История эта случилась в городе, в котором свинцовое небо порою нависает над золотыми куполами церквей, над крышами офисных небоскребов, над садами и парками...
В этом городе жил юноша-романтик. Который верил в любовь, и в справедливость он тоже верил. А еще у него был дедушка. Который перeд смертью поведал юноше одну семейную легенду...
Начало
- Какая наглость!..
Реплика Марьяны невольно заставила Бориса улыбнуться. Слова могут быть произнесены при разных обстоятельствах; эта фраза прозвучала при весьма пикантных...
Марьянa и Борис как раз сняли номер в загородном мотеле и уже занялись тем, ради чего туда приехали. Марьянa нависала над молодым человеком так, что ее роскошные рыжие волосы касались его лица, а золотой кулон время от времени оказывался перед самым его носом. И в этот момент кто-то снаружи начал дергать за дверную ручку... Что и вызвало справедливую реакцию девушки.
Уже позже, когда они, облаченные в махровые банные халаты, сидели в плетеных креслах и пили зеленый чай, Борис спросил внезапно:
- Как ты думаешь, кто это был?
Она сразу поняла, о чем речь. Пожала плечами с беззаботным видом.
- Да мало ли... Заблудились, ошиблись номером.
- Ты знаешь, с тех пор, как мы занялись поисками... Мне все кажется, что за нами наблюдают. Я понимаю, это глупо звучит, но...
- Cовсем не глупо. Особенно если учесть историю этой вещицы.
- Хм! "Вещицы!" - Борис сделал замысловатый жест рукою в воздухе. - Если верить моему деду - а он никогда не врал на моей памяти - то это один из ценнейших артефактов человечества! И дело не в номинальной его стоимости. Я же тебе рассказывал: за ним сам Сталин охотился!
- Да помню-помню, - засмеялась Марьяна. - И Сталин, и Гитлер, и даже Папа Римский!
- Напрасно ты иронизируешь, - заметил Борис. - Из-за этого Золотого Черепа прадед мой был расстрелян в сорок седьмом. Я же тебе рассказывал...
Марьяна и Борис познакомились около месяца назад в обычном кафе в центре города.
- У вас свободно? - спросила она, подойдя к его столику с подносом.
Он кивнул, не отрываясь от экрана ноутбука. А затем поднял взгляд и... Понял, что просто обязан взять у этой темно-рыжей красавицы с миндалевидными раскосыми глазами номер телефона.
Следующая их встреча состоялась уже в другом кафе.
Марьяна рассказала, что недавно окончила аспирантуру и подыскивает место в какой-нибудь солидной конторе, связанной с нефтегазовой сферой. Борис тут же припомнил, что у отца его был приятель, который в этой сфере трудился.
"Я передам ему ваше резюме, если хотите", - пообещал он ей.
Затем была еще одна встреча. И еще. Хотя с трудоустройством ничего не получилось...
Возвращаясь однажды поздно вечером из клуба, они угодили в неприятную историю. У Марьяны была машина, старенький "пежо", но в тот раз оба прилично выпили, и она предложила не вызывать такси, а пройтись пешком по ночному городу. Чтобы сократить путь и оказаться на набережной, они вошли под арку... И перед ними внезапно возникли три тени.
Борис мгновенно протрезвел. Рефлекторно снял очки, сунул их в карман, понимая, что сейчас его будут бить, и прикидывал, сумеет ли он задержать этих... настолько, чтобы Марьяна успела убежать. Но этого не понадобилось.
Марьяна выступила вперед и закрутила такой лихой "танец", что у Бориса, глядевшего на нее, мгновенно отвисла челюсть...
Она раздавала удары руками и ногами, от которых хулиганье разлеталось в разные стороны. И когда уже все трое противников лежали на асфальте, Марьяна сдула челку со лба и железно схватила Бориса за руку.
- Бежим отсюда! Или ты в ментовке ночевать хочешь?!.
Борис в ментовке ночевать не хотел, а потому послушно устремился за Марьяной... Отдышались они уже в каком-то подъезде, кварталах в десяти от места схватки.
- Марьян... Что это?.. Что это было? - спросил бледный как мел Борис, едва обретя способность говорить - в точности на манер киношного сэра Генри Баскервиля после встречи с известной собакой.
