Рыбаченко Олег Павлович
Cia Lufte Me Brss Dhe Rusine

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Si luftuan shërbimet speciale të Shteteve të Bashkuara dhe vendeve të tjera perëndimore kundër BRSS dhe Rusisë. Pasazhe sekrete, intriga dinake, ndërrime, kështjella, komplote. Veçanërisht interesante është komploti i Mikhail Gorbaçovit dhe Boris Jelcinit për shpërbërjen dhe shpërbërjen e BRSS. Lexoni detajet në këtë seri.
  CIA LUFTE ME BRSS DHE RUSINE
  SHËNIM
  Si luftuan shërbimet speciale të Shteteve të Bashkuara dhe vendeve të tjera perëndimore kundër BRSS dhe Rusisë. Pasazhe sekrete, intriga dinake, ndërrime, kështjella, komplote. Veçanërisht interesante është komploti i Mikhail Gorbaçovit dhe Boris Jelcinit për shpërbërjen dhe shpërbërjen e BRSS. Lexoni detajet në këtë seri.
  KAPITULLI I PARË
  
  
  "Ne jemi elementët kryesorë të Tempestit," i tha gjenerali George Gleason zyrtarit të lartë të CIA-s Mark Digby. "Por qëllimet tona janë shumë të mëdha për t'i arritur ato vetëm." Ai tregoi një varg vëzhguesish në tryezën përballë tyre. "Ndizni ato." .
  
  Digby aktivizoi të pesë monitorët me shtypjen e një butoni. Gleason priti që të sapoardhurit të kuptonin se ishin në ajër, duke u mbështetur në karrigen e tij prej lëkure prej pelushi dhe duke shijuar atmosferën që e rrethonte: katër mure masive me panele lisi, dritë e ndrydhur që dilte nga nën abazhurët e artë, një mur i tërë, i rrëmujshëm me të vjetra. kopertina të forta që nuk i kishte parë asnjëherë, dhe një tavolinë të madhe, imponuese shkrimi, pjesa qendrore dhe hapësira e punës e shtëpisë së tij private.
  
  Digby u kollit. Anëtarët e rinj ngritën kokën.
  
  "A jemi gati?" Pyeti Gleason.
  
  Digby u hodh drejt e në ujë. "Ngjarjet në Egjipt nuk dolën ashtu siç kishim shpresuar," tha ai. "Dhe Shpata e Marsit na ka shpëtuar më parë. Lojtarët e tjerë na penguan," pranoi ai. "Një shtizë. Prerja e kornizës. Luteri. Edhe CIA e ndyrë." Ai qeshi me shakanë e bërë me shpenzimet e tij. "Ishte shumë e rrezikshme, një rrezik shumë i madh. Stuhia është ekspozuar dhe disa njerëz atje tani e dinë se ne ekzistojmë."
  
  Pesë fytyra ia kthyen shikimin e tyre të pakënaqur, mes tyre një gjykatës, një komisioner policie, një njohës i Wall Street dhe një ndihmës i presidentit. I pari foli i fundit.
  
  "Ku na çon kjo?"
  
  "Epo, zoti Troy, kjo përbën një sfidë për ne që ta kapërcejmë. Stuhia u krijua për të bashkuar armën më të madhe të njohur për njeriun - armët e perëndive - dhe për të parë nëse ka një mënyrë për t'i përdorur ato së bashku, në koncert. Deri më sot, vetëm një nga këto armë të njohura ka dalë në sipërfaqe. Shpata e Marsit, e cila tani është në Londër..."
  
  Gleason u përkul përpara përpara se Digby të mund të vazhdonte. "Tash e tutje, zotërinj, kemi arritur masën kritike. Ose, me fjalë të tjera, do të kuptoni - ne duhet të hedhim të gjitha përpjekjet tona në këtë, pa pushim, pa pasion, madje edhe në mënyrë joetike. Nëse doni të fitoni, tani e tutje nuk ka kufi."
  
  Troy tundi me kokë. "A kemi një listë të re, të përditësuar të armëve?"
  
  "Është në kutinë tuaj postare. Të njëzet prej tyre."
  
  "Dhe Luteri? A e kemi humbur Luterin?
  
  "Në këtë pikë të lojës," psherëtiu Digby, "duhet të supozojmë se e kemi bërë."
  
  Bankieri dhe komisari i policisë tundën kokën me zemërim. Gleason u kujtoi atyre planin e emergjencës.
  
  "Puna në kampet siriane është në ritëm të plotë. Ata tashmë kanë radikalizuar qindra njerëz dhe mercenarët tanë po i trajnojnë. Së shpejti do të kemi një ushtri të aftë të shpërqendrojë jo vetëm masat, por të gjithë forcën policore të Botës së Parë. Atëherë ne mund të sulmojmë rrugën tonë drejt armëve."
  
  "A jemi të përgatitur strategjikisht për të gjitha këto linja sulmi?" pyeti komisariati i policisë.
  
  "Sinqerisht, jo. Ende jo. Por nuk do të zgjasë shumë".
  
  "Dhe të gjitha këto ekipe SWAT të mohuara, të tjetërsuara dhe të çrregullta janë atje? Sa kohë mund ta mbajmë atë?"
  
  Gleason la Ndihmës Presidentin Troy për t'iu përgjigjur kësaj pyetjeje.
  
  "Unë jam duke punuar pa u lodhur për këtë, por edhe unë - me ndihmën e gjeneralit - nuk do të jem në gjendje të largoj përgjithmonë dyshimin. Ndoshta disa javë."
  
  "Një tjetër arsye që shpejtësia është bërë e detyrueshme," tha Gleason. "Ne nuk mund të përdorim më asetet e CIA-s. Ishim me fat që përgatitëm diçka tonën. Kampet janë të qëndrueshme. Le të fillojmë ta përdorim atë."
  
  Gjenerali, me sa mundi, e kapi humorin e shokëve. Ai preferoi të takohej ballë për ballë në një vend që e quajti Dhoma. Ushtria ishte e fokusuar në konfrontimin fizik, por ai u detyrua të pranonte gjithashtu se komunikimet moderne ishin shumë më të shpejta kur ishte urgjente. Nuk ishte një rast për të vendosur se cili prej tyre ishte i thellë dhe cili ishte i varur gishtat e tyre në pishinë. Jo, ata ishin të gjithë deri në vesh në të. U bë më shumë si një provë guximi.
  
  Mendja e tij mendonte edhe mundësinë që dikush prej tyre ta tradhtonte.
  
  "Pyetje?" leh ai.
  
  Nuk kishte asnjë atje. Gleason nuk i pëlqeu. Këta njerëz duhet të kishin derdhur, duke e mbushur me gjithfarë retorikash si përgjigje. Heshtja e tyre tradhtoi dyshimet e tyre dhe faktin që ata nuk ishin plotësisht të përfshirë.
  
  Epo, kjo do të ndryshonte.
  
  Ai hodhi një vështrim nga Digby, i vetmi person që mund t'i besonte. "Unë mendoj se duhet të thërrasim një takim."
  
  "Jam dakord".
  
  "Do të jetë jashtëzakonisht e vështirë për mua," tha ndihmësi i presidentit negativisht. "Unë jam këtu duke bërë mashtrim me njëqind topa."
  
  "Dhomë," tha Gleason, duke injoruar Troy, më pas dha orën dhe datën. "Asnjë justifikim, zotërinj. Do të jetë mirë të kapemi."
  
  Ai bëri të pamundurën për të mbajtur tonin e zërit të tij pa keqdashje.
  
  Sapo ata ranë dakord për këtë, Gleason nënshkroi kontratën. Ai gjeti momentin për t'u konsultuar me Digby dhe më pas kontrolloi dyfish statusin e kampit të tyre terrorist sirian me komandantët e tij në terren. Gjithçka shkoi mirë dhe shpejt. Armët e perëndive ishin pothuajse të arritshme. Gleason e dinte se ato mund të gjurmoheshin për shkak të elementit tepër të rrallë në përbërjen e tyre, por pajisja gjurmuese duhej të ishte afër punës. Kjo i la ende problemin e afrimit.
  
  Jo aq shumë Shpata e Marsit.
  
  Ai la një buzëqeshje të zbukuronte tiparet e tij të vrazhda ndërsa lëmonte kashtën e tij të freskët. "Nishani" që ai mbolli në qeverinë britanike gjashtë vjet më parë, më në fund do të shpërblehet.
  
  Ndoshta sonte. Dreqin, do të donte ta kishte atë armën e parë në brez. Në mënyrë figurative, sigurisht.
  
  Gleason qeshi me shakanë e tij të vogël, injoroi shikimin e Digby dhe u largua nga dhoma. Pasi në korridor, ai nxori celularin dhe thirri një numër personal.
  
  "Përshëndetje? Unë kam nevojë për një kurvë."
  
  Gruaja që ai e njihte si zonja Masudou psherëtiu në mënyrën e saj të zakonshme të kësaj bote. "Një tjetër kaq shpejt? Në rregull, kam Nightshade këtu dhe është gati për të shkuar. Ajo është... ekzotike."
  
  "Vë bast," qeshi Gleason dhe më pas mendoi: Nightshade? Por dëshira e tij u mposht. "Dërgojeni atë këtu."
  
  "Mirë. Ju lutemi jepini asaj një orë."
  
  
  * * *
  
  
  Zonja Masuda nuk i hiqte sytë nga gruaja e gjatë me flokë të errët, e ulur përballë saj. "Nuk mund të them se sa e rrezikshme është. Ai mund t'ju njohë."
  
  Lauren Fox uli kokën në shenjë dakordësie. "Kjo është mundësia që kam pritur," tha ajo me një theks të pafytyrë. "Bëje dhe lëre Nightshade të jetojë për herë të fundit."
  
  "Unë mund të të krijoj."
  
  "Mirë. Por bëjeni të rëndë. Nuk duam që ai të më njohë tani, apo jo?" Ajo qeshi, duke u ndjerë mirë. Më në fund, kishte një mënyrë për të ndihmuar miqtë e saj, për t'u afruar me Gleason dhe ndoshta edhe për të zbuluar nëse ndihmësi i presidentit ishte mashkull apo femër, duke bllokuar të gjitha përpjekjet e saj për të kontaktuar Presidentin Coburn. Kur Sekretarja e Mbrojtjes Kimberly Crowe dezertoi tek ata, Lauren shpresonte se njohuritë dhe përvoja e saj me Gleason do të shpërbleheshin.
  
  Gleason mund ose nuk mund ta ketë parë foton e saj kur vendosi të synonte SPIR pas Perusë dhe më pas gjatë udhëtimit të tyre në Egjipt.
  
  Por ai kurrë nuk e pa Nightshade.
  
  Është koha për të filluar shkatërrimin e piramidës së së keqes që është ngritur kundër tyre, reputacionit të tyre dhe gjithë botës së qytetëruar. Ajo do të fillonte në krye.
  
  
  KAPITULLI I DYTË
  
  
  Duke injoruar zilet e këmbanave të alarmit të brendshëm, Lauren Fox u shndërrua në Nightshade. Ishte shumë kohë më parë, por Lauren dhe Nightshade ishin alter ego për vite me radhë, dhe tiparet u kthyen shpejt. Natyrisht, "kostumi" i saj është rikthyer në Nju Jork këto ditë, por zonja Masuda mund të vërë duart mbi çdo gjë.
  
  "Lëkurë," konfirmoi Lauren. "Kryesisht çizmet. Veshja mund të jetë me dantella, mendoj, por jo shumë zbuluese. Do të më duhen kamxhikë dhe doreza. Doreza të mira. Nëse më duhet ta prek këtë llum, nuk dua ta ndjej."
  
  Madame Masuda mbajti një objekt të zi. "Përkrah veten?"
  
  "Jo! Unë as nuk dua të afrohem me këtë djalë."
  
  Duke udhëtuar në makinë në rrugën për në Gleason, Lauren kujtoi atë kohë, jo shumë kohë më parë në Peru, kur u largua nga ekipi, u kthye në Uashington dhe filloi të zbulonte të vërtetën. Kishte qenë një periudhë frustruese - duke trokitur në një derë të mbyllur pas tjetrës - por tani ajo ndjeu një mundësi më të mirë. Ajo parashikoi bisedën që do t'i duhej të organizonte për të nxjerrë të gjitha përgjigjet e sakta.
  
  Makina ndaloi, shoferi i madh dhe i sjellshëm gjysmë u kthye në vendin e tij për ta parë atë. "A jeni mirë, zonjushë?"
  
  Ai pa vetëm Nightshade, të mbështjellë me një pallto bezhë deri tek gjuri. "Po faleminderit. Pjesa më e vështirë është takimi me ta."
  
  "Unë do të jem këtu," zëri i tij gjëmonte thellë. "Nëse keni nevojë për mua, shtypni butonin."
  
  Lauren pohoi me kokë dhe doli nga makina. Gleason e çoi në një hotel rreth gjysmë milje larg ndërtesës së Kapitolit, jashtë rrugës së ngarkuar dhe popullore nga turistët. Perversi i vjetër ndoshta kishte një lajmëtar të kontraktuar që mund t'i jepte një dhomë rezervë për një orë apo më shumë. Lauren e ka parë këtë shumë herë më parë. Paratë korruptoheshin në çdo mënyrë që mund të imagjinohej dhe njerëz si Gleason në rolet e tyre të fuqishme i përdorën ato për të marrë pikërisht atë që donin.
  
  Nightshade hyri në dyert e hotelit, duke u drejtuar një nivel poshtë te ashensorët, dhe më pas shtypi butonin për në katin e tretë. Ajo eci nëpër korridorin e qetë, me jehonë, pastaj u ndal dhe trokiti në derë. Brenda pak sekondash u hap.
  
  "Hyni brenda," tha ai. "Kam më pak kohë nga sa mendoja. Gruaja dëshiron të më takojë për darkë."
  
  Nightshade hyri brenda dhe mbylli derën, me gishtin e madh të dorës pezull mbi butonin që thërriste shoferin e saj. Gleason dukej i qetë, por ai ishte me nxitim. Ajo nuk pa asgjë të rrezikshme në gjuhën e trupit të tij, por kjo mund të ndryshojë. Ajo hodhi pallton e saj të gjatë dhe priti që ai të kthehej.
  
  "Më përgjigjeni së pari këtë," tha ajo. "Nëse një vajzë do t'ju thoshte se kishte një kamxhik, a do të dëshironit që ajo ta përdorte atë për ju, apo do të dëshironit ta përdornit mbi të?"
  
  Gleason hezitoi, por ai u shpërqendrua gjithashtu nga trupi i saj i zhdërvjellët, i veshur me çorape, alfabete dhe të brendshme të pakta. Më në fund, ai tha: "Të dyja?" me një zë të ngjirur dhe pyetës që i thoshte se tashmë kishte nën kontroll dhomën.
  
  "Kjo është e drejtë," tha ajo. "Le të fillojmë duke hequr këto pantallona."
  
  Nightshade hyri në rolin e saj, duke marrë kontrollin, duke lëshuar urdhra që Gleason sigurisht i vlerësoi. Personaliteti i errët e pushtoi, duke e shtyrë me lehtësi në gjysmën e parë të orës. Veprimi ishte kryesisht rutinë derisa Gleason kërkoi një ndryshim të rolit.
  
  A po talleni dreqin me mua? Në asnjë mënyrë në botë ajo nuk do të lejonte që kjo pykë pompoze, e korruptuar e besimeve të poshtëruara të kishte ndonjë pushtet mbi të. Por këtu ndihmoi personaliteti i Nightshade. Loja është zgjeruar, aksionet janë rritur dhe ajo e ka çuar atë në një nivel më të lartë dominimi.
  
  Ajo pa një dhomë luksoze, perde të kuqe të errëta të tërhequra fort; TV me ekran të gjerë me volum të ulët të akorduar në kanalin e basteve sportive. Ajo pyeste veten nëse Gleason do të nënshkruhej. Ajo vuri re një çantë të ulur në një tavolinë të vogël të rrumbullakët dhe një ndërrim rrobash të shtypur mirë. Sigurisht, artikujt që ajo preferonte ishin një celular dhe një laptop.
  
  Dhe koha.
  
  Truku kryesor ishte t'i shpëtonte dhe asaj iu desh të vepronte ndërsa Gleason ishte ende i tronditur nga palëvizshmëria e tij. Për fat të mirë, kjo ishte dalja e fundit e Nightshade. Lauren nuk do ta përdorte kurrë më identitetin. Në të vërtetë, Nightshade doli në pension disa kohë më parë - kjo përplasje e fundit me të kaluarën e saj të errët ishte vetëm për të ndihmuar miqtë e saj të kalonin telashet në të cilat ishin.
  
  Me një lulëzim, ajo ia futi në gojë pantallonat e shkurtra të kalorësit të Gleason-it, duke buzëqeshur me konfuzionin e lehtë që i kaloi fytyrën. Ajo nxori shiritin nga xhepi i palltos dhe fillimisht ngjiti gojen e tij, pastaj kyçet dhe kyçet e këmbës. Ajo u sigurua që të gjitha mbulesat të hiqeshin nga krevati, sepse donte që gomari të turpërohej sa më shumë që të ishte e mundur kur ta gjenin - duke supozuar se ai mund të ndihej diçka tjetër veçse superiore. Koha ishte e shkurtër, kështu që ajo vendosi të kërkonte portofolin e tij, bizhuteri dhe çdo send tjetër me vlerë. Më pas ajo i hoqi telefonin dhe laptopin.
  
  Sytë e Gleason-it u frynë dhe ai u shtrëngua në shtrat. Lauren tundi kokën, duke e parë atë. "Nuk do të shkosh askund, shok. Vazhdoni të luftoni dhe do ta grisni lëkurën e bardhë të foshnjës. Po të isha në vendin tuaj, do të prisja nesër me pastrimin."
  
  Gleason dukej sikur po e kthente mbrapsht dyshekun kundër të cilit po luftonte aq fort.
  
  Lauren hodhi një vështrim të trishtuar mes këmbëve të tij. "Dhe unë do të mendoja seriozisht për ta vendosur atë insekt të rrudhosur mes këmbëve tuaja, shoku. Ka pak të bëjë me të."
  
  Më pas ajo hoqi shpejt barrën e saj dhe i dha një puthje. Poshtërimi i fundit ishte të hiqte shenjën "Mos shqetëso" nga dera dhe t'i thoshte ta varte jashtë.
  
  "Kalofsh nje mbremje te kendshme".
  
  Gleason rrëmbeu dhe i bërtiti asaj, çdo rrokje e mbytur nga gryka. Lauren nxori buzët për herë të fundit dhe foli disa fjalë të shkurtra për të dekoruar kopertinën e saj.
  
  "Hej, qetësohu. Ju ende po e ktheni pjesën më të madhe të atij muti pasi ta shes. Biznesi është biznes dhe jam i sigurt se më duhen më shumë para se ju."
  
  Dera klikoi fort pas saj. Ajo u sigurua që ta varte tabelën në dorezën e derës, më pas u nis drejt shkallëve.
  
  Ndalesa tjetër është Shake Shack. Kontakti i Kimberly Crow do ta takonte atë atje - një burrë, e siguroi ajo Lauren, i cili mund të hakonte çdo gjë me një tabelë qarku.
  
  
  KAPITULLI I TRETË
  
  
  Thellë nën Londër, në shpellat e nëndheshme të lagështa, po bëhet një punë e mahnitshme dhe as gjysma e saj nuk i përket kriminelëve të njohur. Drake u befasua kur kapiteni Kembrixh i SAS kërkoi të takonte ekipin e SPEAR atje, por nuk mund të mendonte për një person më të mirë për t'i ndihmuar në situatën e tyre aktuale. Kembrixhi udhëhoqi ekipin SAS që kapi Shpatën e Marsit dhe gjoja organizoi që ajo të udhëtonte në Angli. Kimberly Crow fillimisht kishte organizuar takimin në Londër për të prezantuar SPIR me një figurë të re të fuqishme në qeverinë britanike dhe për të mbledhur mbështetjen për kërkimin e tyre për armë.
  
  I gjithë ekipi qëndroi duke pritur në udhëkryqin e tuneleve të harkuar, secili të çonte në një drejtim të panjohur. Tingujt vinin nga errësira dhe zhurma e pandërprerë e ujit që pikonte shpejt filloi t'i pushtonte nervat. Muret ishin të zeza dhe të rrëshqitshme, pikonte lagështi. Smith dhe Yorgy qëndruan prapa, duke mbuluar tunelin që kishin përdorur, ndërsa të tjerët u shtrinë në hapësirën e vogël rrethore.
  
  "Le të flasim për mikpritjen britanike." Alicia gërhiti. "Nuk është pikërisht Kensington Gardens."
  
  "Është SAS," i kujtoi Drake asaj. "Të kujtohet?"
  
  "Më kujton gjëra të vërteta spiunazhi," tha Kinimaka i gëzuar, pa u shqetësuar as për çizmet e tij të lagura. "Ju e dini, ngjarje autentike, reale."
  
  "Shoku, ne jemi spiunë," i tha Hayden. "Marrëveshje e vërtetë".
  
  "Unë nuk do të shkoja aq larg, Hej."
  
  Luteri ishte shumë i dukshëm në një hapësirë të mbyllur. "Sa kohë do të presim këtu djema? Unë kurrë nuk kam qenë rehat nën tokë."
  
  "Unë mund ta kuptoj pse." Alicia u kthye dhe admiroi muskujt që dilnin nga bluza e saj e ngushtë. "Një person me aftësi të tilla duhet parë gjithmonë në mes të ditës". Ajo ndaloi. "Ose me ndriçim pranë shtratit."
  
  Luteri rrotulloi sytë. "Nuk i ndjen më, vajzë, ndaj as mos pyet".
  
  Alicia u urth. "Duhet ta dini se kjo vetëm më bën më të vendosur."
  
  Drake e shtyu me bërryl. "Vërtet? I ndjeve duart e tij?
  
  "Ndjeva më shumë se duart e tij, Drakes." Alicia qeshi me të madhe. "Por mos u shqetëso, ti je akoma njeriu im."
  
  "Oh faleminderit". Drake e dinte se ishte e kotë ta pyeste atë. Alicia ishte thjesht Alicia dhe ajo nuk do të ndryshojë kurrë. Zoti e ndihmoftë njeriun që u përpoq ta zbusë atë.
  
  Luteri u përkul në veshin e tij dhe i pëshpëriti: "Nëse më ndihmon, kur ajo më preku, unë mora vetëm gjysmën e një peme."
  
  Drake e shtyu atë duke qeshur. "Po tallesh me mua? Nuk kam nevojë ta di. Dreqin, tani do të doja të të kishim rrahur dhe të të kishim lënë në shkretëtirë."
  
  "A më mundët?" Luteri dukej i habitur, koka e madhe u hodh prapa. "Mendoj se mbaj mend që të kam shpëtuar dhe kapur në atë shkretëtirë, djalë."
  
  Ata dëgjuan zhurmën e hapave poshtë tunelit, duke e shpëtuar Drake nga mundimi për t'u përgjigjur. Ai u fokusua te hapja dhe skuadra u shpërnda, duke u përgatitur për të papriturat.
  
  Asgjë nuk ka ardhur. Në vend të kësaj, kapiteni Kembrixh dhe një burrë tjetër dolën, të dy qëndruan aty duke u dukur paksa të trullosur.
  
  "Uau," tha Kembrixhi me një bariton të thellë. "Nuk e dija se ishe kaq shumë prej jush."
  
  "Ne jemi një ekip i madh," pranoi Drake. "Mirë që të shoh sërish, Kembrixh. Faleminderit për ndihmën tuaj me armët bërthamore në Ukrainë. Për njëfarë kohe ishim afër t'i fshinim nga faqja e dheut."
  
  "Jo përsëri," leh Luteri. "Duket sikur ju djema keni nevojë për kujdestare fëmijësh."
  
  Kembrixhi zgjati një dorë të kallozuar. "Me kënaqësi. Dhe më lejoni t'ju prezantoj me Major Bennett, kontaktin e ministrit Crow, pikërisht këtu."
  
  Drake tundi kokën dhe më pas Hayden doli përpara, ndoshta duke u ndjerë pak i lënë jashtë. "Dhe çfarë keni për ne, Major?"
  
  "Vetëm Bennett," tha burri. "Unë nuk jam ekspert këtu. Dhe nuk ndihem si major atje tani." Sytë e tij blu u ngjitën deri në tavan. "Duhet të vazhdojmë me kujdes. Kam frikë se nuk e dimë se kush është i lidhur me këtë grup Tempest dhe kush jo. Gjithçka është shumë...prapa skene. Është kaq sekret..." Ai hodhi një vështrim në Hayden dhe Drake. "Nëse Kimberly nuk do të kishte vënë gjithë peshën dhe reputacionin e saj në këtë, unë do të thosha se ju po humbisni kohën tonë".
  
  "Epo, faleminderit Zotit për amerikanët", tha Alicia. "Të paktën kanë kuptim."
  
  Bennett i hapi sytë asaj. "Unë dyshoj se ka qoftë edhe një britanik në nivelet e larta të Tempest," tha ai. "Por këtu mund të ketë disa miq. Ne jemi ende në kërkim të mbështetjes. Pra, Kimberly po më tregon një histori të egër për shtatë armë?"
  
  Drake pohoi me kokë. "Shtatë për të cilat ne dimë. Dyshoj se ka ndonjë urdhër të veçantë për ta, por e para, Shpata e Marsit, është në dispozicionin tuaj."
  
  "Unë jam i vetëdijshëm vetëm për kaq shumë gjëra," pranoi Bennett. "Unë drejtoj DSF-në nga Whitehall, e cila, siç jam i sigurt që e dini, është organizata që mbikëqyr të gjitha operacionet e Forcave Speciale Britanike. Po, kam kontakte, por duhet të jem shumë i kujdesshëm."
  
  "Është e qartë. Ku është shpata?
  
  "Ne do t'i rikthehemi kësaj në një minutë. E kuptoj se a mund ta gjurmosh këtë armë?"
  
  "Ne mund ta bëjmë këtë," tha Dahl, duke tundur kokën e tij bionde. "Ne kemi rikonfiguruar pajisjen GPS për të kërkuar materialin ende të paemëruar që është pjesë e strukturës së tyre. Funksionoi."
  
  Drake e shikoi atë përtej tryezës. "Do të thotë "po" në suedisht."
  
  Dahl i dha një gisht dinak.
  
  "Epo, në rregull," tha Bennett. "Atëherë mund t'i gjurmoni të shtatë."
  
  Drake mendoi se kishte dëgjuar keq. "Të gjitha... shtatë?"
  
  Ndërhyri Kembrixhi. "Kam frikë se mungon Shpata e Marsit".
  
  "Sa gjatë?" pyeti Hajden.
  
  "Disa orë," tha Bennett në mbrojtje. "Ne i kaluam të gjitha."
  
  "E gjithë kjo?" përsëriti Drake. "Kjo shpatë ishte shpresa jonë më e madhe. Nuk e dimë se çfarë do të bëjnë nëse i gjejnë të shtatë".
  
  "Ne duhet ta kthejmë atë," tha Dahl. Stuhia ka dëshmuar tashmë se ata nuk kujdesen për jetën ushtarake dhe civile. Ata duhet të ndalen."
  
  "Shpatat nuk duhet të bien kurrë në duart e gabuara," tha Kenzi nga ana tjetër e dhomës, ku qëndroi anash, mbështetur pas murit të lagësht. "Unë duhet ta kem atë."
  
  Bennett i tundi kokën me hezitim izraelitit dhe më pas u kthye nga të gjithë. "Operacioni vazhdon. Qyteti i Londrës dhe aeroportet e tij janë më të monitoruarit në botë. Do ta gjejmë fajtorin duke u kthyer në momentin kur u vodh shpata. Më pas do të kemi një ndeshje ballë për ballë". Ai hodhi një vështrim në telefonin e tij. "Rrethi i kërkimit tashmë është ngushtuar. Nuk është gjë tjetër veçse çështje kohe."
  
  Drake e kishte të vështirë të besonte fjalën e Majorit në dritën e informacionit të fundit. Sidoqoftë, britanikët deri në këtë moment nuk dinin për rëndësinë e kësaj arme. "Një pjesë është faji ynë," tha ai. "Duhet të kishim kontaktuar më shpejt."
  
  "Faleminderit, por unë do të godas mjekrën," tha Bennett. "Kimberly sapo është ndarë me Tempest dhe po jeton me ndjenjën se nuk e di se çfarë do të bëjnë me të më pas. Për këdo. Këtu po ndodh shumë, zotërinj dhe zonja".
  
  Alicia rrotulloi sytë me qëllim. "E kuptoni se sapo e eliminuat Yorgin plak të varfër, apo jo?"
  
  Bennett hapi gojën për t'i bërë asaj një pyetje, por më pas i ra telefoni. Kembrixhi e pa nga afër teksa kontrollonte ekranin përpara se të përgjigjej. Drake i shikoi të dy.
  
  "Çfarë mendoni ju në lidhje me të?" i foli Hajdenit vetëm me buzët.
  
  "Gjithçka duket e mundimshme," tha ajo. "Ne duhet ta zhvendosim atë në një shpejtësi më të lartë. Stuhia ka qartë një plan, dhe Luteri nuk ishte qeni i tyre i vetëm luftarak këtu."
  
  "Qen?" Luteri u vrenjos.
  
  "Po," Alicia i bëri me kokë atij. "Rhino" do të ishte më i saktë".
  
  "Faleminderit".
  
  "Oh, në çdo kohë."
  
  Drake e ndërpreu flirtin e tyre, të cilin ai e dinte se vinte nga dyshimet e Alicias se Mai e kishte dashuruar. Çuditërisht, luftëtari japonez qëndroi i heshtur dhe i qetë gjatë gjithë kësaj kohe.
  
  "Fakti është ky," tha ai. "Ne nuk mund ta prekim ende Tempestin. Ata janë shumë të izoluar, gjë që shpresoj se Majori Bennett dhe Sekretari i Mbrojtjes Crowe do ta ndryshojnë së shpejti. Ne jemi në avantazh si zakonisht, por këtë herë kemi gjithçka për të luftuar."
  
  Hajden pohoi me kokë. "Nuk mund të kishte më shumë."
  
  "Po," pranoi Dahl. "Liria jonë. E sotmja dhe e nesërmja jonë. Stuhia duhet të shkatërrohet."
  
  "Ne po luftojmë për burrat dhe gratë që as nuk e dinë se janë ndarë," tha Drake. "Për ushtarët që rrezikojnë gjithçka duke menduar se kanë një sistem të vërtetë mbështetës pas shpine dhe në vend të kësaj kanë një urdhër vrasjeje." Ai bëri një pauzë. "Dhe kjo është edhe një gjë. Në një mënyrë apo tjetër, disi, ne duhet t'i kombinojmë këto komanda. Së bashku do të bëhemi më të fortë."
  
  "Dakord," tha Hayden, duke parë përreth. "Karin do të ishte perfekte për këtë. Ende nuk jam dakord me vendimin e saj... Por, mendoj, tani ajo është një shembull force për veten."
  
  "FrameHub me të vërtetë duhet të çmontohet." Drake ngriti supet. "Dhe supozoj se ushtria amerikane është gjithashtu pas saj. Dërgo geek për të kapur geek. Këtë po them unë".
  
  Luteri u zhvendos nga këmba në këmbë. "Molokai ka një përvojë në komunikimet ushtarake. Asgjë fantastike, - pranoi ai, - por mendoj se mund të provonte.
  
  Drake shikoi nga ana e sallës ku fshihej burri misterioz, me fytyrën e mbuluar deri në hundë me një shall shkretëtirë, trupin e mbuluar me shtresa të panumërta veshjesh, i mbrojtur nga një jelek antiplumb që nuk e hoqi kurrë dhe një pallto të madhe. .
  
  "Ne kemi nevojë për një bazë," i tha Hayden Bennett, por deri atëherë burri ishte përgjigjur tashmë në telefon. Kur mbaroi, i shikoi shtizat me pritje.
  
  "Si thoni per kete?" - tha ai. "I gjetëm gomarët që vodhën shpatën. Ju jeni gati?"
  
  "Vazhdoni, Major," tha Drake. "Nuk është më një biznes. Është shumë personale".
  
  
  KAPITULLI KATËRT
  
  
  Spitali i vjetër dhe i braktisur ishte i vendosur midis disa hektarëve të shumtë pranë kodrës Muswell. Ishte një vilë viktoriane e shkatërruar që dikur përdorej si strehë për të sëmurët mendorë dhe të varur rëndë. Sot ajo ishte në rënie, si shumë ndërtesa të vjetra në Londër, pa asnjë tregues të qartë të pronarit dhe askush nuk paguante për mirëmbajtjen e saj.
  
  Alicia shikonte nga rruga me një fushë ushtarake në dorë. "Nuk më pëlqen," tha ajo. "Duket e frikshme."
  
  "Macja e përhershme e turpshme e ekipit," i tha Mai Luterit dhe Molokait në sediljen e pasme të furgonit të tranzitit. Një herë e pashë të hidhej në një vrimë për t'i shpëtuar një merimange.
  
  "Në mbrojtjen time," tha Alicia, ende duke parë, "ai kishte këmbë sa duart e mia."
  
  Zëri i Hayden kërciti mbi komunikimet nga furgoni i parkuar para shtëpisë së tyre. "Djema, a shihni ndonjë gjë?"
  
  "Një azil i rrënuar," tha Alicia. "Majtas. A thua se energjia është kthyer?"
  
  "Sipas Bennett, po. Asgjë zyrtare, nuk duket se kanë kontaktuar me kompaninë elektrike. Por kishte një rritje të energjisë në atë shtëpi dhe të gjitha komunikimet po funksionojnë. Kjo është një shtëpi e shëndetshme."
  
  "E drejtë. Një duzinë njerëz mund të humbasin atje."
  
  "A jemi të sigurt se ky është vendi i duhur?" Pyeti Dahl nga një vend pranë Drake.
  
  "E dëgjuat Bennett. Kamerat e sigurisë treguan dy nga këta djem në rend të kundërt, që nga momenti kur vranë ushtarët që ruanin shpatën, nëpër Londër dhe këtu. Mbërriti nëntëdhjetë minuta më parë. Nuk e kam idenë se çfarë kanë bërë që atëherë."
  
  "A luan shah?" sugjeroi Kinimaka.
  
  "Unë dyshoj, mik. Ata janë mercenarë".
  
  "Pike e mire. Pra, unë jam spiun?
  
  Alicia zgjodhi këtë moment për të komentuar. "Epo, e vërej gërvishtjen në dritaren e përparme. Ndoshta ish-ushtarak."
  
  Luteri u përkul përpara. "Hulku?"
  
  Mai qeshi. "Me Alicia? Mund të nënkuptojë shumë gjëra."
  
  "Thug," konfirmoi Alicia. "Mendoj se mjafton ky konfirmim". Ajo hodhi pamjen teleskopike në pultin përballë saj. "A mund të hyjmë dhe të flasim me ta tani?"
  
  "Mendova se ju thatë se ishte rrëqethëse," tha Dahl.
  
  "Mos u shqetëso. Unë do t'i mbaj sytë mbyllur."
  
  Drake hapi derën. "Dal, ajo është me ty. Pjesa tjetër, le të shkojmë."
  
  Ekipi doli në heshtje nga vagonët e tyre nën një qiell gri me plumb, duke nuhatur shi në ajrin e pasdites. Bennett siguroi armë dhe furnizime të tjera ushtarake, kështu që Drake ishte i armatosur me një HK MP5, 9 mm Sig Sauer, granata trullosëse dhe bombola gazi lotsjellës. Ata mbanin kostume sulmi, jastëkë gjunjësh dhe bërrylash të papërshkueshëm nga zjarri dhe një jelek të blinduar antiplumb, i projektuar jo vetëm për të ndaluar një plumb, por edhe për të thithur energjinë e tij kinetike.
  
  Kinimaka dhe Smith mbanin pajisje mbrojtëse. Vare dhe dash, mjete pneumatike dhe eksplozivë. Të tjerët mbanin shkallë dhe litarë.
  
  Ata ishin të gjithë të lirë, gati të përplaseshin në spitalin e vjetër si një bubullimë. Drake u hodh mbi murin e ulët, u ul në drithërat dhe vrapoi me kokën ulur, me pistoletën e drejtuar me kujdes përpara. Ekipi ishte me të, i vetmi tingull ishte shushurima e çizmeve të tyre në shkurre. Pemët rriteshin aty-këtu, duke siguruar një strehë të shkurtër, dhe më pas ata rifilluan fluturimin e tyre drejt anës së shtëpisë.
  
  Drake mbërriti disa sekonda më vonë, me kurrizin te tulla. Gjysma e ekipit duhej të hynte nga pas, gjysma nga ana. Drake priti një minutë dhe më pas u fut nën dritaren më të afërt, duke u drejtuar drejt murit të shtëpisë së madhe. Një tjetër dritare u shfaq, dhe më pas ata u grupuan, duke u përgatitur për të depërtuar. Drake priti komandën "shko përpara" nga ekipi tjetër përpara se të jepte sinjalin. Në çast, Mai dhe Dal vrapuan rreth tij, duke vënë në shënjestër. Ai ishte i treti dhe e dinte që Alicia ishte pas tij.
  
  Një duzinë objektivash qëndronin midis tyre dhe shpatës.
  
  Një shteg i ngushtë shkonte poshtë anës së një shtëpie të mbuluar me një çati trekëndore me pllaka. Përfundoi në derën anësore. Drake i bëri shenjë Smithit të dilte përpara, i cili më pas u përplas përmes hyrjes. Dahl u hodh i pari, i mbështetur nga Mai, ndërsa dera e trashë fluturoi nga menteshat e saj. Ata vepruan me zë të lartë dhe ashpër, duke shpresuar se do ta kapnin armikun në befasi dhe do ta bënin të gabon. Drake e gjeti veten brenda një kuzhine të ngushtë të përbërë kryesisht nga rafte, dollapë dhe lavamanë, dhe më pas u kthye majtas poshtë një tjetër kalimi të ngushtë dhe përmes një kuzhine shumë më të madhe. Në të majtë, një shkallë me një qilim të kuq të vjetër të çonte në katin e dytë. Në të djathtë, më shumë harqe të kalbura çonin më thellë në shtëpi.
  
  "Ndahuni," bërtiti Dahl.
  
  Alicia zgjodhi shtëpinë, e ndjekur nga Kenzi, Yorgi dhe Molokai, njeriu i fundit që dukej i tmerrshëm, i veshur jo vetëm me rrobat e tij, por edhe me kostumin SAS. Alicia nuk e mbante mend një herë kur vrapoi me dikë më imponues. Ata pastruan një dhomë, pastaj një tjetër, secila një dhomë e vogël ndenjjeje e mobiluar ende me divane të vjetër dhe rafta librash të mbuluar me rrjetë kokrrizi që arrinin në tavan. Në mure vareshin piktura të vjetra të mbuluara me pluhur.
  
  "Sikur dikush iku shumë shpejt," mori frymë Kenzi. "I mërzitur".
  
  "Nëse ky do të ishte një film horror, pacientët origjinalë do të ishin ende këtu," tha Molokai. "Nuk është se shikoj shpesh filma horror".
  
  Yorgi nuk mund t'i hiqte sytë nga thesaret e shumta të mundshme, megjithëse asnjëri prej tyre nuk shkëlqente më. Hajduti rus dukej se po e katalogonte inventarin për më vonë.
  
  Diku në shtëpi kishte të shtëna me armë zjarri. Alicia nuk u zmbraps, thjesht hodhi me shigjetë aq shpejt sa do ta lejonte kujdesi i saj, rreth murit lindor. Tani po afroheshin në pjesën e pasme të spitalit të vjetër; ajo mund të shihte kopshtin e tejmbushur nga dritaret përpara. E alarmuar si gjithmonë, ajo pa një copë hije të përhapur në dysheme nga dera përpara dhe qëlloi menjëherë përmes veshjes së drurit që e mbronte atë. Pati një fishkëllimë e ndjekur nga një goditje e fortë, ndërsa një trup i ra në rrugën e saj, gjaku i derdhej nga gjoksi. Ajo u hodh mbi masën e vdekur, zbriti dhe pa një figurë tjetër të fshehur pas një frigoriferi të përmbysur në të djathtë.
  
  Nuk mund të bësh asgjë sot, budalla.
  
  Ajo hodhi një granatë, pastaj vrapoi në drejtim të kundërt, tani poshtë një korridori që shkonte paralel me pjesën e pasme të shtëpisë. Pas saj shpërtheu një granatë, kudo fluturonin copëza, flakët lëpinin tavanin. Një dritare u thye në të djathtë të tyre, korniza u përkul, por vetë frigoriferi ndaloi pjesën më të madhe të shpërthimit - mirë, frigoriferi dhe mercenari, për të qenë i sinqertë.
  
  Alicia shpejtoi hapin e saj, duke u ndalur gjatë rrugës për të pastruar dhomat, duke punuar me Molokai dhe Kenzi ndërsa Jorgi kërkonte gjurmët e shpatës. Domosdoshmërisht, ishte një sulm i shpejtë shoku, por do të ndihmonte për të marrë të paktën disa mercenarë të gjallë.
  
  Përpara ishte një derë tjetër e mbyllur. Alicia pa avull që depërtonte përmes çarjes në fund dhe u tërhoq fort lart.
  
  "Zjarri?"
  
  "Nuk ka erë zjarri." Kenzi nuhati ajrin. "Dhe është më shumë si avull."
  
  Alicia u shtrëngua, duke u ndjerë pak e tronditur, më pas zgjati dorezën e derës prej bronzi. Ai u kthye me lehtësi, duke e lejuar atë ta hapte pak. Pamja jashtë bëri që cepat e gojës të saj të ngriheshin lart.
  
  "Interesante," pëshpëriti ajo. "Është një dush për burra."
  
  Kenzi u zhvendos nga këmba në këmbë. "A është e zënë?"
  
  "Unë do të them".
  
  Alicia hapi derën më gjerë, centimetër pas centimetri. Zhurma e tre dusheve të vrapuara dhe tingulli i muzikës rock nga telefoni i dikujt mbyti çdo zhurmë që mund të bënte. Alicia rrëshqiti e para, pastaj Kenzi, Molokai dhe Yorgi. Përpara tyre ishte një zonë e improvizuar e jashtme e dushit, gjashtë koka dushi me radhë dhe një dysheme e pjerrët e lagësht që të çonte në një kanal kanalizimesh. Tre mercenarë të zhveshur, muskuloz të larë dhe të shpëlarë, të zhytur plotësisht. Alicia ndaloi për një moment në buzë të zonës së lagësht.
  
  "Yogi, mbylli sytë. Ju jeni shumë i ri për ta kuptuar këtë."
  
  "Unë besoj se ne duhet të sulmojmë menjëherë," tha Molokai, duke i dhënë ende Alicias me petkun e tij të lirë si një mantel. "Ndërsa ata janë të zënë".
  
  Alicia pohoi me kokë. "Jam dakord".
  
  "Atëherë pse po presim?"
  
  "Epo ... Tani për tani ndihem mjaft i qetë."
  
  Yorgi eci në skajin e dyshemesë së thatë. "A shihni ndonjë armë?"
  
  Alicia e shikoi atë dhe gulçoi. "Po tallesh me mua?"
  
  Kenzi u ul. "Shfaqja më e mirë që kam parë në një kohë."
  
  "Unë jam ende i shqetësuar për armët," tha Yorgey, duke parë nëpër dhomë.
  
  "Më beso," Alicia ende nuk i hiqte sytë nga dushet, "nuk ka asgjë për t'u shqetësuar këtu."
  
  Molokai drejtoi pistoletën. "Më pak duke folur," tha ai. "Një tjetër vdekje".
  
  "Wow," Alicia zgjati dorën dhe kapi kyçin e tij të mbuluar me një leckë, duke vënë re një fryrje pluhuri që po ngrihej. "Nuk mund t'i qëlloni. Ata janë të zhveshur".
  
  "A mendoni se nuk do të na qëllonin duke pasur të njëjtat rrethana? Ata janë mercenarë, të shtyrë vetëm nga paraja dhe pushteti. Ata nuk kanë moral. Ti e di."
  
  "Unë besoj". Alicia pohoi me kokë. "Por mos u bashko me ta, Molokai. Ngrihu më lart dhe bëhu më i mirë."
  
  Tani Kensi u ngrit. "Unë jam i gjithi për vrasjen e bastardeve, për të qenë i sinqertë".
  
  Alicia e shikoi atë. "Mendova se kishe ndryshuar."
  
  "Kjo ishte dje," tha ajo. "Sot... nuk më intereson vërtet."
  
  Alicia e dinte se ajo ishte shumë e lënduar nga refuzimi i Dahl. "Ai ka grua dhe fëmijë. Ju nuk mund t'i kërkoni atij të heqë dorë."
  
  "Unë nuk do," tha Kenzi. "Së shpejti nuk do të jem as përreth."
  
  Alicia nuk insistoi në të. Asnjëherë nuk e ka pëlqyer izraelitin, por me dëshirë pranoi se ishte një aset i fuqishëm për ekipin e tyre. Molokai lëvizi përsëri dhe Alicia e shtrëngoi shtrëngimin e saj në krahun e tij.
  
  "Prit," tha ajo. "Djali në të djathtë sapo hodhi sapunin."
  
  Kaluan sekonda. Alicia shikoi më nga afër, por më pas më i gjati fshiu sapunin nga sytë dhe i vuri re.
  
  "Hej!" Unë bërtita.
  
  Alicia qëlloi pa u menduar, duke bllokuar objektivin e Molokait. Ajo nuk mund të duronte të shikonte asgjësimin e përgjakshëm të tre burrave të paarmatosur, pavarësisht profesionit të zgjedhur. U dëgjua një zhurmë e mërzitur nga pas, dhe më pas ajo u akordua plotësisht, duke nxituar shpejt drejt tre mercenarëve të zhveshur dhe duke u ndjerë disi surreale.
  
  Çfarë bëj për punën time.
  
  Kenzi ishte aty, dukshëm i etur për të qenë pjesë e aksionit. Mercenarët pushuan së shprehuri tronditje dhe shqetësim dhe zunë pozicione mbrojtëse. Alicia e dinte se thjesht nuk kishte kuptim të kërcente nga një trup muskuloz, kështu që ajo ra dhe rrëshqiti brenda, duke përdorur ujin për të qetësuar afrimin e saj. Një goditje nga lart teksa ajo iu afrua mercenarit më të gjatë dhe një këmbë e prerë nën gju e bëri atë të përkulej përpara dhe të binte përpara, dhe më pas ajo ishte pas tij. Ajo përplasi bërrylin e saj në qafën e tij, duke e ndjerë atë të lëkundet.
  
  Ai u kthye ndërsa ajo goditi sërish, duke goditur brinjët. Trupi i tij i lagur i lagësht ndihmoi të shmangte një pjesë të forcës së grushtit të saj. Gjithashtu e ndihmoi të afrohej. Ajo goditi sërish, një goditje e dyfishtë në sternum. Këtë herë ai u tërhoq prapa, duke e përkulur kokën përpara. Alicia e goditi në stomak nga përpara. Burri ra në njërin gju. Ajo e sulmoi, por ai e kapi nga beli duke e tërhequr më afër.
  
  "Dreq, burrë, unë nuk luaj kështu."
  
  "Unë nuk do të le të shkojë." Ai u shtrëngua më fort, duke u përpjekur t'i shtypte brinjët e saj.
  
  "Nuk mendova se ju intereson."
  
  Ajo përdori trupin e tij të rrëshqitshëm për t'i shtrënguar krahët e tij dhe më pas të dy u rrotulluan në dysheme, të zhytur.
  
  Kenzi sigurisht që nuk qëndroi në ceremoni, duke përdorur lakuriqësinë e kundërshtarit për të ndihmuar veten. Goditjet që ajo dha ishin elokuente dhe të vendosura mirë. Mirëpo, në dëshpërim, mercenari e kapi për gjunjë dhe e shtyu në dysheme, kështu që edhe ajo ishte në ujin e spërkatur. Një mercenar i tretë gjithashtu u largua pas luftëtarëve ndërsa Molokai e goditi atë.
  
  "Mercenar tipik", tha Molokai. "Yorgi, miku im, shko dhe merre atë."
  
  Hajduti rus zgjeroi sytë. "Pse nuk mundesh?"
  
  "Nuk dua t"i lag këmbët".
  
  "Oh, më falni, a është kjo një gjë lebroze?"
  
  "Jo, është çështje e mendjes. Thjesht ngrije kokën lart dhe unë do të bëj pjesën tjetër".
  
  "Tani më kujtohet. E ndjeni të ftohtin mjaft fort, apo jo? Epo, edhe unë kështu mendoj. Dhe nuk dua të ndihem ndryshe, faleminderit. Këta djem janë të zhveshur".
  
  "Gratë duket se nuk u interesojnë!"
  
  Jorgi tundi kokën ndërsa shikoi burrin e madh. "Ju keni ende shumë për të mësuar rreth Alicia Miles."
  
  Shiu vazhdonte të binte dhe nga celulari dëgjoheshin tingujt e zhurmshëm të kitarave. Alicia e ngriti burrin e saj nga kyçet e këmbëve, duke e ditur se nuk duhej të bënte shumë për ta shtrirë fort në shpinë. Ajo funksionoi, por ajo u ul në barkun e tij, pak më afër se sa kishte menduar. Ishte e pamundur të përdorej forcë dhe të jepte goditje bindëse në mes të një kaosi kaq të rrëshqitshëm. Rrobat e saj u lagën, këpucët e saj u mbushën me ujë. Ndoshta, në fund të fundit, kjo ide nuk ishte një ide e mirë.
  
  Ajo përdori sipërfaqen e rrëshqitshme për t'u ngjitur në majë të saj, i kapi kokën dhe e shtyu nën dushet e nxituara. Ai gurgullonte dhe luftonte; Alicia përdori gjurin e saj për të hequr frymën nga trupi i tij. Në të djathtë të saj, Kenzi po luftonte me mercenarin e saj, dhe tani Alicia pa një të tretë të strukur pas saj, duke u dukur e frikësuar.
  
  Molokai?
  
  Një burrë duhet të vijë me një zinxhir të ndyrë, pa marrë parasysh rrobat misterioze. Alicia e mbajti kundërshtarin e saj në vend dhe më pas dëgjoi gërvishtjen e çizmeve ndërsa një tjetër sulmues u shfaq në të djathtë të saj. Ishte Jorgi dhe ai u hodh drejt mercenarit të tretë me atë që dukej si një copë tjegull në dorë. Pavarësisht nga të gjitha talljet e pabesueshme dhe të mprehta që kjo mundësi i dha Alicias, ajo nuk mund të mos dridhej nga frika për rusin.
  
  Ai nuk ishte një luftëtar dhe qartë donte të rrëzonte mercenarin e tretë pa ndjenja dhe të mos e vriste. Alicias iu desh të priste një sekondë më shumë, ndërsa pa Jorgin të godiste mercenarin kundër tempullit të tij, të nxirrte gjak dhe më pas u rrëzua rëndë në koksikun e tij. Ajri doli prej tij; fytyra e tij u zbardh. Mercenari u hodh prapa dhe e goditi me shkelma në fytyrë. Pllaka fluturoi anash.
  
  Alicia e goditi mercenarin e saj me të gjitha forcat derisa ai ndaloi së lëvizuri, pastaj e tërhoqi në mënyrë që fytyra e tij të ishte mbi ujë. Ajo pa Kenzi duke përdorur një kapje interesante ndaj kundërshtarit të saj, njërën dorë i shkonte nën ijë dhe deri në gjysmën e shpinës, ndërsa tjetra e mbyti atë pa ndjenja. Natyrisht, vajza kishte disa truke të lezetshme në arsenalin e saj. Alicia takoi çizmin e mercenarit të tretë, duke u siguruar që e godiste fort në faqen e djathtë. Pastaj ajo u ngrit me kujdes dhe shkoi përpara ndërsa ai ra. Në momentin që ai ngriti sytë, ajo tashmë po qëndronte mbi të.
  
  Yorgi u ngjit tek ajo. "Nxito".
  
  "A je i sigurt që nuk dëshiron të merresh me këtë vigan?"
  
  "Jo. Unë thjesht po i shpëtoja jetën."
  
  "A e dëgjoni atë?" Alicia u përkul dhe e goditi mercenarin në fytyrë. "Ai... ishte... vetëm..." çdo fjalë nënkuptonte një goditje "-duke shpëtuar... jetën tuaj...".
  
  Burri bërtiti fort dhe u ngrit në këmbë, duke derdhur ujë. Ai u hodh në Alicia. Ajo i kapi shpatullat dhe e rrotulloi anash, por ai e ndali disi rrëshqitjen duke e vendosur fort këmbën e pasme dhe pastaj erdhi përsëri. Alicia e goditi me bërryl në hundë, duke e rrëzuar, më pas i dha edhe gjysmë duzine goditje të tjera. Mercenari binte mbrapsht çdo herë, duke i gjakosur shumë nga hunda dhe balli.
  
  Ai uli kokën dhe u sulmua përsëri si një dem në një banjë dushi. Ajo me shkathtësi u largua mënjanë ndërsa ai iu afrua, ia kapi kokën dhe shtoi një vrull nga vetja. Në pamundësi për të ndaluar veten, ai fillimisht përplasi kafkën e tij me murin e betonit ku ndodheshin dushet, dhe më pas rënkoi, duke u mbështetur në të, duke u përpjekur të mos rrëshqiste në dysheme. Alicia nuk e la të tregonte dinjitet, duke i vendosur këmbën në byth dhe duke e shtyrë derisa ai humbi ekuilibrin dhe ra në ujin që rrjedh.
  
  Ajo ktheu kokën ashpër. Kenzi e kishte mbytur kundërshtarin e saj dhe tani u ngrit në këmbë, duke pikuar ujë dhe e lagur deri në kockë. Alicia e nguli sytë, duke ndjerë se lëngu i rrjedh nga trupi i saj.
  
  "A mendoni ende se ishte një ide e mirë?" pyeti Kenzi.
  
  "Nuk ishte vendimi im më i mirë," pranoi Alicia. "Mendoj se pamja e një salsiçeje njerëzore thjesht e ngatërron trurin tim."
  
  Molokai i takoi ata teksa dolën nga dushi, duke u përpjekur të shkundnin pjesën më të madhe të ujit. Alicia i zbuti flokët dhe Kenzi i zbuti rrobat. Yorgi shkundi përmbajtjen nga çizmet e tij. Ata u kthyen për t'i hedhur një vështrim të fundit dusheve.
  
  "Surreal," komentoi Alicia.
  
  "Humbim kohe," tha Molokai. "Pesë sekonda dhe unë do të mbaroja me ta."
  
  "Ndonjëherë," tha Alicia, "thjesht duhet të përpiqesh më shumë."
  
  "Dhe tani ne po lëmë pas nesh armiq të gjallë dhe të aftë."
  
  Alicia nuk mund të mos e vinte re. Ajo u hoqi celularët, rrobat dhe i hodhi armët. "Unë dyshoj, miku im."
  
  Molokai e injoroi atë dhe u drejtua drejt derës së daljes, duke marrë një moment për të parë rreth korridorit. Horizonti ishte i qartë dhe të shtëna u dëgjuan nga këndi i largët i shtëpisë.
  
  "Duhet te ikim".
  
  "Trego rrugën."
  
  Duke lënë pas mercenarët dhe atë pjesë të strehës së madhe, të katërt vrapuan në anën ku skuadrat e tjera ishin përfshirë në luftime.
  
  
  KAPITULLI I PESTË
  
  
  Drake goditi me grusht nëpër punimet e dobëta të drurit, duke lënë copa pas tij, më pas u rrotullua dy herë derisa breshri i plumbave ndaloi përkohësisht. Ai ishte fiksuar në tokë, por për fat të mirë ishte e gjitha një harengë e kuqe. Drake ishte karremi dhe Luteri ishte grepi. Mercenari i vetëm që synoi Drake-n nuk e pa gjigantin e madh kokë tullac që sulmonte në të majtë të tij dhe pagoi një çmim të lartë. Luteri goditi, duke copëtuar kockat dhe mercenari u rrëzua pa ndjenja para se të dinte se çfarë kishte ndodhur.
  
  Luteri po kërkonte Drake. "A je mirë?"
  
  Anglezi ishte ngritur tashmë, duke tundur kokën i zhgënjyer. "Dreqin, shok. Hajde, të gjejmë të tjerët".
  
  Dy minuta më vonë, ata tashmë po i binin fshehurazi Mai, Hayden dhe Kinimaka nga pas. Ishte gruaja japoneze ajo që u kthye.
  
  "A e zbuluat ku është shpata?"
  
  "Jo. Hulk Luther vendosi të shfaqej në vend të tij. E rrëzuan për vdekje mercenarin tonë."
  
  Mai hapi sytë e saj duke parë burrin e madh. "O Luter. Vërtet?"
  
  Drake nuk e besoi kur pa Luterin të ulte kokën. "Po, më fal, Maj."
  
  "Për hir të qiellit," mërmëriti ai. "Ju të dy flisni si një palë pansi."
  
  Hayden tundi dorën për të tërhequr vëmendjen e tyre të plotë. "Direkt përpara, një tjetër mercenar fushoi për natën. Shumë shpejt ai do të kuptojë se ky korridor është i veshur me dërrasa druri, por ai ka punësuar një shërbëtore, kështu që mendoj se kemi disa minuta. Mendoj... bateri?"
  
  Drake tundi kokën së bashku me të gjithë të tjerët. Në atë moment, Alicia dhe ekipi i saj i vogël mbërritën dhe rivendosën integritetin e tyre.
  
  "Sa shume?" pyeti Kinimaka.
  
  "Ne vramë pesë në total."
  
  "Mirë, kështu që shoku ynë dhe tre të tjerë po qëndrojnë këtu. Ata duhet të kenë një shpatë. A ka ndonjë gjë nga perimetri?"
  
  Hayden kontrolloi lidhjen e saj. "Nuk ka lëvizje jashtë. Policët e rrethuan vendin dhe e mbyllën atë."
  
  Drake vështroi Alicia dhe ekuipazhi i saj. "Pse dreqin jeni të gjithë të lagur?"
  
  Alicia tundi pikat mbi të. "U ndal për të bërë një dush."
  
  "Pra, pse Molokai nuk është i lagësht? Dhe pse Jorgi po skuqet?"
  
  Alicia e përkëdheli rusin në faqe. "Çfarë ndodh në azilin qëndron në azil, apo jo Yogi?"
  
  Drake ngriti sytë nga Alicia, Kenzi dhe Yorgi, që të tre ishin lagur dhe kishin mavijosje të freskëta. "Duhet të ketë qenë një treshe, djema. A jeni gati për më shumë?"
  
  Hayden hodhi një granatë dhe mbuloi veshët me gishta. Kur shpërtheu shpërthimi, ata lëvizën me shpejtësi, duke qëlluar fort mbi njeriun e fshehur, por duke u përpjekur të qëllojnë lart. Kur Drake rrëshqiti nga pas një rafti të fortë librash të përmbysur, ai e gjeti mercenarin në shpinë, duke i gjakosur nga veshët.
  
  "Drap. Njerëz, nuk duket mirë".
  
  Hayden rrafshoi mercenarin ndërsa Kinimaka hodhi armën me një tundje të vetme të dorës. Ajo e mbështeti butësisht pas te rafti i librave dhe i la sytë të përqëndroheshin sërish.
  
  "Mund te me degjosh?"
  
  Mercenari i mbylli sytë.
  
  "Unë mendoj se granatat me goditje ishin një ide e keqe," komentoi Kinimaka.
  
  "Mendon?" Hayden e përkëdheli butësisht burrin në faqe. "Fol më herët herën tjetër, Mano. Ky tip është më pak i dobishëm se një karotë."
  
  Sytë e burrit papritmas u pastruan dhe ai i hapi sytë nga Hayden. "Çfarë?" Unë pyeta.
  
  "Tani a mund të më dëgjosh? Oh mirë."
  
  Ajo ra në gjunjë dhe i mbështolli fort krahët rreth fytyrës së tij, jo shumë fort, por gjithsesi duke u siguruar që ai mund ta ndjente. "Ku janë armët që ju vodhët britanikëve? Shpata e Marsit."
  
  Mercenari e nguli sytë dhe më pas u përpoq të shikonte përreth. Hajden e la të shihte Kinimaku, Drake dhe Luther duke qëndruar në mënyrë të rrezikshme afër, pastaj bëri të njëjtën pyetje përsëri.
  
  "Shansi i fundit, budalla," shtoi Drake.
  
  Mercenari e goditi me shkelma në këmbë, por ato ishin prej pambuku, i mbështeti duart në dysheme, por konstatoi se nuk kishte forcë. Më në fund, ai u zbut. "Mirë," rënkoi ai. "Pica sapo mbërriti."
  
  Hayden kafshoi buzën. "Unë mendoj se shpërthimi duhet ta ketë ngatërruar atë."
  
  "Jo jo. Djaloshi i picës dorëzoi, kështu që shefi i çoi kutitë në dhomën e komunikimit. Për të ngrënë. Ai ka një shpatë."
  
  "Ku është dhoma e komunikimit?"
  
  Ai transmetoi informacionin, më pas Smith dhe Dahl e bënë të palëvizshëm me zinxhirë plastikë. "Mos u shqetësoni, policët do të jenë këtu së shpejti." Suedezi buzëqeshi.
  
  Si ekip, ata rrëshqitën në dhomën e komunikimit, të kujdesshëm ndaj kurtheve dhe duke pyetur veten se kur do të shfaqeshin tre mercenarët e fundit të mbetur. Azili i të çmendurve u rëndua mbi ta, muret e tij të ftohta dhe me vraga që mbanin barrën e sekreteve shtypëse; dyert e tij kërcitëse gjysmë të mbyllura duruan në heshtje stoike të gjitha vitet e vështira kur mbaheshin këtu të çmendurit kriminalë. Drake imagjinoi se fantazmat e tmerreve të vjetra mund të ishin ende në ajër, duke parë ndërhyrës të rinj që mblidheshin në errësirë.
  
  Ai e shkundi atë duke shkelur dërrasat e vjetra me aq kujdes sa mundi, për disa arsye.
  
  Hayden ndaloi ndërsa ajri u mbush me një aromë të re. "Ne jemi afer."
  
  Edhe Drake e ndjeu atë. Aroma e shijshme e disa picave me peperoni. Një hije lëvizi përpara. Thirrjet u ngritën mes ekipit SPEAR, shumica goditën në kuvertë ndërsa të tjerët ranë në dhomat aty pranë. Hija u rishfaq, këtë herë me një mitraloz në dorë, duke u bërë e fortë ndërsa shikonte nga këndi.
  
  U dëgjuan të shtëna. Plumbat shpuan dru, allçi dhe blloqe. Hayden hodhi një tjetër granatë dhe përfitoi nga konfuzioni për të nxituar përpara, Kinimaka në krah të saj. Ai u kthye në një sulm të gjithanshëm ndërsa Dal, Luteri dhe Molokai iu bashkuan atij, duke luftuar për pozicionin në korridor. Drake ishte në këmbë dhe i ndiqte së bashku me Alicia dhe Mae.
  
  "Të rinjtë janë të varur," mërmëriti Drake.
  
  "May sapo e veshi Luterin e saj," ngacmoi Alicia.
  
  "Mos u bëj budalla, Taz. Ti e di që Drake është i vetmi për mua."
  
  "Do ta kthej kur të jetë i rraskapitur, kurvë."
  
  "Hej!" Unë bërtita. Drake bërtiti. "Ndalojeni atë".
  
  Udhëheqësit hynë përmes derës, fjalë për fjalë. Dahl dhe Luteri qëndruan krah për krah dhe asnjëri nuk u tërhoq. Korniza prej druri u plas, u copëtua. Dahl bëri një hap përpara, pistoleta e ngritur, ndërsa Drake ishte vetëm një hap pas Luterit.
  
  Dhoma ishte e vogël, pothuajse tërësisht e zënë nga tavolina qendrore. Tavolina e kompjuterit dhe monitori ishin në të njëjtin cep, praktikisht të paarritshëm nga pas tavolinës, me ekranin e drejtpërdrejtë të Skype të ndezur. Monitori ishte bosh, por drita e drejtpërdrejtë po pulsonte ende.
  
  Në tryezë ishin gjashtë pica të mëdha në kuti me ngjyra të veçanta.
  
  Në krye të kutisë më të lartë të picës ishte Shpata e Marsit.
  
  Tani nuk është e vërtetë. Drake e argëtoi veten me një mendim të shkurtër ndërsa njerëzit sulmuan nga të dyja anët. Sulmi ishte i dobët në rastin më të mirë, me të dy burrat të goditur nga një granatë. Drake nuk i fajësoi ata. Ai ishte pak larg nga shpërthimi dhe ende dëgjonte zhurmë në veshët e tij.
  
  Luteri dhe Dahl i shtrinë të dy burrat me lehtësi. Drake u qetësua ndërsa shikoi përreth armikut të rënë dhe armët që kishin ardhur për të marrë. "Epo, unë kam filluar të ndihem pak jashtë vendit."
  
  "Më në fund," tundi Dahl me kokë, "Bell End i Yorkshire-it e sheh të vërtetën e shquar."
  
  "Ky është një burrë nga vendi i pornografisë me bionde." Drake e shtyu suedezin mënjanë. "A kemi mbaruar këtu?"
  
  Hajden u përkul mbi kutitë e picave dhe rrëmbeu shpatën e tij. "Duket se nuk është dëmtuar". Ajo e ktheu në duar. "Jo se e pamë shumë mirë herën e fundit."
  
  "Ne luftuam shumë armiq dhe Kenzi ishte i armatosur me një armë bërthamore," vuri në dukje Alicia.
  
  "Oh po". Kenzi buzëqeshi, duke kujtuar me dashuri. "Dhe që atëherë nuk kam hipur në ndonjë gjë të tillë." Ajo vështroi shpinën e Dahl-it.
  
  "Ne jemi mire?" pyeti Kinimaka. "Unë i neutralizova këta djem, por disa ende mungojnë. Dhe dreqin, mezi mund të bëj një rreth të plotë këtu."
  
  Luteri u mbështet mbi kornizën e thyer të derës. "Më ndiq, djalë i madh. Nuk ka vend të mjaftueshëm për të gjithë ne."
  
  Kinimaka ngriti dorën. "Prit. Nuk mund ta lëmë këtë picë të shkojë dëm". Ai mblodhi të gjitha kutitë.
  
  Me të njëjtën kujdes janë larguar nga salla e komunikimit. Hayden qëndroi për disa sekonda, duke u përpjekur të gjurmonte lidhjen e drejtpërdrejtë, por ajo tashmë ishte shkëputur dhe ajo nuk mund të gjente asgjë. "Ne do t'i kërkojmë britanikëve të thellohen në këtë," tha ajo. "Le të shohim nëse ata mund të dalin me diçka."
  
  Drake mori në zotërim shpatën, duke e mbajtur atë larg nga Kenzi, sytë e të cilit shkëlqenin kur e panë atë. Drake kaloi përpara Havaitit me pica, duke vënë re se Hayden e ndoqi shpejt. Ishte bukur të shihja çiftin duke u përpjekur përsëri. Ku do të ishim të gjithë pa dashuri dhe pasion? Dhe më e rëndësishmja, ku do të ishim të gjithë pa familje?
  
  Ai studioi ekuipazhin që ishte larguar nga shtëpia; fillestarët duke shtuar personalitetet e tyre të dallueshme në përzierje; një ekip i zakonshëm që luftoi për civilët dhe të pafajshmit që nga fillimi dhe ende luftoi - pavarësisht nga këputja e paqartë e miqësisë së tyre me qeverinë amerikane.
  
  Gjë e përkohshme.
  
  Ndoshta. Por nëse ishte kaq e lehtë të mohosh një ekip, ndoshta të tjetërsoje disa skuadra, pse do të vazhdonin ta ndihmonin këtë qeveri? Kjo administratë? Të largosh një ekip SWAT duhet të jetë po aq e vështirë sa afrimi me presidentin.
  
  Por, për fat të keq, e kundërta ishte e vërtetë.
  
  Drake vuri re se kishte filluar të binte shi ndërsa ai doli nga azili dhe pyeti veten nëse qielli po qante me lot për të mallkuarit.
  
  Apo ishte për të gjithë ushtarët?
  
  
  KAPITULLI GJASHTË
  
  
  Të nesërmen, mëngjesi ishte i kthjellët dhe gjallërues, qielli blu dukej si një kube e fortë sipër. Hyde Park ishte i mbushur me shëtitës qensh, çiklistë dhe vrapues. Fatmirësisht ishte një vend mjaft i madh dhe një ekip SHPEARERS kaluan nëpër barin e shndritshëm me vesë të mëngjesit në çizmet e tyre, duke takuar Major Bennett dhe Kapiten Kembrixh në shtegun që kalonte statujën e Akilit.
  
  Hayden mbajti Shpatën e Marsit të mbështjellë në dy çanta supermarketi. Bennett nuk mundi të mos buzëqeshte kur e pa këtë. "Vërtet?"
  
  Hajden ngriti supet. "Më e mira që mund të bënim në një kohë të shkurtër dhe të gjitha dyqanet e paketimit të shpatave u mbyllën mbrëmë."
  
  "Vend interesant për t'u takuar." Dahl shikoi Akilin. "Tema aktuale".
  
  "Ne përpiqemi të kënaqim," tha Bennett. "Nuk ka as turistë këtu në këtë orë të mëngjesit. Tani kemi vërtet diçka për të folur..." Ai ndaloi dhe mori dy tabaka kartoni plot me pije të nxehta të avulluara. Kembrixhi mori një tjetër dhe ua ofroi të gjithëve.
  
  "I civilizuar". Luteri tundi me kokë falënderimet e tij.
  
  "Mos u mësoni me të. Gjërat e para së pari - Tempest është plotësisht i fiksuar pas mbledhjes së të gjitha armëve të perëndive. Nuk duket se ka ndonjë urdhër për ta, nuk ka të dhëna se si t'i gjeni. Ne presim që të afrohemi dhe më pas të përdorim këtë element të rrallë për të përcaktuar vendndodhjen. Qëllimi i kësaj përmbledhjeje është të theksojë fjalët 'afrohu', që është pjesa problematike. Pra, çfarë dimë ne për këtë armë?"
  
  Kembrixhi mbajti një dosje të trashë. "Shumica e gjeneralëve janë këtu." Ai e tundi atë përpara dhe mbrapa. "Faqe plot informacione rreth Shpatës së Marsit dhe të tjerëve. Lexoje." Ai e hodhi letrën në stol pikërisht përballë Hayden.
  
  Ajo vështroi me frikë dosjen e madhe. "Zot, burrë, nuk kam lexuar kaq shumë që nga shkolla e mesme."
  
  "Marsi ishte ose është perëndia romake e luftës," tha Bennett. "Identifikuar me perëndinë greke Ares. Tani besohet se këto hyjnitë klasike dikur ishin njerëz të vërtetë, ose ndoshta perëndi të vërtetë, që ecnin në tokë. Disa prej tyre madje identifikohen me mitin e Atlantidës dhe thuhet se kanë qenë mbretër të Atlantidës, të cilët më vonë u adhuruan nga racat më të ulëta si grekët dhe fenikasit dhe kështu legjendat e tyre i kthyen ata në perënditë që njohim sot.
  
  "A po thoni që Atlantis është ende reale?" Smith murmuriti.
  
  "Epo, jo, miku im, por thashethemet kanë filluar të dalin, disa prova të reja janë shfaqur. Kush e di? Ndoshta një ekip tjetër do të kujdeset për këtë, por ne duhet të përqendrohemi në gjetjen e armëve, mposhtjen e Tempestit dhe të vërtetojmë pafajësinë tuaj."
  
  Hayden i pëlqente burri dhe mënyra se si ai i artikulonte qëllimet e tij mjaft qartë. Ajo piu një kafe të fortë të zezë dhe qëndroi në diell, duke i lënë rrezet e tij të ngrohta të qetësojnë shpirtin e saj. Ishte bukur të merrja një moment për të ndjerë diellin në fytyrën time.
  
  "Marsi ishte djali i Jupiterit. Ai ishte i guximshëm, po vlonte nga vitaliteti. Shtiza e Marsit është më e lidhur me të, por shpata është një sekondë e mirë."
  
  "Kjo ngre një pyetje," thirri Hayden ndërsa Bennett mori frymën dhe piu një gllënjkë nga pijet e tij. "Nëse ne jemi duke pastruar planetin për këtë armë, me sa duket nën zjarr, ne kemi nevojë për një vend të sigurt për ta dërguar atë kur ta gjejmë. Një rrjet i sigurt kontaktesh në mënyrë që ne t'ju dërgojmë ato, Major, duke ju lejuar t'i ruani ato me Crown Jewels ose diçka tjetër. Ne nuk mund t'i mbajmë me vete në të gjithë botën."
  
  Bennett pohoi me kokë. "Po, ne kishim të njëjtën ide. Ne do t'ju ofrojmë sistemin më modern të komunikimit dhe tashmë kemi caktuar një njësi speciale për t'ju monitoruar vazhdimisht. Mes të gjithë juve dhe atyre, ne duhet të jemi në gjendje të nxjerrim armë pa rrezik."
  
  "Tingëllon mirë," tha Alicia dhe Hayden e shikoi atë. "A keni ndonjë ide se çfarë të bëni më pas?"
  
  Pyetja e saj ngriti vetullat e shumicës së ekipit, vuri në dukje Hayden, përfshirë Mano. Ajo gjeti vëmendjen e saj të përqendruar shkurtimisht në pasionin e saj të vjetër. Havajaja e madhe ishte një shtëpi aq e sigurt sa ajo mund të shpresonte të kishte, dhe, në mënyrë të pabesueshme, ishte ende e interesuar për të. Këtë herë, Hayden nuk donte t'i ngatërronte gjërat, kështu që mori kohën e saj, nuk krijoi asnjë pritshmëri dhe nuk bëri asnjë premtim. Kishte shpresë se gjithçka do të vinte në vend.
  
  A nuk do të kërkonte një periudhë stabiliteti?
  
  Sigurisht, kjo nuk ishte as në horizont. Së pari, duhej shkatërruar rrjeti i kriminelëve, një rrjet që kishte hapur rrugën e tij nëpër strukturat e pushtetit të Uashingtonit, DC. Kontaktet e tij do të ishin mbresëlënëse, shtrirja e tij gjithëpërfshirëse. Edhe këtu...
  
  "Le ta mbarojmë këtë," tha ajo, duke kapur dosjen. "Ne do ta zgjidhim këtë dhe do të jemi gati për disa armë të ardhshme. Ndoshta një njohuri e vogël për perënditë do të na ndihmojë t'i gjejmë ata."
  
  "Epo," Bennett zgjati dorën e saj ndërsa përgatitej për të përfunduar takimin, "ne kemi një ide për vendndodhjen e armës tjetër."
  
  Ajo ndaloi. "Ju jeni duke bërë? Pse nuk më tregove menjëherë?"
  
  "Më dukej më mirë të të befasoja." Bennet ngriti supet. "Kur nuk ka rrugë për të ndjekur, është si të ngjitësh një kunj në një hartë dhe të shkosh drejt asaj më të afërt. Në fillim, ne zgjodhëm Çelësin e Hades thjesht sepse ai u gjet fillimisht në varrin që zbuluat të gjithë ju."
  
  "Cili prej tyre?" Pyeti Dahl.
  
  "A kishte më shumë se një? Ah, unë mendoj se ju keni sekretet tuaja. Varri i Odinit. Vendi ku gjetët eshtrat e Odinit."
  
  Hayden kujtoi shkurtimisht kohën kur u takua për herë të parë me Drake dhe partnerin e tij miqësor Ben Blake, të ikur por që nuk u harrua kurrë. Alicia punonte për palën tjetër në atë kohë dhe Dahl ishte një pjesë integrale e qeverisë suedeze. Kinimaka ishte i përfshirë në disa misione të tjera në lidhje me Mbretin e Gjakut. Ashtu si Mai, për këtë çështje. Karin ishte gjithashtu i përfshirë, i rrëmbyer nga një i çmendur, dhe Kennedy Moore gjithashtu - një tjetër shpirt i humbur.
  
  "Duket sikur ka kaluar një përjetësi," tha Dahl i menduar.
  
  "Po". Hayden fshehu emocionet e saj dhe u kthye nga Bennett. "Ju lutem vazhdoni".
  
  "Çelësi i Hadesit u gjet së bashku me një sërë sendesh të tjera në varrin tuaj islandez. Shumë nga këto sende u hoqën përpara se varri të shembej, ose të shpërthente, ose çfarëdo që t'i ndodhte atij...
  
  "Shpatat e Babilonisë", gjëmonte Kinimaka. "Kjo është ajo që ndodhi me të."
  
  "Mirë, mirë, çelësi i Hadesit është një objekt i vogël me madhësinë e pëllëmbës së një njeriu të madh. Natyrisht ne nuk e dimë se për çfarë u krijua ose pse përfundoi në varrin e Hades, por ne e dimë se është në listën e Tempest. Tani, pasi çelësi la varrin nën roje, ai u dërgua në një muze në Stokholm për studim dhe prej andej u vodh shumë shpejt."
  
  Drake e shikoi Dahl-in. "Në mënyrë tipike".
  
  Suedezi mbylli sytë nga dhimbja. "Më kujtohet se sa arkeologë vinin e shkonin ato ditë. Mendoj se jo të gjitha ishin të vërteta."
  
  "Kanë qenë disa muaj të ngarkuar dhe të çmendur. Është gjithmonë e njëjta gjë. Askush nuk e di se kush është në të vërtetë në krye ose kush është shefi i tyre i vërtetë, dhe më pas kërma hyn për të rrëmbyer një copë. Paratë vendosin, dhe në këtë rast, ata e bindën çelësin e Hades, direkt nga ky muze, që të binte në duart e një hajduti të njohur në mbarë botën si Aladdin.
  
  Alicia hapi gojën. "Dreqin, mos më thuaj se edhe ai është i vërtetë."
  
  "Jo, jo, vetëm një pseudonim që i është vënë nga ndonjë agjenci diku. Aladdin ka qenë i njohur për vjedhjen pa gjurmë, një fantazmë të vërtetë, por asnjëherë nuk pastron siç duhet thërrimet e bukës që mund të çojnë te bamirësi i tij. Ai ua lë atyre. Disa, sigurisht, nuk e kuptojnë ose mendojnë se është shumë e rëndësishme, dhe këtu kemi një person të tillë."
  
  "A e dini se kush e ka çelësin?" Pyeti Jorgji.
  
  "Po, bir. Ai është një manjat i anijeve që zotëron linjën e anijeve Gad dhe, në veçanti, jahtin Enlargo.
  
  "Një nga më të mëdhenjtë e ndërtuar ndonjëherë," shtoi Kembrixhi.
  
  "Mjaft." Bennett pohoi me kokë. "Ky njeri, Gordon Demba, ka jetuar në bordin e Enlargo për dhjetë vjet, duke lundruar nga porti në port. Ai nuk shkakton shumë telashe, qëndron larg nga të gjithë radarët kryesorë dhe mendoj se ai nuk e ka idenë që ne e dimë për çelësin."
  
  "A i dërguat peshat e rënda këtu?" Smith pyeti.
  
  "Sigurisht që jo. Çelësi duhet marrë fshehurazi. Duhet ta lëmë Tempestin të hamendësojë. Dhe Demba do të ketë rojet e veta."
  
  Hayden supozoi se ata do të shkonin pas manjatit të anijeve. Smith, natyrisht, shpresonte për një kthim të shpejtë në Uashington. Lauren nuk ka qenë në kontakt për një kohë. Ajo mbaroi kafen dhe e hodhi filxhanin në koshin e plehrave.
  
  "Ku po shkojmë, Bennett?"
  
  "Oqeani Paqësor," tha majori. "Me koordinatat do të merremi më vonë. A jeni gati për të shkuar?"
  
  "Sigurisht," tha Hayden. "Por ka një problem. A është e arsyeshme të kërkosh vetëm një armë? A nuk do ta lejonte kjo Tempest të kapte të paktën disa?"
  
  "Ne nuk kemi ende një rezervë," pranoi Bennett dhe Kembrixhi pohoi me kokë në shenjë dakordësie. "Nuk e dimë kujt t'i besojmë. Pse mendoni se po takohemi këtu dhe jo në MI5 ose 6 ose diku më afër? Unë kam nevojë për njerëzit tuaj dhe disa ushtarë të zgjedhur me dorë, tek të cilët mund të mbështetem."
  
  "Sinqerisht," tha Hayden. "Ne ndihemi në të njëjtën mënyrë dhe gjithmonë mund të ndajmë ekipin. Por le të qëndrojmë së bashku tani për tani. A është ky... një operacion dyditor?"
  
  "Më së shumti," pranoi Bennett. "Dhe është relativisht e thjeshtë. Brenda... jashtë... Demba nuk është ushtar dhe nuk punëson mercenarë."
  
  "Ne kemi nevojë për një hajdut," i tregoi Drake Yorgit, "dhe një truproje. Zgjidhni vetë. Mendoj se është bërë".
  
  "Çelësi i Ferrit është në atë varkë," tha Bennett. "Dhe avioni është i pajisur me pajisjen e përmirësuar GPR që ju keni kërkuar. Është kalibruar dhe do të kërkojë një element specifik që na nevojitet. Nëse nuk bip, ju kam dërguar në një ndjekje të patës së egër."
  
  "Ai do të bip," tha Hayden. "Ki besim."
  
  "Oh, kam besim," psherëtiu Bennett. "Por, tani, vetëm në njerëzit që shoh rreth meje."
  
  
  KAPITULLI I SHTATË
  
  
  Duke fluturuar me shpejtësi të plotë në askund, Drake kujtoi pafundësinë e Oqeanit Paqësor. Nuk është për t'u habitur që ujërat e paeksploruara zyrtarisht dhe madje edhe ishujt ekzistonin ende këtu. Shkalla ishte mahnitëse.
  
  Ata u ulën në sediljen e pasme të një helikopteri të madh mallrash Chinook, duke hequr dorë nga alternativa e tyre e preferuar ushtarake për shkak të madhësisë së grupit të tyre. Alicia u ankua për udhëtimin me gunga dhe Mai i kujtoi asaj se zakonisht i pëlqente kjo lloj gjëje. Kinimaka dhe Hayden biseduan; Smith dukej i largët dhe e mbajti telefonin pranë veshit; Kenzi dhe Dal u ulën në një distancë, duke u përpjekur dëshpërimisht të mos e shikonin njëri-tjetrin; Yorgi e la kohën me Luterin dhe Molokain, ky i fundit duke u mbështjellë më fort me rrobat e tij të rënda ndërsa i ftohti depërtoi në trupin e helikopterit-kështu që ishte vërtet punë si zakonisht, me Drake-n që i ruante të gjithë.
  
  Ende asnjë fjalë nga Lauren apo edhe Kimberly Crow, kështu që ata u verbuan pa asnjë lajm të ri për Tempest. Drake pyeti veten se si po kalonte Karin. Ai nuk priste të dëgjonte kaq shpejt nga ajo ose ekipi i saj - hyrja në FrameHub do të ishte jashtëzakonisht e rrezikshme edhe për të. Grupet e çuditshme të superheronjve që hodhën një raketë drejt Egjiptit disa kohë më parë ishin qartësisht jashtë mendjes së tyre.
  
  Por tani ajo është në stërvitje, ashtu si miqtë e saj të rinj. Dhe çfarë dreqin donte të thoshte ajo kur tha: "Unë do të ndërpres programin tim për shkak të kësaj"?
  
  Cilat ishin planet e saj?
  
  Piloti tha se dy prej tyre duhet të ngjiten në kabinë. Drake dhe Hayden u ngritën të parët, kështu që ata vrapuan të sigurt përgjatë trupit të çelikut, duke dëgjuar hapat e tyre të lulëzuar dhe zhurmën e ulët të ekuipazhit të tyre.
  
  Drake hodhi një vështrim anash nga Hayden. "A je mirë?"
  
  "Ndjehet sikur kemi qenë në këtë rrugë të mallkuar për dhjetë vjet, Matt," tha ajo. "Gjithmonë një krizë tjetër. Unë me të vërtetë besoj se bota do të vazhdojë të kthehet pa ne."
  
  "Nuk jam plotësisht i sigurt," bëri shaka ai, por më pas u bë serioz. "Ne me të vërtetë po bëjmë një ndryshim. Sigurisht që ka ekipe të tjera, agjenci të tjera, të gjithë burra dhe gra të mira, por punoni në të sikur ta kemi fituar tashmë, Hay. Po bëjmë mirë".
  
  "Dhe kush punon për ne?" Tha Hayden kur arritën në kabinë.
  
  Piloti iu drejtua atyre në mënyrë që Drake të mos mund të thoshte më, por ai e dinte se çfarë donte të thoshte. Situata me Uashingtonin dhe mungesa e mirëkuptimit nga ana e aleatëve të Presidentit Coburn dhe madje edhe nga vetë njeriu ishin komplekse. Sigurisht, me të gjitha misionet që ata kishin kaluar në javët e fundit, periudha kohore dukej shumë më e gjatë se sa ishte në të vërtetë.
  
  Vetëm pak javë më parë ata ishin të sigurt në Transilvani. Peruja dhe inkasit pak më parë, secili operacion çon drejtpërdrejt në tjetrin.
  
  Një endacak me armë, duke punuar me kohë të plotë për një qeveri që dëshiron të më vrasë, mendoi ai. Ky jam unë, kush jemi të gjithë. Përshkrimi i punës djallëzore.
  
  "Faleminderit djema," tha piloti me atë që Drake e njohu si një theks Yorkshire. "Kemi edhe njëzet minuta të mbetura, kështu që ju mund të dëshironi të përgatiteni. Do të të mbështes ndërsa ne fluturojmë. Nuk duhet të duhet shumë kohë për të arritur në kuvertë; kemi katër rreshta. "
  
  Drake buzëqeshi. "Hej shok, je nga vendi i vetë Zotit?"
  
  "Hej, lart." Piloti u kthye me një buzëqeshje të sinqertë. "Mos më bërtit, shok, se jam vajosur. Nga jeni?"
  
  "Ponte," tha Drake, duke e shqiptuar atë "ponte". "Ti?" Unë pyeta.
  
  Cas.
  
  "Përshëndetje Dahl!" Drake thirri përsëri në trup. "Ne kemi një Yorkshireman të vërtetë këtu!"
  
  "O mut," erdhi përgjigja e shumëvuajtur. "Sikur të kishim një përkthyes gjysmë inteligjent."
  
  Piloti hodhi një vështrim mbi supin e tij, përmes derës së kabinës. "Nëse dëshiron të kuptosh Yorkshire, mik, shko shiko filmin e plotë të Monty."
  
  Hayden shkatërroi solidaritetin e ndërsjellë të veriorëve. "A po qëndroni përreth?"
  
  "Unë do të qëndroj afër," qeshi piloti, tani i gjithi i gëzuar. "Në bazë të nivelit të karburantit, do të kesh rreth..." Ai bëri disa zhurma kakari. "Dyzet minuta".
  
  "Kjo do të na japë kohë për të vjedhur çelësin, për të pastruar veten dhe ndoshta edhe për të rilyer varkën," tha Drake.
  
  "Ndoshta edhe një vend për të kapur peshkaqenë." Dahl futi kokën brenda dhe i nguli sytë pilotit të Yorkshire sikur të ishte duke studiuar një specie të re. "A është ky një dembel i lindur?"
  
  "A sheh ndonjë pilot tjetër në bord, bjonde mut?"
  
  Drake e shtypi një të qeshur. Piloti ngriti dorën në shenjë falje. "Seriozisht, njerëz, na kanë mbetur edhe dhjetë minuta."
  
  Në momentin që piloti sinjalizoi sërish, ekuipazhi ishte rreshtuar te dera me litarë në dorë. Drake dhe Hayden shikonin nga dritaret, duke u përpjekur të mos lejonin që valët blu që rrotulloheshin t'i hipnotizonin. Ata testuan komunikimet dhe testuan armët. Së shpejti Drake pa varkën e një manjati të anijeve në det.
  
  "Është më shumë nga sa mendoja," pranoi ai. "Më mirë të punosh shpejt, të bashkohesh dhe të punosh në çifte. Ka shumë vende në bord ku rojet mund të fshihen."
  
  Zmadhuesi ishte një përzierje panelesh argjendi dhe të zeza, pjesa e përparme ishte e hijshme si një skaf dhe pjesa e ashpër ishte një përzierje e lëmuar e linjave elegante. Tre kuverta dukeshin mbi ujë, por duhet të ketë pasur të paktën dy të tjera nën ujë.
  
  "Askush në horizont," tha Hayden. "Një fillim i mbarë".
  
  "Koha për t'u ngritur," bërtiti piloti.
  
  Luteri hapi derën dhe më pas Drake, nga ana tjetër, bëri të njëjtën gjë. Linjat u rrëzuan, duke u rrotulluar rreth kuvertës së pastër. Dy të parët zbritën me armë gati, të mbuluar nga ata ende sipër. Së shpejti grupi tjetër u nis, dhe më pas i fundit, mes tyre Drake dhe Hayden. Luteri preku i pari kuvertën, Molokai dhe Smith një të dytë pas. Ushtarët u përkulën dhe vëzhguan rrethinën. Drake u ul lehtë dhe nuk dëgjoi asnjë zhurmë tjetër përveç goditjes së valëve kundër trupit dhe helikopterit sipër.
  
  E çuditshme.
  
  Dikush duhet të kishte dëgjuar modelin e helikopterit që rri pezull, nëse jo duke u afruar. Ekipi u nda shpejt dhe lëvizi prapa dhe përpara. Drake pa kangjella bronzi të lëmuar, dritare vezulluese dhe një filxhan kafeje të ftohtë por të papërfunduar qeramike. Ai pa një derë të hapur, një grumbull plehrash të pavend në qoshe, një shishe të verdhë me krem për diell me një majë të hapur.
  
  Një grumbull i vogël monedhash, sikur dikush po numëronte kusurin.
  
  Por asnjë shenjë e pranisë njerëzore.
  
  Alicia shprehu ndjenjat e tij para se të mundte. "Epo, kjo është tmerrësisht e ndyrë."
  
  Varka tundej butësisht, në heshtje, përveç të ardhurve të rinj. Drake pyeti veten nëse të gjithë ishin fshehur poshtë, apo nëse të gjithë kishin rënë të fikët, apo...
  
  Mos mendo. Kërko.
  
  "Çelësi është ndoshta ende atje," tha Hayden në kufje. "Lëvizni gomarët".
  
  Ai i ngjiti shpejt shkallët në kuvertën e sipërme, por nuk ishte gjë tjetër veçse një pishinë e rrethuar me shezllone dielli. Kuverta e dytë ishte një kuvertë e jashtme vëzhgimi dhe sallë pritjeje, e kufizuar nga dritare xhami të tymosur dhe një palë dyer rrëshqitëse. Ai kaloi nëpër sirtarët dhe bufenë me pak shpresë për të gjetur ndonjë gjë dhe nuk u befasua.
  
  "Duke shkuar në kuvertën kryesore," tha ai gjatë komunikimit. Alicia, partnerja e tij, e përkëdheli mbi supe.
  
  "A po mendon të njëjtën gjë si unë?"
  
  Ai nuk ishte në disponim për një përgjigje të mprehtë. Të gjitha shqisat e tij ishin në gatishmëri. "Ndoshta dashuri."
  
  "Mirë. Sepse jam pak minuta larg largimit nga anija."
  
  Sistemi i komunikimit u gjallërua. "Mendova se të gjithë duhet ta dini se kjo gjë po shkon", tha piloti. "Jo shumë, por sot është një ditë shumë e qetë. Le të shohim nëse ju djema mund të hidhni spirancë."
  
  Drake vazhdoi të ecte, duke u përpjekur të shpërfillte dridhjen e vogël që përshkoi gjatësinë e shtyllës kurrizore. A jeni duke lëvizur? Ai kishte parë mjaftueshëm nga varkat për të ditur se ku duhet të vendosej kontrolli i çikrikës së ankorimit elektrik dhe e gjeti atë lehtësisht. Zhurma e uljes së spirancës ishte shumë e fortë në një ditë të qetë, duke e bërë atë dhe Alicia të shqetësuar për të kontrolluar perimetrin.
  
  Një tjetër transmetim: "Gërvishtje në anë të varkës. Duket sikur diçka është shfaqur afër."
  
  Drake hyri brenda dhe i ndihmoi Dahl-in dhe May-in të kërkonin mobiljet dhe qoshet dhe çarjet për ndonjë shenjë të Çelësit të Hades. Kembrixhi u dha atyre një fotografi të artefaktit origjinal të gjetur pranë varrit të Odinit. Edhe një herë, atij iu duk surreale që ata po thurin një histori tjetër që lidhet me misionin e tyre të parë dhe perënditë e vjetra. Çelësi i Hades ishte një artikull mediokër për sa i përket objekteve, por emri i tij dhe me shumë mundësi përmasat e tij ishin ato që e bënë atë tërheqës për hajdutët dhe koleksionistët. Para të mëdha, pak rrezik. Ata kontrolluan poshtë divaneve dhe pas televizorit, hapën të gjitha letrat dhe albumin e trashë të fotografive, por nuk gjetën asgjë.
  
  "Poshtë kuvertës," tha Mai. "Çfarë shihni atje poshtë?"
  
  Kinimaka u përgjigj. "shtretër të thërrmuar. Furça e dhëmbëve dhe pasta janë ende të ngjitura. Kupat e plota të kafesë. Lokalet e stafit janë të pastra dhe bosh, ashtu si edhe kuzhina. Besoj se kemi një anije fantazmë në duart tona."
  
  Alicia nxori frymën ashpër. "Mos e thuaj atë".
  
  "Po," foli Luteri, gjë që ishte befasuese për Drake, duke pasur parasysh ekuilibrin dhe sinqeritetin e burrit. "Më kujtohet se u humba diku në shkretëtirë, në një gropë të infektuar nga talebanët, dhe ky ushtar i ri me një helmetë të shpuar po ecte përgjatë rrugës dhe më tha se ku ishin të gjitha mjetet shpërthyese të improvizuara të varrosura. Unë mbijetova falë tij, por doli që ai nuk ishte... E gjurmova më vonë dhe doli që djali vdiq tre muaj më parë."
  
  Drake ndjeu se Alicia u zvarrit pranë tij. "Kjo eshte e vertetë?"
  
  "Sigurisht që është e vërtetë. Mos u ngatërro me mut që nuk e kupton, djalë. Dhe kjo përfshin ty, Hawaii Five-0."
  
  Kinimaka murmuriti. Smith, Yorgi dhe Molokai kontrolluan kuvertën e poshtme dhe njoftuan gjetje të ngjashme. Asnjë çelës, asnjë shenjë jete. Hayden u tha atyre se kishin pesë minuta për të kontrolluar gjithçka dhe më pas të takoheshin në kuvertë. Drake shkoi në dritare për të parë të gjithë horizontet lëvizëse.
  
  "Anije fantazmë," pëshpëriti ai me zë të lartë. "Ku keni shkuar të gjithë?"
  
  "Nëse do të kishte qenë Kraken, do të kishte më shumë dëme," tha Alicia me bindje. "Pra, mos u shqetëso."
  
  "Faleminderit e dashur".
  
  Sigurisht, kishte disa arsye të dukshme pse një anije mund të braktisej këto ditë, dhe asnjëra prej tyre nuk ishte e mirë. Piratët. Terroristët. Ndërmarrje kriminale. Shpërblesë. Por ai ishte i shqetësuar për mungesën e provave, ndjenjën se i gjithë ekuipazhi ishte abortuar, i habitur. Ujërat ishin bosh në çdo drejtim të busullës; vetëm një oqean blu, me onde.
  
  Dhe kjo i la ata me një problem të madh.
  
  Ata i mblodhën me shpejtësi gjërat, duke dalë në kuvertën kryesore dhe duke u ngjitur deri në fund, ku kishte vend për të gjithë. Helikopteri fluturoi lart, kabllot e tij përpëlitej butësisht në erë.
  
  "Kjo është diçka e re për mua," ishte i pari që foli Drake.
  
  "A po heqim dorë nga çelësi?" Kinimaka pyeti, pastaj shtoi: "Po barka?"
  
  "The Nemesis Dagger është e radhës në listë," i informoi Yorgi.
  
  "Durra, e urrej humbjen," tha Dahl. "Dikush përmendi se kjo gjë po lëvizte, apo jo? Pilot - a mund të gjurmoni rrugën që mund të ketë lëvizur?
  
  "Po, shok, mundem. Por së pari, duhet të më thuash - pse gjeoradari na drejtoi në varkë nëse nuk ishte atje?
  
  Dahl i bëri me dorë, kontrolloi bateritë dhe më pas provoi përsëri. "Sinjali i mbetur?" guxoi të pyeste. "Ose ndoshta ishte këtu kur Bennet urdhëroi çekun. Ndoshta... është zhvendosur vetëm kohët e fundit."
  
  Piloti me hezitim tha: "Ndoshta".
  
  Ndërsa ekuipazhi priste që ai të përfundonte hartën e lëvizjes së zmadhuesit, ata qëndruan të bllokuar në atmosferën shqetësuese që shtrihej si një qefin i rëndë mbi varkën bosh. Disa minuta më vonë, Yorkshireman ishte përsëri në linjë.
  
  "Duhet të ketë kaluar pesë deri në shtatë milje, duke supozuar se keni të drejtë, dhe çfarëdo që ndodhi ndodhi këtë mëngjes. Ata nuk do të pinin kafe gjatë natës, apo jo?"
  
  "Shretërit janë të rregulluar dhe të papërpunuar," vuri në dukje Mai.
  
  "Po, kështu që le t'ju tërheqim të gjithëve dhe të bëjmë një udhëtim të shkurtër."
  
  Ata e lanë zmadhuesin aty ku ishte, të braktisur dhe të vetëm dhe panë nga dritaret teksa helikopteri kthehej përgjatë rrugës së anijes. Ata u përshëndetën nga detet blu të shkretëtirës, dhe ajo që në fillim ishte një pamje e mrekullueshme tani është bërë e mërzitshme dhe pak shqetësuese.
  
  "Asnjë gomone, pa varkë shpëtimi, asnjë...asgjë," tha Hayden.
  
  "A mund t'i ketë marrë një stuhi e madhe?" Kinimaka konsideruar.
  
  "Asgjë sipas parashikimit të sotëm," tha piloti.
  
  "Unë jam duke menduar për diçka më fizike," tha Alicia. "Dhe me dhëmbë."
  
  "Ndaloni së menduari." Mai psherëtiu. "Nuk ju shkon mirë."
  
  "Të folurit e kukudh i gjallë."
  
  Drake e injoroi grindjen e tyre teksa shikonte Luterin dhe Molokain. Dy anëtarët e rinj të ekipit flisnin rrallë me njëri-tjetrin, por shkëmbenin shpesh shikime dhe gjeste. Natyrisht, ata e njihnin njëri-tjetrin brenda dhe jashtë. Drake kishte përshtypjen se Luteri mund të përshtatej lehtësisht në çdo ekip dhe çdo situatë, ndërsa Molokai ishte gjithmonë i përmbajtur dhe i vështirë. Historia e së kaluarës së tyre do të ishte shumë interesante.
  
  Ai e ktheu vëmendjen te vrima kur piloti i njoftoi se kishin mbërritur afërsisht në vendin e treguar. Dy minuta më vonë, ai u bëri thirrje njerëzve të dilnin përpara.
  
  Drake u mblodh në kabinë. Përmes dritares së gjerë të xhamit ai pa një masë të mahnitshme. Çuditërisht, sepse harta në pult nuk e konfirmoi këtë.
  
  "Ky është një ishull?" Unë pyeta.
  
  "Po, shok, është e panjohura."
  
  "Drap". Drake shkëmbeu shikime me May, duke kujtuar ishullin tjetër të paeksploruar që kishin vizituar dhe çfarë kishte ndodhur atje.
  
  "Ndal," tha Hayden. "Ne duhet të shohim madhësinë e tij dhe të kontrollojmë për të tjerët."
  
  "Disa milje përreth," tha piloti. "Asgjë që nuk mund të kaloni brenda disa orësh dhe nuk shoh asnjë masë tjetër tokësore në asnjë horizont. Ne jemi pak a shumë vetëm këtu."
  
  "E çuditshme," tha Kinimaka. "Nuk ndihmon".
  
  Edhe Molokai i mbështillte më fort veshjet e tij të jashtme.
  
  Dahl drejtoi radarin e tij të përshtatur për depërtimin në tokë në ishull, duke ulur dritaren e helikopterit ndërsa po afroheshin, dhe tani ai mund të dallonte një varg të vogël malesh, ndoshta me origjinë vullkanike, dhe disa gëmusha pemësh të gjelbra. Pas plazhit shtrihej një luginë e mbushur me shkurre. Dahl ndezi pajisjen dhe nuk u gabua pulsi i papritur i kuq që filloi të pulsojë në qendër të ekranit.
  
  "Çelësi," mori frymë butësisht. "Eshte atje."
  
  "Atëherë na lër të shkojmë," tha Hayden. "Po aty në plazh."
  
  Askush nuk tha asnjë fjalë. Ata të gjithë e mbanin mend shumë mirë Enlargon dhe me imagjinatën e ndezur nuk mund të mos pyesnin se në çfarë lloj ferri të panjohur mund të shkonin.
  
  
  KAPITULLI TETË
  
  
  Plazhi ishte i zbehtë, pothuajse i bardhë dhe përgënjeshtroi çdo ndjenjë të paligjshmërisë. Drake priti, duke qëndruar në rërën e trashë, duke parë vargun e pemëve përpara dhe duke pyetur veten se çfarë lloj arratisjeje i priste.
  
  Dahl ndezi gjeoradarin e tij dhe studioi sinjalin. "Veri". Ai tregoi me dorë drejtimin e udhëtimit. "Veriu i vdekur"
  
  Alicia studioi vijën e pemëve. "A keni një hanxhar?"
  
  "Ah prisni." Kenzi gërmoi nëpër xhepat e ndryshëm të xhaketës së saj. "Oh jo, duhet ta ketë humbur atë."
  
  Alicia rënkoi, por Molokai nxori dorën nga poshtë palltos së tij të trashë, duke tundur një teh të gjatë dhe shkëlqyes prej tre metrash. "A do të funksionojë kjo?"
  
  Kenzi praktikisht vrapoi për ta përqafuar. "Oh, çfarë tjetër ke nën ato rroba, shoku?"
  
  Alicia u përpoq të mos e shikonte, por tundi dorën drejt pemëve. "Trego rrugën."
  
  Dita ishte e nxehtë, por Molokai nuk shfaqi djersë apo shqetësim ndërsa ecte përgjatë plazhit drejt gjelbërimit. Ekuipazhi u shtri, duke vëzhguar me vëmendje çdo lëvizje dhe duke i mbajtur sytë nga deti. Piloti la helikopterin e tij sa më të sigurt që mundi dhe iu bashkua ekuipazhit.
  
  Në fillim ishte e vështirë për të shkuar, sepse qumështi dhe hapi rrugën. Megjithatë, nuk kaloi shumë kohë për të gjetur boshllëqet midis pemëve, hanxhar u hoq dhe ata mund të kalonin lehtësisht mes trungjeve të trasha të pemëve, duke bërë rrugën e tyre përmes shtresës së bimësisë. Ajri nën degë ishte i rëndë dhe rrezet e diellit të ndërprera. Një valë nxehtësie i përshkoi. Ecnin djathtas e majtas, gjithmonë në vëzhgim, por nuk hasën në asgjë të dyshimtë dhe asnjë gjurmë.
  
  "Mund të jetë aq i pabanuar sa duket," tha Kinimaka, duke u përpjekur të dilte nga shkurret. "Mund të jemi ne..."
  
  "Po leh pemën e gabuar?" Pyeti Drake. "Po ndoshta. Por Gizmo Dahl thotë jo."
  
  Impulsi i kuq po godiste vazhdimisht disa kilometra përpara pozicionit të tyre, duke gjykuar nga madhësia e ishullit.
  
  "Ky çelës i Hadesit," pyeti Luteri ndërsa ecnin. "Çfarë është saktësisht?"
  
  "Është çelësi i botës së krimit," tha Hayden, duke i krehur flokët mbrapa ndërsa vapa u intensifikua. "Ajo hap dyert e mbyllura që të çojnë në ferr."
  
  "Drap". Luteri tundi kokën. "Sikur ne kemi nevojë për të në jetën tonë."
  
  "Unë nuk mendoj se kjo do të thotë asgjë për Tempest," tha Drake mendimet e tij. "Ata thjesht po përpilojnë një listë të armëve të njohura."
  
  "Duket ashtu," ra dakord Hayden. "Por tani për tani unë rezervoj të drejtën për të gjykuar."
  
  Gradualisht, dendësia e pemëve u ul dhe toka filloi të pjerrët. Ata dolën në një fushë të vogël ku toka ra në mënyrë të barabartë në një luginë tepër të gjelbëruar një milje të gjatë dhe një milje të gjerë. Shpatet ishin të pjerrëta - ana e largët ishte pothuajse një shkëmb - dhe nuk kishte asnjë strukturë të dukshme në pamje.
  
  "Pra," tha Hajden i menduar. "Në luginë? Apo përreth?
  
  "Vend i keq." Molokai nguli sytë përpara. "Nuk ka mbulesë dhe përreth janë kodra të larta. Nuk me pelqen".
  
  "Duhet të pajtohem," tha Luteri. "Pre e lehtë dhe të gjitha."
  
  "Asnjë strukturë e asnjë lloji," tha Dahl. "Por kjo nuk do të thotë se nuk ka asgjë atje. Dhe GPR thotë se çelësi është që..." Ai përsëri tregoi drejt veriut me dorën e tij. "Pak në fillim të luginës."
  
  "Je i sigurte?" Smith pyeti. "Apo është në majë të një shkëmbi mbi një luginë?" Sepse, o njeri, ka një ndryshim të madh kur shkojmë."
  
  Drake pa që Smith kishte bërë një pikë të mirë. E vetmja mënyrë për të arritur në shkëmb ishte të kaloni majën e luginës dhe të kapërceni një sërë gurësh të pabarabartë, ndërsa deri në fund të luginës mund të vazhdoni thjesht rrugën.
  
  "Le të ndahemi," tha ai. "Cilat janë preferencat tuaja?"
  
  Mendimet u shprehën, por ekipi shpejt u nda. Drake dhe Dahl morën kohën e tyre duke skanuar të gjithë zonën për lëvizje, por nuk panë asgjë të pazakontë. Së shpejti ata filluan të zbresin në luginë.
  
  Alicia shprehu çdo mendim të tyre. "Nuk më pëlqen," tha ajo. "Ndoshta është varka që lëviz, por më pas ky ishull i shkretë? Dhe nuk mund të ndaloj së menduari..."
  
  "A jemi duke u vëzhguar?" Drake përfundoi. "Po, edhe unë e kuptoj këtë."
  
  "Nëse është kështu," tha Dahl. "Ata janë shumë të mirë. Këtu, mes nesh, ka një botë të tërë eksperience."
  
  Ndërsa fjalët e suedezit gjëmuan në mënyrë ogurzezë pas tyre, ekipi vazhdoi, duke parë hapat e tyre teksa i afroheshin dyshemesë së luginës, duke ndjerë pjelljen e butë nën çizmet e tyre. Drake ishte i pari që pa tokën e lagësht përpara, dhe më pas prerjen e madhe, të freskët në tokë. Ai u ngadalësua, duke ndjerë diçka të tmerrshme.
  
  "Oh Zoti im," mori frymë Mai, pastaj u ndal në gjurmët e saj.
  
  Përpara tyre shtrihej një varr masiv, i gërmuar thellë dhe i mbushur me kufoma. Drake pa rreth një duzinë, shumica prej tyre qëlluan, por të paktën dy u goditën nga granata. Pamja ishte po aq e tmerrshme sa ajo që kishte parë, dhe e bëri atë të shikonte me vëmendje fundin e luginës. Era ishte e pjekur, pothuajse e padurueshme, duke i bërë edhe ushtarët e ngurtësuar të merrnin frymë vetëm nga goja.
  
  Dahl u lidh me komunikuesin, duke ia transmetuar gjetjet e tyre pjesës tjetër të ekipit. Hayden pyeti nëse ishte ekuipazhi i anijes.
  
  "Unë mendoj se po". Dahl eci rreth perimetrit të varrit. "Unë shoh disa uniforma të bardha për burra dhe gra. Gjithashtu, një burrë me kostum dhe një grua në moshë. Supozimi më i mirë? Këta janë njerëzit tanë të zhdukur dhe një nga ata trupa është Gordon Demba."
  
  "E kuptova," tha Hayden dhe e mbylli telefonin.
  
  Ekipi ngriti armët ndërsa kalonte varrin nën shoqërimin e mizave dhe insekteve. Askush nuk tha asnjë fjalë. Ata u përkulën, tani më të vetëdijshëm për mungesën e mbulesës dhe mungesën e plotë të lëvizjes kudo brenda vijës së tyre të shikimit.
  
  "Sinjali është ende i mirë," tha Dahl. "Në të njëjtin vend".
  
  "A i keni parë trupat?" tha May. "Ata hoqën gjithçka përveç rrobave. Nuk ka dekorime. Pa orë, pa unaza. Kushdo që e ka bërë këtë i ka grabitur".
  
  Drake pa një shtrirje tre metra para çizmeve të tij dhe ngriti dorën. Ishte një fije e hollë kordoni që përdredhte nga një erë e lehtë dhe përzihej në dysheme. Ajo që e dhuroi ishte drejtësia e tij uniforme kur e gjithë toka rreth tij ishte arbitrare. Duke u ulur, ai studioi stilin e tij dhe zbuloi kurthin.
  
  Një balte e vjetër sa kodrat dhe e mbuluar me bar.
  
  "Ushtar?" Dahl mori një rrezik.
  
  "Po bëhet gjithnjë e më e çuditshme," tha Drake.
  
  "Mund të jetë ndonjë ndërmarrje kriminale e lindur," tha Hayden mbi lidhjen kur ata e njoftuan atë. "Ne e marrim me vendosmëri."
  
  Drake u zhvendos drejt shpateve, ku mbulesa ishte më e lehtë për t'u gjetur. Dahl u gjunjëzua dhe skanoi fundin e luginës përmes syzeve të fushës, tani vetëm gjysmë milje larg. Pas një minutë, ai qeshi.
  
  "Tani ne e dimë se çfarë po kërkojmë," tha ai. "Më e lehtë."
  
  Drake mori dylbinë dhe u fokusua në. Ai pa strehën e një ushtari, një strofull të kamufluar ku një snajper mund të rrinte në pritë për një objektiv, ndonjëherë për ditë të tëra.
  
  "Ai gërmoi në pus," tha Yorkshireman. "Seriozisht, as që mund ta shoh atë".
  
  "Mund të jetë një mashtrim -" filloi Hajden nga komunikimi, por më pas u ndal papritur ndërsa ulërima e mprehtë e një plumbi jehoi nëpër luginë.
  
  Drake u hodh instinktivisht, duke e kontrolluar veten për vrima edhe pse e dinte që plumbi duhej të kishte goditur deri tani. I gjallë atëherë, tani. I gjithë ekipi njoftoi statusin e tyre. Gjithçka ishte mirë.
  
  "A keni ndonjë ide se nga erdhi?" pyeti Dahl.
  
  "Nuk e kam idenë," tha Drake. "Por ne duhet të ndahemi tani."
  
  Ata u ndanë dhe u zvarritën ngadalë nga mbulesa në mbulesë. Dy plumba të tjerë u qëlluan, njëri që nxirrte dheun pranë bërrylit të Alicias dhe tjetri fluturonte drejt perimetrit të luginës, ku grisi copa nga një degë e rënë.
  
  "Kalibër i madh", tha Kinimaka duke u fshehur pas një dege.
  
  "Asnjë lëvizje fare," tha Dahl. "Ne gjithashtu duhet të jemi vigjilentë. Mendoni për një mal të largët."
  
  Fishkëlliu Kenzi. "Thirrje e mirë. Ai mund të jepte urdhra në telefonin e tij të mallkuar."
  
  Drake skanoi zonën edhe një herë, duke kuptuar se shqyrtimi i tepërt ishte pak më i mirë se asnjë fare. Nëse shikoni një copë bari për një kohë të gjatë, ai përfundimisht do të lëvizë. Njëlloj, ai gjithashtu do të fillonte të përzihej me rrethinën e tij. Në krye, skuadra e Hayden ishte duke u larguar nga skaji dhe synonte shkëmbin. Në fund, ata filluan të ngjiten në shpatin që të çonte në strehë dhe në vendin që retro-GPR i Dahl-it i tregoi.
  
  Drake mori frymë thellë, duke fshirë djersën nga balli. Mai dhe Luteri mbuluan pjesën e pasme të tyre. Më në fund, Drake vuri re një pushkë të kamufluar brenda një lëkure që dukej se ishte e montuar në një menteshë. Ai transmetoi shpejt lajmin dhe më pas vuri re një strehë të dytë.
  
  "Ne duhet të ndalemi," tha ai. "Ka një arsye që ky djalë nuk na bën copë-copë."
  
  "Çelësi është pikërisht këtu," tha Dahl. "Brenda atij vendi të parë të fshehjes." Mori frymë thellë. "Kush është me mua?"
  
  "Jo," tha Hayden shpejt. "Ne nuk e dimë se çfarë dreqin po ndodh."
  
  "Ne nuk kemi nevojë për të," tha Dahl. "A ka dikush gati për një vrapim të shpejtë?"
  
  Drake e pa suedezin e çmendur të vinte në jetë dhe kuptoi se ai nuk mund të ndalohej. Është më mirë të ndjekësh me taka sesa të shikosh katastrofën të shpaloset pa mundur të ndikojë në të. Alicia ishte aty, dhe më pas Mai dhe Luteri, gati për të sulmuar.
  
  Dahl nuk priti asnjë moment. Ai përshkoi pjesën e fundit të luginës, drejt e për t'u mbuluar, dhe më pas u rrëzua poshtë ndërsa gryka e armës u kthye drejt tij. Plumbat fluturuan jashtë, me zhurmë shurdhuese në një distancë kaq të afërt, por Dahl ishte nën trajektoren e tyre, dhe pjesa tjetër ishte afër. Suedezi u zvarrit shpejt lart, u fut nën top dhe e grisi nga montimet e tij. Drake pa telekomandën dhe e fiku. Luteri mori pistoletën, duke kontrolluar fishekët e saj. Dal kishte kërkuar tashmë në cache.
  
  "Çanta dofe," tha ai. "Çështja e ushtrisë. Plot me sende të ekuipazhit. Duket sikur ai ua hoqi pasurinë dhe më pas i ekzekutoi duke fshehur mallin këtu. Bastardi mund të ketë një duzinë të tilla kudo, mendoj."
  
  Drake e kishte vënë syrin në lëkurën e dytë, por Alicia dhe Luteri ishin tashmë aty, duke çaktivizuar pushkën e tyre. Alicia mori një çantë tjetër të mbushur deri në buzë me sende.
  
  "Unë nuk e di saktësisht se çfarë është kjo," ia transmetoi këtë Drake komunikuesit. "Por kjo nuk është mirë."
  
  "Ne skanuam luginën dhe shpatet," tha Hayden. "Jo më lëkura, por as asgjë njerëzore. E gjete çelësin?
  
  Dahl u ul në siklet, duke mbajtur ende çantën e tij. Ai i vrau të gjithë këta njerëz".
  
  "Ai?" tha Hayden. "Çfarë të bën të mendosh se është vetëm një "ai"?"
  
  "Gjëra snajper", tha Dahl. "Ata zakonisht punojnë vetëm. Fakti që nuk jemi sulmuar tregon numrin e vogël të armikut. Mendoj se një ose dy."
  
  "Por si mundi një person që t'i bënte të gjithë këta njerëz të largoheshin nga anija?"
  
  "Lehtë," u përgjigj Drake. "Nëse ai është një ushtar i trajnuar. Forca brutale dhe agresioni do të kishin bërë një rrugë të gjatë dhe ai mund të kishte marrë dikë peng. Dikush i rëndësishëm - ndoshta një grua e moshuar. Ai i solli këtu dhe më pas i vrau."
  
  "Por pse?"
  
  Një grimasë e dhimbshme ngriu në fytyrën e Dahl-it ndërsa ai zgjidhte përmbajtjen e çantës sportive. Prej aty morën byzylykë dhe unaza, si dhe disa orë, por më në fund, në fund të çantës, ai gjeti sendin që kërkonin.
  
  "Kjo është e gjitha?" pyeti Alicia. "Unë prisja më shumë".
  
  Dahl drejtoi radarin depërtues në tokë te çelësi dhe e pa atë të ndriçohej. Çelësi ishte i zi, i zbukuruar me vija ari dhe me pika në intervale të ndryshme. Shpatulla ishte e lartë dhe me dy thumba, prerjet komplekse dhe të dhëmbëzuara përgjatë gjithë gjatësisë. Madje edhe maja ishte e çuditshme, duke u ngushtuar deri në pikën ku thundra e ndarë u tërhoq përsëri në pommel. Dahl e trajtoi me kujdes, duke mos dashur të prerë veten.
  
  "Ah, dëgjoni këtu," tha Hayden mbi lidhjen. "Kemi gjetur diçka këtu lart."
  
  Zemra e Drake u fundos në pritje të trupave të rinj. "Çfarë?" Unë pyeta.
  
  "Një shpellë e fshehur mirë. Djemtë tani po e ekzaminojnë, por mund të thuhet me siguri se i përket snajperit tonë. Këtu lart është një armaturë e madhe armësh. Uniformë ushtrie, jelek luftarak. Xhaketë kamuflazhi. Çanta shpine, kuti per pushke. Emërtojeni vetë."
  
  "Pra, është e sigurt të thuhet se ky njeri ishte një ushtar," tha Mai.
  
  "Po," tha Kinimaka. "Këtu ka edhe medalje. Dy ACM, këto janë të paktën medalje për fushatën afgane. Mund të kishim një hero lufte."
  
  Toni i Mait u bë i ashpër. "Kushdo qoftë ai, ai tani është një vrasës. Dhe ne do ta trajtojmë atë në përputhje me rrethanat. A kemi tashmë një pozicion?"
  
  Smith reagoi menjëherë. "Kam ndjekur disa të shtëna të fundit. Ai gërmoi diku në anën tjetër të luginës. Nuk mund ta përcaktoj saktësisht, por ka lartësi dhe pamje piktoreske, të gjitha përfitimet. Do të jetë një dreq grupi, pavarësisht se si e shikoni atë."
  
  "Ndoshta jo," tha Dahl. "Unë kam një plan".
  
  Drake u drodh dhe hodhi një vështrim nga Alicia dhe May. "A ka ndonjë mënyrë për t'ju larguar nga kjo, shoku?"
  
  "Nuk e keni dëgjuar ende këtë."
  
  "E di, por kur thatë se kishe një plan, e dija që ishim në një mut të thellë."
  
  
  KAPITULLI I NËNTË
  
  
  "A jam unë i vetmi që pyes veten pse ky djalë është këtu?" Pyeti Drake.
  
  "Shkretëtira janë në të gjithë botën," u përgjigj Alicia. "Po ashtu edhe heronjtë e luftës që nuk mund t'ia dalin mbanë."
  
  "Dy skajet e kundërta të spektrit janë pikërisht këtu," tha Drake.
  
  "Mos gjykoni askënd, Drake," tha May. "Ju duhet ta dini këtë, miku im. Buzëqeshni dhe pranoni njerëzit ashtu siç janë, edhe nëse nuk ju pëlqen, sepse mund të ketë dhimbje në sytë e tyre që nuk mund ta imagjinoni kurrë."
  
  Drake uli kokën, duke pranuar një qortim të lehtë. Në të vërtetë, kjo situatë ishte ndryshe, por shumë njerëz mezi i mbanin demonët e tyre dhe kishte gjëra shumë më të këqija sesa të pushkatoheshin.
  
  "Jo i lumtur," tha ai i mërzitur.
  
  "Epo, kjo sepse Dal të zgjodhi ty si karrem."
  
  "Po, dhe pse është kështu? Unë mendoj se ai po tallej fshehurazi me salcice sarni."
  
  Alicia rrotulloi sytë. "Mos u bëj keq. Nëse Dahl ha me kënaqësi, është për shkak të asaj kurve Kenzi."
  
  "A nuk jeni ende mirë ju të dy?" Mai pyeti ëmbël. "Është qesharake se si e merr çdo grua të dytë si sfidë, Taz."
  
  "Jo ti, Elf i Vogël. Ju nuk jeni aq sfidë sa një eksperiment."
  
  Mai u tendos, duke shtrënguar grushtat. Drake u fut mes tyre. "Ndalo", tha ai. "Mësohuni me faktin se situata jonë është e vështirë dhe ecni përpara. Dhe përveç kësaj, unë jam më i shqetësuar për t'u bërë mes jush se sa për të qenë një mashtrim."
  
  "Kjo është mirë të dëgjosh," tha Dahl mbi lidhjen. "Sepse është koha për t'u larguar."
  
  Drake i nguli sytë gratë dhe më pas tundi kokën. "Mallkuar lidhje."
  
  Alicia dukej sikur nuk i interesonte, dhe Mai tashmë ishte marrë me biznesin. Treshja ka pritur brenda në strehë, duke pritur momentin për t'u larguar. Ndodhi shpejt kur Dahl dhe Luteri goditën skajin e luginës me plumba. Drake u hodh përpara dhe djathtas, duke ulur kokën dhe duke e mbajtur qendrën e tij të gravitetit të ulët. Snajperi kishte vetëm kohë për të gjuajtur vetëm një të shtënë të dëshpëruar, një plumb që rrotullohej në të majtë të Drake përpara se Molokai dhe Kinimaka të hapnin zjarr nga diku tjetër, duke përdorur një memorie që kishin gjetur në një shpellë të fshehur.
  
  Plumbat fishkëllenin në shpatin e kodrës afër vendit ku ishte shtrirë snajperi, tufa të mëdha bari dhe grumbuj dheu qëlluan disa metra në ajër. Drake arriti në shpatin e largët dhe nxitoi lart, duke u hedhur nga kodra në kodër. Molokai dhe Luteri vazhduan të qëllonin dhe më pas zëri i Hayden-it u leh me zë të lartë në veshët e tyre.
  
  "Dil nga shpella! Dilni nga fshehja! Dil jashtë tani."
  
  Ishte e pritshme. Ata nuk mund të ishin të sigurt që snajperi nuk i kishte minuar gjërat e tij, kështu që ata luajtën mirë dhe u larguan. Ata rrumbullakosën skajin e luginës drejt Drake. Jorksajeri u ngjit në majë të shpatit, duke gjetur një zonë të sheshtë ku snajperi mund të ishte diku nga tridhjetë hapa përpara tij në njëqind hapa. Deri më tani, ai nuk ka parë asgjë.
  
  Dinak.
  
  Alicia dhe Mai u hodhën nga streha dhe u drejtuan për në fund të luginës, njëra duke parë ndërsa tjetra qëlloi. Ata ishin shpresa më e mirë e Drake për të qëndruar gjallë.
  
  Ai vazhdoi të lëvizte me shpejtësi, pistoleta e tërhequr në rast se duhej të përshtatej shpejt. Nga e majta në të djathtë, terreni dukej i njëjtë. Ishte një surprizë për të kur vetë toka e sheshtë u zhvendos dhjetë metra para tij, dhe ai e kuptoi se çfarë duhej të bënte.
  
  I gërmoi vetes një mbulesë dhe më pas një tunel të vogël në buzë të luginës, nga ku mund të shihte gjithçka. I shkathët.
  
  Kjo do të ishte rënia e njeriut. Dhe nuk ishte një mision marrjeje. Nuk patën kohë; aty kishte armë të tjera dhe shpirtrat e vrarë të zmadhuesve, dreqin, nuk do t'i kishin problem. Drake nxori dy granata nga brezi i tij dhe i lëshoi në ajër.
  
  "Vëmendje," i tha ai ekipit dhe u rrokullis në tokë.
  
  Pasuan dy shpërthime dhe një zhvendosje e konsiderueshme e tokës. Drake pa një figurë të kapur në një valë toke që u ngrit poshtë shpatit. Ai ishte në këmbë përpara se ngritja të arrinte kulmin e saj, duke u hedhur drejt skajit të luginës, duke u zhytur në baltë që binte. Të tjerët qëndronin në buzë dhe në breg të luginës. Alicia dhe Mai nxituan drejt shpërthimit.
  
  Drake zbriti në katin e poshtëm. Toka e copëtuar shtrihej kudo, në grumbuj e përrenj që rrjedhin. Në mes të gjithë kësaj, një figurë e mbuluar në tokë dhe e veshur me një uniformë kamuflazhi luftoi. Drake e kapi atë, i vuri re armën dhe e hodhi mënjanë përpara se ta ngrinte njeriun drejt.
  
  Grushti e goditi në hundë, duke e bërë të mbështillet. Ai nuk e priste që një person që sapo ishte hedhur në erë dhe u rrëzua nga një lartësi prej pesë metrash do të ishte kaq i shkathët. Ai tundi armën e tij, por burri e injoroi atë, duke shkuar shumë larg për t'u kujdesur. Drake mundi të shihte vetëm të bardhët e syve të tij ndërsa kërceu, por dëgjoi armën e Alicia-s të shkrepë. Plumbi e ka goditur burrin në brinjë, duke e hedhur në tokë. Drake drejtoi mes syve.
  
  "Shtrihu, shok. A keni miq atje?"
  
  Një fishkëllimë e rëndë ishte gjithçka që mori si përgjigje. Megjithatë, gjithçka tregonte se ky njeri ishte i vetmuar - nga madhësia dhe stili i vetëm i rrobave, pjatave dhe fotografive të vjetra që gjetën në shpellë, deri te arma e vetme me të cilën u qëlluan. Alicia dhe May erdhën dhe ia ngulën sytë.
  
  "Si e ke emrin?" pyeti anglezja.
  
  Mai u përkul dhe vuri dorën mbi plagën e plumbit, duke u përpjekur të ndalonte gjakderdhjen. Fytyra e saj tradhtoi njohuritë në trurin e saj. Kur Hayden dhe të tjerët vrapuan, ajo tundi kokën.
  
  "Unë... unë..." Snajperi dukej se po përpiqej të ulej.
  
  "Çfarë është kjo?" Unë pyeta. Mai e mbështeti me trupin e saj.
  
  "George... McLean..." tha ai duke u shtrënguar nga dhimbja. SBS. Me behet qejfi qe erdhe."
  
  Drake u ndje i befasuar. "Si dreqin përfundove këtu?"
  
  Por McLean po shuhej. Mai e mbajti atë ndërsa jeta i largohej nga trupi, por ai arriti të thoshte edhe disa fjalë. "Ajo që pashë... duhej të largohesha. Më ka ndryshuar mua. Asnjë ndihmë. Erdhi këtu... dhe qëndroi."
  
  Trupi u çalë; Mai e la të binte në dysheme. Ekipi e shikoi atë dhe i shmangu sytë, duke menduar për të gjitha krimet e luftës dhe mëkatet e nxitësve të luftës. Është e vështirë të ndjesh keqardhje për një vrasës, por ndoshta ata mund të ndjejnë keqardhje për njeriun që ai ishte përpara se të dërgohej në një fushë beteje të largët.
  
  "Le të shkojmë," tha Hayden. "Kthehu në helikopter."
  
  "Po trupat?" pyeti Mai, duke iu referuar ekipit të Enlargo.
  
  "Ne sigurisht do ta shpallim atë," tha Hayden. "Por tani duhet ta kthejmë çelësin në Kembrixh".
  
  Rrjeti që ata krijuan përfshinte një ekip SAS të zgjedhur me dorë dhe disa kontakte të vendosura nëpër botë. SPIR do t'ia dorëzonte objektin SAS-it, i cili më pas do të dërgonte një person për ta vënë atë në duart e një ndërmjetësi, një person me burimet për ta dërguar artefaktin përsëri në MB, ku Kembrixh do ta ruante atë në një vend sekret. Anëtarët e rrjetit ishin shumë praktik - dhe njiheshin me njëri-tjetrin, miq që prej kohësh. Siç tha Kembrixhi, një rrjet i vogël njerëzish të besuar, disa nga marrëdhëniet e të cilëve datojnë që në ditët e tyre të shkollës, ishte gjëja më e përshtatshme dhe më e dobishme që ai mund t'u ofronte atyre.
  
  Piloti nisi helikopterin ndërsa ekuipazhi hipi. Drake mund të shihte tensionin në fytyrat e të gjithëve. Po, ata morën çmimin sot, por mbetën me emocione kontradiktore nga ato që panë dhe dëgjuan. Ndërsa helikopteri u ngrit dhe ishulli filloi të largohej, Luteri shkoi te pakoja e tij dhe nxori një shishe rum.
  
  "Unë mendoj se ne të gjithë kemi nevojë për të."
  
  Ndërsa po shkonin për t'u takuar me ekipin e SAS, Hayden u përpoq të shpërqendronte kolegët e saj duke folur për armët e perëndive dhe çfarë rëndësie, nëse ka, mund të kenë. Ajo nxori çelësin e Hades dhe e ktheu përsëri e përsëri në duart e saj.
  
  "E dini se çfarë më bën mua?" Alicia u përgjigj shpejt. "Natyrisht që kjo gjë është kyçe dhe e bërë për të shkuar me diçka. Dua të them, çfarë mund të jetë?"
  
  "Diçka që Hades donte ta mbante sekret," tha Kenzi. "Ndryshe nga ju dhe ndjenjat tuaja."
  
  Yorgi ndërhyri përpara se Alicia të mund të reagonte. "Çelësi tepër i vështirë. Dyshoj se edhe mund ta hap bllokimin që i përshtatet."
  
  "Unë munda," tha Molokai, duke ngritur një granatë. "Shoku im i shëmtuar këtu nuk dështon kurrë."
  
  Pastaj vëllai misterioz i Luterit u ngrit dhe hodhi pallton. Drake nuk mund të mos e shikonte, ai kurrë nuk e kishte parë njeriun kaq të qetë më parë. Manteli tronditi, me sa duket nga një armë, dhe lëshonte puçrra të vazhdueshme pluhuri. Molokai e hodhi në një qoshe. Poshtë, ai kishte veshur një xhaketë flak mbi një xhaketë kamuflazhi, rripat e së cilës ishin të mbushura me të gjitha llojet e armëve dhe mjeteve të mbijetesës. Ndërsa shpalosi shallet që mbulonin fytyrën e tij, Drake lejoi që sytë e tij të enden.
  
  "Lebra është e shërueshme," i tha Molokai të gjithë ekipit. "Përdoret terapi e kombinuar me barna. Unë isha me fat sepse sëmundja u zbulua në një fazë të hershme dhe u shërua shpejt. Por unë kam ende disa dëmtime, ulçera."
  
  Drake e kuptoi se fjalët e burrit ndoshta do të ishin një ofertë e vetme për ekipin. Vetëm diçka për të qetësuar kuriozitetin natyror. Ana e djathtë e fytyrës së Molokait ishte një masë gunga të vogla që i jepnin lëkurës pamjen e luspave që shtriheshin nga vija e nofullës deri në skajin e vetullës. Nuk kishte asnjë shëmti të tmerrshme, asnjë masë pa formë. Molokai e mbështilli me kujdes shallin dhe e përkëdheli duke e lënë mënjanë. Një tjetër re pluhuri u ngrit në ajër.
  
  "Ne me të vërtetë duhet t'ju vendosim në tharëse larëse," komentoi Alicia. "Të gjithë ju".
  
  "Unë jam vetëm njeri," tha Molokai në heshtje. "Në rast se jeni të interesuar."
  
  Drake sugjeroi se ai po i referohej ajrit të misterit që mbante rreth tij dhe për të qenë i sinqertë, ai ishte vërtet i interesuar për historinë e njeriut. Ndoshta një herë tjetër.
  
  Hajden e mbajti çelësin lart. "Arma jonë e dytë," tha ajo. "Por ne nuk mund të presim thjesht të gjejmë më shumë. Mënjanë tragjedinë, kjo punë ishte e lehtë dhe zgjati shumë. Kanë mbetur edhe pesë armë."
  
  "A e dimë se çfarë dhe ku?" Pyeti Dahl ndërsa kontrollonte me kujdes armët e tij.
  
  "Këtu është Kama e Nemesis dhe Zinxhiri i Afërditës. Ujërat e Neptunit dhe Flail i Anubis. Dhe Vulcan Forge. Whitehall - vendi në Londër ku DSF ka bazën dhe nga ku ata menaxhojnë të gjitha ekipet e forcave speciale - përdor kontakte në mbarë botën për të gjurmuar armët njëzet e katër orë në ditë, shtatë ditë në javë. Avantazhi ynë këtu është mjaft i madh - pasi ne e dimë se të gjitha armët janë vjedhur në një moment, dhe kështu ata i mbijetuan shkatërrimit të varreve.
  
  "Dhe është turp që asnjë nga perënditë nuk u vodh," tha Luteri. "Do të doja të krahasoja strukturën e kockave." Ai tendosi muskujt e tij të ngjashëm me trungun në krahët e tij.
  
  "Në fakt". Dahl ngriti gishtin. "Një nga perënditë është vjedhur. Skeleti Kali. Të kujtohet? Kali ishte perëndeshë e vdekjes. Një burrë i quajtur Russell Cayman u fiksua pas saj. Ai vodhi skeletin e saj dhe që atëherë nuk është dëgjuar më".
  
  "Është një rrëmujë totale," tha Molokai. "Me të vërtetë. Ju nuk mund t'i shkruani këto gjëra."
  
  "Jo, kjo është interesante," pranoi Luteri. "Unë do ta gjuaja këtë të çmendur."
  
  "Po, edhe unë." Molokai pohoi me kokë. "Vetëm për muhabet para betejës."
  
  Drake dëgjoi Molokain të thoshte më shumë fjalë sesa kishte thënë që kur u takuan. Nuk zgjati shumë, të dy ranë në heshtje të menduar aq shpejt sa folën. Hayden vazhdoi përshkrimin e saj të kërkimit për armë në Whitehall.
  
  "Asgjë që ata bëjnë nuk është transparente," tha ajo. "Duhet të jetë mashtrim pas mashtrimi, prandaj kërkon kaq shumë kohë. Tempest ka nishane gjithandej dhe padyshim që ka dikë në qeverinë britanike, ndoshta MI5 apo edhe DSF. Vetëm Cambridge dhe Bennett i dinë qëllimet e vërteta."
  
  Pastaj Hayden mori mesazhin, u duk i habitur dhe kaloi disa minuta duke e tretur atë. Drake mendoi se ishte diçka e mprehtë, nga sytë e ngushtuar dhe ashpërsia e thellë në fytyrën e saj. Ajo foli në heshtje pritëse.
  
  "Sapo mora një mesazh nga Kimberly Crow, e cila më në fund mori fjalë nga Lauren. Duket... ah, duket se Nightshade ishte instrumental në orkestrimin e vjedhjes së kompjuterit personal të gjeneralit Gleason. Lauren është mirë, dhe kompjuteri ka dalë me të paktën një pjesë të informacionit. Ne kemi vendndodhjen e pikës së takimit në dhomën e sekreteve të Tempest. Tani Lauren do të përpiqet të marrë informacion te presidenti Coburn."
  
  "Nightshade?" Unë pyeta. pyeti Luteri.
  
  "Nuk ka rëndësi," tha Smith.
  
  "Kjo me të vërtetë rrit aksionet," tha Drake. "Kjo është gjithashtu një tjetër thirrje e qartë për të lëvizur."
  
  "Mendimet e mia gjithashtu," tha Hayden.
  
  "Cfare doje te thoje?" pyeti Luteri.
  
  "Ndajeni ekipin," tha Hayden. "Kush është me mua dhe kush është me Drake?"
  
  Kishte momente të gjata shakash gjatë të cilave Alicia priste që May të vendoste dhe Kenzi priste që Dal të zgjidhte. Smith pyeti për Lauren, por Hayden fjalë për fjalë nuk mund t'i thoshte asgjë.
  
  "Ajo është në rregull", përsëriti ish-agjenti i CIA-s. "Vetëm rri në të."
  
  U deshën disa momente para se Drake të thoshte të dukshmen. "E gjithë kjo duket pak e parakohshme, a nuk duhet të gjejmë dy objekte?"
  
  "Kjo është e drejtë," tha Hayden. "Dhe ne e bëjmë. Whitehall identifikoi dy armë në të njëjtën kohë, duke ndjekur zinxhirin e krimeve. Njëra në Shtetet e Bashkuara dhe tjetra në Greqi. Thuaj lamtumirë njerëz, sepse ne do të biem në tokë pa vonesë".
  
  "Dhe luftoni," tha Mai.
  
  "Po, dhe kaq," tha Hayden. "Stuhia do të jetë kudo dhe edhe në këtë."
  
  
  KAPITULLI I DHJETË
  
  
  Ekipi i Hayden u kthye në heshtje në Shtetet e Bashkuara.
  
  Dialogu me Whitehall u tensionua çdo minutë. Çdo orë ishte e çmuar dhe u deshën disa orë për të fluturuar nga një ishull i paeksploruar në brigjet e Amerikës.
  
  Stuhia po bëhet më e guximshme", i tha Kembrixhit.
  
  "A kanë ata mercenarë në Amerikë?" Pyeti Hajden i shqetësuar.
  
  "Jo mercenarë," tha Kembrixh me më shumë shqetësim. "Kam frikë se burimet tona po përdorin fjalën "terrorist".
  
  Hayden u trondit deri në palcë. "Si?"
  
  "Nuk jam ende i sigurt. Tempest mund t'i punësojë ato, t'i përdorë ose madje t'i krijojë ato. Mos harroni, ata e kishin planifikuar këtë për një vit, dhe kur metodat top-sekret dështuan, ata ndryshuan gjithçka. Kjo është ndeshja e tyre e fundit dhe ata mund të ndihen të bllokuar, por nuk do të ndalen para asgjëje për të fituar një avantazh."
  
  "A keni miq në Amerikë që mund të na ndihmojnë?"
  
  "Ne kemi miq kudo që mund t'ju ndihmojnë. Kemi edhe armiq. Deri më tani, plani i Tempest duket të jetë për të mbuluar ngjarjet në të cilat armët vidhen duke përdorur qeliza terroriste. Ky informacion vjen nga një burim i besueshëm në organizatën e tyre periferike, nga dikush i ngulitur në Siri, ku qelizat po trajnohen."
  
  "Dhe tani ne kemi kaluar kufirin amerikan," tha Hayden. "Është një vend i madh, shok."
  
  "Po, po, e kuptoj se për çfarë po flisni. A keni një laptop në dorë?"
  
  Hayden tregoi me gisht çantën me zinxhir dhe priti që Kinimaka t'ia sillte. Duke tundur me kokë falënderimet, ajo e nisi atë. "Gati".
  
  Kembrixhi i dha asaj një lidhje për të shkuar, dhe më pas disa fjalëkalime që punonin së bashku. Së shpejti, u ndez një imazh i qartë që tregonte një dhomë standarde të marrjes në pyetje me mure të bardhë dhe një tavolinë plastike. Një burrë u ul në të dyja anët e tavolinës, por vetëm njëri kishte veshur uniformën e të burgosurit.
  
  "Na tregoni gjithçka dhe mund të mbeteni jashtë zonës së sigurisë mesatare," tha burri. "Jam i sigurt se do të preferonit minimumin?"
  
  "Unë jam thjesht një arkeolog," ankoi burri, me kokën e tij tullac duke u hedhur lart e poshtë, me lot që rrjedhin në sytë e frikësuar. "Nuk doja që kjo të ndodhte".
  
  "E drejta". Intervistuesi u kollit. "Por ju përfituat nga vjedhja, apo jo?"
  
  "Po por-"
  
  "Mos varni petë në veshët e mi," leh intervistuesi. "Kjo është një ofertë një herë, Theodore. Nëse flisni, do të merrni maksimumi dy vjet me një garanci minimale. Mbytu dhe pesha e zyrës sonë do të bjerë mbi ty," ndaloi ai. "Madje mund të arrijë një nivel të lartë..."
  
  "Mirë, gjithçka është në rregull". Teodori nuk duroi dot më. "Njerëzit më pyetën tashmë dje. Kjo është arsyeja pse unë dola dreqin nga atje. Ata ishin më bindës se ju, duke kërcënuar se do t'i prisnin copat dhe do t'i dërgonin me postë tek unë në muajt e ardhshëm.
  
  "Përshkruani ato," pyeti intervistuesi. "Figura, fytyra. Çdo emër. Të gjitha."
  
  Teodori bëri siç i thanë dhe më pas iu kthye temës kryesore. "Kamë e Nemesis," tha ai. "Kjo është nga një varr i madh gjerman mbi të cilin po punoja. Është rreth, oh, gjashtë inç i gjatë." Ai i tregoi matjet duke përdorur majat e gishtave. "Dhe ngjyra perfekte e obsidianit. Këtu nuk ka reflektime. E megjithatë, edhe tani, është e mprehtë si sëpata e druvarit. Nuk e di se cili qytetërim i lashtë i ka prodhuar armë të tilla, por ata e dinin saktësisht se çfarë po bënin."
  
  "A nuk beson në teorinë e 'zotat dikur ishin të vërteta'?"
  
  "Unë i shoh virtytet e tij," tha Theodore. "Brez pas brezi adhuronin njerëz të vërtetë, të gjallë, të fuqishëm, pas të cilëve racat më pak të zhvilluara, më dembelë, thjesht adoptuan historitë e vjetra, duke i kthyer personazhet kryesore në perëndi. Sinqerisht, kjo ka kuptim. Por unë nuk mund të shkoj një hap më tej dhe të besoj se këta perëndi kishin fuqi. Ndonjë lloj."
  
  "Mirë, e kuptova. Ju lutem vazhdoni".
  
  "Kamë është unike, sigurisht e paçmuar. Një nga artikujt më të domosdoshëm që ka zbuluar ndonjëherë bota, por...
  
  Intervistuesi nuk mund të mos e ndërpriste, për bezdinë e Hayden. "Atëherë pse e vodhe dhe ia shitë një pjesëtari të publikut?"
  
  "Paratë". Theodori ngriti supet. "Kam pasur borxhe për lojërat e fatit. Dy femije. Një grua që ishte përtej mundësive tona. Mendoj se ishte rruga e lehtë përpara." Ai uli kokën.
  
  "Kujt ia keni shitur?"
  
  "Joseph Berry," tha Theodore. "Naftëtari nga Dallasi".
  
  Kinimaka vështroi mbi supe. "Kam dëgjuar për këtë djalë."
  
  Intervistuesi konfirmoi emrin dhe së shpejti Kembrixhi u kthye në linjën e mbrojtur. "Ky njeri, Joseph Berry, jeton më pak se tre orë me helikopter në perëndim të Dallasit. I kemi të gjitha adresat dhe kontaktet e tij, teksa flasim, janë gjithnjë e më shumë. Unë ju sugjeroj të shkoni atje menjëherë."
  
  Stuhia është një ditë përpara nesh, "tha Hayden.
  
  "Kështu duket. Tani po aktivizoj të gjitha kontaktet në Teksas. Jini gati zonjusha Jay dhe së shpejti do të kem më shumë informacion për ju."
  
  Hayden dha destinacionin e tyre, duke sugjeruar se ata ishin rreth dy orë nga Dallasi. Pjesa tjetër varej nga ku ishte shtëpia e Joseph Berry-t dhe ku ishte ai tani. Ajo studioi shokët e saj-Mano, Yorgi, Molokai, Dahl dhe Smith. Më shumë se muskuj të mjaftueshëm për të hequr Berry dhe për të luftuar Tempest. Sigurisht, ajo nuk e kishte idenë se si do të dukej qasja e re terroriste, por shpejtësia, aftësia dhe përvoja e madhe do t'i ndihmonin ata të përballonin, ajo ishte e sigurt për këtë.
  
  Theodore Brakski, një arkeolog në dhomën e marrjes në pyetje, u kap në Stokholm nga një qeli e vogël e lidhur me SAS-in britanik. Ishte e trishtueshme të shihje se ata u vonuan një ditë, përndryshe mund ta kishin marrë. Hayden mendoi se mund të ishte një ide e mirë edhe tani, por më pas Kembrixhi u kthye në kontakt, duke ia prishur procesin e të menduarit.
  
  "Me sa duket zoti Berry është i pasur. Ai punon si zgjidhës problemesh për një kompani shumë të madhe nafte dhe shpesh qëndron në Dallas për javë të tëra. Ne po përdorim të dhënat e kartës së kreditit dhe kamerat e sigurisë për ta gjetur atë tani, por prania e tij në internet tregon se ai ishte në shtëpinë e tij në Arizona vetëm disa orë më parë. Ai bleu një biletë treni ekonomik në minutën e fundit për në Dallas, dhe tani po e shikoj të hipë në tren me çantën e shpinës rreth një orë më parë. Ndërsa ne po flasim, ai është në këtë tren."
  
  Hajden e mendoi mirë. "Kështu që ky djalë i pasur blen një biletë të lirë për në Dallas dhe hipi në bord me një çantë shpine. A po ikën?
  
  "Ndoshta ai mori frymën e arrestimit të Teodorit. Ndoshta ai di për Tempestin dhe vrapon në Dallas për të marrë pasuritë e tij më të fuqishme përpara se të zhduket përgjithmonë."
  
  "Epo, le ta pyesim djalin me mirësjellje," tha Hayden. "Le të shkojmë në atë tren."
  
  "Si janë gjërat me pajisjen e dytë GPR?" - pyeti Kembrixhi.
  
  Yorgi mbajti kutinë e zezë. "Teknikisht nuk është radar depërtues në tokë," tha ai. "Por Dahl la udhëzime të hollësishme. Është një kryqëzim midis një GPS dhe një detektor metali me rreze të gjatë. Por ne nuk po kërkojmë këtu për metalet më të çmuara në botë - jo rodium, jashtëzakonisht të rrallë dhe të vlefshëm, ose platin, arin ose iridiumin. Ne jemi duke kërkuar për një element të panjohur dhe mund ta kalibrojmë atë vetëm duke marrë lexime nga një objekt që përmban të njëjtin. Prandaj, këto rroje i mora nga Çelësi i Hades."
  
  Smith u zhvendos në mënyrë të pakëndshme. "A ishte kjo një veprim i mençur?"
  
  Jorgji ngriti supet. "Do ta shohim."
  
  Hajden e vështroi me shikim Yorgin. I riu rus është bërë më i distancuar gjatë javëve të fundit që kur u tregoi atyre historinë e së kaluarës së tij dhe pse vrau prindërit e tij me gjakftohtësi. Hayden e dinte se diçka po përgatitej atje. Diçka që ringjalli ritregimin e një përralle. Yorgi kishte ende nevojë për përfundimin, dhe Hayden mund të mendonte vetëm për një mënyrë se si mund ta arrinte atë.
  
  "Na fut në shtegun e këtij treni," i tha ajo pilotit. "Ne jemi gati të kthehemi këtu."
  
  Zëri i Kembrixhit mori jetë befas. "Dreqin, ne kemi një problem të madh. Autoritetet lokale raportojnë se terroristët kanë rrëmbyer një tren dhe janë marrë pengje..."
  
  Hayden mbylli sytë. Ishte tashmë tepër vonë?
  
  
  KAPITULLI I NJËMBËDHJETË
  
  
  "Çfarë po shikojmë saktësisht?" Hajden e pyeti Kembrixhin.
  
  "Kjo është e keqe. Terroristët kërcënojnë se do të ngasin trenin në stacionin e Dallas Union dhe do ta hedhin në erë. Ata kanë qindra pengje në bord, të cilët do t'i vrasin nëse autoritetet përpiqen t'i ndalojnë. Shpata me dy tehe. Nëse nuk e dinit deri tani, atëherë kjo është ajo që ne e quajmë mut të thellë, njerëz."
  
  "Detajet?" Pyeti Kinimaka, gjithmonë një agjent kureshtar.
  
  "Tetë pengje, të gjithë me bomba. Ndoshta jelekët vetëvrasës. Njeriu ynë, Joseph Berry, duhet të jetë në makinën e tretë përpara. Janë tetë makina, kështu që unë mendoj se ka një terrorist për çdo makinë. Por ky është vetëm një supozim." Ai psherëtiu. "Më urrej të mendoj se e gjithë kjo është puna e Tempest."
  
  "Duket sikur mund të jetë," tha Hayden. "Ata kishin një ditë të tërë për të përgatitur këtë celulë terroriste, si fillim. Koha e mjaftueshme për të bërë plane. Ata vjedhin kamën dhe e lënë trenin të digjet. Mbulo vjedhjen me një krim. Nuk do të jetë hera e parë".
  
  "Pse të mos keni një rostiçeri Berry në shtëpi?" Smith pyeti.
  
  "Nuk e di," pranoi Hayden. "Koha? Habia? Pyetje të tjera. Ndoshta ata dështuan dhe treni është ndëshkimi i tyre. Kembrixh, a po ridrejtojnë trenin?"
  
  "Ata nuk do ta bëjnë. Ka qindra pengje në bord dhe ata nuk duan ta rrezikojnë atë".
  
  "Pra, ata e lanë atë direkt në Dallas?"
  
  "Ata janë duke punuar për të."
  
  "Të ndryshosh drejtimin?" sugjeroi Molokai.
  
  "Trenët mund të gjurmohen nga çdo telefon celular," tha Hayden. "Terroristët duhet ta kishin ditur."
  
  "Çelësi i të vdekurit?"
  
  "E pamundur pa vrarë shoferin."
  
  "Çelësi i vrasjes?"
  
  "Përsëri, ndalimi i trenit do të alarmonte terroristët. Pengimet janë një element rreziku. Kembrixh, më thuaj, a bënë terroristët ndonjë kërkesë?
  
  "Vetëm atë që ata do të bëjnë në kohën e duhur."
  
  "Ata po kërkojnë për një kamë," tha Hayden. "Duhet të jenë. Pilot, sa afër jemi me këtë tren të mallkuar?"
  
  "Sapo arrita."
  
  Helikopteri fluturoi mbi shinat hekurudhore dhe më pas u kthye prapa, duke u përpjekur të ndiqte një linjë të gjerë binarësh të ndryshkur. Ende fluturonte lart, por me hundën ulur, iu afrua fundit të trenit me shpejtësi.
  
  Të shtëna u qëlluan nga poshtë. Dy plumba u përplasën nga strukturat metalike të helikopterit, duke bërë që piloti të anashkalohej . Ai u tërhoq në një distancë më të sigurt, por Hayden dhe të tjerët ende mund të shihnin gjithçka që duhej të shihnin.
  
  "Mezi presim," tha Molokai me një gjëmë të butë.
  
  "Oh Zoti im". Kinimaka kapi aq fort një pjesë të mbulesës saqë u përkul.
  
  Hayden pa një pasagjer të qëlluar dhe shtyrë nga dritarja, më pas një tjetër u shty i gjallë nga dera. Të tjerët u grumbulluan në çati. Nuk ishte një situatë pengjeje. Ishte një fushë beteje e tmerrshme.
  
  "Kamë apo jo, ne duhet të veprojmë," tha ajo. "Na ço atje tani dhe mos e luaj budallain. Duhet të hipim në atë tren."
  
  
  KAPITULLI I DYMBËDHTË
  
  
  Zinxhiri i Afërditës u dha telashe.
  
  Drake ktheu kokën ndërsa Alicia ra me fytyrë pranë tij. "A je mirë?"
  
  "Jo, unë jam i ndyrë i vdekur."
  
  "Dhe është e gjitha? Pastaj ndaloni së ankuari dhe vazhdoni me të."
  
  Alicia ngriti kokën, gjaku u ndot nëpër rrudhat që i kalonin ballin. "Çfarë dreqin ndodhi?"
  
  "Unë mendoj se ne u goditëm."
  
  "Ju jeni duke bërë? Wow, Drakes, ju keni një ESP serioze që po ndodh atje."
  
  "Çfarë marrëzi është kjo?"
  
  "Me kujdes!"
  
  Drake u hodh teksa mbeturinat shpërthyen rreth tyre. "Ku jemi ne?"
  
  "Greqi".
  
  "Qsharake."
  
  "Glyfada. Ky është një vendpushim plazhi."
  
  "Po, e di këtë, dashuri, por ku dreqin jemi?"
  
  Alicia psherëtiu. "Dreq, shoku, nuk e kam idenë."
  
  "Ne jemi goditur nga një stuhi."
  
  "Ka pasur atë raport..."
  
  "Po, po, Futuna është afër, e di. Por Hayden tha se ata po stërvitnin terroristë, jo duke përdorur mercenarë."
  
  "Ndoshta ata i bëjnë të dyja."
  
  "Ndoshta".
  
  Në atë moment, Kenzi dhe May u zvarritën më afër. "Rruga është shumë e ngushtë," tha gruaja japoneze. "Ne nuk mund të lëvizim pa u vënë në shënjestër".
  
  "Epo, nëse qëndrojmë këtu, do të jemi pre e lehtë," tha Alicia.
  
  "Ku është Luteri?" Pyeti Drake.
  
  "Pas një Bentley të përmbysur. A e shikon?
  
  "Oh po, e shoh atë. Ai është mirë?"
  
  "Shpresoj se po," tha Mai shpejt, pastaj ndryshoi tonin e saj. "Unë nuk shoh gjak."
  
  "Oh, shpëtim i mirë." Kenzi qeshi. "Jo".
  
  "Ku janë ata?" Unë pyeta. Pyeti Drake.
  
  "Do të kishte qenë më e lehtë nëse lidhja nuk do të ishte çaktivizuar," tha Mai. "Kam parë një atje me një motor gjysmë automatik." Ajo tregoi. "Kati i tretë i kësaj ndërtese dhe një tjetër me armë aty në katin e parë. Ai e ngul Luterin në tokë."
  
  "Ndërtesa të larta në të dyja anët, rrugë e ngushtë në mes," tha Drake. "Nuk parashikon mirë. A ka të tjerë?
  
  "Unë mendoj kështu," tha Alicia. "Kam dëgjuar katër armë të ndryshme të qëllojnë."
  
  "Edhe unë," tha Kenzi me një lëvizje të kokës respekti. "Zgjidhja e saktë".
  
  Heshtja që varej në rrugë u thye nga një breshëri tjetër, e paraprirë nga një breshër rrënojash që spërkati supet dhe kurrizin e tyre dhe britmat e këmbësorëve që iknin. Dritaret jane te thyera. Alarmet e makinave filluan ulërimën e tyre të pandërprerë.
  
  "Ne kemi ende armët tona," vuri në dukje Mai.
  
  "Ata me të vërtetë na shtynë," tha Drake. "Ku jeton ky arkeolog i mallkuar?"
  
  "Një bllok nga këtu," i kujtoi Mai.
  
  "A jemi të sigurt se është ai?" pyeti Kenzi. "Nuk do të doja ta kaloja këtë luftë dhe më pas të zbuloja se kemi marrë personin e gabuar".
  
  "Whitehall luftoi me të," pranoi Drake. "Ata nuk ishin në gjendje të përcaktonin se ku e kishte përcjellë informacionin arkeologu në fjalë. Gjithashtu nuk ka gjurmë parash. Rezulton se e ka mbajtur. Pikërisht këtu në Greqi. Adrian Doukas mban zinxhirin e Afërditës në shtëpinë e tij."
  
  "I çmendur, a?" Mërmëriti Kenzi.
  
  "Duhet një burrë për të njohur një të tillë," tha Alicia, duke ndryshuar qëndrimin e saj.
  
  "Unë mendoj se ka pak çmenduri në të gjithë gjuetarët e relikteve."
  
  "Të gjithë gjuetarët e relikeve?" Pyeti Drake. "A i njeh të tjerët?"
  
  "Unë i njoh të gjitha më të mirat prej tyre. Ishte biznesi im."
  
  Plumbat tronditën Bentley-n që mbulonte Luterin, por njeriu i madh u zhvendos pak djathtas, tani duke u futur nën bllokun e motorit, mezi duke lëvizur. Vështrimi i tij u zhvendos drejt tyre.
  
  Drake tundi dorën. "Punë e shkëlqyer me makinën, shok. Unë kurrë nuk kam parë dikë të rrokulliset një Bentley më parë."
  
  "Ide?" Zhurma frikësoi të paktën një civil të mbetur që të largohej nga vendi i tyre i fshehur.
  
  "Tërhiqni," tha Mai. "Ne nuk duhet të luftojmë çdo betejë. Kjo eshte Jeta. Shko".
  
  "Çdo sekondë që presim, miku ynë arkeolog mund të vendosë se është koha për të vrapuar," tha Kenzi.
  
  "Ai nuk ka asnjë mënyrë për të ditur se ne po vijmë për të," tha Drake. "Por unë mendoj se Tempest mund të na ecë përpara në këtë. Maji ka të drejtë. Puna mbi të gjitha. A janë të gjithë gati?"
  
  Ndërsa ata iu bindën, ai ia komunikoi qëllimet e tyre Luterit. Alicia e shikoi procedurën me njëfarë befasi.
  
  "Nëse do të isha ulur në atë makinë, do të kisha menduar se po më pyete se çfarë lloj pice doja të porosisja."
  
  "Atëherë ne jemi me fat që ky është një ushtar i vërtetë," tha Mai. "Ai është gati".
  
  "A dëshiron t'i japësh atij një puthje të lezetshme, Sprite?" Alicia ngacmoi.
  
  Heshtja ishte përgjigja.
  
  Drake shtriu muskujt që kishin qëndruar në të njëjtin pozicion për kaq shumë kohë. "Mirë, gati për të shkuar."
  
  Dhe pastaj, veprimet flisnin më shumë se fjalët.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ishte i pari që doli nga fshehja, duke hapur zjarr ndaj gjuajtësit në katin e tretë. Mai u rrotullua në tokë. Duke drejtuar pistoletën në katin e parë, ajo ka qëlluar për të shpërqendruar gjuajtësin e saj. Kenzi vrapoi përsëri në rrugë, duke u fshehur pas një makine tjetër. Luteri doli me nxitim nga prapa strehës së Bentley-t, duke kaluar të gjithë për t'u bashkuar me të. Disa sekonda më vonë ai kishte një makinë tjetër, një Seat Ibiza të vogël të shtrirë anash.
  
  "Ai i kthen automjetet e tij në anën e tyre shumë shpejt," komentoi Alicia. "Pyes veten nëse ai sillet kështu me gratë e tij."
  
  Mai u kthye përsëri në mbulesë dhe Drake u ul. Së bashku ata duruan një tjetër raund të përleshjeve agresive, duke ringarkuar armët e tyre në pritje. Ata shkëmbyen një vështrim, dhe më pas Alicia doli jashtë, Drake u ngrit, qëlloi dhe Mai vrapoi drejt Luterit. Kenzi po ikte tashmë në strehën tjetër, një kthinë e thellë që formonte portën e dyqanit.
  
  Në momentin tjetër, tre vrapues dolën dhe hapën zjarr mbulues në mënyrë që Drake dhe Alicia të mund të bashkoheshin me ta. Në këtë kohë ata kishin përcaktuar vendndodhjen e të katër pushktarëve dhe po bombardonin strehët e tyre me zjarr të fortë. Kenzi doli nga kamare dhe gjeti një makinë tjetër, më pas shkoi në fund të rrugës, ndërsa të tjerët e ndiqnin me radhë. Armët e tyre nuk ishin kurrë boshe, plumbat fluturonin vazhdimisht kundër armiqve.
  
  Kur Kensi arriti në qoshe, ajo gjuajti një breshër të shtëna dhe së shpejti ata ishin kudo, të sigurt për aq kohë sa ishin, duke futur armët në xhepat e tyre dhe duke nxituar me kokë poshtë rrugës tjetër paralele. Arkeologu, të paktën, ishte në rrezik. U desh vetëm një minutë për të arritur në rrugën e tij dhe shumë më pak kohë për të marrë adresën e tij. Hapat çuan në derën e tij të përparme. Drake vrapoi me ta ndërsa vrapoi dhe goditi me shkelm në shtresën e bardhë, duke e copëtuar atë në copa. Një moment më vonë, Luteri mbërriti dhe e grisi atë nga menteshat.
  
  "Mirë," tha Drake. "Bravo, të lirova, përndryshe do të të ishte shkëputur këmba."
  
  "Po, faleminderit shoku."
  
  Luteri vazhdoi të trokiste ndërsa shkonte drejt shkallëve të ngushta që të çonin në banesën e Dukës në katin e parë. Ata e dinin që ky njeri jetonte vetëm. Ata e dinin se ai ishte një arkeolog i pavarur. Ata e dinin se ai aktualisht punonte me kohë të pjesshme në një muze të vogël lokal dhe se ishte gjashtëdhjetë e dy vjeç.
  
  Më pak se dy orë më parë, një kontakt lokal e pa atë të hynte në banesën e tij me një mëngjes me kafe dhe bagels.
  
  Drake arriti në korridorin e katit të parë, pa një grup tjetër shkallësh në fund dhe mendoi, dreqin, mund të kishte dy dalje. Nuk ka kohë për këtë tani. Ai e mbështeti Luterin kur depërtoi derën e Dukës pa asnjë paralajmërim. Dera rezistoi pak, kështu që ushtari i madh thjesht e hoqi nga menteshat dhe e hodhi disa metra lart në korridor.
  
  "Punon". Alicia pa teksa dera u kthye ngadalë në një ndalesë.
  
  "Ajo rezistoi," rënkoi Luteri. "Dhe si çdo gjë tjetër, është e humbur."
  
  Drake e shtyu atë në apartament, ndërsa skuadra u ndez kur hynë. Një kërkim i shpejtë zbuloi se ishte bosh dhe se Zinxhiri i Afërditës nuk ishte aty.
  
  "Drap". Drake ndaloi. "E gjithë kjo për asgjë, dreqin."
  
  "Më mirë të lëvizim," tha Alicia. "Ose përgatitni një pritje të ngrohtë për djemtë e Tempestit."
  
  "Ndoshta ata tashmë ishin," tha Kenzi.
  
  "Jo, ata do ta kishin bërë copë-copë këtë vend."
  
  "Dakord," tha Drake. "Dhe e sheh atje? Të mbetura nga mëngjesi i Dukës. Unë mendoj se ai u largua nga ky vend me vullnetin e tij të lirë."
  
  "Përshëndetje". Luteri shkoi te telefoni dhe ndezi aparatin telefonik, duke luajtur mesazhin e fundit. Ishte një kërkesë e shkurtër për Dukas që të ndihmonte të kalonte disa orë shtesë në muze atë ditë.
  
  Drake tundi kokën. "Nuk është kurrë e lehtë, apo jo?"
  
  "Ndoshta kjo është vetëm ajo që na nevojitet," tha May. "Fikeni automatikun e telefonisë dhe pastaj le të shkojmë në muze. Shpresoj që ta bëjmë këtë person të bashkohet me ne."
  
  Drake e shikoi me shikim. "Duhet ta kishe thënë këtë, apo jo? Tani do të kemi një luftë në duart tona."
  
  Luteri buzëqeshi ndërsa fshinte të gjitha mesazhet, numra të mëdhenj që kërcënonin të copëtonin plastikën me çdo shtytje. "Muzikë për veshët e mi".
  
  
  KAPITULLI I TREMBËDHJETË
  
  
  Hayden u mbajt, çdo muskul u tendos ndërsa helikopteri rrotullohej nga njëra anë në tjetrën, duke u përpjekur t'i shmangej zjarrit të çrregullt. Treni vrapoi nëpër binarët poshtë tyre, një titan metalik kërcënues, shkatërrues që ishte tmerrësisht afër të dilte jashtë kontrollit. Plumbat u hodhën nga trupi i helikopterit, pavarësisht shkathtësisë së pilotit dhe njëra dritare u thye. Në të vërtetë, prania e helikopterit i kishte shpërqendruar terroristët nga veprimet e tyre të përgjakshme, por Hayden e dinte se nuk do të zgjaste shumë.
  
  "Ata nuk do ta hedhin në erë këtë tren," tha ajo, "derisa të gjejnë kamën. Na çoni atje."
  
  Piloti u zhyt. Terroristët u bërtisnin atyre, duke tundur armët dhe duke i hedhur robërit nga një person te tjetri. Kur i burgosuri kundërshtonte ose rezistonte, ata e hidhnin nga çatia e trenit me shpejtësi, duke qeshur në të njëjtën kohë.
  
  "Më lër të shtrihem," gërrmoi Molokai vrastar. "Ju nuk e dini këtë, por puna ime kryesore ishte të isha snajper, ashtu si njeriu në ishull. Është një arsye tjetër pse i vesh gjithë këto mut; Jam mësuar me të". Gjatë gjithë kësaj kohe ai u zhvendos nga këmba në këmbë, duke u rehatuar, duke ndërtuar goditjen e tij.
  
  Terroristët bërtitën dhe e larguan me dorë helikopterin. Hayden mund t'i shihte sytë vetëm mbi shalle me ngjyra të ndezura, fytyrat e tyre ishin të fshehura dhe kishin veshur xhaketa të gjera. Ishte e vështirë të përcaktoje gjininë e tyre, e lëre më të identifikonte fytyrat e tyre. Ndërsa një terrorist u gjunjëzua dhe drejtoi një Beretta në kabinën e tyre, Luteri hapi zjarr. Gjuajtja e tij e goditi terroristin lart në ballë, pa e goditur jelekun antiplumb dhe lëshoi një rrjedhë gjaku. Burri u rrëzua menjëherë prapa, arma e tij fluturoi anash dhe më pas trupi ra nga çatia e trenit. Shoqëruesi i tij dukej i trullosur, pastaj u kthye dhe vrapoi, duke hedhur pistoletën në ajër dhe duke e lënë të burgosurin pas.
  
  Hajden dëgjoi muhabetin.
  
  "Ky tren po zhurmon drejt Dallasit!" - u tha me entuziazëm ndjekësve të tij besnikë një reporter-dashës i sensacioneve.
  
  "Autoritetet po mblidhen," tha një tjetër. "Po përpiqem të krijoj një plan për ta ndalur këtë tren në shinat e tij me kalimin e minutave."
  
  "Pasagjerët flasin për terroristët me xhaketa, me armë dhe thika," tha dikush tjetër. "Fotografitë nga treni po vërshojnë mediat sociale. Terroristët duket se nuk u interesojnë. Sfida është shpallur dhe tani Amerika duhet të shikojë e pafuqishme se çfarë ndodh me trenin, pasagjerët dhe ekuipazhin e tij dhe qytetin e Dallasit."
  
  Nëpërmjet kanaleve më të qeta, Kembrixhi raportoi në mënyrë jo emocionale: "Idetë e paraqitura variojnë nga qesharake në ekstreme. Dikush po përpiqet t'i shtyjë ata që të nxjerrin trenin nga shinat."
  
  Hayden tundi kokën me trishtim. "A na përmendën ne?"
  
  "Tani për tani, mezi je në vijën e tyre të shikimit, por dikush i ka urdhëruar që t'i largojnë ata gazetarë idiotë të mallkuar nga hapësira ajrore. Nuk ke shumë kohë".
  
  "Ne jemi gati të shkojmë. Mund te na ndihmosh?"
  
  "Whitehall ka sa më shumë kanale që funksionojnë. Mbikëqyrje video në tren, lidhje Wi-Fi e helikopterit, transmetime televizive, ngarkim fotosh dhe videosh në rrjetet sociale dhe shumë më tepër. Thjesht duhet të veprosh shpejt përpara se kostumet të shkatërrojnë gjithçka."
  
  Hayden përsëri urdhëroi pilotin të zhytej në majë të trenit me shpejtësi dhe pa se rrëshqitjet e helikopterit po afroheshin gjithnjë e më shumë. Ekipi u përgatit në mënyrën standarde dhe më pas mbështilli krahët rreth diçkaje të fortë për t'u përgatitur për goditjen e ardhshme.
  
  "A mund ta vendosni këtë gjë në majë të një treni në lëvizje?" pyeti Molokai.
  
  "Nuk e di, shok, por jam i gatshëm të provoj."
  
  "Është frymëzuese."
  
  Hayden mbylli sytë për një moment ndërsa helikopteri zbriti drejt trenit dhe më pas u përplas në sipërfaqen e tij të palëkundur.
  
  
  KAPITULLI I KATËRMBËDHËDHËM
  
  
  Ata e gjetën arkeologun, Adrian Dukas, pa shumë telashe, por nuk ofruan asnjë sfidë. Së pari, ata donin të vëzhgonin zonën. Xhaketat civile që hodhën mbi pajisjet e tyre ushtarake për të ndihmuar në përzierjen me turmën nuk duhej të ishin shqyrtuar, por rojet e pakta të derës kufizoheshin me absurdin. Të pesë prej tyre kaluan njëzet minuta duke pastruar korridoret, daljet dhe katet e ndryshme përpara se të caktonin Luterin si roje dhe Main te Dukas.
  
  Pjesa më e madhe e vëmendjes dhe maturisë së tyre ishte për shkak të situatës së vazhdueshme terroriste në Teksas. Hayden ishte një pjesë e madhe e saj dhe Drake nuk donte që diçka e asaj përmasash të ndodhte këtu. Muzeu Historik Kombëtar i Athinës u godit rëndë kohët e fundit dhe Greqia nuk kishte nevojë për një tjetër.
  
  Luterit iu deshën shtatë minuta për të raportuar mbërritjen e tij.
  
  "Gjithçka është e pastër këtu. Kam kontrolluar dy herë perimetrin. Edhe pse do të jetë e vështirë edhe për mua të mbaj gjurmët e të tre pikave hyrëse. Unë mund të përdor ndihmë."
  
  Drake pyeti veten nëse kishte ndonjë shpresë në maj dhe e largoi Kenzin. Më pas ai dhe Alicia ecën në korridorin e ndriçuar me shkëlqim deri në vendin ku punonte Dukas. Mai u ul në një stol jashtë dhomës, duke lexuar një pamflet. Ajo u ngrit në këmbë teksa kalonin.
  
  "Ai flet anglisht," tha ajo. "E dëgjova duke i treguar një histori një turisti."
  
  Kjo është pikërisht ajo që ata prisnin. Arkeologë të tillë të udhëtuar mirë zakonisht flisnin anglisht, të paktën mjaft mirë.
  
  "Ne jemi agjentë amerikanë," i tha Drake Dukës për thjeshtësi, me mendjen e tij të fokusuar në një duzinë çështjesh urgjente për momentin.
  
  "Pra je ti?" Doukas i shikoi me vëmendje. "Ti nuk dukesh kështu dhe nuk tingëllon ashtu."
  
  Drake njohu Alicia dhe May. "Po, e ke kuptuar drejt. Fillim i keq. Shikoni, më lejoni të shkoj direkt në temë. Ju jeni në rrezik. Ne jemi këtu për të ndihmuar. Problemi është se ne kemi nevojë për Zinxhirin e Afërditës për ta bërë këtë."
  
  Dukas e vështronte me vëmendje, duke u përpjekur të mos shfaqte asnjë emocion në fytyrën e tij. "Nuk e kam idenë se çfarë do të thuash."
  
  "Varri i perëndive," tha Drake shpejt. "Ai u shkatërrua, por jo përpara se disa arkeologë si ju të gjenin disa sende më të vogla, më të koleksionueshme. Epo, dikush e mori vesh. Dhe dikush dëshiron ta marrë atë. Të gjithë ata. Ata me kënaqësi do të të vrasin ty dhe njëqind të tjerë vetëm për të marrë njërin prej tyre."
  
  Dukas dukej i frikësuar, por ende jo bashkëpunues. "Nëse kjo do të ishte e vërtetë në ndonjë mënyrë, unë do të shkoja në burg."
  
  "Shiko, shok, ne nuk jemi këtu për të të arrestuar. Thjesht na tregoni ku është zinxhiri dhe më pas zhdukeni. Siç thashë, njerëzit do të vijnë të të vrasin."
  
  Alicia më pas hapi zinxhirin e xhaketës, duke zbutur pliset për t'i treguar Dukës armën e saj. Maj ndoqi shembullin. Arkeologu gëlltiti me zor.
  
  "Kam dëgjuar... e kam dëgjuar nga një person tjetër, në fakt nga dora e tretë..." Ai ndaloi.
  
  "Unë mund ta përballoj," tha Drake bujarisht. "Te lutem nxito."
  
  "Kam dëgjuar se prangat që kanë vënë në kabinetin e vjetër të armëve nuk janë fare pranga. Ky është një zinxhir. Disa e vunë në dyshim këtë, por asgjë nuk ngeci. Dhe ata janë gjithmonë aty kur plaku dëshiron t'i inspektojë ose pastrojë." Ai buzëqeshi. "Unë nuk e di se si arriti atje."
  
  Drake hodhi një vështrim anash burrit. Ishte një mbrojtje, mendoi ai, por vështirë se do të përballonte provat. Megjithatë, nuk i takonte atij të vendoste.
  
  "Ku është dollapi, ju lutem?" Pyeti Mai, si gjithmonë me mirësjellje.
  
  "Në dhomën tjetër, e dashura ime. Pak në të majtë."
  
  Ata nuk kishin më nevojë për të, por Drake hezitoi. "Ju duhet të vini me ne," tha ai. "Ose vraponi dhe fshihuni."
  
  "Ky është një muze i vjetër," tha burri. "Unë di një vend."
  
  "Fantastike. Shko atje tani."
  
  Drake ndoqi May dhe Alicia në dhomën tjetër, duke vënë re menjëherë kabinetin e madh prej xhami të montuar në murin e largët. Përveç dekorimit dhe pajisjeve prej bronzi, ai kishte dy rripa të gjerë e të zbukuruar ari në qendër dhe mbështetej nga një raft librash prej lisi të errët plot me libra me kapak të fortë me tituj të paqartë.
  
  Drake nguli sytë në kutinë e xhamit. "A e shihni këtë?"
  
  "A je i verbër sa një amerikan?" Zëri i plakut erdhi nga mbi supe. "Është pikërisht para jush."
  
  Drake u grimas. "Kështu që vendosët të qëndroni, apo jo?"
  
  "Unë ndihmova për të filluar gjithçka," tha plaku. "Edhe unë dua të ndihmoj për ta përfunduar këtë. Unë kam çelësin e këtij rripi."
  
  Ndërsa ishte duke punuar, Drake vendosi ta përdorte atë. "Ndoshta mund të ndihmoni, shok. Çfarë mund të na thoni për këtë armë?"
  
  Dukas futi çelësin dhe e ktheu. "Armë? Kjo Afërditë, ajo ishte mishërimi i dashurisë, bukurisë dhe kënaqësisë së riprodhimit. Fakte që janë disi të shtrembëruara nga njohuritë që ne dimë se ajo është krijuar nga shkuma e detit e prodhuar nga organet gjenitale të Uranit. Ka një fakt që, po të isha Afërdita, mund të kisha porositur një redaktim. Ironikisht, pavarësisht bukurisë, hirit, dëshirës seksuale dhe inteligjencës së saj, shumica e perëndive të tjera i frikësoheshin asaj. Ju e dini pse?"
  
  Drake pa teksa burri fliste dhe tërhoqi rripat e rëndë prej ari mënjanë. Alicia ngriti dorën sikur po i përgjigjej pyetjes së një mësuesi.
  
  "A kishte një birucë?"
  
  "Me sa di unë, jo, dhe unë kam studiuar Afërditën që në fillim të të njëzetat. Ata kishin frikë prej saj, sepse bukuria e saj mund të çonte në konflikt dhe luftë, pasi shumë vepruan si rivalë për favorin e saj. Duket si perëndi dhe njerëz. Afërdita kishte shumë të dashuruar."
  
  Mai e përkëdheli Alicia në supe. "A ju kujton ajo dikush?"
  
  Alicia dukej e zhytur në mendime. "Kenzie? Jo, motra jote?
  
  Drake u bind gjithnjë e më shumë se ai ishte ndërmjetësi i aktrimit. "Le të dëgjojmë një njeri të mirë," tha ai. "Ndoshta mund të mësojmë diçka."
  
  "E lindur pranë Pafos, Qipro, nganjëherë thuhej se ajo ishte luftarake, martohej shpesh, kryente tradhti bashkëshortore dhe ishte kot. Ajo është figura kryesore në legjendën e Luftës së Trojës".
  
  "Dhe ku përshtatet ky zinxhir?" pyeti Alicia.
  
  Dukas i dha një buzëqeshje të mençur. "Pas gjithçkaje që sapo thashë, a duhet vërtet të pyesësh?"
  
  Alicia i mbylli sytë me habi nga vështrimi i tij. "Po tallesh? Besoni se ky është zinxhiri seksi i Afërditës apo diçka e tillë?"
  
  "Seksi është forma më e vjetër e kënaqësisë". Dukas hapi dollapin gjerësisht, duke rrëshqitur dyert mënjanë para se të nxirrte diçka midis një shpate të shkurtër dhe një mburoje. "Ja, ndjeje. Lidhjet janë shumë të lehta, por çuditërisht të vështira për t'u thyer."
  
  Drake u tërhoq pasi Alicia shikoi me dyshim sendin që Duka kishte marrë nga dollapi. "Duket sikur po flisni nga përvoja juaj."
  
  "Ah, kjo do të ishte elokuente."
  
  Alicia ia nguli sytë Majit, i cili nguli sytë prapa, duke u përpjekur të mos shfaqte asnjë emocion. Asnjëri prej tyre nuk e zgjati zinxhirin. Drake shikoi përreth dhjetëra hallka të forta të zeza të obsidianit, të mjaftueshme për të rrethuar trupin e një burri të paktën katër herë, por nuk kishte asgjë të pazakontë në lidhje me zinxhirët. Në fakt, e vetmja gjë e veçantë për të ishte se u gjet brenda varrit të një perëndie.
  
  "Është e lehtë të shihet se si ata i shmangën vëmendjes," tha Drake ndërsa mori zinxhirin. "Tani, le të ikim nga këtu para se ata babunë të vijnë këtu gati për të tërhequr këmbëzën."
  
  "Nuk është një armë," mërmëriti Alicia. "Është thjesht një zinxhir".
  
  "Hej, GPR e konfirmon. Ato përmbajnë një element të rrallë. Kjo është ajo që ne po kërkojmë."
  
  Duke u larguar nga dhoma, ata shikuan nga dritarja, duke shpresuar të shihnin Kenzin ose Luterin. Drake u tremb kur pa Luterin duke qëndruar në çatinë e një makine dhe duke gjuajtur një pistoletë në secilën dorë djathtas dhe majtas, duke shkatërruar armiqtë e tij.
  
  "Ky djalosh është kaq i vjetër, ai është Butch Cassidy".
  
  Mai shkoi drejt derës. "Ai ka nevojë për ndihmë."
  
  Drake e hodhi zinxhirin rreth qafës së tij, pasi nuk kishte ku ta fuste, dhe nxori një pistoletë. Së bashku ata dolën nga muzeu dhe në terrenin e tij, dy shtigje të pista që dredha-dredha rreth shatërvanit qendror dhe statujës. Parkingu në fund ishte vendi ku Luteri bënte punën e tij dhe ata mund ta dëgjonin edhe këtu.
  
  Drake pa skenën duke u shpalosur ndërsa vrapoi më afër. Luteri bllokoi hyrjen e muzeut me makinën e tij dhe varrosi pak mercenarët e mbetur në tokë me zjarr të vazhdueshëm. Kurrsesi plani më i mirë, por atëherë ishte Luteri.
  
  "Ne jemi këtu!" Drake bërtiti për t'i shpëtuar plumbit. "Ku janë ata?" Unë pyeta.
  
  "Dhe nxirre gomarin tënd budalla që andej!" Alicia bërtiti.
  
  Luteri rrëshqiti në anë të makinës, duke vazhduar të qëllonte. "Unë kam dy në të djathtë, dy në të majtë," bërtiti ai me markat dhe modelet e makinave, por Drake mund të shihte qartë automjetet që ishin goditur nga plumbat.
  
  "Kenzi?" Unë pyeta.
  
  "Ngjitur pas shatërvanit. Nuk e patë?"
  
  "Jo, jo, ku ..."
  
  Pikërisht atëherë Kenzi u ngjit në mur dhe u hodh në parkingun pas dy mercenarëve. Ajo ishte sipër tyre në sekonda, duke mbajtur njërën për fyti dhe duke u përpjekur të luftonte tjetrën. Alicia dhe Mai u gjunjëzuan dhe shënuan, por nuk mundën të qëllonin nga frika se mos e godisnin izraelitin.
  
  Kenzi e mbyti burrin e parë pa ndjenja, por nuk ishte në gjendje të ndalonte të dytin që ta sulmonte. Duke e goditur atë në brinjë me çizmet e tij, ai më pas u godit me gju në anën e kokës së saj. Duke qenë se nuk kishte ku të shkonte, ajo mori një goditje në vesh, duke e përplasur fytyrën në anën e makinës.
  
  Ajo ra në shpinë, e rrafshuar, duke rënkuar.
  
  Mercenari e goditi atë nga lart poshtë. Kenzi e goditi duke e goditur në këmbë. Megjithatë, as Alicia dhe as May nuk ishin në gjendje të bënin një goditje të duhur; automjeti ishte një fuoristradë dhe shifrat ishin kryesisht të fshehura. Kenzi u përpoq, por goditja në kokë e mahniti atë dhe goditjet e vazhdueshme në këmbët e mercenarit ishin shumë të dobëta për ta shqetësuar atë.
  
  Duke e parë nga poshtë, ai tërhoqi këmbëzën.
  
  Në momentin para se të godiste të shtënat, mercenari u tërhoq mbrapsht, me kokën e hedhur prapa nga plumbi që Alicia qëlloi në kafkë. Duke rrezikuar gjithçka, ajo nxitoi drejt makinës, duke u gjetur në vijën e zjarrit dhe, duke u rrokullisur anash, u ngrit me një pistoletë në duar.
  
  Mercenar ra. Kenzi tundi kokën me lehtësi.
  
  Kjo bëri që Drake dhe Luther të mbulonin arratisjen e Alicia dhe të përpiqeshin të nxirrnin dy mercenarët e tjerë. U qëlluan disa të shtëna, por më pas Luteri u mërzit dhe hipi në makinën ku po qëndronte.
  
  "Unë nuk kam kohë për këtë," u mërzit ai.
  
  Drake hodhi zinxhirin drejt e rreth qafës së tij dhe u hodh anash ndërsa Luteri ndezi motorin e makinës, duke bërë që ajo të bërtiste, më pas u tërhoq duke kërcitur goma dhe u përplas kokë më kokë me një makinë tjetër. Mercenarët u tërhoqën prapa, larg mbulesës. Drake i përfundoi me dy plumba.
  
  "Ne kohe". Luteri përplasi derën e makinës dhe më pas skanoi parkingun. "Ne jemi gati?"
  
  "Po, ne kemi një zinxhir."
  
  "Epo, nuk mendova se ishte një lei në qafën tuaj, burrë."
  
  Ata u larguan shpejt nga zona, duke kuptuar se ekipi i Hayden ishte nën zjarr dhe disa armë të tjera ishin ende atje. Ky ishte vetëm fillimi.
  
  
  KAPITULLI I PESËMBËDHËMBËT
  
  
  "Shpejtësia është aleati ynë," tha Hayden. "Terroristët nuk do të tërheqin këmbëzën derisa të gjejnë Kamën Nemesis. Ndoshta edhe në Dallas, ku do të ketë më shumë njerëz, më shumë mbulesë. Oh, dhe jepu atyre bastardeve të njëjtin favor që u ofrojnë të gjithë njerëzve në atë tren."
  
  Ajo u hodh nga helikopteri, duke përplasur çizmet e saj në çatinë e një treni në lëvizje. Ajo u lëkund në fillim, pastaj rifitoi ekuilibrin e saj, papritmas e vetëdijshme për rrymën e shpejtë të ajrit dhe terrenin që lëviz me shpejtësi majtas dhe djathtas.
  
  "A je mirë?" thirri ajo, duke iu afruar të burgosurit të vetëm të mbetur pas. Burri dridhej, ulur me shpinën nga ajo, ashpërsia e traumës që kishte përjetuar tashmë po i përndjekte sytë. Hajden ia dorëzoi Dahl-it, Smith-it dhe Molokai-t, në linjë, kaloi Yorga-n dhe përsëri në helikopter. Ishte vendi më i sigurt për të tani. Në fund, ai nuk guxoi të hipte në helikopterin në lëvizje, kështu që Kinimaka thjesht u përkul dhe e tërhoqi atë.
  
  Hayden u zhvendos në majë të trenit. Çeliku ishte i rrëshqitshëm, por çizmet e saj qëndruan lart. Një varg dritash kaloi në të majtë, një radhë shtëpish në të djathtë. Sytë i ishin tharë tashmë nga era e furishme. Ajo shkoi në skajin e makinës, duke parë shinat e hekurudhave të ndryshkura ngjitur që dridheshin nga ana si një gjarpër që përpëlitej pafund dhe nuk dëgjonte gjë tjetër veç zhurmës së trenit.
  
  E përkulur, e përkulur, ajo ekuilibroi në majë të gishtave dhe shikoi nga buzë. U shfaq një fytyrë. Terroristja, të cilën e pa duke ikur, u fsheh në pritë. Përveç parzmores, ai kishte edhe një thikë me të cilën e godiste në fytyrë. Hayden ndjeu se metali i preu xhaketën në shpatull dhe u rrotullua instinktivisht, duke e kapur veten në momentin e fundit përpara se të binte nga treni.
  
  Ajo kapi skajin e përparmë të majës së karrocës, duke përdorur majat e gishtave për të goditur, por pa asnjë mundësi tjetër për t'u mbajtur.
  
  Bërtiti Dahl, duke qëndruar mbi të dhe duke shikuar poshtë. Ai mori vëmendjen e burrit, duke i dhënë Hayden momente të çmuara shtesë. Thika u ndez një herë, dy herë, Dahl iu shmang të dy sulmeve. Në goditjen e tretë, suedezi zgjati për kyçin e dorës, e kapi atë dhe thjesht e ngriti sulmuesin lart. Ai erdhi duke bërtitur dhe duke shkelmuar. Dahl e hodhi përsëri përgjatë trenit, pikërisht te këmbët e Molokait.
  
  Hayden ndjeu njërën dorë të liruar dhe bërtiti.
  
  Dahl u hodh mbi të, duke e shtypur në majë të trenit me peshën e tij.
  
  Molokai ndoqi këshillën e mëparshme të Hayden dhe e goditi fort terroristin derisa ai u rrokullis nga maja e trenit duke bërtitur, duke u rrëzuar, duke u rrëzuar, akimbo, përpara se të godiste murin anësor të një sporteli që kalonte. Kembrixhi tashmë po informonte fshehurazi kontaktet e tij për vendin e tij të fundit të pushimit.
  
  Hayden nuk mund të merrte frymë, i shtypur nga Dalem. Asaj nuk i interesonte, pasi kjo ishte gjithçka që e pengonte të zhytej nga maja e trenit. Era fishkëlleu pranë saj ndërsa ajo pyeste veten se për sa kohë mund ta mbante Dahl trupin e tij mbi të, ndërsa treni zbriste me shpejtësi në autostradën dredha-dredha në qendër të Dallasit.
  
  Dikush e kapi për kavilje dhe më pas Dahl-it iu transferua pesha. Ajo shikoi prapa dhe pa Molokai duke e tërhequr zvarrë drejt sigurisë.
  
  Nuk kishte kohë për vlerësime.
  
  "Gjashtë kanë mbetur," tha Hayden. "Le të zbresim atje poshtë."
  
  "Gjashtë që dimë," kujtoi Kinimaka të gjithëve. "Njerëzit që shkojnë për kamë mund të jenë të veshur me rroba civile."
  
  Hayden ishte i pari që u kthye në buzë të trenit, ai kurrë nuk u tremb nga asgjë. Asaj iu kujtua që u qëllua pas shpine gjatë natës së hakmarrjes së Mbretit të Gjakut, një akt që vetëm sa forcoi një shtresë tjetër hekuri mbi vullnetin e saj tashmë të papërkulur.
  
  Ata zbritën në hapësirën midis makinave, duke u ndjerë mirënjohës për përfundimin e papritur të lëkundjeve të tmerrshme. Ata e dinin se makina e fundit do të ishte bosh dhe se në mes të makinës përpara tyre ishte një terrorist me një Smith dhe Wesson, një teh ushtarak, parzmore dhe një granatë dore, sipas të dhënave të gjera të Kembrixhit.
  
  "Shpejt dhe sigurt," tha Hayden. "Kush ka goditjen më të mirë?"
  
  Dahl rrëshqiti pranë saj. "Jam i habitur që duhet të..."
  
  "Unë besoj," tha Molokai. "Snajper".
  
  Dahl i mbylli sytë, duke injoruar sipas mendimit të tij Molokai.
  
  Hayden e shtyu suedezin. "Nuk ka kohë, thjesht bëje!"
  
  Molokai u përkul, vuri dorën në dorezë dhe i bëri me kokë Dahl-it. Një sekondë më vonë, suedezi ishte gati dhe ktheu kokën mbrapsht. Molokai e shtyu derën, Dahl hyri brenda dhe goditi terroristin me këmbëzën.
  
  Balli ishte i drejtë, tiparet e fytyrës së tronditur u ngrinë vetëm për një moment, vetëdija e vërtetë e fatit të tij të tmerrshëm u pasqyrua befas shumë qartë në fytyrën e tij.
  
  Dahl qëlloi. Koka e terroristit u përkul mbrapa, gjaku u shpërnda pranë njerëzve dhe dritaret anësore. Burri ra i vdekur në korridor, duke mos lëvizur më. Kokat u kthyen nga të sapoardhurit ndërsa ulërimat u dëgjuan.
  
  Dahl bërtiti, duke i bllokuar të gjithë. "Hesht! Shkoni në fund të trenit. Deri në fund dhe më pas mbaje diçka. Mbyllni dyert. Përpara! Tani!"
  
  Ata u ndanë ndërsa pasagjerët kalonin, shumë prej tyre duke tundur kokën falënderuese. Hayden e dinte se edhe nëse i lutej apo i urdhëronte që të qëndronin larg rrjeteve sociale, ajo nuk kishte asnjë shans për të rënë dakord. Disa njerëz thjesht nuk mund ta ndihmonin veten, edhe nëse kjo do të vinte jetën e tyre në rrezik.
  
  Tani karroca ishte bosh. Hayden eci me shpejtësi përgjatë tij, duke e ditur se edhe nëse terroristët mund të bënin kontakt, ata nuk mund të ishin të sigurt për vendndodhjen e saktë të kryengritësve. Sigurisht, kjo varej nga inteligjenca e djalit në makinën tjetër.
  
  Ai po shikonte nga xhami, duke i shikuar drejt e tyre.
  
  Dali nuk hezitoi, vetëm u vërsul si një kafshë e egër, i pari i shpatullave te dera lidhëse. Ajo nuk pati një shans, menteshat i ishin thyer; dhe terroristi në anën tjetër gjithashtu. Të dy u kthyen, dhe një pistoletë dhe një granatë dore fluturuan në ajër.
  
  Dahl u rrëzua me fytyrë në derë, duke shtypur terroristin nga poshtë. Molokai e tërhoqi Hajdenin mënjanë ndërsa ai injoroi armën dhe nxitoi me kokë për të kapur granatën që po binte. Ajo erdhi shpejt në vete për të parë se pistoleta për fat të keq kishte rënë pranë dorës së kapur të terroristit.
  
  Molokai kapi një granatë. Hayden ngriti armën.
  
  Dahl u ngrit me derën e rëndë në dorë dhe goditi terroristin dy herë me të derisa të gjitha lëvizjet ndaluan.
  
  Hayden nguli sytë në fund të makinës.
  
  "Prisni," u tha ajo të gjithëve. "Mos lëviz derisa të themi, pastaj vrapo deri në fund të trenit".
  
  Nuk ka kuptim të përsërisni të njëjtin gabim dy herë.
  
  Ajo numëroi mendërisht karrocat ndërsa afroheshin te tjetra. Më pas ishte numri katër dhe kama u identifikua si numri dy. Duhet të kenë kaluar pesë minuta që kur i vendosën çizmet e tyre në majë të trenit. Terroristi tjetër qëlloi drejt tyre, duke shkaktuar një shpërthim britmash dhe zhurmë të thyerjes së xhamit. Molokai qëndroi i palëkundur edhe kur një plumb i dytë rrëmbeu shallin që mbulonte pjesën e poshtme të fytyrës së tij, duke synuar sulmuesin e tij, më pas me qetësi tërhoqi këmbëzën dhe vrau burrin.
  
  Ata nxituan përsëri përpara. Më shumë pasagjerë u dërguan në panik, duke vrapuar në pjesën e pasme të trenit. Veshët e Hayden ishin mbushur me Kembrixh, duke thënë se qyteti i Dallasit ishte tashmë i dukshëm në horizont.
  
  Ajo nuk kishte nevojë të dëgjonte asgjë tjetër.
  
  Kaluan minutat. Hayden shkoi te makina e tretë përpara dhe pa një luftë të tmerrshme që po ndodhte. Disa nga pasagjerët u rebeluan kundër torturuesit të tyre në përpjekje për ta çarmatosur. Ata u grumbulluan rreth tij, duke u përpjekur për të sulmuar, duke bërë më të mirën për t'u mbrojtur, me shpresë duke kufizuar aftësinë e tij për të lënduar dhe gjymtuar. Dy shtriheshin të gjakosur në dysheme, dhe tjetri u mbështet në sedilje dhe gruaja e mbuloi me trupin e saj. Edhe ajo u plagos.
  
  "Ky është një bastard..."
  
  Pjesa tjetër e fjalisë së Hayden-it u mbyt në një ulërimë urrejtjeje ndërsa ajo përndjekte në korridor, duke ecur mes luftëtarëve, duke kapur kokën e terroristit nga flokët dhe duke e ngritur lart derisa ajo mund të shikonte në të bardhët e syve të tij. Pastaj ajo e vuri Glock-in e saj në vend në urën e hundës së tij.
  
  "Gëzoje ferrin"
  
  Ajo e përfundoi luftën me një plumb. Njerëzit binin kudo. Ajo i mori përsëri. Kinimaka, Yorgi dhe Smith u kujdesën për ta, duke i drejtuar në pjesën e pasme të karrocës, më pas u gjunjëzuan për t'u kujdesur për të plagosurit. Hayden e dinte se ata tani po qëndronin përpara autobusit ku supozohej të ishte objektivi i tyre, Joseph Berry, naftëtari i Dallasit. Një dritare e thyer në të majtë të saj tërhoqi vëmendjen dhe ajo kujtoi se si, jo shumë kohë më parë, terroristët hodhën njerëzit nga një tren me shpejtësi.
  
  Është e vërtetë që terroristët mbanin petkun e së keqes së pastër, por ç'të themi për njerëzit që i krijuan? Po njerëzit që i rekrutuan dhe i trajnuan? Ajo gjithmonë e ka vendosur mirëqenien e përditshme të popullatës civile në krye të listës së saj dhe është përpjekur të dëmtojë njerëzit që i kërcënuan ata - qoftë ky një terrorist i poshtër apo një figurë e fuqishme dhe e egër.
  
  Ajo u ul me kujdes në derën e makinës tjetër dhe shikoi përmes xhamit të ndotur.
  
  Ishte një skenë nga Ferri.
  
  
  KAPITULLI I GJASHTËmbëdhjetë
  
  
  Terroristi qëndronte në sedilje, një kokë më i gjatë se pasagjerët që detyroi të qëndronin rreth tij. Me njërën dorë e mbante gruan për flokë, me tjetrën ia vuri armën në tëmth. Ajo qante, fytyra e saj ishte e mbuluar me gjak. Ata rreth saj ose dridheshin ose qanin ose përpiqeshin të dukeshin të fortë. Ai mund t'i drejtonte një armë në vetëm pak sekonda.
  
  "A e shihni Berry?" pyeti Kinimaka. "Kjo duhet të jetë një harengë e kuqe."
  
  "Nuk mund ta shoh atë," tha Hayden. "Por ke të drejtë. Ai është aty, brenda. Ata nuk kanë pasur ende një shans për të marrë kamën nga treni."
  
  "Dhe kama mund të mos jetë më me Berry," tha Molokai. "Unë do të merrem me të." Ai nxori një pushkë nga poshtë pardesy e tij e gjerë.
  
  "Jo". Dahl vuri dorën e tij në kyçin e dorës së burrit përpara se ai ta çonte atë në pamjen e terroristit. "Ai budalla tashmë ka gjysmën e peshës së këmbëzës të ngarkuar. Edhe një plumb pa pikë mund të shkaktojë një reagim refleks. Ai duhet të trajtohet ndryshe".
  
  Smith doli përpara, me duart e ngritura. "Atëherë merreni me të."
  
  Ai shkoi drejt derës duke e hapur pak. Hayden ndoqi shembullin dhe të tjerët u përhapën në një mënyrë të ngjashme. Dahl u tërhoq te dritarja e thyer dhe u ul shpejt në prag, me kokën jashtë, duke parë nga poshtë rrëmbimet e erës.
  
  I çmendur, mendoi ai.
  
  Por e nevojshme. Ai kapi skajin e sipërm të dritares dhe u tërhoq jashtë, duke u mbajtur te pragu me majat e gishtave dhe kyçet e këmbës. Pastaj vuri këmbët në prag të dritares, përkuli këmbët e tij të fuqishme dhe u hodh në çatinë e trenit. Një fluks ajri e tronditi atë dhe trenin teksa vraponte drejt destinacionit të tij. Nga këtu, Dahl mund të shihte ndërtesat që afroheshin: magazina, rezidencat dhe qendrat tregtare. Në qiell, ai mund të shihte disa helikopterë dhe një vend në ajër lart, një luftëtar potencial.
  
  Oh, marrëzi.
  
  do të
  
  Kembrixhit duhej të përcillte informacione të vlefshme, por gjithçka varej nga aftësia dhe disponimi i personit përgjegjës. Mund të varet edhe nga kostumi në krye të zinxhirit. Ai besonte në aftësinë e Presidentit Coburn për të bërë gjënë e duhur - dreqin, ata luftuan së bashku gjatë sulmit të Mbretit të Gjakut në DC - por ai nuk besonte se disa njerëz do ta linin Coburn të fliste.
  
  Tempest do t'i kishte projektuar të gjitha, deri në detajet më të vogla.
  
  Kush e mbante kamën?
  
  Dahl e rrotulloi trupin e tij mbi majë, u rrokullis dhe u ndal në çatinë e trenit. Ai u ul, duke e ekspozuar trupin e tij ndaj erës. Ai eci përpara me numrin e hapave që do ta kishin sjellë ballë për ballë me terroristin. Ai hodhi një vështrim anash trenit.
  
  Binarët dhe zhavorri i grumbulluar në të kaluarën; pas tyre hekurudha brigjej. Kembrixhi ishte i heshtur për thirrjen. Hayden pëshpëriti se ishte tani ose kurrë.
  
  U bë një grevë e planifikuar. Në zemër të të gjithave ishte njohuria se terroristi nuk donte vërtet të vriste gruan që mbante në krahë - të paktën jo ende. Ajo ishte pasuria e tij më e madhe. Gjithçka në lidhje me stërvitjet e Hayden dhe Dahl sugjeronte se ai do të lëkundet. Dahl kapi anën e trenit me njërën dorë, skajin e dritares me tjetrën dhe me kujdes, por jo shpejt, zbriti poshtë.
  
  Lëvizja tërhoqi vëmendjen e terroristit, e bëri të kthente kokën. Kjo lëvizje e tërhoqi tytën e armës nga gruaja për një pjesë të sekondës.
  
  Hayden theu një dritare në një kuti të vogël, e cila ndezi alarmin.
  
  Dhe asgjë nuk ndodhi.
  
  "Oh jo",
  
  Terroristi filloi të kthehej drejt tyre, por Molokai dhe Smith ishin tashmë në fluturim të plotë. Ata u hodhën mbi pjesën e pasme të sediljeve dhe u hodhën mbi pasagjerët e tmerruar, duke goditur terroristin në nivelin e gjoksit dhe duke e hedhur nga sedilja dhe në dysheme. Arma shkrepi, plumbi kaloi në çati pa dëm. Smith mori granata e dorës së tij, ndërsa Molokai theu të gjitha kockat në fyt. Ata ia mbajtën krahët poshtë ndërsa ai vdiq dhe më pas çaktivizuan me shpejtësi parzmoren e tij.
  
  Hayden mori kontrollin e situatës. "Largohu mënjanë," u thirri ajo pasagjerëve kryesisht të hutuar. "Tani për tani!"
  
  Kinimaka dhe Smith qëndruan në vendet e tyre, duke mbrojtur pasagjerët me armët e tyre. Nuk kishte kohë për shpjegime; kjo do të rriste rrezikun e përgjithshëm. Molokai tërhoqi zvarrë Dahl brenda dhe më pas të gjithë e panë me armët gati.
  
  Hayden hoqi çantën e shpinës dhe nxori një pajisje radar që depërton në tokë. Pamja jashtë dritareve ndryshoi nga fusha në ndërtesa.
  
  Po hyjmë në Dallas, mendoi ajo. Dhe ka ende të paktën një terrorist që mban një bombë në këtë tren.
  
  Cfare duhet te bejme?
  
  
  KAPITULLI I SHTATËMBËDHËDHËMË
  
  
  Drake hoqi zinxhirin nga qafa e tij ndërsa makina u largua me shpejtësi. Muzeu ishte i sigurt, plaku ishte fshehur dhe mercenarët u dërguan. Jo keq pak orë punë, po ta thoshte vetë.
  
  "Prit," tha Alicia. "Çfarë është kjo?" Unë pyeta.
  
  "Çfarë është çfarë?" Ai kurrë nuk ishte i sigurt nëse ajo do të bënte një shaka me të.
  
  "Duart e tua, Drakes. Shikoni duart tuaja."
  
  "Ata janë të zeza të përgjakshme dhe të ndritshme," tërhoqi ai. "Mami do të më kishte vrarë".
  
  "Nuk është pisllëk."
  
  Ajo kishte të drejtë. Për këtë çështje, dukej si pluhur qymyri, ndoshta i mbuluar me bojë të zezë me cilësi të dobët. Mendimi që i erdhi i bëri zemrën të kërcente. "Dreq, ky nuk është zinxhiri i ndyrë i Afërditës."
  
  "Jo," tha Mai, duke i ngulur sytë në duart e tij dhe më pas në hallkat e zinxhirit që kishin filluar të zhvishen dhe të zbulonin argjendin poshtë. "Na mashtroi ky plaku - Dukas".
  
  "Bastard," u betua Drake. "Por atëherë, pse duhet të presim diçka tjetër nga një hajdut? Kenzi, na kthe atje."
  
  "Ne kurrë nuk do ta gjejmë atë," tha Mai.
  
  "Oh, mendoj se mundemi," tha Kenzi, duke shikuar përpara përmes xhamit të përparmë.
  
  Drake u përqendrua. Doukas, edhe tani, po vraponte nëpër parking drejt korsisë më të largët. Kishte panik në fytyrën e tij, ecja e tij u bë e ngathët për shkak të çalimit dhe moshës së tij të lehtë. Kur arriti në pjesën e përparme të Nissan-it të vjetër gri, Kenzi e ktheu makinën e saj rreth një centimetër nga gjunjët e tij.
  
  Drake hapi derën e tij dhe doli jashtë. "Hyni brenda."
  
  Toni i tij nuk lejoi asnjë kundërshtim. Ducas praktikisht u tërhoq zvarrë në sediljen e pasme dhe u shtrëngua mes Alicia dhe Drake. Kenzi u kthye mbrapa dhe më pas ktheu timonin drejt daljes.
  
  Në rrugën e tyre qëndronin tre mercenarë, mbetje të ish-forcës.
  
  "Nga erdhën këta djem?" pyeti Luteri.
  
  "Ndoshta duke kërkuar muzeun." Drake e tregoi ashtu siç e pa, por kush e dinte vërtet? "Nuk ka rëndësi. Vriti ata".
  
  Mai përplasi grushtin e saj në dorezën e derës së saj dhe e la të hapej. "Këta budallenj më bëjnë të sëmurë".
  
  Alicia bëri një zhurmë tronditëse ndërsa ia nguli sytë gruas japoneze. "Çfarë ndodhi me pantallonat e vogla Miss Proper?"
  
  "Ajo është e sëmurë." Drake hapi derën e tij. "A nuk po dëgjoni?"
  
  Mai qëlloi në çast, pa pritur asnjë ceremoni apo agresion nga mercenarët. Qëllimi i tij nuk ishte në dyshim: plumbi i parë shpoi tehun e shpatullës së dikujt dhe e ktheu atë, i dyti i shpërtheu bërrylin dhe i treti i thyente gjurin. Mercenarët ranë, armët u kapën për tokë. Ritmi i Mait nuk u ngadalësua ndërsa ajo u zhvendos drejt tyre, duke mbyllur hendekun, duke gjuajtur të shtëna vdekjeprurëse. Një mercenar preku armën e tij, e mori atë dhe ra i vdekur mbi të. Tjetri u zvarrit duke synuar hendekun midis makinave të parkuara, por vdiq disa sekonda më vonë kur Mai hapi zjarr.
  
  Ky i fundit ngriti të dyja duart në ajër.
  
  Mai e përfundoi atë para se të mund të përpiqej të tradhtonte besimin e saj.
  
  Drake mori frymë thellë teksa balancoi në anën e makinës, me armën e drejtuar nga ai. Mai u largua nga të vdekurit dhe u kthye brenda. Drake e ndoqi atë. Luteri në sediljen e pasagjerit kollitej me mirësjellje.
  
  "Punë e mrekullueshme."
  
  Mai e injoroi amerikanin dhe iu drejtua Dukës. "Kjo është ajo që ne u bëjmë armiqve tanë, bastard. Dëshironi të jeni armiku ynë?"
  
  Doukas tundi kokën duke u dridhur. "Jo. Nr. une-"
  
  "Ruajeni," gërrmoi Mai, tani duke parë njëri-tjetrin në sy. "Çfarë dreqin po bën, plak?"
  
  Kenzi shfrytëzoi rastin për t'i vënë në lëvizje, duke shmangur trupat dhe duke u nisur drejt daljes. Trafiku në këtë qytet relativisht të vogël grek ishte i pakët dhe trotuaret ishin të qeta. Sirenat vajtuan në përgjigje të të shtënave të fundit, por askush nuk i është afruar ende muzeut. Ata duhet të kishin supozuar se policia do të ishte sjellë në banesën e Dukës.
  
  Kenzi doli me kujdes nga zhurma.
  
  Mai shtypi grykën e armës në mjekër të Dukës. "Fol, plak. Ju po na vendosni të gjithëve në rrezik të mëtejshëm. Tashmë është e pafalshme, por nëse thua gjithçka tani, mund të të lë të jetosh".
  
  Dukas nuk mund të ndalonte së dridhuri kur më në fund rrëfeu gjithçka.
  
  
  KAPITULLI I TETËmbëdhjet
  
  
  Radari që depërton në tokë kërciti, duke sinjalizuar se kama ishte afër. Hayden pyeti veten nëse ishte mjaft e vështirë për të përcaktuar vendndodhjen e saktë. Pika e vogël e kuqe u ndez më shpejt ndërsa qendra e Dallasit po afrohej. Zëri i Kembrixhit mbushi veshët e saj, duke u thënë atyre se kishin njëzet minuta për ta realizuar këtë. Arsyeja e vetme që ata nuk janë anuluar deri më tani është sepse ata tani kanë çaktivizuar shtatë nga tetë bombat pa humbje jetësh. Askush jashtë trenit nuk do të rrezikonte karrierën e tij duke vënë baste mbi shanse të tilla duke dërguar një ekip sulmues.
  
  Nuk mund të rrezikojmë trenin.
  
  "Molokai, Smith, përfundo terroristin e fundit."
  
  Ajo i shikoi që i afroheshin fundit të makinës, më pas e ktheu vëmendjen te pasagjerët nervozë. Një nga një, ajo i dërgoi ata përtej pozicionit të saj, GPR në njërën dorë dhe Glock në tjetrën. Kinimaka qëndroi pranë saj dhe Dal, Yorgi dhe Luteri përballë.
  
  Dhe më pas ajo e njohu identitetin e armikut të tyre: një grua me flokë kafe të zhveshur, djersitur te tempujt, e veshur me një pardesy të gjerë dhe duke lëvizur me kokën ulur. Ajo i drejtoi gruas Dahl dhe Luter, pastaj ngriti armën e saj.
  
  "Ndal!"
  
  Dikush bërtiti. Kokat fluturuan anash. Hayden nuk e priste që gruaja të sulmonte, por gjithashtu nuk priste që ajo të binte në gjunjë dhe të vajtonte.
  
  "Jo, jo, jo... nuk mundem, thjesht nuk mundem..."
  
  Ajo hoqi pallton nga supet e saj, duke e lënë të binte në dysheme. Hayden pothuajse priste të shihte parzmore, por gruaja kishte veshur vetëm një bluzë të thjeshtë të bardhë. Kama e Nemesis ra në dysheme dhe Hayden e shikoi atë për herë të parë.
  
  Kama, rreth katërmbëdhjetë centimetra e gjatë, me një teh të dhëmbëzuar keq, nuk rrezatonte asnjë shkëlqim, pavarësisht nga vijat e ndritshme të dritës që binin mbi të nga lart. Sipërfaqja e dendur e zezë thithi gjithçka. Doreza ishte rreth madhësisë së një njeriu dhe kishte brinjë në të gjithë gjatësinë e saj, dhe kur Hayden drejtoi GPR në të, pajisja u tërbua.
  
  Është mirë të dihet.
  
  Gruaja e rënë qau, me fytyrën në dysheme. Hajden ngriti kokën. "Çfarë është kjo?" Unë pyeta.
  
  "Ata kanë burrin tim. Më bëri të hipja në tren. Më duhej të kërceja kur u ngadalësua dhe më pas të shkoja në një kabinë telefonike në Ross Avenue." Ajo pohoi me kokë në kamë. "Me ndihmën e kësaj".
  
  Hajden uli kokën për një moment. E keqja e burrave dhe e grave... nuk duhet nënvlerësuar kurrë.
  
  "Ulu qetë," tha ajo, më pas hapi bisedën. "Cambridge? Përfaqësues i ulur?
  
  "Informacione më bindëse nga Crowe dhe Lauren u mblodhën nga kompjuteri i gjeneralit, por ne do ta diskutojmë këtë më vonë. Ky është shansi juaj i fundit, Hayden. Ata fjalë për fjalë ia drejtojnë armët kujtdo gjatë rrugës së fundit. Ata janë në tokë, të ngjeshur në dritaret e katit të dytë dhe të tretë. Ata janë në çati. Keni... katër minuta."
  
  Hayden i bërtiti Yorgit që të vraponte drejt e në pjesën e pasme të trenit për t'i detyruar pasagjerët të shtriheshin. Ajo vrapoi me Dahl-in dhe Luterin në makinën e përparme për të parë se çfarë dreqin po ndodhte me Molokai dhe Smith.
  
  Terroristi i fundit e shikoi me sy të mëdhenj, me një shkëlqim të tmerrshëm fanatizmi ekstrem në fytyrën e tij. Ai e lidhi një person në mbështetësen e kokës së sediljes dhe e detyroi të mbahej fort pas granatës.
  
  Një granatë nga e cila tashmë ishte nxjerrë çeku.
  
  Terroristi u gjunjëzua në sediljen pas tij, arma drejtoi pjesën tjetër të pasagjerëve që ishin rreshtuar përpara, disa në gjunjë. Smith dhe Molokai ishin në gjysmë të rrugës për në altar.
  
  Nuk ka opsione.
  
  Hayden rrëshqiti në karrocë pa u vënë re, duke e ditur se ajo duhej të ishte atje. Pjesa tjetër e ndoqi atë. Terroristi i pa menjëherë, por e dinte se ai kishte një avantazh.
  
  "Unë do t'i vras të gjithë," tha ai.
  
  "Oh, e di që do," u përgjigj Hayden. Sepse je një gomar i vogël i çmendur. Ajo iu drejtua të burgosurit që mbante një granatë të gjallë: "Si e ke emrin, shok?"
  
  "Shenjë. Mark Starzynski."
  
  "A ke fëmijë, Mark?"
  
  "Po dua të. Dy".
  
  "Epo, Mark, ti po e mban këtë copë hekuri sikur të jetë ari, një biletë llotarie fituese dhe e ardhmja e fëmijëve të tu është e bashkuar. E kuptova?"
  
  "Po, ashtu është, e kuptova."
  
  Mirë. Çfarë ka, budalla?"
  
  Terroristi ngushtoi sytë drejt saj, duke tundur armën.
  
  "Po, ti je budalla. Ti po më shikon mua, jo këta të varfërit. Vetëm unë. Dëshironi të dini pse?"
  
  "Ti kurvë e çmendur."
  
  "Epo, për këtë keni të drejtë sot. I vrava të gjithë miqtë tuaj të çmendur. Unë dhashë urdhra. Tërhoqa këmbëzën. Si të pëlqen?"
  
  Dy minuta, tha Kembrixhi në mendjen e saj.
  
  Kishte frikë të vërtetë në zërin e Kinimaki. "Ka shumë pasagjerë këtu që janë bërë të qëndrojnë në këmbë," fërshëlleu ai. "Në pjesën e përparme. Dhe ekipi gjithashtu. Kalojeni atë."
  
  "Ah, dreqin, do të përpiqem, por ata tashmë janë errët."
  
  Një frazë ogurzezë që askush nuk donte ta dëgjonte. Hayden e shikoi me shikim terroristin përballë saj.
  
  "I dërgova gjithë jetën e tyre të pavlerë në ferr të ndyrë dhe pështyva mbi kufomat e tyre të ndyra. Çfarë mendon për këtë, budalla?"
  
  "Kthehu!" bërtiti terroristi. "Ti largohu tani, ose unë do t'i vras të gjithë!"
  
  "Ti e ke thënë tashmë këtë." Hayden erdhi në gjatësinë e krahut. "Si thua të mos jesh një frikacak kaq i ndyrë dhe të më drejtosh armën?"
  
  "Do të të fryj kokën! Ju do të qëndroni!"
  
  Kembrixh pëshpëriti: "Tridhjetë sekonda!"
  
  Hajden u përkul përpara dhe fërshëlliti, "Boo".
  
  Terroristi bërtiti dhe i drejtoi armën asaj. Para se të mund ta vendoste armën përgjysmë, Dal dhe Molokai goditën me plumba në gjoks, sipër xhaketës së tij. Hayden nuk dukej. Me bisht të syrit , ajo pa Mark Starzynski që dridhej fort dhe ajo zgjati dorën për të mbështetur dorën që mbante granatën.
  
  "Tani ju jeni të sigurt."
  
  Duke u kthyer nga Kembrixhi, ajo tha: "Gjithçka është e qartë".
  
  Treni zhurmoi, disa minuta nga Stacioni Dallas Union. Hayden urdhëroi të gjithë në të gjithë trenin të shtriheshin dhe shpresonte me gjithçka që kishte dashur që Kembrixhi të kishte arritur t'u transmetonte të gjithëve mesazhin.
  
  Dahl shtypi frenën e urgjencës dhe treni filloi të bërtiste, rrotat kërcitnin ndërsa ndaloi shpejt. Hayden rrëshqiti përpara. Dal u var dhe theu dritaren më të afërt.
  
  "Ne nuk po presim," tha ai kur treni më në fund ndaloi. "Burokracia do t"i jepte fund gjithë këtij misioni".
  
  Ai kishte të drejtë. Hayden drejtoi trupin e saj dhe i tha Kembrixhit gjithçka që dinte për një grua me një burrë rob.
  
  "Përpiquni t'i ndihmoni ata."
  
  "Do te behet".
  
  Duke mos ditur se ku ishin sulmuesit, por duke ditur se nuk kishin zgjidhje tjetër, ata u besuan kontakteve në Kembrixh dhe zbritën nga treni.
  
  Tashmë po nxiton me kokë për në misionin tjetër.
  
  
  KAPITULLI I Nëntëmbëdhjetë
  
  
  Ata kurrë nuk pushuan së vrapuari.
  
  Ishte në gjakun e tyre, në zemrën dhe shpirtin e tyre. Misioni, bota dhe ata kundër të cilëve luftuan e kërkonin këtë dhe ata gjithmonë u përballën me sfidën.
  
  Në errësirën e një furgoni luksoz, në pjesën e pasme të një parkingu të zbrazët dhe të pandritur, ata u tërhoqën pas shumë orësh udhëtimi. Më në fund, ata mundën të pushonin, por përditësimet vazhduan të vinin, pa u ndalur, duke e mbajtur misionin me shpejtësinë maksimale.
  
  Kembrixhi përshkroi pasojat e ngjarjeve në Dallas. "Një rezultat i pabesueshëm," u tha ai atyre. "Vetëm budallenjtë e egër që humbën lavdinë teorike e vënë në dyshim atë fare. Dhe të cilën ne mund ta trajtojmë. E ke akoma kamën?"
  
  "A janë njerëzit tuaj afër?"
  
  "Po. Njerëzit e mi janë në rrugën e tyre, kështu që ne mund ta kthejmë këtë në rrjet. Kthehu në Angli dhe çelësi i Hades. Kjo do të jetë arma e tretë në dispozicionin tonë, përfshirë Shpatën e Marsit".
  
  "A nuk e morën të tjerët Zinxhirin e Afërditës?"
  
  "Ah, ata janë ende duke punuar për të, për të qenë i sinqertë."
  
  Smith qeshi me këtë. "Jo mirë".
  
  "Po, ata hasën në disa pengesa në Greqi. Por askush nuk u lëndua, kështu që ne jemi mirë".
  
  "Më parë, ju përmendët marrjen e disa informacioneve të rëndësishme nga Crowe dhe Lauren," i kujtoi Hayden atij.
  
  "Sigurisht. Kushdo që ata përdorën për të gërmuar në laptopin e gjeneralit Gleason gjeti diçka të rëndësishme. Duket se lista e armëve të marra nga sekretari Crowe nuk ishte aspak përfundimtare. Ka edhe një..."
  
  Hayden ndjeu se lajmi i keq nuk kishte mbaruar ende. "Dhe ç'farë?" Unë pyeta.
  
  "Është pak më e gjatë. Ne kemi numëruar të paktën shtatëmbëdhjetë armë deri më tani, me potencial për më shumë. Por kjo shpjegon pse ne hasim në Tempest në çdo armaturë dhe pse disa nga ekuipazhi i tyre janë mercenarë dhe disa terroristë. Ai gjithashtu shpjegon pse ata krijuan kampe trajnimi për terroristët."
  
  "Ata janë tërhequr shumë hollë," tha Smith. "Ne do ta marrim atë."
  
  "Si Marmite në dolli," tha Kembrixh. "Kjo gjithashtu ndihmon për të shpjeguar pse ata nuk janë shumë të shqetësuar për humbjen e të gjitha armëve që marrim."
  
  "Duke punuar me një listë të madhe," tha Dahl. "Pa dyshim, ata ende marrin shumicën."
  
  "Me të drejtë. Unë shoh artikuj nga lista më e hershme e perëndive deri tek më të vjetrat - Gjembat e Erebusit dhe lumi Styx. Më e madhja, Porta e Ishtarit, flitet si 'praktikisht e paarritshme' dhe 'pafundësisht e dëshiruar'. Por ka shumë të tjera."
  
  "Disa prej tyre," tha Dahl. "Nuk duket se janë marrë nga ndonjë varr".
  
  "Epo, kjo është e fundit që dimë për momentin," tha Cambridge. "Në varre nuk u gjetën vetëm armë. U gjetën gjithashtu harta."
  
  Hayden u mbështet në karrigen e saj, duke bërë një bilanc. "A thua se jemi të mundur? Edhe para se të fillojmë?"
  
  "Sigurisht që jo," gërhiti Kembrixhi. "Ne po i ndajmë dhe jemi afër ekspozimit të Tempestit. Ne do të punojmë për të, ju punoni për armët."
  
  "Nemesis," tha Dahl pastaj. "Cila është rëndësia e kamës së saj?"
  
  "Ajo ishte perëndia e ndëshkimit, gruaja e vetë Zeusit. Me sa duket, ajo lindi Helenën e Trojës. Babai i saj ishte Erebus. Një perëndeshë me krahë me një kamë, ajo është drejtësi e pamëshirshme hyjnore, një hakmarrëse e vërtetë për krimet. Duke përdorur peshoren e saj ose shkopin e numërimit, ajo vendosi fatin e të vdekshmëve dhe të perëndive dhe hipi në një karrocë të tërhequr nga griffins. Ajo vlerësohet se i solli Narcisit pikëllimin më të madh të jetës së tij duke e çuar në një pishinë ku ai pa reflektimin e tij në ujë dhe ra në dashuri me të. Në fund, kjo është ajo që e vrau, pasi nuk mundi të largohej nga bukuria e reflektimit të tij."
  
  "E dini," tha Dahl, "Unë kam të njëjtin problem. Ndonje gje tjeter?"
  
  "Diçka si kjo," tha Kembrixh. "Për tani".
  
  "Mirë, atëherë çfarë..."
  
  "Oh, përveç një gjëje."
  
  Hayden ndjeu se kjo mund të mos ishte mirë. "Kembrixh?"
  
  "Më falni, sapo mora informacion. Disa fuqi amerikane e dinë që ju jeni në vend tani. Unë, natyrisht, i kam fshehur identitetet tuaja në tren. Por ata do t'i nënshtrohen presionit të anëtarëve të fuqishëm të Tempest dhe do të fillojnë t'ju gjuajnë."
  
  "A duhet të largohemi menjëherë nga vendi?"
  
  "Kam frikë se e kupton."
  
  Hayden ndezi makinën. "Ne po largohemi tani," tha ajo. "Për aq kohë sa zgjat errësira. Thjesht na drejto në drejtimin e një pistë ajrore miqësore."
  
  
  KAPITULLI I NJIZET
  
  
  Drake nuk e dëgjoi plakun derisa arritën në një destinacion të qetë, parkuan makinën dhe u ulën në stola betoni në buzë të një parku të vogël. Lëkundjet lëviznin përpara dhe mbrapa në distancë dhe tingujt e gëzuar të fëmijëve që luanin vinin si bekime të buta në rrymat e ngrohta të ajrit. Mai, më i ftohtë tani, dhe Luteri, i cili kishte dalë vullnetar për të parë perimetrin, u ndanë dhe u larguan. Drake i pa që të dy të largoheshin me një pyetje domethënëse në zemrën e tij.
  
  Çfarë ndjej?
  
  Vendi ku ai ishte tani, me Alicia, nuk ishte krijuar nga ai. Në thelb, ajo i përkiste Meit. Dhe ndoshta ishte një shans për të që të fillonte nga e para. Luteri gjithashtu.
  
  Alicia i ndërpreu mendimet e tij duke vendosur të luante folës të ekipit. "Të dëgjojmë një rrëfim patetik, Dukas, çdo grimë. Mos harroni se besimi im tek ju do t'ju ndihmojë të mbijetoni."
  
  Plaku vendosi një dorë në çdo tempull dhe studioi tokën nën këmbët e tij. "Unë e bleva zinxhirin, siç thatë, nga një varr i vjetër. Shpëtova pa u vënë re, me dëmin e dhëmbëve të mi. U ndjeva i lumtur. E solla zinxhirin në shtëpinë time dhe më pas fillova të pyesja veten se çfarë dreqin të bëj me të."
  
  "Nuk keni vjedhur për fitim?" Pyeti Drake.
  
  "Kjo as që më ka shkuar në mendje."
  
  "E çuditshme," pëshpëriti Kenzi. "E kam gjatë gjithë kohës".
  
  "E mbajta dhe nuk e lashë nga sytë dhe, si me siguri të gjithë hajdutët aspirantë, u bëra aq paranojak sa më duhej të bëja diçka për të. Mendova - cili do të ishte vendi më i mirë për ta fshehur atë? Kjo pyetje u mbivendos me kujtimin e armikut tim të vjetër, duke krijuar vendin e përsosur."
  
  "Armiku i vjetër?" pyeti Kenzi.
  
  "Po Po. Lars gjerman. Ai është komisari i policisë këtu".
  
  Drake u kontrollua dy herë. "A do të vini përsëri?"
  
  "E dëgjuat mirë, zotëri. Ai është komisari i policisë dhe antagonisti im i fëmijërisë. Ky njeri ishte një ngacmues."
  
  Drake nuk i pëlqente ku po shkonte kjo. "Dukas - si dreqin është armiku juaj, komisar policie, i lidhur me vendndodhjen e Zinxhirit të Afërditës?"
  
  "Këtu gjërat bëhen të ndërlikuara," pranoi Doukas. "Kam kuptuar shumë kohë më parë se zinxhiri nuk funksionon nga detektorët metalikë. Si dhe gjysma e shkencëtarëve që punojnë në këto varre. I mbështjella me mbështjellës flluskë dhe shirit ngjitës, më pas dola me një plan për të hyrë në stacion. I futa menjëherë brenda. Bëra sikur u takova me Hermanin për të varrosur kapelën dhe pas një filxhani kafeje u justifikova dhe shkova në tualet. E lashë të fshehur aty nga armiku im, sepse a mund të mendosh një vend më të mirë për ta fshehur?"
  
  Drake duhej të pranonte se plani i Dukas ishte në prag të të qenit i pagabueshëm, por ai ishte i zemëruar me plakun. Koha kalonte dhe ata tashmë po rrezikonin jetën. Tani u thanë se zinxhiri ishte fshehur në ndonjë stacion të vjetër policie?
  
  "A është akoma aktiv?" pyeti Alicia.
  
  "Po, po, kam frikë se po. Edhe pse jo e tmerrshme."
  
  "Nuk është e tmerrshme? Çfarë do të thotë?"
  
  Alicia e shikoi me shikim Drake. Jorksajeri u ngrit në këmbë dhe goditi barin e tejmbushur në këmbët e stolit. "A din dikush tjetër?"
  
  Ai priste një përgjigje negative dhe e mori atë.
  
  "Nga njëra anë, nuk duket si një objektiv i vështirë," tha Alicia. "Por nga ana tjetër, cila do të jetë përgjigja jonë nëse policët bëjnë një zënkë?"
  
  Drake shikoi me trishtim qiellin gri. "Përgjigja do të jetë sa më e lehtë," tha ai. "Por ne duhet ta marrim këtë zinxhir dhe duhet të ndodhë sonte. Burya mund të jetë duke krehur të gjithë këtë qytet tani me një radar depërtues në tokë si i yni. Nuk kemi kohë".
  
  Kenzi ngushtoi sytë më pas. "Hej, pse radari ynë depërtues në tokë vendosi që zinxhiri në muze është i vërtetë?" ajo pyeti.
  
  Drake tundi kokën, duke parë Dukas. "Unë kam një ide për këtë," tha ai. "Pse nuk u tregoni atyre, shoku?"
  
  "I gërvishta copat nga zinxhiri," pranoi ai. "U shtuan disa gërvishtje boje, qymyr dhe ujë. Bëhej makarona e mirë. E shihni, unë ende doja zinxhirin. Nuk mund ta ndihmonte. Kështu që mbajta një pjesë të vogël të lidhjeve."
  
  "E çuditshme," e shikoi Kenzi me shikim.
  
  Drake thirri May dhe Luterin dhe më pas u dha atyre lajmin e keq. Ekipi u mblodh për të bërë një plan.
  
  "Sa keq që nuk kemi Yorga," tha Drake. "Fëmija do të jetë një hajdut i madh."
  
  "Ai ishte një hajdut," tha Alicia, "i cili u kap.
  
  "Jo për shkak të profesionit të tij," tha Drake. "Ishte diçka tjetër."
  
  "Po, e di. Familja. Ai duhet të kthehet atje."
  
  "Unë mund ta bëja punën," tha Kenzi. "Kam bërë operacione të ngjashme edhe më parë. Por do të ndihesha më i sigurt me dikë si Dahl pas meje."
  
  "Ky është një operacion krejtësisht i ndryshëm," tha Alicia troç. "Kjo quhet doggystyle. Lëri të rriturit të flasin, kurvë."
  
  "Më pëlqejnë vërtet zënkat me mace." Luteri hodhi sytë nga ata të dy. "A e keni bërë ndonjëherë këtë ju të dy?"
  
  "Një ose dy herë," u përgjigj Alicia. "Pothuajse aq herë sa e dashura jote dhe unë."
  
  "Vajza ime..." ngriti dorën Luteri. "Po, ndalo. Unë nuk jam pjesë e eksperimentit tuaj të vogël jetësor dhe nuk planifikoj të jem kurrë. Unë kam një punë, një thirrje dhe sapo të mbarojë kjo rrëmujë me Tempestin, do t'i rikthehem menjëherë."
  
  Mai nuk dukej e lumtur. Alicia e pa këtë, por vendosi ta linte me kaq. Ky ekip tashmë kishte shumë zemra të thyera. Kenzi iu afrua Drake.
  
  "A doni që unë ta bëj këtë?"
  
  "Jo vetëm, Kenzi. Ju nuk duhet ta merrni atë rrezik. Do të hyjmë të gjithë bashkë, duke përfshirë edhe Dukën që është këtu. Më lejoni t'ju them këtë, mik, nëse jeni akoma duke gënjyer, unë do të të vendos në një nga ato qelitë e natës, pikërisht nëpër hekurat e mallkuar."
  
  "Unë po ju them të vërtetën".
  
  "Largohu dhe bëhu gati," tha ai. "Ne performojmë vetëm pas mesnate."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E NJEZE
  
  
  Pa zgjedhje të lehtë, ata zgjodhën më të drejtpërdrejtë nga disa problematike. Një trazirë në anën tjetër të qytetit do të kishte shpërqendruar pjesën më të madhe të forcave të natës dhe para se të kërkonin një zinxhir, ata duhej të merrnin disa armë trullosëse. Luteri u dërgua për të organizuar trazirat.
  
  Të gjithë të tjerët shkuan në komisariat.
  
  Drake qëndronte në hijen më të errët, i heshtur, i ftohtë, ndërsa mesnata kalonte. Me këtë shpejtësi, do të na duhet të sulmojmë vendin e mallkuar.
  
  Tashmë ishte një vonesë e gjatë, vetëm duke pritur për një mundësi. Në fillim, ata ishin me fat - brenda portës së pasme të stacionit të policisë kishte një copë gjelbërimi. Ata ishin në gjendje të përcaktonin shifrat e ballparkut, ardhjet dhe ikjet, madje edhe aktivizmin qytetar. Devijimi i Luterit mund të ndodhte çdo minutë.
  
  Alicia u shtri. "Jam i mërzitur".
  
  "Por ti je akoma më me fat se ne," i tha Kenzi. "Sepse ne duhet të shikojmë ty."
  
  "Oh, ti më lëndove." Alicia shtrëngoi zemrën e saj dhe u dyfishua.
  
  "Jo akoma," mërmëriti Kenzi, duke u kthyer larg.
  
  Mai i shikoi dhe më pas tundi kokën. "Ju lutem, dikush më jep një armë trullosëse."
  
  Drake numëroi mbrapsht sekondat, duke parë Dookas të heshtur. Devijimi i Luterit mendohej të kishte ndodhur pak minuta më parë, por për shkak të mungesës së komunikimit aktiv, ata për momentin mbetën në errësirë. Luteri ndoshta do të ishte shumë i zënë për t'i kontaktuar ata në telefonin e tij celular. Drake pa furgonin e policisë të largohej nga stacioni i policisë, ndërsa dritat ndezeshin në truallin e tyre teksa kthehej në rrugë. Ekipi u ul pas trungjeve të pemëve të vjetra dhe gardheve të trasha, të fshehura nga të gjitha anët. Errësira ra përsëri, duke e lënë ekuipazhin të habitur.
  
  "Prit," tha May. "Tingëllon premtuese".
  
  Dëgjimi i gruas japoneze ishte aq i mprehtë sa mund të ishte. Drake dëgjoi një zhurmë disa sekonda më vonë, zhurmën e një furgoni që po afrohej.
  
  Alicia e pa e para. "Ne fillojme".
  
  Ata dolën nga fshehja, duke lëvizur me shpejtësi dhe me aq maturi sa të mundeshin drejt portës së pasme të komisariatit. Ndërsa karroca e bardhë u afrua, ata nuk shiheshin pas shtyllave që mbanin portat në secilën anë.
  
  Një zhurmë e ulët sinjalizoi se porta po hapej me telekomandë. Drake priti që furgoni të futej brenda, zbriti nga rampa në stacion dhe më pas rrëshqiti përtej portës që mbyllej ngadalë, duke e ndjekur poshtë shpatit. Alicia dhe May ishin menjëherë pas tij, të mbështetur nga Kenzi. Ata u shpërndanë shpejt në errësirën e akumuluar midis makinave të parkuara dhe shpresuan që personi që studionte pamjet e kamerave të sigurisë që mbulonin këtë stacion policie të qetë, të vogël dhe të izoluar, i kishte humbur ato sekondat e fundit.
  
  "Heshtja është e artë," tha Mai. "Shko".
  
  Në atë moment furgoni është kthyer, i ndjekur nga dy makina policie. Portat u ndanë me një kërcitje dhe të dyja makinat u tërhoqën. Drake pohoi me kokë i lumtur.
  
  "Ai duhet të jetë Luteri."
  
  "E përkryer".
  
  Duke dalë nga fshehja, Drake e gjeti veten duke u lutur për fat të mirë dhe u zhvendos drejt dyerve të pasme të stacionit të policisë. Ndjenjë e pazakontë në fillim të misionit, por kjo ndërmarrje ishte krejtësisht ndryshe. Shumë pak duhej të shkonte keq për ta kthyer atë në një fatkeqësi absolute.
  
  Ndërtesa kishte dy dyer të pasme - e para me një hapje të vetme, për të cilën Drake supozoi se çonte në një kafaz që mbante një numër të vogël njerëzish, dhe e dyta me dyer të dyfishta rrëshqitëse. Një ngarkesë shpërthyese e vendosur mirë shkatërroi dyert, duke i lejuar ata të largonin kornizat. May rrëshqiti i pari.
  
  Rreshteri i tavolinës ecte rreth banakut prej druri mbi të cilin kishte rënë, me pistoletë në dorë. Burrit i dridhej dora dhe sytë i ishin hapur. Mai u rrotullua, u mbulua pas tavolinës dhe më pas u hodh në heshtje sipër saj. Ajo pa rreshterin që zvarritej poshtë saj, kapi momentin dhe më pas u fundos në shpinë. Në një lëvizje, ajo e çarmatosi atë, futi armën në xhep dhe ia hoqi armën trullosëse.
  
  "U krye," tha ajo me zë të lartë, duke e bërë atë të palëvizshëm përpara se të mbyllte zinxhirët e krahëve dhe këmbëve.
  
  "Maska". Drake vrapoi të tijën nëpër fytyrë përpara se kamerat e sigurisë t'i shihnin.
  
  Një polic i dytë hyri në dhomë me një shprehje pyetëse në fytyrë. Shpërthimi ishte qëllimisht i qetë, mjaftueshëm i fuqishëm për të çarë xhamin dhe për të bërë një tingull si njëqind tinguj të ndryshëm. Në kohën kur burri kuptoi se ndërhyrësit po hynin brenda, Mai u rrotullua përsëri nëpër kuvertë, e futi pjesën e sipërme të trupit mes këmbëve dhe e rrokullisi mbi shpinë. Përpara se të merrte frymë, ajo e mbylli zinxhirin dhe e mbylli gojën.
  
  "Hajde, Sprite," u ankua Alicia. "Ndihem i padëshiruar këtu."
  
  Mai e tërhoqi zvarrë policin e dytë tek i pari. "Më në fund. Ajo do ta marrë atë."
  
  Kenzi hyri në stacion, duke hequr dorë nga luksi i maskës. Fjalët e saj: "Unë jam tashmë në sistem, dhe kjo mund të ndihmojë në ruajtjen e reputacionit, e dini?" nuk e siguroi saktësisht Drake, por sigurisht që nuk ishte zyrtare që ajo ishte aktualisht me Team SPEAR, kështu që ndoshta identifikimi i saj do të ndihmonte në të vërtetë të shmangte dyshimin.
  
  Është vlerësuar se Drake kishte të paktën tre policë të tjerë për t'u marrë me të. Ai pa një korridor në të majtë dhe, duke parë përgjatë tij, vuri re një varg kamerash. Një zë thirri me pyetje, por ai e shpërfilli. Ata gjetën dhe përdorën tastierën për të lëvizur më tej në ndërtesë. Përtej zonës së pritjes, ata gjetën disa dhoma të tjera me dyer të mbyllura. Mai e shpoi të parin. Drake dëgjoi një pasthirrmë të zemëruar dhe më pas një britmë të mbytur. Pra, ishte tre nga maji. Për të mos u zgjatur, Alicia dhe Kenzi depërtuan në dy dhomat e ardhshme, duke e lënë Drake në këmbë në korridor.
  
  Ai nxitoi për të ndihmuar, pa Kensi të përkulur, tashmë duke synuar taserin në objektivin e saj, i cili po derdhte kafe nga aparati i tij i kafesë. Duke vendosur që ajo ishte mirë, ai shkoi te Alicia dhe e pa atë duke përkulur bërrylin e burrit për ta sjellë atë në pozicion për një goditje të lehtë elektrike.
  
  Kush ndihet i lënë jashtë tani?
  
  "A janë të gjithë ata?" Pyeti Doukas.
  
  "Duhet të jetë. Më çoni në dhomën e burrave, shpejt."
  
  Jo lloji i ofertës që ai kishte imagjinuar ndonjëherë t'i kërkonte një burri.
  
  Plaku kaloi, pastaj ndaloi në fund të korridorit. Drake nuk e pa shenjën e tualetit, por Doukas ia nguli sytë derës së mbyllur në të djathtë.
  
  "Kjo është zyra e tij. I keqi im. Mendon se ai mund të jetë brenda dhe unë mund të marr hua një armë trullosëse?"
  
  Drake i konsideroi të gjithë ngacmuesit si frikacakë dhe ruajti kujtimin e djalit që nga ditët e tij të shkollës; djali që i vodhi paratë e drekës dhe e ngacmoi për një vit. Disi dyshonte se djali do ta provonte tani.
  
  Prandaj: frikacak.
  
  "Sigurisht," tha Drake. Me një lëvizje të shpejtë ktheu dorezën dhe hapi derën. Komisioneri i policisë u ul me këmbët e tij të mbështetura në tavolinë, njëra dorë i binte me përtesë laptopit ndërsa tjetra derdhi alkool në një gotë të mbushur me diamante. Ndërsa Drake u hodh drejt tij, ai derdhi pijen e tij, u mbyt nga lëngu dhe ra nga karrigia. Drake e tërhoqi zvarrë rreth tryezës dhe i dha Dukës një armë trullosëse.
  
  "Një".
  
  Maska u ngrit rreth buzëve të Doukas, ai ishte aq i lumtur. Drake pa elektroshokun dhe më pas ngriti kokën ndërsa të tjerët hynin në dhomë.
  
  "Nuk mund ta përballoje vetëm?" Pyeti Alicia me një zë të heshtur.
  
  "Po". Ai kujtoi të kishte kujdes se çfarë thoshte. "Eshte e komplikuar".
  
  "Oh, e kuptoj," tha Alicia. "Unë me të vërtetë dua".
  
  Sapo komisariati i policisë u lidh, ata shkuan në zonën e tualetit. Doukas tregoi tezga e djathtë, ku Drake u ngjit për të hequr çatinë me panele dhe për të kërkuar një mbështjellës flluskë plot me hallka zinxhirësh. Në fillim gishtat e tij kërkues nuk gjetën asgjë, por ai e dinte se nuk mund të shkonte larg. Një ndryshim drejtimi, dhe ai e gjeti atë, një pako me peshë mesatare që i shtrëngoi bicepsin e tij ndërsa e ngriti lart dhe ia dha Alicias. Pasi mbaruan, ata e injoruan përmbajtjen e tij në mënyrë që të nxitonin përpara se të shfaqeshin policët e tjerë.
  
  Drake nxitoi te dyert e pasme, duke kaluar pranë njerëzve që kishin lidhur tashmë dhe duke kontrolluar shëndetin e tyre. Të gjithë ishin mirë dhe, me përjashtim të komisionerit, kërkuan edhe falje. Teksa niseshin drejt lirisë, një tingull makthi e çau ajrin.
  
  Shpërthimi. Drake ra në tokë. Ndërtesa u drodh. Diku aty pranë, xhami u thye dhe mbeturinat ranë në dysheme. U dëgjuan zëra të fortë ndërsa zhurma e shpërthimit u shua.
  
  "Këtu! Tani!"
  
  "Nuk më pëlqen të hyj në komisariat, vëlla. Pikërisht e kundërta".
  
  "Ndalo rënkimin e mallkuar dhe vazhdo. Gjakatari klithë si derr në vapë."
  
  "Duke folur për derrat, kur mund të qëlloj një nga ata bastardë?" Zëri i ri.
  
  Drake ndaloi. Kishte një shans që ata të mund të largoheshin pa u vënë re. "Unë mendoj se armiku sapo ka ardhur."
  
  "Gjurmoi zinxhirin," tha Alicia. "Ne duhet të veprojmë shpejt."
  
  "Çfarë po pret?" Kenzi ulëriti. "Përpara!"
  
  "Unë nuk..." filloi Mai.
  
  "Nuk mundemi," tha Drake. "Ata do t'i vrasin këta policë ose të paktën do t'i lëndojnë. Ata janë të pafuqishëm. Nuk mund ta lejoj këtë të ndodhë."
  
  Alicia ndaloi në mes të hapit. "Keni të drejtë".
  
  Kenzi i shikoi si të çmendur. "Dil", mori frymë ajo, "po aty."
  
  "Atëherë përdorni atë." Drake u përkul nga këndi ndërsa hapat u dëgjuan në korridorin e dyfishtë. Një numërim i shpejtë tregoi se ishin pesë prej tyre. Drake humbi të parin dhe më pas goditi të dytin, duke supozuar se i pari do të kthehej gjithsesi së shpejti. I dyti u hodh nga muri i largët dhe rrëzoi të gjithë ata që po goditeshin pas tij. Njerëzit u shtrinë përpara, armët ranë. Ata që mbanin shalle në fytyrë i humbën ato. U thyen gishtat, u vjella mallkime. Drake ra mes tyre.
  
  Kenzi vrapoi përpara Mait për të kapur njeriun e parë, duke ia kapur armën ndërsa ai përpiqej ta rrafshonte dhe e ngriti deri në tavan. U bë një shufër metalike mes tyre, duke u rrotulluar mbrapa dhe mbrapa. Me dorën e lirë mercenari nxori thikën nga këllëfi, por pikërisht këtë donte Kenzi.
  
  Ajo buzëqeshi. "Faleminderit njeri."
  
  Në mes të goditjes, ai u zbeh. Kenzi e kapi kyçin e dorës dhe e la atë ta kalonte, duke u rrotulluar me egërsi dhe duke kapur tehun ndërsa binte në dysheme. Mercenari gjëmonte teksa i këputeshin gishtat. Kenzi e hodhi thikën në ajër nga tehu, më pas priti që doreza t'i binte sërish në dorë.
  
  Sytë e mercenarit ndoqën armën.
  
  Ajo e kapi atë dhe e zhyti pikërisht nën brinjë. E gjithë forca i la trupin. Ajo u tërhoq dhe e pa atë të rrëzohej, tani duke mbajtur armën e tij.
  
  Drake goditi me bërryla dhe gjunjë dhe kaloi rrugën e tij në luftën. Çdo armë që gjente, ai kthehej në Mai. Alicia ishte me të, duke u zvarritur mes njerëzve të rënë, korridori i ngushtë u jep atyre pak hapësirë për të punuar. Ishte më shumë si një ndeshje vdekjeje djallëzore; një luftë e ngushtë, klaustrofobike, në të cilën të gjithë ishin grumbulluar së bashku.
  
  Drake u rrokullis nga trupi dhe gjeti një këmbë të mbështjellë rreth qafës, të cilën e hoqi me një prekje të armës së tij trullosëse, por ai e dinte se ngarkesa ishte e ulët. Ai u rrokullis mbrapa, u ngrit, duke e bërë me bërryl burrin e ulur në fytyrë, pastaj e mbështeti gjithë trupin në anën tjetër. Alicia nuk tregoi asnjë mëshirë, duke goditur të gjithë me rrymë në pjesët më të lehta të trupit duke përdorur çizmet e saj dhe një thikë që nxori nga këllëfi i një burri.
  
  Mai vari dy pistoleta në supe, një tjetër pas shpinës dhe të katërtën e mbajti në nivelin e kokës. Në fund të korridorit, një hije e mbuluar me dritë, ajo ishte një vegim - jo vetëm sepse figura e saj modeste dhe e hollë e mohonte faktin që ajo mburrej me një koleksion të tillë armësh. Por hija pak.
  
  Mercenari i ri kaloi nëpër fasadën e rrënuar të komisariatit, ndërsa Mauser-i i tij gjysmë automatik hapte rrugën. Mai nuk e la të qëllonte, thjesht hapi menjëherë zjarr me armën e saj dhe pa teksa figura u hodh nga muri i pasmë në një kukull të pajetë prej lecke pa e vënë re as vrasësin e saj.
  
  Një tjetër u ul pranë tij, duke vëzhguar skenën. Mai gjithashtu e qëlloi atë. Drake e kuptoi se kishte çarmatosur shumicën e burrave dhe u zvarrit nga rruga që kishte ardhur, duke e tërhequr zvarrë Alicia për bërryl.
  
  "Është koha për të shkuar".
  
  "Por nuk do t'u duhet shumë kohë për t'u rikuperuar."
  
  "Mjaft e gjatë". Drake i përkëdheli veshët. "Dëgjo".
  
  Sirenat vajtuan në distancë.
  
  Ata arritën në Mai dhe Kenzi; Gruaja japoneze që shpërndan armë. Drake i hodhi një vështrim të fundit policit të lidhur, pa se gjithçka ishte në rregull dhe gati sa nuk nxitoi. Por vështrimi i rreshterit të tavolinës e ndaloi - frika, një tronditje e lehtë e kokës, një zgjerim i qëllimshëm i syve.
  
  Pa hezituar ka qëlluar në dyert e pasme. Me një rënkim ra një figurë, e ndjekur nga një tjetër mercenar, të cilin e qëlloi në gjoks. Duke i tundur me kokë policit, ai e vendosi armën në dysheme.
  
  "Faleminderit," tha ai.
  
  Të tjerët bënë të njëjtën gjë, duke kuptuar se tani armët ishin pak të dobishme për ta. Dukas e kishte zinxhirin, por tani Kensi e hoqi atë dhe e nxori me nxitim nga parkingu i pasmë i stacionit përsëri te porta. Drake përdori të njëjtën tastierë si më parë, dhe më pas ata u shtrënguan brenda.
  
  Ata vrapuan në të majtë midis ndërtesave dhe u kthyen në makinën e pritjes.
  
  Takoni Luterin.
  
  Dhe dilni nga qyteti.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E DYTË
  
  
  Zemra e Drake u mbyt kur dëgjoi se Hayden dhe të tjerët ishin në arrati, të dëshpëruar për të shpëtuar nga Amerika para se të kapeshin. As sekretari Crowe dhe Lauren, të cilët ishin relativisht të afërt, nuk mund t'i ndihmonin. Përpjekjet e Lauren për t'u takuar me Presidentin Coburn vazhduan të bllokoheshin dhe Crowe u detyrua të fshihej. Për momentin, ata ishin në gjendje të tërhiqnin vetëm fijet e fshehura, të padukshme, duke u përpjekur të ndryshonin diçka.
  
  Në mënyrë të ngjashme, në arrati, ndërsa po udhëtonte në një rrugë diku në Greqi, ekipi i Drake kontrolloi zinxhirin e Afërditës dhe më pas zbriti nga Doukas. Drake thirri Whitehall-in.
  
  "Ne jemi ulur në një Mercedes të klasit C të marrë me qira, duke ecur në rrugën B përmes asaj që duket të jetë një purgator i sheshtë, për të qenë i sinqertë. Nuk e kam idenë se ku jemi."
  
  Alicia tregoi navigimin satelitor. "Është thënë pikërisht këtu."
  
  "Ashtu është, por jam aq i zemëruar sa nuk mund të lodhem të shikoj. Kembrixh, a mund të na gjurmosh?"
  
  "Unë e kam trekëndëshuar telefonin tuaj tani. Ne do të marrim zinxhirin. Thjesht vazhdo përpara."
  
  "Si na ndjekin këta bastardë, shok?"
  
  Kembrixhi u përgjigj shpejt. "Nuk je ti, është ligji i mesatareve konvergjente. Është një rrjet botëror i fakteve dhe detajeve të grumbulluara kundër jush. Ata kanë mjete për të gjurmuar armët që janë më të mira se tonat. Crowe zbuloi se ka shumë më tepër armë sesa menduam fillimisht, më shumë se dy herë më shumë. Tempest ka një rrjet të gjerë duke përdorur terroristë dhe mercenarë. Zinxhiri na jep katër armë dhe jam i gatshëm të vë bast se ato kanë dy herë më shumë. Ata kërcejnë nëpër botë nga puna në punë. Një nga problemet më të mëdha është ky kamp terrorist. Ne nuk e dimë se ku është, dhe Tempest do të ketë një ushtri të vogël shumë shpejt."
  
  "Është e qartë". Drake vlerësoi gjendjen shpirtërore të njerëzve në makinë. Ende të tensionuar, ata jetonin çdo moment, duke e ditur se ishin të arratisur dhe se Tempesti kishte lëshuar urdhrin e shkatërrimit mbi kokat e tyre. Sigurisht, ata ishin kapriçioz. Sigurisht që ata ishin në buzë. Por më shumë se një duzinë ekipe të tjera të izoluara SWAT ishin gjithashtu atje, duke jetuar nën kërcënim çdo ditë.
  
  "Çfarë mund të na thoni për zinxhirin?" pyeti Alicia. "Dukas dukej se mendonte se ishte lodra seksi e Afërditës".
  
  Kembrixhi gërhiti. "Me të gjitha llogaritë, ajo ishte paksa kurvë, por dyshoj se duhej të përdorte zinxhirë. Është bërë për të dhe është dhënë si dhuratë nga një kërkues i mundshëm, diçka në të simbolizon atë që ndiente zemra e tij sa herë që e shihte.
  
  Alicia u mbyt. "Po, Drakes e thonë këtë gjatë gjithë kohës."
  
  Kembrixh vazhdoi: "Nuk ishte aq e lehtë. Afërdita, natyrisht, ishte e martuar dhe ndërsa tradhtia e saj vazhdonte, burri i saj u bë më i mençur. Ajo u bë më e guximshme. E vetmja mënyrë se si burrat mund t'i afroheshin asaj ishte duke i dërguar dhurata, sa më të sinqerta, aq më shumë të ngjarë të kishin një takim në mesnatë.
  
  Gjatësia e zinxhirit iu duk e lehtë Drake-it ndërsa e mbante në duar. Lidhjet e vogla dhe metali i hollë e bënë atë të përshtatshëm për të gjitha duart.
  
  "Kjo ka më shumë kuptim," tha ai. "As nuk do ta ndalonte Alicia, dhe ajo është një e dobët."
  
  Anglezja e bëri atë të rënkojë me një grusht në shpatull, duke lënë pa dyshim një mavijosje të re. "Shtojeni këtë në asortimentin tuaj," tha ajo.
  
  "Ndërsa ne presim për koleksionin," tha Luteri. "Po humbim kohë. Ku po shkojmë më pas, Dartmoor?"
  
  Drake e dinte se ishte një pseudonim që i referohej të kaluarës SAS të Kembrixhit dhe buzëqeshi.
  
  "Epo, edhe ne e kemi në dorë. Arma tjetër që ne njohim në afërsi është gjithashtu në Greqi, dhe ju po shkoni drejt saj."
  
  "Ne? Kjo është e lezetshme. Çfarë është kjo?"
  
  "Ne kemi një problem me këtë -" Kembrixh priti që kori i ankimeve të shuhej dhe "përsëri." "Më falni, askush nuk tha se do të ishte e lehtë. Qyteti grek dhe ne kemi një ide shumë të mirë se ku është ."
  
  Drake gërvishti kashtën e tij. "Unë mendoj se ka një 'por'."
  
  "Më trego një ditë kur ai do të largohet. Por... një burrë i quajtur Matthäus e ka atë."
  
  "Disi nuk më sjell në mendje imazhin e një arkeologu të plakur," tha Luteri.
  
  "Kjo eshte e gabuar. Matthäus dhe Dukas as nuk jetojnë në të njëjtin univers. Matthäus është një kriminel që drejton një klub nate në një zonë të qytetit të mbyllur për policinë, një tip veçanërisht mizor. Ai e di se objekti po kërkohet dhe e ka rrethuar veten me një ushtri të vogël. Për të qenë i sinqertë, ushtria është punë si zakonisht për të."
  
  "Duhet të ketë një histori se si ai u bë pronar i artefaktit." Kishte interes për zërin e Kenzit.
  
  Alicia u përkul nga Drake dhe iu përgjigj me një rrokje të vetme: "Ajo shpreson që të mos ia shiti atë."
  
  Kenzi u kthye me një fytyrë serioze. "Sinqerisht, unë kam qenë duke pyetur veten për një kohë nëse kam hasur në ndonjë nga këto artefakte gjatë rrugës. E dyshimtë, por..." Ajo ngriti supet.
  
  "Ju nuk ia keni shitur Matthäus-it," tha Kembrixhi. "Ai vrau një varg të tërë trashëgimie para se t'i kalonte atij."
  
  Drake do të donte që ky lajm ta befasonte, por nuk ndodhi. "Pra, babai i tij e bleu atë?"
  
  "Një baba për një vëlla të madh për të, po. Tregu i zi. Ndoshta edhe blerë në pazarin e fundit të Ramses. A ju kujtohet kjo?
  
  "Oh po. Shumë gjëra ndodhën atë ditë. A mund të na dërgoni të gjithë informacionin që keni për Matthäus-in dhe klubin e tij të natës?"
  
  "Unë jam në rrugë. Babai i Matthäus-it e bleu në tregun e fundit dhe më pas e fshehu në shtëpi për ca kohë. Një ditë Matthäus e pa dhe e lakmoi, dhe më pas e solli në shtëpi në këtë klub nate të mallkuar. Kjo është një ndërtesë katërkatëshe dhe ne besojmë se Matthäus ka apartamente të vendosura në dy katet e fundit. Dhe dua të them, një banesë të vërtetë, luksoze. Asnjë nga gjërat tuaja të lira. Garazh nëntokësor, ashensor i dedikuar, gjërat e zakonshme që duan kriminelët. Pa dyshim, shumë truproja të disponueshme. Ka vërtet shumë për të bërë këtu për ty, Drake."
  
  Jorksajeri rrotulloi sytë. "Pyes veten nëse Tempest po abuzojnë me punën e tyre. Më të vështirën e kursejmë për të fundit."
  
  "Ndoshta," konfirmoi Kembrixhi. "Ndoshta ata po presin që kampi i tyre terrorist të jetë plotësisht online."
  
  Mai u drejtua në vendin e saj. "Dhe kjo është diçka tjetër që nuk mund ta lejojmë të ndodhë."
  
  "A keni qenë në gjendje të kontaktoni ndonjë nga ekipet e tjera që u lanë për t'u kujdesur për veten e tyre?" pyeti Luteri.
  
  "Vazhdo," u përgjigj Kembrixhi. "Ju mund të imagjinoni sfidat logjistike të afrimit me një ekip të rrënjosur dhe tepër të kujdesshëm SWAT në territorin armik. Le të themi se po punojmë shumë për të."
  
  Luteri preku ekranin e navigimit satelitor. "Po i afrohemi Selanikut, djema. Ku ndodhet ky klub nate?"
  
  Kembrixhi dha koordinatat, të cilat Luteri i futi në sistemin e navigimit të automjetit. "Njëzet e tre minuta," tha ai. "Ne duhet të gjejmë një hotel afër."
  
  "Jo shumë afër," tha Mai. "Në rast se e keni gabim dhe Tempest është tashmë këtu."
  
  "Nuk është një problem," tha Alicia. "Ne do të vrasim këdo që do të na pengojë."
  
  "Kjo nuk është gjithmonë përgjigjja," tha Mai me kokëfortësi.
  
  "Më përshtatet," tha Alicia. "Ata do të na kishin bërë aq shumë ose më keq. Dhe përveç kësaj, ka ende një demon në shpirtin tim që duhet të qetësohet."
  
  "Që nga lindja," mërmëriti Mai.
  
  "Përshëndetje," tha Alicia. "Duhet ta pranoni se jam më mirë se më parë".
  
  Mai u përkul. "Në mënyrë të ngjashme, një grabitqar është më mirë kur e zvogëlon dietën e tij në një vakt në ditë."
  
  "A?" Unë pyeta.
  
  "Është ende një mishngrënës dhe është ende i lumtur vetëm kur ha."
  
  "A po thoni që unë jam i lumtur vetëm kur luftoj me plehrat? Nuk eshte e vertete".
  
  Mai i hodhi një vështrim të gjatë dhe më pas u largua. Alicia dukej thellësisht e zhytur në mendime. Drake vendosi se ishte më mirë t'i injoronte ata të dy dhe pa rrugët e lagura të qytetit që kalonin me shpejtësi përmes xhamit të përparmë të spërkatur nga shiu.
  
  "Hotel". Ai tregoi. "Le të kontrollojmë dhe të bëjmë një plan."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E TRETË
  
  
  "Vendi duket i pastër," tha Luteri teksa vëzhgonte pamjen e jashtme dhe rrethinat e klubit të natës përmes syzeve të fushës.
  
  Alicia tundi kokën me trishtim. "Luteri i gjorë nuk ka qenë kurrë në një klub nate," tha ajo. "Ai mendon se ata janë të pastër."
  
  "Jo, nuk doja..."
  
  Drake e shikoi ndërtesën nga një kënd tjetër. Ajo ishte e gjerë dhe e shtrirë në një copë tokë midis dy rrugëve me drejtim diagonalisht, diku afër qendrës së Selanikut, në një zonë turistike. Katër shkallë betoni të çonin në dyert e përparme, të cilat ishin të zeza dhe tani të mbyllura fort. Jashtë, kishte tabela reklamuese për ngjarjet dhe orët e punës. Të gjitha dritaret ishin të errëta, disa në katin e parë ishin të mbuluara me mbishkrime. Drake mund të shihte një ndryshim të dukshëm midis katit të poshtëm dhe të sipërm - i fundit padyshim kishte shumë para të shpenzuara, duke përfshirë ballkone dekorative, një kopsht çati dhe, ai imagjinoi, shumë më tepër përveç kësaj. Punimet e gurit ishin të ndyra dhe të palara, duke konfirmuar përvojën e Alicias për një brendësi të pjerrët.
  
  Luteri perifrazoi. "Nuk ka shenja të qarta të armiqve," tha ai. "Stuhi, ose diçka tjetër."
  
  "Dakord," tha Drake. "Kur hapet ky vend?"
  
  "Sipas faqes së internetit," tha Kenzi. "Sot në orën nëntë."
  
  "Pse hapen para gjumit?" mendoi Dahl.
  
  "Informacioni i fundit sapo erdhi." Kembrixhi po fliste në celularin e Drake. "Kjo erdhi kohët e fundit nga një informator thellësisht i fshehtë, dhe unë citoj këtu: 'Matthäus e ruan këtë mashtrim të çuditshëm idhulli në një klub nate të sigurt.'
  
  Alicia kafshoi buzën. "Nga tingulli i këtij djali, mund të jetë çdo gjë."
  
  "Unë mendoj," tha Kembrixhi. "Por nëse nuk janë Ujërat e Neptunit, atëherë është një lloj rastësie e shtrembëruar."
  
  "Idhull, jo një statujë?" tha May. "A kemi ndonjë informacion rreth artefaktit?"
  
  "Po, ata e dokumentuan shkurt para se të zhdukej. Problemi me këto artefakte është se njerëzit që i vjedhin i dokumentojnë ato, kështu që ata e mbajnë përshkrimin sa më të shkurtër me fjalët "do të vijojë më tej." Neptuni ishte, natyrisht, perëndia e detit, homologu romak i Poseidonit. .. me një sipërfaqe të lëmuar graniti dhe një imazh të një perëndie dhe tridentit të tij, vlerësohet të jetë jo më i madh se, të themi, një furrë me mikrovalë."
  
  "Cila do të përshtatej në kasafortë?" pyeti Alicia.
  
  "Po. Informatori më tha se kasaforta e Matthäus-it është nga dyshemeja deri në tavan. do të bënte."
  
  "Ndoshta ky është përparimi që na nevojitet," tha Drake. "Të paktën ne kemi akses në klub. Jo si pjesa tjetër e ndërtesës."
  
  "Nëse e quani akses një dhomë plot me trupa të djersitur dhe të rrëmbyer, të vëzhguara nga mbi një duzinë roje sigurie, mashtrues, kamera CCTV dhe zyra në katin e poshtëm," tha Kembrixhi. "Atëherë, sigurisht, ju keni akses."
  
  "Unë e quaj atë më shumë se akses," tha Alicia. "Unë e quaj atë kohë feste, zemër."
  
  Kembrixhi nuk bëri asnjë koment, përkundrazi iu kthye objektit. "Neptuni ishte gjithashtu zot i liqeneve dhe burimeve, prandaj edhe përmendja e 'ujërave' në titull, mendoj. Në Romë kishte vetëm një tempull për të, i ndërtuar para vitit 200 para Krishtit. Jam shumë i sigurt se do ta njihni idhullin kur ta shihni."
  
  Drake e pa Alicia me vëmendje. "Çfarë mendoni ju në lidhje me të?"
  
  Anglezja lexoi mendimet e tij. "Do të thotë Mai dhe unë? Unë mendoj të njëjtën gjë".
  
  Luteri hodhi gotat e tij në terren mbi tryezën e gërvishtur prej druri në dhomën e hotelit të Drake dhe Alicia. "Kjo më shqetëson".
  
  "Nuk e kuptoj pse," tha Alicia. "Ne të dyja jemi femra që duam të kalojmë mirë në Greqi. Ne pushime. Të dy janë të rinj..." Ajo ndaloi. "Të paktën unë jam. Mai e përtypi pak atë zinxhir."
  
  "Cdo gje eshte ne rregull". Mai pohoi me kokë. "Ide e mirë. Ata nuk do të dyshojnë tek ne".
  
  "Ata do ta bëjnë këtë nëse fotografia juaj është në bazën e të dhënave të tyre."
  
  "Pse ndodhi?" Mai ishte tashmë në këmbë. "Tempest janë lojtarët më të zhurmshëm këtu. Ne jemi vetëm zhurmë në sfond. Hajde, Alicia, le të bëhemi gati."
  
  "Pse? Do të më veshësh?"
  
  "Ti dëshiron. Duhet të koordinojmë veprimet. Gjeni një vend për të fshehur të gjitha ato kamera."
  
  "Tingëllon qesharake. A ka ndonjë..."
  
  Ndërhyri Kenzi. "Hej, edhe unë po shkoj. Nuk mund të lëndohet, apo jo?"
  
  "Tre janë një turmë, kurvë."
  
  Drake nuk shikonte, por nuk i duheshin sy për të parë se e kujt ishte përgjigja.
  
  "Problem," tha Mai seriozisht. "A është se ata mund të kenë fotografinë tuaj. Rezultati i punës suaj të mëparshme."
  
  "Nuk i kam takuar kurrë këta njerëz. Të vetmit grekë që përdora për biznes ishin të vendosur në Athinë dhe qytete të ndryshme të Egjiptit."
  
  "Jam i sigurt se mund ta zgjidhim këtë," tha May, dhe më pas në përgjigje të rënkimit të Alicias, "Ajo ka të drejtë, Taz. Në këtë rast, tre janë më të mira se dy."
  
  Gruaja shkoi drejt derës. Alicia shprehu një koment se po priste me padurim një mbrëmje të mrekullueshme.
  
  Drake u drodh dhe e pa me errësirë Luterin.
  
  "Drit," tha ai. "Nuk do të përfundojë mirë."
  
  
  * * *
  
  
  Alicia u mbështet në shpatullën e Kensit ndërsa hynë në klub, duke pëshpëritur gjithçka që mendonte për të. Kenzi u buzëqeshi portierëve ndërsa po kalonin përpara. Mai qëndronte pranë të pasmeve të çiftit, duke u paraqitur si nënë. Për shkak të mungesës së kohës dhe lehtësisë së blerjes, ata u detyruan të vishnin xhinse të reja dhe bluza turistike, por nuk u larguan shumë nga norma. Ky klub nate të paktën nuk kishte një kod të ngurtë veshjeje, por ishte më shumë i shqetësuar për t'i bërë klientët të dorëzonin para.
  
  Mai vendosi duart mbi supet e secilit prej shoqëruesve të saj. "Ruhuni të qetë vajza. Bëj atë për të cilën kemi ardhur këtu dhe ik."
  
  Alicia e largoi Kensin, me lojëra por me forcë. Gruaja izraelite mezi ia doli të qëndronte në këmbë para se të përplasej me një mur.
  
  "Oh, mos u bëj budalla," bërtiti ajo, sikur të kishte thithur një shishe verë të kuqe në shkallët.
  
  Alicia lëvizi për ta shtyrë përsëri, duke qeshur me tallje, por Kenzi sfidoi dehjen e saj dhe shkoi me shkathtësi rreth Alicias në anën tjetër. "Më ka marrë malli, kurvë?"
  
  Duke u përkulur, ajo i vuri krahun Alicias në qafë dhe e shtrëngoi. Alicia la t'i binte gjuha, duke u shtirur si budallaqe, por në realitet po bëhej gjithnjë e më e vështirë për të marrë frymë.
  
  Mai e kishte të vështirë t'i ndante. "Përqendrohuni, fëmijë. Ne jemi në biznes."
  
  Muri i zhurmës lëndoi ndjenjat e tyre kur u lejuan të kalonin derën e fundit në zemër të klubit të natës. Një sallë e madhe, ishte afërsisht në formë rrethore me mini-skena për vallëzim rreth perimetrit dhe një banak të gjatë bar në të djathtë. Gotat dhe shishet shkëlqenin nën dritat e ndritshme përgjatë gjithë gjatësisë së tyre, shkëlqimi tërhoqi menjëherë të ardhurit e rinj.
  
  Alicia zbriti në pistën qendrore të vallëzimit, duke e lagur të gjitha. Çiftet dhe grupet kërcenin përpara dhe mbrapa dhe bërtisnin në veshët e njëri-tjetrit për t'u dëgjuar. Ritmi i kërcimit kumbonte nga muri në mur dhe nëpër dysheme, duke depërtuar në kockat e Alicias dhe duke mpirë shqisat e saj.
  
  Ajo u përkul mbrapa, duke kapur Mai nga koka dhe duke i bërtitur në veshët e saj. "Më dreq mua, nuk më mungon ky mut!"
  
  Gruaja japoneze buzëqeshi butësisht. "Kur je i ri, gjithçka është ndryshe."
  
  "Po, dreqin e drejtë. Unë isha shumë më budalla atëherë".
  
  "A jeni gati ta bëni atë?"
  
  Alicia mblodhi guximin e saj. Ata e dinin se ku ishin rojet. Ata e dinin se ku ishin armët. Ata e dinin se ku ishte Matthäus dhe ku e mbante të sigurt bosi i krimit që drejtonte këtë zonë pa polici.
  
  "Eja".
  
  
  KAPITULLI NJIZET E KATËRT
  
  
  Duke e ditur paraprakisht se komunikimi jashtë tualetit do të ishte pothuajse i pamundur, ata vendosën të përdorin një sërë sinjalesh me dorë. Të përdorur nga ushtarakët, ata i njihnin mirë, por shpresonin që edhe ish truprojat e ushtrisë të mos i njihnin këto gjeste. Treshja kalon nëpër turmë me duart lart, duke bërë një festë të zhurmshme beqarie dhe më pas disa çifte dhe një burrë që kërcejnë vetëm.
  
  Alicia u mbështet në lokal, duke përdorur pritjen e pafund për shërbimin për të marrë kushinetat e saj. Dritat vezulluese shkëlqenin sipër dhe u ndërtuan në mure. Pikat e vogla të vallëzimit në natyrë ishin të mbushura me njerëz, njerëzit arritën të mbaheshin pas zonave të vogla vetëm duke u mbajtur në shtyllat e vallëzimit nga dyshemeja deri në tavan. Dy perde të rënda ari mbuluan derën në fund të lokalit dhe dy të tjera në anën e largët. Disa dyer të papërshkrueshme të shënuara "Private" ishin gjithashtu të shpërndara përreth.
  
  "Të ndihmoj ty?"
  
  Alicia u kthye dhe pa banakierin me fytyrë miqësore që po e shikonte. "Shampanjë," tha ajo. "Nga të gjitha anët".
  
  Ajo i urrente gjërat, por nuk ishte gati ta pinte.
  
  Parametrat e misionit ishin të përqendruara te kasaforta, jo te Matthäus, kështu që gratë u drejtuan drejt derës që të çonte në shenjtëroren e brendshme të kriminelit, me gota në duar. Nëse informatori kishte të drejtë, duhet të kishte njerëz pikërisht jashtë derës, dhe pas tyre edhe tre ose katër grupe të tjera - roje për disa dhoma të përdorura në operacione të ndryshme të neveritshme, dhe më pas një zyrë relativisht komode dhe e ndyrë në skajin e largët.
  
  Sigurisht, ata nuk ishin këtu për t'u marrë me kasafortën.
  
  Ata ishin këtu për shkak të Matthäus-it.
  
  Duke kaluar nga dera e parë, ata arritën te një perde e artë me palosjet e trasha e të mbivendosura. Dy burra qëndruan para tij me pistoleta në këllëf, por në pamje të qartë, duke parë njerëzit në pistat e vallëzimit dhe të gjithë ata që silleshin përreth. Sytë e tyre ishin bosh, si ato të një peshkaqeni; fytyrat e tyre mund të ishin gdhendur nga guri i fortë.
  
  Alicia shikoi mes tyre. "Çfarë ka brenda?"
  
  "Dhomë private," murmuriti njëri. "Leviz."
  
  Kenzi hapi sytë gjerë. "Oh, dhe si të marrim një ftesë?"
  
  "Ju nuk e kuptoni. Tani largohu nga këtu."
  
  "Mund të jem shumë bindës..."
  
  Burri në të majtë i hodhi një vështrim të ashpër, ndërsa burri në të djathtë uli dorën te pistoleta. Mai, duke qeshur, i tërhoqi zvarrë gratë.
  
  "Qetësohuni," u tha ajo pas një shpërthimi muzikor. "Vetëm qetësohuni."
  
  Alicia gjeti një qoshe dhe u hodh mbi Kenzi. "Zot, vajzë. Mund të jem shumë bindës," imitoi ajo. "Çfarë dreqin?"
  
  Për nder të saj, Kenzi uli kokën. "Sapo doli. Gabim i plotë".
  
  May shikoi orën e saj. "Duhet të arrijmë diçka shpejt. Djemtë do të trokasin në derë për pak minuta."
  
  Alicia i hedh një vështrim rojeve. "Plani B," tha ajo.
  
  "Cila?" Mai dukej e hutuar dhe hoqi dorë nga plani i saj i ri.
  
  "Epo, nëse do të quhesha Kenzi, do të shkoja tek ata lakuriq."
  
  Izraeli u vrenjos. "Mos më lyej me atë furçë".
  
  "Pse? A do të preferonit që unë të përdor krem pana?"
  
  "Ndalo", tha Mai. "Vetëm merruni me të."
  
  "Nuk është e vështirë për t'u kuptuar," tha Alicia, duke injoruar komentin e qartë të Kensit ndërsa vazhdonte. "Ne presim që djemtë të trokasin. Në konfuzion, ne rrëmbejmë Matthäus-in, ose të paktën pjesën e tij që na nevojitet."
  
  Mai hodhi përsëri një vështrim në orën e saj. "Katër minuta," tha ajo.
  
  "Atëherë më mirë bëhuni gati për një luftë." Alicia nuk mund të mbante një buzëqeshje nga fytyra e saj.
  
  
  * * *
  
  
  Drake voziti furgonin me ngjyrë gri të errët nëpër rrugët e errëta të Selanikut, duke ndjekur rrugët më të qeta. Ata nuk ishin në rrezik, por donin që rruga e furgonit të ishte sa më diskrete. Marrja e pajisjeve që u nevojiteshin nuk ishte e lehtë. Furgoni u vodh nga depoja e automjeteve të vetë Matthäus; çikrik është huazuar nga një dyqan në qendër të qytetit. Pistoleta me rrufe është sjellë nga dyqani, është blerë dhe paguar, por pjesa tjetër po? Epo, Kembrixhit me siguri duhej të tërhiqte fijet më të dyshimta këtu dhe të përdorte të gjitha favoret e qeverisë britanike.
  
  "Në fund të Matthäus-it," tha Luteri.
  
  Drake tundi kokën. Amerikanit me të vërtetë duhej të punonte për ta dorëzuar atë. Rruga anësore ishte e zezë, e shkretë dhe e mbushur me grumbuj plehrash që dukeshin në fenerët e furgonit. Rrugët edhe më të ngushta e më të errëta ndaheshin ndërsa zvarriteshin përpara. Drake shpejt gjeti një shënues që ata kishin vendosur më parë, i cili shënonte vendndodhjen e zyrës së vogël të Matthäus-it, përgjatë murit të jashtëm, sipas informatorit.
  
  Ai ndaloi furgonin në bordurë dhe u kthye nga Luteri. "Ti u ngrite."
  
  "Mbani veshët hapur."
  
  Drake pohoi me kokë, kryesisht duke dëgjuar Luterin duke vendosur përparimin e tyre. Amerikani shtatlartë, duke mërmëritur diçka nën zë, funksionoi, fillimisht kontrolloi që bulonat që mbanin çikrikën në dysheme nuk ishin zhvendosur gjatë udhëtimit dhe më pas mekanizmi dredha-dredha e çikrikut. Të dyja opsionet u miratuan dhe më pas Luteri doli jashtë, me kokën e tij tullac që shkëlqente në dritën e dritave që shkëlqenin nga pulti i Drake. Duke përdorur një elektrik dore të fuqishëm, ai mati distancën nga buza e ndërtesës dhe më pas shënoi me shirit një figurë vertikale të zgjatur në mur. Duke punuar shpejt, ai mbaroi në kohën kur Drake shikoi orën e tij dy minuta më vonë.
  
  "Prit," tha Drake.
  
  "Nuk i kam vendosur ende akuzat, djalë".
  
  Drake u mërzit pas pseudonimit, por e pranoi sepse e dinte se Luteri nuk po tregohej shpërfillës. Ishte thjesht një shfaqje e personalitetit të luftëtarit dhe me sa duket pjesë e sharmit të tij. Drake hezitoi për këtë, por priti që Luteri të vendoste të gjitha akuzat me formë të veçantë.
  
  "Dyzet sekonda," tha ai.
  
  "Gjithçka është mirë këtu. Gjithçka që ju nevojitet është një detonator."
  
  "Kaloni furgonin në anën tjetër."
  
  "Po, po, mama, më jep një sekondë."
  
  "Ju nuk keni një të dytë."
  
  "Nuk mund të ndizet ndërsa unë e mbaj," fërshëlleu Luteri dhe më pas shtoi, "i tha famullitari djalit të korit."
  
  Ai ecte përreth. Drake mbylli sytë dhe pyeti veten se si arriti këtu. Ora e tij vezulloi dhe ai urdhëroi "shkoni përpara", por Luteri ishte tashmë aty, duke shtypur butonin e detonatorit. Pati një shpërthim të fortë, por jo të fuqishëm, dhe ana e vagonit u shkatërrua në rrënoja. Drake rrëshqiti në sediljen e pasagjerit ndërsa Luteri ecte rreth furgonit me elektrik dore në dorë, për të parë punimet e tyre të dorës.
  
  "Jo keq," tha Luteri. "Kam parë më keq."
  
  Drake mendoi se ishte punë me cilësi të dobët, por nuk bëri asnjë koment. Muri me tulla që formonte pjesën e pasme të klubit të natës dhe zyrës së Matthäus tani përfshinte një hapje vertikale katër metra të lartë. Tullat dilnin aty-këtu, ende të ngjitura pas murit kryesor dhe llaçi derdhej. Në trotuar kishte një grumbull rrënojash. Luteri e pastroi tepricën dhe më pas u kthye në vagon. Drake u hodh nga makina me një pistoletë të re Smith & Wesson gati. Furgoni ishte ende në punë, fenerët ishin të fikur.
  
  Ai imagjinoi kaosin brenda klubit të natës. Pavarësisht nga vetitë thithëse të zërit të eksplozivit, sasia e tij minimale ose forma e ngarkesave, një shpërthim është një shpërthim dhe është i lehtë për t'u njohur.
  
  I përkulur, ai skanoi rrugën në të dy drejtimet dhe ndërtesat sipër saj. Gjithçka ishte në errësirë. Asgjë nuk lëvizi. Ndoshta Luteri bëri një punë më të mirë sesa mendonte në fillim.
  
  "Rregullimi i zinxhirit". Luteri psherëtiu rëndë.
  
  Drake qëndroi në roje, por fërshëlliti mbrapsht: "A je mirë? Dëshiron të ulesh?"
  
  "Të dreqin, shoku."
  
  Luteri kapi vrimën në zinxhir dhe e çoi në zyrën e Matthäus-it. Roja ishte i vdekur brenda, dhe tjetri ishte në gjunjë, duke parë dyshemenë. Luteri e përfundoi shpejt dhe vendosi karrigen e vetme të mbetur të paprekur pas derës së brendshme, duke e siguruar shkurtimisht. Duhet të kishte funksionuar dhe nuk iu desh shumë. Ai e lidhi me shpejtësi zinxhirin rreth kasafortës së shkurtër dhe e siguroi, më pas u kthye në kamion dhe nisi çikrikun.
  
  Pati një zhurmë bluarëse që e bëri Drake të dridhej. Kasaforta e hekurit u gërvisht mbi tullat dhe llaçin e thyer, duke i shtyrë në rrugë ndërsa dukeshin. Skajet e tij u përplasën me murin, duke liruar më shumë tulla, por kaluan teksa çikriku filloi të tendosej. Luteri u hodh jashtë dhe drejtoi kasafortën, duke e parë atë nga e çara.
  
  "Unë mund të dëgjoj zhurmën brenda," i tha ai Drake. "Së shpejti ata do të hyjnë në derë."
  
  Kasaforta u tërhoq zvarrë në mënyrë dëshpëruese ngadalë, por në mënyrë të pashmangshme drejt furgonit.
  
  Drake u hodh në vrimën ku sapo kishte kaluar dhe qëlloi tre të shtëna në derën e rëndë prej druri që të çonte përsëri në klubin e natës dhe dhomat e tjera të Matthäus. Britma ishte dëshmi e saktësisë apo fatit të tij, gjë që nuk kishte rëndësi për momentin. Goditja me çekan ndaloi dhe Drake ktheu shpinën, duke ndihmuar kasafortën përtej trotuarit dhe poshtë në rrugë.
  
  Luteri instaloi rampa të sheshta metalike që shkonin nga ana e vagonit në rrugë. Kasaforta kërciti si një anije që përplaset në trotuar dhe më pas filloi ngjitjen e saj të ngadaltë në rampat.
  
  "Duhen ende disa minuta," tha Luteri.
  
  Drake shikonte derën dhe rrugën, duke alternuar njërën dhe tjetrën. Ishte një nga ato momentet kur ai dëshironte që më shumë se gjysma e ekipit të mos ishte në Amerikë. Zakonisht forca e tyre ishte në numër. Sot nuk është kështu.
  
  "Nxito, ndyrë nënë," fërshëlleu ai i frikësuar në kasafortë. "Fuqia e një zotëri krimi grek është gati të na godasë me një goditje dërrmuese."
  
  
  * * *
  
  
  Kur një përplasje e thellë tronditi klubin e natës, jo të gjithë e vunë re. Alicia e zbuloi këtë, ashtu si May dhe Kenzi. Rojet e vunë re. Shumica e të ftuarve vazhduan të kënaqeshin, por disa u tërhoqën dhe ulën kokën me shqetësim të papritur.
  
  Alicia pa që perdet të dridheshin përpara se disa roje të dilnin me shpejtësi. Armët e tyre tashmë ishin nxjerrë, duke shkaktuar panik tek ata që i panë. U dëgjuan britma dhe paniku u përhap shpejt, por rojet nuk u interesuan. Ata shkuan te dera me shënimin "Mbyllur".
  
  Alicia u kthye me nxitim drejt perdes me një fytyrë të shqetësuar.
  
  "Oh te lutem. Cfare po ndodh? A duhet të largohemi?"
  
  Të dy rojet nxorrën pistoletat e tyre ashtu si Mai dhe Kenzi lëviznin rreth Alicia për t'i çarmatosur. Procesi ishte i papritur dhe mori shumë më pak kohë sesa porositja e një pije në një bar. Rojet u rrëzuan ndërsa dy gra të armatosura kaluan rreth Alicias dhe tërhoqën perden.
  
  Një kalim i gjerë të çonte në një derë tjetër. Nuk kishte roje para tij, megjithëse Alicia sugjeroi se ata ndoshta ishin përpara shpërthimit. Disa sekonda më vonë, dhe ata ishin te dera, duke parë përmes panelit të shikimit. Pas saj ishte një dhomë, luksoze, e mbushur me piktura me tehe të praruara dhe llamba ari, një llambadar verbues dhe një tavolinë pokeri në madhësi reale. Tri vende ishin zënë: dy nga gra të veshura mezi dhe tjetra nga vetë Matthäus. Alicia e njohu atë nga fotografitë që po shikonin.
  
  Duke luftuar nëpër turmë, Mei dhe Kenzi vrapuan me kokën ulur, pistoletat gati. Tre roje qëndruan të qetë në buzë të dhomës. Mai qëlloi njërin dhe Kenzi tjetrin. I treti u hodh në dysheme, por Kenzi u hodh mbi tavolinën e pokerit dhe e qëlloi para se ai të mund të reagonte.
  
  Mateu, për këtë çështje, lejoi që qoshet e gojës së tij të përkuleshin në një buzëqeshje. "Ti e di kush jam?"
  
  "Shko." Alicia u bëri dorë të dyja grave. "Dil nga ketu".
  
  Mai kapi vendin e Matthäus-it dhe e ktheu atë në mënyrë që zoti i krimit të ishte përballë saj. Kenzi vrapoi për të parë derën ndërsa Alicia mori armën e hedhur.
  
  "Unë nuk do të flas". Matthews qeshi. "Nuk do të marrësh asgjë nga unë."
  
  Mai buzëqeshi dhe më pas rrahu gishtat e saj drejt mes syve. "Mos fol, idiot. Tani më jep gishtin."
  
  "Çfarë... çfarë?" Lotët rrodhën nga sytë e Matthäus-it dhe gjoksi i tij u ngrit shumë.
  
  "Prit, Mai," tha Alicia.
  
  Mai kapi kyçin e Matthäus-it me një dorezë hekuri dhe e vendosi në tryezë. Ajo më pas e shtrydhi atë në një gotë të freskët, duke u siguruar që të kishte një grup të mirë printimesh. Në kohën kur Mateu e kuptoi se çfarë kishte ndodhur, vepra u krye.
  
  "Unë do t'ju vras të gjithëve për këtë."
  
  Mai ia dorëzoi gotën Alicias me kujdes dhe pa se si ishte mbështjellë me disa peceta të zeza me emrin e Matthäus-it të qëndisur gjithandej.
  
  "Ne jemi mire?" Kenzi thirri nga dera.
  
  "Ne jemi mirë," tha Alicia.
  
  Mai e goditi Matthäus-in dy herë të tjera dhe më pas e pa teksa ai rrëshqiste në mënyrë të pazakonshme nën tryezën e pokerit.
  
  "Pas jush vajza."
  
  
  * * *
  
  
  Drake priti me padurim që kasaforta të ngarkohej në furgon, më pas u zemërua dhe filloi ta shtynte nga pas. Luteri e tërhoqi nga përpara. Drake qëlloi tre të shtëna të tjera në zyrën e mbeturinave. Më në fund kasaforta e kaloi pragun dhe Luteri e mbylli derën rrëshqitëse.
  
  "Përpara!"
  
  Drake u hodh përsëri pas timonit, ndezi fenerët dhe ndezi motorin. Rruga përpara u ndriçua shumë, duke e verbuar për momentin atë, si dhe rojen e vetme që vraponte drejt tyre. Drake e goditi atë me furgon, duke u larguar nga gjuajtja dhe dëgjoi të thyhej xhamin anësor. Luteri bërtiti nga mbrapa, duke u përpjekur ende ta mbyllte kasafortën në dysheme që të mos gjëmonte në të gjithë dyshemenë metalike.
  
  Drake udhëtoi me makinë në një rrugë të ngushtë, më pas fiku fenerët e tij teksa doli në rrugën kryesore. Pasi doli nga makina, ai u kthye djathtas dhe u largua nga klubi i natës, duke i dhënë Luterit një vështrim që ishte një përzierje kënaqësie dhe shqetësimi.
  
  "Vetëm duke pritur që gratë të telefonojnë tani."
  
  "Po," tha ushtari. "Unë me të vërtetë shpresoj se Mai është mirë."
  
  "Alicia gjithashtu," tha Drake. "Edhe Kenzi?"
  
  "Po, po, edhe ata."
  
  Drake eci drejt pikës së takimit, duke kuptuar se gratë duhet të kishin pritur deri tani. Katër minuta më vonë, kur u ngjit me makinë, nuk kishte shpirt në shesh.
  
  "Drap". Ai shikoi përsëri rrugët e qytetit. "Unë mendoj se ata mund të jenë në telashe."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E PESË
  
  
  Alicia udhëhoqi rrugën, duke tërhequr perden dhe duke shikuar në klubin e natës. Çuditërisht, shumë nga figurat ishin ende duke kërcyer, megjithëse tufa ishte rralluar. Dritat vazhduan të pulsojnë me shpejtësi dhe në lokal u shërbeu pije për trimat dhe të pamaturit.
  
  Alicia fshiu djersën nga balli. "Idiotë," tha ajo. "A nuk kanë diçka për të bërë pas shkëmbimit të zjarrit?"
  
  "Rojet?" Mai kërkoi.
  
  "Po. Dy në të djathtë, dy në të majtë, një në banak. Të gjithë mbyllin veshët me gishta. Është një rrëmujë totale tani, por shumë shpejt ata do ta kuptojnë gjithçka."
  
  "Shpërthimi i shpërqendroi ata," sugjeroi Mai. "Dhe ndoshta frika e shefit të tyre, i cili, në mënyrë perverse, po punon kundër tij tani."
  
  "Askush nuk dëshiron të japë lajme të këqija," tha Kenzi. "E mbaj mend mirë".
  
  "Ora po troket," tha Mai. "Lëviz".
  
  Ata rrëshqitën me kujdes në pistën e vallëzimit, duke bërë rrugën djathtas ku ishin ngritur mini-skenat. Tani që kishte pak hapësirë, Alicia mund të shihte djersën që shkëlqente mbi stendat e argjendta, duke spërkatur dyshemenë dhe një galeri të tërë me shishe të markave të ndryshme të shtrira rreth e rrotull - të mbuluara me buzëkuq, të qëruara, disa edhe të thyera, me skajet e dhëmbëzuara të ngjitura drejt lart.
  
  Disa burra dhe gra kërcenin në të majtë të tyre, duke lëvizur me më shumë përkushtim tani që kishin më shumë vend. Stafi i barit qëndronte përreth duke u mërzitur. Vetëm gënjeshtari, që qëndronte pranë daljes, i pa që po afroheshin.
  
  "Duhet të ikim nga këtu," tërhoqi Alicia, duke bërë çmos që të dukej nëntë të dhjetat e dehur. "Ka qenë një natë e gjatë."
  
  "A keni dalë nga dhoma e pasme?" Burri ishte me gjoks të gjerë, me krahë të pompuar rëndë. Për momentin, ai e injoroi kufjen e tij.
  
  "Po, të gjithë morën alkopops, shok."
  
  "Zakonisht Burri telefonon për të thënë se mund të shkosh," murmuriti gënjeshtari. "Prisni atje."
  
  Sytë e Alicia shkëlqenin. "Thoni se mund të shkojmë? Çfarë dreqin do të thotë kjo?"
  
  Gënjeshtari mbajti një gisht, i cili e tërhoqi Alicia si një molë në flakë. Duke shtrirë muskujt e saj, ajo ishte gati t'i shpjegonte pikëpamjen e saj fizike burrit kur Mai i vuri dorën mbi shpatullën e saj.
  
  Ajo pëshpëriti: "Të shohim se çfarë ka për të thënë."
  
  Alicia u përmbajt me një përpjekje. Burri shpejt mbaroi dhe më pas hoqi radion me dy drejtime nga brezi. "Figura që afrohen nga jashtë," tha ai. "Jo policët. Kontrolloje."
  
  Alicia pyeti veten nëse mund të ishin Drake dhe Luther, por ajo nuk pati kohë ta merrte në konsideratë. Gënjeshtari i pranoi edhe një herë.
  
  "Do të duhet të rrish brenda", tha ai, duke mos dhënë asnjë shpjegim tjetër, sepse në këtë klub nate nuk kishte pse.
  
  Alicia e dinte se duhej të rrezikonin. "Unë nuk mendoj kështu, shok."
  
  Gënjeshtri u vrenjos. "Thashe-"
  
  "Vazhdo," pushtoi Alicia hapësirën e tij personale, "Unë të sfidoj. Ngrini atë gisht edhe një herë dhe shikoni se ku të çon."
  
  Mai dhe Kenzi e mbështetën duke qëndruar në anët e tyre. Do të ishte e lehtë. Gënjeshtari i nguli sytë të tre dhe më pas, me sytë duke u zgjeruar.
  
  Alicia e ndjeu se po vinte edhe para se ta dëgjonte.
  
  Zëri i Matthäus-it: "Ndalini ato kurva! Ndaloni ata tani!"
  
  Alicia goditi me shkelm, duke mahnitur gënjeshtarin, i cili hoqi dorë shpejt. Kenzi e shtypi edhe më fort në dysheme. Alicia hapi derën e daljes me nxitim. May ishte pranë saj.
  
  Një e shtënë ra dhe plumbi goditi kornizën mbi kokat e tyre.
  
  "Mos vazhdo. Ose të paktën njëri prej jush do të vdesë."
  
  Alicia peshoi shanset. Ajo mund ta bënte atë; ndoshta edhe maji. Por Kenzi ishte në shpinë dhe do të ishte qëlluar i pari.
  
  Nuk ishte shaka. Alicia ndaloi dhe ngriti duart, duke u kthyer përsëri në pistën e vallëzimit. Në të djathtë të saj, Mai bëri të njëjtën gjë. Kenzi tashmë po qëndronte ballë për ballë me Matthäus-in. Në skajin tjetër të pistës së vallëzimit qëndronte një burrë me flokë të zeza me mavijosje në fytyrë, ku Mai e kishte goditur dhe hundën e tij të kuqe nga gërvishtja. Në këtë kohë edhe pjesa tjetër e argëtuesve e kishin kuptuar mesazhin dhe u grumbulluan rreth mureve të jashtme, duke u përpjekur të dukeshin sa më të padukshëm. Alicia pa roje përreth dhe më shumë që dilnin nga pjesa e pasme ku Drake dhe Luteri e liruan Matthäus-in nga e gjithë kasaforta.
  
  Shefi i krimit i bëri me dorë. "Çfarë po ndodh në klubin tim?"
  
  "Vjedhje, shef", tha njëri. Tani njerëzit tanë po i kërkojnë ata".
  
  "Çfarë morën ata?" Zëri i Matthäus-it u ngrit një oktavë, duke bërë që disa nga rojet të dridheshin.
  
  "Në... një kasafortë," erdhi përgjigja e qetë.
  
  Mateu në fillim e shikoi me mosbesim, por më pas, shpejt, fytyra e tij u skuq. "A e quani këtë vjedhje? Të gjitha të sigurta ime? Iku? Duhet të qëllosh veten shpejt, o idiot, dhe të më shpëtosh nga telashet."
  
  "Shiko," mërmëriti Kenzi. "Gjithmonë vriteni të dërguarin."
  
  Koka e Matthäus-it u kthye ashpër drejt tyre. Ai filloi të ecte, duke zgjatur dorën, e cila me nxitim mbante një Beretta të vogël 9 mm. "Ajo". Ai tregoi Mai. "Unë e dua atë së pari. Unë dua që ajo të vuajë".
  
  Rojet u mblodhën përpara, duke i rrethuar ndërsa po shkonin drejt qendrës së pistës së vallëzimit, ku dritat po pulsonin ende dhe muzika po luante. Si për fat, u luajt një nga këngët e preferuara të Alicia, I Like The Way, nga Bodyrockers.
  
  Ajo tërhoqi sytë e May dhe Kenzi. "Tre minuta kanë mbetur", tha ajo. "Le t'i bëjmë ata të numërohen."
  
  Me fillimin e ritmit, Alicia i rrëzoi pistoletën më të afërt nga duart e pronarit të saj, duke e dërguar atë të rrotullohej në dysheme. Ajo kapi kyçin tjetër të dorës dhe e theu atë, duke lejuar që arma të binte. Mai dhe Kenzi nxituan nga të dyja anët, japonezët u hodhën në krahët e Matthäus-it sikur të ishte një mik i humbur prej kohësh.
  
  Kjo lëvizje sigurisht që e tronditi atë. Fillimisht ai shtrëngoi duart duke e kapur, më pas e kuptoi gabimin e tij dhe u përpoq ta linte të binte. Arma është e kotë, Mai përplasi ballin e saj në hundën e tij tashmë të thyer.
  
  Britma e mbyti korin e Bodyrocker për vetëm disa sekonda. Buzët e Alicia lëvizën ndërsa ajo këndonte, duke përdorur ritmin pulsues të këngës për të kontrolluar lëvizjet e saj dhe për të çliruar adrenalinën e saj. Një e shtënë ra, një plumb kaloi mes të gjithëve. Gënjeshtri në derë hyri me shpejtësi, por shumë shpejt zbuloi se ai ishte hedhur me fytyrë poshtë dhe tani ishte kthyer në një top bowling që Alicia e përdori për të goditur me thikë rojet që po afroheshin. Disa njerëz u shpërndanë mbi masën rrotulluese. Kockat janë thyer. Ata që mbetën në këmbë shënuan gratë dhe u përgatitën të qëllonin.
  
  Por Mai arriti ta largonte Matthäus-in nga rruga. Të tmerruar, rojet u tërhoqën ndërsa shefi i tyre u përplas mes tyre. Mai hipi pas tij, duke u përpjekur që të mos rrëzohej, pasi ai ishte mburoja e tyre e vetme. Alicia u rrotullua në kohë me zhurmën muzikore, rrëzoi një roje, futi armën e tij në xhepin e saj dhe më pas u ngrit për të goditur një tjetër nën mjekër. Rrezet e disko-së ndezin dritat e ndezura të kuqe, jeshile dhe blu, të cilat vezullonin në gjysmëerrësirë. Rojet u zvarritën nëpër dyshemenë e mbuluar me baltë dhe ngjitëse.
  
  Matthäus e gjuajti May-in pa pushim, më në fund arriti ta flakte duke u gjunjëzuar. Nga hunda i rrjedh gjak. Ai erdhi në vete, por Mai e rrëzoi përsëri duke vrarë një roje tjetër. Tani të gjithë ishin të mundur ose po përpiqeshin të ngriheshin. Alicia e kuptoi menjëherë se ata nuk mund të shpresonin t'i shkatërronin të gjithë, jo në të njëjtën kohë. Duhej të kishte një mënyrë tjetër.
  
  Fatkeqësisht, katër ishin tashmë në këmbë. Dy të tjerë gjetën pistoletat e tyre dhe i treti u ngrit me një Glock në dorë. Alicia dëgjoi se kënga i erdhi fundi dhe pa se jeta e saj mori fund me të. Matthäus ishte në gjunjë, një buzëqeshje e hidhur iu shtri në fytyrën e tij ndërsa pa se shumica e rojeve të tij ishin ende në luftë.
  
  "Hakmarrja", tha ai. "Unë dua-"
  
  Alicia nuk e dëgjoi pjesën tjetër, duke u hedhur me kokë drejt tre rojeve. Dy u lëkundën, por i treti mbeti në këmbë, duke drejtuar me kujdes tytën e shkurtër të pistoletës drejt saj.
  
  Ah, dreqin...
  
  I gjithë ferri shpërtheu rreth saj. Dritaret fluturuan nga brenda, duke u copëtuar. U ndoqën punimet e inkuadrimit dhe madje edhe të bllokut pasi një mur u shkatërrua. Zbavitësit ranë të vdekur dhe të plagosur, të gjakosur në dysheme. Copa tullash fluturuan drejt Alicias, gjaku i rridhte në faqe nga skajet e rreckosura vdekjeprurëse. Kenzi u rrëzua me kokën e mbuluar me gjak, kur një copë tulle e goditi në kafkë. Shumë shpejt u bë e qartë se fuqia e zjarrit e pandërprerë po përdorej për të depërtuar në klubin e natës.
  
  Stuhia ishte mendimi i vetëm i Alicias. Arritën me vonesë, por arritën me forcë.
  
  Duke e kapur Kensin nën sqetull, ajo e tërhoqi zvarrë izraelitin që luftonte nëpër dyshemenë e shpërndarë nga mbeturinat, duke i shtyrë rojet nga rruga ndërsa po shkonte. Dy mbetën të vdekur, të tjerë u plagosën. Mateu rënkoi ndërsa rrotullohej mbi mbetjet e shpërndara të perandorisë së tij dhe shërbëtorëve të tij. Lokali u shkatërrua, gotat kërcyen dhe u thyen, shishet e pijeve me kapacitet të madh shpërthyen dhe e derdhën përmbajtjen e tyre në dysheme.
  
  Alicia u zvarrit më shpejt. Mai e shtyu Kenzin nga pas, duke e shtypur fort në ijet e saj për ta inkurajuar që të lëvizte më shpejt. Kenzi rënkoi dhe u përpoq të mbante kokën pa lëvizur ndërsa trupi i saj rrëshqiste kundër vullnetit të tij.
  
  Ata kaluan pranë lokalit dhe nga dera shënuan "Private" që të çonte në dhomën e pasme të Matthäus-it, të vetëdijshëm për një dalje krejt të re. Alicia pa dhoma majtas dhe djathtas, strofkat ku përgatitnin drogë dhe pastronin para. Aty ku u shpërnda pornografia dhe u hakuan kompjuterat. Ajo shfrytëzoi rastin për t'u bërtitur të gjithë qiramarrësve, duke i futur në panik dhe duke shpresuar se nuk do të ktheheshin më.
  
  Pas tyre, klubi i natës ra nën zjarr më të fortë; drita ra në dysheme dhe muzika më në fund u ndal. Burrat me mitralozë u hodhën nëpër hyrjet e reja dhe angazhuan rojet e mbetura dhe Matthäus.
  
  Mai ia hodhi gotën, ende në paketimin e saj mbrojtës, Alicias. "Unë bllokoj rrugën."
  
  "Dreqin, Sprite, është drequr e thyer."
  
  "Epo, provoni të hipni zbathur mbi shpatullat e një zoti krimi grek, duke u përpjekur ta vraponi me grusht. Shihni nëse mund ta mbani gotën tuaj të paprekur."
  
  Alicia ngriti Kenzin dhe vazhdoi të luftonte, duke e ditur se ata kishin ende gjurmën e gishtit të Matthäus-it edhe nëse xhami ishte thyer. Mai tërhoqi zvarrë tavolinat dhe lëshoi kompjuterët në rrugën e tyre, më pas i vuri flakën të gjithë.
  
  "Shkoni, shkoni, shkoni," tha ajo, duke i ndjekur ata në rrugicën e errët ku Drake dhe Luteri kishin punuar më parë.
  
  "Cila rrugë?" pyeti Alicia.
  
  "Në errësirë," tha Mai. "Duhet ta kishit ditur këtë deri tani."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E GJASHTË
  
  
  Në agim, ekipi u rigrupua në majë të një kodre të vogël me pamje nga deponia e automjeteve. Vagoni ishte fshehur nën pemë të varura, pjesa e përparme e saj e fshehur nga shkurret dhe degët që kishin mbledhur Drake dhe Luteri. Nëpërmjet telefonatave, ata i drejtuan gratë tek ata dhe prisnin derisa ekipi të ribashkohej përpara se t'i lejonin vetes një moment pushim.
  
  Drake pohoi me kokë ndërsa Alicia iu afrua. "Duket mirë".
  
  "Durrashi". Alicia e goditi në krah dhe i fshiu fytyrën. "Dukem sikur mezi i mbijetova një sulmi terrorist, gjë që bëmë".
  
  "Po," tha Mai, duke u kthyer prapa. "Por është më mirë se pamja juaj e zakonshme."
  
  "Ku është kasaforta?" Pyeti Kenzi, duke veshur një shirit të ri koke. "Dhe për këtë çështje, ku është furgoni?"
  
  "Afër," murmuriti Luteri ndërsa shikonte Main. "Cdo gje eshte ne rregull?"
  
  "Kjo eshte e vertetë". Mai buzëqeshi. "Por ishte afër. Për një kohë shpresonim për fat."
  
  Kenzi shikoi përreth. "Oh, jam mirë, faleminderit."
  
  "Mirë". Drake u kthye në furgon, i sigurt se ishin vetëm, ndërsa një shkëlqim i artë i dritës së diellit u përhap në horizontin lindor. Ata mund të shihnin lehtësisht një rrugë të vetme që gjarpëronte për milje në të dy drejtimet dhe kishin një pamje të mirë nëpër fusha. Landfilli në katin e poshtëm nuk ishte ende i hapur për biznes. Selaniku vetë ishte tre milje larg dhe jashtë syve.
  
  Drake u fut nën mbulesën e pemëve dhe e shtyu derën e furgonit të hapur me një kërcitje të fortë. "Le të shohim se çfarë kemi. A keni printimet e Matthäus-it?"
  
  Alicia dorëzoi xhamin e thyer. "Mai e theu atë, jo unë."
  
  Luteri ndërhyri. "Më kanë mbetur disa ngarkesa në formë në rast se xhami dështon."
  
