholery.
  
  Zabrzmiało to niemal z ulgą, gdy zadzwonił jego własny telefon. "Tak?"
  
  "Marzec tutaj. Czy moi mali żołnierze są gotowi na szybką przebieżkę?
  
  - Zabiłeś tych niewinnych ludzi. Kiedy się spotkamy, dopilnuję, żebyś za to odpowiedział.
  
  "Nie, przyjacielu, to ty odpowiesz. Przeczytałeś moje wymagania, prawda? Pięćset milionów. To całkiem sporo jak na miasto pełne mężczyzn, kobiet i małych kujonów".
  
  Drake zamknął oczy, zaciskając zęby. "Co dalej?"
  
  "Szczegóły dotyczące płatności, oczywiście. Idź na Dworzec Centralny. Czekają w jednej z centralnych kawiarni. Wspomniał nazwisko. Starannie złożone i wsunięte w kopertę, którą jakaś dobra dusza przykleiła taśmą do spodu ostatniego stolika na drugim końcu baru. Zaufaj mi, zrozumiesz, kiedy tam dotrzesz.
  
  - A jeśli nie? Drake nie zapomniał o zbiegłym członku celi ani o istnieniu co najmniej dwóch innych cel.
  
  "W takim razie wezwę następnego osła, żeby poniósł mój ładunek i wysadził sklep z pączkami. Pasuje ci to?"
  
  Drake przez chwilę fantazjował o tym, co mógłby zrobić Marshowi, kiedy go złapią. "Jak długo?"
  
  - Och, dziesięć minut powinno wystarczyć.
  
  "Dziesięć minut? To bzdura, Marsh, i dobrze o tym wiesz. Dworzec Centralny oddalony jest o ponad dwadzieścia minut drogi. Może dwa razy więcej".
  
  - Nigdy nie powiedziałem, że powinieneś iść.
  
  Drake zacisnął pięści. Byli przygotowywani na porażkę i wszyscy o tym wiedzieli.
  
  - Coś ci powiem - powiedział Marsh. "Aby udowodnić, że potrafię się dostosować, zmienię to na dwanaście minut. I licząc..."
  
  Drake zaczął biec.
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĘTNASTY
  
  
  Drake wybiegł na ulicę, podczas gdy Bo wpisywał współrzędne stacji Grand Central do swojego GPS-a. Alicia i May pobiegły o krok za nimi. Jednak tym razem Drake nie planował podróży na kopytach. Pomimo niezwykle napiętego harmonogramu ustalonego przez Marsha, próba musiała zostać podjęta. Przed muzeum porzucono trzy samochody, dwie corolle i civic. Mieszkaniec Yorkshire nie rzucił im drugiego spojrzenia. Chciał czegoś...
  
  "Wchodzić!" Alicia stała w otwartych drzwiach civica.
  
  - Nie dość fajne - powiedział.
  
  - Nie możemy tracić czasu, stojąc tu i czekając...
  
  "Wystarczy" - zauważył Drake nad powolną bryczką, która właśnie wyjechała z Central Parku w stronę potężnego pickupa F150, który stał na biegu jałowym przy krawężniku.
  
  Podbiegł do niego.
  
  Alicia i May pobiegły za nimi. "Czy on, kurwa, znęca się?" Alicia narzekała na maj. "Nigdy nie będę jeździł konno. Nigdy!"
  
  Prześlizgnęli się obok zwierzęcia i szybko poprosili kierowcę, aby pożyczył im samochód. Drake wcisnął pedał gazu, paląc gumę, kiedy odjeżdżał od krawężnika. Bo wskazał na prawo.
  
  "Przejedź się nim przez Central Park. Ta 79th Street jest poprzeczna i prowadzi do Madison Avenue.
  
  - Uwielbiam tę piosenkę - warknęła Alicia. "Gdzie jest Tiffany's?" Jestem głodny."
  
  Bo spojrzał na nią dziwnie. "To nie jest restauracja, Miles".
  
  "A Madison Avenue była grupą popową" - powiedział Drake. "Pod przewodnictwem Cheneya Coatesa. Jakby ktokolwiek mógł kiedykolwiek o niej zapomnieć. Przełknął ślinę, nagle przypominając sobie.
  
  Alicja zaśmiała się. "Głupie gadanie. Po prostu przestanę próbować się rozweselić. Masz jakiś powód, Drakes? Czy była dziwką?
  
  - Hej, trzymaj się! Skierował przyspieszający samochód na 79th Street, która była pojedynczą szeroką ulicą otoczoną wysokim murem zwisających drzew. "Może pin-up. I wspaniały prezenter".
  
  "Strzec się!"
  
  Ostrzeżenie May uratowało ich samochód, gdy Silverado przetoczył się przez centralny rezerwat o wysokości cala i próbował ich staranować. Drake zauważył twarz za kierownicą, ostatniego członka trzeciej celi. Nacisnął pedał gazu, zmuszając wszystkich do powrotu na swoje miejsca, podczas gdy drugi samochód zawrócił i ruszył w pościg. Nagle ich wyścig przez Central Park nabrał znacznie bardziej śmiercionośnego charakteru.
  
  Kierowca Silverado jechał lekkomyślnie. Drake zwolnił, aby ominąć kilka taksówek, ale ich prześladowca skorzystał z okazji i uderzył ich od tyłu. F150 szarpnął i skręcił, ale potem wyprostował się bez żadnych problemów. "Silverado" uderzył w taksówkę, powodując, że obracając się, wleciała na inną jezdnię, gdzie uderzyła w mur oporowy. Drake skręcił ostro w lewo, potem w prawo, żeby wyprzedzić taksówki, po czym przyspieszył na otwartym odcinku drogi.
  
  Terrorysta za nimi wychylił się przez okno z pistoletem w dłoni.
  
  "Połóż się!" Drake wrzasnął.
  
  Kule przebijały każdą powierzchnię - samochód, drogę, ściany i drzewa. Mężczyzna był poza sobą ze złości, podniecenia i prawdopodobnie także z nienawiści, nie przejmując się szkodami, które wyrządził. Beau, który siedział na tylnym siedzeniu F150, wyciągnął Glocka i wydmuchał tylną szybę. Do kabiny wdarło się zimne powietrze.
  
  Po lewej stronie pojawił się rząd budynków, a potem chodnikiem przed nimi przechadzało się kilku pieszych. Drake widział teraz tylko wybór diabła - przypadkową śmierć przechodnia lub spóźnienie się na dworzec Grand Central i poniesienie konsekwencji.
  
  Zostało osiem minut.
  
  Skręcając w Siedemdziesiątą Dziewiątą, Drake zauważył przed sobą krótki tunel, nad którym wisiały zielone gałęzie. Gdy weszli w chwilową ciemność, wcisnął pedał hamulca, mając nadzieję, że ich prześladowca zderzy się ze ścianą lub przynajmniej zgubi pistolet w chaosie. Zamiast tego jeździł wokół nich, jadąc ostro, strzelając z bocznego okna, kiedy przejeżdżał.
  
  Wszyscy uchylili się, gdy ich własne okno wypadło, świst kuli prawie ucichł, zanim go usłyszeli. Teraz sama Alicia wystawiła głowę, wycelowała broń i strzeliła do Silverado. Przed sobą przyspieszył, a potem zwolnił. Drake szybko zamknął lukę. Pojawił się kolejny most i ruch był już stabilny po obu stronach podwójnych żółtych linii. Drake zmniejszył dystans, aż ich własne skrzydło prawie dotknęło tyłu drugiego samochodu.
  
  Terrorysta obrócił się całym ciałem i wycelował broń przez ramię.
  
  Alicia wystrzeliła pierwsza, kula obróciła w pył tylną szybę Silverado. Kierowca musiał się wzdrygnąć, gdy jego samochód skręcił, ledwo wjeżdżając w nadjeżdżający pojazd i włączył melodyjny dźwięk klaksonów. Alicia wychyliła się jeszcze bardziej.
  
  "Ten skrawek blond włosów fruwający wokół" - powiedziała May. - Po prostu coś mi przypomina. Jak ich teraz nazywają? Czy to... collie?
  
  Więcej ujęć. Terrorysta odpowiedział ogniem. Drake wykorzystał technikę unikania jazdy tak bezpiecznie, jak tylko mógł. Ruch przed nim znów się zmniejszył, więc skorzystał z okazji, by wyprzedzić Silverado i kołować na nadjeżdżający pas. Za nim Mae opuściła szybę i wystrzeliła magazynek w inny samochód. Drake odchylił się do tyłu i przyjrzał się widokowi z tyłu.
  
  - Wciąż nadchodzi.
  
  Nagle Central Park się skończył, a ruchliwe skrzyżowanie Piątej Alei zdawało się skoczyć prosto na nich. Samochody zwalniały, zatrzymywały się, a piesi szli na skrzyżowaniach i ustawiali się wzdłuż chodników. Drake zerknął szybko na zabarwione na żółto światła stopu, które obecnie były zielone.
  
  Bardzo długie białe autobusy stały po obu stronach Piątej Alei. Drake gwałtownie zahamował, ale terrorysta ponownie uderzył w ich tylne światła. Przez kierownicę poczuł drżenie tylnego końca, dostrzegł potencjał katastrofy i wykręcił się z obrotu, aby odzyskać kontrolę. Samochód wyrównał, minął skrzyżowanie, a Silverado był tylko o cal za nim.
  
  Autobus próbował wyjechać przed nimi, nie pozostawiając Drake'owi innego wyboru, jak tylko jechać w lewo i na środek drogi. Metal zgrzytnął, a szkło roztrzaskało się na jego kolanach. Następnie uderzył w niego "Silverado".
  
  - Pięć minut - powiedział cicho Bo.
  
  Nie tracąc czasu, przyspieszył. Wkrótce ukazała się Madison Avenue, szara fasada Chase Bank i czarny J. Crew wypełniały pole widzenia przed nimi.
  
  - Jeszcze dwa - powiedział Bo.
  
  Razem samochody wyścigowe ścigały się od małej szczeliny do małej szczeliny, rozbijając samochody na boki i omijając wolniejsze przeszkody. Drake wciąż trąbił klaksonem, żałując, że nie ma jakiejś syreny, a Alicia wystrzeliła w powietrze, zmuszając pieszych i kierowców do szybkiego ustępowania. Samochody nowojorskiej policji już ryczały, zostawiając po sobie niszczycielski ślad. Zauważył już, że jedynymi pojazdami, które zdawały się być traktowane z szacunkiem, były duże czerwone wozy strażackie.
  
  - Przed nami - powiedział Bo.
  
  "Rozumiem" Drake dostrzegł przejście prowadzące na Lexington Avenue i pospieszył w jego kierunku. Uruchomił silnik i obrócił samochód za rogiem. Dym buchał z opon, powodując krzyki ludzi na całym chodniku. Tutaj, na nowej drodze, samochody były zaparkowane ciasno po obu stronach, a chaos peronów, furgonetek i jednokierunkowych ulic dawał do myślenia nawet najlepszym kierowcom.
  
  - Już niedaleko - powiedział Bo.
  
  Drake dostrzegł swoją szansę, gdy ruch się zmniejszył. - Maj - powiedział. "Pamiętasz Bangkok?"
  
  Płynnie, jak zmiana biegów w supersamochodzie, Mai wsunęła nowy magazynek do glocka i odpięła pas bezpieczeństwa, wiercąc się na siedzeniu. Alicia wpatrywała się w Drake'a, a Drake w lusterko wsteczne. Silverado zbliżał się z całą mocą, próbując staranować ich, gdy zbliżali się do Grand Central Station i rojącego się tłumu.
  
  Mai podniosła się z siedzenia, wychylając się przez już rozbitą tylną szybę i zaczynając pchać.
  
  Alicia trąciła Drake'a łokciem. "Bangkok?"
  
  "To nie to co myślisz."
  
  "Och, to się nigdy nie zdarza. Powiesz mi, że to, co wydarzyło się w Tajlandii, zostanie w Tajlandii na dłużej".
  
  Mai prześlizgnęła się przez małą szczelinę, rozdzierając ubranie, ale zmuszając swoje ciało do poruszania się. Drake widział moment, kiedy wiatr ją przeleciał, kiedy piasek szczypał ją w oczy. Widział moment, w którym ścigający go terrorysta zamrugał w szoku.
  
  Silverado był blisko, szokująco blisko.
  
  Mai wskoczyła na platformę ciężarówki, rozłożyła nogi i uniosła broń. Wycelowała, a następnie wystrzeliła z tyłu ciężarówki, kule rozbiły szyby innego samochodu. Budynki, autobusy i latarnie powoli mijały. Mai raz po raz pociągała za spust, ignorując wiatr i ruch samochodu, skupiając się tylko na osobie, która w przeciwnym razie by ich zabiła.
  
  Drake trzymał kierownicę tak stabilnie, jak to tylko możliwe, prędkość pozostała stała. Tym razem nie przejechał przed nimi ani jeden samochód, o co się modlił. Mei stała mocno na nogach, a jej koncentrację nieuchronnie pochłaniało tylko jedno. Drake był jej przewodnikiem.
  
  "Teraz!" - krzyknął na całe gardło.
  
  Alicia obróciła się jak dziecko upuszczające cukierki z oparcia siedzenia. "Co ona zrobi?"
  
  Drake nacisnął hamulec bardzo delikatnie, milimetr po milimetrze. Mai włożyła drugi magazynek i pobiegła tyłem ciężarówki, prosto do tylnych drzwi. Oczy kierowcy Silverado rozszerzyły się jeszcze bardziej, gdy zobaczył dzikiego ninja biegnącego prosto na jego pędzący samochód z innego!
  
  Mai dotarła do tylnych drzwi i wyskoczyła w powietrze, kopiąc nogami i machając rękami. Była chwila, zanim grawitacja ściągnęła ją w dół, kiedy z wdziękiem pokonywała rozrzedzone powietrze, uosobienie skradania się, umiejętności i piękna, ale potem opadła ciężko na maskę samochodu innego mężczyzny. Natychmiast zgięła się wpół, pozwalając nogom i kolanom przyjąć uderzenie i utrzymać równowagę. Lądowanie na upartym metalu nie było łatwe, a Mai szybko poleciała w kierunku postrzępionej przedniej szyby.
  
  Kierowca Silverado mocno zahamował, ale mimo to zdołał wycelować pistolet w jej twarz.
  
  Mai rozłożyła kolana, gdy nagły cios przeszedł przez nią, wzmacniając kręgosłup i ramiona. Jej broń pozostała w jej rękach, już wycelowana w terrorystę. Dwa strzały i sapał, wciąż trzymając stopę na pedale hamulca, przód jego koszuli przesiąkł krwią i runął do przodu.
  
  Mai wczołgała się na maskę samochodu, włożyła rękę do przedniej szyby i wyciągnęła kierowcę. Nie było mowy, by pozwoliła mu dzięki uprzejmości rekonwalescencji. Jego przepełnione bólem oczy spotkały się z jej i spróbowały naprawić.
  
  - Jak... jak się masz...
  
  Mai uderzyła go w twarz. Potem trzymała się, gdy samochód uderzył w tył Drake'a. Anglik celowo zwolnił, aby "złapać" samojezdny samochód, zanim ten skręci w jakimś niebezpiecznym, przypadkowym kierunku.
  
  "Więc to właśnie robiłeś w Bangkoku?" zapytała Alicja.
  
  "Coś w tym stylu".
  
  "I co się stało dalej?"
  
  Drake odwrócił wzrok. - Nie mam pojęcia, kochanie.
  
  Otworzyli drzwi i zaparkowali dwa razy obok taksówki, jak najbliżej Dworca Centralnego. Cywile cofnęli się, patrząc na nich. Czujące odwróciły się do ucieczki. Dziesiątki kolejnych wyjęło telefony komórkowe i zaczęło robić zdjęcia. Drake zeskoczył na chodnik i natychmiast zaczął biec.
  
  - Czas się skończył - mruknął Beauregard obok niego.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY
  
  
  Drake wpadł do głównego holu dworca centralnego. Ogromna przestrzeń rozciągała się na lewo, prawo i wysoko w górze. Błyszczące powierzchnie i wypolerowane podłogi szokowały system, wszędzie migotały tablice odlotów i przylotów, a pośpiech ludzi wydawał się nie mieć końca. Beau przypomniał im nazwę Cafe é i pokazał plan piętra terminala.
  
  - Hol główny - wyjaśniła Mai. "Skręć w prawo za ruchomymi schodami".
  
  Ścigając się, wijąc, wykonując niesamowite akrobacje, byle tylko uniknąć kolizji, zespół przedarł się przez stację. Mijały minuty. Kawiarnie, sklepy z belgijską czekoladą i stragany z bajglami przemykały obok, a Drake'owi kręciło się w głowie na widok ich mieszanych smaków. Wjechali w tzw. Pasaż Lexington i zaczęli zwalniać.
  
  "Lubię to!"
  
  Alicia biegła dalej, przeciskając się przez wąskie wejście do jednej z najmniejszych kawiarni, jakie Drake kiedykolwiek widział. Niemal nieświadomie jego umysł liczył stoły. Nie było trudno, było ich tylko trzech.
  
  Alicia odepchnęła na bok mężczyznę w szarym płaszczu, po czym opadła na kolana obok czarnej powierzchni. Blat był zaśmiecony niepotrzebnymi śmieciami, krzesła były niedbale ustawione. Alicia po omacku poszukała pod spodem i wkrótce się wynurzyła, trzymając w dłoniach białą kopertę, z oczami pełnymi nadziei.
  
  Drake patrzył z odległości kilku kroków, ale nie Angielka. Zamiast tego obserwował personel i klientów, przechodzących na zewnątrz, aw szczególności jedno inne miejsce.
  
  Drzwi do pomieszczenia gospodarczego.
  
  Teraz się otworzyły, a z nich wystawała ciekawa kobieca postać. Niemal natychmiast nawiązała kontakt wzrokowy z jedynym mężczyzną patrzącym bezpośrednio na nią, Mattem Drake'em.
  
  NIE...
  
  Podniosła przenośny telefon. Myślę, że to dla ciebie, powiedziała ustami.
  
  Drake skinął głową, nadal obserwując cały teren. Alicia rozerwała kopertę i zmarszczyła brwi.
  
  "To niemożliwe".
  
  May przewróciła oczami. "Co? Dlaczego nie?"
  
  "Mówi bum!"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Drake podbiegł do telefonu i wyrwał go kobiecie. "W co grasz?"
  
  March zachichotał na końcu kolejki. - Sprawdziłeś pod pozostałymi dwoma stolikami?
  
  Wtedy linia pękła. Drake poczuł, jak wszystko w nim się zapada, gdy jego dusza i serce zamarły, ale nie przestawał się poruszać. "Do stołów!" wrzasnął i rzucił się do ucieczki, upadając i ślizgając się na kolanach pod najbliższym z nich.
  
  Alicia krzyknęła do personelu i gości, aby wyszli i ewakuowali się. Bo upadł pod inny stół. Drake bez wątpienia widział replikę tego, co zauważył Francuz, małe urządzenie wybuchowe przyklejone taśmą do spodu stołu. Rozmiar i kształt butelki z wodą był z grubsza zawinięty w stary świąteczny papier do pakowania. Wiadomość Ho-ho-ho! Drake nie pozostał niezauważony.
  
  Alicja usiadła obok niego. "Jak możemy zneutralizować frajera? A co ważniejsze, czy możemy wyłączyć frajera?
  
  - Wiesz to, co ja wiem, Milesie. W wojsku detonowaliśmy jedną bombę po drugiej. Zasadniczo jest to najbezpieczniejszy sposób. Ale ten facet wiedział, co robi. Dobrze zapakowane w nieszkodliwe opakowanie. Widzisz przewody? Wszystkie są tego samego koloru. Detonator kapsuły. zdalny bezpiecznik. Nie trudne, ale niebezpieczne jak diabli.
  
  "Więc zbierz zestaw i powstrzymaj tę cholerną czapkę przed wybuchem".
  
  "Wyhodować zestaw? Cholera, jesteśmy tutaj całkowicie na fali. Drake podniósł wzrok i niedowierzającym wzrokiem zobaczył tłum ludzi przyciskających twarze do okien kawiarni. Niektórzy nawet próbowali przejść przez otwarte drzwi. Zwykłe telefony z Androidem zarejestrowały coś, co mogło oznaczać śmierć ich właścicieli w ciągu zaledwie kilku minut.
  
  "Wysiadać!" - zawołał i Alicia dołączyła do niego. "Natychmiast ewakuować ten budynek!"
  
  W końcu przerażone twarze odwróciły się i wiadomość zaczęła do nich docierać. Drake przypomniał sobie rozmiar głównej sali i masę ludzi w środku i zacisnął zęby, aż zaczęły boleć korzenie.
  
  "Jak myślisz, jak długo?" Alicia znów przykucnęła obok niego.
  
  "Minuty, jeśli już".
  
  Drake wpatrywał się w urządzenie. Prawdę mówiąc, nie wyglądało to wyszukanie, zwykła bomba, która miała straszyć, a nie ranić. Widział bomby fajerwerkowe tej wielkości i prawdopodobnie z tym samym prymitywnym urządzeniem detonującym. Jego doświadczenie wojskowe mogło nieco wyblaknąć, ale w obliczu sytuacji z czerwonym drutem i niebieskim drutem, wkrótce wrócił.
  
  Tyle że wszystkie przewody są tego samego koloru.
  
  Chaos ogarnął wszystko wokół stworzonego przez siebie kokonu. Jak zdradziecki szept, wieść o bombie przetoczyła się przez wielkie sale, a pragnienie wolności jednego człowieka zarażało kolejnych i następnych, aż wszyscy pasażerowie oprócz najtwardszych - lub najgłupszych - kierowali się do wyjścia. Hałas był ogłuszający, sięgał wysokich krokwi i spływał po ścianach. Mężczyźni i kobiety padali w pośpiechu, a przechodnie pomagali im wstać. Niektórzy wpadli w panikę, inni zachowali spokój. Szefowie próbowali utrzymać swoich pracowników na miejscu, ale słusznie stoczyli przegraną bitwę. Tłumy wylewały się z wyjść i zaczęły wypełniać 42. Ulicę.
  
  Drake zawahał się, pot wystąpił mu na czole. Jeden niewłaściwy ruch tutaj może doprowadzić do utraty kończyny lub więcej. Co gorsza, wykluczyłoby go to z walki o zniszczenie Marsha. Jeśli Pythianowi uda się je rozrzedzić, będzie miał znacznie większe szanse na osiągnięcie swojego ostatecznego celu - bez względu na to, jak wypaczone może być to piekło.
  
  Potem Beauregard przykucnął obok niego. "Czy wszystko w porządku?"
  
  Drake przewrócił oczami. - Co do diabła... To znaczy, nie zadawaj się z tym drugim...
  
  Bo wyciągnął kolejne urządzenie, które już wyłączył. "To prosty mechanizm i zajęło to tylko kilka sekund. Potrzebujesz pomocy?"
  
  Drake spojrzał na wiszące przed nim wewnętrzne mechanizmy, na lekkie zadowolenie z twarzy Francuza i powiedział: - Cholera. Lepiej, żeby nikt nie powiedział Szwedowi, że tak się stało".
  
  Potem wyciągnął spłonkę detonatora.
  
  Wszystko pozostaje takie samo. Ogarnęło go uczucie ulgi i wykorzystał ten moment, by zatrzymać się i złapać oddech. Kolejny kryzys zażegnany, kolejne małe zwycięstwo dobrych ludzi. Potem Alicia, nie odrywając wzroku od lady kawiarni, wypowiedziała pięć bardzo wyraźnych słów.
  
  - Cholerny telefon znowu dzwoni.
  
  I wszędzie wokół Grand Central, w całym Nowym Jorku, w koszach na śmieci i pod drzewami - nawet przywiązanymi do poręczy, aw końcu rzuconymi przez motocyklistów - zaczęły wybuchać bomby.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DRUGI
  
  
  Hayden stała przed rzędem monitorów telewizyjnych, obok niej Kinimaka. Ich myśli o złamaniu Ramzesa zostały chwilowo wstrzymane przez pościg przez Central Park, a potem szaleństwo na Grand Central Station. Kiedy patrzyli, Moore podszedł do nich i zaczął komentować każdy monitor, obrazy z kamery są oznaczone i można je powiększyć, aby podkreślić ludzki włos na piegowatym ramieniu. Oświetlenie nie było tak kompleksowe, jak powinno, ale poprawiło się, gdy Drake i jego zespół zbliżyli się do słynnej stacji kolejowej. Inny monitor pokazywał Ramzesa i Price'a w ich celach, pierwszy chodził niecierpliwie, jakby musiał być w miejscach, drugi siedział przygaszony, jakby wszystko, czego tak naprawdę chciał, to propozycja pętli.
  
  Zespół Moore'a pracował pilnie wokół nich, zgłaszając obserwacje, przeczucia i prosząc gliniarzy i agentów na ulicy o odwiedzenie określonych obszarów. Ataki zostały udaremnione na oczach Haydena, gdy Drake i Bo rozbrajali bomby na Grand Central. Jedynym sposobem Moore'a, aby mieć absolutną pewność, że Midtown zostało załatwione, jest praktycznie opróżnienie całej parceli.
  
  "Nie obchodzi mnie, czy to stara głucha babcia, która właśnie straciła kota" - powiedział. - Przynajmniej ich przekonaj.
  
  "Jak kamery mogły przedostać się przez wykrywacze metali na Dworcu Centralnym?" - zapytał Kinimaka.
  
  "Plastikowy materiał wybuchowy?" More odważył się.
  
  - Czy nie masz innych ustaleń w tym zakresie? - zapytał Hayden.
  
  - Oczywiście, ale rozejrzyj się. Dziewięćdziesiąt procent naszych ludzi szuka cholernej bomby atomowej. Nigdy nie widziałem tej parceli tak pustej".
  
  Hayden zastanawiał się, jak długo Marsh to planował. A Ramzes? Książę terrorystów miał w Nowym Jorku około pięciu komórek, być może więcej, a niektóre z nich były komórkami uśpionymi. Materiały wybuchowe wszelkiego rodzaju można było przemycić w dowolnym momencie i po prostu zakopać, ukryć w lesie lub w piwnicy na lata, jeśli zajdzie taka potrzeba. Spójrz na Rosjan i sprawdzoną historię o ich zaginionych walizkach nuklearnych - to Amerykanin zasugerował, że brakująca liczba to dokładna kwota potrzebna do zniszczenia Stanów Zjednoczonych. To rosyjski dezerter potwierdził, że byli już w Ameryce.
  
  Cofnęła się o krok, starając się ogarnąć cały obraz. Przez większość swojego dorosłego życia Hayden była funkcjonariuszem organów ścigania; czuła się, jakby była świadkiem każdej możliwej sytuacji. Ale teraz... to było bez precedensu. Drake pędził już od Times Square do Grand Central, ratując życie minuta po minucie, a potem tracąc dwa. Dahl demontował aparaty Ramzesa na każdym kroku. Uderzyła ją jednak absolutna, przerażająca skala tego zjawiska.
  
  A świat stał się gorszy. Znała ludzi, którzy nie zawracali sobie głowy oglądaniem wiadomości, ludzi, którzy usuwali aplikacje ze swoich telefonów, ponieważ wszystko, co widzieli, było obrzydliwe i czuli, że nic nie mogą z tym zrobić. Decyzje, które były jasne i oczywiste od samego początku, zwłaszcza wraz z nadejściem PI, nigdy nie zostały podjęte, przyćmione polityką, zyskiem i chciwością oraz niedocenianiem głębi ludzkiego cierpienia. Tym, czego teraz pragnęła opinia publiczna, była uczciwość, postać, której można było zaufać, ktoś, kto wszedł z taką przejrzystością, na jaką było to bezpieczne.
  
  Hayden zaakceptował to wszystko. Jej poczucie bezradności było podobne do emocji, którym ostatnio poddawał ją Tyler Webb. Poczucie, że jesteś tak sprytnie ścigany i nie możesz nic z tym zrobić. Teraz czuła te same emocje, obserwując, jak Drake i Dahl próbują odzyskać Nowy Jork i resztę świata z krawędzi.
  
  - Zabiję za to Ramzesa - powiedziała.
  
  Kinimaka położył wielką łapę na jej ramionach. "Pozwól mi. Jestem o wiele mniej ładna niż ty i byłoby mi lepiej w więzieniu".
  
  Moore wskazał na konkretny ekran. "Spójrzcie tam, chłopaki. Rozbroili bombę".
  
  Zachwyt ogarnął Hayden, gdy zobaczyła, jak Matt Drake wychodzi z kawiarni é z wyrazem ulgi i triumfu na twarzy. Zgromadzony zespół zaczął klaskać, a potem nagle zatrzymał się, gdy sprawy zaczęły wymykać się spod kontroli.
  
  Na wielu monitorach Hayden widział eksplodujące pojemniki na śmieci, samochody skręcające, by uniknąć wybuchu pokryw włazów. Widziała, jak motocykliści wjeżdżają na jezdnię i rzucają przedmiotami w kształcie cegieł w budynki i okna. Sekundę później nastąpił kolejny wybuch. Widziała, jak samochód unosi się kilka stóp nad podłogą, gdy eksplodowała pod nim bomba, z boków buchał dym i płomienie. Wszędzie wokół dworca Grand Central, wśród uciekających pasażerów, płonęły pojemniki na śmieci. Celem był terror, a nie ofiary. Na dwóch mostach płonęły pożary, co powodowało tak duże korki, że nawet motocykle nie mogły ich przejechać.
  
  Moore gapił się, jego twarz rozluźniła się na sekundę, zanim zaczął wykrzykiwać rozkazy. Hayden starała się zachować swój twardy punkt widzenia i poczuła, jak ramię Mano dotyka jej ramienia.
  
  pójdziemy dalej.
  
  Operacje kontynuowano w centrum operacyjnym, wysłano służby ratunkowe, a organy ścigania zostały przekierowane do najbardziej dotkniętych obszarów. Zaangażowanie straży pożarnej i saperów przekraczało wszelkie granice. Moore nakazał użycie helikopterów do patrolowania ulic. Kiedy kolejne małe urządzenie trafiło do Macy's, Hayden nie mógł już na nie patrzeć.
  
  Odwróciła się, odtwarzając swoje doświadczenia w poszukiwaniu jakiejkolwiek wskazówki, co robić dalej, wspominając Hawaje i Waszyngton w ostatnich latach, koncentrując się... .
  
  "NIE!"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY TRZECI
  
  
  Hayden przedarła się przez otaczających ją ludzi i wybiegła z pokoju. Niemal warcząc ze złości, zeszła po schodach, zaciskając pięści w twarde kule z mięsa i kości. Kinimaka krzyknął ostrzeżenie, ale Hayden je zignorował. Zrobiłaby to, a świat byłby lepszym, bezpieczniejszym miejscem.
  
  Idąc korytarzem biegnącym pod komisariatem, dotarła w końcu do celi Ramzesa. Sukinsyn wciąż się śmiał, dźwięk był niczym innym jak okropnym warczeniem potwora. W jakiś sposób wiedział, co się dzieje. Wstępne planowanie było oczywiste, ale skrajna pogarda dla ludzkiego dobra nie była czymś, z czym mogła sobie łatwo poradzić.
  
  Hayden otworzył drzwi do swojego pokoju. Strażniczka podskoczyła, a następnie wystrzeliła na zewnątrz w odpowiedzi na jej rozkaz. Hayden podszedł prosto do żelaznych prętów.
  
  "Powiedz mi, co się dzieje. Powiedz mi teraz, a będę dla ciebie delikatny".
  
  Ramzes się roześmiał. "Co się dzieje?" Udawał amerykański akcent. "Czy wy, ludzie, jesteście rzucani na kolana. I zostaniesz tam. Potężny mężczyzna pochylił się nisko, by spojrzeć Haydenowi prosto w oczy z odległości kilku milimetrów. "Z wywieszonym językiem. Rób wszystko, co ci każę".
  
  Hayden otworzył drzwi celi. Ramzes, nie tracąc ani chwili, rzucił się na nią i próbował przewrócić ją na podłogę. Ręce mężczyzny były skute kajdankami, ale to nie powstrzymało go przed użyciem swojej masywnej sylwetki. Hayden zręcznie zrobił unik i przetoczył go głową w jedną z pionowych żelaznych krat, a jego szyja odskoczyła do tyłu po uderzeniu. Następnie uderzyła mocno w nerki i kręgosłup, powodując, że wzdrygnął się i jęknął.
  
  Nigdy więcej szalonego śmiechu.
  
  Hayden używał go jak worka treningowego, poruszając się po ciele i uderzając w różne miejsca. Gdy Ramzes ryczał i obracał się, policzyła pierwsze trzy ciosy - krwawiący nos, posiniaczoną szczękę i gardło. Ramzes zaczął się dusić. Hayden nie poddawał się nawet wtedy, gdy Kinimaka podszedł do niej i namawiał ją, by była trochę ostrożna.
  
  - Przestań pieprzyć beczenie, Mano - warknął na niego Hayden. "Tam na zewnątrz umierają ludzie".
  
  Ramzes próbował się zaśmiać, ale powstrzymał go ból w gardle. Hayden zakończył to szybkim kopnięciem królika. "Teraz się śmiej."
  
  Kinimaka odciągnął ją. Hayden odwrócił się do niego twarzą, ale wtedy pozornie uszkodzony Ramzes rzucił się na nich obu. Był dużym mężczyzną, nawet wyższym niż Kinimaki, ich masa mięśniowa była mniej więcej taka sama, ale Hawajczyk przewyższał terrorystę w jednej ważnej dziedzinie.
  
  Doświadczenie bojowe.
  
  Ramzes zderzył się z Kinimaką, a potem odbił się mocno, zataczając się z powrotem do swojej celi. - Z czego, do diabła, jesteś zrobiony? wymamrotał.
  
  "Materiał jest mocniejszy od ciebie" - powiedział Kinimaka, pocierając miejsce uderzenia.
  
  - Chcemy wiedzieć, co będzie dalej - upierał się Hayden, idąc za Ramzesem z powrotem do jego celi. "Chcemy wiedzieć o bombie atomowej. Gdzie to jest? Kto jest pod kontrolą? Jakie są ich rozkazy? I na litość boską, jakie są twoje prawdziwe intencje?
  
  Ramzes z trudem utrzymywał się w pozycji pionowej, wyraźnie nie chcąc upaść na kolana. Napięcie było wyczuwalne w każdym ścięgnie. Kiedy jednak wstał, głowa mu opadła. Hayden pozostała tak samo ostrożna, jak w przypadku zranionego węża.
  
  "Nie możesz nic zrobić. Zapytaj swojego faceta, Price. On już to wie. On wie wszystko. Nowy Jork spłonie, pani, a moi ludzie zatańczą nasz zwycięski dżig wśród tlącego się popiołu.
  
  Cena? Hayden widział zdradę na każdym kroku. Ktoś kłamał i to jeszcze bardziej wzmogło jej gniew. Nie ulegając truciźnie, która kapała z ust mężczyzny, wyciągnęła rękę do Mano.
  
  "Idź i przynieś mi paralizator".
  
  "Hayden-"
  
  "Po prostu to zrób!" Odwróciła się, wściekłość sączyła się z każdego pora. "Dajcie mi pistolet ogłuszający i spierdalajcie".
  
  W swojej przeszłości Hayden niszczyła te związki, w których uważała swojego partnera za zbyt słabego. Zwłaszcza ten, który dzieliła z Benem Blakiem, który zginął z rąk ludzi Krwawego Króla zaledwie kilka miesięcy później. Pomyślała, że Ben jest za młody, niedoświadczony, nieco niedojrzały, ale nawet w przypadku Kinimaki zaczynała korygować swój punkt widzenia. Widziała go jako słabego, zaginionego i zdecydowanie potrzebującego przemiany.
  
  "Nie walcz ze mną, Mano. Po prostu to zrób".
  
  Szept, ale doskonale dotarł do uszu Hawajczyka. Potężny mężczyzna uciekł, ukrywając przed nią swoją twarz i emocje. Hayden spojrzał na Ramzesa.
  
  - Teraz jesteś taki sam jak ja - powiedział. "Mam kolejnego ucznia".
  
  "Myślisz?" Hayden uderzyła go kolanem w brzuch, a potem jej łokieć bezlitośnie uderzył w jego kark. - Czy student zbiłby cię na kwaśne jabłko?
  
  "Gdyby moje ręce były wolne..."
  
  "Naprawdę?" Hayden był ślepy z wściekłości. "Zobaczymy, co potrafisz, dobrze?"
  
  Kiedy sięgała po kajdanki Ramzesa, Kinimaka wrócił, ściskając w zaciśniętej pięści przypominający cygaro paralizator. Zrozumiał jej intencje i wycofał się.
  
  "Co?" krzyczała.
  
  "Robisz, co musisz".
  
  Hayden przeklął mężczyznę, a potem jeszcze głośniej zaklął Ramzesowi w twarz, głęboko rozczarowany, że nie był w stanie go złamać.
  
  Niski, spokojny głos przebił się przez jej wściekłość: "Jednakże on rzeczywiście mógł dać ci wskazówkę.
  
  Może.
  
  Hayden pchnął Ramzesa, aż upadł na pryczę, przyszedł mi do głowy nowy pomysł. Tak, być może jest sposób. Rzucając piorunujące spojrzenie Kinimaku, opuściła celę, zamknęła ją i skierowała się do zewnętrznych drzwi.
  
  - Czy na górze dzieje się coś nowego?
  
  "Więcej bomb śmieciowych, ale teraz jest ich mniej. Kolejny motocyklista, ale go złapali.
  
  Proces myślowy Haydena stał się jaśniejszy. Wyszła na korytarz, a potem podeszła do kolejnych drzwi. Nie zatrzymując się, przepchnęła się przez tłum, pewna, że Robert Price usłyszałby hałas dochodzący z celi Ramzesa. Wyraz jego oczu powiedział jej, że tak.
  
  - Nic nie wiem - wściekał się. "Proszę uwierz mi. Jeśli powiedział ci, że wiem coś, cokolwiek o bombie atomowej, to kłamie.
  
  Hayden sięgnął po paralizator. "Komu wierzyć? Szalony terrorysta albo zdrajca polityk. W rzeczywistości zobaczymy, co powie nam paralizator.
  
  "NIE!" Price podniósł obie ręce.
  
  Hayden wycelował. "Możesz nie wiedzieć, co się dzieje w Nowym Jorku, Robercie, więc wszystko ci opowiem. Tylko raz. Komórki terrorystyczne kontrolują broń nuklearną, którą naszym zdaniem mogą zdetonować w każdej chwili. Teraz szalony Pythianin myśli, że ma kontrolę. Małe eksplozje mają miejsce na całym Manhattanie. Bomby zostały podłożone na Dworcu Centralnym. I, Robercie, to jeszcze nie koniec.
  
  Były sekretarz stanu gapił się, zupełnie nie mogąc wykrztusić słowa. W swojej nowo odkrytej jasności Hayden był prawie przekonany, że mówi prawdę. Ale ten pojedynczy odłamek wątpliwości pozostał, nieustannie dręcząc ją jak małe dziecko.
  
  Ten człowiek był odnoszącym sukcesy politykiem.
  
  Wystrzeliła z pistoletu ogłuszającego. Wystrzelił w bok, chybiając mężczyznę o cal. Price zadrżał w butach.
  
  "Następne uderzenie będzie poniżej pasa" - obiecał Hayden.
  
  Potem, kiedy Price roniła łzy, gdy Mano chrząknął, i przypomniała sobie demoniczny śmiech Ramzesa, gdy pomyślała o całym horrorze, jaki panuje teraz na Manhattanie i jej kolegach pośród tego wszystkiego, w samym sercu niebezpieczeństwa, to Hayden Jay był tym, który popsuł się.
  
  Już nie. Nie zniosę tego ani przez minutę.
  
  Chwytając Price'a, rzuciła nim o ścianę, powalając go na kolana pod wpływem siły uderzenia. Kinimaka podniósł ją, rzucając jej pytające spojrzenie.
  
  - Po prostu zejdź mi z drogi.
  
  Znów rzuciła Price'em, tym razem przez zewnętrzne drzwi. Odskoczył do tyłu, jęcząc, upadając, a wtedy znowu go złapała, wyprowadzając na korytarz i kierując w stronę celi Ramzesa. Kiedy Price zobaczył terrorystę zamkniętego w swojej celi, zaczął jęczeć, czołgać się. Hayden popchnął go do przodu.
  
  - Proszę, proszę, nie możesz tego zrobić.
  
  - Właściwie - powiedział Kinimaka. "To jest to, co możemy zrobić".
  
  "Nieee!"
  
  Hayden rzucił Price'em o kraty i odblokował aparat. Ramzes nie poruszył się, wciąż siedząc na swoim łóżku i patrząc spod zamkniętych powiek na to, co się dzieje. Kinimaka wyciągnął Glocka i wycelował w obu mężczyzn, podczas gdy Hayden rozwiązywał ich więzy.
  
  - Jedna szansa - powiedziała. "Jedna cela więzienna. Dwóch mężczyzn. Pierwsza osoba, która dzwoni do mnie na czacie, staje się łatwiejsza. Rozumiesz?"
  
  Price beczał jak na wpół zjedzony cielę. Ramzes nadal się nie ruszał. Dla Haydena jego widok był niepokojący. Nagła zmiana w nim była śmieszna. Wyszła i zamknęła komórkę, zostawiając obu mężczyzn razem, kiedy jej telefon zawibrował i głos agenta Moore'a rozległ się na linii.
  
  - Chodź tutaj, Jayu. Musisz to zobaczyć."
  
  "Co to jest?" Pobiegła z Kinimaką, przeganiając ich cienie z bloków cel i z powrotem po schodach.
  
  - Więcej bomb - powiedział z przygnębieniem. "Wysłałem wszystkich, żeby posprzątali bałagan. A to ostatnie wymaganie nie jest tym, czego się spodziewaliśmy. Aha, a twój człowiek Dahl ma trop w czwartej celi. Teraz goni".
  
  "Ruszajmy w drogę!" Hayden pobiegł do budynku komisariatu.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY CZWARTY
  
  
  Dahl rzucił się na siedzenie pasażera i pozwolił Smithowi prowadzić; Kenzi, Lauren i Yorgy znów siedzą na tylnym siedzeniu. Nawet gdy wracali na posterunek, pojawiły się doniesienia, że Drake zaatakował Grand Central, ale nic więcej nie słyszał. Moore właśnie otrzymał kolejną wskazówkę od informatora - czwarta komórka terrorystyczna działała w ekskluzywnym apartamentowcu w pobliżu Central Parku, a teraz, gdy Dahl o tym pomyślał, oczywiste jest, że niektóre z tych komórek były finansowane inaczej niż inne - to pomogły im wtopić się w tłum - ale Dahl zastanawiał się, jak grupa ludzi może tak łatwo egzystować w określonym społeczeństwie, nie pamiętając ich indoktrynacji polegającej na praniu mózgów. Pranie mózgu było wyjątkową sztuką i wątpił, by typowy terrorysta ją opanował.
  
  Nie bądź taki naiwny.
  
  Agenci Moore'a ryzykowali nie tylko ujawnieniem się, aby zdobyć te wskazówki. Konsekwencje tego dnia będą odbijać się echem w nieskończoność i miał nadzieję, że Ojczyzna wie, jak to wszystko się potoczy. Jeśli tajny agent spłonął dzisiaj, jego kłopoty dopiero się zaczynały.
  
  Policjanci ruchu drogowego, którzy zawsze dominowali na skrzyżowaniach, robili co w ich mocy, aby filtrować ruch, stawiając czoła ogromnym i prawdopodobnie nie do pokonania wyzwaniom, ale priorytetem powinny być świadome karetki pogotowia. Dahl zobaczył kilka małych punktów obserwacyjnych - prawie jak mini zbieracze wiśni - gdzie policjanci prowadzili swoich kolegów z wyższego punktu obserwacyjnego, i skinął głową w podziękowaniu, kiedy ich przepuszczono.
  
  Dahl sprawdził GPS w samochodzie. - Osiem minut - powiedział. "Jesteśmy gotowi?"
  
  "Gotowi" - odpowiedział cały zespół.
  
  "Lauren, Yorgy, tym razem zostańcie przy samochodzie. Nie możemy już cię narażać.
  
  - Idę - powiedziała Laura. "Potrzebujesz pomocy."
  
  Dahl odrzucił obrazy piwnicy i śmierci przywódcy Specnazu. "Nie możemy ryzykować niepotrzebnego życia. Lauren, Yorgi, macie swoją wartość w różnych obszarach. Po prostu obserwuj na zewnątrz. Tam też potrzebujemy oczu".
  
  - Możesz potrzebować moich umiejętności - powiedział Yorgi.
  
  "Wątpię, że będziemy skakać po balkonach, Yorgi. Lub za pomocą rur spustowych. Po prostu... Westchnął. "Proszę zrobić, o co proszę, i spojrzeć na zakrwawiony wygląd. Nie każ mi zamieniać tego w rozkaz".
  
  Zapadła niezręczna cisza. Każdy członek zespołu odebrał wydarzenia z poprzedniego napadu zupełnie inaczej, ale ponieważ wszystko to wydarzyło się zaledwie pół godziny temu, większość wciąż była w szoku. Obserwacje nie miały końca - jak blisko były wybuchu. Jak człowiek tak bezinteresownie poświęcił się, by ocalić im życie. Jak tanio ci terroryści traktowali wszystkie formy życia.
  
  Dahl wrócił myślami do tej starej piły - jak dorosły mógł zaszczepić tak nienawistne cechy młodszemu dziecku? Najbardziej niewinny umysł? Jak dorosła, odpowiedzialna osoba mogła uwierzyć, że słuszne jest wypaczenie tak kruchych umysłów, na zawsze zmienić bieg obiecującego życia? Zastąpić ją... czym?... nienawiścią, bezkompromisowością, bigoterią.
  
  Jakkolwiek na to spojrzymy, bez względu na nasze poglądy na religię, pomyślał Dahl, diabeł naprawdę chodzi między nami.
  
  Smith wcisnął hamulec, gdy podjeżdżali pod wieżowiec. Przygotowanie i wydostanie się z samochodu zajęło kilka sekund, pozostawiając ich wszystkich bezbronnych na chodniku. Dahl poczuł się nieswojo, wiedząc, że czwarta cela prawie na pewno jest w środku i jak kompetentni się wydają. Jego wzrok padł na Lauren i Yorgi.
  
  "Co Ty do cholery robisz? Wracaj do samochodu".
  
  Podeszli do portiera, pokazali legitymacje i zapytali o dwa mieszkania na czwartym piętrze. Obaj należeli do młodej pary, która trzymała się na uboczu i zawsze była uprzejma. Portier nigdy nawet nie widział tych dwóch par razem, ale tak, jedno z mieszkań było regularnie odwiedzane. Myślał, że to jakiś towarzyski wieczór, ale wtedy nie płacono mu za nadmierną ciekawość.
  
  Dahl delikatnie odepchnął go na bok i skierował się w stronę schodów. Portier zapytał, czy potrzebują klucza.
  
  Dahl uśmiechnął się delikatnie. - To nie będzie konieczne.
  
  Cztery piętra minęły bez problemu, a potem trzej żołnierze ostrożnie ruszyli korytarzem. Kiedy Dal zobaczył właściwy numer mieszkania, jego telefon zaczął wibrować.
  
  "Co?" Smith i Kenzi czekali, osłaniając swoje obrzeża.
  
  Zmęczony głos Moore'a wypełnił głowę Dahla. "Informacja jest fałszywa. Jakiś informator ustawia niewłaściwych ludzi do małej zemsty. Przepraszam, dopiero się dowiedziałem".
  
  - Kłamstwa - wydyszał Dahl. "Czy ty żartujesz? Staliśmy przed ich pieprzonymi drzwiami z HK.
  
  "Więc wyjdź. Informator kocha jedną z kobiet. Nieważne, po prostu wracaj na drogę, Dal. Poniższe informacje są gorące."
  
  Szwed zaklął i wezwał swoją drużynę z powrotem, schował broń, a następnie pospiesznie minął zaskoczonego tragarza. Dahl rzeczywiście rozważał poproszenie odźwiernego o przeprowadzenie cichej ewakuacji, zanim pójdą na czwarte piętro - wiedząc, co może się tam wydarzyć - i teraz zastanawiał się, jak lokatorzy mogli zareagować, gdy dowiedzieli się, że jego wskazówki były fałszywe.
  
  Ciekawe pytanie społeczne. Co za człowiek narzekałby na wyrzucenie z domu, podczas gdy policja szuka terrorystów... jeśli w końcu poszukiwania te okażą się oparte na kłamstwach?
  
  Dahl wzruszył ramionami. Moore nie był jeszcze na jego gównianej liście, ale ten człowiek balansował na skalistym gruncie. "Następny trop zadziała, prawda?" Mówił do wciąż otwartej linii.
  
  "Tak to powinno byc. Ten sam facet, który dotknął trzeciego aparatu. Po prostu jedź na Times Square i to szybko.
  
  "Times Square jest zagrożone? Jakie siły bezpieczeństwa są już aktywne?
  
  "Wszyscy".
  
  - Dobra, zostało nam dziesięć minut.
  
  "Niech będzie pięć".
  
  Smith jechał jak demon, skręcając na zakrętach i przeciskając się, a nawet ocierając się, między źle zaparkowanymi samochodami. Porzucili samochód na Pięćdziesiątej Ulicy i wbiegli w tłum, który gnał z Times Square, modnych M&M's World, Hershey's Chocolate World, a nawet Starbucksa na rogu ulicy, teraz osłabionego zbliżającym się zagrożeniem. Ogromne billboardy o wysokości człowieka oświetlały ulicę tysiącami kolorowych obrazów, z których każdy walczył o uwagę i był zaangażowany w żywą, wibrującą bitwę. Zespół zawiesił las na rusztowaniach, ponieważ prawie co drugi sklep wydawał się przechodzić jakąś renowację. Dal próbował wymyślić sposób, by zapewnić Lauren i Yorgi bezpieczeństwo, ale podróż i ucieczka sprawiły, że było to prawie niemożliwe. Czy im się to podobało, czy nie, wszyscy byli teraz żołnierzami, drużyną wzmocnioną ich obecnością.
  
  Przed nami policja otoczyła plac wokół. Nowojorczycy patrzyli zdumieni, a gościom kazano wracać do swoich hoteli.
  
  - To tylko środek ostrożności, proszę pani - Dahl usłyszał głos jednego z umundurowanych gliniarzy.
  
  A potem świat znów zamienił się w piekło. Czterech turystów, którzy oglądali wystawy wokół Levisów i Bubba Gump, upuścili swoje plecaki, przekopali się do środka i wyciągnęli broń automatyczną. Dahl schował się za ulicznym straganem, odczepiając własną broń.
  
  Strzały odbiły się echem od Times Square. Wybite szyby i billboardy były pokryte piaskiem, zniszczone, ponieważ większość z nich była teraz ekranami, największymi na świecie i uosobieniem kapitalizmu. Moździerz posypał się na chodnik. Ci, którzy pozostali, oraz siły bezpieczeństwa rzucili się do schronienia. Dahl wystawił głowę i oddał ogień, jego strzały nie były celowane, ale zmusiły terrorystów do głośnego przeklinania i szukania własnego schronienia.
  
  Tym razem do ciebie, pomyślał Dahl z ponurą satysfakcją. Nie ma dla ciebie nadziei.
  
  Dahl zobaczył, jak klatka nurkuje za zaparkowaną taksówką i zauważył zaparkowany w pobliżu autobus. Nigdy wcześniej nie był na Times Square i widział go tylko przelotnie w telewizji, ale widok tak pustego, pozornie nadającego się do spacerów obszaru był niepokojący. Rozległo się więcej strzałów, gdy członkowie celi bez wątpienia widzieli ludzi poruszających się po sklepach i budynkach biurowych. Dahl cicho wyszedł na ulicę.
  
  Za autobusem i wzdłuż chodnika inne siły bezpieczeństwa zajęły swoje miejsca. Więcej SWAT, agentów w czarnych garniturach i gliniarzy z NYPD manewrowało w jakimś cichym, choreograficznym rytmie. Dahl dał im znak, żeby ustawili się w szeregu. To, co tu uchodziło za znak, najwyraźniej nie zostało przetłumaczone, bo na szalonego Szweda nikt nie zwracał najmniejszej uwagi.
  
  "Czekamy na te trzy-czteroliterowe cipeczki, czy mamy zamiar podpalić tych drani?" Kenzi otarł się o bok.
  
  Dahl odwrócił się plecami do amerykańskich agentów. - Naprawdę podoba mi się twoja ekstrawagancka terminologia - powiedział, wkradając się w cień autobusu. "Ale oszczędnie".
  
  - Więc chcesz, żebym był teraz w pobliżu. Rozumiem."
  
  "Nie powiedziałem, że".
  
  Smith leżał płasko na ziemi, zaglądając pod samochody. "Widzę nogi".
  
  "Czy możesz być pewien, że to są nogi terrorystów?" - zapytał Dahla.
  
  "Myślę, że tak, ale do cholery, to nie tak, że zostali oznaczeni".
  
  "Wkrótce tu będą". Kenzi uniosła karabin, jakby to był miecz, którego pragnęła, i zatrzymała się za jednym z gigantycznych kół autobusu. Zespół wziął jeden zbiorowy oddech.
  
  Dahl wyjrzał. "Naprawdę wierzę, że to znowu ten czas".
  
  Kenzi ruszył pierwszy, okrążając tył autobusu i atakując żółtą taksówkę. Słychać było automatyczny ogień, ale skierowany był w okna, przystanki autobusowe i wszystkie inne miejsca, w których według terrorystów mogli się ukryć bezbronni ludzie. Dahl podziękował swojej szczęśliwej gwieździe za to, że nie wysłał obserwatora, wiedząc, że szybkość jest ich sprzymierzeńcem w zniszczeniu celi, co należało zrobić, zanim przestawią się na granaty lub coś gorszego. Ona i Kenzi okrążyli taksówkę, przyglądając się czterem mężczyznom, którzy zareagowali zaskakująco szybko. Zamiast wymachiwać bronią, po prostu zaatakowali, zderzając się z Dahlem i Kenzim i przewracając ich. Ciała porozrzucane po drodze. Dahl złapał opadającą pięść i odbił ją, gdy usłyszał, jak jego knykcie mocno uderzają o chodnik. Jednak druga ręka opadła, tym razem z podniesioną kolbą karabinu. Dahl nie mógł ani złapać go w pułapkę, ani odwrócić wzroku, więc wrócił do jedynej dostępnej mu akcji.
  
  Opuścił czoło i przyjął uderzenie w czaszkę.
  
  Ciemność wiła mu się przed oczami, ból rykoszetował od nerwu do nerwu, ale Szwed nie pozwolił, by to przeszkadzało mu w pracy. Broń uderzyła, a następnie wycofała się bezbronna. Dahl chwycił go i szarpnął w stronę trzymającego go mężczyzny. Krew ściekała po obu stronach jego twarzy. Mężczyzna ponownie uniósł pięść, tym razem nieco bardziej nieśmiało, a Dahl złapał ją w swoją własną pięść i zaczął ją ściskać.
  
  Każda komórka jego istoty, każda żyła każdego stawu napięła się.
  
  Kości łamały się jak łamane gałęzie. Terrorysta krzyknął i próbował cofnąć rękę, ale Dahl nie chciał o tym słyszeć. Musieli wyłączyć tę komórkę. Szybko. Ściskając jeszcze mocniej, upewnił się, że uwaga mężczyzny została całkowicie pochłonięta przez przytłaczający ból w jego pięści, i wyszarpnął Glocka.
  
  Jeden zostaje zabity.
  
  Pistolet wystrzelił trzy kule, zanim oczy terrorysty zaszkliły się. Dahl odrzucił go na bok, a potem wstał jak anioł zemsty, krew trysnęła mu z czaszki, wyraz determinacji wykrzywił jego rysy.
  
  Kenzi walczył z potężnym mężczyzną, ich pistolety były wciśnięte między ich ciała, a ich twarze prawie się zmiażdżyły. Smith uderzył trzecim, powalając faceta na kolana, gdy uderzył z niemal idealną, precyzyjną furią. Ostatni terrorysta pokonał Lauren, powalając ją na ziemię i już próbował wycelować, kiedy Yorgi rzucił się przed lufę.
  
  Dahl wstrzymał oddech.
  
  Pistolet wystrzelił. Yorgi upadł, trafiony kamizelką kuloodporną. Dahl zauważył wtedy, że sytuacja była nieco inna niż w pierwszej chwili. Yorgi nie wyskoczył atletycznie przed kulą, tylko całym ciałem wbił się w strzelające ramię terrorysty.
  
  Inny, ale wciąż skuteczny.
  
  Dal rzucił się na pomoc Rosjaninowi, uderzając bojownika pod lewym ramieniem i odrywając mu nogi od ziemi. Szwed nabierał rozpędu i szybkości, napinając mięśnie, unosząc ciężar z zaciekłością zrodzoną z niezadowolenia. Trzy stopy, potem sześć, a terrorysta szybko został odrzucony, gdy w końcu uderzył głową w tablicę menu Hard Rock Cafe é. Plastik pękł, przesiąknięty krwią, gdy szaleńczy pęd Dahla roztrzaskał czaszkę przeciwnika i rozdarł ciało. Może Kinimake się to nie podobało, ale Szwed wykorzystał amerykańską ikonę do zneutralizowania terrorysty.
  
  Karma.
  
  Odległość znów się zawirowała, krew kapała mu z uszu i brody. Kenzi i jej przeciwnik nadal toczyli śmiertelną walkę, ale Smithowi udało się zniwelować dystans dzielący go od żołnierza kilkoma rzutami. W ostatniej turze z trudem obrócił broń, miał szczęście i skończył z ostrym czubkiem skierowanym prosto w Smitha.
  
  Dahl ryknął, rzucając się do przodu, ale nic nie mógł zrobić z tym strzałem. W mgnieniu oka terrorysta wystrzelił, a napastnik Smith otrzymał kulę, która zatrzymała go na śmierć, posyłając go na kolana.
  
  Zbliżam jego czoło do linii następnego ujęcia.
  
  Terrorysta pociągnął za spust, ale w tym momencie pojawił się Dal - kipiąca, poruszająca się góra - i wcisnął terrorystę między siebie a ścianę. Kości trzaskały i ocierały się o siebie, tryskała krew, a karabin z dudnieniem przeleciał na bok. Gdy zaskoczony Dal szedł w kierunku Smitha, zobaczył i usłyszał rozwścieczonego żołnierza, który głośno przeklinał.
  
  Wtedy jest w porządku.
  
  Ocalony przez kamizelkę z kevlaru, Smith i tak przyjąłby kulę z bliskiej odległości i omal nie zginął od siniaka, ale ich nowa awangardowa kamizelka kuloodporna złagodziła cios. Dahl otarł twarz, zaznaczając zbliżanie się oddziału SWAT.
  
  Kenzi walczyła ze swoim przeciwnikiem na różne sposoby, większy mężczyzna walczył, by dorównać jej zwinnością i prawdziwą siłą mięśni. Dahl cofnął się z lekkim uśmiechem na twarzy.
  
  Podbiegł jeden z facetów z sił specjalnych. - Czy ona potrzebuje pomocy?
  
  "Nie, ona tylko się wygłupia. Zostaw ją w spokoju".
  
  Kenzi dostrzegła tę wymianę kątem oka i zgrzytała już zaciśniętymi zębami. Było jasne, że obie są sobie równe, ale Szwed testował ją, oceniając jej poświęcenie dla drużyny, a nawet dla siebie. Czy była godna?
  
  Wyciągnęła pistolet i puściła go, gdy jej przeciwnik szarpnął się do tyłu, przez co stracił równowagę, z kolanem przy żebrach i łokciem przy nosie. Jej następnym uderzeniem było cięcie w nadgarstek, po którym nastąpił chwyt piorunem. Kiedy mężczyzna walczył i jęczał, mocno wygięła nadgarstek do tyłu, usłyszała kliknięcie i zobaczyła, jak broń upada na podłogę. Wciąż walczył, wyciągnął nóż i wbił go w jej pierś. Kenzi wcisnęła to wszystko, poczuła ostrze przecinające jej ciało nad żebrami i obróciła się, ciągnąc go za sobą. Nóż cofnął się do drugiego ciosu, ale tym razem była gotowa. Chwyciła wyciągniętą rękę, obróciła się pod nią i wykręciła ją za plecami mężczyzny. Naciskała nieubłaganie, aż i on się załamał i pozostawił terrorystę bezbronnym. Szybko wyjęła dwa granaty z jego paska, a następnie wsadziła jeden z nich w spodnie i bokserki.
  
  Dahl, obserwując, stwierdził, że krzyk rozdziera mu gardło. "Nieee!"
  
  Palce Kenziego puściły perkusistę.
  
  "Nie robimy tego, ty..."
  
  - Co zamierzasz teraz zrobić - wyszeptał Kenzi z bardzo bliskiej odległości - ze złamanymi rękami i wszystkim innym? Nikogo już nie skrzywdzisz, kretynie?
  
  Dahl nie wiedział, czy trzymać, czy robić uniki, biec, czy rzucać się na oślep, chwytać Kenziego, czy skoczyć, by się ukryć. W końcu sekundy mijały i nic nie eksplodowało, z wyjątkiem szczególnie krótkiego lontu Smitha.
  
  "Czy ty żartujesz?" ryknął. "Co do cholery-"
  
  - Fałszywy - Kenzi cisnął iglicą w krwawiącą głowę Dahla. "Myślałem, że te doskonałe orle oczy zauważą awarię".
  
  "Ja tego nie zrobiłem". Szwed odetchnął z ulgą. "Cholera, Kenz, jesteś jedną pieprzoną światowej klasy wariatką".
  
  "Po prostu oddaj mi moją katanę. Zawsze mnie to uspokaja."
  
  "O tak. Założę się,"
  
  - I ty to mówisz, Szalony Szwedzie.
  
  Dahl skłonił głowę. Dotykać. Ale niech to szlag, chyba spotkałem godnego przeciwnika.
  
  W tym czasie były wśród nich zespoły SWAT i zebrani agenci, którzy zabezpieczali tereny wokół Times Square. Drużyna przegrupowała się i potrzebowała kilku minut na złapanie oddechu.
  
  - Cztery kamery wyłączone - powiedziała Lauren. "Tylko jeden pozostaje".
  
  - Myślimy - powiedział Dahl. "Najlepiej nie wyprzedzać siebie. I pamiętaj, że ta ostatnia kamera chroni Marsha i prawdopodobnie kontroluje... Nie wypowiedział na głos słowa "bomba nuklearna". Nie tutaj. To było serce Manhattanu. Kto wie, jakie mikrofony paraboliczne mogą być porozrzucane?
  
  - Świetna robota, chłopaki - powiedział po prostu. "Ten piekielny dzień prawie się skończył".
  
  Ale tak naprawdę dopiero się zaczęło.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIĄTY
  
  
  Julian Marsh uważał, że bez wątpienia jest najszczęśliwszym człowiekiem na świecie. Tuż przed nim leżała naładowana, związana broń nuklearna, wystarczająco blisko, by mógł ją dotknąć i bawić się nią dla kaprysu. Zwinięta w kłębek po jego lewej stronie była boska, piękna kobieta, z którą on również mógł bawić się według kaprysu. I bawiła się z nim, oczywiście, chociaż pewien obszar zaczynał trochę boleć od całej uwagi. Może trochę tej bitej śmietany...
  
  Ale kontynuując swój poprzedni i najważniejszy tok myślenia - pasywna komórka terrorystyczna siedziała przy oknie i znowu bawił się nią dla kaprysu. A potem amerykański rząd gonił swoje ogony po całym mieście, uciekając przestraszony i ślepy, by się bawić...
  
  "Juliański?" Zoe oddychała o włos od jego lewego ucha. - Chcesz, żebym znowu pojechał na południe?
  
  "Oczywiście, ale nie wdychaj tego drania jak ostatnim razem. Daj mu trochę odpocząć, dobrze?
  
  "O, jasne".
  
  Marsh pozwolił jej się trochę pobawić, a potem myślał o tym, co będzie dalej. Minął już środek poranka i zbliżały się pewne daty. Już prawie nadszedł czas, by rozmieścić kolejny jednorazowy telefon komórkowy i zadzwonić do ojczyzny z pilnymi żądaniami. Oczywiście wiedział, że nie będzie prawdziwej "skrytki", przynajmniej nie przy wymianie pięciuset milionów, ale zasada była ta sama i można to zrobić w podobny sposób. Marsz dziękował bogom grzechu i niegodziwości. Z tymi facetami po twojej stronie, czego nie można było osiągnąć?
  
  Jak wszystkie dobre sny, ten w końcu się skończy, ale Marsh zdecydował, że będzie się nim cieszył, dopóki będzie trwał.
  
  Pogłaskał Zoe po głowie, a potem wstał, rozwiązał jedno ze swoich sznurowadeł i podszedł do okna. Mając dwa umysły, często pojawiały się dwa różne punkty widzenia, ale obie osobowości Marsha były wierne temu scenariuszowi. Jak którykolwiek z nich mógł się nie udać? Zdjął jedną z prezerwatyw Zoe i teraz próbował założyć ją na swoje ramię. W końcu się poddał i dał radę dwoma palcami. Do diabła, to wciąż zaspokajało jego wewnętrzne dziwactwo.
  
  Gdy Marsh zastanawiał się, co zrobić z zapasową smyczą, przywódca grupy wstał i spojrzał na niego z pustym uśmiechem. To był aligator, albo, jak Marsh nazywał go dla siebie, aligator, i chociaż był cichy i najwyraźniej powolny, naprawdę czuł się niebezpieczny. Marsh zasugerował, że prawdopodobnie był jednym z noszących kamizelkę. Pionek. Ten sam jednorazowy przedmiot, co długie oddawanie moczu. March roześmiał się głośno, zrywając kontakt wzrokowy z aligatorem w odpowiednim momencie.
  
  Zoe poszła w jego ślady, wyglądając przez okno.
  
  - Niewiele do zobaczenia - powiedział Marsh. "Aby nie sprawiało ci przyjemności studiowanie wszy ludzkości".
  
  - Och, czasami potrafią być zabawni.
  
  March rozejrzał się za kapeluszem, tym, który lubił nosić, odsuniętym pod kątem. Oczywiście zniknął, być może nawet zanim dotarł do Nowego Jorku. Miniony tydzień był dla niego mgłą. Aligator podszedł i grzecznie zapytał, czy czegoś nie potrzebuje.
  
  "Nie teraz. Ale zaraz do nich zadzwonię i podam szczegóły przelewu."
  
  "Zrobisz to?"
  
  "Tak. Czyż nie wskazałem wam trasy?" Pytanie było retoryczne.
  
  "Och, to gówno. Używałem go jako packi na muchy.
  
  March mógł być ekscentryczny, szalony i napędzany żądzą krwi, ale mniejsza część jego osobowości była również mądra, wyrachowana i całkowicie podniecona. Dlatego tak dobrze przeżył, jak przedostał się przez meksykańskie tunele. W jednej chwili zdał sobie sprawę, że źle ocenił aligatora i sytuację. To nie on tu rządził, tylko oni.
  
  I było o chwilę za późno.
  
  Marsh zaatakował aligatora, wiedząc dokładnie, gdzie zostawił pistolet, nóż i nieużywany paralizator. Spodziewając się sukcesu, był zaskoczony, gdy Gator zablokował ciosy i oddał jeden ze swoich. March przyjął to spokojnie, ignorując ból, i spróbował ponownie. Wiedział, że Zoey się na niego gapi i zastanawiał się, dlaczego ta leniwa suka nie skoczyła mu z pomocą.
  
  Aligator ponownie odparował jego cios z łatwością. Wtedy March usłyszał za sobą hałas, dźwięk otwieranych drzwi mieszkania. Odskoczył zaskoczony, gdy aligator mu na to pozwolił, i odwrócił się.
  
  Z jego gardła wydobyło się westchnienie szoku.
  
  Do mieszkania weszło ośmiu mężczyzn, wszyscy ubrani na czarno, wszyscy z torbami i wyglądający tak podle jak lisy w kurniku. March patrzył, a potem zwrócił się do aligatora, którego oczy nawet teraz nie do końca wierzyły w to, co widzą.
  
  "Co się dzieje?"
  
  "Co? Myślałeś, że wszyscy będziemy siedzieć cicho, podczas gdy bogaci w szytych na miarę garniturach finansują swoje wojny? Cóż, mam dla ciebie wiadomość, wielkoludzie. Nie czekamy już na Ciebie. Sami finansujemy".
  
  March zatoczył się po podwójnym uderzeniu w twarz. Cofając się, chwycił Zoey, spodziewając się, że go podtrzyma, a kiedy tego nie zrobiła, oboje upadli na podłogę. Szok wywołany tym wszystkim ogarnął jego ciało, gruczoły potowe i zakończenia nerwowe zaczęły pracować, a w kąciku jednego oka pojawił się irytujący tik. Zabierz go z powrotem do starych złych czasów, kiedy był chłopcem i nikt się o niego nie troszczył.
  
  Aligator krążył po mieszkaniu, organizując dwunastoosobową celę. Zoe stała się tak mała, jak tylko mogła być, praktycznie meblem, kiedy znaleziono pistolety i inną broń wojskową - granaty, więcej niż jedną broń RPG, zawsze niezawodny karabin szturmowy Kałasznikow, gaz łzawiący, bomby ogłuszające i wiele ręcznych stalowych... rakiety z końcówkami. To było nieco denerwujące.
  
  March odchrząknął, wciąż trzymając się resztek godności i samolubstwa, które zapewniały go, że jest największym szatańskim kozłem w tym pomieszczeniu.
  
  - Spójrz - powiedział. "Zabieraj swoje brudne ręce z mojej bomby atomowej. Czy ty w ogóle wiesz, co to jest, chłopcze? Aligator. Aligator! Musimy dotrzymywać terminów".
  
  Przywódca piątej grupy w końcu odrzucił laptopa i podszedł do Marsha. Teraz bez wsparcia i naprawdę bez rękawiczek Alligator był inną osobą. - Myślisz, że jestem ci coś winien, ooo? Ostatnim słowem był pisk. "Moje ręce są czyste! Mam lepkie buty! Ale bardzo szybko będą pokryte krwią i popiołem!"
  
  March zamrugał szybko. "Co ty do cholery mówisz?"
  
  "Nie będzie wypłaty. Nie ma pieniędzy! Pracuję dla wielkiego, czcigodnego i jedynego Ramzesa, a oni nazywają mnie Bomb Maker. Ale dzisiaj ja będę inicjatorem. Dam mu życie!"
  
  March czekał na nieunikniony pisk na końcu, ale tym razem go nie było. Aligator najwyraźniej pozwolił, by napływ mocy uderzył mu do głowy, a Marsh nadal nie rozumiał, dlaczego ci ludzie trzymają jego bombę. "Chłopaki, to jest moja bomba atomowa. Kupiłem to i przyniosłem ci. Czekamy na dobrą wypłatę. A teraz bądźcie dobrymi chłopcami i połóżcie na stole bombę atomową".
  
  Dopiero gdy aligator uderzył go tak mocno, że zaczął krwawić, Marsh zaczął naprawdę rozumieć, że coś tu poszło nie tak. Przyszło mu do głowy, że wszystkie jego przeszłe czyny doprowadziły go do tego punktu w życiu, każde dobre i złe, każde dobre lub złe słowo i komentarz. Suma wszystkich doświadczeń doprowadziła go w tym momencie prosto do tego pokoju.
  
  "Co zamierzasz zrobić z tą bombą?" Przerażenie ściszyło i zgęstniało jego głos, jakby był przeciskany przez tarkę jak ser.
  
  - Zdetonujemy waszą bombę atomową, gdy tylko otrzymamy wiadomość od wielkiego Ramzesa.
  
  March wciągnął powietrze bez oddychania. "Ale to zabije miliony".
  
  - I tak rozpocznie się nasza wojna.
  
  "Chodziło o pieniądze" - powiedział Marsh. "Płacić. Trochę zabawy. Zmuszanie United Donkeys of America do gonienia własnego ogona. Chodziło o finansowanie, a nie o masakry".
  
  "Tuuu... u... zabity!" Fanatyczna tyrada aligatora wzrosła o jeden stopień.
  
  - No tak, ale niewiele.
  
  Aligator kopał go, aż zwinął się w nieruchomą kulę; bolą żebra, płuca, kręgosłup i golenie. "Czekamy tylko na wieści od Ramzesa. A teraz niech ktoś mi poda telefon.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Na dworcu Grand Central zaczęły układać się ostatnie elementy układanki Marcha. Drake wcześniej nie zdawał sobie z tego sprawy, ale to wszystko było częścią czyjegoś głównego planu, kogoś, kogo myśleli, że już zneutralizował. Wrogiem, na którego nie liczyli, był czas, a to, jak szybko płynął, rujnowało ich myślenie.
  
  Ponieważ witryna została uznana za bezpieczną i zamieszkałą głównie przez gliniarzy, Drake i jego zespół byli w stanie przeanalizować czwarte wymaganie, które w końcu znaleźli przyklejone do spodu stolika w kawiarni. Seria liczb zapisanych dużą czcionką, nie można było rozgryźć, co to może być, chyba że można było zmrużyć oczy na tytuł, który zwykle był napisany najmniejszą dostępną czcionką.
  
  Kody aktywacji broni jądrowej.
  
  Drake zmrużył oczy z niedowierzaniem, znów wytrącony z równowagi, a potem zamrugał na Alicię. "Naprawdę? Dlaczego miałby nam to przysłać?
  
  "Sugerowałbym, że jest to umiejętność gry. On to lubi, Drake. Z drugiej strony mogą być fałszywe".
  
  - Albo kody przyspieszenia - dodała May.
  
  "Albo nawet", Bo dalej zaciemniał temat, "kody, które mogłyby zostać użyte do wystrzelenia innego rodzaju ukrytej broni".
  
  Drake wpatrywał się przez chwilę w Francuza, zastanawiając się, skąd u niego takie pokręcone myśli, zanim zadzwonił do Moore'a. "Mamy nowe wymagania" - powiedział. "Tyle że zamiast tego wygląda na to, że to zestaw kodów dezaktywujących broń nuklearną".
  
  "Dlaczego?" More był w szoku. "Co? To nie ma sensu. Czy to właśnie ci powiedział?
  
  Drake zdał sobie sprawę, jak śmiesznie to wszystko brzmiało. "Wysyłanie teraz". Niech garnitury się tym wszystkim zajmą.
  
  "Cienki. Zrobimy im odpowiednią kontrolę".
  
  Po tym, jak Drake schował telefon do kieszeni, Alicia otrzepała się i długo rozglądała. - Mamy tu szczęście - powiedziała. "Nie ma ofiar. I żadnych wiadomości z marca, mimo naszego spóźnienia. Więc myślisz, że to było ostatnie wymaganie?
  
  "Nie jestem pewien, jak to możliwe" - powiedziała May. "Powiedział nam, że chce pieniędzy, ale jeszcze nie powiedział, kiedy i gdzie".
  
  - A więc przynajmniej jeszcze jeden - powiedział Drake. "Może dwa. Musimy sprawdzić broń i ponownie ją załadować. W jakiś sposób, przy tych wszystkich mini-bombach, które wybuchają w całym mieście, myślę, że wciąż daleko nam do końca.
  
  Myślał o przeznaczeniu małych bomb. Nie zabijaj ani nie okaleczaj. Tak, siali przerażenie w samej duszy społeczeństwa, ale w świetle bomby nuklearnej, Juliana Marsha i niszczonych przez nich kamer, nie mógł oprzeć się myśli, że może był inny cel. Bomby drugorzędne rozproszone, zirytowane. Największy problem sprawiło kilku ludzi na motocyklach, którzy rzucali domowej roboty bombami fajerwerkowymi na Wall Street.
  
  Alicia zauważyła kiosk ukryty w odległym rogu. - Mieszanka cukru - powiedziała. "Czy ktoś chce tabliczkę czekolady?"
  
  - Przynieś mi dwa Snickersy - westchnął Drake. "Bo sześćdziesiąt pięć gramów było tylko na lata dziewięćdziesiąte".
  
  Alicja potrząsnęła głową. "Ty i te twoje cholerne batony czekoladowe."
  
  "Co dalej?" Bo podszedł, Francuz złagodził ból kilkoma rozciągnięciami.
  
  "Moore musi zintensyfikować swoją grę" - powiedział Drake. "Bądź proaktywny. Ja, na przykład, nie zamierzam tańczyć do melodii Marsha przez cały dzień.
  
  Jest rozciągnięty, przypomniała mu Mai. "Większość jego agentów i gliniarzy pilnuje ulic".
  
  - Wiem - westchnął Drake. - Cholernie dobrze wiem.
  
  Wiedział również, że nie może być lepszego wsparcia dla Moore'a niż Hayden i Kinimaka, obaj z przemówieniami do prezydenta, obaj doświadczyli większości tego, co świat musiał im rzucić. W tej chwili względnego spokoju dokonał bilansu, pomyślał o ich problemie, a potem zaczął się martwić o drugą drużynę, drużynę Dahla.
  
  Ten szalony szwedzki drań prawdopodobnie walczył z barem Marabou, oglądając najbardziej nagie momenty Alexandra Skarsga ård.
  
  Drake skinął głową w podziękowaniu Alicji, kiedy wróciła i wręczył mu dwa kawałki czekolady. Na chwilę zespół po prostu zamarł, myśląc, odrętwiały. Staram się nie myśleć o tym, co może się stać dalej. Za nimi jest kawiarnia &# 233; stał jak opuszczona stara firma, miał wybite okna, przewrócone stoły, połamane drzwi i zwisały z zawiasów. Nawet teraz zespoły przeczesywały teren w poszukiwaniu nowych urządzeń.
  
  Drake zwrócił się do Bo. - Spotkałeś Marsha, prawda? Czy wierzysz, że doprowadzi to do końca?
  
  Francuz wykonał skomplikowany gest. "Hm, kto wie? Marsz jest dziwny, w jednej chwili wydaje się stabilny, a w następnej szaleńczy. Być może to wszystko było fikcją. Webb mu nie ufał, ale to nie jest zaskakujące. Czuję, że gdyby Webb nadal był zainteresowany sprawą Pytii, to Marshowi nie pozwolono by nawet udawać, że jest w tej sprawie.
  
  "To nie o Marsha powinniśmy się martwić" - wtrąciła podekscytowana Mai. "Ten..."
  
  I nagle wszystko nabrało sensu.
  
  Drake zorientował się w tym samym czasie, zdając sobie sprawę z imienia osoby, którą miała nazwać. Jego oczy spotkały się z jej jak pociski naprowadzające na ciepło, ale przez chwilę nie mogli nic powiedzieć.
  
  Myślę nad tym. Ocenianie. Do strasznego końca.
  
  - Cholera - powiedział Drake. "Graliśmy od samego początku"
  
  Alicja ich obserwowała. "Normalnie powiedziałbym "zdobądź pokój", ale..."
  
  "Nigdy nie mógł dostać się do tego kraju" jęknęła Mai. "Nie bez nas".
  
  - A teraz - powiedział Drake. "Jest dokładnie tam, gdzie chce być".
  
  A potem zadzwonił telefon.
  
  
  * * *
  
  
  Drake omal nie upuścił batonika z szoku, tak bardzo był pochłonięty alternatywnym ciągiem myśli. Kiedy spojrzał na ekran i zobaczył nieznany numer, pirotechniczna eksplozja sprzecznych myśli odbiła się rykoszetem wokół jego głowy.
  
  Co powiedzieć?
  
  To musiał być Marsh dzwoniący z nowej jednorazowej komórki. Czy powinien oprzeć się pokusie wyjaśnienia mu, że się nim bawi, że został po prostu oszukany w wielki sposób? Chcieli, aby komórki i bomby atomowe pozostały neutralne tak długo, jak to możliwe. Daj wszystkim co najmniej kolejną godzinę, szansę na wyśledzenie tego wszystkiego. Teraz jednak... gra się zmieniła.
  
  Co robić?
  
  "Marsz?" - odebrał po czwartym dzwonku.
  
  Odezwał się do niego nieznany głos. "Nieee! To jest Gatorrrrr!"
  
  Drake odsunął telefon od ucha, pisk, podnoszący się ton na końcu każdego słowa, obrażając jego bębenki w uszach.
  
  "Kto to jest? Gdzie jest marzec?
  
  "Powiedziałem - Gatorrrrr! Bzdura już się kręci. Gdzie powinien być. Ale mam dla ciebie jeszcze jedno wymaganie, uuu. Jeszcze jeden i bomba albo wybuchnie, albo nie. To zależy od Ciebie!"
  
  "Pierdol mnie". Drake miał trudności ze skupieniem się na słowach z powodu okazjonalnych krzyków. - Musisz się trochę uspokoić, stary.
  
  "Biegnij króliczku, biegnij, biegnij, biegnij. Znajdź posterunek policji na rogu 3-ciej i 51-ej i zobacz, jakie kawałki mięsa dla ciebie zostawiliśmy ooo. Zrozumiesz ostatnie wymagania, kiedy tam dotrzesz.
  
  Drake zmarszczył brwi, grzebiąc w pamięci. Coś bardzo znajomego w tym adresie...
  
  Jednak głos ponownie przerwał jego rozmyślania. "Teraz biegnij! Uruchomić! Króliku, biegnij i nie oglądaj się za siebie! Wybuchnie za minutę lub godzinę, prr! A wtedy rozpocznie się nasza wojna!"
  
  - Marsh chciał tylko okupu. Pieniądze na bombę są twoje".
  
  "Nie potrzebujemy twoich pieniędzy, yyyy! Czy uważacie, że nie ma organizacji - nawet waszych własnych - które nam pomagają? Myślisz, że nie ma bogatych ludzi, którzy nam pomagają? Myślisz, że nie ma spiskowców potajemnie finansujących naszą sprawę? Ha ha ha ha!"
  
  Drake chciał wyciągnąć rękę i skręcić kark szaleńcowi, ale ponieważ nie mógł tego zrobić - jeszcze - zrobił następną najlepszą rzecz.
  
  Przerwał połączenie.
  
  I wreszcie, jego mózg przetwarzał każdy bit informacji. Reszta już wiedziała. Ich twarze były białe ze strachu, ich ciała napięte z napięcia.
  
  "To jest nasz los, prawda?" - powiedział Drake. "Gdzie są teraz Hayden, Kinimaka i Moore?"
  
  - I Ramzesa - dodała Mai.
  
  Gdyby bomba eksplodowała w tym momencie, zespół nie byłby w stanie biec szybciej.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Hayden przyjrzał się monitorom. Ponieważ większość stacji była pusta, a nawet agenci osobiście związani z Moore'em zostali wysłani na ulice z pomocą, lokalne centrum bezpieczeństwa wewnętrznego poczuło się przytłoczone. Wydarzenia rozgrywające się w całym mieście miały obecnie pierwszeństwo przed ponownym spotkaniem Ramzesa i Price'a, ale Hayden zauważył brak kontaktu między nimi i zastanawiał się, czy ta dwójka naprawdę ma coś do powiedzenia. Ramzes był dobrze poinformowanym człowiekiem, który znał wszystkie odpowiedzi. Price był kolejnym oszustem goniącym za dolarami.
  
  Kinimaka pomagał obsługiwać monitory. Hayden przypomniał sobie, co wydarzyło się między nimi wcześniej, kiedy Hawajczyk odradzał wyciąganie informacji od obu mężczyzn, i teraz zastanawiał się nad jej reakcją.
  
  Czy miała rację? Czy był żałosny?
  
  Coś do przemyślenia później.
  
  Obrazy błysnęły przed nią, wszystkie pomniejszone na dziesiątkach kwadratowych ekranów, czarno-białe i kolorowe, sceny składania skrzydeł i pożarów, płonących karetek pogotowia i przerażonych tłumów. Panika wśród nowojorczyków została ograniczona do absolutnego minimum; chociaż wydarzenia z 11 września były wciąż świeżym horrorem w ich umysłach i wpływały na każdą decyzję. Dla tak wielu ludzi, którzy przeżyli 11 września, od tych, którzy nie poszli tego dnia do pracy po tych, którzy spóźnili się lub załatwiali sprawunki, strach nigdy nie opuścił ich umysłów. Turyści uciekali w przerażeniu, często w obliczu kolejnego nieoczekiwanego ciosu. Policja zaczęła na dobre oczyszczać ulice, nie zważając na sprzeciw wiecznie rozdrażnionych mieszkańców.
  
  Hayden sprawdził godzinę... ledwo 11 rano. Czuło się to później. Myśli o reszcie zespołu, jej żołądek ścisnął się ze strachu, że mogą dziś stracić życie. Dlaczego, do diabła, wciąż to robimy? Dzień po dniu, tydzień po tygodniu? Szanse stają się coraz mniej korzystne za każdym razem, gdy walczymy.
  
  A Dahl w szczególności; jak ta osoba się w tym utrzymała? Z żoną i dwójką dzieci mężczyzna powinien mieć etykę pracy wielkości Mount Everestu. Jej szacunek dla żołnierza nigdy nie był większy.
  
  Kinimaka postukał w jeden z monitorów. "Może być źle".
  
  Hayden spojrzał na niego. - Czy to... o cholera.
  
  Oszołomiona patrzyła, jak Ramzes wkracza do akcji, podbiegając do Price'a i uderzając go głową o ziemię. Następnie Książę Terrorystów stanął nad stawiającym opór ciałem i zaczął je kopać bezlitośnie, a każdy cios powodował krzyki agonii. Hayden znów się zawahał, a potem zobaczył, jak na podłodze zaczyna się rozlewać kałuża krwi.
  
  "Schodzę."
  
  "Ja też pójdę". Kinimaka zaczął się podnosić, ale Hayden powstrzymał go gestem.
  
  "NIE. Jesteś tu potrzebny".
  
  Ignorując spojrzenia, pobiegła z powrotem do piwnicy, skinęła na dwóch strażników stojących w korytarzu i otworzyła zewnętrzne drzwi celi Ramzesa. Wpadli razem, z bronią w pogotowiu.
  
  Lewa noga Ramzesa uderzyła Price'a w policzek, łamiąc kość.
  
  "Zatrzymywać się!" Hayden krzyknął ze złości. - Zabijasz go.
  
  - Nie obchodzi cię to - Ramzes ponownie wystrzelił z broni, miażdżąc szczękę Price'a. "Dlaczego powinienem? Każesz mi dzielić celę z tą szumowiną. Chcesz, żebyśmy porozmawiali? Cóż, tak ćwiczy się moja żelazna wola. Może teraz się dowiesz.
  
  Hayden podbiegł do krat, wkładając klucz do zamka. Ramzes uniósł się, a potem zaczął nadepnąć na czaszkę i ramiona Price'a, jakby szukał słabych punktów i cieszył się tym procesem. Price przestał już krzyczeć i mógł tylko wydawać ciche jęki.
  
  Hayden otworzył szeroko drzwi, wspierany przez dwóch strażników. Zaatakowała bez ceremonii, uderzając Ramzesa za uchem pistoletem i odpychając go od Roberta Price'a. W takim razie upadła na kolana obok jęczącego mężczyzny.
  
  "Żyjesz?" Z pewnością nie chciała wyglądać na zbyt zmartwioną. Ludzie tacy jak on postrzegali niepokój jako słabość, którą należy wykorzystać.
  
  "To boli?" Naparła na żebra Price'a.
  
  Yelp powiedział jej "tak, to się stało".
  
  - Dobra, dobra, przestań jęczeć. Odwróć się i pozwól mi się zobaczyć.
  
  Price próbował się przewrócić, ale kiedy to zrobił, Hayden skrzywił się na widok zakrwawionej maski, połamanych zębów i rozdartych ust. Zobaczyła, że jej ucho jest zaczerwienione, a oko tak spuchnięte, że może już nigdy nie działać. Wbrew najlepszym życzeniom skrzywiła się.
  
  "Gówno".
  
  Podeszła do Ramzesa. "Stary, nawet nie muszę pytać, czy zwariowałeś, prawda? Tylko głupiec zrobiłby to, co ty. Przyczyna? Motyw? Cel? Wątpię, by przeszło ci to przez myśl.
  
  Podniosła Glocka, nie do końca gotowa do strzału. Strażnicy obok niej osłaniali Ramzesa na wypadek, gdyby ją zaatakował.
  
  - Strzelaj - rzekł Ramzes. "Uratuj się przed światem pełnym bólu".
  
  "Gdyby to był twój kraj, twój dom, zabiłbyś mnie teraz, prawda? Skończyłbyś z tym wszystkim.
  
  "NIE. Co jest zabawnego w zabijaniu tak szybko? Najpierw zniszczyłbym twoją godność, rozbierając cię i związując kończyny. Wtedy złamałbym twoją wolę losową metodą, cokolwiek w danym momencie wydawałoby się właściwe. Potem wymyśliłbym sposób, żeby cię zabić i sprowadzić z powrotem, w kółko, w końcu zrezygnowałem, kiedy błagałeś mnie po raz setny, żebym zakończył twoje życie.
  
  Hayden patrzył, widząc prawdę w oczach Ramzesa i nie mogąc powstrzymać drżenia. Oto człowiek, który nie zawahałby się zdetonować bomby atomowej w Nowym Jorku. Jej uwaga była tak pochłonięta Ramzesem, jak i jej strażnikami, że nie reagowali na szurające kroki i urywany oddech dochodzący zza ich pleców.
  
  Oczy Ramzesa zabłysły. Hayden wiedział, że zostali oszukani. Odwróciła się, ale nie dość szybko. Price mógł być sekretarzem obrony, ale miał też wybitną karierę wojskową i teraz ożywił to, co o niej pamiętał. Uderzył obiema rękami w wyciągnięte ramię strażnika, powodując, że jego broń upadła na podłogę, a następnie uderzył pięścią w brzuch mężczyzny, zginając go na pół. Robiąc to, upadł, zakładając się, że Hayden i drugi strażnik go nie zastrzelą, obstawiając swoją pozycję na wiele sposobów i padł na broń.
  
  I strzelił pod pachę, kula trafiła oszołomionego strażnika w oko. Hayden odepchnął jej emocje i wycelował Glocka w Price'a, ale Ramzes rzucił się na nią jak byk na traktorze, cała siła jego ciała sparaliżowała ją, powalając na ziemię. Ramzes i Hayden chwiejnie przeszli przez celę, dając Price'owi okazję do zadania precyzyjnego ciosu drugiemu strażnikowi.
  
  Wykorzystał to, wykorzystując zamieszanie na swoją korzyść. Drugi strażnik zmarł, zanim kula, która go zabiła, zdążyła odbić się echem. Jego ciało uderzyło o ziemię u stóp Price'a, obserwowane przez jedyne działające oko sekretarki. Hayden wyrwała się spod ogromnego ciała Ramzesa, wciąż trzymając Glocka z dzikim wzrokiem, trzymając Price'a na muszce.
  
  "Dlaczego?"
  
  "Cieszę się, że mogę umrzeć" - powiedział żałośnie Price. "Pragnę umrzeć".
  
  - Żeby pomóc ocalić to gówno? Kuśtykała po podłodze, walcząc.
  
  - Został mi jeszcze jeden kawałek - mruknął Ramzes.
  
  Hayden poczuła, jak ziemia pod nią drży, ściany piwnicy drżą i wyrzucają kłęby fugi. Same pręty klatki zaczęły się trząść. Ułożyła ręce i kolana, uspokoiła się i rozejrzała w górę iw dół, w lewo iw prawo. Hayden wpatrywał się w migające w kółko światła.
  
  Co teraz? Co to do diabła jest...
  
  Ale ona już wiedziała.
  
  Strona była pod atakiem naziemnym.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY ÓSMY
  
  
  Hayden sapnął, gdy ściany nadal się trzęsły. Ramzes próbował wstać, ale pokój zakołysał się wokół niego. Terrorysta padł na kolana. Price obserwował z podziwem, jak róg pokoju się przesuwa, stawy przesuwają się i przestawiają, zbocza zniekształcają się z każdą sekundą. Hayden uniknął upadku kawałka zaprawy, gdy część sufitu się zawaliła. Z dachu zwisały druty i kanały powietrzne, kołysząc się jak kolorowe wahadła.
  
  Hayden skierował się do drzwi celi, ale Ramzes zachował dość rozumu, by zagrodzić jej drogę. Minęła chwila, zanim zdała sobie sprawę, że wciąż trzyma glocka, aw tym czasie większość sufitu się rozpadała, a same pręty wyginały się do wewnątrz, prawie pękając.
  
  "Myślę, że... przesadziłeś" - powiedział bez tchu Price.
  
  - To całe cholerne miejsce się wali! - krzyknął Hayden prosto w twarz Ramzesowi.
  
  "Jeszcze nie".
  
  Terrorysta wstał i rzucił się do przeciwległej ściany, a chmury zaprawy, kawałki betonu i tynku latały i spadały wokół niego. Zewnętrzne drzwi ugięły się, a potem otworzyły. Hayden chwyciła drążek i podciągnęła się, doganiając szaleńca, za którym kuśtykała Price. Mieli ludzi na górze. Ramzes mógł zajść tylko tak daleko.
  
  Z tą myślą Hayden zaczął szukać jej telefonu, ale ledwo nadążał za Ramzesem. Ten człowiek był szybki, twardy i bezwzględny. Wbiegł po schodach, zbijając telefon od jednego z gliniarzy i rzucając go głową naprzód w Haydena. Złapała faceta, powstrzymała go, aw tym czasie Ramzes już przeciskał się przez górne drzwi.
  
  Hayden rzucił się w pościg. Górne drzwi były szeroko otwarte, szkło popękało, a ościeżnice potrzaskały. Na początku z pokoju monitorów widziała tylko Moore'a, który wstawał z podłogi i wyciągał rękę, by wyprostować kilka przekrzywionych ekranów. Inne zostały zdmuchnięte ze swoich miejsc do cumowania, zdmuchnięte ze ściany i rozbite podczas lądowania. Kinimaka wstał teraz z ekranem zdjętym z ramion, szkło i plastik wetknęły mu się we włosy. Pozostali dwaj agenci w pokoju próbowali się opanować.
  
  "Co nas uderzyło?" Moore wybiegł z pokoju, zauważając Haydena.
  
  - Gdzie, do diabła, jest Ramzes? krzyczała. - Nie widziałeś go?
  
  More otworzył usta. "Powinien być w bloku celnym".
  
  Kinimaka strzepnął szkło i inne śmieci z ramion. "Obserwowałem... Wtedy rozpętało się piekło".
  
  Hayden zaklęła głośno, gdy zauważyła schody po lewej stronie, a potem balkon przed sobą, wychodzący na główne biuro komisariatu. Nie było innego wyjścia z budynku, jak tylko przejść przez niego. Podbiegła do balustrady, chwyciła ją i przyjrzała się pomieszczeniu poniżej. Personel został zredukowany zgodnie z planem terrorystów, ale niektóre stanowiska na pierwszym piętrze były zajęte. Zarówno mężczyźni, jak i kobiety zbierali swoje rzeczy, ale większość kierowała się do głównego wejścia z bronią w pogotowiu, jakby spodziewali się ataku. Ramzesa nie mogło być wśród nich.
  
  Gdzie zatem?
  
  Oczekiwanie. Obserwuję. Nie było...
  
  "To nie koniec!" krzyczała. "Odsuńcie się od okien!"
  
  Za późno. Blitzkrieg rozpoczął się od kolosalnej eksplozji; eksplodowały przednie okna i zawaliła się część ściany. Zmienił się cały punkt widzenia Haydena, linia dachu opadła. Gruz eksplodował na całej stacji, gdy policjanci upadli. Niektórzy podnieśli się na kolana lub odczołgali. Inni zostali ranni lub uwięzieni. RPG z sykiem przebiło się przez roztrzaskaną fasadę i uderzyło w konsolę operatora, wysyłając kolumny ognia, dymu i gruzu na pobliski obszar. Hayden zobaczył biegnące stopy, gdy pojawiło się wielu zamaskowanych mężczyzn, wszyscy z pistoletami przypiętymi do ramion. Rozstawiwszy się na boki, wycelowali we wszystko, co się ruszało, a następnie, po dokładnym rozważeniu, otworzyli ogień. Hayden, Kinimaka i Moore natychmiast odpowiedzieli ogniem.
  
  Kule przebiły zniszczoną stację. Hayden naliczyła jedenaście osób na dole, zanim drewniany balkon, który ją chronił, zaczął się rozpadać. Pociski przeszły na wylot. Fragmenty odłamały się, zamieniając w niebezpieczne wióry. Hayden opadł na nią od tyłu, a potem się przewrócił. Jej kamizelka otrzymała dwa lekkie ciosy, nie od kul, a silny ból w dolnej części łydki powiedział jej, że drewniany kolec wbił się w jej odsłonięte ciało. Kinimaka również sapnął, a Moore wstał, aby zdjąć kurtkę i strzepnąć wióry z ramienia.
  
  Hayden wczołgał się z powrotem na balkon. Przez szczeliny obserwowała postępy grupy szturmowej i słyszała gardłowe pomruki, gdy wzywali swojego dowódcę. Ramzes biegł jak polujący lew, znikając z pola widzenia Haydena w mniej niż sekundę. Wycisnęła z siebie szansę na wystrzelenie, ale wiedziała już, że kula nie zbliży się.
  
  "Gówno!"
  
  Hayden wstał, spojrzał gniewnie na Kinimaku i pobiegł na schody. Nie mogli pozwolić księciu-terroryście uciec. Na jego słowo bomba zostałaby zdetonowana. Hayden czuł, że nie będzie długo czekał.
  
  "Odejdź, odejdź!" - zawyła do Mano. "Musimy natychmiast oddać Ramzesa!"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Skrzyżowanie tuż za parkingiem było zwykle zatłoczone ludźmi, przejście zapchane pieszymi, a drogi dudniły w stałym rytmie przejeżdżających samochodów. Wysokie budynki z wieloma oknami odbijały dźwięki trąbiących rogów i śmiechy między nimi, wskazując na wybuch interakcji międzyludzkich, ale dzisiaj scena była zupełnie inna.
  
  Dym unosił się nad drogą i wzbijał się w niebo. Odłamki okien walały się po chodnikach. Stłumione głosy szeptały wokół centrum, gdy ranni i zszokowani pociskiem dochodzili do siebie lub wychodzili z ukrycia. Syreny wyły z bliskiej odległości. Ich budynek od strony Trzeciej Alei wyglądał, jakby olbrzymia mysz pomyliła go z kawałkiem szarego sera i odgryzła jego ogromne kawałki.
  
  Hayden nie zauważyła tego zbyt wiele, gdy wybiegła ze stacji, a potem zwolniła, rozglądając się za uciekinierami. Na wprost, na Pięćdziesiątej Pierwszej Ulicy biegli tylko oni - jedenastu mężczyzn ubranych na czarno i charakterystyczny Ramzes górujący nad resztą. Hayden pędziła przez zasypane gruzem skrzyżowanie, zaskoczona otaczającą ją ciszą, krzykiem ciszy i kłębiącymi się tumanami kurzu, które próbowały ją oślepić. Powyżej, w szczelinach między dachami budynków biurowych - prostych betonowych kolumn wyznaczających prostopadłą ścieżkę jak linie na siatce - rywalizowało poranne światło słoneczne. Słońce rzadko pojawiało się na ulicach przed południem, odbijało się od szyb nieco wcześniej i oświetlało tylko skrzyżowania, dopóki nie wzeszło nad ich głowami i nie znalazło drogi między budynkami.
  
  Kinimaka, wierny stary pies, biegł obok niej. - Jest ich tylko dwanaście - powiedział. "Moore obserwuje naszą pozycję. Będziemy ich śledzić, dopóki nie otrzymamy posiłków, dobrze?
  
  - Ramzes - powiedziała. "To jest nasz priorytet. Zwrócimy go za wszelką cenę".
  
  Hayden, Kinimaka prawie zderzył się z zaparkowaną furgonetką. "Nie przemyśl tego. Ramzes wszystko zaplanował. A nawet jeśli tego nie zrobił - nawet jeśli miejsce jego pobytu w jakiś sposób przedostało się do piątej komory - to teraz nie ma znaczenia. To jest bomba, którą musimy znaleźć".
  
  "Kolejny powód, by schwytać Ramzesa".
  
  "Nigdy nam nie powie" - powiedział Kinimaka. - Ale może któryś z jego uczniów to zrobi.
  
  - Im dłużej uda nam się wytrącić Ramzesa z równowagi - powiedział Hayden. "Większa szansa, że to miasto przetrwa to wszystko".
  
  Pędzili wzdłuż chodnika, trzymając się nielicznych cieni rzucanych przez drapacze chmur i starając się nie hałasować. Ramzes był na środku stada, wydawał rozkazy, a teraz Hayden przypomniał sobie, jak wtedy na bazarze nazywał tych ludzi swoimi "legionistami". Każdy z nich był zabójczy i wierny swojej sprawie, o wiele stopni wyżej niż zwykli najemnicy. Początkowo dwunastu mężczyzn śpieszyło się bez większego namysłu, zyskując niewielką odległość między sobą a stacją, ale po minucie zaczęli zwalniać, a dwóch obejrzało się, by zobaczyć, czy nie ma jakichś prześladowców.
  
  Hayden otworzył ogień wściekłym warknięciem swojego glocka. Jeden upadł, a reszta odwróciła się i oddała strzał. Dwóch byłych agentów CIA schowało się za betonowym klombem. Hayden wyjrzała zza okrągłej krawędzi, nie chcąc stracić wroga z oczu. Ramzes był bliski załamania, przykryty przez swoich ludzi. Teraz zobaczyła, że Robert Price został pozostawiony samemu sobie, ledwo trzymał się na nogach, ale jak na poobijanego, starzejącego się mężczyznę radził sobie całkiem dobrze. Jej uwaga ponownie skupiła się na Ramzesie.
  
  - On tam jest, Mano. Zakończmy to. Myślisz, że nadal wybuchną, jeśli on umrze?
  
  "Cholera, nie wiem. Wzięcie go żywcem zadziałałoby lepiej. Może moglibyśmy wykupić go.
  
  - Tak, okej, najpierw musimy podejść wystarczająco blisko.
  
  Kamera ponownie zrobiła zbliżenie, tym razem obejmując ich ucieczkę. Hayden biegał od kwiatowego ogródka do kwiatowego ogródka, goniąc ich ulicą. Kule świstały między dwiema grupami, rozbijając szyby i uderzając w zaparkowane samochody. Linia rozproszonych żółtych taksówek dawała Hayden lepszą osłonę i szansę na zbliżenie się, a ona nie wahała się z niej skorzystać.
  
  "Chodźmy!"
  
  Wsiadła do pierwszej taksówki, wślizgnęła się z boku i skorzystała z innej, pozostawionej na poboczu, żeby się zasłonić, biegnąc do następnej. Okna wokół niej eksplodowały, gdy strażnicy próbowali je zdjąć, ale osłona oznaczała, że nowi legioniści Ramzesa nigdy tak naprawdę nie wiedzieli, gdzie się znajdują. Cztery taksówki później zmusili biegaczy do ukrycia się, spowalniając ich.
  
  Słuchawka Kinimakiego zatrzeszczała. "Pomoc jest za pięć minut".
  
  Ale nawet to było niepewne.
  
  I znowu komórka działała jako zwarta grupa. Hayden ruszył w pościg, nie mogąc bezpiecznie zamknąć luki, a także zmuszony do oszczędzania amunicji. Stało się jasne, że cela również zaczęła się martwić o możliwość przybycia posiłków, ponieważ ich ruchy stały się bardziej szalone, mniej ostrożne. Hayden wycelował w jednego z tylnych strażników i chybił tylko dlatego, że kiedy wystrzeliła, minął wyrzeźbione drzewo.
  