- А физподготовка у тебя так себе. Хромает, прямо скажем, - уголком рта усмехнулась Марьяна. - Что жe, давай знакомиться по новой: Марьяна Ким, призер молодежных областных соревнований по джиу-джитсу и таэквондо. Или сейчас принято говорить - призёрка?..
- Ты серьезно?
- А ты что, сам не видел?
- Да нет, я видел, но... Ты мне ничего такого не говорила.
- А ты и не спрашивал.
После того случая Борис и решил поведать Марьяне семейное предание о Золотом Черепе. Она выслушала внимательно, однако со скептическим видом.
- Так, значит, дедушка твой - сын офицера СМЕРШа, который возглавлял группу по поиску артефакта? Этой группе удалось в сорок пятом году выкрасть Золотой Череп из особняка какого-то японского генерала. Но уже на территории Советского Союза, в тайге, на них напали, и этот самый Череп исчез...
- Ну да! Это именно то, что я тебе только что рассказал! - с жаром подтвердил Борис.
- И тебя ничего не смущает во всей истории?
- Я своему деду всегда верил.
- Я тебя понимаю, я тоже любила своего дедушку. Но... Очень уж смахивает нa сценарий какого-то голливудского боевика, ты меня извини, конечно.
- А как же статья в Интернете? Золотой Череп действительно существовал! В тысяча семьсот восемьдесят третьем году его изготовили знаменитые флорентийские мастера, по старинным эскизам самого Бенвенуто Челлини. Он был преподнесен в дар графу Калиостро от гильдии ювелиров.
- Вполне может быть, что он существовал. Но вот в более позднюю его историю мне верится с трудом, если честно.
Борис обиженно засопел.
- Значит, дед Афанасий мне врал? И отцу моему он тоже врал?
- Я этого не говорила. Просто понимаешь, все подобные семейные легенды... Они могут содержать неточности, преувеличения. И это вполне нормально. Вот скажи: родители твои в это верили?
- Папе моему - ну, то есть, своему сыну - дед, по его словам, долго ничего не рассказывал, все откладывал. Однажды открылся, но... Не в подробностях, а так, общими словами. Потом отец внезапно умер: за неделю от рака сгорел. Мне десять было. А с мамой у дедушки не сложились отношения. Когда она во второй раз замуж вышла, он... Вoобще перестал с нею общаться. Да он бы и мне, наверное, ничего не рассказал, если б не почувствовал, что скоро конец... Он ведь пытался разгадать эту тайну, очистить имя прадеда.
- Какие-то упоминания о той операции НКВД в Интернете имеются?
Борис отрицательно покачал головой.
- Я лишь нашел статью одного профессора, из которой узнал историю Золотого Черепа. И также то, что за ним охотился некий Орден Лесных колдунов...
При этих словах Марьяна усмехнулась.
- Еще и колдуны? Ну, потрясающе! Ты ж у нас вроде взрослый уже. А в сказки веришь.
- "Верю в сказки...", - в задумчивости повторил Борис. - Ну да, я же их с детства люблю...
Профессор Шульц
С чего-то надо было начинать, и Марьяна с Борисом решили посетить профессора, который разместил в Сети статью о Золотом Черепе.
Звали профессора Вениамин Шульц, и он, судя по данным из той же статьи, трудился консультантом в архиве при институте истории Академии наук.
- Ты, значит, отпуск на работе у себя попросил? - уточнила Марьяна, когда они на ее машине подъезжали к нужному зданию.
- Да. Я ж дизайнер-фрилансер. А проектов пока для меня нет. Так что...
Застать профессора на месте не удалось: в архиве сказaли, что он уже дней пять не появлялся. У одной из работниц Марьяне, благодаря обаянию и хорошо подвешенному языку, удалось выудить домашний номер Шульца.
Уже сидя в машине, Марьяна позвонила по этому номеру. Трубку взяли где-то после шестого гудка; речь профессора (если это был он) звучала довольно бессвязно.
- Вениамин Арнольдович! Мы по поводу вашей статьи на портале "Истории забытых артефактов". Я интересуюсь этой темой и хотела бы... Что-что? Я вас не поняла. Так мы подъедем ненадолго? А какой у вас адрес?..
Закончив беседу, Марьяна покачала головой.
- Судя по голосу, он пьян.
- Кто? Профессор Шульц? - глупо уточнил Борис.
