Аннотация: Ищу выход из этого цирка. И того, кто его устроил, - чтобы врезать ему от всей души... желательно несколько раз.
Глава 1. Точка отсчета
Кто я? Теперь - Рина Артай. А до этого меня звали Ирой. И да, я - ходячее воплощение невезения. Болезнь под названием "черная полоса", принявшая человеческий облик. Это не шутка, увы.
Все эти попаданцы обычно приземляются в тела принцев или могущественных архимагов. Ну знаете, стандартный набор: замки, магия, обожающие свиты.
А я? Я умудрилась попасть в анти-принцессу. В ту, кому достаются одни проблемы. Ну, не будем забегать вперед.
Итак, начнем с той самой скучной предыстории, из-за которой все и началось.
Раз уж я застряла в этом... цирке, и мне снова и снова приходится это повторять, то слушайте, версия тысяча один:
***
Все началось с тоски. Зеленой, пронзительной тоски, которая въелась в кости от бесконечных отчетов и мрачного вида из окна. Умереть от скуки - это про мою прошлую жизнь. Офис, бумажки, забытое богом село с дурацким названием... Кажется, Тарашеево? Или Тараканино? (название уже вылетело из головы). А какое именно? Серьезно, это хоть кому-то интересно? Вряд ли.
Кем же я была? Самой заурядной девушкой. Не блещущей умом, не отличающейся талантами.
Я была тем самым винтиком в конторе, затерянной в глухом селе. Моей жизнью было бессмысленное перекладывание бумаг. Из стопки "А" в стопку "Б". Потом обратно. Иногда - отчет для начальства.
Короче, скука: смертельная и беспросветная.
Как же я ошибалась, считая это худшим вариантом развития событий!
***
Потом я очнулась в захолустном городишке Риате, в какой-то Темной Империи. Я никогда не мечтала о другом мире, так что счастья мне это не прибавило. Кстати, знаете, какое самое реалистичное развитие сюжета у попаданца?
"- О, динозавр!
- А-а, динозавр!
Хрум-хрум. Конец."
Поэтому я не стала лезть в высокие материи магии, а просто продолжила "карьерный путь" моей предшественницы - той самой Рины Артай, чье имя теперь мое. Она служила подручным у мелкого провинциального мага, который грезил о столице. Проблема была в том, что он был слишком глуп для великих свершений, а она - слишком ленива, чтобы искать другую работу. Идеальный тандем, не так ли?
Так мы и влачили свое жалкое существование: он безуспешно пытался стать тем, кем не мог быть в принципе, а я получала свои гроши за то, что молча таскала свитки и прибиралась в его лаборатории после очередного провального эксперимента. Мои обязанности сводились к "принеси", "подай" и "убери это, пока оно не взорвалось". Взрывалось часто, но не сильно, что меня искренне радовало.
И знаете... Сейчас я бы отдала все, чтобы вернуться в ту скучную, бессмысленную рутину. Увы, продлилась она недолго. Может, полгода? Не больше, я думаю.
Кстати, о личном... У меня был жених. Ларри. В общем-то, неплохой парень, работал в доках, подрабатывал в лавке для моряков. Надеюсь, у него все хорошо. Мы тогда неплохо сошлись.
Но...
Это было шестое ноября 3850 года. Или, если переводить на старый, мой календарь - шестое ноября 2021-го. Эту дату я помню отлично. С тех пор я всегда стараюсь в этот день напиться. Хотя и не всегда получается.
Тот злополучный вечер был туманный и откровенно паршивым. Холод, пронизывающий до костей, и противный мелкий дождь. Мое настроение идеально гармонировало с погодой - такое же серое и отвратительное. Люди на улицах хмуро косились друг на друга, старательно обходя стаи крыс, шныряющих среди кучек мусора.
Но больше этих хвостатых меня нервировали бандиты, которые начинали мне подмигивать.
Нет, конечно, и в прошлой жизни на меня заглядывались не самые приятные личности. Но в этой "Империи" концентрация темных и сомнительных субъектов была зашкаливающей. Я даже шутила как-то, что именно поэтому ее и назвали Темной. Правда, мои шутки тут почти никто не понимал.
В общем, был самый обычный четверг.
Если бы, конечно, это им и оставалось.
Мой работодатель-неудачник снова провалил свой дурацкий экзамен. И, как водится, в отместку всему миру, урезал мне и без того тощую зарплату. Вот ведь гад...