  "Kjo kërkon finesë, Luter, jo forcë brutale."
  
  Burri tullac dukej i pakënaqur.
  
  Drake, me ndihmën e Luterit dhe May, më në fund arriti të hapte kasafortën duke përdorur një copë të madhe xhami të thyer me gjurmën e gishtit të pa njollosur të Matthäus-it. Dera e hekurt u hap gjerësisht, duke zbuluar brendësinë e saj të errët.
  
  Drake shikoi brenda, duke mbajtur një elektrik dore nga errësira brenda furgonit nën pemët e varura. Tre rafte mbanin një sërë sendesh të dobishme, duke përfshirë armë dhe municion, një shumëllojshmëri çokollatash të shtrenjta, bizhuteri dhe dy laptopë. Raftet ishin lart dhe të grumbulluar së bashku, sepse e gjithë pjesa e poshtme ishte e zënë nga Ujërat e Neptunit.
  
  Ishte një objekt i bukur, rreth tre metra i lartë dhe, siç e kishin menduar, krejtësisht i zi. Neptuni u ul në kreshtën e një dallge, duke mbajtur treshen e saj në dorën e majtë, ndërsa valët e skalitura spërkatën në këmbët e saj. Baza ishte një pjesë e sheshtë me një sipërfaqe të valëzuar, e bërë në formën e një deti të valëzuar.
  
  "Armë?" pyeti Luteri. "Unë nuk shoh se si."
  
  "Do të dhemb nëse të godiste në kokë," tha Alicia. "Ndoshta është thjesht një artefakt."
  
  "Ose," tha Drake, duke parë diçka për herë të parë, "mund të jetë gjërat nga të cilat janë bërë këto relike?" Apo elementi i rrallë brenda?
  
  Luteri pohoi me kokë, duke e trajtuar me kujdes sendin Neptun. Objekti 3 metra i gjatë dukej shumë i vogël në duart e tij.
  
  "Le ta heqim atë." Drake u tërhoq. "Së bashku me gjithçka tjetër që mund të përdorim në kurriz të Matthäus. Ne fituam këtë raund, por Tempest u afrua shumë."
  
  Ai u kthye në majë të kodrës dhe u ul midis kërcelleve të barit të tejmbushur. Alicia erdhi për t'u ulur pranë tij, ndërsa May mbeti me Luterin. Kenzi shkoi të merrte ujë për të larë plagën. Toka përreth ishte e qetë dhe e qetë, përveç një fllad të këndshëm në ajër. Drake gjeti momentin për të qenë me Alicia pa ndërhyrje nga jashtë për të ushtruar presion mbi ta.
  
  "Të varur atje, dashuri?"
  
  "Duke pasur parasysh rrethanat, po mbahem mjaft mirë."
  
  Drake kujtoi gjallërisht momentin kur vendosi të ndalonte ikjen. "Është e qartë. Ne po vrapojmë përsëri, e di, por jo për shumë kohë."
  
  "A mund ta besoni vërtet këtë?"
  
  Ai duhet të kishte qenë. "Më mban gjallë, të arsyeshëm dhe me shpresë. Kujtimet nuk mund të ndryshohen, por e ardhmja është në fuqinë tonë për të formuar."
  
  "Mendoj se duhet të pushojmë".
  
  Drake e studioi atë, duke pyetur veten nëse do të thoshte pikërisht tani apo në të ardhmen e tyre të afërt. Ai mendoi për gjithçka që kishin arritur dhe nuk pa asnjë pengesë për t'u larguar.
  
  Përveç Stuhisë.
  
  "Sapo të përfundojë ky mision," tha ai. "Dhe me sukses. Pasi të jemi përsëri të ligjshëm, nuk do të na ndjekin, nuk do të ketë asnjë çështje të pazgjidhur. Nuk ka borxhe të papaguara. Ne mund të kundërpërgjigjemi nëse dëshironi."
  
  "A nuk e kemi provuar një herë më parë? kam harruar."
  
  "Ti më kupton se ku e kam fjalën. Mposhtur Tempest dhe pastaj ne jemi të lirë. Çfarë tjetër mund të kishte ndodhur?
  
  "Mos e thuaj atë!"
  
  "E di, e di, por nuk duket se armiku më i keq, më hakmarrës i karrierës sonë është afër qoshes, apo jo?"
  
  "Kovalenko ka vdekur."
  
  "Mbreti i gjakut? Po, e di, kam qenë atje. Dua të them se ka ekipe të tjera që mund të bëjnë atë që bëjmë ne. Ne nuk kemi asnjë investim personal dhe jam i sigurt se askush nuk mund të thotë se nuk e kemi bërë atë që kemi pasur."
  
  "Unë nuk dua që dikush tjetër të vdesë," tha Alicia butë.
  
  Drake pa që guaska e fortë ishte hequr përkohësisht dhe e vuri krahun rreth shpatullave të saj. "Edhe unë".
  
  "Edhe maji," shtoi Alicia me zë të lartë.
  
  "Oh, e di. Po Kenzi?
  
  "Ndoshta një lëndim i vogël. Asgjë shumë e keqe."
  
  "Pra, është koha për t'u shëruar?" Drake vazhdoi mendimin e saj të mëparshëm për pushimin.
  
  "Koha për të jetuar," ngriti supet Alicia, "një jetë tjetër".
  
  "E dini?" Drake shikoi sytë ndërsa dielli ngrihej më lart. "Për ta bërë këtë, ne do të duhet të largohemi nga ekipi."
  
  Thuajse shqiptoi fjalën "familje", por në momentin e fundit ndryshoi mendje.
  
  "Drap". Alicia me shaka goditi tokën e fortë. "Ata do të vdesin të gjithë pa ne."
  
  "Kur të ketë mbaruar," tha Drake. "Asgjë tjetër nuk do të na ndjekë".
  
  Alicia e shikoi për një kohë të gjatë dhe ai mendoi se e pa pyetjen në sytë e saj. Të dy e ndjenë - një tingull bosh në fjalët e tij - por vetëm në kockat e tyre.
  
  "A mendoni se diçka po vjen?" Pyeti Drake. "Diçka nga e kaluara, apo jo?"
  
  Alicia hodhi sytë larg. "Kam një parandjenjë, por me shumë mundësi nuk është asgjë, vetëm ankthi im flet. Të jesh në arrati dhe më pas të ndihesh nga një ekip SWAT nuk ndihmon."
  
  Drake pohoi me kokë, duke u bashkuar në heshtje me të, në pamundësi për të lëkundur të njëjtën ndjenjë. Edhe nëse do të arrinin të shkatërronin Tempestin, a ishte më e keqja që do të vinte?
  
  
  * * *
  
  
  Mai u ul anash, duke vëzhguar fushat dhe duke kontrolluar nëse ishte gati për betejë. Ajo dëgjoi Luterin duke thirrur Kembrixhin dhe e dinte se ata po prisnin të gjenin vendndodhjen e pikës së marrjes së objektit. Pasi mbaroi punën, ajo u ul për pak kohë me sy mbyllur, duke e lënë diellin të ngrohte anën e majtë të fytyrës. Ishte e lehtë këtu. Një pjesë e saj kishte dëshirë të madhe për një minimalizëm të tillë dhe një arratisje nga bota në të cilën kishte jetuar për aq kohë sa mbante mend. Të gjithë armiqtë e vërtetë janë zhdukur. Prindërit e saj janë të sigurt dhe jetojnë të pastër. Motra e saj është me Dain në Tokio, të dy janë sa më të sigurt, duke shkuar drejt një të ardhmeje premtuese. Të vdekurit ende e përndiqnin atë, megjithëse ajo supozoi se ata përndiqnin këdo që kishte humbur një prind, dikë që kishte vrarë një armik të vdekshëm.
  
  Megjithatë, përveç Drake, ajo kurrë nuk iu afrua gjetjes së një partneri të vërtetë dhe të besueshëm. Njohuria peshonte shumë mbi të. Pushimi i tyre nuk e shqetësoi - në atë kohë ajo bëri vetëm atë që i duhej. Pra, e gjithë gjëja e Drake dhe Alicia ishte e parëndësishme. Ndodhi - vazhdo.
  
  I rrodhën lotët në sytë e saj, jo për të gjithë burrat dhe gratë që kishte vrarë, por për ata që nuk e meritonin dhe ata për të cilët kujdesej. Puna është se jeta nuk i interesonte nëse i pëlqente apo jo. Ishte puna e saj të organizonte kohë të mira dhe t'i bënte ato të paharrueshme.
  
  Ndërsa mendimet e Grace rridhnin rreth një perspektive më të lumtur, ajo ndjeu një prani pranë saj. Ajo ngriti sytë, duke e ditur tashmë se hija do të ishte e madhe.
  
  "A të shqetëson nëse ulem?"
  
  Ajo tundi kokën dhe ushtari i madh u ul. Ata heshtën për një minutë, duke vlerësuar gjendjen shpirtërore të njëri-tjetrit, por më pas Luteri sugjeroi një temë të menduar.
  
  "Ky ekip," tha ai. "Unë jam ende duke u përpjekur ta kuptoj. Disa prej jush janë miq, disa janë armiq, por pastaj do të vdisni për njëri-tjetrin. Dhe a flinin të gjithë me të tjerët? Sepse është thjesht e çuditshme".
  
  Mai qeshi. "Ky nuk është një sitcom amerikan, Luther. Ne kemi qenë bashkë për një kohë të gjatë, kemi qenë në ferr dhe mbrapa. Ky ekip u farkëtua në zjarr, fjalë për fjalë në varrin e një perëndie. Ne jemi armiq dhe miq, të bashkuar dhe ndonjëherë në konflikt. Ne jemi një familje, sido që të tingëllojë. Ju jetoni, merrni frymë dhe luftoni me dikë mjaft gjatë, - ndaloi ajo, - ju krijoni lidhjen më të madhe.
  
  Luteri ka ndryshuar. "E kuptoj. Unë jam një ushtar. Nuk mund të harroj disa nga gjërat që kam parë, por mund t'i përdor kujtimet e mia më të mira për t'i kapërcyer ato. Lufta nuk do të përfundojë kurrë, por si ushtarë ne mund të sigurohemi që të gjitha jetët e pafajshme që prekim të jenë pak më të mira."
  
  "Po jetët e tjera?" Pyeti Mai me impulsivitet. "A mund ta bësh edhe më mirë?"
  
  Luteri shikonte kudo përveç saj. "Mund te perpiqem".
  
  May zgjati dorën e saj. "Atëherë... provojeni."
  
  "Ushtarë, a?" Luteri bëri një tingull që ishte gjysmë rrënqethës, gjysmë i qeshur. "Kur bëhet fjalë për personalen, ne nuk e kemi idenë."
  
  "Varet nga e filloni". Mai buzëqeshi përsëri. "Me njofto".
  
  Dhe për herë të parë që kur e takoi, Luteri dukej i pasigurt.
  
  
  * * *
  
  
  Disa telefonata më vonë, Drake raportoi se dy helikopterë po afroheshin. Një për të mbledhur ujërat e Neptunit; tjetri ishte ekuipazhi i sapoardhur i Hayden, duke fluturuar drejt tyre. Brenda gjysmë ore, objekti po fluturonte fshehurazi për në Londër dhe i gjithë ekipi i SPEAR u ribashkua. Drake u përpoq të mos tingëllonte shumë i lumtur duke parë Dahl-in, por kur suedezi e përqafoi me ariun, ai u mbajt fort.
  
  "Gëzohem që u njohëm," tha ai, duke nënkuptuar pikërisht këtë.
  
  "Dhe ti, miku im. Kemi shumë për të kapur".
  
  Kështu ata u ulën si shoqërues të shkujdesur ndërsa dielli ngrihej më lart, secili duke treguar historinë e tij. Kinimaka solli një qese të mbushur me ushqime dhe ujë në shishe dhe i ndau në mënyrë të barabartë. Hayden foli për arritjen e tyre në tren dhe Dahl shtoi një pjatë anësore. Deri më tani janë mbledhur pesë armë, dhe ato ishin ende për Tempest. Kinimaka foli për listën e re të armëve dhe se si Porta e Ishtarit thuhej se ishte "praktikisht e paarritshme". Ata pyesnin me zë të lartë se ku ishte Tempest dhe sa armë mund të kishin kapur.
  
  "Ne besojmë se Tempest ka nevojë për materialin për këtë armë," tha May. "Ose elementi brenda."
  
  "Ka kuptim," ra dakord Hayden. "Pse dreqin nuk e kam menduar këtë? Sido që të jetë, Lauren dhe sekretari Crowe po bëjnë më të mirën në Uashington. Crowe na ndihmoi të largoheshim nga vendi."
  
  "A keni ndonjë lajm rreth grupeve të tjera të forcave speciale të mohuara?" Pyeti Drake.
  
  "Jo ende. Natyrisht, ata nuk dinë kujt t'i besojnë."
  
  "Sikur të gjenim një mënyrë..." Drake injoroi pjesën tjetër të fjalisë, duke u menduar fort.
  
  "Whitehall mund ta bëjë këtë," tha Dahl. "Mendojeni mirë. Ata janë të lidhur kudo, madje na ndihmojnë në të gjithë botën në të njëjtën kohë me ruajtjen e armëve dhe ruajtjen e mbulesës sonë. Jepuni atyre një punë".
  
  "Thuaj çfarë saktësisht?" Alicia luajti avokaten e djallit. "Po të luani në një takim?"
  
  Drake ishte i prirur të pajtohej. "Ajo ka të drejtë, sipas mënyrës së saj," tha ai. "Së pari, ne duhet të hartojmë strategji. Por së pari, le të paralajmërojmë Whitehall."
  
  "Ne mësuam pak më shumë rreth kampeve të trajnimit terrorist që Tempest po krijon," tha Hayden. "Ajo drejtohet nga mercenarë të zgjedhur me dorë dhe në thelb është një bllof i dyfishtë. Rekrutët ushqehen me budallallëqe të rregullta fillestare, gjysmë të shpëlarë trurin dhe prezantohen me disa figura 'babai' që do të jenë kujdestarët e tyre. Më pas ato përdoren në të gjithë botën duke bërë punën e pistë të Tempest. Vjedhja. Vrasje. Fshehja e misioneve nën mbulesën e përgjithshme të terrorizmit. Çdo ditë ata bëhen më të fortë."
  
  
  * * *
  
  
  Kur Dal pa përsëri Kenzin, ai buzëqeshi në mënyrë të pasigurt, i pasigurt se si ta përshëndeste gruan që kishte lënduar. Ajo donte më shumë sesa ai mund të jepte; por ajo e dinte. Ajo e dinte që Dali ishte i martuar dhe kishte fëmijë. E megjithatë ajo vazhdonte të afrohej më shumë.
  
  Unë bëra gjënë e duhur.
  
  Pra, pse u ndje kaq keq?
  
  Marrëdhënia e tyre ishte acaruar keq, dhe as tani ai nuk ishte i sigurt pse Kensi qëndroi me grupin. Në fund të mendjes së tij, ai mendoi se ishte vetëm për një arsye - një arsye që ajo nuk do ta zbulonte kurrë.
  
  Kenzi donte t'i përkiste diçkaje të mirë, të bënte diçka të mirë me njerëzit e duhur.
  
  Dal u ndje në të njëjtën mënyrë dhe donte që ajo të qëndronte. Por ai nuk mund ta kuptonte se si ajo mund të kapërcejë problemet që kishte krijuar mes tyre. Ndërsa ishte e vërtetë, ata mezi patën kohë të flisnin pas konfrontimit të tyre, kur Dal i tha asaj se do të vazhdonte të luftonte për të qëndruar me gruan e tij, asgjë nuk kishte ndryshuar vërtet. Ajo ende e kishte inat.
  
  Tani që grupi po merrte vendimet, ai e kuptoi se ajo ishte ulur pas tij. Ishte një ditë perfekte me diell pa asnjë presion. Kush mund të qëndrojë i zemëruar në një ditë si kjo?
  
  "Si po ja kalon?" Ai u kthye pak.
  
  Kenzi u tensionua por nuk tha asgjë.
  
  "Kaq keq, apo jo?"
  
  "Ç'kuptim ka të përgjigjesh?" ajo u tërhoq butësisht. "Sikur të kujdesesh vërtet."
  
  "Më intereson," tha ai sinqerisht. "Thjesht jo ashtu siç dëshiron ti."
  
  "Oh, mos i bëj lajka vetes. Kjo anije tashmë ka lundruar. Tani ju jeni vetëm një tjetër ushtar këmbësh për mua."
  
  "A është kjo ajo që ne të gjithë jemi?" Pyeti Dahl.
  
  "Në një masë të madhe."
  
  "Atëherë pse po qëndroni?" Ai nuk donte të shtynte shumë në pjesën e ndjeshme, por Kenzi dukej se dinte të godiste butonat e gabuar.
  
  "E dini, unë po pyes veten për të njëjtën gjë."
  
  Kenzi u tërhoq dhe u mbështet pas helikopterit që rridhte në heshtje. Atëherë Dahl pa mundësinë e vetme, mundësinë për t'iu afruar asaj dhe të përpiqet të rregullojë gjithçka. Kjo do të kërkonte të vërtetën, ndershmërinë. Kjo do të kërkonte një përpjekje të madhe.
  
  Por krejt papritur erdhi koha për t'u larguar.
  
  
  * * *
  
  
  Ndërsa Drake u ngrit, Yorgy papritmas ishte pranë tij. Grushtet e të riut rus ishin shtrënguar në topa të ngushtë dhe buzët e tij ishin të bardha nga shqetësimi. Yorgi dukej se donte të thoshte diçka, dhe Drake e kishte një ide shumë të mirë se çfarë do të ishte.
  
  "Kur na tregove se çfarë ndodhi me familjen tënde, pse i vratë prindërit, mendova nëse kjo do të të ndryshonte."
  
  Yorgi dukej mirënjohës për fillimin e lehtë. "Nuk është një ndryshim," tha ai, duke thelluar tensionin e theksit të tij rus. "Por kjo e forcoi vendosmërinë time. E dini çfarë duhet të bëj, apo jo?"
  
  Drake pohoi me kokë shpejt. "E pashë në sytë e tu, shok, edhe kur tregove historinë. Nuk ka mbaruar akoma, apo jo?"
  
  "Jo. Kjo eshte e gabuar".
  
  Së bashku ata ecën drejt helikopterit të pritjes, duke marrë kohën e tyre. Alicia mbeti në të majtë të Jorgës, duke dëgjuar me vëmendje.
  
  "Unë duhet të kthehem në varret e të afërmve tim," tha Yorgi me pasion të qetë. "Nuk mund t'i lë aty, të pashënuar, të humbur përgjithmonë në këtë shkretëtirë të akullt."
  
  "Nuk duhet të shkosh vetëm, shok," tha Drake. "Ne do të shkojmë me ju."
  
  "Jo," tha Jorgji. "Kjo është për mua. Edhe unë e pata të vështirë të merrja këtë vendim. Unë tregova historinë time - mendoj se ishte disa muaj më parë - dhe që atëherë kam qenë duke luftuar. Tani e di që duhet të kthehem."
  
  "Me ne". Alicia e shtypi me fjalët e saj. "Së bashku. Ne jemi një familje, Yogi. Ti e di."
  
  Rusi buzëqeshi me pseudonimin e vjetër. "Të paktën nuk më quani vajzë."
  
  "Epo, vetëm për sot."
  
  "Atëherë, është më mirë. Do të kthehem në Rusi sonte. Me duhet te shkoj".
  
  Drake luftoi çdo protestë, çdo ofertë miqësie. Ndonjëherë një person duhej të bënte diçka vetë. Ishte e vetmja mënyrë për të mposhtur demonët e vjetër.
  
  "Vetëm qëndroni në kontakt," tha ai qetësisht.
  
  "Dhe kurrë mos harroni se ne jemi këtu për ju," shtoi Alicia.
  
  Yorgi u largua prej tyre me lot në sy. "Unë kurrë nuk do ta bëj këtë," tha ai. "Sa të jem gjallë".
  
  
  KAPITULLI NJIZET E SHTATË
  
  
  Karin Blake pothuajse menjëherë u pendua për vendimin e saj për të depërtuar në FrameHub.
  
  Ishte një bandë e vogël super mashtruesish që arritën të merrnin kontrollin e sistemeve të armëve të tre vendeve, duke detyruar dy prej atyre vendeve të qëllonin njëri-tjetrin. Ata ishin vdekjeprurës, superinteligjentë dhe plotësisht të pakëndshëm. Të vetëshpallur perëndi, ata ishin të lidhur nëpërmjet një kompjuteri me gjithçka që përmbante një mikroprocesor dhe me disa gjëra që nuk e kishin. Ata përdorën fjalë kodike qesharake në vend të emrave dhe mbajtën besimin se dija është fuqi, kështu që u nisën për të fituar njohuri të pafundme. Ata aktualisht përbëheshin nga tetë anëtarë dhe donin që Karin të ishte e nënta e tyre.
  
  Bazuar në reputacionin e saj të vjetër.
  
  Karin tani ishte një ushtare, një dezertore e sapo stërvitur për të qenë të saktë, dhe ajo kishte sjellë me vete dy nga kolegët e saj pothuajse identikë, Dino dhe Wu.
  
  Të gjithë të stërvitur mirë dhe të etur për të luftuar, ata shkuan në Egjipt për një qëllim dhe u kthyen për një tjetër. Kjo i ngatërroi Dino dhe Wu, por ishte festa e Karin. Kështu do të ishte gjithmonë. Ata e respektuan dhe e shikonin lart.
  
  Jeta e tyre nën drejtimin e saj dukej e mirë, e uritur dhe plot potencial.
  
  Ata nuk e kishin idenë se çfarë po vinte.
  
  Tani për tani, Karin i tha lamtumirë Drake dhe ekipit pas betejës për Piramidën e Madhe, i la planet e saj të mëdha për një datë të mëvonshme dhe u kthye për të zhdukur organizatën e tmerrshme, shkatërruese që ishte FrameHub përpara se të shkaktonte vdekje dhe agoni edhe më të pafajshmit. jeton.
  
  Ajo ua ktheu emailin e ftesës, duke lënë të kuptohet se mund të ishte e interesuar të fliste. Ajo ktheu një tjetër, pastaj u hodh në disa rrathë, duke dëshmuar se mund të hapte një kod të thjeshtë - për të - përmes internetit.
  
  Kjo e lejoi atë të depërtonte në dhomën e fshehtë të internetit.
  
  Përparimi rritej çdo ditë, dhe më pas çdo orë. Ata vërtet e donin atë. Dino dhe Wu u mërzitën shumë shpejt, ata nuk ishin mësuar të rrinin ulur pa bërë asgjë pa një plan të qartë.
  
  "Së pari duhet të futem brenda," u përsëriste atyre Karin. "Ja se si funksionon."
  
  "Ata janë geeks, Blake," i kujtoi Dino asaj. "Le t'i nxjerrim ato."
  
  "Tani do të dukej shumë e vështirë, Dino," tha ajo. "Kur të largojnë. Ju nuk e kuptoni atë. Ata depërtojnë në gjithçka. Gjëja më e mirë që mund të bëni është të mos shfaqeni në radarët e tyre."
  
  Dino qeshi. "Çfarë do të bëjnë? Më skuqni me një ATM?"
  
  "Si thua të rrëmbesh një makinë vetë-drejtuese në mënyrë që të të godasë? A po përdorni dritat e frenave për të futur furgonin në korsinë tuaj? A ka ndonjë gjë më të thjeshtë si përdorimi i një prej ushtrisë së mercenarëve që punësojnë?"
  
  Dino e kapi atë. "Pra, ju hyni në një institucion të ruajtur nga një ushtri mercenare? kurrë."
  
  "Jo jo". Karin u përpoq të qëndronte e qetë. "Kjo eshte e gabuar. FrameHub funksionon në një bodrum të përgjakshëm. Ata nuk i besojnë askujt, madje as nënave të tyre. Ata kanë vetëm veten e tyre. Ata janë milionerë që nuk janë të interesuar për para. Sipërmarrës pa vizion. Udhëtarë pa pikën më të vogël të epshit. Ata jetojnë, marrin frymë dhe ushqehen me të dhëna kompjuterike dhe e kanë të vështirë të guxojnë të ngjiten në botën reale. Vetëm unë mund të afrohem me ta sepse unë... jam mësuar të jetoj në atë botë."
  
  Dino nuk dukej i impresionuar. "Ti? Dreqin e ndyrë?"
  
  "Po."
  
  "Cfare ndodhi?"
  
  "Jeta ndodhi, budalla. Ndodhi mut. Dhe mos gjykoni. Të gjithë duhet të gjejnë një mënyrë për t'u marrë me problemet e tyre. Disa janë të ndryshëm nga të tjerët, kjo është e gjitha. Por FrameHub, ata kanë shkuar shumë larg."
  
  "Cdo gje eshte ne rregull. Ju do të shkoni i pari. Ne shkatërrojmë. Kjo është gjithçka që keni dashur të thoni". Wu ka qenë gjithmonë i saktë.
  
  Karin i fiku dhe kujtoi ditët kur ajo jetonte me mainframin e saj dhe e pëlqente atë, kur dritat pulsonin vetëm kur transferoheshin të dhënat dhe gumëzhima e një kompjuteri që punonte në mes të një ndërprerjeje ishte tingulli më i këndshëm në Bota.
  
  Bëhu Karin e vjetër, jo Karin e re.
  
  Është koha për të shkuar në retro.
  
  
  * * *
  
  
  Dhe tani, e ulur në bodrumin e madh, i cili kumbonte djersën e vjetër, energjinë elektrike të nxehtë dhe ëmbëlsirat, ajo mendoi për gjithçka që kishte ndodhur gjatë ditëve të fundit.
  
  Ata u takuan fillimisht në një kafene të zënë në qendër të qytetit. Ajo u ul duke pirë një latte vanilje për tridhjetë minuta pas kohës së rënë dakord, duke supozuar se po kontrollonin identitetin e saj përpara se t'i afroheshin.
  
  Pastaj një burrë iu afrua asaj-një djalë i ri me flokë me gjemba, lëkurë të keqe dhe një prirje nervoze.
  
  "Unë jam FrameHub," tha ai.
  
  "A jeni ju FrameHub?" ajo pyeti. "Mendova se jeni tetë veta."
  
  "Ne jemi FrameHub. Unë jam FrameHub. Ai ngriti supet. "Për këtë po flasim. Ju jeni Karin Blake."
  
  "Epo, të paktën ju e keni kuptuar mirë atë pjesë."
  
  Ai mbylli sytë dhe u tërhoq. Ajo shpejt i kujtoi vetes të ishte e njëjta Karin.
  
  "Ju djema jeni të mrekullueshëm!" tha ajo shumë me zë të lartë. "Edhe super i lezetshëm."
  
  "A mendoni vërtet kështu?" Tani ai po e shikonte sikur të mos kishte parë kurrë më parë një vajzë.
  
  "Çfarë ndodh më pas?" ajo kërkoi të hiqte qafe gungën e patës. "Mezi pres të takohem të gjithë ju djema."
  
  "A je britanik apo amerikan?"
  
  "Dikur nga Britania e Madhe, por kam punuar në Amerikë për shumë vite."
  
  "E drejtë. Ju keni një theks të çuditshëm."
  
  Më pëlqen fytyra jote e ndyrë, fanatik! "Oh, apo jo." Ajo kishte diçka që dukej si një e qeshur. "Fol".
  
  "Sa vjeç jeni?"
  
  "A nuk e dini tashmë këtë?"
  
  "Po, po, por dukesh më i vjetër."
  
  Diçka që ka të bëjë me jetën, dashurinë dhe humbjen, mendoi ajo. "Rrumbullakët e fortë letre," tha ajo.
  
  Nerd qeshi aq papritur dhe me një notë aq të mprehtë sa ajo u hodh dhe barista shikoi prapa. Karin mendoi se ishte e mençur të varroste fytyrën e saj në filxhanin e saj latte dhe të pinte disa gllënjka.
  
  "Duhet të shkojmë," tha geku, duke parë përreth. "Meqë ra fjala, unë jam Piranha".
  
  Karin mbajti një fytyrë të drejtë. "E bukur".
  
  Unë duhet të marr një Oskar të mallkuar për këtë performancë.
  
  Por doli që kjo ishte e para nga shumë shfaqje që ajo do të luante. Karin e vjetër ishte zhdukur prej kohësh, por Karin e Re u detyrua të gjente atë zërin e humbur që bënte jehonë dhe ta përdorte për të ecur përpara. Karin e urrente. Lajmi i mirë ishte se nuk zgjati shumë.
  
  Piranha e çoi në një makinë në pritje. Karin pothuajse shprehu tronditjen e saj që FrameHub ishte në gjendje të drejtonte makinën, por më pas e gjeti veten të veshur me një qese letre mbi kokë dhe u detyrua të mbyllte gojën nga frika se mos e tradhtonte veten në një sulm të tërbimit.
  
  E ngulur në sediljen e pasagjerit, me Piranhën në timon, ajo voziti për rreth dyzet minuta. Ishte një qytet i vogël, kështu që Karin mendoi se ishte periferi, ndoshta një zonë industriale. Dielli ishte kryesisht në të majtë të saj, kështu që pjesa më e madhe e rrugës ishte në veri. Një herë binte një bilbil dhe një herë, disa minuta para se të ndalonin, ajo ndjeu një ndryshim në rrugë teksa kalonin mbi urë.
  
  Mund ta gjej sërish. Ndoshta...
  
  Nuk ka rëndësi. Feneri në çizmet e saj do t'i lejonte Dino dhe Wu ta ndiqnin me lehtësi. Problemi që ajo kishte ishte ta hiqte qafe para se të hynin në seli. Makina u zhyt në errësirë dhe më pas Piranha e ndaloi.
  
  "Prit këtu," tha ai. "Do të vij në vete dhe do të të marr".
  
  Duke gërvishtur me gjithë fuqinë e saj, ajo qëroi disa gozhda dhe arriti të tërhiqte gjurmuesin nga çizma dhe ta merrte në dorën e majtë. Kur Piranha e nxori nga makina, ajo mundi ta hidhte pas saj, nën shasi. Një moment më vonë, Piranha nxori një qese letre.
  
  "Ju jeni jashtëzakonisht me fat," tha ai. "Vetëm tetë të tjerë e kanë parë ndonjëherë varrin e FrameHub."
  
  Sërish fytyra e saj u shtrëngua, por disi arriti të shikonte përreth me frikë. Truku ishte të kujtonim se këta budallenj të pashpresë, asocialë ishin tepër të rrezikshëm dhe nuk u interesonte se kë gjymtonin ose vrisnin.
  
  Ky ishte fokusi.
  
  Piranha e nxori nga parkingu nëntokësor përmes një dere të shënuar "Vetëm Stafi" dhe më pas poshtë një shkalle të zbrazët prej betoni, e ftohtë sepse të çonte nën tokë. Ajo filloi. Piranha ngriti sytë drejt saj.
  
  "Mos u shqetëso. Është shumë nxehtë në bodrum me gjithë ato pajisje. Këtu poshtë, është gjithashtu i mbrojtur. Tonelata dhe metal betoni mes nesh dhe rrënojave atje lart."
  
  Karin luftoi me të. "Tulla mut?"
  
  "Njerëzit".
  
  "Ah, tani e kuptoj."
  
  Shkallët u shtrembëruan për pak kohë. Plehrat dhe mbeturinat e tjera ishin bartur këtu nga kati i fundit dhe ishin vendosur në grumbuj të kalbur. U bë aq e errët sa Piranhas iu desh të merrte një elektrik dore. Muret ishin të mbuluara me grafite banditësh, por dukshëm të vjetra dhe të qëruara. Shtresat e pluhurit mbuluan dyshemenë, të dëmtuara vetëm nga gjurmët e tyre.
  
  Piranha hapi me forcë një derë tjetër, duke kërcitur metal në menteshat protestuese. Nga ana tjetër ishte një dhomë në formë katrore, e zbrazët dhe shkuan në një derë tjetër. Kjo dhomë dukej e rrënuar si pjesa tjetër, por Karin vuri re dy kamera të fshehura mirë. Duke përdorur një panel të fshehur në mur, Piranha nxori një tastierë të vogël.
  
  "Vropa jonë," tha ai me madhështi.
  
  Vrasësit, mendoi Karin.
  
  Nga ana tjetër, gjithçka ishte ashtu siç e imagjinonte. Me sa mbante mend, për të qenë e sinqertë, ajo dikur kishte qenë pjesë e hakerëve të nëntokës. Një dhomë e madhe e zgjatur me disa kamare në fund. Një rresht tavolinash të renditura në një rresht të gjatë, me rreshta ekranesh kompjuteri sipër. Tela kudo, gjarpërimë poshtë tavolinave dhe nëpër dysheme, që përfundonin në rreshta prizash elektrike, kabllo aq të çrregullt sa nuk mund t'i kuptonin kurrë. Dy rreshta dritash varëse vareshin nga çatia për të ndriçuar dhomën, dhe përballë murit përballë terminaleve të kompjuterit ishin tavolina të tjera të veshura me laptopë, tre frigoriferë të mëdhenj, mikrovalë dhe një stacion për përzierjen e pijeve.
  
  Gjithçka që mund të ëndërronte një njeri i çmendur, i etur për pushtet.
  
  Gjëja e parë që i erdhi ndërmend të pyeste ishte: "Ku fle?"
  
  "Atje, në shpinë." Piranha drejtoi kamat. "FrameHub nuk ndalet kurrë. Tani është njëzet e katër orë e shtatë minuta, kështu që ne po punojmë me turne, por po ndajmë shtretërit atje."
  
  Dreq e pabesueshme.
  
  Shtatë fytyra e studiuan atë me sy të hapur. Ajo mendoi të tregonte se FrameHub nuk po funksiononte në të vërtetë në atë kohë, njëzet e katër e shtatë, por përkundrazi ndezi një buzëqeshje të hapur dhe nervoze.
  
  "Pershendetje te gjitheve!" Ajo tundi dorën.
  
  Shumica e tyre u larguan shpejt, por një, pak më i bukur, doli dhe u prezantua.
  
  "Përshëndetje, unë jam Barracuda."
  
  "Karin". Ajo pohoi me kokë. Karin Blake.
  
  "Ne duhet t'ju gjejmë një emër të përshtatshëm," tha Barracuda. "E tashmja. Mendoni për këtë".
  
  "Unë do ta bëj".
  
  "Sidoqoftë, ne duhet të kontrollojmë ju së pari. Sigurohuni që jeni të pranueshëm për FrameHub."
  
  Karin ndjeu shqetësim pasi e gjithë puna ndaloi përsëri dhe të gjitha fytyrat u kthyen nga ajo. "Dhe çfarë nënkupton kjo?"
  
  "Hiqi rrobat."
  
  Ajo gulçoi. "Do t'i heq rrobat menjëherë pasi të të heq fytyrën, budalla."
  
  "Ne duhet të sigurohemi që nuk jeni të lidhur," protestoi Barracuda.
  
  "Pra... më ul".
  
  Tani Barracuda dukej dukshëm i turpëruar. "Nuk e kemi, më fal."
  
  "A po tallesh?" Karin shikoi nëpër dhomë. "Framehub-i i fuqishëm, të cilit i frikësohen kombet, nuk ka as një shkop magjik? Shiko, shok, po të isha në ushtri apo polic, a mendon se nuk do të hidheshin mbi ty tani? Jo se kisha nevojë për njohje." Ajo tregoi një varg kompjuterësh.
  
  "Po Po". Barracuda e pranoi humbjen me një masë hiri. "Ia vlente të provohej".
  
  Karin u përpoq përsëri të mbante një fytyrë të drejtë, por këtë herë ajo u kërcënua me tërbim, jo me dëfrim.
  
  "Pse nuk më tregon se çfarë po bën këtu?"
  
  Nuk do të mund t'i mbaj duart nga qafa e tyre e turbullt për një kohë të gjatë.
  
  Por ajo duhej të sigurohej se ata nuk ishin në mes të diçkaje të tmerrshme.
  
  "Së pari," Barracuda e çoi atë te një kompjuter krejt i ri, "duhet të provosh veten, dhe kjo nuk është shaka. Aktivizoni dhe hakoni Morgan Sachs. Keni dhjetë minuta".
  
  Karin u ul. "Dhjete minuta? Jo në Langley? Jo NSA?"
  
  "Ne besojmë se ju tashmë do të keni dyer të pasme ose krimba të mbjellë atje. Unë do t'ju jap maksimumi tre minuta për mut qeveritar. Morgan Sachs është i fortë, por lojë fëmijësh nëse keni aftësitë e duhura. Ne kemi aftësitë e duhura. Dhe ti?"
  
  Karin i kaloi katër minutat e ardhshme duke hyrë në një bankë të Wall Street dhe më pas u mbështet në karrigen e saj. "A jemi të gjithë mirë tani?"
  
  "Prit". Shtrëngimi i plotë iu afrua asaj, duke i sulmuar shqisat me erën e keqe të sqetullave. "Ne mund t'i plotësojmë pak rezervat tona me këtë." Ai kaloi në qindra llogari, duke tërhequr shuma të vogla nga lart.
  
  "Delikate," tha Karin.
  
  "Shumica e njerëzve nuk i kontrollojnë pretendimet e tyre," tha Barracuda. "Dhe shumë nga ata që me të vërtetë kërkojnë vetëm shuma të mëdha. Sax mund ta vërejë atë, por ata nuk do të na gjejnë."
  
  Karin kaloi ca kohë duke u endur midis tavolinave, duke u shtirur se i bëri përshtypje shumica e veprave të paligjshme që po kryheshin atje. Disa ishin të qortueshme; FrameHub prenë njerëzit e zakonshëm vetëm për argëtim, duke shkatërruar jetën në një trill. Ajo i kujtoi asaj Tyler Webb dhe mizoritë që ai kreu, kështu që nuk ishte çudi kur e pyetën për të.
  
  "Ne e dimë që ju keni gjetur thesarin e tij të sekreteve," tha Barracuda. "Pra, ndajeni."
  
  Karin u përpoq të forconte pozicionin dhe praninë e saj mes tyre duke i mbajtur ata në pritje. Ajo shkoi te frigoriferi dhe përdori furnizimet e tyre personale për të bërë kafe dhe një copë bukë të thekur. Pastaj ajo u kthye tek ata, nxori një karrige nga pas tavolinës dhe u ul.
  
  "Doni të dëgjoni për sekretet e Uebit? Dëgjoni me kujdes".
  
  Një orë më vonë ajo ndaloi, u mbështet në karrigen e saj.
  
  "Uau," tha Piranha. "Por ne e dinim tashmë për Tempestin. Ata nuk na interesojnë".
  
  Karin u shtir si tronditje. "A e njihni Tempestin? Si?"
  
  "Sepse ne kemi planin tonë". Piranha nuk mund të përmbahej më. "Ne do të shkatërrojmë Amerikën."
  
  Eksitimi nervor në dhomë ishte i dukshëm, elektrik.
  
  Karin e kuptoi menjëherë se ajo duhej të zbulonte se çfarë po bënin përpara se t'i shkatërronte. Dhe kjo do të thoshte të qëndronte me ta.
  
  Dreqin.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E TETË
  
  
  Ajo e kaloi pjesën tjetër të ditës duke shmangur "orët e birrës" me nerdët dhe duke gjetur disa mundësi për të nxjerrë informacione. Ata rrallë dilnin nga strofulla. Ata kishin më shumë se një komplot, por asgjë aq të madhe sa ai që e quajtën Amerikë. Ajo e kaloi natën me njërin sy hapur, e shtrirë në siklet në krevat marinari të saj dhe duke u përpjekur të shmangte çdo kontakt me çarçafët. Dy të tjerët dremitën në kamare ngjitur, duke gërhitur pa pushim dhe duke folur në gjumë.
  
  Të nesërmen në mëngjes, ajo bredh në bodrum, duke mbledhur çdo informacion në lidhje me vendin, gjithçka nga dyqanet e jashtme të të dhënave deri te pikat e lidhjes. Pyetje të tilla si "A kemi armë?", "A kemi rrugë shpëtimi?" dhe "A kemi mbrojtje?" pyetjet u bënë dhe u përgjigjën shpejt, Piranha, Manta dhe Moray i treguan asaj se çfarë të keqe bënin në kohën e lirë, dhe kjo ishte gjithçka që ajo mund të bënte për të mbajtur kokën larg aty-këtu.
  
  Shkatërrimi i jetëve përmes mediave sociale, emaileve të rreme, mesazheve dhe printimeve të fotoshopuara. Ata jetuan për të dhe përdorën sistemin e shënimit për të parë se kush bëri më shumë dëm. E qeshura e tyre ia bente nervat.
  
  Edhe një herë, ajo u thirr që të shpërthejë në një minikrizë, por për fat të mirë nuk ishte diçka që e ofendoi plotësisht moralin e saj dhe ajo arriti të pajtohej me të. Më vonë atë mëngjes, pas një pushimi dhjetë orësh me çokollatë, Barracuda i nxiti të gjithë të dëgjonin.
  
  "Koha për të ecur përpara me pushimin nga burgu," tha ai me një notë të emocionuar në zërin e tij. "Shkoni në hapin e dytë!"
  
  Disa duartrokitën, disa të rrahura, por njëri, një djalë i quajtur Paku, bërtiti: "Përpara asaj kurve? Je i sigurt shoku?"
  
  Karin e re donte ta fuste fëmijën me kokë përmes ekranit të kompjuterit të tij dhe ajo do ta kishte bërë këtë-por Old Karin e vuri operacionin në radhë të parë.
  
  "Unë bëra gjithçka që kërkove."
  
  Paku qeshi. "Shumë herët, Piranha."
  
  "Unë jam këtu," tha Karin. "Nuk do të shkosh askund. Pse të mos më përdorni mua?"
  
  "Ne thjesht do ta mbajmë atë këtu derisa misioni të ketë sukses," tha një tjetër. Ky ishte Goonch, kujtoi Karin. "Asnjë rrezik. Atëherë ne e dimë se ajo është një prej nesh."
  
  Barrakuda po e shikonte. "A ju përshtatet?"
  
  Karin tundi me kokë, por më pas ngriti dorën. "Jam i qetë, por duhet të sqarojmë një gjë".
  
  Tetë fytyra e vështronin atë.
  
  "Personi tjetër që do të më thërrasë kurvë do të marrë një gabim 404".
  
  Dhoma shpërtheu në të qeshura nga shakaja e vogël e budallait. Gabimi 404 zakonisht pasohej nga fjalët: Nuk u gjet. Edhe Paku buzeqeshi.
  
  "Në rregull atëherë," tha Barracuda. "Ne do të bashkohemi me këtë. Rihapja e njëkohshme e të gjitha objekteve të sigurisë së lartë në Shtetet e Bashkuara. Dhoma, dyer të brendshme, dyer të jashtme. Dhe ne do t'i mbajmë ato të hapura. Ky do të jetë një shpërthim total i ndyrë!" Ai u gëzua.
  
  Karin e detyroi veten të buzëqeshte përsëri. "A mund t'i hidhni një sy kësaj?"
  
  "Dreqin, sigurisht që do ta bëjmë. Kjo është e gjithë çështja. Disa nga këto supermakse janë, sigurisht, shumë larg rrjetit, por të burgosurit do të arrijnë në qytetin më të afërt herët a vonë.
  
  "Fol. Ku jeni akoma?"
  
  Barracuda ngriti dorën. "Së shpejti," tha ai. "Së pari duhet të kalojmë në fazën e dytë. Puna kryesore tashmë është kryer. Kodimi, programimi, të gjitha ato gjëra interesante. Por ne ende duhet ta instalojmë në mënyrë diskrete në sistemet e tyre. Ju mund të ndihmoni me këtë, Karin. Dreqin, si të të quajmë?"
  
  "Mantis," sugjeroi Gunch.
  
  "Nuk është një peshk i egër, budalla."
  
  "E di, por kjo është e bukur dhe disi e përshkruan atë, a nuk mendoni?"
  
  "Shumë i madh në gojë. Po Piara, peshku vampir?"
  
  "Do të ndodhë," tha Karin. "Si mund të ndihmoj?"
  
  "Kjo është ajo," Barracuda e çoi atë në terminal. "Së pari ne duhet të injektojmë kodin dhe më pas të injektojmë një shkas gjenerik për t'i kryer të gjitha."
  
  "Mund ta bej. Çfarë date kishit parasysh?
  
  "Nuk kemi asgjë në mendjen tonë," tha Barracuda butë. "Kjo do të ndodhë brenda dy ditësh".
  
  
  KAPITULLI NJIZET E NËNTË
  
  
  "Përsëri Egjipt?" Drake u ankua. "Mut".
  
  Ekipi vartës fluturoi i pazbuluar nga radarët në një helikopter të pashënuar, duke hyrë në hapësirën ajrore egjiptiane me ndihmën e Kembrixhit dhe një kontrolluesi të mirë të aeroportit nën dritën e një gjysmëhëne. Drake mundi vetëm të merrte me mend se çfarë e bënte të këndshme, por ai supozoi se kishte një foto të Benjamin Franklin të bashkangjitur në anën e pasme.
  
  Pa Yorga-n dhe me mbështetjen e ulët të Kenzit, Drake ndjeu sikur po shëronte plagë që as nuk i kishte. Në çdo rast, ende jo. Ai e ngushëlloi veten se do ta shihnin përsëri Yorgin.
  
  Së shpejti.
  
  Hayden i gëzoi ata me më shumë se një histori. "Lëshimi i Anubis është i radhës," tha ajo. "Shpresoj që kjo të jetë arma jonë e gjashtë. Edhe kjo armë është me prejardhje të dyshimtë. Vetë qeveria e hoqi atë nga strofulla e mashtruesit të relikteve dhe më pas vazhdoi ta ruante në ruajtje."
  
  Dahl e zhvendosi trupin e tij, duke kërcitur kundër sediljes së fortë në helikopterin e madh. "Nëse ne kapim ndonjë nga këta dinosaurët," tha ai. "Po mendoj të marr jastëkun tim të rrotulluar me vete."
  
  Drake rënkoi. "A keni vendosur ta hapni këtë copëz tani? Tani që jam shumë i dëshpëruar për të përfituar plotësisht nga kjo?"
  
  "Po". Alicia pohoi me kokë të zymtë. "Po".
  
  "Mendova se mund të të gëzonte."
  
  "Jo." Drake psherëtiu. "Më duket sikur kam humbur një mik".
  
  "Duket sikur kam humbur një lodër të bukur," pranoi Alicia. "Yogi i vjetër i varfër".
  
  "Ai nuk ka vdekur," gërmonte Hayden. "Kape veten. Së shpejti do ta shohim sërish. Tani dëgjoni - ata e kanë mbyllur Largën e Anubis derisa e gjithë bota të zbulojë se çfarë është në gjendje kjo armë. Ata ishin duke pritur. Asgjë nuk ndodhi. Varret u shkatërruan dhe flaka u harrua kryesisht. Është ende aty, brenda kasafortës, por kemi disa çështje të mëdha".
  
  "Shoker," tha Drake. "Nxirrni ato."
  
  Hayden rrotulloi sytë. "Egjipti është ende i tronditur nga sulmi me raketa i nxitur nga FrameHub që goditi Kajron. Qyteti dhe banorët e tij nuk janë rikuperuar, qeveria nuk po nxiton të ndihmojë. Shtypi, si zakonisht, i hedh benzinë zjarrit vetëm për të shitur një kopje. Lajmi i mirë është se kasaforta nuk është në Kajro, por në Aleksandri."
  
  Ajo ndaloi për të tërhequr vëmendjen e të gjithëve.
  
  "Dhe lajmi i keq?" pyeti Luteri.
  
  "Ai ruhet në një kasafortë bankare -"
  
  "Jo keq," e ndërpreu Molokai. "Thjesht duhet të përdorësh sasinë e duhur të dinamitit".
  
  Hayden u përpoq të përfundonte, "I cili ndodhet përballë situatës së tmerrshme që po shpaloset aktualisht në qendër të qytetit të Aleksandrisë," vazhdoi ajo. "Terroristët po mbajnë pengje matanë rrugës".
  
  Drake u ul. "Terroristët?"
  
  "Po, edhe mendimi im. Çfarë lloj terroristësh, apo jo? Epo, ata janë në frymën e Tempestit. Unë mendoj se e gjithë kjo krizë pengjesh është një hile. Mashtrim".
  
  "Terroristët bëjnë zhurmë në rrugë, ndërsa mercenarët e Tempestit vjedhin flakën?" tha Luteri. "Unë mendoj se ka kuptim."
  
  "Megjithatë, një prani e plotë ushtarake," shtoi Kinimaka. "Snajpera në çati. SHKATËRONI automjetet në rrugë. Duket se janë gati për luftë".
  
  "Ata nuk duan të rrezikojnë pas Kajros," tha Smith. "Dhe unë nuk i fajësoj ata."
  
  "Sa larg kemi shkuar në krizë?" Pyeti May.
  
  "Pyetje e mirë. Vetëm një orë. Fatkeqësisht, një peng ka vdekur, por ata po flasin."
  
  "Zgjedhja e kohës," tha Alicia.
  
  "Dakord. Zona është evakuuar dhe rrethuar, por ka ende shumë mënyra për t'u afruar."
  
  "Sa kohë kemi?" Pyeti Dahl.
  
  Hayden tregoi trupin e helikopterit që kërcasin. "Ne jemi tashmë atje. Ne po zbarkojmë."
  
  
  * * *
  
  
  Helikopteri i zbarkoi në Aleksandri, tre milje larg zonës së nxehtë. Ata mbanin mantele të gjera mbi pajisjet e tyre dhe lëviznin me kujdes, duke ecur me shpejtësi vetëm kur rrugët ishin të pastra. Ata u ndanë në tre grupe, në anë të ndryshme të rrugës, me një interval prej një minutë. Ata testuan sistemin e ri të komunikimit. Gjithçka ishte mirë. Drake lëvizi shpejt së bashku me Alicia dhe Mae, Dal një hap prapa, duke djersitur gjithë. Ishte normale, ishte kompetente, por në të njëjtën kohë dukej kërcënuese.
  
  Dukej sikur një hije rrëshqitëse e parandjenjës kishte rënë mbi ta. Drake nuk ishte i prirur për parandjenja, por ai nuk mund të tundte ndjenjën se diçka po vinte. Pse? Sepse më në fund, pas gjithë kësaj lufte të pafundme, fazat e fundit ishin të dukshme. Jorgji është zhdukur. Kenzi ishte gati të largohej. May e pëlqeu pak Luterin. Aksionet janë kthyer, kohët kanë ndryshuar. Asgjë nuk do të jetë më njësoj.
  
  Por jo tani.
  
  Së bashku ata u afruan pranë bankës dhe hotelit përballë rrugës ku po shpalosej situata e pengjeve. Kembrixhi transmetoi informacion mbi linjën e komunikimit, por në mënyrë rigoroze ndikimi i Whitehall-it në Egjipt ishte i pavërejshëm, duke i detyruar ata të lexonin midis rreshtave.
  
  Molokai dhe Luteri hynë në hyrjen e pasme të një dyqani veshjesh për femra. Hajden na çoi nëpër hapësirën e magazinimit në zonën e shitjeve, duke u strukur pas një rafti të madh metalik plot me rroba, në mënyrë që ato të mos shiheshin nëpër vitrinë.
  
  Drake u zvarrit nëpër rroba dhe shikoi brenda.
  
  Një rrugë e gjerë dhe trotuare i ndanë nga fasada e pamirëmbajtur e një hoteli në rrugë me tabela të palyera me vite dhe dritare të palara. Dera e përparme ishte e mbyllur. Makinat e policisë u rreshtuan jashtë sikur prisnin të kalonin, por pasagjerët e tyre ishin strukur pas rrotave dhe dyerve, pistoletat e tërhequra dhe duke pritur. Dy furgona të mëdhenj ishin gjithashtu të dukshëm - Drake supozoi se të paktën njëri prej tyre ishte një mjet komunikimi, tjetri ndoshta fshihte ekipin e goditjes. E gjithë zona ndriçohej jo vetëm nga llambat e rrugës, por edhe nga prozhektorët portativë, të cilët i jepnin asaj një pamje të ashpër dhe fantazmë. Drake nuk vuri re asnjë lëvizje në dritaret e hotelit.
  
  "Negociatat janë duke vazhduar," tha Hayden.
  
  "E vetmja pyetje," tha Luteri. "A do t'i vrasin pengjet për të mbuluar sulmin e Tempestit mbi kasafortën, apo për të mbuluar arratisjen e tyre?"
  
  "Të dyja," sugjeroi Mai. "Ata kanë tetë pengje".
  
  "Por forcat speciale egjiptiane do të ndërhyjnë në humbjen e parë të jetës", tha Molokai. "Ata duhet te".
  
  "Ndoshta ne mund t'i shpërndajmë të gjitha këto," tha Kenzi, "nëse e gjejmë më parë flakën."
  
  "Dëgjo," tha Hajden troç. "Ajo që ndodh me pengjet nuk është diçka që ne mund të ndikojmë. Ose të ndryshojë. Dhe mund të vini bast që asnjë ekip i forcave speciale egjiptiane nuk do ta pranojë ndihmën tonë. Pra, operacioni vazhdon, nuk ka pyetje."
  
  "Kam vënë bast mbi bythën time disa herë," tha Alicia e menduar. "Gjithmonë i humbur." Ajo shikoi përreth. "Ndoshta kam dashur".
  
  Drake hoqi skajin e skajit të tij blu të ndezur nga supet. "Faleminderit për ndarjen," tha ai. "Pra, bregu është në këtë anë?"
  
  "Në dhomën tjetër," tha Hayden. "Kasaforta është në katin e poshtëm. Ju jeni gati?"
  
  Kinimaka goditi dhe më pas kapi një tufë të tërë rrobash një sekondë para se të binte në dysheme. "Prit. Po sikur të jenë tashmë brenda?"
  
  Molokai qeshi. - shpjegoi Luteri. "Ne i duam ata brenda, Waikiki. Nuk kemi rrugë tjetër për të hyrë brenda pa bërë zhurmën e zotit të bubullimës."
  
  "Waikiki?" Kinimaka u vrenjos. "Unë jam nga Bregu i Veriut."
  
  "Më mirë". Luteri u zvarrit nga prapa varëse rrobash. "Më ndiq, North Shore. Në mënyrë të rreptë, prirja ime do të ishte të shkoja shumë në këtë, ta nxirrja këtë nënë nga uji, por kam frikë për këta pengje. Le të mos i përkeqësojmë gjërat".
  
  Drake u befasua nga mendimi i rezervuar i luftëtarit të madh. "Trego rrugën."
  
  Pranë tij u shfaq Dahl, i veshur me një fund blu të ndezur në vend të një shami. "A po ndjekim perëndinë e gjakut dhe luftës tani?"
  
  "Më falni shoku, nuk mund të flas me ju kështu."
  
  "Si cfare?" Dahl nuk dinte për këtë pajisje.
  
  "Si një princeshë e bukur e Disney." Alicia e tërhoqi pëlhurën fort rreth veshëve dhe i puthi. "Princesha Torsti".
  
  "Zbrapsu".
  
  "Kjo është më shumë si e vërteta. Le të."
  
  Duke ndjekur gjurmët e tyre, ata erdhën në hyrjen e pasme të bankës. Molokai e arriti i pari dhe ngriti një grusht të shtrënguar. Drake iu bashkua atij nga përpara. Muret e bregut dilnin nga fasada kryesore, duke formuar një kolonë nga e cila mund të dukeshin. Dyert e pasme të bankës u hapën me forcë, por alarmi nuk ra. Roja ishte i vdekur në dysheme, pikërisht brenda, i rrethuar nga një pellg gjaku. Disi e detyruan të hapte derën.
  
  Drake e dinte se kishte qindra mënyra për të detyruar një roje, nga kërcënimi për të vrarë një kalimtar e deri te rrëmbimi i një anëtari të familjes. Nuk bëhej fjalë për ndonjë skenar për Tempest. Pjesa e brendshme e bankës ishte e ndriçuar mirë, në dukje bosh, me përjashtim të një rojeje të vdekur të shtrirë në tavolinën e tij dhe planimetrisë së hapur deri në hyrje.
  
  "Është e vështirë," tha ai. "Duhet të kemi kujdes që policët e rrugës të mos na shohin."
  
  Ata gjetën qemerin dhe shkallët që të çojnë në të përmes Kembrixhit dhe më pas bënë përgatitjet.
  
  "Nëse ata janë tashmë atje poshtë, do të jetë e zhurmshme," tha Alicia.
  
  "Atëherë merr kufjet, zemër," tha Hayden, duke marrë frymë rëndë. "Sepse Aleksandria do të bëhet shumë e zhurmshme."
  
  
  KAPITULLI I TRIDITË
  
  
  Hayden nuk gaboi.
  
  Kaosi dhe shtrembërimi ranë mbi ta, pothuajse sikur vetë Luteri të ishte një mallkim, duke tërhequr një trazirë vdekjeje dhe shkatërrimi. Drake hapi dyert e pasme dhe më pas Kembrixh bërtiti në kufjet e tyre, duke i paralajmëruar se Whitehall kishte përgjuar një mesazh nga banka me mesazhin: Fejsohu.
  
  Zhurma filloi. Drake dëgjoi dhe pa se çfarë ndodhi më pas, si një moment i zgjatur në kohë, një shfaqje rrëshqitëse e ngjarjeve të tmerrshme. Së pari, terroristët dhanë një goditje të rëndë. Dritaret në të gjithë katin e dytë të hotelit u ndezën, të shoqëruara nga flakët dhe zhurma e shpërthimeve. Policët jashtë ranë poshtë, duke bërtitur dhe makinat u drodhën teksa xhamat dhe mbeturinat binin mbi ta. Shpejt pasoi një shpërthim i dytë.
  
  Në të njëjtën kohë, një zhurmë e mbytur erdhi direkt nga poshtë. Mercenarët hodhën në erë kasafortën.
  
  Dhe më pas, ndërsa SPEARERS u shtrënguan pranë tij, dyshemeja prej mermeri të bardhë të lëmuar të bregut u shemb pjesërisht para tyre. Fillimisht u shfaqën çarje dhe më pas sapo ra një vrimë e përafërt me madhësinë e një makine Smart.
  
  "Çfarë -" Alicia iu afrua atij.
  
  Drake shkoi me të, jo më pak i hutuar. Pritën një çast, duke u strukur në mënyrë që të mos dukeshin as siluetat e tyre nga jashtë. Kenzi bëri një vepër brilante dhe fiku dritat e brendshme pikërisht në momentin e shpërthimit të dytë.
  
  "Unë mendoj se ata janë të përkulur atje," pëshpëriti Alicia.
  
  Drake vështroi në vrimë me shumë kujdes, duke lejuar që sytë e tij të mbulonin skenën gjysmë metri në të njëjtën kohë. Muri ishte bërë copë-copë, skajet e tij tani të dhëmbëzuara dhe të dëmtuara. Në këtë mur ishte një derë e gjerë me një rrotë gri në qendër, hyrja në qemer. Dera nuk është dëmtuar.
  
  "Ata e dënuan plotësisht drekën," tha Alicia. "Prapa, përpara dhe me kokë poshtë. Mut."
  
  Dy mercenarë shtriheshin të vdekur në dysheme, një tjetër i plagosur. Katër të tjerë qëndruan përreth, duke kruar kokën. Drake dëgjoi një zhurmë jashtë bankës dhe pa një ekip sulmues egjiptian që kërceu nga furgoni dhe sulmoi pjesën e përparme të hotelit. Policët nxorrën rruaza në dritare me pistoletat e tyre. U ndezën zjarret. Rruga ishte një fushë beteje e mbushur me rrënoja.
  
  "E urrej që nuk mund të ndihmojmë", tha Dahl.
  
  "Kjo është ajo që ne po përpiqemi të ndryshojmë," u përgjigj Hayden, duke parë poshtë. "A po përpiqen përsëri?"
  
  Drake e pa që ishte. "Ne duhet të tërhiqemi," tha ai. "Shpejtë".
  
  Një sekondë më vonë, një shpërthim më i vogël u dëgjua në anën tjetër të rrugës, ndërsa një shpërthim i dobët erdhi nga poshtë. Drake mbuloi veshët duke qenë kaq afër dhe u lut që i gjithë dyshemeja të mos shembet. Në momentin që ngriti sytë, nga poshtë erdhi një kor miratues.
  
  Hera e dytë ishte me fat.
  
  Ndoshta jo.
  
  Ai u hodh përpara, pistoleta e ngritur, pjesa tjetër e ekipit në anën e tij. Ata arritën në hapje një sekondë më vonë, pikërisht në kohë për të parë katër burrat poshtë duke hapur derën e kasafortës. Njëri rrëshqiti brenda ndërsa të tjerët qëndronin roje pranë shkallëve që zbritnin.
  
  Drake shikoi nga shkallët deri te vrima. Dali u zvarrit drejt tij. "Çfarë mendoni ju, Yorkshire Terrier?"
  
  "Unë mendoj se ne duhet t'ju lëshojmë së pari dhe më pas ta përdorim barkun tuaj si një ulje të butë."
  
  Dahl buzëqeshi. "Po të shkojmë të gjithë bashkë?"
  
  "Oh jo. Unë..."
  
  Por më pas Luteri dhe Molokai ishin afër, duke buzëqeshur shumë familjarisht. Suedez i çmendur i kapi në grep. Pothuajse pa pushim, të tre burrat u pozicionuan rreth vrimës, duke favorizuar Dahl-in, ideja e të cilit ishte.
  
  "Shihemi poshtë, Yorkies," tha Luteri.
  
  Drake rënkoi. Tani edhe ai po e thoshte.
  
  Dal kërceu i pari, duke përkulur gjunjët dhe duke mbajtur me kujdes armën teksa ra në ajër. Molokai dhe Luteri ishin menjëherë pas tij. Pa humbur asnjë sekondë, Drake dhe Alicia i ndoqën.
  
  Dhoma poshtë u bë shumë e mbushur me njerëz.
  
  Dal, duke buzëqeshur, ra mbi supet e njërit prej katër mercenarëve, duke përdorur forcën dhe zbritjen e tij të jashtëzakonshme për të rrëzuar atë kryesorin. Mercenarit nuk i shpëtoi as një pëshpëritje buzëve kur u rrëzua.
  
  Luteri dhe Molokai goditën më pas, i pari në gjendje të godiste një bërryl nga pas qafës së mercenarit tjetër. Goditja ishte mahnitëse, dërrmuese. Mercenari u çalë në çast dhe u rrëzua, duke mos ditur se çfarë e kishte vrarë.
  
  Molokai ishte i fundit që zbriti, duke zbritur afër qendrës së vetë derës së kasafortës, duke parë brenda. Dy mercenarë mbetën në këmbë dhe të dy ishin aty.
  
  Drake ra në dysheme pikërisht kur Molokai u hodh drejt tyre.
  
  Mercenarët jo vetëm që ishin në disavantazh të plotë sepse u përballën me këtë makinë luftarake shkatërruese, të vjetëruar, të mbështjellë me shalle pluhuri. Më i gjati mbajti flalin e Anubis; më i ulëti mbante enën e madhe metalike në të cilën ndodhej.
  
  Molokai sulmoi me më të shkurtërin, duke goditur ndërsa krahët e tij ishin plot deri në bark dhe kokë. Drake vrapoi rreth tij, pistoleta e ngritur.
  
  "Mos lëviz".
  
  Mercenari hezitoi. Pistoleta e tij shtrihej në dysheme midis këmbëve. Molokai ia hoqi shikimin mercenarit që sapo kishte shkatërruar.
  
  "Bëni një hap drejt tij." Zhurma e egër ishte zilja e vdekjes. "Po të telefonoj."
  
  Drake ndjeu të tjerët pas tij, te dera. Mercenari uli majën e flakës së tij, një shufër hekuri të trashë me një sipërfaqe të zezë të zbukuruar me dizajne arkaike, një zinxhir të trashë që të çonte në një majë metalike vdekjeprurëse nga e cila dilnin një tufë thumbash të mprehta.
  
  "A do të na sulmoni të gjithëve me këtë?" Smith qeshi. "Paç fat".
  
  Mercenari u pendua me maturi dhe Drake u sigurua që ai të ishte gjallë duke e mbyllur në një kasafortë. Kur burri protestoi, Hayden u ul para tij.
  
  "Çfarë prisnit? Biletë filmi? Çfarë mund të na thoni për njerëzit që ju punësojnë?"
  
  "Një burrë i quajtur Tilt punon për mua," erdhi përgjigja ngurruese. "Ne jemi dymbëdhjetë. Nuk e di kush e punëson. Ai i quan ata thjesht 'bos'.
  
  Drake pritet të shohë praktikë standarde midis ndërmarrjeve kriminale. "Bosët" e këtij mercenari do të jenë një tjetër mburojë shkëputëse përpara se të afrohen me shtresën që ishte Tempest.
  
  "Ai eshte ketu?" Alicia shikoi përreth trupave të pajetë, disa nga një shpërthim i dështuar, të tjerë nga duart e mashtrimeve të çmendura të Dahl-it.
  
  "Jo, ai është lart. Në pritje të një objekti."
  
  Kinimaka u përkul mbi mercenar, trupi i tij hija e një mali që zbriste. "Pse e quajnë Tilt?"
  
  "Ai filloi të kishte probleme me marramendje. Diçka nuk shkon me veshin e tij të brendshëm."
  
  "Duhet te ikim". Hajden u kthye. "Ai bandit nuk mund të na ndihmojë më".
  
  Ata dolën nga kasaforta, duke e lënë mercenarin të kujdesej për veten e tyre dhe u ngjitën shkallëve përsëri në katin e parë. Një vështrim i shpejtë nëpër dritaret e përparme tregoi se rruga jashtë ishte ende e përfshirë nga kaosi, hoteli përballë ishte në zjarr, veshja e tij me tulla ishte plasaritur dhe shkërmoqur. Policia dhe ushtria po vraponin përpara dhe mbrapa dhe rruga ishte e mbushur me makina. Ata mund të shihnin dritat blu vezulluese që vërshonin dritaret dhe ambulancat që po afroheshin.
  
  "Shkoni," tha Hayden para se të ndalonin. "Mos u ndal".
  
  I ngjitën me shpejtësi shkallët dhe kaluan nga dyert e pasme të bankës. Mai e mbajti flalin, duke e mbështjellë me pallton ndërsa shkonte. Kenzi ishte i fundit që u largua.
  
  Jashtë, nata e Aleksandrisë ishte e thatë dhe e ngrohtë, me një nuancë spërkatjeje deti në ajër. Ata morën rrugën larg nga banka, kryesisht duke udhëtuar në errësirë. Do të ishte një vrapim i shkurtër në helikopterin e pritjes dhe më pas...
  
  Drake numëroi armët në mendjen e tij në befasi.
  
  Arma e fundit ishte Vulcan Forge, e cila ishte e radhës në listën e tyre. Një ndjenjë urgjence iu fut në mendje - duke i kujtuar se ata nuk kishin arritur të kontaktojnë ende presidentin, ata ishin ende në arrati dhe Tempest ishte ende i zënë me ngritjen e një kampi të konsiderueshëm plot me terroristë dhe kapjen e armëve të tjera të lashta.
  
  Për shkak të materialit nga i cili është bërë? Ndoshta.
  
  Nëse do të ishte kështu, atëherë asnjë qeveri nuk duhet të lejohet ta zotërojë atë. Ai pyeti veten për herë të parë nëse Kembrixhi dhe Whitehall e kuptonin rëndësinë e tij.
  
  Në mënyrë cinike? Po, por kështu qëndrojmë në krye të lojës.
  
  Një park i gjerë me pemë, i mbushur me rampa për skateboard, lëkundje, një kornizë ngjitjeje dhe stola të forta, shënonte vendin ku ishte kthyer helikopteri. Mbi të kishte stemën e një firme lokale dhe duhej të licencohej për të fluturuar, një tjetër favor nga Whitehall. Ndërsa iu afruan vendndodhjes, Hayden thirri pilotin e helikopterit.
  
  "Nuk ka përgjigje," tha ajo.
  
  "Ndoshta e ka zënë gjumi," sugjeroi Alicia.
  
  "Çdo gjë është e mundur". Mai shtrëngoi dorën e saj në flakë dhe shikoi dritaret e errësuar përreth, rrugën e zbrazët para agimit dhe parkun njëqind metra përpara. "Provo përsëri".
  
  Ata u afruan, tani mund të shihnin pjesën më të madhe të helikopterit që priste në park, i strehuar nga pemët. Heshtja ishte e frikshme dhe prania e kaq shumë dritareve ishte shqetësuese. Drake arriti te porta, duke e gjetur atë të hapur.
  
  "Unë mendoj se ne duhet ta marrim këtë -"
  
  Ai nuk mbaroi kurrë. Nga hijet erdhën pjesa tjetër e forcave të Tilt. Nuk pati të shtëna; përtej dritareve të errësuara kishte shumë shtëpi dhe civilë për këtë, por tetë njerëz u vërsulën drejt tyre aq befas sa mund të bënin vetëm për t'u mbrojtur.
  
  Drake, jashtë ekuilibrit, ra në njërin gju ndërsa mercenari i madh e sulmoi me shpatull. Dahl zmbrapsi një sulm të ngjashëm, por prapë u tërhoq. Mai u rrokullis anash dhe Alicia u mbështet drejt parmakut metalik që rrethonte parkun. Të tjerët u rrethuan në të njëjtën mënyrë, mezi ia dolën t'u shmangeshin goditjeve, sulmeve me thikë dhe goditjeve me nyje tunxhi. Armët e tyre të përleshjes ishin të fshehura ose të veshura me këllëf. Vetëm Molokai arriti të shtrihej pa gabime në palosjet e shalleve të tij dhe të nxirrte një hanxhar.
  
  Kenzi e shikoi atë sikur të ishte magjistari më i madh në botë. "Oh wow, kështu që tani unë jam përreth ..."
  
  Për fat të mirë, pjesa tjetër e ofertës së saj humbi kur mercenari e goditi nga ana, duke e bërë atë të shtrihej në tokë të fortë. I njëjti mercenar u hodh mbi të, duke u përpjekur ta fiksonte në tokë. Drake, jashtë ekuilibrit, luftoi me furi sulmuesin. Ishte një sulm tronditës i njerëzve; ekipi i mbijetoi disa sulmeve me thikë vetëm përmes përvojës dhe reagimit. Nuk u fol asnjë fjalë. Tre nga miqtë e tij shtriheshin në dysheme. Alicia u shtyp pas gardhit. Mercenarët luftuan fort për të mbajtur ritmin e tyre.
  
  Drake nxori thikën dhe e ndaloi sulmin, duke e prerë furishëm me tehet e tij. Duke u kthyer, ai arriti të çekuilibrojë sulmuesin e Alicias, ndërsa i priti një tjetër goditje nga të tijat. Kenzi ktheu kokën ndërsa thika shkëlqeu nga poshtë. Plumbi humbi me milimetra, pika u shpua në beton të fortë. U ngrit sërish dhe më pas ra sërish, Kensi shpëtoi veten vetëm me reagimin e saj. Tani, megjithatë, ajo ishte në gjendje të rrëshqiste duart e saj midis trupave të tyre dhe të detyronte atë që mbante thikën të ndryshonte pozicion.
  
  Luteri e përballoi sulmin e dytë duke u larguar me shpejtësi dhe më pas duke mbështetur kokën në ballin e kundërshtarit të tij. Kishte një çarje të pështirë dhe burri ra në gjendje kome si një kukull lecke, ndoshta edhe i vdekur.
  
  Skuadra e SPEAR tashmë po rikuperohej dhe kishte kaluar më pak se një minutë nga sulmi fillestar. Gjashtëdhjetë sekonda është një kohë e gjatë në luftime, veçanërisht luftimet dorë më dorë. Nuk dolën të padëmtuar. Kinimaka u godit me thikë në shpinë, pikërisht aty ku shtylla kurrizore u takua me bishtin. I shpëtuar nga armatura e trupit, ai ishte ende në dhimbje të padurueshme dhe kjo ishte gjithçka që mund të bënte për të shmangur mercenarin përpara se një goditje e dytë në parzmore ta bënte atë të vrumbullonte si një ari në qoshe. Smith gjithashtu mori një goditje në jelekun e tij, më pas kapi kyçin e kundërshtarit të tij dhe u përpoq të neutralizonte armën.
  
  Mai e la të bjerë flaka e Anubis, priti që ajo të dilte nga xhaketa e saj dhe më pas e rrotulloi në një kokë aty pranë. Një top i rëndë çeliku fluturoi nën mjekrën e burrit, duke e hedhur kokën prapa dhe duke i thyer kockat. Ndodhi sërish, duke lëkundur ekspertin, ai e goditi në nofullën në të djathtë dhe më pas në tëmth në të majtë. May kaloi në tjetrin. Një goditje nga lart i futi thumba në lëkurën e kokës së burrit dhe më pas u kthye në një goditje anësore në faqen e një tjetri. Një lëkundje e flail e ktheu ekipin SPEAR në vendin e parë.
  
  Kundërshtari i Drake më pas zgjati dorën dhe nxori një celular. "Dëgjo," pëshpëriti ai. "Duhet ta dëgjoni".
  
  Mercenarët e ndërprenë sulmin, duke marrë frymë të rëndë. Drake u hodh mbi burrin dhe telefonin. Hajden e ndihmoi Kinimakën të ngrihej në këmbë.
  
  "Më falni," tha zëri. "Më kanë kapur".
  
  Drake nuk e njohu zërin në fillim. Hajden u vrenjos.
  
  foli May. "Është një pilot helikopteri".
  
  Drake nguli sytë në errësirën e parkut. Helikopteri u ul në errësirë të plotë, tridhjetë metra larg, por teksa ai po shikonte, dikush ndriçoi fytyrën e pilotit me një elektrik dore. Asnjë shifër tjetër nuk ishte e dukshme, por kërcënimi ishte i dukshëm.
  
  "Ne kemi nevojë vetëm për një flakë," tha mercenari. "Më jep flailin dhe piloti yt do të jetojë."
  
  Mai nuk hezitoi; thjesht doli përpara dhe e kaloi atë. Mercenarët u shkrinë, duke u rrëshqitur përsëri në errësirë.
  
  Hayden shkoi drejt helikopterit. "Jo mirë," tha ajo butë. "Ata e planifikuan si tepricë. Nëse nuk e dinim më parë, mund të jemi shumë të sigurt që Tempest e di se ne jemi pas armëve."
  
  "Pra, çfarë të bëjmë më pas?" pyeti Kinimaka.
  
  "I mundëm bastardët deri në fund".
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E NJË
  
  
  Helikopteri i hodhi në Port Said, jo shumë larg muzeut ushtarak. Ishte qetësi në parkun El Montaza herët në mëngjes, duke i lejuar ekipit të largohej pa u vënë re dhe të gjente një hotel përpara se të vishej me rroba civile dhe të nisej për një mëngjes të vonuar prej kohësh. Ata nuk mund t'i fshihnin mavijosjet, por ia dolën të kalonin për alpinistë me përvojë.
  
  Pothuajse, mendoi Drake. Në fakt, ushtarët nuk ishin të vështirë për t'u dalluar.
  
  Të ulur në pjesën e pasme të një restoranti të vogël, ata porositën pasta, pije të nxehta dhe ujë në shishe. Atyre iu dha një sasi e mirë privatësie ndërsa ekuipazhi u përkul për t'u çlodhur dhe për t'u rikuperuar.
  
  "Ne e humbëm flakin," i tha Hayden Kembrixhit përmes telefonit. "Shtypni ekipin tuaj egjiptian."
  
  Kapiteni i SAS nuk i bëri asnjë pyetje. "Mund të shkosh direkt te arma e fundit. Lauren Fox dhe sekretari Crowe po bëjnë përparim në Uashington. Plani i tyre është i menduar mirë - vetëm duhet të presim kohën e duhur për ta zbatuar atë tani."
  
  "Shkëlqyeshëm," tha Drake. "Dhe për këtë pyetje tjetër personale?"
  
  "Po. Miku juaj Yorgi u ul në bordin e një Boeing 747 mbrëmë në Moskë. Ai mori një makinë me qira dhe më pas gjeti një hotel në periferi të qytetit. Ai është i sigurt, por ne do të shikojmë."
  
  "Nuk ka problem?"
  
  "Jo..." Toni i Kembrixhit bëri që Drake të ulej.
  
  "Çfarë është kjo?" Unë pyeta.
  
  "Sinqerisht, nuk e di. Yorges nuk kanë të bëjnë me të, por diçka e madhe po përgatitet. E dëgjoj në bisedat që dëgjojmë. Në komunikimin celular. Përmes informatorëve. Kudo. E gjithë kjo është e pabazë. A ju kujtohet kur Mbreti i Gjakut sulmoi presidentin në Uashington? Para kësaj, muhabetet e terroristëve dhe mercenarëve u hodhën jashtë mase. Epo, po ndodh përsëri. Tani për tani."
  
  "Nuk jeni i lidhur me Tempest?" pyeti Hajden.
  
  "Jo. Muhabeti është i madh, po, por është një kanal relativisht i hapur, i fokusuar në vetëm disa zona në botë. Por është... është kaq e thellë dhe e errët, është e frikshme."
  
  E frikshme? Drake nuk i pëlqeu mënyra se si dukej.
  
  "Uashingtoni ishte një kohë e keqe për ne," kujton Drake. "Për të gjithë ne. Kjo vetëm konfirmon se ne duhet të pastrojmë shpejt emrat tanë dhe të rifillojmë biznesin si zakonisht. Ne nuk mund të qëndrojmë në errësirë për diçka të tillë."
  
  Mai piu një gllënjkë ujë. "A mund të pyes nëse ka një arsye pse e përmendët në të njëjtën frymë me Yorgin?"
  
  Kembrixhi psherëtiu në fund të rreshtit. "Po, po, duket se vjen nga Rusia."
  
  Drake e dinte se ata kishin shumë armiq atje, por Kovalenko kishte vdekur. Si shumë të tjerë. "Le të gjejmë armën e fundit," tha ai. "Para se të shqetësoheni për fantazmat. Po kampi i terroristëve sirianë dhe ekipeve të mohuara?"
  
  "Ah, mirë, ka disa lajme të mira. Ne kemi një plan për të kontaktuar të gjitha ekipet dhe të përpiqemi t'i bëjmë ata të punojnë së bashku. Ne ofrojmë një sërë fjalësh kodi dhe dërgojmë vendasit të takohen me çdo ekip. Ju djema kishit të drejtë - ka dhjetëra prej tyre. Qindra burra dhe gra. Ne kemi krijuar neutralitetin tonë me shumë vështirësi me ndihmën e fjalëve kodike të zbatuara tashmë - fraza të njohura nga çdo ekip dhe të zbatuara në nivelin e trajnimit. Ne kemi ende disa miq në vende si Fort Jackson, Fort Knox, Benning, Sill; diçka e tillë."
  
  "Ide e mirë," tha Dahl. "Mendimi i një ushtari formohet në nivelin e stërvitjes. Hidhni atij disa idioma të vjetra, të njohura vetëm për njerëzit që e stërvitën dhe ata që e luftuan, dhe ai do të ulet dhe do ta vërë re."
  
  "Ajo funksionoi," tha Kembrixh. "Ne po zhvillojmë një strategji për t'i bashkuar të gjithë."
  
  "Ku janë ata të gjithë?" pyeti Luteri.
  
  "Të shpërndara," tha Kembrixhi. "Kryesisht në të gjithë Lindjen e Mesme. Egjipti. Siria. Afganistani. Irani. Iraku. Kudo që ka konflikt në Evropën Lindore."
  
  "E di që e kemi humbur atë," tha Alicia. "Por cila është rëndësia e Flail of Anubis?"
  
  "Sigurisht, unë kisha përgatitur një fjalim të tërë kur ju e mbani atë. Anubis ishte një zot egjiptian i lidhur me mumifikimin dhe jetën e përtejme. Sigurisht, ajo shoqërohet me imazhe tipike të njerëzve me kokë qeni dhe të ngjashme. Ai ishte një nga ata që vendosën nëse shpirti do të pranohej në mbretërinë e të vdekurve. Ai është një nga perënditë më të vjetra dhe gjithashtu një nga më të famshmit, por praktikisht nuk luan asnjë rol në asnjë nga mitet egjiptiane.
  
  "A nuk e përshkruanin edhe si çakall?" Pyeti Drake.
  
  "Po, ai ka pasur shumë role të ndryshme gjatë shekujve. Edhe pse shumë i respektuar."
  
  "Dhe a kemi ne ndonjë ide se ku mund të merret kjo flakë?" pyeti Luteri. "Dhe, meqë ne pyesim, ku mbahen të gjitha armët e tjera?"
  
  "Është një qasje e mirë dhe e freskët që ne po provojmë," tha Kembrixh. "Gjurmimi i armëve, siç thoni ju. Por pajisjet me rreze të shkurtër që ne kemi janë të kufizuara. Kjo është e vështirë për t'u ndjekur. Për momentin, pas ngjarjeve nga e gjithë bota, ne jemi pothuajse të sigurt se armët po shkojnë në Shtetet e Bashkuara dhe se ka më shumë se njëzet të tilla."
  
  "Ngjarjet?" Pyeti Drake. "Jo të gjithë terroristët, ju lutem?"
  
  "Jo, jo të gjitha," tha Kembrixh për lehtësimin e ekipit. "Asgjë si episodi i trenit."
  
  "Unë me të vërtetë mendoj se duhet të filloni të analizoni armët që keni," i tha Hayden. "E vetmja mënyrë për të mposhtur Tempestin është të jesh një hap përpara tyre. Lauren dhe Crowe po përpiqen në Uashington. Unë besoj se ju mund të bëni të njëjtën gjë atje. Çfarë ka kaq të veçantë kjo armë?"
  
  "Një tjetër ide e mirë," pranoi Kembrixhi.
  
  "Është për shkak të kafesë". Alicia përfundoi kupën e saj të tretë. "Këtu, i fortë dhe i zi, me një dozë mega-kafeine."
  
  "Vetëm ajo që më duhet," tha Kembrixhi. "Do t'ju kontaktoj së shpejti, por ndërkohë, do t'ju dërgoj detajet e Vulcan Forge."
  
  "Mushkëritë?" Pyeti Drake me shpresë.
  
  "Jo, kjo është deri tani më e vështira. Unë gjysma shpresoja që Tempest do të arrinte tek ai i pari, por siç thoni ju, ata mund të ruajnë për së fundi artefaktet më të vështira dhe të rrezikshme."
  
  "Ne jemi në të," e siguroi Hayden. "Dhe raportojeni. Oh, dhe Kembrixhi?"
  
  "Po?" Unë pyeta.
  
  "Përdorni më shumë burime për të zbuluar saktësisht se çfarë 'gjë e madhe' po vjen nga Rusia. E dini, vetëm në rast se ne të gjithë mbijetojmë dhe kthehemi në Amerikë. Nuk dua të tërhiqem përsëri në një betejë tjetër për gjakmarrje".
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E DYTË
  
  
  Jo vetëm që Vulcan Forge ishte i rrezikshëm për t'u afruar, ishte jashtëzakonisht i rrezikshëm për t'u afruar. Kjo zonë ishte afër bastionit të IS. Kembrixhi nuk e shtoi këtë në raportin e tij, por Drake e dinte se IS-i doli nga ajo që ishte Al-Kaeda në Irak, e cila u formua nga militantët sunitë pas pushtimit perëndimor të vitit 2003. Në vitin 2011, ISIS iu bashkua atyre që luftonin kundër presidentit Bashar al-Assad në Siri, ku e gjeti veten relativisht të sigurt dhe të armatosur. Drake gjithashtu e dinte se mbi tetëqind njerëz kishin udhëtuar nga Britania e Madhe për t'iu bashkuar konfliktit në Siri dhe Irak, dhe pak më pak se gjysma janë kthyer që atëherë.
  
  Por çfarë do të ktheheshin?
  
  Ai nuk mund ta dinte këtë, kështu që e la pyetjen mënjanë. Refugjatët ishin një nga problemet kryesore të kësaj lufte, më shumë se pesë milionë u larguan nga Siria dhe tre milionë nga Iraku. Edhe vetë beteja për Mosulin çoi në faktin se më shumë se një milion njerëz u larguan nga shtëpitë e tyre.
  
  Forca e Vulcan-it ishte në Siri, në një distancë në këmbë nga një prej bastioneve të fundit të IS. Territori ruhej shumë në përputhje me standardet e IS, gjë që, për ta thënë më butë, ishte e pakuptueshme për shumicën. Ndoshta edhe vetë sistemi i shpellës është përdorur.
  
  "Si përfundoi farkëtaria në bastionin e IS?" pyeti Alicia.
  
  "Një grup militantësh e zbuluan këtë ndërsa kërkonin dhe shkatërronin shtëpitë e njerëzve," lexoi Dahl me zë të lartë, pasi jo të gjithë mund të grumbulloheshin rreth laptopit të Hayden. "Ndoshta një arkeolog. Ndoshta është vjedhur edhe nga evropianët që kanë punuar këtu - toka e Sirisë është ende në qendër të arkeologjisë.
  
  "Unë nuk e kuptoj se si e dimë se është atje," tha Kenzi. "Nëse ekipi u afrua mjaftueshëm për të përdorur pajisjen gjurmuese, pse ata thjesht nuk hynë dhe e hoqën atë?"
  
  "Kjo është pjesa interesante," shpjegoi Hayden. "Me sa duket, ajo reklamohet për një sasi të madhe parash në rrjetin e errët."
  
  "Një pjesë e imja pyet nëse ia vlen të rrezikojmë jetën për këtë," tha Alicia. "Por më pas një pjesë tjetër më siguron se falsifikimi do të jetë një element vendimtar në planin e Tempest. Është ligji i Dernit".
  
  "Dakord," tha Drake. "Dhe farka është më e madhe se pjesa tjetër, përmban një sasi të madhe materiali. Duke e ditur Tempestin, ata thjesht do të bien pas kësaj gjëje."
  
  "Ata nuk do t'i besonin IS," tha Kinimaka. "Mos harroni se kush është Tempest. CIA, bankierë, biznesmenë, gjyqtarë. Ata e dinë se si marrëveshjet mund të dështojnë."
  
  "Dhe gjithçka që dimë është se është brenda këtij sistemi shpellor?" Drake tregoi me gisht ekranin.
  
  "Thellë brenda," tha Hayden. "Pajisja mezi ishte e lexueshme."
  
  "Do të na duhet të ngarkohemi plotësisht," tha Luteri i gëzuar. "Më shumë armë dhe municione se Fort Bragg. Ne futemi në këtë ushtri... shanset tona po bien në sekondë."
  
  Hajden pohoi me kokë. "Dhe ne do të na duhet të rrethohemi me një HALO. Ra katër mijë metra në buzë të kampit të tyre," tha ajo. "Nuk do të jetë e lehtë."
  
  Luteri e shikoi me shikim. "E pjerrët?" përsëriti ai. "Forcat speciale hanë këtë mut për mëngjes. Sigurisht, shpresojmë se mund të vazhdoni, ekipi SPEAR."
  
  "Ne do të bëjmë gjithçka në fuqinë tonë," u përgjigj Drake pa emocione.
  
  "A po tallesh?" tha Dahl me një buzëqeshje. "Është koha e festës. Jo vetëm që do të kemi një HALO të përbashkët, por mund t'i përmbahemi asaj në IS. Kjo është ajo që duhet për djemtë e listës së plotë."
  
  Jo plotësisht i sigurt se Dahl e dinte se çfarë nënkuptonin në të vërtetë idealet në listën e të preferuarave, Drake hodhi një vështrim në takim. May, kur të gjithë demonët e së kaluarës së saj janë varrosur, dhe tani ndoshta nuk është e sigurt për lëvizjen e saj të ardhshme. Afërsia e saj me Luterin tregonte se mund të ishte pikërisht aty. Vetë luftëtari i madh, i paaftë për të mbajtur gëzimin e tij në mendimin e një beteje të re, një luftëtar në zemër dhe ndoshta i paaftë për t'u qetësuar. Kenzi duke u rrëmbyer në skajin e gjithçkaje - luftoni ose ikni, mirë apo keq, avanconi ose tërhiqeni. Drake ishte i sigurt se ajo do të largohej. Pak metra larg, në një distancë të pamohueshme, ishte ulur Dahl, një burrë që priste derisa të kthehej për të rimarrë familjen që donte. Më pas ishin Hayden dhe Mano, të cilët u futën në buzë të një lidhjeje të re, por asnjëri prej tyre nuk donte ta prishte atë duke qenë tepër të zellshëm.
  
  Smith... duke pritur për Lauren. Dukej se priste një mrekulli.
  
  Molokai ishte një mister. anomali grupore. Drake nuk mund ta lexonte fare mendjen e tij dhe mendoi nëse do të ishte më mirë të mos shikonte të kaluarën e burrit.
  
  Dhe kjo u largua nga Alicia dhe ai vetë. Sinqerisht, ku ishin ata? Marrëdhënia e tyre ishte më e fortë se malet, lidhja e tyre më e fortë se një mbytje. Por ku po shkonin? Nga një përleshje në tjetrën, nga një mision në tjetrin.
  
  Alicia kishte të drejtë. Disa kërkime dhe zhvillime janë vonuar prej kohësh.
  
  "Unë mendoj se ne duhet ta bëjmë atë atëherë." Alicia e ktheu në të tashmen duke i pëshpëritur në vesh.
  
  "A?" Unë pyeta.
  
  "Hej sapo na tha të takoheshim në hotel për tridhjetë minuta. Kjo korrespondon me njëzet minuta seks. Hajde, më mirë sill lojën tënde më të mirë, Drakes."
  
  "A nuk duhet të kursejmë energji për... e dini... për çfarë beteje epike jemi?"
  
  "Jo."
  
  "A nuk duhet të mbledhim armët tona?"
  
  "Për momentin më intereson vetëm një armë."
  
  "Dhe me vone? Nëse e shpëtojmë botën?
  
  "Unë mund të të lë të shkosh në krye."
  
  "Oh faleminderit".
  
  Ndërsa ecnin shkallët për në dhomën e tyre, Drake mendoi për marrëdhënien e tyre dhe se si ata kishin nevojë për një kohë reale së bashku. A është vërtet kaq e vështirë për njerëzit që të kalojnë kohë së bashku në botën reale? Ai konsideroi.
  
  Por më pas ata ecën përgjatë korridorit të tyre dhe Alicia tashmë po zhvishej.
  
  "Uau, brekët e tua kanë ardhur të shkruhen në bythë "erdhën dhe e marrin".
  
  "E di. I bleva për ty kur kujtova se ishe kaq i ngadaltë."
  
  "Mbresëlënës." Drake e hodhi në shtrat. "Si thua t'i lëmë aty ku janë, dashuri?"
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E TRETË
  
  
  Karyn Blake kaloi një natë dhe një ditë tjetër me fansat e FrameHub, duke mësuar atë që ata dinin, duke vjedhur sekretet dhe kodin e tyre me kujtesën e saj eidetike, duke parë pozicionet e tyre të hapura, detyrat dhe projektet e tyre personale, duke duruar shikimet e tyre anash sa herë që ngrihej në shkoni te ftohësi i ujit ose frigoriferi, duke duruar shakatë e tyre të tmerrshme dhe shpesh të mjerueshme.
  
  Do të ishte mirë nëse në fund të fundit do të ishte e padëmshme. Më pas ajo mund të duronte vërejtjet e tyre të turpshme, hakmarrjet e tyre të vogla dhe diskrete, postimet e tyre relativisht të padëmshme në mediat sociale. Ajo mund të mos e vuri re se si të tetë ata po shikonin mbi të - dhe duke përdorur kamera të brendshme - ndërsa ajo vishej për shtrat. Pjesërisht ajo i kuptoi të gjitha këto gjëra - këta ishin burra nën të tridhjetat që nuk kishin jetuar kurrë më parë me një grua dhe sigurisht nuk e kishin prekur kurrë. Në fillim ajo mendoi nëse organizimi i një feste të egër me birrë dhe prostituta mund t'i shëronte nga sëmundjet e tyre, por më pas filloi të shikonte më thellë.
  
  FrameHub ishin të liga, të këqija të përcaktuara në mënyrë të përsosur. Makinacionet më të buta funksionuan në krye të intrigave më të thella, secila më torturuese, secila duke fshehur një shtresë shtesë shthurjeje. Atyre nuk u interesonte kë lëndonin - dhe fajësuan rrjetën e errët për mëkatet më të këqija imorale.
  
  Ajo hoqi dorë nga të gjitha shpresat për ta ndërsa pika e tyre e lartë po afrohej në mënyrë të pashmangshme. Pushimi nga burgu vazhdoi sipas planit, gati për dritën jeshile. Karin nuk kishte parë kurrë një shkëlqim kaq të egër në fytyrat e burrave, madje edhe në shprehjet e mercenarëve më të këqij, kryekomandantëve të luftës dhe bosëve të krimit me të cilët duhej të përballej. Me pak fjalë, ata donin që çdo person të vuante - burrë, grua dhe fëmijë - dhe u nisën të krijonin skenarë të panumërt, të pafund për t'u siguruar që kjo të ndodhte.
  
  Karin përdori llogarinë e fshehtë për të dërguar një mesazh te Dino dhe Wu. Kontrollimi i llogarisë çdo orë për mesazhet hyrëse në lidhje me hakimet e saj ishte pjesë e rutinës së saj, dhe FrameHub e pranoi këtë pas ditës së parë dhe ndaloi së kontrolluari.
  
  Tani kishin dymbëdhjetë minuta të mbetura.
  
  Karin shikoi mbi supin e Piranhas, duke u afruar qëllimisht. Djaloshi nuk mund të përqendrohej dhe e ndërpriste vazhdimisht për t'i buzëqeshur asaj. Me kalimin e kohës. Në një botë ideale, ajo ndoshta mund t'i largonte vetë të tetë ata bythë, por trajnimi i saj ushtarak e kishte mësuar të mbështetej në mbështetje të besueshme. Prisni nëse është e mundur.
  
  Pasi ta gjurmojnë dhe më pas ta ndjekin në rrugën e tyre këtu, Dino dhe Wu do të mbërrijnë në këtë vend për ... gjashtë minuta.
  
  Ajo shtrëngoi dorën në bicepsin e Piranhas. "Prit, a është ky San Quentin?" Ajo tundi me kokë në listën që lëviz me shpejtësi.
  
  "Po pse?"
  
  "Ish i dashuri im është atje". Ajo qeshi. "Uau, unë mund t'ju tregoj disa histori për ne të dy."
  
  Gjashtëmbëdhjetë sy të ngulur në njëri-tjetrin. "Si cfare?"
  
  Tre minuta.
  
  Karin eci nëpër dhomë për të derdhur kafe, duke i marrë qëllimisht kohën e saj. Ajo e dinte se ata do të shikonin. "Çfarë ka tjetër për të bërë, Piranha?"
  
  "Ngarko virusin. Ekzekutoni kodin. Pak sekonda pas kësaj - "bëri një fërshëllimë" - hapen dyert në të gjithë atdheun. Dyer speciale."
  
  "Të pini?" ajo pyeti. "Po për një birrë? Le të pimë një pije dhe pastaj mund të fillojmë festën."
  
  Kishte disa shprehje interesi në fytyrat e të mbledhurve, por Goonch nuk kishte ndërmend të zgjatej.
  
  "Cool, cool," bërtiti ai. "Por le të shtypim butonin tani! Mezi pres të shoh se çfarë do të ndodhë me rojet dhe kur të arrijnë në qytetet e para!".
  
  Karin shkoi në stacionin e tij të punës, vuri duart mbi supet e tij dhe më pas përdori ndenjësen për ta kthyer. Sytë e saj ishin dy centimetra larg tij.
  
  "A jeni i emocionuar të shihni se kë gjymtojnë ose vrasin të parën?"
  
  Goonch tundi me kokë, duke thithur në fytyrë erën e hudhrës të përzier me ëmbëlsirat. "Ne jemi FrameHub," tha ai.
  
  "Që tani e tutje," pëshpëriti ajo, "ju duhet të supozoni se të gjitha sistemet tuaja janë jashtë funksionit." Ajo shpresonte se kishte folur budallallëkun e fundit të jetës së saj.
  
  Shpërthimi grisi derën nga menteshat e saj; një drejtkëndësh metalik, që rrotullohej si zare, fluturoi në dhomë. Goonch nguli sytë hapur, ndërsa pjesa tjetër e geekëve u hodhën të gjithë në dysheme. Karin e priste këtë, por ajo mbuloi fytyrën për një moment përpara se të derdhte përmbajtjen e filxhanit të saj në fytyrën e Gunchu. Lëngu i vluar u përvëlua. Goonch bërtiti ndërsa u përmbys dhe goditi dyshemenë me një goditje të fortë. Dino dhe Wu hynë në dhomë me armët e tyre gjysmë automatike të ngritura. Karin ndaloi për një moment ndërsa Dino e hodhi armën drejt saj.
  
  Piranha u hodh përpjetë, duke iu drejtuar sirtarit të tavolinës. Barracuda dhe Manta bënë të njëjtën gjë. Moray qëndroi me kokën në duar, me të pasmet lart. Një tjetër hov bëri një goditje për derën e hapur.
  
  Karin drejtoi grykën e armës në Gunch. "Doni të dini se kush do të vrasë i pari?" ajo pyeti. "Unë jam".
  
  Ajo tërhoqi këmbëzën dy herë. Fytyra e Gunch shpërtheu dhe ai nuk jetonte më.
  
  Karin vrapoi drejt kompjuterit të Piranhas, pikërisht kur Dino dhe Wu u bërtitën që të tërhiqeshin. Karin thirri pa ngritur kokën.
  
  "Vritini ata," tha ajo. "Ata do të shkaktojnë vetëm telashe në botën reale."
  
  "A nuk do të ishin më keq në burg?" Dino buzëqeshi.
  
  "Jo," tha Karin. "Pashë se çfarë janë të aftë dhe çfarë bëjnë. Më e mira që meritojnë janë plumbat në tru, Dino. Vetëm Bëje".
  
  Karin u fokusua në mbylljen e programit Piranha. U deshën disa minuta, një goditje e kujdesshme pas tastierës. Ajo pa Piranhën duke tërhequr një armë në të djathtë të saj dhe Dino nxitoi përpara për ta çarmatosur. Duke u afruar edhe më shumë, Wu e goditi Mantën me grusht në ballë, duke e çuar atë të lëkundet në rreshtat e makinave, dhe më pas e ngriti Barracuda nga jaka, duke e penguar atë të arrinte pistoletën e tij të vogël.
  
  "Ti nuk peshon asgjë, djalë," tha Wu. "Si të pëlqen të fluturosh?"
  
  Ai hodhi Barracudën mbi kokë, duke e përplasur në dysheme. Magjiku goditi fort, dhe më pas rrëshqiti më tej, fytyra e tij u gërvisht nga betoni i ashpër. Karin ende nuk e kishte dëgjuar të shtënë. Në të majtë të saj, tre të tjerë u drejtuan, të pasigurt se çfarë të bënin. Kur njëri prej tyre nxori sirtarin e tavolinës së tij, Karin ndaloi atë që po bënte dhe e qëlloi në gjoks. Ndjenja e gjakut të tij që spërkatej nëpër fytyrat e tyre bëri që të tjerët të vjellnin me dhunë. Karinit iu desh pak më shumë për të përfunduar atë që po bënte.
  
  Piranha, e paarmatosur, u hodh drejt Dinos. Ushtari duhej ta qëllonte në vend, por në vend të kësaj zgjodhi ta godiste në kokë me kondakun e pushkës. Piranha ra. Karin u largua nga kompjuteri i saj.
  
  Ajo drejtoi armën dhe hapi zjarr, duke shkatërruar monitorin, hard diskun dhe gjithçka që lidhet me të. Ajo shikoi Wu-në.
  
  "Kabinetet e magazinimit janë kthyer atje," tha ajo. "Shkoni dhe skuqini të gjitha. Dhe dua të them në mënyrë gjithëpërfshirëse. Plumba dhe zjarr, Wu."
  
  "Pra, ne nuk do t'ia dorëzojmë këtë autoriteteve?"
  
  Karin e shikoi si të çmendur. "Mos u bëni qesharak. Përveç të gjitha muteve private që këta budallenj kanë hakuar dhe shpëtuar, ka dhjetëra biznese aktive që po zhvillohen këtu. Unë nuk do të vë bast se ndonjë autoritet nuk do t'i shqyrtojë ato tërësisht, apo jo?"
  
  "Jo," pranoi Wu. "Jo, nuk do ta bëja."
  
  Karin u kthye në dhomën kryesore. Gjokët në të majtë ishin ende duke vjella, me fytyrë të zbehtë dhe të frikësuar. Dino e kapi Piranhën nga flokët, duke e mbajtur në këmbë dhe ia drejtoi armën të tjerëve.
  
  Karin shkoi drejt tyre. "Unë mendova për këtë," tha ajo. "Të jem i sinqertë, e bëra. Unë u përpoqa të shoh të mirën tek ju. U përpoqa të imagjinoja se ti nuk e di më mirë. Madje u përpoqa të zbuloja nëse disa prej jush ishin detyruar, prandaj kontrollova të gjitha punët tuaja. Por thjesht nuk është aty. Ju të gjithë jeni njerëz me të njëjtin mendim. Te gjitha njesoj. Askush nuk mund t'ju ndihmojë."
  
  Ajo ngriti pistoletën gjysmë automatike duke e drejtuar nga Murena dhe Manta, pas të cilëve fshihej Barracuda.
  
  "Ju jeni FrameHub," tha ajo. "Mendoni për të gjithë civilët e vrarë nga këto raketa. Të gjitha familjet që keni shkatërruar. Mendoni për ironinë e kësaj - sa do të shpëtojë vrasja juaj?"
  
  Karin nuk i kishte mbetur më dhembshuri. Në jetën e saj, ajo tashmë kishte parë më të keqen, kishte parë sesi vdesin të dashurit, si i vret një i çmendur. Çfarëdo mbetje të mirësisë që ajo ka lënë, do të ruhet për ata që e meritojnë atë.
  
  Arma i dridhej në dorë. Ajo u mbajt fort. Plumbat shkatërruan tre trupa, duke shkaktuar rrëzimin e tyre, gjakderdhjen në dysheme. Pas tyre, kompjuterët u thyen; tela, kuti plastike dhe xhami të thyer kërcenin mbi tavolina të varura. Muri nxirrte pluhur suvaje aty ku plumbi më në fund ishte ndalur.
  
  Piranha bërtiti. Vetëm dy mbetën pranë tij - Skat dhe Ox - dhe lotët rridhnin në fytyrat e tyre të gjakosura.
  
  "Pra," tha Karin. "Si më pëlqen tani?"
  
  "Prit," tha Dino. "Kjo është vrasje gjakftohtë".
  
  "Për çfarë menduat se jeni regjistruar? Qëllimi ynë fillestar ishte të vrisnim Matt Drake."
  
  "Ai është ushtar. Ata janë të gjithë të tillë."
  
  Karin tundi kokën me trishtim. "Si ata budallenj," tha ajo. "Por ju nuk e shihni atë. Pse? Sepse janë të rinj dhe pa përvojë? Sepse nuk qëllojnë plumba? Gishtat e tyre, Dino... Gishtat e tyre ngjitës mund të bëjnë më shumë dëme në mbarë botën në gjashtëdhjetë minuta sesa gishti yt i këmbëzës në një muaj. E kupton?"
  
  Dino u vrenjos. "Por-"
  
  "Drap". Karin qëlloi Stingray në kokë. "Ata shijuan çdo sekondë të dëmit që shkaktuan. Pikërisht këtu, tani." Ajo qëlloi Demin në kokë.
  
  Mbeti vetëm Piranha.
  
  "Psikopatë frikacakë, emocionalisht të dëmtuar, pa moral," tha ajo. "Duke shijuar masakrën që kanë bërë".
  
  Ajo e shtypi tytën e ftohtë drejt kokës së Piranhas.
  
  "I emocionuar deri në thelb. Emocionalisht. Seksualisht. Fizikisht." Ajo filloi të tërhiqte këmbëzën. "Vuajtjet dhe dhimbjet e të tjerëve".
  
  Plumbi i fundit jehoi ashpër nëpër dhomën e heshtur befas. Trupi i Piranhas bëri një tingull të mërzitshëm dhe të lagësht shuplakash teksa goditi dyshemenë.
  
  Ajo e pa Dinon në sy. "Faleminderit per ndihmen".
  
  Ai e ktheu kokën me kujdes, duke mos kuptuar plotësisht se çfarë po ndodhte. Karin kontrolloi Wu. "Shkojmë. Tani që FrameHub është jashtë rrugës dhe të këqijat e tyre janë zhbërë, ne mund të përfundojmë programin tonë."
  
  "Kjo nuk ka ndryshuar?" Pyeti Wu.
  
  "Jo. Pse pyet?"
  
  "Ne ishim atje. Kishit një shans. Mendova... ndoshta ke ndryshuar mendje."
  
  "Gjithçka që kam bërë që nga hyrja në ushtri ka pasur për qëllim arritjen e këtij qëllimi. E shpjegova dhe ti akoma erdhe. Nëse nuk ju pëlqen, mund të largoheni, por tani për tani, ne do t'i japim fund kësaj".
  
  "Dhe askush tjetër nuk e di?" Pyeti Wu.
  
  "Askush. Mos u shqetësoni, ne jemi të sigurt."
  
  Dino e nguli sytë Wu-në me vëmendje. "Ti e di, burrë. Ti ishe me ne në çdo hap".
  
  "Më pëlqen vetëbesimi."
  
  "Ajo që ju nevojitet është një nënë."
  
  "Nëna ime vdiq kur unë isha gjashtë vjeç".
  
  Karin nuk donte të hynte në detaje. FrameHub u mbyll zyrtarisht dhe ajo nuk ndjeu asnjë pendim. Bota ishte një vend i ashpër. Nëse e përballove këtë kokë më kokë, e dëshpërove me këtë, e meritonit çfarëdo fati të ashpër që të ndodhte.
  
  Bota do të ishte një vend më i mirë pa të.
  
  "T"i lëmë të kalben këta bastardë".
  
  Dino dhe Wu u bënë gati. Karin rrëmbeu gjithçka që kishte dhe disa sende që pa ishin të vlefshme. Ata i çliruan të vdekurit nga paratë e tyre thjesht sepse nuk kishin më nevojë për to. Karin kishte akses në fondet, por ajo ishte gjithmonë e vetëdijshme se loja që ajo luajti mund të kishte nevojë edhe më shumë. Pjesa më e madhe e informacionit të vlefshëm të FrameHub u ruajt në kujtesën e tij.
  
  Dino shkoi drejt derës. "Le të. Ne mund të kontaktojmë me shtizën e mësipërme."
  
  Karin e ndoqi atë, por më pas i ra telefoni. Kur ajo e nxori, në ekran u shfaq një mesazh: Telefonues i panjohur, gjë që nuk ishte befasuese në llojin e punës së tyre.
  
  "Përshëndetje?" Unë pyeta.
  
  "A është ajo Karin Blake?"
  
  "Kush dëshiron të dijë?" Në zërin e saj kishte një theks të fortë, të cilin e njihte si rus.
  
  "Ju nuk më njihni mua, zonjusha Blake, por do të më njihni. Duhet të takohemi sepse kemi të njëjtat synime".
  
  "Kush është ky?" Unë pyeta.
  
  "Dikush po planifikon diçka shumë të madhe. Ane e mbane botes. Shkatërrues. Më kanë shkatërruar trashëgiminë dhe unë do të hakmerrem."
  
  "Ata?"
  
  "Një shtizë. Drake dhe të tjerët. As ai ferret ulëritës që quani president. Planet janë duke u nisur, por ata nuk e dinë që unë do të vij".
  
  Karin nuk mund ta përballonte frikën boshe që filloi të përdredhohej diku në fund të barkut. "Kush je ti?"
  
  "Më tako." Ai diktoi adresën. "Më takoni atje dhe më lejoni t'ju tregoj. Sillni shokët tuaj. Për momentin do të jeni të sigurt."
  
  "Nuk do të takoj ty. Unë nuk mund të të besoja."
  
  "Sigurisht që mundeni, zonjusha Blake. Makinacionet e mia nuk do të fillojnë derisa SPEAR të përfundojë me Tempest. Unë dua që ata të më kushtojnë vëmendjen e tyre të plotë."
  
  "Pra ju po thoni që Stuhia është një pengesë edhe për ju?"
  
  "Le të themi se dua t'i largoj nga rruga. Pastaj...fillon dita e vdekjes."
  
  "Kjo është pak e keqe, vëlla," u përpoq ta ngacmonte Karin burrin.
  
  "Korni? Une nuk e di. E di që shansi juaj i vetëm për të mbijetuar në javët e ardhshme është të më takoni mua."
  
  Karin psherëtiu. "Ti po më shkel orarin".
  
  Burri i tha asaj datën dhe orën. "Nëse nuk paraqitesh, do të jesh i pari që do të vdesësh".
  
  Telefoni i fikur. Karin e nguli sytë për një minutë përpara se të përfshinte Dino dhe Wu në mendimet e saj. "A i dëgjuat të gjitha këto?"
  
  "Sigurisht. Vetëm një psikolog tjetër." Wu ngriti supet.
  
  "Vërtet? Atëherë nga e mori numrin tim? Si e dinte ai që sapo mbaruam këtu? Si e dinte ai për planet tona? Dhe, nëse ka një kërcënim për shtizën, ekziston një kërcënim për botën në përgjithësi."
  
  "HISTA nuk do të zbresë kaq lehtë," tha Dino.
  
  "Jo vetëm kjo. Ai përmendi edhe presidentin. Mund të jetë madhështore."
  
  "Pra, doni të takoni një psikolog?" Wu e tha atë sikur të kishte dhënë dorëheqjen. "Sigurisht që ju e dini."
  
  "Unë mendoj se ne duhet të djema."
  
  Dino i hodhi armën në shpatull. "Atëherë është më mirë të nxitosh."
  
  Karin nuk shikoi prapa.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E KATËRT
  
  
  Kërcimi në HALO supozohej të ishte emocionues, një nxitim marramendës nga fillimi në fund, por Drake mezi e ndjeu atë. Rreziku fshihej kudo, nga madhësia e ekipit të kërcimit e deri te shanset për t'u parë nga poshtë.
  
  Dhe pastaj ishte vendi i uljes.
  
  Pranë bastionit të IS dhe vargmalit malor, ata u përpoqën të zbrisnin sa më afër që ishte e mundur. Drake nuk kishte parë kurrë një ekip kaq të pajisur; ato fjalë për fjalë u rënduan me armë. Mjaft për të fituar luftën.
  
  Madje mund të vijë deri te kjo. Luteri buzëqeshi nga veshi në vesh.
  
  Drake u ul dhe u rrotullua, duke goditur kofshën e tij në një gur, por shpëtoi vetëm me një mavijosje të keqe. Pjesa tjetër zbriste një nga një, aleati i tyre ishte errësira, parashutat e ngurta të kontrolluara nga GPRS. Pavarësisht shumë mavijosjeve dhe gërvishtjeve, ekipi u mblodh në një humor të mirë.
  
  "A është gjithçka e qetë?" Pëshpëriti May.
  
  "Ne jemi disa milje larg qytetit," tha Drake. "E shikon atë krehër atje?" Ai tregoi horizontin, ku një vijë e dehur dallohej përballë qiellit të argjendtë . "Ky është qëllimi ynë. Duhet të jemi aty para agimit."
  
  Ata janë zhdukur. Ajri ishte i ftohtë, madje depërtues, duke bërë që fytyra e nxirë e Drake-it të kërcehej. Ata nuk mund të mos bënin pak zhurmë, u rëndonin me të gjitha pajisjet e tyre, kështu që e morën më lehtë se zakonisht dhe u ulën. Toka nën këmbë ishte e mbushur dhe e pabarabartë. Drake nuk dëgjoi asnjë zë, i rrëmbyer nga era e butë që frynte nga shkretëtira. Ata mund të jenë lehtësisht vetëm.
  
  Shumë shpejt ata zbuluan se ishin larg saj.
  
  Dahl, duke kaluar në të majtë, u përplas me një burrë të ulur pranë një pushke të goditur. Burri nuk e pa fare Dahl-in, por sytë e tij u zgjeruan ndërsa figura e madhe iu shfaq mbi të. Ai hapi gojën për të bërtitur.
  
  Dahl i futi një thikë në fyt për të ndaluar çdo zhurmë dhe e kapi luftëtarin teksa binte. Pastaj e shtriu në mënyrë të qëndrueshme burrin pranë pushkës së tij të papërdorur.
  
  "Rojtari?" Pyeti Drake gjatë komunikimit.
  
  "Unë mendoj se po. Më mirë do të qëndronim djathtas nëse ata kanë postuar roje kaq larg."
  
  Ata ndoqën këshillën e suedezit dhe ecën përpara me shumë kujdes. Të shiheshe në këtë pikë do të ishte katastrofike, përfundimi i misionit. Kaloi një orë ndërsa ata lëviznin lehtësisht nëpër errësirën shtypëse, rreziku që rrinte nga të gjitha anët. Nuk u shqiptua asnjë fjalë e tepërt; asnjë vërejtje përtej zonës dhe destinacionit. Më në fund, ata arritën në grykë dhe i lejuan vetes një pushim dhjetë minutash, duke zbritur me kujdes deri në fund.
  
  Drake iu afrua Alicias. "Nuk ka mbetur shumë".
  
  "Po. Dëshironi çokollatë?"
  
  "Dreqin po." U bë traditë me kalimin e viteve kur e morën drejt.
  
  "Unë do të marr pak nga kjo." Dahl ishte pranë Alicias.
  
  "A je gati me atë fener, mik?" Pyeti Drake duke përtypur.
  
  "Gati dhe i gatshëm," tha Dahl.
  
  Drake hodhi një vështrim në orën e tij, pastaj klikoi mbi komunikuesin e tij. "Dilni jashtë djema."
  
  Tridhjetë minuta të tjera dhe po i afroheshin ultësirës. Këtu Drake pa disa zjarre të shpërndara në shpatet e malit të poshtëm dhe disa ndërtesa të vogla që dukeshin si tenda. Problemi ishte se ato shtriheshin në të gjithë bazën e gjerë shkëmbore.
  
  "Unë mendoj se është një lloj tejmbushjeje," sugjeroi ai, duke e ditur se shkaku nuk kishte vërtet rëndësi. Njohuria nuk do t'i kapërcejë pengesat.
  
  "Ata nuk janë aq afër njëri-tjetrit," tha Luteri. "Ne mund të ecim menjëherë."
  
  Drake u grimas, i sigurt tani që Luteri po kërkonte një justifikim për të filluar përdorimin e hekurit. Problemi ishte se ai kishte të drejtë dhe agimi ishte afër qoshes.
  
  Me shumë kujdes, ai u zvarrit në heshtje mbi shkëmbin më të afërt dhe më pas përdori muskujt e këmbës për t'u rrëshqitur në anën tjetër. Duke rrethuar zjarrin më të afërt, ai u mbulua në hije, duke kontrolluar çdo hap, çdo pengesë të ashpër. Pranë zjarrit shtrihej një figurë e mbështjellë me një batanije, duke gërhitur fort teksa afroheshin. Drake mbajti frymën, por kaloi pa e shqetësuar burrin.
  
  Dhe në kampin e dytë të vogël.
  
  Ashtu si herën e parë, përbëhej nga një zjarr i vogël dhe një tendë, por këtë herë ishin dy figura që flinin jashtë, të dyja gra. Fytyrat e tyre ishin të zbrazëta, ata shikonin yjet, gjinjtë e tyre ngriheshin dhe bien pa probleme. Drake kaloi mbi një të çarë të ngushtë përpara se të ngjitej në një pjerrësi të lehtë në anën tjetër. Çadra papritmas shushuroi, pjesa e jashtme e saj u fry. Drake ndaloi, duke u shtrënguar, duke shpresuar se ishte thjesht një burrë që rrotullohej në gjumë.
  
  Ishte. Një moment më vonë vazhduan, duke hyrë në kampin e tretë. Këtu ata mund të anashkalonin territorin kryesor, duke kaluar një përroskë të gjerë që lakuar përgjatë tij. Megjithatë, gryka përfundoi me një vaskë plot me kuaj dhe ata u detyruan të ktheheshin.
  
  Kujdes, ata morën një rrugë tjetër.
  
  Kanë kaluar dyzet minuta. Drake i mbajti sytë në horizontin lindor, i cili ishte padyshim më pak i errët se njëzet minuta më parë. Mali dukej përpara, por jo aq frikësues sa dukej në shikim të parë. Ata e dinin se po ngjiteshin në anën e djathtë dhe se hyrjet në shpella ishin rreth njëqind metra të larta.
  
  "Ndalëso," tha Drake. "Ne jemi këtu".
  
  Një hyrje e hapur doli nga errësira sipër. Një kamp tjetër u ngrit në të djathtë të tyre dhe Drake mundi të shihte shifrat që fillonin të trazoheshin. Duke qenë këtu, ata nuk e kishin idenë se çfarë i priste brenda.
  
  "Tani ose kurrë," pëshpëriti ai. "Lëviz!"
  
  Pa hezitim, i gjithë ekipi u vërsul brenda malit.
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E PESË
  
  
  Errësira ishte plot me minj.
  
  Vetëm këta minj mbanin rroba eremit dhe mbanin armë. Ata nuk kishin asgjë në mendje përveç vrasjes, ata ishin rebelë derisa vdiqën.
  
  Në fillim, errësira brenda shpellës ishte e madhe. Ndriçimi vinte nga fenerë të rrallë që ishin varur në muret e gurta. Ishte e qartë se brenda në moment kishte edhe të tjerë që hynë në kompleks.
  
  Nga disa pasazhe ngjitur u dëgjuan jehona bisedash, të qeshura dhe fjalë të ashpra, duke e bërë të pamundur të kontrollohej se kush ishte. Ekipi përparoi hap pas hapi, duke kaluar harqe dhe hapje të dhëmbëzuara në muret prej guri që të çonin nëpër kompleks. Në një cep gjetën tre burra të fjetur në gjumë, në tjetrin një palë pranga të lidhura ashpër në gur me kunja të rënda. Mbetjet e rrobave ishin të shpërndara gjithandej, por asnjë shenjë trupi. Ekipi u kthjellua edhe më shumë. Errësira vinte në çdo rast.
  
  Dahl dërgoi një sinjal fener para tyre sa më shpesh që të ishte e mundur. Ndonjëherë ata duhej të devijonin majtas ose djathtas, por shpejt gjetën një shteg që të çonte poshtë. Rruga gjithashtu nuk ishte pa rrezik. Tri herë grupit iu desh të ndahej dhe të fshihej pas kamaresh ose mureve të spikatura kur kalonin luftëtarët. Nga ajo që mund të shihte Drake, ata ishin një bandë lara-lara, të padisiplinuar dhe të qetë, të vetmuar dhe jo entuziast. Ata ecnin pa u vënë re, shumë shikonin në këmbët e tyre.
  
  Sigurisht, ata kurrë nuk do të prisnin të shihnin një armik këtu; vend ku ata frekuentonin prej vitesh. Megjithatë, vetëkënaqësia e tyre i dha ekipit gjithnjë e më shumë shpresë.
  
  Nëse mund të zbresim, mund të ngjitemi. Në siguri. Falas.
  
  Drake e shtypi besimin e tij në rritje ndërsa Dal u ndal papritur. Suedezi e shtrëngoi menjëherë shpinën pas murit, duke i detyruar ata që ishin pas tij të ndiqnin shembullin. Ai shtypi ngadalë butonin e komunikimit, duke pëshpëritur: "Kalimi hapet në një qeli përpara me katër dalje. Pikërisht në mes, katër burra po luajnë letra me kokën ulur. Nuk ka rrugëdalje".
  
  Luteri ishte i pari që reagoi. "Thikat".
  
  Sërish, i madhi kishte të drejtë, por epshi i luftëtarit e tradhtoi kur iu afrua Dahl-it. Molokai ishte pas tij. Kenzi ishte menjëherë pas tij, duke u përpjekur të frenonte Smithin.
  
  "Sa më shpejt ta mbarojmë këtë, aq më shpejt të gjithë mund të shkojmë në shtëpi," gërmonte Smith.
  
  Drake e la Luterin të humbiste kokën dhe mbuloi rrugën që ata kishin përshkuar tashmë. Mai shkoi përpara dhe mbrapa për të kontrolluar që askush nuk po e ndiqte, dhe tani ajo është shfaqur.
  
  "Gjithçka është e qartë".
  
  Zëri i Luterit i mbushi veshët. "Kemi mbaruar këtu. Le të."
  
  Kaluan sallën dhe zbritën poshtë, gjithnjë e më tej. Luteri dhe Molokai i fshehën trupat në një vend që ata thanë se nuk do të gjendeshin derisa të fillonte kalbja. Kompleksi i shpellës ishte i madh, por ishte i lehtë për t'u lundruar. Gjithçka që u duhej ishte një pjerrësi zbritëse dhe një pajisje Dahl GPR.
  
  "Sinjali po forcohet?" Një herë e pyeta Kinimakën.
  
  "Gjithmonë," u përgjigj Dahl. "Shumë e përgjakshme gjatë gjithë kohës."
  
  Kjo do të thoshte se objekti ishte thellë nën tokë. Pak nga pak, hap pas hapi, ata zhyten thellë e më thellë në të brendshmet e tokës.
  
  "Sa e rëndë është kjo gjë?" Pyeti Hajden teksa ecnin, duke parë gjithnjë e më pak armiq. "Unë jam i shqetësuar për ta tërhequr zvarrë".
  
  "Unë do ta bëj atë," tha Molokai.
  
  "Jo," ndërhyri Drake. "Le të matim peshën së pari."
  
  "Unë do ta mbaj atë," tha Molokai përsëri me një zë të ashpër.
  
  "Lëreni". Luteri e përkëdheli Drake në supe. "Ai është një kafshë."
  
  Jorksajeri shikoi ushtarin vigan që fliste. "Mirë, në rregull atëherë."
  
  Kaluan orë. Ajo që dukej si një grup sulmuesish vrapuan nga poshtë - katër burra të veshur me rroba të pluhurosura gri të mbështjellë në të gjitha drejtimet dhe të armatosur me automatikë Ak47. Ata u akuzuan, pompuan, biseduan me njëri-tjetrin për ndonjë detyrë që u ishte caktuar. Drake nuk ishte i fortë në gjuhë, ai kapte vetëm një të tretën e fjalëve. Ai mendoi t'u bënte pritë vetëm sepse kishin telekomandë, por në kohën kur vendosi, ata ishin zhdukur.
  
  Pasi ecën edhe pak, arritën te një hark i madh në mal. Drake pa ujë që nxitonte përpara, një përrua që binte nga diku lart, duke kaluar para syve të tyre dhe duke u zhdukur poshtë. Një ujëvarë nëntokësore i mbushi veshët; spraji i tij preku fytyrat e tyre. Drake gjeti një parvaz të ngushtë që kaloi pas tij dhe u fut mbi të, duke u shtypur pas murit. Doreza të rehatshme ishin gdhendur në shkëmb, kështu që ai i mbështjellë gishtat rreth tyre ndërsa u largua mënjanë. Këtë herë, lidhja ishte plotësisht e heshtur pasi ekipi përdori çdo pikë përqendrimi për të ruajtur ekuilibrin. Parvazi nuk ishte më shumë se një këmbë e gjerë, dhe në disa vende thembrat e tyre vareshin mbi buzë.
  
  Përroi i pafund u përplas aq afër sa ata mund ta ndjenin fuqinë e tij në zorrët e tyre. Drake tashmë është njomur. Sigurisht, çdo konfrontim këtu do të kishte përfunduar me vdekje të sigurt, por ata arritën ta kalonin. Parvazi u zgjerua dhe vrapoi përgjatë shkëmbit përpara për një kohë përpara se të zbriste në një tunel tjetër të dhëmbëzuar.
  
  Drake ndaloi për një moment dhe shikoi përreth. U shfaq një grup i lënë pas dore, pajisje pikonin, flokë të lyer, shumë fshinin sytë.
  
  Parvazi u përkul fort dhe rënia në të majtë të tyre ishte shumë e dukshme. Vetëm kur u futën në tunelin e ri zhurma e ujëvarës filloi të shuhej.
  
  Përpara dëgjohej zhurma e çizmeve. Drake ndaloi i vdekur në gjurmët e tij. Muret u ngritën në të dy anët.
  
  "Nuk ka ku të shkojë." Ai shtypi butonin e lidhjes dhe ra në njërin gju, duke drejtuar pistoletën.
  
  Luteri u shfaq sipër tij, duke vënë në shënjestër tjetrin. "Unë do të të mbuloj, shok."
  
  Një burrë doli nga errësira. Ai dukej se po ndrydhte sytë, i paaftë për të besuar atë që kishte përpara. Drake qëlloi i pari, i ndjekur nga Luteri, me armët e tyre të montuara me silenciator. Armët lehin me zë të ulët dhe burri u rrëzua, arma e tij kumbonte. Drake shpejt kontrolloi që ai ishte vetëm.
  
  "Gjithçka është e qartë. Lëvizni jashtë."
  
  Dhjetë minuta më vonë ata dolën nga tuneli dhe hynë në një dhomë më të madhe. Kalimet shtriheshin majtas, djathtas dhe drejt, duke çuar poshtë. Sinjali i Dahl më në fund filloi të shkëlqejë më shumë dhe u bë më i fokusuar. Falsifikata e Vullkanit ishte afër.
  
  Drake vazhdoi. Toka përpara, e mbuluar me hije, u rrëzua befas dhe më pas u duk se u zhduk. Drake supozoi se ishte një errësirë më e thellë derisa iu afrua.
  
  Dhe ai ndjeu se drafti po nxitonte.
  
  "Uau!"
  
  Ai u tërhoq, papritmas e pushtoi një sulm marramendjeje. Përpara shtrihej një boshllëk i thellë, vetëm një çarje në dysheme: e zymtë, vdekjeprurëse dhe e papritur.
  
  "Llogore e madhe," tha ai me zë të lartë, duke shikuar sytë për të parë anën e largët. "Jo mirë. Unë nuk shoh mut këtu."
  
  Luteri nxori dhe hapi një grusht shkopinj me shkëlqim. "Do të ndihmojë."
  
  Gjëja e parë që hodhi nuk ia doli; ishte mezi në gjysmë të rrugës. E dyta goditi murin e të çarës. Një i tretë u rrotullua për të zbritur në shkëmb dhe ndriçoi gjendjen e tyre të re me shkëlqimin e tij portokalli.
  
  "Sa larg?" pyeti Hajden.
  
  "Duhet të jetë dhjetë këmbë," tha Luteri.
  
  Pesëmbëdhjetë, vendosi Molokai.
  
  "Epo," Drake skanoi plasaritjen në të dy drejtimet, "armiku duhet të kërcejë mbi të. Këtu nuk ka urë. As një dërrasë druri."
  
  Mai dhe Smith shkëlqenin elektrik dore nëpër dhomë për t'u siguruar. Ata erdhën duarbosh, duke ngritur supet. Drake shikoi grupin.
  
  "A është dikush nervoz?"
  
  Pa pritur, ai u kthye, u nxitua dhe u hodh. Duart i dridheshin në mes të fluturimit, HK e goditi në mollëza dhe më pas ai u ul i sigurt në shkëmbin e fortë, duke u rrotulluar vetëm një herë për më tepër bindës.
  
  Dahl ia hodhi pajisjen, pastaj u hodh. Pjesa tjetër e ekipit doli një nga një. Nëse kishte nerva, ato nuk u shfaqën. "Të fortë si gozhdët," tha Drake, duke buzëqeshur ndërsa njeriu i fundit, Smith, kërceu mbi të.
  
  Ata zbritën përsëri.
  
  Më shumë kohë kaloi pranë tyre. Ishte Dahl ai që tha, "Më thellë dhe ne do të jemi në ferr", por ato fjalë i dhanë një dridhje në shtyllën kurrizore Drake. Suedezi kishte të drejtë. Zbritja dukej e pafundme, kompleksi i madh rreth tyre ishte dërrmues madhështor. Me çdo moment ata binin thellë e më thellë drejt qëllimit të tyre, aq thellë nën tokë, sa të gjithë humbën vullnetin për të folur.
  
  Më në fund, Dahl ndaloi. "Sinjali është aq i përqendruar sa mund të jetë," tha ai. "Falsi duhet të jetë pikërisht në këndin tjetër."
  
  Drake shkundi veten, duke mbajtur fokusin e tij, duke kujtuar se shumica e thesareve zakonisht ruheshin. "Vetëm mos harro," tha ai me një zë të lehtë. "Ne kurrë nuk do ta rikthejmë atë pa një bord."
  
  "Ah, hallet e të gjithë gjuetarëve të thesarit," tha Alicia me optimizëm.
  
  "Dy do të ishin më mirë," tha Dahl.
  
  "Pse, një për secilën këmbë?"
  
  "Ne mund t'i lidhim ato së bashku."
  
  "E mrekullueshme. Dy dërrasa. Pra, a jemi gati?"
  
  Luteri ishte tashmë atje.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë e GJASHTË
  
  
  Drita mbushi dhomën, duke u derdhur nga dhjetëra fenerë vezullues të ndërtuar në mure. Tymi i zi u spirale në hijet më të larta dhe u shpërnda. Dyshemeja ishte e rrafshët, muret e pabarabarta, sikur të ishin gdhendur nga një gjigant i dehur.
  
  Drake pa gjashtë burra.
  
  Njëri u ul mbi një grumbull librash të vjetër të pluhurosur, i pandershëm dhe indiferent, sepse ai duhet ta ketë ditur se ai ruante sende me vlerë të vjedhura dhe ndoshta relike të rëndësishme. Ai u ul duke ngrënë, duke i ngulur sytë në hapësirë dhe pështyu në dyshemenë me pluhur ndërsa Drake e shikonte. Dy të tjerë u ulën shumë në të djathtë, duke kaluar kohën duke luajtur një lojë të vjetër tavoline. Tre të fundit ecnin midis thesareve, duke marrë disa, duke u kthyer dhe duke i vështruar sytë si duke vlerësuar vlerën e tyre.
  
  "A e prisnim ne këtë lloj plaçkë?" pyeti Alicia.
  
  "Jo me të vërtetë," u përgjigj Hayden. "Por sigurisht që nuk mund t'i marrim të gjitha me vete. Bëni foto dhe lërini të tjerët të vendosin. Kjo është më e mira që mund të bëjmë."
  
  "Ata nuk janë veçanërisht fotogjenikë," tha Mai, duke treguar rojet. "Ndoshta ne duhet t'i heqim ata nga rruga më parë?"
  
  "Hilni në radhë." Kenzi vrapoi përpara Luterit dhe Molokait kur ajo hyri në sallë. Duke shkelur në heshtje, ajo shënoi burrin e ulur dhe qëlloi, arma pështyu butësisht. Zhurma në këtë dhomë mjaftoi që të tjerët të ktheheshin. Kenzi vrapoi drejt dy të ulurve, duke u hedhur prapa në minutën e fundit ndërsa ata kërkonin armët e tyre. Ajo goditi njërën drejt e në fytyrë me një çizme fluturuese, duke tundur armën si një shkop për të goditur tjetrën në tempull. Të dy rënkonin dhe u rrëzuan. Koka e të parit goditi përsëri murin prej guri. Kenzi u përqendrua tek e dyta, duke rifituar kontrollin e pistoletës së saj dhe gjuajti dy të shtëna pa pikë.
  
  Luteri dhe Molokai vazhduan me izraelitin, duke parë tre rojet e tjera që e shikonin të tronditur. Dy shpërthime rrëzuan dy trupa prapa, por i treti humbi pasi Luteri u ndal mbi një shkëmb të vogël.
  
  Finalja është një roje e hedhur pas një gjoksi të rëndë. Drake e dëgjoi atë duke kërkuar armën e tij. Ekipi u zbut dhe Luteri u ankua për një ndrydhje në kyçin e këmbës. Kenzi u zvarrit nga ana e largët. Molokai zgjodhi një tjetër. Drake synoi majën e gjoksit, prej nga duhej të kishte ardhur koka.
  
  Kaluan disa sekonda dhe më pas roja filloi të vepronte. U qëlluan tre të shtëna, të gjitha goditën në objektiv. Rezultatet nuk ishin të favorshme për mbrojtje.
  
  Hajden dhe Kinimaku u futën në qeli. Të gjithë u ndezën dhe kërkuan vendin, duke lënë May dhe Smith të vëzhgonin për ndonjë surprizë të pakëndshme. Drake hapi kasafortën dhe gjoksin, më pas gërmoi nëpër komodinë. Alicia ktheu kutinë e këpucëve. Hayden gjeti shufra ari të mbështjellë me xhup dhe Kinimaka gjeti një karusel të rrumbullakët të mbushur me shpata false.
  
  Kenzi i ekzaminoi me kujdes. "Marrëzi e plotë. Më mirë të vdisni sesa të gjakosni me njërin prej tyre."
  
  "Por ndoshta e vlefshme për dikë," tha Kinimaka. "Sentimentale".
  
  "Unë besoj".
  
  Në këtë kohë, natyrisht, ata e dinin ngjyrën dhe modelin e përgjithshëm të sendit që kërkonin. Alicia e vuri re e para dhe thirri të tjerët. "E gjeta i pari. Cili është çmimi im?
  
  "Një mbrëmje me Thorsten Dahl," tha Drake ndërsa na u afrua. "Aty ku, pa dyshim, ju do të gatuani qofte dhe do të dëgjoni hitet më të mëdha të Roxette ndërsa montoni mobilje të sheshta."
  
  "Tingëllon... ndryshe."
  
  Dali nuk u përmbajt. "Po, ndryshe nga ushqimet e zakonshme të detit të rrahura, chumbawumba dhe Monty?"
  
  "Kjo nuk tingëllon shumë keq," tha Drake.
  
  Dahl qeshi. Alicia e tërhoqi objektin nga grumbulli ku ndodhej. Forca në miniaturë, e punuar në ngjyrë të zezë mesnate, me dy anët, një oxhak të hapur dhe një grilë thurje, dukej mjaft mbresëlënëse pavarësisht përmasave të saj të zvogëluara. Vulkani ishte perëndia i zjarrit, vullkaneve dhe falsifikimeve në mitologjinë romake, dhe ai shpesh përshkruhej duke punuar në farkë, duke farkëtuar tehun e një boshti të ri shpate ose çekiçi. Hayden filloi të kërkonte një çantë prej kanavacë aq të madhe sa ta fshihte, por Luteri e nxori njërën nga çanta e shpinës.
  
  "Ejani gjithmonë të përgatitur," tha ai.
  
  Nuk ishte mjaft e madhe. Drake mund të kuptonte pse ky artefakt përmbante më shumë material se të tjerët. Ai ishte jo vetëm më i madh, por edhe më i dendur, muret dhe dekorimi i brendshëm ishin më të trashë. Nëse stuhia vjen për të, ata do të jenë në telashe.
  
  "Udhëtim i gjatë kthimi," tha ai. "Më mirë të fillojmë."
  
  
  * * *
  
  
  Kthimi ishte i gjatë, i vështirë, duke vënë në provë edhe kufijtë e qëndresës së tyre, por më në fund dalja e shpellës u shfaq përpara. Molokai shfrytëzoi rastin për të pushuar, duke mos u ankuar kurrë, por u zhyt në dyshemenë e shpellës me paketën e tij ende të lidhur pas shpinës.
  
  Alicia u përpoq të ndihmonte. "Më lër ta marr"
  
  "Më mirë ta bëj vetëm", tha Molokai me mosmirënjohje. "Faleminderit, por tashmë jam mësuar të luftoj vetëm. Ajo ndërton karakterin".
  
  Jashtë, drita e ditës shkëlqente me gjithë shkëlqimin e saj. Në fillim, ata mund të shihnin vetëm qiellin, i cili ishte blu dhe i njollosur me re të bardha. Drake dhe Luteri lëvizën me kujdes në skajin e shpellës, kështu që peizazhi poshtë hapej gradualisht me çdo hap që ata hidhnin. Fillimisht fusha, pastaj ultësira, pastaj shpati i malit.
  
  Luteri qeshi. "Mut".
  
  Ishte një vizion që do ta përndjekte Drake për pjesën tjetër të ditëve të tij.
  
  
  KAPITULLI TRIDHJETE E SHTATË
  
  
  "Ne do të kemi nevojë për më shumë municion," tha Drake.
  
  "Ju e keni thënë këtë më parë," Mai iu afrua atyre. "Por ne jemi këtu."
  
  Drake e la të shikonte se çfarë ishte përpara tyre. "Dhe tani?"
  
  "Ndoshta keni të drejtë".
  
  "Sigurisht. Është e drejta e lindjes së një Yorkshireman."
  
  Fushat poshtë ishin plot me luftëtarë militantë të IS; grupet e tyre u shpërndanë nëpër fushë si kërpudhat mbi ushqim. Ultësirat e poshtme ishin të mbushura me to, të gjithë të armatosur: të ulur në shkëmbinj, duke qëndruar në distancë, duke u ulur me njëri-tjetrin. Ana e malit ishte e mbushur me trupa, duke e bërë të pamundur një arratisje të fshehtë.
  
  Më e keqja nga të gjitha, më shumë se gjysma e luftëtarëve i kishin parë tashmë, ndërsa gjysma tjetër po ndërgjegjësoheshin ngadalë për ta.
  
  Luteri u përkul me shpejtësi. Alicia e shikoi me shikim. "Dhe si ndihmon kjo, djalë ushtar?"
  
  "Instinkt".
  
  "Oh wow, më mirë të kemi kujdes për këtë. Sigurohuni që të mos na infektojë të gjithëve".
  
  Drake shikoi fytyrat lart, të gjithë të përqendruar te rebelët që kishin rrëmbyer rrugën e tyre mes tyre. Ai nuk mundi t'i numëronte të gjitha, por mendoi se numëroheshin në qindra. Më keq, secili prej tyre dukej se kishte një armë.
  
  "E vetmja mënyrë është të tërhiqeni," tha Kenzi. "Por atje poshtë, nuk ka rrugëdalje."
  
  "Megjithatë, ne mund t'i frenojmë ato," tha Smith. "Ndërsa ne po kërkojmë një rrugëdalje tjetër".
  
  "Dreq, ky kompleks është i madh," tha Drake me kujdes. Ai nuk lëvizi, duke shpresuar se ngecja do t'u jepte atyre pak kohë.
  
  "Dhe këta djem do të dinë çdo centimetër të saj," tha Hayden.
  
  "Ne nuk kemi ushqim," tha Kinimaka.
  
  Alicia e shikoi atë. "Njeri tipik".
  
  "Shumë probleme," tha Hayden. "Ndonjë zgjidhje?"
  
  Luteri peshoi pistoletat në të dyja duart. "Ne luftojmë rrugën tonë si ushtarë."
  
  Drake psherëtiu. "E di, shok, ne do të vritemi për shkakun tënd. Me një plan të tillë, po, disa prej nesh mund t'ia dalin, por jo të gjithë."
  
  Luteri shikoi përreth fytyrat e të pranishmëve. "Gjithsesi, ekipi juaj është shumë i madh."
  
  Drake shpresonte se po bënte shaka. Këtë herë ai nuk pa rrugëdalje. Shpellat ishin mjaft të mëdha për t'i marrë jetën të gjithëve. Malet dhe fushat ishin plot me ushtarë armik. Shpejtësia ishte opsioni më i mirë i tyre, por si?
  
  Vendasit po shqetësoheshin. Disa bërtisnin, të tjerët bënin gjeste. E gjithë kjo ishte agresive. Çizmet filluan të ecin përpara, pistoletat tundnin. Sulmi po vinte. Drake nuk kishte asnjë dyshim se ata do të qëndronin këtu për një kohë; ata mund të mbronin hyrjen dhe degët e shpellës, por herët a vonë militantët do të fillojnë të mendojnë më shumë - eksplozivë dhe RPG.
  
  Mendoni ose vdisni.
  
  Ai e gjeti veten duke parë Dahl, dhe suedezi thjesht ngriti sytë.
  
  Sigurisht .
  
  Kishim një shans. Drake lëshoi të gjitha armët e tij dhe i vendosi në tokë. "Dy minuta," tha ai. "Behu gati. Do të jetë një nga gjërat më të çuditshme që kemi bërë ndonjëherë."
  
  Dahl i dha radion. "Doni nderime?"
  
  "Jo, ti bëje, shok. Ishte ideja jote".
  
  Të gjithë të tjerët thjesht i shikonin me një shprehje që thoshte: "Çfarë ndodhi?"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl thirri dhe më pas tha: "Tetë minuta".
  
  Drake mblodhi buzët. "Kaq kohë?"
  
  "Kjo është ajo, miku im."
  
  Filluan të shtënat. Plumbat dolën nga hyrja dhe çatia e shpellës, duke shpërthyer mbeturinat e shkëmbinjve. Dyshemeja është bërë një vend i mirë për të jetuar. Drake dhe Luther nuk mund të rrezikonin të shikonin jashtë, thjesht duke mbështetur armët e tyre në një parvaz shkëmbor dhe duke qëlluar verbërisht në male. Pas tyre, Alicia dhe Kenzi gjetën siguri pas një shkëmbi të hedhur, duke i lejuar ata të mbanin një sy më mirë në hyrje. Alicia po merrte tashmë ato që të tjerëve u kishin humbur kur erdhën për të bllokuar pjesërisht dritën.
  
  Ata tashmë ishin afër kapjes.
  
  "Më shumë fuqi zjarri!" ajo bërtiti.
  
  Ata ishin tashmë në të. Hayden dhe Kinimaka bashkohen me Drake dhe Luther në dysheme, por më mbrapa, duke u dhënë atyre një pamje më të mirë. Smith dhe May mbuluan pjesën e pasme të shpellës, ku degëzoheshin tunelet ngjitur. Ata kishin një mbulesë të mirë mes tyre. Dahl u përkul për të mbuluar Molokai dhe për të zënë në kurth ata që të tjerët kishin humbur.
  
  Zhurma brenda shpellës ishte e tmerrshme, të shtëna të vazhdueshme. Zhurma jashtë ishte e tmerrshme, britmat e të vdekurve dhe britmat e të plagosurve. Drake pa njëra pas tjetrës fytyra gri të rrepta që shikonin në të dhe duhej të besonte se të tjerët mund t'i trajtonin ato. Ajo dhe Luteri rimbusheshin me radhë armët e tyre dhe më pas dëgjuan Dahl-in të bërtiste.
  
  "Katër minuta".
  
  Armiku po afrohej, duke bërtitur turpësi që ekipi nuk i kuptonte. Ata erdhën gati për të gjymtuar dhe vrarë veten. Erdhën të vendosur për ta fshirë këtë njollë nga tokat e tyre, nga shtëpitë e tyre. Nuk kishte pushim.
  
  "Gjuaj!" Luteri bërtiti. "Gjuaj, dreq nënë!"
  
  Trupat e grumbulluar jashtë. Mai dhe Smith bllokuan kalimet me të vdekurit. Ndërsa granata fluturoi në drejtim të saj, ajo e hodhi mbrapa, duke i copëtuar ata që kishte vrarë tashmë. Alicia arriti në një farë mënyre të kapte granatën në ajër dhe ta hidhte përsëri në sistemin e shpellës përpara se të shpërthente. Megjithatë, copëzat dhe pluhuri i shpellës u përhapën nëpër hapësirën e tyre pranë daljes, duke u përhapur mes sulmuesve dhe duke i çorientuar ata.
  
  Drake e dëgjoi i pari: zhurmën e pabesueshme, në kohë dhe të bukur të një helikopteri sulmues Apache AH-64 që po afrohej. Ai strehonte një ekuipazh prej dy personash dhe një grup sensorësh të instaluar në hundë për zbulimin e objektivit. Jo se është e nevojshme sot. Ai mbante një top zinxhir 30 mm, raketa Hellfire dhe Hydra. Sasia e rezervave të integruara të mbijetesës ishte befasuese, nga mbrojtja nga kabina në kabinë për të lejuar të paktën një pilot të mbijetojë, tek dizajni i kornizës së avionit dhe tehet e rotorit të dizajnuara për të mbrojtur kundër fishekëve 23 mm dhe një sistem vetë-shërues të karburantit.
  
  Tani për tani, ajo simbolizonte mbijetesën.
  
  Ai shoqërohej nga një binjak identik dhe një helikopter mallrash që varej lart në qiell.
  
  "Si?" Unë pyeta. Alicia e konsideroi.
  
  Dahl ngriti supet. "Zgjuarsi suedeze".
  
  Drake u mbyt. "A i keni zgjidhur ato?"
  
  "E telefonova Sekretarin e Mbrojtjes Crowe nëpërmjet Kembrixhit," tha ai. "Dhe kërkoi një sulm ajror."
  
  "Dreq, kështu që ajo ende ka lëng!"
  
  "Mjaft për të shpëtuar jetën tonë."
  
  Militantët tashmë po largoheshin nga shpella, duke e mbivlerësuar sulmin e tyre. Drake ishte në gjendje të shikonte me kujdes parvazin. Helikopterë të mëdhenj gri mbushën ajrin lart, duke u nisur drejt majës së malit.
  
  "Poshtë!"
  
  Qëlloi pistoleta me zinxhir; lëshimi i tij makth, shurdhues goditi të gjithë në rrugën e tij dhe tmerroi pjesën tjetër. Rruga e saj vdekjeprurëse u shënua nga shkëmbinj, dheu dhe trupa që fluturonin lart. Ekipi SPEAR nuk humbi asnjë sekondë; ata u ngritën menjëherë për të vlerësuar arratisjen e tyre. Në atë moment, një tjetër helikopter hodhi topin e tij zinxhir në anën e malit, duke tërhequr vëmendjen e të mbledhurve poshtë. Skena ishte plot rrënim.
  
  "Kamoni është prapa," tha Drake. "Ne do të duhet të veprojmë në ndjekje të nxehtë."
  
  "Këtu". Luteri tregoi një pjesë të fushës poshtë që ishte bosh.
  
  "Duket mirë. Ne jemi gati?"
  
  Ata u mblodhën dhe më pas prisnin që të dy Apaçët të vinin përsëri në vete. Predha të tjera 30 mm shpuan ajrin, duke shkatërruar gjithçka që preknin. Shumica e militantëve u mundën, duke kërkuar mbrojtje dhe siguri. Vazhduan të vinin vetëm më të guximshmit ose më budallenjtë.
  
  Drake pa dy duke u ngjitur midis shkëmbinjve dhe menjëherë përfundoi njërin. Një tjetër u zhyt pas një guri. Luteri e mbuloi me zjarr të vazhdueshëm.
  
  "Shko, shko." Hajden i nxori me nxitim.
  
  Ana e malit ishte një fushë beteje e mbushur me trupa. Apaches u shfaqën përsëri dhe përsëri. Raketat e zjarrit shkatërruan grupe militantësh dhe shqyen copa të mëdha nga mali dhe ultësira. Toka dhe gurët rrinin pezull në ajër, në vende dukej një perde me mbeturina të vogla.
  
  Një skuadër SHPEARERS vrapoi nga mbulesa në mbulesë, duke gjetur shumë gurë për t'u fshehur prapa në mal. Helikopterët ndoqën rrugën e tyre lart, duke lëshuar ferr dhe vdekje mbi armiqtë e tyre. Molokai iku trimërisht me objektin e rëndë, i vëzhguar nga afër nga Alicia, e cila e ndihmoi atë të hapte rrugën. Drake, Luther dhe Dahl hodhën përpara me armë të ngritura, duke qëlluar vazhdimisht, duke vrarë armiqtë e tyre ose duke i detyruar ata të bien pas shkëmbinjve. Mai dhe Smith përdorën granata nga mbrapa, duke ndihmuar për të përzënë mbrapshtit dhe për të errësuar pamjen e pasme. Si një ekip i plotë, fuqia e tyre e zjarrit ishte dërrmuese.
  
  Çizmet e Drake prekën rrëzën e kodrave, toka u bë më pak shkëmbore. Gjetja e mbulesës këtu poshtë ishte më e vështirë, kështu që ata lëvizën më ngadalë dhe më saktë ndërsa më shumë raketa fluturuan lart në mal dhe në fushat poshtë.
  
  Helikopteri i mallrave u zhvendos drejt fushës së zbrazët.
  
  Zjarri i vazhdueshëm nga Apaches dobësoi rezistencën e armiqve të tyre, duke e bërë çdo person të frikësohej për sigurinë e tij. Në kohën kur Drake arriti rrëzë kodrave dhe pa fushat e shkretëtirës të hapura para tij, nuk pati më të shtëna. Megjithatë, të gjithë ishin të kujdesshëm me armët e tyre. Helikopteri i madh u ul lehtë, dera e pasme u ul.
  
  "RPG!" Mai bërtiti.
  
  Ajo u shfaq nga askund, për fat të mirë duke fluturuar larg objektivit të saj. May dhe Smith panë një shkëlqim në ultësirë dhe përqendruan zjarrin e tyre ndërsa vrapuan. Nuk kishte më RPG.
  
  Çizmet e Drake goditën fillimisht derën e ulur. Ai u gjunjëzua dhe u kthye, duke shtrënguar pistoletën në supe, duke kërkuar për armikun pas tyre. Luteri dhe Dahl ishin në krah të tij, të rreshtuar përgjatë rampës.
  
  "Pastër".
  
  Personi i fundit nxitoi në bord, duke u hedhur me shpejtësi të plotë ndërsa helikopteri tashmë po ngjitej. Drake dhe dy nga shokët e tij hapën zjarr duke mbuluar.
  
  "A jemi gjallë?" Alicia pyeti nga vendi i saj në dysheme, duke shikuar nga dera e pasme.
  
  "Unë sigurisht shpresoj kështu," tha May. "Sepse me siguri nuk je një engjëll."
  
  "Dhe ne jemi krenarë për këtë."
  
  Drake e shikoi me vëmendje derisa ata ishin jashtë rrezes së raketës dhe dera më në fund u mbyll me forcë. Vetëm atëherë ai u qetësua, duke ulur armën dhe duke marrë disa frymë thellë.
  
  "Ishte shumë afër."
  
  Molokai doli nga çanta e rëndë e shpinës, pluhuri i kërpudhave u ul nga rrobat e tij dhe mbushi kabinën. "Dhe artefakti është i paprekur."
  
  "Mirë," tha Drake. "Sepse është i fundit. Ku të shkojmë nga këtu?"
  
  Hayden shkëputi telefonin e saj satelitor. "Le ta zbulojmë, apo jo?"
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë e TETË
  
  
  I gjithë ferri shpërtheu.
  
  Menjëherë u bë e qartë se një anëtar i ekipit të tyre ishte në arrati, në rrezik më të madh, duke luftuar për jetën. Papritur situata filloi të përshkallëzohej.
  
  Zëri i Lauren ishte i tensionuar dhe plot tmerr, ajo gumëzhinte e dëshpëruar në receptorin mijëra milje larg, në anën tjetër të botës.
  
  "Po largohem... Jam i lirë... Dreq, prit."
  
  Një pëshpëritje frike e bëri Drake-n të shtrëngonte grushtat, duke dëshiruar dëshpërimisht që të mund ta ndihmonte. Smith ishte veç vetes. Hayden po përpiqej të kuptonte se çfarë po ndodhte për gjashtë minuta, por Lauren kishte luajtur një lojë vdekjeprurëse mace dhe miu.
  
  Në pjesën e pasme të helikopterit të mallrave kishte heshtje absolute. Ishte në gjumë, duke qëndruar në një pistë ajrore të errët në një cep të errët të Egjiptit, vetëm duke pritur për një thirrje për veprim.
  
  Ç'pritet më tej?
  
  Ata nuk e prisnin këtë.
  
  Lauren e mori frymën. Nuk kishte fjalë në komandë; edhe Alicia dhe Kenzi u ulën në heshtje me shprehje të shqetësimit ekstrem në fytyrat e tyre. Komentet e radhës të Lauren mezi ishin të dëgjueshme.
  
  "O zot... ata janë këtu."
  
  Hajden e kapi fort telefonin satelitor. "Qëndroni absolutisht të qetë. Mos bej asgje."
  
  Pati një britmë dhe shumë shushurimë. Pati një të shtënë. Lauren bërtiti e tronditur. Një tjetër shushurimë. Edhe një gjuajtje.
  
  Smith qëndroi vetëm një metër larg telefonit, me sytë e mbyllur fort, me grushte të shtrënguar në tëmthët e tij. Ai tha vetëm një fjalë: "Lauren?"
  
  Zërat vinin nga telefoni, të thellë dhe të përulur: "A ka vdekur?"
  
  "Duket ashtu."
  
  Smith ra në gjunjë. Hayden mbajti telefonin dhe linjën e hapur me shpresë të dëshpëruar, por ai nuk mund ta dëgjonte fare zërin e Lauren. Vetëm pak përzieje.
  
  "Më mirë sille atë kurvë këtu, Urban."
  
  Po, lëre aty ku i takon, hej Carmine? Në një hendek."
  
  I gjithë ekipi regjistroi të dy emrat. Drake e dinte se ky ishte një nga ato momente ku dy personalitete do të qëndronin së bashku përgjithmonë.
  
  Një tjetër shushurimë, dhe më pas një tingull zvarritës. Të dy burrat rënkuan. Drake pa Kinimakën dhe Kenzin të ktheheshin larg, pa pasur nevojë apo dashur të dëgjonte se çfarë ndodhi më pas. Fytyra e Alicia u kthye në maskën më të vështirë që kishte parë ndonjëherë.
  
  "Nxehni atë bastard", gërrmoi Smith. "Unë e di se ku do të shkoj më pas."
  
  Të dy burrat bërtisnin ndërsa u dëgjuan dy të shtëna. Drake mendoi se dëgjoi dy trupa të rënë, dhe më pas dy të shtëna të tjera. Ishte një bekim të dëgjoje zërin e plasaritur të Laurenit.
  
  "Unë jam mirë," mori frymë ajo. "Më qëlluan. Në dorë. Por unë jam mirë. E falsifikuar, ha ha. Është e vetmja gjë për të cilën jam mirë".
  
  Smith papritmas u gjunjëzua, i paaftë për të fshehur emocionet e tij. Grykat e Haydenit ishin krejtësisht të bardha kur ai ishte në telefon. "Çfarë po ndodh atje?"
  
  "Prit... duhet të iki."
  
  Tre minuta më vonë, pas një shtrëngimi dhe kërcitjeje të gjatë, ajo u kthye në linjë.
  
  "Dreq, kjo dhemb. Më rrjedh gjak, por arrita ta fashoja."
  
  Drake foli i pari. "A ia ke rrëmbyer njërën nga pistoletat?"
  
  "Dreqin jo. Unë jam i padobishëm si dreq".
  
  "Jo, nuk është," tha Smith.
  
  "Shiko, ne jemi këtu në majë të gishtave. Ne nuk jemi ushtarë. Ata do të na vrasin."
  
  Hayden e detyroi zërin e saj të tingëllonte i qetë. "A jeni i sigurt për momentin? Nëse po, na tregoni se çfarë ndodhi."
  
  "Po, po dreq në mes të një parkingu të madh, mes makinave." New Yorker mori frymë thellë. "Ata morën Kimberly-n e para."
  
  Drake bëri çmos për ta mbajtur gojën mbyllur. "E ke fjalën për Stuhinë? Mut."
  
  "Po, e kanë rrëmbyer Sekretaren dhe po e fshehin diku. Nuk e di cfare ndodhi. Ishte vetëm... pak orë më parë. Planifikuam të kapnim presidentin pas fjalimit të tij. Dua të them, jo ta rrëmbej fjalë për fjalë, por Kimberly na kishte rregulluar letra anonime për shtyp dhe ishte e qartë se si t'i afroheshim atij. Ajo përdori favoret e saj të fundit me këto leje, dhe dikush duhet të ketë fyer."
  
  "Ata kanë sy dhe veshë kudo," tha Kinimaka.
  
  "Gjithsesi, ata e tërhoqën zvarrë Kimberly-n e gjorë nga makina në parking. Sapo e hodhi në një furgon të zi në mes të ditës. Ishte e tmerrshme."
  
  Zëri i Laurenit u ngrit. Hajden i tha asaj të qetësohej. Ata nuk mund të rrezikonin të dëgjoheshin tani. Ajo mund të ketë gjetur një mbulesë të mirë, por mbulesa e mirë ishte shpesh më e vështira për t'u shpëtuar.
  
  "Kam vrapuar. Fatmirësisht, nuk isha larg konferencës për shtyp, kështu që arrita të gjej një vend ku nuk do të guxonin të më preknin. Prit..."
  
  Drake supozoi se ajo po kontrollonte zonën. Ekipi priti me frymë të ngulur.
  
  "Ne jemi të pastër, por duhet ta kontrolloj këtë dorë. Është në zjarr". Lauren e luftoi përsëri panikun, duke rifituar thelbin e saj. "Shikoni, pavarësisht gjithë kësaj, unë arrita të flas me Presidentin Coburn."
  
  Drake ishte i habitur. "Uau, e bëre këtë?"
  
  "Po, u afrova dhe ai më njohu. Ai ishte gjithashtu i njohur me fjalët kodike, të cilat më lejonin të komunikoja privatisht."
  
  Drake e dinte që nuk kishte asnjë fjalë kodi. Ishte mënyra e Lauren për të kursyer kohë. Në të vërtetë, ai nuk kishte asnjë dyshim se ajo do t'i kishte kujtuar atij sulmin e Mbretit të Gjakut në Uashington dhe atë që pasoi. Coburn do ta kishte marrë këtë si një shenjë paralajmëruese, një thirrje për ndihmë nga SPIRA.
  
  "Unë i them të gjitha thjesht dhe qetë. Aty ishin edhe disa këshilltarë; Nuk mund të mos i përfshija. Unë fola për Stuhinë, komandat speciale që lanë për t'u kujdesur për veten e tyre, armët e perëndive... gjithçka."
  
  "A ishte ai i përgjegjshëm?" Mai bëri pyetjen që ishte në mendjen e të gjithëve.
  
  "Po. Pyetjet e bëra. Kërkova data. Shume gjera."
  
  "Lauren," tha Hayden. "Si dreqin përfunduat në arrati?"
  
  "Pasi mbarova bisedën me Coburn, u largova pak mënjanë dhe Rick Troy qëndronte menjëherë pas meje. Ju e njihni atë - një ndihmës i presidentit që është pjesë e Tempest. Gomaku që na ka bllokuar gjatë gjithë kësaj kohe. Epo, unë buzëqesha. I thashë, 'Gotcha, ndyrë' dhe më pas i thashë Coburn të vepronte shpejt sepse jeta e tij ishte në rrezik".
  
  "Shkëlqyeshëm," tha Hayden. "Vetem prit. Kemi shumë për të menduar".
  
  "Ose asgjë," tha Smith. "Ne do të shkojmë në Uashington."
  
  Gjatë gjithë kësaj kohe, në linjën tjetër, Kembrixh nga SAS britanik po dëgjonte. Tani Hayden ia dha fjalën atij.
  
  "Çfarë kemi me armët?"
  
  "Kam frikë se stuhia është nën kontroll. Ata kanë pothuajse njëzet lloje armësh hyjnore. Ata kanë një sekretar Crowe. Lauren është duke u gjuajtur qartë. Dhe, deri tani, mendoj se ata kanë një plan për të eliminuar presidentin nëse Troy i dëgjon të gjitha këto. Sapo u bë madhështore."
  
  "E kuptova," tha Hayden dhe u kthye te telefoni satelitor. "Ju të dy arritët të gjeni strehën e Tempestit, apo jo?"
  
  "Ne përcaktuam se ku takohen, po, nga laptopi i Gleason."
  
  Hajden përshëndeti çdo palë sy në kabinën e madhe. "Ne duhet të shkatërrojmë Tempestin. Menjëherë".
  
  Smith tundi grushtin në ajër. "Absolutisht!"
  
  "Më fal", ndërhyri Kembrixhi. "Nuk është aq e thjeshtë. Stuhia nuk është e vetme, siç e dini. Kampi terrorist është tashmë plotësisht funksional. Nuk do të kalojë shumë kohë para se të fillojnë ta dërgojnë atë në grup, vetëm për të mbuluar atë që po planifikojnë më pas."
  
  Kishte një heshtje të thellë, shtypëse në kabinë. Nuk kishte përgjigje të lehtë.
  
  "Sa terroristë?" pyeti Luteri.
  
  "Qindra," u përgjigj Kembrixhi. "Të paktën".
  
  Thye Stuhinë ose shkatërro rrjetin e tyre, mendoi Drake. Të shpëtojmë Lauren dhe Crowe dhe ndoshta presidentin, apo të gjymtosh ushtrinë terroriste?
  
  Hayden doli me një plan. "Kam frikë se nuk kemi zgjidhje. Do të na duhet të ndahemi sërish dhe të dyja skuadrat do të jenë në rrezik të madh".
  
  Ajo u ngrit me peshën e botës mbi supe. "Thuaj lamtumirë sa të mundesh. Jemi të ndarë në pesë. Do marr Smith, Mano dhe Molokai me vete. Ju të tjerët do të merreni me terroristët."
  
  Nuk ka pasur protesta apo propozime refuzuese. Hayden kishte të drejtë dhe përcaktoi mënyrën e tyre të veprimit. Ekipi u ngrit dhe u grumbullua për t'i bërë të ditur Smithit se ai kishte mbështetjen e tyre dhe ia dorëzoi Lauren gjithçka që kishte. Hayden i tha New Yorker-it për një mjek që ajo e njihte, i cili mund ta kishte pranuar në spital me një emër të supozuar.
  
  "Shkoni atje menjëherë," tha ajo. "Unë do t'i them atij që do të vini dhe do të dal me një fjalë kodi."
  
  "Unë do," bërtiti Lauren. "Dhe djema... faleminderit."
  
  "Do të shihemi së shpejti," e përfundoi bisedën Hayden, duke u kthyer në Kembrixh.
  
  "Pra, keni ndonjë mendim se si pesë ushtarë mund të trajtojnë qindra terroristë?"
  
  "Kjo më ka shkuar në mendje gjithashtu," shtoi Drake për ta bërë atë më bindës.
  
  "Pesë?" Kembrixhi qeshi. "Jo jo. Po njëqind ushtarë të forcave speciale. Gjithçka, nga ekipet e SEAL te Inteligjenca Detare, nga Beretat e Gjelbërta te Delta Force. Dhe kjo pa llogaritur ekipet sekrete të CIA-s dhe gjysmë duzine të tjera që nuk kanë as emra. Ata janë të gjithë të gatshëm t'ju ndihmojnë."
  
  "Më dreq mua," mërmëriti Drake. "Le të flasim për ekipin e ëndrrave".
  
  "Kurrë më nuk do të mblidhet një ekip i tillë për të mposhtur një ushtri terroristësh," tha Kembrixh. "Të kam zili dreq."
  
  "Fryti i fantazisë". Dali fërkoi duart. "Nuk mund të presim".
  
  Hayden tregoi me gisht helikopterin. "Por kush do të shkojë i pari? Kemi vetëm një transport."
  
  "Ti," u përgjigj Kembrixhi menjëherë. "Sepse, Hayden, të brendshmit tanë tashmë po i dëgjojnë thashethemet. Sulmi i Tempestit ndaj Presidentit Coburn është i pashmangshëm."
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E NËNTË
  
  
  Me ndihmën e fjalëve kodike të dakorduara në takimet ballë për ballë që Whitehall dhe Kembrixh organizuan përmes kontakteve të shkollës së vjetër, grupe të përhapura e të izoluara të forcave speciale filluan të mblidhen në Siri. Pika e takimit të rënë dakord ishte një fshat i ngritur, i shkretë rreth një milje larg rrugës kryesore me pluhur - mjaft i lehtë për t'u kthyer në rrugën kryesore, aq larg sa për t'u mbledhur në një turmë dhe për të mos tërhequr vëmendjen te vetja, e lehtë për t'u mbrojtur nëse është e nevojshme. Në fillim, skuadrat erdhën një nga një, por më pas filluan të mbërrinin në grupe pasi kuptuan se me aftësitë e tyre ishte relativisht e lehtë të depërtonin në vendin e shkatërruar nga lufta.
  
  Lëreni egon në kufi, ishte një valë e mirëpritur; gjëja e parë që pa Drake kur hyri në fshat. Dikush i skaliti këto fjalë në një fletë gri të pluhurosur dhe e vari midis dy ndërtesave. Me Alicia, May, Luther, Kenzi dhe Dahl, ai eci nëpër Main Street, duke u njohur me vendin. Ishin të armatosur dhe të ushqyer mirë, gati të largoheshin menjëherë dhe vetëm prisnin që dikush të thërriste kuvendin për të porositur.
  
  Ndodhi shpejt kur ekipi i fundit mbërriti në pikën e takimit, një tabelë e thjeshtë e vendosur jashtë ku mund të shënoheshin emrat e koduar. Kur të gjithë u mblodhën, një anglez rreth të pesëdhjetave doli pas tyre, u ngjit në një karrige druri të lëkundur dhe thirri vëmendjen.
  
  "Nuk jam unë në krye", ishin fjalët e tij të para. "Unë nuk jam udhëheqësi juaj dhe nuk do të doja kurrë të isha. A e njihni të gjithë Kembrixhin? A e njihni të gjithë Whitehall-in? Më kërkuan të flisja fillimisht që të rregulloheshim dhe të bënim një plan. A jemi gati?
  
  Ajri ishte i mbushur me miratim të përgjithshëm.
  
  "Atëherë dërgoni kapitenët tuaj përpara. Pikërisht këtu dhe tani. Ne do të dalim me këtë plan dhe do të shkojmë të shkelmojmë bythën e një terroristi!".
  
  Kishte britma gëzimi dhe lëkundje këmbësh. Drake vuri syzet e tij të diellit ndërsa rruzulli i verdhë i shndritshëm u përplas fort, duke shkaktuar që djersa të formohej në palosjet e ballit të tij. Dahl e shtyu me bërryl.
  
  "A doni të hidhni për udhëheqësin?"
  
  Alicia i bëri me kokë Kenzi. "Ju po bëni Dahl. Unë do të kujdesem për Drake."
  
  Suedezi mbylli sytë i lodhur. "Dua të them-"
  
  "E di se çfarë doje të thuash," tha Drake. "Por në të vërtetë... sinqerisht... mendoj se kemi një personazh të famshëm në mesin tonë."
  
  Gjithnjë e më shpesh, ndërsa lëviznin bashkë me turmën, ndërsa njerëzit grumbulloheshin rreth tyre, ai vuri re se Luteri kthehej me shikime respektuese dhe admiruese. Për disa, ai ishte një mit i vërtetë, për të tjerët, jo më pak se një legjendë. Drake kujtoi se Crowe e quajti atë një luftëtar gjakatar të shkollës së vjetër. Njeriu që ndezi zjarrin e ferrit mbi çdo armik të Shteteve të Bashkuara.
  
  Ai nuk ishte një njeri i prirur për egoizëm. "Unë mendoj se kapiteni ynë është pikërisht këtu." Ai shtyu me bërryl një luftëtar të madh tullac. "Vazhdo, shok."
  
  "Unë?" Luteri u përpoq të shfaqej i përulur.
  
  "Ti je i ndyrë i famshëm, shok. Guxoj."
  
  Dahl kapi shpatullën e madhe të Luterit para se të mund të lëvizte. "Por mos e prish".
  
  Luteri ngriti supet dhe lëvizi nëpër turmë, duke u bashkuar me më shumë se një duzinë të tjerëve. Së pari ata i ndanë njëqind ushtarët e tyre në katër ekipe, një për çdo drejtim sulmi. Të shtënat e zbulimit ajror treguan kampin terrorist ashtu siç ishte - pesë zona kryesore të vendosura në të dy anët e një përroi të gjerë - një zonë parkimi, një vend për të gjitha tendat ku flinin kursantët, një institucion arsimor, një shtëpi mbledhjesh dhe një kamp të improvizuar. Asgjë nuk ishte e qartë ose absolutisht e qartë nga vëzhgimi, por të paktën ekipet e dinin se me çfarë kishin të bënin.
  
  Pra, katër ekipe, mendoi Drake. Pas kësaj, ata kërkuan të identifikonin katër pika kontakti brenda këtyre skuadrave - jo drejtuesit, siç u vunë në dukje ata shpejt. Luteri shpejt u bë një bazë e përbashkët për ekipin ku Drake dhe shokët e tij u bënë pjesë. Do të kishte qenë detyra e Luterit të siguronte që ekipi i tij më i madh të koordinohej pa probleme me tre të tjerët.
  
  Dhe pastaj ata ishin gati të vepronin. Nuk ka plane të tepruara, konfuze. Ata ishin këtu për të neutralizuar kampin terrorist dhe për të shkatërruar ndikimin mbarëbotëror të Tempest. Vetëm Drake dhe të tjerët e dinin se dy sulme po vinin - i dyti ishte në qendër të një organizate sekrete dhe të udhëhequr nga Hayden.
  
  U desh pak kohë për të vendosur kaq shumë njerëz në vend, por me ndihmën e pajisjeve moderne të komunikimit dhe viteve të trajnimit që ishin të duhura për këtë qëllim, ata ishin gati.
  
  Drake kurrë nuk i hoqi sytë nga kampi. Një lumë rridhte në mes, sa gjerësia e një personi të shtrirë, me një rrymë të shpejtë. Ajo mbushi një depresion natyror në tokë; parkingu me zhavorr në të majtë të tij kishte vend të mjaftueshëm për tre autobusë dhe gjysmë duzinë makinash. Pas saj ishte një ndërtesë e ulët prej fletë metalike, për të cilën ata i thanë se ishte një punëtori trajnimi - një shkollë. Në anën e largët, ai pa një grup të madh çadrash, njëra e shtypur kundër tjetrës dhe një pus të veshur me tulla. Në të djathtë të kësaj, përtej lumit, ai vuri re një shtëpi mbledhjesh - ndoshta diku për të lëshuar avull.
  
  Një grup tjetër strukturash ishte i dukshëm, dhe më i mahnitshmi. Në të djathtë të tij, ata ndërtuan atë që dukej si një qytet i improvizuar amerikan, diçka e vogël, por me dekorin e duhur, madje disa nga emrat e duhur të markave. Ishte për njohje, e kuptoi Drake. Diçka për t'i ndihmuar këta rekrutë të ndihen më të sigurt.
  
  Skuadra e re u rreshtua pranë dhe pas tij, duke bërë kontrolle në minutën e fundit. Dielli kishte hyrë tashmë rreth gjysmës së rrugës nëpër qiellin perëndimor, por Drake u ndje më mirë ndërsa temperatura ra. I fshehur, duke u përpjekur të mos thithte rërën, ai u pushtua nga numri i jashtëzakonshëm i ushtarëve të forcave speciale rreth tij.
  
  "Njëqind prej nesh, pesëqind prej tyre," tha Luteri mbi lidhjen. "Bastardët e vegjël nuk kanë asnjë shans."
  
  "Bëni atë të vërtetë," tha Dahl. "Qëndroni të fortë".
  
  Ata do të sulmojnë njëkohësisht nga katër drejtime, duke u përqëndruar në katër zona të ndryshme. Luteri u koordinua mirë me tre kontrollorët e tjerë në ekip dhe u dha të gjithëve një numërim mbrapsht.
  
  "Njëzet sekonda"
  
  Komandove mahnitëse iu deshën një moment për të reflektuar. Drake, Alicia dhe Dahl i buzëqeshën njëri-tjetrit dhe më pas u ndjenë të përulur, pjesë e një fenomeni, gati për të qëndruar përkrah njëqind luftëtarësh me mendje të njëjtë në një nga ushtritë më të vendosura, heroike të të gjitha kohërave.
  
  "Përpara!"
  
  Telefonata është ndalur. Drake shpërtheu në një vrapim, duke nxituar poshtë shpatit në një sulm luftarak me Dahl dhe May në të djathtë të tij, Alicia dhe dhjetëra të tjerë në të majtë. Njëfarë madhështie i preku. Ishte e pamundur të refuzohej ky guxim vetëmohues. Kjo ishte gjithçka nga të cilat ishin bërë.
  
  "Fundi i Stuhisë fillon tani," tha Drake.
  
  Ata arritën në tokën e nivelit ku filloi parkimi, duke dëgjuar tashmë të shtëna armësh nga jugu. Drake vrapoi, duke e mbajtur fort armën në shpatullën e djathtë, duke skanuar me kujdes rrugën përpara. Ajri mbante erë vaji dhe nafte; Drake e pa atë në bateri të hapura. Tingujt e betejës po bëheshin më të forta. Ai bëri rrugën mes autobusëve, duke iu afruar gjithnjë e më shumë asaj që ata mendonin se ishte godina e shkollës.
  
  Terroristët ishin ulur mes automjeteve. Kenzi qëlloi njërin që po zbriste nga pjesa e përparme e autobusit me një pushkë të varur mbi shpinë. Shumë të tjerë që u përpoqën të shihnin burimin e zhurmës së re më pas e kuptuan se po sulmoheshin.
  
  Drake pa një pëllumb pas pjesës së përparme të një autobusi tjetër, u hodh në dyshemenë me rërë të pluhurosur dhe i goditi këmbët armikut. Dahl vrapoi përreth për ta përfunduar atë. Përveç kësaj, kokat u shfaqën në dritaret e autobusit të ardhshëm, të ndjekur nga tytat e armëve. Forcat sulmuese nuk humbën kohë. Ata i hodhën xhamat me plumba, duke i thyer të gjitha në anën tjetër, pastaj i gjuajtën me granata.
  
  Drake ra në njërin gju, gishtat mbi veshët e tij ndërsa autobusi shpërtheu, duke dërguar flakë në ajër. U ngrit tym i zi.
  
  Drake dhe Alicia u hodhën lart thuajse para se të mbaronte fluturimi i copëzave, duke iu afruar zjarrit për të shkuar rreth pjesës së pasme të autobusit.
  
  Shkolla ishte përpara, rreth tridhjetë metra larg. Njerëzit dolën nga dera e vetme, sikur të kishte një tufë luanësh brenda. Drake e kuptoi menjëherë lojën e tyre.
  
  "Lëviz!"
  
  Duke drejtuar një zjarr të furishëm, ata nxituan drejt shkollës. Kishte ende një shans që ata të mund të ndalonin shumicën e terroristëve të largoheshin nga një derë. Ishin tetëmbëdhjetë ushtarë - pjesa tjetër ende po fshihnin zonën e parkimit - dhe ata vrapuan në një valë të vetme, një linjë e vazhdueshme zjarri të saktë, vdekjeprurës.
  
  Të arratisurit ranë menjëherë, ende gjysmë minutë nga çdo mbulesë. Më të guximshmit ranë në bark dhe filluan të qëllojnë kundër.
  
  Drake hoqi njërën prej tyre, plumbi i tij shpërtheu nga maja e kokës së burrit dhe bëri që i gjithë trupi i tij të bjerë. Ata qëlluan predhë pas predhe në derën e daljes; njerëzit binin mbi njëri-tjetrin. Dritaret u thyen në të gjithë ndërtesën ndërsa njerëzit e bllokuar kërkonin një mënyrë për të shpëtuar.
  
  "Rrethoje," fërshëlleu Luteri. "Stili i qëndrimit të fundit të Custer".
  
  "Doni që ne të vrapojmë rreth kësaj ndërtese në qarqe gjithnjë e më të vogla?" Alicia u hakmor duke ndërprerë komunikimet.
  
  Luteri e injoroi atë ndërsa iu afrua. Ata në të majtë luftuan në të majtë, ndërsa ata në të djathtë shkuan në të djathtë. Ata vrapuan rreth shkollës, duke e rrotulluar atë në një rreth dhe duke mbuluar çdo dritare. Drake pa dy nga rrëzimet e tij, por nuk ua dinte emrat. Plumbat që fluturonin në drejtim të tyre ishin një gjë e rrallë - ata e kishin caktuar në mënyrë perfekte sulmin e tyre - por Fatkeqësia dhe Fati i keq ishin bastardë që po përparonin kudo.
  
  Drake u ul në një gju, duke gjuajtur me saktësi, çdo herë duke e ndryshuar shtrirjen në milimetra, duke filmuar gjithçka që shihte duke lëvizur. Alicia dhe Dahl ishin në të dyja anët e tij, me May pas tyre. Ata ecën përpara ngadalë, por jo për shumë kohë. Në këtë lloj beteje, lëvizja ishte thelbësore.
  
  Drake pa katër dritare përgjatë kësaj ane, me ushtarë SWAT të pozicionuar rreth perimetrit. Terroristët filluan të qëndronin brenda, duke synuar çdo armë që kishin nëpër xhamat e dritareve të dëmtuara.
  
  "Granata," tha Luteri.
  
  Ata u ulën dhe u përpëlitën ndërsa hidheshin përpara, duke hedhur granatat e tyre përpara se të bëheshin pre e lehtë. Edhe atëherë, nga dritarja u shfaq një RPG, pronari i të cilit nuk kujdesej për sigurinë e tij. Jo gjithçka fluturoi në hapësirën e hapur; disa u hodhën nga struktura metalike.
  
  Drake u hodh mbi dyshemenë me rërë dhe zhavorr, me duart pas kokës.
  
  Shpërthimi ishte i fuqishëm, duke ndarë strukturën metalike, duke bërë që panelet e saj të shemben nga jashtë. Zjarri shpërtheu në të gjitha drejtimet, duke djegur tokën dhe gjithçka që qëndronte në rrugën e tij. Një çift i ekuipazhit të Luterit u dogj, por asgjë shumë dramatike. Luteri do t'i konsideronte ata "entuziast". Thirrja e tij e fitores u nxit nga gjakmarrja.
  
  "Shkolla po mbaron, djema. Ç'pritet më tej?"
  
  Drake u rrotullua dhe u hodh në këmbë. Duke gjykuar nga bisedat në lidhje, ekipet e tjera përjetuan më shumë rezistencë. Parkimi u pastrua, por humbën katër persona.
  
  "Beteja kryesore është te çadrat dhe lumi," tha Luteri. "Shko".
  
  Drake ishte ende duke kërkuar përreth për lëvizje, duke mos i besuar asgjë. Dahl përkëdheli rrobat e tij, duke ngritur një re pluhuri. Rëra rridhte poshtë nga palosjet e xhaketës së tij.
  
  Alicia e ngarkoi përsëri armën e saj. "Nuk ka kohë për t'u përgatitur, Torsti. Le ta pranojmë - është një punë e gjatë".
  
  "Hej, Drake është ai që gatuan mishin."
  
  Ata vrapuan rreth rrënojave të shkollës, duke ndjerë nxehtësinë e zjarrit të shfrenuar në fytyrat e tyre.
  
  "Nuk ka asgjë të keqe me këtë, mik," tërhoqi Drake. "Dreqin, kjo është një rrëmujë e vërtetë."
  
  Luteri vështroi luftën e pabesueshme midis tendave dhe lumit.
  
  "Koha për të lidhur, djema."
  
  
  KAPITULLI I DYZET
  
  
  Hayden ndjeu marramendje, dhe jo nga fluturimi. Ngjarjet u kthyen në një seri me ritme të shpejta dukurish të pamundshme që nisën me faktin se ata u kthyen në Uashington dhe u futën në një sedan të zi mat, të frikshëm të shpejtë. Uashingtoni DC dukej se dridhej në heshtje; qyteti lëvizi si zakonisht, por me një ndjenjë frike dhe dhune të fortë. Vetëm ata pak që ishin në dijeni kishin ndonjë ide se çfarë po ndodhte në të vërtetë, por pasiguria, telefonatat dhe paralajmërimet e tyre u përhapën shpejt në të gjithë qytetin.
  
  Hayden kujtoi se ishte dërguar nga një pistë e errësuar drejt e në një spital privat. Atje ata takuan Lauren dhe morën disa minuta të çmuara për të shprehur gëzimin e tyre për takimin me të.
  
  Smith ishte veç vetes. Ai vrapoi brenda, megjithë mosmarrëveshjet e tyre të fundit, e ngriti nga shtrati dhe e përqafoi fort. Hayden bëri sikur nuk i pa lotët në sytë e tij dhe buzëqeshjen e madhe në fytyrën e Lauren.
  
  "Faleminderit," tha Hayden. "Faleminderit, faleminderit për gjithçka".
  
  "Ka kaluar një kohë e gjatë që nga Transilvania," tha Kinimaka. "Ti e dinte më mirë se ne, vajzë."
  
  Lauren qeshi, e shtypur nga Smith, por jo e pakënaqur për këtë. "Në fund të fundit, arrita atje, apo jo?"
  
  "Dreq të drejtë që ke bërë," tha Hayden. "Coburn dhe ne ju kemi borxh jetën tonë. Dora?"
  
  "Gjithçka do të jetë mirë," tha Lauren. "Në fund".
  
  Hayden pa lodhjen në fytyrën e Lauren, rraskapitjen e plotë dhe mendoi se çfarë kishte kaluar në javët e fundit. Presion i vazhdueshëm, frikë e vazhdueshme, njëzet e katër orë në ditë.
  
  "Shiko," tha ajo. "Ne do ta vazhdojmë këtë kur të prishet stuhia. Tani për tani ne duhet të lëvizim."
  
  Disa minuta më vonë, ata po garonin përsëri në makinën e tyre pa shenjë, duke lënë Lauren pas dhe duke diskutuar një plan me Coburn dhe këshilltarët e tij të besuar që do t'i jepte fund kësaj. Coburn u dërgua në siguri pasi foli me Lauren në një konferencë shtypi, duke penguar planin e Tempest për vetëm disa orë.
  
  "A e dini se ku takohen?" Pyeti Koburn.
  
  "E dimë". Hayden nuk donte t'ia zbulonte këtë askujt përveç presidentit. Sonte nuk kishte asnjë shans të dytë. "Ne mund të jemi atje për gjysmë ore."
  
  "Agjent Jay, unë jam ende udhëheqësi i kombit më të madh në botën e lirë," tha Coburn. "Unë mendoj se mund të kërkoj një mbështetje për ju."
  
  Hayden urrente t'i bënte pyetje këtij burri dhe shtrëngoi dhëmbët në pyetjen: "Njëqind për qind e besueshme?"
  
  "Gjashtë persona. Delta. Unë stërvita me dy prej tyre dhe ata stërvitën pjesën tjetër. Unë i mbështes ata".
  
  "Tingëllon mirë, zoti President. Kam harruar që ju jeni në ushtri."
  
  "Kjo nuk është diçka që duhet të ma rrëfesh, agjent. A mund te te besoj?"
  
  Hayden e dinte se ishte vetëm një qortim i vogël. "Po zoteri. Le t'i takojmë ata."
  
  "Dhe faleminderit," shkruani Smith. "Faleminderit që e ndihmove Lauren."
  
  "Me kënaqësi, ushtar. Ajo më shpëtoi jetën."
  
  "A jeni i sigurt, zotëri?" Pyeti Hayden ndërsa ata ridrejtoheshin në një adresë të re.
  
  Koburn qeshi. "Unë besoj se kjo është një pikë e diskutueshme. A është presidenti ndonjëherë i sigurt? Përpara se ky kërcënim shumë real të shfaqej një tjetër. Më keq, nëse mund ta imagjinoni. Nga Rusia".
  
  Hayden e njihte presidentin dhe shumë zyrtarë të DC-së po merrnin vazhdimisht informacione të besueshme rreth tentativave për vrasje. Nuk kishte asgjë të pazakontë në këtë.
  
  Por Rusia?
  
  "A je afër?" Pyeti Koburn.
  
  Hayden tundi veten dhe kontrolloi navigimin e saj ulur. "Pesë minuta kanë mbetur," tha ajo.
  
  "Atëherë fat për të gjithë ju. Më ktheni lajmin e mirë, miqtë e mi."
  
  "Kjo," tha Molokai, "nuk vihet kurrë në dyshim."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden e dinte që Lauren kishte zbuluar strofkën e fshehtë të Tempestit - një vend që ata e quajtën Dhoma - pasi ajo me guxim të jashtëzakonshëm u përpoq të bëhej Nightshade për gjeneralin Gleason për herë të fundit. Laptopi u dha atyre vendndodhjen dhe falë zgjuarsisë së shpejtë të Lauren, Gleason kurrë nuk e dinte apo nuk i tha askujt për atë që ndodhi. Hayden gjithashtu e dinte që Tempest tani ishte investuar plotësisht, nga vrasja e kujtdo që i pengonte deri tek rrëmbimi i sekretarit të mbrojtjes. Kur u takuan me ekipin Delta, ajo u sigurua që ata të ishin plotësisht të përgatitur.
  
  "A je një shtizë?" pyeti drejtuesi i grupit. "Mendova se ishit më shumë."
  
  "Ne jemi pak të tensionuar tani," tha Smith. "Por me dëshirë për t'i dhënë fund."
  
  Sapo kaloi ora 9:00 e mëngjesit në Uashington DC. Salla ishte një konventë për një vend takimi brenda Meridian Hill Park, një strukturë e vogël si belveder ku këta shtatë burra të fuqishëm mund të takoheshin personalisht. Ky ishte momenti i madh i Tempestit, dhe tani ishte kriza e tyre - ishte e qartë se ata do të takoheshin. Pyetja ishte kur?
  
  Ata u gërmuan në rrethinë në rrezet e para të diellit, duke u dridhur dhe të ftohtë. Askush nuk foli, askush nuk lëvizi. Vetëm kur figura e dukshme e gjeneralit George Gleason u afrua, Hayden ndjeu një rritje të rrahjeve të zemrës së saj.
  
  "Godit së pari," pëshpëriti ajo. "Askush nuk lëviz."
  
  Dy minuta më vonë Mark Digby u afrua nga ana tjetër.
  
  "Bëni një goditje të dytë." Hajden tashmë po shtrëngonte grushtat.
  
  "Dhe i treti." Kinimaka pohoi me kokë në perëndim.
  
  "Shiko atje," fërshëlleu Smith, me një keqdashje të vërtetë në zërin e tij. "Ky është Rick Troy, Asistent i Presidentit; ai që dogji Lauren dhe urdhëroi ta vrisnin."
  
  "Pak më shumë," i tha Hayden atij. "Atëherë ju do të merrni hakmarrjen tuaj."
  
  Dhe në tërësi, siç shpresonte ajo. Çdo anëtar i Tempest erdhi me më shumë se një truproje. Ka shumë mundësi që njerëzit që u përpoqën të vrisnin Lauren ishin gjithashtu këtu.
  
  "U krye," konfirmoi komandanti i grupit Delta.
  
  "Ndikimi i katërt," tha Hayden ndërsa një tjetër fytyrë e njohur iu afrua ndërtesës me tulla dhe u zhduk brenda.
  
  Kinimaka drejtoi një mikrofon parabolik drejt ndërtesës, duke dëgjuar komentet e tyre përmes kufjeve të tij. Ai u dha atyre një gisht të madh për t'i bërë të ditur se po merrte disa informacione kyçe. Natyrisht, ata nuk kishin nevojë për më shumë prova; ata kishin mjaftuar tashmë, por Hayden e pa atë si disa gozhda të tjera në arkivolin e Tempestit dhe askush nuk mund t'ua mohonte.
  
  Nga ora 10:00 të gjithë lojtarët ishin në vendet e tyre. Hayden i sinjalizoi Ekipit Delta se ata ishin gati të vendoseshin. Më pas u shfaq një grua duke ecur me qenin e saj përgjatë një shtegu me baltë, duke bërë që ekipi të ndalonte.
  
  "Prisni," tha Hayden. "Tani nuk ka asnjë rrezik për civilët."
  
  "Ose këpurdha," shtoi Molokai.
  
  Hajden i hodhi një vështrim anash. "Dhe edhe kjo."
  
  Shëtitësi i qenve u zhduk, vetëm për t'u zëvendësuar nga një vrapues. Fillon zhgënjimi. Ekipi ishte në pritje, gati për të lëvizur, por i ngrirë në vend. Kanë kaluar edhe dy minuta nga ajo ditë.
  
  Hajden e pa që më në fund kishte ardhur momenti dhe i bëri me kokë Mano-s, gjë që do të thoshte shumë për të; më e rëndësishmja prej të cilave ishte "qëndroni të sigurt". Delta u ngrit para SPIR, duke u ngjitur nga drithi. Ata e kishin vërtetuar tashmë se këtu nuk kishte asnjë derë të pasme. Ata vrapuan duke bërtitur nëpër bar, duke tërhequr zvarrë shumicën e truprojave në hapësirë.
  
  Hayden vrau dy burrat teksa kaloi gjelbërimin e hapur dhe më pas u ngjit në pjerrësinë graduale në pjesën e përparme të belvederit. Dy truprojat e vdekur u shtrinë në tokë dhe më pas u rrokullisën poshtë shpatit. Hayden kapërceu një gjë, anashkaloi një tjetër. Delta Force lëvizi përpara, duke i fiksuar njerëzit në tokë ose duke i vrarë ata. Nuk kishte pushim. Parku, qielli blu dhe shkurret e gjelbra nuk ishin më reale për të - jeta ishte ngushtuar në mbijetesë dhe fitore, rënie e keqe e asaj që mund të kishte qenë një perandori e tmerrshme.
  
  Më shumë të shtëna dëgjuan nga belveder ndërsa truprojat u përkulën pas mureve, duke krijuar një përplasje. Hayden goditi fort barin, dhe pjerrësia i dha asaj një mbulim. Disa sekonda më vonë, para se ajo të mund të pyeste, drejtuesja e Delta bërtiti.
  
  "Mbylle! Ne do të të vrasim nëse nuk tërhiqesh. Shikoni pozicionin tuaj."
  
  Stuhia do të ishte në një gjendje paniku, duke i detyruar mbrojtësit e saj të armatosur t'i tërheqin ata. Muret do të mbyllen. Panik në gjoksin e tyre. Ata i meritojnë të gjitha këto dhe më shumë.
  
  Ushtari i Deltës u tregoi armiqve të tyre gabimet e rrugëve të tyre duke hedhur një granatë. U hodh qëllimisht shkurt - një goditje paralajmëruese.
  
  "Shansi i fundit!"
  
  Hayden mori në shënjestër në rast se ata papritmas vendosën të arratiseshin. Asgjë nuk ndodhi për sekonda të gjata dhe më pas disa nga pistoletat u hodhën në ajër, duke u ulur rëndë në bar me një goditje të fortë. U dëgjuan britma ndërsa Tempest qortoi rojet e saj dhe i urdhëroi ata të luftonin. Por ishte e kotë. Salla, siç e quanin, ishte e pathyeshme.
  
  Delta urdhëroi truprojat të dilnin jashtë, i detyroi të gjunjëzoheshin dhe u vendosën armët në kokë. Smith vrapoi përpara, gjoja për të ndihmuar, por Hayden e dinte saktësisht se çfarë po bënte.
  
  "Lancelot Smith," paralajmëroi ajo. "Ju po tërhiqeni tani."
  
  Ai nuk e njohu atë. Fytyra e Hayden u përdredh nga bezdi, por në të njëjtën kohë ajo simpatizoi burrin. Nëse Urban dhe Carmine, dy mercenarët që u përpoqën të vrisnin Lauren, do të ishin këtu, Smith do të merrte një lloj kompensimi.
  
  Në mënyrë të pabesueshme, gjithçka përfundoi aq shpejt sa filloi. Gjenerali Gleason u shfaq i pari, duke ngritur duart, duke bërtitur me zë të lartë, gjë që vetëm e bëri Hayden të buzëqeshte. Pjesa tjetër erdhi menjëherë pas. Rick Troy, ndihmës i presidentit, doli i fundit.
  
  Hayden e nguli sytë, njeriun që dyshohet se e bëri SPEAR një armik të shtetit. Kinimaka dhe Molokai u përhapën, duke parë çdo lëvizje të vogël.
  
  Hayden mori një psherëtimë të lehtësuar, dhe mendimet e saj u kthyen te Drake dhe të tjerët për një moment të vetëm dhe të qartë.
  
  Dhe pastaj ndodhi; Akti i fundit i Stuhisë.
  
  
  KAPITULLI DYZET E NJË
  
  
  Mendja e Hayden ishte në modalitetin e rimbushjes. Armiku u mund. As edhe një goditje e lehtë ankthi nuk e mundoi atë. Më vonë, ajo kuptoi se kështu përfundonte gjithmonë - Tempest nuk do të ishte lejuar kurrë të dilte vullnetarisht për t'u marrë i gjallë pas gjithë tmerreve që kishin kryer.
  
  Gleason mori pistoletën e tij dhe më pas tre të tjerë bënë të njëjtën gjë. Troy e la pistoletën e vogël të binte nga mëngja e këmishës dhe në dorën e tij. Një tjetër - Hayden njohu Mark Digby të CIA-s - hodhi një granatë të gjallë lart në ajër.
  
  "A mendoni se ne nuk u përgatitëm për këtë?" Gleason bërtiti.
  
  Ishte vetëm një çast për të vendosur ballin e gjeneralit në fushën e saj të shikimit. Ajo mendoi: Nuk më intereson çfarë mendon ti, hov, duke tërhequr këmbëzën. Gleason vdiq menjëherë, gjë që ishte për të ardhur keq, duke goditur një person tjetër. Granata rrëshqiti me përtesë poshtë. Smith po lëvizte më shpejt se një fishekzjarrë shpërthyes, duke synuar Digby pikërisht kur ndihmësi ngriti armën.
  
  Smith qëlloi i pari. Digby fluturoi prapa. Hayden qeshi me miratim.
  
  Granata ra teksa Delta dhe truprojat u vërsulën drejt barit. Ai shpërtheu një metër mbi tokë, duke vrarë disa njerëz. Një nga të vdekurit ishte një anëtar i Delta Squad, i cili shkaktoi një goditje me thikë në zemrën e Hayden.
  
  Trupat ishin të mbushura me gjilpërë me bar, pikërisht përballë belvederit. Hayden iu afrua eshtrave, i dëshpëruar për të gjetur të paktën një të gjallë.
  
  Smith tashmë i mbante kriminelët e pafat nën vëzhgim të ngushtë. Ai hoqi sytë për një moment ndërsa Hayden u afrua.
  
  "Unë besoj se këta të dy janë Urban dhe Carmine," tha ai. "Shoku im nga Delta më tregoi pamjet e CCTV nga parkingu ku ata sulmuan Lauren. Unë do të jem i lumtur t'i mbush ato me aq plumb sa ju nevojitet."
  
  Lideri i Delta u gjunjëzua pranë kolegut të tij të rënë. "Sytë më janë turbulluar sepse shoku im ka vdekur. Unë nuk mund të shoh asgjë, dhe as ekipi im nuk mund të shohë".
  
  Fytyra e Hayden ishte e njollosur me pisllëk, shqetësuese dhe e zemëruar teksa ajo shikonte dy mercenarët. "Ku është sekretari Crowe?" Unë pyeta.
  
  
  KAPITULLI DYZET E DYTË
  
  
  Drake e hodhi trupin e tij përtej lumit të gjerë, duke u ulur fort me çizmet e tij në baltën e pluhurosur, pastaj vrapoi në shpatin e shkurtër deri në skajin e qytetit të tendës. Këtu kishte një kaos të vërtetë. Terroristët dhe mercenarët pushuan, disa flinin, pushonin pas ditës kur dielli ishte në kulmin e tij. Të shtënat e armëve i zgjuan dhe hapën zjarr, sidomos mercenarët që ishin më të trajnuar.
  
  Drake u hodh drejt të riut me lëkurë të errët, e rrëzoi në tokë, ata u rrotulluan, duke u përplasur në tendë. Alicia ra pranë tij, e goditur horizontalisht nga një burrë që ishte hedhur prapa nga një tjetër. Çizma e Dahl-it u ul përballë kundërshtarit të Drake-it, duke e goditur fort; Më pas Dahl u tërhoq zvarrë nga dy mercenarë. Drake goditi kundërshtarin e tij me bërryl, nxori thikën dhe e goditi dy herë. Pastaj ai pa Alicia që u ngrit dhe shikoi Dahl.
  
  Suedezi ishte shtrirë në shpinë, me duart që gërvishtnin baltën, ndërsa dy burrat përpiqeshin të kapeshin në majë. Njëri e goditi në fytyrë, tjetri në stomak. Dahl u përpoq t'i hidhte jashtë. Drake u shtri nën mjekrën e njeriut më të afërt dhe e tërhoqi, duke ia shtrënguar fytin në të njëjtën kohë. Alicia dha një goditje fluturuese, duke e shkelmuar burrin tjetër në veshin e majtë me çizmin e saj. Ai e rrëzoi Clear-in dhe Dahl ishte i lirë.
  
  Nuk kishte kohë për mirënjohje. Një mercenar i madh e tërhoqi Alicia-n, dhe më pas ky njeri ra në një gropë, duke u lëkundur, arriti në tendë. Materiali i mbështjellë, duke u përplasur majtas e djathtas ndërsa Alicia dhe kundërshtari i saj kërkonin dominim.
  
  Drake u rrotullua aq fort sa mendoi se koka e armikut të tij do t'i hiqej. Lufta nuk zgjati shumë. Drake e la burrin me fytyrë poshtë, u kthye dhe më pas u godit në fytyrë me një kondakë pushke. Ai u tërhoq prapa, poshtë shpatit, hap pas hapi. Gjaku i vërshoi në sy, duke e djegur dhe verbuar. Thika u tërhoq nga armatura e tij dhe më pas u rishfaq prapanica e pushkës, duke e bërë atë të mendonte se pronarit i kishte mbaruar municioni. Në fund e ndaloi lumi.
  
  Çizmet u përplasën në ujin e rrjedhshëm ndërsa Drake më në fund arriti të ndalonte tërheqjen e tij. Luftëtari duhet të ketë dalë në ajër, sepse më pas trupi i tij u përplas me Drake dhe e dërgoi atë të përplasej në ujë të thellë. Ai ra dhe u rrotullua, duke gulçuar për ajër, duke u kollitur, duke u përpëlitur. Një dorë i gjeti fytin duke e mbajtur. Drake goditi dy herë, duke kërkuar objektiva të buta dhe duke gjetur atë që ai mendonte se ishte një gjoks. Thikën e kishte ende në dorë, ndaj e ktheu fort dhe e zhyti në ujë me gjithë fuqinë e tij. Tehu u zhyt dhe presioni u lehtësua ndërsa figura u shmang, duke e mbajtur ende thikën në trupin e saj.
  
  Drake doli shpejt, duke pështyrë. Uji rridhte nga gjysma e sipërme e tij.
  
  Më në fund, shikimi i tij u pastrua. Ai ishte në këmbët e tij tani, deri në gjoks mbi ujë, duke parë shpatin në qytetin e tendës.
  
  Figurat luftuan kudo. Të shtëna dhe britma kumbonin pa pushim. Drake pa disa nga shokët e tij që po luftonin dhe u hodh nga lumi përsëri përmes baltës në majë të shpatit. Duke nxjerrë një pistoletë, ka drejtuar dhe ka qëlluar. Aty ku një mercenar ose terrorist qëndronte në hapësirë, Drake qëlloi mbi ta. I teti ra dhe kolegët e tij u ngritën ose u gjunjëzuan dhe bënë të njëjtën gjë.
  
  Mercenarët i sulmuan sërish, një valë formash ulëritëse. Pasoi një tjetër përleshje trup më dorë. Terroristët tërhiqeshin në çdo përleshje, ata u grumbulluan në qendër të qytetit të tendës. Drake qëndroi në mesin e tendave të rënë, duke kërkuar për miqtë e tij.
  
  Alicia u kthye dhe qëlloi në drejtim të mercenarit që po afrohej. Dahl e hodhi burrin në tendë në mënyrë që materiali ta mbështjellë atë, duke i dhënë suedezit një vrasje të lehtë. Kenzi e mbajti veten kundër tjetrës, duke përdorur dy thika për të ngatërruar dhe goditur së bashku, duke e lënë burrin të pambrojtur përpara se t'i merrte jetën. Luteri dhe Mai ishin pothuajse në qendër të masës së tendave, në skajin më të largët të shtegut të materialit të rënë dhe njerëzve që Drake mendoi se të dy kishin shkaktuar kryesisht.
  
  Anëtarët e tjerë të ekipit të tyre luftuan rreth tyre.
  
  I larë në djersë që pikonte ende, i rrjedhur gjak nga një duzinë plagë, Drake u përpoq të kalonte nëpër masë drejt Alicias. Ishte në kohën e duhur për të ndaluar mercenarin që ngrihej nga dyshemeja me pistoletë në dorë. Drake mori pistoletën e braktisur dhe qëlloi drejt tij. Ekipet SWAT vazhdimisht mbulonin shpinën e njëri-tjetrit, duke kërkuar gjithmonë një koleg.
  
  Zëri i Luterit shpërtheu në kufjen e tij. "Ekipi i Rikardos u përball me rezistencë serioze në qytetin e rremë," tha ai. "Pastrohu këtu dhe shko."
  
  Drake mallkoi. A donte të thoshte Luteri se kjo nuk ishte rezistencë serioze? Dreqin, çfarë po ndodh me ekipin tjetër? Ai qëlloi në një burrë që dilte nga një tendë me një RPG të varur mbi supe; shqelmoi një tjetër që shtrihej në dhe, ende gjallë aq sa të shkaktonte telashe.
  
  Alicia u kthye. "A jeni të sigurt dhe të shëndoshë?"
  
  "Pak a shume. Ti?"
  
  "Mendoj se kam thyer një gozhdë në dhëmbin e një Bell End."
  
  "Dreq, jam shumë i lumtur që ke shtuar fjalën e fundit."
  
  Dhe përsëri ata u ndanë. Drake ia vuri burrin mbi supe; pastaj u lëkund nën goditjen e rëndë të një tjetri, duke u rrëzuar në gjunjë, duke parë tokën e përgjakur. Një kthesë e shpejtë dhe e hodhi trupin anash duke fituar sekonda të çmuara. Megjithatë, sulmi i radhës u ndal pasi Dal u shfaq dhe u përball me kundërshtarin e Drake.
  
  Katër sekonda më vonë, Drake, Alicia dhe Dahl ishin krah për krah.
  
  "Këtu," tha Alicia.
  
  Luteri, Mai dhe një duzinë të tjerë u mblodhën në qendër të qytetit të tendës. Mercenarët dhe terroristët u mblodhën atje, duke dhënë rezistencën e fundit. Luteri mbante një automatik në secilën dorë, tytat e tyre aq të nxehta nga përdorimi i vazhdueshëm sa dukej se ishin në zjarr. Skenën e ka mbuluar tymi. Kenzi u fut në përleshje aq rastësisht, i armatosur vetëm me thika, saqë edhe Dahl u grima.
  
  "Duhet ne?"
  
  Duke marrë armët që u duheshin, treshja nxitoi përtej tokës, e cila ishte e mbuluar me tufa dheu të ngatërruar, bar, baltë dhe gjak. Fusha e betejës ishte e mbushur me të vdekur dhe të vdekur. Drake pa që njerëzit e tyre të kujdeseshin nga të tjerët. Ata iu afruan qendrës në të dyja anët e Luterit dhe May, duke parë mercenarët të binin përpara, të paaftë për të qëlluar në asnjë drejtim nga frika e armikut nga të gjitha anët. Ekipi i Luterit përparoi nga veriu dhe jugu, lindja dhe perëndimi, duke shtypur radhët e mercenarëve. Çdo student terrorist që mund të shihte Drake ishte i gjunjëzuar në baltë me duart në kokë, i mundur.
  
  Së shpejti qyteti i tendës u pushtua. Luteri i urdhëroi burrat t'i lidhnin robërit dhe vetëm disa mbetën për t'i vëzhguar.
  
  Drake shikoi përreth qytetit të improvizuar, zona e fundit dhe më e keqe e rezistencës. Ndërtesat ishin në flakë, flakët shpërthyen nga çatitë. U qëlluan RPG dhe shpërthyen granatat.
  
  Dhe, sigurisht, ishte pikërisht aty ku duhej të ishte Team SPEAR.
  
  
  KAPITULLI DYZET E TRETË
  
  
  Qyteti i improvizuar ishte një zonë lufte, por për Drake ishte një pamje e veçantë pasi dhjetëra ushtarë elitë të SWAT luftuan përkrah njëri-tjetrit. Mercenarët ishin ulur në një restorant me grila dhe mbishkrime të kuqe dhe të verdha, fuqia e tyre e zjarrit dukej qartë teksa shmangnin çdo tentativë sulmi. Terroristët qëlluan gjithashtu nga dritaret e ndërtesave aty pranë - një bankë, një kafene, një hamburger - tipare të dallueshme të jetës amerikane. Disa u drejtuan për në çatitë.
  
  Luteri dhe tre koordinatorët e tjerë organizuan ekipet e tyre duke përdorur lidhjen. Grupe vrapuan nëpër dyqane dhe tezga, gjashtë në një kohë, duke pastruar zonën nga armiqtë. Ekipi tjetër i mbështeti ata. Terroristët u lejuan të ngjiteshin në lartësitë më të larta të qytetit thjesht sepse snajperët e forcave speciale të klasit botëror tashmë i prisnin atje. Një krenari e pabesueshme mbushi gjoksin e Drake.
  
  "Të gjithë duan të njëjtën gjë," tha ai.
  
  "Sikur të ishte gjithmonë kështu," tha Dahl.
  
  Ata vetë u përplasën me ekipet e operacioneve speciale - të dy në të njëjtën anë, por të detyruar në një konfrontim. Kufijtë kanë qenë gjithmonë të paqartë.
  
  Jo sot. Drake dëgjoi komunikimet, duke u ulur në hije midis dy ndërtesave. Ndërtesat u raportuan të ishin me dizajn të cilësisë së dobët, pa dyshim për shkak të nevojës dhe shpejtësisë së montimit, dhe do të shemben nën sulme të rënda.
  
  Kjo i dha Luterit një ide.
  
  Ndërsa tha këtë, Drake shikoi Alicia dhe Dahl, duke tundur kokën me trishtim. "Besojeni atë dinosaur të mallkuar," tha ai.
  
  "Më pëlqen," tha Dahl.
  
  Drake qeshi dhe ata u tërhoqën, duke ndjekur shembullin e çdo ushtari tjetër të SWAT në qytet. Snajperët zbritën me nxitim nga kokat e tyre dhe ata që përfshiheshin në luftime e ndaluan atë sa më shpejt që të mundeshin.
  
  Mercenarët talleshin me tërheqjen.
  
  Drake u vrenjos. "Jo i zgjuar."
  
  Këtu dhe atje kishte terroristë që nxirrnin kokën si merkat për të parë se çfarë po ndodhte. U dëgjuan të shtëna. Drake qëlloi kundër, duke u dhënë një duzinë burrave të tij një shans për të vrapuar përpara me RPG mbi supet e tyre.
  
  Ata u gjunjëzuan shpejt dhe menjëherë hapën zjarr.
  
  Efekti ishte mahnitës. Drake nuk kishte parë kurrë diçka të tillë gjatë gjithë jetës së tij. Raketa të fuqishme u futën në çdo ndërtesë në çifte, duke shpërthyer në goditje dhe duke mbushur brendësinë me zjarr dhe vdekje. Asnjë strukturë nuk ishte aq e fortë sa të përballonte shkatërrimin e zjarrtë. Drake fishkëlliu ndërsa gjashtë ndërtesa u shembën mbi vete, trungje dhe trarë, tulla dhe blloqe bien mbi vrasësit brenda, duke shtypur dhe shkatërruar të gjithë brenda. Luteri ishte në krye të linjës RPG, njeriu më i cenueshëm, dhe tashmë po ngarkonte një raketë tjetër në fuçi.
  
  "Duhet t'i jepni kredi burrit," tha Alicia. "Funksionoi vërtet mirë."
  
  "Shkatërrimi është forca e tij," tha Drake. "Dhe po, ai sapo shpëtoi shumë jetë."
  
  "Kush do ta mendonte ndonjëherë këtë?" Mërmëriti Dahl.
  
  "Ndalo", tha Drake. "Ti je i çmendur që nuk e ke menduar."
  
  U bë e qartë se vetëm një ndërtesë nuk u shemb plotësisht; ana e saj e majtë mbështetej nga një grumbull mbeturinash të rënë. Disa mercenarë ishin ende aktivë brenda. Tani ata qëlluan dhe Luteri u ul, por një nga shokët e tij u plagos në gjoks. Më shumë plumba fluturuan. Dahl dhe Drake ishin në pozitën më të mirë për të ndihmuar.
  
  "A do të mbuloni për mua?" Pyeti Dahl, tashmë duke filluar të vraponte.
  
  "Gjithmonë, shok."
  
  Suedezi ecte rreth mercenarëve të mbijetuar nga ana e verbër, duke iu afruar pjesës së pasme të ndërtesës. Drake priste që ai të hidhej dhe të vraponte lart në murin e thyer, ndoshta duke hedhur një granatë nëpër boshllëk. Ajo që ai nuk priste ishte që suedezi me shpejtësi të plotë do të përplasej në anën e strukturës së brishtë.
  
  "Gjithmonë ato shfaqje të mallkuara."
  
  Vrulli i fuqishëm i Dahl-it tronditi të gjithë dyqanin, duke lëvizur mbeturinat dhe mbështetësit e rinj. Ajo u drodh dhe më pas u shemb, duke rënë mbi të gjithë brenda dhe duke u prerë britmat e tërbuara.
  
  - E pashë, Dahl, - tha Luteri, - nuk mund ta kisha bërë më mirë vetë.
  
  Suedezi buzëqeshi me Drake. "Vë bast se ishe i tronditur."
  
  Drake u kollit për të fshehur buzëqeshjen e tij mirënjohëse. "Në fakt, unë nuk isha."
  
  "Kontrolloni të gjashtat, djema," zëri i Luterit erdhi në komunikim. "Por unë mendoj se ne sapo fituam ditën e ndyrë."
  
  Alicia shkoi drejt vendit ku Drake dhe Dahl ishin në rrënoja, e ndjekur nga Luteri dhe May. Njëzet ushtarë të Spetsnazit mbanin robër në tenda dhe në shkollë; shtatëdhjetë të tjerë rrethuan qytetin. Mbetjet e terroristëve u kapën me rezistencë minimale. Drake hodhi armën dhe fshiu papastërtitë nga duart e tij.
  
  "Trufe në gomar," tha ai. "Të paktën këtu."
  
  Alicia u hodh në baltën pranë tij. "A mundet dikush të telefonojë Hayden? Nuk mund të qetësohem duke e ditur se ata janë ende duke luftuar."
  
  Mai mori telefonin satelitor. "Tashmë po e bëj, Taz."
  
  "Faleminderit," tha Alicia me buzët e saj dhe mbylli sytë për një moment, duke e lënë diellin që perëndonte të largonte tensionin nga fytyra e saj dhe tmerret nga mendja e saj. Disa sekonda më vonë, ajo i hapi ato ndërsa Mai filloi të fliste.
  
  "I keni marrë ato? Të gjithë ata? Gleason dhe ata budallenj që sulmuan Lauren? Oh, kjo është e mrekullueshme. I mbyllëm edhe këtu. Dhe sekretari Crowe është i sigurt." Komentet e saj të shkurtra dhe të përsëritura ishin për të mirën e atyre që e rrethonin.
  
  Drake gjeti një buzëqeshje që shtrihej në fytyrën e tij. Një tjetër fitore dhe pa viktima. Një tjetër fitore për djemtë e mirë; ata që e bënë botën një vend më të sigurt.
  
  "Mendoj se është koha për pushime," mori frymë, madje gurët nën shpinë tani ndiheshin si një dyshek me pupla, ndërsa të gjitha shqetësimet u tërhoqën.
  
  "Mendoj se është koha për një pije," tha Luteri miqësor. "Dhe më pas një udhëtim në Uashington. Ne kemi qenë larg prej kohësh, djem e vajza dhe jemi larg shtëpisë".
  
  Ishte vetëm atëherë që Drake u ul i tronditur, duke kapur shikimet e SPEARERS mbi të. "Dreqin, ka të drejtë! Ne jemi të lirë. Jemi të justifikuar. Coburn do të gërmojë të gjitha provat dhe do të na shfajësojë."
  
  Alicia e përkëdheli në faqe. "Po e dashur. Faleminderit që më në fund arritët."
  
  Ishte bukur. Dukej tepër e vërtetë. Dukej sikur nuk kishte vërtet një hije të tmerrshme, të fuqishme, vdekjeprurëse, të panjohur që ngrihej lart mbi ta.
  
  Diçka që do të ndryshonte gjithçka një herë e përgjithmonë.
  
  
  KAPITULLI DYZET E KATËRT
  
  
  Karin Blake hyri në errësirë të rrethuar nga errësira, sapo kishte kaluar nëpër një dhomë të tërë plot errësirë. E vetmja rrugë përpara ishte të ndiqja njeriun e vogël që mbante rrezen e dritës.
  
  Ajo ishte vetëm. Ajo nuk kishte frikë për sigurinë e saj; burri që e kërcënoi në telefon kërkonte diçka prej saj. Dino dhe Wu u kthyen në lokal të shqetësuar. Lërini të shqetësohen. Ajo tashmë po pyeste veten nëse kishte vërtet nevojë për të.
  
  Por tani errësira ka mbaruar, e zëvendësuar nga një natë plot yje. Ata ishin lart, duke qëndruar në një ballkon me pamje nga qendra e Moskës. Më poshtë, një mori dritash vezulluese ndriçuan qytetin e madh. Këmbësorët bredhin nëpër trotuare dhe automjetet u mbushën me njerëz në rrugë.
  
  Burri u ul në një karrige me pamje nga qyteti, duke shikuar nëpër të çarat në ballkon. "Mirë që të kam këtu." Theks i fortë rus, por zë i ri. Ajo që ajo mund të shihte në figurë i tregoi asaj se edhe ai ishte i fortë dhe i zhdërvjellët.
  
  "Kam bërë një rrugë të gjatë."
  
  "Dhe unë ju falënderoj për këtë. Por ju jeni gjithashtu kurioz. Ju dëshironi të dini se kush jam dhe çfarë jam duke bërë. Ju dëshironi të dini se si e zbulova sekretin tuaj më të madh. Dhe në të vërtetë, ju dëshironi të dini nëse mund të më ndaloni.
  
  Karin përdori aftësitë e saj ushtarake për të kërkuar roje të fshehura, ndoshta. Ajo nuk ndjeu asgjë. "Unë mendoj se mund të më quash kurioz."
  
  "Të solla këtu për një ofertë një herë. Mos u shqetësoni për sigurinë tuaj tani. Ti futesh pak në planet e mia, por..." Ai ndaloi. "Asnjë plan beteje nuk qëndron kurrë i njëjtë."
  
  Karin shkoi në ballkon dhe vuri duart në parmakë, duke parë të gjitha aspektet e shumta të jetës që ndodhin poshtë. Zhurma, erërat, pamjet ekzistonin sepse kaq shumë njerëz u kënaqën duke mos vënë re vizionet djallëzore që i kalonin në hije.
  
  "Kush je ti?"
  
  "Unë do t'ju them," tha rus. "Pasi t'i përgjigjeni ofertës sime."
  
  "Përhapeni".
  
  "A?" Unë pyeta.
  
  "Ju lutemi vazhdoni të pyesni. Cili është sugjerimi juaj?"
  
  "Unë kam një trashëgimi. Deri para një viti nuk e pranoja dot ose më saktë nuk e arrija dot. Unë u detyrova të rimarrë, rindërtoj dhe të zotëroja perandorinë. E bëra, jo pa sakrificë, kupton? Më njeh tani?"
  
  Karin hodhi një vështrim në hijet. "Jo". Por diçka po e shqetësonte. Diçka nga e kaluara.
  
  "Lufta me dhëmbë e gozhdë për të rimarrë gjithçka që ishte trashëgimia ime. Ata që donin vdiqën. Miqtë e vërtetë u vranë. I lava duart me gjakun e armiqve të mi, u riktheva në shkallët, u ktheva në majë. Ai e zuri këtë shkallë më të lartë me kockat e tij të gërvishtura dhe gjakun e nxehtë.
  
  Kuptimi i kësaj ishte shumë i tmerrshëm për Karin. E kaluara ishte e vdekur. Vëllai, nëna dhe babai i saj kishin vdekur. Ankthi i gjithë kësaj e goditi përsëri, si një sëpatë që preu nervin e fundit.
  
  "Mund të shihni mua tani?"
  
  "Nuk besoj se ky mendim sapo më erdhi në kokë. Nuk mund të jetë e vërtetë. Është e gjitha gabim. Ti nuk je ai."
  
  "Jo, por e kam kthyer trashëgiminë time," tha burri. "Dhe tani do të kërkoj hakmarrjen time".
  
  "Ti po përpiqesh të më mashtrosh".
  
  "Mendoj se e dini kush jam. Kështu që do ta lëmë atje. Unë kam një plan për të shkatërruar ekipin e SPEAR. Unë kam një plan për të kapur dhe shkatërruar publikisht Presidentin. Dëshiron të jesh pjesë e kësaj?"
  
  Pra, kjo ishte ajo që ishte. Karin vështirë se mund ta besonte se plani i saj, idealet e saj të reja, kishin çuar në një situatë ku një i çmendur i tmerrshëm po i ofronte asaj një vend në planin e tij për të shkatërruar miqtë e saj të vjetër, për të mos përmendur Presidentin Coburn.
  
  Është koha për të vepruar ose për të vdekur. Dino dhe Wu kishin të drejtë - vendosmëria e saj u lëkund sapo pa Drake dhe të tjerët në Egjipt. Ajo kujtoi se për çfarë ata qëndronin, për çfarë luftuan. Bota nuk do të ishte aq e sigurt sa do të ishte nëse jo për ta.
  
  "A je i dobët?" Ky njeri ishte tepër i mprehtë.
  
  "Unë nuk e di se çfarë dua," tha ajo sinqerisht. "Por çfarë ndodh nëse përpiqem të të hedh nga ky ballkon?"
  
  "Ju lutemi provoni, zonjusha Blake. Nëse mendoni se jemi vetëm."
  
  Përmendja e mbiemrit të saj e tronditi atë, e ktheu gjithçka në realitet të fortë. Ajo kapi parmakun aq fort sa dhembi. "Për shkak të kësaj, humba vëllain dhe prindërit e mi," tha ajo. "Unë do të luftoj për ta siç luftuan ata për mua, dhe si Drake dhe SPIR do të luftojnë gjithmonë për ta."
  
  "Atëherë kjo është përgjigja juaj. Siç thashë, je i lirë të largohesh. Shihemi pak më vonë".
  
  Karin u tërhoq, ende e pasigurt se kush ishte burri, ende e frikësuar nga hijet që e rrethonin. "Unë ende nuk mund të shoh ty," tha ajo.
  
  Ai u kthye, dhe më në fund, nuk kishte asnjë dyshim. Karin shtypi një ulërimë ndërsa fytyra nga ankthet e saj u shfaq para saj.
  
  "Unë jam Luka," tha ai.
  
  
  KAPITULLI DYZET E PESË
  
  
  Për disa arsye, skuadra nuk mund të gëzohej dhe as të pushonte. Ata u kthyen në Uashington, DC, të ribashkuar, të gjallë, duke shëruar plagët e tyre, por midis tyre pati një tension të përdredhur, një fije kërcënimi dhe pasigurie. Bëhej fjalë për raporte dhe nënvlerësime, murmuritje të zymta dhe të vërteta të ekzagjeruara. Karin ende nuk kishte telefonuar, por raportet po flisnin për udhëtimin e saj në Rusi.
  
  Nga erdhi errësira e re?
  
  Ata duhej të festonin në mënyrën e tyre të zakonshme, por këtë herë ishte ndryshe. Të gjithë u ulën ose qëndruan brenda një magazine me ndriçim të zbehtë, një zonë e sigurt e caktuar dhe e ruajtur nga anëtarët e Shërbimit Sekret të Presidentit, derisa u bënë deklarata përfundimtare të pafajësisë.
  
  Edhe sekretari Crowe ishte mes tyre, i vendosur për të mbështetur ekipin dhe për t'i falënderuar ata që i shpëtuan jetën.
  
  "Si po kalon Lauren?" Drake e pyeti Smithin.
  
  Ushtari buzëqeshi. "Unë isha me të më herët sot në spital. Ndoshta një javë tjetër dhe ajo mund të largohet."
  
  "Fantastike. Ndoshta atëherë ju të dy mund ta rregulloni veten, apo jo?"
  
  "Unë mendoj se ne tashmë kemi." Smith dukej më i ri kur buzëqeshi, vendosi Drake. Lëreni të zgjasë një kohë të gjatë.
  
  Mai qëndroi pranë Luterit, të dy të mbështetur mbi fuçinë e pijeve në duar dhe duke parë nëpër dhomë. "Tani nuk do të zgjasë shumë," tha Mai. "Dhe atëherë do të jemi të lirë."
  
  "Çfarë do të bësh së pari?" pyeti Luteri.
  
  "Oh, nuk e di. Ndoshta ata bëjnë thirrje për Grace. Grace është vajza ime e adoptuar. Diçka e tillë". Ajo psherëtiu. "Eshte e komplikuar".
  
  "Kështu është gjithmonë," tha Luteri. "Dhe çfarë pas kësaj?"
  
  "Dush. Ëndërr. Ushqim i mirë."
  
  "Cool, a keni nevojë për shoqëri?"
  
  Mai ngushtoi sytë dhe ia ktheu vështrimin luftëtarit me vështrimin e saj të ftohtë. "Do të të lë të paguash ushqimin tim, po."
  
  "Epo, ky është vetëm fillimi. Mendoj se më lejoni ta ndaj me ju?"
  
  "Prit, Luter. Kjo është shumë arrogancë."
  
  Por edhe atëherë, me një zemër të gjallëruar, Mai nuk mund të mos shikonte lart në mahi ku rrotulloheshin hijet. Nuk ishte diçka fizike apo e dukshme, thjesht diçka atje në botë që po dëshpëronte kënaqësinë e tyre.
  
  Shumica e ekipit qëndruan së bashku, ndoshta duke ndjerë më shumë rehati në shoqëri. Drake u ul me Alicia dhe Dahl, i qetësuar. Hayden dhe Kinimaka po bisedonin rreth një metër në të djathtë të tyre, dhe Havajani i madh e pyeti nëse donte të provonte përsëri. Buzëqeshja e gëzuar e Hayden ishte më se e mjaftueshme në këmbim.
  
  Në një moment, ata arritën të kalonin në Yorga, megjithëse linja u prish dhe zëri i hajdutit të ri dukej tepër i largët.
  
  "Jam mirë," bërtiti ai i thyer, si nga akulli i trashë. "Po bëhem... mendoj... e çuditshme... por nuk kam asgjë ku të mbështetem. Është... ftohtë... veri."
  
  Gjithçka ishte mirë. Drake bërtiti një premtim për t'u bashkuar me të nëse ata kishin nevojë për të, por përgjigja e Yorga humbi për shkak të komunikimit të prishur, borës dhe akullit. Ai urrente të mendonte për shokun e tyre që luftonte vetëm.
  
  Luteri dhe Molokai ishin ulur të dy në dyshemenë e fortë, pirgje të vendosura rreth tyre si oferta të vogla, të gjitha bosh. Kenzi i lyen me çizme në të gjithë shishen e freskët. Me të njëjtën lëvizje, ajo ra në sy të Dahl-it.
  
  Ajo i bëri shenjë në një qoshe.
  
  "Unë po largohem," tha ajo. "Tani për tani, kam kaluar kohën time me këtë grup. Ai e meritonte faljen e tij. Nëse nuk më do, Torsten, nuk dua të jem këtu."
  
  Dahl ndjeu se diçka i shtrëngoi zemrën. "Nuk mund të them që nuk jam i grisur, Kenzi, por nuk kam ndryshuar mendje".
  
  "Topi dhe zinxhiri janë të parët?"
  
  "Familje," korrigjoi ai. "Familjet në radhë të parë".
  
  "Më thuaj këtë ... nëse nuk do të kishit fëmijë, çfarë do të bënit?"
  
  Shprehja e tij fliste vetë, por për Kensin ishte edhe më keq. Ajo nuk e goditi, nuk e shau, por ai e kuptoi menjëherë se miqësisë së tyre i kishte ardhur fundi.
  
  "Shpresoj që të ktheheni në familjen tuaj," tha ajo.
  
  Ai u përpoq të shpëtonte nga një ndjenjë shqetësimi që nuk kishte të bënte me Kenzin. "Faleminderit. Unë do ta bëj".
  
  "Pra mirupafshim". Kenzi ngriti zërin në të gjithë magazinë dhe u nis drejt derës.
  
  "Mirupafshim Kenzi," pëshpëriti Dahl ndërsa mbylli një derë dhe mendoi nëse do të jetonte të pendohej për këtë.
  
  I gjithë ekipi i tha lamtumirë përzemërsisht; e çuditshme për disa, jo aq për të tjerët. Kenzi e bëri veten një prej tyre me luftën e saj të patrembur, besnikërinë dhe vendosmërinë e saj. Ajo do të jetë gjithmonë një prej tyre.
  
  Drake urrente ta shihte largimin e saj. Mendoni, çfarë është më pas? gjëmonte rreth kokës së tij si një demon i çmendur. Ndërsa gjuante stuhinë, ai imagjinoi ekipin duke bërë një pushim, duke bërë pushime ose duke vizituar njerëzit e dashur, duke gjetur një formë jete në botë që mund t'i ndihmonte ata në betejat e ardhshme.
  
  Crowe iu përgjigj thirrjes menjëherë pas. Të gjithë u falën plotësisht.
  
  Ekipi i SPEAR u largua nga ndërtesa.
  
  
  FUND
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Thesaret e Saint Germain
  
  
  Për mamin dhe babin.
  
  
  KAPITULLI I PARË
  
  
  Tyler Webb nuk i pëlqeu rastësia. Ka pasur gjithmonë një njeri - ose një plan - pas edhe fluturimit më të pafajshëm të fatit.
  
  Merrni, për shembull, qytetin francez të Versajës. E themeluar me vullnetin e Louis XIV, ishte kryeqyteti i Mbretërisë së Francës gjatë gjithë jetës së Saint Germain, më pas, vetëm pak vite pas vdekjes së kontit, ky nder i veçantë iu dha Parisit.
  
  Merrni, për shembull, legjendat jashtëzakonisht të fryra dhe romantike që rrethuan të pavdekshmit e Transilvanisë, dhe më pas konsideroni se Konti lindi dhe u rrit atje. Merrni vëzhgime të pafundme pas vdekjes së tij të supozuar në 1784, deri në ditët e sotme...
  
  Ueb u përkul pa dashje. Ai e dinte se emocioni nuk ishte fizik, por duhej të ishte. Tashmë i kthyer në një mi të shpifur, dikur udhëheqësi i madh i Pythians, sipas mendimit të tij, organizata më e madhe në hije e krijuar ndonjëherë, ndërsa i dukej shumë aspekte të jetës së tij të re jashtëzakonisht të pakëndshme, i admiroi disa prej tyre. Në fakt, ata ishin aq të mrekullueshëm saqë i gjithë kolapsi i organizatës së tij dhe i jetës së mëparshme pothuajse ia vlente.
  
  Ai qëndroi mes turmës së turistëve, duke parë portat e zeza të Pallatit të Versajës, mirënjohës për ditën e ftohtë që e lejoi të përdorte një shall dhe kapelë për të fshehur tiparet e tij. Gjithashtu po bëhej vonë, boja që përhapej ngadalë nëpër qiell ndihmonte ata që fshiheshin, duke u fshehur dhe duke u bredhur kudo.
  
  Gjurmimi ishte shumë më i lehtë kur ishe thjesht një civil. Por tashmë tre herë, Webb e kishte lënë që kjo të pengonte kërkimin e tij përfundimtar. Sa herë, ndjesitë rriteshin, fitimi rritej dhe obsesioni thellohej. Hijet e errëta i kënduan si kurrë më parë. Eksitimi i shkrirë i fshehjes pas dritareve dhe dyerve, përndjekja e viktimave në stacionet bosh të autobusëve, përndjekja e një figure të vetmuar në një rrugicë të errët edhe këtu në Versajë ishte tani më e nxehtë se në çdo kohë tjetër në jetën e tij. Ndoshta ai kishte diçka për të humbur. Ndoshta rreziku i kudondodhur për veten e tij kishte ndezur një tjetër zjarr të brendshëm. Aty kaloi një çift i qeshur dhe lumturia e tyre ia ndërpreu ëndrrat e syve.
  
  A duhet ai?
  
  Burri dukej i brishtë, pak i libër. Pa dyshim, një i nënshtruar në këtë marrëdhënie. Gruaja ishte e zhurmshme, e sigurt, atletike dhe energjike. Webb-it i pëlqeu pamja e sfidës. Ai pothuajse filloi të lëvizte, duke vënë praktikisht njërën këmbë përpara tjetrës, përpara se të kujtonte rëndësinë vendimtare dhe të varur nga koha e situatës së tij.
  
  Rrotulla ju solli këtu. E dhëna e parë ju solli këtu. Pavarësisht gjithçkaje që ka ndodhur, ju ende keni... Kontakte...
  
  Webb mbajti vetëm disa, kryesisht ata që mund të ndihmonin përpjekjet e tij për ta kthyer një situatë të vështirë në një situatë të menaxhueshme. Merrni, për shembull, Pallatin e Versajës. Vetëm një njeri me mjete të zgjuara dhe të fshehta mund të hynte atje i paftuar, natën, me një qëllim të errët e të fshehtë në mendjen e tij. Webb vëzhgoi vendin e ngjarjes. Shumë turistë, shumë dritë. Një djalë i dyshimtë përballë tij që dukej se po e studionte pothuajse atë.
  
  Ueb-i shkundi paranojën e tij. Nuk ishte mirë. Ishte ajo që u bëri të tjerëve.
  
  Por akoma...
  
  Mjegulla tashmë e dendur që rrethonte intrigat dhe skemat e tij kohët e fundit është intensifikuar. Kishte një lojë më shumë në lojë që Webb nuk e llogariste. Kryesisht sepse ai kurrë nuk kishte dëgjuar për ta dhe ende nuk i kuptonte vërtet planet e tyre. Ueb ngriti supet. Ishin thyerjet, peripecitë e një ëndrre të përjetshme dhe manovrat që e realizuan atë. E ke arritur ose ke humbur.
  
  Në vend që të kryente ndonjë nga marrëveshjet e tij me Pythian, Webb mendoi se lojtarët e rinj ishin të përqendruar rreth komplotit të Saint Germain dhe ishin të alarmuar ndaj tij thjesht për shkak të hetimeve dhe zbulimeve të tij të fundit. Ai kishte të njëjtët njerëz që ndihmuan për të depërtuar në pallat sonte për t'u marrë me ta dhe komplotet e tyre. Nuk do të zgjasë shumë dhe duhet të jetë një dosje e re informacioni interesante kur të përfundojë.
  
  Është koha për të humbur qoftë edhe aludimin më të vogël të një shtegu dhe të shijoni një gjueti të mirë gjatë procesit. Për pakënaqësinë e tij, çifti u shpërbë, por ai pa një kandidat tjetër të pranueshëm - një burrë dhe një grua, ndoshta vendas - duke nxituar përpara pallatit pa i hedhur një sy, me kokë poshtë, duke mbajtur një çantë të rëndë pazari mes tyre. Sa e çuditshme, mendoi Ueb. Sa mirë. Sa keq që ai nuk pati kohë të shkatërronte plotësisht gjithçka që ata kishin për të dashur.
  
  Webb u largua shpejt, duke memorizuar me përpikëri fytyrat, ngjyrat e veshjeve, çantat e shpinës dhe sende të tjera tërheqëse në të gjitha pajisjet e tij periferike, në mënyrë që më vonë të mund të kontrollonte dy herë çdo gjë që mund t'i kishte mbetur. Burri e gruaja nxituan pa folur dhe ai i ndoqi. Iu desh pak kohë për t'u afruar, për t'u bërë i njohur, pastaj bëri sikur hezitoi dhe ata shkuan përpara. Ai tashmë mund të shihte shenja tradhtare tek kjo grua: vështrime anash prapa, përshpejtim i ritmit, pozicion i tensionuar i shpatullave të saj.
  
  Një kontroll i shpejtë i kohës tregoi se ai mund të kishte shkuar pak më tej, kështu që ai shkoi përpara dhe mbylli sytë me gruan, pa mundur të fshihte nënqeshjen që i shtrembëronte tiparet. Vështrimi i saj plot frikë, i përzier me neveri, e emociononte. Ai bëri një lëvizje drejt tyre. Gruaja ngadalësoi, pastaj shikoi përreth aq shpejt sa Uebi kishte frikë se mund t'i thyhej qafa.
  
  Fatkeqësisht, kishte shumë të tjerë përreth, kështu që Webb u zbeh në sfond. Nuk është më një kërcënim. Ishte koha për t'u kthyer në pallat, por më pas një dëshirë e njohur e shtrembëruar e ndaloi atë.
  
  Le të shkojmë pak më tej.
  
  Ai vrapoi përtej rrugës, duke u drejtuar drejt gruas dhe vajzës së saj, duke buzëqeshur nga veshi në vesh. Ajo ndaloi, dhe tani burri i saj e vuri re, duke e parë Uebbin me sy të ngushtuar. Ai futi dorën në brezin e pantallonave të tij, duke shpresuar se ata do të mendonin se ai kishte një armë atje, por pa u kujdesur vërtet se ku do ta çonin. Burri qëndroi përballë gruas duke u dridhur dukshëm. Kalimtarët e shikuan me kureshtje. Uebi vrapoi me shpejtësi drejt tij dhe më pas e ngadalësoi, duke u përkulur.
  
  "Shihemi më vonë," pëshpëriti ai, pastaj vrapoi.
  
  Eksitimi i errët dhe kënaqësia e thellë mbinte në të.
  
  Një për Ueb-in, mendoi ai.
  
  Dhe i la që ta shikojnë nga pas.
  
  Duke qeshur, ai e ngadalësoi shpejtësinë dhe u bashkua përsëri me turmën e turistëve ndërsa portat e pallatit u rishfaqën përpara. Në të gjitha zbavitjet e tij të egra, ai tani e kuptoi se nuk kishte mundur të kryente të vetmen detyrë që i kishte vënë vetes. Hiqni qafe bishtin. Ai e shkumësoi atë me entuziazëm dhe vazhdoi. Në një jetë të kaluar, duke qenë udhëheqës i Pythians, ai do të kishte hedhur dikë në një pus për një mosbindje të tillë.
  
  Webb ishte ndryshe tani. Kjo jetë e re e ka ndryshuar atë. Ai u përzie me fshatarët dhe rrëmujët e tjerë pa asnjë shenjë neverie dhe ishte i lumtur të shihte se sa larg kishte arritur në vetëm disa javë. Jepini atij edhe një muaj dhe ai do të hipte në autobusin e ndyrë.
  
  Një postim në Twitter e lajmëroi atë për një mesazh në një telefon celular. Është koha për t'u bërë serioz. Webb pa që shumë turistë po shpërndaheshin, gjë që e bëri atë më të dukshëm në zonën e gjerë përpara portës kryesore të artë. Toka e sheshtë, e shtruar shtrihej në të gjitha drejtimet, e thyer vetëm nga muret e ulëta dhe parmakët që rrethonin pallatin e madh.
  
  Kalaja franceze ishte një strukturë madhështore që pushtoi të gjithë horizontin. Webb la pas portën kryesore dhe u end rreth perimetrit për një kohë, duke përparuar me qëllim, por me kujdes në një vend të paracaktuar. Tani zemra i rrihte fort. Tani ai duhej të gjente një të dhënë të dytë në rrugën për në thesaret më të mëdha të Saint Germain.
  
  Deri më tani, rrotulla që ai bleu nga Ramses është dëshmuar të jetë absolutisht e paçmuar.
  
  Ueb po mendonte për rrotullën ndërsa hyri. Lloji i copëtuar i pergamenave dha fryt; Leopold kaloi dekada duke kërkuar për Saint Germain, duke ruajtur me kujdes dhe xhelozi çdo sekret që gjeti, derisa vdiq në vitet 1940. Uebi nuk ishte plotësisht i sigurt se çfarë ndodhi me rrotullën pas kësaj, ose si arriti te Ramses, dhe atij nuk i interesonte asnjë pikë. Gjithçka që i interesonte ishte se tani ishte e fshehur mirë në xhepin e palltos, me zinxhir të dyfishtë dhe të mbështjellë me plastikë. Webb e kishte studiuar tashmë atë në detaje, megjithëse u përpoq të mos shkonte shumë përpara. Disa kënaqësi ia vlenin të shijoheshin.
  
  Faqet ishin renditur sipas radhës në të cilën ishin shkruar; dhe sipas rendit në të cilin Leopold udhëtoi gjatë kërkimit të tij të madh. Çdo pasazh është një kuptim i asaj që ndodhi pikërisht atë ditë, ndonjëherë edhe i shkruar gjatë shëtitjeve dhe kërkimeve për një gjerman. Webb zbuloi se ai mund të hynte në mendjen e një burri, të ndjente eksitimin e tij, vetëm duke lexuar një paragraf. Shumë mendime dhe ide të rastësishme mbushën këto pasazhe - u desh shumë përpjekje për t'i renditur kockë pas kocke.
  
  Synimi? Apo rrethanat? Leopoldi duhet të ketë qenë një njeri i vetmuar që jetonte me veten dhe shënimet e tij, fiksimin e tij. Webb i donte të gjitha këto, por ai e dinte se duhej të përparonte me ritmin e Leopoldit, jo me ritmin e tij.
  
  Shifrat ishin çelësi.
  
  
  KAPITULLI I DYTË
  
  
  Webb shkoi në një portë të vogël, të pavërejshme: një hyrje stafi ose shërbimi. Aty qëndronte një burrë me pamje të dyshimtë, duke u zhvendosur nga këmba në këmbë. Sytë e tij u ndeshën me Ueb dhe kërkesa ishte e njohur.
  
  "Këtu. Nxito".
  
  Webb nuk donte asgjë më pak. I pëlqente biseda e sinqertë. Ai ndoqi gjurmët e burrit drejt e në pallatin e mbylljes, duke shikuar në hijet e zgjatura rreth tij për ndonjë shenjë ndjekjeje. Asgjë. Nëse do të ishte dikush tjetër, ata ishin të mirë.
  
  "Ne duhet të veprojmë shpejt," tha burri me një theks anglez. "Nuk nervozohen për gjysmë ore pasi mbyllen dyert, por pastaj..." E la të varur, një kërcënim kaq i tmerrshëm.
  
  "Kush je ti?" e pyeti burri duke shkuar brenda.
  
  Por Webb, i cili kurrë nuk zbuloi shumë, e gjeti veten të paaftë të shqiptonte asnjë fjalë ndërsa ecte nëpër pallatin e vjetër mbretëror. Sulmi i papritur i gjithë atij prarimi, dyshemetë me sipërfaqe pasqyre, kryeveprat e artit që zbukuronin muret, hapësirat e larta të hapura, janë të gjitha të zbukuruara me bujari me detaje të hollë të punuara nga një sy ekspert. Webb mund të kishte kaluar ditë këtu duke studiuar këtë simbol mahnitës të regjimit antik, duke vendosur se çfarë do të dëshironte më shumë të shkatërronte ose të vidhte.
  
  "Ata thanë të të linin vetëm," tha tani anglezi. "Por nuk jam i sigurt se mund ta bëj."
  
  Webb më në fund e pranoi vulgaritetin me këmbët, jo hera e parë që pa një nga anët negative të udhëtimit solo. Ai zakonisht kishte disa neandertalë me qafë të trashë që t'i tregonin goditjes vendin e saj - por Webb nuk ishte kurrë një luftëtar i vërtetë.
  
  "Ndiq udhëzimet e tua me saktësi," tha Webb me pasion. "Unë supozoj se ata thanë se do ta lironin djalin ose vajzën tuaj kur të mbaroja?"
  
  "Gruaja". Burri gëlltiti shpejt, me fytyrën e shtrembëruar nga ankthi.
  
  Webb e ngadalësoi pak, duke shijuar frikën e burrit. "Mos u shqetëso, jam i sigurt se ata kujdesen veçanërisht për gruan tënde".
  
  "Çfarë do të thotë?"
  
  "A keni një foto?"
  
  Burri nxori fotografinë e palosur, me ankthin që e bënte të dukej dhjetë vjet më i vjetër, me shpatulla të përkulura në nënshtrim. Webb pa një brune bukuroshe me sy të gjerë dhe një buzëqeshje edhe më të gjerë.
  
  "Ah," tha ai. "Po. Për sa kohë që ajo i mban ata të lumtur, jam i sigurt se ajo do të jetë e sigurt." Ai nuk e kishte idenë për fatin e saj, por i pëlqente të ngjallte frikë dhe të shihte që paniku të krijohej.
  
  Ai tundi dorën drejt dhomave vezulluese përpara. "Ndoshta duhet të nxitoni."
  
  "Po Po". Burri u hoq sikur i merreshin këmbët. Prarimi, druri i shkëlqyeshëm dhe llambadarët vezullues shkëlqenin përpara ndërsa Uebi u fut në një dhomë relativisht të vogël diku prapa. Uebi e dinte se Comte de Saint-Germain kishte qëndruar në këtë dhomë gjumi shumë herë, duke vizituar dhe këshilluar Mbretin e Francës. Pikërisht këtu Leopoldi gjeti të dhëna të dytë, shifrën, dhe shkroi për të në rrotullën e tij.
  
  Vetëm detajet më të vogla janë lënë bosh, duke siguruar që kushdo që vjen pas do të duhet të kërkojë me të njëjtin zell si vetë Leopoldi. Me të cilën Webb ishte mirë.
  
  Më në fund, burri u ndal në hyrje të dhomës.
  
  "A je i sigurt?" Webb mori një ton kërcënues në zërin e tij.
  
  "Po zoteri. Kjo është e njëjta dhomë."
  
  Ueb pohoi me kokë. "Prisni jashtë. Më duhet të largohem shpejt."
  
  "Ju lutem... ju lutem mos qëndroni shumë, zotëri. Ata do të na shohin në kamera."
  
  Uebi ngriti supet sikur nuk kishte rëndësi për të dhe më pas e ktheu vëmendjen e tij të plotë te dera përpara tij dhe dhoma përtej. Sapo e kaloi pragun, një ndjenjë habie e pushtoi, duke ia rrëmbyer gjithçka tjetër. Muret e praruar ngriheshin nga të gjitha anët, duke u bashkuar në krye me një tavan të lartë. Muret ishin të mbuluara me letër-muri të paprekur jeshile smeraldi që zbukuronte gjithashtu kryeveprat antike, pasqyra të praruara në madhësi reale dhe perde të varura me ngjyrë të kuqe të purpurt. Webb ngriu nga tmerri, duke imagjinuar një kohë më shumë se dyqind vjet më parë kur vetë Konti flinte, mendonte dhe planifikonte pikërisht atje. Kishte shumë intriga të këtij njeriu.
  
  Ueb e hoqi me kujdes rrotullën nga mbulesa e saj plastike dhe shfletoi faqet e forta e të vjetra. Mbulesa e trashë dhe e stampuar prej lëkure ishte një balsam i butë për gishtat e tij dhe gërvishtja e çrregullt e Leopoldit ishte një batanije çuditërisht e rehatshme. Faqet e para ishin përfunduar tani, duke përshkruar vendndodhjen ku ishte fshehur çelësi i parë që ai kishte gjetur tashmë në Transilvani, dhe më pas duke ofruar një sugjerim shtesë për llojin e shifrës që Germain përdori për të enkriptuar mesazhet në memorien e tij të mëvonshme.
  
  Webb shkoi në shtratin, tek stoli i këmbëve, tek karrigia ku Germain ishte ulur dikur. Ai lexoi me zë të lartë nga rrotulla, duke dëgjuar zhurmën jashtë derës, por duke e shpërfillur plotësisht. Anglezi ishte shumë i paduruar. Ndoshta Webb do ta vizitojë pak...
  
  E mbylli shpejt. Leopold përshkroi hyrjen e tij në pallat në fillim të viteve 1920 nga e njëjta rrugë si Webb dhe përfundoi në të njëjtën dhomë gjumi.
  
  "Kujdes, këshilltar," tha Webb butësisht. "Ky nuk është një udhëtim i lehtë. Fundi i gjithçkaje që mendoni se dini është gjithçka që do të gjeni. Mos ruani asgjë, sepse gjithçka zhduket." Webb ndaloi i emocionuar.
  
  "Pervec teje".
  
  Ai u fut më thellë në dhomë, duke ecur rreth shtratit dhe duke iu afruar murit të pasmë. Ai i dinte përmendësh këto fjalë, e dinte se çfarë do të pasonte.
  
  Rruga drejt arritjes më të madhe dhe arritjes më të madhe të Germain në historinë e njerëzimit kaloi pranë secilit prej triumfeve të tij më të vogla, por jo më pak të pabesueshme. Transilvania dha çelësin për fazat e hershme të eksperimenteve të tij me alkiminë. Shpresojmë që Pallati i Versajës do të kontribuojë në këtë kërkim duke i zbuluar edhe më shumë sekretet e Kontit Webb-it.
  
  Alkimia ishte më shumë një traditë e praktikuar kryesisht në Evropë dhe Egjipt. Ai kishte për qëllim rafinimin dhe përsosjen e artikujve të caktuar dhe potencialisht krijimin e hajmalive të reja, të fuqishme. Disa thonë se disa njerëz gjatë shekujve e kuptuan alkiminë në të gjitha nivelet e saj - të paktën Germain ishte një nga ata njerëz që besohej se ishte në gjendje të manipulonte metalet dhe të krijonte eliksire, madje edhe një tretës universal në kohën e tij. Webb besonte se çelësi në Pallatin e Versajës do të zhbllokonte disa prej tyre, por shpejt u zhgënjye.
  
  Sepse aty, i gdhendur në dru nën dyshekun e krevatit të vetëm, ishte vetëm një shifër tjetër që pa dyshim çoi në një të dhënë të tretë. Sigurisht, Webb gjysma e priste këtë. Sigurisht, sekretet e alkimisë dhe zbulimi i tyre kërkonin një laborator.
  
  Megjithatë, zhgënjimi pushtoi shpirtin e tij kur shifra u zbulua. Ai e krahasoi atë me një rrotull dhe më pas e fotografoi shpejt. Ishte një shifër Baconian e projektuar nga Sir Francis Bacon, një tjetër figurë misterioze, e nderuar dhe enigmatike para kohës së Germain-it, por edhe një dashnor i metodologjisë shkencore që sfidonte faktet e njohura.
  
  Supozohej se Germain dhe Bacon ishin i njëjti person.
  
  Por Webb nuk kishte kohë për këtë tani. Jashtë derës së dhomës u dëgjuan përsëri tingujt e një përleshjeje dhe tani një ulërimë që tingëllonte qartë në anglisht. Cfare dreqin...?
  
  Nese jo...
  
  Ai fshehu shpejt rrotullën, fshehu telefonin me foton e shifrës në të dhe kontrolloi dhomën. Sigurisht, kishte një derë lidhëse, çuditërisht e dukshme për një kështjellë kaq të vjetër. Oh, sa i donin francezët intrigat dhe pasazhet e tyre sekrete. Germain duhet t'i ketë dashur ato kohë.
  
  Mos mbani asgjë me vlerë, sepse gjithçka zhduket.
  
  Uebi i kaloi fjalët në mendje ndërsa iu afrua derës, duke kuptuar domethënien e tyre më të thellë dhe çfarë nënkuptonin në lidhje me Germenin. Ndërsa zgjati për dorezën, dera në anën tjetër të dhomës u hap me përplasje.
  
  Anglezi ra në tokë me një fytyrë të përgjakur.
  
  Ueb u ndal, i befasuar, i pamësuar me një dhunë të tillë të papritur. Një jetë plot butësi nuk ka ndihmuar kurrë në situata të tilla.
  
  Dikush e shtyu anglezin në dhomë. Një fyti, mendoi Uebi. Por ishte një bandit që ai e njohu. Ky ishte grupi që e kishte ndjekur që nga Transilvania, grupi që njerëzit e tij kishin hetuar.
  
  I pushtuar nga një frikë dhe konfuzion i çuditshëm, ai tërhoqi me gjithë fuqinë dorezën e derës.
  
  Anglezi u përpoq të ngrihej, por banditi dhe një nga kolegët e tij e goditën me shkelm në kafkë, duke e bërë atë të lëkundet dhe të shtrihet në dyshemenë e lëmuar. Gjaku rrjedh më shpejt tani. Webb pati një epifani në botë që ai ndihmoi në krijimin kur burrat dolën përsëri dhe anglezi ndaloi.
  
  Tani ata takuan sytë e tij.
  
  "Qëndroni aty ku jeni," tha njëri prej tyre, një vendas, duke gjykuar nga theksi i tij.
  
  "Grupi dëshiron të flasë me ju," tha një burrë tjetër, më i zbehtë, ndoshta me origjinë orientale.
  
  Webb hapi derën, i gëzuar që nuk ishte e mbyllur dhe vrapoi jashtë. Ai nuk ishte një person i shëndetshëm, nuk merrej kurrë me sport, por gjithashtu nuk ishte mbipeshë dhe tashmë i thoshte vetes se nëse e kapin këta njerëz, ëndrra e tij e përjetshme do të marrë fund.
  
  Adrenalina i ndezi zemrën dhe gjymtyrët. Uebi vrapoi nëpër një dhomë gjumi tjetër, ku krevati ndahej nga pjesa tjetër e dhomës me një parmak ari të veshur me këmbe, dhe më pas u kthye në korridorin e jashtëm, duke ndalur te dera para se të hidhte shikimin jashtë.
  
  Bregdeti është i qartë. Pra, janë vetëm dy ndjekës.
  
  Ai vrapoi, duke tundur krahët, duke tundur gjunjët. Ai e dinte se nuk i përshtatej askujt, veçse një nënë e mirë shkolle, por nevoja e nxiti. Sallat ishin të pastra, çdo hapësirë e gjerë e arkitekturës së mrekullueshme kalonte me shpejtësi aq shpejt sa i ndihej paksa i trullosur, derisa nga pas erdhi një ulërimë.
  
  "Mos më bëj të vrapoj pas teje djalë."
  
  Webb e shtyu atë, duke parë tashmë derën anësore përpara dhe duke e ditur se gjithçka që i duhej të merrte nga ky vend ishte një celular në xhep. Pasi të sqarohet gjithçka, ai do të shpejtojë hetimin dhe do t'i japë fund këtij grupi të bezdisshëm njëherë e përgjithmonë.
  
  Si guxojnë?
  
  Për momentin ai theu derën e jashtme dhe vrapoi jashtë natën, një erë e ftohtë që i ftohte djersën në ballë, tingujt e largët të këmbanave i jepnin qytetit një ajër të vetmuar. Jo ajo që i duhej tani. Ajo që i duhej ishte një turmë, një rrugë e ngarkuar, një paradë dyqanesh. Ajo që i nevojitej ishte të mos ndiqej në rrugë, pasi shmangia e tij deri tani shumë e kujdesshme ndaj kamerave të sigurisë do të bëhej e paefektshme. Shumë prej tyre ishin aq të mira këto ditë, saqë brenda pak sekondash do t'ia kthenin fytyrën Interpolit.
  
  Ueb dëgjoi që ndjekja të fitonte vrull. Megjithë grumbullimin e zymtë, ai arriti të dallojë portën e jashtme, e njëjta përmes së cilës u drejtua fshehurazi. Ai shpejtoi hapin e tij, pothuajse duke u penguar ndërsa e bëri këtë, dhe u përpoq të ndalonte valëvitjen e pafund të krahëve të tij. Nuk ishte e lehtë kur zemra e tij kërcënonte se do t'i shpërthente në gjoks. Dhe nuk ishte parashikuar asnjë pushim. Pallati ndodhej në mes të një oborri të madh të sheshtë që shtrihej shumë në gjerësi. Ueb i hodhi rastësisht një vështrim mbi supin e tij.
  
  Nxito!
  
  Ai e dinte rrugën përmendësh. Dilni nga porta dhe kthehuni majtas përtej Portokallisë drejt stacionit të trenit. Ai tashmë e dinte se ku do ta çonte rrotulla më pas. Rrotulla tregonte vendet, shifrat vendet e sakta; vetë vendndodhjet siguronin mrekullitë e vazhdueshme dhe të shpalosura të Saint Germain.
  
  Uebbi e mbylli portën pas tij, duke shpresuar ligësisht se mund të ngulte në dhëmbë një nga ndjekësit e tij. Pastaj ai u godit nga një moment përrallor kur pa të njëjtin burrë dhe grua, dorë për dore, duke nxituar në anën tjetër përtej rrugës - gruaja po e shikonte atë. Një buzëqeshje e lehtë u shfaq në fytyrën e saj ndërsa pa panikun në fytyrën e tij dhe dy brutalët e mëdhenj që e ndiqnin.
  
  Ueb mori frymë thellë dhe vazhdoi. Por ai bëri një betejë të humbur. Kur stacioni i trenit më në fund doli përpara, një nga ndjekësit iu afrua mjaftueshëm sa të rrëmbeu pardesynë e tij. Një hov i tërbuar, dhe ai u rrotullua, duke rënë, duke rënë në një gju.
  
  Ai humbi ekuilibrin, duke mos e kuptuar, por në fakt duke ndihmuar veten, ndërsa kositësja u përplas në hapësirën boshe ku sapo kishte qenë. Bisha zhurmoi, duke u rrëshqitur. Webb u zvarrit në gjunjë, duke kërkuar një vend për të qëndruar. Xhinset në gjunjë ishin grisur të përgjakur dhe ndoshta kjo ishte një përvojë e re për lëkurën e tij. Muri i ulët i dha mbështetje dhe e ndihmoi të ngrihej në këmbë, dhe më pas ai qëndroi aty, duke marrë frymë rëndë, duke marrë mushkëri të plota me ajër sa mundej.
  
  Njëri nga burrat u përkul poshtë me duart në gjunjë, duke marrë gjithashtu frymë të rëndë. "Ne... ju thamë të mos ikni. Por ti ike. Tani... tani duhet t'ju lëndojmë dhe gjithashtu t'ju çojmë te udhëheqësi ynë."
  
  Webb do të kishte qeshur nëse do të mundej. "Kush jeni ju, të huaj?"
  
  Burri dukej i habitur, pastaj i zemëruar. Ai u përpoq të godiste Uebbin me thikë në stomak, por Ueb u largua mënjanë dhe goditja kaloi.
  
  Si banditi ashtu edhe Webb dukeshin të befasuar që ai arriti të shmangej.
  
  "Qendro pa levizur."
  
  "Pse? Që të mund të më lëndosh?"
  
  "Kështu që unë mund t'i thyej brinjët e tua të dobëta dhe t'i përdor si një kruese dhëmbësh, djalosh," rrëmbeu francezi. "Më bëj të vrapoj, mirë? Le të shohim..."
  
  Huligani i rrezikshëm erdhi sërish në vete. Webb nuk pa asnjë arsye për të qëndruar boshe, u kthye dhe u përpoq të ikte. U përplas në gjoksin e burrit të dytë. Ai qeshi.
  
  "A nuk e dini kush jam unë?"
  
  I kishte dalë nga goja para se të mund të përmbahej.
  
  Burri i zbehtë qeshi. "Jo ende. Por ne do ta bëjmë së shpejti."
  
  "Pse po më ndjek?"
  
  "A jeni budalla? Unë tashmë thashë se grupi dëshiron të flasë me ju."
  
  Çfarë grupi? Ueb hapi gojën për të pyetur, pastaj e gjeti të mbushur me gishta. Dhimbja erdhi një pjesë e sekondës më vonë, më pas gjaku doli dhe njëri nga dhëmbët e tij ishte qartësisht i liruar. Mund të bëja që Bo të më stërvitej. Mund të luftoja për të dalë nga kjo. Ai rënkoi nga dhimbja ndërsa një grusht tjetër e goditi në anën e kokës. Stacioni i trenit tani dukej shumë larg.
  
  "Le ta kthejmë atë në makinë."
  
  Ata ngritën Uebbin, secili mori një krah, duke injoruar shikimet e kalimtarëve. Webb rezistoi dobët, por edhe kërcënimi i një goditjeje tjetër ia zbuti zemërimin. Qelia i mbeti në xhep, së bashku me imazhin e shifrës Baconian, por çdo njeri në këmbë do ta gjente shpejt.
  
  "Kjo është më mirë," tha francezi kur Webb pushoi së rezistuari. "Dije vendin tënd, djalë."
  
  Kjo e zemëroi Uebbin edhe më shumë, por përsëri, ai nuk ishte një luftëtar. Është më mirë të presësh ... të presësh një mundësi.
  
  "Hej! Ndaloni këtu!"
  
  Kjo ndodhi më herët se sa pritej.
  
  
  KAPITULLI I TRETË
  
  
  Dy policë iu afruan me kujdes, me duart në këllëfët e pistoletës. Rojet në stacion duhet ta kenë vënë re sherrin dhe të kenë parë Uebbin duke u tërhequr zvarrë.
  
  Të dy kapësit e tij u kthyen menjëherë, pamja e policëve që po afroheshin nuk i shqetësoi aspak. Disa kalimtarë ndaluan për të parë dhe sikur Webb të mos e dinte tashmë, kamerat e rrugës do t'i kishin vënë re. Ajo që ndodhi më pas tronditi të gjithë shikuesit, përfshirë Webb.
  
  Të çmendur nga ajo që po ndodhte, dy banditë nxorrën armët dhe hapën menjëherë zjarr. Pa paralajmërim. Mos synoni. Plumbat u hodhën nga asfalti dhe shpuan një makinë të parkuar. Policët dolën për t'u mbuluar, njëri me fat, tjetri jo aq i mirë. Plumbi goditi mishin e viçit të tij, duke e lënë të shtrirë në tokë.
  
  Francezi i hodhi një vështrim të keq.
  
  Tani polici i dytë qëlloi, plumbat kaluan pranë Uebit. Të dy banditët u tërhoqën. Polici i dytë po fliste tashmë në radio duke bërë thirrje për përforcime. Dhe do të vijë me nxitim, francezët supozojnë se ky është një tjetër sulm terrorist. Webb u kap duke menduar kur po trajtohej në mënyrë të përafërt: të qëndronte apo të vraponi? Për fat të mirë, ai tani e dinte se ishte një frikacak. Por a do ta qëllonin këta njerëz pas shpine?
  
  E dyshimtë. Ky 'grup' misterioz donte ta merrte në pyetje, jo ta vriste. Ata donin të dinin se çfarë kishte zbuluar tashmë. Dhe si.
  
  Duke rrezikuar rrezikun më të madh të jetës së tij, ai shtyu Frenchy dhe goditi Swarthy-n. Makinat e parkuara ishin kudo, kështu që ai u lirua dhe vrapoi drejt njërës prej tyre, duke rrotulluar pjesën e përparme. E ndoqën klithma të bezdisshme. Ai iu shmang policëve, duke parë një rrugë anësore që kalonte pranë stacionit. Plumbi kaloi, ndoshta një paralajmërim, por Uebi ndjeu se brendësia e tij u kthye në pelte. Një tjetër dhe ai do të pshurr, ai e dinte. Duke ulur kokën, ai vazhdoi. Tingulli i radhës i armëve ishte edhe më larg ndërsa policët u angazhuan dhe sirenat po binin tashmë gjatë natës.
  
  Ky ishte shansi i tij.
  
  Nëse do ta kishte bërë shpejt, do të kishte qenë në tren para se të mbyllnin stacionet. Dëshmitarët e panë atë si viktimë dhe jo si autor. Autoritetet nuk do të ishin aq të fiksuar pas tij sa janë me të tjerët. Një vështrim i shpejtë mbrapa tregoi se njeriu i zbehtë ishte ende duke parë, duke ndjekur përparimin e tij, por dukej se ishte i lidhur me zinxhir në vend. Webb donte të buzëqeshte ose të tundte si fëmijë, por nuk guxoi. Ende jo. Vetëm kur atij i garantohej siguria.
  
  Sirenat ulërinin më afër, duke ndriçuar kupolën e zezë sipër me ndezjet e tyre ogurzi blu. Ueb ndjeu një pako qetësuese brenda xhaketës së tij, një telefon dhe një rrotull të mbështjellë me kujdes. Pastaj gjithçka ishte në rregull. Dhëmbët e tij i dhembin si dreq dhe goja i rridhte ende gjak, por ai do të qante për këtë më vonë. Ai duhej të hipte më parë në atë tren.
  
  Brenda stacionit gumëzhinte nga aktiviteti, pothuajse askush nuk dinte për ngjarjet jashtë. Webb nxitoi sa më shpejt që mundi, duke u përpjekur ende të shmangte kamerat, por duke kuptuar se kjo lojë e veçantë kishte përfunduar për ditën. Në çdo rast, do të duhet pak kohë që njohja të arrijë tek njerëzit e duhur, dhe deri atëherë...
  
  Uebi buzëqeshi ndërsa njohu orën e nisjes së trenit të ardhshëm.
  
  Shtatë minuta. Ideale.
  
  Parisi bëri shenjë atëherë, së bashku me një të dhënë të tretë për rrotullën. Tjetra duhet të jetë prova e alkimisë së pastër, zbulimi i plotë. Atëherë kjo mund ta çojë atë vetëm në arritje më të mëdha.
  
  Zbulohet Comte de Saint-Germain.
  
  Më shumë thesare. Më shumë shifra. Nëse ai do të mund të deshifronte një shifër Baconian, rreth kohës së Leopoldit, dhe një nga shifrat e lidhura me misterin e Saint Germain, atëherë ai duhet të jetë në gjendje të paktën të interpretojë të gjithë të tjerët. Gjithçka që lidhet me kontin është kodiku i Shekspirit, Merlin, Platoni dhe Kolombi. Të gjitha dyert përfunduan në Saint-Germain.
  
  Webb vuri bast jetën e tij për të.
  
  Frytet e këtij basti tashmë kanë dhënë fryte.
  
  
  KAPITULLI KATËRT
  
  
  Matt Drake dhe Alicia Miles mbetën vetëm, ngjarjet e fundit në Nju Jork gjatë javës së kaluar u dhanë atyre më shumë se pak kënaqësi.
  
  Drake shikoi orën e tij. "Së shpejti gjashtë, e dashur. Duhet të jemi në zyrë nga gjashtë e gjysmë."
  
  "Një person si ju duhet të jetë në gjendje ta çojë atë në shtëpi tre herë më parë."
  
  Drake tundi kokën nga vrazhdësia e saj. "Ta bëjmë një herë dhe ta bëjmë mirë".
  
  Alicia gërhiti me arrogancë.
  
  Drake kërceu mbi trupin e saj të zhveshur. "Është më mirë se tani, bastardë."
  
  Ai ia kuptoi aftësinë e tij mungesën e pyetjeve të mëtejshme të Alicia-s, megjithëse në të vërtetë ajo ndoshta e kuptoi zhargonin e Yorkshire pasi ishte rreth tij për kaq shumë kohë. Ai nguli fort në mendjen e tij bionden e gjatë, duke mos lejuar asgjë tjetër të ndërhynte. U desh kaq shumë kohë për të arritur deri këtu. Ajo ishte gjithçka që kishte rëndësi tani dhe asgjë tjetër nuk ishte e garantuar.
  
  Asgjë.
  
  Shtrati rënkoi, po ashtu edhe Alicia. Me një shtytje sfiduese, ajo e rrëzoi atë në shpinë, më pas mori kontrollin për pak kohë, duke e lejuar atë ta kthente edhe një herë në momentet e fundit. Nata jashtë dritares u thellua në orën 18:00. Pikat e shiut binin në dritaret me perde, zhurma e tyre mbushte apartamentin e vogël. Për një kohë, të dy humbën në një botë tjetër; e lirë, argëtuese dhe relaksuese.
  
  Kur mbaruan, Drake u rrotullua. "Pra, si ishte?"
  
  Alicia u kthye në anën e saj, duke e studiuar atë. "Unë".
  
  "Oh faleminderit. Ti e di që duhen dy."
  
  "E keni parasysh ekipin?"
  
  "Epo, jo domosdoshmërisht një puthje ..."
  
  "Mirë, sepse do ta vë në dyshim, sepse sipas përvojës sime..." Ajo ndaloi. "Në fakt jo, do ta lë të qetë".
  
  Drake ishte i lumtur që e bëri. Askush nuk e dinte nëse jugori energjik po bënte shaka apo jo.
  
  "Meqë ra fjala, për varjen." Ajo shikoi poshtë mes këmbëve të tij.
  
  "Dreqin, grua, më jep një minutë."
  
  "Hej, ju e keni futur veten në këtë."
  
  "Oh, a jam unë?" Atij iu kujtua shpërthimi i Alicias gjatë betejës së anijeve fantazmë, mënyra se si ajo e kishte zgjedhur atë për të derdhur zemrën e saj mbi të. "A nuk kemi qenë gjithmonë "në të"? Së bashku."
  
  "Durzi. Është shumë e thellë për mua".
  
  Ajo goditi kofshën e tij të djathtë para se të hidhej nga shtrati, duke qeshur dhe duke tërhequr disa rroba. "Hajde, Drakes. Detyra po thërret."
  
  Ai u ankua se sapo kishte kryer detyrën kur ndoqi shembullin, duke i mbajtur rrobat e tij thjesht civile, pasi ky takim i planifikuar në zyrë ishte i rregullt, asgjë urgjente. Pas ngjarjeve në Nju Jork, ekspozimit të Robert Price si të paktën një komplotist terrorist, poshtërimit të CIA-s dhe mësimeve edhe më të vështira të nxjerra nga gjendja e vërtetë e mbrojtjes së Amerikës, ekipi SPEAR kishte një mal me probleme për t'u marrë. Hayden drejtoi sulmin, por i gjithë ekipi u thirr për të ndërhyrë.
  
  "Për sa kohë që nuk më kërkojnë të rregulloj ndonjë mobilje në çfarëdo zyre të re që na japin," rrëfeu Alicia makthin e tij më të keq, "Unë jam mirë. E dini, pothuajse do të doja të kishte një krizë tjetër që do të na largonte nga rruga."
  
  "Arratisja e vogël e Dalit nuk ishte e mjaftueshme?"
  
  Alicia gërhiti. "Pushimet Torsti? Thjesht më pëlqen se si ai nervozohet sa herë që e ngacmoj për këtë."
  
  "Të ngacmoj? Alicia, nuk mund të ngacmoje edhe nëse jeta jote do të varej prej saj. Është më shumë si një akt lufte i plotë."
  
  Alicia ngriti supet. "Nuk ka rëndësi".
  
  Drake e përsëriti deklaratën e saj në modën e Yorkshire. "Ji i sinqertë".
  
  Ata të dy qeshën ndërsa takuan sytë në këmbët e shtratit në dhomën e vogël dhe nuk u ndjenë kurrë më të sigurt, më të lumtur. Për një sekondë asnjëri prej tyre nuk lëvizi, i gëzuar që momenti po zgjatej dhe po piqej. Ishte e rrallë që dikush në ekipin e SPEAR të përjetonte një moment të vërtetë relaksi të pastër. Drake mendoi se më në fund kishte gjetur dikë që mund ta ndihmonte t'i gjente ato momente më shpesh.
  
  "Ne jemi gati?"
  
  "Dreqin po." Alicia shikoi shtratin. "Rundi i tretë?"
  
  "Ndoshta më vonë."
  
  "Ndoshta, a? Ne me të vërtetë duhet të punojmë në fjalorin tuaj."
  
  Çifti u largua nga apartamenti dhe kompleksi pranë Pentagonit, duke shkuar në punë dhe asnjë re nuk e mbuloi horizontin. Drake pa një qetësi të madhe tani që shiu kishte pushuar dhe e ndjeu atë edhe në emocionet e tij.
  
  Problemi ishte, çfarë ndodhi më pas?
  
  
  * * *
  
  
  Smith ngriti sytë ndërsa Lauren doli nga dera. Shprehja e saj ishte e shkujdesur, e pafajshme, por ai e dinte se ku ishte.
  
  "Trafik i keq?"
  
  Lauren e kishte të vështirë të përgjigjej. Ai mendoi nëse ajo do ta gënjejë atë. "Gjithçka ishte në rregull".
  
  "Mendova se duhej të ktheheshe një orë më parë. Të kujtohet se duhet të jemi në punë në gjashtë e gjysmë?"
  
  "Po, por ne ende mund ta bëjmë atë."
  
  Smith qeshi, duke mos u zbuluar në asnjë mënyrë. "Do të ishte më e lehtë -"
  
  Ajo e sulmoi atë. "Thuaje. Pse nuk e thua vetëm?"
  
  Ai i dha asaj grimasën e njohur të irrituar. "Mendova se vajza e Nju Jorkut do të kishte zgjatur më gjatë."
  
  "Dhe çfarë saktësisht do të thotë kjo?" Kishte një kërcënim të fshehur në zërin e saj, diçka që ai e kuptoi vetëm kur rishikoi fjalët e tij dhe mori parasysh të kaluarën e saj.
  
  "Sekreti juaj," tha ai shpejt. "Unë e kisha parasysh vetëm sekretin tuaj."
  
  Ajo dukej sikur kishte një mijë sekrete për të mbajtur, ndoshta sepse kishte. "Kjo është një deklaratë e përgjithshme."
  
  Smith qeshi përsëri i bezdisur. "Ti më kupton se ku e kam fjalën. Ti e di saktësisht se çfarë dua të them. Vallëzimi rreth tij thjesht e bën më të vështirë."
  
  "Unë nuk kërcej rreth asgjëje, Smith. Siç thatë ju - unë jam nga Nju Jorku."
  
  "Çfarë shihni tek ai?"
  
  Kështu ishte. E shtrirë në fije, e grirë, e nxjerrë nga fyti i plagosur i Smithit si një copë teli me gjemba.
  
  Lauren e zbuti qëndrimin e saj të shpejtë, thumbues kur bëhej fjalë për Smith, ai e dinte. Kishte një edukim të vështirë, një jetë të vështirë dhe një ditë i tha se e kishte të vështirë të komunikonte plotësisht me seksin e kundërt, sepse e shihte atë në të gjitha format e degradimit. Ai pa në fytyrën e saj një përpjekje për të qëndruar e sjellshme.
  
  "Ai po përpiqet të na ndihmojë."
  
  "Jo. Ai është një terrorist i ndyrë i kapur në flagrancë. Dhe tani ai po provon çdo truk nga libri për të qëndruar larg Super Max-it".
  
  "Ai ishte i detyruar. Sido që të jetë, ai ka ndryshuar."
  
  "Nicholas Bell është një pithian," i hodhi Smith. "Asgje nuk ka ndryshuar".
  
  "Ju nuk e dini se si ai ndihmoi."
  
  "Nuk dua ta di. Nuk më intereson".
  
  Lauren ngriti duart në bezdi. "Dhe këtu është kjo për ju. Je vetëm ti. Zemërimi para rezervimit. Faji para pyetjes. Ndaloni të jeni një budalla kaq negativ gjatë gjithë kohës."
  
  Smith u përkul. "Pra, unë jam një budalla tani, a?"
  
  "Mos prisni një falje."
  
  Smith nuk e bëri. Lauren e kishte pothuajse të pamundur të kërkonte falje, edhe kur ajo gaboi rreptësisht.
  
  "Ti kaloje kohë me këtë djalë. Vetëm për një natë, por po, arrite të afroheshe. Kjo nuk e pengoi atë të merrej me armikun, Lauren".
  
  "Sapo futesh brenda, është e vështirë të dalësh". Ajo iu referua të kaluarës së saj.
  
  "Çfarë është kjo? Po përpiqesh të identifikohesh me të?"
  
  "Sigurisht që jo. Por unë shoh se çfarë bën ai. Smith, - lëpiu buzët ajo. "Ai na ndihmon të gjurmojmë Webb përmes rrjetit të tyre të kontakteve të vjetra. Falë tij, ne e dimë se Webb ka vizituar së fundmi Rumaninë. Ai na dha çdo emër, çdo numër. Këtë informacion nuk mund ta gjesh askund, sepse ekziston vetëm në kokën e dikujt dhe nuk duhet hedhur poshtë!".
  
  Smith pa shprehjen në fytyrën e saj ndërsa ajo ndaloi, duke u përpjekur të kontrollonte veten. Aty pashë emocione, ndjenja më të thella dhe u tremba.
  
  Më shumë se i frikësuar. Lauren po manipulohej dhe nuk e dinte. Bell e përdori atë dhe Smith e urrente terroristin edhe më shumë për këtë. Si mund ta ndalonte Nicholas Bell-in tani?
  
  Lauren tregoi kohën. "Do të jemi vonë."
  
  Nuk i interesonte, por mori xhaketën dhe e ndoqi nga dhoma. Zakonisht, falë stërvitjes shumëvjeçare, ai arrinte lehtësisht të ndahej.
  
  Jo kete here. Ai thjesht nuk mund të lëkundej ndjenjën se Nicholas Bell duhej të ndalohej. Përgjithmonë.
  
  
  * * *
  
  
  Torsten Dahl shkoi në punë shpejt dhe vetëm, ende i zhytur në "diskutim" të tij të fundit me Joanna-n. Që nga kontrollet më të fundit të realitetit në jetën e tyre, ata janë përpjekur ta përmirësojnë atë, të dalin me diçka. Në fillim, pasi ferri i Barbadosit dukej se i ndryshonte përgjithmonë, rruga shkëmbore u zbut, duke u dhënë atyre një tranzicion të lehtë dhe strehë të sigurt përreth. Por edhe në kohën e shkurtër që ka kaluar që nga ajo kohë, grackat kanë filluar të rihapen, problemet e së kaluarës kanë ngritur kokën e tyre të padurueshme. Në anën pozitive, fëmijët e tij dukeshin të pavëmendshëm ndaj tmerreve të asaj dite pushimi, me vetëm përmendjet e rastësishme që sillnin makthet. Oh, dhe Julia nuk donte të shihte më plazhin. Të paktën për tre javët e ardhshme.
  
  Dahl kontrolloi ID-në e tij përmes një palë lexues letrash, më pas ndaloi papritur kur iu thirr emri. Epo, ai në fakt bërtiti. Jo, bërtiti ai.
  
  Torsten! Torsten! Prit!"
  
  Ai psherëtiu. Ai ishte i vetmi person i caktuar për t'u kujdesur për të dhe pa të, ajo nuk do të kishte mundur të hynte në ndërtesë.
  
  Jo rezultati më i keq i mundshëm, mendoi ai.
  
  Kenzi rrëshqiti përmes portës, e vetmja pamje ngushëlluese që mendoi ishte mungesa e një katana të rregullt. Abuzues dhe i rrezikshëm, ish-kontrabandisti i antikiteteve të Mossad-it kishte një vend të butë për të dhe nuk humbi asnjë rast për t'ia kujtuar atë.
  
  "Pra, ju jeni ende këtu," tha ai i zymtë.
  
  "Të ndihmosh njerëzit e tu ka përfitimet e veta," tha ajo. "Dhe gjithashtu më mban në vëzhgim për disa mbretër famëkeq që mund ose nuk mund të më shikojnë."
  
  "Për të mos përmendur shpresën se qeveria amerikane do t'ju falë krimet e vjetra," tha ai.
  
  "Po, dhe unë do të doja ta bënin këtë, si ta them: t'i shtrëngoj gomarët?"
  
  Dahl nuk shihte asnjë arsye për t'i kujtuar asaj se ai nuk ishte amerikan, apo anglez, apo çfarëdo kombësie që ajo përmendte vazhdimisht. Krah për krah, ata ecën nëpër korridor.
  
  "A i keni dhënë tashmë thundrën zonjës Dal?"
  
  Dahl e sulmoi atë. "Nuk eshte puna jote. Dhe, Kenzi, mos u përpoq të më futesh nën lëkurë."
  
  "Çfarë do të doje që të merrja?"
  
  Ai u përpoq të mos shihte flokët e saj të gjatë të zinj dhe trupin e ngurtë, premtim në sytë e saj.
  
  Ajo qeshi. "Ti e di që nuk do të jem këtu gjatë. Më mirë përfitoni derisa jam dakord."
  
  "Pse? Sepse do të përpiqesh të më vrasësh brenda një ose dy muajsh?"
  
  Kenzi ngriti supet, duke mos e përjashtuar. "Palët po ndryshojnë, miku im anglez. Siç është përkushtimi. Ndonjëherë çdo ditë. Thjesht pyesni amerikanët. Oh, dhe duke folur për ndërruesit anësor..."
  
  Dahl ngriti kokën ndërsa pohoi me kokë. Mai Kitano dhe Beauregard Alain u ngjitën në korridor, gjithashtu krah për krah. Në fillim ai mendoi se ishte pak e çuditshme që ata erdhën bashkë, më pas kuptoi se Kenzi dhe ai duhet të dukeshin njësoj. Ai i bëri shenjë Bo-së dhe i buzëqeshi Meit.
  
  "Dëgjuar ndonjë gjë nga Grace?"
  
  Gruaja japoneze buzëqeshi butësisht. "Të gjitha gjërat normale, të natyrshme, të kënaqura dhe tipike që do të prisni nga një adoleshent."
  
  Dahl buzëqeshi përsëri. "Unë jam i lumtur për të."
  
  Grupi vazhdoi, duke lëvizur me kujdes nëpër sallat, të paktën dy prej tyre më shumë se vigjilent për shkak të tabelave të ruajtura shumë që ishin vendosur kudo. Kaluan disa çaste në heshtje dhe më pas Bo foli.
  
  "A mendoni se ata na gjetën një seli të re?"
  
  Kenzi e studioi atë në mënyrë kritike. "Kush e di? Pra, ku është trupi, miku im? Unë preferoj shumë kostumet trupore. Krijon gjëra... bie lehtësisht në sy."
  
  "Ata preferojnë që unë të vishem normalisht në një ndërtesë me pesë yje."
  
  "Vë bast se është." Kenzi qeshi dhe madje Mai buzëqeshi.
  
  Dahl ndoqi mendimin e Beau. "Shpresoj që të jenë. Kjo ruajtje e vazhdueshme më lodh."
  
  "Ju djema keni një histori shumë të keqe për selinë," vuri në dukje Kenzi, i cili deri tani ishte i përditësuar me pjesën më të madhe të historisë së ekipit SPEAR.
  
  "Pikëpamja pranohet. Por sekretari i ri i mbrojtjes mund të na largojë shumë mirë nga këtu."
  
  May shikoi prapa. "Shiko nëse ka ardhur dikush tjetër?"
  
  "Oh jo, më fal. Ndoshta ata janë tashmë këtu."
  
  "Ata?"
  
  Dahl u përkul. "Mendova se e kishe fjalën për Drake dhe..."
  
  "Ka dhjetë njerëz në ekipin tonë." Mai i hodhi Kensit një vështrim vlerësues. "Epo, nëntë me siguri."
  
  Dahl qëndroi i heshtur, duke u penduar për mbikëqyrjen e tij. Dukej se çfarëdo që të bënte, ai vazhdimisht shqetësonte seksin e kundërt këto ditë.
  
  "Pra, maj, a do të qëndroni përgjithmonë këtë herë?" Kenzi i pëlqente konflikti.
  
  "Ndoshta do të bindem të marr një javë pushim vetëm për të të çuar atje ku i takon."
  
  "Vërtet? Dhe ku mendoni se është vendi im?"
  
  "Çfarë vrime ferri. Shlyerje për të gjithë ata që ju i keni dëmtuar drejtpërdrejt ose tërthorazi."
  
  "Dhe mendoj se nuk ke lënduar kurrë askënd, apo jo?"
  
  Mai shtrëngoi dhëmbët. Dal mund të dëgjojë kërcitjen. "Kujdes, Kenzi," fërshëllei gruaja japoneze.
  
  "Oh Zoti im. A thashë diçka të gabuar?"
  
  Roja që ata njohën doli përpara. Dahl e përfshiu atë në një bisedë të vogël, ndërsa të tjerët qëndruan në heshtje të tensionuar. I shkoi përsëri mendja se ndoshta duhet të hiqnin qafe Kenzin sa më shpejt të ishte e mundur, hajduti dukej se nuk ishte gjë tjetër veçse një lyth në lëkurë që e mbante ekipin të bashkuar.
  
  Megjithatë, është më mirë të mos e shpjegojmë kështu.
  
  Dera e zyrës së tyre ishte e hapur drejt e përpara, ftuese, mikpritëse, por Dahl nuk mund të shihte asgjë nga boshllëku, vetëm një copëz të thellë errësire. Duke lënë mënjanë shqetësimet e tij, ai mendoi se çfarë mund t'i priste brenda.
  
  Megjithatë, ai kaloi drejtpërdrejt.
  
  
  KAPITULLI I PESTË
  
  
  Hayden dhe Kinimaka u ulën vetëm, duke pritur ardhjen e ekipit, rreth orës 17:30. Zyra ishte e errët dhe e qetë, pajisjet e fikura ose të heshtura që të mund të uleshin krah për krah në tryezë dhe të flisnin.
  
  Hayden i tundi këmbët përpara dhe mbrapa. "Po mundohem të jem plotësisht i sinqertë këtu, Mano. Ne jemi të palëkundur. Ne nuk përballemi me pengesa. Jemi në fund të plotë."
  
  Havajaku dukej i vrenjtur. "Sepse nuk doja që ti ta torturosh djalin?"
  
  "Kjo ishte disa javë më parë. Dhe e meritonte. Por nuk është ashtu. Është më e thellë". Hayden nuk mundi ta shpjegonte plotësisht problemin - kishte të bënte me mendimin e saj se Kinimaka nuk ishte aq e guximshme për ta çuar deri në fund - dhe jo vetëm në atë rast - dhe se si kjo e poshtëroi atë në sytë e saj. E njëjta gjë ndodhi me Ben Blake. Dreqin, mendoi ajo. Beni i gjorë. Shpresoj te jesh i lumtur miku im kudo qe te jesh.
  
  "Të dua," tha Mano thjesht, ndoshta pak i dëshpëruar. "Jam i shqetesuar per ty. Gjatë gjithë kohës."
  
  Hayden u ndje sikur ishte diku larg. "A keni menduar ndonjëherë për të ardhmen tonë? Dua të them, shikoni jetën tonë. A mendoni se do të kemi një ditë të mrekullueshme dasme? Muaj mjalti Havai? A mendoni se do të përfundojmë në Disneyland me fëmijët tanë?"
  
  Fytyra e Kinimaki u zbut pak. "Pse jo?"
  
  Tani Hayden pa humnerën që shtrihej mes tyre. "Ne nuk do të ndryshojmë."
  
  "Cdo gje ndryshon".
  
  "Atëherë ndryshojeni tani. E gjithë kjo. Ju. I gjithë ekipi i SPEAR. Nuk ka njerëz të pazëvendësueshëm. Le të shpërndahemi dhe të bëhemi personal."
  
  Kinimaka mori frymë thellë në habi. "Doni të ndaheni?"
  
  "Unë e kam vënë karrierën time përpara çdo gjëje, pa marrë parasysh çfarë," tha ajo. "Dhe kam nevojë për njerëz të fortë pranë meje për t'u mbështetur."
  
  "Ky ekip është duke punuar," tha Kinimaka. "Ju e dini se është."
  
  "Atëherë do të funksiononte kudo."
  
  "Prit". Kinimaka ngriti dorën. "Vetem prit. Mendova se po flisnim për ne."
  
  Hayden tundi këmbët më shpejt. "Dreqin, Mano, këta jemi ne. Unë jam në një listë, mbani mend? Jeni të kujdesshëm."
  
  "Nga ne të dy, kush u qëllua më shumë?"
  
  "Oh, mbaji brinjët e mia derisa të çahen nga të qeshurit."
  
  Havai pushoi çdo lëvizje ndërsa tavolina poshtë tij kërciste në alarm. Hayden ndjeu lehtësim në gjoksin e saj; ngathtësia e tij dhe frika prej saj kishin qenë gjithmonë një nga tiparet e tij të dashura për të. Ai foli duke ngulur sytë në dysheme.
  
  "Nëse më do, mos e lësho".
  
  "Ka më shumë për këtë se..."
  
  "Jo. Nuk ka rëndësi nëse po flasim për të rriturit apo fëmijët tuaj. Gjithmonë ka momente të vështira, momente kur doni të ngriheni. Por mos. Merren me të. Mos ik nga ata që do".
  
  Hajden nuk e priste këtë nga Mano. Pavarësisht vendimit të saj, i cili tashmë ishte marrë, ajo ndaloi. Ajo i mbajti fjalët që ishin në majë të gjuhës dhe mori frymë thellë.
  
  "A keni ndonjë sugjerim?" në vend të kësaj tha ajo. Jo bindës, por e realizueshme.
  
  "Dreqin jo." Mano qeshi.
  
  Hayden pa hijet që kalonin derën dhe figurën e pagabueshme të Thorsten Dahl-it që po kalonte nëpër të. Është koha për t'u përballur me të vërtetën. Është koha për të shkuar në punë. Për një moment ajo mendoi nëse duhej të ishte më e butë me Manon dhe t'i sugjeronte të bënin një pushim, por më pas iu kujtuan fjalët e tij, historia e tyre e gjatë dhe se si ai e kishte bërë dikur të ndihej.
  
  Një shans më shumë. Ne ia vlejmë.
  
  Kinimaka u hodh nga tavolina, gati duke e rrëzuar atë ndërsa pesha e madhe u zhvendos. Dahl buzëqeshi me veprimet e padëshiruara.
  
  "Ju të dy," tha ai. "Ju jeni një çift i mrekullueshëm humoristik".
  
  Hayden nuk buzëqeshi fare. Kjo ishte ajo që ajo kishte frikë.
  
  
  KAPITULLI GJASHTË
  
  
  Drake u shtrëngua paksa ndërsa kuptoi se ai dhe Alicia do të ishin të fundit që do të hynin në zyrë. Bëri çdo palë sy të dridhej në drejtim të tyre dhe nuk i ndihmoi kur hapi gojën për të përshëndetur, Alicia e shtrëngoi fort në bythë.
  
  Përshëndetja doli me një klithmë të mbytur.
  
  Fytyra e Meit ishte e padepërtueshme; Bo është një ilustrim i pranimit të përulur. Dahl e shikoi atë me aq tolerancë sa mund t'i trajtonte fëmijët e tij.
  
  "Pra, ju e bëtë atë."
  
  "Mirë që të shoh, Matt," tha Hayden.
  
  "A ishte një seancë e madhe?" Kenzi ndërhyri, duke mërzitur katër persona njëherësh, që nuk është tamam një rekord për të.
  
  Drake iu drejtua brohoritjeve me radhë. "Dal. Ndonjë plan tjetër pushimi për të cilin duhet të pastrojmë orarin tonë? Hajden, çfarë po bën? Kenzi, shko qij dorezën e derës. Dhe pse dreqin jeni akoma këtu?" Ai i buzëqeshi Jorgjit pothuajse pa u vënë re, i cili u ul në qoshe.
  
  Asnjë burg nuk mund të më mbajë. Ajo ngriti supet.
  
  "Do të ishte mirë ta kontrollonim."
  
  "Si jeni, Matt?" Mai pyeti me mirësjellje.
  
  "Unë jam pak i pamend", u përgjigj ai dhe më pas shtoi: "Ky është Yorkshire për 'në rregull'".
  
  "E di".
  
  Alicia kaloi pranë tij. "Çfarë? Çfarë jam unë, një dreq i padukshëm?
  
  "Ne mund të dëshirojmë," tha Kenzi.
  
  Alicia u hodh mbi të. "Me ty, kurvë, nuk kemi ne. Vetëm unë nuk mendoj se ju do të përshtateni ndonjëherë në këtë ekip."
  
  "A dhemb akoma sepse të putha? Apo thjesht dhemb?
  
  Alicia shtrëngoi grushtat, por Hayden e kishte parashikuar tashmë këtë dhe u hodh nga tavolina. Fjalët e saj shuan të gjitha pasionet në rritje.
  
  "Së shpejti do të shpallet ministri i ri i Mbrojtjes".
  
  "Tashmë?" tha Dahl. "Kjo është e lezetshme".
  
  "Zyra e presidentit thotë se ata do të jenë të përditësuar brenda dy ditësh."
  
  "Ne nuk kemi një histori shumë të mirë kur bëhet fjalë për sekretarët," tha Smith i zymtë. "Ndoshta është më mirë ta mbash në gjatësinë e krahut".
  
  Drake pa një pamje kalimtare të fytyrës së lënduar të Hajdenit dhe donte të kishte një mënyrë për ta fikur Smithin ndonjëherë, duke ditur se sa afër ishte ajo me Jonathan Gates, njeriun që kishte largpamësinë për të filluar dhe mbështetur ekipin SPEAR që në fillim. Kjo e bëri atë të mendojë për njerëzit e tjerë që kishin humbur gjatë rrugës. Ben. Sam dhe Joe. Romero. Kennedy Moore. Dhe Komodo.
  
  Unë do të përmend vetëm disa të parat.
  
  Ai pa të njëjtin vështrim të largët në sytë e disa kolegëve të tij, duke përfshirë Dahl, dhe pyeti veten nëse fati i ushtarit ishte të mbante gjithmonë gjallë të dashurit duke i kujtuar ata ditë pas dite, natë pas nate, vit pas viti. Nëse po, atëherë ishte mirë dhe e drejtë.
  
  Më e mira për të cilën të gjithë mund të shpresojmë është që dikush të na kujtojë kur të ikim.
  
  Vdekshmëria preku të gjithë. Ishte e vështirë të besohej se bota thjesht do të ekzistonte pas vdekjes suaj, njerëzit do të jetonin jetën e tyre, agimi, të njëjtat pemë dhe të njëjtat ndërtesa do të qëndronin indiferent, të njëjtat shqetësime, frikë dhe gëzime të dukshme do të vizitonin një brez të ri.
  
  Alicia i vuri një dorë mbi supin e tij, ndoshta duke marrë me mend se ku ishte. Dhe motoja e saj u rishfaq në mendimet e tij: Një jetë, jetoje atë.
  
  Ai theu heshtjen e menduar. "A ka ai ndonjë plan për ne?"
  
  Hayden ktheu një çelës që ndezi ekranet dhe të gjitha komunikimet. "Une nuk e di. Por zyrtarët e rinj zakonisht i ndryshojnë gjërat, prandaj prisni që ai të ofrojë atë që ju më së paku prisni."
  
  "Shpresoj që ky të mos jetë një ogur gjaku," tha Dahl.
  
  Kinimaka iu afrua kafebërësit me kujdes. "Unë jam shumë i sigurt se do, vëlla."
  
  "Dreq", u betua Smith. "Duhet ta kishit ditur më mirë deri tani."
  
  Hayden i qetësoi me një kollë të vazhdueshme. "Mirë. Ndaloni djema. Le të përqendrohemi të gjithë në këtë për pak."
  
  "Në çfarë?" Ndërhyri Lauren. "Na solle të gjithëve këtu për këtë? Asgjë nuk ndodh ".
  
  "Houker ka të drejtë për diçka," tha Kenzi.
  
  Tani Smith e vlerësoi izraelitin. "Doni ta shtyni pak më tej?"
  
  Lauren këputi gishtat. "Unë mund të luftoj betejat e mia, Smith."
  
  Alicia e kapi atë. "Ju ende e quani Smith, apo jo? Shoku, a ke edhe një emër?"
  
  "Kur jemi vetëm, nuk flasim shumë," tha Lauren.
  
  E njëjta gjë për shumicën e ushtarëve, mendoi Yorgi.
  
  Hayden më në fund arriti të dëgjohej për muhabetin e saj. "Përditësime!" ajo bërtiti. "Siç e dini, ne jemi vazhdimisht të vetëdijshëm për atë që po ndodh në botë. Tani le të fillojmë me Sirinë..."
  
  Ndërsa Hayden tregoi incidente të ndryshme të reja në mbarë botën, asnjëra prej të cilave nuk u konsiderua mjaft serioze që SPIR të ndërhynte, Drake pyeti veten nëse ekipi i tyre i rregulluar po fillonte të lirohej. Lodhja e krijuar? A duhej të shkonin të gjithë dhe të bënin diçka tjetër për gjysmë viti?
  
  Kinimak u soll me kafe, një përzierje e fortë Kohn që Drake e dinte se do ta mbante zgjuar më vonë, por ishte e shijshme si ferr. Veç kësaj, ishte e vështirë dhe e rrezikshme të flije me Alicia lozonjare që kërcente në ijë. Ai flinte në zona lufte, gjë që e shqetësonte më pak.
  
  Dahl shkoi drejt tij. "Po të isha në vendin tuaj, do të isha pak më i kujdesshëm. Dinamika këtu është tashmë mjaft e lëkundur."
  
  Alicia u vrenjos. "E megjithatë unë jam gjithmonë aty, apo jo? Duke të tërhequr nga deti pasi nuk mund të përballoje një shpërthim të vogël bërthamor. Fluturoni për në Barbados për t'u bashkuar me pushimet e shoferit të autobusit tuaj? Çfarë është më pas - babysitter?
  
  Dahl dukej e frikësuar, siç pritej, dhe Drake lëshoi një nënqeshje të kënaqur. "Personalisht, do të doja të shihja se si Alicia do t'i kujdesë fëmijët tuaj," tha ai seriozisht. "Imagjinoni pasojat."
  
  Dahl u drodh. "E mrekullueshme. Unë do të mbyll gojën."
  
  "Ide e mirë".
  
  Hayden e anoi kokën anash ndërsa linja e brendshme binte. Nuk është çudi që dikush e dinte se ekipi kishte mbetur këtu, duke gjykuar. Në fund të fundit, ata bënë punë për qeverinë.
  
  Hajden shtypi butonin. "Po?"
  
  "Përshëndetje. Interpoli gjeti diçka që mund t'ju interesojë. Unë po e dërgoj këtë në kutinë tuaj hyrëse tani."
  
  Hayden falënderoi teknikun dhe preku në një ekran aty pranë. Ajo solli informacionin në ekranin e madh me një lëvizje të kyçit të dorës, duke shijuar teknologjinë standarde të Pentagonit. Ajo që dukej të ishte një email zyrtar është skanuar, virusi është kontrolluar dhe pastruar, gati për t'u hapur. Drake vuri re emrin e dërguesit.
  
  "Arman Argento", tha ai. "E mbani mend atë? Djale i mire. Agjent i mirë. Ai ishte njeriu i brendshëm i Aaron Trent në Interpol."
  
  "Ekipi i braktisur?" tha Bo. "I mbaj mend edhe nga Ujëvara e Niagarës, edhe pse kurrë nuk kam pasur kënaqësinë të ... përplasem me to." Ai gurgulloi, duke kujtuar qartë përleshjen në të cilën i shkaktoi disa mavijosje ekipit të SPEAR. "E njoh Argenton edhe nga disa udhëtime evropiane. Djalë i zgjuar".
  
  Hayden hapi mesazhin, duke marrë kohë për të përpunuar informacionin. "Mirë. Ata duket se kanë parë Tyler Webb." Ajo e tha emrin sikur ndjeu një shije të keqe në gojë. "Por kjo ka ndodhur më shumë se një javë më parë. Në Transilvani." Ajo tundi kokën.
  
  Askush nuk doli me valën e pritshme të shakave të këqija; në vend të kësaj, ata u përqëndruan në tekstin e Argentos dhe informacione shtesë.
  
  "Asgjë specifike. Sapo u pikasja nga policët vendas, "vazhdoi Hayden. "U raportua shumë vonë për të ndërmarrë ndonjë veprim. Ata besojnë se ai mund të ketë vizituar kështjellat lokale në zonë."
  
  "Kjo është e gjitha supozime. Ka shumë kështjella në zonë, për të mos përmendur qindra shtëpi, kisha, fshatra..." tha ajo.
  
  I gjithë ekipi po përpunonte emailin në të njëjtën kohë.
  
  "Por më pas, shumë më vonë, në Versajë," tha Dahl.
  
  "Kur?" Alicia pyeti shpejt.
  
  "Vetëm gjashtë orë më parë."
  
  "Njeriu më i kërkuar në botë," ankoi Smith. "Dhe francezët e lanë atë t'u rrëshqasë nga duart."
  
  "Si amerikanët," tha Bo. "Dhe shumica e vendeve të tjera."
  
  "Ai nuk është larguar akoma," vazhdoi të lexonte Hayden. "Ata u kthyen dhe thonë se Webb hipi në trenin për në Paris disa orë më parë. Duket sikur ai po ndiqej të paktën përmes Versajës, kjo është ndoshta arsyeja pse ai doli nga fshehja."
  
  "Dhe nuk ishte thjesht një grabitje e rastësishme," tha Yorgi. "U qëlluan, policët u plagosën."
  
  "Por ata e mbrojtën Uebbin?" Kishte mosbesim në zërin e Dahl-it. "Pse?"
  
  "Një gjë është e sigurt," tha Smith. "Ne nuk do të bëjmë të njëjtin gabim me Webb-in që bëmë me Nicholas Bell. Ky nuk do të kthehet i gjallë."
  
  "Ne do të duhet të identifikojmë gjuetarët," tha Dahl.
  
  "Dhe pse Webb u shfaq në Versajë."
  
  "Ata gjurmuan lëvizjet e tij deri në depërtimin në pallat." Një tjetër vëzhgim, këtë herë nga Mei. "Webb goditi disa gjurmë."
  
  "Kjo është arsyeja pse ai e lejoi organizatën Pythian të shkatërrohej dhe më pas të shuhej," tha Drake. "Obsesioni i tij me këtë personazh të Saint Germain."
  
  "Duhet të jetë një thesar i çmuar", tha Alicia, "të heqësh dorë kaq lehtë nga gjithë jeta jote e privilegjuar. Cili çmim mund të vlejë gjithë këtë?"
  
  "Ne ishim të pakujdesshëm," tha Kinimaka. "Duhej të bënim kërkime. Por unë mendoj se kjo ishte forte e Karin-it."
  
  "Nuk do të kalojë shumë," tha Drake. "Ajo do të kthehet".
  
  "Pyetja e madhe është..." shtoi Dahl në heshtje. "Duke gjykuar nga formulimi në fund, Interpoli na fton të vijmë?"
  
  "Duket ashtu," u përgjigj Hayden. "Në mënyrë që ata të marrin parasysh marrëveshjet tona të fundit me njeriun më të kërkuar në botë. Dhe Argento na njeh."
  
  Ajo bëri një telefonatë. "Mbërrin në tridhjetë. Do të telefonoj Argenton dhe më pas Departamentin e Shtetit. Behu gati. Duhet të arrijmë në Paris në orën 4 të mëngjesit me orën lokale."
  
  Ekipi mori frymë thellë kolektive. Kështu fillonte gjithmonë. Po planifikoj një punë të re, po telefonoj të afërmit për t'u treguar lajmin dhe nuk kam kohë as të kthehem e të përqafohem. Jeta e tyre do të ndryshonte edhe një herë, për mirë ose për keq.
  
  Drake dëshironte që ata të mund të linin të gjitha pasiguritë dhe mëritë në derë, por ky ekip ka ndryshuar. Nëse kjo është për më të mirën, mbetet për t'u parë.
  
  
  KAPITULLI I SHTATË
  
  
  Shifra Baconian ishte një kriptogram relativisht i thjeshtë, por gjithsesi mund të ishte kompleks pa respekt dhe përqendrim. Webb i dha të dyja dhe kuptoi vendndodhjen e të dhënave të radhës në trenin për në Paris. Mesazhi ishte veçanërisht interesant. Këtë herë jo një muze, as një kishë apo pallat, por një lloj rezidence. Ndoshta këtë herë ai u bë një nga të paktët njerëz në histori që u nderuan të ishin në një nga laboratorët e shumtë të kontit. Ndoshta disa sekrete alkimike do të zbuloheshin.
  
  Webb e gjeti eksitimin e tij duke u rritur. Ai ishte më mirë ta shtypte atë përpara se të merrte marramendja dhe ta bënte atë të mos shqetësohej. Pa dyshim që autoritetet do ta gjurmonin përfundimisht nga Versaja në Paris - ishte e pashmangshme falë banditë të armatosur në Versajë - por sapo të largohet nga Gare du Nord, Tyler Webb do të zhduket plotësisht përsëri.
  
  Ndërsa treni u ngadalësua dhe stacioni i famshëm u afrua, i ndriçuar në errësirë dhe i dallueshëm nga Ueb, ai u ngrit nga vendi dhe u përgatit të zbarkonte, me fytyrën poshtë. Sigurisht, çdo gjë e vogël ndihmoi. Më pas ai u largua me shpejtësi nga stacioni, duke marrë një psherëtimë të lehtësuar nga mungesa e policisë dhe duke e ditur se ende nuk ishte identifikuar në kamerat e sigurisë. Me kalimin e kohës, ai u shkri, duke përdorur aftësitë e tij të përndjekjes për të shmangur kamerat, zonat e ngarkuara dhe pikat e nxehta turistike ku mbikëqyrja do të ishte në maksimum. Rezidenca ishte pikërisht aty ku ai priste, kështu që ai hodhi një vështrim të shpejtë përreth dhe më pas pagoi me para në dorë për t'u regjistruar në një dhomë hoteli aty pranë.
  
  Në pritje të natës
  
  Webb tani kishte probleme të tjera, komplikime më serioze. Asnjëherë në dekadat e tij të kërkimit ai nuk kishte hasur në një grup që mund të ishte tashmë në rrugën e tij për në Saint Germain, ose mund të ishte duke e ruajtur atë. Por duket se është kështu. Hetimi tregoi se grupi që ndiqte gjurmët e tij ishte i fshehtë, kryesisht i paidentifikuar dhe i panjohur. Webb arsyetoi se ata duhet të jenë të fiksuar pas Saint-Germain-it, puristë që e mbajnë entuziasmin e tyre kriminal vetëm për qëllime të shënjimit, përndryshe ata do të ishin tashmë me flamur të kuq dhe më të lehtë për t'u hetuar. Sigurisht, ai nuk shkoi në këtë udhëtim i papërgatitur - ai kishte rrethana të paparashikuara. Mënyrat për të shpëtuar dhe plane mbështetëse dhe më keq, shumë më keq nëse dukej sikur dikush do ta kapte atë. Vitet e planifikimit të kujdesshëm do të shpërblehen.
  
  Më ndiq sa të duash, mendoi ai. Kam përgatitur shumë mënyra.
  