- Ну, а кто же еще? Поехали!
На стук в дверь долго никто не открывал. А звонок не работал. Наконец, Марьяна с Борисом услыхали звук отпираемых замков. Девушка не ошиблась - профессор Шульц действительно был пьян. Вот только... Было что-то неестественное, несуразное в его поведении. Как будто он притворялся. Но запах перегара возвещал о том, что профессор-таки "употреблял"...
- А в-вы... п-проходите... м-молодые л-люди... Да... вот так я и ж-живу...
В квартире было не прибрано; вещи разбросаны как попало. Толстый слой пыли покрывал все поверхности.
Вениамин Арнольдович с трудом сел за круглый стол и махнул рукою гостям - мол, и вы садитесь.
- Так ч-что вы х-хотели уз-знать?
- Золотой Череп, - сказала Марьяна. - Вы написали о нем статью несколько месяцев назад.
- А-а! - Шульц опять помахал ладонью как-то неопределенно. И покосился на закрытую дверь другой комнаты. Зачем-то перешел на шепот:
- Это все е-рун-да... Не было никакого Золотого Черепа - понимаете? Не бы-ло!
Пришла очередь Борису выразить удивление:
- То есть, как это - не было? Вы же сами...
- Э-э... Мало ли что напишешь, чтобы... Получить пару рублей...
- Да, но... Мне мой дед рассказывал...
При этих словах Шульц весь подался вперед, навалившись грудью на стол.
- Что именно рассказывал вам ваш дед? Как его звали, вашего деда?
- Афанасий Михайлович. Фамилия - Полупанов...
- Н-нет... Не слыхал про такого... Вы м-меня п-простите, я... Н-немного устал... Мне нужно п-прилечь. В-возраст, знаете ли...
- Да он нас просто выпроводил! - возмутился Борис, когда они с Марьяной садились в ее машину.
- А ты заметил, как он несколько раз бросал взгляд на закрытую дверь в соседнюю комнату?
- Ну да. И что это значит?
- Пока не знаю..., - Марьяна достала из внутреннего кармана куртки тонкую ученическую тетрадь. - Вот это я позаимствовала с журнального столика у профессора!
- В смысле - позаимствовала? Украла?! - ужаснулся Борис.
- Ой, ну Борь!.. Мы вернем ее, когда... Ну, в общем, в свое время. Придем под каким-нибудь предлогом и так же подкинем, он и не заметит.
- Ну, ты!.. А зачем вообще ты ее взяла?
- Посмотри сам.
На обложке тетрадки простым карандашом был схематично изображен человеческий череп.
- И что, он сможет нам помочь?
- Я надеюсь. Марьяна, он ученый-историк. Энциклопедист. Отношения у нас с ним, конечно..., - Борис вздохнул. - Но как мы сами прочитаем эту тарабарщину в тетрадке?
- Это стенографическая запись. Профессор тот еще конспиратор. Ладно, поехали к твоему отчиму. Может, не так страшен черт...
Вячеслав Алексеевич Корнеев встретил их в своем загородном доме, который приобрел недавно по случаю; Борису тут бывать еще не приходилось.
- Проходите, проходите! - радушно приветствовал он гостей. - Признаться, не ожидал... Мама в отъезде - Борь, ну ты в курсе. Вам чаю или кофе? Девушка, простите, как вас?..
- Марьяна.
- Да-да... Прекрасное имя. А может, наливочки?..
- Н-нет... Вячеслав Алексеевич, мы по делу. У нас тут рукописный текст... Стенография. И мы никак не можем прочитать, - скороговоркой выпалил Борис.
- А-а, вот оно что..., - Корнеев помрачнел. - Ну, хорошо. Давайте ваш текст.
Марьяна протянула ему тетрадку Шульца.
- Та-ак... Да тут немного, я смотрю. Речь про некий предмет... Золотой Череп. Старинный артефакт... Использовался при ритуалах... Ого! Верхняя часть его открывалась при нажатии на... Точку под подбородком. В открывшуюся полость наливалось... Хм! Вино? А-а, вот! Вино при этом смешивалось с... Другой субстанцией. И затем участники ритуала... Делали по глотку... Ну, так здесь написано. Подобная смесь давала эффект... Опьянения, но при ясном сознании? Весьма интересно. Признавайтесь, где вы взяли эту тетрадь?