Теперь, вариантов, куда идти работать, у меня не было, а этих грошей едва ли хватало бы на еду. Так что я отправилась в ближайшую таверну. Выпить. Возможно, в последний раз - перед прекраснейшей голодовкой на гречке и воде. Что может быть лучше, верно?
Да, именно в таверну. Я пила? Еще как. Много? Безбожное. Часто? К счастью, нет. Ничего хорошего в этом не было.
Все началось с совершеннейшей ерунды: по пути в таверну меня остановила местная гадалка - ну знаете, одна из тех, что торгуют дешевыми предсказаниями за пару монет. Я согласилась. Почему бы и нет? Дешево и хоть какое-то развлечение. А настроение мое и так было ниже плинтуса: вокруг мокро, грязно, холодно, а начальник - законченный дегенерат. Радовало меня в тот вечер только одно - его настроение было еще хуже, его не просто не пустили выше, а понизили до какого-то там подмастерья. Это был тот еще удар под дых его самолюбию. Ну а он в ответ решил отпинать мое.
Так вот, я повернулась к этой "гадалке"...
Эти карты до сих пор снятся мне в кошмарах.
Пожилая оборотница, закутанная в лохмотья, выложила на мой вопрос о будущем три проклятые карты: Висельник, Смерть и Шут. Старые, потрепанные, будто их тысячу раз роняли в грязь, а рисунок был выведен неумелой рукой на грубом пергаменте.
Я уже хмуро разглядывала эти мрачные картинки, мысленно ругая все миры разом, как вдруг... старуха попросту сбежала! Вы бы видели как она сверкала пятками! Она даже бросила свой старый костыль и оставила всю колоду на столе - и была такова! Оп, и ее просто нет! Прелесть.
Вот же ж карга! Самое странное, что она даже не взяла с меня ни монеты. А я, глупая, не придала этому значения.
Зря. Ой, как зря! Изменилось бы что-то, будь я чуть умнее? Вряд ли. Но стоило бы прислушаться к совету из всех этих книг - никогда не пропускай мимо ушей дурные предсказания. А я в них не верила. Вот где была моя башка. Не верить в магию в мире, простите за тавтологию, магии! Дура, полнейшая дура.
Я добрела до таверны, на ходу сунув карты в рюкзак.
Темные, пропитанные годами залы, молчаливый бородач-трактирщик, стаканы с зазубринами и мебель в темных подтеках, в которых кровь было не отличить от вина.
Почти каждый вечер здесь завязывалась поножовщина...
Да. Райончик был тот еще. Но зато до безумия привычный. Главное - не выеживаться и не светить кошельком, и тебя оставляли в покое.
Внутри несло знаменитым коктейлем из запахов: кислое пиво, пот, перегар и вездесущая квашеная капуста. Довольно забавно было смотреть, как наш народный "деликатес" употребляют местные облезлые эльфы или вшивые оборотни. Но больше всего его ценили дворфы, уж не знаю почему этим шкафчикам она так нравилась.
А что куда важнее - там всегда можно было найти собутыльника и проснуться в незнакомой постели. Правда, после того как у меня объявился жених, постель была строго одна-единственная. Со скандалом, конечно... Но, благо, Ларри было плевать на градус в моей крови, а мою единственную "измену" он благополучно забыл к утру. В конце концов, сложно было не изменять, будучи абсолютно не в курсе, что у тебя, вообще-то, есть кольцо! Видимо, Рина продала его в ближайшем ломбарде. Как, собственно, и сам Ларри.
Да и где он, извините, шлялся первые пару месяцев моей жизни?
***
Эх... Не стоило мне тогда так глушить. До сих пор не помню, сколько налил тот орк. А может, это и вовсе была паленка...
Я напивалась. Основательно. Всем, на что хватало медяков и что в этот вечер гнали по сходной цене - скорее всего новая партия краденого как раз прибыла.
Да, Темная Империя не была курортом для простого обывателя, но стала настоящим раем для откровенного ворья, убийц и прочих порядочных граждан.
Но я отвлеклась. Итак, я была в стельку. Меня шатало, а перед глазами плясали те самые злополучные карты. Шла я одна - у Ларри был какой-то важный клиент. Но это не мешало мне надеяться на теплую постель, так что брела я ровненько в его сторону.
Плелась я, как обычно, по привычному маршруту и орала малопристойную песню на дворфийском. Почему на нем? Как-то раз пьяные дворфы пять часов подряд вбивали мне ее в голову, заставив вызубрить каждое слово. Так что балладу о Матильде я знала назубок. О жене и секире, названной в ее честь, о ее пышной бороде, могучих плечах и мускулистых руках. И, конечно, о предателе-эльфе, который увел жену, но был хладнокровно убит.