  Dhoma ishte e vogël, e përbërë nga një krevat i vetëm me çarçafë të lyer me kafe, një dollap me vend për dy bluza dhe një dush që mund të ishte mjaftueshëm i madh për një qen. Ueb mendoi për dhomat madhështore të hoteleve ku ai qëndroi, suitat luksoze dhe shërbimin e klasit botëror. Oh, bie kaq poshtë në emër të numërimit. Ethet i digjnin fort. Kanë kaluar njëzet e katër orë që kur ka ardhur këtu dhe nuk ka shkuar as në një gjueti të errët. Por kur ai shikoi nga dritarja, shumë kandidatë treguan ngjyrat e tyre të vërteta.
  
  Megjithatë, nuk kishte rëndësi. Pasi laboratori është pothuajse i sigurt për t'u zbuluar, gjithçka tjetër mund të presë. Megjithatë, problemi mbeti... ky është i ashtuquajturi grup. A do ta mbikëqyrin ata laboratorin?
  
  Sigurisht. Nëse do ta shihnin në kështjellë dhe pallat, padyshim që do të ishin në çdo fazë. Por si e dinin ata për këto vende pa qasje në rrotull? A kishte një degë tjetër që të çonte në liqenin e madh të misterit që rrethon Saint-Germain? Apo ishte diçka tjetër...?
  
  Webb bëri një kafe të tmerrshme të çastit dhe u ul përsëri, duke parë me durim diellin duke perënduar mbi horizont. Hetimi ishte ende në vazhdim, por deri më tani grupi dukej se ishte mbrojtës i mirë-financuar i thesareve më të mëdha të Saint Germain. Ndoshta donte t'i merrte të gjitha për vete. Xhita. Por ata nuk do ta ndalonin atë tani. Askush nuk do. Webb i kujtoi mirësjelljet e Hayden Jay dhe të dashurit të saj malësor, Matt Drake dhe të dashurës së tij vulgare dhe Beauregard Alain shumë të aftë. Nuk do t'u duhej shumë kohë për të arritur në gjurmë. Deri më tani, Uebi kishte ngelur, duke shijuar lirinë dhe gëzimin e kërkimit, por nuk mund ta përballonte më.
  
  Për të përfunduar.
  
  Dielli po zhytej gjithnjë e më poshtë. Webb mund ta kishte parë Kullën Eifel nëse do të ishte mbështetur në një kënd të vështirë përmes dritares së spërkatur nga dheu. Champs Elysees ishin në këmbë. Tani, më shumë informacion rreth organizatës, të cilën ai tani e mendonte si një "grup", kishin rrjedhur në tabletin e tij. Dukej se kishte disa shoqëri, organizata ose kulte në mbarë botën që besonin në ekzistencën e qenieve të quajtura Mjeshtër të Ngjitur. Webb nuk është informuar ende për kuptimin e saktë, por ky grup besonte se Saint Germain ishte një anëtar i këtij grupi ultra-ekskluziv. Megjithatë, ndërsa ai priste dhe shqyrtonte informacionin e ri, koha po mbaronte.
  
  Errësira ra.
  
  Jo i turpëruar nga ngjarjet në Versajë apo ekspozimi i tij pothuajse i pashmangshëm publik ndaj autoriteteve, ai mblodhi gjithçka që i nevojitej për të hyrë në rezidencë dhe për të kërkuar atë që ishte i sigurt se ishte ende atje. Ironia ishte se prania e grupit deri më tani vetëm sa e kishte konfirmuar dhe forcuar vendosmërinë e tij. Kjo tregonte se ai ishte në rrugën e duhur, nga leximi i rrotullës deri te deshifrimi i kodeve dhe të dhëna.
  
  Faleminderit grup.
  
  Ueb u largua nga dhoma, duke marrë të gjitha gjërat e tij dhe duke mos pritur të kthehej. Rruga jashtë ishte e qetë dhe e errët, dhe ai u kthye në drejtim të Champs Elysees, duke ditur rrugën e tij dhe duke mos u shqetësuar ende shumë për spektatorët e fshehur. Ndërtesa në fjalë është rindërtuar shumë herë gjatë dyqind e pesëdhjetë viteve të fundit, por aktualisht është një shtëpi pushimi me qira e nivelit të lartë, e vendosur rreth një oborri të vogël të mbushur me pemë, stola dhe një shteg dredha-dredha të asfaltuar. Uebit iu deshën tetë minuta për të arritur atje.
  
  Nuk ishte e lehtë të ngjiteshe me makinë; nuk kishte mënyra të lehta për të shkuar te dera e përparme dhe hyrjet anësore hapeshin në një rrugë anësore të ndriçuar mirë. Webb eci në fillim, më pas përshpejtoi përpara zonës së gjelbër. Plani në mendjen e tij do ta çonte drejt e në pjesën e shtëpisë ku ndodhej laboratori i Germain-it, shumë nën nivelin e tokës, dhe shqetësimi i tij më i madh ishte se dikush e kishte ngatërruar atë gjatë shekujve të fundit.
  
  Natyrisht, kjo tani dukej më pak e mundshme, pasi grupet radikale ishin përfshirë në çdo hap - dikush do të shpresonte se do të kishte pasur njerëz me ndikim që do të kishin vëzhguar ndryshimet në rezidencat e Germain gjatë viteve dhe në heshtje siguruan që zona të caktuara të mbeteshin të paprekura. Ai sugjeroi se kjo ndoshta mund të arrihej në çfarëdo mënyre, nga burokracia dhe kontrolli mbi planifikimin deri te frikësimi, diskreditimi dhe rrënimi i drejtpërdrejtë. Ata madje mund të kenë shkuar më tej.
  
  Jo për fat, por me një hetim të zellshëm dhe këmbëngulës, rrjeti i vogël i Webb-it zbuloi se ku ishte hyrja e shërbimit. Hyrjet e shërbimit dihet se mbeten të hapura për disa arsye, nga pushimet e shpeshta të duhanit e deri te mbajtja e orarit të dërgesave në çdo kohë të ditës për të mos i mërzitur banorët. Megjithatë, kur Webb u përpoq të hapte derën, ajo ishte e mbyllur, duke treguar se sa e paqëndrueshme ishte bërë jeta e tij dhe se si gjërat mund të ndryshonin me pak fat. Sigurisht që janë bërë përgatitje më të thella. Një pjesë e stafit të mirëmbajtjes mund të marrë ryshfet mjaft lehtë.
  
  Webb priti, duke qëndruar në hije. Ndjenja e shqetësimit që përshkoi gjerësinë e shpatullave të tij ishte e panjohur dhe mjaft shqetësuese. Thuajse mendova se ai mund të ishte pak i prekshëm. Uebi ishte i shqetësuar vetëm për rrotullën dhe u qetësua kur pati një klikim të dobët dhe dera u hap ngadalë.
  
  "Oui?"
  
  Webb luajti lojën dhe emëroi fjalëkalimin.
  
  Dera u hap dhe Ueb hyri, duke u siguruar që ajo të ishte e mbyllur dhe e mbyllur pas tij. Pastaj la mënjanë pamjen e dyshimtë të burrit dhe ndoqi skicën në kokën e tij. Korridoret u degëzuan në drejtime të ndryshme dhe Uebi mori përshtypjen se vetëm rreth një e treta e shtëpisë së fshatit ishte në përdorim ndërsa lëvizte nga njëra anë në tjetrën dhe ecte me kujdes drejt destinacionit të tij të parë: një shkallë e vjetër e ndërtuar në murin e largët.
  
  Ai zbriti me spirale poshtë tyre, duke u ndalur një herë për të dëgjuar shtëpinë dhe nuk dëgjoi asnjë lëvizje të dyshimtë. Ai lëpiu buzët, duke ndjerë thatësi në to dhe u përpoq të qetësonte zemrën e tij të rrahur. Kangjella prej druri ishte e ashpër nën gishtat e tij. Kur zbriti nën nivelin e tokës, zbuloi se muret po zhvisheshin, dyshemeja ishte e pabarabartë dhe kudo kishte një erë të veçantë. Një pengesë e madhe për kuriozët.
  
  Duke ecur përpara, ai ndezi një elektrik dore të vogël, duke ndriçuar rrugën përpara. Nuk ka nevojë të ndaleni dhe të eksploroni dhomat paksa të hapura këtu poshtë, ato do të ishin plot me mbeturina, mbeturina dhe gazeta në pjesën më të madhe.
  
  Lëvizja tjetër domethënëse që bëri ishte te grila e pluhurosur dhe e ndotur e oxhakut dhe çelja e rëndë e vendosur në dysheme në të majtë të tij. Uebi ra në gjunjë dhe, me disa vegla, gërmoi kapakun, gjeti unazën e trashë metalike që e ngriti lart dhe e tërhoqi. U desh pak përpjekje, por përfundimisht dera u ulëritës, duke shpërndarë mbeturina nëpër gjunjë. Uebi u ngrit në këmbë dhe u largua, më pas rrëzoi elektrik dore.
  
  Shkallët e lëkundura prej druri të çonin poshtë, të mbuluara me rrjeta kockash dhe një shtresë të trashë pluhuri. Nuk ka gjurmë askund. Webb ishte i kënaqur kur pa se askush nuk kishte zbritur në këtë rrugë për dekada ose më gjatë.
  
  "Prit".
  
  E detyroi veten të merrte frymë, t'i kushtonte vëmendje shtëpisë. Nuk do të ishte një largim i shpejtë. Ai kishte nevojë për informacion të vlefshëm nga ky çelës i tretë. Ndërtesa rreth e rrotull mbeti e heshtur, sikur rrinte me frymë të lodhur, duke pritur se çfarë do të ndodhte.
  
  Webb bëri hapin e parë, më pas zbriti nën tokë, i vendosur të linte kapakun hapur. Nuk kishte se si donte të rrezikonte të bllokohej nën tokë. Shkallët ishin të barabarta dhe më në fund ai arriti në dyshemenë shkëmbore. Tani pjesa më e vështirë. Kishte katër dhoma të mëdha të zhytura në errësirë totale.
  
  Webb ndezi një pishtar më të madh, tani një elektrik dore. Më në fund, ai zbuloi se dhoma e tretë ishte e ndarë - një mur i fortë drywall e kishte prerë atë në gjysmë. Webb u hodh mbi murin e thatë me kënaqësi, duke u kollitur nga pluhuri në rritje dhe filloi të mbytej. Ai grisi një copë me duar të zhveshura, duke e parë veten si një pushtues agresiv, duke shkatërruar gjithçka që i qëndronte në rrugën e tij. Ai shpërndau copa muri të thatë nëpër qoshet e dhomës dhe shkeli të tjerët. Ai qëndroi në mes të pluhurit fshikullues, zot.
  
  Vrima e zmadhuar zbuloi gjithçka që ai kërkonte. Një nga laboratorët e ngritur nga vetë Konti; një nga laboratorët e ndërtuar për të vazhduar kërkimin dhe thellimin e tij në alkimi.
  
  Ueb hyri, dha dorëheqjen plotësisht.
  
  
  * * *
  
  
  Gjetja e sekretit të vërtetë të alkimisë, depërtimi në misterin e thellë që rrethonte vetë emrin e saj, ka qenë gjithmonë qëllimi më i rëndësishëm për një lloj të caktuar gjuetarësh thesari, përkatësisht ata që kërkojnë Gurin e Filozofit. Natyrisht, Webb nuk e shihte veten si të tillë; ai donte gjithçka që ishte krijuar nga Germain. Një proces për konvertimin e metaleve bazë në ato fisnike. Metoda e prodhimit të arit. Një alternativë ndaj shkencës konvencionale.
  
  Duke përdorur një kombinim marramendës dhe kompleks të teknikave laboratorike, terminologjisë, teorisë, metodës eksperimentale dhe besimit të fortë në fuqinë e katër elementëve, Konti udhëhiqej gjithashtu nga magjia, mitologjia dhe feja. Një përzierje e rrezikshme, pra, nuk është çudi që vetë praktikimi i saj i bën duart e mbretërve dhe priftërinjve të dridhen dhe pirunët vendas të dridhen.
  
  Webb shkeli në dyshemenë e shenjtë me aq kujdes sa mundi t'i afrohej vjedhurazi një viktime që nuk dyshonte, duke kafshuar buzën e poshtme për të mbajtur eksitimin. Në dhomë dominonte një stol prej druri me lartësi deri në bel, i shtrirë pothuajse nga muri në mur, mbi të cilin shtriheshin objekte të ndryshme; një koleksion mbeturinash që mund të kenë qenë disa shekuj të vjetër. Ueb ecte rreth tavolinës, duke vënë re një dollap në këndin e largët dhe një tufë kutish në një tjetër.
  
  Në tryezë ishin gota, një enë cilindrike që Ueb e dinte se ishte një gotë që vlonte, një balonë, një hinkë, një matës, një meabulus dhe një gotë ilaçi. Kishte flluska në të gjithë vendin dhe ai vuri re gjithashtu një enë tretësire dhe një kallëp me një lloj mase të lashtë, me gëzof brenda. Në njërin skaj ishte një llambë shpirtërore, në tjetrën një thua dhe një mbajtës për një shishkë. Webb gjeti të paktën një grup veglash të shenjta alkimike të Saint Germain. Tani ishte përcaktuar rruga e së ardhmes së tij.
  
  Libri, i cili shtrihej gjysmë i hapur mbi tavolinë, përmbante formulën e parë alkimike. Pa lexuar, Webb e dinte se një pjesë e recetës do të mungonte. Alkimistët e vërtetë mendonin se nëse ai që i ndiqte do të donte të përpiqej për madhështinë, do të ishte në gjendje të plotësonte vetë pjesën që mungon. Simbolet masonike dhe fjalët për metalet bazë dhe formulat e tjera ia ngulnin sytë.
  
  Rruga e farës së metalit.
  
  Tani e kuptoj.
  
  Së pari, distilimi. Ndani metalin e shenjtëruar nga i papërpunuari; esencë e bekuar nga lëvozhga kryesore. Më pas, tretja. Kur kthehet në një masë ngjitëse të zezë dhe bëhet e pastër. Dhe pastaj pihet, ose derdhet ose hidhet në shishe për manipulim të mëtejshëm.
  
  Fara e përsosur, mendoi Webb. E pershtatshme per shperndarje.
  
  Përdorimi i ujit, ajrit, tokës dhe zjarrit, i kombinuar me kripë, merkur, squfur dhe elementë të tjerë, ishte parësor dhe i justifikuar hyjnisht. Kimi mesjetare? Kështu u tha, por Webb mendonte ndryshe. Spekulative? Jo më. Ai i preku me nderim faqet e pluhurosura të librit, siç mund të prekte një prift dorën e dëshmorit më të madh. Oh, sikur gjërat të kishin shkuar ndryshe dhe ai të kishte qëndruar këtu. Ata qëndrojnë për ditë, javë. Agonia e të qenit i detyruar për të ecur përpara i këputi nga shpirti brezat e rreckosur.
  
  Por diku në këtë dhomë ishte shkruar lloji i shifrës që duhet përdorur në pjesën tjetër të rrotullës. Uebi duhej ta gjente shpejt në rast se e ndërprisnin. Shumë sekrete të alkimisë ishin në pamje të qartë; nuk do të kishte asnjë shifër. Duke braktisur nderimin e tij modest, Uebi nxori rrotullën dhe lexoi edhe një herë të dhëna përfundimtare, të kombinuara me shifrën Baconian. Kjo e drejtoi atë drejt librit të hapur, atë që Ueb më pak donte të prekte. Këtu, brenda...
  
  Këtu, brenda, është ... gjithçka.
  
  Mori frymë thellë dhe nxori ngadal. Nuk ka kohë për të kontrolluar dyfish, nuk ka kohë për të ngatërruar. Megjithatë, e shenjta nuk duhet të njolloset, ndaj Ueb-i veshi doreza dhe ngadalë ktheu faqet. Ata ishin pa të meta brenda, simbolet dhe fjalët kërcejnë para tij si fëmijë lozonjarë, duke kërkuar vëmendje. Ai luftoi dëshirën për t'i parë ato, më në fund gjeti faqen që kërkonte.
  
  E dhëna tjetër në rrotull do të deshifrohet duke përdorur shifrën shekspiriane. Sigurisht që kishte kuptim. Fakte janë zbuluar gjatë viteve për të vërtetuar se Sir Francis Bacon ka shkruar në të vërtetë veprat e Shekspirit. Dhe Sir Francis Bacon ishte Saint Germain. Varet se sa thellë keni hyrë në histori. Ueb e dinte nga ky grup i ri se nëse i ndiqni verbërisht deri në shkallën e n-të, përfundimisht do të besoni se Konti ishte një Mjeshtër i Ngjitur dhe është ende gjallë deri më sot.
  
  Ai e hoqi atë, duke parë tashmë të dhëna tjetër në tekst. Përveç alkimisë, Germain ishte gjithashtu një mjeshtër i gjuhëve, dhe çelësi i kësaj disipline qëndronte në një qytet tjetër evropian që Konti vizitoi - vetëm duke marrë me mend këtë çelës, ai mund të dinte se si të gjente tjetrin.
  
  Një ditë tjetër, një tjetër udhëtim.
  
  Webb bëri më të mirën që mundi në këtë laborator, në këtë ditë. Ai supozoi se gjithçka do të qëndronte në vend derisa të gjente një mënyrë për t'u kthyer. Ishte fshehur mirë, edhe me murin e thyer. Ai do ta çojë këtë çështje deri në fund, do të fitojë shpërblimin më të madh dhe më pas do t'i transferojë të gjitha thesaret e Saint Germain në një vend që vetëm ai e konsideron të denjë ta zotërojë atë për pjesën tjetër të jetës së tij shumë të gjatë.
  
  Webb buzëqeshi në errësirë, pastaj shkoi te dera.
  
  
  KAPITULLI TETË
  
  
  Përsëri jashtë, dhe dukej si një përjetësi që kur kishte parë të njëjtën errësirë, kishte marrë frymë të njëjtin ajër. Parisi ka ndryshuar në mënyrë të konsiderueshme; e gjithë bota është bërë më e vogël, më pak e rëndësishme. Webb, duke kërkuar vetëm, zbuloi misteret shekullore.
  
  Jo se dyshonte në vetvete.
  
  Këtu, jashtë, ajri duhet të jetë në dispozicion të tij, toka pronë e tij, të cilën ai mund ta kontrollonte. Një herë e një kohë, një pikë drite nga një llambë vezullonte në të djathtë dhe Uebi u largua. Ai u largua nga shtëpia e pushimit në Paris dhe, duke parë orën, u befasua kur zbuloi se ishte vetëm rreth orës 21:00. Ai mendoi se e kaloi gjysmën e natës atje. Dhe ky ishte një turp, sepse turistët ende mbushnin rrugët me kamerat e tyre, çantat e ushqimit dhe çantat e shpinës, dhe Webb donte që të gjitha të ishin të tijat.
  
  Gjithçka ndryshoi një moment më vonë.
  
  Nga hijet dhe përtej liqenit të veçuar të dritës ata dolën, gjashtë këtë herë, të gjitha me fytyra të forta si çeliku i farkëtuar. Webb u shërua shpejt, mavijosjet e muskujve nga disa ditë më parë u ndezën si paralajmërim. Çizmet e rënda gjëmuan pas tij. Megjithatë, asnjë fjalë nuk u fol dhe kjo shkaktoi një flakë frike në vetë shpirtin e Uebit. Do ta fshinin nga faqja e dheut sonte po të mundnin.
  
  Ai vrapoi me kokën ulur dhe synonte të vetmit njerëz që mund të shihte, por në drejtim të Champs Elysees të famshëm. Dukej se kishte turma që enden atje njëzet e katër orë në ditë, dhe kjo i dha Ueb-it mundësinë më të mirë për t'u shkrirë. Një makinë kaloi në rrugën e tij, pothuajse e heshtur gjatë natës, një mutant elektrik i ndyrë për të cilin nuk kishte dëgjuar kurrë. Zemra e Uebit kërceu në befasi, ndërgjegjësimi i tij u rrit në mënyrë eksponenciale. Ai e ndoqi makinën sa më mirë, me shpresën se pronari do të ngadalësonte shpejtësinë, por sigurisht që nuk pati fat në këtë rast.
  
  Dritaret e errëta shikonin rrugën dhe disa rreshta majash pemësh. Një grup i vogël turistësh ia nguli sytë teksa shikonin, madje njëri filloi të hiqte kapakun nga Nikoni i tij i madh. Webb u kthye drejt tyre me një ide në kokën e tij, më pas vrapoi përpara, vetëm për të dëgjuar britma nga pas ndërsa operatori u sulmua. Mirë. Banditë menduan se ai kishte humbur durimin dhe tani po humbin kohë të vlefshme duke i dhënë një mësim.
  
  Ai shikoi prapa. Fat i keq. Kishte mbetur vetëm një bandit, të tjerët ishin edhe më afër. Ai pa koshat e plehrave të rreshtuar përpara, gati për një ditë riciklimi dhe i rrëzoi gjatë rrugës. Gjethe, degë dhe bimësi të shpërndara përgjatë rrugës, kontejnerë të mëdhenj i zunë rrugën një ndjekësi dhe e dërguan kokën së pari në rrugë.
  
  Webb më pas përjetoi një tjetër pengesë, duke u ulur keq ndërsa kaloi një bordurë standarde dhe duke përdredhur kyçin e këmbës. Ai shkoi në fund. Banditë e sulmuan atë tetë sekonda më vonë, ndërsa ai luftoi për t'u gjunjëzuar.
  
  "Ai është i vjetër," tha një me një theks britanik.
  
  "Jo," tha Ueb. "Jo tani. Unë jam shumë afër. une-"
  
  Një grusht e goditi në anën e kokës, duke bërë që njollat të kërcejnë deri në sy.
  
  "Mbylle atë dreq goje."
  
  Ueb uli kokën, duke e bërë veten më të rëndë. I pulsonte kyçi i këmbës. "Të lutem".
  
  Ata e tundën fort dhe njollat vazhduan të kërcejnë.
  
  "Pistoletë," tha njëri prej tyre kërcënues.
  
  "Unë kam para," u përpoq Webb. "Më shumë nga sa mund ta imagjinoni. Dreqin, një muaj më parë ju të gjithë ndoshta keni punuar për mua. "
  
  "Mbylle gojen."
  
  "Për kë po punoni tani?"
  
  "Punëdhënësi ynë nuk e pëlqen dhunën," tha një burrë tjetër. "Kështu që ai punëson të tjerë që e bëjnë këtë. Keta jemi ne". Një goditje në vesh. "Tani e kuptoni foton?"
  
  "Po, por unë mund të dyfishoj pagën tuaj."
  
  "A je i zemëruar me veten?"
  
  "Jo. Kjo...
  
  "Atëherë mos e humbni kohën time. Tashmë jam i rraskapitur nga vrapimi dhe i shtangur që ja ke arritur deri këtu. Tani ndaloni të gjitha shqetësimet tuaja dhe vdisni."
  
  Webb e kuptoi pak nga kjo, por ai mori idenë e përgjithshme. Ai shikoi përreth për çdo gjë që mund të përdorte, por mercenarët e mbuluan mirë nga të gjitha anët. Këtë herë ai nuk kishte zgjidhje tjetër. Këtë herë, ëndrra e përjetshme e Tyler Webb ishte me të vërtetë e destinuar të rrëzohej.
  
  Webb vendosi për masa të dëshpëruara, të cilave ai shpresonte se nuk do të duhej të përdoreshin kurrë.
  
  Një mjet i vogël ndezës, pothuajse si një fishekzjarr ose një xixëllonja e fuqishme, mund t'i bënte këta burra të ngurtësuar të qeshin në fushën e betejës, por ajo që fshihej nën rrobat e tyre nuk ishte e lehtë. Webb kishte nxjerrë më parë një nga çanta e tij e vogël dhe tani e rrëshqiti nën xhaketën e anglezit. Reagimi ishte i menjëhershëm, flakët u dogjën dhe burri u hodh mbrapa me një ulërimë, duke e goditur gjoksin.
  
  Të gjithë ia ngulën sytë.
  
  Përveç Webb.
  
  Duke shtyrë nga takat dhe duke mbledhur të gjithë forcën e tij, ai depërtoi mes turmës së njerëzve të tronditur, pikërisht kur flakët shpërthyen në xhaketën e burrit. Këta njerëz nuk dinin nëse të ndalonin dhe të ndihmonin udhëheqësin e tyre apo të ndiqnin. Kjo është arsyeja pse mercenarët pithianë nuk e pushtuan kurrë botën.
  
  Tani Webb i pa të gjitha me sytë e tij dhe vrapoi me të gjitha forcat deri në fund të rrugës. Megjithatë, burri qëndroi me të, duke e futur grushtin në brinjë, duke bërë që zemra e Uebit të rrahte ndërsa vraponte. Ai u kthye mënjanë, pa një burrë që ecte me një qen të vogël, mori përzierjen që qante dhe e hodhi drejt në drejtim të sulmuesit që po afrohej. Kaosi e rrethoi. Shëtitësi i qenve u ankua me zë të lartë, qeni vetë rënkoi i kënaqur dhe Ueb u lirua.
  
  Falas. Tani, jo-
  
  Një e shtënë ra nga prapa, plumbi preu kofshën e majtë. Uebi bërtiti, dhimbja lau gjithçka tjetër për një kohë, tmerri e verboi. Shëtitësi i qenve bërtiti gjithashtu, pastaj ra mbi të ndërsa ai u kthye për të vrapuar, duke harruar qenkun e vogël.
  
  Uebi u lëkund, duke ngritur të dyja duart. Ai shikoi poshtë, duke pritur të shihte mish të grisur, kockë të dalë, por gjithçka që pa ishte një grisje e hollë në xhinse, dhe për rrjedhojë një grisje edhe më e hollë në mishin e tij.
  
  Ata qëlluan mbi mua.
  
  Dhe ai mbijetoi!Këmba, natyrisht, tashmë ishte plagosur rëndë. Webb e ndrydhi kyçin e këmbës. Ndoshta fati i dha një shans. Duke u ndjerë si ushtari më heroik në botë, ai çaloi drejt Champs Elysees, mjaft afër tani për të nuhatur tymrat e shkarkimit dhe për të parë turmat e pafundme që vraponin përreth.
  
  Vështrim i rrezikshëm prapa. Zjarri ishte ende i ndezur, megjithëse burri ishte tani me fytyrë përtokë. Pistoletë e drejtuar në Webb. Për një moment, ai mendoi nëse mund t'i shmangej plumbit, duke i vlerësuar shanset e tij pak më të mira se pesëdhjetë e pesëdhjetë. Sidoqoftë, është më mirë të mos vini bast për këtë dhe aftësinë e tij të re. Ai bëri rrugën mes makinave të parkuara. E shtëna tjetër shpërtheu xhamin e përparmë, më pas një tjetër goditi panelin e derës. Uebi u ngjit, tani edhe gjunjët e tij në zjarr.
  
  Turistët e shikonin atë, ndërsa kamerat dridheshin. Ai i injoroi ata, duke anashkaluar grupet e tyre pa mendje. Disa qeshën, disa dukeshin të shqetësuar. Të tjerë hëngrën nga çanta të ushqimit të shpejtë ose qëndronin duke parë ndërtesat, ndoshta duke imagjinuar se si mund të kishte qenë qindra vjet më parë. Në fakt, Saint Germain mund të ketë bërë të njëjtën gjë në zonë, duke marrë parasysh se si ishte ndoshta në shekullin e gjashtëmbëdhjetë ose pesëmbëdhjetë, dhe duke pyetur veten nëse mund të gjente një përgjigje për kuptimin e jetës. Makinat i binin borisë, taksitë kaluan me shpejtësi, të sigurt në imunitetin e tyre të supozuar ndaj çdo gjëje të keqe. Këta njerëz dëgjuan zhurmën, ndoshta nuk mund ta kuptonin faktin me mendjet e tyre të vogla që po, ishte me të vërtetë një goditje!
  
  Pasi në Champs-Elysées, ai lëvizi pa gabim drejt turmës dhe hapësirave më të gjera, drejt Place de la Concorde.
  
  Vendi i shumë ekzekutimeve.
  
  Webb nuk do të ndalonte kurrë vrapimin apo shikimin. Ai ishte këtu, duke zbuluar thellësi të reja dhe aftësi të reja.
  
  Pikërisht atëherë ai e pa atë në të majtë; viktima e tij e preferuar.
  
  
  KAPITULLI I NËNTË
  
  
  Drake shtypi Dhelprat, ekipi që iku me të u shpërnda në të gjitha drejtimet. Agjentët e Interpolit dhe policia franceze u turrën gjithashtu, grupi bëri një pamje mjaft mbresëlënëse teksa ata vrapuan me kokë në rrugën e gjerë me pemë. Turistët ua lanë rrugën atyre dhe kur nuk e bënë, skuadra u hodh mbi pjesët e përparme të makinave ose vrapoi pikërisht mbi çati. Njeriu më i kërkuar në botë u pa përpara dhe disa pjesë të tij kërkoheshin.
  
  Gjithçka filloi me një telefonatë të rrjedhur në qendrën e operacioneve të xhepit që Hayden ra dakord të ngrihej. Webb u pa diku afër Kullës Eifel, kishte raportime. U mobilizuan forcat; Interpoli përgjigjet, por lejon që ekipi SPEAR të sundojë pothuajse tërësisht për shkak të reputacionit të tyre dhe punës së deritanishme në çështjen Pythian.
  
  Argento hodhi poshtë një duzinë ankesash nga zyrtarë të kërcënuar dhe pompoz, aq të sigurt për veten dhe vlerën e tyre, saqë nuk mund të duronin ndihmën e forcave të jashtme dhe të tjerëve që thjesht nuk mund të kuptonin se forcat e huaja mund dhe duhet të punonin së bashku. Këta njerëz, këta budallenj arrogantë, më mirë do ta shihnin Uebbin të ikë se sa të shkelnin krenarinë e tyre.
  
  Shikimi i Kullës Eifel ishte një gabim. Alicia përfundoi duke marrë njeriun që ata mendonin se ishte Webb me një grusht të denjë për John Lomu, pasi vendosi që policia franceze ishte një tufë "të dobëta që hanë kek që rrinin përreth duke pritur që të ndodhte më e keqja". Burri u hodh - tri herë - para se të rrokullisej mbi shpinë me një pamje të tronditur të plotë në fytyrën e tij. Pikërisht atëherë e kuptuan se kishin bërë një gabim. Alicia e mori atë, e fshiu jo shumë butësisht dhe më pas u largua, duke mos vënë re se si i dridheshin këmbët, u lëshua dhe ai u rrëzua përsëri në dysheme.
  
  Ajo shikoi Drake dhe Dahl. "Ju e dini se ishte e drejtë. Mund t'i kishte dhënë fund këtij mut aty."
  
  Drake e shikoi njeriun që qante, i mbështjellë në një top. "Unë mendoj se ai është me fat që u treguat i butë me të."
  
  "Kjo nuk do të ndodhë kurrë, Drakes. Jo kur ka papastërti dhe frikacakë në rrugët tona që lëndojnë civilët sepse mendojnë se kanë një lloj të drejtë për ta bërë këtë."
  
  "Ti dhe unë të dy," u pajtua Dahl, pa dyshim pika kryesore e pushimeve të tij të fundit që po afrohen.
  
  Hajden i mblodhi të gjitha. "Një tjetër vëzhgim, tani në fusha," tha ajo. "Ajo u pasua nga të shtëna me armë zjarri".
  
  "Tingëllon më e besueshme," tha May. "Dhe ne me të vërtetë duhet ta lëmë këtë vend pas. Shpejt."
  
  Drake pa një burrë që po shërohej duke u përshëndetur autoriteteve të mbledhura.
  
  "Sa larg është deri në Fushat?"
  
  "Një vrapim i shpejtë," tha Bo. "Unë e njoh këtë vend. Thjesht ndiqni."
  
  "Me kënaqësi". Kenzi nguli sytë te pantallonat e tij të ngushta dhe vrapoi në radhë. Drake u ul pranë Smithit, duke vënë në dukje se ushtari dukej edhe më i irrituar se zakonisht këto ditë.
  
  "Mos u shqetëso," tha ai. "Ne do ta marrim atë këtë herë. Nuk ka më kokrra. Jo më ngacmime."
  
  Kthimi i Smith ishte zbulues, fillimisht një keqkuptim, pastaj një tundje koke. "Sigurisht, mik. Sigurisht."
  
  Beau i çoi drejt e në rrugën e famshme me korsitë e saj të ndriçuara shumë. Si për të përshëndetur, të shtënat shpërthyen përpara dhe të gjitha forcat nxituan në atë drejtim, duke lëvizur përgjatë rrugës pranë makinave që zvarriteshin, duke shmangur turistët e emocionuar dhe vendasit e përzier, duke përdorur stola dhe bordurë, majat e makinave dhe anët e statujave, çdo gjë për të marrë nëpër turmë dhe ec përpara. Motoçiklisti u përmbys dhe më pas frenoi para Alicias dhe May, por çifti e kapën nga rrotat e përparme dhe të pasme dhe e hodhën anash. Një tjetër endës këmbëngulës e gjeti biçikletën e tij të ngritur dhe të hedhur në një pemë aty pranë nga Torsten Dahl që gërhaste, dhe vendosi të qëndronte atje për një kohë midis degëve.
  
  Disa shtytje të tjera përpara dhe forca e rriti shpejtësinë e saj deri në kufi. Mei eci përpara ngadalë, e ndjekur papritur nga Kenzi dhe më pas suedez. Drake u tërhoq paksa pa frymë.
  
  "Dil nga sanduiçët me proshutë," nxori Dahl nga cepi i gojës në drejtim të tij.
  
  "Qofte dhe muesli," ia ktheu Drake. "A është kjo ajo që mendoni se më duhet?"
  
  "Çdo gjë do të ndihmonte."
  
  "Ndoshta... ndoshta do të përpiqem të bëj një pushim. Oh jo, prit..."
  
  Dahl e injoroi talljen ndërsa Bo rrëshqiti përtej të gjithëve, duke e bërë të dukej sikur po kërcente nga një vend në tjetrin, shputat e këmbëve të tij mezi preknin tokën, ecja e një pantere që mbyllte distancën.
  
  "Dreq tigër i vërtetë," ankoi Drake, duke mos menduar për herë të parë se ku kishte gjetur francezi kaq shumë shpejtësi, ekuilibër dhe energji.
  
  "Dhe Yorkshire Winnie the Pooh," qeshi Dahl si përgjigje.
  
  "Largohu, Freak."
  
  Ata panë në të njëjtën kohë një figurë vrapuese përpara.
  
  "Dreqin!" Drake bërtiti. "Ai është pikërisht atje."
  
  Bo tashmë po përparonte në Ueb, i vendosur të përfundonte njeriun. Një lumë njerëzish të veshur me të zeza u derdhën nga një rrugë anësore, duke bërë një përpjekje shumë të pasuksesshme për të fshehur një armë të shëmtuar.
  
  Policia franceze u tërbua, duke u bërtitur të sapoardhurve që të ndalonin ose të vdisnin. Agjentët e Interpolit hodhën mbrapa dhe mbrapa, të humbur në mendime, por dukeshin të pashqetësuar për kërcënimin e tyre. Drake dhe ekipi i SPIR kishin vetëm qëllimin e tyre kryesor në mendje.
  
  Hayden u hodh mbi civilin e rënë ndërsa Kinimaka u përkul për të ndihmuar njeriun të ngrihej. Mei e kapi Bonë me shpejtësi. Buzët e Alicias lëviznin vazhdimisht, por Drake nuk mund t'i dëgjonte fjalët. Ndoshta është për më të mirën. Smith vrapoi së bashku me Lauren dhe Yorgin, megjithëse Drake mund të thoshte se po frenohej. Askush nuk dukej i kënaqur. Kenzi fjalë për fjalë galopoi përpara Dahl-it, duke buzëqeshur egërsisht sikur ky vend të ishte pikërisht aty ku ajo donte të ishte atë natë.
  
  Makina kaloi me vija pranë Beau, duke e prerë atë. Tyler Webb çaloi, një vështrim i egër prapa që konfirmonte identitetin e tij. Drake e mbylli hendekun. Ata ishin pothuajse të barabartë me mercenarët që i ndiqnin dhe duhej të vendosnin se si të silleshin me ta. Pritej që Hayden të lëshonte urdhra dhe ai nuk zhgënjeu.
  
  "Drake, Dahl, Alicia, Smith, largojini nga këtu. Pjesa tjetër është në Webb!"
  
  Drake u kthye menjëherë, mori shenjën dhe drejtoi pistoletën. Mercenarët u shpërndanë ndërsa panë ndryshimin e vëmendjes. Njëri mbeti në këmbë, duke ndjekur Ueb-in. Smith qëlloi i pari, duke e rrotulluar njeriun në dy raunde dhe duke spërkatur të kuqe mbi pemët aty pranë. Drake kaloi pranë një makine që lëvizte ngadalë, rrotat e së cilës u përplasën disa metra larg kokës së tij. Pastaj shpejt lart, dy breshëri të shkurtra dhe një lëvizje tjetër. Mercenarët u zhytën në kërkim të mbulesës më të mirë.
  
  "Me kë dreqin po luftojmë?" Pyeti Dahl.
  
  "Asnjë e dhënë, shok."
  
  Hayden uli kokën dhe rriti shpejtësinë e saj, duke shtyrë më fort se sa mendonte se mundte. Më shumë se kushdo në ekip, ajo kishte arsye për të hequr Webb-in. Ajo kishte një arsye për ta shtypur atë sa më shumë që të mundej.
  
  Punë e mirë, Kinimaki nuk është aty.
  
  Duke ditur se Havai i madh ishte kthyer duke ndihmuar civilët kur njeriu që po vidhte tinëz, duke filmuar dhe duke u përpjekur t'i terrorizonte në shtëpitë e tyre ishte njëqind metra larg, e ktheu renë e bubullimës në parashikimin tashmë të frikshëm të Hayden dhe e ktheu atë në stuhi shpërthyese. Ajo ishte afër të bëhej sërish një grua e pavarur: e izoluar, e vetë-mjaftueshme, e tensionuar. Ajo tashmë e ka provuar vetë këtë mantel të ri dhe i pëlqen si ndihet. Mbishkrimi, siç thanë ata, dukej qartë në mur.
  
  Ueb vrapoi me guxim përpara, duke u përkulur nga njëra anë në tjetrën, duke nxjerrë çdo frymëmarrje të njëpasnjëshme në mënyrë të qartë, si një ulërimë nga mushkëritë e rraskapitura. Ky njeri ishte i papërshtatshëm, por nuk u dorëzua. Hayden e pa Bo-n të vinte në shënjestër Merc-in që po ikte si një raketë që kërkon nxehtësi dhe u devijua për të bllokuar rrugën e tij.
  
  Kështu, vetëm ajo dhe Mei mbetën përpara pjesës tjetër të grupit, ndërsa Kenzi bëri gjestikulim të hutuar.
  
  "A po e shkatërrojmë këtë njeri? Ose jo?"
  
  Hayden mori epërsinë.
  
  "Përgjithmonë".
  
  
  KAPITULLI I DHJETË
  
  
  Që nga fillimi i persekutimit, Hayden e dinte se ajo do të dilte ballë për ballë dhe në kushte të barabarta me hijen e saj. Duke e parë atë tani, të rraskapitur, të gulçuar dhe të gjakosur, me një fytyrë të mërzitur, ajo mendoi se si dreqin ai madje arriti të fuste nën lëkurën e saj kaq thellë. Por tani nuk kishte rëndësi.
  
  Ajo që kishte rëndësi ishte ajo që ndodhi më pas.
  
  Ueb-i e nguli sytë, një valë mini-goditëse i përshkoi fytyrën. "Hayden Jay"
  
  "Ju keni dy opsione. Eja me mua tani ose shko direkt në ferr." Ajo ngriti supet, duke e mbajtur armën në një kënd me këmbët e tij. "Gjithsesi, unë jam mirë me të."
  
  "Unë jam i paarmatosur," tha ai. "Dhe më duhet të them... mirë që ju shoh përsëri."
  
  "Pastaj drejt e poshtë."
  
  Ajo synoi kafkën e tij.
  
  Kinimaka lëshoi një ulërimë nga pas, nga larg. Fjalët e tij nuk kishin rëndësi. Uebi dukej i shtangur dhe shprehja ia ngrohi zemrën. Madje edhe goja e Kenzit ishte e hapur dhe një vështrim në fytyrën e saj ishte ajo që i dha Hajdenit një arsye për t'u përmbajtur.
  
  "Dëshmitarë," tha izraeliti. "Çfarë jeni duke menduar për?"
  
  Nuk më intereson, ishte në buzët e Hayden. Dora i dridhej, gishti i dridhej. Një e shtënë, një shpërthim dhe gjithçka do të përfundonte. Ky shkatërrues jetësh nuk ka më shanse, nuk ka kohë të gjatë. Vetëm liri për këdo që ka prekur ndonjëherë.
  
  Ueb u dridh ndërsa gishti i saj dridhej. Plumbi fishkëlleu pranë kafkës së tij në një heshtje të tmerrshme dhe të padepërtueshme.
  
  "Epo, shiko këtë," u drodh ai. "Unë e shmanga atë."
  
  Hayden u hodh lart, por një dorë e rëndë në shpatullën e saj e shtyu shpinën. Ajo njohu atë dorë dhe më pas zërin që e shoqëronte:
  
  "Ju jeni jashtë kontrollit. Zbrapsu. Unë do të merrem me të."
  
  Kinimaka kaloi pranë saj dhe iu afrua Uebit. Hayden, përveç vetes me habi, nuk bëri gjë tjetër veçse pyeti nëse Havai kishte të drejtë. Eshtë e panevojshme të thuhet, nëse ajo nuk do t'i kishte humbur ato momente duke menduar për vrasjen e tij, ajo tashmë do ta kishte vënë në pranga burrin.
  
  Jashte kontrollit? Unë nuk mendoj kështu.
  
  Ajo ka qëndruar pranë Kinimakës pa bërë asnjë koment. Uebi i shikoi të dy me një buzëqeshje të lehtë në fytyrë.
  
  "Më kujtohet hera e fundit që ne të tre u takuam," tha udhëheqësi i Pythians. "Pastaj ju të dy dukeshit pak më ndryshe."
  
  Vetëm disa metra i ndanin. Rreth fushave të Lysit, jeta ende ziente, rridhte; ata që vrapuan nga të shtënat, ata që ishin kureshtarë dhe ata që nuk dëgjuan asgjë. Shikuesit ecnin ngadalë përpara, me emocione në fytyrë. Diku larg, sirenat ulërinin kur po afroheshin. Nata ishte e gjallë. Gazetarët dhe kameramani u përpoqën të ngjiteshin në pemë për të parë më mirë. Makinat e policisë tentuan të çajnë trafikun tashmë të rënduar.
  
  Hayden u përpoq të qetësohej. Nuk kishte asnjë mënyrë që Webb t'u shpëtonte atyre tani. Në të djathtë, Drake dhe të tjerët shkëmbyen zjarr me mercenarët e mbetur, tani kanë mbetur vetëm rreth katër prej tyre. Interpoli dhe policia franceze u përpoqën të largonin mercenarët. Francezi mbeti i vrarë, polici i Interpolit i rrjedh gjak, mjekët i dhanë ndihmë. Ajo injoroi burrin malësor pranë saj dhe tregoi me tërbim Uebin.
  
  "Në gjunjë".
  
  "Aq sa më pëlqen koncepti dhe rezultati i mundshëm i kësaj ideje, zonjusha J, a mendoni vërtet se nuk kam planifikuar disa skenarë të mundësisë së fundit?" Webb i pyeti ata, sipas mendimit të Hayden, me shumë besim.
  
  Pastaj bubullima u rrotullua nëpër rrugë.
  
  Helikopterët tashmë po afroheshin.
  
  
  KAPITULLI I NJËMBËDHJETË
  
  
  Duke parë dy zogj të mëdhenj të zinj që fluturonin mbi Champs Elysees, Hayden bërtiti një paralajmërim. Kinimaka gjëmonte gjithashtu dhe kaosi pushtoi të gjithë zonën në një kontroll të palëkundur. Pati shpërthime të forta, duke shtuar panik gjithçka që po ndodhte. Hayden goditi instinktivisht në tokë, Kinimaka u shemb si ndërtesa pranë saj.
  
  Pikërisht aty ku ka qenë gjithmonë.
  
  Bubullima po afrohej. Dora e Havait ishte mbi supet e saj, por ajo e shkundi atë, duke dëgjuar me vëmendje. Ato breshëri të vogla, dreqin, nuk ishin padyshim të shtëna armësh. Nëpër zhurmë ajo dëgjoi theksin e pagabueshëm të Drake.
  
  "Kjo është e gjitha një mashtrim, dashuri! Webb shkoi më tej në rrugë!"
  
  Me pak kuptim, përveç urgjencës së fjalëve, Hayden u ngrit në këmbë dhe shikoi rreth skenës. Helikopterët u afruan me zhurmën e përbindëshave, por substancat ndezëse që hodhën nuk ishin shumë më të fuqishme se fishekzjarrët. Ishte gjithçka që Webb mund të mblidhte atëherë, tani që ai ishte një mbret i rënë. Zogjtë, të udhëhequr nga njerëz të dëshpëruar, ryshfet dhe pothuajse me siguri do të kalojnë pjesën tjetër të ditëve të tyre pas hekurave. Per cfare?
  
  Diçka që, pa dyshim, vetëm burimet e Webb-it mund ta siguronin.
  
  Hayden shikoi helikopterët, të cilët tashmë po zhdukeshin. Askush nuk qëlloi, autoritetet lokale gërmuan radio për të ndihmuar në gjurmimin e tyre. Hayden shikoi përreth për Webb, por ajo tashmë e dinte se çfarë do të gjente.
  
  Asgjë. Asgjë fare.
  
  "Bastardi ka më shumë jetë se Jon Snow." Ajo shikoi pozicionin e Drake. "Shko ndihmoji, Mano. Unë do të kërkoj Webb."
  
  "A je i sigurt?"
  
  Hajden u largua, duke ndjekur gjahtarin.
  
  
  * * *
  
  
  Drake caktoi me saktësi momentin kur agjentët e fshehtë të Interpolit do të tërhiqnin vëmendjen e mercenarëve dhe më pas shkrepi një video të plotë, duke plagosur dy burra dhe duke i dërguar të tjerët të iknin. Dahl doli nga fshehja me Mein dhe vrapoi sa më shpejt që mundi. Alicia i kishte zënë pritë fshehësit ndërsa ai përgatitej të nxirrte një nga agjentët dhe qëlloi me armë vetëm një ose dy sekonda përpara se ai ta bënte këtë.
  
  "Ata po ikin," vuri në dukje Drake.
  
  "Le t'i marrin Torsti dhe Elf. Është një punë e vështirë".
  
  Drake qeshi, ende duke parë çdo cep dhe duke pyetur veten nëse Webb ose mercenarët misterioz kishin planifikuar ndonjë gjë tjetër. Ndoshta Hayden duhet ta kishte goditur me thikë, por Webb dukej sikur ai ishte qëlluar tashmë. Natyrisht, nuk ishte e vështirë të humbiste në turmën në Champs Elysees, veçanërisht kur tre të katërtat e tyre ishin në panik. Kjo u la atyre vetëm disa alternativa.
  
  Nga erdhi Webb? Kush janë mercenarët?
  
  "Hej dashuri, a dëshiron të marrësh në pyetje pak?"
  
  Alicia e shikoi atë. "A është ky një lloj argëtimi verior apo diçka tjetër?"
  
  Drake uli kokën. "Uau, kjo është një ndarje mes veriut dhe jugut. Nuk do të plaket kurrë."
  
  "Pra e keni parasysh mercenarët?"
  
  "Po, pikërisht këtë dua të them."
  
  "Sepse sinqerisht, unë jam i lumtur në çdo rast."
  
  "Çfarë tjetër ka të re?"
  
  Ata iu afruan me kujdes zonës rreth së cilës ishin vendosur mercenarët. Disa ishin të vdekur, të tjerë ishin të gjakosur, të vëzhguar nga disa policë lokalë jo shumë të shqetësuar. Dahl e kishte kapur tashmë një burrë nga krahët dhe po e tërhiqte në një pozicion ulur. Yorgy dhe Lauren erdhën dhe u sollën përreth, duke mos ndërhyrë, por gjithmonë duke dëgjuar, gjithmonë duke parë.
  
  "A keni gjasa të flisni?" - pyeti suedez me një ton të kulturuar. "Apo doni që unë t'ju prezantoj me disa nga miqtë e mi?"
  
  Burri, një burrë me sy blu dhe mjekër, me një mbresë të vjetër në ballë, u mbështet pas murit të ulët, duke marrë frymë rëndë. Drake pa që ai ishte qëlluar në stomak, por nuk ishte në rrezik shumë të menjëhershëm.
  
  Përtej të dukshmes.
  
  Alicia u gjunjëzua në mënyrë që sytë e saj të ishin në të njëjtin nivel me sytë e mercenarit. "Do të flasësh, apo do të praktikoj gjuajtjen e objektivit nga afër?" Ajo e mbante armën në prehër në një stil casual.
  
  Mercenari u tërhoq, duke u shtirur se ishte i ndarë mes dashurive, pastaj u zbut. "Nuk do t'ju pëlqejë ajo që do të them," tërhoqi ai me një theks amerikan. "U bashkua me këtë ekip vetëm disa javë më parë. Sigurim shtesë, thanë ata. Në pamje të parë, nuk ndihmoi shumë." Ai tundi kokën me trishtim.
  
  "Vazhdo të flasësh," gërrmoi Alicia.
  
  "Do të doja të mos shqetësohesha kurrë. Por paratë; ata ishin të mirë. Shume mire. Mund të bëjmë pushime për një vit, ndoshta dy. Ai ndaloi ndërsa një palë sy gërmuan në sytë e tij, ata sytë e një shoku mercenar ishin dukshëm më të interesuar për klientin e tij sesa ai. Dahl e tërhoqi njeriun nga rruga.
  
  "Unë mendoj se duhet ta mbaj të mbyllur," mërmëriti mercenari.
  
  "Mos u shqetëso, ata do të marrin të tyren," i tha Drake. "Ky është shansi juaj për të marrë më pak."
  
  Mercenari vështroi i zymtë në dysheme. "Nuk e mbaj mend vendimin e fundit të mirë që kam marrë," tha ai. "Puna ishte e lehtë. Shiko pallatin, shiko shtëpinë. Raporto përsëri. Flisni për trafikun e këmbëve, djem që dukej se ishin të interesuar për fusha ose tema të caktuara. Shikoni me shumë kujdes. Këtë e ka bërë vëllai im. Pastaj e bëra. Ata janë bërë një thesar familjar." Ai u përpoq të qeshte, pastaj u kthjellua dhe vazhdoi. "Ne kemi përdorur syze fushore, kalimtarë, roje dhe pastrues të pandershëm, kompani ushqimore, pajisje dëgjimi celular, fotografi. Ne shtireshim se ishim turistë..." tha ai. "Çdo mashtrim në libër që ata kishin."
  
  Drake iu bashkua Alicia në nivelin e tij. "Kush janë ata? Dhe çfarë të bëni? "
  
  "Ata e kanë bërë këtë për vite." Mercenari dukej i habitur. "Paratë e lehta. Disa nga këta mercenarë vendas harruan se si të tërhiqnin këmbëzën, u bënë kaq komod. Por më pas, - i mbylli sytë, - diçka ndodhi.
  
  Drake ngriti sytë. Ekipi u mblodh përreth, dëgjuan edhe agjentët e Interpolit. Trafiku lart e poshtë rrugës u ndal papritur dhe burri bërtiti në një megafon.
  
  "Ky djalë, ky Webb, doli nga hiçi. Ai i grumbulloi ato në Transilvani; ata kishin më shumë frikë nga pushtimi i Uebit në ato që ata i konsiderojnë si territoret e tyre, sesa oleja e Vlad Pushuesit". Ai qeshi, më pas u kollit dhe u grimas nga dhimbja, duke e mbajtur barkun. "Pastaj... më pas ndodhi Versaja, dhe atëherë pulat filluan me të vërtetë të shkatërronin kotecin e pulave. Ueb përsëri. Një e shtënë e madhe në panik doli nga binarët më shpejt se një fishekzjarre e katërt korrikut... e quajti fatin mbi kokën e atij bastardit të gjorë."
  
  Alicia u tund në thembra. "Unë nuk do ta quaja Webb shokun e varfër."
  
  "Çfarëdo që të thuash, mik.
  
  "Por vazhdo," inkurajoi Dahl.
  
  "Versaja ka ndryshuar rregullat e lojës. Papritur ata ishin të gjithë vigjilentë, duke iu përgjigjur thirrjeve dhe duke u zhdukur për të bërë thirrje të heshtura. Favoret edhe aty-këtu. Shefi i madh na thërriste në linjën e distancës për çdo orë. Më shumë armë, më shumë municione. Dhe burrë, as që e di se çfarë ruanim".
  
  Alicia e goditi me shuplakë në fytyrë. "Më thërrisni përsëri shoku, guxoj."
  
  "Um, më fal. I bëj thirrje të gjithëve për këtë... Por siç thashë, nuk e di se çfarë ruanim."
  
  "A e di ndonjë nga këta djem?" Drake tundi kokën drejt mercenarëve të tjerë.
  
  "Nuk e di. Ndoshta. Provoni Milnerin atje. Ai është veteran. Na thanë të ndiqnim Uebbin dhe ta nxirrnim jashtë. Megjithatë, para kësaj, u dhanë urdhra për të gjetur një libër të vjetër brenda xhaketës së tij. Ata thanë se duhet ta marrim edhe ne."
  
  Drake pa ndërsa Dahl u largua për të biseduar me Milnerin. "Pra, shefi juaj, shoku? Kush eshte ai?"
  
  "Oh, nuk di shumë, njeri. Është një lloj organizate ose grupi. Toni i përmbajtur. Por dreqin, ata janë fanatikë. Frika të pastër, radikalë. E di që ata kanë një jetë të mirë, jetë të pasur. Ata janë të privilegjuar, dua të them si perëndi. Por kjo gjë e Uebit duket se i ka zemëruar ata."
  
  "Emrat?" Pyeti Drake. "Diçka? Adresat? pseudonimet? Numrat e telefonit?"
  
  "Nuk kam asgjë. Por unë mund të rendisja të gjitha vendet që na caktuan të ruanim."
  
  "Ky eshte vetem fillimi."
  
  Mercenari shpërtheu në një kollë tjetër, duke bërë që Alicia të tërhiqej. Drake i bëri me dorë mjekut më të afërt.
  
  "Sigurohuni që ai të jetë gjallë."
  
  Alicia e fshehu armën e saj. "Nuk ka rëndësi se kë ndjekim," vuri në dukje ajo. "Webb dhe ata hov nuk do të jenë larg njëri-tjetrit."
  
  "E drejtë. Por së shpejti do të mësojmë se Webb ka vizituar në Paris. Dhe pastaj do ta kuptojmë pse. Djemtë e mirë do të jenë një hap përpara herës tjetër."
  
  Alicia ngushtoi sytë. "Djema të mirë? A më ka munguar diçka?"
  
  "A nuk mendon se jemi mirë?"
  
  "Unë mendoj se ne kemi momentet tona."
  
  Pastaj May erdhi dhe Dahl u kthye. Shprehja në fytyrat e tyre tregonte se mercenarët e tjerë nuk i kishin derdhur fasulet. Kensi qëndroi në krah duke parë aksionin ndërsa Hayden mblodhi sa më shumë informacion që mundi nga policët lokalë dhe Interpoli.
  
  "Pra, nga erdhi Webb?" Pyeti May.
  
  Hayden këndoi adresën. "Është një dhjetë minuta në këmbë nga këtu."
  
  Ekipi u mblodh, duke kontrolluar armët dhe municionet, duke ngulur sytë në rrugën e errët nga kishin ardhur Uebbi dhe mercenarët më parë.
  
  "A ka ndonjë nga miqtë e tij atje poshtë?" Pyeti Smith, duke iu referuar mercenarit mendjemprehtë dhe të dëshpëruar.
  
  "Ai thotë se ekipi i tyre përbëhej nga tetë persona. Ndoshta dikush u kthye për të vëzhguar ose...
  
  "Ose shkatërrojeni këtë vend," tha Alicia. "Levizim."
  
  
  KAPITULLI I DYMBËDHTË
  
  
  "Pra, çfarë dreqin është kjo marrëzi?"
  
  Alicia goditi këmbën e copëtuar të tryezës, dukshëm e mërzitur. Drake studioi dhomën e nëndheshme, e cila dukej sikur nuk kishte hyrë në të për dekada deri sonte. Alicia goditi përsëri dhe lëvizi tryezën, druri u tërhoq zvarrë nëpër dyshemenë e betonit dhe pluhuri u ngrit në ajër. Dhoma e vogël ishte e ngushtë dhe ekipi dukej i tensionuar-ata kishin shpenzuar kohë të vlefshme duke kërkuar këtë vend dhe tani çdo moment dukej se ishte i humbur.
  
  Kenzi shfletoi librin e vjetër, me gishtat e saj duke lënë shenja në pisllëk. Kinimaka gati sa nuk i ra shishkës së qelqit ndërsa përpiqej të lexonte etiketën. Smith u përkul i zymtë në një cep të largët, duke pritur që dikush t'i tregonte se çfarë të bënte. Mai tha se ndihej pak e pasigurt dhe u largua nga dhoma me disa shikime të hutuara. Drake e dinte se ajo thjesht donte të ishte e dobishme, dhe duke qenë se nuk mund të bënte asgjë atje, ajo vendosi të siguronte perimetrin. Smith shkoi me të, dhe më pas edhe Bo. Roje e mirë kufiri.
  
  "Pra, çfarë kemi këtu?" Hayden bëri një pyetje të qartë retorike. "Le t'i bashkojmë të gjitha."
  
  "Do të duheshin javë për ta kuptuar," tha Yorgi.
  
  "Lëngje". Kinimaka tregoi me gisht një raft të pajisur. "Ndoshta ilaçe? Bar? Nuk jam i sigurt."
  
  "Libër". Kenzi e hodhi në tavolinë. "Plot me simbole masonike dhe me shkrim dore të turbullt. Vizatime të vjetra në shkopinj."
  
  "Aksesore kimike". Dahl tregoi djegësin, epruvetat dhe disa sende të tjera.
  
  "Ka aq shumë kontejnerë që mund të fundosësh një anije." Alicia tregoi për ngatërresa të figurave.
  
  "Na tregon shumë pak," tha Hayden. "Por kjo është gjithçka që duhet të vazhdojmë djema. Herën tjetër, nuk mund të mbështetemi në regjistrimin e fytyrës. Ky ishte shansi ynë më i mirë për të gjetur Uebbin kur e dinim se ai ishte këtu. Ai person është bërë sërish një fantazmë."
  
  "Nuk ka asgjë të qartë këtu," tha Drake. "Një hartë do të ishte mirë. Ose një sërë sugjerimesh."
  
  "Jo saktësisht një thesar," tha Dahl. "Më shumë si një koleksion grunge. Hajde Drake. Unë jam i sigurt se ka një shprehje York për këtë."
  
  "Unë thjesht do ta quaja një gropë," tha Drake.
  
  "Mirë". Hayden dukej sikur ishte dakord me konsensusin. "Vetëm ekspertët mund t'i kuptojnë të gjitha..."
  
  "Dit," shtoi Alicia me ndihmë.
  
  "Po është. Çfarë mund të bëjmë tjetër?
  
  "Kthehu lart," tha Kenzi. "Më kthe katanën time dhe një nga ata mercenarët jo bashkëpunues. Do ta bëj të këndojë si Shakira në koncert."
  
  "A do të duhet të paguajmë pesëqind dollarë për një biletë familjare?" mendoi Dahl.
  
  "Ndoshta po". Kenzi doli me krenari nga dhoma.
  
  Ekipi doli përsëri natën, i dëshpëruar dhe pak i dëshpëruar në këtë pikë. Ajo që dukej se ishte kryesimi i tyre më i mirë u zhduk shpejt, pothuajse po aq shpejt sa i dyshuari i tyre kryesor. Një agjent i Interpolit pa Hayden dhe iu afrua duke bërë gjeste me celularin e tij.
  
  "Merre këtë, të lutem."
  
  "Sigurisht. Kush... Oh, përshëndetje Armand."
  
  Drake dëgjoi bisedën e saj të njëanshme me Argenton, thelbi i së cilës ishte se ata kishin nevojë për më shumë informacion, me çdo mjet të nevojshëm. Argento ishte shumë i varur nga kjo, ashtu si edhe eprorët e tij.
  
  Përfshirë pjesëmarrjen e ekipit SPEAR.
  
  Hayden i bëri me kokë Kenzi. "Zgjidhni njeriun tuaj."
  
  Izraeli dukej i habitur dhe i kënaqur. "Vërtet?"
  
  "Ata u përpoqën të na vrisnin ne dhe policinë franceze. Ata qëlluan në mënyrë të rastësishme nëpër rrugën e ngarkuar. Unë do të zgjidhja një udhëheqës, por kjo është zgjedhja juaj."
  
  Drake shikonte teksa Kensi konsideronte mandatin e saj të parë të vërtetë si anëtare e ekipit. Me një gjëmë, ajo e shtyu udhëheqësin në këmbë dhe e tërhoqi zvarrë për jakë pranë hijes që rrethonte shtëpinë. Nuk kishte tinguj, as britma, as goditje të mbytura, por diçka po ndodhte. Drake mund të shihte zhvendosjen e vazhdueshme të errësirës.
  
  Ai dëgjoi Kinimaki duke pëshpëritur: "Ti i ke dhënë asaj punën që doje".
  
  Dhe përgjigja e Hajdenit: "Lëre të qetë Mano".
  
  Kenzi u kthye me një shprehje të lënduar në fytyrë. "Unë sinqerisht besoj se ata nuk dinë asgjë." Mercenari u zvarrit pranë saj, i paaftë për të qëndruar.
  
  Smith u hodh përpara, duke mërmëritur me zemërim. Natyrisht, ushtari ishte lodhur duke pritur në krahë. Viktima e tij goditi, por Smith e nënshtroi atë me një goditje të thjeshtë. Shpejt pasoi një brinjë dhe nofulla e thyer dhe zemërimi i ushtarit e pushtoi.
  
  Kur Kinimaka u hodh për ta tërhequr, u dëgjua një zë i ofenduar: "Dubai! Ata janë në Dubai, por kjo është gjithçka që di!"
  
  Smith ndaloi dhe Kinimaka bëri të njëjtën gjë. Ushtari u tërhoq. Lauren e kapi supin e tij.
  
  "Çfarë ishte ajo?" ajo fërshëlleu. "Ti me frikesove mua".
  
  Smith u largua.
  
  "Tani më tremb edhe më shumë."
  
  "Interesante," tha Smith. "Se të tremb më shumë se një terrorist pithian."
  
  "Oh, lëre të qetë. Dhe, hej, më mirë të mos e lëndosh para se të largohemi."
  
  Smith dukej sikur donte ndryshe.
  
  "Më mirë të mos e lëndosh atë, Smith."
  
  "Dhe si mund ta bëja këtë?" Smith lulëzoi. "Ai është në karantinë."
  
  Lauren ndaloi, duke parë qiellin.
  
  Drake ishte i zënë duke pyetur veten nëse dëgjoi saktë dhe i tundi me kokë Yorgit. "Ai tha Dubai, apo jo?"
  
  Ruses u zgjeruan sytë. "Oh po. E kam dëgjuar edhe unë."
  
  "Kjo thjesht i bën gjërat edhe më të çuditshme," tha Dahl. "Dubai? Dua të them, si e lidh këtë me... këtë?"
  
  "Djema, ne duhet të përqendrohemi," u kërkoi Hayden të gjithëve. "Tani për tani Webb është në arrati dhe ne nuk jemi askund."
  
  "Megjithatë, ai po bëhet i dëshpëruar," tha Bo me butësi. "Ueb. Personi që kam ruajtur dhe punuar gjatë gjithë këtyre muajve nuk do të kishte bërë një gabim të tillë nëse..."
  
  "Çfarë?" Smith ndërhyri shpejt.
  
  "Ai është afër fundit. Shtrënguar. Webb pothuajse e ka arritur qëllimin e tij përfundimtar."
  
  "Dhe unë do të doja të theksoja," tha Hayden. "Është diçka tjetër për të cilën ne nuk dimë pothuajse asgjë."
  
  "Kimi. Pallati i Versajës. Transilvania. Cila është lidhja mes tyre? Dahl ngriti supet.
  
  Hayden po tundte celularin e tij. "Le të dalim në rrugë," tha ajo. "Nuk kemi çfarë të bëjmë më këtu. Pushoni pak djema, sepse kur kjo të përfundojë, kam një ndjenjë se do të kemi nevojë për të."
  
  
  * * *
  
  
  Argento erdhi sipas mënyrës së vjetër. Ai thirri Hajdenin dhe ajo thirri një ekip dhe ata zbritën nga dhomat e tyre të blera me ngut në një sallë konferencash të ftohtë dhe të zbrazët. Të gjithë u ulën në tryezën e pluhurosur, duke ngulur sytë në dyshemenë e zhveshur, duke u dridhur ndërsa shikonin dritën e jashtme që bëhej më e ndritshme ndërsa agimi filloi të ngrihej.
  
  "Ju përmendët se ai do të bëhej i dëshpëruar." Hajden i bëri me kokë Bo-së. "Kishe të drejtë. Webb ishte tani në gjurmët e diçkaje tjetër, një pjesë tjetër e misionit. Djali është i plagosur, po e ndjek ai për të cilin punojnë këta mercenarë dhe tani jemi pas tij. Për të mos përmendur gjysmën e Evropës."
  
  Bo pohoi me kokë. "Ai nuk ka zgjidhje."
  
  "Ai gjithashtu e di se grupi i Dubait do ta presë atë në çdo ndalesë," tha Drake. "Shpresoj se ai është një rrënim i përgjakshëm që qan."
  
  "Jo Webb," tha Bo. "Ai vërtet beson se i detyrohet diçka. Një burrë do të supozojë se është i aftë t'i shmanget plumbave derisa kjo të përfundojë."
  
  Hayden vendosi celularin e saj në tavolinë dhe shtypi altoparlantin. "Shko, Armand."
  
  Agjenti italian i Interpolit u shpreh për sjelljet karakteristike. "Pra, ky Webb, ai po vrapon si një fëmijë që ndjek një mi, apo jo? Ai duket se po ndjek një gjurmë, ndoshta një hartë, kush e di? Por përpara Versajës, ai e mbajti të gjitha këto në konfidencialitetin më të rreptë, një sekret, siç thoni ju amerikanët".
  
  Hajden pohoi me kokë në shenjë dakordësie. Drake ia nguli sytë Alicia-s dhe më pas Dahl-it, me sy të hapur dhe buzët gati të ndaheshin. Pastaj suedezi qeshi. "Pra," tha ai. "Tani e shihni se si është."
  
  Stuhia verbale e Argentos nuk pushoi kurrë. "Pra, ai është kthyer në hartë, ai Tyler Webb. Ti thua bastardi më i kërkuar në botë. Unë them se ka gjëra më të këqija, por kjo nuk do të thotë shumë. A keni dëgjuar ndonjëherë për kultin e kanibalit në Peru? Jo, mirë, çfarëdo. Interpoli di gjithçka. Ju kompensoni kohën e humbur. Webb nuk është më fshehurazi, ai është në modalitetin e lëshimit të plotë, nën presion, duke u ndjekur kudo. Ai ka nevojë për çdo ndihmë, çdo pjesë të fundit që mund të mbledhë. Është e qartë se ai ende ka paratë, ndikimin, një lloj rrjeti." Argento ndaloi për të marrë frymë përpara se të vdiste nga asfiksia.
  
  Ekipi kuptoi se edhe ata mbanin të tyret në duar dhe gëlltitnin ajër.
  
  "Dhe falë Pythias tuaj të dashur - Nicholas Bell - ne tani kemi emra, kontakte, vendndodhje dhe skedarë për të gjithë ata."
  
  Drake nuk mund të mos hidhte një vështrim në drejtim të Smith dhe Lauren, të vetëdijshëm për dallimet e tyre. Ushtari u ul me një fytyrë të tensionuar, duke parë drejt përpara, ndërsa njujorkezja u zhvendos qëllimisht në karrigen e saj për ta parë drejtpërdrejt atë.
  
  "Mos e thuaj këtë," tha Smith vetëm me buzët e tij.
  
  "Çfarë? Pse të thashë kështu?
  
  "Po është".
  
  Por Argento shkoi përpara. "Gjithçka është nën vëzhgim. Të gjitha. Webb kohët e fundit përdori ID false për të blerë një biletë për në Barcelonë. Ne nuk mund ta përgjojmë këtë sepse ai kontaktoi vetëm pas uljes për të rregulluar diçka tjetër, gjë që është shumë shqetësuese për Interpolin. Ne nuk kemi të dhëna për fytyrën, kështu që ai është fshehur me sukses tani. Miqtë e mi, ju duhet të shkoni në Barcelonë. Shpejt."
  
  "Pse?" pyeti Hajden. "Për çfarë jeni kaq të shqetësuar?"
  
  "Ai bleu bileta dhe organizoi të takohej me një kontakt në Camp Nou nesër në mbrëmje. Dhe duke e njohur Tyler Webb, harengat e kuqe që ai nxjerr... mirë, kjo mund të jetë një fatkeqësi. Ai nuk ka asnjë ndjenjë morali".
  
  Alicia dukej e hutuar, ashtu si edhe May. Por Drake u drejtua ashpër. "Camp Nou? Si është në stadiumin e futbollit? O dreq, a është planifikuar një ndeshje?"
  
  "Po miku im. I madh. Stadiumi - do të jetë plot."
  
  Drake ishte tashmë në këmbë. Të tjerët e ndoqën Hajdenin drejt derës, zëri i Argento-s që i nxiste të vazhdonin si të pandërprerë mitralozët. Fotot që ai pikturoi ishin vërtet të mahnitshme.
  
  
  KAPITULLI I TREMBËDHJETË
  
  
  Avioni fluturoi, duke bouar, mijëra milje mbi tokë. Errësira shtypej nga të gjitha anët, duke mbështjellë të gjitha sekretet e vlimit që fshiheshin brenda me një mbulesë të dendur.
  
  Drake e gjeti veten ulur në një tavolinë me Alicia, May dhe Bo dhe kishte disa orë për të vrarë. Pasi hëngrën, ata u mbështetën në karriget e tyre dhe përfituan nga fluturimi i natës, duke dremitur dhe ëndërruar. Drake e pyeti Mein për mirëqenien e Grace dhe ish-ninxha pyeti për gjendjen e Karin. Drake e gjeti veten në një pozitë të vështirë; Karin nuk kishte kontaktuar për javë të tëra dhe një hetim delikat i tha atij se ajo pothuajse kishte mbaruar me stërvitjen e saj dhe ishte në një mision special. Për fat të keq, por në pamundësi për të mësuar më shumë, ai gëlltiti një plumb të hidhur - ishte një gjë të tërhiqje telat për të detyruar praktikisht një rekrut të papritur në një njësi dhe krejt tjetër të mbash një sy mbi atë rekrut më pas.
  
  Kështu i tha majit.
  
  "Do të jetë e vështirë për të," tha ajo. "Por unë mendoj se është e nevojshme nëse ajo dëshiron të qëndrojë në këtë ekip".
  
  Pas vdekjes së Komodos, ajo mund të ketë marrë rrugë të ndryshme. Drake ishte e lumtur që kishte marrë këtë rrugë të papritur pasi humbi gjithçka që donte në luftë. E reja ka varrosur shumë njerëz për këtë fazë të jetës së saj.
  
  "Ajo është një luftëtare," shtoi Alicia. "Një vajzë e tipit tim."
  
  "Mos më thuaj se e ke puthur edhe atë," pyeti Bo, vetëm gjysmë me shaka.
  
  Alicia ngriti supet. "Me sa mbaj mend, jo. Por kush e di? Disa nga gjërat e vjetra që trokasin në kokën time janë pak me mjegull."
  
  "A përfshin kjo Drake?" Duke qeshur, Dahl ndërhyri nga ana tjetër e rreshtit.
  
  Drake ngushtoi sytë. "Ti vazhdo të lindësh mbi zogun tënd të ri, shok. Ju të dy dukeni vërtet të lumtur atje."
  
  Dahl dukej pak i turpëruar ndërsa u largua nga Kenzi.
  
  Drake me guxim u përpoq të angazhonte Bo në bisedën e tyre. "Pra, si u takuat me Michael?"
  
  "Përkulem?" Francezi e la mënjanë. "Është histori e gjatë. Dhe jo për muhabet boshe. Unë punova për Crouch dhe për ju, duke u infiltruar te Pythians, po, por vendimi fillestar nuk u mor lehtë," ndaloi ai, "ose qëllimisht.
  
  Drake i la sytë të zgjerohen. "Durzi. Dhe këtu unë mendoj se ju jeni një djalë i mirë."
  
  "Jo miku im. A ka mbetur gjë?
  
  "Unë do të doja të mendoj kështu."
  
  Bo u mbështet në karrigen e tij. "Nuk shoh asnjë. Mendon se Crouch është në rregull? Një ditë do ta pyesni se si ndikoi në ndihmën time."
  
  Ishte e vështirë për Drake të vlerësonte se sa i mërzitur ishte Bo me Alicia. Mendja e shëndoshë i tha atij se të dy thjesht po kalonin kohën; por më shumë foli intuita. Si u bë gjithçka kaq e ndërlikuar? Të gjithë janë të lumtur nga jashtë, ose të paktën pranojnë, por për çfarë po mendojnë në të vërtetë të gjithë?
  
  May e postoi atje. "Unë mendoj se është më mirë të fle tani."
  
  Shmangni atë. Mos i kushtoni vëmendje. Lëreni të shërohet përpara se ta prekni. Drake nuk mund të mendonte asgjë më të mirë.
  
  Hayden dhe Kinimaka u ulën në fund të avionit, me radhë sediljesh bosh mes tyre dhe të tjerëve, gjoja për të planifikuar lëvizjet e tyre në Barcelonë.
  
  Në të vërtetë, malet lëviznin.
  
  Hayden i fshiu flokët e saj biondë në një bob të shkurtër, e mbështjellë veten me një xhaketë të madhe dhe i tërhoqi gjunjët lart. Kinimaka u përpoq rreth Uebit dhe vdekshmërisë së tij të dukshme dhe paaftësisë së tij për t'i ndjekur tani për kënaqësi.
  
  "Mbaroi, Mano". Fjalët ikën para se ajo t'i vlerësonte plotësisht. "Ne kemi nevojë për një pushim."
  
  Havai u ndal në mes të fjalisë, shprehja e tij u habit aq shumë sa ajo uli kokën.
  
  "Mos më thuaj se nuk e dije se kjo po vinte."
  
  "Mendova se ishim të fokusuar në mision."
  
  "Atëherë mendoj se keni gabuar."
  
  Kinimaka u kollit. "Je ulur gjatë gjithë rrugës këtu vetëm për të më thënë se po bënim një pushim?"
  
  "Epo, ndoshta nuk doja që i gjithë ekipi të merrte pjesë në bisedat tona intime."
  
  Kinimaka mori frymë thellë.
  
  Alicia qeshi. "Atëherë duhet të ulni zërin."
  
  Hayden mbërtheu skajet e sediljes së saj. "Çfarë do nga unë, Mano? Ne e kemi diskutuar këtë një duzinë herë. Është shumë e vështirë të jemi bashkë, kështu që të dy duhet të shohim se si jetojmë të ndarë."
  
  "Gjithçka filloi kur nuk të lashë ta torturosh Ramsesin, apo jo?"
  
  "Ndaloni ta dramatizoni atë."
  
  "Apo ishte më parë?"
  
  "Disa herë," pranoi Hayden. "Mendova se mund të lëvizni pak më shpejt."
  
  "Unë kam qenë gjithmonë në anën tuaj. Përmes gjithçkaje."
  
  "E di. Nuk është kjo ajo që dua të them."
  
  "Po, po," pranoi Kinimaka dhe u zhvendos në vendin e tij. "E dini, nuk ka 'pushim', Hej. Nuk ka pushime mujore ose ndërprerje. Ti po largohesh tani, po largohesh përgjithmonë. Janë bërë."
  
  Hajden e dinte që nuk ishte ai, por burri kishte dhimbje. Ajo preu plagën dhe e ekspozoi, gërmoi më thellë dhe e analizoi. E ardhmja ka ndodhur... çfarë? Më shumë beteja, më shumë vështirësi.
  
  "Ndoshta është më mirë kështu," tha ajo, madje as e sigurt nëse e besonte. "Ndoshta".
  
  Ai përdori ndenjësen e përparme për t'u qëndruar ndërsa u ngjit nga sedilja pranë saj dhe ecte përgjatë aeroplanit. Biseda e tyre u pasua nga heshtja, e thyer vetëm nga zhurma e avionit.
  
  Smith pa Kinimakën të zinte vendin e tij të ri, më pas u kthye nga Lauren. "A dëshiron të përfundosh si ata të dy?"
  
  Lauren ngriti duart lart. "A e dini se kush jemi tani? Pikërisht në këtë minutë?"
  
  "Ne po luftojmë mjaft beteja," tha Smith. Jo duke luftuar për ta dhe mes nesh gjithashtu".
  
  "E ke kuptuar drejt. Pra, pse të provoni?
  
  "Ju e dini pse. Shikoni të dashurin tuaj të ri."
  
  Lauren shtrëngoi urën e hundës e mërzitur. "Fëmija në ju është udhëheqësi juaj, Smith?"
  
  "Unë e shoh Nicholas Bell si një terrorist që përpiqet të shpëtojë gomarin e tij. Ju e shihni atë si një njeri që përpiqet të ndryshojë jetën e tij duke ndihmuar djemtë e mirë. Mbaj mend që e takuat në atë dhomë, të veshur si Nightshade. Kush ka të drejtë?"
  
  Lauren bëri një gjest shakaje në Nju Jork. "Epo, është. Natyrisht."
  
  Smith qëndroi i heshtur, acarimi i dukshëm në fytyrën e tij.
  
  Kenzi u përkul nga Dahl, pa dyshim duke u përpjekur ta bënte të ndihej jo rehat. "Të gjitha këto probleme, a? Vë bast që je shumë e lumtur që je i martuar."
  
  Suedezja u përpoq të mos tërhiqej, pastaj ia nguli sytë Kenzit për të parë nëse ajo e kuptonte thënien. E veshtire per tu thene. Ajo ishte një ish-operatore e Mossad-it dhe e trajnuar mirë. Ai zgjodhi të qëndrojë neutral.
  
  "Të gjithë kemi problemet tona, Bridget."
  
  "Oh, ju më thërrisni me emrin tim. Do të thotë vdekje".
  
  "Jo. Ti sjell vdekjen".
  
  "Mendoni? Pas gjithçkaje që kam kaluar - a mendoni se jam dëmtuar përtej riparimit?"
  
  Dreqin, Dahl nuk e dinte, dhe me të vërtetë nuk donte të hynte në detaje me të, kur avioni filloi të zbriste dukshëm drejt Barcelonës. Vështroi pjesën e pasme të sediljes përballë. "Të gjithë do të vuajnë. Ajo që ka rëndësi është se si shëroheni dhe ecni përpara."
  
  "Më vjen keq që u kam besuar ndonjëherë eprorëve të mi," tha ajo. "Më vonë, më vjen keq që zgjodha një mënyrë jetese të paligjshme. Më vjen keq, - ngriti supet ajo, - shumë gjëra. Kjo nuk do të thotë se nuk kam asnjë shpresë."
  
  Ai takoi vështrimin e saj. "Për çfarë shpresoni?"
  
  "Deri tani më e thjeshta. Më pëlqen të jetoj, të qëndroj i lirë dhe të ndihmoj miq të rinj." Ajo qeshi.
  
  Dahl vlerësoi vërejtjet e kota dhe ende besonte se ai kishte të drejtë për të në radhë të parë. Kenzi kishte shpirtin e një njeriu të torturuar, të tradhtuar, duke u përpjekur të kapërcejë diçka të mirë, të vërtetë dhe të vërtetë. Ajo e fshehu mirë, por izraeliti kujdesej më shumë se sa hakmarrja dhe objektet e lashta.
  
  "Atëherë unë mendoj se ju jeni në rrugën tuaj drejt shëlbimit," tha ai me të njëjtën të qeshur të çuditshme, por e mbajti vështrimin e saj për t'u siguruar që fjalët e tij të dukeshin aq të sinqerta sa ishin.
  
  Unë shpresoj për ju.
  
  Dukej e rëndomtë, disi e gabuar. Por ndjehej e drejtë.
  
  Dahl shikoi pistën të shfaqej më poshtë. Kopertina e natës së Barcelonës ia la vendin shiut para agimit. Diku atje, terroristët mund të planifikojnë një ngjarje në mënyrë që të mund ta lënë Tyler Webb-in të ikë edhe një herë. Një ngjarje potencialisht po aq masive sa çdo gjë që ata kanë parë ndonjëherë. Rruga për në ferr ishte e hapur dhe të gjithë ndoqën shtigjet e tij të pamëshirshme e të tmerrshme.
  
  Jo këtë herë, mendoi Dahl. Këtë herë jemi një hap para jush.
  
  Ai shpresonte.
  
  
  KAPITULLI I KATËRMBËDHËDHËM
  
  
  Ndërsa zbarkuan dhe filluan të zbrisnin, Hayden iu përgjigj thirrjes.
  
  "Argento," tha ajo para se të shtypte butonin.
  
  "Kam kaluar ca kohë duke kërkuar më shumë informacion rreth këtij grupi misterioz," tha ai me një zë të lartë italian. "Ata janë ekstremistë, fanatikë, me kokë të thyer".
  
  "Një lloj bisede." Drake buzëqeshi.
  
  "Terroristët," ra dakord Hayden. "Dhe unë do të tregoj interes për Barcelonën".
  
  "Jo, jo terroristë", Argento mbaron më shpejt se një bateri e lirë. "Fanatikët, po, por të interesuar vetëm për mirëqenien e një gjëje. Një axhendë. Le Comte de Saint Germain."
  
  Hayden u ndal në buzë të pistës, vetëm duke kuptuar se Kinimaka ishte larguar për të marrë pajisjet e saj. Katrahurë.
  
  Drake shpërtheu brenda. "Saint Germain, ju thoni? E dija se gjithçka do të ishte për atë djalë. Unë thjesht e dija. Jam i sigurt që e përmenda".
  
  Dahl tundi kokën. "Nuk e mbaj mend, shok."
  
  "Si do ta dinit? Barbados u përpoq të të vriste."
  
  "Epo, jo një ishull. Vetëm disa nga njerëzit."
  
  "Atëherë pa ofendim, apo jo?"
  
  Por Argento i pandalshëm kishte kaluar tashmë në epërsi. "Pra, ne jemi ende duke vazhduar hetimin tonë. Këta njerëz, ky kult është i bazuar në Dubai. E kam fjalën për figura, dhe është e paqartë nëse këta figura janë thjesht njerëz me emra, apo nëse janë të përfshirë në menaxhimin e përditshëm..." Ai ndaloi. "Doja të thoja kult. A mund ta quajmë një kult?"
  
  "Ata janë më keq se devijuesit social," tha Hayden. "Të paktën. Le t'i quajmë kult."
  
  Argento filloi të kërciste kur hynë në ndërtesën e aeroportit. Drake mori xhamat e pafund të lartë deri në tavan, korridoret e ashpra dhe rojet e mbytura. Atëherë duhet të jetë një aeroport tjetër në një vend tjetër, por të paktën nuk binte shi këtu. Ora i tregoi se ishte 10 e mëngjesit, ende mjaft kohë për t'u marrë me këtë rast përpara se të fillonte. Ai vuri re Lauren duke ecur pranë tij dhe buzëqeshi.
  
  "A je mirë?"
  
  "Nuk e di," tha ajo shpejt. "E dini, po filloj të pyes veten pse jam këtu? Kompleti im i aftësive nuk është krejtësisht kritik."
  
  Drake ngriti supet. "Ju jeni pjesë e ekipit. Si të gjithë ne. Nuk ka rëndësi kur bëni një hap përpara, gjëja kryesore është që ta bëni kur të jetë koha e duhur."
  
  "Unë besoj".
  
  "Kështu që Webb do të jetë në takimin e Nou Camp me një kontakt," vazhdoi Drake. "Ndoshta mund të na ndihmoni atje."
  
  Lauren ngriti një vetull. "Oh po?"
  
  Drake qeshi. "Nuk po lë të kuptohet. Unë thjesht po them: "Asnjëherë nuk e di me siguri".
  
  Lauren iu bashkua duke qeshur teksa ecnin nëpër korridoret e pafundme, duke anashkaluar rrugën e zakonshme të ndjekur nga miliona turistë dhe vendas.
  
  "Nuk ka rëndësi se çfarë ndodh këtu," shkruani Smith. "Webb ka një mënyrë për të qëndruar përpara. Bastardi e di gjithmonë se ku të shkojë më pas dhe pastaj zhduket nga ne. Këtu, tani, ne do ta lëmë atë përgjithmonë."
  
  "Kjo është një ide," tha Drake paksa kaustike. Smith dukej se kishte pasur një efekt të tillë.
  
  Hayden ktheu kokën për të folur ndërsa ecte. "Djema, nëse një kult qëndron në Dubai, dikush do të duhet t'i bëjë një vizitë."
  
  "Dreq", tha Drake. "Mos dërgoni një suedez. Ai ka një histori të dobët me destinacionet turistike."
  
  "Largohu, Yorkies."
  
  "Unë po mendoja për një ekip të fortë," tha Hayden. "Në rast se ne kemi një shans për t'i hequr ato."
  
  Drake pranoi. "Ide e mirë. Edhe pse do të jetë e vështirë për ta kaluar atë nga policët vendas."
  
  "Ne nuk kemi vërtet nevojë për ndihmë," tha Mai pothuajse në mënyrë të padëgjuar.
  
  "Oh," bërtiti Alicia. "Misioni sekret. Ne nuk kemi bërë diçka të tillë në... uh, mosha."
  
  "Fol për veten, kurvë." Kenzi qeshi.
  
  Drake e sulmoi atë. "Më mirë të mos bëni asgjë gjatë pushimit tuaj në Uashington, Kenzi."
  
  "Varet se çfarë saktësisht do të thuash, dashuri." Izraeli buzëqeshi.
  
  Drake e injoroi atë, duke kuptuar se Kensi i pëlqente të shihte flokët në buzë dhe pyka të ngjeshur midis miqve. Ajo nuk ishte e përshtatshme për skuadrën, por Dahl pa diçka tek ajo dhe pavarësisht nga dyshimet e tij, Drake i besoi gjykimit të suedezit. Ai i bëri me kokë Hayden.
  
  "Ne do të merremi me Webb së pari," tha ai. "Pastaj Dubai."
  
  "Pajtohem".
  
  "Por tani ne jemi këtu për të mbajtur kontakte me policët, apo jo?" pyeti Kinimaka.
  
  Hajden u duk se psherëtiu. "Po, Mano".
  
  Barcelona u ndez para tyre ndërsa ata u shoqëruan nga aeroporti në stacionin lokal të trenit, e gjitha kjo falë planifikimit të Argento. Pamja më mbresëlënëse ishte Sagrada Familia e pabesueshme, një kishë katolike romake, ndërtimi i së cilës filloi në 1882 dhe mbetet e papërfunduar deri më sot. Drake kujtoi se i kishin thënë për këtë vend një herë me disa miq duke pirë kafe, por vetë vendi kundërshtoi çdo përshkrim.
  
  Dahl përmblodhi mendimet e të gjithëve në një fjali të shkurtër. "Histori gjysmë të vërteta dhe sekrete të thella për brezat e ardhshëm."
  
  Trafiku përpara i detyroi ata të zvarriteshin dhe më pas u tërhoqën nga përroi, u parkuan dhe u treguan se ku të shkonin. Drake i mbajti sytë hapur, si të gjithë ata, i vetëdijshëm se Webb kishte të paktën një venë të fuqishme në organizatën e tij, e cila përfshinte kryesisht vëzhgimin e ekspertëve.
  
  Brenda, ata zunë pozicione dhe mbikëqyrnin operacionet. Policia e bëri punën e saj mirë; kjo dhomë u bë shpejt një post komandimi për operacionin e tyre të mbikqyrjes dhe një vend për të parë teksa qindra monitorë filluan të merrnin jetë. Një burrë i gjatë, flokë thinjur dhe me dhëmbë të dalë i orkestroi të gjitha, duke vendosur kamera dhe montime rrotulluese, duke parkuar kamerat celulare dhe duke kaluar në kanalet lokale. Sa më shumë ndriçim, dhe më pas më shumë.
  
  Kaluan orët dhe darka erdhi. Lodhja nga mosveprimi e kapi ekipin. Rrugët, rrugët, korsitë, portat dhe hapësirat e parkimit u vëzhguan me kujdes duke përdorur një trotuar të vazhdueshëm. Pikat e lëshimit të autobusit u vunë nën një breshëri lentesh të fuqishme. Drake dhe të tjerët filluan të shikonin njëri-tjetrin me pamje të kënaqur. Ata do të marrin njeriun e tyre.
  
  Më pas turmat filluan të mbërrinin, trupat u shtrënguan aq fort saqë duhej të ecnin me të njëjtin ritëm, automjetet u bllokuan dhe autobusët i lëshonin pasagjerët në çdo vend të lirë që mund të gjenin. Me afrimin e kohës së portës, detyra për autoritetet bëhej gjithnjë e më e vështirë. Ngjyrat lokale ndihmuan të përputheshin trup me trup; dhe kapele, bojë për fytyrën, madje edhe balluke dhe xhup e komplikuan problemin. Softueri i njohjes së fytyrës funksionoi, duke identifikuar kriminelë të njohur, huliganë, anëtarë bandash dhe lloje të tjera të pakëndshme, por asgjë nuk binte në sy në lidhje me Tyler Webb apo grupet terroriste.
  
  Drake i shikoi njerëzit duke punuar; ata e dinin mirë punën e tyre dhe vazhdimisht tregonin fytyrat e njohura ose zmadhonin fytyrat e reja. Janë identifikuar xhepat, fotografuar për dosje dhe janë dorëzuar me radio tek patrullat këmbësore. Ngatërrestarët u filmuan në mënyrë që Drake i fuqishëm të mund të numëronte kashtët në mjekër të tij. Është parë një hajdut që po ndiqej dhe burri ishte arratisur së fundmi nga burgu. Punonjës të agjencive të supozuara miqësore të inteligjencës, përfshirë CIA-n. Hayden u skuq nga turpi kur e dëgjoi këtë, por më në fund shtriu duart. Ata shkulën farat më të këqija atje, por disa agjenci nuk do ta tregojnë kurrë të gjithë historinë.
  
  "Ne po i shikojmë të gjithë," tha burri me dhëmbë të shtrembër. "Ne duhet te. Por burimet janë të kufizuara çdo herë."
  
  "E kuptoj," tha Drake. "Për çdo dhjetë agjentë 'miqësorë' me të cilët shpenzoni kohë, një terrorist mund të kalojë."
  
  "Po zoteri".
  
  "Nje orë e mbetur para fillimit." Hajden tregoi orën e tij. "Ne duhet të shkojmë në pozicionet tona."
  
  "Kontrollo lidhjen," tha kreu i ekipit të vëzhgimit.
  
  Ata vepruan.
  
  "Bëhuni gati dhe njihuni me sistemin tonë të rrjetit. Ju duhet të dini çdo pikë në mënyrë që kur të thërrasim pozicionin, të mund të konvergoni menjëherë si një e tërë."
  
  "Edhe njerëzit tuaj", bërtiti Smith.
  
  "Ata do të bëjnë atë që u është mësuar," tha udhëheqësi pak i fshehtë.
  
  Hayden dha sinjalin dhe skuadra u largua, e pozicionuar vetëm një shëtitje të shkurtër nga stadiumi i famshëm Camp Nou. Për Drake, një ish-tifoz futbolli, i cili u bë abonent i papunë, pamja në fillim ishte paksa e pakëndshme. Ashtu si shumë stadiume të ngjashëm sot, muret e betonit të lakuar të lyer dhe reklamat flisnin vetëm për para, rrugët përreth ishin të njëjta. Zhurma, të qeshura dhe britma mbushën rrugët, një trazirë ngjyrash u shfaq para syve të tij. Burra, gra dhe fëmijë shëtisnin, qëndronin në radhë dhe nxitonin pa një qëllim të dukshëm. Turmat u mblodhën për të diskutuar për listat e ekipeve dhe paraqitjet e fundit, transferimet e ardhshme të lojtarëve dhe ardhjet e reja. Jemi pritur ngrohtë nga tifozët kundërshtarë, të paktën tani për tani.
  
  Drake bëri rrugën e tij përmes turmës me ekipin e tij, duke u drejtuar drejt një dere anësore që nuk binte në sy të ndërtuar në murin e betonit. U pa një tastierë dhe u fut një kod PIN me gjashtë shifra dhe më pas ata ishin brenda një arene të madhe, duke kaluar nëpër sallat e shenjta ku asnjë tifoz apo futbollist nuk kishte shkelur kurrë. Megjithatë, një bubullimë e thellë, rrotulluese tingulli tashmë mund të dëgjohej duke u përhapur në bazën e stadiumit dhe duke bërë jehonë nga çdo mur. Këngët e besimtarëve, këngët e të gjithë besimtarëve të devotshëm. Drake imagjinoi se si lojtarët po mblidheshin tani dhe pyeti veten nëse mund ta dëgjonin atë në dhomat e tyre të zhveshjes - diçka tepër emocionuese për ekipin vendas dhe krejtësisht e frikshme për mysafirët.
  
  "Sa është ruajtur në këtë vend?" ai pyeti.
  
  "Më shumë se nëntëdhjetë e nëntë mijë," u përgjigj Dahl menjëherë. "Më i madhi në Evropë".
  
  Drake ngadalësoi ndërsa iu afruan derës që të çonte në vetë stadiumin. Të gjithë mbajtën frymën, gati për një sulm zhurme dhe dritë, për një shpërthim pasioni.
  
  "Ne jemi gati?" pyeti Hajden.
  
  "Shansi nuk zgjedh data," tha May. "Kjo është një ngjarje dhe ne duhet ta bëjmë atë të ndodhë."
  
  Drake i buzëqeshi asaj përtej tavolinës. "Ne gjithmonë e bëjmë këtë, dashuri. Unë gjithmonë e bëj atë."
  
  
  KAPITULLI I PESËMBËDHËMBËT
  
  
  Madhësia e detyrës së tyre u kuptua menjëherë. Drake nuk kishte qenë në një ndeshje futbolli prej vitesh, dhe disa të tjerë nuk kishin parë kurrë një stadium si ky në jetën e tyre. Nuk ishte vetëm lëkundja e madhe e karrigeve, kthesa e pafund e mureve, ngjyrat e lëkundura që përputhen - ishte gjithashtu një stuhi e vërtetë zhurme që godiste shqisat si një mur fortesë plot me armë Gatling. Hayden hezitoi nën sulmin e zërave dhe Drake e kapi dorën e saj.
  
  "Përqendrohuni," tha ai. "Ne jemi këtu vetëm për shfaqje. Puna e vërtetë bëhet nga njësitë e vëzhgimit."
  
  Rreshtat e pafundme karrigesh shkonin në dy drejtime, disa rreshta ishin blu dhe disa ishin vjollcë. Vendkalimet midis niveleve ishin ajo që kërkonte Drake dhe ai ia tregoi ato ekipit.
  
  "Mënyra jonë e transportit," tha ai. "Por do të jetë e vështirë të shkosh në Webb pa u parë."
  
  Ata ecën përgjatë shtegut të ngushtë midis niveleve, duke parë fytyrat e turmës sa më shumë që mundeshin. Një gjë u bë e qartë shpejt.
  
  "Duhet të ndahemi," tha Dahl. "Nuk jemi mirë nëse të gjithë qëndrojmë së bashku kështu."
  
  Ekipet shkuan në drejtime të ndryshme, duke u ngjitur në tribuna dhe duke u kthyer prapa, duke qëndruar në kontakt përmes komunikuesve të tyre. Drake shikoi nxitimin e turmës, duke injoruar thirrjet dhe humoret nga tribuna dhe duke u përpjekur të fokusohej te fytyrat. Ora e fillimit po afrohej dhe një ndjesi eksitimi në rritje i shtohej atmosferës tashmë të tensionuar. Fusha poshtë dhe në të djathtë të tij ishte e gjelbër e ndezur dhe në dukje e patëmetë, që së shpejti do të ndriçohej nga dritat e vëmendjes. Fytyrat kërcyen dhe buzëqeshnin në të gjitha drejtimet, shumë prej tyre spanjolle, gjë që e ndihmoi shumë kur ai kërkoi një amerikan mes tyre.
  
  Në disa raste, ai vuri re të dyshuar të mundshëm, por çdo herë i largoi ata pas një shqyrtimi më të afërt. Të dy Mai dhe Alicia komunikuan se kishin shënuar kandidatin, por regjistrimi i fytyrës u bë shpejt dhe burri u anashkalua. Hayden u tha të gjithëve që të kontrollonin dy herë telefonat e tyre, ku ajo dërgoi një foto të Webb-it për t'i ndihmuar të mbanin ndjenjat e tyre të mbingarkuara në qendër të vëmendjes.
  
  Shumë mijëra janë testuar. Alicia dhe May ishin të dy në turmë, Smith iu afrua atyre me shpinë dhe i ktheu ndërsa Jorgi shikonte. Dali u shtrydh nëpër grupe dhe ngriti kapelet e atyre që padashur fshehën fytyrat e tyre. Kryesisht befasia e përshëndeti me një fjalë të çuditshme, të zemëruar.
  
  Hayden, Smith dhe Kenzi përfundimisht u kthyen në selinë e CCTV, duke urryer sulmin e zhurmës dërrmuese dhe duke menduar se mund të bënin më mirë pas ekranit të TV. Drake mbeti në mes të gjërave, pa u ndalur asnjëherë në vend.
  
  "Vë bast se do ta kontrolloj para teje, djalë Ikea."
  
  "Nëse me këtë do të thuash të shohësh një krijesë, atëherë dyshoj shumë. Unë jam më i gjatë, më i ri dhe në përgjithësi jam më i miri."
  
  "Ju jeni në biznes."
  
  "Djema," tërhoqi Hajden. "Unë mendoj se kamerat janë më të mira se sytë tuaj."
  
  "Atëherë merrni pjesë edhe ju."
  
  "Ndoshta ne mund të bashkohemi," tha Alicia pak me dinakëri. "Unë dhe Drake, Dahl dhe Kenzi."
  
  Suedezi paksa fort. "Ju i fshehni mirë insinuatat tuaja, zonjë."
  
  "Ndoshta". Mai foli me kujdes. "Por Drake dhe unë punojmë shumë më mirë së bashku."
  
  Drake u drodh, duke parashikuar betejën e ardhshme. Mai nuk ishte tipi i gruas që hiqte dorë lehtë, e lëre më një grua që zgjati për dekada. Ai mendoi se e vetmja arsye që ajo po frenohej ishte sepse ajo u largua kaq befas dhe pa garanci për kthim. Duhet të ketë pasur një ndikim shumë të fortë tek ajo.
  
  Këmbët iu shpejtuan, shqisat u mprehën. Ishte një surprizë për të të shihte turmën në këmbë dhe ai e dinte që loja kishte filluar; ai ishte plotësisht në zonën e tij. Dritat e vëmendjes ndezën dhe lojtarët zunë pozicionet e tyre, duke kontrolluar kundërshtarin. Drake nuk mund ta shihte hapësirën boshe, por tani të gjitha fytyrat ishin kthyer drejt tij.
  
  Alicia emëroi një vendndodhje të mundshme, e cila doli të ishte jo bindëse. Siç është Bo. I gjithë katërkëndëshi në të cilin ishin ngatërruar u kthye në një lak që shtrëngohej ngadalë. Si do të përfundonte e gjitha? Ai ndaloi, duke parë amerikanin, i heshtur dhe i palëvizshëm mes një tufe patash njerëzore të zhurmshme, me shpresë, por të vetëdijshëm se nuk ishte Ueb.
  
  Dahl më pas theu heshtjen e radios. "Unë besoj se e kam atë."
  
  Hayden u përgjigj me një koment, dhe më pas Drake priti, tani pa sarkazëm, por me shpresën se dikush e kishte vënë re prenë e tyre. Diku një kohëmatës po shënonte, për diçka, ata thjesht nuk e dinin se për çfarë. A ishte për të mbuluar arratisjen e Uebit? Apo diçka më keq? Dhe ku u pozicionua ky kult?
  
  Zëri i Hajdenit preu valët eterike. "Është ai! Shko dhe merre atë, Thorsten!"
  
  Drake veproi shpejt. Ai e dinte saktësisht se ku ishte Dahl dhe donte të mbështeste suedezin e madh.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl i mbylli sytë, pothuajse i tronditur që përgjigja ishte po. Atëherë me të vërtetë ishte Tyler Webb, që qëndronte në rreshtin e pasmë të nivelit, në mes të korridorit, pranë një gruaje të veshur me ngjyrat e Barcelonës. Fansat shprehën ndjenjat e tyre për të gjithë të pranishmit teksa ulën kokën me njëri-tjetrin dhe biseduan.
  
  "Dy nota," tha Dahl, duke lëvizur me kujdes dhe në dukje pa qëllim. "Gruaja pranë tij duket se është kontakti i tij."
  
  "Tani unë e menaxhoj atë," u përgjigj Hayden. "Nëse ajo e njeh Webb-in aq mirë sa të takohet kështu, ajo nuk mund të jetë e mirë. Kujdes."
  
  "Po mami".
  
  Dahl u afrua më shumë, i befasuar nga kuptoi se Webb e njihte fytyrën e tij dhe vetëm një vështrim i vogël nga ata sy mund të...
  
  Këtu.
  
  Webb e vuri re, mori në shënjestër dhe pështyu një mallkim. Gruaja iku pa e parë fare; duke pritur qartë më të keqen që në fillim. Dahl e pa lëvizjen e saj në të majtë, duke i shtyrë mënjanë fansat dhe Webb filloi të lëvizte djathtas. Trupat shtyheshin mënjanë ose shtyheshin fort dhe krahët e tyre kërcenin ndërsa lëkunden. Dahl nuk kishte zgjidhje tjetër veçse të ndiqte Webb-in, duke vrapuar në rreshtin më të afërt dhe duke trajtuar në të njëjtën mënyrë radhën e tifozëve që ishin mbledhur atje.
  
  Ai goditi me këmbë, shkelmoi në këmbët dhe bëri bërryl në stomak, duke rrëzuar një burrë më të madh, i cili e kishte parë duke iu afruar, mbi pjesën e pasme të karriges së tij. Burri vendosi të sfidojë suedezin e çmendur. Jo ideja më e mirë në çdo kohë, por aq më tepër kur Dal ishte pas një prej burrave më të kërkuar në botë.
  
  Dahl bërtiti në mikrofonin e tij në qafë. "Ai po ikën. Le të bëhemi bashkë!"
  
  Webb arriti i pari në korridor dhe vrapoi lart shkallët që ndanin nivelet. Dahl kërceu rreth gruas shtatzënë, humbi ekuilibrin e tij, pastaj u ul në një gju në shkallët, u hodh lart dhe vrapoi me gjithë fuqinë e tij. Webb u hodh në një rresht tjetër, duke shkaktuar kaos.
  
  "Dikush ta arrijë këtë grua!" Hajden po qante.
  
  "Për atë," u përgjigj Alicia, dhe Mai gjithashtu u përgjigj pozitivisht.
  
  Dahl u hodh në një rresht tjetër, tani vetëm një nga Uebbi i arratisur dhe gjysmë duzinë vendesh pas tij. Ai i bërtiti burrit që të ndalonte, por pa dobi. Në çdo rast, ishte thjesht një procedurë shpërqendrimi. Webb u pengua, por kapi krahun e karriges së tij dhe praktikisht u hodh në prehrin e burrit të ulur. Dahl shtrydhi pranë grupit të dendur dhe për një moment humbi nga sytë amerikanin.
  
  "Më mirë nxitoni", erdhi nga valët e Kinimaki. "Ne nuk e dimë strategjinë e daljes së këtij personi."
  
  "Një gjë është e sigurt, nuk do të kalojë pa u vënë re," tha Smith.
  
  Dahl u përpoq të hidhej mbi pjesën e pasme të një karrige të zbrazët, humbi dhe u shtri në dysheme, por menjëherë u tërhoq. Gërvishtjet nuk kishin rëndësi; mavijosja ishte e zakonshme. "Ku janë policët spanjollë?" ai pyeti.
  
  "Tani për tani me ju. Ata e prenë Webb-in në kalim."
  
  Dahl shikoi përpara dhe pa policinë që nxitonte në shkallën tjetër në kohën e duhur për të kapur Uebbin. Pithiani bëri një kërcim të dëshpëruar, duke u ulur vetëm tre ose katër hapa përpara; Dahl iu bashkua policëve në ndjekje, tani duke tërhequr më shumë koka se sa emrat e familjes që mbushën fushën.
  
  Njerëzit vrumbulluan miratimin e tyre.
  
  Dahl u përkul pak ndërsa vraponte. Është më mirë të pranoni lavdërimet kur ta keni marrë. Webb e çoi grupin në tribunën e sipërme. Njerëzit tashmë ishin përkulur mbi kangjellat atje lart për të parë më mirë atë që po ndodhte. Dahl kaloi dy policë që lëviznin ngadalë, dhe më pas një tjetër kur burri rrëshqiti nën një furi duartrokitjesh.
  
  Të pamëshirshëm, ata tifozë futbolli. I pamëshirshëm. Dhe ku dreqin është Bo? Francezi është zakonisht i shpejtë rrufe.
  
  Suedezi po kërkonte një mënyrë për të shmangur Webb, por stadiumi ishte i shtrirë në mënyrë të barabartë dhe nuk ofroi rrugë të shkurtra. "Ku jeni?" Ai ndezi mikrofonin e qafës.
  
  "Duke hyrë në të djathtën tënde," bërtiti Drake dhe më pas ai ishte afër ndërsa Dahl bëri një kthesë të fortë, jorkshierini përdori shpatullën e tij për të ngadalësuar shpejtësinë.
  
  "Menjëherë pas jush," tha Smith.
  
  "Edhe unë," tha Yorgi.
  
  "Unë jam përpara sigurisht," tha Bo me një ton të rrëshqitshëm, jashtëzakonisht i vetëkënaqur. "Dhe duke pritur për Webb."
  
  Dhe tani Dahl pa francezin. Në njëfarë mënyre ai ishte më i gjatë se Uebi, me siguri duke u hedhur nga pjesa e pasme e sediljes te parmakët dhe mbi shitësit, duke e njohur atë, dhe u strua në barrierë, duke pritur që Ueb të hynte në garë.
  
  Dahl e ngadalësoi dhe u përgatit.
  
  "I fundit i Pythians është gati të zbresë," tha Drake.
  
  
  KAPITULLI I GJASHTËmbëdhjetë
  
  
  Bo u hodh lart. Webb nuk e pa atë të afrohej, por ai me siguri e ndjeu ndikimin, duke lëshuar një ulërimë dhe gjysmë ulërimë përpara se të përplasej në dysheme. Bo u hodh nga barku i Pithias dhe u ul në dy këmbë, të shkathët si një mace dhe më vdekjeprurëse. Drake dhe Dahl u ngadalësuan edhe më shumë ndërsa iu afruan Ueb-it hezitues. Zëri hezitues por shpresëdhënës i Hajdenit i mbushi veshët.
  
  "A e kapët bastardin?"
  
  Drake ndaloi me kujdes. Uebi ishte ngritur tashmë, duke i vështruar Bo-së, sikur ai mund të kishte fuqinë të shkrinte një njeri me lazer sysh. Për fat të tij, ai mbeti i padëmtuar.
  
  "Ti më tradhtove, Beauregard Alain. Mbrojti shpinën time aq gjatë sa të fusja një thikë në të. Nuk ke qenë kurrë besimtar."
  
  "Në kaos, vdekja dhe akumulimi i pushtetit suprem? Jo, nuk do ta besoj kurrë. Këto ditë besoj vetëm në veten time."
  
  "Atëherë je i dobët. Ashtu si gjithë të tjerët."
  
  "Hej shok," thirri Drake. "Ju jeni ai që do të dobësoheni. Në gjunjë ndërsa të thyej hundën e përgjakur."
  
  "Hiri në radhë", rrëmbeu Kinimaka.
  
  Ueb u kthye për t'i parë, e gjithë skena çuditërisht ende tani. Turma ishte ende e zhurmshme, me tifozët që brohoritnin ose talleshin në varësi të asaj se kush e kishte topin, gjendjen e lojës ose vendimin e arbitrit. Por ata ishin të rrethuar nga një sferë e vogël, një sferë me fokus absolut.
  
  "A mendoni se do t'i kisha bërë të gjitha këto pa një plan rezervë?" Zonja dhe zotërinj, i çmenduri shtriu duart, "Unë i kam, dhe ato janë të pakufishme.
  
  Kështu ishte atëherë. Drake mbajti frymën, duke kuptuar se ky përbindësh mund të bënte pijen më të tmerrshme. Yorga papritmas kishte sy kudo.
  
  "Ajo iku," tha Dahl. "Të dashurën tuaj. U zhduk".
  
  "Nuk do të më ndalosh kurrë. Mos më vrit kurrë, "tha Webb duke buzëqeshur. "Ju e dini pse?"
  
  Drake ishte gati. "Sepse vdekja është shumë e mirë për ty," tha ai me siguri.
  
  "Sepse unë jam ngjitësi i radhës. Unë do të gjej eliksirin. Dhe jo vetëm që do të bashkohem me Mjeshtrin, por do të zë vendin e tij!"
  
  Policët po afroheshin ngadalë. Dahl qeshi. "Unë e di një pozicion që do të marrësh, kapitull i vjetër. Sapo t'ju zhvendosim në popullatën e përgjithshme."
  
  Por Webb hodhi duart në ajër me pajisjen e zezë në njërën dorë dhe shtypi butonin e kuq.
  
  "Lërini të fluturojnë!" ai bertiti. "Lërini të fluturojnë tani!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake ngriu, gati për çdo gjë, gjëja e parë që pa në kërcënimin e ri ishte një shpërthim me gaz nga lart. Aspektet vezulluese të dritës tërhoqën vështrimin e tij, i cili u kthye drejt qiejve.
  
  Njerëzit në turmë lëshuan dronë të vegjël, jo shumë, por mjaftueshëm për të trembur rojet dhe një pjesë të turmës. Drake u mbulua menjëherë pas murit të betonit pranë tij, por dronët thjesht qëndruan atje në mënyrë kërcënuese.
  
  Paniku ka pushtuar zonën.
  
  Drake e dinte se çfarë po ndodhte. Të gjithë ata që panë policët duke ndjekur njeriun, tani panë dronët dhe supozuan se më e keqja mund të kishte ndodhur. Këta dronë ishin të vegjël, shumë të vegjël për të paraqitur ndonjë kërcënim real, por askush nuk e dinte vërtet këtë. Si e bëri Webb?
  
  Nuk ka rëndësi. Më në fund, ata do të vinin në këtë. Tani për tani... Ai shikoi përreth për Ueb.
  
  "Ku...?" Dahl vëzhgoi zonën.
  
  Tani ata panë Bo-në të hidhej nga kangjella në parmakë, gjoja duke ndjekur Uebbin, por turma filloi t'i bllokonte rrugën. Disa po bllokonin tashmë kalimet, të tjerët fshiheshin aty. Në momentin tjetër, të gjithë dronët u zhytën dhe qarkulluan në ajër dhe më pas u kthyen te pronarët e tyre, gjithsej tetë.
  
  Asnjë rrezik. Thjesht një kërcënim. Kjo ishte ajo për të cilën Ueb ishte shtyrë, por i çmenduri ende e përdori mirë tmerrin e fshehur.
  
  Diku lart, në nivelin e sipërm të Nou Camp, Webb vrapoi lart shkallët, duke u drejtuar për në dalje. Hayden ndezi lidhjen, duke i mbushur veshët Drake-t me shpifje amerikane. Drake e ndërpreu atë.
  
  "A i kishe sytë tek ai?"
  
  "Po, por largohu. Thjesht shkoni!"
  
  Drake vrapoi me shpejtësi, duke kërcyer dy ose tre hapa në të njëjtën kohë, duke u përpjekur të kalonte rrugën e tij përmes turmës së hutuar. Këmbëngulja e tij dukej se i mërziti edhe më shumë, dhe disa e ndoqën atë, duke e bërë më të vështirë për Smith dhe Dahl, të cilët ishin pas tyre. Bo rrëshqiti përpara, i shpërqendruar nga çifti i emocionuar që i shtrëngonte krahun dhe përpiqej t'i qetësonte.
  
  "Njerëz, ngadalësoni." Zëri e mbyti Hayden dhe e befasoi Drake.
  
  Argento? Çfarë...
  
  "Ju jeni në një stadium të mbushur plot Nou Camp. Nuk kam nevojë t'ju them se çfarë do të ndodhë nëse paniku e pushton këtë vend. Tani ngadalësoni dhe veproni sikur gjithçka është në rregull."
  
  "Arman!" Hajden po qante.
  
  "E kuptoj zhgënjimin tuaj, por Webb është një person. Dhe ky është plani i tij i arratisjes. Njëqind mijë shpirtra u mblodhën në këtë stadium. Mendoni më zgjuar. Përdor kamerën e sigurisë, Hayden, dhe kape atë jashtë."
  
  Pavarësisht gjithçkaje, Drake ra dakord me italianin. Me një përpjekje të vetëdijshme dhe duke luftuar çdo instinkt në trupin e tij, ai e ngadalësoi dhe u buzëqeshi fytyrave të interesuara.
  
  "Është në rregull, djema," thirri Dahl. "Vetëm një hajdut xhepi."
  
  Drake tundi kokën. "Ju jeni më keq se gazeta e përditshme për manipulimin e fakteve të përgjakshme. Sikur të të besonin".
  
  Dahl ngriti supet. "Ata e duan atë, kjo është ajo që ka rëndësi, shoku."
  
  Drake e pa atë në fytyrat e tyre. Asnjë prej tyre nuk ka dashur të humbasë ndeshjen, ky është ngjarja kryesore e javës së tyre ose, për disa, e vitit; asnjëri prej tyre nuk donte të largohej nga atmosfera globale. Vetë optimizmi i tyre lindi një besim të ri se dikush kishte bërë një shaka mizore.
  
  "Do të jeni mirë," i tha Drake çiftit hezitues. "Zëri vendet tuaja."
  
  Ai besonte në të. Webb tregoi rrugën e tij të re dhe në dukje të vetme - kontakte që nuk mundën ose nuk donin të shkaktonin kaos në një shkallë të gjerë. Të paktën tani për tani. Kjo mund të ketë qenë mënyra e Uebit për të mbetur i padukshëm. Ose mbase atij i kishin mbetur aq pak punonjës sa ishte gjithçka që mund të mblidhnin së bashku.
  
  Megjithatë, ato dukej se ishin efektive.
  
  Drake arriti në majë të shkallëve, mirënjohës që turma dukej se kishte filluar të shpërndahej. Faleminderit Zotit që kulti abstenoi. Ndoshta ata po prisnin Uebbin jashtë. Drake ndau mendimet e tij.
  
  Ata e shtynë derën dhe më pas u kthyen djathtas përtej fshatit të hapur, duke kërkuar për disa shkallë. Në të djathtë të tyre kishte restorante, gjë që e bëri Kinimaku të lëshonte një rënkim ankthi.
  
  Ndërsa ata vrapuan, Drake vuri re fytyra të njohura që vraponin drejt tyre, duke ndjekur një figurë fluturuese. "Hej!"
  
  "Ndaloni syzet e ndyra dhe ndaloni atë kurvë vrapuese në rrugë!" Zëri i butë i Alicias i përkëdhelte daullet e veshit.
  
  "Mirë mirë. Qetësohu."
  
  Drake pa gruan me të cilën Webb po takohej duke nxituar drejt tij më shpejt se kushdo tjetër që kishte parë ndonjëherë. May dhe Alicia vrapuan me të gjitha forcat, por u tërhoqën, pa mundur të konkurronin me një vrapues të shpejtë.
  
  "Ha". Drake nuk mundi ta mbante veten. "A keni ndalur ju të dy për të rregulluar thonjtë?"
  
  Dahl u pengua gjithashtu. "Unë shoh që kam bërë një punë të mirë këtu. Si zakonisht."
  
  Gruaja nuk e ngadalësoi; fytyra e saj mbeti e padurueshme teksa pa pengesat në rrugën e saj.
  
  "Uh, më fal dashuri..." filloi Drake ndërsa hendeku u mbyll shpejt.
  
  Dahl mblodhi guximin. Gruaja kishte flokë të gjata bionde të tërhequr përsëri në një topuz të egër që i rrihte në të dyja anët e fytyrës ndërsa ajo vraponte. Atletet ishin jeshile të ndezura, Asics dhe krejt të reja. Kostumi ishte i ngushtë, i krijuar për vrapim, fanella e Barcelonës ishte zhdukur dhe kapaku i vogël i bejsbollit mezi ishte i varur. Drake pa vetëm një rrugëdalje dhe vazhdoi vetë përpara, duke mos besuar se ajo mund t'i përballonte vërtet të dyja, por duke u përgatitur për rastin.
  
  Gruaja rrëshqiti brenda, duke u ulur poshtë dhe duke goditur Drake në gjunjë. Dyshemeja e lëmuar ishte sipërfaqja e përsosur për të, thuajse sikur e kishte planifikuar në atë mënyrë me qëllim. Ai u hodh në të majtë, duke shmangur një thyerje të këmbës ose gjurit dhe u përpoq të mbështillte krahët rreth belit të saj. Pozicioni ishte i vështirë. Ajo kaloi përpara.
  
  Dahl gjithashtu nxitoi, por gruaja e anoi trupin e saj në mënyrë që suedezi i çmendur ra mbi të. Ai goditi me forcë dyshemenë, duke rënkuar. Kinimaka u pozicionua në fund të rrëshqitjes së saj, duke i shtrirë krahët drejt saj me krahë hapur. Gruaja u hodh majtas, pastaj djathtas, e rrethoi dhe u përgatit të ngrihej përsëri. Në fakt, Yorgi ishte i vetmi që mund t'i përputhej asaj në aftësitë e tij të ndërtimit dhe njohuritë për parkour, por ajo që fitoi në lëvizje, i mungonte aftësia luftarake. Gruaja e takoi atë ballë për ballë - fjalë për fjalë - dhe i gjakosi hundën.
  
  Drake nxitoi drejt saj, duke përdorur dyshemenë për mbështetje. "Dreqin, a e pa...?"
  
  "Më e rrëshqitshme se një franceze e lyer me vaj për fëmijë," ra dakord Alicia. "Dhe asgjë e fortë për t'u kapur. Dreqin, ju të dy jeni të pavlerë."
  
  Drake u zhyt pas gruas, duke vrapuar me kokë, ashtu si ajo u kthye në të djathtë dhe vrapoi për në shkallët. Gishtat e tij të shtrirë prekën kyçet e saj, por ajo iu shmang, duke e lënë të shtrirë dhe të ngul sytë në dyshemenë e lëmuar mirë.
  
  "Durrashi".
  
  "A thua diçka?" Mai po merrte frymë rëndë ndërsa u hodh mbi të. "Për thonjtë?"
  
  Drake u ngrit në këmbë, por Dahl e ndaloi atë, duke arritur të frenojë gruan pikërisht në momentin që ajo ndërroi marshin. Vrulli i saj u zhvendos dhe ajo u lëkund, duke u përpjekur të mbante ekuilibrin. Pastaj ajo u kthye, rrëshqiti dorën e saj nën qafën e Dahl-it dhe tjetrën në ijë, duke e lënë atë të dridhej dhe të dridhej, duke rënkuar në vend.
  
  "Ishte afër," tha Kinimaka.
  
  "Merrni atë ndjenjën elektronike që ajo po e mbante prapa," tha Dahl.
  
  "Megjithatë, punë e mirë që ishe këtu," imitoi Alicia. "Për ta ngadalësuar atë me topat e tu."
  
  Tani, në majë të shkallëve, viktima e tyre ka ndodhur të shikojë prapa. Mai ishte pothuajse pranë saj, Alicia një hap larg saj. Drake dhe Dahl u ngjitën lart, dhe Kinimaka eci në mënyrë të vështirë. Fluturimi për në nivelin tjetër ishte jetëshkurtër. Mai e ngadalësoi pak hapin dhe zgjati dorën.
  
  Alicia vrapoi pranë saj. "Nxirre brekët e tua të mëdha, Sprite. Kjo kurvë shkon deri në fund."
  
  Anglezja u vërsul në prenë e tyre me forcë, duke e goditur në parmakë dhe duke e bërë të bërtasë. Pa pushim, gruaja u hodh nga Alicia, pa boshllëkun dhe kërceu katër hapa drejt e në të, duke u ulur si një mace, me ekuilibër të përsosur.
  
  "Le të flasim për një mace hajdut të frikshëm," tha Kinimaka.
  
  Drake nuk kishte parë kurrë dikë kaq energjik, me përjashtim të mundshëm të Bo. Kjo grua kishte aftësi të çmendura evazioni dhe e vuri ekipin në një pozitë të vështirë. Çfarë kërkonte Uebbi prej saj? Alicia po ziente nga zemërimi, gati deri në atë pikë sa hoqi këpucën dhe ia hodhi të arratisurit.
  
  Pastaj Dahl iu rrethoi të gjithëve. "Le të ndalojmë së rrahuri rreth shkurret, në rregull?"
  
  Suedezi zgjati dorën, grisi një shportë mbeturinash metalike nga montimet e tij, e ngriti mbi kokë dhe e hodhi mbi parmakë, duke e caktuar saktësisht kohën që të zbriste mbi kokën e gruas që po ikte. Ajo nuk e priste që kjo të ndodhte, por ndikimi ishte një klithmë e fortë, shurdhuese. Forca e goditjes nga një objekt i rëndë bëri që ajo të rrëzohej dhe të rrëshqiste pjesën tjetër të shkallëve.
  
  Tani, më në fund, ajo ndaloi së lëvizuri.
  
  "Dreq, Torsty, ne nuk kishim ndërmend ta vrisnim atë kurvë," gërmonte Alicia.
  
  "Ajo do të jetë mirë," tha Dahl. "Shiko, ajo po dridhet."
  
  "Le të shpresojmë se ajo ende mund të flasë."
  
  Drake nxitoi drejt saj dhe më pas zgjati dorën me hezitim. Gruaja ishte plotësisht pa ndjenja. Ai ndezi mikrofonin e tij.
  
  "Ne kemi një grua. Edhe pse Bo është vetëm, duke ndjekur Webb."
  
  "Seriozisht?" Hayden është kthyer. "U deshën pesë prej jush për ta mundur atë?"
  
  "Ajo ishte një pengesë e vogël me gjemba," tha Alicia.
  
  "Beau?" tha Hayden. "A je aty?"
  
  "Niveli më i ulët," tha francezi. "Unë e kam syrin te Webb. Mendova se ai më shpëtoi, por isha me fat. Më shpejt, ai do të vrapojë përsëri."
  
  "Ende duke ndjekur djemtë," tha Hayden. "Ndaluni aty. Shkatërroni Tyler Webb."
  
  "Dhe jini në vëzhgim atje," shtoi Kinimaka. "Nuk kemi dëgjuar ende asgjë për këtë kult, por kam një ndjenjë që do ta bëjmë së shpejti."
  
  
  KAPITULLI I SHTATËMBËDHËDHËMË
  
  
  Tyler Webb ka zbuluar se ditët e fundit të vrapimit kanë filluar t'i japin atij një jetë të re. Injoroni ngërçet dhe dhimbjet, nyjet e këmbëve, goditjet e gjurit dhe pikat e zeza që kërcejnë egërsisht para syve tuaj, dhe me të vërtetë nuk ishte aq keq. Duke kapërcyer agoninë, ai ndjeu se ndoshta mund të vraponte përgjithmonë. Mundi Olimpianen. Merr një nga këto sporte të reja me baltë.
  
  Sido që të jetë, unë mund të shpëtoj nga Drake dhe miqtë e tij.
  
  Jo se donte t'i hiqte qafe të gjitha. Hayden Jay - Ajo kishte ende mundësi që ai dëshironte të ishte në gjendje t'i eksploronte. Ndoshta me vone. Ndoshta pas.
  
  Në këtë pikë, Webb ishte larguar nga stadiumi me vetëm Beauregard aq afër sa të shqetësohej. Vetëm Beauregard. Këtu pati pak polemika; ai i dinte mundësitë e francezit. Pothuajse në të njëjtin nivel me të tijën. Nuk ka asgjë për të zgjedhur mes tyre. Megjithatë, ai do të ishte më mirë t'i shmangej betejës. Ai qeshi me të madhe.
  
  Webb vrapoi përpara rojeve, tepër i zhytur në komunikuesit e tyre Bluetooth për të vënë re afrimin e tij. Ai e kishte fshehur më parë armën jashtë fushës dhe tani mendonte se heqja e saj mund të ndihmonte në ngadalësimin e ndjekjes. Ai u drejtua në atë rrugë përmes portës së madhe, duke parë francezin që po vinte, por më shumë interesohej për atë që i kishte thënë Sabrina Hajduti.
  
  Ajo ishte më e mira e llojit të saj, një endacak i mesnatës pa reputacion, rivale apo e barabartë. Hajduti më i madh në botë për të cilin askush nuk ka dëgjuar ndonjëherë. Dhe në pjesën më të madhe, ky fakt e qetësoi atë. Ndonjëherë e bënte atë të çmendur.
  
  Webb nuk e njihte mirë dhe nuk e vizitonte shpesh, por paradhënien e madhe që ai paguante çdo muaj në llogarinë e saj e paguante për një kohë të shkurtër besnikërie. Kjo ishte ajo. Gruaja, të cilën ai e dinte se quhej Sabrina Balboni, ishte një grua e gjatë, e zhdërvjellët me një zemër të zjarrtë italiane, lëvizje që e bënin Blicin të dukej i pakëndshëm dhe një temperament që mund të kapërcejë vullkanet. Pavarësisht pamjes së saj bjonde, ajo kishte flokë të zinj dhe sy të zinj. Webb iu drejtua asaj sepse hapat e ardhshëm në kërkimin e tij ishin përtej mundësive të shumicës së njerëzve, madje edhe atij. Ata kërkonin qasje në disa vende të vështira.
  
  E dhëna e fundit në Paris ishte kaq e mrekullueshme, duke hapur para syve të tij admirues artin e alkimisë antike dhe duke ofruar udhëzime për fazën tjetër të kërkimit të tij, këtu në Barcelonë. Ajo që ishte e bezdisshme ishte se Drake dhe bashkë. e gjetën pas tij dhe tani, pa dyshim, ia vunë mendjen mbi gjetjet. Por pa marrë parasysh, ai ishte ende shumë përpara tyre dhe numëronte mbrapsht deri në kulmin e gjithçkaje që kishte aspiruar ndonjëherë.
  
  Thesari i madh i Saint Germain.
  
  Webb u tërhoq në mënyrë të vrazhdë nga bota e tij e ëndrrave dhe u katapultua përsëri në të tashmen ndërsa Beauregard e kapi atë. Tepër i dëshpëruar për t'u tronditur, Webb nxitoi përmes portës dhe jashtë kufijve, vuri re një grumbull turistësh dhe shikuesish dhe u përplas menjëherë me ta. Kishte britma ndërsa Webb fliste me një zë të lartë dhe dramatik.
  
  "Ai ka një armë!"
  
  Bo u ngadalësua dhe Webb u shpejtua. Diçka realiste dhe korrekte brenda i tha se nuk kishte asnjë shans kundër francezit, ndaj ai kërkoi shpejt një alternativë. Nxehjet e kuqe të nxehta shkonin nga shputat e këmbëve deri te kofshët e tij, ndërsa ai për pak sa nuk ra. Ky vrap do ta çonte drejt vdekjes.
  
  Trafiku ishte i rënduar dhe ai mendoi se Beau mund të kapërcejë biçikletën që shtynte, kështu që Webb u vendos për diçka tjetër. Motoçiklisti ishte ulur me këmbë në makinën e tij të kuqe dhe të argjendtë, duke studiuar një hartë në anë të rrugës, kur Webb e shtyu mënjanë pa paralajmërim. Burri u largua, biçikleta u rrëzua në dysheme.
  
  Ueb shikoi prapa dhe pa Bo-n duke e shtyrë rrugën përmes turmës së shikuesve dhe duke iu afruar aq shpejt sa mund të kishte një aureolë ose diçka tjetër. Ai luftoi me biçikletën, duke injoruar rënkimet e burrit që dukej sikur kishte thyer krahun në një aksident. Webb e goditi me shkelm në bark. Ndihmoi në zbulimin e idiotit dhe ishte shumë bukur. Uebi u mbështet në timon, duke e ngritur bllokun e rëndë vertikalisht. Çelësat ishin në vend, motori ishte gati për të ndezur. Webb u fokusua në ndezjen e motorit dhe më pas shkeli në gaz. Beauregard nuk mund të ishte shumë prapa; nuk ka kohë për të humbur.
  
  Ai nxitoi fort, ndjeu një dorë që i preku brinjët dhe një blic frike të akullt. Jo! Jo tani!Rrota e përparme u ngrit ndërsa hapi mbytjen gjerësisht, motori gjëmonte. Bo nuk kishte zgjidhje tjetër veçse të tërhiqej. Webb u hodh midis dy makinave që lëviznin ngadalë, i pashqetësuar për gruan që përpiqej të kalonte, duke qeshur ndërsa ai pothuajse i kulloste shpatullat me një rrotë të përparme të ngritur. Të përulurit e ndoqën, ashtu siç duhej. Ai ishte një vorbull, i lindur për të sunduar dhe i destinuar të ishte zot i tyre absolut. Ata do të jetojnë dhe do të vdesin si barërat e këqija para tij, nëse ai nuk vendos t'i presë më parë.
  
  Motoçikleta u drejtua. Webb e kaloi para parafangove të përparmë dhe të pasme, midis makinave, duke gërvishtur metalin ku hendeku ishte i vogël dhe pa kujdes. Vendkalimi pa makina, por i mbushur me këmbësorë, i dha asaj një shans për t'u hapur dhe për të qeshur përsëri ndërsa të dobëtit dhe të frikësuarit iknin si dele të frikësuar. As Bo dhe as ekipi i Drake nuk mund ta duronin kurrë këtë. Webb ishte edhe një herë një zot mes njerëzve, duke shkuar drejt...
  
  Ai e ndaloi vetëpranimin në kokën e tij. Dreqin ku po shkoj? Është ajo e saktë?
  
  Sabrina e kishte bërë kërkimin e saj më herët dhe më pas i kishte treguar vendndodhjen e vendit që po kërkonte - një kolegj i thellë dhe për një kohë të gjatë që Germain e frekuentonte gjatë kulmit të tij. Më e rëndësishmja, dhe i udhëhequr nga e dhëna që gjeti, Ueb i tha Sabrinës për bibliotekën e kolegjit që po kërkonte.
  
  Germain e përdori këtë bibliotekë pothuajse si dhomën e tij të referencës, duke studiuar atje gjatë gjithë ditës dhe duke mos lejuar askënd t'i bashkohej gjatë kohës që ai punonte. Uebi kishte ditur për bibliotekën më parë, pasi ajo ishte renditur si një nga vendet e shumta evropiane që frekuentonte Konti, por ai ende nuk dinte asgjë për rëndësinë e saj themelore.
  
  Konti ishte parë në kaq shumë vende, lëvizjet e tij të dokumentuara aq mirë nga personalitete vendase, mbretër dhe mbretëresha, saqë ishte e vështirë t'i dalloje. Sabrina vuri në dukje vendndodhjen dhe i tha Uebit se si të arrinte atje - cilat dyer të përdoreshin dhe cilat dritare të shmangeshin, cilat kalime të përdorni dhe cilat vende të kalonin fshehurazi. Ai mendoi ta ftonte me vete, por kujtoi se ajo mund të ishte aq e zgjuar sa të shihte shkëlqimin e tij dhe të përpiqej t'i vidhte gjithë lavdinë e tij. E megjithatë, nëse gjithçka shkonte sipas planit, ai do të kishte nevojë për shërbimet e saj të patëmetë të paktën edhe një herë.
  
  Webb lexoi tabelat rrugore dhe u përpoq t'i kuptonte ato. Kolegji ishte të paktën gjysmë ore larg, por trafiku ishte aq i rënduar sa edhe ai lëvizte vetëm në një drejtim. Ai mendoi të priste disa korsi, por mendoi se diçka mund të prishej në fund. Pas tij ai pa figura që po afroheshin, më shumë se një, dhe ndjeu vetëm një goditje të vogël dëshpërimi.
  
  Bastardë kokëfortë. Pse nuk mund të kishin vdekur në Niagara Falls? Apo Tokio apo Arizona? A nuk kishin asgjë më të mirë për të bërë? Gjithçka që ai kërkoi ishte një jetë e këndshme, e qetë, duke shijuar lirinë për të shkatërruar të tjerët. Ishte dhurata e tij, e drejta e tij e lindjes. Me pak fjalë, ai mendoi nëse mund të fliste me ta për këtë. Shpjegoni. Sigurisht...
  
  Realiteti u rikthye teksa zhurma u dëgjua. Webb i hodhi sytë pronarit të saj dhe më pas u përpoq të mësonte përmendësh targën për t'u argëtuar më vonë. Ai vrapoi përpara, duke parë mjetet e rënies së tij që po afroheshin me shpejtësi. Është e vështirë të fitosh. Askund për të shkuar Webb iu bashkua një rryme tjetër trafiku që dukej se po lëvizte më shpejt, u përkul mbi pjesën e përparme të motoçikletës dhe e shtyu atë përpara. Tani ai mund t'i dëgjonte ata duke bërtitur që ai të ndalonte.
  
  Prisni...
  
  Më shumë gjahtarë u shfaqën në të djathtën e tij, këtë herë çuditërisht të njohur. Me motoçikleta dhe me armë në duar, ata devijuan, u kthyen dhe u vërsulën drejt tij. Kthehu në Camp Nou, ai ishte duke pritur për një grup, prandaj zgjodhi një vend të mbushur me njerëz - më shumë trupa për të vendosur mes vetes dhe armëve - por këtu, në trafikun zvarritës, ai ishte jashtëzakonisht i cenueshëm.
  
  Webb ndezi motorin, duke nxituar përpara. Figurat e zeza u vërsulën nga ana dhe filluan të dëgjoheshin të shtëna. Kalimtarët vëzhguan me mosbesim, më pas u larguan. Brirë budallaqe për motoçikletat që kalojnë. Të tjerë hapën dyert e tyre dhe nxituan të mbuloheshin, duke përkeqësuar bllokimin e trafikut që tashmë bllokoi rrugët e Barcelonës.
  
  Ueb u ul aq poshtë sa mundi, duke hipur në biçikletë me përkushtim të fuqishëm dhe duke besuar në aftësinë e tij të lindur, hyjnore për të mbijetuar. Si me magji, një përgjigje doli nga mjegulla e dritës përpara.
  
  Webb shkeli gazin, duke tërhequr motoçikletën në trotuar.
  
  
  KAPITULLI I TETËmbëdhjet
  
  
  Drake pa Webb-in duke vjedhur motoçikletën dhe goditjen e fundit të Bo-së duke u përpjekur ta ndalonte atë. Francezi dështoi dhe u nis; Uebi vrumbulloi larg.
  
  Drake mallkoi. "Dreq, Webb ka më shumë jetë se Mario në një lojë falas."
  
  Jorgji pohoi me kokë. "Bo është jashtë lojës së tij sot".
  
  "Webb është i zgjuar," pranoi Kinimaka. "Ne e dimë atë."
  
  "Ndaloni së foluri," tha Hayden. "Dhe ndihmo ta kapësh."
  
  Ata ndoqën gjahun e tyre, duke injoruar trafikun, duke shmangur makinat dhe duke shmangur motoçikletat dhe ciklet e shpërndarjes së picave. Më e keqja nga të gjitha, Drake kishte të bënte me djemtë e dërgesës dhe vendasit, të cilët vrapuan përpara dhe mbrapa për të marrë një vend në makinën e gondolës dhe ua vështirësuan jetën të gjithë të tjerëve. Ai u hodh nga Prius, doli nga goma e gjatë 4x4 dhe kaloi përpara motoçikletës që lëkundet rrezikshëm. Këmbësorët e ngadalësuan atë; Alicia dhe May morën rrugën më të shpejtë të trotuarit. Dahl mori motoçikletën endëse, të kompletuar me kalorës, dhe e la mënjanë, duke u kthyer në rrugën e gabuar. Kinimaka u rrëzua mbi një Range Rover të bardhë, duke i kërkuar falje shoferit të tronditur. Ata u kapën me Bo-në kur francezi ngadalësoi shpejtësinë për ta.
  
  "U ngadalësova pak, shok," vërejti Drake pa zhurmë. "Ndryshe nga ju."
  
  "Ai pati fat".
  
  Uebi eci përpara i pamatur, me mendjemadhësi. Ishte Hayden ai që vuri re skuadrën e re që hynte nga e majta, me armë në pamje të qartë, si dhe helmetat e tyre, biçikleta me të njëjtën ngjyrë të zezë, qëllime aq të qarta sa gjahu i synuar.
  
  "Kokën lart!"
  
  Por Drake dhe Dahl i kishin parë tashmë dhe ndryshuan drejtimin e gjurmëve të tyre në përputhje me rrethanat. Drake hoqi një kuti picash nga sedilja e pasme e biçikletës dhe e hodhi drejt kalorësit të parë. Ai u përplas në krahun e burrit, shpërtheu, duke shpërndarë plastikë dhe pica gjithandej. Motoçikleta u lëkund, u përplas me makinën përpara se të rrafshohej dhe të largohej përsëri.
  
  Drake synoi tjetrin përpara se të përdorte armën e tij. Motoçikleta kaloi vetëm centimetra nga ne dhe Jorkshireman e tërhoqi krahun e tij. Si motoçikleta ashtu edhe burri rrëshqitën në një bllokim trafiku dhe në fund u shtypën pas timonit të një kamioni Nissan. Dahl u përplas me njeriun e tij si një rinoceront i ngarkuar, të dy u përplasën në dysheme dhe u tërhoqën zvarrë disa metra. Dallimi ishte se Dahl i mori armën burrit dhe e la atë pa ndjenja, më pas i vodhi biçikletën dhe i futi gazit.
  
  "Kërce brenda," i tha ai Drake.
  
  "Do të kap tjetrin," u përgjigj Drake.
  
  Një i treti që kaloi pranë pozicionit të tyre mori një goditje fluturuese në brinjë që e dërgoi pistoletën të fluturonte anash dhe madje edhe helmeta e tij gjëmonte në rrugë. Drake ngriti biçikletën, rrotat e saj rrotulloheshin dhe e drejtoi përpara se të lëvizte fort pas suedezit. Kinimaka dhe Smith fshiheshin nga pas, duke u dhënë lojtarëve kryesorë lirinë për të mbyllur diferencën.
  
  Drake dhe Dahl ndoqën gjashtë çiklistët e mbetur teksa ndoqën Webb nëpër rrugët e mbushura me njerëz të Barcelonës. Alicia dhe May shkelën me këmbë përgjatë trotuarit, duke u mbajtur disa metra në të djathtë. Webb parkoi makinën e tij në trotuarin përballë, qëllimet e tij të paqarta. Drake pa një turmë para tij, përmes së cilës nuk ishte e lehtë të depërtoje. Ai rrotulloi biçikletën përreth, rrëshqiti nëpër disa boshllëqe që zhdukeshin me shpejtësi dhe e gjeti veten pas një prej mbrojtësve të kultit.
  
  "Oh!"
  
  Helmeta u kthye, edhe arma u kthye. Drake nxitoi nga ana tjetër, goditi bordurën, por u mbajt dhe më pas goditi kundërshtarin e tij. Motoçikleta u lëkund, burri dridhej egërsisht, por ai u mbajt, më pas u përkul prapa, duke ngadalësuar.
  
  Tani arma ishte drejtuar në drejtim të Drake.
  
  Ai ktheu me shpejtësi timonin dhe përplasi motorin e tij në motorin e kundërshtarit. Këtë herë burri u nis për të fluturuar, duke u rrëzuar në ulje dhe duke bërtitur nga dhimbja. Një tjetër pistoletë fluturoi.
  
  Drake e gjurmoi Uebbin sa më mirë që mundi, i sigurt se njeriu do të kthehej në rrugë në çdo sekondë. Atëherë ai mund të...
  
  Në atë moment, ish-Pythiani vendosi frenat aq fort sa rrota e pasme u ngrit dhe u kthye nëntëdhjetë gradë. Webb u hodh në hapësirë, duke e lënë motoçikletën të përplasej në dysheme. Drake ngadalësoi shpejtësinë dhe parkoi biçikletën e tij në bordurë, më pas pa Dahl përpara, duke luftuar me motoristin aq afër saqë praktikisht ishin ulur në vendet e njëri-tjetrit. Suedezi arriti ta tërhiqte zvarrë kultin dhe e la motoçikletën duke u rrëzuar, më pas e goditi me shpatulla dhe e përplasi me forcë burrin tjetër në kapakun e një makine aty pranë, ndërsa ishte ende ulur. Metali u thërrmua, kockat u thyen. Dahl e mbajti biçikletën e tij anash dhe më pas e mbështeti në një shtyllë llambë.
  
  "Po shënoni territorin tuaj?" Drake kishte njërin sy për t'u siguruar që Dahl ishte mirë dhe syri tjetër tek Uebbi, ndërsa burri po shkonte drejt një ndërtese të mbuluar pothuajse tërësisht me drita ndezëse, reklama dhe tabela që dridheshin.
  
  "A nuk pshurrohen ende burrat në Yorkshire mbi shtyllat e dritave?"
  
  "Oh po, djalë, është. Edhe femrat."
  
  "E bukur."
  
  Drake pa një kalorës me të zeza përpara, duke u përpjekur të kalonte rrugën e tij nëpër masën e trupave. Ai kishte pak shanse dhe u rrëzua në dysheme, por vala e pistoletës së tij bëri që dhjetëra njerëz të arratiseshin. Drake pa Uebbin të hynte në derën rrotulluese përpara dhe më në fund kuptoi se ku po shkonte burri.
  
  Dhe pse.
  
  Panairi Ndërkombëtar i Motorëve në Barcelonë.
  
  Do të jetë aq e mbushur me njerëz sa nuk do të gjeni një gjigant me një kapelë oktapodi. Përforcimi i radhës i Webb. Një tjetër mundësi për t'u larguar. Por prisni... Ndoshta jo. A mundet që Webb më në fund të ketë gabuar?
  
  Një ndeshje futbolli do të tërhiqte mijëra spektatorë për shkak të gjatësisë së saj. Drake vrapoi jashtë me gjithë fuqinë e tij për të provuar dhe mbajtur një sy në Webb. Dritat vezulluese, në vend që t'i tërhiqnin vëmendjen, e zemëruan atë dhe e bënë të shikonte larg. Turma njerëzish u grumbulluan në hyrje, duke diskutuar për makinat, qytetin, ndeshjen apo shumë argëtime alternative. Drake shtyu dyert dhe i tregoi rojes një distinktiv të përkohshëm ID.
  
  Mos më ndal... Mos më ndal... Nuk dua të shkaktoj asnjë incident...
  
  Pastaj Dahl ishte pas tij. "A jemi në biznes? Apo duhet ta mbjell bashkë me hydrangeas atje?"
  
  Drake u zmbraps, sytë e tij të ngulur në Ueb, por vetëm disa sekonda larg humbjes së të çmendurit. Roja i nguli sytë Drake dhe më pas Dahl, duke vënë re prerjet dhe mavijosjet e tyre.
  
  "Hajde, shoku," tha Dahl. "Ne po ndjekim një terrorist ndërkombëtar që sapo hyri në sallën tuaj të mallkuar."
  
  Roja i hodhi edhe një herë distinktivët e tyre dhe më pas i la të kalonin, duke thirrur sigurinë. Drake nxitoi në të njëjtën rrugë që kishte parë Webb-in. "E dini se kjo është një shitës makinash, apo jo? Kjo nuk është një shitës makinash."
  
  Çifti nuk priti, por nxitoi nëpër turmën e vogël të pranueshme, tani mirënjohës për ngjarjen madhështore jo shumë larg. Kenzi dhe Smith u kapën me ta, të ndjekur nga Hayden, i cili raportoi se të tjerët ishin pak prapa.
  
  "A ka ndonjë shenjë të gjuajtësve?" e pyeti Dahl.
  
  Hajden tundi kokën. "Jo, dhe kjo nuk është një shenjë e mirë. Ata do të kërkojnë një pikë tjetër hyrjeje, kjo është e gjitha. Dhe pastaj..." Ajo nxori frymën me një ajër të shqetësuar. "Këtu mund të jetë keq. Unë tashmë i kam paralajmëruar vendasit."
  
  "Këtu!" Drake po qante.
  
  "Çfarë? Webb? Kultistët? Dahl e nguli sytë, duke pritur.
  
  "Jo. Ky është Ferrari F12 TDF i ri. Shihni hapjet e reja anësore dhe harqet e rrotave të ndezura? Këto-"
  
  "Të dreq, Drake." Alicia eci ngadalë në të majtë të tij. "E di që makinat janë dashuria më e madhe e jetës suaj, por..."
  
  Hayden ndaloi ndërsa turma u bë përsëri dërrmuese. Salla e madhe ishte e mbushur me shkëlqim, ar dhe shkëlqim në çdo hap; prodhuesit shfaqën ofertat e tyre më të fundit dhe i zbukuruan me ngjyra të ndezura, shumë pajisje ndriçimi dhe modele gjysmë të veshura. Njerëzit u mblodhën në platformat më të mira të shikimit, bënë fotografi dhe diskutuan ndërlikimet e asaj që ofrohej. E gjithë gamë - nga gjermanishtja në italisht, nga anglishtja në japoneze - vendosi mallrat e tyre në tavolina rrotulluese dhe ftoi mysafirë specialë të kalonin barrierat me litar të kuq dhe të pinin shampanjë, ndërsa përpiqeshin të dukeshin të lezetshëm dhe jashtëzakonisht të pasur. Korsitë midis markave si Lamborghini dhe Porsche ishin të mbushura me kapacitet, ndërsa korsitë midis markave më pak ekstravagante ishin shumë më të kalueshme. Hayden udhëhoqi grupin duke kaluar ofertën e Toyota-s dhe Drake e ndoqi shpejt.
  
  Ueb ishte dy tribuna përpara, burri me çantën e shpinës dukej nga turma teksa po kalonte. Të shtënat e para bënë jehonë të tmerrshme brenda në koncesionarin e makinave, shpërthimet jehonin nga tavani i lartë. Drake pa menjëherë burra të armatosur që vraponin nëpër korridorin që përshkonte dyqanin e Webb-it, pistoletat e tyre drejtoheshin drejt tij. Ai u hodh mbi barrierën e litarit dhe vrapoi mes Mitsubishi-ve të ekspozuara, me plumba duke gërvishtur metalin rreth tij. Dritat u thyen dhe qendrat e ekspozitës u thyen. Të shtëna të tjera e copëtuan atmosferën e emocionuar.
  
  Drake nxori pistoletën e tij, duke mos ndier asnjë shqetësim për largimin e qitësve përgjithmonë. Ai vrapoi shpejt dhe u përkul, duke mbajtur Glock-in të ulët. Koka e Uebit u shfaq për një çast mes Mitsubishi, e ndjekur nga një breshëri plumbi dhe disa xhama të thyer. Kulla e gotave prej letre fluturoi në ajër. Një shishe shampanjë shpërtheu së bashku me një grumbull broshurash, e gjithë kompania u hodh dhe spërkati rrethinën.
  
  Drake i pa njerëzit duke u zhytur dhe qëlloi në gjuajtësin e parë që vraponte. Fluturoi anash, duke u përplasur me vitrinën e përkohshme dhe duke e copëtuar atë në copa, vija gjaku të kuq që prishin dizajnin ekskluziv. Ekipi e rrethoi nga të gjitha anët. Dahl u hodh mbi dy platforma rrotulluese për të arritur lartësitë marramendëse të stendës së Peugeot dhe u përkul pas makinës së argjendtë. U dëgjuan kambanat e alarmit, duke e çliruar publikun nga të huajt. Turmat që dikur shikonin automjetet që shkëlqenin dhe i admironin, tani u dyndën drejt tabelave të kuqe të daljes.
  
  Dahl qëlloi armën e tij nga lartësia e podiumit dhe një tjetër kulti ra. Megjithatë, ata u ndoqën nga të tjerë që u kthyen dhe hapën zjarr ndaj suedezit. Drake e pa atë si rosë pas timonit dhe hapi zjarr nga kapaku.
  
  Hayden u përkul poshtë, duke prekur sistemin e saj të komunikimit. "Webb shkon drejt daljeve të pasme. A është dikush këtu?"
  
  Vetëm policët vendas, të cilët nuk dukeshin shumë të sigurt, u përgjigjën.
  
  Drake iu afrua më shumë njerëzve që po iknin. Tani i gjithë ekipi hapi zjarr, duke e detyruar armikun të shpërndahej, të binte dhe të fshihej pas makinave dhe rafteve metalike. Dahl depërtoi nëpër banakun e Peugeot, duke lëvizur me të katër këmbët. Alicia u hodh jashtë dhe qëlloi në Drake, duke e mbajtur armikun të rrethuar.
  
  "Afrohuni," tha Hayden. "Kam numëruar tetë të tjerat. Shpejtësia fiton këtu djema."
  
  Drake pyeti veten nëse kjo ishte një qëllim i qëllimshëm i dyfishtë.
  
  Lauren ishte e vetmja që mbeti pas, ndërsa pjesa tjetër e ekipit u afrua më pranë pozicioneve të armiqve të tyre. Dy kulturistët u përpoqën të nxitonin pas Uebbit, por Smith dhe Kinimaka u mposhtën shpejt nga ngarkesa e tyre e furishme. Vetë Webb dukej se ishte i kujdesshëm, duke e mbajtur përparimin e tij të qëndrueshëm dhe vigjilent, duke mos rrezikuar gjë tjetër veçse duke nxituar në mënyrë të pashmangshme drejt pjesës së pasme të sallës së madhe.
  
  Drake e ndryshoi klipin në Glock-in e tij. Nga tavanet lundruese mbi to binin drita vezulluese, të projektuara për makina, por duke theksuar në çdo detaj përplasjen e zjarrit. Kultistët zgjodhën të strehoheshin mes spektaklit të mrekullueshëm të Jaguarëve të lëmuar, një SUV dhe një makine sportive blu tani plot vrima. Drake rënkoi ndërsa plumbat fluturonin sipër, duke goditur vitrinat e flamujve të markezëve italianë pas tyre.
  
  "Kjo nuk është mirë," tha ai.
  
  Alicia e njihte atë. "E ke fjalën për ngjarjen apo për makinat e mallkuar?"
  
  Drake i hodhi asaj një vështrim 'uh-huh'.
  
  "Trupa dhe mekanizma kaq të bukur po shkatërrohen," tha Drake.
  
  "A duhet të fokusohemi te terroristët?" Pyeti May.
  
  Zëri i Argentos mbushi lidhjen, befasisht i lartë dhe i pazakontë. "Është e rëndësishme që të mbroni markën Alfa Romeo. A dëgjon? Është jashtëzakonisht e rëndësishme. Kjo është trashëgimia jonë e madhe, pasioni ynë i pashuar,...
  
  Një tufë të shtënash e heshtën. Kultistët ishin gërmuar mirë tani, Jaguarët u përkulën shumë, një palë stenda me ndriçim vertikal të mbushur me plumba që ngriheshin mbi ta. Një zjarr i vogël filloi në të djathtë të skenës. Një lojtar tjetër u ngrit për të goditur Webb-in dhe Drake-it i humbi ballin për një të tetën e inçit.
  
  Hajden mallkoi. "Ata e ndihmojnë atë të arratiset. "
  
  Ekipi vlerësoi distancat, boshllëqet dhe linjat e mbulimit. Thorsten Dahl më pas bëri një tingull pozitiv. "Më jep vetëm një minutë," tha ai. "Dhe unë do ta shpëtoj ditën."
  
  Drake filloi të thoshte, "Oh po, shumë qesharake..." por më pas suedezi filloi të lëvizte dhe ekipi nxitoi ta mbulonte. Plumbat e tyre shkatërruan parafangat e përparme dhe të gjithë xhamin e mbetur, shpuan gomat dhe thyen dritat e pasme. Drake arriti të këpuste litarët e një fanar të varur që kishte rënë midis armiqve të tyre.
  
  Dahl u hodh poshtë disa hapa në dysheme, një rojtar i padurueshëm, u kthye në të djathtë dhe u ngjit në një podium aty pranë. Drakut iu desh vetëm një moment për të kuptuar se çfarë do të ndodhte.
  
  "O dreq. Behu gati-"
  
  Dahl ka thyer një stendë prej dy metrash kushtuar prezantimit të një stili të ri të kornizave të aliazhit. Disqe të rënda me tetë fole u përplasën në tokë, por Dahl u përkul dhe mori një nën çdo krah. Ndërsa kulturistët shikonin prapa për të vlerësuar kërcënimin, Drake, May dhe Alicia u ngritën, qëlluan dhe vrapuan lart shkallët e stendës së Peugeot për të marrë një vijë më të qartë zjarri. Kultistët u rrëzuan, duke rënkuar. Tre synuan Dahl-in dhe një tjetër sulmoi suedezin.
  
  Dahl u kthye shpejt, më pas e lëshoi. Buza e stërmadhe, tepër e rëndë u harkua nëpër ajër dhe e goditi vrapuesin në gjoks, me fuqinë e tij duke shtypur gjithçka që ai prekte. Pastaj unaza e dytë fluturoi anash, duke u përplasur në pozicionin kryesor të kultistëve, duke fryrë kokën dhe shpatullën, duke shkaktuar kaos të plotë. Armët fluturuan. Kokat e thyera nga metali ose me njëra-tjetrën. Dahl mori shiritin e fundit të kokës dhe e hodhi para se dikush të mendonte të lëvizte.
  
  Drake, Mae dhe Alicia vrapuan poshtë shkallëve, duke vazhduar të gjuanin fuqishëm. Gjaku filloi të depërtonte nën shasinë e Jaguarëve të goditur.
  
  Buza e tretë u rrëzua si një meteor që bie, duke dëmtuar krahun e kuq të ndezur dhe më pas u devijua mbi gjoksin e kërrusur të veshur me të zeza. Lulker lëshoi një klithmë, por nuk kishte mëshirë për të, pasi Smith vrapues e përfundoi atë. Dahl tendosi muskujt e tij për t'u dhënë atyre një lehtësim të vogël, më pas nxori pistoletën e tij, duke dalë jashtë Drake.
  
  "Unë mendoj se tani kemi ID-në tuaj të re në internet," tha Drake. "Junk on the rim".
  
  "Javën e kaluar vrapova në plazh."
  
  "Oh po, por unë mendoj se ju përshtatet më shumë."
  
  Dy burra u ngjitën në pjesën e përparme të Jaguarëve.
  
  "Më mirë se një biçikletë zyre, mendoj."
  
  "Hej, kjo i përket Alicias."
  
  "Largohuni, ju të dy."
  
  Ata u kthjelluan teksa shfaqej skena. Kultistët shtriheshin të vdekur ose duke vdekur, disa ende i shtrëngonin armët dhe ende përpiqeshin t'i drejtonin nga ekipi SPEAR.
  
  "Vërtet?" tha Alicia. "Edhe tani? Ju njerëz duhet të keni humbur kokën."
  
  "Ata i përkasin një kulti," tha Mai. "Kjo është gjithçka për ta. Ata do të preferonin të vdisnin sesa të jepnin sekretet e tij."
  
  Drake kujtoi se Mae ishte shitur në ferrin e saj, jo saktësisht një kult, por diçka e afërt. Ai ndjeu një dhimbje trishtimi që i kishin dhënë fund marrëdhënies së tyre kaq shpejt. A bëri gjënë e duhur?
  
  Unë jam në rregull, mendoi ai. Ju duhet të zgjidhni midis dy grave më të rrezikshme në botë. Çfarë mund të shkojë keq?
  
  Hayden bërtiti në ajër, "Nuk jam i sigurt se këta njerëz janë kulturistë të vërtetë, djema. Më shumë si mercenarë."
  
  Kenzi vuri dorën mbi supin e Dahl-it. "A je mirë, Thorst? Unë mendoj se i keni borxh Jaguar një makinë të re."
  
  May dhe Bo ecnin mes njerëzve të mundur, duke çarmatosur dhe mbajtur policët. Pastaj u dëgjua një tjetër e shtënë dhe Drake shikoi në pjesën e pasme të sallës.
  
  "Disa janë ende duke ndjekur Webb."
  
  Hayden po merrte frymë rëndë në komunikuesin. "Ne jemi në ndjekje. Webb afër lirisë."
  
  "Jo sot". Dahl shtrëngoi grushtat e tij dhe e vështroi me tallje Drake. "Ndoshta mund të ndihmoni edhe këtë herë."
  
  
  KAPITULLI I Nëntëmbëdhjetë
  
  
  Drake vrapoi përsëri, duke injoruar dhimbjen dhe mavijosjet që mori në betejë. Përvoja e ka ndihmuar atë të skanojë shumë memorie nga më e afërta tek më e largëta, dhe ai vuri re vetëm tre kundërshtarë të mbetur.
  
  Dhe Webb, një figurë e turbullt që i afrohet dyerve të pasme të shitësve të makinave, ku parvazet metalike, shtyllat e gjera dhe rreshtat me tavan të lartë hedhin një hije të turbullt mbi gjithçka.
  
  "Dreq ale!"
  
  Drake pa Hayden dhe Kinimaku dhe vrapoi nëpër rreshta. Çifti ndaloi afër gjysmë duzinë modelesh të shitësve të makinave, duke u përpjekur të qetësonte gratë. Nuk ndihmoi kur një nga kulturistët u kthye për të goditur në kanaçe. Alicia ia ktheu zjarrin britmave, duke e frikësuar armikun e saj në fluturim.
  
  Ata ndiznin, dritat e ndezura që dridheshin duke i bërë të djersiteshin, automjetet me shkëlqim dhe ngjyrat e ndezura ishin një sulm i pastër ndaj shqisave, xhepat e mbetur të civilëve të fshehur ishin një pengesë serioze për të tërhequr kulturistët. Ata ishin të qetë, jo aq kërcënues. Hayden u ngjit në podiumin në pronësi të Aston Martin për t'u kujdesur për Webb.
  
  Pastaj Drake pa përgjigjen. Disa nga makinat në këto shfaqje ishin kaq unike, kaq sekrete, suksesi i tyre varej nga zhurma dhe pritjet, ato u ekspozuan vetëm disa orë para se të çoheshin në shfaqje private. Sidomos herët në mbrëmje, para se të mbyllej shfaqja, makinat u devijuan dhe më pas u dëbuan nga oborri i shtëpisë. Drake sapo kishte parë një makinë të tillë pranë murit të sallës, të braktisur nga përfaqësuesit e prodhuesit, kur filloi përplasja me armë.
  
  Chiron, mendoi ai.
  
  Duke bërë thirrje për vëmendje, ai u kthye majtas ndërsa të tjerët vazhduan. Drake aktivizoi lidhjen.
  
  "Dy minuta".
  
  Tani, duke u lutur që lufta e zjarrit të fshihej edhe teknikun më të përkushtuar pa u menduar, Drake iu afrua makinës së çuditshme dhe zgjati dorezën e derës. I gëzuar që ishte të paktën e hapur, ai e shtyu derën gjerësisht dhe shikoi brenda. Në pamundësi për të mbajtur veten, ai përfitoi nga ai sekondë shtesë për të shijuar luksin e plotë të të gjithëve, artin e patëmetë të brendshëm.
  
  Çelësat nuk dilnin nga asnjë bllokim i ndezjes dhe zemra e tij u fundos derisa vuri re fundin e prapanicës së një objekti të lakuar që dilte nga poshtë timonit. Duke u hedhur brenda, Drake mësoi procedurën e fillimit të paraardhësit të kësaj makine dhe provoi të njëjtën teknikë.
  
  Demonët gjëmonin nga pas, gypat e shkarkimit të gazit që fërkonin zjarrin e ferrit dhe çmendurinë. Drake ndjeu se fytyra e tij shpërtheu në një buzëqeshje të çmendur ndërsa ktheu komandat dhe e vuri hipermakinën në lëvizje. I nervozuar më shumë se kurrë në një përleshje, ai përshkoi makinën në pjesën e pasme të koncesionit, duke kaluar mes shtyllave metalike që po afroheshin kërcënues. Teksa kaloi dy kolona, shikoi përpara.
  
  Uebi qëndroi përpara derës së daljes me shenja të kuqe, duke e parë si të tërhequr nga bubullima e pabesueshme që vinte nga makina. Të tre armiqtë iu afruan shumë, armët e tyre nuk drejtoheshin nga Ueb, por u detyruan të mbronin kurrizin. Alicia, May, Dahl dhe Smith ranë mbi ta si demonë hakmarrës, pikërisht mbi tytat e gatshme të të tre armëve.
  
  Drake u përplas me gazin, duke lëshuar një britmë gëzimi ndërsa shpejtësia u rrit për një çast. Bisha u hodh jashtë, duke e djegur gomën, duke u përdredhur pak ndërsa mbylli distancën mes vetes dhe kultit. Në pamundësi për të injoruar kërcënimin e mundshëm, ata u kthyen.
  
  Makina u përplas me ta. Njëri fluturoi mbi kapuçin e ulët, duke u ngritur ndërsa krahët dhe këmbët e tij rrotulloheshin më shpejt se një skiator që binte në një shpat prej shtatëdhjetë metrash. Një tjetër u tërhoq, një trokitje e lehtë që trondiste kockat e tij, ndalimi i papritur dhe vrulli i kundërt tronditës. I treti u ul fort në kapuç disi, duke e mavijosur aq sa Drake u rrah ndërsa të dy shikonin nga xhami i përparuar që shkëlqente.
  
  "Merre. Larg. Me timin. makineritë," tha Drake.
  
  Sytë e burrit u frynë ndërsa Dal e kapi nga kyçet, e tërhoqi mënjanë dhe e hodhi në dysheme. Ai rrëshqiti më tej se sa pritej, shkëlqimi i lartë plotësonte rrëshqitjen e tij, duke përfunduar aq larg sa të tundte kokën dhe më pas të arrinte armën. Mai e përfundoi atë me një gjuajtje, më pas rrotulloi sytë nga Dahl.
  
  Drake e shtyu derën, tani përballë daljes që Tyler Webb kishte përdorur vetëm një moment më parë. Muhabeti në komunikuesin e tij u trefishua, zëra të emocionuar që transmetonin shpejt informacionin. Ai u bashkua me Alicia dhe Smith në derë.
  
  "Mendova se më doli dreqin," e përshëndeti Alicia.
  
  Drake hapi derën me nxitim. "Dhe zgjidhni midis jush dhe makinës?"
  
  Smith kaloi me shpatulla përmes hendekut, duke i injoruar të dy ndërsa vazhdoi të luante kokë më kokë. Drake e ndoqi atë, duke e ditur se ushtari priste mbështetje të menjëhershme. Çuditërisht, ata u gjendën në një dhomë tjetër, këtë herë shumë më të vogël, por gjithsesi të gjatë dhe të bollshme, e mbushur me rimorkio, furgona dhe të gjitha format e transportit motorik, qoftë masiv dhe të lirë, qoftë me çmime private dhe të mbiçmuara. Zyrat kufizoheshin me ndërtesën, me portale dhe ura metalike që përfshinin hendekun. Drake ndaloi përballë pengesave të panumërta.
  
  "Ne kemi nevojë për diçka më shumë..."
  
  Hajden iu bashkua atyre. "Sa dalje?" Ajo foli në një mikrofon në fyt.
  
  Drake e dëgjoi përgjigjen. "Tetë, plus tre dyer të dyfishta."
  
  "A keni njerëz mbi to?"
  
  "Ne po përpiqemi".
  
  Drake tundi kokën. "Le të ndahemi," tha ai pa shumë shpresë. "Ndoshta do të kemi fat."
  
  Alicia nuk kishte zemër të dilte me një paqartësi.
  
  "Pra, a është kjo e gjitha?" Smith gërrmoi. "Webb po largohet. Dreqin!"
  
  "Jo akoma," tha Dahl, optimist si gjithmonë. "Ende jo me gjak."
  
  Por jashtë, qielli ishte më i zi se zemra e një vrasësi, dhe rrugët ishin po aq të dobishme sa një qendër telefonike. Webb mund të shkonte në një duzinë mënyra të ndryshme, dhe më pas një duzinë të tjera. Drake mori frymë dhe u bëri dorë kolegëve të tij.
  
  "Nuk kemi mbaruar ende. Webb është këtu për një arsye dhe nuk ishte për të parë futboll apo për të parë markat e nivelit të lartë. Ai nuk ka përfunduar ende këtu dhe ne kemi ende një epërsi të mirë."
  
  "Çfarë?" Smith kërciti.
  
  "Gruaja".
  
  
  KAPITULLI I NJIZET
  
  
  Ndërsa May dhe Smith kontrolluan dy herë perimetrin, ekipi SPEAR rrethoi anën e arenës dhe u drejtua drejt dyerve të përparme. Pasoi një bisedë, pjesa më e rëndësishme e së cilës për Drake ishte vërejtja e Beauregard.
  
  "Njerëz të kultistëve, ata janë të ngadaltë. Mungon për shkak të viteve të shikimit dhe pasivitetit. Ata mund të jenë të vetëkënaqur, por tani e kanë kuptuar se do të duhet ta rrisin atë."
  
  "Këta janë mercenarë," tha Hayden. "Jo kulturistë të vërtetë".
  
  "Kjo është pikërisht ajo që dua të them," i tha Beau asaj. "Që shefat e tyre janë të ngadaltë, u mungon. Joaktiv. Ata do të duhet të përmirësojnë aftësitë e tyre nëse duan të arrijnë qëllimet e tyre."
  
  Hajden pohoi me kokë ngadalë. "Ndoshta ke të drejtë. Përtacia ngjall vetëkënaqësi. Ata nuk mund të qëndrojnë kot."
  
  "Një arsye tjetër për të shkuar në Dubai", shtoi Drake.
  
  Duke u kthyer në dyert e përparme, Drake filloi të dëshironte që të kishin. Masat e pasigurta u mblodhën dhe u varën përreth ndërsa u thanë se çfarë të bënin. Zhurma e mbyti të gjithë bisedën. Hayden i ktheu përsëri me dorë.
  
  Argento. Ajo shtypi butonin e lidhjes. "Ku jemi ne?"
  
  "Pa trajtime të fytyrës. Webb është zhdukur. Terroristët e vdekur janë pikërisht ata që janë për momentin. Asnjë dokument. Në një notë shumë më të ndritshme, miku ynë i ri sapo ka filluar të këndojë më lart dhe më gjatë se Pavarotti. Ajo-"
  
  Hayden buzëqeshi zymtë ndërsa vlerësonte ekipin. "Do të jemi atje së shpejti, Armand. Punë e mrekullueshme."
  
  "Sigurisht që. Unë jam thjesht i shkëlqyer."
  
  "Tani". Hayden psherëtiu dhe shikoi përreth, me flokët e saj të përshtatur nga një shenjë e bardhë e madhe e shitësve të makinave. "Ku dreqin mund të gjejmë një makinë?"
  
  
  * * *
  
  
  Pavarësisht afërsisë së automjeteve të panumërta, u deshën tridhjetë minuta që automjetet e tyre të shfaqeshin. Në atë kohë, ekipi ishte në prag të acarimit. Meqenëse nuk kishte asnjë informacion të mëtejshëm, gjurma e Uebit po ftohej çdo minutë. Policët dhe informatorët e rrahur nuk mund të gjenin asgjë në rrugë. Kamerat e vëzhgimit nuk funksionuan, madje edhe ato të fshehta.
  
  Dhe Evropa ishte një kontinent i madh. Kaq shumë vende për t'u zhdukur.
  
  Të gjithë u vendosën në një minibus, Dahl hipi pas timonit. Ironikisht, sapo ai doli në rrugë, lundrimi në rrugët e Barcelonës u bë shumë më i lehtë pasi njerëzit u larguan nga zona ose shkonin në shtrat.
  
  Alicia e shtyu Yorgin në brinjë me bërryla. "Uau, kjo është një punë e mirë, ti je më i vogël se një grua, Yogi. Dhe ndalo së ndyrë duke u përpëlitur nëse nuk dëshiron që unë të të godas në kokë."
  
  Drake gjysmë u kthye. "Mos lejo që ajo të të ngacmojë, shok. Kthejeni po aq mirë."
  
  "Webb erdhi në Barcelonë për një arsye", tha Hayden. "A duhet të besojmë se ishte vetëm për të?"
  
  "Ajo kishte aftësitë," tha Dahl. "U desh një armë serioze për ta shkatërruar".
  
  "Mjet memec" Drake mendoi për koshin e plehrave dhe më pas i hodhi një sy suedezit. "Dhe instrumenti kryesor."
  
  "Armë", korrigjoi suedez.
  
  "E dini, nuk jam i bindur..."
  
  "E megjithatë," e ndërpreu Hayden. "Nëse kjo grua është kaq e rëndësishme, kush është ajo?"
  
  "Vetëm prisni," tha Kinimaka. "Dhe ne do ta zbulojmë."
  
  "Ndoshta jo Barcelona." May gjithmonë ka menduar jashtë kutisë. "Ndoshta Spanja".
  
  "Le ta përmbledhim atë atëherë," tha Hayden. "Ne kemi fanatikë të përkushtuar ndaj ruajtjes së sekreteve të Saint Germain dhe Tyler Webb që udhëton nga Transilvania në Versajë dhe Barcelonë, duke gërmuar nëpër libra të vjetër të kimisë dhe duke kërkuar ndihmën e grupeve të ekspertëve ... dhe njerëzve. Megjithatë, çfarë po kërkon ai në fund të fundit? Dhe pse?"
  
  "Djaloshi doli vullnetar të shkatërronte organizatën e tij për të arritur atje ku është," tha Smith, dhe më pas i preku ballin. "I çmendur. Kjo situatë mund të ekzistonte vetëm në kokën e tij."
  
  "Kultistët nuk mendojnë kështu," tha Lauren.
  
  "Ai mbledh sende. Ose duke ndjekur një hartë. Ose duke vjedhur artefakte." Drake ngriti supet. "Nuk ka rëndësi. Do ta pyesim kur ta gjejmë".
  
  "Nëse ne nuk e largojmë këtë gjë së pari," u shqetësua Hayden. "Dua të them, i gjithë ekipi po ndiqte një person?"
  
  Drake gërvishti ballin ndërsa Dal bën zigzag nëpër rrugët e qeta. "Mos u bëj budalla. Njeriu më i kërkuar në botë, dhe rruga e shkatërrimit dhe e rrezikut në të gjithë Evropën? Sigurisht që do ta shohim deri në fund. Për të mos përmendur aspektet personale."
  
  Pati një telefonatë që u ridrejtua me Bluetooth në sistemin e telefonit të makinës. Dahl shtypi butonin.
  
  "Po?"
  
  "Argento është këtu. Ne po bëjmë përparim, miku im. Gruaja është një fantazmë, një endacak në skaj që askush nuk e ka dëgjuar dhe parë ndonjëherë. Si thoni per kete?
  
  "Nuk jam i sigurt se si do të na ndihmojë kjo, Armand," guxoi Hayden kur italiani në fakt ndaloi.
  
  "Ajo nuk ishte gjithmonë kështu. E përshpejtoi historinë e saj shumë vite më parë dhe ajo ishte - dhe është akoma - Sabrina Balboni, një aktore, këngëtare dhe kërcimtare italiane. Më pas ajo ishte shumë ndryshe, pasi fitoi famë, veproi keq dhe përfundimisht u dënua për vrasje nga pakujdesia kur makina me të cilën po udhëtonte goditi një kalimtar. Ajo dhe tre të tjerë, duke përfshirë shoferin, ishin shumë nën ndikimin e kokainës në atë kohë. Ajo bëri një shtrirje - një të gjatë - e kaloi kohën e saj, dhe më pas u zhduk nga harta. Absolutisht. Nuk jemi futur ende në dymbëdhjetë vitet e fundit, por ajo është e vetmuar dhe plotësisht e përkushtuar ndaj vetes. Kjo është arsyeja pse ajo sulmoi Webb-in".
  
  "Unë do t'ju them këtë," tha Dahl. "Ato dymbëdhjetë vitet e fundit? Ata i mësuan asaj disa aftësi të pabesueshme. Mënyra se si ajo lëvizte..."
  
  "Qetësohu". Kenzi e përkëdheli krahun. "Ne do t'ju japim një autograf."
  
  "Pra, çfarë dinte ajo?" pyeti Hajden.
  
  "Webb e kontaktoi atë sepse ajo ka këto 'aftësi të furishme' siç thoni ju. Ajo nuk ka të barabartë, reputacioni i saj përcillet vetëm gojë më gojë dhe protokolli i komunikimit është i denjë për një president. Webb ka lëvizur gjithmonë në qarqe me ndikim, dhe ajo ka qenë e njohur prej kohësh. Ai pagoi një tarifë të mirë mujore vetëm që një ditë të mund të merrte shërbimet e saj. Duket se ka ardhur koha".
  
  "Por çfarë janë këto aftësi" - tha Dahl në një dritë të kuqe, ""
  
  "Në thelb, Sabrina është një hajdut. Në një nivel më kompleks, ajo është Catwoman..."
  
  "E preferuara ime," tha Yorgi me një theks të thellë rus.
  
  "Vetëm për të qenë të qartë," pëshpëriti Kenzi ndërsa Argento i tha asaj. "Ajo nuk do t'i bashkohet ekipit."
  
  "Webb ka nevojë për shërbimet e saj thjesht sepse kërkimi i tij - çfarëdo qoftë ai - bëhet më i vështirë me çdo ndalesë gjatë rrugës. Burri ka nevojë për ndihmën e Balbonit për të arritur lehtësisht dhe shpejt në të paktën tre vende të tjera, me shumë mundësi sepse nuk mund të lëvizë më ngadalë dhe natyrshëm. Jo me një kult pas tij. Ai e di se ata po i shikojnë të gjitha këto vende. Zgjidhja e tij është Sabrina Balboni."
  
  Drake pohoi me kokë. "Logjike. Webb nuk godet më si vare. Pra, ku janë këto tre vende?"
  
  "Ah miku im, pyetja e trilion eurove. Së pari, më duhet të pyes nëse ndonjë nga Alfa Romeos u lëndua gjatë ndjekjes tuaj?"
  
  "Jo. Asnjë," sugjeroi Drake, duke e ditur se kjo temë ishte për zemrën e italianit.
  
  "Ah, është mirë ta dish. Kjo eshte mire. Epo, ai i shpjegoi asaj se ku po shkonte më pas dhe la të kuptohet se askush nuk e di destinacionin përfundimtar përveç vendit. Ai kishte nevojë për aftësitë e saj për të hyrë në një nga kolegjet më të vjetra të Spanjës, në Universitetin e Barcelonës, prandaj ai pranoi të takohej mes njëqind mijë njerëzve që dëshironin të shikonin ndeshjen. Ideja e saj. Ajo udhëhiqet nga anonimiteti, kjo grua, vetëm një fytyrë në turmë që askush nuk e kujton kurrë. Ata u nisën menjëherë për në universitet."
  
  Dahl u ngadalësua deri në një zvarritje. Hajden u përkul përpara. "Dhe destinacioni i fundit?"
  
  "Amerika," tha Argento.
  
  Sigurisht, mendoi Drake. Diçka tjetër që thjesht nuk kishte kuptim.
  
  Dahl hyri në Sevilla në sistemin e navigimit. "Ne mund të jemi atje së shpejti," tha ai. "Thirrni sërish vendasit, Arman, dhe le të kujdesen për këtë vend."
  
  "Tashme e perfunduar. Por ka kaluar më shumë se një orë e gjysmë".
  
  "Unë e di këtë," tha Hayden, duke treguar zhgënjimin e saj. "Unë dreqin e di atë."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E NJEZE
  
  
  Në mënyrë tipike dhe tashmë të pritshme, Universiteti i Barcelonës ka pasur një histori mjaft të shtresuar. Që nga ndërtimi i saj në shekullin e pesëmbëdhjetë, ajo ka zhvendosur lokalet, ka mbyllur dhe ka ndryshuar ndërtesa. Megjithatë, me një rast fat, ata zbuluan se dinastia Bourbon e mbylli këtë vend gjatë jetës së Saint-Germain, ndoshta edhe me kërkesë të këtij personi. Kush e dinte? Sekretet, vendimet e qëllimshme dhe komplotet e brendshme të klasave sunduese ishin po aq të thella dhe të ndërlikuara atëherë sa janë tani, nga qyteti që qan në president.
  
  Dahl e ngiste furgonin përmes trafikut të lehtë, kthesave të ngushta dhe rrugëve të errëta, duke ndjekur rrugën më të shpejtë. Webb pati një fillim të mirë. Drake-t i shkoi mendja se Sabrina Balboni e kishte ditur gjithmonë këtë dhe e zvarriti qëllimisht marrjen në pyetje, por ai nuk mund ta thoshte me siguri derisa e takoi atë ballë për ballë. Ekipi përgatiti dhe kontrolloi të gjitha armët, duke parë policët lokalë përpara, makinat e tyre që prisnin në errësirë dhe nuk reflektonin pothuajse asnjë dritë.
  
  Ndërtesa zinte këndin përballë tyre, duke u shtrirë në të dy drejtimet, fasada e saj ngrihej mbi mure dhe përbëhej nga tre hyrje me hark dhe dhjetë dritare me hark, të gjitha të errëta. Pemët tundeshin butësisht përpara dhe ndërtesat më të larta në anët qëndronin të vetme, duke lënë përshtypjen e kullave të vrojtimit. Zona ishte e qetë, makinat që kalonin i jepnin peizazhit një pamje paqësore dhe të zakonshme.
  
  "Një gjë më shqetëson," tha Kinimaka. "Nëse Webb ka nevojë për talentet e Sabrinës tani për të depërtuar në këto vende, si u fut ai në këtë?"
  
  "Ajo kishte kohë për ta shpjeguar atë," tha Dahl, "kur u takuan. Dhe nëse ata do të kishin një lidhje edhe kur ne po i ndiqnim".
  
  "Një gjarpër rrëshqet pranë tjetrit," tha Alicia. "Mund t'i afrohesh asaj, Bridget."
  
  Pa pritur lejen, një ekip SPEARERS u larguan, duke mos parë asnjë arsye për të mos shkuar drejt në hyrjen kryesore. Një njësi e vogël e sigurisë brenda u vu në gatishmëri, por nuk raportoi asgjë të dyshimtë.
  
  "Mos harroni," tha Dahl. "Ky person mund të ketë më pak mundësi, më pak ndikim dhe më pak fuqi tani, por ai ende ka disa njerëz shumë të zgjuar, të fuqishëm dhe jashtëzakonisht të shkathët që punojnë për të. Sytë hapur, armët gati.
  
  Dyert nuk ishin të mbyllura dhe brenda ishte errësirë. Ekipi i sigurisë i takoi përgjysmë brenda, duke ngritur përsëri supet. Një koment në spanjisht u transmetua, dhe megjithëse ai nuk e fliste gjuhën, Drake e dinte që të gjithë ishin bosh.
  
  "Shko," tha Hayden dhe tregoi me gisht. "Prisni jashtë."
  
  Argento transmetoi informacionin e Sabrinës se Uebi ishte i interesuar vetëm për bibliotekën dhe njohuritë e ngazëllyera të burrit se Germain kishte studiuar atje me dëshirën dhe lehtësinë e tij gjatë gjithë jetës së tij, të gjitha gjuhët e botës së njohur dhe më shumë.
  
  Fjalët e Uebit. Ndoshta është marrë nga ndonjë letër e lashtë.
  
  Kuptimi është i panjohur. Drake mendoi se ndoshta kishte të bënte me leximin e një harte ose ndjekjen e udhëzimeve, ndoshta duke sajuar disa nga udhëzimet e kimisë që Webb kishte sjellë nga Parisi. Ata ecën me kujdes nëpër një korridor dhe më pas poshtë një tjetër, gjatë gjithë kohës duke iu afruar bibliotekës. Errësira u tras përreth, por u shpërnda nga llambat e buta e të heshtura në korridor, të mbetura ndezur për siguri. Ndërsa iu afruan derës së bibliotekës, xhepi i pantallonave të Hayden filloi të dridhej.
  
  Duke ngritur dorën, duke mërmëritur se ky ishte kontakti i tyre i vetëm me të gjithë ndërmarrjen dhe duke shpjeguar se mund të kishte dalë diçka urgjente, ajo u përgjigj shpejt. "Po?"
  
  "Oh pershendetje. Tyler Webb po dëgjon. A është ai agjenti Jay? Hayden Jay?
  
  "Ueb!" ajo pëshpëriti pa dashje.
  
  "Oh, është. Perfekte. A gumëzhinte celulari juaj në xhep, Hayden? A e ndjeve mua duke u dridhur në ijë?"
  
  "O Zot i madh-"
  
  "Po, isha unë. Mendoni për këtë. Në çdo rast, nuk kam kohë për këtë. Më vonë, pa dyshim, kur të kem gjithë kohën e botës. Nëse mbijetoni."
  
  Hayden mbajti çdo fjalë që donte të thoshte, çdo kërcënim që donte të bënte, çdo premtim vdekjeprurës që donte të bënte. "Çfarë do të thuash me këtë?"
  
  "Epo, miqtë e mi lanë pas një... çantë kujdesi. Pak hakmarrje për rrëmbimin e hajdutit tim."
  
  "Sabrina na ngriti!" Fëshpëriti Kenzi.
  
  "Jo jo". Drake shpresonte se ajo kishte gabuar. "Ai gjithmonë e dinte që ne do të vinim".
  
  "Një ditë," hyri Hayden në kamerë. "Ballë për ballë".
  
  "Nëse jo kjo ditë, atëherë ajo ditë do të jetë e fundit, Hajden. Oh, dhe mos harro, po të shikoj. Gjithmonë."
  
  Linja është thyer. Heshtja ra si një ton plumb. Hayden ia nguli sytë telefonin ofendues dhe më pas miqtë dhe kolegët e saj. "Tani Cfare?"
  
  Dahl tregoi derën e bibliotekës rreth dhjetë metra përpara. "Ne po ecim përpara. Kjo është ajo që ne bëjmë gjithmonë."
  
  Ai u largua dhe shkeli mbi diçka të fshehur nën qilim. Në gjysmëerrësirë kishte një klikim ogurzi, por nga çatia mbi kokat e tyre.
  
  Drake e dinte atë tingull. "Bombë!" ai bërtiti dhe u kthye për të ikur.
  
  
  * * *
  
  
  Si një, ekipi u kthye dhe u nis me vrap, duke u larguar nga biblioteka. Duke parë prapa, Drake kuptoi se ata duhet të kishin vrapuar në një drejtim tjetër - Webb nuk do ta kishte shkatërruar kurrë thesarin e Saint Germain. Ndërsa klikimet u dëgjuan dhe vdekja po afrohej, ai mori vendimin më të shpejtë dhe më të vështirë të jetës së tij.
  
  "Prit!" bërtiti ai mbi zhurmën. "Po shkojmë në rrugën e gabuar!"
  
  "O mut". Edhe Dahl hezitoi.
  
  Drake mori jetën e tyre në duart e tij, rrëmbeu Alicia dhe u kthye me nxitim pranë pajisjes shpërthyese. Ndërsa kaloi, filloi një gjëmim i thellë; një valë tronditëse shurdhuese që shurdhoi shqisat dhe i goditi veshët. Nga lart, ai pa të gjithë gjatësinë e tavanit të korridorit të ngrihej dhe më pas të rrëzohej përsëri, i fryrë dhe i copëtuar nga shpërthimi. Ai vrapoi më shpejt dhe më poshtë, duke tërhequr Alicia me vete dhe duke dëgjuar pjesën tjetër të ekipit që nxitonte pas tij.
  
  Pikërisht në shpërthim.
  
  Muret e korridorit u fryrë, të përkulur nga konvulsioni fillestar. Panelet prej druri u thyen, disa fluturuan nëpër korridor si shigjeta të helmuara vdekjeprurëse, duke fluturuar midis vrapuesve dhe duke goditur armaturën e tyre. Drake fshehu fytyrën e tij ndërsa kaluan provën, duke gërmuar ndërsa objektet talleshin me trupin e tij.
  
  Pastaj tavani filloi të binte.
  
  Stuko dhe blloqe betoni u shkatërruan. Drake ka kapërcyer një pengesë. Një re pluhuri mbuloi shtegun përpara.
  
  "Drake!" Alicia bërtiti dhe një pjesë e rëndë murature i ra centimetra nga koka. Pas Smith mbulohej nga Lauren, krahu i tij u qëllua vazhdimisht nga rrëzimi i copëzave. Kinimaka kaloi nëpër rrënoja, duke mbledhur pothuajse aq rrënoja sa ranë rreth tij. Dahl u rrotullua në mes të fluturimit, duke parë që copa e dhëmbëzuar të rrëzohej dhe duke e ditur instinktivisht se do të godiste Hayden. Ai e kapi për momentin me të dyja duart, ende në arrati, më pas e ridrejtoi fluturimin e tij me një lëvizje të shpejtë të kyçit të dorës. Bo u end nëpër perdet e rrënuara të rrënojave, duke goditur më shumë seç mund të thoshte ndonjëherë. Mei dhe Kenzi u shtypën në anët e kundërta të mureve të shembur, duke shpresuar se nuk do të kishte një shpërthim të tretë.
  
  Drake u lëkund ndërsa trau i trashë prej druri i rrëshqiti nga supet, u shtri deri në lartësinë e tij të plotë, pastaj u rrotullua, duke ruajtur ende shpejtësinë. Trupi i bërtiste, nervat i digjeshin nga dhimbja. Pluhuri ia bllokoi hundën dhe sytë. Ata nuk mund të ishin të sigurt se çfarë po ndodhte përpara, dhe të gjitha muret ishin të copëtuara, të mbushura me dru të dhëmbëzuar dhe skaje të ashpra të murit të thatë. Bo e goditi shtyllën e pabarabartë prej druri anash. Mai përdori rrënoja në madhësinë e një guri për të kërcyer për të shmangur vrimën në dysheme. Kinimaka e tërhoqi grumbullin kaskadë mënjanë që të tjerët të mund të lëviznin më shpejt.
  
  Drake u ngrit përsëri në këmbë, duke përdorur Alicia dhe Dahl teksa zgjatën krahët drejt tij. Pluhuri u pastrua, zhurma pothuajse u qetësua. Përpara, dera e bibliotekës dukej e paprekur.
  
  Dahl e grisi atë nga menteshat e tij, duke u përpjekur të dilte nga pluhuri dhe tymi i suvasë dhe në atë që duhej të ishte një strehë e sigurt. Ekipi kaloi shpejt, duke u kollitur dhe duke varur kokën, duke parë njëri-tjetrin dhe duke parë një ekip të rreckosur: flokë thinjur, të veshur me të bardha dhe të mbajtur me duar e këmbë në vendet ku goditeshin predhat.
  
  "Ne jemi mire?" Drake po merrte frymë rëndë. "A është dikush i lënduar keq?"
  
  Gjithçka ishte në rregull dhe pastaj qelia e Hayden-it ra përsëri. Ajo e mbajti atë në mënyrë që të gjithë të mund të shihnin ekranin e madh.
  
  Ueb përsëri.
  
  "Mos u përgjigj," tha Dahl. "Lëreni bastardin të marrë me mend."
  
  "Ju e dini," tha Smith, duke u mbajtur në dorën e tij të djathtë me shumë kujdes. "Ai mund të na kishte vrarë të gjithëve atje. Na fshiu nga faqja e dheut. Çfarë jep?
  
  "E pamundur të thuhet," tha Hayden. "Mungesa e burimeve. Koha jo e mjaftueshme. Gabim. Dizajn. Drake mendon shpejt. I bëj thirrje këtij gomari ta marrë si lojë, ta dojë më shumë se familjen apo pushtetin. Më pëlqen".
  
  "A mendoni se kjo i jep atij një zemërim?" Alicia e konsideroi.
  
  Drake dhe Dahl u mbytën në të njëjtën kohë, dhe jo vetëm në pluhur. "Zot, Miles, ul tonin në faqen 13, apo jo? Nuk kemi nevojë ta dëgjojmë".
  
  "Kjo është ajo që po mendonit."
  
  Dahl i mbylli sytë. "Jo, në fakt, nuk ishte aspak kështu."
  
  "Po ti, Jorgi? Vë bast se ishe i interesuar."
  
  Rusja e injoroi atë, e cila bëri punën e saj dhe ndaloi spekulimet e saj.
  
  Hayden futi në xhep telefonin e saj dhe eci nëpër bibliotekë me tre e gjashtëdhjetë hapa. Raftet e librave me veshje të forta ngriheshin nga dyshemeja në tavan, në të gjitha madhësitë, në të gjitha ngjyrat, pa sistem të qartë etiketimi.
  
  "Çfarëdo që ai gjeti këtu," tha ajo. "Me siguri do të mbetet sekret."
  
  Drake e urrente, por ishte i prirur të pajtohej. "Pra, ne kemi mbetur me... të ndyrë. Nuk e dimë se çfarë kërkon. Çfarë gjen. Ose pse. Ose ku do të shkojë më pas. I ndyrë."
  
  "Jo akoma". Fjalët erdhën papritmas nga Lauren. "Unë kam një ide."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E DYTË
  
  
  Drake piu një kafe të fortë ndërsa të gjithë u grumbulluan rreth pasqyrës së dyanshme, duke ia ngulur sytë Sabrina Balbonit ndërsa kryehajduti i shikonte mbrapa. Përpjekja për ta lexuar ishte e pamundur. Drake pyeti veten se çfarë duhej për t'u bërë një nga krisurat më të mëdha në botë duke ruajtur anonimitetin. Sa të thella janë kërkesat, sa e dëshpëruar është etja.
  
  Çfarë faji dërrmues.
  
  Balboni zgjodhi një profesion që, si domosdoshmëri, e detyroi të bëhej një hije, një fantazmë e vërtetë e shoqërisë. Ai pyeti veten se si do të ndikonte situata e saj aktuale, me burgun e saj, në vendimet e saj në orët e ardhshme.
  
  Ai shpresonte për djemtë e mirë. Ajo ishte shpresa e tyre e fundit. Pas kësaj, fati u buzëqeshi dhe ata shkuan në Dubai.
  
  Mund të jetë më keq. Ai gjeti buzët e tij të shtrira në një buzëqeshje enigmatike, më pas kuptoi se po shikonte drejt Mei. Gruaja japoneze e vuri re dhe iu përgjigj me ngrohtësi. Ai u kap, u zu mes dy deteve të stuhishme, e ardhmja ishte një re e padepërtueshme e pamundësisë. Për fat, Hayden filloi të fliste dhe u kthye nga ajo.
  
  "Unë do të shkoj përsëri atje. Unë përsëris vijën e ashpër. Pastaj do ta lëmë Lauren të hyjë dhe të ofrojë një marrëveshje".
  
  Drake dëgjoi Hajdenin duke provuar të ardhmen e zymtë që Sabrina duhej të përballej, dhe sado që u përpoq, hajduti thjesht nuk mund ta fshihte tmerrin në sytë e saj. Alicia gjeti kohë për ta ngacmuar pak Jorgin.
  
  "Pra, si duket, Yogi? Të qëndrosh kaq afër një hajduti të vërtetë?"
  
  "Çfarë do të thuash?" Rusi dukej mjaft i mërzitur. "Edhe unë jam i vërtetë."
  
  "Jo në të njëjtin nivel, mik." Alicia tregoi dritaren. "Ky është mjeshtri. Gjeniu. Një virtuoz me gishta të lehtë dhe përvojë në botën reale."
  
  "Unë jam gjithashtu një mjeshtër hajdut!"
  
  Dahl hodhi një vështrim poshtë korridorit. "Hej, hesht. Jemi në komisariat."
  
  "Epo, ju jeni të mirë në portretizimin e një gruaje, unë ju jap kredi." Alicia ktheu vidën.
  
  "Kam dëshmuar aftësitë e mia". Jorgi u urth.
  
  "Po. Ju keni vetulla të mrekullueshme".
  
  "Unë mendoj se ju duhet ta lini atë vetëm." Mai lëvizi pak. "Nuk ka kohë për këtë."
  
  "Oh, dhe Sprite kërcen mbi ekran për të ndihmuar! Nuk ka kohë? Pse jo? Lauren nuk e ka mësuar ende hajdutin se si të bëjë një Monty të plotë siç duhet."
  
  Mai i mbylli sytë. "Unë nuk e di se çfarë jeni ..."
  
  "Unë besoj," tha Lauren. "Kjo është një referencë për lakuriqësinë. Dhe kjo nuk është ajo që po bëj këtu."
  
  "Film i mrekullueshëm, fund i mrekullueshëm". Alicia ishte diku tjetër. "Dhe Robert Carlisle." Ajo psherëtiu. "Më lini vetëm për pak."
  
  Sytë e Meit shkëlqenin, më pas ajo tundi kokën shpejt nga Drake. Jorksajeri e përkëdheli Yorgin mbi supe. Hayden bëri me dorë drejt dritares me dy drejtime.
  
  Lauren hyri në dhomë pa koment, pastaj mori karrigen e tretë dhe të fundit në dhomë. Ajo i buzëqeshi Sabrinës dhe Drake u përqendrua në atë që donte të thoshte.
  
  "Ka një rrugëdalje nga kjo, Sabrina. Mënyra se si mund të ndihmoni dhe të bëni një ndryshim."
  
  Fytyra e Balbonit mbeti neutrale, për të cilën duhet të jetë dashur shumë përpjekje. "Marreveshje? Duhet ta kisha marrë me mend."
  
  "Ka gjithmonë një marrëveshje," tha Hayden. "Për ata që dinë të dëgjojnë."
  
  "Ne duam Tyler Webb," tha Lauren. "Dhe për momentin, ju jeni mënyra jonë më e mirë për t'iu afruar atij. Vërtet afër. Do të jesh njeriu ynë brenda".
  
  "Njeri?" Sabrina ngriti një vetull. "Dhe Webb do ta dijë që jam kapur. Ai do të më takojë përsëri vetëm për të më vrarë".
  
  "Epo, është e mundur," i tha Lauren asaj. "Por ne besojmë se mund t'ju mësojmë se si t'i kaloni testet e tij," ndaloi ajo. "Unë e kam bërë këtë më parë."
  
  Tani Sabrina ngushtoi sytë. "Vërtet? Si?"
  
  "Nuk ka rëndësi. Por e di që mund ta bëj."
  
  "Po të doja, mund ta bëja vetë".
  
  Lauren u grimas. "Vajzë, nuk mendoj kështu. Ne dimë gjithçka për ju. Izolimi nga shoqëria nuk është platforma nga e cila mund të angazhohet Webb. Ai është një biznesmen që është mësuar t'i bëjë gjërat ballë për ballë dhe ju nuk keni atë lloj arme ndërpersonale për ta mashtruar atë." Lauren shtriu duart si përgjigje ndaj vështrimit të Sabrinës. "Ti thjesht nuk e kupton."
  
  "Dhe ti thua se mund të më tregosh?"
  
  "Po. Pikërisht kjo."
  
  "Po sikur ta bëj këtë? Per Cfarë bëhet fjalë?"
  
  Hajden u përkul përpara. "Për momentin jeni në një pozicion të mirë. Gjithçka që bëtë ishte të takoheshit me Webb, të ndani histori dhe t'i jepni pak inkurajim ekipit tim. Cdo gje eshte ne rregull".
  
  Drake u mbyt në Dahl. "A mendoni se ajo është serioze?"
  
  Suedezi pohoi me kokë të zymtë. "Sigurisht që ajo e di."
  
  "Ne do t'ju japim imunitet nga ndjekja penale," tha Hayden. "Dhe një pasim falas. Për njëzet e katër orë".
  
  Sabrina u urth. "Dhe kjo është e gjitha?"
  
  "Ti je një mega hajdut që më në fund je identifikuar. Çfarë mendoni se duhet të kishte ndodhur?"
  
  "Përshëndetje," shtoi Lauren si kompensim. "Nuk është se nuk i ke aftësitë për t'u zhdukur sërish. Vazhdoni vetëm. Pavarësisht se sa i pashëndetshëm është."
  
  "Më e pashëndetshme sesa të qëndrosh në radar?" Pyeti Sabrina me një ajër të mposhtur.
  
  "Ne po shkojmë në rrugë të gabuar," ndërhyri Hayden. "Oferta jonë është e mirë. Dhe kjo është e vetmja mënyrë për të marrë përsëri ajër të pastër para se të mbushni pesëdhjetë. Shiko, Sabrina, ti je tashmë gjysmë e besueshme sepse Ueb do të besojë plotësisht se je në gjendje të arratisesh." Ajo shtriu duart. "Sepse ti je".
  
  "Sigurisht. Pra, pse të mos e bëj?"
  
  "Sepse nuk dëshiron të shkosh në burg. Nuk e di si i thonë "jashtë orarit" këtu, por ja ku do të të çojnë. Mjeshtër i madh apo jo, nuk mund të shmangësh asnjërin prej tyre. ndonjëherë."
  
  Sabrina tundi mjekrën e saj me Lauren. "Pra, çfarë aftësish keni?"
  
  New Yorker e mori atë si një fitore. "Së pari," tha ajo. "Hiq të gjitha rrobat".
  
  Drake nuk mund të mos përkulej përpara, por pastaj të gjithë të tjerët që shikonin trafikun e dyanshëm. Të nëntë trupat papritmas u bënë shumë të vëmendshëm, të befasuar nga fjalët e Lauren.
  
  Pastaj të qeshura. "Thjesht po bëj shaka. Siç thamë, Webb e di që keni përvojë të mjaftueshme për t'u larguar. Unë mund t'ju mësoj një skenar të besueshëm, të përdorni fjalët e duhura dhe si të fitoni besimin e tij. Si ta bëni atë të mendojë se ju pëlqen, ta respektoni dhe të kujdeseni për kërkimin e tij. Bindjet e tij. Unë madje mund t'ju mësoj ta bëni atë të besojë se po e adhuroni atë."
  
  "E ke seriozisht? Çfarë lloj policie jeni ju?
  
  Lauren ngriti supet. "Lloji më i mirë."
  
  Drake qetësoi muskujt e tij. "Epo, ajo e di saktësisht se çfarë po bën."
  
  "Po," gërrmoi Smith. "Ajo di si të sillet me të burgosurit."
  
  "O mik," tha Drake. "Jepini asaj një shans. Ajo punon për djemtë e mirë."
  
  "Diçka nuk shkon me Nicholas Bell," tha Smith. "Dhe askush përveç meje duket se nuk e sheh atë."
  
  "Çfarë mund të bëjë ai? Një djalë në një burg të sigurisë së lartë. Ai thotë se u ngatërrua me Pithian dhe nuk mundi të dilte. Ai tregon pendim. Rezultate të mira për psikikën. Ai asnjëherë nuk e përmendi çlirimin. Dhe çdo drejtim që ai na dha u realizua."
  
  Smith vështroi Lauren nga dritarja. "Dhe duke marrë parasysh se ku është, në një burg të Luizianës, djali ka gjithçka që i nevojitet."
  
  "Nuk je edhe aq i keq vetë", ka thënë Kinimaka.
  
  "Një ditë," u ankua Smith. "Një ditë. Ju do të shihni".
  
  Drake pa ndërsa Lauren i fliste Sabrinës. Me kalimin e kohës. Ata sollën më shumë kafe, këtë herë me biskota të forta. Ai u besoi instinkteve të Smithit deri në kockë dhe shqetësohej se të gjithëve mund t'u mungonte diçka. Por Luiziana ishte larg nga Barcelona, dhe ai pa Hayden të sillte telefonin që Sabrina të mund të telefononte.
  
  Kaloi edhe një orë ndërsa Lauren stërvitte hajdutin italian. Më në fund, ajo e la të bënte një telefonatë të shpejtë.
  
  Nëpërmjet folësve, Sabrina dhe Webb shkëmbyen komente të shkurtra dhe të gjithë e kuptuan menjëherë se rreziku i përfshirë në përdorimin e Sabrina Balbonit tashmë ishte paguar.
  
  "Unë jam në Cyrih," i tha Webb disa minuta më vonë. "Do të takohemi atje". Zëri i burrit dukej vërtet i lehtësuar.
  
  "Punë e shkëlqyer, Lauren," tha May. "Punë e mrekullueshme."
  
  Bo gjithashtu dukej i impresionuar. "Ajo është e mirë, apo jo?"
  
  "Ballë për ballë do të jetë më e vështirë", tha Smith.
  
  "Por ajo i dha vetes shumë më shumë kohë," tha Kinimaka. "Për të punuar në të. Ky është rezultati më i mirë djema."
  
  "Atëherë Cyrihu?" Drake studioi grupin.
  
  Ekipi në dhomën e vogël u nda dhe la një Sabrina Balboni të qetësuar vetëm për disa minuta. Hayden mori një psherëtimë të lehtësuar ndërsa u kthye në grup.
  
  "Çfarë mendoni ju djema?"
  
  "Unë mendoj se ne duhet të shkojmë dhe të fiksojmë Tyler Webb," gërmoi Alicia. "Një herë e përgjithmonë. Tek pema e ndyrë. Kush është me mua?
  
  Të gjithë rreth tyre tundën kokën në mënyrë të zymtë.
  
  "Mbajini kuajt tuaj djema," tha Drake. "Së pari ka edhe një pyetje. E madhe."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E TRETË
  
  
  Drake mbaroi kafen e tij para se të vazhdonte. "Harroje Sabrinën. Harrojeni Webb-in. Ne kemi një ekip fanatikësh që po xhirojnë në Motor Show në Barcelonë. Ata do të duhet të neutralizohen."
  
  Hayden ndaloi dhe më pas psherëtiu. "Dreq, mendoj se ke të drejtë. Kultistët do ta ndjekin Uebbin kudo që të shkojë, por koka e gjarprit? Nuk mendoj kështu".
  
  "Jo, do të jetë si të bësh banja dielli në Dubai," u ankua Drake. "Nga të gjitha vendet."
  
  "Kështu që ne e ndamë ekipin. Gjysma në Cyrih; një në Dubai.
  
  "Duket si plan." Drake shikoi përreth, duke mos shprehur mendimin shqetësues se skuadra tashmë ishte kryesisht e ndarë. Megjithatë, në radhë të parë në mendjet e tyre ishte profesionalizmi.
  
  "Drake, May, Alicia, Bo," tha Hayden, "duhet të shkojë në Dubai. Pjesa tjetër janë në Cyrih. Drake, ne duhet ta mbajmë Dubain në sy. E gjithë kjo."
  
  Drake pohoi me kokë. "Është e qartë".
  
  Mai po shikonte Hayden. "Ju thatë "ne". A po na bashkoheni?"
  
  Hayden kontrolloi shpejt emailin e saj. "Unë mendoj se do të jetë një ndryshim i mirë."
  
  "Edhe une?" pyeti Kenzi. "Dmth, Dahl dhe unë zakonisht rrimë së bashku, por..."
  
  Suedezi u përkul. "Jo me dëshirën time, më beso."
  
  Kenzi dukej i ofenduar. "Nuk jam i sigurt se dua të ngelem në ekipin B. Edhe nëse Beach Runner është pjesë e tij."
  
  Grupi tashmë i rrethuar i kuptoi fjalët e saj. Një muaj më parë, ata do të ishin të qeshur, por tani Kinimaka i hodhi një vështrim të pikëlluar Hayden-it dhe Smith ia nguli sytë Bo-së. "Ndoshta duhet të ndërrojmë vendet, vëlla."
  
  Hayden fërkoi tëmthët e saj. "Kam nevojë që Lauren dhe Sabrina dhe ju të kujdeseni për të dy, Smith. Mano, merr zemër. Dhe Kenzi, nëse dëshiron të jesh pjesë e këtij ekipi, duhet të ndalosh së mbjellësh përçarje."
  
  "Është e natyrshme, shef. Nuk jam i sigurt se e di se si."
  
  Hayden tregoi me gisht Drake. "Seriozisht, nuk mund të theksoj sa e rëndësishme është të qëndrosh në prapavijë. Gjëja e fundit që na nevojitet është kontakti me Emiratet e Bashkuara Arabe."
  
  "Ne do të jemi të kujdesshëm, Hayden," tha ai. "Të gjithë ne. Hej djema, qetësohuni. Do të takohemi në Cyrih." Ai filloi të largohej.
  
  Dahl dukej i shqetësuar. "Drake?" - tha ai.
  
  "Po?" Jorksajeri u kthye, i kënaqur që suedezit i interesonte.
  
  "Mos e vidhos atë."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E KATËRT
  
  
  Karin Blake e dinte se si dukej ferri. Ajo e dinte se çfarë shije kishte disfata totale. Dhe ajo e dinte ndjenjën e shkretimit shpirtshkatërrues. Që kur Matt Drake hyri në jetën e saj, ajo ka humbur vëllain, prindërit dhe së fundmi edhe dashurinë e jetës së saj. Ajo u përpoq të bënte mirë; luftoi në anën e fisnikut dhe të virtytshëm. Ajo shënoi të gjitha kutitë e duhura - por disi ende humbi në jetë.
  
  Kështu që ajo bëri që Drake ta regjistronte në program, gjoja për ta përgatitur për ekipin me besim, në fushë me një përvojë dhe më shumë se një rrip i zi dojo. Jorksajeri tërhoqi shumë fije të holla dhe anuloi disa favore për të sjellë një angleze në programin e ushtrisë amerikane, por disi arriti ta tërheqë atë.
  
  Në fakt, përshtatet.
  
  Një ironi fatale ishte se Matt Drake luftoi dhëmbët dhe thonjtë për ta regjistruar atë në një super program shumëmujor, jashtëzakonisht stresues dhe rraskapitës që përfundoi-
  
  Urdhrat e mprehta ia ndërprenë trurin e mendimeve.
  
  "Armiku është pikasur. Jini vigjilentë, qëndroni të qetë. Na thuhet të bashkohemi në luftë."
  
  Karin e dinte se ky nuk ishte një seancë stërvitore, jo një stërvitje e gjatë. Ajo mezi priste veprimin e vërtetë pas kaq shumë stërvitje. Muajt ishin të dhimbshëm, rraskapitës, duke konsumuar çdo minutë zgjimi dhe orë të shkurtra gjumi. Menjëherë pasi filloi rraskapitjen progresive, ajo pushoi së kujtuari ëndrrat e saj, të cilat ishin një dhuratë nga perëndia.
  
  Menjëherë pas kësaj, dhimbja dërrmuese dhe përpjekja e kërkuar ia hoqën trurit të saj proceset alternative të mendimit, gjë që ishte gjithashtu një bekim në maskim. Aftësia për të lëvizur, për të fjetur ku të mundem, për t'u zgjuar sipas kërkesës, për të ditur se cilat lëndime ishin serioze dhe cilat do të qeshnin, për të përdorur inteligjencën time gjeniale në momente të caktuara, për t'u marrë vesh me djemtë dhe për të fituar respektin e tyre. të ngrihesha për veten time kur lindi nevoja, - e gjithë kjo e më shumë e mbushi ditën e saj me detaje.
  
  Megjithatë, ndjenja e fajit lulëzoi kur ajo kuptoi se nuk kishte menduar për Komodon për njëzet e katër orë. Faji u intensifikua kur ajo kujtoi se kishte një javë që kishte kontaktuar me ekipin e SPEAR. Faji më pas u intensifikua kur ajo kuptoi se nuk e mbante mend datën e saktë të vdekjes së Benit dhe prindërve të saj.
  
  Emocionet shpërthyen brenda saj.
  
  Ata u bënë një det i tërbuar, i egër dhe i pazbutur, i frenuar vetëm nga regjimi që ajo ndoqi. Dhe në disa momente të rralla frymëzimi, ajo e dinte - ishte një punë e mirë, pavarësisht nga fakti se lufta mori shumë forcë prej saj. Vërtet, punë e mirë.
  
  Karin e ktheu zemërimin e saj në program. Ajo u bë versioni më i mirë dhe më i keq i vetes kur nevojitej njëra nga të dyja. Seancat e para të ekipit ishin të vështira, por ajo i mposhti kolegët e saj të trajnuar në fillim dhe më pas filloi t'i mundte ata. Atë që i mungonte në forcë, ajo e fitoi në egërsi, në një egërsi të pakufizuar. Ajo do të godiste vendin e saj më të rrezikuar pikërisht në momentin dhe në mënyrë të pamëshirshme. Burrat shpejt mësuan ta merrnin atë seriozisht.
  
  Një urdhër tjetër u dëgjua. "Njerëz, tani kemi goditur në shenjë. Mblidheni dhe shtrëngoni lart. Thjesht u bë shumë e vërtetë."
  
  Karin lejoi që "këtu dhe tani" të pushtonte. Në të vërtetë, ajo kishte pothuajse aq kohë për të menduar sa kishte në muajt e fundit. Tani ajo vendosi që nuk i pëlqente. Filloni një luftë të mallkuar dhe shkaktoni dhimbje të ndyrë.
  
  Djemtë në klasën e saj u ulën rreth saj, duke mbushur pjesën e pasme të një kamioni të zi të gjatë dhe pa shenja. Palladino, Perry, Garrett dhe Winters, e shumë të tjerë, janë duke pritur me fytyra të zymta, pak shaka dhe pritshmëri të panjohura. Ata kurrë nuk kishin qenë në një betejë të vërtetë më parë, dhe tani vetëm me fat. Është një gjë të dish se do të duhet të luftosh një armik të vërtetë atë ditë, por është krejt tjetër të hasësh në të gjatë stërvitjes.
  
  Karin u ngrit në këmbë, u mblodh dhe shikoi nga dritarja e ngushtë drejtkëndore në kabinën e përparme. Ajo kishte veshur një uniformë të zezë dhe një xhaketë Kevlar, çizme dhe një helmetë. Ajo kishte një pushkë dhe një pistoletë, një thikë dhe armë të tjera. Furnizimet, furnizimet mjekësore, nevojat e përditshme dhe Bluetooth ishin vendosur rreth trupit të saj. Ajo nuk ndjeu asgjë nga këto; Unë pashë vetëm atë që ishte përpara meje.
  
  Dy kamionë të bardhë të pistë plot me djem të bardhë të pistë që vrapojnë në male.
  
  Palladino iu bashkua asaj në dritare. "Pra, ky është Mulholland Drive, hë, Kaz?" mërmëriti ai. "E shoh për herë të parë."
  
  Ajo pranoi Kaz ose Blake. Ajo e dinte se asnjë nga emrat nuk tregonte mungesë respekti.
  
  "Vetëm një rrugë e mbushur me njerëz që së shpejti do të vdesin," tha ajo. "Në çdo moment".
  
  Të dy kamionët për pak u përplasën me një mjet që po vinte përballë, një përplasje që u shmang më shumë nga fati sesa nga qëllimi.
  
  "Civilët janë në rrugë", tha Palladino. "Mbaje këtë në mendje."
  
  "Civilët janë gjithmonë në rrugë", tha Karin. "Dhe ata shpesh vdesin."
  
  "Kurrë nuk na tregove shumë për veten," vuri në dukje Palladino me zgjuarsi.
  
  "Ne nuk jemi këtu për t'u rehatuar, Palladino. Ne jemi këtu për të mësuar se si t'i vrasim këto nëna para se ato të na vrasin ne. Mos pretendoni se nuk e dëshironi atë."
  
  Karin e injoroi shprehjen e tij të hutuar ndërsa shikonte ndjekjen të shpalosej. Të dy kamionët e bardhë lëkunden në mënyrë të egër dhe u kthyen në kthesat dhe kthesat, drejtuesit e mjeteve bëheshin gjithnjë e më të panik dhe i shtynin automjetet e mbingarkuara përtej kufijve të tyre.
  
  "Ata po transportojnë armë," vuri në dukje Palladino. "Herët a vonë ata do ta kuptojnë."
  
  Karin shikoi në pasqyrat e mëdha anësore të kamionit dhe pa se ato ndiqeshin nga një kolonë e tërë dritash vezulluese bardh e zi. "Po, dhe do të jetë shumë pis."
  
  "Tani është e përgjakshme? Apo e ndyrë? Nuk mund ta dallosh me theksin tënd."
  
  "Palladino". Karin i hodhi një vështrim. "Nuk dua të jem mik me ty apo me dikë tjetër. Ne punojmë së bashku. Përqendrohuni te puna."
  
  "Sigurisht sigurisht".
  
  Karin injoroi gjithçka rreth saj për të marrë në shpalosje ngjarjet. Shoferi i tyre, Callahan, ngiste me kujdes dhe me vëmendje të paparë, duke qëndruar pranë kamionëve, por duke u përpjekur të mos tingëllonte shumë kërcënues. Rënkimet e motorit dhe klithmat e gomave i përgënjeshtruan përpjekjet e tij, por aftësia e tij ishte e dukshme. Ndërsa ata vrumbullonin përtej asfaltit, kodra e pjerrët dhe e ngordhur u dha kamionëve pak hapësirë përpara dhe Callahan nuk u tërhoq. Karin u mbajt ndërsa kamioni doli nga rruga, më pas u përplas, duke dërguar dy burra të shtrirë. Ajo nuk lëvizi për të ndihmuar, duke preferuar të mbajë distancën e saj.
  
  Jashtë, një nga kamionët u drodh përgjatë rrugës me bar, çatia dhe anët duke u tundur dhe goditur drynat, duke u dridhur si një tërmet i lokalizuar. Më shumë djem u grumbulluan përreth.
  
  "Largohu mënjanë, Blake. Le të shohë dikush tjetër."
  
  Karin u tërhoq dhe aty filluan të shtënat. Dera e pasme e kamionit të fundit u hap me forcë dhe plumbat filluan të thyejnë dhe shpojnë makinën e tyre. Karin u përkul poshtë dhe dy djemtë u bënë tre nuanca më të bardha se të zbehta.
  
  "Cfare duhet te bejme?" Pyeti dimrat.
  
  "Mos e lini veten të pushkatoheni". Karin u përkul edhe më tej, duke besuar se pozicioni i saj pas motorit të përparmë do të ndihmonte gjithashtu. Këtë e kuptuan edhe katër të tjerë; disa dukeshin shumë të frikësuar për të lëvizur.
  
  "Pra, kjo është ajo për të cilën ne stërvitëm," bërtiti Hildreth, drejtuesja e tyre aktuale e ekipit. "Ju djema jeni pikërisht aty ku duhet të jeni, pak më herët se sa pritej. Dhe në tokën amerikane". Ai e shtoi frazën e fundit paksa me siklet. "Konsideroni atë një bonus."
  
  Karin buzëqeshi zymtë ndërsa pa emocionet e përziera në fytyrat e kolegëve të saj. Nuk ishte gjithçka mirë atje, dukej, dhe disa tani me kënaqësi mund të bënin një shëtitje të vetmuar nëpër Washout Lane.
  
  Për të mirë, mendoi ajo. Nuk dua që humbësit të kenë kurrizin tim.
  
  Megjithatë, për momentin, ata ishin një ekip. Callahan rrotulloi kamionin nga këndi; plumbi u përplas nëpër fletët metalike dhe kaloi nëpër to, duke goditur në gjoks një djalë të ri të shkurtër të quajtur Wu. Përplasja e ka gjunjëzuar, ku ka pritur për disa çaste duke marrë frymë të rëndë.
  
  "Jam mirë", tha ai në fund.
  
  "Po," tha Karin. "Ne e kuptuam kur ti nuk ishe pjesë e derës së pasme."
  
  "Dhe punë e mirë që nuk u bë nga unë," tha Perry, më i gjati i grupit me pothuajse shtatë metra. "Sepse do të më hidhte topat e ndyrë."
  
  Pati disa nënqeshje, kryesisht nervoze. Karin e dinte sa afroheshin. Një tjetër plumb u përplas, këtë herë në lartësinë e kokës, dhe kur rastisi të vështronte në kabinë, ajo pa Callahan që po luftonte me timonin, xhamin e përparmë u thye dhe navigatorin e tij duke u kujdesur për një plagë në krahun e tij. Aty u qëlluan për vdekje.
  
  "Duhet të bëjmë diçka," tha ajo. "Ose ata do të vdesin."
  
  Hildreth mund të kishte qenë lideri i ekipit, por ai ishte ende një fillestar. "Çfarë sugjeroni?"
  
  Karin nuk u përgjigj, përkundrazi e rrëzoi panelin e shikimit dhe e mbështeti pushkën në kornizë. Ndërsa kamionët u niveluan, ajo qëlloi gjysmë duzine të shtëna, duke i shpërndarë burrat brenda dhe duke plagosur shumë keq njërin. Aty mbretëronte kaosi: kutitë ishin grumbulluar në mënyrë të çrregullt, disa ishin grumbulluar në çati dhe ishin mbështetur fort, disa kishin kapakë të thyer, drutë e dhëmbëzuar u rrëshqitën dhe njerëzit binin mbi gjithçka, duke qëlluar verbërisht ndërsa ngriheshin. Të shtënat për pak sa nuk kanë goditur shokët, disa prej tyre kanë shpuar kamionin e tyre. Të tjerët ishin me fat, ata fluturuan mbi Callahan. Karin qëlloi përsëri pushkën e saj, duke e shtuar kaosin. Kishte britma, dhe kamioni po përpiqej jashtëzakonisht të rriste shpejtësinë.
  
  "Merrni ato," pëshpëriti Palladino pranë Karin. "Tani ju i keni bërë ata të panik, Blake."
  
  "Amen për këtë, bastard."
  
  Karin shkarkoi revistën e saj.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E PESË
  
  
  Kamioni i fundit i bardhë përshkoi ashpër rrugën, duke u kërcyer nga një shkëmb i gdhendur, mezi që mund të qëndronte në këmbë. Njerëz dhe kuti u derdhën në trup, duke u mbledhur së bashku me një ulërimë, kërcitje dhe britma dhimbshme. Dy arka të tëra rrëshqitën nga kamioni, duke u copëtuar në trotuar dhe duke shpërndarë dhjetëra pushkë dhe karikatorë. Callahan kaloi me makinë drejt tyre, duke mos arritur të kalojë në mënyrë të sigurt pengesën. Karin ndryshoi klipin e saj dhe mori sërish në shenjë, duke injoruar pyetjet pas saj.
  
  "Cfare ndodhi?"
  
  "A e kemi marrë atë?"
  
  Ne?
  
  "Merri ato, Blake."
  
  Ajo mori disa goditje të tjera, duke goditur kutitë dhe këmbën e një burri. Rosat mashtruese në pjesën e pasme të kamionit tani po i bërtisnin shoferit të tyre për të shpejtuar, duke kuptuar se të paktën një gjuajtës me përvojë ishte përpara tyre. Megjithatë, ata ende po hidheshin përpara dhe mbrapa, duke kthyer zjarr dhe duke gërmuar nëpër arka të hapura për të parë se çfarë armësh mund të merrnin më pas.
  
  Veshët e saj u mbushën me vajtimin e sirenave dhe, më afër, me komentet e komandës së saj. Karin i ra në sy Callahan ndërsa shoferi u kthye për një moment, tundi kokën në përgjigje të një 'faleminderit' me një gojë dhe urdhëroi shokun e tyre të ulej. Goma, mendoi ajo. Është koha për t'i dhënë fund ndjekjes.
  
  Gjithçka filloi në Lindjen e Los Anxhelosit, kur një bandë e bardhë po shpërndante armë nën syrin vigjilent të DEA. U bënë sfida dhe u sulmua, por banda ishte e armatosur shumë mirë dhe iku në drejtim të qytetit. Disa milje më vonë ata kaluan ekipin e Karin, i cili po kryente ushtrimet e tyre në male, dhe Callahan akordoi radion e ushtrisë me grupin e policisë. Një vendim i shpejtë dhe ata iu bashkuan ndjekjes, duke marrë radio gjatë rrugës dhe duke marrë kritika nga të gjitha anët. Megjithatë, pasi u angazhuan në betejë, ata nuk e konsideruan të drejtë të tërhiqeshin. Jeta e policëve ishte në rrezik dhe ushtria nuk mund të humbiste fytyrën. Banditët ishin tepër të armatosur mirë.
  
  Karin qëlloi në njërën prej gomave të pasme dhe pa plumbin e saj të grisi një pjesë të trotuarit. Palladino i fryu në vesh.
  
  "Unë do ta bëja atë goditje."
  
  Karin psherëtiu. "Edhe nëse jeni me fat? kurrë".
  
  "Gjithmonë më mirë se ti, Blake. Gjithmonë. Ti e di, vajzë."
  
  Rivaliteti miqësor ishte i pavend. Karin e injoroi këtë dhe shikoi përsëri. Dridhja e kamionit, kërcitja e rrotave, gjuajtja mbrapa dhe mbrapa e njerëzve pas shpine dhe përpjekjet e tyre për të qëlluar ishin thjesht një shkelje e përqendrimit të thellë të brendshëm dhe të jashtëm të nevojshëm për të bërë një goditje. Nese ajo...
  
  Pastaj gjithçka ndryshoi.
  
  Një nga tregtarët e armëve theu një arkë të rastësishme dhe filloi të bërtiste nga eksitimi. Karin hoqi sytë nga goma për të parë se çfarë po ndodhte. Kokat e tjera u kthyen drejt burrit. Ndërsa duart e tij u ngritën, duke nxjerrë dhjetëra objekte të vogla të zeza, Karin u kthye shpejt nga Callahan.
  
  "Përgatituni për ta goditur atë."
  
  Shoferi irlandez po shtypte tashmë pedalin e gazit, i akorduar në të njëjtën valë. Kamioni u anua, duke bërë që të gjithë, përveç Karin, të lëkunden. Ndërsa ajo shikonte, burri me granatat ua hodhi rastësisht miqve dhe bashkëpunëtorëve me një buzëqeshje të çmendur në fytyrë. Më pas, përpara se Callahan të mbyllte hendekun, ai hodhi njërën prej tyre drejt një kamioni që po afrohej.
  
  Ajo u tërhoq, u rrokullis nga rruga me një përplasje dhe u ul në shpatullën me bar.
  
  "Kam harruar të heq kunjat." Callahan tundi kokën me mosbesim.
  
  Makina e radhës u ngrit lart në ajër, duke shkaktuar një reagim të dhunshëm nga drejtuesi i mjetit. Ai ktheu timonin në të majtë, duke bërë që edhe Karin të lëkundet.
  
  "Cfare dreqin-"
  
  "Qetësohu, djalë!"
  
  U ngritën protesta të forta. Karin rifitoi ekuilibrin. Granata shpërtheu teksa kalonin, duke bërë dush me copëza anash. Pas kësaj, brenda u bë më e qetë pasi burrat kuptuan se çfarë kishte ndodhur pothuajse.
  
  "Lëvizje të shkëlqyera, Callahan," mërmëriti Palladino.
  
  Karin u kthye në panelin e shikimit, duke e ditur se kjo nuk kishte përfunduar. Callahan shtypi pedalin e gazit pothuajse në dysheme; fytyrat e njerëzve në kamionin përpara ishin shumë të dukshme. Ishte do ose vdisnin ndërsa ata lëviznin brenda rrezes së gjuajtjes.
  
  "Përpara," tha Karin.
  
  Callahan tundi kokën me lehtësim të zymtë. Kishin mbetur vetëm pak sekonda para kthesës së fortë.
  
  "Mbahu, dreqin fort," u përgjak ai.
  
  Kamioni i bardhë u tërhoq në kthesë, mezi ngadalësoi shpejtësinë, por Callahan rriti shpejtësinë. Një sekondë më vonë, kamioni i tyre u përplas në pjesën e pasme të një tjetri ndërsa po kthehej, duke e hedhur mënjanë. Njerëzit u shtrinë dhe u rrëzuan në shpinë, granatat fluturuan në ajër dhe u shpërndanë në kuti. Të paktën, fytyrat e dy burrave u shtrembëruan nga tmerri.
  
  "Jooo!"
  
  Britma bëri jehonë në një distancë të shkurtër ndërsa Callahan vazhdoi ta shtynte kamionin në një anë rrotulluese. Sirtarët, dorezat dhe këmbët janë rrotulluar, rrotulluar dhe përdredhur në të gjitha drejtimet, duke goditur njëra-tjetrën. Kamioni është me dy rrota. Karin i bërtiti një paralajmërim Callahan.
  
  "Zbrapsu!"
  
  Ai shpërtheu tre sekonda më vonë, një top zjarri përfshiu kabinën e Callahan dhe ndezi mini-zjarret brenda kabinës. Si shoferi ashtu edhe lundërtari u mbuluan, gjëmuan ndërsa flakët iu afruan, me flokë të djegur, por që dilnin nga ana tjetër me një gërvishtje mezi të dukshme. Karin u rrotullua, duke kapur Palladinon dhe duke e hedhur mënjanë. Një gjuhë flakë depërtoi një hendek të vogël për një moment dhe më pas u zhduk. Karin e shtyu Palladinon me bërryl.
  
  "Shpëtoi fytyrën tuaj të bukur."
  
  "E dija që më kishe dashuruar, Blake."
  
  Por Karin tashmë ishte kthyer në panelin e shikimit, duke u përpjekur të përpunonte makthin përpara. Vala goditëse e shkaktuar nga shpërthimi i kamionit e dërgoi kamionin e tyre anash, jashtë rrugës dhe përtej shpatullës me bar në një kënd të mprehtë. Tani Callahan po përpiqej dëshpërimisht t'i mbante në kthesën e ngushtë, rrotat e tyre të majta gërvishteshin nëpër shtegun e ngushtë të dheut, e djathta e tyre disa metra më lart në shpatullën plot bar, kabina e tyre e anuar në një kënd të çmendur.
  
  Në të majtë të tyre: njëqind këmbë rënie vertikale.
  
  Karin ndjeu se i përdredhte stomaku; goja m'u tha papritur, si kocka të vjetra. Sipër, ende në rrugën kryesore, kufoma e nxirë, flakëruese e një kamioni të bardhë përplasej përpara dhe mbrapa, britmat e pasagjerëve të tij të mbijetuar që jehonin nëpër kodra. Makinat bardh e zi kaluan me shpejtësi, sirenat rrisin zhurmën. Karin shikonte ndërsa Callahan po luftonte me timonin dhe kthesat e rrugës përpara, me fatet e tyre në duart e tij.
  
  "Drap".
  
  Ajo vrapoi në anën e djathtë, duke u shtyrë pas murit metalik, duke u bërtitur kolegëve të saj që të bënin të njëjtën gjë. Palladino ishte në vend në një çast, të tjerët ishin pak prapa. Të gjithë ata ndjenin lëkundjen e trupit. Përpjekjet e tyre e hodhën kamionin në të djathtë, ashtu si një kamer në të majtë do ta bënte atë të kthehej majtas dhe të binte në luginën që gogësohej poshtë.
  
  "Vazhdoni punën e mirë," tha Karin, më pas u kthye në panelin e shikimit.
  
  "Punë e mirë".
  
  Callahan, i djersitur, i gjakosur dhe i mavijosur, tani ktheu timonin djathtas ndërsa u shfaq një hendek i ngushtë, që kërcente dhe dridhej nga të dyja anët, por duke e drejtuar kamionin përpara. Kthehemi në rrugë. Makinat e policisë mbushën autostradën, duke dalë nga rruga ndërsa një kamion i ushtrisë u hodh mes tyre.
  
  "Mendova se ishim ushqim për qen atje," tha Callahan.
  
  "Jo kjo parti," tha Karin. "Ata nuk janë mjaft të shijshme."
  
  "Faleminderit Zotit që nuk thatë 'shumë i ri për të vdekur'. Kështu thonë të gjithë."
  
  "Ne jemi shumë të vjetër për këtë," tha Karin me pasion. "Dhe ne nuk qajmë. Pra, le ta heqim atë mofo të fundit."
  
  Callahan dalloi kamionin e fundit të bardhë përpara mes dy makinave të policisë.
  
  "Më pëlqen stili yt, Blake. Unë me të vërtetë dua".
  
  Karin kontrolloi armën e saj.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E GJASHTË
  
  
  Mulholland gjarpëronte nëpër kodra; jeshile, gri, kafe dhe lara-lara si lëkura e një gjarpri të madh, kthesat e tij të mprehta, pikat e papritura dhe pamjet e pabesueshme të Los Anxhelosit janë po aq të famshëm në botë sa qyteti nëpër të cilin kaloi. Alpinistët, vrapuesit, shëtitësit e qenve dhe mijëra të tjerë shëtisnin vazhdimisht përgjatë gjatësisë dhe rrethinave të tij, të relaksuar, paqësor dhe frymëzues, por sot kthesat dhe kthesat dhe sythe tronditën dhe gjëmuan me diçka shumë më pak motivuese.
  
  Një kamion i vjetër, i rrahur, vrapoi përgjatë rrugëve të ngushta, gjëmonte dhe tundej nga njëra anë në tjetrën dhe duke e çuar trafikun që vinte në baltë. Dera e pasme e saj ishte e hapur dhe ishte e mbushur me burra të bardhë me tatuazhe në fytyrë dhe prerje flokësh, jelek të bardhë që tregonin trupa të dobët muskulor, xhinse të gjera dhe pantallona të shkurtra boksiere të zbukuruara me emra si Calvin Klein, Hugo Boss dhe Tommy Hilfiger. Ata morën armët automatike të gjetura nga arkat që dikur kishin tentuar t'i transportonin në doke. Jo më. Tani bëhej fjalë për të luftuar ose për të vdekur. Merri të gjitha me vete. Deri në fund, vëllai im!
  
  Makinat e policisë u turrën pas tyre, sirenat dhe fenerët u ndezën dhe fshati u pushtua. Pastaj erdhi një kamion i lyer me ngjyrë të zezë i mbushur me kursantë të ushtrisë.
  
  Karin e mbajti armën e saj nën pikën e armës dhe e gjithë retorika ishte për të mirën e rekrutëve të saj. Djemtë u mbajtën fort, tashmë të mavijosur nga përplasja në pjesën e pasme të kamionit.
  
  "E mprehtë në të djathtë," tha ajo. "Prit."
  
  Callahan mezi e ngadalësoi shpejtësinë, duke e kthyer makinën në anë të rrugës dhe duke mbajtur disa centimetra nga makinat e policisë përpara. Kur të gjithë u drejtuan, tregtarët e armëve ngritën armët dhe vazhduan të qëllonin; disa buzëqeshnin dhe qeshnin, të tjerët uleshin me shprehje të dhimbshme midis arkave. Gjendja mendore e këtyre njerëzve ndryshoi përgjatë një kthese nga "mezi zgjati" në "jonormale".
  
  Karin nuk i interesonte. Mendimet dhe frika e saj ishin për civilët, dhe më pas për policët dhe ekuipazhin e saj. Tani ishte shumë më tepër se thjesht një stërvitje; ishte pikërisht ajo për të cilën ata po stërviteshin.Një provë e karakterit dhe fuqisë së tyre; aftësitë e tyre kritike.
  
  Kaosi i javëve të fundit i kaloi në kokë. Instalimi zgjati disa minuta, ndërsa pjesën tjetër të kohës ajo punoi dy herë më shumë se gjithë të tjerët, vetëm për të vazhduar. Para se të fillonte me këta djem, ajo mendonte se ishte në formë. Tani ajo e dinte se fitnesi civil dhe fitnesi ushtarak maten në shkallë krejtësisht të ndryshme. Një arritje e pamundur për një miu palestër mund të jetë një arritje e përditshme për një ushtar plotësisht të trajnuar.
  
  Çdo ditë ajo bëhej më e fortë, më e zgjuar, më e shkathët. Dijet e saj rriteshin çdo ditë. Edhe pse mendja e saj e shkëlqyer i përshtatej për sfidën e punës në ambiente të mbyllura, ajo preferoi të punonte jashtë, pikërisht duke ndjekur historinë që i tregoi Drake. Ajo nuk besonte se progresi i saj do të raportohej, por duhej të ishin mbuluar të gjitha aspektet. Planet e saj për të ardhmen ishin tepër komplekse dhe kërkonin shumë muaj punë të palodhur për t'i sjellë ato në jetë.
  
  Vdekja e prindërve dhe vëllait të saj e ndikoi shumë atë, duke e mposhtur mendjen e saj tashmë të brishtë. Ngjarjet në rininë e saj, kur figura të përgjegjshme dhe autoritare nuk arritën të ndihmonin për të shpëtuar jetën e shoqes së saj, e traumatizuan atë përgjithmonë, duke e kthyer atë në një person të zhytur në mendime, introspektive, e cila me qëllim e la shkollën. Ekipi LANCE i dha asaj një litar shpëtimi, një qëllim të vërtetë dhe u bë shtylla e saj kur familja e saj vdiq në duart e Mbretit të Gjakut. Të gjithë humbën dikë dhe krijuan lidhje më të thella. Pastaj, ndërsa jeta u bë përsëri e durueshme dhe një e ardhme e pranueshme me Komodon lulëzoi, dashuria e saj u hoq përsëri.
  
  Karin nuk kishte asnjë shans.
  
  Kurrën e kurrës.
  
  Tani ajo punonte jo vetëm për të larguar të kaluarën, për të shkatërruar ato makthet rrëshqanëse që vareshin dhe fshiheshin kudo, por edhe për të ndërtuar një pengesë të bazuar në forcën e brendshme dhe parimet e larta. Ajo donte t'i thoshin se çfarë të bënte, të ndiqte regjimin, të ushtrohej derisa të kalonte gjithçka.
  
  Të paktën tani për tani.
  
  Ishte më shumë se sa priste, por edhe më se e dëshirueshme. Ajo drejtoi armën e saj në një nga burrat në pjesën e pasme të kamionit dhe tërhoqi këmbëzën. Gjaku shpërndau në kutinë më të afërt dhe burri u rrokullis mbrapa, pastaj ra në rrugë, duke u rrotulluar nëpër asfalt si një kukull lecke e hedhur. Një nga makinat e policisë, tashmë nën zjarr nga përpjekjet e përsëritura për të vrarë oficerët, u devijua për të shmangur goditjen e tij, duke lënë gomë të tymosur pas saj.
  
  "Do të jetë e tmerrshme kur kjo të përfundojë," tha Hildreth.
  
  "Miku," tha Karin. "Tani për tani jemi në njërën prej tyre, së bashku me nëna dhe baballarë që nuk dyshojnë dhe oficerë policie punëtorë. A doni të jepni urdhër për t'u tërhequr?"
  
  Ajo shikoi përreth dhe ndjeu Palladino duke bërë të njëjtën gjë pranë saj. Megjithatë, Hildreth mbeti e heshtur ndërsa studionte murin e largët. Palladino u përkul drejt tij.
  
  "A doni që unë të qëlloj një çift? T'i japësh një këshillë vajzës?"
  
  "Kam një këshillë për ty, Dino. Më lini të qetë".
  
  Callahan bëri zgjedhjen e tij dhe kaloi me shpejtësi makinën e policisë që rrotullohej derisa u përplas me pjesën e pasme të makinës bardhezi. Në këtë kohë kamionët po lëviznin poshtë kodrave dhe po shkonin drejt autostradës dhe qendrave qytetare. Kur Mulholland u zhyt, ai gjithashtu u kthye fort pranë rampës, dhe këtu Callahan mendoi se një forcë e madhe policësh do ta prisnin.
  
  "Nuk ka asnjë mënyrë që ata ta vendosin këtë në autostradë," tha ai.
  
  Karin u mbajt ndërsa Callahan qëlloi përsëri. "Çfarë jeni duke menduar për?" ajo pyeti.
  
  "Këta policë do të vdesin."
  
  Ai u përplas me makinën e përparme të policisë ndërsa ajo ngadalësoi shpejtësinë në një kthesë, duke shmangur papastërtitë dhe shkurret në anë të rrugës dhe duke e shtyrë kamionin nga njëra anë në tjetrën. Pasqyra e tij në anën e djathtë goditi çatinë e një makine tjetër dhe më pas Callahan ishte përpara, duke u kthyer përsëri në pjesën e pasme të kamionit të parë. Pamje të pabesueshme u hapën për të dyja palët, nga disa komplekse studiosh të njohura deri te rezidencat e superyjeve dhe ndërtesat e prodhimit në pronësi të disa prej emrave më të mëdhenj të Hollivudit.
  
  Karin ishte duke djersitur nën përkrenaren dhe jelekun e saj. Goja e saj ishte tharë dhe dhëmbët e saj ishin të shtrënguar si dy thasë me gurë. Erë e keqe e erës së trupit përshkoi kamionin. Mallkimet e mbytura erdhën nga të gjitha drejtimet dhe Perry u ul në shpinë dukej sikur do të vjellte. Asnjë nga djemtë nuk dukej sikur donte ta zinte vendin e saj.
  
  Përveç Palladino. Ai ishte një lojë. Lojë për çdo gjë. Ajo e injoroi atë, duke ditur të ardhmen dhe rrugën e nevojshme gjithëshkatërruese. Tashmë Callahan e shtyu makinën në pjesën e pasme të gurores së tyre, këtë herë duke qëndruar sa më shumë në të majtë dhe pak të verbër, për të mërzitur shumë bashkë-shoferin e tyre.
  
  Kur ndodhi, ndodhi shpejt. Mulholland ra ndjeshëm dhe një pamje relativisht e hapur, e papenguar përfshiu horizontet e tyre; shoferi i furgonit duhet të ketë parë bllokimin e rrugës duke pritur. Ai u tërhoq, duke ankoruar kamionin aq fort sa rrotat e tij të pasme u fundosën.
  
  Trupat fluturuan mbrapa, duke goditur muret dhe arkat prej druri. Një burrë u shfaq, duke u zvarritur mbi çati, duke u ngjitur pas jetës së shtrenjtë, por ndërsa kamioni u ngadalësua, ai qëlloi një mitraloz aq të fuqishëm saqë i nevojitej fishekë për të ruajtur shpejtësinë e tij të lartë dhe gjuajti plumba që mund të gërryenin një kamion në më pak se një minutë.
  
  Callahan bërtiti në befasi dhe u kthye djathtas. Një e shtënë ra, e thellë dhe e rëndë si çekiçi i Satanait. Karin u rrotullua drejt kamionit, ndryshoi shtrirjen dhe këndin dhe synoi gjuajtësin. Një e shtënë, dhe ai ishte në ajër, arma ra dhe njeriu duke e tundur fluturoi poshtë në fund të luginës.
  
  "Blake," mërmëriti Callahan. "Unë kurrë nuk dua të të lë të shkosh."
  
  Palladino e përkëdheli mbi supe. "A keni marrë një?"
  
  "Po, vetëm një."
  
  "I çalë".
  
  Karin mezi e dëgjoi komentin ndërsa u përqendrua në atë që po ndodhte përpara. Në një farë mënyre, praparoja kishte nuhatur atë që i priste - Karin mund ta kuptonte sepse ata papritmas ishin shumë të emocionuar. Armët u ngarkuan në kabinën e përparme dhe pjesa tjetër u shpërnda midis atyre në pjesën e pasme. Pa menduar, pa synuar hapën zjarr, duke u ndezur nga paniku mendjet.
  
  "Do të jetë kaq keq," rënkoi Callahan, duke e përdredhur timonin me aq forcë sa kamioni u kthye përsëri në dy rrota. Karin u zmbraps dhe priti, por në sekondën tjetër goma preku përsëri trotuarin dhe ata filluan të kërcejnë përsëri. Plumbi u hodh nga korniza e xhamit të përparmë tashmë të thyer.
  
  "Ndonje ide?" ka thënë Callahan.
  
  "RPG do të ishte mirë," tha navigatori.
  
  "Dashini ata." Karin nuk pa alternativa të tjera. "Djeji ata para se të godasin pengesën."
  
  Palladino e përkëdheli pas shpine. "Duket se po ma lexon mendjen, Blake. Unë do t'ju jap kaq shumë."
  
  Karin vazhdoi. Callahan uli këmbën e djathtë me forcë, duke nxituar përpara, drejt e në pjesën e pasme të makinës së tregtarëve të armëve. Shoferi humbi kontrollin.
  
  Paneli i pasmë u tund dhe u përkul. Njerëzit binin nga hapësira e hapur si lemming nga një shkëmb. Një plumb endacak goditi kabinën e tyre dhe shpoi çatinë mbi kokën e Karin, duke lënë pas metal të dhëmbëzuar që tymonte për një moment. Këtë herë, makina e viktimës së tyre u ngrit lart dhe më pas u rrokullis anash, duke u rrëzuar me forcën e një mali përpara se të bluhej diagonalisht përgjatë rrugës.
  
  Karin pa Callahan duke përplasur frenat dhe menjëherë u kthye, kapi disa tela dhe filloi të shkonte drejt dyerve të pasme.
  
  "Gati!"
  
  Kamioni ndaloi, vrulli i tij lëkundet pak, më pas Karin tërhoqi dorezat e argjendta që zhbllokuan pjesën e pasme. Rrezet e diellit përmbytën hapësirën, duke u verbuar. Ajo u hodh poshtë në sipërfaqen e nxehtë, përkuli gjunjët dhe më pas u përkul për të qëndruar poshtë.
  
  Pas saj, burra bllokuan rrugën dhe makinat e policisë u ndalën pranë saj. Armët ishin të shpërndara buzë në cep. Ajo u zvarrit nga ana në një lëvizje të lëngshme, duke vënë në shënjestër me pushkën e saj. Palladino ia mbuloi shpinën.
  
  Ata iu afruan me kujdes makinës së shkatërruar. Burri me tatuazh ishte shtrirë i palëvizshëm në sediljen e pasme midis arkave; tjetri u zvarrit në gjunjë, ndoshta duke mos ditur se cila rrugë të çonte lart.
  
  Kur Karin pa armën që tundej në mënyrë të paqartë në drejtim të tyre, ajo qëlloi drejt pronarit të saj, duke e nxjerrë burrin nga vuajtja e tij e dukshme. Policët dolën me vrap nga makinat dhe u ngritën nga bllokada, duke ofruar ndihmë.
  
  Të trajnuarit gërmuan nëpër rrënoja, duke i tërhequr zvarrë të gjallët jashtë dhe duke u lidhur duart dhe këmbët. Karin po shikonte transmetimin e Callahan në radio dhe vuri re se si buzët e tij u përkulën në errësirë. Rezultati ishte i parëndësishëm nëse dikush donte të krijonte një problem prej tij.
  
  Dikush përgjegjës. Dikush përgjegjës.
  
  Çdo incident mund të përdoret për të avancuar një karrierë të jakës së bardhë. Karin e dinte se ishte afër asaj që i nevojitej me stërvitjen e saj dhe nuk kishte veçanërisht nevojë të pushonte. Por gjithsesi do të ishte mirë ta merrje përsipër dhe është mirë të kesh javë shtesë për t'u përgatitur. Pas kësaj, ajo do të ketë të gjitha aftësitë intelektuale dhe fizike të nevojshme për të çelur-
  
  Palladino e shtyu me bërryl. "Bëmë një punë të mirë, Blake. Ata bënë një punë të mirë atje."
  
  Ajo nuk mund të mos shikonte. "Ne, Dino? Ne?"
  
  "Hej, ne jemi një ekip. Mendova se e dinit këtë."
  
  Le të shohim se çfarë do të thoni kur të fillojnë akuzat.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E SHTATË
  
  
  Ndryshe nga shumë vende që ka vizituar, Drake e gjeti Dubain pikërisht ashtu siç e kishte imagjinuar. Një aeroport kolosal me siguri të shtuar, rresht pas rreshti drejtues limuzinash që tundin letra me emrat e njerëzve apo operatorëve të fluturimit. Rrugë të gjera ku pasagjerët mund të ndiheshin të relaksuar në vend që të grumbulloheshin në turmë dhe një dyqan pa doganë për të plotësuar të gjitha.
  
  "E dini," tha ai. "Unë gjithashtu mund ta kaloj natën këtu."
  
  Alicia i hodhi një vështrim të shpejtë. "Oh, i pafytyrë. Ka rregulla në Lindjen e Mesme për këtë."
  
  "Nuk është kjo ajo që dua të them, dashuri. Një djalë vërtet mund të humbasë këtu."
  
  Bo tregoi vetëm disa kamera të fshehta. "Jam i sigurt se do të të kishin gjetur."
  
  Hayden mori bagazhin e saj të dorës. "Kjo duhet t'ju thotë të gjithëve që të mbani kokën ulur dhe të vazhdoni përpara. Ne nuk duam që ndonjë punonjës me sy të mprehtë të aeroportit të na etiketojë të gjithëve së bashku."
  
  Francezi dukej paksa i ofenduar. "Epo, ju siguroj, nuk jam unë që ata njohin."
  
  "Jo," u kollit Alicia. "Është "pako shtesë" që keni në gjoks. haha."
  
  Hayden nuk mundi të mos buzëqeshte. Drake iu afrua më shumë Alicias. "E dashur, është pak e turpshme kur flet për karin e të dashurit tënd të vjetër mu përpara të dashurit tënd të ri. Vetëm për t'ju njoftuar."
  
  Alicia mbylli sytë. "Kjo? Epo."
  
  Drake psherëtiu. "Po. Bisedë e mirë."
  
  Jashtë, vapa i goditi menjëherë dhe të gjithë hoqën xhaketat. Drake hodhi një vështrim në grup dhe shpërtheu në një buzëqeshje. Pas kaq shumë vitesh shërbimi ushtarak, ai ishte mësuar t'i shihte të gjithë me veshje luftarake, dhe tani i dukej gabim të shihte Alicia me xhinse dhe një bluzë me panele të trasha ylberi, Hayden me pantallona të gjera treçerekshe dhe një jashtë. Orë prej ari, May me një fustan të zi të rrjedhshëm me të çara në anët dhe Bo në veshje zyrtare. Për vete, ai zgjodhi uniformën e një Yorkshireman: një bluzë dhe xhinse, një orë të zezë ushtarake - Chase Durer për cilësi të besueshme - dhe atlete të bardha krejt të reja. Ekipi ishte mësuar të mbulonte sytë sa herë që ai ecte përpara tyre.
  
  Taksia i kishte marrë nga aeroporti, madhësia dhe forma e saj ende tërhiqnin vëmendjen e Drake. Së shpejti ata iu bashkuan trafikut dhe panë hotele të njohura dhe forma ikonike në horizont, rreshta restorantesh, shitës makinash dhe dyqane lokale përgjatë anës së autostradës. Drake nuk u befasua kur pa se pjesa më e madhe e ushqimit vendas ishte e ndërthurur me emra të njohur amerikanë si Wendy's, McDonalds dhe më shumë.
  
  Në të djathtë të tyre, Burj Al Arab u shfaq dhe notoi pranë, paksa i mjegulluar në distancë, pamja e tij si vela e pagabueshme edhe në një qytet të mbushur me pamje të mrekullueshme. Rruga gjarpëronte me përtesë para tyre.
  
  Shoferi i tyre gjysmë u kthye dhe pyeti në anglisht të mirë: "A je rehat me temperaturën? Jo shumë nxehtë?
  
  "Lëreni aty ku është, shok," tha Drake. "Është bukur të jesh ngrohtë. Nga vij unë, dimrat mund t'ju bëjnë dhjetëra pjesë."
  
  "Po i afrohemi Palmës Jumeirah," u tha shoferi atyre. "Nga këtu gjithçka duket se është krijuar nga njeriu."
  
  Drake dinte pjesën më të madhe të historisë së ishujve të famshëm të palmave të Dubait. Të projektuara në formën e palmave me një gjysmëhënës në krye, ato ishin krejtësisht artificiale, të ndërtuara në rërë të gërmuar nga Gjiri Persik dhe të mbrojtura nga valëkëmbyesit që përmbajnë disa milionë tonë shkëmb. Çdo gur u vendos individualisht dhe u etiketua me GPRS.
  
  Vetë Palm Jumeirah - ai për të cilin ata ishin të interesuar - përbëhej nga një trung peme, një rrugë kryesore që kalonte përmes tij, një kurorë me gjashtëmbëdhjetë gjethe dhe një ishull rrethues në formë gjysmëhënës që formonte një valëthyer. Përveç vetë bregdetit të Dubait, çdo bllok është shtëpia e qindra shtëpive shumë milionëshe dhe adresave që simbolizojnë statusin.
  
  Një fakt shumë më interesant për Drake ishte se i gjithë ishulli ishte ndërtuar tërësisht me rërë dhe gurë - nuk u përdor fare metal - dhe ishte ideja e Princit të Dubait, i cili lindi me idenë për Ishujt Palm si dhe dizajni i tyre.
  
  Djalë praktik, mendoi Drake. Dhe jo personi që do të donim të shihnim sot.
  
  Dhe një mendimtar vizionar. Ishujt u ndërtuan kryesisht si një atraksion turistik për të kompensuar rënien e të ardhurave pasi rezervat e naftës në rajon u pakësuan. Drake mund të shihte tërheqjen e tyre ndaj pushuesit të rastësishëm.
  
  Taksisti i çoi në destinacionin e tyre, Rruga F; në fakt është një rrugë e gjatë gjarpëruese, në të dyja anët e së cilës janë ndërtuar shtëpi ekskluzive. Kopshtet ishin më të gjelbra se smeraldët dhe çdo palmë ishte shkurtuar në mënyrë të përsosur. Drake ngriti syzet e diellit për një moment për të parë një pamje më të mirë, por shkëlqimi i mureve të bardha dhe shkëlqimi i horizontit e detyruan të vendoste sërish syzet.
  
  "Është qetësi këtu," tha Hayden ndërsa shoferi u tërhoq.
  
  "Jo shumë njerëz jetojnë këtu gjatë gjithë vitit," tha ai. "Kryesisht shtëpi pushimi. Disa amerikanë, disa evropianë." Ai ngriti supet.
  
  Drake nuk kishte nevojë të shprehte atë që ata po mendonin të gjithë. Grupi, edhe i veshur si turistë, do të binte në sy si mizat në tortë dasme. Megjithatë, turistët vizituan Fronds, qoftë edhe vetëm për kuriozitet.
  
  "Duhet të kishim marrë me qira një makinë," tha ai.
  
  "Unë mund ta rregulloj atë për ju," tha taksisti.
  
  Drake i mbylli sytë. "Ti mundesh?"
  
  Burri qeshi. "Ky është Dubai. Ne sjellim gjithçka në jetë."
  
  Hajden i preku krahun. "Dërgojeni këtu, çelësat nën timonin e përparmë. Sa me shpejt te jete e mundur."
  
  "Kam nevojë që ju të autorizoni një kartë krediti."
  
  "Sigurisht," tha Hayden. "Dhe këtu është diçka tjetër për ju."
  
  Kur marrëveshja përfundoi, taksisti e shikoi atë për një sekondë tjetër. "Dhe pse t'i lëmë çelësat nën timonin e përparmë? Kjo është Palm Jumeirah, jo Nju Jorku."
  
  Alicia fishkëlliu. "Unë vërtet besoj se Lauren mund t'ju telefonojë për këtë."
  
  Hayden hapi derën një çarje, duke lënë të nxehet intensive mesditës. Drake i ndoqi të tjerët derisa të gjithë qëndruan në trotuar, kamera false në pamje të qartë, kapelat e bejsbollit të ulura. Në të vërtetë, Drake në atë moment ndihej më shumë si një turist sesa një ushtar, pak i sikletshëm dhe pak i pasigurt në lagjen e gjallë, të nxehtë dhe mega të pasur të Dubait. Hayden i sugjeroi që të ecnin përgjatë rrugës derisa të afroheshin më shumë në destinacionin e tyre.
  
  Më në fund, tingujt arritën në veshët e tyre. Vërshëllima e një kositëse lëndinë, zhurma e një rrëshqitjeje rëre. Edhe rrëmbime bisedash të pëshpëritura nga vende të panjohura. Të gjitha dritaret ishin të errëta dhe ballkonet e sipërme në çdo shtëpi ishin bosh. Drake ndaloi për të parë lart e poshtë rrugën e gjerë dhe nuk pa makina në asnjërin drejtim.
  
  "E çuditshme," tha ai.
  
  "Duhet të jetë koha e ditës," mendoi Bo.
  
  "Ndoshta".
  
  Dhjetë minuta të tjera ecje të qetë dhe ata iu afruan destinacionit të tyre.
  
  Drake ndjeu një fokus absolut mbi të. Ai ekzaminoi me kujdes çdo dritare, mur, gardh dhe derë; çdo kopsht i përulur dhe palmë e trashë; rrugë dhe garazhe të dyfishta; makinë 4x4 e parkuar matanë rrugës. Shtëpia që ata kërkonin ishte shumë e ngjashme me të gjitha të tjerat; përveç se tani kishte disa shenja se ishte jetuar në të. Njëra nga dy dyert e garazhit ishte pak e ngritur dhe një makinë e verdhë ishte e parkuar në rrugë. Tre biçikleta të rritur shtriheshin në një nga lëndinat përballë shtëpisë.
  
  "Dikush është në shtëpi," tha Mai.
  
  Pa armë, pa sisteme komunikimi përveç telefonave dhe pa Kevlar, ata nuk ishin të përgatitur mirë. Megjithatë, ata ishin pikërisht aty ku duhej.
  
  Hajden buzëqeshi dhe tregoi horizontin, duke u përkulur teksa të tjerët po grumbulloheshin përreth. "Po i afrohemi derës. Ne shikojmë përreth. Kuptohet?"
  
  "A ka ndonjë shenjë të një arme?" Bo dukej i dyshimtë. "Apo rojet?"
  
  Kudo kishte komente negative.
  
  "Ndihem lakuriq," u ankua Alicia, "pa armaturë".
  
  "Zoti na ruajt," mërmëriti May. "Le të flasim për tmerret që vizitojnë botën."
  
  Alicia dukej sikur ishte gati të godiste këmbën e saj. "A më ke parë ndonjëherë lakuriq, kukudh i vogël?"
  
  "A më janë djegur sytë nga koka?"
  
  "Ata mund të jenë." Alicia iu drejtua May, por Hayden ua mbylli gojën me një fjalë të vetme. Drake mund të shihte rritjen eksponenciale të një grindjeje të re që po rritej mes të dyve dhe ishte i shqetësuar. Rrugët e jetës së tyre u bashkuan shpejt dhe vështirë. Fundi ishte i pakapshëm, por nuk kishte si të përfundonte bukur.
  
  Do të ishte më mirë t'i jepte fund të gjithave, mendoi ai. Në më të mirën tonë. Në të gjitha orët tona më të mira.
  
  Rrugët e rrugës ishin të shkurtra, pak më shumë se gjatësia e një makine. Një portik i përparmë me hark të çonte në një derë të madhe lisi. Njëra anë e shtëpisë ishte e paarritshme, e errësuar nga ajo që dukej si një kuti elektrike dhe më pas shkurre të trasha. Pala tjetër dukej më premtuese.
  
  Tre hapa të çonin në një shteg të ngushtë që kalonte rreth shtëpisë. Të pestë u futën poshtë dritares dhe morën rrugën drejt shtegut, duke parë çdo cep dhe shtëpitë matanë rrugës. Nuk kishte ndërrime të papritura, asnjë lloj lëvizjeje. Hajden u ndal në fund të tre hapave.
  
  "Gati?"
  
  Bo rrëshqiste rreth saj, veç tym dhe hije, madje e veshur me rroba civile. Duke u përkulur në tokë, ai lëvizi përpara, duke u zhdukur nga këndi.
  
  "Unë mendoj se është gjithçka e qartë atëherë," murmuriti Drake dhe ndoqi Hayden në një rreth.
  
  Alicia dhe May mbuluan pjesën e pasme - ndoshta një planifikim i keq, por atëherë ky operacion nuk mund të organizohej në mënyrë racionale. Edhe ekipi SPEAR ishte shumë larg zonës së tyre të rehatisë.
  
  Rruga ishte e errët, e izoluar dhe e ngushtë, muri i saj i lartë deri në gjoks kufizohej drejtpërdrejt me pronën ngjitur. Drake u befasua nga afërsia e shtëpisë së ardhshme pesëdhjetë milionë dollarëshe; ai mendoi se paratë do të siguronin hapësirë për këmbët. Por kjo e ndihmoi kauzën e tyre.
  
  Duke lëvizur ngadalë përpara, Bo u ndal në një derë anësore, provoi dorezën dhe u tundi me kokë të gjithëve. Deri më tani, perënditë e fatit të Dubait i kanë mbushur me bujari fat të mirë. Ose, më shumë gjasa, ishte norma në Ishujt Palm.
  
  Drake e ndoqi Hajdenin në shtëpi, vigjilent për ta gjetur veten në një kuzhinë që ishte më e bardhë se e bardha, me pajisje të zeza të lëmuara, tavolina dhe madje edhe korniza fotografish të varura në mure. Dyshemetë ishin mjaftueshëm të pastra për të ngrënë dhe pasqyrë e lëmuar mjaftueshëm për të larë dhëmbët.
  
  "Përhapeni," tha ai, duke u ndjerë i dërrmuar. "Ne-"
  
  Një burrë i gjatë dhe i dobët hyri në kuzhinë, i shikoi dhe tundi ngadalë dorën.
  
  "Përshëndetje".
  
  Drake ndaloi në mes të një luge, me sytë hapur nga habia. Burri veshi një xhaketë të bardhë me syze dielli të pasqyruara dhe çalonte së bashku me një ritëm të qetë, në paqe me botën dhe mjedisin e tij. Drake u tërhoq, duke lejuar Hayden të përparonte.
  
  "Si po ja kalon?"
  
  "Shumë mirë, motër. Shumë mirë."
  
  Drake pa teksa burri po shkonte drejt frigoriferit, duke pritur që ai të merrte një birrë, por u befasua kur pa një shishe me lëng. Ai u përkul nga Alicia. "A jemi në vendin e duhur?"
  
  "Selia e një ferri të mbrapshtë kulti, i prirur për të mbrojtur sekretet e disa tipave të lashtë, pa u kujdesur se kush vritet nga zjarri i kryqëzuar?" Biondja studioi kuzhinën. "Kush e di?"
  
  "A jeni të befasuar kur na shihni?" E pyeti Hajden me kujdes.
  
  Arabi piu një gllënjkë të gjatë para se të përgjigjej. "Është në rregull," tha ai. "Lëng rrushi këtu. Frutat në oborrin e jashtëm. Ata po përgatisin varkat për më vonë."
  
  Ai u drejtua drejt derës. Në atë moment, kaluan edhe dy burra të tjerë, të cilët ia ngulnin sytë të ardhurit dhe përshëndetën. Drake nuk pa shenja të abuzimit me drogën ose alkoolin, nuk dëgjoi zhurmë partie dhe u përpoq të përqafonte qëndrimin e tyre të këndshëm e të ngathët.
  
  "Sa prej jush jeni këtu?" pyeti Hajden, duke e detyruar veten të qeshte.
  
  "Nja dy duzina. Çdo ditë është e ndryshme", tha i njëjti person. "Le të. Do t'ju pëlqejë".
  
  Drake shkeli me shumë kujdes, me një kujdes të papërshkrueshëm, duke ndjekur tre arabët e përgjumur në folenë më të çuditshme, përrallore të nepërkave që kishte parë ndonjëherë.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E TETË
  
  
  Përtej kuzhinës, një korridor me mure margaritar të çonte në katër dhoma të tjera. Udhërrëfyesi i tyre euforik i çoi në një dhomë tjetër, ku një dritare e madhe panoramike shikonte nga një tarracë, një pishinë dhe një plazh privat që të çonte në detin e gazuar. Salla ishte plot me njerëz, si arabë ashtu edhe evropianë të ulur në divane prej pelushi dhe pinin ujë ose lëngje, duke biseduar me fqinjët e tyre. Drake arriti ta mbante gojën mbyllur, por vetëm. Ai u kthye qëllimisht nga Hayden.
  
  "Ky duhet të jetë vendi i gabuar."
  
  "Kjo adresë është konfirmuar nga tre shitës të ndryshëm në tre dhoma të ndryshme dhe në kohë të ndryshme. E njëjta adresë." Ajo shikonte gjithçka. "Ky është vendi i duhur."
  
  "Ose çfarëdo që ata donin të besonin mercenarët." Bo u përkul drejt meje.
  
  Alicia mori një grumbull frutash nga pjata e artë. "Megjithëse nuk mund të them se ishte një përpjekje e kotë. Kjo luleshtrydhe është e mrekullueshme."
  
  Drake studioi fytyrat, duke kërkuar dikë që mund ta njihnin. Mercenari më i afërt me udhëheqjen e kultit u dha atyre një identikit të një burri me pamje karakteristike me mjekër të prerë mirë dhe sy blu të depërtuar. Informacioni i fundit i tyre ishte emri i tij: Amari.
  
  Drake përkëdheli dorën e së resë dhe tha emrin. Fytyra e saj u ndriçua dhe ajo tregoi një vitrinë me piktura. "Pranë pishinës. Përshëndetje për mua."
  
  Ekipi u përgatit, ende i hutuar nga atmosfera e pazakontë. Ishte e rrallë të shihje zuzar që jetonin kaq të shkujdesur dhe të pasigurt; ishte edhe më e rrallë të shihje të tjerët kaq të kënaqur dhe të besuar. Drake ndihej i sigurt me May dhe Alicia në shpinë të tij, por ai nuk mund të mos kthehej për të parë nëse ishin mirë. Ky mjedis ishte i gabuar dhe e bëri atë të mos besonte shumicën e asaj që shihte.
  
  Ata iu afruan dritares panoramike. Dyert e hapura të oborrit çonin në një platformë betoni të ngritur. Në të djathtë ishin pishinat me shumë nivele, në të majtë dhoma e ngrënies dhe mu përpara tyre hapat të çonin drejt e në plazh. Trupat e nxirë notonin, rrinin dhe shëtisnin përpara e mbrapa, duke shijuar ditën e bukur. Drake eci drejt pishinës.
  
  "Bëhuni gati," mori frymë Hayden.
  
  Duke parë me kujdes fytyrat, ai pa se si një burrë doli në sipërfaqe, me ujë që rridhte poshtë fytyrës së tij. Pasi burri e fshiu atë, i mbylli sytë dhe më pas mbylli sytë, Drake e dinte se ata ishin në vendin e duhur.
  
  "Amari? je ti?"
  
  "Bashkohu me ne". Arabi kaloi në një shpinë të rehatshme. "Ne kemi rroba banje rezervë, madje edhe për gratë."
  
  Alicia u vrenjos. "Çfarë do të thotë ai me këtë?"
  
  Drake ecte rreth pishinës, duke parë nga afër ndërsa Amari rrëshqiste drejt shkallëve të pishinës. Asnjë veprim kërcënues nuk u ndërmor, por ai gjithashtu kujtoi se gjysmë duzinë arabë të tjerë po kërkonin pika të ndryshme daljeje. Dhe e qeshura pushoi.
  
  Amari doli jashtë, rryma uji derdhej në trupin e tij të nxirë. "Do të dëshironit të bashkoheni në parti?" pyeti ai me aq mirësjellje sa mundi një burrë.
  
  "Jo stili im," tha Drake. "Sinqerisht, unë jam një adhurues i salsiçeve dhe burgerëve të stilit Barbie".
  
  Shprehja e zbrazët në fytyrën e tij foli vetë.
  
  "Përgjigjja është jo," përktheu Alicia. "Por ne me të vërtetë duhet të flasim."
  
  Amari i studioi edhe për disa sekonda, duke menduar, ndoshta duke analizuar qëllimet e tyre. Drake dinte për gjashtë burra të tjerë që po dilnin nga pishina, të gjithë me duar bosh, por jo më pak kërcënues.
  
  Askush nuk lëvizi dhe nuk foli. Drake e gjeti veten në mes të një situate tjetër konfuze. Asnjë kërcënim nuk u bë, asnjë rrezik nuk ishte i dukshëm. Ky mund të jetë ende një gabim. Cila ishte përgjigja?
  
  Alicia e gjeti me vetëm pak fjalë.
  
  "Saint Germain".
  
  Kjo elektrizoi të gjithë zonën aq shumë sa Drake mendoi se mund të kishte qenë rrufe. Amari ngriu, sytë e saj blu shkëlqenin dhe të gjashtë të pranishmit u gulçuan si në unison.
  
  "Ju nuk jeni mysafirët e mi!" Amari qau, dukej i papërvojë, i egër dhe çuditërisht i tronditur deri në palcë.
  
  "Çfarë dreqin jeni ju njerëz?" Hajden tërhoqi. "Ju nuk dukeni si ... terroristë."
  
  Amarit i ra nofulla. "Ne po mbrohemi. Ne kursejmë. Ne mbrojmë".
  
  "Dhe, mik, do të doja të dëgjoja një histori për një arab të pasur që ra në dashuri me një kont transilvanian të vdekur prej kohësh." Drake buzëqeshi.
  
  Amari e befasoi me pak helm. "Mjeshtri i ngjitur nuk ka vdekur. Dhe një ditë ai do të na shpërblejë."
  
  Arabi u kthye dhe vrapoi, duke goditur këmbët zbathur mbi pllakat e mozaikut. Drake kaloi njërën anë rreth pishinës ndërsa Bo shkoi në anën tjetër. Ata arritën në pikën ku pishina e sipërme zbriste në tjetrën mes një ujëvare të vogël. Amari u përkul për të shushuritur në shkurre.
  
  Këmbanat e alarmit u ngritën në mendjen e Drake në nivelin e një klaxoni. Mund të jetë lideri më i çuditshëm i kultit më të çuditshëm të terrorit me të cilin është përballur ndonjëherë, por një djalë i keq nuk ishte i ndryshëm nga tjetri. Kur Amari u kthye me pistoletë në dorë, Drake tashmë ishte kërcyer anash dhe kishte bërtitur një paralajmërim.
  
  Beau ishte jashtë syve ndërsa fluturoi mbi pishinë dhe u ul në mesin e shezlloneve të diellit. Hayden, Alicia dhe May u tërhoqën, duke u përpjekur të gjenin strehë. Drake gjeti shkurret teksa dora që dridhej e Amarit tundej nga e majta në të djathtë.
  
  "Rri larg," bërtiti ai. "Ne nuk jemi luftëtarë, por mund të luftojmë. Ne do të luftojmë. Për të mbrojtur Mjeshtrin".
  
  Tani Drake mendoi se këta njerëz kishin dhënë urdhrat e sulmit përmes telefonit, të izoluar dhe të pavëmendshëm ndaj terrorit që shkaktuan; të shkujdesur, të lumtur në botën e tyre të ndritshme të fantazisë. Fanatik në një kuptim, krejtësisht jeshil në një tjetër.
  
  "Lëre armën," thirri ai. "Ne mund të flasim për të gjitha këto."
  
  "Jo jo! Ju do të lëndoni Mjeshtrin. Ju endeni nëpër botë në kërkim të thesareve të saj ashtu si ai amerikani tjetër! Ju nuk keni asnjë ide, as edhe aludimin më të vogël, për fuqinë më të lartë me të cilën po përballeni." Fraza tjetër përbëhej nga katër fjalë të veçanta. "Ai. Kjo. A. Zoti."
  
  Një person i gjallë u bë zot? Drake e konsideroi. Nga erdhën këta fanatikë?
  
  Pa u zgjatur më, Amari vrapoi nga shkallët. Gjashtë ndihmësit e tij lundruan me të, duke mos thënë asgjë, por dukej se ishin tërhequr nga magneti që ishte udhëheqësi i tyre. Koka e Alicias doli nga pas një muri të ulët dhe më pas ajo e May.
  
  Të gjithë dukeshin të habitur që nuk kishte të shtëna.
  
  "Kemi të bëjmë me një lloj tjetër kafshe," tha Drake. "Por jo më pak e rrezikshme."
  
  Ekipi bëri ndjekje. Rreth legenit të sipërm dhe poshtë në atë të poshtëm, duke e rrethuar atë në formë veshkash. Një vrapim i shpejtë drejt shkallëve që të çojnë në plazh dhe një vështrim në drejtimin që po vraponte Amari.
  
  Rëra e krehur të çonte drejt e poshtë në det, shkëlqente dhe vezullonte mbi dallgët lozonjare që kalonin midis gjetheve që frynin mendjen. Një skelë e vogël u ndërtua në ujë, ku ishin ankoruar gjysmë duzinë skafe të vogla. Amari nxitoi deri në më të largët.
  
  "Drit," ankoi Alicia. "Unë shoh se ku po çon kjo. Nëse më sëmur deti, - u thirri ajo burrave që po ikin, - njëri prej jush do të jetë karremi i peshkaqenëve!
  
  Drake u hodh nga shkallët dhe vrapoi nëpër rërë. Amari dhe ndihmësit e tij ishin tashmë në skafin e parë, dy prej të cilëve zgjidheshin litarin e trashë që e mbante në vend. Amari u ul në timon, duke parë drejt përpara.
  
  Refuzon të besojë se ai u detyrua të ikte? Nuk mund ta besoni? I prishur. E mbuluar me luks të papërshkrueshëm. Duke pretenduar se sapo doli në dyqan për një litër qumësht, në stilin milioner?
  
  Motori gjëmonte në jetë. Drake dhe ekuipazhi mbërritën në bankën e të akuzuarve disa sekonda më vonë, por anija tashmë po lëvizte. Nga shtatë personat e ulur ose në këmbë në skaf, asnjëri nuk shikoi prapa.
  
  Drake tundi kokën. "Qyteti i ndyrë i Crazy Toons, kjo është ajo që është." Ai u ngjit me kujdes në skafin blu të hapur, duke pritur dhe gjeti çelësat në ndezësin. "Shtypni startin," tha ai dhe motori u bë i gjallë.
  
  Atletet u përplasën në kuvertën pas tij dhe më pas Mei bërtiti, "Shko" dhe Drake goditi me forcë gazin. Uji rrodhi pas tij dhe hunda u ngrit pak. Qielli i kthjellët shikonte poshtë me paralajmërim, por Drake ishte i sigurt nën syzet e tij. E sigurt, por djersa rrjedh nga çdo por. Ai e ktheu varkën dhe u hodh nëpër ujë drejt qendrës së kalimit detar dhe fundit të degës. A po shkonte Amari drejt detit? Ai shpresonte që jo.
  
  "Asnjë shenjë persekutimi". Hayden skanoi të gjithë zonën. "Ose policët, për këtë çështje. A e di dikush se çfarë dreqin po ndodh?"
  
  "Unë mund të rrezikoj disa supozime," tha May, duke e mbajtur fort Drake-in ndërsa ai nxitonte. "Prindër të pasur, fëmijë të mërzitur. Disi zhvillohet një fiksim. Posedon burimet për ta çuar këtë çështje në fundin e saj më të paarsyeshëm."
  
  "Epo, ai qartë nuk është nën presion," thirri Drake ndërsa spërkatja u spërkat në fytyrën e tij. "Ose çdo lloj stresi. Prit!"
  
  Varka kërceu një valë të vogël, la ujin dhe u rrokullis poshtë me një zhurmë. Drake kapi timonin, duke përkulur gjunjët për të zbutur goditjen dhe ndoqi varkën që tërhiqej ndërsa ajo po largohej. Me këtë shpejtësi, ata mund të shihnin qartë formën e gjetheve në të dy anët, ndërsa përshkruanin me hijeshi një hark në det, mrekulli të bëra nga njeriu dhe një haraç për zgjuarsinë njerëzore. Çdo kopsht i pasmë zbriste në një plazh privat dhe një bankinë të vogël; Në çdo skelë kishte disa lloje anijesh.
  
  Amari fillimisht synoi drejt qendrës së kalimit, më pas filloi të lëvizte drejt veriut siç tregonin skajet e jashtme të degës. Drake fishkëlliu kur u shfaq një pjesë e madhe, një rezidencë gjysmë e ndërtuar në fund të bregut, e rrethuar nga mure të larta dhe palma të rritura paraprakisht.
  
  "Tani ka një fletore," tha ai. "Çfarë thua, Alicia? Dëshironi ta ndani në dysh?"
  
  "Dreq i madh. Nuk do ta kishim gjetur kurrë njëri-tjetrin."
  
  Mai u kollit. "Për të mos përmendur ... elegante."
  
  Drake e shtyu mbytjen deri në fund, duke injoruar shakatë e mprehta dhe duke u përqëndruar në mbylljen e hendekut ndaj Amari. Varka e plumbit u përplas lehtë me parafangon, duke e ngadalësuar atë ndërsa Drake fatmirësisht rrëshqiti nëpër sipërfaqen e sheshtë si pasqyrë. Megjithatë, askush nuk u kthye, të gjithë preferuan të shpërfillnin faktin që po ndiqeshin. Amari filloi ta afronte anijen e tij më pranë bregut.
  
  "A e hodhi në breg?" pyeti Bo.
  
  Drake e mbajti shigjetën drejt, duke përdorur çdo ons të fuqisë së skafit për t'u afruar. Varkat ishin të barabarta. Vozitja e pakujdesshme e Amarit lejoi që Drake të arrinte njëzet metra. Pas kësaj, megjithatë, arab i kushtoi varkës vëmendjen e tij të plotë, duke u mbajtur larg nga cekëtitja dhe duke e kthyer shpejt varkën rreth fundit të degës.
  
  Valët goditën trupin e Drake-it ndërsa ai kreu të njëjtën manovër, jo aq larg nga deti për një valëzim të duhur, por uji i thellë i detit ishte mjaft i rrëmbyeshëm që Alicia të bëhej e gjelbër dhe e bardhë.
  
  Ata vrapuan me varka, duke kaluar kanalin e degës tjetër dhe duke parë se si një hapësirë tjetër e madhe po pastrohet në fund të saj. Këtu tashmë është ngritur një ndërtesë trekatëshe që i ngjan një hoteli.
  
  Amari hodhi varkën e tij në kanalin tjetër. Drake mori një psherëtimë të lehtësuar sepse tashmë kishte vënë re se ishte i fundit. Pas saj ishte një valëzues gjysmë hëne, dhe më pas deti i hapur i zbrazët deri në Iran.
  
  Tani një kthesë e mprehtë majtas, listat e varkave, pasagjerët po mbajnë në mënyrë që nyjet të jenë të bardha, spërkatja i mbulon nga koka te këmbët. Amari bëri një punë të shkëlqyeshme me kthesën, për të mërzitur shumë Drake, por më pas burri e kishte bërë ndoshta një mijë herë. Ai ndoqi varkën ndërsa ajo po lëvizte drejt plazhit rreth degës së fundit dhe vuri re një urë përpara; një strukturë betoni që mbante një hekurudhë me një shina që përshkonte të gjithë rrugën ujore.
  
  "Ndoshta ai do të godasë objektivin," tha Yorkshireman me hidhërim.
  
  "Mos u shqetëso". Alicia e përkëdheli mbi supe. "Një ditë duhet të ndalet."
  
  "Oh, me të vërtetë ndihmon."
  
  Gradualisht, një strukturë e re filloi të shfaqej në të djathtë.
  
  "Oh, marrëzi," tha Drake. "Unë mendoj se i kuptoj qëllimet e tij."
  
  Të gjithë e bënë dhe ankthi mbretëroi. Deri më tani, dukej se kjo ndjekje ishte e destinuar të kishte vetëm një fund. Amari nuk mundi t'u shpëtonte. Por tani...
  
  Hoteli i gjerë Atlantis ishte i gjatë dhe plot ngjyra, duke zënë pjesën më të madhe të bllokut të fundit: mijëra dhoma, restorante, dyqane dhe një park ujor. Mijëra njerëz. Një milion vende për t'u fshehur. Nëse Amari do t'i kishte dalë përpara atje, ai dhe njerëzit e tij do të kishin vdekur.
  
  Drake shkoi plotësisht, duke zgjedhur ujin më të qetë dhe harkun më të gjerë përgjatë urës. Ai u afrua më shumë. Preja e tyre ishte vetëm njëzet metra larg, ende duke i injoruar. Drake përshkoi urën ashtu si kaloi një shina binarësh mbi të; ai pa fytyrat e njerëzve që shikonin poshtë përmes xhamit. Në fakt, ishte një garë për djem - asgjë më shumë.
  
  Ai e ktheu timonin fort teksa kaloi urën, duke përshkuar pjesën e poshtme të makinës mbi tokë të sheshtë dhe duke e mbyllur distancën në njëzet metra. Bo u ngrit në këmbë dhe eci në buzë të varkës sikur po përgatitej të hidhej.
  
  Alicia qeshi. "E ke seriozisht?"
  
  "Jo. Por unë jam gati".
  
  Drake pa që ata tani po ktheheshin fort drejt bregut. Drejtpërsëdrejti ishte një dok tjetër, por Amari e injoroi dhe e drejtoi skafin drejt plazhit me rërë. Burrat brenda duhet të kenë qenë duke folur në një moment, sepse të gjithë ishin kapur pas jetës së shtrenjtë dhe më pas u ngritën ndërsa vrulli u zbeh. Drake shkoi plotësisht, duke u përplasur në plazh me shpejtësi të plotë, duke marrë goditjen dhe duke u përpjekur të mbante të tijën edhe pse ata u përplasën pothuajse anash.
  
  "Ajo do të hipë!" Hajden po qante.
  
  Për fat të mirë, ajo nuk e bëri. Pavarësisht kësaj, Bo u hodh me hijeshi nga anija e anuar, rrëshqitëse, u ul si një mace dhe u vërsul pas njerëzve Amari.
  
  "E urrej ta them." Drake u përpoq të zbriste në plazh. "Por ai bastard francez ka aftësi."
  
  Rruga përpara ishte në rastin më të mirë e pasigurt, e fshehur nga qindra pemë të mbjella, shtigje gjarpëruese dhe dyer që të çonin në krahët e ndryshëm të hotelit. Në qendër qëndronte një pishinë e madhe, rreth së cilës ishin shezllone dhe turistët dhjetë metra të thellë. Baret, kabinat dhe kafenetë e shtuan vuajtjen e ekipit SPEAR, duke shtuar një përzierje shpërqendrimesh.
  
  Drake pa Bo të zhdukej rreth kthesës përpara. Ai arriti atje në kohën e duhur për të parë francezin ballë për ballë në një degë peme krejtësisht të papritur. Disa nga akolitët duhet të kenë mbetur prapa për të nxjerrë Bo. Trim, këmbëngulës dhe tepër naiv.
  
  Francezi u lëkund, madje mbylli sytë, por trotuari i rrëshqitshëm - i lagur nga lotimi i fundit - e dërgoi në tokë. Dishepulli iku. Beau ushqeu një hundë të thyer dhe ndrydhur kyçin e këmbës.
  
  Skuadra nuk u ngadalësua. Turmat e turistëve i ngadalësuan ato. Drita e diellit reflektohej nga muret e larta të hotelit. Ekipi u trondit kur ata u kthyen nga një qoshe dhe u gjendën ballë për ballë me Amari dhe gjashtë shokët e tij, të cilët po prisnin jashtë hyrjes së vogël anësore të hotelit, secili me një pistoletë të vogël.
  
  "Do të tërhiqeni. Na lini të qetë", tha Amari.
  
  "Amari ka të drejtë," i bëri jehonë një tjetër, zëri i tij pothuajse u thye. "Ne nuk ju lënduam."
  
  Drake ndaloi, duke e ditur se nuk duhej të befasohej, por gjithsesi u zu në befasi. "Nuk ka të keqe... sa të izoluar jeni ju njerëz? A e dinë prindërit tuaj që nuk jeni në dhomat tuaja?"
  
  "Ne i përgjigjemi vetëm Mjeshtrit. Përndryshe, ne bëjmë të njëjtën gjë si gjithë të tjerët. Ne argëtohemi, pimë shumë ujë, shoqërohemi dhe bëjmë banja dielli."
  
  Drake donte të mbyllte veshët. Injoranca absolute e kësaj e tronditi atë. Por ai kapi një fije të mundshme. "A flet shpesh mësuesi me ju?"
  
  Mbi të ranë mosbesim dhe përbuzje e plotë. "Mjeshtri nuk flet me askënd, trashëgimia e tij do të mbetet e paprekur. Në. Të gjithë. Shpenzimet". Më shumë fjali me një fjalë.
  
  Drake nuk mund ta kuptonte thellësinë e idiotizmit - ose më mirë, shkallën e fanatizmit - që pa. Por arma - ishte sigurisht e vërtetë dhe kërkonte trajtim.
  
  Ai u tërhoq. "Këtu nuk ka probleme".
  
  Amari tashmë kishte dorën në derë. "Mos na ndiqni në këtë hotel. Ne nuk duam t'ju lëndojmë."
  
  Drake i lejoi ata të largoheshin, ende i befasuar nga zhvillimi i ngjarjeve dhe mungesa e mercenarëve shoqërues. Sekti në mënyrë të qartë preferonte të punonte nga larg, duke drejtuar operacionet duke tundur një pirg me kartëmonedha mijëra dollarëshe dhe duke shtrënguar pa dëshirë duart me punonjësit e tyre të palarë. Kur njeriu i fundit u zhduk në dhomën e errësuar, ai e ndoqi atë.
  
  Hayden e mbajti atë prapa. "Thellë brenda vetes ata janë njerëz të dëshpëruar."
  
  "Aq më tepër arsye për t'i vënë ato në qoshe," tha ai. "Dhe unë nuk shoh një burrë në mesin e tyre."
  
  Ekipi hyri në hotel nga e njëjta derë. Një shpërthim i këndshëm ajri me ajër të kondicionuar goditi lëkurën e tyre të zhveshur, pothuajse po aq i këndshëm sa lehtësimi nga shkëlqimi i vazhdueshëm blu i qiejve.
  
  Amari dhe togerët e tij qëndruan drejtpërdrejt përballë tyre, duke parë korridorin e brendshëm me armët gati. Të ftuarit e hotelit u grumbulluan mes tyre.
  
  "Te paralajmerova!" Bërtiti Amari.
  
  "Jo..." Drake arriti të qajë.
  
  Zhurmat e armëve e mbytën atë.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E NËNTË
  
  
  Thorsten Dahl e gjeti veten papritur në një kafene në Cyrih. Sabrina Balbonit iu dha liria për të ndihmuar në kapjen e Uebit dhe u urdhërua të shkonte në qytetin zviceran. Tani pjesa tjetër e skuadrës e ndoqi, duke ditur që në vend të Balbonit do të ishte edhe Tyler Webb.
  
  Dhe mercenarë. Të mos harrojmë për to.
  
  Dahl mendonte se kishte ngopur me këta të ashtuquajtur ushtarë të fatit kohët e fundit. Nga Arizona në Nju Jork, ata e përndiqnin çdo orë zgjimi, dhe më pas, edhe gjatë një pushimi shumë të nevojshëm në Barbados me diell, ata u përpoqën të pamendueshmen - të dëmtonin familjen e tij. Dahl nuk mendoi se ndonjë nga atentatorët mbijetoi atë ditë,
  
  Balboni, për meritën e saj dhe nevojën e saj të dëshpëruar për të qëndruar jashtë burgut, e luajti mirë rolin e saj. Ajo gjeti kohë për ta bindur Uebbin, edhe pse ai tashmë e respektonte aftësinë e saj. Dhe ajo e dinte punën e saj, e cila për momentin ishte plotësisht e varur nga Webb. Ajo e dinte historinë e saj të Saint Germain.
  
  Cyrihu ishte vendi ku, sipas rrëfimeve të vjetra nga figura të ndryshme publike, duke përfshirë Sir Francis Bacon, Saint Germain themeloi Frimasonerinë. Konti kaloi disa vite këtu duke e përsosur këtë formulë të veçantë përpara se ta transferonte në Venecia dhe gjithashtu në Paris. Dalit nuk i interesonte të gjitha këto tani. Atij i interesonte vetëm ndalimi i Uebit.
  
  "Ndonjë kontakt?" e pyeti ai Kinimaku.
  
  Havajani mbante kamerën, e cila ishte pika e kontaktit të Sabrinës. "Jo akoma," tha ai. "Duhet ta kishe vendosur atë fener, vëlla."
  
  "Shumë e qartë. Dhe Webb nuk do të hezitonte ta vriste nëse do ta gjente. Unë besoj se ajo do t'ia dalë."
  
  Fytyra e Kinimakës u gris, dyshimet e vjetra të CIA-s janë ende të qarta. "Ajo është një hajdut. Pse kaq besim tek ajo?"
  
  "Ajo nuk është thjesht një hajdut. Ajo është ndryshe. E vërtetuar në shumë mënyra, dhe mungojnë vetëm disa. Unë besoj se ajo mund të shpengohet."
  
  Havai qeshi. "A ju pëlqen e dashura juaj e re? Kujdes Dahl, do të përfundosh i rrethuar nga pëlqimet e tua."
  
  "Kenzi nuk është e dashura ime," tha Dahl i zemëruar. "Mos besoni gjithçka që ju thotë Alicia."
  
  Duke dëgjuar emrin e saj, Kenzi hodhi sytë nga tavolina ngjitur. "Flisni me mua djema, jo për mua. Pra, kur do të shkojmë pas këtij hajduti të çmendur?"
  
  Dahl gëlltiti përgjigjen e mprehtë. "Ne e lamë atë të vendoset, të marrim besimin e plotë të Webb-it dhe më pas ajo do të telefonojë. Ki besim."
  
  Kenzi gërmonte dhe shikoi përsëri në thellësitë e zeza të filxhanit të saj të kafesë, sikur mund të lexonte të ardhmen e tyre nga ajo që kishte mbetur në tokë.
  
  Dahl nguli sytë në hapësirë, duke mos ditur se çfarë po ndodhte rreth tij. Pas Barbadosit dhe tmerreve nëpër të cilat duhej të kalonin gruaja, fëmijët dhe ai vetë për shkak të armikut të tij të vjetër, jeta e tij pati më shumë kthesa dhe kthesa se sa një bisht. Joana, e cila në fillim donte të provonte përsëri, tashmë kishte filluar të tërhiqej. Fëmijët po bënin mirë, u kthyen me hakmarrje dhe nuk patën as makthe pas sprovës. Gjithmonë ka një rreze shprese, mendoi ai, edhe atje ku stuhia ishte më e fortë.
  
  Dukej se nuk kishte asgjë tjetër për të bërë apo provuar, përveçse të lija punën. Dhe edhe atëherë, a do të kthehet euforia fillestare në pluhur kur jeta e re që ata krijuan të bëhet e zakonshme dhe ai të fillojë të humbasë thirrjen e tij të vërtetë?
  
  Dhe ja ku është, në qendër të Cyrihut, në mes të një pune tjetër dhe përpiqet të gjejë një zgjidhje për problemet e tij familjare. Nuk është e lehtë kur gjysma tjetër e zgjidhjes është mijëra milje larg.
  
  Cyrihu në vetvete ishte një qytet mbresëlënës. I vendosur në skajin veriperëndimor të liqenit të Cyrihut, ai është shpallur qyteti më i pasur në Evropë, si dhe qyteti me cilësinë më të mirë të jetës. Teatrot, galeritë e artit dhe muzetë ishin me bollëk, duke tërhequr turistë nga e gjithë bota. Tani rreth tij është mbledhur një kompani eklektike: turistë, biznesmenë dhe banorë vendas që janë të apasionuar pas kompjuterëve.
  
  Sinjali standard i celularit tërhoqi vëmendjen e tij. Kinimaka ia nguli sytë ekranit përpara se të tundte me kokë dhe ta afronte në vesh.
  
  "Po?"
  
  Dahl e shikoi shprehjen e tij ndërsa rrëmuja rreth tyre vazhdonte pa ndërprerje. Kjo mund të ndryshojë gjithçka. Lërini ato në lëvizje. Fytyra e Havait mbeti e pandjeshme për një kohë, dhe më pas pasoi një përgjigje elokuente.
  
  "Ku eshte?"
  
  Dahl ndjeu energji dhe i buzëqeshi Smithit. Më në fund disa lëvizje. Kjo do të ndihmonte për të pushtuar mendjet e tyre, për të devijuar vëmendjen e tyre.
  
  Kinimaka pohoi me kokë ndërsa tha këtë. "Tashmë jemi në rrugën tonë. Ne do te perpiqemi-"
  
  Me sa duket linja u ndërpre pasi ai ndaloi së foluri dhe nguli sytë në ekran. "Shpresoj se ajo është mirë," tha ai dhe më pas mori frymë thellë.
  
  "Edhe unë," tha Dahl. "Por bëhu mizor me të, Mano. Mos harroni se edhe ne kemi mjetet për ta testuar atë."
  
  Mercenari që kishin marrë në pyetje më herët në Paris renditi të gjitha vendet që ai dhe shokët e tij banditë ishin ngarkuar të ruanin. Tani ata e kanë këtë listë dhe do ta krahasojnë me kujdes me atë që u ka dhënë Sabrina në të ardhmen.
  
  "Kam koordinatat. Nuk është shumë larg, por-" Ai dukej i dëshpëruar.
  
  "Çfarë?"
  
  "Ajo tha diçka si, "Sillni skitë tuaja".
  
  Dahl mund ta kuptonte pse Kinimaka mund të dukej kaq e zymtë. "Dreq, dhe është e vështirë për ju të ecni në një vijë të drejtë."
  
  "E di". Nuk pati asnjë protestë nga pala Havai.
  
  Smith ra në tavolinë. "Pra, shkruani koordinatat. Le të merremi me këtë djalë të keq."
  
  Dahl pa ndërsa Lauren lëvizte laptopin e saj në qendër të tryezës. Ajo studioi Saint-Germain dhe Cyrih, si dhe historinë e Frimasonëve. Megjithatë, pasuria e njohurive dhe thashethemeve rreth Kontit ishte komplekse dhe mjaft magjepsëse.
  
  I menduar të ishte një agjent sekret i mbretit Louis XV të Francës, ai me sa duket udhëtoi me një komandant britanik në Indi për të luftuar me francezët, duke theksuar talentin e tij të jashtëzakonshëm për të qenë në gjendje të komunikonte me udhëheqësit e kampeve dhe kombeve ndërluftuese. Një agjent, një spiun, "një këngëtar që luan mrekullisht në violinë, kompozon muzikë dhe është gjithashtu krejtësisht i çmendur", sipas fjalëve të Horace Walpole.
  
  Në Masonerinë, ai konsiderohej jo aq Frimason, sa anëtar i Vëllazërisë së Lartë. Frimasonët modernë janë përpjekur të distancohen nga përfshirja me Kontin, duke përmendur histori qesharake për zbulimet e tij alkimike, bëmat e mëdha dhe jetën e gjatë si dëshmi se ky njeri ishte një sharlatan i plotë.
  
  Por Lauren vuri në dukje faktet e vështira: Mbretërit e shoqëruan atë; Komandantët luftarakë udhëtuan me të; kompozitorët kërkuan shoqërinë e tij, vuri në skenë veprat e tij në teatro. Ai promovoi martesën e një princeshe holandeze me një princ gjerman për të krijuar një "fond për Francën". E gjithë kjo është një deklaratë fakti.
  
  Pse?
  
  Vëllazëria e quajti atë Advanced Adept dhe shumë degë ende nuk e refuzuan atë. Intrigat, udhëtimet dhe sukseset e tij padyshim tregonin se një njeri me pushtet lëvizte në qarqe me ndikim dhe ndryshon mendje.
  
  Dahl ishte më i interesuar për vendin ku qëndroi gjatë vizitës së tij në Cyrih. "Lauren?"
  
  "Po, është këtu lart." Ajo tregoi ekranin, i cili tregonte një hartë dydimensionale të Cyrihut. Përtej liqenit dhe qytetit ngriheshin male, disa të mbuluara me borë. Gishtat e Lauren prekën një nga më të lartët.
  
  "A kemi një lokalizues GPRS?" ajo pyeti.
  
  Dahl pohoi me kokë. "Puna ime e vjetër. Asnjëherë mos shkoni askund pa të."
  
  Kenzi e përkëdheli mbi supe. "Hmm, përveç Barbadosit, apo jo?"
  
  "Ishte ndryshe. Pusho se foluri."
  
  Ai e injoroi të fryrën protestuese ndërsa dëgjoi ndërsa Lauren sugjeronte një rrugë të lehtë për në një vend afër bazës së malit në fjalë.
  
  "Webb është atje tani?" - ai pyeti.
  
  Kinimaka pohoi me kokë. "Si një virus që nuk mund ta heqësh qafe."
  
  "Kenzi". Ai u ngrit në këmbë pa e parë atë. "Merr një çek."
  
  
  * * *
  
  
  Pak kohë më vonë, rreth orës së drekës, ekipi doli nga furgoni i marrë me qira, hapi kapakun e pasmë dhe pa rrobat dhe pajisjet e ndryshme që kishin hedhur. Vetëm Dahl dhe Yorgy kishin buzëqeshje sportive.
  
  "Mos u shqetëso", tha Dahl. "Është më shumë si terren i ashpër se sa i përpjetë. Është një marrëveshje krejtësisht e ndryshme".
  
  Ekipi u ngjit në furgon për xhaketa, pantallona, kapele dhe më pas për ski të tmerrshme. Dahl nuk tha asnjë fjalë kur Smith bëri shenjë për ndihmë ose kur Lauren u rrëzua, vetëm për t'u siguruar që djemtë ishin në rregull. Armët e tyre ishin të fundit që u kapën dhe më pas Kinimaka dërgoi mesazhin përfundimtar të Argentos në Interpol.
  
  Ata u nisën, duke e lënë minibusin në një parking të madh krahas mjeteve të tjera dhe duke ndjekur gjurmët e bëra tashmë në dëborë. Shkëlqimi ishte i lartë, qielli i ndritshëm. Dahl u përpoq t'u tregonte të tjerëve, veçanërisht Kinimake, se si t'i përdorte më mirë shtyllat e tij për ta ndihmuar atë të rrëshqiste nëpër terrenin me dëborë. Havai ishte një nxënës i shpejtë, por, sipas fjalëve të tij, "nuk kishte përvojë të vërtetë me pijet e bardha".
  
  "Përdor teknikën e alternimit," tha suedezi. "Dhe shikoni anën e mirë, nuk është aq larg."
  
  Peizazhi i mbuluar me borë shtrihej shumë e gjerë, kodrat përpara të çonin në shpatet gjithnjë e më të larta. Dahl ndjeu një të dridhur në ajër, por ai e dinte se ajo së shpejti do të zhdukej sapo skuadra të nisej për një shëtitje në vend. Ai e mori iniciativën në duart e tij, duke parë shpesh prapa dhe duke bërtitur inkurajim. Ishte pikërisht ajo që i nevojitej, diçka për t'i prishur mendimet e tij dhe një mënyrë për të ndihmuar. Kur Kenzi i ra në bythë, ai madje u zhvendos për ta marrë atë.
  
  "A po e bëjnë vërtet njerëzit këtë për argëtim?" ajo pyeti.
  
  "Sigurisht. Mësohesh me të, si çdo kalim kohe. Jepini atij një shans".
  
  Kodra e parë fshihte një shpat të pjerrët që Kinimaka dhe Lauren e rrotulluan anash dhe u rrëzuan. Dal i ndihmoi ata të ngriheshin në këmbë dhe ata vazhduan rrugën, duke parë përpara dhe duke parë të paktën tre kodra të tjera të ngjashme. Shumë në të djathtë, një teleferik i kaloi, duke u rrotulluar ngadalë mbi tela shumë të tendosur.
  
  "I shikon gjurmët?" Dahl po gulçonte ndërsa ata ndaluan, pa frymë. "Rruga popullore devijon në atë mënyrë".
  
  Kinimaka ngriti syzet. "Dhe ne do të shkojmë ...?"
  
  "Direkt". - theksoi Lauren. "Në dëborë të virgjër".
  
  "Dreq, kjo është thjesht e mrekullueshme."
  
  Si ekip, ata duruan dhe luftuan deri në fund. Dahl ndihmoi kur i detyroi ata të ngadalësonin shpejtësinë, i kujdesshëm ndaj ndonjë shikuesi që mund të vinte Ueb. Nuk kishte më mesazhe nga Sabrina dhe dita tashmë po i afrohej fundit, hijet po zgjateshin. Ata u ngjitën në shpatin e fundit dhe u ndalën nën hijen e një guri të madh.
  
  Përpara, një shpat i butë zbriste deri në rrëzë të malit. Ndërsa Dahl vëzhgoi zonën, një vorbull e lehtë dëbore përfshiu rreth tyre, duke djegur fytyrat e tyre të ekspozuara me copa akulli. Kinimaka, çuditërisht, u ankua më shumë se Smith.
  
  "Ai është thjesht me humor," vuri në dukje Kenzi. "Problemet në shtëpi"
  
  Kinimaka e shau atë. "Mbaje për vete."
  
  "Relaksohuni," tha Kenzi. "Ajo është në rregull. Jam i sigurt që dikush po kujdeset për të tani."
  
  Kinimaka u kthye me një melankoli të dukshme dhe pyeti se sa afër ishin me koordinatat. Dahl kontrolloi GPS-in e tij. "Disa milje," pranoi ai. "Ndoshta do të ishte më mirë të nxitonim."
  
  Një orë tjetër ecje e pamëshirshme dhe ata ishin mjaft afër destinacionit të tyre për të hequr skitë dhe për të vazhduar me çizmet e tyre të trasha, për lehtësimin e të gjithëve. Ajri tashmë ishte dukshëm më i ftohtë dhe qielli po humbiste me shpejtësi shkëlqimin e tij. Shpatet e malit ishin të pabarabarta për një kohë përpara se të niveloheshin dhe të ktheheshin në një pllajë të gjerë. Ndërsa grupi bënte pjesën e fundit të ngjitjes së vështirë, ata panë majë dhe panë një gjë të mahnitshme.
  
  Pllaja ishte e mbushur me shkëmbinj që të çonin deri në shpatin e malit. Në rrëzë të shkëmbit tjetër ishte vendosur një shtëpi me përmasa mesatare, e paprekshme në pamje, por e lashtë; struktura e tij me tulla vuajti nga moti dhe rrethina e tij u rikuperua nga mali. Nga ajo distancë, ata nuk mund të shihnin asgjë tjetër derisa Dahl ia theu syzet e fushës.
  
  Ata u zvarritën mbi buzë dhe u shtrinë mes një grupi pemësh, bora që shkërmoqet nën to. Kur Kinimaka goditi një degë të ulët, të rënduar me borë, dhe prej saj ra një dush i bardhë dhe i mbuloi të gjithë, të gjithë u ankuan përveç Dahl-it, i cili përdori syzet e fushës për të parë nëse vunë re lëvizje.
  
  Nëpërmjet thjerrëzave, ai pa një dritë të artë që filtronte nëpër dritaret e hapura, dhe shkëlqimi i saj u përhap në të gjithë peizazhin. Çdo vitrinë tradhtonte një sekret: praninë e burrave me kostume, një tavolinë të mbushur me ushqime të paprekura dhe gota të papërdorura, rreshta librash të lidhur me lëkurë të ruajtura me kujdes në kopertinë të fortë dhe të tjera.
  
  Askush nuk njohu.
  
  Ai u ngjit lart, duke rregulluar me kujdes syzet e fushës. Duke e rrotulluar ngadalë timonin e rregullimit, ai kompensoi ndryshimin e lehtë.
  
  Dhe u përqendrua në fytyrën e Tyler Webb-it që shikonte nga dritarja dhe përgjatë peizazhit drejt Cyrihut.
  
  Dahl pothuajse u mbyt. Surpriza e bëri atë të shtrëngonte grushtat rreth syzeve, gjë që nuk kaloi pa u vënë re te ekipi.
  
  "Çfarë është kjo?" Kinimaka dhe Smith folën me një zë.
  
  "Ueb," mori frymë. "Unë nuk besoj në këtë. Bloody Tyler Webb, i madh sa jeta dhe dy herë më i shëmtuar, qëndron para dritares në katin e fundit. Edhe pse më poshtë ka dhjetëra roje. Ky vend i përket një lojtari të nivelit të lartë."
  
  Kinimaka rënkoi, një tingull i egër që mbante gjithë urrejtjen dhe frikën e mbytur që ishin grumbulluar nga muajt e persekutimit që ai dhe Hajden kishin duruar, si nga larg ashtu edhe nga afër.
  
  "Po shkojmë", tha ai duke harruar kamerën dhe linjën e tyre me Sabrinën. "Ne po largohemi tani. Beje. Goditi më fort".
  
  Kenzi lëvizi nëpër borë, bora që kërcente nga trupi i saj. "Hej Mano, nëse do të kishit marrë këshillën tuaj për Hajdenin, mund të jeni akoma bashkë."
  
  I gjithë ekipi e injoroi atë. Dal u rrotullua në anën e tij, duke shpërndarë borë dhe i shikoi. "Bëhuni gati për të luftuar. Ju jeni gati?" Ishte një pyetje retorike. "Provo Sabrina së shpejti, Mano. Pastaj largohemi".
  
  
  KAPITULLI I TRIDITË
  
  
  Drake hyri në veprim kur u dëgjuan të shtëna, duke u përplasur në të majtë dhe duke rrëzuar një grup të tërë turistësh në tokë. Hayden u hodh në të djathtë dhe kaloi nëpër qendër, duke i hedhur njerëzit mënjanë nëse ishte e nevojshme. Dritaret pas tyre u thyen ndërsa plumbat fluturuan lart, xhami i lyer që dilte jashtë në një shi me gjemba. Drake falënderoi perënditë që këta njerëz nuk ishin terroristë të vërtetë dhe qëllonin vetëm për t'i ndihmuar ata të largoheshin. Ai rrëshqiti nga turma e turistëve.
  
  "Aspak," tha ai kur ata u ankuan.
  
  Hajden nxitoi drejt tij. "Ndoshta nuk do të ndihmojë, por mbani kokën ulur. Mund të jemi deri në qafë kur të rishikojnë pamjet më vonë."
  
  "Atëherë nuk do të ketë rëndësi," mërmëriti Drake. "Nëse e bëjmë këtë..."
  