- Э-э-э..., - начал Борис.
- Нам знакомые передали. Попросили подержать какое-то время, - бойко солгала Марьяна.
- Ах, знакомые... Ну, тогда понятно. Держите вашу тетрадь. Больше тут ничего нет.
- А он нормальный дядька, - сказала Марьяна.
Они ехали по шоссе, в направлении города.
- Чего ты на него взъелся? Хотя можешь не отвечать, я знаю. Мальчики вообще очень ревнуют своих мам к... Любым мужчинам, даже и к родным отцам. Это Эдипов комплекс или... Что-то похожее. Это оно и есть, да?
- За дорогой следи, - мрачно ответил Борис. - Много ты понимаешь... Никакой это не комплекс. Просто... Вячеслав Алексеевич - близкий друг моего покойного отца. И я подозреваю, что... Их с мамой связь началась еще до того, как папа заболел и умер.
- Подозревает он!.. - фыркнула Марьяна. - В любом случае, они люди взрослые, у них своя жизнь. Ты сейчас куда? Домой?
- Ну... Да. Я надеялся, и ты ко мне в гости заедешь.
У подъезда их поджидал невзрачный человек в костюме с галстуком.
- Полупанов Борис Геннадьевич? - спросил он, предъявляя удостоверение. - Я из Следственного комитета. Вам придется проехать со мной.
- А в чем дело? - почти что дерзко поинтересовалась Марьяна.
- У вас есть документы, девушка?
- Права подойдут?
Невзрачный человек принял у Марьяны права, глянул в них.
- Вам тоже нужно будет проехать.
К бровке тротуара мягко подрулила черная "волга". Слегка ошарашенный Борис оказался на ее заднем сидении вместе с возмущенной Марьяной.
- Мы что, арестованы? - спросила она.
- Пока нет. Задержаны для выяснения, - ответил с переднего сиденья невзрачный человек. - Поехали, Аркаша.
Они довольно долго ждали в коридоре, пока их примет следователь. Борису он показался тоже невзрачным, уставшим, что было неудивительно: день клонился к вечеру.
- Моя фамилия Зайцев, - представился следователь тоном человека, которого мучает головная боль. - Вы знакомы с гражданином Шульцем Вениамином Арнольдовичем?
Борис быстро взглянул на Марьяну - та явно собиралась начать пререкаться, задавать свои контрвопросы - и коротко ответил:
- Да.
- Отлично. Вы навещали его сегодня днем, в районе одиннадцати часов?
- Навещали. Это был частный визит.
Зайцев удовлетворенно кивнул и выложил перед ними на стол фото.
- Примерно в это же время профессор Шульц был убит. Его обнаружила дочь, которая решила навестить отца.
Борис похолодел от страха. Глянул на снимок - профессор лежал на полу, лицом вниз, голова его была разбита. Рядом на паркете валялась статуэтка; Борис запомнил ее во время их визита - тяжелая на вид, изображавшая какое-то крылатое существо.
- Но... Вы же не думаете, что... Это мы его?..
- Когда мы от него уходили, он был жив, - холодно проговорила Марьяна.
- Это хорошо, это очень хорошо... Ваши лица попали на камеру видеонаблюдения у подъезда Шульца. Вы вошли в 10.45 и вышли через пятнадцать минут. О чем вы с ним разговаривали?
Борис открыл было рот, но на сей раз Марьяна его опередила.
- Помолчи!
Борис повиновался.
- Если мы подозреваемые, то нам нужен адвокат, - продолжала девушка.
- Пока вы не подозреваемые, а возможные свидетели. Но если появится мотив... Так о чем шел разговор?
- Мы интересовались статьей профессора на одном из Интернет-сайтов. Но он не был настроен на диалог и... от него пахло алкоголем, - неохотно пробормотал Борис. - Мы довольно быстро ушли, не получив никакой информации. Но...
- Что - "нo"? - взгляд Зайцева внезапно обрел цепкость.
- Нам показалось... Мне показалось, что в квартире был кто-то еще.
- Почему вы так подумали?
- Профессор время от времени смотрел на закрытую дверь в соседнюю комнату.
- Понятно. Это все?
- Да... То есть нет. Профессор, судя по всему, выпил лишнего, и речь его была... Заторможенной. Однако в какой-то момент Шульц перестал запинаться и стал говорить нормально. Когда речь зашла про моего деда.