Я пьяно хрипела, представляя рожу какого-нибудь эльфа, услышавшего, что сородич совратил... дворфийку с бородищей, сравнимой разве что с пещерами Яхира. И с талией, не уступавшей в объеме глубинам Кхара. Кто такой этот Кхар, я не знала ни тогда, ни сейчас. Дворфы при этом вопросе только округляли глаза и тяжко вздыхали. Видимо, нечто весьма внушительное и пугающее.
Я шла вдоль побережья. Море у нас, кстати, было и правда красивым. Никакого мусора - местные свято чтили чистоту вод. А как иначе, если оттуда периодически выходят русалки и топят первого попавшегося, стоит докам покрыться какой-то дрянью? Они даже топили несколько кораблей, а власти пытались за ними гоняться. Ага, как же. Русалки позвали сирен и кракена и весь порт затопило на добрый месяц. Веселое было времечко.
Со временем власти махнули рукой и велели сбрасывать мусор на окраинах, а не в гавани. Так что вид открывался хоть куда: корабли на фоне чистого моря и лунная дорожка, мерцающая на воде... Мне нравилось. Главное - не смотреть под ноги, где постоянно хрустели чьи-то кости, булькала какая-то алхимическая дрянь и звенело стекло. Из чего была сделана набережная я до сих пор не поняла.
И именно на этом моменте история, по идее, должна была закончиться. Точнее она даже закончилась.
В прямом смысле. Настоящий, окончательный конец для Рины Артай и Ирины Яковлевой.
Потому что потом мне взбрело в голову посмотреть на свое отражение в воде.
Я хотела оценить, обрадуется ли меня жених или пошлет куда подальше: растрепанная девушка, черные волосы, такие же потухшие глаза, бледная кожа, покрытая легкими прыщиками - не мудрено, с учетом того сколько всяких испарений от "художеств" босса я вдыхала каждый день. Худая, как щепка. Вздернутый нос, тонкие губы и вечно выбивающаяся прядь на лицо. Ей было двадцать два, мне - двадцать три. Алкоголь хоть немного румянил щеки и заставлял глаза блестеть... В общем, я сочла свое состояние более-менее сносным. Ларри видел меня и в худшем состоянии, но послал ровно один раз - когда из-за очередного провала мага у меня выросла борода. Стальная, прошу заметить, отдирать ее было весело...
Вот только я была пьяна. И...
Глава 2. Адский прием
***
Стою я, значит, над морской гладью, любуюсь своей рожей...
***
А что было дальше - полнейшая загадка. Тут моя память ставит жирную точку и уходит в бессрочный отпуск, даже не помахав на прощание лапкой. Стерва. Но винить ее, в принципе, не в чем - накануне я дегустировала авторский коктейль под нехитрым названием "С-ног-сшибательный".
Что он в него мешает? Великая тайна. Одному Хаосу известно... Интересно, Раг сам знает рецепт, или просто сливает в бочку все, что не допили накануне?
Общественное мнение на этот счет разделилось: одни подозревают Рага в сговоре с алхимиками, другие клянутся, что ему сливают отходы местные некроманты. Лично я ставлю на то, что это выдержанная орочья моча. Учитывая, что сортира у этого заведения в принципе не бывало... Версия мне казалась убедительной.
Но все это с лихвой искупала одна деталь - цена. Всего пара серебрушек за полную кружку! Как я охренела от здешних цен, выраженных в серебре и золоте, вы бы знали... Пока не выяснила, что когда-то маги, устроили тут жутчайшую инфляцию, наколдовав золота больше, чем воды в проповедях Светлых. С тех пор даже докеры получают зарплату золотыми. Настоящий кошмар для дядюшки Скруджа, право слово!
В голове проплыла утиная башка в цилиндре... Брр...
***
Меня разбудила чудовищная головная боль и едкая вонь, будто дракон переел капусты. Перед глазами все еще витал Скрудж и махал своей тростью, обвиняя меня в бессмысленной трате его золота. Почему это его!? Я его честно заработала, и... начала думать я и тут до меня дошло.
Черт подери. Мы горим!
Пожар!
Первая смутная ленивая мысль: "Ну какого черта?
Ларри опять камин раскочегарил до состояния горна? Или это Рага наконец-то перестал разбавлять свое пойло и его таверна взлетела на воздух?"