  Ai u vërsul pas krerëve të kultit. Hayden rënkoi pas tij. Alicia fluturoi pranë tij, me gjuhën e trupit të neveritjes së zymtë. Rruga përpara ishte shumë e lëmuar, reflektuese dhe e veshur me vitrina të larta të artikujve super të shtrenjtë. E gjithë dhoma ishte errësuar, tavani shkëlqente me ar. Dyshemeja shkëlqente me pllaka të shtruara me modele rrotulluese. Amari dhe miqtë e tij ishin tashmë në skajin e largët, duke vrapuar sa më shpejt që të mundnin dhe ende refuzonin të shikonin prapa.
  
  Drake u përkul, duke përkulur kokën aq sa ishte e sigurt për ta bërë këtë. Me shpejtësi iu afruan këndit dhe ngadalësuan shpejtësinë, duke lëvizur ngadalë, por nuk pati asnjë të shtënë. Grupe turistësh u grumbulluan në dyert e dyqaneve ose u drejtuan drejt shkallëve dhe një sërë ashensorë. Drake i udhëhoqi katër të tjerët përgjatë një rrugice tjetër luksoze dhe pa një hapësirë të madhe përpara. Një tabelë lart shkruante: Lobi.
  
  "Ata po ikin jashtë," mendoi ai. "Djemtë i duan këto. Banorët vendas. Nuk do të më befasonte nëse do të kishin makina në të gjithë vendin."
  
  Ata u ngadalësuan përsëri ndërsa iu afruan hollisë së madhe dhe vigjilenca e tyre dha rezultat. Statuja e mermerit pranë Meit u copëtua ndërsa një plumb e goditi atë, copat duke errësuar për një çast fytyrën e saj të habitur dhe të plagosur. Një tjetër plumb ka shpuar punimet e filigranit sipër kokës, duke i bërë dush me allçi. Drake u hodh anash, duke hedhur një vështrim prapa për t'u siguruar që asnjë mysafir kurioz nuk po e ndiqte.
  
  "Do të kishit menduar se deri në këtë pikë këta djem duhet ta kishin kuptuar se ne nuk kemi armë," tha Hayden.
  
  "Ata nuk mendojnë kështu," tha Drake. "Sepse ata nuk janë të trajnuar për të. Kemi të bëjmë me qytetarë të pasur që nuk e kuptojnë realisht pasojat e veprimeve të tyre."
  
  "Kjo nuk i bën ata më pak vdekjeprurës," tha Mai ndërsa fshiu mermerin nga rrobat e saj. "Ose përgjegjës."
  
  Drake u zvarrit për të parë më mirë hollin. Sheshi u mbush me britma, ulërima e sirenave të policisë u dëgjua nga larg. Ai vuri re një roje që po shkonte drejt Amari dhe e dinte se duhej të lëviznin shpejt.
  
  Në të djathtë dhe në të majtë të tij kishte shumë bimë të vogla në vazo. I hodhi brenda një nga një, duke e shpërqendruar Amarin dhe duke i tërhequr vëmendjen rojës. Ai e ktheu me dorë burrin. Zona u mbush me të shtëna të tjera, më pas u dëgjua zhurma e vrapimit.
  
  Alicia vrapoi në të hapur.
  
  "Uau". Ai vrapoi pas saj dhe rrëshqiti në mbetjet e vazove të bimëve.
  
  Alicia hyri në holl ndërsa Amari po ikte. Në të majtë të saj ishin sportelet e kontrollit, portieri dhe tavolina e informacionit pikërisht përballë saj. Një objekt i madh, i lartë deri në tavan mbushi qendrën e hollit, diçka si xham i fryrë. Ndërsa Alicia u afrua, dy nga ndihmësit e Amarit ecën rreth saj dhe drejtuan armët drejt saj.
  
  "Kujdes!" Thirrja e Drake.
  
  Ajo psherëtiu e zemëruar, pastaj doli përpara dhe rrëzoi njërën nga pistoletat mënjanë. Tjetri u lëkund ndërsa burri tërhoqi këmbëzën, por Alicia nuk ishte pranë tij, ajo u përkul në të djathtë dhe kaloi dorën mbi bërrylin e burrit. Një ulërimë dhe një armë anësore konfirmuan faktin se ai padyshim e ndjeu goditjen. Burri i parë u rregullua, por Alicia rrëshqiti pas tij, e ktheu kyçin e dorës dhe e çarmatosi. Teksa u përpoq t'i bashkonte, duke i lidhur së bashku, ajo ndjeu në vend që të shihte një sulmues tjetër pas saj.
  
  Ajo u rrotullua. Shumë vonë. Kondaja e armës i ra në hundë, duke e bërë të shihte yje dhe gjak. Por asnjë nga këto nuk kishte rëndësi. Alicia e kapërceu këtë duke u fokusuar te arma vdekjeprurëse dhe jo te njeriu. Nuk ishte në lojë për momentin; ruhet dhe përdoret më shumë si një gur sesa një copë metali vdekjeprurës. Megjithatë, ndërsa gjaku i rridhte në mjekër, ajo iu drejtua burrit të tretë, e kapi krahun dhe e ktheu, duke bërë që arma të binte në dysheme.
  
  Tre janë çarmatosur.
  
  Ballë për ballë me Drake, ajo e pa atë duke iu afruar me shpejtësi dhe ekipin në anën e tij. Pastaj të tre kulturistët e sulmuan atë dhe gjaku iu fut në sy, duke i djegur. Disa goditje mezi të dukshme i ranë në ballë dhe në stomak. Pastaj një nga burrat vendosi ta shkelte dhe ajo ra në një gju.
  
  Të tre burrat kthyen bishtin midis këmbëve dhe vrapuan sa më shpejt që mundën, duke ndjekur Amarin te dyert e mëdha të daljes.
  
  Drake u ul pranë Alicias. "A je mirë?"
  
  "Sigurisht që jam mirë. Shko merri, idiot!"
  
  Mai ndaloi dhe zgjati dorën. "Mendoj se me hundën tënde të thyer dhe plagën time ne jemi çift tani, hej Taz?"
  
  Alicia e injoroi ofertën. "Hunda nuk është thyer". Ajo u ngrit në këmbë.
  
  "A jeni i sigurt që nuk keni nevojë për një ndihmë të vogël për të mbajtur veten në këmbë?"
  
  "Më prek dhe do të kafshoj dorën". Alicia pa Drake-n, Hayden-in dhe Bo-n që po shkonin drejt daljes dhe me vështirësi mori rrugën drejt tyre. Rampa u ngushtua dhe më pas ia la vendin një parkingu të gjerë me pjerrësi, kopshte të gjera dhe një pistë taksish. Kishte shumë makina të parkuara në të majtë, disa të ndritshme dhe të shtrenjta, të tjera të mërzitshme dhe të marra me qira. Alicia e shkëputi shikimin nga vendet e panumërta të fshehjes dhe shikoi të tjerët.
  
  Drake shpërtheu nëpër dyer, duke ndjerë se gjahu i tij ishte afër dhe në panik. Amari ishte pikërisht përballë meje, duke fluturuar poshtë shpatit dhe duke kaluar rrugën e dredha-dredha të hotelit me shpejtësi marramendëse. Pas këtij hoteli, fillonte rruga dhe më pas bregu i fundit që formoi ishullin e Atlantidës dhe më pas dallgët e pafundme vezulluese që shtriheshin aq sa mundi të shihte.
  
  Rruga e Amarit nuk mund të ishte pa qëllim. Drake kuptoi se edhe pronari i pasur dhe i qetë i adresës së lakmuar të Jumeirah Palm duhet të ketë krijuar një lloj plani arratisjeje. Megjithatë, këta djem ishin në formë të mirë, në gjendje të qëndronin përpara ekipit SPEAR. Paratë sigurisht që mund të blejnë formën fizike, nëse jo lumturinë e përsosur.
  
  "Unë do t'i pres ato." Beau u kthye majtas, duke supozuar se ata mund të merrnin një shkurtore nëpër kopshte për në një parking anësor më të madh.
  
  Drake bëri ndjekje. Syzet e diellit u hoqën, i ranë në hundë dhe duhej të merreshin përsëri. Një autobus plot me turistë vështronte nga dritaret e tyre, duke bërë muhabet të pandërprerë. Djemtë e autobusëve dhe shoferët e limuzinës dolën me nxitim nga rruga, njëri u kap nga Alicia dhe u dërgua të shtrihej teksa ajo hynte pa shumë ceremoni. Ekipi SPEAR kishte barrën e shtuar për t'u siguruar që ata të kishin gjithmonë diku për t'u fshehur në rast se Amari hapte zjarr, dhe ata vazhdimisht u bërtisnin njerëzve që të fshiheshin. Në momentin tjetër, të gjithë fillestarët që kishin ende armët u kthyen dhe qëlluan. Drake u tërhoq.
  
  Hajden e kapi supin. "Shumë civilë përreth."
  
  "Dakord. Bastardë në dëshpërim".
  
  "Jo," tha Mai kur e kapi. "Ata janë saktësisht të njëjtë, dhe ata lënë pak më shumë hapësirë për lëvizjen e tyre të ardhshme. Shiko."
  
  Amari doli me vrap nga hapësira e hotelit pa ngadalësuar, mbi murin dekorativ dhe më pas kaloi me shpejtësi drejt e në rrugën e ngarkuar. Makinat kanë devijuar dhe janë përplasur. Krahët u kapën në anën e pasme dhe një SUV u përplas drejt e në murin e hotelit. Ndihmësit e Amarit përfituan nga kaosi për të rrëshqitur mes automjeteve të mbushura me njerëz ose për të rrëshqitur drejt tyre. Drake, Hayden, Mae dhe Alicia nxituan drejt e në thelb të gjithë kësaj.
  
  Teksa iu afruan konfuzionit, i cili tani përkeqësohej nga afrimi i makinave dhe dritat vezulluese, ata u ndaluan në gjurmët e tyre nga baticat e Amarit. Udhëheqësi i kultit u hodh mbi murin që ndante tokën nga deti, valën e valëve nga valët rrotulluese. Duke parë përreth, ai tundi me kokë ndihmësit e tij dhe ndezi një buzëqeshje verbuese me dhëmbë të bardhë.
  
  Drake lexoi buzët.
  
  "Mjeshtri i ngjitur do të ketë nevojë për ne tani më shumë se kurrë."
  
  Ai u hodh. Gjashtë nga ndjekësit e tij vrapuan dhe ndoqën shembullin, trupat që mbushnin ajrin dhe horizontin, duke u hedhur mbi mur dhe duke zbritur në një shëllirë blu verbuese. Hayden ngriti dorën për të ngadalësuar skuadrën.
  
  "Le të ndahemi," pëshpëriti ajo. "Shiko këtë dhe më pas shkrihu. Kthehuni në qytet me çdo mjet të mundshëm. Ne nuk mund të arrestohemi këtu."
  
  Udhëzimet e saj u përforcuan, pjesërisht, nga mbërritja e makinave të policisë, një turmë njerëzish përgjatë murit për të kontrolluar se çfarë kishte ndodhur dhe një fluks i mysafirëve të hotelit. Ekipi u shpërnda dhe më pas u mbështet pas murit të lartë, duke shikuar mbi detin poshtë.
  
  Drake mallkoi. Amari kishte më shumë se gjashtë miq të ngushtë. Rënia ishte pak më shumë se dhjetë këmbë, drejt e në ujë të thellë, dhe një varkë e madhe me pamje të shpejtë po lundronte afër bregut. Amari ishte tashmë brenda, miqtë e tij po afroheshin me shpejtësi.
  
  Drake mbështeti duart në mur, i gëzuar që kulturistët nuk nxituan drejt vdekjes së tyre të lavdishme. Ai ishte gati të hidhej në përleshje. Pastaj ai ndaloi dhe shikoi Hayden. Bo ishte gjithashtu gati, duke parë në drejtim të tij.
  
  Hayden luftoi me të. Drake mallkoi butësisht. Kjo mund të ndodhë vetëm në një mënyrë. Policët po dilnin nga makinat e tyre. Mai tashmë po largohej nga turma e turistëve. Alicia u ul pranë lokalit, duke inspektuar dëmtimin e makinës së tij dhe duke lëshuar tinguj qetësues. Nëse do të kishin vazhduar ndjekjen, do të ishin mbyllur në një burg të Dubait dhe aq sa Drake donte të shikonte brenda qelisë ku makinat e policisë ishin Ferrari dhe Lamborghini, ai nuk donte të përfundonte me një pushim të zgjatur atje. . Jo kur Webb ishte ende i lirë.
  
  Ndoshta heren tjeter.
  
  Turisti që kishte parë varkën u kthye dhe Drake u kap pas tij, duke e pyetur se çfarë po ndodhte. Ata biseduan dhe u kthyen në hotel. Disa shikime mbrapa konfirmuan se policët ishin ende duke na ndjekur, duke u përpjekur të kuptonin se çfarë kishte ndodhur dhe ndoshta duke supozuar se të gjithë kriminelët ishin në varkë.
  
  Ai pa tabelat për një hekurudhë që të çonte nga hoteli në periferi të Dubait dhe pagoi biletën. Arratisja e Amarit ishte e pasuksesshme, një pengesë e madhe për kauzën e tyre. Një person që më parë harronte tani do të ishte në një gjendje furie të plotë. Drake pyeti veten se si kjo mund të ndikojë në Tyler Webb dhe përpjekjet e tij për të gjetur thesarin e Saint Germain.
  
  Ai shpresonte se ishte keq. Por tani ata duhej të gjuanin dy armiq kryesorë.
  
  Ai e pyeti si po kalonte Dahl.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E NJË
  
  
  Dahl udhëhoqi një bastisje shumë të ngadaltë, të kujdesshme dhe të përpiktë në një shtëpi në malet me dëborë rreth Cyrihut. Pasi ai pa Uebbin, ata hartuan shtëpinë, zbuluan vendndodhjen dhe numrin e rojeve dhe u përpoqën të kontaktojnë Sabrina Balbonin. Nuk është çudi që superhajduti nuk iu përgjigj thirrjeve, ndaj Dal vendosi të merrte iniciativën. Webb ishte në duart e tyre. Ata kishin armë, elementin e befasisë dhe tre ushtarë të stërvitur mirë. Katër, sepse ndonjëherë Dahl e konsideronte suedezin e çmendur një pjesë të vetes, një person shtesë.
  
  Gjashtë prej tyre u ngjitën nga vendi i tyre i fshehur, duke u përpjekur të mos shkundnin pemët dhe vrapuan nëpër borën e butë. Yorgi ka qenë duke udhëhequr rrugën, dhe tani zotësia e tij vigjilente hyn në lojë. Kinimaka u zhvendos në qendër, me shpresën se pjesa më e madhe e tij nuk do të tërhiqte vëmendjen e tyre. E vërteta ishte se, pavarësisht mbikëqyrjes shumë të kujdesshme, ata nuk mund të dallonin asnjë shenjë të rojeve të jashtme. Dal nuk mund të priste. Webb mund të jetë atje për orë ose ditë. Ishte një vend i izoluar me pak mundësi për të dalë pa u vënë re. Shansi ishte në anën e tyre.
  
  Ata u ndalën në një rresht tjetër me tre pemë të vetmuara, në gjysmë të rrugës deri në shtëpi, me një kopsht të mbuluar me të bardha përpara. Kopshti ishte një grumbull makinash, statujash dhe koleksionesh, të cilat dukej sikur enden, sikur ndonjë i çuditshëm po i grumbullonte. Dahl u përkul drejt Yorgit. "Sapo të arrijmë te dera, ju tërhiqeni."
  
  Rusi pohoi me kokë. "Po".
  
  Bie telefoni i Kinimaki. Ai harroi të fikte zërin dhe melodia tingëllonte qartë në heshtjen e dimrit. Sytë e Havait u zgjeruan teksa gërmonte nëpër veshjet e trasha me zinxhir për drejtkëndëshin e zi.
  
  "Dit, mut, mut..."
  
  Dahl studioi shtëpinë, dritaret, dyert. Asgjë nuk lëvizi. Asgje nuk ka ndryshuar.
  
  Kinimaka goditi në telefon pa kontrolluar ID-në e telefonuesit. "Përshëndetje. A mund të ndihmoj?"
  
  Smith rrotulloi sytë.
  
  Dahl dëgjoi, duke njohur tonet e buta që i përkisnin Sabrina Balbonit, që vinin nga altoparlanti i vogël.
  
  "Duhet të mos më telefononi. Më keni vënë në rrezik."
  
  "Ti je pasuria jonë", tha Kinimaka. "Ne kishim nevojë për ju."
  
  "Thashë se do të të telefonoj kur të jem i sigurt. Ajo kohë ka ardhur. Kam lajme".
  
  Kinimaka i largoi me dorë të gjithë. Ai zgjati telefonin, por nuk e ndezi altoparlantin. "Vazhdo".
  
  "Webb erdhi këtu në strehën e vjetër të Saint Germain për të zbuluar sekretin e thesarit të ardhshëm. Ideja, koncepti i Masonerisë lindi këtu, në këtë vend. Tani Mjeshtri i Lartë jeton këtu, duke e ruajtur atë si një vend të shenjtë, duke ofruar ndihmë vetëm për ata që mund të provojnë vlerën e tyre. Webb ishte pa veten me krenari duke më thënë për këtë. Një krimb i neveritshëm. Ju e dini se ai djersitet kur është i emocionuar."
  
  Lauren u grimas. "Unë e njoh këtë djalë."
  
  Dahl dëgjoi me vëmendje.
  
  "Ky Mjeshtër i Madh do t'i tregojë Uebbit gjithçka që duhet të dijë, në mënyrë që çdo mason në botë t'i përgjigjet atij. Dyert e mbyllura më parë edhe për të do të hapen. Bota do të jetë fusha e tij e lojës. Kjo është përveç gjithçkaje që ai ka mësuar tashmë për alkiminë dhe zotërimin e gjuhëve. Dhe ky Webb - ai ishte tashmë i çmendur."
  
  Kinimaka e mbështeti me një gërhitje. "Epshi për pushtet e shtyn atë si asgjë tjetër. Por e gjithë kjo është një perversion. Ai shtrembëron gjithçka që sheh dhe prek."
  
  "Epo, masoneria u ngjiz në këtë shtëpi dhe ende jeton këtu. Nuk më lejohet të ndërhyj në diskutimet e tyre, por do ta pyes Uebbin kur të dalë. Ai është budalla. Mezi pres të më tregojë gjithçka dhe të më tregojë se çfarë personi i madh po bëhet. Ne duhet ta bëjmë atë të pendohet për këtë. Ne duhet te."
  
  "Ne jemi afër," tha Dahl. "Ndonje keshille?"
  
  "Sa afër?"
  
  "Ejani në dritare. Unë do të tund dorën time për ju."
  
  "Oh, është mirë. Të gjithë rojet janë të veshur me rroba. Ata kanë shpata. Ata kanë thika dhe yje ninja. Janë pothuajse njëqind prej tyre. Mjeshtri Suprem është një i aftë i vërtetë në gjithçka që mund të imagjinoni, një qenie që aspiron ekzaltimin. Shtëpia është pa kontrolle të avancuara teknikisht. Ai nuk ka nevojë për to. Ka disa struktura mbrojtëse të shkollës së vjetër në vend. Shpresoj se e keni sjellë ushtrinë zvicerane."
  
  "Jo," mërmëriti Dahl. "Kam frikë, vetëm një thikë."
  
  "Oh. A mendonit se sulmi ndaj shtëpisë së një ngjitësi të mundshëm ishte një formalitet? A e supozonit se do të ishte e lehtë të sulmosh vetë tullat dhe llaçin e Masonerisë? Mendova se ju ishit në krye të lojës tuaj?"
  
  "Ne nuk e dinim," tha Dahl. "Dhe ne nuk kemi staf të mjaftueshëm."
  
  Sabrina nuk deshi të përgjigjej.
  
  "Ti thua mbrojtje tokësore," vuri Jorgi, duke i zbutur theksin. "Unë shoh vetëm sende dekorative. Statuja. Çifti i kolonave Aztec. Tank i ndryshkur nga njëra prej luftërave. Kafazi i shpendëve. Dhe një kuti telefonike e kuqe e ndezur në MB. Prekje e bukur, kjo."
  
  Sabrina dukej e hutuar. "Kjo ishte një nga vërejtjet e Webb. Dëgjo. Unë jam i mbyllur në dhomën time, por ata do të jenë këtu së shpejti. Me duhet te shkoj. Pra, kam edhe një artikull për ju."
  
  Dahl shikoi përreth kopesë së uritur. "Mirë. Le ta bejme ate".
  
  "Pas mbërritjes, teksa hynim me makinë, e pyeta Webb-in për destinacionin tonë të ardhshëm. Mendova se do të ishte mirë ta dija, të përgatitesha. Për ty".
  
  "I zgjuar," tha Dahl. "Cfare tha ai?"
  
  "Ai priti derisa ishim brenda, pas një dere të mbyllur, mendoj për siguri, dhe më pas i turbulloi të gjitha si një grua e moshuar. Ne do të shkojmë në Londër, tha ai. Tregu i barit."
  
  "Çfarë?" Unë pyeta. Kinimaka dukej i hutuar. "Çfarë është tregu i barit?"
  
  "Saint-Germain po rrinte diku," tha Sabrina. "Eksplorojeni."
  
  "Ne do," tha Dahl. "Tani bëhuni gati. Tashmë jemi në rrugën tonë." Ai ishte i kënaqur që askush, veçanërisht Kinimaka, nuk zbuloi se emri ishte në listën e mercenarëve dhe aq më tepër që Sabrina doli të ishte një aset kosher.
  
  "Nëse të gjithë vdisni, marrëveshja jonë do të anulohet dhe unë do të gjej një mënyrë për t'u zhdukur."
  
  "Ne nuk mund t'ju ndalojmë. Por do të shpëtonte shumë jetë nëse të paktën do të ndihmonit për të hequr Webb."
  
  "Sapo të jem i sigurt, do të shoh".
  
  Dahl i bëri me kokë Kinimaku. "Le ta mbarojmë këtë."
  
  Havaja mbaroi, dhe pastaj ata shikuan përsëri shtëpinë, këtë herë me sy të rinj.
  
  "Forconi armaturën tuaj," tha Kenzi. "Ajo kurvë tha 'shpata'. Shpata të mallkuar." Sytë e saj po shkëlqenin. "Nuk mund te pres!"
  
  "Nuk ka asgjë që lëviz," tha Smith me pak bezdi. "Asgjë. Nëse kanë mbrojtje, atëherë është më pak e dukshme se një gomë e lyer."
  
  Ekipi i ritestoi armët e tyre dhe më pas i përgatiti për përdorim. Kaloi një moment tjetër para se ata të skanonin zonën për herë të fundit, të inspektonin me kujdes dyert dhe dritaret dhe të bënin lëvizjen e tyre.
  
  Duke u përkulur poshtë dhe duke lëvizur në heshtje, një ekip prej gjashtë vetash bëri rrugën e tyre përmes borës së thellë drejt një rreshti kanunesh krejtësisht të pavend. Një statujë qëndronte në heshtje në të majtë të tyre, një tank i vjetër në të djathtë të tyre. Statuja e dytë nuk jepte asnjë shenjë jete, asnjë sy të pjerrët nuk u ndez papritur dhe shkëlqeu si fenerët. Dahl arriti i pari te kanunet dhe u ul, duke parë ende dyert dhe duke mos vënë re asnjë lëvizje.
  
  I kënaqur, ai u kthye për të kontrolluar ekipin.
  
  Më pas ishte Kinimaka, e cila rrëshqiti mbi tokë të butë, por u mbajt mirë. Smith dhe Lauren vrapuan krah për krah, duke mos folur, por padyshim që nuk donin të ishin shumë larg njëri-tjetrit. Yorgi ishte i radhës dhe më pas Kenzi, një ish-agjent i Mossad-it, i cili papritmas u hodh në një hap.
  
  Nofulla e Dahl-it goditi dyshemenë.
  
  Topi i madh në çatinë e tankut të madh i shikonte, duke u kthyer në heshtje, me tytën e tij të madhe duke ndjekur çdo lëvizje të tyre.
  
  "Oh, shiiiiii -"
  
  Vdekja shpërtheu nga të gjitha anët.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E DYTË
  
  
  Paralajmërimi i Dahl bëri që i gjithë ekipi të kërcente si akrobatë nga pika e synuar e goditjes. Ndodhi një fraksion sekonde më vonë, një e shtënë krejtësisht e çmendur, e papritur nga arma e frëngjisë së tankut të ndryshkur, predha përplaset në borën e grumbulluar dhe shpërthen, flakët u përhapën disa metra përreth dhe shpërthejnë copëzat. Shumica e pjesëve kishin copëtuar borën, kishin njollosur kanunet ose ishin futur në pemë, por disa copa të mprehta kaluan nëpër ekuipazh. Dahl shtoi kyçin e prerë në koleksionin e tij të plagëve; Kenzi - një gërvishtje në stomakun e tij. Lauren preu veshin e saj, ndërsa Smith ishte mjaftueshëm me fat që pa copëza vdekjeprurëse të fluturonin nga prapanica e armës së tij.
  
  Dera e shtëpisë u hap dhe një rrymë e vazhdueshme e rojeve të bërtitura me rroba të zeza u derdhën jashtë, të gjithë duke tundur shpatat. Reagimi i Kenzi ishte në prag të orgazmës.
  
  "Oh, shko te nëna jote. Merrni bythën tuaj të lezetshme dhe gjaknxehtë këtu!"
  
  Të ardhurit e parë i takoi me harresë të gëzueshme të vetvetes.
  
  Dal nuk humbi kokën, ngriti pistoletën dhe shpëtoi gëzhojat. Një e shtënë, një njeri. Ekipi i tij ndoqi shembullin.
  
  Smith u hodh drejt rezervuarit, njeriu kundër makinës, duke gërmuar dhe duke bluar sikur mund të përtypte rrugën e tij përmes bykut antiplumb. Tyta e armës mbeti e palëvizshme, banorët e saj ndoshta po mbusheshin përsëri. Smith u hodh mbi automjet, goditi anën dhe u hodh përsëri nga parvazi i vogël, duke u ulur sipër. Çapa e hyrjes shtrihej përpara tij, e vjetër sa një tank, e ndryshkur dhe e pambrojtur. Ai e shkeli atë, më pas e goditi me kondakun e pistoletës, i kënaqur që shihte që copat të fluturonin. Kur shulja u thye, ai ngriti kapakun dhe u zhyt, duke u rrotulluar në pjesën e përparme të rezervuarit. Sigurisht, plumbat fishkëllenin përmes vrimës, duke qëlluar drejt e në qiell. Ai mendoi për një moment se sa larg mund të shkonin dhe ku mund të zbarkonin, dhe më pas uroi një granatë.
  
  Fat i keq.
  
  Dahl i bërtiti ekipit të tij që të dilte nga pozicionet e tyre kur Smith u mbërthye me një tank. Luftëtarët e veshur me rroba po afroheshin akoma, gjysmë duzine të rrëzuar dhe të vdekur, por të tjerët po hidheshin mbi shokët e tyre dhe po hidheshin përpara si minjtë që linin një anije murtaje. Dahl qëlloi në njërën nga distanca e zbrazët, shpata në zbritje fishkëllinte mbi supe. Në momentin tjetër, ai u lëkund anash. Ai e ktheu tehun me pistoletë, duke shtrënguar dhëmbët për të mpirë dhimbjen dhe qëlloi me shpejtësi. Ky njeri ra në gjunjë, por më pas një tjetër u hodh në shpinë dhe u hodh në Dahl, duke gërvitur, rrobat valëviteshin, duke lënë përshtypjen e Batmanit ose Drakulës, shpata që preu vetë ajrin që i rrethonte, së pari majtas, pastaj djathtas dhe pastaj përsëri në të majtë, të gjitha sa hap e mbyll sytë.
  
  Kenzi e bërtiti atë, duke çarmatosur burrin e parë që arriti tek ajo. E çliruar prej saj, ajo u rrotullua përreth dhe e hodhi shpatën poshtë në një hark poshtë, duke prerë krahun e kundërshtarit të saj të parë, krahu dhe shpata e të cilit fluturuan anash me shpejtësi të frikshme. Në kthesën e pasme, ajo preu barkun e saj, më pas e kapi shpatën tjetër vetë, një tingull i lartë trokitjesh metalik ndërsa akulli i përthyer dhe bora lundruese rrotulloheshin rreth tyre, duke krijuar një vizion të lavdishëm. Kenzi bëri piruet, duke ngatërruar armikun e saj dhe më pas e la atë të rrjedh gjak. Ajo godiste me thikë dhe godiste me thikë dhe preu, duke marrë betejë pas beteje, dhe ajo kurrë nuk dukej e shqetësuar.
  
  Lauren dhe Yorgy qëndruan pas pjesës tjetër, duke planifikuar mirë fotografitë e tyre dhe duke theksuar rastet kur revistat duhej të zëvendësoheshin. Askush nuk i arriti, por armiku vazhdoi të përparonte.
  
  Kinimaka qëndronte pas Dal, një shkëmb i fortë kundër të cilit u përplasën të gjitha valët e armikut. Duke gjuajtur në të dy drejtimet, ai u zhyt gjithashtu nën dy lëkundje të shpatës së tij dhe më pas e ngriti befas trupin lart, duke i dërguar kundërshtarët e tij në ajër me përplasje të çrregullta dhe të ngathëta të rrotave. Të shtënat e shpejta siguruan që ata të kishin vdekur para se të goditeshin në tokë, pëllumba balte të dënuar të vdisnin.
  
  Dahl u tërhoq pak. Dera e përparme e shtëpisë vazhdoi të fërkonte atentatorët me kapuç. Ai shënoi derën dhe shkarkoi një kapëse të plotë, duke e mbushur dhe duke e bllokuar me trupa që dridheshin. Ai ngriti një person, pastaj një tjetër, duke i hedhur të dy në një grumbull. Kinimaka mbuloi për të, ndërsa Lauren dhe Yorgi mbuluan për Hawaien. Pas tyre Smith luftoi me tankun.
  
  Kenzi u rrotullua në mes të përleshjes, tehu i ndezur, bora dhe akulli rrotulloheshin dhe vërshonin përreth saj, i energjizuar nga egërsia e kalimit të saj. Rrjedhat e gjakut rrodhën nëpër borë, u dëgjuan britma dhe kudo që u përhap përleshja, ajo la pas një grumbull trupash të thyer.
  
  Një dorë zgjati kapakun e kapakut të rezervuarit, por Smith ishte gati, duke qëlluar dhe duke prerë gishtat. Ai u hodh drejt tij, duke qëlluar drejt e poshtë, duke i hedhur plumba në trup. Tanki nuk pushoi së zhurmuari, por nuk u dëgjuan më zëra. Smith u betua për këtë dhe mendoi se aftësitë e tij mund të ishin të dobishme diku tjetër.
  
  Toni i tekstit të Kinimaki tingëllonte në qendër të betejës.
  
  "Dreq, duro."
  
  Dahl dyfishoi përpjekjet e tij, duke marrë me mend se çfarë mund të mendonte Havai. Ndoshta Sabrina vjen me një plan ose i drejton tek Uebbi. Në atë moment, Kenzi u vërsul drejt tij, mbretëresha madhështore e shpatave që pikonte nga gjaku i armiqve të saj dhe buzëqeshte nga veshi në vesh.
  
  Kjo grua është tepër e rrezikshme.
  
  E vështirë. I pamëshirshëm. Konfrontuese. Ai ishte i sigurt se thellë brenda saj ajo kujdesej, por nëse kjo ishte e vërtetë, atëherë emocionet ishin të mbyllura pas dyerve të pathyeshme.
  
  Smith ndërhyri gjithashtu, duke hequr presionin nga Dahl. Me shpejtësi si mace u kthye drejt Kinimakës. "Çfarë është kjo?"
  
  "Jo mirë. Hajduti ynë iku nga shtëpia. me Webb. nën roje." Ai shikoi përreth. "Dera anësore!"
  
  Dahl e pa atë. Një përrua tjetër me rroba të zeza derdhej nga këndi tjetër, në anën e largët të shtëpisë, ku buza e çatisë takohej me shkëmbin e malit. Ndërsa shikonte, përroi arriti në bregun e largët.
  
  "Ueb!" Bërtiti ai. "Këtu". Ai pa flokët e zinj të Sabrinës, figurën e Uebit dhe figurën e hollë si shkopi i një burri tjetër në pjesën e përparme të tufës, ndoshta Mjeshtri Suprem. Zhurma e pagabueshme e hapjes së derës së garazhit shkaktoi reagimin e tij të radhës.
  
  "Me mua!"
  
  Për burrë e grua, të gjithë u ndanë me suedezin e çmendur, duke qëlluar anash, duke ndaluar në rrugën e tyre maniakët me shpatë. Dahl kërceu mbi kanun, anashkaloi kabinën telefonike të kuqe të ndezur dhe përdori skulpturën e akullit të ngrirë si ekran për t'iu afruar të arratisurve. Ndërsa doli jashtë, motori gjëmonte në jetë. Rojet e veshur me rroba e vunë re dhe e shtynë me shpata të ngritura. Dahl përplasi një revistë të re dhe u ul në një gju.
  
  "Shkoni dhe merrni pak, budallenj."
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E TRETË
  
  
  Dahl tërhoqi këmbëzën, duke gjuajtur gjuajtje pas gjuajtje, duke synuar pjesën qendrore të trupit. Vala e sulmuesve nuk u ngadalësua, një duzinë njerëz, dhe më pas të tjerë u vërsulën drejt tij me shpata të mbajtura lart. Nga e majta dolën më shumë, pjesa tjetër e atyre që ishin larguar nga dera e përparme.
  
  Skuadra e Dahl ishte e shpërndarë, por ende po përparonte dhe luftonte fort. Kenzi ishte shumë kritik ndaj atyre që kërkuan të bashkoheshin me valën e re. Kinimaka dhe Smith vrapuan, duke qëlluar vazhdimisht, duke u përpjekur të arrinin te suedez. Yorgey dhe Lauren qëndruan disa metra mbrapa, duke parë betejën nga një këndvështrim tjetër, më i ftohtë dhe duke shmangur kërcënimet që të tjerët nuk kishin kohë t'i shihnin.
  
  Makinat ulërinin lart në mal. Garazhi i madh i Treble ishte i hapur dhe plot me njerëz aktivë. Shenja e parë e shfaqjes së automjetit ishte se hunda e bardhë e shkurtër u fut drejt e mbi akull. Dahl menjëherë e kuptoi se ata ishin në telashe.
  
  "O dreq. kjo-"
  
  Ai nuk duhej të përfundonte. Prej aty fluturuan edhe tre makina të tjera, të gjitha me ngjyra të ndryshme. Blu, jeshile, e zezë e errët. Makinat e dëborës të ngarkuara me njerëz dhe që fitojnë vrull janë gati për të shkuar. Dal u ngrit si rrufe, duke gjuajtur vazhdimisht. Dy shpatarët u afruan shumë. Ai e goditi njërin në gjoks, duke e rrëzuar mbrapsht dhe tjetrin e goditi pothuajse në ballë. Një copë mishi e tharë u hodh nga suedez dhe u thërrmua në dysheme. Një tjetër u afrua më shumë, duke tundur një shpatë. Dahl u ul, më pas e kapi një dorë dhe e hodhi burrin mbi kokë, pa mundur të gjente kohë për të parë se ku zbarkoi. Kinimaka ishte tani pas tij, duke iu shmangur armikut sulmues në ajër dhe duke u kapur pas borës.
  
  "Nuk ka kohë!" ai bertiti.
  
  Një automjet me gjurmë të bardhë u ngjit përpara, një nga versionet më pak të njohura me dy vende. Duke mos u mjaftuar me kaq, dy atentatorët e veshur me rroba u ngjitën pas automjetit, në një farë mënyre u ulën pas dhe u mbajtën pas lakut të lëkurës. Shoferi ende mbante shpatën e tij, por ai shtrëngoi mbytet me dorën e lirë dhe u mbajt.
  
  Makina e dytë e dëborës, blu e hapur, mbante Uebbin dhe tre roje; në të tretën - jeshile - Sabrina dhe tre roje. Në këtë të fundit ishin një burrë i dobët dhe një tufë roje. Papritur, të katër makinat e dëborës nxituan përtej akullit, duke goditur topat e borës, motorët që gjëmojnë si rinocerontë të zemëruar që sulmojnë.
  
  Dal i pa që po afroheshin, por ishte ende pesëmbëdhjetë metra larg. Ai nuk mund të gjuante me ndonjë saktësi gjatë arratisjes, dhe makinat e dëborës tashmë po shkonin deri në njëzet milje në orë. Ata vrapuan pranë tij dhe u zhdukën para se ai të mund të afrohej. Një vështrim i shpejtë mbrapa zbuloi se Kinimaka dhe Smith ishin menjëherë pas tyre, me Yorgi dhe Lauren që i ndiqnin nga ana. Vrasësit e veshur me rroba u bashkuan dhe ende ndiqeshin. Kenzi fluturonte rreth skajeve të tyre si një hije vdekjeje, duke ekzekutuar gjykimin me vdekje kudo që e puthte çeliku.
  
  Ai vazhdoi të vraponte. Mos u dorëzo kurrë. Shumica e rojeve përreth garazhit ishin larguar tashmë, duke u kapur pas makinave me borë protestuese, kështu që brenda ishte e hapur dhe e pastër. Pamja nga brenda ishte, për ta thënë butë, frymëzuese.
  
  Dahl qeshi. Ai u kthye. "Mbuloni perimetrin," tha ai.
  
  Dahl vrapoi ndërsa Smith dhe Kinimaka vendosën rrjetën e plumbit, rrëmbyen shpejt një revistë dhe futën një të re. Yorgy dhe Lauren hynë nga pas, ndërsa Kenzi u lirua dhe u hodh mbi Smithin e gjunjëzuar, duke mbajtur lart shpatën e saj të re.
  
  Dahl gjëmonte në makinën e re të dëborës. "A keni një nga këto gjëra për të kursyer?"
  
  Kenzi u hodh në bord. "Pse? Do të çmendesh?"
  
  "Nuk është kurrë larg nga sipërfaqja."
  
  Kenzi gjeti shpejt një teh të hedhur të vjedhur nga rojet që ata qëlluan ndërsa automjetet e gjurmuara arritën të arratiseshin. Pastaj, me një shpatë në secilën dorë, ajo u përkul mbi shpatullën e djathtë të Dahl-it, me buzët afër veshit të tij.
  
  "Mbau me gjithë fuqinë tënde, Torsten."
  
  Makina e dëborës u hodh më shpejt se pantera sulmuese. Koka e Kenzit u anua mbrapa ndërsa Dahl u përkul mbi kontrollet. Ai tundi dorën drejt Smithit. "Janë edhe katër të tjerë prapa. Vazhdo, shok."
  
  Makina ndihej e rëndë në akullin e mbushur dhe më pas në dëborë të butë, por timoni u kthye lehtë dhe xhami i përparmë ofronte mbrojtje të mirë. Ai injoroi të gjithë butonat e vegjël, duke besuar se gjithçka që i nevojitej ishte shpejtësia dhe fuqia. Ai tashmë e dinte se ku ishte leva e frenave, por nuk kishte ndërmend ta përdorte. Në pasqyrë, ai pa Yorgey dhe Lauren të dilnin nga garazhi i madh, të dy me makina dëbore, dhe t'i drejtonin drejt Kinimaka dhe Smith, të cilët vazhduan të mbanin rojet e veshur me rroba. Puna e tyre u lehtësua nga fakti se dhjetëra burra të tjerë shkuan në garazh për të parë se çfarë kishte mbetur.
  
  Pjesa tjetër duhet të ishte fikur.
  
  Nuk ka kohë!
  
  Duke rrëshqitur dhe kërcyer mbi dëborë dhe gunga të padukshme, ai u fut në rrugën e makinës së fundit. Ata po fitonin pasi armiqtë e tyre ishin më të rëndë, ata pengoheshin nga njerëz të çekuilibruar dhe duhej të mbanin një sy me vëmendje tre automjete të tjera; padyshim që ata nuk kishin një plan të qartë në mendje.
  
  Dahl u përpoq të synonte mbi xhamin e përparmë ndërsa përdorte timonin me njërën dorë, e kuptoi se nuk funksiononte dhe pothuajse i dërgoi ata kokë e këmbë në një pemë. Kenzi e goditi në majë të kokës.
  
  "Afrohu, idiot."
  
  "Faleminderit. Unë tashmë e kuptova këtë."
  
  Ata vrapuan më afër. Pas tij, Kinimaka u ngjit pas Yorgit, ndërsa Smith dukej, çuditërisht, mjaft i mjerë ndërsa ishte ulur pas Lauren. Njujorkezi i përtypte buzët si çamçakëz, duke u përqendruar sa më shumë që të mundte në drejtimin e anijes dhe për ta mbajtur atë të sigurt. Një turmë rojesh u vërsulën pas tyre, duke bërtitur, por tani ata nuk kishin asnjë mundësi të vazhdonin me ta. Në distancë, Dahl dëgjoi zhurmën e papritur të motorëve të rinj.
  
  "Ne duhet t'i japim fund kësaj.
  
  "Vetëm më sill më afër."
  
  Binarët rrëshqitën dhe kërcyen, pa u ndalur. Dahl zhvendosi timonin, duke kapërcyer gungat në lëvizje. Lauren u mërzit pak më afër, duke e shtyrë Kensin ta godiste fort në shpinë. Ai e shtyu atë në kufirin absolut, duke ndjerë se ishte përmbajtur pak për hir të sigurisë. Tani ai mund të shihte një burrë të dobët me një mantel të gjerë të mbështjellë rreth tij, që ende fluturonte. Shpatat rrokullisen rreth tij. Dahl e kuptoi se ata duhej të anashkalonin pothuajse të gjitha makinat e dëborës për të arritur në Webb.
  
  "Mos u shqetëso", tha Kenzi, sikur të kishte lexuar mendjen e tij. "Është një rrugë e gjatë kthimi në Cyrih".
  
  "Drita së shpejti do të fillojë të zbehet."
  
  Ai e dinte që dita po mbaronte. Dhe megjithëse tani kishte një dritë të ndritshme që ndriçonte rrugën e tyre, duke zbuluar çdo kurth, ai nuk donte të detyrohej të merrte atë rrugë natën. Diçka i tha se rojet e dinin rrugën.
  
  "Bëhu gati, Kenzi."
  
  Ajo u ngrit, me flokë të zeza dhe të gjata, me shpatë në secilën dorë. Ajo balancoi në dërrasat e vrapimit ndërsa Dal shtrydhte më shumë fuqi nga motori i zhurmshëm. Ata u hodhën në nivel me motorin e zi të dëborës; rojtari më i afërt uli shpatën me njërën dorë, duke e mbajtur fort me tjetrën. I çekuilibruar, ai dukej i ngathët, por tehu zbriti jo më pak befas. Kenzi e ndaloi goditjen dhe zhyti shpatën e dytë në barkun e tij, më pas u tërhoq shpejt. Burri fishkëllinte dhe ra, duke kërcyer në rrugën e tyre dhe duke spërkatur gjak nëpër borë.
  
  Një tjetër zuri vendin e tij.
  
  Dahl e afroi makinën, gjurmët thuajse prekeshin dhe spërkatja u shpërnda në të gjitha anët. Njeriu i hollë vetëm e nguli sytë. Kenzi u rrethua me praparojën, duke u ulur dhe duke kërkuar për një shteg. Një kodër e pjerrët e bëri atë të lëkundet, motori i tyre i dëborës kapte ajrin pranë tjetrës për tre sekonda, por ndërsa zbarkoi, ajo u mbajt dhe goditi kyçin e kundërshtarit të saj.
  
  Shpata i ra jashtë, ende e lidhur me dorën e tij.
  
  Burri u hodh drejt saj, duke u përplasur me makinën e tyre me një përplasje. Ajo e kapi atë dhe uli shpatullën e saj, duke e bërë atë të rrokulliset mbi sediljen. Dora e tij e mbetur arriti ta kapte këmbën e saj, por pjesa tjetër e trupit të tij varej anash, me këmbët duke gërmuar copa dheu.
  
  Kenzi e goditi atë me pikë në fytyrë dhe e ktheu kurrizin ndërsa ai fluturoi anash.
  
  Roja tjetër nuk u mërzit të përmbahej, vetëm u hodh drejt saj, me të dyja duart duke kapur dorezën e shpatës së tij. Kenzi ngeci teksa dy makina dëbore kaluan nëpër tokën e sheshtë. Dahl pa zbrazjen, përsëri lëvizi me njërën dorë dhe ngriti armën me tjetrën.
  
  Drejtuar nga shoferi.
  
  Njeriu i hollë - Mjeshtri Suprem - erdhi papritur në jetë. Duart e tij me pamje të dobët, ende të kapur së bashku, u shtrënguan dhe lëshuan një objekt të zi rrotullues në Dahl. Plumbi ka hyrë drejt e në tytën e pistoletës, duke bërë që ai të lëshojë armën në dysheme dhe të lëshojë një rënkim tronditjeje. Ai pa yllin ninja të ndezur dhe të rrotullohej dhe ishte mirënjohës që nuk i ngeci në qafë. Një shtrëngim tjetër i gishtave të tij dhe Dahl u ul, duke hedhur pa dashje mënjanë makinën e dëborës. Kenzi u lëkund dhe suedezi ndjeu një prerje në anën e fytyrës së tij.
  
  Mos u ngatërro me suedezin e çmendur vëlla.
  
  Kenzi bërtiti me zemërim dhe habi, por Dahl nuk pati kohë për këtë. Duke shtrënguar dhëmbët, ai rrotulloi makinën me një rrotullim të shpejtë të timonit.
  
  Ata u përplasën dhunshëm, akulli dhe bora shpërthyen përreth përplasjes, shkëndija që fluturonte nga motorët dhe copa metali shpërthyen nga toka. Dahl u kap në mënyrë të zymtë pas tyre, duke u bërtitur armiqve të tyre, duke rrotulluar akoma timonin për të mbajtur makinat së bashku. Kenzi kapi kundërshtarin e saj dhe e tërhoqi atë, duke u hedhur lart teksa i ra nga shpina.
  
  Roja e fundit e sulmoi atë. Mjeshtri Suprem dhe shoferi mbetën.
  
  Dahl e mori këtë përgjegjësi.
  
  Në atë moment, Lauren kaloi pranë, duke rrëshqitur me shpejtësi të madhe, dhe më pas Yorgi, duke luftuar me masën e Kinimaki, por duke shkelur me guxim gazin për të vazhduar me rrëshqitjen e Lauren.
  
  Dahl hipi drejt makinës së zezë me borë, nguli këmbët në dërrasat e dyshemesë dhe u kthye për t'u përballur me Magjisterin e Madh. Me një dorë, pa shikuar, bëri një lëvizje. Shpata rezervë e Kenzit shkëlqeu nëpër ajrin e trazuar, duke u rrotulluar për të kapur dritën, dhe më pas gishtat e tij u mbyllën rreth dorezës dhe e zbritën me një lëvizje.
  
  Njeriu i dobët ngriti dorën si për të mbrojtur veten nga tehu.
  
  Dahl u dridh ndërsa shpata e tij u ul në një byzylyk metalik të rëndë, duke e bërë atë të shkojë anash. Një stileto e hollë doli nga poshtë një mantel të zi dhe hyri në barkun e Dahl-it. Ai u mbështet në ndenjësen e gjatë dhe tërhoqi këmbët deri te mjekra e burrit.
  
  Koka e tij u këput pas, muskujt e qafës i kërcasin. Shoferi shikoi prapa dhe sytë e tij të frikësuar u ndeshën me ato të suedezit. Dali u ngrit, duke e ngritur shpatën lart dhe duke e ulur me forcë. Pas tij, Kenzi u ndal dhe goditi me thikë, duke goditur çdo sekondë derisa armiku i saj u shpua dhe u rrëzua, ra si një kukull e vjetër me të gjitha fijet e saj të këputura.
  
  Dahl goditi Mjeshtrin e Madh dhe pastaj u hodh pranë shoferit.
  
  "Një shans," tha ai. "Kërce dreqin tani."
  
  Burri iu bind. Dahl pa që makina e tyre e dëborës, e lidhur mrekullisht ende me atë të zezë, tani po zvarritej, duke paraqitur një rrezik. Ai shikoi përsëri në Kenzi.
  
  "Kërce atje, dashuroje dhe çliroje atë gjë. Dhe ma hidh atë armë."
  
  Një betejë u ndez përpara.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E KATËRT
  
  
  Dahl pa Lauren duke u ngjitur drejt makinës së gjelbër me borë, objektivi i saj ishte Sabrina Balboni, por ajo u përpoq ta fshihte atë. Yorgi e ndoqi makinën e tij me gjithë fuqinë pas saj. Dy makina të tjera kaluan përpara: Webb dhe udhëheqësi. Dahl shikoi Kenzin, i cili tani po garonte përkrah tij.
  
  "A doni të ndihmoni?"
  
  "Nuk është forca ime. Por, hej, tani që kam një shpatë, praktikisht jam i hapur për gjithçka."
  
  Dahl shtypi mikrofonin e tij. "Kini kujdes me pasurinë, Lauren dhe Smith. Ende mund të jetë i dobishëm."
  
  Yorgi dha mbrapsht dhe kaloi Lauren dhe më pas e kaloi atë. Ai ishte pas Webb-it, dikë që mund ta shkatërronin me një paragjykim të mprehtë, dhe ai kishte Kinimakën në tërheqje. Havai u mbështet në pjesën e pasme të makinës së dëborës, por u mbajt me guxim, pa dyshim që kërkonte hakmarrje nga të qenit kaq afër Uebit.
  
  Dahl e la Kenzin të hidhej përsëri në bord dhe më pas e çoi drejt në pjesën e pasme të makinës së gjelbër. Rojtari, truri i të cilit pa dyshim ishte i trullosur nga retorika e pamëshirshme, në fakt u hodh drejt tyre, duke përhapur krahët dhe këmbët në ajër si një hardhucë fluturuese. Tehu i gjatë që mbante dridhej teksa era frynte kundër çelikut të tij të hollë.
  
  Kenzi nxitoi përpara, duke mbrojtur Dahl-in, i cili nuk i rrihte qepallën, thjesht vazhdoi të ngiste makinën. Ajo e kapi tehun që hynte gjashtë centimetra nga kafka e tij, e goditi fort njeriun që zbriste teksa ai zbarkoi, duke i thyer brinjët dhe duke e dërguar të binte në borë. Dahl u kthye për të shmangur trupin.
  
  Ata shpejtuan përsëri. Do të ishte e dyshimtë nëse nuk do të sulmonin makinën e hajdutit. Sabrina u ul me kokën ulur, duke ia ngulur sytë drejtpërdrejt Dahl nga poshtë kapuçit të saj. Rreth saj, rojet u tërbuan.
  
  Kenzi kapi timonin dhe ngriti supet. "Vetëm qëlloni ata."
  
  "Vërtet? A keni pasur mjaft mjeshtëri me shpatë?"
  
  "Dua të shkoj në Webb."
  
  "Po," pranoi Dahl. "Edhe unë". Ai qëlloi tre plumba dhe tre burrat u rrotulluan anash. Sabrina qëndroi e ulët, nuk përbënte kërcënim dhe shoferi as që ktheu kokën pas. Dahl kuptoi se bindja e tyre do të mjaftonte për t'i kaluar ata.
  
  "Tani". Kenzi po balanconte përsëri në mbështetëse të këmbëve. "Bëhu shkëmbi im."
  
  Ai buzëqeshi.
  
  Hipuni në makinën blu dhe Dal doli nga e majta ndërsa Lauren dhe Yorgy luftuan për pozicionin në të djathtë. Një vorbull dëbore e lagësht, një stuhi verbuese, shpërtheu rreth pjesëmarrësve që përshpejtonin. Webb u përpoq të komandonte njerëzit. Dahl pa konfuzion dhe dëshpërim në sytë e tyre. Sot humbën liderin e tyre.
  
  Ku do të shkojnë më pas? Të paktën tre të katërtat e tyre dukej se mendonin se sakrifica ishte një ide e mirë. Kenzi doli përpara dhe shmangu sulmin e dy burrave menjëherë, me shpatat e tyre duke u përplasur me njëra-tjetrën ndërsa të gjithë vareshin nga anët e automjeteve. Dahl e mbajti atë krejtësisht të qëndrueshme, 'shkëmbin' e Kenzi.
  
  Në putrën e madhe të Kinimaki-t ishte një pistoletë, me të cilën ai qëlloi në mënyrë të sigurt njeriun me rroba në krah; Smith bëri të njëjtën gjë. Pas kësaj nuk kishte më siguri; rrëshqitja, rikthimi dhe devijimi i vrapuesve kanë qenë gjithmonë të papërsosur.
  
  Përpara, Dahl pa një shpat të gjatë që përfundonte në një pyll të rrallë, dhe pas tij, siç e dinte, shtrihej shtegu për në Cyrih. Vetëkuptohet se masonët duhet të kenë pasur një plan.
  
  Më pas, mendimet e tij u pushtuan plotësisht kur kaloi një varg pemësh dhe papritmas u gjendën mes trungjeve të trasha pa degë. Kenzi u gjunjëzua për të mbajtur ekuilibrin e saj ndërsa Dahl mezi kishte kohë të devijonte për të kapërcyer një pengesë vdekjeprurëse dhe më pas kaloi me shirita drejt një tjetre, duke gërvishtur bojën nga makina dhe copat e drurit. Makina me borë e bardhë, shumë përpara, u afrua edhe më shumë, duke humbur pasqyrën dhe mbrojtjen për shkak të trungut shumë të gjerë dhe rrënjëve dredha-dredha. Më e keqja nga të gjitha, njeriu i pafat sapo u nguli atje, në rrënjë, u shtri jashtë, sikur u ngatërrua në një rrjetë dhe vdiq në çast.
  
  Dahl kaloi me kalë, duke i sinjalizuar të gjithëve të qëndronin aty ku ishin. Një gjoks tjetër i madh u shfaq, dhe më pas ai kaloi majtas e djathtas përtej dy të tjerëve, një shikan vdekjeprurës dhe Drake do të ishte i tërbuar të dinte se çfarë i mungonte. Ai buzëqeshi i vetëkënaqur.
  
  Toka ishte tmerrësisht e pabarabartë, një goditje i dërgoi ata lart në ajër, të paaftë për të drejtuar dhe duke synuar degët e ulëta dhe trungun pas tyre. Në momentin e fundit, vrapuesit u përplasën në borën e hollë në një kënd për shkak të animit të dëshpëruar të Dahl dhe Kensi, dhe më pas vrapuan pranë pemës. Pjerrësia e tyre rezultoi që ata të përplaseshin anash me makinën e kaltër të borës të Webb-it, duke e rrëzuar atë nga kursi. Ai goditi Lauren, pastaj u rrokullis përsëri në një pozicion përpara, kalorësit e tij të trullosur u mahnitën. Dahl u detyrua të kthehej përsëri në njërën anë kur një palë trungje gjigante të gërvishtur ua bllokuan rrugën.
  
  "A e shihni këtë?" Kenzi bërtiti.
  
  Distanca nuk mund të shihte asgjë përveç borës, pyllit dhe degëve të varura. "Çfarë?"
  
  "Ka një rrugë përpara. Nëse ky është i njëjti ku ndaluam, atëherë kjo është një rrugë e drejtpërdrejtë për në Cyrih. Nuk mund të jetë fat i verbër."
  
  "Pra kjo është ajo." Dahl pohoi me kokë. "E dija se duhej të kishte një arsye."
  
  Makinat e dëborës vazhduan, luftimet pushuan për një moment ndërsa shoferët u përpoqën të mbanin të gjithë gjallë. Udhëheqësi i bardhë u ngjit mbi shiritin e dëborës në formë rampe, shoferi i tij në këmbë dhe u ul me një zhurmë të dyfishtë, tani duke kaluar nëpër pyll dhe duke u drejtuar drejt një brezi asfalti të zi që dallohej nga fushat me borë.
  
  Bubullima tronditi qiellin.
  
  Dali ngriti sytë dhe megjithëse errësira ishte dendur mes reve të bardha gri, ai mund të dallonte lehtësisht dritat e drejtimit të disa helikopterëve. "Kalorësia," tha ai.
  
  "Ose sektarë." Kinimaka u hodh në lidhje.
  
  "Shumë rastësi." Dahl lëshoi gazin kur u afrua buza e pyllit. "Si po ia dalim me municionet?"
  
  "Dreq mirë." Kenzi mbajti shpatën e saj dhe buzëqeshi.
  
  Të tjerët dukeshin të largët; jo keq pas një lufte kaq të hapur, por pastaj erdhën të përgatitur. Jo në çdo mënyrë, mendoi ai, duke i hedhur një sy bishës që kishte hipur dhe më pas Kenzit që qëndronte gjatë me tehun e saj të gjakosur. Por suedezi kishte mendjen e një ushtari, trurin e një ushtari dhe ai mori vendimin e tij të radhës pa pushim.
  
  "Lauren, Yorgi, ti je më i afërti. Ju merrni Webb. Ne do të shkojmë për helikopterët."
  
  Lehtë për t'u thënë, por struktura ishte e qartë në mendjen e tij. Nëse do t'i ndiqnin helikopterët përpara se të uleshin, pilotët do të ishin detyruar të shmangeshin. Pastaj ai shikoi njerëzit që ishin ulur brenda helikopterëve.
  
  Jo i veshur me rroba, jo vendas. Webb duhet t'i ketë vendosur në Cyrih disi, në pritje. Ata nuk do të tërhiqen.
  
  Burrat u përkulën nga helikopterët në zbritje, me këmbët e tyre në rrëshqitje, me armët e tyre të drejtuara.
  
  Dahl e dinte se ata ishin pre e lehtë. Por diçka nuk ishte fare mirë. Webb, sigurisht, i thirri këta njerëz, por ku po shkonin masonët?
  
  Ai tërhoqi timonin, rrotulloi makinën e dëborës pas bagazhit të gjerë ndërsa flakët skëterrë shpërthyen nga lart. Plumbat shpuan pemën, duke rrëzuar copa të mëdha prej saj. Dahl dhe Kensi u përkulën poshtë. Ai mund të dëgjonte Kinimakën dhe Smithin duke gërmuar mbi komunikim ndërsa ata tërhiqeshin zvarrë drejt sigurisë ndërsa makinat e mbetura të dëborës vazhdonin të ecnin.
  
  Dahl nuk e pranoi lehtësisht humbjen. Ai u përkul nga bagazhi, duke mbajtur Glock me të dyja duart dhe shënoi një nga pilotët e helikopterit. Zjarri i kthimit shtrembëroi objektivin e tij dhe plumbat u hodhën në re. Të tre makinat e mbetura të dëborës u ndalën pranë rrugës dhe një nga helikopterët ra ndjeshëm, duke synuar drejt mesit. Teksa iu afrua asfaltit, mercenarët zbarkuan për të zënë pozicione rreth perimetrit.
  
  "Shume". Smith mallkoi. "Shumë i dëshpëruar. Por ata kanë ende pronën tonë."
  
  Dahl nuk donte ta bënte përsëri. Ai nuk mundi të qëllonte verbërisht sepse nuk donte të godiste kryehajdutin. "Herën tjetër," tha ai pa asnjë arsye të vërtetë. "Ne sjellim granata".
  
  Kenzi dukej paksa i ofenduar dhe Dahl duhej të pranonte se kishte bërë më shumë për ekipin sesa duhej. Një tjetër breshëri shpoi vargun e pemëve, duke i fiksuar në tokë. Tani një tingull i ri erdhi nga errësira që përparonte dhe drita të ndritshme u ndezën dhe u kthyen nga toka në qiell. Dahl e dinte atë zë.
  
  "4x4," tha ai. "Le të shkojmë në rrugë. Pra, këtu ikën masonët."
  
  Helikopterët gumëzhinin, rrotulluesit e tyre rrotulloheshin me dhunë ndërsa njëri u ngrit dhe tjetri ngjitej. Dahl pa vetëm luftëtarët e mbetur të veshur me rroba dhe fytyrën e Tyler Webb-it të shtypur pas njërës prej dritareve të helikopterit. Burri buzëqeshi.
  
  E kuptova për çfarë erdha.
  
  Por edhe Sabrina ishte aty. Dita nuk ishte krejtësisht e humbur.
  
  "Pra," tha ai. "Le të marrim nja dy automjete."
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E PESË
  
  
  Ekipi shpërtheu nga mbulesa, motorët gjëmuan dhe vrapuesit rrëshqitën. Të veshurit me rroba dëgjuan afrimin e tyre dhe formuan një kordon rreth 4x4, por Dahl nuk tregoi shenja të ngadalësimit. Ndërsa linja afrohej, ai hodhi gazin dhe pa frika që shpërtheu në sytë e armiqve të tij ndërsa ata kuptuan qëllimet e tij.
  
  "Mos më mashtroni," rrëmbeu ai.
  
  Duke i shtyrë njerëzit mënjanë, ai hodhi timonin anash dhe makina rrëshqiti. Kenzi preu me njërën dorë ndërsa mbahej me tjetrën. Shpata e saj u përplas një herë, dy herë, pastaj preu kockën. Njerëzit u shtrinë në tokë. Dahl ngriti armën e tij ndërsa motori i dëborës u ngadalësua dhe qëlloi tre të shtëna. Nga e djathta erdhën Yorgey dhe Lauren; Kinimaka dhe Smith ishin duke ndezur një zjarr. Luftëtarë të veshur me rroba nxituan drejt makinave të dëborës rrotulluese, fanatikë deri në fund, disa goditnin metalin me shpatat e tyre, të tjerë binin teksa i prisnin ato në bord. Motorët e makinave gjëmuan ndërsa drejtuesit e tyre panë se çfarë po ndodhte.
  
  Dahl u hodh nga kunjat, ra në dy këmbë dhe theu xhamin anësor të një makine të gjatë të zezë. Gjaku shpërndau dhe figura u fundos, zhurma e motorit u shua. 4x4 i dytë nxitoi përpara në një rrëshqitje për shkak të zhavorrit.
  
  Shpata tundi në Dahl. Ai u hodh prapa, duke e lënë tehun të kalonte në gjatësinë e krahut. Ai e goditi pronarin teksa pa shpatën të binte dhe më pas e la atë pa ndjenja. Sulmuesi tjetër bërtiti për dorën e djathtë, por Kenzi e kapi shpatën e tij në zbritje me shpatën e saj, duke e shkëputur armën e burrit dhe gati duke thyer kyçin e dorës gjatë procesit.
  
  Dahl pa një vrimë në 4x4 të përgjakshme dhe shtypi butonin e lidhjes. "Me mua," bërtiti ai. "Shpejtë".
  
  Ata injoruan ata pak kundërshtarë të mbetur dhe u vërsulën me të gjitha forcat drejt 4x4. Dahl u hodh nga dera e hapur dhe e hodhi mënjanë shoferin e vdekur. Motori ishte ende në punë. Një figurë e veshur me rroba iu afrua, dhe ai ia mbylli derën në fytyrë burrit, duke u përpëlitur ndërsa metali kërcitet pa pushim me kockën.
  
  Kenzi mbeti në derën e pasagjerit, duke u rrethuar me dy burrat dhe duke i mbajtur larg. Smith qëlloi njërin teksa u hodh në sediljen e pasme. Yorgey dhe Lauren u hodhën nga pozitat e tyre dhe u zhytën së bashku, të ngatërruar dhe të shtrirë në hapësirën e këmbëve. Dahl shtypi fort gazin për gaz.
  
  Kinimaka u hodh në sediljen e pasme.
  
  Suedezi filloi në një re të zezë gome, duke vrapuar sa më shpejt që të mundej në zemër të Cyrihut.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë e GJASHTË
  
  
  Drake po ecte, një turist i vetmuar që kthehej në hotelin e tij në qendër të Dubait. Ata zgjodhën një vendndodhje afër Dubai Mall, si për shkak të distancës nga Palm Jumeirah dhe afërsisë me autostradën kryesore të aeroportit. Ai hyri në holl, duke mbajtur derën hapur, duke parë përreth për të parë se kush mund të rrinte në pritë.
  
  Gjithçka duket mirë.
  
  Brendësia ishte e ndritshme dhe shkëlqente, i gjithë stafi ishte i buzëqeshur. Të ftuarit vinin e shkonin, pavarësisht orës së vonë. Drake u fut me kujdes brenda, u drejtua drejt shkallëve dhe ndaloi në uljen e parë. Gjithçka ishte e qetë. Në të vërtetë, asgjë nuk e bëri atë të jepte alarmin.
  
  Duket sikur jam i sigurt, por ç'të themi për pjesën tjetër?
  
  Strategjia e tyre nuk funksionoi mirë - një dështim për ekipin SPEAR. Ata rrezikuan civilët dhe veten e tyre. Pyetjet do të bëhen ... kudo. Ai nuk është mësuar me dështimin, veçanërisht në vitet e fundit. Ndonjëherë njeriu mund të falet që e konsideron veten pak mbinjerëzor, por ushtarët elitë të Forcave Speciale u trajnuan të sillen ndryshe, të mendojnë ndryshe, të kryejnë bëma që, pa stërvitje të bazuar në përvojën dekadash, mund të duken të paarritshme.
  
  Edhe pse duhet të them se ata punuan shumë. Webb po ndiqte qartë një plan të cilit i kishte qëndruar për shumë vite. Kultistët kanë reaguar... deri tani. Tani, mendoi ai. Ata do të prezantojnë skema të reja.
  
  Ai hyri në dhomën e tyre, pranë zonës së zjarrit. Kokat u kthyen dhe hija u zhvendos anash, por Drake e kuptoi menjëherë se figura ishte Mai.
  
  "Të mori ditët e mira të vjetra," komentoi Alicia.
  
  "Hej, më pak nga të moshuarit."
  
  Hayden u ngrit nga vendi i saj pranë dritares, e cila ishte e mbushur me rrokaqiej të ndriçuar. "Pra, ne jemi të gjithë këtu. Cilat janë mendimet tuaja?"
  
  Grupi filloi një diskutim për atë që kishte ndodhur. Hayden iu përgjigj thirrjes së Argentos dhe ekipi mendoi se çfarë të bënte më pas. Gjendja ishte e zymtë; askujt nuk i pëlqente të humbiste. Dhe ndërsa ata nuk humbën saktësisht, rezultati nuk ishte i këndshëm. Drake u ngushëllua kur gjeti tre kuti pica, të gjitha gjysmë të ngrënë. Ai nxori me kujdes dy feta peperoni dhe piu një shishe të plotë me ujë.
  
  Hayden thirri Dahl.
  
  Suedezi u përgjigj menjëherë, në dukje pa frymë. "Shpresoj të kesh lajme më të mira se ne, Hayden, sepse sapo shkatërruam gjysmën e Cyrihut dhe humbëm Webb-in." Ai bëri një pauzë.
  
  Drake përtypet pa ngushëllim.
  
  "Ne u dëshpëruam shumë keq," tha Hayden. "E humbi Amari dhe djemtë e tij. Ndoshta ata janë tashmë në gjysmë të rrugës për në Evropë."
  
  Dahl u kërkoi atyre të prisnin pak derisa ai të mblidhte mendimet e tij, pastaj tha, "Pra, Ueb po takohej me një Mjeshtër të Lartë, një lloj Adepti dhe një murator të madh, besoj. Djalin e ruanin në maksimum disa psikologë me shpata që na përndiqnin nga mali i mallkuar."
  
  Alicia mblodhi buzët. "Duket sikur ju keni kaluar më mirë se ne."
  
  "Ka pasur momentet e veta," pranoi Dahl. "Gjithsesi, Webb u largua me një helikopter që ne e gjurmuam deri në qytet. E kapën pranë platformës së helikopterit, e ndoqën, kaluan me makinë në një semafor të kuq. U rrëzua." Ai psherëtiu. "Dua të them se ishte faji i Kenzi që hodhi atë shpatën e gjakosur nga dritarja, por ishin duart e mia në timon."
  
  Drake ndaloi së përtypuri në gjysmë të rrugës. "A ka Kenzi një shpatë tani?"
  
  "Po, vazhdoj të përpiqem t'ia heq atë, por..."
  
  "A nuk keni guxim?" Pyeti Drake.
  
  "Po, është një rrezik real".
  
  Drake u përkul pak ndërsa Dahl vazhdoi. "Pra, rrëzohu, por ne vazhduam të lëronim. Webb nxitoi nëpër lagjen tregtare dhe mbi urë, dhe aty ndërhyri policia. Argento u kërkoi atyre të na linin të merrnim iniciativën, por disa kokëfortë vendas e injoruan atë dhe u përplasën me Uebbin. Rezultati nuk ishte i këndshëm."
  
  Hayden shikoi përreth dhomës. "Po, këtu është e njëjta gjë."
  
  "Rercenarët e Uebit nuk u përmbajtën, dhe megjithëse ai dukej se kishte vetëm tre ose katër prej tyre, ishte e mjaftueshme për të ndihmuar në bllokimin e rrugëve me makina policie dhe për të shpëtuar. Për fatin tonë, Sabrina është me të."
  
  "Ajo qëndroi?" Alicia dukej e impresionuar.
  
  "Ajo e bëri. Unë besoj në të. Dhe informacioni i saj përputhet me listën e mercenarëve. Edhe pse kishte një shans për të shpëtuar, ajo qëndroi me Webb. Ne kërkohemi nga Interpoli, por duke pasur parasysh prirjen e Webb-it për zhdukje, besoj se ajo është ende shansi ynë më i mirë."
  
  "Çfarë mësuam për udhëtimin e Uebit?"
  
  "Shumë pak," pranoi Dahl. "Saint Germain ndihmoi në themelimin e Masonerisë këtu, kështu që ndoshta këngët e tyre të fshehta ose shtrëngimet e duarve janë ato që ai ka nevojë për të përparuar, por Sabrina la të kuptohet se kjo mund t'i hapte rrugën atij për në të ardhmen. Njohja me një milion dyer të hapura ose diçka e tillë. Kush e di? Puna është se ai tani po shkon në vendndodhjen tjetër dhe Sabrina na ka treguar tashmë se ku është."
  
  Drake hapi një shishe tjetër me ujë. "Mendoj se është Evropa. Konti duket se ka udhëtuar më larg se Boeing-u i mallkuar."
  
  "Dhe do të kishit të drejtë. Ndalesa tjetër e Webb është Londra, Teatri Haymarket. Lauren nuk është Karine kur bëhet fjalë për kompjuterët, por ajo zbuloi se Germain po shkruante këngë dhe po performonte atje."
  
  Hayden gërvishti pjesën e pasme të kokës. "Pra tani ai është edhe kompozitor dhe aktor? Zot, kush dreqin ishte ai djalë?"
  
  "Interesante," tha Beau. "Ju jeni në anën e kampit "të vdekur".
  
  "Çfarë të them përsëri?"
  
  "Ju besoni se ai ka vdekur."
  
  "Sigurisht që ai është i ndyrë i vdekur. Ky njeri ka lindur në vitin 1712!"
  
  Bo nuk tha asgjë. Alicia dukej sikur do të vjellte një koment të madh sarkastik nga gjoksi i saj, por u përmbajt kur takoi vështrimin e Drake.
  
  "A është sepse ju jeni francez?" Smith gjëmonte troç. "E dini, romancën e gjithë kësaj, pasionin nostalgjik dhe të gjitha këto?"
  
  "Po," tundi me kokë Drake. "Francezët me siguri e duan qarjen".
  
  "Çfarë ndodhi atje në Dubai?" Ata dëgjuan zërin e Kinimaki.
  
  "Ne i humbëm ata," tha Hayden shumë thjesht. "Por djali ka të paktën gjashtë ndjekës kryesorë dhe ai nuk di të trajtojë armët. Nuk e di ende se si u fiksua pas Germain-it, por ai është një fanatik, një kryqtar i përkushtuar ndaj kauzës së tij. Sidoqoftë, Amari është përsëri ndryshe - i llastuar, i pasur, pa kontakt me jetën. Ai beson se gjithçka ndodh sa hap e mbyll sytë, ndoshta sepse kështu ka qenë gjithë jetën e tij. Unë sinqerisht besoj se ky person nuk është i vetëdijshëm për pasojat e veprimeve të tij dhe nuk ka asnjë kuptim në jetën e njeriut. Sigurisht, kjo nuk na ndihmon shumë."
  
  "A ka ai ndonjë gjë në shtëpi?"
  
  Hayden qeshi. "Një tjetër gabim. Ne u arratisëm prej andej në një ndjekje të shpejtë dhe tani policët kanë rrethuar shtëpinë. Problemi duhet ta ketë çuar tashmë tek ai. Në fund të fundit, ne nuk mund të hyjmë në shtëpi."
  
  "Pra, çfarë është më pas?" Dahl bëri një pyetje më tepër retorike, sepse të gjithë e dinin përgjigjen.
  
  "Pra, ne po shkojmë në Londër," tha Hayden. "Do të takohemi me ju djema atje. Por vetëm mbani mend se gjërat kanë ndryshuar tani. U përshpejtua. Ata u bënë gjithnjë e më të rrezikshëm. Amari dhe kulti i tij e dinë se janë duke u gjuajtur, por supozoj se nuk do të ndalen para asgjëje për të mbrojtur konin e tyre të çmuar dhe të gjitha thesaret e tij. Tani ai është investuar plotësisht. Këtu fillon me të vërtetë gjithçka. Pikërisht këtu fillojnë të ndodhin mut."
  
  Drake pohoi me kokë dhe u ngrit në këmbë. "Webb do të ndjekë grupin e tij të të dhënave deri në fund. Nëse është e nevojshme, ai do të shkatërrojë gjithçka në rrugën e tij. E njëjta gjë për Amari. Së paku, ne duhet t'i arrijmë ata."
  
  "Shihemi në Londër," tha Dahl.
  
  "Shihemi, Torsti." - tha Alicia me një buzëqeshje. "Dhe mos harroni - Kenzie është një kurvë. Mos u trego shumë i ashpër nga ana e saj."
  
  "Po faleminderit. Unë mendoj se jam tashmë atje."
  
  "Më beso," mërmëriti Alicia. "Ti je larg."
  
  
  KAPITULLI TRIDHJETE E SHTATË
  
  
  Londra ishte e zymtë mëngjesin tjetër, me një shi të vazhdueshëm shiu nga një qiell gri. Një erë e ftohtë e çoi një mjegull të dobët skocez mbrapa dhe me radhë nëpër Londër, duke i bërë banorët dhe turistët të mjerueshëm, të ftohtë dhe të lagësht. Drake kujtoi se mendonte se ky mot ishte "vetëm për hir të tij", siç thoshte nëna e tij në vjeshtën e gjatë, zakonisht të ftohtë në veri të Woolley Edge. Gjendja përreth ishte e zymtë dhe për këtë nuk ndihmoi fakti që ekipi i Dahl kishte disa orë që priste.
  
  Cirku Piccadilly gumëzhinte nga aktiviteti; shenjat e saj vezulluese tërhoqën gjithë vëmendjen që mundën; statujat e saj qëndronin të larta, të forta dhe të ftohta, të plumba si qielli; Dyqanet dhe restorantet e saj plot shkëlqim mbetën të mbyllura në këtë orë jo turistike, duke u dhënë banorëve të saj një pushim të shkurtër nga jeta e pamëshirshme.
  
  Alicia ngriti sytë nga poshtë kapuçit të saj. "Do të duhet të më presësh," tha ajo. "Unë kurrë, kurrë nuk e dorëzoj vermilion pa hapur çantën time."
  
  Drake u përpoq, por nuk mundi të frenonte një të qeshur të shëndetshme. "Portofolin? Sikur."
  
  Alicia qeshi. "Po, nuk dukej si duhet. Na hidh një pesë, dashuri."
  
  Në fund, Hayden arriti të nxirrte disa para të thërrmuara angleze nga xhepi i tij me zinxhir, duke e lënë Drake të pyeste se kur ishte hera e fundit që bëri një blerje personale. Në të vërtetë, ai nuk mund të kujtohej. Jeta e tyre nuk rrotullohej rreth rehatisë dhe pasurive. Kur Alicia u kthye me krem të spërkatur me kanellë në buzë, ai mendoi se si do të ishte ta lëpije.
  
  "Ejani djema," e ndërpreu Hajden fantazinë e tij para se të bëhej shumë intensive. "Në mënyrë të pabesueshme, ne jemi në këtë rrugë të quajtur Haymarket."
  
  "Kjo thjesht tregon se sa i rëndësishëm është teatri," tha Dahl.
  
  "Ah, por çfarë ishte këtu së pari? Emri i rrugës apo salla e ekspozitës?"
  
  Suedezi qeshi dhe ndaloi në një kryqëzim të gjerë dredha-dredha ku makinat dhe autobusët dukej se kishin një rreth të plotë për të synuar këmbësorët e nxituar dhe të moshuarit që ecnin ngadalë. Ekuipazhi priti që drita jeshile të ndizej, duke u ndjerë paksa e pavend në Londrën e udhëtarit, duke qëndruar mes turmës që lëvizte.
  
  Ndërsa prisnin, telefoni celular i Hayden-it ra dhe ajo i drejtoi të gjithë te dyert e dyqanit. "Sabrina," tha ajo, pastaj u përgjigj.
  
  "A je mirë?"
  
  "Unë jam tani," erdhën intonacionet italiane të mbytura, por ende të zjarrta. "Përderisa e mbani atë shpatarin që keni nga fytyra ime. Shumë herë ajo pothuajse më preu. Jam i traumatizuar."
  
  Kenzi buzëqeshi dhe u përkul përpara për të thënë diçka, por Hayden e preu atë me një shkëlqim verbues. "Më falni, ajo nuk do ta bëjë më kurrë."
  
  Dahl zgjati duart, pëllëmbët lart. "Ti nuk ishe aty. Nuk mund ta kishim bërë pa të."
  
  Drake e shtyu me bërryl. "Më vjen keq që të mërzit, mik, por ti me të vërtetë i shau të gjithë, përveçse ndave një bandë murgjish."
  
  "Oh. Dhe si ishte Dubai?"
  
  "Me siguri më mirë se pushimet tuaja."
  
  Dahl dukej gati për të vazhduar më tej, tani dukej më shumë sesa thjesht i mërzitur, por ishte Sabrina ajo që tërhoqi vëmendjen e Drake.
  
  "Ne fluturuam me aeroplan disa kohë më parë dhe që atëherë jemi duke u endur nëpër Teatrin Haymarket. Webb më tregon për kërkimin e tij, sa i rëndësishëm është dhe për të. Si mund të më ftojnë t'i përulem lavdisë së tij në të ardhmen." Hajduti dukej i sëmurë. "Ai është një person i poshtër. Por ai nuk di më mirë. Prit..." Kaluan çaste teksa ajo u zhvendos në një pozicion më të mirë, me telefonin e saj shushurimës në xhep.
  
  "U ktheva. Së pari, Webb tashmë e di se ku do të gjendet çelësi tjetër dhe i parafundit. Ai nuk shpjegoi asgjë tjetër, por mendoj se fjalët e tij më kujtohen si 'në vendin e vdekjes'. Pra, tani ky Saint Germain është i lidhur me skenën e teatrit në Londër. Filozofi më i madh që ka jetuar ndonjëherë, i cili gjithmonë dukej dyzet e pesë vjeç, pa marrë parasysh se në çfarë shtëpie, takimi apo feste ishte parë, kishte gjithashtu një aftësi të jashtëzakonshme për art. Violinë. Harpsikord. Ai ishte një improvizues, një shpikës në çdo fushë të jetës."
  
  "A ju kujtohet gjithë kjo?" Smith leh.
  
  "Jo. Unë jam futur në këtë për shumë e shumë orë," psherëtiu Sabrina si përgjigje. "Një orë e dhimbshme. Jam i sigurt se sonte do të ëndërroj për këtë kon të vdekur prej kohësh."
  
  Hayden kafshoi buzën e poshtme. "Është më mirë sesa të ëndërrosh për Uebbin, më beso."
  
  Pra, ai ishte një kompozitor, ky Kont. Veprat e tij iu prezantuan Çajkovskit dhe Lobkowitzit, ndërsa të paktën dy të tjera u shfaqën në Teatrin Haymarket dhe iu prezantuan atij. Unë mendoj se në 1745 dhe 1760. Webb thotë se e dhëna tjetër qëndron në kompozimin, në fjalët ose notat e këngës.
  
  Hajden ngriti sytë përmes shiut deri në majat e ndërtesave më të larta. "Sigurisht. Ai po fshihte informacione jetike në diçka që do të jetonte shumë pasi të ishte larguar. Unë mendoj se nëse ndjekësi ka arritur në këtë pikë, Konti mund të mendojë tashmë se ai është i denjë. "
  
  "Nuk mund të flas më dhe do të jem i padisponueshëm për një kohë ndërsa kalojmë në...kudo. Une nuk e di. Webb thotë se ndalesa jonë e radhës është çmimi i parafundit. Unë ju sugjeroj të ecni më shpejt."
  
  "A ka ai përforcime? Hayden pyeti shpejt ndërsa Drake vlerësoi rrugën përpara dhe rrugën e tyre për në Haymarket. "Burra? Kurth? Diçka?"
  
  Por Sabrina u largua, duket se e ka thirrur vetë Webb. Ekipi hodhi një vështrim të gjatë përreth.
  
  "I zënë si ferr," tha Smith. "Dhe përkeqësohet çdo minutë. Por nëse Webb është atje tani..."
  
  "Ia vlen të provohet," tha Drake. "Ose dy."
  
  Hayden u nis drejt daljes, i ndjekur nga Kinimaka dhe Dahl. Drake ishte i radhës me Alicia, May dhe Bo, dhe më pas grupi i fundit - Kenzi, Smith, Lauren dhe Yorgi - u larguan pas, duke mbuluar pjesën e pasme. Autobusi turistik u përplas ndërsa kalonin pranë dyqaneve pothuajse të mbuluara me skela. Steakhouse dhe tabela të tregut në Dover Street. Lauren e drejtoi Kinimakën drejt Planetit të Hollivudit përtej rrugës, por Havajaku e ktheu hundën nga ajo.
  
  "Jo njësoj. Më pëlqen të shërbej burgerë të mbushur."
  
  "Si po shkon mbledhja e syzeve?" - pyeti Drake, kur shkuan për të eksploruar.
  
  "Në rritje," pranoi Kinimaka. "Shoku im Nigel i poston nga e gjithë bota. Ose ka udhëtuar më mirë se ne djemtë, ose ka shumë miq."
  
  Teatri, një tjetër hamburger dhe më pas Drake panë gjashtë shtylla të bardha dhe tabela shumëngjyrëshe të varura nëpër trotuar dhe menduan se po i afroheshin Haymarket-it. Grupi u ngadalësua përsëri, duke marrë kohë për të studiuar me kujdes zonën. Drake nuk pa asnjë kërcënim dhe nuk mori asgjë me radarin e tij të brendshëm të besueshëm. Për një minutë, ekipi u përpoq të hynte në teatër duke thirrur banorët vendas për leje dhe më pas duke pritur që dikush të mbërrinte. Ora vazhdonte të ecte dhe Ueb iu afrua qëllimit të tij. Nga mesi i mëngjesit, ekuipazhi dhe gjysmë duzinë policësh skeptikë hynë në brendësinë e shenjtë të Teatrit Haymarket.
  
  Ata u përhapën, kontrolluan gjithçka përreth. Ata i kërkuan menaxherit të hapte dyert e mbyllura dhe dhomat e vjetra, të papërdorura, arkivat. Ata kërkuan për një orë dhe nuk gjetën as më të voglin aluzion se dikush tjetër ishte aty.
  
  Drake ndaloi në ballkonin e nivelit të parë, duke parë nga poshtë atë që dukej të ishte një skenë e vogël e rrethuar me pajisje të praruara, perde dhe pasqyra. Të shikoje kaq bosh, të stolisur me luks, por në të njëjtën kohë të braktisur, të privuar nga e vetmja gjë që i mbushte mahijet me jetë, ishte pak shqetësuese. Ai thjesht iu lut Zotit që Alicia të mos dilte në skenë dhe të shpërthejë në këngë. Do ta shkatërronte vërtet këtë vend.
  
  Ai u përkul përpara, me duart duke kapur parmakun e vogël, duke ngulur sytë në distancë. A ka qenë ndonjëherë Sabrina këtu? A i luajti ajo? Ku dreqin ishte Tyler Webb? Më e rëndësishmja, kur do të dalë May dhe do të thotë se është e pakënaqur me mënyrën se si shkuan gjërat?
  
  Dhe pastaj cfare?
  
  Gjëja e fundit që Drake donte ishte që dy gratë më vdekjeprurëse në botë të luftonin për të. Hayden e shfrytëzoi këtë moment për të përdorur sistemin e tyre të komunikimit për të pranuar se nuk kishte asnjë shenjë të Webb-it apo Sabrinës - apo dikujt tjetër për këtë çështje - dhe thirri menaxherin në skenë.
  
  Drake u drejtua vetë në atë drejtim, duke parë që edhe Dal, Bo dhe Kinimaka po shkonin drejt pikës së takimit. Hajden ishte duke pritur. Drejtuesi i teatrit ishte një burrë në moshë të papërcaktuar, i gjatë, i zhveshur, i veshur me një xhaketë tepër të ngushtë dhe një orë të madhe. Mjaft e çuditshme, ai kishte edhe një bisht, të cilin mund ta ketë konsideruar sfidues.
  
  Alicia e vuri re këtë në momentin që mbërriti. Drake e paralajmëroi atë me një vetull të ngritur. Hajden nuk arriti askund duke e pyetur këtë njeri, jo aq sa një shikim anash. Drake e dinte se ajo mendonte se ai ndoshta i kishte dhënë Webb-it hyrjen falas në këmbim të një tufe të madhe letrash - ishte trajnimi i saj në CIA - por ai nuk e shihte atë njeri si mashtrues. Pas disa minutash ajo ndryshoi drejtimin e pyetjeve të saj.
  
  "Çfarë dini për historinë e këtij vendi?"
  
  "Njëzet vitet e fundit? Shumica prej tyre. Unë kam qenë menaxher për një kohë të gjatë." Ai dukej i kënaqur me veten.
  
  "Më shumë më tej," tha Hayden. "Unë po mendoja më shumë për mesin e shekullit të tetëmbëdhjetë dhe një tip të quajtur Saint-Germain."
  
  "Jo, definitivisht nuk isha menaxher atëherë." Ai u përpoq të shtirte një buzëqeshje, e cila nuk funksionoi, më pas fërkoi pjesën e pasme të qafës. Sytë e Alicias u ndezën përsëri ndërsa bishti i kalit filloi të kërcejë.
  
  "Por ju e dini, sigurisht, se ky vend nuk ishte Haymarket atëherë?"
  
  Hajden u vrenjos. "A nuk ishte e vërtetë?"
  
  "Jo, ndërtesa origjinale është pak më në veri. E njëjta rrugë, por e rinovuar në fillim të viteve 1800.
  
  "Dhe kjo..." Hayden u përpoq të gjente fjalët e duhura. "Vepra arti. Piktura. Punimet. Këngët."
  
  Menaxheri rrudhi ballin. "Epo, ato dërgohen gjithmonë në Muzeun Britanik. Në veçanti, nëse ato do t'i dhuroheshin teatrit."
  
  "Saint Germain i dhuroi këngët," konfirmoi Lauren.
  
  Drake përfitoi nga kjo. "Dhe, miku im," u afrua ai. "Nuk i tregove askujt tjetër për këtë në, thuaj... oh, orën e fundit?"
  
  "Umm... jo. Por nëse e bëra, a do të thotë kjo se jam në telashe?"
  
  "A ishte ai vetëm?" Hayden fërkoi urën e hundës në dëshpërim.
  
  "Jo. Ai erdhi me një grua të re, në fillim mendova se ishte vajza e tij. Por nuk është. Ata ishin krejtësisht të ndryshëm."
  
  "Jo... truproje?"
  
  "Jo."
  
  Në atë moment, telefoni i Hayden-it cicëroj. Ajo tregoi mesazhin që të gjithë ta shohin.
  
  Duke hyrë në Muzeun Britanik tani. Eja së shpejti!
  
  "Ajo është e dobishme," pranoi Alicia.
  
  Hayden iu drejtua një prej policëve vendas. "Sa larg është Muzeu Britanik?"
  
  "Mund ta vini në punë në më pak se pesëmbëdhjetë minuta. Makinat pa shenja mund të zgjasin pothuajse aq kohë."
  
  "Atëherë le të shkojmë. Dhe bëni thirrje për përforcime."
  
  "Cfare lloji?" Polici po vraponte dhe në të njëjtën kohë po nxirrte telekomandën e tij.
  
  "Të gjitha. E gjithë kjo. Askush nuk e di se çfarë ka në mëngë ai bastard këtë herë. Për të mos përmendur armiqtë e tij."
  
  "Shikojeni nga ana tjetër," tha Drake. "Ne kemi armë këtë herë."
  
  Kenzi gërhiti butësisht. "Kuriozitete të thjeshta. Do të bëja më mirë me katanën time."
  
  "Bota jote - - u grima Dahl ndërsa e shikoi - "jo e jona."
  
  Drake e kapi Alicia duke u shtrirë për bishtin e saj teksa ajo filloi të vraponte. "Jo," rënkoi ai. "A duhet të tërhiqni gjithçka që ju varet para syve?" Ai u shtrëngua dhe filloi të ikë. "Mos iu përgjigj kësaj, për hir të Zotit."
  
  Ata vrapuan në shi dhe pastaj vrapuan edhe më tërbuar; një njeri që do të sundojë botën vetëm pak minuta nga marrja e tyre, planet e tij të egra dhe shkatërruese në prag të realizimit; njerëzit që do ta shkatërronin atë me çdo kusht, pa dyshim që fshiheshin dhe planifikonin një sulm.
  
  Jeta dhe mjetet e jetesës; Luftë dhe paqe; vdekja dhe shkatërrimi:
  
  Gjithçka ishte e varur nga një fije.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë e TETË
  
  
  Hajden i ndoqi policët kryesorë përmes shiut të përhershëm dhe hodhi një vështrim në qiellin e armatosur. Retë e ulëta të varura përputheshin me humorin e saj dhe ajo nuk pa asnjë ndryshim në të ardhmen e afërt.
  
  Alicia po vraponte pranë saj. "A po kenaqesh?"
  
  "Çfarë? Nr. Prej disa kohësh, jeta ka qenë po aq argëtuese sa një plumb pas shpine."
  
  "Epo, ju do të dini."
  
  "Ndjehem sikur nuk e di se çfarë kam në mendje, nuk mund t'u besoj vendimeve që marr."
  
  "Pse eshte kjo?"
  
  "Sepse çdo vendim i madh që marr është i gabuar."
  
  "Pra je ti. Duke vrapuar nën qiell gri. Fizikisht dhe emocionalisht."
  
  Hajden i hodhi një vështrim kërkues. "A është vërtet Alicia Miles?"
  
  "Të reja dhe të përmirësuara. Unë kam ndryshuar, ose më mirë, po përpiqem të ndryshoj, por është shumë më e vështirë nga sa mendoni ju."
  
  "E kuptoj që ju e keni ndalur vrapimin. Por ju gjetët atë që po kërkoni. Unë nuk i kam ato".
  
  "Ah, marrëzi. Kështu që unë kam." Ajo i nguli sytë Matt Drake për një moment.
  
  "Ndoshta nuk do ta gjej kurrë për shkak të punës sonë."
  
  Alicia pohoi me kokë. "Beteja. E kryer. Ndjekje. Nuk ndalet kurrë. Mendoj se jam me fat".
  
  Hayden arriti të buzëqeshë. "Pra, unë marr zgjedhjen tjetër nga ai grumbull, apo jo? Kush është ky? Smith? e bukura? Jorgji?
  
  Alicia fishkëlliu. "Të gjitha mallrat e dëmtuara".
  
  "Po," pëshpëriti Hayden. "Nuk e dimë gjysmën. Ne jemi të gjithë mallra të dëmtuara. Pasi të zhduket pafajësia fëmijërore, ne të gjithë bëhemi mallra të ndotura."
  
  Ajo uli kokën ndërsa kalonin me makinë pranë Operas Kombëtare dhe më pas bëri një rrugë të shkurtër përpara stacionit të metrosë në sheshin Leicester. Këtu, turma njerëzish u ngjitën në trotuar, duke mos i kushtuar shumë vëmendje atyre që tashmë po kalonin, dhe sheshi u kthye në një vend të lirë për të gjithë. Dahl gjeti rrugën e tij dhe përshkoi makinat që lëviznin ngadalë. Në atë moment, telefoni i Hayden-it ra dhe ajo automatikisht e nxori atë ndërsa shkonte.
  
  "Jay".
  
  "Përshëndetje zonjusha J, ky është Bob Todd duke telefonuar nga zyra e presidentit. A është ky momenti i duhur?"
  
  Hayden e shtyu telefonin dhe nguli sytë në ekran me mosbesim. Numri nuk u identifikua.
  
  Mund të ishte më mirë, mendoi ajo dhe tha: "Sigurisht, për sa kohë që gjithçka është në rregull."
  
  "Atëherë do të jem i shkurtër. Presidenti beson se bashkëpunimi me Robert Price ka hapur disa dyer."
  
  Mendimet e Hayden-it iu kthyen ish-sekretarit të fundit të Mbrojtjes dhe tradhtisë së tij ndaj Shteteve të Bashkuara. "Kjo eshte e vertetë?"
  
  "Epo, para së gjithash, ka një sekretar të ri të mbrojtjes. Dhe... vendimet e gabuara të çmimit... na japin mundësinë të ndryshojmë."
  
  "Ata bëjnë?" Hayden ishte i përqendruar teksa kalonin teatrin e Kembrixhit Foyles dhe më pas u kthyen djathtas drejt rrugës Danmark. Ajo dëgjoi Kinimakën të pëshpëriste diçka të pakuptueshme në lidhje me dyqanin e vjetër të Planetit të Ndaluar, por injoroi Hawaien.
  
  "Në përgjithësi, presidenti mendon se ekipi juaj duhet të transferohet. Diku e re. Të freskëta. Dhe sekret".
  
  "Bazë sekrete?" Hajden u turbullua.
  
  Bob Todd qeshi. "Po kjo është".
  
  Hayden kafshoi gjuhën e saj, duke arritur të ndërpresë tingullin oooooooooooo vetëm një sekondë pasi filloi. Ajo mendoi se doli me të.
  
  "Tingëllon joshëse, apo jo? Ne do të kujdesemi për këtë tani, por përgatituni të udhëtoni dhe njoftoni ekipin tuaj në ditët në vijim. Në lajmet përkatëse: Sekretarja jonë e re është zgjedhur dhe ajo do të jetë në detyrë shumë shpejt."
  
  "Ajo?"
  
  "Po. Miss Kimberly Crow është një grua."
  
  Hayden i shkroi të gjitha ndërsa kalonte teatrin Shaftesbury dhe më pas përfunduan në Bloomsbury Street. Policët tundën me dorë dhe treguan ndërtesën imponuese përpara. Hayden hapi gojën për të përfunduar bisedën, por shpejt e mbylli kur Todd ofroi pak më shumë informacion.
  
  "Miss Crowe ka shprehur interes për t'u takuar me të gjithë ju sa më shpejt të jetë e mundur. Ne po përpiqemi ta organizojmë atë tani."
  
  "Mund të jetë, um, jo e lehtë."
  
  "Është e qartë. Por kjo është pjesë e asaj që bën Sekretari Crowe. Nëse ajo mendon se dikush ose diçka ia vlen të rrezikohet, asgjë nuk do ta ndalojë atë."
  
  Hajden tundi kokën. Katrahurë. Si dreqin t'i shpjegoj atributet e këtij urdhri?
  
  "Ndoshta prisni derisa të kthehemi në shtëpi," tha ajo me takt. "Duhet të jetë më e lehtë."
  
  "Kjo tingëllon shumë miqësore. Do të rregullohet". Todi e mbylli telefonin përpara se ajo të përgjigjej.
  
  Hajden ngriti sytë. Muzeu Britanik ishte më i madh nga sa e kishte imagjinuar. E vërteta që u vërtetua më pas ishte se mund të merrte gjithë ditën për të gjetur një person të vendosur atje. Ajo shikoi policët.
  
  "A mund ta thërrisni kujdestarin këtu? Menaxher?"
  
  "Cila, zonjë?" Një nga policët u përpoq të ishte sarkastik.
  
  Alicia qëndronte ende mbi supe. "Mund të kesh Babadimrin dhe të gjithë kukudhët e tij të ndyrë nëse ata ndihmojnë, djalë. Thjesht bëjeni tani."
  
  Hayden mori një moment për t'u çlodhur dhe për të vëzhguar strukturën imponuese. Brenda ishte një burrë që i përndiqte ëndrrat dhe ankthet e saj të zgjuara për shumë më gjatë nga sa donte të mbante mend. Përveç kësaj, ajo mbeti e sigurt se Amari ose miqtë e tij do të shfaqeshin disi. Nëse do të shikonin vendet e mëparshme, do të ishin gjithashtu këtu. Ajo ngriti sytë ndërsa burri vrapoi poshtë shkallëve.
  
  "Roje", tha një nga policët.
  
  "Çfarë dreqin do të thotë e gjithë kjo?" i pyeti një burrë i gjatë dhe i vetëkënaqur, me zërin e tij si një ulërimë me zë të lartë. "E dini, unë jam një person i zënë."
  
  Drake u fut drejt në fytyrën e tij. "Ne nuk po ngatërrohemi, shok."
  
  Alicia e tha më së miri. "Dëgjo shoku, mbylle gojën dhe përgjigju pyetjeve të saj. Sa më shpejt ta bëni atë, aq më pak gjasa keni për t'u qëlluar." Ajo skanoi zonën. "Më mirë nxitoni."
  
  "I qëlluar me armë?" Guardian belbëzoi.
  
  Hajden e shtyu drejt muzeut. "Lëviz, lëviz. Më shpejt." Ekipi e ndoqi mbajtësin që tani vraponte deri në shkallët.
  
  Dhe në ferr që priste jashtë saj.
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E NËNTË
  
  
  Korridoret madhështore, që ndërthurnin të vjetrën me të renë, të lashtën me ultramodernenë, çuan në shumë rrugë brenda Muzeut Britanik. Drake e shikoi Hayden-in teksa ndiqte drejtuesin, vëmendja e saj u përqendrua në disa lëvizje të parregullta në rangun e mesëm, gjuhën e saj të trupit të shtrënguar në një mënyrë që nuk e kishte parë kurrë më parë. Ashtu si Alicia, Hayden mund të jetë një çift i nxehtë. Ai nuk donte të ishte njeriu në anën e gabuar të saj.
  
  Kinimaka vraponte me vrap pranë tij, i fokusuar si kurrë më parë në mbajtjen e drejtë dhe të mos rrëzonte mbi statujat e lashta dhe piedestalet filigran ndërsa kalonte.
  
  "Unë nuk mund të shkoj më tek ajo," i tha ai Drake.
  
  "Ajo ende të do, shok. Jepini asaj kohë."
  
  "Ndoshta ajo ende më do, por ajo tashmë është larguar. Ajo nuk e humb kohën e saj kur ka marrë një vendim."
  
  Drake ishte i prirur të pajtohej, por mbajti qëndrimin e tij. "Mbaj mend kohët e mira, shok. Nëse je i sigurt se nuk mund të kishe bërë më shumë, atëherë..." Ai ndaloi. Kush dreqin është ai që jep këshilla për marrëdhënie?
  
  Kinimaka vuri një dorë të madhe mbi supet e tij dhe më pas u përkul. "Faleminderit vëlla. Por unë do t'ju them këtë. Ju keni një shpagim të madh. Ju. Alicia. Mund. Ai mblodhi buzët dhe nxori frymën rëndë. "Dita e Gjykimit".
  
  Drake ndjeu se pesha mbi supet e tij u rrit. "Faleminderit për këtë".
  
  Kasafortat ishin të mëdha, të pluhurosura dhe tepër të çorganizuara. Hayden e pyeti për St. Vetëm pasi të bëhej kjo, burri mund t'i drejtonte në vendin e duhur. "Dy kompozime," tha ai. "Dhuruar rreth mesit të viteve 1750. A kanë rëndësi? Shpresoj se nuk më ka munguar asgjë".
  
  Ekipi e qetësoi dhe më pas e ktheu në një vend të sigurt. Drake tashmë po endet nëpër korridoret me pluhur, duke u mbajtur në qoshet më të errëta dhe duke dëgjuar me vëmendje. Në raftet e pafundme prej druri shtriheshin tome të lashta dhe rrotulla të mbështjellë, e vetmja lëvizje që ata dinin ishin pikat e pluhurit që shpërndaheshin rreth tyre. Llamba të zhveshura dridheshin lart, megjithëse shumica e tyre ishin të ngordhura. Drake e gjeti atë në kontrast me sallat vezulluese sipër; këtu poshtë, relike të harruara dukej se banonin në ëndrrat e shekujve. Por atëherë, si njerëzit, jo të gjithë mund të ekspozoheshin vazhdimisht në publik.
  
  "E mërzitur," mërmëriti Alicia pranë tij. "Ju nuk e dini vërtet se çfarë kanë ata këtu poshtë."
  
  "Zetarët prehistorikë," tha Drake. "Zombi të lidhur me zinxhirë. Priftëreshat vudu. Të paktën kështu kam dëgjuar".
  
  Alicia e shtyu me bërryl. "Mos ji me..."
  
  Mai klikoi gjuhën e saj. "Hesht, Taz. Nuk mund të dëgjoj asgjë për shkak të ankimit tuaj patetik."
  
  "Po gishtat e mi? Mendon se do ta dëgjosh?"
  
  Situata u përshkallëzua.
  
  Drake e injoroi këtë.
  
  Radha e gjoksit deri në kraharor vazhdonte djathtas, me kapakë të çrregullt, disa të mbuluara tërësisht me gozhdë, ndërsa të tjerat ishin thyer në copa të dhëmbëzuara. Drake pa qeramikë, figurina të vogla dhe një pasqyrë të thyer. Dritat e kuqe ndezën kudo për të tërhequr vëmendjen e tij, sensorët kapën hajdutët e mundshëm dhe siguria në katin e sipërm ishte e pakuptimtë. Kjo ishte një nga arsyet kryesore që Tyler Webb punësoi Sabrina Balbonin.
  
  Ai rrumbullakosi cepin tjetër dhe Tyler Webb ishte i strukur në dysheme, me shpinë nga ata, duke gërmuar nëpër një kuti kartoni të ulët. Drake i mbylli sytë me mosbesim, ndaloi befas dhe thjesht nguli sytë.
  
  Alicia ngriu sikur sapo ishte kthyer në akull. Pjesa tjetër e ekipit u grumbullua në qoshe dhe u ndal; të tronditur, por të gjithë shumë shpejt erdhën në vete.
  
  Webb gërmoi në brendësi të kutisë, xhinse dhe pallto të mbuluara me një shtresë të trashë pluhuri, të rrethuar nga një duzinë kuti kartoni të grisura dhe një raft që ishte qartësisht i thyer. Sabrina, e cila ishte strukur para Uebbit dhe e shikonte, takoi Drake-n në sy, por nuk tha asgjë.
  
  Webb qeshi me vete. "Është në këngë. Kënga është gjithçka. Ku tjetër, i barabartë me mua? Ku të shkojnë? Ju keni udhëtuar larg e gjerë. Ju keni udhëtuar përreth. Evropa ka qenë sheshi juaj i lojërave. Mbretërit dhe mbretëreshat janë miqtë tuaj. Por ku jeni tani? Ku përfundojmë?
  
  Çdo fjali shoqërohej me grisjen e letrës ose hedhjen e rrotullës mënjanë. Drake donte të dëgjonte më gjatë, i vetëdijshëm se të dhënat mund të mungonin, por Hayden e pa vetëm personin që dikur e kishte parë çdo lëvizje të saj nga muzgu deri në agim dhe u sigurua që ajo të fliste e para.
  
  "Çohu me kujdes, Ueb. A është kjo gjithçka për të cilën jeni në gjendje".
  
  Ai u tendos, pastaj duartrokiti duart për të hequr pluhurin prej tyre, duke dërguar pendët që fluturojnë në ajër. Ai u ngrit ngadalë dhe Drake pa se po mbante dy fletë letre me pamje të brishtë. "Të gjeta," tha ai me zë të ulët.
  
  Pastaj u kthye.
  
  "Hayden Jay" Ai buzëqeshi në mënyrë të turpshme. "Kohë pa u parë. Ju dukeni më të hollë në jetën reale sesa në pamjet CCTV. Dhe Mano Kinimaka. Është mish viçi apo yndyrë? Prit, jam i sigurt që kam disa foto. Oh, dhe Matt Drake i paimitueshëm. Kujtesa juaj është e lidhur me Mai Kitano. Më thuaj nëse dëshiron ta rijetosh ndonjëherë këtë. Oh, dhe ju të tjerët..." Ai tundi krahët dhe u tërhoq. "Më shkruaj. Jam i sigurt që kam gjithçka që ju dëshironi."
  
  Drake e përmbajti Haydenin ndërsa ajo doli përpara me zemërim. Webb kishte shumë vetëbesim dhe asgjë që ata bënë nuk u erdhi aq lehtë. Ai e pa Uebbin të ecte rreth Beau me përbuzje. Nuk ishte e lehtë të shihje truprojën tënde të vjetër, që kishte qenë gjithmonë një agjent i dyfishtë. Ai qëllimisht i dha Uebit një tjetër mundësi për të shfryrë zemërimin e tij.
  
  "Të mendosh për këtë, Hei," ai pështyu pseudonimin Kinimaki për të dashurin e tij. "Unë nuk mendoj se ju kam parë ndonjëherë të qëndroni drejt më parë." Ai qeshi. "Dhe Alicia? A ju kënaq Drake në të njëjtën mënyrë si Bo dikur? Hmm, sepse e kam audiokasetën dhe e di. Mund Kitano? Do të doja t'ju tregoja dikur. Oh prit, do të të telefonoj. Së pari ju duhet të shikoni nga larg. Dhe djema, kurva, djem, unë do t'ju shikoj të gjithëve. Do të kem burimet e nevojshme dhe orë të pafundme e të pafundme kohe."
  
  "Ti mendon se di gjithçka, sepse je një pleh i plotë, një tufë llumësh me burime. Por ju nuk na njihni. Ti nuk di asgjë," e pështyu Hayden.
  
  "Mendon?" Fytyra e Uebit u hap dhe drita në sytë e tij fliste për ndershmëri të pastër të përzier me ligësi. "E di që njëra prej jush është lezbike. Njëri prej jush është i hutuar gjatë gjithë kohës. Dhe njëri prej jush vdes. Unë e di atë. E di që njëri prej jush i ka vrarë prindërit me gjakftohtësi. Ai prej jush që mungon është larg asaj që besoni. Njëri prej jush do të vdesë nga dora ime për tre ditë, vetëm për të hequr këto emocione tragjike nga ata që kanë mbetur. Disa prej jush qajnë derisa të zë gjumi..."
  
  "Dukesh shumë i sigurt se do të ikësh," tha Dahl me mirësjellje.
  
  "Kjo është arsyeja e vetme që ju jeni ende gjallë."
  
  Drake ndjeu se një re dyshimi dhe mosbesimi filloi të trashej.
  
  "Nuk e kuptoj," pranoi Dahl.
  
  "Plani im i madh. Masterplani im. A mendoni vërtet se filloi kur unë fillova këtë kërkim të fundit, përfundimtar për Saint Germain, apo mendoni se filloi përpara se të formoja Pythians? A është e vërtetë?"
  
  Drake kërkoi në hije, shikoi Sabrinën, në mëdyshje për të dhëna.
  
  "Do të tronditeni". Webb qeshi.
  
  Alicia e drejtoi armën mes syve të burrit. "Jam gati. Më trondit".
  
  "Ti je ende gjallë, kështu që unë mund të të ndjek përgjithmonë. Kuptoni? Plani im lindi njëzet vjet më parë. Po, është modifikuar, së fundmi, për të akomoduar secilin prej jush, por struktura është ende në këmbë. Eshtra prej tij, - qeshi ai, - dhe mish.
  
  "Ai është një psikolog i ndyrë," u ankua Smith. "Dikush thjesht e mbylli gojën me të."
  
  "Me gëzim". Alicia tërhoqi këmbëzën.
  
  Por Webb ngriti dorën. Sabrina u tërhoq, duke vazhduar të luante rolin e saj për aq kohë sa mundi.
  
  "Në të vërtetë," tha Ueb. "Më pëlqente të të lë të më ndiqni."
  
  "Askush nuk po ndiqte askënd," tha Dahl. "Ne ju zbuluam dhe ju jeni me fat. Nëse jo fat, atëherë ishte pakujdesi absolute dhe mosrespektimi juaj për jetën njerëzore. Në kaos ju lulëzoni."
  
  "Oh, ide e mrekullueshme. Do ta shkruaj, do porosis një bluzë. Por në të vërtetë - gjithçka që bëre ishte teka ime."
  
  "Por si?"
  
  "Sepse kështu duhet të jetë. Unë jam më mirë, nga një familje e devotshme. Unë jam mjeshtri i racës njerëzore. Dhe të gjithë duhet të përkuleni para meje."
  
  "Vërtet?" Alicia gërhiti me sarkazëm. "Dhe si do të na detyrosh ta bëjmë atë?"
  
  Drake nuk mund ta besonte guximin, besimin absolut të këtij njeriu. Vërtet, plotësisht, ai e dinte se kishte lindur për të qenë më i gjatë. Ueb shikoi përsëri Sabrinën dhe tha: "Bëhu gati".
  
  Dhe pastaj ktheu kokën ashpër.
  
  "Mos i vrit, Bo," tha ai. "Por jepu atyre kaq shumë dhimbje."
  
  Ai filloi të vraponte.
  
  
  KAPITULLI I DYZET
  
  
  Një vorbull filloi në kokën e tij - një përzierje e frikshme mosbesimi dhe dyshimi - duke u rritur shpejt në një prani fizike ndërsa Beauregard Alain më në fund tregoi ngjyrat e tij të vërteta dhe i tradhtoi ata. Një njeri me tym dhe hije fluturoi mes tyre si një fantazmë, duke përfituar plotësisht nga tronditja dhe mosbesimi i tyre.
  
  Së pari, ai rrëzoi Lauren, një njujorkeze që ishte pranë tij dhe krejtësisht e papërgatitur, duke u rrëzuar duke i shtrënguar fytin. Më pas ai rrëzoi Smithin, ushtari u përqendrua plotësisht te Uebbi dhe u rrëzua në agoni nga goditja në ganglionin pas qafës së tij. Më pas ai sulmoi Mei-n, ndoshta duke kuptuar se reagimi i saj ishte më i shpejtë dhe fitoi falë faktorit të besimit. Edhe kur ajo u kthye për ta parë atë që po i afrohej, ajo thjesht nuk mund ta besonte atë që po shihte. Pastaj Yorgi, Hayden dhe Kinimaka dhanë goditje të vetme, duke u rrotulluar si një xhind i lëshuar pas një mijë vitesh robëri, duke u gjuajtur dhe goditur mes tyre, çdo goditje ishte shkatërruese.
  
  Hayden ishte e palëvizur, e shtrirë në shpinë dhe mund të gulçonte dobët, duke u përpjekur të merrte frymë. Kinimaka i ra rëndë me fytyrë, gjaku i spërkati në sy. Bo më pas sulmoi Drake-n, Dahl-in dhe Alicia-n, e megjithatë kishin kaluar vetëm disa sekonda që kur kishte ndërmarrë veprime. Dy të fundit ende nuk u kthyen, ende në proces, por suedezi i çmendur rrotullohej dhe skuqej dhe prirej t'i besonte intuitës së tij.
  
  Një goditje e rrumbullakët pasoi, një pjesë e sekondës shumë vonë për t'u ulur në kafkën e Bo. Francezi ishte brenda, i lehtësuar dhe i dha një goditje të dhimbshme. Edhe atëherë, Dal i tejkaloi pritshmëritë e Bo, duke e kapur atë me një goditje të mprehtë teksa po binte dhe më pas e rrëzoi atë. Këmbët e Bo-së u ngatërruan për një çast, por ai ishte mjaft i shkathët dhe i tendosur sa të çlirohej.
  
  Drejtpërdrejt në Alicia. Sytë e saj u dogjën nga zjarri i egër, gropa magmë, tiparet e saj të forta nga mosbesimi. Bo e fshiu atë me dy grushta, në dukje pa emocione, indiferente. Një armë e përsosur, e pandjeshme e vdekjes.
  
  "Ti do të jetosh ose do të vdesësh vetëm me vullnetin tim," ia ktheu Uebb bërtitur. "Mbaje mend këte."
  
  Drake u përplas me Bo.
  
  "Pse?" - shtrydhur nga një Yorkshireman. "Ne të kemi besuar. Po Michael Crouch? Ai-?"
  
  Bo e sulmoi atë si një plumb dhe një dash, duke e bërë atë të ndihej më pak si një ushtar SWAT dhe më shumë si një djalë i rrugës. Dhimbja kaloi nëpër disa grupe nervash dhe këmbët e tij u kthyen në pelte. Megjithatë, ai vështirë se besonte.
  
  "Pse?"
  
  Francezi po largohej tashmë, duke ndjekur zotërinë e tij, por shikoi prapa me një ulërimë përçmimi.
  
  "Ajo që po kërkon Webb. Ajo që gjen. Do të më bëjë të jetoj përgjithmonë. Kur ju njerëz të shtriheni të moshuar, të rrethuar nga kujtimet tuaja në shtratin e vdekjes, unë do të dukem akoma kështu." Ai parapriu.
  
  Alicia, e cila ishte në gjunjë, arriti në një farë mënyre të shikonte lart dhe të bërtiste, "Kor i madh?"
  
  Bo pastaj u kthye dhe u largua shpejt. Gjurmët u dëgjuan pas tyre ndërsa policia erdhi për të hetuar dhe ekipi SPEAR u përpoq të merrte veten. Kaloi një minutë e gjatë dhe e vështirë.
  
  Drake mori parasysh gjithçka që Ueb u kishte thënë atyre.
  
  Pastaj ndodhi një shpërthim, i thellë dhe tmerrësisht i errët, aq i fuqishëm sa që tronditi të gjithë Muzeun Britanik deri në themel.
  
  
  KAPITULLI DYZET E NJË
  
  
  Dal luftoi në gjunjë, duke injoruar disa përrua të zjarrta që rridhnin nëpër trupin e tij. Edhe nën mbrojtjen e tyre, Bo goditi pagabueshëm në pikat e tyre të dobëta. Pjesë e problemit këtë herë ishte tronditja; kjo nuk do të ndodhë më. Ai zvarritej mes të tjerëve, duke inkurajuar dhe ndihmuar ku të mundej, edhe pse muret dhe tavani u drodhën dhe suvaja u shkërmoq rreth tij.
  
  Imazhet e Joanës dhe fëmijëve të tij u ndezën para syve të tij. Dahl u lëkund në këmbë, duke tërhequr Hayden me vete. Policët u tundën dhe bërtisnin në telekomandat e tyre. Rafti i lartë filloi të shembet, duke bërë dush mbi supet e tyre me konfeti prej druri dhe letre. Ai pa teksa Drake e ndihmoi Alicia të ngrihej në këmbë dhe më pas lëvizi për të ndihmuar Kinimeke.
  
  "Çohu, shok. Ishe ti? Dua të them, çfarë dreqin dhatë bakshish këtë herë?"
  
  Havaija detyroi një buzëqeshje të dobët. Hayden iu afrua dhe e pyeti nëse gjithçka ishte në rregull, gjë që Dahl mendoi se ishte një vepër e mirë. Smith e nguli në djep Lauren, sytë e së cilës ishin të hapur, por të mbushur me agoni. Gruaja mezi mund të fishkëllente.
  
  "Francezi i mallkuar do të paguajë për këtë," ishte Alicia e para që gulçoi. "Si e bëri atë?"
  
  "Epo, patjetër që nuk ndihmove," tha Mai, duke fërkuar shpatullat dhe qafën.
  
  "Kurrë, shpjego veten."
  
  "Të gjithë këtu e ulën kujdesin e tyre sapo ti nise të dreqesh me të. Turp për të gjithë ne".
  
  "Me kë kam kërcim me shtizë është shqetësimi im personal. Jo e juaja."
  
  "E gabuar". Mai ngushtoi sytë. "Kështu ka qenë dikur."
  
  "Shiko," tha Drake. "A mund të ndalojmë së fajësuari dhe të fillojmë të ndërmarrim veprime? Kjo dhomë nuk do të rinovohet me një nxitim të ndyrë."
  
  Policia nxitoi në të gjitha drejtimet, njëri prej tyre bërtiti se shpërthimi ishte i lokalizuar dhe nuk përbënte kërcënim për vetë ndërtesën. Ndoshta sigurim shtesë për të ndihmuar arratisjen. Drake e tërhoqi Alicia larg Mae dhe u fut në mes të ekipit të tij, duke u përplasur me një tavan të shkatërruar, rafte të shkatërruar dhe arka të shkatërruara të grumbulluara trembëdhjetë këmbë të larta ndërsa rrëshqitja e dheut u përplas nga të gjitha anët rreth tyre.
  
  I lëkundur, duke rënë i pari me kokën, ai kapi krahun e Alicias me njërën dorë dhe zgjati dorën për të tërhequr hijen në anën tjetër, e cila rrëshqiti mbi mbeturinat vdekjeprurëse dhe ra në gjunjë.
  
  Ishte maj.
  
  Të dy i tërhoqi zvarrë pas vetes.
  
  
  KAPITULLI DYZET E DYTË
  
  
  Tyler Webb ishte në ekstazë, krenar, pothuajse duke arritur orgazmën. Frytet e shumë viteve, mundi i gjithë jetës së tij, më në fund kanë dhënë fryte.
  
  Për të thënë kështu. Ai qeshi me zë të lartë.
  
  Londra ishte qendra e zhurmshme e lëvizjes. Webb u zhduk në turmë, duke rrëshqitur mes ardhjeve dhe ikjeve, duke pyetur veten se kur vendasit do të ishin në gjendje të përdornin softuerin e tyre të lavdëruar të njohjes së fytyrës CCTV mbi të.
  
  Mbi ta.
  
  Dy të vdekshmit që ai lejoi aktualisht të ndajnë ajrin me të: Beauregard Alain, agjenti i tij i mrekullueshëm i trefishtë; dhe Sabrina Balboni, mjeshtër hajdut dhe kryetradhtar. frëngjisht dhe italisht. Dinakëri dhe zjarr. Pjesa më e vështirë ishte trajtimi i tyre si qeniet njerëzore që padyshim ishin. Webb ishte mbi të gjitha tani - ai tashmë po ngjitej në mendjen e tij. Rruga e Saint Germain deri më tani ka qenë e vështirë dhe plot rreziqe, por dikush i denjë - si ai - bënte çdo ditë një hap më shumë drejt pavdekësisë.
  
  Dhe tani ai kishte një përbërje të mrekullueshme, të cilën Germain ua prezantoi britanikëve. Dhe çfarë bënë me të? Vendoseni në një vrimë të thellë, të errët dhe të pistë në tokë, nën një mijë thesare më të vogla. Më vonë, ai do të lëshonte një lloj të veçantë ndëshkimi mbi ta.
  
  Fuqia hyjnore e mësuesit të tij ishte absolute. Disa vjet përpara lindjes së tij të supozuar në 1712, besohej se Saint Germain - nën një titull tjetër, të njohur - falsifikoi vdekjen e tij, mori pjesë në funeralin e tij dhe udhëtoi nga Anglia në Transilvani, ku lindi një legjendë e re. 'Puna e madhe' e kontit ishte kërkimi i Gurit të Filozofit, i cili nuk ishte aspak një objekt i pajetë, siç besonin shumë, por në fakt ishte një substancë alkimike e gjallë, frymëmarrëse, djegëse, e aftë për t'u dhënë pavdekësi atyre që e pinin. . Për shekuj me radhë, ai ka qenë çmimi më i lakmuar mes burrave.
  
  Shumë pak e kanë gjetur.
  
  Webb nuk i besonte çdo legjende, çdo mit, por hetimet e tij për Saint Germain dhe shumë nga cilësitë, arritjet dhe veprat e njeriut tregonin të vërtetën. Kush tjetër në histori mund të përziente një ditë një substancë të panjohur më parë për të mirën e një personi, të kompozonte një sonet të nesërmen dhe më pas të shkonte të merrej me mbretër dhe komandantët e luftës me shpresën për të parandaluar luftën? Ky roman, kjo histori e shkëlqyer dhe befasuese, kishte pushtuar prej kohësh imagjinatën e tij, por u bë gjithnjë e më intrigues me kalimin e muajve dhe viteve të hetimit të thelluar. Ueb ishte i bindur. Ai mësoi për Leopoldin dhe rrotullën dhe përdori pazarin e fundit të Ramsesit për ta marrë atë.
  
  Rrethi i plotë. Turma u shtua më e dendur ndërsa Uebi bëri rrugën e tij drejt Pikadilit. Ndoshta duhet të kishte zgjedhur Regent Street për anonimitet edhe më të madh, por vendimi u mor tani. Pastaj ai pa një restorant në cep të Swallow Street, eci nëpër atë rrugë të qetë dhe u kthye në Saville Row. Policia do të ishte në vëzhgim. Webb kishte nevojë të fshihej, por ai gjithashtu duhej të ecte përpara.
  
  Më pas Gjermania për çmimin e parafundit dhe më pas...
  
  Ai belbëzoi. Askush nuk e dinte.Ku ishte qëllimi përfundimtar, qëllimi përfundimtar?
  
  Duke e shkundur, ai e kapi përbërjen më fort. Ai përmbante të dhëna për një udhëtim në Gjermani. Interesante, për Bo, ishte gjithashtu një rreth i plotë. Ai e përkëdheli francezin në shpatull ndërsa po kalonin me nxitim Huntsman & Son.
  
  "Më duhet të pranoj se ka pasur raste kur kam pasur dyshimet e mia, por bravo, Bo. Ju kaluat në anën tjetër kaq lehtë. I bëri të besojnë."
  
  "Ata i besuan Michael Crouch. Ata i besuan Alicia Miles. Pjesa më e vështirë ishte bindja e Crouch. Ai është dinak dhe inteligjent. Por koha që kalova e fitoi atë. Është mirë që filluam kaq herët."
  
  Ueb pranoi. "Dhe përkundër të gjitha gjërave në Nju Jork që nuk i kishim planifikuar, duket se gjithçka është në rregull në botë." Pastaj u kthye ngadalë nga shoku tjetër i tij. "Pervec teje".
  
  Sabrina nuk bëri asnjë lëvizje për t'i lënë ata. Ajo dinte për reputacionin e Beauregard dhe arsenalin e fshehur të Webb. Fytyra e saj, mjaft e pranueshme, ishte kthyer në dysheme, shpatullat e saj të rrëzuara. Ajo nuk tha asgjë.
  
  "Për vite të tëra të kam mbajtur në shërbim, kam paguar rrugën tënde. Të kam kujtuar gjithmonë për këtë kapitull të fundit të jetës sime tokësore. Ju. Ti, Sabrina, rishtarja ime e zgjedhur ka dhjetë vjet që planifikon dhe..." u largua ai, pa mundur ta pranonte mashtrimin e saj dhe duke fshirë lotët nga sytë. "Vërtet, jam i tronditur".
  
  "Ndoshta duhet ta largojmë atë?" Mërmëriti Bo.
  
  Webb shpërtheu në të qeshura. "Mos u bëj gomar. Megjithë marrëzinë e saj, ajo është hajduti më i mirë në botë. Natyrisht, aftësitë e saj na duhen ende për punën e radhës, e më pas ndoshta për të fundit. Do të ishte fyese për fytyrat tona nëse ... ta linim tani."
  
  Bo e pranoi në heshtje.
  
  Webb po mendonte për distancën e mesme. "Kjo nuk do të thotë që asaj nuk duhet t'i mësohet gabimi i sjelljes së saj," tha ai vetëm me buzët e tij. "Kur të troket mundësia."
  
  Sabrina nuk bëri asnjë lëvizje tjetër veç ecjes. Bo i lejoi vetes një dremitje të shkurtër. Treshja hodhi poshtë disa rrugë anësore, kaloi Oxford Street dhe u nis drejt Bayswater. Webb ndaloi në rrugën pas hotelit dhe i bëri shenjë me kokë një burri që qëndronte jashtë duke pirë një cigare.
  
  Bo e trazoi pak. "Shoku?"
  
  "Nuk i kam. Por vendet më të mira të fshehjes zakonisht shkojnë tek ata që kanë kuletat më të mëdha dhe në Londër ekziston një, le të themi, një rrjet i dyshimtë i kambanonëve, portierëve, administratorëve të hoteleve dhe shoqëruesve të restoranteve që mund t'ju gjejnë vendin më të qetë për t'u fshehur për pak kohë. " .
  
  "Interesante".
  
  "A nuk është? Këta njerëz janë zemra e vërtetë e këtij qyteti. Nuk po ndodh shumë këtu që ata nuk mund të shohin. Pak njerëz kalojnë pa vënë re. Çdo gjë dhe gjithçka është monedha për rrjetin."
  
  "Kush jemi ne?"
  
  "I pasur dhe i privilegjuar". Webb qeshi dhe iu afrua burrit duhanpirës. Pak çaste më vonë ata ishin jashtë, duke u çuar nëpër dhoma të errëta që dukej se nuk shërbenin për asgjë, në një korridor që nuk ishte pastruar prej vitesh. Webb-it nuk i interesonte shumë se ku ishin, për sa kohë që u jepte pak hapësirë frymëmarrjeje.
  
  Ai duhej të studionte përbërjen.
  
  "Katër orë," i tha ai burrit. "Pra, taksia është e pamarkuar. Unë do t'i tregoj atij destinacionin gjatë rrugës."
  
  "Vetëm bie zilen", u dëgjua një theks i Evropës Lindore dhe burri tregoi me gisht një buton të vendosur në mur.
  
  Ueb u ul në një nga karriget e lehta. "Qëndroni rehat, njerëz. Sabrina - Vërtet mendoj se është koha që Beau të të falënderoj ndërkohë që unë lexoj me qetësi, apo jo?
  
  "Nëse keni nevojë për ndihmën time, do të mbani grushtat," mërmëriti italiani.
  
  "Atëherë do të më ndihmoni kur të porosis. Është e qartë?"
  
  "Vetëm nëse fanatik juaj i përkëdhelur më lë të qetë."
  
  Uebi e ndjeu tërheqjen e kompozicionit thuajse sikur Saint-Germain e thërriste me emër, duke e thirrur në të jashtëzakonshmen. Pa i tundur me kokë Bo-së që të përmbahej, ai hapi gazetat e vjetra dhe filloi të lexonte.
  
  "Këtu shkojmë te legjenda," tha ai. "Dhe djalli merr të gjithë ata që na kundërshtojnë."
  
  
  KAPITULLI DYZET E TRETË
  
  
  Drake u pengua teksa një raft i tërë librash u përplasën mbi kurrizin e tij, me skajet e forta që i prenë në shtyllën kurrizore. Përpara, një pirg arkash u përmbys, duke u përplasur në dysheme me një përplasje shurdhuese, duke e mbushur fushën e tij të shikimit me pluhur dhe mbeturina. Dahl hapi rrugën, duke shkelmuar dhe copëtuar rrënojat. Një raft tjetër, këtë herë mbi tetë metra i lartë, kërcënoi të shembet mes tyre dhe tenxheret dhe urnat e rënda tronditëse, statujat dhe objektet e mëdha premtonin më shumë sesa thjesht mavijosje nëse binin.
  
  May u tërhoq. Drake e çoi Alicia-n përpara raftit të fundit ndërsa ai u shemb. Dahl arriti te dera e daljes, pastaj u kthye për të ndihmuar Lauren dhe Smith të kalonin. Hayden e gjeti Kinimakën duke e shtyrë derisa këmbët e saj pothuajse prekën tokën. Yorgi kërceu, i shkathët dhe i shkathët si një mace, duke endur rrugën e tij përmes shkatërrimit. Kenzi erdhi i fundit, dhe më pas, vetëm disa centimetra pas, Drake. Ndërsa ata vrapuan, zhurma u dobësua dhe u qetësua, lëkundjet e ndërtesës pushuan. Kanë kaluar vetëm pak sekonda që kur shpërtheu mjeti shpërthyes i lokalizuar.
  
  Drake ngadalësoi ritmin e tij, duke shikuar prapa nga kishin ardhur. Ata nuk kishin asnjë shans për të ndjekur Webb-in; nuk kishte asgjë tjetër veç rrënojave në dysheme, pirgje të pafund të larta u shtypën dhe u shkatërruan.
  
  "Disa thesare nuk do ta shohin kurrë dritën e ditës sepse shkencëtarët nuk mund t'i shpjegojnë ato," tha ai. "Këtë e mësuam nga historia e Odinit. Këto thesare... të mbajtura, ndoshta të fshehura dhe tani të korruptuara, do t'i përfundojnë ditët e tyre në shkreti.
  
  "Mos u bëj keq," gërhiti Alicia. "Shumica e tyre e bëjnë këtë."
  
  Një ndjenjë surrealizmi dhe mosbesimi varej mbi ekipin. Drake e përmblodhi atë në një mënyrë të vërtetë Yorkshire. "Kështu që gomari francez pa dyshim do të ketë nevojë për një pranga."
  
  Dahl vetëm pohoi me kokë këtë herë. "Do të jem i lumtur të jem në shërbim."
  
  Hayden mori në telefon, shpjegoi situatën dhe kërkoi që të gjithë sytë të ktheheshin nga Webb. Ajo gjithashtu përmendi se ata mund të kenë ende një aleat në Sabrina pa vënë në dyshim fatin e hajdutit. Të gjithë atje shpresonin që Webb do të gjente përdorim të mëtejshëm për të. Në të vërtetë, ai duhet ta dinte se ajo ishte komprometuar në radhë të parë - dhe megjithatë ai përdori në mënyrë të dëshpëruar shërbimet e saj. Dhe detyra nuk është përfunduar ende.
  
  Dahl e pastroi fytin me zhurmë. "A mund të pyes elefantin e ri në dhomë?" Ai bëri një pauzë. "Të gjitha ato gjëra për të cilat foli Webb? A është ndonjë prej tyre i vërtetë?"
  
  Drake nuk i pëlqente të mendonte shumë për ta dhe sugjeroi që pjesës tjetër të ekipit i duhej pak kohë për të menduar. "Le të bisedojmë më vonë," tha ai. "Kam nevojë për një frymë të pastër."
  
  Thuajse në heshtje, ata ecën nëpër korridor dhe gjetën rrugën drejt hyrjes së muzeut. Ajri i pastër e ndihmoi Drake të vinte në vete dhe shpejt filloi të shikonte përreth, duke pyetur veten se cili mund të ishte hapi i tij i ardhshëm.
  
  Alicia më pas i befasoi të gjithë duke e shtyrë në mes tyre. "Shikoni, djema," mërmëriti ajo. "Kerkoj falje. Nuk e di se si, - ngriti supet ajo. "Por më vjen keq që marrëdhënia ime me Bo ndihmoi në ruajtjen e mbulesës së tij". Ajo psherëtiu rëndë. "Kjo eshte e gjitha".
  
  Drake i buzëqeshi asaj. Një Alicia Miles e re dhe e përmirësuar, dhe çdo ditë ajo bëhet më e mahnitshme.
  
  Mai e injoroi faljen dhe iu drejtua Hayden. "Nuk mund të mbështetemi më tek Sabrina. Nëse ajo është ende gjallë."
  
  "E di". Hayden kafshoi buzën e poshtme dhe shikoi Lauren. "Më duket se mbaj mend një pjesë të bisedës, apo jo?"
  
  "Po. Webb-it i pëlqen të flasë, kjo është e sigurt. Ai i tha Sabrinës se të dhëna të tjera do të gjendeshin 'ku vdiq' apo diçka e tillë. Natyrisht jo Webb, por obsesioni i çmendur që ai jeton dhe merr frymë - Germain.
  
  "Nuk e di," u ankua Smith. "Tingëllon si një veprim i rrezikshëm."
  
  "Oh, mirë," tha Lauren. "Tani ju nuk besoni asgjë që them."
  
  "Nuk thashë që nuk besoja. Thashe-"
  
  "Ju të dy keni të drejtë," e ndërpreu shpejt Hajden. "Webb do të thoshte Germain, por ai endet, fantazon dhe ndërton të gjitha kështjellat e tij në ajër. Ky është një kërcim. Por..." Ajo buzëqeshi pak me ta.
  
  "Do të shohim nëse përputhet me listën e mercenarëve," tha Yorgi.
  
  "Dhe," tha Dahl, "kështu i tha Sabrinës, kështu që unë jam i prirur ta besoj. Ajo është bërë një pasuri e vërtetë që mund t'i besohet."
  
  "Qetësohu," mërmëriti Kenzi. "Mos harroni zonjën e vjetër."
  
  Dahl u vrenjos. "A?" Unë pyeta.
  
  "Atuti juaj kryesor". Ajo bëri një theks. "Spata e vjetër e betejës".
  
  "Ju ndoshta e njihni atë si Boo Bear," tha Alicia.
  
  "Oh, do të thotë Joanna?"
  
  Të dy qeshën.
  
  "Ndoshta ai nuk do të dalë kurrë nga Londra," sugjeroi Kinimaka.
  
  "Ai do të gjejë një mënyrë pas shpinës sonë," tha Mai me një vështrim dinakë ndaj Alicia. "Papuçet gjithmonë e bëjnë këtë."
  
  Drake pothuajse u gëlltiti, por për fat anglezja ndihej ende pak e poshtëruar dhe mendoi për gjithçka që kishte thënë, dhe me shumë gjasa për marrëdhënien e saj me Bo. Sa herë do të luajë ajo bisedat e tyre gjatë javëve dhe muajve të ardhshëm? Drake e injoroi May dhe e gjeti veten duke menduar për gjithçka që Ueb kishte thënë.
  
  Ranë disa bomba gjigante.
  
  Dhe informacione të tilla personale. Por në atë kohë, njeriu që mburrej me filmimet private të Hayden Jay - një ish-oficere e CIA-s dhe në kulmin e karrierës së saj - pa dyshim kishte burimet për të thyer çdo mur, për të gërmuar në çdo kasetë. Botët tona private ishin të ekspozuara për t'i parë të gjithë, nëse individi i neveritshëm e dinte se ku të shikonte.
  
  "Nuk duhet të jetë e vështirë të kuptosh se ku vdiq St. Germain", shtoi Drake për zgjedhjen.
  
  "Tashmë është bërë," tha Lauren. "Mercenar tha se Gjermania veriore, dhe atje është një vend i quajtur Eckernfeld. Në bregun e Detit Baltik. Ka një anekdotë interesante në historinë e qytetit. Comte de Saint-Germain u varros në Eckernf, pranë kishës së Shën Nikollës. Varri i tij u shkatërrua në 1872 nga një stuhi.
  
  Edhe Smithit iu desh të shtirte një buzëqeshje të hidhur. "Rehat," tha ai. "Nuk ka trup."
  
  "E gjitha i shton komplotit dhe legjendës," tha Lauren. "Asnjë mbetje. Nuk ka asnjë provë se ai ka vdekur."
  
  Mai gërhiti. "Mos më thuaj se po e blen këtë marrëzi të pavdekshme."
  
  "Unë?" Lauren zgjati. "Unë jam nga Manhattan dhe nuk besoj absolutisht asgjë që më thonë. Unë thjesht po pikturoj fotografi, e dashur."
  
  "Unë besoj se ky Eckernfeld është një vend i madh," tha Dahl. "Ndoshta Webb mendon se varrimi i vjetër është i paprekur? Ai do të shkonte atje".
  
  "Dhe çfarë bëri Germain në Gjermani?" ka thënë Kinimaka. "Nga ajo që dimë për të, dukej sikur ai gjithmonë udhëtonte me një qëllim, jo me një trill."
  
  Hayden ngriti hundën në shiun e Londrës. "Pra, nëse nuk ka kundërshtim, ne do të dalim nga kjo errësirë."
  
  "Dhe nxitoni," i nxiti Drake. "Ndoshta këtë herë, kur gjuetia po e ngadalëson atë, ne në fakt mund të kalojmë përpara Webb. Nuk besoj se duhet të presim. Fakti është se edhe me burime të pakta, ai mund të fluturojë kudo në botë."
  
  "Pra, le të shkojmë." Alicia ishte e para që lëvizi. "Sepse unë njoh një penis të madh dhe të trashë me të cilin dua të kem një takim shumë të veçantë."
  
  
  KAPITULLI DYZET E KATËRT
  
  
  Qyteti gjerman i Eckernfeld ishte një qytet bregdetar popullor i favorizuar nga turistët. Ekipi fluturoi në Hamburg dhe më pas u drejtua për në bregdet me helikopter, linjat e komunikimit gjithmonë të hapura për raportet e Webb, Sabrina apo edhe Sekretaren e re të Mbrojtjes Kimberly Crowe. Por telat ishin të heshtur, si shumica e ekipit.
  
  Dahl i vlerësoi me qetësi fjalët e Uebit.
  
  E di që njëra prej jush është lezbike. Njëri prej jush është i hutuar gjatë gjithë kohës. Dhe njëri prej jush vdes. Unë e di atë. E di që njëri prej jush i ka vrarë prindërit me gjakftohtësi. Ai prej jush që mungon është larg asaj që besoni. Njëri prej jush do të vdesë nga dora ime për tre ditë, vetëm për të hequr këto emocione tragjike nga ata që kanë mbetur. Disa prej jush qajnë derisa të zë gjumi.
  
  Ai e bëri përshtypje se shumica, nëse jo të gjitha, nga këto deklarata ishin të vërteta. Po, ishte në avantazhin e Uebbit të mbolli trazira në skuadër, por me gjithë të metat e tij të tmerrshme, ai nuk njihej për gënjeshtra. Ai nuk kishte asnjë arsye për të shpikur përralla të tilla të egra. Disa prej tyre as që kishin rëndësi, por kishte disa deklarata të thella që Dahl donte t'i jepte kuptim. Veç kësaj, ai ishte i shqetësuar për Sabrinën. Pavarësisht krimeve të saj, mëkateve të së kaluarës, ajo u detyrua të ndihmonte ekipin.
  
  "Ti dukesh sikur je duke pastruar". Kenzi e gjunjëzoi në të sajën. "Po mendoni për topin dhe zinxhirin e vjetër?"
  
  Dahl ngriti supet. Joana nuk u zhyt në mendimet e tij sot. "Ndoshta," tha ai. "Dhe Sabrina. Unë i simpatizoj të dy."
  
  "Epo, të paktën tani e dimë se kush është lezbike." Ajo buzëqeshi me të dhe i hodhi sytë nga Drake, i cili nuk mund ta fshihte buzëqeshjen e tij.
  
  "Mos e inkurajo atë," Dahl zgjati këmbët e tij ndërsa helikopteri preu retë. "Ajo që do të ndodhë me Sabrina Balbonin do të jetë në ndërgjegjen tonë".
  
  "Jo për mua," tha Kenzi. "Unë jam thjesht një ndjekëse dhe ajo është një kriminele e poshtër."
  
  "Ajo kurrë nuk ka lënduar vërtet askënd", tha Drake. "Ndryshe nga ju, Bridget."
  
  "Unë vras vetëm për hakmarrje," tha ajo. Ose për hakmarrje.
  
  "E dashur". Drake u largua ndërsa Alicia e përkëdheli krahun.
  
  Dahl bëri një tjetër përpjekje me Kenzi. "Atëherë lëre dikë të hyjë. I fshehur thellë brenda jush është një person i vërtetë, i kujdesshëm. E di. Lëreni të dalë, qoftë edhe për një minutë."
  
  "E ke gabim, Dal. Vetëm hi mbeti brenda meje. Emocione të pafrytshme. Dhe malli. Kam mall për të ribërë."
  
  "Ribërë?"
  
  "Në jetë. Unë dua të kthehem në atë që ishte më parë. Bëni të gjitha ndryshe. Unë dua që familja ime të jetë gjallë."
  
  "Me vjen keq".
  
  "Ju mund të mos e dini se si është."
  
  Suedezi hodhi një vështrim mbi gabimet e fundit. "Jam dakord. Unë fizikisht nuk mund ta mendoj këtë."
  
  "Pra, ku mund ta gjej zemrën time?"
  
  Dahl gëlltiti thatë, pa mundur të përgjigjet. Drake i erdhi në ndihmë në një mënyrë të paimitueshme.
  
  "Djema, thjesht ndiqni rregullin e pashkruar të Matt Drake. Kur jeni duke folur dhe filloni të dukeni shumë si Taylor Swift, është koha për të përfunduar bisedën."
  
  Helikopteri po zbriste drejt Eckernfelde në kërkim të një platforme helikopterike. Ekipi vepronte nën kujdesin e Interpolit, por vendasit ishin gjithmonë aty. Ndonjëherë ata ishin të dobishëm, në shumicën e rasteve nuk ishin.
  
  Dahl pa miqtë e tij dhe anëtarët e ekipit që hidheshin nga helikopteri. Të gjithë, nga shokët e vjetër e deri te të rinjtë, kishin sekretet e tyre.
  
  Por kush i instaloi ato?
  
  Ai u largua duke e ditur se edhe tani po ikte nga një vendim. Kohët e fundit ai kuptoi se nuk mund ta kombinonte jetën familjare me fatin e një ushtari. Këta të dy nuk do të bashkoheshin kurrë. Pra, ku shkoi ai nga këtu?
  
  Qyteti gjerman jashtë dritares ishte larë nga rrezet e diellit. Hayden i grumbulloi të gjithë në një hangar ku po priste një transport i madh dhe Lauren zgjodhi këtë moment heshtjeje dhe muzgu relative për të përcjellë atë që kishte mësuar gjatë fluturimit.
  
  "Besoj se gjeta atë që po bënte Saint Germain këtu. Me sa duket, ai vendosi që do të vdiste këtu pas mbërritjes. Ai ishte i lodhur nga jeta, i rraskapitur nga shqetësimet dhe melankolia. I dobët. Ai vdiq duke mos lënë asgjë, madje as një gur varri. Ai ishte i ftuari i një burri të quajtur Princi Charles i Hesse-Kassel, i cili më vonë nuk ofroi detaje rreth vdekjes së Germain ose asaj që la pas dhe e ndryshonte temën sa herë që e pyesnin. Ka edhe mospërputhje të tjera. Dëshmitarët e besueshëm thonë se ai vdiq këtu në 1784, por të dhënat e masonerisë, relativisht të besueshme, thonë se francezët e pranuan atë si përfaqësues të tyre në 1785. Comtesse d'Hadamard raporton një bisedë të gjatë me të në 1789, e cila është zyrtare.
  
  Lauren mori frymë thellë. "Por unë devijoj. Ky princ i Hesse-Kassel kishte gjithashtu një interes të madh për misticizmin dhe ishte anëtar i disa shoqërive sekrete. Duket se gurët e çmuar dhe pëlhurat u shpërndanë, dhe Charles ishte i bindur se Germain mund të shpikte një mënyrë të re të ngjyrosjes së pëlhurave dhe përgatitjes së gurëve të çmuar. Më pas ai e instaloi numërimin në një fabrikë të braktisur në Eckernförde. Lauren qeshi. "I cili më vonë u shndërrua në spital."
  
  "Si dreqin i mësuat të gjitha këto?" pyeti Alicia.
  
  "Siç e përmenda, kjo është një çështje protokolli. Kjo është pjesa më e madhe e sekretit të Saint Germain - se të gjitha faktet janë atje, në domenin publik, dhe të dëshmuara nga princat, mbretërit, mbretëreshat dhe krerët e shtetit. Nuk po flasim për grail misterioz, mbretëri legjendare ose armë mitike. Ne diskutojmë fakt pas fakti. Fakt pas fakti. Alkimia. Masoneria. Art. Diplomacia e rendit më të lartë. anëtare e këshillit. Gjuhëtar. Mjeshtërisht. Çdo titull fitohet dhe dokumentohet. Ky sekret, - tundi kokën ajo, - është i thellë.
  
  "Tek Guri Filozofik dhe Sekreti i Pavdekësisë?" Tha May e habitur. "Tani ju jeni kthyer në vendin e fantazisë."
  
  "Kam qenë në Fantasyland," qeshi Dahl. "Nuk ka atraksion Saint Germain."
  
  "Bëni gjithçka që dëshironi," tha Lauren. Faktet, siç thonë ata, do të dalin në dritë".
  
  "Mirë," Hayden mori frenat në duart e tij. "Pra ju po thoni që puna e fundit e Germain ishte në një laborator? Shndërrohet në spital. Ku është tani?"
  
  Lauren dha një adresë më pak se tridhjetë minuta nga vendi ku ata po qëndronin.
  
  "A po largohemi?" Pyeti Drake.
  
  Hajden hezitoi. Dahl e dinte se do t'i duhej të merrej me faktet. Spital apo varr? Apo edhe kështjellën e këtij princi, ku ka qëndruar Germain? Më e rëndësishmja, a ishin ata në vendin e duhur?
  
  "Vendi i punës," tha ajo. "Deri më tani të gjitha kanë qenë punë. Dhoma e gjumit në Versajë. Librari. Laboratori i parë. Kompozimet u hoqën nga vendi ku ishin shkruar, që ishte e dhëna origjinale." Ajo dukej e lehtësuar. "Ky është një vend pune."
  
  Dahl i pëlqente arsyetimi i saj dhe ishte i etur për t'u marrë me biznesin. "Pra, vendoseni atë në navigatorin tuaj dhe le të shkojmë." Ai zuri vendin e tij me pushkën e gjahut ndërsa gërmon çantën që mbante sendet e vërteta.
  
  "A mendojmë se kulti Amari do të mbijetojë këtë herë?" pyeti Alicia. "Më mungonin ata mashtrues të vegjël në Londër."
  
  "Ndoshta ata po shikonin teatrin e vjetër," u përgjigj Hayden, duke lidhur rripin e saj. "Ndoshta nuk i kanë të gjitha detajet. Ndoshta ata edhe e lanë Londrën vetëm meqenëse është e ruajtur aq mirë dhe zgjodhën -" tundi ajo me kokë kodrave përreth, qiellit të madh dhe qytetit të vogël, "këtë.
  
  Makina u nis, Smith në timon. I alarmuar nga mendimi i jashtëzakonshëm i Hayden, ekipi kontrolloi dhe përgatiti armët. Rrugët e ngushta e të ngarkuara shpejt ia lanë vendin rrugëve më të gjera, më pak të populluara dhe shpateve të buta kodrash. Smith ndezi kondicionerin dhe shtypi pajisjen e tij të komunikimit.
  
  "Kjo gjë është aq e qetë, sa mendova se ishte e prishur."
  
  Dahl u pajtua. "Asnjë ndihmë. Asnjë informacion. Edhe Uashingtoni nuk po na ndjek në këmbë. Dhe Armand? Ku eshte ai? Në çdo ditë normale, ju duhet ta bëni atë të heshtë."
  
  Hayden kontrolloi dy herë celularin e saj. "Nuk duhet ta thuash me zë të lartë. Mund të jetë qetësia para stuhisë."
  
  Drake shikoi nga dritarja. "Meqenëse kjo është e dhëna e parafundit, unë do të thoja se kishit të drejtë."
  
  "Dreqin po," tha Alicia. "Tani do të ishte koha më e mirë për ta ndaluar atë."
  
  "E përkryer," tha Drake me kënaqësi. "Kaq afër, por kaq larg. Nuk do të ketë fund për Webb, kurrë."
  
  "Dhe ja ku jemi." Smith u tërhoq në spital dhe kërkoi një vend parkimi. Dahl shikoi përreth ndërtesës, duke e gjetur atë krejtësisht të pavend në fund të atij që kishte qenë një udhëtim i larmishëm, por klasik deri tani. Muret ishin katrore, betoni gri të ashpër, me dy kate, me dritare të pista, me hije të pabarabartë dhe një hyrje të vogël në pjesën e përparme. Pacientët, punëtorët dhe vizitorët ecën nëpër trotuare dhe kaluan nëpër makina të parkuara. Ambulanca mbushi rrugën mu përpara hyrjes, duke pritur një lloj telashe.
  
  Dahl vuri në dukje një problem të dukshëm. "Qasje e lehtë," tha ai. "Per te gjithe. Por vetëm Webb e di se ku po shkon. Po, është një spital i vogël, por ku të fillojmë?"
  
  Lauren ngriti të dyja duart dhe disa palë sy u kthyen për ta parë atë. "Kam frikë se është përtej të kuptuarit tim. Ndoshta Karin mund t'i nxjerrë planet nga thellësia e internetit. Ndoshta jo. Por jam i sigurt që nuk mundem."
  
  Dahl i mbylli sytë në emrin e shokut të tyre të zhdukur. Atij i mungonte Karin Blake dhe pyeste veten se kur mund të kthehej.
  
  "Duke supozuar se laboratori ose fabrika u shkatërruan për t'i hapur rrugë spitalit," tha Hayden. "Duke supozuar se Germain ishte mjaft i zgjuar për të ditur se çfarë mund të ndodhte, laboratori i vërtetë do të duhej të ishte nën tokë. I fshehur. Dhe do të ishte akoma atje."
  
  "Mahalo". Kinimaka pohoi me kokë. "Edhe mendimet e mia."
  
  Sado e vërtetë të ishte, nuk i ndihmoi shumë. "Ne kemi nevojë për një menaxher spitali," tha ai.
  
  "Jo," tha Hayden, tani duke buzëqeshur. "Ne kemi nevojë për një pastrues. "
  
  
  * * *
  
  
  "Ah, do të thotë tunele? Apo pasazhe sekrete?
  
  Sytë e Dahl u zgjeruan dhe i bënë jehonë shpërthimit të Drake. "Eja përsëri?"
  
  "Kur ke një vend të vjetër dhe ndërton nga lart, nga lart, nga lart." Portieri përdori duart dhe gishtat për të shpjeguar po aq sa fjalët e tij. "Do ta marr së shpejti... shumë fragmente. Vende të papërdorura. Dhomat e harruara të magazinimit dhe dhomat e kaldajave, kanalizimet dhe kalimet e hyrjes. Së shpejti, - hodhi ai të dy duart lart, - ju do të keni Warren. Lëvizje e fshehur. Lëvizje sekrete".
  
  Dahl studioi njeriun, i cili dukej po aq i vjetër sa spitali. Fytyrë miu dhe i rruar pastër nga maja e kokës deri te mjekra e tij, i mbështjellë me një çarçaf mbrojtës, ai dukej paksa si një raketë. Për ironi, ai i ngjante disi edhe menaxherit të Teatrit Haymarket. Gishtat e tij ishin të gjatë në mënyrë të pakëndshme dhe Dahl pyeti veten nëse disa nga pacientët po shihnin makthe pasi panë një pamje të portierit që vraponte lart e poshtë korridoreve.
  
  "Spitali nuk po kujdeset për këtë?" Pyeti Hayden, dukej sikur nuk po gjente fjalët e duhura.
  
  "Ata kanë gjëra më të rëndësishme në mendjen e tyre. Pra, tunele apo kalime sekrete?"
  
  Fytyra e Drake tregoi një shprehje të madhe emocioni. "Le t'i bëjmë të dyja."
  
  Dahl tundi kokën nga Yorkshireman. Fëmija nuk ka qenë kurrë larg sipërfaqes.
  
  "Unë jam Lars," u prezantua portieri. "Me ndiq mua".
  
  Hayden u rreshtua pas fenomenit të çuditshëm, Kinimaka jo shumë prapa. Dahl kishte respekt të madh për të dy për të mos lejuar që problemet personale të pengonin punën e tyre. Duhet të ketë qenë e vështirë. Dhe nëse Hayden do të vendoste vërtet, ajo do të ishte diku tjetër tani.
  
  Ashtu si Joana.
  
  Dahl u përpoq të ndante konfliktin e emocioneve, por nuk ia doli. Për një kohë të shkurtër, bota e tyre e shkatërruar filloi të rikuperohej, por rënia filloi përsëri. I dhimbte zemra nga mendimi se çfarë mund t'u bënte kjo fëmijëve.
  
  Ju nuk jeni i vetmi çift që jeni ndarë ndonjëherë. Fëmijët zakonisht bëjnë mirë.
  
  Por... por...
  
  Kujdestari Lars vrapoi nëpër korridoret e njohura, kaloi dyert e hapura dhe magazinat e mbyllura, duke u ndjerë si në shtëpi në një ndërtesë klinike të bardhë. Siç pritej, ai dukej se po shkonte drejt fundit të spitalit. Ndërsa ata ecnin, Hayden e pyeti atë.
  
  "A ka ndonjë tjetër që nuhat kohët e fundit?"
  
  Portieri u kthye shpejt. "Duke nuhatur?"
  
  "Unë jam duke shikuar. Për tunele?
  
  "Ah, jo. Kam frikë se jam larguar vetëm unë dhe fantazmat". Ai u përkul. "Por mos i thuaj menaxhmentit, në rregull?"
  
  Dahl e gjeti njeriun më shumë se rrëqethës. I kujtoi atij një film të vjetër horror dhe padyshim të lidhur me legjendën e Saint Germain. Nëse ky ishte vendi ku konti punoi në ditët e tij të fundit, atëherë ndoshta fantazma e tij ende i përhumbte këto salla. Ndoshta kjo po i gjykonte të gjithë edhe tani.
  
  Ai qeshi, duke hequr qafe ndjenjën e çuditshme. Gjithçka në lidhje me të ishte reale, nga zyrat mjekësore te tavolina dhe karrigia e administratorit. I pamësuar me të frikshmen, ai u përqendrua në atë që mund të shihte dhe ndjente. Portierja i çoi më thellë në zorrët e ndërmarrjes dhe drita filloi të zbehej. Tubat e shtrimit fërshëllenin dhe shpërthyen, dhe disa ishin bosh. Dahl e kuptoi peshën e pabesueshme të betonit mbi kokën e tij, veçanërisht kur pa të çara të gjera në mure. Portierja nuk bëri asnjë koment, pavarësisht nga këndvështrimet e shumta që ndikuan negativisht në punën e tij.
  
  Ata dolën nëpër një arkiv të madh, duke bërë rrugën mes kutive kartoni të rrahura, të pluhurosura dhe tavolinave të vjetra, më pas arritën te një derë e rëndë çeliku me një zinxhir dhe një dry në bar.
  
  Lars ngriti supet. "Nuk i lejon njerëzit e padëshiruar të hyjnë."
  
  Dahl u habit, por ai nuk bëri pyetje. Mendimi i tij i parë ishte: Çfarë ruhet brenda? Por absurditete të tilla u zhdukën menjëherë nga mendimet e tij. Lars nxori një çelës të gjatë dhe hoqi zinxhirin nga dera.
  
  "Prisni," tha Hayden. "A ka rrugë tjetër për në tunele?"
  
  Lars lëvizi krahët dhe shpatullat. "Shume menyra. Kur të ktheheni këtu, mund të dilni nga të gjitha dhomat e vjetra në ambientet e mëparshme të ndërtesës. Ato mund të jenë harruar prej kohësh, por potencialisht të dobishme. Kushton shumë për t'i mbajtur ato në gjendjen e duhur."
  
  "Videkamera?" Pyeti i pashpresë Kinimaka.
  
  "Vetëm aty ku ka rëndësi. Nuk do të kthehem kurrë këtu."
  
  Ndërsa Lars ecte përpara, skuadra i përgatiti pa vëmendje armët e tyre. Një korridor i ngushtë, me sa duket ende pjesë e spitalit, kalonte pranë disa dhomave të mbyllura me panele shikimi të pista dhe një zonë të hapur me divane prej pelushi, një televizor të montuar në mur dhe një ftohës uji. Braktisja varej mbi zonë si një njollë.
  
  "Duajini këto vende të vjetra të braktisura." Lars buzëqeshi i lumtur. "Të jep një ndjenjë përkatësie. E dini? Kthimi në të kaluarën".
  
  Askush nuk komentoi pasi gishtat e mëdhenj të burrit tregonin rrugën përpara. "Në tunele."
  
  "Ju përmendët pasazhe sekrete," tha Hayden.
  
  "Oh po. Tani rreth nesh, brenda mureve, ka dy kalime paralele, që të çojnë gjithashtu në tunele dhe të formuara gjatë ndërtimit të zonës së pritjes. I ndarë," ngriti supet ai, "për ta bërë hapësirën më të këndshme."
  
  Kjo e bëri Dalin të kujdesshëm. Webb mund të ishte me ta edhe tani. Po degjoj. Unë jam duke shikuar. Ai bëri atë që donte më shumë se çdo gjë në botë. Një vend si ky ishte ëndrra erotike e një stalkeri. Ata ndoqën korridorin dhe erdhën në një kryqëzim. Lars tregoi djathtas.
  
  "Një shkallë e vjetër na çon në dhomat e bojlerit dhe në hapësira të tjera magazinimi. Pikat e nxehta të montuara në mur më pas të çojnë në kanalizime, tunele kontrolli elektrik dhe qoshe të harruara të grumbulluara dhe të injoruara nga ndërtimet e reja. Në të majtë janë arkivat dhe zyrat e braktisura. Çfarë do të dëshironit?"
  
  Hayden studioi portierin. "Sa mirë i njihni vërtet këto zona?"
  
  "A është e vërtetë? Unë jam rrallë në shtëpi". Ai buzëqeshi.
  
  Dahl gëlltiti neverinë e tij. "Ju përmendët vende që ishin të ndërtuara me tulla. Ne jemi të interesuar për historinë e këtyre vendeve. Me sa duket ka pasur dikur një fabrikë këtu?"
  
  "Ke të drejtë, dhe pastaj e ke gabim." Lars tundi duart butësisht përpara në një lëvizje rrëshqitëse. "Fabrika është ende atje."
  
  "Na trego," këmbënguli Hayden. "Na trego tani."
  
  Dahl e dinte se ata mund të ishin vetëm një orë ose një ditë pas Webb. Nëse një person do ta bënte këtë, ai patjetër do të gjente shenjat. Ai shkoi te Drake.
  
  "Po këta fanatikë nga Dubai?" ai pyeti. "A besoni se nuk janë në vendin e tyre tani? Humbur?
  
  "Nuk mund të mos ndjej se ata janë ende në zhvillim," tha Drake. "Po, ata janë të mbrojtur nga kjo, të pezulluar dhe në dukje të pavetëdijshëm për makthet që po sponsorizojnë, por këta djem kanë vite që i shohin. Ata janë të përkushtuar. Organizuar. Kujdestarët e zotëruar. Nuk duket e drejtë që ata nuk dinin për fabrikën e shtratit të vdekjes së Germain-it".
  
  "Me një notë më të ndritshme," ndërhyri Alicia. "Çfarë mendoni për idenë e re të bazës sekrete? Sa e lezetshme është kjo?
  
  Drake ngriti një vetull. "Nuk e di, dashuri. Ftohtësia është relative. Po sikur të jetë në Antarktidë?"
  
  "Dhe sekretarja e re e mbrojtjes është një grua," shtoi Lauren. "Ndryshim interesant."
  
  Në fund të korridorit, nga dyshemeja ngrihej një shkallë. Hayden nguli sytë në bazën e saj. "Mmm,"
  
  "Duhet të ngrihemi," tha Lars. "Shko poshtë. Edhe mua më është dukur e çuditshme, por ndoshta shërben si shembull."
  
  Dahl i mbylli sytë. Një stil i çuditshëm, duke pasur parasysh se kombinonte sekretet e vjetra me ato të reja. Mbulime të tilla flisnin për një komplot dhe shtypje të gjerë. Ai tundi kokën nga marrëzitë e njerëzve. Gjithmonë i fokusuar në gjërat e gabuara.
  
  Ata u ngjitën në një spirale derisa Lars i nxori jashtë në një platformë të gjerë. Përpara, spiralja e madhe zbriste poshtë e më poshtë, me kangjellat e saj të mbuluara me një shtresë të trashë pluhuri, përveç aty ku gishtat e portierit kishin prekur më parë. Në të djathtë, një dritare e vjetër, e harruar me njolla shikonte nga peizazhi.
  
  Kensi iu afrua. "I shikon modelet në xhami? Kjo lloj gjëje krijon teori konspirative."
  
  Dahl iu afrua asaj, jashtëzakonisht e kujdesshme që të mos afrohej shumë. "Nuk kemi kohë për..." Ai ndaloi. "Kjo është e çuditshme."
  
  Ekipi ngriu në vend ndërsa Drake iu afrua. "Për çfarë po flet, shok?"
  
  "Shtatë burra qëndruan duke parë spitalin nga një parking prapa... Ata janë të gjithë arabë."
  
  Drake e shtyu mënjanë me shpatullën e tij. "Çfarë?"
  
  Erdhi edhe Hajden. "Amari? Po kërkoni Webb?"
  
  "Unë mendoj se po". Drake ngushtoi sytë. "Sytë nuk janë më ata që ishin".
  
  Mai pohoi me kokë drejt Alicias. "Natyrisht".
  
  "Nëse ai është afër," tha Hayden.
  
  "Kaosi është afër qoshes," përfundoi Drake. "Dhe çfarë po bën ai atje? Çfarë dreqin po bën me duart e tij?"
  
  "Duke numëruar," tha Dahl me një ndjenjë tmerri të papritur, rrëqethës. "Po numëron me gishta".
  
  "Dhe aty". Drake tregoi me gisht. "Mercenarët nxitojnë drejt tyre. Dreqin, do të ketë një betejë të plotë në parking."
  
  "Jo," tha Hayden. "Amari nuk do të ikë. Ata janë mercenarët e tij".
  
  "Por pse?" Drake e konsideroi.
  
  Telefoni i Hayden-it ra vetëm një sekondë përpara Drake-it dhe Dahl-it, dhe më pas të gjithë të tjerëve. Tingujt e dënimit të afërt mbushën platformën e uljes, shprehje të zymta në çdo fytyrë.
  
  E tha i pari Argento.
  
  "Amari," tha ai. "Sapo bëri thirrje për një sulm terrorist në spitalin ku jeni aktualisht. Mesazhi i tij: Nëse nuk mund ta mbroj Mjeshtrin, do të shkatërroj çdo gjurmë. Dhe kjo përfshin spitalin tuaj." Kishte një mungesë atipike entuziazmi në tonin e këtij njeriu, të përshkuar fort nga fati.
  
  Një alarm ra në të gjithë ndërtesën dhe ekipi u kthye përballë njëri-tjetrit.
  
  "Rercenarët ikën," tha Dahl. "Sepse kanë lënë diçka pas".
  
  "Zoti na ndihmoftë të gjithëve," tha Hayden.
  
  Thirrja e Argentos: "Nxirre dreqin prej andej!"
  
  
  KAPITULLI DYZET E PESË
  
  
  Kur një burrë ose një grua përballet me vdekjen, çdo vdekje, ata mund të marrin një nga dy vendimet: të luftojnë ose të vdesin. Lufta mund të përfshijë një botë zgjedhjesh - luftoni, ikni, mbuloni, hidheni në të panjohurën. Por vdekja ishte e lehtë. Nëse ka një zgjedhje, mendoi Drake. Përleshje!
  
  Luftoni për jetën me gjithë qenien tuaj. Alternativa është shumë e errët.
  
  Ndërsa shpërthimet filluan, i gjithë ekipi dëgjoi me vëmendje, duke ndjerë, testuar dhe dëgjuar për peshën, thellësinë dhe rrezen e tyre. Drake e dinte se ishin thellë. Duke u përkulur, ai pa xhami që fluturonte dhe mortaja po shkërmoqej. I tronditur, ai pa një çarje të gjerë që shtrihej nga themeli deri në katin e fundit, betoni u plas dhe lëshoi re pluhuri.
  
  "Jam shumë e sigurt që këmbët e mia nuk janë kthyer në pelte," tha Lauren. "Pra, kjo është ajo që po tund ndërtesën."
  
  "Oh ... çfarë bënë ata?" Hajden gulçoi.
  
  Drake nuk mund ta imagjinonte mendësinë e një njeriu që do të shkatërronte një spital plot me njerëz për të shpëtuar një repart të harruar nga një shekull tjetër, por ai mund të imagjinonte zgjedhjen e tij të ardhshme.
  
  "Amari është pikërisht atje," tha ai, duke u lëkundur. "Me një duzinë e ca mercenarë, dhe ai shpejt rrëshqet në çmenduri. Webb është ndoshta poshtë nesh, ose tashmë ka kaluar në përpjekjen e tij të fundit, dhe duke e njohur Webb, kjo nuk mund të jetë e mirë për botën. Na vjen keq djema, por këtu ka vetëm një zgjidhje."
  
  "Kjo ndërtesë po shembet," tha Hayden.
  
  Kinimaka tashmë po shkonte drejt derës, me Dahl pranë tij.
  
  "Njerëz," tha Alicia. "Pacientët. O Zot."
  
  Në mes të gjithë këtij ferri ata vrapuan. Copa suvaje, ndriçimi dhe dekorimi i murit të thatë tashmë po binin dhe vareshin, duke u lëkundur si lavjerrëse vdekjeprurëse. Ata u futën me këmbë në ndërtesat e mbushura me njerëz të spitalit, panë mjekë dhe infermierë që vraponin përpara dhe mbrapa, pacientët që lëviznin nëpër korridore dhe dëgjuan britmat e të bllokuarve ose të pashpresë.
  
  "Ne do t'i nxjerrim të gjithë jashtë," tha Dahl. "Të gjithë ata".
  
  Dhe ai iku.
  
  Drake mori infermieren që rrëshqiti pranë tyre, shikoi përreth. "Ku është ai ... hej, ku ka ikur ai portier i mallkuar?"
  
  "U largua tinëzisht," gërrmoi Kenzi me zemërim, pastaj ndryshoi shpejt shprehjen e saj. "Do të doja të mund të shkoja me të."
  
  Alicia e mori mënjanë. "Atëherë ik, kurvë."
  
  Por ish-agjenti i Mossad ishte me ta gjatë gjithë mbretërimit të terrorit. Drake u akordua dhe ndihmoi këdo që takoi, duke shoqëruar ata që qanin deri në dalje, duke grumbulluar një turmë prej gjashtë personash që nuk gjenin rrugën e tyre, duke mbajtur tanke ajri për infermieren e vogël dhe duke u siguruar që një nga detyrat e Lauren ishte të sigurohuni që ashensorët të vijnë gjithmonë. . May dhe Kenzi hynin e dilnin si engjëjt e mëshirës, duke ndihmuar ku të mundnin dhe duke i çuar pacientët në ashensorë ose shkallë.
  
  Një lumë e vazhdueshme njerëzish bllokoi rrugën për të zbritur dhe u përpoq të hapte rrugën për ata që vinin nga poshtë. Një tjetër breshëri shpërthimesh shkatërroi edhe kaosin e zhurmës që mbushi spitalin, duke i mbyllur gojën çdo burri, gruaje dhe fëmijës vetëm për një çast.
  
  Më pas, si një shpërthim tjetër, shpërtheu edhe një herë paniku.
  
  Këmbanat e alarmit bërtisnin si banshe të dëshpëruara. Xhami fluturoi nga dritaret për shkak të presionit të mureve të shkatërruar sipër. Dritat e korsisë kanë rënë. Automjetet e shpëtimit rrëshqitën aq sa të lejonin telat e tyre. Makina e pijeve u përmbys, paneli i saj i xhamit shpërtheu. Hayden ecte nëpër korridoret, duke u siguruar që askush të mos mbetej pas. Stafi gjithashtu luftoi shumë, punoi shumë dhe rrezikoi gjithçka për pacientët e tyre.
  
  Infermierja bëri thirrje për ndihmë. Dhoma në të cilën ajo po qëndronte u përdredh papritmas. Kinimaka nxitoi për të ndihmuar dhe pamja nga dritarja ndryshoi, duke u ngushtuar ndërsa e gjithë ndërtesa u ul. Infermierja ishte mbërthyer me duart e saj poshtë pacientit, në pamundësi për ta ngritur atë, me fytyrën e frustruar. Havai e kapi burrin nga supi dhe e tërhoqi, ndërsa infermierja rrëmbeu të gjitha furnizimet me të cilat ai ishte ende i lidhur, dhe më pas të dy vrapuan, krah për krah, drejt shkallëve.
  
  Drake pa mure të prishur, një tavan të rrënuar. Korridoret ishin bosh; nja dy mjekë të vetmuar po kontrollonin repartet.
  
  "Si jemi ne?" ai bërtiti.
  
  Një tundje me kokë, një gisht lart. Ashensori tingëlloi, ende punon, por jo për shumë kohë. Rreziku u shpërblye, megjithëse Drake kishte dyshime fillestare. Por pa ndihmën e tyre, gati gjysmë duzinë pacientësh do të ishin ende këtu, të bllokuar, vetëm duke pritur të vdisnin.
  
  Sirenat vajtuan nga parkingu. Drake i çoi pacientët poshtë teksa ata ndaheshin për mjekët e shpejtë. "Gjithçka është e pastër këtu," u tha ai kur mbërritën mjekët dhe lehtësimi ndriçoi fytyrat e tyre.
  
  "Pastaj vetëm kati i parë."
  
  Drake uli kokën. "Si duket?"
  
  Mjeku e zhvendosi vështrimin e tij të rreptë drejt çatisë, ndërsa binte shi disa fshikëza suvaje dhe fino. "Një stuhi mut. Sa kohë kemi?"
  
  "Nga dukja e saj -" Drake mezi lëvizi ndërsa copa e betonit e goditi pas shpine, "jo për shumë kohë."
  
  Turma u rrallua; dalja duhet të ketë qenë e hapur, ndoshta edhe të gjitha dritaret. Drake ishte i fundit nga kolegët e tij që arriti në nivelin e parë dhe i pa në veprim; marrjen e vendimeve të veçanta dhe marrjen përsipër të një barre të padurueshme. Pesha e spitalit i shtynte. Çfarë do të duhet për të shkatërruar këtë vend? Pse tmerri i shthurur dhe i shkëputur ishte parimi udhëzues për kaq shumë njerëz të pasur?
  
  Drake erdhi në repartin ku jetonin katër pacientë dhe dy infermierë të dëshpëruar. Pacientët ishin fëmijë. Ai shkoi, kapi dy dhe i ngriti lart. Jo plotësisht në gjendje për të arritur një ekuilibër. Për këtë kishte mbetur vetëm një gjë. Kundër instinkteve të ushtarit, por i drejtuar nga motive personale, ai e ka hedhur armën në dysheme. Këtu ata nuk janë të nevojshëm. Nëse e gjeti veten të paarmatosur, përballë mercenarëve jashtë, atëherë qoftë kështu. Ai mund të mbante vetëm gjërat thelbësore.
  
  Tani i çliruar nga barra shtesë, ai arriti të mashtronte tre fëmijët, i përqafoi fort dhe doli në korridor, duke iu afruar dritares së gjerë. Këtu pacientët më të aftë u ngjitën në siguri.
  
  Drake ua dorëzoi fëmijët njerëzve që prisnin, të përbërë nga mjekë, infermierë, civilë, madje edhe pacientë që ishin dërguar tashmë në siguri, dhe vrapoi prapa pas të tjerëve. Gjithçka tjetër ishte tashmë jashtë kokës së tij. Nuk kishte Webb, asnjë Amari, asnjë Bo, asnjë Sabrina, madje as ndonjë mision tjetër. Njerëz të pafajshëm të gatshëm për t'u shtypur nën peshën e çmendurisë së dikujt tjetër ishin gjithçka që kishte rëndësi.
  
  Ekipi u mblodh. Muret e ndara u shembën, u përkulën, u copëtuan dhe u shkatërruan, duke shkelmuar retë e pluhurit përpara. Muret dhe shtyllat kritike qëndruan përpara për momentin, por të gjithë e ndjenë se diçka jetike po ndryshonte. Korridoret u zgjeruan, duke u derdhur në holl, dikur një bashkim ndenjësish, tavolinash, farmacie dhe kafenesh dhe të mbushura me shumë dritë, por tani të transformuar me të gjitha elementet e një zone lufte.
  
  Drake e depërtoi atë së bashku me shumë të tjerë, pa një burrë të shtrirë në dysheme, duke tundur krahët dhe e tërhoqi në këmbë. Tani ai e kuptoi pse rrëmuja u qetësua kaq shpejt. E gjithë fasada e xhamit u thye, qoftë nga pesha e ndërtesës, qoftë nga eksplozivi, por në të u krijua një vrimë e gjerë. Fat. Ai shikoi përreth hollit.
  
  Kenzi dhe Alicia punuan së bashku për ta çliruar burrin nga mbetjet e murit të rremë, me kafkë dhe shpatulla të gjakosura. Dy antagonistët kanë bërë një punë të mirë, dallimet e tyre tani për tani janë harruar. Mai ndihmoi ndihmësin që u përpoq ta ringjallte burrin në vend, me shpatullat e saj të palëvizura ndërsa mortaja binte mbi ta. Kinimaka po pastronte mbeturinat nga një portë ku njerëzit ishin bllokuar. Disa nga pjesët që ai hodhi mënjanë mund t'i kishin thyer shpinën Drake. Pluhuri gri u vendos mbi të gjithë dhe ndihmoi në formimin e gjurmëve të ndërlikuara në dysheme. Koha fluturoi pa u vënë re. Një tjetër ndryshim në strukturën e ndërtesës shtoi panikun.
  
  Drake rrallë lutej, por tani ai hodhi një lutje për njerëzit. Muri vital është dobësuar. Megjithatë, pacientët u larguan. Megjithatë, mjekët, infermierët dhe akoma më shumë pacientë nxituan për të ndihmuar. Smith erdhi me vrap me një grua të moshuar pa ndjenja në krahë. Lauren ia dorëzoi foshnjën ndihmësmjekut. Të paktën dy mjekë u detyruan të kujdeseshin për pacientët në një holl virtual që u shemb rreth tyre. Pastaj ana e largët e hollit u shemb. Mbeturinat fluturuan drejt tyre në një re të trashë. Sheshi kishte qenë i shkretë më parë, por kjo nuk tregonte asgjë se ku ishin tani.
  
  Drake mori dy të rinj çalë, i dëboi në rrugë dhe u kthye me nxitim. Britma e ktheu në vete, duke e lejuar të kapte vajzën përpara se ajo të binte mbi grumbullin e pabarabartë të suvasë. Yorgi u hodh mes rrënojave, duke pastruar kalimet dhe hapjet ku disa menduan se mund të ishin të sigurt.
  
  Thirrjet e alarmit pushuan, duke lënë pas tyre një heshtje të vuajtur dhe shurdhuese. Pastaj një ulërimë e thellë dhe një gjëmim bubullimash të tilla si të cilat ai nuk i kishte dëgjuar kurrë, e shtynë Drake-n të tepronte.
  
  Hajati, një shtesë e mëvonshme në fasadën e spitalit dhe jo një pjesë integrale, po shkatërrohej.
  
  Por ai sapo kishte parë Dal-in të fundosej përsëri në ujë.
  
  Drake nuk hezitoi, thjesht shpërtheu nga dera e rrënuar që të çonte në ndërtesën kryesore të spitalit, duke shmangur shiun e mbeturinave. Një mjek i vetmuar kaloi pranë tij, i rrjedh gjak nga veshi dhe Smith e mori atë. Një infermiere me rroba të ndotura mbështeti kokën te korniza e derës. Drake e ndihmoi të kalonte dhe i tregoi drejtimin e duhur. U folën disa fjalë ndërsa altruistët ndihmuan ata që kishin nevojë për siguri. Drake ndaloi në gjurmët e tij në një ankth rrëqethës ndërsa një grusht mjekësh dhe infermierësh kalonin me nxitim, duke mbajtur foshnja në krahë dhe duke i mbrojtur ato. Drake ndjeu agoni, tërbim dhe një trishtim drithërues. Ai priti, dhe pastaj vazhdoi, më thellë në korridore.
  
  "Dal!"
  
  Pastaj ndodhi; shembja e diçkaje, ndoshta gjithçkaje. Në pamundësi për të vlerësuar se sa shkatërruese do të ishte kjo valë goditëse përfundimtare, Drake pa teksa tavani i rrëzohej një centimetër nga koka e tij. Pjesët metalike lëkunden përpara dhe mbrapa, njëra goditi kafkën e tij.
  
  Drake sapo u ul dhe vazhdoi.
  
  Alicia thirri, duke u shfaqur pas tij. "Cfare po ndodh?"
  
  "Dal," u përgjigj Drake, sikur kjo të shpjegonte gjithçka.
  
  Kjo ka ndodhur.
  
  Suedezi i çmendur shpërtheu në pamje, duke kërkuar adrenalinë dhe duke shtyrë një shtrat spitalor me një pacient të tmerruar me shpejtësi të plotë. Ai e rrumbullakosi kthesën si një profesionist, u fut nën rrënoja dhe më pas e nguli Drake.
  
  "Vrapo!" ai bertiti.
  
  Drake iu drejtua Alicias. "Dil jashtë!" ai bërtiti.
  
  Alicia iu drejtua Hajdenit të ri. "Mat!" ajo bërtiti.
  
  Rreth tyre u shembën grumbuj rrënojash. Këputja e Drake u godit me thikë në agoni ndërsa tulla u rrëzua nga kocka. Dal shkeli pas tij, duke bërë rrugën e tij nëpër grumbuj, me forcë brutale që e mbajti në vend. Rrota u mbërthye, por më pas u çlirua, një shtizë metalike grisi çarçafët midis gjunjëve të pacientit. Duke u kthyer prapa, Drake e ngadalësoi qëllimisht hapin, duke kapur pjesën e përparme të shtratit.
  
  Së bashku.
  
  Ai tërhoqi, Dahl shtyu. Ata hynë në holl dhe u kthyen për të gjetur daljen kryesore të bllokuar nga njerëzit dhe mbeturinat. Pas tyre ranë rrënoja. Hayden u hodh në dritare, i prerë dhe i gjakosur, u hodh jashtë dhe tundi krahët. Drake u ul në shtrat dhe e goditi atë. Alicia kapi ndihmësin e rënë dhe e hodhi mbi supe. Dahl tendosi çdo tendin, çdo ons vullneti dhe mbetjen e fundit të forcës së tij.
  
  Drake u pengua ndërsa një dritare e tërë xhami ra nga çatia dhe u thye në këmbën e tij të majtë. Tharkat e bënë të dridhej. Dahl po ngiste shumë shpejt. Ata po shkonin në...
  
  Me bisht të syrit, ai pa pjesën tjetër të ekipit. Kinimaka dhe Kenzi, May dhe Smith, Yorgi dhe Lauren janë ende brenda dhe nxitojnë për të shpëtuar. Zemra i kërceu. Së bashku ata bartën shtratin dhe pacientin mbi pengesën e fundit dhe arritën të ushqenin të gjithë nga dritarja. Mjekët ishin tashmë në krah të Hayden, edhe pse mbeturinat binin shi mbi këmbët e tyre.
  
  Drake u kthye. Bota u zhyt në errësirë.
  
  Ata nxituan drejt dritareve. Pa u vonuar, ata u vërsulën drejt një fati të panjohur me shpresën e pastër dhe optimizmin më të madh. Drake u ul dhe u rrokullis, i gërvishtur nga tulla dhe betoni dhe një duzinë materialesh të tjera. Ai u kthye, duke parë majtas e djathtas, duke numëruar miqtë e tij, duke parë ndërtesën e madhe dhe të brishtë.
  
  Kinimaka qëndroi në dritare, me fytyrën që shikonte jashtë. Vrima ishte shumë e vogël.
  
  Mbi të, e gjithë ndërtesa u ul.
  
  
  KAPITULLI DYZET E GJASHTË
  
  
  Kur fatet rrëshqiteshin në tehun e briskut, kur velloja e jetës rrëshqiste midis brilantit dhe të shurdhëtit, kur një milion momente dhe ëndrra të parealizuara përfshinin imagjinata të panumërta, fasada madhështore e godinës së spitalit ndaloi rrëshqitjen e saj graduale. Ndoshta muri mbajtës ka mbijetuar ose rrezja kritike ka marrë peshë shtesë, por procesi shkatërrues ndaloi.
  
  Dhjetë palë këmbë tashmë po vraponin drejt tij.
  
  Dahl ishte i fundit, i rraskapitur, por Hayden ishte përpara, duke shtrirë çdo tendin teksa shtrihej drejt Havait. Së bashku ata e tërhoqën zvarrë nëpër një boshllëk të madh, Drake, Alicia dhe Kenzi ende shikonin brenda për të kontrolluar trefish se askush nuk ishte brenda. Pak çaste më vonë, ata u tërhoqën në parking, dhe më pas në zonën me bar që ishte rritur rreth kufirit. Të gjithë u rrëzuan me shpinë.
  
  "Ne jemi mire?" Drake po merrte frymë rëndë. "A ka ndonjë gjë serioze?"
  
  "Asgjë që një dush dhe një paketë qetësuese nuk do ta kuronin." Dahl tashmë ishte ulur dhe vëzhgonte skenën kaotike. "Duket si një zonë lufte atje poshtë . Kirurgët që operojnë mes makinave të shkatërruara." Ai uli kokën. "Unë me të vërtetë shpresoj se nuk kemi kontribuar në këtë."
  
  "Në asnjë mënyrë," tha Drake. Ueb e nxori Amari dhe me këtë erdhi edhe çmenduria".
  
  Lauren u drejtua. "Dhe ne nuk e dimë se si do të përfundojë gjithçka."
  
  "Dhe nuk do të jemi për ca kohë," u përgjigj Dahl.
  
  "Në anën shumë më të keqe, të paimagjinueshme të gjithë kësaj, ekziston një mundësi tjetër," tha Hayden. "Amari e di që Webb ka ikur dhe tani ata po shkojnë drejt përballjes përfundimtare. Pas kësaj," ajo shikoi rrënojat, "Unë nuk mund ta imagjinoj se çfarë do të ndodhë më pas."
  
  Ekipi punoi për të rivendosur furnizimet e tyre të shteruara, ndërsa vëzhgonte turmat e kujdestarëve, mjekëve dhe infermierëve që vinin për të ofruar ndihmë. Makinat e policisë u tërhoqën dhe mbushën autostradën. Ambulancat kaluan me shpejtësi dhe helikopterët filluan të mbërrinin. Pamja ishte në të njëjtën kohë frymëzuese në pamjen e forcës dhe mirësisë njerëzore, dhe dëshpëruese, sepse kaq shumë përpjekje - nëse jo për teka e një të çmenduri - mund të zhvendoste malet diku tjetër.
  
  Hayden thirri Argento dhe DC. Edhe pse dinin për fatkeqësinë, ata dinin pak më shumë. Eckernfeld, megjithëse nuk ishte plotësisht i izoluar, ishte mjaft i vogël sa të mos kishte një rrjet mbikëqyrjeje video dhe mekanizma të tjerë sigurie. Drake besonte se Amari nuk do ta linte këtë fund. Me shumë mundësi, ai do të kishte supozuar se Webb kishte mbijetuar, veçanërisht pasi ata ishin tani në fund të misionit. Të dhëna më të fundit çuan drejt e te Guri i Filozofisë, sekreti i jetës së përjetshme, padukshmërisë dhe teleportimit. Webb dhe Amari ishin të dy të bindur se ishte e vërtetë dhe kjo e bëri atë reale për ekipin SPEAR. Më shumë se çdo gjë, ata persekutuan njerëzit. Pjesa tjetër ishte vetëm flakë gjatë një uragani.
  
  Natyrisht, Arabi duhej të gjurmohej. Puna e tyre ishte larg nga përfundimi, edhe nëse Webb do të ishte nën rrënoja.
  
  "Amari?" tha Dahl.
  
  Hajden uli kokën. "Më shumë se çdo gjë," tha ajo. "Por çelësi i parafundit ishte këtu. Tani nuk dimë asgjë. Pyes veten nëse edhe ai e di."
  
  "Bastardi duhet të shfaqet diku," gërmonte Smith. "Do ta grijmë në pluhur".
  
  Drake pa teksa polici ndahej nga grupi i mjekëve dhe vrapoi drejt tyre. Një shprehje urgjence e shtrembëroi fytyrën e burrit.
  
  "Çohu," tha ai. "Këtu vjen tasi i plotë i telasheve."
  
  "OU". Alicia dukej se ishte kthyer në normalitet. "Tingëllon si një përshkrim i një Elfi të Vogël."
  
  Mai shikonte teksa polici po afrohej.
  
  Hajden u ngrit për ta takuar atë, edhe Dalin. Drake ishte mjaft afër për të ngritur kokën dhe për të dëgjuar atë që burri kishte për të thënë.
  
  "Dikush atje poshtë," tha ai pa frymë, "thotë se ju njeh. Ata duan të flasin".
  
  Drake supozoi se ishte dikush që e kishin ndihmuar. "Nuk eshte e nevojshme. ne-"
  
  "Gruaja po vdes".
  
  Ekipi u qetësua. Drake mbylli sytë. "Sigurisht".
  
  "Ajo tha gjithashtu se do të përgjigjesh më shpejt nëse do të të tregoja emrin e saj. Sabrina Balboni".
  
  Drake ndjeu se i shtrëngohej fyti. Ishte skuadra e tyre që e vendosi në këtë pozicion kryehajdutin italian përpara se Bo t'i tradhtonte të gjithë. Tani...
  
  Si një, ata vrapuan përsëri poshtë kodrës, të nxehtë në thembra të policit. Së bashku ata bënë me kujdes rrugën e tyre nëpër turmë.
  
  Më vete, të paktën mendërisht, ata rrethuan barelën mbi të cilën ishte shtrirë Sabrina. Italiani mezi lëvizi dhe nuk tregoi asnjë shenjë pluhuri nga rrënojat. Drake shkoi te mjeku. "Si?"
  
  "Thikë në stomak," tha burri rëndë. "Sikur të mos mjaftonte shpërthimi.
  
  Drake u përpoq të shpërfillte kthesën në shpirtin e tij dhe u përkul mbi barelë. "Sabrina? A më dëgjon, dashuri?"
  
  Qepallat u tundën. Sytë e zinj ishin plot dhimbje. Ai mund të thoshte se Sabrina e njohu menjëherë.
  
  "Përshëndetje".
  
  Buzët i dridheshin. "Ai... ai u largua. Beau... Bo ma bëri mua."
  
  Grushtet e Drake u shtrënguan, por ai e shtypi zemërimin e tij në rritje dhe e hodhi prapa mallkimin e tmerrshëm që Alicia kishte mërmëritur. Ai nuk kishte të drejtë t'i kërkonte kësaj gruaje t'i ndihmonte përsëri, por nëse Webb do të ishte i lirë dhe kulti Amari do të ishte pas tij, atëherë askund në botë nuk do të ishte i sigurt.
  
  "E dini ku?" ai pyeti.
  
  "Ai ka ikur..." Sabrina u kollit, duke gulçuar frymë që e bëri të dridhej dhe të rrjedh gjak që i njolloi mbulesën e shtratit. Mjeku ndërhyri. "Ajo duhet të shkojë në spital."
  
  "Sa larg?" Pyeti Dahl.
  
  Doktori ngriti supet. "Dhjete minuta".
  
  Ata nuk mund ta rrezikonin. Drake u përkul aq afër sa buzët e tij pothuajse prekën ballin e Sabrinës. "Më vjen keq," tha ai. "Është për të ardhur keq, por ne duhet të dimë gjithçka".
  
  "Ai ka ikur..." tha papritmas Sabrina me një zë të fortë që e befasoi Drake. "Aty ku ende jeton Saint-Germain. Në fakt është e qartë. Thesari më i madh është ende me të edhe sot e kësaj dite."
  
  Drake u largua. "Ende... akoma gjallë? Çfarë dreqin është ai...?"
  
  Hajden hyri nga ana tjetër. "Ku?" këmbënguli ajo. "Nuk ka rëndësi se çfarë beson Webb. Ku shkoi?"
  
  "Beson... beson se jeton në lagjen franceze. New Orleans. Germain ka një shtëpi."
  
  "Dhe thesari?"
  
  "Thotë se Germain zgjodhi... lagjen franceze për shkak të... shumëllojshmërisë. Përbërësit që i nevojiten. Ai tha se ishte një lloj varieteti." Sabrina ngriti dorën dhe Drake e shtrëngoi.
  
  "Telefononi Bo", mori frymë ajo. "Shpërbleje atë për mua."
  
  Alicia e shtyu shpatullën drejt Sabrinës. "Kjo do të jetë puna ime, dhe vajzë, unë do të marr kredi për të."
  
  "Çfarë... faleminderit."
  
  "Hej, nuk ka nevojë të na falënderoni," tha Drake shpejt. "Ne do t'ju vizitojmë kur të mbarojmë."
  
  "Rrushi". Sabrina u përpoq të buzëqeshte me forcë, por gjithçka që pa Drake ishte vrenjtja e brengosur e mjekut. "Jo. Verë."
  
  "Unë do të sjell një raft të tërë," tha Drake.
  
  "Përsëri kollën time, hero."
  
  "Duhet te ikim". Hayden u tërhoq.
  
  "Edhe një gjë," tha Sabrina ndërsa mjekja vrapoi drejt saj. "Një tjetër". Ajo shtrëngoi kyçin e Drake.
  
  "Webb është në fund të lojës së tij. Tani gjithçka ka marrë fund. Jeta e tij. Vizioni i tij. Të gjitha për këtë. Ai i tha Bo...i tha që të telefononte dhe të paguante çdo burim të vetëm. Kështu tha ai."
  
  Drake shkëmbeu një vështrim me Hayden. Një fjali me konotacione absolutisht të tmerrshme.
  
  Ata i lanë mjekët të kujdeseshin për Sabrinën dhe u mblodhën. Hajden bëri thirrjen.
  
  "Ne kemi nevojë për një fluturim të shpejtë për në aeroportin Louis Armstrong," tha ajo. "Dhe një ekip plotësisht i ngarkuar për të na takuar atje. Të gjitha kërcënimet janë të mundshme. Thjesht vendoseni këtë qytet të mallkuar në alarm."
  
  Ajo shkoi drejt makinës së policisë. "Më në fund," tha ajo. "Tyler Webb ka mbaruar."
  
  Drake e dinte se shumica e njerëzve janë më të prekshëm kur afrohet fitorja.
  
  Të gjitha dhe të gjitha burimet?
  
  Prisni derisa ai të provojë atë që solli ekipi SPEAR.
  
  
  KAPITULLI DYZET E SHTATË
  
  
  New Orleans digjej pranë gjarprit të madh të lumit Misisipi, një qytet i rindërtuar dhe ende i lulëzuar, jo vetëm për shkak të shpirtit të tij të madh komuniteti. Lagjja Franceze ishte lagjja më e vjetër e Nju Orleansit, një atraksion turistik dhe shtëpia e pothuajse çdo ves dhe argëtimi që njeriu mund të imagjinonte. Kryesisht shqiptohet nyu-oar-lintz, dhe me sa duket ai nuk i dinte drejtimet e busullës - lagjet ishin në periferi, në qendër të qytetit, në një lumë ose liqen - ai dukej se i nënshtrohej rregullave dhe rregulloreve të tij ... një nga vendet e pakta në Shtetet e Bashkuara ku mund të pini pije alkoolike në rrugë, ku njerëzit hipnin në tramvaj në vend të tramvajve dhe ku të vdekurit varroseshin gjithmonë mbi tokë në mauzoleume të ngritura.
  
  Atëherë ky është një vend i mirë për të mbledhur përbërës të pazakontë dhe për të përzier elementë të vjetër, një vend i mirë për të gjetur të pamundurën dhe për të shijuar të pabesueshmen. Pjesa e vështirë? Pothuajse asgjë nuk shqiptohet ashtu siç shkruhet.
  
  Drake doli i pari nga makina ndërsa hynë në Bourbon Street, qendra e kosheres së zënë. Zona ishte e zënë, e zhurmshme dhe tepër e zënë. Ndihej i pasigurt, atipik, edhe pse askush nuk e vuri re. Furgoni i madh ishte i pamarkuar, ashtu si edhe dy të tjerat, armët ende të fshehura. Asnjë kërcënim nuk është bërë dhe asnjë aktivitet i pazakontë nuk është regjistruar. Autoritetet e shtuan pa vëmendje praninë e tyre dhe tërhoqën ndihmë. Drake donte të kapte Uebbin përpara se të vinte një kontigjent më i madh.
  
  Por ku është budallai? mendoi ai. Ku mblidhen psikologët në të gjithë bllokun?
  
  Hulumtimi i tyre në bordin e avionit, edhe pse jo si ai i Karin Blake, ka dhënë disa rezultate. Legjenda thotë se Saint Germain e rizbuloi veten disa kohë më parë, u transferua në New Orleans dhe u zbeh në errësirë. Asnjë pyetje nuk u bë përse dhe si, madje edhe ato më të thjeshtat, por Drake zbuloi se zakonisht kështu ndodhte me legjendat që mbijetuan. Vetë Webb e besoi këtë dhe ishte në gjuetinë e fundit për eliksirin e jetës pikërisht këtu. Në fakt dorezat u hoqën.
  
  Ekipi u përhap rreth tij dhe pas tij, Alicia në anën e tij. Si grup, ata kanë qenë mjaft të dëshpëruar që kur u larguan nga Sabrina dhe që atëherë nuk kanë marrë asnjë përditësim. Alicia e pa këtë si një shenjë të mirë. Gjatë fluturimit të gjatë ata ose flinin ose bënin sikur; askush nuk donte të përballej drejtpërdrejt me çështjet e ngritura nga Webb.
  
  Drake vuri re që Alicia po e shikonte dhe i shkeli syrin. Pastaj pa që edhe Mai po shikonte dhe kjo i kujtoi herën e fundit që ishin bashkë. Ne krevat. Kujtimi i papritur ia thau gojën.
  
  Hajden u ngrit i pari në trotuar. "Pra, në vend që të endemi pa qëllim, ne kemi një plan." Ajo foli me komunikuesin për të mirën e ekipeve të tjera të pranishme. "Mos harroni se Amari do të jetë këtu, dhe potencialisht ai është një kërcënim shkatërrues edhe më i madh se Webb. Mos harroni se Ueb-i vendosi gjithë jetën e tij të shtrembër në këtë ditë dhe natë të veçantë. Ata të dy kanë burime - Amari-t janë po aq të mëdha sa dikur ishte Webb. Dhe Beauregard Alain? Mos e nënvlerësoni atë. Mund të kërkohet forcë vdekjeprurëse. Unë mendoj se kjo është ajo. Ndoshta duhet të largohemi?"
  
  Pyetja ishte retorike, por më pas u dëgjua një zë. "Hmm, jo ende plotësisht."
  
  Ka ardhur një makinë e re. Drake uli dorën dhe iu afrua kapakut. Dahl dhe Kinimaka morën epërsinë; Smith dhe Lauren janë në pjesën e pasme. Dyert u hapën dhe tre truproja me pamje serioze dolën jashtë, duke vëzhguar zonën. Syzet dhe kostumet e zeza të diellit flisnin për qeverinë, ndërsa vëzhgimi intensiv bërtiste nga Shërbimi Sekret. Drake u përpoq të shtrëngonte nofullën e tij.
  
  Hayden dështoi. "Kjo...? Kjo është një grua. O mut. Jo tani. Ne nuk mund të garantojmë sigurinë e saj."
  
  Por Kimberly Crow ishte e pandalshme. Ministrja e re e Mbrojtjes e moshës së mesme ishte një grua e hollë, në formë, që merrej qartë me sport. Kockat në faqet e saj binin në sy, takat ishin të shpejta dhe të mprehta. Ajo eci deri në Hayden, më pas u ndal vetëm një metër larg tij.
  
  "Ti mendon se është e papërshtatshme, apo jo?"
  
  Hayden e konsideroi përgjigjen e saj. "A është kjo një vizitë e shkurtër, zonja Sekretare?"
  
  "Unë jam këtu për të ndihmuar."
  
  Drake e pa vendosmërinë në fytyrën e Crowe. Askush nuk do ta thoshte të dukshmen me zë të lartë, kështu që ai filloi të pyeste veten se si të formulonte një përgjigje, kur Alicia ndërhyri.
  
  "Të dhënat tona nuk janë aq të mira mes ministrave të Mbrojtjes".
  
  "Të mbrosh, zonjë, do të ndikonte në efektivitetin tonë," korrigjoi Hayden.
  
  "Unë kam rojet e mia." Korbi tundi dorën drejt tre burrave.
  
  Dahl gërhiti. "A i vidhni nga kopshti?"
  
  "Dhe ju mund të ekspozoheni ndaj një vrazhdësie," shtoi shpejt Hayden.
  
  "Ne mund ta marrim këtë. Dhe unë mund të zbehem në sfond. Ajo tundi dorën. "Çoni përpara."
  
  Duke kuptuar se pamja e Crowe mund të nënkuptojë çdo gjë, nga një vizitë kurioze, në një vlerësim të shkurtër, në një vlerësim të plotë të vlerës së ekipit për kombin, Hayden u largua. Sekretari e dinte se çfarë rrezikonte.
  
  Është koha për të gjuajtur.
  
  
  KAPITULLI DYZET E TETË
  
  
  Plani ishte i thjeshtë dhe shumë më i lehtë sesa gërmimi nëpër shtresa të trasha pluhuri dixhital dhe autostrada dixhitale. Hajden ia shpjegoi këtë sekretarit ndërsa ata u larguan.
  
  "Ashtu si me të gjithë armiqtë, ne zakonisht i hedhim poshtë besimet e Uebit, të çmendura apo jo, sepse ato nuk do të na ndihmojnë këtu. Por puna e jetës së tij? Ky është çelësi. Ky njeri mbikëqyri krijimin e një formule alkimike të quajtur Guri Filozofal, një substancë e njohur gjithashtu si eliksiri i jetës. Dikur çmimi më i kërkuar në planet, tani është qëllimi përfundimtar i Webb-it."
  
  "Kam dëgjuar për të."
  
  "Por historia e tij është magjepsëse. Kjo mund të gjurmohet tek Adami, i cili mori njohuri nga Perëndia. Të përcjellë brez pas brezi nga patriarkët biblikë, kështu e arritën jetëgjatësinë e tyre. Ajo është e lidhur me tempullin e Solomonit dhe psalmet nga Bibla."
  
  "Por ju e lani këtë mënjanë, apo jo?" tha Crowe. "Si pak i çmendur."
  
  "Po dhe jo," tha Hayden. "Në këtë rast, mund të ndihmojë. Interneti është i madh dhe plot gënjeshtra. Kush e di se cilat fakte janë fakte më reale? Sidomos kur kanë të bëjnë me numërimin treqindvjeçar. Nëse do të kishim kohë për të studiuar siç duhet librat e vjetër, bibliotekat e vjetra, muzetë dhe të ngjashme, mund ta zbulonim. Por ne nuk e bëjmë kurrë. Jeta reale ecën shumë shpejt për të marrë frymë. Ushtarët e vërtetë dhe ekipet reale duhet të mendojnë dhe të mësojnë ndërsa shkojnë."
  
  Crowe ndoqi Hayden midis grupeve të argëtuesve. "Ka kuptimin. Por unë ende nuk e kuptoj këndvështrimin tuaj."
  
  "Mirë. Webb beson se duke mësuar sekretet e alkimisë, teleportimit, padukshmërisë dhe duke ndjekur këshillat e Frimasonëve të dhënë nga themeluesi i tyre i fundit, ai do të jetë në gjendje të krijojë këtë Vepër të Madhe. Kjo është arsyeja pse ai e filloi këtë detyrë vetëm pasi gjeti rrotullën e Leopoldit. Për të bërë lëngun, ai tani do të ketë nevojë për përbërësit e duhur."
  
  "Për të bërë Gurin Filozofik?" Crowe dukej jashtëzakonisht skeptik. "Dhe e dini se çfarë është?"
  
  "Ne besojmë. Unë besoj se të dish se si ato kombinohen ndryshon rezultatin. Në çdo rast, gjatë fluturimit, specialistët e FBI-së gjurmuan blerjet lokale të fosforit. Urina e caktuar. Vesë e veçantë e mëngjesit. nitrati i amonit. klorur magnezi. Disa materiale të tjera nga të cilat bëhet sofiku; kripë, squfur dhe merkur. Po, disa ndërmarrje në zonë janë jashtëzakonisht të fshehta për atë që shesin, por të tjerat janë ose të vetëkënaqur ose bashkëpunojnë me kujdes."
  
  "E kuptoj. Pra, po më thua se jemi këtu për të ndjekur listën e blerjeve?"
  
  "Shumë e drejtë."
  
  Ata u futën në lagjen franceze dhe më gjerë. Dyqanet e rrënuara me grila jeshile të pista dhe suvenire të lira mburreshin me emrat Church of Voodoo, Leveaux's dhe Hoodoo Shop. Nga projektimi ose neglizhenca, çdo ndërmarrje ishte në gjendje të keqe dhe disa dukeshin plotësisht jo tërheqëse. Drake kishte kohë që kishte mësuar se fasadat e pafajshme shpesh mund të fshehin streha të paligjshmërisë së tmerrshme. Por turistët hynin e dilnin nga dyert e hapura, bënin foto, selfie, shumica e të cilave vuanin nga vapa e fortë.
  
  Hayden ndaloi. "Blue Voodoo," tha ajo. "Këtu, me sa duket, ne mund të gjejmë urinë të dekompozuar."
  
  Alicia mbështeti kokën mbi supet e Hajdenit. "Vërtet?"
  
  "Hej, kjo nuk është barbekju im."
  
  Ekipi u përgatit dhe mbajti kontakte me djemtë lokalë të SWAT-it, të cilët gjithashtu u shfaqën. Në këtë kohë ata të gjithë kishin veshur jelek antiplumb dhe helmeta dhe mbanin armët e tyre në pamje të qartë. Zona u zbraz shpejt ndërsa njerëzit u larguan. Drake mori drejtimin.
  
  "Shko." Urdhri fishkëlleu përmes komunikuesit të tij.
  
  Drake e kaloi pragun, pistoleta ngriti lart dhe shkoi majtas. Dahl shkoi në të djathtë. Ata u ndoqën nga dy, dhe më pas Kinimaka eci drejt e në qendër. Shitësja i shikoi e tronditur.
  
  "Dera e pasme?" Pyeti Drake.
  
  Por gjithçka ishte bosh. Nëse Webb ishte ndonjëherë këtu, ai vazhdoi. Hayden thirri menaxherin dhe e mori mënjanë.
  
  Drake e dëgjoi dhe shpejt iu përgjigj pyetjes së saj. "Po, po, e kemi shitur më pak se gjysmë ore më parë. Një burrë i çuditshëm me një mik të gjatë. Ne nuk e vëmë në dyshim".
  
  Më tërhoqi në një dyqan tjetër dy blloqe më tutje që shiste nitrat amoni. Brenda, Drake shikoi me dyshim kimikatet e shumta, urnat, tasat e përzierjes, mortajat dhe shtypësit, shishkat e flokëve, dhëmbëve dhe mbetjeve të kafshëve, kavanozët me kokërdhokët e syrit, gjuhët dhe thonjtë e këmbëve, qeset plastike me mandrago, mish zombie dhe gjak mbretëror. Pronari dukej sikur i kishte gëlltitur të gjitha.
  
  "Yar, yar," tërhoqi ai me një theks padyshim të rremë anglisht. "Burri ka ndërruar jetë kohët e fundit. Bleva kripur, magnez, pak fosfor. Tha se i duhej vesa e mëngjesit." Një qeshje, një vezullim dhëmbësh të nxirë dhe një tufë dreadlocks. "Unë thashë, 'E ke fjalën për vesë të veçantë?' Ai tha 'po'. Unë thashë 'Mos e shit' Ai dukej goxha i ofenduar."
  
  Hayden u përpoq ta ngatërronte pak. "A do të rekomandoni ndonjë vend?"
  
  "E vertete e vertete. Sallë pritjeje Magjike. Duhet të ketë disa... mut atje. Oh, dhe pse këta djem janë të veshur si burra në të zeza?"
  
  Drake u tërhoq nga përmendja e truprojave të Sekretarit Crowe, por u afrua më pranë Dahl. "Shoku flet më mirë se ti."
  
  Suedezi psherëtiu. "Të thënë si një fshatar i vërtetë verior."
  
  Kimberly Crow iu drejtua ekipit. "Pra, çfarë është vesa e veçantë? Guxoj të pyes?"
  
  Pronari gërhiti. "Reshjet u mblodhën në agim nga petalet e një bime vdekjeprurëse. A është vdekjeprurëse apo jo? Mund të provoni diçka?"
  
  "E dyshimtë". Crowe u tërhoq. "Shumë e dyshimtë."
  
  "Në varësi të mënyrës se si e keni dështuar një natë më parë, apo jo?" Alicia u turbullua para se të kujtohej me kë po fliste. Por më pas ajo vetëm ngriti supet. "Dreqin e drejtë, apo jo?"
  
  E gjithë njësia vazhdoi, Hayden ndërpreu artikujt nga lista e saj. Kur ata ndaluan në sheshin prapa Magick Lounge, një kurth dielli me avull që kumbonte pulë të skuqur, marihuanë, cigare dhe jasemini, drejtuesi i ekipit SPEAR foli.
  
  "Pas vesës mbeten vetëm elementë të divanit. Bëhu gati ".
  
  "Duhet të shkojmë direkt në tjetrin," qeshi Smith. "Duket se ne jemi ende dhjetë minuta prapa."
  
  "Fati ynë?" tha Drake. "Do të na mungonte ai. Përveç kësaj, policët po shikojnë tre lokacione të mundshme."
  
  Mai e përkëdheli Smithin në shpatull. "Dhe çfarë nëse ai është në rrugën e tij? Prania jonë mund ta alarmojë atë."
  
  Smith rrëmoi në heshtje, duke hedhur një vështrim pyetës te Lauren. Fytyra e njujorkezit ishte e hapur, duke buzëqeshur paksa. Ai buzëqeshi përsëri.
  
  Drake e ndoqi Dahl-in në Dhomën Magjike. Dyert e hapura i ngatërruan pak, por sapo u futën brenda, përsëri nuk kishte asnjë shenjë të Uebit. Hayden mori një vendim të menjëhershëm për t'u kujdesur shpejt për rastet e mbetura.
  
  "Le të ndahemi," tha ajo. "Ne jemi këtu në Sallonin e Shansit të Fundit."
  
  Askush nuk rezistoi, askush nuk hezitoi. Lëvizjet e menjëhershme pasuan dhe dhjetëra palë këmbë dolën nga dyert. Gjurmimi i vendndodhjes u krye duke përdorur pajisje portative GPS. Drake dhe ekipi gjuajtën drejt për më të afërtin me një shigjetë. U spekulua se ata ishin më pak se pesë minuta pas Webb. Rrugët e ngushta midis dyqaneve dhe restoranteve, disa të braktisura, disa pa dyshim të shkatërruara nga uragani Katrina, megjithëse lagjes franceze i ishte dhënë mbrojtje shtesë nga pjerrët e fortifikuara, ishin një labirint, një labirint që vlonte me erë kafeje, grumbuj mbeturinash dhe qoshe të qelbur . Drake ishte duke djersitur shumë nën përkrenaren e tij. Hayden thirri se kishte mbetur një minutë deri në destinacionin e tyre përfundimtar dhe skuadra u ngadalësua.
  
  Por ata nuk u ndalën.
  
  Ata u kthyen në një rrugicë aq të ngushtë sa ua fërkoi shpatullat nga të dyja anët, pastaj dolën me kujdes përpara një dyqani të mbyllur që ishte dy kate dhe kishte tre ballkone në gjatësinë e tij. Drake-it iu duk se ishte i mbyllur, por vetë fakti e alarmoi. Në një nga gardhet, pa as më të voglin frymë ere, ishte varur një flamur amerikan, ngjitur në të. Një rresht me bimë të mbajtura mirë në vazo vinte një ballkon tjetër. Paraqitja e çuditshme e rrugëve, nga dyqani në restorant, nga garazhet private te shtëpitë me grila të pikturuara bukur dhe pikat e ashpra të pijes, nuk ka qenë kurrë më e dukshme kur Drake shikoi një seri imazhesh kontradiktore. Por dyqani?
  
  Ai qëndroi i qetë dhe i ndriçuar nga dielli, trotuari i shtruar u zbeh dhe dritaret u mbyllën sikur të injoronin botën. Ai doli jashtë dhe ngriti dorën për një pauzë. Dy turma turistësh lëvizën ngadalë në të majtë, disa njerëz vunë re Drake dhe u ndalën për të parë. Grupi kryesor u afrua më shumë.
  
  Dhe pastaj u ndanë.
  
  Webb dhe Beau dolën ngadalë në fillim, duke u dukur të mërzitur, por më pas u drejtuan drejt dyqanit në dukje të mbyllur. Ndoshta ata thirrën paraprakisht, premtuan më shumë para për privatësinë? Kështu u bë, apo jo? Në rrethet e pasura?
  
  Drake uli dollarin e tij në Hong Kong. "Hej gunga!"
  
  Webb shpërtheu në një vrapim. Bo hodhi diçka nga grushti i tij i shtrënguar që kaloi nëpër tullën mbi kafkën e Drake, duke e mbushur me pluhur. Një predhë e dytë pasoi, duke ngatërruar Yorkshireman, dhe më pas një francez, një ninxha në të zeza, një person i vdekjes fantazmë, ishte afër dhe Drake ndjeu se HK i shpëtoi nga duart.
  
  Ai goditi një goditje më të ulët, duke e goditur Bo në brinjë. Alicia e shtyu pas shpine, duke u përpjekur ta nxirrte nga rrugica e ngushtë, por Bo e mbajti atje, duke goditur me grushta pothuajse aq shpejt sa mund t'i punonte mendja. Vrasësi e goditi Brick aq shpesh sa kishte goditur Drake, por asnjë nga goditjet nuk e goditi atë.
  
  Drake zbuloi se opsioni i tij i vetëm ishte të kalonte Bo. Kjo e lejoi Alicia të dilte në plan të parë dhe e detyroi Beau të përqendrohej tek ajo. Fytyra e burrit, e njohur dhe herë e qeshur, herë e zymtë, por pjesë e ekipit të tyre, tani nuk tregonte asnjë shenjë njohjeje, simpatie apo mëshirë. Ai gjithashtu mund të jetë një robot i programuar për të vrarë.
  
  Alicia goditi me shkelma në këmbë dhe me grusht në stomak dhe ijë. Bo kërceu bukur, mjeshtër kukullar. Rrotullimet dhe fshirjet e rrëzuan Alicia në shpinë, më pas Drake e ndoqi nga afër, Kinimaka duke u përpjekur të dilte nga rrugica.
  
  Katrahurë. Big Hawaiian është i ndyrë i mbërthyer!
  
  I dëshpëruar si gjithmonë, Mano Kinimaka nuk mundi të ecte përpara pasi muret me tulla e fiksuan në të dyja anët. Ushtarët qeshën pas tij, Crowe dhe rrethimi i saj pas. Drake u zhyt në Bo, duke goditur me goditje në kofshë dhe Alicia e ndaloi goditjen, por francezi futi një çipë në stomakun e Kinimaki, gjë që e ktheu atë në një gungë të palëvizshme të gulçuar.
  
  Hayden bërtiti, "Webb është tashmë brenda!"
  
  Gryka e pistoletës qëndroi në sqetullën e Kinimaki-t, por Bo u shmang përpara se të shtënat të bëheshin. Kinimaka rënkoi fort ndërsa Dal e shtyu pas shpine. Mish i kafshuar dhe material i grisur. Bo u hodh midis Drake dhe Alicia, duke u përpjekur t'i mbante ata në vend.
  
  Drake përplasi grushtin e tij në kofshën e burrit, i kënaqur nga fakti që ai shkaktoi një rënkim të rëndë. Pra, ai bastard ishte ende njeri në fund të fundit! Pastaj Bo arriti në një farë mënyre ta fuste nën sy dhe ta godiste në stomak në të njëjtën kohë. Drake u rrëzua, duke u rrotulluar anash.
  
  Alicia ishte në këmbë, por Drake pa që Bo tani po hidhej pas Webb dhe vendosi se ishte më mirë të lironte pjesën tjetër të ekipit. Pa e parë Havainin në fytyrë, ata e kapën xhaketën dhe e tërhoqën ndërsa Dahl e shtynte.
  
  Një pamje e keqe u shfaq në fytyrën e Alicia. "Më mirë të shpresosh se funksionon, burrë i madh. Si mjet i fundit, unë do t'i tjerr këto arra."
  
  Me një britmë tmerri dhe një bilbil ajri nga goja e Manos, ai ra mes tyre. Dahl dhe Hayden u hodhën jashtë menjëherë, të ndjekur me shpejtësi nga të tjerët.
  
  Bo vrapoi në dyqan.
  
  Drake shikoi përreth zonës. Rrugët minimale të arratisjes, turma të mëdha. Kenzi iu shfaq mbi supe.
  
  "A keni parë akoma një dyqan të vërtetë shpatash këtu?"
  
  "Umm, jo dashuri, nuk e kam. Ju patjetër nuk keni dashuri për armët."
  
  "Më përgatisni siç duhet, unë jam një fishekzjarrë".
  
  Drake u kollit. "E drejtë. pershendetje. Do ta kujtoj patjetër."
  
  Duke mos gjetur asnjë shenjë të Amarit dhe turistëve që tërhiqeshin, Hayden urdhëroi që dyqani të sulmohej. Ekipi, si një, nxitoi të vraponte, i rreshtuar në një qefin mbrojtës. Drake tërhoqi derën. Dahl dhe Smith nxituan me pistoletat e tyre të ngritura. Hayden e ndoqi atë, më pas Drake shtrëngoi rrugën e tij para Kinimakës për një moment. Brenda dyqanit mbretëroi errësira duke i verbuar për disa sekonda. Drake pa Uebbin duke i bërtitur burrit pas banakut. Ai pa të çmendurin duke gërmuar nëpër kutinë, të cilën pronari e kishte vendosur në banak; kudo fluturonin shishka, çanta dhe kavanoza të vegjël. Ai pa Webb-in të kthehej në triumf, me një pako të kuqe të ndezur të kapur në dorë.
  
  "Ku janë të tjerët?" tha ai. "Përbërësit. Tani shpejt."
  
  Drake drejtoi armën e tij. Ku ishte...?
  
  Mbi ta ra një hije, si nga qielli. Webb shpërtheu në të qeshura të mprehta. Bo u ul dy metra larg pozitës së tij mbi derë, duke shkelmuar dhe goditur me grushte, duke i dërguar ata në njëri-tjetrin. Armët u thyen, por xhaketat e zbutën rënien e tyre. Webb kapi një çantë tjetër të kuqe dhe bërtiti.
  
  "A nuk keni kripë? Ky është komponenti më i thjeshtë!"
  
  Webb e kapi këmishën e burrit dhe e përdori atë për ta hedhur mënjanë. Më pas ai rrethoi banakun, duke u nisur drejt shpinës. Bo e goditi Mein, e cila sapo kishte hyrë në derë, duke e trokitur me shpinë drejt Kenzit. Pastaj, si tym i gjallë, ai rrëshqiti pas shefit të tij. Drake mori armën e tij, duke e mbytur zhgënjimin e tij. Si ai, ashtu edhe Dahl ia dolën të përballonin goditjen, por ishin të llogaritur dhe synonin lart për shkak të shitësit të rënë.
  
  "Çfarë po përpiqeni të bëni ju idiotë?" Alicia rënkoi. "Të hidhet një raft në kokën e një bastard?"
  
  Ekipi vrapoi; Drake dhe Dahl vrapuan rreth lokalit, ndërsa të tjerët e ndiqnin. Një vendkalim i ngushtë të çonte te një derë e pasme që ishte e hapur. Ata u detyruan të ngadalësonin shpejtësinë në rast se Bo-s i takonte një tjetër surprizë e keqe, por më pas përfunduan në një oborr të vogël që hapej direkt në një dyqan tjetër.
  
  Dera e pasme është thyer.
  
  Një tjetër garë u shndërrua në një ndjekje kur ata panë Bo-në duke kaluar me shpejtësi nëpër dyqanin e antikuarëve përpara. Një derë tjetër u hap, dhe më pas rruga u hap përsëri, duke shtyrë mënjanë këmbësorët dhe duke u përplasur përmes një dere tjetër dhe një dyqani tjetër. Drita e ndritshme e diellit dhe ambientet e brendshme të zbehta. Qielli blu dhe dritat shumëngjyrëshe ndezëse.
  
  Ekipi u hollua, më pas u grumbullua së bashku, më pas ndaloi për një minutë përpara se të rreshtohej në dyqanin e kostumeve. Përmes kësaj, dhe më pas nëpër një oborr të madh të mbushur me pajisje Mardi Gras. Dredha-dredha midis notave dhe figurave të varura si demonët; dhi të zeza dhe burra të guximshëm me kapele të sipërme që lëkunden sikur të ishin gjallë.
  
  Një tjetër paraqitje nga Bo dhe më pas Webb, por kishte një platformë të tërë të mbushur me njerëz në rrugën e tyre, duke e bërë përparimin të vështirë. Drake e gjeti veten duke u ngjitur mbi kokën e dragoit jeshil, ndërsa Alicia përdori gjuhën e saj të gjatë të kuqe për t'u tërhequr pas tij. Pastaj ata u ngjitën mbi një krokodil të madh të kurorëzuar me të gjithë ekipin pas tyre.
  
  "Duket si një makth i ndyrë," mërmëriti Drake.
  
  "A po tallesh?" Alicia mori frymë rëndë si përgjigje. "A e keni parë madhësinë e asaj gjuhe? Më shumë si një ëndërr".
  
  Kishte shaka të thyera dhe tramvaje pa dritare, një grua që i binte borisë. Platforma vazhdonte e vazhdonte, gjë që ishte edhe më e bezdisshme, sepse ata mund të shihnin daljen nga oborri drejt e përpara. Pengesat e fundit ishin kllounët e këqij, të cilët shkaktuan jo pak britma nga Alicia, Lauren dhe, natyrisht, Kinimaki.
  
  Drake u hodh poshtë, i mbytur në djersë. Dera e daljes ishte e hapur. Porta e dyqanit matanë rrugës ishte e ndarë në gjysmë, paneli i poshtëm lëkundet. Ai mallkoi. Nëse vetëm për një goditje të saktë! Ai kaloi rrugën, hyri në dyqan dhe pa shitësin fatkeq.
  
  "Cila rrugë?"
  
  "Në oborrin e shtëpisë".
  
  Përsëri vrapim dhe ndjekje. Duke i hedhur një sy Uebit, e pashë atë duke shtrënguar një çantë tjetër dhe duke buzëqeshur më keq se çdo klloun i pushtuar në të gjitha epokat.
  
  Duke vrapuar në rrugën e gjatë e të prerë, Drake ndjeu erën e lumit shumë më fort. Plaçka e tyre u kthye djathtas, hynë në një dyqan tjetër dhe rrëzuan një shitës tjetër. Ekipi vrapoi fort në ndjekje, me djersën e tyre spërkatën dyshemetë me pluhur pas tyre. Vetëm dy herë Drake arriti në vijën e shikimit për gjuajtjen, por të dyja herët ai kaloi nga frika se mos godiste kalimtarët ose të kthehej. Vetëm një herë ata kaluan pranë policëve të tjerë që i ndoqën menjëherë. Kimberly Crow ishte në fund të linjës dhe ishte e vështirë për të që të vazhdonte.
  
  "Uebbi po shkon drejt lumit?" pyeti Hajden me zë të lartë. "A është e qëllimshme?"
  
  "Ju jeni shumë i sigurt që një helikopter nuk mund të ulet këtu," tha Smith. "Dhe rrugët janë të ngushta."
  
  Ata depërtuan në dy dyqane të tjera teksa i afroheshin lumit gjithnjë e më shumë. Lauren, e ulur mbrapa, ngatërroi telefonin e saj celular. Tani ajo thirri: "Është e lehtë të futesh në lumë këtu. Ka një shteg hëne dhe diçka si një skelë. Varkë me avull. Është goxha e hapur".
  
  Kenzi u largua nga dyqani një herë më parë dhe tani është kthyer me një fytyrë të skuqur. Ajo mbante një katana në dorën e djathtë dhe një shpatë të shkurtër ninja në dorën e majtë, të dyja të mbështjella. "Tani jam gati për këtë sallam." Ajo qeshi. "Ne do të shohim se si ai lufton pa lëkurë."
  
  Dhe, me njëfarë ceremonialiteti, ajo ia dorëzoi shpatën ninja Dahl. Suedezja dukej sikur do të refuzonte, por më pas pa formalitet dhe shpresë tek ajo dhe zgjati dorën. Ai e lidhi me shpejtësi në shpinë, duke ndjekur drejtimin e Kenzit. Crowe nuk kishte forcën për ta vënë në dyshim.
  
  Ata dolën në rrugë, në të majtë të tyre një pamje të gjerë piktoreske të lumit të fuqishëm Misisipi.
  
  "Kjo nuk mund të jetë e mirë," tha May.
  
  Webb dhe Beau iu afruan ujit, aq afër sa të dallonin pakot e shtrënguara në dorën e Uebit.
  
  Në të djathtë të tyre, një skuadër e madhe mercenarësh u derdh nga dera e kishës, duke nxituar në ndjekje. Plumbat filluan të formonin një grilë në ajër.
  
  Amari.
  
  Drake tha, "Epo, të paktën i bashkon të gjitha partitë Zealot. Por nuk do të përfundojë mirë".
  
  "Jo," tha Alicia. "Do të përfundojë me gjak. Shumë e përgjakshme."
  
  Dahl përfshiu të gjithë ekipin me një shikim. "Jini të sigurt, miqtë e mi. Dhe lutuni që të gjithë ta kalojmë këtë."
  
  Drake vrapoi me gjithë fuqinë e tij, nuk i pëlqeu heshtja e papritur rreth tij.
  
  
  KAPITULLI DYZET E NËNTË
  
  
  Në Moonwalk, një shteg i ndriçuar mirë që shkonte përgjatë brigjeve të Misisipit në buzë të lagjes franceze, duke ofruar pamje të mrekullueshme, erëra të dyshimta dhe shëtitje romantike të matura, shpërtheu një version i ri i çmendurisë.
  
  Bo e çoi Webb-in në parmakë, më pas u kthye dhe hodhi disa objekte të padukshme që goditën mercenarët që po iknin në kafkë dhe qafë dhe i detyruan të rrokulliseshin me forcë direkt mbi kolegët e tyre. Drake vuri në dukje se çdo plumb i qëlluar në Webb humbi objektivin e tij dhe logjikisht nxori përfundimin se Amari tani duhet të dinte gjithçka.
  
  Arabi e dinte se Webb kishte gjetur çdo të dhënë, kishte mbledhur çdo përbërës dhe ishte më afër se kushdo në histori për të krijuar një dozë Magnum Opus, eliksiri i jetës. Tani, mendoi Drake. Amari e dëshiron për vete!
  
  Teoria ka qenë e diskutueshme. Webb u hodh lart, në dukje drejt e në ujërat e turbullta. Bo u rrotullua, u rrotullua dhe u rrotullua përsëri në një mënyrë të pabesueshme, duke rrëzuar disa mercenarë përpara se të rrëshqiste mbi parmakë, ende përballë mercenarëve dhe krahët e shtrirë, duke hedhur predha edhe kur ai ra në ujë.
  
  Drake dhe ekipi iu afruan mercenarëve. Amari i pa dhe thirri një urdhër.
  
  "Pushim!"
  
  Drake shpejt e kuptoi se çfarë donte të thoshte. Mercenarët nuk u kthyen dhe nuk hapën zjarr. Ajo që ata bënë ishte lëvizja si grup në të djathtë dhe në një hendek në gardh, ku një dok i ngushtë shtrihej si një pistë ajrore prej druri drejt Misisipit. Amari vrapoi mes tyre, plus njerëzit që Drake i kujtonte si gjashtë ndihmësit e tij. E gjithë banda ishte këtu. Mirë. Kjo thjeshton gjithçka.
  
  Kur Drake arriti në gardh, një motor i fuqishëm filloi. Duke u përkulur mbi hekurudhën e sipërme, ai pa Webb dhe Beau të ulur në një motobarkë të verdhë të ndezur, francezen duke shkelur gazin, me hundën lart në ajër. Spërkatja fluturoi në drejtim të tij, duke e lënë të verbër ndërsa transporti i Webb-it u tërhoq.
  
  "Ka gjithmonë një plan," tha Smith. "Ç'pritet më tej?"
  
  "Ku po shkon ai?" May ishte i shqetësuar. "E mbani mend shprehjen 'gjithçka dhe çdo burim'? Nuk kemi parë ende diçka të tillë."
  
  "Por tani ne e dimë se si Amari arriti këtu," tha Dahl, duke tundur kokën drejt rrëshqitjes.
  
  Aty ishin ankoruar një masë varkash të lëkundura, të grumbulluara së bashku dhe duke tundur anët e tyre kundër njëra-tjetrës. Edhe tani, mercenarët lëviznin nga një varkë në tjetrën, duke i përdorur ato si një rrugë kalimi për të arritur tek të tyret, duke i ndezur dhe ndezur motorët, duke përgatitur armë dhe pushkë.
  
  Hayden thirri autoritetet. "Varkat e policisë," e dëgjoi Drake duke thënë. "Sa shumë... dreq, nuk mjafton."
  
  "Helikopterë!" Alicia po qante aq fort sa Drake gati qeshi para se të kuptonte se çfarë donte të thoshte. "Po," thirri Hayden, duke vrapuar përpara. "Merr të gjithë helikopterët tuaj gjithashtu."
  
  Ata nxituan në bankën e të akuzuarve, duke u përballur me praparojën mercenare dhe duke e përzënë atë. U dëgjuan të shtëna. Njëri ra me një plagë në kofshë, tjetri me shpatull të shtypur. Smith goditi jelekun. Yorgi thuajse e theu gishtin e madh ndërsa po i merrte një pushkë një burri shumë më të madh.
  
  Në fund, kur Kensi iu afrua bankës së të akuzuarve dhe nxori ngadalë shpatën, skuadra e fundit e mercenarëve ktheu bishtin dhe iku. Alicia, Mai dhe Kinimaka ishin të nxehtë, duke besuar se mënyra e duhur ishte t'i prezantonim me Misisipin, mundësisht kokë më kokë.
  
  Arma ishte zhdukur dhe fokusi humbi. Askush nuk vdiq. Drake vuri re se varkat ishin ankoruar majtas dhe djathtas dhe humbja e mercenarëve hapi një vend mes tyre.
  
  "Qëndroni në mision." Ai hapi komunikuesin e tij. "Ne jemi pas Webb."
  
  Në të djathtë, ata thyen dhe kopjuan veprimet e mëparshme të mercenarëve; duke lëvizur nga një anije në tjetrën, duke u drejtuar me shpejtësi drejt anijeve të jashtme. Secili u ankorua në tjetrin, kështu që kur Drake gjeti një anije të përshtatshme, gjithçka që duhej të bënte ishte të zgjidhte një litar të shkurtër.
  
  Ata zunë katër skafë, i futën brenda dhe u larguan nga skela. Drake pa një ekip SWAT duke u ngjitur në varkat e tjera dhe një tjetër duke ecur përgjatë Moonwalk, duke i bërtitur Amarit dhe mercenarëve sikur mund t'i trembte ata larg. Pasi treguan inteligjencë të pazakontë, mercenarët nuk hapën zjarr ndaj ushtarëve të forcave speciale që iknin dhe filluan të tërhiqen më tej në qendër të lumit.
  
  Webb tashmë po vërshonte nëpër ujërat e turbullta, të turbullta, duke kaluar një varkë të madhe lumi të bardhë të quajtur Delta Queen. Të gjitha si një, rreth dhjetë varka Amari ishin në ndjekje të nxehtë, motorët gjëmonin ndërsa uji ndahej rreth tyre. Mercenarët i mbanin armët lart ose pas shpatullave, pa maska dhe indiferentë kur binte dielli i ndritshëm e përvëlues.
  
  Drake shkeli gazin dhe u mbajt fort, Alicia u shtrëngua për xhamin e përparmë, me sytë e saj të ngulur në gjahun e tyre. Tri varka të tjera e rrethuan befas, duke u nxituar pranë tij, duke u përpjekur të mbyllnin hendekun. Spërkatja dhe muret e ujit i dhanë atij dushin më të mirë që kishte bërë gjatë ditëve të fundit.
  
  Pika pikonte nga fytyra e Alicias. "E urrej këtë varkë të mallkuar. Është rozë, Drake. Rozë e ndyrë!"
  
  Jorksajeri mbajti një fytyrë të drejtë. "Nuk e vura re."
  
  "Sigurisht që keni bërë." Alicia shpërtheu ujin, duke përplasur buzët. "Ndoshta e zgjodhi me qëllim."
  
  "Pse dreqin duhet ta bëj këtë?" Drake manovroi në qendër të rrugës së lirë, duke shkelur ashpër gazin vetëm dhjetë metra nga varka Amari që ndiqte pas.
  
  "Une nuk e di. A ju kujton kjo Sprite?"
  
  Drake u mbyt. "Për hir të fu-"
  
  "Si zakonisht," i ndërpreu zëri i Hayden, "lidhja është e hapur. Mendova se duhet të kishit mësuar deri tani."
  
  Alicia ngriti supet, duke derdhur ujëvarën. "Nuk më intereson".
  
  "Ndoshta duhet." Drake u përkul më poshtë, duke mbajtur timonin me njërën dorë, ndërsa me dorën tjetër përgatiti pistoletën. Ishte Heckler & Koch UMP, një pasardhës më i lehtë dhe më i lirë i MP5. E përdorur nga agjenci të ndryshme, duke përfshirë Patrullën Kufitare, ishte arma më e lehtë për ekipin e Udhëtimit SPEAR për të marrë në dorë në kohën më të shkurtër. Megjithatë, ai siguronte më shumë fuqi ndaluese, fishekë më të mëdhenj dhe ishte më i lehtë për t'u bartur. Disavantazhet ishin më pak saktësi në rreze dhe shpejtësi më e ngadaltë e zjarrit, por Drake i konsideroi këto më pak të rëndësishme.
  
  Derisa u hodh në një skaf dhe lundroi në Misisipi të gjerë, duke ndjekur më shumë se një duzinë varkash të tjera plot me mercenarë dhe të çmendur, të rrethuar nga kolegët e tij në një pozicion të ngjashëm.
  
  Nuk mund të planifikosh gjithçka.
  
  Uebi ishte i dukshëm përpara, duke vënë bast mbi forcën; Bo shikoi ekipet ndjekëse. Drake po nxirrte të gjithë energjinë nga varka e tij rozë, duke i hedhur një sy Dahl-it, i cili ishte në krye të varkës së gjelbër.
  
  Këndet e gojës së suedezit u kthyen pak lart. "Nëse je i sjellshëm me ta, mbase do të të lënë të marrësh varkën për fundjavë," bërtiti ai mbi komunikatën.
  
  "Oh, ju jeni shumë qesharak, unë do të thyej." Drake shikoi pranë suedezit në anijet e tjera. Hayden dhe May ishin duke vozitur kryesisht me një makinë të verdhë dhe dukeshin të ngushtë nga Crowe dhe dy truproja. Kinimaka, Smith, Lauren dhe Yorgi u futën në një varkë portokalli, rusi ishte piloti ndërsa ushtarët përgatiteshin me H&K supet e saj.
  
  "Dreq, kjo nuk mund të jetë mirë," zëri i Alicia e ktheu atë në realitet.
  
  Dy varkat Amari ishin shkëputur dhe tani po ktheheshin në një hark prapa drejt ndjekësve të tyre. Alicia rregulloi pushkën e saj dhe Drake rriti distancën midis varkës së tij dhe Dahl's. Gjëja e fundit që u duhej ishte një manovër evazive që çonte në katastrofë. E para nga varkat Amari u nis drejt për në Drake, mercenarët tashmë kishin hapur zjarr. Plumbat kaluan ose u kthyen në Misisipi. Alicia mori në shënjestër.
  
  Të dyja varkat po nxitonin drejt njëra-tjetrës me një shpejtësi të kombinuar prej mbi 80 milje në orë. Përballë një dallge të fortë, të dyja varkat u ngritën, pilotët e tyre luftuan me rrotat dhe u kthyen për më shumë.
  
  "Drake..." filloi Alicia.
  
  "Ata nuk ndalen, shok." zëri i Dahl.
  
  Drake qëndroi në vend, duke marrë frymë thellë nga goja e tij. "Shko në ferr," tha ai.
  
  Varka e armikut ishte tani një pykë gri që bllokonte horizontin. Vetëm kur Drake pa frikën në sytë e mercenarëve më të avancuar dhe pamjen e vendosur në fytyrën e pilotit, ai e kuptoi se çfarë po ndodhte në të vërtetë.
  
  "Kamikaze," bërtiti ai për të paralajmëruar të tjerët, pastaj ktheu timonin fort. Alicia u tund anash, duke shtypur shpatullën dhe kokën. I ashpëri u rrotullua, duke rrëmbyer ujëvarat, harku dridhej dhe përpiqej të ecte përpara. Drake shkeli në gaz. Varka e armikut po lëvizte përpara. Në një moment tjetër të rëndësishëm, Dahl arriti të shohë armën e tij gjatë kontrollit, të synojë dhe të paaftë pilotin. Varka ka dalë nga kursi.
  
  Dhe pastaj shpërtheu.
  
  Drake ishte tashmë i ulët; Alicia trokiti në hapësirën e këmbëve. Fragmente të tmerrshme goditën varkën e tyre dhe fluturuan lart ose fluturuan drejt e në ajër. Drake supozoi se piloti kishte veshur forca të blinduara, por veprimi ishte akoma tronditës.
  
  Shkaku i të vdekurit.
  
  Varka mercenare ishte e vdekur në ujë, mbeturinat ende binin poshtë. Drake u hodh përpjetë dhe hapi mbytet pa asnjë ceremoni. Edhe një herë, varka e tyre e rrahur vrapoi nëpër qendrën e Misisipit.
  
  Varka e dytë e Amarit mori në shënjestër të tretën e tyre në radhë, rastësisht një e verdhë, ku mbante Hayden, May dhe Sekretarin e Mbrojtjes. Ishte e vështirë për Drake të imagjinonte se një zyrtar i Shteteve të Bashkuara të shtatit të saj do ta vinte veten në një rrezik kaq të madh, por më pas, kur mori vendimin e nxituar të shkonte në New Orleans dhe të takohej me ekipin SPEAR në mes të një misioni, a mund ta kishte parashikuar vërtet se çfarë do të ndodhte? As një ndjekje nëpër lagjen franceze nuk e çoi një njeri për një betejë me motobarkë përgjatë pellgut ujëmbledhës të tretë më të madh në botë.
  
  Këtë herë, piloti armik mbijetoi ndërsa Mai drejtoi varkën e tyre në një rreth të gjerë në njërën anë dhe më pas u kthye prapa. Drake mundi të shihte mercenarët duke i bërtitur burrit që mbante timonin, pastaj duke grisur xhaketën e tij dhe duke u dridhur i tronditur nga dinamiti i lidhur në gjoks. Në atë moment, dikush u hodh në det, por piloti e hodhi veten në erë gjithsesi, duke hedhur në ajër varkën e rrënuar dhe më pas u lëkund prapa.
  
  "Me Amari fanatikët e tij," tha Drake me maturi. "Ky është paralajmërimi ynë."
  
  Varka e Kinimaki po i afrohej varkës së fundit Amari në radhë, mjaft afër për t'u përfshirë në një përplasje zjarri. Varka e Havait u anua pak në valën që po vinte, por ai arriti ta kthente manualisht në vendin e saj. Smith gjuajti me kujdes, çdo plumb dilte në intervale të rregullta. Mercenarët ranë duke u gjakosur. Zjarri i kthimit dërgoi Lauren dhe Yorgy në dysheme, hajduti lëshoi Glock-in e tij të ri. Kinimaka vazhdoi të sulmonte dhe Smith arriti të çaktivizojë pilotin. Mercenarët ranë në të gjithë vendin dhe disa ranë në det kur anija humbi shpejtësinë.
  
  Kinimaka solli në veprim të kaluarën. Ata nuk mund të përballonin të humbnin asnjë sekondë. Webb vrapoi përpara pa pengesa, megjithëse Amari në barkën kryesore mund të ketë qenë ngadalë duke arritur. Arabët dukej se e bënin këtë çdo ditë në shtëpi, gjë që u dha atyre një avantazh të lehtë, megjithëse kurrë në një lumë kaq të fuqishëm si ky.
  
  "Ende asnjë shenjë e burimeve të Uebbit," mërmëriti Drake.
  
  "Jo, por tanët janë në rrugën e tyre," bërtiti Hayden mbi zhurmën e motorit dhe ujit.
  
  Drake hodhi sytë lart dhe mbrapa, pa helikopterët që ngriheshin në qiell dhe një flotë të vërtetë anijesh të reja që lëviznin pas tyre.
  
  "Nëse Webb mendoi se kjo ishte një rrugë shpëtimi, atëherë duket se ky budalla ishte paksa i gabuar."
  
  "Por Webb nuk shihet askund." Lauren përdori syze fushore. "Bo po drejton varkën."
  
  Drake ngushtoi sytë. Në të vërtetë, vetëm një person ishte i dukshëm në bordin e varkës kryesore. Hajden foli mendjen e saj. "Ai është aq i dëshpëruar sa që tashmë po përgatit një ilaç," tha ajo. "Ky është basti im, djema. Çfarëdo që ai beson se do t'i japë forcë, nuk e di, por ai është ajo që bën."
  
  "Pavdekësia?" sugjeroi Lauren. "Padukshmëria?"
  
  "Oh, do të doja të provoja pak nga kjo." Alicia tundi kokën. "Elfi i mallkuar nuk do ta dinte se çfarë e goditi. Dhe samurai Sheila." Ajo ia nguli sytë Kenzit dhe më pas u shtir si e tronditur. "O dreq. E thashë me zë të lartë? Në kontakt?"
  
  Mai nuk dha asgjë në këmbim. Kenzi i hodhi një vështrim vlerësues. "Pra, asgjë nuk ka ndryshuar, apo jo, Alicia? Ndoshta, vetëm ndoshta, një ditë do të keni nevojë për mua për t'ju ndihmuar të shpëtoni jetën tuaj."
  
  "E pabesueshme."
  
  "Atëherë... le të shohim se kush po ngacmon kë."
  
  "Une kurre-"
  
  Drake e mbylli atë. "Në një mision," u përgjak ai. "Ne duhet të përballemi me kërcënimet ndaj sigurisë globale".
  
  Anijet e Kinimaki-t dhe të Dahl-it tani lëviznin mes varkave mercenare. Suedezi hapi njërën prej tyre gjerësisht, duke bërë që ajo të kthehej drejt të tretës, tekstil me fije qelqi dhe çeliku u shkërmoq. Kinimaka u përplas në të tretën e pasme të tjetrës, duke bërë që pjesa e përparme të kthehej dhe duke dërguar tre mercenarë, akimbo, në barkun e uritur të lumit.
  
  Anija armike u kthye dhe sulmoi rëndë Dahl. Drake ishte tashmë afër, gati duke prekur sternën e suedezit. Një përplasje kokë më kokë dukej e mundshme. Më shumë viktima nga ana e Amari, megjithëse ky pilot ishte qartazi një mercenar i zakonshëm.
  
  Dahl u tensionua dhe Kensi u zhyt në vendin e saj. Mercenarët bërtisnin furishëm dhe Drake e ngadalësoi shpejtësinë. Hayden u shfaq në të djathtë, duke vrapuar nga ana. Ndërsa anijet pothuajse u afruan, anija e verdhë e Hayden u përplas me pjesën e pasme të varkës së mercenarëve, duke e hedhur fizikisht atë mënjanë. Varka e Dahl-it përshkoi ujin e pastër dhe Hayden u kthye ashpër në të djathtë për t'u bashkuar me ndjekjen, me harkun e saj të grisur, por të mbajtur.
  
  Mercenarët ishin të vdekur në ujë, vetëm mund të prisnin që t'i merrnin.
  
  Drake iu afrua skajit të varkës tjetër ndërsa Alicia e qëlloi H&K. Smith gjuajti Glock-in e tij dhe May vrau mercenarët një nga një. Helikopterët filluan të rrotullonin qiellin lart dhe motobarkat surfonin valët në ndjekje. Përpara, Amari udhëhoqi akuzat pas Uebbit, me fytyrë guri dhe kërcënuese fanatike.
  
  Dhe vetë Webb, i strukur poshtë, tashmë po përziente përbërësin e parë të përzierjes alkimike që tregoi "Lista e rreptë e të dhënave" e Leopold's Scroll dhe Saint Germain ishte e vetmja mënyrë e sigurt për të përgatitur thesarin më të madh të imagjinuar ndonjëherë - eliksirin e jetës.
  
  
  KAPITULLI PESËDHJETË
  
  
  Vala e madhe e lumit Misisipi kurrë nuk kishte parë apo dëgjuar diçka të tillë. Si ushtarë, Drake dhe ekipi SPEAR ishin shpesh në prag të vdekjes. Shumicën e kohës e mashtronin. Por nuk kishte iluzione në kokën e Drake. Askush nuk e mashtroi vdekjen përgjithmonë.
  
  Askush.
  
  Kapitulli i fundit po afrohej, ndoshta jo këtë vit, por shumë shpejt, kur të gjithë do të ngriheshin dhe do të vdisnin së bashku. Ai nuk kishte frikë prej saj. Një burrë apo një grua nuk mund të jetonte një jetë të tillë përgjithmonë, dhe ai thjesht nuk mund ta imagjinonte veten duke u tërhequr vullnetarisht. Pra, cila ishte alternativa?
  
  Duke kërcyer nga vala në valë, ai numëroi varkat. Webb, dhe më pas gjashtë Amaris dhe katër të tyret. Gjithçka e lënë pas dore. Ujërat ishin të dhunshme dhe vdekjeprurëse. Mercenarët e Amarit lëviznin gjerësisht herë pas here për të lëshuar disa breshëri mitralozësh, duke shpuar ajrin me plumb. Kinimaka dhe Dal nxituan bashkë me ta, duke hequr trupin e çuditshëm, por patën shumë pak përparim.
  
  Lumi i fuqishëm u përkul me hijeshi djathtas dhe më pas majtas, duke formuar një kthesë të gjerë uji të valëzuar, të rrethuar nga brigje me bar dhe diga, doke dhe kantiere detare të ngarkuara. Gjerësia e tij e pamasë shtrihej në horizontet e tyre, zymtësia e tij errësohej vetëm kur dielli kalonte zenitin e tij. Drake skanoi horizontet përpara dhe në të dyja anët, gjithmonë i vetëdijshëm se Webb kishte një plan dhe përforcime të mundshme.
  
  Si ka ndërmend të arratiset?
  
  Helikat u prenë në krye dhe varkat me motor kaluan pranë, të gjitha të ngarkuara me versione të ndryshme të zbatimit të ligjit. Njëri nga mercenarët u përpoq të hidhte një granatë në varkën e Dahl-it, por humbi dhe suedezi dhe izraeliti vetëm u lanë. Dahl e qëlloi burrin në shpatull dhe askush tjetër nuk u përpoq ta bënte këtë.
  
  "A nuk mund ta bëni këtë gjë të ecë më shpejt?" Alicia u ankua. "Me këtë ritëm, ne do të jemi këtu gjithë ditën."
  
  "Oh, sigurisht," tha Drake. "Unë thjesht do të kthej çelësin e oksidit të azotit."
  
  "Unë as nuk e di se çfarë do të thotë."
  
  "Dreq, një ditë do të na duhet t'ju ftojmë në festivalin e agjërimit dhe të furisë".
  
  "A nuk është kjo ajo që bëjmë çdo natë? Ndonjëherë dy herë?
  
  Drake tundi kokën ngadalë. Alicia ia shtrëngoi fort shpatullën. Në të djathtë të tyre, varka që mbante Hayden, May dhe sekretarin e mbrojtjes rrëshqiti në të gjithë sipërfaqen e Misisipit. Drake pa Kimberly Crow të përkulur në tokë, me dy truprojat e saj që e rrethonin. Po, ajo disi arriti të futej në thellësi të gjithë kësaj rrëmuje, por ai nuk mundi ta lëkundë guximin e saj.
  
  "A mund ta përktheni sekretaren?" e pyeti Hajdenin në komunikatë.
  
  "Ndoshta," erdhi përgjigja. "Por nuk më pëlqen të nis një manovër kur jemi të verbër për atë që vjen më pas".
  
  "Dërgo helikopterë," tha Dahl. "Nxirrini të gjithë nga uji".
  
  Drake pa Hayden duke tundur kokën. "Mendoj se ja ku po shkon."
  
  Një tjetër varkë Amari u nda, këtë herë u anua në të majtë dhe shkoi drejt në një rreth. Ajo po i afrohej me shpejtësi varkës së Drake-it, me shtyllën e saj të fshirë synonte ta priste në gjysmë, por me urdhër të Hayden-it, një nga helikopterët SWAT zbriti dhe hapi zjarr. Anija u copëtua në fragmente shpërthyese, duke u kthyer ende përpara ndërsa u copëtua. Një kolonë zjarri dhe tymi shënoi vdekjen e tij.
  
  Drake as nuk e shikoi për herë të dytë. Ueb u kthye.
  
  "Prit. Çfarë po bën ai?
  
  Pas Amarit, varka kryesore dukej se kthehej shumë vonë, aq i mprehtë ishte këndi në të cilin Bo e detyroi të kthehej. E gjithë anija u përkul në njërën anë, duke fluturuar llak nga poshtë saj.
  
  Ekipi i SPEAR reagoi menjëherë, pas manovrës së Bo-s, më pas Amari filloi të bërtiste urdhra përmes valëve rrotulluese. Si pasojë e lëvizjeve, varka e Drake përfundoi pranë varkës së njërit prej mercenarëve. Alicia qëlloi dy herë me pistoletë, duke dërguar dy mercenarë në Misisipi përpara se të kthente zjarr. Plumbat u përplasën në trupin e tyre dhe shpuan xhamin e përparmë. Drake u largua. Alicia mbajti dhe plagosi një tjetër mercenar. Varkat u përplasën ashpër, duke u përplasur në trupat e tyre, duke lënë të çara të zgjeruara dhe një përmbytje uji.
  
  "Ne jemi duke u fundosur," tha Drake.
  
  Alicia shikoi shkumën që mbushte varkën dhe çizmet e saj. "Tani këmbët e mia janë të lagura. Dreqin, Drake, kalo veten."
  
  Jorksajeri mallkoi. Ai po nxitonte me shpejtësi të plotë, ndërsa uji përmbyti jo vetëm varkën, por edhe motorin, duke u nisur drejt shiritit të rërës që kufizohej ku po shkonte Beau. Një mercenar u përkul nga makina me një pistoletë të ngritur, por Alicia e nisi mënjanë ndërsa u mbyllën përsëri, duke e goditur në fytyrë vetëm për ta bërë më bindës. Drake hodhi një vështrim mbi horizont dhe pa saktësisht se drejt asaj që po vraponte Bo.
  
  "Ne duhet të dalim në breg gjithsesi, djema. Uji e vret motorin."
  
  Zëri i Kinimaki erdhi nga komunikuesi pikërisht në të njëjtën kohë. "Djema, a është ky një aeroport privat?"
  
  "Duhet të jetë," rënkoi Smith. "Padyshim që nuk është për publikun, dreqin. Lauren mezi e sheh atë në hartë."
  
  Ka kuptim, mendoi Drake. Në një botë ideale, shëtitja e shkurtër e Uebit përtej Misisipit nga lagjja franceze nuk mund të ishte më e lehtë. Dhe pastaj... në ajër. Fluturimet private nënkuptonin plane të dyshimta fluturimi dhe mundësinë për t'u zhdukur plotësisht, në varësi të vendit ku keni zbritur.
  
  Alicia qëlloi përsëri. Uji mbuloi çizmet e Drake dhe varka u tund. Ai klikoi në mikrofonin e fytit.
  
  "Ne jemi gati të rrëzohemi. Ose mbytet. Ose të dyja."
  
  U përgjigj Dahl. "Ndaloni së ankuari. Thjesht na dërgoni një kartolinë të mallkuar."
  
  Drake luftoi me timonin, duke i futur drejt e në shiritin e rërës. Trupi goditi fort, vrulli duke i ngritur në ajër. Uji iku nga varka, duke pastruar rërën e një gishti të dalë shumë metra mbi varkën mercenare që ndiqte. Drake pa djaloshin SWAT të përkulur mbi rrëshqitjet e helikopterit të tij, të vinte në shënjestër varkën mercenare dhe qëlloi ndërsa ajo fluturonte pranë. Plumbi vrau pilotin dhe bëri që varka të devijonte çmendurisht. Drake kishte një kohë të vështirë.
  
  "Tani është një polic që mund të përdorë klerikën e tij..." tha Alicia, më pas gërmoi dhe nxori frymën ndërsa trupi grihej dhe kërceu. Vrulli i varkës rrëshqiti në breg dhe ndërsa ajo goditi, Drake dhe Alicia u hodhën në breg. Ata u kthyen dhe u rrotulluan, por përsëri u ulën fort, të mavijosur dhe të gjakosur në fytyrë. Drake u ngrit dhe shikoi përreth.
  
  Varkat nxituan drejt skelës së improvizuar. Beau dhe Webb ishin tashmë atje, amerikani që po hidhej në breg, një çantë e rëndë lëkure e kapur në njërën dorë. Webb dukej edhe i mërzitur dhe i gëzuar, si një njeri që kishte arritur në fund të një kërkimi të gjatë. Tani Amari po i afrohej bankës së të akuzuarve me varkat e tij plot me mercenarë dhe ndihmës.
  
  Drake dhe Alicia vrapuan me gjithë fuqinë e tyre përgjatë bregut me baltë, duke u përpjekur t'u prenë rrugën armiqve të tyre. Dy helikopterë fluturuan sipër, zbulimi i aeroportit, por Drake nuk kishte asnjë lidhje me komunikuesit e tyre. Zona u mbyll nga një varg pemësh.
  
  Tashmë po bëheshin të shtëna. Përpjekje të kota për të rrëzuar Webb ose Beau para se të arrijnë në aeroplanin e tyre. Sigurisht, ata e kuptuan që loja kishte mbaruar. Ata kurrë nuk do të ishin lejuar të dilnin në ajër.
  
  Hayden u kontaktua. "Unë shoh Webb-in duke vrapuar përmes portës në një kompleks në pjesën e pasme të aeroportit. Unë e mbyll atë. Amari po vjen. E marr drynin. Drake, ki kujdes, je vetëm disa metra larg meje."
  
  Të mbuluar nga një varg pemësh, Drake dhe Alicia u zvarritën rreth degëve të fundit të trasha. Ai numëroi rreth njëzet mercenarë dhe katër të bardhë dhe Amarin. Porta e pasme e sigurisë së aeroportit ishte shkatërruar dhe mercenarët tani po kalonin, duke u përhapur nëpër kompleks. Drake pa helikopterë duke u ulur, krahë avionësh dhe dy hangarë të mëdhenj. Ai rrëshqiti nga këndi.
  
  Hayden u kërkoi atyre të prisnin, dhe më pas, tetë sekonda më vonë, iu bashkua të gjithë ekipit. Ajo iu drejtua Kimberly Crow.
  
  "Të lutem. Prit ketu."
  
  Sekretari mbeti i palëvizur. "Nuk ka problem".
  
  Kjo duhet të kishte mjaftuar. Një ekip SHPEARERS u vërsul drejt portës së pasme dhe në shpinë të mercenarëve që po iknin. Webb po kalonte tashmë qendrën e territorit, duke u drejtuar drejt një grupi të madh burrash. Kudo përballë tij, aktiviteti ishte në lulëzim të plotë: njerëzit hidheshin dhe dilnin nga helikopterët, ekuipazhet tokësore nxituan në shpëtim, helikat u ngrohën. Edhe avioni i vogël gjëmonte me motorët e tij binjakë.
  
  Çdo dhe të gjitha burimet.
  
  Drake shikonte nga ushtria e Uebbit te mercenarët Amari, policia dhe helikopterët SWAT që fluturonin sipër dhe fuqia e zjarrit përreth. Të hidhesh në mes të kësaj çmendurie do të ishte si të kërceshe në një vullkan aktiv.
  
  Megjithatë, skuadra e SPEAR e bëri këtë me dëshirë.
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E NJË
  
  
  "Nëse vdes sot, shpresoj të jem mirë. Nëse e mbijetoj këtë ditë, shpresoj të shoh përsëri të dashurit e mi. Nëse miqtë dhe kolegët e mi qëndrojnë mbi trupin tim të pajetë në fund të gjithë kësaj, shpresoj që ata të jenë të fortë. Dhe më kujtoni mua, familjen time. Kujto zemrën time të gjallë, ndjenjën time të eksitimit, sytë e mi të shkëlqyeshëm. Tani jam vetëm një kujtim, por ende në ty jetoj. Unë mund të jetoj përgjithmonë."
  
  Kinimaka i përsëriti në heshtje fjalët ndërsa vraponin drejt fushës së madhe të betejës.
  
  Drake i hoqi sytë nga ai që mund të ishte vetëm uji i lumit. "Duket pak e gjatë për një proverb, shok."
  
  "Këtë e shkrova kur më vdiq nëna", tha ai. "Dhe mendoni për këtë sa herë që miqtë tanë të kenë vdekur. Duket sikur sot është një ditë e mirë për këngë të shkëlqyera."
  
  Para se dikush të mund të përgjigjej, i gjithë ferri shpërtheu. Megjithatë, asnjë ngjarje nuk ishte e kufizuar në një jetë. Nëpërmjet syve të Drake, shkrirja e dhunës dhe aksionit intensiv ishte një udhëtim fatal pa ndalesë. Webb vrapoi drejt helikopterëve që prisnin, të cilët ishin të rreshtuar katër krah për krah. Radhët e tij të mercenarëve gjëmuan përpara, duke qëlluar mbi trupat e Amarit. Arabi u zhyt për t'u mbuluar. Helikopterët Spetsnaz hynë nga lart, njerëzit u përkulën nga dyert dhe dërguan breshëri plumbi në thellësinë e betejës. Kanaçe nafte, automjete dhe arka u shpërndanë kudo , duke lejuar ushtarët dhe mercenarët të kërkonin strehë.
  
  Drake pa Bo-n duke e shtyrë Ueb-in drejt helikopterit të parë në radhë, ndërsa helikat e tij tashmë po hidhnin jashtë një avion të madh. Ishte e mrekullueshme. Ndërsa Webb hipi dhe avioni filloi të ngjitej, Drake qëlloi dhe vrau pilotin.
  
  Bisha e zezë u përplas përsëri, duke u ulur fort në të dy rrëshqitjet. Beau u zhyt brenda dhe me përafërsi e tërhoqi Uebbin. Drake pa Hayden që të gjuajti një tjetër mbi ta. Roja ra. Helikopteri SWAT hyri përsëri, duke i prerë rrugën mercenarëve, por tani një kontingjent tjetër po rreshtonte RPG-të, duke bërë që helikopteri të anashkalohej. Smith arriti të çaktivizojë raketën para se të qëllonte.
  
  Helikopterë të tjerë ishin gjithashtu gati për t'u ngritur, tre të tjerë në anën e largët të fushës ajrore dhe dy afër. Një avion i hijshëm gri lëvizi ngadalë për të rreshtuar hundën me pistën. Webb mund të depërtonte në çdo drejtim, por Drake ende nuk mund ta kuptonte se si mund të kishte shpëtuar.
  
  Pastaj u shfaqën tre RPG të tjera dhe qielli u mbush me tym të bardhë dhe vdekje.
  
  Mercenarët e Amarit luftuan dorë më dorë me mercenarët e Uebit; i goditur me grushte, shkelma dhe therur me thikë në shpinë. Të shtëna kanë rënë rreth kontejnerëve, plumbat kanë shpuar territorin e kompleksit. Drake, Alicia dhe Dahl u futën në sediljen e pasme të mercenarit Amari. Drake lëndoi qafën dhe më pas brinjët, i ktheu armiqtë dhe e rrëzoi njërin prej tyre pa ndjenja. Tjetri nuk u dorëzua, nxori një thikë dhe u duk i tronditur kur i kishte ngecur në barkun e tij.
  
  Dahl hodhi njeriun e tij në arkë, duke e copëtuar atë, dhe më pas iu desh të zhytej shpejt për një tjetër. Alicia përdori copat e drurit të mprehur që sapo kishte bërë për të shmangur sulmuesin e saj. H&K-të e saj më pas u rrotulluan djathtas e majtas, duke rreshtuar mercenarët dhe duke i nxjerrë jashtë. Ajo vrau dy ashtu siç e shënuan dhe më pas u zhyt pas një fuçie vaji, duke mos tunduar më fatin. Kinimaka shikoi Amari teksa lideri i kultit nxitoi drejt avionit. Hayden shikonte vetëm Uebbin.
  
  "Zogu i dytë," tha ajo. "Ai është në bord."
  
  Drake nuk mundi ta shihte njeriun ose Bo, por gjuajti një breshëri që dëmtoi helikat. Një moment më vonë, Ueb u shfaq, duke bërtitur dhe duke treguar vendet e tyre të fshehjes. Menjëherë iu drejtuan dy RPG. Thirrjet paralajmëruese u dëgjuan dhe ekuipazhi vrapoi në kohën kur daullet dhe kutitë shpërthyen në muret e tymit dhe flakës.
  
  Lauren u rrëzua në tokë, u rrëzua nga këmbët nga vala e goditjes. Yorgi tundi kokën i pari derisa u përplas me një masë Kinimaki që e ndaloi. Helikopteri i forcave speciale u afrua, njerëzit e tij hapën zjarr nga granatahedhës. Drake e ktheu me dorë, por ishte tepër vonë. Raketa e parë goditi fundin e saj dhe e rrëzoi, për fat të mirë të padëmtuar, banorët e saj të tronditur, por të gjallë. Helikopteri u hodh dhe u drodh duke gërvishtur betonin.
  
  Smith u ngrit dhe qëlloi drejt burrit që mbante armën me flakë, më pas tundi kokën. "Gjithmonë ka dikush tjetër mjaft budalla për ta marrë atë".
  
  "Pastaj qëlloni të gjithë," tha Kenzi.
  
  Një valë mercenarësh që rezistonin u fut në grupin e tyre. Drake e gjeti veten duke larguar dy luftëtarë ndërsa përpiqej të shikonte Webb dhe Bo. Dahl dhe Alicia qëndruan pranë tij. Hayden shkoi përpara, duke gjurmuar Amari dhe togerët e tij, të ndjekur nga Kinimaka, Smith dhe Yorgi. Një grup mercenarësh doli midis dy palëve.
  
  Drake qëlloi mercenarin nga afër, më pas rrëzoi një tjetër. Një nga pjesët e Uebit dhe një nga ato të Amari. Një helikopter i tretë u ngrit në ajër, por Drake e dinte tashmë se ishte një mashtrim. Webb dhe Bo vrapuan nëpër turmë drejt në aeroplan.
  
  Vetë avioni po mbyllte gjithashtu hendekun, duke u nisur drejt majës së pistës. Dyert e harkut dhe të skajit ishin të hapura, aktualisht të mbushura me dy masa të mëdha RPG. Helikopterët e Forcave Speciale u shmangën.
  
  Zhurma ishte shurdhuese. Zhurma e helikës ishte e kombinuar me të shtënat e armëve dhe britmat e njerëzve, të ndërprera periodikisht nga bubullima e një avioni reaktiv dhe zhurmat e ulëta të njerëzve të kapur në luftime vdekjeprurëse. Drake pa boshllëkun dhe vrapoi drejt tij, duke synuar Webb, tani vetëm tridhjetë metra i ndanë. Ueb mbajti çantën e tij të çmuar. Dahl ishte aty, po ashtu edhe Alicia, duke bllokuar majtas e djathtas.
  
  Bo, pjesë e mburojës rreth Uebit, i pa që po afroheshin dhe i bërtiti rojeve të tij. Tetë vetë, si një, u ndanë dhe u kundërshtuan kundër tre. Drake nuk e ngadalësoi shpejtësinë, vetëm i goditi në ballë, duke qëlluar dhe duke marrë një plumb në gjoks që e rrëzoi anash. Ai gjithmonë shërohej shpejt nga plagët e tij, por plumbi që goditi armaturën e tij ishte megjithatë një goditje mahnitëse, duke e bërë atë të binte në gjunjë dhe të gulçonte për ajër. Dy mercenarë qëndruan mbi të me fytyra të zymta.
  
  "Pa hezitim!" Bo u bërtiti atyre.
  
  Ata kanë tërhequr këmbëzën, por në atë moment pranë tyre ka qenë Kenzi. Izraelitja ishte mishërimi i vdekjes në mjeshtëri, katana e saj që tundej poshtë dhe godiste me thikë përpara dhe mbrapa ndërsa trupi i saj kthehej dy herë. Ndërsa mercenarët shtriheshin të vdekur, ajo zgjati dorën.
  
  "Gëzuar," tha Drake.
  
  "Vrasësit gjakftohtë meritojnë një fund mizor," tha ajo. "Dhe unë jam i lumtur që jam në shërbim."
  
  Mai qëndroi afër, duke shtyrë një roje tjetër. "A jeni plagosur?"
  
  "Epo, thithkat e mia po bëhen pak më të ngushta."
  
  "Ai është në rregull," tha Alicia. "Ne hamë plumba për mëngjes".
  
  Para se dikush të përgjigjej, Dahl hodhi dy mercenarë në drejtim të tyre. "Ndaloni së foluri dhe përfundoni këta dy djem, mirë? Unë tashmë kam shumë gjëra për të bërë." Suedezi goditi dy të tjera, duke thyer kockat, hundën dhe kapakun e gjurit. Një parakrah i madh e rrëzoi nofullën e burrit, duke shpërndarë prerëset. Kur të gjithë ngritën sytë, Uebi po ngjitej në rampat e ulura me nxitim të avionit.
  
  Bo po priste në aeroport, duke parë ekuipazhin e SPIR ndërsa avioni gëlltiti shefin e tij dhe më pas filloi përsëri taksi.
  
  Hajden po i afrohej Amarit.
  
  Njeriu i fundit me RPG ishte nxjerrë jashtë dhe tani dy helikopterë të tjerë SWAT po nxitonin drejt grupit të mercenarëve që rezistonin. Zërat e zemëruar bërtisnin në altoparlantë, duke paralajmëruar luftëtarët të tërhiqeshin, duke i urdhëruar ata të ulnin armët.
  
  Drake nuk i hiqte dot fjalët e Kinimaki: Nëse vdes sot, shpresoj...
  
  
  KAPITULLI PESËDHJETË E DYTË
  
  
  Hayden luftoi në një gropë flakëruese.
  
  Me rrezet e forta të diellit nga lart, asfaltin e shkrirë që rrezaton nga poshtë dhe shkëlqimin verbues përreth, ajo u afrua më pranë Amari. Arabi dhe katër ndihmësit e tij të mbetur ishin të dobët, por të çmendur, të pa trajnuar, por të dëshpëruar, gjë që i bëri ata të rrezikshëm në sytë e saj sa mercenarët e tyre. Askush nuk e di se çfarë mund të bëjnë.
  
  Ajo u hodh drejt burrit të plagosur me dhinë, qëlloi e para dhe ndjeu që ai ra. Vizioni i saj ishte i mbushur me një xhaketë ndryshe, një Merc ndryshe, gjithmonë ndryshe. Kinimaka lëvizi midis kutive dhe baterive në të djathtë të saj dhe Smith në të majtë të saj. Lauren dhe Yorgi ecën disa hapa pas. Hayden shkoi rreth një fuçi tjetër metalike, i shmangu goditjes dhe ra mbrapsht.
  
  Kinimaka e nxori mercenaren nga makina, duke ecur pas saj. Ajo u mblodh dhe shkoi përpara. Një helikopter fluturoi ulët lart. Plumbi fishkëlliu drejt e në kazanin e vajit, duke kaluar me rikoset pranë saj dhe Smithit përpara se secili prej tyre të mund të pulsonte sytë, duke nxjerrë jashtë një rrjedhë të trashë lëngu viskoz. Ata arritën në fund të fuçive dhe Amari ishte pikërisht përballë tyre, duke u kthyer nga avioni në të cilin ishte Tyler Webb.
  
  "Ndalo këtë! Ndaloni atë aeroplan!"
  
  Ndihmësit e tij bërtitën dhe nxituan përpara, duke mbajtur një tufë granata në duar.
  
  "Mjeshtri i ngjitur nuk duhet të shqetësohet!"
  
  Katër bashkëpunëtorë, katër burra të përkushtuar ndaj Amarit dhe çmendurisë së tij, mbanin granata në ajër.
  
  "Mjeshtër i Alkimisë! Aventurier mistik! Udhërrëfyes mason! Të lutem të më falësh që të zhgënjeva!"
  
  Kunjat u nxorrën jashtë. Një granatë në dorën e secilit, gjithsej tetë. Ata ose i hodhën ose vrapuan me ta në aeroplan. Kockat e tyre ishin hedhur shumë kohë më parë.
  
  Smith ishte në një gju. "Gjithçka që na nevojitet është një lider".
  
  Ai thithi, e la të ikte dhe më pas qëlloi. Plumbi i tij shpërtheu nga maja e kokës së udhëheqësit, duke bërë që trupi i tij të shtrihej dhe granata e mbushur të kërcente. Të gjithë që ishin aty pranë ikën, përveç fillestarëve të tjerë. Misioni i tyre ishte hyjnor... dhe i verbër.
  
  Dy granata shpërthyen, copëzat i shpërthyen tre anëtarët e mbetur në copa në shkallët e tyre dhe dërguan bombat e tyre në ajër. Më pas është dëgjuar shpërthim pas shpërthimi, kanë shpërthyer flakët dhe janë shpërndarë copëza. Amari e shikonte të gjithën me gojë hapur dhe fytyrën e vërshonte me lot. Nëse për miqtë e tij, apo për kontin e Saint-Germain, Hayden nuk e dinte.
  
  Amari u kthye nga ajo me një ulërimë.
  
  Hayden drejtoi armën dhe doli përpara.
  
  Amari grisi pjesën e përparme të këmishës për të zbuluar telat, dinamitin dhe shiritin ngjitës.
  
  "Jo! Ne mundemi-"
  
  Kinimaka u mbështet mbi të me gjithë trupin, ndërsa Amari shpërtheu bombën dhe veten.
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E TRETË
  
  
  Hayden ndjeu se copëzat goditën trupin e Kinimaki. Ajo mezi merrte frymë ndërsa ai u mbështet mbi të me gjithë peshën e tij. Asnjë rreze e kësaj drite verbuese nuk depërtoi brenda; ajo shtrihej në një fshikëz të sigurt errësire mes kaosit. Koha kaloi, dhe më pas pjesa kryesore u hoq prej saj. Hayden shikoi ditën që po vdiste.
  
  "Mano?"
  
  Lauren ra në gjunjë. "Ai... ai..."
  
  "Jam mirë", u dëgjua gjëmimi i zërit të tij. "I dobët, por në rregull."
  
  Hayden gëlltiti i lehtësuar, pastaj u ul. Skena përreth tyre ishte e njollosur me gjak, kutitë dhe fuçitë e naftës të boshatisura. Lëngu u përhap në përrenj në tokë dhe nga kutitë binin të gjitha llojet e objekteve. Smith ra pranë Lauren.
  
  "A je mirë?"
  
  "Unë jam mirë".
  
  Kinimaka u zvarrit drejt Hajdenit. "Është mirë të jesh gjallë".
  
  Por më pas Hayden zgjati dorën, i kapi xhaketën dhe e tërhoqi drejt tij. Sytë e tyre ishin centimetra larg njëri-tjetrit, hundët prekeshin. Ajo mund të ndjente rrahjet e zemrës së tij, ngrohtësinë e lëkurës së tij dhe gjakun që rridhte nga plagët e tij drejt e mbi të sajat.
  
  "Mos më shpëto, Mano".
  
  "Unë nuk... unë ... unë ..."
  
  "Merrni në kokën tuaj. Janë bërë. Ndaloni së fluturuari, ndjekja dhe mbulimi. Prandaj shkova në Dubai pa ty. Për të marrë një hapësirë të ndyrë."
  
  "Të shpëtova jetën. Unë..."
  
  "Ndoshta. Ndoshta jo." Hajden e dinte atëherë se nuk do të vinte kurrë një kohë kaq domethënëse, aq prekëse sa kjo. Nëse ajo donte të hiqte qafe Havajanë, atëherë ajo duhej të përdorte këtë moment, këtë ngjarje që ai shpresonte qartë se do të ribashkonte ndjenjat e tyre, për të kapërcyer pikën pa kthim.
  
  "Nuk qihem me ndjekësit e rregullave, Mano. Unë qihem vetëm me fituesit që i thyejnë ato.
  
  Havajaku shikoi i tronditur, i tmerruar. Smith dhe Lauren u larguan shpejt, ndërsa Yorgy bëri sikur nuk dëgjoi. Hayden hoqi pluhurin dhe mbeti vetëm. Sytë e saj, të turbulluar nga lotët, skanuan fushën e betejës.
  
  "Përgatitni gomat tuaja djema. Nuk kemi mbaruar ende."
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E KATËRT
  
  
  Drake dhe Dahl i dhanë një goditje të rëndë mbetjeve të mercenarëve të Uebbit ndërsa Alicia, Mae dhe Kenzi kaluan përpara. Aeroplani po lëvizte pak më shpejt tani, ende duke u përpjekur për taksi në pozicionin e pistës. Bo nuk lëvizi dhe ishte padyshim linja e fundit e mbrojtjes pasi Webb pa dyshim vazhdoi të përziente ilaçet e tij.
  
  Pra, Beau është i gatshëm të vdesë për kauzën Webb? Drake nuk mund ta kuptonte.
  
  Dahl u ul pas një trau të ngulitur në tokë në fund të hangarit. Plumbat kaluan me rikoshet, duke dërguar shkëndija në faqet e tij të zbuluara. Ai qëlloi nga pas traut, verbërisht. Drake dukej i ulët, pothuajse me fytyrë poshtë. Këndi i ngatërroi mercenarët dhe ai shtriu dy.
  
  "E fundit," tha Dahl.
  
  Ndihma erdhi nga qielli teksa helikopteri zbriste me shpejtësi, njerëzit hapën zjarr mbi strehën e mercenarëve. Një ulërimë dhe një goditje, dikush bërtiti "gjithçka qartë" dhe Drake u shfaq me hap. Helikopteri lëshoi kontingjentin e forcave speciale.
  
  Drake pa gratë të hidheshin mbi Bo-në dhe iu desh vetëm një sekondë për të parë kazanin shpërthyes me tre drejtime që flluskonte rreth kësaj konfrontimi përpara se të vinte re një ndryshim në zhurmën e motorit të avionit.
  
  "Kjo nuk mund të jetë e mirë," mërmëriti Dahl.
  
  "Diçka nuk shkon," këndoi Drake në një Yorkshire të vogël.
  
  "Hunda është plotësisht e lidhur," tha Dahl. "A jeni gati për sprint?"
  
  "Dreqin, më duket sikur kam kaluar gjithë ditën".
  
  "Nëse më mposhtni, unë do t'ju mësoj si të ngasni një varkë!"
  
  "Hej-"
  
  Por Dahl tashmë ishte nisur dhe vrapoi drejt për në aeroplan ndërsa po largohej. Drake nxitoi sa më shpejt që mundi, gjoksi ende pulsonte nga goditja e plumbit. Atyre iu bashkuan disa djem SWAT dhe piloti i helikopterit vendosi se mund të kishin nevojë për një ndihmë të vogël, veçanërisht nëse avioni kishte ikur. Ai ngriti sajën e tij dhe rrëshqiti përkrah tyre, duke qenë tani ndihma e ritmit për garën e tyre ose qëllimi që duhet arritur.
  
  Drake dhe Dahl vrapuan shpejt drejt aeroplanit, vrapuan krah për krah, por pas disa sekondash ai filloi të largohej.
  
  Të dyja dyert u mbyllën me bulona, por më pas ajo që ishte pas tyre u hap, duke zbuluar një dorë me tatuazh që mbante një armë. Plumbat fluturuan rastësisht, pa synuar, por qëllimisht, duke shkaktuar ankth tek vrapuesit. Drake u përpoq të synonte me pushkën e tij, pastaj me pistoletën e tij, por vrapimi e pengoi atë të synonte.
  
  "Apodoza", e nxiti Dahl. "Kabinë".
  
  Grumbulluan motorët.
  
  "Nuk ka kohë!"
  
  Drake e dinte se duhej të afrohej. Pa hezituar, ai u hodh në prapaskenë, duke parë një derë të hapur dhe një dorë të padukshme teksa hynte. E vetmja mënyrë. Kërcimi i tij u caktua në kohën e duhur. Teksa ai u ul në skajin e rrumbullakosur të krahut dhe kapi fletët për të ngritur trupin e tij, avioni u përshpejtua përsëri, duke shkurtuar kërcimin e Dahl-it me dy këmbë. Suedezi goditi fort asfaltin.
  
  Drake kaloi gishtat përmes valvulës, duke u lutur që ajo të mos mbyllej dhe tërhoqi gjithë trupin lart. Së pari gjoksi, pastaj ijet, pastaj gjunjët; u përkul dhe e ngriti trupin mbi një krah të lëmuar. Një rrymë e shpejtë ajri e goditi si një qenie të gjallë, si një armik. Rrobat e gjera u përplasën dhe u përpoqën ta hidhnin mënjanë, dhe me atë shpejtësi, rënia në pistë do të ishte një goditje fatale.
  
  Drake u përkul dhe shikoi prapa për të parë Dahl-in duke u ngritur dhe duke sinjalizuar helikopterin. Pastaj nguli sytë te dera. Dora e madhe ishte ende aty, duke gjuajtur të shtëna të rastësishme. Ai me besim, si një gaforre, ngjiti krahun në aeroplan, duke u përpjekur të mos binte dhe të përkulej drejt erërave të erës.
  
  Zëri i Dahl-it kërciti mbi komunikuesin. "Problem, shok. Ata nuk do ta lënë aeroplanin të ngrihet. Ata më mirë do ta shkatërronin atë sesa ta linin Ueb-in të ikte. Ju keni shumë pak kohë për të çliruar veten."
  
  Drake mallkoi. Vendimi u mor vetëm kur avioni fitoi një shpejtësi të caktuar. Tani ai kishte një shans të vërtetë për të bërë një ngritje të pastër dhe hapi tjetër ishte që luftëtarët ta rrëzonin në ajër, gjë që askush nuk donte ta rrezikonte. Drake bëri tre hapa të tjerë përpara.
  
  "A është zogu juaj afër?"
  
  "Po. Ne kemi raketa".
  
  Suedezi dukej i kënaqur me këtë. Drake mallkoi.
  
  "Shoku," tha Dahl. "Keni më pak se dy minuta dhe më pas do ta shkatërrojmë avionin".
  
  
  * * *
  
  
  Alicia e ngadalësoi qëllimisht në një ndalesë ndërsa iu afrua Bo-s. Nuk kishte asnjë njohje në fytyrën e francezit, asnjë gjurmë faji, asnjë fije keqardhjeje. Ajo e dinte se ai me shumë gjasa do ta vriste, por nuk hezitoi asnjë sekondë.
  
  Ironia ishte se dy personat që ajo gjeti për ta mbështetur ishin Mai Kitano dhe Kenzi. Nga të gjithë kolegët e saj në mbarë botën, këta ishin dy ata që i besonte më pak dhe me të cilët kishte më shumë mosmarrëveshje. Ajo u tërhoq pak nga Bo, qoftë vetëm për të rënë në sy.
  
  "Po tallesh me mua, apo jo?"
  
  "Vetëm një ekip mund ta mposht këtë njeri," tha Mai. "Duke vepruar së bashku. Sot jemi ne."
  
  "Nuk ka armiq këtu," tha Kenzi. "Atëherë për sot."
  
  Alicia ndjeu një valë krenarie në shoqërinë. Së bashku do të mundnin të pamposhturin. Ajo takoi sytë e vdekur të francezit.
  
  "Më mirë shko merr armaturën, bastard. Do t'ju duhet."
  
  Ata u vunë në lëvizje. Mai e rrëzoi Bo-në në vend, aftësitë e saj ninja ishin po aq të shpejta sa të tijat. Alicia hyri nga e majta, duke dhënë një goditje të papritur dhe të fortë. Kenzi shtyu në të djathtë, duke tundur katanën e saj në një turbullirë për të shpërqendruar Bo dhe për ta sulmuar atë.
  
  Nëse ata shpresonin që Bo do të paloset shpejt ose do të kishte një moment të keq, ata ishin të zhgënjyer. Trupi i hollë përpëlitej dhe rrëshqiste mes tyre, tymi lëvizte përsëri dhe godiste me gishta si tehe thike dhe frynte të forta si gurë.
  
  Mai devijoi një yll hedhës që Alicia as nuk e pa derisa u përplas në tokë. Kenzi u rrëzua me katanën e saj, por më pas e mbajti duke u dridhur në ajër, ndërsa Bo arriti disi të shtynte krahun e Meit në një hark. Lëvizja e ndalimit e la atë të hapur ndaj një goditjeje të trefishtë, duke e bërë atë të binte në gjunjë, duke gulçuar dhe rënkuar, me shpatë në dysheme.
  
  Bo u hodh rreth saj, duke përdorur shpatullat e saj për të kthyer një vrapim të drejtë në një kthesë dhe rrotullim, duke u ulur me të dyja këmbët në barkun e Alicias dhe duke e bërë atë të rrëzohej. Pastaj Mai doli ballë për ballë me të, duke dhënë goditje që do të kishin rrëzuar një luan. Bo i mori ato dhe i solli të tjera, duke i mavijosur gjoksin dhe kofshët e Meit, duke e bërë plagën e shëruar së fundmi në fytyrën e saj të digjej fort.
  
  Një tjetër shuriken pa dritën, duke tundur vetullat dhe duke zhytur tehet e tij të mprehta si brisk në kyçin e dorës së Mait ndërsa ajo ngriti dorën përpara fytyrës së saj. Gruaja japoneze e la atë atje dhe u hodh drejt tij, duke goditur me krahun e saj të plagosur, tehun shuriken të Bo-së i preu në kafkë. Tehet u shpuan dhe gjaku rrodhi. Bo u largua me lëkundje.
  
  "Gjaku i parë," tha Mai. "Për mua". Tani për tani, shuriken mbylli plagën e tij.
  
  Ndërsa Bo u tërhoq, Kenzi u ngrit në këmbë dhe doli përpara me një katana. Një shtirje në të majtë, një kthesë e dyfishtë e tehut në të djathtë, dhe më pas ajo goditi fort dhe shpejt mu në hundën e burrit.
  
  Bo ngriti dorën për të devijuar tehun vdekjeprurës.
  
  Kenzi e trajtoi brutalisht duke mos e kursyer. Goja e saj u hap nga tronditja ndërsa katana u përplas në krahun e Bo-së, por në vend që të priste gjymtyrën, ajo rrëshqiti vetëm anash. Për herë të parë, Bo e buzëqeshi lehtë.
  
  "Nuk mund të krahasohesh me..."
  
  Alicia nuk donte asgjë nga kjo. Ajo sulmoi ish të dashurin e saj, duke goditur çdo pjesë të trupit të tij që mund të arrinte, duke i gjakosur hundën dhe duke i thyer gishtin. Ai shtrembëroi kyçin e këmbës, duke rënë në njërin gju, dhe më pas u ul me një top që e bëri nofullën e saj të dridhej dhe mishrat e dhëmbëve të gjakosur. Alicia pështyu një lëng të kuq në fytyrën e tij. Bo e goditi aq fort sa ajo ra në tokë. Gjaku i saj i derdhur më parë i njolloi fytyrën.
  
  Mai e goditi Bo-në dy herë të tjera, shuriken që kishte futur duke i grisur mishin e faqes deri në kockë. Kenzi më pas mori një goditje të shpejtë, goditjet e katana-s e bënë atë të tërhiqej dhe më në fund të dukej i shqetësuar.
  
  Alicia u zvarrit pas tij, duke i kapur kyçin e këmbës ndërsa ai u përpoq të rrëshqiste. Krahu i saj i shtrirë e goditi atë. Mai u gjunjëzua fillimisht në pleksusin e tij diellor, ndërsa përplasi gishtin e saj në fytin e tij të zhveshur me një forcë të tillë që ai nuk mund të fliste për një javë. Më pas Kenzi dha një goditje të tretë dhe e caktoi atë në mënyrë të përsosur, katana u lëkund në duart e saj të mavijosura dhe doreza e goditi atë në ballë.
  
  Beauregard Alain shtrihej i shpartalluar, i mundur. Alicia u përpoq të ngrihej në këmbë, por këmbët e saj u lëshuan. Mai u tund në vend. Kenzi i shikoi të dy.
  
  "Çfarë... çfarë duhet të bëjmë tani?"
  
  "Lidheni idiotin," mori frymë Alicia. "Ata do të duan të dinë pse ai u largua. Dy herë."
  
  "Dhe ti?"
  
  Alicia u grimas. "Më parë do të doja të shihja se si priten qepët e tij franceze. Por unë i ri? Ajo thotë vendose atë budalla pas hekurave."
  
  "Si?" Kenzi pyeti shpejt. "Unë nuk kam pranga, apo jo?"
  
  "Jo, vetëm për argëtim." Alicia ishte në gjunjë.
  
  Kalorësi i mundur erdhi përsëri pas tyre. Duke u ngritur, ai zbriti nga maji, pastaj duke u përpëlitur si një gjarpër ndërsa rrëshqiste përgjatë tokës, duke përfunduar me një goditje që ia këputi lëkurën faqes Alicias dhe i hodhi kokën anash. Duke e drejtuar trupin si gërshërë, ai u ul në dy këmbë dhe u përplas me një Kenzi të tronditur.
  
  E grisi shpatën nga duart e saj.
  
  Alicia ia nguli sytë figurës së paepur. "Bo," tha ajo. "Pse?"
  
  Pastaj ai ndaloi, gjaku ia mbuloi fytyrën dhe kockat i shfaqeshin, djersa në ballë. "Pyet Michael Crouch," tha ai. "Ai është çelësi."
  
  Alicias u zgjeruan sytë. Crouch ishte shefi i vjetër i Drake dhe shefi i saj i ri; i dashur, ish-udhëheqës i respektuar i divizionit të nëntë britanik. Asnjë burrë nuk ishte më i lartë se ajo. "Çfarë do të thotë?"
  
  Bo nuk u përgjigj. Ai e hodhi katanën e Kenzit në ajër dhe e kapi pomën e saj në rrugën poshtë. Më pas ai e goditi me thikë majtas dhe djathtas, prerje diagonale që thuajse i rruanin flokët nga krahët. Alicia u hodh lart me një vrull adrenaline.
  
  Mai bërtiti ndërsa nxirrte shurikenin nga kyçi i dorës. Gjaku shpërtheu në burime, duke spërkatur tokën. Por më pas ajo vrapoi drejt Bo-së, iu shmang katanës së tij dhe ia futi yllin metalik në mishin e fytit të tij. Bo hodhi shpatën dhe më pas ranë edhe të tria gratë; i rraskapitur, i gjakosur dhe i rrahur.
  
  Por fituesit.
  
  Sytë e Alicia më në fund u përqendruan dhe panë betejën përfundimtare. "Çfarë dreqin është kjo? Hej vajza, ka një titull filmi aty."
  
  Kenzi mbuloi sytë me dorë. "Çfarë?"
  
  "Drake në aeroplan."
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E PESË
  
  
  Drake ngadalë u zhvendos drejt trupit, duke rrëshqitur këmbët poshtë tij. I kishin mbetur një minutë e tridhjetë. Avioni po fluturonte me shpejtësi marramendëse. Drake u mbajt për mbajtëset e dritares dhe më pas e imagjinoi veten duke rrëshqitur nëpër erë për të kapur derën. Një manovër e vështirë kur avioni qëndronte në vend, për të mos përmendur afrimin e shpejtësisë së ngritjes.
  
  "Pesëdhjetë sekonda". zëri i Dahl.
  
  "Dreq, më duhet më shumë kohë."
  
  Një fytyrë lëvizi në dritare, duke e vërejtur atë, dhe një dorë lëvizi nga prapa derës, duke drejtuar armën në drejtim të tij. Fytyra në dritare i përkiste Tyler Webb dhe ishte e madhe dhe buzëqeshëse. U shfaq një çantë e kuqe, të cilën e mbante në duar si trofe. Një gotë tymi doli në sy, tym dilte nga buzë. Ueb hapi gojën në buzëqeshjet më të çmendura. Drake lexoi buzët lëvizëse.
  
  "Të thashë! Ju thashë se do të vrisja një nga ju sot!"
  
  Pistoleta shkrepi. Plumbi fishkëlleu kaloi.
  
  "Për mua dhe të ardhmen time të përjetshme!" Webb e gëlltiti përzierjen.
  
  Drake e hodhi trupin e tij prapa. Gjuajtja e dytë fluturoi mbi kokë.
  
  "Shpërthejeni atë!" Drake po qante. "Të hidhni në erë atë aeroplan të mallkuar. Ne nuk mund ta lëmë këtë maniak të lirohet përsëri."
  
  Dahl u kthye: "Në numërimin e tre. Por çfarë ndodh me ju?
  
  "Thjesht ma sill atë helikopterin e mallkuar."
  
  Helikopteri përshkroi një çerek rrethi në ajër. Avioni gjëmonte në pistë, rrotat e tij përplaseshin në tokë, motorët e tij gjëmonin si përbindësha të bllokuar. Sulmuesi qëlloi sërish. Drake u ngjit nga lëkura e tij në krahun e avionit.
  
  Ai nuk do të ndalonte.
  
  Helikopteri lëshoi të gjithë arsenalin e tij, tre raketa goditën pjesën e përparme të avionit me një kërcitje. Zona e goditjes u shpërbë në më pak se një sekondë, e zëvendësuar nga zjarri. Një shtëllungë e zjarrtë kuq e zi përfshiu gjithë gjatësinë e avionit, duke rrëzuar dritaret dhe duke shkrirë bazën, duke shkatërruar gjithçka në rrugën e tij. I gjithë trupi ishte i mbuluar, shumë pjesë u ndanë dhe u shkëputën.
  
  Sprinti i shpejtë i Drake mori fund kur avioni shpërtheu. Metali u përkul poshtë tij ndërsa krahu u shemb. Në pjesën e sekondës para momentit të fundit, ai u hodh lart, duke i ndjekur flakët kurrizin. Pjesa më e poshtme e helikopterit ishte rrëshqitja e tij. Duart e Drake u mbështjellën rreth metalit të lëmuar, duke u shtrënguar fort dhe duke ndaluar lëvizjen e trupit të tij. Zjarri e ndoqi atë, duke i ndezur flakët që i lëpinin shpinën, duke i vënë flakën xhaketës dhe duke i djegur pjesën e pasme të kokës. Drake bërtiti ndërsa zjarri preku lëkurën e tij. Piloti largon helikopterin nga shpërthimi, por ai tashmë po largohej, energjia e tij ishte konsumuar. Drake u mbajt i zymtë, me sy të mbyllur nga agonia, me gishta të mbajtur derisa të mos shtrëngoheshin më.
  
  Pastaj ai ra. Ra në tokë dhe u shemb. Avioni i shkatërruar u çua në të djathtë, jashtë pistës, trupi i thyer, i përfshirë nga zjarri. Webb ishte brenda saj dhe tani është zhdukur përgjithmonë, të gjitha skemat e tij të shtrembëruara janë shkatërruar me të. Drake u përpoq të ngrinte sytë ndërsa hapat iu afruan.
  
  Dal.
  
  "Idiot i ndyrë! Çfarë po mendonit? Hej, ju jeni ende në zjarr, dreqin!
  
  Diçka e goditi në shpinë. Drake ndjeu se ethet u ulën, por agonia vazhdoi. A u largua ai? A ishte e gjitha shumë? Në të vërtetë, nuk kishte rëndësi. Ai i besoi ekipit të tij, familjes së tij, më shumë se askujt tjetër në botë. Ata do të kujdeseshin mirë për të.
  
  Më shumë trupa e rrethuan atë dhe ai dëgjoi zërat e Alicia dhe May, aq të çuditshme që ata ishin të vështirë për t'u ndarë. Ai kishte një shpresë të thellë se Kinimaka nuk do ta pengonte. Ai dëgjoi përsëri zërin e Dahl-it.
  
  "Çohu, budalla. Jeleku ju shpëtoi. Thjesht qimet në kafkën tuaj të trashë janë djegur pak. Drake?
  
  I prekur nga shqetësimi i madh pas maskës së tij të zakonshme pa emocione, Drake rrëshqiti duart nën trup dhe e shtypi fort. Realiteti është rikthyer. Ai ishte shtrirë në qendër të rrethit, i mbuluar nga ekipi i tij, helikopterët po uleshin kudo, dhe policët dhe mjekët po nxitonin lart. Të gjithë kishin lëndime. Mei u gjakos në përrenj, por ajo ende qëndroi krah për krah me Alicia, e mbështetur nga anglezja dhe Kenzi. Drake donte që të ishte kështu përgjithmonë.
  
  Sot. Jo nesër.
  
  I gjithë ekipi ishte bashkë. Në fund, Webb nuk e përmbushi profecinë e tij. Mendoi sërish për këngën e Kinimaki.
  
  Unë shoh përsëri të dashurit e mi. Të gjithë ata. Drake u ndje vërtet i bekuar.
  
  Ai u kthye nga Dahl. "A kemi mbaruar?"
  
  Hayden u përgjigj për suedezin. "Ka një tjetër intrigë dhe mister të vogël që duhet ta zgjidhim. Atëherë të gjithë do të kemi një ditë pushimi".
  
  "Dhe ku është?"
  
  "Shtëpia e Saint Germain".
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E GJASHTË
  
  
  I pushuar, i veshur deri diku dhe i rinovuar në një masë tjetër, skuadra SPEAR u kthye në lagjen franceze të New Orleans. Kur të gjitha partitë armiqësore ose mbetën pa lider ose u kapën, rezistenca u shtyp. Kultistët janë zhdukur përgjithmonë; mercenarët e mbijetuar janë në paraburgim. Një tjetër kërcënim është eliminuar nga bota. I gjithë ekipi ishte arnuar dhe fashuar, ushqyer me qetësues dhe madje qepur. Dhe të lumtur mësuan se Sabrina Balboni i mbijetoi operacionit dhe do të shërohet plotësisht me kohë.
  
  Të gjithë lëviznin me kujdes ndërsa ecnin në mes të rrugës Bourbon, duke bërë kalime të gjera rreth grupeve të turistëve.
  
  Hayden dukej i lodhur. "Prapa e lëvizjeve të Uebit në New Orleans tregoi se ai po vizitonte zonën për herë të parë," tha ajo. "Dhe veçanërisht kjo shtëpi."
  
  Drake nguli sytë në ndërtesën e thjeshtë dykatëshe me grila të bardha dhe një garazh të vogël aty pranë. Në dritare kishte bimë në vazo. Edhe bravat e dyerve shkëlqenin si të reja. Alicia e përkëdheli Hajdenin në supe.
  
  "Pse jemi ketu?"
  
  "Webb erdhi në këtë shtëpi për një arsye. A nuk doni të dini se çfarë ishte?"
  
  Lauren doli përpara. "Ne e dimë nga hulumtimi ynë se fanatikët mendonin se Saint Germain ishte ende gjallë dhe jetonte në New Orleans. A thua se kjo është shtëpia e tij?"
  
  "Përsëri -" buzëqeshi Hajden - "përse tjetër do të vinte Ueb këtu?"
  
  "E dhëna e fundit," tha Mai.
  
  "Nga vetë Germain?" Drake qeshi.
  
  "Nëse jo për shkak të burrit," shtriu duart Hayden, "atëherë ndoshta për shkak të vendit ku ai jetonte". Ajo ngriti supet. "Legjendat shpesh përmbajnë një kokërr të vërtetë. Nëse Germain erdhi këtu, atëherë ai mund të ketë lënë një të dhënë."
  
  Ata kërkuan përreth; ata kërkuan mobilje moderne, të paprekura, mure dhe piktura të pashënuara. Ata kontrolluan për pasazhe të fshehura dhe mure false, bodrumin dhe papafingo. Nëse Tyler Webb e vizitoi këtë dhomë, ai e bëri këtë me respektin më të madh, një tjetër çudi. Ata u mblodhën si ekip në dhomën e ndenjjes.
  
  "Asgjë," murmuriti Smith.
  
  "Turp," tha Hayden. "Dhe një surprizë. E dini, Amari u fiksua pas legjendës së Saint Germain kur u shkollua privatisht në Evropë. E mori obsesionin në shtëpi dhe e ndezi derisa u kthye në diçka të tmerrshme. Tani gjithçka është zhdukur. Gjithçka që dinte ka humbur."
  
  "Dhe pse ky kërkim?" Smith pyeti. "Pse të mos mbarosh së lexuari atë rrotull të mallkuar dhe të shkosh direkt në New Orleans?"
  
  "Thesaret gjatë rrugës treguan rrugën," tha Hayden. "Nuk mund të arrish njërën pa arritur tjetrën. Gjuhësia ndihmoi në përkthimin e esesë së gjetur më vonë. Alkimia ndihmoi në përzierjen e ilaçit. Masoneria ka hapur më shumë dyer. Nga njëra lind te tjetra."
  
  "Pra, misteri i Saint Germain vazhdon?" pyeti Lauren.
  
  "Disa legjenda nuk vdesin kurrë. Shumë do të mbijetojnë secilin prej nesh."
  
  Drake u përkul nga dhimbja. Mai preku faqen e saj dhe Alicia çaloi drejt divanit. "Nuk do të jetë shumë e vështirë."
  
  "Megjithëse e çuditshme," tha Lauren. "Në fakt, kjo shtëpi është mbi dyqind vjet e vjetër."
  
  "Ku? Çdo detaj duket i ri." Hayden dukej i hutuar.
  
  "Dhe më interesante është se është ndërtuar rreth vitit 1780; historia na tregon se gjatë së njëjtës periudhë Germain negocioi një armëpushim dhe ndihmoi në vendosjen e mbretërve të rinj. Shumë nga ndërtesat këtu janë ndërtuar rreth asaj kohe."
  
  "A po përpiqesh të më trembësh?" Smith buzëqeshi. "Sepse nuk funksionon."
  
  "A kupton ndonjë gjë?" tha Dahl. "Mbretëria e Pythians ka përfunduar më në fund. Ata janë zhdukur të gjithë dhe Webb ka vdekur. A mund të marr pesë? Ai kërkoi një dorë të ngritur mes miqve të tij të plagosur dhe nuk pa asnjë. "Ndoshta me vone".
  
  "Tani ne kemi neutralizuar shumicën e kërcënimeve të njohura," tha Drake. "Ndoshta mund të pushojmë pak."
  
  "Çfarëdo që të bësh," futi Dahl. "Mos shkoni me pushime."
  
  Pati të qeshura, të ndjekura nga rënkime. Kenzi u mbajt për brinjët e saj. Hayden shikoi rreth grupit të vogël.
  
  "Kthim ne realitet."
  
  Drake ndjeu se pasiguria po kthehej. Asgjë nuk u vendos personalisht për ta. Alicia dhe May ishin në telashe; si Hayden dhe Kinimaki. Smith dhe Lauren luftuan për të burgosurin Nicholas Bell. Edhe Drake mendoi se New Yorker kishte një vend të butë për një terrorist. Kenzi e donte Dahl.
  
  Ai buzëqeshi. Unë mund të punoj me të. Ata folën shkurtimisht për sekretaren e re dhe sjelljen e saj këmbëngulëse, se si ajo u ul me të drejtë, ndërsa beteja arriti lartësi të reja, bazën sekrete dhe vendndodhjen e re. Ata pyesnin veten nëse diçka do të ndryshonte. Kinimaka nuk tha asgjë - thuajse ai tashmë ishte larguar.
  
  Ndryshimet po vijnë.
  
  Drake ngriti sytë dhe pa atë që dukej si një fytyrë që i shikonte nga maja e shkallëve. I bardhë dhe i mesëm, ai e njihte atë fytyrë. Zemra i rrihte egërsisht. Ishte një portier nga një spital gjerman. Ai filloi të bërtiste një paralajmërim, dhe më pas fytyra u zhduk, duke u shkrirë në sfond.
  
  A e ka parë ndonjëherë? Nr. Sigurisht që jo. Vetëm një lojë drite. Në njëfarë mënyre, ai e përputi në mënyrë të pandërgjegjshme zhdukjen e frikshme të portierit me historinë e Lauren për shtëpinë e vjetër dhe filloi të shihte fantazma. Ai qeshi me vete.
  
  "Drake?" Alicia vuri re shqetësimin e tij.
  
  "E çuditshme," tha ai. "Unë thjesht dua të kontrolloj lart." Flokët në pjesën e prapme të kokës i qëndronin ende në majë. Të paktën ato që kanë mbetur.
  
  "Pse?"
  
  "Jo, mos u shqetëso..."
  
  Kishte një zhurmë në shtëpi. Rruga u drodh. Ekipi ia nguli sytë njëri-tjetrit në befasi ndërsa një tërmet i vogël tronditi qytetin. Pas një çasti, jehona pushoi, por kjo mjaftoi që Drake të ndryshonte mendje.
  
  Nuk ka nevojë të kontrolloni në krye. Truri budalla, i rraskapitur bën shaka mizore me mua. Tani ai ishte i sigurt se gjithçka që shihte ishte një copëz drite, një lojë ngjyrash.
  
  "Hayden," tha ai. "Le të largohemi nga Luiziana."
  
  "Ka një pikë të fundit për të diskutuar," tha ajo.
  
  "Oh po? Pastaj shtroje atë, dashuri."
  
  "Webb foli shumë. Ai ishte padyshim një rast i veçantë që shkonte në një azil të çmendurve. Por ai ishte gjithashtu një ndjekës, një vëzhgues dhe një grumbullues informacioni. Ai tha për ne gjëra që mund të jenë ose jo të vërteta. Por djema, çfarëdo që të jetë, e vërtetë apo jo, ka një strehë të vogël të keqe atje diku, dhe me të vërtetë duhet gjetur."
  
  Drake e kuptoi frikën e saj. Ueb i regjistroi të gjithëve përveç May dhe Dahl, mendoi ai. Në mënyra komprometuese ose jo, gjithçka duhej gërmuar dhe shkatërruar.
  
  "Ne do ta bëjmë atë, Hayden."
  
  "Dhe çfarë tha ai për ne ..."
  
  "Duket si kryqet tona për t'u mbajtur," tha Drake. "Por nëse dikush dëshiron të ndajë, unë, për shembull, nuk do të tërhiqem."
  
  "Edhe unë," tha Dahl. "Çdo gjë".
  
  Ekipi shprehu mbështetjen, pajtimin dhe ngrohtësinë e tyre. Drake donte që të ishte gjithmonë ashtu siç e imagjinonte të gjitha nënat, baballarët, vëllezërit dhe motrat në momentin e përsosur familjar.
  
  Por jeta ka ndryshuar gjithçka.
  
  "Pra," tha ai. "Le të shohim se çfarë do të na sjellë e nesërmja?"
  
  
  FUND
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  varri i perëndive
  
  
  
  
  PJESA 1
  Çfarë e bën një hero...
  
  
  KAPITULLI I PARË
  
  
  Jashtë dritares së vogël të avionit, qielli i mavijosur pasqyronte gjendjen e shpirtit të tij.
  
  Ai hodhi një vështrim rreth kabinës. Stjuardesa bukuroshe me funde të kuqe dhe bluza të bardha shërbyen ushqim në mikrovalë dhe u ofruan pije pasagjerëve. Erërat aromatike të mishit dhe perimeve të gatuara vareshin në ajër. Çiftet dhe fëmijët e tyre biseduan në mënyrë të animuar, por jo aq sa kishin bërë një ose dy javë më parë. Ishte fluturimi i kthimit të avionit. Ai që do t'i sjellë të gjithë në shtëpi.
  
  Në Londër.
  
  Drake ktheu kokën pak mbrapa drejt dritares. Fytyra e tij ishte pa shprehje, por mendja e tij po riprodhonte ngjarjet e fundit më shpejt se sa mund të thithte informacionin. Pas disa minutash, ai mbylli sytë, duke lëshuar një psherëtimë zhgënjimi. Ai duhej të ngadalësonte ritmin. Ai duhej të përmbledhte. Një udhëtim 12-orësh me aeroplan duhet t'i japë atij kohë për ta bërë këtë.
  
  Kishin kaluar dy ditë nga disfata e mbretit të gjakut në Diamond Head. Që atëherë, Drake dhe miqtë e tij janë dërguar në zyrën e CIA-s në Los Anxhelos për një raport të detajuar dhe më pas janë shoqëruar menjëherë në një takim me Jonathan Gates, Sekretarin e Mbrojtjes së SHBA-së. Atje, Gates u tha atyre se operativi i fshehtë Russell Cayman, njeriu që kishte udhëhequr hetimin arkeologjik të Thorsten Dahl-it për varrin e parë të perëndive të Islandës, i kishte ftuar të gjithë, përfshirë vetë Gates, në një bisedë shpjeguese në një ndërtesë neutrale në Los Anxhelos. Në atë takim, ai i tha Gates, se do të zbulonte arsyen e uzurpimit të Dahl dhe do t'u jepte atyre disa detaje rreth grupit për të cilin punonte.
  
  Suedezi Dahl ishte tashmë në rrugën e tij, pasi kishte fluturuar nga Islanda.
  
  Fillimisht ata ishin të dyshimtë, por të gjithë u nënshtruan kur Cayman ra dakord që Ministri i Mbrojtjes dhe truprojat e tij të mund t'i shoqëronin pa diskutim.
  
  Hayden ishte optimist. "Ndoshta Cayman nuk është një djalë i keq në fund të fundit," tha ajo. Ata të gjithë punuan për vendndodhjen e varrit të tretë të perëndive, por harta ishte shumë e vjetër, pak e konsumuar dhe duhej përkthyer. Ajo mendoi se një bisedë e sinqertë me Caiman do të çonte përpara qëllimet e tyre të përbashkëta më shpejt se njëqind shkencëtarë.
  
  Drake ishte i shqetësuar mes dëshirës për të takuar Cayman-in, një burrë për të cilin ata ishin të sigurt se ishte i lidhur me Wells-in diku në të ardhmen dhe kështu i përfshirë në vrasjen e Alison-it dhe që duhej të bënte një udhëtim të shpejtë në banesën e Wellsit në Londër për të gjetur atë që vetëm ai mund të gjente.
  