- Так-так... А вот с этого места поподробнее...
- Какого черта ты им все выложил?! - кипятилась Марьяна, когда они уже возвращались домой в полупустом автобусе.
- Ну... Они ведь полиция. Власть. Закон. Что я им врать, что ли, должен?
- Все с тобой ясно. Куда теперь, Индиана Джонс?
- Сегодня уже никуда. Поздно, - Борис глянул на часы. - А завтра попробуем пообщаться с дочерью профессора. Ты помнишь, следак сказал, что она обнаружила тело?
- И что ты хочешь у нее узнать? Ей наверняка не до разговоров...
- Она может знать, кто навещал профессора в тот день. Кто был в соседней комнате.
Олеся Шульц оказалась бледной, некрасивой сорокалетней блондинкой в немодных очках. Борис отыскал ее профиль в социальных сетях, и рискнул набрать указанный там телефонный номер.
Встречу она назначила рядом с домом, где жила, в небольшом парке с недавно возведенным уродливым фонтаном.
Ожидая их, она сидела на скамейке и "втыкала" в телефон.
- Вы простите, - начал Борис. - Мы понимаем, вам сейчас не до нас... Просто это... Очень важно.
- Да, я вас слушаю.
- Дело в том, что...
Внимательно выслушав, Олеся покачала головой.
- Мы с отцом нечасто общались. Я о его делах практически ничего не знаю. Но... Я буду разбирать его бумаги - больше-то некому. Если вдруг что-то найду интересное, я вам позвоню.
- Что-то меня как-то... Колбасит от всего этого, - заявила Марьяна. - Нужно снять стресс. Я знаю один мотель за городом. Давай-ка мы с тобою позвоним туда и закажем номер...
- Да помню-помню, - засмеялась Марьяна. - И Сталин, и Гитлер, и даже Папа Римский!
- Напрасно ты иронизируешь, - заметил Борис. - Из-за этого Золотого Черепа прадед мой был расстрелян. Я же тебе рассказывал...
- Михаил Полупанов, капитан СМЕРШ. Память у меня хорошая, Борь. Но даже если это все было так, то как мы сейчас-то до правды докопаемся?
- Не знаю, Марьяна. Меня весьма интересуют эти Лесные колдуны... Зачем они охотились за Черепом? В статье у Шульца об этом не упоминается.
- Может, Вячеслав Алексеевич мог бы нам помочь с этим?
- Ты хочешь, чтобы я опять обратился к моему отчиму?
- Это тебе решать, - пожала плечами Марьяна. - Ладно, давай собираться, а то наше время уже к концу подходит...
И в этот момент зазвонил сотовый у Бориса.
Голос был неживой, скрипучий - явно "обработанный" специальной программой.
- Я знаю, что вы интересуетесь неким артефактом...
- Кто вы? - спросил Борис, включая громкую связь.
- Это неважно. Для вас важно то, что я могу вам предоставить этот артефакт. На определенных условиях.
- Э-э-э... На каких?
- Вы мне заплатите пятьсот тысяч долларов. Поверьте, это небольшая цена за столь ценную вещь.
- Но... У меня нет таких денег..., - растерянно промолвил Борис.
Марьяна при этом сделала "страшные" глаза - мол, не сорви сделку!..
- Я знаю, - проговорил механический голос. - Вы должны обратиться к близкому вам человеку.
- К кому?
- Вы знаете... Завтра в это же время я снова с вами свяжусь.
Неизвестный дал отбой. Борис развел руками.
- Я... Ты ведь сама все слышала?
Взгляд Марьяны стал другим - холодным, сосредоточенным. Такой Борису ее видеть еще не приходилось.
- Слышала. Нам нужно ехать к Вячеславу Алексеевичу.
Борис смотрел на Марьяну в недоумении. Впрочем, через какие-то несколько секунд он хлопнул себя по лбу.
- Я, кажется, понял! Каким же я был дураком!..
Она протянула руку и коснулась его щеки.
- Боречка! Мы потом выясним, дурак ты или умный. А сейчас нам надо спешить!
Всю дорогу до дома Корнеева Борис о чем-то напряженно размышлял. А заговорил лишь когда они почти приехали.