Я через силу продрала глаза: последний раз так болела башка, когда мы отмечали с Ларри сбривание той самой стальной бороды. Удаление этого чуда магической мысли - тот еще квест - неделю кузнеца упрашивали, чтобы тот одолжил нам свой волшебный режик...
Вот только сегодня я лежала отнюдь не в знакомой, грубой, как и сам парень, комнатушке Ларри. Я обреталась в незнакомом, чертовски богатом и что важнее - пылающем особняке.
Этот самый дом теперь является моим личным кошмаром номер два, сразу после тех трех веселых карт.
Огонь был повсюду. На потолке, на изысканной (когда-то) мебели, на полу, на несчастных комнатных растениях, на шторах и даже в отражении окна.
Огонь уже с явным аппетитом принялся уплетать ковер, на котором я, собственно, и валялась.
Я быстро вскочила. В панике оглянулась.
Шелковые шторы на окне с шипением превращались в пепел, а с позолоченной спинки кровати на меня глазело мое же перекошенное лицо. Я сначала было отшатнулась, потом дошло - оражение. А за спиной болтался мой вечный спутник - рюкзак. Простая вещь, сшитая еще в те дни, когда я только-только очнулась в этой долбанутой Империи.
Огонь подбирался все ближе и ближе. Я, пятясь, наткнулась на окно. Оглянулась.
Пятый этаж. Чертов ПЯТЫЙ ЭТАЖ! Кто вообще строит такие высокие особняки?! Сумасшедший архитектор с манией величия!? Я даже не сразу поняла, то ли я вернулась домой, то ли все еще в дурацком фентези.
Дверь уже благополучно превратилась в костер, а из окна выглядывала балка. Выбор, конечно, шикарный: сгореть заживо или сделать из себя котлетку.
Легкие уже вовсю сигналили: "Хозяин, тут что-то не так с воздухом!" А я, как загнанная крыса, носилась по комнате, отчаянно ища... что? Потайной люк? Ведро с водой? Телепорт? В книгах же всегда что-то находится!
Увы, мой запас везения исчерпался еще вчера, вместе с последней кружкой пойла. Подбежав к пылающему окну, я успела заметить внизу одинокое деревце. Так, видимо, и выглядел мой "спасительный план Б" - хлипкая веточка.
Честно? Я испугалась. До дрожи в коленках. Прыгать через горящую перекладину с пятого этажа на тощую палку - это было слишком.
Я ждала чуда, но...
Ничего. Его не было.
Полное, отвратительное ничего.
Оглушительная тишина, если не считать веселого треска пожара. Мой мозг любезно предоставил мне на выбор целый ноль идей.
В итоге созрел план, гениальный в своей простоте: окно, дерево, свобода!
Но плану не суждено было сбыться.
ХРЯСЬ.
Вместо того чтобы полететь вниз, я провалилась еще глубже - прямо этажом ниже. Видимо, Вселенная решила, что падать с пятого этажа слишком банально для меня. "А не устроить ли нам падение ЧЕРЕЗ пятый этаж?" - подумала она, и пол великодушно расступился под моими ногами.
Я тихо вскрикнула, пытаясь зацепиться за его край, но...
Но меня просто завалило обломками. В ГОРЯЩЕМ доме.
Вы наверняка думаете: "Раз ты это рассказываешь, значит, спаслась!"
А вот и нет.
Я орала не от страха, а от дикой боли - я приземлилась прямиком на раскаленные угли.
Все было ОЧЕНЬ ПЛОХО.
Просто отвратительно.
Я умерла.
***
***
Да-да, та самая, капитальная, безвозвратная концовка. Свет в конце тоннеля и все такое.
То есть... по-настоящему.
А вы когда-нибудь горели заживо?
Нет, не обжигались о сковородку, а... Когда огонь пожирает плоть, в глазах белеет от боли, и вы уже не слышите собственного крика?
Когда вокруг только угли и пламя, а разум отключается, и ты, обезумев, царапаешь доски до крови, пытаясь выбраться из-под завала...
Последнее, что я запомнила: треск горящего дерева... и тлеющего плюшевого мишку. Миленький, кстати...
Вот так я и умерла. В первый раз? Или уже во второй? Я не знаю.
Упала ли я тогда в воду? Случилось ли что-то еще? К несчастью...без понятия... И очень жаль.
***
Это конец?
Нет. Это только начало. Я не знаю почему. Я не знаю как. Но я обязана это выяснить.