  Një e dhënë për atë që dreqin po bënte Wells. Dhe pse.
  
  Wells ishte një oficer i SAS në zemër dhe një patriot. Drake e dinte gjithmonë këtë. Mbi të gjitha, Wells vendosi vendin e tij në vend të parë.
  
  Që ai të dijë për vdekjen e Alison dhe të mos më tregojë mua ...
  
  Çfarë mund ta bëjë një njeri si Wells ta bëjë këtë?
  
  Kajman mund ta dijë. Por apartamenti në Londër është vendi ku duhet të qëndrojnë provat e vërteta. Kështu që Drake, së bashku me May dhe Alicia, nisën një udhëtim për në Londër që ata shpresonin se do të çonte në të dhëna për përgjigjen e vërtetë. Drake i kërkoi Benit ta shoqëronte dhe i riu mendoi për një kohë të gjatë, por vendosi të qëndronte pranë të dashurës së tij. Beni kishte luftuar për të për disa muaj tani dhe nuk do ta linte të ikte. Karin mbeti me vëllain e saj, eksitimi i saj për të mposhtur Mbretin e Gjakut dhe sistemin e kurthit me shtatë shtresa përpara se të zbulonte varrin e dytë të perëndive u dëmtua keq kur shoku i saj i ri Komodo u dërgua menjëherë në bazën e tij në Delta, destinacioni i panjohur.
  
  Drake u kthye në të tashmen dhe shikoi orën e tij. Tre orë më vonë ata zbarkuan në Heathrow. Apartamenti i Wells ishte në periferi të Mayfair, afër Park Lane dhe Piccadilly. Udhëtim i lehtë me tub nga Heathrow. Sapo u ulën, Drake, Mae dhe Alicia ishin gati të përplaseshin pa vonesë në tokë. Shkeljet e Mait me shefat e saj në agjenci u falën - japonezët e kuptuan rëndësinë e gjetjes së Varrit të tretë të Zotave dhe aludimin e armës së fundit të botës që ai mund të përmbajë. Asaj iu dha autoriteti i plotë për të trajtuar situatën siç e shihte të arsyeshme. Agjentët ishin në dispozicion të saj. Alicia mbeti pjesë e ekipit jozyrtar të Drake, një ekip që kishte evoluar që kur u takuan për herë të parë me Jonathan Gates në Uashington, D.C., kuptoi Drake.
  
  Stjuardesa u përkul mbi të. Ai refuzoi ushqimet. Vështrimi i tij mbeti në gota: uiski, vodka, rregullim i shpejtë. Shumë ngadalë tundi kokën. Kur stjuardesa klikoi në shitje, duke ngatërruar nevojën e shfrenuar për lojë, ai mbylli sytë dhe priti që ajo të largohej.
  
  Në thellësi të syve të tij, ata sytë e trishtuar përjetësisht, i pa të dy ashtu siç i pëlqente t'i kujtonte. E bukur dhe plot jetë, dashuri dhe lumturi. Alison ka qenë gjithmonë kështu. Me Kenedin, kënaqësia filloi të shkëlqejë vetëm kur...
  
  ...Kur...
  
  Me mungoni shume te dy.
  
  Ai vazhdoi. Në një farë mase, gjithsesi. Të pish kujtimet e tyre ishte t'i njollosje. Të harrosh kohët e lumtura që ata ndanë, ishte t'i humbisje ato. Dhe ish-ushtari i SAS-it ishte më i fortë se kaq. Thellë brenda saj ishte një shufër prej çeliku të pastër.
  
  Tani ai është i hidhëruar. Kishte një premtim për punë të palodhur përpara. Jo vetëm për të, por për Hayden të kthyer në LA, ajo do të takojë Cayman së shpejti, dhe më pas kjo gjë mund të godasë vërtet modën. Ai mendoi t'i telefononte Benit në telefon satelitor, të bënte disa shaka për grupin e tij që më në fund u fut në qendër të vëmendjes (pa të) dhe ndoshta duke bërë disa citate të vjetra të Dinorock. Por më pas Alicia i ra në sy nga ana tjetër e korridorit.
  
  "Dreqin, Drake," pëshpëriti ajo. "Mos e mbyllni veten nga ne. Ne jemi këtu për t'ju ndihmuar dreq."
  
  "Më e pakta që mund të bëni," tha Drake. "Duke pasur parasysh..."
  
  "Duke pasur parasysh çfarë? E vetmja gjë që i kushtoj vëmendje është madhësia...
  
  "Duke marrë parasysh... që ju të dy më keni gënjyer për shtatë vjet."
  
  "Nuk të kam parë për shtatë vjet. U bëra grabitës, të kujtohet? Dhe kam dëgjuar për të vetëm disa vjet më parë, Drake. Ashtu si maji. Unë mendoj se ne të dy menduam se u desh shumë kohë për t'ju thënë."
  
  "Kështu që ju bëtë zgjedhjen për mua."
  
  "Nuk dinim asgjë! Epo, asgjë, përveç faktit që Alison nuk vdiq në një aksident dhe që Wells dinte për këtë."
  
  Drake u vrenjos. "Por si mund ta dini që unë vazhdova?"
  
  "Mos u bëni kaq naiv. E dija se ku ishe dhe çfarë po bëje. Jam i sigurt që edhe Mai e bën këtë. Bota është bërë më e vogël kur rreth Facebook dhe Twitter. Dhe përpara këtyre të dyve, kishte ende një rrjet dhe djem që dinin ta përdornin atë."
  
  Drake u mbështet në karrigen e tij. Thellë brenda e dinte se ajo që tha ajo kishte kuptim. Koha iku shpejt dhe dërgimi i një njeriu në vendin më të keq të jetës së tij pas pesë vitesh shërim mund të ishte më shumë një mallkim sesa një bekim.
  
  U ndez tabela "fikso sediljen". Avioni filloi të zbriste.
  
  Drake takoi sytë blu të egër të Alicias. "Hetimi do të jetë edhe më i vështirë," tha ai, "tani që ne e dimë se Wells nuk kontrollohej nga qeveria britanike, por nga një organizatë më e madhe sekrete. Tani që e dimë se ai nuk ishte personi që pretendonte të ishte."
  
  Alicia u përkul. "Oh, jam shumë i sigurt se ai ishte një pervers, Drake. Por mendoj se ai ka vdekur nuk na ndihmon shumë".
  
  Drake e nguli sytë, pa dashje paksa i argëtuar. "Unë mendoj se jo".
  
  
  * * *
  
  
  Duke kaluar nëpër kontrollin e pasaportave dhe duke kaluar karuselet e bagazheve, Drake u drejtua menjëherë në thellësitë e metrosë. Shkallët lëvizëse të vjetra, të lodhura rënkonin ndërsa zbrisnin, duke i kaluar pranë dhjetëra kornizave fotografike, të gjitha të varura me reklama për shfaqjet, filmat dhe ekspozitat më të fundit. Ecni me dinosaurët. Hobbit. Eurogamer. Sapo më poshtë, rrjeti i shenjave dukej i krijuar në mënyrë të përkryer për të ngatërruar të sapoardhurit. Drake, May dhe Alicia kaluan disa minuta duke vendosur se cilën linjë të merrnin dhe më pas në cilën drejtim të shkonin. Një luzmë londinezësh dhe turistësh të të gjitha ngjyrave kaluan pranë tyre pa u ndalur. Një autobus po luante një melodi të gëzuar në një kryqëzim aty pranë.
  
  "Piccadilly Line," tha më në fund Alicia. "Ai na çon deri në Green Park. A nuk është shtëpia e Wellsit pranë kësaj?"
  
  "Në anën tjetër të Piccadilly," tha Drake. Ai e futi telefonin e tij celular përsëri në xhep dhe llogariti diferencën kohore në Los Anxhelos - vetëm rreth shtatë të mëngjesit në një vend me dritë dielli dhe celuloid. Hayden dhe kolegët e saj të CIA-s duhej të takonin Dahl në shkallët e avionit në orën nëntë të mëngjesit dhe më pas të niseshin për një takim me Cayman në dhjetë. Dyshimet e Drake për operativin e dyshimtë të DIA-s rriteshin me çdo milje që ai ecte. Ai nuk kishte frikë vetëm për Benin; ai kishte frikë edhe nga njerëzit shumë të aftë si Hajden dhe Kinimaka. Dhe Dahl. Çfarë do të hynte shoku i tij suedez?
  
  Kush ishte Russell Cayman? Dhe sa lart në zinxhirin ushqimor i kanë ndërtuar bosët e tij foletë e tyre pa dyshim luksoze dhe imorale?
  
  Aq lart, mendoi Drake. Ata ishin krijesa të mjegullës dhe hijes, që fluturonin si fantazma. Fuqia pas pushtetit.
  
  Ata gjetën stacionin e duhur dhe pritën pas vijave të verdha të metrosë së tyre. Mai u zhvendos në të djathtën e tij, Alicia në të majtë të tij, duke ngritur në mënyrë të pandërgjegjshme një pengesë mes tyre. Alicia doli përpara ndërsa metroja fishkëlleu.
  
  "Dreq, është plot me njerëz. Nëse më mashtrojnë këtë gjë, ndonjë bastard do të largohet pa disa topa." Ajo ndaloi. "Përveç nëse duket si Boreanaz. Atëherë... do të flasim."
  
  "Apo Belmonte?" Tha Mai, zëri i saj i butë dhe i ëmbël duke e mohuar helmin e qëllimshëm. "Jam i habitur që nuk qëndrove në LA, Miles. E dinit që i dashuri juaj i vjetër do të vinte me Dalin, apo jo?"
  
  "Ishte atje," tha Alicia. "U dreq me këtë. Ka qenë më mirë."
  
  "Oh, jam i sigurt me qindra."
  
  "Ferri i përgjakshëm" Drake shpërtheu. "Nëse do ta dija se do të ishte kaq e vështirë me ju të dy, do të vija vetëm."
  
  Treni gjëmonte në errësirë, dritaret e ndritshme që ndriçonin tubat që përpëliten dhe gjarpëruan përgjatë mureve të tunelit. Duke studiuar bashkëudhëtarët e tij, Drake u befasua kur pa se sa prej tyre i hodhën shikimet njëri-tjetrit kur supozuan se nuk po vëzhgoheshin. Dhe letra tradicionale e hapur është zhdukur prej kohësh, e zëvendësuar nga telefonat Android dhe Amazon Kindles.
  
  Green Park mbërriti shpejt. Ata u larguan nga stacioni i metrosë dhe u gjendën në një rrugë të ngarkuar të Londrës pranë hotelit të gjerë Ritz. Drake humbi mendjen për disa minuta kur një Bugatti Veyron i zi u kthye djathtas në një semafor për të dalë nga monumenti i famshëm.
  
  "Toka për Drake," mërmëriti Alicia. "Ka katër rrota, një kapuç dhe një xhami. Është thjesht një makinë".
  
  Drake rrotulloi sytë. "Mos e shty, Alicia. Ende nuk të kam falur që të qëllove Shelby Cobra".
  
  "E ke fjalën për atë me të ligun në bagazh?"
  
  "Mund ta kishe qëlluar lehtësisht dhe ta kishe humbur makinën, Alicia. Unë nuk jam aq budalla."
  
  Mai foli teksa kalonin rrugën. "Ose ndoshta ajo nuk është aq e mirë sa mendoni, Matt."
  
  "Largohu, kukudh i vogël." Alicia shkoi përpara, duke u nisur drejt rrugës ku Drake kishte treguar për apartamentin e Wellsit. Pasi ecën për disa minuta, ata u ndalën përpara një ndërtese trekatëshe të papërshkrueshme, të ndërtuar me gurë gri, me ulluqe prej gize dhe xhama të trashë të lyer.
  
  "Mendoj se në fund të fundit nuk jam edhe aq i keq". Alicia ngriti një vetull në Mai. "Ky është vendi i duhur. Unë kam qenë këtu vetëm një herë, ndoshta shtatë apo tetë vjet më parë. Por kjo është padyshim shtëpia e Wellsit."
  
  Drake kontrolloi adresën që i ishte dhënë. "Po."
  
  Ata filluan të ngjiten shkallët.
  
  "Më mirë të nxitojmë," tha Mai butë. "Një tufë banditë na ndjekin që kur kemi hyrë në këtë rrugë. Ata janë duke qëndruar larg për momentin. Ndoshta vetëm roje të punësuar për të ruajtur shtëpinë e Wellsit. Ata nuk do të nxitojnë të na kontrollojnë, ose do të vijnë tek ne brenda pak minutash, në varësi të porosive. Unë supozoj të parën. Në fund të fundit, ne mund të jemi kushdo. Vazhdo të ecësh." Fëshpëriti ajo ndërsa Alicia u lëkund.
  
  Matt Drake dinte më mirë sesa të shikonte prapa. Ai shikoi prapa dhe qëllimisht mbeti i ndenjur për shtatë vjet.
  
  Është koha për të ecur përpara dhe për të përdorur plotësisht forcën, dhunën dhe aftësinë e madhe që ai ka lindur për të përdorur.
  
  Ai mund të jetë një forcë e natyrës. Shpëtimtari i botëve. Thellë brenda, ai e dinte gjithmonë këtë. Po vinte koha kur do t'i duhej ta provonte.
  
  
  KAPITULLI I DYTË
  
  
  Hayden Jay u shkëput nga biseda rreth saj për disa momente. Që kur Dimitri Kovalenko urdhëroi sulmin në shtëpinë e sigurt të CIA-s, duke vrarë pjesën më të madhe të ekipit të saj dhe duke e marrë peng, ngjarjet kishin ecur me një ritëm kaq të çmendur sa ajo mezi kishte kohë për të bërë një bilanc. Edhe javët e shërimit nga plaga e saj e parë me thikë kaluan në turbullirë, ndërsa ajo u përpoq të bashkonte gjithçka që kishte ndodhur dhe cila mund të ishte lëvizja e radhës e Mbretit të Gjakut.
  
  Por tani, ndërsa ajo u shërua ngadalë nga plaga e dytë e saj me thikë - një plagë që dhembte më pak dhe u shërua më shpejt falë njohurive intime se Ed Boudreau kishte vdekur - ajo përdori qëllimisht sa më shumë minuta falas që mundi për të zgjidhur ndjenjat e saj për Ben Blake.
  
  Ai ishte shumë i ri për të. Ai ishte shumë i papjekur për të. Në nivel profesional dhe karrierë, ata ishin të kundërta. Nëse do të ishte një vendim biznesi, do të ishte e lehtë.
  
  Hayden pyeti veten nëse shpirti i Xhejms Xhejit të vjetër ishte ende pas saj, duke e shtypur hundën në tokë që të mos shihte drejt. Por unë nuk u ndjeva kështu. Zemra e saj po i thoshte se marrëdhënia ishte e gabuar, jo mendja. Por cili ishte problemi?A mund të linte ajo që diçka që në fillim dukej aq e drejtë të zhdukej pa luftë?
  
  Dhe ja ku ajo është gati të takojë jo vetëm të famshmin Thorsten Dahl, por Daniel Belmonte - një nga admiruesit e saj të vjetër - ndërsa Beni dhe motra e tij presin në seli, gati për të përpunuar çdo informacion që Dahl mund të sjellë me mua. Suedezi i madh kishte punuar shumë brenda varrit islandez për shumë javë dhe në fakt kishte shtuar operacionet kur Cayman u shfaq dhe mori përsipër. Por Dahl mbajti shumë sekrete për vete dhe, siç besonte Hayden, ai madje arriti të depërtonte atje një person të besuar.
  
  Sa për Belmonte, duket se Gates ishte aq i impresionuar me vjedhjen e tij sekrete në Kew Gardens, saqë ai menjëherë vendosi që grupi i aftësive të veçanta të Belmonte mund të ishte i dobishëm edhe para se të përfundonte ky operacion gjithnjë e më i dëshpëruar.
  
  Belmonte, i izoluar për vite me radhë, hodhi mundësinë për t'u kthyer në gjirin e qeverisë, megjithëse nën udhëheqjen e një vendi tjetër. Ai madje ofroi ndihmë shtesë për të mbrojturin e tij, një grua e njohur vetëm si Ema.
  
  Ndërsa pasagjerët filluan të hynin brenda, Hayden e vendosi jetën e saj përsëri në pauzë. Me këtë ritëm, butoni i mallkuar i pauzës do të ishte i vjetëruar para se ajo të përfundonte analizën e saj.
  
  Ndoshta ajo i analizoi problemet e saj me shumë kujdes.
  
  Në çdo rast, ajo doli përpara me një buzëqeshje të sinqertë ndërsa suedezi Dal u nis drejt tyre.
  
  Torsten. Ajo zgjati dorën e saj, pastaj ndjeu veten duke u kapur dhe përqafuar në një mënyrë miqësore.
  
  "Hayden!" Bërtiti Dahl me nxehtësi. "Shumë mirë që të shoh përsëri. Jam i sigurt se rrethanat nuk janë të njëjta, por gjithsesi të mira."
  
  Hayden e lejoi veten të përqafohej vetëm për një moment, duke shijuar sigurinë e ofruar nga oficeri i madh dhe i sjellshëm i Forcave Speciale Suedeze. Vendi i shenjtë që ajo kërkoi ishte shenjtërorja që i kishte dhënë dikur babai i saj. Është një ndjenjë absolute sigurie dhe një njohuri e thellë që nëse lëndohet ndonjëherë, ajo mund të gjejë gjithmonë strehë.
  
  Dhe tani ajo e dinte pse nuk mund të qëndronte me Ben Blake. Sado që u përpoq, nuk mund t'ia ofronte kurrë.
  
  Hajden u tërhoq, duke buzëqeshur. "Në dreq me këto rrethana të ndyra. Mirë që të shoh." Ajo e largoi me dorë Kinimaki. "Atje, Jonathan Gates, Sekretar i Mbrojtjes i SHBA."
  
  Ndërsa çifti shtrëngoi duart, Hayden vlerësoi situatën e tyre. Ajo kishte njerëz të vendosur në çdo dalje dhe të shpërndarë nëpër dhomë. Pavarësisht garancive të Cayman dhe këmbënguljes së tij që edhe Sekretari i Mbrojtjes dhe një mori agjentësh të Shërbimit Sekret ishin të ftuar për t'i shoqëruar në këtë takim, radari i saj i ndyrë mbeti në gatishmëri të plotë.
  
  "Duhet të largohemi së shpejti," tha ajo. "Takimi për dyzet e pesë minuta. Ne nuk duam t'i japim asnjë justifikim këtij mut."
  
  "Pajtohem". Dahl pohoi me kokë. "Unë u takova me atë budalla dhe duhet të them se nuk mund të mos pajtohem me deklaratën tuaj."
  
  Retorika e Dahl-it tashmë po e acaronte. Ajo papritmas e kuptoi pse Drake e ngacmonte pafund. Nuk ishte për keqdashje; ishte thjesht një mënyrë për të përballuar. Dhe Dahl, në mënyrën e tij, e kuptoi këtë.
  
  "Dhe tako Mano Kinimakën, partnerin tim". Hayden u largua mënjanë ndërsa Havai i madh doli përpara me një përshëndetje të vrazhdë.
  
  Dhe pastaj zemra e saj kërceu ndërsa një fytyrë e njohur shkëlqeu nëpër turmë. Daniel Belmonte, mjeshtër hajduti, ish-dashnori i saj, anglezi që çdo grua donte ta urrente, por gjithmonë përfundonte duke dashur më shumë sesa pazarin.
  
  Pranë tij ecte një vajzë bionde e hollë me flokët e dredhur në unaza të ngushta. Sytë e mëdhenj blu shtuan ngjashmërinë arketipale me një bjonde të bukur, por Hayden e dinte se nëse kjo grua do ta shoqëronte Belmonte-n në një punë të përhershme, atëherë bukuria do të ishte më e pakta nga atributet e saj.
  
  "Daniel," tha ajo me neutralitet të detyruar. "Faleminderit që erdhët".
  
  "Si mund të rezistoja?" Sytë e tij vezulluan, pastaj u zbehën. "Por jo, seriozisht. Nuk mund të rezistoja. Më urdhëruan të vija këtu".
  
  "A?" Hajden u vrenjos. "Por kush-"
  
  "Porta. Jonathan Gates". Ministrja e Mbrojtjes u ngjit pranë saj. "Gëzohem që pranove ftesën time."
  
  "Epo, kur them "urdhëroi", Belmonte uli zërin në një pëshpëritje. "E dini që e kam përdorur gjithmonë termin në një kuptim të gjerë, apo jo?"
  
  Hajden mori frymë thellë. Premtoi të ishte një ditë e gjatë.
  
  Gates u kthye dhe i çoi jashtë te një limuzinë në pritje. Ajri i nxehtë i Los Anxhelosit i goditi ata sapo u larguan nga ndërtesa dhe një erë pluhur frynte përgjatë rrugës. Hajdenit iu pre një sekondë për t'u prezantuar me shoqen e Belmontes, duke mos dashur të përjashtonte askënd dhe mësoi se quhej Ema dhe se ishte reparti i Belmonte-s, për të mos përmendur studentin e tij.
  
  Çfarë? Hajden mendoi për këtë. A ishte Belmonte Blas i mjaftueshëm për të dëshiruar jetën e një hajduti për një vajzë kaq të re?
  
  Ndërsa limuzina u tërhoq nga bordi, Dahl filloi të fliste.
  
  "Më falni për sjelljet e mia. E di që dorëzimet nuk janë ende të plota, por kam informacione që duhet të ndaj." I bëri me kokë sekretares. "Ishte një fluturim i gjatë. Unë shpresoja se Drake do të ishte këtu, por mendoj se ai ndjehej sikur duhej të ishte në Londër, apo jo?
  
  Hajden pohoi me kokë. "E drejtë. Ai është në gjurmët e Wells-it".
  
  "Hm. Epo, fat për të. Por tani...përsa i përket tetë pjesëve të Odinit. I mbani mend ato?
  
  "Tetë?" Belmonte e ndërpreu menjëherë. "Mendoj se do të thotë nëntë, apo jo?"
  
  "Jo. Dua të them tetë. Pjesa e nëntë, Mburoja, humbi në Eyjafjallajokull.
  
  "Është e lehtë për ty të thuash".
  
  Dahl i mbylli sytë. "Unë ia thashë këtë një herë Drake. As atëherë nuk ishte qesharake. Tani të lutem mbylle gojën dhe më lër të flas." Dahl u zhvendos në ndenjësen e tij, lëkura kërciste me zë të lartë. "Tetë fragmentet e mbetura të Odinit janë transferuar në Muzeun Suedez të Antikiteteve Kombëtare në Stokholm për vlerësim dhe mbrojtje të kujdesshme përpara se të merret një vendim për destinacionin e tyre përfundimtar. E gjithë procedura standarde."
  
  "Unë jam i vetëdijshëm për të gjitha këto." Gates shikonte nga suedez në rrugën përpara. Rruga që të çonte në Russell Cayman. Hayden pyeste veten se sa përqind e mendjes së shkëlqyer të Gates ishte në punë. Ai mezi kishte filluar të hidhërohej për gruan e vrarë.
  
  "Mirë". Dahl shikoi rreth limuzinës. "Atëherë a e di dikush se të tetë sendet u sekuestruan nga qeveria amerikane disa ditë më parë dhe u zhvendosën në një bazë ushtarake në Shtutgart, Gjermani?"
  
  Gates ktheu kokën ashpër. Hayden ndjeu se goja i thahej. "Çfarë?"
  
  "Si dreqin mund të autorizojë qeveria amerikane heqjen e objekteve skandinave nga toka skandinave?" Belmonte konsideroi.
  
  "Sepse dikush..." Dahl-it i ra zëri edhe pse ishte mes miqsh në limuzinë. "Dikush shumë i fuqishëm në qeverinë suedeze i lejoi ta bënin këtë. I njëjti njeri - mendoj - që u dha atyre kontrollin e kërkimit tim."
  
  Gates tundi kokën. "Nuk kam dëgjuar asgjë për të. Nëse urdhri ka ardhur nga Cayman, atëherë nuk mendoj se ka ardhur direkt nga qeveria amerikane."
  
  Suedezi i madh zgjeroi sytë. "Këtu më humbët, zotëri. A nuk është Cayman DIA? Një burrë nga Departamenti i Armëve Speciale? A nuk punon ai për një agjenci amerikane?"
  
  Gates shtrëngoi buzët. "Do ta zbulojmë, Dal. Filozofia ime për mbijetesën në kodër ka qenë gjithmonë e thjeshtë - mos u beso bastardeve.
  
  Dahl heshti për një moment. "Lajmi i mirë është se unë munda të përfshija një nga njerëzit e mi të besuar në ekipin e kërkimit përpara se të largohesha nga Islanda. Ai nuk është asgjë më shumë se një ekspert i gjuhëve të lashta, por..." Dahl ndaloi, duke pritur qëllimisht që të mund të vlerësonte se kush ishte më i zgjuari në makinë.
  
  Limuzina doli nga 405 në I10 dhe u nis drejt Santa Monica. Gates dhe Hayden ishin të parët që folën. "Kurlat? A janë ata çelësi? tha Hayden. "Pra, çelësi i gjithçkaje është deshifrimi i gjuhës që është shkruar nga të lashtët? Betohem në zotat?"
  
  "A nuk është gjithmonë kështu?" tha Dahl duke buzëqeshur.
  
  Gates u vrenjos. "Pra, ju jeni duke vënë bast gjithçka mbi supozimet - që perënditë i shënuan qëllimet e tyre - nga harta që tregon vendndodhjen e varrit të tretë deri te metoda e fillimit dhe ndalimit të pajisjes së Kiametit? Më fal, Dal, por ky është një bast i madh."
  
  Hayden ndjeu një dhimbje të mprehtë në zemrën e saj pasi menjëherë i ra në mendje se çfarë do të kishte thënë Kennedy Moore. "Puss nuk zgjasin shumë në Vegas, zemër."
  
  Edhe Kinimaka u shtrëngua. Hayden u kthye shpejt nga shefi i saj. "Dua të them që basti është mjaft i justifikuar për të garantuar një pagesë, zotëri." Ajo iu drejtua Dahl-it me një përgjërim të sinqertë në sytë e saj. "A nuk është ajo?"
  
  "Pikërisht". Dahl arriti të ruante qetësinë. "Mirë e thënë".
  
  "Mashkulli yt." Gates po mendonte qartë. "A mund t'i përkthente të gjitha këto dhe të na paralajmëronte përpara djemve të Kajmanit?"
  
  "Ai është i aftë për këtë, zotëri."
  
  "E përkryer". Gates pohoi me kokë. "Atëherë mund të kemi një as në mëngë."
  
  "Ne mund të kemi më shumë se një." Dahl buzëqeshi. "Unë sjell më shumë se një dhuratë. Në fund të fundit, unë jam suedez. Kjo, - nxori celularin dhe shtypi disa butona, - një foto e një karte që gjeta në varrin e perëndive. Ai i hodhi një vështrim Hajdenit. "A po ju ndihmon ende Beni?"
  
  "Sigurisht".
  
  "Më jep numrin e tij të celularit, Hayden. Ai meriton një shans për ta deshifruar edhe atë."
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake buzëqeshi me vete teksa shikonte motrën e tij Karin duke u përballur me goditjen e dytë të ditës. Para se të nisej për takimin e tyre, Hayden u sigurua që çifti jo vetëm të ishte i sigurt, por edhe të mund t'i dilte në ndihmë në çdo moment. Kështu ajo i fshehu në një dhomë të vogël plot me super të tjerë në një nga ndërtesat e CIA-s në Los Anxhelos. Në fillim, Ben u rebelua, duke përmendur se ai qëndroi për të ndihmuar Hayden dhe jo për t'u fshehur në fortesën e geekdomit. Drake nuk do ta linte kurrë vetëm në mes të kaq shumë ankthit dhe puçrrave. Por Karin e kishte shtyrë ta bënte këtë, duke i treguar dashurinë e saj mizore si motra, dhe tani ajo mbante barrën e nëntëdhjetë për qind të hormoneve të flluskës së dhomës.
  
  Paguaj.
  
  "A nuk kanë parë kurrë një vajzë më parë?" Karin u përkul dhe i pëshpëriti në vesh.
  
  "Jo dikush me të cilin mund të flisnin fizikisht." Beni buzëqeshi gjerësisht. "Do të jetë interesante kur të dal dhe të përdor dhomën e burrave."
  
  "Mos më lini këtu vetëm." Karin fërshëlleu. "Përveç nëse doni të shihni një dhomë plot me virgjëresha që këndojnë soprano."
  
  "Oooh motër." Beni qeshi. "Çfarë do të thoshte babi?"
  
  Karin tregoi celularin e tij. "Pyet atë. Është ai që po thërret tani."
  
  Ben bisedoi me babanë e tij për pak para se një mesazh të shfaqej në ekranin e kompjuterit para tyre. Karin zgjati dorën për të klikuar miun, por Ben e goditi krahun e saj.
  
  "E imja," pëshpëriti ai. "Ndoshta nga Hayden."
  
  "Sikur unë dua të shoh se çfarë po i dërgoni ju të dy njëri-tjetrit."
  
  Beni e mbylli shpejt bisedën. "Epo, unë do ta them këtë, motër. Nuk ka mundësi të jetë aq e pistë sa ti dhe Komodo duke i dërguar mesazhe njëri-tjetrit. Apo quhet tani seksting?"
  
  "Hesht".
  
  "Po ajo eshte. Seksting. "
  
  Beni klikoi mbi mesazhin dhe u gëzua kur pa se ai vinte nga Torsten Dahl dhe se përbëhej nga disa bashkëngjitje, secila prej të cilave ishte një imazh i një harte të zbuluar nga suedezi në varrin e parë të perëndive.
  
  Karin mërmëriti se si kontakti i saj me Komodon ishte ndërprerë për një kohë për shkak të një misioni të mallkuar, ndërsa Beni shikonte hartën nga këndvështrime të ndryshme.
  
  "Duhet të zbulojmë se ku është varri i tretë," tha Beni seriozisht. "Dhe shpejt".
  
  Një tjetër hov bëri lëvizjen e tij kundër Karin.
  
  "Zbrapsu!"
  
  Motra e Benit u ngrit në këmbë, hodhi flokët dhe iu drejtua të pranishmëve. "Merre. Unë nuk jam një nga ju. Unë nuk mendoj si ju. Unë kam një tru vërtet të madh, por ai nuk fokusohet rreth penisit. Nuk më pëlqejnë budallenjtë. Unë i dua ushtarët. Unë nuk jam sekretar. Unë kam një rrip të zi të ndyrë. Pra, nëse nuk jeni shumë në S&M, ju sugjeroj që të mos më pengoni."
  
  Karin u ul përsëri dhe psherëtiu. "Mirë, Ben. Tani mund të fokusohemi. Le ta gjejmë atë varrin e tretë të mallkuar".
  
  
  * * *
  
  
  Limuzina u ngrit jashtë një ndërtese të gjatë dhe të papërshkrueshme, aq larg nga plazhi Santa Monica, saqë ata nuk mund të nuhasin as erën e detit, e lëre më ta shihnin atë. Patrulla e Shërbimit Sekret prej tre personash të Gates doli e para, e ndjekur nga Hayden, Kinimaka dhe Thorsten Dahl. Hayden pa që Belmonte të vinte dorën në gjurin e Emës, teksa ajo ishte gati ta ndiqte dhe pa ndërsa hajduti britanik priste që Gates të merrte leje për gjithçka.
  
  Hayden iu afrua Gates teksa ai ecte rreth pjesës së pasme të limuzinës. Jashtë ishte qetë. Kishte vetëm disa makina në të dhe trotuaret ishin relativisht të shkreta. Ata ishin larg zonës së blerjeve dhe shumica e punonjësve të zyrës tashmë ishin të lidhur me zinxhirë në tetë deri në pesë orët e tyre.
  
  "A ka ndonjë kontakt tjetër me Cayman?" Pyeti Hejden me zë të ulët.
  
  "Asgjë. Por Kayman është një njeri parimor. Të gjithë ramë dakord për një kohë dhe vend. Ai do të jetë atje."
  
  Hajden ngriti sytë. Një pyll me ndërtesa të larta e mbushi vizionin e saj. Ajo i hodhi një sy agjentëve të Shërbimit Sekret dhe mori një tundje të dobët në kthim.
  
  "Mirë," tha ajo. "Shkojmë".
  
  Ndërsa ecnin, Hajden u mendua përsëri për atë që i kishte thënë Kajman. Ai thirri nga askund një ditë pasi ata nxorrën Mbretin e Gjakut nga thellësitë e vullkanit Diamond Head. Në fillim, ajo ishte shumë dyshuese ndaj tij, duke e dëgjuar pa koment ndërsa ai shpjegoi se do të zbulonte gjithçka që dinte për gjuhën e lashtë të perëndive dhe hartën që Dahl kishte gjetur në një varr islandez. Ai tha se donte t'i tregonte asaj se për kë punonte dhe çfarë dinte për pajisjen e Kiametit. Ai ishte një folës i mirë. Pikërisht atëherë fjalët e tij filluan të kishin kuptim. Ai i tha asaj se e kishte ftuar Thorsten Dahl në takim si një gjest paqeje. Dhe më pas i tha se kishte ftuar edhe shefin e saj, sekretarin e mbrojtjes, bashkë me shërbimin sekret.
  
  Hayden ishte i impresionuar dhe i bindur.
  
  Ndoshta Cayman po punonte nën mbulesë të thellë për DIA-n apo edhe CIA-n dhe i donte ata në bord. Veprimet e tyre të deritanishme sigurisht që kanë merituar njëfarë njohjeje.
  
  Dahl eci pranë saj. "Fotografitë ia dërgova Benit. Ne kemi nevojë për inteligjencën e tij, e dashura ime, kështu që të lutem më thuaj se nuk ia ke qitur akoma gjithë trurin?"
  
  Hajden u kollit. "Hajde, Dal. Le të përqendrohemi, mirë? Gates mund të dashurohet papritur me këtë djalë, Cayman, por ne të dy e dimë se gjykimi i tij mund të shtrembërohet.
  
  "Vërtet u çudita. Pse të mos bëni pushime?"
  
  "Ai dëshiron ta shohë deri në fund. Për gruan e tij, po aq sa për veten, mendoj. Dhe ai është shumë i mirë në atë që bën."
  
  "Dhe ti, Hayden. Çfarë mendoni për Kajmanin?"
  
  Ata hynë në holl. Një burrë me një kostum të zgjuar u ul në një tavolinë përballë, duke parë i befasuar nga fluksi i papritur i njerëzve në ndërtesën e tij.
  
  Hayden e la Shërbimin Sekret të merrte përsipër. "Kajman? Epo, ai flet për një lojë të mirë. Por më pas-- buzëqeshi ajo. "A nuk jemi të gjithë?"
  
  "Ky njeri është nën papastërti," tha Dahl. "Unë e takova atë."
  
  Kinimaka u përpoq të tërhiqte vëmendjen e saj. "Ne po ngjitemi, shef," tha ai, duke treguar ashensorët përpara. "A jeni gati?"
  
  Hajden pohoi me kokë dhe i hodhi një vështrim Dahl-it. Suedezi i madh pohoi me kokë gatishmërinë e tij. Belmonte dhe Ema ishin të zënë duke inspektuar ambientet dhe kamerat e tij të sigurisë, si dhe dritaret, dyert, shfryn dhe çdo mjet tjetër hyrjeje.
  
  "Le të përdorim ashensorët," i tha Hayden me një grimasë. "Është shumë më e lehtë në këtë mënyrë."
  
  "Ju mund të mendoni kështu, zonjusha J," tha Ema me një ton të zhytur në mendime, "por në thelb është vetëm një mënyrë tjetër për të kontrolluar dhe mbikëqyrur masat."
  
  Tani Hayden kujtoi gjënë më të bezdisshme për Belmont. Ai ishte një teoricien i madh konspirativ. Natyrisht, ai përcolli shumë nga ato që besonte.
  
  "Le t'i provojmë gjithsesi."
  
  Grupi i madh u zhvendos drejt ashensorit më të afërt. Shërbimi Sekret insistoi ta kontrollonte dhe më pas bëri zhurma që tregonin se vetëm sekretari dhe ata vetë duhet të udhëtonin në të parën. Hayden pranoi të ruante paqen dhe hyri në ashensorin e dytë. Kinimaka goditi butonin për katin e fundit.
  
  Ata u ngjitën në heshtje. Arma është kontrolluar. Belmonte tregoi vendndodhjen e kamerës së fshehur me zgjuarsi. Ema qëndroi në majë të gishtave për ta lyer me çamçakëz.
  
  "Gjithmonë bëjini të ditur se nuk mund t'ju mundin," tha ajo me një buzëqeshje të pafytyrë.
  
  Belmonte buzëqeshi i lumtur, si për të thënë se ishte vajza ime. Hayden ia nguli sytë me vendosmëri numrat e dyshemesë që vezullonin, duke u përpjekur të mos mendonte për javët që kishte kaluar me super hajdutin britanik.
  
  Por të themi të vërtetën, ato ishin javë të mira. Është e vështirë të harrosh.
  
  Ashensori u ngadalësua. Dyert u hapën. Hayden doli dhe pa Gates me rojen e tij të Shërbimit Sekret pikërisht përballë tyre. Ajo shikoi përreth dhomës. Kinimaka iu afrua nga ana, duke shqiptuar në habi disa mallkime të zgjedhura.
  
  I gjithë kati i fundit i ndërtesës shtrihej përpara tyre, i pamobiluar dhe i zbrazët, përveç dy burrave të veshur me veshje luftarake dhe helmeta të plota, të cilët po ecnin drejt tyre, me armë lirshëm anash.
  
  Gates sapo po kthehej nga ajo me një fytyrë të hutuar kur zjarri dhe tërbimi shpërthyen rreth tij.
  
  
  KAPITULLI I TRETË
  
  
  Drake hyri në apartamentin e Wells dhe më pas u tërhoq ndërsa Mai u zhvendos për të çaktivizuar alarmin. Ata ishin gati që njerëzit që i ndiqnin të hidhnin një hap, por asgjë nuk ndodhi. Në më pak se një minutë, ata patën liri të plotë veprimi. Drake mbeti i palëvizshëm për një kohë, duke studiuar paraqitjen e sitit. Një korridor i shkurtër të çonte në dhomën e ndenjes, përtej së cilës ndodheshin kuzhina dhe dhoma e gjumit. Salla e ndenjes ishte e mobiluar ne stil spartan. Nuk kishte asgjë që nuk kishte një qëllim. Nuk kishte asnjë gjurmë të prekjes së një gruaje. Të gjitha ngjyrat ishin të errëta, duke i bërë të vështira për t'u parë qoshet - një pasqyrë për shpirtin e pronarit të banesës.
  
  Alicia qëndroi jashtë derës, duke përdorur dritaret e vendosura mirë në korridor në avantazhin e saj dhe filloi të katalogonte armiqtë e tyre të mundshëm në rrugë poshtë.
  
  Drake bëri me shenjë Mai në dhomën e gjumit, më pas hyri në dhomën e ndenjes. Ironia se një agjent japonez më në fund hyri në dhomën e gjumit të Wells-it pasi burri kishte vdekur nuk i shpëtoi asnjërit prej tyre dhe ata shkëmbyen shikime të zymta. Mai duhet të kalojë më shumë sesa vetëm ankth të brendshëm, mendoi Drake, pasi ishte ajo që tërhoqi këmbëzën.
  
  Ai do të vinte bast se ishte Alicia. Por më pas, kjo vajzë nuk pushoi së mahnituri.
  
  Një tavolinë e madhe lisi dominonte në pjesën e pasme të sallonit. I vetmi objekt që qëndronte në sipërfaqen e saj të lëmuar ishte një fotografi me kornizë. Fotoja tregonte Wellsin dhe disa nga shokët e tij të ushtrisë duke mbajtur njëri-tjetrin nga supet, me shumë mundësi në fund të ndonjë operacioni të fshehtë. Ose diçka e tillë. Një operacion për qeverinë britanike? Drake e konsideroi. Apo ky grup sekret për të cilin punonin ai dhe Cayman?
  
  Drake vazhdoi. Përpara dhomës së ndenjes ishte një divan lëkure me dy vende dhe një televizor dyzet inç. Bari i pijeve ishte i pajisur mirë. Drake e shtypi dëshirën për të eksploruar. Ai gërmoi nëpër një dollap tjetër, por gjeti se nuk ishte gjë tjetër veçse një ballë me shije për një raft DVD/CD. Një nga një, ai kontrolloi çdo sirtar për përmbajtje të fshehur. Ndërsa punonte, ai dëgjoi Mai duke gërmuar nëpër dhomën e gjumit.
  
  Ai e dëgjoi atë duke iu afruar. "Gjeni ndonjë gjë?"
  
  "Një grup DVD-sh të pazakontë. Disa libra mbi artin erotik nga Japonia. Foto me autograf nga Kylie Minogue. Asgjë e pazakontë."
  
  Drake ngriti një vetull. "Mendon?"
  
  "E kisha fjalën për Wellsin. Pra, a e kontrolluat?"
  
  Ai e mori me mend se ku po tregonte ajo. "Ndize, Mai. Do të duhet të kontrollojmë, por kam një ndjenjë që Wells ka qenë gjithmonë shkollë e vjetër. Nëse ka diçka këtu, nuk do të jetë në kompjuterin e tij."
  
  Mai shtypi butonin dhe makina e madhe filloi të klikonte dhe të fërshëllejë. "Ky vend," tha ajo, "është tashmë i zgjedhur. Autori është profesionist. Mund të thuash?"
  
  Drake shikoi përsëri përreth. "Jo ne te vertete. Jo".
  
  "Gjëra të vogla," tha Mai me zërin e saj të qetë dhe të thjeshtë. "Kryesisht një aromë e dobët e parfumit të grave në dhomën e gjumit."
  
  "Ju thatë se ishte një profesionist."
  
  "Ajo ishte," tha Mai me një buzëqeshje gjysmë. "Por edhe një profesionist ka një ritual pastërtie, Mat. Për më tepër, është aq i dobët sa që shumica nuk do ta ndjenin aromën."
  
  Drake braktisi kabinetin e DVD/CD dhe iu afrua asaj. Ai nuhati butësisht flokët e saj të trashë dhe me shkëlqim.
  
  "Kujdes," i tha May. "Unë mbaj një gjilpërë të vogël me një majë të helmuar atje."
  
  "Një arsye tjetër për të mos u takuar me një spiun". Por ajo kishte erë të mirë. Ka pak erë anise dhe vanilje. Ndërsa u përkul përpara, ai vuri re një pikturë me kornizë të varur në mur, një fotografi të një kojote që qëndronte në plan të parë mes shkretëtirës së zhveshur, borës dhe trungjeve të zhveshura të pemëve të ngordhura e të ngrira përreth. Ai ishte gati të vinte për t'i parë kur Mai e kaloi me gisht. "Wells gjithashtu ka një PlayStation. ti mendon-"
  
  Drake u kthye në të tashmen. "Nuk ka nevojë të kontrollosh, zonjusha Sheeran. Ai padyshim e zotëronte atë lojë."
  
  "Wells ishte një njeri i vetmuar. Vetëm shikoni përreth. Nuk kishte kush të kujdesej për të. Nuk kishte asnjë të veçantë në jetën e tij."
  
  "Burrat që mbajnë sekrete janë gjithmonë vetëm," tha Drake. "Dhe njerëzit që tradhtojnë miqtë e tyre vdesin vetëm."
  
  Mai u përkul ndërsa ekrani mori jetë. "Pra, ne jemi duke kërkuar për çdo gjë që mund të na çojë në atë se për kë ka punuar dhe si e ka njohur Cayman."
  
  "Dhe për të ditur për vdekjen e Alison, nëse ka ndonjë gjë. Ajo që duhet të di është se kush e dha urdhrin dhe kush e zbatoi atë."
  
  Ndërsa tha ato fjalë, Drake ndjeu gjakun e tij të nxehtë nëpër venat e tij. Dikush urdhëroi vrasjen e gruas dhe fëmijës së tij të palindur. Nëse do të kishte një gjë që mund të ishte e sigurt në gjithë këtë botë, ajo ishte se të gjithë ata që ishin përfshirë do të vdisnin për mëkatet e tyre.
  
  Mai klikoi në disa ikona. "Shikoni këtë," tha ajo me habi në zërin e saj. "Wells kishte një ID në Twitter, një profil në Facebook dhe ishte anëtar i Goodreads. Mendoj se kjo dëshmon se ke gabuar, Mat. Ai nuk i përkiste fare shkollës së vjetër."
  
  Drake kliko mbi 'histori'. Hyrja e fundit, e datës një natë përpara fluturimit të Wells për në Miami, përbëhej nga një linjë. Një lidhje në një faqe.
  
  Postë e nxehtë. Ndryshimi i kodit pin.
  
  Në atë moment, Alicia nguli kokën në derë dhe u tha me stilin karakteristik që të nxitonin dreqin. Gomarët jashtë nuk do të rrinin përreth dhe do të luanin përgjithmonë me karat e tyre.
  
  "Kam një ide të çmendur." Drake e kaloi Main dhe filloi të lëvizte miun mbi tapetin prej pelushi. "Gjithmonë na mësuan të linim mesazhe aty ku nuk mund të gjendeshin". Ai klikoi në Hotmail. "Përveç personit që ndau llogarinë."
  
  Mai i hodhi sytë teksa qëndronte pezull mbi fushën e fjalëkalimit. "A e dini se çfarë është?"
  
  "Nëse Wells kishte diçka për të fshehur dhe donte që ne ta gjenim..." Drake kafshoi buzën. "Atëherë ai do ta bënte këtë. Nëse jo, ne nuk kemi humbur asgjë."
  
  Ai e futi fjalëkalimin ngadalë. Mai u zgjeruan sytë. "Kohët e majit? Vërtet?"
  
  "Çfarë tjetër mund të jetë?"
  
  Uebfaqja e Hotmail u shfaq në ekran. Drake klikoi në dosjen "Drafts" dhe ndaloi pasi shfaqeshin tre mesazhe, secila me shkronja të zeza për të treguar se nuk ishin parë.
  
  "Këto duhet të jenë kopje të sakta të emaileve që u dërgoi Wells..." Ai ndaloi. "Një burrë i quajtur Andrew Black" Drake lëvizi nëpër tekstin e secilit e-mail. "Asgjë më shumë se një mesazh i thjeshtë," tha ai me një aluzion zhgënjimi. "Po dërgoj versionin e fundit me postë të rregullt, miku im. Eshtë e panevojshme të thuhet, e di, por për të gjithë ne, mbajeni të sigurt. Do të jemi në kontakt kur të kthehemi".
  
  "Hm". Mai tregoi një copëz të një emaili ku Andrew Black ishte përgjigjur. "A keni pak kohë të lirë, miku im i vjetër?"
  
  "Pritjet janë të larta si gjithmonë," u përgjigj Wells.
  
  Drake shfletoi katalogun online të Wells. Një adresë iu dha një Andrew Black në Sevenoaks aty pranë në Kent. "Duhet ta shohim këtë deri në fund. Nëse Wells do t'i kishte dërguar diçka një miku të vjetër përpara se të largohej nga vendi, do të kishte bërë një ndryshim të madh për të.
  
  Mai pohoi me kokë dhe ishte gati të përgjigjej kur Alicia nguli kokën në derën e përparme. "Koha për të ndaluar të mashtruarit, njerëz. Banditët sapo kanë marrë përforcime."
  
  "Po afrohemi." Drake fiku kompjuterin. "Sa jane atje?"
  
  "Mjaft që mund të na duhet të luftojmë për të dalë nga Londra." Alicia qeshi. "Ashtu siç më pëlqen mua."
  
  
  KAPITULLI KATËRT
  
  
  Hayden u ul instinktivisht ndërsa rreshti i dritareve në të djathtë të saj shpërtheu. Copa xhami u shpërndanë nëpër dhomë në një valë vdekjeprurëse. Dy luftëtarë të veshur me të zeza, që po ecnin drejt tyre, u ulën dhe filluan të hapin zjarr. Nëse sulmi kishte për qëllim t'u shuante shqisat dhe të ngadalësonte reagimet e tyre, ai i kishte shërbyer qëllimit të tij. I gjithë ekipi u zvarrit dhe u ngjit nëpër dyshemenë e lëmuar ndërsa gota binte mbi ta dhe plumbat goditën muret pas tyre. Një nga njerëzit e shërbimit sekret të Gates arriti të qëndronte mes shefit të tij dhe shkatërrimit. Trupi i tij kërceu për herë të fundit teksa ishte i mbushur me plumba dhe ai u rrëzua përsëri mbi Gates.
  
  Hayden u rrokullis mbi kofshën e saj të shëndetshme, duke u mposhtur nga dhimbja që depërtonte në anën e saj të plagosur dhe nxori armën. Përpara se të mund të synonte, ajo dëgjoi një të shtënë të fortë dhe shikoi prapa për të parë që Dal tashmë po qëllonte. Belmonte u gjunjëzua pas Dahl.
  
  Hayden pa një nga luftëtarët të kthehej teksa një plumb e goditi në shpatull. Ajo qëlloi në drejtim të tjetrit, duke u zvarritur përpara ndërsa e bëri këtë. Plumbi i saj goditi helmetën e tij, duke e kthyer atë prapa. Dahl qëlloi përsëri, por një tjetër agjent i Shërbimit Sekret të Gates bërtiti.
  
  Gjaku i derdhi nga qafa, duke e lagur Hayden.
  
  Agjenti i CIA-s qëlloi më shumë plumba. Tani të dy luftëtarët u mundën. Belmonte bërtiti.
  
  A ishte goditur? Hayden mendoi për këtë. Gates mezi lëvizi, por më pas truproja e tij e fundit e mbijetuar e nguli fort në tokë.
  
  "Evakuoj!" - bërtiti roja. "Kjo është një pritë e ndyrë!"
  
  Edhe tani, Hayden mezi u besonte syve. A u përpoq Russell Cayman, agjenti i DIA-s të largonte një senator amerikan? Ku i merrte porositë ky psiko? Apo ishte ndonjë komplot tjetër terrorist? Sido që të jetë, ata dështuan.
  
  Një tingull i lartë, shpues i parapriu goditjes së diçkaje të madhe në murin e ndërtesës. Hayden papritmas kuptoi se kjo ishte larg përfundimit dhe u rrëzua në kuvertë.
  
  "Mbuluar!"
  
  Një shpërthim i fuqishëm e tronditi ndërtesën deri në themel. Pas tyre, boshti i ashensorit rënkoi dhe dridhej. Hayden pa shtrembërimin e ashensorit. Në sekondën tjetër, ajo u drodh dhe u duk se varej në një kënd jo të besueshëm.
  
  "Nuk ka rrugëdalje," pëshpëriti ajo.
  
  "Po!" Belmonte papritmas bërtiti. "Po, kam. Ka një ashensor mallrash në anën tjetër të ndërtesës." Ai tregoi hapësirën e dhomës së rrënuar. "Atje, përballë."
  
  Ai u ngrit në këmbë duke mbajtur Emën në krahë.
  
  Në sytë e hajdutit kishte lot.
  
  Hajden gulçoi. "Ajo është ajo? A është ajo..."
  
  "I vdekur," tha Belmonte qetësisht. "Po, ajo është ajo."
  
  Gates hodhi jashtë truprojën e tij. Dahl kuptoi se sa tokë do të duhej të mbulonin për të ndërtuar një ashensor mallrash. "Sfidë," tha ai. "Kjo është mënyra e vetme. Dhe shpejt."
  
  "Beje!" Ata vraponin në formacion të ngushtë, Hayden, Kinimaka dhe Dal jashtë, pistoletat në gatishmëri, duke drejtuar dritaret e thyera. Gates, Belmonte me Emën në krahë dhe agjenti i fundit i Shërbimit Sekret brenda. Teksa kalonin dritaret, një blic i fuqishëm i parapriu lëshimit të një rakete tjetër. Kjo predhë ka goditur aty ku ndodheshin pak çaste më parë, duke shkatërruar boshtin e ashensorit.
  
  Ata të gjithë arritën të qëndronin në këmbë, duke u ngjitur dhe duke luftuar. Një tufë të shtënash u përplasën nëpër vrimat në anë të ndërtesës dhe ata e gjetën veten duke u përplasur me një dorezë me plumb të nxehtë. Hayden ndjeu se diçka i ndezi në tempullin e saj si një frymë e nxehtë ajri, dhe një tjetër ia grisi skajin e xhaketës. Dahl gërmonte ndërsa diçka iu fërkua në dorë, por ai gjithsesi arriti të shpërthejë në të qeshura të çmendura.
  
  "Lëviz!" ai bertiti.
  
  "Kush dreqin janë këta njerëz?" Hajden bërtiti.
  
  Rreth tyre fishkëllenin plumbat, një pyll vdekjeje fishkëllimë. Një raketë e tretë shpërtheu në anën e ndërtesës dhe diçka brenda strukturës së saj u përmbyt papritur. Hayden u tërhoq për një sekondë. Agjenti i fundit i Shërbimit Sekret u qëllua në kofshë dhe u rrëzua pranë tyre. Dahl reagoi menjëherë, e kapi dhe e tërhoqi zvarrë nëpër shkatërrim.
  
  Hayden vrapoi mbi skajin e dritares së fundit. Pjesa tjetër e ekipit nxitoi pas saj, duke arritur të sigurt pa viktima të tjera. Gates zgjati dorën për të shtypur butonin për të thirrur ashensorin, por hezitoi.
  
  "Emërtojeni," tha Dahl. "Por ne po zbresim shkallët."
  
  "Dhe shpejt," tha Hayden. "Duket sikur edhe Plani B i Cayman-it ka një plan rezervë. Nëse Cayman qëndron pas kësaj."
  
  "Shumë i përshtatshëm për të mos qenë," mërmëriti Gates. "Zot, a ka ai një kompleks zot?" Unë do të shoh gomarin e tij të djegur në burg për këtë."
  
  "Ato orë alarmi të mallkuar po më çmendin", tha Belmonte. Hayden supozoi se nuk ishte mësuar t'i dëgjonte.
  
  "Jo. Kjo do të thotë që njerëzit do të evakuohen", i tha Dahl. "Një gjë e mirë".
  
  "Nuk e kuptoj këtë. Qeveria amerikane e Kajmanit", tha Hayden. "Ashtu siç jemi ne. CIA. DIA. Nuk ka rëndësi se cilës agjenci i përkisni, ne të gjithë i shërbejmë të njëjtit shef."
  
  Gates e shikoi atë. "Unë mendoj se jo."
  
  Pas tyre shpërthyen përsëri të shtënat, muret u kthyen në konfeti të rrënuara.
  
  "A mendoni se këto thashetheme të çmendura për një grup elitar që drejton qeveritë botërore janë të vërteta?"
  
  "Po vë bast për karrierën time. Dhe jeta ime duket të jetë gjithashtu." Gates u kthye te agjentët e vdekur. "Ka pasur shumë vdekje rreth meje kohët e fundit."
  
  "Ndoshta duhet të bëni një pushim." Hayden ndoqi Dahl-in ndërsa ai shtyu derën e daljes dhe filloi të zbriste shkallët prej betoni. Në atë moment, një shpërthim i thellë gjëmues erdhi nga dhoma pas saj, një zhurmë që jo vetëm që frikëson një person, por shkakton një ndjenjë tmerri aq të fortë sa zemra ndalon midis rrahjeve.
  
  "Bombë!" Dahl po qante. "O Zot, vrapo!"
  
  Ata vrapuan për jetën e tyre. Tingulli i thellë e ogurzi i trarëve që rrëzoheshin dhe mureve mbajtëse dogji veshët e tyre. Një përplasje e tmerrshme i parapriu shembjes së tavanit pas tyre dhe për vetëm një sekondë, për një moment vdekjeprurës, që të ndalte zemrën, Hayden pa që e gjithë dhoma filloi të anohej dhe të zhvendosej.
  
  Horizonti lëvizi. I gjithë kati i fundit i ndërtesës u shemb!
  
  Ata trokasin poshtë shkallëve. Gates u pengua dhe u rrokullis, por Dahl u kthye në mes të fluturimit, e kapi senatorin amerikan dhe ia hodhi mbi supe pa i prishur hapin.
  
  Një masë supersonike prej xhami, betoni, tullash dhe suvaje shpërtheu në të gjitha drejtimet, duke thyer dritaret në rrokaqiejt përreth dhe duke shpërndarë mbeturina nëpër bllok. Një grumbull vdekjeprurës rrasa rrëshqiti nga ajo që kishte mbetur nga kati i fundit dhe u rrëzua në tokë, duke lënë pas pluhur, copa dhe rrënoja. Grumbulli u përplas në parkingun poshtë, duke ngritur një shtyllë rrënojash. Fragmente të vogla mbeturinash fluturonin në erë.
  
  Hayden i dëgjoi të gjitha. Të gjithë e dëgjuan. Zhurma e shpërthimit dhe pasojat e tij ishin si një dinosaur që përparonte në thembra. Rreth tyre rridhte tym dhe kjo ishte gjithçka që ata mund të bënin për të parë shtegun përpara. Pjesët e mbeturinave, të ngjeshura ndërsa çatia u shemb dhe më pas u shpërndanë në anët e shpërthimit, kaluan më shpejt se plumbat.
  
  Belmonte gati e lëshoi trupin e varur të Emës, por e kapi atë dhe fluturoi me kokë poshtë gjysmë shkallësh përpara se të ndalonte rënien. Ata zbritën me nxitim shkallët pa u ndalur, pa asnjë pikë lodhjeje, derisa arritën në holl.
  
  Dahl e kapi momentin. "Cdo gje eshte ne rregull?"
  
  Agjenti që kishte shpëtuar rënkoi.
  
  Belmonte e nguli sytë. "Largohu, ti hov me hundë kafe".
  
  Dahl e la të shkojë. Ai skanoi parkingun dhe rrugët jashtë hollit, më pas u kthye nga Hayden. "Njerëzit e tij do të jenë atje."
  
  "E di. Por nuk ka rrugë tjetër."
  
  Dahl i hodhi një vështrim të papasionuar Belmonte. "Nëse ata ndjekin, ju duhet ta lini atë pas. Ose vdisni me të."
  
  Suedezi kaloi nëpër atë që kishte mbetur nga dyert e përparme. Një re e hollë pluhuri u rrotullua rreth tyre teksa hynë me kujdes në parking. Hajden shikoi me shikim, praktikisht duke hequr bojën nga makinat dhe fasadat e ndërtesave, i tillë ishte intensiteti i vlerësimit të saj. Kinimaka, si gjithmonë, eci pranë saj, dhe Thorsten Dahl zuri pozicionin përpara - njeriu i synuar, si gjithmonë. Civilët qëndruan jashtë, duke kollitur dhe duke parë të shtangur se çfarë po ndodhte. Ambulancat ulërinin dhe makinat e policisë me drita ndezëse mbërritën në vendngjarje.
  
  Dahl papritmas tregoi me gisht. "Atje!" Ai u drejtua drejt makinës më të afërt, Chevrolet-it të familjes.
  
  Hayden pa turma njerëzish që derdheshin nga tre sedan të zinj të parkuar në bordurë. Frika e kapi fytin si një grusht i shtrënguar. Këta djem ishin këtu për t'i përfunduar ato. Caiman nuk kishte absolutisht asnjë qëllim që t'i linte të largoheshin të gjallë nga ky vend.
  
  Kinimaka u përplas me një Chevrolet të madh. "Ne duhet të vrapojmë!" ai bertiti. "Le të!"
  
  Minutën tjetër, Kinimaka ndezi motorin, duke e bërë atë të gjëmojë, më pas e ktheu makinën përgjatë mesit me bar dhe në rrugë. Hayden kontrolloi armën e saj dhe ia tregoi mbështetjen e saj Dahl. Ajo e shikoi atë duke kontrolluar dyqanin, me fytyrën e tij të fortë si guri islandez.
  
  "Ata po vijnë për ne."
  
  Kinimaka përplasi përshpejtuesin, duke lëvizur në trafikun e lehtë dhe duke u siguruar që armët e tij të ishin gati ndërsa tre makinat e mëdha me pasagjerët e tyre vrasës filluan të ndjekin.
  
  Drejtpërsëdrejti në qendër të Los Anxhelosit, Beverly Hills dhe në fund të fundit në Hollywood.
  
  
  KAPITULLI I PESTË
  
  
  Drake ishte i pari që doli nga apartamenti dhe zbriti shkallët e shkurtra që të çonin në rrugë ndërsa errësira filloi të shtrinte tentakulat e saj të ngjyrosura nëpër qiellin jugor. Zhurma e trafikut dhe zhurma që vinte nga stacioni i metrosë mund të dëgjohej qartë disa qindra metra larg.
  
  Në trotuaret në të dy anët e rrugës elitare, të rinjtë ecnin duke tundur armë të ndryshme, mes të cilave shkopinj bejsbolli dhe hekura gomash. Disa të rinj të tjerë dolën në mes të rrugës.
  
  Mai u ndal në shpatullën e tij të majtë, Alicia në të djathtën e tij. Anglezja lëshoi një të qeshur të lumtur. "Pak praktikë sparring. Ishte shumë kohë më parë". Ajo i hodhi një sy Drake dhe May. "Mos i lëndo shumë, zonjë".
  
  Më shumë makina kërcitën nga këndi, duke u ndalur në gjysmë të rrugës. Dyert u hapën dhe më shumë të rinj të armatosur shpërthyen, zhurmat e tyre të ngjirura të sfidës asgjë më shumë se trimëria e shpellave.
  
  Mai i buzëqeshi Drake. "Dhe tani ata po na japin një rrugëdalje të lehtë."
  
  Zakonisht bëhet nga amatorë". Drake e shikoi atë duke u larguar dhe më pas u përplas me një duzinë djemsh me pamje të ashpër që ndiqnin drejt tij. "Duhet të ndaloni," u tha ai prerazi. "Çfarëdo që të paguajnë, nuk ia vlen të rrihet".
  
  Dy prej tyre ndaluan, por më shumë nga sikleti se sa nga maturia. Drake goditi të parin lart dhe i vodhi shkop, e përdori atë për të kapur lëkundjen e të dytit dhe rrëshqiti te njeriu kur lëkundja e tij e fortë e bëri atë të luante tepër. Drake e hodhi mbi supe pikërisht te sulmuesi i tretë, dhe deri në atë kohë tre të tjerët ishin hapur me sy. Njëri gjeti guximin tek vetja dhe hyri me një lulëzim. Drake e përdori atë si shembull. E kapi hekurin e gomës, e shtrëngoi fort dhe e përplasi fort në fytyrë të riut. Gjaku nga një hundë e thyer spërkati gjithandej. U rrëzua duke qarë.
  
  Në të majtë dhe në të djathtë të tij, May dhe Alicia po jepnin mësime të ngjashme. Drake iu afrua një prej makinave ende në punë. Ai dëgjoi të rinjtë brenda duke bërë thirrje për më shumë përforcime dhe mendoi se grupi tjetër mund të mos ishte aq i papërshtatshëm në fund të fundit. Mori shkop dhe u hodh në sediljen e pasagjerit.
  
  "Kë telefononi?" Ai goditi skajin e shkop në faqe të të riut, duke e shtypur pas dritares.
  
  "Percy". I riu gulçoi. "Mos më lëndo, shok. Nuk të kam bërë asgjë".
  
  "Ajo telefonatë," tundi Drake me kokë në celularin e tij të hedhur, "na ka lënduar më shumë se të gjithë këta fëmijë së bashku. Dil nga ajo makinë e mallkuar. Tani."
  
  I riu u zhduk pas një sekonde për t'u zëvendësuar shpejt nga Mai. "A do të shkojmë?" pyeti ajo duke shtrënguar grushtin.
  
  Drake e shikoi me shikim. "Po, ngrihu. A ju vuri re njëri prej tyre në orën?"
  
  Ajo u grimas. "Splinter"
  
  Alicia kërceu mbi kapuç dhe më pas u ngjit në prehrin e May. "Ndaloni së foluri me shërbëtorët, Drake. Le të largohemi nga këtu".
  
  Drake u kthye shpejt, duke e kthyer makinën në kthesë dhe duke u bashkuar në trafik. Kishte vetëm hapësirë të mjaftueshme për të për t'u siguruar që ata nuk do të vendosnin askënd. Ai u përplas fort në gazin e gazit ashtu si dy BMW argjendi u përplasën me makinën pas tyre, duke shkaktuar një turmë gomash dhe borish.
  
  Drake pa burrat në pasqyrën e pasme. "Ata janë pas nesh".
  
  Alicia dukej mjaft e lumtur duke u ulur në prehrin e May. "Nuk e kam bërë këtë që kur kam qenë fëmijë."
  
  "Ata janë pas nesh, Alicia. Dhe këtë herë, ata do të kenë më shumë se vetëm boshte vare dhe shkopinj bejsbolli."
  
  Maji u zhvendos në mënyrë të pakëndshme. "A je fëmijë?" Ajo tundi kokën. "Unë nuk besoj në këtë".
  
  "A dëgjuat ju të dy që unë sapo...?"
  
  "Të dëgjova duke trokitur në derë, Drake." Alicia e shikoi me shikim. "Ndoshta është më mirë ta lini atje, apo jo?"
  
  "Ende fëmijë." Ai murmuriti. "Kam qenë gjithmonë fëmijë."
  
  "Nëse më ndihmon të përballoj... Atëherë po. Gjithmonë."
  
  Ai ishte duke vozitur. Piccadilly gumëzhinte në këtë kohë të natës, i mbushur me makina, autobusë dhe taksi, trotuaret e mbushura me njerëz. Megjithatë Drake arriti të shtyjë përpara me një ritëm, aq shpejt sa ndjekësit e tyre nuk mund të ndalonin dhe t'i ndiqnin në këmbë, por duke mbajtur ende një ritëm të pamatur. Bota ishte e sjellshme me ta. Edhe autobusi i madh dykatësh i kuq i hapur i mbushur plot me turistë u largua mënjanë që të mund të kalonin. Drake filloi të pyeste veten nëse sirena ishte në çatinë e makinës.
  
  Por ndjekësit e tyre të pamëshirshëm nuk mbetën prapa. Ata kaluan fundin e poshtëm të Bond Street dhe Fortnum and Mason, Royal Academy dhe Le Meridien.
  
  "A e dini se ku po shkojmë?" Alicia u kthye për të parë pas tyre, dhe pastaj përsëri përpara. "Circus Pikka është një kokrra e ndyrë. Punë e shkëlqyer, Drakes. Na keni çuar në bllokimin më të madh të vendit."
  
  Drake e dinte që ajo kishte të drejtë. Por Plani B tashmë po depërtonte në nënndërgjegjen e tij. "Ndonjëherë, Miles." Ai psherëtiu. "Metafora jote budallaqe tingëllon e vërtetë - e di, bjonde budallaqe?"
  
  Alicia u shtrëngua. "Durrashi".
  
  Mai qeshi. "Të lutem ndalo së fërkuari bythën tënde kockore me kofshët e mia."
  
  Kjo e bëri Alisinë të mendojë për një moment. "Nuk e kam dëgjuar kurrë më parë." Ajo ka rrëfyer. "Zakonisht është anasjelltas. Dhe e dobët? Seksi, e plotë dhe e rrumbullakët do të më përshtatej më mirë."
  
  Drake hodhi një vështrim fshehurazi, por ndërsa një fyell i ngushtë në Circus Piccadilly u shfaq përpara, ai shpejtoi makinën në të majtë dhe u tërhoq në bordurë. "Më shpejt. Trafiku i këmbësorëve këtu është në mijëra. Ne do t'i humbasim në mesin e tufës."
  
  Ata u hodhën jashtë, zbritën me nxitim në trotuar dhe shpejt iu bashkuan turmës. Ajri i Londrës i shpërtheu me një shpërthim të fortë. Qindra koka dhe trupa rrahën rreth tyre. Drake eci në cepin e cirkut dhe preu pjesën e përparme të Sting. Drita e ndritshme dhe muzika nga dyqani i veshjeve ia verbuan sytë dhe veshët për një sekondë, u derdhën nga dyert e hapura dhe e rrethuan. Pastaj kaloi, duke iu bashkuar një turme tjetër që priste të kalonte rrugën për në ishullin e vogël që ndante Rrugën Regent nga Rruga Glasshouse.
  
  "Shko në Glasshouse," vuri në dukje Alicia shkurt. "Ne mund të marrim një rrugë të shkurtër përmes Soho dhe të përdorim metronë e Leicester Square. Unë do të kërkoj google makina me qira."
  
  Drake tundi me kokë në shenjë miratimi. "Tingëllon joshëse."
  
  Ata po kalonin rrugën në një turmë turistësh, vendasësh dhe vizitorë, ndërsa dritat e ndritshme të ekraneve të mëdhenj në Circus Piccadilly vezulluan mbi ta. Pati një moment relaksi, ndërsa mendimet e Drake u larguan nga ndjekësit e tyre dhe u ripërqëndruan në atë që ata mund të mësonin rreth Wells-it teksa gjurmonin mikun e tij Andrew Black tek Sevenoaks, dhe më pas nga thellësia e zemrës së Piccadilly Circus erdhi tingulli i pagabueshëm i një të shtënë. .
  
  Shumë njerëz ndaluan, fytyrat e tyre të ngrira nga frika. Edhe tani, në mosbesim, ata nuk reaguan, vetëm dëgjuan, duke pritur goditjen e dytë që do të konfirmonte atë që kishin frikë dhe ndoshta do t'i jepte fund jetës së tyre.
  
  Por Drake, Alicia dhe May reaguan menjëherë. Drake tha: "Ka njëqind fëmijë këtu".
  
  Fytyra e Alicias nuk ishte më lozonjare. Në vend të kësaj, ajo kishte ajrin e një vrasësi gjakftohtë. Zëri i Mait, gjithmonë i lehtë, mezi dëgjohej: "Unë di gjithçka për gjakun dhe vdekjen, por kjo nuk mund të durojë".
  
  Si nga telepatia, ata e dinin se çfarë duhej të bënin. Drake e kaloi shpejt rrugën e tij nëpër turmën e shqetësuar, trajnimi i tij e ndihmoi të lundronte ku ishte gjuajtësi. Mai dhe Alicia u nisën shpejt drejt kolegëve të tij, duke u përzier brenda dhe jashtë turmës si fantazma vdekjeprurëse. Me lëvizje të shpejtë, ata goditën dhe u tërhoqën, duke lënë pas burra të shtypur, por duke mos tërhequr vëmendjen e menjëhershme.
  
  Drake u zhduk pas një grupi femrash të veshura me shkëlqim, të gjitha të veshura me dollakë të ngushta me printe zebra dhe xhaketa të verdha, të gjitha pjesë e një feste beqarie apo pune. Ai rrëshqiti pranë grupit ndërsa ata kaluan një burrë me një armë që e mbante në krah. Edhe pse ai u përpoq ta fshihte, ai nuk mundi t'i fshihej Drake.
  
  Goditja ishte krijuar për t'i nxjerrë jashtë dhe funksionoi. Por shumë më mirë nga sa mund ta dinin përndjekësit e tyre.
  
  Drake e mbështolli dorën rreth fytit të burrit dhe bërtiti me zë të lartë, "Hej!" si për t'u përshëndetur, ndërsa theu kyçin e dorës që mbante armën, pastaj ngriti dorën e tij të lirë, duke i shtrënguar fytin me pincë.
  
  Burri gargaroi fytin e tij, duke u kundërpërgjigjur me furi.
  
  Duke u përkulur drejt tij, Drake pëshpëriti: "Njëzet prej jush bastardë nuk patën asnjë shans." Ai e mbajti fort burrin derisa filloi të ulet, më pas përdori forcën e tij të jashtëzakonshme për ta tërhequr butësisht drejt shkallëve që rrethonin shatërvanin.
  
  Sirenat dëgjuan në distancë. Nuk kishte rëndësi për londinezët dhe turistët, sepse, tani të bindur se gjuajtja ishte kthyer, ata vazhduan punën e tyre.
  
  Drake e la njeriun e tij të strukur, mori vendimin e shpejtë për të hedhur armën e tij në një kosh plehrash aty pranë dhe u takua me Alicia dhe May jashtë dyqanit lokal të cinnabarit.
  
  Alicia po lëpinte kremin nga simite. "Ju morët kohën tuaj, Drakester."
  
  "Zbrapsu".
  
  Sirenat po vinin. Mai u kthye drejt Leicester Square. "Ai shoku i Wellsit," tha ajo, "nuk e ka idenë se në çfarë lloj telashe është futur, apo jo?"
  
  "Kështu shpresojmë." Drake e paralajmëroi atë. "Me sa dimë, ai është po aq i çoroditur sa Wells."
  
  "Një gjë është e sigurt," tha Alicia me një kafkë me krem kanelle. "Për rreth një orë ai do të na tregojë gjithçka që di."
  
  
  KAPITULLI GJASHTË
  
  
  Kinimaka mbolli këmbën e tij në dysheme ndërsa tre sedan të zinj u shfaqën në pasqyrën e pasme. Makinat ishin plot me njerëz të këqij, të ulur tre krah për krah dhe duke konkurruar për një vend prapa. Kinimaka kapi një paraqitje të shkurtër të të paktën dy prej tyre që mbanin mikrofonat te veshët e tyre dhe dëgjonin me vëmendje, duke tundur kokën me fytyra të padurueshme si graniti. Njëri prej tyre nxori një armë dhe rrëshqiti nga dritarja.
  
  "Oh," mërmëriti ai, "Unë mendoj se ata sapo morën një urdhër vrasjeje."
  
  "Në asnjë mënyrë," i tha Gates nga sedilja e pasme. "Ne po shkojmë drejt Hollivudit qendror."
  
  Kinimaka e ktheu Chevy në një kthesë të mprehtë. Gomat kërcitnin nga pas ndërsa të tre sedanët përpiqeshin të mbyllnin hendekun. Dahl u kthye në sediljen e pasme. "Epo, ne jemi në vendin e duhur për një ndjekje me makinë."
  
  Pati një zhurmë dhe një zhurmë e shpejtë. Dahl tundi kokën në mënyrë të padurueshme. "Pra tani po qëllojnë. Të mallkuar amerikanët".
  
  Por Belmonte ishte larg nga qetësia. "Gjuajtje! Lëviz, djalë i madh. Zoti im, bëj një hap jashtë Londrës dhe je në Perëndimin e Egër!"
  
  Kinimaka nuk tha asgjë, vetëm rrotulloi sytë drejt Hajdenit në sediljen e pasagjerit. Ndërsa bënin një kthesë tjetër, duke kaluar dy SUV, dritarja e Hayden u bë e errët, një rrjetë çarjesh të vogla.
  
  Gates u përkul në sediljen e pasme. Kinimaka përshpejtoi përsëri, por ai ishte gati të bëhej i rrezikshëm dhe kishte qindra civilë përreth, si të lëvizshëm ashtu edhe në këmbë.
  
  Hajden tregoi me gisht shenjën. "Shkrihuni në I10, më pas drejtohuni drejt kodrave." Ajo psherëtiu me zgjedhjen e fjalëve të saj. "Nëse ata duan një luftë, ne mund t'ua japim atyre atje."
  
  Një sedan i zi kaloi pranë tyre, vetëm një centimetër nga parakolpi i tyre i pasmë.
  
  Kinimaka i shmangu mjetit duke u zhvendosur me shpejtësi majtas. "Nëse mund të arrijmë atje," tha ai dhe në momentin e fundit e ktheu makinën nga rampa në autostradën I10. Makina u qëllua, u rrotullua në mënyrë të rrezikshme para se ai ta merrte nën kontroll dhe u përplas në trafik. Manovra e papritur zgjeroi distancën midis tyre dhe ndjekësve të tyre dhe Kinimaka përfitoi për të vozitur në korsinë e zbrazët dhe për të kapërcyer Chevy.
  
  Por sedanët ishin të fuqishëm dhe ishin të pamatur. Ata filluan të mbyllnin hendekun pothuajse menjëherë. Një tjetër e shtënë ka rënë, këtë herë nga ana.
  
  Hayden shtypi butonin e telefonimit të shpejtë në celularin e saj. Beni? Më thuaj, a ke ndonjë gjë për vendndodhjen e atij varri të tretë?
  
  Përgjigjja e shtrëngoi ballin. "Epo, puno më shpejt. Ne u shkatërruam këtu. Koha thjesht është bërë armiku ynë." Pastaj ajo tundi kokën e mërzitur. "Nuk mund të flas tani, Ben. Kjo është jeta e vërtetë e ndyrë!" Ajo e mbylli bisedën me një tronditje të fortë të kyçit të dorës.
  
  Kinimaka përplasi frenat ndërsa BMW-ja u fut me rrota me mendjemadhësi në rrugën e tyre. Shoferit gati sa nuk i dolën sytë nga priza kur pa të gjitha armët të drejtuara në drejtim të tij dhe u largua me shpejtësi. Havajani voziti zgjuar, duke përdorur gjithmonë makina të tjera për të bllokuar sedanët dhe duke përdorur shpejtësi të ndryshme për t'i ngatërruar ato.
  
  "Zbrit këtu!" Hajden bërtiti. Kinimaka pa tabelën që thoshte "Hollywood Highway" dhe mori përsëri një kthesë me vonesë, duke goditur rampat me shpejtësi dhe duke u tërhequr mbi shpatullën e fortë për të shmangur që një Chrysler i bardhë të ngasej me kujdes nga disa turistë.
  
  Sedanët ulërinin poshtë rampës. Njëri prej tyre preu Chrysler-in dhe e dërgoi të përplasej me një mur betoni. Tingulli i metalit që kërcen në ajër, i fortë edhe mbi zhurmën e motorit. Sedani shkoi në një rrokullisje bishti. Hayden shfrytëzoi rastin për të thyer dritaren e saj, u përkul dhe hodhi një kapëse të tërë në të, duke goditur shasinë, xhamat, rrotat dhe motorin. Në momentin tjetër goditi bordurën dhe u rrotullua, tonelata metalike fluturuan në ajër dhe u ulën me një goditje vdekjeprurëse. Mbeturinat janë të shpërndara në të gjithë rrugën.
  
  Dy sedan të tjerë e lanë pas, ende në ndjekje të nxehtë.
  
  "Ata njerëzit e tjerë..." tha Dahl.
  
  "Është një Chrysler," i tha Hayden. "Ata do të jenë në rregull."
  
  Autostrada 101 i çoi ata në veri të Hollivudit Perëndimor dhe në kodrat e famshme. Hayden e përdori kohën për të thirrur zyrën e saj lokale të CIA-s në ndjekje dhe Gates më në fund mori guximin për t'u ulur dhe për të bërë disa telefonata.
  
  Dhjetë minuta më vonë, të dy u përkulën me shprehje të sikletshme në fytyrat e tyre. "Nëse nuk e dija më mirë, zotëri," tha Hayden, duke parë përsëri shefin e saj. "Unë do të thoja që gomarët tanë ishin varur në erë."
  
  "Ju nënvlerësoni," pothuajse pëshpëriti Gates, duke u bërë më e bardhë se një re. "Unë do të thoja se është më shumë si një uragan."
  
  "A jemi vetë, shef?" Pyeti Kinimaka duke u përqendruar fort në shtigjet gjarpëruese përpara tyre.
  
  "Jo dhe aq e folur," u përgjigj Hayden. "Nuk mund ta besoj se na lanë vërtet".
  
  "A nuk jeni njohur me qeverinë?" Dahl gërhiti. "Kjo është ajo që ata bëjnë."
  
  "Jo për Sekretarin e Mbrojtjes të SHBA," u përgjigj Hayden. Ajo do të donte që Gates të punonte në maksimum tani, në kufirin e aftësive të tij, dhe të mos zhytej nën peshën e javëve të ferrit, privimit dhe humbjeve të patreguara. Nëse ai ishte në formë të shkëlqyer, ata mund të gërmojnë rrugën e tyre nga kjo.
  
  Çfarë do të bënte babai i saj? Çfarë do të bënte Drake?
  
  "Luftoni," tha ajo me zë të lartë. Ata do të kërkojnë grupin pas gjithë kësaj dhe do t'i bëjnë të paguajnë shtrenjtë. Drake gjeti Mbretin e Gjakut, për hir të Zotit, një mit u bë realitet dhe e ndoqi atë nëpër portat e ferrit. Drake i kishte treguar rrugën - tani ajo duhej të mësonte mësimin e saj.
  
  Dalja për në Mulholland u ndez nga e djathta - rruga e saj e parë në male. "Largohu nga kongresi i radhës," i tha ajo Kinimake-it e irrituar.
  
  Zyra iu përgjigj thirrjes së saj me shqetësim të përmbajtur. Ata nuk bënë asnjë pyetje. Nuk i dha asaj asnjë udhëzim. Nuk e lanë të kalonte.
  
  A ishin Ben dhe Karin të sigurt?
  
  Kinimaka rrëshqiti fort poshtë shpatit, duke bërë që koka e Hayden të godiste kornizën e dritares. Pistoleta e saj ra në dysheme dhe asaj iu desh një moment për ta marrë atë dhe për të kontrolluar vendndodhjen e ndjekësve të tyre. Në momentin që ajo shikoi përreth, Kinimaka po vraponte furishëm midis rradhëve të makinave që zvarriteshin dhe vështronte automjetet turistike përmes hyrjes së gjerë, dhe befas ata ishin brenda një rruge me porta, duke u drejtuar në mënyrë të pakontrolluar drejt një sërë kasash dhe barriera të dobëta.
  
  "Shoku," tha Hayden me një zë të turpëruar, "pse dreqin po shkon në Universal Studios?"
  
  
  KAPITULLI I SHTATË
  
  
  "Nuk doja!" Kinimaka po qante. "Ishte e vetmja mënyrë për të kaluar nëpër trafik pa u ndalur!"
  
  "Epo, ju do të duhet të ndaloni së shpejti," tha Hayden me sarkazëm. "Personalisht, preferoj nivelin e Jurassic Park. Disi më kujton punën."
  
  Belmonte u zhvendos në mënyrë të pakëndshme nga pas. Trupi i Emës u përkul në zgavrën midis gjunjëve dhe sediljes së pasme. "A mund të dalim?"
  
  "Kjo mund të funksionojë," tha Hayden, duke u menduar shumë. "Ne mund t'i humbim ata duke ecur nëpër qytet." Ajo u kthye nga Dahl, "Çfarë mendon?"
  
  City Walk është një kompleks argëtimi urban me një përzierje të gjallë restorantesh, baresh dhe dyqanesh që zakonisht janë të mbushura me njerëz.
  
  Dahl u hodh në sediljen e tij ndërsa ata ngjitën një sërë rampash dhe pothuajse u përplasën me një mur të lartë betoni. Para tyre u hap një parking shumëkatësh.
  
  "Nuk më pëlqen asgjë nga këto," tha suedezi me dyshim. "Ejani më afër. Autoritetet do të jenë nën bishtin tonë çdo minutë."
  
  "Po, por çfarë fuqie, shok?" Mërmëriti Kinimaka.
  
  Në atë moment ka rënë një breshëri gjahu. Pasqyra anësore e Hayden u zhduk në një shpërthim plumbi dhe plastike. Xhami i pasmë më pas u thye dhe copa xhami u shpërndanë në të gjithë makinën. Kinimaka ka rënë dhe ka përdredhur timonin duke u përplasur me një fuoristradë të parkuar. Chevrolet u drodh ndërsa u ndal papritur.
  
  Dahl ishte i pari që lëvizi, zgjidhi rripin e sigurimit, hapi derën e pasme dhe u bërtiti atyre që të nxitonin dreqin. Dy sedanët në ndjekje u ndalën rreth njëzet metra larg nesh. Hajden dhe Kinimaka dolën nga dyert e tyre, me armë të ngritura.
  
  Hayden u ul pas derës së saj për t'u mbuluar, duke i bërtitur Gates. "Ulu!"
  
  Tingujt e armëve jehonin në të gjithë parkingun.
  
  Njerëz të Kajmanit u sulmuan përpara, dhjetë prej tyre, duke gjuajtur dhe qëlluar vazhdimisht. Pas tyre, automjetet e sapoardhura përplasnin frenat ose u kthyen dhe u larguan me shpejtësi. Tingulli i shumë krahëve të palosshëm prenë ajrin.
  
  Plumbat goditën derën e Hayden, duke u përplasur me metalin. Ajo qëlloi verbërisht në kornizë. Kinimake ishte më me fat, duke u mbështetur në çatinë e Chevrolet dhe duke zgjedhur objektiva. Tre nga njerëzit e Kajmanit tashmë ishin rrëzuar, duke rënkuar. Por edhe pjesa tjetër erdhi. Kishte shumë prej tyre për t'i ndaluar të gjithë.
  
  Dahl u largua me shpejtësi pasi SUV-i me të cilin u përplasën. Ai po lëvizte aq shpejt sa askush përveç Hajdenit nuk mund ta shihte, dhe disa sekonda më vonë ai u rishfaq nga ana e largët e makinës, duke ecur rëndë drejt njerëzve që përparonin, por ishte një manovër anësore nga ana e tyre. Ai qëlloi katër plumba, katër të shtëna në kokë. Sulmi i befasishëm bëri që tre burrat e mbetur të Cayman-it të kërkonin mbulim. Njëri prej tyre u rrotullua dhe qëlloi drejt Dahl-it, por plumbi goditi tavanin e betonit sipër dhe u hodh nga kapaku i një makine të parkuar.
  
  Dahl shikoi përreth, duke tundur kokën. Ishte një vend familjar, një vend i shenjtë për fëmijët. Ai kurrë nuk do t'i linte të hynin në City Walk; ai do të kishte hequr dorë ose do të vdiste i pari. Disa operativë dhe madje disa qeveri kanë marrë dëme kolaterale. Por ai kurrë nuk do ta lejonte këtë.
  
  Përtej parkingut, ai pa një shkallë lëvizëse të gjatë të mbushur me familje. Para saj ai pa vetë dritat vezulluese të City Pass. Shumë afër. Kjo betejë jo vetëm që duhej të ndalohej këtu, por duhej të përfundonte këtu.
  
  Në atë moment u dëgjua një zhurmë e një motori dhe një nga sedanët e zinj lëvizi ngadalë përpara. Shoferë! Ai harroi shoferët gjakatarë. Nuk ka rëndësi. Para se makina të arrinte çdo shpejtësi, ai vrapoi drejt tij dhe u hodh mbi kapuç, duke u ulur në anën e tij përballë shoferit me një armë të drejtuar në fytyrën e burrit.
  
  Me një buzëqeshje të madhe ai zakonisht rezervohej për vrasjen e stilistëve megalomanë të modës.
  
  Shprehja e shoferit u errësua. Dahl tërhoqi këmbëzën. Xhami i përparmë shpërtheu dhe gjaku shpërndau në brendësi të makinës ndërsa ajo u kthye anash. Dahl e lejoi veten të rrëshqiste, duke u rrotulluar ndërsa goditi betonin.
  
  Pikërisht në kohë për të dëgjuar zhurmën e dytë të sallonit.
  
  Pas tij, ai dëgjoi Hayden dhe Kinimaka që gjuanin në tre kukullat e mbetura të Caiman. Njëri prej tyre bërtiti. Gjithe te mirat. Ai qëlloi në gomat e sedanit, duke shpuar njërën, por më pas armës i mbaruan municionet. Megjithatë, Dahl nuk u alarmua. Ndërsa makina shpejtoi drejt tij jashtë kontrollit, suedezi kërceu së pari mbi kapuç dhe më pas, me hirin e një kërcimtari dhe jo me pjesën më të madhe të një ushtari SWAT prej gjashtë këmbësh, u hodh lehtë mbi vetë çati.
  
  Një sekondë përpara se automjeti të përplasej, Dahl u hodh anash, duke u rrotulluar derisa vrulli u zhduk. Me bisht të syrit, ai pa shoferin që përplasej me xhamin e përparmë, jo me forcë të plotë, por me aq forcë sa për ta lënë pa ndjenja.
  
  Dahl u afrua, paksa i çorientuar, dhe pa Hayden duke luftuar dorë më dorë me një nga sulmuesit e tij. Hayden ishte ende në një nivel të ulët, Boudreau së fundmi e goditi sërish me thikë. Dahl u hodh përpara dhe nxitoi brenda, duke mos i lënë asnjë shans ushtarit të Caiman. Një gju në shpinë, një dorë e madhe e fortë në fyt dhe një gjuajtje xhudiste e siguruan që burri të godiste fort kokën në dyshemenë e betonit dhe t'i jepte fund çdo qëllimi të keq që kishte pasur ndonjëherë.
  
  Hayden po merrte frymë rëndë, duke e mbajtur anën e saj. "Faleminderit".
  
  "Nuk ka problem. Por, për të qenë i qartë, nuk do të këshilloja që të goditeshim me thikë më shumë se një herë në javë."
  
  Hayden është mësuar tashmë për të tërhequr këmbët. Drake dhe Dahl ishin nga e njëjta ushtri, me prejardhje të ndryshme ose jo.
  
  Kinimaka shikoi nga maja e makinës. "Aloha. Duket se po na mbarojnë njerëzit e këqij."
  
  "Hyni brenda." Dahl e vendosi Hayden-in në sediljen e pasagjerit përpara se të vraponte në anën e shoferit. "A je mirë, shok?"
  
  "Une jam mire". Kinimaka u fut sërish në timon. "Ku?"
  
  Dahl kontrolloi Gates. "A jeni mirë, zotëri?" Pastaj Belmonte. "Shoku ynë hajdut duket se është mirë. A është ende shoku juaj i vdekur, shok?"
  
  Mungesa e një përgjigjeje i tha Dahl-it atë që duhej të dinte - se Belmonte, hajduti i famshëm britanik, kishte vërtet një zemër. Duke u ngjitur në sediljen e pasme, ai u kthye nga Kinimaka. "Ndize atë, miku im. Sipas fjalëve të shumicës së çifteve të Hollivudit, le të ndahemi. "
  
  Motori i makinës u bë i gjallë. Kinimaka ktheu kapuçin në drejtimin nga kishin ardhur dhe u largua me makinë në rrugën e daljes. Sirenat u përplasën mbi barrierat e larta të betonit, afër rrezikshëm.
  
  "Duhet t'i kishim kontrolluar." Hayden shikoi përsëri trupat e shpërndarë nëpër beton.
  
  "Nuk ka kohë," tha Dahl. "Nuk ka gjasa të dalim nga këtu pa një goditje të mirë elektrike. Kinimaka, - tha ai duke buzëqeshur, - përpiquni t'i hidhni një sy... turistët.
  
  Hayden thirri shpejt numrin e Benit ndërsa po udhëtonin. "Si jemi ne?"
  
  Fjalët e folura me zë të ulët në eterin e largët i goditën trurin si shurup i ngrohtë. "Ne kemi vendndodhjen e varrit numër tre."
  
  Hayden papritmas harroi të gjitha dhimbjet e saj. "Çfarë?"
  
  Ajo mund të thoshte se Beni ishte duke buzëqeshur ndërsa përsëriste fjalët e tij. "Ne kemi vendndodhjen e varrit numër tre."
  
  Hajden mendoi shpejt. "Dëgjo, Ben. Jemi në arrati. Nuk e di kujt mund t'i besojmë. Dilni nga ndërtesa dhe na takoni në Los Anxhelos. Beje tani. Plani B. A më kupton mua?"
  
  Sigurisht që ishte ideja e Drake. Deri tani, Ben ishte i kënaqur me konceptin e Planit B, skenari "Hiqni gjithçka dhe dilni dreqin nga atje". Kjo ishte ajo. Dahl i bëri shenjë asaj.
  
  "Terminal?"
  
  Hayden pohoi me kokë dhe e pyeti. "Çfarë vendi, Ben?"
  
  "Gjermania. Besoni apo jo, ne po kërkojmë një vullkan të shuar nën një nga kështjellat më të vjetra në botë. E mahnitshme, apo jo?"
  
  "Mirë. Ne do t'ju gjejmë. Bëhu..." belbëzoi ajo. "Ji i sigurt."
  
  "Une do ta bej".
  
  Hayden e dëgjoi atë duke i pëshpëritur diçka Karin-it ndërsa shkëputi lidhjen. Ajo pa Kinimakën duke fije një gjilpërë mes dy makinave më të ngadalta dhe duke iu afruar daljes. Deri tani gjithçka po shkon mirë. Askush nuk doli t'i ndalonte. Sigurisht që minutat e fundit ka pasur një braktisje masive të makinave. Fatkeqësia e tyre tani ishte siguria e tyre. Dritat blu vezulluese sapo po hynin në park ndërsa po largoheshin. Furgonë të mëdhenj të zinj pa shenja u ngjitën në kabinat e biletave.
  
  Dahl tundi kokën me trishtim. "Do të prishë ditën e një fëmije të varfër", tha ai me kuptim.
  
  Belmonte e shikoi anash, duke mbajtur ende Emën. "Ti viking budalla." Ai mërmëriti. "Si mundesh?"
  
  "Më vjen keq," tha Dahl, për habinë e të gjithëve. "Por ajo ka vdekur, miku im, dhe dashuria jote për të nuk do ta kthejë atë. Mund të arrini vetëm tani."
  
  "Dashuri?" - tha Belmonte shpejt. "Ajo ishte mbrojtësja ime. Vajza e shokut tim. Kjo është e gjitha."
  
  "Mendoj se jo, por kalo rrugën. Gjithsesi, unë besoj në magjinë e vendeve si ky. Cinikët i quajnë streha të mëdha biznesi, vende ku macet e majme bëhen edhe më të pasura, por një gjë për të cilën jam krenare është aftësia për të parë siç sheh një fëmijë. Disneyland mund të më sjellë lot në sytë e mi. Bota universale dhe detare mund të më mbushë me habi. Unë nuk shoh asgjë të turpshme në këtë. Dhe më vjen keq për personin që nuk mund të ndiejë të paktën një mrekulli të vogël në zemrat e tyre ndërsa ecin nëpër Mbretërinë Magjike sepse nuk ka mbetur magji në jetën e tyre."
  
  Belmonte e nguli sytë.
  
  "Fëmijët e mi," tha Dahl, "do të përjetojnë të gjitha mrekullitë e fëmijërisë. Sepse ju keni qenë një i rritur për një kohë shumë të gjatë."
  
  Belmonte i tundi me kokë dhe më pas vendosi me kujdes trupin e Emës në hapësirën e pasme të këmbëve. "E kuptoj çfarë po thua dhe ke të drejtë. Unë gjithashtu uroj. Unë ju nënvlerësova. Ju keni të drejtë për të marrë barabar. Cayman vrau Emën?
  
  "Ai e urdhëroi atë, sigurisht," foli Gates përsëri tani që aksioni kishte përfunduar. Hayden mund të shihte errësirën në sytë e tij dhe rrathët e zinj rreth tyre. Sekretari u përball me dy rrugë - rraskapitje dhe depresion. Ishte thjesht çështje kohe.
  
  "Por dikush e urdhëroi që ta urdhëronte," përfundoi Gates. "Dhe këta janë njerëzit që duhet të gjejmë. Këta janë njerëzit që kërkojnë varrin e tretë dhe armën e Kiametit brenda".
  
  Dahl tundi me kokë në shenjë dakordësie. "Unë do të telefonoj burrin tim në Islandë," tha ai, duke nxjerrë telefonin e tij. "Shikoni sa me fat ishte ai që deshifroi gjuhën e lashtë."
  
  Hayden shikoi telefonin e saj. "Nëse jemi në rrugën tonë për në Gjermani, duke shkuar për në varrin e tretë," tha ajo, "Unë mendoj se është koha për të thirrur Matt Drake."
  
  
  KAPITULLI TETË
  
  
  Drake shtypi një buton në vijën qendrore për t'iu përgjigjur telefonit të tij celular përmes lidhjes Bluetooth të makinës. "Hayden?"
  
  "Ben dhe Karin kanë gjetur vendndodhjen e varrit të tretë, Drake. Është në Gjermani".
  
  Ai ndjeu që Alicia dhe Mai u ngritën papritur nga pozicionet e tyre përkatëse të pushimit. Hayden foli për ngjarjet në Los Angeles sa më shpejt që mundi. Alicia fishkëlliu. "Duket sikur po humbasim gjithçka që po ndodh këtu."
  
  Drake nuk e shikoi atë. "Ne ndërmorëm disa veprime tona."
  
  Alicia gërhiti. "Ne u bashkuam me kohën e lojës në çerdhe."
  
  Drake i tha Haydenit për ditën e tyre. "E cila na lë rreth njëzet milje larg, në mes të askundit. Duke iu afruar shtëpisë së shokut të Sevenoaks dhe Wells."
  
  "Sipas mësuesve tanë online, ne do të aterojmë në Gjermani rreth orës 3 të mëngjesit me kohën gjermane. A mund ta bësh deri atëherë?"
  
  Drake bëri disa llogaritje të shpejta. "Nëse jemi me fat me kohën e fluturimit, nuk do të jemi shumë prapa jush. Për sa kohë që miku i vjetër i Wells është i gatshëm të bashkëpunojë."
  
  Mai tha: "Më falni. Ju thoni se jeni në arrati tani. Jeni nga CIA? A po vraponi nga agjencia juaj?"
  
  "Jo. Tani është një lojë krejt e re. Ne zgjedhim të kandidojmë sepse nuk dimë kujt t'i besojmë në nivel qeveritar. Sepse çdo sekondë ka rëndësi nëse duam të arrijmë përpara Kajmanit dhe të arrijmë te ky varr dhe sepse kemi burimet për ta kapur atë."
  
  "Mendon?" Alicia dukej e habitur. "Nga ajo që kam dëgjuar, Cayman është deri në qafën e tij në burime."
  
  "Sekretari ka njëfarë ndikimi, siç e dini," tha Hayden. "Problemi i vetëm është se kur filloni të shfaqni këtë lloj tërheqjeje, pothuajse të gjithë dëgjojnë për të."
  
  "Kështu që..."
  
  "Kështu që ne po u drejtohemi njerëzve në njësi të vogla që na kanë borxh. Detashmente nga Evropa. Disa nga miqtë e Dahl. Njerëzit Komodo. Kushdo dhe çfarëdo që është në dispozicion, ata tërheqin bythët e tyre për të na takuar atje."
  
  "Unë njoh disa njerëz," tha Mai butë. Drake e drejtoi makinën e tij me qira, një Nissan Juke të re elegante, nga rruga e pasme dhe në një rrugë B-je edhe më të qetë. Ai tregoi një pjesë të dritës së butë të kopshtit përpara. "Ne jemi këtu".
  
  Hayden shtyu për herë të fundit. "Gara është te djemtë. Ne duhet të arrijmë te ai varr dhe të gjejmë atë armë të fundit të botës përpara se Cayman ta bëjë këtë."
  
  "Kuptohet," tha Drake. "Do të gjej disa njerëz. Wells nuk ishte miku im i vetëm në SAS."
  
  Fike motorin dhe telefonon. Ata dolën në heshtje nga makina. Drake mori një moment për të parë përreth. Drita e hënës hodhi një dritë të ndritshme në skenë. Përballë tyre ishte një shtëpi e madhe dykatëshe me perde të zhveshura për të mbajtur natën, dritë e butë që vinte nga një dhomë në katin e parë. Shkurre të shpërndara ndoqën kopshtin, sikur të ishin mbjellë në një trill. Drake vuri re se dera e garazhit ishte vetëm gjysmë e hapur, një shenjë e sigurt e dikujt që nuk ishte mësuar me vizitorët e natës vonë dhe që nuk shqetësohej për hajdutët vendas.
  
  Ata u grumbulluan me kujdes te dera e përparme. "Sytë u hapën," tha Drake dhe trokiti.
  
  Pak çaste më vonë, në verandë u ndez një dritë. Pastaj një zë erdhi nga prapa derës, një hije e përshkruar përmes xhamit të modeluar. "Po?"
  
  "Andrew Black?" Alicia foli sepse zëri i një gruaje që dilte nga dera jote në një natë të zezë do të ishte gjithmonë më pak kërcënues se i një burri.
  
  "Kush është ky?"
  
  "Ne jemi miq të Wells."
  
  "OBSH? Nuk di të ketë puse. Tani te lutem-"
  
  Mai tundi flokët, zbërtheu pallton dhe doli në dritë. "Vetëm kontrolloni, zoti Black. Thjesht kontrolloni çdo kamerë të fshehur që keni. Unë jam Mai Kitano. Ndoshta Wells më përmendi mua."
  
  Kaluan çaste heshtjeje, të matura vetëm nga shfrytëzimet e pakontrolluara të erës kërcënuese dhe rrëmujat e grisura të bubullimave në qiellin e argjendtë. Më në fund, hija u kthye. "Këtu duhet të ketë një fjalëkalim," pëshpëriti një zë misterioz. "I lutem Zotit që ta dini këtë."
  
  "Është ose Maitime ose një sprite," tha Mai me padurim. "Tani hape atë derë të mallkuar."
  
  Shfaqjes së kokës së plakut në kornizë i ka paraprirë bujë. Andrew Black ishte tullac dhe ndoshta rreth të gjashtëdhjetave, por kur u shfaq, Drake pa se ai ishte ende i shëndetshëm, perceptues dhe i aftë.
  
  "Vetë legjenda" Black e nguli sytë Mai me kënaqësi të vërtetë. "Nuk e kisha menduar kurrë se do ta shijoja kaq shumë."
  
  "Nuk do ta bësh," tha Mai. "Por provo Miles këtu. Nëse jetoni në Mbretërinë e Bashkuar, ndoshta jeni të lidhur me dikë që ka."
  
  "Oooh." Alicia qeshi, aspak e ofenduar. "Sprite klikoi qesharake. Ç'pritet më tej? Histori rreth viteve të punës së saj të fshehtë në Tajlandë?"
  
  Andrew Black na çoi në një dhomë të gjallë të ndriçuar ngrohtësisht. Kudo kishte divane prej lëkure të pacenuar dhe kolltuqe të mbushura tepër, sikur përpiqeshin të zinin vend. Muret ishin të mbushura me foto të vjetra familjare. Miku i vjetër i Uellsit kishte të gjitha gjurmët e një njeriu që kishte rritur, dashur dhe çliruar një familje dhe që tani jetonte vetëm për kujtimet e përjetshme që i mbetën të ngulitura në zemrën e tij.
  
  "Wells foli për ty." E zeza i drejtoi ato nga karriget. "Të them të drejtën, ndonjëherë ai fliste pothuajse për asgjë tjetër. Por ai ishte shumë i qartë në udhëzimet e tij. Nëse do të vish ndonjëherë, një ditë, duhet të të jap gjithçka. Çdo pjesë e hulumtimit të tij."
  
  "Studioni?" Drake u vrenjos. "Çfarë dreqin do të hulumtonte Wells?"
  
  "Elita hije, sigurisht." Andrew Black e shikoi Drake sikur të ishte një bedel dyqani. Wells ka bërë një hetim të plotë të grupit të vogël të njerëzve që drejtojnë botën tonë, zotit Drake. Dhe ai po bënte një përparim të jashtëzakonshëm."
  
  
  * * *
  
  
  "Elita e hijes"? Zëri i Meit ishte mishërimi i mirësjelljes, por e bëri Black të merrej me biznes.
  
  "Unë di shumë pak." Sytë e plakut u hidhën me nervozizëm te pikturat që vareshin në muret e tij, ndoshta nga frika e pasojave.
  
  "Askush nuk do ta dijë kurrë atë që na ke thënë," e siguroi Mai në heshtje.
  
  "Unë di vetëm disa gjëra që kam dëgjuar dhe çfarë tha Wells në momente zemërimi ose pavëmendjeje. Është e gjitha këtu". Black u shtri nën krahët e mëdhenj e të fryrë të karriges së tij dhe hoqi një rrip shiriti. Një pajisje e vogël e zezë i ra në dorë dhe ia zgjati Mait.
  
  "Diktafon?"
  
  "Ai shkroi gjithçka atje. Asnjëherë nuk regjistroi asgjë. Miku im i vjetër kishte gabimet e tij, zonjusha Kitano, por ai kurrë nuk harroi asgjë dhe ishte një komandant i talentuar.
  
  "Para se ta dëgjojmë këtë," tha Drake, "ju lutemi na tregoni atë që dini, zoti Black."
  
  "Kjo Elitë Hije - kjo është ajo që ata e quajnë veten - përbëhet nga njerëz nga një grup familjesh të vjetra. Një grup shumë i vjetër që shkon prapa në ditët kur njerëzit e vrazhdë dhe të pahijshëm sapo kishin filluar të bënin pasurinë e tyre. Pasuria e tyre është e lashtë. Ajo shkon përtej trashëgimisë, përtej mbretërimit. Kjo është pasuria origjinale e botës sonë. Dhe kështu, ajo nuk mund të ndotet kurrë."
  
  "Vazhdo". Mai e shtyu butësisht.
  
  "Kjo është pjesa më e madhe e asaj që di. Një natë Wells foli për origjinën e familjeve. Udhëheqësi i tyre quhet skandinav. Ai është, si të thuash, Zoti. Sundimtari suprem".
  
  Drake tundi kokën. "Me varrin e tretë, lëvizjen e tetë fragmenteve dhe tani këtë, po filloj të mendoj se nuk kemi mbaruar me eshtrat e Odinit."
  
  Mai zgjati dorën dhe shtypi butonin e luajtjes së regjistruesit. Drake u vrenjos ndërsa dëgjoi zërin e komandantit të tij të vjetër që mbushi dhomën bosh. Iu deshën disa çaste që të vinte në vete.
  
  "Para së gjithash, unë jam patriot. Shërbëtor i Britanisë. Kur Caiman erdhi tek unë për herë të parë, ai më bindi se Elita Hije ishte në të vërtetë organizata sunduese e kësaj bote. E thënë thjesht, ata i dhanë çdo qeverie urdhrat e saj, përfshirë edhe timin. Pra, a nuk u bëra vërtet një patriot i madh duke u shërbyer atyre?" Pati një pauzë të gjatë. "Një pyetje për një mendje më të mprehtë se e imja. Por më vonë u bë e qartë për mua se elita Hije nuk i merrte për zemër interesat e njerëzve. Ju dëgjoj të pyesni se çfarë po bën qeveria? Do të doja të mendoja - timen. Unë besoj se çdo britanik që bëhet politikan fillon me dëshirën për të ndihmuar bashkëqytetarët e tij, pavarësisht se ku përfundon ai." Një pauzë tjetër.
  
  Alicia pyeti: "Sa kohë ka gërmuar?"
  
  Blake ngriti supet. "Shtatë? Tetë vjet? Wells u bë një person tjetër." Ai tundi kokën me keqardhje. "Ka ndryshuar tmerrësisht."
  
  Ishte pothuajse në të njëjtën kohë që Alison vdiq. Drake nuk i ka munguar pamja kuptimplote e May.
  
  Pasi përfundova operacionin e dyfishimit, vendosa të thellohem pak më thellë në motivet e punëdhënësve të mi dhe ndoshta të zbuloj qëllimet e tyre. A ishin ata thjesht njerëz që luanin shah me jetën e civilëve? Apo kanë pasur aspirata të fshehura, fisnike?"
  
  Mai ndaloi regjistrimin dhe shikoi përsëri Drake. "A keni dëgjuar ndonjëherë për dyfishimin?"
  
  Drake ndjeu një rrjedhje të akullt kujtimesh të pakëndshme që i zvarriteshin në shtyllën kurrizore. "Ishte një operacion që unë drejtova. E fundit. Në fillim kemi bërë përparim të shkëlqyer. Të gjitha përshtateshin në mënyrë të përkryer dhe dukej sikur do ta përfundonim në kohë rekord. Pastaj..." Ai ngriti supet. "Ajo ishte e mbyllur. Asnjë shpjegim. Ne ishim gati të sulmonim këtë djalë të madh."
  
  Drake kujtoi të kaluarën. "Ai kishte një lloj rezidence në Vjenë. Wells pastaj hyri dhe na tha që kishim mbaruar. Paketoni gjërat tuaja. Fluturimi i parë në shtëpi. Edhe pushoni pak. Pastaj, rreth një javë më vonë -" Ai psherëtiu. Alison ka vdekur.
  
  "Dyfishimi duket se ka vepruar si një lloj katalizatori," tha Mai. "Për Wellsin dhe për ju, megjithëse nuk e dinit në atë kohë."
  
  Ajo ndezi përsëri regjistruesin. Drake u përpoq të mbyste zhurmën e erës që frynte përgjatë shtigjeve të errëta të kopshtit dhe u përplas me pemët jashtë dritareve. Tonet shpirtërore të Wellsit mbushën dhomën.
  
  Norvegjezi është një figurë kyçe në Elitën e Hijeve, megjithëse është e qartë se të gjashtë ata janë figurat kryesore. Megjithatë, nuk kam emra, por kam një vendndodhje të mundshme dhe zbulime të tjera më personale që nuk do të më vënë në dritë të mirë. Por nuk mund t'i tregoj të gjitha këtu. Edhe kjo është shumë publike. Aty ka dosje. shumë dosje"
  
  Zëri u ndërpre. Drake dhe të tjerët në dhomë shikuan njëri-tjetrin.
  
  "O plak bastard," tha Mai me tërbim. "Jo si ky."
  
  Por pastaj zëri foli përsëri. "Në një objekt të fshehtë të SAS në Luksemburg, ka një sasi materialesh të vjetra dhe të reja. Është në skedarin tim të zip. E di sepse e vendosa aty. Të kërkoj të mos më gjykosh, Mai, çfarëdo që të gjesh. Mbetem mbi të gjitha patriot dhe kam bërë atë që besoj se i ka shërbyer më së miri qeverisë dhe vendit tim."
  
  Drake mori frymë thellë. "Kjo nuk tingëllon mirë."
  
  "Cila pjesë e përgjakshme?" Alicia shpërtheu, pa mundur ta mbante më të qetë. "Pranimi i fajit nga Wells? Fakti që të gjitha dokumentet e tij janë në bazën e të dhënave të mallkuar të SAS! Apo aludimi i tij se edhe më keq është përpara? Mut!"
  
  "Pikërisht," tha Drake. "Miqtë e mi në regjiment do të bënin gjithçka për mua, por unë nuk mund t'u kërkoj atyre të vjedhin për mua."
  
  "Sigurisht," u përgjigj Mai pa hezitim.
  
  "Pra, ne do të duhet të bëjmë një vjedhje," vazhdoi Drake. "Nëse duam të dimë se çfarë gjeti Wells."
  
  "Ndoshta ai gjeti Elitën e Hijeve," tha Mai dhe Black tundi me kokë në shenjë dakordësie. "Gjashtë njerëz që sundojnë botën. Dhe ata janë të lidhur me Wellsin, me Kajmanin, me varrin dhe me armën e fundit të botës. Ne nuk mund t'i injorojmë ata, Drake."
  
  "Pra keni ndërmend të depërtoni në bazën SAS, të vidhni disa dokumente dhe më pas të ikni pa u vënë re?" Alicia fërshëlleu. "E ke seriozisht? Këta njerëz shpikën vjedhjen". Ajo qeshi. "Dua të them, ne djemtë. "
  
  Drake buzëqeshi. "Por edhe më të mirët nga më të mirët nuk kanë parë kurrë diçka si ne," tha ai me bindje në zërin e tij. "Çfarë thoshte zakonisht Wells atje? Heronjtë nuk dorëzohen kurrë. Ata qëndrojnë të fortë deri në fund".
  
  
  * * *
  
  
  Udhëtimi në Heathrow nuk zgjati shumë. Drake u përpoq të telefononte përsëri Hayden, por nuk priste të arrinte tek ajo. Ajo ishte në ajër, rrugës për në Gjermani, ku djemtë e mirë dhe të këqij njësoj zbuluan varrin e fundit dhe më vdekjeprurës të perëndive. Varri i tretë përmbante të gjithë perënditë më të ndyra. Më e keqja në llojin e saj.
  
  Gara për të arritur tek ajo e para ishte me të vërtetë në lëvizje të plotë.
  
  "Fat i keq," tha Drake dhe e mbylli telefonin. Ai shikoi Mai duke rrëshqitur telefonin e saj 3D. "Nisja në tre të mëngjesit, thua? Kjo do të ndodhë dy orë pas Hayden. Shpresoj që ajo të presë."
  
  "Ajo do të presë." Alicia i ktheu jehonë. "Kjo vajzë ka besim. Dhe, sigurisht, ajo ka nevojë për ne." Kaçurrelat e saj bionde u shtrinë anash me një valë energjie.
  
  Drake thirri një numër tjetër. Ai nuk u habit kur burri i Herefordit u përgjigj pas ziles së parë.
  
  "Drake?"
  
  "Përshëndetje Sam. Faleminderit përsëri që ruan Blakes për mua, shok. Një borxh si ky -" Ai u lëkund.
  
  "Asnjëherë nuk ka nevojë për një llogari midis miqve." Sam mbaroi për të. "Më shpëtove jetën njëqind herë. Pra, çfarë është puna?"
  
  "Si po ia kaloni operacionit gjerman?"
  
  Pati një pauzë të shkurtër. "Jo shumë mirë, shok. Nga njerëzit tanë, unë mund të marr tre për rreth dy ditë. Katër, duke përfshirë edhe mua."
  
  "Atëherë shko tani," i tha Drake. "Më takoni në Singen, Gjermani sa më shpejt që të mundeni."
  
  Drake pa dritat e ndezura të Heathrow duke u kthyer majtas dhe i dha fund bisedës. Ai ngriti një vetull në Mai. "Kam katër prej tyre. Po ti?"
  
  "Dy". Ajo buzëqeshi lehtë dhe më pas hodhi një shkëlqim verbues në drejtim të sediljes së pasme. "Po ti, Alicia? Në sa miq mund të mbështeteni?"
  
  Alicia gërhiti me zë të lartë, sikur të ishte duke fjetur.
  
  Mai gërhiti. "Kjo është ajo që mendova."
  
  
  KAPITULLI I NËNTË
  
  
  Russell Cayman ka njohur vështirësi. Prindërit e tij të droguar e braktisën në një kanal kur ai ishte katër vjeç. Ata u kapën dhe u vunë në gjyq, por kjo nuk e pengoi Cayman që të kalonte nga një familje kujdestare mizore dhe e pakujdesshme në tjetrën. Duke mos e njohur kurrë dashurinë, ai kurrë nuk do të kishte ditur ta jepte apo ta pranonte atë.
  
  Fëmijët e "sistemit" kanë qenë gjithmonë në radarin e sektorëve më të fshehtë të agjencive qeveritare, dhe veçanërisht ata që përfundojnë duke demonstruar një grup aftësish të shkëlqyera në një fushë apo në një tjetër. CIA u transferua me të kur ai ishte katërmbëdhjetë vjeç dhe pa asnjë kujdestar apo familje të vërtetë, Cayman ishte i lumtur të pranonte miqësinë e tyre. Shumë vite më vonë, ai e kuptoi se kjo duhej të ishte një miqësi me këpurdhët, nga e cila nuk kishte rrugëdalje.
  
  Kështu Kajmani hodhi çelësat në tryezën e vogël pranë derës dhe u kthye në banesën e tij. Ky vend do të bënte të lumtur çdo spartan. Nuk kishte mobilje, nuk kishte shtëpi, vetëm një karrige për t'u ulur, një krevat për të fjetur, një tavolinë për të ngrënë dhe një televizor për të ndjekur lajmet botërore. Por kjo i solli pak qetësi. Këtu ai ishte më i lumtur.
  
  Cayman nuk kishte aftësi sociale përveç atyre të mësuara nga agjencia. Kështu tani, i stresuar deri në atë pikë sa e ndjeu se ishte e nevojshme të vriste, ai hyri në kuzhinë dhe shpejt filloi të zgjidhte tenxhere dhe tigan. Kërkoi në frigorifer dhe nxori një gjoks pule, pak chorizo italiane, speca, selino dhe bishtaja. Ai filloi të trazojë me furi lëngun e mishit, ndërsa kaurdisi qepën dhe shtoi hudhrën e freskët.
  
  Gradualisht, tensioni u qetësua.
  
  Kombinimi i përqendrimit, aromave aromatike dhe ushtrimeve të thjeshta ndihmuan në lehtësimin e tensionit nga trupi i tij. Gatimi ishte i vetmi lëshim i tij dhe atë vetëm kur ishte në shtëpi, sepse askund tjetër nuk ndihej si tani.
  
  Ndërsa priste specin, thika i rrëshqiti, duke i prerë një pjesë të vogël të mishit nga gishti i tij. E la të futur mes specave ndërsa i transferoi në një tigan të madh dhe e linte gjakun të pikonte në përzierje. Koha ka pushuar së ekzistuari. Jambalaya ishte kryevepra e tij, kulmi i përsosmërisë së tij shumëvjeçare në kuzhinë.
  
  Pas pak, Kajmani shtriu thikën dhe pirunin e tij në një tavolinë të zbrazët, zhurma jehoi nëpër apartamentin bosh si për ta tallur. Ai u ul, duke mos menduar për asgjë, ende i veshur me kostumin dhe kravatën e tij standarde dhe filloi të hante me lëvizje mekanike dhe të matura.
  
  Hayden dhe Gates i shpëtuan kurthit të tij në Los Angeles, ku do të jenë më pas? Bashkëpunëtorët e tyre, Ben dhe Karin Blake, u larguan nga ndërtesa e CIA-s vetëm njëzet minuta para se të mbërrinin njerëzit e Cayman.
  
  Ai ndaloi së ngrëni. Ngazëllimi e bëri atë të dëshironte ta hidhte ushqimin në dysheme. Ai ndjeu sikur të zhyste një pirun në mishin e krahut të tij dhe të thithte gjak dhe mish të grisur për ngushëllim, duke përdorur krahun si një manekin grotesk. E bëri më parë.
  
  Por aroma dehëse përsëri pushtoi shqisat e tij. Ai u kthye në vakt. Ai mbaroi tasin e tij, u ngrit dhe shkoi te dritarja. Lagjja jashtë ishte e zënë, plot me prindër dhe fëmijë që bënin punët e tyre të përditshme. Cayman zgjodhi të jetonte mes një popullsie civile të zhurmshme, megjithëse nuk e dinte pse. A ishte nevoja të ndihej sikur ishte pjesë e diçkaje? Diçka e vërtetë, ndryshe nga bota e errët dhe e pamëshirshme në të cilën ai lulëzoi?
  
  Ai shikonte nënat e reja, figura tashmë të njohura. Fëmijët. Ai ishte një përbindësh mes tyre, një vampir i Halloween-it erdhi në jetë. Por qeveria i kënaqi tekat e tij dhe e lejoi të jetonte mes tyre.
  
  Jo, jo qeveria. Njerëzit që qëndrojnë pas qeverisë. Ata nuk kishin ndërgjegje. Nuk u interesonte se ku jetonte ai për sa kohë që ata merrnin atë që donin. Qeveria amerikane, kryesuesja, në fakt kundërshtoi idenë për ta lejuar atë të përdorte vendin...por vendimi i tyre u anulua.
  
  Elita e hijes. Ata ishin një siluetë e lartë pas përbindëshit. Errësirë në zemër të errësirës. Cayman e dinte që grupi prej gjashtë vetësh që luanin me qeveritë e botës ishin si kukulla. Interesi i tyre, tashmë i nxitur nga zbulimi i varreve mbresëlënëse dhe eshtrave të ruajtura të kaq shumë perëndive legjendare, u ngrit në stratosferë kur mësuan për pajisjen e fundit të botës. Përgjigjja pasoi menjëherë. Së pari, ajo nuk duhet të bjerë në duart e askujt tjetër, pasi ai person mund të ketë njëfarë ndikimi mbi ta, dhe së dyti, ata duhet të jenë ata që e kontrollojnë atë, pasi ata gjithmonë kanë qenë dhe do të jenë gjithmonë në kontroll. të botës. Kajmani e dinte se ishte ironike për ta që ata të kishin fuqinë e perëndive të vjetra, pasi ata ishin perënditë e reja. Dhe norvegjezi, udhëheqësi i tyre, ishte një forcë e pandalshme. Me dëshirë, ai mund të fillonte një luftë. Me një hedhje të vetme të një monedhe, ai mund të zhdukte një fshat - kudo në botë. Kajman ishte personalisht i bindur për fuqinë e tij. Kujtimet i jepnin ende makthe.
  
  Cayman u kthye në zbrazëtinë e shtëpisë së tij ndërsa celulari i tij filloi të cicëronte zile standarde.
  
  Kajman po dëgjon.
  
  "Ky është Mackenzie, zotëri. Unë jam përgjegjës për koordinimin e të gjitha të dhënave që mbledhim nga varret një dhe dy që mund të lidhen me varrin numër tre."
  
  "Unë e di saktësisht se kush jeni. çfarë do?"
  
  "Ky është varri i tretë, zotëri. Ne kemi një vendndodhje."
  
  Cayman ishte i kujdesshëm që të mos shfaqte eksitimin e tij. Kjo ishte ajo!Elita e hijeve do të ishte fjalë për fjalë në ekstazë.
  
  "Mblidhni të gjithë bashkë." Ai foli ngadalë dhe shkurt. "Dërgoji të gjithë në vend menjëherë. Pra - ku është ajo?
  
  
  KAPITULLI I DHJETË
  
  
  Avioni i Drake u ul në aeroportin e Cyrihut pak para orës gjashtë të mëngjesit me orën zvicerane. Ai kishte marrë tashmë koordinatat gjatë fluturimit nga Hayden, kështu që pasi kishin pastruar sigurinë pa problem, gjetën një stacion taksie dhe i dhanë shoferit një adresë lokale. Njëzet minuta më vonë ata e kthyen Zurichstraße në Wiesenthalstraße dhe zbritën në një ndërtesë gri, të papërshkrueshme me inicialet IMI të shkruara në një tabelë shumë të vjetër, shumë të shkretë, që varej në mënyrë të pasigurt mbi derën e përparme.
  
  Drake, Alicia dhe May po shikonin përreth me dyshim ndërsa taksi u largua.
  
  "Është një terren jashtëzakonisht i niveluar," tha Alicia me kujdes. "A je i sigurt për këtë, Drakes?"
  
  "Nuk e zgjodha unë", tha ai i irrituar.
  
  Dera u hap dhe Thorsten Dahl u shfaq në prag. Në fytyrën e suedezit të madh ishte një buzëqeshje e ashpër.
  
  "Po, ky është një suedez i çmendur," tha Drake ngrohtësisht. "Më kujtohet e njëjta buzëqeshje budallaqe që ishte në fytyrën tuaj kur qëndruat buzë varrit të Odinit, duke parë eshtrat e tij."
  
  "Po ashtu edhe ti, miku im." Dahl doli përpara. "Kur më në fund të lë të hedhësh një sy."
  
  Çifti shtrënguan duart. "Dallmuar A-Seam," tha Dahl. "Sërish së bashku".
  
  "Epo, me sa duket," tha Drake seriozisht, "ne do të duhemi."
  
  "Jezus!" Tha Alicia duke i larguar me dorë. "Sigurohu që tanga e tij të mos të presë buzën, Drake, kur ta tërheqësh me dhëmbë."
  
  Drake e nguli sytë pas saj. "Kurva ka qenë gjithmonë e mirë me fjalët."
  
  Mai ndoqi Alicia. "Të shohim kush tjetër erdhi në festë, apo jo?"
  
  Drake e lejoi Dahl-in të mbulonte shpinën dhe ndoqi May përmes derës së shkatërruar. Pasi brenda, ndërtesa ndryshoi në mënyrë dramatike, gjithçka dukej më e modernizuar. Një vendkalim i përforcuar me tulla të çonte në një derë tjetër - këtë herë një derë të madhe, të lidhur me çelik - me një tastierë pranë saj. Hajden po i priste dhe pas një përshëndetjeje të shkurtër e të tensionuar, ajo goditi me grusht një PIN gjashtëmbëdhjetëshifror për të zhbllokuar derën.
  
  Ajo i çoi brenda. Drake u përpoq të linte mënjanë idetë dhe planet e tij për një udhëtim të ardhshëm në objektin e SAS në Luksemburg dhe të fokusohej në punën e tij aktuale. Materialet e Wells mund të përmbajnë një të dhënë për vrasësin e Alison-it, por gjithashtu mund të shpërthejnë kopertinën e Elitës Shadow, një organizatë e përfshirë edhe tani në mënyrë imorale në përpjekjen për të kapur armën e fundit të botës që mund të gjendet brenda varrit të tretë dhe të fundit të perënditë.
  
  Ai e pa Benin menjëherë. I riu qëndronte i sikletshëm në cep të dhomës së madhe, pranë motrës së tij, me një litër kola në dorë, dukej si një qeskë e varur në diskotekën e shkollës. Lokali pas tij shkëlqente me shishe një litërshe plot me nektarin e ëmbël të harresës. Vështrimi i Drake qëndroi për një moment shumë të gjatë.
  
  Dahl e përkëdheli në shpinë. E vështirë. "Shikoni, shok."
  
  Alicia u rrëzua në mes të dhomës, si një modele e aftë dhe e sigurt, duke parë audiencën e ftuar, e cila për disa arsye nuk e kuptoi kurrë se ishte në të vërtetë pre, derisa u përball ballë për ballë me Daniel Belmonte, kryehajduti britanik, ish-hajduti i saj . dashnor.
  
  Drake mund të dëgjonte bisedën e tyre. Belmonte, për meritën e tij, u rikuperua më shpejt. "Është gjithmonë mirë... të të ndesh, Miles."
  
  Drake vuri re se edhe Hayden po i shikonte. Dhe Beni po shikon Hayden. Një drejtkëndësh kaq i çuditshëm i të dashuruarve të dikurshëm dhe aktualë.
  
  Megjithatë Alicia nuk i ka munguar asnjë goditje. "E vetmja gjë që po vjedh sonte, Belmonte, është pamja." Dhe ajo eci drejt tij, duke vazhduar të ecë drejt lokalit pa shikuar prapa.
  
  Mai ndoqi gjithashtu shkëmbimin e komenteve. "Ajo është e mirë. Edhe pse unë kurrë nuk do t'i tregoja asaj."
  
  "Unë do ta mbaj sekretin tuaj, zonjusha Kitano," i tha Dahl, me një buzëqeshje të gjerë që ndriçoi fytyrën e tij.
  
  Drake mori një moment për të studiuar dhomën. Natyrisht, ishte një lloj shtëpie e sigurt e policisë lokale. Dikush, Gates apo Hayden apo edhe Dahl, ndoshta ka kërkuar një favor, një ngjarje që ka të ngjarë të ndodhë shpesh gjatë ditëve të ardhshme. Pasi mendoi për këtë, Drake vendosi që ishte Dal. Suedezi kishte më pak gjasa të vinte në sy të armikut dhe pa dyshim ai kishte një numër të madh miqsh dhe kolegësh në Evropën kontinentale. Dhoma ishte e mobiluar me një palë divane të mëdha, një tavolinë masive prej lisi, aq e gjatë sa për të akomoduar një turmë vikingësh dhe të paktën tre shtretër të improvizuar në qoshe. Bari, natyrisht, ishte një pikë kulmore, veçanërisht për ata që duhej të përballeshin me njohuri të reja të tmerrshme.
  
  Dahl nxori portofolin e tij dhe mori një moment për të studiuar një fotografi të dy djemve dhe gruas së tij. Ende e mbante atë, ai u kthye nga Drake. "Kjo është arsyeja pse ne luftojmë," tha ai. "Kjo është arsyeja pse ne përpiqemi t'i përmirësojmë gjërat. Që fëmijët tanë të rriten në një botë më të sigurt."
  
  Drake hapi gojën për t'u përgjigjur. Një gungë emocioni e papritur dhe e papritur i ngeci në fyt. Dahl e shikoi me shikim. Suedezja nuk e dinte që Alison ishte shtatzënë. Edhe tani, Drake ishte ende duke u marrë me faktin se ai kurrë nuk do të kishte fëmijë dhe se fëmija që ai kishte prodhuar i ishte marrë aq mizorisht.
  
  "Unë do t'i vras të gjithë," pëshpëriti ai. "Askush nuk mund të ikë me atë që kanë bërë."
  
  Dahl hezitoi për një moment, pastaj e ktheu foton në portofolin e tij. Ndoshta ai mendoi se Drake, në mënyrën e tij, thjesht po pajtohej me të. "Kam një burrë brenda," tha ai me një buzëqeshje. "Në Islandë. Ai po përkthen gjuhën e lashtë teksa flasim ne. Unë duhet të dëgjoj nga ai në çdo kohë."
  
  "Për çfarë?"
  
  "Për gjithçka. Dreqin, pse banorët e Yorkshire janë kaq memecë? Kjo është e gjithë historia, shok. Pse perënditë shtrihen për të vdekur. Për pajisjet e udhëtimit në kohë që gjetët pranë Trekëndëshit të Bermudës dhe në Hawaii. Rreth makinës së Kiametit. Për mënyrën se si e krijuan fatin. Ata u hodhën në kohë, Matt, fjalë për fjalë u hodhën, sikur po vizitonim dyqane të ndryshme në qendër. A ju kujtohet kjo poezi që lidhet me Odin?
  
  Drake u mblodh. "Në mënyrë të paqartë."
  
  "Përfundimi ishte: "Përgjithmonë do të keni frikë nga kjo, më dëgjoni mua, bij njerëzish, sepse përdhosja e varrit të perëndive do të thotë të fillojë Dita e Llogarisë".
  
  "Po?"
  
  "Ne besojmë se ka filluar. Dita e llogarisë po afron shpejt."
  
  "Dita e llogarisë? Diçka që ka të bëjë me Harmagedonin. Apo Viking Ragnarok?"
  
  "Pikërisht. Ragnarok. Ose heronjtë do të ngrihen për të shpëtuar ditën, ose zuzarët do t'i japin fund kësaj."
  
  Drake ia nguli sytë mikut të tij suedez. Ky propozim goditi një akord tek ai. Ose heronjtë do të ngrihen për të shpëtuar ditën, ose zuzarët do t'i japin fund kësaj. "Kështu do të qëndrojmë të fortë deri në fund", tha ai. "Dhe ne do të fitojmë këtë ditë. Për fëmijët tanë dhe miqtë tanë."
  
  "Pavarësisht gjithçkaje". Dahl shtrëngoi dorën e tij dhe të dy burrat ndanë një moment që do t'i lidhte për pjesën tjetër të jetës së tyre.
  
  
  KAPITULLI I NJËMBËDHJETË
  
  
  Drake e pa Hayden të lëvizte nëpër turmë siç bëri Alicia. Por këtë herë turma u nda me respekt dhe pritshmëri.
  
  Ai pa se si ajo tërheq vëmendjen me një vështrim, një psherëtimë. Ai pa Benin duke e parë atë dhe papritmas ndjeu një valë trishtimi për mikun e tij të ri. Nuk kishte të ardhme. Beni, megjithëse i jashtëzakonshëm në vetvete, nuk ishte personi i duhur për Hayden Jay. Dhe duke zgjeruar fushën e tij të shikimit, ai vuri re Komodon - udhëheqësin e ekipit Delta, i cili e ndihmoi atë të mposhtte Mbretin e Gjakut në Hawaii. Drake e zuri syrin e burrit me qëllim dhe pohoi me kokë në respekt, megjithëse Komodo dukej se ishte më i interesuar të fliste me Karin sesa të vinte re Drake.
  
  Të shpërndarë përreth kishte njerëz që Drake nuk i njihte. Ndoshta kolegët e Maya-s dhe ushtarët besnikë të lidhur me Jonathan Gates, Sekretarin e Mbrojtjes së SHBA-së, i cili nuk mund t'i besonte askujt, përveç disa njerëzve në këtë dhomë.
  
  "Ne po kalojmë kohë të dëshpëruara," tha Hayden. "Ju të gjithë e dini se varri i tretë i perëndive përmban krijesat më të neveritshme të llojit të tyre. Pra, nuk e kemi idenë se çfarë të presim. Më keq akoma, ai mund të përmbajë gjithashtu një lloj pajisjeje për fundin e botës. Nuk e dimë me siguri, kështu që nuk mund të përjashtojmë asgjë. Ajo që ne dimë është se Russell Cayman - nën komandën e një grupi të plotfuqishëm - nuk do të ndalet para asgjëje për të arritur te varri. Gara për të arritur tek ajo e para tashmë ka filluar. Nëse jeni të gatshëm të rrezikoni jetën tuaj për të qenë një hero, atëherë qëndroni në këtë dhomë. Përndryshe, thjesht largohu."
  
  Asnjë burrë apo grua që dëgjonte nuk lëvizi asnjë muskul.
  
  Hajden buzëqeshi. Të gjithë ishin të frikësuar, por ata ende qëndruan. Ajo tundi kokën drejt shefit të saj. "Sekretari amerikan i Mbrojtjes do të donte të thoshte diçka".
  
  Jonathan Gates nuk lëvizi, por zëri i tij u përhap nëpër dhomë. "Unë mund të konfirmoj vetëm atë që agjenti Jay ju ka thënë tashmë. Varri është jetik. Tetë fragmentet e mbetura të Odinit, tani në Shtutgart, janë jetike. Russell Cayman është jetësor dhe, nëse është e mundur, ai duhet të kapet i gjallë. Ne nuk e dimë," ndaloi ai, "nëse ne konsiderohemi të këqijtë këtu në sytë e autoriteteve. Por ne po ndjekim shërbimet e lajmeve dhe asgjë nuk ka dalë, kështu që ndoshta dikush diku na ka shpinën. Ekziston një grup i quajtur Elita e Hijeve që mendojnë se zotërojnë të gjithë botën. Le ta shkundim atë dhe t'u tregojmë atyre se kujt i përket në të vërtetë. Njerëzit."
  
  U dëgjuan brohoritje miratuese. Drake vështirë se mund ta imagjinonte shumëllojshmërinë e personazheve që një njeri si Gates mund të sillte për të gjetur Elitën e Shadow. Diçka do të çlirohej së shpejti. Ndërsa Gates ra në heshtje dhe salla filloi të mblidhej për udhëtimin e tyre të shkurtër drejt varrit, Drake iu afrua Benit dhe Karinit.
  
  "Kam dëgjuar që ju të dy e gjetët varrin. Jo keq për një bandit dhe gjysmë të arsimuar."
  
  Benit i ra fytyra. "Mos ma kujto, shok. Vetëm mos ma kujto". Ai dukej si një vetëvrasje.
  
  Drake i shkeli sytë me shpejtësi në Karin. "A pati ai një skuqje të pelenave përsëri?"
  
  Karin buzëqeshi. "Më keq se kurrë. Por përveç kësaj, ai sapo dëgjoi se në mungesë të tij grupi publikoi CD-në e tyre kur ata dolën nga mbrojtja e policisë dhe u ftuan si të ftuar në një festival pranë Leeds-it.
  
  "A nuk është lajm i mirë, shok?"
  
  "Jo kur jam këtu," ankoi Ben, "duke shpëtuar botën".
  
  "Gjëja më e keqe është..." Karin nuk mundi të përmbahej më. "Festivali do të drejtohet nga dy nga grupet e preferuara të Benit. Mjaft i pamatur dhe i përkohshëm."
  
  Drake fishkëlleu. "Buke. Mos u shqetësoni. Ndoshta deri atëherë bota do të ketë marrë fund."
  
  Beni e nguli sytë. "Mendova se të paktën do ta kuptonit."
  
  "Jeta është e vështirë, Ben." Drake hodhi një vështrim anash nga Hayden. "Dhe nëse nuk e kuptoni shumë shpejt, do ta zbuloni në një mënyrë të tillë që gjunjët tuaj të shtrëngohen." Drake u largua, kujtimi i vjetër i Kenedit i kalonte në mendje. "Vazhdo të punosh në internet, Blakey."
  
  Karin vendosi një dorë mbi supin e tij ndërsa u kthye për t'u larguar. "Edhe ai është i shqetësuar për diçka tjetër. Epo, për ne të dy. Kjo Elite Shadow - ne gjetëm fjalë për fjalë gjithçka rreth tyre në rrjet. Asnjë gjurmë, asnjë rrugë. As aludimi më i vogël i gjurmëve dixhitale."
  
  Drake pohoi me kokë. "E kuptoj". Ben dhe Karin, duke punuar së bashku, mund të hakojnë NSA-në pa u lodhur. Ai i çoi atje ku Hajden, May dhe Alicia po flisnin. "Tani, nëse jeni gati për këtë, atëherë ky është varri i fundit i perëndive që do të bastiset."
  
  Hayden dëgjoi komentin e tij të fundit ndërsa ata u afruan. Ajo ngriti sytë, me vështrim të fortë. "Më mirë të jeni të përgatitur për këtë. A mendoni se keni kaluar tashmë nëpër ferr? Nuk keni parë asgjë akoma".
  
  
  
  PJESA 2
  Varr, hajdut dhe tren
  
  
  KAPITULLI I DYMBËDHTË
  
  
  Qyteti industrial i Singen në Gjermaninë jugore nuk e kishte idenë se stuhia po vinte. E vendosur bukur dhe piktoresk nën qiellin e pastër blu, i rrethuar nga pyje, liqene dhe male, me pamje nga pikëpamja për të cilën është e famshme - fryrja vullkanike mbi të cilën u ndërtua kalaja tashmë e shkatërruar - ajo ishte e larë nga injoranca e rrezikshme.
  
  Disa nga burrat dhe gratë më të pamëshirshme në botë po afroheshin. Disa prej tyre ishin tashmë atje.
  
  Udhëtimin e bënë në më pak se një orë. Gjatë kësaj kohe, Drake, Alicia, Mae dhe Dahl shkëmbyen histori dhe shaka për të lehtësuar tensionin. Drake e dëgjoi me gjysmë veshi bisedën, por u përqëndrua kryesisht në kontrollimin e pajisjeve që i ishin dhënë në shtëpinë e sigurt. Sigurisht, si gjithmonë, Dahl zgjodhi këtë vend për një arsye të rëndësishme. Nuk ishte vetëm një objekt SSG, por edhe një bunker ushtarak që mbante mjaftueshëm armë për të pajisur një ushtri të vogël. Pistoleta SIG dhe Glock, karabina amerikane M16 dhe M4. Armë gjahu me pompë, raketahedhës, granata dhe fishekzjarre.
  
  Alicia dhe madje edhe Mae iu afruan ruajtjes me padurimin e fëmijëve në Krishtlindje, por Drake mori minimumin, duke u siguruar që Ben dhe Karin të ishin të armatosur me pistoleta të lehta për t'u përdorur me pikë dhe klikim. Në fillim, ai u përpoq t'i bindte të qëndronin, ose të paktën të qëndronin të fshehur.
  
  Beni tundi menjëherë kokën. Karin, si një motër e ngushtë, i shprehi mendimet e tij me fjalë. "Kemi arritur deri këtu. Mund të jemi të frikësuar, por gjithsesi e bëjmë atë."
  
  Drake i shikoi, i shikoi të gjithë. "Kjo është ajo që e bën një hero."
  
  "Jeta ime," tha Karin, "nuk ia vlente të jetoja derisa e çova një të çmendur në një vrimë të zezë në një parajsë tropikale. Deri atëherë...shkatërrova qëllimisht jetën time."
  
  "Pse e bën atë?" Pyeti Drake.
  
  Karin tundi kokën. "Kam humbur besimin te njerëzit. Edhe tani nuk e gjej dot. Unë thjesht nuk mundem."
  
  "Ne do të përpiqemi të ndihmojmë." Drake i tha asaj, duke kuptuar me dhimbje se dy muaj më parë fjalët e tij do të ishin më besoni. Unë do t'ju shpëtoj. Por jo tani. Kurrën e kurrës.
  
  "Siç thashë, ne do të vijmë me ju."
  
  Tani Drake filloi të përgatitej mendërisht për atë që do të vinte. Beteja e tyre më e ashpër ndonjëherë. Rrugët e Singen u vërsulën, trungu i Hohentville tani duket në horizont. Fushat e harlisura, hapësirat e gjelbra dhe disa shtëpi rrethonin shkëmbin vullkanik dhe kështjellën e tij të vjetër, dhe më shumë kur afroheshin.
  
  Diçka krejtësisht e papërshtatshme.
  
  Muhabeti filloi të mbushte valët pothuajse menjëherë. "Unë shoh tre helikopterë, zotëri. Të gjithë ushtarakët". Zëri nga makina e plumbit.
  
  zëri i Dahl. "Shenjat?"
  
  "Zotëri, unë mendoj se ju duhet ta dini këtë së pari. Ata sapo po zbarkojnë, ndërsa unë po flas, njerëzit po largohen me email. Mendoj se duhet të konsiderojmë një grevë të menjëhershme."
  
  Pasoi një heshtje mahnitëse. Adrenalina e Drake u rrit dhe ai kapi pamjen që shkëmbyen Alicia dhe Mae. Edhe ata ishin gati për të. Të gjithë i tundën me kokë Dahl-it.
  
  "Ne do t'i sulmojmë ata përpara se të përgatiten," tha Drake. "Përpara se të përgatiten, rregullojnë ose planifikojnë. Pra, edhe pse u renditëm në vendin e dytë, ne kemi ende një element befasie."
  
  "Të thyejnë radhët e tyre". Maj u bashkua. "Të shpërthejnë, kaloji dhe shkatërroi. Ne do të pengojmë ata që tashmë janë brenda varrit pa paralajmërim."
  
  Alicia u vrenjos. "Në një botë ideale, kukudh i vogël."
  
  Dahl tashmë po fliste në radio. "Një plan është një veprim. Po e bëjmë tani. Pa vonese."
  
  "Blloko dhe ngarko". Zëri i Hayden erdhi në radio. "Asgjë nuk ndryshon. Do t'i godasim më fort, kjo është e gjitha. Mos harroni, ky është një nga sulmet më të rëndësishme ushtarake në kujtesën e gjallë. Ne po flasim për një varr të tretë të perëndive dhe një pajisje të mundshme të fundit të gjykimit të blerë nga një grup i panjohur. Ne thjesht nuk mund të lejojmë të dështojmë."
  
  Kolona ushtarake mori shpejtësinë, duke u larguar nga qyteti dhe duke iu afruar vullkanit të vjetër. Ata bënë një kontroll përfundimtar të armës, vendosën municionin e vërtetë dhe u përpoqën të arrinin fokusin mendor që kërkohej për të fituar atë ditë.
  
  Në fund të një kodre të pjerrët ata braktisën makinat e tyre dhe u mbuluan pas pemëve. Nën mbulesën e paçmuar, një forcë e veçantë shumëkombëshe po përparonte me shpejtësi drejt majës së vullkanit.
  
  "Ne po synojmë për helikopterë." Dahl nxori frymën në mikrofonat e fytit. "Kajmani dhe njerëzit e tij ose e gjetën hyrjen ose ia dolën. Nuk do të ishte shumë e rrezikshme me sistemet e duhura GPRS."
  
  Drake kujtoi se radari depërtues në tokë ishte specialiteti i një suedez. Ai dëgjoi muhabetin, por skanoi çdo centimetër të territorit armiqësor përreth ndërsa vraponte. Kompetenca e njerëzve përreth i jepte besim. Ai ishte mësuar të shkonte në të panjohurën dhe të godiste një objektiv gjoja superior. Edhe pse vdekja e Kenedit u hakmor, dhe madje edhe tani Mbreti Bloody Dimitri Kovalenko po vuan në burg për të gjitha mëkatet e tij të tmerrshme, Drake nuk mund të mos priste dhunën e errët që do të vinte. Ai u detyrua ta pranonte këtë për hir të Kenedit.
  
  Do të jetë gjithmonë pjesë e tij.
  
  Nga diku lart erdhi një gjëmim i thellë. Për disa sekonda toka u drodh dhe mes boshllëqeve të vogla midis pemëve u tendos për të parë shtëllungën e tymit që përhapej. Kajmani dhe njerëzit e tij hynë brenda, ndoshta duke shkatërruar edhe një pjesë të kështjellës antike. Asgjë nuk do të pengojë arrogancën dhe përparimin e tyre.
  
  Përveç nesh. Drake pa katër burra të SAS, Sam dhe kolegët e tij. Të katër kishin punuar dikur me Drake dhe Wells. Ai i besoi gjykimit të tyre me jetën e tij. Më pas ishin dy miq japonezë të Mait dhe katër agjentë të Shërbimit Sekret të Gates. Komodo dhe tre nga ushtarët e tij Delta dolën vullnetarë për të parë kurrizin e tyre dhe lejuan Belmonte, Ben dhe Karin të bashkoheshin me ta.
  
  Hayden, Kinimaka, Gates dhe pjesa tjetër formuan një kolonë qendrore imponuese. Ata u ngjitën lart, duke mbajtur një vëzhgim të mprehtë për telashet, por ishin veshët e tyre që e gjetën lehtësisht Kajmanin. Britmat e forta dhe mallkimet kumbuan në të gjithë shpatin. Mercenarët që punonin për Kajman nxituan, pa bërë asnjë përpjekje, për të mbajtur sekret praninë e tyre. Operatori i DIA-s duhet ta ketë ditur që Gates e ka ndjekur dhe pa dyshim ka lënë urdhra për të siguruar shpejt perimetrin.
  
  Së shpejti ata ishin në mesin e shumë rrënojave të vjetra që tani po i afroheshin kështjellës. Kishte një sinjal për heshtje dhe gatishmëri absolute. Pëshpëritjet shpërthyen nga mikrofonat e fytit, duke kërkuar që një duzinë njerëzish të rrethonin skenën për produksionin. Drake u përkul pas një harku betoni të ashpër e të pavarur që mund të ketë qenë dikur një dritare. Një vështrim i përciptë përpara, dhe ai pa një zonë skenike. Njerëz të Kajmanit vrapuan përreth, duke ngritur një sistem komunikimi dhe një seli të improvizuar. Ata po transportonin pajisje nga tre helikopterë të palëvizshëm, me rotorët e tyre që rrotulloheshin butësisht. Muret e rrënuara të kështjellës së vjetër krijuan një sfond të çmendur për atë që po ndodhte, porta e saj e hapur që lëshonte re tymi që ngriheshin nga diku thellë brenda.
  
  Drake dëgjoi një bip Bluetooth që sinjalizoi gatishmërinë e ekipit në krah. Mai, Alicia dhe Dahl u gjunjëzuan pranë tij, gati. Në korijen e pemëve pas tyre shtrihej Komodo dhe ekuipazhi i tij, mes tyre Ben dhe Karin.
  
  Hayden i shikoi të gjithë me një shprehje enigmatike në fytyrën e tij. "Pajisja e Kijametit dhe Kajman", pëshpëriti ajo, një fantazmë në veshët e tyre. "Kjo është ajo për të cilën ne jemi këtu."
  
  Ata e depërtuan kapakun me forcë dërrmuese, duke përparuar te njerëzit e Kajmanit nga tre anët, dhjetëra ushtarë profesionistë qëllonin me breshëri të shkurtra dhe të sakta. Filluan menjëherë britmat, trupat dhe pajisjet u përplasën dhe u rrëzuan në tokë. Edhe atëherë, Caiman kishte largpamësinë për të fshehur disa snajperë në vetë kështjellë. U dëgjuan të shtëna dhe bari rreth këmbëve të Drake ishte i mbushur me të shtëna, copa dheu që fluturonin lart sikur të kishin dalë nga toka. Menjëherë, një nga njerëzit e Mai u rrëzua dhe agjenti mashtrues japonez u ul në një gju, duke qëlluar të shtënë pas të shtënë, secili nga një dritare tjetër, për të neutralizuar sulmuesit.
  
  Por mercenarët ishin luftëtarë të thekur. Duke mos treguar asnjë shenjë paniku me shikimin e forcave që përparonin, ata gjetën armët e tyre dhe mbajtën tokën. Drake zhyti pushkën e tij në fytyrën e të parit që erdhi në vete, duke kuptuar se Cayman ishte tashmë i vetëdijshëm për ardhjen e armikut dhe do të hartonte një plan.
  
  Ndërsa burri u rrëzua, Drake e qëlloi dhe vazhdoi te tjetri. Hayden luftoi pranë tij. Ajo nuk ishte shëruar ende, nuk kishte zgjidhje tjetër veçse të luftonte derisa të gjenin dikë që t'i ndihmonte, dikë të cilit mund t'i besonin. Drake rrëzoi njeriun e tij dhe shikoi përreth. Disa dhjetëra mercenarë u nxorën jashtë aksionit. Pilotët e helikopterëve ishin ose të vdekur ose të shënuar dhe të fyhur. Alicia po ndiqte tashmë ushtarët e SAS ndërsa ata vrapuan drejt hyrjes së gjerë të kështjellës. Mai qëlloi pa pushim dhe tani më shumë njerëz iu bashkuan. Dukej se kishin mbetur ende disa snajperë, por SAS do të kujdesej për këtë së shpejti.
  
  Dahl goditi gjurin e burrit. Kur burri ra dhe lëshoi një ulërimë, suedezi hezitoi. Por Daniel Belmonte nuk e bëri. Duke u afruar me një prapavijë, ai anashkaloi Dahl dhe qëlloi burrin në kokë.
  
  Kur Dahl iu drejtua me një shprehje të hutuar, toni i kulturuar i Belmonte-it u shtrembërua nga dhimbja. "Njëri prej tyre vrau Emën. I prish të gjitha. Asnjë prej tyre nuk e meriton të jetojë, jo këtu dhe sigurisht jo mes njerëzve të qytetëruar".
  
  Drake e kapi Dahl nga supi. "Nuk ka kohë për të debatuar. Shko."
  
  Ata vrapuan përgjatë shtegut dhe kaluan nën muret e kështjellës në muzg të dendur. Alicia sapo po zbriste shkallët në të majtë, duke fërshëllyer me neveri.
  
  "Veshja e përgjakshme i erdhi së pari. Kjo më lë me zero numërimin e trupit për momentin." Anglezja dukej e zymtë.
  
  Maj e kapi. "Kështu që kuptoni pikën dhe ndaloni ankimet tuaja."
  
  "Me kënaqësi".
  
  "Mirë". Drake vuri re dy dalje. Ai ishte gati të ndiqte Hajdenin dhe Kinimakën teksa po shkonin drejt më të largëtit kur një lumë ushtarësh armik shpërtheu papritur nga të dy dyert. Drake u rrotullua ndërsa të shtënat filluan. Të gjithë u shmangën sa më mirë, duke u hedhur anash apo edhe duke u kthyer prapa. Një breshër plumbash nuk është diçka që mund të kundërshtohet duke qëndruar në këmbë. Por kur Drake goditi kuvertën, ai tashmë po synonte dhe tërhiqte këmbëzën në M16-ën e tij. Kafka e tij goditi betonin, por objektivi i tij nuk u tërhoq. Plumbat qëlluan në dhomë, duke fishkëllyer nga muri në mur. Çizmet iu afruan fytyrës. Me pushkë në dorë kishte pak mundësi të mbrohej.
  
  Ai u përgatit për ndikimin dhe shpresonte se nuk do të humbiste shumë dhëmbë.
  
  Më pas çizmet rrëshqitën anash dhe u palosën. Një sekondë më vonë, një trup u ul pranë tij. Ai e gjeti veten duke parë në sytë e sapo vdekur të një mercenari me xhep.
  
  U shfaq një dorë. Zëri. "Më ke borxh. Ruajti pamjen tuaj." Pastaj frymë. "Ashtu siç janë."
  
  Alicia mori vrasjen e saj të parë. Drake u hodh lart, pa një burrë të veshur me lëkurë, duke kërcyer drejt tij, duke goditur fort, me armën e ngritur. Drake po lëvizte më shpejt nga sa mund ta ndiqte syri i kundërshtarit të tij. Goditje në trup dhe kokë, të gjitha të drejtuara dhe të peshuara qëllimisht për të copëtuar organet dhe për të thyer kockat. Një trup tjetër armik u rrëzua mbi të, por fokusi i tij ishte vetëm në ato pjesë të trupit ku ai mund të shkaktonte më shumë dëme në sasinë më të vogël të kohës. Ai nuk e pa as fytyrën e njeriut që vrau.
  
  Ai më në fund fitoi një dhomë frymëmarrjeje. Hayden dhe Kinimaka luftuan në frontin e një tufe që përfshinte katër ushtarë të SAS. Dal luftoi në anën tjetër të dhomës, duke ndihmuar Komodon dhe ekipin e tij Delta, si dhe duke mbrojtur joluftëtarët. Alicia luftoi veten. Shkathtësia e kombinuar e anëtarëve të ekipit të tij i bëri përshtypje atij dhe ata shpejt kaluan kundërshtarët e tyre.
  
  Por ishte Mai Kitano që i preu. Kudo që ajo shkonte, burrat shtriheshin duke u dridhur tek këmbët e saj. Frika u përhap midis armiqve të tyre ndërsa gruaja japoneze iu afrua ngadalë. Kur burri u përpoq të spërkatte me mitraloz në dhomë, Mai e kapi krahun dhe e uli poshtë, kështu që raundi i parë goditi dyshemenë. Me shpejtësi mbinjerëzore, ajo i ktheu kyçin e dorës, duke e thyer, por duke e mbajtur tytën të qetë, në mënyrë që raundi i dytë të shkatërroi kolegët e tij më të afërt. Kur ra në gjunjë, Mai u sigurua që raundi i tretë ta godiste në kafkë.
  
  Mes tyre, Mai dhe Alicia eliminuan sulmuesit e mbetur. Kur mbaruan, dy gratë ia ngulën sytë njëra-tjetrës.
  
  Alicia tha: "Ndoshta duhet të fillojmë të numërojmë numrin e njerëzve. Winner Gets-" Sytë e saj u kthyen nga Drake ndërsa klithma e Hayden mbyti gjithçka.
  
  "Shko!"
  
  Mai vrapoi te vrima në mur, shikoi brenda dhe më pas dha një sinjal se gjithçka ishte e qartë. Ata vrapuan pas saj, duke lënë pas armiqtë e tyre të vdekur. Kalaja ishte një labirint dhomash, disa pjesërisht të mobiluara dhe disa të mbetura bosh. Ekranet dhe kabinetet moderne bien ndesh me kursimet e lashta. Dhomat e zbrazëta dukeshin fantazmë dhe të vetmuara, gjëra që nuk mund të shiheshin lëviznin mes papastërtive dhe pluhurit, që i përshtateshin një strukture të ndërtuar mbi varrin e perëndive më të këqij të njohur ndonjëherë. Era fishkëllinte nëpër të çara në dritare dhe nëpër çarje të fshehura në beteja. Më shumë se një hije e zbrazët e bëri grupin të kthente kokën ndërsa kalonin me vrap.
  
  Mai hapi rrugën, duke ndjekur gjurmët, tymin dhe shkatërrimin e lënë nga pushtuesit modernë. Komunikimi me Bluetooth i mbajti ata të organizuar dhe shumë vigjilent. Drake e ndryshoi revistën e tij në një të re. Numërimi i votave konfirmoi atë që të gjithë e dinin tashmë - tre prej tyre kishte rënë. Të dy agjentët e May dhe një nga Gates. Sam ishte akoma njerëzor dhe mjaftueshëm i lezetshëm për të parë Drake teksa May drejtonte ekipin SAS përpara. Komandanti i regjimentit dukej se ishte i mahnitur. Oh jo, mendoi Drake. Jo një tjetër.
  
  Nëpër një dhomë tjetër ku sixhade dhe piktura ishin shqyer nga muret dhe ishin hedhur në dysheme. Kajman duhet të ketë kërkuar diçka. Ndoshta diçka shpjegohet me kaçurrela - një gjuhë e lashtë që ata e gjetën në varre të tjera. Drake pyeti veten nëse Dahl, eksperti i gjuhës, ishte përpjekur të kontaktonte me ta.
  
  Më në fund, ata shpërthyen nga dera e hapur e sallës së madhe ballore, duke hedhur para tyre bomba trullosëse. Mai mund të dëgjonte zërat e rojeve që pëshpërisnin nga dy dhoma larg nesh. Sapo rojet u nxorën jashtë, ata më në fund arritën në vrimën e shpuar në mur - një zbrazëti e gjerë, e pabarabartë përmes së cilës një erë e ftohtë, depërtuese vërshonte me rrëqethje të përhershme.
  
  Drake ndaloi për një moment dhe shikoi Dahl. "Edhe një herë, shok?"
  
  "Le të shpresojmë." Fytyra serioze e suedezit fliste për pesimizëm.
  
  Zëri i ulët i Benit erdhi nga pjesa e pasme e grupit. "A mund të thoni pse zgjodhën këtë vend për të depërtuar? Çdo sugjerim është i mirë tani."
  
  Drake ngriti sytë nga muri i rrënuar për herë të parë. Skajet e largëta dhe disa nga blloqet e sipërme mbetën të paprekura. Kishte një fotografi të gdhendur në mur. Ishte e vështirë të deshifrohej në fillim, por më pas e kuptoi syri i shqiponjës së Thorsten Dahl. "Shikoni të dy skajet e murit dhe pjesën e poshtme ku ka mbetur një pjesë e murit. Ju keni bazën dhe anën e largët të trekëndëshit. Kjo është - tha ai.
  
  "Ishte një gdhendje e simbolit të Odinit, Valknott." Beni mbaroi. "Simboli i vdekjes"
  
  "Dhe aty". Karin iu afrua murit. "Përsëri kaçurrela. Gjuha e perëndive. Odin duket se ka qenë me të vërtetë babai i perëndive.
  
  "Ai sakrifikoi sytë e tij për mençurinë." Benit iu kujtua kërkimi i tyre për varrin e parë. "Për njohuri në të ardhmen. Ai e dinte se çfarë do të ndodhte."
  
  "Në atë rast," tha Hajden, "tetë sendet e tij - ato që dukeshin të tepërta pasi gjetëm varrin e parë - mund të jenë më të rëndësishme nga sa mendonim."
  
  Mai dhe Alicia po kruheshin për të ecur përpara. "Do të zbulojmë se nuk kishte asgjë këtu," tha Mai butësisht dhe Alicia qeshi.
  
  Drake dhe ushtarët e tjerë ranë dakord. Armikut nuk duhet t'i jepet më shumë kohë për t'u përgatitur.
  
  Mano Kinimaka vështroi rreth vrimës dhe kalimin ngushtues pas saj. "Nuk jam as i sigurt se mund të përshtatem atje."
  
  "Por perënditë po presin," tha Hayden me kujdes. "Dhe Kajman gjithashtu. Zotëri -" Ajo gjysmë iu kthye Gates.
  
  "Dreqin, Jay. Unë po shkoj."
  
  Errësira i bëri shenjë, errësirë që mbushej me praninë e perëndive të liga, mjeteve të liga dhe njerëzve të këqij.
  
  
  KAPITULLI I TREMBËDHJETË
  
  
  Ekipi SAS me katër lojtarë zuri vendin e parë me Mai Kitano e ndjekur nga Hayden dhe Kinimaka. Drake e vëzhgoi me vëmendje Havainin e madh, i impresionuar nga lëvizjet e shkathëta të burrit të madh ndërsa kalimi filloi të zbriste mjaft pjerrët. Muret prej guri të lëmuar u kthyen në tokë të dhëmbëzuar dhe më pas në gurë të ashpër ndërsa zbrisnin. Era u shua për pak dhe pastaj filloi t'i kalojë sërish me nxitim, duke marrë me vete erën e keqe të shekujve, erën e gjërave të vjetra të prishura.
  
  Ata dëgjuan një pëshpëritje në erë. Zëra të dobët që tërhiqnin në veshët e tyre, që tërhiqnin vëmendjen e tyre, si sugjerimet e një tunduese të egër. Korridori iku gjithnjë e më larg. Këmbët e tyre kërciteshin mbi rrënojat e lashta, kokat e tyre të krehura pas shkëmbinjve të mavijosur. Rruga ishte tashmë e ndriçuar, por ekipi i SAS nuk i la asgjë rastësisë, duke e ndalur rregullisht ekipin teksa po bënte skautizëm.
  
  Të gjithë e dinin se po shkonin në një kurth. Nuk mund të kishte rezultat tjetër. Ishte vetëm një çështje se kur dhe nëse ata mund ta identifikonin dhe ta kundërshtonin atë.
  
  Koha fluturoi pa u vënë re. Bota reale është zhdukur. Nuk kishte kurthe që ata mund të shihnin. Ajri ogurzi do të mjaftonte për të paralajmëruar shumicën e njerëzve. Ata kaluan harkun e lartë gotik me kujdesin më të madh. Miazma e neveritshme u ngrit dhe filloi të rrotullohej rreth trupave të tyre sikur të nuhaste, të shijonte dhe të prekte, madje edhe ushtarët e SWAT u trembën.
  
  "Nuk me pelqen". Alicia ishte e vetmja që foli, duke i folur fjalët e saj si plumba, ndoshta duke u përpjekur të largonte ndjenjën e saj të frikës me llojin e saj të municionit.
  
  Më poshtë, nën një hark tjetër gotik, ata ende nuk mund të dëgjonin armiqtë e tyre. Drake filloi të pyeste veten nëse ky pasazh ishte një shembull i rremë dhe se Kajman ishte diku tjetër. Pjesa e pasme e viçave të tij digjej. Disa herë diçka i ra në kokë, diçka që i rrëshqiti ose i rrëshqiti shpejt, duke e bërë të gëlltiste fort për të fshehur neverinë.
  
  Pastaj, nga larg, ata dëgjuan zëra të dobët - shumë burra që bërtisnin. Ekipi pushoi për pesë minuta vuajtëse dhe më pas vazhdoi edhe më me kujdes. Drake e dinte që edhe të bërtitësh mund të ishte një mashtrim. Për sa i përket Russell Cayman-it, asgjë nuk mund të merret me vlerë. Pas tij, ai dëgjoi Komodon duke i pëshpëritur Benit dhe Karinit se ata duhet të ishin të përgatitur për absolutisht çdo gjë tani, madje edhe duke vrapuar nga rruga që sapo kishin ardhur.
  
  Më në fund, pas minutave të pafundme që kaluan ngadalë nëpër errësirën e tmerrshme zvarritëse, një hark i madh mund të shihej përpara. Kishte ende shumë rrugë për të bërë, por Drake, duke e përkulur qafën pas Kinimaki dhe Hayden, mund të shihte dyshemenë e shpellës së ndriçuar mirë. Ai mund të dëgjonte njerëzit që bërtisnin përpara dhe mbrapa. Ai dëgjoi lëvizjen e pajisjeve të rënda.
  
  Por ai nuk pa askënd.
  
  i pëshpëriti ai Hajdenit. "Ata nuk mund të rrezikojnë një shkëmbim zjarri në tunel. Kjo mund të shkaktojë një shpellë dhe t'i bllokojë ato. Ata do të presin derisa ne të paraqitemi."
  
  "Pajtohem".
  
  Kinimaka qeshi. "Pra, bëhuni gati. Më duhet të bëj një luau për Krishtlindje së shpejti. Koha e lire dhe te gjitha. Asgjë nuk i kalon Krishtlindjet në Hawaii, o njeri."
  
  Drake mori një paraqitje të shkurtër se sa e vetmuar mund të ishin Krishtlindjet e tij, edhe pse vetëm disa javë më parë kishin qenë kaq premtuese. Kushdo që tha "një jetë mund të ndryshojë për një monedhë" me siguri e dinte se për çfarë po fliste. Ai mendoi për dinamikën që po ndodhte në grupin e tyre të vogël dhe nuk mund ta imagjinonte dikë që mezi priste lumturinë e Krishtlindjes prej gize. Përveç Kinimaki.
  
  "Do të bëjmë më të mirën Mano". Nuk ka garanci.
  
  Pëshpëritjet u kthyen me radhë ndërsa iu afruan dritës. "Ne do ta godasim me grusht. Shpejt dhe vështirë. Vazhdo të lëvizësh."
  
  Pasoi një moment tjetër pauze dhe më pas ekipi i SAS u largua me paragjykim nga kopertina. Por ata nuk vrapuan vetëm dhe qëlluan, por hodhën granata trullosëse dhe bomba tymuese, duke qëndruar në formacion të përsosur beteje, duke u mbuluar me njëri-tjetrin ndërsa vraponin. Mai përshtatet në mënyrë të përkryer me ta, si me çdo ekip të specializuar. Më pas dalin Hayden dhe Kinimaka, duke mbajtur qetësinë, pastaj Drake, Alicia dhe Dahl, gati për luftën e jetës së tyre.
  
  Ata u përballën me kaos dhe dhunë. Pajisjet e rënda për ngjitje dhe zbritje u grumbulluan në një grumbull në qendër të një shpelle të madhe. Njerëzit e Kajmanit u rreshtuan rreth saj dhe përgjatë mureve të largëta, me armë që shpërndanin zjarr ndërsa shkarkonin armët. Drake dhe Alicia u kthyen ashpër në të djathtë, duke qëlluar në masën qendrore të armikut. Ekipi SAS përparoi me një ritëm. Një sekondë më vonë, Komodo dhe njerëzit e tij depërtojnë, duke rritur fuqinë e tyre të zjarrit. Për pak çaste, dyshemeja e shpellës u shndërrua në një zonë lufte, një ndeshje vdekjeje për të gjithë, ku aftësitë i kalonin dhjetë me një falë fatit.
  
  Drake ra në njërin gju, pushka e shtypur në shpatullën e tij, duke shtrydhur një të shtënë çdo sekondë pas rregullimeve të vogla. Plumbat e tij goditën kockën dhe mishin, dhe u rrëzuan nga objektivi i tij vetëm kur copa plumbi të nxehtë fishkëllenin shumë afër për ngushëllim. Ai ishte i vetëdijshëm për arkitekturën mahnitëse të varrit rreth tij, por nuk pati as një milisekondë për ta vlerësuar atë. Ekipi i tij nuk kishte asnjë mbulesë, por ata më shumë se e kompensuan atë me egërsi të plotë dhe qëllim të përsosur. Brenda pak minutash, burrat e Cayman të vendosur në qendër të dhomës u tërhoqën, u frikësuan, u asgjësuan dhe lanë mbulesën e tyre të vetme. Mercenarët në mure ishin më pak të plagosur, por edhe ata u përpoqën të tërhiqen një centimetër.
  
  Më pas ekipi i SAS u godit, një ushtar i ri ra në shpinë me një goditje me kokë dhe një nga ekipi i Komodo Delta u rrëzua, duke i shtrënguar fytin. Skuadra e Shërbimit Sekret të Gates u reduktua në vetëm një, kur një pjesëtar i tretë i rojes së tij u godit nga një plumb tronditës në parzmoren e tij, dhe më pas, ndërsa po mbytej, një tjetër në fytyrë.
  
  Drake ngriti sytë për herë të parë. Natyrisht, ky varr ishte me shumë nivele. Ende i paaftë për ta kuptuar atë, por plotësisht i vetëdijshëm se ishte një nga mrekullitë e botës, Drake e injoroi varrin dhe përcaktoi vendndodhjet e sakta ku njerëzit e Kajmanit po i gjuanin me snajper. Ai i bëri me kokë Alicia dhe Dahl, dhe të tre qëlluan vazhdimisht në drejtim të njerëzve të fshehur ndërsa stuhia misterioze shpërtheu dhe u tërbua përsëri rreth tyre.
  
  "Çfarëdo që të bëni," bërtiti Alicia, "mos godit asnjë nga ata arkivolet e ndyrë!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden u fry majtas teksa vuri re shkallët mbresëlënëse. E gjerë në fund, ajo u ngushtua ndjeshëm deri në majë të një shpelle të madhe, duke përfunduar në pikën ku preku vetë lartësitë. Shkallët ofruan për të ngjitur disa parvaz dhe nivele që rrethonin këtë varr të rrumbullakët dhe shumë kamare përtej. Kinimaka e ndoqi duke zbritur mercenarët që qëndronin pranë shkallëve.
  
  Ndërsa ajo iu afrua hapit të parë, një mercenar vrapoi drejt saj. Hayden e qëlloi atë në rrezen e zbrazët, i dëshpëruar për të mos u përfshirë në luftime trup më trup. Plaga e saj me thikë i dhimbte tmerrësisht. Duhet vetëm një goditje e fortë dhe e saktë për ta çaktivizuar atë.
  
  Por ajo ende luftoi. Ajo luftoi për të fituar ditën për vendin e saj, për të atin, por mbi të gjitha për miqtë e saj. Ndërsa plumbat fluturuan, ajo u lut për të gjithë. Kur ajo u ngjit në shkallët e larta dhe pa një duzinë mercenarë që hidheshin papritur nga kati përdhes dhe nxituan drejt saj duke bërtitur, ajo filloi të lutej për veten.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake qëndronte menjëherë pas ushtarit të Deltës që kishte rënë. Ai ra me ushtarin, duke ditur që Karin dhe Gates ishin pranë tij dhe u përpoq të shihte plagën. Por duart e burrit e kapën fytin e tij në një kapje vdekjeje. Sytë e tij ishin të hapur, plot dhimbje, të fokusuar në asgjë. Beni preku butësisht kyçin e dorës së burrit, duke ndjerë gjakun të rrjedhë mbi të si vaj i errët. Disa sekonda më vonë, burri vdiq, duart e tij të hapura, duke zbuluar një plagë vdekjeprurëse.
  
  Beni shikonte, duke u mbytur nga lotët dhe biliari. Ishte aq e afërt dhe e përgjakshme sa mund të jetë një luftë. Beni ishte i sigurt se kishte aspekte më të tmerrshme në të, por ky ushtar, i shtrirë i palëvizur dhe i vdekur ku kishte qëndruar një i ri i fortë pak çaste më parë, e tronditi atë deri në palcë. Kjo i tregoi se sa të pavend ishin shqetësimet dhe betejat e tij të përditshme. Si të shijoni çdo sekondë të jetës. Sa e tmerrshme mund të jetë vdekja.
  
  Ai u ngrit në këmbë, i mbetur përkohësisht vetëm. Lojtari i mbijetuar i Delta eci ngadalë përpara, duke mbuluar me goditje të sakta bashkëlojtarët e tij ndërkombëtarë. Karin qëndroi pranë tij, duke mos thënë asgjë. Ata e dinin se si ndiheshin për njëri-tjetrin. Gates ishte ende në gjunjë, duke mbajtur dorën e ushtarit të vdekur dhe duke pëshpëritur diçka pikëllimi.
  
  Vështrimi i Benit ishte i ngulur në vetë shpellën. Struktura e madhe ngrihej qindra metra dhe ishte aq e gjerë sa ishte e gjatë. Ishte një tas i madh, i përbërë nga tre nivele të ndryshme, pa llogaritur dyshemenë. Kishte një parvaz të gjerë rreth çdo niveli. Pas parvazit, të gdhendur në shkëmbin e një vullkani të lashtë, kishte qindra e qindra kamare. Varret.
  
  Varret e perëndive.
  
  Niveli i dyshemesë ishte gjithashtu i rrethuar me varre. Beni vështronte disa të kundërta, por ndryshe nga kamaret në dy varret e para, këto ishin të mobiluara rrallë, nuk përmbanin pothuajse asgjë përveç arkivolit më të madh dhe disa gdhendjeve të ashpra. Sigurisht, ky vend ishte vendi ku perënditë burgosnin më të këqijtë e llojit të tyre. Ju nuk duhet të paguani haraç.
  
  Komodo i ktheu sytë tek ata. "Rri afër!" Ai u bëri shenjë që të bashkoheshin me të përpara se të ktheheshin në betejë. Beni pa Hajdenin të mbërthyer në njërën nga dy shkallët me Kinimakën afër, të rrethuar nga armiku, duke e mbajtur anën e saj në agoni.
  
  Komodo dërgoi ekipin e tij tek ajo.
  
  
  * * *
  
  
  Drake i mbajti snajperët sa më mirë që mundi. Kur u bë e qartë se edhe gjuajtja e tyre nuk do të ishte në gjendje ta vononte armikun për një kohë të gjatë, Dahl nxitoi në shkallën e dytë të shpellës në një vrapim të çmendur dhe dredha-dredha. Drake bërtiti një paralajmërim, por suedezi i çmendur ishte tashmë me shpejtësi të plotë. Ai nxitoi në shkallët sa më shpejt që mundi, duke u hedhur mbi dy hapa në të njëjtën kohë. Drake nuk pa zgjidhje tjetër veçse të ndiqte. Suedezi ishte i pamatur, por ekipi i tyre me të vërtetë duhej të shkonte më lart.
  
  Plumbi fishkëlleu përpara, duke e prerë ajrin përpara hundës së tij dhe më pas përballë hundës së Alicias. Drake në arrati me njërën dorë qëllohet verbërisht ndaj armikut. Ai vrapoi lart shkallët, gjashtë hapa pas Dahl dhe një pas Alicia. Edhe në mes të kaosit, krenaria e tij mori një goditje. Një burrë më pas fluturoi nga ana dhe u përplas me të, duke e rrëzuar në tokë. Hapat e vrazhdë ia gërvishtën fytyrën. Drake goditi me thikë në sytë dhe fytin e kundërshtarit të tij dhe ngriti gjunjët për të mbrojtur stomakun e tij. Thika u ndez. Drake e la mënjanë. Tingulli erdhi përsëri, por Drake u zhvendos brenda tij, e kapi kyçin e burrit dhe e theu atë. Edhe atëherë, sulmi nuk u ndal, por Drake nuk e priste këtë. Thika fluturoi me trokitje. Mercenari u përkul përpara me gjithë peshën e tij, duke u përpjekur ta fiksonte Drake në shkallët dhe e goditi me ballin e tij të madh poshtë.
  
  Drake rrëshqiti përsëri anash. Balli i mercenarit e ngjeshte fort buzë gurit të shkallëve, duke e mahnitur përkohësisht. Drake e përmbysi, e përfundoi me një goditje me gishta të fortë dhe ngriti sytë.
  
  Dahl dhe Alicia ishin tashmë në gjysmë të rrugës për në nivelin e parë. Rezistenca e ashpër i detyroi të strehoheshin në një nga kamaret, pranë arkivolit të shpuar nga plumbat.
  
  Drake u përkul. Alicia nuk do të ishte e lumtur.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden u lëkund teksa dhimbja i kalonte në anën e saj. Çuditërisht, nuk ishte goditja e armikut që e lëndoi atë, por hapi i gabuar në shkallët që e çoi atë dhe armën e saj në tokë. Mercenarët ishin menjëherë mes tyre. Hayden u ngrit me forcë, duke shtrënguar dhëmbët për të mbajtur dhimbjen dhe e hodhi të parën nga shkallët me një fshirje të pushkës së saj. E dyta ajo goditi me shkop mu në hundë. Një plumb i shkrepur nga një pistoletë u hodh nga betoni midis këmbëve të saj dhe kaloi. Kinimaka ishte një gjigant pranë saj. Burrat në fakt u përplasën me të dhe u hodhën menjëherë nga shkallët, duke u ulur rëndë në pluhur poshtë. Por forca e vërtetë e Kinimaki ishte shpejtësia e tij e mahnitshme. Tre sulmuesit ranë ende pa e kuptuar se burri i kishte kapur.
  
  Pastaj Komodo dhe njerëzit e tij ishin me ta. Ata ngjitën shkallët. Hayden qëndroi në vend për një kohë dhe përdori pozicionin e saj të ngritur për të qëlluar kundër mercenarëve të çrregullt.
  
  Pastaj Beni ishte pranë saj. "A je mirë?"
  
  "Jo. je ti?" Fytyra e djalit ishte e zbehtë vdekjeprurëse.
  
  "Vdekja është kudo." Vështrimi i tij shkoi nga ushtarët e rënë te varret e perëndive.
  
  "Ky vend është ndërtuar për vdekje." Hayden qëlloi një tjetër të shtënë, duke e dërguar mercenarin tjetër në tokë në një grumbull gulçues.
  
  "Shiko dyshemenë," tha Beni qetësisht. "Vetëm shiko."
  
  Hayden ndaloi për një moment dhe shikoi larg nga fusha e armës së saj. Ajo që pa i bëri qimet në krahë. Dyshemeja e varrit, e pluhurosur dhe e mbushur me mbeturina, u mbulua ngadalë me gjak. Pellgje të trasha të kuqe nga shumë njerëz të vdekur dhe që po vdesin u përhapën në një zonë të gjerë, duke e bërë atë të rrëshqitshme për çizmet e meshkujve. Edhe ushtarët e SAS-it atje poshtë po humbisnin ekuilibrin, po laheshin me uniformat dhe po skuqeshin.
  
  "Dhe shiko."
  
  Beni tregoi diçka që Hayden ende nuk mund ta shihte në kaos. Jashtë shpellës, disa altarë të vegjël ishin vendosur në një rreth, secili me një formë të ndryshme të gdhendur në sipërfaqen e saj.
  
  Hajden i shikoi nga poshtë, për një moment pa fjalë.
  
  "Janë tetë prej tyre," tha Beni, si në shpjegim. "Dhe kaçurrelat." Ai tregoi me gisht të gjithë muret e katit të parë. "Ata janë kudo."
  
  Vështrimi i Hayden u ngjit nga kati i parë, duke kaluar tre nivele kamare, dhe pikërisht atëherë vështrimi i saj u ul mbi një figurë që ajo e njohu pjesërisht.
  
  Ajo e përkëdheli krahun e Benit. "Ky është Russell Cayman," tha ajo. "Ai është atje lart, duke parë të gjitha të ndodhin."
  
  
  * * *
  
  
  Drake vrapoi shkallët dy herë, duke u ndalur në një parvaz ndërsa dy nga shokët e tij të skuadrës hapën zjarr duke mbuluar dhe më pas u hodhën në një kthinë. Në çast, u ndje sikur një dorë ngjitëse ia kapi kafkën dhe e shtrëngoi mes gishtërinjve të akullt. Ai filloi.
  
  "Jo mjaft Starbucks."
  
  "Hesht," pëshpëriti Alicia. "Ky vend më shkakton patë."
  
  Nisha ishte e gjatë dhe e ngushtë, e prerë në shkëmb për rreth dyzet këmbë. Përshtypja e përgjithshme ishte se ajo u ndërtua shpejt dhe pa u menduar shumë. Muret dhe tavani ishin të parregullta dhe të dhëmbëzuara, si të copëtuara nga një armë e fuqishme ose një dorë.
  
  Alicia tundi kokën, duke parë diçka poshtë. "Fëmija juaj po na jep telashe, Drakes."
  
  Drake shikoi mbrapa dhe pa Benin duke shpërqendruar Haydenin teksa ajo përpiqej të merrej me njerëzit e këqij. "Unë do të flas me budallain e vogël."
  
  Në atë moment, Dahl u shfaq nga fundi i shpellës. Drake e shikoi, "Një vend pak i rrezikshëm për të marrë një pishur, shok."
  
  "Për ju, ndoshta." Dahl buzëqeshi shkurt, pastaj u bë përsëri serioz. "Kam gjetur disa gdhendje relativisht të papërpunuara atje. Dhe një statujë. Unë mendoj se ky është varri i Amatsu, fjalë për fjalë perëndia e së keqes. Ky është një vend shumë i keq, miqtë e mi."
  
  "Ndërkohë," tha Drake, "le të merremi me të keqen që mund të shohim."
  
  Ai nuk hodhi një granatë kundër armikut, por u përkul dhe qëlloi me një breshëri automatiku. Dyqani është zhdukur. E hodhi mënjanë dhe në vend të saj vuri një tjetër. "Një-dy kombinim?"
  
  "Beje". Dahl e ndoqi atë. Alicia qëndroi në praparoje. Duke qëlluar së bashku, ata dolën nga kamare dhe nxituan në atë tjetër, duke rrëzuar ushtarët e frikësuar të armikut dhe më pas u mbuluan pas arkivolit tjetër të madh.
  
  Kur vrapuan për një kohë të shkurtër nëpër parvaz, e gjithë shpella u hap para tyre. Drake pa ekipin e SAS dhe Main pikërisht poshtë, duke u zvarritur mes pajisjeve të rënda ndërsa u mbuluan, duke qëlluar me plumba mbi pak mercenarët e mbetur. Ai pa një shkallë të madhe në të djathtë të tij. Një detashment i njerëzve të Kaiman u shty nga ekipi i Komodo Delta dhe Mano Kinimaka. Hayden goditi me snajper snajperët, me syrin e saj shqiponjë që kërkonte çdo kamare.
  
  Gates dhe Belmonte u mbuluan në hyrjen me hark, të armatosur, por duke mbajtur zjarrin nga frika se mos dëmtonin një anëtar të ekipit të tyre.
  
  Dhe dy nivele lart, duke qëndruar në këmbë, ai pa një figurë që i shikonte. Shifra, sugjeroi ai, mund të ishte vetëm një person.
  
  Figura vëzhgoi derisa i fundit nga njerëzit e saj në katin përdhes ishte vrarë dhe grupi në shkallët ishte shtyrë prapa. Vetëm atëherë ngriti dorën.
  
  "Ndalo", bërtiti. "Përpjekjet tuaja, edhe pse meritore, janë të parëndësishme. Ju nuk mund ta fitoni këtë betejë."
  
  Pastaj qindra njerëz u shfaqën papritur rreth nivelit të tretë, të heshtur, me armë të drejtuara me kujdes. Cayman filloi të qeshte.
  
  
  KAPITULLI I KATËRMBËDHËDHËM
  
  
  Drake mori frymë thellë. Kajman pa shpresë i tejkaloi ata. Ishte të bëni ose të vdisni ose të vraponi sa më shpejt që mundeni. Pas tij, në qetësinë e lashtë, qëndronte një arkivol tjetër.
  
  "Ne kemi një shans për një virgjëreshë në ferr," komentoi Alicia. "Kjo do të thotë fu -"
  
  "Ne e dimë se çfarë do të thotë." Dahl dhe anglezja ende nuk patën mundësi të njiheshin siç duhet. Natyrisht, për secilën prej tyre kjo ide kishte një kuptim krejtësisht të ndryshëm. Dahl tregoi me gisht shkallët dhe një buzëqeshje e keqe iu përkul në cep të gojës. "Kjo është loja jonë".
  
  Drake nguli sytë dhe e kuptoi. "Asnjëherë. Je i çmendur, Dal."
  
  "Po, por çmenduri e mirë." Suedezi shikoi përreth shpellës dhe preku mikrofonin e tij Bluetooth. "Lëreni bastardin të flasë ndërsa ju mendoni për lëvizjen tuaj. Pastaj ndiqni sinjalin tim."
  
  Kërcitja e statikes përcolli mirëkuptim. Kajmani, fantazma e DIA-s, specialisti i punës së lagësht, pjesa e biznesit të Elitës Hije, bërtiti me një zë që nxirrte përbuzje.
  
  "Unë isha një fëmijë i sistemit," tha ai. "Një fëmijë në kohë, asgjë më shumë. Tani kam një pozicion mbi presidentët. Ju duhet të ndiheni të nderuar që jeni në gjendje të vdisni sipas fjalës sime." Ai shtriu duart. "Unë jam zëri i Elitës Hije. Asnjë person i zakonshëm nuk mund të kishte arritur më shumë."
  
  Drake e shikoi me vështrim burrin. Kishte një shans që së shpejti ai do të ishte në gjendje të mbante në duart e tij fatin e botës. Kajman dukej si një person i zakonshëm, trup i hollë, gjatësi mesatare, asgjë e jashtëzakonshme. Por ai ishte i rrethuar nga një atmosferë kërcënimi. Ndjenja se ky person nuk ka njohur kurrë dhembshuri, dashuri apo falje. Se të gjitha ditët e tij ishin të mbushura me fantazi të akullta.
  
  Kajmani qeshi përsëri, tingulli i ngushtë dhe i huaj. Drake e kuptoi atëherë se Russell Cayman nuk kishte pasur kurrë një orë të mirë në jetën e tij.
  
  "Do të ishit ende vonë. Dërgova tetë copë Odin. Ata tashmë janë në rrugën e tyre këtu dhe sapo të mbërrijnë, pajisja e Kiametit do të jetë e jona."
  
  "A janë të rëndësishme këto tetë pjesë?" Alicia murmuriti. "Çfarë budallai. Dahl, vërtet duhet të kishe ngecur me ata të këqij."
  
  "Këshilla e shënuar siç duhet. Do ta dërgoj atje ku mendoj se i takon."
  
  "Mos u mërzit, Torsten. Ata janë në Shtutgart, apo jo?
  
  "Ata ishin".
  
  "Epo, ai nuk mund t'i çonte ato aq larg. Ndoshta ne mund t'i përgjojmë ata."
  
  Drake i mbylli ato. "Ne kemi probleme më të mëdha". Ai tregoi tetë altarë në dyshemenë poshtë. "Ben sapo më lidhi me Bluetooth. Ai supozon se pjesët do të përshtaten atje."
  
  "Dhe kjo e fuqizon pajisjen?" Dahl tundi kokën me mosbesim. "Pra, varri më i neveritshëm mban armën më të neveritshme. Dhe gjithçka duket se sillet disi rreth Odinit dhe mitologjisë norvegjeze. E dini, ne me të vërtetë duhet të mësojmë më shumë dhe të flasim me specialistin tim të gjuhës në varrin islandez."
  
  "Ne do," tha Drake. "Sapo të ikim nga këtu."
  
  Dhe pastaj ai doli përpara. "Hej! Kajman!" Vështroi njeriun pa ndjenja. "Ti më njeh mua?"
  
  Heshtja u shtri si një tel i ngushtë, më pas Kajmani ngriti supet. "Unë i di të gjithë emrat tuaj. Por emrat e të vdekurve nuk kanë asgjë për mua."
  
  "Ah, por unë nuk kam vdekur ende," tha Drake. "Do të zbuloni se jam shumë i vështirë për t'u vrarë. Ndoshta një nga më të vështirat që do të hasni ndonjëherë. Ju e dini pse?"
  
  Kajman nuk tha asgjë.
  
  "Sepse po kërkoj njeriun që urdhëroi vrasjen e gruas sime. Dhe për njeriun që e vrau. Dhe mendoj se di diçka për të, Kajman. Ti dhe Wells. Çfarë është ajo që dini?"
  
  Kajman lëpiu buzët. "Ti po vdes, Drake. Bëje me nder dhe mos u anko."
  
  "A është kjo për Elitën e Hijeve?" Pyeti Drake. "A kanë lidhje me vdekjen e saj? Kush është një skandinav?
  
  Vetëm me atë fjalë, Drake mori një reagim që nuk mund ta imagjinonte kurrë. Trupi i Kajmanit fjalë për fjalë u trondit nga tronditja. Fytyra dhe grushtat e shtrënguar u bënë të bardhë si kocka dhe ai hapi gojën për të thirrur një urdhër.
  
  Dal ishte më i shpejtë. "Lëviz!"
  
  I gjithë ferri shpërtheu. Dahl u hodh nga streha dhe vrapoi drejt shkallëve, Drake dhe Alicia menjëherë pas tij. Drake dhe madje edhe guximtarja Alicia po kërcasin dhëmbët në pritje të lëvizjes së radhës të Dahl-it...
  
  ...në të njëjtën kohë, Mai dhe skuadra e SAS u hodhën te muret e varrit dhe armët e ushtarëve që qëndronin sipër tyre, duke u dorëzuar drejt litarëve që njerëzit e Caiman kishin lidhur më parë për të ndihmuar në lëvizjen e pajisjeve të rënda. Ata sulmuan armikun...
  
  ...ndërsa Hayden dhe ekipi i saj qëndruan në këmbë dhe fokusuan të gjithë fuqinë e tyre të zjarrit në shanset dërrmuese!
  
  Dahl vrapoi në majë të shkallëve të gurta dhe më pas u hodh në hapësirë. Kushdo që shikonte do të ndalonte i tronditur, duke pyetur veten se çfarë dreqin po bënte suedezi. A kreu vetëvrasje? Por më pas ai u ul, duke drejtuar armën dhe duke gjuajtur, te parmaku prej guri që zbriste shkallët, dhe rrëshqiti, duke rritur shpejtësinë, duke gjuajtur plumba, duke bërtitur dhe me flokët e tij të fluturuar përreth, me shpejtësi të madhe drejt katit të parë.
  
  Më pas u shfaq Drake, i ndjekur nga Alicia, e cila gjithashtu bërtiti për të ndihmuar në lehtësimin e ankthit të tyre. Treshja rrëshqiti poshtë parmakut të gurtë, me armët e tyre që gjuanin me automatik.
  
  Mai dhe një ushtar i SAS-it kapën litarët dhe vrapuan lart nëpër mure sa më shpejt që të mundeshin, ndërsa Sam dhe burrat e mbetur lëshuan një breshëri shkatërruese zjarri mbulues. Ata fluturuan vetëm njëzet këmbë dhe më pas hodhën granata me kohë në ajër. Dukej si një lëvizje e rastësishme, shpresëdhënëse, por në fakt ishte llogaritur me kujdes për të çorganizuar armikun.
  
  Më pas e lëshuan, duke u hedhur në tokë...
  
  ...dhe skuadra e Hayden depërtoi në dalje, duke përdorur kaosin si mbulesë. Ushtari i Deltës mori një plumb që e vrau në çast, por për një sekondë këmbët e tij vazhduan të lëviznin vetë dhe ai mori një tjetër plumb të destinuar për Komodon, njeriun që i shpëtoi jetën komandantit të tij edhe pasi kishte vdekur. Hayden ra në dysheme dhe më pas Gates, agjenti i tij i fundit i mbetur, dhe Belmonte rrëshqitën nga mbulesa dhe shtuan fuqinë e tyre të zjarrit në luftën e mbushur me plumb.
  
  Mai dhe ushtari i SAS zbarkuan së bashku, u rrotulluan dhe u ngritën pikërisht kur granatat që hodhën shpërthyen në ajër në qendër të shpellës. Fragmentet u shpërndanë në të gjitha drejtimet, duke goditur trupat e armiqve në të gjitha anët e varrit.
  
  Dahl, Drake dhe Alicia zbritën me nxitim nga kangjella prej guri, por edhe me atë shpejtësi, objektivat e tyre ishin të saktë. Ushtarët e armikut u shtrënguan dhe ranë nga niveli i tretë, duke u rrëzuar mbi buzë dhe duke rënë në tokë. Të tjerët kërcenin si kukulla teksa u pushtuan nga të shtënat, duke u kthyer përsëri te vëllezërit e tyre dhe duke i rrëzuar për tokë. Dahl fluturoi nga kangjella dhe, pasi asgjë nuk mund ta ndalonte, u përplas në tokë me shpejtësi, fluturimi i tij i këndshëm u shndërrua në një ulje shkatërruese. Drake dhe Alicia nuk mund të mos e ndiqnin shembullin.
  
  "Më dreq mua." Alicia mërmëriti në tokë. "Është një mënyrë për t'i treguar një vajze se si të kalojë mirë."
  
  Drake ngriti trupin e tij të dhembur. Shumica e armiqve të tyre, të tronditur nga sulmet nga forca më të dobëta nga të tre anët, ishin në konfuzion të përkohshëm. Ata që nuk ishin gati përgatitën armët. Drake vuri re daljen.
  
  Ishte tani ose kurrë. Nuk ka zgjidhje
  
  "Nxito".
  
  U nis drejt daljes. Disa plumba goditën gurin në këmbët e tyre, por jo aq sa mund të ishin. Edhe ushtarët më të mirë midis armiqve të tyre u rrëzuan nga bashkëpunëtorët e tyre që bërtisnin. Drake e dinte se asnjë ushtar, pavarësisht se për kë punonte apo çfarë programi ndiqte, nuk mund të qëndronte plotësisht i fokusuar ndërsa shokët e tij bërtisnin dhe vdisnin rreth tij. Drake më pas pa që Hayden dhe ekipi i saj ishin tashmë atje, duke siguruar zjarrin e klasit të parë. Ndërsa kaloi një nga tetë altarët, ai ngadalësoi ritmin për të parë më mirë.
  
  Një drejtkëndësh guri i ngulitur në dyshemenë prej guri të shpellës, me një altar ovale të vendosur në majë. Forma e saktë ishte gdhendur brenda altarit. Kajman, siç doli, kishte të drejtë. Tetë pjesë Odin duhej të ngjiteshin në tetë altarë për të aktivizuar me sa duket pajisjen e fundit të botës.
  
  Dhe tetë fragmente ishin tashmë në rrugën e tyre.
  
  Dukej se loja dhe peizazhi në Kajman. Por deri më tani ato nuk përputhen. Jo larg nga këtu. Dhe duke gjykuar nga reagimi i Caiman-it, Elita Shadow dhe udhëheqësi i saj, norveziu, jo vetëm që ishin plotësisht të përfshirë në ngjarjet e tmerrshme që shpalosen rreth varreve të perëndive, por edhe përgjegjës për tmerret e së kaluarës së Drake.
  
  Ashtu si Kajman.
  
  Drake kishte nevojë të shkonte në atë objekt të SAS dhe të gjente kërkimet e Wells. Si rrodhën gjërat, gjithçka ishte e ndërlidhur.
  
  Hajden e përshëndeti me një buzëqeshje të sëmurë. "A mbijetoi përsëri, apo jo?"
  
  "Të paktën derisa ajo të hakmerret," tha ai me një grimasë. "Sa nuk e bënë?"
  
  "Shumë," tha Hayden dhe Drake pa Benin që qëndronte pas saj. Fytyra e të riut ishte e bardhë si xhami, duart e tij ishin të mbuluara me gjak. Pikërisht në atë moment, plumbat fishkëllenin në anët e harkut pas Drake.
  
  Ai tregoi rrugën e kthimit në korridorin e gjatë që kishin zbritur këtu. "Ne duhet të lëvizim."
  
  
  * * *
  
  
  Skuadra u kthye në rrugën e saj. Në fillim ata lëvizën shpejt, por pa nxitim. Hayden më pas shprehu shqetësimet e saj për tetë pjesët e Odinit.
  
  "Ata nuk mund të jenë aq larg. E gjitha varet nga mënyra se si i transporton Kajman. Unë supozoj se ai do të duhet ta bëjë këtë në mënyrë diskrete dhe në heshtje, pasi kështu punojnë zotërinjtë e tij. Kështu që do të duhet pak më shumë. Por edhe atëherë-" Ajo la pa thënë të dukshmen.
  
  "Ata duhet të përgjohen," tha Dahl. "Është e domosdoshme që ne të arrijmë tek ata përpara se Cayman të marrë dorëzimin. Dhe sapo dalim nga këtu..." Ai shikoi përpara përmes errësirës së thellë. "Më duhet të flas me njeriun tim në Islandë. Tani ai kishte kohë për të deshifruar të paktën diçka."
  
  "Çfarë është një pajisje e Kiametit?" Belmonte foli tani. "Dhe si funksionon? Dikush e di?"
  
  "Jo akoma". Dahl-it e mori frymën teksa filloi të rriste ritmin. "Kjo është pjesë e asaj që bën eksperti im i gjuhës në Islandë."
  
  "Vë bast se ka të bëjë me Odin," tha Karin. "Perëndi skandinave në të gjitha këto. Gjithçka duket e paracaktuar, sikur po ndjekim një rrugë të përcaktuar në historinë e lashtë..." Ajo ndaloi. "Por për çfarë qëllimi?"
  
  "Nëse, siç thua ti, ka të bëjë me mitologjinë norvegjeze - Odin dhe Ragnarok - do të ishte e mahnitshme," i tha Dahl. "Ragnarok ishte beteja e fundit e perëndive. Nëse të gjithë shtrihen për të vdekur para se të ndodhte kjo, atëherë...
  
  "Kjo nuk ka ndodhur ende." Belmonte përfundoi për të.
  
  Karin tundi me kokë. "Vë bast se ishte Odin ai që pa të ardhmen dhe kuptoi se perënditë vdiqën ndryshe. Në fillim do të kishte qeshur dhe tallur, por ndoshta... Duke e parë të ndodhte, e bëri të ndodhte. "
  
  "Uau". Ben u përpoq maksimalisht për të vazhduar. Drake gjysmë buzëqeshi ndërsa Komodo gjysmë e tërhoqi zvarrë djalin. "Kjo është një mut shumë e thellë, motër."
  
  "Shumë, shumë thellë," u përgjigj Karin. "Por ndoshta është e vërtetë."
  
  "Dhe mburoja filloi të gjitha?" konsideroi Hayden. "Vëllai juaj dhe Parnevik gjithmonë kanë thënë se kjo është pjesa kryesore."
  
  "Zbulimi i mburojës shkaktoi një zinxhir ngjarjesh," i tha Karin asaj. "Kjo çoi në zbulimin e varrit të tretë. Për këtë jam i sigurt."
  
  "Dhe sa i përket Elitës Hije." Jonathan Gates u ndihmua nga agjenti i tij i fundit dhe ushtari i fundit i mbetur i Delta në Komodo. "Ne ende nuk e dimë kujt t'i besojmë."
  
  "Duke folur për fragmente," tha Hayden, duke u përkulur ndërsa u mbajt në anën e saj të dëmtuar. "Levizim."
  
  Ata filluan të rrisin me të vërtetë ritmin, dritat kërcejnë ndërsa vraponin. Tranzicioni kishte qenë i tensionuar dhe nganjëherë i dhimbshëm, por tani të gjithë e dinin se çfarë ishte në rrezik.
  
  Çdo minutë ka rëndësi.
  
  
  KAPITULLI I PESËMBËDHËMBËT
  
  
  Drita e ditës takoi vështrimin e tyre teksa dolën nga tuneli i frikshëm. Të vdekurit dhe të vdekurit ende shtriheshin kudo. Një ushtar armik arriti të zvarritet në buzë të boshtit të tunelit, me armë në dorë. Ai dukej i befasuar kur i gjithë ekipi u shfaq para tij.
  
  theksoi Hayden. "Merre këtë djalë. Shpërblimi i tij për këmbënguljen do të jetë të na tregojë gjithçka që di për planin me tetë pjesë të Cayman-it." Ajo tundi kokën drejt dhomave të tjera. "Mblidhni edhe të gjithë të mbijetuarit e tjerë. Kontrolloni jashtë."
  
  Kinimaka, Komodo dhe një tjetër ushtar i Delta u arratisën. Sam dhe kolegët e tij SAS e ndoqën pas një konsultimi të shkurtër. Drake-it iu desh një moment për t'u zhytur në diell, duke shijuar rrezet e tij të buta nëpër dritaret e shumta dhe grimcat e trazuara që vërtiteshin në ajër të qetë. Jashtë mureve të kësaj kështjelle të vjetër shtrihej një qytet plot gjallëri, i mbushur me burra dhe gra që nuk e kishin idenë për konfliktin e madh që po ndodhte rreth tyre.
  
  Torsten Dahl shkoi në një nga dritaret, nxori celularin dhe shtypi disa butona. Drake, Ben dhe Karin iu bashkuan dhe Belmonte shpejt iu bashkua atyre. Alicia dhe May qëndruan prapa për të mbuluar tunelin.
  
  Dahl dukej e dyshimtë ndërsa telefoni binte dhe nuk pushoi së zili. Pas një minutë, ai hodhi një vështrim në ekranin e tij dhe e kaloi atë në altoparlant. "Ferri i përgjakshëm. A nuk ka ai postë zanore?
  
  "Ndoshta ai nuk di ta përdorë atë." Beni buzëqeshi. "Këta Krustys nuk dinë shumë për teknologjinë moderne, apo jo, Matt?"
  
  Dahl dëgjoi një klikim. "Përshëndetje?"
  
  "Po?"
  
  "Jam unë, Dal. A je mirë, Olle?"
  
  "Ja. Unë jam mirë. ku jeni ju? Mendova se kishe vdekur".
  
  "Do të duhen më shumë se disa gorilla me armë për të më vrarë, Olle."
  
  "Kam diçka për ty. Në fakt, më shumë se çdo gjë. Unë kam shumë gjëra."
  
  Dahl bëri një fytyrë me të tjerët. "Ai është një djalë i çuditshëm."
  
  Drake pohoi me kokë. "Ti nuk flet".
  
  "Ackerman". Dahl i shtoi pak peshë zërit. "Nëse mund të flisni lirshëm, tani është koha."
  
  "Flisni rrjedhshëm? Bach. Jam me fat që mund të flas fare. Jo, ju jeni me fat. Sepse po të më vrisnin Torstenin, do të ishe ai për të cilin erdha unë". Ai bëri një pauzë. "Për të ndjekur. Si një fantazmë."
  
  Dahl u vreros me shqetësim. "A e dinë se ju punoni për mua?"
  
  "Ata mund të bënin. Ata nuk më kanë besuar kurrë që kur më kanë kapur me të gjitha këto foto."
  
  "Çfarë fotografish?"
  
  "Ato që i përkasin gruas suaj. Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  "Ackerman..."
  
  "Ja, ja. Mirë, e kuptova sugjerimin. Gjuha e varrit është shumë komplekse. Ju e dini atë. Më duhej të bëja fotografi dhe t'i punoja në dhomën time. Ishte e vetmja rrugë."
  
  Dahl tundi kokën. "Vazhdo".
  
  "Është një përzierje e Akadianes së Lashtë dhe Sumerishtes. Ndoshta ndonjë babilonas i vjetër, vetëm për argëtim. Përfundimet e mia janë ende shumë paraprake, por të paktën mund të them këtë. Është e mundur që gjuhët e lashta në fakt u shfaqën për herë të parë kur një shpirt iniciativ zbuloi këtë të ashtuquajtur gjuhë të zotit. Siç e dini, Akadishtja e Vjetër ishte shkruar në pllaka balte duke përdorur shkrimin kuneiform të huazuar nga sumerishtja e hershme. Sapo përktheva logogramet e shpeshta, u largova."
  
  "Logogram?" Drake e konsideroi.
  
  Pëshpëriti Karin. "Fotografi që përfaqësojnë fjalë."
  
  "Plotësoni boshllëqet?" tha Dahl me një buzëqeshje të butë.
  
  "Është pak më e vështirë se kaq, Thorsten. Unë e di se shumica e asaj që bëni ju ushtarë është të tregoni dhe klikoni, por përkthimi në një gjuhë të panjohur-epo, kërkon pak aftësi."
  
  Dali priti.
  
  "Gjithsesi. Sapo i hodha logogramet si një mendim i mëvonshëm dhe kuptova se pjesa tjetër e gjuhës ishte në fakt një rrokje solide, fillova të bëj njëfarë përparimi."
  
  Drake shikoi Karin. Vajza bionde Blake tha: "Një rrokje është një grup simbolesh që përfaqësojnë të gjitha rrokjet e një gjuhe. Sistemi i plotë i shkrimit.
  
  "Pa dyshim, ka disa greqisht të lashtë, disa Nushu të Kinës së lashtë, madje edhe disa Maya, por duket se përshtaten mjaft mirë së bashku."
  
  "Kjo ka kuptim," tha Dahl. Varret janë plot me perëndi nga të gjitha vendet.
  
  "Pasi gërmova disa mbeturina, fillova t'i mbledh ato pjesë-pjesë. Për ta bërë më të lehtë për ty Thorsten, do t'i përmbahem gjërave të thjeshta."
  
  "Mirë për ju, Ackerman."
  
  "E di. Ishte paracaktuar që zbulimi i mburojës së Odinit do të vinte në lëvizje një sërë ngjarjesh që do të çonin në hapjen e të tre varreve. Kjo përfshin pajisjet e portalit që gjenden në anijen e Blackbeard dhe portën që gjetët në Hawaii. E shihni? Ata nuk u zbuluan rastësisht në këtë kohë."
  
  "Na kaloi në mendje," mërmëriti Drake.
  
  "Por..." Ackerman bërtiti fjalën. "Vazhdon duke thënë se sekuenca e ngjarjeve do të zbulojë të gjitha sekretet e zotit dhe 'vendimin e njerëzimit për të shpëtuar ose shkatërruar veten'"
  
  Belmonte fishkëlleu. "Nuk më pëlqen mënyra se si tingëllon."
  
  "Vendimi i njerëzimit?" tha Dahl me habi.
  
  Karin psherëtiu e lodhur. "Të përdorësh ose të mos përdorësh një pajisje të Kiametit," tha ajo. "Të gjitha në duart tona".
  
  "Sigurisht. Poema e Odinit - përgjithmonë duhet t'i frikësoheni kësaj, më dëgjoni mua, bij njerëzish, sepse të përdhosësh varrin e perëndive do të thotë të fillosh Ditën e Llogarisë. Ackerman, vazhdo."
  
  "Po për vetë perënditë? Njëri ishte ai që pa të ardhmen - pastaj fjalë për fjalë udhëtoi nëpër kohë. Një herë ndodhi që ai shkoi në një kohë kur perënditë nuk ekzistonin. Ata ishin të vdekur. Kur ai ia ktheu gjetjet e tij Këshillit të tij dhe djemve të tij, ata qeshën me të. Ata nuk do ta besonin atë. Ishte atëherë që ai krijoi pajisjet e teleportimit dhe lejoi disa nga individët e tij më të besuar të shihnin të ardhmen. Ajo që duhet të kishte ndodhur do të ndodhë. E shihni? Deri në atë moment, perënditë e konsideronin veten brez të përjetshëm, të pavdekshëm. Por e vërteta e ashpër mund të zbulojë vdekshmërinë e vërtetë të njeriut, dhe kështu ndodhi me perënditë."
  
  Karin i buzëqeshi vëllait të saj. Ajo kishte të drejtë.
  
  "Ata thonë se asnjë zot nuk është vërtet i keq," vazhdoi Ackerman. "Por disa janë padyshim më të neveritshëm se të tjerët. Sigurisht, ishin këta pak që donin të përdornin pajisjet e teleportimit për qëllimet e tyre - imagjinoni kërdinë që mund të shkaktonin - dhe kështu planet e Odinit u zhvilluan shpejt. Zotat e mëdhenj dhe ai ndërtuan së pari varrin e tretë për të anuluar kërcënimin. Pastaj ai në Islandë. Dhe pastaj ai në Hawaii. Me sa duket, ka një lloj froni atje?"
  
  Drake tundi me kokë nga vështrimi pyetës i Dahl-it. "Po. Një fron i madh i errët që ngrihet mbi shpellën më të madhe që keni parë ndonjëherë."
  
  "Kjo është vendi ku Odin u ul," u tha Ackerman atyre. "Para se të vdiste. I fundit i perëndive, duke menduar për vendimet e tij fatale. Dhe më pas ai u kthye në vendin e tij për të vdekur."
  
  Këtu u ul Odin. Zemra e Drake rrahte me mosbesim. U ngjita mbi fron Odini u ul dhe për një moment shikimi i tij u turbullua.
  
  "Një krijoi fatin", vazhdoi Ackerman. "Ai krijoi fatin e perëndive dhe të njerëzimit dhe, nuk kam dyshim, vendosi shumë pika kthese në rrjedhën e historisë sonë. Jo vetëm ky."
  
  "A shpjegojnë tekstet ndonjë gjë në lidhje me vetë pajisjen apo si mund të lidhet me mitologjinë norvegjeze?" Pyeti Karin me padurim.
  
  "Kush e tha këtë?" Ackerman shpërtheu. "Nuk ka rëndësi. Gruaja është agresive, por supozoj se mund të kem marrë pak kokën. Dhe po, është. Fokusi im kryesor ishte, natyrisht, në këtë pjesë të tekstit." Ackerman u kollit në mënyrë të sikletshme.
  
  "Vazhdo, mik i vjetër," tha Dahl butë.
  
  "Pajisja e Kiametit është një armë e krijuar për të shkaktuar mbingarkesë të elementeve. Toka do të dridhet. Ajri do të ndahet nga stuhitë me egërsi të pabesueshme. Zinxhirët vullkanikë shpërthejnë. Dhe oqeanet do të ngrihen."
  
  "Skenari më i keq që mund të imagjinojmë." Beni pohoi me kokë. "Natyrshëm".
  
  "Thor ishte zot i bubullimave dhe i vetëtimave. Poseidoni është zoti i deteve. Loki është nga zjarri. Dhe Loki dhe Poseidoni njihen gjithashtu si perënditë e tërmeteve. I gjete të gjitha, apo jo?"
  
  Mes mijëra të tjerëve. Sytë e Dahl ishin të errët.
  
  Drake donte ta ngushëllonte, por fjalët u kthyen në hi në fyt. Besimi ishte përtej fuqisë së tij tani.
  
  "Në fakt, çështja. Pajisja do të përdorë elementë natyrorë për të copëtuar planetin. Por bazohet në versionin skandinav të apokalipsit - Ragnarok. Keni dëgjuar ndonjëherë për të?"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden nuk kishte dëshirë ta lëndonte këtë njeri, por detyrimet e saj ishin shumë më të thella se dëshira e tij patetike për t'u kapur pas jetës. Një e drejtë nga e cila hoqi dorë në momentin që vendosi të bëhej mercenar.
  
  Nëse ai zgjedh këtë, mendoi Hayden, duke kujtuar gjendjen e vështirë të shumë prej njerëzve të Mbretit të Gjakut.
  
  Ajo e shikoi ne sy. "Çfarë dini për tetë pjesët, a? Ku janë ata?"
  
  Shprehja e tij nuk ndryshoi. Hayden goditi kafkën e tij me tytën e armës së saj. "Me trego. Tani."
  
  Kajman dërgoi për ta. Burri më në fund pështyu. "Ai... Ata ishin në Shtutgart. Afër."
  
  "Sigurisht që i di të gjitha këto. Por si i transporton ai në Singen?"
  
  Ndërsa ajo tha këtë, përgjigja i doli në mendje. Kishte vetëm një mënyrë për ta bërë atë shpejt, në mënyrë të sigurt dhe të qetë. Por ajo kishte nevojë për konfirmim.
  
  Burri tundi kokën. "Une nuk e di".
  
  Hajden u vrenjos. Ajo shikoi përreth. Kinimaka po punonte me një burrë tjetër pak metra larg. Ai shpiku një shprehje të ngjashme.
  
  Pastaj Sam, komandanti i SAS, u shfaq në një portë të rrënuar aty pranë. "Ne gjetëm sistemin e tyre të komunikimit dhe përpunuam një nga operatorët derisa ai u kthye me një përgjigje. Cayman u përpoq për fshehtësi dhe fshehtësi, ndoshta me nxitjen e zotërinjve të tij. Fragmentet transportohen në rrugë tokësore, me një tren civil."
  
  Hayden u hodh në këmbë. "Bëhuni gati për një betejë tjetër djema. Ne duhet ta ndalojmë këtë tren - me çdo kusht."
  
  
  * * *
  
  
  Me nxitjen e Dahl-it, Ackerman shpjegoi sa më shpejt që mundi. "Ragnarok është një betejë e madhe betejash. Ai që i jep fund të gjithave. Në fakt, kjo është beteja e fundit e perëndive. Beteja e fundit e të gjithë heronjve. Heimdall i bie borisë së tij të madhe. Gjarpri i Kujdestarit përplaset, duke shkaktuar valë të mëdha baticash. Shkëmbinjtë janë të ndarë. Njerëzit janë në rrugën e tyre për në ferr dhe parajsa po shkatërrohet. Dridhet Pema e Madhe Botërore, Yggdrasil. Zotat luftojnë pushtuesit. Odini vdes në gojën e Fenririt. Freyr lufton Surt dhe humbet. Një tjetër djalë i Odinit, Vioarr, hakmerret për babanë e tij dhe hedh me shtiza një ujk të madh. Thor, Mbrojtësi i Tokës, lufton në mënyrë të dëshpëruar me gjarprin e madh dhe e mund atë, por pas kësaj është në gjendje të bëjë vetëm nëntë hapa para se të bjerë i vdekur, i helmuar. Njerëzit po largohen nga shtëpitë e tyre. Dielli bëhet i zi, stuhitë e forta tundin tokën dhe ajo fundoset në det. Yjet po zhduken. Zjarri dhe avulli ngrihet dhe flakët prekin qiejt."
  
  "Por kjo nuk ndodhi kurrë," tha Dahl.
  
  "Ndoshta jo. Ndoshta jo akoma.Odini është konsideruar gjithmonë si më i mençuri nga të gjitha qeniet. Ndoshta ai kishte gjetur një mënyrë - në atë mënyrë - për të vonuar të pashmangshmen. Sido që të jetë, beteja juaj, beteja jonë, është e vërtetë. Sado reale të bëhet. Ky është Ragnaroku ynë, miku im."
  
  "Si interpretohet?"
  
  "Heronjtë duhet të ngrihen për të shpëtuar ditën, ose zuzarët do t'i japin fund. Çfarëdo që të besoni, nuk ka rëndësi. Beteja e fundit po vjen. Beteja e betejave. Ju duhet të qëndroni së bashku dhe duhet të fitoni."
  
  Drake papritmas ndjeu praninë e May dhe Alicia. Ata dëgjuan dhe dukeshin të tronditur. "Elita e hijes qëndron pas gjithë kësaj," tha ai me zë të lartë. "Ata duan tetë pjesë për të mbajtur botën për shpërblim. Ne do t'i ndalojmë ata."
  
  "Pra, pse t'i sillni copat këtu?" Dahl për një çast u largua nga thirrja e tij.
  
  "Për të vërtetuar vlerën e asaj që ata kanë," tha Karin me neveri në zërin e saj. "Ata duan t'i japin botës pak shije."
  
  Drake mendoi se ishte paksa ironike që tetë pjesë që dikur i konsideronin të pavend po bëhen tani vendimtare. Ai shikoi, i humbur në mendime, ndërsa Karin u shkëput nga biseda për të folur me Komodon që po afrohej.
  
  Hajden iu bashkua atyre. "Është koha për të lëvizur."
  
  Dahl falënderoi Ackermanin, i tha ekspertit suedez të gjuhës që të largohej menjëherë nga Islanda dhe përfundoi bisedën. "Pra," tha ai. "Kush dëshiron të marrë trenin?"
  
  
  * * *
  
  
  Karin e kapi Komodon teksa ecte për t'u bashkuar me grupin dhe e tërhoqi mënjanë ushtarin e madh. Ata kaluan nëpër një portë të ngushtë e të shkatërruar dhe në një kthinë të qetë me më shumë dritare dhe muraturë të rrënuar se mure.
  
  "Më ka marrë malli, Trevor."
  
  Burri i madh u zbeh pak kur dëgjoi emrin e tij të vërtetë. Ishte mënyra e Karin për ta ngacmuar atë. Ata nuk njiheshin për një kohë të gjatë, por njiheshin mjaftueshëm.
  
  "Dhe unë të dua, Kazmat." Pseudonimi i tij për të bazohej në një akronim për Materialet e rrezikshme, familja që ai tha se i përkiste.
  
  Karin e puthi fort në buzë. Ushtarit iu desh të përkulej për ta arritur atë. Në momentin që u larguan nga njëri-tjetri, të dyve u ishte marrë fryma.
  
  "Ti je gjëja e parë në të cilën kam besuar që kur Rebeka vdiq." Karin i tha përsëri ato fjalë, ashtu siç i kishte thënë shumë herë. "Mos më bëni të pendohem."
  
  "Asnjëherë".
  
  "Kam humbur jetën time gjithë këto vite." Ajo zhyti kokën në shpatullat e tij, duke mos u kujdesur për pluhurin dhe blozën.
  
  "Kur kjo të përfundojë," tha Komodo butë, "ne do të mendojmë për diçka."
  
  "U përpoqa të ndihmoja. E kam Provuar. Por unë isha kaq e re..." Karin i bllokoi kujtimet që u shfaqën tani, mendoi ajo, si përgjigje ndaj rrezikut që sapo kishin shpëtuar dhe ndjenjave të saj për Komodon.
  
  "Nuk ishte faji yt. Këta ishin të tjerë. Të rriturit që të injoruan."
  
  "Unë me të vërtetë e di atë." Karin nxori frymën. "Por-"
  
  "Ishte faji i tyre". përsëriti Komodo, duke u përpjekur ta bënte të besonte.
  
  "Ne kemi nevojë për kohë që kjo të funksionojë."
  
  Ushtari u tërhoq pak. "Do të kemi kohë. Te premtoj".
  
  "Puna jote-"
  
  "E gjithë kjo marrëzi nuk do të dëmtojë. Ka edhe detyra të tjera."
  
  Karin dukej e dyshimtë. "Për një Delta Commando 6 metër e gjashtë këmbë, me tatuazhe, muskulare që duket si një motorist dhe quhet Trevor? Nuk ka gjasa."
  
  "Unë do të ruaj trupin tuaj." Ai u afrua më shumë.
  
  Karin e shtypi një të qeshur. "Dhe ndonjëherë ai flet si një nëntëvjeçar. Uh."
  
  "A doni të luftoni me mua?" Komodo u tërhoq duke qeshur. "A dëshiron vërtet të ngatërrohesh me këtë mut?" Ai fryu gjoksin
  
  Karin hodhi një vështrim gjetheve jashtë dritares. "Vetëm më kapni bythën dhe më tërhiqni te ato pemë. Atëherë do të shohim se kush do të luftojë".
  
  Por në atë moment ata dëgjuan tingujt e pagabueshëm të ndarjes dhe largimit të ekipit të tyre. Zëri i Benit ishte mbi hub. "Motra?"
  
  Komodo ngriti supet. "Dhe ç'farë? Ne do të shkojmë të shpëtojmë botën së pari."
  
  
  KAPITULLI I GJASHTËmbëdhjetë
  
  
  Ekipi doli nga kështjella dhe u drejtua përsëri poshtë kodrës te makinat e pritjes. Hayden besonte se Cayman, meqenëse ai mbeti më poshtë me njerëzit e tij dhe nuk tregoi shenja të ndjekjes, kishte bërë thirrje për përforcime. Por kjo nuk ishte arsyeja kryesore që ata lëvizën dy herë.
  
  Ndërsa vrapuan, ajo e gëlltiti qetësuesin të thatë. Çdo lëvizje dërgonte një shigjetë të zjarrtë në anën e saj të plagosur. Deri më sot, ajo ka marrë aq shumë qetësues saqë do të mjaftonte për të ngarë një kalë, por adrenalina e nxiti atë. Shkurre e përdredhur nën këmbët e saj dhe shkurre me gjemba në anën e saj u përpoqën ta dërgonin atë në një rënie të shpejtë. Kur ajo doli nga fshehja, i gjithë qyteti i Singen u hap para saj, duke u shtrirë deri në horizont.
  
  Kinimaka e mbështeti me një dorë të madhe. "Nëse më lejoni të të mbaj, shef, do ta bëja."
  
  "E di, Mano, por jo sot".
  
  Jonathan Gates përgjoi telefonin e tij mendueshëm në këmbë. "Pra, unë jam duke qëndruar këtu, Sekretar i Mbrojtjes i SHBA, duke u përpjekur të vendos se kujt t'i drejtohemi për ndihmë." Ai u dha të gjithëve një buzëqeshje të dhimbshme. "Por nuk mund të mendoj për një person të vetëm - me lidhjet e duhura - të cilit do t'i besoja."
  
  Hajdenit iu desh një moment që të qetësohej. Gjatë javëve dhe muajve të fundit, ajo ndihej sikur kishte jetuar një jetë. Shpresat, ëndrrat, e ardhmja e saj, gjithçka ka ndryshuar. Ajo vazhdoi të imagjinonte se një ditë do të zgjohej dhe do të zbulonte se e gjithë kjo kishte qenë një ëndërr e çmendur. Se Matt Drake, Ben Blake dhe Alicia Miles nuk ekzistonin në të vërtetë - ata nuk ishin asgjë më shumë se fantazma të përdredhura dhe të ndezura të imagjinatës së saj.
  
  Por këtu ajo qëndronte në shpatin e kodrës me pemë të një kështjelle të lashtë, mbi atë që dikur kishte qenë një vullkan, shumë kohë më parë. Shefi dhe kolegët e saj ishin me të. Bota ishte në rrezik.
  
  Treni udhëtonte midis Shtutgartit dhe Singenit, duke transportuar civilë, mercenarë dhe vdekje. Në një mënyrë apo tjetër, ajo duhej të hipte në atë tren.
  
  Ajo iu drejtua Benit dhe Karinit. "Më jep të dhënat e trenit. Më duhet koha e saktë. Unë kam nevojë për të gjitha ndryshimet. Puna."
  
  "Për të," u përgjigj Karin menjëherë. Beni i hodhi asaj një vështrim të zymtë përpara se të peshkonte iPhone-in e tij. Ajo nuk i buzëqeshi. Sikur të dinte mendimet e saj. E dija që gjithsesi kishin përfunduar.
  
  Koha për t'u rritur, Ben.
  
  Drake po fliste qetësisht me miqtë e tij SAS. Tani ai ra në sy dhe u afrua më shumë. "Ju po i kapni ato copa," tha ai me theksin e tij në Yorkshire. "Ose shkatërrojini ato. Ose fshehini ato diku. Thjesht qij këta bastardë. Me çdo kusht."
  
  "Nuk po vjen?"
  
  "Alicia, May dhe unë do të shkojmë në Luksemburg. Wells ka spiunuar Cayman dhe këtë Elitë Shadow për një dekadë. Ai punoi për ta. Ata i dinin lëvizjet e tyre. Unë shoh se do të vijë një moment në të ardhmen shumë të afërt kur kjo njohuri mund të jetë e dobishme."
  
  "Dhe do ta gjesh edhe vrasësin e gruas tënde?"
  
  "Shpresoj të vërtetoj identitetin e tij. Nuk do ta ndjek derisa të përfundojë kjo histori me varrin e perëndive."
  
  "Sigurohuni që të mbani kontakte."
  
  "Çdo orë".
  
  Drake i dha asaj një vështrim respekti, admirimi dhe madje pak dashuri. Ajo e dinte pikërisht atëherë, në botën pas Benit, se Matt Drake do të mbetej miku i saj. Ajo e shikoi atë duke u larguar.
  
  Ajo iu drejtua Kinimakës, duke shpresuar për një shoqëri që të ngrohte shpirtin, por Daniel Belmonte u fut mes tyre.
  
  "Deri tani, nuk keni pasur nevojë për shërbimet e mia," tha ai me një buzëqeshje djallëzore. "Por këtu vjen një njeri që thjesht mund." Ai tundi kokën pas Drake. "Nuk ju shqetëson, apo jo?"
  
  "Sigurisht. Pse duhet të kundërshtoj? Hajden psherëtiu. "Ju jeni këtu sepse ju ka marrë rryma. Ju jeni të padobishëm për mua."
  
  "Unë jam më i miri në atë që bëj".
  
  "Ndalo paqartësinë, Belmonte. Ne bëmë seks. Vetem nje here. Ishte..." Ajo takoi sytë e tij. "Jo keq, të jem i sinqertë. Por mbi të gjitha, ju jeni një hajdut." Ajo shikoi Drake. "Pra, shko dhe bëhu një."
  
  "Me kënaqësi".
  
  "Por Belmonte," paralajmëroi ajo, "Unë e di që ti mendon se je një dhuratë nga perëndia dhe gjithçka, por prano këshillën time?"
  
  "Më testo".
  
  "Qëndroni larg Alicia Miles. Ajo është një fatkeqësi me sy blu."
  
  Ndërsa Belmonte u largua me një mendim të thellë në fytyrën e tij, Beni dhe Karin iu afruan asaj. Kinimaka i hodhi një vështrim të përmbysur. Gates i vuri duart rreth saj butësisht.
  
  Ben tha: "Nga Shtutgarti në Singen është më shumë se katër orë larg. Kemi kohë të shkojmë me makinë në stacionin hekurudhor të Cyrihut, ku ndalohet për dyzet e pesë minuta dhe të hipim atje. Udhëtimi nga Cyrihu në Singen zgjat një orë..."
  
  "Na jepni gjashtëdhjetë minuta për të kërkuar trenin, për të gjetur copat dhe për t'i neutralizuar ato." Karin përfundoi në modë klasike si motra. "Gjithsesi".
  
  Dahl përfundoi bisedën telefonike me ministrin e tij të shtetit dhe dëgjoi pjesën e fundit. Ai gjithashtu kujdesej për Drake. "Mos e thuaj më, por unë do të jepja karrierën time për ta pasur këtë njeri me ne".
  
  "Ky është një ekip," tha Hayden me vendosmëri dhe ndjeu se Gates e shtrëngoi fort shpatullën e saj. "Kjo nuk është punë e një personi. Mes nesh, do të hipim në tren, do të gjejmë copat dhe do të ekspozojmë gomarët pas të gjithave. Tani, - u nis ajo drejt makinave, duke harruar përkohësisht plagën pulsuese në anën e saj, - ulu.
  
  
  KAPITULLI I SHTATËMBËDHËDHËMË
  
  
  Drake nxitoi t'i thoshte lamtumirë Sam dhe shokëve të tij SAS. Burri që lanë pas, Rob Ingles, u vajtua në heshtje si një ushtar. Mai gjithashtu humbi miqtë e vërtetë dhe në heshtje qëndroi mënjanë. Drake priti që të kalonte momenti i errët.
  
  "Ne po ikim," tha ai më në fund. "Si je në gatishmëri, Sam?"
  
  "Për momentin, shok, jemi mirë. Mund të qëndrojmë në Evropë të paktën edhe disa ditë. Por brenda një jave..." u grimas Sam. "Disa gomar me shkëlqim do ta kuptojë, dhe ky rast do të duhet të shpjegohet."
  
  "Do të ndodhë," tha Drake, duke menduar për ndikimin e kërkimit të fshehtë të Jonathan Gates dhe Wells. Pastaj u shfaq një kujtim i pakëndshëm i kohës së tij në SRT, një dorë e bardhë si kocka ngrihej nga poshtë shtratit në fund të natës për të mbështjellë gishtat e ftohtë dhe të njomë rreth kyçit të këmbës së një burri. Kjo ishte koha kur njësia e tij u urdhërua të mos ndërhynte në marrjen në pyetje të fshatarëve. urdhra nga lart. Por, porositë nga kush? Ndoshta ai do të gjejë më shumë se një përgjigje midis letrave të Wells-it.
  
  "Do të presim sa të mundemi," i tha Sam. "Aktualisht janë tre ekipe të tjera që operojnë në Evropë. Vetëm për t'ju njoftuar." Ai i shkeli syrin.
  
  Drake falënderoi mikun e tij dhe u hodh në një nga makinat së bashku me May, Alicia dhe Belmonte. Në pak sekonda ata tashmë po linin Hohentwil dhe miqtë e tyre në sfond dhe po udhëtonin me shpejtësi drejt një pistë ajrore private në periferi të Singen. Njerëzit e Dahl-it kanë siguruar një kartë speciale për Drake dhe miqtë e tij për të udhëtuar në Luksemburg - ndjenja e përgjithshme është se sa më shpejt të arrijë atje, aq më shpejt do të kthehet.
  
  Në makinë mbretëroi heshtja. Belmonte u përpoq të hidhte disa goma për të nisur një bisedë, por për tre të tjerët ishte pushim. Udhëtimi u dha atyre një shans për t'u çlodhur dhe për të rivendosur një pjesë të vogël të furnizimeve të tyre të dëmtuara.
  
  Ndërsa po ngiste makinën, Drake e gjeti trurin e tij të zhytur në ujëra aq të turbullt saqë më mirë do t'i linte ato të paprekura. U ngritën frika të vjetra dhe bashkë me to edhe frikërat e reja të pazgjidhura. Mai Kitano, e cila ishte pranë tij, i dha pajisjen e teleportimit Mbretit të Gjakut në këmbim të sigurisë së motrës së saj. Një akt i kuptueshëm, sigurisht, por ajo ende duhej të përgjigjej për të. Ajo gjithashtu e mbajti prej tij sekretin e vdekjes së gruas së tij për vite me radhë.
  
  Dhe më pas ishte Alicia Miles, e ulur në sediljen e pasme, me kokën e kthyer mbrapa, me sytë e saj blu të ngulur në dritare, me sytë e saj që vështronin në mënyrë të padukshme fushat dhe pemët që kalonin. Jo vetëm që ajo mbajti të njëjtin sekret, por ajo ishte pjesë e bandës së vrasësve të Abel Frey dhe ai ishte i sigurt se ajo ishte ende shumë e motivuar nga paratë. Çfarë kishte bërë ajo për këtë në të kaluarën, ai nuk donte ta dinte.
  
  Por çfarë mund të bëjë ajo për këtë në të ardhmen?
  
  Mendimet e tij u kthyen te Ben Blake. Ata e nisën këtë aventurë së bashku vetëm disa muaj më parë. Tani ishin të kundërta, të ndarë nga dashuria, humbja dhe nevoja. Drake as nuk i kërkoi Benit t'i shoqëronte në Luksemburg. Ai e dinte se cila do të ishte përgjigja, dhe sinqerisht, ai mendoi se ata ishin më mirë pa të.
  
  Gjykimi i një ushtari, jo gjykimi i civilit që mendonte se ishte bërë. Jeta është kthyer përsëri. Siç ndodhte shpesh.
  
  Por tani nuk ishte koha për të menduar për këtë. Nëse njeriu i Dahl-it në Islandë kishte të drejtë, atëherë do të vijë një betejë që do t'i japë fund të gjitha betejave dhe rezultati i saj do të vendosë se kush e sundon botën. Faktorët tashmë po luftonin në teatrin e ngushtë të luftës. Ishte vetëm çështje kohe para se të takoheshin të gjithë. Elita Shadow kishte treguar tashmë forcën e saj për herë të parë në një epokë dhe po manovronte drejt përfundimit të tmerrshëm të lojës. Drake dhe miqtë e tij u izoluan, u masakruan dhe u penguan. Dritarja e tyre e mundësive po pakësohej.
  
  Prandaj plani i çmendur i Hayden për të marrë trenin e pasagjerëve.
  
  "A keni ndonjë mendim se si do ta bëjmë këtë?" Alicia foli pa ndryshuar qëndrimin e saj.
  
  "Është një skenar "thith dhe shiko", i tha Drake asaj.
  
  "E bukura ime".
  
  "Gjithçka që di është se objekti është afër aeroportit. Asgjë e veçantë, vetëm një lloj stacioni i rrugës. Problemi i vetëm është se do të ruhet nga ushtarët më të mirë në botë."
  
  "Zoti Belmonte, është koha për të treguar karakterin e tij". Alicia shikoi peizazhin që kalonte pranë.
  
  Drake ndaloi jashtë aeroportit. "A jeni gati?"
  
  
  * * *
  
  
  Fluturimi zgjati vetëm tridhjetë minuta. Gjithçka që mund të mendonte Drake ishte Hayden, Dahl, Ben dhe të tjerët, të cilët ishin aktualisht në garë drejt takimit të çmendur. Ai donte të ishte me ta. Por fakti që Wells kishte hulumtuar Elitën e Hijeve dhe kishte marrë kohë për të fshehur gjetjet e tij në një vend kaq të padukshëm, i sugjeroi Drake se ai do të ishte më i përgatitur për ta pasur atë. Dhe fantazma e Alison kishte më shumë se një shans për t'u varrosur.
  
  Avioni zbriti dhe më pas u ul pa probleme. Edhe pse aeroporti ishte një gjemb i pritshëm prej betoni dhe çeliku, zona përreth dukej piktoreske dhe e këndshme. Pak minuta pasi zbritën nga avioni, ata u shoqëruan në një automjet në pritje. Më pas ata u lanë në duart e tyre.
  
  Drake programoi navigatorin me numrat që mori nga regjistrimi i Wells dhe u largua nga aeroporti. Objekti sekret ishte vetëm njëzet minuta larg. Rreth dhjetë minuta para se të arrinin atje, ata kaluan një pijetore të papërshkrueshme. Makina të goditura dhe biçikleta me shkëlqim ishin shpërndarë rreth parkingut. Edhe ndërsa kaluan, Drake pa burrin që u përplas në një nga dritaret dhe u ul i pari në papastërti. Bruta trupmadh mbushi boshllëkun e ri, duke buzëqeshur ndërsa derdhi gjysmë litër birrë mbi të. Gjysmën tjetër e piu me kënaqësi.
  
  "Një vend i llojit të tij." Alicia qeshi.
  
  "Përshëndetje Belmonte," tha Drake. "A doni të kaloni me makinë tani dhe të pushoni pak, apo të ndaloni dhe të bëni një plan të përafërt?"
  
  "Rexy," u përgjigj Belmonte menjëherë. "Është më mirë të shohim se me çfarë kemi të bëjmë".
  
  "Epo, mos i ngrini shpresat," tha Mai. "Ky objekt sekret nuk vjen me udhëzuesin e tij."
  
  Drake ngadalësoi shpejtësinë kur navigimi satelitor sinjalizoi se ata kishin arritur në destinacionin e tyre. Makina rrotullohej në pjesën e pasme të aeroportit, ku ishte rritur një zonë industriale. Magazina dhe dyqane të ushqimit të shpejtë, shitës makinash dhe biznese me mure. Në të djathtë të tyre ishte një magazinë e gjatë dhe e ulët, e rrethuar me porta hekuri me thumba dhe një mur i lartë i mbuluar me tela me gjemba. Në murin dhe çatinë e vetë magazinës ishin vendosur shenja të papërshkrueshme. Prodhimi i bririt.
  
  "Vend i mirë për mua." Belmonte filloi të komentonte. "Ka shumë vende për t'u fshehur këtu. Shumë vende që mund të përdoren si trampolinë dhe pikë rezervë. Ka tre pika hyrëse në dispozicion, e katërta është e vështirë të fitohet kundër një njësie tjetër. E shihni atje? Çati të sheshtë. Një tjetër plus. Magazina gjithashtu nuk është shumë e lartë. Ka tela me gjemba kudo, por kjo nuk do të jetë problem. Vura re një dhomë roje që nuk binte në sy brenda portës kryesore, pas shtyllave. Siguria e shtuar atje e përjashton atë për përdorimin tonë."
  
  Drake pohoi me kokë. "Hiqni çdo gjë që kërkon kohë."
  
  "Më të mirat nuk kërkojnë shumë kohë. Në çdo rast na ngelen muret, ajri apo element tjetër. A keni ndonjë ide se cila mund të jetë njësia tjetër?"
  
  Drake tundi kokën. "Sugjerimi im? Pjesë e të njëjtit objekt. Nga ajo që tha Wells, ka disa zona magazinimi në pjesën e pasme të magazinës së madhe. Asgje speciale. Në fund të fundit, këtu po flasim për ushtrinë. Ai e fshehu kërkimin e tij atje."
  
  "Pse këtu?" Pyeti May.
  
  "Mundësi," tha Drake. "Statusi i tij shpesh e solli këtu. Është në thelb një stacion rrugësh, që do të thotë se mund të përdoret fjalë për fjalë për çdo gjë. Wells do të quhej shpesh këtu.
  
  "Por është ende vetëm një depo," tha Belmonte. "Njerëzit që e ruajnë janë të këndshëm, po, por në thelb është një strukturë tullash, blloku dhe metali me të njëjtin dizajn bazë si çdo tjetër. Ata nuk do ta përforconin strukturën."
  
  "Jo. Por ata nuk do të ishin të kënaqur as me sigurinë e brendshme".
  
  "Një çështje në një kohë," tha Belmonte. "Më beso. Në fund të fundit, unë jam hajduti më i madh në botë." buzëqeshje. "Pika e dobët është vendi ku bashkohen muret e bllokut të parë dhe të dytë. Ka një degë në mur atje - e shihni - që të çon përsëri në ndërtesë dhe mund t'i japë një personi të mirë qasje në terren dhe çati." Belmonte vizatoi një rriqër imagjinar në ajër. "Problemi i parë është tejkaluar".
  
  Alicia rënkoi. "Dhe e lashë këtë klloun të futej në pantallonat e mia. Në mbrojtjen time u zemërova në atë moment."
  
  Belmonte as që e shikoi. "Këtu nuk ka dritare. Dera që mund të shohim është e mbyllur. Kjo na lë me vetëm një lojë. Çati. Por më duhet një mjet i veçantë. Dhe do të jetë e zhurmshme."
  
  "Atëherë dilni me një plan tjetër." Drake lejoi që padurimi të shfaqej në zërin e tij.
  
  "Nuk ka plan tjetër. Kjo është një depo, jo Buckingham Palace. Ka vetëm një numër të kufizuar pikash hyrëse. Gjithashtu, një plan çati do të funksiononte. Duhet vetëm të relaksohemi."
  
  Sytë e tij enden mbi May dhe Alicia. "Dhe çfarë mund të shpresojmë për të pasur një shpërqendrim më të mirë?"
  
  "Nuk po mendon seriozisht të na dërgosh te... të kujdesemi për rojet, apo jo?" Pyeti Mai me një nuancë mosbesimi.
  
  "Oh jo. Asgjë si kjo. Ajo që kam në mendje është shumë më e rrezikshme."
  
  
  KAPITULLI I TETËmbëdhjet
  
  
  Nëse ndjekja e Mbretit të Gjakut nëpër Portat e Ferrit ishte momenti më i rrezikshëm në jetën e Matt Drake, atëherë shkuarja në një lokal plot me kamionistë, drogaxhinj, banditë dhe hajdutë nuk është shumë prapa. Belmonte, një britanik i parë, doli i pari. Pastaj u shfaq Drake, dhe e fundit nga të gjitha erdhën May dhe Alicia. Drake përshkoi barin me tym si një rrjedhje e ndjekur nga një zjarr pylli. Burra të guximshëm me krahë të mëdhenj dhe tatuazhe kthenin kokën e tyre të ashpër për të parë vajzat, me pincat e tyre ende të ngritura në buzë. Valltarët e veshur paksa në kafaz pushuan rrotullimet e tyre të torturuara, kapën hekurat dhe nxorën kokën jashtë për një pamje më të mirë. Gërshërë të mëdhenj të veshur me bluza dhe xhinse imituese Levis përkëdhelinë taserat e tyre të zhveshura dhe qëndruan në vëmendje, duke ndjerë ndryshimet e humorit. Burrat që mbanin lokalin ndaluan bisedën e tyre dhe u kthyen sikur edhe ata të kishin ndjerë diçka të pazakontë. Pas banakut, dy banakierët zgjatën dorën ngadalë nën një rrip të gjerë druri të copëtuar.
  
  Heshtja ra në vend. Pasi burrat i kishin kontrolluar vajzat, sytë e tyre mizorë kërkuan çdo kundërshtar që mund të gjenin - Belmonte dhe Drake.
  
  Drake as nuk kishte pse të zbulonte vendin. Në tavolina kishte thika. Linjat me kokainë dhe heroinë, të shtruara në vendin më të dukshëm. Një burrë me flokë të gjatë dhe një T-shirt Metallica u ul në qoshe, duke puthur fort njërën nga vajzat ndërsa i rrotullonte një armë rreth gishtit.
  
  Bar gangsterësh. Serioze. Ai u habit. Në përgjithësi, Luksemburgu ishte një vend i sigurt, një vend i arsyeshëm për të jetuar, me përjashtim të disa zonave rreth stacionit hekurudhor dhe aeroportit. Si kjo.
  
  Tymi dhe qëllimet mizore e trasnin ajrin. Klikimi i çelësave të sigurisë duke u fikur bëri një tingull si një gjarpër zile i frikësuar. Drake imagjinoi se çdo i huaj që madje do të përpiqej të porosiste një pije këtu do të ishte me fat të largohej i gjallë nga ky vend.
  
  Drake më pas nxori një tufë prej kartëmonedhash 100 euro, shumë të trasha për t'i mbajtur në dorë. Ai i tundi ngadalë në drejtim të tavolinës më të vështirë të dhomës.
  
  Plumbi kaloi nëpër gishtat e mpirë të njërit prej motoçiklistëve dhe goja e burrit u hap më shpejt se mbulesa e pusetës me susta.
  
  "Pra," tha Drake, "ne duam t'ju bëjmë një ofertë që nuk mund ta refuzoni. Me kë duhet të flasim?"
  
  
  * * *
  
  
  Ata do të kryenin operacionin në tre drejtime. Për Drake, pjesëmarrja në të u konsiderua shumë e rrezikshme. Pasojat e kapjes do të ishin të këqija për cilindo prej tyre, por për Drake do të ishte pafundësisht më keq. Belmonte përdori lidhjet dhe aftësitë e tij për të gjetur vendin më të afërt ku mund të merrnin një prerës lazer dhe disa mjete të zgjedhura me të cilat mund të lidhnin bordin e kontrollit me panelin elektronik. Në fillim, Drake dyshoi se mjete të tilla mund të gjendeshin kaq lehtë, por pasi pa natyrën e tyre të përditshme dhe mënyrat se si Belmonte mund t'i përshtatte ato për përdorimin e tij, ai shpejt e gjeti besimin e tij te hajduti duke filluar të rritet. Edhe vetë prerësi lazer nuk ishte një mjet i veçantë. Shumica e pikave të shitjes së mjeteve i shitën ato.
  
  Kështu Alicia iu bashkua bandës së barit, një eksperiencë që dukej se e shijonte. Drake, e varur në rreshtat e pasmë të turmës, tashmë ishte zmbrapsur disa herë në pritje të disa prej fyerjeve të saj më delikate, por nuk është për t'u habitur që ato vetëm i bënë motoristët ta donin edhe më shumë. Ai tashmë ka vënë re shkëmbimin e numrave dhe transferimin e të dhënave celulare përmes Bluetooth - foto ose video. Ai tundi kokën.
  
  Alicia e shijonte rrezikun, e kënaqej me të. Ajo ishte në elementin e saj sonte ndërsa një turmë motoçiklistësh dhe hajdutësh iu afruan një objekti sekret të SAS.
  
  
  * * *
  
  
  Në fillim, Belmonte dhe Mai u mbërthyen së bashku. Duke qëndruar në hije, ata rrotulluan magazinë derisa arritën në pikën ku u bashkuan dy ndërtesat. Këtu ata u fshehën për një kohë, duke pritur me padurim sinjalin.
  
  Tani Belmonte, përveç vjedhjes, kishte edhe një hobi tjetër. admirim për femrat e bukura. Afërsia me Mein ishte një tjetër arsye pse ai vendosi t'i bashkohej këtij operacioni dhe tani dukej se ishte momenti i duhur për të ndërmarrë veprime.
  
  "Ju bëtë gjënë e duhur," tha ai. "Ti e nxore motrën. Pastaj ju morët Kovalenkon."
  
  "Në të vërtetë, Drake e kapi atë," tha Mai pa shaka. "Kam marrë Boudreau. Dhe Chica do të jetë gjithmonë zgjedhja ime e parë."
  
  "Dhe çfarë thotë agjencia juaj për këtë?"
  
  "Liria ime e veprimit," përsëriti Mai, "më lë pak kohë. Sepse ata e dinë se për çfarë jam i aftë".
  
  Belmonte mendoi për një moment nëse ky ishte një kërcënim i mbuluar. Por ai ishte një burrë i sigurt dhe sa më shumë fliste, planifikonte dhe përdorte mendjen e tij, aq më pak fokusohej te Ema dhe ajo që i kishte ndodhur. "Kam dëgjuar që je një nga më të mirët. Mendoj se keni dëgjuar të njëjtën gjë për mua..." Ai ndaloi.
  
  Kur Mai nuk u përgjigj, ai vazhdoi. "Njerëz si ne duhet të shfrytëzojnë sa më shumë kohën tonë. Kush e di se sa na kanë mbetur?"
  
  Mai as nuk e shikoi atë. Nga cili film eshte ky?
  
  "Unë jam i mirë në atë që bëj. Gjithcka qe Bej ".
  
  "Është kaq origjinale. Ruaje për herën tjetër që të dehesh me dikë si Miles."
  
  Belmonte shikoi përreth skicave të errëta të gardheve që lëkunden dhe mureve të shëmtuara me tulla që bllokonin yjet e zbehtë. "Unë vërtet besoj se keni të drejtë. Nuk është saktësisht ambienti më i mirë."
  
  "Dukesh i dëshpëruar, Belmonte," tha Mai me qetësi. "Dhe unë mendoj se ne të dy e dimë pse. Vendoseni në kokën tuaj dhe më pas provoni përsëri." Ajo i dha një buzëqeshje të papritur. "Një vajzë nuk mund të jetë më e bukur se kjo, apo jo?"
  
  Belmonte ishte gati të përgjigjej, ndërsa fytyra e tij shpërtheu në një buzëqeshje ndërsa një shpërthim i fortë tronditi ajrin.
  
  Sinjali i Alicias.
  
  Mai pohoi me kokë në mur. "Vëre maskën dhe lëviz".
  
  
  * * *
  
  
  Drake e shikonte nga hijet, një veprim që tani i dukej krejtësisht i huaj pasi u thirr vazhdimisht në veprim gjatë muajve të fundit. Ai nuk mund të dëgjonte as se çfarë po ndodhte në kufje nga frika e ndërhyrjes në frekuencat delikate të komunikimit të objektit ose Belmonte. Objekti ishte me përmasa të panjohura, kështu që ata duhej ta bazonin planin e tyre në disa supozime të arsimuara. Asnjëherë nuk ishte thyer dhe as sfiduar më parë, kështu që supozohej se kur turma e sulmonte, shumica e personelit brenda do të dërgohej për të hetuar dhe zgjidhur problemin.
  
  Shumica, por jo të gjitha.
  
  Nuk do të kishte roje të përkushtuara në magazinë. Njerëzit e trajnuar brenda do të kishin mjaftuar, veçanërisht pasi aty nuk kishte materiale të klasifikuara. Drake e pa Alicia të vraponte me tufën, duke flirtuar me tregtarët e drogës dhe tregtarët e armëve dhe i kujtoi vetes që të mos bëhej shumë i vetëkënaqur në praninë e saj. Ose me besnikërinë e saj.
  
  Ajo ishte një grua më vete. Ajo që jetonte, punonte dhe luante vetëm për vete.
  
  Mendja e tij u kthye pas në kohë te Kennedy Moore dhe muajt e shkurtër që ata ndanë. Humbja e saj ishte një vrimë e djegur dhe e dhëmbëzuar në zemrën e tij që ai u përpoq ta mbushte me harresë, por tani po përpiqej ta kapërcente. Zot, ishte e vështirë. Edhe në mes të gjithë kësaj, kur kishte vetëm një sekondë për të menduar, pikëllimi dhe vetmia kërcënonin ta pushtonin. Dhe tani kujtimet e Alison u ngritën gjithashtu nga fundi i humnerës së thellë në të cilën ai i kishte varrosur, duke u kapur pas një themeli në trurin e tij tashmë të plagosur.
  
  Dhe Ben Blake. Plaku i gjorë Beni u la në duart e tij që nga momenti kur duart e tij u njollosen me gjakun e Kenedit. Drake nuk mund ta ndihmonte. Ishte një rritje e vështirë. Por të paktën ajo u rrit. Të paktën kështu ishte jeta.
  
  Beni ka ende një shans me Hayden, mendoi Drake, dhe ai ka nevojë për të. Ai kishte nevojë për gjithçka të mirë, të qëndrueshme dhe luftarake që ishte në të. Hayden ishte një grua që dinte të luftonte për të gjitha të mirat në jetën e saj. Luftëtar i vërtetë. Por shanset e Benit me të po pakësoheshin me shpejtësi.
  
  Në atë moment, një nga çiklistët plumb hodhi bombën e tij me benzinë në murin e kompleksit. U dëgjua një zhurmë xhami e thyer dhe një flakë e shkurtër, më pas doli tym dhe u dëgjuan britma agresive. Edhe Alicia u bashkua. Drake tundi kokën dhe u fsheh në hije.
  
  Trupat elitare britanike nxituan drejt portave.
  
  
  * * *
  
  
  Belmonte u ngrit i pari, Mai një këmbë pas. Kur arriti te muri horizontal, ai drejtoi trupin dhe u hodh mbi të si një miu përmes një kullimi të ngushtë. Bilanci dhe teknika e tij ishin perfekte. Ai u ndal në buzë të çatisë së magazinës, duke u ngjitur pas kthesës, vetëm një hije tjetër në sfondin e zi. Mai rrëshqiti pranë tij.
  
  Belmonte hoqi pajisjen që kishte sajuar dhe uli me kujdes trupin e tij derisa u ul me kutinë e lidhjes, me këmbët e tij të fiksuara në qepallën e ndërtesës dhe murin me tulla. Mai u hodh mbi të dhe gjeti shpejt pozicionin që kishin përcaktuar nga toka më parë. Nëse ajo do të kishte hyrë këtu, ajo mund të kishte zbritur në magazinë, në seksionin që përmban dosjet me kutitë. Ajo tani nxori prerësin e saj me lazer dhe, pa pritur Belmonte-n, filloi me shpejtësi të presë kuvertën e çatisë prej çeliku. Belmonte tha se do të jetë prej metali 1 mm të trashë që mbivendoset me panele sanduiç Rockwool me një mbështetje poliuretani. Prerësja me lazer bëri një punim të shkurtër të metalit, duke e prerë atë në sekonda, më pas duke e lejuar atë të hiqte leshin e gurit në një pjesë të trashë, duke e lënë të lirë të zëvendësonte elementët e çatisë nëse ata arrinin të shpëtonin pa tërhequr vëmendjen.
  
  "Prit," pëshpëriti Mai ndërsa pa më shumë njerëz që po shkonin drejt zjarreve të ndezura në portë. "Jepju të gjithëve një shans për të ikur nga atje."
  
  Pastaj ajo i sinjalizoi dhe ishte befas bëj ose vdis. Belmonte u kishte thënë paraprakisht se në një kohë kaq të shkurtër dhe pa pajisje speciale nuk kishte gjasa të anashkalonte sistemin e alarmit, por mund të ndërtonte diçka që mund të lidhej me elektronikë. Jo problemi kryesor.
  
  Ai ktheu çelësin dhe dera kryesore e dhomës u përplas me një zhurmë. Tani shumica e ushtarëve ishin mbyllur jashtë.
  
  Mai kishte bërë tashmë automjetin e saj të zbritjes, artikullin më kompleks dhe më të shtrenjtë që duhej të blinin. Tani ajo u hodh nga vrima në dyshemenë e magazinës. Ndërsa u rrëzua, ajo hodhi gjysmë duzinë të bombave tymi të improvizuara të bandës në të gjitha drejtimet, me sytë e saj të mprehtë që fiksonin pozicionet e gjashtë personave. Do të kishte të tjerë.
  
  Ajo u ul butë, duke kërcyer në shputat e këmbëve të saj. Pavarësisht kufizimeve të maskës, ajo mund të shihte qartë rreshtat e rregullt të dosjeve që shtriheshin majtas dhe djathtas. Kutia drejtpërdrejt para saj ishte etiketuar C.
  
  Pastaj ajo dëgjoi tingujt e burrave që mbyten dhe kërcitjet e çizmeve. Sigurisht, dikush e pa atë. Edhe në mes të tymit, ata do të dinin si ta kërkonin, ta gjurmonin dhe ta kthenin. Ajo duhej të vepronte shpejt.
  
  Duke nxituar djathtas, ajo ndoqi shkronjat F dhe kryqëzimin me kutinë. Ajo ose mund të zbriste dhe të kërkonte W, ose të vazhdonte të lëvizte. Në atë moment, një figurë doli nga errësira e grumbulluar. Me avantazhin e befasisë, Mai u sigurua që goditja e saj e parë të ishte efektive, duke bërë që burri të binte në gjunjë. Edhe atëherë, ai bllokoi disi të dytën, por Mai nuk ishte e lehtë dhe e treta e saj e rrëzoi atë pa ndjenja.
  
  Ajo vrapoi poshtë kryqëzimit. Një tjetër pasazh u hap. Ajo i hodhi një sy shkronjës S. Ajo vrapoi në atë drejtim dhe shpejt arriti në W. Ajo humbi mes korridoreve midis kutive. Ajo e përshkoi rrugën e saj derisa gjeti një kuti të vogël të etiketuar "Puse", një kuti e thjeshtë kartoni që mund të mbante sekrete që mund të zbulonin organizatën sekrete dhe vrasësin. Mai e zbrazi përmbajtjen, e vendosi kutinë me kujdes në vend dhe e futi kërkimin e Wellsit në çantën e shpinës.
  
  Pastaj ajo u ul dhe priti, duke i lënë ndjenjat e saj të rrjedhin në të gjitha drejtimet. Gjithmonë ishte më mirë të kontrollonit veten dhe të prisnit për të zbuluar agresorët tuaj, në vend që të nxitoni me kokë, duke shpresuar për më të mirën.
  
  Ata bënë rrugën e tyre në korridorin kryesor. Ata nuk mund ta ndalonin tymin që të hynte në fyt, edhe me stërvitjen e tyre. Ishte thjesht shumë i trashë, shumë i thartë. Mai u tërhoq përsëri në një të ulur, duke u rrafshuar në dysheme, duke u ulur ndërsa doli nga vendkalimi i saj dhe filloi të kthehej në një hark të gjerë drejt pozicionit të saj origjinal.
  
  Ajo nuk ishte një grua që zakonisht mbështetej te shpresa. Por ishte një operacion i shpejtë, i lyer mirë dhe i rrezikshëm. Ajo shpresonte se kablloja e arratisjes nuk ishte gjetur. Imazhi i planimetrisë së ndërtesës ishte ngulitur fort në mendjen e saj teksa zbriste vetëm pak minuta më parë. Tani ajo shkoi me shkathtësi rreth një tavoline të gjatë prej druri të mbushur me gota, pjata dhe takëm dhe e rrethuar nga dhjetëra karrige të braktisura. Një nga rojet, një burrë me faqe të kuqe dhe sy të përlotur, kaloi pak metra larg saj, por forma e saj e përkulur dhe e palëvizshme i ra jashtë syve. Për ta ndihmuar kauzën e saj, papritmas pati një goditje me grushte të shumta në derën e magazinës kryesore, e ndjekur nga britma që ajo të kthehej.
  
  SAS do të bëhej me këtë në sekonda. Pa dyshim që ata kishin armë, por edhe nëse nuk do të kishin, ata do të ndërtonin shpejt një lloj pajisjeje që do të hapte derën. Dhe pastaj tymi do të shpërndahej shpejt.
  
  Por Mai ishte i shkathët dhe arriti vijën e zezë fikse të prejardhjes brenda pak sekondash. Me një lëvizje të shpejtë, ajo e vendosi në rripin e sigurimit dhe shtypi butonin. Makina e ngriti atë deri te mahi, tani mbi kokat e kërkuesve poshtë.
  
  Dhe doli në natën e ftohtë. Tymi depërtoi nëpër të çarën pas saj. Mai kaloi njëzet sekonda duke zëvendësuar pjesët e çatisë dhe duke i lidhur fort, më pas rrëshqiti përsëri në mur me tulla.
  
  Belmonte u përkul në skajin e largët, duke pritur. "Poezia në lëvizje".
  
  Ata u hodhën shpejt poshtë në trotuar, duke u fshehur në hijet e thella. Drake dhe Alicia tashmë po prisnin përpara.
  
  Mai tundi me kokë në vështrimin pyetës të Drake. "Kam marrë gjithçka. Nëse Wells kishte ndonjë gjë për atë grup elitar të Shadows ose vrasësin e gruas suaj, është pikërisht këtu. Gjithçka që mbetet është ta lexoni atë."
  
  Anglezi pothuajse buzëqeshi.
  
  
  KAPITULLI I Nëntëmbëdhjetë
  
  
  Vendet e errëta dhe të përhumbura nën botën tonë kaotike janë të banuara nga njerëz të këqij që po komplotojnë vepra djallëzore. Nuk është se nuk ka dritë në jetën e tyre; fakti është se ata përjetojnë gëzim të madh duke u sjellë errësirë të tjerëve. Sa më e pakufishme fuqia e tyre, aq më shumë i konsumon, duke gërryer zemrat dhe shpirtrat e tyre derisa të mbetet vetëm një guaskë e akullt, indiferente.
  
  Russell Cayman ishte dikur një fëmijë, një fletë bosh. Por edhe fakti që prindërit e tij të droguar nuk e lanë të vdiste në një gropë, e ktheu në personin që është sot. Natyra ose edukimi mund ta kishin modeluar atë ndryshe, por ai nuk e bëri asnjërën. Në vend të kësaj, sistemi e përpiu të gjithë dhe e hodhi tutje, një fëmijë të harruar, një fëmijë të vetmuar. Një i rritur i pambrojtur që mund të manipulohej nga qeveria përmes mashtrimit.
  
  Tani ai ishte një makinë, por për ironi, një makinë që punonte për njerëzit që zotëronin pikërisht qeverinë që e kishte mashtruar. Këtu poshtë, në gropat e errëta të tokës, ai ndihej si në shtëpinë e tij. Të vetmet kujtime të jetës së tij ishin burrat që enden rreth varreve. Nëse ata do të ishin zhdukur, ai mund të shtrihej në një nga arkivolet, në krahët e Kali ose Callisto, duke gjetur ngushëllim mes perëndive të këqij dhe të vdekur prej kohësh që nuk i kishte përjetuar kurrë në jetë.
  
  Ai udhëhoqi popullin e tij. Ai mbikëqyri pastrimin e dyshemesë rreth tetë altarëve në mënyrë që ata të mund të merrnin tetë sendet pa pengesa. Ai analizoi pikat që mund të lindin në thirrjen e tij të ardhshme për norvegjezin - shefin e shefave.
  
  Por vështrimi i tij mbeti te varret. Për përsosmërinë e tyre spartane, të parregullt. Ai kishte nevojë për këtë mungesë rrëmujë për të qetësuar mendjen e tij. Atij iu tha se pas tij ishte varri i Amatsu, një hyjni e quajtur fjalë për fjalë Zoti i së Keqes. Duke përfituar nga momenti i qetësisë, Caiman u fut brenda dhe përdori të gjitha forcat e tij për të hapur kapakun me një levë. Ai nuk shkoi shumë larg, por pluhuri i lashtë e goditi Kajmanin pikërisht në vrimat e hundës.
  
  Mbrojtësi i Elitës Shadow mori frymë thellë. Një pëshpëritje e butë valëvitej nëpër dhomën e punuar ashpër. Kajman mund të kishte vdekur mjaft i lumtur këtu. Ai u përkul nga buzë dhe shikoi verbërisht brenda. Diçka u përplas në një cep të errët. Sytë e tij të mprehtë nuk panë asgjë. Një shakullinë e vogël përfshiu dyshemenë, duke ngritur pluhur dhe mbeturina, doli nga hiçi dhe shpërtheu një moment më vonë sikur të mos kishte ekzistuar kurrë.
  
  Gishtat e Kajmanit u mbyllën në kockë të fortë. Ishte ftohtë dhe e ashpër. Skajet ishin të mprehta dhe mund ta prisnin nëse kishte kohë të shtypte kyçin e dorës kundër tyre.
  
  Por një sinjal zanor i huaj e ktheu atë në të tashmen. Tingulli i orës së tij me zile.
  
  Është koha për t'u kthyer në sipërfaqe dhe për të thirrur norvegjezin.
  
  Kajmani tërhoqi dorën me një psherëtimë të ndrydhur. Ndjenja e kockave të vjetra i mbeti ende teksa po largohej nga errësira në dritën e diellit. Varri ideal ia shtrëngoi zemrën, por kthetrat e Elitës së Hijes ishin shumë më të forta dhe shkonin shumë më thellë. Pasi ai ndoqi protokollin e vjetër dhe kontrolloi perimetrin e tij, më pas u mbyll brenda një prej helikopterëve ushtarakë dhe ndezi sistemin e tij të bllokimit të frekuencës, ai më në fund përdori një telefon satelitor të pagjurmueshëm për të kontaktuar me skandinav.
  
  "Ku jemi ne?" Asnjë përshëndetje, pa kompromis, vetëm tone të thella melankolike që kërkojnë një raport statusi.
  
  "Tashmë janë në rrugën e tyre këtu," tha Cayman me po aq troç. "Deri më sot nuk ka pasur probleme. Varri është gati".
  
  "Po të arratisurit?"
  
  "Të shpërndara. Pa dyshim, ai po përpiqet të na pengojë përsëri. Lloji i tyre nuk do të largohet kurrë mjaftueshëm vetëm. Por disiplina jonë do të fitojë atë ditë."
  
  "Disiplina juaj," tha norvegjezi pas një pauze. "Prandaj ju jeni dishepulli ynë dhe fjala jonë. Është disiplina juaj ajo që do të mbledhë njerëzit tuaj të padisiplinuar dhe do të ndihmojë për të fituar këtë ditë."
  
  "Faleminderit".
  
  "Ky nuk është një kompliment, Cayman." Norvegjezi psherëtiu. "Ky është një kërcënim. E shihni?"
  
  "Po". Cayman e goditi veten me shkelm sepse nuk ishte në gjendje të përqendrohej. Me një gjysmë truri që ende komunikonte me Amatsu në varrin e tij, një ish-burrë i DIA-s nuk mund të krahasohej me dikë aq të frikshëm sa një norvegjez. Pretendoni se jeni pasardhës i eksploruesit të madh viking Eric the Red - dhe kush ishte aty për ta hedhur poshtë atë? "Skandinav ishte një personalitet i shquar që trashëgoi pasuri të pallogaritshme dhe një pozicion të lartë në Këshillin e Elitës Hije pas vdekjes së babait të tij. Që nga ajo kohë, dekada më parë, Elita e Hijeve nuk ka ngecur apo regres. Ata kanë bërë hapa të mëdhenj përpara për të siguruar pozicionin e tyre tashmë të frikshëm.
  
  "Ata mund të dinë për trenin." Skandinav ka qenë gjithmonë pragmatik. "Ata madje mund të përpiqen të na ndalojnë. Kjo është gjithmonë mënyra e tyre - të ngecin dhe të pengojnë. Elita po mblidhet në Vjenë tani. Ti e di ku."
  
  "Aty ku mblidheshin gjithmonë". Cayman është mësuar me muhabetin e norvegjezit. Ai besonte se një udhëheqësi i madh i pëlqente të dëgjonte mendimet e tij të folura me zë të lartë dhe përdorte Kajmanin si zëdhënës.
  
  "Vend i vjetër. Gri. Aldridge. Thomas. Gjatësia. Dhe Holgate i ri është gjithmonë një fillestar. Por kohët e fundit sjellja e tij ka ndryshuar. Kjo është ajo që unë do të drejtohem sapo të shkoj në Vjenë."
  
  "Nuk je aty?" Cayman e goditi menjëherë veten për marrëzinë e pyetjes. Nëse ndonjë nga njerëzit e tij do të kishte bërë një pyetje të tillë, Cayman do të ishte tunduar ta qëllonte atë në vend.
  
  Por norvegjezi dukej se ishte i humbur në shprehjen e mendimeve të tij. "Jam ne shtepi. Kalaja e Pragës është e pathyeshme. As një ushtri nuk mund të hynte këtu. Sapo te marr vesh qe jane aktivizuar pjeset do shkoj ne Vjene. Tani më thuaj, Kajman, a është pastruar ajo gjëja e Wellsit?
  
  "Po zoteri. Gjithçka është e kontrolluar dhe e pastër. Nuk ka rrjedhje."
  
  "Mirë. Dhe Drake?
  
  Kajman hezitoi. "Drake?"
  
  "Ne e kemi njohur që nga kohërat e lashta. Ju e dini atë. Nëse ai do të na gjente ndonjëherë..."
  
  Cayman ishte vërtet i habitur. Ai kurrë nuk kishte dëgjuar as shprehjen më të vogël të frikës në zërin e norvegjezes. Ish-punonjësi i DIA-s kujtoi aftësinë e Drake në varr dhe shpejt ndryshoi mendje.
  
  "Nëse ai tregon përsëri fytyrën e tij, zotëri, unë do ta shkatërroj".
  
  "Atëherë ne nuk mund të dështojmë." Zëri i norvegjezes ishte aq afër lumturisë sa mund të ishte për dikë si ai. "Përveç një mrekullie, copëzat janë të pandalshme. E gjithë bota do të tkurret para nesh. Mbretërimi ynë, tashmë absolut, do të ruhet përgjithmonë."
  
  
  KAPITULLI I NJIZET
  
  
  Hayden dhe ekipi i saj mezi arritën në stacionin e trenit të Cyrihut. Pasi hyri brenda, edhe pse vrapoi dhe kaloi nëpër dërrasat e mëdha blu duke kërkuar numrin e platformës, Hayden u mahnit me pastërtinë e pastër të stacionit. Dyshemeja e madhe dukej se shkëlqente, kamaret e harkuara që çonin te pikat e shitjes dukeshin komode, të ngrohta dhe tërheqëse, ndryshe nga shumica e stacioneve të trenit që ajo kishte vizituar ndonjëherë. Nga tavani vareshin balona të çuditshme dhe shumëngjyrëshe. Turistët e veshur me të gjitha llojet e rrobave u përplasën dhe u përplasën me njëri-tjetrin, të fokusuar në oraret e tyre. Niveli i zhurmës rritej dhe ulej ndërsa grupet i kalonin.
  
  Karin e vuri re e para. "Singen!" Ajo vrapoi drejt platformave, me Hayden dhe të tjerët që nxitonin pas saj, me dhimbje të vetëdijshme se kishin vetëm disa minuta për të kapur trenin. Kur e gjetën motorin e madh që fërshëllej fort, agjenti i CIA-s mori frymë i lehtësuar.
  
  Karin dërgoi një vështrim pyetës.
  
  "Vazhdo", thirri Hayden. "Ne do të shqetësohemi për 'ku' më vonë."
  
  Një brez bardh e kuq përshkoi disa vagona në pikën ku ajo ishte hedhur në tren. Ajo vuri re logon e madhe jeshile të Starbucks teksa hyri në derë. Dëshira për të ngrënë Macchiato me karamel të dyfishtë e goditi si plumb, por në atë moment dëgjoi zhurmën e mbylljes së dyerve dhe zhurmën e motorit në rritje. Ata ishin në rrugën e tyre.
  
  Dahl foli menjëherë. "Kemi një orë," tha ai, "për t'i gjetur copat dhe për t'i parandaluar ata të arrijnë Shingen. Levizim."
  
  Hayden bëri një hap përpara. Ajo më udhëhoqi përmes makinës së parë dhe më pas, në një përgjigje të çuditshme për lutjet e saj, logoja e Starbucks u rishfaq dhe ajo papritmas u gjend në një kafene pikërisht në tren. Dyqan plotësisht funksional.
  
  Zëri i Benit u dëgjua nga pas. "Unë kurrë nuk kam dëgjuar për Starbucks në një tren më parë."
  
  Barista doli nga prapa banakut me një efikasitet befasues, duke bërë që Dahl dhe Kinimaka të dridheshin dhe të kapnin armët që vendosën të mos rrezikonin t'i mbanin nëpër stacionin e ngarkuar.
  
  "Është një tren provë," tha ajo, me flokët e saj biondë të tërhequr fort. "E ndërtuar këtu në Cyrih." Melodioziteti në zërin e saj e tradhtoi krenarinë e saj. "Nëse funksionon, mund të bëhet globale."
  
  "Ide e zgjuar," tha Ben. "A ofrohen pije falas në trenat provë?"
  
  Baristës i shkëlqenin sytë. "Kam frikë se do të kënaqemi me shërbimin e kamarieres. Dhe kjo është vetëm në gjykatë".
  
  Hayden ndaloi teksa arriti te makina tjetër, duke studiuar pasagjerët. Të gjitha vendet ishin të zëna. Por gjithçka që ajo mund të shihte ishin gra dhe fëmijë, studentë dhe turistë. Kudo ka çanta shpine të mëdha. Një ritëm i mbytur muzikor i dëgjuar përmes kufjeve të vogla. Një i ri duke folur me zë të lartë në celularin e tij.
  
  Ajo vazhdoi, duke liruar makinën në pak sekonda. Tjetri ishte një pasqyrë e të parit. Kur arritën te i treti, dhe ai gjithashtu ishte i mbushur plot me një grup të larmishëm turistësh të shkujdesur dhe vendas të pakujdesshëm, Dahl i urdhëroi ata të ndalonin në korridorin midis makinave. Rrokullisi shpejt dritaren dhe nxori kokën jashtë.
  
  "Tre karroca të tjera standarde," tha ai pasi mbylli dritaren. "Pastaj dy vagonë shtesë në pjesën e pasme të trenit..." Ai ndaloi. "Me xhama të lyer."
  
  Kinimaka qeshi. "A mund të jenë më të dukshme?"
  
  "Këta janë lloji i njerëzve që mund të tërheqin fijet e duhura për të vendosur dy makina shtesë në një tren pasagjerësh civilë sa më shpejt të jetë e mundur," tha Hayden i zymtë. "Nuk u intereson, Mano. Ata besojnë se janë të gjithëfuqishëm."
  
  Dahl pohoi me kokë. "Hayden ka të drejtë. Këta njerëz janë duke pritur - nuk po pyesin. Shko."
  
  "Pra, ne do të shkojmë deri te karroca e tyre dhe do të nxitojmë brenda?" Pyeti Karin, me trurin e saj të shpejtë duke u përpjekur të mendojë për alternativa. "Ky është një rrezik i madh për të marrë."
  
  "Ne jemi ushtarë, zonjushë," i tha Dahl asaj. "Kjo është ajo që ne bëjmë."
  
  "Dhe në luginën e vdekjes..." recitoi Karin, më pas, me vështrimet e zbrazëta, ajo tha: "Kjo është një poezi. "Sulmi i Brigadës së Lehtë". Gjashtëqind njerëz hynë në luginën e vdekjes. Të kujtohet?
  
  Dahl pohoi me kokë. "Kjo është një poezi për heroizmin e madh".
  
  Karin tundi me kokë. "Përgatituni për armë... Mos harroni se këta njerëz ishin mbi kalë dhe mbanin vetëm sabera. Top në të majtë të tyre, top në të djathtë të tyre, top para tyre. Ndërsa kali dhe heroi ranë".
  
  Për një moment ra heshtje. Pastaj Hayden e zhvendosi shikimin tek makina tjetër dhe ajo që fshihej pas saj. "Shkojmë".
  
  Ata kaluan tre makinat e ardhshme në heshtje. Tensioni u rrit mes tyre. Ata nuk kishin armë, nuk kishin plan. Gjithçka që kishin ishte guximi në zemrat e tyre dhe njohuria se tetë copëzat ose mund të mbanin miliona njerëz të pafajshëm për shpërblim ose t'i shkatërronin. Asgjë tjetër nuk kishte rëndësi tani. Teksa hynë në karrocën e fundit, Hayden ndjeu se Dal e shtyu me shpatull dhe për një moment u ndje pak e ofenduar, por më pas kuptoi që suedezi goditi në shenjë jo sepse dyshonte në të, por sepse ishte thjesht një burrë, i cili. do të bëjë gjithmonë një hap përpara. Ai nuk dinte rrugë tjetër.
  
  Në pjesën e prapme të karrocës së fundit civile, Dahl ngadalësoi shpejtësinë. Hajden shikoi mbi supet e tij të gjera. Në karrocën tjetër mund të hyhej nga një derë rrëshqitëse, por të gjitha dritaret ishin të lyer. Në ndarjen pas saj, as skicat më të paqarta nuk dukeshin.
  
  Hajden i vuri dorën suedezit në shpatull. "Vetëm prit një minutë." Ajo shikoi përreth, duke kërkuar dëshpërimisht për frymëzim. Çdo gjë që do të thoshte se ata nuk do të duhej të hynin verbërisht në strofkën e dragoit.
  
  Në atë moment ajo dëgjoi një zë pas tyre.
  
  "Më falni. A mund të kaloj? Unë pi kafe për makinën e pasme."
  
  Ajo u kthye. Zëri i përkiste baristës që kishin kaluar pak minuta më parë. Hajden buzëqeshi. "Unë me të vërtetë shpresoj që kafeja të jetë e mirë dhe e nxehtë."
  
  
  * * *
  
  
  Disa sekonda më vonë, Hayden veshi një tunikë jeshile dhe mbajti një tabaka plot me gota letre në njërën dorë. Barista ishte ulur pranë dritares, duke i parë me sy përgjërues dhe duke lënë të kuptohet se menaxheri i saj i rajonit do të ishte shumë i zemëruar, sepse ishte fluturimi i parë dhe gjithçka.
  
  Kinimaka e mbajti kyçin e dorës. "Uh, shef. A jeni i sigurt për këtë? E dini, ata kanë edhe baristë meshkuj."
  
  "Mano jam mirë. Çfarë dreqin nuk shkon me ju? Nuk u interesuat para se të më goditnin me thikë. Dy herë."
  
  Kinimaka u kthye. Hayden e nguli sytë pas tij për një moment, pastaj takoi vështrimin e Ben Blake mbi supin e Havait të madh.
  
  Ai i bëri me kokë asaj, pa asnjë shprehje në fytyrën e tij, por dashuria shkëlqente në sytë e tij. Hayden nuk kishte kohë për këtë. Ajo mori frymë thellë, u përball me frikën e saj dhe doli përpara.
  
  Pikërisht në strofkën e dragoit.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E NJEZE
  
  
  Matt Drake mezi e përmbajti ndjenjën e shqetësimit dhe frikës teksa hyri në një restorant afër aeroportit të Luksemburgut dhe u nis drejt për në lokal. Ishte gjithçka që ai mund të bënte për të shmangur heqjen e çantës së shpinës së Mait nga shpina dhe shfletimin e përmbajtjes së saj.
  
  Alicia e tërhoqi atë. "Në mënyrë të gabuar, Drakes. Ju supozohet se po përpiqeni të hiqni dorë nga gjërat e mira, mbani mend?"
  
  Ai e la atë ta çonte në një kabinë me ndriçim të dobët, duke i mbajtur sytë nga nektari i qelibarit gjatë gjithë rrugës. U deshën një përpjekje e madhe e brendshme dhe disa mosmarrëveshje ende të pazgjidhura rreth thellësive që Mai dhe Alicia kishin vendosur tashmë gjatë viteve të fundit për të forcuar vendosmërinë e tij.
  
  Mai e tregtoi pajisjen e udhëtimit në kohë për motrën e saj. Jo vetëm kaq, ajo ia dha një miliarderi të çmendur e të çmendur. Ajo vrau gjithashtu Wells-in, ish-komandantin e Drake-it dhe njeriun që Drake madje tani besonte se kërkimi i tij do ta shfajësonte.
  
  Alicia ishte pjesë e komplotit të Abel Frey për të vjedhur eshtrat e Odinit. Ajo ka mbajtur shumë sekrete për një kohë të gjatë. Drake ende nuk i kishte kuptuar motivet e saj të vërteta dhe ende nuk mund të vendoste nëse do të qëndronte besnike apo do t'ia shiste atë ofertuesit më të lartë.
  
  Por ishte e gjitha një argëtim i lehtë në krahasim me sekretet që duhej të zbulonin.
  
  Mai hapi zinxhirin e çantës dhe u ul në qoshe. Drake u ul përballë. Alicia u shtrëngua pranë saj. Belmonte shikoi dhe më pas shkoi në lokal për të porositur ushqim.
  
  "Ai vërtet e mori shumë rëndë vdekjen e Emës", tha May. "Kjo është e vetmja arsye që ai po na ndihmon."
  
  "Ai është i mirë," pranoi Drake. "Mënyra se si ai i gjeti këto pjesë nga asgjëja. Depërtimi në. Dhe duke mos harruar paratë që na dha për të shlyer motoristët."
  
  "Kjo është pjesë e asaj që më shqetëson," tha Mai ndërsa hapi çantën e shpinës. "Belmonte është një hajdut. Ai merr atë që dëshiron dhe nuk jep asgjë."
  
  "Ndoshta vdekja e Emës i ka dhënë atij një perspektivë." Drake e përmbajti veten që të mos arrinte për tufën e letrave që kishte rënë mbi tavolinë. Mai mori një moment për t'i ndarë ato në tre pjesë.
  
  Belmonte u kthye me katër gota ujë dhe kafe të zezë. "Kurrroi një tufë tapas," tha ai duke ngritur supet. "Duket si një plan."
  
  Drake mezi e dëgjoi atë. Shkrimi i dorës së Wells ishte i vogël dhe i gjerë, i vështirë për t'u deshifruar. Pas pak, ai kuptoi se po lexonte për hetimin sekret të Wells-it në selinë e Elitës Hije. Leximi i tij në këtë mënyrë, menjëherë, zvogëloi rrezikun dhe aftësinë që përdorte Wells. Pothuajse çdo paragraf ishte shkruar me një stilolaps të ndryshëm. Drake kujtoi se puset ishin hapur për një dekadë.
  
  Një paragraf fliste për një udhëtim në Vjenë. Një tjetër histori se si një burrë i quajtur Russell Cayman u pranua në "rrethin e brendshëm" - një arritje e disponueshme vetëm për një të huaj në jetë. Ky i huaj do të luftojë gjithë jetën për të çuar përpara qëllimet e organizatës dhe për të fshehur identitetin e tij. Pas fillimit, kjo do të ishte gjithçka për të cilën ai jetoi.
  
  "Nëse ka pasur ndonjëherë ndonjë dyshim," tha Drake me zë të lartë, "kjo konfirmon se Cayman është rruga jonë për në Elitën e Hijeve. Ndoshta duhet ta kishim kapur përsëri në Singen."
  
  "Unë as nuk jam i sigurt se mund ta përballojmë atë." Alicia gërhiti.
  
  "Jo. Por Dahl është një makinë." Drake buzëqeshi. "Vetëm tregoni dhe urdhëroni."
  
  foli May. "Nuk më pëlqen ajo që lexoj këtu." Ajo shikoi Drake. "Po flasim për Operacionin Penetrimi i Dyfishtë".
  
  "Çfarë?"
  
  Ata sollën tapas. Belmonte e liroi hapësirën, duke e lënë kamerieren të rregullonte mjeshtërisht kupat e vegjël në tavolinë. Teksa u largua, Mai filloi të lexonte me zë të lartë.
  
  "Operacioni shkoi pa probleme, por më pas mori një kthesë fatkeqe. Papritur rrugët filluan të çonin në shtëpi dhe Drake nuk do të dorëzohej."
  
  "Dyfishimi ishte operacioni im i fundit," i tha Drake tryezës. "Gjithçka ishte perfekte dhe më pas morëm urdhrin të largoheshim." Ai bëri një pauzë. "Ne do të hetonim dikë që menduam se mund të ishte një terrorist i fshehtë. Një burrë që jetonte në Vjenë."
  
  Mund të lexojë me vete. "Oh Mat. Po bëhet më keq. Operacioni përfundimisht do të çonte drejt e në Elitën e Hijeve. Wells ishte nën presion vdekjeprurës për ta ndaluar atë. Gjithsesi. Marrja në pyetje që ke parë..."
  
  Drake kujtoi atë ditë të tmerrshme si pjesë e ekipit të SRT, kur pa një grup ushtarësh që merrnin në pyetje disa fshatarë . Më keq, kur thirri menjëherë Wellsin, komandantin e tij në terren, iu tha që ta linte të qetë. Lëreni të qetë. Ky ishte fillimi i zhgënjimit të tij me ushtrinë dhe ndryshoi seriozisht prioritetet e tij.
  
  "Më kujtohet". Ai vuri re tundjen e Alicias. Aty ishte edhe ajo.
  
  "Ajo ditë kishte të bënte edhe me Elitën e Hijeve. Ata kërkonin dikë, kërkonin informacion. "Arroganca e tyre", ka shkruar Wells. "Arroganca e tyre e drejtë, egoiste, e neveritshme." Këta njerëz," ngriti sytë Mai, "ata bëjnë çfarë të duan me kë të duan."
  
  "Unë e kuptoj këtë," tha Drake. "Çfarë tjetër?"
  
  Mai lexoi dhe më pas u ndal papritur. Sytë e saj u zgjeruan. Ngjyra u kullua nga faqet e saj dhe ajo e pa Drake me gojën hapur. "Më vjen keq," pëshpëriti ajo. "Më vjen shumë keq".
  
  Drake mbylli sytë dhe mori frymë thellë. "Vazhdo".
  
  "Unë...do ta lexoj këtë fjalë për fjalë. Drake ishte shumë kokëfortë. Doubledown ishte ideja e tij dhe e pëlqente atë. Kjo duhej të ndalohej dhe të ndalohej shpejt. Këshilli më dha një ultimatum. Bëra kompromis duke ardhur me një ide të re. Unë sugjerova vdekjen 'aksidentale' të gruas së tij. Në mes të operacionit, thirra një pushim të shkurtër, i dërgova të gjithë në shtëpi dhe dhashë urdhër. Mora Coyote dhe e lashë të lirë. Ndodhi natën e përleshjes, e cila ishte e përsosur..." Mai u largua. "Kjo nuk është e gjitha. Por..."
  
  Drake hapi sytë dhe e shikoi me tmerr. "Welles urdhëroi vrasjen e Alison? Puset?"
  
  "Për t'ju larguar ju - ne - nga Elita e Hijeve," tha Alicia me një zë, madje vendosmëria e saj e vendosur u trondit nga kjo zbulesë.
  
  Drake-it iu shtrëngua fyti ndërsa tha: "Kështu që Welles e dinte për dyfishimin dhe çfarë po çonte. Që ishte Vjena. Ai dinte për fshatarët e vdekur. Ai urdhëroi që Alison të vritej. Wells ishte një gjarpër i ndyrë."
  
  "Kush i dha jetën e tij Elitës Hije," tha Belmonte. "Por çfarë i dhanë në këmbim?"
  
  "Wells ishte një patriot," tha Drake. "Një patriot i vërtetë anglez. Do të duhej shumë përpjekje për ta bindur atë të tradhtonte vendin e tij."
  
  "Unë nuk besoj se ai mendoi se po tradhtonte vendin e tij," tha Mai ndërsa lexonte. "Ka diçka tjetër."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E DYTË
  
  
  Hayden u shtrëngua në karrocën e errësuar, duke buzëqeshur ndërsa një duzinë shikimesh të dyshimta e mbërthyen në vend. Por më pas ajo pa fuqinë e vërtetë të logos së Starbucks teksa secili prej atyre të këqijve me fytyrë të ashpër u përkul mbrapa dhe u relaksua në pamjen e saj, si të vegjëlit e rreshtuar duke pritur për pijet e tyre festive.
  
  "Venti misto, dy racione shtesë, të mbushura me krem pana dhe të lyer me salcë karamel." Ajo doli përpara në mes të turmës, duke përfituar nga pasiguria e tyre ndërsa treni gumëzhiste dhe tundej mbi shina.
  
  Shumica e njerëzve të Caiman-it u kthyen dhe ia ngulën sytë njëri-tjetrit, konfuzion i shkruar qartë në fytyrat e tyre. Hayden pa skepticizëm vetëm në dy palë sy dhe ishte pikërisht tek ata që ajo shkeli shpejt.
  
  Dhe hodhi dy gota letre me kafe të vluar. Ajo tashmë i kishte hedhur kapakët dhe lëngu me avull u derdh në një rrjedhë përvëluese. Burrat bërtisnin, duke ngritur duart në fytyrë. Hajden u hodh në prehërin e njërit prej burrave, nxori pistoletën nga këllëfi i saj dhe u rrotullua duke qëlluar në të gjithë makinën.
  
  Në të njëjtën kohë, duke bërë shumë zhurmë, Dal, Kinimaka dhe Komodo shpërthyen nga dera, e cila ishte një pamje e tmerrshme çdo ditë, dhe u vërsulën drejt mercenarëve. Njerëzit e Kajmanit ishin me përvojë dhe erdhën shpejt në vete. Dahl e theu fytyrën e parë me një kositës bari, por kur u kthye nga kundërshtari i dytë, ai tashmë po godiste me bërryl. Dali e goditi në sy, u rrënqeth dhe e kapi burrin për qafe. Duke mos pasur kohë për t'u ndalur dhe për ta mbytur, ai thjesht e hodhi mbi makinë për t'u rënë mes bashkatdhetarëve.
  
  Pemët dhe fushat e gjelbra shkëlqenin pranë dritareve të dyanshme. Pistoleta u përplas në dysheme, pikërisht te këmbët e Kinimaki. Havai u godit në kokë me shkop dhe ra, por nxori armën dhe qëlloi me një lëvizje përpara se të rrëzohej në dyshemenë e mbuluar me qilim. Mercenari ra duke shtypur njërin gju. Kinimaka shtrihej i shtrirë, duke parë përpara dhe shefin e tij.
  
  Hayden u përball me dy prej mercenarëve para se të kishin një shans për të lëvizur, por dy të tjerë përdorën ato sekonda të çmuara për të nxjerrë armë nga këllëfët e fshehur. Tani, ndërsa Hayden shikoi ato armë të ftohta, ajo pa se burrat që i mbanin ishin hedhur mënjanë ndërsa plumbat kalonin nëpër kafkat e tyre. Kinimaka i ka shpëtuar jetën duke qëlluar nga dyshemeja.
  
  Hayden u rrokullis në dysheme për një pjesë të sekondës përpara se burri tjetër të qëllonte, duke kaluar në nivelin e gjurit, aq afër sa ajo të kafshonte. Më pas, ajo ndjeu një prani të madhe mbi të dhe shikoi me frikë teksa Komodo sulmoi me shpejtësi të plotë dhe asgjësonte linjën e mbetur të mercenarëve si topa bowling. Ai u ul në pjesën e pasme të karrocës me një rënkim. Mercenarët e plagosur thyen kokat e tyre pas dritareve ose ranë në dysheme pas tij. Hayden nuk humbi kohë për t'i përfunduar ato, duke qëlluar çdo kokë me gjakftohtësi. Të gjithë e dinin se çfarë po bënin kur u regjistruan në këtë parti.
  
  Makina e parë private u lëshua, ata vrapuan drejt e tek e dyta. Hayden dëgjoi një zhurmë pas saj. Pasagjerët me sa duket dëgjuan të shtënat dhe filluan të ngrenë alarmin. Një nga momentet e dobishme të këtij operacioni ishte se nuk kishte civilë në vijën e zjarrit. Ajo pa Ben dhe Karin të hipnin në makinën e parë dhe të fillonin të mblidhnin armë.
  
  Më pas ajo përfundoi në makinën e dytë. Por pritja këtë herë nuk ishte aq e mërzitshme. Ajo e gjeti veten duke qëndruar ballë për ballë me gjysmë duzinë burra me armë të ngritura. Gjysmë duzine të tjerë u ulën në ndenjëse në pjesën e pasme të karrocës, me tetë figurat e Odinit të rregulluara rreth tyre.
  
  Njëri nga burrat u vrenjos. "A jeni në tuaj?"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl ndaloi në korridorin që ndante karrocat dhe ngriti përsëri njërën nga dritaret. Brenda tre sekondave, ai rrëshqiti jashtë, u kap mbi një parvaz të vogël që kalonte përgjatë majës së trenit me shpejtësi dhe doli jashtë. Menjëherë, një erë e fortë filloi t'i rrahë trupit, duke e bërë atë të lëkundet në mënyrë të rrezikshme. Një pemë kaloi pranë trasesë, një nga degët e saj i rridhte mbi shpinë, duke i grisur rrobat dhe duke tërhequr një vijë gjaku. Me një kërcim të shpejtë, ai u hodh në çatinë e trenit, duke u strukur për ekuilibër.
  
  Një hendek i shkurtër e ndau atë nga makina e pasme. Duke injoruar erën që e goditi si çekiçi i Thorit, ai u hodh mbi boshllëkun dhe, edhe kur kërceu, studioi opsionet e tij përmes dritares më të afërt në çatinë e makinës më poshtë.
  
  Komodo u ul pas tij. Dy burrat e mëdhenj ecën përpara me pistoleta në duar.
  
  Treni doli papritur nga një kalim malor në një kthesë të gjatë gjithëpërfshirëse. Aty pranë kishte një autostradë. Dahl pa makina dhe një autobus që udhëtonin përkrah tyre, pasagjerët e tyre duke u përgjumur ndërsa panë njerëz në majë të trenit që gjëmonte.
  
  Dal lëvizi sa më lehtë që mundi, duke i mbajtur sytë të ngulur në viktimat e tij të afërta. Ai u zhvendos në xhamin e dytë, duke parë grupin e mercenarëve në pjesën e pasme të makinës, duke lënë grupin e parë në kujdesin e Komodos.
  
  Një moment tensioni ekstrem u tërhoq mbi këmbëzën.
  
  
  * * *
  
  
  Hajdenit iu desh një sekondë për të tërhequr vëmendjen e tyre. "Tani jam vetëm unë."
  
  Ajo pa se ata ishin dukshëm të relaksuar. Madje kishte edhe disa buzëqeshje. Asnjëri prej tyre nuk ngriti sytë. Ajo e la qëllimisht shikimin e saj të endej te dritarja ku sapo ishte shfaqur autostrada, duke e ditur se shumica prej tyre do të ndiqnin shembullin. Ajo nguli sytë.
  
  Mbi karrocë ra heshtja si një perde plumbi. Hayden e la armën e saj të varej midis dy gishtave.
  
  Zhurmat e armëve dhe plasaritja e pleksiglas theu heshtjen. Burrat u plagosën lart në gjoks dhe afër kokës. Gjaku dhe kockat u ngritën në ajër, duke vizatuar modele si hieroglife të rastësishëm. Një re e kuqe pothuajse shkatërroi grupin e përparmë të njerëzve. Hayden rifitoi kontrollin e armës në një milisekondë, por zbuloi se nuk kishte ku të synonte. Ajo nuk mund të shihte as grupin e pasëm të burrave.
  
  Një moment vonesë, pasi së pari Dal dhe më pas Komodo u hodhën poshtë nëpër dritaret e thyera, duke u ulur si mace, në këmbë, por armët gati. Dahl, në mënyrën e tij të zakonshme, e ngarkoi me qetësi armën e tij në rënie të lirë pa menduar për të.
  
  Përsëri ra heshtja. Kjo ishte e mbushur me lehtësim që ti ishe gjallë. Hayden shikoi përreth të gjithë burrat e rënë. Kinimaka e ndoqi atë, Ben dhe Karin duke etiketuar së bashku pas saj.
  
  Era e gjakut dhe e vdekjes e mbuloi karrocën në një erë të keqe, si qefin. Hayden shkoi përpara, duke hedhur një vështrim në tetë pjesët e Odinit. Gjithçka dukej se ishte në rregull, megjithëse Valkyries morën disa goditje të rastësishme. Njerëzit ishin shpërndarë rreth tyre.
  
  Dhe pastaj Hayden pa një nga burrat që zgjati dorën për të marrë një celular. Në një fraksion sekonde, ai e mbajti atë në dorë dhe sytë e tij të zinj, plot keqdashje, u takuan me të ...
  
  
  * * *
  
  
  Mai ngriti sytë nga ajo që po lexonte dhe takoi vështrimin e Drake. Vështrimi që ajo i hodhi ishte plot mosbesim, indinjatë, moskuptim që edhe agjenti më i mirë dhe më me përvojë japoneze i gjallë nuk mund t'i besonte.
  
  "Keta njerez". Ajo nxori frymën. "Ata do të ndalen... në asgjë."
  
  
  * * *
  
  
  "Jo!" Hajden bërtiti.
  
  Por gishti i burrit shtypi butonin e thirrjes, duke dërguar një sinjal për të fluturuar në atmosferë. Bomba shpërtheu pothuajse menjëherë. Ai shpërtheu në një re të madhe, me gjemba metali dhe zjarri, duke shkatërruar plotësisht pjesën e poshtme të karrocës së parë private ku ishte instaluar. Vala e shpërthimit përshkoi pjesën e poshtme të makinave, duke pastruar plotësisht pjesën e pasme të ashensorit të fundit civil të makinës nga shinat. Njerëzit u hodhën nëpër korridor dhe u përplasën me sediljet para tyre. Çanta dhe laptopë, shishe uji dhe telefona celularë, Kindles dhe revista, të gjitha u përhapën në ajër. Britmat e panikut dhe dhimbjes u bënë më të forta si një kor ferri.
  
  Hayden dhe pjesa tjetër e ekipit të saj u hodhën në dysheme, duke zbritur në rrëmujë mes mercenarëve të vdekur dhe që po vdisnin. Armët e tyre fluturuan anash. Forca e shpërthimit i rrëzoi për momentin pa ndjenja.
  
  Pastaj ndodhi më e keqja. Makina e fundit civile rrëshqiti përsëri në shina, por nuk goditi shinat. Në vend të kësaj, ai goditi traversat prej druri, çakëllin, lidhësit dhe nënshtresën me një tingull të fuqishëm bluarjeje dhe bëri që i gjithë treni të anonte anash. Nga larg, ishte e qartë se të gjitha vagonët u përkulën në njërën anë dhe filloi një shembje e ngadaltë makthi në anën e tyre. Kur treni u përplas në tokë, ai ishte ende duke ecur shpejt, por goditja e papritur në tokën e butë e bëri të ngadalësohej shpejt. Një valë balte në hundë përfshiu motorin, ndarjen e shoferit dhe makinën e parë. Makinat e fundit u tërhoqën nga skeleti i trenit, dhe edhe pse Hayden ngriti kokën, ende e trullosur dhe tronditëse, zemra e saj pothuajse ndaloi në atë që pa.
  
  Dy makinat e fundit lanë shinat e hekurudhës dhe u përplasën me një argjinaturë prej dheu, duke bërë që makina e fundit të kthehej lart dhe të lëkundej në mënyrë që pjesa e pasme e saj të hynte në një autostradë paralele. Automjetet kanë devijuar dhe janë ndalur papritur. Motoristët e frikësuar i drejtonin makinat e tyre në çdo drejtim, por përpara.
  
  Një makinë e vogël luksoze është përplasur në bishtin e trenit. Land Rover u kthye fort anash, por megjithatë goditi Smart me shpinë. Një tjetër makinë ka përplasur Land Rover.
  
  Hayden donte që trupi i saj të përgjigjej, por ajo ndjeu një errësirë e rëndë që do ta pushtonte. Shpërthimi dukej se jo vetëm që e çorientoi atë, por gjithashtu ia grabiti ndjenjën e ekuilibrit dhe sensit të shëndoshë. Edhe Dahl qëndronte e palëvizur në të djathtë të saj.
  
  Dhe më pas, tepër afër veshit të saj, ajo dëgjoi një zë që kërciste mbi celularin e një prej mercenarëve të vdekur.
  
  "Ky është Kajman. Treni është i dëmtuar. Ne po kalojmë në Planin B. Përsëritja e Planit B. A jeni atje?"
  
  Përgjigja nga pala e tretë erdhi menjëherë përmes linjës së hapur. "Ne gjurmuam trenin përgjatë rrugës sipas udhëzimeve, zotëri. Vagoni i pasmë... epo, në fakt është para nesh."
  
  "Hyni atje," urdhëroi Cayman. "Merrni copat dhe..." Ai ndaloi. "Porositë e reja nga norvegjezi. Sillni bastardet që u përpoqën të na ndalonin. Sillni në Pragë."
  
  Ndërsa errësia e përfshiu atë, Hayden-it i kishte mbetur vetëm një mendim. Thirrni Matt Drake.Duke vënë çdo ons të stërvitjes së saj, çdo sekondë të tensionuar të betejës së saj në përputhje me emrin e babait të saj, ajo u përpoq të bënte një telefonatë.
  
  Fjalët e fundit të Kayman i qëndruan asaj. "Praga është një kështjellë. As ushtria nuk mund të kishte arritur tek ne atje."
  
  
  
  PJESA 3
  Elita e hijes
  
  
  KAPITULLI NJIZET E TRETË
  
  
  Mai rrodhi me shpejtësi të plotë dhe askush nuk guxoi ta ndërpriste. "Ky grup". Ajo pështyu fjalën. "E shënjestruan Wellsin që të mund të depërtonin informatorin në ushtrinë britanike. Ata e bindën atë se ata ishin organizata sunduese e botës, se ata kontrollonin qeverinë britanike. Jo vetëm kaq, ishte Kajman që e rekrutoi atë dhe i bindi të gjitha qeveritë të ndiqnin urdhrat e Elitës Hije. Unë mendoj se Wells ka shkuar shumë larg në patriotizëm."
  
  "Burrat e dobët kanë gjithmonë sekrete të mëdha," tha Alicia me një buzëqeshje të ditur. "Do të ketë papastërti në Wells në Kajman, jini të sigurt për këtë."
  
  Drake u përpoq t'i përmbahej fakteve që dinte. "Pra, Cayman është DIA, apo jo? Puna e fshehtë për Elitën Shadow. Nëse është kështu, atëherë duhet të supozojmë se CIA dhe Shtëpia e Bardhë kanë "nishane" të ngjashme si çdo agjenci tjetër në botë.
  
  "Kjo është arsyeja pse Gates nuk mund të rrezikojë të humbasë kohën duke kontrolluar të gjithë mbi dhe rreth tij," tha May. "Gjë që më pas na lë këtu, të pambrojtur dhe të vetmuar".
  
  "Por kjo na çon edhe në mes të lojës," tha Drake me një buzëqeshje të lehtë ndërsa grumbullonte salsiçe chorizo, patatas bravas, vaj ulliri dhe bukë në një pjatë të vogël. "Ne e dimë se ku është Cayman. Ne e dimë se çfarë dëshiron Elita Hije. Tani gjithçka që duhet të bëjmë është t'i gjejmë ato."
  
  "Vjenë," vuri në dukje Belmonte. "Ti ke qenë shumë afër atyre bastardeve. Ju kujtohet ndonjë gjë në lidhje me Operacionin Penetrimi i Dyfishtë?"
  
  Drake-it iu deshën disa çaste për të menduar. Koha kishte tendencë të mjegullohej rreth vdekjes së Alison. Ai tundi kokën. "Ndoshta Sam do të kujtojë diçka. nuk mundem."
  
  "Ne mund të shkonim atje," sugjeroi Mai. "Thirrni miqtë tuaj dhe kërkojuni të na takojnë. Jemi ende brenda dritares që ju dhanë."
  
  "Ky është plani. Por kjo është e vështirë, Mai. Sidomos pasi Hayden dhe djemtë po i tendosin topat e tyre për të kapur ato tetë fragmente."
  
  Drake kontrolloi celularin e tij, pavarësisht se e dinte se të gjitha metodat e komunikimit funksiononin në nivelin më të lartë. "Mendova se kishim dëgjuar tashmë diçka."
  
  "Një mision i rrezikshëm," tha Belmonte me një shprehje boshe në sytë e tij. "Njerëzit po vdesin".
  
  "Njerëzit po vdesin ndërsa kalojnë rrugën ose në aksidente me makinë," tha Drake ashpër. "Pyes veten se kush është ky kojotë."
  
  "Ky është një mision tjetër," tha Alicia. "Diten tjeter".
  
  "Çfarëdo që të ndodhë," tha Mai, "elita në hije nuk mund të lejohet të vazhdojë. Unë punoj për një nga ekipet më të mira të inteligjencës në botë dhe nuk kam dëgjuar kurrë për ta. E megjithatë ata janë kukulla. Nëse do t'i përgjigjen interesave tona më të mira. ..." Ajo ngriti supet. "Ndoshta t'i shikojë ata nga larg. Por njerëzit që lakmojnë armë të tilla të shkatërrimit në masë nuk duhet të lejohen kurrë të sundojnë."
  
  "Dreq të drejtë," tha Alicia. "Të paktën kukudhi dhe unë jemi dakord për një gjë."
  
  Elfi dhe unë. Drake e korrigjoi atë menjëherë.
  
  "Mos e inkurajoni atë kurvë," tha Mai me gisht. "Ajo është mjaft e vështirë për të përballuar. Tani për tani, dua ta vras vetëm një herë në ditë."
  
  Belmonte shikonte nga njëri te tjetri. "Pra ndiej një histori miqësore këtu?"
  
  "Largohu, Belmonte." Alicia filloi të hante. "Një hajdut si ju nuk di asgjë për miqësinë, vetëm lidhjet."
  
  Belmonte përplasi gotën e tij mbi tavolinë. "Mos pretendoni se më njihni".
  
  Alicia i hodhi një vështrim. "Por unë të njoh, Daniel, siç e thekson shpesh. Të njoh shumë mirë".
  
  "Më interesojnë njerëzit. Përkujdesur." Hajduti psherëtiu dhe tundi kokën. "Mendoj se e vetmja gjë e keqe që ka ndodhur ndonjëherë në jetën time do të jetë gjëja më e keqe që ka ndodhur ndonjëherë në jetën time. Unë as nuk e di pse jam më me ju njerëz. Çfarë të mirë do të më sjellë hakmarrja?"
  
  Drake u përpoq të mos i ngul sytë në lokal. "Unë do t'ju njoftoj. Së shpejti."
  
  "Unë nuk jam si ti, Drake. Unë jam një njeri dinakë dhe i sofistikuar, jo i veprimit dhe i muskujve. Unë nuk jam hero. Kurre nuk do te ".
  
  "Heroi duhet të përcaktohet nga veprimet e tij në këtë moment." Mai foli sikur po recitonte një fjalë të urtë të vjetër japoneze. "Jo ajo që ata zakonisht bëjnë ose nuk bëjnë."
  
  Pikërisht në atë moment ra telefoni celular i Drake. Ai shpejt zgjati dorën dhe e kapi, duke u dukur i habitur.
  
  "Karin?"
  
  Pëshpëritja e së resë përcolli tension, frikë dhe urgjencë. "Jemi në robëri. Na morën. Të gjithë ne. Unë..." Pushoj. "Unë do të përpiqem të lë telefonin tim të ndezur ..."
  
  Pastaj heshtja. Drake ngriti sytë. "Ne duhet të lëvizim tani. Ekipi i Hayden u kap. Shko."
  
  Pa shikuar prapa, ata vrapuan drejt së panjohurës për të ndihmuar miqtë e tyre.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E KATËRT
  
  
  Hayden u përpoq të përqendrohej ndërsa trupi i saj i rraskapitur protestonte në çdo mënyrë. Tronditja e shkaktuar nga shpërthimi e la atë pa ndjenja për një moment, por i prishi edhe më shumë ekuilibrin. Kjo e bëri atë të sëmurë, e bëri atë të vritet nëpër mjegullën viskoze për të kujtuar se ku ishte. E njëjta gjë ndodhi me Dahl dhe Komodo, gjë që rezultoi në përmirësimin e lehtë të pozicionit të Kinimaki, Ben dhe Karin, por ende kishte probleme stabiliteti.
  
  Tani ajo shtrihej duke kërcyer në dyshemenë e fortë metalike të furgonit. Lëvizja e makinës teksa kalonte me shpejtësi nëpër kthesat dhe gunga në rrugë nuk i bëri asgjë për ta shpejtuar atë që ngadalë të rifitonte ndjenjën e ekuilibrit. Sytë e saj ishin centimetra nga dyshemeja.
  
  Duart e saj ishin të lidhura pas shpine, edhe kyçet e këmbës. Dal dhe Komodo u rrotulluan pa dëshpërim pranë saj ndërsa udhëtimi vazhdonte. Ajo ishte e paqartë e vetëdijshme se Karin po përpiqej të lironte dorën e saj, më pas një bisedë e shkurtër përpara se bjondja të mbyllte telefonin e saj dhe ta fuste thellë në xhep.
  