- Я будто прозрел! Это же ведь все одно к одному...
- Ты о чем, Борь?
- О тебе. О нас... Ты же не случайно появилась в моей жизни!
- Ничего случайного в мире нет! - хохотнула Марьяна. - Пора бы уже тебе знать.
- Я не про то. Вот смотри. В день, когда мы познакомились... Ты подходишь именно к моему столику в кафе, хотя рядом были свободные. Я отметаю мысль, что просто понравился тебе внешне: с самокритикой у меня все норм. Дальше. Эта встреча с хулиганами ночью... Тоже не случайность. Ты их, конечно, круто раскидала. Но уж больно похоже было на постановку. Чтобы я проникся к тебе доверием и... рассказал о Золотом Черепе...
- Послушай, Боря... Ты и вправду мне симпатичен. Ты умный... И мне бы не хотелось, чтобы с тобой произошло что-то плохое. Ты меня понимаешь? - серьезно спросила Марьяна.
- Понимаю, - вздохнул Борис. - Ты мне угрожаешь...
- Да нет! Ты просто не пронимаешь, насколько это все серьезно.
- Так объясни мне!
- Не могу... Не сейчас. Мы уже приехали, кстати.
Корнеев ждал их на крыльце.
- Быстро вы добрались. Пойдемте в дом.
Выслушав их, Вячеслав Алексеевич покачал головой.
- Полмиллиона долларов? Однако!.. Хорошо, сделаем так. Завтра я приеду к тебе, Борис, за час до назначенного вам времени. Скорее всего, они потребуют, чтобы ты явился с деньгами один. Мы этого, конечно, не допустим. Я тебя проинструктирую. Черт, не ожидал я такого поворота!..
- Вячеслав Алексеевич..., - негромко начал Борис.
- Да?
- А вы кто?..
- В каком смысле?
- В прямом. Вас не смущает сумма в полмиллиона "зеленых"? Мы в полицию обращаться не станем?
Корнеев подошел к Борису и положил ему руку на плечо. Заглянул в глаза. Борису сделалось не по себе. Захотелось немедленно покинуть это место, но... Он понял, что у него нет сил протестовать.
- Нет, сынок, - сказал Вячеслав Алексеевич. - В полицию мы обращаться не станем. Мы сделаем так, как я сказал.
Марьяна хотела остаться, но Борис выпроводил ее под предлогом плохого самочувствия. Ему нужно было время, чтобы найти информацию об Ордене Лесных колдунов.
В Сети о них практически ничего не было, если не считать ссылок на статью теперь уже покойного Шульца. Зато у Марьяны отыскалась страничка...
- Надо же, действительно занималась джиу-джитсу..., - пробормотал Борис, листая фото подруги.
Но гораздо больше его заинтересовали сведения о доценте кафедры естествознания Вячеславе Корнееве. На сайте его вуза упоминалось, что в советское время он провел несколько лет в экспедиции в сибирской тайге. У Бориса мелькнула мысль позвонить матери и задать пару вопросов. Но он вспомнил, что мать не любила, когда ее беспокоят во время ее командировок.
Борис попытался сложить в голове мозаику из фрагментов данных, которые уже были ему доступны.
"Итак, Марьяна... Фактически не отрицала, что познакомилась со мной специально, чтобы добыть сведения о Золотом Черепе. И подослал ее ко мне Корнеев: после звонка неизвестного она ведь сразу же сказала, что нужно ехать к нему. Отдельный момент - это убийство профессора Шульца. Его неадекватное поведение во время нашего с Марьяной визита могло указывать на то, что он либо имитировал опьянение, либо... Попробовал ту самую смесь вина и непонятной субстанции, о которой говорилось в его тетради. И теперь тот, кто убил Шульца, пытается продать мне Золотой Череп. Почему? Потому что точно знает - я обращусь к Корнееву..."
Следуя своей интуиции, Борис забил в поисковик Гугла имя Олеси Шульц. И сразу же понял, что не ошибся: дочь профессора фигурировала как свидетель в уголовном деле годичной давности о подпольном казино. Ее допрашивали как постоянную посетительницу этого заведения, закрытого по решению прокуратуры.
"Долги, - догадался Борис. - У нее остались долги. Значит, это она была тогда в квартире... Убила отца и завладела Золотым Черепом".