***
Понимаете ли в чем была штука?
Я проснулась в горящем доме. В ЭТОМ САМОМ. СНОВА. ОПЯТЬ. Как будто ничего и не было.
Мозг отказывался в это верить. Я пыталась проснуться, вырваться из кошмара, ущипнула себя за руку... Больно кстати. Но воспоминания впивались в меня когтями: Я ПОМНИЛА. Помнила, как плавится кожа. Помнила запах горелого мяса. Помнила, как боль выжигала разум, оставляя лишь животный ужас.
Я умерла. Я это точно знала. По-настоящему, без шуток, без... Самая настоящая смерть.
Сначала белое пятно в глазах от боли, потом - черная, бездонная пустота... Разум проваливался куда-то глубоко, что-то пыталось подхватить его в свои ласковые (или не очень объятия).
Но...
***
Я здесь. Снова. Здесь. Зачем? Почему?! КАК?!
Я смотрела на свои руки - чистые, без единого ожога. Меня пробрала дрожь: та же одежда. Тот же чертов рюкзак. И тот же самый огонь, который с предательским треском пожирал шторы.
Безумие. Это было чистое безумие.
Я закричала - и на мой крик отозвался голос этажом ниже.
***
Мозг лихорадочно цеплялся за любые детали, выхватывая из хаоса абсолютно ненужные мелочи. Теперь я успела разглядеть, что комната была ухоженной, даже роскошной. У окна стоял пышный фикус в дорогом кашпо. Возможно, это был дом купца или чиновника. В стороне виднелся массивный письменный стол, заваленный картами... судя по надписям, я все еще не была дома. Я все еще была... ЗДЕСЬ. В этом проклятом месте и дурацком мире.
И снова все вокруг пожирало пламя, черт... Я в панике оглянулась - пожар был в самом разгаре, будто и не прерывался ни на секунду.
Пока я исполняла свой панический танец, до меня доперло: я все в той же дурацкой ловушке. Единственный выход - то самое злополучное окно, которое уже один раз любезно предложило мне тур вниз... Но я не могла заставить себя подойти к нему - воспоминание о том, как пол уходит из-под ног, было слишком свежо. Спасибо, память, очень вовремя! Экспресс доставка...
В этот раз я ринулась не к нему, а к заваленной двери и попыталась убрать помеху... на двери уже благополучно пылал массивный шкаф
Я сунула руку в самое пекло и моментально обожглась: стоило мне дотронуться до раскаленного дерева, как я с визгом отпрыгнула назад, споткнулась о собственные ноги и не слишком грациозно грохнулась на спину.
И в этот раз меня прикончил не огонь, а обычная вешалка для одежды. Ну знаете, такая, с тупым верхом. Но я так лихо на нее шлепнулась...
Вы когда-нибудь чувствовали себя бабочкой на булавке?
Незабываемые впечатления.
Боль... можно сказать, мы с ней стали неразлучными подругами.
***
И снова я проснулась. В этом чертовом горящем особняке. Снова!
В этот раз я не металась. Не кричала. Просто села на пол посреди горящей гостиной и засмеялась. Истерично, горько, до слез.
Я не стала церемониться - с диким воплем ринулась к окну, отшвырнула балку (до сих пор гадаю как) и выпрыгнула, как сумасшедшая белка.
Пятый этаж...
Хрясь.
Идея была так себе.
***
А дальше - снова пробуждение. В аду. В одном и том же аду.
Я начала сходить с ума по-настоящему: билась головой о стену, царапала лицо до крови, умоляла невидимого режиссера этой кошмарной комедии наконец крикнуть "Стоп!".
Но шоу продолжалось. Огонь приближался с убийственной пунктуальностью, словно говоря: "У нас, дорогая, контракт на вечность".
***
Я проснулась...
***
Я проснулась...
***
Я проснулась...
***
Вы когда-нибудь мечтали о бессмертии? Ну, чтобы совсем - умереть и снова очнуться, целым и невредимым?
Наверное, да. А вы бы хотели ТАКОГО бессмертия?
Очень сомневаюсь.
Лично я уже готова подать заявление об отказе от вечной жизни. В двух экземплярах. С нотариальным заверением и печатью самого Хаоса.
Везение ли это?
Серьезно?
Это не везение. Это то самое проклятие, про которое шепчутся в тавернах и крестятся, услышав со стороны.