  Pak kohë më vonë, kur furgoni rrëshqiti, ai ngadalësoi shpejtësinë dhe filloi një lëvizje ndalim-nisje. Ajo dëgjoi mallkime nga lart. Ata ishin bllokuar në trafik, ndoshta duke kaluar nëpër ose afër qytetit. Njëfarë mprehtësie filloi të kthehej në kokën e saj. Ajo ende nuk e kishte idenë se sa kohë kishte kaluar që nga përplasja e trenit pas shpërthimit të tmerrshëm. Ajo kurrë nuk mund ta imagjinonte se Elita e Hijeve do të vendoste eksploziv në një nga vagonët e tyre të trenit, por ky ishte një mësim që ajo kishte mësuar tani dhe do ta mbante gjithmonë në mend. Ajo iu lut Zotit që asnjë nga civilët të mos lëndohej.
  
  Zëri i Benit erdhi nga mjegulla e holluar. "Hayden. Hajden, a je mirë?" Një tingull i shurdhër monoton që ajo e dinte për një kohë, por nuk mund ta merrte stomakun.
  
  Hunda e saj u plas në dyshemenë metalike të ndryshkur dhe lotët u rrodhën përsëri. "Jo, aspak". Ajo arriti të mërmëriste.
  
  Ajo ndjeu një lehtësim të madh kur kumboi zëri i Thorsten Dahl. "A e dimë se ku jemi apo ku po shkojmë?"
  
  Erdhën përgjigje negative. Karin foli me zë të ulët. "Isha në gjendje të telefonoja Drake dhe ta lija telefonin tim të ndezur në mënyrë që ai të na gjente. Bateritë duhet të zgjasin vetëm një kohë të shkurtër. Por xhami i pasmë është i lyer. Ata do ta dinin nëse do ta prekja atë."
  
  "Na zgjidh". Hayden e dinte se mjegulla në kokën e saj shpjegonte pse Karin nuk e kishte provuar ende.
  
  "Si? Jemi të siguruar me kravata plastike dhe furgoni është bosh. Dhe - - mërmëriti ajo, - ata po na testonin.
  
  Furgoni u anua nga këndi. Hayden u rrokullis, duke u përplasur me Kinimaku. Ajo ishte e vetëdijshme në mënyrë të paqartë se një Havai kishte hipur në Komodo dhe kishte mbërthyer njeriun e varfër Delta në anën e furgonit. Nuk është pozicioni më i mirë për t'u kapur.
  
  "Më falni, shok." ka thënë Kinimaka.
  
  Një panel në pjesën e përparme u hap papritur dhe u shfaq një burrë. Ai ishte tullac, i rruar pastër dhe me pamje të keqe. Një mbresë i kaloi në ballë. "Dëgjoj thashetheme," tha ai. "Dhe nuk dua. Norvegjezi dëshiron t'ju shohë, por ai nuk tha asgjë për gjuhët tuaja. Mbaje të fshehtë. Jemi pothuajse aty".
  
  Koka u zhduk së bashku me theksin e Evropës Lindore. Hayden ndjeu se vala e goditjes kalonte në të gjithë trupin e saj. Ajo u kthye për të takuar shikimin e Dahl-it.
  
  "Skandinave?" Ajo nxori frymën.
  
  "Fundi i rrugës," tha Dahl. "Udhëheqësi i Elitës Hije dëshiron të na ndëshkojë për prishjen e planeve të tij. Nuk ka çmime për të hamendësuar se çfarë ndodh pas kësaj."
  
  "Sigurisht, por unë jam më i shqetësuar për atë që po ndodh në këtë kohë." Hayden u përpoq të nxirrte duart nga lidhjet e saj, por asgjë nuk doli prej saj. Ajo mendoi për civilët, Ben, Karin dhe Gates pas saj. Ajo mendoi se çfarë mund t'u bënin ata njerëz të tmerrshëm.
  
  Të lutem, Drake, mendoi ajo. Ejani të na ndiqni.
  
  
  * * *
  
  
  Në këtë pikë, Matthew Holgate, anëtari i gjashtë dhe më i ri i Elitës Shadow, po i servirej një drekë e lehtë në një restorant luksoz brenda Muzeut të Historisë Natyrore të Vjenës. Menuja ishte e shkurtër dhe pa shumëllojshmëri, por kjo nuk kishte rëndësi. Ata e dinin se çfarë donte. Kaloi disa minuta duke biseduar me kamarieren e sjellshme, pastaj iu drejtua kafesë që e priste.
  
  Duke parë në thellësitë e saj të zeza, ai pa reflektimin e tij që notonte atje, i mbyllur. Imazhi simbolik. Jo shumë kohë më parë, Holgate ishte një nga playboys më të pasur në botë, një burrë me një shtëpi, pesë makina dhe një duzinë gra në çdo qytet të madh anembanë botës, një trendsetter dhe madje edhe një filantrop. Pas gjithë kësaj qëndronte Elita Hije, grupi i të cilit, në mënyrë figurative, bënte pjesë që nga dita e lindjes, djali i të atit. Në fakt, ai u përkiste atyre për dekada, duke dashur fuqinë e tyre të pakufishme, duke shijuar papërgjegjshmërinë e tyre, duke shijuar kohët kur udhëheqësi i tyre - një norvegjez melankolik - i lejonte të luanin lojëra me jetët e njerëzve të rastësishëm. Edhe në një botë me të pasur të lodhur, nuk kishte asgjë më të mirë se sa të zgjidhni një person ose familje dhe t'i nënshtroni ato në mundime të pafundme pa dallim.
  
  Sipas norvegjezes, kjo ndihmoi në ndërtimin e besimit të grupit në forcën e tyre. Qëllimi gjithmonë ka justifikuar mjetet. Pra, nëse landfilli do të ishte thjesht një familje tjetër fshatare, kush do ta vinte re?
  
  Por kohët e fundit, një ngjarje e rastësishme ka ndryshuar jetën e Holgate në vetvete. Bota në përgjithësi e dinte këtë si një recesion. Por Holgate e dinte se çfarë ishte në të vërtetë - vendimmarrësit kishin vendosur që bota po ecte shumë shpejt dhe duhej të ngadalësohej, se përparimi po ecte shumë shpejt, se njerëzit e zakonshëm thjesht po pasuroheshin shumë dhe jeta e tyre shumë pa dhimbje . Vendimi u mor në krye, poshtë Elitës Hije, e cila diskutoi me grupin për koston e saj të ulët, por vendosi të lejonte fillimin e periudhës së masave shtrënguese. Nuk do të ndikonte tek ata. Kjo me të vërtetë do të ndihmonte në forcimin e pozicionit të tyre dhe zgjerimin e fushëveprimit dhe lojërave të tyre.
  
  Por më pas, në arrogancën e tij të verbër, Holgate ra në një nga rrëzimet e bankave të mëdha. Pas kësaj, ai humbi shumë më tepër për shkak të rënies së vlerës së pasurive të paluajtshme. Ai investoi shumë në fonde mbrojtëse dhe biznese fillestare që thjesht u zhdukën.
  
  Gjithçka është kaq e shpejtë. E gjithë kjo pasuri virtuale është zhdukur. Kur e kuptoi masën e pasurisë së tij të vërtetë të letrës, ai pothuajse u hodh nga shkalla e sipërme e një shkalle mermeri të mbuluar me tapet italian në çatinë e supermakinës së tij të zezë me shkëlqim Maserati MC12. Por kujdesi e shpëtoi. Ai mendonte për shokët e tij të Elitës dhe besonte se ata do ta ndihmonin. Vetëm më vonë, pasi bëri disa pyetje të menduara me kujdes, ai e kuptoi se ata me siguri do ta kryqëzonin atë, kolegun e tyre të përjetshëm, nëse do ta merrnin vesh.
  
  Dhe më pas ndodhi e gjithë gjëja Odin. Gjatë dy muajve të fundit, Elita Hije është takuar më shumë se në dy vitet e mëparshme. Holgate u ul, dëgjoi dhe kontribuoi, duke mos u rrëmbyer shumë, vazhdimisht i vetëdijshëm se pesë vëllezërit e tij mund të mësonin për falimentimet e tij në çdo moment.
  
  Por, si një grabitqar i shtrirë në pritë, gati për të sulmuar, përgjigja i erdhi Holgate në formën e tetë pjesëve të Odinit. A është kaq e rëndësishme. Zemra e gjithçkaje.
  
  Holgate buzëqeshi ndërsa kamarierja vendosi vaktin e tij të ngrohtë në tavolinë. Më pas ai mori një celular të pagjurmueshëm që i ishte dhënë së fundmi nga një prej njerëzve më të rrezikshëm në botë.
  
  Kur telefonatës iu përgjigj një shkurt: "Ti?" Matthew Holgate hodhi hapat e parë në rrugën djallëzore që ishte masterplani i tij.
  
  "Unë mund t'i marr ato. Gjithçka është gati. Pra, sa nga terroristët më të pasur dhe të çmendur në botë mund të mblidhni vërtet në një vend?"
  
  Ai ndaloi për një moment.
  
  "Kaq shume? Mirë. Tani rri duarkryq dhe dëgjo."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden mori guximin e saj ndërsa furgoni u ndal papritur. Të qeshura, të thella dhe të vrazhda, erdhën nga lart, dhe më pas dy dyer u përplasën. Britmat jehonin jashtë furgonit. Pastaj dera e pasme u hap dhe burri filloi të qeshte.
  
  "Të lidhur si gjelat. Dhe ja ku është, as Krishtlindjet ende."
  
  Ajo dëgjoi britma dhe mendoi se kolegët e saj po nxirreshin zvarrë nga furgoni me këmbë dhe i lanë të rrëzoheshin përtokë. Ajo u tërhoq përsëri nga kufizimet e saj dhe pafuqia e pushtoi ndërsa ndjeu se i kapën kyçet e këmbëve dhe trupin e saj të hedhur përafërsisht në dyshemenë e furgonit. Pati një moment pa peshë dhe më pas toka e fortë u vërsul drejt saj, ballë për ballë. Kishte më shumë të qeshura. E qeshura e shumë burrave.
  
  Ajo u kthye shpejt. Drita e ashpër e diellit goditi fytyrën e saj, duke i bërë sytë e saj të lotuar. Një moment më vonë, një hije bllokoi dritën. "Lart".
  
  Krahë të fortë i mbështjellën sqetullat dhe e tërhoqën në këmbë. Ajo qëndroi aty për një moment, duke u lëkundur, e pamësuar me pozicionin e saj të ri dhe duke u përpjekur të linte të përzierat të qetësoheshin. Dahl qëndroi pranë saj, duke parë fshehurazi përreth, Kinimaka dhe Komodo pranë tij. Pas tyre, ajo pa Gates, Ben dhe Karin përpara se të ulte përsëri sytë, duke u shtirur duke u dridhur.
  
  Një çizme e goditi atë në shtyllën kurrizore, duke e bërë atë të lëkundet dhe të bërtasë në befasi. Dahl u kthye në zemërim, por e gjeti veten ballë për ballë me shoqërinë e shkëlqyer të Heckler & Koch. Hayden e shtyu pranë tij, duke e goditur me bërryl ndërsa ajo po shkonte. Më shumë për këtë më vonë.
  
  Ata u çuan përmes portës në oborr. Shtëpia skandinave i rrethonte nga të katër anët, e ndërtuar me tulla dhe gurë të vjetër, me dritare dhe dyer të bëra me porosi. Vetë porta ishte një strukturë solide, e rrethuar nga të dy anët me kolona masive guri dhe një dhomë roje. Toka nën këmbët e tyre ishte e mbushur me zhavorr të vogël të bardhë; qielli mbi ta ishte pa re dhe blu e ndezur. Burrat qëndronin përreth në poza të rastësishme, secili me një lloj arme automatike.
  
  Nuk ka rrugëdalje, mendoi ajo, pastaj qortoi veten. Gjithmonë ka pasur një plan. Dhe Plani B. E vetmja pengesë ishte frika e saj.
  
  Çizme u përplas përsëri në shtyllën e saj. Kësaj radhe ajo qëndroi në këmbë, duke u kthyer dhe duke vështruar goditjen e vyshkur të mercenarëve. "Më zgjidh", tha ajo në mënyrë të barabartë, "pastaj provojeni përsëri."
  
  Gjatë gjithë kësaj kohe duke shpresuar se ai nuk dinte për plagën e saj me thikë...
  
  ...por i madhi vetëm buzëqeshi, duke zbuluar një gojë plot me dhëmbë të zinj të vrima dhe një gjuhë që i mungonte një copë inç katror. Ai e bëri me shenjë tek ai, duke e drejtuar pushkën e tij në pamjet.
  
  Hayden përfitoi nga pushimi për të analizuar pak më shumë rrethinën e tyre. Rezidenca e skandinave jo vetëm që i rrethoi nga katër anët, por edhe u ngrit në tre kate. Kudo që të ishte ky vend, pa dyshim ishte mes banesave të ngjashme në një zonë të pasur. Nga pikëpamja e saj e favorshme, Hayden nuk ishte në gjendje të përcaktonte ndonjë tregues për vendndodhjen e tyre.
  
  Ajo u kthye përsëri, duke iu drejtuar murit të gjatë me tulla. Tashmë shokët e saj ishin rreshtuar përballë saj, përballë gjykatës. Edhe ajo zuri vendin e saj në fund të rreshtit.
  
  Dymbëdhjetë burra dolën përpara dhe ngritën armët.
  
  Jo!Mendja e saj ulëriti. Ishte shumë shpejt. Ata nuk kanë takuar ende një skandinav. Pse t'i tërhiqni deri tani vetëm për t'i qëlluar pas mbërritjes?
  
  Zhurma e një duzinë pushkësh që përkuleshin jehoi nëpër oborrin e ndriçuar nga dielli. Hajden e shikoi vdekjen e menjëhershme në sy me një mendim të fundit mosbesimi.
  
  Nuk pata kohë as të flisja me Benin.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ishte i shpejtë në këmbë, më i shpejtë se në çdo kohë tjetër në jetën e tij. Qëllimi i menjëhershëm ishte gjetja e një gjurmuesi GPS, diçka që ata mund ta sinkronizonin me sinjalin e përsëritur të Karin dhe të ktheheshin në shtëpi. Falë përvojës së Belmonte-s, ishte një punë e lehtë, por ata duhej të ktheheshin në "zonën e nxehtë" rreth zonës së magazinës së aeroportit, nga e cila sapo ishin larguar. Drake nuk u mendua dy herë. Ai shkoi i pari, bleu një pajisje gjurmuese dhe u kthye në aeroport në më pak se gjysmë ore, pikërisht në kohën e duhur për të kapur avionin e radhës për në Pragë, një udhëtim që do t'i kishte marrë më pak se shtatëdhjetë minuta.
  
  Drake nuk harxhoi asgjë. "Unë kam dy plane," u tha ai atyre. "A dhe B..."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden nuk i mbylli sytë. Në vend të kësaj, ajo nguli sytë poshtë tytës së palëkundur të armës, sfiduese deri në fund. Mendimet e saj u përqendruan përbrenda, perceptimi i saj u shua. Koha u shtri para saj si një copë gome e tensionuar nga pritja.
  
  Në qiell mbi oborr lundronte një tullumbace me ajër të nxehtë, e kuqe gjaku, me një litar të gjatë të varur dhe të përdredhur sikur t'i ishte shqyer nga dora e një fëmije.
  
  Lëvizja tërhoqi vëmendjen e të gjithëve. Kur Hayden e zhvendosi sërish vështrimin, ajo u trondit kur pa një burrë që rrëshqiste nëpër tytat e armës.
  
  Norvegjezi. Ai qëndroi përballë ushtarëve të tij, me flokë të gjata bionde që frynin nga era, me fytyrë të rrudhosur duke shprehur atë që dikush mund të merrte për simpati, por Hayden e dinte se nuk ishte gjë tjetër veçse një indiferencë e kujdesshme. Ishte vëmendja që një psikopat i ri mund t'i kushtonte një mize të kapur në rrjetën e një merimange që po afrohej.
  
  "Një," tha ai. "Ai ishte babai i perëndive. Sepse unë jam babai i këshillit tonë. Ne jemi njësoj, Odin dhe unë."
  
  Hayden u zhvendos në mënyrë të pakëndshme. Pranë saj, Dahl arriti të shpërthejë së qeshuri.
  
  Fytyra e norvegjezes u shtrembërua. "Pasuria ime shkon në kohën e Vikingëve. Origjina e pasurisë sime është më e vjetra e njohur. Unë jam një pasardhës i Beowulf, megjithëse dyshuesit do të donin që ju të besoni se ai nuk ka ekzistuar kurrë. Poema e madhe, e shkruar në vitin 800 pas Krishtit, por e rizbuluar vetëm në shekullin e shtatëmbëdhjetë, tregon për një mbret të vërtetë dhe një tokë të vërtetë. Por Beowulf, thonë ata, nuk ekzistonte. Epo, ja..." Ai goditi këmbën në tokë, themeli i shtëpisë së tij. "Unë kam prova që ai ekzistonte".
  
  "Dhe se ai luftoi përbindëshin?" tha Dahl me sarkazëm.
  
  "Ne të gjithë luftojmë përbindëshat tanë. Thashë vetëm se Beowulf ishte i vërtetë, jo Grendel."
  
  "Ti je norvegjeze," tha Hayden, ende e tronditur pavarësisht nga ajo.
  
  "Njeriu që qëndron pas të gjithave." Fytyra e tij nuk tregonte asgjë. "Hija që ngrihet mbi Elitën e Hijeve. Po."
  
  "Dhe a do të përdornit një armë të Kiametit?" pyeti Hajden.
  
  "Përdor?" Norvegjezi e thithi fjalën sikur të ishte karamele mente. "Përdorim? Një fjalë kaq e paqartë. Po, do ta përdorja i dashur, por në çfarë kuptimi do të thuash?"
  
  "Për të shkatërruar këtë botë të ndyrë."
  
  Sytë e norvegjezes mezi u mbyllën. "Mos u bëj një budalla kaq i ndyrë. Pse duhet ta bëj këtë? Pse duhet të shkatërroj atë që kam?"
  
  Dahl qeshi. "Sepse je edhe më i çmendur se mut, shok."
  
  Hajden u përkul. Ajo dëgjoi Benin duke thithur një frymë të mprehtë dhe madje edhe Komodo e gëlltiti me zor.
  
  Norvegjezi nuk u tremb. "Pajisja e Kiametit do të përdoret si rrjeta jonë e sigurisë. Pasi të jetë në vend, ajo kurrë nuk do të ketë nevojë të adresohet." Pastaj vështrimi i tij u hodh në largësi. "Por imagjinoni. Imagjinoni sikur një ditë kjo të lëshohej. Zjarri dhe uji, stuhitë, vetëtimat dhe bubullimat, tërmetet dhe mega tornadot që përfshinë botën. Çfarë bukurie. Çfarë fundi!"
  
  Hayden e dinte që nuk po bënte shaka. Ky njeri nuk kishte prirje të bënte shaka.
  
  "Një u përball me Ragnarok," u tha norvegjezi atyre. "Së bashku me djemtë e tij, ai shkoi në betejë. Ai u përball me monstra. Përbindësh të vërtetë -"
  
  "Jo". Dahl ndërpreu njeriun më të fuqishëm në planet. "Ai nuk e bëri."
  
  Norvegjezi ia nguli shikimin nga poshtë kapuçit suedezit.
  
  "Unë pashë kockat e Odinit," tha Dahl. "I kam prekur. E pashë ku u shtri dhe vdiq. Ai sigurisht nuk vdiq duke luftuar në asnjë fushë beteje. Ragnarok, - tha ai qetësisht, - është një mit i vërtetë.
  
  "Ai ka të drejtë," foli Gates për herë të parë. "Ragnarok është tani, jo atëherë. Odin dikur e parandaloi këtë duke bërë që perënditë të vdisnin. Por zbulimi i mburojës së tij shkaktoi një reaksion zinxhir që do të përfundonte në hapjen e një varri të tretë dhe një armë të ditës së gjykimit. Tani kjo është zgjedhja jonë. Ne po vendosim. Është vendimi i njerëzimit të shpëtojë ose të shkatërrojë veten. Këto fjalë janë shkruar në një varr islandez.
  
  "E ke fjalën për ditën e llogarisë". Norvegjezi e studioi me pasion Sekretarin Amerikan të Mbrojtjes. "Por gjithçka është e diskutueshme. E mbani mend luftën e ftohtë? Ditët kur rusët dhe amerikanët drejtonin mijëra armë bërthamore drejt njëri-tjetrit dhe prisnin që fati të merrte rrugën e tij? Kohë të këqija, edhe për ne. Ne nuk mund të kontrollojmë çdo gisht që kruhet, dhe një gafë, një moment zemërimi mund ta zhysë botën në luftë bërthamore. Por tani... ne do të jemi superfuqia e vetme dhe do të kemi të gjitha armët."
  
  "Po sikur të hedhim bllofin tuaj?" Gates guxoi.
  
  "Ne jemi Elita Hije," tha thjesht norvegjezi. "Nëse edhe një zë ngrihet kundër nesh, ai do të qetësohet. Nëse shumë zëra ngrihen kundër nesh, atëherë ne do t'i fshijmë këta bastardë nga faqja e dheut."
  
  Norvegjezi u tërhoq dhe i shikoi për një kohë të gjatë. Hajden e mbajti kokën lart. Norvegjezi u largua dhe kaloi nëpër rreshtin e pushktarëve.
  
  Të gjitha armët, si një, u rrafshuan, synuan dhe ngrinë.
  
  Zëri tha: "Zjarr!"
  
  Tingujt e të shtënave, britmat dhe goditja e plumbave në tullat prishën qetësinë e një dite idilike dimri.
  
  
  * * *
  
  
  Përpara se avioni të ulej, Drake dhe miqtë e tij u shtrënguan pranë pasagjerëve të tjerë dhe nxituan në doganë. Nëse dikush mendonte se ishte i pasjellshëm, ata, natyrisht, heshtën. Por atëherë fytyrat e tyre të ashpra do t'i shuanin të gjithë, përveç ankuesve më këmbëngulës ose më të vjetër.
  
  Duke dalë nga aeroporti në të ftohtin e ashpër, të katër ata mund të pushonin pak. Drake bëri me dorë kabinën dhe nxori një pajisje gjurmuese që Belmonte e kishte krijuar me mjeshtëri.
  
  "Ende i fortë," tha ai.
  
  Mai, i cili ishte ulur pranë tij, studioi hartën e Pragës. "Pajisja." Ajo doli me taksi nga periferia e qytetit të vjetër dhe taksia u largua shpejt. Rrugës menduan për një plan. Ishte e ashpër, ishte e rrezikshme, por ishte përmirësimi më i mirë që ata mund të dilnin me një presion dhe presion të tillë kohe. Drake ishte i sigurt se miqtë e tyre do të vriteshin sot. Ishte thjesht çështje kohe.
  
  "Dhe tetë pjesët e Odinit?" tha May.
  
  "E dyta," tha Drake përsëri. "Miqtë tanë janë mbi të gjitha".
  
  "Të paktën duhet të përpiqemi..."
  
  "Maj," tha Drake me vendosmëri, "më fal. Por ju humbi zërin kur veprove vetëm. Ju rrezikuat gjithçka për të shpëtuar Çikën. Tani është radha ime".
  
  Alicia i ktheu sytë e saj të shndritshëm drejt gruas japoneze. "Përshëndetje. Shikoje nga ana tjetër - një kurvë që ka dështuar si ti - zakonisht ata thjesht të vënë në gjumë. Kështu që ju keni një shans të dytë."
  
  "Me ler te shkoj?" Mai bëri jehonë. "Dhe kush do ta bëjë këtë? Ti?"
  
  "Unë do t'ju vë në shtrat të dyve nëse nuk largoheni." Në fakt, Drake e dinte se ata po përgatiteshin vetëm mendërisht për betejën dhe dhunën e ardhshme. Ai hodhi një vështrim nga Belmonte.
  
  "Ndoshta do të ishte më mirë të qëndronit në makinë. Një makinë tjetër, nëse e dini se çfarë dua të them."
  
  Hajduti pohoi me kokë. Plani i Drake ishte vetëvrasës, por kjo ishte gjithçka që ata kishin. Në atë moment, ra telefoni celular i Drake, një melodi e vjetër Dinoroc, diçka për tym mbi ujë.
  
  Drake dëgjoi për një moment, dhe më pas i ra fytyra. "Oh jo," tha ai. Pastaj, "Dhe nuk ka asnjë shans që...?"
  
  Anglezi dëgjoi pak më shumë. Lajmi nuk dukej i mirë. Në fund, ai tundi kokën dhe fiku celularin. "Ishte Sam. Skuadra e tij nuk mund të na takojë këtu në kohë. Topa."
  
  "Kjo nuk e ndryshon aspak planin," tha Alicia me pak kënaqësi.
  
  Drake pohoi me kokë. "Ata po shkojnë drejt për në Vjenë. Më vonë ata do të na takojnë të gjithëve atje. Duke supozuar..."
  
  "Ne mbijetojmë," përfundoi Belmonte, duke tundur kokën. "Oh Zoti im".
  
  "Çfarëdo që të ndodhë, mik," iu drejtua Drake, "duhet t'i takoni ata atje dhe t'u tregoni gjithçka. Nëse vdesim, copat e Odinit do t'i fryjnë erës".
  
  Drake mbylli sytë. "Unë thjesht do të doja ta dinim nëse ata ishin të gjithë në rregull."
  
  
  * * *
  
  
  Duart e Hayden-it, ende të lidhura me lidhëse plastike pas shpine, ishin të lidhura lirshëm së bashku dhe u futën përmes një unaze metalike që ishte ndërtuar në murin e pabarabartë me tulla pas saj. Litari ishte i lidhur. Ekipi i saj, i tronditur, por i gjallë, u rreshtua pranë saj.
  
  Pra, të paktën në fillim, supozohej të ishte torturë psikologjike. Skuadra e pushkatimit ishte mjaft e saktë. Plumbat e tyre u përplasën në murin mbi kokat e tyre, duke i mbushur me murature dhe copëza të nxehta nga xhaketat e tyre. Fytyra e norvegjezes as që u dridh. Më pas ata u tërhoqën zvarrë brenda rezidencës dhe u futën në një dhomë të pamobiluar në katin e parë. Dyshemeja prej betoni. Muret me tulla. Kullim i madh në mes të dyshemesë.
  
  Një dhomë vrasjesh që është e lehtë për t'u pastruar më vonë.
  
  Tani burrat po tërhiqnin çorape të mëdha industriale në dhomë me buzëqeshje në fytyrat e tyre. Zakonisht përdoreshin për shpëlarje, tani ato synonin robërit. Hayden u përgatit për ndikimin. Pastaj më shumë njerëz u grumbulluan pas tyre, disa me automatikë, të tjerë të armatosur me armë të formës së çuditshme. Me fuçi të mëdha dhe trupmadh, për disa arsye dukej më kërcënuese se Heckler dhe Cox.
  
  "Një armë me topa gome," tha Dahl pa emocione. "Godhet më fort se shumica e meshkujve. Ndoshta është më mirë të bësh rosë."
  
  Hayden shikoi suedezin e lidhur pranë saj. "Opsione?"
  
  Para se të përgjigjej, ushtarët skandinavë filluan versionin e tyre të argëtimit. Zorra ishte ndezur, rrëshqiti menjëherë teksa uji shpërtheu përmes tij. Të dy burrat mbajtën karremin, të paaftë për të përmbajtur argëtimin e tyre, pasi përroi i ujit u vërsul dhe u përplas mbi robërit e pafuqishëm. Hayden u godit në fytyrë dhe koka e saj goditi murin, duke bërë që ajo të shihte yjet. Fuqia e ujit ia ndaloi frymëmarrjen. Ajo ndjeu veten duke u fundosur ndërsa u ngrit në këmbë.
  
  Duke gulçuar, ajo gëlltiti ujë, duke tundur kokën nga njëra anë në tjetrën dhe duke u përpjekur të largohej. Por rrjedha e ujit ishte e pashmangshme dhe tmerrësisht e fortë. Fryma e fundit e ajrit u nxor nga mushkëritë e saj. Ajo kishte përjetuar më parë hipjen në ujë, por nuk kishte asnjë lidhje me këtë. Në prag të vetëdijes, ajo dëgjoi një gjëmim ndërsa armët e gomës filluan të qëllonin.
  
  Tingulli i pagabueshëm i zërit të Benit, duke bërtitur, arriti në veshët e saj.
  
  Ajo gëlltiti më shumë ujë, duke u kollitur, në pamundësi për t'i shkundur të gjitha përballë rrymës së pamëshirshme. Më pas, kur ajo sapo kishte kaluar momentin e dorëzimit, rrjedha kaloi te personi tjetër, Kinimake.
  
  Hayden uli kokën, pothuajse e rraskapitur. Plaga e saj me thikë u rrah përsëri, dhimbja e preu renë e pafuqisë që e rrethonte. Ajo falënderoi Zotin që një nga topat e gomës nuk e kishte goditur ende, sepse nëse njëri prej tyre do të godiste plagën... as disiplina e CIA-s dhe e gjithë trajnimi në botë nuk mund ta ndalonte atë të lutej për mëshirë.
  
  Kështu ajo u var në lidhjet e saj, duke treguar disfatë, duke u shtirur si e pambrojtur ndërsa luftoi fort për të rifituar frymën e saj dhe duke uruar që forca t'i kthehej trupit të saj. Ajo kontrolloi përsëri lidhjet plastike, duke shpresuar se uji mund t'i kishte liruar ato. Por, për këtë çështje, dukej se i shtrëngoi ato, duke bërë që skajet të preheshin në lëkurën e saj tashmë të mavijosur.
  
  Dëshpërimi pushtoi zemrën e saj dhe u përpoq ta pushtonte. Mendja e saj luftoi me të, duke kërkuar një rrugë shpëtimi, por thellë brenda, e vërteta e tmerrshme nuk mund të mohohej më.
  
  Nuk kishte rrugëdalje nga kjo.
  
  Ajo la kokën të kthehej anash dhe pa që topi i ujit sapo kishte arritur në Karin. A do ta dëmtojë dhe shkatërrojë përmbytja celularin e saj? Nëse kjo do të ndodhte, ata do të përballeshin me një vdekje të gjatë, të dhimbshme dhe kokëfortë.
  
  
  * * *
  
  
  Drake studioi rezidencën ku mbaheshin miqtë e tij derisa ai zbuloi vendndodhjen e saktë të Karin. Ky vend ishte i kombinuar në mënyrë harmonike me të gjitha pronat e tjera lokale. Ato u ndërtuan pikërisht në rrugë, sikur të donin të zinin çdo mincë të hapësirës që iu dha, me kopshte minimale, por me mure të jashtme imponuese, të larta dhe pothuajse të pathyeshme. Dritaret e ngushta me perde shikonin nivelin e rrugës, me xham të madh të dyfishtë në katin e dytë dhe të tretë. Drake nuk mund ta shihte as derën. Ndoshta ajo ishte në anën tjetër, por nuk kishte rëndësi. Ai nuk ishte gati të trokiste. Ai e dinte se plani i tij ishte i rrezikshëm dhe plot spekulime, por situata kërkonte një reagim të menjëhershëm dhe ekstrem.
  
  "Atje". Ai tregoi murin e jashtëm të Mait dhe Alicias dhe më pas i la ata të merren me të. Së bashku me Belmonte, ai eci nëpër rrugët e afërta në kërkim të dy automjeteve më të përshtatshme. Brenda pesë minutash ai vuri re një Land Rover gri dhe një sedan të fuqishëm Toyota. Ai ia tregoi ato Belmonte.
  
  "Gati?"
  
  "Jo, por unë jam në lojë".
  
  
  * * *
  
  
  Më në fund Hayden ngriti kokën. Topi i gomës u hodh nga muri pranë syrit të saj të djathtë, njeriu që qëlloi qeshi si një maniak dhe e ringarkoi shpejt që të mund të provonte përsëri. Majtas e djathtas, shoqëruesit e saj u përpoqën t'i bënin vetes objektiva më pak tërheqës duke përkulur trupat e tyre, por të gjithë u zhytën dhe shumica e tyre u plagosën në pjesët më të dhimbshme të trupit.
  
  "Ne jemi këtu gjatë gjithë ditës!" Njëri nga mercenarët qeshi dhe më pas shpërtheu në të qeshura si një gomar që ulëritës. Ai synoi dhe gjuajti, gjuajtja e tij ishte e saktë. Topi i gomës u përplas në gjoksin e Komodos, por ushtari i madh i Deltas as që u zmbraps.
  
  Hayden psherëtiu nga marrëzia e tij dhe pa Karin të bënte të njëjtën gjë. Të mallkuar martinetët dhe shfaqjet e tyre maço. E qeshura e mercenarit vazhdoi. "Tani ka një sfidë që e pranoj. Besoje mik, të gjithë heronjtë që kam njohur kanë vdekur prej kohësh."
  
  Dahl u përpoq të lante mënjanë flokët e lagur. "Mirë, djalë. Unë do të bëja të njëjtën gjë."
  
  "Atëherë ne të gjithë do të vdesim si budallenj," pëshpëriti Hayden i tërbuar. "Ne duhet të jemi më të zgjuar se këto kafshë, të mos përkulemi në nivelin e tyre."
  
  "Oferta?"
  
  Hayden ishte në dëshpërim. "A nuk keni një plan? Torsten Dahl i madh. Suedez i çmendur. Çfarë do të thuash?"
  
  "Po them..." Dahl ngriti duart e tij të copëtuara, të gjakosura dhe të lira. "Le të shkojmë të ngremë kokën e tyre lart gomarit."
  
  Suedezi i çmendur vrapoi sikur e ndiqte djalli. Duke hapur gojën gjerësisht, duke bërtitur, me gjak që rrjedh nga krahët e tij tundur dhe ujë rreth tij, ai sulmoi mbi një duzinë burra të armatosur. Disa sekonda më vonë ai ishte në mesin e tyre, duke i thyer anën e fytyrës së një njeriu me një bërryl të fortë dhe duke goditur një tjetrin aq fort sa ai vazhdoi të rrëzohej derisa goditi murin e pasmë me forcë të mjaftueshme për ta rrëzuar atë pa ndjenja. Hayden përfitoi nga kaosi për të përdredhur përsëri kyçet e dorës, por dhimbja e litarëve që i këputnin mishin e bëri të bërtiste. Si dreqin mund ta duronte Dal? Ky njeri supozohej të ishte një supernjeri. Ajo pa Kinimakën dhe Komodon duke u përpjekur të bënin të njëjtën gjë, me fytyrat e tyre të përdredhura, por plot vendosmëri të dëshpëruar, dhe më pas Komodo e grisi kyçin e dorës.
  
  Në atë moment i gjithë vendi u çmend.
  
  Skandinavi hyri nga dera e largët, duke tundur kokën teksa pa luftimin trup më dorë dhe thirri më shumë roje nga labirinti në dukje i pafund i dhomave që përbënin rezidencën e tij. Për meritë të tij, ai qëndroi në këmbë teksa shikonte ngjarjet që shpaloseshin. Pastaj, si me magji të madhe, Mei dhe Alicia u shfaqën papritur pas tij, duke hyrë nga dritarja e katit të parë. Norvegjezi nxitoi menjëherë pas shkëputjes së rojeve.
  
  Papritur rolet kanë ndryshuar. Kur Dal, Mei dhe Alicia ishin të lirë të luftonin, nuk kishte asnjë grup mercenar në botë që mbeti i sigurt. Gratë hynë në dhomë, duke shkaktuar plagë dhe gjymtime, sikur të shpërndanin dhurata. Hayden ndaloi së luftuari me lidhjet, e rraskapitur nga stresi dhe dhimbja e plagës së saj dhe priti që Komodo të gjente një armë që do ta çlironte.
  
  Ushtari i Deltës u çlirua dhe ra në gjunjë. Duke rënkuar, ai vrapoi me shpejtësi te një nga njerëzit që Dahl kishte lënë pas, kontrolloi trupin dhe nxori një thikë standarde.
  
  Norvegjezi hyri më tej në dhomë, i paarmatosur, i patrazuar, me fytyrën e tij të ashpër që nuk tregonte asnjë shenjë emocioni. Çfarë dinte ai?
  
  Hayden u përkul përpara ndërsa Komodo zgjati dorën dhe preu lidhjet e saj. Ajo nuk ishte në gjendje të luftonte, por gjithsesi u pengua përpara, duke shpresuar të nxirrte të paktën një armik nga lufta. Mai dhe Alicia arritën në Dahl, duke synuar fillimisht mercenarët me armët më vdekjeprurëse dhe duke i vrarë ata.
  
  Tingulli i të shtënave u përhap në një zonë të gjerë. Një nga zorrët ishte ende duke punuar, uji goditi murin dhe kthehej në një valë të vogël. Dahl përplasi kokën e një njeriu në të, duke e lënë atë pa ndjenja dhe e la të mbytej.
  
  Pas shpinës së Hayden, Komodo liroi Kinimaku. Havai i madh murmuriti falënderimet e tij, u hodh mbi mercenarin e rënë për t'iu afruar dhe zgjati një dorë mbështetëse. "Duhet të tërhiqeni."
  
  "Po më jep një urdhër, Mano?"
  
  "Po, shef, jam unë. Tani largohu nga unë."
  
  Kinimaka u mbajt i vendosur ndërsa mercenari e vuri në shënjestër. Një e shtënë e madhe pistolete u dëgjua, topi i gomës u përplas në kofshën e Kinimaki-t me forcë dërrmuese, por asgjë më shumë se një zhurmë përbuzjeje. Kinimaka zgjati dorën dhe e kapi mercenarin nga qafa duke e ngritur nga toka. Mercenari i vuri grykën e armës në qafë Kinimaki.
  
  Dy burrat ia ngulën sytë njëri-tjetrit, të ndarë me disa centimetra.
  
  Hayden kapi një pistoletë të vogël dhe qëlloi mercenarin mes syve. Kinimaka i shkeli syrin me mirënjohje. "Mahalo".
  
  "Kurdo. Ti më bëj mua, unë do të bëj për ty. Si të thuash kështu".
  
  Kinimaka i mbylli sytë në befasi, por më pas u kthye befas ndërsa një zhurmë e papritur mbushi dhomën, me zë të lartë edhe nga zhurma e përleshjeve, të shtënat me armë dhe ulërima.
  
  Hayden gjithashtu nguli sytë. Shpresat e saj u prishën. Një grup i dytë i frikshëm mercenarësh shpërtheu në dhomë, të gjithë të armatosur dhe në dukje të kërkuar për gjak. Norvegjezi kryqëzoi krahët mbi gjoks dhe u mbështet pas murit. Loja mbaroi.
  
  Një duzinë armësh qëlluan menjëherë, të drejtuara lart si shenjë fuqie dhe qëllimi. Dahl ndaloi në mes të fjalisë, duke mbajtur një mercenar në secilën dorë. Një heshtje vdekjeprurëse zbriti ngadalë në dhomë, një heshtje e papritur kumbonte në veshët e tyre.
  
  Norvegjezi i nguli sytë Mai dhe Alicia. "I vlerësoj përpjekjet tuaja. Duke hyrë vetëm këtu, do të ishe i denjë të ishe pjesë e ekipit tim. Por kjo -" Ai tregoi mercenarët e vdekur dhe që po vdisnin në këmbët e tyre. "Dëshmon vlerën tuaj dhjetëfish. Por, mjerisht, heroizmi juaj është i pakuptimtë. E shihni, nuk ka më heronj. Jo në këtë botë. Plani juaj i dëshpëruar B dështoi."
  
  Alicia mbajti ekuilibrin, gati për të lëvizur. "Në fakt, ne kemi një plan A. Ai është një plan B."
  
  Dhe më pas pati një përplasje të plotfuqishme si një mal që shembet, dhe Matt Drake u përplas përmes murit të largët në timonin e një Land Rover-i me shpejtësi, vendosmëria absolute e gdhendur në fytyrën e tij si një themel në një shkëmb. Rënia e muraturës, suvasë dhe rrënojave ranë rreth makinës me shpejtësi, së bashku me tymin nga një duzinë mini-eksplozivësh që Belmonte kishte vendosur për të dobësuar murin.
  
  Të gjithë ikën. Norvegjezi u hodh mënjanë, mjaft i shkathët për një djalë më të vjetër. Një nga njerëzit e tij u godit nga shpërthimi i gurit, një bllok i madh ia shtypi kafkën para se të mund të mbyllte sytë. Mai dhe Alicia ranë në kuvertë; pjesa tjetër e ekipit të Hayden ndoqi shembullin një pjesë të sekondës më vonë. Zhurma e motorit të fuqishëm ishte zhurma e gjigantit vdekjeprurës në dhomë dhe ishte për hakmarrje.
  
  Sapo makina e madhe humbi shpejtësinë, Drake u hodh nga dera, mori disa automatikë të braktisur dhe filloi të qëllonte, një armë në secilën dorë. Avionët e zjarrit shpërthyen nga tytat. Mercenarët u përkulën dhe u përulën aty ku qëndronin, me gjak duke njollosur dyshemenë dhe muret rreth tyre.
  
  Norvegjezi u zvarrit midis trupave, pluhuri i tullave dhe gjaku i ngjiteshin atij. Ikja e tij, anonimiteti i tij, kjo ishte gjithçka që kishte rëndësi për të tani. Ai as nuk u përpoq të gjente një armë zjarri. Dahl vazhdoi aty ku e la, duke i kapur sërish dy mercenarët e shtangur dhe duke përplasur kokat e tyre kundër njëri-tjetrit. Më pas, me një zhurmë, i hodhi mënjanë trupat e tyre. Ata nuk do të kënaqen më me dhimbjen e të tjerëve.
  
  Ishte Hajden, i njomur, i gjakosur dhe i çalë, ai që u përkul për të kapur norvegjezin për qafe. Ajo e ngriti kokën lart derisa sytë e tyre u takuan.
  
  "E shihni? Ka ende heronj në këtë botë."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E PESË
  
  
  Hayden e tërhoqi norvegjezin në këmbë nga flokët. Plaku luftoi dhe bërtiti, por asnjë vështrim i vetëm simpatik nuk u kthye në drejtim të tij.
  
  "Ne duhet ta vrasim atë," tha Belmonte ndërsa rrëshqiti nga sedilja e pasme e Land Rover-it të shkatërruar. "Ai provokoi gjithçka që ndodhi. Gjithçka filloi me këtë bastard të lig."
  
  "Ai është i vlefshëm," tha Hayden, duke iu kthyer perspektivës së saj për CIA-n. "Imagjinoni çfarë sekretesh di ai." Ajo shikoi Jonathan Gates. "Apo? Ndoshta do të zbulojmë se kujt mund t'i besojmë vërtet."
  
  Ministri i Mbrojtjes pohoi kokën i lodhur dhe u zhyt rëndë në tokë mes rrënojave. "Ne do ta bejme. Më jep vetëm një minutë."
  
  Hayden e hodhi norvegjezin drejt Dahl-it dhe shkoi te shefi i saj, ende duke çaluar. "A jeni mirë, zotëri?"
  
  "Thjesht i lodhur," tha Gates. "Në fillim, i gjithë ky udhëtim rreth botës dukej si një ide e mirë. Kam frikë se mund të kem humbur nga sytë qëllimin e misionit tim. Formoni një zinxhir njerëzish të pastër, të besueshëm dhe të besueshëm deri në Shtëpinë e Bardhë."
  
  "Nuk ka rëndësi". Hajden u ul pranë tij me një buzëqeshje. "Tani që kemi një norvegjez, kjo detyrë do të jetë shumë më e lehtë."
  
  "Nëse e trajtojmë siç duhet."
  
  "Po," ra dakord Hayden. "Nëse e trajtojmë siç duhet." Me uljen e adrenalinës, dhimbja në krahun e saj u intensifikua. Ajo kishte ende disa qetësues në xhep dhe gëlltiti disa.
  
  Beni u gjunjëzua pranë saj. "A je mirë, Hayden?"
  
  E dashura e tij shikoi mbi supe burrat në dhomë. "Unë do ta bëj kur të fillojë droga."
  
  Dahl e shtypi norvegjezin pas murit dhe e mbajti atje. Alicia iu shfaq në shpatullën e tij, duke studiuar liderin e Elitës Hije sikur të ishte një relike e çuditshme.
  
  "Dëshiron të thuash diçka, plak bastard i dobët?"
  
  "Kërkoj të flas me avokatin tim?"
  
  Alicia dukej e habitur, një shprehje e pazakontë për të. "Nëse nuk do të ishit një hov kaq i egër, unë në të vërtetë do t'ju respektoja për këtë."
  
  Por më pas Drake kaloi dhe, duke u përkulur, e goditi lehtë burrin me kokën e tij. "Me trego". Ai rënkoi. "Ishe ti? A ishe ti ai bastard që më pa që të vija dhe urdhërove ta vrisnin?"
  
  Norvegjezi e nguli sytë për një minutë dhe më pas tha: "Epo, komandanti i njësisë suaj, sugjeroi që vdekja e saj ... do të tërhiqte vëmendjen. Pra, po, si udhëheqës i grupit, unë marr përgjegjësinë e plotë për ta bërë këtë të ndodhë."
  
  "Dhe Coyote? Burri që e vrau. Kush është ky?"
  
  "A mendoni se ishte një burrë..."
  
  "Më falni," e ndërpreu Mai. "Më vjen shumë keq, Matt, por ne kemi një nevojë më urgjente. Bota është ende në rrezik. Ku janë tetë pjesët e Odinit? Na trego tani dhe e ardhmja jote mund të jetë më pak prekëse."
  
  "Kam mbijetuar për kaq shumë kohë," tha norvegjezi, "duke peshuar me kujdes opsionet e mia dhe duke i besuar instinkteve të mia. Do të jetoj më gjatë nëse t'ju them këtë - selia e Elitës Hije është në Vjenë, - i tundi me kokë Drake-t me respekt, - siç thuajse e keni zbuluar shumë vite më parë. Unë mund t'ju jap një adresë. Tetë pjesët dhe kryetarët e të gjitha familjeve të tjera do të jenë atje."
  
  Dahl foli tani. "Pse këto tetë artikuj duhej të përfundonin në Vjenë? Ju duhen ato për të fuqizuar pajisjen e fundit të botës, apo jo? Dhe pse i lëvizi ata nga Islanda në Shtutgart në fillim ai hov i Kajmanit?"
  
  "Mos mendo se je i vetmi me plan B. Kemi edhe rrethana të paparashikuara. Ne, si organi qeverisës i këtij planeti, tani kemi një plan të ri që çdo person me një IQ mbi njëqind mund të parashikojë."
  
  "Cila?"
  
  "Së pari, ne do të përpiqemi të eliminojmë kërcënimin, siç kemi bërë gjithmonë. Ajo ka funksionuar për mijëra vjet. Do të funksionojë përsëri. Por..." Ai dukej pa shprehje. "Nëse detyrohemi, do të bëjmë një demonstratë. Vjena është mjaft afër Singenit për t'iu përshtatur në mënyrë të përkryer zakoneve dhe objekteve tona. Dhe..." Ai ngriti supet. "Baza në Shtutgart ishte një stacion i ngjashëm. Thjesht një vend më i rehatshëm për të pushuar gjatë rrugës."
  
  "Plani juaj i ri më duket si një hap prapa", tha Drake.
  
  "Kjo është lëvizja që unë fillimisht mbrojta," u tha norvegjezi atyre. "Por këshilli e hodhi poshtë vendimin tim. Tani, duke përfituar nga fiaskoja që shkaktove, kam ushtruar pushtetin tim."
  
  "Fiasko?" Tha Hajden me mpirje. "Ne ju penguam të përdorni atë pajisje të ndyrë. A e keni menduar edhe faktin që sapo të jeni të mahnitur duke filluar këtë, mund të mos jeni në gjendje ta ndaloni atë?"
  
  Norvegjezi shkeli syrin duke shfaqur emocione për herë të parë.
  
  "Arroganca juaj," tha Hayden, "egoizmi juaj mendjemadh dhe i neveritshëm më mahnit. Mendon se meqenëse je i gjithëfuqishëm, mund ta rimendosh Odinin?"
  
  "Perënditë ishin dikur të vërtetë," i preu Dahl. "Edhe tani jeni shumë mendjemadh për ta parë këtë. Edhe tani."
  
  "Familjet tona kanë sunduar këtë botë për shumë më gjatë nga sa mund ta imagjinoni," u tha norvegjezi atyre. "Kur bota ishte e re dhe e panjohur, ne ishim tashmë të pasur. Harta globale me navigacion vetëm sa forcoi kontrollin tonë. Familjet tona të lashta i përkasin gjashtë familjeve të shquara në histori."
  
  "A mendoni se jeni perëndi?" Drake këputi. "Kjo është e gjitha?"
  
  "Perënditë e njerëzve". Norvegjezi pothuajse buzëqeshi. "Unë jam i sigurt për këtë."
  
  "Po humbim kohë që nuk e kemi," këmbënguli Mai. Ju na jepni këtë adresë në Vjenë, dhe na jepni diçka tjetër.
  
  "Dhe çfarë është kjo?"
  
  "Të paktën tre pika të ndryshme hyrjeje."
  
  "Epo, ditët e tërheqjes së letrave kanë kaluar prej kohësh -"
  
  Drake e kapi nga qafa. "Mos u shqetëso, plak. Ju po filloni të korrigjoni që tani për të gjitha mëkatet tuaja të kaluara. Ti po vjen me ne."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E GJASHTË
  
  
  Russell Cayman u përkul si një merimangë e madhe e zezë në cepin e varrit të errët. Ai gumëzhiste me zë të ulët për veten e tij, një litani rrëqethëse që tregonte jetën dhe të gjitha problemet e tij. Nëse ndonjë mercenar e kishte pamjen shqetësuese, askush nuk guxonte të komentonte. Por ata e lanë atje, të mërzitur dhe të shqetësuar.
  
  Varri me vraga pranë tij i përkiste Amatsu, Zotit të së Keqes. Ndërsa Caiman nuk besonte në magji, fantazi ose praninë e shpirtrave, ai besonte se një traumë e vjetër dhe e tmerrshme mund të linte një lloj mbetjeje në të tashmen. E shtypur në kohë.
  
  Si të ishte rreze dielli, ai lahej në ngrohtësinë e tij. Kohët e fundit ai mori urdhër që ai dhe njerëzit e tij të qëndronin në varr për një të ardhme të parashikueshme, duke e ruajtur atë nga kureshtarët dhe kureshtarët e plotë. Rrjeti në hije i Elitës Hije do të kujdeset për çdo autoritet kureshtar.
  
  Forca vdekjeprurëse duhet të përdoret vazhdimisht.
  
  Cayman dhe njerëzit e tij nuk kishin asnjë problem me këtë. Ishte ajo për të cilën ata paguheshin. Tani gjithçka që duhej të bënin ishte të prisnin.
  
  Kajman ishte i bindur. Tetë grimcat e Odinit ishin gjithmonë të destinuara të ktheheshin në varrin e tretë të perëndive. A kishte edhe një armë apo një person mjaftueshëm të fuqishëm për ta ndaluar atë? Herët a vonë, me një dorë të pastër ose të papastër, me një vepër të mirë ose të keqe, ata do të kthehen në strehën e tyre të ligjshme dhe do të përmbushin fatin e tyre të ndritshëm dhe të tmerrshëm.
  
  
  * * *
  
  
  Matthew Holgate shëtiti nëpër kopshtet e skulpturave të Pallatit Schönbrunn, duke injoruar shatërvanet e mëdha, statujat dhe arkitekturën e shekullit të shtatëmbëdhjetë që e rrethonin nga të gjitha anët. Ai eci ngadalë drejt glorietës, çdo hap e rëndonte dhe i rëndonte rëndë në zemër teksa mendonte për atë që do të ndodhte.
  
  Paraardhësit e tij lulëzuan në Vjenë edhe kur po ndërtohej ky pallat mbresëlënës. Pa dyshim që nga ajo kohë ata i kanë njohur pronarët, projektuesit dhe të gjithë banorët e saj. Tani Holgate ishte gati të shkatërronte trashëgiminë e familjes. Trashëgimia e epokave u shndërrua në hi dhe pluhur.
  
  Ai mendonte për njerëzit që njihte familja e tij. Mbretërit. princat. Presidentët dhe Kryeministrat. Dhe pastaj ai mendoi për llumrat me të cilat duhej të merrej tani. Njerëz pa ndërgjegje, pa asnjë pendim moral. Njerëz që u rritën aq ashpër dhe pamëshirshëm saqë zemrat e tyre ishin bërë prej akulli të zi.
  
  Nuk ishte se Elita Hije mund të mburrej me parimet e tyre të mëdha humanitare, por të paktën çdo udhëheqës i Gjashtë Familjeve kishte pak njerëzim në to.
  
  Holgate ishte e tmerruar në shumë mënyra. Ai ishte i tmerruar se do të ecte i vetëm në këtë rrugë - për herë të parë në jetën e tij duhej ta bënte këtë - se nuk do të ishte në gjendje të mbyllte një marrëveshje, nga pasojat e dështimit ose mosbesnikërisë ndaj dashamirësve të tij të rinj. Ai nuk kishte një tampon - Russell Cayman - ai ishte i vetmi person që shiste sill-blej.
  
  Dhe, mbi të gjitha, ai dëshpërohej se çfarë do të ndodhte kur personi i gabuar të blinte armën e duhur.
  
  Por koha po mbaronte dhe pjesa tjetër e Elitës së Hijeve po i mbaronte koha, megjithëse ata nuk e dinin ende. Holgate u kthye për të parë shatërvanin e madh dhe, pas tij, lavdinë mbresëlënëse, me fytyrën e tij zakonisht të zbehtë të skuqur në përgjigje të të ftohtit depërtues, shikimin e tij të përhumbur të fiksuar në mjegullën e kuqe të gjakut në qiell, një akuzë elokuente dhe e heshtur.
  
  Dhe pastaj i ra telefoni. Duke zbërthyer kopsat e palltos së tij të gjatë të zezë dhe duke e futur dorën në një xhep të brendshëm, ai nxori një celular që cicëronte. "Po?"
  
  "Ne kemi marrë masa," tha zëri, me theks të madh dhe qartësisht të arsimuar. "Pazari do të jetë gati në kohë. Shumë, shumë... vizitorë, miku im. Më mirë ta kuptoni siç duhet."
  
  "Kjo do të jetë e drejtë," tha Holgate shpejt. "Vetëm më dërgoni njerëzit që keni premtuar."
  
  "Ata janë tashmë atje." Burri diktoi një numër kontakti. "Duke pritur për ju. Pjesa ime u krye. Përsëri, miku im, edhe një nga këta vizitorë nuk do të hezitonte të shkatërronte qytetin për të arritur vetëm tek një person, dhe ti ftove më shumë se dy duzina në pazarin tënd - së bashku me truprojat e tyre. Për të gjithë ne, mos e ngatërroni".
  
  Lidhja u ndërpre. Holgate i nguli sytë ekranit të zbrazët për një kohë, dhe më pas fytyrat e turistëve që kalonin me sy të ndezur.
  
  Mos u vidhos.
  
  Më shumë se një person që shkatërroi qytetin e ka ngrirë gjakun e Holgate në venat e tij. Ky ishte njeriu që kishte aftësinë për të shkatërruar botën.
  
  Atëherë mos e bëj, mendoi ai. Largohu. Tregoji norvegjezes Zot, paralajmëroji edhe autoritetet.
  
  Por lideri krenar i njërës prej gjashtë familjeve thjesht nuk mund ta ekspozonte veten ndaj një ekspozimi të tillë. Në fund të fundit, ai ishte i privilegjuar. Zoti është mes njerëzve. Atij iu lejuan tipare të tilla karakteri.
  
  Së shpejti gjithçka do të fillojë të marrë rrugën e saj. Kështu ka qenë gjithmonë.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E SHTATË
  
  
  Drake vështroi në mënyrë të padukshme rrugët dimërore dhe të mbytura nga dielli të Vjenës, ndërsa Karin ndoqi udhëzimet e pakëndshme nga anija e saj satelitore e integruar deri në vendin ku norvegjezi kishte thënë se Elita Hije kishte selinë e saj për mijëvjeçarë.
  
  Të gjitha këto vite më parë, Wells dha urdhër për të vrarë Alison. Koha e lejoi Drake t'i mbijetonte vdekjes së saj, por me fillimin e ciklit Odin, ajo ia ktheu pamëshirshëm detajet në fytyrën e tij. Kjo është dhe akoma më shumë.
  
  Drake nuk e humbi vetëm Alison në atë përplasje. Ai humbi edhe fëmijën e tij të palindur. Përveç grindjeve, urisë, padrejtësisë dhe torturave, ekzistonte një absolut makthi - një prind nuk duhet të varroste kurrë fëmijën e tij, të palindur apo jo. Tani Drake po mendonte se çfarë mund të kishte qenë dhe se si jeta e tij mund të kishte dalë ndryshe, dhe atij iu desh të shtypte fizikisht dhimbjen që ngrihej brenda. Muri i fortë i indiferencës dhe mohimit ushtarak luftoi për të ndërhyrë dhe për të ndarë vuajtjet.
  
  Rreth tij, rrugët e Vjenës filluan të errësohen. Dritat e ndritshme me shumë ngjyra rrezatonin ngrohtësi dhe ftues në sfondin e natës. Drake pa fëmijë të vegjël, të veshur me kapele dhe dorashka pom-pom, të mbështjellë me shalle, duke vrapuar midis dyqaneve, me prindërit e tyre që bënin çmos për t'i mbajtur dhe për t'i vëzhguar. Ai pa arkitekturën mbresëlënëse të muzeut të gjerë, fasadën e tij të lashtë të ndriçuar me mjeshtëri nga një shfaqje moderne me dritë. Ai pa biznesmenë dhe sekretarë, turistë dhe shitës të dyqaneve që hidheshin nga metroja, shumë prej të cilëve më pas vrapuan përgjatë rrugëve të gjera, duke u përpjekur të shmangnin plumbat metalikë që shkëlqenin kudo pa u menduar - një çiklist rrallë ndalet në Vjenë.
  
  Në një vend të papërshkrueshëm dhe të panjohur, ata ndaluan në anë të rrugës dhe futën tre burra në makinë. Burrat dukeshin të ashpër dhe të ashpër dhe mbanin çanta të mëdha të zeza. Sam, udhëheqësi i tyre, i bëri me kokë Drake.
  
  "Sam," përshëndeti ish-oficeri i SAS-it mikun e tij të vjetër dhe ekipin e tij, "faleminderit që u bashkuat me ne".
  
  "Unë nuk mund të jem askund tjetër, shok."
  
  Pas kësaj, turma u rrallua, por ndërtesat e vjetra me ndërtimin e tyre që binte në sy vazhduan. Në të djathtë ishte një park dredha-dredha ku, sipas Belmonte, kishte një restorant të shkëlqyer mu në mes. Një vend i vizituar dhe i rezervuar për vendasit, i lirë dhe i shijshëm, jo i destinuar për turistët e pasur. Më shumë rrugë, më shumë semaforë dhe komplekse apartamentesh, dhe më pas ata ishin në një zonë me pemë. Edhe më tej, dhe pasazhet u bënë gjithnjë e më pak, derisa ...
  
  Norvegjezi tha: "Ngadalësoni. Ky është vendi i duhur."
  
  Drake vuri re një portë të ngushtë të rrethuar nga të gjitha anët nga pemët e larta të nevojshme. Gardhi me tela me gjemba në krye ishte pa dyshim pas vijës së tërheqjes. Ai shtypi një buton për të ulur dritaren elektrike.
  
  "Po, ngrihu. Epo, më mirë mos na gënjeni, burrë i madh. Ndëshkimi për të gënjyer këtu është i ngadalshëm dhe i dhimbshëm dhe nuk është diçka nga e cila njerëzit zakonisht kthehen".
  
  Mai ngriti një vetull kur e dëgjoi këtë. "Një takim me Alicia?"
  
  Edhe anglezja qeshi. "Ju jeni më afër të vërtetës sesa mendoni."
  
  Drake priste që Belmonte të fliste më pas, por hajduti anglez nuk ishte ai vetë këto ditë. Ai nuk tha asgjë, vetëm shikoi nga dritarja e përparme, duke goditur timonin. Drake u kthye në vendin e tij. Makina e dytë u tërhoq pas tyre. Pjesa tjetër e Elitës së Hijeve dhe tetë pjesët e Odinit i prisnin.
  
  
  * * *
  
  
  Me kujdes, fshehtësi dhe ndihmën e një norvegjeze, skuadra kaloi pikërisht përmes portës kryesore dhe u zhduk shpejt në zonën e errësuar. Askush nuk i sfidoi në portë, por më pas norvegjezi hyri në kombinim, me fytyrën e tij vetëm disa centimetra nga kamera. Ekzistonte mundësia që ai, në fakt, të kishte futur kodin e alarmit të "ndërhyrës", një grup numrash të përdorur për të autorizuar hyrjen, por në të njëjtën kohë për të shkaktuar një alarm të heshtur. Mai, Alicia dhe gjysma e ekipit rrëshqitën në të majtë, Drake dhe pjesa tjetër në të djathtë.
  
  Dhe më pas ata lëvizën me shpejtësi, gjithmonë në kërkim të rojeve dhe kurtheve ose ndonjë shenjë lëvizjeje përpara. Për ca kohë ata bënë me kujdes rrugën e tyre nëpër pemë dhe kopshte zbukuruese. Rezidenca e Elitës Shadow ishte e mbuluar me intimitet të thellë. Pastaj, pasi Drake filloi të pyeste veten nëse kishte vërtet ndonjë ndërtesë përpara dhe se ndoshta norvegjezi ishte sakrifikuar për vëllezërit e tij, ai pa që rruga kryesore po bënte një kthesë të fortë djathtas përpara.
  
  Dhe pikërisht në majë të asaj kthese, e lartë, e gjerë dhe mbresëlënëse si çdo shtëpi në Vjenë, në heshtje ishte selia sekrete e grupit që sundonte botën.
  
  Kishte dritë pothuajse nga çdo dritare.
  
  Dahl mërmëriti, "Jo tamam luftëtarë të gjelbër, apo jo?"
  
  Drake u ul në një gju dhe e tërhoqi norvegjezin drejt tij. Lagështia nga bari depërtoi nëpër pantallonat e tij. Arma e tij u përplas kur goditi plakun në kokë. "Kjo është mirë?" Fëshpëriti.
  
  "Jo". Norvegjezi dukej i tronditur. "Sigurisht që nuk është."
  
  "Dhe dera e përparme?" Pyeti May. "A varet ajo zakonisht nga laqet e saj kështu?"
  
  Drake hodhi një vështrim më të afërt, duke u mahnitur me pamjen shqiponjë të agjentit japonez. Dera e përparme ishte e vogël, e varur mbi një hark të madh dhe pjesërisht e fshehur pas një kolone, por qoshet e kornizës dukeshin krejtësisht të gabuara.
  
  "Një vend i mirë".
  
  "Diçka ..." - filloi norvegjezi.
  
  Një e shtënë jehoi nga shtëpia. Norvegjezi thithi ashpër. "Jo. Oh jo..."
  
  Drake dha sinjalin dhe grupi doli nga pemët si një njësi e stërvitur dhe e organizuar mirë. Mai dhe Alicia e mbuluan nga krahët, dhe Dal mbuloi pjesën e pasme dhe tërhoqi zvarrë norvegjezin pas tij. Nga ana tjetër, Hayden dhe Kinimaka morën iniciativën dhe Komodo dhe skuadra e SAS-it ndoqën dhe dolën jashtë. Menjëherë pas tyre, të ulur mbresëlënës, erdhën Karin dhe Ben, Gates dhe Belmonte.
  
  Drake arriti në shtëpi dhe pa shpejt nga dritarja më e afërt përpara se të mbështetej pas murit. Ai tundi kokën. Asgjë. May kontrolloi tjetrin dhe Alicia kontrolloi tjetrin. Të dyja gratë tundën kokën.
  
  "Dera e përparme".
  
  Drake kaloi me shigjetë nga dritaret derisa arriti te dera e hapur. Ai pa se druri i trashë ishte copëtuar dhe brejtur nga plumbat. Korniza dhe parmakët e betonit ishin gërryer. Edhe dritarja dekorative mbi derë dhe arkitraku u thyen me copa plumbi.
  
  "Pra, jo profesionistë," tha Alicia.
  
  "Gjë që e bën gjithçka edhe më keq." Drake shikoi brenda shtëpisë dhe u tërhoq shpejt. "Mercenarët me spërkatje dhe gjahu janë të lehta për t'u gjetur, por vështirë për t'u mbajtur nën kontroll. Levizim."
  
  Norvegjezi murmuriti diçka, me sa duket ishte vërtet i shqetësuar për pesë shokët e tij, por Dahl e prangoi dhe i tha të mbyllte gojën nëse i vlerësonte dhëmbët. Brenda, piktura të vjetra vareshin në mure dhe mobilje të pasura qëndronin në qilima persiane dhe egjiptianë të vjetër. Llambadarët e varur zbukuronin tavanet e skalitura. Skulptura të nivelit të lartë të bishave mitike dhe të lashta rreshtoheshin në të dy anët e korridorit. Drake sugjeroi që këto nuk do të ishin riprodhime. Kur ai shikoi më nga afër, njëra foto tregonte Babiloninë e lashtë me të gjitha hijeshitë e saj vicioze, tjetra - Sodoma dhe Gomorra në lavdi imorale. Një tjetër tregonte djajtë e ferrit që korruptonin rininë, ndërsa burrat me kostume biznesi qëndronin në këmbë, pinin uiski nga gotat e kristalta dhe shikonin, të zhveshur nga beli e poshtë.
  
  "Kjo?" Dahl-i u gërhas në fytyrë norvegjezes. "Kështu jetoni ndërsa kaq shumë luftojnë dhe vdesin?"
  
  Drake kontrolloi dhomën e parë. Hajden pastroi atë në anën e kundërt të korridorit të madh. Veshët e tyre ishin të përshtatur me tingujt më të vegjël. Nga diku përpara, ata dëgjuan rënkime të ulëta, një britmë dhe një urdhër të bërtitur me një zë të turpshëm dhe të huaj. Dukej sikur notonte nga pjesa e pasme e shtëpisë.
  
  Një dhomë tjetër u pastrua, dhe më pas një e katërta. Hajden dhe Kinimaka hynë në të pestën, me një hyrje më të gjerë dhe dy dyer të mëdha, të llojit që zakonisht hapeshin nga portierët në pritje. Pas një momenti të tensionuar në të cilin asnjëri prej tyre nuk u shfaq menjëherë, Drake rrëshqiti drejt hyrjes.
  
  Hajden e ktheu pas tij, e tensionuar. Kinimaka uli kokën. Drake, tashmë duke pasur frikë nga më e keqja, kaloi pranë Havait të madh për të vlerësuar dhomën.
  
  Frika i kapi këmbët.
  
  Ata ishin gozhduar në mure. Katër anëtarë të Elitës Shadow, krahët e shtrirë, këmbët të përkulura në një pozicion kryqëzimi, pëllëmbët dhe këmbët e tyre të shpuara me bulona të rënda drejtpërsëdrejti në mure. Lumenjtë e gjakut rrodhën poshtë sixhadeve, peliçeve dhe perdeve të çmuara që vareshin rreth tyre, duke u mbledhur në dysheme. Sytë e burrave fryheshin, rënkimet e tyre ishin të dobëta, plot dhimbje.
  
  Pjesa tjetër e ekipit u fut në dhomë. Edhe Beni dhe Karin nuk bënë asnjë zë habie apo keqardhjeje kur panë burrat. Jeto nga shpata... Shijo gjakun e të pafajshmëve... Vdis duke ulëritur, idiot.
  
  Askush nuk lëvizi për të ndihmuar burrat. Nuk qëndruan gjatë atje. Tani Drake ishte më i shqetësuar për njerëzit që e kishin bërë atë dhe vendndodhjen e tetë pjesëve të Odinit. Ai u kthye, arma ishte gati, dhe shikoi Sam dhe ekipin e SAS, të cilët kishin mbetur për të mbuluar korridorin.
  
  Sam pohoi me kokë. Urimet më të mira.
  
  Ai u largua. Zëri i norvegjezes e ndaloi. "Çfarë? Ti duhet-"
  
  Dahl goditi buzët me grusht. "Nuk kemi pse të bëjmë asgjë. Duhet të mendoni se si të qëndroni të dobishëm, sepse sapo të plakeni... do të shkoni në të njëjtën mënyrë si paraardhësi juaj Beowulf dhe Vikingët."
  
  "Dhe çfarë do të thotë?"
  
  "Në tokën e ndyrë. Tani hesht."
  
  Norvegjezi as nuk u tërhoq nga goditja, vetëm ia nguli sytë kolegëve dhe të paktën në fytyrën e tij u shfaq një ndjenjë. Ai dukej se ishte pothuajse në prag të lotëve.
  
  Ekipi doli në korridor dhe vazhdoi përpara. Katër dhoma të tjera u pastruan dhe tani dëgjuan vetëm heshtje. Drake mallkoi me vete se ata kishin mbërritur shumë vonë, por duke lëvizur tani pa shikuar prapa, ai mund të vriste vetëm njërin prej tyre.
  
  Ai iu drejtua norvegjezes. "Dëgjuam një të shtënë. Dikush duhet të jetë ende këtu. Çfarë ka prapa?"
  
  "Dhomë e madhe që të çon në kopshtin e pasmë. Dritaret franceze janë të gjera, të dizajnuara për të ofruar një pamje të plotë të-"
  
  "Dal," tha Drake. Suedezi i mbylli gojën norvegjezes me një tjetër grusht.
  
  Drake lëvizi aq shpejt sa guxoi. Ai vuri re një gjurmë gjaku që kalonte përgjatë murit në lartësinë e shpatullave. A mund të jetë plagosur ndonjë nga ndërhyrësit?Nëse po, ka shumë të ngjarë për faktin se ata janë qëlluar nga një nga njerëzit e tyre.
  
  Ai u ndal te dera e mbyllur dhe bëri shenjë gatishmërie. Kinimaka e hapi dhe Drake kërceu i pari, i ndjekur nga Hayden. Një mur i tërë me dyer xhami u shtri përpara tij dhe përtej tij u hap një pamje befasuese.
  
  Por vëmendja e tyre u tërhoq nga pamja e menjëhershme e një burri të përgjakur, me një thikë në shpinë dhe një armë në dorë.
  
  "Holgate!" Norvegjezi u përpoq të hidhej përpara, por Dahl shtrëngoi fytin e tij me një dorë të madhe.
  
  "Prit".
  
  "A është ai njëri prej jush?" Drake fërshëlleu, duke mos i hequr kurrë sytë nga dhoma, nga burri dhe nga pamja jashtë dritareve.
  
  "Po. Matthew Holgate. Anëtari më i ri i grupit tonë."
  
  May, Alicia dhe ekipi SAS rrethuan Drake, duke marrë përgjegjësinë për ruajtjen e perimetrit të tyre. Drake u rrëzua në dysheme pranë burrit ashtu si një kollë e tronditi trupin e tij.
  
  "Cfare ndodhi?" Pyeti Drake.
  
  Holgate u hodh lart dhe ktheu kokën, duke u përpjekur të drejtonte armën. Drake e çarmatosi, duke injoruar plagët e tij dhe përsëriti pyetjen e tij.
  
  "Ata ... ata u hodhën mbi mua." Holgate u kollit. "Më bënë të shikoj -" Ai u kollit përsëri, me fytyrën e përdredhur nga dhimbja. "Ndërsa ata... kryqëzuan... miqtë e mi. Miqtë e vetëm që njihja."
  
  Norvegjezi ra në gjunjë pranë Holgate. "Çfare ndodhi ketu? Shiko, jam unë. Duhet të më tregosh se çfarë shkoi keq sonte."
  
  "Gabim?" Holgate e pështyu fjalën sikur të kishte helm. "Gjithçka ishte e gabuar për shumë vite. Shënime? Nuk e keni vënë re kurrë. Planet e tua... planet e tua të çmuara dhe të përsosura duhej të realizoheshin. Ditë pas dite. Javë pas jave." Holgate rënkoi dhe u përpoq të kapte thikën.
  
  Drake e kapi krahun. "Ndoshta është më mirë ta lini të qetë, budalla."
  
  Edhe norvegjezi zgjati dorën, por Dahl ia shtrëngoi dorën si vise. Holgate ndaloi dhe më pas vazhdoi: "Ti nuk e dije kurrë." Papritur ai fërshëlleu dhe sytë e tij u ndezën ndërsa u kthye nga norvegjezi. "Nuk e dinit as kur i humba të gjitha. Ti ishe i pathyeshëm, një statujë e akullt me kostum dhe kravatë. Ti më ke zhgënjyer".
  
  Norvegjezi u zmbraps, duke parë i tmerruar atë që po ndodhte. "Unë? Çfarë? Keni humbur pasurinë tuaj? Statusi familjar? E pamundur."
  
  Mai raportoi nga pozicioni i saj pranë dyerve franceze. "Kemi një lëvizje këtu. Unë shoh njerëz mes pemëve pas sheshit të akullit."
  
  Drake e ktheu vëmendjen e tij nga përleshja midis dy luftëtarëve të Elitës Shadow. Pyetja ishte, a duhet të ndjekin?
  
  "Prit," e ndërpreu ai Holgate. "Tetë pjesë të Odinit. A i kanë ato?"
  
  Fytyra e Holgate u bë më e bardhë se bora. Buzët e tij lëvizën, por asnjë fjalë nuk i shpëtoi buzëve.
  
  "A kanë ata copëza?" Drake donte ta mbyste këtë njeri.
  
  "Po". Rrëfimi ishte si një zhurmë vdekjeje.
  
  "Ku po i çojnë?"
  
  Frika absolute i turbulloi sytë Holgate. "Ata më mashtruan." kërciti ai, duke mos u besuar veshëve. "Më lënë pa asgjë".
  
  "Ku po i çojnë?" Drake pothuajse mori thikën e tij.
  
  "Në tregun e armëve!" Holgate bërtiti. "Një treg i madh terrorist. Ekspozitat nxirren në ankand me çmimin më të lartë."
  
  Drake u hodh menjëherë në këmbë. "Përpara!" ai bertiti. "Ne duhet t'i ndalojmë ata!"
  
  
  KAPITULLI NJIZET E TETË
  
  
  Mai dhe Alicia lëvizën në sinkron, duke rrëshqitur nga dera gjysmë e hapur në oborrin përtej. Tani Drake e lejoi veten të shijonte plotësisht spektaklin e asaj që shtrihej jashtë dritareve.
  
  Gjysma e sipërme e kopshtit të madh ishte kthyer në një shesh patinazhi në akull, sipërfaqja e tij shkëlqente nën dritat e vëmendjes halogjene. Rreth saj, pemët ishin zbukuruar me lule Krishtlindjesh dhe u ndezën me kurora me kurora. Dëbora artificiale shtrihej në tokë, e shpërndarë lirshëm dhe në grumbuj kudo. Të moshuarit kanë krijuar një vend të çudirave dimërore vetëm për veten e tyre, një vizion të vetmuar, të çmendur.
  
  "Freaks," mërmëriti Hayden ndërsa ajo u ngjit pranë Drake, Kinimaka e gjithëpranishme dukej e shqetësuar pranë saj. "Drake, nuk po e blej këtë. Ata djem atje janë amatorë. Dhe na thuhet se ata gjetën dhe shkatërruan Elitën Hije?"
  
  Drake u kthye në Dahl. "Qëndroni me ta, ju lutem. Duhet të dimë se çfarë ka ndodhur këtu".
  
  Dahl pohoi me kokë. Drake doli me kujdes nga shtëpia në natën e freskët dhe të ftohtë. Shokët e tij SAS panë Mai dhe Alicia teksa kalonin bordurën e lartë që rrethonte shesh patinazin, duke u nisur drejt mbulesës së pemës. Përpara, mes pemëve, Drake pa një burrë të shfaqur. Në fillim dukej i tronditur. Drake-it iu desh një sekondë për të shënuar dhe ai qëlloi, por burri bërtiti një paralajmërim një fraksion sekonde përpara se plumbi ta rrëzonte nga këmbët.
  
  Tani njerëzit e tjerë po hidheshin me shpejtësi midis pemëve, duke qëlluar me tërbim. Disa shikuan prapa, ndërsa të tjerët lëvizën përpara dhe qëlluan verbërisht mbi supet e tyre. Drake ra në kuvertë me pjesën tjetër të ekuipazhit të tij, duke u fshehur pas trupave të tyre pas bordit, por asnjë plumb nuk goditi askund afër tyre.
  
  "Shko?" Sam kontaktoi me Drake.
  
  Ishte joshëse. Një ekip i fortë, i mirëkoordinuar si i tyri, mund të presë një turmë terroristësh brenda pak sekondash... por nëse edhe një nga ato plumba të pahijshëm godet Fatin...
  
  Por tetë fragmente të Odinit do të dilnin në ankand, ku supozohej se do të merrnin pjesë terroristët më të pasur dhe më vdekjeprurës në botë. Diçka duhej të jepte. Një ushtar ishte ushtar sepse rrezikonte gjithçka për vendin dhe njerëzit që donte. Heroi ishte një hero sepse ndjeu frikë dhe hyri gjithsesi.
  
  "Në dreq me gjithçka," tha ai. "Beyih".
  
  Si një ata u ngritën dhe vrapuan në formacion të dyfishtë rreth perimetrit të sheshit, duke gjuajtur saktë dhe vazhdimisht. Dy të arratisurit u plagosën dhe ranë rëndë duke u rrëshqitur mbi borën artificiale. Plumbat u hodhën nga trungjet e pemëve dhe u përplasën nëpër gjethe, duke thyer dritat shumëngjyrëshe dhe duke hedhur litarë të rëndë me copa në dysheme. Skulptura të mëdha akulli u goditën dhe u thyen, disa u rrëzuan dhe u copëtuan në copa në ulje.
  
  Drake përdori mbulesë të shkëlqyer të pemës për të nxituar përpara pa u ndalur. Ai vuri re shpejt praparojën e terroristëve dhe qëlloi gjysmë duzine të shtëna. Burrat ranë duke bërtitur, duke rënë midis kurorave të shpërndara të pemës së Krishtlindjes dhe duke bërë dush me copëza edhe më të rënda në dysheme. Drake i kaloi me shpejtësi, duke u ulur pranë Meit, i bindur se ekipi i tij do të pastronte dhe do të sigurohej që ata që kishin rënë, por në të vërtetë nuk kishin vdekur, do të ishin së shpejti në rrugën e tyre.
  
  Ai u ul në dëborë, duke marrë frymë lehtë, duke u ngarkuar përsëri. Drithërat kërcyen ndërsa Mai u gjunjëzua pranë tij. Rreth tyre ishte aq qetë sa ai mund të dëgjonte frymëmarrjen e saj të butë. Ai hodhi sytë nga pas degëve të grumbulluara, shtyu mënjanë fanarin e letrës.
  
  "Si kohët e vjetra?" tha May.
  
  "Ti dhe unë?" tha Drake. "Unë mendoj se po. Në kohët shumë të lashta."
  
  "Ende i fortë dhe i ngrohtë në kujtesën time, Matt."
  
  Ai ndaloi për një sekondë për ta parë atë. Nuk kishte asnjë shenjë, asnjë paralajmërim se ajo ende ndihej në të njëjtën mënyrë. "Uau, dhe po ma thua këtë tani. Tani për tani."
  
  Mai qëlloi kur u shfaq koka. "Ne të dy jemi ushtarë. Kjo është ajo që ne bëjmë. Dhe mirë, është pothuajse Krishtlindje. Çfarë mund të jetë më mirë se koha?
  
  Me këto fjalë, ajo u hodh lart si e freskët sikur të ishte dita e parë e konfliktit dhe nxitoi te pema tjetër. Drake u përkul ndërsa plumbi fishkëlleu çuditërisht afër, dhe më pas u ngrit në zjarr. Një sekondë më vonë, ai u bashkua me Mai.
  
  "Ndjenjat e mia për ty nuk kanë ndryshuar kurrë," i tha ai. "Asnjëherë në të gjitha vitet. Por seriozisht, para se ta shikojmë, duhet të përfundoj me të gjitha këto." Ai bëri një pauzë.
  
  "Për Alison?" Mai sulmoi përsëri, dhe tani Drake po vraponte me të, gjysmë hapi prapa. Terroristët vrapuan përpara tyre, rrobat e tyre shumëngjyrëshe ishin objektiva të lehta, britmat e tyre ishin më të mira se fenerët e shtëpive.
  
  "Po, për Alison." Drake mori frymë rëndë ndërsa qëllonte, fliste dhe kërkonte pre. "Dhe për Kenedin. E gjithë gjëja Odin është ajo që e futi atë në të. Kështu u takuam. Unë dua që e gjithë kjo të jetë në të kaluarën para se të përpiqem të vazhdoj më tej."
  
  "Mjaft e drejtë". Mai u hodh mbi terroristen e rënë, duke u hedhur nga shpina ndërsa ai u përpoq të ngrihej dhe qëlloi mes këmbëve të saj në trupin e tij. "Unë do të jem akoma këtu..." Ajo ngriti supet, duke u ulur si një mace. "Per nje kohe te shkurter".
  
  Në këtë kohë ata kishin kaluar nëpër pemë dhe po afroheshin në pjesën e pasme të kopshtit. Drake mund të shihte murin e lartë prej guri midis degëve. Me shpejtësinë e lindur nga vitet e luftës, ai vuri re një surrat armik që vështronte nga pas trungut të një peme, u kthye dhe qëlloi, duke e dërguar surratin të fluturonte dhe njeriun që e mbajti atë drejt e në ferr.
  
  Terroristët u grumbulluan përpara, u mblodhën në këmbët e murit, disa tashmë duke u ngjitur në shkallët prej gjysmë duzine litari që ishin hedhur. Mai ra në një gju dhe filloi t'i qëllonte si rosa në një poligon qitjeje, por Drake kërkoi furishëm për ndonjë shenjë të objekteve që po ndiqnin.
  
  Jo, mendoi ai. Gjurmë e rreme? kurrë. Këta njerëz nuk ishin aq të zgjuar. Dhe Drake ishte shumë i sigurt se prania e tyre ishte një surprizë për terroristët. Por akoma...
  
  Pastaj, me një tingull shurdhues që mund të nënkuptojë vdekjen e botës, u dëgjua një zhurmë e një motori të fuqishëm duke u ndezur. Drake e kuptoi menjëherë se çfarë ishte. Makinë ikjeje.
  
  Ata tashmë po iknin me tetë copa!
  
  "Mur!" ai bertiti. "Goditni murin me gjithçka që keni!"
  
  Hayden, Kinimaka dhe ekipi SAS vrapuan së bashku dhe lëshuan murin plumb. Terroristët u rrëzuan në tokë ku po qëndronin. Ata që u përpoqën të kthenin zjarrin vdiqën po aq shpejt ose u hodhën mënjanë nga shokët e tyre në rënie. Burrat binin prapa nga muret, duke u rrëzuar si thasë bosh, duke shtypur ata poshtë. Pjesët vdekjeprurëse të shkëmbit u kthyen ndërsa plumbat shpuan gurët, duke prerë vija të thepisura nëpër blloqet e gurit.
  
  Drake nuk hezitoi. Ai arriti në bazën e murit dhe nxitoi në shkallën më të afërt lëkundëse, kapi një shkallë dhe filloi të ngjitej. Terroristi u ngrit sipër tij, sapo iu afrua majës së murit. Drake e mbylli me shpejtësi të çarën dhe e tërhoqi burrin nga muri, duke e dëgjuar atë duke bërtitur ndërsa ai rrotullohej nëpër ajër dhe goditi fort në tokë.
  
  Ai ishte paksa i vetëdijshëm se Mai ishte në litar pranë tij, jo shumë larg. Edhe ai ishte paksa i befasuar që ishte përballë saj, por më pas zhurma e makinës së të arratisurit të terroristëve dhe pamja nga maja e murit i nxorën nga trupi të gjitha emocionet e tjera, përveç tmerrit.
  
  Automjeti, një furgon me ngjyrë të errët me atë që dukej si një motor i fuqishëm, përshkoi me shpejtësi bulevardin e errësuar që ngjitej me pallatin. Për një sekondë ai u kthye në kryqëzim, rrëshqiti pak dhe më pas vrapoi me shpejtësi përgjatë një rruge të padukshme.
  
  Një linjë prej rreth gjysmë duzine terroristësh mbetën prapa dhe i drejtuan armët e tyre drejt Drake dhe May në majë të murit.
  
  Më pas hapën zjarr.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E NËNTË
  
  
  Drake u hodh nga muri në momentin që pa sytë e zinj të pamëshirshëm të gjashtë feçkave që e shikonin. Në kohën kur terroristët hapën zjarr, ai ishte tashmë në rënie të lirë. Plumbat fishkëllenin mbi majën e murit, disa kullotën parvazin e sipërm dhe copa guri ranë rreth tij.
  
  E lëshoi armën. Dora e tij kërkuese u zgjat drejt shkallës së litarit që lëkundet dhe e kapi atë. E kapi, ndjeu se i digjen pëllëmbët, por e shtrëngoi edhe më fort. Papritur rënia e tij u ndal; i dhimbnin muskujt e shpatullave dhe i dhimbte shpina teksa goditi murin. Me një goditje të shpejtë, ai nguli këmbët e tij në shkallët elastike dhe ra i sigurt përsëri në tokë.
  
  Hajden ishte përballë tij. "Cfare ndodhi?"
  
  "Bataret u larguan," tha Drake. "Copat janë zhdukur."
  
  "Dhe ne nuk kemi njeri atje," tha Hayden. "Sepse të gjithë jemi këtu! Mut!"
  
  "Sekretari Gates ka disa ditë që kërkon pasuri lokale", tha Kinimaka. "Si Komodo. Ata kanë njerëz të gatshëm për të luftuar. Ne kemi nevojë për ta tani."
  
  Sam shikoi Drake. "Regjimenti ka dy ekipe brenda një ore nga fluturimi," tha ai.
  
  "Vëri ato në gatishmëri," i tha Drake ndërsa po kthehej drejt shtëpisë. "Dal gjithashtu ka shumë pasuri lokale. Por para së gjithash, ne duhet të zbulojmë se ku po shkojnë dhe kur planifikojnë të bëjnë një shitje. Ngjarjet e kësaj natyre do të ishte e pamundur të ndryshoheshin."
  
  "E drejta". Hayden vazhdoi me të ndërsa ata bënin rrugën e tyre përmes dëborës, përsëri nëpër pemë, në atë që dikur ishte rezidenca e Elitës Shadow dhe tani kripa e tyre.
  
  Një heshtje e tensionuar rrethoi ekipin ndërsa ata kaluan me këmbë në shesh patinazhi plot dritë dhe iu afruan dyerve të hapura franceze. Ndjenja e parandjenjës ishte e fortë pasi çdo burrë dhe grua imagjinonin se çfarë mund të bënte një terrorist i përkushtuar me një armë të ditës së gjykimit.
  
  Dahl i takoi në derë. "A keni dështuar? Besoni një të mallkuar Yorkshireman që të shkatërrojë gjithçka."
  
  Drake as nuk mundi të mblidhte vullnetin për të protestuar. Ai e kaloi suedezin dhe norvegjezin dhe në Holgate ende të prirur, të cilit Komodo po i priste ndërsa Beni, Karin dhe Gates po shikonin.
  
  "A është ende i vetëdijshëm?"
  
  "Vështirë".
  
  "Zgjohu budalla". Drake bërtiti. "Nuk ka rëndësi se si. Ne kemi nevojë për të gjallë vetëm për një ose dy minuta."
  
  Skandinavja protestoi menjëherë. "Më falni! Ekziston një ligj -"
  
  Grushti i Dahl-it ndaloi pjesën tjetër të tiradës së tij. "Ju vazhdoni ta hapni, unë do të vazhdoj ta mbush. Nuk ka problem."
  
  Për një minutë Holgate u shtrëngua dhe protestoi me zë të lartë. Drake tundi me kokë i kënaqur. "Mjaft mirë". Ai u ul deri sa mundi t'i pëshpëriste në vesh burrit. "Tani jetoni ose vdisni," tha ai. "Dhe nëse nuk ju intereson, atëherë ne mund t'ju bëjmë të vdisni lehtë ose vështirë. Kjo është zgjedhja jonë. a e kuptoni? Për vite e shekuj, ju njerëz keni shkruar ligjin dhe luani me të. ia nënshtroi tekave të tij. Por tani... tani jemi ligji. Nuk ka njeri përreth që të të ndihmojë, Holgate."
  
  Sytë e mundur u kthyen nga ai. "Aldridge? Gri? Gjatësia?"
  
  "Të gjithë kanë vdekur." Drake nuk u interesua. "Dhe ata kanë vuajtur shumë, Holgate. Si dëshiron të vdesësh?
  
  "Elita hije-" filloi norvegjezi me mendjemadhësi, por më pas filloi të mbytej.
  
  "Elita hije nuk është më." Drake dëgjoi Alicia të psherëtijë. "Shkojeni në kafkën tuaj të trashë të Vikingëve."
  
  Duhet ta ketë dëgjuar edhe Holgate, sepse lotët i rrodhën nga sytë. "Gabimi im". pëshpëriti ai. "Është i gjithë faji im. Unë i solla terroristët këtu. Ata duhej të më ndihmonin të vidhja pjesët e Odinit dhe t'i çoja në Republikën Çeke, por në vend të kësaj më mashtruan."
  
  "E mrekullueshme," mërmëriti Drake. "Me trego me shume."
  
  "Kam falimentuar, më janë shpërbërë pasuritë. Por grupi nuk do të pajtohej kurrë me këtë. Ishte e pamundur. Madje u konsiderua e pamundur. Familjet tona kanë përparuar edhe në ditët më të errëta të mijëra viteve të fundit."
  
  "Dhe ti i drogove të gjitha," tha Drake. "E kuptoj. Por unë nuk dënoj, e dini? Ajo që dua të di është se ku po e bëjnë këtë pazar, sa terroristë janë të përfshirë dhe kur do të ndodhë? Tani shpejt, Holgate, përpara se të lë ekipin tim të gjuante me radhë copat e tua."
  
  "Një qytet i vjetër, i braktisur në Republikën Çeke. Qyteti fantazmë. Nesër në orën tre pasdite, koha e tyre.
  
  "Dhe sa janë atje?"
  
  Holgate u përkul herën e parë që e pa Drake drejt e në sy.
  
  "Po?"
  
  "Të gjithë ata".
  
  
  KAPITULLI I TRIDITË
  
  
  Të nesërmen ishte beteja e jetës, dhe u duk e përshtatshme që ata të kalonin atë natë, ndoshta të fundit, me forcë të plotë, duke u çlodhur së bashku. Përballja me kaq shumë njerëz në të njëjtën kohë bëri që të gjithë të mbijetonin në betejë më pak se tehu i briskut.
  
  Belmonte zgjodhi hotelin vjenez me të cilin ishte mësuar dhe mori me qira një duzinë dhomash në një kat. Hajduti i shpenzoi paratë sikur nuk kishin më rëndësi dhe ndoshta një pjesë e tyre ishte mënyra e tij për të shlyer vdekjen e Emës. Të hiqte dorë nga ajo që donte më shumë.
  
  Ose - pothuajse më i dashuruari.
  
  Një gjë ishte e qartë. Belmonte ka përjetuar një ngjarje që ka ndryshuar jetën dhe nuk do të jetë më i njëjti. Të gjitha prioritetet e tij ndryshuan përgjithmonë.
  
  Hoteli luksoz me pesë yje Imperial, i ndezur natën, ishte si një thesar i artë në fund të një udhëtimi të errët dhe të rrezikshëm. Lobi ishte një kombinim luksoz, tërheqës i ngjyrave më të thella, skajet e kuqe të pasura dhe të praruara, kornizat e errëta të lisit dhe një llambadar i ndritshëm dhe i ndritshëm mbi të gjitha. Në të djathtë të derës rrotulluese me kupolë qëndronte një pemë e gjatë, shkëlqyese e Krishtlindjes, e stolisur me zbukurime të mrekullueshme dhe drita vezulluese. Dhurata të mëdha, të mbështjella bukur u vendosën në të gjithë bazën e saj.
  
  "Oh, si jeton gjysma tjetër," tha Alicia, duke u ndalur dhe duke parë përreth. Edhe anglezja plot gjallëri e tërhoqi më fort pallton për të fshehur rrobat e konsumuara. Ndërkohë që Belmonte paguante, pjesa tjetër e ekipit endej nëpër holl, duke parë banorët e pasur të hotelit, të cilët mbanin bagazhet e dorës dhe bisedonin mes tyre. Pas pak, kryehajduti u sinjalizoi dhe ata u ngjitën në një shkallë të madhe, të veshur me tapet të kuq, me panele të rënda lisi, mbi të cilat ngrihej një llambadar tjetër i madh. Në krye, ato ishin të veshura me kolona mermeri dhe një statujë të ndriçuar ngrohtësisht, sipër së cilës varej një pikturë e vjetër, me pamje të shtrenjtë.
  
  "Këtu". Belmonte doli jashtë, duke zbritur në një korridor tjetër të mobiluar me bollëk përpara se të ndalonte dhe të tundte me dorë. "Atje më poshtë. Nga tre zero-zero pesë në tre gjashtëmbëdhjetë. Zgjidhni vetë."
  
  "Vetëm një gjë." Alicia nuk ka qenë kurrë tipi për të shprehur mirënjohjen e saj siç duhet. "Do të doja të kisha një palë nga ato pantofla të mrekullueshme dhe një rroba banjo në dhomën time."
  
  Belmonte futi kartën e tij të hyrjes në kështjellë. "Mendova se do të interesoheshe më shumë për një masazh falas."
  
  Alicias u zgjeruan sytë. "Shumë e drejtë".
  
  Grupi filloi të shpërndahej, duke shpresuar të pushonte për herë të parë në atë që i dukej Drake për të paktën muaj. Ai zgjodhi një dhomë, thirri: "Lob për tridhjetë minuta për këdo që kujdeset" dhe hyri vetëm në dhomën e tij.
  
  Ai u mbështet pas derës dhe mbylli sytë.
  
  Thuhej se kur të dashurit vdisnin, ata u ngjitën në parajsë si engjëj për t'ju ruajtur. Ai bëri një lutje në heshtje.
  
  Problemi i vetëm ishte se ai nuk e dinte nëse donte të jetonte apo të vdiste.
  
  
  * * *
  
  
  Karin praktikisht e tërhoqi Komodon në dhomën e saj, duke ruajtur imazhin e mrekullueshëm dhe pedant për dikë që kujdesej vërtet. Në pak sekonda të dy ishin lakuriq dhe qëndruan nën një dush të nxehtë dhe të fuqishëm. Për pesëmbëdhjetë minuta ata ishin ende të zhveshur, por tani nën mbulesa të trasha, luksoze në mes të raundit të dytë. Përpara se të përfundonin, Karin ndërroi rolet me amerikanin e madh, duke e futur në këmbë dhe bërtiti, "Jezu Krisht, më mirë gjeje një mënyrë për të mos më lënë këtë herë!" përpara se ta kthente përsëri dhe t'i afronte buzët te veshi i saj.
  
  "Me çdo kusht."
  
  
  * * *
  
  
  Hajden i bëri shenjë Benit në dhomën e saj ndërsa i riu u ndal në mënyrë të sikletshme në korridor me një shprehje të pasigurt në fytyrën e tij. Kur mori miratimin e saj, fytyra e tij u ndez. Ai u shtrëngua pranë saj, besimi i rikthyer.
  
  "Dreqin! Kanë kaluar vetëm disa ditë, e di, por duket sikur kanë kaluar muaj që kur kemi qenë vetëm".
  
  Hayden shkoi drejt dritares, e cila fjalë për fjalë ishte e rrethuar nga perde të trasha. Ajo tërhoqi perden rrjetë. Jashtë, ajo pa një trotuar të ngarkuar dhe një rrugë plot me makina. Asgjë nuk ka ndryshuar, mendoi ajo. Mund të ketë qenë po aq mirë edhe Los Angeles apo Uashington DC, pavarësisht se ku ishe. Arkitektura mund të ishte më e zgjuar, pemët më të vjetra, por kënga ka mbetur gjithmonë e njëjtë.
  
  "Nuk mund ta besoj se kemi humbur shfaqjen e parë të Murit të Gjumit," tha Beni i zhgënjyer. "Të kujtohet? Festivali i stuhisë në Leeds. Mjaft e pamatur dhe kalimtare. Dhe, sigurisht, Muri...
  
  "Ndal," tha Hejden në heshtje.
  
  Beni nuk dëgjoi. "Por mendoj se e trondita vërtet duke e gjetur atë varr nën Shingen, apo jo?"
  
  Gjatë muajve të fundit, mendja e Hayden-it është kthyer në kohën kur ajo takoi Ben dhe Drake-n për herë të parë në Uashington, D.C. dhe u tërhoq nga entuziazmi, inteligjenca dhe zgjuarsia e të riut. Ajo pa personin që ndodhej brenda. Ajo ndjeu një dëshirë për ta nxjerrë jashtë. Ajo e pranoi sfidën... dhe ndjeu se i detyrohej atij tani.
  
  Syri i mendjes së saj dridhej mbi Mano Kinimakën, i ulur vetëm në një dhomë më poshtë korridorit, me rojen e kudondodhur pranë saj dhe fakti që ai dukej se e kishte në mendje gjithnjë e më shumë kohët e fundit. Por detyra e tij ishte ta mbronte. Ajo u turpërua nga kujdesi dhe shqetësimi në sytë e tij.
  
  Ajo u kthye në dhomë, përsëri te Beni. Në mënyrën e tij djaloshare, ai ishte ende tërheqës. Ajo përfitoi nga momenti për të gëlltitur dy herë më shumë qetësues nga sa i ishte përshkruar. Plaga në anën e saj pulsonte pothuajse aq fort sa plaga në zemër. Thikat me të cilat ajo ishte goditur dukej se ishin një zgjatje fizike e gjendjes së saj mendore.
  
  Ajo ishte e lënduar, si fizikisht ashtu edhe mendërisht.
  
  Ajo u ul në krevatin pranë Benit, duke u kujdesur të mos e prekte, por duke qëndruar afër. Tani nuk ishte koha për dramë.
  
  Nesër mund edhe të mos ketë rëndësi.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia kaloi disa minuta në dush. Uji e goditi fort dhe shpejt, pothuajse si një masazh qetësues në vetvete, por ajo nuk ishte tipi që fiksohej pas luksit. Ajo u largua shpejt, u tha me një peshqir, u tha dhe u rregullua, kaloi disa minuta duke shikuar vetëm dhomën e saj të hotelit dhe më pas u drejtua për në lokal. Jeta është shumë e shkurtër për ta kaluar vetëm, duke parë katër mure dhe një shtrat bosh.
  
  Pija e parë që ajo porositi ishte Jack and Cola. Në kohën kur ajo ia nguli sytë të katërtit, një figurë e madhe u zhyt në ndenjësen pranë saj me një goditje të fortë.
  
  Mano Kinimaka. Ajo e studioi atë. "Ti je vërtet një bastard i madh, e di këtë?"
  
  "A keni dëgjuar për Kahunën e madhe? Mamaja ime më quante Kahuna e madhe."
  
  Alicia qeshi. "Doni të zemëroheni?"
  
  "Duke kërkuar... një shpërqendrim."
  
  "Oh po? Cfare po mendon?"
  
  "Le ta kuptojmë një gjë nga fillimi, Miles, nuk ke asnjë shans me mua."
  
  Alicia nxori pak buzët. "Plagët e saj janë më të thella se një teh thike, shoku. Ajo është e dëmtuar, kjo."
  
  "Të gjithë jemi të dëmtuar. Duhet ta dini. Dhe vërtet nuk e di se për kë e ke fjalën".
  
  "Sigurisht që nuk e kuptoni." Alicia e rrëzoi pjesën tjetër të gotës me një gllënjkë. "Ndoshta duhet të pyesim Belmonte. Ai e njeh mjaft mirë, të paktën kështu më kanë thënë mua."
  
  "Zbrapsu". Kinimaka u ngrit gjysmë nga karrigia e tij.
  
  Alicia vuri dorën mbi supin e tij. "Qëndroj. Ju lutem." Kur Kinimaka u kthye pa dëshirë në vendin e tij, ajo vazhdoi. "Unë jam një kurvë e neveritshme. E kuptoj. Unë nuk përmbahem".
  
  "Sinqerisht, nuk e kuptoj pse Drake ju mban pranë."
  
  "Drake? Epo, sepse ai e di saktësisht se çfarë po merr, e dini? Këta njerëz të tjerë - May, Gates, madje edhe Dahl - ata të gjithë kanë planet e tyre të vetëvlerësimit. Dua të them, shikoni Mai-n duke e shkëmbyer atë pajisje për motrën e saj. Por me mua-" Ajo vrapoi pjesën e pasme të dorës nga koka poshtë trupit deri te gishtat e këmbëve. "Ajo që ju shikoni është ajo që ju merrni. Dhe ajo që mendoj është pikërisht ajo që do t'ju them. Asnjë sekret, pa plane."
  
  Kinimaka i kërkoi banakierit të linte shishen. E vendosi me kujdes mes tyre. "Hayden është shefi im. Nuk mund të ketë asgjë mes nesh".
  
  "Durzi. Gjithçka ndryshon gjatë gjithë kohës. Kam fjetur me shumicën e shefave të mi."
  
  Kinimaka tundi kokën por nuk mundi të mos qeshte. Në një moment ai po dridhej dhe gërhitej. Ai ngriti një gotë të pastër, e shtrëngoi me atë të Alicias dhe e hodhi me një gllënjkë.
  
  Banakieri me mend solli një shishe tjetër.
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl endej nëpër dhomë, e cila dukej se ishte bërë një qendër komandimi e përkohshme. Djemtë e SAS po flisnin në heshtje me njëri-tjetrin ndërsa ruanin norvegjezin, dhe Jonathan Gates lëvizi me kujdes rreth njerëzve më pak të besueshëm derisa më në fund mori në telefon njerëzit që mund t'i besonte.
  
  Komandantët. gjeneralët. Drejtuesit e shkollës së vjetër. Kapitenë të guximshëm ekuipazhesh të panjohura, njerëz që nuk e kërkonin famën, por e fitonin çdo ditë. Ligji i fatkeqësisë nuk do të lejonte që shumë prej njerëzve të tyre të lirë të ishin brenda një dite udhëtimi nga Republika Çeke, por ai ishte i gatshëm të vinte bast me këdo gjatë darkës në Shtëpinë e Bardhë se do të merrte më shumë se disa.
  
  Ishte shumë herët për të kuptuar se kush ishte dhe kush nuk ishte pjesë e unazës konspirative të Elitës Hije. Burimet e tyre të kufizuara tani janë përdorur në mënyrën më të mirë për të rikthyer tetë pjesët e Odinit.
  
  Sam, drejtuesi i ekipit të SAS, kontaktoi dy ekipe të tjera në Evropë, të dyja ishin gati për të bërë udhëtimin.
  
  Tani Dahl po ecte përpara dhe mbrapa, duke kërkuar të gjitha favoret që kishte fituar ndonjëherë në karrierën e tij të konsiderueshme. Ministri i tij i Shtetit bëri të njëjtën gjë. Suedia ishte relativisht afër Republikës Çeke me aeroplan.
  
  Më në fund, Dahl mbylli telefonin e tij. "Nesër, - njoftoi ai në dhomë, - do të kemi një ushtri të vogël.
  
  "Çekët mund të mos jenë shumë të lumtur të shohin të gjithë këta ushtarë të huaj që pushtojnë territorin e tyre," leh norvegjezi nga këndi i tij i vogël i dhomës.
  
  "Atëherë ata nuk duhet t'i lënë terroristët të drejtojnë tregjet e armëve në vendin e tyre, apo jo?"
  
  Dahl ndaloi për një moment. Sytë e tij u turbulluan dhe në buzët e tij u shfaq një pamje e një buzëqeshjeje kalimtare. Ai llogariti kohën e kthimit në vendlindje. I hodhi një sy dhomës dhe rojeve të saj.
  
  Një moment, mendoi ai. Vetëm një moment.Në këtë natë të të gjitha netëve ai e meritoi.
  
  Ai doli në korridor, gjeti shkallët dhe u ul në shkallën e sipërme. Ai thirri shpejt numrin. Në të djathtë të tij, një dritare e madhe drejtkëndëshe shikonte nga një rrugë e errët, ku dritat e zanave vezullonin si dëshirat e bëra.
  
  Thirrjes iu përgjigj menjëherë. Zëri femëror. "Zala?"
  
  "Jam une".
  
  Torsten. Oh, sa bukur të dëgjoj zërin tënd. Po vini në shtëpi?"
  
  Kishte një shpresë të tillë në zërin e saj, një besim të tillë. Dahl e mbajti tonin neutral. "Jo akoma".
  
  Por ajo ishte gruaja e tij, shoqja e tij e jetës dhe ai nuk mund t'i fshihte kurrë asgjë asaj. "Ju po ktheheni në shtëpi," tha ajo. "Nuk keni pse ta bëni këtë. A dëgjon?
  
  Dahl heshti për një moment. E shoqja e njihte më mirë se kaq. "A janë ende zgjuar? Ata janë atje?" Ai u përpoq të fliste në heshtje që të mos i thyhej zëri.
  
  Telefoni tjetër ra dhe e mbylli. Një sekondë më vonë ai dëgjoi një klithmë binjake, një shuplakë me kohë të plotë të këmbëve të zbathura dhe më pas dy nga fëmijët e tij të vegjël ishin në linjë, duke belbëzuar mbi fjalët e tyre me dëshirën e tyre për të folur.
  
  Ai i la të flisnin, duke u kënaqur me habinë e tyre, duke u gëzuar nga emocionet që merrnin nga jeta dhe duke uruar që të ishte gjithmonë kështu. Fëmijëria fluturoi në një çast dhe çdo moment që kalonte duke e ndarë me ta e bënte atë të dëshironte më shumë. Por në të njëjtën kohë, ai donte t'i mbronte me një furi të pashuar në një mënyrë që ata nuk do ta dëgjonin kurrë. Fëmija sheh me sytë e prindërve të tij, prandaj le të jenë ata sy plot krenari dhe lumturi, jo trishtim, keqardhje apo zemërim.
  
  Ai u ul atje, një luftëtar i madh, me sytë plot lot dhe dëgjonte fëmijët e tij të gëzoheshin.
  
  
  * * *
  
  
  Karin u ngjit nga krevati, rrëshqiti në një banjo luksoze dhe shkoi te dritarja. "Unë kurrë nuk jam ndjerë e veçantë," tha ajo pa parë Komodon. "Por edhe kur kujtoj errësirën e së kaluarës sime, ndihem mirë me ju."
  
  Tani Komodo e njihte atë, dinte për ngjarjen e mahnitshme në fëmijërinë e saj që e kishte formuar atë si një e rritur. "Ju keni humbur besimin tuaj," tha ai. "Ju e vlerësuat humbjen. Ju kurrë nuk do të duhet ta bëni këtë më."
  
  Karin u kthye shpejt, duke ngritur një vetull. "Kush je ti, Trevor? Psikiatër apo guru?"
  
  Ai u hodh nga shtrati dhe e përqafoi. "Pak nga të dyja."
  
  Karin e përqafoi fort, duke i ngulur sytë bosh mbi supe. "Po nesër?"
  
  Ajo e ndjeu atë duke ngritur supet. "Për t'u ndarë, do të citoj një episod nga Buffy: "Nesër do të shpëtojmë botën. Përsëri".
  
  "Dhe pastaj?"
  
  "Ne do të shpëtojmë njëri-tjetrin. Unë do t'ju vërtetoj se mund t'u besohet njerëzve jashtë familjes. Do të gjesh një mënyrë për të më mbajtur në shtrat. "
  
  "Që të jesh me mua. Disi."
  
  "Po. Por tani -" Ai u tërhoq butësisht prej saj dhe filloi të kërkonte celularin e tij. "Unë duhet të ndihmoj në krijimin e një ushtrie."
  
  Një nga një filloi të kërkonte të dhënat e kontaktit të shokëve të tij më të afërt.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia nuk hezitoi kur Belmonte tregoi fytyrën në lokal. Ajo e ftoi të bashkohej me ta dhe së bashku ajo dhe Kinimaka, një hajdut, pinin shumë, folën shumë dhe ia ngulnin sytë të zgjedhurve të mundshëm. Alicia i nxori të dy nga guaska e tyre - Kinimaku në vend të Hayden dhe Belmonte në vend të Emës. Havai hezitoi, duke pritur momentin e duhur me shefin e tij, një kohë që nuk do të vinte kurrë. Belmonte e rriti dhe stërviti Emën që të ishte hija dhe zëvendësimi i tij për të, por diku përgjatë rrugës së çmendur të stërvitjes së saj, ai ra plotësisht në dashuri me mendjen e saj të mprehtë, bukurinë dhe frikën. Ai humbi pa të.
  
  "Një engjëll me aftësi, topa dhe një fytyrë të gjakosur." Ai e përshkroi atë dhe Alicia e gjeti veten duke dashur të kishte parë përsëri ndihmësin e hajdutit. Ndoshta ata mund të jenë miq.
  
  Alicia pranoi se ajo kishte nevojë për komunikim. Ajo nuk mund të ishte vetëm me mendimet e saj. Makthet e pushtuan atë.
  
  Ata përfunduan të izoluar në një cep të errët, ende duke pirë e duke folur marrëzi, duke u bërë më shumë se kolegë, duke folur gjithë natën dhe gjithë frikën që mund të kishte, duke parë agimin drejt një dite të re, bashkëluftëtarë dhe arsye.
  
  Si një, ata ishin të patrembur.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake shikonte sesi horizonti i Vjenës filloi të ndriçohej. Agimi po afrohej me shpejtësi, fillimi i një dite krejt të re që shumë mirë mund të përfundonte duke e kthyer botën në një vend tmerrësisht të ndryshëm.
  
  "Çdo qeveri e civilizuar në botë duhet të përfshihet në këtë", tha ai, duke mos e fshehur zhgënjimin e tij. "Por meqenëse ato Elite të mallkuara të hijeve kanë kthetrat e tyre mbi të gjithë, ne nuk mund t'i afrohemi askujt. Kur isha në regjiment, Mai, dukej shumë më e lehtë."
  
  "Ti ishe një peng, një robot i programuar për të ndjekur urdhrat. Ju jeni tani një njeri që lufton kundër një makinerie të tërbuar. Kjo është një betejë më e vështirë."
  
  "Unë kam nevojë për të fjetur". Ai u largua nga dritarja.
  
  Mai e shikonte nga vendi ku kishte kaluar natën e mbështjellë në një karrige prej pelushi. "Ashtu si unë, Matt, do të flesh kur të vdesësh."
  
  Kjo solli një buzëqeshje të lodhur. "Bon Jovi? Ndonjëherë harroj se ishim ju dhe unë që shpikëm DinoRock-un."
  
  "Dhe si ti, unë dhe dinosaurët, duket sikur po zhduket. Gjithçka është në stilin Gangnam këto ditë."
  
  Një buzëqeshje tjetër. "Ne nuk do të vdesim sot. Asnjëri prej nesh nuk do. Ne do t'i shkatërrojmë ushtritë e tyre dhe do t'i heqim tetë pjesët nga gishtat e tyre të thyer. Dhe ne do ta bëjmë atë në stilin e Yorkshire."
  
  "Ose, në rastin e Alicia, qeni..."
  
  "Uau. Kjo armiqësi mes jush të dyve? Kjo duhet të ndalet. Pas pak, ajo fillon të kërcas. Ne të tre në fakt punojmë mirë së bashku."
  
  Mai ngriti supet. "Ndoshta. Por pavarësisht se si e shikoni sot, ajo është ende pothuajse e mbaruar. Ne kemi neutralizuar tashmë Elitën e Hijeve. Sapo Tetë Pjesët të jenë të sigurta, e gjithë kjo do të përfundojë dhe ata prej nesh që mbijetojnë... do të gjejnë një qetësi shpirtërore."
  
  Drake e shikoi për një kohë të gjatë, duke kuptuar të vërtetën e fjalëve të saj. Që kur filloi të kërkonte për eshtrat e Odinit, jeta e tij ka qenë si të hipte në një slitë djallëzore të projektuar nga djalli dhe të shtyrë nga demonët e tij. Të mendosh se brenda një ose dy ditësh gjithçka do të mbaronte.
  
  Tetë pjesë janë të sigurta. Elita hije është zhdukur. Wells është jashtë pamjes. Një mbret i gjakosur pas hekurave që nuk ka ekzistuar kurrë zyrtarisht.
  
  Atëherë do të mbetej një gjë - një vrasës i quajtur Coyote.
  
  Por gjërat e para së pari.
  
  "Është koha që ne të fillojmë sulmin tonë," tha ai.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E NJË
  
  
  Një aeroplan mallrash me katër motorë Boeing C17 Globemaster bëri një ulje të vështirë dhe takoi përafërsisht në një pistë të arnuar dhe me gropa në një cep të largët të Republikës Çeke Perëndimore. Transporti zbarkoi sa më afër pazarit për të mos ngjallur dyshime, por ushtarët kishin ende një marshim njëorësh me ritme të shpejta për të arritur në kohë në destinacionin e tyre.
  
  Dahl dhe Gates mes tyre arritën të kapnin avionin e madh, i cili aktualisht ishte i lidhur me një ulje komerciale dhe civile në Aeroportin Ndërkombëtar të Vjenës. Paratë që ata dhe qeveritë e tyre ofruan siguruan një përgjigje të shpejtë dhe cilësore nga operatorët e saj.
  
  Në total, rreth gjashtëdhjetë njerëz bënë fluturimin, shumica e të cilëve ishin personel ushtarak. Jo aq sa donte Drake, por shumë më tepër se dje. Midis tyre ishin njëmbëdhjetë anëtarë të SAS, një grup ushtarësh të Deltës, anëtarë të SSG të Thorsten Dahl dhe disa miq të vjetër që Gates i kishte sjellë disi këtu.
  
  Burrat u pezulluan nga operacione të ndryshme. Disa ishin në stërvitje speciale, të tjerët kujdeseshin për civilët. Një nyjë ruante një kompani shkencëtarësh që kryenin eksperimente. Akoma të tjerë u caktuan në poste të zgjeruara vëzhgimi.
  
  Ata iu përgjigjën menjëherë thirrjes së dëshpëruar të njerëzve që i respektonin më shumë.
  
  Por ata ende kishin nevojë për një udhëheqës. Shumica e shikonin Dahl-in. Por Dahl po shikonte Drake.
  
  Anglezi bëri të pamundurën për të fshehur tronditjen e tij. "Tërhiqe tjetrin, o byrek me fruta".
  
  "Ky është operacioni juaj, Drake. Kështu ka qenë gjithmonë."
  
  Nuk kaloi as një sekondë para se të fillonte të fliste. Plani gjithsesi jetonte dhe merrte frymë brenda tij, siç ndodhte për çdo mision, në zhvillim të vazhdueshëm. Në momentin që ai mbaroi, skuadra kishte pamje të kënaqur, edhe nëse të gjithë dukeshin ende pak të shqetësuar.
  
  Drake e konsideroi veten me fat. Ana e kundërt e këtij misioni ishte e madhe. Ata nuk kishin një pamje nga syri i topografisë. Ata nuk e dinin se sa njerëz u përballën me ta. Ata nuk e dinin saktësisht se ku do të ruheshin fragmentet. Ata nuk e dinin fuqinë e zjarrit të armikut. Terroristi ishte një sasi e panjohur në një ditë të mirë, por kjo... Lista vazhdon.
  
  Por Drake e ka bërë këtë që kur filloi të punojë në York, kur një helikopter Apache ndërpreu shfaqjen e pistës. Tani dukej si një përjetësi më parë, por në realitet kishte vetëm disa muaj. Ai ishte më se i gatshëm të hiqte Odinin dhe kockat e tij të gjakosura.
  
  Avioni u ndal në një ndalesë, duke kërcyer rëndë. Në momentin që ndaloi, një dritë jeshile u ndez dhe dera e pasme e gjirit të ngarkesave filloi të ulet. Njerëzit vrapuan në ajrin e ftohtë, duke lëvizur me shpejtësi për të siguruar perimetrin e përkohshëm. Drejtuesit e grupit kontrolluan busullat e tyre për të përcaktuar drejtimin. Drake ndoqi May dhe Alicia nga avioni, i ndjekur nga pjesa tjetër e ekuipazhit të tij, duke përfshirë të gjithë civilët. Ata po vinin; çdo dorë do të ishte e kërkuar dhe e nevojshme sot.
  
  Ajri i akullt goditi Drake në fytyrë. Ai shpejt tërhoqi xhaketën e tij, kontrolloi paketën e tij të vogël dhe armët dhe shikoi se si të gjithë të tjerët bënin të njëjtën gjë. Gates dhe Hayden morën armë dhe municione nga objekti i CIA-s në aeroportin e Vjenës, si dhe disa sende shtesë të nevojshme - granata, RPG, jelekë Kevlar, pajisje komunikimi, ujë, madje edhe disa pako me racione.
  
  Hayden qëndroi pranë Drake-it ndërsa po bënin rrugën për në dalje. "E dini se unë jam vërtet në krye, apo jo?"
  
  Drake pa një gjysmë buzëqeshje në fytyrën e amerikanit. "Oh po. Si është në anën?
  
  "Dreqin. Nëse do të gëlltisja edhe disa ilaçe kundër dhimbjeve, do të shihja Babadimrin dhe drerin e tij të ndyrë duke na afruar nga pas."
  
  "Mund të jetë i dobishëm si një përforcim i dobishëm." Alicia ndërhyri nga pas: "Sidoqoftë, ndoshta është më mirë të mos goditesh me thikë këtë herë."
  
  Drake i çoi ata në një shpat të pjerrët me bar në buzë të një pylli të vogël. "Ejani këtu për kopertinën," tha ai dhe klikoi mikrofonin. "Gjithçka e qartë?"
  
  Përgjigja erdhi, me zë të lartë për shkak të ndërhyrjes së tepërt.
  
  "Mirë," tha ai. "Le të performojmë."
  
  
  * * *
  
  
  Ekipet u ndanë pak teksa marshuan nëpër pyllin e lara-lartë, ku secili grup qëndronte në grupin e vet. U deshën rrethana të jashtëzakonshme dhe njerëz akoma më të jashtëzakonshëm për të mbledhur njësi të tilla rivale dhe Drake ishte i lumtur që i kishte këta njerëz në anën e tij. Rrethanat me të cilat ai nuk ishte shumë i kënaqur. Ai hodhi një vështrim të shpejtë pas për të kontrolluar pozicionin e norvegjezes, i cili shoqërohej nga dy roje të SAS. Megjithëse plaku ishte vërtet i tronditur nga tradhtia e Holgate dhe masakra e grupit të tij sekret, ai ende po përpiqej të mendonte për një rrugëdalje.
  
  Për një kohë ata ecën përpara, duke qëndruar vigjilent. Drake gjeti se mendimet e tij ishin kthyer nga brenda. Përgjegjësia për miqtë dhe ekuipazhin e tij ra shumë mbi supet e tij, por asnjë terrorist nuk u lejua të përdorte një armë kaq të tmerrshme si ajo e shpikur nga Odin dhe lloji i tij. Të mendosh se kërkimi i varreve, ndjekja e çmendur e Mbretit të Gjakut, kërkimi i sekreteve të Wells - e gjithë kjo e çoi atë në këtë - një udhëtim nëpër fshatrat çeke jashtëzakonisht të ftohtë dhe të largët, ku largohen hijet e errëta të maleve. përpara nuk janë gjë tjetër veçse periferitë e Transilvanisë.
  
  Komunikuesi i cicëriu në vesh. Ai shtypi mikrofonin e gjoksit. "Po?"
  
  "Përtej pyllit, toka fillon të ngrihet," tha një zë i papajtueshëm. "Ka banesa në majë të kodrës".
  
  "Fshati?"
  
  "Nëse koordinatat janë të sakta, po."
  
  "Kanë të drejtë". Drake mendoi për tmerrin e Holgate në fund. "Shtëpitë të shtrënguara fort së bashku?"
  
  "Po. Dhe fshati duket i braktisur."
  
  "Mirë. Prit për NE".
  
  Pamja nga buza e pyllit e goditi Drake me një ndjenjë shprese të humbur dhe zbrazëti. Bari i zverdhur dhe i tharë mbuloi një kodër të vogël. Rreth majës së saj me gropa qëndronin struktura të çrregullta, të rrënuara dhe të rrënuara, me mure që mungonin copa, sikur një përbindësh i madh transilvanian po tërbohej, duke shkatërruar gjithçka në sy.
  
  Dhe ishte, sigurisht. Civilët - gra, fëmijë - kanë shkuar prej kohësh të takojnë një fat të panjohur. Njerëzit e këqij që shkatërruan qytetin e tyre lanë gjurmët e tyre dhe thjesht kaluan në tjetrin pa u kthyer as pas. Njerëz si ata nuk do të shfaqnin kurrë keqardhje.
  
  Drake mendoi për llojin e njerëzve që mblidheshin pas mureve tani. Fanatikë po, por edhe më keq, fanatikë të mirëorganizuar me xhepa të thellë. Ai klikoi mikrofonin. "Lëvizni jashtë."
  
  Ekipi lëvizi, në fillim si një makinë e re që duhej të lyhej me vaj dhe të lyhej me rërë për të marrë formën e saj, por këta njerëz ishin profesionistë të përsosur dhe filluan menjëherë të përshtateshin me njëri-tjetrin. Ekipi drejtues i SAS ishte i pari që kapërceu ngjitjen. Drake pa njërin prej tyre që papritur u hodh mbi të, dhe ndërsa u hodh më lart, pa një terrorist të vetëm që binte me një qafë të thyer. Ekipi u shkri midis ndërtesave. Drake, May, Alicia, Dahl dhe dy agjentë të CIA-s përbënin grupin e mesëm me civilë - Ben, Karin, Gates dhe Belmonte ngritën pjesën e pasme, tani me Komodo dhe një ekip Delta me dy persona si roje.
  
  Drake arriti në majën me bar dhe u shtrëngua pas murit të ftohtë të betonit me gjithë fuqinë e tij. Skajet e tij ishin të mprehta aty ku e kishte grisur një granatë, sipërfaqja e saj me xhep ku plumbat e kishin shpuar shumë vite më parë. Duke ndaluar, ai dëgjoi. Zërat njerëzorë vinin nga diku përpara, jo afër, por biseda dhe e qeshura gumëzhinin bashkë me erën që dridhej.
  
  May e përkëdheli mbi supe. "Lart". Ajo shtrëngoi duart. Drake i përdori ato si një hap dhe priti shtytjen e saj. Kur ndodhi kjo, ai ngriti trupin e tij lart dhe mbi buzën e çatisë së sheshtë, duke u ulur horizontalisht dhe duke qëndruar absolutisht i qetë për një minutë. E njëjta gjë ndodhi në shtëpitë majtas, djathtas dhe përpara. Copa të vogla rëre dhe zhavorri të mprehtë i kafshuan në duart e tij dhe provokuan një protestë të qetë, por të ashpër, ndërsa ai zvarritej me kujdes përpara, me kokën poshtë aq poshtë sa hunda e tij ishte më pak se një centimetër nga prerja në copa.
  
  Ai arriti në skajin perëndimor të çatisë dhe me kujdes ngriti kokën mbi parvazin e betonit. Menjëherë më poshtë, ai pa një tjetër ushtar të SAS që merrej me një roje të dytë endacake. Perimetri i terroristëve ishte i hollë këtu, por nuk do të vononte shumë dhe dikush do të bënte një zhurmë që do të çonte shumë larg.
  
  Përpara, pas shtëpive, toka zbriste deri në atë që do të ishte qendra e fshatit. Aty u ndërtua një shesh i shtruar, i cili dikur ishte vendtakimi i fshatarëve dhe tani është kthyer në një treg për ekstremistët. Drake-it iu desh kohë të ngrinte një palë dylbi kompakte Steiner Rangefinder dhe jo vetëm të studionte armiqtë e mbledhur, por të përdorte lazerin e integruar për të përcaktuar me saktësi distancën midis elementëve të ndryshëm që ai mund të shihte.
  
  Disa grupe burrash po bisedonin ose po enden nëpër shesh. Ata dukej se silleshin rreth një duzinë fushash të ndryshme interesi. Drake u rifokusua dhe njohu disa arka të grumbulluara të shënuara me DBA Kinetics midis trupave dhe një tjetër që thjesht kishte shkruar Kord mbi të.
  
  Këto ishin kompani mitralozësh të klasit të lartë. Kuti të panumërta të mbushura me kapacitet. Armë të mjaftueshme për të filluar dhe përfunduar një luftë të vogël.
  
  Një rregullim i lehtë, dhe ai pa një grup të granatahedhësve Vektor. Një tjetër, dhe u bë një bujë e madhe për një tufë raketash kundërajrore. Çdo tezgë ishte e numëruar. Drake ktheu pak dylbinë, duke admiruar pamjen përtej sheshit. Toka u pjerrë drejt fushave të sheshta. Një rrugë e gjerë e asfaltuar shtroi një shteg të shëmtuar drejt bazës terroriste.
  
  Këtu, Drake pa shumë helikopterë të mbrojtur fort, disa kamionë dhe fuçi të mëdha të asaj që ai mendonte se mund të ishte naftë. Automjete të tjera - disa makina të shtrenjta, një Hummer ushtarak. Dhe tenda e madhe është me shumë mundësi vendi për ankand.
  
  Ai nuk pa asnjë shenjë nga tetë pjesët e Odinit. Sigurisht që duhej të ishin në çadër. Por në të vërtetë, ai nuk e dinte. Dhe masa e madhe e njerëzve u mblodh poshtë shpatit dhe mes helikopterëve pas tij e tmerroi edhe atë.
  
  Disa rreshta kontejnerësh të mëdhenj u rreshtuan në krye në të djathtë të tij, pikërisht aty ku përfundonin shtëpitë. Meqenëse terroristët nuk mund t'i sillnin kontejnerët me vete, ai arriti në përfundimin se ata duhet të kishin të bënin me fshatin e vjetër, ose me dikë që u zhvendos më vonë në të dhe më pas u zhduk.
  
  Ai ngadalë u tërhoq dhe u rrëshqit në tokë. Dahl, Hayden dhe Sam iu afruan atij. "Jo mirë," tha Hayden, me zërin e saj më të lartë se zakonisht, ndoshta nga qetësuesit. "Zona nuk është shumë e mbrojtur, por të shkosh përtej saj është thjesht çmenduri."
  
  "Më shumë se njëqind," ra dakord Dahl. "Dhe çuditërisht e arsyeshme. Kjo është rruga e tyre e arratisjes dhe vendndodhja e ankandit. Liderët do të bëjnë marrëveshjet e tyre privatisht në shesh. Askush nuk dëshiron që një roje llafazan t'i përgjojë rastet e tyre tani, apo jo?"
  
  Sam dukej i shqetësuar. "Matt, edhe ekipi ynë do ta kishte të vështirë t'i afrohej kësaj tende."
  
  "Le ta shohim nga ana tjetër." Drake ngriti supet. "Bastardët do të jenë të sigurt, të vetëkënaqur dhe krenarë, siç janë shpesh udhëheqësit terroristë. Ky është avantazhi ynë."
  
  "Ndoshta," tha Dahl. "Por asnjë nga këto nuk na ndihmon të kalojmë mbi njëqind roje të vendosura mirë."
  
  Drake takoi vështrimin e suedezit. "Kush tha ndonjë gjë për vjedhjen?"
  
  Kaloi një moment para se Dahl ta kuptonte. "Dreq, ti ke topa të mëdhenj, shok, unë të jap kredi."
  
  "Frikshëm i madh," ra dakord Drake.
  
  "Prit, hoaloha." Kinimaka harroi veten në habinë e tij. "Ju dëshironi t'i sulmoni ata. Ata?" Ai tundi dorën në drejtim të përgjithshëm të çadrës.
  
  "Jo saktësisht një sulm," tha Drake butë. "Më shumë si një stuhi."
  
  "A jeni nervoz sepse nuk e merrni dietën tuaj të përditshme me peshk dhe patatina apo diçka të tillë?" Kinimaka po tërbohej. "Ne nuk mund-"
  
  Hajden iu afrua Kinimakës dhe e ndaloi me një dorë të butë në shpatull. Havai gati u hodh nga lëkura e tij dhe u kthye me sytë hapur për të parë shefin e tij.
  
  - Në rregull, Mano, - tha ajo me zë të ulët. "Duhet ta dëgjoni atë. Ai është lideri ynë."
  
  Drake u ul me shpinën pas murit dhe ngriti sytë, i prekur pa masë që të gjithë njerëzit që ai konsideronte "skuadrën" e tij ishin mbledhur në këtë moment të fundit. Mai dhe Alicia u ulën pranë tij. Hajden dhe Kinimaka u gjunjëzuan për të dëgjuar. Beni, Karin dhe Belmonte i ndjekur iu afruan atij nga ana tjetër. Komodo, ushtari që ndoqi me guxim Mbretin e Gjakut me të, u ul me Karin. Jonathan Gates qëndronte pas Komodos, me qëndrimin, fytyrën dhe sytë e tij që rrezatonin vendosmëri të zymtë.
  
  Dhe Torsten Dahl, suedezi i çmendur, e shikonte me diçka si respekt absolut, dashuri dhe besim të pakushtëzuar, një cilësi e fituar me vështirësi në çdo luftëtar, për të mos përmendur një të aftë si Dahl.
  
  Drake ngriti një gotë imagjinare. "Ne mund të shkojmë në shtëpi pikërisht këtë minutë," tha ai. "Terroristët nuk do t'u interesojnë. Bota nuk do ta dinte kurrë. Ose mund të qëndronim dhe të mos tërhiqeshim. Le t'i ngremë një gotë lirisë dhe t'ua fusim stilin e jetesës në fyt këtyre bastardëve. Kemi arritur kaq larg së bashku..."
  
  Drake takoi çdo shikim, çdo dridhje interesi. "Kur ëndrrat tona vdesin..." Ai prezantoi Alison dhe Kenedin, por mbi të gjitha ai pa personin që donte më shumë të njihte, por kurrë nuk e njihte. Njeriu që jetoi por nuk e njohu kurrë jetën është fëmija i tij i palindur, Emily. "Ne duam të vdesim. Ose pije. Ne e kuptojmë se ka gjëra më të këqija se ferri. Por unë jam ende këtu - dhe jam këtu për t'ju thënë këtë - muajt e fundit jo vetëm që na kanë lënduar, ata na kanë goditur fort në topa, por na kanë sjellë këtu. Së bashku. Tani për tani, me këtë armë të Kiametit më pak se një milje larg." Ai u ngrit në këmbë duke ngritur pushkën. "Pra, le të shkojmë t'u tregojmë këtyre kllounëve terroristë se çfarë do të thotë në të vërtetë shprehja "topa kundër murit".
  
  
  
  PJESA 4
  
  
  BETEJA E FUNDIT E DRAKE
  
  "...dhe gjashtëqind hipën në luginën e vdekjes..."
  
  
  'Armë në të djathtë të tyre,
  
  Top në të majtë të tyre
  
  Armë pas tyre
  
  Volej dhe bubullima;
  
  Të sulmuar me të shtëna dhe predha,
  
  Ndërsa kali dhe heroi ranë,
  
  Ata që luftuan aq mirë
  
  Ra në nofullat e vdekjes
  
  Kthehu nga nofullat e ferrit
  
  Gjithçka ka mbetur prej tyre.'
  
  
  Fragment nga Sulmi i Brigadës së Dritës nga Alfred Tennyson.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E DYTË
  
  
  Ekipi u zvarrit midis shtëpive të zbrazëta, vetëm duke pritur për këtë moment - një hap që doli të ishte shumë larg. Erdhi shpejt. Ata arritën të merren në heshtje me tre roje të tjera rrethuese terroriste përpara se të ndodhte kjo, por gishti i të katërtit në mënyrë refleksive tërhoqi këmbëzën ndërsa ai po vdiste.
  
  U dëgjuan të shtëna, tmerrësisht të forta nëpër muret e zymta të betonit. Në atë moment, çdo burrë dhe grua u zgjua në jetë. Armët gati, skuadrat u vërsulën midis ndërtesave, duke u shtrirë për t'u siguruar që askush të mos i rrethonte. Të shtënat shpërthyen ndërsa më shumë roje terroriste filluan të mbylleshin. Drake pa një figurë që kërcente përpara, qëlloi dhe shpërtheu një cep të murit me një avion të trashë dhe të mprehtë. Një nga ekipet e SAS u ngjit në çatitë dhe vazhdoi ritmin atje. Çdo cep paraqiste një sfidë të re, çdo kthesë në rrugë krijoi hije dhe vende të mundshme fshehjeje në fytyrat e tyre.
  
  Drake përparoi në mënyrë të qëndrueshme, May dhe Alicia, dy njerëzit që ai donte më shumë të kishte pranë tij në këtë situatë, vazhduan. Çdo disa sekonda kishte të shtëna të reja. Ai vetëm mund të imagjinonte panikun në shesh, pasi armët ishin hequr dhe helikopterët ishin ndezur. Me një goditje të shpejtë ndezi mikrofonin e gjoksit. "Sigurohuni që norvegjezi të jetë gjithmonë pranë. Nëse dikush e di se kush i ka copëzat, është ai."
  
  Ai e dinte se shansi ishte i pakët, por ata nuk mund të lejonin të humbisnin edhe mundësinë më të vogël këtu sot.
  
  "Më mungon," tha Alicia e lumtur pranë tij. "Netë vonë, ditë grindjesh dhe seksi të ashpër. Stili im i jetesës". Ajo hapi zjarr kur një burrë shikoi nga këndi përpara, i hoqi një pjesë të vogël të kokës.
  
  Më shumë rrugë, dhe sulmuesit u shtrinë edhe më tej, derisa linja e tyre u holl rrezikshëm. Drake pa shtëpitë e fundit përpara, ku toka ishte e pjerrët drejt sheshit dhe nxitoi përpara.
  
  Mikrofoni i tij gumëzhi. "Problemi".
  
  "Çfarë?"
  
  Por pastaj ai vetë arriti në majën e kodrës dhe shikoi poshtë. Një numër i madh rojesh terroriste dhe ata që dukeshin si mercenarë të punësuar vrapuan drejt tyre, duke u hedhur e gjuajtur radhazi, saqë nuk kaloi asnjë sekondë pa një plumb në fluturim. Forca e organizuar mirë.
  
  Drake shikoi përreth shpejt. Kontejnerët ishin disa qindra metra në të djathtë të tyre, duke siguruar përparim dhe mbulim. Ai ndezi mikrofonin. "Lëvizni në të djathtë."
  
  Ata u tërhoqën me shpejtësi anash, me shpinë nga shtëpitë, duke qëlluar me kokëfortësi dhe duke hedhur dhjetëra granata. Plumbat shkëlqenin në të dy drejtimet, duke goditur muret e shtëpive si bubullima, duke i derdhur ata përreth me mortaja, duke hedhur baltë rreth terroristëve që përparonin, duke i kthyer disa dhe duke i dërguar të tjerët të rrokulliseshin përsëri në shpatin e përgjakur. Shpërthimet shkatërruan shkëmbinj dhe dhe, mish e kocka. Lufta e dëshpëruar midis vdekjes dhe shkatërrimit bëri që i gjithë ekipi i Drake të nxitonte në të djathtë dhe të zinte pozicionin midis kontejnerëve të gjatë të çelikut. Drake u hodh në tokë të fortë, duke hedhur pluhur dhe gurë, duke mos humbur kohë duke vënë në shënjestër ata poshtë dhe duke lëshuar një breshëri tjetër plumbi.
  
  Sulmuesit më pas u ngjitën në majë të kodrës, duke qëlluar ende, dhe papritmas u gjendën në mesin e tyre. Drake qëlloi dy herë, ende i prirur, duke rrëzuar dy burra, më pas u ngrit për t'u përballur me një sulm frontal. Ai e përplasi kondakun e pushkës në dhëmbët e burrit, ndjeu gjakun që spërkati, ngriti armën dhe e zbriti fort në majë të kokës. Burri ra në gjunjë. Drake nxori thikën me dorën tjetër dhe e përfundoi atë. Një tjetër burrë u hodh drejt anglezit. Drake thjesht qëndroi aty, pa u përkulur, dhe e takoi fluturimin e burrit me një goditje të fuqishme me kokë në fytyrë. Pa zë apo lëvizje, sulmuesi u rrëzua në një grumbull.
  
  Të shtëna armësh, rënkime dhe britma, klithma për mëshirë dhe klithma gjakpirjeje shpuan ditën. Mai papritur mori një bërryl në fytyrë dhe u lëkund përsëri pas veshjes metalike, duke rënë arma. Drake ishte shumë i habitur për të reaguar për ta ndihmuar atë, por para se ai të mund të lëvizte, Alicia nxori armën e saj, u rrotullua dhe qëlloi në drejtim të kundërshtarit të saj në kohën që iu desh një frymë.
  
  Mai i hapi sytë asaj. "Faleminderit".
  
  Alicia thjesht i shkeli syrin përpara se të kthente vëmendjen te njeriu që e mbante për fyt.
  
  Drake tundi kokën. "Është e gjitha vetëm një taktikë vonuese". Tani ai mund të shihte nga buzë, poshtë në shesh. Krerët e terroristëve sapo kishin përfunduar punët e tyre, sikur të ishte një ditë e zakonshme në tregun lokal të mishit. Ata nuk nxitonin. Vështirë se dikush i hodhi një sy kodrës, në vendin ku njerëzit kishin luftuar dhe kishin vdekur për ta.
  
  "Mallkuar arrogancën e tyre", pëshpëriti me tërbim. "Por kjo do t'u kushtojë shtrenjtë."
  
  Kur sulmi filloi të dobësohej, Drake eci përpara. Ai pa shpejt përreth, duke bërë një bilanc. Ai nuk i shihte të gjithë, por nuk i shihte të vdekurit nga ana e tyre.
  
  "Për mua," tha ai në mikrofon. "Në shesh".
  
  Burra dolën nga pas kontejnerëve, me armë gati, të vendosur për të bërë shtytjen e radhës. Me vigjilencë të lartë dhe të vazhdueshme, ata u vërsulën poshtë shpatit, duke qëlluar mbi gjithçka që lëvizte përpara. Tani, për kënaqësinë e Drake, udhëheqësit terroristë dhe tregtarët e armëve ishin në arrati, duke lënë pas vetes truproja personale dhe arka me armë dhe raketa.
  
  Përtej sheshit, ai pa helikopterë me rrotulluesit e tyre tashmë që rrotulloheshin dhe shumë nga personeli i sigurisë së terroristit në pozicione strategjike. Disa nga armët që ai pa gati ishin më shumë se frikësuese. Çadra e madhe qëndronte e qetë, anët e saj fluturonin nga era, një oaz qetësie në mes të një stuhie.
  
  Në të majtë të Drake, Hayden u shfaq në vijën e tij të shikimit, duke galopuar përkrah Kinimakës së kudogjendur, duke i mbuluar shpinën. Havai dukej edhe më i shqetësuar se zakonisht për sigurinë e shefit të tij. Ndoshta për shkak të ilaçeve kundër dhimbjeve, Hayden do të kishte menduar se ajo ishte e pathyeshme. Drake qëlloi në trafik përpara, duke dashur të ndihej në të njëjtën mënyrë. Një tjetër e shtënë dhe një e shtënë aksidentale goditi kutinë e raketave, duke e hedhur në erë me një forcë të tillë që mund të rivalizonte fishekzjarrët më të mirë të Vitit të Ri.
  
  Por ato ishin raketa vdekjeprurëse, fragmente fluturuese dhe koka të vogla, vdekjeprurëse. Drake dhe ekuipazhi i tij, një dhe të gjithë, u hodhën të prirur në baltë dhe ulën kokat. Kur Drake ngriti sytë, ai pa një top zjarri që fërshëllej në qiell. Rreth saj rridhte tym i zi i dendur. Ai u ngjit lart. Trupat e armikut, copat e përdredhura të metalit dhe trungjet që digjen tani kanë mbushur sheshin.
  
  Drake doli në shesh, sipërfaqe të shtruar përafërsisht, duke qëlluar herë pas here kur diçka lëvizte. Një burrë vrapoi drejt tij nga pas një grumbulli të djegur trungjesh të shkatërruar, por Dahl e takoi shpejt dhe e ndaloi në vend. Fjalë për fjalë.
  
  Ekipi kaloi zonën në këmbë, i rrethuar nga flakët dhe shkatërrimet, duke kërkuar ndonjë shenjë jete apo snajperë armik. Dahl gjeti një kuti të paprekur me raketa dhe raketa RPG, të cilat i shpërndau shpejt. Drake pa Benin, Karin dhe Gates tani duke vrapuar poshtë kodrës pas tyre. Belmonte, për habinë e tij, ishte tashmë pjesë e ekipit të sulmit, duke mbajtur një automatik të lehtë dhe një pistoletë në duar.
  
  Deri këtu mirë. Ai mendoi përsëri për tetë figurat dhe ndjeu një valë frike. Po sikur Holgate të gënjejë, edhe nën keqardhje dhe presion ekstrem? Po sikur fragmentet të jenë zhdukur tashmë ose madje janë rrugës për në Shingen deri tani?
  
  Zoti i ndihmoftë të gjithë.
  
  Pastaj ai u ngjit në ngjitjen e fundit dhe për herë të parë shikoi me të vërtetë luginën poshtë. Lugina e Vdekjes, mendoi ai. Në rrafshnalta, më shumë se një duzinë helikopterë prisnin të uleshin. Njëri u shkëput ndërsa shikonte. Shpati që zbriste në luginë ishte i shpërndarë dendur në të dy anët e rrugës me grupe të vogla njerëzish të armatosur me çdo armë të mundshme.
  
  Ata gërmuan dhe pritën, duke e ditur se nëse skuadra e Drake donte të përparonte më tej, ata do të duhej t'i kalonin.
  
  I gjithë ekipi i Drake ishte i rreshtuar në një model shahu, në dy rreshta përgjatë skajit të luginës. Në atë moment, dyert e çadrës së madhe u zhvendosën mënjanë dhe një grup i vogël burrash të rreptë doli jashtë, të veshur me thumba - ose rroba - dhe keffiya - një shami. Pas tyre erdhën ushtarë me automatikë, të veshur me xhinse dhe xhaketa, dhe ata u ndoqën nga grupi i fundit - një grup i vrapuar burrash evropianë - ndoshta mercenarë - të cilët mbanin të tetë pjesët e Odinit mes tyre.
  
  Shitja ka përfunduar. Helikopterët ishin tashmë të ngrohtë dhe të etur për t'u ngritur.
  
  Drake nuk pa rrugë tjetër. Ai shikoi Dahl dhe Sam dhe njerëzit e tyre dhe mendoi për të ardhmen e botës së tyre, fëmijët e tyre, asgjë tjetër. Për fëmijët tanë, mendoi ai. "Për hir të së ardhmes sonë!" Bërtiti ai me zë të lartë.
  
  Tarifa është aktivizuar.
  
  
  * * *
  
  
  Ata po ecnin poshtë shpatit rraskapitës, këmbët ngjiteshin pas grumbujve të përgjakshëm të barit të ngordhur, armët e shtrënguara fort pas shpatullave, plumbi përballë plumbit, klithma lufte në britmë lufte. Dhe vdekja e mbushi ajrin. Helikopterët u ngritën përpara si zogj të zinj grabitqarë, vetëm për t'u rrëzuar nga qielli nga granatahedhës të drejtuar me mjeshtëri. Zjarri ra nga qielli. Një kolonë rrëshqanëse shpërthimesh dhe një mur vdekjeprurës prej plumbi marshuan përpara gjashtëdhjetë heronjve të pakënduar, një popull i ngrënë nga frika, por që ecën përpara kundër të gjitha gjasave mes tyre. Dhe ndërsa ranë, vazhduan të gjuanin, edhe kur trupat e tyre që po vdisnin ranë përtokë, hodhën granatën e fundit ose morën një plumb tjetër për ata që ishin ende gjallë dhe ende vrapojnë me kokë përpara vdekjes.
  
  Të gjithë përgjatë kodrës u rreshtuan në një rresht, duke nxituar drejt topave. Asnjë prej tyre nuk u zmbraps, por luftoi zjarrin me zjarr dhe mposhti sulmin vdekjeprurës, si një valë që shpërthen në një gumë.
  
  Drake ndjeu se disa plumba ia shpuan fytyrën. Një shpërthim masiv zjarri ndezi kodrën përballë tij, por ai e preu atë. Diçka i goditi veshin, ndoshta copëza, por ai mezi e ndjeu. Çdo hap e afronte armikun më afër kufirit të arritjes. Çdo hap i afronte pjesë të Odinit më pranë sigurisë. Duke kryer zjarr të saktë dhe duke ndryshuar me mjeshtëri dyqanin, ai rrëzoi predha pas predhe mbi sulmuesit. Plumbat, granatat dhe raketat u qëlluan lart në ajër ndërsa burrat u lëkundën prapa, të befasuar pikërisht në momentin që tërhoqën këmbëzat. Në një moment, helikopteri u rrëzua në zemër të mbrojtjes së terroristëve, duke u copëtuar nga përplasja dhe duke shpërndarë fragmente metalike, njerëz dhe flakë të tmerrshme nga jashtë, duke demonstruar kaos të tmerrshëm.
  
  I njëjti shpërthim shkatërroi më shumë fortifikime të armikut nga pjesa e pasme. Ekipi i Drake ra mes tyre, gati për gjak dhe betejë, duke mos ofruar mëshirë. Drake u hodh mbi një kodër të lartë, duke zbritur mes njerëzve dhe qëlloi armikun e tij tre herë në gjoks nga tre drejtime. Ata u kthyen me goditje të rënda. Mai u ul pranë tij. Belmonte zbriti nga ana tjetër. Hajduti ka qëlluar drejt një njeriu të maskuar që dilte nga tymi poshtë kodrës. Drake ngriti kokën.
  
  "Vazhdo te ecesh." Ai ndezi mikrofonin e tij. "Ne kemi momentum. Mos u ndal tani!"
  
  
  Por në atë moment u dëgjua një zhurmë e frikshme e të shtënave të forta, një zhurmë e tillë e lëshuar nga një armë e kalibrit të madh që duket se po gjuan drejt e nga zorrët e ferrit. Ata ranë në kuvertë ndërsa copa gjigante dheu u hodhën në ajër, të përtypur nga predha të mëdha.
  
  "Më dreq mua!" Mai bërtiti. "Çfarë është kjo?"
  
  "Një lloj mitralozi i rëndë," bërtiti Drake. "Durrazi! Ata marrin pozicionin tonë. Ne jemi të ngujuar".
  
  "Nuk ka kohë!" Mai bërtiti, por në atë moment topi i madh u kollit përsëri dhe një predhë shpërtheu pranë saj, duke e çuar trupin e saj në një depresion të cekët.
  
  "Mai!" Drake bërtiti.
  
  Belmonte vrapoi drejt saj. Papritur një hije fshiu diellin dhe Drake ngriti sytë për të parë katër ushtarë armik që galoponin drejt tij.
  
  Topi i madh u përdor si shpërqendrim.
  
  Tani Drake, i vetëm, u rrotullua dhe u ngrit në gjunjë, duke qëlluar një nga burrat. Por të tjerët ishin shumë afër. Njëri prej tyre i ka rrëzuar armën. Një tjetër zgjati fytin e tij, por shumë ngadalë. Drake kapi një krah dhe e ktheu poshtë, duke e thyer në bërryl, më pas e tërhoqi fort në mënyrë që trupi i burrit u përplas me një nga vëllezërit e tij. Një tjetër iu afrua nga ana. Drake u përkul mbrapa, duke parë teksa dora që mbante kosën e frikshme preu ajrin një milimetër mbi hundën e tij dhe u rrokullis në trupin e tij derisa ishte prapa burrit. Pastaj ai tërhoqi tehun e tij dhe e zhyti në pjesën e pasme të kokës së tij.
  
  Plumbi kaloi në një hendek midis këmbëve të tij. Ai ngriti sytë. Një ushtar vërtet i madh qëndroi përballë tij, duke buzëqeshur, duke mbajtur armën gati, gjaku i njerëzve të mirë tashmë i pikonte nga fytyra.
  
  Drake nuk kishte zgjidhje. Ai ndjeu një moment keqardhjeje...
  
  ... arma qëlloi, por humbi objektivin. Ushtari i SAS-it nisi një sulm të dëshpëruar, duke goditur gjigantin në pjesën e poshtme të shpinës. Ushtari u hodh mënjanë. Gjigandi, shtatë këmbë muskujsh dhe furi e pastër, as që u drodh. Ai sapo shënoi përsëri armën dhe i dha fund jetës së një njeriu tjetër. Por tani Drake ishte në këmbë dhe Mai, për një moment vigjilent, tundi kokën dhe u zhyt në drejtimin tjetër.
  
  Drake goditi një grusht frontal, tre grushta dhe një goditje në kohë rrufe. Gjigandi i mori të gjitha pa u dridhur, duke u fokusuar te Mai, duke iu shmangur goditjeve të saj vdekjeprurëse, por gjithsesi duke i devijuar ato.
  
  Drake goditi sërish. "Do ta ndjesh, bastard!"
  
  Gjigandi qeshi. "Unë mendoj se ju duhen krahë më të mëdhenj, Shorty." Ai e goditi Drake në gjoks me forcën e një elefanti, duke e dërguar atë të fluturojë mbrapa, i shtangur dhe pa frymë. Mai u zhyt përsëri, duke thyer krahun e armikut të saj, por, ende e trullosur, e gjeti veten të shtypur nga këmbët e gjigantit.
  
  Pastaj pati një pauzë të shkurtër, ndërsa ai shikoi krahun e tij të varur i hutuar. "Nuk është një bovver." Ai gërhasi, pa u përkulur, ndërsa e shpoi kockën e dhëmbëzuar mbrapsht përmes mishit të grisur. "Do ta rregulloj më vonë."
  
  Burri i madh ende e mbante armën në dorën e tij të madhe. Kakarisja dhe kënaqësia e tij e çmendur e mbushën edhe ajrin e pasdites të njomur nga vdekja me keqdashje të çmendur.
  
  Për herë të dytë në kaq shumë minuta, Drake takoi vdekjen me armë. Pa asnjë shpresë, ai u përpoq të drejtonte trupin e tij. Por gjigandi qëlloi menjëherë. Asnjë fjalë, asnjë muhabet, vetëm një shkëndijë ndezjeje që i ndriçon sytë, duke ndezur mendimin se ai mund të përfundonte këtu dhe të shkonte në mënyrë të ngathët drejt objektivit të tij të ardhshëm.
  
  Me shpejtësinë e një plumbi, një hije kaloi midis Drake dhe Mei dhe vdekjes së menjëhershme. Më pas, trupi i copëtuar i Daniel Belmonte-s u ul pranë tyre, i gjakosur pa masë aty ku qafa e tij takohej me klavikulën, sytë e tij plot shpresë.
  
  "A e shpëtova ditën?"
  
  Ende me adrenalinë... ai nuk e dinte ende se plaga e tij ishte vdekjeprurëse.
  
  Por gjigandi vetëm tundi kokën e tij të madhe dhe të ashpër dhe ngriti përsëri pistoletën. Belmonte e vuri re këtë dhe më pas, kundër të gjitha gjasave, u ngrit dhe mbërtheu krahët rreth burrit të madh. Plumbat shpuan kornizën e Belmonte-s, duke u dridhur tmerrësisht me çdo goditje. Ndërsa Drake shikonte, ai pa veprimin e fundit të hajdutit në këtë jetë - ai ktheu dorën dhe zhyti thikën që i kishte marrë Drake-it drejt në qafën e trashë të gjigantit.
  
  Të dy burrat ranë në një grumbull. Drake dhe May iu deshën ende pothuajse një minutë për t'u ngritur. Të dy dëgjuan fjalët e fundit të Belmonte-s, asgjë më shumë se një pëshpëritje. "Tani do ta takoj përsëri."
  
  Deri atëherë, beteja ishte në vazhdim. Drake dhe May kontrolluan plagët e tyre, morën armët e humbura dhe vazhduan, duke bërë me kokë trupin tashmë të ftohur të Belmonte.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden shkatërroi një post mbrojtës armik së bashku me Kinimaka, Dahl dhe disa nga bashkatdhetarët e tij suedezë përpara se të shikonte përpara. Më afër fundit të shpatit, burrat që shpëtonin me tetë copa u larguan nga tenda dhe u drejtuan për në një vend të mbushur me helikopterë. Hayden shikoi përreth. Tymi dhe zjarri mbuluan zonën përreth tyre. Ajo nuk mund të mbështetej te dikush tjetër që t'i vinte në ndihmë, kështu që u vra në vrap, duke filluar të ndihej e kundërta në anën e saj pasi qetësuesit mbaruan.
  
  "Më lejoni të marr drejtimin", këmbënguli Kinimaka.
  
  Por tani nuk ishte koha për t'u shqetësuar për këtë. Kinimaka ishte pranë saj, si gjithmonë, dhe Dahl po ecte pranë saj. Ajo u drejtua poshtë pjesës tjetër të shpatit, duke u ndalur për një kohë të shkurtër ndërsa u përballën me rezistencë të fortë nga disa fuçi të grumbulluara përpara. Dahl qëlloi RPG-në e tij në tytat dhe opozita u përfshi në flakë. Më pas, duke tundur kokën me pikëllim, ai e hodhi armën larg granatës.
  
  Rrobat e tyre ishin grisur, mishi i tyre i gjakosur, fytyrat e tyre të ngrira nga vendosmëria dhe humbja e kolegëve gjatë rrugës, por Hayden dhe grupi i saj i vogël u shtynë përpara, më në fund arritën në pjesën e rrafshët të luginës dhe u ndeshën ballë për ballë me fushën e prerjes. Armiku gërmoi dhe disa tashmë po qëllonin.
  
  "Shiko atje," thirri Dahl. Ai tregoi një grup të madh që përpiqej të merrte copat. "Nxito. Nuk kemi kohë".
  
  
  * * *
  
  
  Norvegjezi e mirëpriti tymin lundrues me erën e tij të trashë të gjakut të derdhur dhe vdekjes. Kur ekipi i SAS-it që e ruante hasi në rezistencë të ashpër dhe luftoi fort për mbijetesë, ai arriti të zvarritet nëpër baltë si një gjarpër helmues që rrëshqet nëpër zhul derisa arriti të largonte luftëtarët. Pastaj, ende i strukur, u zvarrit në rrëzë të kodrës. Gjatë rrugës, ai madje arriti të merrte një armë të braktisur, një automatik të mbushur plot, që solli një buzëqeshje të hollë në buzët e tij pa gjak dhe të trishtuar. Fati ishte gjithmonë në anën e të privilegjuarve dhe askush nuk ishte më i privilegjuar se ai. Ai shikoi prapa në kodër dhe pa hajdutin që po vdiste, Belmonte. Ai u largua pa asnjë shenjë shqetësimi. Pjesë të Odinit ishin ende brenda mundësive, dhe megjithëse plani kishte ndryshuar, plani ende ekzistonte.
  
  I vetmi plan që garantonte dominimin e vazhdueshëm të asaj që kishte mbetur nga Elita e Hijeve.
  
  Bëjini Cayman të vendosë gjërat e mallkuara në vrimat e duhura dhe t'i dërgojë një paralajmërim botës. Nëse kishte ndonjë shkatërrim të vogël, kjo do të thoshte pak për të. Pas pak minutash e kanë ndërprerë procesin duke hequr një pjesë.
  
  Por mendja e tij po e pyeste, mund të mos ishte aq e lehtë. Po nëse nuk mund ta ndaloni procesin?
  
  Atëherë qoftë kështu. Në rendin e vërtetë të gjërave, vdekja e Elitës Hije duhet të nënkuptojë vërtet vdekjen për të gjithë botën. Do të ishte një fund i përshtatshëm për këtë planet.
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E TRETË
  
  
  Si njësi, ata sulmuan helikopterët. Dahl vrapoi, duke qëlluar në kambanën 205 të lyer me ngjyrë të zezë, ndërsa banorët e saj përpiqeshin furishëm të përplasnin dyert dhe të fluturonin larg. Disa sekonda më vonë, ai u përplas me rrëshqitjen me shpejtësi të plotë dhe e hodhi trupin përpara në mënyrë që të fluturonte në kabinë, duke vazhduar të gjuante. Xhami i përparmë dhe xhamat anësore ishin thyer tashmë. Burrat e gjakosur bërtitën dhe u rrëzuan kur ai zbarkoi mes tyre. Grushtet dhe këmbët e goditën atë, por pa rezultat. Plumbi i kaloi faqes. Dahl u shtrëngua fort në barkun e trashë të trupit të njeriut që dridhej dhe spërkati pjesën tjetër të kabinës me plumb. Brenda pak sekondave u bë e qetë dhe e palëvizshme brenda.
  
  Dahl shikoi nga dritarja anësore, duke kërkuar objektivin e tij të ardhshëm.
  
  Mai dhe Alicia shkuan me zigzage në një helikopter tjetër, ky i armatosur dhe shumë i ngjashëm me Apache-n, por me disa modifikime. Teksa iu afruan helikopterit, ai u ngrit nga toka, slitët dridheshin në ajër, helikat rrotulloheshin me shpejtësi të plotë dhe krijuan shtytjen e nevojshme për ngritjen. Mai hodhi pushkën e saj mbi supe pa u ngadalësuar dhe u hodh në rrëshqitjen në rritje, duke e kapur mbi të dhe duke u rrotulluar në mënyrë akrobatike nëpër ajër derisa u ul në këmbë përballë derës ende të hapur të kabinës.
  
  Alicia u ul pranë saj një sekondë më vonë. Gjysmë duzine fytyra të tronditura dhe të frikësuara i përshëndetën.
  
  "Fluturoni mbi, djema."
  
  Alicia qëlloi rojen ndërsa ai po përpiqej të drejtonte pushkën e tij në një objektiv në një hapësirë të ngushtë. Mai nxori thikën dhe u hodh në prehrin e terroristit më të afërt, duke i goditur tehun në qafë dhe duke vrapuar te tjetri. Helikopteri humbi shpejtësinë ndërsa piloti bërtiti për jetën e tij dhe u hodh nga dera e largët, duke u rrëzuar përsëri në tokë me një përplasje shurdhuese.
  
  Për fat të mirë, ai kishte kohë për të marrë vetëm 10 metra në ajër. Alicia u hodh anash ndërsa avioni filloi të rrotullohej kokë e këmbë, më pas u ngrit duke drejtuar pushkën e saj drejt pilotit që po ikte. Një e shtënë e dërgoi atë me kokë në një kanal kullues.
  
  Mai u hodh nga kabina disa sekonda më vonë. "E shtënë e madhe."
  
  "Punë e shkëlqyer me thikën. Tani, apo jo?"
  
  Objektivi i tyre i ardhshëm, Sikorsky i madh i zi, ishte tashmë njëzet këmbë nga toka dhe gati të ngrihej.
  
  Si Mai ashtu edhe Alicia i rreshtuan vidhat në shtrirjen e tyre.
  
  
  * * *
  
  
  Drake shikoi May dhe Alicia të luanin mirë dhe të rrëzonin terroristët më mirë se çdo ekip në botë. Helikopteri i arratisjes që ata synonin u kthye papritur dhe u rrëzua nga qielli, duke u rrëzuar në tokë përpara se të përfshihej nga një top zjarri masiv. Ai duhej të pyeste veten se si dreqin e bëri Mai. Agjenti japonez ishte kthyer tashmë në vijën e frontit ndërsa masazhonte shpinën dhe përpiqej të shpërfillte lotët dhe mavijosjet që i kishte shkaktuar gjigandi që Belmonte kishte vrarë.
  
  Belmonte. Kryehajduti u përkul me nder dhe tani ishte aty ku donte të ishte. Drake e dinte që nuk do ta dinte kurrë të gjithë historinë e Belmonte dhe Ema, por ai mendoi se për hir të hajdutit, ai i detyrohej të paktën të përpiqej të gjente babanë e vajzës dhe të shpjegonte. Pa përvojën dhe financimin e Belmonte, ata kurrë nuk do të kishin arritur deri këtu.
  
  Sikur të mbijetonte sot.
  
  Helikopterët u ngritën në të gjithë vendin, me katër rrota dhe më të shpejtë, automjete të rënda që kalojnë nëpër barin e shkelur dhe vrapojnë drejt rrugës. Ekipi i Drake ra në gjunjë, duke rreshtuar objektivat dhe duke gjuajtur. Helikopterët u përkulën disa metra dhe bënë një ulje emergjente. Mercedes të mëdhenj dhe Audi u rrotulluan mbi çatitë e tyre ose u përplasën me njëri-tjetrin, pasagjerët ranë jashtë, shtrënguan plagët ose ulërinin marrëzisht. Ishte kaos i plotë. Kamioni ushtarak u hodh në trotuar dhe filloi të rriste shpejtësinë. Në momentin tjetër, një fërshëllimë e fortë dhe një pasazh i zjarrtë RPG paralajmëruan një shpërthim që ndodhi një fraksion sekonde më vonë. Mbeturinat e thyera dhe goma e djegur bllokuan rrugën.
  
  Drake skanoi helikopterët me një vështrim të shqetësuar. U deshën sekonda për të vënë re një bandë terroristësh që po iknin duke u përpjekur të kontrabandonin pjesët. Ata ishin një grup i madh që po shkonte drejt një prej helikopterëve të paktë ushtarakë. Ai u nis në një vrap të çmendur, duke u sinjalizuar të tjerëve sa më mirë që mundej. Në të djathtë të tij, një helikopter i vogël gjëmoi ndërsa u ngrit, me pasagjerët e tij të përkulur nga dera e hapur, duke bërtitur fyerje, duke gjuajtur disa plumba në këmbët e tij. Drake nuk e ngadalësoi ose nuk u përgjigj. Rimëkëmbja e copëzave ishte gjithçka tani.
  
  Me SAS, Delta dhe skuadra rrëqethëse të njerëzve të Dahl dhe Gates që mbulonin dhe pastronin pjesën e pasme, ekipi kryesor i Drake nxitoi të kapte tetë njësitë e Odinit. Kjo ishte ajo. Ky është i gjithë qëllimi i betejave të tyre të çmendura gjatë muajve të fundit. Ruani artefaktet, shpëtoni botën.
  
  Hajden u hodh sa më shpejt që mundi, duke mbajtur njërën dorë fort pas plagës së saj të vjetër. Tjetra mbante një automatik të lehtë, por ashtu si Drake, ajo bëri çmos për të ruajtur municionet. Kinimaka rrodhi pranë saj, me fytyrë të ndyrë dhe të përgjakur, me flokë të lyer me djersë, por me sy të fortë dhe të vendosur si graniti. Ata vrapuan përpara helikopterit të zbrazët dhe Havajaku hodhi një granatë brenda dhe bërtiti një paralajmërim për të gjithë. Një Range Rover i fortifikuar gjëmonte përpara, dritaret e tij të errësuar duke errësuar pasagjerët. Kinimaka ndaloi për të hedhur një rrymë plumbash në hapësirën e motorit dhe vazhdoi vetëm kur pa flakët e para. Sa më pak transport të kishin këta bastardë, aq më pak kishte gjasa që ata të largoheshin të padëmtuar nga ky vend.
  
  Hayden u takua me Drake-n teksa ata ngadalësuan, duke lëvizur paralelisht me terroristët që po ikin në një rrugë të mbushur me kamionë, 4x4 dhe helikopterë. Ajo guxoi të hidhte një vështrim prapa në kodër, por nuk pa asnjë shenjë të Benit, motrës së tij apo Jonathan Gates.
  
  Duke parë përpara, ajo pa se terroristët kishin arritur në transportin e tyre dhe po ngarkonin objektet e Odinit në bord, ndërsa të tjerët u larguan, duke krijuar një perimetër mbrojtës.
  
  Dhe me pakujdesi të plotë, Drake shpërtheu në hendekun midis pjesës së pasme të Land Rover dhe pjesës së përparme të Dodge RAM dhe ra mes njerëzve të këqij. Hayden ndoqi sa më mirë që mundi. Anglezi duhet të ketë qenë në kontakt me Alicia dhe May, sepse tani ata u shfaqën, vrasës si fantazmë, duke e shpuar armikun si një teh në mish.
  
  Ndërsa dielli perëndonte pas maleve aty pranë, zjarri, urrejtja dhe vendosmëria, entuziazmi dhe heroizmi ndriçuan errësirën që po afrohej në gjithë shkëlqimin e fishekzjarreve kolosale.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E KATËRT
  
  
  Drake qëlloi dy herë, më pas u fut në zjarrin e kundërt të njërit prej burrave dhe i hoqi këmbët. Përpara se burri të binte në baltë, Drake qëlloi në një tjetër dhe u ngrit në këmbë, duke i goditur me thikë gishtat e tij të fortë në qafën e dikujt, pastaj kërceu fillimisht te tjetra, duke goditur me një goditje të fortë, duke e rrëzuar mënjanë armën e burrit ndërsa ajo u përkul dhe plumba spërkatur.në ajër. Përpara, njësitë u hodhën me nxitim në bord, piloti tashmë po përziente ekipin. Njerëzit u përkulën nga të gjitha vendet e disponueshme, duke mbajtur pushkët gati.
  
  Drake ndaloi i dëshpëruar. Ata do të spërkatnin pa dallim, duke vrarë gjithçka që lëvizte, vetëm për të siguruar largimin e tyre.
  
  Ata janë terroristë, mendoi ai ndërsa bërtiste "Shtrihu!" dhe u vërsulën me kokë sapo hapën zjarr.
  
  Hayden dëgjoi paralajmërimin e Drake, por ishte gjysmë sekonde shumë vonë. Plaga e saj me thikë ulëriti ndërsa ajo kthehej me furi në një drejtim të ri, duke ngadalësuar lëvizjet e saj aq sa të ishte e nevojshme. Ai bastard Boudreau do ta kishte çuar atë në vdekjen e saj gjithsesi. Një tingull makthi përshkoi ajrin dhe vdekja kosë nxitoi drejt saj, por sa hap e mbyll sytë, diçka si një mal qëndronte mes tij dhe shkatërrimit.
  
  Kinimaka! Partneri i saj, me të cilin ishte lidhur prej tre vitesh, u trondit pasi plumbat e goditën në gjoks, duke e hedhur përsëri drejt saj. Gjaku i tij spërkati në fytyrën e saj në një re të tmerrshme. Hayden u rrëzua me Kinimakën mbi të dhe filloi të bërtiste.
  
  Drake mbeti i prirur, mori në shënjestër me pushkën e tij dhe rrëzoi disa roje terroriste. Më pas ai pa të tjerët të zbrisnin nga prapa-Thorsten Dahl mbërriti, duke goditur fort nga pas, duke i hedhur me fytyrë nga dyert e hapura ose mbi pjesët kryesore me një kërcitje kockash të thyera. Së shpejti nuk mbeti askush në helikopter përveç pilotit, dhe Dahl e urdhëroi rreptësisht të fikte makinën.
  
  Drake u kthye menjëherë për të parë britmat që ai e dinte se po vinin nga Hayden. Në fillim ai nuk mund ta shihte, por më pas pa Mai dhe Alicia të rrëzoheshin pranë kufomës së madhe dhe ndjeu se zemra i fundosi.
  
  Oh jo. Ishte Mano. A ishte kontakti i CIA-s i Gates nën të? A mori një plumb për Hayden?
  
  Ai ka nxituar në ndihmë, duke nisur për momentin mirëqenien e miqve të tij. Trupat e terroristëve të vdekur shtriheshin përreth tyre. Ai e kapi Kinimaku me May dhe Alicia dhe e shtyu mënjanë peshën e vdekur. Drake kapi një paraqitje të shkurtër të fytyrës së gjakosur dhe xhaketës së grisur të Havait përpara se sytë e tij të binin në Hayden.
  
  Agjentja e CIA-s u mbajt në anën e saj në agoni, por sytë e saj u mbushën me lot pikëllimi dhe vija të kuqe i rrodhën nëpër faqe.
  
  "Ai më shpëtoi..." qau ajo. "M...Mano shpëtoi..."
  
  Alicia ishte e para që u gjunjëzua në baltën rreth Hayden dhe i vuri një dorë simpati dhe mbështetje mbi supin e saj. "Ai ju donte," tha ajo. "Ai më tha. Ky njeri do të bënte gjithçka për ju."
  
  Drake pyeti veten pse nuk e kishte parë kurrë. Me shumë mundësi, sepse kohët e fundit ai ishte i preokupuar me tmerret e tij dhe nuk kishte menduar shumë për mirëqenien e të gjithë të tjerëve. Tani, i shtrirë në trupin e Mano Kinimaki-t, ai takoi sytë e Mait dhe u përpoq të komunikonte se donte t'i jepte një shans lidhjes së tyre.
  
  Vajza japoneze buzëqeshi e lodhur, vështrimi i saj endej nëpër fushëbetejë.
  
  Drake dukej gjithashtu. Kolonat e tymit të zi u ngritën në qiell, duke shënuar helikopterët e rrëzuar dhe makinat e shkatërruara. Disa helikopterë arritën të arratiseshin dhe të nxitonin drejt rrezeve të fundit të kuqe-artë të diellit që po vdiste. Figurat e errëta të shumë burrave shtriheshin të shpërndara dhe të grumbulluara në bar, në rrugën aty pranë dhe në shpatin e kodrës të njollosur me gjak që ai kishte sulmuar. Miku dhe armiku nuk dalloheshin në gjysmëerrësirë. Ai pa figurën e veçantë të Semit dhe dy shokëve të tij të SAS-it që po vraponin drejt tyre me armë të vendosura mbi supe. Beteja dukej se ishte fituar.
  
  Tetë fragmente u kapën nga djemtë e mirë. Bota ishte e sigurt.
  
  Gjithçka kishte marrë fund. Dy muaj gjak dhe ferr, dhe kjo është ajo që erdhi - vetmia në fushën e betejës, tmerri dhe humbja pas saj, lumturia e hidhur që shumica e miqve të tij i mbijetuan.
  
  Ku ishte Beni? Ku ishin Karin dhe Gates?
  
  Ai nuk mund t'i shihte ato. Por më pas format e tyre të njohura dolën nga mjegulla që lundronte rreth Semit dhe djemve të tij, së bashku me të paktën gjysmë duzinë burra të tjerë.
  
  Kishte një kollë të thellë aty pranë, aq e mprehtë sa i tingëllonte si gjeli i armës në veshët e tij. Ai u kthye shpejt, pa vetëm Dahl-in, i cili ende i bërtiste pilotit për të fikur motorin dhe u vrenjos. Çfarë e shkaktoi këtë tingull të kollitjes?
  
  Dhe pastaj trupi i Mano Kinimaki u drodh dhe burri i madh hapi sytë, duke ngulur sytë nga qielli dhe duke pështyrë gjak nga goja. "Dreq, shoku." Ai u kollit. "Më dukej sikur një derr Kalua më goditi me gjithë fuqinë e tij."
  
  Drake-it i ra nofulla nga tronditja. Alicia ishte pranë tij në një çast, duke grisur xhaketën e Havait.
  
  "Kevlar i mori të gjitha." Ajo tha sikur asgjë të mos kishte ndodhur. "Ai po rrjedh gjak nga disa prerje të vogla në krahët e tij." Ajo kapi fytyrën e Kinimaki me duart e saj të vogla, por vdekjeprurëse. "Ti je një bastard i madh, me fat, i pashëm, ti. Nuk mendoj se kam parë ndonjëherë një xhaketë të ketë kaq shumë goditje."
  
  Drake buzëqeshi dhe nxitoi për të ndihmuar Hayden-in - i thyer dhe delirant nga tingulli i zërit të shoqes së saj - të zvarritet drejt tij. Ishte bukur t'i shihje duke u përqafuar dhe ai u ul për pak, duke u emocionuar teksa hëna doli nga pas një reje.
  
  Ishte pothuajse në ditën e Krishtlindjes 2012.
  
  Beni dhe Karin mbërritën më në fund, i riu ia nguli sytë të dashurës së tij me një vështrim që thoshte se nuk e kishte idenë se çfarë të bënte. "Nuk doja ta përmendja më parë, - tha në fund, - por sot është i njëzetenjëti, i cili, sipas Majave dhe disa kulturave të tjera, supozohej të ishte fundi i botës. Ai ngriti supet. "Por çfarë dinin ata?"
  
  Heshtja pasoi fjalët e tij, heshtja e thyer vetëm nga muhabeti i ulët i Hayden me Kinimakën dhe muhabeti i pangopur i Alicias me djemtë e SAS.
  
  Dhe më pas gjëmimi i tmerrshëm i një automatiku me automobil të plotë theu heshtjen, plumbat kërcenin nga metali dhe fishkëllenin në ajër. Drake u kthye pikërisht në kohë për të parë Dal-in që po hidhej nga helikopteri, duke u ulur i gjallë, por i trullosur, dhe më pas pa një figurë që po ngjitej nga dera e largët, ende qëllonte rastësisht dhe bërtiste që piloti të ngrihej.
  
  "Dil jashtë ose unë do ta bëj kokën tënde të ndyrë copë-copë!"
  
  Për herë të dytë në pesë minuta, Drake fjalë për fjalë i ra nofullën. Helikopteri u ngrit shpejt në ajër, më shpejt reaguan luftëtarët SAS, por nuk mundën ta rrëzonin, pasi zbriti poshtë dhe fluturoi shpejt në re.
  
  "Norvegjeze!" Dahl po qante. "Mendova se po e shikoje!"
  
  Askush nuk u përgjigj. Drake mbylli sytë për një moment të shkurtër dhe më pas e shtyu trupin e tij të lodhur të ngrihej në këmbë.
  
  "Unë e di saktësisht se ku po shkon." Ai vrapoi me shpejtësi drejt lëshuesit të braktisur RPG, por Dal e ndaloi me një vështrim të ashpër.
  
  "Çfarë?" tha Drake. "Ai duhet të ndalet shpejt. Ka copa të Odinit në bord."
  
  "Ajo që ai ka nevojë." Dahl i kaloi të gjithë, me një urrejtje të vendosur të skalitur në fytyrën e tij. "Është një helikopter sulmues Apache i drejtuar deri në bythë."
  
  Suedezi i çmendur ndaloi për të hapur derën e makinës së përmendur përpara se të ngrihej. "Dhe kjo është pikërisht ajo që unë do t'i jap atij."
  
  
  * * *
  
  
  Norvegjezi u përpoq të qetësonte zemrën e tij të rrahur. Adrenalina e tejmbushur e bëri atë të dëshironte ta bënte copë-copë pilotin, por ai e siguroi veten se gjithsesi mund ta bënte më vonë. Tani për tani, burri do ta çonte kudo që të donte të shkonte - dhe kjo ishte direkt në Shingen, ku po priste Caiman.
  
  "A ka radio këtu?" pyeti ai duke treguar automatikun e tij. Gishti i tij u shtrëngua në mënyrë refleksive, pothuajse duke tërhequr këmbëzën. Dora e terroristit të vdekur e goditi në shpinë, duke e bërë mishin e tij të zvarritet. Një nga pjesët e Odinit, Shtiza e gdhendur, ra në dysheme me një goditje të shurdhër. Të tjerët u trazuan në mënyrë të pabarabartë, sikur të provonin vendosmërinë e tij. Një dridhje frike përshkoi gjatësinë e shtyllës kurrizore.
  
  Piloti i dha atij një telefon satelitor. "Papritur," tha norvegjezi i habitur, "por mirëpritur". Ai thirri shpejt numrin e Kajmanit dhe priti.
  
  
  * * *
  
  
  Russell Cayman, në çdo detyrë tjetër, do të kishte provuar shumë kohë më parë çdo mjet për të kontaktuar me shefat e tij jashtëzakonisht të munguar. Por në këtë mision, ai u ndesh me diçka krejtësisht të panjohur. Një ndjenjë e çuditshme më pushtoi - një emocion i panjohur më parë i kthimit në shtëpi. Ai kurrë nuk ishte ndjerë kaq i lumtur, kaq i mirëpritur dhe të kishte ndjerë një ndjenjë të tillë përkatësie.
  
  Për njerëzit e tjerë, sigurisht, ishte thjesht një varr, një vend i izoluar i mbushur me tinguj të frikshëm, kocka të vjetra dhe arkivole të pluhurosura. Por vetmia ka qenë gjithmonë miku i tij më i mirë, vendi i tij i lumtur dhe njohuria që ai tani e ndan atë me trupat e krijesave më të shthurura dhe më të fuqishme që kanë ekzistuar ndonjëherë - njësoj si ai vetë - e mbushi zemrën boshe të Kajmanit me dashurinë më të afërt. dhe përkatësinë që ai e ka njohur ndonjëherë.
  
  Siç e kishte bërë zakon kohët e fundit, ai nxori të gjithë njerëzit e tij jashtë varrit dhe më pas u ngjit me padurim në kriptin e perëndeshës Kali, gjeti vendin e tij midis kockave të saj të forta, të mëdha dhe vendosi kokën. Ai shtrihej aty, me sy hapur, duke imagjinuar krahun e saj të mbështjellë rreth belit të tij në errësirë, gishtat e kthetrave që i përkëdhelnin pjesën e pasme të kokës, ato buzë të kalbura që i pëshpërisnin në vesh.
  
  "Tani fle," pëshpëriti ajo. "Fli, djali im."
  
  Gjoksi i tij do të mbushej me dashuri dhe ai do t'i pëshpëriste vetëm dy fjalë errësirës së përjetshme. "Po mami".
  
  Flladi që frynte në fytyrën e tij ishte fryma e saj e shijshme dhe e ngadaltë. Një shushurimë në errësirë ndërsa kockat e saj riorganizoheshin dhe rregulloheshin. Gudulisja e lehtë e këmbëve të merimangës në faqen e tij të përmbysur ishte rënia e flokëve të saj me shkëlqim. Cicërimat e largëta të minjve dhe krijesave të tjera ishin grindjet xheloze të perëndive, duke iu lutur që t'i flisnin asaj radha.
  
  Të cilën nuk e morën kurrë. Kaiman ishte djali i vetë Kalit, i preferuari i saj, djali i saj më i mirë.
  
  Por Cayman nuk ishte aq i çmendur sa të mendonte se shefat e tij të vërtetë do ta linin të qetë me ëndrrën e tij të madhe, jo, ata do të donin ta shkatërronin atë me çizmet e tyre të shtrenjta me thonj. Kështu ai e la celularin e tij pas një kamareje dhe ndërsa filloi të telefononte, pikërisht teksa pëshpëritjet e buta të Kalit po e përgjumnin, koka e Kajmanit u tund nga faji, tronditja dhe sfida.
  
  Bastardë! Ata do të paguanin për të.
  
  Ai doli me nxitim nga kripti dhe e kapi atë. "Po?"
  
  "Kjo është norvegjeze. Ku dreqin keni qenë?"
  
  Kështu që tani ata e qortuan, edhe pse ai e detyroi veten të dilte nga ëndrra e tij e përsosur për t'iu përgjigjur thirrjes së tyre. "I lidhur".
  
  "Më vjen keq?"
  
  "U përgjigja sa më shpejt që të mundesha".
  
  "Shiko, mos e shqetëso tani. Shumë ka ndodhur. Elita në hije nuk është më."
  
  Cayman u befasua për një çast, interesi i tij u rrit. "Po varri?"
  
  "Ti lejohet të dukesh paksa i dëshpëruar për këtë, Cayman. Të tregosh ndjenjat e tua është e mrekullueshme. Ne ju bëmë ai që jeni sot. Mendoj se kjo na bën si një figurë prindi për ju?"
  
  "Po zotëri, është." Caiman imagjinoi t'i priste fytyrën norvegjezes me disa copa të lashta metali që kishte gjetur në varrin e Kali.
  
  "Epo, më vjen keq të them që kam mbetur vetëm unë. Miqtë tanë kanë vdekur".
  
  Cayman lëshoi atë që mendoi se ishte një psherëtimë keqardhjeje. "Ku je tani? A duhet ta vulosim varrin përgjithmonë?" Gëzimi i mbushi zemrën.
  
  "Mos u bëni qesharak. Tani unë jam në rrugën time drejt jush, dhe fragmentet janë pranë meje. Ne do t'i tregojmë botës se jemi ende seriozë. Kjo është ajo që ne do të bëjmë."
  
  Kajman ndjeu diçka më shumë. "Dhe ç'farë?"
  
  "Dhe ai bastard kokëfortë Drake është vetëm disa minuta pas meje me disa nga grupet e tij. Duhet të jesh gati për mua, Kajman. Njerëz me armë. Arma gati. Varri është i organizuar. Nuk do të kemi shumë kohë për të realizuar planin tonë."
  
  Cayman buzëqeshi në telefon. "Oh, unë do të jem gati, zotëri."
  
  
  * * *
  
  
  Drake ishte i lumtur që ishte pas Dahl, duke pilotuar Apache-n e madh nëpër ajrin me vaj. Zhurma e helikave të rënda ishte si muzikë për veshët e tij, një Dinoroch dhjetëfish. Paneli i instrumenteve shkëlqente dhe shkëlqente, duke premtuar armatim të pakufizuar. Dahl i dha një palë shalle veshi.
  
  "Në dreq me këtë," tha Drake. "Më pëlqen zëri dhe çdo sekondë e të qenit brenda kësaj makine."
  
  Dahl qeshi dhe klikoi diçka në kufjet e tij. Ai mendoi për disa momente para se të vendoste të kontaktonte Ole Ackerman.
  
  "Po?"
  
  "Jam përsëri unë, Olle."
  
  "Oh. Përsëri je ti. Ende nuk ka vdekur? Unë e kam vënë syrin te gruaja jote, e di. Një zonjë kaq e bukur."
  
  "Jo shumë i vdekur, jo. Ne po ndjekim copat e Odinit, miku im. A keni ndonjë gjë që mund të na ndihmojë?"
  
  "Unë do të thoja të lëvizni më shpejt. Te ndihmon?"
  
  "Olle-"
  
  Ja. Ja. E di. Epo, tani e sheh? A ju kujtohen fjalët që thashë? 'Sekuenca e ngjarjeve do të zbulojë të gjitha sekretet e vendimit të Perëndisë dhe njerëzimit për të shpëtuar ose shkatërruar veten.' Dita famëkeqe e llogarisë së Odinit ka ardhur."
  
  "Ragnarok?"
  
  "Po. Odin i shpëtoi Ragnarokut të tij për të luftuar në një të ardhme që mund ta ketë parë duke përdorur pajisje udhëtimi në kohë. Tani varet nga ju se si do ta kalojmë këtë."
  
  "A ka gjë për copëzat?" Pyeti Drake.
  
  "Unë e di atë," tha Ackerman. "Format janë çelësi, jo vetëm një "çelës". Por çelësi. E shihni ndryshimin?
  
  "Çfarë do të thotë?"
  
  "Në përpjekjen për të përkthyer diçka nga gjuha e vjetër akadiane, e ashtuquajtura gjuha e perëndive, fillova të pyes veten pse disa logograme në lidhje me fjalën "çelës" përfaqësoheshin jo vetëm nga imazhet e tetë pjesëve, por edhe nga diagramet që tregojnë qendër e një qyteti të madh. Tani besoj se kjo do të thotë se pjesët janë pjesa më e rëndësishme, vidhni, shkatërroni apo edhe thyeni vetëm një pjesë dhe pjesa tjetër nuk do të funksionojë. Vetë pajisja nuk do të funksionojë kurrë pa to."
  
  Dahl e përshpejtoi helikopterin sulmues me katër tehe, me dy motorë pak më shpejt. "Kjo është ajo që doja të dëgjoja."
  
  Fjalët e fundit të Ackerman humbën në statikë. "Përveç nëse gjejmë një mënyrë tjetër për të lëshuar armën..."
  
  Drake shikoi makinën e luftës në lëvizje, studioi tastierat ndezëse, numrat rrotullues, çelësat e rrethuar nga plastika kuqezi. Dahl ktheu disa çelësa në raketat kryesore të drejtuara me lazer Hellfire, por ato në thelb ishin rezervë. Peshkaqeni i zi kishte më shumë armatim sesa mund të lëkundesh një shkop të madh. Ajo që Dahl dëshironte me të vërtetë të përdorte ishte IHADSS - një sistem i integruar i synimit me helmetë dhe ekran - një sistem që mund të lidhë një helikopter 30 mm chaingun me një ekran të montuar në helmetë, duke e bërë armën të lëvizë dhe të gjuajë sipas lëvizjeve të kokës së pronarit të saj.
  
  Tani për tani, sytë e Dahl-it ishin fiksuar te helikopteri në të cilin ndodhej norvegjezi.
  
  "Gati për t'i dhënë fund kësaj?" Suedezi e afroi Apache-n, duke u zhytur më afër, motori gjëmonte, dukej se po rrinte pezull si një mizë gjigante vdekjeprurëse, "sytë" e tij ishin gropa armësh dhe "këmbët" e tij ishin raketa Stinger dhe Sidewinder.
  
  Drake psherëtiu. "Pra, kaq gati."
  
  Distanca lëshoi gjithë ferrin dhe helikopteri norvegjez shpërtheu me një top të madh zjarri, copa metali, fragmente të një objekti të lashtë dhe pjesë të vetë norvegjezes fluturuan në ajër në të gjitha drejtimet. Zhurma jehoi nëpër male dhe ndoqi diellin e zhdukur së fundmi nëpër horizontin e ndriçuar nga argjendi.
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E PESË
  
  
  Russell Cayman dëgjoi një kërcitje të fortë statike ndërsa përgatitej për t'i dhënë fund telefonatës. Një moment më parë, ai mendoi se mund ta kishte dëgjuar britmën norvegjeze.
  
  Tingull interesant.
  
  E ngriti me kujdes telefonin te veshi. Ai foli disa fjalë. Ai priti. Unë u përpoqa përsëri. Dhjetë minuta më vonë, ai i dha fund telefonatës dhe thirri sërish.
  
  Asgjë veçse një zbrazëti të zbrazët. Sikur të mos kishte asgjë atje. Buzët e Kayman u lakuan në një buzëqeshje. Norvegjezi kishte vdekur. Drake, ose dikush tjetër, e nxorri bastardin e vjetër. Gjithçka kishte marrë fund.
  
  Kajman ishte i lirë!
  
  Tani për tani, mendoi ai. Nëse Drake do të fitonte vërtet, atëherë ai do t'i dërgonte ujqërit për të bastisur varrin - dhe sa më shpejt të ishte e mundur. Kajmanit iu deshën vetëm disa çaste për të kuptuar se nuk mund të bënte asgjë për këtë. Edhe sikur ta mbante për vete vdekjen e Elitës Hije dhe t'u thoshte njerëzve të vazhdonin të luftonin. Autoritetet ishin mjaft të fuqishme për të mbizotëruar përfundimisht.
  
  Eksitimi e nxiti atë. Ai shikoi përreth shpejt, pa një çantë të braktisur të shtrirë në mes të dyshemesë poshtë dhe zbriti me nxitim poshtë për ta marrë. Disa minuta më vonë ai u kthye me nxitim në shkallët për në varrin e Kali dhe u përpoq të hapte kapakun e madh me sa më shumë forcë. Pllaka e rëndë e betonit kërcasi si po çante dheu, por pa i shteruar forcat, ai arriti ta zgjeronte edhe pak hendekun.
  
  Brenda pak minutash, ai e mbushi çantën me eshtrat e Kalit. Më të mëdhenjtë duhej t'i thyente, por ai ishte i sigurt se perëndeshës nuk do ta pengonte - ajo kishte vdekur për një kohë të gjatë. Pasi mbaroi punën, u largua nga varri, duke i kuptuar të gjitha këto për herë të fundit dhe ndjeu një dhimbje të mprehtë nga lotët në cepat e syve.
  
  Shtëpinë që nuk e kishte kurrë.
  
  Por ai është mësuar të ecë përpara. Gjatë gjithë jetës së tij ai është transportuar nga shtëpia në shtëpi, nga shkolla në shkollë, nga agjencia në agjenci, vetëm një çështje ndryshimi nga një fushë beteje në tjetrën. Dhe ai ishte gjithmonë gati të vriste për të mbrojtur strehën e tij të përkohshme. Tani ai mori eshtrat e Kalit dhe doli nga varri i perëndive pa shikuar prapa. Është koha për t'u zhdukur për pak kohë.
  
  Një kapitull i ri në jetën e tij sapo është hapur.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë e GJASHTË
  
  
  Mano Kinimaka kishte sugjeruar që të kalonte Krishtlindjet Havajane, kështu që kur burri i madh vendosi të kalonte kohën e rikuperimit atje, i gjithë ekipi ndoqi shembullin. Vetëm disa ditë pasi mundi terroristët dhe norvegjezët në luftime, qeveria mirënjohëse e SHBA-së i strehoi ata në një hotel luksoz me pamje nga plazhi Waikiki.
  
  Në jetën reale, kishte ende shumë pyetje të vështira për t'u bërë, tradhtarë për t'u joshur nëpër botë dhe për t'u kryqëzuar për t'u rivendosur, por të paktën për një natë, kalvari i realitetit ishte zhdukur. dhe festa mbretëroi .
  
  Meqenëse festimet duhej të fillonin në orën pesë, Drake-it iu deshën disa orë për të reflektuar në dhomën e tij të hotelit. Me një luks të jashtëzakonshëm pranë, ai ecte zbathur nëpër një dysheme të mbuluar me qilim aq të trashë sa dukej sikur po ecte mbi pupla. Perdet hapen me telekomandë, kondicioneri kontrollohet me komandim zanor. Ai shkoi te dritarja paksa e hapur dhe shikoi valët, detin blu që shkëlqente dhe plazhin e artë për pak, duke u përpjekur të largonte çdo mendim nga mendja e tij.
  
  Nuk funksionoi. Jeta e tij ishte në udhëkryq. Ku shkoi nga këtu? Ai, natyrisht, nuk mund të vazhdonte të jetonte me një banore dhe të ndiqte një karrierë në fotografi. Nëse Kennedy mbijetonte, atëherë ai mund të ndërtonte diçka me të. Nëse Beni nuk do ta kishte gjetur Hajdenin, atëherë ndoshta ata mund të kishin dalë me diçka. Nëse Wells nuk do të kishte urdhëruar vdekjen e gruas së tij, atëherë ndoshta ai mund të kishte gjetur një paqe të ndyrë...
  
  Mendimi i tij i parë ishte të vraponte, të largohej sa më shumë nga ushtria dhe gjithçka që lidhej me të. Por ai e kishte provuar tashmë - nuk funksionoi. Ushtria, SAS - regjimenti - ishte në gjakun e tij, po aq pjesë e tij sa gruaja dhe fëmija i tij i palindur, Emily Drake.
  
  Pati një trokitje të lehtë në derë. Ai e dinte se kush do të ishte dhe shkoi ta linte të hynte. "Akoma ketu?" pyeti ai, me kuptim të dyfishtë.
  
  "Për tani. Per sot."
  
  "Dhe pastaj cfare? A jeni larguar përgjithmonë? Të ktheheni në Japoni dhe të shkoni të fshehtë? A mund ta bësh pas gjithë kësaj? A do të jesh gjithmonë ushtar?"
  
  Mai ngriti supet. "Çfarë zgjedhje kam? Për ta zgjidhur këtë me eprorët e mi, ndoshta do të më duhet të dal vullnetarisht për detyrën më të vështirë. Shënime? A mund ta lësh të shkojë tani?"
  
  "Nëse kam diçka për të luftuar, mendoj kështu."
  
  "Dhe për çfarë do të luftonit?" Sytë e saj gërmuan në raketat e tij si të nxehtit.
  
  "Ne sapo shpëtuam botën," i tha Drake asaj. "Dhe jo vetëm një herë."
  
  "Oh, kjo ishte dje." Mai hoqi këpucët dhe vrapoi nëpër tapet, duke ndjekur pa vetëdije hapat e mëparshëm të Drake. "Sot ne jemi histori e lashtë, si Një."
  
  Drake e kapi dhe i mbylli krahët rreth belit të saj. "Nuk mund të largohesh", i tha ai asaj. "Ose nuk do ta dimë kurrë. Nuk mund t'i jepni pak kohë?"
  
  "Qeveria ime ka kërkuar që unë të kthehem nesër," tha Mai me trishtim në zërin e saj. "Unë jam ende agjenti i tyre. Nëse nuk më jepni një arsye mjaft të mirë për t'i mohuar ato, ose - "Ajo u kthye shpejt. "Ata përmendën diçka në lidhje me Gates - 'katarinë' e tij. A dini ndonjë gjë për të?"
  
  Drake i mbylli sytë i hutuar. "Jo".
  
  
  * * *
  
  
  Kur Ben Blake hyri në dhomën e Hayden, ai dëgjoi zhurmën e dushit që rridhte me shpejtësi. Mendja e tij u largua nga tmerret e luftës dhe zhgënjimi i shkarkimit nga grupi që kishte krijuar, Wall of Sleep, dhe duke u zëvendësuar nga një frontmen jofunksional në ditën kur ata luajtën koncertin e tyre më të madh ndonjëherë si mbështetje për grupin amerikan të rock. Stuhi në O2 Apollo në Mançester.
  
  I mungonte gjithçka. Kjo histori me Odinin i shkatërroi të gjitha ëndrrat e tij dhe tani madje e detyroi atë të kërkonte të dashurën e tij përmes shefit të saj për t'u përpjekur të korrigjohej me të. Por kishte ende shpresë. Dushi u bë një vend i mrekullueshëm për të për ta bërë këtë.
  
  Shtrati kërciti ndërsa ai u hodh nga ai në banjë. Avulli dhe pika uji mbuluan çdo sipërfaqe. Hayden ka qenë këtu për një kohë të gjatë. Ndërsa sytë i përshtateshin, ai pa Hayden të gjunjëzuar në dush, lakuriq, përballë këndit të largët. Beni ndaloi te dera, duke admiruar në fillim trupin e lakuar, të nxirë, që shkëlqente nga pikat e ujit dhe flokët që binin në mes të shpinës. Qoshet e gojës së tij u shtrënguan në një buzëqeshje, por më pas një zhurmë tjetër arriti në veshët e tij, e fortë edhe nga zhurma e dushit.
  
  Hayden po qante tmerrësisht, në mënyrë të pakontrolluar. I gjithë trupi i saj u drodh nga forca e saj. Beni vrapoi drejt saj dhe u godit me bërryl në vesh për përpjekjet e tij. Hayden u rrotullua, duke qëndruar mbi të me grushte gati për të goditur.
  
  "Oh, je ti. Ben... Ka gjëra për të cilat duhet të flasim."
  
  Por kjo nuk ishte e nevojshme. Beni mund t'i shihte të gjitha në fytyrën e saj. Do të thotë të përballesh me të, të përballesh me dështimin dhe të kërkosh më shumë pjekuri sesa ai ishte i gatshëm të bënte tani . Ai pa të ardhmen e tyre. Ai e pa jetën e tyre ashtu siç ishte. Ata nuk ishin as në të njëjtën gjatësi vale. Hayden e tërhoqi në këmbë.
  
  "Ben, më vjen keq." Ajo nuk po fliste për bërrylin, dhe ai e dinte këtë. Rrobat e tij ishin të lagura, por nuk i interesonte. Ai e përqafoi të dashurën për herë të fundit. I afroi buzët te veshi i saj.
  
  "Më vjen keq gjithashtu, Hayden. Paç fat."
  
  Dhe Beni u kthye dhe megjithëse mbeti në këmbë, ndjeu sikur kishte dalë nga dushi, duke u përpjekur të mbyste tingujt e ankthit të saj. Ai fajësoi vetë dushin për ujin që i pikonte në mënyrë të pakontrolluar nga sytë dhe nga rrobat e tij.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia dëgjoi ndërsa Dahl thërriste familjen e tij, duke u kthyer menjëherë nga ushtar në baba dhe më pas në bashkëshort të dashur. Ajo i kujtoi asaj diçka që kishte parë në internet, një foto të një motoristi të ashpër me mbishkrimin: Nuk ka rëndësi sa i madh je apo sa i madh është bythi, kur një fëmijë të jep një telefon lodër, ti përgjigjet.
  
  Dahl ishte një tip i tillë. Një familjar i dashur që nuk ka të barabartë në fushën e betejës. Ajo e admironte atë, megjithëse nuk do ta thoshte kurrë me zë të lartë. Për të, një ndjenjë respekti ishte e rrallë dhe e huaj. Ajo mund të numëronte numrin e njerëzve që admironte në këtë botë në gishtat e njërës dorë.
  
  Dhe, duke përfshirë Dahl, tre prej tyre jetonin pikërisht në këtë hotel. E treta, Mai Kitano, e pushtoi atë pavarësisht shumë përpjekjeve të brendshme. Alicia ende u përpoq ta luftonte atë, por pranoi se do ta humbte këtë betejë.
  
  Nga ana tjetër, Jonathan Gates u kap nga një sërë telefonatash të pafundme. Fjalimi i tij i qetë dukej se fitonte më shpesh sesa jo. Kur vuri re se ajo po e shikonte me kureshtje, ai buzëqeshi dhe u përkul në mënyrë konspirative drejt saj. "Duhet ta shfrytëzoj këtë sa më shumë që të mundem," tha ai. "Në këtë moment, këtë minutë, unë kam më shumë pushtet se presidenti. Ekipi im i shpëtoi të gjithë. Jo vetëm kaq, ne kemi zbuluar Elitën e Hijeve dhe i kemi dhënë fund makinacioneve të tyre. Askush nuk do të më mohojë asgjë për javët e ardhshme, më besoni."
  
  Alicia pohoi me kokë. "Kuptuar. Pra, çfarë është ky "ushqim" që dëgjoj nga ju gjatë gjithë kohës? Tingëllon misterioze."
  
  "Oh, është." Gates i dha asaj një buzëqeshje të gjerë dhe djaloshare. "Kam bërë që të shkoj pa asnjë problem pas gjithçkaje që ka ndodhur kohët e fundit. Pjesa tjetër varet nga ju. Të gjithë ju."
  
  
  * * *
  
  
  Karin dhe Komodo u shfaqën vetëm pak minuta para se të fillonte festa, duke hedhur fjalë për fjalë disa rroba dhe duke nxituar drejt ashensorëve. Karin po merrte frymë rëndë, ende e skuqur ndërsa lëmonte fundin e saj.
  
  "Vazhdon?" Ajo ngriti një vetull sfiduese.
  
  "Vetëm përpiqu të më ndalosh." Komodo buzëqeshi.
  
  Karin mbështilli një leu havai rreth qafës së saj. "A dukesh mirë?"
  
  "Pak më nxehtë dhe ata do të duhet të shuajnë zjarrin."
  
  Karin e goditi me shuplakë. "Drejt".
  
  Ashensori mbërriti dhe fishkëlliu hapur. Karin hyri e para dhe priti që dyert të mbylleshin, duke u siguruar që ishin vetëm.
  
  Ajo iu drejtua Komodos. Sytë e tij u zgjeruan, por ajo tundi kokën. "Jo. Jo ketu. Epo... ndoshta më vonë. Por-"
  
  "Unë e di se çfarë do të thuash." Kreu i ekipit Delta uli kokën. "Çfarë do të ndodhë me ne më pas? Unë e njoh atë pamje."
  
  "Pra, çfarë ndodh më pas, Trevor?"
  
  "Ne do të gjejmë një mënyrë. Opsioni më i keq? Mund të jetoni pranë kazermës. Ky është një qytet garnizoni."
  
  "Kjo nuk është ajo që dua."
  
  "E kuptoj. E kuptova me zë të lartë dhe qartë. Nuk kam ende një përgjigje, zemër. Unë thjesht nuk e di."
  
  Karin u vrenjos. "Fëmijë?"
  
  "Është amerikane për "e dashur". Ose dashuri. Nga jeni, kështu thonë ata? Nuk kam ende një përgjigje, zemër."
  
  Karin e goditi me grusht në shpatull. "Ti je një cicë e vërtetë, a e di këtë? Shikoni, tani jemi këtu. Më mirë pastro veten, ushtar."
  
  "Po zonje."
  
  
  * * *
  
  
  Pak nga pak ekuipazhi doli brenda natës. Muzika Havajane i mbështeti kërcimtarët hula teksa lëkunden në skenë. Pishtarë të ndezur dhe tymosur rreshtuan muret që rrethonin oborrin e tyre privat. Të gjithë ose u ulën ose qëndronin në këmbë, duke kullotur rreth bufesë, të kënaqur në shoqërinë e njëri-tjetrit, të lidhur nga një përvojë e përbashkët veprimi dhe gjaku. Një vajzë me një fund me bar thurte lule në flokët e secilit mysafir ose ia futi pas veshëve ndërsa secili person largohej. Tavolina e gjatë përmbante më të mirat e shuplakës Havaiane: ananas të freskët, arrë kokosi, ushqim deti, mish derri dhe mesazhe të padëshiruara. Koktejet tropikale u vendosën në çdo dorë të etur përveç Drake. Për ëmbëlsirë, byrek me ananas, feta frutash të freskëta dhe një salcë e ëmbël zhytjeje.
  
  Vajzat Hula tundnin ijet e tyre. Kërcimi me thikë zjarri ia mori frymën Mae-s dhe burrat morën bilbilat miratuese të Alicias. Ishte koha më e gjatë që secili prej tyre ishte relaksuar pa ndonjë operacion të afërt që mund ta mbanin mend.
  
  Drake u ul vetëm për një kohë, duke thithur atmosferën dhe duke parë secilin nga kolegët e tij me radhë. Ben Blake, djaloshi i këngës së rock-ut, i cili e filloi këtë rrugëtim nga e para, fitoi shumë gjatë rrugës dhe më pas e përfundoi atë me më pak se sa filloi. Karin, motra e tij, e cila disi kishte një qëllim dhe nuk donte të humbiste më jetën e saj. Komodo, kreu i ekipit Delta me pamje të ashpër, i cili foli me Karin me aq respekt dhe dashuri sa Drake tensionohej sa herë që dëgjonte një zë mashkulli. Mano Kinimaka, i mbështjellë në një shtrat të improvizuar, aq i lumtur sa të gjithë iu bashkuan në festën e tij në Havai, tani i rrethuar nga kërcimtarë hula, por gjithsesi i bindur se Hayden vuri re se edhe më e bukura prej tyre nuk i interesonte. Dhe vetë Hayden, aq i rraskapitur dhe i lënduar, aq i lodhur. Ajo bëri betejat më të mëdha të jetës së saj dhe jetoi për të parë të nesërmen. Sytë e saj mund të ishin skuqur, por fytyra e saj ishte një përzierje e vendosur e pritjes dhe shpresës. Ai kaloi pranë Jonathan Gates, duke mos ditur sesi politikani bëri magjinë e tij dinake, por duke zbuluar se besimi i tij në sistemin zgjedhor ishte rikthyer pak. Nëse dikush si Gates mund të bëhej një kandidat i mundshëm presidencial i ardhshëm, atëherë bota nuk do të humbiste.
  
  Dhe pastaj May dhe Alicia, dy nga njerëzit më kompleks, të çmendur dhe përfundimisht të aftë që ai kishte njohur ndonjëherë. Mai ishte ende një mister për të dhe ai e kishte njohur atë më gjatë. Nuk kishte dyshim se ajo mund të mbante çelësin e së ardhmes së tij, por ai nuk mund të shpresonte të kryente një krim brenda natës. Ai nuk mund ta merrte atë vendim tani. Shumë variabla ishin ende në ajër.
  
  Më pas ai hodhi një sy të Alicias, një vajzë që nuk e fshehu zemrën e saj, nuk ishte kurrë e turpshme për shprehjet e saj, gjuha e saj e ashpër ishte mekanizmi i saj mbrojtës, por gjithsesi një shoqe besnike, nëse ishte e gabuar.
  
  Më në fund, ai hodhi një vështrim nga Torsten Dahl dhe pa që suedezi po e shikonte drejt e prapa. Dal ishte ari i fortë në çdo mënyrë. Nuk kishte më nevojë për të thënë asgjë.
  
  Dahl u afrua më shumë. "Kur të takova për herë të parë, Drake, në atë shpellë ku rritet Pema Botërore, mendova se në rastin më të mirë ishe një hov i madh."
  
  "Po kështu."
  
  "Ndoshta isha pak i pamend."
  
  Drake buzëqeshi, duke lënë mënjanë disa çështje të pazgjidhura dhe kujtimet e vjetra që kërcënuan t'i prishnin pjesën tjetër të natës. "Po kështu."
  
  Dahl zgjati dorën. "Faleminderit per ndihmen".
  
  Drake e tundi fort. "Në çdo kohë, mik."
  
  Mbrëmja po i afrohej fundit. Përtej mureve të ulëta, të ndezura nga pishtarë, sërfi shpërtheu në bregun ku argëtuesit shëtisnin, duke zhytur gishtat e këmbëve në lundrimin e ngrohtë e të shkumëzuar. Koncerti mbaroi dhe sistemi zanor luajti disa melodi të vjetra, të ëmbla ndërsa Gates shtrëngonte lugën e tij kundër një gote dhe kërkoi vëmendjen e të gjithëve.
  
  "Vendet tuaja ju falënderojnë," tha ai kur të gjithë e pranuan. "Edhe pse ata mund të mos e tregojnë kurrë. Ky është fjalimi im zyrtar dhe do ta dëgjoni vetëm një herë. "Ai bëri një pauzë. "Ne të gjithë jemi miq këtu, apo jo? Pra, në ferr me të."
  
  Vetullat e Drake u përkulën. Gates po bëhej gjithnjë e më popullor çdo minutë.
  
  "Jam këtu për t'ju falënderuar nga thellësia e zemrës sime. Nëse nuk do të ishit ju - të gjithë ju - unë do të kisha vdekur tani. Injoroni gjendjen e pjesës tjetër të botës. Pra, le të pimë për ju. Për të gjitha mëkatet tona, ne ende fituam." Ai ngriti gotën. Të gjithë pinin.
  
  Pastaj ai iu drejtua Ben Blake. "A ju kujtohet se si filloi gjithçka?"
  
  Beni pohoi me kokë. "Për ty? Po, përsëri në Bibliotekën e Kongresit."
  
  "A e kuptoni. Dhe ishte aty, ishte atëherë, që për herë të parë pashë potencialin për një ekip të madh. Ju pashë të gjithëve duke punuar së bashku dhe duke hapur rrugën për të parë se sa larg mund të shkoni."
  
  "Ju hapët rrugën për të na mbajtur të përditësuar." Drake pohoi me kokë. "Ne kurrë nuk do të kishim mundur të gjurmojmë Mbretin e Gjakut pa ndihmën tuaj."
  
  "Unë bëra atë që kërkohej," tha Gates me çelik në zë. "Dhe, falë Zotit, gjithçka u shpagua. Vendimet e mia atëherë ndihmuan karrierën time tani." Ai bëri një pauzë. "Dhe tani është koha për të provuar diçka ndryshe."
  
  "Ky nuk është kurrë një problem për mua," e siguroi Alicia, duke tingëlluar më shumë se pak e dehur.
  
  "Dua t'ju ofroj një ide. Por sigurisht që nuk është diçka që nuk e bëni tashmë."
  
  "Hapi prapa," tha Mai butësisht. "Gjithçka është më mirë se e nesërmja ime."
  
  Gates shtriu duart. "Vetëm kaq - më është dhënë leja për të krijuar një ekip specialistësh - janë ushtarakët dhe njerëzit e IT-së, si dhe agjencitë e huaja, lokale dhe kontaktet qeveritare, të cilat i kemi mbledhur të gjithë këtu sonte. Unë po planifikoj të drejtoj një agjenci të re sekrete të pakrahasueshme, një ekip ekstrem të nivelit të lartë dhe po ju ofroj të gjithëve një punë."
  
  Për një moment ra heshtje e plotë, pastaj filluan të vërshojnë pyetje.
  
  Drake ishte i pari. "Puna po bën çfarë saktësisht?"
  
  "A nuk e dëgjuat fjalën ekip ekstrem?" Alicia u turbullua.
  
  "Ne po shkruajmë aktet tona nënligjore," i tha Gates. "Është vetëm një nga hijeshitë e saj. Ne do të zgjedhim detyrat tona."
  
  "Të gjithë ne?" Pyeti Komodo me një emocion të shfrenuar. "Edhe unë? Dhe Karin?
  
  "Llogarit ne mua." Hayden tashmë po i tundte me kokë shefit të saj. "Nëse Mano bashkohet me mua?"
  
  Koka e Kinimaki po tundte aq fort sa kërcënoi të rrokullisej. "Sigurisht".
  
  Drake ndaloi vetëm për të studiuar reagimin e May. Ai mund të thoshte menjëherë se asaj i pëlqente më shumë ideja sesa ideja për t'u kthyer në Japoni dhe për t'u testuar përsëri nga eprorët e saj. Ishte e lehtë për të, me ose pa të. Dallimi midis veprimit dhe mosveprimit për të ishte shumë më tepër se dy shkronja; ishte një jetë e mirë ose një vdekje e ngadaltë.
  
  Vetëm disa kanë mbetur pas. Gates foli kur vuri re pavendosmërinë e thellë të Dahl. "Për ty, Dahl, dhe për të gjithë të tjerët në të ardhmen, unë po ofroj një paketë pune shumë më të mirë se ajo që po përdorni aktualisht, që në anglisht do të thotë se do të keni mundësi ta shihni më shpesh familjen tuaj."
  
  "Si?" Suedezi nuk ishte i dobët.
  
  "Shiko përreth". Gates buzëqeshi. "Në nivelin e këtyre njerëzve dhe të tjerëve që ju mund të rekomandoni. Të gjithë do të kenë kohë të lirë për t'u rikuperuar ose për të qenë me familjet e tyre sepse ne do të marrim më pak punë se agjencitë e tjera. Ne nuk do të stresohemi. Unë dua që njerëzit e mi të jenë në krye të lojës së tyre. Dhe një mënyrë për ta siguruar këtë është zgjatja e kohës së tyre të lumtur."
  
  Dahl padyshim hezitoi.
  
  "Por mendoni për këtë," këmbënguli Gates. "Do të marr vetëm ata që dëshirojnë të luajnë një rol të rëndësishëm në këtë nismë të re. Unë dua vetëm më të mirën, sepse do të më duhet të luftoj dhëmbë e dhëmbë me disa nga shefat tuaj për t'ju mbajtur. Por dijeni këtë - financimi është tashmë në vend."
  
  "Lëvizje e shpejtë," tha Alicia. "Më pëlqen. Oh, dhe unë jam brenda."
  
  Drake e mori ndryshe deklaratën e Gates. Për të, kjo do të thoshte se peshkaqenë dhe gjarpërinj po mblidheshin tashmë te dera - peshkaqenë për të përfituar nga sukseset e grupit, gjarpërinjtë për të depërtuar në radhët e tij.
  
  Pastaj Beni ishte në krah të tij, një qeni i zhveshur humanoid me sy të përulur dhe një fytyrë të trishtuar. "Çfarë mendoni?" Sikur po kërkonte leje.
  
  Drake e përkëdheli pas shpine. "Unë mendoj se është shumë më mirë se të këndosh në një grup dhe fansa të ndyrë, mik."
  
  "A punoni për qeverinë?"
  
  "Të shpëtojmë jetë. Luftoni kundër së keqes. Hej, ndoshta mund t'i kërkoni Taylor-it të vijë dhe të bashkohet me ne. Ose ai grupi i ri ku i përkisni. Uragani, apo jo?"
  
  "Jo. Jo më. Lizzie nuk më përgjigjet në Twitter."
  
  "Jo?" Drake u përpoq të shtiret si i tronditur. "Kaq deluzive."
  
  "Më pëlqen zëri i punës me këtë ekip," tha Ben. "Dhe Karin është në biznes."
  
  "Mos u bashko me Karin, mik. Dhe sigurisht jo për Hayden." Drake hoqi dorezat e fëmijës nga Beni në kohën e vdekjes së Kenedit. Ai nuk ishte gati t'i kthente ato tani. "E dini, nuk do të jetë gjithçka një shtrat me trëndafila. Mund të na godasin bythët. Nëse bashkoheni, sigurohuni që është për hir të ekipit."
  
  "Cila është detyra jonë e parë?" E pyeti Beni me padurim.
  
  Gates e shikoi atë. "A mendoni se do të veproja kaq shpejt?"
  
  Hajden qeshi. "Do të habitesha nëse nuk do ta bënit."
  
  "Epo... ka diçka atje."
  
  "Le të shohim se në çfarë mut serioz mund të futemi." Alicia iu bashkua atyre. "Dhe hej, si duket selia? Më e rëndësishmja, si duket armatura? A kemi ne avionin tonë? Oh, dhe ky sistem mbikëqyrjeje që mund të shohë nëpër mure? Do të ishte mirë..."
  
  Gates qeshi. "Epo, nuk jam shumë i sigurt për aeroplanin, por brenda arsyes, ne duhet të jemi të pajisur mjaft mirë."
  
  Alicia qeshi në përgjigje. "Kjo është lloji i bisedës sime. Le të pimë për këtë."
  
  Drake buzëqeshi dhe tundi kokën, duke mos i kushtuar shumë vëmendje. Ai tashmë kishte vendosur dhe kishte rënë të fikët për disa çaste. Kujtimet e Belmontit dhe Emës dolën nga mjegulla e kujtesës për t'i kujtuar atij sakrificat e tyre. E vetmja gjë që Drake i premtoi vetes ishte se do të gjente babanë e Emës dhe do të shpjegonte se çfarë ndodhi në të vërtetë me vajzën e tij. Asnjë prind nuk duhet të jetë kurrë në errësirë për fatin e fëmijës së tyre - nuk kishte mundim më të keq.
  
  Dhe një emër i poshtër mbeti i djegur në trurin e tij, si një markë e shëmtuar, si një plagë e hapur, e nxehur. Emri Coyote është një burrë ose një grua, afër ose larg, një vrasës ose një zyrtar ...
  
  ...një ditë Drake do të jetë aty për të kërkuar shumë më tepër nga ky njeri sesa vetëm një kile mish. Dhe nëse çmenduria e hakmarrjes e merr atë më vonë, atëherë do të jetë kështu.
  
  
  FUND
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Shpatat e Babilonisë
  
  
  Per familjen time.
  
  
  KAPITULLI I PARË
  
  
  
  E TASHMJA
  
  
  Alicia Miles nuk ishte një nga ata njerëz që shikojnë prapa në jetën e saj. Në fakt, e vetmja herë kur jeta e saj e vjetër e kapi atë ishte kur ajo ishte duke fjetur. Nëse, kur të zgjohej, do të mund ta shikonte veten në moshën shtatë vjeçare, ajo nuk do të njihte asnjë veçori të personit që ishte sot.
  
  Kjo ishte para se të falsifikohej.
  
  Në moshën tetë vjeçare, asaj i kujtohej se ishte ulur në shtrat me gjunjët e saj të shtrënguar në gjoks, e larë në shkëlqimin e argjendtë të dritës së hënës që filtronte nëpër blindat e thyera; një fantazmë ose një engjëll, mezi i formuar, premtimi i së ardhmes ende i freskët, i pastër dhe i gjallë në mendjen e saj. Tinguj të tmerrshëm, të panjohur filluan kohët e fundit. Babai i saj po bërtet. Nëna e saj, në fillim, u përgjigj njëlloj. Tingulli i thyerjes së xhamit. Zhurma e hapjes së derës së frigoriferit dhe, pa dyshim. pamja e babait të saj që zgjati dorën për të marrë një tjetër nga ato kanaçe që kishte filluar të pinte - ato që dukej se i shijonte edhe gjatë ditës.
  
  Pini dhe shtypni. Pini dhe shtypni.
  
  Zhurma e tmerrshme e atyre kanaçeve që shtypeshin nga zemërimi jehonte ende në kujtimet e saj. Ishte zhurma e grabitjes së saj nga virgjëria, zhurma e jetës së saj familjare që u gris në copa.
  
  Kështu ajo u ul e strukur në shtrat, duke u përpjekur dëshpërimisht të mos dëgjonte, por në të njëjtën kohë ishte tmerrësisht kurioze të dinte se për çfarë ishin të zemëruar prindërit e saj. A ishin ata të zemëruar me njëri-tjetrin? Për dikë tjetër? Për botën pas dyerve të tyre të mbyllura? Pastaj dëgjoi nënën e saj që filloi të qante. Ajo ndjeu se zemra i rrihte më shpejt, temperatura e saj u rrit nga shqetësimi. Ajo shtrëngoi dhëmbët në përpjekje për të mos shpërthyer në lot vetë.
  
  Dera e frigoriferit u përplas përsëri dhe më pas ajo dëgjoi në mënyrë të dobët të atin që ngushëllonte nënën e saj. Ky ishte fillimi i gjithçkaje.
  
  Do të bëhej shumë më keq.
  
  
  * * *
  
  
  Ajo u zgjua në errësirë, e mbuluar me djersë dhe u ul në shtrat. Alicia përqafoi menjëherë gjunjët në gjoks, duke imituar pa vetëdije vajzën që ishte dikur. Fragmente kujtimesh të vjetra ngjallnin hirin që digjej në shpirtin e saj. Në më pak se një sekondë, ajo i hoqi nga supet. Iu desh një moment për të vlerësuar se ku ishte. Kaq shumë gjëra kanë ndodhur kohët e fundit.
  
  Nudo, në shtrat, me një burrë në krah. Kjo nuk ishte asgjë e re. Dallimi i parë ishte se ajo e dinte saktësisht se kush ishte burri. Ai ishte më shumë se thjesht një trup që mbyste ankthet. Ishte Lomas. Burri për të cilin ajo u largua nga ekipi i ri i Drake. Të paktën derisa udhëtimi e çoi atë në një drejtim tjetër.
  
  Ajo rrëshqiti nga krevati dhe shkoi në heshtje drejt dritares. Një fushë golfi me tetëmbëdhjetë vrima, e skalitur në mënyrë elegante, me pemë, shtrihej larg saj, gjë tjetër veçse një grumbull hijesh në errësirën e plotë pa hënë. Alicia u përkul pak. Asnjëherë nuk u ngushëllua nga errësira, as nga çarçafët, as nga akti i vetmuar i gjumit. Kujtimet e këqija vdesin rëndë. Ajo dëgjoi ndryshimin e frymëmarrjes së Lomas dhe në atë moment e kuptoi se ai ishte zgjuar.
  
  "Kthehu për të fjetur," tha ajo me një zë të pangjyrë. "Do të bashkohem me ju së shpejti."
  
  Jashtë, ra errësira, një fllad trazon pemët. Banda e motoçiklistëve vendosi të shijonte disa ditë R&R me shpenzimet e Uncle Sam, e cila ishte pjesë e një pakete të vogël që Drake arriti të kalonte përmes Jonathan Gates dhe agjencisë së tij të re SPEAR.
  
  Çfarë dreqin do të thoshte përsëri? Alicia nuk e mbante mend. Ajo kishte parë më shumë seç duhet të kishte në jetën e saj kohët e fundit dhe ishte koha që ta linte të ruhej pak dhe të qetësohej. Jo se ajo mundi ndonjëherë. Ëndrrat e saj ia kujtuan këtë. Në moshën nëntë vjeç, ajo zgjohej çdo natë pasi i fikën dritat në shtëpinë e saj, vigjilente, e përgatitur, duke pritur që të nisnin britmat.
  
  Dhe kështu ka qenë gjithmonë.
  
  Duke e larguar ankthin e saj, Alicia u kthye me nxitim në shtrat dhe u hodh mbi trupin e përulur të Lomas, duke e kapur atë. Ajo qeshi, e detyroi në fillim, por më pas u shndërrua shpejt në personin që ishte bërë. Lomas u mërzit dhe u përpoq ta largonte, por ajo e nguli me gjunjë.
  
  "Në asnjë mënyrë, djalë biçiklist. Thjesht shtrihuni dhe shijoni udhëtimin."
  
  Ajo filloi të hipte mbi të, me kënaqësi duke i larguar kujtimet, zhurma e saj largonte frikën e vjetër. Flokët e saj u kthyen prapa. Duart e saj mbërthyen shpatullat e tij të gjera me dhimbje. Koha, jeta, vendimet, e kaluara dhe e ardhmja - të gjitha pushuan së ekzistuari. Kjo ishte liria e saj, çlirimi i saj i vërtetë.
  
  Kur mbaruan, ajo u rrokullis poshtë. Lomas ra menjëherë mbi të. "Tani, si thua ta bësh sipas mënyrës sime?"
  
  Alicia e mbajti vështrimin. "Për sa kohë që nuk jeni me nxitim. Unë nuk jam një Ducati që të godas 0-60 në shtatë sekonda. Më shumë si shasia juaj luksoze Harley."
  
  "Mendoj se e di." Lomas përkuli kokën për ta puthur.
  
  Në atë moment ra zilja e celularit të Alicias. Ajo i pëshpëriti Lomas "Mos u ndal" dhe e mori nga komodina.
  
  "Përshëndetje? Nuk është koha e duhur, Thorsten.
  
  "Alicia? Është Dal." Suedezi i madh foli shpejt, sikur të mos e kishte dëgjuar. "Ne kemi nevoje per ty..."
  
  "Oh po? Degjova-"
  
  "Bëhet fjalë për Drake, Alicia. Rusët e kanë kapur atë."
  
  Alicia u ul, duke hedhur poshtë trupin e Lomas në një çast. "Çfarë? Ku e çuan? Çfarë ndodhi me Mei?
  
  "Rusi, çfarë dreqin mendon, ku? Shihemi atje, Alicia. Ne do t'ju japim vendndodhjen e saktë. Dhe... ji i shpejtë... kjo nuk është mirë."
  
  Dahl e mbylli bisedën. Alicia mbylli sytë për një moment dhe psherëtiu mendërisht. Pastaj ajo pëshpëriti: "Dreq, Drake."
  
  
  KAPITULLI I DYTË
  
  
  
  3 ORË HERE
  
  
  Matt Drake më vonë shikoi prapa dhe pyeti veten pse ai dhe May nuk ishin përgatitur më mirë. Çdo i sapoardhur do ta kishte kuptuar se rusët e vetmja mundësi për ta vjedhur ishte në perëndim të diellit, kur ata të dy bënë vizitën e tyre të natës në kafenenë Little Fountains në Rrugën 18. Ata bënë disa nga sanduiçët më të mirë të derrit të tërhequr që Drake kishte shijuar ndonjëherë dhe u ofruan një darkë romantike anonime. Çmimi ishte të linin kordonin e ngushtë të sigurisë që rrethonte hotelin e tyre të CIA-s dhe të udhëtonin disa milje në veri.
  
  Mund të ketë qenë një rënie që kur mposhti tregtarin e armëve Sean Kingston dhe bashkëpunëtorët e tij koreano-veriorë vetëm dy ditë më parë. Ndoshta sepse Jonathan Gates nuk kishte siguruar ende një seli të re për ta dhe ata nuk kishin punë ku të fokusoheshin. Ose ndoshta ishte vetëm sepse May dhe Drake ishin pak të humbur në njëri-tjetrin... për herë të dytë në jetën e tyre.
  
  Sido që të ishte, të gjithë ekipit iu deshën disa ditë. Drake nuk i dinte detajet, por Hayden dhe Kinimaka po i kuptonin gjërat, Karin dhe Komodo po punonin si lepuj dhe i moshuari i mirë Thorsten Dahl kaloi shumicën e ditëve duke folur me gruan dhe fëmijët e tij nëpërmjet lidhjes video nga laptopi i tij. Derisa Gates ishte në gjendje të merrte një seli të re, opsionet e tyre ishin disi të kufizuara. Ato i duheshin vendit. CIA-s i duheshin ato. Por këto agjenci do ta përdornin ekipin për qëllimet dhe mjetet e tyre. Gates donte që SPEAR të ruante imazhin e tij elitar, të vendosur për t'i mbajtur ata si më të mirët nga më të mirët, të nevojshëm vetëm për misionet më kritike.
  
  Dhe kritike, mendoi Drake. Sekretari do të thoshte i çmendur dhe i dëshpëruar. Diçka në prag të një apokalipsi.
  
  Ai tashmë i mungonte Alicia dhe zgjuarsia e saj e çuditshme, paksa e pavarur. Ai pyeste veten se kur do ta shihte përsëri. Ndoshta jo shpejt.
  
  Por Mai i mbushi ditët dhe netët e tij me përzierjen e saj të pashpjegueshme të butësisë dhe ngurtësisë. Ai mezi mbante mend shumë nga marrëdhëniet e tyre të mëparshme, por kur ata u rilidhën, disa nga elementët më kompleksë u vërshuan përsëri.
  
  Po ashtu edhe pagjumësia e saj. Dhe si ajo pothuajse kurrë nuk e la të ruhej, sikur gjithmonë kishte frikë se dikush nga e kaluara e saj po e kërkonte dhe do ta gjente përfundimisht. Kjo mund të ketë qenë e vërtetë, por shumë e pamundur.
  
  Drake po ngiste një nga makinat e pishinës së CIA-s. Kjo ishte hera e tretë që ata kishin bërë udhëtimin në kaq shumë netë. Trafiku, si gjithmonë, zvarritej si një gjarpër që përndjek prenë e tij, kështu që Drake ndezi navigimin e satelitëve dhe goditi me grusht 'adresën e mëparshme'. Makina filloi të ndiqte udhëzimet e saj monotone.
  
  Bipi i telefonit në makinë. Drake u përgjigj: "Po, u ngrita".
  
  Zëri i Hayden-it i kujtoi atij punën, duke e shpërqendruar nga koha kur ai dhe May ishin bashkë. "Vetëm disa informacione për të kaluar. Gates erdhi së bashku me selinë e re. Është përballë qendrës tregtare në Pennsylvania Avenue." Ajo kollitej. "Mund të jetë më keq".
  
  "Kur dëshironi të fillojmë?"
  
  "Do të duhen disa ditë për të vënë në funksion lidhjen, por pjesa më e madhe e infrastrukturës është tashmë në vend. Kjo është një vrimë e vjetër për operacionet e fshehta të CIA-s."
  
  Mai qeshi. "Tingëllon simpatik."
  
  "Sot eshte e marte. Le të themi të enjten. Unë do t'ju njoftoj adresën."
  
  Drake u fik dhe shikoi nga dritarja. "Pyes veten se çfarë do të ndodhë më pas? Midis Odin, Blood King, Shadow Elite dhe North Damn Korea, nuk e di se cila është më e keqe."
  
  "Mbreti i gjakut," pëshpëriti Mai pa pushim. "Nuk ka pyetje".
  
  "Dhe ata rusë të fundit nuk ishin arinj të shkujdesur," e siguroi Drake. "Sidomos ky Zanko. Bastard i madh e me flokë."
  
  "Si është Romero?" Pyeti May. "A keni dëgjuar ndonjë gjë nga ai?"
  
  "Jo. Asgjë. Mendoj se është kthyer në Delta. Çfarë, a keni dëgjuar ndonjë gjë nga Smith?"
  
  Mai buzëqeshi. "Gjatë gjithë kohës".
  
  "A doni që unë... e dini ... ta lë atë larg?"
  
  "Pse? A jeni xheloz?"
  
  "Pak".
  
  "Ai thjesht po flirton. Ai mendon se më do. Ai do t'i mbijetojë asaj."
  
  "Ai më mirë," tha Drake i irrituar, por gjithçka ishte një lojë. Të dy Drake dhe Mai e dinin se sa shumë u detyroheshin ushtarëve të Delta-s. Drake e ktheu timonin ndërsa navigatori i largoi nga arteriet kryesore dhe në disa korsi më të qeta.
  
  "Mendoj se duhet ta telefonosh Benin. Shikoni si po kalon."
  
  Drake pohoi me kokë. "Une do ta bej. Sapo gjej kohën."
  
  "Epo, mos rri shumë larg. Ai ishte një nga miqtë tuaj më të mirë."
  
  Këto fjalë sollën kujtime që Drake donte t'i mbante në gjumë. Dhe së fundmi, çdo kujtim i Kennedy Moore ia shpoi zemrën. A u dashurova me May shumë shpejt pas vdekjes së Kenedit?
  
  "Unë do të bëj gjithçka në fuqinë time."
  
  May ndryshoi temë. "Pra, do ta hani sërish atë mish derri sonte? Vërtet duhet ta provoni Ahi të skuqur, është...
  
  Një makinë ndaloi para Drake. Ai u kthye ashpër për të shmangur një përplasje.
  
  "Krisht!"
  
  Ai përplasi frenat dhe rrëshqiti përgjatë rrugës, ndërsa kapuçi i makinës për pak sa nuk goditi një furgon të parkuar. Makina para tyre, një Escalade e zezë, ndaloi e vdekur në gjurmët e saj.
  
  Mai tha: "Nuk më pëlqen..."
  
  Escalade e dytë doli nga pas tyre, devijoi përgjatë rrugës, duke i bllokuar në mënyrë efektive.
  
  Drake zgjati kutinë e dorezave, por gjeti vetëm një Glock. "A është kjo gjë antiplumb?"
  
  "Dyshoj".
  
  Drake përgjoi në telefon. "Më mirë emërtoni të nëntë jardët," i tha ai teknikut të CIA-s, i cili u përgjigj. "Mendoj se na zunë pritë".
  
  Të dy shkallët u ndezën me trupa të veshur me të zeza. Burrat u derdhën fjalë për fjalë nga çdo derë, duke mbajtur pajisje të vogla që dukeshin si armë trullosëse dhe duke bërtitur. Makina e Drake u rrethua shpejt. Burrat ishin të gjithë të veshur me kapuçë të gjithë fytyrën me vrima të prera për sytë dhe hundët, gjuha e trupit të tyre duke bërtitur se po mbaheshin në një zinxhir shumë të shkurtër.
  
  "Qëndro në makinë," tha Drake dhe ndezi motorin. "Ne mundemi-"
  
  Burri doli përpara dhe vendosi një kuti të vogël të zezë në kapakun e makinës së tyre pranë pishinës. Pastaj ngriti telekomandën dhe e shtypi me gishtin e madh. Menjëherë zhurma e motorit u shndërrua në një zhurmë të ulët dhe më pas u shua. Drake e vështroi Main.
  
  "Cfare..."
  
  "Ti nuk do të shkosh askund!" bërtiti një zë. "Jo me ne. Dilni tani!"
  
  Drake u tregoi duart e tij, duke e lëshuar Glock në prehrin e tij. Mai klikoi butësisht ndërsa hapi derën. "Ata kanë armë trullosëse, Matt. Ne kemi një Glock."
  
  "Por ata thjesht shkatërruan makinën tonë."
  
  "Bëhu gati".
  
  Sapo Mai bëri një hap nga dera, burrat vrapuan përpara. Ajo lëvizi me shpejtësi, duke hapur me dhunë derën për dy të ardhurit e parë dhe duke i copëtuar. Herën tjetër, ajo e goditi me shkelm në kokë dhe mori armën e tij trullosëse. Më shumë u përplasën mbi të. Mai u kthye anash për t'i takuar.
  
  Drake hapi derën e dhomës së tij, duke nxjerrë një Glock. Njerëzit u vërsulën drejt tij nga të gjitha anët. Ai u kthye në pjesën e pasme të makinës, një objektiv më i shpejtë dhe qëlloi tre të shtëna. Tre burra ranë, por të tjerët ishin mbi të. Drake u godit me thikë në fytyrë për t'iu shmangur taserit të një njeriu tjetër, më pas i theu krahun tjetrit, duke e privuar atë nga arma. Njeriu i parë u përpoq të godiste përsëri, por këtë herë grushti i tij u përball me një armë të fortë trullosëse. Pati një çarje të papritur dhe vetëtima u ndez. Mijëra volt kaluan përmes burrit, duke e bërë atë të bërtiste dhe të kërcente përpara se të binte më në fund në këmbët e Drake.
  
  Më shumë njerëz u përkulën drejt tij. Drake qëlloi sërish pistoletën. Ai grisi kapuçin e një prej banditëve, duke parë një fytyrë të ashpër dhe me xhep dhe tatuazhe shumëngjyrëshe në qafë. Ai mund t'i dëgjonte të gjithë ata duke murmuritur mallkime në gjuhë të urtë. Grushtet e njërit prej grushteve që e kishin goditur dhe humbur kishin tatuazhe të dhimbshme të bëra nga vetë boja.
  
  Drake i dinte shkronjat ruse, edhe nëse nuk mund t'i përkthente në anglisht. Ai e hodhi burrin anash makinës, e goditi tjetrin përtej urës së hundës me pistoletën e tij tashmë të zbrazët, përdori përsëri armën trullosëse, më pas e hodhi mënjanë kur kuptoi se i kishte mbaruar ngarkesa. Ai qëndroi pas derës së makinës, duke kufizuar këndin e sulmit të armiqve të tij.
  
  Nëse do të prisnin disa minuta më shumë, CIA do të kishte burra këtu.
  
  Një hendek u krijua pasi kundërshtarët e tij ranë mbi njëri-tjetrin. Drake u hodh mbi ta dhe vrapoi në pjesën e pasme të makinës. Do të kishte më shumë armë në bagazh. Por, para se të mund të prekte metalin, ata e sulmuan përsëri, duke u kthyer përballë tij dhe duke goditur me grushte dhe shkelma. Drake e bllokoi goditjen dhe u tërhoq. Kishte një rrugë të qartë shpëtimi përtej shkallës së fundit të armiqve të tyre, por ai nuk mund të largohej pa Mai.
  
  Ai rastësisht hodhi një vështrim mbi makinën në anën e saj. Mai kërceu dhe kërceu mes grumbujve të të rënëve. Me çdo goditje, ajo thyente kockat, grisi organet dhe shtypte gypat e frymëmarrjes. Ajo mbante një armë trullosëse në secilën dorë. Drake pa se rusët e mbledhur u mblodhën dhe e sulmuan me gjashtë prej tyre, por edhe atëherë ajo vrau katër me reflekse rrufeje dhe u hodh prapa, duke hapur hapësirën midis saj dhe dy të tjerëve.
  
  "Mai!"
  
  Britma e tij tërhoqi vëmendjen e saj. Ai tregoi rrugën për t'u tërhequr, ende duke bllokuar dhe luftuar sulmuesit. Ai u çua në trotuar, ku do të duhej të rrëshqiste mes makinave të parkuara, pastaj do të kishte një gardh të lartë pas tij. Ai mund të shihte banorët e afërt duke parë nga dritaret e tyre dhe të përkulur mbi ballkonet e tyre, disa prej tyre duke filmuar përleshjen në telefonat e tyre celularë. Ai bërtiti, "Telefononi 911!" - Më shumë si të përpiqesh të mërzitësh rusët sesa të kërkosh ndihmë.
  
  "Më shpejt!" Tani zëri i drejtuesit të grupit të sulmit dukej i emocionuar. "Ne duhet të largohemi!"
  
  Drake u tërhoq derisa e ndjeu Mein pas tij. "Hej, ngrihu."
  
  "Një ditë" Mai e ktheu sulmuesin e saj, duke e drejtuar fluturimin e tij në mënyrë që ai u ul fort dhe goditi kolegun e tij në rrugë poshtë. "Do të duhet të ma shpjegoni këtë dialekt të çmendur të Yorkshire."
  
  Ata vrapuan drejt rrugës së arratisjes, duke lënë për një moment të hutuar sulmuesit e tyre. Hendeku midis pjesës së pasme të Escalade dhe trotuarit ishte mjaft i madh që ata të kalonin pa u ngadalësuar. Papritmas i lirë, Drake hodhi një vështrim përreth.
  
  "Pse dreqin po përdorin armë trullosëse? Ata mund të na kapnin... oh mut!"
  
  Sulmuesit nuk u ndoqën sepse iu bashkuan dy burra me pistoleta të mëdha të çuditshme. Udhëheqësi rus u bërtiti atyre. Drake i pa ata të gjunjëzoheshin, të synonin dhe të gjuanin... Më pas shpërtheu dhimbja dhe rruga u ngrit për ta goditur në fytyrë. Gjëja e fundit që dëgjoi ishte një pëshpëritje vrastare pranë veshit, diçka për "ushqimin e burgut".
  
  
  KAPITULLI I TRETË
  
  
  Ishte e mërkurë, 30 janar, kur Matt Drake u zgjua. Ai e kuptoi se ishte shtrirë me shpinë në një sipërfaqe të fortë si guri; se ai ka një tavan betoni me gropa mbi kokë; se ka një të ftohtë të mprehtë në ajër; se rreth tij ka mure guri; dhe se dhimbja e kokës që jehoi nëpër trurin e tij. Ai dëgjoi një zhurmë të largët. Kujtimi i tij i fundit ishte ai që ikte nga rusët me Main pranë tij.
  
  Mai!
  
  Ai u ul shumë shpejt. Vetëtimat e dhimbjes, si kashtë flakëruese, i goditën kokën. Ndjenja e të përzierave e bëri atë të rrinte ulur për minuta të gjata, duke luftuar për të shtypur dëshirën për të vjella. I ulur aty, ai studioi tualetin metalik dhe lavamanin ngjitur, të cilët ishin ngjitur në murin e largët. Kur arriti të kthente kokën më shumë se një centimetër, pa hekurat e rënda që ndanin murin e përparmë.
  
  Qeli burgu. Ai ishte në një lloj burgu. Dhe tani zhurma e largët u bë më e qartë. Ishte një tingull i bërë nga shumë burra së bashku. Popullsia e burgosur.
  
  Frika ia mundonte zemrën. Njerëzit dihej se zhdukeshin përgjithmonë në burgjet më të këqija në botë. Edhe gjatë shërbimit të tij në SAS, ai vetë vendosi disa nga këto shpata atje. Kohët e fundit, Dmitry Kovalenko u zhduk në amerikan.
  
  Sa kohë ka ai këtu? Ku ishte ai? Pyetjet u rreshtuan me radhë, sikur të burgosurit të çoheshin përpara një skuadre pushkatimi. Ai u hodh në mënyrë të paqëndrueshme nga koka e tij e zhveshur, pak më shumë se një bllok i gjatë betoni, dhe u drejtua drejt hekurave. Ndriçimi gradual i dogji sytë, duke i ringjallur dhimbjen e kokës. Ai ende mbante të njëjtat rroba me të cilat ishte rrëmbyer, por xhepat e tij ishin bosh. Asnjë telefon celular. Nuk ka fatura. Nuk ka portofol. Teksa iu afrua hekurave, ngadalësoi hapin, duke ecur ngadalë përpara derisa mund t'i prekte.
  
  Direkt përballë qelisë së tij ishte një vendkalim i kufizuar me kangjella të trasha hekuri. Përtej kësaj shtrihej një hapësirë e madhe, aq e thellë sa ai nuk mund të shihte asgjë përveç ajrit. Përballë tij ishte një varg qelizash, pa dyshim një pasqyrë e rreshtit të tij. Atje, megjithatë, të gjitha dyert ishin të hapura.
  
  Nga poshtë erdhi zhurma e një turme të zemëruar.
  
  Drake shikoi përreth. Nuk kishte asgjë që ai mund të tërhiqte këtu, asgjë që mund të përdorte si platformë. Marinari ishte një pllakë e madhe betoni, me tualetin dhe lavamanin të lidhur fort me bulona në mur. Ai e dinte se kishte njerëz që mund t'i nxirrnin këto bulona dhe t'i përdornin për të gërmuar një tunel shpëtimi, por në Hollywood ata paguheshin 10 milionë dollarë për film.
  
  Ai u kthye përsëri në grilë dhe e tundi atë. Asgjë nuk tronditi. Pastaj një figurë kaloi fushën e tij të shikimit dhe fshiu të gjithë dritën.
  
  Drake u tërhoq.
  
  Zanko!
  
  Dera e qelisë u trondit. Gjigandi u shtrëngua brenda, i ndjekur nga një burrë tjetër. Drake e njohu atë si njeriun me syze që kishte parë ulur në zyrën e pasme kur ai dhe Romero sulmuan kantierin e drurit.
  
  "Njeri i vogël!" Zanko e priti me krahë hapur. "Kam sjellë sqetulla! Siç u premtua, apo jo? Dhe, - nuhati ajrin Zanko. "Ata nuk u lanë." Rusi, si më parë, ishte me gjoks të zhveshur, flokë të zinj të trashë, të varur lirshëm.
  
  "Ku jam?"
  
  "Çfarë? I famshmi Matt Drake nuk e di? James Bond do ta dinte". Zanko iu drejtua bashkatdhetarit të tij. "A nuk do ta dinte James Bond, Nikolai?"
  
  Sytë mbetën të hapur dhe të ngulur, por goja më në fund foli. "Mirë se erdhe në... xhunglën tonë të betonit, miku im anglez". Zëri i tij ishte i butë, kërcënues. "Ne kemi rezervuar një suitë me pesë yje vetëm për ju. Në shenjë mirënjohjeje - për vrasjen e popullit tim."
  
  "Ata më sulmuan," tha Drake me qetësi, duke parë çdo lëvizje të gjigantit. "Dhe Mai. Ku eshte ajo?"
  
  Burri tjetër nuk tregoi asnjë shenjë njohjeje. Ai doli përpara, duke zgjatur një dorë të mprehtë. "Unë jam Nikolai Razin."
  
  Drake e studioi atë nga afër. Vitet më të mira të këtij njeriu kishin kaluar, ai ndoshta ishte në fillim të të gjashtëdhjetave, por ai ende dukej në formë dhe të shëndetshëm. Vështrimi i tij shqetësues ishte sa i ashpër dhe kërkues, sytë e tij po aq të padurueshëm sa ato të një kufome. Grykat e dorës që zgjati ishin të përdredhura dhe të mbuluara shumë me kallo, sikur të kishte kaluar gjithë jetën duke goditur sendet. Por kostumi që kishte veshur dhe ora që i varej nga kyçi i dorës flisnin për pasurinë.
  
  Drake e injoroi gjestin. "Pra, çfarë ndodh më pas?"
  
  Razin kaloi pranë tij dhe u ul në krevat marinari. Zanko mbeti te dera, ende duke buzëqeshur.
  
  "Unë drejtoj këtë burg," tha Razin. "Kjo më përket mua dhe rojeve që punojnë këtu. Unë kam një zyrtar qeveritar që e mbikëqyr këtë. Unë kam një zyrtar që kujdeset për të. E shihni?"
  
  "Pra, mendoj se jam në Rusi."
  
  Zanko shtriu përsëri krahët gjerësisht. "Miresevjen ne shtepi."
  
  "Tani ti më përket mua." Razin e studioi atë. "Çfarë mendoni ju në lidhje me të?"
  
  Drake ngriti supet. "Është thënë edhe më parë. E megjithatë, ai buzëqeshi lehtë, "Unë jam këtu".
  
  "Oh po, sigurisht. Epo, nëse i përgjigjeni disa pyetjeve, unë do ta bëj qëndrimin tuaj këtu më pak të pakëndshëm përpara vdekjes suaj të pashmangshme."
  
  "Mendova se isha këtu sepse vrava njerëzit tuaj," tha Drake. "Pasi arrita në kantierin tuaj të drurit."
  
  "Jo ne te vertete".
  
  Drake mendoi përsëri në atë ditë. "Pastaj Babilonia. Mendon se e pashë operacionin tënd, apo jo?"
  
  Razin shtrëngoi buzët. "Babilonia është vetëm një pjesë e enigmës".
  
  "Kulla e Babelit?"
  
  Razin e shikoi me kujdes. "Po varri i perëndive?"
  
  Drake nuk e imagjinoi habinë që i kaloi në fytyrë. "Çfarë?" Unë pyeta.
  
  "Varri i tretë, për të qenë të saktë. Unë dua që ju të më tregoni gjithçka për varrin e tretë, zotit Drake, dhe pajisjen brenda tij."
  
  Drake mendoi për një moment. Ai mund të fitonte kohë nëse shpjegonte disa detaje të pakuptimta. "Pajisja ishte rruga e Odinit drejt Harmagedonit. Ai mund të ringjallte Ragnarok-un kurdoherë që kjo gjë të lëshohej, t'i mbijetonte dhe të kthehej. Gjëja e mburojës së Odinit është ajo që i vuri të gjitha në lëvizje. Kësaj radhe."
  
  "Por si funksionon kjo pajisje? Me çfarë energjie ushqehet?
  
  Drake u vrenjos. "Nuk e kam idenë".
  
  "A ishte ndezur ndonjëherë?"
  
  "A je i cmendur? Pse dikush do ta ndezë atë të mallkuar?"
  
  "Për të përdorur fuqinë e tij. Për të fikur nëse përsëri. Për të parë nëse funksionon. Mbajeni gishtin në këmbëzën. Amerikanët nuk ishin të interesuar për këtë?"
  
  Drake përsëriti veprimet e Jonathan Gates në mendjen e tij. Ai nuk mendonte se sekretari i mbrojtjes donte ndonjë hetim të mëtejshëm për pajisjen, por Gates nuk ishte i vetmi i rëndësishëm në biznes. "Nuk e di," pranoi ai. "Por pse dikush do ta ndizte nëse nuk ishte i sigurt se si ta fikte?"
  
  "Njerëzit që kanë shumë pushtet ndonjëherë mendojnë se janë perëndi."
  
  Drake filloi të ndihej konfuz. Ai ishte ulur në burgun e Razinit, një i burgosur, me përbindëshin e Zankos në krah dhe kishte filluar të mendonte se rusishtja në fakt kishte kuptim.
  
  "Elita hije," tha Drake. "Ata do ta ndezin atë me arrogancën e tyre."
  
  Razin bëri një gjest të shpejtë. "Siç do të bënin kinezët. populli francez. anglisht. Ndoshta edhe rusët. Mos mendoni se qeveritë tona janë më të mira."
  
  "E megjithatë," tha Drake. "Këto janë të gjitha spekulime".
  
  "Supozim, po. Ju e thatë atë, zoti Drake. E keni parë pajisjen apo vendin ku ndodhet?"
  
  "Jo. Por unë isha në varr."
  
  "A keni ndjerë ... energji ... në atë vend?"
  
  Në fillim, Drake u grimas, i sigurt se Razin ishte djegur, por më pas u kujtua. "Në fakt, po," tha ai i habitur. "I gjithë vendi dukej i ngarkuar, menduam se ishte i mbushur me perëndi të këqij. Ndjem të dridhura.Një frikë e pashpjegueshme. Ne e konsiderojmë atë me një lloj rezonance të keqe." Ai ngriti supet. "Ndoshta shumë filma vampirësh."
  
  "Energjia e Tokës," tha Razin, pothuajse me vete. "Pra profesori ynë e di se për çfarë po flet, po."
  
  "Çfarë?" Unë pyeta.
  
  "Duket se mund të ketë një mënyrë tjetër për të ndezur pajisjen."
  
  Trupi i Drake u ftoh, sikur të ishte lagur me ujë akulli. "A po tallesh?"
  
  Razin takoi vështrimin e tij. "Perënditë kishin mbrojtje të pandërprerë. Ata duhej. Sepse nëse gjithçka që është shkruar ndonjëherë për shtatë shpatat na thotë se ato mund ta ndalojnë gjithmonë pajisjen, atëherë duhet të ketë më shumë se një mënyrë për ta ndezur atë."
  
  "Prit". Drake tundi kokën. "Shpata? Çfarë shpata?
  
  Razin i mbylli sytë, sikur e kuptoi se kishte thënë shumë. "Oh, unë jam një plak delirantë." Ai qeshi, duke mos i besuar mjaftueshëm deklaratës së tij për ta mbështetur atë. "Do të flasim më shumë nesër, zoti Drake. Kjo do të thotë... nëse jeni ende gjallë."
  
  Ai bëri me kokë drejt Zankos.
  
  "Le të bashkohet me popullsinë. Pastaj lëreni. Ne do të shikojmë në monitor."
  
  "Ka shumë më tepër për të treguar rreth varrit," u përpoq Drake.
  
  "Ah, jam i sigurt. Por të burgosurit po ju presin. Ata mezi presin t'ju mirëpresin në atdheun e tyre. Jam i sigurt që disa kocka të thyera nuk do të vënë në siklet një burrë si ju, apo jo? Pra, Zanko".
  
  Përbindëshi rus e kapi për krahun Drake dhe e shtyu përmes derës së qelisë. "Mos vdis shumë shpejt, njeri i vogël. Dua të kaloj kohë me ty".
  
  
  KAPITULLI KATËRT
  
  
  Mano Kinimaka qëndronte mënjanë dhe shikonte sesi bota çmendej rreth tij. Zemra e tij u mbush me simpati për Hayden-in ndërsa ajo mashtronte Gates në telefon me Dahl-in duke bombarduar pyetjet nga ana tjetër dhe u përpoq të merrej me May në fytyrën e saj, të gjitha në të njëjtën kohë. Gruaja e vogël por vdekjeprurëse japoneze mbeti me fytyrë përtokë në rrugë, pa lëndime të tjera përveç atyre të shkaktuara në ndjenjën e saj të thellë të krenarisë. Rusëve iu dha qartë mandati i vetëm - të kapnin Drake. Ata ndoshta as nuk e dinin se kush ishte Mei. Ata padyshim që prisnin që gjërat të ishin më të lehta, megjithëse përdorën armë trullosëse në vend të pistoletave për të minimizuar reagimin. Ata kishin planifikuar gjithçka mirë, deri në përdorimin e një mini-EMP të lokalizuar për të fikur motorin e makinës së Drake dhe armët trullosëse me rreze të gjatë për të ndaluar arratisjen.
  
  Por ata nuk figuruan në ekipin e famshëm të Drake dhe May. Rusët humbën dymbëdhjetë burra gjatë sulmit. Ekipet e shpëtimit i humbën për pak minuta. Pasi Mai rifitoi vetëdijen, ajo i identifikoi sulmuesit si rusë dhe kujtoi komentin e fundit që kishte dëgjuar para se të humbiste mendjen, një fjali kërcënuese që i pëshpëriti Drake.
  
  Zanko të dërgon një mesazh: "Zemë, do të të pëlqejë ushqimi ynë i burgut".
  
  Kinimaka pa teksa Hayden vendosi Gates në folës me kërkesë të May. Sekretari i Shtetit i siguroi ata se do të lejonte që avioni të fluturonte nëpër hapësirën ajrore ruse dhe të ulej pranë Moskës. Kjo pavarësisht marrëdhënieve të ftohta aktuale për çështjen siriane, por atëherë Gates do të njihte përgjegjësin e personit që është në krye.
  
  "Unë do të flas me ta," tha Gates. "Dhe shpjegoni situatën. Ata mbeten jashtëzakonisht mirënjohës ndaj ekipit tuaj për eliminimin e Mbretit të Gjakut. Organizata e tij praktikisht është zhdukur nga rrugët. Dhe, siç e dini, asgjë nuk është më e favorshme për favorin e së ardhmes sesa një vepër e mirë në të kaluarën. Agjenti Jay". Zëri i tij u ngrit në mënyrë komanduese në pyetjen e saj të radhës. "Vetëm filloni."
  
  Kinimaka doli nga cepi dhe, i vetëdijshëm për përmasat e tij, bëri me kujdes rrugën e tij nëpër grumbullin e tavolinave, karrigeve dhe pajisjeve gjysmë të papaketuara. Madhësia e tij ishte një pikë e ndjeshme e vazhdueshme për të. Kjo është arsyeja pse ai ishte në qoshe që në fillim - kishte më shumë vend dhe më pak mundësi për t'u përplasur me diçka që nuk mund ta shihte. Ai ishte krenar për madhësinë e tij; krenar për fizikun e tij, por kjo mund të jetë edhe një shqetësim.
  
  "Djali i madh po kalon," tha ai. "Kujdesuni për të pasmet tuaja të dobëta."
  
  Ai pa Hayden të ngrinte sytë teksa kalonte, duke e parë atë dhe duke u nisur drejt për në Komodo. "Përshëndetje".
  
  "Ktheje gjuhën, Mano. Dëgjo." Komodo u përkul. "Ju dhe zonja shefe dukeni se jeni tmerrësisht të afërt këto ditë. Ti...?" E la të varej.
  
  Kinimaka ishte jashtëzakonisht besnik dhe nuk do të zbulonte kurrë. "Unë nuk bëj thashetheme për familjen, miqtë apo vajzat, Trevor. Ti e di."
  
  "Hej, vetëm Karin po pyet, mik. Ajo është angleze". Ai pëshpëriti fjalën e fundit sikur të shpjegonte kërkesën e thashethemeve. "Për sa më përket mua, nuk më intereson".
  
  "Mirë". Kinimaka kaloi pranë, më në fund arriti pajisjen e tij. Ekipi nxitoi shpejt në selinë e tyre të re në Pensilvania Avenue, duke injoruar dhomat boshe dhe muret e zhveshura, duke ditur vetëm se duhej të mblidheshin, të hartonin një plan dhe të shpëtonin Drake.
  
  Dahl e bëri punën për dy. "Nëse këta janë të njëjtët rusë që u zemëruan Drake dhe Romero, atëherë ne e dimë se ata janë të vendosur në Moskë." Ai mblodhi pajisjet e tij, duke biseduar shpejt me May dhe Hayden. "A mund të jemi të sigurt?"
  
  "Cilët rusë të tjerë ka inatosur Matt kohët e fundit?" Pyeti May.
  
  "Mbreti i gjakut," tha Dahl me gisht, duke tundur kokën.
  
  "Demi. Kjo ishte disa muaj më parë. Plus, Kovalenko është në burg. Dhe sapo dëgjuat - organizata e tij është zhdukur."
  
  "Kam dëgjuar," e siguroi Dahl. "Dhe kjo është ajo që më shqetëson."
  
  "Mesazhi përmendte emrin e Zankos," tha Mai butë. "Ky është emri i një rus që ata takuan në Moskë."
  
  "E drejta". Dahl pohoi me kokë. "E drejtë. Atëherë duhet të gjejmë një burg. Dhe ne kemi se ku të fillojmë të kërkojmë."
  
  Kinimaka ndjeu telefonin e tij të vibronte. Ai e nxori pajisjen e vogël nga xhepi, duke përdorur kyçet e duarve si zakonisht, duke e shtrirë materialin deri në kufijtë e tij. Një emër i vetëm u shfaq në ekran, Kono.
  
  "Dreqin," pëshpëriti ai.
  
  "Shpresoj se nuk po mendon të dërgosh mesazhe," pëshpëriti zëri i Hayden pranë tij. "Me këta gishta të mëdhenj, ose do të thyeni telefonin ose do të shqiptoni një nga emrat e gjatë skandinav që Dahl-it i pëlqen kaq shumë."
  
  "Unë e kam bërë këtë më parë," pranoi Kinimaka. "U përpoqa të shkruaj një mesazh, mirë. Doli si një bark."
  
  Hajden qeshi. "A do të flasësh me të këtë herë? Ndoshta ky është shansi juaj i fundit për pak kohë, Mano."
  
  "Drap. Si mund të urresh dikë dhe ta duash kaq shumë në të njëjtën kohë?" Kinimaka lëvizi ekranin për t'u përgjigjur. "Hej Kono. Si po ja kalon?"
  
  "Mirë, vëlla. NE RREGULL. Hej, kam nevojë..."
  
  "Ti di diçka, Kono. Kështu i nis gjithmonë telefonatat. Kam nevoje".
  
  "Më falni. Por, Mano, a je diku pranë meje?"
  
  "Kaliforni? Unë jam në Uashington DC, kështu që është një jo e fortë. Pse?"
  
  "Ti the të telefonoja nëse kisha nevojë për ndihmë. Epo, unë gjithmonë kam nevojë për ndihmë. Unë e di atë. E kam bere, Mano. E kam dehur për ty, mami dhe babi. Ndonjëherë më duket sikur dikush po më shikon."
  
  Ishte mënyra e motrës së tij për të tërhequr vëmendjen e tij kur ajo kishte nevojë për të në të kaluarën, por ishte gjithmonë një mashtrim për të marrë para prej tij.
  
  Kinimaka ishte shumë i vetëdijshëm për skuadrën që nxitonte rreth tij, urgjenca në çdo lëvizje të tyre. "Duhet të iki, Kono. Do të telefonoj kur të kthehem."
  
  Ajo filloi të fliste, por Kinimaka e ndërpreu bisedën. Ai injoroi shikimin e Hayden dhe shikoi Dahl.
  
  Suedezi i çmendur po ngrinte çantën e shpinës, zemërimi dhe vendosmëria e shkruar në çdo centimetër të fytyrës së tij. Kinimakës pothuajse i vinte keq për armikun që duhej të përballej me këtë.
  
  foli Dahl. "Epo, arritëm të bënim gati dy ditë pushim! Tani le të shkojmë dhe t'u japim këtyre bastardëve një mësim që nuk do ta harrojnë kurrë."
  
  Kinimaka tha: "Unë pyes veten se sa i madh është ky burg".
  
  "Kujt i intereson?" Mërmëriti Dahl. "Një gjë është e sigurt - nuk do të jetë aq e madhe sa të na ndalojë."
  
  Hayden iu drejtua ekipit. "Karin dhe Komodo do të qëndrojnë këtu dhe do të krijojnë një seli të re. Ata do të bëjnë magjinë teknologjike që mund të na nevojitet në terren. Tani, le të përfundojmë veshjen dhe të kthehemi për njeriun tonë."
  
  
  KAPITULLI I PESTË
  
  
  Drake u çua në rrugën drejt shkallëve. Zhurma poshtë u bë më e fortë kur ai u afrua. Zanko u hodh pranë tij, një gorillë e gëzuar, duke i premtuar Drakut një fund edhe më të keq se një mbytje e tmerrshme në sqetull. Shefi, Nikolai Razin, ishte i fundit që arriti pa thënë asgjë. Drake pyeti veten se çfarë po bënte ai njeri. Shpresa e tij e vetme këtu, në këtë vend të errët dhe të pashpresë, ishte të blinte kohë para ardhjes së ekipit, gjë që ai nuk kishte dyshim se do të ndodhte. Pyetja e vetme ishte kur.
  
  "Pra, si lidhen shtatë shpatat tuaja me historinë e varreve të perëndive?" Ai u ndal në shkallën e sipërme të shkallëve.
  
  "Ah, mos u shqetëso për këtë. Ne do të flasim më vonë nëse mund të funksiononi akoma. Tetë orë është një kohë e gjatë për të qenë vetëm në një burg rus, miku im.
  
  Zanko e përkëdheli në kokë, duke i thyer për pak qafën. "Një person i lezetshëm si ky? Deri në mbrëmje, ai do të japë urdhra." E qeshura e tij ishte shpuese. "Tani lëviz, njeri i vogël. Apo ndoshta duhet të shkosh në banjë më parë?"
  
  Drake e ndjeu veten duke u shtyrë dhe ra tre hapa përpara se të arrinte të ndalonte rënien e tij. Ndërsa zbriste, u shfaq mensa e burgut dhe më afër saj, një palestër e improvizuar. Burra të mëdhenj u ulën në stola të ulëta, duke pompuar hekur, duke ngritur pesha në krahë, duke u hequr me peshqir ose duke u vendosur për ngjitjen tjetër të madhe.
  
  Ndërsa Drake iu afrua katit të parë, secili palë sy me kapuç ngriti kokën për ta parë atë. Një valë e dendur urrejtjeje shpërtheu në hapësirën mes tyre, duke e mbushur me neveri. Ishte shumë më tepër sesa thjesht frikësim. Pavarësisht gjithë stërvitjes së tij, Drake e kishte pothuajse të pamundur të mos shfaqte frikë.
  
  Mos shiko larg.e perseriti me vete si mantra. Truku ishte të mos i shikonit drejtpërdrejt në sy, gjë që do të jepte përshtypjen e një sfide, por edhe të mos lini sytë tuaj të bien, gjë që ishte shenjë dobësie dhe nënshtrimi. Edhe pse këtu në këtë burg, asgjë nga këto nuk do të kishte rëndësi.
  
  Burrat u ngritën. Zanko ndaloi dhe bëri me shenjë që Drake të vazhdonte. "Përpara! Takoni shokët tuaj të rinj të qelisë. Me këtë po ju lëmë. Kemi shumë gjëra për të zgjidhur." Muskujt e burrit të madh u tendosën, sikur i kruhej për të shkuar në punë.
  
  Razin e shikoi Drake-n për herë të fundit. "Ju bëtë gabim që vratë popullin tim, duke kufizuar operacionin tim. E shihni, edhe një unazë kaq e vogël rrëmbimi ka avantazhet e saj. Edhe pse disa nga këta njerëz -" tregoi ai me gisht drejt dhomës së ngrënies plot me njerëz. "Ata thyen bukën me Kovalenkon. Të tjerët - ishin shokët e tij".
  
  Dy rusët u kthyen dhe u larguan përgjatë korridorit midis dy rreshtave të qelive. Në fund ishte një portë me hark me një rrufe të rëndë. Rojet qëndruan jashtë, duke parë.
  
  Drake u kthye në dhomën e ngrënies. Zhurma ishte ulur përfundimisht, shumica e të burgosurve vinin në qafë për të kapur mishin e freskët. Drake vendosi se qëndrimi i vetëm në mes të askundit si një fëmijë i ri në shkollë nuk ishte ndoshta qasja më e zgjuar, kështu që ai u drejtua për në bufe. Një orë e madhe e vendosur lart mbi dhomën e ngrënies i tha atij se ishte ora 18:00 me orën ruse. Çfarë fut në? mendoi ai, 1000 orë kohë Uashingtoni? Sigurisht, ai nuk e dinte vërtet se sa kohë kishte qenë pa ndjenja. Orët mund të kalonin. Ditët mund të kalonin. Ende...shpresojmë që skuadra të jetë në rrugën e tyre.
  
  Një trup i stërmadh ia bllokoi rrugën, një fytyrë e ashpër, me djersë e përkulur drejt tij derisa hundët e tyre ishin centimetra larg. Një dorë i vendosi qëllimisht në gjoks dhe e shtyu prapa. Burri fliste rusisht; rusisht i mprehtë, guttural, i egër.
  
  Drake tundi kokën. "Nuk flitet në rusisht."
  
  Ai tashmë e ka përpunuar këtë skenar. Nuk kishte asnjë opsion fitues. Nëse ky do të ishte një burg amerikan apo anglez, ai do ta kishte mbyllur këtë njeri dhe pastaj tjetrin, të paktën do të përpiqej të parandalonte çdo testim të mëtejshëm. Por këtu? Rreth pesëqind veta po e shikonin, të paktën gjysma e tyre ndoshta donin t'i prisnin kokën.
  
  Të luante për kohën ishte opsioni i tij i vetëm.
  
  Burri u ngrit në këmbë, duke e detyruar veten të dukej i madh. Drake u mrekullua me pamjen e tij të gjashtëshe dhe muskujt e krahut që rrotullohej. Kur u shfaq Harvester, Drake e shmangu atë, duke rrëshqitur jashtë rrezes.
  
  "Shiko. Nuk dua të të luftoj. Shefi juaj - ai kërkon informacion nga unë." Drake i preku kokën. "E rëndësishme. Informacion. Po?"
  
  I burgosuri gjëmonte dhe u hodh përpara. Drake e takoi atë kokë më kokë me një bërryl që e ktheu fort kokën e burrit dhe më pas e rrëzoi në tokë. Ai u hodh menjëherë anash, duke ngritur të dyja duart lart.
  
  I burgosuri luftoi në gjunjë. Tani, pas tij, Drake pa një varg burrash që po afroheshin nga palestra, me shtangë dore ende të kapur në duar të djersitura, vrimat e hundës të ndezura dhe sytë e hapur nga zemërimi. Ai u tërhoq, duke rrethuar dhomën e ngrënies dhe duke u drejtuar drejt murit të largët, ku pa një sërë dyersh të hapura. Ndërsa ai u tërhoq ngadalë, grupi i burrave vazhdoi. Drake pa tre roje të pozicionuar rreth të burgosurve që hanin dhe i shikonin me interes. Ata ishin të armatosur me shkopinj. Rojet e tjera, të vendosura në ballkonet e mbuluara sipër, ishin të armatosur me automatik. Ai mendoi nëse mund të arrinte njërën prej tyre.
  
  Dhoma e parë në të cilën ai hyri ishte bosh, përveç një tavoline të vidhosur. Dhoma e dytë të çonte në atë që dukej si një dhomë vizitorësh dhe e treta të çonte në dushe. Ndoshta jo. Ishte dhoma e dytë që i interesonte më shumë. Prej saj dilnin dyer të tjera. Ndoshta ata çuan në kuzhinë dhe lavanderi. Ndoshta kishte një vend ku ai mund të fshihej.
  
  Pastaj u dëgjua një sinjal dhe dhoma e ngrënies filloi të boshatisej. Pavarësisht kësaj, disa palë të tjera të interesuara morën rrugën për në Drake. Njëri prej tyre po i bërtiste në anglisht, tjetri po rrahte përtokë si majmun. Një tjetër filloi ta shqyejë jelekun e tij në copa dhe t'i godasë gjoksin, duke gërmuar derisa pështymja i doli nga buzët. Një mjedis armiqësor rëndohet me qëllime të dhunshme. Përballë më shumë se një duzinë të burgosurish rusë të zemëruar, Drake ia doli deri në fund të rreshtit.
  
  
  KAPITULLI GJASHTË
  
  
  Mai Kitano luftoi me një stuhi emocionesh kur avioni me shpejtësi të lartë u ul pranë Moskës. A nuk do të mbarojnë kurrë vështirësitë e jetës së saj? Duke hequr dorë nga e kaluara e saj konfliktuale dhe duke kërkuar punëdhënësit e qeverisë, ajo tani ka rizbuluar njeriun që dikur e donte, për ta humbur përsëri.
  
  Jeta... e ndërpreu ajo mendimin e saj. Kush dreqin ishte ajo gjithsesi? Ish ninja. Ish-anëtar i një prej klaneve më të famshme në historinë japoneze. Vrasës i stërvitur. Infiltruesi dhe shkatërruesi i Yakuza. Kampion i Cosplay. Sprite.
  
  Ky përshkrim i fundit i erdhi në mendje kur fytyra e Alicia Miles u shfaq në cep të derës së hapur të avionit. Miles nuk dukej i lumtur.
  
  "Çfarë dreqin djema? Unë do të iki për dy ditë. Në kohën e Alicias, kjo është tetë dreq. Dhe ju nuk mund të mbani as anëtarin tim të preferuar të ekipit? Mut!"
  
  Dahl shkoi drejt saj. "Ne duhet të kapim hapin." I bëri shenjë të zbriste nga shkallët. "Duhet ne?"
  
  "Oh, ne do ta bëjmë atë," imitoi Alicia theksin suedez. "Por është një ditë e tmerrshme këtu, Torsti. Më mirë sillni mbathjet tuaja."
  
  Mai u ngrit nga vendi dhe kapi çantën e shpinës. Kinimaka eci në siklet përpara saj, mezi mund të shtrydhte rrugën e tij në korridor, duke ndjekur si gjithmonë hapat e Hayden. Ajo i ndoqi me durim. Sapo doli jashtë, një erë e fortë goditi fytyrën e saj dhe i pickoi sytë. Grupi nuk humbi kohë duke nxituar brenda, duke kaluar një korridor të rrëmujshëm përpara se Hayden t'i çonte në një raft të madh. Përpara tyre ishte një furgon Chevrolet i zi që shkëlqente, me dyert të hapura.
  
  "Kjo është ajo," tha Hayden. "Ne kemi adresën e fabrikës së prerjes së pyjeve. Ne veprojmë fort, shpejt dhe pa mëshirë. Ky nuk është një mision kërkimor, njerëz, ky është kërkim dhe shkatërrim. A jemi gati?
  
  Të gjithë tundën me kokë. Alicia u vesh shpejt. Dahl kishte një gjë të fundit për të thënë: "Dhe kur të kemi një nga ata bastardë, ju do të bëni gjithçka që duhet për t'i bërë ata të flasin. Çdo gjë."
  
  Hayden futi në xhep dy Glock dhe rrëmbeu një pistoletë më të madhe. "Ky është një prej yni atje. Le t'i dërgojmë këta budallenj drejt e në ferr."
  
  
  KAPITULLI I SHTATË
  
  
  Drake u hodh drejt tyre, duke u përpjekur të përdorë hapësirën e madhe të dhomës së ngrënies për qëllimet e tij. Ai u hodh teksa iu afrua burrit të parë dhe e goditi fort në gjoks, duke e bërë të shtrirë në tokë. Ai u rrotullua menjëherë pas uljes, duke kapur tjetrin me një goditje të rrumbullakët. Një e treta e goditi goditjen tjetër ndërsa Drake dyfishoi rrotullimin. Kur turma u afrua shumë, Drake u tërhoq dhe u hodh mbi një nga tavolinat e dhomës së ngrënies. Ai mori një pjatë plastike dhe ia hodhi në kokë të burgosurit dhe më pas kapi tabakanë në të cilën ishte. Kur burri tjetër doli përpara, Drake e goditi atë në kokë me objekt, duke lënë një gjurmë të thellë në plastikën e fortë.
  
  "Nuk ia vlen djema."
  
  Por ata po buzëqeshnin, edhe ata me gjakun që u rridhte nga goja dhe hunda. Ata e pëlqyen atë. Kjo ishte ajo për të cilën jetonin shumica e tyre. Ai që mendonte se ishte një majmun u ul dhe u hodh në ajër ndërsa ulërinte si një banshee. Të tjerët formuan një rreth gjithnjë e në tkurrje dhe u përpoqën ta rrethonin.
  
  Drake e vuri re lëvizjen menjëherë. Problemi ishte se nuk kishte ku të shkonte. Ai u hodh përsëri në tryezën e dhomës së ngrënies, tani i vetëdijshëm për rojet aty pranë dhe duke menduar seriozisht t'i merrte shkopinj njërit prej tyre. Ai vrapoi përgjatë tryezës, u hodh te një tjetër, tani duke iu afruar rafteve të ushqimit. Ndoshta pas banakut kishte diçka që mund ta përdorte si armë.
  
  Kjo nuk duhet ta kishte habitur, por kur tre gardianët e sulmuan papritur, ai krisi sytë i tronditur. Ai u bllokua mes tyre si një mi në një kurth shumë të rëndë, dhe ata ishin mbi të para se ai të kishte një mundësi për të menduar.
  
  Drake ra, tre burra ishin sipër tij. Ai bëri të pamundurën për të bllokuar goditjet dhe goditjet e tyre, por disa prej tyre i goditën pjesën e pasme të këmbëve dhe shtyllës kurrizore. Ndërsa goditja e parë e klubit u godit, ai u grima me dhimbje reflekse, duke prerë një hendek të vogël midis këmbëve të njërës prej gardianëve të ndara gjerësisht. Ai shpejtoi rrugën e tij përmes turmës, duke u ngritur menjëherë në këmbë. Rojet u kthyen shpejt, por jo aq shpejt sa duhet.
  
  Drake goditi shkopin në fyt, e rrëmbeu armën ndërsa ajo binte dhe e përplasi në fytyrë njeriun tjetër. Më pas, me lehtësinë e lindur nga stërvitja e jetës, vrau të tretin, duke u siguruar që dy të parët të ishin të paaftë përgjithmonë. Klubi në secilën dorë, ai u kthye për t'u përballur me robërit që po afroheshin.
  
  "Mund të më kapësh," mori frymë. "Por ju do të paguani shumë për të."
  
  Të burgosurit erdhën në grup. I pari përfundoi me një dore të thyer, duke e ngulur sytë bosh teksa i rrinte varur përpara, qartësisht i paaftë për të kuptuar atë që kishte ndodhur kaq shpejt. Tjetrit i humbën dhëmbët, por vazhdoi gjithsesi, duke i pështyrë në tokë në një spërkatje gjaku. Drake rrëshqiti majtas, shkopinj në të dyja duart, një breshëri e vazhdueshme shpuese dhimbjesh. Rusi ra në gjunjë, duke mbajtur majën e kokës, gjaku i rridhte mes gishtave. Drake drejtoi shkopin të rrotullohej në nofullën e tij, e theu atë dhe shpejt vazhdoi.
  
  Ai ndjeu një goditje tjetër në shpinë. Zona e sigurt zvogëlohej çdo sekondë. Ai u kthye dhe e shtriu burrin, por veprimi i detyruar u dha kohë të tjerëve të afroheshin. Kur ai u kthye përsëri, ata ishin vetëm disa metra larg tij.
  
  Drake hodhi mënjanë shkopinjtë e tij, duke iu drejtuar luftimeve trup më dorë. Kur të burgosurit e goditën me thikë, ai u ngrit dhe pa një pamje të çuditshme në anën tjetër të dhomës.
  
  Një i burgosur tjetër i bën me dorë, duke i bërë shenjë që ta ndjekë. Ai tha fjalët Unë mund të të ndihmoj.Drake e dinte se kjo mund të ishte një kurth, por nuk mund të ishte më keq. Ai tundi kokën dhe përdori shpërthimin e madh të fuqisë që po kursente për luftën e fundit për të thyer njerëzit përreth tij. I burgosuri u zhduk në atë që Drake kujtonte si një dhomë të dytë, një me dyer të shumta daljeje. Drake u hodh në hapësirë dhe vrapoi sa më shpejt që mundi, duke i ndjerë këmbët sikur ishin në zjarr. Një ulërimë e zemëruar mbushi ajrin pas tij. Si guxon ai të prishë argëtimin e tyre?
  
  Drake rrumbullakoi portën dhe hyri në dhomë. I burgosuri qëndroi përballë tij, duke shikuar nga pas një dere tjetër.
  
  "Këtu," tha burri me anglisht pak të theksuar dhe u zhduk. Dera e dytë të çonte në një qilar, të lënë të hapur për të burgosurit, me sa duket me pëlqimin e Razinit, me pirgje të larta batanijesh rezervë, pantallona të gjera, çizme, madje edhe pallto. Drake e ndoqi shpëtimtarin e tij nëpër dhomën e vogël dhe doli në korridorin e zbardhur.
  
  "Më shpejt!"
  
  Kishte disa dyer përpara. I burgosuri vrapoi drejt në të tretën nga e djathta, duke u rrëshqitur brenda pa ngadalësuar. Drake nxitoi pas tij, gati për çdo gjë. Por kur ai hyri, gjithçka që pa ishte një palë çizme që u zhdukën në tavan.
  
  Nga atje doli një fytyrë. "Le të! Rusët e çmendur nuk janë aq të ngadaltë sa mendoni ju."
  
  Drake mori duart e shtrira dhe e la burrin ta tërhiqte në hapësirën e ngushtë. Pastaj u ul në errësirë ndërsa po ndërronin pllakat e tavanit. Duke qenë aq afër njëri-tjetrit, ata mezi dallonin tiparet e njëri-tjetrit.
  
  "Mos lëviz."
  
  Pas vetëm disa minutash, Drake dëgjoi zhurmën e një ndjekjeje. Ai nuk mund të shihte asgjë, por ai mund të dëgjonte njerëzit që lëviznin poshtë, duke kërkuar dhomën. Një minutë më vonë ata vazhduan.
  
  "Unë mendoj se ne jemi të sigurt tani."
  
  "Faleminderit. Pse ma shpëtove bythën?"
  
  "Le të themi se shfrytëzova rastin kur e pashë. Unë e di emrin tënd Emri im është Yorgy."
  
  Drake nuk mund të shihte shumë në gjysmë dritë, por ai e dinte se ishte i gjatë, i hollë dhe i dobët. Ai ka shumë të ngjarë të ishte shumë më i fortë se sa dukej, dhe sigurisht shumë më i shkathët. Drake ndjeu diçka të vogël duke u shtyrë drejt tij. "Merre. Por përdore vetëm si mjetin e fundit, miku im."
  
  Ai mori shivën e improvizuar, duke e ditur fare mirë se Jorgi mund ta nxirrte me të në errësirë. "Per shendetin tend".
  
  "Fshihe në çorape. Razin dhe Zanko nuk do t'ju kërkojnë më.
  
  "Mirë. A e dini sa kohë jam këtu?"
  
  "Jo për shumë kohë. Razin ju solli sot."
  
  "Pra sot është e mërkurë?" Drake numëroi orën mbrapsht. "Durzi. Shpresoja se ndoshta do të isha jashtë më gjatë."
  
  "Ai Zanko," mori frymë Jorgi. "Ai nuk ju pëlqen. As një pikë. Dhe ky person është një armik shumë i keq për ta pasur."
  
  Drake vetëm pohoi me kokë. Ai nuk kishte nevojë të kujtohej. "Dhe pse je fshehur në errësirë, Jorgi?"
  
  "Atje jashte." Trupi i Jorgës lëvizi, duke sinjalizuar një dremitje. "Ata nuk i pëlqejnë hajdutët. Ata mendojnë se ju do t'u vidhni furçën e dhëmbëve ose foton e nënës së tyre ose çfarëdo tjetër. Është më e lehtë të humbasësh në një vrimë miu si kjo. Përveç kësaj, unë jam ende relativisht i ri dhe dukem shumë mirë. Më mirë të qëndrosh i fshehur."
  
  "Pra ju jeni hajdut? Dhe rusisht? Ti flet mirë anglisht, Jorgi." Drake nuk e njihte ende njeriun aq mirë sa të pyeste me zë të lartë se nga i kishte ardhur këmba e tij e vogël, me majë të fortë.
  
  "Kam studiuar kur kam qenë i ri. U detyrova të studioja." Një psherëtimë e rëndë plot keqardhje. "Prindër të pasur"
  
  Drake donte të pyeste se si përfundoi këtu në burgun e Razinit, por përsëri, ishte shumë herët për të rrezikuar të shqetësonte mikun e tij të ri. Në vend të kësaj, ai e ktheu bisedën në atë që i duhej.
  
  "Razin dhe Zanko," tha ai. "Kush dreqin janë ata?"
  
  "Asgjë," tha Yorgi. "Ata janë thjesht ngacmues me para. Razin drejton një organizatë të madhe që merret me pothuajse çdo gjë të paligjshme që mund të mendoni. Togerët e tij Zanko, Maxim dhe Victoria zbatojnë rregullat e tij dhe kanë shpinën. Ata janë të pamëshirshëm, absolutisht të pamëshirshëm."
  
  "A janë përfshirë në ndonjë lloj misteri?" këmbënguli Drake. "Ata po më pyesnin për disa shpata kur hynë në qelinë time."
  
  "Nuk është sekret. Njerëzit e Razinit vijnë e shkojnë vazhdimisht këtu. Ata thone. Unë jam duke dëgjuar." Yorgi dukej se po kalonte Drake. Ndoshta ka pasur një rrjet të hapësirës së tavanit këtu diku. "Kështu e dija që ishe këtu. Dhe pse rrezikova unë."
  
  "Ti shpreson që kur të ik, do të të marr me vete. E kuptova se çfarë do të thuash. Ajo që nuk e kam kuptuar ende është se si ushqeheni."
  
  "Kam miq atje. Unë i shërbej, më sjellin ushqim dhe ujë. Kjo është rruga për në burgun tonë."
  
  "Zot, Jorgi. Sa kohë keni qenë këtu?"
  
  Pasoi një heshtje e rëndë. Pastaj Jorgi gërhiti. "Une nuk e di".
  
  Drake mbylli gojën befas, fjalët që do të thoshte humbën përgjithmonë kur dëgjuan zëra poshtë. Dy burra duke folur me qetësi në rusisht. Drake dëgjoi derisa ata u qetësuan, pastaj shtriu nyjet e tij që dhembin.
  
  "Jorgi. Nëse mundeni, do të doja të dëgjoja për këto shpata."
  
  "E di pak. Razin po kërkon shtatë shpatat e Babilonisë në rrënojat e vjetra. Sapo t'i gjejë, ata do ta bëjnë atë lider të botës ose diçka tjetër." Jorgji qeshi me zë të ulët. "Ai është një psikolog. Por ai është psikologu ynë."
  
  "Ku e mori këtë informacion?"
  
  "Epo, mendoj se duhet të jetë nga ai djalë, profesori. Ai që rrëmbeu".
  
  "Rrëmbyer?"
  
  "Historia thotë se një nga togerët e Razinit, Maxim, mendoj, mori një telefonatë që një profesor amerikan po gërmonte në vendin e Babilonisë së lashtë dhe bëri disa pyetje kryesore. Ai shëtiti nëpër qytete dhe qyteza të mëdha dhe foli për Aleksandrin e Madh dhe shpatat e tij të arta, për disa kulla të fuqishme dhe rrëmbeu për energjinë e tokës. Kërkoi çdo informacion që mund të merrte. Tani, kushdo që di për Aleksandrin e di gjithashtu se ka ende shumë për të gjetur në lidhje me të, duke përfshirë trupin e tij, varrin e tij. Çdo gjë që lidhet me të mund të kushtojë një pasuri. Kështu, kur rusët morën frymën e hetimeve të profesorit, ata e kapën atë."
  
  Drake fishkëlleu. "Ishte më shumë në sy se brinjët Posh Spice. Dhe a është ai amerikan?
  
  "Ata thone".
  
  "A e dini se ku e mbajnë atë?"
  
  Jorgji heshti. Drake e ndjeu se një marrëveshje po vinte. "Jorgi?"
  
  "Pse jeni kaq i interesuar për këtë? Kam dëgjuar pak më shumë, po. Por nuk dua ta kaloj pjesën tjetër të jetës duke u kalbur në këtë vend".
  
  "Të jap fjalën, shok. Nëse ik, do të të marr me vete."
  
  "Mirë. I dëgjova të ankoheshin se duhej ta shoqëronin çdo ditë në Sheshin e Kuq. Pra, duhet të jetë diku përreth. Do të përpiqem t'i shkëmbej për më shumë informacion."
  
  "Mirë. Por ki kujdes -" Drake arriti ta ndalonte veten duke shtrënguar fort dhëmbët. Pse dreqin i tha një hajduti rus të ketë kujdes në burg? Zakonet e vjetra janë të vështira për t'u thyer, mendoi ai. Edhe në këtë ferr.
  
  "Une do ta bej. Unë me të vërtetë kam diçka për të tregtuar." Jorgji qeshi. "Por ju duhet të ktheheni tani. Nëse heshtni, do të ktheheni në qeli. Kjo është pas karantinës. Nesër-" ngriti supet Jorgi. "Ndoshta nuk mund t'ju ndihmoj."
  
  Drake u vrenjos. "A nuk më lanë të kaloja me emër?"
  
  Jorgji buzëqeshi. "A mendoni vërtet që ky burg kujdeset për gjëra të tilla?"
  
  Drake ngriti supet dhe shikoi përreth. "Nuk mund të qëndroj këtu?"
  
  "Razin do ta copëtonte këtë vend duke kërkuar ty. Ka më shumë njerëz se unë që e përdorin këtë vrimë miu si strehë. Dhe të paktën disa prej tyre ia vlen të ruhen." Jorgi psherëtiu rëndë. "Më vjen keq. Duhet të ikësh".
  
  Drake pohoi me kokë. "Mendoj se do të kemi nevojë për një ditë tjetër, Jorgi. Por jini të përgatitur. Bëhuni gati kur gjithçka të fillojë."
  
  "Si mund ta di?"
  
  "Oh. Do ta dini, sigurisht, kur të mbërrijnë miqtë e mi."
  
  
  KAPITULLI TETË
  
  
  Mei u mbajt fort teksa Dahl lëvizte furgonin me rrota në këndin e fundit dhe vrapoi me gjithë fuqinë e tij drejt portës së rrënuar që të çonte në kantierin e drurit rus.
  
  "Bastardë!" bërtiti ai, duke depërtuar turmën, i mbushur me energji deri në kufi, si të gjithë ata, nga mendimi se një nga miqtë e tyre mbahej prapa linjave të armikut. Nuk do të ketë pushim, asnjë mëshirë derisa Drake të jetë i sigurt.
  
  Porta u copëtua, duke u përplasur në muret anësore të ndërtesës dhe duke u përkulur. Me shumë mundësi ishte e njëjta portë që Drake dhe Romero kishin hakuar, përkulur dhe dëmtuar përpara se Dal t'i dërgonte në Rusty Skies.
  
  Minibusi u ndal në mes të oborrit. Pas rafteve të larta e të mbingarkuara prej druri, muzgu po binte, por kishte ende dritë të mjaftueshme që ekipi i goditjes të shihte rrugën e tyre. Përpara tyre ishte një kasolle e larë në dritë të fortë, një derë e vetme në krye të një grupi shkallësh betoni. Dahl vrapoi përpara, pistoleta e mbajtur lart. Edhe Mae dhe Alicia duhej të nxitonin për të vazhduar me të.
  
  Dera u hap. Dahl nuk hezitoi. Ai qëlloi burrin që kishte kaluar pragun në bark dhe priti një moment që ai të rrokullisej nga shkallët dhe të binte i pari me fytyrë në oborr. Rënkimet e tij të agonisë u thanë atyre se ai ishte jashtë luftës, por ende i dobishëm për të torturuar informacionin. Dal doli mbi të, Mai tani është pas tij. Ajo nuk ka përjetuar asnjë efekt nga elektroshoku, të paktën jo fizikisht. Kuptimi se keni dështuar dhe keni humbur Drake-n, lëndoi shumë më tepër se çdo goditje elektrike apo plumb.
  
  "Lëviz, kukudh i vogël!" - tha Alicia pas shpine. "Ndaloni së ngatërruari!"
  
  Nga këndi i kasolles u dëgjuan të shtëna armësh. Hayden dhe Kinimaka qëndruan prapa për t'u kujdesur për të, ndërsa May vrapoi pas Dal. Suedezi u hodh mbi lokal, plagosi njeriun e strukur nën të dhe u zhvendos në sallonin kryesor. Ai ngadalësoi shpejtësinë në hyrje të harkuar. Plumbi goditi kornizën e madhe.
  
  Mai u mbështet pas murit përballë tij. Ata numëruan deri në tre, pastaj shikuan nga dera, duke qëlluar dy herë, një herë për të ngatërruar dhe tjetra për të vrarë, duke vlerësuar njëkohësisht armikun e tyre dhe dhomën.
  
  Alicia u ul pranë tyre. "Si dukemi ne?"
  
  "Dy pranë meje, të dyja të mbuluara," tha Dahl.
  
  "Une ka m dy. Lakuriq, - pëshpëriti Mai.
  
  Ata numëruan sërish deri në tre dhe qëlluan. Dahl u betua: "Ka ende dy."
  
  May u kthye duke buzëqeshur. "Një ka mbetur".
  
  "Dreqin, nuk do ta luajmë përsëri atë lojë të mallkuar, apo jo?"
  
  "Jo nëse nuk mund të vazhdosh, Torsten."
  
  Mai qëlloi verbërisht nga këndi. Rënkimi i burrit dhe përplasja me të cilën ai u rrëzua në dysheme i sollën një buzëqeshje të detyruar në fytyrën e saj. "Do të jetë zero".
  
  Dahl gërhiti. "Epo, të miat janë fshehur pas tavolinave."
  
  Papritur, një burrë u shfaq pas tyre, duke hyrë nga një derë e brendshme anësore që duhet të kishte çuar në një qilar ose tualet. Alicia synoi me saktësi hyjnore, duke goditur gjunjët dhe duke goditur dy herë majën e kokës ndërsa ra në kuvertë.
  
  "Ah, kjo është budallallëk," tha Dahl, dhe e la armën të shkojë plotësisht automatikisht ndërsa ai kalonte rreth kornizës. Mai e mbështeti atë, duke u hedhur në anën e kundërt të kabinës kryesore me një kërcim dhe duke paraqitur një objektiv tjetër vdekjeprurës. Plumbat u përplasën në tavolina, duke hequr copa druri nga skajet e tyre. Druri, plastika dhe plumbi i nxehtë shpërthyen në pjesën e pasme të kabinës në një re shkatërruese kërpudhash. Një burrë bërtiti ndërsa copa druri ia shpuan fytyrën. Koka e tjetrit ishte aq afër dyshemesë sa prapanica e tij ishte e dukshme mbi tavolinë. Mai e përdori atë, vetëm një herë.
  
  Dahl u hodh përpara, duke u ulur, dhe e gjuajti tryezën mënjanë. Në atë moment, një burrë tjetër u hodh nga zyra fqinje, por Mai e shtriu si një rosë llamarine në një poligon qitjeje. Trupi i tij fluturoi në xhamin e pasmë të kabinës, duke tronditur të gjithë strukturën.
  
  Alicia hyri, e ndjekur nga Hayden dhe Kinimaka. "Cdo gje eshte ne rregull?"
  
  Mai pohoi me kokë. "Duhet t'i marrim në pyetje veç e veç. Sigurohuni që ata të na thonë të vërtetën."
  
  Alicia nxori një çekiç çeliku. "Mbi te". Ajo u përkul pranë rusit më të afërt të rënë, duke tundur armën e saj.
  
  "Si e ke emrin?"
  
  "Në... Vladimir." Sytë e tij u zgjeruan nga frika, duart i zgjatën automatikisht drejt kokës.
  
  Alicia e shikoi me shikim. "Vlad, a jeni goditur nga njëri prej tyre më parë?"
  
  Mai shikoi ndërsa burri dridhej. Asaj i kujtohej turbull emri Vladimir nga raporti i Drake. A nuk ishte ai që vraponte me një çekiç që i dilte nga koka? Ajo la Alicia të bënte punën e saj dhe shkoi në pjesën e pasme të kabinës, duke gjetur atje një rus, të cilin e goditi në bythë me krahët e saj.
  
  Ajo u ul, duke i pëshpëritur në vesh: "Nuk më duhen mjete. Unë mund t'ju bëj të bërtisni dhe të vdisni vetëm me duart tuaja në më pak se një minutë. Dëshironi të provoni?"
  
  Rusi tundi kokën me tërbim, duke u rrotulluar anash dhe duke rënkuar nga dhimbja. Mai mori grykën e tij me dy gishta dhe e shtrëngoi lehtë. "Atëherë, është në rregull. Më duhet adresa e burgut. Ai që lidhet me Zankon. Keni pesë sekonda."
  
  Kinimaka qëndroi me Hayden, duke parë kasollen ndërsa Mai, Alicia dhe Dal përfunduan punën e tyre. Hajdenit iu desh vetëm një moment për të vënë re skemat e fiksuara në një mur aty pranë; të njëjtat që Drake i hodhi një sy për një moment.
  
  "Mano," tha ajo duke treguar me gisht. "Shiko."
  
  Kinimaka ndoqi shembullin. Ai ende nuk mund ta hiqte nga mendja telefonatën shqetësuese të Konos - ajo ishte e pambrojtur duke jetuar në Los Angeles - dhe ai njihte disa njerëz që jetonin në atë mënyrë që do të ishin të gatshëm të kujdeseshin për të. Por për sa kohë? Ai nuk mund t'u kërkonte seriozisht kolegëve të tij që ta mbanin në sy për një kohë të pacaktuar. Përveç kësaj, ai ishte i sigurt se Aaron Trent kishte gjëra më të mira për të bërë.
  
  Kontaktet e tij me Konon dhe telefonatat e herëpashershme i mbanin gjithmonë të fshehta nga mamaja e tyre. Kono u largua nga shtëpia e familjes shumë vite më parë, kryelartë, sfidues dhe mosrespektues, jo si u rrit familja Kinimaka. Ndarja pothuajse bëri që nëna e tij të shkonte te një terapist, veçanërisht menjëherë pas vdekjes së papritur të babait të tij.
  
  Tani Mano e toleronte motrën sepse thellë brenda vetes e donte. Çdo shtresë sipër saj ishte ende e papërpunuar, e zhveshur dhe plot urrejtje.
  
  "Mano?"
  
  "Më falni". Ai hodhi një vështrim në vendin ku Hajden po tregonte. Ishte një hartë e lashtë e qytetit të Babilonisë me tetë porta, duke përfshirë Portën e Ishtarit - hyrjen kryesore - me përcaktimin shtesë - Ishtar ishte perëndeshë babilonase e seksit dhe dashurisë - vendndodhja e supozuar e Zigguratit të madh dhe Kullës së Babelit. , tuma e së cilës mund të shihet edhe sot, dhe oferta shumë interesante e theksuar më poshtë.
  
  Babiloni fjalë për fjalë do të thotë "Porta e perëndive".
  
  Hajden ia nguli sytë Kinimakut. "Oh jo".
  
  "Mendova se kishim mbaruar me ato varre të zbukuruara. Ato janë aq të vogla sa vështirë se mund të tundësh një mace në to."
  
  Hajden ngriti supet. "Jo, përderisa ata janë ende duke përkthyer shumicën e gjuhës së perëndive. Jo për aq kohë sa ekziston ende pajisja e Kiametit. Duhet të mbani mend, Mano, se ata zbulojnë gjëra të reja pothuajse çdo ditë."
  
  "Porta e Ishtarit duket si një pikë referimi e jashtëzakonshme," tha Hayden. Ajo ka realizuar disa foto me telefonin e saj. "Shiko. Këtu është një hartë e asaj se si duket Babilonia tani."
  
  Kinimaka e studioi atë. "Një ndryshim i madh".
  
  "Çfarë është? Vallja e shtatë vellove. Valle saber. Tingëllon e çoroditur. A doni që unë ta mësoj atë për ju?"
  
  Kinimaka u përpoq të bënte sikur nuk kishte dëgjuar. Ai kishte shumë respekt për të dashurën e tij të re për të folur kështu në veshët e të tjerëve.
  
  "Dhe Gropa e Babilonisë. Wow, ky është themeli origjinal i qytetit origjinal. Një tërheqje e vërtetë".
  
  Kinimaka i la sytë të kalojnë mbi disa detaje të tjera. Ai nuk e dinte që Aleksandri i Madh - njeriu për të cilin thuhej se ishte mbreti më i madh dhe një nga njerëzit më të mençur të të gjitha kohërave - vdiq në Babiloni. Ai ia përmendi këtë fakt Hayden-it.
  
  Por e dashura e tij nuk e dëgjoi. Ajo vështroi me sy hapur kartën e tretë. "Mut".
  
  Kinimaka u përkul përpara. Ishte një hartë e Gjermanisë e shënuar me një rreth të madh të kuq dhe një grup koordinatash. "Dit," i bëri jehonë ai. "Ky... ky është Shingen."
  
  "Vendndodhja e varrit të tretë. Çfarë dreqin po ndodh?" Kishte një vijë të trashë të kuqe që lidhte varrin e tretë me gropën e Babilonisë.
  
  Mai dëgjoi me vëmendje ndërsa i burgosuri i saj shpjegonte vendndodhjen e burgut me një pëshpëritje. Ajo duhej të dëgjonte me kujdes sepse zëri i tij ishte i ngjirur nga një trake e mavijosur. Por adresa ende erdhi, në fund të fundit.
  
  Ajo shikoi Dalin. "E kuptove?"
  
  "Po. Është jashtë qytetit."
  
  "Unë kam të njëjtën gjë." Ajo iu drejtua Alicias. "Ti?"
  
  Anglezja qeshi. "Dreqin, Vladimir, a dëshiron vërtet ta kthesh atë çekiç aty ku i takon? E kuptoni? NE RREGULL." Ajo uli çekiçin e saj prerës, pikën e kthetrave së pari, duke ndaluar një milimetër nga kafka e burrit, aq afër sa tehet e lakuar ndanë flokët.
  
  Vladimiri bërtiti adresën.
  
  Mai buzëqeshi. "Të gjithë përputhen. Ne e dimë se ku është Drake."
  
  Dahl u ngrit në këmbë, fytyra e tij u skuq nga inati. "Shko".
  
  
  KAPITULLI I NËNTË
  
  
  Drake e kaloi natën në qelinë e tij pa e shqetësuar askush. Duke mos guxuar të flinte, ai mbylli sytë dhe e la mendjen të largohej, duke qëndruar i ndjeshëm ndaj çdo tingulli të shoqërisë së padëshiruar. Mbi të gjitha i mungonte Mai. Komunikimi me të së fundmi e bëri gjithë ekzistencën e tij më optimiste. Japonezja dhe pjesa tjetër e ekipit të ri kishin një të ardhme të ndritur. Është koha për të përfituar nga pasuria e tij e sapogjetur.
  
  Ajo që mbeti ishte të zgjidhej një problem i vogël - të arratisej nga burgu i Razinit dhe të vendosej nëse ky "çështje Babilonie" kishte nevojë për vëmendje të mëtejshme, e cila duhej të merrej më parë.
  
  Një sinjal i fortë bori njoftoi se mëngjesi ishte shërbyer. Dera e Drake u hap me të tjerët. Ai mendoi nëse mund të shpëtonte duke qëndruar në vend, por roja shpejt filloi të godiste hekurat me shkopin e tij, të cilit iu bashkuan shpejt dy të tjerë.
  
  Stuhia e sharjeve ruse vërtetoi se sharja ishte një gjuhë universale.
  
  Drake i ndoqi ata nga qelia, poshtë rreshtit dhe poshtë shkallëve për në dhomën e ngrënies. Gjysma e stolave ishin tashmë të zëna, dhe gjysma tjetër e të burgosurve ishin në radhë për ushqim. Palestra ishte bosh, por Drake menjëherë vuri re disa nga kundërshtarët e natës së kaluar duke e parë atë nga tavolina e largët.
  
  Pa dyshim se po mbarojnë qullin e tyre, mendoi ai. Duke mbledhur energji për ditën e madhe të mposhtjes së Drakes.
  
  Ai u ul në tryezën e zbrazët në fund të stolit të gjatë, vigjilent. Sulmet e urisë i luanin në stomak si një orkestër, por ai i injoroi ato. Ai nuk do të qëndronte kurrë në radhë për të përfunduar me mish miu të bluar dhe salcë lakër të yndyrshme.
  
  Asgjë nuk ndodhi, por atmosfera bëhej gjithnjë e më e tensionuar. Ai shikoi orën e tij, duke parë që kishte kaluar 0900. Nuk kishte si të priste që ai të hiqej në dymbëdhjetë orët e ardhshme. Nëse ekipi do të kishte provuar, do të kishte qenë pa shumë planifikim - ndoshta në stilin Dahl, por jo Hayden. Ajo do të siguronte burime të mjaftueshme e superiore përpara se të bënte lëvizjen e saj. Në orën 09:30 u hap një derë anësore dhe rrezet e diellit vërshuan brenda. Të burgosurit filluan të rreshtoheshin drejt tij.
  
  oborr stërvitor.
  
  Ai pa rojet që e shikonin. Ata prisnin diçka. Gjysmë buzëqeshje u shkrepën në fytyrat e tyre. Gishtat që kruheshin rrotulluan shkopinj. Kishte një arsye që ai nuk ishte ngacmuar ende, dhe kjo ishte që të mos rregullohej ushqimi i të burgosurve.
  
  Personi i fundit që u ngrit, notoi ngadalë drejt derës së hapur. Tingujt e zërave të lartë dhe topi kërcyes tregonin se të paktën një lojë ishte në ecje të plotë. Kur Drake doli jashtë, ai shpejt i mbrojti sytë nga dielli, jo se ishte shumë i ndritshëm, por kishte disa ditë që ishte në errësirë të brendshme.
  
  Në të majtë të tij ishte një radhë stolash të gjata me shkallë, si tribunat në një ndeshje futbolli amerikan. Njerëzit qëndronin dhe uleshin pranë tyre, dhe sa më i lartë pozita e tyre, aq më i lartë ishte pozita e tyre në burg. Mentaliteti i mbretit të kodrës. Në këndin e largët ishte një palestër jashtë hekurit të punuar. Fushë basketbolli dhe fushë futbolli në qendër. Shumë të burgosur rrinin ose shëtisnin rreth gardhit të jashtëm, duke qëndruar larg luftimeve të ngushta në qendër. Drake ngriti sytë dhe pa dy kulla vrojtimi të zëna dhe një ballkon të ngjitur në murin e burgut ku më shumë roje mund të patrullonin ose pushonin siç bënë tani. Ai shkoi në të djathtë, duke u mbajtur afër gardhit të burgut.
  
  Ndeshja e futbollit vazhdoi, burrat injoruan shumicën e rregullave. Grupe të mbledhura së bashku në tribuna, banda të identifikuara nga tatuazhet e tyre në burg. Të vetmuarit ecnin rreth skajeve, duke qëndruar në roje ose duke shpërndarë qese të vogla plastike. Paratë ndryshuan duart. Drake u befasua kur pa Yorgin duke u ulur përpara dhe ngadalësoi shpejtësinë ndërsa kaloi hajdutin.
  
  "Sonte?" Drake mërmëriti diçka, duke e futur fytyrën në gishtat e tij.
  
  "Kujdes," pëshpëriti Jorgi. "Diçka do të ndodhë. Ndiqni rojet. Kur të largohen, jini gati."
  
  Drake kishte të drejtë. Të burgosurit po planifikonin vërtet diçka. Ai bëri me shpejtësi një tjetër zbulim të zonës, duke identifikuar armë të mundshme, vende për t'u tërhequr, të burgosur të caktuar që silleshin në atë mënyrë që tregonte se ishin vërtet të rrezikshëm, dhe jo thjesht muskuloz dhe të çmendur.
  
  Dielli ngrihej gjithnjë e më lart. Ndeshja e futbollit ka përfunduar. Disa nga burrat talleshin dhe sfiduan Drake duke ngritur grushtat dhe duke buzëqeshur. Drake pa një shans për një shpagim të vogël.
  
  "Doni që unë të luaj? Epo, unë-"
  
  Roja u zhduk nga shikimi i tij, duke u rrëshqitur përsëri në dhomë. Një tjetër zbriti nga kulla e vrojtimit. Rojet e ballkonit u larguan dhe u zhdukën pas një dere të padukshme. Në oborrin e stërvitjes ishte heshtje e plotë.
  
  Një figurë gjysmë e zhveshur doli nga dera në dritë. Drake u kthye për ta studiuar dhe nxori frymën, "Për hir të Zotit".
  
  Zanco.
  
  
  KAPITULLI I DHJETË
  
  
  Kinimaka shikonte ndërsa Dal ecte në dhomë me padurim.
  
  "A janë gati, Hayden? Nuk mund të presim gjithë ditën e mallkuar".
  
  Hayden e mbuloi receptorin me dorë. "Po flas me ta tani. Gates e ka bërë tashmë thirrjen. Nuk duhet të zgjasë shumë."
  
  Alicia shkoi drejt Kinimake. "Çfarë është puna, djalë i madh? A e ka hapur ende Karin këtë seli të re? Gati për të parë kurrizin tonë."
  