  Czysty pech.
  
  - Mano - powiedziała nagle. - Czy zgubiliśmy gdzieś jednego z nich?
  
  "Policz jeszcze raz".
  
  Umiała policzyć tylko dziesięć cyfr!
  
  Pojawił się znikąd, wytaczając się stylowo spod zaparkowanego samochodu. Jego pierwszy cios wylądował na kolanie Kinimakiego, powodując, że wielki mężczyzna zgiął się wpół. Kiedy kopał, jego prawa ręka unosiła mały PPK, którego rozmiar czynił go nie mniej śmiercionośnym. Hayden odrzucił Kinimaku na bok, jej stosunkowo małe ciało było tak silne i energiczne, jak każdy światowej klasy atleta, ale nawet to mogło tylko trochę poruszyć olbrzyma.
  
  Kula przeszła między nimi, oszałamiająco, zapierająco dech w piersiach, najkrótsza chwila piekła, a potem legionista ruszył ponownie. Kolejny cios trafił Haydena w kolano, a Mano kontynuował upadek, uderzając pierś w ten sam zaparkowany samochód, którego wróg używał jako osłony. Wydobyło się z niego chrząknięcie, gdy desperacko próbował obrócić się na kolanach.
  
  Hayden poczuła ukłucie bólu w kolanie i, co ważniejsze, nagłą utratę równowagi. Wiedziała więcej o ucieczce Ramzesa i koszmarnym stole szwedzkim, który nastąpił po niej, niż o walczącym legioniście, i każda część jej istoty pragnęła jak najszybciej to zakończyć. Ale ten człowiek był wojownikiem, prawdziwym wojownikiem i najwyraźniej chciał przeżyć.
  
  Znów wystrzelił z pistoletu. Teraz Hayden cieszył się, że straciła równowagę, ponieważ nie było jej tam, gdzie się spodziewał. Kula mimo to musnęła jej ramię. Kinimaka rzucił się na dłoń z pistoletem, zakopując ją pod górą mięśni.
  
  Legionista natychmiast go porzucił, widząc daremność walki z Hawajczykiem. Potem wyciągnął przerażające ośmiocalowe ostrze i rzucił się na Haydena. Skręciła się nieprzyjemnie, zyskując trochę miejsca, by uniknąć śmiertelnego ciosu. Kinimaka zamachnął się pistoletem, ale legionista przewidział to i zamachnął się znacznie szybciej, nóż wbił się mocno w klatkę piersiową Hawajczyka, co było nieznaczne dzięki kamizelce mężczyzny, ale mimo to powaliło go na plecy.
  
  Wymiana dała Haydenowi szansę, której potrzebowała. Wyciągając pistolet, odgadła, co zrobi legionista - odwróci się i rzuci po cichu nożem - więc odsunęła się na bok i pociągnęła za spust.
  
  Trzy kule przeszyły klatkę piersiową mężczyzny, gdy nóż odbił się od drzwi samochodu i upadł nieszkodliwie na podłogę.
  
  "Weź jego Walthera" - powiedział Hayden do Kinimake. "Będziemy potrzebować każdego naboju".
  
  Wstając, zobaczyła niewątpliwą grupę uzbrojonych mężczyzn spieszących ulicą kilkaset metrów dalej. Teraz było coraz trudniej - pojawiały się grupy ludzi i wędrowały po ulicach, kierując się do domów lub sprawdzając uszkodzenia, a nawet stojąc na widoku i klikając na swoich urządzeniach z Androidem - ale widok głowy Ramzesa pojawiającej się co kilka stóp był natychmiast rozpoznawalny .
  
  "Teraz ruszaj się" - powiedziała, zmuszając swoje obolałe, posiniaczone kończyny do pracy ponad ich możliwości.
  
  Aparat zniknął.
  
  "Co-"
  
  Kinimaka okrążył samochód, przeskakując nad maską.
  
  - Duży sklep z artykułami sportowymi - powiedział bez tchu Hawajczyk. "Zanurkowali".
  
  - Koniec drogi, książę Ramzesie - Hayden wypluł z pogardą ostatnie dwa słowa. - Pospiesz się, Mano. Jak powiedziałem, musimy zająć drania i odwrócić jego uwagę od tej bomby atomowej. Liczy się każda minuta, każda sekunda".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY
  
  
  Razem przeszli przez wciąż kołyszące się frontowe drzwi sklepu z artykułami sportowymi i weszli do jego ogromnego, cichego wnętrza. Witryny sklepowe, półki i wieszaki na ubrania były wszędzie, wzdłuż każdej alejki. Oświetlenie, zamontowane na otwartym suficie, zapewniały świecące kafelki. Hayden wpatrywał się w odbijającą światło białą podłogę i zobaczył zakurzone ślady stóp prowadzące do serca sklepu. W pośpiechu zajrzała do sklepu i poprawiła kamizelkę. Twarz wystająca spod wieszaka na ubrania sprawiła, że skrzywiła się, ale strach wyryty na jej twarzy sprawił, że ustąpiła.
  
  - Nie martw się - powiedziała. - Zejdź na dół i bądź cicho.
  
  Nie musiała pytać o drogę. Chociaż mogli podążać błotnistymi ścieżkami, hałas przed nimi zdradzał pozycje ich celów. Ciągłe jęki Price'a były dodatkowym dobrodziejstwem. Hayden wsunął się pod metalowy podłokietnik pełen legginsów i przecisnął się obok łysego manekina w dresie Nike do działu ze sprzętem sportowym. Stojaki na sztangę, ciężarki, trampoliny i bieżnie ustawione w równych rzędach. Właśnie przechodząc do innej sekcji, była tam grupa terrorystyczna.
  
  Jeden mężczyzna ją zobaczył, podniósł alarm i otworzył ogień. Hayden biegł szybko i pod kątem, gdy usłyszała, jak kula odbija się od metalowego ramienia wioślarza, zaledwie kilka centymetrów na lewo od niej. Kinimaka odskoczył w bok, lądując twardo na przenośniku bieżni i przetaczając się przez szczelinę. Hayden odwzajemnił komplement legioniście, wyrywając dziurę w stojaku na tenisówki nad jego głową.
  
  Mężczyzna powoli cofnął się, gdy jego koledzy się rozeszli. Hayden rzucił w powietrze różowy worek marynarski, żeby sprawdzić ich liczbę, i skrzywił się, gdy cztery oddzielne strzały mocno ją powaliły.
  
  - Być może osłaniając ucieczkę Ramzesa - westchnął Kinimaka.
  
  - Gdybyśmy kiedykolwiek potrzebowali Torstena Dahla - westchnął Hayden.
  
  "Chcesz, żebym wypróbował tryb szalony?"
  
  Hayden nie mógł powstrzymać śmiechu. "Myślę, że to bardziej wybór stylu życia niż zmiana biegów" - powiedziała.
  
  - Cokolwiek to jest - powiedział Kinimaka. "Pośpieszmy się."
  
  Hayden był przed nim, wyskakując z ukrycia i szybko otwierając ogień. Jedna z postaci chrząknęła i upadła na bok, reszta uchyliła się. Hayden zaatakowała ich, pozostawiając przeszkody na ich drodze, ale zmniejszając lukę tak szybko, jak tylko mogła. Legioniści cofnęli się, strzelając wysoko i zniknęli za sięgającym do sufitu regałem sprzedającym trampki we wszystkich dostępnych markach i kolorach. Hayden i Kinimaka przykucnęli po drugiej stronie, zatrzymując się na chwilę.
  
  "Gotowy?" Zapytałam. Hayden westchnął, uwalniając upadłego członka celi z jego broni.
  
  - Idź - powiedział Kinimaka.
  
  Gdy się wspinali, ostrzał z karabinu maszynowego nieco zmiażdżył stojak treningowy nad ich głowami. Spadły na nie kawałki metalu i kartonu, płótna i plastiku. Hayden wspiął się na krawędź, podczas gdy cała konstrukcja się kołysała.
  
  "Och..." zaczął Kinimaka.
  
  "Gówno!" Hayden skończył i skoczył.
  
  Cała górna połowa szerokiego stojaka zawaliła się, rozdarła i spadła na nich. Ogromna, zwisająca ściana półek, odrzuciła na bok metalowe rozpórki, kartony i stosy nowych brezentowych butów. Kinimaka podniósł rękę, jakby bronił się przed budynkiem i dalej pewnie się poruszał, ale ze względu na swoją masę został za uciekającym Haydenem. Gdy odtoczyła się od spadającej masy, jej wlokąca się stopa zahaczyła o metalową podporę, Kinimaka schował głowę pod ramiona i naprężył się, gdy upadła na niego.
  
  Hayden dokończył rzut z pistoletem w dłoni i obejrzał się. "Mano!"
  
  Ale jej kłopoty dopiero się zaczynały.
  
  Czterech legionistów rzuciło się na nią, kopiąc broń i bijąc jej ciało kolbami karabinów. Hayden zakrył się, a potem jeszcze trochę skręcił. Stojak z piłkami do koszykówki przewrócił się, rozrzucając pomarańczowe piłki we wszystkich kierunkach. Hayden zerknął przez jej ramię, zobaczył poruszające się cienie i rozejrzał się w poszukiwaniu Glocka.
  
  Był strzał. Usłyszała, że kula trafiła w coś blisko jej głowy.
  
  - Zatrzymaj się tutaj - powiedział głos.
  
  Hayden zamarła i spojrzała w górę, gdy opadły na nią cienie ludzi Ramzesa.
  
  "Teraz jesteś z nami".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Drake wpadł na zdewastowany posterunek, Alicia była u jego boku. Pierwszy ruch, jaki zobaczyli, pochodził od Moore'a, który odwrócił się na balkonie powyżej i wycelował w nich broń. Pół minuty później ulga pojawiła się na jego twarzy.
  
  - W końcu - westchnął. - Myślę, że wy przybyliście tu pierwsi.
  
  "Otrzymaliśmy małe ostrzeżenie z wyprzedzeniem" - powiedział Drake. - Jakiś klaun o imieniu Aligator?
  
  Moore wyglądał na zdziwionego i skinął na nich na górę. "Nigdy o nim nie słyszałem. Czy jest przywódcą piątej komórki?
  
  "Uważamy, że tak. Jest pieprzonym wazokiem z dupą pełną gówna, ale teraz dowodzi tą bombą atomową".
  
  Moore patrzył z otwartymi ustami.
  
  Alicja przetłumaczyła. "Aligator brzmi bardziej szalenie niż Julian Marsh po dziesięciu galonach kawy i powiedziałbym, że to niemożliwe, dopóki nie usłyszę, co ma do powiedzenia. Więc gdzie jest Hayden i co się tutaj stało?
  
  Moore wyjaśnił im wszystko, komentując walkę między Ramzesem i Price'em, a następnie ucieczkę. Drake potrząsnął głową nad stanem stacji i nieodpowiednim rozmieszczeniem agentów.
  
  "Czy mógł to zaplanować? Jadąc aż z tego przeklętego zamku w Peru? Nawet kiedy rozglądaliśmy się po bazarze?
  
  Mai wyglądała sceptycznie. - Brzmi trochę naciąganie, nawet jak na jedną z twoich teorii.
  
  - I to nie ma znaczenia - powiedziała Alicia. "Naprawdę? Mam na myśli, kogo to obchodzi? Musimy przestać gazować i zacząć szukać".
  
  - Tym razem - powiedziała May. "Zgadzam się z Tazem. Może jej ostatni kochanek naprawdę wbił w nią trochę zdrowego rozsądku. Rzuciła pełne gracji spojrzenie na Bo.
  
  Drake skulił się, gdy Moore spojrzał na niego, a jego oczy rozszerzyły się. Agent Ministerstwa Spraw Wewnętrznych wpatrywał się w całą czwórkę.
  
  "Brzmi jak świetna impreza, chłopaki".
  
  Drake zignorował to. "Gdzie oni poszli? Hayden i Kinimaka?
  
  Moor zwrócił uwagę. "51. Podążył za Ramzesem, jedenastu jego zwolenników i ten palant Price w dym. Straciłem ich z oczu już po kilku minutach".
  
  Alicia wskazała na serię ekranów. - Czy możesz je znaleźć?
  
  "Większość kanałów jest wyłączona. Ekrany zostały zniszczone. Trudno byłoby nam teraz znaleźć Battery Park".
  
  Drake podszedł do pękniętej balustrady balkonu i rozejrzał się po stacji i ulicy na zewnątrz. To był dziwny świat, który leżał przed nim, w sprzeczności z miastem, które reprezentował, depczącym mu po piętach, przynajmniej na dziś. Znał tylko jeden sposób, aby pomóc tym ludziom wyzdrowieć.
  
  Pilnuj ich.
  
  - Czy masz jeszcze jakieś wieści? - zapytał Moore. - Chyba rozmawiałeś z Marshem i tym gościem, Alligatorem.
  
  - Dokładnie to, co ci powiedzieliśmy - powiedziała Alicia. "Czy sprawdziłeś kody dezaktywacyjne?"
  
  Moore wskazał na migającą ikonę, która właśnie zaczęła migać na jednym z ocalałych ekranów. "Obejrzyjmy".
  
  Drake wrócił, gdy Bo poszedł do dystrybutora wody na drinka. Moore przeczytał wiadomość e-mail na głos, szybko przechodząc do rzeczy i potwierdzając autentyczność kodów dezaktywacyjnych.
  
  "Więc" Moore przeczytał uważnie. "Kody są właściwie koszerne. Muszę powiedzieć, że to niesamowite. Myślisz, że Marsh wiedział, że zostanie uzurpowany?
  
  "Może być wiele powodów" - powiedział Drake. "Bezpieczeństwo dla siebie. Balansowanie na krawędzi. Prostym faktem jest to, że człowiekowi brakuje sześciu rund do pełnego magazynka. Gdyby ten aligator nie brzmiał tak żałośnie, czułbym się teraz bezpieczniej".
  
  "Wappy?"
  
  "Orzechy?" Drake próbował. "Nie wiem. Hayden mówi w twoim języku lepiej niż ja.
  
  "Język angielski". Moor skinął głową. "Naszym językiem jest angielski".
  
  "Skoro tak mówisz. Ale to dobrze chłopaki. Oryginalne kody dezaktywacyjne to dobra rzecz".
  
  "Czy zdajesz sobie sprawę, że i tak mogliśmy się z nimi skontaktować, kiedy naukowcy ustalili pochodzenie ładunku jądrowego?" - powiedział Bo, wracając i popijając z plastikowego kubka.
  
  - Mmm, tak, ale to jeszcze się nie wydarzyło. O ile nam wiadomo, zmienili kody lub dodali nowy wyzwalacz.
  
  Bo przyjął to z lekkim skinieniem głowy.
  
  Drake spojrzał na zegarek. Byli na stacji od prawie dziesięciu minut, a Hayden ani Dahl nie odezwali się ani słowem. Dziś dziesięć minut to wieczność.
  
  - Dzwonię do Haydena. Wyjął swoją komórkę.
  
  - Nie martw się - powiedziała Mai. "Czy to nie Kinimaka?"
  
  Drake gwałtownie odwrócił się we wskazanym przez nią kierunku. Niepowtarzalna postać Mano Kinimakiego kuśtykała ulicą, zgarbiona, wyraźnie obolała, ale uparcie kłusowała w stronę miejsca. Drake przełknął tuzin pytań i zamiast tego rzucił się prosto do osoby, która mogła na nie odpowiedzieć. Na zewnątrz zespół złapał Mano na zasypanym gruzem skrzyżowaniu.
  
  "Co jest, kolego?"
  
  Ulga Hawajczyka po spotkaniu z nimi została przyćmiona przez jakiś straszny ból serca czający się tuż pod powierzchnią. - Mają Haydena - wyszeptał. - Zlikwidowaliśmy trzech z nich, ale nie zbliżyliśmy się ani do Ramzesa, ani do Price'a. A na koniec zaatakowali nas. Wyrzucił mnie z gry, a kiedy wydostałem się spod tony gruzu, Haydena już nie było.
  
  - Skąd wiesz, że ją dopadli? - zapytał Bo. - Może nadal prześladuje?
  
  "Być może moje ręce i nogi zostały ranne" - powiedział Kinimaka. "Ale moje uszy dobrze słyszały. Rozbroili ją i odciągnęli. Ostatnią rzeczą, jaką powiedzieli było... Kinimaka przełknął ślinę z ciężkim sercem, niezdolny do kontynuowania.
  
  Drake pochwycił spojrzenie mężczyzny. "Uratujemy ją. Zawsze to robimy.
  
  Kinimaka skrzywił się. "Nie zawsze".
  
  - Co jej powiedzieli? Alicja nalegała.
  
  Kinimaka spojrzał w niebo, jakby szukał natchnienia w słońcu. "Powiedzieli, że przyjrzą się jej bliżej tej bombie atomowej. Powiedzieli, że przywiążą ją do jej pleców.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DRUGI
  
  
  Thorsten Dahl zostawił kilka ekip sprzątających wokół Times Square i poprowadził swój zespół głęboko w cień tworzony przez wąską uliczkę. Było cicho i beztrosko, idealne miejsce na ważną rozmowę telefoniczną. Najpierw zadzwonił do Hayden, ale kiedy nie odbierała, próbował skontaktować się z Drakiem.
  
  "Odległość jest tutaj. Jakie są najnowsze wiadomości?
  
  "Jesteśmy w gównie, kolego..."
  
  "Znowu na samych jajkach?" Dahl przerwał. "Co nowego?"
  
  - Tym razem nie do szyi. Te szalone dranie uciekły lub zostały wyrwane z celi. Ramzesa i Price'a już nie ma. Piąta komórka składa się - lub była - z dwunastu osób. Mano mówi, że mają trzy.
  
  Dahl uchwycił ton. - Mano mówi?
  
  "Tak, kolego. Dostali Haydena. Zabrali ją ze sobą".
  
  Dal zamknął oczy.
  
  - Ale mamy jeszcze trochę czasu. Drake spróbował pozytywnej strony. "W ogóle by go nie wzięli, gdyby chcieli go natychmiast wysadzić".
  
  Yorki miały rację, Dahl musiał to przyznać. Słuchał, jak Drake dalej wyjaśniał, że Marsh został usunięty z roli Księcia Ciemności i tymczasowo zastąpiony przez jednego o imieniu Aligator. Homeland właśnie udało się zidentyfikować tego człowieka jako amerykańskiego kibica.
  
  "Naprawdę?" - powiedział Dahl. "Po co?"
  
  "Praktycznie wszystko, co może wywołać anarchię" - powiedział Drake. "Jest najemnikiem, tylko tym razem stracił panowanie nad sobą".
  
  "Myślałem, że Ramzes zawsze prowadził swoje interesy" w domu "".
  
  "Aligator pochodzi z Nowego Jorku. Mógł zapewnić nieocenioną wiedzę logistyczną dla operacji".
  
  - Tak, to ma sens. Dahl westchnął i ze znużeniem przetarł oczy. "Więc, co dalej? Czy mamy współrzędne Haydena?
  
  "Zabrali jej aparat. Musieli zabrać przynajmniej część jej ubrań, bo znaczek wszyty w jej koszulę mówi, że jest pod stołem w meksykańskiej restauracji Chipotle Grill, co właśnie potwierdziliśmy, że to bzdura. Kamery ochrony działają, ale odbiorniki po naszej stronie zostały w większości wyłączone podczas ataku na stronę. Zbierają kawałki, które mogą. A oni po prostu nie mają wystarczającej siły roboczej. Stamtąd może pójść naprawdę źle, kolego.
  
  "Mógł?" powtórzył Dahl. "Powiedziałbym, że już minęliśmy zło i idziemy ulicą okropności, prawda?"
  
  Drake milczał przez chwilę, po czym powiedział: "Mamy nadzieję, że nadal będą stawiać żądania" - powiedział. "Każde nowe wymaganie daje nam więcej czasu."
  
  Dahlowi nie trzeba było mówić, że nie posunęli się jeszcze do przodu. Fakt był oczywisty. Tutaj polegali na Homeland, aby zlokalizować bombę atomową, biegając wokół jak zaalarmowane świąteczne indyki tylko po to, aby Moore mógł wskazać lokalizację, ale całe przedsięwzięcie się nie powiodło.
  
  "Wszystko, co zrobiliśmy, to zneutralizowaliśmy kilka materiałów eksploatacyjnych" - powiedział. "Nawet nie zbliżyliśmy się do prawdziwego planu Ramzesa, a zwłaszcza do jego końcówki".
  
  "Dlaczego nie pójdziecie na stację? Równie dobrze możemy być razem, gdy pojawi się kolejny trop.
  
  "Tak, zrobimy to". Dahl pomachał reszcie swojego zespołu i ustalił właściwy kierunek, aby poprowadzić ich na Trzecią Aleję. "Cześć, jak się trzyma Mano?"
  
  "Facet został mocno uderzony w ścianę z półkami. Nie pytaj. Ale jest chętny do walki i tylko czeka, aż ktoś wskaże mu cel".
  
  Dahl zaczął biec, kiedy skończyli rozmawiać. Kenzi zatrzymał się obok niego i skinął głową. "Zły ruch?"
  
  "Biorąc pod uwagę naszą sytuację, przypuszczam, że mogło być gorzej, ale tak, to był zły wybór. Porwali Haydena. Zabrał ją tam, gdzie jest bomba.
  
  "Cóż, to świetnie! To znaczy, czy wy wszyscy nie macie ukrytych latarni?
  
  "My robimy. I wyrzucili to razem z jej ubraniem".
  
  - Mossad zalazł ci za skórę - powiedział cicho Kenzi. "Dobrze dla nich, ale nie dla mnie. Sprawił, że poczułam się, jakbym należała".
  
  "To byłby". Dahl skinął głową. "Wszyscy musimy czuć, że mamy kontrolę nad własnym losem i że każda decyzja jest zasadniczo wolna. To nie jest manipulacja".
  
  "W dzisiejszych czasach" palce Kenzi zwinęły się, a potem zacisnęły w pięści, "manipulujesz mną na własne ryzyko", po czym posłała mu mały uśmiech. "Oprócz ciebie, mój przyjacielu, możesz mną manipulować w dowolnym miejscu i czasie".
  
  Dahl odwrócił wzrok. Bridget Mackenzie była nie do powstrzymania. Kobieta wiedziała, że jest żonatym mężczyzną, ojcem, a mimo to ulegała pokusie. Oczywiście, tak czy inaczej, nie zostałaby tu na długo.
  
  Problem rozwiązany.
  
  Smith i Lauren również biegali razem, wymieniając ciche uwagi. Yorgi szedł z tyłu, zmęczony i zaśmiecony gruzem, ale podskakiwał z figlarną determinacją. Dahl wiedział, że było to jego pierwsze prawdziwe doświadczenie szaleńczej, chaotycznej walki i pomyślał, że dobrze sobie z tym poradził. Mijały ulice, a potem skręcili w lewo w Trzecią Aleję, kierując się w stronę skrzyżowania z 51.
  
  To było dziwne kilka minut dla Dahla. Niektóre obszary miasta pozostały nienaruszone i chociaż wiele sklepów pozostało otwartych, a ludzie wchodzili z poczuciem niepokoju, inne były opuszczone, prawie pozbawione życia. Kilka ulic zostało odgrodzonych przez pojazdy SWAT i pojazdy wojskowe 4x4 rozrzucone po całym miejscu. Niektóre dzielnice skuliły się ze wstydu na widok rabusiów. W większości ludzie, których widział, nie wiedzieli, co robić, więc dołączył do tego, co uważał za należące do władz, i zasugerował, aby schronili się, gdzie tylko się da.
  
  A potem dotarli do miejsca, gdzie Drake i pozostali czekali, mając nadzieję i planując uratować Haydena Jaya.
  
  Od początku dnia minęło zaledwie kilka godzin. A teraz desperacko szukali sposobu na znalezienie bomby atomowej. Dahl wiedział, że nie będzie odwrotu, ucieczki ani ukrywania się w bunkrach. Zespół SPEAR był w to zaangażowany przez cały czas. Jeśli miasto umrze dzisiaj, to nie z powodu braku bohaterów próbujących je ocalić.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY TRZECI
  
  
  Hayden milczał, gdy Ramzes kierował akcją i reakcją, przypominając swoim ludziom, kto dowodzi, sprawdzając ich absolutną lojalność. Po odciągnięciu jej ze sklepu z artykułami sportowymi, zmusili ją, by pobiegła między nimi 3rd Avenue, a następnie poświęciła czas na znalezienie i wyrzucenie jej telefonu komórkowego oraz zdarcie kamizelki kuloodpornej. Ramzes wydawał się mieć pewną wiedzę na temat urządzeń śledzących i ich miejsca pobytu, i nakazał swoim ludziom zdjąć jej koszulę. Małe urządzenie zostało szybko znalezione i wyrzucone, po czym grupa kontynuowała bieg, który wydawał się zupełnie przypadkową trasą.
  
  Hayden miał wrażenie, że wcale tak nie jest.
  
  Zajęło to trochę czasu. Grupa pozbyła się większej broni i czarnych płaszczy, odsłaniając pod spodem normalne mundury turystyczne. Nagle stali się jasnymi, nieszkodliwymi członkami setek zaniepokojonych tłumów przemierzających ulice miasta. Wzdłuż niektórych tras ustawiły się patrole policyjne i wojskowe, ale kamery po prostu skręciły w jedną ciemną uliczkę, a potem w drugą, aż były wolne. Hayden dostał zapasową kurtkę do założenia. W pewnym momencie wsiedli na wcześniej przygotowane motocykle i powoli wyjechali ze środkowego Manhattanu.
  
  Ale nie za daleko. Hayden żałowała, że nie może przekazać tej wiadomości komuś - komukolwiek - teraz, kiedy zna lokalizację bomby. Nie miało znaczenia, że mogli ją zabić - liczyło się tylko to, że ci fanatycy zostali powstrzymani.
  
  Rowery przejechały część drogi, a potem dziesięć osób - ośmiu pozostałych legionistów, Ramzes i Price - weszło za sobą przez zardzewiałe metalowe boczne drzwi. Wśród nich była Hayden, ofiara, i chociaż znała już swój los, starała się uchwycić każde spojrzenie, każdą zmianę kierunku i każde wyszeptane słowo.
  
  Za zniszczonymi zewnętrznymi drzwiami cuchnący wewnętrzny korytarz prowadził do betonowych schodów. W tym momencie jeden z mężczyzn zwrócił się do Haydena i przyłożył jej nóż do gardła.
  
  - Cisza - powiedział Ramzes, nie odwracając się. - Wolałbym cię jeszcze nie zabijać.
  
  Weszli cztery piętra wyżej i zatrzymali się na chwilę przed drzwiami mieszkania. Kiedy się otworzyły, grupa stłoczyła się w środku, wybiegając z korytarza tak szybko, jak tylko mogli. Ramzes stał na środku pokoju z rozpostartymi ramionami.
  
  - I oto jesteśmy - powiedział. "Z milionem zakończeń i co najmniej jednym początkiem. Mieszkańcy tego miasta opuszczą to życie nie wiedząc, że to początek naszej nowej drogi, naszej świętej wojny. Ten-"
  
  "Naprawdę?" Suchy głos przerwał tyradę. - Część mnie chce ci wierzyć, Ramzesie, ale druga, gorsza część, myśli, że masz tego dość.
  
  Hayden po raz pierwszy mógł dobrze przyjrzeć się Julianowi Marshowi. Pythianin wyglądał dziwnie, powykręcany, jakby jedna jego część złożyła się w drugą. Nosił ubrania, które nigdy nie pasowały, bez względu na rok ich premiery czy aktualny trend. Jedno oko było sczerniałe, drugie szeroko otwarte i nie mrugało, podczas gdy spadło z jednego buta. Po jego prawej stronie siedziała efektowna brunetka, której Hayden nie rozpoznał, ale ze sposobu, w jaki byli do siebie przyciśnięci, było jasne, że łączy ich więcej niż jeden sposób.
  
  Więc nie sojusznik.
  
  Hayden patrzył z pogardą, jak Ramzes reaguje na szyderstwo Marsha. "Wiedziałaś?" - zapytał książę terrorystów. - Że oszukaliśmy cię, zanim cię poznaliśmy. Jeszcze zanim poznaliśmy imię głupca, który zaniesie nasz wieczny płomień do samego serca Ameryki. Nawet twój własny Tyler Webb cię zdradził.
  
  - Do diabła z Webbem - powiedział Marsh. - I poszedłeś.
  
  Ramzes odwrócił się ze śmiechem. "Wracając do tego, co powiedziałem. Nawet ludzie, którzy tu pracują, nienawidzą tego miasta. Jest za drogo, za dużo turystów. Zwykłych mężczyzn i kobiet nie stać na mieszkanie tutaj i mają trudności z dostaniem się do pracy. Czy możesz sobie wyobrazić zgorzknienie, które narasta przeciwko systemowi i ludziom, którzy nadal go wspierają? Mosty i tunele są płatne. Jesteś nikim, jeśli nie masz pieniędzy. Chciwość, chciwość, chciwość jest wszędzie. I to przyprawia mnie o mdłości".
  
  Hayden milczała, wciąż kalkulując swój następny ruch, wciąż obserwując reakcję Marsha.
  
  Ramzes zrobił krok w bok. "I Aligator, mój stary przyjacielu. Miło cię znowu widzieć."
  
  Hayden patrzył, jak mężczyzna o imieniu Aligator obejmuje swojego szefa. Starając się pozostać małą, cichą i być może niezauważoną, zorientowała się, ile kroków zajmie jej dotarcie do drzwi. Za dużo w tej chwili. Czekaj, tylko czekaj.
  
  Ale na jak długo mogła sobie pozwolić? Wbrew słowom Ramzesa zastanawiała się, czy w ogóle chciał uniknąć wybuchu nuklearnego. Dobrą wiadomością było to, że władze zakazały przestrzeni powietrznej, więc mężczyzna nie spieszył się nigdzie.
  
  Robert Price z jękiem rzucił się na krzesło. Poprosił najbliższego legionistę o butelkę aspiryny, ale został wyzywająco zignorowany. March zmrużył oczy, patrząc na Sekretarza Obrony.
  
  "Czy ja cię znam?"
  
  Price wcisnął się głębiej w poduszkę.
  
  Hayden rozejrzał się po pokoju i dopiero teraz zauważył stół jadalny, który stał przy zasłoniętym daleko oknie.
  
  Kurczę, co to jest...?
  
  Było mniej, niż sobie wyobrażała. Plecak był większy niż standardowy model, zbyt duży, aby zmieścił się w luku bagażowym samolotu, ale nie wyglądałby zbyt masywnie na plecach większej osoby.
  
  - Sprzedałem ci to, Marsh - powiedział Ramzes. "Mam nadzieję, że przywieziesz to do Nowego Jorku. Za to będę wiecznie wdzięczny. Potraktuj to jako dar, gdy powiem ci, że ty i twój przyjaciel będziecie mogli poczuć wszechogarniający ogień. To najlepsze, co mogę ci zaoferować, znacznie lepsze niż nóż wbity w gardło.
  
  Hayden zapamiętała atomówkę - jej rozmiar, kształt i wygląd plecaka - na wypadek, gdyby kiedykolwiek jej potrzebowała. Nie ma mowy, żeby dzisiaj tu zginęła.
  
  Ramzes następnie zwrócił się do swoich ludzi. - Przygotuj ją - powiedział. "I nie żałuj ani jednego grama bólu tej amerykańskiej suki".
  
  Hayden domyślał się, że nadchodzi. W drodze tutaj nie byli w stanie związać jej rąk, a teraz w pełni to wykorzystała. Tak wiele rzeczy zależało od niej w tej chwili - los miasta, narodu, większości cywilizowanego świata. Przydał się wazon po jej prawej stronie, jego szyjka miała odpowiednią szerokość dla jej dłoni i odpowiednią wagę, by wyrządzić jakieś szkody. Roztrzaskał się o skroń najbliższego mężczyzny, a postrzępione kawałki poleciały na podłogę. Kiedy podniósł rękę, Hayden chwycił pistolet, ale widząc, że jest bezpiecznie owinięty wokół jego ramienia, natychmiast się poddała, zamiast tego użyła uchwytu na lufie, by jeszcze bardziej wytrącić go z równowagi. Broń była wycelowana, ale Hayden zignorował je wszystkie. Teraz był to wyłącznie saloon Ostatniej Szansy... nie walczyła już o jej życie, bardziej przypominała walkę o przetrwanie miasta. I czy oni właśnie nie przemycili jej tutaj pod przykrywką? To powiedziało jej, że broń palna będzie mile widziana.
  
  Aligator zbliżył się do niej z boku, ale Ramzes go powstrzymał. Kolejne ciekawe odkrycie. Aligator był ważny dla Ramzesa. W następnej chwili była pochłonięta, niezdolna do skupienia się poza ramionami i nogami, które ją uderzały. Odbijam jeden, dwa ciosy, ale zawsze był jeszcze jeden. To nie są złoczyńcy z telewizji - grzecznie czekają, aż jeden zostanie uderzony, aby drugi mógł interweniować. Nie, otoczyli ją i zaatakowali na raz, więc bez względu na to, ilu się zatrzymywała i uderzała, trafiało ją jeszcze dwóch. Ból eksplodował w większej liczbie miejsc, niż mogła zliczyć, ale wykorzystała swoją podróż, by podnieść postrzępiony kawałek wazonu i ciąć dwóch mężczyzn w twarz i ramiona. Cofnęli się, krwawiąc. Przetoczyła się na parę nóg, przewracając ich właściciela. Próbowała rzucić ciężkim kubkiem w okno, myśląc, że to zwróci uwagę, ale to cholerstwo przeleciało jakieś pół metra od okna.
  
  Co by zrobił Drake?
  
  Wiedziała o tym. Dokładnie to. Będzie walczył do ostatniego tchnienia. Przez las nóg szukała broni. Jej oczy spotkały się ze wzrokiem Marsha i kobiety, ale tylko zbliżyli się do siebie, znajdując ukojenie w tym dziwnym towarzystwie. Hayden kopał i kręcił się, rozkoszując się każdym ledwo tłumionym krzykiem, po czym znalazł za nią kanapę. Używając tego jako punktu podparcia, zmusiła się do wstania.
  
  Pięść uderzyła ją w twarz i gwiazdy eksplodowały. Hayden potrząsnęła głową, otrząsając się z krwi i zemściła się, powodując upadek przeciwnika. Kolejna pięść uderzyła ją w bok głowy, a potem mężczyzna złapał ją w talii, zwalając z nóg i kładąc z powrotem na kanapie. Hayden przerzucił go przez plecy, używając własnego rozpędu. W ciągu sekundy była z powrotem na nogach, z opuszczoną głową, uderzając ją w żebra, szyję, krocze i kolana, cios za ciosem, kopnięcie za ciosem.
  
  Zobaczyła, jak Ramzes podchodzi do nich. "Osiem osób!" krzyknął. "Ośmiu mężczyzn i jedna mała dziewczynka. Gdzie jest twoja duma?
  
  "W tym samym miejscu, co ich jaja", wydyszał Hayden, raniąc ich, czując się zmęczony, zraniony wielokrotnymi ciosami, a wściekłość bojowa opadła. To nie będzie trwało wiecznie, a ona nie miała nadziei na uratowanie.
  
  Ale nigdy nie przestała próbować. Nigdy się nie poddawaj. Życie było codzienną walką, dosłowną lub nie. Gdy moc opuściła jej ciosy, a energia opuściła kończyny, Hayden wciąż zadawał ciosy, mimo że jej ciosy już nie wystarczały.
  
  Mężczyźni podnieśli ją na nogi i przeciągnęli przez pokój. Poczuła, jak wracają do niej siły i przejechała butem po goleniu, wywołując pisk. Ręce zacisnęły się wokół jej mięśni, popychając ją w kierunku odległego okna.
  
  Ramzes stał nad stołem, na którym leżała walizka z atomówką.
  
  - Taki mały - powiedział w zamyśleniu. "Takie niestosowne. A jednak tak niezapomniany. Czy sie zgadzasz?"
  
  Hayden wypluł krew z jej ust. "Zgadzam się, że jesteś szaloną robotą stulecia".
  
  Ramzes posłał jej zdziwione spojrzenie. "Ty robisz? Zdajesz sobie sprawę, że tu na dole przytulają się Julian Marsh i Zoe Shears z Pytii, prawda? A ich przywódca - Webb - gdzie on jest? Chyba wyruszam na przeszukiwanie świata w poszukiwaniu starożytnego skarbu archeologicznego. Podążam dawno nieżyjącym śladem dawno zmarłego arystokraty. Podąża własnymi szalonymi krokami, podczas gdy świat płonie. Nawet nie zbliżam się do szalonej pracy stulecia, pani Jay.
  
  I choć Hayden wewnętrznie przyznał, że miał w czymś rację, ona milczała. Na koniec dnia na wszystkich powinna czekać komnata pełna filcu.
  
  - Zastanawiasz się, co dalej? - zapytał ją Ramzes z uśmiechem. - Cóż, niewiele, szczerze mówiąc. Wszyscy jesteśmy tam, gdzie chcemy być. Jesteś z bombą atomową. Jestem z Alligatorem, moim ekspertem od bomb. Moi ludzie są po mojej stronie. Bomba jądrowa? Jest prawie gotowy do... - przerwał - do zjednoczenia się ze światem. Czy powinniśmy powiedzieć... za godzinę?
  
  Oczy Haydena ją zdradziły.
  
  "Oh haha. Teraz jesteś zainteresowany. Czy to dla ciebie za dużo czasu? Więc dziesięć minut?
  
  - Nie - westchnął Hayden. "Nie możesz. Proszę. Musi być coś, czego chcesz. Coś, na co możemy się zgodzić.
  
  Ramzes patrzył na nią, jakby wbrew swojej woli nagle się nad nią ulitował. "Suma wszystkiego, czego chcę, jest w tym pokoju. Zniszczenie tak zwanego Pierwszego Świata".
  
  "Jak zawrzeć umowę z ludźmi, którzy chcą cię tylko zabić lub zginąć próbując?" - powiedział głośno Hayden. - Albo powstrzymaj ich bez uciekania się do rozlewu krwi na własną rękę. Ostateczny dylemat nowego świata".
  
  Ramzes się roześmiał. "Ludzie, jesteście tacy głupi". On śmiał się. "Odpowiedź brzmi: 'Nie wolno'. Zabij nas lub czcij nas. Powstrzymaj nas lub patrz, jak przekraczamy twoje granice. To twój jedyny dylemat."
  
  Hayden znów walczyła, gdy mężczyźni ściągnęli jej nową koszulę, a następnie umieścili bombę tak, aby była przymocowana do jej przodu. To aligator wystąpił naprzód i odpiął sprzączkę plecaka oraz odłączył kilka przewodów od środka. Hayden był pewien, że musiały być przymocowane do mechanizmu zegarowego. Nawet tak szaleni terroryści nie odważą się odłączyć prawdziwych urządzeń wybuchowych.
  
  Miała nadzieję.
  
  Aligator pociągnął za druty, a potem spojrzał na Ramzesa, prosząc o pozwolenie na kontynuację. Gigant skinął głową. Mężczyźni chwycili Hayden za ramiona i popchnęli ją do przodu przez stół, zginając jej ciało, aż bomba trafiła w jej brzuch. Następnie trzymali ją w miejscu, podczas gdy Aligator owijał druty najpierw wokół jej pleców i klatki piersiowej, potem w dół między jej nogami, a na końcu w górę, aż spotkały się na dole jej pleców. Hayden czuł każde szarpnięcie za druty, każdy ruch plecaka. Na koniec użyli pasów o średniej wytrzymałości i taśmy klejącej, aby upewnić się, że bomba atomowa mocno przylega do jej ciała i że jest owinięta wokół niego. Hayden sprawdził jej więzy i stwierdził, że ledwo może się poruszać.
  
  Ramzes cofnął się, by podziwiać dzieło Aligatora. - Doskonale - powiedział. "Amerykański diabeł ma idealną pozycję do zniszczenia swojego kraju. To odpowiednie sanktuarium, podobnie jak to grzeszne miasto dla reszty z nich. A teraz, Aligatorze, ustaw minutnik i daj nam wystarczająco dużo czasu na pójście do zoo.
  
  Hayden sapnął przy stole, najpierw zszokowany, a potem oszołomiony słowami terrorysty. "Proszę. nie możesz tego zrobić. Nie możesz. Wiemy, gdzie jesteś, co planujesz zrobić. Zawsze możemy cię znaleźć, Ramzesie.
  
  "Masz na myśli swoich przyjaciół!" Aligator zapiszczał jej w uchu, powodując, że podskoczyła i potrząsnęła atomówką. "Anglik... Hmnnnn! Nie martw się. Zobaczysz go ponownie. Marsh miał z nim trochę zabawy, mmm, ale my też będziemy!
  
  Ramzes nachylił się do jej drugiego ucha. "Pamiętam was wszystkich z rynku. Wierzę, że go zniszczyłeś, rujnując moją reputację na co najmniej dwa lata. Wiem, że wszyscy zaatakowaliście mój zamek, zabiliście mojego ochroniarza Akatasha, zabiliście moich legionistów i zabraliście mnie w łańcuchach. Dla Ameryki. Kraj głupców. Pan Price mówi mi, że wszyscy jesteście częścią zespołu, ale nie tylko. Nazywasz siebie rodziną. Cóż, czy to nie pasuje, że jesteście wszyscy razem na samym końcu?"
  
  - Cholera - wydyszał Hayden w górną część plecaka. "Ty. Dupek."
  
  "O nie. to ty i twoja rodzina naprawdę schrzaniliście. Tylko pamiętaj - Ramzes to zrobił. I że nawet to nie jest moja gra końcowa. Moja niezawodność jest jeszcze bardziej imponująca. Ale wiedz, że będę w bezpiecznym miejscu, śmiejąc się, podczas gdy Ameryka i reszta jej zachodnich kumpli eksplodują".
  
  Pochylił się tak, że jego ciało zmiażdżyło zarówno ją, jak i zawartość plecaków. "Teraz nadszedł czas na twoją ostatnią wizytę w zoo. Dam Mattowi Drake'owi zaszczyt odnalezienia cię - wyszeptał. "Kiedy wybucha bomba".
  
  Hayden usłyszała te słowa, ich podtekst, ale zaczęła się zastanawiać, jaka bezpieczna akcja mogłaby być bardziej imponująca niż to, co już zaplanował.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY CZWARTY
  
  
  Hayden poślizgnął się i wpadł na tył małej ciężarówki. Legioniści umieścili ją, wciąż przywiązaną do bomby, za swoimi stopami, gdy zajmowali ławki po obu stronach. Najtrudniejszą częścią całej wyprawy było wydostanie jej z budynku mieszkalnego. Legioniści nie marnowali czasu, próbując ją ukryć; popchnęli ją tam, gdzie chcieli i poszli z bronią w pogotowiu. Każdy, kto je zobaczy, zostanie zabity. Na szczęście dla nich większość ludzi zdawała się słuchać ostrzeżeń i została w domu przed telewizorami lub laptopami. Ramzes upewnił się, że Hayden widział, jak ciężarówka podjeżdża do krawężnika obok ciemnej uliczki, cały czas się uśmiechając.
  
  Czarny z oznaczeniami SWAT.
  
  Kto by ich powstrzymał? Przesłuchać ich? Być może z czasem. Ale to był cały sens wszystkiego, co wydarzyło się do tej pory. Szybkość i wykonanie każdej części planu były testem reakcji Ameryki na jej ograniczenia. Spodziewano się reakcji, a prawdziwym problemem było to, że terrorystów po prostu to nie obchodziło. Ich jedynym celem było zniszczenie narodu.
  
  Kierowali się na wschód 57. Ulicą, unikając patroli i kordonów, gdzie tylko mogli. Były gruzy, dziwny porzucony samochód i grupki gapiów, ale sam Alligator pochodził z Nowego Jorku i znał coraz cichsze, pozornie bezowocne trasy. Pomógł system zasilania miasta, dzięki czemu kierowca mógł bez problemu wrócić na wcześniej zaplanowaną trasę. Poruszali się powoli, ostrożnie, wiedząc, że Amerykanie wciąż reagują, wciąż czekają i dopiero po kilku godzinach zorientowali się, że bomba może już tam być.
  
  Hayden wiedział, że nawet teraz urzędnicy Białego Domu zalecają ostrożność, zupełnie nie mogąc zaakceptować, że ich granice zostały naruszone. Byliby inni, którzy próbowali wykorzystać sytuację. Pozbądź się Dodge'a jeszcze bardziej i pieprzyć podatników. Znała jednak Coburna i miała nadzieję, że jego najbliżsi doradcy są równie godni zaufania i bystrzy jak on.
  
  Podróż ją zraniła. Legioniści podtrzymywali ją nogami. Nagłe postoje i duże dziury przyprawiały ją o mdłości. Plecak poruszał się pod nią, jego twarde wnętrze zawsze budziło niepokój. Hayden wiedział, że właśnie tego chciał Ramzes - aby jej ostatnie chwile były wypełnione przerażeniem, gdy zegar tykał.
  
  Minęło mniej niż pół godziny. Drogi były ciche, jeśli nie puste. Hayden nie mógł być pewien. W kolejnym nowym zwrocie swojego planu, Ramzes kazał Gatorowi przywiązać Marsha i Sheersa do bomby wraz z Haydenem. Obaj narzekali, walczyli, a nawet zaczęli krzyczeć, więc Alligator zakleił im usta i nosy, siedział, aż się uspokoili, a potem dał nozdrzom szansę na wciągnięcie powietrza. Marsh i Shears zaczęli wtedy płakać niemal jednocześnie. Być może pielęgnowali marzenia o wyzwoleniu. Marsh pisnął jak noworodek, a Shears pociągnął nosem jak chłopiec z męską grypą. W ramach kary dla nich obojga - i niestety dla Haydena - Ramzes kazał ich przywiązać nago do bomby atomowej, co spowodowało różnego rodzaju problemy, wykrzywienia, a nawet pociąganie nosem. Hayden przyjął to dobrze, wyobrażając sobie horror Lovecrafta, jaki mogą teraz przeżywać, i zastanawiając się, jak do cholery przejdą przez zoo.
  
  - Skończymy w środku - Aligator spojrzał krytycznie na masę. "Maksymalnie pięć minut".
  
  Hayden zauważył, że twórca bomb pięknie rozmawiał ze swoim szefem. Być może niepokój sprawił, że jego głos podniósł się gwałtownie. Może podniecenie. Skupiła się na tym, gdy ciężarówka się zatrzymała, a kierowca wyłączył silnik na kilka minut. Ramzes wysiadł z dorożki, a Hayden zasugerował, że mogą być przy wejściu do zoo.
  
  Ostatnia szansa.
  
  Desperacko stawiała opór, próbując kołysać się w przód iw tył i zeskrobać taśmę klejącą z ust. Marsh i Shears jęknęli, a legioniści nadepnęli na nią butami, utrudniając poruszanie się, ale Hayden stawiał opór. Wystarczyło dziwne dudnienie, nieodpowiednie kołysanie i flagi zostałyby podniesione.
  
  Jeden z legionistów zaklął i przeskoczył nad nią, przyciskając ją jeszcze mocniej do atomówki i tyłu pojazdu. Jęknęła w taśmę klejącą. Jego ramiona owinęły się wokół jej ciała, uniemożliwiając jej ruch, a kiedy Ramzes wrócił, nie mogła oddychać.
  
  Z lekkim rykiem silnika ciężarówka znów ruszyła do przodu. Samochód jechał powoli i legionista odjechał. Hayden wzięła głęboki oddech, przeklinając swoje szczęście i twarze wszystkich wokół. Wkrótce pojazd zatrzymał się, a kierowca wyłączył silnik. Zapanowała cisza, kiedy Ramzes, teraz ubrany w prymitywny mundur SWAT, wetknął głowę w tylne siedzenie.
  
  - Cel osiągnięty - powiedział beznamiętnie. "Poczekaj na mój sygnał i bądź gotowy do przenoszenia ich między sobą".
  
  Bezradny Hayden mógł tylko oddychać, gdy pięciu legionistów ustawiło się wokół dziwacznego zawiniątka i przygotowało się do jego podniesienia. Ramzes zapukał do drzwi, wszystko jasne i jedna osoba je otworzyła. Następnie legioniści podnieśli zawiniątko w powietrze, wynieśli z wozu i poprowadzili wysadzaną drzewami ścieżką. Hayden zamrugała, gdy światło dnia padło na jej oczy, a potem dostrzegła, gdzie się znajduje.
  
  Nad głową znajdował się drewniany baldachim wsparty na grubych ceglanych filarach, otoczony zielenią. Dobrze umeblowana i wybrukowana pułapka na słońce była obecnie opuszczona, jak przypuszczał Hayden, reszta zoo. Być może kilku nieustraszonych turystów skorzystało z słabo zaludnionych atrakcji, ale Hayden wątpił, czy zoo będzie mogło kogokolwiek przyjąć przez kilka następnych godzin. Najprawdopodobniej Ramzes przekonał strażników zoo, że siły specjalne są tam, aby zapewnić pełne bezpieczeństwo terytorium. Nieśli ich wzdłuż ścieżki otoczonej łukami i wiszącą zielenią, dopóki boczne drzwi ich nie zatrzymały. Aligator został wepchnięty do pokoju, a potem znaleźli się w pomieszczeniu z wysokim sufitem, składającym się z drewnianych chodników, mostów i mnóstwa drzew, które pomagały w wilgotnej atmosferze.
  
  - Strefa tropikalna - skinął głową Ramzes. "Teraz, aligatorze, weź torbę i schowaj ją w zaroślach. Nie potrzebujemy wczesnych przypadkowych obserwacji".
  
  Hayden i reszta jej niepewnej kompanii wylądowali na drewnianej podłodze. Aligator poprawił kilka pasków, dodał więcej taśmy klejącej dla stabilności, a potem bawił się motkiem dodatkowego drutu, aż oznajmił, że detonator jest bezpiecznie owinięty wokół więźniów.
  
  "A przełącznik obrotowy?" - zapytał Ramzes.
  
  "Czy naprawdę chcesz to dodać?" zapytał aligator. "Marsh i Shears mogą zacząć to przedwcześnie".
  
  Ramzes w zamyśleniu skinął głową mężczyźnie. "Masz rację". Przykucnął obok zawiniątka, plecak leżał na podłodze, Hayden był przywiązany do góry, a potem Marsh i Zoey byli na niej. Oczy Ramzesa znajdowały się na wysokości głowy Juliana Marsha.
  
  - Dodamy przełącznik czułości - powiedział cicho. "Urządzenie obrotowe, które, jeśli zostaniesz podniesiony lub wykonany w jakikolwiek duży ruch, powoduje detonację bomby. Radzę ci zostać na miejscu i zaczekać na przybycie kolegów z drużyny panny Jay. Nie martw się, to nie potrwa długo".
  
  Po jego słowach przez ciało Haydena przeszła gęsia skórka. "Jak długo?" udało jej się oddychać.
  
  - Zegar zostanie ustawiony na jedną godzinę - powiedział Ramzes. - Wystarczająco dużo czasu, żeby aligator i ja dotarli w bezpieczne miejsce. Moi ludzie zostaną z bombą, ostatnia niespodzianka dla twoich przyjaciół, jeśli uda im się cię znaleźć.
  
  Jeśli?
  
  Ramzes wstał, spoglądając po raz ostatni na przygotowane przez siebie opakowanie, na ludzkie mięso i burzę ogniową pod nim, na przerażone miny i władzę, jaką demonstrował nad nimi wszystkimi.
  
  Hayden zamknęła oczy, nie mogąc się teraz poruszyć, straszny ucisk wcisnął jej klatkę piersiową w nieubłaganą bombę i utrudniał oddychanie. To mogły być ostatnie chwile jej życia i nie mogła nic na to poradzić, gdy usłyszała, jak Alligator chełpi się ustawieniem przełącznika czułości, ale niech ją diabli, jeśli spędzi je w nowojorskim zoo w Central Parku. Zamiast tego przeniosłaby się do najlepszych czasów swojego życia, do Mano i ich pobytu na Hawajach, do szlaków Diamond Head, surfingu na North Beach i wulkanicznych gór Maui. Restauracja na aktywnym wulkanie. Miejsce nad chmurami. Czerwony brud za drogami. Migoczące latarnie wzdłuż Kapiolani, a potem plaża, kończąca się na wszystkich plażach, pieniących się pod rozprzestrzeniającym się czerwonym ogniem zmierzchu i beztroski, jedynego prawdziwego miejsca na świecie, gdzie mogła pozbyć się wszystkich stresów i trosk życia.
  
  Hayden poszedł tam teraz, gdy zegar tykał.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIĄTY
  
  
  Drake czekał na komisariacie, czując się całkowicie bezradny, gdy czepiali się każdej wskazówki, każdej obserwacji, każdej aluzji do Ramzesa, Haydena lub bomby atomowej. Prawda była taka, że Nowy Jork był zbyt duży, by można go było przeczesać w ciągu kilku godzin, a telefony dzwoniły. Jego mieszkańcy byli zbyt liczni, a goście zbyt liczni. Dotarcie armii do Białego Domu mogło zająć dziesięć minut, ale pomimo całej ochrony i strażników, ile czasu zajęłoby przeszukanie tego stosunkowo niewielkiego miejsca? A teraz, pomyślał Drake, zabierz ten scenariusz do Nowego Jorku i co dostaniesz? To była rzadka okazja, kiedy siły bezpieczeństwa schwytały terrorystów, którzy faktycznie dokonali ich okropnego czynu. W prawdziwym świecie terroryści byli ścigani i ścigani po zamieszkach.
  
  Dahl w końcu przybył, wyglądając na rozczochranego i zmęczonego życiem, a reszta zespołu SPEAR za nim. Kenzi w niewytłumaczalny sposób zaczął się rozglądać i zapytał, gdzie jest skarbiec z dowodami. Dahl tylko przewrócił na nią oczami i powiedział: "Pozwól jej odejść, bo nigdy nie będzie usatysfakcjonowana". Reszta zespołu tłoczyła się wokół i słuchała, co Drake miał do powiedzenia, czego, poza martwieniem się o Haydena, było niewiele.
  
  Moore ułatwił sprawę. "Ludzie są świadomi zagrożenia terrorystycznego dla miasta. Nie możemy się ewakuować, chociaż nie zatrzymujemy tych, którzy próbują wyjść. Co się stanie, jeśli bomba rzeczywiście wybuchnie? Nie wiem, ale nie nam teraz myśleć o wzajemnych oskarżeniach. Nasze systemy nie działają, ale inne agencje i komisariaty mają dostęp do innych kanałów. Porównujemy je w trakcie rozmowy. Większość systemów działa. Ulice Nowego Jorku są ciche, ale nadal ruchliwe w porównaniu do większości miast. Drogi też.
  
  - Ale jeszcze nic? - zdziwił się Smith.
  
  Moore westchnął. "Mój przyjacielu, odbieramy sto telefonów na minutę. Mamy do czynienia z każdym szaleńcem, każdym żartownisiem i każdym po prostu wystraszonym dobrym obywatelem w mieście. Przestrzeń powietrzna jest zamknięta dla wszystkich oprócz nas. Chcieliśmy wyłączyć Wi-Fi, Internet, a nawet linie telefoniczne, ale zrozumcie, że mamy taką samą szansę na zrobienie sobie przerwy od tej alei, jak od policjanta ulicznego, agenta FBI lub, co bardziej prawdopodobne, członka opinii publicznej".
  
  "Pod osłoną?" - zapytał Dahla.
  
  "O ile nam wiadomo, nie pozostała ani jedna komórka. Możemy jedynie przypuszczać, że komórka chroniąca teraz Ramzesa była rekrutowana na poziomie krajowym i lokalnym. Nie wierzymy, że nasi tajni agenci mogą pomóc, ale rozważają wszystkie możliwe opcje".
  
  "Więc dokąd nas to prowadzi?" - spytała Laura. "Nie możemy znaleźć kamery, Ramzesa, Price'a ani Haydena. Nie znaleźliśmy bomby nuklearnej" - przyglądała się każdej twarzy, wciąż w głębi duszy cywila, wychowanej w konsorcjalnych programach, w których wszystkie elementy układanki układały się w ostatnim akcie.
  
  "Napiwki są tym, co zwykle robi" - powiedział Moore. "Ktoś coś widzi i nazywa to. Wiesz, jak nazywają tutaj serię gorących wskazówek? Dwa bilety do nieba, po starej piosence Eddiego Moneya.
  
  - Więc czekamy na telefon?
  
  Drake poprowadził Laurę na balkon. Scena poniżej była szalona, z kilkoma gliniarzami i agentami, którzy przeżyli, walcząc z szokiem, gdy przedzierali się przez gruzy i potłuczone szkło, odpowiadając na telefony i waląc w klawisze, niektórzy z zakrwawionymi bandażami owiniętymi wokół ramion i głów, a inni z nogi w górę, krzywiąc się z bólu.
  
  - Musimy tam zejść - powiedziała Laura. "Pomóc im."
  
  Drake skinął głową. "Toczą przegraną bitwę, a to już nawet nie jest centrum. Ci faceci po prostu odmówili wyjazdu. To dla nich znaczy więcej niż wizyta w szpitalu. Tak robią dobrzy gliniarze, a opinia publiczna rzadko to widzi. Prasa raz po raz wyciąga same złe wieści, koloryzując ogólną opinię. Mówię, że my też im pomożemy".
  
  Skierowali się do windy, a potem Drake odwrócił się, zaskoczony widokiem całego zespołu za sobą. "Co?" - on zapytał. "Nie mam pieniędzy".
  
  Alicja uśmiechnęła się ze znużeniem. Nawet Bo zdobył się na uśmiech. Zespół SPEAR przeszedł dzisiaj wiele, ale wciąż był silny, gotowy na więcej. Drake zobaczył wiele siniaków i innych dobrze ukrytych ran.
  
  "Dlaczego nie ładujecie baterii? I weź ze sobą dodatkową amunicję. Kiedy w końcu zabierzemy się za to, będziemy mieli ciężki czas."
  
  - Zajmę się tym wszystkim - powiedział Kinimaka. "To zapewni odwrócenie uwagi".
  
  - A ja pomogę - powiedział Yorgi. "Nawet akcent Drake'a jest dla mnie trudny do uchwycenia, więc zgubiłby się z amerykańskim akcentem".
  
  Dahl roześmiał się, gdy dołączył do Drake'a przy windzie. "Mój rosyjski przyjacielu, masz to całkowicie na odwrót".
  
  Drake uderzył Szweda, zwiększając liczbę siniaków i zjechał windą na pierwsze piętro. Następnie zespół SPEAR interweniował tam, gdzie mógł, odpowiadając na nowe telefony i rejestrując informacje, rozmawiając z mieszkańcami i zadając pytania, przekierowując połączenia, które nie miały nic wspólnego z sytuacją alarmową, do innych dedykowanych stacji. I choć wiedzieli, że są potrzebni i pomogli, żadnemu z nich nie było z tego powodu po prostu dobrze, bo Hayden wciąż zaginął, a Ramzes pozostał na wolności. Na razie ich pokonał.
  
  Jakie inne sztuczki miał w zanadrzu?
  
  Drake przekierował telefon w sprawie zaginionego krewnego i wysłał kolejny w sprawie nierównego chodnika. Centrala pozostawała aktywna, a Moore wciąż liczył na napiwki, na swój bilet do nieba. Ale szybko stało się dla Drake'a jasne, że czas ucieka szybciej niż mleko wylewa się z rozbitego pojemnika. Jedyna rzecz, która trzymała go przy życiu, to fakt, że spodziewał się, że Ramzes zadzwoni przynajmniej raz. Ten człowiek pokazał się do tej pory. Drake wątpił, czy nacisnąłby przycisk bez przynajmniej odrobiny teatralności.
  
  Funkcjonariusze policji prowadzili posterunek, ale załoga pomagała, siedząc przy stołach i przekazując wiadomości. Dahl poszedł zaparzyć kawę. Drake dołączył do niego przed czajnikiem, czując się wyjątkowo bezradny i nie w swoim żywiole, gdy czekali na informacje.
  
  - Porozmawiajmy o pierwszym - powiedział Drake. "Czy zdarzyło ci się to kiedykolwiek wcześniej?"
  
  "NIE. Rozumiem, jak Ramzesowi udało się ukryć przez te wszystkie lata. I zakładam, że urządzenie nie emituje sygnatur promieniowania, ponieważ jeszcze go nie wykryli. Człowiek, który przepakował tę bombę, z pewnością wiedział, co robi. Domyślam się, że jest byłym wojskowym USA.
  
  "Ale dlaczego? Jest wielu ludzi, którzy są w stanie chronić przed promieniowaniem".
  
  "Dotyczy to także innych rzeczy. wiedza Lokalna. Tajny zespół, który stworzył. Zapamiętaj moje słowa, stary Drake, to byli SEALsi. Operacja specjalna.
  
  Drake nalewał wodę, podczas gdy Dahl wsypywał granulki. "Uczyń to silnym. Właściwie, czy ty w ogóle wiesz, co to jest? Czy "Instant" dotarł już do bieguna północnego?
  
  Dahl westchnął. "Kawa rozpuszczalna to dzieło diabła. I nigdy nie byłem na biegunie północnym.
  
  Alicia wśliznęła się przez otwarte drzwi do pokoju. "Co to było? Słyszałem coś o słupie i po prostu wiedziałem, że jest na nim moje imię.
  
  Drake nie mógł ukryć uśmiechu. - Jak się masz, Alicjo?
  
  "Bolą nogi. Boli mnie głowa. Ból serca. Poza tym wszystko ze mną w porządku".
  
  "To znaczy-"
  
  Wezwanie X-Ambasadorów zagłuszyło jego kolejne słowa z głośnika jego telefonu komórkowego. Wciąż trzymając czajniczek, przyłożył urządzenie do brody.
  
  "Cześć?"
  
  "Czy pamiętasz mnie?"
  
  Drake odstawił czajnik z taką siłą, że świeżo zagotowana woda chlusnęła mu na rękę. Nigdy tego nie zauważył.
  
  - Gdzie jesteś, draniu?
  
  "Teraz. Czy twoje pierwsze pytanie nie powinno brzmieć "gdzie są bomby atomowe" lub "jak szybko eksploduję"? Głęboko zaskoczony ryk przeszedł przez linię.
  
  - Ramzes - powiedział Drake, pamiętając o włączeniu zestawu głośnomówiącego. "Dlaczego nie przejść od razu do rzeczy?"
  
  "Och, co w tym takiego zabawnego? I nie będziesz mi mówić, co mam robić. Jestem księciem, właścicielem królestw. Panowałem przez wiele lat i będę panował jeszcze przez wiele lat. Długo po tym, jak będziesz chrupiący. Pomyśl o tym".
  
  - Więc masz jeszcze jakieś obręcze, przez które możemy przeskoczyć?
  
  "To nie byłem ja. To był Julian Marsh. Ten człowiek jest co najmniej szalony, dlatego skontaktowałem go z twoim agentem Jayem.
  
  Drake skrzywił się, zerkając na Dahla. - Wszystko z nią w porządku?
  
  "Na razie. Chociaż wygląda trochę sztywno i boleśnie. Robi, co w jej mocy, by nie ruszać się".
  
  Złe przeczucie skręciło żołądek Drake'a. "A czemu to?"
  
  "Aby oczywiście nie uszkodziła czujnika ruchu".
  
  Mój Boże, pomyślał Drake. "Ty draniu. Przywiązałeś ją do bomby?
  
  "Ona jest bombą, przyjacielu".
  
  "Gdzie to jest?"
  
  - Dojdziemy do tego. Ale skoro ty i twoi przyjaciele dobrze się bawicie, a ty już się rozgrzałeś, pomyślałem, dlaczego nie dać ci szansy? Mam nadzieję, że lubisz zagadki.
  
  "To szaleństwo. Jesteś szalony, bawiąc się tak wieloma życiami. puzzle? Rozwiąż to dla mnie, dupku. Kto będzie sikał na twoje ciało, kiedy je podpalę?
  
  Ramzes milczał przez chwilę, jakby zamyślony. "Więc rękawiczki są naprawdę zdjęte. To jest dobre. Naprawdę mam dokąd pójść, chodzić na spotkania, wpływać na narody. Więc słuchaj-"
  
  "Naprawdę mam nadzieję, że będziesz tam czekał" - przerwał Drake, szybko wyławiając "Kiedy tam dotrzemy".
  
  "Niestety nie. Tu się żegnamy. Jak zapewne wiesz, wykorzystuję cię do ucieczki. Jak więc wy mówicie - dziękuję za to".
  
  "Ugh-"
  
  "Tak tak. Pieprzyć mnie, moich rodziców i wszystkich moich braci. Ale to ty i to miasto zostaniecie przejebani. I ja, który będę kontynuował. Tak więc czas staje się teraz problemem. Czy jesteś gotów błagać o swoją szansę, mały Anglik?
  
  Drake znalazł swój profesjonalizm, wiedząc, że to ich jedyne wyjście. "Powiedz mi".
  
  "Mój środek antyseptyczny oczyści świat z infekcji na Zachodzie. Od lasu deszczowego do lasu deszczowego, jest to część podłogi z baldachimem. To wszystko ".
  
  Drake skrzywił się. - I to wszystko?
  
  "Tak, a ponieważ wszystko, co robisz w tak zwanym cywilizowanym świecie, mierzy się w minutach, godzinach, ustawię minutnik na sześćdziesiąt minut. Ładna, słynna okrągła liczba dla ciebie.
  
  "Jak możemy to rozbroić?" Drake miał nadzieję, że Marsh nie wspomniał o kodach dezaktywacyjnych.
  
  "O cholera, nie wiesz? Więc pamiętaj tylko o tym - bomba atomowa, zwłaszcza bomba atomowa w walizce, to precyzyjny i doskonale wyważony mechanizm. Wszystko jest zminiaturyzowane i bardziej precyzyjne, co na pewno docenisz. To będzie wymagało... wyrafinowania.
  
  "Sofistyka?"
  
  "Rafinowany. Patrz na to".
  
  Tymi słowami Ramzes rozłączył się, zostawiając nieczynną linię. Drake pobiegł z powrotem do biura i krzyknął na całą stację, żeby się zatrzymała. Jego słowa, jego ton głosu sprawiły, że głowy, oczy i ciała zwróciły się w jego stronę. Telefony postawiono na stojakach, połączenia były ignorowane, a rozmowy przerywane.
  
  Moore spojrzał na twarz Drakesa, po czym powiedział: "Wyłącz telefony".
  
  - Mam to - zawołał Drake. "Ale musimy znaleźć jakiś sens..." Powtórzył zagadkę słowo w słowo. - Pospiesz się - powiedział. - Ramzes dał nam sześćdziesiąt minut.
  
  Moore wychylił się przez rozklekotany balkon, do którego dołączyli Kinimaka i Yorgi. Wszyscy pozostali odwrócili się w jego stronę. Kiedy jego słowa zaczęły docierać do ludzi, zaczęli krzyczeć.
  
  "Cóż, środek antyseptyczny to bomba. To oczywiste ".
  
  - I zamierza to wysadzić w powietrze - szepnął ktoś. "To nie jest blef".
  
  "Z lasu deszczowego do lasu deszczowego?" Maj powiedział. "Nie rozumiem".
  
  Drake owinął go sobie wokół głowy. - To jest wiadomość dla nas - powiedział. "Wszystko zaczęło się w amazońskim lesie deszczowym. Po raz pierwszy zobaczyliśmy go na rynku. Ale nie rozumiem, jak to działa w Nowym Jorku".
  
  - Ale inne? powiedział Smith. "Część podłogi pod baldachimem? Ja nie-"
  
  - To kolejne odniesienie do lasu deszczowego - krzyknął Moore na dole. "Czy korony nie są tym, co nazywają solidnym pokryciem drzew? Podłoga porośnięta zaroślami".
  
  Drake już tam był. "To prawda. Ale jeśli to zaakceptujesz, powie nam, że bomba jest ukryta w lesie deszczowym. W Nowym Jorku - skrzywił się. "Nie ma sensu".
  
  Na stacji panowała cisza, ta cisza, która potrafi człowieka oszołomić do bezsilności lub naelektryzować do blasku.
  
  Drake nigdy nie był tak dotkliwie świadomy upływu czasu, każdej sekundy wypełnionej dzwonkiem zagłady.
  
  "Ale Nowy Jork ma las deszczowy" - powiedział w końcu Moore. "W zoo w Central Parku. Jest mały, nazywa się Tropical Zone, ale to mini wersja prawdziwej."
  
  - Pod baldachimem? Dahl pchnął.
  
  "Tak, są drzewa".
  
  Drake wahał się przez kolejną sekundę, boleśnie świadom, że nawet to może kosztować ich wiele istnień. "Coś jeszcze? Jakieś inne sugestie?
  
  Na jego pytanie odpowiedziała tylko cisza i puste spojrzenia.
  
  - W takim razie wszyscy jesteśmy w środku - powiedział. "Żadnych kompromisów. Żadnych żartów. Czas skończyć z tym mitycznym draniem. Tak jak ostatnio.
  
  Kinimaka i Yorgi rzucili się na schody.
  
  Drake poprowadził cały zespół na pełne strachu ulice Nowego Jorku.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Postępując zgodnie z instrukcjami Moore'a, dziesięcioosobowy zespół spędził jeszcze więcej cennych minut, skręcając w zaułek, aby zarekwirować kilka radiowozów. Zanim tam dotarli, telefon został wykonany, a gliniarze czekali, a ich wysiłki w oczyszczaniu ulic zaczęły przynosić owoce. Smith siedział na jednym kole, Dahl na drugim, samochody włączyły syreny i migacze i skręciły za róg Trzeciej Alei, paląc gumę, prosto do zoo. Budynki i przerażone twarze przemykały obok z prędkością czterdziestu, a potem pięćdziesięciu mil na godzinę. Smith odrzucił porzuconą taksówkę na bok, uderzając w przód i wysyłając ją prosto przed siebie. Na ich drodze był tylko jeden kordon policyjny, a oni już otrzymali rozkaz przepuszczenia ich. Przejechali przez pospiesznie oczyszczone skrzyżowanie, zbliżając się do sześćdziesiątej.
  
  Drake prawie zignorował nowe połączenie na swojej komórce, myśląc, że to Ramzes oddzwania, by się nacieszyć. Ale potem pomyślał: nawet to może dać nam jakieś wskazówki.
  
  "Co?" zaszczekał krótko.
  
  "Kaczor? To jest prezydent Coburn. Masz minutę?
  
  Mieszkaniec Yorkshire wzdrygnął się zaskoczony, po czym sprawdził GPS. - Cztery minuty, proszę pana.
  
  "Potem słuchaj. Wiem, że nie muszę ci mówić, jak źle będzie, jeśli ta bomba wybuchnie. Zemsta jest nieunikniona. I nawet nie znamy prawdziwej narodowości ani przynależności politycznej tej postaci Ramzesa. Jednym z największych problemów jest to, że inna postać - aligator - odwiedziła Rosję cztery razy w tym roku".
  
  Usta Drake'a zamieniły się w piasek. "Rosja?"
  
  "Tak. To nie jest krytyczne, ale..."
  
  Drake dokładnie wiedział, co oznaczała ta pauza. Nic nie miało być decydujące w świecie zmanipulowanym przez kanały informacyjne i media społecznościowe. - Jeśli ta informacja się wyda...
  
  "Tak. Czekamy na imprezę na wysokim poziomie".
  
  Drake oczywiście nie chciał wiedzieć, co to znaczyło. Wiedział, że na wielkim świecie są teraz ludzie, niezwykle potężni ludzie, którzy mają środki, by przetrwać wojnę nuklearną, i często wyobrażali sobie, jak by to było, gdyby mogli żyć w zupełnie nowym, słabo zaludnionym świecie. Niektórzy z tych ludzi byli już przywódcami.
  
  "Rozbrój bombę, jeśli musisz, Drake. Powiedziano mi, że NEST jest w drodze, ale przybędą po ciebie. Jak inni. Wszystko. To nasza nowa najciemniejsza godzina".
  
  - Powstrzymamy to, proszę pana. To miasto przetrwa, by zobaczyć jutro.
  
  Kiedy Drake skończył mówić, Alicia położyła mu dłoń na ramieniu. - A więc - powiedziała. "Kiedy Moore powiedział, że to strefa tropikalna i mały las deszczowy, czy miał na myśli, że będą tam też węże?"
  
  Drake zakrył jej dłoń swoją. "Zawsze są węże, Alicjo".
  
  Mai zakaszlała. "Niektórzy bardziej niż inni".
  
  Smith ominął korek uliczny, minął lśniącą karetkę z otwartymi drzwiami i ratownikami medycznymi pracującymi z osobami biorącymi udział w incydencie, po czym ponownie nacisnął pedał gazu.
  
  - Czy znalazłaś to, czego szukałaś, Mai? Alicia powiedziała spokojnie i uprzejmie. "Kiedy zostawiłeś drużynę?"
  
  To wszystko było tak dawno temu, ale Drake wyraźnie pamiętał odejście Mai Kitano z głową przytłoczoną poczuciem winy z powodu śmierci, którą nieumyślnie spowodowała. Po tym jednym incydencie podczas poszukiwań jej rodziców - zabójstwie osoby zajmującej się praniem brudnych pieniędzy z Yakuzy - wiele się zmieniło.
  
  "Moi rodzice są teraz bezpieczni" - powiedziała May. "Jak Łaska. Pokonałem klan. Chica. Dawać. Znalazłem dużo tego, czego szukałem".
  
  - Więc dlaczego wróciłeś?
  
  Oczy Drake'a były utkwione w drodze, a uszy przyciśnięte do tylnego siedzenia. To był niezwykły czas na omawianie konsekwencji i kwestionowanie decyzji, ale dla Alicii było to dość typowe i mogła to być ich ostatnia szansa na naprawienie sytuacji.
  
  - Dlaczego wróciłem? - Co? - powtórzyła nonszalancko Mai. "Ponieważ mi zależy. Zależy mi na tej drużynie".
  
  Alicja gwizdnęła. "Dobra odpowiedź. To jedyny powód?"
  
  "Pytasz, czy wróciłem po Drake'a. Gdybym spodziewał się, że zbudujecie jakieś nowe relacje. Gdybym choć przez chwilę pomyślał, że poszedłby dalej. Nawet jeśli mógłby dać mi drugą szansę. Cóż, odpowiedź jest prosta - nie wiem".
  
  - Trzecia szansa - zauważyła Alicia. "Gdyby był na tyle głupi, by sprowadzić cię z powrotem, to byłaby twoja trzecia szansa".
  
  Drake zobaczył zbliżające się wejście do zoo i poczuł rosnące napięcie na tylnym siedzeniu, przepływające przez niego ostre i niepewne emocje. Do tego wszystkiego potrzebowali pokoju, najlepiej z miękką tapicerką.
  
  - Zamknijcie się, chłopaki - powiedział. "Jesteśmy tutaj".
  
  "To jeszcze nie koniec, Sprite. Ta Alicja to nowy model. Postanowiła nie wbiegać ponownie w zachód słońca. Teraz stoimy, uczymy się i przechodzimy przez to".
  
  "Widzę to i podziwiam" - powiedziała Mai. "Naprawdę lubię nową ciebie, Alicjo, wbrew temu, co myślisz".
  
  Drake odwrócił się, przepełniony wzajemnym szacunkiem i kompletnie nie wiedząc, jak ten scenariusz może się ostatecznie potoczyć. Ale czas już to wszystko odłożyć, odłożyć na półkę, bo wielkimi krokami zbliżał się nowy Armageddon, żołnierze, zbawiciele i bohaterowie do samego końca.
  
  A gdyby patrzyli, być może grając w szachy, nawet Bóg i Diabeł zaparliby im dech w piersiach.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Smith zapiszczał oponami na ostatnim zakręcie, po czym wcisnął ciężką stopę w pedał hamulca. Drake otworzył drzwi, zanim samochód się zatrzymał, i rozłożył nogi. May była już za tylnymi drzwiami, Alicia krok za nią. Smith skinął głową czekającym gliniarzom.
  
  - Powiedzieli, że musisz znać najszybszą drogę do tropików? - zapytał jeden z policjantów. "Cóż, idź tą ścieżką prosto w dół". On wskazał. "Będzie po lewej stronie".
  
  "Dziękuję". Smith wziął mapę przewodnika i pokazał ją innym. Dahl pobiegł pobiegać.
  
  "Jesteśmy gotowi?"
  
  - Taki, jaki możemy być - powiedziała Alicia. - O, spójrz - wskazała na mapę. "Nazywają sklep z pamiątkami na miejscu zoo".
  
  "Chodźmy zatem."
  
  Drake wszedł do zoo z wyostrzonymi zmysłami, spodziewając się najgorszego i wiedząc, że Ramzes miał więcej niż jedną paskudną sztuczkę niezwiązaną z nim. Grupa rozproszyła się i przerzedziła, poruszając się już szybciej, niż powinna, i bez należytej ostrożności, ale wiedząc, że każda mijająca sekunda to nowy dzwonek śmierci. Drake zwrócił uwagę na znaki i wkrótce zobaczył przed sobą Strefę Tropikalną. Gdy się zbliżyli, krajobraz wokół nich zaczął się poruszać.
  
  Ośmiu mężczyzn wybiegło z ukrycia, zgodnie z rozkazem dobywając noży, aby ostatnia bitwa ratowników była bolesna i niezwykle krwawa. Drake zanurkował pod huśtawkę i przerzucił swojego właściciela przez plecy, po czym stanął twarzą w twarz z kolejnym atakiem. Bo i Mei wyszli na pierwszy plan, ich umiejętności walki są dziś potrzebne.
  
  Wszystkich ośmiu napastników miało na sobie kamizelki kuloodporne i maski i walczyli umiejętnie, tak jak spodziewał się Drake. Ramzes nigdy nie wybierał z dna stosu. Mai sparowała szybkie dźgnięcie, próbowała złamać rękę, ale okazało się, że jest wykręcona i straciła równowagę. Następny cios przeszedł obok jej ramienia, pochłonięty przez jej własną kamizelkę, ale dał jej chwilę przerwy. Bo chodził wśród nich wszystkich, prawdziwy cień śmierci. Legioniści Ramzesa cofali się lub odskakiwali w bok, by ominąć Francuza.
  
  Drake oparł się o barierkę z uniesionymi ramionami. Ogrodzenie za jego plecami pękło, gdy jego przeciwnik wykonał obunożne kopnięcie z ziemi. Obaj mężczyźni przetoczyli się z powrotem na drugą ścieżkę, walcząc podczas toczenia. Anglik okładał głowę legionisty pięścią po pięści, ale udało mu się tylko trafić w rękę podniesioną do obrony. Podniósł ciało tam, gdzie chciał, podniósł się na kolana i uderzył. Nóż ześlizgnął się i wbił mu w żebra, wciąż raniąc pomimo ochrony. Drake podwoił swój atak.
  
  Walka w zwarciu przy wejściu do Strefy Tropikalnej nasiliła się. Mei i Bo znaleźli twarze swoich przeciwników. Krew ochlapała całą grupę. Legioniści padali z połamanymi kończynami i wstrząsami mózgu, a Mano Kinimaka był głównym winowajcą. Olbrzymi Hawajczyk rzucił się na napastników, jakby próbował rzucić wyzwanie samym falom, rozbić ich na strzępy. Jeśli legionista stanął mu na drodze, Kinimaka zadał bezlitosny cios, nadludzki pomocnik, pług nie do powstrzymania. Jego ścieżka była całkowicie błędna, więc zarówno Alicia, jak i Smith byli bliscy zejścia mu z drogi. Legioniści wylądowali obok nich, pochrząkując, ale łatwo było ich wykończyć.
  
  Dahl z pewną wprawą wymieniał ciosy z ręki do ręki. Ciosy noża były mocne i szybkie, najpierw niskie, potem wysokie, potem w klatkę piersiową i twarz; Szwed zablokował ich wszystkich błyskawicznym refleksem i ciężko wypracowanymi umiejętnościami. Jego przeciwnik nie poddawał się, klinicznie w swoim występie, szybko czując, że trafił na równego sobie i musi coś zmienić.
  
  Dahl odsunął się na bok, gdy legionista używał nóg i łokci jako kontynuacji ataków nożem. Pierwszy łokieć uderzył go w skroń, zwiększając jego świadomość i pomagając przewidzieć niezliczone ataki. Upadł na jedno kolano, wbijając nóż pod pachą prosto w dół i skupisko nerwów, powodując, że legionista upuścił ostrze w agonii. Ostatecznie jednak to zadziorny Kinimaka zwalił wojownika z nóg, czysto szarżując jego mięśnie, łamiąc kości i rozdzierając ścięgna. Mano miał poczerniałe siniaki wzdłuż szczęki i kości policzkowych i utykał, ale nic nie mogło go powstrzymać. Dahl wyobrażał sobie, że przebije się przez ścianę budynku jak hawajski Hulk, jeśli drzwi będą zamknięte.
  
  Kenzi łatwiej było wymachiwać na krawędziach walki, raniąc każdego, kogo tylko mogła, i lamentując nad faktem, że wciąż nie ma swojej katany. Dahl wiedziała, że nauczyła się specjalnej umiejętności i mogła atakować jednego legionistę po drugim, zabijając każdego jednym ciosem, oszczędzając zespołowi cenny czas. Ale ten dzień prawie się skończył.
  
  W każdym razie.
  
  Drake stwierdził, że pięść Flerriego odbiła cios. Upadł na bok, gdy legionista złapał go za nadgarstek i wykręcił. Ból zniekształcił jego rysy. Przetoczył się z nienormalnym skosem, zwolnił nacisk i znalazł się twarzą w twarz z przeciwnikiem.
  
  "Dlaczego?" on zapytał.
  
  - Przyszedłem tylko po to, żeby cię spowolnić - uśmiechnął się legionista. "TIK Tak. TIK Tak."
  
  Drake pchnął mocno, już wstając. - Ty też umrzesz.
  
  - Wszyscy umrzemy, głupcze.
  
  W obliczu takiej bigoterii Drake uderzył bez litości, łamiąc nos i szczękę mężczyzny oraz żebra. Ci ludzie dokładnie wiedzieli, co robią, a mimo to nadal walczyli. Żaden z nich nie zasługiwał na kolejny oddech.
  
  Dysząc, legionista dźgnął nożem Drake'a. Mieszkaniec Yorkshire złapał go, przekręcił i obrócił tak, że ostrze wbiło się aż po rękojeść w czaszkę innego mężczyzny. Zanim ciało uderzyło w trawę, Drake włączył się do głównej walki.
  
  To była dziwna i szalona bitwa. Cios za ciosem i obrona za obroną, niekończący się obrót do pozycji. Krew została wytarta z oczu, zderzenia łokci i kostek w połowie walki, a nawet jedno zwichnięte ramię dzięki własnemu ciężarowi wróciło na swoje miejsce. To było szorstkie, tak prawdziwe, jak to tylko możliwe.
  
  A potem Kinimaka okrążył to wszystko, uderzając, wpadając, niszcząc, gdzie tylko mógł. Co najmniej trzech poległych, rozbitych legionistów było jego dziełem. Bo poradził sobie z dwoma kolejnymi, a potem May i Alicia dokończyły razem ostatnią. Kiedy upadł, stanęli twarzą w twarz z uniesionymi pięściami, wściekłość bojowa i żądza krwi błysnęły między nimi, błyskając jak lasery w ich oczach, ale to Bo ich rozdzielił.
  
  - Bomba - powiedział.
  
  A potem nagle wszystkie twarze zwróciły się w stronę Drake'a.
  
  "Ile nam zostało?" - zapytał Dahla.
  
  Drake nawet nie wiedział. Bitwa pozbawiła mnie wszelkich resztek koncentracji. Teraz spuścił wzrok, bojąc się tego, co zobaczy, podwinął rękaw i spojrzał na zegarek.
  
  - Jeszcze nawet nie widzieliśmy bomby - powiedział Kenzi.
  
  - Piętnaście minut - powiedział Drake.
  
  A potem rozległy się strzały.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY ÓSMY
  
  
  Kenzi poczuł uderzenie jak uderzenie rakiety. Powaliło ją, uderzyło w płuca i na chwilę wyrwało całą świadomość z jej umysłu. Drake zobaczył uderzenie kuli i upadł na kolana, zapobiegając nieuchronnemu upadkowi. Nigdy nie przewidziała tego, ale nikt inny też nie. Smith też został trafiony. Na szczęście obie kule trafiły w kamizelki.
  
  Torsten Dahl zareagował najszybciej, wciąż ze słowami "piętnaście minut" bombardującymi jego mózg. Kiedy dwaj legioniści podnieśli się z ziemi, kule wystrzeliły szybko, a teraz, mając lepszą celność, zaatakował ich z wyciągniętymi ramionami, rycząc jak pociąg niosący zagubione dusze z przesiąkniętych krwią czeluści piekła . Zawahali się z zaskoczenia, po czym Szwed zbił ich po jednym każdą ręką i obaj rzucili z powrotem na ścianę drewnianej chaty.
  
  Struktura roztrzaskała się na kawałki wokół ludzi, drewniane deski łamały się, pękały i spadały w powietrzu. Mężczyźni upadli na plecy wśród jego zawartości, co okazało się najbardziej przydatne dla szalonego Szweda.
  
  To była szopa robotnicza, miejsce pełne narzędzi. Gdy legioniści usiłowali podnieść broń, jeden jęknął, a drugi wypluł zęby, Dahl uniósł dobrze wyćwiczony młot kowalski. Upadli ludzie zobaczyli go kątem oka i zamarli, niedowierzanie pozbawiło ich odwagi.
  
  Bo podszedł do niego i zobaczył ich reakcję. "Skończ z nimi. Pamiętaj, kim oni są".
  
  Kinimaka również przerwał, śmiejąc się z fabuły, jakby chciał ich rozdeptać w pył. - Zastrzelili Kenziego. i Smitha".
  
  - Wiem - powiedział Dahl, odrzucając młot na bok i opierając się na jego rękojeści. "Wiem to".
  
  Obaj mężczyźni uznali przerwę za oznakę słabości i sięgnęli po broń. Dal wzbił się w powietrze, jednocześnie podnosząc młot kowalski i opuścił go, gdy jego ciało upadło. Jeden cios trafił legionistę w środek czoła, a on wciąż miał dość siły i umiejętności, by obrócić się, podnieść drzewce i roztrzaskać skroń drugiego. Kiedy skończył, podniósł się na kolana, zacisnął zęby i przewiesił młot przez ramię.
  
  Potem drugi legionista usiadł, jęcząc, z głową przechyloną na bok, jakby w agonii, i uniósł trzymany w drżących dłoniach pistolet. W tym ułamku sekundy Kensi zareagowała najszybciej i naraziła się na wielkie osobiste ryzyko. Bez chwili przerwy otrzepała swoje poprzednie siniaki, zablokowała cel mężczyzny i rzuciła się na niego. Pistolet, który trzymała w dłoni, wystrzelił jak cegła, koniec za końcem, tak że trafił go w sam środek twarzy. Wystrzelił, upadając do tyłu, kula przeleciała nad jego głową. Kiedy do niego dotarła, Kenzi odzyskała swoją broń, ale wcześniej opróżniła ją w jego klatkę piersiową.
  
  "Jak długo?" Dahl ciężko oddychał, pędząc w stronę drzwi prowadzących do Strefy Tropikalnej.
  
  Drake przebiegł obok.
  
  "Siedem minut".
  
  To nie wystarczy, aby rozbroić nieznaną broń jądrową.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Sześć minut.
  
  Drake rzucił się w tropiki, krzycząc, aż zabolało go gardło, desperacko próbując zlokalizować bombę. Niski krzyk, który był odpowiedzią, nie pochodził od Haydena, ale podążał za nim najlepiej, jak potrafił. Żyły nabrzmiały mu na całym czole. Jego dłonie zacisnęły się w pięści. Gdy cały zespół wszedł do budynku, naprzeciw krętych drewnianych ścieżek i wysadzanego drzewami siedliska, rozproszył się, by wykorzystać swoją liczebność.
  
  "Gówno!" Kinimaka płakał, stres prawie go wyniszczał. "Hayden!"
  
  Kolejny stłumiony krzyk. Drake rozłożył ręce w kompletnej frustracji, nie będąc w stanie wskazać dokładnej lokalizacji. Mijały sekundy. Zaatakowała ich jaskrawo ubarwiona papuga, przez co Alicia cofnęła się o krok. Drake nie mógł się powstrzymać przed ponownym spojrzeniem na zegarek.
  
  Pięć minut.
  
  Biały Dom promieniowałby teraz taką falą niepokoju, że zostałby zmyty z Kapitolu. Zbliżający się zespół NEST, oddziały bombowe, gliniarze, agenci i strażacy, którzy byli dobrze poinformowani, albo biegli, aż ugięły się pod nimi nogi, albo padali na kolana, patrząc w niebo i modląc się o życie. Gdyby poinformowano światowych przywódców, również byliby na nogach, spoglądając na zegarki i przygotowując pewne propozycje.
  
  Świat sprawował władzę.
  
  Drake skrzywił się z ulgą, gdy usłyszał krzyk Mai, a potem znalezienie jego źródła zajęło jeszcze kilka sekund. Zespół zebrał się jak jeden mąż, ale to, co znaleźli, przeszło ich najśmielsze oczekiwania. Yorgy stał za Lauren obok niego; Bo i Kenzi próbowali to rozgryźć z daleka, podczas gdy reszta zespołu albo padła na kolana, albo czołgała się obok masy.
  
  Drake przewrócił oczami. Pierwszą rzeczą, jaką zobaczył, było ciało nagiej kobiety, owinięte taśmą klejącą i niebieskim drutem, leżące jakieś dwa metry nad ziemią. Wciąż oszołomiony, zobaczył, że pod podeszwami jej stóp wystaje kolejna para stóp, które należały do mężczyzny, sądząc po owłosionych nogach, które były do nich przymocowane.
  
  Hayden jest bombą, powiedział mu Ramzes.
  
  Ale... co do diabła...
  
  Pod nagim mężczyzną dostrzegł buty, które rozpoznał. Hayden wydawał się być na samym dnie tego stosu.
  
  Więc gdzie, do diabła, jest bomba atomowa?
  
  Alicia podniosła wzrok ze swojego miejsca obok nieznanej kobiety. "Słuchaj uważnie. Zoey mówi, że bomba jest naprawiona pod Haydenem, na dole tej funkcji. Jest uzbrojony, ma dość niezawodny czujnik ruchu i chroni go plecak. Druty owinięte wokół ich ciał są przymocowane do zakrwawionego spustu. Potrząsnęła głową. "Nie widzę wyjścia. Czas na błyskotliwe pomysły, chłopaki.
  
  Drake wpatrywał się w ciała, niekończący się szlak drutów, wszystkie tak samo niebieskie. Jego pierwszą reakcją była zgoda.
  
  - Czy ma zapadający się zarys? - zapytał Kinimaka.
  
  "Moim najlepszym przypuszczeniem jest" nie "- powiedział Dahl. "Byłoby to zbyt ryzykowne, ponieważ ludzie z tym związani mogliby się zmienić. Potem dotyka bomby i bum".
  
  "Nie mów tak". Alicja skrzywiła się.
  
  Drake padł na kolana w pobliżu miejsca, gdzie, jak mu się zdawało, znajdowała się głowa Haydena. "Wtedy, na tej samej zasadzie, czujnik ruchu byłby raczej luźny. Znów, aby jeńcy mogli się trochę ruszyć".
  
  "Tak".
  
  Od przeciążenia napięciem bolała go głowa. - Mamy kody dezaktywacyjne - powiedział.
  
  "Która wciąż może być fałszywa. A co gorsza, musimy je wpisać na klawiaturze dołączonej do spustu pod Haydenem.
  
  - Lepiej się pospieszcie - powiedział cicho Kenzi. - Zostały nam trzy minuty.
  
  Drake potarł wściekle głowę. Teraz nie był czas na roztrząsanie wątpliwości. Wymienił spojrzenia z Dahlem.
  
  Co dalej przyjacielu? Czy w końcu dotarliśmy do końca drogi?
  
  Głos zabrał Julian Marsz. - Widziałem, jak go uzbroili - powiedział. "Mogę to wyłączyć. To nigdy nie powinno się zdarzyć. Jedynym celem były pieniądze... Nie ten milion dolarów na koniec świata.
  
  - Webb wiedział - powiedziała Laura. "Twój szef. Wiedział przez cały czas.
  
  March właśnie zakaszlał. - Po prostu zabierz mnie stąd.
  
  Drake nie poruszył się. Aby znaleźć bombę, musieliby przewrócić stos ludzi. Nie mieli czasu przeciąć całej taśmy. Ale zawsze istniał szybszy sposób na rozbrojenie bomby. Nie pokazali tego w telewizji, bo raczej nie nadawało się do oglądania z boku.
  
  Nie przeciąłeś drutu. Po prostu wyciągnąłeś je wszystkie.
  
  Ale było to równie ryzykowne, jak przecięcie niewłaściwego drutu. Ukląkł tak, że jego oczy znalazły się na poziomie oczu Marsha.
  
  "Juliański. Czy chcesz umrzeć?"
  
  "NIE!"
  
  - Nie widzę innego wyjścia - westchnął. - Chłopaki, przesuńmy ich.
  
  Prowadząc zespół, powoli, niespiesznie przewracał stos ciał, aż brzuch Haydena uniósł się z podłogi i plecak został znaleziony. Jęki wyrwały się z Zoey, Marsha, a nawet Haydena, gdy wszyscy przewrócili się na boki, a Kinimaka wezwał ich wszystkich, by zostali tam, gdzie byli. Pomimo twierdzeń Zoe, nikt nie wiedział, jak czuły jest detektor ruchu, chociaż wydawało się oczywiste, że skoro był włączony tak długo, nie był dostrojony do niczego zbliżonego do spustu. Rzeczywiście, musiał być zaprogramowany tak, aby był prawie nieprzenikalny, aby zapewnić przybycie Drake'a, zanim eksploduje.
  
  Konieczne było odłączenie przewodów od ciała Marsha i usunięcie ich z kończyn Zoe, brudna robota, której zespół ledwo zauważył. Te owinięte wokół ciała Hayden z łatwością zsunęły się, gdy jej ubranie przeszkadzało. Teraz, wykonując rozkazy i wciąż przytrzymywany taśmą klejącą, March uniósł ramiona tak, że owinęły się wokół prawego boku Haydena i zawisły nad plecakiem. Pythianin zgiął palce.
  
  "Mrowienie".
  
  Mai położyła ręce na plecaku nad bombą atomową. Zwinnymi palcami odpięła sprzączki i odciągnęła górną klapę. Następnie, używając ogromnej i zwinnej siły, chwyciła brzegi plecaka i wyciągnęła bombę wraz z metalowym pudełkiem na wprost.
  
  Był otoczony czarną skorupą. Mai upuściła plecak i bardzo powoli obracała bombę, pocąc się, gdy mijały sekundy. Oczy Hayden błyszczały, gdy wpatrywała się w bombę, a Kinimaka klęczał już obok niej, ściskając jej dłoń.
  
  W polu widzenia pojawił się panel odliczania, przykręcony czterema śrubami do zewnętrznej części bomby. Niebieskie przewody wiły się pod nim w samo serce absolutnej katastrofy. March wpatrywał się w druty, cztery z nich były skręcone i zwinięte razem.
  
  "Zdejmij panel. Muszę zobaczyć, kto jest kim.
  
  Drake ugryzł się w język, spoglądając na zegarek.
  
  Zostały sekundy.
  
  Pięćdziesiąt dziewięć, pięćdziesiąt osiem...
  
  Smith padł obok nich na kolana, żołnierz już dobył swojej użytkowej klingi. Biorąc życie każdego w swoje ręce, wziął odpowiedzialność za eliminację niedociągnięć. Jedno zadrapanie, jedna nieustępliwa nić, jeden brak koncentracji i albo stracą czas, albo spowodują przerażającą eksplozję. Drake zamknął na chwilę oczy, podczas gdy mężczyzna pracował. Za nim Dal dyszał i nawet Kenzi się wiercił.
  
  Kiedy Smith pracował nad ostatnią śrubą, Alicia nagle krzyknęła. Cała grupa zadrżała, serca podskoczyły im do ust.
  
  Drake gwałtownie się odwrócił. "Co to jest?"
  
  "Wąż! Widziałem węża! To był wielki, żółty drań.
  
  Smith warknął ze złością, podnosząc płytę i ostrożnie zdejmując panel odliczania z migającą czerwoną tarczą. "Który przewód?"
  
  Zostało im trzydzieści siedem sekund.
  
  March podczołgał się bliżej, skanując wzrokiem plątaninę niebieskich przewodów, szukając miejsca, w którym pamiętał, że aligator włączył urządzenie.
  
  "Nie widzę tego! Kurwa nie widzę tego!"
  
  - To wszystko - Drake odrzucił go na bok. "Wyciągam wszystkie przewody!"
  
  "Nie", Dahl wylądował ciężko obok niego. "Jeśli to zrobisz, ta bomba wybuchnie".
  
  "Więc co zrobimy, Thorsten? Co powinniśmy zrobić?"
  
  Dwadzieścia dziewięć... dwadzieścia osiem... dwadzieścia siedem...
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY
  
  
  Wspomnienie Drake'a wystrzeliło na pierwszy plan. Ramzes celowo powiedział mu, że Hayden był bombą. Ale co to, do cholery, naprawdę znaczyło?
  
  Patrząc teraz, zobaczył trzy druty owinięte wokół niej. Która z nich doprowadziła do operacji? Dahl wyciągnął z kieszeni kartkę papieru.
  
  - Kody - powiedział. "Teraz nie ma innego wyjścia".
  
  "Niech Marsh spróbuje jeszcze raz. Ramzes specjalnie wspomniał o Haydenie.
  
  "Używamy kodów".
  
  "Mogą być cholernie fałszywe! Ich własny spust!
  
  March już wpatrywał się w ciało Haydena. Drake pogodził się z tym i zwrócił na siebie uwagę Kinimakiego. - Odwróć ją.
  
  Hayden robiła, co mogła, by pomóc, mięśnie i ścięgna bez wątpienia krzyczały z bólu, ale nie odczuwały ulgi. Zegar tykał. Bomba była bliska ukończenia. A świat czekał.
  
  March pochylił się, podążając za drutami wokół jej ciała, podczas gdy Drake uniósł jedną rękę, potem nogę, iw końcu odpiął jej pasek w miejscu, gdzie krzyżowały się dwa druty. Kiedy zobaczył, że zawiązana para znów przechodzi przez jej kolana, wskazał na Kinimaku. "Lubię to".
  
  Cierpiąc na koszmarną grę w Twistera, Hayden patrzył, jak Marsh śledzi ścieżkę każdego przewodu z powrotem do licznika czasu.
  
  - Zdecydowanie - powiedział, mocno zmrużąc oczy, jedno oko szeroko otwarte, a drugie zamknięte. - To ten po prawej.
  
  Drake spojrzał na walizkę z atomówką. Kenzi dołączył do niego, a Dahl na podłodze tuż obok niego. "Aby wysadzić to coś w powietrze, wymagana jest specjalna konfiguracja części i mechanizmów. Jest... taki delikatny. Czy w tej chwili naprawdę ufamy osobie, która przywiozła to do kraju?
  
  Drake wziął najgłębszy oddech w swoim życiu.
  
  "Bez wyboru".
  
  Pociągnął za drut.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Drake szybko pociągnął i drut wyrwał mu się z ręki, odsłaniając miedziany koniec. Na czubku noża wszyscy obecni pochylili się do przodu, aby sprawdzić odliczanie.
  
  Dwanaście... jedenaście... dziesięć...
  
  - Wciąż jest uzbrojony! Alicja płakała.
  
  Drake upadł na plecy, oszołomiony, wciąż trzymając drut, jakby mógł nawet teraz rozpalić iskrę i zniszczyć bombę. "To... to jest..."
  
  "Wciąż tyka!" Alicja płakała.
  
  Dahl zanurkował, odpychając dłonią czoło mieszkańca Yorkshire. - Moim zdaniem - powiedział. - Będziemy mieli szczęście, jeśli będziemy mieli teraz czas.
  
  Osiem...
  
  Zosia zaczęła płakać. March szlochał, przepraszając za każdy błąd, jaki kiedykolwiek popełnił. Hayden i Kinimaka przyglądali się pracy zespołu bez emocji, z pobielałymi dłońmi splecionymi razem, przyznając, że nic nie mogą zrobić. Smith wypuścił nóż z ręki i spojrzał na Laurę, wyciągając drżące palce, by jej dotknąć. Yorgy opadł na ziemię. Drake spojrzał na Alicię, a Alicia wpatrywała się w May, nie mogąc oderwać wzroku. Bo stał między nimi, a jego twarz rozjaśniała się, gdy patrzył, jak Dahl pracuje.
  
  Szwed wpisał na panelu kody dezaktywacyjne. Każdy z nich jest rejestrowany sygnałem dźwiękowym. Minęły sekundy, zanim wpisał ostatnią liczbę.
  
  Pięć...
  
  Dahl nacisnął przycisk Enter i przestał oddychać.
  
  Ale zegar wciąż tykał.
  
  Trzy dwa jeden...
  
  
  * * *
  
  
  W ostatniej chwili Thorsten Dahl nie rozpaczał. Nie poddał się ani nie odwrócił, by umrzeć. Miał rodzinę, do której mógł wrócić - żonę i dwójkę dzieci - i nic nie powstrzymało go przed zapewnieniem im bezpieczeństwa tej nocy.
  
  Zawsze istniał plan B. Drake go tego nauczył.
  
  Był gotowy.
  
  Włączył się tryb szaleństwa, pochłonęło go obliczone szaleństwo, dające moce wykraczające poza normalne. Przez ostatnią godzinę słuchał, jak jeden człowiek, a potem drugi depczą doskonałość, precyzyjny i niepowtarzalny sprzęt składający się na teczkę nuklearną. Słyszał, jak dokładne było to wszystko.
  
  A co jeśli to trochę szaleństwo Dahla. Jak by to działało?
  
  Kiedy na wyświetlaczu pojawił się jeden, Szwed już trzymał w dłoni młot. Opuścił go ostatnim oddechem, ostatnim ruchem, wymachując z całej siły. Młot wbił się w serce bomby atomowej i nawet w tej niekończącej się sekundzie zobaczył przerażenie Drake'a, zgodę Alicii. A potem już nic nie widział.
  
  tykanie zegara
  
  Zero.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY DRUGI
  
  
  Czas nie zatrzymał się dla nikogo, a zwłaszcza w tej decydującej godzinie.
  
  Drake zobaczył Dahla rozciągniętego nad bombą, jakby mógł ochronić swoich przyjaciół i świat przed straszliwym pożarem. Zobaczył wygiętą metalową obudowę, wgniecione wnętrzności otaczające młot kowalski; a potem zobaczył minutnik.
  
  Utknął na zero.
  
  - O cholera - powiedział najserdeczniej, jak to możliwe. "O mój Boże."
  
  Jeden po drugim, zespół zdał sobie sprawę. Drake odetchnął świeżym powietrzem, którego nigdy nie spodziewał się ponownie zasmakować. Podczołgał się do Dahla i klepnął Szweda w szerokie plecy. - Dobry facet - powiedział. "Uderz go dużym młotem. Dlaczego o tym nie pomyślałem?"
  