Когда ты становишься лабораторной крысой у вселенной, которая раз за разом ставит один и тот же жестокий эксперимент. И имя этому эксперименту - твоя жизнь. Вернее, твои смерти. И если это была не вселенная а чья-то жестокая игра, я обязательно найду его и выскажу все, что о нем думаю. Я никогда раньше не дралась, но ради такого...
Так что нет, спасибо. Такое "везение" я с удовольствием отдала бы первому встречному. Бесплатно. И даже приплатила бы.
***
...Еще с десяток смертей - и я, наконец, начала вникать в правила этой дурацкой игры.
Я проснулась. В этот раз меня трясло мелкой дрожью, но ум был холоден и ясен - боль оказалась прекрасным, хоть и отличающимся изрядным садизмом учителем. И так, что мы имеем? Богатый особняк. Судя по изящной мебели и картине с лесом - эльфийский. Книжные шкафы, дорогой стол, кровать с балдахином и роскошные зеленые простыни.
На моем лице расползлась безумная улыбка. Я окинула взглядом богатую деревянную дверь, намертво заваленную обломками того самого шкафа.
Ну что ж, повторение - мать мучения. Дверь была завалена основательно, разгрести завал за короткое время было попросту невозможно. Отлично. Значит, план "Б" снова в силе. Оставалось окно. Тоже заваленное, конечно, но не то чтобы совсем безнадежно - всего одна балка, правда, не Кхар, кто бы это ни был, но тоже впечатляющих размеров.
Я заставила себя замотать руки в куртку. Сгребла эту дубовую штуковину... и тут же получила горячий привет с потолка. Видимо, дом решил, что я задерживаюсь...
***
Я проснулась. И вместо традиционного крика сразу бросилась к окну. Логика была железной: раз ситуация не меняется, значит, это я должна действовать быстрее. Не разглядывать эльфийские обои, не восхищаться дорогой вазой - хотя она очень пригодилась, чтобы выбить стекло, а ДЕЙСТВОВАТЬ. Отшвырнуть балку и...
Дерево! Да, оно там было. Я прыгнула... И не долетела. Совсем чуть-чуть.
И разбилась... А ведь оно было совсем близко...
Я все еще помню как надо мной какой-то мужчина закричал в ужасе. Я даже ему подмигнула.
Зачем?
***
Я проснулась. И, не тратя ни секунды на раздумья, рванула к окну. Отшвырнула балку, схватила вазу - та уже стала моим верным спутником- и выбила стекло. Осколки посыпались на меня, но какая разница? Порезы заживут. А вот огонь...
Потом меня осенило. Точно! Есть вариант! Я передвинула ту самую балку в проем так, что она застряла, как неудачный мостик. Прошлась по ней, качнулась - и прыгнула!
И... о да!
Я смогла! Впилась в реденькие ветки, как бешеная наскипидаренная белка, и завыла от облегчения. Получилось! Я выбралась из этого ада!
***
Как только первый адреналин спал, я посмотрела на горящий особняк. Красотища, прям как в Светлых Странах! Иронично, подумалось мне. Прекрасная могила. Все белое с золотом, ставни резные, а на крыше - самая издевательская деталь - феникс.
Все это горело, весело потрескивая. А я, как бродячая кошка, с испугу забравшаяся на дерево, сидела на верхней ветке. Пальцы не гнулись, намертво вцепившись в дерево. Я плакала. От радости.
Я выбралась! Правда, теперь надо было придумать, как слезать с этого прекрасного дуба. Но это уже были приятные хлопоты.
Руки, конечно, были обожжены, волосы подгорели, вся одежда была в осколках, которые впивались в кожу, но черт побери, я была на седьмом небе! Я уже НЕ горю. Это превосходно! Как мало человеку надо для счастья.
Не знаю, сколько просидела в этом блаженном оцепенении, но в какой-то момент мозг настойчиво просигналил: стекло не слишком полезно для здоровья! И я начала осторожно доставать его...Занятие так себе, скажу я вам.
И тут меня осенило: а как, собственно, слезать-то? Мои таланты в лазании по деревьям ограничивались уровнем "испуганный кот на заборе". А доброго самаритянина с лестницей что-то не предвиделось. Вообще-то, странно - особняк горит, как новогодняя елка, а пожарных нет.
Хотя... если подумать, в контексте моего личного "дня сурка", это была уже не самая странная деталь.
***
Я просидела так несколько часов, наблюдая, как догорает мое персональное чистилище. Потихоньку приходила в себя, и в душе затеплилась робкая надежда: а что если... кошмар и правда закончился?