  Kinimaka pohoi me kokë. "Ajo është pothuajse aty. E vetmja gjë për të cilën kishin kohë ishte vendosja e sistemeve të komunikimit dhe mbikëqyrjes. Teknologji shumë e lartë."
  
  "Drit. Për sa kohë që na ndihmon të gjejmë një rrugë shpëtimi, mund të jetë spiun i kapitenit Jack, nuk më intereson."
  
  "A i keni parë Pirates of the Caribbean?"
  
  Alicia i dha një sy të pacipë. "Dhjetë minutat e para. Pastaj dhjetë e mesme. Pastaj dhjetë të fundit. Gjithashtu, asnjë film nuk më kalon me Deppster në rolin kryesor." Alicia rënkoi. "Duhet ta kishe quajtur Johnny Viagra".
  
  Kinimaka u mbyt. "Kjo është më shumë se sa duhet të di. Zoti."
  
  "E drejtë. Por unë kurrë nuk zhgënjej, Mano. Këtë duhet ta kishit ditur tashmë.
  
  Kinimaka mendoi për bisedën zemër më zemër që kishin bërë, e cila tani ndihej si një përjetësi më parë. Mbrëmë në atë hotel në Vjenë ata sulmuan fushën e betejës terroriste si një ekip i vërtetë i pistës. Alicia zbuloi një pjesë të së kaluarës së saj, pjesën tragjike dhe zuri një vend përgjithmonë në zemrën e tij.
  
  "Sigurisht që e di, Alicia. Mund të më thuash çfarë të duash."
  
  "Epo, vërtet doja të provoja diçka me një burrë të vërtetë." Alicia u afrua më shumë. "Shiko, Lomas e ka këtë problem poshtë. Ai vazhdon -"
  
  "Jo!" Kinimaka bërtiti dhe u hodh prapa, duke kërcyer. Alicia qeshi. Mai duhej të kapte fizikisht Dahl nga supet për të ndaluar gjuajtjen e furishme të burrit.
  
  Hajden e mbylli telefonin dhe u kthye nga ata. "Na caktuan një helikopter nga një bazë lokale. Plus municion. Por ata nuk rrezikojnë asnjë popull. Ne jemi vetëm."
  
  Dahl u drejtua drejt derës. "Nuk është një problem i ndyrë."
  
  
  KAPITULLI I NJËMBËDHJETË
  
  
  Drake ndjeu më shumë sesa pa turmën e të burgosurve të shkrihej. Ai ishte plotësisht i përqendruar te njeriu i mjerë që përndiqte drejt tij. Zanko tendosi pecat e tij të mëdha ndërsa ecte, pecs që bien si një daulle bazë. Krahët e hapur e bënë atë të mendojë për duart relativisht të vogla të Meit teksa ajo i shtypte në duart e tij.
  
  Dhe Mae ndoshta mund të shkelmojë bythën e tij në ferr dhe prapa.
  
  Drake u zhvendos anash, duke kërkuar t'i linte vend vetes duke vendosur pas tij palestrën dhe pajisjet e saj të përdorura mirë. Zanko e shpejtoi hapin.
  
  "Tani do të luftojmë, o burrë i vogël. Le të shohim nëse Matt Drake i famshëm është bërë nga të njëjtat mut si gjithë të tjerët."
  
  Drake u largua ndërsa një ari i madh gërhas u afrua drejt tij. Një shi i lehtë filloi të binte nëpër oborrin e stërvitjes ndërsa retë bllokuan diellin. Zanko u hodh. Drake u hodh dhe bëri një hap përpara para se të thumbonte gjigantin në brinjë dhe më pas në veshka. Jorksajeri iu shmang një goditjeje tjetër të egër, gjithëpërfshirëse, u kthye në frontin e Zankos dhe goditi një goditje në gjoks me gjithë forcën që mund të mblidhte.
  
  Rusi u kollit dhe ngriti supet, por nuk u zmbraps. "Gjyshja ime mund të godasë më fort se kaq! Dhe me të vërtetë e kam fjalën. Ejani të më luftoni!"
  
  Drake u hodh, u godit me thikë dhe më pas iu shmang anash. Zanko, duke buzëqeshur, mori një goditje tjetër në brinjë. Ai imitoi lëvizjet e Drake hap pas hapi, duke e shtyrë ngadalë prapa. Drake e kapi blicin në sytë e Zankos dhe papritmas kuptoi:
  
  Të burgosur të tjerë formuan një kordon pas tij. edhe gjysëm duzine hapash dhe ai do të afrohej aq sa mund ta hidhnin pikërisht në krahët e Zankos! Ai vrapoi me shpejtësi midis makinave të palestrës, duke ngritur një grup të vogël shtangë dore dhe duke ecur me kujdes pas kornizës së ngritjes së rëndë. Kishte vetëm një mënyrë për t'i dhënë fund kësaj beteje.
  
  Zanko gjëmonte dhe u nis përpara, duke u ndalur vetëm për të marrë një kornizë të madhe dhe për ta përplasur mënjanë. Drake e goditi veten mbi kokë me shtangë dore, dhe krahu i tij vibronte nga përplasja. Zanko u lëkund dhe ra në njërin gju. Drake uli sërish shtangat, këtë herë duke synuar kafkën e zbuluar të rusit.
  
  Zanko i këputi këmbët me një tundje të dorës. Drake papritmas pa Skye dhe u ul në shpinë, ku ajri i dilte nga mushkëritë e tij. Ai u mbajt pas shtangave, këmbët e tij tashmë po i lëshonin rrugën, duke u përpjekur të çlirohej. Por Zanco u ul në pjesën e poshtme të trupit të tij si një balenë e plazhit, duke lëshuar tronditje agonie që shpuan ganglionet e Drake. Ai i ngriti shpejt shtangat mbi kokë, duke përdorur çdo forcë për t'i ulur mbi kokën e Zankos.
  
  Rusi ngriti një parakrah masiv për të bllokuar goditjen. Por edhe ai rënkoi nga dhimbja teksa goditën. Drake hoqi shtangat dhe u përpoq të lëvizte. Zanko u drejtua dhe u ul në këmbët e Drake, duke shtypur praktikisht gjunjët e tij. Me dorën e djathtë, Zanko bllokoi grushtin e radhës të Drake-it dhe ia rrëmbeu shtangat nga duart, më pas i hodhi prapa në mënyrë që të godasin fort murin e largët.
  
  Zanko u përkul përpara, një kokë me madhësi rinoceronti papritmas fshiu të gjithë dritën. "Duket sikur ke humbur."
  
  Drake luftoi, duke u përkulur nën peshën e madhe. Me një shpejtësi që e befasoi Zankon, ai u ul, duke goditur ballin në urën e hundës së rusit, më pas e shtyu me të dy bërrylat, duke e përdredhur çdo herë bustin për të dhënë një goditje më brutale. Zanko rënkoi përsëri dhe u duk se u tremb. I rridhte gjak nga hunda dhe poshtë buzëve. Drake dëgjoi gulçimin kolektiv të të burgosurve.
  
  Goditja e çekiçit erdhi nga hiçi, duke mahnitur Drake, duke shkaktuar dhimbje aq të forta të menjëhershme sa i gjithë trupi i tij qëndroi drejt për një sekondë, duke u përpjekur ta kuptonte. Në mendjen e tij shpërthyen yjet. Retë ia turbulluan shikimin.
  
  Zanko e goditi me grusht në bark. Drake e gjeti veten duke u mbajtur pas shpatullave të rusit ndërsa ai gulçonte për ajër, madje edhe fryma më e vogël i shpëtonte.
  
  Zanko qeshi, gjaku u spërkat përreth. Drake fërshëlloi në fytyrë, ende i paaftë për të marrë frymë. Zanco kërceu, pastaj ngriti Drake mbi supet e tij, duke e mbajtur atë si një fuqi ngritës që mban një shtangë.
  
  Drake nxori frymën me zë të ngjirur, me ngërç në stomak, më pas u përplas fort në tokë ndërsa Zanko e hodhi atë nëpër oborr. Ende mjaft i vetëdijshëm për t'u kthyer, Drake qëndroi i palëvizur për disa sekonda të çmuara ndërsa Zanko iu afrua. Ai mendoi të përdorte një fyell nga çorapja e tij, por mendoi se mund ta çonte luftën në një nivel krejtësisht të ri. Zanko u afrua më shumë.
  
  "Koha per-"
  
  Drake doli i pasigurt, por me qëllim të lindur nga përvoja. Grushti i tij i majtë e goditi fort Zankon në ije.
  
  "Dahhhhhh!"
  
  Zanko u dyfishua, duar të shtrënguara, sy të fryrë. "Jo... e drejtë," arriti të marrë frymë.
  
  "Dhe ju mendoni se është?" Drake tregoi me gisht oborrin, të burgosurit, mungesën e sigurisë. Ai qëndroi me duart në gjunjë teksa Zanko rënkonte, duke ardhur ngadalë në vete nga një goditje e fuqishme në stomak.
  
  "Ti godet si një çekiç i ndyrë në acid, Zanko."
  
  Fytyra e rusit u shtrembërua në një buzëqeshje të egër. "E di, njeri i vogël. Ju duhet të njihni gjyshen time, Zoe."
  
  "Ndoshta heren tjeter". Drake bëri një goditje në gju, duke u përplasur në ballin e kundërshtarit të tij. Zanko u rrotullua mbrapa, jashtë ekuilibrit dhe u rrëzua përtokë. Të burgosurit, të cilët kishin qenë të zhurmshëm deri tani, heshtën, disa prej tyre ia ngulnin sytë Drake me një frikë të papritur.
  
  Drake e vuri re Yorgin ende të lidhur në hekurudhën anësore. Hajduti e shikoi me kujdes, duke mbështetur mjekrën në duar.
  
  Zanko luftoi me njërin gju. Këtë herë, Drake vendosi të mos sulmojë pjesën e sipërme të kafkës, duke mos dashur të thyejë bërrylin, por u zhvendos pas shpinës së rusit. Qafa e trashë ishte si një trung peme i lidhur me litarë. Ai shkoi përpara për të dhënë një goditje të shpejtë, por në atë moment Zanko u kthye dhe e kapi goditjen me grusht të madh. Me një shpërthim fuqie, ai e rrëzoi Drake-n nga këmbët dhe e hodhi me fytyrë të shtrirë në shkurre. Koka e Drake shpërtheu për herë të dytë në pesë minuta.
  
  Por këtë herë, Zanko nuk i dha afat Drake. Një goditje e dyfishtë në stomak e gjunjëzoi Jorkshiremanin, me kokën e varur; një goditje në anën e kafkës bëri që ajo të shembet anash. Koka e Drake u turbullua ndërsa betoni u ngrit për ta takuar atë.
  
  Pastaj goja e Zankos ishte te veshi i tij, edhe pse rusi i dha disa goditje të tjera në trup. "Çdo ditë, Drake. Ju e merrni atë çdo ditë."
  
  Dhimbja u përhap përmes Drake nga barku në tru, më shumë dhimbje sesa mund të duronte.
  
  "Derisa të vdisni."
  
  Gjëja e fundit që pa Drake ishte sqetulla e premtuar që pikonte nga djersa, një rrëmujë e ngatërruar me flokë të zinj të ngatërruar dhe më pas një erë e keqe e keqe ndërsa masa e ndyrë ia mbulonte fytyrën.
  
  
  KAPITULLI I DYMBËDHTË
  
  
  Disa orë më vonë, Drake erdhi në vete. Një erë e keqe e rëndë rrinte në ajër dhe iu desh një moment për të kuptuar se ishte era e keqe e Zankos që i kishte zhytur në fytyrën e tij. Drake e mbyti këtë , u hodh nga kokat e tij dhe vrapoi drejt lavamanit. Trajnimi SAS nuk ka përfshirë kurrë mbajtjen e një rusi të çmendur nën sqetull në pavetëdije. Edhe pse kishte diçka të ngjashme, mendoi ai, duke shpëlarë fytyrën dhe duke e fërkuar me një sapun të vjetër. Për fat të mirë, mëngjesi i tij mbeti i papërfunduar. Ai filloi të pyeste veten se sa ishte ora. Ata bastardë ia morën orën herën e parë që e hodhën këtu. Ishte një orë Casio prej njëzet kilogramësh që ndoshta nuk do ta shihte më kurrë.
  
  Ai shkoi në pjesën e përparme të qelisë, duke kapur hekurat. Nëse do të përkulej mjaftueshëm majtas, mund të shihte derën që të çonte në oborr. Ishte e mbyllur. Pastaj ai ngriti sytë në një nga stacionet e rojes. Mbi të ishte një dritare e pistë. Drake pa dritën e ditës, por në një larmi të vogël. Muzgu po afrohej.
  
  Mirë. Nuk do të kalonte shumë.
  
  Ai duhej të bënte një bisedë tjetër me Jorgjin. Kishte ende pyetje të pabëra dhe meqenëse ai nuk mund të garantonte absolutisht se do ta merrte të burgosurin me vete nëse do të arrinte të arratisej, ai donte çdo informacion që mund të mblidhte. Drake u tërhoq dhe u shtri me kujdes. Stomaku i tij ndihej sikur ishte goditur me një perforator, gjymtyrët e tij pulsonin nga rrjedha e gjakut. Ai u mësua të ndante dhimbjen, por ishte një nivel krejtësisht i ri.
  
  Megjithatë, ai doli nga dera e hapur e qelisë së tij dhe iu afrua parmakut, duke shikuar poshtë në nivelin më poshtë. Ai po mendonte se si ta gjente Yorgin kur një burrë doli në sy, duke i tërhequr vëmendjen. Të gjithë të burgosurit e tjerë ishin të zënë, duke luajtur letra ose mundje, duke pompuar hekur, ose ndoshta duke diskutuar se kush duhet të hakerohej për vdekje atë ditë. Të gjitha bandat kanë bashkuar kokat e tyre. Drake u përpoq të shikonte në çdo cep, por nuk pa asnjë shenjë të Razin apo Zankos.
  
  Duke shpërfillur dhimbjen, ai nxitoi në shkallët dhe kaloi me shpejtësi dhomën e ngrënies, duke hyrë në dhomën e mbledhjeve dhe korridorin disa sekonda pas Yorgës. Edhe pse nuk kishte asnjë zhurmë ndjekjeje, të dy nuk e ulën shpejtësinë dhe nuk folën derisa u zhdukën përsëri në hapësirën në çati.
  
  "Lufta e mirë," tha Yorgi i pari. "Më parë. Keni pasur një luftë të mirë kundër Zankos. Nuk e kam parë kurrë më parë as të gjakosej, e lëre më të rrëzohet."
  
  "Më bëri shumë mirë."
  
  "A?" Unë pyeta. Jorgji nuk e kuptoi thënien.
  
  Drake fërkoi brinjët e tij. "Unë ende humba."
  
  "Ah, por bandat ju respektojnë tani. Ata nuk do t'ju dëmtojnë më nëse Razin nuk i urdhëron ta bëjnë këtë."
  
  "Pak mëshirë"
  
  "Profesor amerikan," tha Yorgi. "Nuk e kam gjetur ende. Por unë di një mënyrë tjetër."
  
  Drake buzëqeshi pak. "Me ler ta gjej. A do të thotë kjo se jeni jashtë?"
  
  Jorgji ka lëvizur. "E shihni sa mirë funksionon bota, miku im i ri."
  
  Drake nuk tha asgjë. Me shumë mundësi, Yorgi e dinte tashmë se ku po mbahej ky profesor, ose të paktën emrin e rrugës. Njerëzit e Razin nuk e fshehën veçanërisht informacionin e tyre.
  
  "Do të shoh se çfarë mund të bëj," tha ai më në fund. "Por eja nesër - në çdo kohë - dhe më shiko me shumë kujdes."
  
  Yorgi pohoi me kokë në errësirë dhe ofroi një shishe me ujë. Drake pinte me lakmi. "Dreqin, kjo është mirë. Keni dëgjuar ndonjë gjë të re për projektin Razin?"
  
  "Kjo gjë në Babiloni? Shpata? Nr. Por nëse nuk i ka gjetur ende, do t'i gjejë së shpejti. Ky njeri është i fiksuar dhe mund të hedhë të gjitha burimet e tij në të."
  
  "Kjo ishte ajo nga e cila kisha frikë".
  
  Jorgji heshti. Drake piu gjysmën e shishes dhe ia ktheu. Të dy u ulën në heshtje për një kohë. Me kohën e lirë, Drake e gjeti mendjen e tij të përhumbur. Një pyetje i doli në kokë - një pyetje që i dogji zemrën dhe mendjen si një hekur i nxehtë, pyetje që do të donte të kishte kohë për t'iu përgjigjur plotësisht.
  
  "Jorgi," tha ai duke hezituar. "Në udhëtimet tuaja, gjatë jetës tuaj, a keni dëgjuar ndonjëherë për një agjent...apo një vrasës...të quajtur Coyote?"
  
  Hajduti rus pothuajse u mbyt nga uji i tij, duke pështyrë një pjesë të tij mbi pllakat e polisterolit. Pastaj ngriu shumë qetë.
  
  Drake ishte duke pritur.
  
  Jorgi pastroi fytin. "Çfarë emri është ky?" Ai qeshi i nervozuar.
  
  Drake ngriti supet. "E paharrueshme".
  
  "Epo, unë nuk e njoh këtë person. Jo."
  
  "A je i sigurt, Jorgi?"
  
  "Pse duhet unë?"
  
  "Njerëz të profesionit tuaj. Ata... dinë shumë gjëra. Ata dëgjojnë gjithçka. Kjo është pjesë e punës suaj."
  
  "Përse e thua këtë?"
  
  Drake psherëtiu. "Dikur njihja një hajdut shumë të mirë. Ai... vdiq së fundmi."
  
  "Dhe a nuk e njihte ai këtë Kojotë?"
  
  "Nuk kam pasur kurrë rastin ta pyes atë."
  
  "Më vjen keq. Ky titull nuk do të thotë asgjë për mua." Zëri i Jorgës tani ishte i vendosur, i vendosur. Drake lëshoi duart.
  
  "Mjaft e drejtë".
  
  Yorgi zgjati një copë çokollatë. "Le të shpresojmë për një të nesërme të mirë, miku im."
  
  Drake shpalosi bllokun e trashë. "Unë jam duke llogaritur në të."
  
  
  KAPITULLI I TREMBËDHJETË
  
  
  Gjithë të enjten skuadra shkoi për t'u përgatitur. Dal vazhdimisht gërryente pak. Hayden bëri mrekulli përmes Jonathan Gates me qeverinë ruse. Pasi kishte marrë tashmë një helikopter dhe armë, ajo e bëri udhëtimin edhe më të lehtë duke i bërë rusët të pranonin se më mirë do ta shihnin burgun të rrafshuar me tokë sesa jo - kjo do t'u kursente atyre një pjesë të korrupsionit që ishte Nikolai Razin.
  
  Por mulli duhej të ishte prodhim amerikan. Arma duhej të ishte amerikane. E gjithë kjo u bë për të mbrojtur kurrizin e Sekretarit të Mbrojtjes, dhe u desh kohë e çmuar, por ishte e nevojshme urgjentisht. Karin mbajti kontakte dhe monitoroi disa zona nëpërmjet burimeve satelitore, gjatë gjithë kohës duke e përmirësuar teknologjinë e saj nga Uashingtoni, duke u përgatitur të ishte 'sytë e tyre gjithëpërfshirës' kur ata sulmuan burgun.
  
  Alicia ishte gati brenda disa minutave nga mbërritja e tyre dhe i kaloi orët e ardhshme duke i dërguar mesazhe Lomas dhe duke e mbajtur veten në humor të lartë duke fyer pothuajse këdo që i afrohej një rrezeje prej tre metrash prej saj. I vetmi person të cilit i dha shenjë ishte Mai, gruaja japoneze që dukej e shqetësuar jo vetëm për Drake-n, por edhe për diçka nga e kaluara e saj. Ajo ia përmendi këtë shkurtimisht Alicias - Klani po më kërkon - por Alicia nuk dinte mjaftueshëm për jetën e Mae për të vërejtur shenjat e para të telasheve të afërta.
  
  Kinimaka i shikonte të gjitha nga fundi i dhomës, duke ofruar këshilla kudo që të mundte. Ndërsa Hayden filloi të dukej e dërrmuar, nofullën e saj të shtrënguar dhe shpatullat e saj të tensionuara, ai shkoi drejt saj dhe e çoi jashtë për të pushuar. Kur Thorsten Dahl u shfaq disa metra më larg, duke mbajtur telefonin në vesh dhe duke bërë atë që dukej si një fjalim 'shpresojmë të flasë së shpejti, por nuk mund të jetë shumë i sigurt' për gruan dhe fëmijët e tij, Kinimaka u largua. Kur Alicia i bëri shenjë, ai e dëgjoi të fliste për bandën e motoçiklistëve sikur të ishin familja e saj e sapogjetur dhe ai buzëqeshi. Është mirë që ajo gjeti një pamje të një shtëpie; të paktën derisa ajo vendosi se ishte koha për të vazhduar.
  
  Dhe kur telefonat u vendosën në kutitë e tyre dhe të gjitha telefonatat mbaruan; kur heshtja e pritjes ra si një batanije e butë, e gërryer; Teksa skuadra - familja - shikonin njëri-tjetrin dhe përgatiteshin për një nga sulmet më të mëdha të jetës së tyre, Mano Kinimaka mori një moment për t'i dërguar nënës së tij një mesazh të fundit të thjeshtë.
  
  Të dua.
  
  
  KAPITULLI I KATËRMBËDHËDHËM
  
  
  Drake dëgjoi zhurmën e helikopterëve që po afroheshin ndërsa rrinte shtrirë në bllokun e betonit që ishte shtrati i tij. Ishte mëngjes herët. Sytë e tij ishin të mbyllur, por gjumi nuk kishte qenë kurrë kaq larg. Ai priste këtë moment; ky tingull.
  
  Bumi, bumi i helikopterëve që afroheshin, e ktheu disa muaj pas, në fillimin e gjithë çmendurisë aktuale, kur në York ai vetëm fotografonte modele në pasarelë. Ishin ato ditë, mendoi ai.
  
  Por tani Mei ishte rikthyer në jetën e tij, rrahjet e zemrës së tij ishin kthyer, madje edhe tani ajo ishte në rrugën e saj për të nxjerrë bythën nga balta. Ai u hodh lart, kontrolloi që mprehësi ishte ende në çorapin e tij dhe shkoi te grila. Disi, ai nuk mendonte se ky ishte një nga ato burgje që do të qëndronin të mbyllura gjatë bastisjes. Të burgosurit do të thirren për të ndihmuar në mbrojtjen e tij.
  
  Rregullat Razin.
  
  Zhurma u intensifikua. Të burgosurit nëpër korridor nga Drake dolën nga dyert e qelisë së tyre, duke tundur krahët, me fytyrat e tyre të shtypura midis hekurave. Helikopterët po afroheshin. Burrat filluan të bërtasin. Drake mendoi se ekipi mund të depërtonte nëpër murin e oborrit të stërvitjes ose në kuzhinë. Ata nuk do të rrezikonin të shkatërronin një mur që shkonte kudo afër qelisë. Ata nuk do të hynin nga dera e përparme. Ishte rreptësisht "godit dhe kap".
  
  Që e çoi në problemin e tij të parë. Jorgji. Ai shpresonte që hajduti i ngjashëm me waif-in ta kishte dëgjuar tashmë zhurmën dhe të qëndronte gati, ndoshta edhe duke përdorur hapësirën në çati për t'iu afruar qelisë së Drake-it, por nuk ishte i sigurt. Kështu, kur dyert e qelisë u hapën me zhurmën e një rrufeje të madhe që po tërhiqej, ai priti një moment që të hapej një vendkalim dhe më pas rrëshqiti shpejt nga dhoma e tij. Duke ndjekur në heshtje luftëtarin e fundit, ai zbriti shkallët dhe rrotulloi zonën e palestrës, duke u përpjekur të shpërfillte ankesat shpuese të trupit të tij të mavijosur. Tehet kryesore të rotorit trokisnin pak jashtë mureve, një tingull që edhe veshët më të vjetër dhe më të papërvojë tani e njohin në mënyrë të pagabueshme. Skuadra u ul.
  
  Drake u arratis. Nga pas mureve u dëgjuan të shtëna. Të burgosurit vrapuan te dera e oborrit të stërvitjes, por ajo ishte e mbyllur. Dikush i bërtiti njërit prej rojeve që ta hapte. Burri e njohu Drake dhe doli përpara, por përfundoi në shpinë me një hundë të pjerrët dhe fjeti pjesën tjetër të ditës. Sytë e Drake kërkuan pa pushim objektivin e tij, por Yorgi nuk u shfaq. Ai vrapoi në dhomën e mbledhjeve dhe doli në korridorin e ndriçuar mirë. Dy burra qëndruan përpara, duke i bllokuar rrugën, roja dhe i burgosuri po bisedonin të qetë.
  
  "Ja ku është," tha roja në anglisht. "Shoku i tij. Shkoni tek ai."
  
  Drake nuk u ngadalësua kurrë. Ai përdori vrullin e tij për t'u rrëzuar dhe rrëshqitur nëpër dyshemenë e lëmuar, duke tundur këmbët ndërsa iu afrua të burgosurit, duke e bërë atë të rrëzohej në dysheme. Kur ai zbarkoi, Drake e kishte çarmatosur shkopin e tij. Ai u rrotullua një herë, duke paaftësuar një roje me një goditje në ballë dhe një të burgosur me një goditje në pjesën e pasme të qafës.
  
  Pastaj nxitoi përsëri, duke iu afruar fundit të korridorit. Ai vrapoi në dhomën e Jorgës dhe pa pllaka të thyera, tuba dhe një kornizë alumini të shpërndara nëpër dysheme.
  
  Dikush e gjeti Yorgin dhe e nxori nga shtëpia e tij sekrete.
  
  Drake mallkoi. Ku do ta çojnë? A ishte ai, Drake, fajtor? Ai skanoi dyshemenë për gjurmë gjaku apo ndonjë gjë që mund të përdorte si armë. Ai ngriti një nga tubat e çelikut, një armë burgu nëse do ta kishte parë ndonjëherë. Jashtë derës gjëmuan hapat, rojet nxituan aq shpejt sa nuk e vunë re. Drake shkoi drejt kornizës dhe dëgjoi.
  
  Në veshët e tij arritën britma të mbytura, zhurma e një burri që lutej për mëshirë pas një dere të mbyllur. Jehona standarde e burgut, mendoi ai, por ky zë i ngjante shumë Jorgës.
  
  Drake vrapoi jashtë, duke dëgjuar me vëmendje, duke identifikuar zhurmën që vinte nga dera e pestë poshtë. Një tingull i nxituar shoqëroi britmat, një tingull që Drake kishte dëgjuar më parë.
  
  O mut.
  
  Ai hyri në dhomë, duke e lënë derën të përplasej me murin. Tre burra u kthyen pas zhurmës, njëri prej tyre mbante një çorape të gjerë industriale. Yorgi u ul pas murit të pasmë, i njomur, duke rënkuar, duke gulçuar për ajër. Ata u përpoqën ta mbytnin në këmbë.
  
  Drake vrapoi me gjithë fuqinë e tij. Zorra u ngrit dhe shpërtheu, duke qëlluar një rrjedhë të trashë në këmbët e tij. Drake kërceu mbi përrua, duke e ulur tubin në hundën e burrit përpara se ta përplaste në anën e majtë të gojës së burrit të dytë. Ata të dy bërtisnin dhe dyfishuan, duke shtrënguar kokën me duar. Drake e lëshoi tubin dhe kapi duart e burrit që mbante zorrën, duke shtypur dorezën prej bronzi midis këmbëve të tij. E lëshoi dhe menjëherë zorra, e papërmbajtur, filloi të kërcejë dhe të dridhej si një gjarpër i egër. Drake e futi burrin në plexusin diellor përpara se ta përfundonte atë me një goditje të fortë në gypin e frymëmarrjes. Ai vrapoi te Jorgji.
  
  "Hej, hej, a jeni mirë?"
  
  Burri i ngopur ngriti sytë. "Kam pasur rrahje dhe më keq".
  
  "Dreq i madh." Drake zgjati dorën. "Më beso. Unë me të vërtetë e mbaj fjalën time."
  
  
  * * *
  
  
  Ata vrapuan përsëri në korridorin vezullues, Jorgi duke u shtrënguar dhe duke u dridhur në çdo hap. Drake ngadalësoi kur arritën te dera e largët dhe zgjati dorën për të ndaluar Jorgjin.
  
  "Prit".
  
  Ai shikoi në dhomë. Ishte bosh, por nga dera e hapur në fund ai mund të shihte drejtpërdrejt në dhomën e ngrënies. Pasoi shpërthimi. Të burgosurit vrapuan përtej vrimës në çrregullim; bërtisnin, bënin gjeste dhe ziheshin me njëri-tjetrin. Një grup i madh prej tyre papritmas ranë prapa, duke u penguar mbi këmbët e tyre dhe duke u përpëlitur për t'u zvarritur. Drake dëgjoi një shpërthim të fortë përpara se pluhuri i tullave dhe copëzat e mprehta si brisk të fluturonin nëpër dhomën e ngrënies.
  
  "Tani!"
  
  Drake e tërhoqi zvarrë Yorgin së bashku me të. Të shtëna armësh kanë rënë përpara. Të burgosurit u përpëlitën, duke spërkatur gjak ndërsa niseshin përpara. Drake ndaloi për një moment në hyrje të dhomës së ngrënies, më pas doli jashtë me duart lart.
  
  Mos më gjuaj, këndoi me zë të ulët. Ju lutem...
  
  "Matt!"
  
  Britma e May-it pasoi përshëndetjen e Dahl-it dhe pak para qortimit të Alicia-s. Tre ushtarë ishin të gjunjëzuar midis rrënojave, pushkët e tyre të shtrënguara fort mbi supet e tyre, pas tyre kishte hapur një vrimë të thyer, të rrënuar ku ishte dera e oborrit. Disa nga të burgosurit e njohën Drake dhe u vërsulën drejt tij. Arma u përplas dhe burrat ranë në këmbët e tij, tashmë të vdekur.
  
  Drake vrapoi me gjithë fuqinë e tij, duke tërhequr zvarrë Jorgin me vete. Mai dhe Alicia po mbulonin sprintin e tij kur Dal u kthye për të kontrolluar tërheqjen e tyre. Diku pas Drake kishte një britmë. Ai ktheu kokën ashpër dhe pa një pamje të lë pa frymë. E gjithë turma e të burgosurve - kryesisht njerëzit e Razinit - nxiton drejt tij në një pykë leckash. Asnjë burrë prej tyre nuk donte t'i shpjegonte Zankos pse nuk ishin përpjekur të pengonin Matt Drake që të arratisej.
  
  Drake shkoi te miqtë e tij. May dhe Alicia, dhe tani Dal, qëlluan rreth tij, duke rrëzuar të burgosurit me të shtëna në këmbë dhe në bust, në mënyrë që ata të pengonin burrat që ndiqnin pas. Disa u hodhën mbi shokët e tyre të rënë, duke tundur armët, duke filluar nga tabaka plastike e deri te boshtet e improvizuara; të tjerët tundnin çarçafë të thërrmuar të mbushur me gurë.
  
  "Përpara!" Drake bërtiti.
  
  "Edhe unë jam i lumtur që të shoh ty!" Alicia bërtiti, duke devijuar me kujdes goditjet ndërsa turma u afrua. Drake vrapoi përmes tyre, duke i lënë të mbulonin shpinën e tij, në oborrin e stërvitjes. Një skenë e çmendur i ra në sy.
  
  Helikopteri ushtarak u ul në oborr, mes makinave dhe magazinave të burgut. Helikat po rrotulloheshin ende, ashtu si dhe tyta e topit me hark teksa lëshoi një breshëri në hyrjen kryesore të burgut, ku ishin vendosur shumica e gardianëve. Gardhi u shkatërrua dhe para nesh hapi një shteg të qartë për t'u tërhequr, që të çonte direkt në derën e helikopterit. Por rojet në kullat e tyre dhe në stacionet e tyre me tela ende gjuanin në bar.
  
  Drake u kthye ashpër. "Djema, do të më sillni një armë?"
  
  Dahl u ndal pranë tij. "Është një nxjerrje e shpejtë. Nuk kemi ndërmend të provokojmë shkëmbim zjarri!".
  
  "A po tallesh". Drake tregoi kullat e vrojtimit. "Ata janë të gjitha tuajat, Dal."
  
  Ai vrapoi me gjithë fuqinë e tij, duke u ulur, duke e tërhequr fort Yorgin pas vetes. Në fillim, plumbat derdhën papastërtitë në këmbët e tij, por pas disa të shtënave të drejta nga Dahl, breshëritë u ndalën shpejt. Drake doli nga zona e rrethuar. Të dy Mai dhe Alicia dolën nga vrima e thyer. Alicia e hodhi pajisjen e vogël përsëri në burg dhe bërtiti: "Vrapo!"
  
  Drake uli kokën. Pas tij pati një shpërthim dhe ndërsa ai hodhi një vështrim në atë anë, ai pa një re zjarri që ngrihej lart dhe u ngrit në valë, Mei, Dal dhe Alicia të rrethuar nga flakët, duke vrapuar me gjithë fuqinë e tyre, armët ende të mbajtura fort në supe , duke kërkuar objektiva. , fytyra aq të zymta dhe të vështira sa kishte parë ndonjëherë.
  
  Helikopteri u afrua shpejt. Hajden dhe Kinimaka ia ngulën sytë poshtë. Të shtënat kaluan nëpër xhamin e përparmë dhe u hodhën jashtë. Drake pa Hayden duke përsosur shkopin ciklik ndërsa hipte në bord.
  
  Yorgi bëri një zë të lagësht ndërsa u ul në sediljen pranë tij.
  
  Helikopteri u ngrit, duke u dhënë mezi kohë tre të tjerëve për t'u hipur në bord. Dahl ishte i fundit, duke bërë një kërcim atletik për të kapur një nga rrëshqitjet, më pas u përkul në çast dhe u hodh përsëri, duke tundur armën e tij si një vrapues i stilit të lirë të klasit botëror.
  
  Drake rrotulloi sytë. "E lezetshme".
  
  "Hobi i ri".
  
  "Unë e kisha fjalën për shpëtim."
  
  "Oh, mirë, aspak. Nuk mund të të lija vetëm këtu, duke u nënshtruar torturave të tmerrshme."
  
  "Dal," tha Alicia, "nuk ka ndalur së shpejti që kur arritëm këtu. Mendoj se ai të do, Drakes."
  
  "Dil jashtë."
  
  Dahl u skuq.
  
  "Faleminderit gjithashtu, Alicia." Drake e lejoi veten të pushonte vetëm për një moment ndërsa helikopteri vazhdonte të ngjitej.
  
  "E dini, ata thjesht duhej të thoshin fjalë si armë dhe shpërthime për të më çuar këtu."
  
  Drake iu kthye majit. "Hej-"
  
  Atëherë Hayden bërtiti: "Oh jo, mallkuar! Ata kanë fu...
  
  Një shpërthim i fuqishëm tronditi helikopterin ndërsa një granatë me raketa goditi pjesën e poshtme të helikopterit. Helikopteri doli menjëherë jashtë kontrollit.
  
  Kinimaka bërtiti atë që ishte tashmë e qartë: "Prisni! Ne po zbresim!"
  
  
  KAPITULLI I PESËMBËDHËMBËT
  
  
  Drake kapi rripin e sigurimit me dorën e majtë, ndërsa tjetra e shtyu me forcë Yorgin përsëri në sediljen e tij. Ai pa Hajdenin duke luftuar me kolektivin, Kinimakën të përkulur për të ndihmuar, duke shtuar forcën e tij ndërsa qielli rrotullohej si një kaleidoskop i çmendur.
  
  "Oh!" Drake goditi kokën në pjesën e brendshme. Duke kuptuar se toka po ngrihej me shpejtësi, ai u shtrëngua edhe më fort dhe bërtiti: "Ku janë pistoletat rezervë, dreqin!"
  
  Helikopteri goditi tokën fort, kërcitja e neveritshme e rrëshqitjeve të tij përkulëse u dha atyre një milisekondë për t'u përgatitur përpara se barku i makinës të përplasej në beton. Alicia ra nga përplasja, duke goditur kokën në pjesën e pasme të sediljes. Mai dhe Dal u mbajtën, por u përplasën me njëri-tjetrin. Drake e mbrojti Yorgin me një kapje si një brez çeliku.
  
  Sapo helikopteri ndaloi, Hayden hoqi menjëherë rripat e sigurimit dhe u ngjit nga vendi i saj. "Më shpejt!" Si ajo ashtu edhe Kinimaka morën armët dhe hapën dyert e kabinës, duke lëvizur shpejt në pozicion ndërsa rojet nxituan përpara.
  
  Alicia rënkoi ndërsa gjaku i rridhte nga koka në ballë. Drake u ul pranë saj. "A mund të përqendroheni? A mund të marr hua armën tuaj?"
  
  "Zbrapsu!"
  
  Dahl hapi derën anësore, duke u dorëzuar drejt kasafortës gjatë procesit. "Rezervo armë dhe revista atje, Drake. Hani veten. Ju gjithashtu mund të dëshironi të armatosni mikun tuaj të ri."
  
  Suedezi u hodh poshtë, i ndjekur nga May. Drake gërmoi nëpër kasafortë. Alicia u hodh nga ana tjetër, duke mbështetur Hayden. Gardianët u vërsulën drejt tyre nga hyrja e godinës së burgut, duke përdorur mbulesën e siguruar nga disa tenda dhe automjete gjatë rrugës. Në këtë kohë, të burgosurit ishin ngjitur mbi boshllëkun në mur dhe po përgatiteshin të sulmonin përsëri.
  
  "Nuk kemi shumë kohë!" Hajden bërtiti. "A ka dikush një plan?"
  
  Dahl bërtiti mbi zhurmën. "Këtu!" Unë bërtita.
  
  Drake zgjodhi një pushkë sulmi M4, një armë paksa e vjetëruar, por e shkëlqyer, dhe i dha Yorgit një pistoletë gjysmë automatike SIG Pro. "Sigurohu që të jetë i ngarkuar dhe merr disa municion rezervë." Drake u përgatit për t'u larguar, duke përgatitur M4.
  
  "Gati?"
  
  Jorgji pohoi me kokë.
  
  Drake kërceu, duke u ulur një këmbë pas Dahl. Plumbat fishkëllenin përreth helikopterit të bllokuar, duke kullotur edhe hapësirat e betonit dhe të vogla poshtë makinës. Yorgi u ul në mënyrë të sikletshme dhe Drake e mbështeti përpara se të shkonte me kokë. Mai herë pas here dërgonte breshëri në muret mbi kokat e të burgosurve, duke plasur betonin dhe duke i bërë dush me copa të forta. Dahl u sigurua që të gjithë të shihnin se ku po tregonte.
  
  "Këtu".
  
  Ai u largua duke u strukur. Drake kërkoi shpejt turmën e të burgosurve për shenja të Zanko ose Razin, por nuk pa asgjë. Ai priti derisa Mai rrëshqiti pranë tij dhe pa Hayden, Kinimaku dhe Alicia duke vrapuar drejt tyre. Ai u kthye dhe ndoqi suedezin e çmendur, duke u nisur drejt një kamioni të madh të gjelbër KrAZ, të ndërtuar në Ukrainë. Behemoth ishte një kamion me gjashtë rrota me shpinë të hapur i mbuluar pjesërisht nga një pëlhurë gomuar e ngjitur në grepa përgjatë anëve të larta prej çeliku të kamionit.
  
  Ideale për devijimin e plumbave.
  
  Dahl hipi në kabinën e gjatë dhe bërtiti me kënaqësi ndërsa e gjeti kamionin tashmë në boshe. Drake supozoi se mbërritja e helikopterit të ekipit të tij ndërpreu një lloj dërgese dhe shoferi ishte larguar prej kohësh.
  
  Ekipi u ngjit në bord, dy në kabinë dhe pjesa tjetër në pjesën e pasme të kamionit, të ulur me shpinën në anët e forta. Dahl përplasi përshpejtuesin dhe ndërroi marshet, duke u përdredhur ndërsa marshi lëshonte një tingull të thellë, të zemëruar.
  
  Alicia u ul pranë tij. "Kjo nuk është gruaja jote, Dal. Ju nuk mund ta detyroni të mallkuarin të bindet. Jepini atij pak gjalpë të ndyrë."
  
  Dahl zhvendosi levën e ndërrimit të marsheve në ndalesë dhe shtypi pedalet. Kamioni gjëmonte dhe u hodh përpara. Nga gazrat e shkarkimit dilte tymi i naftës. Plumbat fishkëllenin dhe u hodhën nga anët ndërsa rojet rrethuan helikopterin e bllokuar. Dahl shtypi gazin dhe ktheu timonin, duke synuar portat e burgut.
  
  Ai përplasi panelin e pasmë. "Gatehouse"!
  
  Tre roje ishin tashmë jashtë, duke synuar armët ndërsa kamioni vrumbullonte drejt tyre. May dhe Drake u ngritën pas dhe u shfrynë ndjenjat në automobil të plotë. Dy nga rojet u shtrembëruan dhe ranë, i treti vrapoi si një lepur i frikësuar. Ndërsa kamioni ngadalësohej, Drake u hodh në tokë dhe vrapoi, duke përdorur rrotat e mëdha për mbulim, përpara se të përplasej në portën e portës, ku ekzaminoi një tastierë gri të montuar në mur. Komandat ishin shkruar në Rusisht, por kishte vetëm dy butona kuptimplotë. Njëra është e kuqe, tjetra është e gjelbër.
  
  Ai shtypi ngjyrën e gjelbër, dëgjoi një kërcitje të këndshme dhe pa lëvizje ndërsa porta u hap nga brenda dhe u ngjit përsëri në kamion ndërsa ai filloi të rriste shpejtësinë. Duke u ndalur në majë, ai mallkoi. "Bastardët na ndjekin".
  
  
  * * *
  
  
  Kamioni i rëndë gjëmonte dhe gjëmonte, duke kërcyer dhe duke u përplasur nëpër portat e burgut dhe në rrugën e pabarabartë. Dahl luftonte timonin në çdo hap. Alicia u pa në pasqyrat e saj anësore për të vlerësuar ndjekjen.
  
  "Tre kamionë, një gjë e vogël Land Rover dhe diçka si një mini-kamion. Drake ndoshta do të dinte markat, modelet dhe vlerat e rrugës." Ajo buzëqeshi fort.
  
  Dahl e tendosi kujtesën e tij. "A ju kujtohet harta? Nëse e kthejmë rrugën përpara, a do të vijmë në Zalinsk, një qytet bosh?
  
  "Po".
  
  "Mirë". Në qoshe, Dahl rrotulloi timonin fort, duke bërë që kamioni të kërcejë në një rrugë edhe më të trazuar dhe shokët e tij të skuadrës të shtrihen në të gjithë trupin e kamionit. Përmes britmave që pasuan, Dahl foli me zë të ulët: "Më falni, njerëz".
  
  Ata arritën në majën e një kodre me baltë. Qyteti i Zalinskut shtrihej në një depresion të cekët, asgjë më shumë se një grumbull i rastësishëm ndërtesash, shumë prej tyre tani të hapura ndaj elementeve, të braktisura për kaq shumë kohë. Meqenëse automjetet e ndjekjes ishin vetëm gjysmë milje prapa, Dahl u nis nga kodra vetëm pak më shpejt se sa ishte i sigurt. Ndërsa kamioni u përplas në fund, ai e drejtoi atë në mes të dy ndërtesave aty pranë dhe përplasi frenat kur ata bllokuan në mënyrë efektive rrugën.
  
  "Të gjithë në një turmë!"
  
  Dahl goditi tokën i pari, Alicia një hap prapa. Drake u ngjit në anët e kamionit dhe u rrëzua mbi çati, më pas priti Yorgin. Mai u ul me shkathtësi pranë tij.
  
  "Kush është shoku juaj i ri, Matt?"
  
  "I burgosur. Hajduti. Informator. sipërmarrës. Më vjen mirë që të shoh, Mai."
  
  "Do të bëhet edhe më mirë kur të arrijmë qytetërimin." Mai buzëqeshi me egërsi, pastaj doli me vrap nga dera e hapur e ndërtesës më të afërt, duke u nisur për në çati. Kolona e ndjekur tashmë po gjëmonte poshtë shpatit, disa nga rojet qëlluan të shtëna pa shpresë. Drake ndoqi May ndërsa Hayden dhe Kinimaka shënuan strukturën aty pranë, njeriu i madh duke mbrojtur shefin e tij nga vija e zjarrit si zakonisht. Drake mendoi se Hayden ishte mësuar aq shumë me rutinën e saj, saqë mezi e vuri re më.
  
  Të shtëna dëgjuan nga çatia. Drake pa xhamin e përparmë të kamionit që u thye dhe pati një ide. "Jorgi, prit pas meje." Ai tregoi.
  
  I ulur në gjunjë, ai mori në shenjë me M4 të fortë. Pamjet u rrafshuan dhe ai qëlloi një mori plumbash. Kamioni me plumb u rrëzua dhe u përmbys kur një gomë nga ana e shoferit u shpërtheu, duke u larguar nga rruga dhe shpejt zbriti një kodër të pjerrët. Drake imagjinoi se burrat u hodhën në pjesën e pasme të kamionit shumë më fuqishëm se ai, dhe përshëndeti me pushkën e tij ndërsa pa dy prej tyre të hedhur aq lart sa dolën jashtë detit.
  
  Të gjithë shokët e tij të skuadrës hapën zjarr. Dy makinat e dyta u ndalën papritur, pasagjerët e tyre u ngjitën dhe ose kërkonin strehë ose vrapuan pas. Drake qëndroi aty ku ishte për një moment.
  
  Pastaj u shfaqën kokat e katër rojeve. Njëri shpërtheu menjëherë, një spërkatje e kuqe ishte e vetmja dëshmi se kishte qenë edhe atje. Tre të tjerët ngritën raketahedhës.
  
  Drake u përkul dhe u hodh në baltë ndërsa predha fluturuan drejt tyre.
  
  
  KAPITULLI I GJASHTËmbëdhjetë
  
  
  Russell Cayman endej në sallën kaotike të mbushur me pluhur, një fantazmë e frikshme në errësirë. Në botën tjetër, era e keqe e vdekjes dhe e mishit njerëzor e mbështjell si një miazmë e trashë helmuese. Ecja e tij ishte e sigurt dhe ai shikonte vetëm një gjë.
  
  Eshtrat e Kali, perëndeshë e së keqes.
  
  Ajo u var para tij, e lidhur me murin me gjithë lavdinë e saj. Caiman restauroi skeletin e saj në përmasa reale dhe më pas përdori grepa prej hekuri dhe tela industriale për ta mbajtur atë në vend, të shtrirë në mënyrë të shkëlqyer përgjatë murit dhe duke e parë atë nga një pozicion superior.
  
  Mbi ta.
  
  Kajman e tërhoqi zvarrë trupin gjysmë të vdekur të vendasit pas vetes, gishtat e tij kalonin nëpër flokët e tij të gjatë e të lyer me gjak, zhurma rrëshqitëse e kalimit të tij të fundit ndërpritet vetëm nga goditjet e herëpashershme të çizmeve të tij në dysheme në përgjigje të spazmave të dhunshme të agoni. Kajmani ndaloi ndërsa Kali iu afrua mbi të, pamja e kockave të saj gri të pista një balsam qetësues për sytë e tij të djegur.
  
  "Hyjnesha ime". Ai ra në gjunjë. Hijet e vogla lëviznin rreth tij - banorët me të cilët jetonte të gjithë të strukur në errësirë si golume zvarritëse - në rezidencën dikur të zbrazët që i përkiste grupit sekret të njohur si Elita e Hijeve. Salla e ballit ishte vendi ku shumica prej tyre kishin vdekur me aq dhimbje, kështu që Caiman e kishte parë të arsyeshme që Kali të jetonte këtu, të shtypur pas njollave të thara të gjakut të tyre të gjallë.
  
  "Unë ju sjell ... një sakrificë."
  
  Ai e hodhi trupin në këmbët e saj, duke parë burrin që përpëlitej duke rrjedhur gjak. Atij i pëlqente të kapte dhe të vriste vendasit në këtë zonë të Vjenës, herë duke ia ofruar Kalit, herë duke i ushqyer minjtë dhe duke shtuar copat më të buta në tenxheren e tij.
  
  Ai u rrit në një gjeni të kuzhinës.
  
  Kur burri pushoi së dridhuri, Kajman shkoi përpara, u gjunjëzua në një pellg gjaku ende të ngrohtë dhe iu lut zotit të tij. Ai u përkul dhe i puthi këmbët Kali, duke i shtypur kockat e ftohta në faqe. Më në fund, ai u ndje përsëri i plotë, i ushqyer mirë, pjesë e familjes. Nëna e vërtetë e Cayman-it e hodhi në një gropë dhe u largua ndërsa ai ishte shumë i droguar. Kali do të jetë kujdestari i tij, mbikëqyrësi i tij për gjithë jetën.
  
  Telefoni i tij celular i ra për herë të parë pas disa javësh. Nuk ishte i lumtur, por as i befasuar. Në shumë mënyra, ai e priste plotësisht thirrjen. Kajman i puthi kockat e plasaritura edhe një herë përpara se të ngrihej në këmbë dhe të ecte në cepin e largët, në qendër të rrjetës ngjitëse.
  
  "Po".
  
  "A më prisje mua, Russell?"
  
  "Po zotëri, kam."
  
  "Mirë. Ku je tani?"
  
  "Rezidencë e vjetër".
  
  "Në Vjenë? Sa e shkëlqyer. Atëherë duhet të vini tek unë menjëherë."
  
  Kajman ra dakord. Ai e kishte ditur gjithmonë se ishte vetëm një person, një figurë e errët që i kontrollonte të gjithë. Udhëheqësi i vërtetë i Elitës Hije. "Do të iki sa të gdhihet, zoti Bllok".
  
  "Dhe Kajman?"
  
  "Po, zoti Bllok?"
  
  "Sigurohu që të marrësh me vete eshtrat e Kalit. Me ndihmën e saj... ne do ta sundojmë botën përsëri."
  
  Kajman nuk ishte në gjendje të debatonte me mbretin e mëparshëm dhe të ardhshëm të botës. Ai pranoi butësisht dhe e mbylli bisedën me një vështrim tjetër në skeletin e madh, të lidhur me murin njëzet këmbë të gjatë.
  
  "Kemi edhe një natë, perëndeshë."
  
  
  KAPITULLI I SHTATËMBËDHËDHËMË
  
  
  Drake mbylli sytë ndërsa raketat shpërthyen. Gjuhët e flakës qëlluan lart e jashtë, duke shpërthyer si një bombë zjarri. Ai pa që e gjithë ndërtesa në të djathtë të tij fjalë për fjalë u ul ndërsa muret u shkatërruan - e njëjta ndërtesë që kishin zënë Mai, Alicia dhe Dal. Ai mundi vetëm të shikonte ndërsa gurët u rrëzuan dhe e gjithë struktura filloi të shembet.
  
  "Kujdes!" Paralajmërimi erdhi shumë vonë.
  
  Mai, e fshehur në një çati të sheshtë, u zhyt pas parapetit prej guri kur pa raketa që fluturonin. Nga ndikimi i tyre në strukturën poshtë saj, kaloi një dridhje ogurzi, të cilën ajo e ndjeu me trupin e saj dhe e kuptoi menjëherë. Në fillim u dëgjua vetëm rënkimi i zhvendosjes së rëndë të themelit, por më pas e gjithë zona e çatisë u anua dhe u fundos. Pjesa e përparme u fundos, tullat dhe llaçi u hodhën në tokë poshtë. Mai u tërhoq, duke i kapur sytë e Dahl dhe Alicia.
  
  Anglezja tundi kokën. "Ndërtesa po shembet me ne në çati?" Ajo psherëtiu. "Duhet të jetë një mëngjes i ndyrë i së premtes."
  
  Dahl u ngrit në këmbë dhe i bëri me kokë Mai. "A jeni gati?"
  
  "Unë e di se ka vetëm një rrugëdalje nga kjo çati."
  
  E gjithë ndërtesa u fundos edhe një centimetër, pjesa e përparme e çatisë u rrëzua, duke lënë një rënie të mprehtë. Dahl hodhi armën mbi supe dhe Mai ndoqi shembullin. Kur çatia u rrëzua përsëri, ata panë rojet e burgut para tyre të hidheshin në makinat e tyre dhe të ecnin përpara. Ndërsa kolapsi u përshpejtua, Dahl gjëmonte dhe vrapoi drejt në skajin e shkatërruar. E gjithë ndërtesa gjëmonte dhe u drodh. Në sipërfaqen e çatisë kishte të çara. Mai vrapoi pas tij, Alicia ishte afër. Ulërima e adrenalinës kumbonte në veshët e tyre si një thrash band. Sprinti i tyre u kthye papritur në një vrapim tatëpjetë pasi çatia e ndërtesës u fundos edhe më poshtë. Një re kërpudha pluhuri dhe tymi u ngrit përpara.
  
  Dal arriti në skaj dhe u ngarkua në hapësirë, duke u shtyrë fort dhe duke përdorur vijën ende pak të ngritur të çatisë për të fituar ngritje shtesë. Mai u hodh pranë tij, me krahët dhe këmbët ende duke lëvizur ndërsa trupi kryesor i ndërtesës u shemb pas tyre. Zhurma e thyerjes së tullave dhe gurëve i lëndoi veshët Mait. Sytë e saj kërkuan tokën përmes tymit, duke shpresuar se ata kishin kërcyer aq larg sa për t'u pastruar -
  
  Ata u ulën fort, duke goditur barin një sekondë përpara se një valë e baticës e mbeturinave të përfshihej mbi të. Mai ndjeu këmbët e saj të prera nga një shkëmb ndërsa u ul dhe u rrotullua, vrulli i saj e mbante atë përpara valës. Megjithatë, copa guri fluturuan rreth saj, të ngjeshura dhe më pas të lëshuara nga masa që rrotullohej. Më në fund u ndalën; retë dhe zhurma e tmerrshme pas tyre, makina me shpejtësi përpara.
  
  Dali, në gjunjë, me këmbë të mbuluara nga një grumbull gërmadhash, zgjidhi pushkën dhe mori në shenjë. "Faji gomat e atyre bastardeve."
  
  Drake i tha Jorgës të qëndronte aty dhe vrapoi drejt tyre. "Dreqin! A je mirë?"
  
  Plumbat kaluan pranë kokës së tij, por qëlluan nga pas. Hayden dhe Kinimaka ishin ende të vendosur në çatinë e tyre, duke ndjekur shembullin e Dahl. Mai ekzaminoi shpejt trupin e saj, por nuk pa asnjë shenjë gjaku. Asgjë jetike nuk i bërtiste asaj. Ajo iu bashkua pjesës tjetër të ekipit SPEAR dhe mori objektivin. Gjuajtja e saj e parë thyen xhamin e përparmë. Makina ka devijuar ashpër teksa është afruar me shpejtësi. Gjuajtja e saj e dytë shpoi gomën e pasagjerit të parë të makinës së dytë. Ai është kthyer në të majtë dhe ka goditur pjesën e pasme të mjetit të parë.
  
  "Mat!"
  
  Ekipi iku ndërsa automjeti i parë u përmbys dhe u përplas në çati, duke e çuar atë kokë e këmbë drejt pozicionit të tyre. Pesë tonë metal kaluan pranë tyre, duke u ndalur në rrënojat e një shtëpie. Dahl rënkoi. Shkëmbinjtë e grumbulluar në këmbë e ngadalësuan atë dhe parakolpi i përparmë i kamionit kaloi brenda një centimetër të kafkës së tij.
  
  "Unë do t'i përfundoj ato." Alicia vrapoi pas makinës së shkatërruar.
  
  Mai tërhoqi këmbëzën ndërsa njerëzit u hodhën nga makina e dytë. Njëri ra mbrapa, duke e goditur fort trupin përpara se të qetësohej pa jetë. Dahl qeshi e kënaqur, duke nxjerrë një tjetër. Pastaj një i tretë doli nga pas kapuçit, me një RPG në shpatull. Ndërsa tërhoqi këmbëzën, Hayden ose Kinimaka ia preu kokën me një goditje të dyfishtë - RPG-ja drejtoi drejt lart ndërsa operatori i saj ra - granata kërciti lart në ajër si një flakërim përpara se të binte në një hark të lehtë dhe të shpërthente në një parvaz shkëmbor.
  
  Mai dëgjoi më shumë të shtëna armësh dhe më shumë sharje ndërsa Alicia u përball me rojet ende të bllokuar në kamionin e dytë. Kështu mbetën vetëm dy. "Ata do të dërgojnë radio për ndihmë."
  
  Drake u grimas. "Unë dyshoj se ata mund të dërgojnë më shumë roje. Ata ende duhet të drejtojnë burgun."
  
  "Dua të them nga burime të tjera," shpjegoi Mai me kujdes, duke e bërë Drake të ndihej pak budalla. "Razin zotëron qartë një pjesë të qeverisë ruse."
  
  "Nëse ata do ta dinin, do t'i kishin thënë që ti ke ardhur të më lirosh mua," tha Drake.
  
  "Ata nuk kishin kohë të mjaftueshme," tha Dahl me një buzëqeshje të ligë. "Përshëndetje, mirë që të shoh, i mallkuar i Yorkshire terrier."
  
  Drake shtrëngoi dorën e shtrirë me buzëqeshjen e tij. Pas kthimit, Alicia e goditi atë në pjesën e pasme të kokës.
  
  "Si dreqin arritën të të kapnin në vendin e parë të ndyrë? A keni pushuar së fjetur me një armë nën jastëk?"
  
  Mendja e Drake u kthye te rrëmbimi. "Ishte faji ynë," pranoi ai. "Ne jemi bërë të vetëkënaqur."
  
  "A kaloni shumë kohë në Mai?"
  
  "A është e mundur?"
  
  "Unë nuk do ta dija." Alicia gërhiti. "Por ju, sigurisht, më ndërpretë në një moment delikat."
  
  "E brishtë? Ti?"
  
  "Epo, nëse doni të dini, Lomas ishte thjesht..."
  
  Hajden vrapoi drejt tyre, Kinimaka një hap prapa. "Duhet te ikim. Tani."
  
  Mai tregoi një kamion të përmbysur përgjatë rrugës përpara. "Janë dy ende gjallë".
  
  "Nuk ka rëndësi. Nëse kthehen në burg, ne do t'i heqim qafe nga mbrapa. Nëse na ndjekin bythët, ne mund t'u bëjmë pritë . Gjëja kryesore është të largojmë kamionin nga këtu." Ajo tregoi me gisht automjetin me të cilin kishin mbërritur. "Ai kamion."
  
  Kinimaka qeshi. Alicia e shikoi me shikim. "Mano. Çfarë dreqin i bëre asaj? Edhe pse ajo nuk është e qartë angleze, ajo të paktën dukej se ishte njerëzore më parë."
  
  
  * * *
  
  
  Brenda tre orësh ata u instaluan në një nga shtëpitë e sigurta të CIA-s në Moskë. Gardianët e fundit të burgut nuk u mërzitën t'i ndiqnin, duke rezultuar në arratisjen e mbetur pa incidente. Drake kërkoi që të gjitha pyetjet të shtyheshin derisa të ishin të sigurt dhe të aftë për t'u çlodhur pak, kështu që pas dushit, ngrënies dhe kalimit të disa minutave me May, ekipi u mblodh në pozicione të ndryshme në dhomën e ndenjes. Perdet u tërhoqën kundër syve të errët dhe kureshtarë. Të gjitha daljet ishin të kyçura dhe të monitoruara nga një sistem qendror i vëzhgimit me video. Alarmi ra.
  
  Kinimaka qëndronte pranë dritares. Përmes hendekut mes materialit dhe murit të suvatuar, ai kishte një pamje të mirë të rrugës jashtë. Burri i madh nuk rrezikonte në shtëpi të sigurta. Ai kishte ende makthe se kë kishin sulmuar Boudreaux dhe ushtria e vogël e Mbretit të Gjakut.
  
  Ai dëgjoi ndërsa Drake përshkruante orët e tij të para të robërisë. Rusët, Razin dhe Zanko, dukeshin si ata njerëz me të cilët ekipi i tyre u mblodh për t'u marrë. Kur Drake prezantoi Yorgin, Kinimaka i hodhi një vështrim të ri burrit të ngjashëm me kamxhikun.
  
  Hajduti. Kriminel i arratisur. Furnizues shpikës i mallrave. Një burrë dinak, inteligjent me plane sekrete.
  
  Alicia tha të dukshmen me zë të lartë. "Pra, ju e ndihmuat Drake-n të nxirrte kufomën tuaj patetike?" Po tani?"
  
  Yorgi kafshoi fort nga burgeri që i dhanë, duke shijuar qartë diçka tjetër përveç ushqimit të burgut. "Tani? Nuk e kam menduar deri tani -"
  
  "Vezë," tha Alicia. "Ti menduat shumë mirë."
  
  Jorgji ngriti supet. Ndërhyri Drake. "Jepi djalit një shans. Ai ka informacione që ne mund t'i përdorim. Mos harroni, ishte burgu i Razinit, plot me njerëzit e tij."
  
  Jorgi pohoi me kokë, duke vazhduar të përtypte. "Ai zotëronte njerëzit, rojet, gjithçka."
  
  Hajden foli: "Ne pamë disa nga kërkimet e Razin kur shkuam në kantierin e drurit. Babilonia e lashtë, Kulla e Babelit, Vallja e Shtatë Veilave. Singen." Fjala e fundit iu drejtua Drake-it me njëfarë prekës.
  
  Jorksajeri e kuptoi pikën. "A do të vini përsëri?"
  
  "Ata gjetën një lidhje midis Shingen dhe Babilonisë. Dhe Babilonia në përkthim do të thotë Porta e Zotave.
  
  "Razin bëri shumë pyetje për varrin e tretë," kujtoi Drake. "Kjo ishte pothuajse gjithçka që ai ishte i interesuar." Ai vazhdoi të tregojë gjithçka që i kishte thënë Jorgji për shtatë shpatat, pretendimin e Razin se do ta kthenin në një lider botëror, si i kërkonin në rrënojat e vjetra dhe profesorin amerikan që i ndihmoi kundër dëshirës së tij.
  
  "Ata po e mbajnë këtë profesor diku në zonën e Sheshit të Kuq," përfundoi Drake. "Megjithëse besoj se Jorgi nuhati pak më shumë përpara se të largoheshim?"
  
  Jorgji ndërhyri duke dashur të ndihmonte. "Unë me të vërtetë dhashë më shumë se gjysmën e aksioneve të mia për këtë. Ai është në rrugën Tverskaya.
  
  Kinimaka ndjeu një tentakulë tronditjeje të shtrënguar në barkun e tij. Pjesa tjetër e ekipit dukej e kuptueshme e alarmuar. "Po mbajnë këtu një profesor amerikan?" Hayden pohoi me kokë drejt dritares. "Në Moskë. po tallesh?"
  
  "Razin e kapi atë kur ai foli shumë për kërkimin e tij të mallkuar," i tha Drake asaj. "Dhe Sheshi i Kuq njëzet minuta larg..."
  
  "Duhet të bëhemi gati," tha Hayden. "Flisni me Gates."
  
  May ra dakord. "Ndoshta duhet të sjellim rusët".
  
  Alicia qeshi. "Elf i vogël, po e humb mendjen si dhe mprehtësinë? Deri më tani ata kanë qenë po aq të dobishëm sa një Skoda e vjetër."
  
  Mai i hodhi një vështrim të ashpër anglezes. Kinimaka e dinte se çfarë fshihej pas asaj reje. Ish-agjentja japoneze fajësoi veten për humbjen e Drake. Dhe diçka tjetër po i ndodhte asaj, një ngjarje që kishte të bënte me të kaluarën e saj të fshehur dhe Mai Kitano ishte dukshëm e tensionuar.
  
  Ata folën deri në agim dhe kur të gjithë ishin gati të largoheshin për disa orë, bie telefoni i celularit të Dahl-it.
  
  Suedezi shikoi me pasiguri ekranin. "Kjo është e çuditshme".
  
  Kinimaka e shikonte teksa dëgjonte telefonuesin. Havai po priste thirrjen e tij sonte, duke shpresuar për një telefonatë nga shtëpia dhe duke i frikësuar një telefonate nga Kalifornia. Çështja me Konon duhej të ishte zgjidhur një ditë.
  
  Tani Dahl e vendosi telefonin e tij në tavolinë dhe u përkul mbrapa, duke u dukur i shqetësuar. "Ishte Olle Ackerman. Të kujtohet? Njeriu im në Islandë që përkthen gjuhën e perëndive? Dhe shoku im - shtoi ai.
  
  "Çfarë është kjo?" sugjeroi Hayden.
  
  "Epo, ai thotë se do të shpjegojë gjithçka kur të më shohë. Por diçka po ndodh në varrin islandez. Tre të vrarë. Njëri me sa duket mungon. Dhe..." Dahl ndaloi duke tundur kokën.
  
  "Çfarë?" Unë pyeta.
  
  "Olla duhej të vraponte për të shpëtuar jetën e saj. Ai u dëbua nga varri. Autori - Russell Cayman."
  
  "Kajman?" - bëri jehonë Hajden. "Ai eshte kthyer?"
  
  "Diçka shumë e pakëndshme po ndodh," tha Drake, duke parë rreth grupit. "Diçka që ka të bëjë me varret, ato shpata, Kajman dhe Zoti e di se çfarë tjetër. Dhe ne duhet të nxitojmë para se të jetë tepër vonë."
  
  Dahl u hodh në këmbë. "Dhe kjo është arsyeja pse unë po shkoj në Islandë," tha ai. "Unë po iki në fluturimin tjetër."
  
  
  KAPITULLI I TETËmbëdhjet
  
  
  Russell Cayman më në fund është përballur me liderin e vërtetë të Elitës Shadow. Emri i vërtetë i burrit ishte Zach Block dhe ai e mirëpriti Kajmanin në shtëpinë e tij, u shpjegua në detaje dhe i foli vërtet si i barabartë. Kohët ishin vërtet të vështira për Elitën e Hijeve.
  
  Anëtari i fundit i mbetur i shoqërisë sekrete që sundonte botën kërkoi të gjitha favoret që i kishte borxh ndonjëherë. Fuqia e saj është zvogëluar nga humbja e figurës së saj, një norvegjeze dhe anëtarëve të tjerë. Shumë prej kontakteve të tij zgjodhën të shpërbëheshin, të mbulonin gjurmët e tyre, por Blloku zgjati dorën si kurrë më parë, duke u ribashkuar me më të fuqishmit, më të pambrojturit, duke u kapur pas çdo mëkatari që mund të gjente si një djall që ngrihet nga gropat më të ulëta të ferrit. Burimet e tij ishin ende pothuajse pa fund, duke e lejuar atë të gjente shumë partnerë të gatshëm për të ecur në rrugën e çmuar drejt purgatorit.
  
  Kjo perandori do të rilindte. Do të ishte më shumë se e para. Ai nuk do ta linte të dështonte më.
  
  Të mërkurën, Cayman u ul përballë tij, pasi më parë kishte dorëzuar shumë nga eshtrat e Kali, të mbështjella me kujdes, në dhomën tjetër. "Ajo u kujdes për mua."
  
  "Siç jemi ne". Blok nuk tregoi asnjë paragjykim ndaj fjalëve të Cayman. "Ne nuk u larguam kurrë, Russell. Ne u zhytëm edhe më thellë dhe u kthyem të armatosur me shumë më tepër sesa thjesht një sënduk plot thesare."
  
  "Unë nuk kam nevojë për thesar."
  
  "Oh, e di. Por unë mund t'ju jap varrin e Shingenit për ta bërë shtëpinë tuaj. Çfarë mendoni ju në lidhje me të?"
  
  Cayman u tensionua. Ishte gjithçka që do t'i duhej ndonjëherë.
  
  "Pajisja e fundit të botës është mënyra më e shpejtë për të rifituar kontrollin e botës," tha Block. "Për këtë, unë kam nevojë për ty, Kali, dhe një person tjetër me një mentalitet të ngjashëm."
  
  "Pjesë të Odinit janë shkatërruar," tha Cayman. "Së bashku me norvegjezin. Çfarë mund të bëj?"
  
  "Ti do të ecësh në këtë rrugë, Russell. Unë do të kujdesem për të. Ju dhe Kali përgatitni rrugën."
  
  "Si?"
  
  "Ne do ta aktivizojmë pajisjen, më pas do ta fikim. Ne do t'i tregojmë botës qëllimet tona dhe do ta bëjmë atë të përpëlitë në këmbët tona."
  
  "Ti dukesh si një nga perënditë Shingen," vuri në dukje Caiman.
  
  "E di". Blloku buzëqeshi i kënaqur, duke mos kuptuar fare se çfarë donte të thoshte Caiman.
  
  Cayman nuk ka humbur asnjë nga aftësitë e tij hetimore gjatë muajve të fundit. "Pra ju po thoni se ka një mënyrë tjetër për të aktivizuar pajisjen?"
  
  "A nuk është gjithmonë kështu? Sigurisht. Russell, unë kam njerëz kudo, ju e dini këtë. Rrjeti im i informatorëve, agjentëve të paguar të fshehtë, njerëzve të mi është më i gjerë dhe shumë më i thellë se ai i agjencisë së inteligjencës për të cilën keni punuar dikur, ose ndonjë tjetër që mund të përmendni. Më parë, kam përdorur Shadow Elite për të ndihmuar në fshehjen e marrëveshjeve të mia. Tani, - ngriti supet ai, - nuk e kam më atë luks. Por unë mund të shërohem."
  
  "A keni ndonjë spiun brenda CIA-s?"
  
  "Unë kam një gjysmë duzinë. Por informacioni im nuk erdhi nga këtu."
  
  Kajman mblodhi ballin. "Ah, vetë varret?"
  
  "Gjuha e kalit, si gjithmonë, është burimi më i pasur i informacionit. Përvoja ime ka qenë gjithmonë kjo: nëse keni nevojë të dini diçka të rëndësishme, shkoni direkt te burimi, mos e humbni kohën duke blerë palë të treta ose duke dhënë ryshfet spiunësh. Por, Russell, ndihem i shqetësuar. Jam mësuar të jem një person përgjegjës, një person që kontrollon menaxherin, dhe jo një punonjës dhe arbitër i punëve."
  
  Cayman pohoi me kokë. Ai dinte pak për të kaluarën e burrit dhe pasionin e tij gjithëpërfshirës. Zach Block ka shpenzuar shumë vite duke studiuar njerëzit, të gjitha llojet e njerëzve dhe katalogimin e reagimeve të tyre ndaj skenarëve të ndryshëm ndërsa jeton mes tyre. Ai krijoi ngjarje që të ndryshonin jetën për njerëzit e zakonshëm, vetëm që të mund të shikonte se si ndikonte kjo tek ata. Studimi i tij për natyrën njerëzore mori një fund të papritur kur Elita Hije ra, duke e tërhequr zvarrë nga lagjet e tij të fundit në Blackpool të largët, MB.
  
  "Unë e kuptoj, zotëri."
  
  "Epo, secili prej nesh do të ketë rolet e veta." Blloku ngriti supet. "Ti. I. Veta e tretë. Qelizat që unë i krijoj edhe tani për të ndihmuar në mbrojtjen e ndërmarrjes sonë. Por për të më ndihmuar, së pari duhet të kuptoni se çfarë ndodhi. Siç e përmenda, kam disa informatorë të shpërndarë nëpër tre varret e perëndive që flasin për aftësitë e shumta të përdorura brenda. Unë mendoj se varret po rihapen çdo ditë, gjë që na jep potencial të pafund për zbulime të reja. Këtë pikëpamje e kanë edhe qeveritë e shumë vendeve të botës së lirë. Ata janë rreth e qark, si kërma, duke munduar kufomën. Njerëzit e mi janë ekspertë në fushat e tyre, liderë të vërtetë, gjë që besoj se më jep një avantazh."
  
  Cayman tundi kokën në pauzë, duke pyetur veten nëse tendenca e sapogjetur e Block për t'u shqetësuar dhe besimi zgjerohej. Ai piu një gllënjkë ujë nga një shishe, duke hedhur një vështrim fshehurazi drejt dhomës ku Kali shtrihej i copëtuar. Kishin kaluar orë që kur e kishte admiruar për herë të fundit.
  
  "Me këtë në mendje, nuk është për t'u habitur të mësosh se përkthyesi im i gjuhëve të perëndive, duke punuar në një varr islandez, bëri një zbulim jashtëzakonisht të rëndësishëm disa ditë më parë." Blloku lëpiu buzët dhe buzëqeshi me akull. "Një zbulim që ai më solli menjëherë në vëmendje."
  
  "Dhe vetëm ai e bëri këtë zbulim?" Cayman bëri çmos që zëri i tij të mos dukej skeptik.
  
  "Aty kanë katër përkthyes që punojnë me turne. Kjo është punë serioze. Sapo të kalojnë kontrollet e sigurisë, këta profesorë dhe super magjepsës janë të besuar dhe mund të punojnë ashtu siç duan."
  
  "Një?"
  
  "Po, Russell, një. Z. Jakob Hult, për arsye të dukshme, punon gjithmonë vetëm." Zëri i Bllokut u acarua, kështu që Kajman e lejoi të fliste, duke u tërhequr pak mbrapa për të mbajtur kockat e Kalit brenda fushës së shikimit.
  
  Block mbylli sytë dhe filloi të recitonte nga kujtesa, një buzëqeshje e lehtë në fytyrën e tij që tregonte se ai shijonte çdo fjalë, "Dhe megjithëse pajisja e Odinit do të ketë nevojë për nëntë pjesët e Tij për t'u aktivizuar". Blloku ndaloi aty. 'Aktivizo' është fjala e gabuar, por përkthyesi im më siguron se është alternativa më e afërt. 'Duhet të ketë një mënyrë më shumë, ajo është mbrojtja e dyfishtë për Odin dhe perënditë e tij. të të njëjtit Zot. Dhe kështu, ka edhe nëntë pjesë këtu. Bëje këtë dhe pajisja do të aktivizohet, duke lidhur vorbullat dhe duke e djegur botën në hi." Blloku pushoi me padurim.
  
  Kajman mendoi gjithçka. "Pse është mbrojtja e dyfishtë e fajit?"
  
  "Sepse kjo është mënyra e dytë për të aktivizuar pajisjen dhe na duhen edhe tre persona të ndarë, të gjithë me njerëz të njëjtë. Mendoj se është si të mos lejosh një person të marrë në dorë kodet bërthamore."
  
  "Dhe vorbullat?"
  
  Blloku u grimas. "Kjo është e vetmja gjë që nuk e kemi kuptuar ende."
  
  Kajmani i nguli sytë kockat e Kali. "A doni ta ndani atë?"
  
  "Kjo është mënyra e vetme. Nuk dua të filloj të kontrabandoj eshtra perëndie nga varret, jo kur kemi një të tillë këtu. Dhe Cayman, ju do të jeni një pjesë e madhe e kësaj. Pjesë e madhe, me shkëlqim. Mendoni për një shpërblim".
  
  Kajman mendoi për shpërblimin. Pjesën tjetër të jetës sime, vetëm, duke jetuar mes kockave të vjetra të ndyra dhe mëkatare, të njomura imoralisht të perëndive më të këqij në histori. "Unë mendoj se qëllimi justifikon mjetet."
  
  "Oh, ka rëndësi." Buzëqeshja e Bllokut u zgjerua. "Imagjinoni fuqinë tonë. Më e fortë se kurrë më parë. Pasi të marrim çelësin e pajisjes, ne do të zotërojmë gjithçka. "
  
  
  KAPITULLI I Nëntëmbëdhjetë
  
  
  Kajman pa një vrimë tjetër. "A përmendët tre burra?"
  
  "Tre burra. Tre varre. Tre pjesë të Kali. Për të qenë i sinqertë, nuk e kuptoj se si ndryshon diçka fakti që ne të gjithë kemi pikëpamje të ngjashme, por ne do ta bëjmë gjithsesi."
  
  "Ndoshta ka të bëjë diçka me këto vorbulla?" Kajman sugjeroi.
  
  "Ndoshta. Por tani duhet të përgatitemi, Russell. Detyra juaj, siç jam i sigurt që e dini, është të fshihni një nga kockat e Kalit në secilin prej varreve, pastaj të prisni në Shingen deri në orën e caktuar kur t'i bashkojmë mendjet. Tani do të shkoj te varri Havai. Personi ynë i tretë do të jetë i pranishëm në varrin islandez."
  
  Kajmani i gjeti përsëri sytë të ngulur në thasët e eshtrave. "Atëherë do të filloj." Ai kaloi pranë Bllokut, duke e lëshuar dhe hyri në dhomën e pasme. Ishte vetëm e mërkurë. Ai do të vizitonte fillimisht varrin islandez, pasi e dinte strukturën dhe masat e sigurisë. Ai u drejtua për një moment, duke pastruar mendjen, më pas ra në gjunjë dhe hapi zinxhirin e çantës.
  
  Aroma e saj u përhap, ligësia e lashtë e përzier me lakminë dhe epshin e parezistueshëm, dembelizmin dhe zemërimin. Të shtatë mëkatet vdekjeprurëse janë fole në një grup kockash të vjetra të pluhurosura që nuk do të jenë kurrë të njëjta. Kaiman mendoi se mendja e tij mund të ishte shtrembëruar pak para se të takonte Kali, por ajo ndryshoi gjithçka. Tani ai mund të funksiononte. Tani rruga përpara ishte e qartë.
  
  E ardhmja e tij përpëlitej në agoni, duke e pritur atë në varret bukuroshe të mjera të perëndive.
  
  
  * * *
  
  
  Zach Block nuk i lejoi vetes asnjë gram të vetëm dënimi. Ai kishte nevojë për Russell Cayman për të përmbushur këtë detyrë të frikshme dhe tani nuk ishte koha për të krijuar një mendim. Tani është koha për të vepruar.
  
  Elita hije, megjithëse nuk kishte më ndonjë ushtri të madhe për detyrë, ende punësonte shumë qeliza jashtëzakonisht të afta në të gjitha pjesët e botës. Mercenarët. Ish-ushtarë, të pakënaqur me pagat e ulëta dhe oficerë të bezdisshëm. Luftëtarët të hutuar nga gjithçka që panë dhe bënë. Dhe thjesht të çmendur - vrasës. Një ushtri e vogël, e shpërndarë mbeti në dispozicion të plotë të Bllokut.
  
  Tani ai thirri të gjithë dhe të gjithë, duke përdorur fjalë kodike të paracaktuara dhe duke premtuar një fluks fondesh. Ai u tha të gjithëve ku i duheshin dhe i dërgoi menjëherë të prisnin thirrjen e tij. Ai i kërkoi celulës së ekspertëve që së shpejti të shkonte në Islandë për t'u marrë me përkthyesin e tij - Jakob Hult - me paragjykime ekstreme. Ky njeri ka bërë punën e tij dhe tani është një barrë. Ai dinte shumë për masterplanin e ri të Bllokut.
  
  Çdo qelizë do të ruajë varrin, ndërsa në të njëjtën kohë do të mbulojë shpinën e Kajmanit dhe do të presë orën kur të tre burrat do të shndërrohen nga të vdekshëm në perëndi dhe do të sundojnë vërtet botën.
  
  Një lojë e re ka filluar.
  
  
  KAPITULLI I NJIZET
  
  
  Thorsten Dahl mbërriti në Reykjavik, Islandë rreth orës së drekës të së shtunës dhe menjëherë thirri mikun e tij Olla Ackerman.
  
  "Ku je, Olle?"
  
  "Çfarë? Nuk thua përshëndetje, miku im i vjetër? Unë jam me gruan tuaj. Ha!"
  
  Dali priti me durim.
  
  "Mirë, në rregull, jam nervoz, kjo është e gjitha. Unë kam qenë nervoz që kur pashë atë derr kajman që përndjekte rreth varrit. Mendova se nuk do ta shihja më kurrë."
  
  Dahl e dinte se Cayman kishte marrë përsipër funksionimin e varrit islandez kur mendohej se ende punonte për DIA. "Ti ika prej tij, Olle. Mbaje mend këte. Pra ku jeni?
  
  Ackerman i dha adresën e kafenesë. "Kam lexuar se Reykjavik është një nga qytetet më të sigurta në botë. Është shumë mirë, apo jo?"
  
  Dahl doli nga aeroporti, u hodh drejt e në një taksi dhe shoferi e çoi në zemër të Rejkjavikut. Dahl studioi ndërtesat e bllokut dhe majën e kudondodhur të Hallgrimskirkja, malet prapa ujit në distancë. Reykjavik ishte një vend i bukur dhe, pavarësisht mungesës së ngutjes dhe ngutjes së Stokholmit, gjithmonë dukej ftues sa herë që ai e vizitonte. Joanës dhe fëmijëve do ta pëlqenin atë këtu. Problemi i vetëm ishte se ai i vizitoi ata vetëm si pjesë e një misioni në vazhdim. Joana mund të mos e dinte se ai ishte këtu.
  
  Ackerman bëri me dorë nga rruga e kafenesë ndërsa taksia e Dahl-it u tërhoq. Dahl tundi kokën, pagoi shoferin dhe e shoqëroi të moshuarin përsëri brenda. "Mbaje kokën ulur, Olle. E padukshme."
  
  "Oh. Ju ushtarë dhe misionet tuaja. Është mirë që ke njerëz si unë që nuk e humbasin kokën në botën reale, apo jo?"
  
  Dahl e drejtoi atë në pjesën e pasme të dyqanit, pranë daljes së zjarrit. Pastaj porositi pije dhe u ul paksa në buzë të një karrige të rehatshme. Gjatë dy orëve të fundit të fluturimit, ai kishte analizuar të gjitha informacionet e transmetuara nga Drake dhe Yorgi. E vetmja lëvizje e qartë që mund të bënin ishte të përpiqeshin të lironin profesorin.
  
  Ekipi në Moskë u pajtua me të dhe operacioni tashmë ka filluar.
  
  Dahl shikoi dyert e përparme. "Pra Olle. Më trego gjithçka për të."
  
  "Epo, së pari dëgjoj se diçka është përkthyer. Diçka e madhe. Dhe një nga kolegët e mi, Jacob Hult. Një lajm i tillë është një ngjarje e madhe për ne. Procesi i përkthimit është shumë i mërzitshëm, Thorsten."
  
  "Është e qartë. Vazhdo."
  
  Pra, nga ne të katër - të gjithë përkthyes - papritur, dy patën një aksident dhe vdiqën. Dhe pastaj Jakobi, ai zhduket. Më lë mua. Vetëm unë. Shume e frikshme." Ackerman tundi kokën.
  
  "Dhe pastaj e patë Kajmanin?"
  
  "Jo. Pastaj vendos të hetoj." Ackerman buzëqeshi. "Sektori Jakob, është i rrethuar, por jo shumë mirë..."
  
  Dahl psherëtiu. "Oh, Olle."
  
  "Unë jam shumë i mirë në këtë, Torsten. Mos u shqetësoni. Shkoj atje dhe rrotullohem fshehurazi. Fatkeqësisht nuk gjej asgjë. Unë merrem me të njëjtat përkthime të mërzitshme. Por shoh që një pjesë e vogël e shkëmbit është shkëputur."
  
  Dahl bëri një lëvizje. "Sikur dikush e theu atë me qëllim?"
  
  "Unë mendoj se po, po. Për të fshehur atë që gjetën. Dhe vetëm një person mund ta bënte atë - Jacob. Por më pas vjen siguria dhe unë duhet të largohem, por vendos të kthehem natën tjetër".
  
  "Sigurisht që ju e dini."
  
  "Dhe kjo është kur shoh Cayman. Ai shkon fshehurazi, duke u ngjitur shkallëve për në varrin e Odinit. Burri mbante një çantë shpine dhe një armë. Pikërisht atëherë, për fat të keq, teshtita..." Ackerman uli kokën në siklet.
  
  "Kajmani ju pa. A tha gjë?
  
  "Jo. Ai vetëm më shikoi. Ah... një vështrim i tmerrshëm, Thorsten. Shpirt i vdekur. Pastaj kuptova se nëse nuk ikja, do të vdisja. Kështu që unë vrapova."
  
  Dahl i vuri një dorë Ackerman-it mbi supin. "Pendohem".
  
  "Nuk është faji yt. Por më pas, të nesërmen, shoh Jakobin. Ai nuk fshihet. Unë kaloj nëpër Rejkjavik për të marrë anijen për në varr dhe Jakobi shkon në portin detar. Unë po e ndjek...ah, nuk është aq e vështirë, sado që ju spiunëve dhe ushtarëve të doni të fryni egon tuaj për këtë dhe ta shihni me para. Shumë para. Ai po blen një varkë. Në atë moment të thirra, Thorsten".
  
  "A mendoni se Jakobi është paguar dhe ai po përpiqet të largohet me një varkë?"
  
  Ackerman ngriti supet. "Unë jam një shkencëtar. Të lë ty mendime të mërzitshme, miku im."
  
  "Epo, nëse është kështu." Dahl e mbaroi kafen me nxitim. "Ne duhet ta gjejmë Jakobin tani përpara se të ketë mundësi të largohet dhe ta bindim të flasë me ne."
  
  "Unë përsëris saktësisht mendimet e mia."
  
  "Vërtet?"
  
  "Unë do ta kisha bërë tashmë nëse nuk do të njihja dikë më të përshtatshëm për punë fizike." Ackerman ndaloi. "Je ti".
  
  "Faleminderit. Tani pi, Olle, ne duhet të kapim përkthyesin mashtrues para se dikush tjetër të arrijë tek ai.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E NJEZE
  
  
  Drake dhe ekipi u përgatitën. Kur drita gri e agimit filloi të ndriçonte horizontin lindor, ata tashmë po lëviznin me besim në drejtim të Rrugës Tverskaya. Ata vizituan vendin dje, duke vënë re se sa e vështirë do të ishte qasja. Vetë ndërtesa ishte mjaft afër Sheshit të Kuq për të shmangur masat shtesë të sigurisë, por gjithashtu kishte një parking privat përpara tij dhe ishte i rrethuar nga zyra qytetare dhe disa dyqane, për të mos përmendur rrugën kryesore, Rrugën Tverskaya. Por ishte fundjavë. Shumë nga këto vende do të ishin të pabanuara.
  
  Lëvizja ishte e rrallë, shumica e banorëve të qytetit dhe turistëve ishin ende në gjumë në këtë orë. Dje, Drake vuri re Zankon dhe dy burra të tjerë dy herë, por nuk kishte asnjë shenjë të Razinit, megjithëse burri ka shumë të ngjarë të kishte një ose dy biznese të ligjshme në zonë. Çanta e shpinës mes këmbëve të Drake ishte plot me armë dhe municion. Nuk është mirë që policia të na ndalojë në këtë fazë, edhe nëse qëllimi përfundimtar i ekipit do të shpjegonte gjithçka. Rusët pothuajse nuk njiheshin për tolerancën e tyre.
  
  Profesorët u ndaluan me qëllim që të jepnin informacione të lidhura indirekt me varret e perëndive. Vetëm kjo ishte e mjaftueshme që ekipi i Drake të bënte një lëvizje, duke mos ditur faktin se informacioni mund të kishte të bënte me pajisjen e fundit të botës.
  
  Meqenëse ishte një objektiv i ndjeshëm, një bastisje në agim dhe pa dyshim që do të përballej me rezistencë, ata vendosën ta kufizojnë ekipin e goditjes në tre anëtarë. Drake, May dhe Alicia. Anglezja parkoi makinën e saj në anën tjetër të rrugës. Të tre vëzhguan për pak derën e ndërtesës që synonin dhe dritaret në të dyja anët.
  
  "Yorgi," tha Drake në telefon në makinë. "Më mirë të kesh të drejtë për të."
  
  "Unë do të vë bast për reputacionin tim."
  
  Alicia ankoi: "Reputacioni? Ti je hajdut".
  
  Drake shikoi në drejtim të saj. "Ai ishte Belmonte. Dhe ai vdiq duke na shpëtuar jetën."
  
  Alicia pohoi me kokë. "Kështu bëri."
  
  Një moment më vonë, Drake mori çantën e shpinës. Të tre dolën nga makina dhe vunë mbi supe çantat. Ata kishin veshur xhinse të mëdha dhe xhaketa për të fshehur veshjen e jelekut të tyre Kevlar. Alicia shprehu shqetësimet e tyre ndërsa ecte nëpër rrugën e gjerë.
  
  "A jemi si turistë apo si policë të fshehtë? Sepse nuk mund ta shoh kurrë ndryshimin."
  
  Mai i hodhi asaj një vështrim kalimtar. "Gjithçka që ju nevojitet është maska juaj, Miles. Drake dhe unë do të të mbaj për dore."
  
  Alicia gërhiti. "Po. Menjëherë pasi të keni lëshuar shpatat e njëri-tjetrit."
  
  Pasi kaluan rrugën Tverskaya, treshja hynë shpejt në parkingun përpara ndërtesës Razin. Duke u ulur pas disa makinave të parkuara, Mai nxori një hapësirë të vogël por të fuqishme dhe studioi ndërtesën.
  
  "Asnjë lëvizje," raportoi ajo. "Dhe mobilje të pakta. Pjesa e përparme ka shumë të ngjarë më e preferuara. Veprimi i vërtetë vjen nga prapa."
  
  "Ndihmon planin." Drake u fut nëpër parking, duke u ndalur për pak kohë mes një grupi tjetër të vogël makinash të parkuara për të tërhequr kapuçin e tij mbi kokë. "Gati?"
  
  "Është kruarje." Alicia u ankua, duke fërkuar vendin ku materiali ishte shtrirë në ballë.
  
  "Mendova se do të mësoheshe me ta," tha Mai me dinakëri. "A jeni Lomas dhe ju..."
  
  "Largohu, kukudh."
  
  Drake tërhoqi vëmendjen e tyre me një kollë. "Gati?"
  
  Ai lëvizi përpara se ata të përgjigjeshin, me armë gati. Ata vrapuan rreth anës së ndërtesës, duke përqafuar murin dhe u ndalën tre metra larg derës anësore. Drake-it i mungonte takti dhe hollësia për ta inkurajuar atë të eksploronte mënyra për të anashkaluar sistemin e alarmit me shirita të teknologjisë së ulët dhe thjesht u përkul përpara, mori në shënjestër dhe gjuajti dy të shtëna të mbytura në bravë. Mekanizmi u kthye dhe ra në dysheme; dera u hap ngadalë.
  
  Kishte britma nga brenda.
  
  Drake u fut brenda, i habitur menjëherë kur zbuloi se pjesa e pasme e shtëpisë dukej si një zonë ndalimi policie. Secila nga miniqelitë ishte bosh, por rusë me pamje të ashpër po dilnin nga dy dhoma të tjera ngjitur me murin e pasmë. Drake dëgjoi intonacionet karakteristike amerikane që vinin nga dhoma më e largët, pastaj një shuplakë të mprehtë dhe një ulërimë.
  
  "Ai eshte ketu".
  
  Drake vazhdoi të gjuante. Mai dhe Alicia dolën pas tij. Rusi i parë ra në këmbët e tyre, i dyti u përplas në një varg hekurash, duke i shtypur hundën. Dy të tjerët u bashkuan, duke u përpjekur të mposhtin sulmuesit, por Mai dhe Alicia i trajtuan ata nga anët. Drake hodhi një granatë të vogël trullosëse, më pas menjëherë ra në kuvertë, me duart fort mbi veshët e tij. Edhe atëherë, shpërthimi kur shpërtheu ishte më i fortë dhe më efektiv se ato që kujtonte nga stërvitjet. Ai i mbylli sytë fort, duke luftuar me çorientimin, u ngrit në këmbë dhe u rrëzua menjëherë nga trupi. Duart ia rrëmbyen armën. Tek ai u zgjua një ndjenjë mbijetese dhe ai hodhi armën - nëse e lini armikun të përqëndrohet në pikën e tij të fortë, ai do të gjejë shpejt pikën e tij më të dobët - dhe doli nga poshtë saj. Sulmuesi shtrihej me një pistoletë në secilën dorë, në pamundësi për të mbrojtur veten kur Drake shtypi gypin e frymëmarrjes dhe hundën e tij dhe më pas theu të dy kyçet. Ai ia ktheu armën, duke u rrotulluar në kaos.
  
  Një burrë doli me vrap nga dhoma më e afërt, duke qëlluar me një pistoletë automatike. Plumbat shkuan me rikoset nga çdo mur, u hodhën nga shufrat e forta të çelikut dhe madje u hodhën me rikoset nga njerëzit e tij. Drake u përkul poshtë, duke ngritur pistoletën dhe duke qëlluar verbërisht në drejtim të burrit. Një linjë vrimash u shfaq në tavan, duke nënkuptuar se përpjekjet e Drake kishin dhënë rezultat. Ai ngriti kokën, duke u përpjekur të shikonte nga dera e hapur e dhomës së dytë.
  
  Deri më tani, nuk kishte asnjë shenjë të dikujt që ai njihte. Disa njerëz ishin shtrirë, rënkonin ose të çorientuar, disa po zvarriteshin në dysheme, padyshim që nuk kuptonin se në cilën anë të shkonin - lart apo poshtë. Alicia u hodh te dera, duke u fshehur anash, duke e shtypur shpinën pas murit. Mai shkoi te Drake.
  
  "Ushtarë!" erdhi një zë që thuajse po dridhej. "Ushtarë, ndaloni! Nëse shkoni më tej, do t'i fus një plumb në kokë. Mund te me degjosh? Keni ardhur për Amerikën, apo jo?"
  
  Drake bëri me shenjë që Alicia të priste. I ngushtoi shumë sytë. Plumbat hapën disa vrima në murin e suvatuar të dhomës. Sikur të mundte vetëm...
  
  Pati një të shtënë. Zemra e Drake u fundos. Jo!
  
  "Ishte një paralajmërim. Tjetri kalon nëpër tru! Tani ik."
  
  "Mirë," tha Drake. "Vetëm ftoh motorët, shok. Ne po ikim".
  
  Nëpër vrima, ai arriti të bashkonte një mozaik fragmentesh të skenës brenda dhomës. Burri po qëndronte duke mbajtur një armë mbi profesorin, i cili ishte ulur, ndoshta edhe i lidhur me zinxhir në tavolinë, por burri qëndronte pranë profesorit, jo pas tij.
  
  "Vetem nje gje. Shikoni nga dritarja pas jush."
  
  Drake i sinjalizoi May, e cila ngriti armën e saj. Ai tregoi murin e jashtëm, ngriti tre, pastaj katër gishta dhe tregoi kokën. Ai pa teksa burri u kthye për një moment, me armën duke u larguar nga koka e profesorit.
  
  "Te paralajmerova..."
  
  Mai qëlloi tre herë, duke synuar tre ose katër këmbë nga muri i jashtëm. Drake pa teksa trupi i tij fluturonte mbrapa, arma i ra jashtë dhe profesori u shtrëngua në kufizimet e tij. Ai i bëri shenjë Alicias.
  
  "Shko."
  
  Ai dhe Mai mbuluan tërheqjen ndërsa Alicia tërhoqi zvarrë profesorin ngurrues nga dhoma.
  
  "Ai është kryelartë," foli Alicia, duke u tërhequr pak.
  
  "Ju nuk e kuptoni," bërtiti profesori. Drake pa shenja torture në fytyrën e tij dhe të gdhendura në të dy krahët e tij.
  
  "Ata kanë gruan time! Këta bastardë kanë gruan time. Ata do ta vrasin nëse nuk bashkëpunoj." Burri shpërtheu në lot, duke u përpjekur ende të tërhiqte Alicia.
  
  "Ku?" Unë pyeta. Drake ngriti dorën tjetër dhe mori një pjesë të peshës mbi vete.
  
  "Pittsburgh".
  
  Drake e shikoi me shikim Alicia. "Po tallesh? Pittsburgh, Amerikë?
  
  "Të lutem. Ju lutemi ruajeni atë. Unë do të bëj gjithçka që ju dëshironi. Por gruaja ime, ajo nuk di asgjë për të."
  
  Drake e tërhoqi profesorin jashtë. "Ne do të bëjmë çmos për ta shpëtuar atë."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E DYTË
  
  
  Dahl dhe Ackerman zbritën në portin e vjetër, duke parë anijet e madhësive të ndryshme të ankoruara në të djathtë të tyre. Porti i Brendshëm ishte shtëpia e dhjetëra varkave të vogla dhe anijeve të mëdha, disa u përkisnin banorëve të Rejkjavikut, të tjera që vinin nga afër dhe larg. Dy burrat parkuan në hyrje dhe vazhduan në këmbë, Dahl duke parë fshehurazi çdo cep. Rreziku i vërtetë, nëse do të ekzistonte fare, mund të vinte pasi ata takuan Jakob Hult.
  
  Një erë e fortë fryu nga deti, duke sjellë me vete spërkatje djegëse dhe kripë. Ata kaluan shumë tabela shumëngjyrëshe, secila prej të cilave premtonte "Udhëtime në det" ose "Festival i detit" ose "Shikimi i balenave" dhe veçanërisht "Peshkimi në det". Atlantiku dukej si një valë gri e valëzuar pas mureve të detit, dhe në këtë hell, Dal e pa atë në tre horizonte të veçanta. Ai imagjinoi se sa e ndryshme do të ishte historia nëse, ashtu si Drake kohët e fundit, do ta gjeje veten duke lundruar atje, të lënë në duart tuaja, të humbur.
  
  Ai e shkundi atë ndjenjë ndërsa shikonte në horizontin lindor drejt Suedisë. Diku atje, gruaja dhe dy fëmijët e tij shkuan për biznesin e tyre, duke mos ditur vendndodhjen e tij. Injorancë e lumtur, mendoi ai. Ai pyeste veten se çfarë po bënte Joana pikërisht në atë moment.
  
  Ackerman më pas foli: "A po mendoni të njëjtën gjë si unë?"
  
  Dahl i hodhi një vështrim të dyshimtë. Edhe përkthyesi shikonte me mall nga lindja. "Shpresoj dreqin jo."
  
  "Më mungon tmerrësisht, apo jo?"
  
  "Ole-" Në zërin e Dahl-it u dëgjua një shënim paralajmërues.
  
  "Stokholm," u përgjigj Ackerman pa faj. "Pse? Çfarë po mendonit?"
  
  Dahl ndaloi. Ata arritën në zonën ku Ackerman kishte parë Jakobin duke blerë një varkë. I moshuari tregoi një anije relativisht të vogël me byk të bardhë, me një kangjella të lartë në hark dhe një kabinë të vetme blloku në mes. Shkallët u ngjitën në murin e kabinës dhe pas saj ngrihej direku, një pjesë e lakuar e kuvertës prej druri që të çonte në skaj.
  
  Dahl u nis në bankën e të akuzuarve, duke u ndalur në postin e ankorimit përpara varkës. Përmes dritares së përparme të ndotur, ai mund të shihte disa lëvizje. Në atë moment, xhami u thye dhe koka e burrit kaloi pjesërisht nëpër të. Dahl pastaj dëgjoi të qeshurën e keqe të një burri tjetër. Ai kaloi skelin dhe u ul në barkë me një nxitim të fortë. Në pak sekonda ai arriti në kasolle. Përmes derës së hapur, ai pa një burrë të moshuar, i cili mund të ishte vetëm Jakob Hult, i rënë në gjunjë, duke parë një burrë shumë më të ri dhe më në formë. Burri i dytë ishte i veshur me një bluzë të zezë që tregonte muskujt e tij të fryrë, ai kishte një shprehje të zymtë dhe një kushinetë që bërtiste ushtarake.
  
  Dal u afrua shpejt, duke iu afruar ushtarakut. "Cfare po ndodh ketu?"
  
  Sytë e të riut u zgjeruan. Natyrisht, ai po kënaqej shumë për të vënë re afrimin e suedezit. "Kush..." filloi ai duke folur me theks. Diçka evropiane qendrore, mendoi Dahl. Vështirë për t'u përcaktuar.
  
  "Ik," i thanë ata Dahl. "Largohu tani dhe nuk do të lëndohesh".
  
  Suedezi mezi mbante një buzëqeshje nga buzët. "A do të lëndohem?"
  
  "Ne fu-" doli të ishin dy fjalët e fundit që ai kishte dashur të thoshte për një kohë kur Dahl ia theu urën hundës së djalit nën hundë. Sytë e tij u kthyen prapa dhe ai rrëshqiti në tokë si një perde që bie.
  
  "Oh faleminderit". Jakob Hult psherëtiu dhe u zhvendos në mënyrë që shpina e tij të shtypej në pjesën e brendshme. "Une nuk e di-"
  
  "Ndaloni së foluri marrëzi," tha Dahl shpejt. "Unë e di se çfarë po bënin këta njerëz këtu dhe e di se çfarë bëtë ju. Tani, fol me mua. Shpejt. Nuk mund të jetë se ai po vepron vetëm."
  
  Duke thënë këtë, ai dëgjoi një pëshpëritje pas tij dhe u kthye. Burri atje - një figurë tjetër ushtarake - në fakt po përkulej mbi trupin e Dahl-it, duke i drejtuar një armë Jakobit.
  
  "Ndal!"
  
  Pistoleta ka qëlluar, plumbi i ka copëtuar Jakobin klavikulën. Dahl përdori sekondat që kishte në dispozicion për të kërcyer dhe për të kapur dorën me pistoletë, e përplasi me kornizën e derës dhe e ktheu fillimisht majtas, pastaj djathtas, duke zhvendosur shpatullën e tij. Para se kundërshtari i tij të mund të bërtiste, Dahl e përplasi me fytyrë fillimisht në anën e anijes.
  
  Ackerman bërtiti. Dahl ngriti sytë dhe pa që përkthyesi po vraponte përgjatë argjinaturës, i ndjekur nga një burrë me të zeza. Dahl mallkoi. Ai e shikoi Jakobin, vuri re zbehjen gri dhe gjakun e derdhur. Hult ishte i vdekur, por ende nuk ishte aty.
  
  Dreqin.
  
  Dahl kapi një pistoletë dhe qëlloi në figurën që ndiqte Ackerman. Pas një çasti, ai u ndal dhe u tërhoq, duke i dhënë Ackerman momente të çmuara për t'u fshehur. Dahl shtrëngoi dhëmbët, i shtyu mënjanë ndjenjat dhe vrapoi te Hult.
  
  "Më thuaj," pëshpëriti ai. "Më thuaj atë që di."
  
  Goja e Jakobit u shtrëngua dhe sytë i zgjeruan. Nga buzët i rridhte gjak. "Nuk mundem..."
  
  "Ata ju vranë," pështyu Dahl. "Per cfare? Me trego. Nuk ka njeri më të përgatitur për t'ju hakmarrë më mirë."
  
  Sytë e mbyllur, jeta u largua. Dahl u përkul ndërsa tingulli u largua nga buzët e tij të grisura. "Gjetë një përkthim... në lidhje me... pajisjen." I ra koka. Dahl e mbajti fort në duar.
  
  "Duhet të ketë një mënyrë më shumë për të aktivizuar... dy të sigurta..." Jakob u ul pak, papritmas u ndje më i fortë. Sytë e tij u hapën. "Tre mendje, tre varre, tre kocka. E shihni? E shihni?"
  
  Dahl heshti për një moment. Pastaj: "Jo me të vërtetë."
  
  "Dhe Kajman." Koka e përkthyesit u ul për herë të fundit, i gjithë trupi iu çalë. "Ai... edhe ai e di..."
  
  Dahl u betua me zë të lartë. Hult ishte i vdekur. Duke mos humbur kohë, ai ngriti kokën dhe shikoi nga dritarja. Mercenari i fundit i mbetur ishte ende në kërkim të Ackerman. Është koha që Dahl t'i bëjë një vizitë. Ai kapi një armë tjetër dhe u largua nga kabina, duke u siguruar që mund të shihej në kuvertë.
  
  "Hej!"
  
  Figura në të zezë u kthye dhe vlerësoi situatën. Ai do ta dinte që Dahl merrej me dy nga miqtë e tij. Ai qëlloi. Dahl nuk lëvizi. Gjuajtja doli me rikoshet nga parmaku i bardhë i varkës. Dahl vrapoi përpara, duke vënë në shënjestër. Ai duhej ta kapte këtë djalë dhe të merrte disa përgjigje prej tij. Ai qëlloi një herë. Gjysma mercenari u kthye, duke u dukur i befasuar, dhe ia nguli sytë brezit të kuq të copëtuar që sapo i ishte shfaqur mbi supe. Mbylle.
  
  Në momentin tjetër ai u kthye dhe vrapoi përsëri përgjatë argjinaturës. Dahl i futi pistoletat në xhep dhe vrapoi pas tij, duke marrë frymë lehtë, i vetëdijshëm se çfarë kishte rreth tyre dhe çfarë kishte përpara. Nëse mercenari vazhdon në të njëjtin drejtim, ai do të shkojë drejt tregut të hapur. Dahl rriti shpejtësinë, por ushtari ishte mjaft i shpejtë, duke mbajtur një boshllëk. Ata kaluan disa vendas të çuditshëm dhe dy peshkatarë të cilët thjesht tundën kokën të hutuar përpara se të hidhnin një vijë tjetër. Dahl i bërtiti burrit që të ndalonte, por ai gjithashtu mund t'i kishte shpëtuar frymën. Ata nxituan përtej portit, duke marrë një rrugë të shkurtër në të majtë, drejt tregut. Ndoshta mercenari mendoi se mund të humbiste Dahl atje.
  
  Mercenari depërtoi në turmën e këmbësorëve, duke i shtyrë mënjanë dhe shpërtheu në tezgat prej druri. Dahl u mbyll në fillim, por më pas zbuloi se rruga e tij ishte e vështirë. Kapërceu disa persona që rrotulloheshin, njëri prej të cilëve u plagos dhe u hodh mbi një banak të dëmtuar. Mercenari u nis përpara, duke u nisur drejt shkallëve. Ai hodhi një vështrim, me fytyrën e tij një pamje të qartë të habisë ndërsa Dal u afrua. Ai ngriti shkallët, duke u kërcyer nga muri anësor në krye, duke e përdorur atë për të kërcyer më lart dhe për të arritur një parvaz pothuajse të paarritshëm.
  
  Pastaj vrapoi lart parvazit të ngushtë, me krahët e shtrirë për ekuilibër, dyzet këmbë mbi treg derisa arriti të kapej te parmaku në anën e largët dhe të hidhej në nivelin tjetër.
  
  Dahl e imitoi atë me lehtësi, duke përdorur murin anësor për t'u ngjitur dhe për të ulur këmbët së pari në një parvaz pa pasur nevojë të balancojë. Pesë sekonda, dhe ai e kaloi atë, u hodh mbi vetë shiritin dhe më pas u hodh përsëri, duke kaluar menjëherë në vrapim.
  
  Mercenari erdhi në qoshe, duke lëshuar një seri grushtash që Dahl i bllokoi me shkathtësi. Suedezi përdori bërrylin dhe shpatullën për të përballuar goditjet dhe më pas u kundërpërgjigj. Ndërsa mercenari filloi të afrohej, Dal e ndaloi atë me një gju të ngritur, duke goditur vazhdimisht dhe duke e hedhur kokën prapa kundërshtarit të tij sa herë që ai merrte një goditje.
  
  Nuk kaloi shumë kohë që mercenari e kuptoi se ishte i jashtëzakonshëm. Në një nxitim të fundit, ai arriti të çlirohej dhe të largohej me nxitim, duke nxituar në shkallët e largëta që të çonin në rrugë.
  
  Dahl nxitoi pas tij, në pamundësi për të mbajtur një buzëqeshje nga fytyra e tij.
  
  Suedezi i çmendur nuk është argëtuar kaq shumë që kur u detyrua të kthejë Shelby Mustang.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E TRETË
  
  
  Dahl rrëshqiti nga kangjella që rreshtonte shkallët, duke e kapur shpejt prenë e tij. Në fund, ai ia doli të godiste me çizme shtyllën kurrizore të burrit, duke e goditur fillimisht me kokën, por me mjeshtëri ose fat të verbër, ai arriti të ndalojë rënien e tij dhe të vazhdojë të vrapojë.
  
  Bie telefoni i Dahl-it. Ai e kapi atë. Ackerman. budallallëqe.
  
  "A je mirë? Çfarë është kjo?"
  
  "Thjesht doja të dija se si po kaloni."
  
  "Kthehuni në kafenenë Ole. Unë do t'ju takoj atje. Dhe qëndroni larg syve kureshtarë!"
  
  Dahl e përfundoi bisedën kur Ackerman filloi të vinte në dyshim vlefshmërinë e atyre fjalive të fundit. Mercenari vrapoi nëpër rrugë dhe një shkëmbim të madh në qendër të saj. Makinat u rrotulluan dhe u binin borive, shoferi u përkul dhe tundi grushtin. Dahl e ndoqi atë, duke e gjetur veten të bllokuar nga dy makina që ishin aq afër njëra-tjetrës sa që parakolpët e tyre prekeshin fjalë për fjalë. Ai kërceu i pari me këmbë, rrëshqiti nga kapuçi i lëmuar bukur dhe e përshkoi rrugën edhe më shpejt. Rrethrrotullimi ishte i shtruar me gurë shtrimi, gjë që e lejoi Dahl të mbahej mirë. Në krye, ai u hodh nga blloku i ngritur në bllok, duke goditur fort në shpat dhe duke rrëshqitur një pjesë të rrugës. Mercenari shkaktoi sërish kaos duke kaluar rrugën tjetër përpara se të përplasej në një kufi me pemë të trasha.
  
  Dahl shpërtheu në një sekondë më vonë dhe mori një moment për të marrë frymë. Ky mund të jetë një vend i mirë për të ndaluar dhe ndaluar ndjekjen me armën e tij. Por jo. Mercenari hyri në parkun e patinazhit, i qetë në këtë kohë të ditës, por ende i mbushur me njerëz. Dahl vrapoi aq shpejt sa mundi, duke pastruar një formacion të ngritur pykë me një parvaz të ngushtë BMX të sipërm, më pas u rrëzua disa shkallë. Përballë tij ishte një tjetër pykë çlodhëse që përshkonte gjithë gjatësinë e parkut. Mercenari kërceu nga këmba në këmbë në një sipërfaqe vertikale. Çdo kërcim e çonte atë pak më lart derisa ai mundi të ngjitej në majë. Pastaj u kthye me një buzëqeshje triumfuese në fytyrë.
  
  Nëse Dahl kishte një armë të lirë, atëherë ai mund ta kishte qëlluar, por në vend të kësaj ai vrapoi me të gjitha forcat e tij, duke imituar lëvizjet e mercenarit, duke gjetur se ngjitja ishte më e lehtë nga sa e kishte imagjinuar. Lart, dëgjoi një psherëtimë dhe vendosi se mercenari duhet të ketë menduar të njëjtën gjë. Dahl arriti majën. Mercenari tregoi sens të shëndoshë dhe nuk u ndal për t'u përballur me të. Ai kërceu mbi buzë, ende duke vrapuar në rënie të lirë, u ul, u rrokullis dhe u rrokullis, pastaj u ngrit pa humbur hapin.
  
  Ata rrumbullakosën një gropë të gjerë e të mprehtë në tokë, duke u vërshuar përgjatë buzës së saj njëra pas tjetrës si ujë stuhie rreth një vorbulle, pastaj shpërtheu nga ana tjetër e parkut të patinazhit dhe u kthye në rrugët civile. Ndjekja vazhdoi, asnjë person i vetëm nuk u tërhoq apo hoqi dorë nga pozicionet. Pastaj një hapësirë e madhe u hap përpara.
  
  Dali rrotulloi sytë. Mbishkrimi ishte i qartë: FC REYKJAVIK.
  
  Mallkuar stadium futbolli, mendoi ai. Katrahurë.
  
  Sigurisht, mercenari ishte në të njëjtën gjatësi vale. Kishte një vend mjaft të madh për t'u shkëputur nga ndjekësi. Ai vrapoi drejt tij, u ngjit mbi gardhin rreth portës kryesore si një majmun dhe thjesht u hodh mbi majë, duke shmangur telat me gjemba disa centimetra larg, pastaj u ul me shkathtësi në anën tjetër. Dahl ndaloi dhe zgjati për pistoletën e tij. Mercenari u ngrit si një lepur i frikësuar. Dahl qëlloi një herë, plumbi rrëzoi fragmente betoni nga poshtë këmbëve të burrit.
  
  Gjëja e fundit që donte të bënte ishte të dilte vullnetarisht në stadiumin e futbollit kundërshtar, por Dahl ndaloi zemrën e tij të dridhur dhe rrëzoi flokët në gardh. Ah, mendoi ai, duke u ndjerë pak më mirë, pastaj nxitoi.
  
  Distanca dhe koha u kthyen në një tunel të ngushtë për Dahl, përmes të cilit ai ndoqi me shpejtësi qëllimin e tij. Figura u hodh nga kapaku i makinës në një ballkon të ulët, dhe më pas edhe më lart, në katin e dytë, duke u lëkundur gjithandej si një akrobat i stërvitur. Për një sekondë krahu i tij humbi këmbën dhe ai u shtrëngua furishëm, gjatë gjithë kohës duke e lejuar suedezin të mbyllte hendekun, por më pas ai e barazoi kontrollin dhe u mbajt fort. Pasi atje, ai theu dritaren dhe u zhduk brenda. Dahl bëri të njëjtat kërcime, ndaloi ndërsa kaloi pragun e thyer dhe më pas u fut brenda. Ai pa rroba të zeza vetëm disa metra përpara, duke vrapuar në korridor, dhe më pas burri u largua anash. Tingujt e të shtënave i paraprinë zhurmës edhe më të fortë të xhamit që shpërtheu. Dahl hyri në të njëjtën dhomë dhe, përmes dritares panoramike të copëtuar të lartë e të gjerë në kuti, pa mercenarin të hidhej nga mbrapa në pjesën e pasme të sediljes, duke shkuar më thellë në stadium.
  
  Dahl u hodh nga dritarja, duke ndjerë se këmbët e tij goditën plastikën e fortë të pjesëve të pasme të karrigeve, dhe më pas u hodh përpara, duke përsëritur lëvizjen pa pushim. Së bashku, ata fshiheshin përgjatë rreshtave të sediljeve, flladi i ashpër i detit i mbante të freskët dhe ndjesia e fushës së gjerë të futbollit përpara tyre vetëm i çorientoi. Dahl ishte tre rreshta pas viktimës së tij. Ai e dinte se mund të kapte një njeri në fluturim me një kërcim të çmendur, por ai ishte i shqetësuar për uljen. Shumë variabla edhe për të. Kur arritën në nivelin e fushëbetejës, mercenari duhet ta ketë ditur se nuk kishte ku të shkonte tjetër. Ai përdori kërcimin e fundit për të hedhur trupin e tij sa më larg, duke fluturuar lart në shtegun e jashtëm, duke u ulur në buzë të fushës së blertë, duke u rrotulluar dhe duke u ngritur me armën në dy duar.
  
  Dahl qëndronte me këmbët e hapura në pjesën e pasme të rreshtit të fundit të sediljeve, duke drejtuar pistoletën e tij. "Hidhe."
  
  "Unë kam qenë duke u stërvitur në këtë mut gjithë jetën time," mori frymë mercenari. "Kush dreqin je ti?"
  
  Dahl nuk tha asgjë. Pistoleta e mercenarit u tund vetëm një centimetër. Suedezit nuk i duhej një mundësi tjetër. Ai qëlloi menjëherë, duke parë sesi plumbi goditi pjesën e sipërme të gjoksit të kundërshtarit të tij dhe e dërgoi atë të fluturonte mbrapa, duke spërkatur gjak të kuq nëpër barin e gjelbër të sapoprerë.
  
  Ai u hodh dhe vrapoi përpara. "Kush ju dërgoi?" bërtiti ai, duke vrapuar dhe duke u gjunjëzuar pranë mercenarit. "Çfarë doni nga varret?"
  
  Sytë e mbushur me dhimbje. "Të qitë."
  
  Dahl shtypi tytën e pistoletës në plagën e plumbit të gjakosur. "Mënyra e lehtë ose mënyra e vështirë, budalla. çfarë do?"
  
  Duke përkulur shpinën, mercenari gjëmonte që Dahl të ndalonte. "A mendoni se po na e thonë këtë? Gjithçka që di është se Profesor Guy i kaloi informacione të rëndësishme shefit tim. Aq jetike sa duhej të largohej."
  
  "Çfarë lloj informacioni?"
  
  "Disa mesazh që gjetën në varr. Lloji që i bën njerëzit e fortë të ulen shpejt."
  
  Dahl e kapi atë. "Njerëz të fuqishëm?"
  
  "Djali për të cilin punoj". Mercenari u grimas dhe u rrëzua përsëri në tokë. "Të bën të dukesh si një mace e ndyrë. Ai është djalli dhe të gjithë demonët e tij në një kamion të ndyrë dhe ai po na çon të gjithëve drejt e në ferr. Tani ose më gjuaj ose largohu nga unë, gomar anglez."
  
  Dahl u tërhoq. Ai nuk e korrigjoi njeriun. Diçka i tha se duhet të kthehej në Moskë sa më shpejt të ishte e mundur. Diçka i tha se koha po mbaronte shpejt.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E KATËRT
  
  
  Drake nuk u qetësua derisa e fshehën profesorin në një shtëpi të sigurt. Ai hodhi çantën e shpinës dhe armët, mori një shishe me ujë nga frigoriferi dhe e piu me shpejtësi. Ai pa ndërsa Mai e shtriu me kujdes burrin në tryezën e rrumbullakët dhe bëri një inventar të plagëve të tij.
  
  Hayden foli një fjalë dhe Kinimaka nxori një çantë të ndihmës së parë. Vetëm kjo dukej më shumë si një valixhe. CIA ofroi gjithçka. May filloi të mjekonte plagët e tij.
  
  Drake i tregoi Hejdenit. "Ai thotë se gruaja e tij po mbahet nga rusët. Në Amerikë".
  
  "Çfarë? Krishtit. Ku?"
  
  Drake i tha asaj dhe dëgjoi teksa ajo thërriste Karin. Mori një shishe tjetër me ujë nga frigoriferi dhe e vendosi para profesorit.
  
  "Ne punojmë për qeverinë amerikane," tha ai. "Na tregoni atë që dini."
  
  "Asnjë nga ju djema nuk duket si një amerikan," tha burri. "Përveç saj". Ai pohoi me kokë në Hayden.
  
  "Por ne sapo shpëtuam gomarin tuaj mosmirënjohës Yankee," gërmonte Alicia. "Dhe ne do të përpiqemi të shpëtojmë edhe gruan tuaj."
  
  Drake e tërhoqi shishen më afër, duke parë burrin duke djersitur ndërsa merrte frymë në aromën e frikës së tij. "Ne jemi shumica e ekipit që gjeti tre varret e perëndive. Flisni me ne. Ne mund te te ndihmojme."
  
  Mai pastroi një nga plagët e tij me shtupë të buta. "Pse të mos filloni me emrin tuaj?"
  
  "Sigurisht. Më vjen keq. Emri im është Wayne Patterson. Unë jam profesor i arkeologjisë historike në Universitetin e Pitsburgut.
  
  "Pse je në Moskë, Wayne?"
  
  "Ky budalla Razin dhe banditë e tij. Më bënë të punoja për ta. Më rrëmbyen në Irak dhe më sollën këtu. Kur nuk pranova të bashkëpunoja, më morën adresën e shtëpisë dhe..." mori frymë, "rrëmbeu Audrey-n. Ju lutem, ju duhet ta ndihmoni atë."
  
  "Ne do," tha Drake. "Pse ishit në Irak, profesor Patterson?"
  
  Më në fund, burri filloi të qetësohej pak. "Nuk mund ta merrni me mend? Një profesor i arkeologjisë në Irak? Babilonia, sigurisht. Ky vend -... ishte pasioni im."
  
  Drake pohoi me kokë dhe u mbështet në karrigen e tij. "Ne dimë diçka për atë që ke gjetur. Pse nuk na tregoni një histori të gjatë."
  
  "Thonë se Babilonia ishte vendi i parë ku u grumbullua e keqja në këtë botë. E kam fjalën për njerëz të këqij, grupe të ndyra. Mizoritë. Qyteti i mëkatit qiellor. Ajo ka qenë gjithmonë e lidhur me të keqen. Nga koha e Biblës deri në kohën e Huseinit. Është e përshtatshme, pra, që Babilonia mund ta shpëtojë botën tani. Uluni dhe kapni një gotë, kjo është një histori misterioze që do t'i japë fund të gjitha historive misterioze."
  
  
  * * *
  
  
  "Babilonia ishte qyteti më i madh në botë - dy herë. I rrethuar nga tetë porta, më e madhja prej të cilave quhej Porta e Ishtarit. Aleksandri i Madh, njeriu që dikur sundonte pjesën më të madhe të botës, jetoi dhe vdiq në Babiloni, duke i dhënë fund ditëve të tij në pallatin e Nebukadnetsarit. Në shtratin e tij të vdekjes, u shfaq një valle - vallja e saberëve, ose vallja e shtatë vellove. Aleksandri shpesh e quajti veten biri i Zeusit. Tani të gjitha sa më sipër janë një fakt i pastër i regjistruar në histori."
  
  "Babilonia përkthehet si porta e perëndive". Jorgey foli nga vendi i tij në divan. "Pra, kjo është arsyeja pse Aleksandri u vendos atje?"
  
  "Mendoj se Babilonia e tërhoqi atë. Përveç kësaj, është një lloj rastësie e rëndësishme që një njeri që të gjithë në atë kohë e konsideronin si bir i një perëndie më të lartë, përfundoi atje. Ai themeloi mbi një duzinë Aleksandria. Biblioteka më e gjerë në historinë e lashtë. Ai njihte faraonët, perandorët dhe mbretëreshat egjiptiane. Ai u quajt mbreti më i madh dhe njeriu më i mençur që ka jetuar ndonjëherë."
  
  "Kjo është ndoshta e gjitha marrëzi," ndërhyri Alicia, duke thyer magjinë. "Legjendat gjithmonë përmirësohen me kalimin e kohës."
  
  "Ndoshta ke të drejtë. Por përsëri në Babiloni. Ziggurati i Etemananki u ndërtua brenda qytetit, u shkatërrua aksidentalisht nga Aleksandri dhe konsiderohet si Kulla e parë e Babelit në histori. Tuma në bazën e saj ishte aq e madhe sa mund të shihet edhe sot."
  
  "Prit," tha Drake. "Kulla e Parë e Babelit. Mendova se ishte vetëm një."
  
  "Oh jo. Janë qindra kulla në mbarë botën të ndërtuara për të njëjtin qëllim. Por kjo është një histori tjetër. Një të cilit do t'i kthehem më vonë. Babilonia që të gjithë e dimë është ndërtuar në të vërtetë në vendin e një qyteti edhe më të vjetër, i quajtur gjithashtu Babiloni. Ky qytet origjinal u rrafshua me tokë, u shkatërrua pothuajse në të njëjtën mënyrë që qytetet e Sodomës dhe Gomorrës u rrafshuan me tokë nga zjarri i shenjtë i Perëndisë si ndëshkim për mëkatet e tyre të tmerrshme. Thuhet se më vonë njerëzit hapën një gropë, hoqën mbetjet e tmerrshme të këtij qyteti dhe i rivarrosën në themelet e qytetit të ri. Pra, ne kemi një legjendë të qëndrueshme të Gropës së Babilonisë - një vrimë e zezë e tmerrshme pa çdo dritë, ku nuk do të ketë kurrë asgjë tjetër përveç pisllëkut të vdekjes dhe shkatërrimit."
  
  "Unë di disa vende si kjo," tha Alicia. "Ato quhen klube nate".
  
  "Babilonia ishte qendra e botës. Aleksandri, mbreti më i madh, i rrethuar nga luftëtarë të egër dhe më të diturit nga të gjithë njerëzit. Vetëkuptohet se ai do të ishte pronar i shumë sekreteve. Dhe nëse ai do të dëgjonte një histori për diçka që mund t'i jepte fund botës, a nuk do ta merrte parasysh?"
  
  Tani Drake u ul. Papritur profesori foli në gjuhën e tij.
  
  "A nuk do të kishte dhënë?"
  
  Drake mblodhi vetullat. "Doni të thoni ..."
  
  "Po sikur një njeri si Aleksandri të mundte, ai do të gjente një mënyrë për të shpëtuar botën."
  
  Edhe Alicia u përkul përpara tani. "Dhe ai e bëri atë?"
  
  "Oh po".
  
  
  KAPITULLI NJIZET E PESË
  
  
  "Por pse një njeri si Aleksandri duhet të besojë në një mjet për të shkatërruar botën?" Pyeti Hayden duke bërë një hap përpara. "A nuk do të dyshonte ai në vërtetësinë e tij?"
  
  Profesor Patterson buzëqeshi. "Epo, ai dinte gjithçka për energjinë e tokës dhe vorbullat. Vende të shenjta që kanë fuqi dërrmuese. Në të vërtetë, psherëtiu ai, njerëzit e ditur të asaj kohe dinin në fakt shumë më tepër për ta sesa ne sot. Tani të gjitha klasifikohen si..."
  
  "Durra?" sugjeroi Alicia.
  
  Amerikani i mbylli sytë. "Nuk jam i sigurt se çfarë do të thuash, zonjë e vogël, por më duhet të them se nocionet e ekzistencës së energjisë së tokës sot perceptohen si fantastike në rastin më të mirë. Nuk është provuar kurrë, e shihni. Jo zyrtarisht, edhe pse disa agjenci të mirëfinancuara po i eksplorojnë fshehurazi mundësitë. Ideja se ekziston një rrymë e fshehur thellësisht e forcës që kalon nëpër Tokë. Askush nuk dëshiron të dëgjojë për të."
  
  "Çfarë lidhje ka energjia e tokës me fundin e botës?"
  
  "Epo, unë do t'ju pyes këtë. A mendoni se fuqia shkatërruese e elementeve mund ta shkatërrojë atë?"
  
  "Po". Drake kujtoi diçka. "Një mbingarkesë elementësh që shkakton shkatërrim, kaos, lumenj zjarri".
  
  "Dhe cila mendoni se është mënyra më e mirë për të përshkruar katër elementët?"
  
  "Është energji," tha Mai butë. "Siguruar nga Toka".
  
  Patterson buzëqeshi. "Mjaft i sigurt. Qytetërimet e lashta dinin gjithçka për energjinë e tokës. Shumë prej tyre e adhuruan atë në një formë ose në një tjetër. Tani shenjat më të dukshme të energjisë së tokës po shfaqen në vorbullën e energjisë së tokës. Në fakt, ky është një vend me fuqi të madhe. Pika qendrore, ndoshta një bashkim rrymash. Mendoni për vende si Uluru-Kata Tjuta - Ayers Rock - në Australi. Piramida e Madhe. Glastonbury Tor. Krateri Haleakala në Hawaii. Nëse i keni vizituar ndonjëherë këto vende, do ta kuptoni se çfarë dua të them. A keni qëndruar ndonjëherë në buzë të Grand Canyon, të humbur në hapësirat e tij të heshtura, dërrmuese dhe keni pyetur veten se sa fuqi të fshehur mund të përmbajë një vend i tillë i shenjtë? Ose kanioni Waimea në Kauai. Shkëmbinjtë meteorë në Greqi. Shkretëtirë reflektuese në Bolivi. Lugina e Vdekjes, Nevada. Shpellat e Kristalit, Meksikë. Oxhaqet magjike të Turqisë. Vrima e Madhe Blu e Belizes. Mund të vazhdoja."
  
  Drake e ndërpreu: "A mendoni se tre varret ishin vendosur qëllimisht në vorbullat e energjisë të tokës?"
  
  Patterson tundi me kokë. "Pa dyshim."
  
  "Më vjen keq". Kinimaka doli nga kuzhina. "Ky lloj mësimi historie sigurisht ka vendin e vet, por me sa dimë, asgjë nuk kërcënon botën. Pra, si çoi kjo që Razin t'ju rrëmbeu dhe t'ju përdorte për të gjetur ato shpata?
  
  Kjo dukej se e ktheu Patterson në botën reale. Ai e shikoi me shikim Hajdenin. "A e gjete gruan time?"
  
  "Telefonata u shkëput. Jemi në pritje të lajmeve."
  
  "Shtatë shpatat e Babilonisë u bënë në drejtimin e Aleksandrit. Të bëra nga një material i veçantë, secila prej tyre ishte gdhendur me mesazhin e vet, i cili, nëse lexohej i plotë, do t'i lejonte një personi të zotëronte fuqinë e pakufishme të perëndive. Patterson shikoi secilin person në sy me radhë. "Ata thuhej se ishin mistikë, të fuqishëm dhe zotëronin një sekret të madh që mund ta trondiste botën deri në themel."
  
  "Si?"
  
  "Unë nuk e di këtë. Siç thashë, mesazhi - udhëzimet, nëse dëshironi - janë të gdhendura në shpata."
  
  "Pyes veten se çfarë ka të bëjë Caiman me gjithë këtë," mendoi Drake, duke parë tryezën me xhep. "Do të bëj një supozim, profesor, dhe do të them se Razinit i duhen shpatat vetëm për të bërë pazare. Atij nuk i interesojnë varret."
  
  Patterson ngriti supet. "Une nuk e di. Megjithatë, ai di për varrin në Singen. Kur gjetën shpatën e parë, ata zbuluan se ajo që mësuan më vonë ishte planimetria e varrit në Singen.
  
  "A e kanë gjetur akoma shpatën?" Hajden gulçoi.
  
  "Oh, ata gjetën katër. Unë jam mirë në punën time, zonjushë."
  
  "Katër?" Hajden dukej sikur po gulçonte.
  
  "Katër të parët u varrosën në gropën e Babilonisë. Ishte atje që Razin po kërkonte në radhë të parë. Siguria e gruas sime varej nga hulumtimi im i saktë dhe nuk mund ta zhgënjoja. Tre shpatat e mbetura - ato u varrosën në Kullën e Babelit. Kulla origjinale.
  
  "Është një mesazh i gdhendur në to," tha Hayden. "A mund të jeni më konkret?"
  
  "Nuk e lexova. Në fakt, nuk mund ta lexoj."
  
  Drake trazoi ujin e tij. "Pse jo?"
  
  "Është shkruar në këtë gjuhë të re që ata gjetën." Patterson dukej i dëshpëruar. "Gjuha e perëndive".
  
  Askush nuk lëvizi. Drake mendoi se të gjithë të tjerët ishin po aq të shtangur sa ai. Aleksandri e dinte gjuhën e perëndive?
  
  "Siç e thashë tashmë -"
  
  "Po, po, biri i Zeusit. Më i mençuri nga të gjithë. Dhe kështu me radhë". Alicia e shtyu veten nga tavolina.
  
  Drake shikoi Mai, pastaj u kthye nga Hayden. "Ky mision nuk ka përfunduar. Ne duhet t'i kthejmë ato shpata."
  
  Hayden po kontrollonte telefonin e saj. "Ishte Dahl. Ai është në rrugën e kthimit. Tha 'me informacione të rëndësishme'. Ne do ta presim atë dhe më pas do të shkojmë në Irak. Unë supozoj se Razin është tashmë atje."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E GJASHTË
  
  
  Drake përdori kohën e pushimit për të mposhtur të paktën një demon. Ai thirri Ben Blake, atë që i kishte premtuar vetes se do ta bënte gjatë javëve të fundit. Një bisedë e kujdesshme dhe e thellë ishte e vonuar prej kohësh, por edhe kur ai telefonoi, Drake e dinte se kjo telefonatë ndoshta nuk do të shkonte mirë. Në një farë mënyre, ai ende fajësoi pjesërisht Benin për vdekjen e Kenedit, por ishte ushtari në të, i paaftë për të pranuar që fëmija nuk kishte bërë të paktën ndonjë përpjekje për ta shpëtuar atë. Nga ana tjetër, ai e futi Benin që në fillim, dhe në fillim ishin vetëm ata të dy. Nuk kanë kaluar as gjashtë muaj që kur filluan kërkimet për eshtrat e Odinit dhe që atëherë ka rrjedhur shumë ujë i turbullt. Vetë Beni i njolloi duart në gjak dhe shumë herë e shikonte vdekjen në fytyrë. Dhe tani që Drake të paktën ka filluar të vazhdojë me May, disa gjëra kanë marrë një perspektivë më të qartë.
  
  Ben Blake ishte shoku i tij më i mirë përpara se të fillonte e gjithë kjo. Beni ofroi miqësinë dhe ndihmën e tij falas si para dhe pas, ai e dinte se çfarë lloj personi ishte Drake. Fëmija i varfër humbi Hayden Jay, ndoshta plaçka më e mirë e jetës së tij. Ai meritonte më mirë sesa të refuzohej.
  
  "Përshëndetje? Mat?"
  
  "Përshëndetje Ben".
  
  "Nuk të dëgjoj. Matt? Si po ja kalon?"
  
  "Mirë. Une jam mire!" Drake ngriti zërin. Zhurma që vinte nga telefoni i Benit ishte e frikshme. "Çfarë dreqin është kjo? Kori i bretkosave?
  
  Beni rënkoi. "Në një mënyrë. Ky grup".
  
  "Muri i gjumit. Kam dëgjuar se nuk jeni përmirësuar shumë që atëherë."
  
  "Sapo u ktheva disa javë më parë. Me jep nje shanc. Cfare bere?"
  
  "Ah, jo aq shumë. Rrëmbyer, futur në burg. Vërtetë, pothuajse arrita të luaja futboll me të burgosurit përpara se God-Zanco të më sulmonte."
  
  "A? Çfarë zoti është tani? Ke shkuar në burg? Mendova se po luftonit me koreano-veriorët."
  
  Drake gërhiti. "Kjo ishte javën e kaluar. Këtë javë janë rusët dhe ndoshta dikush tjetër. Ti i di rregullat e lojës".
  
  "Rusët?" Zëri i Benit dukej i frikësuar. "A është mbreti i gjakut"
  
  "Jo. Mos u shqeteso per ate dreqin. Ai u largua për jetën. Edhe njerëzit e tij tani janë zhdukur. Ky është një grup tjetër gjërash të këqija. Gjithsesi, mjaft me këto marrëzi. Si po ja kalon?"
  
  "Mami dhe babi ishin të lumtur që më panë, por u mungon Karin. si është ajo?"
  
  "Ajo i mungon ti, Ben."
  
  "Une jam mire. Dhe...dhe Hayden?"
  
  "Sikur t'u kishe folur atyre kur të thirrën, atëherë do ta dinit."
  
  Një riff i fuqishëm kitarë e mbyti përgjigjen e Benit. Drake dëgjoi djemtë që i thërrisnin në sfond. Beni psherëtiu rëndë. "Epo..."
  
  "Mirë, shok. Por, Ben, herën tjetër që të jem në Angli, duhet të flasim".
  
  "Kjo do të ishte mirë".
  
  Duke ndjerë se nuk kishte arritur asgjë, Drake përfundoi. Pastaj ai thirri Sam, ish-shokun e tij SAS dhe njeriun që e kishte ndihmuar së fundmi të rrëzonte terroristët në Republikën Çeke. Ai i kërkoi Semit dhe Xhoit, mikut të tij tjetër të madh të ushtrisë, që të mbanin një sy tek Beni kur të kishin mundësi. Sam i tha se do të ishte e vështirë, por i premtoi se do të bënte gjithçka në fuqinë e tij. Drake nuk mund të kërkonte më shumë.
  
  Teksa hodhi celularin mbi tavolinën e shtratit, Mei hyri në dhomë. Flokët e saj të zinj deri në shpatulla ishin të rrahura, sytë e errët të mbushur me shqetësim. Drake e dinte se ajo do të thoshte mendimin e saj nëse ndiente nevojën, kështu që ai nuk tha asgjë.
  
  Pak më vonë, ajo u ul pranë tij në krevat. Ajo i vuri dorën në gju, por jo në mënyrë sensuale, më shumë si një ngushëllues.
  
  "Mateu". Ajo nguli sytë në dysheme. "Unë nuk humb shpesh. Dhe të dështoj dhe të të humbasë..." Ajo tundi kokën. "Unë nuk jam mësuar me këtë."
  
  "Nuk është faji yt. Hej, edhe unë jam rrahur. Në fakt, dy herë, duke marrë parasysh luftën time në oborrin e burgut me vëllain e madh të King Kongut.
  
  Shprehja e Meit e vendosi në vendin e tij. "Ju vërtet po humbisni, Matt. Une nuk e di. Dhe kjo është koha më e keqe që unë të filloj të dështoj."
  
  "Pse? Për shkak të Kajmanit dhe historisë së Babilonisë?"
  
  "Sigurisht që jo. Ka më shumë për lojën, Matt. Diçka që të çon drejt në fëmijërinë time. Sigurisht që ju e dini për të."
  
  "Më qij, Mai. Është madhështore."
  
  "E di. Unë thjesht nuk mund ta humbas avantazhin tim tani."
  
  Drake u zbut. "Jemi bërë të vetëkënaqur. Ne morëm disa ditë pushim. Nuk duhet të jemi roje njëzet e katër orë në ditë, por, - ngriti supet ai, - kjo është puna. Dhe, Mai, unë jam gjithmonë këtu për ty."
  
  Maji u ngrit. "Kjo nuk do të ndodhë më. Shiko, kur kjo të përfundojë, dua të shkoj të shoh Chica-n. Vizitoni atë në Tokio. Ndoshta ne të dy?
  
  Drake buzëqeshi. "Ide e mirë. Tingulli i gjakut. Unë nuk kam qenë në Tokio që nga Coscon i vjetër."
  
  Mai u mendua për një moment, duke u kujtuar. "Ato ishin ditët më të mira."
  
  Drake mblodhi fytyrën e saj në duar dhe u përkul për ta puthur. "Dhe këto gjithashtu."
  
  
  KAPITULLI NJIZET E SHTATË
  
  
  Mai Kitano shikonte Drake-in e fjetur nga ulja e saj pranë dritares. Ajo nuk mund të pushonte. Netët e pafund pa gjumë ende nuk e kishin bërë të vetën, por shumë shpejt do ta bënin atë. Edhe këtu në Rusi, në këtë shtëpi të sigurt, nën mbrojtjen e CIA-s, ajo e dinte se nuk ishte aspak e sigurt. Mai nuk kishte frikë, frika nuk jetonte në të, por ajo ishte e alarmuar dhe e shqetësuar për miqtë e saj.
  
  Klani po ju kërkon.
  
  Vetëm një mesazh me një linjë të dërguar në një adresë emaili personal që askush përveç disa prej kontakteve të saj të vjetër nuk e dinte. Por shkatërruese. Vërtet e tmerrshme. E kaluara që ajo mendonte se kishte lënë pas ishte duke e kapur atë, një tren mallrash që po afrohej plot tmerre dhe ajo nuk kishte zgjidhje tjetër veçse ta përballonte ballë për ballë.
  
  Tani, mendoi ajo. Pikërisht kur e ktheva.
  
  Ngjarjet e ditëve të fundit kanë vënë në perspektivë vdekshmërinë e vërtetë të Mait, familjes dhe miqve të saj. Realiteti erdhi në vetvete me një hakmarrje.
  
  Pa menduar më tej, ajo thirri numrin e Çikës. Motra e saj u përgjigj pas ziles së tretë.
  
  "Moshi-moshi?"
  
  "Jam unë, Çika."
  
  "Motra! me ke munguar".
  
  "Dhe unë të dua, Çika. Më vjen mirë të dëgjoj zërin tënd." Mai vazhdoi të pyeste motrën e saj për punën e saj, miqtë e saj dhe nëse ndonjë burrë kishte ardhur në jetën e saj kohët e fundit. Chica reagoi pak në mënyrë evazive ndaj pyetjes së fundit, por konfirmoi se gjithçka ishte në rregull dhe Mai filloi të qetësohej. Ajo qeshi pak, foli për disa nga momentet e mira që kishin kaluar së bashku, por më pas, afër fundit të bisedës, Chica më në fund tha atë që Mai kishte frikë gjatë gjithë kohës.
  
  "Dy ditë më parë," tha ajo. "Disa njerëz më vizituan në punë. Ata pyetën për ty, Mai. Dhe për të kaluarën tuaj."
  
  "A të kërcënuan?"
  
  "Oh jo. Ata ishin shumë të këndshëm. Përse e thua këtë?"
  
  "Për shkak të së kaluarës sime, Chica. Kjo është arsyeja pse."
  
  "Nuk di shumë për të kaluarën tuaj. Unë u thashë atyre këtë. Dhe unë u thashë që nuk e di ku jeni. Ajo që nuk e di".
  
  Mai heshti për pjesën tjetër, duke larguar shpejt çdo ankth që mund të ndiente Chica, duke thënë se ka shumë të ngjarë të kishte të bënte me punën e saj të vjetër në qeveri. Ajo priti kohën e nevojshme dhe më pas i tha Çikës të ishte e sigurt.
  
  "Lamtumirë, motër."
  
  Telefonata e saj e radhës ishte Dai Hibiki. "Ku je Dai?"
  
  "Uau, maj. Asnjë kontakt prej vitesh, më pas më nxjerr nga fshehja e thellë dhe tani më merr në telefon teksa jam duke i shërbyer një të dashurës. Më mirë të jetë mirë."
  
  "Korrigjim, Hibiki. E ruajta lëkurën tënde patetike që të mos bëhej copë-copë, dhe më pas të dashurën tënde nga dy minuta kontakt lëkurë më lëkurë, gjë që nuk ka shumë rëndësi nëse e di se çfarë dua të them."
  
  "Oh, ju më mbani mend mirë."
  
  "Kurrë nuk harrojmë". Mai ia detyroi jetën e saj dhe shumë të tjerëve Dait të Hibiki-t. "Por unë duhet t'ju pyes diçka ..."
  
  "Mos u shqetëso. Unë e di se çfarë do të kërkoni. Nuk u dhashë asgjë, maj. Asgjë."
  
  "Çfarë? Pra, ata erdhën edhe tek ju?"
  
  "Gjithashtu?"
  
  Kohët e fundit, disa njerëz erdhën në Chika dhe më pyetën për të kaluarën time.
  
  "Pastaj po, edhe ata më vizituan. Por në punë, maj. Ata nuk treguan asnjë shenjë keqdashjeje. Asnjë motiv i fshehtë."
  
  Por Klani nuk donte, Mai donte të bërtiste. Ata lëviznin në rrathët më të lartë, duke zgjedhur çdo kokë që u pëlqente, dhe duke buzëqeshur në të njëjtën kohë. Dikur ajo ishte pjesë e saj.
  
  "Të lutem. Bëj më të mirën të kujdesesh për Çikën për mua. Derisa të arrij atje."
  
  "Tashmë po e bëj atë."
  
  "Çfarë?" Unë pyeta.
  
  "Dua të them, po, shumë përpara jush. Sapo përmendët emrin e saj, fillova të planifikoja një vizitë."
  
  Mai mblodhi vetullat. Kishte diçka në tonin e Hibikit, diçka që i thoshte se ai mbante një sekret. Ajo mendoi për një moment nëse kjo kishte lidhje me Çikën.
  
  "Mirë, Dai. Unë do të flas me ju sa më shpejt që të mundem."
  
  Ajo i dha fund telefonatës, duke shikuar ende nga dritarja, duke kërkuar në hije për fantazmat e kthyera të së kaluarës së saj.
  
  
  KAPITULLI NJIZET E TETË
  
  
  Drake takoi Thorsten Dahl në derë, duke e përkëdhelur njeriun e madh në shpinë dhe më pas duke shtrënguar duart me profesorin e vogël Olla Ackerman.
  
  "Pak aventurë?"
  
  Dahl rrudhi hundën. "Asgje speciale. Thjesht praktikoni vrapimin e lirë." Si zakonisht, suedezi nuk u shfaq. Për të, një udhëtim në Islandë ishte i zakonshëm.
  
  Ackerman dukej ende pak i tronditur. "Më duhej të vrapoja për të shpëtuar jetën ndërsa Thorsten po luante me varkë me disa banditë. Tmerrues."
  
  Drake mbylli derën pas tyre, duke dëgjuar me vëmendje teksa mekanizmi i bllokimit të trefishtë u fik. Sistemi i mbikëqyrjes video i menaxhuar nga CIA gjithashtu skanoi zonën deri në një milje në të gjitha drejtimet, por duke mos dashur të mbështetej vetëm në CIA, Hayden dërgoi Mai në patrullë si mbulesë.
  
  Shefi i SPEAR i drejtoi Dahl dhe Ackerman në vendet e tyre. "Ne ishim duke pritur për ju. Ju lutemi na tregoni atë që dini. E buzëqeshur, agjentja bionde u ul pranë Ackerman-it, ndërsa linjat e shqetësimit të muajve të fundit pothuajse u zhdukën nga fytyra e saj. Drake mendoi se Kinimaka ishte një përshtatje e mirë për të.
  
  Dahl tregoi shpejt historinë që Ackerman i kishte treguar atij në Islandë. "Një nga kolegët e Olle-s zbuloi një mesazh të lashtë në varr, të shkruar në gjuhën e perëndive. Është e qartë se diçka domethënëse. Ky njeri - Jacob Hult - ia shiti gjetjet e tij individëve të pamëshirshëm që ne duket se vazhdojmë të takojmë. Ata vranë Hultin dhe u përpoqën të na vrisnin ne."
  
  Por ata nuk patën sukses. Hayden buzëqeshi përsëri.
  
  Dahl ngriti supet. "Ishin vetëm tre prej tyre".
  
  "Sido që të ishte mesazhi, Hult e mori atë nga varri," u tha Ackerman. "Ai preu pjesën e shkëmbit ku u shfaq." I moshuari dukej i zemëruar. Një mosrespektim i tillë për historinë tonë".
  
  "Për prova," tha Drake. "Ai kishte nevojë për prova."
  
  "Po," vazhdoi Dahl. "Epo, atëherë miku im i vogël u përplas me Russell Cayman. Se çfarë po bënte ky bastard i çmendur në varr, ne nuk e dimë. Por Olle iku dhe më thirri. Kjo eshte e gjitha ".
  
  Hajden u mbështet në karrigen e tij. "Dhe është e gjitha? Ju thatë se ishte informacion i mirë, Dal.
  
  Suedezi pohoi me kokë. "Më vonë, kur Jakobi vdiq, ai zbuloi disa gjëra në lidhje me përkthimin, në veçanti, pajisjen e Kiametit. Fillimisht ai tha: 'Duhet të ketë një mënyrë më shumë për të aktivizuar ... dy të sigurta'. Dhe në fund ai tha: 'Tre mendje, tre varre, tre kocka. Nëntë pjesë. E shihni?' Është kaq e thjeshtë".
  
  Drake shtiret i tmerruar. "A është kaq e lehtë?"
  
  Dal i zgërdhiu. "Mos fillo".
  
  Alicia i derdhi vetes një birrë. "Mirë, Torsti. Epo, mendoj se udhëtimi juaj nuk ishte një dështim total. Gjithçka është e qartë tani - ka një mënyrë tjetër për të aktivizuar këtë pajisje, dhe mund të jeni të sigurt se Caiman është në krye të saj, si dhe ai që kontrollon këtë lakuriq frutash. Por të nëntë pjesët u shkatërruan." Ajo i nguli sytë Dahl. "A nuk është e drejtë?"
  
  "Absolutisht. I shkatërruar në ferr".
  
  "Epo, ne nuk e dimë se ku është Cayman. Nuk e dimë kush dhe ku është shefi i tij. Ne nuk e dimë pjesën tjetër të përkthimit", tha Hayden. "Unë them që ne i përmbahemi planit dhe shkojmë për shpata".
  
  Drake u ngrit. "Gati dhe i gatshëm. Le ta mbarojmë këtë".
  
  
  KAPITULLI NJIZET E NËNTË
  
  
  Russell Cayman u fluturua me një avion privat në Honolulu, duke u ulur në një pistë të pabarabartë diku në veri të qytetit. Ndërsa avioni u përkul mbi vijën bregdetare të famshme të plazhit Waikiki, ai vështroi pasurinë e hoteleve; me vija ylberi, rozë, shumëkatëshe dhe përtej tyre, përmes rërës së artë, deri në Diamond Head. Krateri i vjetër doli jashtë peizazhit, sikur deklaronte rëndësinë e tij. I rrënjosur thellë në legjendën Havajane, askush nuk mund ta merrte me mend domethënien tronditëse të miteve të lashta të varrosura brenda.
  
  Cayman ishte vetëm në aeroplan. Njëra, me përjashtim të pilotit dhe një çantë shpine të vogël që e zinte vendin me krenari në sediljen pranë tij. Çanta e shpinës ishte e mbushur mirë dhe sendi brenda ishte i mbështjellë me kujdes. Kajman u ul me dorën e majtë sipër tij, gishtat nga brenda, duke prekur paketimin e jashtëm të sendit.
  
  Gishti më i vogël i dorës së djathtë të Kalit, i paprekur. Ai tashmë kishte fshehur gishtin e vogël të dorës së saj të majtë në një varr islandez. Ai hynte dhe dilte, duke u paraqitur si përkthyes dhe duke përdorur letërnjoftimin e viktimës, duke u zhveshur vetëm kur kishte një takim të rastësishëm me dikë që e njihte. Kajmani nuk mund të kujtonte as fytyrën e plakut, por mund të shihte njohjen dhe frikën në sytë e tij. Ai e ndoqi, por plaku e njihte varrin si në fund të dorës. Nuk kishte mundësi që Kajman ta gjente dhe të ruante mbulesën e tij absolute, kështu që ai hodhi kockën dhe u largua. Zac Block nuk do ta dinte kurrë.
  
  Tani që avioni kishte rrëshqitur në një ndalesë, Cayman u përgatit të ulej. Ai nuk pa asnjë shenjë të "celulave" mercenare të Bllokut në Islandë, por lideri i Elitës Hije e kishte siguruar së fundmi se dy celula kishin mbërritur tashmë në Honolulu dhe sapo kishin filluar të punonin. Ata do ta ndihmonin Kajmanin nëse mundeshin, por direktiva e tyre kryesore ishte të depërtonin dhe të prisnin Blokun.
  
  Kajman po udhëtonte drejt qytetit. Diamond Head po bëhej më i madh përpara, oqeani në të majtë të tij shkëlqente dhe ishte i mbushur me notarë dhe sërfist ndërsa dielli filloi të perëndonte, duke dalë mbi horizont. Ai rrotulloi vullkanin e fjetur, më në fund parkoi makinën larg syrit pranë një prej pikave hyrëse të rrethuara në një nga tubat e shumtë të llavës së Oahu. Ata të gjithë çuan në Diamond Head, por kjo u identifikua veçanërisht mirë se çonte në mënyrë indirekte në sistemin e kurthit më poshtë. Kajmani e lidhi Kali në shpinë, mori një çantë tjetër plot me mjetet që do t'i duheshin dhe u nis. Asnjë nga qelitë e Havait nuk kishte marrë ende në telefon, kështu që ai duhej të besonte se ishte vetëm.
  
  Kajman preu telin në pjesën e pasme të kompleksit, në vendin më të padukshëm, më pas e siguroi përsëri me lidhëse teli. Jo perfekt, por mjaftueshëm i mirë për kohën që i duhet. Ai u ngjit në çatinë e një ndërtese të vogël dhe ktheu me kujdes kamerën e sigurisë në mënyrë që lentet e saj të drejtoheshin nga dera. Përsëri, jo perfekte, por fëmijët dhe të rinjtë hynin vazhdimisht në këto vende dhe u deshën vetëm disa orë për Cayman. Ai u hodh në tokë dhe u fut brenda për pak sekonda.
  
  Pa u shqetësuar me dritën, ndezi elektrik dore dhe u drejtua drejt tubit të llavës. Në këtë strukturë, ajo ishte një vrimë e zezë e lëmuar në tokë, por një vrimë që pjerrët poshtë në vend që të futej në një vrimë. Rrëshqiti brenda, duke rregulluar me kujdes çantën e shpinës së Kalit dhe filloi të rrëshqasë mbi shpinë, duke mbajtur tani elektrik dore mes dhëmbëve.
  
  Errësira këtu poshtë ishte qetësuese, duke mos strehuar tmerre të panjohura si në Shingen, por megjithatë e thellë dhe kërcënuese. Ai mendoi se çfarë lloj krijese mund të mbijetonte këtu poshtë, çfarë tmerri nëntokësor dhe ndjeu një dëshirë të papritur për varrin e vjetër të Kalit. Ai do të kthehet së shpejti. Së shpejti ky vend do të bëhet shtëpia e tij.
  
  Kajmani kaloi të gjithë gjatësinë e tubit të llavës, duke zbritur pa probleme derisa u ul me këmbët e varura në dyzet këmbë dhe shikoi grupin e parë të kurtheve. Zemërimi është niveli i parë i Ferrit.
  
  Fytyra e gdhendur e djallit i nguli sytë Kajmanit, dritat që dikur i jepnin jetë dhe kuptim kurthit tani të shuara. Caiman mori një moment për të studiuar ato grykë të syrit të zhytur, hundën e mbërthyer dhe gojën me shpellë dhe shpërtheu në një buzëqeshje. Do të ishte një mbrëmje shumë më e këndshme nga sa e kishte imagjinuar ndonjëherë.
  
  Dhe më pas kalojmë në Shingen.
  
  
  KAPITULLI I TRIDITË
  
  
  Drake dëgjoi me padurim ndërsa Hayden organizoi një telefonatë konferencë me Karin dhe Gates. Operativi i tyre gjenial i komunikimit kompjuterik dukej se ishte në humor të lartë tani që selia e re po merrte formë, por sekretari i mbrojtjes dukej shumë i shqetësuar, pavarësisht mendjelehtësisë së situatës.
  
  "Shpatat janë të lidhura me pajisjen dhe perënditë," tha Gates. "Është plotësisht e qartë. Më duhen këto mbishkrime - ata duhet të na tregojnë më shumë. Dhe Cayman po vepron për shkak të transferimit, por me urdhër të kujt?"
  
  "A mund të kthehet Elita e Hijeve?" sugjeroi Hajden, duke ngulur sytë në hapësirë, duke thithur çdo fjalë që tha shefi i saj.
  
  "Për momentin, gjithçka është e mundur. Mos përjashto asgjë, Hayden. Një gjë është e sigurt: njeriu që pagoi për këtë transferim dhe vrau Jakob Hult do ta shohë atë deri në fund".
  
  "Ne jemi plotësisht të përgatitur për të shkuar," ndërhyri Karin. "Ne mund t'ju ndihmojmë në këtë drejtim."
  
  "Kujdesuni për ato shpata," tha Gates. "Ekipi juaj do ta bëjë këtë. Koha është thelbësore. Dhe dua që dikush të eksplorojë temën e vorbullës së energjisë së tokës. Nëse profesor Patterson mendon se ky është një fenomen i vërtetë, atëherë duhet ta dimë. Nuk dua surpriza të minutës së fundit."
  
  "Unë besoj se ai është një ekspert për këtë," tha Hayden. "Por unë do të kontrolloj."
  
  Profesor Patterson shkoi drejt tryezës. "Unë mund t'ju ndihmoj. Por zotëri, çfarë lajmesh për gruan time?"
  
  "Jam une". Zëri i thellë i Komodos erdhi mbi valët e radios. "Ne po krijojmë një ekip tani, profesor. Miqtë tanë Romero dhe Smith janë në rrugën e tyre."
  
  Drake miratoi. "Një zgjedhje e mirë". Ai e shikoi Main teksa ajo ishte ulur pranë dritares, me sa duket e zhytur në diçka jashtë. A është rritur distanca tek ajo kohët e fundit? Që kur e morën atë. Ai e dinte që ajo po kritikonte aftësitë e saj atë natë, por gjithashtu e dinte se nuk kishte asnjë mënyrë për ta bindur atë se nuk ishte faji i saj. Mund të ndodhë në çdo kohë, me cilindo prej tyre. Edhe Dahl. Drake i buzëqeshi suedezit të madh që po e çonte Ackerman për hundë. Dahl e zuri atë sy dhe e drejtoi mizën e tij.
  
  Drake shikoi larg, duke dëgjuar.
  
  "Unë kam situatën time në këtë drejtim," tha Gates me një ton të nënshtruar. "Disa burra - ata mendojnë se janë shumë të rëndësishëm për të mos u dëgjuar. Dhe ata janë seriozisht të shqetësuar nëse mendojnë..." Sekretari ndaloi, sikur papritmas e kuptoi se kishte shkuar shumë larg. "Nuk ka rëndësi. Është problemi im. A ka ndonjë gjë tjetër, Jay?"
  
  "Unë mendoj se kjo është e gjitha, zotëri." Hayden priti që Gates të sinjalizonte, më pas u kthye nga Karin. "A dini ndonjë gjë për këtë?"
  
  "Jo. Për mua ky është një lajm."
  
  Hayden mblodhi buzët, qartë e shqetësuar. Drake ia lexoi mendjen. Ata ishin të gjithë të shqetësuar për Jonathan Gates, fuqinë e vërtetë pas SPEER - burrit mezi e kishte zënë frymën që kur gruaja e tij u vra. Dhe ai kishte disa armiq mizorë në kodër, brejtës të cilët do të ishin të lumtur vetëm të gërvishtnin tokën nën këmbët e tij.
  
  "Mirë, Karin. Kujdes nga Cayman dhe nëse ai shfaqet diku në botë, na njoftoni menjëherë."
  
  "Dhe gruaja ime?" Patterson këmbënguli.
  
  Drake preku bërrylin e burrit. "Duke pasur parasysh që Komodo, Romero dhe Smith janë të përfshirë në këtë rast, nuk do të zgjasë shumë. Mundohuni të na besoni." Ai i gëlltiti fjalët, por ato i lanë buzët para se t'i ndalonte. "Askush nuk do të ketë një shans më të mirë," shtoi ai me pak hezitim.
  
  Patterson e shikoi me shikim. "Ju jeni një ngushëllim i vërtetë."
  
  "Unë nuk jam këtu për t'ju ngushëlluar." Drake u largua dhe iu afrua Mait. Ajo e përshëndeti me një buzëqeshje.
  
  "Gati për të goditur Irakun, shkoni të goditni bythën ruse dhe të na kapni disa shpata?"
  
  "Unë do të të ndjek kudo, Matt."
  
  Drake ndaloi muhabetin e tij. Përgjigja e May nuk tingëllonte mjaft e drejtë. "A je mirë?"
  
  "Klani po më kërkon," tha ajo butë. "Ata nuk do të ndalen kurrë."
  
  "Dëgjo," Drake u ul pranë saj. "Ju nuk jeni vetëm në këtë. Nuk jemi vetëm unë dhe ti. Ai tregoi skuadrën e mbledhur. "Secili nga këta djem. Secili prej tyre do të bjerë dhe do të ndihmojë. Ne do t'i japim fund kësaj çështjeje të Babilonisë, dhe më pas -" Ai ia shtrëngoi dorën. "Merre me ty."
  
  Shprehja e Meit u errësua, nëse ka asgjë. "Ti nuk i njeh ata, Mat. Ju thjesht nuk i njihni ata siç i njoh unë. Dhe kush është lideri i tyre..."
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E NJË
  
  
  Ekipi u transportua në bazën më të afërt amerikane dhe më pas në Camp Adder në Irak, qendra e operacioneve ushtarake dhe e komunikimit. Prej andej, terreni ishte i thyer dhe i rrezikshëm, pasi vetëm kompjuteri në bord mund të gjykonte, gjë që i çoi në mënyrë të pagabueshme në koordinatat e para-regjistruara. Drake doli nga automjeti i madh dhe i pakëndshëm i ushtrisë, duke parë dritat e Camp Babilon në distancë. Kushdo që vendosi të vendoste një bazë ushtarake në majë të një prej rrënojave më të mëdha të lashta në botë, ai me siguri mori një kafshatë të madhe lëng majmuni atë natë.
  
  Nëse amerikanët nuk po kërkonin diçka, mendoi ai. Dhe baza ishte një ekran tymi.
  
  Vetëgoli i tyre ishte ende pak përpara, përmes errësirës së shkretëtirës. Ekipi u përgatit duke vendosur syze për shikimin e natës, duke u armatosur dhe duke kontrolluar koordinatat. Supozohej të ishte thjesht inteligjencë, kështu që të gjithë shkuan atje, përfshirë Patterson dhe Ackerman. Patterson duhet të ketë ditur për vendin e gërmimit. Ackerman ishte në të për emocion.
  
  "Qëndroni afër," e paralajmëroi Dahl përkthyesin e tensionuar. "Dhe hesht, përndryshe do të më duhet të të përgjoj."
  
  "Ti dhe gruaja jote," tha Ackerman. "Ata të dy tingëllojnë saktësisht njësoj."
  
  Alicia iu afrua suedezit. "Ti mund të më marrësh gojën në çdo kohë, Torst."
  
  "Dhe çfarë do të mendonte i dashuri juaj i ri për këtë?"
  
  Alicia hapi gojën por nuk tha asnjë fjalë. Edhe Mai i dërgoi asaj një buzëqeshje dinake. Drake konsideroi faktin se nuk kishte më sekrete në këtë ekip. Ai shikoi Jorgjin. "A ke ndonjë sekret tjetër për të na treguar, shoku, para se të largohemi?"
  
  "Për rusët?" Jorgji tundi kokën. "Jo".
  
  Drake e kapi nuancën. "Po diçka tjetër?"
  
  Jorgji hezitoi. "Ne do të flasim. Më vonë."
  
  Drake ishte i fundit që u largua, Mai duke ecur pranë tij. Hajden dhe Kinimaka udhëhoqën rrugën, të ndjekur nga Alicia dhe Dahl, civilë mes tyre. Rrymat e ajrit në duel mblodhën kokrra rëre dhe i hodhën te ndërhyrësit. Shkurret u ngjitën për kyçin e këmbës. Nga hiçi, u ngrit një breg i lartë rëre, i cili i detyroi të ngjiteshin në majë dhe kur zbritën nga ana tjetër, dritat e largëta të bazës amerikane u zhdukën fare.
  
  Ata ende po ecnin, të udhëhequr vetëm nga një navigator portativ. Pas asaj që dukej si një orë, Hayden ngriti grushtin dhe ekipi ndaloi. Drake dëgjoi një klikim në veshin e tij.
  
  "Objektivi është pikërisht përballë jush. Tani heshtje absolute, nëse nuk është e nevojshme."
  
  Drake shikoi me vëmendje. Edhe në këtë distancë të afërt, ishte e vështirë të dalloje se çfarë po shikonin. Një çikrik i vogël i rrumbullakët, ndoshta gjashtë metra i lartë, ngrihej nga shkretëtira përpara, i parëndësishëm midis shumë tumave më të larta që e rrethonin. Pa dyshim që do të dukej e braktisur edhe në dritën e ditës. Nuk kishte asgjë tjetër. Nuk ka kasolle. Asnjë automjet. Asnjë rus. Drake rrotulloi sytë.
  
  Lidhja me Bluetooth kliko përsëri. "Unë shoh një zonë të maskuar në të djathtë." Ishte Mai, mendjemprehtë si gjithmonë. Tani që ajo e kishte thënë atë, Drake mund të dallonte lëkundjen e lehtë të rrjetës së kamuflazhit në erën e qëndrueshme. Poshtë saj kishte gurë, pa dyshim automjete, arka dhe një lloj mbulese. "Kuptuar".
  
  Një dritë e zbehtë doli nga mesi i portalit, drita të argjendta vinin nga ajo që ishte brenda. Shkëlqimi u gëlltit gjatë natës ndërsa u largua nga pajisja e krijuar nga njeriu, e akorduar mirë.
  
  "Unë mendoj se është një vrimë," pëshpëriti Drake. "Duhet të jetë një vrimë."
  
  Lidhja e profesor Patterson klikoi disa herë përpara se ai të arrinte të dëgjohej. "Unë mund ta konfirmoj këtë. Sipas tregimeve të Aleksandrit, ishte atje që Razin gjeti shpatat e para.
  
  "Si dini kaq shumë për Aleksandrin?" Pyeti May.
  
  Patterson i mbylli sytë. "Cfare mund te them? Nga mijëra tekste, tregime dhe tregime të shkruara për të, unë kam lexuar rreth 90 për qind në kohën time. Universiteti i Pitsburgut bleu për mua disa vepra të shkruara nga njerëz që e njihnin vërtet, si Ptolemeu dhe Callisthenes. Dhe, sigurisht, ka dëshmi të Aristotelit, mësuesit të tij.
  
  "Aristoteli?" Vetullat e Meit u ngritën lart. "Nuk e dija ate".
  
  "Oh po. Është e vështirë të vihet në dyshim fakti që Aleksandri u bë një nga mbretërit më të mençur dhe më të mëdhenj të të gjitha kohërave, nëse jo më i madhi, apo jo? Kam kaluar vite duke studiuar historinë e Maqedonisë, atdheut të tij. A e dini se perandoria e tij shtrihej në tre kontinente? Historia e shpatave dhe e shtatë vellove është e njohur mirë, por referenca e kryqëzuar se ato u varrosën në gropë dhe kullë dhe jo në varrin e tij është nga burime më personale."
  
  "A thua se shpata të tjera janë varrosur në Kullën e Babelit?" Hajden e ndërpreu.
  
  "Po. Atje."
  
  Tetë palë syze u kthyen për të parë se ku po tregonte. "Më falni. Në veri."
  
  Edhe në errësirë, Drake mund të dallonte një kodër të gjerë, të rrumbullakosur në majë dhe të rrethuar nga shpate të pjerrëta. Një ndjenjë e papritur e një misteri të lashtë e përfshiu atë. Këtu ishte Babilonia e lashtë, e shkëlqyeshme me bukuri të grabitur, mëkat të egër dhe kënaqësi të përjetshme. Këtu ishte kryeqyteti i botës së vjetër, dikur një qytet i mrekullueshëm, por tani i kthyer në rrënoja të rrënuara. Por, nën këto rëra që lëvizin vazhdimisht, kush e dinte se çfarë pasurie të pakufishme antike e prisnin gjahtarin e guximshëm të thesarit?
  
  Para tyre u dëgjua një zhurmë metali në metal dhe u shfaq një kovë që lëkundet. Një burrë doli nga vrima; rrobat dhe fytyra e tij ishin të mbuluara me baltë dhe mallkimet i dilnin nga goja para se të endej në drejtim të tendës së kamuflazhit.
  
  "Ata janë ende duke kontrolluar gropën," vuri në dukje Hayden.
  
  "Ndoshta në kërkim të objekteve të reja." tha Alicia. "Ata pak megalomanë që njoha nuk ishin asgjë nëse nuk konsumoheshin nga lakmia."
  
  Profesor Patterson nuk i hoqi sytë nga tuma e largët. "Edhe pse shtatë shpata u bënë sipas modelit të Aleksandrit të Madh, duke përfshirë mbishkrimet, ai kurrë nuk përdori asnjërën prej tyre. Midis të shtatëve, ishte një i quajtur Shpata e Madhe, arma kryesore. Besoj se ky mbishkrim ishte vendimtar për të kuptuar pjesën tjetër. Fatkeqësisht, ne nuk e dimë se në çfarë rendi janë varrosur".
  
  Kinimaka u drodh i shqetësuar, korniza e tij e çuditshme nuk i përshtatej fare për të qëndruar pa lëvizur për periudha të gjata kohore. "Më duket sikur kam një akrep të mallkuar në bythë".
  
  Alicia qeshi. "Provo të godasësh lart duke veshur një tanga. Atëherë do të njihni dhimbjen e vërtetë."
  
  "Mano," pëshpëriti Hayden. "Ju jeni duke vibruar."
  
  "RRETH". Kinimaka futi dorën në xhepin e tij dhe fiku celularin. "Pa dyshim Kono përsëri."
  
  "Ajo motra jote është më e keqe se një akrep," komentoi Alicia përpara se të kthehej te Patterson. "Pra, profesor, cili është thelbi i kësaj valle? Valle saber. Tingëllon e çoroditur."
  
  "Oh. U interpretua vetëm një herë në shtratin e vdekjes së Aleksandrit. Quhet edhe vallja e shtatë vellove. Valltarët performuan me shpata, të veshura pothuajse me gjithçka, përveç fustaneve transparente.
  
  "Dhe kjo vrimë?" Drake tregoi vrimën e ndriçuar dobët që shtrihej përpara tyre. "A është ky vendi ku ishte Babilonia origjinale?"
  
  "Jo ne te vertete. Ky lokacion mbetet i panjohur. Gropa është vendi ku u varrosën mbetjet e fundit të qytetit, larg syve dhe mendjeve njerëzore. Mbeturinat e ndyra të qytetit: nga njerëzit e djegur deri te artefaktet e djegura, tullat dhe dherat e djegura, gjithçka u la aty, e varrosur përgjithmonë, për t'u parë më kurrë."
  
  "Sepse ishte e keqe?"
  
  "Ashtu si Sodoma dhe Gomorra konsideroheshin të liga në Bibël, po."
  
  "Unë mendoj se e keqja është e lidhur mirë me varrin e tretë në Shingen. Na kujtohej vazhdimisht se të gjithë perënditë e këqij ishin varrosur atje."
  
  Patterson tundi kokën, mezi i dukshëm në errësirë. "U quajt sido që të jetë. Me sa duket pa fund, ajo është përshkruar si strofulla e Cthulhu. Mbani mend L.P. Lovecraft dhe demonët e tij fantastikë? Hyrja në Purgator. Burimi i vdekjes së zezë, murtajës dhe të gjitha sëmundjeve të tjera të rënda gjatë mijëra viteve të fundit. Nuk do të doja të zhytem në këtë baltë, miqtë e mi."
  
  "Është vetëm një vrimë në tokë," vuri në dukje Kinimaka.
  
  "Por ka... diçka në lidhje me të."
  
  "Energjia e tokës? A është kjo një nga vorbullat tuaja?"
  
  "Unë mendoj se po. PO. A nuk ndjen një qetësi të pashpjegueshme, një frikë të mrekullueshme?"
  
  Drake u vrenjos. Ai vizitoi disa nga vendet që Patterson përmendi më parë. Është e vërtetë se kur një person qëndronte dhe shikonte diçka të mrekullueshme, dukej se kishte më shumë sesa thjesht plani i Nënës Natyrë. Diçka më thellë.
  
  "Kur të kemi kohë, ju mund të dëshironi të shpjegoni këtë teorinë tuaj të energjisë së tokës në më shumë detaje, profesor."
  
  "Gëzohu për të."
  
  Hayden u zhvendos përsëri nëpër rërë, duke e tërhequr në brezin e Kinimakut për t'i dhënë një goditje. "Ne kemi atë që na nevojitet," pëshpëriti ajo. "Le të shkojmë dhe të planifikojmë se si ta sulmojmë këtë vend."
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E DYTË
  
  
  Jonathan Gates nxitoi në takimin e krizës, ende i shtangur dhe i paaftë për të kuptuar plotësisht absurditetin e situatës në të cilën ndodhet aktualisht. Dymbëdhjetë burra u ulën rreth një tavoline të madhe, me pamje të ashpra që pasqyronin ose epërsinë e pozicionit të tyre, seriozitetin e shqetësimeve të tyre ose thellësinë e dëshpërimit të tyre. Ata ishin njerëz të fuqishëm - sigurisht disa nga njerëzit më të fuqishëm në botë - por ata ende ishin thjesht burra që luftonin për t'u dëgjuar.
  
  Presidenti Çarls Koburn tundi me kokë në drejtim të tij. "Jonatan, ulu. Mund të fillojmë".
  
  Gates zuri vendin e tij teksa pa Zëvendës Presidentin, Sekretarin e Shtetit, Ndihmësin e Presidentit për Çështjet e Sigurisë Kombëtare, Kryetarin e Shefit të Shtabit të Përbashkët, Shefin e Shtabit dhe Këshilltarin Presidencial të mbledhur së bashku me drejtorët e CIA-s, FBI-së, dhe Departamenti i Brendshëm, plus dy gjeneralë me pesë yje. .
  
  Presidenti Koburn vuri në dukje dy të fundit. "Gjeneral Stone dhe Gjenerali Edwards. Duhet të filloni që nga fillimi."
  
  Guri mori epërsinë. "Ne besojmë se tre varret në Islandë, Hawaii dhe Gjermani përbëjnë kërcënimin më të madh për lirinë dhe sigurinë e Amerikës që nga Lufta e Ftohtë. Harrojeni al-Kaedën, kërcënimi i mundshëm që vjen nga zotërimi i pajisjes së Singen-it për fundin e botës është i paprecedentë. Dhe tani, - iu drejtua ai gjysmë Gates-it, - me zbulimin e fundit se ndoshta ka një metodë të dytë aktivizimi, ndiej - ne mendojmë - se Amerika duhet të marrë drejtimin.
  
  Po të ishte e mundur, shprehjet rreth tavolinës bëheshin edhe më të rrepta, por gjithsesi ishte e pamundur të përcaktohej se mbi kë do të binte sytë e të gjithëve. Ose më mirë, mendoi Gates. Cila palë do t'i shërbente më mirë interesave të secilit.
  
  "Vazhdo." Koburn u përkul ndërsa ndihmësi i tij i pëshpëriti diçka shkurt në vesh.
  
  "Mënyra e vetme për të qenë të sigurt është të aktivizoni pajisjen, të shihni se çfarë bën dhe më pas ta çaktivizoni atë, ose duke e bërë të papërdorshme ose duke e varrosur në një vrimë të thellë diku."
  
  Gates pa drejtorin e CIA-s të tundte menjëherë kokën dhe e pa atë si një aleat të mundshëm. "Është tashmë në një vrimë të thellë," tha drejtori. "Dhe gjithashtu gjermane. Si propozoni ta ktheni këtë çështje, Gjeneral?
  
  Guri shtrëngoi buzët. "Në çdo mënyrë që mundemi, zotëri. Mirëqenia e vendit është në rrezik". Ai kujdesej qartë për sigurinë dhe cenueshmërinë, gjë që Gates beson se ishte arsyeja kryesore që ai nuk u godit direkt në bazë. Një kënd i mirë, më i rëndësishëm për njerëzit në këtë dhomë tani se çdo gjë tjetër.
  
  Sidomos presidenti. "Çfarë ju bën të mendoni se mund ta fikni përsëri?"
  
  "NASA dërgon njerëz në hapësirë. Instituti i Teknologjisë në Masaçusets trajnon inxhinierë superkompjuterësh. Ka padyshim mjaft mendje të arsimuara mes nesh për të çaktivizuar një pajisje arkaike. Mund edhe të mos funksionojë."
  
  "Por ne duhet ta dimë," ndërhyri një gjeneral tjetër.
  
  Presidenti Koburn iu drejtua Gates. "Ekipi juaj po kërkon këtë, Jonathan. Duke supozuar se mund t'i detyrojmë gjermanët të bashkëpunojnë, cili është mendimi juaj?"
  
  Gates studioi presidentin. Ndonëse ishte rreth të pesëdhjetave, ai dukej më shumë si një i ri në formë rreth të dyzetave, me fytyrën dhe trupin e një njeriu që kujdeset për veten dhe ushtron rregullisht. Gates dëgjoi të thoshte se Coburn flinte vetëm tre orë çdo natë, jo për shkak të kërkesave të punës, por sepse kjo ishte gjithçka që i nevojitej. Fytyra e presidentit tani ishte e hapur dhe pritëse. Gates nuk e mori kurrë për budalla. Megjithatë, ai ende vendosi t'i drejtohej njeriut që presidenti ishte dikur dhe, thellë brenda, pa dyshim që ishte akoma.
  
  "Ju ishit një herë në fushën e betejës, zotëri. Ju e dini se sa e rëndësishme është të lini ekipin të bëjë punën e vet. Sytë dhe këmbët në tokë janë vendimtare dhe duhet t'u kushtohet vëmendje. Ata do të kalojnë menjëherë".
  
  "Si mund ta dish këtë?" Presidenti nuk u zemërua, nuk u ankua, madje as nuk iu referua përvojave të kaluara. Ishte një pyetje e sinqertë, e zbatueshme. Dhe asnjë person në këtë dhomë nuk i interesonte vërtet që presidenti dikur kishte luftuar me nder për vendin e tij. Që kur nënshkroi këtë betim, ai është bërë me doemos një person shumë ndryshe. Ai që ndonjëherë detyrohej të përkulej si një pemë në një stuhi.
  
  Gates provoi një qasje të ndryshme. "Ata nuk na kanë zhgënjyer kurrë më parë, zotëri. Ata vërtet i zbuluan të gjitha këto varre. Ata kapën Dmitry Kovalenko -"
  
  "Unë jam i vetëdijshëm për përparimin e ekipit, Jonathan," ndërhyri Coburn. "Por nëse nuk mund të më jepni garanci specifike se ekipi juaj do të ndalojë riaktivizimin e pajisjes, atëherë ju sugjeroj të më jepni një përgjigje të drejtpërdrejtë."
  
  Gates lëpiu buzët. "Nuk e dimë me siguri zoti President. Me bisht të syrit, ai mendoi se pa fytyrën e gjeneralit Stone të përdredhur në një buzëqeshje, por kur ai shikoi në atë drejtim, burri ktheu kokën.
  
  "Zoti President," tha Stone. "Më jepni burimet që të paktën të vë në lëvizje planin. Më lër të bëhem gati. Pastaj, nëse ekipi i sekretarit dështon, të paktën kemi përforcime aktive." Të gjithë dëgjuan intonacionin, dhe disa pothuajse buzëqeshën.
  
  "Është shumë e rrezikshme," tha Gates.
  
  "Është më e rrezikshme të mos provosh," konfirmoi Stone. "Pavarësia e vendit është në rrezik".
  
  Porta dridhej brenda. Ai e dinte saktësisht se çfarë do të ndodhte nëse Stone do të komandonte në Shingen, por ndikimi në këtë dhomë po anonte drejt gjeneralit Stone. Me një mbështetje të tillë, presidentit pa dyshim do t'i duhej të plotësonte një kërkesë të thjeshtë. Por Stone aspironte famën dhe pothuajse të gjithë këtu do të pajtoheshin me deklaratën e gjeneralit se Amerika kishte mendje të ndritura të afta për të çaktivizuar pajisjen e Odinit sipas specifikimeve. Ndoshta ishte.
  
  Problemi ishte, mendoi Gates. Në vend që të punonin për NASA-n ose të studionin në MIT, mendësia që ata kishin nevojë për momentin ishte më shumë e mundshme ajo e një të vetmuari të çuditshëm që shkoi në burg për hakerimin e superkompjuterëve, ose një zverku të çuditshëm nga dhoma e gjumit që arriti në krye të tabelës së re të lojës së re. Tomb Raider.
  
  Guxim, forcë, aftësi, pak çmenduri dhe prirje për fantazi. Ishte ajo që kishin nevojë. Ai e mendoi atë si një moto për shtizën. Nëse ajo që ekipi kishte mësuar deri më tani do të ishte e vërtetë, dhe perënditë e vjetra do të ishin përsëri pjesë e të gjithë kësaj, atëherë çmenduria dhe fantazia mund të ishin të vetmet gjëra që i shpëtonin të gjithë në fund.
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E TRETË
  
  
  Karin Blake e dinte se ishte një garë kundër kohës. Ndërsa java e kaluar mund të përshkruhet më së miri si një vorbull intensive, stresuese, ajo e dinte se orët e ardhshme do të shkonin shpejt nga maja në ekstrem.
  
  Ajo ishte e vetme në selinë e re. Pak orë më parë, Komodo u nis në udhëtimin e tij të shkurtër në Pittsburgh, duke synuar të takohej me Romeron, Smith dhe dy ushtarë të tjerë të Delta. Gruaja e Patterson ishte ende e mbajtur rob në shtëpinë e tyre kompakte. Përkundër faktit se lirimi i profesorit ishte relativisht i fundit, Karin priste që diçka kishte ndodhur në shtëpinë e tij të vendit, por duket se rusët kryesorë - Razin dhe Zanko, për të cilët ata njihnin - ishin shumë të zënë për t'i kushtuar vëmendje. . Ose ndoshta lajmi nuk ka dalë ende. Karin kontrolloi lidhjen me Komodon për herë të fundit.
  
  "Deri tani mirë, T-hajduti?"
  
  "Si vesa e malit, Kazmati im i vogël."
  
  Karin buzëqeshi kur dëgjoi që ai i thërriste me një emër të dashur. "Unë e kuptoj që djemtë ushtarë nuk kanë ardhur akoma?"
  
  "Ne jemi ende në pritje. Këto mesazhe janë të mahnitshme, Karin. Duket sikur je ulur pranë meje".
  
  "Do me pelqente". Karin, megjithatë, ishte shumë e emocionuar që ishte vetëm në seli. Kjo tregoi nivelin e besimit të Gates tek ajo. Kjo tregoi se e ardhmja e saj, falë Jonathan dhe SPIR, ishte e ndritshme dhe e pasur. Tregoi se ajo mund të kishte sërish jetë.
  
  "Mbaje kokën lart," tha Komodo. "Ata jane ketu".
  
  Drejtuesi i ekipit shkoi shkurtimisht jashtë linje për t'i shpjeguar situatën ekipit të tij të ri. Karin priste që ai të kthehej brenda pak minutash dhe përgatiti një lak që do t'i lidhte të gjithë përmes të njëjtës pajisje, duke i lidhur me njëri-tjetrin dhe, nëpërmjet satelitit, me të. Shtabi i ri ishte pak më i vogël, pa dritare dhe përdorte metodën e vjetëruar të aksesit vetëm në garazh, por ata e bënë atë të funksiononte. Sistemet e avancuara të komunikimit dhe mbikëqyrjes zinin pjesën më të madhe të dhomës kryesore, pajisjet e ekipit zinin të dytën. Nuk kishte qeli, nuk kishte dhoma për marrje në pyetje, vetëm një bodrum i vogël, i cili, sipas Karin, ishte tipari më i lezetshëm i selisë.
  
  Një rrugë shpëtimi nëntokësore që të çonte drejt e në qendrën tregtare të Pensilvanisë.
  
  Cilës vajzë nuk do t'i pëlqente kjo? Ajo mendoi për këtë. Akoma më mirë, ishte një vend i mahnitshëm, i gjallë për të qëndruar me dhjetëra dalje, siguri dhe vende për t'u fshehur. Dhe për të përfunduar, ajo mund të përdorte tunelin edhe për një meze të lehtë!
  
  Por jo sot. Komodo dhe ekipi u mbështetën tek ajo për të ndihmuar në sulmin e tyre. Pasi u krijua lidhja, ajo u fokusua në sistemin e mbikëqyrjes, duke përdorur sistemin e hartës globale të CIA-s për të zmadhuar në çatinë e shtëpisë. Zmadhimi ishte i madh dhe i qartë kristal. Asaj iu kujtua një nga armët që kishin përdorur në misionin e mëparshëm, një që mund të shihte nëpër mure. Një armë e tillë do të ishte e dobishme këtu dhe në të ardhmen, por ajo thjesht nuk mund ta hiqte nga mendja idenë se Alicia do ta përdorte atë për diçka të dyshimtë.
  
  Një klikim i dyfishtë e informoi atë se Komodo ishte përsëri online. "Loja fillon?"
  
  "Është në lojë. Herrera dhe Tyler zbulojnë dhe gjejnë një vend për t'u fshehur. Ne do të kapim të parin që do të tregojë fytyrën e tyre të shëmtuar ruse dhe do ta përdorim për të hyrë brenda."
  
  "Tingëllon e rrezikshme."
  
  "E provuar dhe e besueshme. Përveç kësaj, gjithçka është e rrezikshme, zemër. Ne jemi jashtë, duke u përpjekur të futemi brenda."
  
  Karin dëgjoi një nga burrat duke pëshpëritur për konservimin e bisedës së fëmijëve dhe menjëherë mendoi se ishte Smith. Ajo kishte dëgjuar mjaftueshëm për marinen me temperament të shkurtër për të njohur temperamentin e tij, qoftë edhe nga një lidhje.
  
  "Mos u shqetëso", tha Komodo. "I gjori Ole Smith është në depresion. Ai i dërgoi mesazh Mei dymbëdhjetë orë më parë dhe ajo nuk u përgjigj."
  
  Karin qeshi. "Ndoshta atij i ka munguar puthja në fund, apo jo?"
  
  Pati një heshtje të shkurtër, më pas zëri i Smithit erdhi në ajër. "Zonjë, mund të them vetëm se jeni me fat që unë jam Delta. Nëse do të isha marins, do t'ju thoja që të qiheni pas kësaj."
  
  Komodo shpërtheu në të qeshura. "Ai është në gjendje të keqe. Hej Romero, si po jetoni me këtë gjithë ditën?"
  
  "Ne nuk jemi të martuar, zotëri. Ai mund të shohë kë të dojë."
  
  "Unë mendoj se Drake ka diçka për të thënë për këtë." Karin pa teksa dy figurat, Herrera dhe Tyler, iu afruan me kujdes shtëpisë Patterson. Dy ushtarët e Delta-s shkuan me mjeshtëri drejt stolisjes me gjethe dhe deri në bel që rrethonin shtëpinë, të fshehur brenda. Ata nuk nxitonin. Karin numëroi njëzet e tetë minuta pritje dhe përzierje.
  
  "Të gjithë jemi mbledhur këtu".
  
  Komodo kaloi në brendësi të furgonit të tyre të bardhë të ndërtimit. Kopertina ishte e mirë. Shtëpia përballë rrugës po rinovohej dhe kërkonte një sërë lehtësish çdo ditë.
  
  Romero tha: "Pra, si është Drake? A është e gjitha kjo pjesë e ndonjë suksesi të ri?"
  
  "Babiloni," dëgjoi Karin duke iu përgjigjur Komodos me dëfrim në zërin e tij. Pastaj: "Mos pyet".
  
  "Shiko, ne ishim të interesuar," tha Smith. "Meqenëse ekipi ynë nuk është përditësuar ende, a mund të shprehni një fjalë të mirë për ne."
  
  Karin pothuajse mund të dëgjonte trurin e Komodos duke trokitur. "Çfarë? Pse?"
  
  Pasoi heshtja. Ata mund të kenë komunikuar me gjeste vetullash dhe duarsh.
  
  Komodo më pas foli me emocion në zërin e tij. "Po tallesh? Vërtet? Dëshiron të bashkohesh me SPEAR? Epo, Drake flet shumë për ty, Romero. Jam i nderuar që më kërkuat të flisja për ju."
  
  "Në çdo kohë, mik."
  
  Zëri i Smith e ndërpreu bisedën. "A foli Mai mirë për mua?"
  
  "Ajo tha se nuk mund të mbijetonte kurrë pa ty."
  
  U heshti përsëri dhe më pas Karin dëgjoi Romeron të pëshpëriste. "Mos filloni të qani, për hir të qiellit."
  
  "Të qitë."
  
  Ajo tundi kokën në shfaqjen e humorit ushtarak. Pa asgjë tjetër për të bërë, ajo shkoi te frigoriferi i vogël dhe nxori një shishe me ujë. Teksa qëndronte aty, duke pirë lëngun e ftohtë, papritur i ra në mendje se nuk e mbante mend herën e fundit kur ishte vetëm kështu. Mendim i çuditshëm për të. Karin dikur ishte fizikisht e vetme në errësirën e banesës së saj dhe mendërisht e vetme në errësirën e mendjes së saj. Momenti i saj i fundit vetëm duhet të ketë qenë në banesën e saj, pak para se t'i thoshte Benit se do të shkonte në Hawaii për të ndihmuar.
  
  Ajo përshtatet lehtësisht në ekzistencën e saj të re, duke besuar se ka lindur për një jetë të tillë. Të gjitha tragjeditë e saj e përgatitën atë për këtë. Momentet që ajo jetonte tani, ato ditë të bukura, ishin më të mirat që ajo kishte njohur ndonjëherë.
  
  Dhe Komodo qëndroi fort në qendër të gjithçkaje, spirancën e saj. Sapo i kaloi në mendje ky mendim, një klikim i dyfishtë në lidhjen direkte tërhoqi vëmendjen e saj.
  
  "Ne jemi në lojë. Dera anësore sapo u hap."
  
  Karin vrapoi përsëri në vendin e saj, duke kaluar midis ekranit satelitor dhe kamerës së helmetës Komodo. Ai u përqendrua midis tytës së pistoletës dhe dorezës së brendshme të furgonit, duke pritur fillimin. Karin kaloi në kamerën e kokës së Tyler. Përmes boshllëqeve në gjethe, ajo pa një figurë të rëndë që lëvizte drejt burrit. Frymëmarrja e lehtë e Tyler-it theksoi hapat e tjetrit.
  
  "Objektivi është jashtë. A kemi një shans?
  
  Karin menjëherë kaloi në rishikim. Asgjë tjetër nuk lëvizte në afërsi të shtëpisë. "Gjithçka është e qartë".
  
  "Lëviz".
  
  Ekipi Komodo nisi ofensivën e ekipit. Pjesa e pasme e furgonit të bardhë u hap dhe tre burra u hodhën jashtë dhe vrapuan poshtë trotuarit dhe u ngjitën në shtegun e kopshtit. Tyler doli nga fshehja dhe e rrëzoi kundërshtarin e tij në tokë me një mbytje të përsosur. Karin dëgjoi një luftë të dëshpëruar dhe tinguj të vrullshëm, por nuk zgjati shumë. Herrera iu bashkua Tyler-it dhe mes tyre dy ushtarë të Delta-s e lidhën rusin më fort se një gjeldeti Krishtlindjesh.
  
  Karin shikonte përmes kamerës së Tyler-it teksa Komodo po kalonte pranë tyre në rrugë. Kamera e vogël rrotullohej për të parë Komodon, Smithin dhe Romeron duke u shtrënguar nëpër derën gjysmë të hapur. Pastaj kamera në kokën e Komodos tregoi një korridor të zbrazët, foto në mur, një pjesë të pjerrët të shkallëve, një shportë rrobash plot deri në tejmbushje. Sistemi i komunikimit kapi të qeshurat e ashpra që vinin nga fundi i korridorit. Komodo sinjalizoi dhe tre burrat u nisën në atë drejtim. Tyta e pistoletës Komodo bënte lëvizje të kontrolluara nga njëra anë në tjetrën. Karin kaloi në rishikim. Ishte ende i pastër, por një djalosh letre po ecte nëpër rrugë.
  
  Nga një dhomë në fund të korridorit, doli një burrë që i ngjante një dem, një shprehje gati komike habie në fytyrën e tij kur vuri re tre ushtarë të armatosur që po i afroheshin. Testosteroni u ngrit menjëherë, duke tejkaluar inteligjencën me të paktën pesë me një, dhe ai zgjati pas brezit për një armë, duke bërtitur.
  
  Arma Komodo u lëkund. Demi vrapoi mbrapsht në kornizë, duke ndryshuar nga e bardha në të kuqe të ndezur. Komodo vazhdoi. Gjuajtja u qëllua verbërisht nga brenda dhomës, duke shpuar murin.
  
  "Tyler, Herrera, kontrollo lart," i pëshpëriti Komodo komunikuesit të tij.
  
  "I vetëm në kuzhinë," raportoi Romero. "jomiqësore".
  
  Smith kontrolloi pjesën tjetër të katit përdhes. "Gjithçka është e qartë".
  
  Komodo u kthye shpejt. "Mbaroje." Ai lëvizi me shpejtësi në korridor, duke ndjekur Tyler dhe Herrera deri në shkallët. "Smith," tha ai. "Mos harroni garazhin."
  
  "Mbi te".
  
  Karin pa teksa kamera në helmetën e Romeros u këput me forcë. Burri qëlloi me plumba të rëndë në muret e suvatuara të kuzhinës, duke lënë vrima në madhësinë e pllakave anësore. Një klithmë e shkurtër njoftoi se rruga ishte e qartë.
  
  Smith vrapoi brenda, duke prekur rusin dy herë për t'u siguruar. Dera e brendshme që të çonte në garazh ishte pak e hapur. Karin e pa atë t'i afrohej shpejt, por me kujdes. Ai e shtyu derën më gjerë me tytën e armës.
  
  "Kontakt", mërmëriti nën zë. "Gruaja është këtu, dhe jo vetëm."
  
  Si për të konfirmuar, komanda e mprehtë "Hapi prapa! Mos u afro më pranë meje!"
  
  Karin u përkul. Rusja e fundit e mbetur qëndronte pas Audrey Patterson, me njërën dorë duke e shtypur në fytin e saj, tjetra duke mbajtur një armë në kokë. Gruaja dukej e frikësuar dhe lotët i rridhnin në fytyrë.
  
  Smith eci përpara, ndoshta duke shpresuar ta detyronte sulmuesin në gabimin klasik të tërheqjes së armës nga pengu në mënyrë që ta drejtonte atë në një kërcënim më serioz. Por rusët nuk iu bindën.
  
  "Unë qëlloj!"
  
  Një e shtënë ra, duke shurdhuar sistemin e komunikimit. Karin pa Audrey Patterson duke bërtitur dhe duke u çaluar, por plumbi humbi vetëm ballin e saj.
  
  "E ardhmja është brenda!"
  
  Komodo rënkoi teksa u bashkua me skenën. Karin shikonte teksa katër kokat e kamerës ktheheshin në një gjysmërreth. Një e pesta kishte për qëllim dyshemenë prej betoni të ashpër, që zvarritet ngadalë.
  
  "Nuk ka ku të shkosh, bastard," tha Smith me zemërim tipik. "Poshtë shigjeta me bizele."
  
  "Më lër të shkoj!"
  
  "Fundi i komunikimit, Boris," rënkoi Smith. "Bëhu një rus i mirë. Ju nuk dëshironi të lyeni në mure sikur miqtë tuaj janë kthyer atje."
  
  Komodo doli përpara. "Qetësohu," tha ai me zë të ulët. "Te dy ju". Karin nuk ishte fare e sigurt nëse donte të thoshte rusin dhe znj. Patterson apo rusin dhe Smithin.
  
  "Çfarë do?" Pyeti Komodo. "Ti e le të shkojë. Do flasim".
  
  "Largohu. Ju dilni nga garazhi, ne largohemi. E shtyj jashtë kur është e lirë".
  
  Smith gërhiti. Karin ndjeu çdo muskul në trupin e saj të shtrënguar, çdo fund nervor të tendosur ndërsa kamera e pestë e kokës, ajo e Tyler-it, u përqendrua te shkelja e gomës dhe ndaloi. Ai duhet të ishte vetëm tre metra larg meje. Tani ai do të presë.
  
  Këtë herë Komodo u largua mënjanë. Rusi e ndoqi duke tundur një pistoletë. "Pse të mos qetësohemi të gjithë," tha Komodo. "Hiqni armën nga koka e Audrey-t dhe ne do të flasim."
  
  "Mirë!" bërtiti rusi. "Unë po e drejtoj atë për ju!"
  
  Gjithçka ndodhi shumë shpejt dhe klinikisht. Tyler mori një sinjal nga Herrera, u ngrit dhe qëlloi dy herë. Koka e rusit shpërtheu, duke spërkatur gruan e profesorit dhe murin anësor. Gruaja u rrëzua në gjunjë, histerike por e gjallë.
  
  Smith dhe Romero nxituan në ndihmë të saj.
  
  Komodo iu drejtua komunikuesit. "Misioni u krye," tha ai. "Do të kthehem shpejtë".
  
  Karin e kontrolloi përsëri rishikimin. Gazetari është zhdukur. Të gjitha shtëpitë ishin të qeta. Ajo do të informojë autoritetet se ata mund të lëvizin. Paqja dhe qetësia e periferisë do të mbijetojnë deri të nesërmen.
  
  Kur kishte kohë të lirë, nxori celularin dhe shpejt thirri numrin e prindërve të saj, duke pyetur veten se si po i trajtonte jeta në Leeds. Pas kësaj, ajo do të telefonojë Benin.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë E KATËRT
  
  
  "Kjo mund të jetë beteja e jetës sonë," komentoi Mai Kitano.
  
  Drake u zvarrit nëpër shkretëtirë, i pavëmendshëm ndaj diellit të mëngjesit, i cili i digjej fort në shpinë, me armë gati. Çantat e tyre të shpinës ishin të mbushura me kujdes, deri te mjetet që mund t'u duheshin për të hyrë në gropën e tmerrshme. Por tani sytë e Drake ishin fiksuar te çmimi përpara.
  
  Tre tenda të mëdha të kamufluara që i përkisnin një grupi të larmishëm burrash të Razinit që plaçkitën gropën e lashtë të Babilonisë dhe, nëse mbijetuan, Kullën e Djallit, Kullën e Babelit ku Zanko dhe Razin gjuanin për thesare të lashta.
  
  "Jo, jo më keq se beteja rreth aparatit të kafesë gjëja e parë çdo mëngjes."
  
  Alicia u zvarrit përgjatë anëve të tyre, e veshur në mënyrë identike. "Kisha kohë më të vështira për të veshur pantallonat e lëkurës me biçikletë."
  
  Mai e shikoi atë. "Por vë bast se nuk ka aq shumë që i heqin ato."
  
  Hayden, Dahl dhe Kinimaka iu afruan nga ana tjetër, dy grupe të lidhura nga një sistem i sigurt komunikimi. Qëllimi i tyre është të marrin të gjitha shpatat me çdo kusht. Ngjarje të liga po ndodhnin në botë dhe kjo ishte lidhja e vetme reale e ekipit me ta.
  
  Perimetri rus u dobësua, u relaksua nga javë të tëra pasiviteti. Nga vëzhgimi i tyre i kujdesshëm, rusët dukej se kishin një shoqërues prej rreth një duzinë personash, duke përfshirë dy shefa, një burrë dhe një grua, asnjëri prej të cilëve nuk ishte Zanko apo Razin.
  
  Ata duhet të jenë në Kullën e Djallit, mendoi Patterson. Ndërsa njerëzit e tyre po marrin pjesën tjetër të shpatave.Patterson, Ackerman dhe Yorga u lanë nga rovers për këtë shëtitje të vogël. Civilët vetëm do të largojnë vëmendjen.
  
  Alicia nxori një tufë rëre nga goja e saj. "Oh po, më pëlqen."
  
  Drake vëzhgoi zonën e tendave me dylbi të fuqishme, duke përcaktuar pozicionet e rojeve. "Po, është shumë nxehtë këtu. Edhe pse mund të jetë më keq. Të paktën nuk kemi hasur ende në një nga ato merimangat mendore deve."
  
  Alicia e ktheu gjithë trupin. "Çfarë?" Unë pyeta.
  
  "Ti e di. Gjashtë, shtatë inç. Lëvizni me dhjetë milje në orë. Nofullat si një krokodil. Ato merimangat e deveve."
  
  "Pra, unë jam i shtrirë këtu deri në gjoks në rërë, dhe tani ju po i përmendni ato. Faleminderit." Ajo shikoi përreth sikur priste që një nga përbindëshat të hidhej nga dunat.
  
  "Akrepat janë më keq". Zëri i Kinimaki erdhi mbi komunikuesin. "Sapo u zvarrita mbi një. Për fat e kam shtypur, mendoj. Ata mund t'i mbijetojnë një sulmi bërthamor, por Mano i fuqishëm nuk mund të mbijetojë."
  
  "Thjesht le të largohemi." Alicia filloi të zvarritet përsëri. "Po më pëlqen pamja e këtyre rusëve".
  
  Drake vazhdoi, duke u zvarritur në bërryla, me hundë disa centimetra nga terreni i pabarabartë dhe me pluhur. Dielli herët në mëngjes tashmë po binte. Një fllad i pandërprerë i trazoi tendat e mëdha përpara dhe ngriti djajtë e vegjël pluhur. Triniteti kapërceu ngritjen e fundit të lehtë dhe priti.
  
  Zëri i Hayden erdhi mbi komunikuesin. "Përpara".
  
  Ata depërtuan në perimetër. Arma e Drake pështyu. Roja u rrëzua menjëherë. Të tjerët ndoqën shembullin në një rreth të pabarabartë. Gjuajtja e shpejtë e skuadrës shkatërroi tokën mes tyre dhe kangjellave. Në pak sekonda ata ishin mes kamionëve, duke paketuar kuti dhe kazan me naftë. Fluturimi i çadrës u hap dhe një turmë burrash të veshur keq fluturuan jashtë me armë të mbajtura lart ose ende të lidhur në shpinë. Njëri po mbante ende një shishe gjysmë bosh me vodka Southern Cross.
  
  Thirrjet e tyre të dhimbjes mbushën ajrin e mëngjesit.
  
  Dy figura të tjera kërcejnë nga çadra. "Victoria!" bërtiti njëri prej tyre. "Thirrni Nikollën!"
  
  Gruaja, me flokë të zeza dhe gjysmë e veshur si burrat, me një shprehje të sigurt, fodulle, hodhi shishen e saj me vodka drejt ekipit të Hayden. "Sigurisht, Maxim. Nuk kam çfarë të bëj tjetër."
  
  Maxim gjuajti një rrymë plumbash në kutitë e paketimit. Drake u ul teksa njëri prej tyre u përplas me kornizën pranë kokës së tij. Më shumë plumba goditën kutitë me zhurmë, ndërsa njerëzit e Maksimit zgjidhën situatën. Mai u përkul dhe hoqi njërën me një goditje të përsosur koke, duke e dërguar atë të fluturonte përsëri në këmbët e shefit të tij, duke e shtypur atë.
  
  "Idiot!" Maksimi bërtiti ndërsa u hodh në këmbë dhe goditi kufomën, fytyra e tij ishte e kuqe vjollcë. "Fitore! Nxito!"
  
  "Të thith, Maksim."
  
  Drake e zhvendosi vështrimin e tij pothuajse të argëtuar te gratë. "Duket sikur këta të dy janë praktikisht të martuar."
  
  Alicia shikoi jashtë dhe gati sa nuk hoqi kokën. Nëpër flokët e saj u futën copa druri. "Durrashi".
  
  U dëgjuan të shtëna të reja. Skuadra e Hayden shkoi përpara, duke tërhequr zjarr. Drake u ngjit në skajin e arkës së palosur keq dhe hodhi sytë poshtë. Në dy sekondat që i kishin mbetur, ai i vuri një plumb në fyt dikujt dhe pa plumbin të kalonte, me dhimbje afër kafkës së Viktorias.
  
  "Ne i hollojmë ata dhe ata e dinë këtë," tha ai. "Levizim."
  
  Treshja kërcehet nga pas arkave, kalon pranë tre kamionëve të parkuar rastësisht dhe del jashtë. Vetëm dyzet këmbë i ndanin tani, dhe gropa e Babilonisë shtrihej në të majtë si një plagë e gërryer dhe e hapur.
  
  Drake u përqendrua te Maxim, por rus shpejt ra në baltë. Viktoria nxitoi në anën e tij, duke i hedhur celularin në kokë.
  
  "Gjëra budallaqe nuk funksionon."
  
  "Jo, Victoria. Kjo gjë e ndyrë budallaqe po përpiqet ta nxjerrë këtë!"
  
  Drake qëlloi ndërsa Maxim u ngrit, plumbi i tij kalonte mbi kokën e rusit. Në atë kohë, ishte tepër vonë për të bërë diçka me objektin e kapur në dorën tjetër të burrit - një granatë.
  
  Maxim hodhi eksploziv në formën e një ananasi. Drake hodhi në të djathtë dhe u rrotullua. Mai dhe Alicia ishin një moment prapa. Rreth tyre ngriheshin shtylla pluhuri dhe rëre. Tre sekonda më vonë, granata shpërtheu, duke shpërndarë fragmente të shrapnelit në të gjitha drejtimet.
  
  Toka u drodh. Alicia lëshoi një britmë të mprehtë. Mai e goditi Drake në gjysmën e poshtme të trupit të tij, ai ende po rrotullohej. Drake dëgjoi fërshëllimën e tmerrshme dhe të mbushur me vdekje të objekteve vdekjeprurëse që fluturonin pranë tij me shpejtësi vdekjeprurëse. Toka gjëmonte përsëri.
  
  Më në fund ai ndaloi, plotësisht vigjilent, duke ngritur armën dhe duke parë tendat. Retë e pluhurit ia bllokuan pamjen. Pranë tij, May zgjati dorën drejt Alicias, duke e tërhequr anglezen drejt saj.
  
  "A jeni plagosur?"
  
  "Jo. Por unë mendoj se pashë një nga ato gjëra të ndyra merimanga."
  
  Drake shikoi nëpër retë. Zëri i Hayden-it bërtiti në kufjen e tij: "Hajde brenda. A je mirë?"
  
  "Ne jemi mire. Thjesht-"
  
  Dhe pastaj e gjithë bota e tyre ndryshoi. Vetë toka në të cilën ata shtriheshin filloi të ulet dhe të plasaritet. Çarje të ngushta shtriheshin nga vendi i shpërthimit të granatës deri në gropën e Babilonisë.
  
  Drake pa se çfarë do të ndodhte. "Oh, oh."
  
  Toka u shemb poshtë tyre.
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E PESË
  
  
  Drake u rrëzua përpara, duke kapur çdo gjë që mund ta ndalonte të rrëzohej, por toka shkëmbore u shemb në një kaskadë të pjerrët, duke i marrë të tre me vete. Me sa duket, shembja jo vetëm që kishte ndodhur në territorin e tyre, por ishte përhapur deri në çadra, pasi zëri i gjallë i Viktorias qortoi Maksimin për çmendurinë e tij.
  
  Koha ndaloi kur Drake ra. Jetët e tyre vareshin në balancë. Mund të jetë një rënie e pafund në një gropë pa fund ose një rënie e mprehtë nga një shpat i pjerrët. Ai e shtrëngoi trupin e tij teksa ai u hodh nga muret, uli kokën ndërsa gurët binin shi rreth tij. Më në fund, ai arriti në fund, me sa duket në një hapësirë të ngushtë, ndërsa u rrotullua menjëherë në anën e kundërt.
  
  Dhe kjo do të thoshte...
  
  Ai luftoi në gjunjë, koka e tij rrotullohej, gjymtyrët i dhembin nga dhimbja. Ai u qetësua, duke ngulur sytë në tokë dhe duke u fokusuar në grumbullin e gurëve, pastaj ngriti sytë.
  
  Gjysma e sipërme e trupit të ruse ishte duke dalë nga rrënojat më poshtë shpatit, pjesërisht e varrosur, por ende duke mbajtur për mrekulli pistoletën e saj dhe duke e ngulitur egër situatën e saj. Dy roje të tjera rënkonin dhe u zvarritën mbi rrënojat e grumbulluara poshtë. Pas tyre, Drake pa Maxim dhe Victoria, të shtrirë mbi njëri-tjetrin dhe duke luftuar në mënyrë të dëshpëruar.
  
  Lumenjtë dhe përrenjtë e gurtë vazhduan të rridhnin poshtë të dy shpateve.
  
  Lart lart, Drake pa një nga tendat të përkulura mbi një çarje të re, duke u rrëshqitur në mënyrë të pasigurt dhe ngadalë duke u larguar.
  
  Mut! Ai tërhoqi Main dhe shikoi përreth për armë. Armët e tyre nuk dukeshin askund. Pastaj Alicia vrapoi pranë tij, duke kërcyer me shkathtësi nga grumbulli në grumbull, duke nxjerrë thikën e saj ushtarake dhe duke mbyllur hendekun midis rusëve të rënë. Drake e ndoqi atë. Alicia përplasi dorezën e armës së saj nën mjekrën e njeriut të parë, duke mos i dhënë atij asnjë mundësi për të reaguar. I dyti e sulmoi atë, duke i dhënë një goditje nga supi. Alicia kapi dorën e saj dhe theu kyçin e dorës kur Drake zhyti thikën e tij në fytin e burrit. Mbetën vetëm Maxim dhe Victoria.
  
  Më pas plumbi goditi rrënojat aty pranë, duke shkaktuar një shpërthim të vogël argjilori. Dreqin, si dreqin do ta shkatërronin atë bastard?
  
  Rusi, gjysmë i varrosur nën shpat, po qeshte, duke u përpjekur të synojë me kujdes. Ata nuk mund të bënin asgjë për ta ndaluar. "Qëndroni në vend!" ai bertiti. "Dua t'ju heq kokën budallaqe."
  
  "Mbulojini", ishte urdhri autoritar i Maksimit. "Ne mund t'i varrosim këtu. Një fund i përshtatshëm, them unë."
  
  "Hiqe bythën tënde të ndyrë nga unë!" Victoria bërtiti.
  
  Alicia, asnjëherë nga ato vajza që qëndrojnë të qetë dhe e pranojnë atë, u largua nga vendi, duke kaluar nëpër rrënoja dhe duke ulëritur si një banshe. Drake vrapoi pas saj, duke u kruar teksa rrahjet u rreshtuan në shpinën e tij të zhveshur.
  
  Mai bërtiti pas tyre, "Stop..."
  
  Pastaj klithma e Thorsten Dahl u rrëzua si bubullimë dhe suedezi trupmadh ishte i pari me këmbë, duke rrëshqitur poshtë shpatit të rrënuar, përrenj shkëmbinjsh valëviteshin rreth tij, duke u përplasur me rusin gjysmë të varrosur dhe gati duke e thyer në dysh. Të dy luftëtarët u rrëzuan deri në fund, rusi u përkul dhe u copëtua, suedezi u pluhuros dhe filloi të kërkonte objektivin e tij të ardhshëm.
  
  Alicia e goditi fort Maksimin duke e kapur nga beli. Drake u përplas me Victoria, duke therur me thikë, por humbi ekuilibrin për shkak të maleve në lëvizje të mbeturinave. Kur e kuptoi se po binte, goditi fort me gjithë trupin në shpat. Victoria qeshi me të.
  
  "Çfarë është kjo? A deshiron te luash?"
  
  Drake u përkul teksa iu afrua, pothuajse duke u përkulur me pamjen e këmbëve të saj të holla, të zhveshura, të përgjakura dhe të gërvishtura nga rënia e saj e shpejtë. Ai e kapi atë duke i rënë supit dhe e hodhi mënjanë. Ndërsa u kthye, pa pas Mait se skaji i largët i çarjes po shembet ngadalë në gropën e Babilonisë.
  
  Dhe pika e uljes po i afrohej me shpejtësi Mai!
  
  "Vrapo!" ai bertiti. Në atë moment, një litar i trashë rrëshqiti nga lart, i siguruar nga Kinimaka, Hayden dhe, siç pa Drake për një moment, Yorgy.
  
  Hajduti i vogël rus me siguri nuk i është bindur. Zoti bekofte.
  
  Ai e mbështeti të gjithë trupin te Viktoria dhe mori një goditje në brinjë, por mblodhi forcat dhe uli thikën. Duart e saj u ngritën lart, duke ndaluar majën e tehut një centimetër nga ura e hundës.
  
  Drake shtypi më fort. Gruaja ruse po pështynte dhe nxitonte, duke bërtitur mallkime. Alicia e goditi fort Maksimin, duke ia kthyer fytyrën në baltë, përpara se t'i jepte fund vuajtjes me një goditje në tru. Mai u hodh përpara rënies së çarjes, u hodh në litar dhe i zgjati dorën Alicias. "Më shpejt!"
  
  Drake hoqi njërën dorë nga tehu, më pas e zbriti në majë të dorezës, duke e goditur si një çekiç në gozhdë. Tehu është prerë në lëkurë.
  
  Viktoria e pa ftohtë në sy. "Të qij të gjithëve," tha ajo dhe ia lëshoi kyçin e dorës Drake.
  
  Thika ia shpoi ballin pa pengesë. Drake e la aty ku ishte dhe kapi skajin e varur të litarit, duke i vendosur këmbët në shpat dhe duke u mbështetur prapa, mu nën Alicia. Të gjithë filluan të ngriheshin.
  
  Dahl vrapoi shpejt në shpatin e shkatërruar në një kënd të mprehtë, kursi i tij duhet të kishte kaluar litarin pikërisht mbi Mai.
  
  Kinimaka dhe të tjerët e morën barrën. Zëri i Havait dëgjohej qartë përmes heshtjes së papritur. "Kam nxjerrë shumë derra nga shumë gropa në shtëpi përpara djemve, por kjo kërkon një trofe."
  
  "Nxito, Mano," e nxiti Hayden. "Kjo është larg nga përfundimi. Nuk mund ta lëmë Razin të ikë me këto shpata të tjera."
  
  Alicia e vështroi mbi supe poshtë Drake. "Të shijoni pamjen?"
  
  Drake i dërgoi asaj një buzëqeshje. "Nuk e di, dashuri. Thjesht nuk është njësoj kur i keni parë të gjitha më parë."
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë e GJASHTË
  
  
  Pasi u ngrit në sipërfaqe, Drake pa që Ackerman dhe Patterson ishin gjithashtu pjesë e ekipit të tërheqjes. Të gjithë përveç Kinimaki-t u rrëzuan përtokë të rraskapitur ndërsa Drake, njeriu i fundit, doli në majë.
  
  "Faleminderit Mano". Drake duartrokiti kolegun e tyre të madh në shpatullën e tij me mish. Ai menjëherë vuri re se Dal tashmë po shkonte fshehurazi drejt dy rojeve të lidhur.
  
  "Përgjigje," tha suedez. "Më jepni mua, o burra, dhe ne do t'ju lëmë të jetoni. Qëndroni të qetë dhe mund të shfrytëzoni shanset tuaja në gropë."
  
  Të dy burrat shikonin në hapësirë, me një përzierje dëshpërimi dhe hangover në fytyrat e tyre. Njëri prej tyre ia grisi lidhjet. "Po flasim dreq me ju."
  
  "Olle," i tha Dahl Ackerman-it ndërsa po kalonte pranë. "Më mirë të shikoni nga ana tjetër."
  
  Kur suedezi goditi me saktësi, Drake përfitoi nga momenti për t'u afruar me Yorgin. "Faleminderit për ndihmën, shok."
  
  "Kjo është puna ime e re". Hajduti qeshi. "Unë po të shpëtoj jetën."
  
  Drake hodhi një vështrim në vendin e Kullës së Babelit. "Unë nuk shoh asgjë. A mendoni se miqtë tuaj të vjetër janë atje?"
  
  "Nëse ata janë afër gjetjes së shpatave tuaja, ata nuk do të largohen thjesht. Ata do të luftojnë".
  
  "Mirë".
  
  Drake fshiu pluhurin teksa iu afrua Dahl. Suedezi pa ndërsa Hayden dhe Kinimaka iu afruan një arkë të vetmuar që ndodhej pranë tendës më të largët. "Zogjtë tanë këngëtarë thonë se kanë gjetur tre shpata. Dy prej tyre janë në atë kuti. Razin dhe Zanko morën një tjetër."
  
  Patterson dëgjoi komentin dhe vrapoi. "Prit. Pse Razin mori një shpatë tjetër?"
  
  Dahl ngriti vetullat me pyetje ndaj robërve të tij. Njëri prej tyre pështyu gjak. "Ai e quajti atë Shpata e Madhe, si Aleksandri i Madh. Nuk e di se çfarë donte të thoshte".
  
  Patterson praktikisht urinoi veten. "Jo! Ata nuk mund të kenë Shpatën e Madhe. Ky është çelësi. Çelësi për të kuptuar të gjithë mbishkrimin. Çelësi i gjithë energjisë së tokës. Çelësi i vorbullës. kjo-"
  
  Dahl e përkëdheli në kokë. "Qetësohu, djalë. Do ta kthejmë".
  
  Mai dhe Alicia u pozicionuan për të parë kodrën e largët. Koha ishte kundër tyre tani dhe çdo sekondë që kalonte rriste rrezikun dhe shanset që rusët të rrëshqisnin me çmimin. Drake shkoi drejt kutisë që përmbante Yorgin dhe Patterson.
  
  Kinimaka e theu kapakun me një levë të hedhur, më pas u tërhoq pasi përmbajtja u derdh jashtë. Rëra ishte e mbushur me shkumë paketimi, midis të cilave shtriheshin disa thasë të mbështjellë fort.
  
  Hajden u përkul në këmbë dhe mori një pako të gjatë. Kinimaka skanoi të tjerët, por nuk pa asnjë formë që përputhej me formën e shpatës. Hayden u gjunjëzua në rërë dhe preu shpejt spango mbështjellëse.
  
  Pakoja u prish. Dy shpata u përplasën me njëra-tjetrën, tehet e tyre u zbuluan papritur dhe u ndezën në dritë. Drake mbylli sytë ndërsa rrezet e diellit reflektoheshin nga tehu i lëmuar, ende i fuqishëm pas gjithë këtyre viteve, që flakëronte nga premtimi dhe zjarri dhe shkëlqimi i profecive të paplotësuara.
  
  Hayden e mbajti lehtë njërën prej tyre, duke e kthyer para syve, duke e lënë zjarrin diellor të dridhej dhe të ndizet në gjatësinë vdekjeprurëse të tehut. "E mahnitshme," tha ajo.
  
  Kinimaka u përkul mbi tjetrin. "Unë do të them". Shpata ishte e shkurtër dhe me stil, me një teh të lakuar keq, me dy tehe dhe një dizajn të lashtë në dorezë. Dukej se ishte prej çeliku të derdhur.
  
  Patterson vrapoi drejt tyre, duke u bërë shkumë nga goja. "O Zoti im, ato janë të vërteta. O Zot. Më lër ta prek atë!"
  
  Kinimaka dorëzoi të tijën. Patterson e rrotulloi atë për të treguar simbolet e lashta, një grup simbolesh që kalonin në mes të tehut. Ackerman iu afrua, duke e parë me vëmendje. "Kjo, miku im, nuk është gjuha e perëndive. Të paktën jo ashtu siç e di unë."
  
  "Por shpatat, kur shikohen së bashku dhe lexohen në rregull, duhet të na tregojnë se si ta trajtojmë pajisjen."
  
  Ackerman lëshoi një psherëtimë të gjatë. "Personazhet, megjithëse të ngjashëm, nuk janë të njëjtë."
  
  "A po merrni në pyetje Aleksandrin?"
  
  "Unë nuk dyshoj asgjë," tha Ackerman. "Po them një fakt".
  
  "Mirë," thirri Dahl. "Ne do të kujdesemi për këtë më vonë. Jeni i sigurt se këto janë shpatat që po kërkojmë?"
  
  Patterson tundi me kokë. "Ata kanë mbi vete vulën e Aleksandrit. Kokë portreti dhe hedhës shtize."
  
  Drake e shtypi frikën e tij. Tani për tani, ata duhej të merreshin me God-Zanko.
  
  
  * * *
  
  
  Mai qëndronte pak larg nga të tjerët, duke u shtirur sikur po shikonte kullën e errët, por në realitet vetëm gjysma e mendjes së saj ishte e përqendruar tek ajo. Pas saj, shumica e ekipit të saj folën shpejt dhe dëgjuan me vëmendje përshkrimet e Patterson për kullën, historinë e saj dhe atë që ata mund të prisnin atje. Hayden parashtroi një plan, por pa mbikëqyrje që kërkonte shumë kohë, ata ishin ende vetëm një hap larg nga era.
  
  Mai u përpoq të largonte reflektimet rrëshqanëse mbi të kaluarën e saj, veçanërisht kujtimet e tmerrshme që ishin shfaqur në mënyrë delikate në mendjen e saj gjatë javëve të fundit. Njohuria se Klani po e kërkonte, i tymosi në mendjen e saj si prushi i vdekur i zjarrit, vetëm duke pritur të ndizet në jetë. Ishte skandaloze që këta njerëz madje besuan se ajo u përkiste atyre. Si mundi arroganca e tyre të arrinte një nivel të tillë? Kreu i klanit që u ofroi prindërve të saj të varfër një shumë të madhe parash për të hequr qafe njërën nga vajzat e tyre dukej një person kaq i mrekullueshëm në atë kohë, pothuajse si një gjysh i dashur. Në atë kohë, duke jetuar në një zonë të varfër dhe të largët të Japonisë, shumë tregtarë dhe tregtarë në hije u ofronin para prindërve të dëshpëruar dhe të varfër për të hequr qafe një fëmijë. Për prindërit, humbja e një fëmije ndonjëherë nënkuptonte që të paktën tjetri do të mbijetonte. Një zgjedhje e tmerrshme, por e domosdoshme.
  
  Mai iu shit një Mjeshtri Klani që kishte nevojë për nxënës. Prindërit e saj po qanin; ata ranë në gjunjë, duke shtrënguar fort dorën e vajzës së tyre të mbetur, që ajo të mos vraponte pas motrës së saj; e kuptuan thellësinë e asaj që kishin bërë dhe ndoshta nuk e morën më kurrë. Por ajo nuk i pa më kurrë.
  
  Dhe për Mai, fakti që ajo u shqye fjalë për fjalë nga duart e prindërve të saj ishte një nga provat më të lehta në vitet e saj të reja.
  
  Dhe tani burrat që ajo kishte mësuar të urrente dhe të kishte frikë po e kërkonin përsëri. Për një kohë të gjatë, ajo besonte se ishte çliruar. Tani ajo e dinte. Ata kurrë nuk do të ndalen, kurrë nuk do të heqin dorë nga të drejtat e tyre ndaj saj.
  
  Ajo e gjeti veten në mes të një situate vdekjeprurëse me dy përfundime të ndryshme - vdekje dhe hakmarrje. Për të dyja palët.
  
  Më në fund, ajo u bë e vetëdijshme për bisedën pas saj. Profesor Patterson shpjegoi shpejt origjinën e kullës.
  
  "Ata e ndërtuan këtë kullë prej guri deri në qiell. Ata kanë arritur në qiell. Ata përdorën skllevër, dhjetëra mijëra skllevër, dhe i fshikulluan derisa vdiqën, i dogjën mishin dhe kockat e tyre nga dielli i mesditës. E shihni, ata po e sfidonin Perëndinë." Patterson tundi dorën rreth zonës së përgjithshme të Babilonisë. "E gjithë kjo është një sfidë për Zotin. Ajo që ne dimë për kullën sot vjen nga një sasi e vogël dëshmish arkeologjike dhe shkrime antike. Sipas një historie, ndërtuesit e kullës thanë: 'Zoti nuk ka të drejtë të zgjedhë sferën e sipërme për vete. Ne do t'i ndërtojmë vetes një kullë me një idhull sipër që mban një shpatë të madhe për ta bërë të duket sikur është për luftë me Zotin.'
  
  Yorgy fishkëlleu me këto fjalë. "Fjalë të vështira".
  
  "Vërtet. Disa nga ai brez madje donin të sulmonin Perëndinë në Parajsë. Njerëz më të arsimuar dhe me ambicie dinake i inkurajuan, duke thënë se shigjetat që hodhën nëpër re u kthyen në Tokë të gjakosur. Kështu njerëzit besuan se mund të bënin luftë kundër qiellorëve dhe u bindën të ndërtonin kulla.
  
  Drake ngriti zërin. "Kullat"?
  
  "Kishte vetëm dy pranë Babilonisë. Kulla e Babelit dhe Kulla e Babilonisë, megjithëse askush nuk e di se ku ekzistonte kjo e fundit. Ka mbetje kullash në Amerikën Qendrore, Meksikë, Afrikë, Nepal dhe tokat e Indianëve Amerikanë, të gjitha të rrethuara nga tradita të ngjashme. Besohet se Piramida e Madhe në Cholula u ndërtua për të sulmuar Qiellin. Ose..." ai ndaloi. "Një citim nga një legjendë e regjistruar e gjetur në mitologjinë e Lozit, që supozohet se është marrë nga një histori nga David Livingston, është për të ndjekur perënditë që kanë ikur përsëri në parajsë. Tradita e ndërtimit të kullave për të lehtësuar aksesin në parajsë ekziston në të gjithë botën."
  
  "Por pse?" pyeti Hajden. "Për të vrarë perënditë?"
  
  "Jo. Për t'i shpëtuar zemërimit të tyre". Patterson buzëqeshi. "Të gjitha këto kulla u ndërtuan me një qëllim të pakapërcyeshëm - për të shpëtuar veten nga përmbytja e ardhshme e madhe."
  
  Hayden pastroi fytin e saj. "Ashtu si gjatë Përmbytjes së Madhe dhe Arkës së Noes?"
  
  "Përmbytja e parë e madhe. Ata që mbijetuan ose lexuan për ngjarjen menduan se kundërshtimi i perëndive mund të çonte në hakmarrje të mëtejshme. Kështu ata bënë që shumë njerëz të djersiteshin dhe të vdisnin, në mënyrë që të mund të uleshin në strehëzat e tyre të fuqishme dhe të shikonin ujërat e mëdha që xhironin poshtë."
  
  "Dhe çfarë ndodhi?"
  
  "Epo, këtu e marrim origjinën e Kullës së Babelit. Thuhet se perënditë - ose perëndesha - pa se si u ndërtuan këto përbindësha, ngatërroi gjuhën e ndërtuesve dhe prandaj të gjitha vendet sot flasin gjuhë të ndryshme, miqtë e mi. Sepse dikur ishte vetëm një, dhe për të ngatërruar njerëzimin dhe për të ndaluar ndërtimin e kullave, perënditë krijuan shumë. Asnjë person nuk mund ta kuptonte tjetrin dhe të gjithë shkuan në pjesë të ndryshme të Tokës.
  
  "Babiloni," përsëriti Hayden. "Si llafim, secili mendoi se tjetri po fliste. A është kjo origjina e emrit?
  
  "Po kjo është".
  
  "Pra, kullat janë të lidhura pazgjidhshmërisht me perënditë," tha Hayden.
  
  "Po. Ka disa legjenda të vjetra që tregojnë se si bubullima dhe vetëtima u dërguan për të shkatërruar Kullat e Babelit, duke qëlluar dhe duke kaluar nga njëra në tjetrën.
  
  Hayden e kuptoi përdorimin e fjalës. "Kanalizimi? Po për energjinë e tokës?"
  
  "Po. Të gjithë ata u ndërtuan në majë të vorbullës energjetike të tokës. kjo-"
  
  "Dhe këtu duhet t'i japim fund," foli papritmas Mai. Ajo tregoi një kodër të largët, ku figurat e vogla silleshin furishëm përreth. "Duhet të nxitojmë. Duhet të futemi në luftë."
  
  Retorika e Patterson-it, e mbytur, ende arrinte në çdo vesh ndërsa ekipi lëvizte me ritmin. "Beteja për Babiloninë është gati të fillojë."
  
  
  KAPITULLI TRIDHJETE E SHTATË
  
  
  Jonathan Gates u largua nga selia e re e SPEAR përmes garazhit dhe vendosi të ecë nëpër pak blloqe deri te zyrat e tij. Karin e drejtoi e vetme shfaqjen nga ky fund, pasi ai gjithmonë e dinte që ajo mund, por Komodo duhej të kthehej pas disa orësh. Një oficer i Delta-s me pamje të ashpër dhe me një zemër prej ari kishte kërkuar tashmë një intervistë private dhe Gates kishte një ide të mirë se çfarë mund të sillte kjo.
  
  Romero dhe Smith. Teknikisht, dy ushtarët ishin ende pa njësi, megjithëse sigurisht që mund të bashkoheshin kudo. Gates tashmë mendoi se do t'i siguronte ekipit një mbulesë të mirë shtesë.
  
  Ndërsa ecte, Gates kapi një paraqitje të shkurtër të një figure që i afrohej me bisht të syrit. Zemra e tij filloi menjëherë t'i rrihte në siklet dhe ai ndaloi në mes të hapit. Figura u afrua më shumë, tani ishte e pashmangshme, shumë afër për t'u shmangur.
  
  Gates psherëtiu. "Zonjusha Moxley? A je mirë?"
  
  Flokëkuqja me valë nuk tregoi asnjë shqetësim për pushtimin e hapësirës personale të sekretarit të mbrojtjes. "Po zotëri, faleminderit."
  
  "Kthehu në punë tashmë?"
  
  Stili i gazetarit të gazetës është pak i plasaritur. "Puna është vendi ku shkoj të shërohem, zotëri. Kështu ka qenë gjithmonë."
  
  Gates e studioi përsëri. E njëjta gjë ishte edhe me të. "Më vjen keq për vdekjen e kolegëve tuaj".
  
  "Edhe unë, zotëri. Ata ishin njerëz të mirë. U përpoqa të kontaktoja zyrën tuaj për një intervistë, por ata më dekurajuan."
  
  "Ata kanë udhëzime strikte për të kufizuar rreptësisht praninë time në media. Është e njëjtë për të gjithë."
  
  "Pse? A po ndodh diçka atje?"
  
  Gates pothuajse buzëqeshi. Instinkti i përgjakshëm në këtë gazetar nuk do të nënshtrohet kurrë. Ai vuri re sytë e saj blu të ndezur dhe ishte pak i kujdesshëm ndaj buzëqeshjes së saj fituese dhe të hapur. "Gjithmonë diçka po ndodh në DC, znj. Moxley. Si reporter për The Post, duhet ta dini këtë."
  
  "Ky citat?"
  
  Gates qeshi pa dashje. "A hiqni dorë ndonjëherë?"
  
  "Jo zoteri. Nuk është në natyrën time. Dhe të lutem më quaj Sara.
  
  "Edhe e imja," Gates hodhi një vështrim në orën e tij. "Shiko, mendoj se të kam borxh Sarën. Pavarësisht nga paralajmërimet tona të shumta, ju qëndruat në punën tuaj dhe pothuajse e patët çmimin. Kolegët tuaj kanë paguar çmimin më të lartë. Nëse do të ishit ushtarë, ne do t'ju jepnim medalje për këtë. Kështu që më jep një ditë. Unë do të justifikoj emrin tuaj në zyrë. Pastaj telefononi dhe organizoni një intervistë. Mirë?"
  
  "Faleminderit zoteri." Ishte e pamundur të gabohej në lumturi kur dritat kërcenin në sytë e saj. Por kjo vështrim nga afër. Një vështrim i dyshimtë. Nuk ishte si Sekretarja e Mbrojtjes të nervozohej në prani të grave, por interesimi i saj i papritur e bëri atë gati të ndihej sërish i ri.
  
  Ajo zgjati dorën. "Shihemi së shpejti, zotëri."
  
  Gates u kollit. "Shpresoj".
  
  Prekja e lëkurës së saj do të qëndronte me të shumë kohë pasi Sarah Moxley ishte zhdukur. Ai filloi të ecte përsëri, por më pas telefoni i tij vibroi. Kur kontrolloi ekranin, ishte thirrja nga e cila kishte shumë frikë.
  
  "Po?"
  
  "Stone fitoi, zotëri. Atij iu dhanë fonde për të realizuar planin e tij."
  
  Ditë e keqe për botën, mendoi Gates. "Faleminderit". Ai e mbylli papritmas bisedën. Ai besonte fort në aftësinë për të ndaluar një rinoceront sulmues para se këmbët e tij të fillonin të lëviznin. Dhe ai do ta kishte ndaluar gjeneralin Stone.
  
  E vështirë.
  
  Ai tashmë kishte një plan.
  
  
  KAPITULLI TRIdhjetë e TETË
  
  
  Drake dhe pjesa tjetër e ekipit u ngjitën në makinat më të afërta dhe iu deshën vetëm disa minuta për të gjetur dy grupe çelësash. E treta nuk gjendej askund, ndoshta e futur thellë në xhepin e dikujt që ende po binte për vdekje në gropën pa fund të Babilonisë.
  
  Por dy ishin të mjaftueshme. Ekipi nxitoi me të gjitha forcat drejt grumbullit të papërcaktuar, duke ringarkuar armët dhe duke rregulluar jelekët dhe rripat ndërsa po afroheshin. Makinat kërcenin mbi terrenin e ashpër, herë duke u ngjitur fort në shpatet, herë duke u tërhequr nga ana tjetër, por rrallë duke qëndruar drejt.
  
  "Ata bastardë mund të na shohin duke ardhur nga një milje larg," tha Alicia, duke i dhënë dylbinë Drake.
  
  "Sapo të jemi brenda rrezes, ndahuni," tha Drake. "Kjo do t'u japë atyre dy objektiva për t'u shqetësuar."
  
  Zëri i Hajdenit kërciti në vesh. "Unë përsëris saktësisht mendimet e mia."
  
  Drake u ul teksa plumbat u përplasën në kornizën e automjetit. Makina nuk ishte antiplumb, por gjithsesi ishte prej çeliku me cilësi të lartë, të qëndrueshme dhe shasia u jepte atyre njëfarë mbrojtjeje. Ndërsa u afruan, ata panë se rusët kishin ndërtuar një rrëshqitje të improvizuar me shtylla dhe dërrasa druri, të përafërt por mjaft të fortë për të mbështetur zbritjen e disa objekteve të rënda në dyshemenë e shkretëtirës.
  
  "Epo," pranoi Drake. "Është më mirë sesa t'i tërhiqni zvarrë me dorë. Vë bast që Zanko nuk e kishte menduar këtë."
  
  Më shumë plumba u hodhën nga trupi me një trokitje. Makina e Hayden u kthye në të majtë, duke rrethuar argjinaturën. Shkëndijat u ndezën ndërsa edhe ata u vunë nën zjarr. Drake kaloi me makinë nëpër kamp, vetëm një tendë e madhe, disa arka dhe një kamion të rëndë. Xhami i përparmë shpërtheu teksa iu afrua rrëzës së shpatit, por ai ishte aty ku donte të ishte.
  
  Të gjithë u derdhën me shpejtësi, duke u fshehur pas makinës. Drake e kishte pozicionuar atë në mënyrë që të ishte drejtpërdrejt nën vijën e zjarrit të rusëve, duke u siguruar që ata do të duhej të shikonin jashtë dhe poshtë shpatit për të gjetur një objektiv. Personi i parë që e bëri këtë humbi kokën, falë saktësisë së jashtëzakonshme të Dahl.
  
  Ekipi shkoi të vraponte rreth kodrës. Në vende të ndryshme ata e lanë njeriun pas, duke bërë përpjekje të shumta deri në shpatin e shkurtër por të pjerrët.
  
  Pastaj ata pritën për Hayden. U desh vetëm një minutë që zëri i saj të mbushte valët. "Kontrollo. Ne jemi të gjithë mirë këtu. Dërgo një zog."
  
  Drake shikoi qiellin. Camp Babylon ishte afër dhe në gatishmëri, në pritje të urdhrave për t'u bashkuar me Operacionin SPEAR me një ushtri plotësisht të drejtuar nga Sikorsky Black Hawk. Urdhrat u morën përmes Karin dhe Gates në Uashington. Helikopteri u urdhërua të bombardonte majën e tumës dhe t'i detyronte njerëzit atje të largoheshin nga pozicionet e tyre.
  
  Pastaj një zë si bubullima u ndez nga diku lart: "Matt Drake! A jeni atje poshtë? A je ti, miku im?"
  
  Drake nuk tha asgjë. Le të habitet kopili i madh me flokë.
  
  "Aaah, mos u bëj kështu! Pra, keni humbur. Nuk ka asgjë të veçantë për këtë. Zanko humbet me të gjithë!"
  
  Drake e vuri re zogun në distancë përpara se të dëgjonte zhurmën e rotorit të tij kryesor. Buzët e tij u përkulën. Zanko ishte afër humbjes së madhe.
  
  Grumbullimi i largët i helikopterit u bë i dukshëm. Hajden foli: "Le të bëhemi gati për këtë." I gjithë ekipi u hodh lart ndërsa njerëzit e Razin e kthyen vëmendjen te helikopteri që po afrohej. Nga të gjithë njerëzit atje lart, tre bënë gabimin që u ngritën shumë lart në panik. Drake, Dahl dhe May i bënë të paguajnë.
  
  Pastaj helikopteri fluturoi lart, motorët vrumbulluan, një zog grabitqar i zemëruar, pothuajse prehistorik, që fërkohej me raketa Hydra dhe Hellfire. Armët e saj kryesore hapën zjarr me një ulërimë shurdhuese, shpërthime stakatoje kumbonin majë të kodrës antike. Drake i pa të dy burrat të tundnin menjëherë duart, kukullat e animuara nga plumbi i nxehtë u shtrënguan dhe u rrotulluan kokë e këmbë poshtë shpatit. Lart ishte një rrëmujë. Thirrjet, komandat dhe lutjet për ndihmë papritmas u shuan përsëri ndërsa helikopteri qëlloi një breshëri të dytë.
  
  "Përpara". Hajden dha urdhrin një moment pasi zhurma e armëve u shua. Drake vrapoi lart kodrës, pa një grup njerëzish që enden përgjatë skajit të kodrës dhe qëlloi disa të shtëna. Helikopteri u tërhoq, ende fluturonte. Drake e ndryshoi vrapimin e tij në një zigzag kur dikush provoi një hedhje me fat poshtë shpatit. Në të dyja anët e tij, në një distancë prej disa metrash, Mai dhe Alicia vrapuan me të gjitha forcat. Ekipi do të sulmojë ngjitjen e shkurtër nga të gjitha anët.
  
  Hayden i pëshpëriti edhe një herë në vesh ndërsa Drake u ngjit në majë të kodrës, "Mos harroni, është jashtëzakonisht e rëndësishme për ne që të gjejmë Shpatën e Madhe".
  
  Drake ra në tokë ndërsa një grup burrash hapën zjarr. Plumbat fishkëllenin sipër. Ai u rrotullua, duke i besuar ekipit të tij për t'i sulmuar ata nga një kënd tjetër. Pak sekonda më vonë, breshëria përfundoi. Dahl dhe Kinimaka ishin mes tyre. Drake-it iu desh një moment për të marrë drejtimin e tij. Një kodër e madhe por e ulët shtrihej prej tij në një formë thuajse drejtkëndore. Nëse kjo ishte pjesa e poshtme e Kullës së vërtetë të Babelit, atëherë themeli nën të duhet të ketë qenë jashtëzakonisht i madh. Çdo sekret i vërtetë arkeologjik brenda mund të jetë plaçkitur tashmë nga njerëzit e Huseinit, por përsëri, ndoshta jo. Sundimtari irakian nuk ishte i njohur për inteligjencën e tij.
  
  Drake pa një zonë të gërmuar në anën e djathtë, pjesërisht të fshehur nga gjysmë duzinë burra. Mes tyre pa Razin dhe më pas Zankon. Rusët dukeshin sikur po largoheshin. Pastaj grupi u nda dhe një i vetmuar doli me një granatëhedhës në supe. Para se Drake të mund të synonte dhe të gjuante, ai gjuajti një raketë që kaloi në hendekun midis tij dhe helikopterit, duke kaluar në mënyrë të rrezikshme pranë karrocës së tij.
  
  Hayden u hodh drejt komunikuesit. "Zbrapsu. Tani e kemi."
  
  Helikopteri u ngrit. Rusët e ngatërruan këtë me një fitore dhe brohoritën. Ekipi tregoi gabimin e tyre duke i bërë dush me plumba. Razin dukej sikur ishte goditur dhe Zanko e shkeli mbi të.
  
  Drake eci përpara. Nga hiçi, rus e sulmoi nga krahu, duke e kapur në lartësinë e shpatullave. Drake qëndroi në këmbë dhe e largoi burrin me dorë, duke përdorur me shpejtësi shtyllën e armës për ta rrëzuar atë pa ndjenja.
  
  Ata kishin nevojë për të mbijetuar.
  
  Pastaj Zanko vuri mbi supe gjithë trupin e Razinit. Drake dëgjoi zhurmën që u drejtoi njerëzve të tij, edhe nga vendi ku qëndronte.
  
  "Mbulo ikjen tonë! Vdisni nëse duhet, por fillimisht sigurohuni që ne jemi të pastër! Merrni ato!" Zanko u hodhi katër armë me shkëlqim njerëzve të tij të mbetur. Shpatat e Babilonisë ishin rrjeta e tij e sigurisë.
  
  Vetëm katër.
  
  Drake u ul në një gju dhe kaloi nëpër tre raunde të shpejta. Nëpërmjet shtrirjes së pushkës së tij, ai pa Zankon të dridhej një herë përpara se të hidhej nga kodra. Drake mallkoi. Një plumb mezi do ta godiste përbindëshin. Dhe nëse i gjithë ekipi do të ishte këtu, atëherë Zanko dhe Razin mund të shpëtonin vërtet. Në këtë moment duheshin shpata.
  
  Të shtëna armësh u përplasën në kodër. Rusët ishin të pambrojtur, por të armatosur mirë. Hayden dhe ekipi i saj nuk mund të rrezikonin të depërtonin. Askush nuk donte të vdiste sot. Mbrojtësit ranë një nga një, të paktën njëri prej tyre u qëllua në stomak për të mbijetuar, qoftë edhe për pak kohë.
  
  Drake mori në shënjestër të fundit prej tyre. "Hidhe armën! Ka një rrugëdalje nga kjo, shok. Të paktën më dëgjoni mua."
  
  "Nuk them kurrë se ku shkon Zanko. Mendon se jam budalla?
  
  "Jo. Nr. Ne nuk kemi nevojë për Zanko. Kjo është shpata që mori nga gropa. Kjo është e gjitha." Drake ngadalë lëvizi përpara ndërsa fliste. Personi i fundit tani ishte i mbuluar nga të gjitha anët.
  
  "A është kjo e gjitha?" Fytyra e rusit u bë e purpurt, pështyma i rrodhi nga buzët. "A je i cmendur? Ka gjëra më të këqija, - mori frymë, duke marrë frymë rëndë. "Gjërat janë më keq se Zanko".
  
  Drake u habit për një çast. "Si cfare?"
  
  "Ajo kërkoi Shpatën e Madhe dhe ai e dërgoi. Disa dite me pare. Nuk është më këtu".
  
  Dahl u afrua më shumë. "Ajo?"
  
  "Jo kurrë! Kurrë!" Duke bërtitur fjalën e tij të fundit, rusi qëlloi pa u munduar as të synonte. Vdekja në duart e një ushtari dukej se ishte e preferueshme sesa zbulimi i emrit të gruas së cilës Zanko i dërgoi Shpatën e Madhe.
  
  Hajden shikoi rreth e qark majës së kodrës me pluhur. "Le të shohim nëse ndonjë nga këta kllounët e tjerë do të flasë me ne."
  
  
  * * *
  
  
  Kur beteja mbaroi, Hayden tërhoqi helikopterin dhe përdori banorët e tij për të ndihmuar në sigurimin e perimetrit. Razin dhe Zanko u zhdukën pa lënë gjurmë, kështu që Drake pyeti veten nëse ata kishin një vend të fshehtë diku afër. Ai e dinte se disa prej tyre ishin aq të rrëshqitshëm saqë nuk kishin gjasa t'ua tregonin vendndodhjen e tij njerëzve të tyre. Megjithatë, dy shpatat që i kishin lëshuar tashmë iu shtuan katër shpata dhe të gjitha ishin shtrirë përtokë me anën e mbishkrimit lart.
  
  Ackerman dhe Patterson guxuan mbi ta si gjyshërit mbi një të porsalindur. Ackerman përsëri shprehu shqetësimin se gjuha ishte e ndryshme nga ajo që ai transkriptoi në varr. "Por," vuri në dukje ai me shpresë. "Pronat janë shumë të ngjashme. Duhet të fillojmë sa më shpejt që të mundemi."
  
  Drake ia nguli sytë armës, po, e mahnitshme, por nuk kishte gjasa që kjo armë të mund të shpëtonte botën. "A jeni i sigurt se këto gjëra mund të ndalojnë pajisjen e fundit të gjykimit të Odinit?"
  
  Patterson dukej i tensionuar. "Aleksandri i krijoi për këtë qëllim. Këto janë Shpatat e Shtatë Perdeve. I paçmuar. Vendi i nderit në shtratin e vdekjes së Aleksandrit. Mesazhi i vërtetë është në vetë shpatat - mbishkrimet, por mund t'ju them tani - ai do të fokusohet në vorbullat e shumta energjetike të tokës të shpërndara nëpër botë.
  
  Hayden u ndal në supin e tij. "Hajde, Drake. Nuk është më befasuese sesa kur mësuam për herë të parë se perënditë dikur ishin të vërteta."
  
  "Ende". Drake shikoi lart në qiell. "Ndonjëherë kam ndjenjën se jam thjesht personazhi kryesor në histori, e dini? Duke kërcyer përreth dhe duke mos arritur asgjë."
  
  "Drap". Alicia dëgjoi dhe qeshi. "Askush nuk do të ishte aq budalla sa të të bënte personazhin kryesor, Drakes. Ata do të më kishin zgjedhur mua për të ndihmuar që historia t'i jepte më shumë budallallëqe."
  
  Drake tundi kokën, duke u përpjekur të largonte mendimin dhe u largua. Ai kishte dëshpërimisht nevojë për një frymëmarrje dhe ndoshta pak kohë të lirë. Ai e pa atë tani, duke vështruar përsëri në hapësirë, sikur të priste diçka të materializohej nga pluhuri dhe mjegulla vezulluese e nxehtësisë që shtrihej në horizont. Dukej sikur po bisedonte në celular.
  
  Hayden hakoi telefonin satelitor të ekipit dhe telefonoi Gates përmes Karin në altoparlant. Në fillim zëri i sekretarit dukej çuditërisht optimist.
  
  "Jam i sigurt se nuk ke asgjë tjetër veç një lajmi të mirë për mua, Hayden."
  
  "Epo". Hajden ndaloi. "Ne kemi gjashtë nga shtatë shpatat, zotëri, kështu që të paktën është diçka. Aktualisht jemi duke punuar me etiketat. Deri tani pa sukses."
  
  "Mendova se e kishe atë specialist të gjuhës. Ackerman, apo jo?"
  
  "Ai thotë se mbishkrimet nuk përputhen saktësisht me ato në varre."
  
  Gates psherëtiu. "Sigurisht që nuk e bëjnë. Ne vërtet nuk kemi asgjë këtu. Ju gjithashtu duhet të punoni në një plan të zgjidhjes së fundit."
  
  Hayden i hodhi një vështrim Drake. "Ne duhet te?"
  
  "Po, nëse mund të kuptoni se çfarë të bëni kur bëhet fjalë për të luftuar ose për të ikur. Hajden". Ai heshti për një kohë të gjatë. "Unë mbështetem tek ju".
  
  "Faleminderit zoteri". Drake e studioi atë, duke pyetur veten pse ajo nuk e kishte pyetur për këtë moment të çuditshëm, por më pas ajo ishte marrë me Gates shumë më gjatë se ai. "Kaiman është shfaqur tashmë? Apo shefi i tij?
  
  "Jo. Këtu në Uashington, është paksa si qetësia para stuhisë. Të gjithë lojtarët kryesorë janë ende duke u përpjekur të marrin pozicionet e tyre. Ne nuk i dimë qëllimet e tyre. Ata nuk do të zbulojnë qëllimet e tyre derisa të jenë të mirë dhe të gatshëm."
  
  "E megjithatë," tha Hayden i menduar. "Kjo na zemëron të gjithëve duke ditur se ata po bëjnë diçka kaq të tmerrshme dhe ne jemi të pafuqishëm për t'i ndalur ata."
  
  "Kjo është ajo që ju bën ekipin më të mirë për këtë punë," tha Gates. Drake e mbylli telefonin ndërsa Sekretari vazhdoi dhe iu afrua Dahl dhe Kinimake, të cilët ishin mbështetur mbi trupin që dridhej.
  
  "Keni atë që na nevojitet?"
  
  Dahl u kthye me sy të hapur. "Nuk jam plotësisht i sigurt. Nëse duam të besojmë se dy nga dy burrat e marrë në pyetje veç e veç, atëherë shpata e shtatë iu dërgua Zojës. Suedezi hezitoi.
  
  "Ku dreqin është Zoe?"
  
  "Jo "ku", por "kush". Zoya është gjyshja e Zankos".
  
  Drake-it i ra fytyra. "Largohu, Dal. Tani nuk është koha -"
  
  "Unë nuk bëj shaka".
  
  Kinimaka ktheu një vështrim po aq të tronditur në drejtim të tij. "Ai nuk bën shaka."
  
  Drake gërhiti, duke tërhequr vëmendjen e të tjerëve. "Gjyshja Zanko. Dhe a i beson?"
  
  Vështrimi i Dahl ishte i zhytur në mendime. "Kam një ndjenjë që megjithëse ky është operacioni i Razin, Zoya mund të marrë komandën në çdo moment. Gjyshe apo jo, Razin duket se ka një partner shumë të fuqishëm për gjumë."
  
  "E mrekullueshme. E mrekullueshme. Unë mendoj se dikush i lidhur me Zankon mund të mos jetë saktësisht ai që prisni. Dhe në çdo rast, ne kemi nevojë për këtë shpatë. A keni një adresë?
  
  "Sigurisht".
  
  Drake pa Alicia që po afrohej. Pamja në fytyrën e saj e bëri të kafshonte gjuhën për të ndaluar ofendimin që do të dilte. "Mos e thuaj."
  
  Alicia u përpoq të buzëqeshte, por nuk mundi. "Unë u ktheva vetëm për të të ndihmuar të të dilte nga burgu, Drake. Lomas ka nevojë për mua".
  
  "Ne kemi nevoje per ty. Bota ka nevojë për ju."
  
  Alicia në fakt qeshi tani. "Mos u bëj budalla. Do të jeni mirë." Vështrimi i saj u kthye nga Mai. "Ju të dy".
  
  Drake e mori në krahë, i habitur se sa i butë ndihej trupi i saj në krahët e tij. Ju luftuat krah për krah me dikë për aq gjatë, i shikonit ata të vrisnin, të gjakosnin dhe të luftonin sa ndonjëherë kishit tendencë të harroni se ishte thjesht një vajzë.
  
  Ndoshta kjo ishte një pjesë e arsyes pse ajo po largohej.
  
  "Më urrej të të them lamtumirë," i pëshpëriti ai në vesh. "Dy herë në dy javë është dy herë më shumë."
  
  Alicia qeshi. "Vë bast që nuk mund ta bësh më këtë kur je i dehur."
  
  "Unë nuk dehem më".
  
  Ajo u tërhoq. Drake u mbajt. "Mos u shqetëso. Cdo gje eshte ne rregull. E di që nuk e kishe menduar kështu. Tani jemi familje, Alicia. Ti, maji, unë. Ata idiotë janë atje." Ai tregoi Dahl, Hayden dhe Kinimaku. "Do të keni nevojë për ne një ditë. Thjesht thuaj fjalën".
  
  Buzët e Alicias i rrëshqitën në fyt. "Familja ime u shpërtheu kur isha tetë vjeç. Babai filloi të rrihte mua dhe nënën time kur unë u ngrita në mbrojtje të saj. Isha shumë i dobët për të bërë asgjë për këtë, kështu që kur u rrita, gjëja e parë që bëra ishte t'i bashkohesha Amit. Dola prej andej. Babai im e falsifikoi zjarrin tim, por Ushtria e ktheu në art. Gjatë gjithë këtyre viteve, Matt, unë thjesht luftova me babin tim."
  
  Drake gëlltiti me zor. Ai nuk mund ta besonte se këtu në Irak, në majë të Kullës së lashtë të Babelit, Alicia Miles më në fund po i hapej dikujt. "A është ende gjallë babai juaj?"
  
  "Ai vdiq nga helmimi me alkool katër muaj pasi nëna ime vdiq nga një mbidozë. Më besoni, ai është me fat".
  
  "Më vjen shumë keq".
  
  "Faleminderit për familjen time të re, Matt. Do të përpiqem ta vizitoj."
  
  "Sigurohuni ta bëni atë." Drake pastroi fytin e tij, duke shmangur sytë derisa ndjeu se kishte njëfarë kontrolli mbi situatën. Alicia do t'i bashkohet ekipit me një helikopter dhe do të udhëtojë përsëri në Camp Babylon, dhe prej andej përsëri në Lomas dhe ekipin e tij të motorëve. Pjesa tjetër e ekipit SPEAR së shpejti do të dalë në rrugë me dy makina që mbeten të paprekura.
  
  Ai u zhyt rëndë në pluhur. Dreqin, ai kishte nevojë për një pushim.
  
  
  * * *
  
  
  Gjëja e parë që bëri Mai pas betejës ishte kontrollimi i telefonit të saj. Natyrisht, u la një mesazh. Ishte nga Dai Hibiki dhe përmbajtja nuk mund të ishte e mirë. Ajo fillimisht shikoi përreth për t'u siguruar që ishte vetëm, u afrua më pranë buzës së argjinaturës, më pas injoroi mesazhin dhe shtypi butonin e kthimit të telefonatës.
  
  Hibiki e mori telefonin aq shpejt sa dukej sikur ishte ulur në telefon. "Mai? ku jeni ju? A je mirë?"
  
  "Çfarë është kjo?"
  
  Zëri i shoqes së saj dridhej gjysmë bote larg. "Emri i personit që ju kërkon. Kjo... kjo...
  
  "Gyuki?"
  
  Heshtja e Hibikit konfirmoi frikën e saj më të keqe.
  
  Personi i njohur vetëm si Gyuki ishte eksperti personal i klanit të saj të vjetër, një fakt në vetvete që konfirmoi aftësitë e tij. Të gjithë anëtarët e klanit të saj të vjetër ishin vrasës ninja të aftë në të njëjtin nivel me Mai, por Gyuki ishte personi të cilit iu drejtuan kur mut goditi vërtet fansat.
  
  Prandaj ankthi i Hibikit. "Një kundërshtar më i egër nuk ekziston në këtë botë."
  
  "Dhe çfarë dëshiron ai?"
  
  "Sipas burimit tim," Hibiki gëlltiti thatë. "Hakmarrja e përgjakshme".
  
  
  KAPITULLI TRIDITE E NËNTË
  
  
  Jonathan Gates u përkul mbrapa, duke e lënë karrigen e tij të bënte punën. Dera e tij ishte e hapur, por zyra ishte e qetë. Sot, ai dërgoi punonjësit në shtëpi herët. Ai kishte nevojë për një kohë të qetë dhe të pandërprerë për të konfirmuar vendimin e tij.
  
  Nëse do të kishte zbatuar planin e tij, do të kishte shkelur ligjin. Më e rëndësishmja, ai do të fitonte veten dhe bashkëpunëtorin e tij një armik shumë të fuqishëm. A ia vlente? A i kishte General Stone burimet dhe zgjuarsinë për të aktivizuar pajisjen e fundit të botës?
  
  Natyrisht, edhe ky skenar varej nga skuadra e Hayden që do të përkthente me sukses mbishkrimet në shpata. Por nëse do të ndodhte, Gates nuk do të donte të ishte në mbrojtje apo edhe në konflikt. Koha për të marrë masa ishte tani, kur veprimet e tij do të kishin shërbyer si një pengesë. Ai imagjinoi se sa duhet të kishte shkuar Stone për të fituar miratimin jo vetëm të Zëvendës Presidentit, Shefave të Përbashkët të Shtabit dhe këshilltarëve të tyre, por edhe të vetë Presidentit. Një njeri që Gates e vlerësonte shumë, megjithëse duart e tij vendimmarrëse kanë qenë disi të lidhura që kur ai mori detyrën. Coburn-i i vjetër ishte ajo që Gates donte të shihte përsëri - një strateg ushtarak, një luftëtar, një konkurrent i gjallë. Një rrezikues, ashtu si ai vetë.
  
  Gates dinte një gjë: nëse gjenerali Stone do të kishte ndonjëherë mjetet për të aktivizuar pajisjen, vizionet e madhështisë dhe lavdisë do ta verbonin atë ndaj rreziqeve të dukshme. Ishte kaq e lehtë. Stone ishte një militarist i pakompromis dhe aq fanatik sa besonte se një ekip teknikësh të NASA-s do ta shpëtonin ditën nëse diçka nuk shkonte.
  
  Është marrë vendimi. Ai thirri numrin e saj.
  
  Ajo u përgjigj me padurim. "Kush dreqin është ky?"
  
  "Jonatan Gates".
  
  "Drap! Më vjen keq zoti Gates, zotëri, nuk e dija."
  
  "Cdo gje eshte ne rregull. Nuk kam shumë kohë, Miss Fox, por mund të kem një punë shumë delikate për ju."
  
  "Vetëm vendoseni në tryezë, zotëri, dhe, uh, nuk duhet të jetë sugjestionuese."
  
  "Nuk më ka shkuar kurrë në mendje." Gates vazhdoi të shpjegonte se çfarë kishte nevojë, duke vënë në dyshim vlerën e tij, moralin e tij dhe atë që ai mendonte se do të ishte një përgjigje e ulët, brutale.
  
  Lauren Fox, për meritë të saj, e kuptoi menjëherë të gjithë situatën dhe bëri pyetjen më elokuente nga të gjitha. "Nëse e bëj këtë, kush do të më mbrojë?"
  
  "Duke supozuar se ai do ta bëjë këtë, Lauren, ka një shans të mirë që ta mbajmë sekret identitetin tuaj të vërtetë nga e gjithë kjo së bashku. Nëse jo, do të ishe nën mbrojtjen time dhe të SPIRA-s. Nuk do të kishte asnjë ndëshkim."
  
  "Ju po më kërkoni të heq dorë nga jeta ime."
  
  "Dhe kjo është vetëm puna juaj e parë. Sa do të zgjas?
  
  "Dreqin". Në linjë ra heshtje për pak kohë. Gates nuk e nxitoi. Kur ajo foli përsëri, zëri i Lauren ishte i fortë.
  
  "Jam mjaftueshëm i zoti ta bëj për dy ditë".
  
  
  KAPITULLI I DYZET
  
  
  Russell Cayman mbërriti në Singen të enjten në mëngjes me orën gjermane, pothuajse në të njëjtën kohë kur shefi i tij, Zach Block, po e kishte gjithnjë e më të vështirë të hiqte nga mendja mendimin për t'u ulur në fronin e Odinit.
  
  Cayman u kthye nga Hawaii, mblodhi eshtrat e mbetura të Kali dhe i çoi ato pak më shumë se katërqind milje në perëndim, pothuajse në një vijë të drejtë, duke anashkaluar Mynihun dhe më në fund rriti vigjilencën e tij kur hyri në qytetin industrial. Mali Hoentvil, me rrënojat e tij të një kështjelle të lashtë dhe një vullkan të zhdukur, i ngritur madhështor në perëndim të qytetit, vetë kështjella e rrënuar nuk është e huaj për dhunën - në kohën e saj ajo i rezistoi pesë rrethimeve perandorake.
  
  Cayman e parkoi me kujdes makinën shumë përpara rrëzës së malit, duke dëgjuar dy valixhe të mëdha që lëviznin nga pas, pesha e tyre u jepte vrull ose, siç donte të besonte Cayman, Kali duke i kujtuar atij praninë e saj.
  
  Me vështirësi ia shkëputi mendimet perëndeshës dhe shikoi rreth malit. Përsëri, ai erdhi pak më herët. Njerëzit e Bllokut ishin vetëm disa orë larg, por Caiman nuk ishte kurrë tipi që shoqërohej me të tjerët ose priste për ta. Përveç kësaj, ai ishte i uritur.
  
  Pasi konfirmoi se një pjesë e vogël e kockës së gishtit të Kali ishte ende në xhepin e tij, Caiman doli nga makina dhe filloi të ecte në mal. Kërkimet arkeologjike u kryen në krye dhe, në respekt të vendasve, u ulën në minimum në këtë zonë. Në këtë mënyrë, turistët, Cayman dhe njerëzit e Bllokut do të mund të arrinin në perimetër pa zbulim të menjëhershëm.
  
  Pa dyshim që amerikanët ndërhyrës do të kishin fshehur disa kamera të fshehura mes pemëve, por në kohën kur përmbajtja e tyre të shqyrtohej siç duhet, do të ishte tepër vonë. Kështu Cayman ecte i kënaqur, por i kujdesshëm, drita e diellit luante në fytyrën e tij, hijet me pika që thërrisnin emrin e tij. Kishte kohë për të vrarë.
  
  Për të mos përmendur turistët.
  
  
  * * *
  
  
  Zach Block le të pushtojë fantazinë e tij. Ai ishte tashmë një zot - një zot i fshehtë, fantazmë - por kur mori këtë fron - kur zuri vendin e tij të merituar në vetë fronin e Odinit - fati që ishte me të drejtë i tij, u përmbush mrekullisht. Kur tri mendje të ngjashme bashkohen, dëshirat e përforcuara nga fuqia latente dhe energjitë e vendosura në varre të ndërtuara dhe të pushtuara fjalë për fjalë nga perënditë, atëherë fuqia e Odinit do t'i përkasë vërtet atij.
  
  Vetëkuptohet që të tre varret ishin të lidhura në një farë mënyre, ndoshta nëpërmjet energjisë së tokës. Blok kishte lexuar më parë për shumë fenomene të ngjashme. Vendet ku energjia elektromagnetike natyrore e Tokës gjallëron zonën dhe siguron ekzistencën e fuqisë. Energjia mund të lëvizë vertikalisht ose horizontalisht. Nëse varret ndërtoheshin në majë të vorbullave dhe përgjatë linjave të energjisë jetike, natyrore, atëherë ishte e qartë se ato ishin të lidhura në të njëjtën mënyrë.
  
  Ai nuk ishte i paditur për faktin se përkthimi i një teksti të lashtë nga Jakob Hult fliste se ku duhet të qëndronte çdo 'njerëz me mendje të njëjtë'. Ndoshta një shkas i lashtë për pajisjen. Por këto ishin vetëm spekulime, dhe gjithsesi ai nuk u interesua shumë.
  
  Tani për tani, përpjekjet e tij duhet të përqendrohen ekskluzivisht në personin e tretë. Kajman dhe ai vetë nuk mjaftonin. Ata kishin nevojë për një person të tretë. Elita Shadow ka pasur gjithmonë një lloj liste pritjeje, një grup i vogël njerëzish të dëshpëruar për t'iu bashkuar atyre që ata i konsiderojnë si vendimmarrësit në botë. Midis burrave në këtë listë ishte një Dmitry Kovalenko, Mbreti i Gjakut, por ai ishte i padisponueshëm për shkak të burgosjes së fshehtë në një burg të braktisur nga perëndia që as Blok nuk mund ta gjente. Në të vërtetë, Kovalenko ishte gjithsesi shumë i çmendur dhe i paparashikueshëm. Ai ndoshta do të donte të rrëmbente Presidentin e Shteteve të Bashkuara ose diçka tjetër. Blloku dëgjoi për hakmarrjet e tij të përgjakshme dhe gjakmarrjen. Jo plotësisht në frymën e elitës së hijes.
  
  Një tjetër emër në listën e ngushtë ishte ai i Nicholas Denny. Europiani i moshuar fitoi para të mira nga sipërmarrjet dot-com në ditët e para të internetit dhe është konsoliduar përmes blerjeve të arsyeshme të tokës dhe financiare gjatë dy dekadave të fundit. Përveç kësaj, ai ishte i fiksuar pas emocioneve. Blloku nuk dinte asgjë se ky njeri nuk kishte provuar për goditje, dhe madje në moshën gjashtëdhjetë, ai kishte përfunduar së fundmi një turne tjetër në ecjen në Himalayan. Shtojini këto cilësi tipareve të përbashkëta të një njeriu të pasur që gjithmonë dëshiron më shumë, dhe Blok gjeti budallain e përsosur.
  
  Partner, ai u korrigjua shpejt në kokën e tij. Më mirë të mos dilni përpara vetes. Një nga linjat e tij të sigurta ra dhe ai u përgjigj shpejt, duke dëgjuar pa koment informacionin jetik që transmetohej me padurim në anën tjetër.
  
  Kur burri mbaroi, Blloku tha thjesht: "Do të shpërbleheni". Dhe mbylli telefonin. Interesante. SHBA dhe aleatët e saj lokalë morën hapa për të siguruar të tre varret, ndoshta në një farë mënyre duke njohur kërcënimin në rritje. Ai pyeti veten nëse u shfaq Kajman. Ky psiko dhe çmimi i tij i mallkuar. Çfarë e bëri një person të dashurohej me eshtrat e një perëndie të lashtë? Shumë më e mirë është fuqia e prekshme që ata komandonin dikur.
  
  Blloku kujtoi atentatorët që kishte punësuar ndër vite. Kajman ishte ndoshta më i çuditshmi, por kishte një tjetër për të cilën ai dinte, një grua e rrënjosur thellë edhe tani në britanikët...
  
  Ai ndaloi për të shqyrtuar trenin e tij të mendimeve. Pati një thirrje kritike. Ai nguli sytë në telefonin satelitor, pa mundur të besonte se më në fund kishte ardhur koha.
  
  Që tani e tutje, ishte Elita Hije kundër pjesës tjetër të botës. Beteja e të gjitha betejave.
  
  "Po?"
  
  "Zotëri. Të katër qelizat janë në vend. Një në Singen, një në Islandë dhe dy në Honolulu. Ne jemi gati ".
  
  Zemra e Bllokut rrihte nga eksitimi, frika dhe pritja. Ishte gjithçka që ai kishte pritur kaq gjatë. "Shkoni në luftë".
  
  
  * * *
  
  
  Kajman e injoroi dridhjen e celularit të tij, duke shikuar përmes tendës së degëve të varura në qendër të hapësirës. I varur nga krahu i tij i majtë ishte kufoma e një lepuri që e kishte zënë në një kurth të improvizuar brenda një ore pasi kishte arritur këtu. Gjaku pikonte nga qafa e lepurit, i njëjti gjak me të cilin Kajmani kishte mbuluar buzët dhe mjekrën. Ai thjesht nuk mund të rezistonte. Ah, nektari i ëmbël e i trashë i jetës. Gjaku i derdhur është fundi i vdekjes.
  
  Por tani, të shtrirë fjalë për fjalë para tij, ata hapën një perspektivë krejtësisht të ndryshme.
  
  Një çift i ri, turistë që shijojnë heshtjen, vetminë dhe ndoshta emocionin e pashprehur të kapjes për të shijuar një fund tjetër. Kajman e shikoi me kujdes. Pasi çifti kishte humbur qartë të gjithë ndjenjën e rrethinës së tyre, ai në heshtje u zvarrit përpara derisa u gjend menjëherë pas burrit, i padukshëm, në pikën e tyre të verbër. Ai priti edhe një minutë dhe më pas thjesht u përkul dhe e goditi me thikë burrin në brinjë disa herë. Kajmani u përkul dhe mbuloi gojën e burrit që bërtiste, më pas e hodhi mënjanë trupin që përpëlitej. Sytë e shokuar të gruas ia ngulitën sytë e tij, të njollosur nga injoranca, tmerri dhe mohimi, derisa ai u hodh drejt saj, duke i dhënë fund jetës së saj me një goditje të vetme.
  
  Forca e saj jetësore u hodh në tokë, duke tërhequr vëmendjen e Caiman. Në momentin tjetër, pas tij u dëgjua një lëvizje dhe një burrë me uniformë kamuflazhi doli nga drithi, i ndjekur nga shumë të tjerë me armë të fundit në gatishmëri.
  
  "Bosi thotë përgjigjju telefonit tënd të mallkuar, Cayman," fërshëllei burri, duke mbajtur pajisjen e tij. "Mirë se telefoni që të dha ka një çip gjurmues." Ai shikoi me sy. "Për ty. Ja, merre këtë. Thaji duart e ndyra dhe fol me shefin."
  
  Cayman u përkul mbrapa dhe u ngrit në këmbë. Koha e lojërave ka mbaruar. Është koha për të shkuar në punë.
  
  
  KAPITULLI DYZET E NJË
  
  
  E para nga dhomat e Bllokut goditi varrin islandez si një stuhi arktike. Për muaj të tërë, pak mund të bëhej dhe me urdhërat për vigjilencë të shtuar të sapo lëshuar , forcat mbrojtëse u gjendën më shumë se paksa të papërgatitura për një ekip profesional mercenarësh të klasit të parë që i sulmuan dhe i pushtuan.
  
  Duke qëlluar pa pushim, ekipi prej dhjetëra personash vrau ose çaktivizoi çdo roje, por u sigurua që të merrte pengje disa civilë, kryesisht në formën e shkencëtarëve dhe arkeologëve. Shefi i tyre tha se atyre iu desh të qëndronin vetëm një ditë e gjysmë, gjë që dukej si mënyra më efikase.
  
  Duke lënë disa burra që të kujdeseshin për kalorësinë, kreu i qelisë vazhdoi të ruante pjesën tjetër të varrit të perëndive, i cili u gjet i pari.
  
  
  * * *
  
  
  Ndonëse nuk ishte në kontakt të drejtpërdrejtë, qelia e Singen goditi pikërisht në të njëjtën kohë. Në fillim, detyra e tyre do të jetë më e vështirë - depërtimi në një varr të vështirë për t'u arritur, por pas kësaj, mbajtja e forcave lokale brenda kohës së caktuar nuk duhet të jetë problem. Ata morën Kajmanin me vete - një burrë për të cilin ishin absolutisht të sigurt se do të qëndronte në qendër të varrit kur të urdhëronte shefi - dhe e tërhoqën zvarrë çantën e tij të dyfishtë me eshtra. Udhëheqësi i tyre nuk pyeti asgjë. Shpërblimi i tyre nuk do të ishte asgjë më pak se gjërat nga të cilat ishin krijuar ëndrrat e tij.
  
  
  * * *
  
  
  Në Hawaii, qeliza e parë dha një goditje aq të saktë sa mund të pritej me bisturi. Inkursioni i tyre fillestar i çoi ata drejt e në fronin e zi të frikshëm të Odinit, duke kaluar mbrojtjen që ata shqyrtuan për disa ditë, dhe gjatë procesit ata kapën një numër të arsyeshëm specialistësh civilë të frikësuar, disa prej të cilëve ishin veçanërisht të lartë në hierarkinë lokale. Udhëheqësi ishte i kënaqur dhe vetëm kur mbaroi misioni, ai përjetoi një entuziazëm të pazakontë.
  
  Tani ekipi i tij duhej të priste ardhjen e shefit të tyre.
  
  Qelia e dytë e Havait ishte e pozicionuar aty ku mund të ishin më të dobishme, ndërkohë që ishin joaktive, por gati për të marshuar në një moment...nëse shefi e kërkonte.
  
  
  KAPITULLI DYZET E DYTË
  
  
  Gjatë të njëjtës ditë, ekipi SPEAR dhe ndihmësit e tyre u përpoqën të zbulonin misterin që rrethonte Shpatat e Babilonisë. Ackerman i rilexoi mbishkrimet pa pushim, duke i krahasuar me të gjitha përkthimet aktuale të gjuhës së perëndive, të cilat ishin ruajtur në internet në një server sekret në të cilin pak njerëz kishin akses deri më tani, dhe u ankua për marrëdhënien e ngushtë të personazheve. që Aleksandri vendosi ta përdorte.
  
  Patterson e ndihmoi atë duke zbatuar të gjithë përvojën e tij arkeologjike dhe njohuritë për Aleksandrin. Dahl qëndroi me ta për një kohë, por përfundimisht humbi interesin dhe shkoi të thërriste familjen e tij. Drake dhe pjesa tjetër e ekipit u mblodhën në kuzhinë në dhomën ku ishin caktuar përkohësisht në Camp Babylon.
  
  Hajden derdhi kafe. "Djema, është koha për squat, djema. Ne kemi adresën e Zoya në Moskë. Zanko dhe Razin janë në arrati, operacionet e tyre janë të kufizuara. Ne kemi gjashtë nga shtatë shpatat, por asnjë udhëheqës të grupit. Shpresoj -" tregoi ajo me gisht një derë aty pranë. "Të moshuarit do të ndalojnë së humburi kohë dhe do të thyejnë kodin."
  
  "Problemi është". Kinimaka pranoi turin e tij me një buzëqeshje. "Nuk e di se çfarë Cayman dhe kompani. ekziston një mënyrë tjetër për të aktivizuar pajisjen e fundit të gjykimit, ne nuk jemi të vetëdijshëm për rolin e saj në të gjitha këto. Zakonisht nuk dramatizoj, por kjo...
  
  "Problem i madh," përfundoi Hayden.
  
  Drake i nguli sytë, "Ju të dy duhet të punoni për dy. Ju patjetër që keni punuar së bashku për një kohë të gjatë."
  
  Çifti dukej i ofenduar në të njëjtën kohë. Mai qeshi dhe e futi telefonin në xhep. Drake donte të pyeste se kujt po i shkruante ajo, por ai e dinte se tani nuk ishte koha. E kaluara e saj e varrosur është ngritur për ta ndjekur atë dhe sapo kjo çështje babilonase të ketë mbaruar, është koha për të ekzorcuar këtë fantazmë keqdashëse.
  
  "Një udhëtim në Moskë më duket joshëse." Dahl endej brenda dhe shikoi nga dritarja e vetme, e rërë. Vështrimi i tij takoi shkretëtirën pa ujë, toka tashmë pushtonte kampin e krijuar nga njeriu, duke pretenduar të vetin. Tingujt e britmave njerëzore dhe të automjeteve që ecnin nëpër distanca të shkurtra, zhurmat e vazhdueshme dhe gumëzhimat nga baza e ushtrisë i dhanë jetë mjedisit, por ishte ende një peizazh i thatë, që mbyt jetën.
  
  Drake ishte gati të përgjigjej kur dëgjuan zëra të ngritur nga dhoma tjetër. Patterson përmendi diçka dhe Ackerman e lavdëroi atë. Dahl ngriti një vetull. "Do të thotë një nga dy gjërat. Ose Patterson thjesht i dha Ollës idenë ose i tregoi atij një foto të gruas sime."
  
  Ata u zhvendosën në dhomat e banimit. Ackerman pothuajse u hodh nga gëzimi. "Dëgjo këtë, Jah? Ne përmendëm se Aleksandri i Madh adoptoi shumë fe për të sunduar mbi kaq shumë vende. Ai adoptoi shumë mite dhe besime lokale. Ai ishte një mbret, apo jo? Faraoni. Dhe a ju kujtohet ajo që ne fillimisht thamë për gjuhën e perëndive?
  
  Drake u përpoq të kujtonte disa muaj më parë kur u takuan për herë të parë Olle. "Sapo kishim shpëtuar nga varri i tretë në Shingen kur Dal ju thirri. A nuk thatë se gjuha ishte plotësisht rrokëse?".
  
  "Unë arrita te pika. Rrokja është një sistem i plotë shkrimi që përdor simbole për të përfaqësuar të gjitha rrokjet e një gjuhe, apo jo? Të kujtohet?
  
  Hayden dhe Kinimaka pohuan me kokë në të njëjtën kohë. "J."
  
  Drake qeshi. "Një përzierje greke, kineze, maja, e kështu me radhë."
  
  "Pikërisht! Dhe mbi këtë bazohen edhe mbishkrimet e Aleksandrit. Kjo është arsyeja pse simbolet janë paksa të ndryshme. Sistemi i shkrimit bazohet në shkrimet e përdorura në shumë nga tokat që ai pushtoi. Dhe kjo u bë me qëllim. Është një lloj kodi që nuk mund të plasaritet derisa të zbulohen varret dhe për këtë arsye gjuha e perëndive. Nëse nuk do t'i kishim gjetur kurrë varret, shpatat nuk do të ishin përkthyer kurrë dhe kurrë nuk do të kishin nevojë vërtet. Shumë të zgjuar."
  
  Patterson sapo shkëlqeu.
  
  "A mund t'i përktheni ato?" pyeti Hajden.
  
  Ackerman u gëzua. "Më ul para një kompjuteri dhe një grua me gishta të lehtë". Ai e vështroi Main. "Unë do të merrem me këtë në asnjë kohë."
  
  Gruaja japoneze i hodhi një vështrim të rrezikshëm. "Unë po i ruaj këta gishta për të vrarë."
  
  "Atëherë të paktën do të kisha vdekur i lumtur." Ackerman ishte i pakorrigjueshëm dhe vrapoi nëpër dhomë te kompjuteri i vogël në qoshe. Ai filloi të shtypte, duke gumëzhitur i gëzuar. Dahl kapi një karrige dhe u ul pranë tij, duke i dërguar Mai një vështrim falje.
  
  "Duke folur për një vdekje të lumtur," mërmëriti Drake. "A keni dëgjuar ndonjë gjë për Smith kohët e fundit?"
  
  Shprehja e Meit mbeti e fortë për gati dy sekonda përpara se ajo të linte një buzëqeshje të vogël të prekte cepat e buzëve të saj. "Çfarë mendoni?"
  
  "Ai nuk ju merr nervat, Megi?" Drake bëri shaka.
  
  "Matt," psherëtiu May. "Smith do të kishte pasur një shans më të mirë me Maggie Q, më besoni."
  
  
  * * *
  
  
  U deshën orë të tëra dhe Ackerman nuk zbuloi asnjë fjalë derisa mbaroi, por ngadalë, me kujdes, mbishkrimet në gjashtë shpatat filluan të kishin kuptim. Ackerman këmbënguli që t'i tregonte shpatat sipas renditjes - aq sa mund të parashikonte - dhe qëndroi para tyre si një pedagog në një klasë. Ekipi u mblodh dhe Hayden u sigurua që të vendoste Karin dhe Komodon në altoparlant.
  
  "Mirë," tha ai. "Shpata e parë. Ajo thotë këtë-" Ai pastroi fytin dhe filloi të fliste. "Një pajisje e krijuar nga duart e perëndive mund të çmontohet."
  
  "Një referencë e drejtpërdrejtë për armën e Kiametit," tha menjëherë Kinimaka, duke shprehur mendimet e të gjithëve. "Është për reflektim." Ai goditi kokën dhe i tregoi këmbët. "Është për të kërcyer".
  
  Hajden tundi kokën. "Epo, të paktën ne e dimë se mund ta ndalojmë ose madje ta shkatërrojmë pajisjen. Të paktën tashmë është diçka."
  
  "Por jo si," tha Yorgi, duke u përpjekur të ndërhynte.
  
  "Shpata e dytë" Ackerman i mbylli ato "Ajo që u pezullua gjatë Ragnarok mund të rikrijohet."
  
  Pastaj pati minuta heshtje: "Harmagedon?" konsideroi Hayden. "Ata thonë se shpatat mund të shkaktojnë Harmagedon?"
  
  "Unë nuk mendoj kështu," zëri metalik i Karin u dëgjua në altoparlantin e vogël. "Nëse ju kujtohet, Odin e parandaloi qëllimisht Armageddonin në Ragnarok në atë kohë, sepse ai e dinte se të gjithë perënditë do të vdisnin, por ai nuk e ndaloi atë përgjithmonë. Ai e pengoi këtë që të mund të kthehej më vonë. Dhe Ragnarok iu kushtua vdekjes së perëndive.
  
  Kinimaka psherëtiu. "Unë nuk e kuptoj këtë".
  
  "Mbishkrimi - mesazhi - thotë se ne me të vërtetë mund të shkaktojmë vdekjen e vërtetë të perëndive, të parandalojmë kthimin e tyre dhe t'i japim fund këtij kërcënimi një herë e përgjithmonë." Ajo kollitej. "Përgjithmonë".
  
  "Ky është një mendim, por dëgjo më tej," e ndërpreu Ackerman. "Dhe kështu me radhë deri në shpatën e tretë. Ajo që ishte shkruar me kohë mund të fshihej. Vajza pa duar, mendoj se kjo konfirmon teorinë tuaj."
  
  "Po, është," tha Karin. "Profecia e kthimit të perëndive është shkruar me kohë".
  
  "Dhe i katërti jep fryt të mëtejshëm." Ackerman ndaloi. "Ajo që fle vetëm mund të shkatërrohet përgjithmonë." Ai bëri me kokë me kokë. "Zotat".
  
  "Dy kanë mbetur." Patterson fërkoi duart i ngazëllyer.
  
  "Epo, ata të dy janë budallenj të vërtetë," tha Ackerman me një aluzion të zymtë. "Nuk e kam idenë se çfarë nënkuptojnë së bashku. Së pari, merrni dy shpata në varre dhe një shpatë të madhe në gropë, dhe së fundi, drejtoni zjarrin e shkatërrimit tuaj". Ai ndaloi.
  
  Drake shikoi përreth, duke parë fytyra boshe dhe vetulla të gërvishtura. Karin qëndroi e qetë. Më në fund Kinimaka tha: "Çfarë dreqin do të thotë kanali?"
  
  Drake ngriti supet. "Nuk e kam idenë. Por këtu na mungon qartë një gjë. Shpata e shtatë. Në fakt Shpata e Madhe. Ky mbishkrim mund të na tregojë gjithçka që duhet të dimë."
  
  "Dhe..." foli Karin. "Numëroni shpatat. Dy shpata për çdo varr janë gjashtë. Unë supozoj se i shtati ka një qëllim tjetër."
  
  "Nëse ata mund t'i shkatërrojnë këto varre," tha Drake. "Dhe pajisja, kam filluar të mendoj se nuk është një gjë aq e keqe."
  
  Hayden dukej pak i frikësuar. "Nuk mund ta thuash këtë," tha ajo. "Ju punoni për qeverinë amerikane."
  
  Drake qeshi. "Që nga kur na ka ndaluar ndonjëherë të hedhim në erë gjërat?"
  
  "Mendo pak," tha Mai. "Kërcënimi i pajisjes dhe perëndive është zhdukur përgjithmonë."
  
  Profesor Patterson shkoi pranë dhe qëndroi pranë Ackerman. "Mendo për këtë. Energjia e Tokës është e përfshirë shumë këtu. Fuqi e pastër elementare. Unë supozoj se kjo është ajo për të cilën u konceptua fillimisht pajisja e Kiametit?" Ai shikoi majtas.
  
  Ackerman pohoi me kokë.
  
  "Shpatat u bënë nga dikush që dinte gjithçka rreth energjisë së tokës dhe si të neutralizonte vorbullën e energjisë së tokës. Aleksandër. Ai dinte për perënditë dhe pajisjen, por nuk ishte aq budalla sa të përpiqej ta përdorte atë. Në vend të kësaj, ai u përpoq të neutralizonte efektet e saj. Vendet ku energjia e tokës mblidhet në një shakullinë quhen vende të shenjta dhe në shumë prej tyre shpesh gjen gurë në këmbë të vendosura aty nga të lashtët, të cilët, le të themi, kishin më shumë kohë për t'i soditur këto gjëra. Tre varret kanë më shumë gjasa të ndërtohen në krye të tre prej më të fuqishmëve që ekzistojnë. Por ka edhe vorbulla të ndyra në të gjithë botën. Mendoni për zonat ku zhduken anijet dhe avionët, ku radiot dhe busullat nuk funksionojnë, ku ka përmbysje të rregullta në koren e tokës, ku duken përbindëshat, ku njerëzit janë vazhdimisht në gjendje trazirash. Ka shumë, shumë arsye pse këto shpata mund të ishin krijuar."
  
  "Por ekzistenca e energjisë së tokës nuk është provuar kurrë," këmbënguli Hayden.
  
  Patterson psherëtiu sikur t'i kishte dëgjuar të gjitha më parë. "Duhet të lexoni më shumë. Kur them 'energji mistike' më quani menjëherë të çmendur. Nëse do t'ju thoja që kam studiuar pseudoshkencë, çfarë do të thoshit? Ndoshta e njëjta gjë." Ai qeshi. "Ekzistojnë fjalë për fjalë qindra devijime elektromagnetike në mbarë botën dhe asnjë shpjegim përfundimtar nuk është dhënë ndonjëherë."
  
  "Por ende nuk ka prova."
  
  "Dhe kurrë nuk do. A mendoni se akademikët tuaj të dendur duan të shihen duke hetuar ngjarje që janë deri tani jashtë zonës së tyre të rehatisë? Daily Telegraph raportoi se austriakët kanë sjellë konsulentë lokalë për energjinë tokësore për të reduktuar aksidentet në pjesën më të keqe të autobahnit të Austrisë. Monolitet buzë rrugës u ngritën për të ndihmuar në rivendosjen e rrjedhës natyrore të energjisë së tokës. Që nga ajo ditë, prej dy vitesh, numri i aksidenteve ka rënë në zero. Por arsyetimi më i madh për energjinë e tokës erdhi nga askush tjetër përveç shpikësit dhe bashkëpunëtorit më të madh të Thomas Edison, Nikola Tesla. Inxhinier elektrik dhe mekanik, fizikan dhe projektues i sistemit modern të energjisë AC, madje ai më vonë u bë i njohur si 'shkencëtari i çmendur'. Ai zbuloi se toka është, dhe unë citoj, 'fjalë për fjalë plot me dridhje elektrike'. Tesla besonte se kur rrufeja godet tokën, lëshon valë të fuqishme që udhëtojnë nga një skaj i Tokës në tjetrin, duke formuar një pemë të madhe energjie. "Toka është një përcjellës i mrekullueshëm," tha ai. "Unë mund të transmetoj një sasi të pakufizuar energjie në çdo vend në Tokë, praktikisht pa humbje." Ai madje tha se do të ishte e mundur të ndahej planeti duke kombinuar dridhjet me rezonancën e saktë të vetë Tokës. Korja e Tokës do të vibronte aq fort sa do të ngrihej dhe do të binte qindra këmbë, duke hedhur lumenj nga shtretërit e tyre, duke shkatërruar ndërtesa dhe praktikisht duke shkatërruar qytetërimin. Dhe - - buzëqeshi Patterson. - Ai madje testoi teorinë e tij.
  
  I gjithë ekipi ngriu me gojët e hapura. Kinimaka tha: "Largohu nga këtu".
  
  "Ai e quajti atë 'artin e telegjeodinamikës', të cilin e përshkroi si një tërmet i kontrolluar. Ai deklaroi se shpikja mund të përdoret për efektin më të madh në luftë.
  
  "Sigurisht," mori frymë Mai.
  
  "Pastaj është HAARP," vazhdoi Patterson. "Një projekt i madh prej 250 milionë dollarësh i financuar nga Forcat Ajrore dhe Marina e SHBA-së, i vendosur çuditërisht në të njëjtin vend - Kolorado Springs - ku Nikola Tesla bëri eksperimentet e tij të energjisë së tokës. Ata studiojnë jonosferën."
  
  Drake tundi dorën. "Mirë, për momentin na keni bindur. Por e gjithë kjo nuk na afron më shumë për të zbuluar se çfarë po bëjnë Cayman dhe mbështetësit e tij."
  
  Më pas ndërhyri zëri i Karinit. "Mund të jetë. Unë kam Sekretarin e Mbrojtjes Gates në linjë. Dhe përmbahuni - nuk mendoj se do të bëhet më keq se kaq."
  
  
  KAPITULLI DYZET E TRETË
  
  
  Karin e vuri Gates në telefonatën e konferencës. Zëri i Sekretarit të Mbrojtjes ishte i tensionuar dhe Drake mund të dëgjonte qartë rrymën e lodhjes në tonet e tij zakonisht optimiste.
  
  "Varret në Islandë, Gjermani dhe Hawaii janë vënë nën zjarr," tha ai. "Për më tepër, tani janë në duart e armikut. Ne ende kontrollojmë zonën, por vetë varret janë të pushtuara nga armiku. Zoti na bekoftë".
  
  Hayden iu afrua më shumë telefonit. "A është ky Cayman dhe shefi i tij?"
  
  "Ne nuk e dimë. Ata kanë pengje. Ne kemi mjaft probleme për të bindur autoritetet lokale se marrja e pengjeve është një harengë e kuqe pa pyetur se kush i urdhëroi dhe kreu sulmet."
  
  "Na lini neve", tha Hayden. Shkurtimisht, ajo raportoi për gjetjet e tyre deri më sot. Drake deklaroi se tingëllon sikur përkthimi i "tre mendjeve të ngjashme në tre varre" është bërë fjalë për fjalë. Gates dukej i hutuar, por dukej se e kishte marrë pjesën më të madhe. Kur Hayden mbaroi, Gates pastroi fytin dhe mendoi për një moment para se të fliste.
  
  "Ne me të vërtetë na godasin gomarin këtu," tha ai. "Askush nuk e kishte parashikuar që dikush do të mund të organizonte një sulm të njëkohshëm ndaj të tre varreve dhe jo vetëm kaq, por edhe t'i kapte ato. Ju do të mendonit se ne duhet të kishim mësuar diçka pas aferës Kovalenko. Ai bëri një pauzë. "Por megjithatë, gjarpërinjtë brenda Capitol Hill shpërqendrojnë ata që duan të bëjnë mirë me manovrat e tyre të vazhdueshme dhe truket dinake. Çdo ditë e më shumë bëhet e vështirë të mbash gjurmët e të gjithë topave të nevojshëm, për t'i mbajtur ato në lëvizje. Por tani - tani do ta paguajmë çmimin. Do të duhet një mrekulli për të dalë nga kjo i padëmtuar."
  
  Porta përfundoi me një thirrje të shkurtër për armë. Kur ai mbaroi, njerëzit në dhomën e vogël, në zemër të Babilonisë së lashtë, në Irakun me rërë, të djegur nga dielli, e dinin se çfarë lartësish duhej të arrinin.
  
  Më e lartë se kurrë më parë.
  
  "Të paktën ne kemi një plan tani," tha Drake. "Ne kemi tre varre të ndryshme me tre fuqi brenda. Këta 'njerëz me mendje të njëjtë' do të jenë gjithashtu atje. Ne duhet t'i parandalojmë ata nga aktivizimi i kësaj pajisjeje me çdo mjet të nevojshëm."
  
  Dahl shkoi drejt tavolinës, duke ngulur sytë në objektet e shtrira atje. "Dhe ne do të marrim shpatat me vete."
  
  
  KAPITULLI DYZET E KATËRT
  
  
  Jonathan Gates mbylli aparatin dhe vuri kokën në duar. Vazhdimisht e mahniti atë se si këta bij kurvash egoistë gjetën kaq shumë mënyra krijuese për t'i dhënë fund botës. Ose sundoni ata. Ose çfarëdo planesh të shtrembëruara supremacie që aspirojnë këto personalitete të shtrembëruara dhe të pamëshirshme.
  
  Ai u mbështet në karrigen e tij prej lëkure, duke vështruar yjet dhe vijat që vareshin nga shtiza e flamurit në të majtë të tavolinës së tij. Ndërsa lëvizte, ai mund ta shihte këtë shkëlqim të përsëritur në tryezën e rrumbullakët të lëmuar në të cilën ai mbante takime private, që nuk ishte thjesht një simbol për të, por një paralajmërim për t'u marrë parasysh, një premtim për t'u mbajtur, një mënyrë jetese që duhet mbajtur. mbështetur.
  
  Një fotografi e gruas së tij e vështronte nga ana e djathtë e tavolinës së tij. Nuk kaloi asnjë ditë që të mos i mungonte ajo. Nuk kaloi asnjë ditë që ai të mos shuante urrejtjen e fortë për vrasësin e saj. Ai preku lehtë kornizën dhe cepat e buzëve të tij u kthyen në një buzëqeshje.
  
  Një moment më vonë, një nga telefonat që kishte përballë filloi të bie. Si gjithmonë, megjithë treguesin që vezullonte, ai hezitoi për një moment për t'u siguruar që kishte zgjedhur të duhurin. Ishte një linjë e brendshme.
  
  "Zoti Sekretar i Shtetit, unë kam Sarah Moxley në linjë. Së fundmi keni miratuar kandidaturën e saj. Ajo shpreson të takohemi sot në drekë, por më kërkoi të theksoja se kjo nuk është ende një intervistë. Ajo është në pritjen time, zotëri."
  
  Gates shikoi me mendime pikturat sipër tij. Jo një intervistë?A u përpoq ta qetësonte apo ta ndezte? Nuk kishte rëndësi, ai mund të përballonte çdo gjë që ajo i hidhte. Nëse ajo do të kishte zgjedhur një kohë më të mirë -
  
  "Ju lutemi tregojini asaj se duhet ta riplanifikoj takimin."
  
  "Po, zoti Sekretar i Shtetit".
  
  Gates përgjoi telefonin plastik, duke menduar. Sulmet ndaj varreve sollën me vete një rreze të vogël shprese. Doli që tani gjenerali Stone nuk do të ishte në gjendje të zbatonte planin e tij të çmendur. Presidenti do të ishte i hapur. Ashtu si Gates. Por ai e dinte se me njerëz si Stone, do të kishte gjithmonë një herë tjetër. Ai vendosi dhe thirri Lauren Fox në një linjë personale.
  
  "Gjithçka ka ndryshuar," tha ai pa parathënie. "Kjo nuk duhet të kishte ndodhur."
  
  "Jezus, po tallesh? Unë kam vendosur tashmë kontakte."
  
  Gates u vrenjos. "Çfarë lloj kontakti?"
  
  "Jo i tillë. Por-" Njujorkezi ndaloi, duke u menduar fort. "Lloji që, nëse anulohet, mund të duket i dyshimtë."
  
  Katrahurë. Gates e rishikoi edhe një herë mendimin e tij, por vazhdoi t'i kthehej fjalës së vjetër, mos e ther bishën. Thjesht nuk kishte kuptim të provokoje një situatë që nuk ekzistonte tashmë. Disa njerëzve që ai njihte pëlqenin të mbledhin papastërti, por ky nuk ishte stili i Gates.
  
  "Më falni Lauren. Pasojat nuk do të jenë aq të tmerrshme sa nëse e keni kaluar, sigurisht. "
  
  "Mund të jetë po aq keq. Dhe nuk do të kishit një shans tjetër".
  
  Ajo kishte të drejtë, por Gates thjesht nuk mund ta bënte atë. "Anulo planin," tha ai. "Do të flas me ju pas disa ditësh."
  
  Tani ai u ngrit dhe eci në zyrë, me çizme të zeza të lëmuara që shkelnin qilimin blu prej pelushi në vazhdën e njerëzve që kishin ardhur përpara tij. Presioni i zyrës u bë aq i fortë sa u duk sikur e gjithë pesha e Shtëpisë së Bardhë ra mbi të. Ekipi i tij, i udhëhequr nga Hayden Jay, luftoi dhëmbë e thonj dhe u nda. Edhe tani, ata po luftonin një armik të panjohur pa një plan të qartë veprimi. Bota ishte në buzë.
  
  Përsëri.
  
  Mallkuar ato varre të ndyrë, mendoi ai. Ata të gjithë duhet të dërgohen në ferr.
  
  Ai shpejt e detyroi veten të qetësohej. Derdhi një gotë ujë. Vështroi i zbrazët nga dritarja. Pastaj thirri sekretaren e tij.
  
  "Nëse mendoni për këtë," tha ai. "Kam nevojë të relaksohem. Thirrni zonjushën Moxley dhe organizoni një takim për drekë."
  
  "Po, zoti Sekretar i Shtetit".
  
  
  * * *
  
  
  Stafi i pritjes solli shishe uji, sanduiçe dhe ëmbëlsira pak minuta para se të mbërrinte Sarah Moxley. Sapo u shfaq gazetarja e Postës, sekretarja e tij e dërgoi tek ai.
  
  Gates u ngrit në këmbë dhe shtrëngoi duart, duke kujtuar prekjen e lëkurës së saj nga e kaluara. Ai e ftoi të ulej në tryezën e rrumbullakët. "Më falni për vendosjen zyrtare," tha ai. "Nuk kam shumë kohë, zonjusha Moxley."
  
  "Më thirr Sarah. A po ndodh ende diçka?"
  
  "Gjithmonë", përsëriti ai fjalët e tij të disa ditëve më parë. Gates po merrte ushqimin e tij ndërsa ajo fliste, duke lëvizur një gjysmë sanduiç rreth pjatës së tij si një gjeneral që rreshtonte linjat e betejës, por ai ishte një dëgjues i mirë. Moxley foli për punën e saj, jetën e saj dhe miqtë me të cilët vdiq, por ajo nuk bëri asnjë pyetje të vetme që do ta bënte atë të kujdesshëm. Gates u interesua, u relaksua pranë saj dhe shijoi pamjen e buzëqeshjes së saj fituese. Por mes tyre kishte boshllëqe. Ai ishte pesëmbëdhjetë vjet më i madh se ajo. Ai ishte i ve. Ajo ishte një gazetare. Ai e bëri betimin në disa mënyra.
  
  Por akoma...
  
  Kur mbaroi koha e tyre, Gates u ngrit në këmbë dhe buzëqeshi. "Mirë që ju shoh përsëri, zonjusha Moxley."
  
  "Jam i sigurt". Ajo hodhi flokët e saj, fijet e kuqe që tërhiqnin diellin dhe çdo grimcë të vëmendjes së tij. "Deri herën tjetër?"
  
  "Intervistë? Po, ne mund ta rregullojmë atë."
  
  "Kush tha gjë për intervistën?"
  
  Gates e pa atë të dilte nga dhoma, duke e mallkuar me vete se duhej ta largonte kaq shpejt, duke mallkuar perënditë e vjetra megalomane dhe të gjitha gjërat mendjemadhëse që i bëjnë njerëzit e mirë të shqetësohen për sigurinë e të tjerëve.
  
  
  KAPITULLI DYZET E PESË
  
  
  Këmbët e Alicia Miles mezi prekën tokën ndërsa ajo u përcoll nga aeroporti në hotelin elegant Vier Jahreszeiten Kempinski në qendër të Mynihut, një Lomas shumë i vëmendshëm i kërkoi asaj të vishte bikini dhe e çoi në pishinën e brendshme të nxehtë, një nga të paktat. në çdo hotel luksoz të qytetit.
  
  Alicia ishte më shumë se pak e tronditur, por nuk bëri pyetje, duke pritur që Lomas të shpjegonte pasi të zgjidheshin. Por pamja e një bande biçiklistësh të shtrirë në mbathjet e tyre të notit rreth një pishine drejtkëndore të veshur me pllaka bezhë dhe e ndriçuar nga dritat blu, e ndaloi atë në mes të fjalisë.
  
  "Çfarë dreqin, Lomas?"
  
  Udhëheqësi i madh i motoçiklistëve tregoi një cep të largët, ku dy gra po kalonin një lloj trajtimi spa përpara një pasqyre të madhe ovale. Nga tatuazhet e ndritshme mbi supet e tyre, Alicia i njohu të dy si Whipper dhe Dirty Sarah.
  
  "A ju kanë shpëlarë trurin idiotëve, ndërsa unë isha ikur?" Kur Alicia u largua për të ndihmuar Drake, Lomas dhe banda mezi ndiheshin rehat në hotelin e mrekullueshëm që kishin gjetur SHBA, dhe secili prej tyre pyeti me zë të lartë nëse ishte koha për të nisur rrugën. Tani ata treguan të gjitha shenjat e organizimit të një kampi të përhershëm.
  
  "Shiko". Lomas tregoi me gisht Tiny, një shofer i madh i Harley-t, i shtrirë në një kolltuk rri kot me bastun prej palme kacavjerrëse, me këmbë dhe duar masive që preknin dyshemenë nga të gjitha anët, duke gërhitur si një grizzly me ethet e barit.
  
  Alicia mori frymë thellë. "Epo?" Unë pyeta.
  
  Lomas thjesht ngriti supet e gjera. "Stafi na urren. Ata nuk janë të sigurt nëse do të përkulen para tyre apo do të vrapojnë një milje. Jepuni djemve një ose dy ditë argëtim."
  
  Alicia u qetësua. "Dhe pastaj ne jemi në rrugën tonë?"
  
  "A ka rrugë tjetër?"
  
  "Jo!" Alicia vrapoi dhe fluturoi si një gjyle topi në pishinën e qetë, duke derdhur ujë mbi muret e pastra të patëmetë dhe mbi shezllonet më të afërta të diellit. Fat Bob dhe Knuckler u ulën duke u ankuar. Lex i qetë, emri më i diskutueshëm i motorrit që anglezja kishte dëgjuar ndonjëherë, u hodh në këmbë dhe e ofendoi disa herë. Ribeye, vegjetariani i grupit, tundi kokën me neveri. Alicia shkeli ujin dhe spërkati pak më shumë mbi ta.
  
  Lomas, duke mos qenë një notar me përvojë, u përplas pranë saj. "Dua të them, emri juaj i motorrit u zgjodh ndërsa po shpëtonit botën."
  
  "Ishte? Çfarë është kjo? Më beso, Lomas, më mirë të mos jetë diçka e mirë."
  
  Motoçiklisti nuk u përgjigj menjëherë, jo një shenjë e mirë. Por më pas Alicia vuri re se ai po i vështronte gjoksin. "Më vonë". Ajo e goditi atë. "Më thuaj vetëm emrin e mallkuar."
  
  "Ah, mirë, ne votuam për ... Taz."
  
  "Çfarë?"
  
  "Taz. E dini, Djalli Tasmanian është nga Australia. Grabitqar. Kafshim i fortë. Luftëtarë të ashpër. Ata mund të çmenden sa hap e mbyll sytë."
  
  "Nuk jam i sigurt se më pëlqen. A mendoni se unë jam një kafshë australiane? Dhe mendova se emrat e motoristëve duhet të jenë kundër karakterit tuaj."
  
  "Jo të gjithë. Kjo varet nga forca e karakterit tuaj. E juaja, - buzëqeshi Lomas, - "sapo shkëlqeu".
  
  "Taz?" Alicia mendoi për këtë. Ajo nuk dinte shumë për Djallin Tasmanian, por dukej mirë që vinte nga Lomas. "Unë besoj..."
  
  "Mirë, tani eja këtu." Lomas e kapi në krahët e tij muskuloz dhe e mbajti fort. Alicia e lejoi veten të përqafohej, vetëm për një minutë. Një ndjenjë paqeje zbriti mbi të, e shoqëruar nga shfaqja e kujtimeve të tmerrshme, të shtypura. Ata u shfaqën vetëm kur ajo pushonte. Ata ishin arsyeja që ajo vazhdoi të lëvizte, të luftonte, disi gjithmonë në lëvizje. Por problemi u zgjidh shpejt - ajo nuk mund të qëndronte në veprim për pjesën tjetër të jetës së saj.
  
  A do të guxojë ajo të rikthejë kujtimet?
  
  Hapi tjetër ishte përballja. Është qesharake, mendoi ajo, sa shumë më pëlqen në jetën reale, por nuk mund të pajtohem me të kaluarën time.
  
  "A je mirë?" Alicia dëgjoi zërin e Lomas dhe u përqëndrua. Biker u largua prej saj dhe shikoi në sytë e saj të largët, të stuhishëm.
  
  "Demonët e Vjetër" Ajo i fërkoi fort tëmujt. "Ata nuk do të shkojnë askund."
  
  "Oh, i kam. Ndoshta një ditë ne duhet të shkëmbejmë histori horror."
  
  Alicia i hodhi një vështrim të zhytur në mendime. "Ndoshta".
  
  Lomas në stilin e qenve notoi deri në fundin e cekët të pishinës. Alicia e shikoi për një moment, duke buzëqeshur, më pas e ndoqi. Të gjithë çiklistët e tjerë shtriheshin në qetësi të rehatshme, disa gërhisnin, disa shfletonin revistat, të tjerë shikonin nga dritaret sikur të donin të ishin atje, duke bluar ato rrugë me rërë. Përjashtimi i vetëm ishte Lex-i i qetë, një kokë e re e nxehtë e ulur përreth duke parë gjithçka sikur po përpiqej t'i vinte flakën të gjitha.
  