  "Będąc mieszkańcem Yorkshire", Dahl przemówił do rdzenia bomby. "Ja też zadałem sobie to pytanie".
  
  Drake pociągnął go z powrotem. - Słuchaj - powiedział. "Ta rzecz utknęła, prawda? Prawdopodobnie pęknięty w środku. Ale co stoi na przeszkodzie, żeby zaczęło się od nowa?"
  
  - My - odezwał się głos z tyłu.
  
  Drake odwrócił się i zobaczył zbliżające się do nich ekipy NEST i saperów z plecakami i otwartymi laptopami. - Spóźniliście się - wydyszał.
  
  "Tak koleś. Zwykle tak jest.
  
  Kinimaka, Yorgi i Lauren zaczęli wykręcać Hayden z dziwacznej sieci, którą dzieliła z Zoe Shears i Julianem Marshem. Dwie Pythias były zakryte tak bardzo, jak to możliwe, ale nie wydawały się zbytnio przejmować swoją nagością.
  
  - Pomogłem - powtarzał w kółko Marsh. - Nie zapomnij im powiedzieć, że pomogłem.
  
  Hayden znalazła się na kolanach, obracając każdą kończyną, aby przywrócić krążenie i masując miejsca, w których nagromadził się ból stawów. Kinimaka dał jej swoją kurtkę, którą z wdzięcznością przyjęła.
  
  Alicia złapała Drake'a za ramiona ze łzami w oczach. "Żyjemy!" krzyczała.
  
  A potem przyciągnęła go bliżej, znalazła swoje usta na jego, całując go tak mocno, jak tylko mogła. Drake najpierw się odsunął, ale potem zdał sobie sprawę, że jest dokładnie tam, gdzie chciał być. Odwzajemnił pocałunek. Jej język wysunął się i znalazł go, a ich napięcie opadło.
  
  "To wszystko" - powiedział Smith - "biegliśmy już od dłuższego czasu". Przepraszam maj".
  
  "O cholera, tęsknię za żoną" - powiedział Dahl.
  
  Bo patrzył na niego z kamienną twarzą jak z granitu, ale poza tym nieprzeniknioną.
  
  Mai zdobyła się na słaby uśmiech. "Gdyby role się odwróciły, Alicia mamrotałaby coś o dołączeniu teraz".
  
  "Nie bądź nieśmiały". Alicia odsunęła się od Drake'a z ochrypłym śmiechem. "Nigdy wcześniej nie całowałem się z gwiazdą filmową".
  
  Smith zarumienił się na wspomnienie dawnych czasów. "Ach, teraz pogodziłam się z faktem, że May nie jest tak naprawdę wspaniałą Maggie Q. Przepraszam za to ".
  
  "Jestem lepsza niż Maggie Q" - uśmiechnęła się May.
  
  Smith osunął się, nogi mu się ugięły. Laura wyciągnęła rękę, by go wesprzeć.
  
  Alicja przechyliła głowę na bok. "Och, czekaj, pocałowałem gwiazdę filmową. Jakiś Jack. A może to był jego pseudonim? A właściwie dwa. A może trzy..."
  
  Kenzi poruszał się między nimi. - Niezły pocałunek - powiedziała. - Nigdy mnie tak nie całowałeś.
  
  - Tylko dlatego, że jesteś suką.
  
  "Oh dziękuję".
  
  - Poczekaj - powiedział Drake. - Pocałowałeś Kenziego? Gdy?"
  
  - Stara historia - powiedziała Alicia. - Ledwo pamiętam.
  
  Przyjął za zasadę przyciąganie całej jej uwagi oczami. "Więc to był pocałunek w stylu "cieszę się, że żyjemy"? A może coś więcej?
  
  "Co myślisz?" Alicja wyglądała na ostrożną.
  
  - Myślę, że chciałbym, żebyś to powtórzył.
  
  "OK..."
  
  "Później".
  
  "Z pewnością. Bo mamy pracę do wykonania".
  
  Drake spojrzał teraz na Haydena, przywódcę ich zespołu. - Ramzes i Aligator wciąż gdzieś tam są - powiedział. - Nie możemy pozwolić im uciec.
  
  - Mmm, przepraszam? - powiedział jeden z chłopaków z drużyny saperów.
  
  Hayden spojrzał na Marsha i Shearsa. "Wy dwaj możecie zdobyć dodatkowe punkty, jeśli macie informacje".
  
  - Ramzes prawie się do mnie nie odzywał - powiedział Shears. "A Aligator był największym szaleńcem, jakiego kiedykolwiek spotkałem. Chciałbym wiedzieć, gdzie oni są.
  
  Drake spojrzał na niego. "Aligator był największym wariatem..."
  
  "Przepraszam. Chłopaki?" - powiedział lider JACK.
  
  Marsz przewrócił oczami. - Ramzes to chrząszcz - powiedział. "Powinienem był nadepnąć na niego, kiedy miałem okazję. Wszystkie te pieniądze przepadły. Władza, prestiż - zniknęły. Co powinienem zrobić?"
  
  "Mam nadzieję, że zgniję w więzieniu" - powiedział Smith. "W towarzystwie zabójcy".
  
  "Słuchać!" - krzyczeli ludzie z GNIAZDA.
  
  Hayden spojrzał na nich, a potem na Dahla. Drake spojrzał przez ramię Alicii. Lider zespołu "GNIAZDO" był już na nogach, a jego twarz pobladła, koloru absolutnego strachu.
  
  "Ta bomba jest bezużyteczna".
  
  "Co?"
  
  "Nie ma detonatorów elektrycznych. Soczewki są popękane, chyba od uderzenia młotkiem. Ale uran? Chociaż możemy dostrzec ślady stóp, które mówią nam, że kiedyś tu był, to... go brakuje.
  
  "NIE". Drake poczuł, jak drżą mu mięśnie. - Nie ma mowy, nie możesz mi tego powiedzieć. Chcesz powiedzieć, że ta bomba była pieprzoną podróbką?
  
  "Nie", powiedział przywódca, stukając w swój laptop. "Mówię ci, że to nie jest bomba. Został unieszkodliwiony przez usunięcie wszystkich części, dzięki którym działa. Więc to jest fałszywe. Ta osoba - Ramzes - prawdopodobnie ma tę prawdziwą.
  
  Zespół nie wahał się ani chwili.
  
  Hayden sięgnął po telefon i wybrał numer Moore'a. Drake krzyknął, że powinna wezwać helikoptery.
  
  "Ile potrzebujemy?"
  
  "Wypełnij pieprzone niebo" - powiedział.
  
  Bez słowa skargi podnieśli swoje obolałe ciała i pospieszyli w stronę drzwi. Hayden mówiła szybko, biegnąc, nie wykazując żadnych fizycznych skutków jej leczenia. To były efekty psychiczne, które miały moc na zawsze ją przerazić.
  
  "Moore, bomba w Central Parku jest fałszywa. Wyczyszczony, zamknięty. Sądzimy, że wnętrzności i detonatory zostały usunięte, a następnie włożone do innego urządzenia.
  
  Drake usłyszał westchnienie Moore'a z odległości trzech stóp.
  
  - A myśleliśmy, że koszmar się skończył.
  
  - Taki był plan Ramzesa od samego początku. Hayden wyrwał zewnętrzne drzwi z zawiasów, nie zwalniając kroku. "Teraz eksploduje w swoim czasie i ucieka. Czy z Nowego Jorku wylatują jakieś helikoptery?
  
  "Wojskowy. Policja. Przypuszczam, że operacja specjalna.
  
  "Zacznij od tego. Ma plan, Moore, i uważamy, że Alligator to były komandos. Jak wyglądają kamery bezpieczeństwa?
  
  "Zbieramy każdą twarz, każdą postać. Jesteśmy na krawędzi już od kilku godzin. Jeśli Ramzes przebiegnie przez miasto, złapiemy go.
  
  Drake przeskoczył przez śmietnik, Dahl był obok niego. Helikoptery dudniły nad głowami, dwa z nich lądowały na drodze przy wejściu do zoo. Spoglądając w górę, Drake ujrzał za obracającymi się wirnikami biurowce, w których wiele twarzy przyciskało się do okien wśród białych okiennic. Media społecznościowe eksplodowałyby dzisiaj, a gdyby tak dalej było, wyniki byłyby zerowe. Prawdę mówiąc, prawdopodobnie utrudniało to ich wysiłki.
  
  Hayden popędził do najbliższego helikoptera, zatrzymując się tuż za myjnią wirników. - Tym razem - powiedziała Moore'owi. "Ramzes nie będzie się popisywał. To wszystko było czerwonym śledziem, aby pomóc mu przetrwać. Chodzi o jego reputację - Crown Prince of Terror odzyskuje swój status i przechodzi do historii. Przywozi broń nuklearną do Nowego Jorku, detonuje ją i ucieka bezkarnie. Jeśli pozwolisz mu teraz odejść, Moore, już nigdy go nie zobaczysz. I gra się skończy".
  
  - Wiem o tym, agencie Jay. Wiem to".
  
  Drake unosił się nad ramieniem Haydena, nasłuchując, podczas gdy reszta zespołu kręciła się zirytowana. Dahl rozejrzał się po okolicy, wybierając najlepsze miejsca na zasadzki, a następnie sprawdzając każde z nich lornetką polową. Dziwne, ale przynajmniej go to zajmowało. Drake szturchnął go łokciem.
  
  "Gdzie są sanki?"
  
  "Zostawiłem to za sobą". Dahl wyglądał trochę nieszczęśliwie. - To cholernie dobra broń.
  
  Kenzi interweniował. "Przypomniałem mu, że wciąż nie mam swojej ulubionej broni. Jeśli on dostanie młot, ja powinienem dostać katanę.
  
  Drake obserwował Szweda. "Brzmi jak umowa."
  
  - Och, daj spokój, przestań dawać jej powód. A skąd w ogóle miałbym tu wziąć katanę?
  
  Głos powiedział: "Oni są blisko Staten Island, Hayden".
  
  Głowa Drake'a obróciła się tak szybko, że aż się skrzywił. "Co to było?"
  
  Hayden poprosił Moore'a o powtórzenie, a następnie zwrócił się do zespołu. "Mamy zasięg, chłopaki. Zadzwonił cywil, jak Moore przewidział i potwierdził przed kamerą. Ruszajcie tyłki!"
  
  Ze spuszczonymi głowami zespół przebiegł przez chodnik na otwartą, zabarykadowaną drogę, wyskoczył przez otwarte drzwi helikoptera i przypiął się do swoich siedzeń. Dwa ptaki wzbiły się w powietrze, wirniki ścięły liście z pobliskich drzew i rozrzuciły śmieci po drugiej stronie ulicy. Drake wyjął pistolety i karabin, wojskowe ostrze i paralizator, sprawdzając, czy wszystko działa i jest w pełni przygotowane. Dahl sprawdził komunikat.
  
  Pilot minął dachy, a potem skręcił ostro na południe, zwiększając prędkość. Alicia przetestowała własną broń, odrzucając tę, którą zabrała legionistce, i zachowując drugą. Kinimaka zerkała ukradkiem na Haydena, co starała się ignorować, wciąż otrzymując informacje od Moore'a i jego agentów. Bo zamilkł, skulony w kącie, w którym przebywał od czasu, gdy Drake i Alicia się pocałowali. Ze swojej strony Mai siedziała spokojnie, z nieprzeniknionymi japońskimi rysami, mocno skupiona na swoim celu. Reszta zespołu dokładnie wszystko sprawdziła, wszystko z wyjątkiem Kenzi, która narzekała na lot helikopterem, gryzący wiatr, zapach potu i fakt, że kiedykolwiek widziała zespół SPEAR.
  
  - Nikt cię nie prosił, żebyś z nami została - powiedziała cicho Alicia.
  
  "Co innego mogłem zrobić? Uciekać jak przestraszona mysz kościelna?
  
  - Więc to ma udowodnić, że jesteś odważny?
  
  Kenzi przewróciła oczami. "Nie chcę oglądać Armagedonu. A ty?"
  
  "Już to widziałem. Ben Affleck jest zaskakująco gejem, a Bruce Willis jest bardziej szokujący niż cholerna asteroida. Ale do cholery, czy ty próbujesz nam wmówić, że naprawdę masz serce?
  
  Kenzi wyjrzał przez okno.
  
  "Złodziej archeologicznych artefaktów ma serce. Kto by wiedział?
  
  "Próbuję tylko wrócić do mojego biznesu na Bliskim Wschodzie. Jeden. Pomaganie wam, głupcom, znacznie ułatwi osiągnięcie tego celu. Do diabła z twoim cholernym sercem".
  
  Helikopter przeleciał nad dachami Manhattanu, kiedy Hayden otrzymał wyjaśnienie, że Ramzes i Gator nie opuścili jeszcze wyspy, ponieważ widziano ich w pobliżu promu Staten Island.
  
  "Fragmenty, które gubią się w tłumaczeniu, mogą zabić nas wszystkich" - westchnął Hayden, a Drake przyznał się do prawdy. Od najmniejszej bójki na szkolnym boisku po wojnę między prezydentami a premierami, niuanse były wszystkim.
  
  Cel podróży zbliżał się, gdy mijały je mijane budynki. Pilot zanurkował między dwoma drapaczami chmur, aby utrzymać prędkość, kierując się w stronę celu. Drake zachowywał się z ponurą determinacją. Przed nimi kipiały szare wody zatoki. Poniżej widzieli grupę lądujących helikopterów, wszystkie walczące o przestrzeń.
  
  "Lubię to!" Hayden płakał.
  
  Ale pilot był już na stromym zjeździe, co spowodowało, że helikopter z trudem wylądował, aby zająć główną pozycję przed rzędem doniczek i przystankiem autobusowym. Drake poczuł, jak żołądek podchodzi mu do ust. Hayden wrzasnął do jej celi.
  
  "Oczywiście terminal jest zamknięty" - powiedziała. "Jeżeli Ramzes tu jest, co on ma nadzieję osiągnąć?"
  
  "Za tobą powinna być barierka i rząd samochodów zaparkowanych pod drzewami. Gliny mają tam kobietę, która była ostatnią osobą, która go widziała.
  
  "Świetnie. Więc teraz my...
  
  "Czekać!" Uszy Alicii wychwyciły dźwięki przed innymi. "Słyszę strzelaninę".
  
  "Iść."
  
  Po wyjściu z samochodu zespół udał się do terminala, biegnąc wzdłuż budynku. Drake zauważył, że za szerokim łukiem głównego wejścia długa betonowa rampa prowadziła do obszaru dokowania. Słychać było stamtąd strzały, przebijające się przez otwartą przestrzeń, nie zagłuszone jak ścianami.
  
  - Tam, z tyłu - powiedział. - Dochodzi z pochylni.
  
  Helikoptery wypełniały niebo za nimi. Na ich drodze leżało jęczące ciało policjanta, ale machnął im ręką, nie wykazując żadnych obrażeń. W powietrzu rozległy się kolejne strzały. Zespół wyciągnął broń, pobiegł w tandemie i przeszukał teren przed sobą. Inny policjant klęczał przed nimi ze spuszczoną głową i trzymał się za rękę.
  
  - Wszystko w porządku - powiedział. "Iść. Tylko rana na ciele. Potrzebujemy was. Oni... oni odchodzą.
  
  - Nie dzisiaj - powiedział Hayden i przebiegł obok.
  
  Drake zauważył koniec pochylni i występy po lewej stronie, wszystkie betonowe pochylnie używane dla promów. Fale uderzały o ich podstawę. "Słyszysz to?" powiedział, gdy strzelanina zaczęła się ponownie. "Ramzes ma automatyczny pluton".
  
  Laura jako jedyna pokręciła głową. "Który z nich?"
  
  "Więcej strzałów na minutę niż AK. Klip od sześciuset do ośmiuset rund. Wymienne beczki na wypadek, gdyby zrobiło się za gorąco. Niezupełnie dokładne, ale przerażające jak diabli.
  
  - Mam nadzieję, że ten drań rozpuści się w jego rękach - powiedziała Alicia.
  
  Grupa gliniarzy klęczała z przodu, nieustannie schylając się, gdy JAW wypluwał kule. Nad głową przeleciał rząd kul. Dwóch policjantów odpowiedziało ogniem, celując w drugi koniec pochylni, gdzie zacumowany był prom.
  
  "Nie mów mi..." - powiedział Dahl.
  
  "Sądzimy, że właśnie tam wsiada na prom z jednym z rachunków za utrzymanie" - powiedział jeden z gliniarzy. "Dwóch chłopców. Jeden wycelował w nas, drugi uruchomił łódź".
  
  - On nie może tak uciec - zaprotestował Hayden. - To... to... koniec gry. Jej oczy błyszczały z przerażenia.
  
  - Dla niego - powiedziała zadowolona z siebie Alicia.
  
  - Nie, nie - szepnął Hayden. "Dla nas. Wszystko źle zrozumieliśmy. Ramzes dosłownie odchodzi z hukiem. Pieczętuję jego dziedzictwo. Chłopaki, on zamierza zdetonować tę bombę atomową".
  
  "Gdy?"
  
  "Nie wiem. Najlepsze przypuszczenie? Udaje się na Wyspę Wolności i do pomnika, i zamierza opublikować to w mediach społecznościowych. O Boże, o Boże, wyobraź sobie... - zakrztusiła się. "Nie mogę... Po prostu nie mogę..."
  
  Kinimaka postawił ją na nogi, a duży mężczyzna warknął celowo. "Nie dopuścimy do tego. Musimy coś zrobić. Teraz."
  
  A Drake zobaczył błysk SAW w odległości około pięćdziesięciu stóp, śmiertelność jego strzałów, jedyną rzecz, która stała między nimi a Ramzesem, oraz bombę atomową.
  
  "Kto chce żyć wiecznie, prawda?"
  
  - Nie - powiedziała cicho Alicja. - To byłoby nudne jak diabli na zawsze.
  
  I Dahl po raz ostatni spojrzał na drużynę. "Przejmę inicjatywę".
  
  W tym ostatnim ułamku sekundy bohaterowie Nowego Jorku zebrali się w sobie; zespół SPEARERS, a potem każdy gliniarz i agent w zasięgu słuchu. Wszyscy wstali, zmierzyli się z plującą bronią i dokonali ostatniego wyboru w swoim życiu.
  
  Dahl zaczął. "Atak!"
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY TRZECI
  
  
  Drake biegł pośrodku swoich przyjaciół, dokładnie tam, gdzie chciał być, unosząc broń i strzelając mocno. Z każdego działającego działa wystrzeliwane są pociski z prędkością dwóch tysięcy pięciuset stóp na sekundę, wielokrotne eksplozje odbijają się echem od kolb. Okna roztrzaskały się na całym promie.
  
  W ciągu kilku sekund zmniejszyli dystans o połowę, kontynuując intensywne strzelanie. Użytkownik SAW natychmiast zmienił ustawienia, zszokowany okrucieństwem ataku. Nie żeby przestał strzelać; jego kule wyśledziły ślad na kolbach i wyleciały w morze, gdy prawdopodobnie zatoczył się do tyłu. Drake podniósł lunetę do oczu, położył palec na spuście i rozpoznał rysy mężczyzny trzymającego SAW.
  
  - To aligator - powiedział Hayden przez komunikator. "Nie przegap".
  
  SAW odwrócił się, kierując się z powrotem w ich stronę, wciąż plując ołowiem. Drake wyobraził sobie, że beczka powinna być teraz tak gorąca, że zaraz się stopi, ale nie wystarczająco szybko. Kula trafiła policjanta w kamizelce kuloodpornej, a potem druga złamała rękę kolejnemu. W tym momencie ich serca były gotowe wyskoczyć z piersi, ale nie powstrzymali ataku ani nie zmniejszyli ognia. Dolna tylna część promu odpadła, roztrzaskała się, a otwarta tylna część była tak przedziurawiona, że wyglądała jak tarka do sera. Aligator mocno zamachnął się SAW, próbując nadrobić sytuację. Kule przebijały przestrzeń nad ich głowami.
  
  Tępy dźwięk silnika promu przeszedł w powolny ryk i to wszystko zmieniło. Aligator wskoczył na pokład, kontynuując wściekły ostrzał. Woda zaczęła wzburzać się z tyłu, a statek szarpnął do przodu. Drake zobaczył, że wciąż dzieli ich dwadzieścia stóp z tyłu, zobaczył, jak skręca w lewo iw bok, i wiedział, że nigdy nie dotrą tam na czas.
  
  Krzycząc, upadając, przewrócił się na bok i gwałtownie się zatrzymał. Dahl upadł obok niego. Hayden przetoczył się, co jeszcze bardziej utrudniło aligatorowi celowanie, ale mężczyzny najwyraźniej to nie obchodziło. Można było zobaczyć jego postać oddalającą się, kierującą się w głąb promu.
  
  Drake dał znak Haydenowi, a Hayden wezwał helikoptery.
  
  Czarne ptaki rzuciły się na pochylnię, spadając w dół i unosząc się trzy stopy nad ziemią, gdy załoga SPEAR weszła na pokład. Gdy gliniarze i agenci nawiązali nową więź, która nigdy się nie zerwała, odpowiedzieli salutem najlepiej, jak potrafili, po czym helikoptery praktycznie wzbiły się w powietrze. Piloci popchnęli maszyny do granic możliwości, ścigając kipiący prom i wkrótce nad ich głowami. To był widok, którego Drake nigdy by sobie nie wyobraził: ptaki wiszące niczym śmiercionośne czarne ptaki drapieżne na nowojorskim niebie, ze słynną panoramą w tle, przygotowujące się do promu na Staten Island.
  
  "Uderz ich mocno", powiedział Hayden do radia helikoptera. "I szybko".
  
  Opadając, dwa helikoptery rzuciły się na rufę promu. Niemal natychmiast niespokojny aligator wystawił głowę przez boczne okno i oddał wściekłą salwę. Jego trzeci pocisk uderzył w zewnętrzną powłokę helikopterów, przebijając części i odbijając się od innych. Helikoptery spadały z nieba jak kamienie. Dahl wyłamał drzwi i odpowiedział ogniem, kule przeleciały beznadziejnie obok.
  
  - Strzela, jakby pierdolił - mruknął Drake. "Nigdy nie trafia we właściwy cel".
  
  "Cofnąć się". Dal przestał próbować trafić aligatora i przygotował się na to, co miało nadejść.
  
  Trzy sekundy później to się stało, tyle że to nie było uderzenie, tylko nagłe zatrzymanie. Pierwszy śmigłowiec zawisł nad górnym pokładem promu, drugi w kierunku lewej burty, na pokładzie znajdowała się reszta załogi SPIR. Szybko odeszli, stukając butami o pokład i gromadząc się w grupach. Helikoptery następnie wzbiły się w powietrze, by dołączyć do swoich braci w powietrzu, promu śledzącego.
  
  Hayden znalazł się twarzą w twarz z drużyną przez kilka sekund. "Wiemy, gdzie on jest. Maszynownia. Zakończmy to teraz.
  
  Biegli, adrenalina pompowała się ponad miarę, a potem Alligator najwyraźniej zmienił taktykę na pokładzie poniżej.
  
  RPG gwizdnął w powietrzu, zderzył się z helikopterem i eksplodował. Ptak stracił kontrolę, metal poleciał we wszystkich kierunkach, ogień ogarnął czarny kadłub i wyczerpany upadł na górny pokład promu.
  
  Na komendę "biegnąc SPEAR".
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY CZWARTY
  
  
  Drake usłyszał zmianę dźwięku silnika helikoptera i bez sprawdzania wiedział, że samochód jedzie w ich kierunku. Jakby tego było mało, wydłużający się drapieżny cień, który rozprzestrzenił się po pokładzie, był strzałem w dziesiątkę.
  
  Biegnij albo zgiń.
  
  Uderzył ramieniem w zewnętrzne drzwi, wyrywając całą framugę z zawiasów i spadając w przestrzeń za nimi. Ciała pędziły za nim, tocząc się, rozciągając, wspinając i popychając. Helikopter ciężko wylądował, śmigła oderwały się, a metalowy kadłub rozpadł się. Wszystko, od odłamków po długie do ramion włócznie, przecięło powietrze, rozcinając je na strzępy. Prom kołysał się i jęczał, woda pieniła się na lewo i prawo.
  
  Kula ognia wystrzeliła w kierunku pozostałych helikopterów, które natychmiast wykonały unik, co było czystym szczęściem, które uniemożliwiło im zderzenie. Strumienie ognia lizały również górny pokład, powodując nowe pożary, zwęglając lakier i metalowe słupy, topiąc farbę. Główny wirnik wygiął się, gdy uderzył w kolumnę po prawej stronie Drake'a, i spadł na podłogę, a cały pęd nagle się zatrzymał. Inne latające pociski roztrzaskały okna i przebiły ramę, jeden straszny kolec przebił burtę łodzi i wyszedł na morze. Drake poczuł dotknięcie płomieni, gdy zalało go ciepło, obejrzał się przez ramię i zobaczył, że cała drużyna leży na brzuchu, nawet Smith leży na Lauren. Eksplozja minęła i przyjrzeli się buntowi, a potem Aligator doprowadził sprawę do poziomu kompletnego szaleństwa.
  
  Szaleństwo.
  
  Następna rakieta RPG przeszła przez samą łódź, wylatując z wyrzutni rakiet i rozbijając pokłady w locie. Eksplozja zadudniła, gdy pocisk przebił pokład, posyłając w ich stronę kolejne wybuchy ognia i śmiercionośne szczątki. Drake jęknął, gdy kawałki przebiły mu głowę i ramię, z ulgą, że ból pokazał mu, że wciąż żyje. Poświęcając chwilę na złapanie oddechu, sprawdził przed sobą nowe otoczenie.
  
  W pokładzie była poszarpana dziura. Wszędzie leżały sterty drewna. Dym i ogień płynęły przez niegdyś zamknięty środkowy górny pokład.
  
  - Ścieżka jest czysta - powiedział.
  
  "Tylko dla Ciebie!" Laura prawie krzyknęła.
  
  - Więc zostań - splunął Kenzi, ciągnąc Dahla za ramię. - Wszystko w porządku, Torst?
  
  "Tak, tak, nic mi nie jest. Pozwól mi odejść".
  
  Drake poszedł z połową siły, bardziej ostrożny niż pamiętał w całym swoim życiu. Grupa za nim skuliła się, wiedząc dokładnie, dokąd zmierza. W ostatniej chwili, tak jak się spodziewał, Dal pojawił się tuż przy jego ramieniu.
  
  - Robimy to, kolego?
  
  - Mamy cholerną rację.
  
  I zeskoczyli w dół przez nową dziurę, stopami do przodu, oczami szukając wrogów. Uderzyli mocno w dolny pokład, przewrócili się bez szwanku i wstali z wycelowanymi działami.
  
  "Czysto!" Drake płakał.
  
  Buty uderzyły w twardy pokład za nimi.
  
  Kenzi przybyła ostatnia i Drake zobaczył, że po pierwsze zdjęła ciężką kurtkę wewnętrzną, a po drugie, że owinęła nią podstawę metrowej, roztrzaskanej części śmigła helikoptera. Jej twarz wyrażała zadowolenie, gdy odwróciła się do Szweda.
  
  "Teraz", powiedziała, "mam swoją broń".
  
  "Niech bogowie nam dopomogą".
  
  Włamali się na statek jako jeden, podejmując walkę z Ramzesem i Gatorem. Prom nabierał prędkości z każdą mijającą chwilą. Liberty Island również rosła, coraz bardziej wyłaniając się na horyzoncie.
  
  "Czy maniak nie rozumie, że nie dostanie się do posągu?" Kinimaka ciężko oddychał.
  
  - Nie mów tak - odwarknął Hayden. "Nie mów tego".
  
  - O tak, rozumiem.
  
  - Nie zatopią tego promu - zapewnił ich Dahl. "Zatoka nie jest wystarczająco głęboka, by ją przełknąć... no wiesz co".
  
  Na następnym pokładzie w końcu znaleźli swoją ofiarę. Aligator strzegł drzwi, gdy Ramzes prowadził prom. W duchu swojego już widocznego zamiłowania do szaleństwa twórca bomb wypuścił grę RPG, którą przygotował właśnie na taki moment. Drake nie mógł powstrzymać się od sapnięcia i krzyknięcia, by wszyscy się schowali, a wtedy pocisk przeleciał na wysokość głowy środkiem promu, pozostawiając pióropusz dymu, rozproszony przez maniakalny śmiech aligatora.
  
  "Tak bardzo lubisz? Załapałeś to? Już umieramy!"
  
  Drake podniósł wzrok i zobaczył aligatora prawie nad sobą, biegnącego za rakietą, niosącego ze sobą wyrzutnię rakiet. Sama rakieta przeleciała przez prom i wyszła z tyłu, eksplodując w powietrzu. Aligator wycelował wyrzutnią rakiet w głowę Drake'a.
  
  Mieszkaniec Yorkshire przykucnął, gdy Ramzes w końcu się odwrócił, z ręką swobodnie spoczywającą na kierownicy.
  
  - Już jesteś spóźniony - powiedział.
  
  Drake dźgnął aligatora w brzuch, ale cofnął się, wciąż wymachując swoją nieporęczną bronią. Szczerze mówiąc, opóźniło to drużynę o dodatkową chwilę. Nikt nie chciał zostać uderzony tak mięsistym kijem, ale wewnątrz promu było dużo miejsca, co dawało Dahlowi i innym większą zwrotność. Aligator warknął i odwrócił się, po czym pobiegł prosto na Ramzesa, księcia terrorystów, dzierżącego teraz półautomatyczny pistolet. Drake zauważył plecak przywiązany do pleców aligatora.
  
  - Opóźniasz tylko to, co nieuniknione - zaintonował Ramzes.
  
  Spryskując wnętrze pary jedną ręką, drugą lekko zmienił kurs, celując w Liberty Island.
  
  "Czy kiedykolwiek martwiłeś się, jak żyć?" - powiedział Drake zza lady. "Bazar? Zamek? Skomplikowany plan ucieczki? Co to, do diabła, było?
  
  "Ach, bazar był tylko - jakby to ująć - sprzedażą na wynos? Uwolnienie od wszystkich moich ziemskich dóbr. Zamek - pożegnanie i oznacza koniec. W końcu zawiozłeś mnie prosto do Nowego Jorku. A plan ucieczki - tak, trochę skomplikowany, przyznaję. Ale czy teraz widzisz? Jesteś już spóźniony. Zegar tyka."
  
  Drake nie wiedział dokładnie, co Ramzes miał na myśli, ale implikacja była jasna. Wychodząc z ukrycia, obsypał kulami sterówkę i pobiegł za nimi, jego ekipa była niedaleko. Nigdy więcej mówienia; to była jego gra końcowa. Ramzes cofnął się, krew trysnęła mu z ramienia. Aligator wrzasnął, gdy kule wbiły się w jego ciało. Szkło pokryło obu terrorystów postrzępionym sprayem.
  
  Drake przebił się przez drzwi, a potem poślizgnął, odbijając się od ramy i mocno hamując, przeklinając swoje szczęście. Dahl przeskoczył nad nim, Kenzi był obok niego. Obaj weszli do sterówki i podnieśli broń, by zabić. Ramzes wyszedł im naprzeciw z całą siłą siedmiostopowego, muskularnego szaleńca, szczerząc zęby jak dziki pies; wpadł i próbował je rozproszyć.
  
  Dal nie tolerował tego, opierając się brutalnej sile i przyjmując wszystkie ciosy. Kenzi tańczył wokół nich obu, uderzając w boki Ramzesa jak niebezpieczny wilk. Radykalny książę pokonał Szweda. Barka barkowa sprawiła, że Dahl wzdrygnął się. Niesamowicie silne ręce chwyciły Szweda za gardło i zaczęły ściskać. Podnosząc ręce, Dahl do połowy rozluźnił uścisk, a potem sam wziął jedną; obaj mężczyźni kołysali się i ściskali, aż żaden z nich nie mógł oddychać. Ramzes obrócił Dahla i cisnął nim z powrotem o ścianę, ale jedyną reakcją Szweda był szeroki uśmiech.
  
  Kenzi wyskoczyła w powietrze, unosząc łokieć, którym opuściła z miażdżącą siłą, prosto na krwawiącą ranę po kuli Ramzesa. Nigdy nie spodziewając się, że jeden cios zakończy taką walkę, dźgnęła mężczyznę w gardło, nawet gdy krzyczał, powodując wytrzeszcz oczu.
  
  Wtedy Ramzes, chwiejny, zakrwawiony, odsunął się, zwymiotował. Dahl puścił go, przeczuwając koniec. Oczy terrorysty utkwione były w oczach Szweda i nie było w nich śladu klęski.
  
  "Potraktuję ten moment jako moment zwycięstwa" - wychrypiał. "I złamać serce kapitalizmu".
  
  Wyciągnął rękę, jakby chciał dotknąć aligatora.
  
  Dahl odpalił. Kula trafiła Ramzesa w brzuch, odrzucając go do tyłu.
  
  Aligator skoczył i spadł na Ramzesa.
  
  Książę Terrorystów zdołał chwycić plecak przymocowany do pleców spadającego aligatora, a jego wyciągniętą ręką chwycił odsłonięty niebieski drut, gdy obaj upadli.
  
  Kenzi rzuciła się do przodu, celując w dłoń trzymającą drut jedyną bronią, jaką miała pod ręką, najlepszą bronią, jaką miała, prymitywną kataną. Jej ostrze przecięło szybko, odcinając ramię Ramzesa na wysokości ramienia, sprawiając, że terrorysta wyglądał na niezwykle zaskoczonego.
  
  Ręka uderzyła o podłogę w tym samym czasie co aligator, ale palce nadal trzymały otwarty koniec niebieskiego drutu.
  
  - Bezproblemowo - zakaszlał Ramzes. - Miałeś rację, atakując mnie w ten sposób. Zegar nie tykał. Ale... - Był w spazmie, krew płynęła szybko z jego żołądka, ramienia i lewego barku.
  
  "To... dzieje się... teraz".
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY PIĄTY
  
  
  Drake czołgał się po podłodze, przewracając aligatora na brzuch, podczas gdy szaleniec chichotał na zakrwawiony pokład. Dahl upadł obok niego, ból, przerażenie i złe przeczucia wymalowały się na jego twarzy. Pasek był zapięty, ale Drake odpiął go w jednej chwili i uwolnił metalową kopertę z szorstkiego materiału.
  
  Przed nimi stał minutnik, którego migające czerwone cyfry były równie złowieszcze i przerażające jak krew, która rozpryskiwała się na podłodze pod ich kolanami.
  
  - Czterdzieści minut - odezwała się pierwsza Hayden ściszonym głosem. - Nie baw się tym, Drake. Rozbrój to w tej chwili.
  
  Drake już obracał bombę, tak jak ostatnim razem. Kinimaka podał mu otwarty nóż uniwersalny, który rozłożył na części, poruszając się ostrożnie, uważając na liczne pułapki, które taki twórca bomb jak Gator może wprawić w ruch. Kiedy zdejmował urządzenie z szalonego terrorysty, zerknął na Alicię.
  
  - Ani słowa więcej - powiedziała, chwytając mężczyznę pod pachami i odciągając go. Dla takiego mordercy nie byłoby litości.
  
  Pewną ręką zdjął przedni panel bomby. Do niego przymocowano wiązkę niebieskich przewodów, które rozciągały się nieprzyjemnie.
  
  - To nie jest pieprzona bomba rurowa - szepnął Dahl. "Bądź ostrożny".
  
  Drake zatrzymał się, by przyjrzeć się uważnie swojemu przyjacielowi. "Czy chcesz to zrobić?"
  
  "I być odpowiedzialnym za jego uruchomienie? Nie bardzo. NIE."
  
  Drake przygryzł dolną wargę, w pełni świadomy wszystkich wchodzących w grę czynników. Migające odliczanie było ciągłym przypomnieniem, jak mało czasu im zostało.
  
  Hayden zadzwonił do Moore'a. Kinimaka wezwał saperów. Ktoś inny o imieniu NEST. Gdy Drake zerknął na urządzenie, każdy aspekt został przemyślany, a informacje szybko napłynęły.
  
  - Ponownie pociągnij za przewody - zasugerował Dahl.
  
  "Zbyt ryzykowne."
  
  "Domyślam się, że tym razem nie ma czujnika ruchu, sądząc po sposobie, w jaki aligator biegł".
  
  "Prawidłowy. I nie możemy ponownie wykorzystać twojego pomysłu na młot kowalski.
  
  "Zapadający się obwód?"
  
  "Na tym polega problem. Użyli już czegoś nowego - drutu odpornego na awarie. A ten drań jest prawdziwy. Jeśli w to wkroczę, może zadziałać.
  
  Aligator wydawał nieziemskie dźwięki z sąsiedniego pokoju, podczas gdy Alicia pracowała. Nie minęło dużo czasu, zanim wsadziła głowę przez wybite drzwi. "Mówi, że bomba ma przełącznik antysabotażowy." Wzruszyła ramionami. "Ale myślę, że wtedy by to zrobił".
  
  - Nie ma czasu - powiedział Dahl. - Nie ma na to czasu, do cholery.
  
  Drake zerknął na stoper. Zostało im już trzydzieści pięć minut. Oparł się na tylnych łapach. - Cholera, nie możemy tak ryzykować. Jak szybko dotrze tu oddział saperów?
  
  "Maksymalnie pięć minut", powiedział Kinimaka, gdy helikoptery rozbijały się o pokłady promu, gdzie tylko się dało. Inne unosiły się nieco wyżej, gdy ratownicy skakali. "Ale co, jeśli nie mogą tego wyłączyć?"
  
  - A może wrzucisz go do zatoki? zasugerowała Laura.
  
  "Dobry pomysł, ale za mały", Hayden już zapytał Moore'a. "Zanieczyszczona woda zalałaby miasto".
  
  Drake zakołysał się w przód iw tył, kontemplując szaleństwo, a potem pochwycił wzrok Dahla. Wiedział, że Szwed wpadł na ten sam pomysł. Poprzez ich spojrzenie komunikowali się bezpośrednio i łatwo.
  
  Możemy to zrobić. To jedyny sposób.
  
  Bylibyśmy ślepi. Wynik jest nieznany. Raz zaczęte, nie ma powrotu. Pojechalibyśmy na wycieczkę w jedną stronę.
  
  Więc na co, do diabła, czekasz? Wstawaj skurwielu
  
  Drake zareagował na wyzwanie w oczach Dahla i wyprostował się. Wziął głęboki oddech, przypiął karabin, schował pistolety do kabury i wyjął z plecaka bombę atomową. Hayden patrzył na niego szeroko otwartymi oczami i przebiegłym grymasem.
  
  "Co Ty do cholery robisz?"
  
  - Wiesz dokładnie, co robimy.
  
  "Bezpieczne odległości mogą się nie zgadzać. To znaczy dla ciebie.
  
  - Więc nie będą. Drake wzruszył ramionami. "Ale wszyscy wiemy, że jest tylko jeden sposób na uratowanie tego miasta".
  
  Drake podniósł bombę atomową, a Dahl poszedł naprzód. Alicia zatrzymała go na kolejną cenną chwilę.
  
  "Wychodzisz po jednym pocałunku? Niech to nie będzie najkrótszy związek w moim życiu".
  
  - Dziwię się, że nie miałeś krótszych.
  
  "Celowo dyskontuję faceta, o którym myślałem, że mi się podoba, z którym pieprzyłem się, a potem znudził mi się po około ośmiu minutach".
  
  "O Boże. W takim razie do zobaczenia za kilka."
  
  Alicia trzymała go wzrokiem, utrzymując resztę ciała w całkowitym bezruchu. "Wróć szybko".
  
  Hayden przeciskała się między Drake'em a Dahlem, rozmawiając szybko, przekazując informacje od Moore'a i pilnując tych, którzy mogliby udzielić pierwszej pomocy.
  
  "Mówią, że bomba ma ładunek od pięciu do ośmiu kiloton. Biorąc pod uwagę jego objętość, wagę i prędkość, z jaką będzie tonął... - Przerwała. "Bezpieczna głębokość to tysiąc osiemset stóp..."
  
  Drake posłuchał, ale skierował się w górę najbliższymi schodami na górny pokład. "Potrzebujemy najszybszego helikoptera, jaki posiadasz" - powiedział do zbliżającego się pilota. "Niech cię diabli. Bez marudzenia. Po prostu daj nam te cholerne klucze.
  
  "My nie jesteśmy-"
  
  Hayden przerwał. - Tak, tysiąc osiemset stóp, żeby zneutralizować całe to promieniowanie, zgodnie z poleceniem JACK. Do diabła, musisz być osiemdziesiąt mil od brzegu.
  
  Drake poczuł, jak metalowa obudowa bomby ześlizguje się lekko przez pot pokrywający jego palce. "Za trzydzieści minut? To się nie stanie. Co jeszcze masz?"
  
  Hayden zbladł. - Nic, Drake"u. Nie mają nic".
  
  "Teraz ten młot zaczyna wyglądać dobrze" - skomentował Dahl.
  
  Drake zobaczył, jak Alicia przejeżdża obok, kierując się na górny pokład i spoglądając na morze. Czego tam szukała?
  
  Pilot się zbliżył, a urządzenie Bluetooth migało u podstawy jego hełmu. - Mamy cholernie najszybszy helikopter w armii - wycedził. "Bell SuperCobra. Dwieście mil na godzinę, jeśli popchniesz.
  
  Drake zwrócił się do Haydena. "Czy to zadziała?"
  
  "Myślę, że tak". Zrobiła w głowie jakieś obliczenia arytmetyczne. - Czekaj, to nie może być.
  
  Drake trzymał atomówkę, czerwone cyfry wciąż migały, Dahl był u jego boku. "Chodźmy!"
  
  - Osiemdziesiąt mil - powiedziała, biegnąc. "Tak, możesz to zrobić. Ale to zostawi ci tylko... trzy minuty, żeby się stąd wydostać. Nie uciekniesz ze strefy wybuchu!"
  
  Drake zbliżył się do Super Cobry nie zwalniając, przyglądając się smukłym szarym konturom, wieżyczkom, potrójnym działom, komorom rakietowym i wyrzutniom Hellfire.
  
  - Wystarczy - powiedział.
  
  - Drake - zatrzymał go Hayden. "Nawet jeśli bezpiecznie zrzucisz bombę atomową, eksplozja cię zniszczy".
  
  - Więc przestań marnować nasz czas - powiedział mieszkaniec Yorkshire. - Chyba że ty, Moore lub ktokolwiek inny w twojej głowie zna inny sposób?
  
  Hayden słuchał danych, rad i informacji, które Moore nieustannie przekazywał. Drake czuł, jak prom kołysze się na wzburzonych falach, widział z bliska panoramę Manhattanu, mógł nawet dostrzec mrówczy krzątaninę ludzi, którzy już wracali do swojego życia. Okręty wojenne, łodzie motorowe i helikoptery były wszędzie, pilotowane przez wielu, którzy oddaliby życie, by uratować sytuację.
  
  Ale wszystko sprowadzało się do zaledwie dwóch.
  
  Drake i Dahl weszli na pokład SuperCobry, przechodząc szybki kurs kontroli od opuszczającego pilota.
  
  - Powodzenia - powiedział, wychodząc. "I powodzenia".
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Drake z lekkim uśmiechem na twarzy podał broń atomową Dahlowi. - Pomyślałem, że może zechcesz uczynić ten zaszczyt, stary.
  
  Szwed podniósł bombę i wspiął się na tył helikoptera. "Nie jestem pewien, czy mogę ci zaufać, jeśli chodzi o jazdę po linii prostej".
  
  "To nie jest samochód. I naprawdę wierzę, że już ustaliliśmy, że potrafię jeździć lepiej niż ty".
  
  "Dlaczego to? Nie pamiętam tego w ten sposób".
  
  "Jestem Anglikiem. Ty taki nie jesteś".
  
  "A co dokładnie ma z tym wspólnego narodowość?" Dahl opadł na krzesło.
  
  - Rodowód - powiedział Drake. "Stuarta. Hamiltona. Polowanie. Przycisk. Wzgórze. I wiele więcej. Szwecja była najbliżej zwycięstwa w Formule 1, kiedy Finlandia zajęła pierwsze miejsce".
  
  Dahl roześmiał się, przypiął pasy i opierając czarną metalową walizkę na kolanach, zamknął drzwi. - Nie mów tak głośno, Drake. Bomba może być wyposażona w czujnik "nonsensu".
  
  - W takim razie jesteśmy już popieprzeni.
  
  Pociągając za drążek zmiany biegów, podniósł helikopter z promu, upewniając się, że niebo nad nim jest czyste. Światło słoneczne rozbłysło za nim i odbijało się od milionów odblaskowych powierzchni miasta, przypominając mu trochę, dlaczego to robią. Twarze zwrócone ku niemu z szacunkiem patrzyły w dół spod pokładu, wielu z nich to jego przyjaciele i rodzina, koledzy z drużyny. Kenzi i Mai stali ramię w ramię, ich twarze były bez wyrazu, ale to Izraelczyk w końcu sprawił, że się uśmiechnął.
  
  Postukała w zegarek i ustami powiedziała: Ruszaj się, kurwa.
  
  Nigdzie nie było widać Alicii, podobnie jak Bo. Drake wysłał helikopter wojskowy nisko nad falami, kierując się bezpośrednio na Atlantyk. Wiatry przecięły im drogę, a słońce migotało na każdej falującej fali. Horyzonty rozciągały się we wszystkich kierunkach, sklepienia bladoniebieskiego nieba rywalizowały z budzącymi podziw przestrzeniami mórz. Epicki horyzont za nimi zniknął, gdy minuty i sekundy powoli zbliżały się do zera.
  
  - Piętnaście minut - powiedział Dahl.
  
  Drake spojrzał na licznik kilometrów. "Zgodnie z harmonogramem".
  
  "Ile czasu nam zostało?"
  
  - Trzy minuty - Drake podniósł rękę. Plus lub minus.
  
  "Ile to jest mil?"
  
  - Przy dwustu milach na godzinę? Około siódmej.
  
  Dahl przybrał wyraz twarzy pełen nadziei. "Nie jest zły".
  
  - W idealnym świecie - Drake wzruszył ramionami. "Nie obejmuje manewrów skrętu, przyspieszenia, ataku rekina. Co jeszcze, do diabła, tam w nas rzucili.
  
  "Czy to coś ma nadmuchiwane?" Dahl rozejrzał się dookoła, mocno zaciskając palce na bombie atomowej.
  
  "Jeśli tak się stanie, nie wiem gdzie". Drake spojrzał na zegarek.
  
  Dwanaście minut przed wybuchem.
  
  "Bądź gotów".
  
  "Zawsze tak".
  
  "Założę się, że nie spodziewałeś się, że będziesz to robić, kiedy się dzisiaj obudzisz".
  
  "Co? Zrzucić bombę atomową do Oceanu Atlantyckiego, aby ocalić Nowy Jork? Albo rozmawiać z tobą twarzą w twarz w helikopterze piechoty morskiej?
  
  - Cóż, to jedno i drugie.
  
  "Pierwsza część przyszła mi do głowy".
  
  Drake potrząsnął głową, nie mogąc ukryć uśmiechu. "Oczywiście, że tak się stało. Jesteś Torsten Dahl, wielki bohater".
  
  Szwed rozluźnił uścisk na atomówce tylko na sekundę, by położyć dłoń na ramieniu Drake'a. "A ty jesteś Drake, Matt Drake, najbardziej troskliwa osoba, jaką kiedykolwiek znałem. Nie ma znaczenia, jak bardzo starasz się to ukryć".
  
  "Czy jesteś gotowy zrzucić tę bombę atomową?"
  
  - Oczywiście, że tak, głupcze z północy.
  
  Drake zmusił helikopter do nurkowania, kierując się ostro dziobem w szarą falę. Dahl gwałtownie otworzył tylne drzwi i odwrócił się, by zająć lepszą pozycję. Strumień powietrza przeleciał przez SuperCobrę. Drake mocniej chwycił drążek sterowy i nacisnął pedały, nadal szybko opadając. Dahl po raz ostatni przeniósł bombę atomową. Fale wzbierały i zderzały się, wysyłając w ich kierunku chaotyczne rozbryzgi, błyskającą białą pianę przebijaną jaskrawymi iskrami światła słonecznego. Napinając każdy mięsień, Drake w końcu podciągnął się mocno, spłaszczając aureolę i obracając głowę, by patrzeć, jak Dal wyrzuca metalową broń ostatecznego zniszczenia za drzwi.
  
  Wpadł do fal, wirująca bomba, która z łatwością wpadła do wody ze względu na małą wysokość, na której została wypuszczona, kolejny pewny sposób, aby upewnić się, że czujnik odporny na manipulacje pozostanie neutralny. Drake natychmiast usunął ich z drogi, szybując tak nisko na falach, że przeciążyły jego płozy, nie marnując czasu na wspinaczkę i dając helikopterowi mniej miejsca na upadek w przypadku awarii.
  
  Dahl spojrzał na swój zegarek.
  
  Dwie minuty.
  
  "Połóż stopę na Ziemii."
  
  Drake prawie powtórzył, że tak naprawdę nie prowadził, ale zamiast tego skupił się na tym, by ptak biegł tak szybko, jak tylko mógł, wiedząc, że Szwed po prostu zmniejsza presję. Teraz wszystko sprowadzało się do sekund - czasu przed wybuchem nuklearnym, mil, które oddalili od promienia wybuchu, czasu trwania ich życia.
  
  - Osiemnaście sekund - powiedział Dahl.
  
  Drake przygotował się na piekło. - Było miło, kolego.
  
  Dziesięć...dziewięć...
  
  - Do zobaczenia wkrótce, Yorki.
  
  Sześć... pięć... cztery...
  
  - Nie, jeśli zobaczę twoją głupotę...
  
  Zero.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Drake i Dahl nie widzieli nic z początkowej podwodnej eksplozji, ale ogromna ściana wody, która wybuchła z morza za nimi, wystarczyła, by ich serca zatrzepotały. Płynna chmura w kształcie grzyba, która wystrzeliwuje tysiące stóp w powietrze, zasłaniając wszystko inne, pędząc w kierunku atmosfery, jakby próbowała zatopić samo słońce. Wzniosła się kopuła mgły, zwiastun fal uderzeniowych, kulista chmura, wysokie fale powierzchniowe i fala podstawowa, która wzniesie się na wysokość ponad pięciuset metrów.
  
  Fala uderzeniowa nie mogła zostać zatrzymana, była to siła natury stworzona przez człowieka, rozkład energii. Uderzył w tył helikoptera jak uderzenie młotem, sprawiając wrażenie, że Drake jest szturchany ręką złego olbrzyma. Niemal natychmiast helikopter zanurkował, wzniósł się, a następnie obrócił w bok. Głowa Drake'a uderzyła w metal. Dal trzymał się jak szmaciana lalka rzucona przez wściekłego psa.
  
  Helikopter trząsł się i toczył, wstrząsała nim niekończąca się eksplozja, dynamiczna fala. Obracał się w kółko, jego śmigła zwalniały, a kadłub kołysał się. Za nim wznosiła się ogromna kurtyna wodna napędzana tytaniczną siłą. Drake robił wszystko, co w jego mocy, aby zachować przytomność, zrzekając się wszelkiej kontroli nad swoim przeznaczeniem i po prostu próbując się utrzymać, nie zasnąć i być zdrowym.
  
  Czas przestał mieć znaczenie, a oni mogli miotać się i miotać godzinami w tym wybuchu, ale dopiero gdy minął, a oni byli na jego fali, prawdziwe konsekwencje jego niszczycielskiej mocy stały się jasne.
  
  Helikopter, prawie do góry nogami, pędził w kierunku Atlantyku.
  
  Straciwszy kontrolę, Drake przygotował się na uderzenie, wiedząc, że nawet jeśli przeżyją katastrofę, nie będą mieli tratwy ratunkowej, kamizelek ratunkowych ani nadziei na ratunek. W jakiś sposób zachowując wystarczającą świadomość, by trzymać się z całych sił, patrzył, jak toną w oceanie.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY ÓSMY
  
  
  Alicia widziała, jak Drake tworzy połączenie w swojej głowie jakieś trzy sekundy po niej. Dal też. Faceci byli powolni, ale ona nigdy by tego nie powiedziała. O wiele lepiej było trzymać pewne rzeczy w rezerwie. Gdy inni domyślili się, a Hayden zwrócił się o radę do Moore'a i jego rządowych kumpli, Alicia pojęła fatalną wiedzę, że prawo dotyczące bezpiecznych odległości sprawi, że wszyscy będą bardzo cierpieć przez następne pół godziny. Podczas gdy Drake starał się dostać w swoje ręce helikopter, Alicia przeniosła wzrok i uwagę na coś innego.
  
  Helikopter się rozbije, wiedziała o tym, więc oczywisty wybór, by polować na niego z innym ptakiem, nie miał żadnego sensu. Ale jeśli jego helikopter leciał z prędkością dwustu mil na godzinę...
  
  Alicia wzięła Bo na bok, wyjaśniła swój plan, a potem znalazła żołnierza, który przedstawił ich amerykańskiej straży przybrzeżnej.
  
  "Jaki jest twój najszybszy statek?"
  
  Zanim Drake odjechał, Alicia była już na dole i wskakiwała na pokład pospiesznie przebudowanego kutra klasy Defender, osiągającego prędkość ponad osiemdziesięciu mil na godzinę. Jak zeznał jeden z zakłopotanych członków załogi, dokonali pewnych zmian, które mogły, ale nie muszą, zwiększyć prędkość łodzi do ponad stu. Kiedy Alicia w kilku krótkich słowach powiedziała im, co chce robić, każdy z obecnych nalegał, by zostać i pomóc.
  
  Kilka minut później Defender odleciał z rykiem, przecinając fale swoim sztywnym kadłubem, próbując wypełnić lukę między nieuchronną eksplozją a czasem ich przybycia.
  
  Jak powiedziała im Alicia: "Pędzimy w kierunku eksplozji nuklearnej, chłopaki. Trzymaj się swoich śliwek".
  
  I niezależnie od tego, czy rozumieli to, czy nie, zespół wycisnął z łodzi maksymalną prędkość. Jadąc na falach, rzucając im wyzwanie, łódź klasy Defender dała z siebie wszystko. Alicia z pobielałymi knykciami i białą twarzą trzymała się poręczy w salonie, obserwując przez okna. GPS wykreślił kurs helikoptera, odbierając sygnał z transpondera. Załoga statku nieustannie rozliczała się z różnicy czasu, mówiąc, że zmniejszyła różnicę do dwudziestu minut, a potem do osiemnastu.
  
  Siedemnaście.
  
  Wciąż za długo. Alicia chwyciła się poręczy i wzdrygnęła, gdy Beau złapał ją za ramię.
  
  - To zadziała - powiedział. "Uratujemy dzień".
  
  Łódź pędziła tak szybko, jak tylko mogła, goniąc przyspieszający helikopter, a obaj dziwnie ścigali nadchodzącą eksplozję, która jeszcze się nie wydarzyła. Horyzont był ciągle zmieniającą się linią, nigdy prostą. Drużyna pociła się, walczyła i zanurzała w otchłanie swojej wiedzy. Łódź wkraczała na nieznany teren, silniki były tak potężne, że wydawały się żywe.
  
  Kiedy kapitan odwrócił się do Alicii, zobaczyła już spiralną chmurę na horyzoncie, niezbyt daleko, ale znacznie dalej niż helikopter Drake'a i Dahla. Przyspieszający Obrońca przeleciał nad jednym dużym pluskiem wody, zobaczył zbliżającą się falę uderzeniową, uderzył w nią i przedarł się, wstrząsając każdą śrubą, która trzymała jego konstrukcję. W oddali widać było ogromny krąg białej wody, widok ten na chwilę zaparł Alicji dech w piersiach.
  
  Ale tylko na sekundę.
  
  - Ruszaj się - wydyszała, zdając sobie sprawę, że Drake i Dahl prawie na pewno wpadną na wrogie wody. "Ruchy ruchy ruchy!"
  
  
  * * *
  
  
  Dotarcie na miejsce katastrofy zajęło kolejne trzynaście minut. Alicia była gotowa, z kamizelką ratunkową przypiętą do ciała i drugą w dłoni. Beau był u jej boku z ponad pół tuzinem członków załogi, obserwując wodę wzrokiem. Pierwszym znalezionym szczątkiem był unoszący się fragment łopaty śmigła, drugim była pełnowymiarowa płoza. Potem te części, które nie zatonęły, pojawiały się częściej, przechodząc obok w skupisku.
  
  Ale nie ma Drake'a ani Dahla.
  
  Alicia patrzyła na fale, stojące w jasnym słońcu, ale żyjące w najciemniejszym piekle. Jeśli los zdecydował, że ta dwójka bohaterów zdoła ocalić Nowy Jork i przeżyć eksplozję, tylko po to, by zgubić się w Atlantyku, nie była pewna, czy sobie z tym poradzi. Mijały minuty. Wrak przepłynął obok. Nikt nie odezwał się słowem ani nie poruszył się o cal. W razie potrzeby zostaną do zmroku.
  
  Radio ciągle trzeszczało. Pytający głos Haydena. Następnie Moore i Smith są na drugiej linii. Nawet Kensi się odezwał. Chwile mijały w zwolnionym tempie zamętu, narastającego przerażenia. Im dłużej to trwało...
  
  Bo wspiął się na palce, zauważając coś zbliżającego się z boku fali. Wskazał na to i wypowiedział pytanie. Wtedy Alicia też to zobaczyła, dziwną czarną masę poruszającą się powoli.
  
  "Jeśli to Kraken," wyszeptała, nawet nie zdając sobie sprawy z tego, co mówi. "Wychodzę stąd."
  
  Kapitan skierował łódź w tym kierunku, pomagając postaci się skupić. Zajęło to kilka minut i trochę dryfowało, ale kiedy Alicia zmrużyła oczy, zobaczyła, że były to dwa ciała związane razem, aby nie rozmazywały się, i przywiązane do wciąż unoszącego się fotela pilota. Walka między wejściem do wody a zatonięciem zdawała się przechylać na korzyść tego drugiego, więc Alicia namawiała Protektorkę, by się pospieszyła.
  
  I wyskoczył za burtę.
  
  Płynąc uparcie, złapała się skaczącej masy i kołysała nią, próbując to rozgryźć. Odwróciła się twarz.
  
  "Dal. Wszystko w porządku? Gdzie jest Drake?
  
  "Trzymając się połów mojego płaszcza. Jak zawsze."
  
  Kiedy prąd sprawił, że Dahl znalazł się w wodzie, ukazała się druga twarz, oparta o tył kurtki drugiej osoby.
  
  - Cóż, jesteście razem cholernie dobrze - zakpiła Alicia, protestując. - Nic dziwnego, że nie wezwałeś pomocy. Damy ci jeszcze jakieś dziesięć minut?
  
  Drżąca ręka Drake'a uniosła się z wody. "Nawet nie sam. Czuję się, jakbym połknęła połowę oceanu krwi".
  
  "I myślę, że zatoniemy" - westchnął Dahl na chwilę przed tym, jak fotel pilota odsunął się i jego głowa zniknęła pod wodą.
  
  Łódź Straży Przybrzeżnej podpłynęła tak blisko, jak się odważyła. - Wszystko z nimi w porządku? głosy krzyczały.
  
  Alicja machnęła ręką. "Z nimi wszystko w porządku. Dranie po prostu się wygłupiają".
  
  Wtedy Drake również zsunął się do wody.
  
  - Mmm - Alicia spojrzała na niego. "W rzeczywistości..."
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Świat później się dostosował, zszokowany horrorem tego, co się stało, ale niestety też się do tego przyzwyczaił. Jak Stany Zjednoczone wyszczególniły w latach 60., było tylko kwestią czasu, zanim jakiś terrorysta zdetonuje bombę atomową w jednym z największych miast świata. Opracowali nawet dokument i odpowiedź na niego - National Response Scenario Number One.
  
  Gdyby bardziej zraniona, posiniaczona, jęcząca i narzekająca grupa ludzi zebrała się, aby przedyskutować konsekwencje i zatuszować błędy Nowego Jorku, nigdy nie zostałaby uznana. Jednak z tym zespołem, SPIR i kilkoma innymi, skontaktował się prezydent, dyrektor bezpieczeństwa wewnętrznego i burmistrz Nowego Jorku.
  
  Alicia zawsze miała na to pretensje. "A wszystko, czego tak naprawdę chciałem, to telefon od Lawrence".
  
  "Fishburn?" - zapytał Drake.
  
  "Nie bądź głupi. Jennifer, oczywiście".
  
  - Czy mogłaby mi cię ukraść?
  
  Alicja zarżała. "W mgnieniu oka."
  
  - Cóż, zawsze miło jest wiedzieć, po której jesteś stronie.
  
  "Jeśli chcesz, mogę ci napisać listę najlepszych pretendentów".
  
  Drake machnął ręką, wciąż próbując dojść do siebie po pocałunku, który dzielili. Stało się to zaraz po chwili wielkiego stresu, celebracji życia, ale obudziło w nim emocje, stare emocje, o których myślał, że już dawno wygasły. Ponieważ wszystko było teraz w porządku, było wiele innych rzeczy do przemyślenia - Mai i Bo były głównymi.
  
  Ale nie tylko dla ciebie życie zwolniło, pomyślał. Chociaż wielu się tego spodziewało, a doskonałe kursy w większości wypadły tylko raz. Tęsknota za nimi zwykle oznaczała całe życie pełne żalu, nigdy nie wiedząc. Stracona szansa nigdy nie była straconą szansą.
  
  Lepiej spróbować i ponieść porażkę niż nigdy nie spróbować.
  
  Alicia była tak złożona jak układ słoneczny, ale nawet ona była żeglowna. Odłączył się na chwilę od swoich myśli, wciąż fizycznie i psychicznie słaby po całym stresie dnia, a właściwie kilku ostatnich tygodni. Wokół niego siedzieli jego przyjaciele, jedząc posiłek w jednej z najlepszych włoskich restauracji w Nowym Jorku. Agent Moore wynajął całą przestrzeń na koszt Homeland, jako podziękowanie dla załogi, i zamknął ich w środku.
  
  - Cokolwiek się stanie - powiedział. "Nie chcę, żebyście się spieszyli, żeby temu zapobiec".
  
  Drake'owi się to podobało.
  
  A zespół docenił świetne jedzenie, luźną atmosferę i długą przerwę po tak dużym stresie. Fotele były pluszowe, w pokoju było ciepło, personel ledwo widoczny. Dahl miał na sobie białą koszulę i czarne spodnie, prawie nie do poznania dla Drake'a, który był przyzwyczajony do oglądania go w rynsztunku bojowym. Ale potem był ubrany podobnie, zastępując spodnie niezawodnymi dżinsami Levis.
  
  "To nie wygląda na Bonda" - zauważył Dahl.
  
  "Nie jestem Jamesem Bondem".
  
  "Więc przestań rozmyślać i staraj się być bardziej wyrafinowany za każdym razem, gdy Alicia przechodzi obok. Ona już wie, że jesteś tylko bliźniaczką z Yorkshire...
  
  "Myślę, że nadszedł czas, abyś pojechał na wakacje, kolego. Jeśli nie możesz się zdecydować, gdzie pojechać, z przyjemnością zaproszę Cię w przyszłym tygodniu." Uniósł pięść.
  
  - A oto moje podziękowania za uratowanie ci życia.
  
  "Nie pamiętam tego. A jeśli tego nie pamiętam, to nigdy się nie wydarzyło".
  
  "Bardzo podobny do tego, kiedy dorastałeś".
  
  Bo i Mei siedzieli obok siebie, Francuz cieszył się posiłkiem i rozmawiał, kiedy się do niego mówiono; Japonka wyglądała nie na miejscu, uwięziona między dwoma światami. Drake zastanawiał się, czego tak naprawdę chce i gdzie jest jej prawdziwe miejsce. W niektórych momentach widział w niej ogień, który ponaglał ją do walki o niego, w innych - zwątpienie, które kazało jej milczeć, pogrążając się w sobie. Oczywiście cała czwórka nie mogła podjąć żadnej decyzji w ciągu jednego dnia, ale on widział coś, co się zbliżało, zacierając przed sobą horyzont.
  
  Bardzo podobny do wybuchu nuklearnego, którego był świadkiem wczoraj.
  
  Smith i Lauren byli teraz jednością. Być może popchnął ich pocałunek Drake'a i Alicii, a może spotkanie unicestwienia. W każdym razie nie marnowali kolejnego dnia na myślenie. Hayden i Kinimaka siedzieli razem, a Drake zastanawiał się, czy widzi coś bardziej znaczącego, oddalonego od siebie o więcej niż metr. Miało to więcej wspólnego z mową ciała niż z czymkolwiek innym, ale był wtedy psychicznie wyczerpany i przypisywał to zmęczeniu.
  
  - Jutro - podniósł kieliszek - i następna bitwa.
  
  Napoje zostały opróżnione, a posiłek kontynuowany. Było to po tym, jak główne danie zostało zjedzone i większość z nich rozsiadła się na swoich krzesłach, pogrążona w zadowolonych drzemkach, kiedy Kenzi zdecydował się porozmawiać z całą grupą.
  
  "Co ze mną?" zapytała. "Czy mój los jest aż tak niepewny?"
  
  Hayden poruszyła się, płaszcz przywództwa znów ją owinął. - Cóż, będę z tobą szczery, co na pewno docenisz. Nie ma niczego, czego chciałbym bardziej niż trzymać cię z dala od celi, Kenzi, ale muszę powiedzieć - nie mogę sobie wyobrazić, jak to się stanie.
  
  - Mógłbym odejść.
  
  - Nie mogłem cię powstrzymać - przyznał Hayden. "Nie chciałbym. Ale zbrodnie, które popełniłeś na Bliskim Wschodzie - skrzywiła się - zdenerwowały co najmniej wielu wpływowych ludzi. Niektórzy z nich to Amerykanie".
  
  "Najprawdopodobniej ci sami mężczyźni i kobiety, dla których kupiłem inne przedmioty".
  
  "Słuszna uwaga. Ale to nie pomogło".
  
  - W takim razie dołączę do twojego zespołu. Zacznij z czystą kartą. Biegnij obok blond gazeli o imieniu Thorsten Dahl. Jestem teraz twój, Hayden, jeśli dasz mi szansę na spłacenie długu.
  
  Lider zespołu SPEAR zamrugał szybko, gdy dotarło do niej szczere oświadczenie Kenziego. Drake zakrztusił się wodą, drugi raz w ciągu dwóch dni. "Nigdy nie myślałem o Dali jako o gazeli. Nawet więcej-"
  
  - Nie mów tak - ostrzegł Szwed, wyglądając na nieco zakłopotanego.
  
  Alicia uważnie obserwowała Izraelczyka. - Nie jestem pewien, czy chcę pracować z tą suką.
  
  - Och, będę dla ciebie dobry, Miles. Utrzymuj się w dobrej formie. Mógłbym cię nauczyć, jak zadawać cios, który naprawdę boli.
  
  "Być może będę musiał zostać z tobą przez jakiś czas", odezwał się Bo. "Z Tylerem Webbem na wietrze i jako najeźdźca grobowców nie mam innego miejsca".
  
  - Dziękuję - mruknął Drake. "Zastanowimy się nad tym i wyślemy bardzo krótki list z odpowiedzią".
  
  "Dobrzy ludzie są zawsze mile widziani w tym zespole" - powiedział mu Hayden. "Pod warunkiem, że będą się dobrze bawić z resztą z nas. Jestem pewien, że Bo będzie wielkim atutem.
  
  "Cóż, ja na przykład wiem, że ma wielką przewagę" - powiedziała Alicia w zamyśleniu. "Chociaż nie jestem pewien, czy dobrze grałoby się z drużyną".
  
  Niektórzy się śmiali, a niektórzy nie. Noc rosła, a potem słabła, a jednak żołnierze, którzy uratowali Nowy Jork, stracili ciśnienie w dobrym towarzystwie i dobrych opowieściach. Samo miasto świętowało razem z nimi, choć większość jego mieszkańców nigdy nie wiedziała dlaczego. Atmosfera karnawału wypełniła powietrze. W ciemności, a potem o wschodzie słońca, życie toczyło się dalej.
  
  O świcie zespół rozproszył się, wracając do swoich pokoi hotelowych i umawiając się na spotkanie po południu.
  
  "Gotowy do walki innym razem?" Dahl ziewnął na Drake'a, kiedy wyszli w świeży, nowy poranek.
  
  "Obok ciebie?" Drake pomyślał o zrobieniu żartu Szwedowi, a potem przypomniał sobie wszystko, przez co przeszli. Nie tylko dzisiaj, ale od dnia, w którym się poznali.
  
  - Zawsze - powiedział.
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Kości Odyna
  
  
  POŚWIĘCENIE
  
  
  Chciałabym zadedykować tę książkę mojej córce,
  
  Kira,
  
  obiecuje dotrzymać
  
  i jeszcze wiele mil do przejechania...
  
  I wszystkim, którzy kiedykolwiek wspierali mnie w pisaniu.
  
  
  Część 1
  Nigdy nie chciałem wywoływać wojny...
  
  
  JEDEN
  
  
  
  JORK, Anglia
  
  
  Ciemność eksplodowała.
  
  "To jest to". Matt Drake przeniósł wzrok na wizjer i spróbował zignorować widowisko i uchwycić obraz, gdy dziwacznie ubrany model kroczył kocią ścieżką w jego stronę.
  
  Niełatwe. Ale był profesjonalistą, a przynajmniej starał się nim być. Nikt nigdy nie powiedział, że przejście od żołnierza SAS do cywila będzie łatwe, a on walczył przez ostatnie siedem lat, ale wydawało się, że fotografia trafiła w niego we właściwy ton.
  
  Szczególnie tej nocy. Pierwsza modelka machnęła ręką i uśmiechnęła się lekko wyniośle, po czym płynnie odeszła przy ryku muzyki i okrzykach. Drake klikał kamerę, gdy Ben, jego 20-letni lokator, zaczął krzyczeć mu do ucha.
  
  "Program mówi, że to Milla Jankovic. Chyba o niej słyszałem! Cytat: "Szykowny model projektowy Freya". Wow, czy to Bridget Hall? Trudno powiedzieć, pod całym tym sprzętem wikingów.
  
  Drake zignorował komentarz i kontynuował grę, częściowo dlatego, że nie był pewien, czy jego młody przyjaciel pociąga za sznurek, że tak powiem. Uchwycił żywe obrazy chodu kota i rozproszonej gry światła w tłumie. Modelki były ubrane w stroje wikingów, z mieczami i tarczami, hełmami i rogami - kostiumy retro zaprojektowane przez światowej sławy projektanta Abela Freya, który na cześć wieczoru uzupełnił modę nowego sezonu skandynawskim kombinezonem bojowym.
  
  Drake zwrócił uwagę na rozdział o kocim spacerze i przedmiot dzisiejszej celebracji, niedawno odnaleziony relikt, ambitnie nazwany "Tarczą Odyna". Niedawno odkryta tarcza, która zyskała szerokie uznanie na całym świecie, została już okrzyknięta największym znaleziskiem w mitologii nordyckiej i faktycznie pochodzi na długo przed początkiem historii Wikingów.
  
  Dziwne, mówili eksperci.
  
  Wynikająca z tego tajemnica była ogromna i intrygująca i przyciągnęła uwagę świata. Wartość Tarczy wzrosła dopiero wtedy, gdy do cyrku reklamowego włączyli się naukowcy po odkryciu w jej składzie niesklasyfikowanego pierwiastka.
  
  Nerdy głodne swoich piętnastu minut sławy, cyniczna strona jego osobowości przemówiła. Otrząsnął się z tego. Choć bardzo z tym walczył, cynizm, który stał się jego częścią, kiedy został wdowcem, rozkwitał jak trująca róża, ilekroć tracił czujność.
  
  Ben pociągnął Drake'a za ramię, nagle zmieniając jego artystyczną kompozycję w ujęcie księżyca w pełni.
  
  "Ups". On śmiał się. "Przepraszam, Matt. To całkiem smaczne. Oprócz muzyki... to jest gówno. Mogliby wynająć moją grupę za kilkaset funtów. Czy możesz uwierzyć, że Yorkowi udało się zdobyć coś tak niesamowitego?
  
  Drake machał aparatem w powietrzu. "Szczerze mówiąc? NIE." Znał radę miejską Yorku i ich skorumpowane idee. Mówią, że przyszłość należy do przeszłości. "Ale spójrz, York płaci właścicielowi kilka funtów za fotografowanie modelek, a nie nocnego nieba we wrześniu. A twoja grupa to gówno. Więc wyluzuj.
  
  Ben przewrócił oczami. "Gówno? Ściana Snu nawet teraz rozważa hm... liczne oferty, przyjacielu.
  
  "Po prostu staram się skupić na dobrych modelach". Drake był właściwie skupiony na Tarczy, oświetlonej przez światła kociego spaceru. Składał się z dwóch kół, wewnętrzny był pokryty czymś podobnym do starożytnych wizerunków zwierząt, a zewnętrzny był mieszanką zwierzęcych symboli.
  
  Bardzo mistyczny, pomyślał. Świetne do zaczarowanych owoców i orzechów.
  
  "Słodki" wyszeptał, gdy przechodził model, i uchwycił kontrast młodości z wiekiem na kliszy cyfrowej.
  
  Tor dla kotów został szybko zainstalowany obok słynnego Jørvik Centre w Yorku - muzeum historii Wikingów - po tym, jak Szwedzkie Muzeum Starożytności Narodowych udzieliło krótkiej pożyczki na początek września. Znaczenie tego wydarzenia gwałtownie wzrosło, gdy supergwiazda, projektant Abel Frey, zaoferował sfinansowanie spaceru po kotach, aby uczcić otwarcie pokazu.
  
  Inna modelka przechadzała się po prowizorycznych płytkach z miną kota szukającego nocnej miski śmietanki. Głupcze, cynizm znów wzrósł. To był pieprzony paradygmat gwiazdy, której przeznaczeniem było pojawienie się w przyszłym reality show "celebrytów" i bycie tweetowanym i Facebookowym przez miliony pijących piwo i palących dziesięć dziennie idiotów.
  
  Drake zamrugał. Wciąż była czyjąś córką...
  
  Reflektory wirowały i przecinały nocne niebo. Jasne światło odbijało się od sklepu do okna, niszcząc artystyczną aurę, którą Drake zdołał stworzyć. Rozpraszająca taneczna muzyka Cascady zaatakowała jego uszy. Boże, pomyślał. Uczucia były łatwiejsze w Bośni niż w tej.
  
  Tłum rósł. Mimo pracy znalazł chwilę, by przyjrzeć się otaczającym go twarzom. pary i rodziny. Projektanci heteroseksualni i homoseksualni, którzy mają nadzieję rzucić okiem na swojego idola. Ludzie w strojach maskaradowych, dodających karnawałowej atmosfery. Uśmiechnął się. Trzeba przyznać, że ostatnio pragnienie bycia na czatach osłabło - gotowość bojowa armii zniknęła - ale nadal odczuwał dawne doznania. W pewnym perwersyjnym sensie zyskali siłę, odkąd Alison, jego żona, zmarła dwa lata wcześniej po tym, jak zostawiła go wściekłego, ze złamanym sercem, mówiąc, że może opuścił SAS, ale SAS nigdy go nie porzuci. Co to w ogóle, do cholery, znaczyło?
  
  Czas ledwo dotykał bólu.
  
  Dlaczego się rozbiła? Czy to było złe odbicie na drodze? Błędny wyrok? Łzy w jej oczach? Celowy? Odpowiedź, która na zawsze będzie mu się wymykać; straszliwej prawdy, której nigdy się nie dowie.
  
  Starożytny imperatyw przywrócił Drake'a do teraźniejszości. Pamiętano coś z jego czasów wojskowych - odległe puk-puk, dawno zapomniane ... teraz stare wspomnienia ... puk ....
  
  Drake otrząsnął się z mgły i skupił na pokazie chodzenia kota. Dwa modele zorganizowały symulowaną bitwę pod tarczą Odyna: nic imponującego, tylko materiał promocyjny. Tłum wiwatował, kamery telewizyjne szumiały, a Drake klikał jak derwisz.
  
  A potem zmarszczył brwi. Opuścił aparat. Umysł jego żołnierza, ospały, ale nie rozłożony, uchwycił to odległe pukanie, pukanie jeszcze raz i zastanawiał się, dlaczego, do cholery, dwa wojskowe helikoptery zbliżają się do miejsca zdarzenia.
  
  - Ben - powiedział ostrożnie, zadając jedyne pytanie, jakie przyszło mu do głowy - czy podczas poszukiwań słyszałeś o jakichś niespodziewanych gościach dzisiejszego wieczoru?
  
  "Wow. Nie sądziłem, że to zauważyłeś. Cóż, napisano na Twitterze, że Kate Moss może się pojawić.
  
  "Kate Moss?"
  
  Dwa helikoptery, dźwięk, który wprawne ucho bezbłędnie rozpozna. Nie tylko helikoptery. Były to śmigłowce szturmowe Apache.
  
  Wtedy zaczęło się prawdziwe piekło.
  
  Helikoptery przeleciały nad głowami, zatoczyły koło i zaczęły synchronicznie unosić się w powietrzu. Tłum wiwatował entuzjastycznie, oczekując czegoś wyjątkowego. Wszystkie oczy i kamery zwróciły się w stronę nocnego nieba.
  
  Ben wykrzyknął: "Wow..." Ale wtedy zadzwonił jego telefon komórkowy. Jego rodzice i siostra dzwonili bez przerwy, a on, rodzinny facet o złotym sercu, zawsze odpowiadał.
  
  Drake jest przyzwyczajony do krótkich przerw rodzinnych. Dokładnie zbadał pozycje śmigłowców, w pełni załadowane komory rakietowe, działko łańcuchowe kal. 30 mm wyraźnie umieszczone pod przednim kadłubem samolotów i ocenił sytuację. Gówno...
  
  Potencjał totalnego chaosu Rozentuzjazmowany tłum tłoczył się na małym placu otoczonym sklepami, z trzema wąskimi wyjściami. Ben i on mieli tylko jeden wybór, jeśli... kiedy... panika się rozpocznie.
  
  Kieruj się prosto na spacer z kotem.
  
  Bez ostrzeżenia dziesiątki lin zsunęły się z drugiego helikoptera, który, jak teraz sobie uświadomił Drake, musi być hybrydą Apache: maszyną zmodyfikowaną tak, aby pomieścić wielu członków załogi.
  
  Zamaskowani mężczyźni zeszli z kołyszących się szeregów, znikając kocimi krokami. Drake zauważył broń przypiętą do ich piersi, gdy w tłumie zaczęła zapadać pełna obaw cisza. Ostatnie głosy należały do dzieci, pytających dlaczego, ale wkrótce nawet one ucichły.
  
  Główny Apache następnie wystrzelił pocisk Hellfire w jeden z pustych magazynów. Rozległ się syk, jakby uleciało milion galonów pary, a potem ryk przypominający spotkanie dwóch dinozaurów. Ogień, szkło i odłamki cegieł leciały wysoko nad placem.
  
  Ben w szoku upuścił komórkę i pobiegł za nią. Drake usłyszał krzyki wznoszące się jak fala przypływu i poczuł, jak tłum przejmuje instynkt tłumu. Bez chwili wahania złapał Bena i przerzucił go przez barierkę, po czym przeskoczył nad sobą. Wylądowali obok ścieżki dla kotów.
  
  Rozległ się dźwięk pistoletu łańcuchowego Apache, głęboki i śmiercionośny, jego strzały przelatywały nad tłumem, ale nadal powodowały czystą panikę.
  
  Ben! Bądź blisko mnie". Drake pędził wokół podnóża kociego toru. Kilka modeli pochyliło się, by pomóc. Drake wstał i spojrzał na kipiącą masę ludzi biegnących w panice w kierunku wyjść. Dziesiątki osób wspinało się kocią ścieżką, wspomagane przez modelki i personel. Przestraszone krzyki wypełniły powietrze, wywołując panikę. Ogień rozświetlił ciemność, a ciężki łoskot śmigieł helikoptera zagłuszył większość hałasu.
  
  Pistolet łańcuchowy znowu zabrzęczał, wyrzucając ciężki ołów w powietrze z okropnym dźwiękiem, którego żaden cywil nigdy nie powinien słyszeć.
  
  Drake odwrócił się. Modele skuliły się za nim. Tarcza Odyna była przed nim. Pod wpływem impulsu odważył się oddać kilka strzałów w chwili, gdy zza kulis wyszli żołnierze w kamizelkach kuloodpornych. Pierwszym zmartwieniem Drake'a było znalezienie się między Benem, modelami i żołnierzami, ale wciąż klikał, zwężając wizjer...
  
  Drugą ręką odepchnął swojego młodego lokatora dalej.
  
  "Hej!"
  
  Jeden z żołnierzy spojrzał na niego i groźnie wymachiwał karabinem maszynowym. Drake stłumił uczucie niedowierzania. Takie rzeczy nie zdarzały się w Yorku, na tym świecie. York był turystami, miłośnikami lodów i amerykańskimi wycieczkowiczami. To był lew, któremu nigdy nie pozwolono ryczeć, nawet gdy rządził Rzym. Ale było bezpiecznie i rozważnie. To było miejsce, które Drake wybrał na ucieczkę przed cholernym SAS-em.
  
  Być z żoną. Aby uniknąć... cholera!
  
  Żołnierz znalazł się nagle przed jego twarzą. "Daj mi to!" - krzyknął z niemieckim akcentem. "Daj mi to!"
  
  Żołnierz pobiegł do celi. Drake ciął przedramię i przekręcił karabin maszynowy. Twarz żołnierza rozjaśniła się ze zdziwienia. Drake cicho podał aparat Benowi gestem, z którego byłby dumny każdy nowojorski maitre d'. Słyszałem, jak szybko ucieka.
  
  Drake wycelował karabin maszynowy w podłogę, gdy trzej kolejni żołnierze podeszli do niego.
  
  "Ty!" Jeden z żołnierzy podniósł broń. Drake na wpół zamknął oczy, ale wtedy usłyszał ochrypły krzyk.
  
  "Czekać! Minimalna strata, idioto. Czy naprawdę chcesz zastrzelić kogoś z zimną krwią w ogólnokrajowej telewizji?
  
  Nowy żołnierz skinął głową Drake'owi. "Daj mi aparat". W jego niemieckiej wymowie było coś leniwego nosowego.
  
  Drake pomyślał o planie B i upuścił broń na podłogę. "Nie mam ich".
  
  Dowódca skinął na swoich podwładnych. "Sprawdź to."
  
  "Był ktoś jeszcze..." Pierwszy żołnierz uniósł pistolet, wyglądając na zdezorientowanego. - On... on odszedł.
  
  Dowódca stanął prosto przed twarzą Drake'a. "Zły ruch."
  
  Pysk dotknął jego czoła. Jego wzrok wypełniała wściekła Niemka i latająca ślina. "Sprawdź to!"
  
  Kiedy go splądrowali, nadzorował zorganizowaną kradzież Tarczy Odyna, prowadzoną przez niedawno przybyłego zamaskowanego mężczyznę ubranego w biały garnitur. Nieco demonstracyjnie machnął ręką i podrapał się po głowie, ale nic nie powiedział. Kiedy Tarcza została bezpiecznie ukryta, mężczyzna machnął radiem w kierunku Drake'a, wyraźnie zwracając uwagę dowódcy.
  
  Dowódca przyłożył radio do ucha, ale Drake nie spuszczał wzroku z mężczyzny w bieli.
  
  - do Paryża - powiedział mężczyzna samymi ustami. "Jutro o szóstej".
  
  Szkolenie SAS, pomyślał Drake, wciąż się przyda.
  
  Dowódca powiedział: "Tak". Znów stanął twarzą do Drake'a, wymachując jego kartami kredytowymi i dokumentami tożsamości ze zdjęciem. - Szczęśliwy Dziadek do Orzechów - wycedził leniwie. "Szef mówi, że straty są minimalne, więc żyjesz. - Ale - machnął portfelem Drake"a - mamy twój adres i jeśli go wymkniesz - dodał, błyskając uśmiechem zimniejszym niż moszna niedźwiedzia polarnego - kłopoty cię znajdą.
  
  
  DWA
  
  
  
  JORK, Anglia
  
  
  Później, w domu, Drake poczęstował Bena bezkofeinową filtrowaną kawą i dołączył do niego, aby obejrzeć reportaż z nocnych wydarzeń.
  
  Tarcza Odyna została skradziona, ponieważ miasto York po prostu nie było przygotowane na tak okrutny atak. Prawdziwym cudem było to, że nikt nie zginął. Płonące helikoptery znaleziono wiele kilometrów dalej, porzucone w miejscu, gdzie zbiegały się trzy autostrady, a ich mieszkańców dawno już nie było.
  
  - Zepsułem przedstawienie Freya - powiedział Ben, nieco poważnie. "Modele są już spakowane i zniknęły".
  
  - Cholera, a ja zmieniłem pościel. Cóż, jestem pewien, że Frey, Prada i Gucci przeżyją.
  
  "Ściana snu przetrwałaby to wszystko".
  
  - Znowu zacząłeś w rodzinnym filmie Titanic?
  
  "Przypomniało mi się - odcięli mojego ojca na środku strumienia."
  
  Drake napełnił swój kubek. "Nie martw się. Oddzwoni za jakieś trzy minuty.
  
  - Żartujesz, Krusty?
  
  Drake potrząsnął głową i roześmiał się. "NIE. Jesteś po prostu za młody, żeby to zrozumieć".
  
  Ben mieszkał z Drakiem przez około dziewięć miesięcy. W ciągu kilku miesięcy z nieznajomych stali się dobrymi przyjaciółmi. Drake subsydiował czynsz Bena w zamian za jego wiedzę fotograficzną - młody człowiek był na najlepszej drodze do ukończenia studiów - a Ben pomagał, dzieląc się wszystkim.
  
  Ben odstawił kubek. "Dobranoc, kolego. Chyba pójdę zadzwonić do siostry".
  
  "Noc".
  
  Drzwi się zamknęły i Drake przez chwilę niewidzącym wzrokiem oglądał Sky News. Kiedy pojawił się obraz tarczy Odyna, wrócił do teraźniejszości.
  
  Wziął swój podstawowy aparat fotograficzny, wsunął kartę pamięci do kieszeni, zamierzając jutro przejrzeć zdjęcia, po czym skierował się do buczącego komputera. Zmieniwszy zdanie, zatrzymał się, by ponownie sprawdzić drzwi i okna. Ten dom był dobrze chroniony wiele lat temu, kiedy był jeszcze w wojsku. Lubił wierzyć w elementarne dobro każdego człowieka, ale wojna nauczyła jednego - nigdy nie ufaj ślepo niczemu. Zawsze miej plan i plan awaryjny B.
  
  Minęło siedem lat i teraz wiedział, że mentalność żołnierza nigdy go nie opuści.
  
  Wyszukał w Google "Jeden" i "Tarcza Odyna". Na zewnątrz domu wzmógł się wiatr, pędząc nad okapami i wyjąc jak bankier inwestycyjny, którego premia została ograniczona do czterech milionów. Wkrótce zdał sobie sprawę, że Tarcza to ważna wiadomość. Było to duże znalezisko archeologiczne, największe znalezisko archeologiczne Niektórzy przedstawiciele Indiany Jonesa zboczyli z utartych szlaków, aby zbadać starożytny lodowy strumień. Kilka dni później wykopali Tarczę, ale wtedy jeden z największych wulkanów Islandii zaczął dudnić, a dalej eksplorację trzeba było odłożyć.
  
  Ten sam wulkan, rozmyślał Drake, który niedawno wysłał chmurę pyłu nad Europę, zakłócając ruch lotniczy i wakacje ludzi.
  
  Drake popijał kawę i słuchał wycia wiatru. Zegar na kominku wybił północ. Rzut oka na ogrom informacji dostarczanych przez Internet powiedział mu, że Ben zrozumie to bardziej, niż on sam. Ben był jak każdy student - potrafił szybko rozgryźć bałagan, jaki pojawił się z technologią. Przeczytał, że tarcza Odyna była ozdobiona wieloma dziwacznymi wzorami, wszystkie badane przez znawców piwnic, i że J.R.R. Tolkien oparł swojego wędrownego czarodzieja Gandalfa na Odynie.
  
  Losowe rzeczy. Uważano, że symbole lub hieroglify, które otaczały zewnętrzną stronę tarczy, były starożytną formą Klątwy Odyna:
  
  
  Niebo i piekło to tylko chwilowa ignorancja
  
  To Nieśmiertelna Dusza pochyla się w kierunku dobra lub zła.
  
  
  Nie było scenariusza wyjaśniającego klątwę, ale wszyscy nadal wierzyli, że jest prawdziwa. Przynajmniej - przypisywano to Wikingom, a nie Odynowi.
  
  Drake odchylił się na krześle i opowiedział o wydarzeniach nocy.
  
  Jedna rzecz go pociągała, ale jednocześnie dawała mu do myślenia. Ubrany na biało facet bezgłośnie powiedział: "Do Paryża, jutro o szóstej." Jeśli Drake poszedłby tą drogą, mógłby zagrozić życiu Bena, nie wspominając już o swoim.
  
  Cywil by tego nie zauważył. Żołnierz uznałby, że już mu grożono, że ich życie było już w niebezpieczeństwie i że każda informacja jest dobrą informacją.
  
  Wygooglował: One + Paris.
  
  Jego uwagę przykuł jeden odważny wpis.
  
  Koń Odyna, Sleipnir, był wystawiany w Luwrze.
  
  Koń Odyna? Drake podrapał się w tył głowy. Na Boga, ten facet domagał się bardzo materialnych rzeczy. Drake otworzył stronę główną Luwru. Wydawało się, że rzeźbę legendarnego konia Odyna odkryto wiele lat temu w górach Norwegii. Poszły za tym inne historie. Drake wkrótce tak pochłonął wiele opowieści o Odynie, że prawie zapomniał, że w rzeczywistości był Bogiem Wikingów, tylko mitem.
  
  Żaluzja? Drake to przeżuł. Dopił kawę, czując się zmęczony, i odsunął się od komputera.
  
  W następnej chwili spał.
  
  
  * * *
  
  
  Obudził go dźwięk rechotającej żaby. Jego mały strażnik. Wróg mógł spodziewać się alarmu lub psa, ale nigdy nie podejrzewałby małej zielonej ozdoby stojącej obok kosza na śmieci na kółkach, a Drake został wyszkolony, by mieć lekki sen.
  
  Zasnął przy biurku komputerowym z głową w dłoniach; teraz natychmiast się obudził i wśliznął do ciemnego korytarza. Tylne drzwi zatrzęsły się. Szkło pękło. Minęło zaledwie kilka sekund od rechotania żaby.
  
  Byli w środku.
  
  Drake pochylił się poniżej poziomu oczu i zobaczył wchodzących dwóch mężczyzn, którzy sprawnie, ale trochę niechlujnie trzymają karabiny maszynowe. Ich ruchy były czyste, ale nie pełne gracji.
  
  Bez problemu.
  
  Drake czekał w cieniu, mając nadzieję, że tkwiący w nim stary żołnierz go nie zawiedzie.
  
  Dwóch weszło, grupa zaawansowana. To pokazało, że ktoś wiedział, co robi. Ogólna strategia Drake'a na tę sytuację została zaplanowana wiele lat temu, kiedy mentalność żołnierza była wciąż silna i eksperymentalna, i po prostu nigdy nie musiał jej zmieniać. Teraz zmienił orientację w jego umyśle. Gdy twarz pierwszego żołnierza wystawała z kuchni, Drake chwycił ją, przyciągnął do siebie i odwrócił. W tym samym czasie podszedł do przeciwnika i obrócił się, skutecznie wykręcając broń i kończąc za mężczyzną.
  
  Drugi żołnierz został wzięty z zaskoczenia. To wszystko. Drake wystrzelił bez milisekundowej przerwy, po czym obrócił się i strzelił do pierwszego żołnierza, zanim drugi zdążył paść na kolana.
  
  Uciekaj!, pomyślał. Szybkość była teraz wszystkim.
  
  Wbiegł po schodach, wykrzykując imię Bena, po czym wystrzelił automatyczną serię przez ramię. Dotarł do podestu, znowu krzyknął, po czym wbiegł do drzwi Bena. pękło. Ben stał w samych bokserkach z telefonem komórkowym w dłoni, a na jego twarzy malowało się prawdziwe przerażenie.
  
  - Nie martw się - mrugnął Drake. "Zaufaj mi. To moja druga praca".
  
  Trzeba przyznać, że Ben nie zadawał pytań. Drake skoncentrował się z całej siły. Wyłączył oryginalny właz na strych w domu, a następnie zainstalował drugi w tym pokoju. Następnie wzmocnił drzwi do sypialni. Nie powstrzymałoby to zdeterminowanego wroga, ale z pewnością spowolniłoby go.
  
  To wszystko jest częścią planu.
  
  Zaryglował drzwi, upewniając się, że wbudowane belki są przymocowane do wzmocnionej ramy, po czym opuścił drabinę na strych. Ben strzelił pierwszy, Drake sekundę później. Przestrzeń na poddaszu była duża i wyłożona wykładziną. Ben po prostu stał i otwierał usta. Całą ścianę, od wschodu do zachodu, zajmowały duże, robione na zamówienie regały, zastawione płytami CD i starymi pudełkami po kasetach.
  
  - Czy to wszystko twoje, Matt?
  
  Drake nie odpowiedział. Podszedł do stosu pudeł, za którymi znajdowały się drzwi na tyle wysokie, że można było przez nie przejść; drzwi prowadzące na dach.
  
  Drake obrócił pudło na dywanie. Wypadł po brzegi spakowany plecak, który zapiął na ramionach.
  
  "Płótno?" szepnął Ben.
  
  Poklepał swój plecak. "Mam je."
  
  Kiedy Ben wyglądał na pustego, Drake zdał sobie sprawę, jak bardzo jest przerażony. Zdał sobie sprawę, że zbyt łatwo zmienił się z powrotem w tego gościa z SAS. "Płótno. Telefony komórkowe. Pieniądze. Paszporty. i-pad. Identyfikacja".
  
  Nie wspomniałem o broni. Kule. Nóż...
  
  - Kto to robi, Matt?
  
  Z dołu dobiegł ryk. Ich nieznany wróg puka do drzwi sypialni Bena, być może zdając sobie sprawę, że nie docenili Drake'a.
  
  "Czas iść".
  
  Ben odwrócił się bez wyrazu i wyczołgał się w wietrzną noc. Drake zanurkował za nim i rzucając ostatnie spojrzenie na ściany zastawione płytami CD i kasetami, zatrzasnął drzwi.
  
  Dostosował dach najlepiej, jak potrafił, nie przyciągając uwagi ludzi. Pod pozorem zainstalowania nowej rynny zainstalował chodnik o szerokości trzech stóp, który biegł przez całą długość jego dachu. Problem leżałby po stronie jego sąsiada.
  
  Wiatr miotał nimi niecierpliwymi palcami, gdy przechodzili przez niepewny dach. Ben szedł ostrożnie, jego bose stopy ślizgały się i trzęsły na betonowych płytkach. Drake trzymał go mocno za rękę, żałując, że nie mieli czasu znaleźć jego tenisówek.
  
  Potem silny podmuch wiatru zawył nad kominem, uderzył Bena prosto w twarz i posłał go przez krawędź. Drake odsunął się gwałtownie, usłyszał okrzyk bólu, ale nie rozluźnił uścisku. W jednej sekundzie powstrzymał przyjaciela.
  
  - Niedaleko - szepnął. - Prawie na miejscu, kolego.
  
  Drake widział, że Ben był przerażony. Jego wzrok wędrował od drzwi na strych do krawędzi dachu, potem do ogrodu iz powrotem. Panika wykrzywiła jego rysy. Jego oddech przyspieszył; przy takiej prędkości nigdy by tego nie zrobili.
  
  Drake zerknął ukradkiem na drzwi, zebrał się w sobie i odwrócił do nich plecami. Gdyby ktoś przeszedł, zobaczyłby go pierwszy. Wziął Bena za ramiona i spojrzał mu w oczy.
  
  - Ben, musisz mi zaufać. Zaufaj mi. Obiecuję, że pomogę ci przez to przejść".
  
  Oczy Bena skupiły się i skinął głową, wciąż przestraszony, ale oddając swoje życie w ręce Drake'a. Odwrócił się i ostrożnie ruszył do przodu. Drake zauważył, że krew kapie mu z nóg i spływa do rowu. Przeszli przez dach sąsiada, zeszli do szklarni i osunęli się na ziemię. Ben poślizgnął się i upadł w połowie drogi, ale Drake był pierwszy i zamortyzował większość jego upadku.
  
  Wtedy znaleźli się na twardym gruncie. W sąsiednim pokoju paliło się światło, ale nikogo nie było w pobliżu. Musieli słyszeć strzały. Mam nadzieję, że policja jest już w drodze.
  
  Drake mocno przytulił Bena za ramiona i powiedział: "Fantastyczne rzeczy. Kontynuuj dobrą robotę, a kupię ci nową platformę do wspinaczki. A teraz chodźmy".
  
  To był ciągły żart. Ilekroć musieli się rozweselić, Ben zwracał się do Drake'a z przemówieniem na temat jego wieku, a Drake naśmiewał się z młodości Bena. Przyjazna rywalizacja.
  
  Ben prychnął. - Kto tam, do diabła, jest?
  
  Drake spojrzał na strych i ukryte w nim drzwi. Jeszcze nikt nic stamtąd nie wyciągnął.
  
  "Niemcy".
  
  "Hę? Jak most z czasów II wojny światowej na niemieckiej rzece Kwai?"
  
  "Myślę, że to byli Japończycy. I nie, nie sądzę, żeby to było coś w rodzaju Niemców z II wojny światowej".
  
  Byli już na tyłach ogrodu sąsiada. Przeskoczyli przez żywopłot i przecisnęli się przez atrapę ogrodzenia, które Drake zbudował podczas jednego z dorocznych festynów Swifta.
  
  Idziemy prosto w ruchliwą ulicę.
  
  Bezpośrednio naprzeciwko postoju taksówek.
  
  Drake szedł w stronę czekających samochodów z morderczymi myślami. Wrócił jego żołnierski wgląd. Jak Mickey Rourke, jak Kylie, jak Hawaii Five-O... To po prostu uśpione, czekające na odpowiedni moment, by powrócić w chwale.
  
  Był pewien, że jedynym sposobem ochrony ich dwojga było dotarcie do złego faceta jako pierwszego.
  
  
  TRZY
  
  
  
  PARYŻ, FRANCJA
  
  
  Samolot Charlesa de Gaulle'a wylądował tuż po 9 rano tego samego dnia. Drake i Ben wylądowali tylko z plecakiem i kilkoma przedmiotami z jego oryginalnej zawartości. Mieli na sobie nowe ubrania, nowe telefony komórkowe były gotowe. I-pad został naładowany. Większość gotówki przepadła - zostały wydane na transport. Broń została wyrzucona, gdy tylko Drake ustalił jej przeznaczenie.
  
  Podczas lotu Drake poinformował Bena o wszystkim, co dotyczy Niemców i Wikingów, i poprosił go o pomoc w badaniach. Sarkastyczny komentarz Bena brzmiał: "Bang bang, to jest mój stopień".
  
  Drake aprobował takie podejście. Gryfy się nie złamały, dzięki Bogu.
  
  Opuścili lotnisko w zimnej paryskiej mżawce. Ben znalazł taksówkę i pomachał kupionym przewodnikiem. Gdy tylko znaleźli się w środku, powiedział: "Umm... Ruta... Croix? Hotel naprzeciwko Luwru?"
  
  Taksówka ruszyła, prowadzona przez mężczyznę, którego twarz zdradzała, że nic go nie rusza. Hotel, kiedy przyjechał czterdzieści minut później, był odświeżająco niepasujący do Paryża. Było duże lobby, windy mogące pomieścić więcej niż jedną osobę i kilka korytarzy z pokojami.
  
  Zanim się zameldowali, Drake skorzystał z bankomatu w holu, aby wypłacić pozostałe pieniądze, około pięciuset euro. Ben zmarszczył brwi, ale Drake uspokoił go mrugnięciem. Wiedział, co myśli jego mądry przyjaciel.
  
  Elektroniczny nadzór i ślady pieniędzy.
  
  Zapłacił za jeden pokój kartą kredytową, a następnie kupił za gotówkę pokój naprzeciwko. Po wejściu na górę obaj weszli do pokoju z "gotówką", a Drake założył obserwację.
  
  - Nasza szansa na upieczenie kilku ptaków na jednym ogniu - powiedział, obserwując, jak Ben rzuca krytyczne spojrzenie na pokój.
  
  "A?" Zapytałam.
  
  "Widzimy, jacy są dobrzy. Jeśli przyjdą wkrótce, to dobrze i prawdopodobnie kłopoty. Jeśli nie, cóż, to też jest ważne, aby o tym wiedzieć. I masz szansę wyciągnąć swoją nową zabawkę.
  
  Ben włączył I-pada. - Czy to się stanie dzisiaj, o szóstej?
  
  - To rozsądne przypuszczenie. Drake westchnął. "Ale pasuje to do kilku faktów, które znamy".
  
  "Hmm, odsuń się, Krusty..." Ben wyzywająco pstryknął palcami. Jego pewność siebie błyszczała teraz, gdy pomagał, a nie był ratowany, ale wtedy nigdy nie był facetem od akcji. Raczej typ osoby identyfikowany przez jego imię lub pseudonim - głównie Blakey - nigdy nie jest wystarczająco dynamiczny, aby zasługiwać na to nazwisko.
  
  Drake spojrzał w wizjer. - Im dłużej to potrwa - mruknął. "Większa szansa, jaką mamy".
  
  Nie trwało to długo. Podczas gdy Ben stukał coś w iPada, Drake zobaczył pół tuzina dużych facetów zgromadzonych przy drzwiach naprzeciwko. Zamek został złamany, a pokój został zaatakowany. Trzydzieści sekund później zespół pojawił się ponownie, rozejrzał się ze złością i rozproszył.
  
  Drake zacisnął szczęki.
  
  Ben powiedział. - To naprawdę interesujące, Matt. Uważa się, że w rzeczywistości istnieje dziewięć kawałków szczątków Odyna rozsianych po całym świecie. Tarcza to jedno, koń to drugie. Nigdy tego nie wiedziałem.
  
  Drake ledwo go słyszał. Zniszczył swój mózg. Tutaj mieli problemy.
  
  Bez słowa cofnął się od drzwi i wybrał numer na komórce. Wezwanie zostało odebrane niemal natychmiast.
  
  "Tak?"
  
  "To jest Drake".
  
  "Jestem zszokowany. Dawno się nie widzieliśmy, kolego".
  
  "Ja wiem".
  
  - Zawsze wiedziałem, że zadzwonisz.
  
  - Nie tak, jak myślisz, Wells. Potrzebuję czegoś."
  
  "Oczywiście, że wiesz. Opowiedz mi o Mai.
  
  Cholerny Wells testował go czymś, o czym tylko on mógł wiedzieć. Problem polegał na tym, że Mai była ich wieloletnią sympatią od czasu ich przestoju w Tajlandii, zanim ożenił się z Alison - i nawet Ben nie powinien słyszeć tych obrzydliwych szczegółów.
  
  "Drugie imię to Shiranu. Lokalizacja - Phuket. Typ hmm... egzotyczny..."
  
  Uszy Bena zadrgały. Drake odczytał to w mowie ciała tak wyraźnie, jak potrafił odczytać kłamstwa polityka. Otwarte usta były wskazówką...
  