Ха! Наивная дурочка.
Закончился он, как же.
В конце концов, пришлось начать экстремальный спуск. Пальцы пришлось разжимать силой, руки почти окоченели от испуга. Я ползла вниз со скоростью улитки в сахаре, с перерывами на молитвы и проклятия. Руки дрожали, сил не было вообще. Итог был закономерен и предсказуем: я благополучно свалилась с последних метров. Ну, хоть не с пятого этажа! И на том спасибо.
***
Я проснулась.
И о чудо! Все еще внизу. И, что самое удивительное, вроде как жива.
Упала я, благо, не насмерть.
Видимо, падение с дерева после бегства из горящего особняка - это уже не смерть, а так, легкая неприятность. Надо мной возвышался тот самый дуб, с которого я так грациозно спустилась. Рядом мирно лежала та самая балка-предательница.
Ну что ж... похоже, спектакль продолжается. Интересно, что будет в следующем акте?
Я пролежала в кустах ровно столько, чтобы понять: пора делать ноги. И поползла прочь.
Незнакомый город, непонятные вывески, чужая страна... И я - этакая Темная овечка в стане Светлых. Появилась ниоткуда, без паспорта и приглашения - идеальный гость для допроса с пристрастием.
Этот мир был странным. Он делился на эти две категории, которые терпеть друг друга не могли: Светлые и Темные. А насчет Светлых, кстати - не обманывайтесь. Они не добрые, они просто... другие. И еще у них тут правят маги, которые могут ради эксперимента пару кварталов в пыль превратить. Обычное дело, бывает, правда?
Опасно ли мне было среди Светлых? Ну, если не считать риска умереть от их благочестивой заботы - вроде как нет. А вот неприятно - еще как! Темных от здешней магии тошнило. Буквально, хотя сейчас это могло быть от пожала и... Ну, вы поняли.
Поколебавшись ровно три секунды, я подошла к местному стражнику, которого заприметила вдали. Высокий эльф в доспехах, сияющих так, что глазам больно. И, конечно, с символом того самого Ара - главного бога в их коллекции. Эти ребятки обладали самомнением размером с их собственный храм и мечтали спасти всех, даже тех, кто об этом не просил, а скорее готов вернуть им их добро в двойном размере и запихать во все возможные места. Воинственные ребятки, короче.
Ар, как известно, не слишком жаловал Темных. Но выбора у меня не было - если только не считать, конечно, варианта снова вернуться в тот гостеприимный горящий особняк...
Прекрасно. Казалось бы, ставь точку. Вот только в голове вертелся один неудобный вопрос: а почему, собственно, я оказалась в том проклятом особняке?
Слишком уж гладко все вышло...
У Светлых наверняка нашлась бы куча удобных теорий - от "воли богов" до "кармического воздаяния". Но я-то знала правду...
Глава 3. Чужая кожа
Стражник уставился на меня во все свои прекрасные зеленые глаза. Красивые, кстати, с легким таким разрезом. Длинные белые волосы, благородные черты - вылитый лесной эльф. И явно новичок. И знаете, он был куда растеряннее меня. Даже испугался! А вокруг - тишина, благодать...
Меня это позабавило. Похоже, я стала самым захватывающим событием его службы за последние лет... сто? Или сколько там живут эти ушастики.
А вид у меня был... скажем так, непарадный. Вся в саже, в ожогах, безумная улыбка до ушей. Одежда дымится, в коже сидят осколки. - прямо ходячая реклама курорта в Бездне. Хотя в Темной Империи я и не такое на улицах видала. Кажется, я уже говорила об их милых порядках?
А вот бедный эльф... Совсем зеленый.
И тут я вспомнила про Гринпис и книжных эльфов. Интересно, эти ушастики и правда одну травку жуют, или ...?
Не успела достроить мысль, как он опомнился и выдал что-то на своем певучем языке. Понадобилось время, чтобы он сообразил: перед ним не очередное исчадие ада (или первое в его жизни), а просто ходячая катастрофа в потрепанной одежде.И, к тому же, ни слова не понимает.
Ну вот не не понимала я ни эльфийский, ни обще-светлый - хоть ты тресни! Хорошо еще, что Темный от прошлой хозяйки остался в придачу.
Он это наконец понял. Сначала, конечно, пытался что-то втолковать. Потом внимательно оглядел мое потрепанное тельце, вздохнул и вежливо направился в сторону ближайшей больницы. Какой милый мальчик... Спасибо!