  Nga dera gjysmë e hapur e kuzhinës përhapej era e ushqimit të sapo gatuar. Alicia ndjeu gojën e saj. Kishte kaluar ca kohë që kur ajo kishte darkuar për herë të fundit në një restorant. Ndoshta sonte, mendoi ajo. Vetëm Lomas dhe unë. Por aroma e ushqimit të sapo gatuar gjithmonë e bënte atë vizion të vjetër të vinte në kokën e tij të shëmtuar, diçka që ndodhi aq shumë sa u bë vetëm një ngjarje, çdo herë e padallueshme nga ajo e mëparshme, kur nëna e saj shtronte pjatën e babait të saj, ende duke pirë duhan, dhe babai i saj zgjati jo thikën dhe pirunin dhe pas një gote gjysmë bosh me lëng qelibar.
  
  "Vetëm një i poshtër për t'u larguar nga ngutja e ditës," pëshpëriste ai zakonisht, duke u përpjekur t'i buzëqeshte asaj, por jo në një mënyrë që ta bënte të dukej e vërtetë.
  
  Alicia e bllokoi atë. Një sekondë më vonë, ra zilja e celularit dhe Alicia e kuptoi se ishte i saj. Jo vetëm kaq, ishte edhe toni që ajo rezervoi për Drake. Një këngë e vogël Pink quhet Trouble.
  
  "Drap". Ajo doli nga pishina, e lagur dhe shkoi te çanta e saj. "Çfarë dreqin ndodhi?"
  
  "Unë supozoj se keni thënë një herë t'ju thërrisja për apokalipsin e radhës?" Ishte Hayden duke përdorur telefonin e Drake.
  
  "Ti fu -"
  
  "Unë e di unë e di. Ti dhe Lomas në stil biker. Ne i kemi humbur varret, Alicia."
  
  Anglezja heshti ndërsa Hayden vazhdonte të shpjegonte ngjarjet më të fundit. Kur mbaroi, Alicia foli menjëherë.
  
  "A doni që unë të kthehem në Irak?"
  
  "Ne jemi duke zhvilluar një plan. Midis vetes duhet t'i mbulojmë të tre varret. Dhe Alicia, ju jeni tashmë në Gjermani."
  
  Nuk i kishte shkuar në mendje deri më tani, por Mynihu nuk ishte shumë larg Singen. Ajo menjëherë u bë e dyshimtë. "Kush u regjistrua në këtë hotel disa ditë më parë?"
  
  Hajden heshti për një sekondë. "Unë e bëra".
  
  "Pa dyshim nga porta," murmuriti Alicia. "Ky njeri ka më shumë manipulime në mëngë sesa një bankier."
  
  "Ai do ta kishte bërë, ai është një politikan i nivelit të lartë. Dhe kjo quhet largpamësi. Manovrim i aftë i forcave tuaja. Përgatitje e mirë. Këto janë të gjitha fjalë shumë më të mira se manipulimi, a nuk mendoni?"
  
  "Nuk ka rëndësi. Shiko, a po i kërkon vërtet Lomas dhe djemtë të ndihmojnë për të bastisur varrin e Shingen? Sepse ata nuk janë ushtarakë, e dini?"
  
  "Ne kemi një shpërndarje mjaft të dobët të forcave dhe mos u përpiqni të më thoni se ata nuk kishin ndonjë përvojë. Do të kishit mbështetjen e ushtrisë vendase. Por gjithçka që duhet të bëni është të shkoni te Kajman dhe ta neutralizoni atë. Oh, dhe sillni shpatat atje."
  
  "Çfarë shpata?"
  
  "Ne do të dorëzojmë dy shpata me korrier në aeroportin Singen. Duhet t'i mbledhësh para se të hysh."
  
  "A duhet të pyes pse?"
  
  "Është një histori e gjatë." Hajden mori frymë thellë. "Dhe ne nuk dimë as si t'i përdorim ato. Nëse ndonjëherë na duhet t'i përdorim ato." Ajo mallkoi. "Ne jemi shumë prapa kësaj, Alicia, dhe nuk kemi kohë."
  
  "Unë do t'i pyes ata." Alicia e mbylli telefonin dhe shikoi përreth. Personalisht, ajo u vëzhgua nga afër nga një bandë motoçiklistësh. Ajo u ul në skajin e përparmë të shezllonit dhe e shpalosi atë. Askush nuk e ndërpreu, por kur ajo mbaroi, shpërthimi i parë i zemërimit, siç pritej, erdhi nga Leksi i qetë.
  
  "Pse duhet të duam ta bëjmë këtë dhe të largohemi nga ky vend?"
  
  "Ky vend është një shpërblim për herën e fundit që shkaktuam kaos", u kujtoi Alicia. "Mendoni se çfarë mund të jetë më pas?"
  
  "Varri," mërmëriti një nga çiklistët më të vjetër. "Ose në spital."
  
  Alicia pohoi me kokë. "Eshte e mundur. Ky është një mision i rrezikshëm. Njerëzit që morën varret të paktën kishin stërvitje ushtarake.
  
  "Megjithatë, kjo do të na kthente në rrugën e duhur," kompromentoi Whipper. "Disa rrugë të mira të hapura nga këtu në Singen."
  
  "A doni vërtet të ndihmoni qeverinë?" Tiny shikoi përreth. "Nuk duket se ata kanë qenë ndonjëherë të sjellshëm me ne."
  
  Trace dhe Fat Bob murmuritën marrëveshje. Sara e pisët e uli dosjen e thonjve dhe fshiu duart me një leckë të lagur. "Lomas? Cili eshte mendimi juaj?"
  
  Kreu i bandës pastroi fytin. "Nëse do të ishte personale, do të merrja një vendim. Nëse do të ishte nder, do ta bëja. Por kjo nuk është për hir të respektit të bandës apo nderit. Nuk është si të shkosh pas Lizës dhe ta bësh të paguajë për atë që bëri..."
  
  Kur ai ndaloi, Alicia mendoi se nuk dinte ende shumë për Lomasin dhe Lizën, vetëm fragmente të asaj që i dashuri i saj i kishte thënë për ish-in e tij dhe se si ajo u largua për t'u bërë në një bandë rivale. Ndoshta ajo ishte 'demoni i tij i vjetër'.
  
  "Duhet të jetë vendimi juaj," u tha Lomas. "Nuk është punë e bandës".
  
  Alicia pohoi me kokë, duke e respektuar për këtë. Në të vërtetë, nëse Lomas do t'i kishte urdhëruar të gjithë të largoheshin, ajo do të kishte protestuar. Ajo dëgjoi zhurmën dhe rënkimet, e patrazuar dhe e alarmuar. Por në fund të fundit, ata ishin një bandë motoçiklistësh dhe për një nga anëtarët donin që rruga të ishte e hapur.
  
  Knuckler e përmblodhi atë. "Nuk ka asgjë të keqe të shkosh në rrugë për disa ditë, a, miq? Më pas do të shohim nëse duam të gjuajmë me këmbë ushtarake dhe të fitojmë një vit në Miami Beach. Haha, - qeshi ai.
  
  Alicia u tremb ndërsa Knuckler u mbështet në masë të madhe, e pasigurt se si do t'i përkthente 'nëse' dhe 'ndoshta' përsëri te Hayden dhe Drake. çiklistët me mbathje noti ngrihen nga shezllonet e tyre të diellit.
  
  
  KAPITULLI DYZET E GJASHTË
  
  
  Kinimaka e shikoi me trishtim teksa skuadra merrte vendimin për t'u ndarë në çifte. Atij iu kthyen kujtimet e Vjenës, të natës që kishte kaluar në lokal me Alicia dhe Belmonte. Alicia i tha se babai i saj ishte i dehur dhe e rrihte nënën pa ndjenja të paktën dy herë në javë. Belmonte pranoi se humbja e të mbrojturit të tij Emma e theu vërtet atë. Ai nuk do të punonte më si hajdut sa ishte gjallë.
  
  Dhe të nesërmen ai vdiq duke shpëtuar jetën e Drake.
  
  Tani Kinimaka shikonte zymtë ndërsa skuadra vendosi të ndahej dhe secila palë shkoi për të luftuar apokalipsin e tyre të vogël. Dahl dhe Ackerman do të shkonin në Islandë. Drake dhe May do të shkonin në Moskë, do të merrnin Shpatën e Madhe dhe më pas do të ktheheshin këtu në Babiloni, pikërisht duke ndjekur udhëzimet e Aleksandrit. Ai do të kishte shoqëruar Hayden në Hawaii. Koha e tyre pothuajse ka mbaruar.
  
  "Qëndroni në kontakt dhe vazhdoni të kontrolloni Karin," u tha Hayden atyre. "Ajo është lidhja për të marrë të gjitha informacionet tona. Gates do të përpiqet të jetë në dorë. Dhe djema... le të kthehemi të gjithë shëndoshë e mirë në Uashington, apo jo?
  
  "Në momentin kur dikush merr një copë informacioni," tha Dahl. "Dhe unë po flas kryesisht për ty, Drake, me shpatën e fundit - na trego."
  
  "Sigurisht që do ta bëj," tha Drake. "Një ditë do t"i biem bythës gjyshes Zanko".
  
  "Ne duhet të kemi kujdes nga Zanko dhe Razin," tha Yorgi. "Ata nuk kanë mbaruar akoma."
  
  "Ndihem i turpëruar që dërgova Alicia dhe miqtë e saj të rinj pas vetë Kajmanit," u mërzit Hayden. "Por nuk kishte rrugë tjetër. Ajo do të jetë kritike për këtë grup sulmi."
  
  "Një gjë është e sigurt," tha Mai butë. "Nëse na pëlqen apo jo, ajo ka shumë të ngjarë të hedhë në erë të gjithë varrin."
  
  Të gjithë qeshën. Ishte një moment prekës, jo i destinuar për Alicia, por i përfshiu të gjithë. Në heshtjen e shkurtër mes tyre, diçka më shumë se respekti, nderimi dhe shqetësimi i thjeshtë shkëlqeu mes tyre. Diçka shumë më e thellë.
  
  Kinimaka nuk tha asgjë. Dahl theksoi fryrjen e egos së të gjithëve. Drake ecte me qëllim, duke finalizuar planet, por Kinimaka ia lexoi pasigurinë në sytë e tij.
  
  Këtë herë ishte ndryshe. Kësaj radhe nuk e dinin se me çfarë po përballeshin dhe si të silleshin me të.
  
  Do shkojmë në ferr pa predikues, mendoi Kinimaka. Zoti na ndihmoftë që të mos digjemi. Dhe Zoti e ndihmoftë pjesën tjetër të botës nëse e bëjmë këtë.
  
  
  KAPITULLI DYZET E SHTATË
  
  
  Zach Block i pëlqente fakti që koha e Havait ishte dymbëdhjetë orë pas kohës së tij. Ai pothuajse u ndje sikur po udhëtonte pas në kohë, gjë që e lejoi atë të hynte në sundimin e ri të Elitës së Hijeve shumë më herët. Ai e dinte se ishte një iluzion, por një iluzion ngushëllues.
  
  Dielli Havai i mesditës dogji pa mëshirë asfaltin e aeroportit. Si pasagjer i klasit të parë, atij iu ofrua një lei, dhe me bindje përkuli kokën, duke i buzëqeshur vajzës së bukur në skajin e barit, ndërsa ajo e përshëndeti dhe i uroi një qëndrim të këndshëm në Oahu.
  
  "Oh, pa dyshim që të gjithë do të argëtohen," tha ai dhe u nis drejt shoferit të tij. Burri uli kartën që mbante dhe tregoi një sedan të bardhë me xhama të lyer.
  
  Deri këtu mirë, mendoi ai. Ekipi e dinte gjithmonë se Block do t'i bashkohej brenda varrit dhe kaloi shumë orë duke menduar për mënyrën më të mirë për ta futur brenda. Në fund, gjithçka erdhi në një strategji lundruese me shumë alternativa. Ata mund të parashikonin reagimin e autoriteteve vetëm deri në një pikë të caktuar. Pas kësaj, gjithçka ishte spekulim dhe rastësi.
  
  Blloku po çohej lart në Diamond Head, me blunë e shkëlqyer të Oqeanit Paqësor në të djathtë të tij, dhe ai u tërhoq nga rruga kryesore. Ata shpejt hipën në një fuoristradë dhe shoferi vazhdoi në një rrugë të dheut të përdorur mezi. Burri kërkoi falje, por Blloku mezi e dëgjoi. Ai tashmë ishte i lodhur duke mos qenë në gjendje të merrte vendime në botë dhe e mbushi kokën vetëm me vizione se çfarë do të bënte kur të rifitonte këtë fuqi. Ai ishte një gjarpër i mbështjellë, që priste të godiste dhe t'i hapte nofullat kujtdo që i qëndronte në rrugën e tij.
  
  Ata rrethuan tre tuba llave, dy të parët prej të cilëve po vëzhgoheshin nga policia. E treta, pak më larg, dukej e pastër dhe nuk kishte rëndësi nëse ishte në CCTV. Ata donin të linin një person brenda, jo të nxirrnin shumë njerëz jashtë.
  
  Blloku pranoi paketën e ofruar nga shoferi dhe mori një moment për të kontrolluar emailin e tij. Caiman ishte tashmë brenda varrit të Singen dhe Nicholas Denny po i afrohej ekuivalentit të saj islandez. Raportimi në këtë fazë do të ishte një lajm i keq. Por nuk kishte asnjë. Ai dërgoi një mesazh të shpejtë, të panevojshëm, duke paralajmëruar qelinë e dytë të Havait për mbërritjen e tij, duke i paralajmëruar ata të përgatiteshin për betejë.
  
  Rritja ishte e vështirë, por çdo hap i mundimshëm ia vlente. Blloku u ndihmua të zbriste nga parvazi i lartë dhe për herë të parë pa fytyrën e gdhendur të zemërimit.
  
  "Impresionuese, apo jo?" Shoferi buzëqeshi.
  
  Blloku e injoroi duke e shfrytëzuar momentin për vete. Pas pak, ai e tundi burrin që të vazhdonte, duke e dëgjuar atë të zhurmonte se si ishin pastruar kurthet dhe sa relativisht e lehtë kishte qenë për një forcë të armatosur mirë dhe të motivuar mirë që të merrte varrin. Pak më shumë, dhe ata kaluan nëpër Lakmi, enë të vogla të çmuara pasurie që tani janë hequr për të parandaluar shpërqendrimin dhe vdekjen. Pas kësaj erdhi Lust dhe Blloku padashur ngadalësoi shpejtësinë, i habitur dhe pak i dekurajuar nga sasia e madhe e mishit të gdhendur dhe të pikturuar në ekspozitë për ta parë të gjithë.
  
  "Ata perëndi." Shoferi fishkëlleu duke i qëndruar afër Bllokut. "Ata dinin saktësisht se si të organizonin një festë, a kam të drejtë?"
  
  "Të lutem," foli Block vetëm një herë, duke pritur që burri ta kuptonte. Për fat të tij, ai e kuptoi dhe mbylli gojën. Në heshtje ata kaluan sallën dhe shpejt kaluan përmes Zilisë dhe Grykësisë. Pikërisht pas këtij niveli e priste komandanti i grupit.
  
  "Zotëri, gjithçka është gati." Ai doli përpara dhe u përkul pak. "Nëse shkoni te parvazi atje -" Ai tregoi me gisht murin e lakuar prej guri që përshkonte majën e ngjitjes tjetër. "Do të shihni gjithçka për të cilën keni ardhur."
  
  Blloku mblodhi guximin dhe me kujdes mori rrugën drejt murit. Pamja që i takoi syve i tejkaloi çdo gjë që kishte parë ndonjëherë, dhe më shumë se kaq, ishte gjëja më e frikshme dhe e pabesueshme që kishte parë ndonjëherë në jetën e tij.
  
  Karrigia e Odinit. Një pllakë gjigante, tepër e gdhendur e obsidianit varej nga shkëmbi përballë tij, e vendosur mbi një humnerë pa fund. Një heshtje e lashtë e mbushi vendin, duke kërkuar nderim, zvarritje dhe vezullim me fuqi të padukshme, të fshehur. Vetëm duke qenë këtu, i përkulur nga lavdia e tij, ai mund ta pranonte vërtet atë.
  
  "Pra," tha ai. "Tani besoj."
  
  Kreu i grupit iu afrua nga pas. "E di saktësisht se çfarë do të thuash, zotëri. Duke qenë dëshmitar i diçkaje të tillë, ju filloni të besoni se gjithçka është e mundur."
  
  Blloku tundi me kokë, i impresionuar nga mprehtësia e burrit. "Unë do t'u tregoj qeverive të botës se çfarë është e mundur," tha ai. "Bëni gjithçka gati, sepse pas sot nuk do të ketë asnjë qeveri, as diktaturë, as kryetar lufte arrogant që nuk do të përkulet para meje."
  
  
  KAPITULLI DYZET E TETË
  
  
  Menjëherë pasi Zach Block zhdoganoi, Hayden dhe Kinimaka dëgjuan rrotat e avionit të tyre privat të ulërijnë dhe gjëmojnë ndërsa u përplasën në pistën e Havait. Ndërsa zbarkuan, Kinimaka mërmëriti një lutje të shkurtër, jo për një ulje të sigurt, por për një kthim të sigurt në vendlindje. Avioni kaloi afër Diamond Head në afrimin e tij përfundimtar, duke u dhënë dy agjentëve SPEAR një përmbledhje të shkurtër të operacionit në vazhdim brenda konit të zhytur. Hayden kontaktoi agjentët lokalë dhe kapitenët përgjegjës gjatë fluturimit, duke u siguruar që ata të ishin gati për veprim sa më shpejt se sa më vonë dhe të hekurosnin skajet e pashmangshme të ashpra.
  
  Kinimaka shikonte nga dritarja ndërsa avioni po udhëtonte. "Ndjenja të përziera". Ai preku dritaren. "Është mirë të kthehesh, është keq të jesh këtu. A e kupton se çfarë dua të them?"
  
  "Në mënyrë implicite".
  
  "A mendoni se Cayman dhe miqtë e tij do ta ndezin këtë pajisje?"
  
  "Nëse ata e bëjnë këtë, ne do t'i ndalojmë."
  
  "Sigurisht. Ne kurrë nuk u përballëm me një djalë të keq, të cilit nuk mund t'i dilnim më mirë." Kinimaka, duke parë që ata ishin ende vetëm, të paktën për momentin, i vuri njërin krah, duke kuptuar se nuk duhej të hidhte mbi të gjithë peshën e tij. "Dhe atëherë ndoshta mund të kemi një frymë."
  
  Hajden u kthye dhe e puthi. "Mendoj se tingëllon mirë. Kjo punë e mallkuar po bëhet më stresuese sesa e imagjinoja. Punë e mirë, tani kemi Romeron dhe Smith në bord. Mund të lëmë mënjanë edhe pak kohë për të pushuar."
  
  "Ata thonë se është mirë në Hawaii këtë kohë të vitit."
  
  "Vërtet?" Hayden shtrëngoi gjurin. "Nuk do ta kisha menduar kurrë. Dëshironi të shihni Konon? Mund të kalojmë disa ditë në Los Angeles."
  
  "Mbaje atë mendim." Kinimaka klikoi gjuhën e tij. "Unë dhe motra ime duhet të kemi të paktën një mijë milje ajër mes nesh kur kemi një diskutim. Sidomos ajo ku më tregon për planin e saj për të vizituar sërish mamanë e saj."
  
  Ajo iku, kujtoi Hajden. "Kjo ishte shumë kohë më parë, Mano. Ajo ka ndryshuar patjetër."
  
  "Ajo ia theu zemrën nënës së saj dhe nuk i interesonte. Më kujtohet. Nuk dinim asgjë."
  
  Në atë moment, bashkëpiloti nxori kokën nga pas derës së kabinës. "Hej djema, jeni të lirë të largoheni. Kontrolli i rregullt i shpejtë në terminal, më pas një makinë do t'ju presë për t'ju çuar në bazë."
  
  Hayden ka surprizuar Kinamakun duke e puthur sërish. "Mos u shqetësoni," tha ajo, madje edhe më mahnitëse nga afër. "Do të funksionojë vetë."
  
  Ajo u ngrit në këmbë, kapi çantën e shpinës dhe eci nëpër korridor. Kinimaka nxitoi pas saj, pak i shtangur, më pas kuptoi se kishte harruar çantën e shpinës dhe duhej të ikte me vrap. Ata trokisnin poshtë shkallëve që dridheshin të avionit dhe hynë në terminal, të pritur nga një shpërthim ajri i freskët.
  
  Kinimaka shikoi përreth, pa kabinën përkatëse dhe u drejtua drejt burrit me pamje të ashpër, i ulur brenda. Pasi kishin dorëzuar dokumentet e tyre, ata u çuan drejt e në hollin qendror, qendra e brendshme e Aeroportit Ndërkombëtar të Honolulus. Kinimaka ndaloi për të parë përreth dhomës së gjerë, me tavan të lartë, e zhytur në rrezet e diellit që derdheshin nëpër dritare.
  
  "Ah," tha ai. "Unë jam tashmë i qetë."
  
  Dyqanet qëndronin në të dyja anët ndërsa çifti merrte rrugën për në dalje. DFS Gallery dhe Kona Brewing Company, ky i fundit ofron një nga birrat e tij të preferuara - legjendarin Fire Rock Pale Ale - një pamje kaq joshëse sa ai në fakt ka filluar të lëvizë në atë drejtim.
  
  Hajden u kthye nga ai dhe foli me një aluzion paralajmërimi. "Mano -"
  
  Burrat e maskuar shpërthejnë nëpër dyert përballë saj. Makina nga e cila kishin dalë të gjithë ishte në boshe në bordurën në zonën e rënies publike, me dyert hapur. Kinimaka numëroi pesë burra përpara se të bërtiste një paralajmërim dhe të kapte Hayden nga beli, duke e tërhequr zvarrë për një ekspozim mjeshtëror të bizhuterive të Maui Divers. Udhëheqësi i SPEAR u rrotullua në mënyrë të sikletshme nëpër dysheme dhe e gjeti veten me kokë poshtë ndërsa plumbat filluan të fluturonin.
  
  Xhami u thye rreth tyre, duke bërë dush me trupat e tyre. Hayden bërtiti ndërsa një objekt i mprehtë i preu pantallonat.
  
  "Bastardi më futi në bythë!" Ajo nxori Glock-in e saj nga këllëfi i saj dhe lëshoi siguresën, duke rënë aq poshtë sa do ta lejonte trupi i saj. Terminali ishte i mbushur me zhurmë, britma dhe britma, si dhe zhurmë alarmi. Njerëzit ikën në të gjitha drejtimet. Fëmijët tërhiqeshin zvarrë nëpër dyqane ose ngriheshin lart dhe mbuloheshin me trupat e prindërve të tyre përpara se të largoheshin nga sytë. Bagazhi rrëshqiti dhe u rrotullua nëpër dysheme.
  
  Njerëzit e maskuar u afruan ngadalë. U dëgjuan të shtëna të tjera dhe roja e aeroportit u përkul. Dritarja e DFS Galleria u thye në copa të vogla. Zhurma e të qarit e mbyti zhurmën e alarmit.
  
  Kinimaka hodhi një vështrim kalimtar dhe qëlloi. Kjo kaloi pa u vënë re, por i bëri pushtuesit të mendojnë. Dy ranë në gjunjë duke u mbuluar. Tre të tjerët u shkëputën nga muri pa taksa. Hayden qëlloi, plumbi i saj goditi murin milimetra mbi kokën e objektivit të saj.
  
  "Cfare eshte?" Fëshpëriti Kinimaka. "A është kjo për ne?"
  
  "Nuk e di," tha Hayden. "Por sigurisht që na mban prapa."
  
  Më shumë roje sigurie të aeroportit vrapuan nëpër holl. Hayden u bëri dorë atyre për siguri, duke treguar distinktivin e saj. Ajo u kthye nga Kinimake. "Ata morën një pozicion mbrojtës," vuri në dukje ajo. "Pak kaos, pastaj gërmim. Nuk më pëlqen si duket, Mano."
  
  "Dakord. Unë jam ende shumë i madh për t'u fshehur pas kësaj shtylle për një kohë të gjatë."
  
  Hayden ndryshoi pozicionin, duke ecur rreth dritareve në anën tjetër. Për gjysmë sekonde, armiku i saj ishte në fushën e saj të shikimit. Ajo qëlloi dhe ai u rrëzua, arma bie në dyshemenë e lëmuar. Shoqëruesi i tij nuk u tërhoq, por i drejtoi armën dhe më pas qëlloi një breshër plumbi në automobil të plotë.
  
  "Mat!"
  
  Hayden fjalë për fjalë nuk kishte ku të shkonte. Rryma vdekjeprurëse filloi me ekspozitat, duke i shkatërruar ato dhe ngadalë u kthye në drejtim të saj. Ajo u hodh mbi një grumbull xhami, por u përplas në një vitrinë dyqani. Rryma e plumbave po afrohej në mënyrë të pashmangshme.
  
  Kinimaka i ra në bark, duke e mbajtur pistoletën përpara dhe duke e mbajtur me të dyja duart teksa ka qëlluar, por qëlluesi i është fshehur, trupi i tij është bllokuar nga një mbjellës pemësh prej tre këmbësh. Burrat qëlluan kundër tij, plumbat e tyre u hodhën nga dyshemeja tre inç në të djathtë të trupit të tij. Ai u rrotullua në siguri, duke hapur gojën për të bërtitur -
  
  - më pas pa Hayden të zjarrtë në fund të dritares së xhamit. Copëzat u vërshuan si diamante të vegjël, duke kapur rrezet e diellit dhe Hajden u zhyt drejt tyre, duke u rrotulluar në dyqan ndërsa një lumë plumbi kalonte me nxitim.
  
  Kinimaka mori një psherëtimë të lehtësuar. Ai dëgjoi sulmuesin duke ndërruar kapëse dhe u ngrit pak për të përfituar, por një tjetër e shtënë e gjuajti atë në tokë. Ishte një ekip i mirë që punonin për njëri-tjetrin, por ata nuk mund ta bënin atë përgjithmonë. Rojet e sigurisë së aeroportit dhe policët po mblidheshin poshtë në hollin e Diamond Head në një grup të tërë. Ai shikoi Hayden dhe pa që ajo po përpiqej të përcillte një mesazh.
  
  Sinjalet e duarve. Telefonat nuk janë të nevojshëm. Ajo po ecte në pjesën e pasme të dyqanit dhe synonte t'i merrte në befasi. Kinimaka pohoi me kokë dhe shikoi përreth dyqanit nga ana tjetër. Dyqani pa taksa ishte i hapur, i ndryshëm nga të gjitha dyqanet e tjera dhe mund të mos kishte dalje emergjente. Nëse do të provonte dhe do të dështonte, do të ngecte. Pas tyre ishte Starbucks.
  
  Hmmm...
  
  Ishte në duart e Zotit. Kinimaka u hodh nga mbulesa, duke vrapuar nëpër hapësirën e hapur brenda pak sekondash dhe u hodh përpara ndërsa të shtënat filluan ta kapnin atë. Ai u përplas fort në tokë, u rrokullis dhe u ngrit përsëri, duke kaluar me zile pranë një çifti që menduan se ishte e kujdesshme të uleshin në mes të sallës përpara se të nxitonte në kafene. Karrigia e lehtë i dha shtytjen që i nevojitej për t'u ngritur dhe për të pastruar shiritin me një lëvizje. Barista i gjunjëzuar pas ekranit bërtiti, duke e bërë atë të kërcejë dhe të bërtasë përsëri. Hapësira pas banakut ishte e ngushtë, hapësira e magazinimit më mbrapa e mbushur me kuti, shurupe dhe rafte metalikë të mbushur deri në fund. Ai fluturoi pranë, duke dëgjuar me vëmendje, duke shpresuar se Hayden ishte duke pritur. Një kaskadë me kapele të bardha plastike ranë nga raftet pas tij. Së fundi. Ai arriti në fund dhe vuri re derën.
  
  Faleminderit, Kahuna e Madhe, mendoi ai. Pastaj ai ndaloi, mblodhi mendimet e tij dhe shtyu.
  
  
  KAPITULLI DYZET E NËNTË
  
  
  Kinimaka ndaloi ndërsa shpina e armikut të tij u shfaq. Burri kishte veshur flokë të shkurtër, një xhaketë me rreshta dhe pantallona ngarkese. Ai shtrëngoi një pushkë, drejtoi poshtë dhe mbante disa armë të tjera të ngulitura në një rrip rreth belit. Ai po shikonte në orën e tij të zezë të dorës ndërsa Kinimaka e shtyu butësisht derën.
  
  Ai pa Hayden të kalonte sallën përballë tij, të ndarë nga qindra metra dhe katër vrasës të armatosur rëndë. Ajo drejtoi armën dhe bërtiti. Kinimaka priti një sekondë dhe më pas bëri të njëjtën gjë, duke shpresuar të shkaktonte konfuzion.
  
  Por këta njerëz ishin të trajnuar. Ai më i afërti me Hayden ngriti me qetësi dorën me një pistoletë, duke marrë në shenjë. Ai që ishte më afër Kinimakës u kthye me kujdes, duke ngritur armën.
  
  "Ndal!" Kinimaka po qante.
  
  Sulmuesi papritmas u rrotullua dhe qëlloi, duke e kapur Havainin jashtë roje. Nga muri më i afërt fluturuan copa të një shenje bardh e gjelbër. Kinimaka i është kundërpërgjigjur menjëherë zjarrit, duke e rrëzuar gjuajtësin aty ku ai u përkul. Trupi i tij u konvulzua dhe u përplas përsëri drejt partnerit të tij, duke i rrëzuar armën nga duart e burrit, por edhe duke e nxjerrë grushtin e Hayden nga objektivi. Burri zgjati këllëfin anësore. Hayden nuk mungoi herën e dytë.
  
  Kanë mbetur dy, po të përparonte këtu do të ekspozohej plotësisht. Kinimaka u zhyt shpejt përsëri në dyqan dhe nxitoi në dalje. Barista pëshpëriti përsëri, por të paktën ajo kishte sensin e mirë për të mbuluar gojën. Kinimaka u shfaq nga përpara, në momentin që njëri prej qitësve hyri në sallën kryesore, pushka e shtypur fort në shpatull. Havai mund të rrokulliset vetëm kur njeriu hapi zjarr.
  
  Ai rrëshqiti nëpër dyshemenë me shkëlqim, duke u ndalur te tapeti. Të shtëna gjurmuan lëvizjet e tij, me zë të lartë në heshtjen e rëndë. Diçka i goditi në thembër të çizmes së tij. Ai u ngjit pas një makine elektrike të braktisur në aeroport, duke u ndjerë në mënyrë qesharake i madh, i strukur pas saj. Plumbat u përplasën mbi të, duke e rrotulluar 180 gradë, duke hapur në mënyrë efektive një vijë zjarri për Kinimaki ndërsa kundërshtari i tij u përqendrua në fryrjen e makinës në copa.
  
  Gjysmë sekondë, dy të shtëna, dhe sulmuesi i katërt u rrëzua me dy vrima në qendër të kafkës së tij. Kinimaka i puthi gishtat dhe i shtypi në anën e thyer të karrocës së vogël.
  
  Faleminderit.
  
  Tani rojet e sigurisë dhe policët po vraponin nëpër holl, duke bërtitur në telekomandat e tyre. Kinimaka i bëri me dorë për të ngadalësuar shpejtësinë. Ishte një luftëtar tjetër. Ata nuk u ngadalësuan. Havajani mallkoi, duke ndier presion të madh për të humbur kaq shumë kohë të çmuar në udhëtimin e tyre drejt varrit të Diamond Head, dhe përgjegjësia dërrmuese e përpjekjes për të shpëtuar jetët e këtyre njerëzve u ngarkua mbi të. Ai nuk mund ta shihte personin e fundit.
  
  Dhe ku ishte Hayden?
  
  Duke u lutur që të mos e linte fati, ai nxori celularin dhe thirri numrin e saj. Thirrjes iu përgjigj menjëherë.
  
  "Jam brenda në dyqan, jo shumë larg hyrjes".
  
  Kinimaka ngushtoi sytë. Tani ai mund ta shihte konturin e saj teksa shikonte nga dera e hapur. "A keni ndonjë ide se ku shkoi njeriu ynë i fundit?"
  
  "Kam një ide të mirë," mërmëriti Hayden. "Asshole shtrihej i ulët, duke luajtur për kohën. Kjo është për ne, Mano. Taktikat e tërheqjes".
  
  "Çfarë taktike e ndyrë."
  
  "Po. Shiko, thuaju këtyre policëve që duhet të ikim nga këtu. Ata do të duhet të merren me nishanin."
  
  Kinimaka hezitoi. "Je i sigurte?" Ai urrente të linte dikë në rrezik.
  
  "Duhet të jem. Siguria e botës është në rrezik. Kushdo që merr përsipër këtë varr nuk do të presë që ne të arrijmë atje."
  
  Kinimaka thirri një nga policët dhe i shpjegoi situatën. Burri u konsultua për një moment, pastaj tregoi më poshtë hollin, pranë krahut që të çonte në hollin Ewa, përtej shenjës së madhe të kuqe Avis. 'Dalje'.
  
  Kinimaka qortoi veten. Ai duhej ta dinte. "Unë do të bashkohem me ju," i tha ai Hayden dhe shtypi butonin e kuq. Duke u ndalur vetëm për të kontrolluar municionet në Glock-in e tij, ai vrapoi aq fort sa mundi drejt Hayden-it, një mashtrues me mish dhe muskuj me të gjashtë shqisat e fokusuara në rrethinën e tij. Një klikim, një lëvizje, dhe ai do të kishte rënë në dysheme.
  
  Por asgjë nuk ndodhi. Deri tani, plaçka e tyre duhej të ishte fshehur mirë, ndoshta duke pritur që ata të mbyllnin aeroportin. Por ekipi SPEAR kishte dorën e sipërme këtu dhe misioni i tyre ishte edhe më i rëndësishëm se sulmi në aeroportin më të madh të Hawait.
  
  Hayden ngriti sytë nga qielli ndërsa ata shpërthyen nëpër dyer. "Dreqin, shpresoj të mos jemi vonë".
  
  
  KAPITULLI PESËDHJETË
  
  
  Drake dhe May morën Yorgin dhe Patterson me vete në një fluturim të shkurtër për në Moskë. Këtë herë, Karin preu një shteg përmes Jonathan Gates për të siguruar që përforcime lokale të dërgoheshin në operacion. Karin tha se Presidenti Coburn foli me kryeministrin rus për të ndihmuar që gjërat të lëvizin. Një grup i forcave speciale ruse ishte gati kur Drake doli nga kabina e ngrohtë e avionit në të ftohtin e ashpër rus. Komandanti i tyre ishte informuar tashmë për rëndësinë e operacionit dhe, në një anglisht të përsosur, ofroi bashkëpunimin e tij të plotë përpara se të largohej dhe të priste me padurim me njerëzit e tij.
  
  "Kjo adresë," Drake zgjati një copë letër. "Këtu jeton Zoya. Nuk është larg nga Moska. A kemi transport?"
  
  Një orë më vonë, ata ndaluan në një rrugë fshati, rreth një milje nga porta e fshehur që të çonte në shtëpinë e Zoes. Fotot ajrore të marra nga kompjuteri tablet i komandantit rus treguan një zonë me pyje të dendur, brenda së cilës ishte një shtëpi rudimentare, me formë të rastësishme, sikur të ishin shtuar disa ndërtesa të improvizuara gjatë viteve. Skuadra priste rezistencë serioze.
  
  Ndërsa shoferi ndaloi makinën e tyre, komandanti pa fjalë ia dha tabletin e tij Drake. Në ekran ishte një fotografi e fundit e Zoya, gjyshes së Zankos.
  
  Edhe Mai bëri një goditje të dyfishtë. Drake fishkëlleu. "Dreqin, ajo është edhe më e madhe se Zanko".
  
  "Kjo nuk është një grua e mirë," u tha atyre një komandant i quajtur Svechnikov. "Ajo është vënë nën dyshimin e policisë shumë herë dhe është gjithashtu në listën e Interpolit të 'personave të interesit'. Por asgjë nuk ngjitet me të."
  
  "Unë e njoh këtë djalë," tha Mai me një dridhje të lehtë. "Gjithçka është shumë mirë."
  
  Drake mendoi shumë për sulmin. Ata kishin mjaft trupa për një sulm me tre anë. Duke mos humbur kohë, ata filluan të vendosin njerëz. Një erë e fortë u ngrit dhe shushuri në pemë, rojet e larta vëzhgonin dhe pëshpëritnin sekretet e tyre shekullore.
  
  "Shpata," tha Drake ndërsa burrat u ndanë. "Është një domosdoshmëri. Çdo gjë tjetër është dytësore. Edhe Zoya".
  
  Pranë tij, Mai kontrolloi pajisjet e saj me kujdes si gjithmonë, por Drake vuri re pamjen e munguar në fytyrën e saj. Sa më shpejt ta përfundonin këtë çështje në Babiloni, aq më mirë, në mënyrë që ai dhe Mai të përqendroheshin në problemet e saj. Duke supozuar, ai mendoi zymtë. Këtë herë të gjithë mbijetuan.
  
  Ata ecën lehtë, duke përshkuar rrugën dhe pemët dhe në pak minuta erdhën te porta e Zoes. Drake tregoi me gisht burrin me 'plastikën'. Ishte një sulm i plotë. Ai buzëqeshi. Nuk do të kishte bujë me çelësat kryesorë.
  
  Kaluan dhjetë sekonda dhe një shpërthim i kontrolluar paralajmëroi fillimin e bastisjes. Drake shtypi murin e brendshëm për disa metra përpara se të ecte përgjatë vijës së pemëve pranë rrugës kryesore, duke u nisur drejt pjesës së përparme të shtëpisë. Fshehja e Zoe ishte thellë brenda pronës, e mbrojtur nga të gjithë, përveç syve më këmbëngulës kureshtarë. Për rreth një minutë pati pothuajse heshtje të plotë, vetëm shushurima e uniformave dhe çantave të shpinës së meshkujve, zhurma mezi e dëgjueshme e çizmeve që rrëshqiteshin nëpër drithëra.
  
  Pastaj i gjithë ferri ra mbi ta. Një tufë plumbash fishkëlleni nëpër pemë një milisekondë përpara se të dëgjohej zhurma e armëve. Drake ra në tokë ndërsa konfeti me gjethe dhe degëza të grimcuara fluturonin rreth tyre. Mai u rrotullua pas një trungu të gjerë me zhurmë. Shumë shpejt u bë e qartë se të shtënat vinin nga lart. Mbrojtësit ishin në pemë.
  
  SWAT iu përgjigj zjarrit. Menjëherë, disa trupa depërtuan në mbulesën e gjelbër, duke u kërcyer nga dyshemeja me zhurmën e thyerjes së kockave. Ushtari rus u qëllua në shpatull dhe u kthye duke sharë nga dhimbja. Drake spërkati majat e pemëve, duke shkaktuar një britmë tjetër. Ai pa trupa që lëviznin mes pemëve, kështu që edhe mbrojtësit ishin të lëvizshëm. Shtresat e pemëve ishin aq të dendura sa i lejonin burrat të hidheshin lehtësisht nga dega në degë.
  
  "Majmunë të ndyrë," mërmëriti komandanti i Spetsnaz dhe qëlloi një breshëri vdekjeprurëse, me plumbat e tij duke çarë një vrimë të re nëpër gjethe deri në qiellin blu. "Të paktën nuk mund të godasim njërin tonë".
  
  Me këto fjalë, ushtarët u ngritën dhe qëlluan disa breshëri. Drake dhe May kaluan me nxitim përplasjen e zjarrit, duke u strukur. Dy ushtarë e ndiqnin. Mai ishte gati të shpërthejë nga pas një peme tjetër kur toka para këmbëve të saj filloi të plasaritet, duke rënë vertikalisht poshtë. Trupi i saj tundej. Drake u zhyt brenda dhe e kapi rreth belit, duke e përdredhur prapa. Ata u ulën fort, të mavijosur dhe të gërvishtur, por të gjallë.
  
  Një nga ushtarët fishkëlleu duke folur në rusisht. Drake e shtyu May dhe u zvarrit drejt saj. Gruaja japoneze pothuajse ra në një kurth të papërpunuar, një gropë të improvizuar me një pyll me kunje të mprehta në fund. Drake ia transmetoi menjëherë paralajmërimin Svechnikov. Sinjali u dëgjua - vazhdoni me kujdes.
  
  Teksa u afruan, nga pemët përpara doli një palisadë trekëmbëshe e gjatë me trungje me majë, një pengesë që e ktheu shtëpinë e Zoes në një fortesë. Përpara se Drake të bënte bilancin, zhurma do të thoshte se armiku u ul menjëherë pas tij. Ai u kthye për të parë Main që vinte dhe i preu thikën në fyt burrit, më pas e bëri atë të rrëzohej, duke gjakosur në gji.
  
  Pas dhe rreth tyre jehonin të shtëna të forta armësh. Drake tundi kokën ndërsa dy ushtarë rusë prodhuan granata dhe drejtuan drejt gardhit. "Beje".
  
  Duke u kthyer i vogël, ai ndjeu Mein të strofullohej pranë tij. Një shpërthim i fortë e çau ajrin. Copa druri dhe lëvore, gardhe dhe dheu ranë me një zhurmë nga të gjitha anët. Kur Drake ngriti sytë, ai mundi të shihte vrimën e thyer që kishte bërë shpërthimi në stok dhe më larg mund të shihte pjesën e përparme të ndërtesës që Zoe e quajti shtëpi. Dritaret ishin të mbyllura me grila, dera ishte e mbyllur. Asgjë nuk u gjet pranë shtëpisë.
  
  Ushtarët u hodhën përpara. Më shumë predha u përplasën në trungjet e pemëve dhe grumbujt e dheut rreth tyre, dhe Drake pa se mbrojtësit e pemëve po afroheshin më shumë. Ai i pastroi përsëri, duke spërkatur pa dallim, derisa disa filluan të binin. Pastaj u ngrit dhe lëvizi me shpejtësi.
  
  "Përpara!"
  
  Teksa iu afruan palisadës së rrënuar, një kullë vrojtimi me përmasa mesatare u bë e dukshme në të djathtë të tyre. Drake mallkoi. Ai i shihte bazat zyrtare ushtarake më pak të sigurta. Ata panë lëvizje - një burrë ia ktheu zjarrin në të majtë. Pastaj skuadra tjetër përparoi aq larg. Duke përdorur një shpërqendrim, Drake lëvizi ngadalë përpara, duke u ngjitur me kujdes mbi pjesët e thepisura të gardhit dhe duke lëvizur më tej në shtëpinë e makthit të Zoes.
  
  Drake u përshtat me të gjashtë shqisat dhe përdori çdo ons të stërvitjes së tij për të mbajtur gjurmët e të gjitha drejtimeve. Mai në heshtje u zhvendos një hap prapa, tani plotësisht i zënë. Ai i besoi gjykimit të saj në maksimum, edhe kur ajo ishte në gjysmë shpejtësie. Ajo nuk shqiptoi asnjë fjalë paralajmëruese -
  
  dhe zemra e Drake pothuajse u ndal ndërsa miniera e vendosur shpërtheu disa metra para tij. Shpërthimi e dërgoi ushtarin e pafat lart në ajër, gjymtyrët u çalë papritur si ato të një kukulle lecke, duke lëshuar një valë energjie të mbushur me copëza në të gjitha drejtimet. Drake ishte pjesërisht i mbuluar nga një pemë, por edhe ushtari i dytë, i cili po qëndronte në vend të hapur, mori vetëm lëndime të pjesshme. Mina Zoya ishte e prodhimit të lashtë rus dhe ishte projektuar kryesisht për të neutralizuar të varfërit që e vuri në lëvizje, dhe jo ata që e rrethonin.
  
  Drake u betua dhe shpejt skanoi tokën majtas dhe djathtas. Një kanal mezi i dukshëm kalonte në të dy drejtimet, duke ndjekur vijën e stoka.
  
  "Kuptuar". May doli në të djathtë. Drake tundi kokën, u ngrit dhe lëshoi armën e tij, duke synuar kthesën e majtë, duke shpërthyer një varg minash tokësore. Toka u drodh nga shumë shpërthime. Pupla dhe retë në formë kërpudhash me papastërti dhe gjeth u ngritën mbi pemë. Komandanti rus doli nga gjethja e trashë, duke vrapuar shpejt, me njerëzit e tij vetëm disa metra pas.
  
  "Kurvë e çmendur!" Ai pështyu duke fshirë ballin. "Kush do ta kishte menduar..."
  
  Drake u tërhoq dhe vazhdoi të lëvizte. Ishte e vetmja mënyrë për të qëndruar gjallë. Qëndroni të mprehtë. "Ti padyshim nuk e ke takuar kurrë nipin e saj."
  
  Ata lëvizën aq shpejt sa guxuan. Drake pa ekipin e dytë të hidhte një granatë në kullën e rojes pasi mina tokësore shpërtheu, e rrëzoi atë dhe kaloi nëpër rrënoja ndërsa iu afruan shtëpisë. Ai pa një burrë që u kap në një kurth, litari i rrotullohej rreth kyçit të këmbës dhe e ngriti me kokë poshtë në ajër, duke u lëkundur i pafuqishëm derisa dikush ose gjeti një mënyrë për ta çliruar ose një snajper e largoi. Në sekondën tjetër, një klithmë dhe ulërimë e tmerrshme në të majtë e bëri atë të ndalonte.
  
  "Një kurth," mori frymë komandanti i Spetsnaz. "Ne pamë dy të tjerë atje." Ai urdhëroi një nga njerëzit e tij që të kujdesej për viktimën, më pas iu drejtua Drake. "Ne hymë në shtëpinë e tmerrit, apo jo?"
  
  "Po".
  
  Ata nxituan në skajin e gjethit, i cili përfundonte gjashtë metra larg derës së përparme të Zoes. Drake mblodhi ballin. A ishte Zoya këtu? Ai tregoi grilat dhe derën, duke treguar goditje të shumta. Ekipi i dytë do të godiste murin e shtëpisë. Dikush do të shpresonte që skuadra e tretë të godiste nga pjesa e pasme, por Drake nuk pati kohë të kontrollonte pasi ushtarët SWAT sulmuan objektivin e tyre.
  
  Pastaj dera e përparme u hap, fjalë për fjalë fluturoi mbrapa dhe goditi mentesha para se të grisej gjysmë dhe të varej shtrembër. Një makth i madh doli nga dera - Zoe, gjyshja e Zankos, gati shtatë metra e gjatë dhe më e gjerë se vetë dera, e veshur me një jelek të prerë që zbulonte krahët që ishin më të trashë se këmbët e disa burrave, secila dorë si putra mbante një mitraloz. lehtë..
  
  "Ju bastardë!" ajo bërtiti. "Nëna..."
  
  Pjesa tjetër e tiradës së saj u ndërpre kur dy ushtarë të SWAT iu afruan asaj. Drake mallkoi butësisht. Ata thjesht duhej të kishin qëlluar dhe plagosur këtë bishë të egër, por në vend të kësaj vendosën ta merrnin të gjallë. Ishte gabimi i tyre. Drake nuk do ta besonte kurrë nëse nuk do ta kishte parë vetë, por gjyshja e çmendur e Zankos sapo i hodhi mënjanë të dy ushtarët SWAT me krahët e saj të mëdhenj. Duhet të jetë ndjerë sikur të ishte goditur nga një trung peme. Të dy burrat fluturuan mbrapa, u ulën fort, u rrotulluan dhe më pas u shtrinë pa lëvizur. Gruaja shpërtheu në një të qeshur që dukej si sinjal shqetësimi i një kafshe në xhungël dhe vendosi të dy automatikët.
  
  "O mut!"
  
  Njerëzit u shpërndanë si gjethe në stuhi. Zemra e Drake u mbyt nga zhurma e rëndë dhe e furishme e mitralozit të rëndë. Kërcitja e qeshura e Zojës ishte edhe më e fortë. "Jam une!" ajo bërtiti. "Kjo është ajo për të cilën jam krijuar!"
  
  Edhe pemët u drodhën nën zjarr. Një kopje më e re rënkoi dhe u shemb, u copëtua, u rrotullua drejt shtëpisë dhe goditi çatinë. Drake pa dy burra që rrezikonin të shikonin nga vendet e tyre të fshehura për t'u bërë copë-copë. Ai ishte ulur me shpinën e tij në bazën e trashë të një lisi të vjetër, duke rimbushur armën e tij kur copat u shkëputën nga pema dhe kaluan pranë tij. Mai u gjunjëzua midis këmbëve të tij, përballë tij.
  
  "Nuk e prisja që kjo të ndodhte," tha ajo.
  
  "Po, por ne duhej."
  
  Drake qëlloi verbërisht nga pas njëra anë të lisit, Mai nga ana tjetër. Drake mund të shihte komandantin e forcave speciale ruse, të mbështjellë në tokë pas një trungu, e gjithë gjatësia e të cilit ishte brejtur nga plumbat. Drake i hodhi sytë fshehurazi pemës dhe mezi u besonte syve. Zoe qëndronte si një statujë groteske, e palëvizshme, e gjakosur në të paktën tre vende, e fortë si një shkëmb dhe radikale, vetë shprehja e fanatizmit e çuar në ekstrem.
  
  Ai shikoi përsëri Mai, duke mos i besuar fjalët e tij të radhës. "Granada".
  
  Për meritë të saj, ajo i mbylli sytë vetëm dy herë. Më pas ajo hoqi një granatë të prodhuar nga Rusia, e bëri një fytyrë të dyshimtë dhe e hodhi pas një peme të madhe.
  
  "Le të shpresojmë se do të funksionojë."
  
  Drake e ndoqi fluturimin e saj me shpresë, por Zoe e vuri re menjëherë dhe gjëmonte sikur vetë zhurma mund të krijonte një pengesë. Ajo uli armën dhe në mënyrë të ngathët u zhvendos drejt granatës që fluturonte drejt saj.
  
  Më pas ajo tërhoqi këmbën...
  
  Drake hapi gojën. "Dreqin! Ajo është gati të lëshojë një breshëri...
  
  ...dhe u hodh jashtë. Këmba gjigante e Zoe-s e hodhi granatën rrotulluese me aq forcë sa çizma e saj fluturoi lart në një hark nëpër pemë.
  
  Por ajo humbi granata.
  
  Drake u zhyt prapa. Zhurma elefantike e Zojës mbyti edhe shpërthimin fillestar të granatës, por u pre befas pasi copëzat e copëtuan trupin e saj. Një ulërimë shurdhuese dhe heshtje e papritur bëri që një duzinë burra të shikonin lart.
  
  Drake mbushi pistoletën e tij. "Futbolli rus". Ai tundi kokën. "Nuk kam menduar kurrë për shumë."
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E NJË
  
  
  Drake, Mai dhe ushtarët e SWAT dolën me kujdes, duke i mbajtur sytë te kufoma e palëvizshme që bllokonte rrugën për në derë. Të gjithë prisnin me padurim, por kur nuk u shfaqën më mbrojtës, komandanti shikoi Drake.
  
  "A mendoni se ajo e ruante shtëpinë e vetme?"
  
  Drake-it iu desh kohë për të ringarkuar armën dhe për t'u rigrupuar. "Nuk do të habitesha".
  
  Mund të zvarritet deri te dera. "Koha për të hyrë në strofkën e përbindëshit."
  
  "Epo, nëse e shtroni kështu pyetjen." Drake ia mbuloi shpinën, me sytë e tij vërdallë. Por ai nuk po kërkonte vetëm për ushtarët e armikut, ata ishin më shumë si kurthe të Zoes. Teksa iu afruan trupit të viganit, Mai ndaloi, duke parë me frikë.
  
  "Ajo ishte tre herë më e madhe se sa unë."
  
  "Por ajo ra po aq fort sa çdo ekstremist." Drake gërhiti. "Ashtu si Zanko, nëse e shoh përsëri".
  
  Ata kaluan mbi trupin dhe ushtarët e Spetsnaz u ngjitën pas. Mai nisi shkallët dhe Drake pothuajse zgjati dorën për ta ndaluar. Ai papritmas pa një vizion të një personi tjetër që i pëlqente të vritej. Ai u përpoq maksimalisht për të larguar shqetësimin e tij. Ishte diçka për të cilën ai kishte punuar për një kohë të gjatë dhe mendoi se po vazhdonte. Ai mund të jetë ndikuar nga periudha aktuale e trazirave të May.
  
  Sepse nëse Mai Kitano ndihej i pasigurt, atëherë diçka nuk shkonte dhe mut do të godiste vërtet tifozin proverbial.
  
  Duke e mbajtur për dore, ai e ndoqi atë deri te portiku prej druri i Zoes dhe përmes portës së mbushur me plumba. Pas kësaj, ata kaluan në një dhomë ndenjjeje të mobiluar rrallë me një kuzhinë dhe një krevat king size. Dhoma e errët, relativisht e vogël, mbante erë djerse, alkooli dhe, çuditërisht, biskota. Drake pa që furra ishte ndezur, motori i saj rrotullohej në distancë, por ai e dinte se ishte mirë të mos afrohej ende.
  
  Përpara tyre ishte një derë tjetër e hapur, dhe këtu eci më pas Mai. Por ajo u ndal në një hendek sa Zoe dhe filloi të tundte kokën.
  
  "Duhet ta shohësh këtë, Mat."
  
  Drake iu afrua supit të saj. Pamja që i takoi sytë e bëri të psherëtijë ashpër. Atje, lart, pothuajse deri në çati, ishin grumbulluar thesare - gjithçka, nga një grumbull kartëmonedhash deri te monedha dhe xhingla; nga mitralozë dhe mina tokësore, Claymores dhe të paktën një RPG me granata të shpërndara; nga veprat e artit ende në kornizat e tyre origjinale te shpatat, shtizat dhe kurthet që shkëlqejnë keq.
  
  Mai shikoi Drake. "Thesari përbindësh".
  
  "Oh po. Shumë e drejtë. Çfarë psiko e çmendur."
  
  Mai tregoi me gisht dyshemenë. Ishte e vetmja dhomë në shtëpi me qilima. "shenja e keqe"
  
  Komandanti i SWAT urdhëroi një nga njerëzit e tij të hetonte, por Drake ishte tashmë në gjunjë, duke ngritur me kujdes skajin e tapetit. Sigurisht, foleja e telit kalonte poshtë tij dhe ai mund të shihte anën gri të zbehtë të asaj që dukej si një çantë laptopi.
  
  "Jastëkët me jastëk".
  
  "Nuk ka problem". Komandanti i Spetsnaz tregoi me gisht nga çatia dhe brenda dhjetë minutash njerëzit e tij kishin instaluar sistemin e ashensorit. Drake e shikoi grumbullin lëvizës të thesarit me kujdes.
  
  "Të paktën ne e dimë se si duket një shpatë e përgjakur. Thirrni Patterson nga furgoni. Ai mund të ndihmonte. Unë do të shkoj i pari."
  
  Mai u grimas duke parë sistemin e rrotullave të prodhuar nga Rusia. "Do ta bëni patjetër. Shijoje. Oh, dhe Matt? Ora po shkon..."
  
  
  KAPITULLI PESËDHJETË E DYTË
  
  
  Dahl e dinte se koha po mbaronte shpejt. Udhëtimi me avion dhe makinë, duke përfunduar në terren të ashpër, zgjati shumë orë. Rrugës, Ackerman vetëm i përkeqësoi gjërat duke i kujtuar atij një nga përkthimet e tij të mëparshme: "Pajisja e Kiametit është një armë që do të shkaktojë një mbingarkesë të elementeve. Toka do të dridhet. Ajri do të copëtohet nga mega-stuhitë me egërsi të pabesueshme. Zinxhirët e vullkaneve do të shpërthejnë. Dhe oqeanet do të ngrihen."
  
  "Kjo ka ndodhur më parë," tha Ackerman me siguri të ftohtë. "Jam i sigurt se jeni në dijeni të provave të mahnitshme faktike se një kontinent ka ekzistuar dikur në mes të Paqësorit. Pikërisht këtu i gjejnë rrënjët të gjitha teoritë për 'kontinentin e humbur'. Dhe ka prova për të mbështetur një ngjarje "duke ndryshuar botën" që ndodhi dhjetë deri në pesëmbëdhjetë mijë vjet më parë."
  
  "Meteorit. Supervullkan. Shpërthim në bregun e Paqësorit." Dahl numëroi ngjarjet apokaliptike në gishta. "Kjo nuk do të thotë se ishte pajisja e Odinit, Olle."
  
  "Kjo nuk do të thotë se as nuk ka ndodhur." Përkthyesi pothuajse u mërzit.
  
  Dal ngadalësoi shpejtësinë ndërsa Eyjafjallajökul u shfaq në distancë. Makina kërceu përgjatë rrugës gjarpëruese, e rrethuar nga mjegulla dhe rrezet e diellit të ndezura në mënyrë të alternuar. Ackerman tregoi pamjen në të majtë të tyre.
  
  "Ti e di, Thorsten, ai mal atje është mali Hekla, vullkani më aktiv në Islandë. Në kohët e lashta ajo njihej si porta e ferrit. Botë e vogël, apo jo? Ky vend." Ai tundi dorën përreth. "Ai kishte gjithmonë fantazmat e tij".
  
  Dahl tundi me kokë, duke mos dëgjuar vërtet. Ai skanoi rrugën përpara. Gjatë fluturimit, ai kontaktoi Ministrin e tij të Shtetit dhe kërkoi ndihmën e një njësie SGG, të paktën dy prej të cilëve dikur kishin qenë pjesë e ekuipazhit të tij të vjetër. Pasi foli me Karin, i cili po koordinonte operacionet në "tre varret", ai mësoi se të gjithë ishin vonë me përjashtim të Alicia - banda e motoçiklistëve po i afrohej Singenit mjaft shpejt.
  
  Dahl u tërhoq nga rruga, tani fare pranë pikës së takimit. Ai preku timonin. SGG janë vonë. Ata ranë dakord të takoheshin këtu sepse Ackerman, i cili ishte i njohur ngushtë me varrin dhe pikat e tij të hyrjes, dinte për një pikë hyrjeje alternative, një të krijuar nga një koalicion për të ndihmuar individë të profilit të lartë dhe individë më pak energjikë. Mund të ruhet ende, por depërtimi do të ishte më i lehtë sesa zvarritja në një skedar të vetëm nëpër një tunel dredha-dredha.
  
  Ndërsa prisnin, qiejt e errët u bënë të zinj dhe skica e malit u dallua ashpër kundër qiellit të pastër. Dahl mori një mesazh që thoshte se njerëzit e tij ishin afër, dhe më pas disa minuta më vonë ata dolën nga errësira.
  
  "A keni ecur?" pyeti Ackerman me majë.
  
  Dahl ngriti dorën. "Tani qetësohu, Olle. Këtu ushtarët bëjnë punën e tyre. A jeni gati për të sulmuar këtë vullkan?"
  
  Njerëzit e tij tundën me kokë.
  
  "Mirë. Sepse e ardhmja e botës mund të varet nga suksesi ynë."
  
  Dahl ishte përpara, Ackerman në qendër të grupit pas. Nëse llogaritjet e tij ishin të sakta dhe asgjë tjetër nuk do të ndodhte për të vonuar skuadrat e tjera në rrugën e tyre për në Havai, Shingen dhe Babiloni, ata kishin rreth një orë për të pastruar varrin dhe për të gjetur njeriun e tretë. Ata planifikonin të godisnin çdo varr në të njëjtën kohë. Hayden e kishte matur atë, por vonesa në avion dhe oraret e propozuara të udhëtimit ishin një rrjetë e ngatërruar. Pavarësisht kësaj, të gjithë ranë dakord se kaosi i një sulmi të përbashkët do të ngatërronte armikun dhe shpresojmë të ngatërronte planet e tyre në dukje të qarta.
  
  Tani Dahl mbështeti dorën e tij në një pllakë guri të ftohtë të dalë për një moment. Toka nën këmbët e tyre ishte e butë, valëzim, peizazhi përreth shkëlqente me dritën e argjendtë të një hëne të varur. Një shpërthim ere përshkoi, nofullat e saj të akullta këputeshin. Dahl u përkul. Ai kaloi shumë kohë në klimat më të ngrohta.
  
  Si një, grupi u zhvendos në heshtje në një tunel artificial, i mbështetur në vende nga mbështetëset e gozhdës së rëndë. Kalimi dukej i përkohshëm, sikur ky labirint i parëndësishëm do të rindërtohej së shpejti nga një mal i pathyeshëm, por njerëzit që kërkuan dhe mundoheshin këtu të paktën u përpoqën t'i jepnin një atmosferë mikpritjeje. Një flamur koalicioni i varur në një mur të rreshtuar në intervale prej njëzet këmbësh nga makinat shitëse që shesin Pepsi, karamele dhe pako me patate të skuqura. Një libër vizitorësh i lidhur me lëkurë ishte përgjysmë i hapur mbi tavolinë, një tufë me elektrik dore, llamba për helmetë dhe pajisje të tjera sigurie afër fundit. Dahl vuri re dy kamera sigurie, por asnjëra prej tyre nuk kishte një dritë të kuqe vezulluese.
  
  Në hyrje të malit Dahl zbuloi trupin e parë. Burri me pallto të bardhë ishte shtrirë në sexhde dhe i ftohtë, tullumbace e kuqe me kore në pallton e tij të laboratorit tregonte se ai ishte qëlluar pas shpine ndërsa përpiqej të arratisej.
  
  Çfarë do të ndryshonte kjo, mendoi Dahl. Nëse një shkencëtar do të shpëtonte?
  
  Zemërimi i ftohtë i mbushi venat. Puna mercenare ishte rrallë e këndshme dhe shpesh karakterizohej nga një pandjeshmëri e ftohtë dhe e pamëshirshme, por një pashpirtësi si kjo kërkonte ndëshkim të barabartë.
  
  Ai bëri një pauzë. Në përshkrimin e Ackerman, kjo hyrje fillonte në majë të një grope pa fund, e cila u rrethua me ngut me një kangjella, por nëse ata ndoqën rrugën në të djathtë, kjo çoi në një gjë që forcat e koalicionit manipuluan, gjë që e thjeshtoi shumë këtë fantastike . gërmimi.
  
  Ashensor.
  
  Një ashensor i përkohshëm u mbyll në anën e malit, duke siguruar akses në të tre nivelet e varrit, megjithëse niveli i fundit i çoi në skajin e kundërt, duke u dhënë atyre zgjedhjen midis një ngjitjeje marramendëse ose një udhëtimi të shkurtër me një kapacitet të vogël. teleferiku, i cili po ashtu është ndërtuar së fundmi.
  
  Asnjëra nuk rekomandohet për ata me zemër të dobët.
  
  Dahl e vuri re menjëherë ashensorin. Një sërë strukturash të forta metalike të lyera me ngjyrë të kuqe me një makinë të thjeshtë kuti të ngjitur anash. Kur doli nga tuneli, ai u transportua gati gjashtë muaj mbrapa deri në herën e parë që shoqëroi Drake në këtë varr në kërkim të eshtrave të Odinit. Humnera e zezë qëndronte para tij, në dukje e tejmbushur me fuqi të lashtë, të gjerë dhe të pafund, duke fshehur sekrete në humnerat më të thella që njeriu nuk mund të shpresonte kurrë t'i zbulonte.
  
  Pak më lart ai pa rreshtin e parë të kamareve që shënonin varret e perëndive, tani të ndriçuara me shkëlqim nga një kornizë dritash. E gjithë kjo dukej shumë larg vizitës së tij të mëparshme.
  
  "Pastër". Bengtsson, një nga shokët e vjetër të skuadrës së Dahl, vëzhgoi zonën. "Ndoshta janë gërmuar rreth hyrjes kryesore dhe varrit të Odinit, zotëri."
  
  "Kjo ka kuptim". Dahl eci me kujdes drejt ashensorit dhe studioi kontrollet. Asgjë e veçantë, por zhurma e makinerive të punës do t'i kishte alarmuar të gjithë për praninë e tyre.
  
  Sekondën tjetër nuk kishte rëndësi. Një figurë doli nga errësira pas ashensorit, vetëm një çehre e zbehtë. Bengtsson ka gjuajtur i pari, gjuajtja e kundërshtarit ka humbur objektivin. Dahl u betua dhe u hodh në ashensor, duke tërhequr zvarrë Ackerman me vete. Sulmuesi i tyre u mund kur pjesa tjetër e ekipit SGG iu bashkua Dahl, i cili shtypi butonin e kontrollit të nivelit të dytë.
  
  Ndërsa ashensori ndërroi shpejtësi dhe filloi të ngjitej, plumbat qëlluan nga errësira, duke goditur kornizën e telit të derës së ashensorit dhe duke u kërcyer nga rrethina e tij.
  
  Dahl u përkul poshtë, duke mbrojtur Ackerman. Bengtsson, Forström dhe Hagberg qëlluan verbërisht, me shpresën për të mbjellë panik te armiku. Ashensori zhurmoi ngadalë, ngadalë. Dahl ngriti sytë, duke menduar për nivelet që po afroheshin, por nuk pa asnjë shenjë të mbrojtësve që prisnin atje.
  
  "Unë e kam këtë ndjenjë," tha ai. "Çfarëdo pushteti të pushtoi këtë varr, ata nuk prisnin që të prisnin mjaftueshëm për ta mbrojtur atë. Dhe kjo është një ndjenjë e keqe, miqtë e mi."
  
  Ashensori u drodh kur u afrua në nivelin e parë. Dahl ngriti armën e tij dhe qëlloi nëpër vrimat e telit në formë diamanti ndërsa ata ngjiteshin pa rrezik, por nuk kishte roje në nivelin e parë. Ata u ngjitën edhe më lart, pamja poshtë ndryshonte nga befasuese në e zezë, ndërsa shkëmbi i malit u pengua. Pastaj u shfaq një nivel i dytë i pjerrët i kamareve. Dal shikoi me vëmendje varret, njëra prej të cilave, ai e dinte, duhet t'i përkiste Thorit, tjetra e Lokit. Koha ka ndalur për skandinavët. Sa donte të kishte kohë ta vizitonte këtë vend.
  
  shtiza - kjo nuk është e gjitha. Dhe ishte e vërtetë, por tani ai ndjeu një besnikëri të thellë ndaj miqve të tij dhe ndaj Jonathan Gates, njeriut që i kishte dhënë mundësinë të ishte pjesë e një prej ekipeve më elitare të zezakëve në botë. Ai ishte në borxhin e tyre.
  
  Më në fund, ashensori u drodh dhe u ndal në nivelin e tij më të lartë. Ekipi i SGG-së e shtyu me shpejtësi derën dhe doli jashtë. Ackerman ndoqi Dahl dhe tregoi teleferikun.
  
  "Durrashi". Dahl ndoqi dy kabllot mbështetëse ndërsa ato u zhdukën nga shpati në errësirë. Ata do të përfundojnë në krye, pranë varrit të Odin. "Ne kemi nevojë për një plan më të mirë."
  
  Ishte e shëmtuar, por ishte më e mira që mund të bënin në këto rrethana. Ekipi SGG filloi me ritëm, duke synuar të arrinte në Rrafshnaltën e Odinit në rrugën e vështirë. Dahl u dha atyre një fillim pesëminutësh me kokë dhe më pas, së bashku me Ackerman, u ngjitën në teleferikun që lëvizte. Ai i buzëqeshi me trishtim shokut të tij.
  
  "Më fal Olle, por me një rrezik kaq të madh, kam nevojë që të jesh me mua."
  
  "Nëse unë vdes, do të ndjek dhomën tënde të gjumit, miku im."
  
  "Unë ndihem njësoj si ju." Dahl shtypi butonin jeshil, duke i dhënë jetë makinës drithëruese të tre. Ai bëri një goditje që e gjunjëzoi Ackermanin dhe doli në rrugë. Dahl zgjati dorën. "Ne nuk kursyem asnjë shpenzim për pajisjet, apo jo?"
  
  Makina u lëkundur rrezikshëm ndërsa u ngjit. Edhe Dahl e bëri rregull të mos shikonte përreth. Së shpejti ata u gëlltitën nga errësira dhe për një kohë iu duk se po ëndërronte dhe të gjitha këto përpjekje ishin vetëm një rrugëdalje nga një makth i gjatë. Por kur Olle i preku shpatullën, ai e përkëdheli fort në krahun e burrit.
  
  "Është në rregull, shok. Nuk do të shkojë më tej".
  
  Dal shikoi në errësirë, duke kapur fort shtyllën e trashë mbështetëse me gishta. Ackerman qëndroi pranë tij, dy burrat të rrethuar nga mungesa totale e dritës, zëri i vetëm ishte rrëshqitja dhe bluarja e gjurmëve të rrotave mbi kabllo. Dahl gati u hodh nga lëkura e tij ndërsa një tingull i rëndë bluarje ndezi imagjinatën e tij.
  
  "Tani duket sikur diçka po zvarritet në mal," i fryu Ackerman në veshin e tij.
  
  "Kështu është," pëshpëriti Dahl. "Ne".
  
  Teleferiku kërciti pak mbi shkëmbin e pabarabartë ndërsa iu afrua shkëmbit. Shkëlqimi rrezatues i dritave ndriçoi errësirën lart. Dahl e përgatiti armën me besim, pa shikuar, ndërsa automjeti u rrëzua mbi grumbullin e fundit të shkëmbit, duke zbuluar një pamje të pllajës së gjerë të Odinit.
  
  Përshtypja e tij e parë ishte beteja e çmendur që të dy fituan dhe humbën këtu, nga ai që kërceu në errësirë, i lidhur vetëm nga një copë litar, për të shpëtuar jetën e Drake.
  
  Dhe më pas atij nuk i pëlqente as terrieri i Yorkshire me kokë të trashë.
  
  Përshtypja e tij e dytë ishte ankthi. Komiteti i mbledhjes përbëhej nga tetë mercenarë të fortë, të pajisur plotësisht, me shprehje të ashpra dhe vetëm një qëllim. Lëre këtë ndërhyrës nga qielli.
  
  Pas tyre ngrihej varri i Odinit, tashmë bosh, por që i dukej po aq madhështor sa kur e pa për herë të parë. Një burrë i moshuar qëndroi në hyrje dhe, duke takuar shikimin e Dahl, u kthye i emocionuar për të parë orën e tij.
  
  Një leh e mprehtë nga poshtë tregonte një thirrje për veprim. Mitralozat hapën zjarr. Dahl kapi Ackerman dhe u fut nën dritaret e pabanuara. E gjithë makina u trondit në mënyrë të egër. Zile metalike e ndërthurur me gjëmimin e armëve automatike.
  
  Ackerman mallkoi. Dahl shtrëngoi shtrëngimin e tij. "Cdo gje eshte ne rregull. Këto-"
  
  Plumbi ka depërtuar në dyshemenë e makinës dhe ka dalë nga çatia, duke lënë dy vrima të rreckosura.
  
  Ackerman u tërhoq, por nuk kishte ku të shkonte. Një tjetër plumb shpoi dyshemenë. E qeshura e një burri erdhi nga kati i poshtëm. Ata po kalonin shumë mirë. Qëndrim mercenar.
  
  Dahl kaloi në veprim. Të qëndroje atje do të thoshte të vdisje. Në një mënyrë apo tjetër, ata duhej të vazhdonin të lëviznin. Ndërsa makina kthehej mbrapa, ai u hodh përpara, duke arritur përpara me një kërcim. Ai kapi kornizën e dritares dhe u hodh shpejt jashtë, duke hedhur plumba në tokë poshtë. Mercenarët bërtitën dhe u shpërndanë, argëtimi i tyre u ndërpre. Vuri armën mbi supe, kapi çatinë e lakuar dhe doli nga makina. Duke përdorur këmbët si pistoni, ai u ngjit në çatinë e makinës, duke u mbajtur fort nga skajet nga të dyja anët për të mos rënë. Më shumë plumba gjëmuan rreth tij, disa vërshuan nëpër trupin e Dahl-it. Pa u ndalur, ai u rrokullis dhe u ngrit në njërin gju, menjëherë mori shenjën dhe qëlloi me armë në drejtim të mercenarëve, ndërsa teleferiku tundej egërsisht përpara dhe mbrapa. Disi arriti t'i mbante të dy gjunjët fort larg. Në sekondën tjetër, ai dëgjoi britma habie nga poshtë.
  
  Së fundi. Bengtsson dhe të tjerët kanë ardhur.
  
  Dahl zgjati dorën dhe kapi kabllon e drejtimit të makinës. Duke lëvizur krahët, ai bëri disa këmbët e fundit në stacionin e teleferikut, një parvaz i vogël shkëmbi me një shkallë vertikale që të çonte poshtë në Rrafshnaltën e Odinit. Ndërsa tundej, një plumb i kaloi shpatullën. Dahl luftoi zjarrin me zjarr, duke liruar kapjen me njërën dorë, duke shkëputur armën dhe duke derdhur plumb mbi objektivin e tij. Burri u zvarrit anash, por mori një plumb në jelek antiplumb dhe u rrëzua i pari përtokë. Dahl, i varur në njërin krah, hodhi pistoletën në një parvaz shkëmbor dhe u hodh mbi të.
  
  Papritur, ai pati një pikë të favorshme të përsosur.
  
  Ai ra në njërin gju dhe shënoi mercenarët. Kjo betejë, mendoi ai, ka përfunduar.
  
  Por më pas civili pushoi së shikuari në orën e tij, bërtiti një paralajmërim për mercenarët dhe ngriti duart në ajër.
  
  Sytë e Dahlit u hapën kur filloi gjëmimi. Dukej se beteja e vërtetë do të fillonte.
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E TRETË
  
  
  Drake dhe ekipi i tij me kokëfortësi dhe shpejt u kthyen në Gropa e Babilonisë. Në kohën kur ata dolën nga Hummer-i ushtarak dhe dolën në natën e ftohtë të shkretëtirës pranë një prej tendave të vjetra të Razin, ata kishin më pak se një orë përpara kohës së rënë dakord të Hajdenit.
  
  Por çfarë dreqin duhej të bënin?
  
  Ekipi zgjidhi një pjesë të enigmës pasi shpëtoi Shpatën e Madhe nga thesari i Zoya. Patterson përdori përvojën e tij dhe shënimet e Ackerman në shkëmb për të deshifruar mbishkrimin e fundit të shkurtër.
  
  Merrni shpatën e madhe në gropë.
  
  "Kjo është e gjitha?" Pyeti May.
  
  Edhe Patterson dukej i pangushëllueshëm. "Drit. Po, kjo është gjithçka që thuhet këtu".
  
  "Nuk ka manual udhëzimi?"
  
  Drake tundi kokën. "Nuk është një shpatë kaq e madhe në fund të fundit."
  
  "Mjafton mbishkrimi," mendoi Patterson. "Ndoshta kjo është gjithçka që duhet të dimë?"
  
  "Duhet të jetë," gërrmoi Drake. Na trego më shumë për këtë gropë të përgjakshme.
  
  Patterson shtriu duart. "Nuk di asgjë tjetër. Nuk dihet shumë për gropën e Babilonisë. Mund të jetë gjithashtu një vorbull e energjisë së tokës. Është përshkruar si një vrimë e thellë, e errët me baltë dhe baltë dhe thjesht... hiç. E kuptoni? Mbetjet e qytetit origjinal, më mëkatar të të gjitha kohërave u varrosën atje dhe më pas u gërmuan. Ajo që mbeti ishte mungesa e gjithçkaje. Ju sigurisht e dini se disa vende që përjetojnë trauma ose tragjedi të forta e thithin atë shqetësim dhe vuajtje. Ata bëhen të errët përgjithmonë."
  
  "A thua se vrima është e përhumbur?" Drake e preu demin dhe e vuri në një stil të vërtetë Yorkshire.
  
  "Jo. Po them që njësoj si njerëzit, një sprovë e tmerrshme mund ta dëmtojë një vend, duke e njollosur përgjithmonë. A duhet të citoj fakte?"
  
  "Për hir të Zotit, jo," rënkoi më në fund Drake.
  
  Tani që bota nuk ishte e vetëdijshme për fundin e mundshëm të botës, Drake dhe May i çuan Patterson dhe Jorgën përpara tendave pak të lëkundura deri në buzë të gropës së Babilonisë. Asgjë nuk ka ndryshuar që kur Razin dhe njerëzit e tij u larguan. Mjetet dhe kutitë ishin të shpërndara gjithandej. Çikriku ishte i papunë, kova e saj me madhësi njeriu lëkundet pak. Që të katër ndezën elektrik dore për të vëzhguar zonën.
  
  Drake ngriti shpatën. "Nuk e kuptoj..."
  
  Mamuthi u shfaq nga hiçi; leshore, gjigande, gërmuese si një tërmet dhe e uritur për të vrarë. Drake ndjeu se plumbi e goditi në stomak, gati duke e këputur në gjysmë, gjendja e tij e relaksuar në fakt i shpëtoi jetën ndërsa ai u përkul lehtë në vend që të rezistonte.
  
  Britma e mprehtë e Mait për pak ia ndaloi zemrën. "Zanco!"
  
  "Ti e vrave atë!" Ishte ulërima e një njeriu të çmendur.
  
  Drake u çua njëzet këmbë dhe më pas u hodh në gropën e Babilonisë, shpata u përplas në errësirë. Ndërsa ra i pafuqishëm, sytë i ngritën lart - dhe pa Zankon që kërceu menjëherë pas tij.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden thirri komandantin e Diamond Head ndërsa ajo dhe Kinimaku po drejtoheshin me shpejtësi të madhe drejt një vullkani të shuar. Fjalët e saj e mahnitën duke e lënë pa fjalë.
  
  "Dua një sulm në shkallë të gjerë! Tani!"
  
  Mungesa e përgjigjes së tij e bëri atë të zemëruar. "A me degjove?"
  
  "Po...po. Sulm i plotë? Je i sigurte? Do të më duhet ta konfirmoj këtë përmes kapitenit tim."
  
  "Unë jam kapiteni yt i ndyrë! Beje!" Ajo e mbylli telefonin, duke e ditur se do t'i duheshin edhe pesë minuta të tjera të çmuara për të marrë konfirmimin e porosisë që i kishte dhënë.
  
  Kinimaka e shtrëngoi dorën. "Ne do ta bëjmë".
  
  Hajden tundi kokën. "Kemi më pak se një orë për të vazhduar sulmin tonë të njëkohshëm. Nëse të gjithë të tjerët godasin dhe ne jemi vonë, kjo mund të çojë në katastrofë."
  
  "Thirrni Karin. Ktheni kohën pas".
  
  "Unë e bëra. Dal është tashmë në varrin e tij. Drake nuk përgjigjet. Alicia është fiksuar në tokë." Ajo takoi shikimin e tij. "Si ekip jemi të shpërndarë, të painformuar dhe gjithandej. Ne po e humbim këtë".
  
  Kinimaka tregoi përpara. "Ne jemi pothuajse aty. Rri lirisht." Ai i dha asaj një buzëqeshje në dukje.
  
  Por Hayden tundi kokën. "Nuk e kupton këtë? Ky është më i madhi. Jo vetëm për një Mano të çmendur, që luan mbretin e kodrës. Kjo është edhe lëvizja e fundit e perëndive. Mundësia e tyre e fundit. Dhe ky duhet të jetë Ragnarok i tyre, jo i yni."
  
  Krateri Diamond Head u shfaq përpara dhe ata përshkuan rrugën e gjatë dredha-dredha drejt grykës së tij, përmes një tuneli të shkurtër dhe dolën në tasin e ndriçuar nga dielli. Në të djathtë të tyre ishin mbledhur forcat ushtarake, njësitë e tyre të avancimit, fatmirësisht, tashmë duke u ngjitur në mal. Hayden u hodh jashtë dhe vrapoi te ai kryesor. Pothuajse si një mendim i mëvonshëm, Kinimaka kapi dy Shpatat e Babilonisë dhe e ndoqi.
  
  "Faleminderit që hapët rrugën kaq shpejt. Unë dhe partneri im, - i tregoi ajo Kinimakut, - duhet të zbresim atje poshtë. Shpejt."
  
  "Sapo kemi filluar sulmin, zonjë e vogël," i tha oficeri me fytyrë të ashpër asaj. "Thjesht kërce ku të përshtatet."
  
  Hayden kontrolloi Glock-in e saj dhe municionet shtesë ndërsa Kinimaka po shkonte në frontin e ekipit të sulmit. Më shumë se një ushtar u tërhoq nga ai, pothuajse i shtrirë, por fytyra e Havait nuk shkaktoi kundërshtime. Ata hynë në tunel, menjëherë nën zjarr. Një duzinë ushtarë u zvarritën përpara tyre, duke lëvizur në formacion, duke bombarduar mbrojtjen e mercenarëve dhe duke i fiksuar në tokë.
  
  Hayden pa një fije mundësie. "Përpara!" Ajo e goditi Kinimaku në shpatullën e gjerë, duke e dërguar atë të fluturojë si një vrapues kurthi. Duke qëlluar tërbuar, ata kapërcejnë mbrojtjen mercenare brenda pak sekondash dhe u vërsulën pas kalimit pas tyre. Pjerrësia e gjatë e sapoformuar i çoi në dhomën ku ndodhej 'Porta e Ferrit' e Cook.
  
  Kinimaka mori frymë thellë. "Drap".
  
  "Thjesht shkoni." Hayden kaloi pranë tij, duke e ditur se ai do ta ndiqte në çdo ferr dhe eci nën harkun e vjetër, duke përdorur elektrik dore për të ndriçuar shtegun e lëmuar shkëmbor përpara tyre. Lëvizja e këmbëve pas tradhtoi praninë e të paktën një ushtari armik. Kinimaka ngadalësoi shpejtësinë, por Hayden e tërhoqi përpara.
  
  "Nuk ka kohë. Thjesht vrapo!"
  
  Plumbat goditën muret e gurta. Hayden uli kokën dhe shpërtheu në errësirë. Së bashku, ata e mposhtën kërcënimin e përjetshëm të Zemërimit duke u hedhur mbi vrimat e fjetura të zjarrit dhe shpuan gjilpërën e Lakmisë, duke përshkuar shtigjet e tridentit me shpejtësi të plotë. Ndjekësit e tyre u përpoqën të vazhdonin në fillim, ndoshta të befasuar nga veprimet e tyre, por shpejt kuptuan synimet e tyre për të vrapuar deri në karrigen e Odinit.
  
  Plumbat fishkëllenin rreth tyre ndërsa ata vrapuan nëpër Epshet, duke thyer statuja të egra, duke prerë nëpër piktura të paçmuara, shpikëse, por duke mos i ngadalësuar ato. Ata vrapuan nëpër kaosin e mbuluar me baltë, gurë dhe copa plumbi, me kokën ulur, duke u përplasur përtej urës së përkohshme që ishte ngritur mbi liqenin squfur Envi, duke kërcyer me të katër këmbët mbi barkun e statujës Gluttony dhe madje pjesërisht duke u rrotulluar. poshtë kalimit ku kishte sfera të mëdha guri.
  
  Të mavijosur, të rrahur dhe të vendosur, ata më në fund erdhën në një shpellë të madhe ku një zipline dikur të çonte në një parvaz në formë S që përfundonte në fronin e Odinit. Një urë e re e gabuar prej metali blu u ndërtua përgjatë humnerës së madhe. Hayden dhe Kinimaka u hodhën mbi të dhe e përshkuan gjatësinë e saj, duke e bërë atë të lëkundet, por duke shmangur shinat anësore, të cilat vetëm do t'i ngadalësonin. Hayden qëlloi mbi supe ndërsa ndjekësit e tyre - dy burra gjithsej - bombarduan nga tuneli. Ata u zhytën në tokë, duke i dhënë Hayden-it dhe partnerit të saj sekonda që të hidheshin nga skaji tjetër.
  
  Më në fund, ata, duke marrë frymë rëndë, kapërcejnë pengesën e fundit. Karrigia e Odinit doli në sy.
  
  Dhe më në fund, Hayden ndaloi, me fytyrën e shtrembëruar nga tmerri. "Oh jo, jemi vonë."
  
  Burri u drejtua në fronin e Odinit, me krahët e ngritur drejt mbi kokën e tij, me fytyrën e tij të kthyer nga çatia që rrinte lart lart, dhe nga qiejt dhe nga qiejt përtej.
  
  A filloi të dridhej toka?
  
  
  * * *
  
  
  Drake goditi skajin e gropës, pjerrësia e saj ngadalëson rënien e tij, por jo mjaftueshëm. Arma e tij u zhduk në një gropë pa fund. Ai ende po binte dhe figura e makthit e Zankos i ra pas duke ulëritur nga gjakmarrja. Më pas Drake goditi një platformë të krijuar nga njeriu, disa dërrasa skelash të ngritura nga rusët dhe rënkoi ndërsa zbritja e tij ndaloi papritur. Dhimbja i shpoi shtyllën kurrizore, brinjët. Por ai nuk pati kohë të vlerësonte ndonjë dëm.
  
  Zanko u rrëzua pranë tij dhe shkatërroi plotësisht platformën. Druri u thye dhe shtyllat metalike fluturuan anash. Drake u rrëzua përsëri, duke u kapur në anët e gropës, por nuk gjeti mbështetje në rrëmujën mbytëse që varej atje. Parvazi i mbushur fort nga balta e ngadalësoi atë aq sa për ta kapur, por këmbët e tij u tërhoqën zvarrë nëpër errësirën e madhe. Ai u shtri fort, duke shtyrë këmbët dhe duke u ngritur. Errësira e rrethoi.
  
  Pas gjithë kësaj, ata e humbën atë shpatë të ndyrë!
  
  Ai ngriti kokën për të parë Main në majë të gropës, duke luftuar me dikë-
  
  E rrëzuar në shpinë, Mai vuri duart pas kokës dhe u hodh në këmbë me trupin e saj, duke e habitur Razin kur i drejtoi armën në kokë. Përplasja anësore e ka çliruar nga arma, por jo pa u zbrazur plumbi për pak sa nuk i ka hequr Jorgit nga koka.
  
  "Ne u kthyem këtu," e pështyu Razin. "Për t'u hakmarrë për vrasjen e Zoya. Ku tjetër mund të shkoni? Aty filloi gjithçka".
  
  Mai nuk ishte në humor për të folur. Ajo e goditi fort të moshuarin, por ai e befasoi duke u hedhur prapa dhe duke u larguar mënjanë. Hapësirë.
  
  Çfarë bëri ajo? Mai Kitano i vjetër, madje edhe Mai disa javë më parë, nuk do ta kishte lënë kurrë të ndodhte.
  
  Ajo ishte e komprometuar. Ajo mori frymë dhe u përpoq të pastronte mendjen.
  
  "A jeni kthyer në Babiloni? Vetëm për t'u hakmarrë ndaj saj. Pse do ta bëni këtë?
  
  Razin gëlltiti. Zoya ishte gruaja ime.
  
  Mai hapi gojën por nuk tha asgjë. Çfarë duhej të thoshte ajo për këtë? Do të ishte mungesë respekti të tallesh me këtë njeri pavarësisht të metave të tij. Ajo nuk ishte Alicia Miles.
  
  Pastaj dora e Razinit u shfaq nga pas. Yorgi bërtiti një paralajmërim: "Një tjetër armë!" Mai u kthye për të zvogëluar distancën nga objektivi i saj dhe u vërsul drejt tij. Duart e saj prekën papastërtitë, ajo u përkul dhe e hodhi trupin në ajër, këmbët i drejtuan kokën e Razinit.
  
  Përplasja i këputi qafën në çast, duke i shuar shkëndijën e jetës së tij, por jo përpara se arma të qëllonte një të vetme, duke kaluar brenda milimetrave nga busti i saj.
  
  Patterson bërtiti dhe u fundos ndërsa plumbi kaloi nëpër të, duke rënë dhe duke u rrëzuar mbi buzë të gropës së Babilonisë, duke ndjekur ëndrrat e tij poshtë.
  
  Drake mundi të shikonte vetëm me tmerr ndërsa trupi fluturonte pranë. Ndërsa profesori ra, elektrik dore që ai mbante ra me të, rrezja e saj zbuloi një kaleidoskop vezullues me gurë të thepisur, bimë ngjitëse, baltë të zezë dhe-
  
  - shpatë!
  
  Drake e kapi një paraqitje të shkurtër rreth dhjetë metra mbi të. Pika u zhyt në murin e gropës. Vuri shpejt duart në muret e gropës dhe i kapi, kontrolloi peshën dhe tërhoqi.
  
  Dora që i kapi kyçin e këmbës ishte drejtpërdrejt nga një makth. Ishte një përbindësh që dilte nga poshtë shtratit, një bishë që zvarritej nga një vrimë. Ishte Zanko, i mbuluar me baltë.
  
  "Njeri i vogël," mori frymë. "Duhet të zgjidhim llogaritë".
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E KATËRT
  
  
  Drake e dinte se avantazhi i tij i vetëm ishte të mbante një pozicion më të lartë. Pa menduar, ai e liroi dorën në buzë të gropës dhe i shkeli dorën Zankos. Rusi e parashikoi këtë lëvizje dhe u shmang pak. Vula e Drake-it e kulloti dorën e rusit, gjë që vetëm e hodhi jashtë ekuilibrit. Ai ra dhe u rrotullua anash. Dora tjetër e Zankos u shfaq nga hiçi, duke goditur me çekan në gjoksin e Drake. Ajri u largua me forcë prej tij, ai mund të merrte vetëm frymë rëndë ndërsa Zanko u tërhoq.
  
  Por Drake u shërua shpejt. Ai hodhi një tufë dheu në fytyrën e rusit dhe solli një sërë goditjesh në bustin e madh, duke përcaktuar të gjitha pikat e presionit që njihte. Teksa përbindëshi u afrua ashpër, me krahët duke u rrahur, Drake u largua mënjanë dhe i dha një nga goditjet më të forta të jetës së tij në fytyrën e Zankos.
  
  Rusit i plasi hunda, gjaku i spërkati faqet, mjekrën dhe sytë. I verbuar, ai u hodh në buzë të gropës për të mos rënë. Drake u përkul mbrapa dhe ngriti gjurin lart, duke goditur brinjët e burrit. Kjo goditje do ta kishte çuar grizzlin në buzë, por Zanko vetëm gërmoi, gjysmë u kthye dhe ngriti duart. Me kujdes të pakrahasueshëm, nuhati sqetullën.
  
  "Për ty". Mori frymë me zë të lartë, pastaj gjëmoi me të madhe, me fytyrën më të kuqe se gjaku që e mbuloi. "Për Zoya!"
  
  Ai u hodh drejt Drake, duke synuar t'i hiqte të dy nga parvazi dhe në vrima. Drake nuk e pa se ku të shkonte. Kur e pa në sytë e të çmendurit që po përparonte, ai e dinte se ky ishte vërtet fundi.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia dhe Hellslayers ndyrë u hodhën poshtë në varrin e Shingen me gjithçka që kishin. Të ngarkuar me një pako të dyshimtë që përmbante dy shpata, por më pas duke gjetur për fat se i priste një mori armësh moderne, ata u bashkuan me trupat vendase gjermane dhe rrethuan varrin e tretë me forcë të pandalshme.
  
  Kalimi, i cili zbriti në zorrët e Tokës, është zgjeruar ndjeshëm në muajt e fundit dhe janë shtuar disa degë. Për meritë të tyre, komandanti i forcave speciale gjermane dërgoi njësi në të gjitha drejtimet - si hile dhe për të përforcuar forcat kryesore që depërtuan përgjatë arteries kryesore. Alicia lëvizi në krye të grupit, e gjitha gati për betejë, e vetëdijshme për afatin kohor që i kishte dhënë Karin, por e pavetëdijshme se si po bënte pjesa tjetër e ekipit SPEAR.
  
  Ajo e vetmja gjë që dinte ishte se të gjithë ata që donte dhe kujdeseshin për të ishin tani në rrezik, duke luftuar me të çmendurit misterioz për të mbajtur kontrollin e planetit të saj.
  
  Burrat binin përballë saj, plumbat i shponin ose shponin jelekët e tyre, ndonjëherë duke u goditur në kokë, të hequr nga mercenarët frikacakë që ishin strukur në krye të korridorit. Alicia dhe ekipi i saj qëlluan pa pushim , duke pluhurosur muret prej guri rreth hyrjes me hark të varrit, duke krijuar një mjegull me fragmente guri dhe gëzhoja të shpenzuara që ndihmuan në mbulimin e sulmit të tyre. Lomas, Rebeye dhe Lex-i i qetë vrapuan pranë saj, duke trajtuar me lehtësi armët moderne. Ribeye, ajo e dinte, ishte një ish komando, por për të tjerët, ajo nuk e kishte idenë se ku i kishin mësuar aftësitë e tyre.
  
  Më mirë të mos pyesni, i tha Lomas.
  
  Nuk ka problem. Alicia kishte mjaft skelete të saj për të mos vënë në dyshim ato të të tjerëve. E vetmja herë që ajo tërhoqi një vijë ishte pas zbulimit të tmerrshëm të kohëve të fundit se pseudonimi i saj i ri motorik - Taz - ishte gjithashtu një personazh i lojërave video. Elf. Çdo motoçiklist, me dhimbjen e tredhjes ose prerjes së kokës, premtoi se kurrë nuk do t'i tregonte askujt në ekipin SPEAR, veçanërisht Mai Kitano. Tani, duke lënë mënjanë shqetësimet e saj, ajo u hodh mbi trupin e një ushtari gjerman të rënë dhe u rrokullis në sallë, duke e njohur atë nga hera e fundit që ishte këtu - kamare të larta, të rrethuara me mure që strehonin perënditë më të këqij, një unazë qendrore e statujat që u ndërtuan për të marrë nëntë pjesë të Odinit.
  
  Tani nuk nevojitet më, sepse dikush ka gjetur një mënyrë tjetër të sigurt për dështimin për të aktivizuar pajisjen e mallkuar.
  
  Dhe, për tmerrin e saj, ajo mund të shihte një shkëlqim të çuditshëm, të zbehtë që buronte nga vetë kamaret. A shkëlqenin pjesë të trupit të zotit? Energjia e fshehur në këtë vend, duke i fuqizuar ata?
  
  Ajo qëlloi fort, duke bërë copë-copë njërën nga statujat si dhe mercenarin që fshihej pas saj. Pasazhe të tjera u vjellën nga trupat gjermane. Bikers mbushën boshllëkun pas saj. Njerëzit binin në gjunjë dhe lëshuan breshëri vdekjeprurëse, plumbat shpuan varrin e perëndive me një breshër skëterrë vdekjeje. Në qendër të të gjithave ishin britmat që ngriheshin mbi krahët e dhimbjes dhe vrasjes torturuese, të cilat të gjitha u përshëndeteshin me gëzim nga banorët e varrit të shkatërruar, të vdekur prej kohësh.
  
  Pastaj Alicia fjalë për fjalë ra nofullën e saj.
  
  Në qendër të gjithçkaje, si një dinamo, qëndronte Russell Cayman; i zhveshur, i përgjakur, me duart e tij që përplasin ajrin furishëm.
  
  Një ferr i vërtetë e shkatërroi botën e saj.
  
  
  * * *
  
  
  Drake nxitoi së bashku. Zanko bërtiti dhe u kap i pafuqishëm pas tij, por asgjë nuk mund ta ndalonte mashtruesin. Këmbët e tij e goditën Drake në brinjë, duke gjuajtur topa agonie në shtyllën kurrizore, duke e dërguar atë kokë e këmbë në qendër të gropës. Drake ktheu kokën ndërsa përbindëshi arriti disi të ndalonte rënien e tij, me duar si kova ekskavatori që kapnin murin e gropës.
  
  Drake u ngrit shpejt. Zanko u var i pafuqishëm para tij, shumë larg për t'u kthyer në siguri, shumë i rëndë për t'u ngjitur në majë të gropës.
  
  Drake nuk u gëzua. Ai kishte nevojë për këtë shpatë. Ai skanoi muret sipër sa mundi, vuri në dukje shpatën dhe e kapi gurin.
  
  Zëri i Zankos erdhi nga errësira. "Pse e vrave?"
  
  Drake ndaloi, çuditërisht i vetëdijshëm se ky njeri nuk dinte asgjë për vlerat e vërteta, për moralin dhe nuk kishte ndërgjegje, por gjithashtu kuptoi se nuk ishte plotësisht faji i rusit. "Kjo kthehet në një bandë trafikantësh njerëzish," tha ai në heshtje. "Nuk ngatërrohesh me të pafajshmit, familjet e tyre, fëmijët e tyre. Nuk mund të vrasësh gruan e dikujt tjetër dhe të shpresosh të mbetesh gjallë".
  
  Kur Zanko nuk mundi të përgjigjej, Drake bëri një hap përpara, pastaj një tjetër. Përzierja e gurit dhe e tokës qëndroi mirë, pavarësisht se ishte e fshehur pas një shtrese balte të pastër. Ai ishte gati të ndërmerrte një hap tjetër të kujdesshëm kur pyetja që i bëri një herë Jorgjit iu zhyt përsëri në mendje. Ai fshiu duart dhe ndjeu një nevojë të dëshpëruar që e mundi.
  
  "A keni dëgjuar ndonjëherë për një operativ të quajtur Coyote?"
  
  Në fillim nuk kishte përgjigje. Atëherë zëri i vendosur i Zankos e theu heshtjen. "Njeri i vogël, ti je një kundërshtar i denjë. Ndoshta një nga të paktët që kam hasur. Ju bëtë një punë të mirë në oborrin e burgut, kështu që unë do t'ju jap këtë. Kojota është një hije, një pëshpëritje, një fantazmë e krijuar për të trembur të këqijtë e mëdhenj si unë. Thonë se ajo vjen me erën dhe shkon me kokën tënde, e heshtur, e shpejtë, e pandalshme. Ajo do të të vrasë para se të mund të mbyllësh sytë dhe të shikojë larg para se ta shohësh. Kojotë?" Një lëvore e mprehtë. "Ajo është demoni i legjendës së bërë mish."
  
  "Kush i thotë të gjitha këto?"
  
  Zoya. Ata u takuan. Një ditë. Ata thonë se nëse kjo Kojotë të respekton, ajo do të të marrë vetëm jetën."
  
  Drake ka lëvizur. "Vetëm?"
  
  "Por nëse ajo nuk ju pëlqen ose nëse keni bërë diçka shumë të keqe, ajo do të vazhdojë..."
  
  Drake lëpiu buzët. Errësira ishte varur rëndë mbi të. "Çfarë do të thuash më pas?"
  
  "Ajo ju ekspozon ndaj goditjes së djallit".
  
  "Djalli i prerë?"
  
  "Kështu thonë ata."
  
  Me këtë, pati një shushurimë të lehtë dhe më pas zhurma e diçkaje të madhe që përndiqte hijet lëvizëse në errësirën e përjetshme. Drake hodhi një vështrim, psherëtiu dhe ngriti sytë.
  
  Tek shpata.
  
  Merrni shpatën e madhe në gropë.
  
  Dora e tij u mbyll në dorezë. Epo, ja ku ishte.
  
  Ç'pritet më tej?
  
  Ai ngriti sytë. Mai e shikoi nga poshtë.
  
  "Kujdes. Qielli po bie!"
  
  Drake kujtoi një melodi të vjetër të Dinorock. "Tani nuk është koha për..."
  
  Më pas, ai u tërhoq pasi një stuhi dhe një rrufe e goditi.
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E PESË
  
  
  Hayden vrapoi si era, duke vënë re hendekun përpara, duke matur gjerësinë e tij dhe duke u hedhur mbi të pa hezitim. Një burrë shtatlartë, i cili dukej se ishte në fillim të të pesëdhjetave, qëndroi mbi të, duke qeshur teksa ecte rreth fronit të Odinit nga granit i zi, më në fund e vuri re dhe bërtiti një urdhër.
  
  "Vrite ate. Në çdo rast, ajo ishte vonë. Elita Shadow së shpejti do të kontrollojë sërish vetë fatin!"
  
  Një burrë u shfaq nën fron, duke synuar një pistoletë. Hayden u zmbraps, u ekspozua plotësisht, por më pas një Glock klikoi pas kokës së saj dhe pistoleta e burrit qëlloi nga dora e tij, e goditur nga një plumb. Kinimaka gjuajti i pari, dhe dukej se ishte gjuajtja e tij e fundit teksa gjuajtja e radhës klikoi në dhomën e zbrazët. Hayden u hodh drejt sulmuesit të tij ndërsa një thikë iu shfaq në dorën tjetër. Ajo u hodh teksa ai u përplas dhe ia futi gishtat e fortë në fyt.
  
  Ai gulçoi, por nuk u rrëzua. Ai e sulmoi përsëri. Ajo e kapi kyçin e dorës dhe e theu, por burri ishte i ashpër dhe ishte i stërvitur. Ai ka ndërhyrë dhe e ka goditur me thikë në bark, duke e bërë atë të dyfishohet. Ajo ra në njërin gju. Ajo ndjeu një ngritje të bërrylit sipër saj, duke u përgatitur për goditjen përfundimtare që do t'i thyente qafën.
  
  "Hej! Shikoni lart!"
  
  Britma e bëri atë të shikonte anash pikërisht në kohën e duhur për të parë tehun e shpatës që rrotullohej drejt saj. Burri lart hezitoi, duke u kthyer gjysmë prapa, dhe kjo ishte rënia e tij. Hajden kapi dorezën e shpatës së tij dhe u rrotullua me një lëvizje të llogaritur, duke ndjerë se tehu i preu kërcin e qafës së tij.
  
  Kinimaka u drejtua drejt shkallëve që të çonin në fronin e Odinit.
  
  Hayden filloi ta ndiqte, por në atë moment ajo ndjeu se diçka e madhe filloi të rreshtohej rreth saj. Një kërcitje e papritur e energjisë së padukshme mbushi ajrin me erën e elektricitetit statik, të ngjashëm me ozonin e krijuar nga retë e bubullimave. Kur ngriti sytë, pa një rrufe që goditi gurin pranë karriges së Odinit.
  
  Çfarë dreqin po thoshte Ackerman për pajisjen e fundit të botës si një armë që mund të manipulonte elementët?
  
  Tashmë ishte tepër vonë.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl e pa menjëherë kërcënimin e madh dhe ia hodhi armën mbi supe. Burri me kostum ishte në qendër të gjithçkaje dhe kapja e tij me siguri do t'i jepte fund. Ai kapi shkallën, duart dhe këmbët në anët e tij dhe pas disa sekondash ai rrëshqiti atë në gjatësinë e saj të plotë. Kur arriti në fund, ai shpërtheu në një vrapim të shpejtë, duke parë një nga mercenarët të kthehej në drejtim të tij dhe të rrokulliset për të rrëzuar objektivin e burrit. Plumbi fishkëlleu kaloi. Bengtsson e mbylli kërcënimin me një goditje me kokë. Kjo ishte rezistenca e fundit e mercenarëve.
  
  Burri me kostum lexoi qëllimet e Dahl-it, por as ai nuk rrahu syrin, vetëm vazhdoi të shikonte lart në çatinë e vullkanit, me fytyrë nga qielli me yje përtej. Në dorën e djathtë mbante atë që dukej si një kockë e gjatë dhe e trashë. A mund të jetë kjo shpata e njërit prej perëndive?
  
  "Ne u bashkuam," e dëgjoi Dahl duke thënë dhe më pas hapi gojën.
  
  Zhurma filloi të tërbohej brenda malit, duke depërtuar në xhaketën e burrit. Vetë ajri kërciti. Shkëmbi filloi të dridhej. Rrufeja goditi para syve të tij, duke fërshëllyer dhe dridhur, duke ngarkuar ajrin me energji elektrike, duke u rrotulluar rreth trupit të burrit dhe duke qëlluar në ajër dhe, përtej, në qiell.
  
  Po vinte një stuhi që do t'i jepte fund të gjitha stuhive.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia vrapoi drejt për Russell Cayman, por më pas një stuhi elementare shpërtheu rreth tij dhe një shpërthim energjie e rrëzoi atë. A ishte energjia e tokës? U ndez vorbulla, më në fund funksionuan garancitë dhe kushtet e perëndive.
  
  "A je i cmendur?" ajo i bërtiti Kajmanit. "Ju keni ndezur pajisjen e ndyrë të Kiametit."
  
  Fytyra e Kajmanit ishte e zhytur në djersë dhe lavdi dhe e ndriçuar shkëlqyeshëm nga rrufeja. Në njërën dorë mbante një kafkë gjigante, pa dyshim kokën e Kalit. Alicia pa bulonat me energji të ndritshme që dilnin nga gropat e syrit dhe zgavrat e saj të gojës.
  
  Fytyra e tmerrshme e Kajmanit u kthye nga ajo. "Pra," tha ai. "Tani jam kthyer në shtëpi."
  
  Pema e rrufesë që vezullonte ngrihej gjithnjë e më lart, rrëmbimet e erës përshkuan sallën. Alicia u gjunjëzua, e pafuqishme këtë herë, për të bërë diçka për të. Nikat sipër saj dridheshin para syve të saj, duke filluar të dridheshin në grahmat e një tërmeti që po afrohej.
  
  
  * * *
  
  
  Në çdo varr, një kolonë e lartë drite ngrihej nga zorrët e Tokës. Të tre vorbullat shpërthyen së bashku, duke lëshuar energjinë e tyre të fuqishme tokësore në një shpërthim të gjithëfuqishëm. Të ngarkuar me energjinë e varreve, të ngarkuar dhe aktivizuar nga kockat e perëndive, bulonat kërcitëse të energjisë inkandeshente këputnin majat e secilit varr dhe u vërsulën drejt reve dhe qiejve. Topi fërshëlleu rreth tre burrave; Blloku, Kajmani dhe Deni, duke i mbështjellë në një fshikëz zjarri të bardhë.
  
  Hayden humbi kontrollin e saj në shkallët, u rrëzua dhe goditi fort pllajën e gurtë. Kinimaka bëri një zgjedhje të vështirë dhe u hodh poshtë për ta ndihmuar, duke i mbajtur kokën.
  
  "Oh, Mano," pëshpëriti ajo. "Ju vazhdoni të më shpëtoni jetën".
  
  Ai përkuli kokën derisa u prekën hundët. "Pa ty, nuk ka jetë që ia vlen të jetohet."
  
  
  * * *
  
  
  Dahl nxitoi drejt dritës së shndritshme, duke shqyer vetëtimën, duke sharë ndërsa arma iu hoq nga gishtat ndërsa iu afrua burrit me kostum. Gishti i tij i madh e kulloti kyçin e dorës së burrit disa sekonda përpara se ai të hidhej përsëri në gjunjë, të hedhur prapa nga forca e stuhisë, rrëshqitja e tij u ndal vetëm nga Bengtsson dhe dy ushtarë të tjerë të SGG.
  
  Duke përkulur kokën, ata u përpoqën të qëndronin në këmbë në vorbullën e zhurmshme...
  
  Të tre varret filluan të shemben. Së pari, shkëmbinjtë rreth tyre ishin zhytur, blloqe gurësh të copëtuar dhe rrëshqitur poshtë, duke u copëtuar në dyshemenë poshtë. Pastaj vetë kamaret filluan të shemben, një kaskadë gurësh më të vegjël që bien si një ujëvarë shkatërruese. Çarje të gjera shtriheshin nga kamare në kamare. Blloqe të mëdha filluan të lëvizin dhe gjëmojnë, çarja ogurzi e shkëmbit të pathyeshëm goditi tmerrin në zemrat e të gjithë atyre që dëgjuan.
  
  Sytë e Hajdenit ia ngulën sytë Kinimakut. "Duhet të largohemi nga këtu".
  
  "Jo akoma".
  
  Kinimaka e la atë dhe u ngjit në shkallët, me shpatë të varur mbi shpinë. Hayden mori frymë dhe e ndoqi, duke arritur në fronin e Odinit një sekondë më vonë. Kinimaka doli përpara dhe fjalë për fjalë depërtoi fuqinë që rrethonte Zakblock, duke e shtyrë përpara derisa u gjend ballë për ballë me maniakun e Elitës Shadow.
  
  "Ndalo", bërtiti ai. "Fike!"
  
  Sytë e fanatikut u hapën, sikur sapo e kishte kuptuar se kishte harruar të bënte pikërisht këtë. "Funksionon," e dëgjoi Kinimaka të thoshte. "Unë kam forcë".
  
  "Atëherë provojeni. Fike!"
  
  Udhëheqësi i Elitës Shadow hoqi kockën e gishtit që mbante dhe në fillim dukej se po përpiqej të përqendrohej dhe të pastronte mendjen e tij. Pastaj mbylli sytë dhe u largua. Më në fund, ai e goditi veten.
  
  "Nuk mundem".
  
  Energjia e tokës, e lëshuar më në fund dhe e çliruar, u rrotullua si një shakullinë e ngarkuar elektrike lart në qiell.
  
  Mos u ndal.
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E GJASHTË
  
  
  Papritur, Kinimaka pa degët e një peme rrufeje të gjatë e kërcitëse që shtriheshin drejt tij. Menjëherë iu kujtua përshkrimi i pemës së energjisë të Nikola Teslës. Ai hodhi mënjanë Shadow Elite, duke menduar se ai ishte burimi dhe u tërhoq shpejt. Por fijet e ndezura vazhduan të kontrollonin praninë e tij, sikur ndjenin diçka. Pastaj një nga kërcellet u hodh drejt tij si një shigjetë, duke e goditur pas shpine. Kinimaka bërtiti, pa turp për këtë.
  
  "Cfare dreqin!"
  
  Hajden u vendos pranë tij. "O dreq. Tani jemi në telashe."
  
  "Pse?"
  
  "Ajo rrufe sapo goditi shpatën tuaj."
  
  Kinimaka shikonte me tmerr teksa e gjithë kolona lundruese anonte drejt tij.
  
  
  * * *
  
  
  Dal qëndroi i rrënjosur në vend ndërsa pema e rrufesë u përkul drejt teleferikut që lëkundet. Ai thirri Olle dhe kur përkthyesi suedez u ngrit në këmbë, ai po shtrëngonte të dyja shpatat e Aleksandrit.
  
  "Mendova se mund të jenë të dobishme," filloi ai dhe më pas pa një manifestim të mahnitshëm të energjisë së tokës. "Ah," mërmëriti ai. "Ah... Torsten..."
  
  
  * * *
  
  
  Alicia vrapoi nëpër dyshemenë e spërkatur me gurë ndërsa kulla e energjisë që përmban të gjithë elementët e Tokës u përkul drejt tokës, një kërkues verbues. Lomas tundi një nga shpatat e tij. Ajo mori një tjetër. Frika dhe habia e lidhën me zinxhir në vend. Kishte një forcë primare këtu që mund ta copëtonte botën. Kishte fuqi të vërtetë këtu, fuqi të vërtetë. Një spektakël i tillë që mund të bindë një person të adhurojë perënditë.
  
  Energjia e tokës më pas mblodhi zjarrin e saj të bardhë dhe u ndez drejt shpatave që mbanin Alicia, Lomas, Hayden, Kinimaka dhe Ackerman, duke rrethuar tehet e tyre në një kurorë të përdredhur flakë vezulluese, përpara se të shpërthente dhe të qëllonte lart në një shtyllë rrezatuese drejt e përmes maja e varreve, tani të drejtuara larg nga energjia e tokës që ishte caktuar fillimisht, e natyrshme në shpata dhe të ridrejtuar në diçka të re.
  
  Alicia shikoi me frikë teksa kolona e dritës arrinte majën e saj dhe më pas u kthye anash.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ngriti shpatën mbi kokën e tij dhe ndjeu energjinë të shpërthejë. Mbi të, përtej skajit të gropës ku fytyrat e Mai dhe Yorga dukeshin të shqetësuara, ai pa drita që ndriçonin qiellin. Natën e errët e ndriçoi dielli. Një grup i mrekullueshëm dritash kërcitëse dhe shkëlqyese e lanë mënjanë perden e zezë - Dritat Veriore spektakolare. A ishte fundi i botës? Ai nuk e dinte, por ishte mjaft i matur për ta zhytur shpatën më lart, pika e saj tani prek majën e gropës.
  
  Në çast bota mori flakë. Vetëtimat e shndritshme u ndezën me shkëlqim dhe ranë mbi Tokë me zhurmën e bubullimës. Energjia e jetës goditi dhe udhëtoi gjatë gjithë gjatësisë së shpatës, pastaj u hodh poshtë nga dore për t'u gëlltitur plotësisht nga humnera pa fund të Babilonisë. Një simetri mahnitëse e energjisë rrezatuese e rrethoi Drake-n dhe shpatën, mini-rrufetë që kërcitnin në flokët e tij, midis gishtërinjve, mbi majat e çizmeve, por ai mbeti i padëmtuar.
  
  "Është një rrufepritës i mallkuar," tha ai i befasuar. Gjashtë shpatat e tjera ishin të njëjta, por më pak të fuqishme. Ata tërhoqën energji dhe ia dërguan kushëririt të tyre më të fuqishëm.
  
  Gropa e Babilonisë gllabëroi çdo shkëndijë fuqie si një vrimë e zezë e uritur. Aty poshtë, asgjë nuk lëvizi. Asgjë nuk ekzistonte. Drake iu kujtua Patterson duke thënë se edhe vetë gropa mund të ishte vorbulla e energjisë e tokës. Por tani ai e dinte më mirë.
  
  Ishte një vorbull energjie negative, që thithte gjithçka dhe gjithçka që i hidhej.
  
  Me përjashtim të Matt Drake. Me ndihmën e miqve të tij, ai u ngjit dhe u tërhoq në buzë të gropës. Shpata ende dridhej, duke shpenzuar atë që kishte mbetur nga fuqia e saj poshtë, kështu që Drake e mbajti atë mbi vrimën e zezë derisa zjarret që kalonin nëpër tehun e saj më në fund u pakësuan dhe qiejt u kthyen në natë.
  
  Ata u ulën së bashku për një kohë, duke vajtuar për vdekjen e profesor Patterson dhe të gëzuar që bota tani ishte e sigurt, por mbi të gjitha të shqetësuar për fatin e miqve dhe shokëve të tyre.
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E SHTATË
  
  
  Dahl nxitoi drejt burrit të veshur me kostum ndërsa kërcitjet e fundit të energjisë u shuan. Ai e goditi veten me grusht në tempull, duke bërë që i gjithë trupi i tij të rrëshqasë në tokë.
  
  "Marrja në pyetje mund të presë".
  
  Ai balancoi në vend, duke dëgjuar. Të paktën, shkatërrimi i pemës së energjisë ngadalësoi përkohësisht shkatërrimin e varreve të vjetra.
  
  Bengtsson doli përpara. "Çfarë dreqin ndodhi këtu, zotëri?"
  
  Dahl shikoi Olle Ackerman, ende duke u lëkundur në teleferik. "Ne fituam. Dhe tani duhet të ikim."
  
  Ackerman shikoi i vetmuar nga dritaret bosh. "A ka ndonjë shans që të më vendosni në shtrat tani?"
  
  Dahl u hodh në shkallët. "Prit një minutë."
  
  
  * * *
  
  
  Alicia pa mbetjet e fundit të energjisë së tokës të zhdukeshin, më pas u shtrëngua kur u dëgjua një mjaullime me zë të lartë. Sytë e saj kërkuan dhe gjetën Russell Cayman, të dyfishuar me hundën në tokë, kafkën e copëtuar të Kali-t të shtrënguar mes gishtave të tij të gjakosur.
  
  Varret ishin ende duke u shembur rreth tyre. Ajo mendoi se ishte me të vërtetë koha të largohej nga këtu, por a mund të rrezikonin ta linin të gjallë Kajmanin?
  
  kurrë. Alicia nuk kishte ndërmend ta kthente psikologun në botën reale. Ajo eci midis statujave, tani në qendër të varrit, dhe ngriti pistoletën e saj.
  
  "Nuk mund të më vrasësh", tha ai.
  
  "Vetëm duke nënshtruar një qen të tërbuar. Dhe ti je me fat, Kajman, më beso."
  
  Cayman e shikoi me mjerim dhe humbi. "Nuk dua të më largojnë përsëri nga shtëpia ime. Nuk dua të mbetem në anë të rrugës. Beje. Beje tani ".
  
  Alicia hezitoi për një moment, duke menduar se cila ishte historia e tij, por gumëzhima e Shqiponjës së Shkretëtirës i dha fund çdo dyshimi. Koka e Kajmanit shpërtheu, trupi i tij u rrëzua, gishtat e tij ende mbaheshin pas kafkës së Kalit, madje edhe në vdekje.
  
  Alicia u kthye. Lomas ngriti supet, duke u shtirur se frynte tymin nga fuçi. "Duhet të ikim nga këtu, Taz. Ky vend po shpërbëhet."
  
  Anglezja qëndroi pranë, ndërsa motoçikletat dhe komandot gjermane u kthyen me vrap në korridoret që dridheshin. Pas tyre, varri filloi të fundosej vazhdimisht. Alicia e injoroi këtë dhe, e rrethuar nga banda e saj, përsëriti fjalët për herë të fundit për të rritur peshën e mesazhit të saj.
  
  "Kurrë, kurrë, mos ia përmend këtë emër askujt përveç kësaj bande. Mund te me degjosh? Nëse më kuptoni saktë, topat tuaj duhet të fillojnë të tkurren."
  
  Kishte disa "për", edhe nga femrat.
  
  Alicia iku me familjen e saj të re drejt dritës.
  
  
  * * *
  
  
  Kinimaka e shtyu shefin e Elitës Hije poshtë shkallëve vertikale, duke e rrëzuar atë katër këmbët e fundit. Rreth tyre u shkatërruan gurë. Edhe në fronin e Odinit, filluan të shfaqen një mori çarjesh të vogla.
  
  Hajden takoi vështrimin e tij. Kinimaka pohoi me kokë. "Vrapo!"
  
  Duke tërhequr zvarrë të burgosurin e tyre, dy operativët e SPEAR ndoqën gjurmët e tyre përmes sistemit të kurthit rezervë. Tërmete të vogla rrezikonin t'i kthenin përmbys në çdo moment, por fatmirësisht dëmet kryesore duket se janë shkaktuar vetëm te varret. Ishte fundi spektakolar i perëndive, shkatërrimi përfundimtar i vendeve të tyre të pushimit, i cili tani përkeqëson mosrespektimin e pacipë për vdekjet e tyre. Në kohën kur Hayden dhe Kinimaka iu afruan nivelit të tokës, gjëmimi kishte pushuar, duke i detyruar Havaianët të ndalonin në hyrje të portave të ferrit.
  
  "Atëherë, unë mendoj se ky është i fundit i perëndive."
  
  Hayden shikoi rreth harkut, të ashtuquajturin portal, dhe mendoi për dy pajisjet që e plotësonin atë. Çfarë ndodhi me ta?
  
  "Unë mendoj se po. Dhe të them të vërtetën, Mano, pavarësisht nga ato që mund të kemi mësuar, nuk është aq keq."
  
  "Shumë e drejtë".
  
  "Shpresoj që të jetë e njëjta gjë në çdo varr. Pyes veten se si ia dolën të tjerët." Hayden i nguli sytë kamerës së saj derisa vijat e gjelbra u gjallëruan.
  
  Kinimaka doli i pari në hapsirë, duke e hedhur në dysheme shefin e Elitës Hije te këmbët e ushtrisë së mbledhur. "Djali i fundit që dolëm nga këtu," tha ai, "është ende duke u përplasur në një burg top-sekret. Askush nuk e di se ku. Unë nuk pres asgjë më pak, por të njëjtën gjë nga ju budalla."
  
  Më pas dita u kthye në një mjegull për Kinimaki. Hayden thirri Karin dhe konfirmoi ngjarjet në dy vendet e tjera të varrimit dhe në Babiloni. Jonathan Gates ra në kontakt dhe i falënderoi publikisht, së bashku me gjysmën e ushtrisë dhe policëve të Honolulus. Një familje japoneze arriti disi të endej në objekt dhe të fillonte të fotografonte. Motra e tij, Kono, telefonoi dhe tha se duhej ta takonte. Ajo ishte e sigurt se po vëzhgohej. Ajo e dinte se ai ishte në Hawaii dhe ndoshta ai mund të ndalonte në rrugën e tij të kthimit për në D.C. Dhe më në fund, në fund, Hayden e tërhoqi atë mënjanë dhe e çoi në buzën e ulët të kraterit.
  
  Pas tyre, Oqeani Paqësor shkëlqente mbi brigjet e arta të Waikiki.
  
  "Duhet të telefonojmë hotelin," tha Hayden pas pak. "Vendos veten në rregull."
  
  Kinimaka qeshi. "Po tallesh, makamae? Shtëpia ime është pak me makinë nga këtu."
  
  Hajden u grimas. "Doni që unë të takoj nënën tuaj?"
  
  "A nuk dëshiron çdo mashkull të sjellë në shtëpi të dashurën e tij të bukur?"
  
  Hayden ende hezitonte në mënyrë të pasigurt. "Ah, shkëmb i fortë në drejtimin tjetër, ju e dini."
  
  "E di. Mund të shkojmë atje nesër."
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E TETË
  
  
  Jonathan Gates përqafoi Karin dhe Lauren Fox dhe madje edhe Komodon. Ishte një skuadër tek e cila mund të mbështetej, forconte dhe besonte për të pasur gjithmonë shpinën. Ndërsa Smith dhe Romero dolën përpara, ai shtrëngoi duart përzemërsisht. Ishte një rezultat i mirë nga një situatë e tmerrshme dhe duhej të festohej, por ai kishte një ndjenjë të tmerrshme se nuk do të ishte gjithmonë kështu.
  
  Çfare ndodhi me pas?
  
  Përbindëshat notonin pranë sipërfaqes dhe gjithmonë priste një tjetër për të ngritur kokën e përdredhur. Kërcënimet e reja ishin ushqimi kryesor i burrave dhe grave që mbronin botën e lirë. Për ta, kjo nuk do të mbaronte kurrë.
  
  Gates shpejt kërkoi falje dhe la Karin dhe kolegët e saj për të festuar. Ai mori një moment për të folur me Lauren Fox jashtë dhomës kryesore të komunikimit.
  
  "Faleminderit," tha ai. "Unë e di që ju ishit gati të kuptonit gjithçka që kërkova."
  
  Lauren fluturoi në DC me kërkesën e tij. Tani ajo foli për përvojën e saj të fundit në Nju Jork.
  
  "Apartamenti im po vëzhgohej, zotëri. Të paktën nga kati i parë. Kush e di, ndoshta dikush hyri brenda dhe e përgjoi vendin e mallkuar?"
  
  "E kam të vështirë të besoj se Gjenerali Stone ju ka parë, e lëre më që ju gjeti kaq shpejt. Je i sigurt se ishin njerëzit e tij?"
  
  Lauren i mbylli sytë dhe kaloi nëpër fijet në triko të vjetër që kishte veshur. "Kush tjetër mund të jetë?"
  
  Gates shprehu mendimet e tij. "Je i regjistruar zyrtarisht si anëtar i ekipit SPEAR. Regjistrime autentike", theksoi ai. "Por, megjithatë, të dhënat."
  
  Lauren u vrenjos. "Nuk më pëlqen mënyra se si tingëllon. Isha përreth, zotëri. Unë e di se sa konfidenciale janë këto gjëra."
  
  "Atëherë qëndroni këtu." Gates nuk iu përgjigj cinizmit të saj. Përshtypja e tij ishte se sistemet e sigurisë qeveritare ishin mjaft të plota. "Vetëm për momentin. Për paratë e mia. Unë do të bëj disa pyetje."
  
  Sapo njujorkezi filloi të buzëqeshë, Gates u kthye me taka dhe u largua. Është koha për t'u kthyer në zyrën e tij. Kishte ende një çështje që kërkonte vëmendje urgjente. Gjatë rrugës, ai kaloi një derë çeliku të mbyllur fort që të çonte në rrugën e arratisjes nëntokësore të objektit. Kushdo që e projektoi për t'u ekspozuar në qendrën tregtare të Pensilvanisë ishte një gjeni. Ka më shumë rrugë shpëtimi sesa në kopshtin zoologjik të Nju Jorkut.
  
  Ai qeshi me zë të lartë, pastaj shikoi përreth me siklet. Një senator nuk duhet parë duke qeshur me vete. Nuk ka kuptim furnizimi i opozitës me municion. Ai i lejoi vetes një buzëqeshje tjetër ndërsa mendoi idenë për t'i propozuar të njëjtën strategji ikje Presidentit Coburn përpara se të vishte përsëri fytyrën e tij lozonjare dhe të dilte në ajër të hapur.
  
  Ai pa menjëherë agjentët e Shërbimit Sekret. Ishte mirë, në rregull. Pas tyre qëndronte një makinë e dytë, një e lëshuar nga qeveria, gjithashtu duke parë. Pse do të dërgonin dy?
  
  Mos u bëj idiot, mendoi ai. Ne thjesht shmangëm një fatkeqësi. Sigurisht, ata do të kishin ndarë më shumë njerëz për sigurinë tuaj.
  
  Epo, fatkeqësia ka marrë fund. Dhe tani ai kishte një çështje tjetër urgjente për të trajtuar.
  
  Duke nxjerrë celularin, ai telefonoi Sarah Moxley. Në fund, dita më dukej si një ditë e mirë për të festuar.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake i udhëhoqi Main dhe Yorgin nëpër dunat e rërës në Kampin Babiloni. Një krizë mbarëbotërore ishte shmangur dhe ai shpresonte se ishte koha për të bërë një pushim. Atij iu duk se ai kishte luftuar shumë për muaj të tërë, që kur perënditë kishin ngritur për herë të parë kokat e tyre hyjnore të shëmtuara.
  
  Tani është koha për të thithur diellin, për të luajtur pak Maytime dhe për të luajtur pak Dinorok. Të gjitha të mirat në jetë.
  
  Ai vendosi të mos mendojë për krizën e May, ende jo.
  
  Ndërsa ata vraponin nëpër rrugë të ashpra dhe brigje rëre, Mai iu deshën pesë minuta për të thirrur motrën e saj Chika dhe më pas Dai Hibiki. Ajo pyeti për Gyuki dhe klanin e vjetër. Ajo pyeti për pamjet e fundit dhe vrasjet e fundit në mbarë botën. Ajo dëgjoi në heshtje për një kohë të gjatë, asgjë nuk u lexua në sytë e saj në këtë mënyrë vërtet japoneze. Kur ajo mbaroi së foluri, Drake foli.
  
  "E dini, Zanko më tha që Zoe e njihte Coyote."
  
  May nuk i hoqi kurrë sytë nga rruga. "Epo, pashë edhe Zoe, Matt. Po të isha në vendin tuaj, nuk do t'i besoja shumë Zankos dhe Zoes.
  
  "Por megjithatë," mori frymë Drake. "Ne duhet ta vizitojmë shtëpinë e saj dikur. Ndoshta mund të gjejmë disa të dhëna."
  
  "Ndoshta".
  
  Kampi i ushtrisë amerikane u shfaq. Drake tregoi ID-në e tij dhe, pas konfirmimit, kaloi me makinë përmes portës së brendshme dhe bëri një pushim të shkurtër në kazermat e kampit. Pasi bëri dush dhe hëngri, ai kërkoi një cep të qetë për të thirrur.
  
  "Hej shok, si je?"
  
  Ben Blake murmuriti diçka në fund të rreshtit. "Jo keq. Gjithsesi, më në fund fitova një zog të ri."
  
  Drake qeshi. "Zoti bekofte. Mendova se keni lëpirë anën tjetër të pullës për një kohë."
  
  "Zbrapsu".
  
  "Si është emri i saj?"
  
  "Stesi".
  
  "Stesi?" Drake qeshi. "Si është nëna e Stacey-t? A po shkon gjithçka sipas saj?"
  
  "Sikur nuk e kam dëgjuar ende. Edhe babai im e tha këtë. Çfarë dreqin dëshironi?"
  
  "Doja t'ju tregoja," tha Drake i zymtë. "Odin më në fund ka mbaruar, shok. Varret janë zhdukur. Pajisja është zhdukur. Gjithçka ka përfunduar. Mendova se duhet ta dije."
  
  Beni heshti për një kohë të gjatë. Pastaj: "Faleminderit Zotin".
  
  "Epo, faleminderit Drake, të paktën."
  
  "Herën tjetër që do të jeni në Jork..."
  
  Drake buzëqeshi në errësirë. "Po, herën tjetër."
  
  
  * * *
  
  
  Mai Kitano shikoi hijen e Drake nga bota e saj e errësirës. Ajo mund të dallonte kur ai buzëqeshte, kur vrenjtej, kur ndihej i trishtuar duke parë gjuhën e trupit të tij.
  
  Kjo ishte ajo që ajo ishte mësuar të bënte. Imi.
  
  Betohem për klanin. Njerëzit që e zotëronin atë. Bastardët që e blenë atë nga prindërit e dëshpëruar pa dhënë as më të voglin aluzion se për çfarë do të përfundonin duke e përdorur atë.
  
  Dhe çfarë bënë ata? - mendoi ajo. Ata e kthyen atë në një makinë vrasëse, një robot mekanik pa mendje me mekanizma aq të përdredhur sa ajo nuk mund të kthehej kurrë tek vetvetja e saj e mëparshme - e pafajshme, e lirë, plot shpresë. May e re kishte një jetë të tërë potenciale përpara saj. E morën me lakminë e shkëputur egoiste të përbindëshave.
  
  Dhe tani ata dukej se donin gjithçka që i kishte mbetur.
  
  Vrasësi i vrasësve, Gyuki, sapo i telefonoi celularit. Duke përdorur një minimum fjalësh dhe duke shprehur vetëm emocionet më themelore, ai fjalë për fjalë e urdhëroi atë që të takohej me të në qendër të Tokios të premten në orën 13:00.
  
  Më takoni ose vdisni. Ti na përket neve. Dhe nëse vendosni të mos vini... do ta dini hakmarrjen tonë të vërtetë."
  
  Për herë të parë në gati dy dekada, Mai ndjeu një frikë të vërtetë, dobësuese. Nëse ajo nuk do të ishte mbështetur në kornizën e dritares, ajo do të kishte rrëshqitur në dysheme. Fjalët kyçe të Gyuki janë prerë më thellë se çdo teh që ajo ka njohur ndonjëherë.
  
  Ti na përket neve.
  
  
  KAPITULLI PESËdhjetë E NËNTË
  
  
  Plaku ecte në një vijë, duke mbajtur ritmin, zinxhirët që tingëllonin midis prangave të lidhura rreth kyçit të këmbës. Kombinimi portokalli nuk e lajkatoi. Ajo ishte e gjerë dhe e copëtuar dhe nuk dukej si asgjë që kishte veshur më parë. Sytë e gardianëve të burgut e vërshuan, të mbushur me urrejtje të pastër. Ai vuri në dukje se si gishtat e secilit u bënë të bardhë vdekjeprurës rreth shtyllës së madhe të pistoletës së tij ndërsa i kaloi, dhe sa të sigurt dukeshin ata ndërsa fshiheshin në kafazet e tyre të vegjël.
  
  Për momentin jemi të sigurt.
  
  Poshtë, në dhomën e ngrënies, ai u ul vetë. Të gjithë u ulën veçmas dhe vetëm pesëmbëdhjetë u lejuan të hanin në të njëjtën kohë. Megjithatë, ai ishte një njeri me mjete të pakufishme dhe fuqi të paimagjinueshme, dhe kur donte të jepte një mesazh... dikush do të vdiste një vdekje të tmerrshme nëse kjo nuk do të ndodhte. Jo ketu. Diku atje.Ai mbante kontakte me botën e jashtme.
  
  Sot roja e tij e blerë mbylli sytë teksa u ndal për një moment mes dy tavolinave. Për meritë të qeverisë, të gjitha gardianët kanë qenë burime të pafrytshme korrupsioni prej shumë javësh. Por më pas diçka ndodhi. Plaku ishte shumë i vetëdijshëm se gjithmonë diçka po ndodhte. Diçka e papritur. Dhe aty hynë njerëzit e tij.
  
  Dhe premtimi për një ishull të vogël privat në Zanzibar nuk dëmton kurrë kur fiton zemrën e një fshatari.
  
  Mbreti i Gjakut hodhi pirunin e tij plastik dhe uli kokën, duke iu drejtuar të dy togerëve në të njëjtën kohë.
  
  "A jemi gati?"
  
  Mordant, udhëheqësi i tij, gjithashtu uli kokën. Shfaqja e këtij njeriu nuk pushoi kurrë së shqetësuari Mbretin e Gjakut, pavarësisht gjithçkaje që kishte parë në jetën e tij. Mordant ishte një albino. Koka e tij e madhe, në formë veze, krejtësisht e bardhë ishte krejtësisht pa qime. Tani gjuha rozë rrëshqiti mbi buzët e saj të zbehta.
  
  "Me fjalën tuaj."
  
  Një tjetër toger, Gabriel, një afrikan i zgjuar, ra dakord. Mbreti i Gjakut në fakt e konsideroi veten me fat që u ndesh me këta të dy ndërsa po shërohej në këtë të ashtuquajtur burg 'sekret' për disa muaj. Ata ishin vëllezër gjaku të njohur si Binjakët, pavarësisht dallimeve të tyre të dukshme. Por më shumë se kaq - ata ishin shumë përtej makthet më të këqija, sadiste, me të cilat bota reale nuk mund t'i përballonte apo t'i mbante, përtej arit të shkathët, shumë inteligjent, psikotik.
  
  Krahasuar me cilindo prej tyre, togeri i vjetër i Kovalenkos, Boudreau, dukej si një kotele e porsalindur.
  
  Në të vërtetë, ata ishin aq mizorë sa Mbreti i Gjakut ishte gjithmonë i ndërgjegjshëm për nevojën për t'u treguar atyre respekt, gjë që ishte një kompliment në vetvete. Ishte diçka që ai kurrë nuk e kishte lejuar asnjë mashkull më parë.
  
  "Faleminderit," tha ai dhe duke u ngritur, shkoi drejt tavolinës së tij. Ushqimi në pjatën e tij ishte i nxehtë, kafeja kishte erë të mirë. Por ai nuk ishte vërtet në humor. Ai tashmë po priste me padurim një vakt shumë më të kënaqshëm.
  
  Dhe shumë më tepër se kaq. Pyetja e tij nuk ishte vetëm se sa të përgatitur janë në këtë burg. Ai gjithashtu vuri në pikëpyetje gatishmërinë e forcave të tyre atje. Të njëjtën kërkesë ai kishte kërkuar prej javësh. Propozimi që ai kishte bërë fillimisht për Binjakët shkaktoi buzëqeshje të njëkohshme ndërsa përbindëshat brenda tyre u ndezën. Kjo më vonë iu kalua forcave të tij të fshehura nga jashtë dhe u deshën muaj për t'u zbatuar, duke përfshirë vdekjen e shumë të pafajshmëve, njollosjen e panumërt të palmave, blerjen e sasive të mëdha të pajisjeve dhe sekreteve të Shtëpisë së Bardhë, dhe sigurisht mbikëqyrjen e vazhdueshme të një zgjidhni disa.
  
  Plani i tij ishte monumental. Me një goditje, ai do të shkatërrojë amerikanët, do të largohet nga vendi i gjymtuar dhe i gjakosur dhe do t'i tregojë botës se si ai, Mbreti i Gjakut, kreu hakmarrjen e tij të tmerrshme të përgjakshme.
  
  
  FUND
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Fatkeqësitë e Pandorës
  
  
  LISTË
  
  
  
  EKIPI I SHTETËS
  
  
  Matt Drake, Torsten Dahl, Mai Kitano
  
  Hayden Jay, Mano Kinimaka, Smith
  
  Karin Blake, Komodo, Yorgi, Lauren.
  
  
  EKIPI ALICIA
  
  
  Alicia Miles, Rob Russo,
  
  Michael Crouch,
  
  Zach Healy, Caitlin Nash.
  
  
  REFUZUAR
  
  
  Aaron Trent, Adam Silk, Dan Radford
  
  Claire Collins.
  
  
  PIFI
  
  
  Tyler Webb - udhëheqës dhe themelues
  
  Gjenerali Bill Stone - Ushtria Amerikane
  
  Nicholas Bell është pronar i ndërtesës Sanstone dhe një ndërtues.
  
  Miranda Le Brun është një trashëgimtare e naftës
  
  Clifford Bay-Dale - Një njeri i privilegjuar
  
  Robert Norris - Anëtar i Lartë i Bordit të SolDyn
  
  
  PROLOG
  
  
  Disa thanë se mosha e kishte mbështjellë reliken e kalbur si një qefin mbrojtës i ndyrë. Të tjerë e krahasuan më shumë me një shtëpi të çmendurisë dhe se qefini i mbronte fshatarët nga vetë vendi, dhe jo anasjelltas. Gjatë viteve, ai ka përfaqësuar shumë për komunitetin e pjekur; nga shtëpia famëkeqe e përhumbur me kopshtet e saj të rrëmujshme, të rrëmujshme, te një simbol i kalbjes së tyre të vazhdueshme dhe një simbol i urrejtjes në kohët më të vështira, dielli që po vdes, flakërues që perëndon pas tij, duke derdhur zjarrin e tij të tmerrshëm përmes dritareve të dhëmbëzuara e të çara drejt e në qendra e qytetit. qytet. Fëmijët mbanin shumë frikë dhe guxuan të kërkonin përbindësha aty pranë, por ata ishin në rregull, dhe prindërit e tyre ishin në rregull, dhe ky vend përfundimisht pushoi së emocionuari ata, imazhi i tij iluziv u errësua nga përgjegjësitë dhe ndryshimet e jetës, televizioni dhe vera. Dhe, sigurisht, shumica e fëmijëve janë gjithmonë mirë...derisa pjekuria i bën ata të guxojnë dhe sfidat që i vendosin vetes marrin një cilësi më të errët dhe më të rritur.
  
  Por ndërsa dielli filloi të perëndonte dhe errësira lëshoi gishtat e zinj, duke u përhapur nëpër tokë si merimangat gjigante; kur zjarri i djallit - siç e quanin të moshuarit - filloi të dridhej nëpër ato dritare të mprehta si thika dhe çarje të thepisura, ishte e lehtë të kujtohej pse ky vend u shmang, pse askush nuk e bleu kurrë ose nuk guxoi ta vizitonte dhe pse çdo anëtar të popullsisë e fshehën atë mendimin më të tmerrshëm thellë, thellë në zemrat e tyre, ku kishin më shumë frikë të shkonin.
  
  Shtëpia në kodër ka qëndruar gjithmonë këtu, dhe vetëm për një qëllim.
  
  Qëllimi i tij ishte të vriste.
  
  
  * * *
  
  
  Fshati u tmerrua kur shtëpia u ble nga një blerës i panjohur në vitin 2014. U mbajt një takim publik, pjesëmarrësit e tij ishin aq të tronditur sa vështirë se mund të spekulonin. Komentet dhe thashethemet u përhapën në të gjithë komunitetin; konsensusi i përgjithshëm ishte që buldozerët së shpejti do të futeshin brenda dhe do të rrafshonin dhimbjen e syve me tokë. Dhe një ditë, pajisje të rënda në shpinën e kamionëve të mëdhenj Mack hynë me të vërtetë, por asnjë mur i vetëm apo qoftë edhe një tullë nuk u prish.
  
  Çfarë po bënin atje lart?
  
  Ata gjithmonë qëndronin pas çdo projekti të ri - një pronar apo organizatë pa fytyrë, në hije. Dhe ka pasur gjithmonë një organizatë pa fytyrë, të errët. Njerëzit e parave rrallë nisin ndonjë gjë pa një lloj programi fitimprurës.
  
  Në fillim të marsit 2014, fshati u gjunjëzua kur çdo familje mori një ftesë për të marrë pjesë në një festë shtëpie, një lloj ceremonie hapjeje ku pronari i ri duhej të takohej dhe të fliste për planet e tyre për një vend të spikatur.
  
  Besohet gjerësisht se shprehja "kurioziteti vrau mace" nuk ekzistonte përpara se gruaja e parë në botë, Pandora, të merrte kutinë dhe t'i thoshte vetë perënditë që të mos e hapnin kurrë. Duke bërë këtë, ajo i fali të gjitha mëkatet e botës, duke përfshirë sëmundjen, krimin, vesin, varfërinë dhe murtajën. Kutia e Pandorës është një mit i origjinës, një përpjekje për të shpjeguar fillimin e diçkaje.
  
  Fshatarët, megjithëse të tmerruar, të habitur dhe të mërzitur, ishin jashtëzakonisht kureshtarë. Çfarë mund të shkojë keq në një ditë të ngrohtë dhe me diell në Amerikë? Çfarë mund të ndodhë kur një burrë apo një grua rrethohen nga qindra të llojit të tyre gjatë festimit?
  
  E vetmja e çuditshme në gjithë këtë ishte se asnjë nga fëmijët nuk ishte i ftuar posaçërisht. Të gjitha kartat thonë: Kushdo nga mosha 16 deri në 100 vjeç.
  
  E çuditshme, menduan ata. Ndoshta pronari i ri ishte paksa i çuditshëm, me një përzierje çmendurie në karakterin e tij. Ndoshta një yll filmi ose një shkrimtar. Jo, ish president. Spekulimet vazhduan.
  
  Por kurioziteti detyroi pjesën më të madhe të qytetit të pranonte ftesën misterioze. Mbijetuan vetëm pesimistët e thekur dhe njerëzit e shqetësuar. Dhe natyra njerëzore bëri që shumë të pranishëm të besonin se ishte bërë një gabim në ftesat e përgjithshme-pse nuk duhet t'i çonin fëmijët e tyre në atë që ishte një Barbecue të dielën pasdite?
  
  Ka ardhur dita; natën para një prej atyre muzgëve të kuq si gjaku që nxirrnin shpata dhe shtiza drite të kuqe që rridhnin, duke therur e depërtuar në zemër të qytetit, drejt e nga forma e plasaritur dhe e çmendur e shtëpisë në kodër. Sidoqoftë, vetë e diela ishte një nga ato ditë kur edhe një fllad i freskët të ngroh zemrën, të qeshurit e fëmijëve është e lehtë dhe buzëqeshja e papritur e një të huaji mund të të ngrejë shpirtin. Shumë ishin nervozë dhe hoqën dorë nga kafeina, ndoshta duke dashur diçka më të fortë. Fëmijët e të gjitha moshave adoptuan disponimin e prindërve të tyre dhe bëheshin gjithnjë e më të zymtë me afrimin e kohës. Si një kortezh funerali, fshatarët filluan të marshojnë nëpër qytetin e tyre, secili duke ngulur sytë në sytë e xhamit të copëtuar vazhdimisht që po afroheshin, të cilët kishin parë qytetin e tyre për të paktën pesëdhjetë vjet. Në një formë ose në një tjetër, të gjithë e kishin vizituar këtë shtëpi më parë, dhe megjithëse përvoja ndryshonte mes të ndrojturve dhe guximtarëve, kokat e tyre ishin të mbushura me frikë, pritje dhe mbi të gjitha me kuriozitet.
  
  Dhe ashtu si gruaja e parë në botë, prej balte, me urdhër të perëndisë Zeus, ata shkuan përpara dhe hapën kutinë.
  
  Ata hynë në mjediset e reja, të mahnitur nga rinovimi i mrekullueshëm, i cili vetëm e bëri pamjen e vazhdueshme të shëmtuar dhe kërcënuese të shtëpisë edhe më armiqësore. Disa u larguan në atë moment nën vështrimet hezituese të miqve të tyre që mbetën pas. Pasuan më shumë ekscentricitete ndërsa u organizua një banket i kushtueshëm, një shuplakë e pasur, por nuk kishte kamerierë për ta shërbyer.
  
  Dhe nuk ka asnjë pronar.
  
  Vetëm banorët e qytetit dhe sharmi i tyre.
  
  Ndërsa dielli po binte nga qielli, ndërsa banorët e qytetit hanin dhe shikonin këtë shtëpi legjendare, ndërsa fëmijët e tyre po kërkonin në mënyrë të pashmangshme gota verë të kuqe dhe pjata me çokollata të ndryshme, prindërit e tyre kujdeseshin më shumë për t'i mbajtur ata larg tullave dhe llaçit të përhumbur. sesa nga alkooli dhe sheqeri i përditshëm." Ndërsa biseda vazhdoi dhe zhgënjimi filloi të krijohej, një zë më në fund shpërtheu nga brenda shtëpisë.
  
  "Do të jem me ju së shpejti," tha një zë që i përkiste qartë një burri të rregulluar dhe të arsimuar. "Por së pari, a do të dëshironit të bashkoheni me mua në një dolli për të festuar kalimin e regjimit të vjetër dhe fillimin e një regjimi të ri?"
  
  Fshatarët menduan se e kuptonin. Le të pimë për nder të prishjes së ardhshme të shtëpisë. Çfarë ide e mirë, menduan ata. Shumë derdhën verë dhe shampanjë, lëng frutash dhe gota ujë. Ata ishin gati të takonin mirëbërësin e tyre, një simbol të së ardhmes së tyre, një njeri që tani do të ishte i lidhur pazgjidhshmërisht me emrin dhe famën e vendit ku ishin rritur.
  
  Si një, të bindur nga premtimet e njeriut të padukshëm, banorët e qytetit të pranishëm ngritën gotat në buzë dhe pinë.
  
  Pas pak mbetën vetëm të qarat e foshnjave.
  
  
  KAPITULLI I PARË
  
  
  Tyler Webb, një miliarder armësh në rrugën e tij për të krijuar rendin e tij sekret famëkeq, gjakatar dhe jashtëzakonisht të fuqishëm, studioi fytyrat e burrave dhe grave të ulura rreth tij.
  
  "Ne jemi pitonesha," tha ai. "Çfarë lajmi ka sot?"
  
  Para se dikush të mund të fliste, ai hodhi një vështrim anash, duke admiruar pamjen befasuese nëpër pemët e ujëvarës së përjetshme, e cila nuk ndryshon kurrë, gjithçka e pashkatërrueshme. Në një farë mënyre, ai shpresonte që porosia e tij e re sekrete të ndiqte të njëjtën rrugë. Anasjelltas, duke menduar për kohën kur ishte bërë shumë i vjetër për ta menaxhuar dhe për ta çuar përpara, ai tashmë ndjeu një dhembje xhelozie për figurën pa emër që mund.
  
  Gjenerali i ushtrisë amerikane Bill Stone foli. "Skenari i 'shtëpisë në kodër' u zhvillua. Ne kemi njoftuar praninë tonë në Shtetet e Bashkuara. Ne kemi shpallur synimet tona të vendosura dhe seriozitetin e veprimeve tona. Ne kemi një ushtri të rekrutuar nga e gjithë bota dhe të dislokuar ndërsa flasim, dhe, - ndaloi ai, - "lufta jonë e parë, murtaja e Pandorës, vazhdon. Ne po fillojmë të mobilizojmë. Aktualisht janë identifikuar tre lokacione - Londra, Parisi dhe Los Anxhelosi -"
  
  "Prisni," e ndërpreu gjenerali Nicholas Bell, pronari i një prej kompanive më të mëdha të ndërtimit në botë, i cili u pëlqye më pak nga Pythians. "Isha i vetmi këtu që kundërshtova Operacionin Shtëpia. Do të doja të dija thellësinë e vërtetë të asaj që kemi krijuar."
  
  Gjenerali Stone hezitoi, dukej qartë se nuk dëshironte të fliste dhe nuk ishte mësuar të ndërpritet në mes të fjalisë. Tyler Webb hyri pa probleme.
  
  "Shoku im, shoku im," iu drejtua ai Bell. "Pitianët nuk diskutojnë për gjërat e parëndësishme se kush jetoi dhe kush vdiq. Nga sa, ne po hapim rrugën drejt pushtetit absolut në lëvizje dhe kjo nuk do të na ndalojë. Të ashtuquajturit të pafajshëm do të vdesin për të promovuar lartësimin tonë. Pra, "ai shtriu bujarisht duart" dhe duhet të jetë.
  
  Webb vuri re se Bell dukej pak i mërzitur përpara se të kthehej me një tundje miqësore me kokë. Mendimi i tij i parë ishte ta afronte këtë njeri, shumë më afër. "Nicholas, pse nuk shkon në Uashington për një kohë? Bill është arkitekti i projekteve të 'shtëpisë' dhe Pandorës. Nëse do të ishit më afër tij, mund të ndikoni më mirë në planet."
  
  Manipulimi i tij funksionoi. Nicholas Bell, punëtori multimilioner i ashpër i ndërtimit, tundi kokën, në dukje i qetësuar.
  
  Menjëherë, një nga pasardhësit e tij të tjerë, Clifford Bay-Dale, shefi i energjisë dhe njeriu që askush nuk e pëlqente, ngriti zërin. "Dhe unë jam i sigurt se projekti im është i radhës?"
  
  Ueb pohoi lehtë me kokë. "Mbretëria e humbur" tingëllon intriguese miku im. Ne do ta publikojmë prezantimin tuaj sapo Pandora të tregojë sukses."
  
  "Por çfarë ndodh me galionat e mia?" E pyeti Miranda Le Brun, trashëgimtarja e lodhur e naftës, më në fund shfaqi një shkëndijë interesi.
  
  "Në kohën time". Ueb buzëqeshi. "Entuziazmi juaj për betejën tonë më mbush me kënaqësi. Të gjithë do ta kalojmë ditën tonë, në kurriz të një bote më të varfër, derisa të arrihet kulmi i dëshirave tona. Një ditë kjo do të përfundojë me Comte de Saint-Germain."
  
  Interesi që pa në sytë e kolegëve të tij i dha atij një rritje të dëshirës pothuajse seksuale. Ata nuk e dinin ende planin e plotë. Vetëm ai, eksperti i madh Tyler Webb dhe nanoarmët, e dinte këtë.
  
  Gjenerali Stone, vuri në dukje ai, nuk dukej aspak i kënaqur me perspektivën e pritjes së një manjati ndërtimi disi të paaftë në qytetin e tij. Megjithatë, nuk pati asnjë protestë, e cila dëshmon për disiplinën e hekurt dhe gatishmërinë e gjeneralit për t'iu bindur një personi përgjegjës.
  
  "Si janë gjërat me anëtarët e shkallës së dytë dhe të tretë?" Pyeti Webb.
  
  "Kendra Nelson," tha Robert Norris, shefi ekzekutiv i SolDyn. "Tashmë në bord. Një pasuri e shkallës së dytë, që shpresoj që një ditë të mund të çohet në shkallën e parë."
  
  Webb u vrenjos. "Nuk do të kemi kurrë më shumë se gjashtë anëtarë të shkallës së parë".
  
  Edhe Norrisi buzëqeshi. "E di".
  
  Ueb e kuptoi se çfarë donte të thoshte dhe u përpoq të mos shpërqeshej. U bënë plane, shtresë pas shtrese; intriga dhe loja e brendshme ishin të mira.
  
  "Alex Berdal", tha Miranda. "Shkalla e tretë".
  
  "Zoe Shears," shtoi Bell. "Shkalla e Parë".
  
  Webb e detyroi veten të kontrollonte tre herë këtë fjali të fundit. Ai tundi kokën dhe shtoi një emër tjetër në listë. "Lucas Monroe," tha ai. "Shkalla e parë. fillore."
  
  Të gjithë e ngulën sytë, ndoshta duke pyetur veten pse ai duhej të ishte zgjedhja e parë, ndoshta duke dashur që ata të ishin të barabartë me të, por vetëm Nicholas Bell foli në mënyrën e tij të vrazhdë.
  
  "Cila dreqin është arsyeja juaj për të sugjeruar Monroe si parësorin tuaj?"
  
  Ueb e injoroi pyetjen aq plotësisht sa e habiti të gjithë dhomën. "Le të kalojmë në pikën tonë të fundit të rendit të ditës." Ai ngriti sytë nga ujëvara përsëri, duke krijuar një imazh të një mbrëmjeje magjepsëse duke komplotuar vdekjen e një humbësi të rastësishëm mbi një shishe raki të shtrenjtë, një laptop Sony, një bandë kriminelësh dhe një pasuri teknologjie, ulur përballë murit të madh të dhomës së tij të gjumit. -dritare në mur me një kaskadë reale të lë pa frymë si fotografia e tij e varur, muza e tij. Viktima e tij e fundit e persekutimit ishte një çift bionde nga Misuri, të pafajshëm, të freskët, që sapo kishin filluar jetën. Do të ishte kënaqësi t'i shkatërronte ata personalisht.
  
  "Si është ngritur fabrika?"
  
  Bill Stone u përgjigj përsëri, ishte projekti i tij. "Përgatitur, por ende jo funksionale. Disa prej artikujve dhe personelit më ... delikat kërkojnë një blerje të vogël, të mirë."
  
  "Me çdo mënyrë," i tha Ueb. "Bëni të ndodhë."
  
  "Kjo është maksimumi im, zotëri. Pengesa jonë kryesore është vendndodhja e saj e fshehur. Greqia nuk është vendi më i lehtë në botë për t'u rekrutuar, pavarësisht se çfarë mjetesh përdorni."
  
  "Është e qartë. Ka ende kohë para se të mund të ecim përpara me gropat e murtajës. Por shfrytëzoje mirë kohën tënde, Bill, sepse sapo të shtypim butonin 'Shko', asgjë në tokë nuk mund të na ndalojë."
  
  "Për momentin," qeshi Bay-Dale, me pamjen dhe sjelljen e tij që të kujton një mi të keq, një ngacmues frikacak. "Le të shijojmë rezultatet e Project Home dhe frikën që ai ka krijuar midis armiqve tanë, subjekteve tanë dhe madje edhe partnerëve tanë."
  
  "Pitianët kanë ardhur." Ueb ngriti gotën e verës së kuqe, plotësisht i vetëdijshëm për domethënien e saj simbolike për kolegët e tij në çështjen se si ishin helmuar fshatarët. "Dolli".
  
  Ata po pinin.
  
  Ata dolën në dosje të vetme.
  
  "Do të takohemi përsëri shumë shpejt," u tha Ueb-i ndërsa ata ndaheshin. "Për nder të lançimit zyrtar të projektit tonë të parë real. Para se të marrim nën kontroll këtë botë dhe të gjitha mëkatet e saj, ne do t'i vëmë flakën asaj."
  
  I konvertuari i bëri me kokë atij.
  
  "Një pirë funerali për kënaqësinë tonë."
  
  "Për të krijuar një perandori të re," tha Stone. "Së pari ju duhet të digjni të vjetrën deri në tokë. Historia na e ka mësuar këtë."
  
  Uebi vuri dorën mbi shpatullën e fortë të gjeneralit. "Zjarret tashmë kanë filluar, miku im. Dhe ata nuk mund të ndalen".
  
  
  KAPITULLI I DYTË
  
  
  Matt Drake u përkul përpara dhe zgjati dorën e tij, i pasigurt, duke pyetur, duke pyetur veten nëse do të vdiste.
  
  Komodo i dha atij një objekt të butë, të ngjeshur.
  
  Drake e nuhati me kujdes. Mai rrotulloi sytë. "Çfarë? Mendon se është gati të shpërthejë?"
  
  Drake dukej jo i përkushtuar. "Nuk e di, dashuri. Është një sanduiç me proshutë i bërë nga një ish-ushtar amerikan i Delta në Uashington, DC, brenda Pentagonit. Si mund të dalë diçka e mirë nga kjo?"
  
  "Yorkshire nuk është i vetmi vend për të bërë sarnies të mira," mbrojti Karin të dashurin e saj. "T-vor këtu mund t'i gatuajë po aq mirë. Vazhdo. Provoje".
  
  Drake vendosi bukën në tavolinë, pranë salcës lokale të biftekit dhe një shishe HP të vërtetë. "Thjesht... nuk ndihet mirë."
  
  "Për hir të Zotit," bërtiti Dahl. "Haje këtë ose do të të fus të mallkuarin në fyt."
  
  Drake ndjeu buzët e tij të ngritura ashpër. Ishte mirë të mblidhesh përsëri të gjithë ekipin, veçanërisht pasi ata nuk ishin në ndonjë rrezik të menjëhershëm dhe nuk ishin gati të ndërmerrnin një operacion vdekjeprurës. Kohët e fundit ata kanë kërcyer nga një rrezik në tjetrin. Por tani... u bënë dy javë nga vdekja e armikut të tij më të madh. Zotat e panë të arsyeshme ta shpërblenin suksesin e tyre me disa pushime të merituara nga puna.
  
  Megjithatë, hijet nuk ishin kurrë larg zemrës dhe mendjes së tyre. Mai mbeti e shkëputur, e përqendruar në ndonjë vepër të tmerrshme të së kaluarës dhe plotësisht e preokupuar me mirëqenien e Grace, sikur ajo i detyrohej vajzës së re më shumë sesa mund të shlyente. Mënyra e pikëllimit të thellë është rikthyer t'i ndjekë të gjithë në periudha të ndryshme të ditës, ndërsa kujtohen për njerëzit e dashur që kanë humbur kohët e fundit. Në të vërtetë, Drake dhe të gjithë të tjerët ndjenin njëfarë forme faji që nuk mendonin për Ben Blake ose Romero ose Jonathan Gates gjatë gjithë ditës. Jeta e një të mbijetuari nuk ka qenë kurrë e lehtë.
  
  Drake kafshoi sanduiçin, duke shijuar proshutën krokante me salcën kafe. "Jo keq," mërmëriti ai. "Aspak keq."
  
  "Dëgjuar nga një Jorkshireman i vërtetë," tha Karin, "ky është lavdërim i lartë."
  
  Komodo vazhdoi të shpërndante një tabaka me sanduiçe dhe shishe me ujë, vakti i tyre i parë në selinë e tyre më të re pothuajse të pathyeshme. E siguruar nga Sekretari i ri i Mbrojtjes - Robert Price - një zyrë e madhe dhe e pajisur mirë në Pentagon ishte pikërisht ajo që u duhej në këtë moment. Ekipi i SPEAR u bombardua, u sulmua, u plagos dhe u copëtua. Dy javët e rikuperimit dhe të mësuarit në heshtje për të metat e rutinës sime të re nuk ishin thjesht një balsam qetësues, por ishte një pjesë e rëndësishme e procesit të shërimit.
  
  Sigurisht, skuadra nuk ishte e plotë. Jo pa Alicia Miles. Drake e gjykoi mungesën e saj si të rrezikshme për të gjithë njerëzimin - jo vetëm për shkak të llojit të personit që ishte, por edhe për faktin e thjeshtë se ajo kurrë nuk u ngadalësua, nuk u pikëllua, nuk u largua kurrë nga një shteg i gjatë dhe i konsumuar. për të lejuar kohën, humbjen dhe rrethanat për të kapur hapin.
  
  Po afrohej koha kur kjo do të ndodhte dhe pasojat e këtij shpërthimi të veçantë bërthamor do t'i njollosnin të gjithë.
  
  Drake mbaroi sanduiçin e tij dhe u kthye nga May, përsëri duke u përpjekur të ngjallte një pjesë të interesit të saj. "A keni ndonjë lajm për Grace?"
  
  "Deri më tani, asgjë." Një adoleshent 17-vjeçar i paidentifikuar, të cilin Mai e shpëtoi nga një robëri e tmerrshme, u thirr sot për t'u takuar me hetuesit. Ndoshta ata nxorën diçka nga e kaluara e saj. Drake shpresonte kështu. Mai donte të shoqëronte Grace, por fëmija, i pavarur, i zemëruar dhe i ruajtur deri në fund, këmbënguli që ajo të shkonte vetëm. Ishte pjesë e së kaluarës dhe e së ardhmes së saj, pjesë e rritjes dhe ecjes përpara.
  
  Çfarë tjetër po të ndjek, Mai?-Donte të pyeste. Gjithçka që dinte ishte se Mai besonte se ajo kishte vrarë një burrë që punonte pjesërisht për Triadën dhe se kujtimi i saj po e copëtonte. Me fjalët e atyre që shpesh janë ndjerë përgjegjës për gjëra jashtë kontrollit të tyre: Më fajëso gjithë jetën.
  
  Meqenëse nuk kishte më informacione dhe, duke gjykuar nga fytyra e të dashurës së tij, asgjë më shumë nuk do të ofrohej së shpejti, Drake e zhvendosi mendjen në mendime më të gëzueshme. Hayden Jay, i plagosur në betejën e fundit me Mbretin e Gjakut, ishte shëruar mirë dhe tani ishte kthyer në fuqinë e plotë, edhe pse paksa i dhembshëm. Një nga arsyet kryesore që ajo u shërua kaq shpejt ishte tani pranë saj - mali Havai Mano Kinimaka. Duke mbajtur një sanduiç në secilën dorë dhe duke parë kolegët e tij, Kinimaka nuk e vuri re salcën që rridhte nga buka. Por Mano është mësuar me aksidente.
  
  Në pjesën e pasme të dhomës së madhe, Smith u mbështet pas murit, me një shprehje kaustike në fytyrën e tij. Drake tashmë e njihte njeriun aq mirë sa të dinte se kjo nuk do të thoshte domosdoshmërisht se ai ishte në humor të keq; ishte një shenjë se gjithçka ishte mirë në vendin e Smithit dhe madje mund të nënkuptojë se ai ëndërronte një lepur Pashkë.
  
  Hajden, i rikthyer si udhëheqës i grupit të tyre elitar, thirri asamblenë në rregull. "Shpresoj që të gjithë të pushoni sa më mirë, sepse shejtanët e kësaj bote nuk do të qëndrojnë shumë kohë duarkryq dhe tashmë po shohim fillimin e problemeve të reja. Jo me ne sot nuk janë Yorges - "kostumet" nuk duan t'i lëshojnë një leje Pentagonit një ish-hajduti dhe të burgosuri rus - dhe Lauren, e cila mori një mision për Mano, për të cilin do të flas më hollësisht në një tjetër. kohë."
  
  "Pse?" Smith pyeti me sarkazëm. "Pse jo tani?"
  
  Sytë e Hajdenit u zgjeruan. "Sepse natyra e punës që ajo bën për ne është disi delikate dhe nëse nuk del asgjë, do të mbetet e pazbuluar."
  
  Smith mbylli gojën befas. Kinimaka pastroi fytin. "Bën mirë të heshtësh, Smith. Edhe unë nuk e di se çfarë do të thotë ajo."
  
  Smith dukej i pabindur. Hayden vazhdoi: "Me vdekjen përfundimtare të Coyote, ne besojmë se të gjitha kërcënimet e mbetura të Hakmarrjes së Gjakut të Mbretit kundër nesh dhe familjeve tona kanë kaluar. Mendoj se mund ta quash një epokë të re, madje një fillim të ri. Tani, përpara se të përqendronin përpjekjet e tyre në Coyote, Drake dhe May shkuan në Rusi, kryesisht në vendbanimin e Zoe.
  
  "Gjyshe e çmendur", tha Kinimaka.
  
  "Futbollisti më i mirë në Rusi", shtoi Drake.
  
  Hajden mori frymë. "Sidoqoftë, përveç gjetjeve të tyre në lidhje me Seksionin 9 dhe identitetin e Coyote, ata na kanë ngarkuar që të kontrabandojmë sa më shumë nga thesari i kësaj gruaje sa të mundemi. Këtu përfshiheshin relike dhe artefakte që ende nuk kemi qenë në gjendje t'i identifikojmë, përveç një dosjeje informacioni për thesaret e fshehura nga kryqtarët, mbretërinë e humbur dhe këtë grup të ri, Pythians. Zoya duket se ka grumbulluar një sasi të madhe informacioni dhe pisllëku pothuajse për gjithçka, dhe puna më e keqe e saj do të sjellë rezultatet më të mira për ekipin tonë për vitet në vijim."
  
  "A kemi ndonjë kërcënim të besueshëm?" Pyeti Smith, sikur po përpiqej ta bënte Hajdenin të arrinte te pika.
  
  "Ata janë të gjithë të besueshëm," u përgjigj Hayden. "Ne kemi mbledhur informacion të mjaftueshëm për Shoqërinë Thule për të mbajtur dy analistë të zënë për një muaj. Problemi është të vendosim se cili prej tyre ka më shumë nevojë për vëmendjen tonë."
  
  "Shoqëria Thule"?", pyeti Kinimaka.
  
  "Grup okult gjerman dhe shoqëri sekrete brenda Partisë Naziste. Njësia e tyre e lashtë e kërkimit të mitit, nëse dëshironi. Ata madje u emëruan sipas një vendi mitik nga legjenda greke dhe kanë shpenzuar miliona Reichsmarks dhe jetë të panumërta duke kërkuar vende si Atlantis, Mu, Hyperborea dhe qytetërime të tjera të humbura që ata besojnë se mund të përmbajnë origjinën e racës ariane . Pjesëmarrësit përfshinin njerëz si Rudolf Hess, Hans Frank, Göring, Himmler dhe ndoshta Hitler.
  
  Havai i shtrëngoi urën e hundës. "Unë mendoj se ata ishin seriozë për mbretëritë e tyre të humbura."
  
  "Ata e morën më seriozisht origjinën e tyre ariane. Por a janë ata kërcënimi kryesor këtu sot apo nesër? Unë nuk mendoj."
  
  Dahl u zhvendos në karrigen e tij. "Unë supozoj se ju keni diçka më shumë se thjesht spekulime të kota për këtë."
  
  Drake ngriti dorën. "Në anglishten e Queen's, do të thotë "cila?"
  
  Dahl u vrenjos në radhët e tij. "Që kur erdhi mbretëresha nga Yorkshire i mallkuar?"
  
  "Që kur gruaja jote erdhi në Uashington, të mbajti zgjuar gjithë natën dhe të ktheu në një djalë kamxhik".
  
  Dahl sulmoi Drake. "Unë nuk e kuptoj se çfarë ju intereson për këtë!"
  
  "Kështu që ju nuk e mohoni atë."
  
  Dahl shtrëngoi dhëmbët. Ndërhyri Hajden. "Përgjigja për të dyja pyetjet është po. Ne i marrim pitianët më seriozisht. Në fakt, më serioz se çdo kërcënim tjetër në kohët e fundit."
  
  Kjo bëri që Drake të bënte një marrje të dyfishtë. " Çfarë? Pse? "
  
  "Ne tashmë e dimë se ata po rekrutojnë lojtarë të mëdhenj. Ata po përpiqen të bëjnë një emër për veten e tyre. Nuk është i interesuar të mbaj sekrete. Ata janë një brez i ri, fytyra e vërtetë e terrorit, që nuk dëshiron më të fshihet pas një maske. Por ne nuk besojmë se ata janë terroristë në vetvete, ata janë të etur për pushtet, që synojnë të tërheqin fijet që e bëjnë botën të rrotullohet. Ne e mblodhëm këtë nga shënimet e Zoe dhe marrjen në pyetje të mercenarëve të refuzuar ose të punësuar nga rrjeti i tyre. Ne e dimë se ata kanë fonde të pakufizuara, burime të nivelit shtetëror dhe levave të tilla si të cilat nuk i kemi parë kurrë, madje edhe me Kovalenkon. Ne e dimë se ata po hetojnë legjendën e Pandorës, megjithëse si mund të hamendësojmë. Ndoshta e gjithë kjo çon në këtë "misterin më të madh të të gjitha kohërave".
  
  "Kjo nuk i bën ata domosdoshmërisht më të rrezikshëm se grupi tjetër i të çmendurve në listën tonë," tha Mai butë.
  
  Hajden pohoi me kokë. "Dje do të kisha thënë, 'Ke të drejtë'. Por më pas... kjo." Ajo uli kokën dhe ktheu kontrolluesin në ekranin e televizorit pa fjalë tjetër.
  
  Drake shikoi një raport nga kanali Fox, i cili mbulonte vetëm ngjarjet që ndodhën në një qytet të vogël të izoluar në Amerikën Qendrore. Brenda një dite, 90 për qind e një popullsie të vogël u helmua. Burra, gra, fëmijë. Të gjithë të pranishmit në një lloj feste, të gjithë vdiqën brenda disa minutave pasi gëlltitën lëngun vdekjeprurës.
  
  Kur mbaroi, Drake iu drejtua Hayden. "Është e tmerrshme, por nuk e kuptoj se si ka të bëjë me organizatën tonë sekrete që përpiqet të sundojë botën. A ishte një nga të vdekurit një pithian? A gjetën ndonjë gjë në shtëpinë e tij?"
  
  Hajden tundi kokën. "Jo. Pythians morën përgjegjësinë për vrasjet."
  
  Drake mbeti pa fjalë. Një vështrim përreth dhomës i tha atij se pjesa tjetër e ekipit ndante ndjenja të ngjashme mosbesimi.
  
  "Per cfare qellimi?" Pyeti Dahl. "Çfarë mund të përfitojnë ata nga një masakër e tillë?"
  
  "I njohur", tha Hejden në heshtje. "Status vdekjeprurës. Qëllimet e tyre dhe thellësitë në të cilat do të zhyten ishin të përcaktuara qartë. Nuk e dimë nëse janë vendase apo të huaja, por tani janë në pamje të plotë. Pas kësaj dhe kërcënimeve në shumë vende, Pythia u bë shpejt armiku numër një në botë."
  
  "Dhe ata tashmë kanë një ushtri," kujtoi Drake. "Zot, nëse kjo është performanca e tyre hapëse, si do të jetë performanca e tyre e parë?"
  
  Hajden pohoi me kokë. "Dhe, lind pyetja, e fundit e tyre?"
  
  "Gratë". Dahl nguli sytë në ekranin e televizorit. "Fëmijët. Ne do t'i shkatërrojmë të gjithë për këtë. Dhe kushdo që ka edhe një thon të pistë në organizatën e tyre."
  
  Drake e gjeti sërish zërin e tij. "Ne do".
  
  Hayden fiku televizorin dhe piu një gllënjkë ujë nga një shishe. "Pitianët janë një kërcënim global," tha ajo. "Ne thjesht nuk e dimë shkallën e tyre apo numrat e vërtetë. Për këtë qëllim, Drake, unë do të doja që ju të përfshini Alicia dhe ekipin e saj të ri në përpjekjet tona."
  
  Drake ndjeu një valë kënaqësie, por nuk e tregoi atë. "Alicia, Crouch dhe ekipi i tyre sapo gjetën një grumbull ari Aztec pasi shkatërruan gjysmën e Vegasit dhe Afrikës. Nuk jam i sigurt se do të jenë gati për diçka të tillë".
  
  "Diçka e tillë?" i bëri jehonë Hajdenit. "Alicia është gjithmonë gati për çdo gjë dhe shkalla e madhe e kësaj do të thotë se ata duhet të jenë gati. Ata mund të mos thirren, por kontaktoni Crouch, Drake. Dhe Alicia. Vendosini ato në gatishmëri. Duhet thënë - ata do të dëshironin që ju ta bëni këtë."
  
  "Dreq pikë e mirë," bërtiti Smith. "Jam i sigurt se nuk do të doja të isha në anën e keqe të Miles".
  
  Drake dhe May shkëmbyen shikime. "Është një vend i neveritshëm," pranoi ai dhe Mai gërhiti pozitivisht. "Unë do të bëj një telefonatë."
  
  "Edhe një gjë përpara se të fillojmë," tha Hayden, me fijet e saj bionde duke u rrotulluar fuqishëm ndërsa ndjeu një ndjenjë gjallëruese të qëllimit të mbushur me trupin e saj. "Jo domosdoshmërisht e lidhur, por ia vlen të përsëritet. Ndërsa unë po shërohesha dhe shumica e të tjerëve po luanin turneun e tyre të vogël me Coyote, disa nga ato që tha Jonathan vazhdonin të më dilnin në mendje. Diçka që mendoj se mund të jetë e rëndësishme."
  
  Me përmendjen e emrit të ish-sekretarit të mbrojtjes - mikut dhe bamirësit të tyre të vrarë, ekipi u kthjellua, veçanërisht Drake. Ishte mjaft e vështirë në këtë botë të gjeje një mik të vërtetë, e lëre më një zyrtar të besueshëm, por Jonathan Gates dëshmoi se ishin të dy. Pa dyshim që Jonathani strehoi demonët e tij të fshehtë, por kush jo? Gruaja e të varfërit u vra nga Mbreti i Gjakut në fillim të fushatës së Drake LANCE, dhe më pas vetë njeriu u qëllua nga njerëzit e Kovalenkos kur filloi të pranonte dikë të ri. Disa madje pëshpëritën për një fushatë të mundshme presidenciale.
  
  "Çfarë ishte ajo?" Kinimaka ia theu Drake-n.
  
  "Të kujtohet gjenerali Bill Stone? Njeriu që qëndroi kundër nesh gjatë sagës së Varrit të Zotave? Ai donte t'i merrte varret vetëm për SHBA-në, ose ndoshta për veten e tij, dhe në fakt mori mbështetjen e Shtëpisë së Bardhë.
  
  "Më kujtohet," tha Dahl në heshtje.
  
  "Epo, për fat ai nuk ia doli me planin e tij, por diçka rreth tij e vuri Jonathanin në roje. Jonathan tha, "Bill Stone është në diçka, diçka të thellë." Një axhendë e fshehtë. Ai i kërkoi Lauren Fox-it të zbulonte se çfarë ishte, më pas ndryshoi mendje në interes të... përshtatshmërisë, mendoj. Stone është lloji më i keq i liderit Ajo tundi kokën, "Ai që beson se njerëzit janë lodra e tij dhe i detyrohen atij. Bota është tabela e tij e lojës."
  
  "Ai nuk është i vetmi atje," tha May.
  
  "Dakord. Por tani për tani, ai është i vetmi në radarin tonë. Ka edhe diçka tjetër. Xhonatani i tha Lauren diçka në fshehtësi, diçka që ajo e ndau me Mano vetëm pas vdekjes së Jonathanit. Ai mësoi se qeveria i kishte thënë jo kërkesës së Stone".
  
  Tani edhe fytyra e Smithit ishte tërhequr, vrenjtja e vazhdueshme u zëvendësua nga tronditja. "Por kjo do të thotë -"
  
  "Po. Ky gur e injoroi Shtëpinë e Bardhë dhe shkoi në këto varre pa dijeninë e tyre. Vetëm dhe me njerëz të punësuar. Pse ai ende donte të vazhdonte me një rrezik kaq të madh?"
  
  foli Kinimaka. "Ndërsa ju djema po rrinit në MB, Smith dhe unë ndërmorëm një mision tonën."
  
  Drake i buzëqeshi lehtë burrit. "A po pushoni në MB?"
  
  "Endacak nëpër lugina. Vizitë në një panair argëtimi. Shkatërrimi i hoteleve. Nuk ka rëndësi. Selia jonë e vjetër u bastis nga një ekip që besojmë se punonte për Pythians. Një nga njerëzit e tyre na tha se donin të hiqnin gjithçka nga kompjuteri i Jonathanit që kishte të bënte me gjeneralin Stone. Të gjitha."
  
  Tani Drake bëri një goditje të dyfishtë. "Pitia? Çfarë mund të duan ata nga Gjenerali Stone?"
  
  "Kjo është pyetja," tha Hayden. "Dhe një nga të paktat kryesime që kemi në grup, pavarësisht brutalitetit të Manos."
  
  Kinimaka qeshi në siklet. Edhe si i rritur, ai ruante ngathtësinë e një fëmije tre vjeçar.
  
  Smith doli në mbrojtje të tij. "Ne bëmë atë që duhej të bënim. Ne morëm informacione nën zjarr, çfarë doni më shumë?"
  
  "Më shumë informacion," tha Hayden. "Nëse ju jepet sërish rasti, unë dua që këta njerëz të sillen këtu dhe të merren në pyetje siç duhet. Ky kërcënim global mund të jetë më i keqi me të cilin jemi përballur ndonjëherë dhe na mungon në mënyrë poshtëruese informacioni."
  
  "Sinqerisht," shtoi Drake butë, "kjo është kryesisht për shkak se ata nuk kanë ndërmarrë ndonjë veprim të vërtetë ende. Nuk kemi asgjë për të ndjekur."
  
  Hayden hapi gojën për t'u përgjigjur, por dera e zyrës së tyre u hap dhe Lauren Fox hyri brenda. Të gjithë sytë u kthyen nga ajo.
  
  Ajo u dha atyre një buzëqeshje që nuk i prekte sytë. "Për mirë apo për keq," tha ajo, "ne kemi një plan."
  
  
  KAPITULLI I TRETË
  
  
  Lauren Fox qëndroi përballë ekipit SPEAR, duke mos dashur ta quante veten anëtare të plotë dhe duke pyetur veten se çfarë dreqin po bënte atje. Përpara se ky burrë ta sulmonte në Nju Jork, përpara se ajo të përfshihej pa dashje me komplotin terrorist të Koresë së Veriut, përpara se të takonte Jonathan Gates, ajo ishte një shoqëruese e suksesshme 2000 dollarë në orë dhe e shoqëronte atë nuk ishte më shumë se një telefonatë e zakonshme. vajze. Në atë kohë, ajo jetonte në vendin fqinj me një prostitutë në pension, e cila mori përsipër të ofronte këshilla të pafundme të urtë. Ajo ishte e prerë, e orientuar drejt rrugës, mendjemprehtë dhe kokëfortë. E kishte të vështirë të kërkonte falje. Të rritesh në një varg familjesh kujdestare rraskapitëse do ta bënte këtë me ty.
  
  Çfarë dreqin jam duke bërë këtu?-mendoi ajo përsëri.
  
  Por përgjigja tashmë po kalonte në mendjen e saj.
  
  Jonathan Gates, mendoi ajo. Unë jam këtu për shkak të Jonathanit Sekretari tregoi mirësinë e tij kur kjo mund të dëmtonte pozicionin e tij; e ndihmoi dhe mbështetej tek ajo kur rrethanat tregonin se ai nuk duhej. Ai madje i ofroi asaj një rrugëdalje. Ose të paktën një mënyrë më të sigurt.
  
  Tani ajo nuk ishte aq e sigurt.
  
  Hajden ishte i pari që iu afrua asaj, me krahët e shtrirë sikur të ndihej i pasigurt për veten. "Pije? Ne pimë kafe."
  
  "Ata kanë kafeinë në të gjitha format e saj mëkatare," tha Dahl, duke mbajtur një shishe me ujë. "Këtu. Kape atë."
  
  Drake ndaloi, duke e sjellë filxhanin e FBI-së në buzë. "Mëkatar?"
  
  "Po". Suedezi pohoi me kokë. "A po shesin tashmë ujë të pastër deri në veri të Yorkshire?"
  
  Drake qeshi. "Sigurisht, ajo e ndryshoi vendin e Zotit. Megjithatë, ne ende arrijmë të mjaftohemi me filxhanët e kafesë së menjëhershme."
  
  Dahl tundi kokën. "Paganët".
  
  Drake pohoi me kokë. "Dhe i lumtur."
  
  Lauren piu një gllënjkë të gjatë nga shishja e saj e ujit, mirënjohëse për shijen freskuese. Ajo u ul në krye të tavolinës, duke i ndjerë të gjithë sytë mbi të, jo nga nervozizmi, por me shpresën se mund të ndihmonte në përmbushjen e kërkesës së fundit të Xhonatanit ndaj saj.
  
  "Gjeneral Stone," tha ajo. "E kam parë këtë bastard tashmë dy herë dhe nuk besoj se ai dyshon tek unë. Por unë jam gjithmonë i kujdesshëm, i sigurt dhe profesionist. Ju mund të mbani mend se në një kohë menduam se Stone mund të ishte skeptik ndaj meje. Por jo. Takimi ynë i parë ishte i pasigurt, i kujdesshëm-" Ajo kujtoi të kaluarën. Bill Stone u kërkoi atyre të takoheshin në një suitë të vendosur në katin e dytë të një hoteli të shtrenjtë, duke mbërritur vetëm dhe me një maskim pothuajse për të qeshur. Ajo e dinte në atë moment se gjenerali nuk ishte në dijeni të qëllimeve të saj të vërteta. I qetë, i sjellshëm, pothuajse i turpshëm, Stone i kërkoi Nightshade një seancë. Ajo e trajtoi atë me butësi, me kujdes dhe me vigjilencë të pafundme, e frikësuar për jetën e saj në dhomën e errët, por e vendosur për ta parë atë.
  
  Për një plak, Stone dukej mirë lakuriq. Po, barku ishte paksa i varur, pecat ishin të pacaktuara, po, ai ishte një ekzemplar tmerrësisht me qime, por me llojin e punës së saj, ditë pas dite ajo kishte shumë më keq. Dhe ai nuk donte që ajo ta prekte atë. Të paktën jo me duart e saj. Fillimisht kamxhiku, pastaj kufizimet. Ky ishte një njeri nga ushtria që donte përvojën e kundërt të jetës së përditshme, një ndryshim roli. Me ndihmën e kunjave, prangave dhe litarit, ajo e trajtoi mirë derisa ai iu lut për lirim. Edhe atëherë ajo nuk pranoi, duke zbuluar vulgaritetin tek ai, arrogancën. Nga një burrë i turpshëm në një boor arrogant në tridhjetë minuta e më tej. Gurit i pëlqeu, në fund kërkoi më shumë.
  
  Por jo. Seanca e tyre e parë ka përfunduar. Një apel i tillë në mënyrë të pashmangshme çoi në një kërkesë për një të dytë. Stone ishte më pak i kujdesshëm këtë herë, duke e takuar atë në një hotel më pak se një bllok larg zyrës së tij dhe në fakt iu përgjigj thirrjeve të saj ndërsa seanca e tyre përparonte. Arroganca e burrit shkëlqeu, epërsia e qartë dhe vetë-njohja se ai ishte një krijesë në krye të shkallës evolucionare - një grabitqar përndjek.
  
  Lauren e lidhi fort në një përpjekje për ta lënduar, por Stone e pranoi vetëm dhimbjen, duke kërkuar më shumë. Natyrisht, kishte një kufi se sa larg mund të shkonte, dhe ajo nuk donte të prishte pushtimet që bëri me kaq kujdes, kështu që kapaku i diamantit nuk ishte shumë i ngushtë, mbështjellësi i saranit kishte vrima të vogla në zonën e gojës, dhe grirësit e arrave u vendosën në "nivel mesatar.
  
  Sesioni i dytë përfundoi kur Stone iu përgjigj thirrjes së tij të tretë të mbrëmjes, ankthi u përzie papritur me kënaqësinë në fytyrën e tij dhe kjo ishte ngjarja e parë reale në punën e saj. Me një stil vërtet egoist, ai foli duke injoruar praninë e saj.
  
  Tani, duke lënë jashtë detajet e mbrëmjes - të cilat ajo e dinte nga shprehja e Smithit si një zhgënjim i madh - ajo e nxiti grupin në gjetjet e saj.
  
  "Mbrëmë ai më rekomandoi te "partneri" i tij, një burrë i quajtur Nicholas Bell, besoj, pasi Gates i referohej me të dy emrat në biseda të veçanta. Normalisht do të kisha refuzuar, por duke qenë se Stone e ka cilësuar këtë person si 'partnerin' e tij në më shumë se një rast, mendoj se do të ishte e dobishme ta takoja këtë person."
  
  "Një partner mund të thotë shumë gjëra," tha Hayden. "A mund ta kuptoni thelbin e asaj që ai donte të thoshte?"
  
  "Epo, ai nuk është biseksual dhe nuk dukej shumë miqësor. Ajo që mbetet është një partner biznesi që punon për ne."
  
  "Kur dëshiron të të shohë kjo zile?"
  
  "Të mërkurën në mbrëmje."
  
  "Më urrej ta them këtë," tha Drake, "por tingëllon tmerrësisht e rrezikshme, Lauren."
  
  "Unë kam argëtuar tashmë dy burra."
  
  Pati një qetësi të shkurtër, duke e lejuar Smithin të kafshonte gjuhën e tij dhe Drake të priste komentin e pashmangshëm të Alicias përpara se të kujtonte se ajo nuk ishte në dhomë. Është për të qeshur se si nuk ju ka munguar vërtet dikush dhe zakonet e tij derisa ai ishte jashtë jetës suaj.
  
  Ai u kthye në zonë. "Nuk është kjo ajo që dua të them, dashuri. Ne po flasim për të paktën një, ndoshta dy njerëz të korruptuar që mund të jenë në shënjestër të Pithians. Sa e rrezikshme mund ta marrësh atë?"
  
  "Kam lindur dhe jam rritur në Nju Jork". Lauren ngriti supet. "Unë gjithmonë e çoj atë në kufi."
  
  "Ne mund t'ju ndjekim ju të dy," sugjeroi Kinimaka. "Rri afër."
  
  "Vështirë se është e nevojshme." Lauren ngriti duart. "Unë e bëj këtë për Jonathanin po aq sa për ju djema. Nëse Stone është pis, unë do ta ekspozoj publikisht bastardin. Për të gjitha mëkatet e tij të mallkuara. Dhe kjo zile? Stone foli me të tre herë vetëm mbrëmë, ndërsa ne ishim në lojë të plotë me role. Madje, një herë më duhej ta vendosja telefonin tek veshi i Stone, sepse prangat ishin shumë të shtrënguara."
  
  Mjekra e Smith më në fund preku dyshemenë. "Oh Zoti im. Do të jesh e dashura ime?"
  
  Drake qeshi. "Ju lutemi thoni po. Kjo do ta shpërqendrojë atë nga hobi të tjerë të autokorrigjimit-fajësimit."
  
  "Pavarësisht gjithë kësaj," vazhdoi Lauren. "Guri është ende duke luajtur ushtri me mua. Ai nuk ka turp. Asnjë pendim. Nëse rastësia do ta kishte çuar atë në një drejtim tjetër, një person i tillë mund të bëhej lehtësisht psikopat. Ai nuk ka ndërgjegje tjetër përveç asaj që po përpiqet të portretizojë."
  
  "Cdo gje eshte ne rregull". Hayden mori reagimin e ekipit me një shikim. "Duket sikur Stone dhe Bell mund të kenë diçka për të fshehur. Unë ju sugjeroj të ndiqni shembullin e Lauren dhe të qëndroni vigjilent. Lëreni të bëjë punën e saj. Ne do të bënim të njëjtën gjë për këdo tjetër në këtë ekip."
  
  Drake pohoi me kokë shpejt. Hayden goditi gozhdën në kokë - nuk kishte rëndësi që Lauren mori informacion paksa të ndryshëm nga të tjerët - Jonathan e bëri atë pjesë të SPEAR për një arsye, dhe tani për tani, ajo mbajti fundin e saj.
  
  Sapo nisën akuzat, bie telefoni i Kinimaki. Ai hodhi një vështrim me shpejtësi në ekran dhe u vrenjos.
  
  "Dreqin, është agjenti Collins nga Los Angeles", tha ai me zë të lartë. Claire Collins ishte një agjente e klasit të parë të FBI-së, e cila kohët e fundit ndihmoi në zbulimin e një komploti terrorist në mbarë botën që përfshinte mafien serbe dhe gjithashtu shpëtoi motrën e Kinimaki nga duart e njerëzve të Mbretit të Gjakut. "Çfarë dreqin mund të dëshironte ajo tani?"
  
  
  KAPITULLI KATËRT
  
  
  Claire Collins foli në një mënyrë të ashpër, biznesore që nuk shkaktoi ndërprerje apo spekulime. Kinimaka e vuri në altoparlant dhe e la dhomën të dëgjonte se çfarë kishte për të thënë.
  
  "Mano, unë do të të paralajmëroj fillimisht. Motra juaj është rrugës për në Uashington, me një bark plot zjarr dhe squfur. Ajo nuk ka më nevojë për mbrojtje, tani ju dhe banda juaj e peshave të lehta jeni marrë më në fund me Kovalenkon. Skuadra më e mirë në botë? Jo në librin tim."
  
  Hayden, udhëheqësi i tyre, e mori atë. "Jo se ne kemi kërkuar ndonjëherë këtë çmim, por a dini ndonjë gjë më të mirë?"
  
  "Ekipi im sapo nxori një të çmendur serb, i cili kërcënoi gjysmë duzine kryeqytetesh kryesore të botës me terrorizëm të pamëshirshëm. Për një ditë. Një udhëtim me nyje të zbardhura për gjithë jetën. A mund ta kapërceni këtë?"
  
  "Po flisni për të refuzuarit". Kinimaka pohoi me kokë. "Kam dëgjuar se ata ishin të mirë."
  
  "Ne jemi mire". Collins e korrigjoi. "Dhe përballë një niveli të rrezikut të kuq, ne jemi të shkëlqyer."
  
  "A janë ata atje?" pyeti Kinimaka. "Doja t"i falënderoja personalisht që i shpëtuan jetën Konos".
  
  "Një prej tyre është si ky," tha një zë i thellë. "Aaron Trent. Dhe kjo është e mrekullueshme. Gëzoja mundësinë për të çliruar botën nga disa mbeturina."
  
  Trent foli në mënyrë stakato, serioze dhe deri në pikën, sikur koha të kishte qenë gjithmonë e çmuar. Drake dëgjoi historinë se si ekipi i tij u krijua për t'u mohuar nga presidenti dhe se si humbën miqtë, gratë dhe vëllezërit në krahë në luftën e tyre për të rregulluar një të keqe kaq të madhe dhe se si ata fituan. Megjithatë, ai nuk mund të respektonte plotësisht aftësitë e një njeriu derisa ta kishte parë atë në veprim.
  
  "Duket se ka një kërcënim të ri," tha ai me zë të lartë. "Djema, a keni dëgjuar ndonjëherë për Pythia?"
  
  "Me sa duket grupi më i ri i zuzarëve," u fut shpejt Collins. "Dhe kush është? Mano? Vetëm mos më thuaj se po flas në altoparlant të ndyrë me gjithë ekipin tënd të mallkuar."
  
  "Mos u shqetëso", tha Dahl. Alicia Miles mungon.
  
  "Dhe ky është Drake," tha Yorkshireman. "Matt Drake".
  
  Collins nuk humbi asnjë goditje. "Atëherë, është në rregull. Epo, ne jemi nga FBI, Drake. Ne dimë gjithçka për vrasjet e shtëpive në kodër. Rekrutimi global i mercenarëve. Transfertat masive të fondeve. Ne jemi gjithashtu të vetëdijshëm për atë që po monitoron NSA - se javën e kaluar pati një rritje të madhe të bisedave mercenare dhe terroriste përmes të gjitha kanaleve të njohura dhe të tjera që ne nuk duhet t'i monitorojmë. E dimë-"
  
  "Diçka duhet të ndodhë," përfundoi Hayden. "Po, thashethemet janë kudo. Problemi është se ne nuk kemi asgjë specifike."
  
  "Rrethi i bisedave do të ngushtohet. Janë të lokalizuara. Atëherë do ta dimë."
  
  Kinimaka u përpoq të përpunonte ardhjen e afërt të motrës së tij Kono dhe çfarë mund të nënkuptojë për shëndetin e tij. Ai kurrë nuk kishte qenë i lehtë për t'u marrë vesh, motra e tij tani e fajëson atë për vrasjen e nënës së tyre dhe fatkeqësitë e saj të reja. Fakti që ajo ishte larguar nga Hawaii vite më parë për tundimin e një bote të fëlliqur, dhe duke bërë kështu i kishte thyer zemrën nënës së tyre, dukej se nuk kishte më rëndësi. Tani fajin e kishte Mano.
  
  Ai u kthye në të tashmen. Kono duhet të priste. "Epo, Trent, faleminderit përsëri. Dhe e njëjta gjë për Silk dhe Radford. Unë e di se çfarë keni humbur për shkak të Blanca Davich. Ne kemi vite që e ndjekim këtë bandit."
  
  Drake kujtoi se si ai shkatërroi babanë e Davikut gjatë kërkimit për eshtrat e Odinit. Pastaj e goditi se sa e vogël ishte bota në të vërtetë dhe rrathët ku të gjithë po rrotulloheshin; ose kjo, ose të gjitha ishin pjesë e masterplanit të dikujt që në fillim.
  
  Më në fund u bashkuan.
  
  "Trent, ky është Drake. Ju ndoshta e dini se kjo histori e mallkuar pithiane po përshkallëzohet. Çdo gjë që mund të mësoni do të vlerësohej."
  
  "Ne po e bëjmë atë."
  
  Collins e mbylli telefonatën duke i kujtuar Kinimakës pse e kishte thirrur. "Kujdes kur të bjerë, miku im. E di që ajo është motra jote, por ajo nuk është gjë tjetër veçse telashe".
  
  Kinimaka pohoi me kokë me vete. Mundohu të më thuash diçka që nuk e di.
  
  
  KAPITULLI I PESTË
  
  
  Drake ishte me Mae kur Grace u kthye nga takimi i saj me detektivin privat. Pa thënë asgjë, gruaja japoneze i kërkoi të ishte i pranishëm. Vetëm për këtë ai ishte mirënjohës. Prej dy javësh, ky detektiv privat po gërmon në të kaluarën e Grace, duke u përpjekur të qepë së bashku jorganin e copëtuar me lara-lara që ishte kujtimi i saj. Dy javë. Me siguri ai duhet të ketë gërmuar diçka, mendoi Drake. Por shtatëmbëdhjetë vjet ishin një periudhë tmerrësisht e gjatë për të kaluar, dhe vetë Grace tha se nuk mund të mbante mend asgjë tjetër përveç kohës së saj me Tsugarai dhe zotërinë e saj, Gozu. Drake e dinte se këto ishin kohë të këqija. Është më mirë të harrosh. Mai Kitano i shpëtoi jetën Grace në momentin që ajo i zgjidhi ato lidhje, dhe në më shumë se një mënyrë. Më pas Mae mori përgjegjësinë personale për mirëqenien dhe të ardhmen e Grace, për të cilën Grace dukej jo plotësisht e lumtur. Pra, kur Hayden ofroi të ndihmonte duke prezantuar Grace me një hetues jozyrtar, ata të gjithë e hodhën mundësinë. Ndoshta Grace mund të arrinte ndonjë përfundim real; ndoshta ajo mund të fillojë të jetojë përsëri. Edhe të gjejë prindërit e saj. Filloni nga e para dhe gjithçka. Në veçanti, ndoshta ai mund të bënte atë që mjekët në Uashington nuk mundën - të ndihmonte në gjetjen dhe ringjalljen e kujtimeve të saj të së kaluarës. Grace duhej të ishte sërish e plotë.
  
  Sido që të jetë, ai mund të shikonte të kaluarën e saj fizike.
  
  Drake e dinte që Grace ishte penduar për refuzimin e ofertës së May për të mbajtur shoqërinë në momentin që e pa. Rimesoja e saj zakonisht optimiste u shkërmoq dhe një lot i rrokullisi nga cepi i syrit. Drake kishte frikë nga më e keqja.
  
  Mai doli përpara duke e përqafuar.
  
  "Ju jeni shtatëmbëdhjetë vjeç," tha ajo. "Ti ke kaluar nëpër ferr. Qëndrimi për veten është një nga mënyrat se si do të filloni të ktheheni në botën reale."
  
  Drake u takua me Aiden Hardy për një kohë shumë të shkurtër para se ta lejonin Grace ta vizitonte vetëm. Atij i kujtohej ky burrë në fillim të të tridhjetave, trupmadh, me kashtë njëditore që mbulonte mjekrën e tij të madhe dhe një buzëqeshje që i bënte sytë të shkëlqenin, një cilësi që ai shpresonte që dikush si Grace ta trashëgonte.
  
  Grace u largua nga May, duke ngulur sytë në dysheme dhe duke i lënë fjalët e saj të rrjedhin. Ai tha se Hayden e thirri për të gjetur përgjigje. Asgjë zyrtare, por disa të bëra më shpejt dhe më të pista se zakonisht. Është disi si specialiteti im, tha ai. Grace gërhiti. "Më thirri sepse gjeti diçka".
  
  Mai i përkëdheli flokët. Drake nuk e kishte parë kurrë kaq të butë, kaq nervoze. Ai e dinte se Mai po bombardohej mendërisht në dy fronte - për shkak të ndjenjave të saj për Grace dhe familjen e burrit që ajo vrau.
  
  "Hardy pushoi së qeshuri pas një minute," tha vajza e re, "dhe më tha se duhet të kisha ikur." Lotët i ngulën në fyt. "Unë nuk kam një histori familjare para moshës 12-vjeçare që ai nuk e ka gjetur ende, dhe ndoshta atëherë kam ikur. Por pas kësaj ato janë më se të mjaftueshme. Në moshën dymbëdhjetë vjeç isha një vajzë rruge që blihej dhe shitej. Këta njerëz, këto kafshë që kontrollojnë tregtinë e skllevërve, ata e dinë se çfarë po bëjnë. Të bëjnë të lakueshëm me një koktej alkooli dhe droge dhe ndoshta mizori, këtë më tha Hardy. Unë isha një nga të humburit, gati për t'u përdorur dhe hedhur tutje. Dështova, shkova me rrjedhën. I trajtuan si mbeturina. Sigurisht, rrugët e errëta të shumicës së qyteteve të mëdha janë të mbushura me histori si të miat. Unë kam qenë vajza e dikujt, mendoj, por ai dikush nuk dihet."
  
  Drake pa se vetëbesimi i dukshëm i Grace-s i ikte. "Unë as nuk e di nëse nëna ime më donte". Ajo gërhiti.
  
  Drake gëlltiti me zor. Mai e mbajti vajzën në krahë të fortë. "Nëna jote të donte," tha ajo. "E di".
  
  Tani zëri i Grace është më i mprehtë. "Nuk e keni kuptuar ende pjesën më të keqe, apo jo?"
  
  Drake u vrenjos. "Ndoshta mund t'i gjeni akoma."
  
  Grace fshiu sytë. "Nuk është kjo gjëja. Gjetja e tyre është një ëndërr që mund të më shpëtojë, por të mos di se çfarë më ka ndodhur nga mosha dymbëdhjetë vjeç e deri më tani është një gjë. Duke kujtuar se çfarë do të ishte..." Ajo filloi të qante, duke ulur kokën.
  
  Drake ndjeu një dhembje tmerri që i përshkoi zemrën. Çfarë mund të jetë më e keqe se të ktheni kujtime të tmerrshme të vjetra? Kujtimet që ajo dëshironte kaq gjatë do të shërbenin vetëm për ta shkatërruar atë përsëri.
  
  Drake u përpoq të fliste. "Kur kujtimet kthehen, ju mund të jeni në gjendje të kërkoni këshillim. Ose-"
  
  Grace u drodh. "Të gjitha kujtimet që do të më kthehen janë... janë të tmerrshme. Dhe nuk mund të bëj asgjë për ta ndaluar. Gjithçka që mund të bëj është... të largohem."
  
  May foli për herë të parë. "Pra, ju sugjeroj të filloni të jetoni jetën tuaj. Kështu që. Për të tashmen dhe të ardhmen, sepse e kaluara do të kthehet një ditë dhe do t'ju duhen kujtime të reja të mrekullueshme për të ndihmuar në luftimin e këtyre maktheve të kahershme."
  
  Grace tundi kokën ngadalë, dukej qartë se nuk mund ta besonte gjendjen e saj të vështirë.
  
  Unë jam një guaskë e zbrazët", tha ajo. "Fletë e bardhë. Dashuria ka vdekur, rroftë hakmarrja. Ku është vendi im?"
  
  Drake iu përgjigj zërit të hollë me një ton të shkatërruar. "Këtu dhe tani," tha ai. "Bëni jetën tuaj të mbushur me kujtime të reja të gjalla."
  
  "Këtu? Tani? Në shtatëmbëdhjetë? Por dikur isha fëmijë! Unë jam vajza e dikujt! Unë jam. Dhe nëna ime më donte! "
  
  Drake pohoi me kokë. "Pra, ngrihuni përsëri. Gjeji. Dhe ji më të fortë se zinxhirët që mbrojnë zemrën dhe shpirtin tuaj. Bëhu një luftëtar. Dua të them, ju jeni në shoqërinë e duhur, dashuri."
  
  Mai doli ballë për ballë me dilemën e vështirë të një vajze. "Ja ku jeni, tre javësh me humbje të kujtesës dhe duhet të përballeni me një ngjarje vendimmarrëse që do të shqetësonte shumicën e të rriturve. Pyetja është, a do të donte një person të kujtonte ngjarje të tilla të tmerrshme? Nëse një burrë mund të harronte atë që pa në luftë," i hodhi një sy Drake, "ose nëse një grua mund të harronte natën e përdhunimit të saj. Nëse një oficer policie do të mund të harronte vetëm disa nga skenat tronditëse dhe të tmerrshme që duhet të dëshmojnë muaj pas muaji, vit pas viti, a do të donin ta bënin?"
  
  Grace e shikoi në heshtje, ndoshta duke e shtyrë pyetjen për më vonë. Drake e dinte se përgjigja ishte e diskutueshme. Grace nuk mund ta kontrollonte ringjalljen e kujtimeve të saj. Por ajo kishte fuqi. Dhe qëllimi.
  
  Ajo me të vërtetë kishte një të ardhme.
  
  
  KAPITULLI GJASHTË
  
  
  Lauren Fox e nisi natën më të rrezikshme të jetës së saj me zgjedhjen e duhur të takave të larta, byzylykut në kyçin e këmbës dhe çorape. Gjatësia e skajit të saj, ngjyra e thonjve, ashpërsia e grimit. Nightshade mund të krijohej në minuta, por u deshën orë të tëra për të krijuar kryeveprën e saj. Miqtë nuk do ta njihnin atë, e lëre më kolegët si Smith dhe Hayden Jay. Në momentin që mbaroi, asaj i erdhi pak keq për djemtë dhe burrat që po ecnin dhe uleshin me të dashurat e tyre atë të mërkurë mbrëma.
  
  Ata nuk mund të mos shikonin.
  
  Lauren kapi çantën e saj të madhe, thirri një taksi dhe i tha që ta çonte në hotelin Dupont Plaza nëpërmjet Kushtetutës. Ajo e shijoi udhëtimin në rrugën e gjerë, madhështore, pamjet e mprehta dhe ndjellëse që e ndihmonin të relaksohej. Sonte pati pak trafik, zonat përreth monumenteve ishin thuajse bosh dhe trotuaret djerrë. Ajo e drejtoi shoferin e taksisë në Rrugën e 18-të dhe përtej Konektikatit, jo sepse mendonte se ai ishte i ri në lojë, por sepse dëshironte pak vetëkontroll përpara se të hynte në dhomën ku prisnin dy burra të fuqishëm. Gjashtë muaj më parë, një skenar i tillë nuk do ta shqetësonte. Tani, duke ditur gjithçka që dinte rreth Gurit, Portës dhe ekipit SPEAR, dhe çfarë mund të ishte në rrezik, ajo e dinte tashmë se së shpejti do të duheshin disa fortifikime.
  
  Taksi e zbriti në hotel. Lauren doli nga makina, duke hedhur një pallto të gjatë dhe të rëndë mbi trupin e saj të veshur çuditërisht, në mënyrë që të mos tërhiqte sytë kureshtarë, një manovër që ajo e kishte njohur prej kohësh. Edhe atëherë, kalimtarët i hodhën asaj më shumë se një shikim të dytë, disa nga më rrëqethësit duke u përpjekur të bënin kontakt të vazhdueshëm me sy.
  
  Lauren shtyu dyert e përparme dhe me qëllim mori rrugën drejt ashensorëve, duke injoruar tavolinën e pritjes. Pak minuta më vonë ajo po ngjitej në katin e njëmbëdhjetë, duke injoruar shikimin e kambanës, pa mundur të shkundte ndjenjën se gjithçka do të shkonte keq. Dreqin, ajo duhej të sigurohej se ishte puna e saj, profesioni i saj i vetëm. Mekanika nuk ishte tamam e komplikuar. Si Stone ashtu edhe Bell do të bëheshin stuko në duart e saj. Por që kjo të ndodhte, ajo duhej të ndjente diçka më shumë se besim, duhej ta rrezatonte, ta përdorte si armë.
  
  Zakonisht në këtë kohë Nightshade kishte dorën e sipërme. Lauren e gjeti veten duke trokitur në derën e gjeneralit me një dyshim të thellë në mendjen e saj.
  
  Më shpejt nga sa priste, ajo u hap. Guri qëndronte aty, duke vezulluar, sytë e tij të fortë dhe të zinj si obsidiani, duke vlerësuar gjithçka.
  
  "Po, po," tha ai. "A kemi problem?"
  
  
  * * *
  
  
  Smith u largua nga Pentagoni menjëherë pas Lauren, duke i thënë Haydenit se i duheshin disa orë për të pushuar. Ekipi ishte në modalitetin e mbledhjes së plotë të inteligjencës, gjë që nuk është saktësisht tipike për Smith, dhe askush nuk mendoi se ishte e pazakontë kur ai u largua. Përveç kësaj, të tjerët kishin nevojë për një lloj pushimi nga nervozizmi i tij i pamëshirshëm dhe i qëndrueshëm, të gjithë ia thanë atë mjaft shpesh.
  
  Smith mori makinën, një Chevy të zezë të papërshkrueshme, dhe ndoqi Lauren në shtëpinë e saj, pastaj përsëri në taksi. Fatmirësisht kishte pak trafik. Gjatë gjithë kësaj kohe ai pyeste veten se çfarë dreqin po bënte.
  
  Lauren nuk kishte nevojë për ndihmën e tij. Ajo do ta kishte rrahur - të paktën gojarisht - nëse do ta dinte se ai po e ndiqte. Pjesa tjetër e ekipit nuk shprehu ndonjë shqetësim serioz, megjithëse Smith vuri re hezitimin e Drake. Një nevojë e pashpjegueshme për ndihmë u pasqyrua qartë në sytë e errët të anglezit. Por ai nuk shprehu asgjë: asnjë premtim, asnjë kërkesë. Është e qartë se ky ekip ka evoluar deri në atë pikë sa nëse nuk kërkoje ndihmë, nuk e merrje.
  
  Smith nuk e besonte vërtet. Jeta reale gjithmonë pengohej, dhe jeta reale tani përfshinte përpjekjen për të parandaluar një krizë të madhe ndërkombëtare që përfshin këta bythë pithianë dhe diçka me Pandorën. Ai e frenoi shpejt zemërimin e tij, duke e ditur se ai ishte i pabazë.
  
  Pse atëherë ai ndjeu nevojën për të ndjekur Lauren?
  
  Epo, kush nuk do ta bënte? ishte përgjigja e tij e menjëhershme, e çuditshme. Por kjo nuk ishte e gjitha. Lauren ishte pjesë e ekipit dhe e vetmja në rrezik sonte. Smith thjesht nuk mund të përballonte ta linte atë ta trajtonte vetëm. Pas humbjes së Romeros...
  
  Smith shtrëngoi dhëmbët, duke shtypur dëshirën për të goditur timonin. I shpejtë në zemërim, ai ishte gjithashtu i shpejtë në falje, megjithëse këtë vlerë të dyshimtë e mbajti për vete. Imazhi që ai portretizoi e kënaqi atë - i jepte privatësi kur kishte nevojë dhe ishte gjithmonë i përshtatshëm për të përfunduar një bisedë të vështirë. Anasjelltas, gjithashtu e lejoi atë të ndiqte urdhrat, që ishte qëllimi më i lartë i jetës së Smith. Ai sillej sikur të mos i pëlqente, por gjithmonë i bindej sepse aty donte të ishte - jashtë vëmendjes.
  
  Kur taksia e Lauren u largua nga Dupont Circle dhe ndaloi jashtë sheshit, Smith lejoi Chevrolet-in e tij të tërhiqej në bordurën përballë. Pasi kishte parkuar ilegalisht dhe duke e injoruar atë, ai kaloi rrugën në anën e saj të verbër. I shqetësuar se ai mbeti i fshehur nga sytë e saj, ai nuk kishte pse të shqetësohej. Sytë e Lauren ishin të ngulur drejt përpara, si në përpjekje për të shmangur shikimet vlerësuese ashtu edhe për të zhytur veten në lojë. Ata hynë në derën e hotelit dhe më pas Smith pa problemin e tij të parë serioz.
  
  Ashensorët.
  
  Ndërsa Lauren kaloi nëpër hollin e madh, Smith skanoi dhomën për një aleat. Gjëja e parë që tërhoqi vëmendjen e tij ishte një kambanon i shkurtër i veshur me një veshje elegante hoteli. Bound Smith ishte pranë djalit.
  
  "Gruaja shkon drejt ashensorëve." Ai nuk kishte nevojë të hynte në detaje. Duke gjykuar nga sytë e djalit të ziles, në atë moment ishte vetëm një grua në holl. "Më duhet të di numrin e dhomës që ajo hyn."
  
  Ai hodhi një njëzet, pastaj një sekondë, fshehurazi duke shpresuar se gomari i vogël thjesht do të lëvizte.
  
  "Një prostitutë?" pyeti ziljani. "Apo tradhton gruan?"
  
  Smith donte ta godiste në fytyrë. "Të dyja," pëshpëriti ai. "Tani nxitoni. Do të ndihmoni një person të mirë."
  
  Djaloshi i zile, tashmë i shitur, ia rrëmbeu faturat Smithit nga duart dhe nxitoi përpara, duke shtyrë një karrocë me valixhe gjysmë të ngarkuara. Smith tundi me kokë në shenjë vlerësimi.
  
  Djaloshi i ziles buzëqeshi. "Nuk është rodeoja ime e parë."
  
  Smith nuk ia ktheu buzëqeshjen. Buzët e tij u tërhoqën në një vijë të hollë dhe sytë e tij u turbulluan ndërsa pa Lauren të hynte në ashensor.
  
  Diçka do të shpërthente këtu në këtë hotel, ai ishte i sigurt për këtë. Diçka e madhe. Lauren vetëm ndezi flakët, duke u nisur drejt zemrës së zjarrit. Për herë të parë në jetën e tij, ai thjesht shpresonte se kishte gabuar.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren reagoi shpejt. Për fat të mirë, pikërisht në atë moment, një këmbanore po kalonte, duke shtyrë karrocën e tij gjysmë të ngarkuar. Sytë e saj shkuan nga Guri te djali i ziles dhe ajo nuk tha asgjë.
  
  Faleminderit Zotit për zile.
  
  Gjenerali u tërhoq pak, ndoshta duke kuptuar se ishte afër të vihej re, ndoshta pa u kujdesur për asnjë pikë. Në lojën e tij, në nivelin e tij, çdo lloj reklame mund të falsifikohej, promovohej dhe përdorej mirë. Ai e mbajti derën hapur.
  
  Lauren u shtrëngua brenda, duke e ditur qartë se Stone nuk kishte bërë as përpjekjen më të vogël për t'u larguar. Kur trupat e tyre prekeshin, ai rënkoi, duke lëpirë buzët. Këto ishin raste kur Lauren me të vërtetë duhej të frenonte natyrën e saj të vërtetë. Imazhi i një njujorkezi mesatar ishte i sigurt, i hapur, i zgjuar dhe më shumë se i ashpër. Stili i saj profesional i fshehu këto cilësi, duke preferuar t'i shprehë ato në mënyra të tjera sapo të mbyllte subjektet e saj më të neveritshme.
  
  Ose letër ambalazhi nga Sarani, mendoi ajo.
  
  Klienti për momentin ishte Stone. Ajo u shtrydh në dhomë, duke pritur dhe pa menjëherë apartamentin luksoz. A do të donte dikush që Stone t'ia dërgonte tatimpaguesit?
  
  Ajo pothuajse qeshi me zë të lartë. Pyetje idjote.
  
  Duke vënë gishtat në butonat e palltos së saj, Lauren u ngjit deri te dritaret e larta deri në tavan, duke u shtirur se ishte magjepsur nga drita ndërsa mblidhte guximin e saj. Sonte ajo ishte e sigurt se po punonte për djemtë e mirë kundër armikut. Dhe ky përshtatje e thjeshtë me personazhin e saj në "Nightshade" bëri të gjithë ndryshimin, dreqin.
  
  Në më pak se një minutë, Stone ishte pas saj, me krahët në anët e saj. "Para se të fillojmë," tha ai. "Ndoshta duhet të takoni kolegun tim, zotin Bell."
  
  Guri i vuri një dorë në shpatull, duke e kthyer atë. Nicholas Bell qëndroi anash, duke buzëqeshur. Mendimi i parë i Lauren ishte Damn, a e morëm të gjithë gabim? E kundërta e plotë e Gurit. Lauren u tërhoq menjëherë nga burri, një dukuri e rrallë në profesionin e saj. A ka punuar vërtet me Stone? Dhe çfarë kërkuan nga këta të dy ata pitonët e mallkuar?
  
  Bell doli përpara, duke zgjatur dorën e djathtë. "Nicholas Bell. Konstruktor. Gëzohem që u njohëm".
  
  Lauren buzëqeshi dhe tundi kokën. E vetmja copëz në armaturën e këndshme të burrit ishte se ai i tha asaj emrin e tij të vërtetë dhe ndoshta profesionin e tij. Ndërtues? Ndoshta jo. Vetëm ata me një kompleks superioriteti qesharak do ta dhurojnë lojën në kontaktin e parë.
  
  Ajo mbeti vigjilente. "Nightshade," tha ajo me një buzëqeshje të hidhur.
  
  "Mallkimi i shumë njerëzve të mirë". Bell i ofroi asaj një gotë shampanjë.
  
  Lauren nuk ka pirë kurrë në banesën e dikujt tjetër. Ajo nuk pranoi me një tundje të dorës. "Ndoshta duhet të fillojmë?"
  
  Bell u përkul. "Unë jam në dispozicionin tuaj."
  
  Guri u tërhoq në dhomën e ndenjes, duke i lënë ata vetëm. Bell u përkul dhe pëshpëriti me një ton konspirativ. "Falë Zotit, mendova se bastard i vjetër do të qëndronte dhe do të shikonte."
  
  Lauren u përpoq të fshihte një buzëqeshje të shpejtë, por nuk mundi. "A jeni gati, zoti Bell? Para se të fillojmë, gjithmonë do të doja të bija dakord për një fjalë ndalese. E dini, nëse gjërat bëhen pak... një sfidë? Vjollca ju shkon?
  
  Një tjetër buzëqeshje simpatike. "Siç thua ti".
  
  Lauren hezitoi. "Stone të shpjegoi se çfarë bëj unë?" Dy herë në të kaluarën ajo ka vizituar klientë të cilët ishin "të ngritur" nga të ashtuquajturit miqtë e tyre, burra që vraponin duke bërtitur kur u shfaqën kapëse thithkash.
  
  Bell vetëm pohoi me kokë.
  
  Lauren zbërtheu pallton e saj, duke e lënë materialin të bjerë në dysheme. Bell gulçoi nga admirimi. Ajo kishte veshur çorape të zeza poshtë, një fund lëkure që arrinte në mes të kofshës, çizme me shkëlqim që përfundonin te gjunjët dhe një xhaketë të përshtatshme me një zinxhir argjendi të shndritshëm të zbërthyer për të maksimizuar dekoltenë.
  
  "Zonjë," Bell pothuajse u mbyt. "Kjo-"
  
  Lauren plasi kamxhikun e saj. "Mbylle gojën," tha ajo. "Dhe bini në gjunjë."
  
  
  * * *
  
  
  Ndërsa kryente ritualin e saj të zakonshëm, Lauren e gjeti mendjen e saj të etur. Nuk kishte kuptim të pyesja veten pse një burrë si Bell do t'i kushtonte vëmendjen e saj. Njerëzit ishin kafshë komplekse që nuk mund të kuptoheshin kurrë plotësisht, të tejmbushura me të gjitha llojet e nevojave primare. Burrat i mbanin thellë sekretet e tyre, prandaj ishte e vështirë, në mos e pamundur, për Lauren të kishte çfarëdo lloj marrëdhënieje me ndonjë prej tyre. Po, ajo ishte e lodhur, cinike, por e pa seksin e kundërt në të gjitha manifestimet e tij.
  
  Merrni Nicholas Bell si shembull kryesor. I pasur, i fuqishëm, shumë tërheqës. Pa dyshim, ai ngiste një makinë të shtrenjtë, bredhte rrugëve gjatë ditës dhe vizitonte klubet dhe festat private gjatë natës, duke u larguar me një vajzë të varur mbi çdo shpatull të fuqishëm. Playboy. Një njeri i famshëm në botën e tij të vogël.
  
  Hiqni veshjen e pasur dhe Lauren mund të jetë tërhequr prej saj. Shtoni pak errësirë dhe çdo grimë perceptimi në trupin e saj bërtiste si paralajmërim. Problemi ishte se ku njerëzit ishin të shqetësuar, ata e bënin gjithmonë.
  
  Nga salla u dëgjuan të qeshura të përmbajtura, Stone po shikonte një lloj komedie të rregulluar. Lauren e nguli shpinën e Bell-it, duke i futur thonjtë e saj të kuq në gjak përgjatë gjatësisë së shtyllës kurrizore. Burri u përkul. Lauren u kthye dhe vazhdoi të përkëdhelte fryrjet e vitheve të tij, të pasmet e ndjeshme të këmbëve. Ajo e kaloi majën e kamxhikut përgjatë shputave të këmbëve të tij. Bell, i mbyllur në kafaz, mundi vetëm të gërmonte dhe të rrotullohej. Lauren zbriti dhe i mësoi atij gabimin e mënyrave të tij.
  
  Kanë kaluar dy orë. Lauren alternonte mes kënaqësisë dhe dhimbjes, duke e lënë gjithmonë Bell-in të pyeste se çfarë do të ndodhte më pas - gudulisja e butë e flokëve të saj të gjatë të errët në gjoks ose thumbimi i mprehtë i një kamxhiku; pickimi i dhëmbëve, njerëzor ose ndryshe; maja e lezetshme e gjuhës së saj. Erdhi një kohë kur Bell mezi e dinte se në cilin shekull ishin dhe nuk i interesonte. Tingujt e kënaqësisë së tij më në fund mbytën televizorin monoton.
  
  Më vonë, ata u shtrinë së bashku në një divan luksoz, njëri prej tyre pinte verë. Lauren e gjeti Belle, tani të mbështjellë me një banjo të trashë të bardhë, të relaksuar, të mbështetur në karrigen e saj dhe duke marrë kohë për ta dëgjuar atë si dhe për t'iu përgjigjur komenteve të saj. Në ato momente i dukej se ishte e vetmja që mendonte, por nuk mund të mos njihte një tjetër. Ky njeri ishte një kumarxhi i përsosur ose një i pafajshëm padashur. Lauren vetëm mund ta merrte me mend se cilën. Përsëri, ajo u godit nga fakti se sa i ndryshëm ishte ai nga Stone - Bell shtrihej gjysmë i zhveshur dhe gradualisht u dehur, ndërsa Stone ishte gjithmonë i rezervuar, i papërkulur, i shtrënguar si kabllot e varur në urën e Bruklinit.
  
  Vetëm kur hyri gjenerali, Lauren e kujtoi plotësisht misionin e saj. Kaluan orë dhe ajo nuk i kishte afruar asnjë të vërtetë. Në anën pozitive, të dy burrat dukej se ishin të qetë me të.
  
  "Në një moment," tha Stone. "Do të futem në radhë, por ndërkohë, duhet të flas me zotin Bell këtu. Vetëm."
  
  "Prit këtu." Bell e përkëdheli kofshën e saj.
  
  "Oh, nuk mendoj se ajo do të shkojë askund," bërtiti Stone. "Unë mendoj se vajzës i pëlqejnë takimet tona të vogla."
  
  Lauren ngriti supet, i derdhi vetes një gotë verë dhe u shtri përgjatë divanit në mënyrë që të dukeshin këmbët e saj të gjata. Dy burrat u kthyen në dhomën e ndenjes me sy të gjatë, vetëm kukulla balte që ajo mund t'i manipulonte. Ndërsa mbyllën derën, Lauren e shtypi ankthin e saj, derdhi verën në një tenxhere me lule aty pranë dhe u nis përtej dhomës.
  
  Pjesa më e mirë e punës së saj si Nightshade, reflektoi ajo, ishte se në fakt nuk duhej të shkonte në shtrat me burra si këta. Ajo ishte me mendje të gjerë për të thënë të paktën, por disa nga kërkesat ende e tronditën atë dhe personazhet e fuqishëm si Stone dhe Bell që luanin lojëra të nënshtruara me role nuk ishin të përshtatshme. Tani ajo vendosi butësisht veshin te dera e mbyllur dhe mendoi një "Po!" të butë kur dëgjoi që Stone fiki televizorin.
  
  "Të pëlqen dhurata ime Nikolas?" Zëri i Stone ishte i dobët, por Lauren ende dëgjonte epërsi tek ai. Ajo iu afrua derës, e zemëruar nga arroganca e tij.
  
  "Duke kaluar orët e mërzitshme të pritjes," u përgjigj Bell pa asnjë emocion në zërin e tij. "Unë jam ende në humbje se pse Webb më sugjeroi të vij këtu në vend që të kthehem në shtëpi."
  
  Lauren e kujtoi emrin. E qeshura e Stone ishte e ftohtë. "Ndoshta është për sigurinë tuaj."
  
  Bell-it i mungonte ndjenja e thellë e sarkazmës dhe përbuzjes së Stone. "Mendoni? Mendova se ai mund të përpiqej të më mbante një sy."
  
  Guri nuk u përgjigj. Ai heshti për një kohë, duke bërë që zemra e Lauren-it të rrahte. A iu afrua derës? Nëse do të kishte zgjatur, nuk do të kishte mundur ta mbulonte divanin në kohë ...
  
  Pastaj foli përsëri. "Ndërsa ju ishit... i zënë... mora një telefonatë nga zoti Ueb. Ngjarjet kanë ecur përpara."
  
  Lauren dëgjoi hapa. Me një instinkt të besuar të lindur nga vitet e kontrollit të klientëve, ajo u hodh përsëri në divan, duke u mbuluar në sekondën e fundit. Dera e dhomës së ndenjes u hap dhe Stone nxori kokën jashtë.
  
  "A ke gjithçka që të nevojitet, e dashur? Mos guxoni të bini në gjumë para nesh tani."
  
  Lauren bëri një lëkundje praktike me kamxhikun e saj. "Vetëm mbajeni ngrohtë."
  
  Guri u largua, duke mbyllur derën edhe një herë. Lauren mori menjëherë jetën e saj në duart e saj dhe u hodh nëpër dhomë, duke e kthyer veshin në sipërfaqen e lëmuar.
  
  "Nuk mund të jesh shumë i kujdesshëm," dëgjoi të thoshte Stone. "Siç thashë, ngjarjet kanë ecur përpara." Tani Lauren dëgjoi një notë krejtësisht të pazakontë dhe sinqerisht të çuditshme eksitimi në zërin e tij. "Fabrika," tha ai. "Eshte mbaruar".
  
  "Vërtet?" Bell dukej e tronditur. "Kjo ishte e shpejtë."
  
  Kënaqësia e plotë e Stone u shfaq në zërin e tij të ngritur. Lauren e gjeti këtë tingull më shumë se rrëqethës.
  
  "Fabrika ka përfunduar. Pandora tani mund të kthehet në një armë!"
  
  "Drap". Zëri i Bell tradhtoi frikën e tij.
  
  "Çfarë? Të tremb?"
  
  "Ne nuk e kemi ende Pandorën. Është ende shumë herët. Ka kaq shumë për të bërë."
  
  "Mos i hiq brekët e mallkuar, Bell. Veç nëse ajo kurvë i vendos aty ku nuk bie dielli. Po? Po?"
  
  Lauren ndjeu duart e saj të përdredhura në grushte.
  
  "Jo, Bill. Dua të them se fabrika është gjithçka. Qendra e aktivitetit tonë është në Pandora."
  
  "Operacioni im," vuri Stone.
  
  "Po, dhe fabrika është në anën tjetër të botës. Jashtë kontrollit tonë. A është Webb i sigurt se e kanë kuptuar mirë? Për një operacion që filloi aq ngadalë sa që padyshim që rrit shpejtësinë me një ritëm të jashtëzakonshëm. "
  
  "Nëse do të ishit në ushtri, do ta dinit se operacionet e bëjnë këtë," tha Stone. "Një fillim i ngadalshëm, pastaj një sprint i mrekullueshëm dhe ju keni mbaruar. Gjithçka është e rrjedhshme, vazhdimisht ndryshon. Ju duhet të shkoni me rrjedhën, të hipni mbi valët e pabesë. Jezus, burrë, kjo është pjesa më qesharake."
  
  "Nëse mendon se e shoh këtë operacion të veçantë si argëtim, atëherë je shumë më i çmendur sesa mendova në fillim."
  
  "Epo, Miranda do të zgjohet së shpejti. Imagjinoni çfarë mrekullish mund të krijojë kjo kurvë e çoroditur. Mes nesh duke folur, mezi pres propozimin e saj."
  
  Edhe një herë, Lauren e la atë emër. Çfarëdo që të bënin këta njerëz, ishte e qartë se nuk ishte pazari i Macy-t dhe dukej se kishin bashkëpunëtorë. Më pas dëgjoi një koment që gati sa nuk i ndaloi zemrën.
  
  Ishte zëri i pashpirt i Gurit. "Nëse qeveritë nuk binden, mijëra do të vdesin. Qindra mijëra. Kjo murtajë e Pandorës... do të na detyrojë."
  
  Lauren nuk dëgjoi çfarë u tha tjetër për të paktën tridhjetë sekonda. Kjo fjalë e vetme, pavarësisht mungesës së saj të dukshme në çdo formë standarde mbarëbotërore prej shekujsh, ende shpon zemrat e shumicës së njerëzve si një shtizë e bardhë e nxehtë.
  
  Murtaja.
  
  Fjala ngjallte trupa të kalbur në rrugë, një vdekje të tmerrshme, të dhimbshme nga një puçrra, asnjë shans për imunitet dhe këtë pritje të tmerrshme ... duke pritur për të parë nëse ju ose të dashurit tuaj jeni infektuar.
  
  Lauren e la mënjanë tmerrin e saj, duke e detyruar veten të fokusohej në atë që thuhej në dhomën e ndenjjes. Tani më shumë se kurrë, informacioni që ajo kishte mbledhur sonte ishte i nevojshëm.
  
  "... koha për të gjetur tre gropat e murtajës," tha Stone. "Nëse dështojmë atje, do të dështojmë të gjithë operacionin."
  
  Është mirë të dihet, mendoi Lauren.
  
  "Dhe pastaj Miranda?" Zëri i Bell u drodh.
  
  "Ndoshta. Kam dëgjuar se Clifford po kërkon me zell këtë mbretëri të humbur, "tha Stone, duke mos e mbajtur gëzimin e tij. "Por së pari, është radha ime. Fabrika do të fillojë të punojë me zell sapo të ofrojmë mostra. Pra, le të fillojmë me këtë. Rrjeti ynë i ushtarëve është i madh dhe çdo regjiment, madje edhe çdo qelizë, beson se ata po punojnë për dikë tjetër dhe ai person po punon për Pythians. Shkëlqyeshëm, apo jo?"
  
  Edhe një herë, Lauren humbi përgjigjen e Bell-it. Pithia? A ishte kjo arsyeja pse grupi sekret u interesua për Stone dhe Bell? Sepse denigruan emrin e tyre famëkeq?
  
  Pastaj Stone tha: "Le të kthehemi te kënaqësitë tona".
  
  Dhe Bell u përgjigj. "Do të të lë me këtë. Ne jemi pitianë."
  
  Përgjigja e Stone ishte po aq respektuese. "Ne jemi pitianë".
  
  Ndërsa hapat iu afruan derës, nofulla e Lauren-it goditi dyshemenë.
  
  
  KAPITULLI I SHTATË
  
  
  "Më fal e dashura ime, por mendoj se mund t'i dyfishojmë paratë e tua." Stone u largua nga dhoma gjatë performancës dhe më pas hodhi një vështrim të ashpër në pozicionin e saj. "Çfarë po bën?"
  
  Lauren u largua nga dritarja me një gotë bosh në dorë. "Duke admiruar pamjen, zoti Stone. Do të dëshironit të bënit të njëjtën gjë?"
  
  Ajo vendosi një pozë, dritat e Uashingtonit shkëlqenin pas saj, prangat i vareshin nga beli dhe i preknin ijet, xhaketa tashmë e zbërthyer plotësisht.
  
  Stone tregoi një çantë që përmbante teknikat e tregtisë së saj. "Doni të kujdeseni për ne të dy në të njëjtën kohë? Këto janë pesë mijë për ju."
  
  U deshën të gjitha vitet dhe çdo pikë e përvojës së Lauren-it për të bërë një buzëqeshje të shthurur. "Nightshade do të ishte i kënaqur me këtë."
  
  Stone lëvizi përpara, i ndjekur nga Bell. Lauren vuri re një buzëqeshje të gjerë që zëvendësoi shprehjen e dhimbshme në fytyrën e tij. "Raundi i dyte?" ai pyeti.
  
  "Rundi i fundit". Lauren nuk mundi të mos buzëqeshte përsëri.
  
  
  * * *
  
  
  Disa orë më vonë, Lauren u largua dhe dy burra të lodhur e të plagosur të veshur me rroba banjo luksoze. Duke parë një mundësi tjetër, ajo piu nga një shishe shampanjë, duke e kulluar atë të thatë në mënyrë që ata të mendonin se kishte pirë më shumë se një shishe të tërë atë mbrëmje. Të tre u ulën duke biseduar në heshtje, duke hapur tani borbonin, Guri me rezervën e tij tipike mendjemadh dhe Guri me sharmin e tij të hapur. Lauren duhej të pranonte se së bashku ata bënë një ekip shumë të vështirë. Çfarë do të thoshte kjo për pjesën tjetër të Pythians?
  
  Duke u shtirur e rraskapitur, ajo përmendi se donte të hiqte dorë dhe më pas të flinte, piu një borbon të plotë të dyfishtë dhe bëri sikur po binte të linte pikërisht aty në divan. Topi ishte në anën e tyre. Ata ose do ta bënin të rehatshme, do ta thërrisnin taksi ose do të përfitonin nga ndonjë avantazh. Lauren ishte e mbuluar në çdo mënyrë, ajo gjithmonë mund të pretendonte të ishte zgjuar. Jo vetëm kaq, por ajo besonte se Bell do ta mbronte nderin e saj.
  
  U dëgjua një tingull paralajmërues. A je i cmendur?
  
  Ndoshta. Si tjetër mund të jetoj kaq gjatë?
  
  Sido që të jetë, nevoja e saj për informacion tani ishte mbi çdo gjë tjetër, përfshirë dinjitetin e saj, dhe mbi të gjitha, ajo e urrente vetë mendimin që ta shihte ndonjëherë Stonin vetëm. Borxhi i saj ndaj Jonathanit u shlye. Gjenerali ishte një përbindësh, i dalë nga goja e tij.
  
  "Vajza është e dehur si dreqin," tha Stone në mënyrë të vërtetë. "Kështu që unë mendoj se ajo nuk po paguhet."
  
  Bell qeshi. "Mos u bëni më gomar se sa jeni tashmë. Argëtim si ajo për njerëz si ne? Ajo është e artë. Ju duhet ta inkurajoni atë, jo ta largoni atë."
  
  "Ndoshta. Por gjithsesi, ka edhe një gjë që duhet të diskutojmë përpara se të largohemi. Lëreni të flejë pak."
  
  Lauren dëgjoi lëvizjen, ndjeu dorën e rëndë të Stone-it që i prekte fundin e saj dhe më pas hapat kaluan në dhomën e ndenjes. Dera u mbyll. Frika e pushtoi shpirtin e Laurenit ndërsa hapi sytë dhe u ngrit në këmbë. Ajo qëndroi aq afër buzës sa e ndjeu veten të hezituar. Nëse Stone e gjen këtë herë, ajo mund të hidhet fare mirë nga ballkoni i jashtëm.
  
  Lauren hezitoi. Vetëm kur copëzat e informacionit që ajo kishte zbuluar tashmë i vërshuan përsëri, ajo ndjeu dëshirën për të lëvizur. Pythia... një fabrikë e kthyer në armë... një murtajë!
  
  Dreqin, sikur të kishte mbështetje.
  
  Duke vënë veshin te dera dhe duke u siguruar që rruga e saj e kthimit drejt divanit të ishte e qartë, ajo iu kthye rolit të saj të vjetër... në mendjen e saj shkëlqeu mendimi se ajo kishte luajtur aq shumë role sonte sa kishte mundësi të harronte se kush. Ajo ishte. Por më pas zërat ia mbushën kokën.
  
  Stone ishte në lëvizje të plotë: "...Londra, Parisi dhe Los Anxhelosi mbeten tre fushat e nevojës sonë... varret më të freskëta."
  
  Lauren kujtoi nga konferenca e Kinimaki më herët se ekipi SPEAR e dinte tashmë se Pythians ishin shumë të motivuar nga këto tre qytete specifike - diçka në lidhje me rekrutimin e mercenarëve dhe ofrimin e parave qesharake për të pritur udhëzime sipas zgjedhjes së tyre. SPIR mori informacion nga mercenarët, të cilët më vonë refuzuan ofertën Pythian. Fakti që Stone e tha tani vetëm konfirmoi atë që ata e dinin tashmë.
  
  Më pas Bell tha: "Siç e dini, gjeneral, nuk kam pse të punoj. Unë jam gati të shikoj cilindo nga këto qytete nëse kërkohet."
  
  "E di që nuk punon, Bell. Ky fakt është i dukshëm vetëm nga vitaliteti juaj."
  
  "A është një kompliment?"
  
  "Aspak".
  
  "Oh. Sa budalla që jam."
  
  "Dëgjo, Bell. Pse ju duhej të mbikëqyrnit këto operacione? Keni harruar që unë personalisht i kam organizuar?"
  
  "Disa kohë më parë ju përmendët se tre gropat e murtajës janë pjesa më e rëndësishme e operacionit tuaj. A nuk ka kuptim të kesh një udhëheqës që të kujdeset për secilin prej tyre?"
  
  Stone nuk u përgjigj për një kohë. Lauren e imagjinoi atë duke marrë parasysh fjalët e Bell-it. Informacioni që ajo kishte mbledhur tashmë ishte i mjaftueshëm për ta vrarë. Të paktën dy herë. Sado që donte të qëndronte dhe të zbulonte më shumë, Lauren filloi të pyeste veten nëse mund ta shtynte fatin e saj sa më shumë që të mundej.
  
  Megjithatë, përkushtimi i saj ndaj SPIR-it dhe Jonathanit e mbajti veshin ngjitur te dera.
  
  "Komandantët e mi në terren do të bëjnë mirë," tha më në fund Stone. "Ata janë të gjithë të verifikuar dhe, më e rëndësishmja, janë të gjithë ish-forca speciale ushtarake. Unë dyshoj se një ndërtues i sapo pasur mund t'i përshtatet atyre."
  
  "I bërë në shtëpi". Bell bëri qëndrimin e tij të parë kundër gjeneralit. "Kam bërë çdo qindarkë nga kjo. A mund të thuash vërtet të njëjtën gjë, Bill?"
  
  "Nuk jam i sigurt se e kuptoj."
  
  "E kisha fjalën për fuqinë tuaj. Fuqia që keni. Ju e meritoni atë në fushën e betejës, apo jo? Apo ishte ndonjë mjet i lirë i Harvardit?"
  
  Për një moment, asgjë nuk u tha dhe Lauren, me përqendrim të madh, humbi aludimin e saj. Natyrisht, ajo duhet të kishte imagjinuar gjeneralin egoist duke humbur durimin e tij, plot rrëmujë dhe zemërim të vetëkënaqur. Atëherë ajo mund të mos kishte humbur gjithçka në duart e tij gjakatare.
  
  Guri e shtyu derën me aq forcë sa ajo goditi Lauren dhe e hodhi përsëri në dhomë. Në fillim, shprehja e tij ishte si polaroid, mosbesim i plotë dhe tronditje, por më pas befasia u kthye në tërbim absolut.
  
  "Ti kurvë! Ju jeni një kurvë e ndyrë. E dija që ishe shumë e mirë për të qenë e vërtetë!"
  
  "Unë thjesht... sapo erdha të të marr."
  
  Guri u përkul drejt saj, por humbi. Bell i shkeli takat. "Prit. Prisni! Ajo mund të thotë të vërtetën."
  
  Lauren u kthye drejt derës. Guri u hodh dhe e goditi në gjoks me një krah të shtrirë, duke e nxjerrë jashtë ekuilibrit. Ndërsa ajo u rrëzua, ai nxori një telekomandë. "Eja ketu!" ai bertiti. "Ne kemi një problem të madh".
  
  Lauren goditi murin, goditja e mori frymën. Ajo nxori frymën me një ulërimë. Ndodhi një instinkt. Ajo kujtoi se si koreanët dërguan një ushtar me larjen e trurit për t'i mbyllur gojën asaj në Nju Jork dhe se si ajo luftoi dhëmbë e thonj me këtë vrasës, duke e dërguar përfundimisht në ballkon. I njëjti zjarr, i njëjti zë u ngrit brenda saj tani, duke e urdhëruar të ngrihej dhe të luftonte, të jepte llogari për veten. Ajo u rrotullua shpejt dhe u hodh në këmbë.
  
  Pikërisht në momentin kur u hap dera e dhomës së hotelit.
  
  Burrat hynë brenda me armë në gatishmëri, por u shtynë në anët e tyre për të shmangur kamerat CCTV në korridor. Lauren pa një shans dhe menjëherë nxitoi përpara. Sapo ajo derë u mbyll, ajo kishte vdekur.
  
  
  KAPITULLI TETË
  
  
  Sulmuesit kishin veshur kostume dhe kravata. Duke u ndjerë paksa qesharake, një grua e veshur me lëkurë dhe çizme të larta u vërsul mbi to, duke e tërhequr fillimisht nyjën e kravatës në mënyrë që ai të pengohej pranë saj, pastaj duke shkelmuar tjetrën mes këmbëve me një goditje të pafrenuar. Dora e saj e majtë kapi derën, duke e hapur plotësisht, ndërsa e djathta goditi në mënyrë të ngathët pistoletën më të afërt. Po, ajo u stërvit, por vetëm në dojo, ku gabimet nuk dënoheshin kurrë me vdekje.
  
  Jo ashtu.
  
  Teksa rrëshqiti në hendekun e derës pranë burrave të frikësuar, ajo ndjeu një goditje të fortë në qendër të shpinës. Këpucët e dikujt. Çizme prej guri.
  
  Në pamundësi për të ndaluar veten, ajo fluturoi përpara, duke përplasur kokën në kornizën e derës; gjaku i doli nga pas skajit të kornizës në ballë. Një burrë i shtrëngoi qafën para se të binte plotësisht në korridor, një tjetër e kapi dhe e tërhoqi zvarrë nga këmbët.
  
  Ende duke shkelmuar, duke bërtitur, Lauren u tërhoq zvarrë në dhomën e saj të hotelit. Duke e ndjerë fundin dhe më shumë e shqetësuar për transmetimin e informacionit që mori sesa për mirëqenien e saj, ajo shtriu të dyja këmbët dhe u largua. Burrat rreth saj u tronditën. Lauren e hoqi veten nga duart e tyre, duke i shqyer rrobat e saj dhe një tufë flokësh, duke injoruar ndezjen e dhimbjes. Ajo ishte vetëm, ajo ishte SPIR, ajo u zgjodh për këtë.
  
  Ajo çarmatosi një burrë me një goditje të këmbës dhe goditi një tjetër me bërryl. Kur një e treta e sulmoi atë, ajo i kapi goditjet e tij në biceps, duke u shtrënguar në to dhe më pas dha grushtin e saj. Hapësira e zotëruar, rruga drejt lirisë. E përgjumur, ajo u mor me të tre burrat, duke ndjerë tashmë ajrin e pastër të lirisë, ndërsa rrëshqiti mes këmbëve të tyre të dridhura, por të tjerët qëndruan prapa. Ata nuk mund të përdornin armët e tyre, jo në këtë hotel, por mund të përdornin trupat e tyre. Ndoshta duke ndjerë arratisjen e saj të afërt dhe qortimin e tyre të tmerrshëm, ata u hodhën para saj.
  
  Në pamundësi për t'iu shmangur rrugës, Lauren ra, e ngatërruar në masën e krahëve dhe këmbëve. Ndërsa ajo ishte shtrirë atje, duke marrë frymë rëndë, një grusht u përplas në brinjët e saj, një tjetër në pjesën e pasme të qafës. Yjet shpërthyen para syve të saj. Ajo ra ashpër. Tani ajo mund të shihte një gur të gëzuar përpara saj, një Bell të turpëruar dhe një burrë që tashmë me qëllim po shkonte drejt dritareve franceze.
  
  "Në ballkon?" tha zëri i dikujt. "Duke gjykuar nga mënyra se si është veshur, është pothuajse e pritshme".
  
  "Sigurisht. Nuk më intereson", tha Stone me përbuzje. "Por fshijeni atë së pari. E gjithë ajo lëkurë dhe PVC mund të kenë qenë shenjat tona të gishtërinjve."
  
  Lauren u kundërpërgjigj egërsisht, duke shkelmuar këmbët e saj ndërsa ajo u rrokullis nga kthetrat hezituese. Burrat e kapën atë. Bell shprehu shqetësimin. Guri i tha që ta kapërcejë, ajo kurvë po bënte një zhytje natën.
  
  Lauren u rrotullua edhe një herë, me fytyrën që goditi tapetin në dhomë. Ndërsa zbarkoi, pothuajse e verbuar nga dhimbja, ajo hodhi një vështrim të fundit në derën e dhomës së hotelit që mbyllej me shpejtësi.
  
  Dikush qëndroi në mes, dikush që ajo njihte.
  
  A kishte halucinacione?
  
  Smith po nxitonte përpara, një kundër shtatë, por ky njeri ishte një ish-lojtar i Delta dhe një anëtar i SPIR. Ajo që njerëzit si Smith mund të bënin ishte të vrisnin ose të paaftësonin me një goditje, të kapnin një armë dhe të gjuanin tre të shtëna fatale nga tre. Ai e filloi atë tani, por Stone kishte marrë tashmë radio për kopje rezervë. Smith pa që këta roje ishin të stërvitur më mirë se ushqimi normal dhe ai e shpërtheu zemërimin e tij duke e fokusuar sulmin e tij te njerëzit që mbanin Lauren.
  
  "Kush është ky?" - tha Guri i ngurtë. "Tantoti i saj?"
  
  Smith theu kyçin e dorës së burrit që mbante Lauren nga beli, duke u rrëshqitur teksa ajo ra dhe duke marrë peshën e saj. Ndërsa lëvizte, sulmoi të tjerët. Ai mund të shihte ankthin e tyre, konfuzionin e tyre. Kush ishte ky ndërhyrës i ri? Meqenëse ai qëlloi i pari, a mund ta kthejnë tani në natyrë?
  
  Urdhrat e Gurit nuk ekzistonin. Smith theu laringun dhe hundën, rrëmbeu armën dhe gjuajti jashtë objektivit. Siç pritej, Stone dhe njerëzit e tij reaguan me frikë, duke kuptuar menjëherë se kushdo dhe të gjithë do të thërrisnin autoritetet. Smith përfitoi nga konfuzioni për të kapur Lauren dhe çarmatos dy nga njerëzit e tjerë të Stone.
  
  Ai e mbajti armën, duke e drejtuar në fytyrën e Gurit. "Mos lëviz. Secili prej jush."
  
  "Do të pendoheni për këtë," tha Stone. "Kushdo që të jeni. Dhe Nightshade gjithashtu. Unë kam qenë shumë i interesuar për ju që në fillim."
  
  Lauren u përpoq të ngrihej në këmbë, por e gjeti trupin e saj të rrahur të paaftë për ta bërë këtë. Dreqin, ajo donte të ndihmonte shpëtimtarin e saj. Asnjëherë më parë ajo nuk ishte ndjerë kaq e papërshtatshme. Pa paralajmërim, dy burra u ndanë nga grupi dhe u sulmuan kundër tyre. Smith, ende duke e mbështetur atë, qëlloi njërën në kofshë, në të njëjtën kohë duke u siguruar që i fundit të godiste bërrylin.
  
  Smith kthehet te dera. "I pari që nxjerr kokën do t'i hiqet". Me këto fjalë, ushtari gjaknxehtë e tërhoqi zvarrë Lauren në korridor. "Më falni për kamxhikun," tha ai. "Nuk pata kohë ta kapja".
  
  "Është... është në rregull. Unë do të marr një tjetër."
  
  "Të pengon nëse të marr?" pyeti ai me më shumë mirësjellje nga sa mund ta imagjinonte ajo. "Mbi supe? Ne do të ecim më shpejt." Ai hodhi një vështrim të kujdesshëm drejt dhomës së hotelit.
  
  "Çfarëdo që të duhet të bësh, Smith. Thjesht më nxirr nga këtu!"
  
  "Po zonje." Smith u përkul në bel, e vuri Lauren mbi supe dhe nxitoi përpara. Si një, ata vrapuan poshtë korridorit, duke u ndalur në rreshtin e parë të ashensorëve.
  
  "Si dreqin më gjete?"
  
  "Të ndoqa këtu. Përdori zilen për të marrë numrin e dhomës së Stone. Uluni në sediljet e rehatshme atje -" Ai tregoi disa kolltukë të thellë prej lëkure të vendosura përballë dyerve të ashensorit. "Derisa dëgjova gjithë këtë bujë. Gjithmonë kam menduar se nëse Lauren Fox do të ishte në telashe, ajo do të luftonte ashpër."
  
  Lauren uli kokën, duke besuar se Smith do ta mbronte. "Faleminderit," tha ajo. "Faleminderit shumë".
  
  "Nuk kërkohet". Smith i çoi në një ashensor. "Ti je pjesë e ekipit tim, Lauren. Ju jeni familje".
  
  "Unë jam?" I ra në sy muret e lëmuara. "Zot, dukem aq e frikshme sa mund të më punësonin si një fantazmë Halloween."
  
  Smith, duke sfiduar gjithçka që dinte për të, uli sytë në tokë. "Ndoshta e çoroditur."
  
  Lauren i rrëshqiti nga shpina dhe u ul në këmbët e saj me një rënkim. "Faleminderit".
  
  "Siç e thashë tashmë. Ju jeni familje".
  
  
  KAPITULLI I NËNTË
  
  
  Drake iu përgjigj thirrjes vonë natën, duke u zgjuar menjëherë. Aq herët, fjalët e Hayden ishin pak të paqarta, por ai e kuptoi qëllimin.
  
  "Zbritni në selinë e ndyrë! Tani! "
  
  Mai tashmë ishte zgjuar, duke ngulur sytë lart në tavanin e lartë. "Është koha për të shkuar?"
  
  Drake u ul në shtrat, duke fërkuar fytyrën. "Po. A keni fjetur?"
  
  "Pak. Unë jam i shqetësuar për Grace dhe... gjëra të tjera."
  
  "E di. Mendova gjatë javëve të fundit se mund të jemi në gjendje ta prekim këtë temë pak më shumë."
  
  Mai e shikoi. "Pak me shume?"
  
  "Epo, vetëm një herë do të ishte mirë."
  
  "Kjo është rrëmuja ime, Matt, dhe nëse ai kthehet të më kafshojë ..."
  
  "Ne do ta kalojmë këtë së bashku." Drake e përqafoi fort. "E dija se duhet të kisha shkuar në Tokio me ty."
  
  Mai u tërhoq dhe u ngrit në këmbë, duke e mbajtur me shpinë teksa vishej. "Vërtet? Dhe çfarë do të bënit ndryshe?"
  
  Drake psherëtiu, duke kuptuar se ishte në tokë të lëkundur. "Nuk e di, dashuri. Nuk më ke thënë asgjë. Sido që të jetë, nëse nxitojmë, mund të largohemi nga suedezi i çmendur."
  
  Mai i dha një buzëqeshje të shpejtë dhe të duruar. "A po flisni përsëri për kokrra?"
  
  "Oh me falni. Në anglishten e Queens - shpejto e dashur dhe ndoshta mund të përdorim automjetin e zotit Dahl."
  
  "Kjo eshte më mirë".
  
  Ata dolën me vrap nga dhoma së bashku në kohën e duhur për të parë Dahl-in, i cili po merrte me qira një apartament të madh përballë banesës së tyre disi më konservatore me familjen e tij të sapoardhur, duke luftuar për t'u çliruar nga krahët e gruas së tij.
  
  "Ke nevojë për ndihmë, shok?" Pyeti Drake thatë.
  
  Dahl arriti të çlirojë njërën dorë.
  
  "Ne mund të presim dy minuta e gjysmë nëse dëshironi."
  
  Më pas Dahl ishte i lirë, por Joana i kapi flokët në sekondën e fundit.
  
  "Seriozisht. Do të presim në makinë."
  
  Suedezi i kapi ata pak kohë më vonë, duke i hedhur një vështrim anash Drake-it teksa ai ra. "Asnjë fjalë e vetme e mallkuar."
  
  "Unë? Sikur..."
  
  Uashingtoni ishte i qetë në fund të natës; ndërtesat e zyrave, muzetë dhe monumentet ishin ende në flakë, duke i dhënë asaj pamjen e një qyteti fantazmë funksional. Mai nguli sytë nga dritarja ndërsa bënin udhëtimin e shkurtër drejt strukturës së famshme të betonit me pesë anë, dhe disponimi i saj ndikonte edhe te burrat. Asnjëri prej tyre nuk e dinte pse ishin thirrur, por duke pasur parasysh trazirat aktuale dhe pasojat hipotetike të kërcënimit pithian, perspektiva ishte e zymtë. Duke mos ditur se ku në botë do të ishin nesër në këtë kohë, Drake vendosi të kontaktojë Dahl.
  
  "Por seriozisht, mik, a e pëlqen Joanës Uashingtoni?"
  
  Dahl bëri një fytyrë evazive. "Është si të ecësh nëpër një fushë të minuar me ta. Tani për tani, ata e trajtojnë atë si një festë. Por kur risia mbaron, kush e di, veçanërisht tani që Bloody Vendetta është anuluar."
  
  "Ju bëtë gjënë e duhur." tha Drake, duke parë përpara. "Sillni këtu."
  
  "Provoni t'u tregoni atyre këtë," u ankua suedezi.
  
  "Nuk ka rëndësi, shok. Ndonjëherë gjëja më e mirë për të bërë është ajo që e mërzit më shumë dikë dhe nuk mund ta shpjegoni pse. Ata mund ta përballojnë atë."
  
  Mai zgjodhi këtë moment për të tërhequr vëmendjen e tij. "A beson në këtë?"
  
  "Sigurisht".
  
  "Mirë". Ajo u kthye përsëri.
  
  Drake shkëmbeu një palë vetulla të ngritura me Dahl dhe heshti. Së shpejti ata po hynin në Pentagon dhe po shkonin për në selinë e tyre të re. Drake ishte ende i mësuar me korridoret e ndryshme dhe dyshemetë e lëmuara, burrat me kostume të zeza dhe uniforma ushtarake që ecte nëpër sallat, medaljet reflektuese, muret e pafundme të rojeve. Më në fund hynë nga dera e lisit.
  
  Gjëja e parë që pa Drake ishte një Lauren Fox e çrregullt dhe e gjakosur. Pastaj pamja e çuditshme e Smithit duke e mbrojtur atë, duke qëndruar pas saj, duke u dukur gjithashtu e zhveshur.
  
  Hayden u zhvendos në qendër të dhomës. "Misioni i Lauren shkoi pak... gjërat shkuan keq." Ajo kaloi në një rrëfim të detajuar të ngjarjeve të natës, duke u fokusuar kryesisht në bisedat që Lauren kishte dëgjuar. Drake ishte i mbingarkuar nga sasia e informacionit, i gëzuar që pa disa pjesë dhe pjesë të dhënash të binin në vend.
  
  "Pra, Londra, Parisi dhe Los Anxhelosi janë vendet e tre gropave të murtajës dhe ata do të përpiqen të armatosen çdo gjë që gjejnë atje? Shënoni një, dy dhe tre për Miss Fox."
  
  Ai pa Smith pohoi me kokë dhe vuri dorën mbi supin e gruas, pastaj papritmas ndryshoi mendje. "Ne të gjithë supozohej të ishim atje," tha Drake butë.
  
  Hajden ngriti të dyja duart. "Ne do ta ruajmë fajin për më vonë," tha ajo. "Për momentin, këto qytete janë në rrezik serioz. Ne duhet të përqendrojmë përpjekjet tona në to."
  
  "Po kjo fabrikë?" Pyeti Dahl. "Çaktivizoni menjëherë fabrikën - shkatërroni kërcënimin."
  
  Lauren i hodhi një vështrim faljes. "Më falni, ata nuk e zbuluan vendndodhjen e tij."
  
  "Nuk ka nevojë të kërkosh falje," tha Dahl. "Ky është një hap i madh përpara. Xhonatani nuk i besoi kurrë gjeneralit dhe duke qenë se ju ndatë mendimin e tij deri në fund, ju e lejoni që të na ndihmojë edhe tani".
  
  Fytyra e Lauren u shpërtheu në një buzëqeshje.
  
  "Kemi shumë punë për të bërë," tha Kinimaka pas një tavoline prej druri. "Nicholas Bell; ky djalë Webb dhe Miranda Le Brun - ata duhet të identifikohen."
  
  "Dhe gropat e murtajës," shtoi Karin. "Ku janë saktësisht ata?"
  
  "Ne nuk kemi ide të qarta," pranoi Hayden. "Por nga ana pozitive, Pythians nuk do ta dinë se kush janë Lauren dhe Smith ose si janë të lidhur me SPIR. Nëse më në fund duam të bëjmë një hap përpara armiqve tanë, tani është koha për ta bërë atë."
  
  "Mund të pyes..." foli Komodo nga vendi i tij në fund të dhomës. "Çfarë është saktësisht gropa e murtajës?"
  
  Karin ishte pranë tij. "Ata kthehen te murtaja bubonike dhe Vdekja e Zezë," tha ajo. "Nëse imagjinoni se dy të tretat e popullsisë së Evropës u zhdukën, mund të shihni se sa e vështirë do të ishte të heqësh qafe trupat. Përfundimisht, skemat e njohura të varrimit u shembën, duke na lënë gropa të murtajës gjatë shpërthimeve të mëdha. Në kohë si këto, këto varreza u mbushën shpejt dhe vetëm të pasurit i përdornin varret e tyre."
  
  "Dhe ato gropa murtaja janë ende atje?" Pyeti Komodo i habitur. "Nën rrugët e Londrës, Parisit dhe Los Anxhelosit?"
  
  "Epo, po. Ka një në Knightsbridge dhe një në Soho. Disa rreth Parisit dhe të gjitha qyteteve të tjera të mëdha evropiane. Në përgjithësi pranohet se organizmat si murtaja nuk do të mbijetonin aq gjatë, por gjithashtu besohej se të gjithë ata që vdiqën ishin të infektuar vetëm nga Vdekja e Zezë, deri vonë. Tani ata po spekulojnë për sëmundje të tjera, duke përfshirë antraksin. Ajo që ndodhet në gropat e murtajës mund të jetë një përzierje e disa sëmundjeve vdekjeprurëse e të lashta."
  
  "Ata synojnë të përdorin murtajën e lashtë si armë?" Mai njoftoi befas sikur po zgjohej. "A janë të çmendur?"
  
  "Nëse të gjithë janë si Gjenerali Stone," tha Lauren, "ata janë bij të çmendur, të shthurur kurvash. Pa ndërgjegje".
  
  Smith e përkëdheli supin për të qetësuar nervat e saj.
  
  "Por gjithashtu jashtëzakonisht i fuqishëm," tha Hayden. "Le të mos e harrojmë atë."
  
  Hajden u përkul kur binte telefoni fiks. "Unë tashmë e kam thirrur Robert Price," u tha ajo të ardhurve të vonuar, duke iu referuar sekretarit të ri të mbrojtjes. "Unë dua leje për të ecur përpara në këtë çështje menjëherë dhe për të ecur përpara në një shkallë masive."
  
  Hajden foli shpejt, duke e informuar sekretarin. "Gjithçka që kemi është në thelb e paverifikueshme, zotëri, por në fakt është e fortë si një shkëmb."
  
  "E kuptoni se këto janë dy ekstreme, apo jo?" Price e dinte që ajo e bëri dhe vazhdoi: "A ka ndonjë gjë tjetër në lidhje me atë që ndodhi në Drago?"
  
  Drake e dinte se po i referohej mizorisë së "shtëpisë në kodër". E gjithë SHBA-ja ishte e bashkuar për të gjetur fajtorin, nga niveli më i lartë i qeverisë e deri te niveli më i ulët mbi trollët më të këqij të mediave sociale.
  
  "Jo zoteri."
  
  "Mirë. A e dimë se ku do të godasin më parë?"
  
  Hajden u kollit. "Më falni, zotëri, por kjo është një nga arsyet që ju thirra kaq shpejt. Ne besojmë se ata do t'i godasin të tre në të njëjtën kohë."
  
  Price mbeti pa fjalë për një moment, pastaj: "A po sulmojnë pithians tre qytete të mëdha në të njëjtën kohë? A kanë ata një fuqi punëtore të tillë? Kjo lloj aftësie organizative?"
  
  "Gjeneral Stone, pavarësisht mangësive të tij, është një strateg i klasit të parë. Dhe kush e di se kush tjetër është në listën e tyre të pagave?"
  
  "Sigurisht që. Zot, kjo po bëhet shumë serioze, shumë shpejt. Unë do të bëj disa telefonata ndërkombëtare, do të hekuroj disa nga gungat. Si është forca jonë e punës? Mëmëdheu. FBI. Keni nevojë për komanda?
  
  "Ne besojmë se do të jemi mirë tani për tani, zotëri. Ne kemi njerëz në mendje, por do të vlerësonim rritjen e gatishmërisë në qytetet e synuara."
  
  "Pasi të transmetoj këtë informacion, e gjithë bota do të jetë në gatishmëri të lartë."
  
  "Tani për tani, nuk është aq keq, zotëri."
  
  Kishte tension në zërin e Price. "Unë supozoj gjithashtu se ju dëshironi që Stone të lihet vetëm?"
  
  "Kjo është mënyra më e mirë. Ai është ende mënyra jonë më e mirë për të hyrë në rrethin e tyre të brendshëm."
  
  Drake u shua ndërsa Mai u afrua. Sytë e gruas japoneze ishin ulur, qëndrimi i saj ishte i shurdhër. "Cili është problemi, dashuri?"
  
  "Unë nuk mund ta heq Grace nga koka ime."
  
  "E kaluara e saj nuk është aq rozë sa donte ajo, por ne nuk mund ta ndryshojmë këtë. Dhe ne do ta ndihmojmë atë të kalojë të gjitha. Është gjithashtu një kohë e keqe."
  
  Mai rrotulloi sytë. "Çfarë do të thotë, koha e gabuar?"
  
  Drake nuk u tërhoq. Ai e dinte se fjalët e tij nuk ishin thënë me qëllim keqdashës. "Nuk i kushtove vëmendje? Katastrofa është e lirë dhe po shkon në qytet me një qëndrim të poshtër bastard, duke mos lënë gjë tjetër veç shkatërrimit pas saj. Ne duhet të merremi me këtë, Mai."
  
  "Ne gjithmonë merremi me këtë, Matt. Nuk ju kujtohet Babilonia? Havai? Udhëtimi im i mallkuar në Tokio?"
  
  Drake e tërhoqi mënjanë, duke ndjerë se të tjerët filluan të shfaqnin interes ndërsa Mai ngriti zërin. "Asnjëherë nuk e shpjegove plotësisht atë udhëtim. Cfare ndodhi?
  
  "Të thashë. Nuk i kushtove vëmendje?"
  
  "Nuk besoj se ke vrarë një burrë, Mai. Termi nënkupton qëllimin dhe dëshirën për të vrarë. Me pranimin tuaj, ai nuk ishte i pafajshëm. Kishit një zgjedhje?"
  
  Mai e shikoi anash. "Ky është problemi, Mat. Unë me të vërtetë kisha një zgjedhje. Mund të largohem nga Tokio. Mund të them jo, hiq dorë nga kërkimi i prindërve të mi.
  
  "Por ai ishte rruga jote e vetme për në Tsugarai."
  
  Mai pohoi me kokë. "Ai ishte".
  
  "Dhe ti e shpëtove Gracen dhe të tjerë përveç saj."
  
  "Dhe ai kishte edhe një vajzë. Djali. Gruaja."
  
  "Ai luajti me jetën e tyre në momentin kur pranoi paratë e gjakut dhe drogës nga njerëzit e këqij."
  
  "Disa njerëz nuk kanë zgjedhje."
  
  Drake u largua pasi kuptoi se Mai po i referohej prindërve të saj dhe se si ata e shitën fillimisht për të mbijetuar me vajzën e tyre të parëlindur, Chika. Ai bëri një betejë të humbur. Nuk kishte asnjë mënyrë që ai ta fitonte këtë.
  
  Ai papritmas kuptoi se Hayden po fliste me të. "... sa më shpejt që të mundeni."
  
  Ai mbylli sytë me shpejtësi. "Çfarë?"
  
  Dahl tundi kokën. "Pyete atë përsëri. Veriori duhet të ngatërrohet pak."
  
  Drake as nuk reagoi ndaj fyerjes kur Hayden i kërkoi të telefononte përsëri Crouch dhe Alicia. "Ne kemi nevojë për ta tani," tha ajo. "Nëse nuk pranohen shpejt, mund të jetë tepër vonë."
  
  Drake pohoi me kokë, duke nxjerrë telefonin e tij. Mjaft pyetje të pamundura, teori dhe lajme të këqija ishin grumbulluar për t'i dhënë atij një dhimbje koke. Crouch ishte në thelb i vetëpunësuar këto ditë dhe nuk do të kishte nxituar për të ndihmuar nëse nuk do të mendonte se ishte serioze vdekjeprurëse. Ndoshta ajo që i duhej vërtet ishte një bisedë me Alicia. Mund të ndihmojë në lehtësimin e tensionit.
  
  Por ai nuk ndihej aq rehat sa për të kryqëzuar tehët me heroinën e guximshme tani.
  
  Një zë mashkulli iu përgjigj thirrjes së tij. Ai foli me një ton shumë të tensionuar. "Ju jeni të lirë? a keni mbaruar?
  
  Crouch ndaloi për një sekondë dhe më pas tha: "Ne".
  
  "Atëherë ne kemi nevojë për ju. Dua të them të gjithë ju dhe më shumë. Kjo gjë e Pandorës është bërë ndërkontinentale; tani jemi në luftë në katër vende".
  
  "Çfarë?"
  
  "Drake?" Zëri i Alicias kaloi në vijë. "Fjalët e tua nuk kanë kuptim."
  
  Drake kapi urën e hundës. "Është fundi i botës, Alicia. Problemet e Pandorës. Pythons janë kudo. Ne jemi duke humbur. Ajo do të kërkojë çdo burim, çdo ons të fuqisë së trurit, çdo ons guximi. Të gjithë do të jemi të gjakosur ose të vdekur në këtë rast, Alicia.
  
  "Ne jemi përballur me Harmagedonin më parë dhe së fundmi. Dhe jo vetëm një herë."
  
  "Jo në këtë mënyrë". Drake u ndje më i shqetësuar se kurrë në jetën e tij. "Diçka kaq e rëndësishme ndodh vetëm një herë në jetë. Mbijetesa nuk është as në menunë e mallkuar. Të shpëtojmë shoqërinë tonë, kjo është gjithçka që ka rëndësi."
  
  Alicia ra në heshtje, me sa dukej e humbur fjalët. Pastaj Drake e dëgjoi atë duke thënë: "Ne duhet t'i ndihmojmë ata."
  
  Crouch foli përsëri me zërin e tij të vendosur si hekuri dhe guri. "Ekipi im është në dispozicionin tuaj, Matt. Cfare te nevojitet?"
  
  Drake mendoi për atë që Hayden, Price dhe Lauren kishin sjellë tashmë. "Së pari, shkoni në Evropë. Ju do të jeni ekipi ynë i përgjigjes atje. Jemi në proces të emërimit të të tjerëve."
  
  "Evropa është një vend i madh, shok," thuaj një djalë i zgjuar. Drake nuk e njohu zërin.
  
  "E kuptoj. Nuk kemi ende informacionin e nevojshëm, ky është një operacion i konsoliduar mirë. Filloni me Romën. Unë dua që ju të jeni në kontinent."
  
  Hayden e shikoi me shikim. "Pse Romë?"
  
  Vuri dorën në gojë. "Vendndodhje mjaft qendrore. Kush e di, ndoshta pitianët po na çojnë edhe tani përgjatë shtegut të kopshtit. Nëse rezulton se është Parisi, Crouch mund të bëjë një udhëtim një orë në monedhën SPIRA."
  
  "U krye," tha Crouch. "Unë do t'ju kontaktoj kur të zbarkojmë."
  
  "Faleminderit. Oh, dhe djema?"
  
  "Po?"
  
  "Nëse keni të dashur dhe të afërm, unë do t'i telefonoja para se të uleni."
  
  Drake e mbylli bisedën duke bërë kontakt me sy me të gjithë në dhomë. "Çfarë?" - ai pyeti. "A nuk e ndjen edhe ti? Kjo është luftë ose vdekje e pastër. Ne kemi qenë këtu më parë, më shumë se një herë, dhe mbaj mend çdo dhimbje, ankth dhe emocion. Çdo rrahje zemre e ndjeshme ndaj kohës."
  
  Mënyra se si të gjithë tundnin kokën solemnisht, si njerëzit që qëndronin përballë skuadrës së pushkatimit, i tregonte se edhe ata ndiheshin të njëjtën gjë.
  
  
  KAPITULLI I DHJETË
  
  
  Kaluan disa orë dhe ekipi i SPEAR kontaktoi përsëri Crouch.
  
  Hayden priti derisa skuadra e ish-lojtarit të Divizionit të Nëntë të nguliti avionin me shpejtësi të lartë me zë të plotë dhe vëmendje të pandarë përpara se të jepte të gjitha detajet. Ekipi SPEAR punoi me zell në selinë e tyre, duke mbledhur të gjithë informacionin për gjithçka që mund të ishte e rëndësishme për misionin.
  
  "Ne do të nisemi për në Londër së shpejti," tha ajo. "Por pavarësisht asaj që dimë, ne ende po punojmë pothuajse verbërisht. Londra është një qytet i ndërtuar mbi kocka; ka dhjetëra gropa murtajeje. Pse pitianët vazhdojnë t'i referohen murtajës së Pandorës? Si përshtaten të gjitha bashkë? Këtu ka të dhëna, thjesht duhet t'i zbulojmë ato."
  
  "Mund të sqaroj..." zëri i një gruaje të re u dëgjua në komente. "Dhe më falni, kjo është Caitlin Nash. Kur thoni "gropa murtaje", keni parasysh murtajën bubonike, apo jo? Ashtu si nga Vdekja e Zezë, kur gjysma e popullsisë së botës u shkatërrua?
  
  "Kjo është e drejtë, zonjusha Nash," tha Dahl. "Dhe, më lejoni t'ju them, jam shumë mirë që ju njohëm."
  
  Drake gërhiti. "Dil nga pantallonat e saj, Dal. Ju tashmë keni mjaft shqetësime për të kënaqur një grua."
  
  "Unë nuk doja asgjë... Jam i lumtur..."
  
  Drake tundi kokën. "Zot, ti je një objektiv kaq i lehtë."
  
  Alicia hyri në talljet e tyre me një zhurmë tipike. "Ndaloni, ju të dy. Nuk ka kurrë një ndryshim të përgjakshëm, apo jo? Gjithashtu, kjo është hera e parë që mësoj për Miss Nash-in."
  
  "Jezusi". Smith dukej sikur këmbët e tij do të shtrëngoheshin. Lauren u kthye për të parë. "Më nxirrni nga zona e luftës... në shpinë... dhe kjo ju bën të dobët? Njerëz! "
  
  Smith u kthye në të kuqe të ndezur. "Unë ... unë ... mallkuar atë."
  
  Zëri i Caitlin i ktheu në realitetin e ashpër. "Dhe çfarë dimë saktësisht për mitin e Pandorës? Kjo është kryesisht për shkak të arkivolit, i cili ishte dhurata e vdekjes e perëndive për njerëzimin. Thuhet se Pandora ishte gruaja e parë e ndëshkuar nga Zeusi në hakmarrje për Prometeun që vodhi zjarrin nga perënditë dhe ua dha njerëzve. Pandora ishte skalitur nga balta, një perëndeshë e bukur, pastaj çdo perëndi i dha asaj një virtyt - hir, guxim, bindje, kuriozitet dhe më shumë.
  
  Hayden e ndaloi. "Pse duhet t'i dimë të gjitha këto?" Karin, gjeniu rezident i ekipit SPEAR, tundi me kokë në shenjë dakordësie, edhe pse me siguri do të fillonte një monolog të ngjashëm.
  
  "Sepse kjo na çon në mënyrën se si të gjitha mëkatet e botës u çliruan dhe se si ato mund të lidhen me atë që po përballemi."
  
  Hayden mblodhi buzët me habi. "Mirë".
  
  "Përdorimi i emrit Pandora mund të jetë çdo gjë nga Pythians duke përdorur një fjalë të thjeshtë kodi për përdorimin e të gjithë mitit si një çelës për diçka ..."
  
  "Vërtet?" Crouch e ndërpreu këtë herë, interes për zërin e tij.
  
  "Sigurisht. Megalomanëve u pëlqen të zbulojnë qëllimet e tyre, edhe nëse është në formën e një gjëegjëze. Në çdo rast, pasi u formua, perënditë i dhanë Pandorës një kuti dhe i thanë asaj të mos e hapte."
  
  Drake u grimas. Smith qeshi. Edhe Dahl u përkul. "Jo plani më i mirë."
  
  "Jo. Dhe Pandora u tundua, ashtu si Eva me mollën. Tani e kuptoni? Pandora është një mit i origjinës. Ashtu si Adami dhe Eva."
  
  "Një mit i origjinës që është gjithashtu një mit apokalipsi?" Karin mendoi.
  
  "Tani je me mua. Në çdo rast, Pandora thuhet se ka shpikur paksa shprehjen 'kurioziteti vrau macen'. Ajo hapi kutinë dhe lëshoi të keqen dhe murtajën në botë. Krimi. varfëria. Dhimbje. uria. Sëmundje. Zëvendës."
  
  "E kuptoj". tha Karin. "Ju po thoni që fjala kod Pandora i referohet një prej këtyre veseve, veçanërisht sëmundjes, mendoj unë, dhe se historia e saj mund të japë më shumë të dhëna."
  
  "Pikërisht. Gjithçka nga origjina apo miti i apokalipsit te shkaqet dhe vendet."
  
  "Ne do të fillojmë me gropat e murtajës," tha Crouch. "Unë mendoj se dikush duhet të fillojë gjithashtu të hetojë se si dikush mund të përdorë murtajën e lashtë bubonike si armë."
  
  Karin përkëdheli dorën e Komodos. "Ne mund ta bëjmë. Dhe ne kemi tashmë të gjitha agjencitë që po gjurmojnë pitonët e tjerë që janë emëruar."
  
  Hayden përfundoi me një "Mirupafshim" të mbytur. Ajo u kthye për t'iu drejtuar audiencës. "E keqja e pastër, indiferente e kësaj më trondit. Edhe sot, kur dimë se çfarë po ndodh në shumë vende të botës. Edhe tani, jam i habitur që njerëzit e pasur, të arsimuar, pa dyshim, shumë prej të cilëve kanë familjet e tyre, mund ta bëjnë këtë."
  
  "Për një djalë të lindur në pushtet, pasuri dhe privilegj, kjo nuk është domosdoshmërisht e lehtë për t'u pajtuar," tha Dahl në heshtje. "Ai ka lindur në një botë të paracaktuar me vlera të paracaktuara. Ai nuk ka liri, nuk ka fëmijëri apo rini. Ai pritet të ndjekë rrugën e nevojshme të përcaktuar nga babai i tij dhe paraardhësit e tyre. Një ditë... ai mund të rebelohet."
  
  Drake i mbylli sytë nga fjalët e suedezit. "Duket sikur erdhi nga zemra, shok."
  
  "Isha i nderuar," tha Dahl. "Dhe unë jam ngritur. Si tjetër mendoni se arrita këtu?"
  
  Drake ngriti supet butësisht. "Gjithmonë pyesja veten pse ky theks i çuditshëm nuk shkon mirë me të qenit oficer."
  
  "Sepse u bëra një person i pavarur. Dhe ai shkoi në rrugën e tij."
  
  Hajden e shikoi me shikim Dahl. "Nuk i jep askujt të drejtën për të kryer gjenocid".
  
  Dahl ia ktheu me vështrimin. "Mendoni se nuk e di? Unë jam këtu pranë jush, duke luftuar të njëjtën betejë, mbani mend?"
  
  Kinimaka doli përpara dhe vendosi një dorë masive mbi supet e shefit të tyre. "A është gjithçka në rregull, Hej?"
  
  Hajden psherëtiu. "Unë mendoj se kam nevojë për më shumë qetësues."
  
  Drake shikoi nëpër dhomë. "Unë mendoj se kjo ndjenjë është shumë universale."
  
  
  KAPITULLI I NJËMBËDHJETË
  
  
  Tyler Webb rregulloi laptopin e tij, duke rreshtuar me kujdes secilën anë në mënyrë që të ishte pingul me skajet e tavolinës së tij të errët prej lisi përpara se të shtypte një buton dhe të mbështetej në karrigen e tij luksoze.
  
  "Ne jemi pitonesha," tha ai. "Çfarë po ndodh?"
  
  Kishte pesë mini-ekrane para syve të tij, ku secili shfaqte fytyrën e një shoku të tij komplotist. Ishte hera e parë që ata provonin telefonatat me video, por thirrja e secilit anëtar personalisht sa herë që kishin nevojë për një takim u bë shpejt problematike, për të mos përmendur bezdi.
  
  "Nivelet e kërcënimit janë rritur në tre qytetet e infektuara", raportoi General Stone. "Nuk ka asnjë arsye bindëse pse."
  
  Webb e kapi tonin e fshehur, por e injoroi atë. Ndoshta gjenerali po luante për kohën, ose, më shumë, ai ishte i mërzitur që u shndërrua në dado të Nicholas Bell. "A nuk kanë mënyra për të mbajtur gjurmët e bisedave?" Ueb tha rastësisht me një gjest të lodhur. "Niveli i kërcënimit po shkon vazhdimisht lart e poshtë si përgjigje. Nuk do të duhej të të tregoja për këtë, Stone."
  
  "Sigurisht".
  
  "Dhe kjo nuk është aspak një gjë e keqe," tha Miranda Le Brun butë. "E bën lojën edhe më interesante."
  
  "Sepse fabrika tani është në funksionim", vazhdoi Webb. "Mendoj se është e rëndësishme që një ose dy prej nesh të mbikëqyrin operacionin. Po, po, e di që është një fluturim i gjatë për të arritur atje, por detyra do të ndihmojë në ndalimin e fillimit të mërzisë. Me këtë në mendje, mendova, Miranda dhe Nikolla? Çfarë mendoni?"
  
  Bell ndërhyri shpejt. "Jam i lumtur ta bëj!"
  
  Ueb fshehu një buzëqeshje. Ndoshta ndërtuesi ishte po aq i mërzitur me Gurin sa gjenerali ishte i mërzitur qartë me të.
  
  Lebrun i përkëdheli flokët. "Unë mendoj se po," tha ajo me një ajër të mërzisë. "Çdo gjë për të ndihmuar kauzën."
  
  Webb mund ta kishte mbytur me kënaqësi, por ai e mbajti zemërimin e tij. Pythians punuan çuditërisht mirë së bashku, dhe së shpejti vetë Lebrun doli me projektin e saj të vogël. Nëse ajo nuk do të kishte treguar veten, atëherë ndoshta fantazia e tij e fundit mund të ishte bërë një realitet i lumtur. Sigurisht, mendoi ai. Nuk mund të mbytësh dikë, qoftë edhe Le Brun. Së pari duhet t'i zbusni ato. Bëni ata të frikësohen. Ata prishin jetën e tyre.
  
  Ndiqi ata.
  
  "Sapo fabrika është në funksionim," vazhdoi ai shpejt. "Do të na duhet një takim tjetër në... ujëvara. Në kullë." Pavarësisht niveleve më të larta të sigurisë që lejojnë përmendjen e emrave të vërtetë dhe vendosjen e rrjetit të fshehtësisë në fushatat e tyre, Webb ende i shmangej dhënies së vendndodhjes së tij të saktë.
  
  Stone po fliste jashtë ekranit, me shumë mundësi për Bell-in, dhe u kthye prapa. "Më falni, nuk duket sikur Bell dhe Le Brun kanë një punë, apo jo ? Ndoshta ata të dy duhet të ndalojnë së përpjekuri të pretendojnë se po na bëjnë një nder të madh... le të fluturojmë atje".
  
  Ueb psherëtiu. "Mirë. A po luftojmë vërtet tani? Gjenerali - ju jeni një personazh publik. Derisa të jeni komprometuar - dhe të gjithë shpresojmë se kjo do të ndodhë pas shumë vitesh - ju duhet të qëndroni në këtë post. Nuk kam nevojë t'ju kujtoj se sa shumë kjo e ka ndihmuar tashmë kauzën tonë."
  
  "Po sigurisht. Une jam mire ".
  
  "Në fund të fundit," Ueb u sigurua që ta mbante fjalën e tij, "mijëra apo edhe qindra mijëra mund të vdesin për të çuar përpara çështjen tonë. Por tani për tani, le të shohim projektet tona të ardhshme." Vëzhgimet e tij ishin thjesht fryrje ajri pa qëndrueshmëri të vërtetë dhe pa ndërgjegje, numra të pakuptimtë për veshët që po dëgjonin. "Kështu thotë mbreti i maniakëve," shtoi ai më pas me një të qeshur të ashpër. "Zbukurimi i fakteve, ndriçimi i trupave të dërrmuar që do t'i shkelim nën këmbë, duke shpërfillur dhimbjen dhe vuajtjen e tyre. Por a nuk ka qenë gjithmonë kështu?"
  
  "Amen," tha Lebrun përzemërsisht.
  
  "Të dobëtit do të shtypen nën çizmet tona si gjethe të thara", tha Stone, me shumë pretendime për shijen e Uebit.
  
  "A i përmendët projektet tona të ardhshme?" Robert Norris, CEO i SolDyn, shikoi orën e tij. "Kam një takim nga i cili thjesht nuk mund të dal në pesëmbëdhjetë."
  
  Pak i frustruar, Webb e kuptoi dilemën e CEO. "Cdo gje eshte ne rregull. Ne do të flasim më në detaje më vonë. Thjesht për të thënë se teoria e 'mbretërisë së humbur' të Clifford-it tashmë po jep fryte dhe koncepti i Mirandës për 'galleon', nëse është i vërtetë, tingëllon jashtëzakonisht intrigues -"
  
  "Unë kam qenë gjithmonë i magjepsur prej tyre," tha Le Brun.
  
  "Galeona?" Pyeti Stone me një buzëqeshje të hidhur.
  
  "Këto galone specifike," tha Lebrun. "Ju do të shihni".
  
  "Dhe mbi të gjitha," tha Ueb me madhështi, "Sent Germain. Personi i mahnitshëm. Okultist. Princi i Transilvanisë. Filozof -"
  
  "A mund të vazhdojmë?" Pyeti Norris.
  
  Webb shtypi një dëshirë edhe më të fortë për të mbytur dikë. "... dhe aventurieri më i madh me më shumë thesare, relike dhe artefakte se çdo njeri, çdo muze që ka njohur ndonjëherë," përfundoi ai, sikur donte ta përfundonte në këtë mënyrë. "Të cilat nuk janë zbuluar kurrë...".
  
  "Fantastike," tha Stone thatë. "Sa më shpejt të mund të nisim tre ose katër nga këto përpjekje në të njëjtën kohë, aq më i lumtur do të jem për planin përfundimtar."
  
  "Një tjetër arsye pse e thirra këtë videokonferencë," vazhdoi Webb me pasion. "Ky është njoftimi zyrtar se ne jemi gati të shtypim butonin e projektit Pandora. Mendova se ju të gjithë mund të dëshironi të jeni të pranishëm ndërsa fillojmë të kalërojmë tre gropat e murtajës. Ky është një moment madhështor për Pythians." Uebi fryu gjoksin dhe buzëqeshi gjerësisht, me madhështi. "Të gjitha asetet janë në vend. Fabrika është gati. U përgatit një pajisje rezervë-" ai shikoi përreth. Ky njoftim i fundit ishte paksa i parakohshëm, por inkurajues. "A jemi gati?"
  
  Drekat e emocionuara dhe deklaratat e miratimit i thanë atij se kishte bërë zgjedhjen e duhur.
  
  "Atëherë le të fillojmë."
  
  
  KAPITULLI I DYMBËDHTË
  
  
  Alicia Miles përjetoi një moment të çuditshëm pasigurie kur Crouch ndërpreu lidhjen e tyre me ekipin SPEAR. Më shumë se një mall, ajo ndihej e sigurt se duhet të ishte me këta djem, pjesë e ekipit që në fakt e shpëtoi, ia ndryshoi pikëpamjen e jetës. Ishte në rregull të vrapoje me kokë në një rrugë gjarpëruese, por çfarë nëse njerëzit që ke lënë pas do të ishin ata me të cilët duhej të ishe?
  
  Ajo studioi fytyrat rreth kabinës së mbyllur të avionit. Shefi i tyre, Michael Crouch, u ul thellë në mendime, me kokën në duar, duke studiuar laptopin e vogël përpara tij. Ushtarët, Zach Healy dhe Rob Russo, u ulën pas Crouch, duke u dukur dukshëm të pakëndshëm. Healy dukej ende i freskët dhe i pafajshëm - një pamje që tërhoqi shumë shaka të ashpra - ndërsa guaska e jashtme e Rousseau ishte aq e fortë sa një mal dhe dy herë më shkëmbore.
  
  Megjithatë, të dy ishin miq të mirë, një shoqëri e lindur nga lufta, çlirimi dhe fatkeqësia. Healy u shpëtua kohët e fundit nga Rousseau dhe Alicia nga duart e një bosi krimi afrikan të tërbuar, pasi ndihmoi për të gjetur një arkë të humbur prej kohësh të thesarit të lashtë Aztec, një mision që solli aksion dhe kaos në Meksikë, Las Vegas dhe Arizona. Alicia u lidh shumë mirë me dy ushtarët, tashmë e sigurt se ata do ta mbronin atë në çdo situatë të ardhshme.
  
  Në bordin e avionit supozohej të ishin edhe dy persona të tjerë. Një gjë mungonte, një shtesë e çuditshme nga çdo këndvështrim, Lex-i i qetë, i dobëti që ishte pjesë e bandës së vjetër të motoristëve të Alicia-s dhe një nga të mbijetuarit e saj të vetëm, u mënjanua nga ky mision i rrezikshëm. Me kaq shumë në rrezik, paaftësinë e Lex-it për t'u përshtatur dhe tundimin e Nirvana-s për të bërë biçikletë nëpër Vegas, Alicia e bindi atë që të ulej këtë herë.
  
  E fundit ishte një vajzë e re, Caitlin Nash. Pavarësisht nga një histori shumëngjyrëshe, e dyshimtë - ajo tashmë ishte djegur pasi punonte për MI6 në moshën njëzet e një vjeçare - Caitlyn e tregoi veten gjatë misionit Aztec Gold, nën tortura brutale dhe duke ndihmuar në zbulimin e të dhënave gjatë rrugës. Ishte ajo që shpiku shprehjen "Ekipi i Artë" për grupin. Alicia ndihej pak e sigurt ndaj vajzës, por nuk mund të mos e ngacmonte atë dhe Healin kur ata treguan shenja të një lidhjeje të sapolindur.
  
  Dhe për nder të Caitlin-it, veçanërisht në librin e Alicia-s, ajo filloi të tregonte shenja se jo vetëm ishte e mirë në ngacmim, por edhe ia kthente.
  
  Alicia u përkul në karrigen e saj dhe dëgjoi diskutimet. Vendimi i parë është marrë pak minuta më parë; se ata do të devijonin nga kursi i tyre i planifikuar për në Romë dhe do të merrnin një kurs të ri për në Paris. Caitlin dhe Crouch po diskutonin për gropat e murtajës dhe sa prej tyre mund të ishin të shpërndara nëpër Paris.
  
  "Janë identifikuar disa vende," tha Caitlin, duke përgjuar tashmë kanalet e vëzhgimit dhe duke analizuar të dhënat, funksionin e saj kryesor në MI6. "Shume. Dhe nëse presim që Pythians të godasin, do të jemi shumë vonë për t'i ndaluar ata. Përveç kësaj, mund të ketë faqe të tjera, më pak të njohura. Duke iu rikthyer asaj që folëm më parë, tani besohet gjerësisht nga ekspertët se jo të gjitha gropat janë plot me viktima të Vdekjes së Zezë, Yersinia pestis, por ato përmbajnë edhe sëmundje të tjera si antraksi, lebra dhe diçka tjetër që është veçanërisht e frikshme. - Shenjat e viruseve jashtëzakonisht vdekjeprurëse dhe shumë ngjitëse të ngjashme me filovirusin që shkaktojnë ethe hemorragjike.
  
  Crouch e shikoi me tmerr. "Doni të thoni...?"
  
  "Po," Caitlin tundi me kokë, "Ebola".
  
  "A po thonë këta ekspertë se Ebola mund të jetë pas epidemisë së vdekjes së zezë?" Pyeti Alicia me pak skepticizëm.
  
  "Ajo u ofrua në nivele mbi atë."
  
  "Dëgjojmë shumë për këtë Vdekje të Zezë", u ankua Russo. "Murtaja. Por a nuk është vetëm një sëmundje që paraardhësit tanë nuk kishin teknologjinë për ta zhdukur? A do të ishte vërtet kaq shkatërruese sot?"
  
  "Është e vështirë të thuhet," tha Caitlin. "Varet nga tendosja, virulenca dhe nëse është armë apo jo. Vetë Vdekja e Zezë vrau shumicën e popullsisë dhe përfshiu kontinentin. Po, ata mund të mos kenë qenë të ekspozuar më parë ndaj këtij lloji të sëmundjes, i cili në mënyrë të pashmangshme e përkeqëson infeksionin. Por shpërthimi i parë i regjistruar i murtajës bubonike në histori ndodhi në 541-542 pas Krishtit, i quajtur më vonë Murtaja e Justinianit dhe e njohur si pandemia më e madhe në histori. Kishte një pandemi të tretë që filloi në Kinë rreth vitit 1855, vrau mbi dymbëdhjetë milionë njerëz vetëm në atë rajon dhe u konsiderua ende aktive deri në vitin 1959.
  
  Alicia mori frymë thellë. "Jezusi".
  
  "Absolutisht. Por përsëri, kjo ndihmon vetëm për të sfiduar nocionin se Vdekja e Zezë u shkaktua nga minjtë. Shpërthimi i murtajës gjithmonë paraprihet nga prania e një numri të madh minjsh të ngordhur, pasi ata janë gjithashtu të ndjeshëm ndaj kësaj sëmundjeje. Aktualisht, ndryshe nga Azia, nuk ka brejtës rezistent ndaj murtajës në Evropë që mund të bëhet një terren pjellor për sëmundjen dhe minjtë e ngordhur mungojnë dukshëm në literaturën mesjetare. Gjithashtu, pavarësisht nga dy shpërthime të murtajës në Islandë në shekullin e pesëmbëdhjetë, minjtë u vendosën në ishull shumë më vonë.
  
  "Pra, nëse nuk janë minjtë..." tha Alicia. "Njerëz?"
  
  "Dhe ne jemi kthyer në Ebola," tha Caitlin.
  
  "Po gjithë kjo bisedë për armët?" Ndërhyri Heli. "A është e mundur që një sëmundje e lashtë të kthehet në një armë?"
  
  "Sapo po arrinim atje," e ndërpreu një zë i njohur, duke bërë që zemra e Alicia të rrahte.
  
  "Zot!" - thirri anglezja. "A keni dëgjuar gjatë gjithë kësaj kohe?"
  
  "Sigurisht," tha Karin. "Çfarë, ju ka marrë malli për ne?"
  
  Alicia gërhiti. "Oh po, sikur do të më mungojë të kem një lyth të shëmtuar në fytyrën time. Dhe duke folur për atë, si është Sprite?"
  
  "Mmm... shumë e qetë. Por ju djema jeni në altoparlant tani, kështu që le të vazhdojmë. Natyrisht, ka një milion teori të ndryshme rreth armatimit të shumicës së sëmundjeve, kështu që le të fillojmë nga fillimi. Në rast të ndonjë ngjarjeje bioterroriste të lidhur me murtajën, sistemi shëndetësor i rajonit do të mbingarkohej lehtësisht. Po, thashë se do. Sidomos nëse izolimi i rreptë zbatohet pa dallim për shumicën e pacientëve. Virusi Yersinia pestis mund të shkatërrohet nga tharja, ngrohja dhe rrezatimi ultravjollcë, duke e bërë krijimin e armëve një proces shumë të vështirë. A do ta besoni se gjatë Luftës së Dytë Botërore, japonezët shumuan miliarda pleshta të infektuara dhe i lëshuan në qytetet e Kinës veriore, duke shkaktuar epidemi të patreguara? Që atëherë, murtaja është përhapur në këto zona."
  
  Healy mori frymë thellë, fytyra e tij e freskët u shtrembërua. "Si ia dalin këta njerëz?"
  
  Crouch i nguli sytë mbrojtësit të tij të ri, égé. "Mos bëj pyetje marrëzi, Zach. Ju mund të mos keni qenë në bllok aq herë sa, të themi, Alicia, por ju e dini se si funksionojnë qeveritë."
  
  Alicia i mbylli sytë në habi. "Hej..."
  
  Por Karin kishte vazhduar tashmë. "Fillimisht, Shtetet e Bashkuara hodhën poshtë murtajën si një kërcënim për armët biologjike, sepse sëmundja vazhdon në zonë dhe do të vrasë njerëz nga të gjitha anët shumë kohë pas sulmit fillestar. Por..." ajo ndaloi.
  
  Ruso u përkul nga Alicia. "Duhet të pranoni se tashmë e keni parë pak botën."
  
  "Kjo thjesht më bën më të aftë."
  
  "Po, mirë, për sa kohë që kjo përvojë nuk më prek mua, ne do të vazhdojmë të shkojmë shumë mirë".
  
  "Oh, Stoneface, je i sigurt? Vetëm imagjinoni sa muzikë të ëmbël rock mund të krijonim."
  
  Ruso u kthye, gati duke u përpëlitur. Alicia i pëlqente të turpëronte ushtarin e tërhequr dhe - për të thënë të vërtetën, ushtarin mjaft të ashpër - por e njëjta gjë mund të thuhet për Healin për arsye krejtësisht të ndryshme. I riu synonte plotësisht t'i kërkonte Caitlin-it të dilte në një takim, që do të thotë t'i takonte asaj në një mënyrë "të duhur dhe të duhur" përpara se ta ndynte gjysmën e saj deri në vdekje, siç tha Alicia. Healy iu referua këtij fakti si Russo dhe ajo e shpëtoi atë nga një vrimë ferri në Afrikë. Por më pas Drake thirri dhe Pythians goditën, duke prishur të gjitha planet.
  
  Madhështi të ndyra, mendoi ajo.
  
  Tani ajo u përkul për t'i pëshpëritur në vesh Healit. "A mendoni se ajo duket seksi duke u përplasur me atë kompjuter? E di që e di."
  
  Healy u largua mënjanë. Ishte dy nga dy. Alicia u përkul, duke u çlodhur. Puna është bërë.
  
  Dialogu i Karin vazhdoi pa ndërprerje: "... raportohet se sovjetikët kanë zhvilluar një varietet të thatë, rezistent ndaj antibiotikëve dhe mjedisor të qëndrueshëm të organizmit të murtajës. Kjo na sjell në shpejtësi dhe informon CDC-në e SHBA-së, e cila tani e ka klasifikuar murtajën e armatosur si patogjen të Kategorisë A.
  
  "Specialistët e ndyrë që fshihen në laboratorët e tyre pa dritare dhe njerëzit pa shpirt që i drejtojnë ato," dëgjoi ajo të thoshte Dahl. "Do të doja të mund të kapja në dorë disa prej tyre."
  
  "Ndoshta do," u përgjigj Drake me të njëjtën neveri në zërin e tij.
  
  "Mirë, në rregull, sipas këtij koloneli, forma më e ndyrë e murtajës pneumonike të armatosur u zhvillua në Rusi duke përdorur bombola që e gjuanin atë si pluhur nga raketat e lundrimit. Vështirë për tu zbuluar." Zëri i Karin u plas ndërsa fliste. "Kjo... ajo që mund të arrijë raca njerëzore është e tmerrshme. Në formën e aerosolit, murtaja pneumonike arrin zenitin e saj, është vrasësi më i frikshëm në botë, që përhapet lehtësisht, gjithçka për shkak të ngjitjes së sëmundjes, rezistencës së saj ndaj dhjetëra antibiotikëve dhe, të paktën deri në fillim të vitit 2000, nuk kishte asnjë vaksinë për të luftuar formën e aerosolit".
  
  "Pra tani ata po krijojnë sëmundje pa vaksinë?" Crouch tundi kokën.
  
  "Epo, sipas CDC, murtaja është përdorur si armë që kur tatarët katapultuan kufomat e infektuara në qytetin Kaffa në një përpjekje për të përhapur sëmundjen. Ata thonë..." Karin hezitoi përsëri, "se sovjetikët kanë një mijë e gjysmë tonë metrikë të kësaj substance.
  
  "Dhe sa është përqindja e viktimave?" pyeti Hajden.
  
  Karin dëgjohej duke përgjuar. "Nëse pesëdhjetë kilogramë aerosol do të lëshoheshin mbi një qytet me popullsi të dendur, murtaja pneumonike do të ndodhte në rreth dyqind mijë njerëz. Dhe, Zot, një fusnotë pikërisht këtu... nuk ka asnjë sistem paralajmërimi të hershëm."
  
  Crouch zgjodhi këtë moment për t'u ngritur në këmbë. "Epo, ne jemi ende disa orë nga Parisi. Unë sugjeroj ta përdorni këtë orë për të pushuar pak."
  
  Alicia pa një mundësi për të bërë shaka, por vërshimi i fundit i informacionit e rëndoi mbi të dhe ajo hoqi dorë nga kënaqësia. Ajo takoi shikimin e shefit të saj dhe pohoi me kokë.
  
  "Do të na duhet", tha ajo.
  
  
  KAPITULLI I TREMBËDHJETË
  
  
  Në momentin që Drake u shfaq në ajër, ai e dinte se ditët e paqes dhe heshtjes kishin kaluar prej kohësh.
  
  Aeroplani po i binte borisë, Karin dhe Komodo ishin në gjendje të plotë eksploruese, Hayden ishte në kontakt me autoritetet britanike përmes Robert Price, Kinimaka, në ngathtësinë e tij të ëmbël, kuptoi se ai ishte larguar nga Uashingtoni rreth tre minuta pasi motra e tij Kono u ul në rrugë. ndaj tij. Dahl u duk mbi të gjithë, duke përmbledhur dhe duke ofruar këshilla të pranuara me gëzim, Smith i vështroi majit dhe Lauren-it, por me ligësi. Vetëm Mai u mbajt për vete, e ulur e qetë në pjesën e pasme të avionit me shpejtësi të lartë.
  
  Drake ishte i kënaqur që e pa ekipin të rikthehej në veprim.
  
  Në bord ndodheshin edhe tre persona të tjerë. Lauren, Yorgi dhe Grace. Ekipi vendosi se mund të kishin nevojë për shërbimet e Yorgas dhe kujtimet e Lauren. Grace ishte aty me insistimin e Mae. Gruaja japoneze thjesht nuk mund ta linte repartin e saj të ri vetëm - veçanërisht në dritën e informacionit të ri të djeshëm.
  
  Drake u fokusua në fluturimin dhe rrjedhën e fakteve dhe shifrave. Përgatitja ishte e domosdoshme. Ata zbritën dhe më pas vrapuan nëpër rrugët e Londrës pa u frenuar.
  
  Karin ishte në ballë të sulmit të informacionit, natyrisht duke kuptuar se çfarë lloji të inteligjencës do t'u nevojiteshin dhe në çfarë rendi.
  
  "Gropat e murtajës së Londrës," tha ajo. "Ka shumë, gjë që ka bërë që disa ta quajnë Qyteti i Kockave. Nga fundi në fund, gjithçka që duhet të bëni është të kaloni disa metra nën sipërfaqe për të zbuluar sekretet e shumta të saj të fshehura - dhjetëra mijëra trupa janë varrosur nën kryeqytetin e përhapur, një tokë me skelete. Përveç gropës së Knightsbridge që përmenda më parë, ne kemi një tjetër në qendër të qytetit Soho, Sheshi i Artë. Tani është një zonë e vogël simpatike me një histori sekrete si një gropë murtajeje. Në vitin 1685, Lord Macaulay e përshkroi atë si "një fushë që asnjë londinez i asaj kohe nuk do të kalonte pa dridhje." Këtu, kur murtaja e madhe po tërbohej, vagonët e kufomave hidheshin poshtë dhe varroseshin çdo natë. Toka mendohej se kishte u infektua thellë dhe kurrë më nuk mund të varrosej pa rrezikun e infektimit."
  
  "Por gjithçka doli të ishte e gabuar," tha Smith. "E drejtë?"
  
  Karin ngriti supet. "Ne menduam kështu. Bakteret duhet të kishin vdekur brenda pak javësh. Por, siç e përmenda, shkencëtarët tani kanë vërejtur praninë e sëmundjeve të tjera. Sëmundje nga të cilat nuk mund të vdesësh."
  
  Drake bëri një gjest me dorën e tij. "A ka më shumë vrima?"
  
  "Shumë. Një interesante është në linjën Bakerloo. Ekziston një udhëkryq në skajin jugor të depove të Londrës. Njëra linjë të çon te Elefanti dhe Kalaja, tjetra të çon në një rrugë pa krye dhe në një linjë ku trenat nuk mund të ndalojnë. Jashtë mureve të këtij tuneli ka një gropë murtajeje."
  
  Drake e shtypi një dridhje. "Mendojeni këtë herën tjetër që të jeni në metro."
  
  "Një tjetër ekziston në Green Park, u zbulua kur po ndërtohej linja Victoria. Dhe shumë më tepër ... shumë më tepër. Hayden, Drake, ne mund të mos jemi në gjendje të mbulojmë secilën prej tyre. Jo vetë."
  
  Hajden pohoi me kokë. "Ndoshta policia britanike mund të ndihmojë."
  
  Drake ngriti dorën në shenjë paralajmërimi. "Kini kujdes si e shqiptoni. Londra është në gatishmëri të lartë. Nëse dërgojmë makina patrullimi ulëritës në të gjitha vendet, do të shkaktojmë kaos që do të vështirësojë kërkimet tona."
  
  Sytë e Hajdenit u zgjeruan. "Unë jam me FBI-në, Matt. Unë di të jem diplomatik."
  
  Drake u përkul, por nuk tha asgjë. Dahl e kapi shikimin e tij, i cili dukej si i vrenjtur. Hayden vuri re shkëmbimin dhe qeshi. "Shikoni ju dy humoristë të mallkuar. A keni një plan më të mirë?"
  
  Dahl pohoi me kokë ngadalë. "Në fakt, unë e di."
  
  Kinimaka u ul pranë Hayden, duke e mbrojtur atë si gjithmonë. "Ju lutemi shpërndajeni."
  
  "Ne monitorojmë bisedat," tha ai. "Dhe nuk dua të them se si policët e bëjnë këtë. Dua të them se si e bëjnë Interpoli dhe NSA. Ne e dimë se çfarë kanalesh përdorin, çfarë metodash përdorin. fjalë kodike. Më e rëndësishmja, ne i dimë identitetet e dhjetëra mercenarëve aleatë me Pythians, megjithëse nuk e dimë vendndodhjen e tyre që kur ata u zhdukën nga rrjeti. Nëse mund të vendosim ndonjë afërsi me ta -" këputi gishtat Dahl. "Loja fillon"
  
  Drake mendoi për të. "Zoti Jezus, Dal, kjo nuk është keq."
  
  Dahl pohoi me kokë drejt Hayden. "Bej nje telefonate. Le të shkojmë tek ata bastardë".
  
  Drake lëshoi një psherëtimë të gjatë. "Unë vetëm shpresoj se Londra është gati për të."
  
  "Për të mos përmendur Parisin dhe LA," mërmëriti Hayden.
  
  
  KAPITULLI I KATËRMBËDHËDHËM
  
  
  Ndërsa po hynin në tokë, Hayden thirri ekipin që kishin zgjedhur për të asistuar në Los Anxhelos. Të rekomanduar nga Michael Crouch dhe Armand Argento të Interpolit dhe ekipi që i shpëtoi jetën Kono Kinimaki më shumë se një herë, të ashtuquajturit të braktisur ishin ish-agjentë të CIA-s dhe një grup i pamundur, por kompetent.
  
  Hayden foli me udhëheqësen e tyre të vetëshpallur, por tashmë të njohur, Claire Collins. "Përshëndetje përsëri. Nëse jeni gati për ndonjë aksion me slitë jashtë murit, ku ka shumë të ngjarë të vriteni të paktën dy herë, atëherë ju jeni një nga bandat."
  
  "Ne jemi gati për çdo gjë". tha Collins. "Të paktën dy herë. Pra, na tregoni se çfarë ju nevojitet në Los Angeles."
  
  "Epo, padyshim që nuk do të jeni të vetmit atje. Por ne kemi nevojë që ju djema të luani sipas pikave tuaja të forta. Ekipi Disavowed ishte më i miri në biznes dhe mund të vazhdonte të ishte. Ne na duhen ata në terren për të vepruar nga rruga."
  
  "Ne do të arrijmë në atë."
  
  Hayden vazhdoi të ndante të gjitha informacionet që kishin mbledhur, duke e mbajtur Collins të përditësuar ndërsa kolegët e saj dëgjonin. Kur ajo mbaroi, ekipi i tyre në Bregun Perëndimor dukej se ishte gati për veprim.
  
  Hayden kaloi disa minuta të tjera duke i udhëzuar ata dhe më pas u shua. "Ne po llogarisim te ju djema. Mos i lironi pitianët ose agjentët e tyre të gjallë nga kjo gropë e murtajës."
  
  "Ne kemi të drejtë për këtë," tha Collins. "Nëse ka ndonjë gjë, ne jemi të mirë në ..."
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"