  Drake prawie słyszał śmiech w głosie Wellsa. "Egzotyczny? Czy to najlepsza rzecz, jaką możesz zrobić?"
  
  "W tej chwili tak".
  
  "Czy jest tam ktoś?"
  
  "Bardzo lubię".
  
  "Mam cię. Dobra, kolego, czego chcesz?
  
  - Chcę prawdy, Wells. Potrzebuję surowych informacji, których rozpowszechnianie w wiadomościach i Internecie jest zabronione. Ta tarcza Odyna została skradziona. O Niemcach, którzy go ukradli. Zwłaszcza Niemców. Prawdziwe informacje SAS. Muszę wiedzieć, co naprawdę się dzieje, kolego, a nie publiczny przeciek".
  
  "Masz kłopoty?"
  
  "Ogromny". Nie okłamuje się dowódcy, byłego czy nie.
  
  "Pomoc jest potrzebna?"
  
  "Jeszcze nie".
  
  "Zasłużyłeś na rękę, Drake. Powiedz tylko słowo, a SAS będzie twój".
  
  "Zrobię".
  
  "Cienki. Daj mi trochę. A tak przy okazji, czy nadal wmawiasz sobie, że byłeś po prostu starym SAS-em?
  
  Drake zawahał się. Termin "stary dobry SAS" nie powinien nawet istnieć. - To akceptowalne określenie na wyjaśnienie, to wszystko.
  
  Drake stracił przytomność. Poproszenie byłego dowódcy o pomoc nie było łatwe, ale bezpieczeństwo Bena przeważyło nad poczuciem dumy. Ponownie spojrzał przez wizjer, zobaczył pusty korytarz, a potem podszedł i usiadł obok Bena.
  
  - Mówisz, że dziewięć części Odyna? Co to do cholery znaczy?"
  
  Ben szybko opuścił stronę swojej grupy na Facebooku, mrucząc pod nosem, że mają dwa nowe zaproszenia do znajomych, teraz siedemnaście.
  
  Przez chwilę przyglądał się Drake'owi. "Więc jesteś byłym kapitanem SAS i fanatykiem kaset. To dziwne, kolego, jeśli nie masz nic przeciwko temu, co mówię.
  
  "Skoncentruj się, Benie. Co masz?"
  
  "Cóż... podążam śladem tych dziewięciu kawałków Odyna. Dziewięć wydaje się być specjalną liczbą w mitologii nordyckiej. Jeden został ukrzyżowany na czymś, co nazywa się Drzewem Świata, przez dziewięć dni i dziewięć nocy, poszcząc, z włócznią w boku, tak jak Jezus Chrystus i wiele lat przed Jezusem. To jest prawda, Matt. Prawdziwi naukowcy to skatalogowali. Może to być nawet historia, która zainspirowała historię Jezusa Chrystusa. Istnieje dziewięć części Odyna. Włócznia jest trzecią częścią i jest połączona z Drzewem Świata, chociaż nie mogę znaleźć żadnej wzmianki o jej lokalizacji. Legendarne położenie Drzewa znajduje się w Szwecji. Miejsce zwane Apsalla.
  
  "Zwolnij, zwolnij. Czy mówi coś o tarczy Odyna lub jego koniu?
  
  Ben wzruszył ramionami. - Tylko tyle, że Tarcza była jednym z największych znalezisk archeologicznych wszechczasów. I że na jej krawędzi znajdują się słowa: Raj i Piekło to tylko chwilowa ignorancja. To Nieśmiertelna Dusza pochyla się w kierunku dobra lub zła. To oczywiście klątwa Odyna, ale nikt, kto żyje w pamięci, nigdy nie był w stanie odgadnąć, do czego ona zmierza.
  
  - Może to jedna z tych klątw, przy których po prostu trzeba być - uśmiechnął się Drake.
  
  Ben go zignorował. - Tu jest napisane, że Koń jest rzeźbą. Inna rzeźba, Wilki Odyna, jest obecnie wystawiana w Nowym Jorku.
  
  "Jego wilki? Teraz?" Mózg Drake'a zaczynał się smażyć.
  
  "Dosiadał dwóch wilków do bitwy. Oczywiście."
  
  Drake zmarszczył brwi. "Czy uwzględniono wszystkie dziewięć części?"
  
  Ben potrząsnął głową. "Kilka brakuje, ale ..."
  
  Drake zatrzymał się. "Co?" Zapytałam.
  
  "Cóż, to brzmi głupio, ale są fragmenty legendy, która nabiera kształtu. Coś o połączeniu wszystkich części Odyna i rozpoczęciu reakcji łańcuchowej, która doprowadzi do końca świata."
  
  - Standardowe rzeczy - powiedział Drake. "Z wszystkimi tymi starożytnymi bogami związana jest jakaś bajka o" końcu świata ".
  
  Ben skinął głową i spojrzał na zegarek. "Prawidłowy. Patrzeć. My, czarodzieje internetu, potrzebujemy pożywienia - pomyślał przez chwilę. "I myślę, czuję, że wkrótce pojawią się nowe teksty zespołu. Croissanty i brie na brunch?
  
  "Kiedy w Paryżu ..."
  
  Drake otworzył drzwi, rozejrzał się, po czym dał Benowi znak, żeby wyszedł. Widział uśmiech na twarzy przyjaciela, ale wyczytał też straszne napięcie w jego oczach. Ben dobrze to ukrył, ale ciężko się miotał.
  
  Drake wrócił do pokoju i spakował wszystkie swoje rzeczy do plecaka. Kiedy zapinał ciężki pas, usłyszał, jak Ben mówi stłumione "cześć" i poczuł, jak jego serce zatrzymuje się ze strachu, po raz drugi w życiu.
  
  Pierwszy był, kiedy Alison go zostawiła, powołując się na tę nie do pogodzenia różnicę - jesteś bardziej żołnierzem niż cholernym obozem dla rekrutów.
  
  Tej nocy. Gdy niekończący się deszcz wypełnił jego oczy łzami jak nigdy dotąd.
  
  Pobiegł do drzwi, każdy mięsień jego ciała był napięty i gotowy, a potem zobaczył starszą parę idącą korytarzem.
  
  A Ben zauważył przerażenie, które wypełniło oczy Drake'a, zanim były żołnierz miał szansę go ukryć. Głupi błąd.
  
  "Nie martw się". Ben powiedział z bladym uśmiechem. "Nic mi nie jest".
  
  Drake westchnął i poprowadził ich w dół schodów, cały czas na baczności. Sprawdził lobby, nie dostrzegł zagrożenia i wyszedł na zewnątrz.
  
  Gdzie była najbliższa restauracja? Przyjął założenie i skierował się w stronę Luwru.
  
  
  * * *
  
  
  Od razu ich dostrzegł grubas z Monachium, posiadający umiejętności neurochirurga. Sprawdził swoją fotograficzną podobiznę iw ciągu dwóch uderzeń serca rozpoznał dobrze zbudowanego, zdolnego mieszkańca Yorkshire i jego długowłosego, głupiego przyjaciela, i umieścił ich na celowniku lunety.
  
  Zmienił pozycję, nie podobał mu się wysoki punkt obserwacyjny ani białe drzazgi wbijające się w jego mięsiste kończyny.
  
  Wyszeptał do mikrofonu na ramieniu: "Trzymam ich na włosku".
  
  Odpowiedź była zaskakująco natychmiastowa. "Zabij ich teraz".
  
  
  CZTERY
  
  
  
  PARYŻ, FRANCJA
  
  
  W krótkim odstępie czasu wystrzelono trzy pociski.
  
  Pierwsza kula odbiła się od metalowej framugi drzwi obok głowy Drake'a, po czym odbiła się rykoszetem w dół ulicy, trafiając starszą kobietę w ramię. Skręciła się i upadła, rozbryzgując w powietrzu krew w kształcie znaku zapytania.
  
  Drugi cios sprawił, że włosy Bena stanęły dęba.
  
  Trzeci uderzył w beton w miejscu, w którym stał, nanosekundę po tym, jak Drake złapał go brutalnie w talii. Kula odbiła się od chodnika i roztrzaskała znajdujące się za nimi okno hotelu.
  
  Drake przewrócił się na bok i brutalnie odprowadził Bena za rząd zaparkowanych samochodów. "Trzymam cię". - szepnął wściekle. "Po prostu idź dalej." Kucając, zaryzykował spojrzenie przez okno samochodu i zobaczył ruch na dachu, gdy szyba się roztrzaskała.
  
  "Gówno strzelanie!" Jego akcent z Yorkshire i wojskowy slang sprawiły, że jego głos stał się ochrypły, gdy narastała adrenalina. Zbadał okolicę. Cywile biegali, krzyczeli, rozpraszając uwagę, ale problem polegał na tym, że strzelec dokładnie wiedział, gdzie się znajdują.
  
  I nie byłby sam.
  
  Nawet teraz Drake rozpoznał trzech facetów, których widział wcześniej podczas otwierania zamków, którzy wyszli z ciemnego mondeo i celowo skierowali się w ich stronę.
  
  "Czas ruszać."
  
  Drake poprowadził ich dwoma samochodami do miejsca, gdzie już zauważył młodą kobietę płaczącą histerycznie w swoim samochodzie. Ku jej zaskoczeniu uchylił drzwi i poczuł nagły przypływ poczucia winy na widok jej przerażonej miny.
  
  Zachował niewzruszoną minę. "Wygrał."
  
  Nadal nie ma strzałów. Kobieta wyczołgała się, strach chwycił jej mięśnie, zamieniając je w martwe płyty. Ben wślizgnął się do środka, starając się utrzymać jak najniższą wagę ciała. Drake pospieszył za nim i przekręcił klucz.
  
  Łapiąc oddech, wrzucił wsteczny i wyjechał z miejsca parkingowego. Guma tliła się po drugiej stronie drogi za nimi.
  
  Ben wrzasnął: "Rue Richelieu!"
  
  Drake skręcił, czekając na kulę, usłyszał metaliczny dźwięk odbijającej się od silnika, po czym wcisnął pedał gazu. Minęli zaskoczonych włamywaczy na chodniku, zobaczyli, jak śpieszą do samochodu.
  
  Drake zakręcił kołem w prawo, potem w lewo i znowu w lewo.
  
  - Rue Saint Honoré! - zawołał Ben, wyciągając szyję, żeby wyczytać nazwę ulicy.
  
  Włączyli się do ruchu. Drake spieszył się tak szybko, jak tylko mógł, skręcając samochodem - którym ku jego radości był mini cooper - wjeżdżając i wyjeżdżając z pasów, bacznie obserwując widok za sobą.
  
  Strzelec na dachu już dawno zniknął, ale Mondeo tam było, nadążając.
  
  Skręcił w prawo, a potem znowu w prawo, miał szczęście na światłach. Luwr, widok z lewej strony. To było bezużyteczne: drogi były zbyt zatłoczone, sygnalizacja świetlna zbyt częsta. Musieli uciec z centrum Paryża.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake spojrzał surowo na Bena. "Dlaczego, do diabła, ciągle wykrzykujesz nazwy ulic?"
  
  Ben spojrzał na niego. "Nie wiem! Oni... oni to pokazują w telewizji! To pomaga?"
  
  
  * * *
  
  
  "NIE!" - odkrzyknął, przekrzykując ryk silnika, pędząc śliską drogą, oddalając się od Rue Rivoli.
  
  Pocisk odbił się rykoszetem od buta. Drake zobaczył, jak świadek upadł w agonii. To było złe; to było poważne. Ci ludzie byli wystarczająco aroganccy i potężni, by nie przejmować się tym, kogo krzywdzą, i oczywiście mogli żyć z konsekwencjami.
  
  Dlaczego dziewięć części Odyna było dla nich tak ważnych?
  
  Kule przebiły beton i metal, zostawiając ślady wokół Mini.
  
  W tym momencie zadzwonił telefon Bena. Wykonał skomplikowany manewr wykręcania ramienia, żeby wyjąć go z kieszeni. "Matka?"
  
  - Jezu! Drake zaklął cicho.
  
  "Czuję się dobrze, tato. Ty? Jak tata?
  
  Mondeo dotarło do bagażnika Mini. Oślepiające reflektory wypełniły widok z tyłu, razem z twarzami trzech szyderczych Niemców. Skurwysynom to się podobało.
  
  Ben skinął głową. "I siostra?"
  
  Drake patrzył, jak Niemcy w szaleńczym podnieceniu uderzają w tablicę przyrządów armatami.
  
  "NIE. Nic specjalnego. Mmm... co to za hałas? Zrobił pauzę. "Och... Xboksie".
  
  Drake wcisnął pedał gazu do podłogi. Silnik zareagował błyskawicznie. Opony piszczały nawet przy prędkości sześćdziesięciu mil na godzinę.
  
  Następny strzał rozbił tylną szybę. Ben zszedł do przedniego obszaru wspinaczkowego, nie czekając na zaproszenie. Drake pozwolił sobie na chwilę uznania, po czym skierował mini na pusty chodnik przed długim szeregiem zaparkowanych samochodów.
  
  Pasażerowie Mondeo strzelali lekkomyślnie, kule uderzały w szyby zaparkowanych samochodów, uderzały w Mini i odbijały się od niego. Kilka sekund później nacisnął hamulce, zapiszczał, obrócił mały samochód o 180 stopni, po czym przyspieszył z powrotem w stronę, z której przyjechali.
  
  Pasażerowie Mondeo potrzebowali cennych sekund, aby zorientować się, co się stało. Zakręt o 180 stopni był niechlujny i niebezpieczny, a z okropnym chrzęstem zmiótł dwa zaparkowane samochody. Gdzie, na litość boską, była policja?
  
  Teraz nie ma wyboru. Drake wykonał tyle tur, ile tylko mógł. "Bądź gotowy, Benie. będziemy biegać".
  
  Gdyby Bena tam nie było, stałby i walczył, ale bezpieczeństwo jego przyjaciela było priorytetem. A zgubienie się było teraz mądrym posunięciem.
  
  - Dobrze mamo, do zobaczenia później. Ben zamknął telefon komórkowy, wzruszając ramionami. "Rodzice".
  
  Drake ponownie podjechał mini do krawężnika i mocno zahamował w połowie wypielęgnowanego trawnika. Zanim samochód się zatrzymał, otworzyli szeroko drzwi i wyskoczyli, kierując się w stronę pobliskich ulic. Zmieszali się z rodzimymi paryżanami, zanim pojawił się Mondeo.
  
  Benowi udało się coś wymamrotać i zamrugał do Drake'a. "Mój bohater".
  
  
  * * *
  
  
  Ukryli się w małej kafejce internetowej obok lokalu o nazwie Harry's New York Bar. Dla Drake'a było to najmądrzejsze posunięcie. Niepozorne i tanie, było miejscem, w którym mogli kontynuować swoje badania i zdecydować, co zrobić z nieuniknioną inwazją na Luwr, nie martwiąc się ani nie przerywając jej.
  
  Drake robił babeczki i kawę, podczas gdy Ben się logował. Drake nie doznał jeszcze kontuzji, ale zasugerował, że Ben musi być trochę niespokojny. Żołnierz w nim nie miał pojęcia, jak sobie z nim poradzić. Przyjaciółka wiedziała, że muszą porozmawiać. Podał więc młodemu mężczyźnie jedzenie i picie, usiadł w wygodnej kabinie i wytrzymał jego spojrzenie.
  
  - Jak ci idzie z tym całym gównem?
  
  "Nie wiem". Ben powiedział prawdę. - Nie miałem jeszcze czasu, żeby to sobie uświadomić.
  
  Drake skinął głową. "Jest okej. Cóż, kiedy to zrobisz... - wskazał na komputer. "Co masz?"
  
  "Wróciłem do tej samej witryny co wcześniej. Niesamowite znalezisko archeologiczne... dziewięć fragmentów... yada, yada, yada... o tak - czytałem o imponującej teorii spiskowej Odyna dotyczącej "końca świata".
  
  "I powiedziałem..."
  
  "To była bzdura. Ale niekoniecznie, Mat. Posłuchaj tego. Jak powiedziałem, istnieje legenda, która została przetłumaczona na wiele języków. Nie tylko skandynawskie. Wydaje się to dość uniwersalne, co jest bardzo niezwykłe dla chłopów, którzy studiują tego rodzaju rzeczy. Tu jest napisane, że jeśli dziewięć kawałków Odyna zostanie kiedykolwiek zebranych podczas Ragnaroku, otworzą one drogę do Grobowca Bogów. A jeśli ten grobowiec zostanie kiedykolwiek splugawiony... cóż, siarka i całe piekło, które się rozpętało, to dopiero początek naszych problemów. Zauważ, że powiedziałem Bogowie?
  
  Drake zmarszczył brwi. "NIE. Jak to możliwe, że znajduje się tu grobowiec bogów? Oni nigdy nie istnieli, Ragnarok nigdy nie istniał. To było po prostu nordyckie miejsce na Armageddon".
  
  "Dokładnie. A co by było, gdyby istniał naprawdę?
  
  "Więc wyobraź sobie wartość takiego znaleziska".
  
  "Grobowiec bogów? To byłoby ponad wszystko. Atlantyda. Camelot. Eden. Byłyby niczym w porównaniu z tym. Więc mówisz, że Tarcza Odyna to dopiero początek?
  
  Ben ugryzł wierzch swojej muffinki. "Myślę, że zobaczymy. Zostało jeszcze osiem części do zdobycia, więc jeśli zaczną blaknąć - przerwał. "Wiesz, Karin jest mózgiem rodziny, a siostra chciałaby uporządkować całe to internetowe gówno. Wszystko jest w kawałkach".
  
  - Ben, czuję się wystarczająco winny, że cię w to wciągnąłem. I obiecuję, że nic ci się nie stanie, ale nie mogę mieszać w to nikogo innego. Drake zmarszczył brwi. "Zastanawiam się, dlaczego ci cholerni Niemcy zaczęli to robić właśnie teraz. Niewątpliwie pozostałe osiem części istnieje już od jakiegoś czasu".
  
  "Mniej piłkarskich analogii. I mają. Może Tarcza była czymś wyjątkowym? Coś w tym sprawiało, że wszystko inne było warte zachodu".
  
  Drake pamiętał, jak robił zbliżenia tarczy, ale mogli odłożyć to dochodzenie na później. Dotknął ekranu. "Tutaj jest napisane, że rzeźba Konia Odyna została znaleziona w łodzi Wikingów, która jest właściwie głównym eksponatem Luwru. Większość ludzi, spacerując po Luwrze, nawet nie zauważyłaby samej rzeźby Konia".
  
  "Barkas," Ben przeczytał na głos. "To tajemnica sama w sobie - jest zbudowana z kłód, które poprzedzają znaną historię Wikingów".
  
  - Zupełnie jak tarcza - wykrzyknął Drake.
  
  "Znaleziono w Danii" - czytał dalej Ben. "I spójrz tutaj", wskazał na ekran, "czy to skupia się na innych częściach Odyna, o których wspomniałem wcześniej? Wilki są w Nowym Jorku, a najlepiej przypuszcza się, że Włócznia znajduje się w Uppsalla w Szwecji, ponieważ wypadła z ciała Odyna, gdy schodził z Drzewa Świata".
  
  - Więc to pięć. Drake odchylił się w wygodnym fotelu i sączył kawę. Kafejka internetowa wokół nich tętniła stłumioną aktywnością. Chodniki na zewnątrz były pełne ludzi idących zygzakiem przez życie.
  
  Ben urodził się z ustami ze stali i wypił połowę swojej gorącej kawy jednym haustem. - Tu jest coś jeszcze - wymamrotał. "Boże, nie wiem. Wygląda na trudne. O czymś, co nazywa się Volvo. Co znaczy wizjoner. "
  
  - Może nazwali samochód jej imieniem.
  
  "Śmieszny. Nie, wygląda na to, że Odyn miał specjalną Velvę. Czekaj - to może chwilę potrwać.
  
  Drake był tak zajęty przenoszeniem uwagi między Benem, komputerem, strumieniem informacji i ruchliwym chodnikiem na zewnątrz, że nie zauważył zbliżającej się kobiety, dopóki nie stanęła tuż obok ich stolika.
  
  Zanim zdążył się poruszyć, podniosła rękę.
  
  - Nie wstawajcie, chłopcy - wycedziła z amerykańskim akcentem. "Musimy porozmawiać".
  
  
  PIĘĆ
  
  
  
  PARYŻ, FRANCJA
  
  
  Kennedy Moore od jakiegoś czasu ocenia tę parę.
  
  Na początku myślała, że to nieszkodliwe. Po chwili, po przeanalizowaniu przerażonej, ale zdeterminowanej mowy ciała młodego mężczyzny i czujnej postawy starszego, doszła do wniosku, że kłopoty, okoliczności i diabeł wciągnęły ich w przeklętą trójcę niebezpieczeństw.
  
  Nie była tu policjantką. Ale była policjantką w Nowym Jorku i nie było łatwo dorastać na tej stosunkowo małej wyspie z jej wielkimi betonowymi wieżami. Miałeś wizję gliniarza, zanim jeszcze wiedziałeś, że twoim przeznaczeniem jest wstąpienie do NYPD. Później szlifowałeś i liczyłeś, ale zawsze miałeś te oczy. To twarde, wyrachowane spojrzenie.
  
  Nawet na wakacjach, pomyślała z goryczą.
  
  Po godzinie spędzonej na popijaniu kawy i bezcelowym surfowaniu nie mogła się powstrzymać. Mogła być na wakacjach - co brzmiało dla niej lepiej niż przymusowy urlop - ale to nie znaczyło, że tkwiący w niej policjant poddał się szybciej niż Brytyjczyk porzucił swoją cnotę pierwszej nocy w Vegas.
  
  Podeszła do ich stolika. Wymuszony urlop, pomyślała ponownie. To postawiło jej błyskotliwą karierę w NYPD w perspektywie.
  
  Starszy facet szybko ją ocenił, podnosząc czułki. Ocenił ją szybciej, niż amerykański żołnierz piechoty morskiej oceniłby burdel w Bangkoku.
  
  - Nie wstawajcie, chłopcy - wycedziła rozbrajająco. "Musimy porozmawiać".
  
  "Amerykański?" powiedział starszy facet z nutą zaskoczenia. "Co chcesz?"
  
  Zignorowała go. - Wszystko w porządku, kochanie? Błysnęła tarczą. "Jestem policjantem. Teraz będziesz ze mną szczery.
  
  Starszy facet natychmiast kliknął i uśmiechnął się z ulgą, co było dziwne. Drugi zamrugał zdezorientowany.
  
  "A?" Zapytałam.
  
  Policjant z Kennedy naciskał na tę sprawę. "Jesteś tu z własnej woli?" Tylko o tym mogła myśleć, by być blisko nich.
  
  Młody wyglądał na zmartwionego. "Cóż, zwiedzanie jest dobre, ale ostry seks nie jest zbyt zabawny".
  
  Starszy wyglądał na zaskakująco wdzięcznego. "Zaufaj mi. Nie ma tutaj żadnych problemów. Dobrze widzieć, że niektórzy członkowie społeczności organów ścigania nadal szanują tę pracę. Jestem Matt Drake".
  
  Wyciągnął rękę.
  
  Kennedy zignorował to, wciąż nieprzekonany. Jej umysł był uzależniony od tego wyrażenia, nadal szanuje pracę, i przewinęła się przez ostatni miesiąc. Zatrzymywali się tam, gdzie zawsze się zatrzymywali. w Kalebie. Nad jego okrutnymi ofiarami. O jego bezwarunkowe uwolnienie.
  
  Gdyby tylko.
  
  - Cóż... chyba dzięki.
  
  - Więc jesteś policjantem z Nowego Jorku? Młodzieniec dopełnił niuansu uniesionymi brwiami, które wskazał na starszego.
  
  "Cholerna przebiegłość". Matt Drake zaśmiał się lekko. Wydawał się pewny siebie i chociaż siedział swobodnie, Kennedy mógł stwierdzić, że jest w stanie zareagować w ciągu sekundy. A sposób, w jaki nieustannie skanował otoczenie, przywodził jej na myśl policjanta. Albo wojsko.
  
  Skinęła głową, zastanawiając się, czy powinna zaproponować sobie miejsce.
  
  Drake wskazał na wolne miejsce, zostawiając mu jednocześnie wolne wyjście. - I grzeczny też. Słyszałem, że nowojorczycy są najbardziej upartymi ludźmi na świecie".
  
  "Matt!" Facet zmarszczył brwi.
  
  "Jeśli przez nadmierną pewność siebie rozumiesz samolubność i arogancję, też to słyszałem". Kennedy wślizgnął się do kabiny, czując się trochę nieswojo. "Potem przyjechałem do Paryża i spotkałem Francuzów".
  
  "Na wakacjach?"
  
  - Tak mi powiedzieli.
  
  Facet nie nalegał, tylko ponownie wyciągnął rękę. "Nadal jestem Mattem Drakiem. A to mój lokator, Ben.
  
  "Cześć, jestem Kennedy. Zdarzyło mi się podsłuchać, co mówiłeś, przynajmniej nagłówki, obawiam się. To mnie uderzyło. A co z Wilkami w Nowym Jorku? Uniosła brwi, naśladując Bena.
  
  "Jeden". Drake przyglądał się jej uważnie, czekając na reakcję. - Czy wiesz coś o nim?
  
  "Był ojcem Thora, prawda? Wiesz, w komiksach Marvela.
  
  - Jest we wszystkich wiadomościach. Ben skinął głową na komputer.
  
  "Ostatnio staram się trzymać z dala od nagłówków gazet". Słowa Kennedy'ego padły szybko, napięte bólem i frustracją. Minęła chwila, zanim mogła kontynuować. "Więc nie tak bardzo. Wystarczająco."
  
  "Wygląda na to, że stworzyłeś kilka".
  
  "Więcej niż dobre dla mojej kariery". Wróciła, a potem wyjrzała przez brudne okna kawiarni na ulicę.
  
  
  * * *
  
  
  Drake podążył za jej spojrzeniem, zastanawiając się, czy powinien ją szturchnąć, i jego oczy spotkały się z oczami jednego z poprzednich włamywaczy, który wyglądał przez szybę.
  
  "Gówno. Ci faceci są bardziej natarczywi niż indyjskie call center".
  
  Twarz chłopca rozjaśniła się rozpoznaniem, gdy Drake się poruszył, ale teraz Drake zdecydował, że nie chce się już pieprzyć. Rękawice zostały naprawdę zdjęte i kapitan SAS wrócił. Poruszył się szybko, chwycił jedno z krzeseł i wyrzucił je przez okno ze strasznym trzaskiem. Niemiec odleciał z powrotem, rozbijając się o chodnik jak martwe mięso.
  
  Drake machnął ręką na Bena. "Chodź z nami lub nie", zawołał do Kennedy'ego, gdy biegli. - Ale zejdź mi z drogi.
  
  Podszedł szybko do drzwi, otworzył je na oścież i zatrzymał się na wypadek, gdyby rozległy się strzały. Wokół stali zszokowani paryżanie. Turyści rozpierzchli się we wszystkich kierunkach. Drake rozejrzał się badawczo po ulicy.
  
  "Samobójstwo". Zanurkował z powrotem.
  
  "Tylne drzwi". Poklepał Bena po ramieniu i podeszli do lady. Kennedy wciąż musiał się ruszyć, ale nie trzeba było analitycznego umysłu gliniarza, żeby wiedzieć, że ci ludzie mają poważne kłopoty.
  
  - Będę cię osłaniał.
  
  Drake minął przerażonego recepcjonistę i wszedł do ciemnego korytarza zastawionego kartonami kawy, cukru i mieszadeł. Na końcu była droga ewakuacyjna. Drake uderzył w bar, po czym ostrożnie wyjrzał. Popołudniowe słońce raziło mnie w oczy, ale brzeg był czysty. Co oznaczało dla niego, że gdzieś tam był tylko jeden wróg.
  
  Drake dał znak pozostałym, by zaczekali, po czym celowo ruszył w stronę czekającego Niemca. Nie uniknął ciosu mężczyzny, ale przyjął go mocno w splot słoneczny bez wzdrygnięcia. Szok na twarzy przeciwnika przyniósł mu natychmiastową satysfakcję.
  
  "Cipki celujące w splot". zaszeptał. Doświadczenie nauczyło go, że wyszkolona osoba uderza w jeden z oczywistych punktów nacisku na ciele i zatrzymuje się dla efektu, więc Drake podzielał ból - jak go bez końca uczono - i przezwyciężył go. Złamał facetowi nos, zmiażdżył mu szczękę i dwoma uderzeniami omal nie skręcił mu karku, po czym zostawił go rozciągniętego na chodniku, nie zwalniając. Pomachał pozostałym do przodu.
  
  Wyszli z kawiarni i rozejrzeli się.
  
  Kennedy powiedział: "Mój hotel jest trzy przecznice dalej".
  
  Drake skinął głową. "Cholera fajnie. Iść."
  
  
  SZEŚĆ
  
  
  
  PARYŻ, FRANCJA
  
  
  Minutę później Ben powiedział: "Poczekaj".
  
  "Nie mów, że musisz skorzystać z łazienki, kolego, bo będziemy musieli kupić ci pieluchy".
  
  Kennedy ukrył uśmiech, gdy Ben się zarumienił.
  
  "Wiem, że nadszedł czas, żebyś się zdrzemnął, staruszku, ale już prawie czas... uh... odwiedzić Luwr".
  
  Cholera, Drake stracił poczucie czasu. "Głupie gadanie".
  
  "W Luwrze?"
  
  "O zakręcie". Drake pomachał do przejeżdżającej taksówki. - Kennedy, wyjaśnię.
  
  "Jesteś w lepszej sytuacji. Byłem już dzisiaj w Luwrze.
  
  "Nie za to..." mruknął Ben, kiedy wsiadali do taksówki. Drake wypowiedział magiczne słowo i samochód odjechał. Podróż odbyła się w ciszy i trwała dziesięć minut przez zatłoczone ulice. Chodniki nie były wcale lepsze, gdy we trójkę udali się do muzeum w pościgu.
  
  Kiedy szli, Ben poinformował Kennedy'ego o tej sprawie. "Ktoś znalazł tarczę Odyna na Islandii. Ktoś ukradł je z wystawy w Yorku, całkowicie niszcząc niesamowity pokaz Freya.
  
  Frey?
  
  "Modelarz. Czy nie jesteś z Nowego Jorku?"
  
  "Pochodzę z Nowego Jorku, ale nie jestem wielkim koneserem mody. I nie jestem wielkim fanem bycia ślepo wciąganym w jakiś konflikt. Naprawdę nie potrzebuję teraz nowych problemów".
  
  Drake prawie powiedział "tu są drzwi", ale powstrzymał się w ostatniej chwili. Policjant może być dziś pomocny z wielu powodów, zwłaszcza ze Stanów. Gdy zbliżyli się do szklanej piramidy, która oznaczała wejście do Luwru, powiedział: "Kennedy, ci ludzie próbowali nas zabić co najmniej trzy razy. Jestem odpowiedzialny za upewnienie się, że tak się nie stanie. Teraz potrzebujemy więcej informacji o tym, co tu się, do diabła, dzieje, iz jakiegoś powodu są zainteresowani tym, co Ben odkrył, nazywa się "Dziewięć kawałków Odyna". Tak naprawdę nie wiemy dlaczego, ale tutaj - wskazał za szklaną piramidę - jest druga część.
  
  "Dziś wieczorem zamierzają go ukraść" - powiedział Ben, po czym dodał: "Prawdopodobnie".
  
  "A jaki jest ten nowojorski kąt?"
  
  "Na wystawie jest jeszcze jeden fragment Odyna. Wilki. W Muzeum Historii Naturalnej.
  
  Drake studiował mapę. "Wygląda na to, że Luwr zazwyczaj nie prezentuje kolekcji wikingów. To też jest wypożyczone, jak to, co było w Yorku. Mówi się tutaj, że najciekawsza jest łódź Wikingów, jedna z najwspanialszych, jakie kiedykolwiek odkryto, i jej notoryczna sława.
  
  "Co to znaczy?" Kennedy zatrzymała się u szczytu schodów jak trzcina przed burzą, gdy wiele par stóp tupało wokół niej.
  
  "Anomalia reprezentowana przez jej wiek. Jest starsza niż historia Wikingów".
  
  - Cóż, to ciekawe.
  
  "Ja wiem. Są wystawione na dolnym piętrze Skrzydła Denona, obok jakichś egipskich... koptyjskich... ptolemejskich... bzdur. Bzdura... cokolwiek. To jest ta rzecz."
  
  Szerokie, wypolerowane korytarze lśniły wokół nich, gdy wtapiali się w tłum. Miejscowi i turyści w każdym wieku wypełniali okazałą starą przestrzeń i ożywiali ją przez cały dzień. Można było tylko spekulować na temat jego grobowej, niesamowitej natury w nocy.
  
  W tym momencie rozległ się ogłuszający ryk, jakby waliła się betonowa ściana. Wszyscy się zatrzymali. Drake zwrócił się do Bena.
  
  "Poczekaj tutaj, Benie. Daj nam pół godziny. Znajdziemy cię. Przerwał, po czym dodał: - Jeśli się ewakuują, to poczekaj jak najbliżej szklanej piramidy.
  
  Nie czekał na odpowiedź. Ben był w pełni świadomy niebezpieczeństwa. Drake patrzył, jak wyciąga komórkę i wybiera numer szybkiego wybierania. To byłaby mama, tata lub siostra. Dał znak Kennedy'emu i ostrożnie zeszli spiralnymi schodami na niższe piętro. Gdy szli do sali, w której znajdowała się wystawa Wikingów, ludzie zaczęli wybiegać. Za nimi wirowała gęsta chmura.
  
  "Uruchomić!" Facet, który wyglądał jak model Hollistera, wrzasnął. "W środku są faceci z bronią!"
  
  Drake zatrzymał się przy drzwiach i zaryzykował zajrzenie do środka. Spotkał się z całkowitym chaosem. Scena z filmu akcji Michaela Baya, tylko dziwniejsza. Naliczył ośmiu facetów w mundurach kamuflażowych, z maskami na twarzach i karabinami maszynowymi, wspinających się na największą łódź Wikingów, jaką kiedykolwiek widział. Za nimi, w akcie niesamowitej lekkomyślności, w ścianie muzeum wystrzelono dymiącą dziurę.
  
  Ci faceci byli szaleni. Tym, co dawało im przewagę, była szokująca bezpośredniość bigoterii. Wysadzanie wejść do budynków i strzelanie rakietami do tłumu wydawało się ich normą. Nic dziwnego, że wcześniej śledzili Bena i jego w całym Paryżu. Pościgi samochodowe były prawdopodobnie tylko ich rozrywką przed snem.
  
  Kennedy położył mu rękę na ramieniu i rozejrzał się. "Bóg".
  
  "To dowód na to, że jesteśmy na dobrej drodze. Teraz musimy tylko zbliżyć się do ich dowódcy.
  
  - Nie zamierzam się zbliżać do żadnego z tych palantów. Zaklęła z zaskakująco dobrym angielskim akcentem.
  
  "Uroczy. Ale muszę znaleźć sposób, żeby skreślić nas z ich gównianej listy.
  
  Drake zauważył więcej cywilów biegnących w stronę wyjścia. Niemcy nawet ich nie obserwowali, po prostu pewnie realizowali swój plan.
  
  "Zróbmy". Drake wślizgnął się przez framugę drzwi do pokoju. Wykorzystali eksponaty na całym obwodzie jako osłonę i zbliżyli się tak blisko przesłuchań, jak było to bezpieczne.
  
  "Pokonaj dih!" ktoś pilnie krzyknął.
  
  "Coś o pośpiechu". - powiedział Drake. - Te cholerne dranie będą musiały działać szybko. Luwr musi być na szczycie listy francuskich odpowiedzi".
  
  Jeden z Niemców krzyknął coś jeszcze i podniósł kamienną płytę wielkości tacy obiadowej. Wyglądały na ciężkie. Żołnierz skinął na dwóch innych, aby pomogli wyładować go z łodzi.
  
  "Zdecydowanie nie SAS" - skomentował Drake.
  
  - Albo Amerykanin - zauważył Kennedy. "Kiedyś miałem faceta z piechoty morskiej, który potrafił wsadzić ten bibelot pod napletek".
  
  Drake zaśmiał się lekko. "Dobre zdjęcie. Dzięki za wpis. Patrzeć." Skinął głową w kierunku otworu w ścianie, gdzie właśnie pojawił się zamaskowany mężczyzna ubrany na biało.
  
  - Ten sam facet, który obrabował Tarczę w Yorku. Prawdopodobnie."
  
  Mężczyzna zerknął na rzeźbę, po czym skinął głową z aprobatą i zwrócił się do dowódcy. "Czas na..."
  
  Na zewnątrz słychać było strzały. Niemcy zamarli na sekundę, najwyraźniej wpatrując się w siebie w zdezorientowaniu. Potem kule przeszyły pokój i wszyscy ukryli się, szukając schronienia.
  
  Przy niedawno wysadzonym wejściu pojawiło się więcej zamaskowanych mężczyzn. Nowa siła, ubrana inaczej niż Niemcy.
  
  Drake pomyślał: francuska policja?
  
  "Kanadyjczycy!" - krzyknął pogardliwie jeden z Niemców. "Zabić! Zabić!"
  
  Drake zakrył uszy, gdy tuzin karabinów maszynowych jednocześnie otworzył ogień. Kule odbijały się od ludzkiego ciała, od drewnianego eksponatu, od otynkowanej ściany. Szkło pękło, a bezcenne eksponaty zostały rozerwane na strzępy i z trzaskiem spadły na podłogę. Kennedy głośno przeklął, co Drake zaczął zdawać sobie sprawę, że nie było to dla niej "świeży grunt". "Gdzie, do diabła, są ci pieprzeni Francuzi!"
  
  Głowa Drake'a wirowała. Kanadyjczycy, w jakie przeklęte piekło tutaj wpadli?
  
  Eksponat obok nich roztrzaskał się na tysiące kawałków. Na ich plecy spadł deszcz szkła i kawałków drewna. Drake zaczął się czołgać z powrotem, ciągnąc za sobą Kennedy'ego. Start był pełen ołowiu. W tym czasie Kanadyjczycy weszli do pokoju i kilku Niemców leżało martwych lub drgało. Na oczach Drake'a jeden z Kanadyjczyków strzelił z bliskiej odległości do Niemca, rozbijając jego mózg o liczącą 3000 lat egipską wazę z terakoty.
  
  "Miłość między szalonymi łowcami relikwii nie istnieje". Drake skrzywił się. "I przez cały czas, który spędziłem grając w Tomb Raider - to się nigdy nie wydarzyło".
  
  - Tak - Kennedy strzepnęła z włosów kawałki szkła. "Ale gdybyś naprawdę grał w tę grę, zamiast gapić się na jej tyłek przez siedemnaście godzin, mógłbyś właściwie wiedzieć, co się dzieje".
  
  Mocna strona Bena. Nie moje. To znaczy gramy w grę. Odważył się podnieść wzrok.
  
  Jeden z Niemców próbował uciec. Podbiegł prosto do Drake'a, nie zauważając go, a potem wzdrygnął się zaskoczony, gdy jego droga została zablokowana. "Bewegen!" Podniósł broń.
  
  - Tak, i twoje też. Drake podniósł ręce.
  
  Palec mężczyzny zacisnął się na spuście.
  
  Kennedy wykonał nagły ruch w bok, powodując zachwianie uwagi Niemca. Drake podszedł i uderzył go łokciem w twarz. Pięść wycelowała w głowę Drake'a, ale odsunął się, kopiąc jednocześnie kolano żołnierza. Krzyk ledwie zagłuszył odgłos łamanej kości. Drake był na nim w ciągu sekundy, jego kolana mocno przyciskały się do jego falującej klatki piersiowej. Szybkim ruchem zerwał maskę żołnierza.
  
  I chrząknął. "Uch. Nie wiem, czego tak naprawdę się spodziewałem".
  
  Blond włosy. Niebieskie oczy. Solidne funkcje. Zdezorientowany wyraz.
  
  "Później". Drake pozbawił go przytomności duszeniem, pozostawiając Kennedy'ego, by opiekował się swoimi towarzyszami. Kiedy Drake podniósł wzrok, bitwa trwała dalej. W tym momencie inny Niemiec krążył wokół spadającego eksponatu. Drake odepchnął go ramieniem na bok, a Kennedy dźgnął go kolanem w splot słoneczny. Ten człowiek poddał się szybciej niż nowy boysband w X-factor.
  
  Teraz jeden z Kanadyjczyków odciągał rzeźbę Odyna od martwych i zakrwawionych palców swojego wroga. Inny Niemiec otoczył go i zaatakował z boku, ale Kanadyjczyk był dobry, wykręcając się i zadając trzy śmiertelne ciosy, po czym przerzucił bezwładne ciało przez ramię i powalił go na ziemię. Kanadyjczyk oddał trzy strzały z bliskiej odległości dla większej perswazji, a następnie kontynuował ciągnięcie rzeźby do wyjścia. Nawet Drake był pod wrażeniem. Gdy Kanadyjczyk dotarł do swoich towarzyszy, ci wrzasnęli i otworzyli w ich stronę ogień, po czym wycofali się nad wciąż dymiącym wrakiem.
  
  "Upsalla!" Znakomity Kanadyjczyk zapłakał i zamachnął się pięścią na ocalałych Niemców. Drake uchwycił arogancję, wyzwanie, podekscytowanie w tym jednym słowie. Co ciekawe, kobiecy głos.
  
  Kobieta zatrzymała się i zdjęła maskę w geście absolutnej pogardy. "Upsalla!" Znowu płakała na Niemców. "Bądź tam!"
  
  Drake zachwiałby się, gdyby nie był już na kolanach. Myślał, że trafiła go kula, taki był szok. Rozpoznał tego tak zwanego Kanadyjczyka. Znał ją dobrze. To była Alicia Miles, londynka, która kiedyś była mu równa w SRT.
  
  Tajna firma w ramach SAS.
  
  Poprzedni komentarz Wellsa ujawnił stare wspomnienia, które powinny pozostać zakopane głębiej niż historia wydatków polityka. Byłeś kimś więcej niż SAS. Dlaczego chcesz o tym zapomnieć?
  
  Z powodu tego, co zrobiliśmy.
  
  Alicia Miles była jednym z najlepszych żołnierzy, jakich kiedykolwiek widział. Kobiety w Specnazie musiały być lepsze od mężczyzn, żeby zajść choć w połowie tak daleko. A Alicia poszła prosto na szczyt.
  
  Co ona robiła, żeby się w to wszystko wplątać i brzmieć jak fanatyk, a on wiedział, że tak naprawdę nie była? Alicję motywowało tylko jedno - pieniądze.
  
  Może dlatego pracowała dla Kanadyjczyków?
  
  Drake zaczął czołgać się w stronę prawdziwego wyjścia z pokoju. "Więc zamiast skreślać nas z listy zmarłych i demaskować naszych wrogów" - westchnął ciężko - "teraz mamy więcej wrogów i nie osiągnęliśmy nic poza jeszcze większym zamieszaniem".
  
  Kennedy, czołgając się za nim, dodał: "Moje życie... w dwóch cholernych słowach".
  
  
  SIEDEM
  
  
  
  PARYŻ, FRANCJA
  
  
  Pokój hotelowy Kennedy'ego był nieco lepszy niż ten, w którym Drake i Ben spędzili kilka godzin.
  
  - Myślałem, że wszyscy gliniarze są spłukani - mruknął Drake, sprawdzając punkty wejścia i wyjścia.
  
  "Jesteśmy. Ale kiedy twój urlop praktycznie nie istnieje przez dziesięć lat, to myślę, że twoje konto czekowe zaczyna się zapełniać.
  
  "Czy to jest laptop?" Ben dopadł go, zanim można było odpowiedzieć na pytanie retoryczne. Znaleźli go ukrywającego się w pobliżu szklanej piramidy po wyjściu z muzeum, zachowującego się jak dwóch kolejnych przerażonych turystów, zbyt przerażonych, by pamiętać jakiekolwiek szczegóły.
  
  "Dlaczego nie powiemy Francuzom tego, co wiemy?" zapytał Kennedy, gdy Ben otworzył laptopa.
  
  - Ponieważ są Francuzami - powiedział Drake ze śmiechem, po czym spoważniał, gdy nikt inny się nie przyłączył. Usiadł na skraju łóżka Kennedy'ego, obserwując swojego przyjaciela przy pracy. "Przepraszam. Francuzi nic nie wiedzą. Przechodzenie przez to teraz z nimi spowolni nas. I myślę, że czas jest problemem. Powinniśmy skontaktować się ze Szwedami".
  
  "Znasz kogoś ze szwedzkich tajnych służb?" Kennedy uniósł brwi.
  
  "NIE. Jednak muszę zadzwonić do mojego starego dowódcy.
  
  "Kiedy opuściłeś SAS?"
  
  "Nigdy nie opuściłeś SAS". Kiedy Ben podniósł wzrok, dodał: "W przenośni".
  
  "Trzy głowy powinny być lepsze niż dwie". Ben przez chwilę patrzył na Kennedy'ego. - Czy to znaczy, jeśli nadal prowadzisz interesy?
  
  Lekki skinienie głową. Włosy Kennedy'ego opadły jej na oczy i zajęło jej chwilę, by je zaczesać. "Rozumiem, że istnieje dziewięć części Odyna, więc moje pierwsze pytanie brzmi: dlaczego? Drugie pytanie brzmi: co to jest?"
  
  - Właśnie zastanawialiśmy się nad tym w kawiarni. Ben wściekle walił w klawiaturę. "Istnieje legenda, którą obala tutaj pan Krusty, która głosi, że istnieje prawdziwy Grobowiec Bogów - dosłownie miejsce, w którym pochowani są wszyscy starożytni Bogowie. I to nie jest tylko stara legenda; dyskutowało o tym wielu uczonych i przez lata opublikowano wiele artykułów. Problem polega na tym - powiedział Ben, przecierając oczy - że trudno to przeczytać. Uczeni nie słyną z prozy".
  
  "Prozaiczny? - powtórzył z uśmiechem Kennedy. "Czy studiujesz?"
  
  "Jest głównym wokalistą w grupie" - odparł Drake ze śmiertelną powagą.
  
  Kennedy uniósł brew. "Więc masz Grobowiec Bogów, który nigdy nie istniał. OK. Więc co?"
  
  "Jeśli to kiedykolwiek zostanie zbezczeszczone, świat utonie w ogniu... itd. i tak dalej."
  
  "Rozumiem. A dziewięć części?
  
  "Cóż, zebrane podczas Ragnaroku wskazują drogę do grobu".
  
  "Gdzie jest Ragnarök?"
  
  Drake kopnął dywan. "Kolejny czerwony śledź. To nie jest miejsce. W rzeczywistości jest to splot wydarzeń, wielka bitwa, świat oczyszczony strumieniem ognia. Klęski żywiołowe. Prawie Armagedon.
  
  Kennedy zmarszczył brwi. "Więc nawet zagorzali Wikingowie bali się apokalipsy".
  
  Spoglądając w dół, Drake zauważył leżący na podłodze świeży, ale mocno wgnieciony egzemplarz "USA Today". Był zwinięty wokół nagłówka: "SERYJNY MORDERCA ZWOLNIONY NA UWOLNIENIE CHCE WIĘCEJ DWÓCH".
  
  Nieprzyjemne, ale nierzadkie jak na pierwszą stronę gazety. Tym, co skłoniło go do ponownego spojrzenia, jakby miał spalone oczy, było zdjęcie Kennedy'ego w policyjnym mundurze w tekście. I mniejszy podpis obok jej zdjęcia - Policjant nie może tego znieść - znika.
  
  Trafił na pierwsze strony gazet z prawie pustą butelką wódki na toaletce, środkami przeciwbólowymi na nocnym stoliku, bez bagażu, bez map turystycznych, bez pamiątek, bez planu podróży.
  
  Gówno.
  
  Kennedy powiedział: "Więc ci Niemcy i Kanadyjczycy chcą znaleźć ten nieistniejący grób, może dla chwały? Za bogactwo, które może przynieść? W tym celu muszą zebrać dziewięć części Odyna w miejscu, które nie jest miejscem. Prawda?"
  
  Ben skrzywił się. "Cóż, piosenka nie jest piosenką, dopóki nie zostanie wytłoczona na winylu", jak mawiał mój ojciec. Jeśli chodzi o angielski, wciąż mamy dużo do zrobienia.
  
  "To naciągane. "
  
  - Raczej tak. Ben odwrócił ekran laptopa. "Dziewięć postaci Odyna to Oczy, Wilki, Walkirie, Koń, Tarcza i Włócznia".
  
  Drake zastanowił się. - Jest ich tylko sześciu, dzieciaku.
  
  "Dwoje oczu. Dwa wilki. Dwie Walkirie. Tak."
  
  "Który jest w Apsalla?" Drake mrugnął do Kennedy'ego.
  
  Ben przewijał przez chwilę, po czym powiedział: "Tutaj jest powiedziane, że Włócznia przebiła bok Odyna, gdy pościł, wisząc na Drzewie Świata, ujawniając wszystkie swoje sekrety swojej Volvie, swojej Widzącej. Posłuchaj innego cytatu: "Obok świątyni w Uppsalla rośnie bardzo duże drzewo o szeroko rozpostartych gałęziach, które jest zawsze zielone zarówno zimą, jak i latem. Co to za drzewo, nikt nie wie, ponieważ nie ma drugiego takiego kiedykolwiek znaleziono. Mają setki lat "Drzewo Świata znajduje się - lub było - w Uppsali i jest centralnym punktem mitologii nordyckiej. Mówi, że wokół Drzewa Świata jest dziewięć światów. Yada... yada. Och, inne odniesienie to " święte drzewo w Uppsalli. Odyn często tam chodził, obok ogromnego jesionu zwanego Yggdrassil, który miejscowi uważają za święty, ale teraz go nie ma.
  
  Czytał dalej: "Gamla Upsalla od dawna uważana jest przez skandynawskich kronikarzy za jedno z najstarszych i najważniejszych miejsc w historii Europy Północnej".
  
  "I wszystko tam jest" - powiedział Kennedy. "Gdzie każdy mógł to znaleźć".
  
  "Cóż", powiedział Ben, "wszystko musi być ze sobą powiązane. Nie lekceważ moich umiejętności, panienko, jestem dobry w tym, co robię.
  
  Drake skinął głową z uznaniem. - Jest, zaufaj mi. Przez ostatnie sześć miesięcy pomagał mi utorować sobie drogę w karierze fotograficznej".
  
  "Musisz zebrać wiele różnych wierszy i sag historycznych. Saga to poemat Wikingów o wielkiej przygodzie. Jest też coś, co nazywa się Poetycką Eddą, napisaną przez potomków ludzi, którzy znali ludzi, którzy znali ówczesnych kronikarzy. Jest tam dużo informacji."
  
  "A my nic nie wiemy o Niemcach. Nie mówiąc już o Kanadyjczykach. Albo dlaczego Alicia Miles... Zadzwoniła komórka Drake'a. "Przepraszam... tak?"
  
  "I".
  
  "Cześć Wells".
  
  - Usiądź za to, Drake. Wells wziął oddech. "SGG to szwedzkie siły specjalne, a elementy szwedzkiej armii zostały wycofane z całego świata".
  
  Drake'owi na chwilę odebrało mowę. "Żartujesz?"
  
  - Nie żartuję z pracą, Drake. Tylko kobiety."
  
  "Czy to się już kiedyś zdarzyło?"
  
  "O ile pamiętam, nie".
  
  "Czy wskazują na powód?"
  
  "Obawiam się, że to po prostu nonsens. Nic konkretnego".
  
  "Coś jeszcze?"
  
  Było westchnienie. "Drake, naprawdę jesteś mi winien kilka majowych historii, kolego. Czy Ben nadal tam jest?
  
  "Tak, a pamiętasz Alicię Miles?"
  
  "Jezus. Kto by nie? Czy ona jest z tobą?
  
  "Nie bardzo. Godzinę temu natknąłem się na to w Luwrze.
  
  Dziesięć sekund ciszy, a potem: "Była częścią tego? Niemożliwe. Nigdy by jej nie zdradziła.
  
  "Nigdy nie byliśmy" jej własnymi ", a przynajmniej tak się wydaje".
  
  - Słuchaj, Drake, chcesz powiedzieć, że pomogła obrabować muzeum?
  
  - To ja, proszę pana. To ja. Drake podszedł do okna i spojrzał na migoczące światła samochodu poniżej. "Trudne do strawienia, prawda? Mogła zarobić na swoim nowym powołaniu.
  
  Słyszał za sobą, jak Ben i Kennedy robią notatki na temat dobrze znanych i nieznanych lokalizacji Dziewięciu Kawałków Odyna.
  
  Wells oddychał ciężko. - Alicia, pieprzyć Milesa! Jeździć z wrogiem? Nigdy. Nie ma mowy, Drake'u.
  
  - Widziałem jej twarz, proszę pana. To była ona."
  
  "Jezus na wózku inwalidzkim. Jaki jest Twój plan?
  
  Drake zamknął oczy i potrząsnął głową. "Nie jestem już częścią zespołu, Wells. Nie mam planu, do cholery. Nie powinienem był potrzebować planu.
  
  "Ja wiem. Zbiorę zespół, kolego, i zacznę się temu przyglądać od tej strony. W miarę rozwoju wydarzeń możemy chcieć opracować kilka głównych strategii. Pozostać w kontakcie ".
  
  Linia jest zepsuta. Drake odwrócił się. Zarówno Ben, jak i Kennedy spojrzeli na niego. - Nie martw się - powiedział. "Nie zwariuję. Co masz?"
  
  Kennedy rozdarła łyżką kilka kartek, które zapisała policyjnym stenogramem. "Włócznia - Upsalla. Wilki - Nowy Jork. Potem ani śladu.
  
  - Nie wszyscy mówimy, jakbyśmy urodzili się ze srebrnymi łyżkami w tyłkach - warknął Drake, zanim zdążył się powstrzymać. "OK OK. Możemy radzić sobie tylko z tym, co wiemy".
  
  Kennedy posłał mu dziwny uśmiech. "Lubię Twój styl".
  
  - Wiemy - powtórzył Ben - że następna będzie Apsalla.
  
  - Pytanie brzmi - mruknął Drake - czy moja Złota Karta sobie z tym poradzi?
  
  
  OSIEM
  
  
  
  UPSALLA, SZWECJA
  
  
  Podczas lotu do Sztokholmu Drake postanowił wykorzystać Kennedy'ego.
  
  Po serii gwałtownych uścisków dłoni między Drake'em i Benem nowojorska policjantka usiadła przy oknie z Drake'em obok niej. Więc mniejsze szanse na uratowanie.
  
  - No więc - powiedział, gdy samolot w końcu się wyrównał i Ben otworzył laptopa Kennedy'ego. "Odbieram pewną atmosferę. Nie wtykam nosa w cudze sprawy, Kennedy, mam tylko zasadę. Muszę wiedzieć o ludziach, z którymi pracuję".
  
  "Powinienem był wiedzieć... zawsze trzeba płacić za miejsce przy oknie, prawda? Powiedz mi najpierw, jak ta atmosfera działała z Alicią Miles?
  
  - Całkiem nieźle - przyznał Drake.
  
  "Czy to możliwe. Co chcesz wiedzieć?"
  
  - Jeśli to sprawa osobista, niech to szlag. Jeśli to praca, krótka recenzja."
  
  "A jeśli jedno i drugie?"
  
  "Gówno. Nie chcę wtykać nosa w cudze sprawy, naprawdę nie chcę, ale muszę postawić Bena na pierwszym miejscu. Obiecałem mu, że przez to przejdziemy i tobie powiem to samo. Otrzymaliśmy rozkaz zabicia nas. Jedyną rzeczą, w której nie jesteś głupi, jest Kennedy, więc wiesz, że muszę ci ufać, że będziesz ze mną nad tym pracować.
  
  Stewardessa pochyliła się, podając papierowy kubek z napisem "Z dumą parzymy kawę Starbucks".
  
  "Kofeina". Kennedy przyjął to z wyraźną radością. Wyciągnęła rękę, dotykając przy tym policzka Drake'a. Zauważył, że miała na sobie trzeci nie do opisania kostium ze spodniami, odkąd ją poznał. Powiedziało mu, że jest kobietą, której poświęca się uwagę z niewłaściwych powodów; kobieta, która ubiera się skromnie, aby dopasować się do tego, do czego naprawdę chciała należeć.
  
  Drake wziął jeden dla siebie. Kennedy piła przez minutę, po czym założyła kosmyk włosów za ucho delikatnym gestem, który zwrócił uwagę Drake'a. Potem zwróciła się do niego.
  
  - Nie twój pieprzony interes, naprawdę, ale ja... Wykończyłem brudnego glinę. Ekspert sądowy. Złapałem go, jak chował garść dolarów na miejscu zbrodni i powiedział I.A. W rezultacie otrzymał odcinek. Kilka lat."
  
  "Nie ma w tym niczego złego. Czy jego koledzy cię obchodzą?
  
  "Stary, do diabła, poradzę sobie. Biorę to od piątego roku życia. To, co jest nie tak, to, co dręczy mój mózg jak jebana wiertarka, to rzeczywistość, o której nie myślisz - że każda z poprzednich spraw tego złodziejskiego drania jest następnie kwestionowana. Każdy. Samotny. Jeden."
  
  "Oficjalnie? Przez kogo?"
  
  "Prawnicy-gównożercy. Politycy jedzący gówno. Przyszli burmistrzowie. Oszalali na punkcie sławy reklamodawcy, zbyt zaślepieni własną ignorancją, by odróżnić dobro od zła. Biurokraci".
  
  "To nie twoja wina".
  
  "O tak! Powiedz to rodzinom najgorszego seryjnego mordercy, jakiego znał stan Nowy Jork. Powiedz to trzynastu matkom i trzynastu ojcom, z których wszyscy znają każdy makabryczny szczegół o tym, jak Thomas Caleb zabił ich małe córki, ponieważ były obecne podczas całego jego procesu.
  
  Drake zacisnął pięści ze złości. - Czy zamierzają wypuścić tego gościa?
  
  Oczy Kennedy'ego były pustymi otworami. - Wypuścili go dwa miesiące temu. Od tego czasu znowu zabija, a teraz zniknął".
  
  "NIE".
  
  "Wszystko na mnie".
  
  "Nie, nie jest. To jest w systemie".
  
  "Jestem systemem. Pracuję dla systemu. To jest moje życie".
  
  - Więc wysłali cię na wakacje?
  
  Kennedy otarła oczy. "Przymusowy urlop. Mój umysł nie jest już... tym, czym był kiedyś. Praca wymaga jasności w każdej minucie każdego dnia. Jasność, której po prostu nie mogę już osiągnąć".
  
  W pełni pokazała swoją niegrzeczną postawę. "I co? Czy jesteś teraz szczęśliwy? Czy możesz teraz ze mną pracować?
  
  Ale Drake nie odpowiedział. Znał jej ból.
  
  Usłyszeli głos kapitana wyjaśniający, że dzieli ich trzydzieści minut od celu.
  
  Ben powiedział: "Szalone. Właśnie przeczytałem, że Walkirie Odyna są częścią prywatnej kolekcji, której miejsce pobytu jest nieznane. Wyjął zeszyt. "Zacznę nagrywać całe to gówno".
  
  Drake prawie tego nie słyszał. Historia Kennedy'ego była tragiczna, a nie taka, jaką chciał usłyszeć. Pogrzebał swoje wątpliwości i nie wahał się objąć jej drżącej dłoni swoją własną.
  
  "Potrzebujemy z tym twojej pomocy", wyszeptał, żeby Ben nie usłyszał go i nie wypytywał go później. "Wierzę. Dobre wsparcie jest niezbędne w każdej operacji."
  
  Kennedy nie mogła mówić, ale jej krótki uśmiech wiele mówił.
  
  
  * * *
  
  
  Przesiadając się później do samolotu i pociągu ekspresowego, zbliżali się do Apsalla. Drake próbował otrząsnąć się ze zmęczenia podróżą, które zaciemniało jego umysł.
  
  Na dworze popołudniowy chłód przywrócił mu rozsądek. Zamówili taksówkę i weszli do środka. Ben rozwiał mgłę zmęczenia, mówiąc:
  
  Gamla Upsalla. To jest stara Upsalla. To miejsce - wskazał na całą Upsallę - zostało zbudowane po tym, jak dawno temu spłonęła katedra w Gamla Upsalla. Zasadniczo jest to nowa Upsalla, chociaż ma setki lat".
  
  - Wow - wycedził Kennedy. "Ile lat ma z tego stara Upsalla?"
  
  "Całkiem dobrze."
  
  Taksówka nie ruszyła. Kierowca jest teraz w połowie obrócony. "Kurczany?"
  
  "Wybacz mi?" Głos Kennedy'ego brzmiał na urażonego.
  
  "Widzisz kopce? Królewskie kopce? Jąkający się angielski nie pomagał.
  
  "Tak". Ben skinął głową. "Królewskie kopce. Jest we właściwym miejscu".
  
  W rezultacie wybrali się na mini-wycieczkę po Uppsalla. Grając w turystę, Drake nie mógł znieść objazdu. Z drugiej strony Saab był wygodny, a miasto imponujące. W tamtych czasach Apsalla była miastem uniwersyteckim, a drogi były pełne rowerów. W pewnym momencie ich rozmowny, ale trudny do rozszyfrowania kierowca wyjaśnił, że motocykl nie zatrzyma się dla ciebie na drodze. Powaliłoby cię to bez zastanowienia.
  
  "Wypadki". Wskazał ręką na kwiaty zdobiące chodniki. "Wiele wypadków."
  
  Po obu stronach pływały stare budynki. W końcu miasto złagodniało, a wieś zaczęła wkradać się w krajobraz.
  
  "W porządku, więc Gamla Apsalla jest teraz małą wioską, ale we wczesnych reklamach była duża" - powiedział Ben z pamięci. "Tam chowano ważnych królów. A Odyn mieszkał tam przez jakiś czas.
  
  "To jest miejsce, w którym się powiesił" - wspominał legendę Drake.
  
  "Tak. Poświęcił się na Drzewie Świata, podczas gdy jego Widzący obserwował i słuchał każdego sekretu, jaki kiedykolwiek skrywał. Musiała wiele dla niego znaczyć. Zmarszczył brwi, gdy pomyślał: "Musieli być niewiarygodnie blisko".
  
  "To wszystko brzmi jak wyznanie chrześcijańskie" - zaryzykował Drake.
  
  - Ale Odyn nie umarł tutaj? zapytał Kennedy.
  
  "NIE. Zginął w Ragnaroku wraz ze swoimi synami Thorem i Freyrem.
  
  Taksówka objechała szeroki parking, zanim się zatrzymała. Po prawej ubita, gruntowa ścieżka wiodła przez rzadkie drzewa. - Do kopców - powiedział ich kierowca.
  
  Podziękowali mu i zostawili saaba na jasnym słońcu i świeżej bryzie. Pomysł Drake'a polegał na zbadaniu okolicy i samej wioski, aby zobaczyć, czy coś nie wyskoczyło z drzewa. W końcu, kiedy tak wielu międzynarodowych palantów wkłada swoje pobłażliwe ego w coś, co można określić jedynie jako globalną wolność dla wszystkich, coś musi się wyróżniać.
  
  Za drzewami krajobraz stał się otwartym polem, poprzecinanym jedynie dziesiątkami małych kopców i trzema dużymi kopcami leżącymi na wprost. Za nim, w oddali, zauważyli jasny dach i kolejny budynek po jego prawej stronie, który oznaczał początek wsi.
  
  Kennedy zatrzymał się. - Nigdzie nie ma drzew, chłopaki.
  
  Ben był pochłonięty swoim notatnikiem. - Nie zamierzają teraz postawić znaku, prawda?
  
  "Masz pomysł?" Drake obserwował szeroko otwarte pola, szukając jakichkolwiek oznak aktywności.
  
  "Pamiętam, jak czytałem, że kiedyś było tu do trzech tysięcy kopców. Dziś jest ich kilkaset. Czy wiesz co to znaczy?"
  
  - Nie zbudowali ich zbyt dobrze? Kennedy uśmiechnął się. Drake zauważył z ulgą, że wydawała się całkowicie skupiona na bieżącej pracy.
  
  "W starożytności było dużo działalności podziemnej. A potem te trzy "królewskie" kurhany. W XIX wieku nazwano je imionami trzech legendarnych królów z rodu Yngling - Aun, Adil i Egil - jednej z najsłynniejszych rodzin królewskich w Skandynawii. Ale... - przerwał, bawiąc się - twierdzi również, że kopce istniały już w najwcześniejszej mitologii i folklorze... i że były starożytnym hołdem złożonym najwcześniejszym... oryginalnym... trzem królom... lub bogom, jakimi ich znamy. Teraz. Są to Freyr, Thor i Odyn".
  
  "To jest losowe wejście" - powiedział Kennedy. "Ale zauważyłeś, jak wiele odniesień do historii biblijnych czerpiemy z tych wszystkich starożytnych opowieści".
  
  "To jest Saga. Ben ją poprawił. "Poezja. Bazgroły akademickie. Coś, co może być ważne - są dziesiątki odniesień do szwedzkiego słowa falla dołączonego do kopców i mangi fallor - nie jestem pewien, co to znaczy. I, Kennedy, czy nie czytałem gdzieś, że historia Chrystusa była bardzo podobna do historii o Zeusie?
  
  Drake skinął głową. "A egipski bóg Horus był kolejnym prekursorem. Obaj byli bogami, którzy rzekomo nigdy nie istnieli. Drake skinął głową w kierunku trzech królewskich kopców, które wyróżniały się na tle płaskiego krajobrazu. "Freyr, Thor i Odyn, co? Więc kto jest kim, Blakey? A?"
  
  - Nie mam pojęcia, kolego.
  
  "Nie martw się, munchkin. Jeśli zajdzie taka potrzeba, możemy torturami wydobyć informacje od tych wieśniaków.
  
  Przeszli obok kopców, udając trzech zmęczonych wędrowców, żeby odwrócić ich uwagę. Słońce mocno uderzyło ich w głowy, a Drake zobaczył, jak Kennedy tłucze jej okulary przeciwsłoneczne.
  
  Potrząsnął głową. Amerykanie.
  
  Wtedy zadzwonił telefon Bena. Kennedy potrząsnęła głową, już przytłoczona częstotliwością kontaktów rodzinnych. Drake tylko się zaśmiał.
  
  - Karin - powiedział radośnie Ben. "Jak się ma moja starsza siostra?"
  
  Kennedy poklepał Drake'a po ramieniu. "Wokalista w grupie?" zapytała.
  
  Drake wzruszył ramionami. "Serce ze złota, to wszystko. Zrobiłby dla ciebie wszystko bez narzekania. Ilu masz takich przyjaciół lub kolegów?"
  
  Wioska Gamla Upsalla była malownicza i czysta, z kilkoma ulicami otoczonymi wysokimi dachami, śródlądowymi budynkami sprzed setek lat, dobrze zachowanymi i słabo zaludnionymi. Przypadkowy wieśniak przyjrzał im się z ciekawością.
  
  Drake poszedł w stronę kościoła. "Miejscowi wikariusze są zawsze pomocni".
  
  Gdy zbliżyli się do ganku, stary mężczyzna w szatach duchownych prawie ich przewrócił. Zatrzymał się zaskoczony.
  
  "Cześć. Kan jag hjalpa dig?"
  
  - Nie jestem tego pewien, kolego. Drake przybrał swój najlepszy uśmiech. - Ale który z tych kurhanów należy do Odyna?
  
  "Po angielsku?" Ksiądz dobrze mówił o świecie, ale miał trudności ze zrozumieniem. "Wad? Co? Jeden?"
  
  Ben zrobił krok do przodu i zwrócił uwagę pastora na królewskie kurhany. "Jeden?"
  
  "Zobaczysz." Starzec skinął głową. "Tak. Hm. Storst... - Z trudem znalazł słowo. "Duży".
  
  "Największy?" Ben rozłożył szeroko ramiona.
  
  Drake uśmiechnął się do niego, będąc pod wrażeniem.
  
  "Liczby". Kennedy zaczął odwracać wzrok, ale Ben miał jeszcze jedno pytanie.
  
  - Falla? - powiedział zdziwiony samymi ustami, patrząc na pastora i przesadnie wzruszył ramionami. "Albo upadek mangi?"
  
  Zajęło to trochę czasu, ale odpowiedź zmroziła Drake'a do szpiku kości.
  
  "Pułapki... mnóstwo pułapek."
  
  
  DZIEWIĘĆ
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SZWECJA
  
  
  Drake podążył za Benem i Kennedym do największego z królewskich kopców, bawiąc się paskami plecaka, by móc w spokoju rozejrzeć się po okolicy. Jedyna osłona znajdowała się około mili za najmniejszym kopcem i przez sekundę wydawało mu się, że widzi tam jakiś ruch. Szybki ruch. Ale dalsze badania nie ujawniły nic więcej.
  
  Zatrzymali się u stóp kopca Odyna. Ben wziął oddech. "Ostatnia osoba, która dostanie się na szczyt, dostaje jakieś gówno na mojej stronie na Facebooku!" - krzyknął, ruszając w drogę. Drake podążył za nim spokojniej i uśmiechnął się do Kennedy'ego, który szedł trochę szybciej od niego.
  
  W głębi duszy zaczął się coraz bardziej denerwować. Nie podobało mu się to. Byli beznadziejnie nadzy. Dowolna liczba potężnych karabinów mogła podążać za nimi, trzymając ich na muszce, czekając tylko na rozkazy. Wiatr gwizdał głośno i łomotał w uszy, potęgując poczucie niepewności.
  
  Wspinaczka na szczyt trawiastego wzgórza zajęła około dwudziestu minut. Kiedy Drake do niego podszedł, Ben już siedział na trawie.
  
  "Gdzie jest kosz piknikowy, Krusty?"
  
  "Zostawiłem to w twoim wózku". Rozejrzał się. Stąd, z wysokości, otwierał się zapierający dech w piersiach widok: niekończące się zielone pagórkowate pola, wszędzie wzgórza i strumienie, aw oddali widać było fioletowe góry. Widzieli wioskę Gamla Upsalla rozciągającą się aż do granic miasta Nowa Upsalla.
  
  Kennedy stwierdził rzecz oczywistą. "Więc powiem coś, co niepokoi mnie już od jakiegoś czasu. Jeśli to jest kopiec Odyna i ukryte jest w nim Drzewo Świata - co byłoby zabójczym odkryciem - dlaczego nikt wcześniej go nie znalazł? Dlaczego mielibyśmy go teraz szukać?"
  
  "To proste". Ben uporządkował swoje niesforne loki. "Nikt wcześniej nie pomyślał, żeby zajrzeć. Dopóki Tarcza nie została odkryta miesiąc temu, była to tylko zakurzona legenda. Mit. A niełatwo było skojarzyć Włócznię z Drzewem Świata, które obecnie prawie powszechnie nazywa się Yggdrasil, a następnie z krótkimi dziewięcioma dniami pobytu Odyna w tym miejscu".
  
  I... - wtrącił się Drake - to drzewo nie byłoby łatwe do znalezienia, gdyby istniało. Nie chcieliby, żeby jakiś stary drań się na to natknął.
  
  Teraz zadzwonił telefon komórkowy Drake'a. Spojrzał na Bena z udawaną powagą, kiedy wyciągał go z plecaka. "Jezus. Zaczynam czuć się jak ty".
  
  "Studnie?"
  
  "Dziesięcioosobowy zespół do Twojej dyspozycji. Powiedz tylko słowo".
  
  Drake przełknął zaskoczenie. "Dziesięć osób. To duży zespół". Dziesięcioosobowy zespół SAS mógłby zabrać prezydenta z jego owalnego gabinetu i znaleźć czas na nakręcenie nowego teledysku Lady Gagi przed udaniem się do domu na herbatę.
  
  "Duża stawka, słyszałem. Sytuacja eskaluje z godziny na godzinę".
  
  "To prawda?"
  
  "Rządy nigdy się nie zmieniają, Drake. Zaczęli powoli, a potem próbowali utorować sobie drogę buldożerami, ale bali się skończyć. Jeśli to jakieś pocieszenie, to nie jest największa rzecz, jaka dzieje się teraz na świecie".
  
  Oświadczenie Wellsa miało być traktowane tak, jak lew traktuje zebrę, a Drake nie zawiódł. "Jak co?"
  
  "Naukowcy z NASA właśnie potwierdzili istnienie nowego superwulkanu. I..." Wells rzeczywiście wydawał się zaniepokojony, "jest aktywny".
  
  "Co?"
  
  "Trochę aktywny. Nieco. Ale pomyśl, pierwszą rzeczą, o której myślisz, kiedy wspominasz o superwulkanie, jest...
  
  - ... koniec planety - dokończył Drake, czując nagle suchość w gardle. Przypadkowo Drake usłyszał to zdanie dwa razy w ciągu tylu dni. Patrzył, jak Ben i Kennedy okrążają kopiec, kopiąc trawę, i poczuł głęboko zakorzeniony strach, jakiego nigdy wcześniej nie doświadczył.
  
  "Gdzie to jest?" on zapytał.
  
  Wells się roześmiał. - Niedaleko, Drake. Niedaleko miejsca, w którym znaleźli twoją Tarczę. To na Islandii".
  
  Drake miał zamiar ugryźć drugi raz, kiedy Ben zawołał: "Znalazłem coś!" wysokim głosem, który pokazywał jego niewinność, gdy rozprzestrzeniał się po całym świecie.
  
  "Muszę iść". Drake podbiegł do Bena, rzucając zaklęcie najlepiej jak potrafił. Kennedy również się rozejrzał, ale jedyne, co mogli zobaczyć, to wioska.
  
  "Zamknij się, kolego. Co masz?"
  
  "Te". Ben ukląkł i odgarnął splątaną trawę, odsłaniając kamienną płytę wielkości kartki papieru A4. "Wytyczają cały obwód kopca, co kilka stóp, w rzędach od góry do mniej więcej środka podstawy. Muszą być ich setki.
  
  Drake przyjrzał się bliżej. Powierzchnia kamienia została poważnie zniszczona przez pogodę, ale częściowo chroniła ją zarośnięta trawa. Na ich powierzchni widniały ślady.
  
  - Inskrypcje runiczne, tak się chyba nazywa - powiedział Ben. "Symbole Wikingów".
  
  - Skąd, do cholery, wiesz?
  
  Uśmiechnął. "W samolocie sprawdziłem oznaczenia na tarczy. Są podobni. Po prostu zapytaj w Google".
  
  - Dzieciak mówi, że są ich setki - wycedził Kennedy, rozglądając się po stromym, porośniętym trawą zboczu. "Więc co? Nie pomaga."
  
  - Dziecko mówi, że to może zadziałać - powiedział Ben. "Musimy znaleźć runy związane z tym, czego szukamy. Runa reprezentująca włócznię. Runa reprezentująca drzewo. I runa dla...
  
  - Jeden - dokończył Kennedy.
  
  Drake'owi wpadł na pomysł. - Założę się, że możemy użyć linii wzroku. Wszyscy musimy się zobaczyć, żeby wiedzieć, że zadziałało, prawda?
  
  - Żołnierska logika - zaśmiał się Kennedy. - Ale myślę, że warto spróbować.
  
  Drake miał ochotę zapytać ją o logikę policjanta, ale czas uciekał. Inne frakcje posuwały się naprzód i zaskakująco nieobecne, nawet teraz. Wszyscy zaczęli zdrapywać trawę z każdego kamienia, krzątając się wokół zielonego wzgórza. Na początku było to niewdzięczne zadanie. Drake rozpoznał symbole, które wyglądały jak tarcze, kusze, osioł, szalupa, a potem włócznia!
  
  "Jest jeden". Jego niski głos dotarł do pozostałej dwójki i nie dalej. Usiadł ze swoim plecakiem i rozłożył zapasy, które kupili podczas jazdy taksówką przez Apsallę. Pochodnie, duża latarka, zapałki, woda, kilka noży, które, jak powiedział Benowi, były przeznaczone do usuwania gruzu. Odwzajemnił spojrzenie.Nie jestem tak cholernie łatwowierny, ale ich potrzeba była pilniejsza niż troska Bena w tej chwili.
  
  "Drzewo". Kennedy upadła na kolana, drapiąc skałę.
  
  Znalezienie czegoś zajęło Benowi kolejne dziesięć pełnych napięcia minut. Zatrzymał się, po czym powtórzył swoje ostatnie kroki. - Pamiętasz, co powiedziałem o tym, że Tolkien oparł Gandalfa na Odynie? Postukał stopą w kamień. "Cóż, to Gandalf. Ma nawet personel. Hej!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake obserwował go uważnie. Usłyszał skrzypienie, jakby otwierały się ciężkie okiennice.
  
  - Czy ty to spowodowałeś, nadepnąwszy na kamień? - Ostrożnie zapytał.
  
  "Myślę, że tak".
  
  Wszyscy spojrzeli na siebie, a ich miny zmieniały się od podniecenia przez zmartwienie do strachu, a potem, jak jeden mąż, wystąpili do przodu.
  
  Kamień Drake'a ustąpił lekko. Usłyszał ten sam zgrzyt. Grunt przed skałą zapadł się, a potem zagłębienie obiegło wał jak turbodoładowany wąż.
  
  Ben zawołał: "Coś tu jest".
  
  Drake i Kennedy przeszli przez zatopioną ziemię do miejsca, w którym stał. Przykucnął, zaglądając w szczelinę w ziemi. "Jakiś tunel".
  
  Drake wymachiwał pochodnią. "Czas dorosnąć w parę, ludzie" - powiedział. "Chodź za mną".
  
  
  * * *
  
  
  W chwili, gdy zniknęli im z pola widzenia, zaczęły się mobilizować dwie radykalnie różne siły. Niemcy, zadowalający się dotąd ukrywaniem się w sennym miasteczku Gamla Apsalla, przygotowali się i zaczęli podążać śladami Drake'a.
  
  Inny oddział, kontyngent elitarnych oddziałów armii szwedzkiej - Sarskilda Skyddsgrupen lub SSG - nadal obserwował Niemców i omawiał dziwną komplikację zaproponowaną przez trzech cywilów, którzy właśnie zeszli do dołu.
  
  Muszą być w pełni przesłuchani. Za wszelką cenę.
  
  To znaczy, jeśli przeżyją to, co miało się wydarzyć.
  
  
  DZIESIĘĆ
  
  
  
  WORLD DREWNO, SZWECJA
  
  
  Drake pochylił się. Ciemny korytarz początkowo był rynsztokiem i miał teraz mniej niż sześć stóp wysokości. Sufit był zrobiony z kamienia i błota i usiany dużymi, zwisającymi pętlami zarośniętej trawy, którą musieli odciąć.
  
  Jak brodzenie w dżungli, pomyślał Drake. Tylko pod ziemią.
  
  Zauważył, że niektóre z silniejszych winorośli zostały już ścięte. Przebiegła go fala niepokoju.
  
  Dotarli do miejsca, gdzie korzenie były tak gęste, że musieli ponownie się czołgać. Walka była zacięta i brudna, ale Drake postawił łokieć przed łokciem, kolano przed kolanem i wezwał pozostałych, by poszli za nim. Kiedy w pewnym momencie nawet perswazja nie pomogła Benowi, Drake zwrócił się ku zastraszaniu.
  
  - Przynajmniej temperatura spada - mruknął Kennedy. "Musimy tonąć".
  
  Drake powstrzymał się od odpowiedzi zwykłego żołnierza, jego wzrok nagle przykuło coś, co ukazało się w świetle jego pochodni.
  
  "Spójrz na to".
  
  Runy wyryte w ścianie. Dziwne symbole, które przypominały Drake'owi te, które zdobiły tarczę Odyna. Zduszony głos Bena odbił się echem po korytarzu.
  
  "Skandynawskie runy. Dobry omen."
  
  Drake z żalem odwrócił od nich światło. Gdyby tylko mogli je przeczytać. SAS, pomyślał krótko, miałby więcej zasobów. Może nadszedł czas, aby ich tu sprowadzić.
  
  Pięćdziesiąt stóp więcej i pot lał się z niego. Słyszał, jak Kennedy dyszy i przeklina za to, że nosi swój najlepszy garnitur. W ogóle nie miał wiadomości od Bena.
  
  "Wszystko w porządku, Benie? Czy twoje włosy są splątane u nasady?
  
  "Ha, do cholery, ha. Kontynuuj, kretynie".
  
  Drake nadal czołgał się przez błoto. "Jedną z rzeczy, która mnie martwi," sapnął między oddechami, "jest to, że 'dużo pułapek'. Egipcjanie budowali skomplikowane pułapki, aby chronić swoje skarby. Dlaczego nie Skandynawowie?"
  
  "Nie mogę sobie wyobrazić Wikinga, który za bardzo myślał o pułapce" - odparował Kennedy.
  
  - Nie wiem - krzyknął Ben wzdłuż linii. "Ale wiesz, Wikingowie mieli też wielkich myślicieli. Zupełnie jak Grecy i Rzymianie. Nie wszyscy z nich byli barbarzyńcami.
  
  Kilka obrotów i przejście zaczęło się rozszerzać. Jeszcze dziesięć stóp i dach nad nimi zniknął. W tym momencie przeciągnęli się i odetchnęli. Latarka Drake'a oświetliła przejście przed nimi. Kiedy wycelował nim w Kennedy'ego i Bena, roześmiał się.
  
  - Cholera, wyglądacie, jakbyście właśnie wstali z grobu!
  
  - I chyba jesteś przyzwyczajony do tego gówna? Kennedy machnął ręką. - Bycie SAS i tak dalej?
  
  Nie SAS, Drake nie mógł pozbyć się zatrutych słów. "Kiedyś było". Powiedział i poszedł teraz szybciej do przodu.
  
  Kolejny ostry zakręt i Drake poczuł powiew wiatru na twarzy. Uczucie zawrotów głowy uderzyło go jak nagły grzmot i minęła sekunda, zanim zdał sobie sprawę, że stoi na półce skalnej, poniżej której znajduje się przepastny klif.
  
  Jego oczom ukazał się niesamowity widok.
  
  Zatrzymał się tak nagle, że wpadli na niego Kennedy i Ben. Wtedy oni również ujrzeli ten widok.
  
  "OMFG" Ben podyktował tytuł popisowego utworu Wall of Sleep.
  
  Drzewo Świata stało przed nimi w całej okazałości. Nigdy nie było nad ziemią. Drzewo stało do góry nogami, jego silne korzenie wrastały w górę ziemi nad nimi, mocno podtrzymywane przez wiek i otaczające formacje skalne, jego gałęzie były złocistobrązowe, liście wiecznie zielone, a pień sięgał stu stóp w głąb gigantyczny dół.
  
  Ich ścieżka zamieniła się w wąskie schody wykute w skalnych ścianach.
  
  - Pułapki - wydyszał Ben. "Nie zapomnij o pułapkach".
  
  "Do diabła z pułapkami" - Kennedy wyraził myśl Drake'a. "Skąd, do diabła, bierze się to światło?"
  
  Ben rozejrzał się. "Jest pomarańczowe".
  
  - Świecące pałeczki - powiedział Drake. "Chrystus. To miejsce zostało przygotowane."
  
  Za jego czasów w SAS wysłali ludzi, żeby przygotowali taki teren; zespół do oceny zagrożenia i jego neutralizacji lub skatalogowania przed powrotem do bazy.
  
  - Nie mamy zbyt wiele czasu - powiedział. Jego wiara w Kennedy'ego właśnie wzrosła. "Zróbmy".
  
  Zeszli po wydeptanych i rozpadających się stopniach, nagły spadek zawsze znajdował się po ich prawej stronie. Dziesięć stóp w dół i schody zaczęły się ostro przechylać. Drake zatrzymał się, gdy otworzyła się trzystopowa szczelina. Nic spektakularnego, ale wystarczająco dużo, by skłonić go do myślenia - ponieważ ziejąca luka poniżej stała się jeszcze bardziej oczywista.
  
  "Gówno".
  
  On skoczył. Kamienne schody miały około metra szerokości, były łatwe w obsłudze i przerażały, gdy każdy zły krok oznaczał pewną śmierć.
  
  Wylądował prawidłowo i natychmiast się obrócił, wyczuwając, że Ben będzie bliski łez. - Nie martw się - zignorował Kennedy'ego i skupił się na swoim przyjacielu. - Zaufaj mi, Benie. Ben, złapię cię.
  
  Widział wiarę w oczach Bena. Absolutna, dziecinna ufność. Nadszedł czas, by znów na to zasłużyć, a kiedy Ben podskoczył, a potem zachwiał się, Drake podtrzymał go ręką na łokciu.
  
  Drake mrugnął. "Łatwe, co?"
  
  Kennedy skoczył. Drake obserwował uważnie, udając, że tego nie zauważa. Wylądowała bez problemów, dostrzegła jego troskę i zmarszczyła brwi.
  
  - Ma trzy stopy, Drake. Nie Wielki Kanion.
  
  Drake mrugnął do Bena. "Gotowy, kolego?"
  
  Dwadzieścia stóp dalej, a następny otwór w schodach był szerszy, tym razem na trzydzieści stóp, i pokryty grubą drewnianą deską, która kołysała się, gdy Drake po niej szedł. Kennedy poszedł za nim, a potem biedny Ben, zmuszony przez Drake'a do spojrzenia w górę, patrzenia przed siebie zamiast w dół, by przyjrzeć się celowi podróży, a nie stopom. Młody człowiek trząsł się, zanim dotarł do stałego gruntu, a Drake zażądał krótkiej przerwy.
  
  Kiedy się zatrzymali, Drake zobaczył, że Drzewo Świata było rozłożone tak szeroko, że jego grube gałęzie prawie dotykały schodów. Ben z szacunkiem wyciągnął rękę, by pogłaskać kończynę, która drżała pod jego dotykiem.
  
  - To... to jest oszałamiające - westchnął.
  
  Kennedy wykorzystała ten czas na ułożenie włosów i zbadanie wejścia nad nimi. "Jak dotąd wszystko jest czyste" - powiedziała. "Muszę powiedzieć, że w obecnym kształcie to zdecydowanie nie Niemcy przygotowali to miejsce. Splądrowaliby go i spalili doszczętnie miotaczami ognia".
  
  Jeszcze kilka przerw i zeszli pięćdziesiąt stóp w dół, prawie w połowie drogi. Drake w końcu pozwolił sobie pomyśleć, że starożytni Wikingowie wcale nie byli równi Egipcjanom, a szczeliny były najlepszym, co mogli zrobić, kiedy wszedł na kamienne schody, które w rzeczywistości były skomplikowanym odcinkiem z konopi, sznurka i pigmentu. Upadł, zobaczył niekończący się upadek i złapał się za czubki palców.
  
  Kennedy wciągnął go na górę. "Dupa kołysze się na wietrze, facet z SAS?"
  
  Wspiął się z powrotem na twardy grunt i rozprostował posiniaczone palce. "Dziękuję".
  
  Poruszali się ostrożniej, teraz na więcej niż połowę drogi. Za pustą przestrzenią po ich prawej stronie rosło wiecznie masywne drzewo, nietknięte wiatrem i słońcem, zapomniany cud przeszłości.
  
  Przekazywali coraz więcej symboli Wikingów. Ben domyślił się dziwnie. "To jest jak oryginalna ściana z graffiti" - powiedział. "Ludzie po prostu wycinali swoje imiona i zostawiali wiadomości - wczesne wersje "John był tutaj!"
  
  "Być może twórcy jaskini" - powiedział Kennedy.
  
  Drake spróbował zrobić kolejny krok, trzymając się zimnej kamiennej ściany, a głęboki, zgrzytliwy ryk odbił się echem od jaskini. Z góry runęła rzeka gruzu.
  
  "Uruchomić!" - krzyknął Drake. "Teraz!"
  
  Zbiegli po schodach, ignorując inne pułapki. Gigantyczny głaz spadł z góry z potężnym trzaskiem, rozbijając starsze kamienie. Drake przykrył ciało Bena swoim własnym, gdy głaz przebił się przez schody, na których stali, pokonując razem z nim około dwudziestu stóp cennych kroków.
  
  Kennedy strząsnęła kamienne odłamki z ramienia i spojrzała na Drake'a z suchym uśmiechem. "Dziękuję".
  
  "Hej, wiedziałem, że kobieta, która uratowała tyłek facetowi z SAS, może prześcignąć zwykłego głazu. "
  
  "Zabawne, koleś. Bardzo śmieszne."
  
  Ale to jeszcze nie koniec. Rozległ się ostry dzwonek i cienki, ale mocny sznurek pękł na stopniu oddzielającym Bena od Kennedy'ego.
  
  "Uuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu!" Krzyknął Kennedy. Kawałek sznurka został wyciągnięty z taką siłą, że z łatwością mógł oddzielić kostkę od reszty ciała.
  
  Kolejne kliknięcie dwa stopnie w dół. Drake tańczył w miejscu. "Gówno!"
  
  Kolejny ryk z góry oznaczał kolejny upadek kamienia.
  
  "To powtarzająca się pułapka" - powiedział im Ben. "W kółko dzieje się to samo. Musimy dostać się do tej sekcji.
  
  Drake nie był w stanie stwierdzić, które kroki były pomieszane, a które nie, więc ufał szczęściu i szybkości. Zbiegli na łeb na szyję w dół jakieś trzydzieści stopni, starając się jak najdłużej utrzymać w powietrzu. Ściany schodów kruszyły się, gdy przekraczali starożytną ścieżkę prowadzącą w głąb skalistej jaskini.
  
  Odgłos spadających na dno gruzu stawał się coraz głośniejszy.
  
  Po ich ucieczce rozległ się trzask sztywnego sznurka.
  
  Drake wszedł na kolejną fałszywą klatkę schodową, ale jego pęd poniósł go przez krótką pustkę. Kennedy przeskoczył nad nim z gracją jak gazela w pełnym locie, ale Ben spadł za nią, teraz zsuwając się w otchłań.
  
  "Nogi!" Drake wrzasnął, po czym opadł z powrotem w pustkę, stając się ziemią. Ulga zmyła napięcie z jego mózgu, gdy Kennedy postawił stopy z powrotem na miejscu. Poczuł, jak Ben uderza go w ciało, a potem upada na klatkę piersiową. Drake rękoma skierował rozpęd faceta, po czym dodatkowo pchnął go na twardy grunt.
  
  Usiadł szybko, z chrupnięciem.
  
  "Nie zatrzymuj się!"
  
  Powietrze było wypełnione kawałkami kamienia. Jeden odbił się od głowy Kennedy'ego, pozostawiając ranę i fontannę krwi. Kolejne trafienie Drake'a w kostkę. Agonia sprawiła, że zacisnął zęby i zachęciła go do szybszego biegu.
  
  Kule przebiły ścianę nad ich głowami. Drake przykucnął i rzucił przelotne spojrzenie na wejście.
  
  Zobaczyłem zgromadzoną tam znajomą siłę. Niemcy.
  
  Teraz biegli na pełnych obrotach, poza lekkomyślnością. Drake'owi zajęło cenne sekundy, by odskoczyć z powrotem na tyły. Gdy kolejna salwa kul trafiła w kamień w pobliżu jego głowy, rzucił się do przodu, odbił się od stopni, zatoczył pełne koło ze skrzyżowanymi rękami i wyprostował się na pełną wysokość, nie tracąc ani grama rozpędu.
  
  Ach, stare dobre czasy wróciły.
  
  Więcej pocisków. Potem inni upadli przed nim. Przerażenie zrobiło mu dziurę w sercu, dopóki nie zdał sobie sprawy, że po prostu w biegu dotarli na dno jaskini i nieprzygotowani uderzyli prosto w ziemię.
  
  Drake zwolnił. Dno jaskini było gęstą kupą kamieni, pyłu i szczątków drewna. Kiedy się zbuntowali, Kennedy i Ben byli nie do pobicia. Nie tylko są pokryte brudem, ale teraz pokryte są zaschniętym kurzem i pleśnią.
  
  "Ach, za mój wierny aparat" - zaintonował. "Lata szantażu przede mną".
  
  Drake wziął pałeczkę fluorescencyjną i przytulił się do krzywizny jaskini, która uciekała przed uzbrojonymi mężczyznami. Dotarcie do zewnętrznych krawędzi drzewa zajęło pięć minut. Stale znajdowali się w cieniu jego imponującej bezruchu.
  
  Drake poklepał Bena po ramieniu. - Lepsze niż jakikolwiek piątkowy wieczór, co, stary?
  
  Kennedy spojrzał na młodego chłopaka nowymi oczami. "Masz fanów? Czy twoja grupa ma fanów? Niedługo przeprowadzimy tę rozmowę, bracie. Zaufaj temu".
  
  "Tylko dwa..." Ben zaczął się jąkać, gdy okrążyli część ostatniego rogu, po czym zamilkł w szoku.
  
  Wszyscy się zatrzymali.
  
  Pojawiły się przed nimi starożytne sny o zdumieniu, które odebrały im mowę, praktycznie wyłączając ich mózgi na około pół minuty.
  
  "Teraz to jest... to jest..."
  
  - Oszałamiające - westchnął Drake.
  
  Rząd największych łodzi wikingów, jakie można sobie wyobrazić, podążał za nimi w jednym szeregu, stojąc tyłem do siebie, jakby utknął w archaicznym korku. Ich boki zdobiono srebrem i złotem, żagle jedwabiem i drogocennymi kamieniami.
  
  - Łodzie niskopodłogowe - powiedział głucho Kennedy.
  
  Statki morskie. Ben nadal miał dość zdrowego rozsądku, by ją poprawić. "Cholera, te rzeczy były uważane za największe skarby swoich czasów. Musi być... co? Czy jest tu dwudziestu?
  
  - Całkiem fajnie - powiedział Drake. "Ale to jest Włócznia, po którą przybyliśmy. Jakieś pomysły?"
  
  Teraz Ben patrzył na Drzewo Świata. "Boże, chłopaki. Możesz sobie wyobrazić? Jeden wisiał na tym drzewie. Pierdolony jeden".
  
  "Więc teraz wierzysz w bogów, hmm? Wentylator? Kennedy pochylił się bokiem do Bena trochę wyzywająco, powodując, że się zarumienił.
  
  Drake wspiął się na wąską półkę, która biegła przez całą długość ogona łodzi. Kamień wydawał się mocny. Chwycił drewnianą krawędź i pochylił się. "Te rzeczy są pełne łupów. Można śmiało powiedzieć, że przed dzisiejszym dniem nikt tu nie był".
  
  Ponownie przestudiował linię statków. Pokaz niewyobrażalnych bogactw, ale gdzie był prawdziwy skarb? Na końcu? Koniec tęczy? Ściany jaskini zdobiły starożytne rysunki. Zobaczył wizerunek Odyna wiszący na Drzewie Świata i klęczącą przed nim kobietę.
  
  - O czym tu się mówi? Skinął na Bena. "No dalej, pośpiesz się. Ci podejrzani dranie nie wpychają tam sobie kiełbasek do gardeł. Ruszajmy."
  
  Wskazał prymitywny zwinięty tekst pod postacią błagającej kobiety. Ben potrząsnął głową. "Ale technologia znajdzie sposób. Kliknął na swój zaufany I-telefon, który na szczęście nie miał tutaj sygnału.
  
  Drake wykorzystał ten moment, by zwrócić się przeciwko Kennedy'emu. - Moim jedynym pomysłem jest podążanie za tymi długimi łodziami - powiedział. "Pasuje ci to?"
  
  "Jak powiedział fan piłki nożnej, jestem w grze, chłopaki. Wskaż drogę".
  
  Ruszył do przodu, zdając sobie sprawę, że jeśli ten super tunel dotrze do ślepego zaułka, zostaną uwięzieni. Niemcy będą trzymać się mocno ogona i nie spocząć na laurach. Drake podzielił tę myśl na części, skupiając się na półce wykutej w skale. Od czasu do czasu natknęli się na kolejną świecącą pałeczkę. Drake kazał ich przebrać lub przenieść, aby stworzyć ciemniejszą scenerię w ramach przygotowań do nadchodzącej walki. Nieustannie przeszukiwał langskipy iw końcu dostrzegł wąską ścieżkę wijącą się między nimi.
  
  Plan B.
  
  Minęły dwa, cztery, a potem dziesięć drakkarów. Nogi Drake'a zaczęły boleć od wysiłku, z jakim pokonywał wąską ścieżkę.
  
  Cichy dźwięk spadającego głazu, a potem głośniejszy krzyk odbił się echem od ogromnej jaskini, a jego znaczenie było oczywiste. Bez dźwięku pochylili się jeszcze bardziej pilnie do swojego zadania.
  
  Drake w końcu doszedł do końca rzędu. Naliczył dwadzieścia trzy statki, każdy nienaruszony i załadowany łupami. Gdy zbliżyli się do końca tunelu, ciemność zaczęła się pogłębiać.
  
  "Nie sądzę, żeby kiedykolwiek zaszli tak daleko" - zauważył Kennedy.
  
  Drake poszukał dużej latarni. - Ryzykowne - powiedział. - Ale musimy wiedzieć.
  
  Włączył go i przesunął wiązkę z boku na bok. Korytarz zwęził się ostro, aż do samego łuku przed nim.
  
  A za łukiem znajdowały się pojedyncze schody.
  
  Ben nagle stłumił krzyk, a potem teatralnym szeptem: "Są na półce!"
  
  To było to. Drake podjął działania. - Rozdzieliliśmy się - powiedział. "Pójdę na schody. Wy dwaj zejdźcie tam na statki i wracajcie tą samą drogą, którą przybyliśmy.
  
  Kennedy zaczął protestować, ale Drake potrząsnął głową. "NIE. Zrób to. Ben potrzebuje ochrony, ja nie. A my potrzebujemy Włóczni.
  
  - A kiedy dotrzemy do końca statków?
  
  - Do tego czasu wrócę.
  
  Drake odskoczył bez słowa, zeskakując z półki i kierując się w stronę tylnych schodów. Obejrzał się raz i zobaczył cienie zbliżające się ponad półką. Ben podążył za Kennedym w dół usianego gruzem zbocza do podstawy ostatniego statku Wikingów. Drake zmówił modlitwę nadziei i wbiegł po schodach tak szybko, jak tylko mógł, przeskakując po dwa stopnie na raz.
  
  Chodź. Wspinał się, aż zaczęły go boleć łydki i zapaliły się płuca. Ale potem wyszedł na szeroką platformę. Za nimi płynął szeroki strumień z wściekłym nurtem, a dalej wznosił się ołtarz z grubo ciosanego kamienia, prawie jak archaiczny grill.
  
  Jednak tym, co przykuło uwagę Drake'a, był ogromny symbol wyryty na ścianie za ołtarzem. Trzy trójkąty nachodzące na siebie. Jakiś minerał wewnątrz rzeźby złapał sztuczne światło i lśnił jak cekiny na czarnej sukience.
  
  Nie ma czasu do stracenia. Przeprawił się przez strumień, łapiąc powietrze, gdy lodowata woda sięgała mu do ud. Zbliżając się do ołtarza, zobaczył przedmiot leżący na jego powierzchni. Krótki, spiczasty artefakt, ani zaskakujący, ani imponujący. Naprawdę przyziemne...
  
  ... włócznia Odyna.
  
  Przedmiot, który przebił bok Boga.
  
  Przeszła go fala podniecenia i złych przeczuć. To było wydarzenie, które sprawiło, że wszystko stało się rzeczywistością. Do tej pory to były spekulacje, tylko mądre spekulacje. Ale poza tym momentem było to przerażająco realne.
  
  Przerażająco prawdziwy. Stali przed odliczaniem do końca świata.
  
  
  JEDENAŚCIE
  
  
  
  WORLD DREWNO, SZWECJA
  
  
  Drake nie stał na ceremonii. Chwycił Włócznię i ruszył z powrotem drogą, którą przyszedł. Przez lodowaty strumień, w dół po rozpadających się schodach. W połowie wyłączył latarkę i zwolnił, gdy ogarnęła go ciemność.
  
  Słabe promienie światła oświetliły wejście poniżej.
  
  Szedł dalej. To jeszcze nie koniec. Dawno temu nauczył się, że człowiek, który zbyt długo myślał w bitwie, nigdy nie wracał do domu.
  
  Zatrzymał się na ostatnim stopniu, po czym wpełzł w głębszą ciemność korytarza. Niemcy byli już blisko, prawie na końcu półki, ale ich latarki z takiej odległości wyróżniłyby go tylko jako kolejny cień. Przeskoczył przejście, przywarł do ściany i skierował się w stronę zbocza, które prowadziło do bazy statków Wikingów.
  
  Męski głos warknął: "Spójrz na to! Uważaj, Stevie Wonder! Zaskoczył go głos z głębokim akcentem amerykańskiego Południa.
  
  Cholera, sukinsyn o sokolich oczach dostrzegł go - a przynajmniej poruszający się cień - coś, co nie wydawało mu się możliwe w tym mroku. Biegał szybciej. Rozległ się strzał, trafiając w kamień w pobliżu miejsca, w którym przed chwilą się znajdował.
  
  Ciemna postać pochylała się nad krawędzią, prawdopodobnie Amerykanin. - Tam jest ścieżka między statkami. Ruszcie swoje fiuty, zanim wepchnę je do waszych leniwych gardeł.
  
  Gówno. Jankesi zobaczyli ukrytą ścieżkę.
  
  Surowy, arogancki, wyniosły. Jeden z Niemców powiedział: "Pierdol się, Milo", a potem krzyknął, gdy niegrzecznie ciągnięto go w dół zbocza.
  
  Drake podziękował swojej szczęśliwej gwieździe. W ciągu sekundy spadł na mężczyznę, roztrzaskując jego struny głosowe i skręcając szyję ze słyszalnym chrupnięciem, zanim ktokolwiek inny mógł za nim podążyć.
  
  Drake uniósł pistolet Niemca - Heckler and Koch MG4 - i oddał kilka strzałów. Głowa jednej osoby eksplodowała.
  
  O tak, pomyślał. Nadal lepiej strzela się z pistoletu niż z aparatu.
  
  "Kanadyjczycy!" po czym następuje jednoczesna seria syków.
  
  Drake uśmiechnął się słysząc wściekły szept. Niech tak myślą.
  
  Nie bawiąc się już, pobiegł ścieżką tak szybko, jak tylko się odważył. Ben i Kennedy byli z przodu i potrzebowali jego ochrony. Przysiągł, że wyciągnie ich stąd żywych i nie zawiedzie.
  
  Za nim Niemcy ostrożnie schodzili ze zbocza. Oddał kilka strzałów, żeby mieć zajęcie, i zaczął liczyć statki.
  
  Cztery, sześć, jedenaście.
  
  Szlak stawał się zawodny, ale w końcu się wyrównał. W pewnym momencie przerzedziła się tak bardzo, że każdy, kto ma więcej niż piętnaście kamieni, prawdopodobnie złamałby sobie żebro przeciskając się między kłodami, ale znów się poszerzyła, gdy doliczył szesnasty statek.
  
  Nad nim górowały naczynia, starożytne, przerażające, pachnące starą korą i pleśnią. Jego uwagę przykuł przelotny ruch i spojrzał w lewo, by zobaczyć postać, która mogła być tylko nowicjuszem Milo, biegnącym z powrotem po wąskiej półce, po której większość ludzi ledwo mogła przejść. Drake nie miał nawet czasu na oddanie strzału, Amerykanin poruszał się tak szybko.
  