Правда, перед этим он пошел звать подмогу. Наверное, по инструкции: "Уход за потрепанными Темными: шаг первый - самому не паниковать". С этим пунктом у него, честно говоря, вышло не сразу - движения были дерганными.
***
Больница... Она так отличалась от тех, к которым я привыкла. У нас были два варианта: для богатых, где ты - бог, пока платишь. Или для бедных. И в последние шли только от отчаяния, или если у тебя не было ни гроша за душой... Да и самой души, пожалуй, тоже, как и головы. Короче проще было заплатить, дорого, конечно, но чтобы тебя все же подлатали, чем...
И я про Темную Империю, если что, а вы о чем подумали?
Там обычно работали либо некроманты - лечили даром, но с перспективой легкого зомбирования. Либо маги-экспериментаторы - тоже бесплатно, но можно было проснуться с хвостом и без памяти. Ладно, иногда лечение заканчивалось летально, но это редко! Чаще просто вылезала какая-нибудь дурацкая побочка: то крылья отросли, то чешуя, то рука отвалится в самый неподходящий момент.
Но жить-то можно! Я, например, знавала одно существо... Кем он был изначально - большой вопрос. Так вот, он постоянно ходил к одним и тем же магам. Те честно исправляли прошлые косяки... и награждали новыми. Круг замыкался. И все были довольны!
Ну, почти...
.
А эта больница оказалась на удивление чистенькой, светленькой, и перед ней топталась разношерстная очередь - от простых ремесленников до поблескивающих золотом типов, купцов, что ли. Или у них тут и аристократы туда бродят? Не знаю.
Их всех медленно, но верно пропускали внутрь, и, похоже, абсолютно бесплатно! Даже сортировка была: вот этот - с пальцем, подождет, а вон тот - с копьем в боку, ему вне очереди. Удивительная забота, правда?
Меня проводили в кабинет скорой помощи, где юная целительница в белоснежной мантии и с улыбкой, способной осветить пару темных переулков, тут же принялась приводить меня в божеский вид.
Миленько. И что главное - почти не больно! Особенно если сравнивать с тем, как еще недавно я была живым факелом. Но думать об этом... ну, вы поняли.
***
Минут через пять в кабинет зашел еще один экземпляр местной фауны. И что удивительно - Темный! Я такого здесь не ожидала увидеть, у светлых церковников обычно с трудоустройством наших строго. Хотя, откуда мне знать? Я ведь тут не так долго.
Так вот, это был простой такой, крепенький мужичок лет пятидесяти, в черной мантии, ну и со знаком того самого светлого бога. Представился Кайлосом, сложил руки на груди и уставился на меня как на диковинный экспонат.
- Кто вы? - спросил он, вглядываясь в мою потрепанную физиономию.
Слава богам! Он знал мой язык. Редкость, для здешних мест.
Ну, рассказывать ему всю свою сагу о пробуждении в чужом теле и пьяных похождениях по берегу? Не буду. Как-то не солидно, что ли. Проще тбрехаться классикой жанра: благо, магия - штука такая, на нее можно было списать любую дичь.
- Рина Артай, гражданка Темной Империи, - выдала я. - Не знаю как, но проснулась в горящем особняке. Чудом выжила.
Пока целительница выводила на моей коже затейливые узлы из лечебной магии, я выдала простую версию. Не очень-то хотелось, но... А варианты?
Коротко, без лишних деталей:
- Я из Риата, Темная Империя... Подошла к воде, чтобы посмотреть на свое отражение... Дальше - не знаю. Очнулась уже в огне.
Упал, очнулся - гипс. Классика же.
Кайлос прищурился, бросив взгляд на горящий желтым светом артефакт у стены.
- Дальше? - протянул он, явно ожидая чего-то большего.
Я вздохнула. Черт, ну конечно, он видит, что я вру. Или по крайней мере недоговариваю. Есть у местных "полицаев" такая радость, как амулет, отличающий правду, натуральный такой светофор: красный - ложь, зеленый - правда, желтый - что-то тут не чисто. Что ж, ладно, понеслась.
- И я умерла. А потом снова очнулась в этом проклятом особняке. И еще раз. И еще... - меня передернуло от одного воспоминания. - Это было очень, очень больно.
- То есть... вы хотите сказать... что умирали уже несколько раз? - он поднял бровь с таким скептицизмом, будто я только что объявила себя реинкарнацией королевы эльфов.
Правда, я не знала, есть ли у них королева. Какой у них тут вообще строй?