Все вроде выглядело гладко, но... Оставалось еще немало вопросов. К примеру, как Золотой Череп мог оказаться у профессора Шульца? Почему за ним охотятся Корнеев и Марьяна? Кто в далеком сорок пятом году напал в тайге на спецгруппу НКВД и завладел артефактом? И причем здесь Лесные колдуны?..
Борис не мог знать, что на все эти вопросы он получит ответы очень скоро...
Финал
Корнеев явился точно в назначенное время - деловой, немногословный, с большой спортивной сумкой в руках. Он приоткрыл "молнию", позволив Борису полюбоваться на уложенные внутри пачки долларов.
- А ваш Орден довольно небедный, да? - не удержался Борис.
- Додумался - молодец. Череп когда-то нам и принадлежал, - просто сказал Вячеслав Алексеевич. - Граф Калиостро проиграл его в карты основателю Ордена, преподобному Эндрю Кройдону. Российский филиал Ордена удостоился чести хранить реликвию у себя. Им пользовались во время ритуалов, как и указано в той тетрадке, что вы мне приносили. Вино в Черепе смешивалось с настойкой, приготовленной по старинному рецепту Ордена. Так продолжалось около полутора столетий, до гражданской войны. В двадцатых годах прошлого века большевики разгромили Орден; лишь немногим удалось бежать в Харбин. Череп тоже вывезли. Но случилась Вторая мировая война, и японцы вторглись в Китай. Харбин тоже был оккупирован. Членов Ордена арестовали, реликвию изъяли. Ее присвоил себе один японский генерал. Но за Золотым Черепом начали охоту и Советы - мы предполагаем, что кто-то из наших братьев, попав в застенки НКВД, не выдержал пыток и проговорился о реликвии. Чекисты работать умели: они отследили путь Черепа и выслали диверсионную группу, которую возглавлял твой прадед, Михаил Полупанов...
- И им удалось завладеть артефактом, - подхватил Борис. - Но кто-то же напал на них уже советской территории?
Корнеев вздохнул.
- Наш Орден тоже провел тщательное расследование. Мы пришли к выводу, что никто на группу Полупанова не нападал...
- То есть как? - удивился Борис.
- А вот так. Капитан Полупанов сам расстрелял своих товарищей. И даже прострелил себе руку, чтобы версия нападения выглядела убедительной. Он просто не хотел, чтобы такая реликвия досталась большевикам. Череп он передал своему знакомому таежному шаману, и попросил сохранить. Коллеги из НКВД не поверили Полупанову, он был приговорен к расстрелу за измену Родине. Шаман хранил нашу реликвию долгие годы. Но однажды сильно занемог. Он умирал. Eго спас путешествовавший по тайге доктор медицины. Которого звали... Арнольд Шульц.
- Отец погибшего профессора Шульца?
Корнеев утвердительно кивнул.
- Так Череп оказался в других руках - шаман отблагодарил доктора за свое спасение. Мы, разумеется, сразу же вышли на профессора с предложением продать нам реликвию за любые деньги... Он наотрез отказался, заявив, что и в глаза никогда реликвию не видел. Мы организовали проникновение в квартиру, обыск... Однако ничего не нашли: вероятно, Череп содержался в каком-то тайнике. Профессор даже не стал заявлять в полицию об ограблении.
- Погодите..., - произнес вдруг Борис. - Тогда получается, что... Вы не случайно познакомились с моим отцом? И... Завели отношения с...
- Твоей мамой? Ты очень догадливый молодой человек. Я сдружился с Геной Полупановым, чтобы быть поближе к Афанасию Михайловичу, его отцу. Поскольку полагал, что рано или поздно какая-то информация о нашей реликвии всплывет. Но дед твой меня невзлюбил... Вероятно, подозревал что-то. А с твоей мамой мы... Сблизились уже не по плану.
- Но... Я надеюсь... Вы не имеете отношения к...?
- ...Смерти твоего отца? Нет, что ты... Лесные колдуны без крайней нужды никого не убивают. Тот же самый профессор Шульц - он много лет изучал наши традиции. Унаследовав от своего отца Золотой Череп, он глубоко погрузился в историю Ордена. И, судя по рассказу Марьяны, испытал на себе действие нашего священного напитка. Я об этом действии знаю только из хроник Ордена, поскольку сам никогда его не пробовал...