  Cholera! Dlaczego on musiał być taki dobry? Jedyną znaną Drake'owi osobą - poza nim samym - która mogła dokonać takiego wyczynu, była Alicia Miles.
  
  Znalazłem się w środku nadchodzącego konkursu gladiatorów tutaj...
  
  Skoczył do przodu, teraz obok statków, wykorzystując swój rozpęd, by przeskakiwać ze stopnia na stopień, przeskakując niemal swobodnie z przypadkowych pagórków do głębokich szczelin i skacząc pod kątem z piaszczystych ścian. Nawet używając elastycznych kłód statków, aby nabrać rozpędu między skokami.
  
  "Czekać!"
  
  Bezcielesny głos dobiegł gdzieś z przodu. Przerwał, gdy zobaczył niewyraźną sylwetkę Kennedy'ego, z ulgą słysząc ten amerykański akcent. "Chodź za mną", zawołał, wiedząc, że nie może pozwolić Milo wyprzedzić go do końca przejścia. Można je było ściskać godzinami.
  
  Przedarł się obok ostatniego statku, Ben i Kennedy spadli za nim, tak jak Milo zeskoczył z półki i odciął przód tego samego statku. Drake owinął ręce wokół talii, upewniając się, że wylądował ciężko na mostku.
  
  Spędził sekundę, rzucając pistoletem w Kennedy'ego.
  
  Z pistoletem wciąż w powietrzu, Milo ciął nożyczkami i uwolnił się, przewracając na ręce i nagle stając twarzą do niego.
  
  Warknął: "Matt Drake, jedyny. Nie mogę się doczekać, kolego.
  
  Uderzał łokciami i pięściami. Drake otrzymał kilka ciosów w ramiona, krzywiąc się, gdy się cofał. Ten facet go znał, ale kim do cholery był? Stary wróg bez twarzy? Cień ducha z mrocznej przeszłości SAS? Milo był blisko i chętnie tam został. Kątem oka Drake zauważył nóż przy pasku Amerykanina, który tylko czekał, żeby go rozproszyć.
  
  Otrzymał brutalnego kopniaka we własne podbicie.
  
  Słyszał za sobą pierwsze niezgrabne ruchy nacierających wojsk niemieckich. Byli zaledwie kilka statków dalej.
  
  Ben i Kennedy patrzyli zdumieni. Kennedy podniósł karabin maszynowy.
  
  Drake wykonał zwód w jedną stronę, a potem obrócił się w drugą, unikając zaciekłego kopnięcia Milo w nogę. Kennedy strzelił, podnosząc ziemię o kilka centymetrów od nogi Milo.
  
  Drake uśmiechnął się i odszedł, udając, że głaszcze psa. - Zostań - powiedział kpiąco. "To dobry chłopiec."
  
  Kennedy oddał kolejny strzał ostrzegawczy. Drake odwrócił się i przebiegł obok nich, złapał Bena za ramię i pociągnął, gdy młody człowiek automatycznie odwrócił się w stronę walących się schodów.
  
  "NIE!" - krzyknął Drake. "Wyjmą nas jednego po drugim".
  
  Ben wyglądał na oszołomionego. "Gdzie jeszcze?"
  
  Drake rozbrajająco wzruszył ramionami. "Co miałeś na myśli?"
  
  Skierował się prosto do Drzewa Świata.
  
  
  DWANAŚCIE
  
  
  
  DRZEWO ŚWIATA, SZWECJA
  
  
  I wstali. Drake założył się, że Drzewo Świata było tak stare i silne, że jego gałęzie musiały być liczne i mocne. Kiedy już pogodziłeś się z tym, że wspinasz się na drzewo dosłownie do góry nogami, fizyka przestała mieć jakiekolwiek znaczenie.
  
  "Jakby znowu być chłopcem", Drake ponaglał Bena, ponaglając go, by szedł szybciej, nie wywołując paniki. - To nie powinno być dla ciebie problemem, Blakey. Wszystko w porządku, Kennedy?
  
  New Yorker wspiął się ostatni, trzymając pistolet pod sobą. Na szczęście ogromna symetria gałęzi i liści Drzewa Świata ukrywała ich postępy.
  
  - Kiedyś wspinałam się na kilka pni - powiedziała nonszalancko.
  
  Ben się roześmiał. Dobry znak. Drake w duchu podziękował Kennedy, zaczynając czuć się jeszcze lepiej, że tam była.
  
  Cholera, pomyślał. Prawie dodał: na tej misji Za niecały tydzień wrócimy do starego dialektu.
  
  Drake wspinał się z gałęzi na gałąź, wyżej i wyżej, siedząc lub stojąc okrakiem na jednej gałęzi i sięgając po następną. Postęp był szybki, co oznaczało, że siła górnej części ciała utrzymywała się dłużej niż oczekiwano. Jednak mniej więcej w połowie Drake zauważył, że Ben jest coraz słabszy.
  
  - Tweeny się męczy? - zapytał i zobaczył natychmiastowe podwojenie wysiłków. Od czasu do czasu Kennedy strzelał kulą przez gałęzie. Dwukrotnie byli w stanie zobaczyć kamienne schody wznoszące się obok nich, ale nie dostrzegli ani śladu swoich prześladowców.
  
  Przebijają się przez nie głosy. "Ten Anglik to Matt Drake". Były żołnierz SAS usłyszał kiedyś głos zniekształcony przez gruby niemiecki akcent, który podpowiadał mu jego szósty zmysł, że musiał należeć do mężczyzny w bieli. Mężczyzna, którego widział dwa razy, już przyjmuje skradzione artefakty.
  
  Innym razem usłyszał, że "SRT jest usuwany". Przeciągnięty głos należał do Milo, ujawniając jego przeszłość, ujawniając podział, który utrzymywali w tajemnicy nawet w SAS. Kim, na litość boską, był ten facet?
  
  Strzały rozłupały ciężkie gałęzie. Drake zatrzymał się, żeby poprawić plecak z ruchomym skarbem w środku, po czym zauważył szeroką gałąź, w którą celował. Ten, który sięgał prawie do miejsca na schodach, gdzie wcześniej odpoczywali.
  
  - Tam - wskazał na Bena. "Osiodłaj gałąź i ruszaj... szybko!"
  
  Byli nadzy przez około dwie minuty. Minus zaskoczenie i czas reakcji, które pozostawiły ponad minutę skrajnego niebezpieczeństwa.
  
  Ben był pierwszym, który wyszedł z ukrycia, Drake i Kennedy sekundę później, wszyscy skakali i kucali po gałęzi w kierunku schodów. Kiedy zostali zauważeni, Kennedy kupił im cenne sekundy, strzelając serią ołowiu, wybijając dziury w co najmniej jednym nieszczęsnym najeźdźcy grobowców.
  
  A teraz zobaczyli, że Milo rzeczywiście wysłał rozkaz wbiegania po schodach. Pięciu mężczyzn. A zespół był szybki. Dotrą do końca gałęzi przed Benem!
  
  Gówno! Nie mieli ani jednej szansy.
  
  Ben też to zobaczył i zadrżał. Drake wrzasnął mu do ucha: "Nigdy się nie poddawaj! Nigdy!"
  
  Kennedy ponownie pociągnął za spust. Dwóch mężczyzn upadło: jeden wleciał do dołu, drugi złapał się za bok i zaczął krzyczeć. Ścisnęła go ponownie i wtedy Drake usłyszał, że skończył się magazynek.
  
  Dwaj Niemcy pozostali, ale teraz stali naprzeciw nich z bronią w pogotowiu. Drake zrobił surową minę. Przegrali wyścig.
  
  "Zastrzel ich!" Rozległ się głos Milo. - Przeszukamy szczątki tutaj.
  
  "Nein!" Znów zabrzmiał silny niemiecki akcent. "Włócznia! Włócznia!"
  
  Lufy pistoletów nie drgnęły. Jeden z Niemców szydził: "Raczcie się, gołębice. Chodź tu."
  
  Ben poruszał się powoli. Drake widział, jak drżą mu ramiona. - Zaufaj mi - wyszeptał do ucha przyjaciela i napiął każdy mięsień. Podskoczył, gdy tylko Ben dotarł do końca gałęzi, jego jedyną grą było zaatakowanie i użycie swojego zestawu umiejętności.
  
  - Wciąż mam nóż - mruknął Kennedy.
  
  Drake skinął głową.
  
  Ben dotarł do końca gałęzi. Niemcy spokojnie czekali.
  
  Drake zaczął się podnosić.
  
  Potem, jak we mgle, Niemcy odlecieli w bok, jak po trafieniu torpedą. Ich ciała, poszarpane i zakrwawione, odepchnęły się od ściany i mokre stoczyły się do dołu jak wóz.
  
  Kilka metrów nad konarem, gdzie zakręcały schody, stała ogromna grupa mężczyzn z ciężką bronią. Jeden z nich trzymał wciąż dymiący karabin szturmowy AK-5.
  
  "Szwed", Drake rozpoznał broń powszechnie używaną przez szwedzkie wojsko.
  
  Głośniej powiedział: "Cholera, dokładnie na czas".
  
  
  TRZYNAŚCIE
  
  
  
  BAZA WOJSKOWA, SZWECJA
  
  
  Pokój, w którym się znajdowali, spartański pokój o wymiarach dwanaście na dwanaście metrów ze stołem i oblodzonym oknem, cofnął Drake'a o kilka lat.
  
  "Zrelaksuj się" - postukał pobielałe knykcie Bena. "To miejsce to standardowy bunkier wojskowy. Widziałem gorsze pokoje hotelowe, stary, zaufaj mi.
  
  "Byłem w gorszych mieszkaniach." Kennedy wydawał się być swobodnym policjantem szkolącym się w pracy.
  
  - Kości tego drugiego faceta? Drake uniósł brew.
  
  "Z pewnością. Dlaczego?"
  
  - Och, nic. Drake policzył na palcach do dziesięciu, po czym spuścił wzrok, jakby miał zaraz zacząć używać palców u nóg.
  
  Ben zdobył się na słaby uśmiech.
  
  "Słuchaj, Ben, przyznaję, że na początku nie było łatwo, ale widziałeś tego Szweda dzwoniącego. Mamy się dobrze. W każdym razie musimy uciąć sobie małą pogawędkę. Jesteśmy wyczerpani".
  
  Drzwi się otworzyły i ich pan, dobrze zbudowany Szwed o blond włosach i twardym spojrzeniu, od którego zbielałby nawet Shrek, pokuśtykał po betonowej podłodze. Kiedy zostali schwytani, a Drake dokładnie wyjaśnił, kim są i co robią, mężczyzna przedstawił się jako Thorsten Dahl, a następnie przeniósł się na drugą stronę helikoptera, aby wykonać kilka telefonów.
  
  - Matt Drake - powiedział. "Kennedy'ego Moore'a. I Bena Blake'a. Szwedzki rząd nie ma wobec ciebie żadnych roszczeń...
  
  Drake'a zaniepokoił akcent, który wcale nie był szwedzki. "Chodzisz do jednej z tych błyszczących szkół, Dal? Eton czy coś w tym stylu?
  
  "Lśniący tyłek?"
  
  "Szkoły, które promują swoich oficerów poprzez rodowód, pieniądze i wychowanie. W tym samym czasie poszedłeś do umiejętności, zręczności i entuzjazmu.
  
  - Chyba tak. Ton Dahla był spokojny.
  
  "Świetnie. Cóż... jeśli to wszystko...
  
  Dahl uniósł rękę, podczas gdy Ben rzucił Drake'owi urażone spojrzenie. "Przestań być kozłem ofiarnym, Matt. Tylko dlatego, że jesteś szorstkim wieśniakiem z Yorkshire, nie oznacza, że wszyscy inni są królewskimi potomkami, prawda?
  
  Drake wpatrywał się w swojego najemcę w szoku. Kennedy wykonał ruch "upuść". Wtedy przyszło mu do głowy, że Ben znalazł w tej misji coś, co go naprawdę wciągnęło, i chciał więcej.
  
  Dahl powiedział: "Byłbym wdzięczny za wymianę wiedzy, przyjaciele. Naprawdę chciałbym.
  
  Drake był za tym, żeby się dzielić, ale jak to mówią, wiedza to potęga i próbował znaleźć sposób na uzyskanie poparcia szwedzkiego rządu.
  
  Ben już przygotowywał się do swojej opowieści o Dziewięciu Kawałkach Odyna i Grobowcu Bogów, kiedy Drake mu przerwał.
  
  - Spójrz - powiedział. "Ja i ten facet, a teraz może gron, ośmiocalowe nagłówki na jakiejś liście zabójstw..."
  
  - Nie jestem gronkiem, ty angielski dupku. Kennedy prawie wstała.
  
  - Jestem pod wrażeniem, że znasz to słowo. Drake spuścił wzrok. "Przepraszam. To jest żargon. Nigdy cię nie opuszcza". Przypomniał sobie pożegnalne słowa Alison: zawsze będziesz SAS.
  
  Przyjrzał się swoim dłoniom, wciąż pokrytym bliznami po walce z Milo i wspinaczce na Drzewo Świata, i pomyślał o swoich szybkich i pewnych reakcjach w ciągu ostatnich kilku dni.
  
  Jak bardzo miała rację.
  
  "Co to jest gronk?" Ben był zaskoczony.
  
  Dahl usiadł na twardym metalowym krześle i tupnął ciężkimi butami o stół. - Kobieta, która... hm... "lubi towarzystwo wojska". - odpowiedział dyplomatycznie.
  
  - Mój własny opis byłby trochę bardziej prymitywny - Drake zerknął na Bena, po czym powiedział: - Lista morderstw. Niemcy chcą naszej śmierci za zbrodnie, które nie zostały popełnione. Jak możesz pomóc, Dahlu?
  
  Szwed nie odpowiadał przez chwilę, tylko wpatrując się przez oblodzone okno w ośnieżony krajobraz i dalej, w rozpadające się skały, które stały samotnie na tle szalejącego oceanu.
  
  Kennedy powiedział: "Dal, jestem gliną. Nie znałem tej dwójki jeszcze kilka dni temu, ale mają dobre serca. Zaufaj im."
  
  Dahl skinął głową. "Twoja reputacja cię wyprzedza, Drake. Dobro i zło w nim. Pomożemy ci, ale najpierw... - skinął głową na Bena. "Kontynuować".
  
  Ben kontynuował, jakby nigdy mu nie przerwano. Drake zerknął ukradkiem na Kennedy i zobaczył jej uśmiech. Odwrócił wzrok, zszokowany z dwóch powodów. Po pierwsze, odniesienie Dahla do jego reputacji, a po drugie, szczera aprobata Kennedy'ego.
  
  Ben skończył. Dahl powiedział: "Niemcy są w tym wszystkim nową organizacją, która zwróciła naszą uwagę dopiero po tym incydencie w Yorku".
  
  "Nowy?" - powiedział Drake. "Oni są dobrzy. I bardzo dobrze zorganizowane; kontrolowany przez strach i żelazną dyscyplinę. I mają atut w osobie faceta o imieniu Milo - najwyraźniej amerykańskie siły specjalne. Sprawdź tytuł."
  
  "Zrobimy. Dobra wiadomość jest taka, że mamy informacje o Kanadyjczykach".
  
  "Czy ty oglądasz?"
  
  - Tak, ale częściowy, niedoświadczony i samotny - Dahl zerknął ukradkiem w stronę Kennedy'ego. "Stosunki szwedzkiego rządu z waszym nowym reżimem Obamy nie są tym, co nazwałbym pierwszorzędnymi. "
  
  "Przepraszam za to" Kennedy udał, że się uśmiecha, po czym wyzywająco rozejrzał się wokół. "Słuchaj, koleś, jeśli mamy tu zostać przez chwilę, czy moglibyśmy coś przekąsić?"
  
  "Już przygotowywane przez naszego zastępcę szefa kuchni", Dahl w odpowiedzi sfałszował uśmiech. "Ale poważnie, wkrótce będą hamburgery i frytki".
  
  Drake'owi pociekła ślina. Nie pamiętał, kiedy ostatnio jadł.
  
  "Powiem ci, co mogę. Kanadyjczycy rozpoczęli życie jako tajny kult poświęcony Wikingowi Erykowi Rudemu. Nie śmiej się, takie rzeczy istnieją. Ci ludzie poprzez cosplay regularnie odgrywają wydarzenia, bitwy, a nawet morskie podróże".
  
  - Nie ma w tym nic złego - Ben brzmiał trochę defensywnie. Drake zachował tę cudowną bryłkę na później.
  
  - Wcale nie, panie Blake. Cosplay jest powszechny, używany przez wiele osób na konwentach na całym świecie i z biegiem lat stał się bardziej powszechny. Ale prawdziwe szkody zaczynają się, gdy biznesmen-miliarder staje się współczesnym przywódcą tego kultu, a następnie rzuca miliony dolarów na ring".
  
  "Taka beztroska zabawa staje się..."
  
  "Obsesja". Dahl skończył, gdy drzwi się otworzyły. Drake jęknął, kiedy postawiono przed nim standardowego burgera z frytkami. Zapach cebuli był boski dla jego głodnego żołądka.
  
  Podczas posiłku Dahl kontynuował: "Kanadyjski biznesmen, Colby Taylor, poświęcił swoje życie słynnemu Wikingowi, Erykowi Rudemu, który, jak zapewne wiesz, wylądował w Kanadzie wkrótce po odkryciu Grenlandii. Z tych badań zrodziła się maniakalna fascynacja mitologią nordycką. Badania, wykopaliska, odkrycia. Niekończące się wyszukiwania. Ten człowiek nabył własną bibliotekę i próbował wykupić wszystkie istniejące teksty skandynawskie".
  
  "Szalona robota" - powiedział Kennedy.
  
  "Zgadzać się. Ale "szaleńcy", którzy finansują własne "siły bezpieczeństwa" - czytają to jak armię. I pozostaje wystarczająco zamknięty, aby pozostać poza zasięgiem wzroku większości ludzi. Jego nazwisko pojawiało się wielokrotnie przez lata w związku z Dziewięcioma Fragmentami Odyna, więc naturalnie szwedzki wywiad zawsze określał go jako "Osobę Interesującą".
  
  - Ukradł Konia - powiedział Drake. - Wiesz o tym, prawda?
  
  Szeroko otwarte oczy Dahla świadczyły, że tego nie zrobił. "Teraz wiemy".
  
  - Nie możesz go aresztować? zapytał Kennedy. - Podejrzany o kradzież czy coś w tym stylu?
  
  "Wyobraź sobie go jako jednego z twoich... gangsterów. Twoi przywódcy mafii lub triady. Jest nietykalny - człowiek na szczycie - na razie".
  
  Drake'owi spodobało się to sugerowane uczucie. Powiedział Dahlowi o zaangażowaniu Alicii Miles i przedstawił Dahlowi tyle historii, ile mógł ujawnić.
  
  - A więc - powiedział, kiedy skończył. "Jesteśmy przydatni, czy co?"
  
  - Nieźle - przyznał Dahl, gdy drzwi ponownie się otworzyły i wszedł starszy mężczyzna z wyjątkowo gęstą grzywą długich włosów i bujną brodą. Dla Drake'a wyglądał jak nowoczesny, starzejący się Wiking.
  
  Dahl skinął głową. - Ach, czekałem na pana, profesorze. Pozwól, że przedstawię profesora Rolanda Parnevika - uśmiechnął się. "Nasz ekspert od mitologii nordyckiej".
  
  Drake skinął głową, po czym zobaczył, że Ben ocenia nowego mężczyznę, jakby był miłosnym rywalem. Teraz zrozumiał, dlaczego Ben potajemnie kochał tę misję. Poklepał swojego młodego przyjaciela po ramieniu.
  
  "Cóż, nasz facet od rodziny może nie jest profesorem, ale z pewnością dużo wie o Internecie - rodzaj nowoczesnej medycyny w porównaniu ze starymi środkami, co?"
  
  "Albo to, co najlepsze z obu światów", Kennedy wskazał widelcem obie strony.
  
  Cyniczna strona Drake'a obliczyła, że Kennedy Moore może skierować tę misję w sposób, który uratuje jego karierę. Co zaskakujące, bardziej miękka strona lubiła patrzeć, jak kąciki jej ust unoszą się, kiedy się uśmiechała.
  
  Twinkle wpadł do pokoju, ściskając garść zwojów i balansując kilkoma notatnikami na szczycie stosu. Rozejrzał się, popatrzył na Dahla, jakby nie pamiętał imienia żołnierza, po czym rzucił swój ciężar na stół.
  
  - Jest tam - powiedział, wskazując na jeden ze zwojów. "Jeden. Legenda jest prawdziwa... tak jak mówiłem ci kilka miesięcy temu.
  
  Dahl z rozmachem wyciągnął wskazany zwój. "Jest pan z nami od tygodnia, profesorze. Tylko tydzień."
  
  - Czy... jesteś pewien?
  
  - Och, jestem pewien. Ton Dahla wyrażał niewiarygodną ilość cierpliwości.
  
  Przez drzwi wszedł kolejny żołnierz. "Pan. Ta komórka - wskazał Bena - dzwoniła bez przerwy. Hela tiden... mmm... bez przerwy. Potem pojawił się uśmieszek. - To jego matka.
  
  Ben wstał sekundę później i nacisnął przycisk szybkiego wybierania. Drake uśmiechnął się czule, podczas gdy Kennedy wyglądał psotnie. "Boże, przychodzi mi do głowy wiele sposobów na zepsucie tego chłopca".
  
  Dahl zaczął czytać ze zwoju:
  
  "Słyszałem, że zmarł w Ragnaroku, całkowicie pochłonięty swoim losem. Wilkołak Fenrir - kiedyś przemieniony przez księżyc.
  
  A później Thor i Loki leżeli obok niego zmarznięci. Wielcy bogowie wśród niezliczonych bogów, nasze skały pod prąd.
  
  Dziewięć odłamków jest rozrzuconych na wietrze wzdłuż ścieżek Jedynej Prawdziwej Volvy. Nie przynoś tych części na Ragnarok, bo ryzykujesz koniec świata.
  
  Wiecznie będziecie się tego bać, słuchajcie mnie, synowie człowieczy, ponieważ zbezczeszczenie grobowca Bogów jest początkiem Dnia Rozrachunku.
  
  Dahl wzruszył ramionami. "I tak dalej. I tak dalej. I tak dalej. O wszystkim dowiedziałem się już od syna mojej matki, profesora. Wygląda na to, że sieć jest rzeczywiście potężniejsza niż zwój. I szybciej.
  
  "Czy masz? Cóż, jak powiedziałem... Miesiące, Torsten, miesiące. I przez lata byłem ignorowany. Nawet zinstytucjonalizowane. Grobowiec istniał zawsze, wiesz, nie pojawił się dopiero w zeszłym miesiącu. Agnetha dała mi ten zwój trzydzieści lat temu i gdzie jesteśmy teraz? Hm? Czy jesteśmy gdziekolwiek?
  
  Dahl starał się zachować spokój. Drake interweniował. - Mówi pan o Ragnaroku, profesorze Parnevik. Miejsce, którego nie ma".
  
  "Nigdy więcej, proszę pana. Ale czasami tak. Na pewno kiedyś istniał. W przeciwnym razie, gdzie zginęli Odyn, Thor i wszyscy inni bogowie?
  
  - Czy wierzysz, że wtedy istniały?
  
  "Oczywiście!" Parowiec praktycznie wrzasnął.
  
  Głos Dahla stał się cichszy. "Na razie" - powiedział - "zawieszamy niewiarę".
  
  Ben wrócił do stołu, chowając telefon komórkowy do kieszeni. - Więc wiesz o Walkirii? - zapytał tajemniczo, zerkając chytrze na Drake'a i Kennedy'ego. "Czy wiesz, dlaczego są klejnotem w koronie Odyna?"
  
  Dahl wyglądał na zirytowanego. Facet zamrugał i zająknął się. - Ten... ten... klejnot w... tym... czym?
  
  
  CZTERNAŚCIE
  
  
  
  BAZA WOJSKOWA, SZWECJA
  
  
  Ben uśmiechnął się, gdy w pokoju zrobiło się cicho. - To jest nasz bilet wstępu - powiedział. "I moja gwarancja szacunku. W mitologii nordyckiej mówi się w kółko, że Walkirie "idą do królestwa bogów".
  
  Kennedy postukała widelcem w talerz. "Co to znaczy?"
  
  - Wskazują drogę - powiedział Ben. "Można zbierać dziewięć części Odyna podczas Ragnaroku przez cały miesiąc, ale to Walkirie wskazują drogę do grobowca bogów".
  
  Drake zmarszczył brwi. - I zachowałeś to dla siebie, prawda?
  
  - Nikt nie wie, gdzie są Walkirie, Matt. Znajdują się w prywatnej kolekcji, Bóg jeden wie gdzie. Wilki w Nowym Jorku to ostatnie kawałki, dla których mamy lokalizację.
  
  Dahl uśmiechnął się, gdy Parnevik praktycznie rzucił się na jego zwoje. Białe rurki latały wszędzie pośród szumiącej burzy. "Walkirie. Walkirie. Nie ma. Może być. Ach, tutaj. Hm."
  
  Drake zwrócił uwagę Dahla. "A teoria Apokalipsy? Ogień piekielny na Ziemi i całe życie zostanie zniszczone itp. i tak dalej."
  
  "Mógłbym opowiedzieć podobną legendę o prawie każdym bogu w panteonie. Siedmiodniowa żałoba. Zeus. Ustawić. Ale, Drake, jeśli Kanadyjczycy znajdą ten grobowiec, zbezczeszczą go, bez względu na inne konsekwencje.
  
  Drake wrócił do szalonych Niemców. - Jak nasi nowi przyjaciele - skinął głową i uśmiechnął się lekko do Dahla. "Nie mam wyboru..."
  
  "Jajka pod ścianą". Dahl skończył krótką wojskową mantrę i spojrzeli na siebie.
  
  Ben pochylił się nad stołem, żeby zwrócić na siebie uwagę Dahla. "Przepraszam, kolego, ale tracimy tu czas. Daj mi laptopa. Pozwól mi surfować. Albo jeszcze lepiej, wyślij nas w drogę do Wielkiego Jabłka, a my będziemy surfować w powietrzu.
  
  Kennedy skinął głową. "On ma rację. Mogę pomóc. Następnym logicznym celem jest Narodowe Miejsce Historyczne, a spójrzmy prawdzie w oczy, Stany Zjednoczone nie są na to gotowe".
  
  - Znana historia - powiedział Dahl. "Mobilizacja już się rozpoczęła". Przyjrzał się uważnie Benowi. - Oferujesz pomoc, młody człowieku?
  
  Ben otworzył usta, ale zawahał się, jakby wyczuwał wagę jego odpowiedzi. "Cóż, wciąż jesteśmy na liście ofiar śmiertelnych, prawda? A Wall of Sleep ma w tym miesiącu przerwę."
  
  "Mama nałożyła godzinę policyjną na naszą młodą uczennicę?" Drake pchnął.
  
  "Ściana- ?" Dahl zmarszczył brwi. "Czy to lekcja pozbawiania snu?"
  
  "Nieważne. Zobacz, co już odkryłem. I SAS Matt. Kennedy jest nowojorskim policjantem. Jesteśmy prawie idealnym zespołem!"
  
  Oczy Dahla zwęziły się, jakby rozważał swoją decyzję. W milczeniu przesunął komórkę Drake'a po stole i wskazał na ekran. "Gdzie sfotografowałeś runy na tym zdjęciu?"
  
  "W jamie. Obok drakkarów znajdowała się ściana z setkami rzeźb. Ta kobieta - stuknął w ekran - uklękła obok Odyna, który cierpiał na Drzewie Świata. Czy możesz przetłumaczyć napis?
  
  "O Tak. Tu jest napisane - Odin i Velva - Heidi powierzono tajemnice Boga.Profesor bada teraz to...." Dahl zerknął na Parnevika, gdy próbował zebrać wszystkie swoje zwoje naraz.
  
  "Tajemnice Boga" Parnevik obrócił się, jakby piekielny ogar wylądował na jego grzbiecie. - Albo tajemnice bogów. Słyszysz niuans? Zrozumieć? Daj mi przejść." Odwrócił się w stronę pustych drzwi i zniknął.
  
  "Zabierzemy was" - powiedział im Dahl. "Ale wiedz o tym. Negocjacje z waszym rządem jeszcze się nie rozpoczęły. Mam nadzieję, że zostanie to załatwione podczas naszego lotu. Ale teraz jedziemy do Nowego Jorku z tuzinem żołnierzy SWAT i bez poświadczenia bezpieczeństwa. Zabieramy broń do Narodowego Muzeum Historycznego". Zrobił pauzę. - Nadal chcesz przyjść?
  
  - SAS pomoże - powiedział Drake. "Mają drużynę w pogotowiu."
  
  "Myślę, że spróbuję skontaktować się z kapitanem sekcji, zobaczymy, czy możemy nasmarować kilka kół". Ponura zmiana w zachowaniu Kennedy'ego na myśl o powrocie do domu była oczywista. Drake natychmiast obiecał sobie, że pomoże jej, jeśli tylko będzie mógł.
  
  Zaufaj mi, chciał powiedzieć. Pomogę ci przez to przejść, ale słowa uwięzły mu w gardle.
  
  Ben zgiął palce. "Po prostu daj mi iPada czy coś. Szybciej."
  
  
  PIĘTNAŚCIE
  
  
  
  PRZESTRZEŃ POWIETRZNA
  
  
  Ich samolot był wyposażony w urządzenie zwane pikokomórką, wieżę telefonii komórkowej, która umożliwia korzystanie ze wszystkich telefonów komórkowych w samolotach. Niezbędny dla armii rządowej, ale podwójnie niezbędny dla Bena Blake'a.
  
  "Cześć siostrzyczko, mam dla ciebie pracę. Nie pytaj. Słuchaj, Karin, słuchaj! Potrzebuję informacji o Narodowym Muzeum Historycznym. Eksponaty, rzeczy Wikingów. Plany. Personel. Zwłaszcza szefowie. I... - jego głos spadł o kilka oktaw -... numery telefonów.
  
  Drake usłyszał kilka chwil ciszy, a potem: "Tak, ten w Nowym Jorku! Ile ich jest?... Och... naprawdę? Dobrze, siostrzyczko. Prześlę ci trochę pieniędzy na pokrycie tego. Kocham cię".
  
  Kiedy jego przyjaciel się rozłączył, Drake zapytał: "Czy ona nadal nie ma pracy?"
  
  "Cały dzień w domu, kolego. Pracuje jako "ostatni" w wątpliwym barze. Cud starej laburzystowskiej polityki".
  
  Karin walczyła o dyplom z programowania komputerowego przez siedem lat. Kiedy rząd Partii Pracy podał się do dymisji pod koniec kadencji Blair, opuściła Uniwersytet w Nottingham - pewna siebie, wysoko wykwalifikowana pracownica - i przekonała się, że nikt jej nie chce. Nadeszła recesja.
  
  Wyjdź z rzędu uniwersyteckiego - skręć w lewo na złomowisko, skręć w prawo na ciążę i pomoc rządową. Idź dalej prosto drogą złamanych marzeń.
  
  Karin mieszkała w mieszkaniu niedaleko centrum Nottingham. Wokół niej wynajmowali narkomani i alkoholicy. Rzadko wychodziła z domu w ciągu dnia i jechała niezawodną taksówką do baru, gdzie pracowała na zmianę od ósmej do północy. Najbardziej przerażające chwile w jej życiu to powrót do mieszkania, otaczająca ją ciemność, stary pot i inne nieprzyjemne zapachy, chodzące przestępstwo, które tylko czekało, by się wydarzyć.
  
  W krainie potępionych i ignorowanych człowiek żyjący w cieniu jest królem.
  
  - Czy naprawdę jej do tego potrzebujesz? - zapytał Dahl, który siedział po drugiej stronie samolotu. "Lub..."
  
  "Słuchaj, to nie jest dobroczynność, stary. Muszę się skupić na rzeczach związanych z Odynem. Karin może pracować w muzeum. To ma sens.
  
  Drake wykonał własne szybkie wybieranie. - Daj mu pracować, Dal. Zaufaj mi. Jesteśmy tutaj aby pomóc."
  
  Wells zareagował natychmiast. - Łapiesz zedy, Drake? Co się do cholery dzieje?"
  
  Drake przedstawił mu aktualne informacje.
  
  "Cóż, oto samorodek czystego złota. Zameldowaliśmy się u Alicii Miles. Wiesz o co chodzi, Matt. Tak naprawdę nigdy nie wydostaniesz się z SAS - przerwał. "Ostatni znany adres to Monachium, Hildegardstrasse 111".
  
  "Niemcy? Ale była z Kanadyjczykami.
  
  "Tak. To nie wszystko. Mieszkała w Monachium ze swoim chłopakiem - niejakim Milo Noxonem - dość nieprzyjemnym obywatelem Las Vegas w USA. I jest byłym zwiadowcą piechoty morskiej. Najlepsze, co Jankesi mają do zaoferowania.
  
  Drake zamyślił się na chwilę. - Tak mnie wtedy rozpoznał, przez Milesa. Pytanie brzmi, czy zmieniła strony, żeby go zirytować, czy mu pomóc?
  
  "Odpowiedź jest nieznana. Może mógłbyś ją zapytać.
  
  "Postaram się. Słuchaj, trzymamy tu bale, Wells. Myślisz, że mógłbyś nawiązać kontakt ze swoimi starymi kumplami w Stanach? Dahl już skontaktował się z FBI, ale oni grają na zwłokę. Mamy siedem godzin lotu... i zbliżamy się na ślepo.
  
  "Ufasz im? Te rzepy? Czy chcesz, żeby nasi ludzie posprzątali nieuniknione pieprzenie klastra?"
  
  "Są Szwedami. I tak, ufam im. I tak, chcę, aby nasi chłopcy brali w tym udział.
  
  "Jest jasne". Wells zakończył połączenie.
  
  Drake rozejrzał się. Samolot był mały, ale przestronny. Jedenastu żołnierzy piechoty morskiej Specnazu siedziało z tyłu, wylegując się, drzemiąc, zwykle znęcając się nad sobą po szwedzku. Dahl nieustannie rozmawiał przez telefon po drugiej stronie przejścia, podczas gdy profesor rozwijał przed nim zwój po zwoju, ostrożnie umieszczając każdy z nich na oparciu swojego siedzenia, przeglądając starożytne rozróżnienia między faktem a fikcją.
  
  Po jego lewej stronie Kennedy, ponownie ubrana w swój bezkształtny kostium numer jeden, wykonała swój pierwszy telefon. - Jest tam kapitan Lipkind?... ach, powiedz mu, że to Kennedy Moore.
  
  Minęło dziesięć sekund, a potem: "Nie. Powiedz mu, że nie może do mnie oddzwonić. To ważne. Powiedz mu, że chodzi o bezpieczeństwo narodowe, jeśli chcesz, po prostu do niego zadzwoń.
  
  Jeszcze dziesięć sekund, a potem: "Moore!" Drake usłyszał szczekanie nawet ze swojego miejsca. - To nie może czekać?
  
  "Posłuchaj mnie, kapitanie, zaistniała sytuacja. Najpierw skonsultuj się z oficerem Swainem z FBI. Jestem tutaj z Torstenem Dahlem ze szwedzkiego SGG i oficerem SAS. Narodowe Muzeum Historyczne jest bezpośrednio zagrożone. Sprawdź szczegóły i od razu zadzwoń. Potrzebuję twojej pomocy."
  
  Kennedy zamknął telefon i wziął głęboki oddech. "Kobiety - a moja emerytura odchodzi".
  
  Drake spojrzał na zegarek. Sześć godzin przed lądowaniem.
  
  Komórka Bena zapiszczała i złapał ją. "Siostra?"
  
  Profesor Parnevik pochylił się nad przejściem, ściskając muskularną ręką upadły zwój. "Dziecko zna swoje Walkirie". Nie mówił do nikogo konkretnego. "Ale gdzie oni są? A Oczy - tak, znajdę Oczy.
  
  Ben przemówił. "Świetne rzeczy, Karin. Wyślij mi e-mailem rysunki muzeum i zarezerwuj dla mnie ten pokój. Następnie wyślij dane kuratora w osobnym e-mailu. Hej siostro, przywitaj się z mamą i tatą. Kocham cię".
  
  Ben wznowił klikanie, po czym zaczął robić jeszcze kilka notatek. - Mam numer kustosza muzeum - zawołał. "Daleko? Chcesz, żebym go wystraszył na śmierć?
  
  Drake uśmiechnął się z niedowierzaniem, kiedy oficer szwedzkiego wywiadu gorączkowo machał rękami Nie!, nie tracąc ani jednej samogłoski. Miło było widzieć, jak Ben okazuje taką pewność siebie. Maniak cofnął się trochę, aby osoba w jakimś pokoju mogła odetchnąć.
  
  Telefon Kennedy'ego zaczął śpiewać. Szybko je otworzyła, ale najpierw raczyła cały samolot odrobiną raczej lekkomyślnej gry Goin' Down.
  
  Ben skinął głową na czas. "Uroczy. Nasza następna wersja okładki na pewno."
  
  Moore'a. Kennedy przełączyła telefon na zestaw głośnomówiący.
  
  "Co się do cholery dzieje? Pół tuzina dupków zagrodziło mi drogę, a potem powiedzieli mi, niezbyt grzecznie, żebym nie wtykał nosa do rowu, gdzie jego miejsce. Coś sprawiło, że wszystkie duże psy szczekały, Moore, i założę się, że to ty. Przerwał, po czym powiedział w zamyśleniu: - Chyba nie pierwszy raz.
  
  Kennedy dał mu skróconą wersję, która kończyła się samolotem pełnym szwedzkiej piechoty morskiej i nieznanym zespołem SAS w drodze, teraz pięć godzin drogi od amerykańskiej ziemi.
  
  Drake poczuł dreszczyk emocji. Pięć godzin.
  
  W tym momencie Dahl krzyknął: "Nowe informacje! Właśnie słyszałem, że nawet w Szwecji nie było Kanadyjczyków. Wygląda na to, że poświęcili Drzewo Świata i Włócznię, aby skupić się na Walkirii. Posłał skinienie głowy w podziękowaniu w kierunku Bena, zdecydowanie z wyjątkiem krzywiącego się profesora. - Ale... wrócili z pustymi rękami. Ten prywatny kolekcjoner musi być prawdziwym pustelnikiem... Albo... - Drake wzruszył ramionami - mógłby być przestępcą.
  
  "Dobra oferta. Tak czy inaczej, mężczyźni są tam, gdzie robi się brzydko. Kanadyjczycy przygotowują się do ataku na muzeum wczesnym rankiem czasu nowojorskiego.
  
  Twarz Kennedy'ego przybrała morderczy wyraz, gdy jednocześnie słuchała swojego szefa i Dahla. "Wykorzystują randkę," syknęła nagle na obie strony, kiedy to ją uderzyło. "Ci absolutni dranie - i Niemcy, bez wątpienia - ukrywają swoje prawdziwe intencje za pieprzoną randką".
  
  Ben spojrzał w górę. "Zgubiłem trop".
  
  Drake powtórzył go. "Jaka data?"
  
  "Kiedy wylądujemy w Nowym Jorku", wyjaśnił Dahl, "będzie około ósmej rano 11 września".
  
  
  SZESNAŚCIE
  
  
  
  PRZESTRZEŃ POWIETRZNA
  
  
  Zostały cztery godziny. Samolot nadal brzęczał na pochmurnym niebie.
  
  Dahl powiedział: "Spróbuję ponownie z FBI. Ale to jest dziwne. Nie mogę przejść tego poziomu weryfikacji. To cholerna kamienna ściana. Ben - zadzwoń do kustosza. Drake to twój stary szef. Zegar tyka, panowie, a nas nigdzie nie ma. Ta godzina wymaga postępu. Iść."
  
  Kennedy błagała swojego szefa: "Sraj na Thomasa Caleba, Lipkind" - powiedziała. - To nie ma nic wspólnego z nim ani z moją pieprzoną karierą. Mówię ci coś, o czym FBI, CIA i wszystkie trzyliterowe dupki nie wiedzą. Proszę... - przerwała. - Chyba proszę cię, żebyś mi zaufał.
  
  - Trzyliterowe palanty - mruknął Ben. "Błyszcząco".
  
  Drake chciał podejść do Kennedy'ego Moore'a i powiedzieć mu kilka słów otuchy. Cywil w nim chciał ją przytulić, ale żołnierz zmusił go, by trzymał się z daleka.
  
  Ale ludność cywilna zaczęła wygrywać tę bitwę. Wcześniej użył słowa "gronk", by ją "ujarzmić", by zwalczyć rosnącą iskrę uczucia, którą rozpoznał, ale to nie zadziałało.
  
  Wells odpowiedział na jego wezwanie. "Mów teraz".
  
  "Posłuchać jeszcze raz Taylora? Spójrz, gdzie jesteśmy, kolego? Czy przekonałeś nas już do wejścia w przestrzeń powietrzną USA?
  
  "Cóż... tak... i nie. Natykam się na mnóstwo biurokratycznej biurokracji, Drake, i to mi się nie mieści... - Odczekał chwilę, po czym chrząknął z frustracji. - To było odniesienie do maja, kolego. Próbować nadążać."
  
  Drake uśmiechnął się mimowolnie. - Niech cię diabli, Wells. Słuchaj, zbierz myśli do tej misji - pomóż nam - a opowiem ci o najbrudniejszym klubie w Hongkongu, w którym Mai kiedykolwiek pracowała pod przykrywką, zwanym "Bączek".
  
  - Pieprz mnie, to brzmi intrygująco. Jesteś w środku, kolego. Słuchaj, jesteśmy w drodze, wszystko jest gotowe zgodnie ze wszystkimi zasadami, a moi ludzie po drugiej stronie stawu nie mają z tym problemu.
  
  Drake poczuł "ale". "Tak?"
  
  "Ktoś u władzy odmawia prawa do lądowania i nikt nigdy nie słyszał o twoim samolocie, a to, mój przyjacielu, ma posmak wewnętrznej korupcji".
  
  Drake go usłyszał. - Okej, informuj mnie na bieżąco. Delikatne naciśnięcie przycisku zakończyło połączenie.
  
  Słyszał, jak Kennedy mówił: "Niski poziom jest idealny, kapitanie. Podsłuchuję tu rozmowy, które mówią o spisku. Bądź... ostrożny, Lipkindzie.
  
  Zamknęła telefon. - Cóż, jest drażliwy, ale wierzy mi na słowo. Dyskretnie wysyła na scenę jak najwięcej czarno-białych postaci. I zna kogoś z miejscowego Urzędu Bezpieczeństwa Wewnętrznego - powiedziała, wygładzając swoją miękką bluzkę. "Fasola się kruszy".
  
  Boże, pomyślał Drake. W to muzeum idzie piekielnie dużo siły ognia, wystarczającej, by rozpętać pieprzoną wojnę. Nie powiedział nic na głos, tylko spojrzał na zegarek.
  
  Zostały trzy godziny.
  
  Ben nadal był związany z kuratorem: "Słuchaj, nie mówimy tutaj o generalnym remoncie, tylko przenosimy wystawę. Nie muszę panu mówić, jak duże jest to muzeum, sir. Po prostu go przesuń i wszystko będzie dobrze. Tak... SGG... Szwedzkie Siły Specjalne. FBI jest poinformowane w tej chwili... nie! Nie czekaj, aż zadzwonią. Nie możesz sobie pozwolić na zwłokę".
  
  Piętnaście sekund ciszy, a potem: "Czy słyszałeś kiedyś o SGG? Poszukaj w Google! Ben desperacko stuknął palcem w swój telefon. - Gra na zwłokę - powiedział Ben. "Po prostu to wiem. Mówił wymijająco, jakby nie mógł wymyślić wystarczającej liczby wymówek".
  
  "Kolejna biurokracja". Drake wskazał na Dahla. "Szybko zamienia się w błysk".
  
  Zapadła ciężka cisza, a potem zadzwoniła komórka Dahla. - O mój Boże - powiedział w odpowiedzi. "minister statystyki".
  
  Drake skrzywił się do Kennedy'ego i Bena. "Premier".
  
  Wypowiedziano kilka pełnych szacunku, ale mimo to szczerych słów, które zwiększyły szacunek Drake'a dla Thorstena Dahla. Oficer SWAT powiedział swojemu szefowi, co się stało. Drake był ponuro przekonany, że w końcu polubi tego faceta.
  
  Dahl zakończył rozmowę i przez chwilę zbierał myśli. W końcu podniósł wzrok i odwrócił się w stronę samolotu.
  
  "Prosto od członka gabinetu prezydenta, jego najbliższych doradców" - powiedział im Dahl. "Ten samolot nie będzie mógł wylądować".
  
  
  * * *
  
  
  Zostały trzy godziny.
  
  - Nie poinformowaliby prezydenta - powiedział Dahl. "Waszyngton, DC i Kapitol są głęboko w to pogrążone, moi przyjaciele. Minister stanu mówi, że teraz to stało się globalne, międzynarodowy spisek i nie wiadomo, kto kogo wspiera. Samo to - powiedział, marszcząc brwi - mówi o powadze naszej misji.
  
  - Do diabła z gromadą - powiedział Drake. "To właśnie nazywaliśmy ogromną porażką".
  
  W międzyczasie Ben ponownie próbował skontaktować się z kuratorem Narodowego Miejsca Historycznego. Dostał tylko pocztę głosową. - Źle - powiedział. - Powinien już coś sprawdzić. Zręczne palce Bena natychmiast zaczęły latać po wirtualnej klawiaturze.
  
  - Mam pomysł - powiedział głośno. "Modlę się do Boga, abym się mylił".
  
  Następnie Wells oddzwonił, wyjaśniając, że jego zespół SAS dokonał tajnego lądowania na opuszczonym lotnisku w New Jersey. Zespół zmierzał do centrum Nowego Jorku, podróżując wszelkimi niezbędnymi środkami.
  
  Drake sprawdził godzinę. Dwie godziny przed wejściem na pokład.
  
  A potem Ben krzyknął: "Trafiłem w sedno!" Wszyscy podskoczyli. Nawet szwedzka piechota morska poświęciła mu całą swoją uwagę.
  
  "To tu!" krzyknął. "Rozrzucone po całym Internecie, jeśli masz czas zajrzeć". Dźgnął ze złością w ekran.
  
  - Colby Taylor - powiedział. "Kanadyjski miliarder jest największym darczyńcą Narodowego Muzeum Historycznego i jednym z największych finansistów Nowego Jorku. Założę się, że wykonał kilka telefonów?
  
  Dahl skrzywił się. - To jest nasza bariera - jęknął. "Osoba, o której mówią, ma więcej ludzi niż mafia". Po raz pierwszy szwedzki oficer zgarbił się na krześle.
  
  Kennedy nie mógł ukryć swojej nienawiści. - Garnitury z pieniędzmi znowu wygrywają - syknęła. - Założę się, że ten drań jest też bankierem.
  
  - Może tak, może nie - powiedział Drake. "Zawsze mam plan B".
  
  Została godzina.
  
  
  SIEDEMNAŚCIE
  
  
  
  Nowy Jork, USA
  
  
  Departament Policji Portowej Nowego Jorku jest prawdopodobnie najbardziej znany ze swojej upokarzającej odwagi i ofiar podczas wydarzeń z 11 września. Mniej znana jest z tajnej obsługi większości lotów SAS z Europy. Pomimo braku dedykowanego zespołu, który nadzorowałby ten element ich pracy, zaangażowany personel międzykontynentalny stanowi tak niewielką mniejszość, że przez lata wielu z nich zostało bliskimi przyjaciółmi.
  
  Drake wykonał kolejny telefon. "Dzisiejszej nocy będzie gorąco" - powiedział Jackowi Schwartzowi, inspektorowi CAPD. - Tęskniłeś za mną, kolego?
  
  "Boże, Drake, czy... co? Dwa lata?"
  
  "Trzy. Sylwester, '07".
  
  - Czy z twoją żoną wszystko w porządku?
  
  "Alison i ja zerwaliśmy, stary. Czy to wystarczy, aby określić moją tożsamość?
  
  - Myślałem, że odszedłeś ze służby.
  
  "Zrobiłem. Wells oddzwonił do mnie po ostatnią robotę. Czy on do ciebie dzwonił?
  
  "On zrobił. Powiedział, że obiecałeś mu trochę poczekać.
  
  "Czy zrobił to teraz? Schwartz, posłuchaj mnie. To jest twoje wezwanie. Musisz wiedzieć, że to gówno trafi do fanów i że nasze wprowadzenie w końcu doprowadzi do ciebie. Jestem pewien, że do tego czasu wszyscy będziemy bohaterami i zostanie to uznane za pomyślny akt, ale...
  
  - Wells poinformował mnie o aktualnych wydarzeniach - powiedział Schwartz, ale Drake usłyszał nutę zaniepokojenia. "Nie martw się, kolego. Mam jeszcze dość sił, żeby dostać pozwolenie na lądowanie".
  
  Ich samolot wleciał w przestrzeń powietrzną USA.
  
  
  * * *
  
  
  Samolot wylądował w słabym świetle dziennym i kołował bezpośrednio do małego budynku terminala. Gdy tylko drzwi się otworzyły, dwunastu w pełni obładowanych członków szwedzkiego SGG zbiegło po rozklekotanych metalowych schodach i załadowało się do trzech czekających samochodów. Drake, Ben, Kennedy i Profesor poszli za nim, Ben prawie się posikał, kiedy zobaczył ich transport.
  
  "Wyglądają jak Hummery!"
  
  Minutę później samochody mknęły pustym pasem startowym, nabierając prędkości, kierując się do ukrytego wyjścia na tyłach niepozornego lotniska, które po kilku zakrętach wjechało w niepozorną wiejską drogę, łączącą się z jednym z głównych dopływów Manhattanu.
  
  Nowy Jork rozciągał się przed nimi w całej okazałości. Nowoczesne drapacze chmur, stare mosty, klasyczna architektura. Ich konwój wybrał skrót prosto do centrum miasta, ryzykując każdy podstępny skrót znany lokalnym kierowcom. Wyły do nich rogi, przekleństwa wypełniły powietrze, krawężniki i kosze na śmieci zostały przecięte. Pewnego razu zaangażowana była ulica jednokierunkowa, co skróciło ich podróż o siedem minut i spowodowało awarie trzech skrzydeł.
  
  Wewnątrz maszyn akcja była niemal równie gorączkowa. Dahl w końcu otrzymał telefon od premiera Szwecji, który w końcu zdobył dobrą wolę FBI i otrzymał pozwolenie na wejście do muzeum, jeśli dotrą tam pierwsi.
  
  Dahl zwrócił się do kierowcy. "Szybciej!"
  
  Ben wręczył Dahlowi mapę muzeum pokazującą położenie Wilków.
  
  Wyciekło więcej informacji. Czarni i biali ludzie przybyli. Powiadomiono zespoły szybkiego reagowania.
  
  Drake dotarł do Wellsa. "Szycz?"
  
  "Jesteśmy na zewnątrz. Kawaleria policyjna przyjechała dwie minuty temu. Ty?"
  
  "Dwadzieścia kroków stąd. Krzyczcie do nas, jeśli coś się stanie". Coś przykuło jego uwagę i skupił się na chwilę na czymś za oknem. Silne uczucie d'j à vu wywołało gęsią skórkę po jego żebrach, gdy zobaczył ogromny billboard zapowiadający przybycie do Nowego Jorku projektanta mody Abla Freya z jego niesamowitym pokazem chodzenia po kotach.
  
  To szaleństwo, pomyślał Drake. Naprawdę szalony.
  
  Ben obudził swoją siostrę w Wielkiej Brytanii i wciąż zdyszany środkiem transportu, zdołał zapisać ją do Projektu Walkiria - jak to nazwał. "Oszczędza czas" - powiedział Dahlowi. - Może kontynuować swoje badania, podczas gdy my będziemy ratować te wilki. Nie martw się, myśli, że to dlatego, że chcę je sfotografować do dyplomu".
  
  - Okłamujesz swoją siostrę? Drake zmarszczył brwi.
  
  "On dorasta". Kennedy poklepał Blake'a po ramieniu. "Daj dziecku trochę przestrzeni".
  
  Komórka Drake'a zapiszczała. Nie musiał sprawdzać identyfikatora dzwoniącego, żeby wiedzieć, że to Wells. "Nie mów mi, kolego. Kanadyjczycy?
  
  Wells zaśmiał się cicho. "Chciałbyś."
  
  "A?" Zapytałam.
  
  "Zarówno Kanadyjczycy, jak i Niemcy korzystają z różnych tras. Ta wojna zaraz się zacznie bez ciebie.
  
  Dahl powiedział: "Drużyna SWAT jest oddalona o trzy minuty. Częstotliwość wynosi 68".
  
  Drake wyjrzał przez szerokie okno. "Jesteśmy tutaj".
  
  
  * * *
  
  
  - Zachodnie wejście do Central Parku - powiedział Ben, kiedy wysiedli z samochodów. "Prowadzi do jedynych dwóch klatek schodowych, które wznoszą się z niższego poziomu na czwarte piętro".
  
  Kennedy wyskoczył na poranny upał. Na którym piętrze mieszkają wilki?
  
  "Czwarty".
  
  "Liczby". Kennedy wzruszyła ramionami i poklepała się po brzuchu. "Wiedziałem, że w końcu pożałuję tych urodzinowych ciast".
  
  Drake powstrzymał się, gdy szwedzcy żołnierze z całych sił wbiegli po schodach muzeum. Tam zaczęli usuwać broń. Dahl zatrzymał ich w cieniu wysokiego wejścia, otoczonego przez okrągłe kolumny.
  
  "Twittery są włączone. "
  
  Było tuzin "czeków!" - Idziemy pierwsi - spojrzał na Drake'a. "Ty podążasz. Chwyć to."
  
  Wręczył Drake'owi dwa cylindryczne przedmioty wielkości zapalniczki i dwie słuchawki. Drake obrócił cylindryczne lufy do 68 i zaczekał, aż obie zaczną emitować zielone światło ze swoich podstaw. Jeden dał Kennedy'emu, a drugi zatrzymał dla siebie.
  
  - Twittery - powiedział do pustych spojrzeń. "Oto nowa przyjazna pomoc ogniowa. Wszystkie mecze towarzyskie są dostrojone do tej samej częstotliwości. Spójrz na kolegę i masz denerwujące ćwierkanie w uchu, spójrz na złoczyńcę i nic nie słyszysz... - Założył słuchawkę. "Wiem, że to nie jest niezawodne, ale pomaga w sytuacjach, gdy masz dużo do zrobienia. Lubię to."
  
  Ben powiedział: "A co, jeśli częstotliwość zderzy się z inną?"
  
  "To się nie wydarzy. To najnowsza technologia Bluetooth - adaptacyjne przeskakiwanie częstotliwości z rozproszonym widmem. Urządzenia "przeskakują" razem na siedemdziesięciu dziewięciu losowo wybranych częstotliwościach w uprzednio przypisanych pasmach. Ma zasięg około dwustu stóp.
  
  - Super - powiedział Ben. "Gdzie są moje?"
  
  - Ty i profesor spędzicie trochę czasu w Central Parku - powiedział mu Drake. "Materiał turystyczny. Uspokój się, kolego, to będzie żenujące".
  
  Bez słowa Drake odwrócił się i poszedł za ostatnim szwedzkim żołnierzem przez wysokie przejście do ponurego wnętrza muzeum. Kennedy podążał tuż za nim.
  
  - Przydałby się pistolet - mruknęła.
  
  - Amerykanie - zaintonował Drake, ale zaraz się uśmiechnął. "Zrelaksować się. Szwedzi muszą zniszczyć Kanadyjczyków i to podwójnie szybko".
  
  Dotarli do ogromnych schodów w kształcie litery Y, zwieńczonych łukowatymi oknami i sklepionym sufitem, i pospieszyli w górę, nie zatrzymując się. Normalnie ta klatka schodowa byłaby pełna turystów z szeroko otwartymi oczami, ale dzisiaj całe miejsce było niesamowicie ciche.
  
  Drake przyspieszył kroku i pozostał czujny. Dziesiątki niebezpiecznych ludzi pędziło teraz przez tę rozległą starą przestrzeń. To była tylko kwestia czasu, kiedy się zjednoczą.
  
  Wbiegli na górę, ich buty odbijały się głośnym echem od wysokich ścian, a z ich mikrofonów krtaniowych dobiegały szumy, które rezonowały z naturalną akustyką budynku. Drake skoncentrował się tak mocno, jak tylko mógł, przypominając sobie swoje treningi, ale starał się uważnie obserwować Kennedy'ego, nie okazując tego. Cywil i żołnierz nadal ścierali się w nim.
  
  Zbliżając się do trzeciego piętra, Dahl powoli wskazał do przodu. Kennedy zbliżył się do Drake'a. "Gdzie są twoi kumple z SAS?"
  
  - Trzymaj się z daleka - powiedział Drake. - W końcu nie chcemy teraz robić niepotrzebnego zabijania, prawda?
  
  Kennedy stłumił śmiech. - Jesteś komikiem, Drake. Naprawdę zabawny facet.
  
  - Powinieneś zobaczyć mnie na randce.
  
  Kennedy przegapił rytm, po czym powiedział: "Nie myśl, że się zgodzę". Jej prawa ręka zwykle sięgała, by wygładzić przód jej bluzki.
  
  - Nie myśl, że pytałem.
  
  Ruszyli w górę ostatnimi schodami. Gdy czołowy żołnierz zbliżał się do ostatniego zakrętu, rozległ się strzał i kawałek tynku eksplodował w odległości cala od jego głowy.
  
  "Połóż się!"
  
  Grad strzałów przebił się przez mury. Dal czołgał się do przodu na brzuchu, wykonując serię ruchów rękami.
  
  Drake powiedział: "Metoda stracha na wróble".
  
  Jeden żołnierz wystrzelił szybką salwę, aby zająć wroga. Inny zdjął hełm, przypiął karabin do pasa i powoli przesunął go na linię strzału. Usłyszeli cichy szelest ruchu. Trzeci żołnierz wyskoczył z ukrycia pod schodami i uderzył wartownika między oczy. Mężczyzna padł martwy, zanim zdążył strzelić.
  
  "Słodki" Drake'owi podobały się dobrze zaplanowane ruchy.
  
  Weszli po schodach z bronią w pogotowiu i rozeszli się wokół łukowatego wejścia na czwarte piętro, po czym ostrożnie zajrzeli do pomieszczenia za nim.
  
  Drake odczytał znaki. To była sala dinozaurów jaszczurek. Boże, pomyślał. Czy to nie tam trzymano tego cholernego Tyranozaura Rexa?
  
  Ukradkiem zajrzał do pokoju. Kilku profesjonalnie wyglądających facetów w cywilnych ubraniach wyglądało na zajętych, wszyscy uzbrojeni w jakiś rodzaj ciężkiego karabinu maszynowego, najprawdopodobniej Mac-10 "spray i módlcie się". Jednak Tyrannosaurus Rex stał przed nim, górując w koszmarnym majestacie, trwałe ucieleśnienie koszmaru nawet miliony lat po jego zniknięciu.
  
  A tuż obok niego - zręcznie prześlizgując się między jego szczękami - przeszła Alicia Miles, kolejny śmiercionośny drapieżnik. Krzyknęła w charakterystyczny dla siebie sposób: "Zatrzymajcie czas, chłopcy! Jedno potknięcie i osobiście usunę was wszystkich, gnojki, z gry! Pośpiesz się!"
  
  "Teraz jest tam dama" szepnął drwiąco Kennedy z milimetra odległości. Drake czuł jej dyskretny zapach i lekki oddech. - Stary przyjaciel, Drake?
  
  - Nauczył ją wszystkiego, co wie - powiedział. "Na początku dosłownie. Potem przeszła obok mnie. Dziwne gówno ninja Shaolin. I nigdy nie była damą, to pewne.
  
  - Czterech z lewej - zameldował żołnierz. "Pięć po prawej stronie. Do tego kobieta. Eksponat Odyna musi być z tyłu sali, może w osobnej niszy, nie wiem.
  
  Dahl wziął oddech. "Czas ruszać."
  
  
  OSIEMNAŚCIE
  
  
  
  NARODOWE MUZEUM HISTORYCZNE W NOWYM JORKU
  
  
  Szwedzi wyskakują z ukrycia, strzelając celnie. Czterech Kanadyjczyków upadło, potem kolejny, trzech z nich uderzyło w szklaną wystawę, która z kolei przewróciła się i roztrzaskała o podłogę z hałasem przypominającym eksplozję.
  
  Pozostali Kanadyjczycy zawrócili i otworzyli ogień na miejscu. Krzyknęło dwóch Szwedów. Jeden upadł, krwawiąc z rany głowy. Drugi zwalił się w wijący się stos, trzymając się za udo.
  
  Drake wśliznął się do pokoju na wypolerowanej podłodze i wczołgał się za masywną szklaną gablotę z gigantycznymi pancernikami. Zadowolony, że Kennedy jest bezpieczny, podniósł głowę, by zajrzeć przez szybę.
  
  Widziałem, jak Alicia zabiła dwóch uciekających Szwedów dwoma perfekcyjnymi strzałami.
  
  Z powodu Tyrannosaurus rex pojawiło się jeszcze czterech Kanadyjczyków. Musiały znajdować się w niszy, w której wystawiono Wilki. Mieli dziwne skórzane paski przypięte do ich ciał i ciężkie plecaki na plecach.
  
  A także Mac-10. Bombardowali salę kulami.
  
  Szwedzi zanurkowali, szukając osłony. Drake upadł na podłogę, upewniając się, że otoczył ramieniem głowę Kennedy'ego, by utrzymać ją jak najniżej. Szkło nad jego głową roztrzaskało się, a odłamki latały dookoła i spadały na nie. Skamieniałości i repliki pancerników pękały i rozpadały się wokół nich.
  
  - Posprzątaj szybko, co? - mruknął Kennedy. "Tak to prawda."
  
  Drake otrząsnął się, rozrzucając po całym pomieszczeniu odłamki szkła, i sprawdził zewnętrzną ścianę muzeum. Padł tam Kanadyjczyk, a Drake natychmiast go oznaczył.
  
  "Już to robię".
  
  Używając zepsutego wyświetlacza jako osłony, podszedł do leżącego faceta. Sięgnął po karabin maszynowy, ale oczy mężczyzny nagle się rozszerzyły!
  
  "Jezus!" Serce Drake'a biło szybciej niż ręce Noego, kiedy budował Arkę.
  
  Mężczyzna jęknął, a jego oczy rozszerzyły się z bólu. Drake szybko opamiętał się, zabrał broń i tłukł go w zapomnienie. "Krwawy Zombie".
  
  Obrócił się na jednym kolanie, gotowy do ataku, ale Kanadyjczycy wycofali się za prążkowany brzuch tyranozaura. Cholera! Gdyby tylko nie zmienili ostatnio jego postawy, sprawiając, że chodził mniej wyprostowany niż wcześniej. Widział tylko kilka odciętych nóg.
  
  Kennedy ruszył w jego stronę i zatrzymał się obok niego.
  
  "Świetny ślizg", powiedział, kołysząc się w lewo iw prawo, próbując zobaczyć, co zamierzają Kanadyjczycy.
  
  W końcu dostrzegł ruch między trzema złamanymi żebrami i sapnął z niedowierzania. - Mają Wilki - wydyszał. "I rozbijają ich na kawałki!"
  
  Kennedy potrząsnęła głową. "NIE. Rozbijają je na kawałki - zauważyła. "Patrzeć. Spójrz na plecaki. Nikt nie powiedział, że wszystkie części Odyna muszą być w całości, prawda?
  
  - I łatwiej jest je wyjmować po kawałku - skinął głową Drake.
  
  Już miał przejść do okładki następnego eksponatu, gdy rozpętało się piekło. Z najdalszego kąta pokoju, przez drzwi z napisem "Pochodzenie kręgowców", wpadł tuzin wrzeszczących banshee. Gwizdali, strzelali dziko, śmiali się jak fani, którzy przedawkowali multi-double Yeager podczas ferii wiosennych.
  
  "Niemcy są tutaj". Drake powiedział sucho, zanim upadł na podłogę.
  
  Tyrannosaurus rex zatrząsł się dziko, gdy ołowiany pocisk przebił go na wylot. Jego głowa opadła, zęby zgrzytały, jakby przemoc wokół niego rozgniewała go na tyle, by przywrócić go do życia. Kanadyjczyk odleciał w chmurze krwi. Krew rozbryzgała się po całej szczęce dinozaura. Szwedzki żołnierz stracił rękę do łokcia i biegał z krzykiem.
  
  Niemcy wpadli wściekli.
  
  Zza okna znajdującego się najbliżej Drake'a dobiegło znajome bum-bum-bum łopat śmigła helikoptera.
  
  Tylko nie znowu!
  
  Kątem oka Drake dostrzegł grupę odzianych na czarno postaci ze SWAT zmierzających w jego stronę. Kiedy Drake patrzył w tamtą stronę, głośniki wysokotonowe w jego uszach oszalały.
  
  Dobrzy ludzie.
  
  Kanadyjczycy poszli na to, powodując chaos. Wyskoczyły spod gigantycznego brzucha Tyrannosaurus rex, strzelając wściekle. Drake złapał Kennedy'ego za ramię.
  
  "Przenosić!" Byli na linii lotu. Odepchnął Kennedy'ego w chwili, gdy pojawiła się Alicia Miles. Drake uniósł broń i zobaczył nadchodzącego z lewej strony potężnego Niemca Milo.
  
  W ciągu jednej wspólnej sekundy pauzy wszyscy trzej opuścili broń.
  
  Alicja wyglądała na zaskoczoną. - Wiedziałem, że się w to wpakujesz, Drake, ty stary draniu!
  
  Milo zatrzymał się jak wryty. Drake spoglądał to na jednego, to na drugiego. "Powinienem był zostać w Szwecji, psie oddechu". Drake próbował drażnić wielkiego faceta. - Tęsknisz za swoją suką, co?
  
  Kule przebijały powietrze wokół nich, nie przebijając ich napiętego kokonu.
  
  - Twój czas nadejdzie - wyszeptał ochryple Milo. "Jak twój mały facet tam i jego siostra. I kości Parneviku.
  
  A potem świat powrócił, a Drake instynktownie uchylił się na milisekundę po tym, jak zobaczył, jak Alicia w niewytłumaczalny sposób upada na ziemię.
  
  Pocisk RPG przebił brzuch Tyrannosaurus rex, rozrzucając kościane noże we wszystkich kierunkach. Przeleciał przez korytarz, prosto przez jedno z bocznych okien. Po dłuższej pauzie nastąpiła gigantyczna eksplozja, która wstrząsnęła pokojem, po której nastąpił pełen udręki dźwięk upadającego metalu i zgrzyt stawów.
  
  Metalowa śmierć uderzyła w ścianę Narodowego Muzeum Historycznego.
  
  Drake rozpłaszczył się na Kennedym, gdy pęd helikoptera spowodował, że uderzył w ścianę muzeum, powodując upadek ciężkich gruzów. Nos dmuchnął, wyrzucając szczątki do przodu w falujących stosach. Następnie kokpit uderzył w zawalającą się ścianę prawie pionowo, a pilot szarpał drążek zmiany biegów w szale paniki, zanim został rozmazany jak mucha na własnej przedniej szybie.
  
  Wtedy łopaty śmigła uderzyły... i pękły!
  
  Latające metalowe włócznie stworzyły strefę śmierci w pomieszczeniu. Sześciostopowy kolec wydał brzęczący dźwięk, gdy leciał w kierunku Drake'a i Kennedy'ego. Były żołnierz SAS spłaszczył się tak bardzo, jak tylko mógł, a potem poczuł odcięcie czubka ucha, zanim kosa odcięła kawałek skóry Kennedy'ego i wbiła się na trzy stopy w najdalszą ścianę.
  
  Przez chwilę leżał oszołomiony, po czym gwałtownie odwrócił głowę. Helikopter zatrzymał się i stracił prędkość. W następnej chwili zsunął się po ścianie muzeum, tak jak Wile E. Coyote zjeżdża po zboczu góry, który właśnie napotkał.
  
  Drake odliczył cztery sekundy, zanim rozległ się ogłuszający trzask heavy metalu. Rozejrzenie się po pokoju zajęło mu chwilę. Kanadyjczycy nie zwolnili kroku, mimo że jeden z nich został porąbany na kawałki przez główną łopatę wirnika. Dotarli do końca pokoju, czterech facetów z ciężkimi plecakami, Alicia i jeden bojownik z okładki. Rozmieścili coś, co wyglądało jak schodzące jednostki.
  
  Przerażenie było wypisane na twarzach Niemców, nie zasłoniętych maskami. Drake nie zauważył mężczyzny w bieli i zastanawiał się, czy ta misja nie jest dla niego zbyt ryzykowna. Widział szybko zbliżające się do nich siły specjalne, Szwedzi zrezygnowali z władzy, gdy przybyli Amerykanie.
  
  Kanadyjczycy uciekali z Wilkami! Drake próbował wstać, ale miał trudności z uniesieniem ciała, bardzo zszokowany bliskim trafieniem i niesamowitą sceną.
  
  Kennedy pomógł, uderzając go mocno łokciem, po czym wyrwał się spod niego, usiadł i wytarł krew z głowy.
  
  "Zboczeniec". - mruknęła w udawanym gniewie.
  
  Drake przyłożył rękę do ucha, żeby zatamować krwawienie. Na jego oczach trzy z pięciu pozostałych szwedzkich sił specjalnych próbowało odeprzeć Kanadyjczyków, gdy pierwszy użył swojego zjazdu, aby wyskoczyć przez zniszczone okno.
  
  Ale Alicia odwróciła się z figlarnym uśmiechem na twarzy, a Drake skulił się w duchu. Skoczyła do przodu i przebiegła przez nich niczym czarna wdowa po brutalnej egzekucji, naginając doskonale wyszkolonych żołnierzy w taki sposób, że łamała im kości z niezrównaną łatwością, a zniszczenie drużyny zajęło jej mniej niż dwanaście sekund.
  
  Do tego czasu trzej Kanadyjczycy cicho i umiejętnie wyskoczyli z budynku.
  
  Pozostały kanadyjski żołnierz otworzył ogień z ukrycia.
  
  Zespół SWAT z Nowego Jorku zaatakował Niemców, spychając ich na tyły pokoju, pozostawiając wszystkich oprócz trzech na miejscu. Pozostała trójka, w tym Milo, rzuciła broń i uciekła.
  
  Drake wzdrygnął się, gdy tyranozaur w końcu wydał ostatnie tchnienie i runął w kupę starych kości i pyłu.
  
  Kennedy zaklął, gdy czwarty Kanadyjczyk skoczył, a za nim szybko Alicia. Ostatni żołnierz został postrzelony w czaszkę, gdy przygotowywał się do skoku. Opadł z powrotem do pokoju i rozciągnął się wśród płonących gruzów, po prostu kolejna ofiara wojny szaleńca i jego wyścigu do apokalipsy.
  
  
  DZIEWIĘTNAŚCIE
  
  
  
  NOWY JORK
  
  
  Niemal natychmiast umysł Drake'a zaczął oceniać i analizować. Milo wyciągnął pewne wnioski na temat Bena i profesora Parnevika.
  
  Wyciągnął komórkę i sprawdził, czy nie jest uszkodzona, zanim wcisnął szybkie wybieranie.
  
  Telefon dzwonił i dzwonił. Ben nie zostawiłby tego na tak długo, nie Ben...
  
  Jego serce zamarło. Próbował chronić Bena, obiecał facetowi, że wszystko będzie dobrze. Jeśli cokolwiek...
  
  Głos odpowiedział: "Tak?" Szept.
  
  Ben? Czy wszystko w porządku? Dlaczego szepczesz?
  
  "Matt, dzięki Bogu. Zadzwonił do mnie tata, poszedłem porozmawiać, potem obejrzałem się i zobaczyłem, jak ci dwaj bandyci bili profesora. Pobiegłem w ich stronę, a oni odjechali na motocyklach z kilkoma innymi osobami".
  
  - Zabrali profesora?
  
  "Wybacz, stary. Pomógłbym mu, gdybym mógł. Do diabła z moim ojcem!"
  
  "NIE! Serce Drake'a wciąż wracało do zdrowia. - To nie twoja wina, Blakey. Zupełnie nie. Czy ci motocykliści mieli na plecach duże plecaki?"
  
  "Niektórzy to zrobili".
  
  "OK. Zostań tam."
  
  Drake wziął głęboki oddech i spróbował uspokoić nerwy. Kanadyjczycy byliby szybcy. Ben uniknął paskudnego ciosu dzięki ojcu, ale profesor był w głębokim gównie. "Ich plan polegał na wydostaniu się stąd na czekających rowerach" - powiedział Kennedy'emu, po czym rozejrzał się po zrujnowanym pokoju. - Musimy znaleźć Dahla. Mamy problem."
  
  "Tylko jeden?"
  
  Drake przyjrzał się zniszczeniom, jakie wyrządzili muzeum. "To coś po prostu gwałtownie eksplodowało".
  
  
  * * *
  
  
  Drake opuścił muzeum w otoczeniu personelu rządowego. Ustawiali posterunek przy zachodnim wejściu do Central Parku, który celowo zignorował, gdy zauważył Bena siedzącego na ławce naprzeciwko niego. Dziecko płakało w niekontrolowany sposób. Co teraz? Kennedy biegł obok niego przez pas trawy.
  
  "To Karin", oczy Bena wypełniły się jak wodospad Niagara. "Wysłałem do niej e-maila z pytaniem, jak sobie radzi z Walkiriami i dostałem... dostałem ten MPEG... w odpowiedzi".
  
  Odwrócił laptopa, żeby mogli zobaczyć. Na ekranie pojawił się mały plik wideo, odtwarzany w kółko. Klip trwał około trzydziestu sekund.
  
  Czarno-biały stopklatka pokazywał niewyraźne obrazy siostry Bena, Karin, wiszącej bezwładnie w ramionach dwóch tęgich zamaskowanych mężczyzn. Ciemne plamy, które mogły być tylko krwią, były rozmazane wokół jej czoła i ust. Trzeci mężczyzna podniósł twarz do kamery, krzycząc z mocnym niemieckim akcentem.
  
  "Opierała się, maleńka, ale bądź pewna, że przez kilka następnych tygodni nauczymy ją, jakie to głupie!" Mężczyzna potrząsnął palcem, ślina wytrysnęła mu z ust. - Przestań im pomagać, chłopcze. Przestań ich atakować...ssssss... Jeśli to zrobisz, odzyskasz ją całą i zdrową" - nieprzyjemny chichot. "Mniej więcej".
  
  Fragment zaczął się powtarzać.
  
  - Ona jest drugim Danem - bełkotał Ben. "Chce otworzyć własną szkołę sztuk walki. Nie sądziłem, że ktokolwiek może ją pobić, moją... moją starszą siostrę.
  
  Drake przytulił Bena, kiedy jego młody przyjaciel się załamał. Jego spojrzenie, widziane przez Kennedy'ego, ale nie przeznaczone dla niego, było pełne nienawiści na polu bitwy.
  
  
  20
  
  
  
  NOWY JORK
  
  
  Abel Frey, światowej sławy projektant mody, multimilioner i właściciel niesławnej 24-godzinnej imprezy Chateau-La Verein, siedział za kulisami w Madison Square Garden i patrzył, jak jego poplecznicy biegają po okolicy niczym pasożyty do pobrania za darmo, którymi naprawdę byli.
  
  W okresie przesilenia lub przerwy zapewniał im wszystko w ramach swojego rozległego domu w Alpach - od światowej sławy modelek, aż po oprawy oświetleniowe i personel ochrony - imprezy nie kończyły się tygodniami. Ale kiedy trasa trwała, a nazwisko Freya znalazło się w centrum uwagi, zaczęli się denerwować, martwić i zaspokajać każdą jego zachciankę.
  
  Scena nabrała kształtu. Tor dla kotów był w połowie zbudowany. Jego projektant oświetlenia współpracował z zespołem The Garden, aby opracować magiczny plan oparty na wzajemnym szacunku: zsynchronizowany harmonogram oświetlenia i dźwięku na dwugodzinny pokaz.
  
  Frey zamierzał go znienawidzić i sprawić, by dranie się spocili i zaczęli od nowa.
  
  Supermodelki chodziły tam iz powrotem na różnych etapach rozbierania się. Za kulisami pokazu mody było przeciwieństwem pokazu scenicznego - chciało się mniej materiału, nie więcej - a te modelki - przynajmniej te, które mieszkały z nim w La Veraine - wiedziały, że i tak już to wszystko widział.
  
  Zachęcał do ekshibicjonizmu. Prawdę mówiąc, zażądał tego. Strach ich krępował, te bestie. Strach, chciwość i obżarstwo oraz wszystkie inne wspaniałe, pospolite grzechy, które przykuwały zwykłych mężczyzn i kobiety do posiadaczy władzy i bogactwa - od sprzedawców cukierków Victoria's Secret po lodowe rzeźby z Europy Wschodniej i resztę jego szczęśliwych sług - każdego skomlącego krwiopijcę.
  
  Frey widział, jak Milo przebija ciała małżeńskie. Widziałem, jak modelki unikały okrutnego brutala. Uśmiechnął się w duchu, słysząc ich oczywistą historię.
  
  Milo nie wyglądał na zadowolonego. "Tam, z tyłu!" Skinął głową w stronę prowizorycznego mobilnego biura Freya.
  
  Twarz Freya stężała, kiedy zostali sami. "Co się stało?"
  
  "Czego brakowało? Straciliśmy helikopter. Wyszłam stamtąd z dwoma facetami. Mieli SWAT, SGG, tego drania Drake'a i jakąś inną sukę. To było piekło, człowieku. Amerykańska intonacja Milo dosłownie raniła bardziej kulturalne ucho Freya. Bestia właśnie nazwała go "człowiekiem".
  
  "Drzazga?"
  
  "Przegrałem z tą dziwką bez siodła, Miles". Miłosz uśmiechnął się.
  
  - Kanadyjczycy to rozumieją? Frey chwycił w gniewie poręcze krzesła, powodując ich wykrzywienie.
  
  Milo udawał, że tego nie zauważa, zdradzając wewnętrzny niepokój. Samolubstwo Freya wezbrało mu w piersi. "Pieprzone bezużyteczne dranie!" Krzyknął tak głośno, że Milo się wzdrygnął. "Wy bezużyteczne dranie przegrali z bandą pieprzonych jeźdźców!"
  
  Ślina kapała z ust Freya, rozbryzgując stół, który ich dzielił. "Wiesz, jak długo czekałem na ten moment? Tym razem? A ty?"
  
  Nie mogąc się opanować, uderzył amerykańskiego komandosa w twarz. Milo szarpnął głową, a jego policzki poczerwieniały, ale nie zareagował w żaden inny sposób.
  
  Frey zmusił się, by otoczył go niesamowity kokon spokoju. - Moje życie - powiedział z największym wysiłkiem, o jakim wiedział, że tylko ludzie wysokiego rodu - było poświęcone - nie, poświęcone - odnalezieniu tego Grobowca... tego Grobowca Bogów. Przetransportuję ich - po kawałku - do mojego zamku. Ja jestem władcą - powiedział, machając ręką w kierunku drzwi - i nie mam na myśli władcy tych idiotów. Mogę skłonić pięć supermodelek do pieprzenia się z moim najniższym ochroniarzem tylko dlatego, że mam pomysł. Mogę zmusić dobrego człowieka do walki na śmierć i życie na mojej arenie bitewnej, ale to nie czyni mnie władcą. Rozumiesz?"
  
  Głos Freya emanował intelektualną wyższością. Milo skinął głową, ale jego oczy były puste. Frey uznał to za głupotę. Westchnął.
  
  - No, co jeszcze masz dla mnie?
  
  "Ten". Milo wstał i przez kilka sekund stukał w klawiaturę laptopa Freya. Transmisja na żywo skupiała się na obszarze obok Narodowego Miejsca Historycznego.
  
  "Mamy ludzi udających ekipę telewizyjną. Mieli oko na Drake'a, kobietę i chłopca, Bena Blake'a. SWAT i cała reszta SGG również pozostają i spójrz, wierzę, że to jest to - lekko stuknął w ekran, pozostawiając niechciane plamy potu i Bóg wie co jeszcze, "to jest zespół SAS".
  
  - Czy wierzysz... - powiedział Frey. "Próbujesz mi powiedzieć, że mamy teraz w swoich rękach wieloetniczną rasę? I nie mamy już największych zasobów". Westchnął. - Nie żeby nam to jak dotąd pomogło.
  
  Milo podzielił się sekretnym uśmiechem ze swoim szefem. "Wiesz, że tak jest".
  
  "Tak. Twoja dziewczyna. Jest naszym największym atutem, a jej czas się zbliża. Cóż, miejmy nadzieję, że pamięta, komu podlega.
  
  - Bardziej chodzi o pieniądze, które zapamięta - powiedział Milo z wielką przenikliwością.
  
  Oczy Freya rozbłysły, aw jego oczach pojawił się złośliwy błysk. "Hm. nie zapomnę tego".
  
  "Mamy też siostrę Bena Blake'a. Najwyraźniej dziki kot.
  
  "Cienki. Wyślij ją do Zamku. Wkrótce tam wrócimy". Zrobił pauzę. "Czekaj... czekaj... Ta kobieta z Drakiem. Kim ona jest?"
  
  Milo przyjrzał się twarzy i wzruszył ramionami. "Nie mam pojęcia".
  
  "Dowiemy się!"
  
  Milo zawołał ludzi z telewizji: "Użyjcie rozpoznawania twarzy na kobiecie Drake'a" - warknął.
  
  Po czterech minutach ciszy otrzymał odpowiedź. - Kennedy Moore - powiedział Freyowi. "Nowojorski policjant".
  
  "Tak. TAK Nigdy nie zapominam o zepsuciu. Odsuń się, Milo. Pozwól mi pracować."
  
  Frey wyszukał tytuł w Google i kliknął kilka linków. W niecałe dziesięć minut wiedział już wszystko, a jego uśmiech stał się szeroki i jeszcze bardziej perwersyjny. Po okresie dojrzewania w jego umyśle wyrosły zarodki doskonałego pomysłu.
  
  "Kennedy Moore", nie mógł się powstrzymać przed wyjaśnieniem żołnierzowi piechoty, "był jednym z najlepszych w Nowym Jorku. Obecnie przebywa na przymusowym urlopie. Aresztowała brudnego policjanta i wysłała go do więzienia. Jego przekonanie doprowadziło do uwolnienia niektórych osób, które pomógł skazać, co ma coś wspólnego z przerwanym łańcuchem dowodowym. Frey zatrzymał się. - Jaki zacofany kraj wdrożyłby taki system, Milo?
  
  "USA". Jego bandyta wiedział, czego się od niego oczekuje.
  
  "Cóż, wspaniały prawnik doprowadził do uwolnienia człowieka o nazwisku Thomas Caleb - "najgorszego seryjnego mordercy w historii północnych Stanów Zjednoczonych", jak tu jest napisane. mój, mój To niesamowicie obrzydliwe. Słuchać!
  
  "Caleb otwiera oczy swojej ofiary, używając zszywacza, aby przebić powieki i czoło, a następnie wpycha żywe owady do ich gardeł, zmuszając je do żucia i połykania, aż się zakrztuszą". Frey spojrzał na Milo szeroko otwartymi oczami. "Powiedziałbym, że trochę jak jedzenie w McDonald's."
  
  Milo się nie uśmiechał. "Jest zabójcą niewinnych" - powiedział. "Komedia nie miesza się z morderstwem".
  
  Frey uśmiechnął się do niego. - Zabiłeś niewinnych, prawda?
  
  "Tylko wtedy, gdy wykonuję swoją pracę. Jestem żołnierzem."
  
  "Hmm, cóż, to dobra granica, prawda? Nieważne. Wróćmy do naszej obecnej pracy. Ten Caleb zabił jeszcze dwóch niewinnych od czasu uwolnienia. Powiedziałbym, że wyraźny wynik doktryny etycznej i wielu wartości moralnych, co Milo? W każdym razie tego Caleba już nie ma.
  
  Głowa Milo rzuciła się na ekran laptopa, w stronę Kennedy'ego Moore'a. "Dwa więcej?"
  
  Teraz Frey się roześmiał. "Ha ha. Nie jesteś na tyle głupi, żeby tego nie zrozumieć, prawda? Wyobraź sobie jej smutek. Wyobraź sobie jej agonię!
  
  Milo załapał iwbrew swojej woli obnażył zęby jak niedźwiedź polarny rozdzierający pierwszy tego dnia połów.
  
  "Mam plan". Frey zachichotał z zachwytu. - O cholera... Mam plan.
  
  
  DWADZIEŚCIA JEDEN
  
  
  
  NOWY JORK
  
  
  W mobilnej kwaterze głównej panował chaos. Drake, Kennedy i Ben podążyli za Thorstenem Dahlem i rozwścieczonym dowódcą SWAT po schodach, mijając zamieszanie. Przeszli przez dwie przęsła, zanim zatrzymali się we względnej ciszy, jaką zapewniała nisza na końcu metalowej szopy.
  
  - Dostaliśmy wezwanie - dowódca Specnazu w gniewie upuścił broń. - Dostaliśmy cholerny telefon i piętnaście minut później trzech moich ludzi nie żyje! Co...?"
  
  "Tylko trzy?" - zapytał Dahla. "Straciliśmy sześć. Szacunek wymaga, abyśmy poświęcili czas..."
  
  "Do diabła z szacunkiem", facet ze SWAT był wściekły. - Najechałeś na moje terytorium, ty angielski dupku. Jesteście tak samo źli jak ci przeklęci terroryści!
  
  Drake podniósł rękę. "Właściwie jestem angielskim dupkiem. Ten palant to Szwed.
  
  Amerykanin wyglądał na zakłopotanego. Drake wzmocnił uścisk na ramionach Bena. Czuł, jak facet drży. "Pomogliśmy", powiedział facetowi ze SWAT. "Oni pomogli. Mogło być znacznie gorzej".
  
  A potem, gdy los opuścił swój ironiczny młot, rozległ się szokujący dźwięk kul spadających na kwaterę główną. Wszyscy upadli na podłogę. Metaliczny dzwonek odbił się od wschodniej ściany. Zanim skończyła się strzelanina, dowódca SWAT wstał. - Jest kuloodporny - powiedział z lekkim zakłopotaniem.
  
  - Musimy iść - Drake szukał Kennedy'ego, ale nie mógł jej znaleźć.
  
  - Na linię ognia? Facet ze SWAT-u powiedział. "Kim do cholery jesteś?"
  
  "To nie towarzystwo ani kule mnie martwią" - powiedział Drake. "To granat o napędzie rakietowym, który może wkrótce nastąpić".
  
  Roztropność nakazała ewakuację. Drake wyszedł w samą porę, by zobaczyć czarno-białych biegnących z wrzaskiem w kierunku, z którego nadleciały kule.
  
  Rozejrzał się ponownie za Kennedym, ale wydawało się, że zniknęła.
  
  Wtedy nagle pojawiła się wśród nich nowa twarz. Szef Biura, sądząc po jego trzygwiazdkowych insygniach i jakby tego było mało, przepychając się za nim, był mężczyzną noszącym rzadkie pięć gwiazdek komisarza policji. Drake od razu wiedział, że to jest facet, z którym powinni porozmawiać. Komisarze policji byli zaangażowani w walkę z terroryzmem.
  
  Radio dowódcy Specnazu krzyczało: "Wszystko jasne. Tutaj na dachu znajduje się zdalnie sterowana broń. To odwracanie uwagi".
  
  "Bękarty!" Drake myślał, że Kanadyjczycy i Niemcy oddalają się wraz ze swoimi więźniami.
  
  Thorsten Dahl zwrócił się do nowo przybyłego. - Naprawdę powinieneś porozmawiać z moim ministrem stanu.
  
  - Czyn dokonany - powiedział komisarz. - Wychodzisz stąd.
  
  - Nie, czekaj - zaczął Drake, fizycznie powstrzymując Bena przed rzuceniem się do przodu. "Nie rozumiesz...."
  
  - Nie, nie - wycedził komisarz przez zaciśnięte zęby. "Nie wiem. I mam na myśli, że wyjeżdżasz stąd, kierując się do Waszyngtonu. Capitol Hill chce kawałek was i mam nadzieję, że wezmą go w dużych kawałkach. "
  
  
  * * *
  
  
  Lot trwał dziewięćdziesiąt minut. Drake martwił się tajemniczym zniknięciem Kennedy'ego aż do chwili, gdy pojawiła się ponownie, czyli w chwili, gdy samolot miał właśnie wystartować.
  
  Biegła korytarzem, zdyszana.
  
  - Myślałem, że cię straciliśmy - powiedział Drake. Poczuł wielką ulgę, ale starał się zachować lekkość.
  
  Kennedy nie odpowiedział. Zamiast tego usiadła przy oknie, z dala od rozmowy. Drake wstał, by zbadać sprawę, ale zatrzymał się, kiedy cofnęła się od niego z twarzą białą jak alabaster.
  
  Gdzie była i co się tam wydarzyło?
  
  Podczas lotu nie wolno było wykonywać żadnych połączeń ani e-maili. Brak telewizji. Lecieli w ciszy; kilku strażników obserwowało ich bez ingerencji.
  
  Drake mógł pozwolić temu przepływać przez niego. Szkolenie SAS wymagało godzin, dni i miesięcy oczekiwania. Do przygotowania. Do obserwacji. Dla niego godzina mogła minąć w ciągu milisekundy. W pewnym momencie zaproponowano im alkohol w tych małych plastikowych butelkach, a Drake wahał się dłużej niż przez chwilę.
  
  Whisky lśniła, bursztynowy amulet katastrofy, jego ulubiona broń, gdy ostatnim razem sprawy się skomplikowały - kiedy Alison odeszła. Pamiętał ból, rozpacz, a jednak jego wzrok zatrzymał się na nim.
  
  - Nie tutaj, dzięki. Ben był na tyle czujny, że odesłał kochankę. "Jesteśmy chłopakami z Mountain Dew. Przynieś to."
  
  Ben próbował nawet wyciągnąć Drake'a z tego stanu, udając maniaka. Wychylił się w stronę przejścia, obserwując, jak gospodarz wraca na swoje miejsce. "Mówiąc żargonem naszych amerykańskich braci - uderzyłbym!"
  
  Jego twarz zrobiła się czerwona, gdy gospodyni spojrzała na niego ze zdziwieniem. Po chwili powiedziała: "To nie jest transmisja Hooters, kochanie".
  
  Ben opadł z powrotem na krzesło. "Gówno".
  
  Drake potrząsnął głową. "Pozdrowienia, kolego. Twoje ciągłe upokorzenie jest szczęśliwym przypomnieniem, że nigdy nie byłem w twoim wieku".
  
  "Głupie gadanie".
  
  "Poważnie, dzięki."
  
  "Nie martw się".
  
  - A Karin - nic jej nie będzie. Obiecuję."
  
  - Jak możesz to obiecać, Matt?
  
  Drake zatrzymał się. Wyszło na jaw jego wrodzone zaangażowanie w pomoc potrzebującym, a nie jasny osąd żołnierza.
  
  - Jeszcze jej nie skrzywdzą - powiedział. "A już wkrótce będziemy mieli więcej pomocy, niż możesz sobie wyobrazić".
  
  - Skąd wiesz, że jej nie skrzywdzą?
  
  Drake westchnął. "Dobra, dobra, to rozsądne przypuszczenie. Gdyby chcieli jej śmierci, zabiliby ją od razu, prawda? Bez rozpieszczania. Ale nie zrobili tego. Więc..."
  
  "Tak?"
  
  "Niemcy do czegoś jej potrzebują. Utrzymają ją przy życiu. Drake wiedział, że mogą ją zabrać na osobne przesłuchanie lub coś jeszcze bardziej konwencjonalnego do dyktatorskiego szefa, który lubił dominować na każdym wydarzeniu. Z biegiem lat Drake polubił ten szczególny rodzaj tyrana. Ich autorytaryzm zawsze dawał tym dobrym facetom drugą szansę.
  
  Ben zmusił się do wymuszonego uśmiechu. Drake poczuł, że samolot zaczyna opadać, i zaczął odtwarzać w głowie fakty. Kiedy jego mały zespół się rozpadł, musiał wkroczyć i jeszcze bardziej ich chronić.
  
  
  * * *
  
  
  W ciągu dwóch minut od opuszczenia samolotu Drake, Ben, Kennedy i Dahl zostali poprowadzeni przez kilka drzwi, w górę cichymi schodami ruchomymi, w dół eleganckim, grubym, wyłożonym niebieską boazerią korytarzem, aż w końcu przez ciężkie drzwi, które, jak zauważył Drake, były celowo zamknięte. za nimi.
  
  Znaleźli się w poczekalni pierwszej klasy, pustej oprócz siebie i ośmiu innych osób: pięciu uzbrojonych strażników i trzech garniturów - dwie kobiety i starszy mężczyzna.
  
  Mężczyzna zrobił krok do przodu. - Jonathan Gates - powiedział cicho. "Minister Obrony".
  
  Drake poczuł nagły przypływ paniki. Boże, ten facet był megapotężny, może piąty albo szósty w kolejce do prezydentury. Westchnął i zrobił krok do przodu, zauważając postępy strażników, po czym rozłożył ramiona.
  
  - Wszyscy przyjaciele są tutaj - powiedział. - Przynajmniej... tak mi się wydaje.
  
  "Wierzę, że masz rację". Minister obrony wystąpił naprzód i wyciągnął rękę. "Aby zaoszczędzić czas, byłem już na bieżąco. Stany Zjednoczone są chętne i zdolne do pomocy. Jestem tutaj, aby... ułatwić... tę pomoc.
  
  Jedna z kobiet zaproponowała każdemu drinka. Miała czarne włosy, bystre oko i była po pięćdziesiątce, z liniami zmartwień wystarczająco grubymi, by ukryć tajemnice państwowe, i sposobem ignorowania strażników, który mówił o jej dyskomfortie w ich obecności.
  
  Napoje stopiły trochę lodu. Drake i Ben zostali obok Gatesa, popijając napoje dietetyczne. Kennedy podeszła do okna, ubijała wino i patrzyła na kołujące samoloty, najwyraźniej pogrążona w myślach. Torsten Dahl opadł na wygodny fotel z Evian, której mowa ciała została wybrana tak, aby nie była groźna.
  
  - Moja siostra - odezwał się Ben. - Czy możesz jej pomóc?
  
  "CIA skontaktowała się z Interpolem, ale nie mamy jeszcze żadnych tropów w sprawie Niemców". Po chwili, widząc rozgoryczenie Bena i wysiłek, jakiego wymagało skontaktowanie się z członkiem Kongresu, sekretarz dodał: "Staramy się, synu. Znajdziemy je".
  
  - Moi rodzice jeszcze nie wiedzą. Ben mimowolnie spojrzał na swoją komórkę. - Ale to nie potrwa długo...
  
  Teraz wystąpiła inna kobieta, pełna życia, pewna siebie, znacznie młodsza okaz, pod każdym względem przypominająca przyszłą byłą panią sekretarz stanu, prawdziwego drapieżnika lub, jak powiedział sobie Drake, polityczną wersję Alicii Miles.
  
  "Mój kraj jest po prostu nierealny, panie Dahl, panie Drake. Wiemy, że jesteśmy daleko w tyle i wiemy, jaka jest stawka. Twój zespół SAS został dopuszczony do operacji. SGG też. Mamy zespół Delta gotowy do pomocy. Po prostu dodaj liczby... Poruszyła palcami. "Współrzędne".
  
  - A profesor Parnevik? Dahl odezwał się po raz pierwszy. "Jakie wieści o Kanadyjczykach?"
  
  - Wydawane są nakazy - powiedział nieco sztywno sekretarz. - To sytuacja dyplomatyczna...
  
  "NIE!" Drake wrzasnął, po czym wypuścił powietrze, żeby się uspokoić. "Nie proszę pana. To jest niewłaściwe podejście. Ta rzecz wystartowała... co?... trzy dni temu? Czas jest tutaj wszystkim, szczególnie teraz. W ciągu najbliższych kilku dni - powiedział - "wygramy lub przegramy".
  
  Sekretarz Gates posłał mu zdziwione spojrzenie. - Słyszałem, że wciąż masz w sobie trochę żołnierza, Drake. Ale nie z powodu takiej reakcji.
  
  - Zmieniam się między żołnierzem a cywilem, kiedy mi to pasuje - wzruszył ramionami Drake. "Korzyści z bycia byłym żołnierzem".
  
  "Tak. Cóż, jeśli to sprawi, że poczujesz się lepiej, nakazy nie pomogą. Colby Taylor zniknął ze swojej kanadyjskiej rezydencji wraz z większością swoich pracowników. Domyślam się, że planował to od dłuższego czasu i przeszedł na jakąś wcześniej ustaloną ewentualność. Zasadniczo jest offline".
  
  Drake zamknął oczy. "Czy są dobre wieści?"
  
  Młoda kobieta przemówiła. "Cóż, oferujemy ci wszystkie zasoby Biblioteki Kongresu, aby pomóc ci w twoich badaniach". Jej oczy błysnęły. "Największa biblioteka na świecie. Trzydzieści dwa miliony książek. Rzadkie wydruki. I Światowa Biblioteka Cyfrowa".
  
  Ben spojrzał na nią, jakby właśnie zgodziła się wziąć udział w konkursie cosplayowym księżniczki Lei. "Wszystkie zasoby? Więc - teoretycznie - można się domyślić, który Niemiec ma obsesję na punkcie mitologii nordyckiej? Można było znaleźć teksty o Odynie i tym grobowcu bogów. Materiał, którego nie ma w Internecie?"
  
  "Możesz, i to za naciśnięciem guzika" - powiedziała kobieta. "A poza tym mamy kilku bardzo starych bibliotekarzy".
  
  Oczy Bena zaświeciły się nadzieją, gdy spojrzał na Matta. "Zabierz nas tam".
  
  
  * * *
  
  
  Biblioteka Kongresu była dla nich otwarta od bardzo wczesnych godzin niedzielnego poranka. Zapalone światła, uprzejmy personel, największa na świecie biblioteka z pewnością zrobiły wrażenie. Z początku architektura i atmosfera tego miejsca przypominały Drake'owi muzeum, ale kiedy spojrzał na rzędy regałów i okrągłe balkony do czytania, wkrótce poczuł pełną szacunku atmosferę starożytnej wiedzy, a jego nastrój zmienił się, dopasowując się do otoczenia.
  
  Podczas gdy Drake spędził trochę czasu wędrując po korytarzach, Ben nie tracił czasu na śledztwo. Wymknął się na balkon, uruchomił laptopa i wysłał dowódcę szwedzkich sił specjalnych po kawę i ciastka.
  
  - Ładne miejsce - powiedział Drake, krążąc wokół. "Czuję, że Nicolas Cage może pojawić się w każdej chwili".
  
  Ben złapał się za nasadę nosa. - Nie wiem, od czego zacząć - przyznał. "Moja głowa to stodoła, kolego".
  
  Thorsten Dahl postukał w balustradę okalającą balkon. - Zacznij od tego, co wiesz - powiedział tym uczonym oksfordzkim tonem. "Zacznij od legendy".
  
  "Prawidłowy. Cóż, znamy ten wiersz. Tutaj jest prawie napisane, że ktokolwiek zbezcześci grobowiec bogów, rozpęta ogień piekielny na Ziemi. I to jest ogień, dosłownie. Nasza planeta spłonie. Wiemy również, że ta legenda ma wyjątkowe historyczne podobieństwa z innymi pokrewnymi legendami pisanymi o innych bogach".
  
  - Czego nie wiemy - powiedział Dahl - to dlaczego? Albo jak?"
  
  - Pożar - powiedział ostro Drake. - Facet właśnie to powiedział.
  
  Ben zamknął oczy. Dahl zwrócił się do Drake'a z wymuszonym uśmiechem. - To się nazywa burza mózgów - powiedział. "Analiza faktów często pomaga odkryć prawdę. Chodziło mi o to, jak dochodzi do katastrofy. Proszę, albo pomóż, albo wyjdź".
  
  Drake popijał kawę i milczał. Obaj stracili ludzi i zasłużyli na miejsce. Podszedł do balustrady i rozejrzał się po okrągłym pomieszczeniu, zwracając uwagę na pozycje personelu i amerykańskich agentów. Kennedy siedziała dwa piętra niżej, wściekle stukając w laptopa, odizolowana od siebie... co?, zastanawiał się Drake. Wina? Strach? Depresja? Wiedział o tym wszystkim i nie miał zamiaru zacząć głosić.
  
  "Legenda", powiedział Ben, "mówi, że jedno zbezczeszczenie grobowca Odyna wywoła potok ognistych rzek. Powiedziałbym, że jest to równie ważne, aby wiedzieć, jak wszystko inne tutaj.
  
  Drake zmarszczył brwi, gdy jego ostatnie wspomnienia wypłynęły na powierzchnię. Rzeki ognia?
  
  Ale gdzie?
  
  "Dlaczego to powiedziałeś?" on zapytał. "Rzeki ognia"?
  
  "Nie wiem. Może dlatego, że mam dość powtarzania "wybuchy ognia piekielnego" i "koniec jest bliski". Czuję się jak zwiastun hollywoodzkiego filmu".
  
  "Więc wybrałeś ogniste rzeki?" Dahl uniósł brew. "Jak lawa?"
  
  - Nie, czekaj - Drake pstryknął palcami. "Tak! Superwulkan! W... na Islandii, prawda? Spojrzał na Szweda, szukając potwierdzenia.
  
  "Słuchaj, tylko dlatego, że jestem Skandynawem, nie znaczy, że jestem..."
  
  "Tak". W tym momencie zza pobliskiego regału zmaterializował się młodszy zastępca sekretarza obrony. "W południowo-wschodniej części Islandii. Wie o tym cały świat. Po przeczytaniu nowego badania rządowego myślę, że jest to siódmy istniejący superwulkan".
  
  "Najsłynniejszy znajduje się w parku Yellowstone" - powiedział Ben.
  
  "Ale czy superwulkan stanowi takie zagrożenie?" - zapytał Drake. "A może to tylko kolejny hollywoodzki mit?"
  
  Zarówno Ben, jak i zastępca sekretarza skinęli głowami. "Termin" wymieranie gatunków "w tym kontekście nie jest nadmierny" - powiedział asystent. "Badania mówią nam, że dwie poprzednie erupcje superwulkanów pokrywają się z dwoma największymi wydarzeniami masowego wymierania, jakie kiedykolwiek miały miejsce na naszej planecie. Drugie to oczywiście dinozaury".
  
  - Ile zbiegów okoliczności? - zapytał Drake.
  
  "Tak blisko, że gdyby zdarzyło się to raz, byłbyś tym zaskoczony. Ale dwa razy? zajmijmy się..."
  
  "Gówno".
  
  Ben uniósł ręce w powietrze. "Słuchaj, robimy tu dygresję. To, czego potrzebujemy, to naładować Odyna gównem. Podświetlił kilka nazwisk na ekranie. "To, to i wow ¸ zdecydowanie to. Voluspa - gdzie Odyn opowiada o swoich spotkaniach z Widzącym."
  
  "Odwiedziny?" Drake skrzywił się. "Porno wikingów, co?"
  
  Asystent nachylił się nad Benem i nacisnął kilka przycisków, wprowadził hasło i wpisał ciąg znaków. Jej garsonka była przeciwieństwem garnituru Kennedy'ego, gustownie zaprojektowana tak, by podkreślać jej figurę, a nie ją ukrywać. Oczy Bena rozszerzyły się i na chwilę zapomniał o swoich problemach.
  
  Drake powiedział ustami: "Zmarnowany talent".
  
  Ben pokazał mu środkowy palec w chwili, gdy asystent wstał. Na szczęście go nie widziała. - Przyniosą ci je w ciągu pięciu minut - powiedziała.
  
  - Dziękuję, panienko. Drake zawahał się. - Przepraszam, nie znam twojego imienia.
  
  - Mów mi Hayden - powiedziała.
  
  Książki położono obok Bena kilka minut później, a on od razu wybrał tę o nazwie Voluspa.Przerzucał strony jak opętany; jak zwierzę, które czuje krew. Dahl wybrał kolejny tom, Drake trzeci. Hayden siedział obok Bena, studiując z nim tekst.
  
  A potem Ben krzyknął "Eureka! Mam to! Brakujący link. To Heidi! Droga Heidi! Ta książka następuje - cytuję "podróże ulubionej widzącej Odyna - Heidi".
  
  "Jak w książce dla dzieci?" Dahl najwyraźniej pamiętał swoje szkolne lata.
  
  Drake wyglądał na zakłopotanego. "A? Jestem bardziej typem Heidi Klum".
  
  "Tak, książka dla dzieci! Wierzę, że legenda o Heidi i historia jej podróży musiała ewoluować przez lata od skandynawskiej sagi do skandynawskiego mitu, a potem pisarz ze Szwajcarii postanowił wykorzystać tę opowieść jako podstawę do książki dla dzieci".
  
  - Cóż, co tam jest napisane? Drake poczuł, jak jego serce bije szybciej.
  
  Ben czytał przez chwilę. - Och, to wiele mówi - ciągnął pospiesznie. - To mówi cholernie dobrze wszystko.
  
  
  DWADZIEŚCIA DWA
  
  
  
  WASZYNGTON
  
  
  Kennedy Moore siedziała, wpatrując się w ekran swojego komputera, nie mogąc nic zobaczyć, i pomyślała, że kiedy miażdżysz życie piętą, to w zasadzie tylko piłka tenisowa, którą manipuluje mistrz. Mały zwrot odmienił twój los, jakiś nieoczekiwany zwrot z twojej strony wpędził cię w spiralę samozniszczenia, a potem kilka dni szybkiej podróży przywróciło cię do gry.
  
  Czuła się podniesiona na duchu w drodze do Nowego Jorku, jeszcze lepiej po muzealnym szaleństwie. Była z siebie zadowolona i może nawet trochę zadowolona z Matta Drake'a.
  
  Jakie to perwersyjne, powiedziała sobie. Ale z drugiej strony, czy ktoś kiedyś nie powiedział, że z wielkich trudności przychodzi wielki postęp? Coś w tym stylu.
  
  Profesor został następnie porwany. Siostra Bena Blake'a została porwana. A Kennedy zdecydowanym krokiem zmierzała w stronę tej mobilnej kwatery głównej, z wyprostowaną głową i ponownie całkowicie pogrążona w grze, a jej umysł skupiał się na uporządkowaniu zamieszania.
  
  Potem, gdy zaczęła wchodzić po schodach, Lipkind zmaterializował się z tłumu i nagle ją zatrzymał.
  
  "Kapitan?"
  
  "Cześć Moore. Musimy porozmawiać ".
  
  "Wejdź do środka", Kennedy machnął w kierunku kwatery głównej, "możemy skorzystać z twojej pomocy".
  
  "Uch, uch. NIE. Tu nie chodzi o muzeum, Moore. Krążownik jest po tamtej stronie.
  
  Przeciskał się przez tłum, jego napięte plecy wpatrywały się w nią jak nieme oskarżenie. Kennedy musiał się spieszyć, aby go dogonić.
  
  - Co... co się stało, kapitanie?
  
  "Wchodzić."
  
  Statek był pusty, z wyjątkiem ich dwojga. Hałas uliczny przycichł, wstrząsające światem wydarzenia na zewnątrz są teraz zamknięte dalej niż cnota towarzyskiego imprezowicza.
  
  Kennedy na wpół obróciła się na krześle, by spojrzeć na Lipkinda. "Nie mów mi... proszę, nie mów mi..." Ścisk w gardle sprawił, że Lipkind stracił surowy wyraz twarzy, mówiąc jej wszystko, zanim słowa opuściły jego usta.
  
  Ale upadli, a każde słowo było kroplą trucizny w jej już poczerniałej duszy.
  
  "Caleb uderzył ponownie. Mieliśmy miesięczne opóźnienie - wczoraj po południu otrzymaliśmy telefon. Dziewczyna... ach... dziewczyna z Nevady - jego głos stał się ochrypły. "Nowy w mieście. Student."
  
  "NIE. Proszę..."
  
  - Chciałem, żebyś wiedział teraz, zanim usłyszysz jakieś szczurze bzdury.
  
  "NIE".
  
  - Przepraszam, Moore.
  
  "Chcę wrócić. Pozwól mi wrócić, Lipkindzie. Wpuść mnie. "
  
  "Przepraszam".
  
  "Mogę ci pomóc. To moja praca. Moje życie."
  
  Lipkind przygryzał dolną wargę, co było niewątpliwą oznaką stresu. "Jeszcze nie. Nawet gdybym chciał, władze by się nie zgodziły. Wiesz to."
  
  "Czy powinienem? Od kiedy mogę znać myśli polityków? Wszyscy w polityce to bękarty, Lipkind, i od kiedy zaczęli postępować właściwie? "
  
  - Masz mnie - warknięcie Lipkinda zdradziło jego serce. "Ale rozkazy, jak to mówią, to rozkazy. A moje nie zostały zmienione.
  
  "Lipkind, to... rujnuje mnie".
  
  Przełknął sucho. "Daj temu czas. Czy wrócisz".
  
  "Nie mnie to obchodzi, do cholery! To są jego pieprzone ofiary! Ich rodziny!"
  
  - Ja też tak myślę, Moore. Zaufaj mi."
  
  Po chwili zapytała: "Gdzie?". To było wszystko, co mogła zrobić, wszystko, o co mogła poprosić, wszystko, o czym mogła pomyśleć.
  
  "Moore'a. Tutaj nie będziesz musiał płacić żadnej pokuty. To nie twoja wina, że ten psychol jest pieprzonym psycholem.
  
  "Gdzie?" Zapytałam.
  
  Lipkind wiedział, czego potrzebuje, i wskazał jej miejsce.
  
  
  * * *
  
  
  Otwarty plac budowy. Trzy przecznice na południe od Strefy Zero. Deweloper o nazwie Silke Holdings.
  
  Kennedy znalazł miejsce zbrodni w dwadzieścia minut, zauważył powiewającą taśmę na czwartym piętrze otwartego budynku i odesłał taksówkę. Stała przed budynkiem, patrząc w górę bezdusznymi oczami. Miejsce było opustoszałe - wciąż aktywne miejsce zbrodni - ale w sobotę było późno, a incydent trwał ponad jeden dzień.
  
  Kennedy kopnął gruz, po czym wyszedł na plac budowy. Weszła po otwartych betonowych schodach w górę bocznej ściany budynku na czwarte piętro i na betonową płytę.
  
  Silny wiatr potargał jej luźną bluzkę. Gdyby jej włosy nie były zaczesane do tyłu mocną wstążką, wirowałyby jak opętany. Otworzyły się przed nią trzy widoki Nowego Jorku, przyprawiając o zawrót głowy - stan, który miała przez całe życie, ale, o dziwo, przypomniał sobie dopiero teraz.
  
  A jednak wspięła się na Yggdrasil, Drzewo Świata.
  
  Wtedy nie ma zawrotów głowy.
  
  Przypomniało jej to sprawę Odyna, aw szczególności Matta Drake'a. Chciała do niego wrócić, do niego, ale nie była pewna, czy starczy jej odwagi.
  
  Przeszła przez zakurzoną płytę, unikając stosów gruzu i narzędzi wykonawców. Wiatr szarpał jej rękawami, spodniami, powodując, że puchły od nadmiaru materiału. Zatrzymała się niedaleko miejsca, gdzie Lipkind opisał lokalizację ciała. W przeciwieństwie do popularnej telewizji ciała nie są oznaczane kredą - są fotografowane, następnie mierzone jest ich dokładne położenie z różnych stałych punktów.
  
  Tak czy inaczej, po prostu musiała być w pobliżu. Pochyl się, padnij na kolana, zamknij oczy i módl się.
  
  I wszystko wróciło w pośpiechu. Jak upadek diabła z nieba. Jak stworzenie archanioła, wszystko przemknęło jej przez głowę. W chwili, gdy zobaczyła, jak Chuck Walker wkłada kupę brudnych pieniędzy. Dźwięk młotka sędziego ogłaszającego jego winę. Martwe spojrzenia kolegów, obsceniczne rysunki, które zaczęły pojawiać się na jej szafce, przyczepione do maski jej samochodu, przyczepione do drzwi jej mieszkania.
  
  List, który otrzymała od seryjnego mordercy, w którym dziękował jej za wszelką pomoc.
  
  Musiała odpokutować za nowe morderstwo, które pomogła popełnić Thomasowi Calebowi.
  
  Musiała błagać o przebaczenie zmarłych i żałobników.
  
  
  DWADZIEŚCIA TRZY
  
  
  
  WASZYNGTON
  
  
  "Ta sprawa jest bardziej odkrywcza niż Britney" - Ben pospieszył słowa, powstrzymując podekscytowanie. "Tutaj jest napisane: "Gdy przebywa na Drzewie Świata, Volva wyjawia Odynowi, że zna wiele jego sekretów. Że poświęcił się na Yggdrasil w pogoni za wiedzą. Że pościł dziewięć dni i dziewięć nocy w tym samym celu. Mówi mu, że wie, gdzie są ukryte jego oczy i jak je oddał w zamian za jeszcze większą wiedzę."
  
  - Jeden mądry - przerwał Dahl. "Parnevik powiedział, że zawsze był uważany za najmądrzejszego ze wszystkich bogów".
  
  Drake mruknął: - Nigdy nie jest mądrze ujawniać swoje sekrety kobiecie.
  
  Ben przewrócił oczami. "Jeden pościł na Drzewie Świata przez dziewięć dni i dziewięć nocy z włócznią przebitą w boku, jak Chrystus na krzyżu. Heidi mówi, że w swoim delirium Odyn powiedział jej, gdzie ukryli się jego towarzysze. I gdzie była ukryta jego tarcza. I że jego włócznia musi tam pozostać. I że chciał, żeby rozproszyła jego towarzyszy - jego Części - i złożyła jego ciało w grobowcu.
  
  Ben uśmiechnął się do Drake'a z szeroko otwartymi oczami. "Może nie zakończyłem poszukiwań legendarnej łechtaczki, przyjacielu, ale moja praca tutaj jest skończona".
  
  Wtedy Ben przypomniał sobie, gdzie był i kobietę stojącą obok niego. Złapał się za nasadę nosa. "Kurwa i bzdury".
  
  Dahl nawet nie mrugnął powieką. "O ile mi wiadomo - a dotyczy to tylko tego, czego pofatygowałem się posłuchać podczas wykładu Parnevika - Volvo, podobnie jak egipscy faraonowie, chowano zawsze w najbogatszych grobach, obok których znajdowało się wiele cennych rzeczy. Konie, wozy, dary z dalekich krain".
  
  Hayden zdawał się ukrywać uśmieszek. "Jeśli logicznie prześledzimy całą twoją historię, panie Blake, to wierzę, że tak zwane podróże Heidi są w rzeczywistości wyjaśnieniem, gdzie wszystkie kawałki Odyna zostały rozproszone... lub ukryte".
  
  "Zadzwoń do mnie... Ben. Tak, Benie. I tak, masz rację. Z pewnością."
  
  Drake pomógł swojemu przyjacielowi wyjść. - Nie żeby to miało teraz znaczenie. Wszystkie części zostały znalezione, z wyjątkiem Walkirii i... - przerwał.
  
  - Oczy - powiedział Ben z wymuszonym uśmiechem. "Jeśli uda nam się znaleźć Oczy, możemy to powstrzymać i zdobyć trochę drobnych dla Karin".
  
  Drake, Dahl i Hayden milczeli. Drake w końcu powiedział: "Walkirie też muszą gdzieś tam być, Blakey. Czy można dowiedzieć się, gdzie zostały znalezione? Musi być jakiś stary raport z gazety albo coś w tym stylu.
  
  "Heidi wymyśliła legendę o Ragnaroku" - Ben wciąż rozmyślał, pogrążony w poszukiwaniach. "Ktoś musiał ją tego nauczyć, zanim zginął w Ragnaroku".
  
  Drake skinął głową na bok Dahla i Haydena. - Walkirie - powiedział im. "Pamiętasz całkowity brak informacji, a co za tym idzie możliwy aspekt kryminalny? Czy istnieje szansa, że Interpol mógłby połączyć siły z CIA i spróbować?"
  
  - Zamierzam to teraz autoryzować - powiedział Hayden. "I będę kontynuował śledztwo, które nasi informatycy prowadzili w sprawie Niemców. Jak prawie mówi twój słodki mały przyjaciel - elektroniczne tropy powinny nas do nich zaprowadzić".
  
  "Uroczy?" Drake uśmiechnął się do niej. "On jest kimś więcej. ZANURZ SIĘ w fotografii. Wokalista w grupie. Człowiek rodzinny i... - wzruszył ramionami - tak... mój przyjacielu.
  
  Pochyliła się bliżej, powiedziała: "W każdej chwili może mi zrobić zdjęcie", po czym zaśmiała się lekko i wyszła. Drake podążył za nią, jednocześnie zdziwiony i mile zaskoczony. Mylił się co do niej. Boże, była trudniejsza do odczytania niż Kennedy.
  
  Drake był dumny ze swojej zdolności rozumienia ludzi. Czy się poślizgnął? Czy lata służby cywilnej uczyniły go miękkim?
  
  Głos przemówił do jego ucha, sprawiając, że jego serce podskoczyło. "Co to jest?" Zapytałam.
  
  Kennedy'ego!
  
  "Gówno!" Podskoczył i próbował zamaskować swój mały skok w powietrzu jako normalne ugniatanie kończyn.
  
  Policjant z Nowego Jorku przeczytał to jak książkę. "Słyszałem, że SAS nigdy nie wpadł w zasadzkę na terytorium wroga. Domyślam się, że nigdy nie byłeś częścią tego zespołu, prawda?
  
  "Co jest co?" Ben zapytał z roztargnieniem, odpowiadając na jej pytanie.
  
  "Ten?" Kennedy pochylił się do przodu i postukał w bok monitora, wskazując małą ikonę ukrytą wśród stosu symboli rękopisu.
  
  Ben zmarszczył brwi. "Nie wiem. Wygląda jak ikona na zdjęciu.
  
  Kiedy Kennedy się wyprostowała, jej włosy zostały uwolnione z więzów i rozsypały się na jej ramionach. Drake patrzył, jak spływają kaskadą do jego krzyża.
  
  "Wow. To za dużo włosów".
  
  - Możesz to zrobić, dziwaku.
  
  Ben dwukrotnie kliknął ikonę obrazu. Ekran zmienił się w tekst, rzucający się w oczy pogrubiony nagłówek. Odyn i Widzący, ustawieni w kolejce podczas Ragnaroku. A pod spodem jest kilka starych linijek tekstu objaśniającego.
  
  Uważa się, że ten obraz autorstwa Lorenzo Bakke w 1795 r., skonfiskowany z prywatnej kolekcji Johna Dillingera w 1934 r., jest oparty na starszym obrazie i przedstawia towarzyszy nordyckiego boga Odyna ułożonych w specjalnym porządku w miejscu śmierci Odyna , mityczne pole bitwy Ragnarok. Jego ukochany Widzący patrzy na to i płacze.
  
  Bez słowa Ben ponownie nacisnął i obraz zmaterializował się przed nimi.
  
  "Mój Boże!" - mruknął Ben. "Dobra robota."
  
  Kennedy powiedział: "To jest plan... jak ułożyć elementy".
  
  
  DWADZIEŚCIA CZTERY
  
  
  
  WASZYNGTON
  
  
  "Zróbmy kilka kopii". Zawsze ostrożny Drake zrobił kilka szybkich zdjęć swoim telefonem. Ben nauczył go, aby zawsze mieć pod ręką dobry, działający aparat, co było nieoczekiwaną stratą pieniędzy. "Wszystko, czego teraz potrzebujemy, to Walkirie, Oczy i mapa Ragnaroku". Zatrzymał się nagle, ukłuty odłamkiem wspomnienia.
  
  Ben zapytał: "Co?"
  
  "Niepewny. Gówno. Pamięć. Może coś, co widzieliśmy w ciągu ostatnich kilku dni, ale widzieliśmy tak wiele, że nie mogę tego zawęzić.
  
  Dahl powiedział: "Cóż, Drake. Być może miałeś rację. Być może współczesny Dillinger ma własną, interesującą kolekcję.
  
  "Spójrz tutaj", Ben kontynuował czytanie. "Tutaj jest napisane, że ten obraz jest wyjątkowy, z czego zdano sobie sprawę dopiero na początku lat 60., po czym został włączony do wystawy poświęconej mitologii nordyckiej i wysłany w krótką światową trasę koncertową. Potem, z powodu słabnącego zainteresowania, obraz trafił do muzealnego skarbca i... no cóż, został zapomniany. Do dzisiaj".
  
  "Dobrze, że przywieźliśmy ze sobą policjanta". Drake próbował podnieść poczucie własnej wartości Kennedy, wciąż niepewny, gdzie była jej głowa po Nowym Jorku.
  
  Kennedy zaczęła wiązać włosy z tyłu, ale zawahała się. Po chwili wsadziła ręce do kieszeni, jakby próbowała je złapać. Drake poklepał ją po ramieniu. "Więc może pójdziesz po ten obraz i przyniesiesz go tutaj. Może tam być coś, czego nie widać na zdjęciu. Mój stary kumpel Dahl i ja zamierzamy zbadać ciemną stronę kolekcjonowania dzieł sztuki. Potrząśnij kilkoma drzewami. Przerwał, uśmiechając się. "Więcej drzew"
  
  Kennedy jęknął, zanim odszedł.
  
  Dahl wpatrywał się w niego zmrużonymi oczami. "Więc. Gdzie zaczynamy?
  
  - Zaczniemy od Walkirii - powiedział Drake. "Kiedy nasz przyjazny munchkin powie nam, gdzie i kiedy zostały znalezione, możemy spróbować je namierzyć".
  
  "Praca detektywistyczna?" - zapytał Dahla. - Ale właśnie odesłałeś naszego najlepszego detektywa.
  
  "W tej chwili musi być rozproszona fizycznie, a nie psychicznie. Jest nieźle pobita".
  
  Ben zabrał głos. "Dobre przypuszczenie, Matt. Walkirie zostały odkryte wśród innych wielkich skarbów w grobowcu wikinga, Volvy, w 1945 roku w Szwecji".
  
  - Grób Heidi? Drake podjął ryzyko.
  
  "Powinno być. Cholernie dobry sposób na ukrycie jednego z kawałków. Poproś swoich popleczników, aby zakopali to razem z tobą po śmierci.
  
  "Przekaż ten artykuł innemu komputerowi". Drake i Dahl siedzieli obok siebie, wyglądając niezręcznie.
  
  Drake wiedział, że zegar wciąż tyka. Dla Kariny. Dla Parnevika. Za swoich wrogów i za cały świat. Wściekle walił w samochód, przeglądając archiwa muzeum i próbując dowiedzieć się, kiedy Walkirie zniknęły z inwentarza.
  
  - Podejrzewasz, że ktoś pracuje od środka? Dahl od razu zrozumiał, dokąd jedzie.
  
  "Najlepsze przypuszczenie to nisko opłacany ochroniarz muzeum lub uwięziony kustosz... coś w tym rodzaju. Poczekaliby, aż Walkirie prawdopodobnie zostaną zdegradowane do magazynu, a następnie po cichu ich odprawiliby. Nikt nie zdaje sobie z tego sprawy przez lata, jeśli w ogóle".
  
  - Albo rabunek - Dahl wzruszył ramionami. "Boże, człowieku, mamy ponad sześćdziesiąt lat, żeby to rozgryźć". Dotknął obrączki, którą założył z powrotem, odkąd weszli do Biblioteki. Drake zatrzymał się na chwilę. "Żona?"
  
  "I dzieci".
  
  "Czy tęsknisz za nimi?"
  
  "Każda sekunda".
  
  "Cienki. Może nie jesteś takim palantem, za jakiego cię uważałem.
  
  - Pieprz się, Drake"u.
  
  "Bardziej jak to. Nie widzę żadnych kradzieży. Ale spójrz tutaj - Walkirie wyruszyły w trasę koncertową w 1991 roku w ramach kampanii public relations dla Szwedzkiej Fundacji Dziedzictwa. W 1992 roku nie było ich w katalogu Muzeum. Co to mówi?"
  
  Dahl zacisnął usta. - Że ktoś powiązany z trasą postanowił je ukraść?
  
  "Albo... ktoś, kto patrzył na nich podczas trasy, domyślił się!"
  
  - Okej, to jest bardziej prawdopodobne. Głowa Dahla zatrzęsła się. "Więc gdzie się podziała trasa?" Czterokrotnie stuknął palcami w ekran. "Anglia. NOWY JORK. Hawaje. Australia."
  
  - To naprawdę zawęża zakres - powiedział sarkastycznie Drake. "Gówno".
  
  - Nie, czekaj - wykrzyknął Dahl. "To prawda. Porwanie Walkirii powinno pójść gładko, prawda? Dobrze zaplanowane, dobrze wykonane. Ideał. To wciąż pachnie zamieszaniem w przestępstwo.
  
  "Gdybyś był trochę mądrzejszy, czy..."
  
  "Słuchaj! Na początku lat 90. serbska mafia zaczęła wbijać pazury w szwedzkie podbrzusze. W ciągu niecałej dekady liczba przestępstw związanych z wymuszeniami podwoiła się, a w całym kraju działają dziesiątki zorganizowanych gangów. Niektórzy nazywają siebie Bandidos. Inne, jak Hells Angels, to po prostu gangi motocyklowe.
  
  - Chcesz powiedzieć, że serbska mafia ma Walkirie?
  
  "NIE. Mówię, że planowali je ukraść, a następnie sprzedać za pieniądze. Tylko oni mają koneksje, żeby to zrobić. Ci ludzie robią wszystko, nie tylko wymuszenia. Międzynarodowy przemyt nie byłby ponad nimi".
  
  "OK. Więc jak się dowiemy, komu je sprzedali?
  
  Dahl podniósł słuchawkę z telefonu. "My nie. Ale co najmniej trzech starszych prowodyrów jest teraz za kratkami w pobliżu Oslo". Cofnął się, żeby zadzwonić.
  
  Drake przetarł oczy i odchylił się do tyłu. Spojrzał na zegarek i był zszokowany, widząc, że jest prawie 6. Kiedy oni ostatnio spali? Rozejrzał się, kiedy wrócił Hayden.
  
  Ładna asystentka sekretarza obrony wyglądała na przygnębioną. "Przepraszam chłopaki. Nie ma szczęścia z Niemcami".
  
  Głowa Bena gwałtownie się obróciła, widać było napięcie. "Nikt?"
  
  "Jeszcze nie. Bardzo przepraszam."
  
  "Ale jak? Ten facet musi gdzieś być." Łzy wypełniły mu oczy i skierował je na Drake'a. "Czyż nie?"
  
  "Tak, kolego, tak jest. Zaufaj mi, znajdziemy to". Chwycił przyjaciela w niedźwiedzim uścisku, jego oczy błagały Haydena, by się przebił. - Musimy odetchnąć i zjeść porządne śniadanie - powiedział z akcentem z Yorkshire.
  
  Hayden potrząsnęła głową, patrząc na niego, jakby właśnie przemówił po japońsku.
  
  
  DWADZIEŚCIA PIĘĆ
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles obserwowała multimiliardera Colby'ego Taylora, gdy siedział na przestronnej podłodze jednego z wielu posiadanych przez siebie mieszkań, tym razem dwadzieścia dwa piętra nad Las Vegas Boulevard. Jedna ściana była w całości wykonana ze szkła, oferując fantastyczny widok na fontanny Bellagio i złote światła Wieży Eiffla.
  
  Colby Taylor nie nadał temu drugiego znaczenia. Był pochłonięty swoim najnowszym nabytkiem, Wilkami Odyna, które spędził dwie godziny na skrupulatnym składaniu kawałka po kawałku. Alicia podeszła do niego, rozbierała się jedno po drugim, aż była naga, a potem uklękła na czworakach, aż jej oczy znalazły się na poziomie jego oczu, stopę nad ziemią.
  
  Moc i niebezpieczeństwo to dwie rzeczy, które ją kręciły. Siła Colby'ego Taylora - niezwykłego megalomana - i niebezpieczeństwo, jakie stwarza rozkoszne uświadomienie sobie, że jej chłopak Milo, ten wielki, potężny zbir z Vegas, naprawdę ją kocha.
  
  - Masz zamiar zrobić sobie przerwę, szefie? zapytała bez tchu. "Jestem bez zabezpieczenia. Bez dodatkowej opłaty."
  
  Taylor obejrzał ją od góry do dołu. - Alicia - powiedział, wyciągając z portfela dziesięć dolarów. - Oboje wiemy, że gdybym zapłacił, podnieciłoby cię to bardziej. Zacisnął banknot między jej zębami, zanim zajął miejsce za nią.
  
  Alicia uniosła wysoko głowę, niemal śliniąc się, podziwiając roziskrzone światła Stripu, rozciągające się przed nią. "Nie spiesz się. Jeśli możesz."
  
  - Jak tam sprawy z Parnevikiem? Taylor sformułował pytanie w chrząknięciu.
  
  - Jak tylko skończysz - odparła Alicia łamanym angielskim. - Złamię to na pół.
  
  "Informacja to władza, Miles. My... musimy wiedzieć to, co oni wiedzą. ... Włócznia. Cała reszta. W tej chwili jesteśmy do przodu. Ale Walkirie i Oczy to... prawdziwe nagrody.
  
  Alicja zemdlała. Brzęczeć. Chrząknięcie. Obsesja. Żyła dla dwóch rzeczy - niebezpieczeństwa i pieniędzy. Miała umiejętność i urok, by brać wszystko, na co miała ochotę, co robiła każdego dnia bez namysłu i żalu. Jej dni w SAS były tylko przygotowaniami. Jej misje w Afganistanie i Libanie były prostą pracą domową.
  
  To była jej gra, jej sposób na samowystarczalność. Tym razem było fajnie z Colbym Taylorem i jego armią, ale wkrótce Niemcy musieli zaoferować większą pensję - prawdziwą potęgę reprezentował Abel Frey, a nie Colby Taylor. Połącz to z mocnym niebezpieczeństwem posiadania zawsze kochającego Milo w pobliżu, a na horyzoncie zobaczy tylko wspaniałe fajerwerki.
  
  Rozejrzała się po Strip, uznając absolutną władzę w tych migających światłach i wspaniałych kasynach, i skorzystała z niewielkiej rozrywki, jaką miał do zaoferowania Colby Taylor, cały czas myśląc o Matt Drake i kobiecie, z którą go widziała.
  
  
  * * *
  
  
  Weszła do gościnnej sypialni i znalazła profesora Rolanda Parnevika przywiązanego do łóżka dokładnie tak, jak go zostawiła. Z ciepłem Taylora wciąż płonącym między jej udami i rumieńcem na policzkach, krzyknęła Geronimo! i wskoczył na materac, lądując obok starca.
  
  Poderwała się na kolana i zerwała srebrną taśmę klejącą z jego ust. - Słyszał nas pan, prawda, profesorze? Oczywiście że to zrobiłeś." Jej wzrok spoczął na jego kroczu. - Czy jest tam jeszcze jakieś życie, stary? Pomoc jest potrzebna?
  
  Zaśmiała się maniakalnie i zeskoczyła z łóżka. Przestraszone oczy profesora śledziły każdy jej żądny władzy ruch, rozpalając jej ego, pobudzając do jeszcze bardziej szalonych manifestacji. Tańczyła, kręciła się, stała się nieśmiała.
  
  Ale w końcu usiadła na piersi starca, zmuszając go do dyszenia, i machnęła parą nożyczek do ścinania róż.
  
  - Czas obciąć sobie palce - powiedziała wesoło. "Lubię moje tortury tak samo jak seks, cal po calu. A im dłużej to trwa, tym lepiej. Poważnie, kolego, jestem tu tylko dla krwi i chaosu."
  
  - Co... co chcesz... wiedzieć? Szwedzki akcent Parnevika był silny ze strachu.
  
  - Opowiedz mi o Mattu Drake'u i dziwce, która mu pomaga.
  
  "Kaczor? Ja... nie rozumiem... nie chcesz Odyna?
  
  "Mam w dupie to całe norweskie gówno. Jestem w tym z powodu czystej gorączkowej ekscytacji tym wszystkim". Szybko trzasnęła nożyczkami do obcinania róż w pobliżu czubka jego nosa.
  
  "Umm... Drake - był - SAS, słyszałem. Zaangażował się w to... przez przypadek.
  
  Alicia poczuła, jak zalewa ją lodowata fala. Ostrożnie wspięła się po ciele Parnevika, umieszczając oba ostrza wokół jego nosa i ściskając, aż pojawiła się strużka krwi.
  
  - Mam wrażenie, że grasz na zwłokę, staruszku.
  
  "NIE! NIE! Proszę!" Teraz jego akcent był tak silny i zniekształcony, że naciskał na jej nos, że ledwie mogła rozróżnić słowa. Zachichotała. - Mówisz jak ten szef kuchni z Muppetów. Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla".
  
  - Jego żona... zostawiła go. Obwiniaj SAS!" Parnevik wypalił i przewrócił oczami z przerażenia. "Jego przyjaciel ma siostrę, która nam pomaga! Kobieta to Kennedy Moore, policjantka z Nowego Jorku. Uwolniła seryjnego mordercę!
  
  Alicia machała złośliwie ostrzami. "Lepsza. O wiele lepiej, profesorze. Co jeszcze?"
  
  - Ona... ona jest na... eee... święcie. Żadnych przymusowych urlopów. Widzisz, seryjny morderca - zabił ponownie.
  
  "Boże, profesorze, zaczynasz mnie podniecać".
  
  "Proszę. Mogę powiedzieć, że Drake jest dobrym człowiekiem!"
  
  Alicia wyciągnęła noże do cięcia róż. "Cóż, z pewnością przez to przechodzi. Ale wpadłem na niego w SRT, nie na ciebie. Wiem, co prześladuje tego drania".
  
  Rozległ się krzyk i trzask, a potem Colby Taylor wetknął głowę w drzwi. "Mile! Właśnie dostałem telefon od naszego sojusznika ze szwedzkiego rządu. Dowiedzieli się, gdzie są Walkirie. Musimy się pospieszyć. Teraz!"
  
  Alicia wzięła nożyce do róż i odcięła czubek palca starca.
  
  Tylko dlatego, że mogła.
  
  A kiedy krzyczał i wił się, usiadła okrakiem na jego plecach i wbiła w niego iniektor, strzykawkę bez igły, wprowadzając maleńką sondę tuż pod jego skórę.
  
  Plan B, pomyślała Alicia, wciąż będąc na wyszkoleniu wojskowym.
  
  
  DWADZIEŚCIA SZEŚĆ
  
  
  
  WASZYNGTON
  
  
  Kiedy zadzwonił telefon komórkowy Thorstena Dahla, usta Drake'a były pełne babeczek z jagodami. Popijał ją świeżą kawą, słuchając wyczekująco.
  
  "Tak, ministrze stanu". Po tym zaskoczeniu dalsza część rozmowy Dahla była ospała, seria "rozumiem", zapewnień i pełnego szacunku milczenia. Koniec brzmiał: "Nie zawiodę pana", co dla Drake'a brzmiało nieco złowieszczo.
  
  "Dobrze?" Zapytałam.
  
  "Mój rząd musiał obiecać jednemu z tych serbskich szumowin zmniejszenie kary więzienia w zamian za pomoc, ale mamy potwierdzenie". Drake mógł stwierdzić, że pod konserwatywną powierzchownością Dahla krył się człowiek, który chciał być szczęśliwy.
  
  "I co?"
  
  "Jeszcze nie. Zbierzmy wszystkich razem". Chwilę później Ben został odciągnięty od ekranu laptopa, Hayden przycupnął cal od jego łokcia, a Kennedy stał wyczekująco obok Drake'a, z wciąż rozpuszczonymi długimi włosami.
  
  Dahl wziął oddech. "Krótka wersja to przywódca szwedzkiej mafii serbskiej w latach dziewięćdziesiątych - człowiek, który jest obecnie w naszym areszcie" - Walkiria przekazała swojemu amerykańskiemu odpowiednikowi w geście dobrej woli. Tak więc Davor Babich otrzymał Walkirie w 1994 roku. W 1999 roku Davor ustąpił ze stanowiska przywódcy mafii i przekazał kontrolę swojemu synowi Blance, udając się na emeryturę do miejsca, które kochał ponad wszystko - nawet do swojej ojczyzny".
  
  Dahl zatrzymał się na chwilę. "Hawaje".
  
  
  DWADZIEŚCIA SIEDEM
  
  
  
  Nowy Jork, USA
  
  
  Abel Frey spoglądał z okna swojego mieszkania na piętrze na miliony maleńkich mrówek pędzących chodnikami poniżej. Jednak w przeciwieństwie do mrówek, ci ludzie byli bezmyślni, bez celu, pozbawieni wyobraźni, by spojrzeć poza swoje nędzne życie. Zasugerował, że termin "kurczak bez głowy" został ukuty przez człowieka stojącego na tej samej wysokości, gdy badał rozczarowane szambo, jakim była ludzkość.
  
  Frey od dawna daje upust swoim fantazjom. Znacznie młodsza jego wersja zdała sobie sprawę, że zdolność do robienia czegokolwiek sprawia, że wszystko staje się nudne. Trzeba było wymyślić nowe, bardziej zróżnicowane i zabawne zajęcia.
  
  Stąd arena walki. Stąd biznes modowy - pierwotnie sposób na posiadanie pięknych kobiet, potem przykrywka dla międzynarodowej szajki przemytniczej, a teraz sposób na ukrycie swojego zainteresowania Grobowcem Bogów.
  
  Dzieło jego życia.
  
  Tarcza była nieskazitelna, prawdziwe dzieło sztuki, a oprócz zaszyfrowanej mapy wyrytej na jej wypukłej powierzchni, niedawno odkrył tajemnicze zdanie wyryte na jej górnej krawędzi. Jego ulubiony archeolog ciężko nad tym pracował. A jego ulubiony naukowiec próbował rozwikłać kolejną niedawną niespodziankę - tarcza została wykonana z ciekawego materiału, nie zwykłego metalu, ale czegoś bardziej solidnego, ale jednocześnie zaskakująco lekkiego. Frey był zarówno szczęśliwy, jak i rozczarowany, gdy odkrył, że w tajemnicy Odyna kryje się więcej, niż początkowo sobie wyobrażał.
  
  Jego rozczarowanie spowodowane było brakiem czasu na ich przestudiowanie. Zwłaszcza teraz, gdy był częścią tego międzynarodowego wyścigu. Jakże żałował, że nie może odesłać wszystkich z powrotem do La Veraine i podczas gdy niestosowni bywalcy dobrze się bawią, on i kilku innych wybranych analizuje tajemnice Bogów.
  
  Potem uśmiechnął się do pustego pokoju. Analizie zawsze musiało towarzyszyć kilka cennych chwil ciężkiego wytchnienia. Może wystawić kilka męskich modeli przeciwko sobie na arenie, zaoferować im wyjście. Jeszcze lepiej, narzućcie na siebie kilku jego jeńców. Ich ignorancja i desperacja były zawsze najlepszym spektaklem.
  
  Jego e-mail jest pingowany. Na ekranie pojawił się materiał wideo przedstawiający nową dziewczynę, Karin Blake, siedzącą na swoim łóżku w łańcuchach.
  
  "Wreszcie". Frey spojrzał na nią po raz pierwszy. Kobieta Blake oznaczyła każdego z trzech najemników, których wysłał, by ją porwać, jednego dość brutalnie. Była bardzo inteligentna, była prawdziwym odkryciem i właśnie została zamknięta w swoim małym więzieniu w La Vereina, czekając na przybycie Freya.
  
  Świeże mięso dla jego przyjemności. Z krwi niewinnych - jego wieczna błogość. Teraz była jego własnością. Miała krótko przycięte blond włosy, ładną grzywkę i parę szeroko otwartych oczu - chociaż Frey nie był pewien koloru, biorąc pod uwagę jakość obrazu. Piękne ciało nie jest chude jak modelka; bardziej uwodzicielski, co bez wątpienia spodobałoby się płci pięknej.
  
  Dotknął jej cyfrowej twarzy. "Wkrótce wrócisz do domu, moja mała..."
  
  W tym momencie drzwi się otworzyły i wszedł niegrzeczny Milo, wymachując komórką w jednej ręce. - To ona - krzyknął. "Alicja!" Na jego idiotycznej twarzy pojawił się głupi uśmieszek.
  
  Frey ukrył swoje emocje. "Ja? Halo? Tak, powiedz mi. Ta ostatnia sztuka w Nowym Jorku powinna być moja. Nie ufał tej angielskiej suce ani na jotę.
  
  Słuchał jej, uśmiechając się, gdy wyjaśniała, dokąd powinni się udać, marszcząc brwi, gdy usłyszał, że Szwedzi i ich towarzysze są już w drodze, a potem nie mógł się powstrzymać, gdy obiecała, że wkrótce będzie trzymał obie postacie Kanadyjczyków.
  
  Wtedy będzie mógł rozszyfrować ten dziwny napis wokół krawędzi Tarczy i sprawdzić, czy inne części nie zostały wykonane z tego samego rzadkiego materiału. Miałby wtedy trzy figury i przewagę.
  
  - Przynajmniej jesteś zaradny - powiedział do telefonu, wpatrując się w Milo. "Nie mogę się doczekać, aby wykorzystać tę zaradność, kiedy wkrótce się spotkamy". Od dłuższego czasu nie przekłuwał angielskiej róży.
  
  Frey uśmiechnął się w duchu, gdy oczy Milo rozbłysły na myśl o ponownym połączeniu się ze swoją dziewczyną. Odpowiedź Alicii wciąż odbijała się echem w jego umyśle.
  
  Jak sobie życzysz, panie.
  
  
  DWADZIEŚCIA OSIEM
  
  
  
  OAHU, HAWAJE
  
  
  12 września południowe słońce nad Hawajami zostało przysłonięte przez ciemny deszcz ze spadochronów meduz, charakterystycznych spadochronów armii amerykańskiej. Podczas wyjątkowej operacji komandosi Delta wylądowali w otoczeniu szwedzkich SGG i brytyjskich SAS - oraz jednego nowojorskiego policjanta - na odległej plaży w północnej części wyspy.
  
  Drake pobiegł na plażę, a piasek amortyzował jego lądowanie, odłączył się od spadochronu i szybko odwrócił się, aby sprawdzić postępy Kennedy'ego. Wylądowała między kilkoma chłopakami z Delty, opadła na jedno kolano, ale szybko wstała.
  
  Ben miał pozostać w samolocie, kontynuując swoje badania z pomocą Haydena, który został wysłany jako "doradca" do USA na misję.
  
  Z doświadczenia Drake'a doradcy byli zwykle bardziej wyszkolonymi kopiami swoich szefów - że tak powiem, szpiegami w owczej skórze.
  
  Trzydziestu świetnie wyszkolonych żołnierzy sił specjalnych zbiegło plażą w gorącym hawajskim słońcu, zanim dotarli do łagodnego zbocza osłoniętego baldachimem drzew.
  
  Tutaj zatrzymał ich Torsten Dahl. "Znasz zasady. Cichy i stanowczy. Celem jest pomieszczenie do przechowywania. Do przodu!"
  
  Postanowiono uderzyć z maksymalną siłą na rezydencję byłego przywódcy serbskiej mafii. Czas działał na ich niekorzyść - ich rywale mogli już znać położenie Walkirii, a zdobycie przewagi w tym wyścigu było kluczowe.
  
  A za jego panowania Davor Babich nie był osobą miłosierną.
  
  Pokonali zbocze i przebiegli przez jezdnię, prosto do osobistej bramy Babicza. Nawet wiatr ich nie dotykał. Dokonano ataku iw mniej niż minutę wysokie żelazne wrota zostały obrócone w kawałki metalu. Przedarli się przez bramę i rozproszyli po całym terytorium. Drake ukrył się za gęstą palmą, przyglądając się otwartemu trawnikowi prowadzącemu do masywnych marmurowych schodów. Na ich szczycie znajdowało się wejście do posiadłości Babichów. Po obu stronach znajdowały się dziwaczne posągi i skarby kultury hawajskiej, nawet figurka moai z Wyspy Wielkanocnej.
  
  Póki co brak aktywności.
  
  Emerytowana serbska mafia była śmiertelnie pewna siebie.
  
  Człowiek z SAS, z na wpół ukrytą twarzą, wsunął się obok Drake'a.
  
  "Witaj, stary przyjacielu. Miły dzień, prawda? Uwielbiam, gdy bezpośrednie światło słoneczne pada na soczewki. Wells przesyła pozdrowienia.
  
  "Gdzie jest ten stary głupiec?" Drake nie spuszczał wzroku z ogrodu.
  
  - Mówi, że skontaktuje się z tobą później. Coś o tym, że jesteś mu winien trochę czasu.
  
  "Brudny stary drań".
  
  "Kim jest Mei?" zapytał Kennedy. Ponownie zaczesała włosy do tyłu i włożyła bezkształtny wojskowy mundur na spodnie. Miała parę Glocka.
  
  Drake, jak zwykle, nie miał przy sobie żadnej broni, z wyjątkiem noża specjalnego przeznaczenia.
  
  Nowy facet z SAS powiedział: "Old Drake Flame jest tutaj. A co ważniejsze, kim jesteś?"
  
  "Dawajcie ludzie. Skoncentruj się na tym. Za chwilę przeprowadzimy jeden z największych ataków cywilnych w historii".
  
  "Cywilny?" Kennedy zmarszczył brwi. "Jeśli ten facet jest cywilem, to ja jestem dupkiem Claudii Schiffer".
  
  Zespół Delta był już na schodach. Drake wyszedł z ukrycia w chwili, gdy wystartowali i pognał przez otwartą okolicę. Kiedy był w połowie drogi, zaczęły się krzyki.
  
  U szczytu schodów pojawiły się postaci, ubrane różnie w garnitury, bokserki i obcięte T-shirty.
  
  Rozległo się sześć krótkich strzałów. Sześć ciał spadło bez życia ze schodów. Zespół Delta był w połowie drogi. Naglące krzyki dobiegły teraz gdzieś z przodu, gdy Drake dotarł do dolnej części schodów i przeczołgał się na prawo, gdzie zakrzywiona kamienna balustrada dawała trochę więcej osłony.
  
  Rozległ się strzał, głośny, co oznaczało, że padł od Serbów. Drake ponownie odwrócił się, by sprawdzić, co u Kennedy'ego, po czym zrobił dwa stopnie na górę.
  
  Za nimi mały pas żwiru prowadził do wejścia do rezydencji, która znajdowała się pomiędzy dwiema połówkami budynku w kształcie litery H. Uzbrojeni mężczyźni wyszli z otwartych drzwi i trzasnęli przeszklonymi drzwiami po obu stronach wejścia.
  
  Są ich dziesiątki.
  
  Wzięci z zaskoczenia - ale szybko się przegrupowują. Może wcale nie taki zadufany w sobie. Drake zobaczył, co nadchodzi, i ukrył się wśród dziwnej kolekcji posągów. W końcu zaciągnął Kennedy'ego za postać z Wyspy Wielkanocnej.
  
  Sekundę później rozległ się ogień z karabinu maszynowego. Zszokowani strażnicy rozstawili we wszystkich kierunkach ołowiane zasłony. Drake upadł na brzuch, gdy kilka kul trafiło z hukiem w posąg.
  
  Strażnicy pobiegli do przodu. Byli najemnymi mięśniakami, wybranymi bardziej ze względu na ich muskularną głupotę niż sprawność intelektualną. Wbiegli prosto na ostrożne linie ognia chłopców z Delty i upadli, wijąc się w rozlewie krwi.
  
  Szkło roztrzaskało się za nimi.
  
  Z okien rezydencji rozległy się kolejne strzały. Niefortunny żołnierz Delty został postrzelony w szyję i natychmiast padł martwy.
  
  Dwóch strażników natknęło się na posągi, jeden z nich został lekko ranny. Drake w milczeniu wyciągnął ostrze i czekał, aż jeden z nich obejdzie posąg.
  
  Ostatnią rzeczą, jaką zobaczył ranny Serb, była jego własna tryskająca krew, gdy Drake poderżnął mu gardło. Kennedy strzelił do drugiego Serba, chybił, po czym schował się za osłoną, podnosząc broń.
  
  Młot uderzył w puste miejsce.
  
  Kennedy wstał. Wyładowany czy nie, rozwścieczony przeciwnik wciąż był przed nią. Strażnik zamachnął się sianokosem, napinając mięśnie.
  
  Kennedy wyszedł poza zasięg, a następnie skoczył do przodu, gdy jego pęd odsłonił go. Szybki kopniak w pachwinę i łokieć w kark posłały go na ziemię. Przetoczył się z ostrzem nagle w dłoni i ciął szerokim łukiem. Kennedy szarpnęła się na tyle, by śmiercionośny czubek minął jej policzek, po czym wbiła sztywne palce w jego tchawicę.
  
  Usłyszała pęknięcie miękkiej chrząstki, usłyszała, jak zaczyna się krztusić.
  
  Odwróciła się. Był skończony. Nie miała ochoty patrzeć, jak umiera.
  
  Drake stał i patrzył. "Nie jest zły".
  
  - Może przestaniesz mnie teraz niańczyć.
  
  - Nie chciałbym... - urwał nagle. Czy tak było?Ukrywał swój wstyd męskimi przechwałkami. "Nie ma nic lepszego niż oglądanie kobiety z bronią".
  
  "Nieważne". Kennedy wkradł się za słup totemu, kolejny nie na miejscu element rezydencji, i przyjrzał się scenie.
  
  - Zrywamy - powiedziała mu. "Zamierzasz znaleźć magazyn. Wracam."
  
  Wykonał rozsądną robotę, ukrywając swoje wahanie. "Jesteś pewien?"
  
  "Hej, człowieku, jestem tutaj gliną, pamiętasz? Jesteś cywilem. Rób, jak ci każą".
  
  
  * * *
  
  
  Drake patrzył, jak Kennedy czołga się w prawo, kierując się na tyły rezydencji, gdzie satelity pokazały lądowisko dla helikopterów i kilka niskich budynków. Zespół SAS był już tam rozmieszczony i musiał tam infiltrować w tej chwili.
  
  Zauważył, że jego wzrok zatrzymał się na jej sylwetce, a jego mózg nagle zapragnął, żeby ubrania, które miała na sobie, odsłaniały jej tyłek.
  
  Szok nim wstrząsnął. Pokora i niepewność połączyły siły w jego głowie, wywołując wir zwątpienia w siebie. Dwa lata od wyjazdu Alison, ponad siedemset dni niestabilności. Niezwykła głębia ciągłego upojenia, po której następuje bankructwo, a potem powolny, bardzo powolny powrót do normalności.
  
  Oni nawet jeszcze nie istnieją. Nigdzie w pobliżu.
  
  Czy to była jego słabość?
  
  Plan B.
  
  Praca pod ręką. Spróbuj ponownie skoncentrować się na wojsku i zostaw na jakiś czas te cholerne sprawy cywilne. Wziął broń od obu strażników i przeczołgał się między posągami, aż zatrzymał się na skraju żwirowego podjazdu. Dostrzegł trzy cele w trzech różnych oknach i wystrzelił trzy pociski w krótkich odstępach czasu.
  
  Dwa krzyki i krzyk. Nie jest zły. Gdy ocalała głowa wyskoczyła z powrotem, szukając swojej lokalizacji, Drake zmienił ją w czerwoną mgiełkę.
  
  Następnie pobiegł, poślizgnął się tylko na kolanach, by zatrzymać się tuż przed frontem rezydencji, uderzając głową w szorstkie kamienie. Obejrzał się na zespół Delta, który biegł za nim. Skinął głową na ich przywódcę.
  
  "Poprzez". Drake skinął głową w stronę drzwi, a potem w prawo. "Magazyn".
  
  Weszli do środka, Drake ostatni, przyciskając się do krzywizny ściany. Szerokie schody z kutego żelaza wiły się przed nimi na drugie piętro rezydencji.
  
  Gdy czołgali się wzdłuż muru, na balkonie najwyższego piętra, bezpośrednio nad nimi, pojawili się kolejni Serbowie. W jednej chwili zespół Delta stał się łatwym łupem.
  
  Ponieważ nie było dokąd pójść, Drake padł na kolana i otworzył ogień.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy podbiegł do linii drzew graniczącej z zewnętrzną ścianą rezydencji i zaczął się poruszać szybciej. W mgnieniu oka dotarła na tyły domu, gdzie żołnierz SAS bez twarzy upadł przed nią na brzuch.
  
  Jak królik stała nieruchomo, zahipnotyzowana lufą karabinu. Po raz pierwszy od miesięcy opuściły ją wszystkie myśli o Thomasie Calebie.
  
  "Gówno!"
  
  - Wszystko w porządku - odezwał się głos obok jej prawego ucha. Poczuła zimne ostrze zaledwie kilka milimetrów od niej. "To ptak Drake'a".
  
  Ta uwaga rozwiała jej strach. "Smoczy ptak? odszedłem!"
  
  Mężczyzna szedł przed nią, uśmiechając się. "No cóż, według pani przewodniczącej, panno Moore, to nie ma znaczenia. Wolałbym się właściwie przedstawić, ale teraz nie czas ani miejsce. Mów mi Wells".
  
  Kennedy rozpoznał nazwisko, ale nic więcej nie powiedział, gdy duży zespół brytyjskich żołnierzy zmaterializował się wokół niej i zaczął zostawiać ślady stóp. Tył posiadłości Babicia składał się z ogromnego patio wyłożonego indyjskim kamieniem, basenu olimpijskiego rozmiarów otoczonego leżakami i białymi altanami oraz kilku przysadzistych, brzydkich budynków, które nie pasowały do reszty wystroju. Obok największego budynku znajdowało się okrągłe lądowisko dla helikopterów wyposażone w cywilny helikopter.
  
  Po latach chodzenia po ulicach Nowego Jorku Kennedy musiał się zastanowić, czy zbrodnia naprawdę się opłaca. Zapłacili za to ci goście i Caleb. Chuck Walker zapłaciłby za to, gdyby Kennedy nie widział, jak wkłada tę paczkę.
  
  Leżaki były zajęte. Kilku półnagich mężczyzn i kobiet stało teraz w szoku, ściskając swoje ubrania i próbując ukryć nadmiar ciała. Kennedy zauważył, że niektórzy starsi mężczyźni nie byliby w stanie poradzić sobie ze skórą hipopotama, podczas gdy większość młodszych kobiet byłaby w stanie poradzić sobie z nią za pomocą zaledwie dwóch rąk i skrętu w lewo.
  
  "Ci ludzie... nazwijmy ich gośćmi... prawdopodobnie nie są częścią serbskiego zespołu" - powiedział cicho Welles do swojego mikrofonu krtaniowego. - Odłóżcie ich - skinął głową trzem przywódcom. "Reszta z was kieruje się w stronę tych budynków od strony morza".
  
  Gdy grupa zaczęła się rozdzielać, kilka rzeczy wydarzyło się jednocześnie. Łopaty helikoptera zaczęły się obracać; odgłosy jego silników natychmiast zagłuszyły krzyki znajdujących się w pobliżu. Potem głęboki łoskot, przypominający odgłos otwieranych drzwi rolety, poprzedzony został nagłym rykiem potężnego samochodu. Zza brzydkich budynków od strony morza pojawiła się biała smuga metalu - Audi R8 rozpędzające się do maksimum.
  
  Zanim dotarła na patio, była to śmiercionośna kula. Uderzył w oszołomionych żołnierzy SAS, powodując ich rozwalenie się i runięcie w powietrze. Za nim zatrzymał się inny samochód, tym razem czarny i większy.
  
  Łopaty helikoptera zaczęły obracać się szybciej, silniki zawyły. Cały samochód trząsł się, przygotowując się do startu.
  
  Oszołomiony Kennedy mógł tylko słuchać, jak Wells wykrzykuje rozkazy. Wzdrygnęła się, gdy pozostali żołnierze SAS otworzyli ogień.
  
  W ogrodzie rozpętało się piekło.
  
  Żołnierze otworzyli ogień do pędzącego Audi R8, kule przebiły jego metalowe nadwozie, przebiły poszycie skrzydeł i drzwi. Samochód pędził w stronę rogu domu, zawracając w ostatniej chwili, by skręcić ostro.
  
  Żwir wystrzelił spod jego opon jak małe rakiety.
  
  Kula rozbiła przednią szybę, niszcząc ją. Samochód dosłownie zgasł w locie, jego silnik zgasł, gdy kierowca ciężko zapadł się za kierownicą.
  
  Kennedy pobiegł naprzód z uniesionym pistoletem. "Nie ruszaj się!"
  
  Zanim wsiadła do samochodu, było oczywiste, że kierowca jest jej jedynym pasażerem.
  
  Przynęta.
  
  Helikopter znajdował się dwie stopy nad ziemią, obracając się powoli. Żołnierz SAS zawołał, ale bez prawdziwej złośliwości w głosie. Drugi samochód, czarny czterodrzwiowy cadillac, pędził teraz wzdłuż ogromnego basenu, a jego opony wyrzucały fale wody we wszystkich kierunkach. Okna były zaciemnione. Nie da się ustalić, kto był w środku.
  
  Zdobył trzeci silnik, w tej chwili poza zasięgiem wzroku.
  
  Żołnierze otworzyli ogień do Cadillaca, uszkadzając opony i kierowcę trzema strzałami. Samochód wpadł w poślizg, a jego tył uderzył w basen. Wells i trzej inni żołnierze podbiegli do niego z krzykiem. Kennedy nie spuszczał wzroku z helikoptera, ale podobnie jak w Caddy, jego okna były nieprzejrzyste.
  
  Kennedy zasugerował, że to wszystko było częścią jakiegoś skomplikowanego planu ucieczki. Ale gdzie był prawdziwy Davor Babich?
  
  Helikopter zaczął wznosić się wyżej. SAS w końcu miał dość ostrzeżeń i wystrzelił w tylną śrubę obrotową. Potworna maszyna zaczęła się obracać, a potem ukląkł pod nią mężczyzna z granatnikiem w pogotowiu.
  
  Welles dotarł do Caddy. Padły dwa strzały. Kennedy usłyszał przez mikrofon, że Babich wciąż jest na wolności. Teraz zza rogu wyłonił się trzeci samochód, silnik ryczał jak kierowca Formuły 1, ale to był bentley, duży i zuchwały, a jego obecność krzyczała, żeby do cholery zszedł mi z drogi!
  
  Kennedy wskoczył między drzewa. Za nią podążyło kilku żołnierzy. Wells odwrócił się i oddał trzy szybkie strzały, które odbiły się od bocznych okien.
  
  Szkło kuloodporne!
  
  "To kretyn!"
  
  Słowa zostały wypowiedziane o ułamek sekundy za późno, by uratować helikopter - granat został wystrzelony - jego ładunek wybuchowy eksplodował na dnie helikoptera. Helikopter eksplodował na kawałki, rozrzucając wszędzie kawałki metalu. Poszarpany kawałek roztrzaskanej stali uderzył prosto w basen, wypierając z wielką siłą tysiące galonów wody.
  
  Kennedy zaczekał, aż monstrualny bentley minie ją, po czym ruszył w pościg. Szybka dedukcja podpowiadała jej, że jest tylko jedna szansa na złapanie uciekającego Serba.
  
  Wells zauważył to w tym samym czasie i przystąpił do działania. R8 był całkowicie zużyty, ale caddy wciąż nadawał się do użytku, jego koła znajdowały się zaledwie cal pod wodą na marmurowych stopniach basenu.
  
  Wells i dwóch jego żołnierzy pobiegło w kierunku Caddy. Kennedy wyruszył w pościg, zdecydowany zająć jego miejsce. W tym momencie rozległ się dziwny świst powietrza, jakby przeszła trąba powietrzna i nagle róg domu Babicha eksplodował.
  
  "Jezu!" Wells wpadł w błoto, gdy nawet jego spokój został zachwiany. Odłamki latały we wszystkich kierunkach, spadając do basenu i na patio. Kennedy zachwiał się. Odwróciła głowę w stronę klifów.
  
  Unosił się tam czarny helikopter, postać machała z otwartych drzwi.
  
  "Czy lubisz to?"
  
  Wells podniósł głowę. "Alicja Miles? Co ty, na wszystko, co święte, robisz?
  
  - Tym strzałem mógłby nawet wyrwać ci jaja, stary skurwielu. Jesteś moim dłużnikiem. Alicia roześmiała się, gdy helikopter uniósł się na chwilę, po czym zawrócił w pogoni za bentleyem.
  
  Byli tu Kanadyjczycy.
  
  
  * * *
  
  
  Drake przetoczył się do przodu na chwilę, zanim ściana za jego plecami zamieniła się w szwajcarski ser. Przynajmniej jedna kula przeleciała na tyle blisko, że mógł usłyszeć dźwiękowe wycie. Zrobił salto w przód, aby dostać się na platformę pod balkonem w tym samym czasie, co większość zespołu Delta. Tam wycelował w górę i otworzył ogień.
  
  Zgodnie z oczekiwaniami podłoga balkonu była stosunkowo krucha. Strzały z góry ustały i zaczęły się krzyki.
  
  Dowódca Delty machnął ręką w lewo, w kierunku skarbca. Przebiegli szybko przez dwa wspaniale umeblowane, lecz puste pokoje. Dowódca skinął na nich, aby zatrzymali się w pobliżu tego, o którym ich satelitarna obserwacja ostrzegła ich jako coś specjalnego - ukryte podziemne pomieszczenie.
  
  Do środka wrzucono granaty ogłuszające, a za nimi amerykańscy żołnierze wrzeszczeli szaleńczo, by zwiększyć efekt dezorientacji. Jednak natychmiast zostali skonfrontowani w walce wręcz przez pół tuzina serbskich strażników. Drake westchnął i wszedł do środka. Chaos i zamieszanie wypełniły pokój od końca do końca. Zamrugał i stanął twarzą w twarz z ogromnym strażnikiem, który uśmiechnął się i beknął, po czym rzucił się do przodu, by go niedźwiedzi uścisk.
  
  Drake pospiesznie zrobił unik, dźgając nerki i twardym sztyletem splot słoneczny. Człowiek-bestia nawet nie drgnął.
  
  Wtedy przypomniał sobie stare powiedzenie o bójkach w barze - jeśli przeciwnik dostanie w splot bez wzdrygnięcia się, to lepiej zacznij uciekać, bo jesteś w głębokim gównie...
  
  Drake cofnął się, ostrożnie okrążając nieruchomego wroga. Serb był ogromny, z leniwym tłuszczem nad solidnymi mięśniami, z czołem wystarczająco dużym, by rozbijać sześciocalowe betonowe bloki. Mężczyzna ruszył naprzód z wyciągniętymi ramionami. Jedno poślizgnięcie i Drake zostałby zmiażdżony na śmierć, zgnieciony i zgnieciony jak winogrono. Szybko przesunął się na bok, wykonał zwód w prawo i wyszedł do przodu z trzema natychmiastowymi pchnięciami.
  
  Oko. Ucho. Gardło.
  
  Wszystkie trzy są połączone. Kiedy Serb zamknął oczy z bólu, Drake wykonał ryzykowny rzut manekinem w locie, który stworzył wystarczający rozpęd, by zrzucić nawet tego brontozaura z szerokich nóg.
  
  Mężczyzna upadł na podłogę z dźwiękiem przypominającym zawalającą się górę. Zdjęcia spadły ze ściany. Siła, którą wygenerował podczas skoku do tyłu, pozbawiła go przytomności, gdy jego głowa uderzyła w pokład.
  
  Drake wszedł głębiej do pokoju. Dwóch facetów z Delty zginęło, ale wszyscy Serbowie zostali zneutralizowani. Część wschodniej ściany otworzyła się i większość Amerykanów stanęła wokół otworu, ale teraz powoli się wycofywali, przeklinając swój strach.
  
  Drake pospieszył, by do nich dołączyć, nie mogąc sobie wyobrazić, co mogłoby wywołać panikę u żołnierza Delty. Pierwszą rzeczą, jaką zobaczył, były kamienne stopnie schodzące do dobrze oświetlonej podziemnej komnaty.
  
  Druga była czarną panterą, która powoli wspinała się po stopniach, a jej szerokie usta pokazywały rząd ostrych jak brzytwa kłów.
  
  "Fuuuuuk..." wycedził jeden z Amerykanów. Drake nie mógł się nie zgodzić.
  
  Pantera syknęła, pochylając się do ataku. Drake cofnął się, gdy bestia wyskoczyła w powietrze, 100 funtów śmiercionośnych mięśni w furii. Wylądował na najwyższym stopniu i próbował się utrzymać, cały czas nie spuszczając hipnotycznie zielonych oczu z wycofujących się żołnierzy.
  
  "Nienawidzę tego robić" - powiedział dowódca Delty, celując z karabinu.
  
  "Czekać!" Drake zobaczył, jak coś błysnęło w świetle lamp. "Poczekaj. Nie ruszaj się."
  
  Pantera podkradła się do przodu. Drużyna Delta trzymała go na muszce, gdy przechodził między nimi, i prychnęła pogardliwie na obezwładnionych serbskich strażników, gdy opuszczali pokój.
  
  "Co- ?" jeden z Amerykanów spojrzał groźnie na Drake'a.
  
  "Nie widziałeś? Nosił naszyjnik wysadzany diamentami. Domyślam się, że kot taki jak ten, mieszkający w domu takim jak ten, jest szkolony do ataku tylko wtedy, gdy usłyszy głos swojego właściciela.
  
  "Dobra decyzja. Nie chciałbym zabić takiego zwierzęcia". Dowódca Delty pomachał do Serbów. "Dla tych drani spędziłbym cały dzień na zabawie".
  
  Zaczęli schodzić po schodach, zostawiając dwóch mężczyzn na straży. Drake jako trzeci dotarł do podłogi skarbca i to, co zobaczył, sprawiło, że ze zdumieniem potrząsnął głową.
  
  "Jak bardzo zboczone są te szalone dranie?"
  
  Pokój był wypełniony czymś, co mógł określić jedynie jako "trofea". Rzeczy, które Davor Babich uważał za wartościowe, bo - w swoich perwersjach - były cenne dla innych ludzi.Wszędzie były szafki, duże i małe, rozmieszczone na chybił trafił.
  
  Szczęka Tyranozaura Rexa. Obok napis "Z kolekcji Edgara Filliona - nagroda za całe życie". Do tego odkrywcza fotografia słynnej aktorki z napisem "Chciała żyć". Obok, na spiżowym cokole, zmumifikowana dłoń, zidentyfikowany jako "Prokurator Okręgowy nr 3", spoczywa niesamowicie na piedestale z brązu.
  
  I wiele więcej. Kiedy Drake krążył wokół okien, próbując poradzić sobie ze swoim chorobliwym zauroczeniem i skupieniem, w końcu zauważył fantastyczne przedmioty, których szukali.
  
  Walkirie: Para śnieżnobiałych posągów osadzonych na grubym okrągłym bloku. Obie rzeźby miały około pięciu stóp wysokości, ale to uderzające szczegóły zaparły Drake'owi dech w piersiach. Dwie piersiaste kobiety, nagie i niczym potężne Amazonki starożytności, obie z rozstawionymi nogami, jakby na czymś siedziały. Pewnie skrzydlaty koń, pomyślał Drake. Ben żałował, że nie wie więcej, ale pamiętał, że Walkirie używały ich do latania z bitwy na bitwę. Zwrócił uwagę na muskularne kończyny, klasyczne rysy i mylące rogate hełmy.
  
  "Wow!" wykrzyknął facet z Delty. "Chciałbym mieć taki sześciopak".
  
  Co bardziej wymowne, obie Walkirie wskazywały w górę na coś nieznanego lewą ręką. Wskazując, pomyślał Drake, prosto na Grobowiec Bogów.
  
  Gdyby tylko mogli znaleźć Ragnarok.
  
  W tym momencie jeden z żołnierzy próbował wyciągnąć przedmiot z gabloty. Rozległ się głośny dzwonek i stalowa brama zawaliła się u dołu schodów, blokując wyjście.
  
  Amerykanie od razu sięgnęli po maski przeciwgazowe. Drake potrząsnął głową. "Nie martw się. Coś mi mówi, że Babicz jest jednym z tych szumowin, które wolałyby, żeby złodziej został złapany żywcem i kopał.
  
  Dowódca Delty spojrzał na wciąż wibrujące pręty. "Połam te patyki".
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy ze zdumieniem patrzył za helikopterem i wycofującym się Bentleyem. Wells również wydawał się zagubiony, wpatrując się w niebo.
  
  - Suka - Kennedy usłyszał jego oddech. - Cholernie dobrze ją wyszkoliłem. Jak śmiała zmienić się w zdrajcę?
  
  "Dobrze, że odeszła" Kennedy upewniła się, że jej włosy wciąż są odgarnięte po tych wszystkich skokach i odwróciła wzrok, gdy zauważyła, że kilku mężczyzn z SAS ją ocenia. "Miała wzniesioną ziemię. Teraz, jeśli Drake i Delta Team schwytali Walkirie, moglibyśmy się wymknąć, podczas gdy Alicia jest zajęta Babichem.
  
  Welles wyglądał, jakby był rozdarty między dwiema sensownymi opcjami, ale nic nie powiedział, gdy biegli wokół domu do głównego wejścia. Widzieli, jak helikopter zawraca i zderza się czołowo z bentleyem. Rozległy się strzały, które odbiły się od uciekającego samochodu. Potem samochód nagle gwałtownie zahamował i zatrzymał się w chmurze żwiru.
  
  Coś zostało wyrzucone przez okno.
  
  Helikopter spadł z nieba, a jego operator miał niemal nadprzyrodzone zmysły, gdy RPG gwizdnęło nad ich głowami. Gdy tylko jego sanie dotknęły ziemi, kanadyjscy najemnicy wysypali się z drzwi. Wybuchła strzelanina.
  
  Kennedy'emu wydawało się, że widzi Alicię Miles - gibką postać ubraną w ciasną kamizelkę kuloodporną - rzucającą się do walki niczym przysłowiowy lew. Bestia stworzona do walki, zagubiona w przemocy i furii tego wszystkiego. Wbrew sobie Kennedy poczuła, że krew jej zamarza.
  
  Czy to był strach, który czuła?
  
  Zanim zdążyła o tym pomyśleć, z przeciwnej strony helikoptera wypadła szczupła postać. Postać, którą rozpoznała w jednej chwili.
  
  Profesor Parnevik!
  
  Pokuśtykał do przodu, początkowo niepewnie, ale potem z nową determinacją, aw końcu czołgał się, gdy kule przeszywały powietrze nad jego głową, a jedna przeszła tuż nad jego czaszką.
  
  Parnevik w końcu zbliżył się na tyle blisko, że SAS i Kennedy mogli wyciągnąć go w bezpieczne miejsce, nieświadomi Kanadyjczyków, w pełni zaangażowani w walkę.
  
  - Zgadza się - powiedział Wells, wskazując na dom. "Miejmy to za sobą."
  
  
  * * *
  
  
  Drake pomógł pociągnąć Walkirie do przodu, podczas gdy kilku facetów przyczepiło niewielką ilość materiałów wybuchowych do prętów. Szli wąską ścieżką między przerażającymi eksponatami, starając się nie patrzeć zbyt uważnie. Jeden z facetów z Delty wrócił kilka minut temu z przerażającego czeku i zgłosił czarną trumnę na tyłach pokoju.
  
  Atmosfera oczekiwania trwała całe dziesięć sekund. Trzeba było logiki żołnierza, żeby to powstrzymać. Im mniej wiesz...
  
  To już nie jest logika Drake'a. Ale on serio nie chciał wiedzieć. Wzdrygnął się nawet jak normalny cywil, kiedy kraty zostały rozerwane.
  
  Z góry słychać było strzały. Strażnicy Delta z łoskotem schodzili po schodach, martwi w krwawych dziurach. W następnej sekundzie na szczycie schodów pojawił się tuzin mężczyzn uzbrojonych w karabiny maszynowe.
  
  Oskrzydlony i uzbrojony, osłonięty z wyższego punktu obserwacyjnego, Delta Team zawiódł i był teraz bezbronny. Drake powoli zbliżał się do szafy i jej względnego bezpieczeństwa, starając się nie myśleć o głupocie bycia złapanym w ten sposób i że nie przydarzyłoby się to SAS, i polegając na szczęściu, że ci nowi wrogowie nie będą tacy głupi, żeby strzelać do Walkirii.
  
  Było kilka chwil niesłabnącego napięcia, doświadczanego w dusznej ciszy, aż po schodach zeszła jakaś postać. Postać ubrana na biało i ubrana w białą maskę.
  
  Drake natychmiast go rozpoznał. Ta sama osoba, która otrzymała Tarczę na kocim spacerze w Yorku. Człowiek, którego widział w Apsalla.
  
  - Znam cię - szepnął do siebie, a potem głośniej. "Cholerni Niemcy są tutaj".
  
  Mężczyzna podniósł pistolet kalibru 45 i wymachiwał nim. "Rzuć broń. wszyscy z was. Teraz!"
  
  Arogancki głos. Głos, który należał do gładkich rąk, jego właściciel miał prawdziwą moc, taką, jaka jest zapisana na papierze i przyznawana w klubach tylko dla członków. Taka osoba, która nie miała pojęcia, czym jest prawdziwa światowa praca i nuda. Może bankier urodzony w branży bankowej, albo polityk, syn polityków.
  
  Ludzie Delty mocno trzymali broń. Nikt nie powiedział ani słowa. Opozycja groziła.
  
  mężczyzna znowu krzyknął, jego wychowanie nie pozwalało mu wiedzieć o niebezpieczeństwie.
  
  "Czy jesteś głuchy? Powiedziałem teraz!"
  
  Głos Teksańczyka przeciągnął się: "To się nie stanie, draniu".
  
  "Ale... ale..." mężczyzna wyjąkał zaskoczony, po czym nagle zdarł maskę. "Zrobisz to!"
  
  Drake prawie upadł. Znam cię! Abel Frey, niemiecki projektant mody. Wstrząs zalał Drake'a jadowitą falą. To było niemożliwe. To było tak, jakbym widział tam Taylora i Miley, chichoczących o przejęciu władzy nad światem.
  
  Frey napotkał spojrzenie Drake'a. "A ty, Matt Drake!" ręka z pistoletem drżała. "Kosztowałeś mnie prawie wszystko! Zabiorę ci ją. Zrobię to! I ona zapłaci. Och, jak ona zapłaci!
  
  
  Zanim zdążył to sobie uświadomić, Frey wycelował broń między oczy Drake'a i strzelił.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy wbiegł do pokoju i zobaczył, jak ludzie z SAS padają na kolana, wzywając do ciszy. Zobaczyła przed sobą grupę zamaskowanych mężczyzn w kamizelkach kuloodpornych, wycelowanych z broni w coś, co mogło być tylko tajnym skarbcem Davora Babicha.
  
  Na szczęście mężczyźni ich nie zauważyli.
  
  Welles spojrzał na nią i zapytał ustami: "Kto?"
  
  Kennedy zrobił zdezorientowaną minę. Słyszała, jak ktoś narzeka, widziała jego profil z boku, 0,45 dalej nieudolnie machał rękami. Kiedy usłyszała, jak woła imię Matta Drake'a, zrozumiała i Wells zrozumiał, a kilka sekund później otworzyli ogień.
  
  Podczas sześćdziesięciu sekund następującej po tym strzelaniny Kennedy widział to wszystko w zwolnionym tempie. Mężczyzna w bieli strzela z czterdziestkipiątki, jej strzał spóźnia się o ułamek sekundy i szarpie rąbek jego płaszcza, gdy przechodzi przez zwisający materiał. Jego zszokowana twarz, gdy się odwrócił. Ich pulchna, ospała miękkość.
  
  Zepsuty mężczyzna.
  
  Potem zamaskowani mężczyźni, wirujący i strzelający. Żołnierze SAS odpierają celne ataki z precyzją i opanowaniem. Ze skarbca wydobywa się więcej ognia. amerykańskie głosy. Niemieckie głosy. Głosy w języku angielskim.
  
  Powolny chaos, przypominający poetyckie intonacje Taylor Swift, zmieszany z archaicznym rockiem Metalliki. Trafiła co najmniej dwóch Niemców - reszta padła. Facet w bieli krzyczał i machał rękami, zmuszając swoją drużynę do pospiesznego odwrotu. Kennedy widział, jak go zakrywają i umierają w trakcie, wypadając jak zgnilizna z rany, ale rana żyła. W końcu uciekł na zaplecze i tylko czterech jego ludzi przeżyło.
  
  Kennedy pędziła korytarzem w desperacji z dziwną gulą w gardle i szpikulcem do lodu w sercu, nawet nie zdając sobie sprawy, jak bardzo się martwi, dopóki nie zobaczyła Drake'a żywego i nie poczuła, jak ogarnia ją chłodny strumień rozkoszy.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wstał z podłogi, wdzięczny, że cel Abla Freya był równie niewyraźny, jak jego poczucie rzeczywistości. Pierwszą rzeczą, którą zobaczył, była Kennedy schodząca po schodach, drugą była jej twarz, gdy do niego podbiegła.
  
  "Dzięki Bogu nic ci nie jest!" wykrzyknęła i przytuliła go, zanim przypomniała sobie o swoim powściągliwości.
  
  Drake spojrzał w rozumiejące oczy Wellsa, po czym zamknął swoje. Trzymał ją przez chwilę, czując jej smukłe ciało, jej potężną sylwetkę, jej kruche serce bijące obok jego własnego. Jej głowa była przyciśnięta do jego szyi, uczucie było na tyle delikatne, że mrowiło w jego synapsach.
  
  "Hej, nic mi nie jest. Ty?"
  
  Odsunęła się, uśmiechając.
  
  Wells podszedł do nich i na chwilę ukrył swój chytry uśmieszek. "Kaczor. Dziwne miejsce na spotkanie, staruszku, a nie narożny pub Earl's Court, o którym myślałem. Muszę ci coś powiedzieć, Matt. Coś o Mai.
  
  Drake został natychmiast odrzucony. Wells powiedział ostatnią rzecz, jakiej się spodziewał. Po chwili zauważył blaknący uśmiech Kennedy'ego i wziął się w garść. - Walkirie - zauważył. - Chodź, póki mamy jeszcze szansę.
  
  Ale dowódca Delty już to zorganizował i wezwał ich. "To nie jest Anglia, chłopaki. Ruszajmy. Zjadłem prawie każdego Hawajczyka, jakiego mogłem udźwignąć podczas tych wakacji.
  
  
  DWADZIEŚCIA DZIEWIĘĆ
  
  
  
  PRZESTRZEŃ POWIETRZNA
  
  
  Drake, Kennedy i reszta zespołu uderzeniowego spotkali się z Benem i Haydenem kilka godzin później w bazie wojskowej niedaleko Honolulu.
  
  W miarę upływu czasu. Biurokratyczna biurokracja została okrojona. Wyboiste drogi zostały wygładzone. Rządy kłóciły się, potem dąsały, aż w końcu zaczęły mówić. Powstańczych biurokratów udobruchano politycznym odpowiednikiem mleka i miodu.
  
  A koniec świata był coraz bliżej.
  
  Prawdziwi hazardziści rozmawiali, denerwowali się, rozumowali i spali w źle klimatyzowanych budynkach w pobliżu Pearl Harbor. Drake natychmiast założył, że tęskne powitanie Bena oznaczało, że poczynili niewielkie postępy w poszukiwaniach następnego dzieła Odyna - Jego oczu. Drake ukrył zdziwienie; szczerze wierzył , że doświadczenie i motywacja Bena do tej pory pozwoliłyby rozwikłać wszystkie wskazówki.
  
  Hayden, bystry asystent sekretarza obrony, pomógł mu, ale nie poczynili żadnych postępów.
  
  Ich jedyną nadzieją było to, że pozostali członkowie apocalyptic - Kanadyjczycy i Niemcy - mają się trochę lepiej.
  
  Uwaga Bena została początkowo rozproszona przez objawienie Drake'a.
  
  "Abel Frey? Niemiecki geniusz? Spadaj, kretynie".
  
  "Poważnie, kolego. Czy ja mógłbym Cię okłamywać?"
  
  "Nie cytuj Whitesnake'a przy mnie, Matt. Wiesz, nasz zespół ma problemy z graniem swojej muzyki i to nie jest zabawne. Po prostu nie mogę uwierzyć... Abel Frey?
  
  Drake westchnął. "Cóż, zaczynam od nowa. TAK. Abela Freya".
  
  Kennedy go wspierał. "Widziałem go i nadal chcę powiedzieć Drake'owi, żeby przestał gadać bzdury. Ten facet jest pustelnikiem. Odbywa się w niemieckich Alpach - "Party Castle". Supermodelki. Pieniądze. Superstar Life".
  
  "Wino, kobiety i piosenki" - powiedział Drake.
  
  "Przestań!", powiedział Ben. "W pewnym sensie" - pomyślał - "jest to idealna przykrywka".
  
  "Łatwo oszukać ignoranta, kiedy jest się sławnym" - zgodził się Drake. "Możesz wybrać miejsce docelowe - gdziekolwiek chcesz. Przemyt powinien być łatwy dla tych ludzi. Po prostu znajdź swój starożytny artefakt, wybierz teczkę dyplomatyczną i...
  
  "...Włóż to." Kennedy skończył gładko i skierował roześmiane oczy na Bena.
  
  - Wy dwoje musicie... - mruknął. "...Wy dwoje powinniście dostać pieprzony pokój."
  
  Wells przybył w tym momencie. "Sprawa Abla Freya... na razie postanowiono zachować to w tajemnicy. Obserwuj i czekaj. Umieścimy armię wokół jego zamku, ale damy mu wolną rękę na wypadek, gdyby dowiedział się czegoś, czego my nie wiemy.
  
  "Z pozoru brzmi to rozsądnie" - zaczął Drake - "ale..."
  
  - Ale on ma moją siostrę - syknął Ben. Hayden podniósł rękę, by go pocieszyć. - Oni mają rację, Benie. Karin jest bezpieczna... na razie. Świat nie jest.
  
  Drake zmrużył oczy, ale utrzymał język za zębami. Protestując nic nie osiągniesz. Pomogłoby to tylko jeszcze bardziej odwrócić uwagę jego przyjaciela. Po raz kolejny miał problem ze zrozumieniem Haydena. Czy to jego nowo odkryty cynizm go zjadał? Czy myślała szybko za Bena, czy też rozsądnie myślała za swój rząd?
  
  Tak czy inaczej, odpowiedź była taka sama. Czekać.
  
  Drake zmienił temat. Dźgnął kolejnego w pobliżu serca Bena. "Jak się mają twoi rodzice?" zapytał ostrożnie. - Czy są już rozstrzygnięci?
  
  Ben westchnął z bólu. "Nie, kolego. Podczas ostatniej rozmowy wspomnieli o niej, ale powiedziałem, że znalazła drugą pracę. To pomoże, Matt, ale nie na długo.
  
  "Ja wiem". Drake spojrzał na Wellsa i Haydena. "Jako przywódcy tutaj, wy dwaj musicie pomóc". Potem, nie czekając na odpowiedź, powiedział: - Jakie wieści o Heidi i Oczach Odyna?
  
  Ben potrząsnął głową z niesmakiem. - Dużo - narzekał. "Wszędzie są fragmenty. Tutaj - posłuchaj tego: aby napić się ze Studni Mimira - Źródła Mądrości w Walhalli - trzeba złożyć ważną ofiarę. Odyn ofiarował swoje oczy, symbolizujące gotowość do otrzymywania wiedzy o wydarzeniach zarówno obecnych, jak i przyszłych. Po wypiciu przewidział wszystkie próby, które będą dotyczyły ludzi i Bogów przez całą wieczność. Mimir zaakceptował Oczy Odyna i nadal tam leżą, symbol, który nawet Bóg musi zapłacić za przebłysk wyższej mądrości.
  
  - W porządku - Drake wzruszył ramionami. - Standardowy materiał historyczny, co?
  
  "Prawidłowy. Ale tak już jest. Poetycka Edda, Saga Flenricha, kolejna, którą przetłumaczyłam jako "Wiele ścieżek Heidi". Wyjaśniają, co się stało, ale nie mówią nam, gdzie są teraz Oczy".
  
  - W Walhalli - skrzywił się Kennedy.
  
  "To norweskie słowo oznaczające niebo".
  
  - W takim razie nie będę miał szansy ich znaleźć.
  
  Drake rozważył to wszystko. "I nie ma nic więcej? Jezu, kolego, to jest ostatni kęs!"
  
  "Śledziłem podróż Heidi - jej podróże. Odwiedza znane nam miejsca, po czym wraca do domu. To nie Playstation, stary. Żadnych skutków ubocznych, żadnych ukrytych osiągnięć, żadnych alternatywnych ścieżek, zilch."
  
  Kennedy usiadła obok Bena i potrząsnęła włosami. "Czy mogłaby umieścić dwie części w jednym miejscu?"
  
  "Jest to możliwe, ale nie pasuje do tego, co wiemy w tej chwili. Inne wskazówki podążały przez lata, wszystkie wskazywały na jeden fragment w każdym miejscu".
  
  - Więc mówisz, że to jest nasza wskazówka?
  
  - Kluczem musi być Valhalla - powiedział szybko Drake. "To jedyne zdanie, które wskazuje na to miejsce. I pamiętam, jak mówiłeś coś wcześniej o tym, jak Heidi powiedziała Odynowi, że wie, gdzie są ukryte jego oczy, ponieważ zdradził wszystkie swoje sekrety, kiedy wisiał na krzyżu.
  
  "Drzewo" - w tym momencie do pokoju wszedł Thorsten Dahl. Szwed wyglądał na wyczerpanego, bardziej zmęczonego administracyjną stroną swojej pracy niż fizyczną. "Jeden wisiał na Drzewie Świata".
  
  - Ups - mruknął Drake. "Ta sama historia. To kawa?
  
  - Macadamia - Dahl wyglądał na zadowolonego z siebie. "Najlepsze Hawaje mają do zaoferowania".
  
  "Myślałam, że to spam" - powiedziała Kennedy, demonstrując swoją protekcjonalność wobec "New Yorkera".
  
  "Spam jest powszechnie lubiany na Hawajach" - zgodził się Dahl. "Ale kawa rządzi wszystkim. A orzech macadamia Kona jest królem."
  
  - Więc twierdzisz, że Heidi wiedziała, gdzie jest Walhalla? Hayden starała się wyglądać bardziej na zawstydzoną niż sceptyczną, kiedy Drake skinął na kogoś, kto przyniósł im więcej kawy.
  
  "Tak, ale Heidi była człowiekiem. Nie Bóg. Więc tym, czego miała doświadczyć, był ziemski raj?
  
  "Przepraszam, stary" - zażartował Kennedy. "Vegas zostało założone dopiero w 1905 roku".
  
  - Norweg - dodał Drake, starając się nie uśmiechnąć.
  
  Nastąpiła cisza. Drake patrzył, jak Ben analizuje w myślach wszystko, czego się do tej pory nauczył. Kennedy zacisnęła usta. Hayden przyjął tacę z kubkami do kawy. Welles dawno temu wycofał się do kąta, udając, że śpi. Drake przypomniał sobie jego intrygujące słowa - Muszę ci coś powiedzieć. Coś o maju.
  
  Czas na to później, jeśli w ogóle.
  
  Ben zaśmiał się i potrząsnął głową. "To proste. Panie, to takie proste. Niebo dla człowieka jest... jego domem".
  
  "Dokładnie. Miejsce, w którym mieszkała. Jej wieś. Jej chata - potwierdził Drake. "Moje myśli też".
  
  "Studnia Mimira znajduje się w wiosce Heidi!" Kennedy rozejrzała się, podekscytowanie płonęło w jej oczach, po czym figlarnie szturchnęła Drake'a pięścią. "Nieźle jak na żołnierza piechoty".
  
  "Odkąd rzuciłem pracę, wyrosłem na prawdziwy mózg". Drake zauważył, że Wells lekko się wzdrygnął. "Najlepszy ruch w moim życiu".
  
  Thorsten Dahl wstał. "Następnie do Szwecji, na ostatnią część". Wyglądał na zadowolonego z powrotu do ojczyzny. "Mmm... gdzie był dom Heidi?"
  
  - Ostergotland - powiedział Ben, nie sprawdzając. "Również dom Beowulfa i Grendela to miejsce, w którym wciąż rozmawiają o potworach grasujących nocą po krainach".
  
  
  TRZYDZIEŚCI
  
  
  
  LA VEREIN, NIEMCY
  
  
  La Verein, Zamek Imprezowy, znajdował się na południe od Monachium, niedaleko granicy z Bawarią.
  
  Niczym forteca wznosiła się w połowie drogi do szczytu łagodnie opadającej góry, jej ściany były zwieńczone blankami, a nawet usiane pętlami strzał w różnych miejscach. Okrągłe wieże otoczone łukowatymi bramami i szerokim podjazdem pozwalały drogim samochodom na stylowy podjazd i popisywanie się swoimi najnowszymi osiągnięciami, podczas gdy wyselekcjonowani paparazzi klękali, by je fotografować.
  
  Z kolei imprezę prowadził Abel Frey, gratulując niektórym z najważniejszych gości i upewniając się, że jego modele zachowywali się zgodnie z oczekiwaniami. Szczypta tu, szmer tam, nawet okazjonalny żart sprawiały, że wszyscy spełniali jego oczekiwania.
  
  W prywatnych wnękach udawał, że nie zauważa białych alejek ułożonych na sięgających kolan szklanych stołach, a dyrektorzy kłaniali się ze słomkami w nozdrzach. Modelki i słynne młode aktorki ubrane w satynowe, jedwabne i koronkowe lalki niemowlęce. Różowe ciało, jęki i odurzający zapach pożądania. Pięćdziesięciocalowe ekrany plazmowe pokazujące MTV i ostre porno.
  
  Chateau wypełniła muzyka na żywo, Slash i Fergie wykonali "Beautiful Dangerous" na scenie z dala od tych dekadenckich sal - optymistyczna muzyka rockowa tchnęła jeszcze więcej życia w i tak już dynamiczną imprezę Freya.
  
  Projektant mody wyszedł niezauważony przez nikogo i skierował się frontowymi schodami do cichego skrzydła zamku. Kolejny lot i jego strażnicy zamknęli za nim bezpieczne drzwi, dostępne tylko za pomocą kombinacji kluczy i rozpoznawania głosu. Wszedł do pokoju wypełnionego sprzętem komunikacyjnym i rzędem ekranów telewizyjnych o wysokiej rozdzielczości.
  
  Jeden z jego najbardziej zaufanych fanów powiedział: "W samą porę, proszę pana. Alicia Miles rozmawia przez telefon satelitarny.
  
  "Wspaniale, Hudsonie. Czy jest zaszyfrowany?
  
  "Oczywiście proszę pana."
  
  Frey zaakceptował to urządzenie, zaciskając usta, gdy został zmuszony do zbliżenia ust tak blisko miejsca, gdzie jego lokaj już splunął.
  
  "Miles, lepiej, żeby było smaczne. Muszę zająć się domem pełnym gości. Kłamstwo dla wygody nie wydało mu się mistyfikacją. To było właśnie to, co te nicości potrzebowały usłyszeć.
  
  "Powiedziałbym, że godna premia", dobrze wygłoszony angielski ton brzmiał ironicznie. "Mam adres internetowy i hasło do wyszukiwania Parnevika".
  
  - To wszystko jest częścią umowy, Miles. I już wiesz, że jest tylko jeden sposób na zdobycie bonusu."
  
  "Milo nie ma w pobliżu?" Teraz ton się zmienił. Podcinacz gardła. Niegrzeczny...
  
  "Tylko ja i mój najlepszy fan".
  
  "Mmm... jego też zaproś, jeśli chcesz." Jej głos się zmienił. "Ale niestety muszę się spieszyć. Zaloguj się na www.locatethepro.co.uk i wprowadź hasło małymi literami: bonusmyles007, "śmiech. - Pomyślałem, że to docenisz, Frey. Powinien pojawić się standardowy format śledzenia. Łaźnia parowa jest zaprogramowana jako czwarta. Powinieneś być w stanie go namierzyć wszędzie.
  
  Abel Frey zasalutował w milczeniu. Alicia Miles była najlepszym agentem, jakiego kiedykolwiek używał. - Wystarczająco dobrze, Milesie. Kiedy twoje oczy będą pod kontrolą, będziesz spuszczona ze smyczy. Potem wróć do nas i przywieź fragmenty Kanadyjczyków. Potem... porozmawiamy.
  
  Linia jest zepsuta. Frey odłożył komórkę, na razie zadowolony. - W porządku, Hudsonie - powiedział. "Zapalić samochód. Natychmiast wyślij wszystkich do Ostergotlandu. Ostatni pionek był w jego zasięgu, podobnie jak wszystkie inne pionki, jeśli poprawnie rozegrały ostatnie partie. "Milo wie, co robić".
  
  Studiował wiele monitorów telewizyjnych.
  
  "Który z nich to uwięziona 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson podrapał się po zaniedbanej brodzie, po czym machnął ręką. Frey pochylił się, by przyjrzeć się blondynce siedzącej na środku łóżka z nogami podciągniętymi do brody,
  
  A dokładniej, siedząc na łóżku należącym do Freya. I jedzenie jedzenia Freya w zamkniętej i strzeżonej chacie, którą zamówił Frey. Korzystanie z elektryczności, za którą zapłacił Frey.
  
  Na kostce widnieje zaprojektowany przez niego łańcuszek.
  
  Teraz należała do niego.
  
  "Natychmiast wyślij wideo do mojego pokoju - na dużym ekranie. Następnie powiedz szefowi kuchni, aby podał tam kolację. Dziesięć minut później potrzebuję mojego eksperta od sztuk walki. Zatrzymał się, myśląc.
  
  "Rozpoznać?"
  
  "Tak, ten. Chcę, żeby tam poszedł i kupił jej buty. Jak na razie nic więcej. Chcę, żeby ta psychiczna tortura trwała rozkosznie długo, dopóki ta nie zostanie zmiażdżona. Poczekam dzień, a potem zaniosę jej coś ważniejszego.
  
  "A więzień 7?"
  
  "Dobry Boże, Hudson, traktuj go tak dobrze, jak traktowałbyś siebie. Najlepsze ze wszystkiego. Zbliża się jego czas, by nam zaimponować..."
  
  
  TRZYDZIEŚCI JEDEN
  
  
  
  PRZESTRZEŃ POWIETRZNA NAD SZWECJĄ
  
  
  Samolot przechylił się. Kennedy Moore zadrżała, budząc się z ulgą, że została obudzona przez turbulencje, nowy dzień przegania jej własnego Łowcy Ciemności.
  
  Caleb istniał w jej snach tak samo jak w prawdziwym świecie, ale w nocy wielokrotnie ją zabijał, wpychając jej do gardła żywe karaluchy, aż się zakrztusiła i została zmuszona do żucia i połykania, jedyna zdrada dręczyła ją z przerażeniem w oczach , stała aż do wygaśnięcia ostatniej iskry.
  
  Nagle przebudzona i wyrwana z podbrzusza piekła, rozejrzała się po kabinie dzikim wzrokiem. Było cicho; cywile i żołnierze drzemali lub rozmawiali cicho. Nawet Ben Blake zasnął, ściskając laptopa, linie zmartwienia nie zostały wygładzone przez sen i tragicznie nie na miejscu na jego chłopięcej twarzy.
  
  Potem zobaczyła Drake'a, który patrzył na nią. Teraz jego zmartwienie tylko wzmocniło i tak już imponującą twarz. Jego szczerość i bezinteresowność były oczywiste, niemożliwe do ukrycia, ale ból kryjący się za jego opanowaniem sprawiał, że chciała go pocieszać... całą noc.
  
  Uśmiechnęła się do siebie. Więcej odniesień do dinozaurów. Rozrywka Drake'a była świetną zabawą. Minęła chwila, zanim zdała sobie sprawę, że jej wewnętrzny uśmiech mógł dotknąć jej oczu, ponieważ on też się do niej uśmiechnął.
  
  A potem, po raz pierwszy od lat, które minęły, odkąd wstąpiła do Akademii, żałowała, że jej powołanie wymaga od niej odekseksualizacji swojej osobowości. Żałowała, że nie umie tak układać włosów. Chciałaby mieć trochę więcej Selmy Blair i trochę mniej Sandry Bullock.
  
  Powiedziawszy to wszystko, było całkiem oczywiste, że Drake ją lubił.
  
  Odwzajemniła uśmiech, ale w tym momencie samolot znów się przechylił i wszyscy się obudzili. Pilot oznajmił, że dzieli ich godzina drogi od miejsca docelowego. Ben obudził się i poszedł jak zombie po trochę kawy Kona. Thorsten Dahl wstał i rozejrzał się.
  
  - Czas włączyć georadar - powiedział z półuśmiechem.
  
  Zostali wysłani, by przelecieć nad Ostergotland, celując w obszary, w których profesor Parnevik i Ben myśleli, że będzie zlokalizowana wioska Heidi. Biedny profesor wyraźnie odczuwał ból z powodu odciętego czubka palca i był głęboko zszokowany tym, jak bezduszny był jego prześladowca, ale cieszył się jak szczeniak, gdy opowiedział im o mapie wyrytej na Tarczy Odyna.
  
  Droga do Ragnaroku.
  
  Prawdopodobnie.
  
  Do tej pory nikt nie był w stanie tego przetłumaczyć. Czy to kolejny błąd Alicii Miles i jej oszołomionego zespołu?
  
  Gdy tylko samolot przedarł się przez przybliżony obwód Dahla, wskazał obraz, który pojawił się na ekranie telewizora samolotu. Radar penetrujący ziemię wysyłał krótkie impulsy fal radiowych w głąb ziemi. Kiedy uderzy w zakopany obiekt, granicę lub pustkę, odbije obraz w swoim sygnale zwrotnym. Na początku trudno je rozróżnić, ale z doświadczeniem staje się to łatwiejsze.
  
  Kennedy potrząsnęła głową, patrząc na Dahla. "Czy szwedzka armia ma wszystko?"
  
  "Takie rzeczy są potrzebne" - powiedział poważnie Dahl. "Mamy hybrydową wersję tej maszyny, która wykrywa miny i ukryte rury. Bardzo zaawansowana technologia."
  
  Świt pojawił się na horyzoncie, a następnie postrzępione szare chmury przegoniły go, gdy Parnevik wydał z siebie okrzyk. "Tutaj! Ten obraz wygląda jak stara osada Wikingów. Czy widzisz okrągłą zewnętrzną krawędź - to są ściany ochronne - i prostokątne obiekty w środku? To są małe mieszkania".
  
  "Więc zdefiniujmy największy dom..." Ben zaczął pospiesznie.
  
  - Nie - powiedział Parnevik. "To musi być długi dom komunalny - miejsce spotkań lub biesiadowania. Heidi, gdyby naprawdę tu była, miałaby drugi co do wielkości dom.
  
  Gdy samolot powoli opadał, pojawiały się wyraźniejsze obrazy. Wkrótce osada została wyraźnie zaznaczona kilka stóp pod ziemią, a drugi co do wielkości dom był wkrótce widoczny.
  
  - Widzisz - Dahl wskazał na głębszy kolor, tak słaby, że mógłby zostać przeoczony, gdyby ktoś go nie szukał. "Oznacza to, że istnieje pustka, która znajduje się tuż pod domem Heidi. Cholera, powiedział, odwracając się. "Zbudowała swój dom tuż nad studnią Mimira!"
  
  
  TRZYDZIEŚCI DWA
  
  
  
  ÖSTERGOTLAND, SZWECJA
  
  
  Gdy tylko znaleźli się na ziemi i przeszli kilka mil przez mokre łąki, Dahl kazał im się zatrzymać. Drake rozejrzał się po czymś, co mógł jedynie opisać jako, w duchu nowego Dino-rocka, którego dzielił z Kennedym, pstrokatą załogę. Szwedów i SGG reprezentował Torsten Dahl i trzech jego ludzi, SAS przez Wellsa i dziesięciu żołnierzy. Jeden został ranny na Hawajach. Zespół Delta został zredukowany do sześciu osób; potem był Ben, Parnevik, Kennedy i on sam. Hayden został w samolocie.
  
  Nie było wśród nich ani jednej osoby, której nie przeszkadzały trudności ich zadania. Fakt, że samolot czekał, w pełni zatankowany i uzbrojony, z Postaciami na pokładzie, gotowy do zabrania ich w dowolne miejsce na świecie, tylko jeszcze bardziej podkreślał powagę sytuacji.
  
  "Jeśli to pomoże", powiedział Dahl, gdy wszyscy spojrzeli na niego wyczekująco, "nie rozumiem, jak tym razem mogą nas znaleźć" - zauważył. "Zacznij od użycia lekkich materiałów wybuchowych, aby oczyścić kilka stóp w dół, a potem nadszedł czas na grabienie".
  
  - Uważaj - Parnevik załamał ręce. "Nie chcemy upadku"
  
  - Nie martw się - powiedział wesoło Dahl. "Pomiędzy różnymi siłami tutaj, myślę, że mamy doświadczony zespół, profesorze".
  
  Był zrzędliwy śmiech. Drake rozejrzał się po otoczeniu. Ustawili szeroki obwód, pozostawiając mężczyzn na szczytach kilku wzgórz otaczających miejsce, gdzie według systemu radarów penetrujących ziemię stały kiedyś stare wartownie. Gdyby tylko było wystarczająco dobre dla Wikingów i wszystkich...
  
  Równiny były trawiaste i spokojne, a lekka bryza ledwie poruszała drzewami rosnącymi na wschód od ich pozycji. Rozpoczęła się lekka mżawka, a potem ustała, zanim spróbowała ponownie.
  
  Zadzwoniła komórka Bena. Jego oczy przybrały udręczony wygląd. "Tata? Po prostu zajęty. Oddzwonię do ciebie na rufie. Zamknął urządzenie, zerkając na Drake'a. - Nie mam czasu - mruknął. "Oni już wiedzą, że coś się dzieje, tylko nie wiedzą, co to jest".
  
  Drake skinął głową i bez wzdrygnięcia obserwował pierwszą eksplozję. Trawa, darń i ziemia wzbiły się w powietrze. Zaraz po tym nastąpiło kolejne, nieco głębsze uderzenie, az ziemi uniosła się druga chmura.
  
  Kilku mężczyzn ruszyło do przodu, trzymając łopaty tak, jak trzymali broń. Surrealistyczna scena.
  
  - Uważaj - mruknął Parnevik. "Nie chcielibyśmy, aby ktokolwiek zamoczył sobie stopy". Zachichotał, jakby to był największy żart w historii.
  
  Wyraźniejszy obraz ogólny pokazał dziurę pod długim domem Heidi, która prowadziła do ogromnej jaskini. Oczywiście leżało tam coś więcej niż tylko studnia, a zespół popełnił błąd po stronie ostrożności. Minęła kolejna godzina starannego kopania i kilka przerw, podczas gdy Parnevik piał i studiował odkryte artefakty, zanim rozpłynęły się w powietrzu.
  
  Drake wykorzystał ten czas na uporządkowanie myśli. Do tej pory czuł się, jakby jechał kolejką górską bez żadnych hamulców. Nawet po tylu latach nadal był bardziej przyzwyczajony do wykonywania rozkazów niż wykonywania planu, więc potrzebował więcej czasu do namysłu niż, powiedzmy, Ben Blake. Dwie rzeczy wiedział na pewno - zawsze pozostawali w tyle, a ich wrogowie zmuszali ich do reagowania na sytuacje, zamiast je stwarzać; bez wątpienia jest to wynikiem tego, że weszli do tego wyścigu za swoimi przeciwnikami.
  
  Teraz czas zacząć wygrywać ten wyścig. Zwłaszcza, że wydawali się być jedyną frakcją oddaną ratowaniu świata, a nie ryzykowaniu go.
  
  Więc wierzysz w opowieści o duchach?, szepnął starożytny głos w jego umyśle.
  
  Nie, odpowiedział tak samo jak wtedy. Ale ja wierzę w horrory...
  
  Podczas swojej ostatniej misji jako członek tajnej SRT, jednostki specjalnej SAS, on i trzech innych członków jego zespołu, w tym Alicia Miles, natknęli się na odległą wioskę w północnym Iraku, jej mieszkańców torturowano i zabito. Zakładając oczywiste, że prowadzili śledztwo... by znaleźć brytyjskich i francuskich żołnierzy wciąż w ferworze ich przesłuchiwania.
  
  To, co nastąpiło później, zaciemniło resztę dni Matta Drake'a na Ziemi. Zaślepiony wściekłością, on i pozostali dwaj członkowie zespołu przerwali tortury.
  
  Kolejny incydent z "przyjaznym ogniem" wśród wielu.
  
  Alicia Miles stała i patrzyła, w każdym razie nie plamiąc się żadnymi dziwactwami. Nie mogła powstrzymać tortur i nie mogła powstrzymać oprawców przed śmiercią. Ale wykonała rozkazy swojego dowódcy.
  
  Matta Drake'a.
  
  Potem życie żołnierza się dla niego skończyło, wszystkie romantyczne relacje, które utrzymywała, zostały rozbite na kawałki. Ale odejście ze służby nie oznaczało, że wspomnienia wyblakły. Jego żona budziła go noc w noc, a potem wyślizgnęła się z przepoconego łóżka i płakała na dole, kiedy odmówił przyznania się do winy.
  
  Teraz zobaczył Kennedy stojącą naprzeciw niego, uśmiechającą się, jakby leciała samolotem. Jej włosy zwisały luźno, jej twarz nabrała życia i figlarności z powodu jej uśmiechu. Oczy pośrodku i body z Victoria's Secret, połączone z przyzwoitością szkolnej nauczycielki i biznesową powściągliwością. Dość mieszane.
  
  Zaśmiał się. Torsten Dahl krzyczał: "Zagłęb się w czytanie! Potrzebujemy przewodnika dla Descenders.
  
  Kiedy Ben zapytał go, czym jest Descender, tylko się zaśmiał. "Prosto z hollywoodzkiej legendy, przyjacielu. Pamiętasz, jak złodziej skoczył z budynku, a jego skok został skorygowany co do milimetra, po czym jego upadek został zatrzymany? Cóż, Blue Diamond Lander to urządzenie, którego używają.
  
  "Fajny".
  
  Drake zauważył, że jego stary dowódca chodzi powoli wokół i wziął zaoferowaną mu butelkę z kawą. Ten czat był przygotowywany od jakiegoś czasu. Drake chciał to zakończyć.
  
  "Mai?" Zapytał, mocno zniżając usta do ziemi, aby nikt nie zrozumiał jego pytania.
  
  "Hm?" Zapytałam.
  
  "Po prostu mi powiedz".
  
  "Dobry Boże, koleś, po oczywistym braku informacji, których dostarczasz na temat swojego dawnego hobby, nie mogę teraz liczyć na rozdawanie gratisów, prawda?"
  
  Drake mimowolnie stłumił uśmiech. - Ty brudny staruszku, wiesz o tym?
  
  "To właśnie sprawia, że jestem na szczycie mojej gry. A teraz opowiedz mi historię z jednej z jej tajnych misji - dowolnej z nich.
  
  "Cóż... mógłbym przegapić twoją szansę tutaj i dać ci coś oswojonego" - powiedział Drake. "Albo możesz poczekać, aż to wszystko się skończy, a ja dam ci złoto... wiesz, że to jedyne".
  
  "Tokio Cos-con?"
  
  "Tokio Cos-con. Kiedy Mai działała pod przykrywką na największej japońskiej konwencji cosplayowej, aby zinfiltrować i schwytać triady Fuchu, które rządziły wówczas przemysłem pornograficznym".
  
  Wells wyglądał, jakby miał zaraz dostać ataku. "Boże, Drake'u. Jesteś kretynem. W porządku, ale zaufaj mi, teraz jesteś mi coś winien. Wziął oddech. "Japończycy właśnie wyciągnęli ją z Hongkongu, pod fałszywą tożsamością, bez ostrzeżenia, całkowicie niszcząc przykrywkę, którą tworzyła przez dwa lata".
  
  Drake spojrzał na niego z otwartymi ustami i niedowierzaniem. "Nigdy".
  
  "Moje słowa też".
  
  "Dlaczego?"
  
  "Również moje następne pytanie. Ale, Drake, czy to nie jest oczywiste?
  
  Drake zamyślił się. "Tylko, że jest najlepsza, jaką mają. Najlepsze, jakie kiedykolwiek mieli. I muszą być dla niej zdesperowani.
  
  "Od około piętnastu godzin odbieramy telefony od ich Departamentu Sprawiedliwości i premierów, tak jak Jankesi. Wyznają nam wszystko - wysłali ją na zwiad La Veraine, bo to jedyny link, jaki znaleźli, do tego bałaganu, który już urósł do największego wydarzenia, jakie dzieje się teraz na planecie. To tylko kwestia godzin, zanim zostaniemy zmuszeni do przyznania się do nich".
  
  Drake zmarszczył brwi. "Czy jest jakiś powód, żeby się teraz nie przyznawać? Maj byłby fantastycznym nabytkiem.
  
  "Zgadzam się, kolego, ale rządy to rządy i niezależnie od tego, czy świat jest w niebezpieczeństwie, czy nie, uwielbiają grać w swoje małe gierki, prawda?"
  
  Drake wskazał dziurę w ziemi. - Wygląda na to, że są gotowi.
  
  
  * * *
  
  
  Prędkość opadania Drake'a została ustawiona na 126 stóp. Włożono mu do ręki urządzenie zwane "szybką kagańcem" i wręczono mu plecak. Założył hełm strażaka z przyczepioną do niego latarką i zaczął grzebać w swoim plecaku. Duża latarka, butla z tlenem, broń, jedzenie, woda, radio, apteczka - wszystko, czego potrzebuje do speleologii. Naciągnął parę wytrzymałych rękawic i podszedł do krawędzi dołu.
  
  "Geronimo?" poprosił Kennedy'ego, który został na górze z Benem i profesorem, aby pomógł obserwować ich obwód.
  
  "Albo złap się za kostki, wystaw tyłek i miej nadzieję" - powiedziała.
  
  Drake uśmiechnął się do niej złośliwie. - Wrócimy do tego później - powiedział i skoczył w ciemność.
  
  Natychmiast poczuł, jak spust w kształcie czerwonego diamentu wystrzelił. Jego prędkość spadania zmniejszała się, gdy spadał, a jego małe kółko tykało sto razy na sekundę. Ściany studni - na szczęście już wyschnięte - przemykały w kalejdoskopowych błyskach, jak w starym czarno-białym filmie. W końcu zejście zwolniło i Drake poczuł, jak jego buty delikatnie odbijają się od twardej skały. Ścisnął lufę i poczuł, jak spust zwalnia się z pasa bezpieczeństwa. Drake zapoznał się z procesem przekształcania go we wznoszącą się istotę, zanim udał się do miejsca, gdzie stał Dal i pół tuzina czekających ludzi.
  
  Podłoga zatrzeszczała niespokojnie, ale przypisał to zmumifikowanemu wrakowi.
  
  "Ta jaskinia jest dziwnie mała w porównaniu z tym, co widzieliśmy na GPR" - powiedział Dahl. - Mógł się przeliczyć. Rozejrzyj się i poszukaj... tunelu... lub czegoś w tym stylu.
  
  Szwed wzruszył ramionami, rozbawiony własną ignorancją. Drake'owi się to podobało. Chodził powoli po jaskini, badając nierówne ściany i drżąc pomimo otrzymanego grubego płaszcza. Tysiące ton kamieni i ziemi naciskały na niego, a on był tutaj, próbując wniknąć głębiej. Brzmiało to dla niego jak życie żołnierza.
  
  Dahl komunikował się z Parnevikiem przez dwukierunkowy wideotelefon. Profesor wykrzyczał tyle "sugestii", że po dwóch minutach Dahl wyłączył dźwięk. Żołnierze tupali po jaskini, aż jeden z chłopaków z Delty krzyknął: "Mam tu rzeźby. Chociaż drobiazg.
  
  Dahl wyłączył wideofon. Głos Parnevika był głośny i wyraźny, po czym ucichł, gdy Dahl przyłożył komórkę do ściany.
  
  "Czy to widzisz?"
  
  "Ja! Zdejmij stanik! Biustonosz!" Parnevik stracił swój angielski z podniecenia. "Valknott... mmm... banda zabitych wojowników. Jest symbolem Odyna, trójkąta potrójnego lub trójkąta boromejskiego, kojarzonego z ideą chwalebnej śmierci w bitwie".
  
  Drake potrząsnął głową. "Krwawi Wikingowie"
  
  "Ten symbol często znajduje się na 'kamieniach z obrazkami', które przedstawiają śmierć bohaterskich wojowników podróżujących łodzią lub konno do Valhalli - pałacu Odyna. To jeszcze bardziej wzmacnia pogląd, że znaleźliśmy przyziemną Valhallę".
  
  "Przepraszam, że zrujnowałem twoją paradę, stary", powiedział prostolinijny mężczyzna z SAS, "ale ta ściana jest tak gruba jak moja teściowa".
  
  Wszyscy cofnęli się o krok, świecąc latarkami na hełmach po nietkniętej powierzchni.
  
  "To musi być fałszywa ściana". Parnevik prawie krzyknął z podniecenia. "Musi być!"
  
  - Poczekaj - Drake usłyszał młody głos Bena. "Mówi się również, że Valknot jest również nazywany Węzłem Śmierci - symbolem wyznawców Odyna, którzy mieli skłonność do gwałtownej śmierci. Naprawdę wierzę, że to może być ostrzeżenie".
  
  "Głupie gadanie". Westchnienie Drake'a było szczere.
  
  "Oto myśl, ziomki", rozległ się głos Kennedy'ego. - Może dokładniej obejrzyj wszystkie ściany. Jeśli zdobędziesz więcej Valknottów, ale potem znajdziesz pustą ścianę, wybrałbym tę".
  
  - Łatwo ci mówić - mruknął Drake. "Być tam i tak dalej".
  
  Rozdzielili się, cal po calu, przeczesując skaliste ściany. Zeskrobali wiekowy kurz, odgarnęli pajęczyny i wypędzili pleśń. W końcu znaleźli jeszcze trzy Valknoty.
  
  - Świetnie - powiedział Drake. "To cztery ściany, cztery sękate rzeczy. Co, do diabła, mamy teraz zrobić?
  
  "Czy wszystkie są identyczne?" - zapytał zdziwiony profesor.
  
  Jeden z żołnierzy przeniósł obraz Parnevika na ekran wideotelefonu. "Cóż, nie wiem jak wy, ale jestem pewien, że mam dość słuchania go. Cholerny Szwed dawno by nas zabił".
  
  - Poczekaj - rozległ się głos Bena. "Oczy są w studni Mimira, a nie..." jego głos utonął w szumie zakłóceń, a potem ekran zgasł. Dal potrząsnął nim, włączał i wyłączał, ale bezskutecznie.
  
  "Gówno. Co on chciał powiedzieć?
  
  Drake miał coś zasugerować, kiedy wideofon znów ożył i twarz Bena pojawiła się na ekranie. "Nie wiem, co się stało. Ale posłuchaj - Oczy są w studni Mimira, a nie w jaskini pod nią. Zrozumieć?"
  
  "Tak. Więc minęliśmy ich w drodze na dół?
  
  "Myślę, że tak".
  
  "Ale dlaczego?" - zapytał Dahl z niedowierzaniem. "Więc dlaczego w ogóle konieczne było stworzenie tej jaskini? A radar penetrujący ziemię wyraźnie pokazał, że pod nim jest ogromna przestrzeń. Oczywiście Part powinien tam być.
  
  - Gdyby tylko... Drake poczuł straszliwy chłód. - Chyba że to miejsce jest pułapką.
  
  Dahl nagle wyglądał na niepewnego. "Jak to?"
  
  "Czy ta przestrzeń jest pod nami? A jeśli to studnia bez dna?"
  
  "To znaczy, że stoisz na glinianej poduszce!" Parnevik krzyknął z przerażenia. "Pułapka! W każdej chwili może się zawalić. Wynoś się stamtąd natychmiast!"
  
  Wpatrywali się w siebie przez jedną niekończącą się chwilę rozpaczliwej śmiertelności. Wszyscy tak bardzo chcieli żyć. A potem wszystko się zmieniło. To, co kiedyś było pęknięciem w betonowej podłodze, teraz jest pękniętym twardym panelem. Ten dziwny dźwięk rozdzierania nie był spowodowany przesunięciem kamienia, ale faktem, że podłoga powoli pękała od końca do końca.
  
  Z niekończącą się przepaścią pod nimi...
  
  Sześciu mężczyzn brutalnie zaatakowało dwóch Wyniesionych. Kiedy dotarli na miejsce, wciąż żywi, Dahl wezwał do przywrócenia porządku.
  
  "Wy dwoje, idźcie pierwsi. Na litość boską, bądź surowy".
  
  "I w drodze na górę" - skomentował Parnevik - "szczególnie uważaj na otoczenie. Nie chcemy przegapić artefaktu.
  
  - Nie bądź idiotą, Parneviku. Dahl miał złe przeczucia. Drake nigdy wcześniej nie widział go w takim stanie. - Ostatnia dwójka z nas zamelduje się po drodze - powiedział, wpatrując się w Drake'a. "To Ty i ja".
  
  wideofon znów zapiszczał, a potem się wyłączył. Dahl potrząsnął nim, jakby chciał go udusić. "Przeklęci Jankesi, bez wątpienia".
  
  Pierwszej parze zajęło trzy minuty, aby dotrzeć do poziomu gruntu. Potem jeszcze trzy dla drugiej pary. Drake myślał o wszystkim, co może się wydarzyć w ciągu sześciu minut, o całym życiu doświadczeń albo o niczym. Dla niego był to ostatni. Nic prócz skrzypienia gliny, jęku poruszających się kamieni, skrzypienia przypadku decydującego o tym, czy nagrodzić go życiem, czy śmiercią.
  
  Podłoga pod pierwszym znalezionym symbolem zawaliła się. Nie było ostrzeżenia; jakby podłoga po prostu wyzionęła ducha i popadła w zapomnienie. Drake wspiął się tak wysoko, jak tylko mógł. Balansował na bokach, a nie na kruchej podłodze jaskini. Dahl objął drugą stronę studni, trzymając obiema rękami kawałek zielonego sznurka, a pierścionek na jego ślubnym palcu odbijał latarnię na hełmie Drake'a.
  
  Drake spojrzał w górę, szukając mocnych kawałków sznurka, które mogliby przyczepić do uprzęży. Potem usłyszał krzyk Dahla: "Cholera!" i spojrzał w dół w samą porę, by zobaczyć, jak wideotelefon obraca się tam iz powrotem w niesamowitym zwolnionym tempie, po czym rozbija się o podłogę jaskini.
  
  Osłabiony dysk twardy ustąpił, pogrążając się w czarnej dziurze, jak dawne marzenia Drake'a o założeniu rodziny. Nadeszła burza, uwalniając mętne powietrze wypełnione niewypowiedzianą ciemnością z miejsca, w którym ukrywały się i pełzały ślepe stworzenia.
  
  Kiedy Drake spojrzał w dół, w otchłań bezimiennego cienia, na nowo odkrył swoją wiarę w potwory z dzieciństwa.
  
  Rozległ się cichy dźwięk przesuwania i lina opadła z trzepotem. Drake chwycił go z wdzięcznością i przypiął do uprzęży. Dahl zrobił to samo, wyglądając tak samo biało, i obaj wcisnęli odpowiednie przyciski.
  
  Drake spojrzał na wysokościomierz. Studiował swoją połowę studni, podczas gdy Dahl kopiował ją po drugiej stronie. Kilka razy zatrzymywali się i pochylali do przodu, aby przyjrzeć się bliżej, ale za każdym razem nic nie znajdowali. Przeszedł sto stóp, potem dziewięćdziesiąt. Drake obmył ręce krwią, ale nic nie znalazł. Szli dalej, pięćdziesiąt stóp, a potem Drake zauważył brak światła, półmrok, który po prostu pochłonął światło, które w nią rzucił.
  
  Szeroka drewniana deska, postrzępiona na krawędziach, nietknięta wilgocią ani pleśnią. Drake widział wyżłobienia na jego powierzchni i zajęło mu trochę czasu prawidłowe ustawienie hełmu.
  
  Ale kiedy to zrobił...
  
  Oczy. Symboliczny wizerunek oczu Odyna, wyrzeźbiony z drewna i pozostawiony tutaj przez... kto?
  
  samego Odyna? Tysiące lat temu? Autor: Heidi Czy było to mniej więcej prawdopodobne?
  
  Dahl spojrzał z niepokojem w dół. "Dla nas wszystkich, Drake, nie upuszczaj tego".
  
  
  TRZYDZIEŚCI TRZY
  
  
  
  ÖSTERGOTLAND, SZWECJA
  
  
  Drake wyszedł ze studni Mimira, trzymając drewnianą tabliczkę wysoko jak trofeum. Zanim zdążył wypowiedzieć słowo, został niegrzecznie wyrwany z uprzęży i rzucony na ziemię.
  
  "Hej, uspokój się..." Spojrzał w dół bagażnika Hong Kong Dream Machine, jednego z nowych. Przetoczył się lekko i zobaczył leżących na trawie martwych i umierających żołnierzy - Delta, SGG, SAS - a za nimi klęczącą z pistoletem przy głowie Kennedy.
  
  Widział, jak Ben jest zmuszany do wyprostowania się w duszącym uścisku, a bezwzględne ręce Alicii Miles mocno zaciskają się na jego szyi. Serce Drake'a prawie pękło, gdy zobaczył, że Ben wciąż ściska komórkę w dłoni. do ostatniego tchnienia....
  
  "Pozwól Brytyjczykowi stać" - Kanadyjczyk Colby Taylor spojrzał Drake'owi w oczy. "Niech patrzy, jak jego przyjaciele umierają - dowód na to, że mogę zabrać wszystkie jego części, zanim odbiorę mu życie".
  
  Drake pozwolił, by ogień bitwy wniknął w jego kończyny. "Dowodzisz tylko, że to miejsce spełnia twierdzenia zawarte w tym cholernym przewodniku - że to kraina potworów".
  
  "Jakie to poetyckie" - zachichotał miliarder. "I to prawda. Daj mi oczy". Wyciągnął ręce jak dziecko prosząc o więcej. Najemnik przekazał obraz oczu Odyna. "Cienki. Wystarczy. Więc, gdzie twój samolot, Drake? Chcę twoich kawałków, a potem wydostać się z tej gównianej dziury.
  
  "Bez tarczy niczego nie osiągniesz" - powiedział Drake... pierwsza rzecz, jaka przyszła mu do głowy. "A potem dowiedz się, w jaki sposób staje się kartą Ragnarok".
  
  - Głupek - Taylor zaśmiał się paskudnie. "Jedynym powodem, dla którego jesteśmy tu dzisiaj, a nie dwadzieścia lat temu, jest to, że Tarczę odkryto dopiero niedawno. Jestem jednak pewien, że już o tym wiesz. Próbujesz mnie spowolnić? Myślisz, że się pomylę i dam ci jeszcze jedną szansę? Cóż, panie Drake, powiem panu. Ona... - wskazał na Alicię - ona się nie potyka. Ona. . solidny złoty tyłek, oto, czym ona jest!"
  
  Drake patrzył, jak jego były kolega udusił Bena na śmierć. - Sprzeda cię temu, kto zaoferuje najwyższą cenę.
  
  "Oferuję najwyższą cenę, ty pieprzona kupo gówna".
  
  I z woli opatrzności ktoś wykorzystał ten moment, by wystrzelić kulę. Strzał odbił się echem po lesie. Jeden z najemników Taylora upadł z nowym trzecim okiem, umierając natychmiast.
  
  Colby Taylor przez chwilę wyglądał na niedowierzającego. Wyglądał, jakby Bryan Adams właśnie wyskoczył z lasu i włączył Summer of '69. Jego oczy zamieniły się w spodki. Wtedy jeden z jego najemników uderzył w niego, powalając go na ziemię, najemnik krwawił, krzyczał i miotał się, umierając. Drake znalazł się u ich boku w mgnieniu oka, gdy ołów przeciął powietrze nad nimi.
  
  Wszystko wydarzyło się w tym samym czasie. Kennedy podrzuciła swoje ciało. Czubek jej czaszki tak mocno stykał się z brodą osłaniającego ją strażnika, że nawet nie zrozumiał, co się stało. Natychmiastowa przerwa.
  
  Grad kul przeleciał tam iz powrotem; najemnicy złapani na otwartej przestrzeni zostali zniszczeni.
  
  Torsten Dahl został uwolniony, gdy trzymający go najemnik stracił trzy czwarte głowy od trzeciego strzału, który odbił się echem od karabinu. Dowódca SGG podszedł do profesora Parnevika i zaczął ciągnąć starca w stronę sterty krzaków.
  
  Pierwszą myślą Drake'a był Ben. Kiedy przygotowywał się do desperackiego zakładu, niedowierzanie wstrząsnęło nim jak tysiącwatowy impuls elektromagnetyczny. Alicia odrzuciła chłopca na bok i podeszła do samego Drake'a. Nagle w jej dłoni pojawił się pistolet; nie miało znaczenia który. Była równie zabójcza dla obu.
  
  Podniosła go, skupiając się na nim.
  
  Drake rozłożył ręce na boki w zakłopotanym geście. Dlaczego?
  
  Jej uśmiech był radosny, jak uśmiech demona, który znajduje nietknięte mięso w legowisku, które, jak sądził, zostało zużyte dawno temu.
  
  Pociągnęła za spust. Drake wzdrygnął się, spodziewając się gorąca, potem odrętwienia, a potem bólu, ale oko jego umysłu dosięgło jego mózgu i zobaczył, że w ostatniej chwili zmieniła cel... i posłała trzy kule w najemnika osłaniającego oburzoną postać Colby'ego Taylora. Nie ryzykujmy.
  
  Przeżyło dwóch żołnierzy SAS i dwóch Delta Marines. SAS chwycił Bena i odciągnął go. To, co zostało z Delta Team, przygotowało się do oddania strzału w kierunku najbliższego zagajnika.
  
  Rozległy się nowe strzały. Chłopiec z Delty odwrócił się i upadł. Drugi czołgał się z powrotem na brzuchu do miejsca, gdzie upadł Wells, po drugiej stronie Studni Mimira. Rozciągnięte ciało Wellsa drgnęło, gdy Amerykanin go odciągnął, co było dowodem na to, że żyje.
  
  Następne kilka minut upłynęło w mgnieniu oka. Alicia krzyknęła ze złości i skoczyła za amerykańskim żołnierzem. Kiedy odwrócił się i stanął przed nią z pięściami, zatrzymała się na sekundę.
  
  - Odwróć się - Drake usłyszał jej głos. "Po prostu wyjdź."
  
  "Nie zostawię tego człowieka".
  
  "Wy, Amerykanie, po prostu dajcie temu spokój" - powiedziała, zanim rozpętała piekło. Najlepszy gracz Ameryki cofnął się, potykając się w gęstej trawie, najpierw trzymając się za jedno ramię, potem zataczając się, gdy zostało złamane, po czym stracił wzrok w jednym oku iw końcu upadł bez mrugnięcia.
  
  Drake wrzasnął, podbiegając do Alicii, która podnosiła Wellsa za kołnierz.
  
  "Oszalałeś?" krzyknął. "Czy jesteś całkowicie szalony?"
  
  - Idzie do studni - Oczy Alicii były mordercze. - Możesz do niego dołączyć lub nie, Drake. Państwa decyzja."
  
  "Dlaczego, na litość boską? Dlaczego?"
  
  "Pewnego dnia, Drake'u. Pewnego dnia, jeśli to przeżyjesz, będziesz wiedział."
  
  Drake przerwał, by zaczerpnąć oddechu. Co miała na myśli? Ale utrata skupienia w tej chwili oznaczałaby zaproszenie śmierci z taką pewnością, jakby popełnił samobójstwo. Wezwał swoje wspomnienia z treningu, swój umysł, wszystkie swoje umiejętności SAS. Zadał jej bezpośredni cios bokserski, dźgnięcie, krzyżyk. Sparowała, upewniając się, że za każdym razem uderzy go w nadgarstek z miażdżącą siłą, ale teraz był już bardzo blisko.
  
  Gdzie chciał być.
  
  Dźgnął palcem jej szyję. Zrobiła krok w bok, prosto w jego unoszące się kolano, mając na celu złamanie kilku żeber i spowolnienie upadku.
  
  Ale przetoczyła się między jego kolanami, aż znaleźli się szokująco blisko, cale od siebie, oko w oko.
  
  Ogromne oczy. Wspaniałe oczy.
  
  Należały do jednego z największych drapieżników na świecie.
  
  "Jesteś słaby jak wiklinowe dziecko, Matt."
  
  Jej szepty zmroziły mu kości, gdy zrobiła krok do przodu, wyciągnęła rękę i podrzuciła go. Wylądował na plecach, bez tchu. W mniej niż sekundę znalazła się na nim, jej kolana uderzyły w jego splot słoneczny, jego czoło uderzyło w jego własne, sprawiając, że zobaczył gwiazdy.
  
  Znowu patrząc sobie w oczy, wyszeptała: "Połóż się".
  
  Ale nie musiał dokonywać wyboru. Jedyne, co mógł zrobić, to podnieść rękę, przewrócić się na bok i patrzeć, jak jej na wpół przytomna Studnia ciągnie go na skraj bezdennej otchłani znanej jako Studnia Mimira.
  
  Drake wrzasnął, podnosząc się na kolana. Zawstydzony porażką, zszokowany tym, ile korzyści stracił od czasu przyłączenia się do rasy ludzkiej, mógł tylko patrzeć.
  
  Alicia przetoczyła Wellsa przez krawędź studni. Dowódca SAS nawet nie krzyknął.
  
  Drake zachwiał się, wstając, a głowa i ciało krzyczały. Alicia podeszła do Colby'ego Taylora, wciąż świeżego i zwinnego jak wiosenny baranek. Drake, odwrócony plecami do Niemców, czuł się równie bezbronny jak marynarz na tratwie przed prehistorycznym Krakenem, ale ani drgnął.
  
  Alicia odciągnęła ciało martwego najemnika od Taylora. Miliarder podskoczył z szeroko otwartymi oczami, przenosząc wzrok z Milesa na Drake'a i drzewa.
  
  Zza spowitych mgłą pni zaczęły pojawiać się widmowe postacie, czujące się jak w domu w tej legendarnej krainie. Iluzja prysła, gdy podeszli wystarczająco blisko, by zobaczyć swoją broń.
  
  Drake już się przechadzał. Widział zbliżających się ludzi, wiedział, że to Niemcy podobni do sępów, którzy przybywają, by zabrać cały łup.
  
  Drake patrzył z niedowierzaniem na narzędzie ich zwycięstwa. Alicia po prostu chwyciła kanadyjskiego miliardera za krocze i ściskała, aż wyszły mu oczy. Uśmiechnęła się, widząc jego zmieszanie, po czym zaprowadziła go do studni Mimira i przechyliła jego głowę przez krawędź.
  
  Drake zdał sobie sprawę, że ma inne priorytety. Uniknął akcji, używając Alicii i Taylora jako tarczy. Dotarł do krzaka i szedł dalej, powoli wspinając się na mały trawiasty pagórek.
  
  Alicia wskazała dziurę i potrząsnęła Taylorem, aż zaczął błagać o litość. - Może znajdziesz tam coś do zebrania, ty megalomański kretynie - syknęła i rzuciła jego ciało w niekończącą się pustkę. Jego krzyki odbijały się echem przez chwilę, po czym ustały. Drake zastanawiał się, czy człowiek, który wpadł do otchłani bez dna, krzyczy bez końca, a jeśli w pobliżu nie ma nikogo, kto by go usłyszał, czy to naprawdę się liczy?
  
  W tym czasie Milo dotarł do swojej dziewczyny. Drake usłyszał, jak mówi: "Co ty, do diabła, zrobiłeś? Szef pokochałby tego dupka żywcem.
  
  I odpowiedź Alicii: "Zamknij się, Milo. Nie mogłem się doczekać spotkania z Ablem Freyem. Jesteś gotów ruszać?"
  
  Milo uśmiechnął się złośliwie w kierunku szczytu wzgórza. - Nie zamierzamy ich wykończyć?
  
  "Nie bądź osłem. Nadal są uzbrojeni i utrzymują przewagę. Masz to, po co przyszliśmy?
  
  "Wszystkie dziewięć części Odyna jest obecnych i działa. Twój samolot jest usmażony!" krzyknął. "Baw się dobrze nocą na tej martwej ziemi!"
  
  Drake obserwował ostrożnie wycofujących się Niemców. Świat właśnie balansował na krawędzi. Przeszli całą tę drogę, przynieśli wiele ofiar. Zderzyli się z ziemią.
  
  Tylko po to, by na ostatniej granicy stracić wszystko na rzecz Niemców.
  
  - Tak - Ben przyciągnął jego wzrok z ponurym uśmiechem, jakby czytał w jego myślach. "W jaki sposób życie imituje piłkę nożną, co?"
  
  
  TRZYDZIEŚCI CZTERY
  
  
  
  ÖSTERGOTLAND, SZWECJA
  
  
  Słońce zachodziło na czystym horyzoncie, gdy Europejczycy i ich jedyny pozostały amerykański sojusznik kuśtykali na wyżyny. Wiał słaby, zimny wiatr. Szybka ocena wykazała, że jeden z żołnierzy SAS został ranny, a profesor Parnevik doznał szoku. Nie jest to zaskakujące, biorąc pod uwagę to, przez co przeszedł.
  
  Dahl skontaktował się z ich lokalizacją przez telefon satelitarny. Pomoc była za około dwie godziny.
  
  Drake opadł na ziemię obok Bena, gdy zatrzymali się w maleńkim zagajniku nagich drzew otoczonych otwartą równiną.
  
  Pierwsze słowa Bena: "Wiem, Matt, że zginęli inni ludzie, ale mam tylko nadzieję, że Karin i Hayden mają się dobrze. Bardzo przepraszam."
  
  Drake wstydził się przyznać, że zapomniał, że Hayden został w samolocie. "Nie martw się. To naturalne. Szanse są bardzo dobre dla Karin i uczciwe również dla Haydena" - przyznał, tracąc gdzieś po drodze zdolność upiększania. - Jak się trzymasz, kolego?
  
  Ben odebrał swoją komórkę. "Wciąż żywy".
  
  "Przeszliśmy długą drogę od pokazu mody".
  
  - Ledwo to pamiętam - powiedział poważnie Ben. "Matt, ledwo pamiętam, jak wyglądało moje życie, zanim to się zaczęło. I to już... dni?
  
  - Mogę ci przypomnieć, jeśli chcesz. Frontman The Wall of Sleep. Mdleję na widok Taylora Momsona. Telefon komórkowy jest przeciążony. Dług czynszowy. Mdleję na widok Taylora.
  
  "Straciliśmy wszystko".
  
  "Tutaj nie ma kłamstw, Ben - bez ciebie nie zaszlibyśmy tak daleko".
  
  "Znasz mnie, kolego. Pomogę każdemu. To była standardowa odpowiedź, ale Drake mógł powiedzieć, że była zadowolona z pochwały. Nie zapomniał o tym, gdy Ben przechytrzył garnitury, a nawet skandynawskiego profesora.
  
  Bez wątpienia to właśnie widział w nim Hayden. Zobaczyła mężczyznę w środku, zaczynającego widzieć na wylot. Drake modlił się o jej bezpieczeństwo, ale w tej chwili nic nie mógł dla niej zrobić.
  
  Kennedy upadł obok nich. "Mam nadzieję, że wam nie przeszkodziłem. Wyglądasz całkiem dobrze.
  
  - Nie ty - powiedział Drake, a Ben skinął głową. - Teraz jesteś jednym z nas.
  
  "Um, dzięki, myślę. To jest komplement?"
  
  Drake'a rozweselił. "Każdy, kto może zagrać ze mną w kilka dino-rockowych gier, jest moim bratem na całe życie".
  
  "Całą noc, człowieku, całą noc".
  
  Ben jęknął. - A więc - rozejrzał się dookoła. - Właśnie się ściemniło.
  
  Drake przyglądał się bezkresnym łąkom. Ostatnia smuga szkarłatu właśnie spłynęła z najdalszego horyzontu. - Cholera, założę się, że w nocy robi się tu zimno.
  
  Dahl podszedł do nich. "Więc to już koniec, panowie? Skończyliśmy? Świat nas potrzebuje".
  
  Przeszywający wiatr podarł jego słowa na strzępy, rozrzucając je po równinach.
  
  Parnevik przemówił z miejsca, w którym odpoczywał, opierając się plecami o drzewo. "Słuchaj, umm, powiedziałeś mi, że widziałeś jedyne znane zdjęcie kawałków w ich prawdziwym położeniu. Obraz, który kiedyś należał do Johna Dillingera.
  
  "Tak, ale to coś poszło w trasę w latach 60.", wyjaśnił Dahl. "Nie możemy być pewni, że nie został skopiowany, zwłaszcza przez jednego z tych oszalałych na punkcie historii Wikingów".
  
  Profesor był na tyle zdrowy, że mruknął: "Och. Dziękuję."
  
  Kompletna ciemność i milion gwiazd migoczących nad głową. Gałęzie kołysały się, a liście szeleściły. Ben instynktownie przysunął się bliżej Drake'a z jednej strony. Kennedy zrobił to samo z innym.
  
  Tam, gdzie udo Kennedy'ego dotknęło jego własnego, Drake poczuł ogień. Jedyne, co mógł zrobić, to skupić się na tym, co mówił Dahl.
  
  "Tarcza", powiedział Szwed, "jest naszą ostatnią nadzieją".
  
  Czy ona celowo siedzi tak blisko? Drake zastanowił się. Dotykać....
  
  Boże, minęło dużo czasu, odkąd tak się czuł. Przypomniały mu się czasy, kiedy dziewczynki były dziewczynkami, a chłopcy nerwowi - zakładanie podkoszulków w śniegu i zabieranie przyjaciółek na miasto w sobotnie popołudnie, zanim kupili im ulubioną płytę i raczyli się popcornem i słomką w sklepie. kino.
  
  Niewinne dni dawno minęły. Długo pamiętany i niestety zaginiony.
  
  "Tarcza?" Włączył się do rozmowy. "Co?"
  
  Dahl zmarszczył brwi. "Trzymaj się, ty tłusty draniu z Yorkshire. Powiedzieliśmy, że tarcza jest tutaj głównym szczegółem. Bez niego nic nie da się osiągnąć, ponieważ określa miejsce Ragnaroku. Jest też wykonany z innego materiału niż pozostałe części - tak jakby miał inną rolę do spełnienia. Cel. "
  
  "Jak co?"
  
  - Puuuuuk - powiedział Dahl ze swoim najlepszym oksfordzkim akcentem. "Zapytaj mnie o sport".
  
  "OK. Dlaczego, do diabła, Leeds United w ogóle pozyskało Thomasa Brolina?
  
  Twarz Dahla rozciągnęła się, a potem zamieniła w kamień. Już miał zaprotestować, kiedy ciszę przerwał dziwny dźwięk.
  
  Wycie. Jęk z ciemności.
  
  Dźwięk, który wywołał pierwotny strach. - Chrystus żyje - wyszeptał Drake. "Co- ?"
  
  To się powtórzyło. Wycie zwierzęce, ale gardłowe, jakby wydobywało się z czegoś dużego. To sprawiło, że noc była przerażająca.
  
  "Pamiętasz?" W nienaturalnym szepcie przerażenia Ben powiedział: "To jest kraj Grendela. Potwór z Beowulfa. Wciąż krążą legendy, że w tych stronach żyją potwory.
  
  "Jedyne, co pamiętam z Beowulfa, to tyłek Angeliny Jolie" - powiedział czule Drake. "Ale przypuszczam, że to samo można powiedzieć o większości jej filmów".
  
  "SZSZSZ!" syknął Kennedy. - Co to, do cholery, za hałas?
  
  Wycie rozległo się ponownie, teraz bliżej. Drake desperacko próbował dostrzec coś w ciemności, wyobrażając sobie pędzące w jego stronę obnażone kły, ociekające śliną, paski zgniłego mięsa tkwiące między ich postrzępionymi zębami.
  
  Podniósł broń, nie chcąc przestraszyć innych, ale był zbyt niepewny, by ryzykować.
  
  Thorsten Dahl wycelował z własnej strzelby. Podciągnięty żołnierz SAS wyciągnął nóż. Cisza spętała noc bardziej niż Gordon Brown spętał brytyjską gospodarkę, wyciskając ją do sucha.
  
  Podźwięk. Clang. Coś, co wyglądało jak lekkie kroki...
  
  Ale co to były za nogi? Drake zastanowił się. Człowiek czy...?
  
  Gdyby usłyszał trzask pazurów, równie dobrze mógłby wystrzelić z przerażenia cały magazynek.
  
  Do diabła z tymi starymi historiami.
  
  Komory w jego sercu prawie eksplodowały, gdy telefon komórkowy Bena nagle ożył. Zaskoczony Ben podrzucił go w powietrze, ale potem godnie złapał go w drodze na dół.
  
  - Bzdura! - wyszeptał, zanim zdał sobie sprawę, że odpowiedział. - Och, cześć mamo.
  
  Drake próbował powstrzymać pulsowanie krwi w mózgu. "Odetnij to. Odetnij to!"
  
  Ben powiedział: "W toalecie. Zadzwonię do ciebie później!"
  
  "Uroczy". Głos Kennedy'ego był zaskakująco spokojny.
  
  Drake słuchał. Znów rozległ się jęk, cichy i bolesny. Potem rozległ się odległy łomot, jakby sprawca hałasu rzucił kamieniem. Kolejny płacz, a potem wycie...
  
  Tym razem zdecydowanie ludzki! A Drake rzucił się do walki. "To Wells!" Rzucił się w ciemność, instynkt poprowadził go prosto do studni Mimira i zatrzymał na krawędzi.
  
  - Pomóż mi - jęknął Wells, jego popękane i zakrwawione palce sięgnęły po postrzępionej krawędzi urwiska. "Zahaczony o jedną z lin... w drodze na dół. Prawie złamałem rękę. Ta suka ma... coś więcej do zrobienia, żeby zabić... mnie.
  
  Drake wziął go na siebie, ratując go przed swobodnym upadkiem z powrotem w niekończącą się noc.
  
  
  * * *
  
  
  Kiedy Wells, ciepło opatulony i odpoczywający, Drake po prostu potrząsnął głową.
  
  Wells wychrypiał: "Nigdy nie chciałem rozpoczynać wojny... wewnątrz SAS".
  
  "Więc wszystko w porządku, ponieważ Alicia i ja nie należymy już do SAS".
  
  Obok niego Ben przesłuchiwał Parnevika, jakby nic się nie stało. - Myślisz, że Tarcza to jakiś klucz?
  
  "Tarcza jest wszystkim. To może być klucz, ale to zdecydowanie wszystko, co nam zostało.
  
  "Stracony?" - powtórzył Drake, unosząc brew. Skupił się na I-telefonie Bena. "Oczywiście, że wiemy!"
  
  Ben był o krok do przodu, wpisując w Google "Tarczę Odyna" z prędkością błyskawicy. Obraz, który się pojawił, był mały, ale Ben zrobił zbliżenie szybciej, niż Drake mógł pomyśleć. Próbował sobie przypomnieć, jak wyglądała Tarcza. Okrągły, z wypukłym okrągłym środkiem, zewnętrzny brzeg podzielony na cztery równe części.
  
  Ben trzymał I-phone na wyciągnięcie ręki, pozwalając wszystkim zgromadzić się wokół.
  
  "To proste" - powiedział Kennedy. "Ragnarök w Vegas. Wszyscy są w Vegas.
  
  Dzieciak potarł brodę. "Lokalizacja tarczy wskazuje cztery oddzielne części otaczające odpowiedź pośrodku. Zobaczysz? Oznaczmy je jako północ, wschód, południe i zachód, abyśmy wiedzieli, o czym mówimy".
  
  - Świetnie - powiedział Ben. "Cóż, Zachód jest oczywisty. Widzę Włócznię i dwoje Oczu.
  
  "Południe to koń i dwa, uh, wilk, tak myślę". Drake zmrużył oczy najlepiej jak potrafił.
  
  "Z pewnością!" Facet płakał. "Masz rację. Bo na Wschodzie powinny być dwie Walkirie. Tak? Zobaczysz?"
  
  Drake zamrugał mocno, żeby się skupić, i zobaczył coś, co mogło być wojowniczkami dosiadającymi pary skrzydlatych koni. "Cholerny Starbucks!" Przeklął. "Kawiarnia z bezpłatnym Wi-Fi w dowolnym miejscu na świecie, ale nie w tym!"
  
  "Więc..." wyjąkał Kennedy, "hm, tarcza nie ma na sobie tarczy?"
  
  "Hmmm...!" Profesor uczył się pilnie, wchodząc w pole widzenia Bena i otrzymując przyjacielskie uderzenie. "Czy mógłbyś trochę bardziej powiększyć obraz?"
  
  "NIE. To jest jego granica.
  
  "Nie widzę żadnych innych oznaczeń na East Endzie" - powiedział Dahl ze swojego miejsca. - Ale północ jest całkiem interesująca.
  
  Drake skupił się i poczuł nagły przypływ szoku. "Panie, to jest symbol Odyna. Trzy połączone trójkąty. To samo, co widzieliśmy w studni.
  
  "Ale co to jest. Dahl wskazał na malutki symbol znajdujący się w lewym dolnym rogu jednego z trójkątów. Gdy Ben się zbliżył, wszyscy wykrzyknęli: "To tarcza!"
  
  Zapadła zakłopotana cisza. Drake zniszczył mu mózg. Dlaczego symbol tarczy został umieszczony wewnątrz trójkątów? Oczywiście jest to wskazówka, tylko niejasna.
  
  "Na dużym ekranie byłoby znacznie łatwiej!" Profesor prychnął.
  
  - Przestań jęczeć - powiedział Ben. "Nie daj się pokonać".
  
  "Oto myśl" - powiedział Kennedy. "Czy trójkąty mogą oznaczać coś innego niż ten" węzeł Odyna "lub coś innego?"
  
  "Tajemny cel mistycznego symbolu związanego z Bogiem, który wcześniej był uważany za legendę?" Parowiec zaśmiał się. "Oczywiście nie".
  
  Drake potarł żebra tam, gdzie Alicia Miles nauczyła go, że siedem lat bez treningu odbiło się na twoim poziomie walki. Poniżała go, ale pocieszał się faktem, że żyje, a oni nadal - po prostu - są w grze.
  
  "Helikopter będzie miał wbudowany Internet" - próbował wszystkich uspokoić Dahl. - Za jakieś... och, trzydzieści minut.
  
  "Dobra, dobra, ale co z częścią środkową?" Drake zrobił swoje. "Dwa kontury, które wyglądają jak rysunek dziecka z trzema wymionami i meduzą".
  
  "Znowu tarcza", Ben zrobił zbliżenie na oko meduzy. "Ten sam obraz, co w części północnej. Mamy więc dwa obrazy Tarczy na samej Tarczy. Środkowa część, składająca się z dwóch dowolnych kształtów i trzech pojedynczych trójkątów - powiedział, kiwając głową w stronę Kennedy'ego. "Być może wcale nie są trójkątami".
  
  "Cóż, przynajmniej potwierdza to moją teorię, że Tarcza jest główną częścią" - powiedział Parnevik.
  
  "Te kontury coś mi przypominają" - zadumał się Dahl. - Po prostu nie mogę tego powiedzieć.
  
  Drake mógł wymyślić kilka paskudnych osobistych ataków, ale trzymał się w ryzach. Postęp, pomyślał. Pompatyczny Szwed przeszedł z nimi długą drogę i teraz zasłużył na szacunek.
  
  "Patrzeć!" Ben wrzasnął, sprawiając, że wszyscy podskoczyli. "Oba obrazy Tarczy łączy cienka, prawie nie na miejscu linia!"
  
  - Co tak naprawdę nic nam nie mówi - mruknął Parnevik.
  
  "Albo..." pomyślał Drake w zamyśleniu, przypominając sobie dni, kiedy czytał karty armii, "albo... inaczej mówiąc, wiemy, że Tarcza jest kartą Ragnarok. Te dwa obrazy mogą być tym samym punktem centralnym w dwóch różnych ujęciach... Tylko jeden widok to wysokość, a drugi..."
  
  "Czy taki jest plan!", powiedział Ben.
  
  W tym momencie dał się słyszeć dźwięk zbliżającego się helikoptera. Dahl mówił o tym, demonstrując swoje stare uzależnienie, wyłączając GPRS. Zmrużył oczy w ciemności wraz ze wszystkimi innymi, gdy duża czarna postać się zbliżyła.
  
  - Cóż, nie mamy wielkiego wyboru - powiedział z półuśmiechem. - Będziemy musieli, uh, wziąć tę sprawę.
  
  
  * * *
  
  
  Kiedy już znalazł się na pokładzie i zadomowił się, Dahl uruchomił 20-calowego laptopa Sony Vaio, który korzystał z własnego przenośnego modemu podobnego do I-telefonu. W zależności od zasięgu sieci komórkowej mieliby dostęp do Internetu.
  
  - To mapa - kontynuował Drake. "Więc traktujmy to w ten sposób. Oczywiście środkiem, centralnym detalem jest widok z góry. Więc skopiuj wzór, użyj oprogramowania do rozpoznawania geograficznego i zobacz, co się stanie.
  
  "Hmm," Parnevik z powątpiewaniem przyglądał się powiększeniu. "Po co dołączać kolejny obraz, który wygląda jak wymię, gdy symbol tarczy jest włączony, uh, Meduza. "
  
  "Punkt startowy?" Kennedy podjął ryzyko.
  
  Helikopter kołysał się, napędzany silnym wiatrem. Pilot otrzymał rozkaz lotu do Oslo do czasu otrzymania dalszych instrukcji. Tam czekał na nich drugi zespół SGG.
  
  "Wypróbuj program, Torsten".
  
  "Już go mam, ale nie jest mi potrzebny" - odpowiedział Dahl z nagłym zdziwieniem. "Wiedziałem, że te kontury wydają się znajome. To Skandynawia na mapie! Wymię to Norwegia, Szwecja i Finlandia. Meduza to Islandia. Niesamowity."
  
  Ułamek sekundy później laptop zwrócił ping z trzema możliwymi dopasowaniami. Algorytmy oprogramowania do rozpoznawania miały najbliższą wagę na poziomie dziewięćdziesięciu ośmiu procent w Skandynawii.
  
  Drake z szacunkiem skinął głową Dahlowi.
  
  "Ragnarok na Islandii?" Parowiec pomyślał. "Ale dlaczego?"
  
  "Podaj te współrzędne pilotowi" - Drake wskazał islandzkie wybrzeże i położenie symbolu tarczy. "Więc. Mamy już kilka godzin opóźnienia".
  
  - Ale my nie mamy tych cholernych kawałków - powiedział żałośnie Ben. "Należą do Niemców. I tylko oni mogą znaleźć Grobowiec Bogów za pomocą Odłamków.
  
  A teraz Torsten Dahl naprawdę się roześmiał, zmuszając Drake'a do myślenia. "O nie", powiedział Szwed, a jego śmiech był prawie nikczemny. - Mam o wiele lepszy pomysł niż bawić się tymi cholernymi kawałkami. Zawsze były. Niech zostaną w kiszonej kapuście!"
  
  "Ty robisz? Niech pomyślę - czy Tarcza nie została znaleziona na Islandii? - zapytał Ben, po raz kolejny imponując Drake'owi jasnym myśleniem pod presją.
  
  "Tak, a jeśli jest to starożytne miejsce Ragnaroku", powiedział Parnevik, "to ma sens. Tarcza Odyna spadłaby tam, gdzie umarł.
  
  "Och, teraz to ma sens, profesorze" - droczył się z nim Kennedy. "Teraz ci faceci zdecydowali o wszystkim za ciebie".
  
  "Cóż, jeśli to pomoże, wciąż musimy rozwiązać największą zagadkę" - powiedział Ben z lekkim uśmiechem. "Znaczenie starożytnego symbolu Odyna - trzy trójkąty".
  
  
  TRZYDZIEŚCI PIĘĆ
  
  
  
  Islandia
  
  
  Linia brzegowa Islandii jest lodowata, pofałdowana i kolorowa, miejscami pocięta przez ogromne lodowce, aw innych wygładzona przez szalejące fale i gryzący wiatr. Są brzegi lawy i czarne klify, majestatyczne góry lodowe i ogólnie rodzaj spokoju zen. Niebezpieczeństwo i piękno idą w parze, gotowe uśpić czujność nieostrożnego podróżnika i doprowadzić go do przedwczesnego końca.
  
  Reykjavik zatonął pod nimi w ciągu kilku minut, a jego jaskrawoczerwone dachy, białe budynki i otaczające je ośnieżone szczyty górskie gwarantowały dreszczyk emocji nawet w najbardziej udręczonych sercach.
  
  Zatrzymali się na krótko w słabo zaludnionej bazie wojskowej, żeby zatankować i załadować kombinezony zimowe, amunicję, racje żywnościowe i cokolwiek jeszcze Dahl mógł wymyślić w ciągu dziesięciu minut, kiedy tkwili w zakłopotaniu.
  
  Ale ludzie na pokładzie czarnego helikoptera wojskowego nic z tego nie widzieli. Byli zgrupowani - dyskutowali o tym samym celu - ale ich wewnętrzne myśli dotyczyły ich własnej śmiertelności i śmiertelności świata - tego, jak bardzo byli przerażeni i przestraszeni, i jak bardzo bali się o innych.
  
  Drake był zaniepokojony. Nie mógł wymyślić, jak zapewnić wszystkim bezpieczeństwo. Jeśli znaleźli Ragnarok, następny był legendarny Grobowiec Bogów, a ich życie stało się właśnie grą w ruletkę - taką, w jaką gra się w ulubionej alegorii Kennedy'ego - Vegas - gdzie stół był ustawiony.
  
  Wciągnięci w tę konkretną aluzję przez tajne plany każdego tajnego gracza i nieznane plany ich wielu wrogów.
  
  A teraz, oprócz Bena i Kennedy'ego - dwojga ludzi, których chroniłby własnym życiem - Drake musiał myśleć zarówno o Hayden, jak i Karin.
  
  Czy wszystkie te lęki staną na drodze do uratowania świata? Tylko czas powie.
  
  Końcówki rozgrywały się na każdym rogu. Abel Frey już zaczął swoją. Alicia i Milo mogą mieć swoje własne, ale Drake podejrzewa, że jego były kolega z SRT ma w zanadrzu zabójczą niespodziankę, której nawet jej chłopak się nie spodziewał.
  
  Torsten Dahl i Wells rzadko rozmawiali przez telefon, odkąd przekroczyli wybrzeże Islandii, otrzymując rozkazy, wskazówki i szeptane rady od swoich rządów. W końcu Kennedy odebrała telefon, co spowodowało, że przez kilka minut siedziała prosto i potrząsała ze znużeniem głową w szoku.
  
  Odwróciła się tylko do Drake'a. "Pamiętasz Haydena? Sekretarka? Tak, po prostu dobrze wykonuje swoją pracę.
  
  "Co to znaczy?"
  
  - Ona jest z CIA, do cholery. I dokładnie tam, gdzie chce być. Pośrodku tego całego gówna.
  
  "Głupie gadanie". Drake rzucił zmartwione spojrzenie Benowi, ale nadal zakładał, że ma słabość do jego przyjaciela. Czy to tylko serce Drake'a karmiło go romantycznymi ideami, mówiąc mu, że uczucia Hayden były prawdziwe, czy też była prawdziwa?
  
  "To był sekretarz obrony" - kontynuował Kennedy, jakby nic się nie stało. "Chęć bycia, hm, "znanym".
  
  "Naprawdę". Drake skinął głową Dahlowi i Wellsowi. "Tam po prostu historia się powtarza". Ze znużeniem wyjrzał przez najbliższe okno. "Czy możesz uwierzyć, Kennedy, że po mniej więcej ostatnim tygodniu wciąż jesteśmy w grze?"
  
  "Czy możesz uwierzyć", powiedział Kennedy, "że wszyscy wierzą w teorię zagłady, że" ogień nas pochłonie "?"
  
  Drake miał właśnie odpowiedzieć ze znużonym spokojem, kiedy jego świat zapadł się pod ziemię. Krew zamarła mu w żyłach, gdy coś gigantycznego pojawiło się za oknem.
  
  Coś tak dużego...
  
  - Teraz już wiem - wysyczał przerażonym głosem człowieka, który nagle uświadomił sobie, że wszystko, co kochał, może dziś umrzeć. "Cholera... Kennedy... Teraz już wiem".
  
  
  * * *
  
  
  Kiedy wskazał na swoje objawienie, a Kennedy pochylił się, żeby spojrzeć, poczuł, jak całe jej ciało napina się.
  
  "O mój Boże!" - powiedziała. "Ten...'
  
  - Wiem - przerwał Drake. "Daleko! Spójrz na to. Patrzeć!"
  
  Szwed zauważył nietypowy dla siebie przejaw strachu i szybko zakończył rozmowę. Krótkie spojrzenie przez okno sprawiło, że zmarszczył brwi w zakłopotaniu. "To tylko Eyjafjallajökul. I tak, tak, Drake, wiem, że łatwo mi to powiedzieć, i tak, tak, to jest ten, który zrobił wszystkie wiadomości w 2010 roku..." Przerwał, przykuty łańcuchem, wyczekująco.
  
  Oczy Parnevika rozszerzyły się. Szwedzkie przekleństwa wylatywały z niego jak zatrute strzały.
  
  Teraz Ben przysunął się bliżej okna. "Wow. To najsłynniejszy wulkan Islandii i wygląda na to, że wciąż wybucha, choć delikatnie".
  
  "Tak!" Drake płakał. "Ogień nas pochłonie. Cholerny superwulkan. "
  
  "Ale co ważniejsze," Kennedy zdołał teraz kontynuować, "spójrz na Tarczę z lotu ptaka, Matt. Spójrz na to!"
  
  Teraz Parnevikowi udało się znaleźć jego punkt widzenia: "Trzy góry to nie trzy trójkąty, jak zawsze uważano. Starożytni naukowcy mylili się. Najsłynniejszy symbol Odyna został błędnie odszyfrowany. O mój Boże!"
  
  Drake wyjrzał poza wybuchający wulkan i zobaczył po obu jego stronach dwie jeszcze wyższe góry, które widziane z góry bardzo przypominały symbol Odyna.
  
  - O mój Boże - powiedział Parnevik. "Tutaj nasze oczy naprawdę płatają nam figla, ponieważ chociaż te góry wydają się być blisko Eyjafjallajocul, w rzeczywistości są oddalone o setki kilometrów. Ale są częścią islandzkiego łańcucha wulkanów. Wszystko jest ze sobą powiązane".
  
  "Więc jeśli jeden unosi się z wystarczającą siłą i jest bezpośrednio połączony z pozostałymi dwoma..." kontynuował Kennedy.
  
  - Masz początki superwulkanu - dokończył Drake.
  
  "Grobowiec Bogów", szepnął Dahl, "znajduje się wewnątrz wybuchającego wulkanu".
  
  "A usunięcie kości Odyna sprawia, że buczy!" Kennedy potrząsnęła głową, jej rozpuszczone włosy powiewały. "Czy spodziewałbyś się czegoś mniej?"
  
  "Czekać!" Dahl oglądał teraz obraz satelitarny, który mówił im, kiedy dotrą do oka Meduzy. "Nadal potrzebujemy trochę pomocy ze wskazówkami, a to zawsze był mój plan B. Jest ta ogromna góra, a Abel Frey wprowadzi nas przez frontowe drzwi".
  
  "Jak?" Poproszono o co najmniej dwa głosy.
  
  Dahl mrugnął i przemówił do pilota. "Zabierz nas wyżej".
  
  
  * * *
  
  
  Teraz byli tak wysoko, że Drake nie mógł nawet zobaczyć gór przez chmury. Jego nowo nabyty szacunek dla dowódcy SGG pilnie potrzebował wsparcia.
  
  - Dobra, Torvill, wyprowadź wieśniaków z ich nieszczęścia, co?
  
  - Thorsten - poprawił Dahl, zanim zdał sobie sprawę, że się z niego droczą. "Och, rozumiem. Ok, więc spróbuj nadążyć, jeśli możesz. To moja wojskowa specjalność, przynajmniej zanim dołączyłem do SGG. Fotografia lotnicza, w szczególności ortofotomapy. "
  
  - To jest genialne - powiedział Drake. "Jestem wyprostowany, kiedy rozmawiamy. Co to do diabła jest?"
  
  "Są to fotografie wykonane z "nieskończonej" odległości, patrząc prosto w dół, które następnie są modyfikowane geometrycznie, aby dostosować je do przyjętego standardu mapy. Kiedy zdjęcie zostanie załadowane, wszystko, co musimy zrobić, to wyrównać je ze współrzędnymi "świata rzeczywistego", a następnie... - wzruszył ramionami.
  
  "Bum!" Kennedy roześmiał się. "Masz na myśli coś w rodzaju Google Earth, prawda? Tylko bez 3D?
  
  "Naprawdę". Drake skrzywił się. "Mam nadzieję, że to zadziała, Dal. To nasza jedyna szansa, aby wyprzedzić grę końcową".
  
  "Niech tak będzie. I nie tylko to, gdy komputer obliczy współrzędne, będziemy dokładnie wiedzieć, gdzie znajduje się wejście do Grobu Bogów. Nawet Niemcy, którzy w pełni kontrolują wszystkie dziewięć fragmentów, będą musieli to docenić".
  
  "Pod warunkiem, że Niemcy prawidłowo ułożą wszystkie elementy" - powiedział Ben z ponurym uśmiechem.
  
  "Tak, to prawda. Możemy mieć tylko nadzieję, że Abel Frey wie, co robi. Zdecydowanie miał wystarczająco dużo czasu na trening.
  
  Drake zsunął się z siedzenia i rozejrzał za Wellesem. Widziałem, jak zdesperowany stuka telefonem komórkowym w okno.
  
  - Jakieś wieści na temat zamku Freyi, stary?
  
  Dowódca SAS prychnął. "Otoczony. Ale potajemnie - Castle jest nieświadomy swojej nowo odkrytej uwagi. Są niemieccy policjanci. Interpolu Przedstawiciele większości rządów na świecie. Ale nie Mai, z jakiegoś powodu. Nie będę cię okłamywał, Matt, to będzie ciężka skała, którą można rozbić bez wielkich strat".
  
  Drake skinął głową, myśląc o Karin. Znał szanse, grając w nie wiele razy. - Więc najpierw zajmiemy się grobowcem... A potem zobaczymy, co wymyślimy.
  
  Właśnie w tym momencie z przodu ciasnego helikoptera coś się poruszyło. Dahl odwrócił się z radosnym uśmiechem na twarzy. - Frey jest teraz na dole! Rozkładamy na kawałki. Jeśli włączymy to dziecko na pełny regulator i kręcimy z szybkością jednej klatki na sekundę, będziemy w tym grobowcu przez godzinę! "
  
  - Miej trochę szacunku - Parnevik odetchnął z szacunkiem. "Tam, na dole, Ragnarok. Jedno z największych pól bitewnych w znanej historii i miejsce co najmniej jednego Armagedonu. Bogowie umarli z krzykiem w tym lodzie. Bogowie. "
  
  - I Abla Freya też - powiedział cicho Ben Blake. - Jeśli skrzywdził moją siostrę.
  
  
  
  CZĘŚĆ 2
  załóż zbroję...
  
  
  TRZYDZIEŚCI SZEŚĆ
  
  
  
  GRÓB BOGÓW
  
  
  Gra się skończyła.
  
  Gdy Drake i jego towarzysze przelatywali nad załogą Ragnaroka i Abla Freya w kierunku dymiącej góry, wiedzieli, że Niemcy będą podążać za nimi na wysokim ogonie. Helikopter szybko zniżył się do miękkiej śnieżnej kotliny, mocno wstrząsanej przypadkowymi podmuchami wiatru i wzmaganej przeciągiem. Pilot prowadził załogę, aż helikopter zawisł tak blisko, jak tylko mógł, sześć stóp nad ziemią, po czym krzyknął do wszystkich, żeby się stąd wynieśli.
  
  "Zegar tyka!" Dahl wrzasnął, gdy tylko jego buty dotknęły śniegu. "Ruszajmy!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake wyciągnął rękę, by wesprzeć Bena, zanim rozejrzał się po otoczeniu. Maleńkie zagłębienie wydawało się najlepszym miejscem lądowania, ponieważ znajdowało się tylko milę od małego wejścia, które badali, i jedynego lądu w rozsądnej odległości, który nie był zbyt skalisty ani potencjalnego komina magmowego. Dodatkową korzyścią było to, że mogło to zmylić Freya co do dokładnej lokalizacji Grobowca.
  
  To był ponury krajobraz, podobny do tego, jak mógłby wyglądać koniec świata, pomyślał Drake. Warstwy szarego popiołu, matowe górskie zbocza i poczerniałe osady lawy nie dawały mu pewności siebie, gdy czekał, aż Dal wskaże wejście na swoim urządzeniu GPRS. Niemal spodziewał się, że sponiewierany hobbit wyczołga się z mgły, twierdząc, że dotarł do Mordoru. Wiatr nie był silny, ale jego sporadyczne podmuchy kąsały go po twarzy jak pitbulla.
  
  "Tutaj". Dahl biegł przez zaspy popiołu. Wysoko nad nimi grzybowa chmura wzniosła się w niebo z pogodnym spokojem. Dahl wycelował w grubą czarną rozpadlinę w górach przed nimi.
  
  "Dlaczego ktoś miałby umieszczać tak ważne i święte miejsce wewnątrz wulkanu?" zapytał Kennedy, brnąc obok Drake'a.
  
  - Może to nie miało trwać wiecznie - wzruszył ramionami. "Islandia eksploduje od wieków. Kto by pomyślał, że ten wulkan wybuchnie tak często, nie osiągając pełnej pojemności?
  
  - Chyba że... chyba że właściwie wybuchnie z kości Odyna. Czy zdołają nad tym zapanować?
  
  "Miejmy nadzieję, że nie".
  
  Niebo nad nami było pokryte śniegiem i dryfującym popiołem, co potęgowało przedwczesny zmierzch. Tu nie świeciło słońce; wyglądało to tak, jakby piekło po raz pierwszy zadomowiło się w Królestwie Ziemi i mocno się go trzymało.
  
  Dal przedzierał się przez nierówny teren, od czasu do czasu potykając się o nieoczekiwanie głębokie zaspy szarego proszku. Kiedy Dahl dotarł do nagich skał, wszelkie rozmowy w tej pstrokatej grupie ucichły - zostali wypędzeni przez ponurą dzicz.
  
  - Tutaj, na górze - Szwed wskazał pistoletem. "Około dwudziestu stóp". Zmrużył oczy. "Nie widzę nic oczywistego".
  
  "Gdyby Cook powiedział coś takiego u wybrzeży Hawajów, nigdy nie mielibyśmy owsianki z ananasem" - zbeształ delikatnie Drake, mając nadzieję, że wywoła śmiech.
  
  - Albo kawę Kona. Kennedy oblizała usta, kiedy na niego spojrzała, a potem gwałtownie się zarumieniła, kiedy mrugnął.
  
  - Za tobą - powiedział, wskazując trzydzieści stopni nachylenia.
  
  - Nie ma mowy, zboczeńcu. Dopiero teraz udało jej się uśmiechnąć.
  
  - Cóż, jeśli obiecasz nie gapić się na mój tyłek. Drake czerpał przyjemność z atakowania skalistego zbocza, sprawdzania każdego uchwytu przed rozłożeniem ciężaru i bacznym obserwowaniem Dahla i samotnego żołnierza SAS nad nim. Następny był Kennedy, potem Ben, a na koniec profesor i Wells.
  
  Nikt nie chciał zostać wykluczony z tej konkretnej misji.
  
  Przez chwilę Dahl turlał się do przodu. Drake obejrzał się, ale nie dostrzegł śladu pościgu za horyzontem, bardziej niewinnego niż przemówienie premiera. Chwilę później głos Dahla przedarł się przez zasłonę ciszy.
  
  "Wow, chłopaki, coś w tym jest. Jest półka skalna, a potem skręć za nią w lewo... - jego głos zamarł. "Pionowy szyb z... tak, stopniami wykutymi w skale. Bardzo ciasny. Helwit! Ci starzy bogowie musieli być chudzi!
  
  Drake dotarł do ekspozycji i wślizgnął się za nią. - Czy ty właśnie przeklinałeś, Dahl, i żartowałeś? Albo chociaż spróbuj. Więc może jednak jesteś człowiekiem. Cholera, jaka wąska dziura. Mam nadzieję, że nie spieszymy się do wyjazdu.
  
  Z tą niepokojącą myślą pomógł Dahlowi zabezpieczyć linę bezpieczeństwa, zanim wepchnął Szweda do czarnej dziury. Przyszło mi do głowy kilka kontrataków, ale teraz nie było ani czasu, ani miejsca. Nie mogąc skierować pochodni w dół, biedny Thorsten Dahl schodził na ślepo, krok po kroku.
  
  - Jeśli poczujesz zapach siarki - Drake nie mógł nic na to poradzić. "Zatrzymywać się."
  
  Dahl nie spieszył się, starannie stawiając każdą stopę. Po kilku minutach zniknął, a wszystko, co Drake mógł zobaczyć, to słaby blask hełmu strażaka, który stawał się coraz słabszy.
  
  "Czy wszystko w porządku?"
  
  "Sięgnąłem dna!" Rozległ się głos Dahla.
  
  Kennedy rozejrzał się. "Czy to kolejny żart?"
  
  - Cóż, wydostańmy się z tego zimna - Drake chwycił się czarnej kamiennej półki i ostrożnie wspiął się na krawędź. Używając nóg, aby najpierw znaleźć oparcie dla stóp, ostrożnie opuścił się niebezpiecznie cal po calu. Dziura była tak wąska, że przy każdym ruchu drapał się po nosie i policzkach. "Gówno! Po prostu nie spieszcie się - powiedział do pozostałych. "Staraj się jak najmniej poruszać górną częścią ciała".
  
  Kilka minut później usłyszał, jak Dal mówi "Sześć stóp" i poczuł, jak skała za nim zamienia się w pustą przestrzeń.
  
  "Bądź ostrożny" - ostrzegł Dahl. "Teraz jesteśmy na krawędzi przepaści. Około dwóch stóp szerokości. Po prawej stroma kamienna ściana, po lewej zwykły dół bez dna. Pozostała tylko jedna droga".
  
  Drake użył własnego światła, aby przetestować odkrycia Szweda, podczas gdy inni wykonywali długie zjazdy. Gdy wszyscy zostali ostrzeżeni i przygotowani, Dahl zaczął powoli przesuwać się wzdłuż półki. Byli pogrążeni w całkowitej ciemności, oświetlonej jedynie pochodniami na hełmach, które tańczyły jak świetliki w kanale. Całkowita pustka uśpiła ich jak zdradziecki zew syreny po ich lewej stronie, sprawiając, że twarda skała po ich prawej stronie stała się jeszcze bardziej przyjazna.
  
  "Przypomina mi to jeden z tych starych filmów o dinozaurach" - powiedział prof. Parnevik. "Pamiętasz? Kraina zapomniana przez Czas, jak sądzę? Poruszają się po jaskiniach, otoczeni śmiercionośnymi stworzeniami. Świetny film".
  
  - Ten z Raquel Welch? - zapytał Wells. "NIE? Cóż, ludzie mojej epoki myślą, że to dinozaur - myślą, że to Raquel Welch. Nieważne.
  
  Drake oparł się plecami o skałę i zrobił krok do przodu z wyciągniętymi ramionami, upewniając się, że Ben i Kennedy poszli za jego przykładem, zanim odpowiednio się oddalili. Przed nimi leżała ciemna pustka, a teraz do ich uszu dotarł cichy pomruk, głęboki i odległy.
  
  "To musi być Eyjafjallajökul, góra, która łagodnie wybucha" - szepnął profesor Parnevik wzdłuż linii. - Domyślam się, że znajdujemy się w bocznej komorze, dobrze odizolowanej od komory magmy i kanału zasilającego erupcje. Między nami a wznoszącą się magmą mogą znajdować się dziesiątki warstw popiołu i lawy, które chronią nas i Grobowiec. Możemy nawet znajdować się wewnątrz anomalii skalnej, gdzie wznosi się ona pod bardziej stromym kątem niż zbocza góry".
  
  Dahl krzyknął w ciemność. "Gelvit! Piekło i przekleństwo! Zbliża się do nas niski murek, przecinający naszą drogę pod kątem dziewięćdziesięciu stopni. Nie jest wysoki, więc nie martw się, po prostu bądź ostrożny".
  
  - Jakaś pułapka? Facet podjął ryzyko.
  
  Drake zobaczył przeszkodę i pomyślał to samo. Z wielką ostrożnością przeszedł za dowódcą SGG przez barierkę do kolan. Obaj zobaczyli pierwszy grób w tym samym czasie.
  
  "Oooch", Dahl nie miał dość słów, by je zrozumieć.
  
  Drake tylko gwizdnął, zdumiony tym widokiem.
  
  W zboczu góry wykuto ogromną wnękę, głęboką na jakieś sto stóp w głąb wulkanu, prowadzącą do komory magmowej. Miał kształt łuku, wysokiego na jakieś sto stóp. Kiedy wszyscy zebrali się wokół i wyjęli supermocne latarki, ukazał się niesamowity widok pierwszego grobowca.
  
  "Wow!" powiedział Kennedy. Jego światło oświetlało kolejne półki, wykute w skale, a każda z nich była ozdobiona i wypełniona skarbami: naszyjnikami i włóczniami, napierśnikami i hełmami. Miecze....
  
  "Kim, do diabła, jest ten facet?"
  
  Parnevik, jak było do przewidzenia, przyglądał się przeciwległej ścianie, tej naprzeciw nich, a właściwie łukowatemu nagrobkowi Boga. Były tam fantastyczne płaskorzeźby, tak zręczne jak każdy współczesny człowiek renesansu, nawet Michał Anioł.
  
  - To Mars - powiedział profesor. "Rzymski bóg wojny"
  
  Drake dostrzegł muskularną postać w napierśniku i spódnicy, która trzymała ogromną włócznię na jednym masywnym ramieniu, spoglądając ponad drugim. W tle stał majestatyczny koń i okrągły budynek, który bardzo przypominał rzymskie Koloseum.
  
  "Zdumiewa mnie, jak zdecydowali, kogo tu pochować" - mruknął Kennedy. "Rzymscy bogowie. Skandynawscy bogowie..."
  
  - Ja też - powiedział Parnevik. - Może to był tylko kaprys Zeusa.
  
  Nagle wszystkie oczy skierowały się na ogromny sarkofag, który stał pod rzeźbionym freskiem. Wyobraźnia Drake'a wzięła górę. Gdyby zajrzeli do środka, czy znaleźliby kości Boga?
  
  "Do diabła, nie mamy czasu!" Głos Dahla brzmiał na sfrustrowanego, wyczerpanego i wyczerpanego. "Chodźmy do. Nie mamy pojęcia, ilu bogów można tu pochować.
  
  Kennedy zmarszczył brwi na widok Drake'a i spojrzał wzdłuż krawędzi, gdy ten znikał w ciemności. "Jesteśmy na kruchym kamiennym szlaku, Matt. I jestem gotów założyć się o swoje 401 tysięcy, że liczba Bogów to nie tylko jeden czy dwóch.
  
  "Teraz nie możemy ufać niczemu" - powiedział. "Tylko siebie. załóżmy. Niemcy przyjdą wkrótce".
  
  Wyszli z komnaty grobowej Marsa, a każdy z nich spoglądał tęsknie wstecz na względne bezpieczeństwo i nieobliczalne znaczenie. Pustka ponownie wzywała i teraz Drake zaczął odczuwać tępy ból w kostkach i kolanach, będący efektem ubocznym ich powolnego poruszania się po półce skalnej. Biedny profesor Parnevik i młody Ben musieli bardzo cierpieć.
  
  Kolejny ryk wstrząsnął rozległą jaskinią i odbił się echem w ich własnych. Drake spojrzał w górę i wydawało mu się, że wysoko nad sobą widzi podobną półkę. Bzdura, ta cholerna rzecz może kręcić się całą noc!
  
  Plusem jest to, że nie słyszeli jeszcze żadnych oznak prześladowań. Drake przypuszczał, że wyprzedzają Niemców o dobrą godzinę, ale wiedział, że konfrontacja jest prawie nieunikniona. Miał tylko nadzieję, że uda im się zneutralizować globalne zagrożenie, zanim to się stanie.
  
  Przed nami pojawiła się druga półka skalna, a za nią druga wspaniała nisza, położona w głębi góry. Ten był ozdobiony wieloma złotymi przedmiotami, których boczne ściany dosłownie jarzyły się złotym światłem.
  
  "O Boże!", westchnął Kennedy. "Nigdy czegoś takiego nie widziałem. Kto to jest? Bóg skarb?
  
  Parnevik zmrużył oczy, patrząc na kamienne rzeźby dominujące nad masywnym sarkofagiem. Pokręcił przez chwilę głową, marszcząc brwi. "Czekaj, czy to są pióra?" Czy ten bóg nosi pióra?
  
  "Być może profesorze" Ben już spoglądał poza niszę w przestrzeń czarnej nocy, która na nich czekała. "Czy to ma znaczenie? To nie jest Jeden".
  
  Parnevik zignorował go. "To Quetzalcoatl! Boże Azteków! Przez co to wszystko... - Wskazał na lśniące ściany.
  
  - Złoto Azteków. Wells westchnął, wbrew sobie pełen podziwu. "Wow".
  
  "To miejsce..." Kennedy prawie całkowicie przewietrzył pomieszczenie "jest największym znaleziskiem archeologicznym wszechczasów. Rozumiesz to? Tutaj bóstwo nie pochodzi tylko z jednej cywilizacji, ale z wielu. I wszystkie tradycje i skarby, które im towarzyszą. To... oszałamiające.
  
  Drake odwrócił wzrok od wizerunku Quetzalcoatla ozdobionego piórami i wymachującego toporem. Parnevik powiedział, że bóg Azteków był znany - zgodnie z konwencjonalnymi źródłami kościelnymi - jako Bóg Władca, co sugeruje, że rzeczywiście był prawdziwy.
  
  "Quetzalcoatl" znaczy "latający gad" lub "pierzasty wąż". Który... Parnevik urwał spektakularnie, po czym chyba zdał sobie sprawę, że wszyscy inni wycofali się na półkę, "smoku", powiedział do siebie zadowolony.
  
  - Czy to ma coś wspólnego z Marsem? - zapytał samotny żołnierz SAS, Jim Marsters.
  
  Drake patrzył, jak Parnevik wchodzi na półkę z zaciśniętymi ustami. "Hmm", jego sugestia dotarła do wszystkich na półce. "Tylko tyle, że mogą oznaczać śmierć i kiedyś ją mieli".
  
  
  * * *
  
  
  Trzecia nisza i ta jest równie zapierająca dech w piersiach jak poprzednia. Drake przyłapał się na tym, że patrzy na oszałamiającą, nagą kobietę wyrzeźbioną w drewnie.
  
  Na ścianach wisiały figurki warte fortunę. Delfiny, lustra, łabędzie. Naszyjnik z wyrzeźbionych gołębi, wystarczająco duży, by owinąć go wokół szyi Statuy Wolności.
  
  - Cóż - powiedział Drake. - Nawet ja wiem, kto to jest.
  
  Kennedy skrzywił się. - Tak, zrobiłbyś to.
  
  - Prawdziwa dziwka - powiedział ostro Parnevik. "Afrodyta".
  
  - Cześć - powiedział Wells. "Nazywasz Boga Afrodytę dziwką? Tu na dole? Tak blisko jej grobu?
  
  Parnevik kontynuował o typowym znęcaniu się w szkole podstawowej: "Wiadomo, że sypiał z bogami i ludźmi, w tym z Adonisem. Zaoferował Parysowi Helenę z Troi, a następnie przypieczętował umowę, rozpalając zapał Paryża w chwili, gdy ją zobaczył. Urodzony niedaleko Pafos z niedawno wykastrowanych jąder Uranosa. Muszę powiedzieć, że ona..."
  
  - Otrzymaliśmy wiadomość - powiedział sucho Drake, wciąż wpatrując się w rzeźbę. Uśmiechnął się, gdy zauważył, że Kennedy kręci głową.
  
  - Jesteś zazdrosny, kochanie?
  
  "Bardzo rozczarowany seksualnie?" Przepchnęła się obok niego, by być drugą w kolejce za Dahlem.
  
  Patrzył za nią uważnie. - Cóż, skoro już o tym wspomniałeś...
  
  "Chodź, Matt," Ben również prześlizgnął się obok niego. "Wow!"
  
  Jego okrzyk sprawił, że wszyscy podskoczyli. Odwrócili się i zobaczyli, jak czołga się z powrotem na czworakach, z przerażeniem wypisanym na twarzy. Drake zastanawiał się, czy właśnie zobaczył samego Diabła, wznoszącego się na demonicznych skrzydłach prosto z piekielnej kuchni.
  
  - Ta nisza... - wydyszał. "Jest na platformie... unosi się w powietrzu... Po drugiej stronie nic nie ma! "
  
  Drake poczuł, jak jego serce zamarło. Pamiętał studnię Mimira i jej fałszywą podłogę.
  
  Dahl podskoczył kilka razy. "Przeklęty kamień wydaje się wystarczająco silny. To nie może być koniec linii".
  
  - Nie rób tego! - pisnął Ben. - A jeśli się zerwie?
  
  Zapanowała cisza. Wszyscy patrzyli na siebie szeroko otwartymi oczami. Niektórzy odważyli się spojrzeć wstecz na ścieżkę, którą przebyli, na bezpieczną ścieżkę, która obejmowała studnie i Marstery.
  
  W tym momencie w najdalszej odległości dało się słyszeć ciche dudnienie. Dźwięk kamienia wpadającego do studni.
  
  - To są Niemcy - powiedział z przekonaniem Dahl. "Sprawdzanie głębokości kopalni. Teraz albo znajdziemy sposób na opuszczenie tej platformy, albo i tak zginiemy".
  
  Drake szturchnął Kennedy'ego łokciem. - Spójrz tam - wskazał nad nimi. "Miałem uszy otwarte. Myślę, że nad nami musi być jeszcze jeden zestaw nisz lub jaskiń. Ale spójrz... Spójrz, jak krawędź skały wydaje się wyginać.
  
  "Prawidłowy". Kennedy pospieszył do krawędzi niszy Afrodyty. Potem, przyciskając się do postrzępionego kamienia, wyjrzała zza rogu. "Tu jest jakaś struktura... Boże! O mój Boże."
  
  Drake trzymał ją za ramiona i wpatrywał się w ciemność. "Myślę, że masz na myśli pieprzyć mnie!"
  
  Tam, daleko poza zasięgiem ich świateł, znajdowała się wąska półka skalna, która przechodziła w jeszcze cieńsze spiralne schody. Schody biegły w górę nad nimi, prowadząc na następny poziom.
  
  - Porozmawiajmy o zawrotach głowy - powiedział Drake. "Wystarczyło ciastko i puszka".
  
  
  TRZYDZIEŚCI SIEDEM
  
  
  
  GRÓB BOGÓW
  
  
  Spiralne schody wydawały się dość solidne, ale sam fakt, że wiły się przez pustkę nad niekończącą się przepaścią, nie mówiąc już o tym, że ich architekci nie zainstalowali żadnych poręczy, sprawił, że nawet dobrze wyszkolone nerwy Drake'a drżały szybciej niż pchła na wibratorze. . .
  
  Jedno pełne koło zajęło im mniej więcej jedną czwartą drogi do niszy Afrodyty, więc Drake doszedł do wniosku, że muszą zrobić cztery lub pięć okrążeń. Poruszał się krok po kroku, podążając za Benem, starając się stłumić strach, biorąc głębokie oddechy i zawsze patrząc przed siebie na swój cel.
  
  Sześćdziesiąt stóp w górę. Pięćdziesiąt. czterdzieści.
  
  Kiedy zbliżył się do trzydziestu stóp, zobaczył, że Ben zatrzymał się i usiadł na chwilę. Oczy chłopca zaszkliły się ze strachu. Drake ostrożnie usiadł na stopniu pod nim i poklepał go po kolanie.
  
  "Stary, nie ma czasu, aby zacząć pisać nowy utwór Wall of Sleep. Albo marzyć o Taylor Momson.
  
  Potem z dołu dobiegł ich głos żołnierza SAS. "Co się tam dzieje? Ośmieszamy się tutaj. Przenosić."
  
  Żołnierze SAS, pomyślał Drake. Zrobiłem je inaczej niż wcześniej.
  
  - Zrób sobie przerwę - zawołał. "Po prostu bądź mną".
  
  "Przerwa! Uff... Drake usłyszał niski głos Wellsa, po czym zapadła cisza. Poczuł, jak Kennedy siada u jego stóp, zobaczył jej wymuszony uśmiech i poczuł jej drżące ciało między palcami u stóp.
  
  "Jak się ma dziecko?"
  
  - Omijanie college'u - Drake zmusił się do śmiechu. "Koledzy z grupy. Puby Yorku. Darmowa noc filmowa. KFC. Call of Duty. Wiesz, sprawy studenckie.
  
  Kennedy przyjrzał się bliżej. "Z mojego doświadczenia wynika, że chłopcy i dziewczęta nie robią tego jako studenci".
  
  Teraz Ben otworzył oczy i spróbował wymusić uśmiech. Poruszał się powoli na rękach i kolanach. Znów odwracając się twarzą do góry, nadal na czworakach, wspinał się jeden wyczerpujący stopień za drugim.
  
  Cal po calu, krok po niebezpiecznym kroku, pięli się w górę. Drake poczuł ból głowy i serca od wysiłku. Gdyby Ben miał upaść, chętnie zablokowałby upadek chłopca własnym ciałem, choćby po to, by go uratować.
  
  Bez pytania i wahania.
  
  Jeszcze jedno pełne koło i znajdowali się około dwudziestu stóp od celu, półki, która była lustrzanym odbiciem tej, którą właśnie przekroczyli. Drake przyglądał mu się w migoczącym świetle pochodni. Prowadziło z powrotem do szybu wejściowego, ale najwyraźniej jeden poziom wyżej.
  
  Awansować?, pomyślał. Boże, za bardzo to "zmodernizował" tym cholernym Jeżem Sonicem.
  
  Nad sobą zobaczył wahanie Dahla. Szwed wstał za szybko, stracił równowagę i przeciążył tylną stopę. Nie było żadnych dźwięków, tylko cicha walka. Mógł sobie tylko wyobrazić, jakie tortury opanowały umysł Dahla. Przestrzeń za plecami, bezpieczeństwo przed nami, myśl o długim, bolesnym upadku.
  
  Wtedy Szwed rzucił się do przodu, uderzył w stopnie i trzymał się z całych sił. Drake słyszał jego ciężki oddech z wysokości dziesięciu stóp.
  
  Minęło kilka minut, a trudna wspinaczka trwała dalej. W końcu Dahl zszedł po schodach na gzyms, a potem czołgał się do przodu na czworakach, żeby zrobić miejsce. Drake wkrótce podążył za nim, ciągnąc za sobą Kennedy'ego, czując przytłaczającą ulgę, że znaleźli się z powrotem na wąskiej półce skalnej, która wciąż dzieliła ich tylko o krok od krzyku śmierci.
  
  Kiedy wszyscy zostali policzeni, Dahl westchnął. "Przejdźmy do następnej niszy i zróbmy sobie przerwę" - powiedział. "Ja, na przykład, jestem całkowicie zniszczony".
  
  Po kolejnych pięciu minutach szurania udręczonymi ciałami i walki z narastającymi skurczami mięśni dotarli do czwartej niszy, tej bezpośrednio nad grobowcem Afrodyty.
  
  Na początku nikt nie widział stałego Boga. Wszyscy leżeli na kolanach, odpoczywając i oddychając ciężko. Drake pomyślał z szyderczym uśmieszkiem, że do tego właśnie doprowadziło jego życie w cywilu, i podniósł głowę dopiero wtedy, gdy Parnevik rzucił klątwę, która wydawałaby się dziwna ze strony każdego oprócz niego.
  
  "Wątek!"
  
  "Co?" Zapytałam.
  
  "Wątek! Głowa psa. To jest Anubis".
  
  - Ten sam szakal? Welles odchylił się na krześle i podciągnął kolana do piersi. "Dobrze. Będę....."
  
  - Bóstwo egipskie - powiedział Parnevik. "I na pewno jest to związane ze śmiercią".
  
  Drake spojrzał na rzędy mumii i szakali węgla drzewnego. Inkrustowane złotem trumny i wysadzane szmaragdami ankh Niewzruszony, odwrócił się plecami do komory grobowej Boga i wpadł do KitKat. Chwilę później obok niego siedział Kennedy.
  
  - A więc - powiedziała, rozpakowując jedzenie i picie.
  
  - Cholera, jesteś dobry w mówieniu - zaśmiał się Drake. "Czuję się już naładowany energią".
  
  "Słuchaj, kolego, gdybym chciał cię podniecić, byłbyś plasteliną w moich rękach". Kennedy posłał mu uśmieszek, który był zarówno zarozumiały, jak i poirytowany. - Cholera, nie możecie się zatrzymać na minutę, prawda?
  
  "Dobrze, dobrze, przepraszam. Po prostu gram. Co się stało?"
  
  Patrzył, jak Kennedy zagląda w pustkę. Widział, jak jej oczy rozszerzyły się, gdy usłyszała cichy odgłos goniących ich żołnierzy Freya. - Ta... rzecz... przez chwilę owijaliśmy w bawełnę. Myślisz, że naprawdę coś mamy, Drake?
  
  "Zdecydowanie myślę, że Odyn jest tutaj na dole."
  
  Kennedy wstał, aby wyjść, ale Drake położył dłoń na jej kolanie, aby ją zatrzymać. Dotyk prawie wywołał iskry.
  
  - Tutaj - powiedział. "Co myślisz?"
  
  - Nie sądzę, żebym miała dużo pracy, kiedy wrócimy - szepnęła. "Jeśli chodzi o seryjnego mordercę Thomasa Caleba i wszystko inne. Wiesz, ten drań znowu zabił, dzień przed naszym przyjazdem na Manhattan.
  
  "Co? NIE."
  
  "Tak. Tam poszedłem, żeby przejść się po miejscu morderstwa. I złóż wyrazy szacunku".
  
  "Tak mi przykro". Drake powstrzymał się od uścisku, zdając sobie sprawę, że to była ostatnia rzecz, jakiej teraz potrzebowała.
  
  "Dziękuję, wiem. Jesteś jedną z najbardziej uczciwych osób, jakie kiedykolwiek znałem, Drake. I najbardziej bezinteresowny. Może dlatego tak bardzo cię lubię".
  
  "Pomimo moich irytujących komentarzy?"
  
  "Mimo to bardzo silny."
  
  Drake zjadł resztę czekolady i postanowił nie wyrzucać opakowania KitKata w próżnię. Znając swoje szczęście, mógł uruchomić starożytną pułapkę na śmieci czy coś.
  
  "Ale brak pracy oznacza brak znajomości" - kontynuował Kennedy. "Nie mam prawdziwych przyjaciół w Nowym Jorku. Brak rodziny. Chyba i tak będę musiał zniknąć z życia publicznego.
  
  - Cóż - powiedział w zamyśleniu Drake - widzę, że jesteś kuszącą perspektywą. Posłał jej głupie oczy. "Może życzyłbyś jaj wesołego starego Paryża i odwiedził wesołego starego Yorku".
  
  "Ale gdzie miałbym się zatrzymać?"
  
  Drake usłyszał, jak Dal zbiera wojsko. - Cóż, musimy tylko wymyślić, jak możesz zarobić na swoje utrzymanie. Zaczekał, aż wstanie, po czym chwycił ją za ramiona i spojrzał w jej błyszczące oczy.
  
  "Poważnie, Kennedy, odpowiedź na wszystkie twoje pytania brzmi: tak. Ale nie mogę sobie teraz z tym wszystkim poradzić. Mam swój własny bagaż, który musimy przedyskutować i dlatego muszę się skupić. Skinął głową w stronę pustki. - Tam na dole, Alicjo Miles. Możesz myśleć, że nasza dotychczasowa podróż była niebezpieczna, że ten Grobowiec był niebezpieczny, ale zaufaj mi, oni są niczym w porównaniu z tą suką.
  
  "On ma rację" Wells podszedł i wychwycił ostatni komentarz. - I nie widzę innego wyjścia stąd, Drake. Nie ma sposobu, aby jej uniknąć".
  
  - I nie możemy zamknąć trasy, bo potrzebujemy wyjścia - skinął głową Drake. "Tak, przejrzałem też wszystkie scenariusze".
  
  - Wiedziałem, że to zrobisz. Welles uśmiechnął się, jakby przez cały czas wiedział, że Drake nadal jest jednym z jego chłopaków. "Chodź, rzepa ryczy".
  
  Drake podążył za swoim dawnym szefem na półkę skalną, po czym zajął miejsce za Benem i Dahlem. Jedno oceniające spojrzenie pokazało, że wszyscy byli wypoczęci, ale zdenerwowani tym, co ich czeka.
  
  - Czterech zabitych - powiedział Dahl i przeczołgał się po półce skalnej, mając za sobą górę.
  
  Następna nisza była niespodzianką i dała im wszystkim wzmocnienie. Był to grobowiec Thora, syna Odyna.
  
  Parnevik beczał, jakby znalazł yeti obozującego w Dolinie Śmierci. A dla niego miał. Profesor mitologii nordyckiej odkrył grobowiec Thora, prawdopodobnie najsłynniejszej nordyckiej postaci wszechczasów, częściowo dzięki komiksom Marvela.
  
  Czysta rozkosz.
  
  A dla Drake'a obecność Thora nagle uczyniła to jeszcze bardziej realnym.
  
  Nastała pełna szacunku cisza. Wszyscy znali Thora, a przynajmniej jakąś inkarnację wikinga, boga piorunów i błyskawic. Parnevik wygłosił wykład w Thorsday, czyli, jak to teraz wiemy, w czwartek. Ma to związek ze środą - albo Dniem Wody, albo Dniem Odyna. Thor był największym bogiem-wojownikiem znanym człowiekowi, uzbrojonym w młot majstersztykiem miażdżącym wrogów. Czyste ucieleśnienie męskości Wikingów.
  
  To było wszystko, co mogli zrobić, aby odciągnąć Parnevika i powstrzymać go przed próbą zbadania kości Thora od razu. Następna nisza, szósta, zawierała Lokiego, brata Thora i kolejnego z synów Odyna.
  
  "Ścieżka się nagrzewa" - powiedział Dahl, ledwo zaglądając do niszy, po czym ruszył wzdłuż półki skalnej, która kończyła się na zboczu góry, zwartą czarną masą.
  
  Drake dołączył do Szweda, Bena i Kennedy'ego, gdy prowadzili pochodnie przez skałę.
  
  - Punkt podparcia - powiedział Ben. "I uchwyty. Wygląda na to, że idziemy w górę".
  
  Drake wyciągnął szyję, żeby spojrzeć w górę. Kamienne schody prowadziły w niekończącą się ciemność, a za nimi nie było nic prócz powietrza.
  
  Najpierw próba nerwów, co teraz? Siła? Zdolność do życia?
  
  Po raz kolejny Dahl poszedł pierwszy. Podniósł się szybko, jakieś dwadzieścia stóp, zanim wydawał się zwalniać, gdy pochłonęła go ciemność. Ben zdecydował się pójść następny, potem Kennedy.
  
  "Myślę, że możesz teraz mieć oko na mój tyłek", powiedziała z półuśmiechem, "upewnij się, że nie przeleci obok ciebie".
  
  Mrugnął. "Nie mogę oderwać od tego wzroku".
  
  Drake poszedł następny, lądując trzy idealne chwyty, zanim poruszył swoim czwartym wyrostkiem. Wznosząc się w ten sposób, powoli wspiął się po stromym klifie w wulkaniczne powietrze.
  
  Dudnienie nie ustawało wokół nich: odległy lament góry. Drake wyobraził sobie kipiącą pobliską komorę magmową, wyrzucającą przez ściany piekielny ogień, plujący w stronę odległego, błękitnego islandzkiego nieba.
  
  Nad nim zaszeleściła stopa, ześlizgując się z małej półki. Stał nieruchomo, wiedząc, że niewiele może zrobić, jeśli ktoś go minie, ale był gotowy, na wszelki wypadek.
  
  Noga Kennedy'ego zwisała w przestrzeni około metra nad jego głową.
  
  Wyciągnął rękę, kołysząc się trochę niepewnie, ale udało mu się chwycić podeszwę jej buta i wciągnąć ją z powrotem na półkę. Dotarł do nas krótki szept wdzięczności.
  
  Szedł dalej, bicepsy płonęły, palce bolały w każdym stawie. Czubki palców u nóg przejmowały ciężar jego ciała przy każdym lekkim wzniesieniu. Pot spływał po wszystkich porach.
  
  Ocenił, że dwieście stóp bezpiecznych, ale przerażających przyczółków, zanim dotrą do stosunkowo bezpiecznej innej półki skalnej.
  
  Wyczerpująca praca. Koniec świata, apokalipsa - później praca. Ratowanie ludzkości z każdym karnym krokiem naprzód.
  
  "Co teraz?" Wells leżał na plecach, jęcząc. - Kolejny cholerny spacer po półce skalnej?
  
  "Nie", Dahl nie miał nawet siły żartować. "Tunel".
  
  "Jajka".
  
  Na kolanach czołgali się do przodu. Tunel prowadził w atramentową ciemność, która doprowadziła Drake'a do przekonania, że śni, zanim nagle zderzył się z nieruchomym Kennedym od tyłu.
  
  Odwróć się twarzą do przodu.
  
  "Oh! Mogłeś mnie ostrzec.
  
  "Trudno, kiedy spotkał mnie ten sam los" - odezwał się suchy głos. "Myślę, że tylko Dahl wyszedł z tego stosu bez złamanego nosa".
  
  - Martwię się o swoje cholerne serce - powiedział ze znużeniem Dahl. - Tunel kończy się dokładnie naprzeciwko pierwszego szczebla kolejnych schodów, pod kątem, hm, przypuszczam, że ma czterdzieści pięć stopni. Nic na lewo i prawo, przynajmniej nic, co mogę zobaczyć. Przygotuj się."
  
  - Te rzeczy muszą być gdzieś przymocowane - mruknął Drake, czołgając się na posiniaczonych kolanach. "Na litość boską, nie mogą tak po prostu wisieć w powietrzu".
  
  - Może mogą - powiedział Parnevik. "Na miłość boską. Ha ha. Żartowałem, ale poważnie, moim najlepszym przypuszczeniem jest seria latających przypór.
  
  - Ukryty pod nami - powiedział Drake. "Z pewnością. Musiało to wymagać piekielnie dużo siły roboczej. Albo kilku naprawdę silnych bogów.
  
  - Może poprosili Herkulesa i Atlasa o pomoc.
  
  Drake wszedł ostrożnie na pierwszy stopień, czując zaskakująco upiorne uczucie wdzierające się do jego mózgu, i wspiął się po nierównym kamieniu. Wspinali się przez jakiś czas, w końcu wychodząc do kolejnej niszy znajdującej się wokół zawieszonej platformy.
  
  Dahl przywitał go wyczerpanym potrząsaniem głową. "Posejdon".
  
  "Imponujący."
  
  Drake ponownie ukląkł. Boże, pomyślał. Mam nadzieję, że Niemcy przeżywają to samo. W końcu może zamiast walki mogliby to załatwić papierem, kamieniem i nożycami.
  
  Grecki bóg morza nosił swój zwykły trójząb i pokój pełen bajecznych bogactw. To był siódmy bóg, którego mijali. Numer dziewięć zaczął gryźć w jego umyśle.
  
  Czy liczba dziewięć nie była najświętszą w mitologii wikingów?
  
  Wspomniał o tym Parnevikowi, gdy odpoczywali.
  
  "Tak, ale to miejsce najwyraźniej nie jest tylko nordyckie" - profesor wskazał palcem mężczyznę z trójzębem za nimi. - Może być ich setka.
  
  "Cóż, oczywiście nie przeżyjemy stu z nich" - kłócił się z nim Kennedy. "Chyba że ktoś zbudował Ho-Jo z przodu."
  
  - Albo jeszcze lepiej, sklep z kanapkami z bekonem - Drake cmoknął w usta. - Zdecydowanie mógłbym teraz wykończyć jednego z tych złoczyńców.
  
  - Chrupiący - zaśmiał się Ben i klepnął go w nogę. "Mówisz o czymś, co nieaktualne od dziesięciu lat. Ale nie martw się - nadal masz wartość rozrywkową".
  
  Minęło kolejne pięć minut, zanim poczuli się wystarczająco wypoczęci, by kontynuować. Dahl, Wells i Marsters spędzili kilka minut nasłuchując prześladowców, ale żaden dźwięk nie przerwał wiecznej nocy.
  
  "Może wszyscy odpadli" - wzruszył ramionami Kennedy. "To może się zdarzyć. Gdyby to był film Michaela Baya, ktoś już by upadł.
  
  "Naprawdę". Dahl poprowadził nas po kolejnej wiszącej drabinie. Los chciał, że właśnie tutaj Wells stracił przyczepność i zsunął się dwa śliskie stopnie, za każdym razem uderzając brodą o kamień.
  
  Krew sączyła mu się z ust z ugryzionego języka.
  
  Drake chwycił go za ramiona dużego płaszcza. Mężczyzna pod nim - Marsters - chwycił go za biodra z nadludzką siłą.
  
  - Nigdzie się nie wybierasz, stary. Jeszcze nie."
  
  Pięćdziesięciopięcioletni mężczyzna został niegrzecznie wciągnięty z powrotem po schodach, a Kennedy trzymał Drake'a za plecy, podczas gdy Marsters pilnował, by nie poślizgnął się na kolejnym stopniu. Zanim dotarli do ósmej niszy, Wells znów był w dobrym nastroju.
  
  "Tak, chłopaki, zrobili to celowo. Chciałem tylko reszty".
  
  Ale ścisnął dłoń Marstersa i wyszeptał szczere podziękowania Drake'owi, kiedy nikt nie patrzył.
  
  - Nie martw się, stary. Po prostu trzymaj się tam. Nie miałeś jeszcze swojego majowego czasu.
  
  Ósma nisza była rodzajem demonstracji.
  
  "O mój Boże". Cud Parnevika zaraził ich wszystkich. "To jest Zeus. Ojciec człowieka. Nawet bogowie nazywają go bóstwem, figurą ojca. Jest... poza Odynem... dużo dalej i pochodzi od Skandynawów.
  
  "Czy Odyn nie był identyfikowany jako Zeus wśród wczesnych plemion germańskich?" zapytał Ben, przypominając sobie swoje badania.
  
  "Był, chłopcze, ale mam na myśli, daj spokój. To jest Zeus. "
  
  Ten człowiek miał rację. Wszechwładca stał wysoki i niepodzielny, trzymając w masywnej dłoni błyskawicę. Jego nisza była pełna błyszczących skarbów, przepełnionych hołdem przekraczającym wszystko, na co mógł się dzisiaj zdobyć jeden człowiek.
  
  A potem Drake usłyszał przekleństwo, głośne, po niemiecku. Odbiło się echem od dołu.
  
  "Właśnie przedarli się przez tunel" Dahl zamknął oczy z irytacją. - To tylko piętnaście minut za nami. Cholera, mamy cholernego pecha! Chodź za mną!"
  
  Przywołał kolejne schody, tym razem prowadzące na zewnątrz i ponad grobowcem Zeusa, zanim na ostatnich dziesięciu stopniach stały się pionowe. Walczyli z tym najlepiej, jak potrafili, odwaga obrócona w popiół przez pełzającą ciemność. Wyglądało to tak, jakby brak światła stłumił jąkającego się ducha. Strach przyszedł do rozmowy i postanowił usiąść.
  
  Porozmawiajmy o zawrotach głowy, pomyślał Drake. Opowiedz mi o tym, jak twoje jaja zostały zredukowane do rozmiaru orzeszka ziemnego. Te ostatnie dziesięć stopni, zawieszonych nad głęboką ciemnością, wspinających się przez pełzającą noc, prawie go oszołomiło. Nie miał pojęcia, jak innym się to udało - jedyne, co mógł zrobić, to przeżyć błędy swojej przeszłości i mocno się ich trzymać - Alison, dziecko, którego nigdy nie mieli i nigdy nie będą mieli; kampania SRT w Iraku, która wszystko zrujnowała - każdy błąd stawiał na pierwszym miejscu, aby wyeliminować intensywny strach przed upadkiem.
  
  I położył jedną rękę na drugiej. Jedna noga jest wyższa od drugiej. Unosił się pionowo, mając za sobą nieskończoność, a podmuchy jakiegoś bezimiennego wiatru targały jego ubranie. Odległy ryk grzmotu może być pieśnią wulkanu, ale mogą to być też inne rzeczy. Okropności nie do opisania, tak straszne, że nigdy nie ujrzą światła dziennego. Straszne stworzenia, które ślizgają się po skałach, błocie i łajnie, emitując niesamowite melodie, które przywołują krwistoczerwone wizje szaleństwa.
  
  Drake, prawie płacząc, przeczołgał się po ostatnim skalistym stopniu na równy teren. Szorstki kamień podrapał jego ocierające się ręce. Z ostatnim bolesnym wysiłkiem podniósł głowę i zobaczył, że wszyscy inni leżą wokół niego, ale za nimi zobaczył Thorstena Dahla - szalonego Szweda - który dosłownie czołgał się na brzuchu w kierunku niszy większej niż wszystko, co widzieli jak dotąd. .
  
  Szalony Szwed. Ale, Boże, facet był dobry.
  
  Nisza była zawieszona z jednej strony, ale przymocowana do serca góry z drugiej.
  
  - Dzięki Bogu - powiedział słabo Dahl. "To jest jeden. Znaleźliśmy grobowiec Odyna".
  
  Potem upadł ze zmęczenia.
  
  
  TRZYDZIEŚCI OSIEM
  
  
  
  GRÓB BOGÓW
  
  
  Z jego oszołomienia wydobył się krzyk.
  
  Nie, krzycz. Mrożący krew w żyłach krzyk, który mówił o czystym przerażeniu. Drake otworzył oczy, ale powierzchnia skały była zbyt blisko, by ją wyostrzyć. Splunął na ziemię, jęknął.
  
  I złapałem się na myśleniu: jak daleko człowiek może spaść w nieskończoność, zanim umrze?
  
  Tu byli Niemcy. Jeden z ich braci właśnie spadł ze schodów.
  
  Drake wyprostował się z trudem, bolały go wszystkie mięśnie, ale adrenalina zaczęła rozpalać jego krew i oczyszczać myśli. Ruszył powoli w stronę Bena. Jego przyjaciel leżał twarzą w dół na jednym końcu platformy. Drake zaciągnął go do niszy Odyna. Szybkie spojrzenie za siebie powiedziało mu, że Niemcy jeszcze nie przybyli, ale jego uszy powiedziały mu, że są w odległości krótkiego spaceru.
  
  Usłyszał przekleństwo Abla Freya. Brzęk sprzętu ochronnego. Milo krzyczy krwawe morderstwo do jednego z żołnierzy.
  
  Szansa na pokazanie swojego charakteru, pomyślał, przypominając sobie jedno z powiedzeń Wellsa, które wybrał podczas szkolenia SAS.
  
  Ciągnął Bena dookoła, opierając się plecami o duży sarkofag Odyna. Powieki chłopca zatrzepotały. Kennedy potknął się: "Bądźcie na nie gotowi. Zajmę się nim". Uderzyła go lekko w policzek.
  
  Drake zatrzymał się na sekundę, napotykając jej spojrzenie. "Później".
  
  Pierwszy z Niemców zdobył szczyt. Żołnierz, który szybko upadł z wyczerpania, a zaraz po nim nastąpił drugi. Drake wahał się, czy zrobić to, co wiedział, że powinien zrobić, ale Thorsten Dahl minął go bez okazywania skruchy. Wells i Marsters również przetasowali naprzód.
  
  Trzeci wrogi myśliwiec przeczołgał się po szczycie, tym razem ogromne, ociężałe męskie cielsko. Uroczy. Krew, pot i prawdziwe łzy przybrały groteskową maskę na jego już zatroskanej twarzy. Ale był twardy i wystarczająco szybki, by przeskoczyć szczyt, przewrócić się i podnieść mały pistolet.
  
  Jeden strzał oddany z lufy. Drake i jego koledzy odruchowo uchylili się, ale strzał chybił celu.
  
  Piskliwy głos Abla Freya przerwał ciszę, która nastąpiła po strzale. - Żadnej broni, głupku. Nar! Nar! Posłuchaj mnie!"
  
  Milo skrzywił się i posłał Drake'owi paskudny uśmiech. "Pieprzone dranie Fritza. Hej kolego?
  
  Pistolet został połknięty przez grubą pięść i zastąpiony ząbkowanym ostrzem. Drake rozpoznał w nim nóż SWAT. Odsunął się w stronę olbrzyma, dając Dahlowi możliwość kopnięcia jednego z poległych żołnierzy w przestrzeń.
  
  Drugi żołnierz podniósł się na kolana. Marsters posłał mu kolejny uśmiech, po czym odrzucił bezwładne ciało na bok. W tym czasie trzech kolejnych żołnierzy znajdowało się na równym terenie, a potem Alicia wyskoczyła z dołu i wylądowała jak kot, trzymając nóż w każdej ręce. Drake nigdy nie widział jej tak wychudzonej, a wciąż wyglądała, jakby mogła zmierzyć się z elitarnym ninja.
  
  "Bez broni?" Dahl zdołał mówić między wymuszonymi oddechami. "Czy w końcu... wierzysz w teorię Armagedonu, Frey?"
  
  Znany niemiecki projektant przekroczył granicę. - Nie bądź głupcem, żołnierzu - sapnął. "Po prostu nie chcę oznaczać tej trumny. W mojej kolekcji jest miejsce tylko na doskonałość".
  
  "Przypuszczam, że postrzegasz to jako odbicie siebie" - powiedział Dahl, przerywając, podczas gdy jego zespół łapał oddech.
  
  Nastąpiła pauza, chwila strasznego napięcia, kiedy każdy przeciwnik oceniał swój najbliższy cel. Drake odsunął się od Milo, kierując się mimowolnie w stronę grobu Odyna, gdzie Ben i Profesor nadal siedzieli obok siebie, pilnowani jedynie przez Kennedy'ego. Czekał na kolejny...
  
  ...mając nadzieję...
  
  A potem z dołu dobiegł stłumiony jęk, słaba prośba o pomoc. Frey spojrzał w dół. "Jesteś słaby!" splunął na kogoś. "Gdyby nie Tarcza, ja..."
  
  Frey wskazał Alicję. "Pomóż jej". Wojowniczka prychnęła wyniośle, po czym sięgnęła za burtę. Jednym szarpnięciem wciągnęła Haydena na górę. Amerykańska agentka CIA była wyczerpana długą wspinaczką, ale tym bardziej, że niosła ciężki ładunek, który Niemcy przywiązali jej do pleców.
  
  Tarcza Odyna owinięta w płótno.
  
  Rozległ się głos Parnevika. "Przyniósł Tarczę! Głównym elementem! Ale dlaczego?"
  
  - Bo to jest główna część, idioto. Frey go zastrzelił. "Ten główny temat nie istniałby, gdyby nie miał innego celu". Projektant mody potrząsnął pogardliwie głową i zwrócił się do Alicii. "Skończ z tymi żałosnymi kretynami. Muszę uspokoić Odyna i wrócić na imprezę.
  
  Alicja roześmiała się maniakalnie. "Moja kolej!" Krzyknęła, bardziej śmiercionośna Rzeka Tam, i rzuciła swój sprzęt ochronny na środek skalistej platformy. W zamieszaniu rzuciła się do Wellsa, nie okazując zdziwienia jego obecnością. Drake skupił się na własnej walce, rzucając się w kierunku Milo, by go zaskoczyć, odsuwając się w bok zręcznym zamachem miecza, a następnie zadając twardy łokieć w szczękę Milo.
  
  Kość pękła. Drake tańczył, kołysząc się i stawiając lekko na nogach. Taka byłaby wówczas jego strategia - uderz i uciekaj, uderzając w najtwardsze punkty ciała, mając na celu złamanie kości i chrząstek. Był szybszy od Milo, ale nie tak silny, więc gdyby olbrzym go dogonił...
  
  Grzmot odbił się echem od góry, warkot i trzask wznoszącej się magmy i przesuwających się kamieni.
  
  Milo wił się w agonii. Drake objął prowadzenie podwójnym kopnięciem bocznym, dwoma podciągnięciami - to, co Van Damme robi w telewizji, jest całkowicie bezużyteczne w walkach ulicznych w prawdziwym życiu. Milo wiedział o tym i odparł atak warknięciem. Ale Drake też o tym wiedział i gdy Milo rzucił się do przodu całym ciałem, Drake wylądował kolejnym twardym łokciem prosto w twarz przeciwnika, roztrzaskując mu nos i oczodół, powalając go mocno na podłogę.
  
  Milo upadł na ziemię jak powalony nosorożec. Po przegranej z przeciwnikiem kalibru Drake'a nie było odwrotu. Drake nadepnął na nadgarstek i kolano, łamiąc obie główne kości, a potem jaja, żeby było to bardziej przekonujące, a potem podniósł porzucony scyzoryk.
  
  Zbadano miejsce zdarzenia.
  
  Marsters, żołnierz SAS, szybko rozprawił się z dwoma Niemcami i teraz walczył z trzecim. Zabicie trzech ludzi w ciągu kilku minut nie było łatwym zadaniem dla nikogo, nawet dla żołnierza SAS, a Marsters był tylko lekko ranny. Wells tańczył z Alicią wzdłuż krawędzi platformy, bardziej biegnąc niż tańcząc, ale rozpraszając ją. Jego strategia była rozsądna. Z bliskiej odległości wypatroszyłaby go w sekundę.
  
  Kennedy odciągnął wychudzone ciało Haydena od centrum bitwy. Ben podbiegł jej pomóc. Parnevik nie spał, studiował grobowiec Odyna - kretyna.
  
  Abel Frey skonfrontował się z Thorstenem Dahlem. Szwed przewyższał Niemca pod każdym względem, a jego ruchy stawały się z każdą sekundą coraz bardziej precyzyjne, w miarę jak siły wracały do obolałych kończyn.
  
  Boże! Drake zastanowił się. Tu kopiemy tyłki! Lub w starym, dobrym duchu Dino-rocka... Pozwól, że cię zabawię!
  
  Nie ciesząc się konfrontacją z Alicią, mimo to udał się do Wells, uznając, że pięćdziesięciolatka najbardziej potrzebuje pomocy. Kiedy jego była koleżanka z drużyny go zobaczyła, wycofała się z walki.
  
  "Już raz kopnąłem cię w jaja w tym tygodniu, Drake. Czy jesteś takim sadystą, że chcesz tego jeszcze raz?
  
  - Masz szczęście, Alicjo. Swoją drogą, trenujesz swojego chłopaka? skinął głową ledwo poruszającemu się Amerykaninowi.
  
  - Tylko w posłuszeństwie. Podrzuciła oba noże i złapała je jednym ruchem. "Chodźmy! Po prostu kocham trójkąty!"
  
  Jej natura mogła być dzika, ale jej działania były kontrolowane i wykalkulowane. Szturchnęła Drake'a, chytrze próbując zagonić Wellsa plecami do nieskończonej pustki. Dowódca zrozumiał jej zamiary w ostatniej sekundzie i przemknął obok niej.
  
  Drake odbił oba jej noże, odchylając każde ostrze, uważając, by nie złamać przy tym nadgarstków. Nie chodziło tylko o to, że była dobra... chodziło o to, że była niezmiennie dobra.
  
  Abel Frey nagle przemknął obok nich. Wyglądało na to, że nie mogąc prześcignąć Dahla, uciekł się do ucieczki obok Szweda w pośpiesznym poszukiwaniu grobu Odyna.
  
  I w tym ułamku sekundy Drake zobaczył Marstersa i ostatniego niemieckiego żołnierza toczących śmiertelną walkę tuż przy zakurzonej krawędzi peronu. Potem, z szokującą nagłością, obaj mężczyźni potknęli się i po prostu upadli.
  
  Śmiercionośne krzyki odbijały się echem w pustce.
  
  Drake rozerwał go na strzępy, pomodlił się za Wellsa, a potem odwrócił się i ruszył za Freyem. Nie mógł zostawić tam Bena bezbronnego. Kennedy zablokował drogę projektantowi, zbierając się na odwagę, ale gdy rzucił się do przodu, Drake zauważył mały czarny przedmiot w dłoni Freya.
  
  Radiotelefon lub telefon komórkowy. Jakiś przekaźnik.
  
  Co do cholery?
  
  To, co stało się później, przeszło wszelkie zrozumienie. W wyniku oszałamiającej lekkomyślności zbocze góry nagle eksplodowało! Nastąpił silny cios, a potem wszędzie porozrzucane były gigantyczne głazy i kawałki skalnych łupków. Kamienie wszelkich kształtów i rozmiarów śmigały i świszczały w pustce jak pociski.
  
  W zboczu wulkanu pojawiła się ogromna dziura, jakby młotkiem przebito cienką płytę gipsowo-kartonową. Przyćmione światło dnia sączyło się przez szczelinę. Kolejne uderzenie i dziura rozszerzyła się jeszcze bardziej. Góra gruzu spadła kaskadą do bezdennej otchłani w niesamowitej, głębokiej ciszy.
  
  Drake upadł na podłogę z głową w dłoniach. Część tego eksplodującego kamienia miała uszkodzić inne bezcenne grobowce. Co do diabła się dzieje?
  
  
  TRZYDZIEŚCI DZIEWIĘĆ
  
  
  
  GRÓB BOGÓW
  
  
  Helikopter pojawił się w nowo powstałej dziurze, unosząc się w powietrzu przez sekundę, zanim przeleciał przez nią!
  
  Z podstawy maszyny zwisały cztery grube kable i kilka lin.
  
  To było niewiarygodne. Abel Frey właśnie zarządził podział na zboczu góry. Zbocze góry, które było częścią czynnego wulkanu i które mogło w jakiś sposób spowodować masowe wymieranie znane jako superwulkan.
  
  Aby uzupełnić swoją kolekcję.
  
  Ten człowiek był równie szalony jak Drake i reszta rasy ludzkiej uważała go za takiego. Nawet teraz śmiał się maniakalnie, a kiedy Drake podniósł wzrok, zobaczył, że Frey nie poruszył się ani o cal, ale stał mocno wyprostowany, gdy eksplodująca góra syknęła wokół niego.
  
  Alicia opuściła Wellsa i potknęła się o Freya, nawet jej szalona samokontrola nieco się załamała. Za nimi profesor Parnevik, Ben i Kennedy byli chronieni przez ściany niszy Odyna. Hayden leżał na ziemi, bez ruchu. Czy przebyła całą tę drogę, by umrzeć w ognistym szaleństwie? Welles ukląkł na boku, trzymając się za brzuch.
  
  Helikopter podpłynął bliżej z wyjącym silnikiem. Frey uniósł swój pistolet maszynowy i dał znak wszystkim, by odsunęli się od ogromnego sarkofagu Odyna. Krótka seria potwierdziła jego prośbę, kule przebiły bezcenne złote relikty Wikingów w postaci tarcz, mieczy, napierśników i rogatych hełmów. Złote monety, wyparte przez łańcuch wydarzeń, zaczęły spadać z półek niczym konfetti na Times Square.
  
  Frey machnął helikopterem.
  
  Drake padł na kolana. "Przesuniesz tę trumnę, ryzykujesz całym światem!" - krzyknął, a jego głos był ledwo słyszalny przez ciężki łoskot łopat śmigła.
  
  "Nie bądź słaby!" Frey odkrzyknął z twarzą wykrzywioną jak u złego klauna uzależnionego od heroiny. - Przyznaj się, Drake"u. Pokonałem cię!
  
  "Nie chodzi o wygraną!" Drake odkrzyknął, ale teraz helikopter był dokładnie nad głową i nie słyszał nawet własnego głosu. Patrzył, jak Frey go prowadzi, strzelając pociskami dla kaprysu i machając rękami. Drake modlił się, aby jego przyjaciele nie podnieśli przypadkowego pocisku.
  
  Niemiec przegrał. Będąc tak blisko swojej trwającej całe życie obsesji, po prostu się załamał.
  
  Dahl był teraz u jego boku. Patrzyli, jak Frey i Alicia opuszczają ciężkie łańcuchy coraz niżej i niżej, aż w końcu owinęli je wokół obu końców sarkofagu. Frey upewnił się, że są bezpieczni.
  
  Helikopter nabrał ciężaru. Nic się nie stało.
  
  Frey wrzasnął do słuchawki telefonu. Helikopter podjął kolejną próbę, tym razem jego silniki ryczały jak wściekły dinozaur. Łańcuchy nabrały ciężaru i rozległ się wyraźny trzask, dźwięk tłuczonego kamienia.
  
  Trumna Odyna się poruszyła.
  
  "To nasza ostatnia szansa!" Dal krzyknął do ucha Drake'a. "Idziemy do helikoptera! Pistolet Milo!"
  
  Drake uruchomił scenariusz. Mogli zniszczyć helikopter i uratować Grobowiec. Ale Ben i Kennedy wraz z Haydenem i Parnevikiem z pewnością umrą.
  
  - Nie ma czasu! - krzyknął Dal. "Albo to, albo Apokalipsa!"
  
  Szwed skoczył po broń Milo. Drake zamknął oczy, gdy agonia przeszyła jego serce. Jego wzrok padł na Bena i Kennedy'ego, a męka związana z tą decyzją wykręciła go od środka jak pętla. Przegrywasz jedną ręką, przegrywasz drugą. A potem zdecydował, że po prostu nie może pozwolić Dahlowi na to. Czy byłby w stanie poświęcić dwóch przyjaciół, aby ocalić świat?
  
  NIE.
  
  Skoczył do przodu jak żaba w chwili, gdy Dahl zaczął grzebać w ubraniach Milo. Szwed wzdrygnął się zaskoczony, gdy Milo wyprostował się, Amerykanin zgarbił się w agonii, ale zwinny i utykał na krawędź peronu. Do jednej z linii zejścia.
  
  Drake zatrzymał się w szoku. Silniki helikoptera zawyły ponownie, a jaskinię wypełnił przeklęty trzask. W następnej chwili ogromny sarkofag Odyna poruszył się i uwolnił z mocowań, kołysząc się groźnie w kierunku Drake'a i krawędzi platformy, tona kołyszącej się śmierci.
  
  "Nie!" Krzyk Dahla był echem krzyku Parnevika.
  
  Rozległ się krzyk, szaleńczy krzyk, jakby wentylacja się przegrzała, dźwięk, jakby wszystkie demony w piekle płonęły żywcem. Z niedawno otwartego otworu pod grobowcem Odyna wydostał się strumień siarkowego powietrza.
  
  Frey i Alicia rzucili się do ucieczki, prawie płonąc żywcem, gdy wspinali się po kołyszącej się trumnie. Frey wrzasnął: "Nie idź za nami, Drake! Mam ubezpieczenie!" wtedy wydawało mi się, że mam pomysł, gwarancję bezpieczeństwa. Zawołał do towarzyszy Drake'a: "Teraz! Podążajcie za trumną albo zginiecie!" Frey dopingował ich, wymachując pistoletem maszynowym, i nie mieli innego wyboru, jak tylko obejść kolumnę pary.
  
  Dahl zwrócił swój udręczony wzrok na Drake'a. - Musimy to powstrzymać - powiedział błagalnie. "Dla... dla moich dzieci."
  
  Drake nie miał nic do powiedzenia, tylko skinął głową. Z pewnością. Podążył za dowódcą SGG, ostrożnie unikając kołyszącego się Sarkofagu, który przelatywał nad nimi, ich uśmiechnięci wrogowie bezpiecznie znajdowali się na szczycie, podczas gdy jego towarzysze podążali jego trajektorią z drugiej strony.
  
  Pokryty bronią i kaprysem maniaka.
  
  Drake dotarł do szczeliny w kamiennej podłodze. Para była płonącą, wijącą się wieżą. Nienaruszalny. Drake podszedł tak blisko, jak tylko mógł, po czym odwrócił się, by popatrzeć, jak jego wrogowie posuwają się naprzód.
  
  Hayden leżał na ziemi, udając nieprzytomnego. Teraz usiadła i zdjęła pasy mocujące tarczę Odyna do jej pleców. "Co mogę zrobić?"
  
  Drake rzucił jej przelotne spojrzenie. "Czy CIA ma jakieś plany awaryjne, aby zamknąć superwulkan?"
  
  Ładna "sekretarka" zawahała się przez chwilę, zanim potrząsnęła głową. "Tylko oczywiste. Wsadzić Niemca do rury wentylacyjnej". Upuściła Tarczę z okrzykiem ulgi. Wszyscy trzej patrzyli, jak toczy się po krawędzi jak twarda moneta.
  
  Czy im się nie udało?
  
  Ciśnienie wydobywające się z rury wzrosło, gdy wulkan nabrał siły. "Gdy tylko rozpocznie się reakcja łańcuchowa" - powiedział Dahl. "Nie możemy tego zamknąć. Musimy to zrobić teraz!"
  
  Wzrok Drake'a zatrzymał się na chwilę na Tarczy, która z hałasem obracała się wokół krawędzi. Jego obręcz... Słowa wymykały mu się, jakby były pisane ogniem.
  
  
  Niebo i piekło to tylko chwilowa ignorancja
  
  To Nieśmiertelna Dusza pochyla się w kierunku dobra lub zła.
  
  
  - Plan B - powiedział. "Pamiętasz klątwę Odyna? Nie wydawało się to odpowiednie, prawda? Nie ma gdzie tego położyć, prawda? Cóż, może właśnie o to chodzi".
  
  "Klątwa Odyna jest sposobem na uratowanie świata?" Dahl wątpił.
  
  - Albo piekło - powiedział Drake. "Zależy od tego, kto podejmuje decyzję. Oto odpowiedź. Osoba umieszczająca Tarczę musi mieć czystą duszę. To jest pułapka pułapek. Nic już nie wiemy, bo usunęliśmy grób. Jeśli nam się nie uda, świat zginie".
  
  - Jak poszło zaklęcie? Hayden, która nie wyglądała gorzej niż po tym, jak została mocno przyciśnięta przez ręce wroga, wpatrywała się w otwór wentylacyjny, jakby mogła zjeść ją żywcem.
  
  Drake zaklął, podnosząc Tarczę i trzymając ją przed sobą. Dahl stał i obserwował go, gdy szedł w stronę syczącego otworu wentylacyjnego. "Gdy tylko dotkniesz tej pary tą Tarczą, zostanie ona wyrwana z twoich rąk".
  
  Potem, z dźwiękiem przypominającym ryk stada zwierząt uwięzionych w płonącym lesie, z dołu wystrzeliła kolejna para, a przeszywający pisk jej erupcji był prawie ogłuszający. Siarczasty smród zaczął teraz gęstnieć w powietrzu, zamieniając je w toksyczny wyziew. Słaby pomruk góry, który od tak dawna był ich stałym towarzyszem, teraz bardziej przypominał grzmot. Drake miał wrażenie, że same ściany drżą.
  
  "Z ostatniej chwili, Dal. Plan B w akcji. Na przyszłość oznacza to, że nie wiem, co jeszcze, do cholery, można zrobić.
  
  "Nie masz przyszłości" - Dahl stał po drugiej stronie Tarczy. "Albo ja."
  
  Razem ruszyli w stronę szybu wentylacyjnego. Łupek zaczął zsuwać się ze skały obok nich. Krzyk i ryk, jakich Drake nigdy nie słyszał, dobiegły z niekończących się głębin otchłani.
  
  "Nadchodzi superwulkan!" Hayden krzyknął. "Wyłącz to!"
  
  
  * * *
  
  
  Niewidoczna dla Drake'a, Dahla, a nawet Abla Freya, słynna islandzka góra Eyjafjallajokul, która wciąż zadowala się emitowaniem delikatnych szarych odrzutowców i terroryzowaniem ruchu lotniczego, nagle eksplodowała na krawędzi. Wkrótce w Sky News i BBC, a później w You Tube, oszołomione miliony zobaczyłyby go - ogniste języki tysiąca smoków rozpalające burzę ogniową na niebie. W tym samym czasie dwa inne islandzkie wulkany eksplodowały, a ich szczyty odleciały jak korki od szampana pod ciśnieniem. Poinformowano, z pewnym zacięciem, że nadszedł Armagedon.
  
  Tylko nieliczni wiedzieli, jak blisko było naprawdę.
  
  
  * * *
  
  
  Niewidzialni i nigdy nie znani bohaterowie walczyli w ciemnych głębinach gór. Drake i Dahl zaatakowali wylot pary tarczą, używając okrągłego przedmiotu do skierowania pary do pobliskiej pustki, kiedy umieścili ją bezpośrednio nad otworem pozostawionym przez wyburzenie grobowca Odyna.
  
  "Pośpiesz się!" Dahl z trudem utrzymywał Tarczę na miejscu. Drake poczuł, jak drżą mu ręce, gdy pokonywał pierwotną siłę góry. "Chcę tylko wiedzieć, z czego, do diabła, jest zrobione!"
  
  "Kogo to obchodzi!" Hayden próbowała je powstrzymać, blokując ich nogi i pchając z całej siły. "Po prostu wsadź drania do środka!"
  
  Dahl rzucił się, wskakując do dziury. Gdyby tarcza chybiła lub choćby nieznacznie się poruszyła, natychmiast by wyparowała, ale ich cel był słuszny, a główna część zgrabnie weszła w sztuczną szczelinę pod Grobowcem Odyna.
  
  Skomplikowana pułapka, wynaleziona setki i tysiące wieków temu. Przysięgam na bogów.
  
  Pułapka nad pułapkami!
  
  "Największa starożytna pułapka, jaką zna współczesny świat". Dahl upadł na kolana. "Ktoś, kto mógłby położyć temu kres".
  
  Drake patrzył, jak Tarcza wydawała się cieńsza, pochłaniając ogromne ciśnienie narastające od dołu. Spłaszczył się i uformował wokół krawędzi pęknięcia, przybierając obsydianowy odcień. Na zawsze. Nigdy nie zostanie usunięty.
  
  "Boże błogosław".
  
  Skończywszy robotę, przerwał na chwilę, po czym zwrócił uwagę z powrotem na Freya. Przerażenie napełniło jego serce bardziej, niż mógł sobie wyobrazić, nawet teraz.
  
  Helikopter uniósł się, starając się utrzymać ciężar trumny Odyna, która kołysała się delikatnie pod nim. Zarówno Frey, jak i Alicia siedzieli na wieku trumny, ramionami ciasno owinęli pasy mocujące trumnę do helikoptera.
  
  Ale Ben, Kennedy i profesor Parnevik wisieli na trzech innych linach zwisających spod helikoptera, bez wątpienia trzymani tam na muszce, podczas gdy Drake walczył o ocalenie planety.
  
  Unosili się nad pustką, kołysząc się, gdy helikopter wznosił się, wyrywając Drake'owi sprzed nosa.
  
  "Nieee!"
  
  I, o dziwo, biegł - człowiek samotny, pędzący z energią zrodzoną z wściekłości, straty i miłości - człowiek, który rzucił się w bezdenną otchłań w czarną przestrzeń, żądając tego, co zostało mu odebrane, i desperacko chwytając się jednego z kołyszących się kabli , kiedy upadł.
  
  
  CZTERDZIEŚCI
  
  
  
  GRÓB BOGÓW
  
  
  Świat Drake'a zatrzymał się, gdy skoczył w ciemność - nieskończoną pustkę powyżej, bezdenną przepaść poniżej - trzy cale kołyszącej się liny, jego jedyna ucieczka. Jego umysł był spokojny; zrobił to dla swoich przyjaciół. Nie z innego powodu niż ich uratowanie.
  
  Bezinteresowny.
  
  Jego palce uderzyły w linę i nie mogły się zamknąć!
  
  Jego ciało, w końcu wystawione na działanie grawitacji, zaczęło spadać. W ostatniej sekundzie jego wymachująca lewa ręka zacisnęła się na linie, która była dłuższa niż pozostałe i zacisnęła się w odruchowej złośliwości.
  
  Jego upadek ustał, otoczył go ramionami i zamknął oczy, by uspokoić szybko bijące serce. Gdzieś z góry rozległy się gromkie brawa. Alicia wylewa swój sarkazm.
  
  "Czy to właśnie miał na myśli Wells, mówiąc o "okaż swój temperament"? Zawsze zastanawiałem się, co oznacza ta szalona skamielina!"#
  
  Drake podniósł wzrok, doskonale świadomy otchłani, która kiwała w dole, czując zawroty głowy jak nigdy dotąd. Ale jego mięśnie zapłonęły nowo odkrytą siłą i adrenaliną, a znaczna część dawnego ognia wróciła w nim teraz, umierając, by wybuchnąć.
  
  Wspiął się po linie, ramię nad ramieniem, obejmując ją kolanami, poruszając się szybko. Frey wymachiwał pistoletem maszynowym i śmiał się, starannie celując, ale wtedy Hayden zawołał z grobu Odyna. Drake zobaczył, jak tam stoi, celując z pistoletu Wellsa w Freya - stary dowódca upadł obok niej, ale dzięki Bogu wciąż oddychał.
  
  Hayden wycelował pistolet w Freya. - Niech wstanie!
  
  Helikopter wciąż unosił się w powietrzu, a jego pilot nie był pewien swoich rozkazów. Frey zawahał się, warcząc jak dziecko rozstające się ze swoją ulubioną zabawką. "OK. Suka! Powinienem był wysadzić cię z tego cholernego samolotu!
  
  Drake uśmiechnął się, słysząc odpowiedź Haydena. "Tak, często to rozumiem".
  
  Kennedy, Ben i Parnevik wpatrywali się szeroko otwartymi oczami w to, co się działo, ledwie śmiejąc oddychać.
  
  "Idź i weź to!" Frey następnie krzyknął na Alicię. "Z ręki do ręki. Weź to i chodźmy. Ta suka cię nie zastrzeli. Ona jest problemem rządu. "
  
  Drake przełknął ślinę, gdy Alicia zeskoczyła z sarkofagu i chwyciła równoległą linę Drake'a, ale mimo to poświęcił trochę czasu, by spojrzeć na Bena, oceniając, jak chłopiec zareagował na odkrycie statusu Haydena.
  
  Jeśli o to chodzi, Ben spojrzał na nią z większą czułością.
  
  Alicia zsunęła się po linie jak małpa i wkrótce dogoniła Drake'a. Spojrzała na niego, idealna twarz pełna złośliwości.
  
  "Mogę huśtać się w obie strony". Wyskoczyła w powietrze, stopami do przodu, wykonując pełen wdzięku łuk przez mrok, przez chwilę całkowicie zawieszona w powietrzu. Następnie jej nogi zacisnęły się mocno na mostku Drake'a i szarpnęła się do przodu, na chwilę chwytając jego własną linę, po czym przerzuciła ją do następnej.
  
  - Pieprzony pawian - mruknął Drake, jego klatka piersiowa płonęła, a uścisk rozluźnił się.
  
  Alicia wykorzystała swój rozpęd, by obrócić się wokół liny, rozkładając nogi na wysokości klatki piersiowej i uderzyła go w brzuch. Drake'owi udało się zamachnąć w prawo, by złagodzić cios, ale nadal czuł posiniaczone żebra.
  
  Warknął na nią, podzielił ból i wzniósł się wyżej. W jej oczach pojawił się błysk, wraz z nowym szacunkiem.
  
  - W końcu - westchnęła. "Wróciłeś. Teraz zobaczymy, kto jest najlepszy."
  
  Podwinęła linę, a pewność siebie promieniowała z każdego jej ruchu. Jednym skokiem okrążyła linę Drake'a i ponownie wykorzystała swój pęd do odwetu, tym razem celując stopami w jego głowę.
  
  Ale Drake wrócił i był gotowy. Z najwyższą wprawą puścił linę, stłumił wielki zawrót głowy i złapał ją na głębokości dwóch stóp. Alicia unosiła się nad nim nieszkodliwie, oszołomiona jego ruchem, wciąż machając rękami.
  
  Drake odbijał linę stopa po stopie. Zanim jego przeciwnik zdał sobie sprawę, co zrobił, był już nad nią. Mocno nadepnął jej na głowę.
  
  Widziałem, jak jej palce puszczają linę. Upadła, ale tylko kilka centymetrów. Twardy orzech w jej wnętrzu zadziałał i odzyskała przyczepność.
  
  Frey ryknął z góry. "Nic dobrego! Umieraj, ty angielski niewierzący!"
  
  Potem, w mgnieniu oka, Niemiec wyciągnął nóż i przeciął linę Drake'a!
  
  
  * * *
  
  
  Drake widział to wszystko w zwolnionym tempie. Połysk ostrza, okrutny połysk powierzchni cięcia. Nagłe zerwanie się jego liny ratunkowej, sposób, w jaki zaczęła się nad nim wybrzuszać i wić.
  
  Natychmiastowa nieważkość jego ciała. Zamrożona chwila przerażenia i niedowierzania. Świadomość, że wszystko, co kiedykolwiek czuł i wszystko, co mógł zrobić w przyszłości, zostało właśnie zniszczone.
  
  A potem spada... widząc swoją nemezis, Alicię, unoszącą pięść, by dostać się z powrotem na szczyt sarkofagu... widząc, jak usta Bena wykrzywiają się w krzyku... Twarz Kennedy'ego zmienia się w maskę śmierci... i przez jego peryferyjne widzenie... odległość... co do. ?
  
  Thorsten Dahl, szalony Szwed, biegnący, nie, biegnący przez peron, przywiązany do ciała, dosłownie rzucający się w czarną dziurę, tak jak sam Drake kilka minut wcześniej.
  
  Za jego plecami rozwijała się uprząż, zapięta wokół filaru w niszy Odyna, mocno trzymana przez Haydena i Wellsa, którzy przygotowywali się do maksymalnego wysiłku.
  
  Szalony skok Dahla... przybliża go na tyle, by chwycić ramiona Drake'a i mocno go przytrzymać.
  
  Podmuch nadziei Drake'a zgasł, gdy on i Dahl upadli razem, lina bezpieczeństwa napięła się... potem nagłe, bolesne szarpnięcie, gdy Hayden i Wells pogodzili się z napięciem.
  
  Potem nadzieja. Powolne, bolesne próby zbawienia. Drake patrzył Dahlowi w oczy bez słowa, bez odrobiny emocji, gdy byli ciągnięci cal po calu w bezpieczne miejsce.
  
  Pilot helikoptera musiał otrzymać rozkaz, ponieważ zaczął się wznosić, aż był gotowy do wystrzelenia trzeciej rakiety, tym razem z góry, mającej na celu poszerzenie szczeliny na tyle, aby zmieściła się w sarkofagu bez ryzyka jego uszkodzenia.
  
  W ciągu trzech minut trumna Odyna zniknęła. Huk śmigieł helikoptera to odległe wspomnienie. Tak samo jak teraz, byli Ben, Kennedy i Parnevik.
  
  W końcu Dahl i Drake zostali przeciągnięci przez skaliste brzegi przepaści. Drake chciał ruszyć w pościg, ale jego ciało nie reagowało. Jedyne, co mógł zrobić, to leżeć, pozwalając traumie wsiąknąć w niego, przekierowując ból do odizolowanej części jego mózgu.
  
  Kiedy tak leżał, dźwięk helikoptera powrócił. Tyle że tym razem był to helikopter Dahla. I był to zarówno ich sposób na zbawienie, jak i prześladowanie.
  
  Drake mógł tylko patrzeć w udręczone oczy Thorstena Dahla. "Jesteś Bogiem, kolego" i nie umknęło mu znaczenie miejsca, w którym się znajdowali. "Prawdziwy Bóg".
  
  
  CZTERDZIEŚCI JEDEN
  
  
  
  NIEMCY
  
  
  Za każdym razem, gdy Kennedy Moore nawet kręciła tyłkiem na twardym krześle, ostre oczy Alicii Miles to wychwytywały. Ta angielska suka była wojownikiem Ubera z szóstym zmysłem czekania policjanta.
  
  Podczas trzygodzinnego lotu z Islandii do Niemiec zatrzymali się tylko raz. Na początku, zaledwie dziesięć minut po opuszczeniu wulkanu, podnieśli trumnę na wyciągarce, zabezpieczyli ją i wciągnęli wszystkich na pokład.
  
  Abel Frey natychmiast udał się do tylnego przedziału. Nie widziała go od tamtej pory. Prawdopodobnie smaruje koła kradzieży i przemysłu. Alicia praktycznie rzuciła Kennedy'ego, Bena i Parnewicka na swoje miejsca, po czym usiadła obok swojego chłopaka, który został zraniony przez Milo. Krępy Amerykanin zdawał się kurczowo trzymać każdą część swojego ciała, ale głównie jądra, co Alicia wydawała się na przemian zabawna i niepokojąca.
  
  Trzech innych strażników było w helikopterze, spoglądając nieufnie to na jeńców, to na dziwną komunikację między Alicią i Milo - na przemian smutną, to znaczącą, to przepełnioną wściekłością.
  
  Kennedy nie miał pojęcia, gdzie się znajdują, kiedy helikopter zaczął opadać. Przez ostatnią godzinę jej myśli wędrowały od Drake'a i ich przygód w Paryżu, Szwecji i wulkanie do jej poprzedniego życia w nowojorskiej policji, a stamtąd, nieuchronnie, do Thomasa Caleba.
  
  Caleb jest seryjnym mordercą, którego ponownie uwolniła. Atakowały ją wspomnienia jego ofiar. Miejsce zbrodni, przez które przechodziła kilka dni wcześniej - miejsce jego zbrodni - było w jej pamięci tak świeże, jak świeżo przelana krew. Zdała sobie sprawę, że od tamtej pory nie widziała ani jednego reportażu.
  
  Może go dopadli.
  
  W Twoich snach....
  
  NIE. W moich snach nigdy go nie łapią, nigdy się do niego nie zbliżają. Zabija mnie i torturuje, a poczucie winy prześladuje mnie jak cholerny demon, dopóki nie odpuszczę.
  
  Helikopter szybko zniżył się, wyciągając ją z wizji, której nie mogła stawić czoła. Osobisty przedział z tyłu helikoptera otworzył się i wysiadł Abel Frey, wydając rozkazy.
  
  "Alicia, Milo, będziecie ze mną. Wprowadź więźniów. Strażnicy, odprowadzicie trumnę do mojego gabinetu. Opiekun ma tam instrukcje, aby skontaktować się ze mną, gdy tylko wszystko będzie gotowe do oglądania. I chcę, żeby to było szybkie, strażnicy, więc nie zwlekajcie. Odyn mógł czekać na Freya od tysięcy lat, ale Frey nie czeka na Odyna.
  
  "Cały świat wie, co zrobiłeś, Frey, jesteś szalony" - powiedział Kennedy. "Modelka, do cholery. Jak myślisz, jak długo unikniesz więzienia?
  
  - Amerykańskie poczucie własnej wartości - warknął Frey. "I idiotyzm sprawia, że wierzysz, że możesz mówić głośno, hmm? Wyższy umysł zawsze triumfuje. Naprawdę myślisz, że twoi przyjaciele wyszli? Zastawialiśmy tam pułapki, głupia suko. Nie ominą Posejdona.
  
  Kennedy otworzyła usta, żeby zaprotestować, ale zobaczyła, jak Ben krótko potrząsa głową i gwałtownie zamknęła usta. Zostaw to. Najpierw przeżyj, potem walcz. W myślach zacytowała Vanna Bontu: "Wolałabym mieć kompleks niższości i być mile zaskoczona, niż mieć kompleks wyższości i zostać niegrzecznie obudzona.
  
  Frey nie mógł wiedzieć, że ich helikopter pozostał ukryty na większej wysokości. A duma przekonała go, że przewyższa ich intelektem.
  
  Niech tak myśli. Niespodzianka byłaby jeszcze słodsza.
  
  
  * * *
  
  
  Helikopter wylądował z szarpnięciem. Frey zrobił krok do przodu i zeskoczył pierwszy, wykrzykując rozkazy do ludzi na ziemi. Alicia wstała i wykonała gest palcem wskazującym. "Najpierw wasza trójka. Głowy w dół. Kontynuuj, dopóki nie powiem inaczej.
  
  Kennedy wyskoczył z helikoptera za Benem, czując ból wyczerpania w każdym mięśniu. Kiedy się rozejrzała, niesamowity widok sprawił, że na chwilę zapomniała o zmęczeniu, wręcz zaparło jej dech w piersiach.
  
  Jedno spojrzenie i wiedziała, że to zamek Freya w Niemczech; designerskie legowisko bezprawia, w którym zabawa nigdy się nie kończy. Ich lądowisko wychodziło na główne wejście, dwuskrzydłowe dębowe drzwi inkrustowane złotymi ćwiekami, otoczone kolumnami z włoskiego marmuru, które prowadziły do dużego holu. Przed oczami Kennedy'ego podjechały dwa drogie samochody, lamborghini i maserati, z których wyjechało czterech entuzjastycznych dwudziestokilkulatków, którzy chwiejnym krokiem wspięli się po schodach do zamku. Zza drzwi dochodziły ciężkie rytmy tanecznej muzyki.
  
  Nad drzwiami znajdowała się kamienna fasada zwieńczona rzędem trójkątnych wieżyczek i dwiema wyższymi wieżami na obu końcach, co nadawało ogromnej konstrukcji wygląd neogotyku. Imponujące, pomyślał Kennedy, i trochę przytłaczające. Wyobrażała sobie, że zaproszenie na imprezę w tym miejscu będzie marzeniem przyszłej modelki.
  
  I tak Abel Frey skorzystał z ich marzeń.
  
  Pchnięto ją w stronę drzwi. Alicia obserwowała ich uważnie, gdy mijali mruczące supersamochody i wspinali się po marmurowych schodach. Przez drzwi do rozbrzmiewającego echem przedsionka. Po lewej stronie otwarta, pokryta skórą brama prowadziła do klubu nocnego wypełnionego radosną muzyką, kolorowymi światłami i budkami unoszącymi się nad tłumem, gdzie każdy mógł udowodnić, jak dobrze potrafi tańczyć. Kennedy natychmiast zatrzymał się i krzyknął.
  
  "Pomoc!" Płakała, patrząc bezpośrednio na gości. "Pomóż nam!"
  
  Kilka osób skorzystało z tej chwili, aby opuścić do połowy pełne szklanki i gapić się na mnie. Po chwili zaczęli się śmiać. Klasyczna szwedzka blondynka uniosła butelkę w geście pozdrowienia, gdy ciemnoskóry Włoch zaczął się na nią gapić. Reszta wróciła do swojego dyskotekowego piekła.
  
  Kennedy jęknął, gdy Alicia złapała ją za włosy i pociągnęła po marmurowej posadzce. Ben wrzasnął w proteście, ale uderzenie prawie go przewróciło. Wśród gości przyjęcia było jeszcze więcej śmiechu, któremu towarzyszyło kilka obscenicznych komentarzy. Alicia rzuciła Kennedym na duże schody, uderzając ją mocno w żebra.
  
  - Głupia kobieta - syknęła. "Nie widzisz, że są zakochani w swoim panu? Nigdy nie pomyślą o nim źle. Teraz idź."
  
  Wskazała w górę małym pistoletem, który pojawił się w jej dłoni. Kennedy chciała walczyć, ale sądząc po tym, co się właśnie wydarzyło, postanowiła po prostu sobie z tym poradzić. Wprowadzono ich po schodach na górę iw lewo, do drugiego skrzydła Zamku. Gdy tylko zeszli ze schodów i weszli na długi, nieumeblowany korytarz - mostek między skrzydłami - muzyka taneczna ucichła i byli chyba jedynymi żywymi ludźmi w tym momencie.
  
  Przeszli korytarzem do czegoś, co kiedyś mogło być przestronną salą balową. Ale teraz teren był podzielony na pół tuzina osobnych pokoi - pokoi z kratami na zewnątrz zamiast ścian.
  
  Komórki.
  
  Kennedy wraz z Benem i Parnevikiem zostali wepchnięci do pobliskiej celi. Głośny brzęk zasygnalizował zamknięcie drzwi. Alicja machnęła ręką. "Jesteś obserwowany. Cieszyć się."
  
  W ogłuszającej ciszy, która zapadła, Kennedy przeczesała palcami długie czarne włosy, wygładziła spodnie najlepiej, jak potrafiła, i wzięła głęboki oddech.
  
  - No... - zaczęła mówić.
  
  "Hej, suki!" Abel Frey pojawił się przed ich kamerą, uśmiechając się jak bóg piekielnego ognia. "Witam w moim imprezowym zamku. Wątpię, czy spodoba ci się tak bardzo, jak moim, hm, bogatszym gościom.
  
  Odrzucił ofertę, zanim odpowiedzieli. "Nieważne. Nie musisz mówić. Twoje słowa mało mnie interesują. A więc - udawał, że się zastanawia - kogo mamy... no tak, oczywiście, Bena Blake'a. Jestem pewien, że sprawi ci to ogromną przyjemność".
  
  Ben podbiegł do kraty i pociągnął ją tak mocno, jak tylko mógł. - Gdzie jest moja siostra, draniu?
  
  "Hm? Masz na myśli bezczelną blondynkę z... - Dziko kopnął nogę. "Wprowadzić styl walki smoków? Chcesz szczegóły? Dobra, skoro to ty, Ben. Pierwszej nocy wysłałem tam mojego drużbę, żeby odebrał jej buty, no wiesz, żeby ją trochę zmiękczyć. Oznakowała go, zraniła kilka żeber, ale dostał to, czego chciałem.
  
  Frey wykorzystał ten moment, by wyłowić pilota z kieszeni dziwnej jedwabnej szaty, którą miał na sobie. Przełączył go na przenośny telewizor, którego Kennedy nawet nie zauważył. Na antenie pojawiło się zdjęcie - SKY News - gadające o rosnącym długu publicznym Wielkiej Brytanii.
  
  "Druga noc?" Frey zatrzymał się. - Jej brat naprawdę chce wiedzieć?
  
  Ben wrzasnął, a gardłowy dźwięk wyrwał mu się z żołądka. "Z nią wszystko w porządku? Nic jej nie jest?
  
  Frey ponownie kliknął pilotem. Ekran przełączył się na inny, bardziej ziarnisty obraz. Kennedy zdał sobie sprawę, że patrzy na mały pokój z dziewczyną przywiązaną do łóżka.
  
  "Co myślisz?" Frey zachęcił. - Przynajmniej żyje. Na razie."
  
  "Karin!" Ben podbiegł do telewizora, ale zatrzymał się, nagle ogarnięty. Szloch wstrząsnął całym jego ciałem.
  
  Frey się roześmiał. "Czego jeszcze chcesz?" Znów udawał zamyślenie, po czym znów zmienił kanał, tym razem na CNN. Od razu w wiadomościach pojawiła się wiadomość o seryjnym mordercy z Nowego Jorku - Thomasie Calebie.
  
  "Zapisałem to dla ciebie wcześniej", powiedział wesoło szaleniec Kennedy. - Pomyślałem, że może zechcesz obejrzeć.
  
  Mimowolnie posłuchała. Słyszałem okropną wiadomość, że Caleb nadal błąkał się po ulicach Nowego Jorku, uwolniony jako duch.
  
  - Wydaje mi się, że go uwolniłeś - Frey zwrócił się znacząco do pleców Kennedy'ego. "Dobra robota. Drapieżnik wrócił tam, gdzie jego miejsce, nie jest już zwierzęciem w klatce miejskiego ogrodu zoologicznego".
  
  Raport przewijał się przez archiwalny materiał ze sprawy - standardowy materiał - jej twarz, twarz brudnego gliniarza, twarze ofiar. Zawsze twarze ofiar.
  
  Te same, które codziennie nawiedzały ją w koszmarach.
  
  - Założę się, że znasz wszystkie ich imiona, prawda? Frey się roześmiał. "Adresy ich rodzin. Tak... zginęli.
  
  "Zamknij się!" Kennedy schowała głowę w dłoniach. Przestań! Proszę!
  
  - A ty - usłyszała szept Freya. - Profesorze Parnevik - wypluł te słowa, jakby były zgniłym mięsem w jego ustach. - Powinieneś był dla mnie pracować.
  
  Był strzał. Kennedy krzyknął w szoku. W następnej sekundzie usłyszała, jak ciało się zapada, a odwracając się, zobaczyła, że starzec padł na ziemię, w jego klatce piersiowej ziała dziura, krew płynęła i bryzgała po ścianach celi.
  
  Jej szczęka opadła, niedowierzanie wyłączyło jej mózg. Mogła tylko patrzeć, jak Frey ponownie się do niej odwraca.
  
  - A ty, Kennedy Moore. Twój czas nadchodzi. Wkrótce zbadamy głębiny, do których jesteś w stanie zejść".
  
  Odwracając się na pięcie i uśmiechając się, wyszedł.
  
  
  CZTERDZIEŚCI DWA
  
  
  
  LA VEREIN, NIEMCY
  
  
  Abel Frey zachichotał do siebie, idąc do swojego działu bezpieczeństwa. Kilka pomysłowych chwil i wdeptał tych idiotów w ziemię. Obaj są złamani. I w końcu zabił tego starego idiotę Parnevika Stone'a.
  
  Niesamowity. A teraz jeszcze przyjemniejsze zajęcia.
  
  Otworzył drzwi do swojej prywatnej kwatery i znalazł Milo i Alicię rozwalonych na jego kanapie, tak jak ich zostawił. Wielki Amerykanin wciąż cierpiał z powodu kontuzji, krzywiąc się przy każdym ruchu, za sprawą tego Szweda, Torstena Dahla.
  
  - Jakieś wieści z sąsiedztwa? - zapytał natychmiast Frey. - Dzwonił Hudson?
  
  Obok znajdowało się centrum kontroli monitoringu wideo, obecnie obserwowane przez jednego z najbardziej radykalnych zwolenników Freya, Tima Hudsona. Znany w zamku jako "człowiek z pamięcią" ze względu na swoją ogromną wiedzę na temat komputerów, Hudson był jednym z pierwszych uczniów Freya, człowiekiem gotowym zrobić wszystko dla swojego fanatycznego szefa. Głównie nadzorowali postęp instalacji grobowca Odyna, z Hudsonem na czele, klnąc, pocąc się i nerwowo połykając Yeagery, jakby to było mleko. Frey niecierpliwił się, aby zobaczyć, jak Grobowiec zostanie wzniesiony na właściwym miejscu, i poczynił pełne przygotowania do swojej pierwszej wizyty. Zbadano także jego jeńców, kwatery Karin i cele jego nowych więźniów.
  
  I oczywiście impreza. Hudson stworzył system, który dawał kontrolę nad każdym calem klubu, czy to na podczerwień, czy na standardowym boisku, a każde działanie elitarnych gości Freya było rejestrowane i sprawdzane pod kątem jego wagi w dźwigni.
  
  Zrozumiał, że władza to w końcu nie wiedza. Siła była solidnym dowodem. Powściągliwa fotografia. Wideo w wysokiej rozdzielczości. Schwytanie mogło być nielegalne, ale to nie zaszkodziło, jeśli ofiara była wystarczająco przestraszona.
  
  Abel Frey mógł umówić się na "randkę" z gwiazdką lub laską rocka w dowolnym momencie, który mu odpowiadał. Mógł kupić obraz lub rzeźbę, dostać miejsce w pierwszym rzędzie na najpopularniejszym pokazie w najwspanialszym mieście, osiągnąć nieosiągalne, kiedy tylko chciał.
  
  "Jak narazie nic. Hudson musiał znowu zemdleć na kanapie - powiedziała Alicia, odchylając się z głową opartą na dłoniach i nogami zwisającymi z krawędzi jego kanapy. Kiedy Frey na nią spojrzał, lekko rozchyliła kolana.
  
  Z pewnością. Oczywiście Frey westchnął do siebie. Patrzył, jak Milo jęknął i złapał się za żebra. Poczuł, jak porażenie prądem przyspieszyło bicie jego serca, gdy myśl o seksie mieszała się z niebezpieczeństwem. Uniósł brew w kierunku Alicii, dając jej uniwersalny znak "pieniądze".
  
  Alicja opuściła nogi. - Pomyśl o tym, Milo, może pójdziesz i sprawdzisz jeszcze raz. I dostać pełny raport od tego idioty Hudsona, hmm? Szefie - skinęła głową w stronę srebrnego talerza z przekąskami. - Coś niezwykłego?
  
  Frey studiował tabliczkę, podczas gdy Milo, nieświadomy tego, co się dzieje, jak polityk ze swoją głupotą, posłał kpiące spojrzenie w kierunku swojej dziewczyny, po czym jęknął i pokuśtykał z pokoju.
  
  Frey powiedział: "Biscotti wygląda pysznie".
  
  Gdy tylko drzwi zatrzasnęły się na swoim miejscu, Alicia podała Freyowi talerz herbatników i wspięła się na jego stół. Na czworakach odwróciła głowę w jego stronę.
  
  "Chcesz trochę pysznego angielskiego tyłka z tym ciastkiem?"
  
  Frey nacisnął tajny przycisk pod biurkiem. Natychmiast fałszywy obraz został odsunięty na bok, odsłaniając rząd ekranów wideo. Powiedział "Sześć" i jeden z ekranów ożył.
  
  Smakował ciastka, gdy patrzył, z roztargnieniem głaszcząc okrągłe pośladki Alicii.
  
  - Moja arena bitwy - wydyszał. "Już jest przygotowany. Tak?"
  
  Alicia wiła się uwodzicielsko. "Tak".
  
  Frey zaczął gładzić zagłębienie między jej nogami. - W takim razie mam jakieś dziesięć minut. Na razie będziesz musiał zadowolić się jednym szybkim.
  
  "Historia mojego życia".
  
  Frey zwrócił na nią swoją uwagę, zawsze pamiętając o Milo oddalonym zaledwie o dwadzieścia stóp za otwartymi drzwiami, ale nawet z tym i zmysłową obecnością Alicii Miles wciąż nie mógł oderwać wzroku od luksusowej celi jednego ze swoich nowo nabytych jeńców. .
  
  Seryjny morderca - Thomas Caleb.
  
  Ostateczna konfrontacja była nieunikniona.
  
  
  
  Część 3
  Pole bitwy...
  
  
  CZTERDZIEŚCI TRZY
  
  
  
  LA VEREIN, NIEMCY
  
  
  Kennedy pobiegł do krat, gdy Abel Frey i jego strażnicy pojawili się przed ich celą. Krzyczała na nich, żeby usunęli ciało profesora lub uwolnili ich, a potem poczuła przypływ niepokoju, kiedy właśnie to zrobili.
  
  Zatrzymała się przed wejściem do celi, niepewna, co robić. Jeden ze strażników wycelował pistoletem. Weszli w głąb kompleksu więziennego, mijając jeszcze kilka pustych cel. Ale skala tego wszystkiego zmroziła ją do szpiku kości. Zastanawiała się, do jakich zdeprawowanych niegodziwości jest zdolny ten facet.
  
  Wtedy zdała sobie sprawę, że mógł być gorszy od Caleba. Gorszy od nich wszystkich. Miała nadzieję, że Drake, Dal i armia wzmacniająca są już w drodze, ale musiała stawić czoła temu dylematowi i przezwyciężyć go, wierząc, że są zdani na siebie. Jak mogła mieć nadzieję, że ochroni Bena tak, jak zrobił to Drake? Młody człowiek szedł obok niej. Od śmierci Parnevika niewiele się odzywał. W rzeczywistości, pomyślał Kennedy, chłopiec powiedział tylko kilka słów, odkąd zostali schwytani w Grobowcu.
  
  Czy widział, że jego szansa na uratowanie Karin wymyka się? Wiedziała, że jego komórka wciąż jest bezpieczna w kieszeni, ustawiona na wibracje, a także, że otrzymał pół tuzina telefonów od rodziców, których nie odebrał.
  
  - Jesteśmy we właściwym miejscu - wyszeptała Kennedy kątem ust. "Zatrzymaj myśli dla siebie".
  
  - Zamknij się, Amerykanie! Frey wypluł ostatnie słowo, jakby to było przekleństwo. Dla niego, jak jej się wydawało, najprawdopodobniej tak. - Powinieneś martwić się o swój los.
  
  Kennedy szybko zerknął za siebie. "Co to miało znaczyć? Czy każesz mi założyć jedną z twoich sukienek, które uszyłaś? Naśladowała krojenie i szycie.
  
  Niemiec uniósł brew. "Uroczy. Zobaczymy, jak długo zachowasz zadziorność.
  
  Za kompleksem cel weszli do innej, znacznie ciemniejszej części domu. Teraz schodzili pod ostrym kątem w dół, a pokoje i korytarze wokół niej były w opłakanym stanie. Chociaż, znając Freya, zmylenie psów gończych było zupełnie niemądre.
  
  Szli ostatnim korytarzem, który prowadził do łukowatych drewnianych drzwi z dużymi metalowymi zawiasami. Jeden ze strażników wybrał ośmiocyfrowy numer na bezprzewodowej klawiaturze numerycznej i ciężkie drzwi zaczęły skrzypnąć.
  
  Natychmiast zobaczyła sięgające do piersi metalowe poręcze otaczające nowy pokój. Około trzydziestu czy czterdziestu osób stało wokół niego z drinkami w dłoniach, śmiejąc się. Playboye i barony narkotykowe, wysokiej klasy prostytutki płci męskiej i żeńskiej, członkowie rodziny królewskiej i prezesi listy Fortune 500. Wdowy z ogromnymi spadkami, bogaci w ropę szejkowie i córki milionerów.
  
  Wszyscy stali wokół barierki, sącząc Bollingera i Romani Conti, wgryzając się w przysmaki i promieniując swoją kulturą i klasą.
  
  Kiedy Kennedy wszedł, wszyscy zatrzymali się i przez chwilę wpatrywali się w nią. Jej mrożącą krew w żyłach myślą było docenienie jej Szepty biegły wzdłuż zakurzonych ścian i kłuły ją w uszy.
  
  To jej? Policjant?
  
  Zniszczy ją w, och, maksymalnie cztery minuty.
  
  Wezmę to. Podbijam ci kolejne dziesięć, Pierre. Co zamierzasz powiedzieć?
  
  Siedem. Założę się, że jest silniejsza niż wygląda. I, cóż, będzie trochę wkurzona, nie sądzisz?
  
  O czym oni do cholery rozmawiali?
  
  Kennedy poczuła mocne kopnięcie w pośladki i wpadła do pokoju. Zgromadzenie roześmiało się. Frey szybko pobiegł za nią.
  
  "Ludzie!" On śmiał się. "Moi przyjaciele! To wspaniała ofiara, nie sądzicie? I zapewni nam jedną wspaniałą noc!"
  
  Kennedy rozejrzał się wokół, nieświadomie przestraszony. O czym oni do cholery rozmawiali? Bądź niecierpliwy, przypomniała sobie ulubione powiedzenie kapitana Lipkinda. Kontynuuj grę. Próbowała się skupić, ale szok i surrealistyczne otoczenie groziło, że doprowadzi ją do szaleństwa.
  
  - Nie wystąpię przed tobą - mruknęła do pleców Freya. "W każdy możliwy sposób".
  
  Frey odwrócił się do niej, a jego wyrozumiały uśmiech był zaskakujący. "Czyż nie? Za coś wartościowego?Myślę, że przeceniasz siebie i swój gatunek. Ale to normalne. Możesz myśleć inaczej, ale myślę, że tak, drogi Kennedy. Naprawdę myślę, że możesz. Przychodzić." Przywołał ją do siebie.
  
  Kennedy podszedł do poręczy pierścienia. Około dwunastu stóp poniżej znajdowała się okrągła dziura, nierówno wykopana w ziemi, jej podłoga była usłana kamieniami, a ściany pokryte ziemią i kamieniami.
  
  Staromodna arena gladiatorów. Walcz w dole.
  
  Obok niej ciągnięto i podnoszono metalowe drabiny wzdłuż poręczy do dołu. Frey wskazał, że powinna zejść na dół.
  
  - Nie ma mowy - szepnął Kennedy. Wycelowano w nią i Bena trzy pistolety.
  
  Frey wzruszył ramionami. "Potrzebuję cię, ale naprawdę nie potrzebuję chłopca. Moglibyśmy zacząć od kuli w kolanie, potem w łokieć. Pracuj ciężko i zobacz, ile czasu zajmie ci spełnienie mojej prośby. Jego piekielny uśmiech przekonał ją, że chętnie poprze swoje słowa.
  
  Zacisnęła zęby i przez chwilę wygładzała kostium. Bogaty tłum patrzył na nią z zainteresowaniem, jak na zwierzę w klatce. Szklanki były puste, a przystawki zjedzone. Kelnerzy i kelnerki trzepotali wśród nich, niewidoczni dla nich, sycąc i orzeźwiając.
  
  "Co to jest dziura?" handlowała na czas, nie widząc wyjścia z sytuacji i próbując dać Drake'owi każdą cenną dodatkową sekundę.
  
  - To moja arena bitewna - powiedział uprzejmie Frey. "Żyjesz w chwalebnej pamięci lub umierasz w niełasce. Wybór, mój drogi Kennedy, jest w twoich rękach. "
  
  Pozostań kłujący.
  
  Jeden ze strażników trącił ją lufą pistoletu. W jakiś sposób udało jej się pozytywnie spojrzeć na Bena i sięgnęła po schody.
  
  - Poczekaj - oczy Freya błysnęły gniewnie. "Zdejmij jej buty. To trochę bardziej podsyci jego żądzę krwi.
  
  Kennedy stała tam, upokorzona, wściekła i trochę oszołomiona, kiedy jeden ze strażników ukląkł przed nią i zdjął jej buty. Wspięła się po schodach, czując się nierzeczywista i odległa, jakby to dziwne spotkanie odbyło się z innym Kennedym w odległym zakątku świata. Zastanawiała się, kim naprawdę był ten, o którym wszyscy mówili.
  
  To nie brzmiało dobrze. Wyglądało na to, że będzie musiała walczyć o życie.
  
  Kiedy schodziła po schodach, z tłumu dobiegł gwizd, a powietrze wypełniła potężna fala żądzy krwi.
  
  Wykrzykiwali różne przekleństwa. Robiono zakłady, niektóre, że umrze w mniej niż minutę, inne, że straci stringi w mniej niż trzydzieści sekund. Jeden lub dwóch nawet zaoferowało jej wsparcie. Ale bardziej ryzykował, że zbezcześci jej zwłoki po zmiażdżeniu jej w proch.
  
  Najbogatszy z bogatych, najpotężniejsza szumowina na ziemi. Jeśli to właśnie dawało ci bogactwo i władzę, to świat był naprawdę zniszczony.
  
  Zbyt szybko jej bose stopy dotknęły twardej ziemi. Zsiadła, czując zimno i brak ochrony, i rozejrzała się. Naprzeciw niej w ścianie wycięto dziurę. Obecnie była zamknięta zestawem grubych prętów.
  
  Postać uwięziona po drugiej stronie krat nagle rzuciła się do przodu, uderzając w nie z mrożącym krew w żyłach krzykiem wściekłości. Potrząsnął nimi tak mocno, że odskoczyli, a jego twarz była niczym więcej niż zniekształconym warknięciem.
  
  Ale pomimo tego i pomimo jej dziwacznego otoczenia, Kennedy rozpoznała go szybciej, niż zajęło zapamiętanie jego imienia.
  
  Thomas Caleb, seryjny morderca. Tutaj w Niemczech z nią. Dwóch śmiercionośnych wrogów weszło na arenę bitwy.
  
  Plan Abla Freya, który powstał w Nowym Jorku, jest realizowany.
  
  Serce Kennedy'ego podskoczyło, a czysty przypływ nienawiści przestrzelił od stóp do mózgu iz powrotem.
  
  "Ty draniu!" Płakała, kipiąc ze złości. "Jesteś absolutnym draniem!"
  
  Wtedy kraty się podniosły i Caleb skoczył w jej stronę.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wysiadł z helikoptera, zanim ten uderzył w ziemię, wciąż o krok za Thorstenem Dahlem, i pobiegł w kierunku ruchliwego hotelu, który został przejęty przez połączoną koalicję sił międzynarodowych. Armia jest z pewnością mieszana, ale zdecydowana i gotowa do walki.
  
  Znajdowali się 1,2 mili na północ od La Veraine.
  
  Pojazdy wojskowe i cywilne stały na zewnątrz, silniki mruczały w gotowości.
  
  Foyer tętniło życiem: komandosi i siły specjalne, agenci wywiadu i żołnierze zbierali się, sprzątali i przygotowywali.
  
  Dahl ogłosił swoją obecność wskakując do recepcji hotelu i krzycząc tak głośno, że wszyscy się odwrócili. Nastała pełna szacunku cisza.
  
  Znali już jego, Drake'a i innych i doskonale zdawali sobie sprawę z tego, co osiągnęli na Islandii. Każda osoba tutaj została poinformowana za pośrednictwem łącza wideo transmitowanego między hotelem a helikopterem.
  
  "Jesteśmy gotowi?" Dahl krzyknął. - Żeby zniszczyć tego drania?
  
  "Technika gotowa" - krzyknął dowódca. Wszyscy pociągnęli Dahla do odpowiedzialności za operację. "Snajperzy są na miejscu. Jest nam tak gorąco, że moglibyśmy ponownie uruchomić ten wulkan, sir!
  
  Dahl skinął głową. "Więc na co czekamy?"
  
  Poziom hałasu wzrósł o sto stopni. Żołnierze wychodzili przez drzwi, klepiąc się po plecach i umawiając się na piwo po bitwie, aby podtrzymać brawurę. Silniki zaczęły ryczeć, gdy zmontowane pojazdy ruszyły.
  
  Drake dołączył do Dahla w trzecim poruszającym się pojeździe, wojskowym Humvee. W ciągu ostatnich kilku godzin odpraw wiedział, że mają około 500 ludzi, co wystarczyło, by zatopić małą 200-osobową armię Freya, ale Niemiec był na wyższej pozycji i oczekiwano, że będzie miał wiele sztuczek.
  
  Ale jedyne, czego mu brakowało, to element zaskoczenia.
  
  Drake podskakiwał na przednim siedzeniu, ściskając karabin, a jego myśli skupiały się na Benie i Kennedym. Hayden siedział na miejscu za nimi, przygotowany do wojny. Wells został w hotelu z poważną raną żołądka.
  
  Konwój minął ostry zakręt, a potem nadjechał La Vereine, rozświetlony jak choinka na tle otaczającej go ciemności i przed czarnym urwiskiem góry, która górowała nad nim. Jej bramy były szeroko otwarte, ukazując bezczelną bezczelność człowieka, którego mieli obalić.
  
  Dahl włączył mikrofon. "Ostatnie połączenie. Zaczynamy gorąco. Szybkość uratuje tu życie, ludzie. Znasz cele i znasz nasze najlepsze przypuszczenia, gdzie będzie trumna Odyna. Zajmijmy się tą ŚWINIĄ, żołnierze".
  
  Link oznaczał Uprzejmego Inteligentnego Dżentelmena. Za dużo ironii. Drake zbielał na palcach, gdy Młot przeleciał przez chatę Freya, mając ledwie cal do stracenia po obu stronach. Strażnicy niemieccy zaczęli podnosić alarm ze swoich wysokich wież.
  
  Padły pierwsze strzały, odbijając się od wiodących pojazdów. Kiedy konwój nagle się zatrzymał, Drake otworzył drzwi i odjechał. Nie użyli wsparcia lotniczego, ponieważ Frey mógł mieć RGPS. Z tego samego powodu musieli szybko oddalić się od samochodów.
  
  Wkrocz i zamień kraj ŚWIŃ w fabrykę bekonu.
  
  Drake pobiegł w kierunku gęstych krzaków, które rosły pod oknem pierwszego piętra. Zespół SAS, który wysłali trzydzieści minut temu, powinien był już odgrodzić klub nocny i jego "cywilnych" gości. Kule wystrzeliwały z okien zamku, obsypując ściany stróżówki, gdy wjeżdżały samochody. Siły koalicji odpowiedziały z zemstą, rozbijając szkło, uderzając w ciało i kości i zamieniając kamienną fasadę w papkę. Słychać było krzyki, krzyki i wezwania do posiłków.
  
  W zamku panował chaos. Wybuch RPG dobiegł z okna na piętrze, uderzając w domek Freya i niszcząc część ściany. Odłamki spadały kaskadą na żołnierzy najeźdźców. Powrócił ogień z karabinu maszynowego, a jeden niemiecki najemnik spadł z najwyższego piętra, krzycząc i przewracając się, aż uderzył o ziemię z przerażającym trzaskiem.
  
  Dahl i inny żołnierz otworzyli ogień do frontowych drzwi. Ich kule lub rykoszety zabiły dwie osoby. Dahl pobiegł naprzód. Hayden był gdzieś w walce za nim.
  
  "Musimy dostać się do tej piekielnej dziury! Teraz!"
  
  Nowe eksplozje wstrząsnęły nocą. Drugi RPG przebił się przez ogromny krater kilka stóp na wschód od Hummera Drake'a. Deszcz ziemi i kamieni spadł na niebo
  
  Drake biegł, kucając, pozostając pod krzyżującym się wzorem kul, które przebijały powietrze nad jego głową.
  
  Wojna naprawdę się zaczęła.
  
  
  * * *
  
  
  Tłum pokazał swoją żądzę krwi, zanim jeszcze Kennedy i Caleb się dotknęli. Kennedy krążyła ostrożnie, jej palce chwytały ziemię, jej stopy testowały skały i ziemię, poruszając się chaotycznie, żeby nie być przewidywalnym. Jej umysł starał się to wszystko zrozumieć, ale już zauważyła słabość swojego przeciwnika, sposób, w jaki jego oczy przyglądały się postaci, którą konserwatywnie zakrywał jej bezkształtny kostium.
  
  Więc to był jeden ze sposobów na zabicie zabójcy. Skupiła się na znalezieniu innego.
  
  Caleb zrobił pierwszy krok. Ślina wydostała się z jego ust, gdy rzucił się na nią, wymachując rękami. Kennedy odepchnął go i odsunął się na bok. Tłum był żądny krwi. Ktoś rozlał czerwone wino na ziemię, symboliczny gest krwi, którą chcieli przelać. Słyszała, jak Frey, chory drań, podżegał do tego Caleba, bezdusznego psychopatę.
  
  Teraz Caleb rzucił się ponownie. Kennedy znalazł ją opartą o ścianę. Straciła koncentrację, rozproszona przez tłum.
  
  Wtedy Caleb znalazł się na niej, jego nagie ramiona owinęły się wokół jej szyi - jego spocone, obrzydliwe... gołe ręce. Ramiona zabójcy...
  
  ...okrucieństwo i śmierć...
  
  ...rozsmarowując swoje gnijące brudy na jej skórze. W jej głowie rozległy się ostrzegawcze dzwonki. Musisz przestać tak myśleć! Musisz się skupić i walczyć! Walcz z prawdziwym wojownikiem, a nie stworzoną przez siebie legendą.
  
  Zniecierpliwiony tłum znów zawył. Uderzyli butelkami i szklankami w płot, rycząc jak bestie chcące zabić.
  
  I Caleb, tak blisko po tym wszystkim, co się stało. Jej centrum koncentracji zostało wystrzelone, wysadzone w piekło. Potwór uderzył ją w bok, jednocześnie przyciskając jej głowę do jego piersi. Jego brudna, spocona naga klatka piersiowa. Potem znów ją uderzył. Ból eksplodował w jej klatce piersiowej. Zachwiała się. Zalało ją czerwone wino, wylane z góry.
  
  - To wszystko - drwił z niej Caleb. "Zejdź tam, gdzie twoje miejsce".
  
  Tłum ryknął. Caleb wytarł ohydne ręce o jej długie włosy i zaśmiał się cicho, śmiertelnie złośliwie.
  
  - Mam zamiar nasikać na twoje zwłoki, suko.
  
  Kennedy upadła na kolana, na chwilę wymykając się uściskowi Caleba. Próbowała go wyminąć, ale mocno trzymał jej spodnie. Przyciągnął ją z powrotem do siebie, uśmiechając się jak dzikus z martwą głową. Nie miała wyboru. Rozpięła spodnie, swoje bezkształtne, obcisłe spodnie i pozwoliła im zsunąć się z nóg. Wykorzystała jego chwilowe zdziwienie, by odczołgać się na tyłek. Kamienie drapały jej skórę. Tłum wył. Caleb rzucił się do przodu, wsuwając rękę w pasek jej bielizny, ale kopnęła go wściekle w twarz, bielizna odskoczyła, a jego nos, zakrwawiony i złamany, zwisał na bok. Siedziała tam przez chwilę, patrząc na swojego nemezis i nie mogąc oderwać oczu od jego przekrwionych, mięsożernych oczu.
  
  
  * * *
  
  
  Drake przetoczył się przez dziwaczne drzwi do ogromnego holu. SAS otoczył kordonem teren klubu nocnego i osłaniał frontowe schody. Reszta zamku nie byłaby tak przyjazna.
  
  Dahl poklepał się po kieszeni na piersi. - Plany pokazują magazyn po naszej prawej stronie, w dalekim wschodnim skrzydle. Nie wątp teraz w nic, Drake. Haydena. Zgodziliśmy się, że to najbardziej logiczne miejsce dla Freya, naszych przyjaciół i grobu".
  
  "Nawet o tym nie śniłem" - powiedział z naciskiem Hayden.
  
  Wraz z grupą ludzi wspinających się za nim, Drake podążył za Dahlem przez drzwi do wschodniego skrzydła. Gdy tylko drzwi się otworzyły, w powietrze przeszyły kolejne kule. Drake przetoczył się i wstał, strzelając.
  
  I nagle ludzie Freya znaleźli się wśród nich!
  
  Błysnęły noże. Wystrzelone pistolety. Żołnierze schodzili z lewej i prawej strony. Drake przycisnął lufę pistoletu do skroni jednego ze strażników Freya, po czym ustawił broń w pozycji do strzału w samą porę, by posłać napastnikowi kulę w twarz. Strażnik zaatakował go z lewej strony. Drake uniknął ataku i uderzył chłopca łokciem w twarz. Pochylił się nad nieprzytomnym mężczyzną, podniósł nóż i wbił ostrze w głowę innego, który miał poderżnąć gardło komandosowi Delta.
  
  Koło jego ucha rozległ się strzał z pistoletu; Ulubiona broń SGG. Hayden użył Glocka i scyzoryka. Wielonarodowe siły do międzynarodowego incydentu, pomyślał Drake. W drugim końcu pokoju rozległy się kolejne strzały. Wprowadź Włochów.
  
  Drake przetoczył się płasko pod bocznym uderzeniem wroga. Obrócił się całym ciałem, nogami do przodu, zwalając faceta z nóg. Gdy mężczyzna wylądował ciężko na kręgosłupie, Drake popełnił samobójstwo.
  
  Były oficer SAS wstał i kilkanaście kroków przed nim dostrzegł Dahla. Ich wrogów było coraz mniej - prawdopodobnie pozostało tylko kilkudziesięciu męczenników, wysłanych, by zmęczyć najeźdźców. Prawdziwa armia byłaby gdzie indziej.
  
  - Nieźle jak na rozgrzewkę - uśmiechnął się Szwed, a wokół ust miał krew. "A teraz naprzód!"
  
  Przeszli przez kolejne drzwi, oczyścili pomieszczenie z min-pułapek, a następnie kolejne pomieszczenie, w którym snajperzy zabili sześciu dobrych gości, zanim zostali wyeliminowani. W końcu znaleźli się przed wysokim kamiennym murem z otworami strzelniczymi, przez które strzelały karabiny maszynowe. Pośrodku kamiennej ściany znajdowały się jeszcze bardziej okazałe stalowe drzwi, przypominające bankowy skarbiec.
  
  - To wszystko - powiedział Dahl, odchylając się do tyłu. Pokój obserwacyjny Freya.
  
  - Wygląda na twardego drania - powiedział Drake, kryjąc się obok niego i podnosząc rękę, gdy podbiegły do niego dziesiątki żołnierzy. Rozejrzał się za Hayden, ale wśród mężczyzn nie dostrzegł jej smukłej sylwetki. Gdzie ona, do cholery, poszła? Och, proszę, proszę, nie pozwól jej znowu tam leżeć... krwawić...
  
  "Fort Knox to twardy orzech do zgryzienia" - powiedział komandos Delta, biorąc kęs.
  
  Drake i Dahl spojrzeli na siebie. "Bojownicy!" powiedzieli obaj w tym samym czasie, przestrzegając swojej zasady "szybko i nie wygłupiaj się".
  
  Wzdłuż linii przesuwano ostrożnie dwa duże działa, a żołnierze uśmiechali się na ich widok. Do luf potężnych dział podobnych do wyrzutni rakiet przymocowano mocne stalowe haki z liną.
  
  Dwaj żołnierze pobiegli z powrotem drogą, którą przyszli, trzymając dodatkowe stalowe liny. Linki stalowe przymocowane do wydrążonej komory z tyłu wyrzutni.
  
  Dahl dwukrotnie kliknął na swoje połączenie Bluetooth. "Powiedz mi, kiedy zacząć".
  
  Minęło kilka sekund i nadeszła odpowiedź. "Do przodu!"
  
  Ustawiono zaporę. Drake i Dahl wyszli z granatnikami na ramionach, wycelowali i pociągnęli za spust.
  
  Dwa stalowe haki z liną wystrzeliły z prędkością rakiety, wbijając się głęboko w kamienną ścianę skarbca Freya, po czym przebiły się na drugą stronę. Gdy tylko zderzyli się z przestrzenią, czujnik aktywował urządzenie, które samo uruchomiło haki, powodując ich mocny docisk do ściany po drugiej stronie.
  
  Dahl postukał się w ucho. "Zrób to".
  
  I nawet stąd Drake słyszał odgłos dwóch hummerów włączających bieg wsteczny z kablami przymocowanymi do wzmocnionych zderzaków.
  
  Nieprzenikniona ściana Freya eksplodowała.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy kopnął ostrzegawczo, gdy Caleb pokuśtykał w jej stronę, chwytając go za kolano i powodując, że się zatoczył. Skorzystała z chwilowego wytchnienia, by wstać. Caleb przyszedł ponownie, a ona uderzyła go wierzchem dłoni w ucho.
  
  Tłum nad nią beczał z zadowolenia. Rzadkie wino i znakomita whisky warta tysiące dolarów wylały się na ziemię areny. Para damskich koronkowych majtek spłynęła w dół. Męski krawat. Para spinek do mankietów od Gucciego, z których jedna odbija się od owłosionych pleców Caleba.
  
  "Zabij ją!" Frey krzyknął.
  
  Caleb pędził ku niej jak pociąg towarowy, z wyciągniętymi ramionami, az głębi jego brzucha wydobywały się gardłowe dźwięki. Kennedy próbował odskoczyć, ale złapał ją i podniósł z ziemi, podnosząc ją z podłogi.
  
  W powietrzu Kennedy mógł tylko kulić się w oczekiwaniu na lądowanie. I było twarde, kamień i ziemia uderzyły ją w kręgosłup, wybijając powietrze z płuc. Jej nogi się ugięły, ale Caleb wszedł w nie i usiadł na niej, łokcie do przodu.
  
  - Więcej w tym stylu - mruknął zabójca. "Teraz będziesz krzyczeć. Eeeeeee!" Jego głos był maniakalny, jak pisk zabitej świni w jej uszach. "Eeeeeeeeeee!"
  
  Płonąca agonia wywołała konwulsje w ciele Kennedy'ego. Ten drań znajdował się teraz kilka centymetrów od niej, jego ciało leżało na niej, wargi kapały śliną na jego policzki, oczy płonęły jak diabli, jego krocze było przyciśnięte do jej krocza.
  
  Przez chwilę była bezradna, wciąż próbując złapać oddech. Jego pięść wbiła się w jej brzuch. Jego lewa ręka miała właśnie zrobić to samo, kiedy się zatrzymała. Uderzenie serca myśli, a potem podeszło jej do gardła i zaczęło się ściskać.
  
  Kennedy zakrztusił się, łapiąc powietrze. Caleb chichotał jak szalony. Ścisnął mocniej. Studiował jej oczy. Oparł się o jej ciało, przygniatając ją swoim ciężarem.
  
  Kopnęła z całej siły, odrzucając go na bok. Doskonale zdawała sobie sprawę, że właśnie otrzymała przepustkę. Perwersyjne potrzeby drania uratowały jej życie.
  
  Znowu się wymknęła. Tłum szydził z niej - z jej występu, z brudnych ubrań, z podrapanego tyłka, z krwawiących stóp. Caleb podniósł się jak Rocky z krawędzi porażki i rozłożył ręce ze śmiechu.
  
  A potem usłyszała głos, słaby, ale przebijający się przez ochrypłą kakofonię.
  
  Głos Bena: "Drake nadchodzi, Kennedy. On przychodzi. dostałem wiadomość!"
  
  Cholera... nie znalazłby ich tutaj. Nie mogła sobie wyobrazić, że ze wszystkich miejsc w zamku właśnie to będzie przeszukiwał. Jego najbardziej prawdopodobnym celem byłby magazyn lub komórki. To może zająć godziny....
  
  Ben wciąż jej potrzebował. Ofiary Caleba wciąż jej potrzebowały.
  
  Wstawać i krzyczeć, kiedy oni nie mogą.
  
  Caleb rzucił się na nią, lekkomyślny w swoim egoizmie. Kennedy udał przerażenie, po czym odepchnął go i uderzył łokciem prosto w zbliżającą się twarz.
  
  Krew rozbryzgała się po jej ramieniu. Caleb zatrzymał się, jakby uderzył w ceglaną ścianę. Kennedy wykorzystała swoją przewagę, uderzając go w klatkę piersiową, przebijając jego już złamany nos, kopiąc go w kolana. Używała wszelkich możliwych metod, aby obezwładnić kata.
  
  Ryk tłumu nasilił się, ale ona ledwo go słyszała. Jeden szybki kopniak w jaja posłał dupka na kolana, kolejny w podbródek przewrócił go na plecy. Kennedy upadł obok niego na błoto, dysząc z wyczerpania i spojrzał mu w niedowierzające oczy.
  
  W pobliżu jej prawego kolana rozległo się tępe łomot. Kennedy obejrzał się i zobaczył rozbitą butelkę wina tkwiącą do góry nogami w ziemi. Merlot, który wciąż emanuje płynną czerwoną obietnicą.
  
  Caleb zamachnął się na nią. Przyjęła cios w twarz bez wzdrygnięcia się. - Musisz umrzeć - syknęła. - Dla Olivii Dunn - podniosła z ziemi rozbitą butelkę. "Dla Seleny Tyler," uniosła go nad jego głową. "Mirando Drury", dodała, "jej pierwszy cios roztrzaskał jej zęby, chrząstkę i kość. - I dla Emmy Silke - jej drugi cios pozbawił go oka. "Za Emily Jane Winters", jej ostatni cios zamienił jego szyję w mięso mielone.
  
  I klęczała na zakrwawionej ziemi, zwycięska, adrenalina kipiała jej w żyłach i pulsowała w mózgu, próbując odzyskać człowieczeństwo, które na chwilę ją opuściło.
  
  
  CZTERDZIEŚCI CZTERY
  
  
  
  LA VEREIN, NIEMCY
  
  
  Kennedy'emu kazano wejść po schodach na muszce. Ciało Thomasa Caleba drgało tam, gdzie powinno umrzeć.
  
  Frey wyglądał na nieszczęśliwego, gdy rozmawiał przez telefon komórkowy. - Krypta - wychrypiał. - Ocal skarbiec za wszelką cenę, Hudson. Już mnie to nie obchodzi, idioto. Zejdź z tej cholernej kanapy i rób to, za co ci płacę!
  
  Odłączył połączenie i spojrzał na Kennedy'ego. "Wygląda na to, że twoi przyjaciele włamali się do mojego domu".
  
  Kennedy posłał mu chytre spojrzenie, po czym zwrócił się do zgromadzonej elity. "Wygląda na to, że głupcy dostają trochę tego, na co zasłużyliście".
  
  Rozległ się cichy śmiech i brzęk kieliszków. Frey przyłączył się na chwilę, po czym powiedział: "Pijcie drinka, moi przyjaciele. Potem wyjdź w zwykły sposób.
  
  Kennedy zachowywał się brawurowo, na tyle, by mrugnąć do Bena. Cholera, jeśli jej ciało nie bolało jak suka. Jej tyłek płonął, a nogi pulsowały; bolała go głowa, a ręce miał lepkie od krwi.
  
  Podała je Freyowi. "Czy mogę to posprzątać?"
  
  - Użyj swojej koszuli - zaśmiał się. - W każdym razie to nic więcej niż szmata. Bez wątpienia jest to lustrzane odbicie reszty Twojej garderoby."
  
  Machnął ręką po królewsku. "Weź ją. I chłopiec".
  
  Opuścili arenę, Kennedy czuła się zmęczona i próbowała uspokoić zawroty głowy. Konsekwencje tego, co zrobiła, będą jej towarzyszyć przez dziesięciolecia, ale teraz nie był czas, by się nad tym rozwodzić. Ben był obok niej i sądząc po wyrazie jego twarzy, najwyraźniej próbował telepatycznie ją rozweselić.
  
  - Dzięki, chłopcze - powiedziała, ignorując strażników. "To był spacer po ciastkach".
  
  Idąc lewym rozwidleniem, skierowali się w dół korytarza, który odchodził od ich bloku celi. Kennedy zebrała myśli.
  
  Po prostu przeżyj, pomyślała. Po prostu żyj.
  
  Frey otrzymał kolejny telefon. "Co? Czy są w magazynie? Idiota! Ty... ty... - wymamrotał wściekle. "Hudson, ty... wyślij tu całą armię!"
  
  Elektroniczny pisk nagle przerwał połączenie, jak gilotyna odcinająca głowę francuskiej królowej.
  
  "Weź to!" Frey zwrócił się do swoich strażników. "Zabierz ich do bloku mieszkalnego. Wydaje się, że jest więcej twoich przyjaciół, niż początkowo myśleliśmy, drogi Kennedy. Wrócę później, by opatrzyć twoje rany.
  
  Z tymi słowami obłąkany Niemiec szybko odszedł. Kennedy doskonale zdawała sobie sprawę, że ona i Ben są teraz sami z czterema strażnikami. - Idź dalej - jeden z nich popchnął ją do drzwi na końcu korytarza.
  
  Kiedy przez to przechodzili, Kennedy zamrugał ze zdziwienia.
  
  Ta część zamku została całkowicie zniszczona, nad głową wzniesiono nowy łukowaty dach, a po obu stronach przestrzeni ustawiono małe ceglane "domki". Trochę więcej niż duże szopy, było ich około ośmiu. Kennedy natychmiast zdał sobie sprawę, że przez to miejsce przewinęło się więcej niż kilku jeńców.
  
  Człowiek gorszy od Thomasa Caleba?
  
  Poznaj Abla Freya.
  
  Jej sytuacja pogarszała się z każdą sekundą. Strażnicy popychali ją i Bena w stronę jednego z domów. Po wejściu do środka gra się skończyła. Przegrałeś.
  
  Mogła usunąć jedną, może nawet dwie. Ale cztery? Nie miała szans.
  
  Gdyby tylko....
  
  Obejrzała się na najbliższego strażnika i zauważyła, że patrzy na nią oceniająco. "Hej, czy to jest to? Zamierzasz nas tam umieścić?
  
  - To są moje rozkazy.
  
  "Patrzeć. Ten facet jest tutaj - przebył całą tę drogę, aby uratować swoją siostrę. Myślisz, że może mógłby ją zobaczyć. Tylko raz."
  
  "Rozkazy od Freya. Nie wolno nam".
  
  Kennedy spoglądał to na jednego strażnika, to na drugiego. "I co? Kto musi wiedzieć? Lekkomyślność jest przyprawą życia, prawda?
  
  Warknął na nią strażnik. "Jesteś ślepa? Nie widziałeś kamer w tym przeklętym miejscu?
  
  - Frey jest zajęty walką z armią - uśmiechnął się Kennedy. "Jak myślisz, dlaczego tak szybko uciekł?" Chłopaki, pozwólcie Benowi zobaczyć się z siostrą, a może dam wam trochę pobłażania, kiedy przybędą nowi szefowie.
  
  Strażnicy spojrzeli na siebie ukradkiem. Kennedy dodała więcej przekonania do jej głosu i trochę więcej zalotności w jej mowie ciała i wkrótce oboje otwierali drzwi Karin.
  
  Wyprowadzono ją dwie minuty później. Zatoczyła się między nimi, wyglądając na wynędzniałą, z rozczochranymi blond włosami i wynędzniałą twarzą.
  
  Ale wtedy zobaczyła Bena, a jej oczy rozbłysły jak błyskawica podczas burzy. Wydawało się, że moc wróciła do jej ciała.
  
  Kennedy przyciągnął jej wzrok, gdy obie grupy spotkały się, próbując szybko przekazać pilność, niebezpieczeństwo, scenariusz ostatniej szansy jej szalonego pomysłu, wszystko w jednym desperackim spojrzeniu.
  
  Karin odepchnęła strażników i warknęła. "Idźcie i weźcie trochę, dranie. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl poprowadził szarżę z pistoletem wyciągniętym jak uniesiony miecz, krzycząc ile sił w płucach. Drake był u jego boku, pędząc z pełną prędkością, zanim cała ściana krypty się zawaliła. Dym i szczątki rozproszyły się po małej przestrzeni. Kiedy Drake biegł, czuł, jak inne oddziały koalicji rozchodzą się w obu kierunkach. Byli pędzącą falangą śmierci, nacierającą na swoich wrogów ze śmiertelnym zamiarem.
  
  Instynkt Drake'a zadziałał, gdy dym zawirował i przerzedził się. Po lewej stronie stała grupka strażników, zastygłych w strachu, wolno reagujących. Wystrzelił serię w ich środek, niszcząc co najmniej trzy ciała. Przed nami był ogień powrotny. Żołnierze padali po jego lewej i prawej stronie, mocno uderzając impetem w zawaloną ścianę.
  
  Krew trysnęła mu tuż przed oczami, gdy głowa Włocha zamieniła się w parę, mężczyzna nie był wystarczająco szybki, by uniknąć kuli.
  
  Drake schował się za osłoną. Ostre kamienie i beton wyrwały ciało z jego ramion, gdy upadł na podłogę. Tocząc się, wystrzelił kilka pocisków w rogi. Ludzie krzyczeli. Eksponat eksplodował pod intensywnym ostrzałem. Stare kości wirowały w powietrzu w zwolnionym tempie jak pyłki kurzu.
  
  Z przodu znowu rozległy się strzały i Drake zobaczył masę poruszających się ludzi. Jezu! Armia Freya była właśnie tam, ustawiona w zabójczym szyku i posuwała się naprzód coraz szybciej, ponieważ czuli, że mają przewagę.
  
  
  * * *
  
  
  Karin wykorzystała swój trening sztuk walki, aby w kilka sekund obezwładnić swoich strażników. Kennedy uderzyła ostrym bekhendem w podbródek swojego strażnika, po czym zrobiła krok do przodu i uderzyła go głową tak mocno, że gwiazdy rozbłysły jej przed oczami. Sekundę później zobaczyła, jak jej drugi przeciwnik, czwarty strażnik, odskakuje w bok, by zrobić między nimi trochę przestrzeni.
  
  Jej serce zamarło. Czwarta straż była więc o jeden most za daleko. Nawet dla dwóch z nich.
  
  Strażnik wyglądał na przerażonego, gdy uniósł karabin. Drżącymi palcami rozejrzał się po okolicy w poszukiwaniu pomocy. Kennedy wyciągnęła ręce, dłońmi do góry.
  
  "Uspokój się koleś. Po prostu zachowaj spokój."
  
  Jego palec na spuście wygiął się ze strachu. Rozległ się strzał, odbijając się od sufitu.
  
  Kennedy skulił się. Napięcie zgęstniało powietrze, zamieniając je w nerwową zupę.
  
  Ben prawie wrzasnął, gdy jego telefon komórkowy grał ochrypłą melodię przez jego niepokój. Obraz Sizera został maksymalnie rozproszony.
  
  Strażnik również podskoczył, parując kolejny mimowolny strzał. Kennedy poczuła, jak wiatr od kuli przelatuje obok jej czaszki. Czysty strach przykuł ją do miejsca.
  
  Proszę, pomyślała. Nie bądź idiotą. Pamiętaj o nauce.
  
  Następnie Ben rzucił telefonem w strażnika. Kennedy widział, jak wzdryga się i szybko upada na podłogę, aby jeszcze bardziej odwrócić uwagę. Zanim strażnik upuścił telefon i skupił się, Kennedy miał broń trzeciego strażnika na ramieniu.
  
  Karin jednak mieszkała tu przez jakiś czas. Widziała i doświadczała trudności. Odpaliła natychmiast. Strażnik cofnął się, gdy czerwona chmura wystrzeliła z jego kurtki. Potem na jego ramieniu pojawiła się ciemna plama i wyglądał na zmieszanego, a potem wściekłego.
  
  Strzelił prosto w Bena.
  
  Ale strzał był chybiony, bez wątpienia pomógł fakt, że jego głowa eksplodowała na milisekundę przed naciśnięciem spustu.
  
  Za nim, otoczony rozbryzgami jego krwi, stał Hayden z glockiem w dłoni.
  
  Kennedy spojrzał na Bena i Karin. Widziałam, jak patrzyli na siebie z zachwytem, miłością i smutkiem. Wydawało się rozsądne dać im chwilę. Potem Hayden znalazł się obok niej, kiwając z ulgą głową Benowi.
  
  "Jak on to robi?"
  
  Kennedy mrugnął. - Teraz, kiedy już przyjechałeś, będzie szczęśliwszy.
  
  Potem otrzeźwiała. - Musimy uratować innych więźniów, Hayden. Weźmy je i opuśćmy to piekło".
  
  
  * * *
  
  
  Dwie armie ścierały się, siły koalicji strzelały do przeciwników na miejscu, Niemcy wymachiwali nożami i próbowali szybko się zbliżyć.
  
  Przez chwilę Drake myślał, że gra w noże jest bezużyteczna, szalona, ale potem przypomniał sobie, kto jest ich szefem. Abela Freya. Szaleniec nie chciałby, aby jego własna strona użyła kul, na wypadek gdyby uszkodziły one jego bezcenne eksponaty.
  
  Wśród nich Drake zabijał wroga po wrogu. Żołnierze chrząkali i dźgali się nawzajem wokół niego, używając siły łamania kości. Ludzie krzyczeli. Bitwa była totalną walką wręcz. Przetrwanie zależało od szczęścia i instynktu, a nie od jakichkolwiek umiejętności.
  
  Kiedy strzelał, uderzał pięściami i torował sobie drogę, dostrzegł przed sobą postać. Wirujący Derwisz Śmierci.
  
  Alicia Miles przedziera się przez szeregi międzynarodowych superżołnierzy.
  
  Drake odwrócił się do niej. Odgłosy bitwy ucichły. Znajdowali się na tyłach skarbca, obok nich sarkofag Odyna, teraz otwarty, z ustawionym nad nim stojakiem z reflektorami.
  
  - No, no - zaśmiała się. "Drakester. Jak się masz, kolego?"
  
  "Tak jak zawsze."
  
  "Mhm, pamiętam. Chociaż nie mogę powiedzieć, że wisiał zbyt długo, co? Swoją drogą świetna kocia walka na linach. Nieźle jak na byłego żołnierza, który został cywilem.
  
  "Ty też. Gdzie jest twój BBF?
  
  "WWF?"
  
  Dwóch walczących żołnierzy uderzyło w Drake'a. Odepchnął ich z pomocą Alicii, oboje ciesząc się tym, co miało nadejść.
  
  "Najlepszy chłopak na zawsze? Pamiętasz go? Uroczy?"
  
  "O tak. Musiałem go zabić. Ten drań przyłapał Freya i mnie, jak włóczyliśmy się po tylnych alejkach. Zachichotała. "Zły. Zmarł." Skrzywiła się. "Kolejny martwy głupiec".
  
  - Kto pomyślał, że może cię okiełznać - przytaknął Drake. "Pamiętam".
  
  "Dlaczego musiałeś tu być teraz, Drake? Naprawdę nie chcę cię zabić".
  
  Drake potrząsnął głową w oszołomieniu. - Jest na to określenie - piękny kłamca. Te dwa słowa podsumowują wszystko o tobie, Miles, lepiej niż jakikolwiek Szekspir.
  
  "I co?" Alicia z uśmiechem podwinęła rękawy i zrzuciła buty. "Czy jesteś gotowy, aby podać ci jaja?"
  
  Kątem oka Drake zauważył, że Abel Frey odczołgał się od nich i wrzasnął na kogoś o imieniu Hudson. Najwyraźniej Miles ich pilnował, kiedy kierowała ich siłami, ale teraz miała inne priorytety. Thorsten Dahl, zawsze niezawodny, stanął przed szalonym Niemcem i przypuścił atak.
  
  Drake zacisnął pięści. "To się nie stanie, Milesie"
  
  
  CZTERDZIEŚCI PIĘĆ
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia zszokowała go, zdzierając z niej T-shirt, owijając go wokół siebie, aż stał się ciasny jak lina, a następnie obiema rękami owinęła mu go wokół szyi. Walczył, ale jej prowizoryczna uprząż wciągnęła go do środka.
  
  Prosto w jej unoszące się kolana, w stylu Muay Thai. Jeden. Dwa. Trzy.
  
  Odwrócił się do pierwszego. Zawróciliśmy ponownie. Drugi zachrzęścił mu pod żebrami. Trzeci cios trafił go całkowicie w jaja. Ból przeszył jego żołądek, powodując wymioty i upadł na plecy.
  
  Alicia stała nad nim, uśmiechając się. "Co powiedziałem? Powiedz mi, Drakes, dokładnie to, co powiedziałem. Zrobiła ruch, żeby mu coś podać.
  
  "Twoje jajka"
  
  Opuściła biodro i przekręciła się, wyprowadzając kopnięcie boczne wymierzone w jego nos. Drake uniósł obie ręce i zablokował cios. Poczułem, że jeden palec się zwichnął. Odwróciła się tak, że była z nim twarzą w twarz, unosząc jedną nogę wysoko w łuku, a potem uderzyła go piętą w czoło.
  
  Uderzenie toporem.
  
  Drake przetoczył się do tyłu, ale cios wciąż wylądował na jego klatce piersiowej. I przy całej mocy, jaką Miles mógł zdobyć, bolało nie do zniesienia.
  
  Nadepnęła mu na kostkę.
  
  Drake wrzasnął. Jego ciało było systematycznie łamane, posiniaczone i okaleczone. Rozbijała go kawałek po kawałku. Do diabła z latami cywilnymi. Ale z drugiej strony - czy w ogóle mógł winić zwolnienie? Zawsze była dobra. Czy zawsze była taka dobra?
  
  Cywil złamany czy nie, wciąż był SAS, a ona plamiła podłogę jego krwią.
  
  Cofnął się. Spadło na niego trzech wojowników, niszcząc wszystko wokół. Drake odetchnął od uderzenia Niemca łokciem w gardło. Usłyszał trzask chrząstki i poczuł się trochę lepiej.
  
  Wstał, zdając sobie sprawę, że mu na to pozwoliła. Tańczyła, przestępując z nogi na nogę, a jej oczy jaśniały od środka szatanem i szarością. Za nią Dal, Frey i Hudson byli splecieni razem, walcząc o krawędź trumny Odyna, ich twarze wykrzywił ból.
  
  Alicia rzuciła w niego swoją koszulką. Uderzył jak bicz, powodując pieczenie lewej strony jego twarzy. Uderzyła ponownie, a on ją złapał. Pociągnął z niewiarygodną siłą. Potknęła się i rzuciła mu w ramiona.
  
  "Cześć".
  
  Ścisnął oba kciuki tuż pod jej uszami, naciskając mocno. Natychmiast zaczęła się wić, wszelkie pozory impertynencji zniknęły. Nacisnął węzeł nerwowy na tyle mocno, że każda normalna osoba straciła przytomność.
  
  Miles szarpał się jak byk rodeo.
  
  Nacisnął mocniej. W końcu oparła się z powrotem w jego twardym uścisku, pozwalając mu przejąć jej ciężar, zwiotczeć, próbując podzielić się bólem. Potem wyprostowała się gwałtownie i wsunęła oba kciuki pod jego pachy.
  
  Prosto w jego własny ośrodek nerwowy. Agonia przeszyła jego ciało.
  
  I tak zostali zamknięci. Dwóch potężnych wrogów walczących z falami bólu, ledwo się poruszając, wpatrując się sobie w oczy jak dawno zagubieni kochankowie, dopóki śmierć ich nie rozłączy.
  
  Drake chrząknął, nie mogąc ukryć udręki. "Szalona... suka. Dlaczego... po co pracować dla tej... tej osoby?
  
  "Oznacza... dotarcie do... końca."
  
  Ani Drake, ani Miles nie ustąpią. Wokół nich bitwa zaczęła zbliżać się do końca. Więcej żołnierzy koalicji pozostało na nogach niż Niemców. Ale walczyli dalej. A Drake mgliście widział Dala i Freya zamkniętych w podobnym śmiertelnym uścisku, walczących do końca.
  
  Żaden żołnierz im nie przeszkodził. Szacunek był zbyt wielki. W odosobnieniu i bezstronności bitwy te zostałyby rozstrzygnięte.
  
  Drake upadł na kolana, ciągnąc za sobą Alicię. Czarne plamy tańczyły mu przed oczami. Zdał sobie sprawę, że gdyby znalazła sposób na wyrwanie się z jego uścisku, byłby naprawdę skończony. Energia opuszczała go z każdą sekundą.
  
  Opadł. Nacisnęła mocniej, ten absolutny instynkt zabójcy przeszył ją. Kciuki mu się ześlizgnęły. Alicia upadła do przodu, uderzając go łokciem w podbródek. Drake widział, że to nadchodzi, ale nie miał siły, by to powstrzymać.
  
  Iskry eksplodowały mu przed oczami. Upadł płasko na plecy, wpatrując się w gotycki sufit Freya. Alicia przeczołgała się i zasłoniła mu widok swoją zbolałą twarzą.
  
  Żaden z otaczających ich żołnierzy nie próbował jej powstrzymać. To się nie skończy, dopóki jeden z walczących nie ogłosi rozejmu lub nie umrze.
  
  - Nieźle - zakaszlała. - Wciąż go masz, Drake. Ale i tak jestem lepszy od ciebie".
  
  Zamrugał. "Ja wiem".
  
  "Co?" Zapytałam.
  
  - Masz... tę przewagę. Ten instynkt zabójcy. Furia bitwy. Nieważne. To ma znaczenie. To... dlatego odszedłem.
  
  "Dlaczego miałoby cię to powstrzymywać?"
  
  "Martwiłem się o coś poza pracą" - powiedział. "To zmienia wszystko".
  
  Uniosła pięść, gotowa zmiażdżyć mu gardło. Minęła chwila. Potem powiedziała: "Życie za życie?"
  
  Drake zaczął czuć, jak energia powoli wraca do jego kończyn. "Po wszystkim, co dziś zrobiłem, myślę, że wiele mi zawdzięczają".
  
  Alicia cofnęła się i wyciągnęła rękę, by pomóc mu wstać. "Rzuciłem Studnie w kierunku lin przy studni Mimira. Nie zabiłem go przy grobie Odyna. Odwróciłam uwagę Freya od Bena Blake'a. Nie jestem tu po to, by niszczyć świat, Drake, jestem tu tylko po to, by się zabawić".
  
  "Potwierdzam." Drake odzyskał równowagę w chwili, gdy Torsten Dahl podniósł bezwładne ciało Abla Freya z szerokiej krawędzi trumny Odyna. Uderzyło o podłogę z mokrym chrzęstem, osuwając się bez życia na bruk z włoskiego marmuru.
  
  Okrzyki radości odbijały się echem od żołnierzy koalicji.
  
  Dal zacisnął pięści, zaglądając do wnętrza trumny.
  
  - Ten drań nigdy nie widział nagrody - zaśmiał się. "Dzieło jego życia. Panie Jezu, musicie to zobaczyć".
  
  
  CZTERDZIEŚCI SZEŚĆ
  
  
  
  SZTOKHOLM
  
  
  Dzień później Drake'owi udało się uciec od niekończącej się rundy przesłuchań i przespać się przez kilka godzin w pobliskim hotelu, jednym z najstarszych i najlepszych w Sztokholmie.
  
  W holu czekał na windę i zastanawiał się, dlaczego wszystkie jego procesy myślowe zostały sfilmowane. Oszalały z braku snu, ciągłego bicia i silnego nacisku. Powrót do zdrowia zajął mu kilka dni.
  
  Zadzwoniła winda. Obok niego pojawiła się postać.
  
  Kennedy, ubrany w swoje zwykłe sobotnie spodnie, z włosami ściągniętymi do tyłu, przyglądał mu się wynędzniałymi oczami.
  
  "Cześć".
  
  Słowa nie wystarczały. Pytanie, czy wszystko w porządku, było nie tylko nieprzekonujące, ale wręcz głupie.
  
  "Witam również Ciebie."
  
  - Na tym samym piętrze?
  
  "Z pewnością. Trzymają nas wszystkich w izolacji, ale razem".
  
  Weszli do środka. Patrzyli na swoje złamane odbicie w lustrze. Unikano kontaktu z niezbędną kamerą wideo. Drake nacisnął dziewiętnasty guzik.
  
  - Czy jesteś w tym tak dobry jak ja, Kennedy?
  
  Roześmiała się serdecznie. "Szalony tydzień lub tygodnie. Niepewny. Doprowadza mnie to do szału, że skończyło się na walce z moim nemezis i oczyszczeniu mojego imienia na koniec tego wszystkiego.
  
  Drake wzruszył ramionami. "Jak ja. Ironiczne, prawda?
  
  "Gdzie ona poszła? Alicja.
  
  "Noc, w której idą wszystkie najlepsze sekrety, ona i ten maniak komputerowy Hudson" - wzruszył ramionami Drake. "Zniknęli, zanim ktokolwiek, kto naprawdę coś znaczył, zauważył ich. Prawdopodobnie wysadzimy sobie nawzajem mózgi podczas rozmowy.
  
  "Dobrze zrobiłeś. Nie oni byli tu głównymi inspiratorami. Alicia jest niebezpieczna, ale nie szalona. Aha, i czy nie masz na myśli "w ciszy nocy".
  
  Zajęło mu chwilę zastanowienie się nad jej aluzją do Dinosaur Rock. On śmiał się. Jego humor wzrastał szybciej niż rtęć w słoneczny dzień.
  
  - A Haydena? powiedział Kennedy, gdy drzwi windy się zamknęły, a stary samochód powoli zaczął się podnosić. - Myślisz, że zostanie z Benem?
  
  "Naprawdę mam taką nadzieję. Jeśli nie, to przynajmniej myślę, że teraz uprawiał seks.
  
  Kennedy uderzył go w ramię. "Nie licz tych kurczaków, stary. Może napisze dla niej piosenkę.
  
  "Nazwij to trzy i pół minuty z tobą!"
  
  Powoli przelecieli nad siódmym piętrem. "Przypomina mi. Tam, w grobowcu Odyna, co tam powiedziałeś? Coś o moim pobycie w Yorku i zarabianiu na życie.
  
  Drake spojrzał na nią. Posłała mu uwodzicielski uśmiech.
  
  - Cóż... ja... ja... - Westchnął i złagodniał. "Jestem beznadziejnie bez wprawy w tym."
  
  "W czym?" Oczy Kennedy'ego zabłysły figlarnie.
  
  "Stary dino rockowy zespół Heart nazwał to bezbłędnym uwodzeniem. W Yorkshire mówimy po prostu "porozmawiaj z ptakiem". Jesteśmy prostym ludem".
  
  Gdy winda przejechała obok czternastego piętra, Kennedy rozpięła koszulę i upuściła ją na podłogę. Pod spodem był czerwony przezroczysty biustonosz.
  
  "Co robisz?" Drake poczuł, jak jego serce podskakuje, jakby został porażony prądem.
  
  "Zarabiam na życie".
  
  Kennedy rozpięła spodnie i pozwoliła im opaść na podłogę. Miała na sobie pasującą parę czerwonych majtek. Winda zabrzęczała, gdy dotarła na ich piętro. Drake poczuł, jak poprawia mu się humor i wszystko inne. Drzwi odsunęły się na bok, otwierając.
  
  Młoda para czekała. Kobieta zachichotała. Chłopak uśmiechnął się do Drake'a. Kennedy wyciągnęła Drake'a z windy na korytarz, zostawiając za sobą jej spodnie.
  
  Drake obejrzał się. "Nie chcesz tego?"
  
  "Już go nie potrzebuję".
  
  Drake ją podniósł. "Dobra robota, to szybki spacer do mojego pokoju."
  
  Kennedy rozpuściła włosy.
  
  
  KONIEC
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"