Ридлинек добрался до земель отделяющих Колнириум от остальной империи. Он зашел в небольшое поселение где нанял попутчика, что должен был отвезти его коня когда они доберутся до пустыни, потому что ближайшее поселение было в десятках километров от границы с регионом. Перед ними расстелилась равнина с бледной травой, а вдалеке уже виднелся золотой песок. Лишь ветер создавал некоторый шум, неспособный отвлечь от тревоги в сердце юноши.
Когда же наконец они добрались почти до границы с Колнириумом, Ридлинек спешился. Аристократ долго стоял и смотрел своему животному другу в глаза.
- Бывай, старик. Надеюсь, мы с тобой еще увидимся.
Он опустил взгляд и тяжело вздохнул. Потом он поцеловал коня в нос и пошел в пустыню.
"Я всерьез надеюсь что древняя легенда меня спасет", - подумал он нахмурившись.
По легенде, храм Ткачей мог оказаться в совершенно любом месте Колнириума, и неизбежно будет найден искателем, потому юноша, пройдя от границы примерно час, глубоко вздохнул. Солнце постепенно приближалось к закату, потому зной сходил, и дворянин смог наконец-то начать свою безумную на вид работу и принялся копать песок. Он был не приучен к физическому труду, потому быстро уставал и часто отдыхал. Яма, которую он делал, бодро засыпалась обратно, но великий страх перед Страной Кровавого Золота не давал Ридлинеку бросить свою затею.
Через время похолодало. Дворянин надел плащ и стал думать, как ему переждать следующий полдень. Но он понимал, что до утра ему предстоит работать, чем он и занялся.
В какой-то момент он прилег на образовавшийся склон и стал смотреть на звезды. Небо было совершенно безоблачным, луны также не было видно, потому все несчетные светила вдохновляли юношу и уносили его разум в свои дали.
- Интересно, как же в книге написаны смыслы? Вдруг там вообще будет одно слово, и мне придется еще полжизни пытаться понять, какой же смысл в моем смысле жизни?
Он усмехнулся. Перед глазами мелькали все его знакомые люди, и молодой дворянин пытался понять, как же книга опишет их смыслы.
- Может быть, по другим мы можем понять себя? Своя жизнь всегда выглядит бесконечно сложной, а люди вокруг - куда проще нас самих. Вдруг Фактицс уже обрел свой смысл, тогда в чем он состоит? Быть опорой покоя для всех вокруг? Но это слишком уж просто.
Ридлинек представил себя постаревшим мужчиной в доме посреди Терта, и как в районе вокруг него все жили мирно и спокойно, а буквально за квартал вокруг кипело обыкновенное безумие Терта. И как вокруг стоят только чистые здания, из которых ни одно не было снесено за целых десять лет. И как потом, с годами, как будто разливом синей магической энергии вся столица преобразилась и вся стала нормальным цивилизованным городом.
- Нет, не может же жизнь быть такой однобокой! Я Фактицса вообще не знаю, у него точно есть и другие дела, кроме как жить обычным хозяином хутора. Я бы точно так жить не смог. Что же тогда в Книге Смыслов сказано?
Он представлял себе древнюю библиотеку, но хорошо освещенную, в центре которой стоит постамент с большой открытой книгой, в которой перелистываются страницы. Дворянин задумался над размером книги, которая должна в себя вместить смысл жизни каждого человека.
- Кто ты, чужак? - послышался вдруг голос.
Ридлинек пришел в себя и обнаружил, что по краям его ямы стоит с десяток вооруженных людей. Он сначала прошептал, хотя с трудом слышал свой голос из-за слишком громкого сердцебиения:
- Я лорд... - после чего сказал громко и показал свой символ: - Я искатель артефактов!
- Это не важно. На вечной войне нет законов мирного времени. Кто ты?
- Я барон Пулендский. У меня нет войска, но вы можете взять мои деньги, возможно, за меня могут дать выкуп.
- Барон? - незнакомец на пару секунд задумался. - Поднимайся.
Ридлинек выбрался из выкопанной ямы. Тот колнирец сказал:
- Ты сказал, что ищешь артефакты? Какие?
- Мне нужно попасть в храм Ткачей, я ищу одну карту.
- Какую карту?
- Карту что ведет к Книге Смысла. Книге, в которой записан смысл жизни каждого человека.
- Значит ты пришел не за военной славой. Считай что тебе повезло. Следуй за нами. Ты теперь пленник.
Аристократ сглотнул, схватил свои вещи и последовал. Некоторое время они шли в молчании, но юноша в один момент спросил:
- Куда вы меня ведете?
- На казнь. Один из ваших соплеменников сейчас ожидает казни. Ты будешь свидетелем и увидишь что бывает с теми кто вмешивается в вечную войну. А потом донесешь это до своих людей.
Юноша невольно порадовался тому что казнь не его.
- Могу я спросить кто Вы?
- Мое имя - Инферс, я завоеватель клана Экзерун.
Через некоторое время они устроили ночевку прямо в пустыне. Ридлинеку не спалось, под взглядом часового он решительно не мог уснуть довольно долго.
На следующий день они вышли с утра. Дворянин постепенно успокоился, он заметил что на него не особо обращают внимание, потому почувствовал себя лучше.
- Инферс? - колнирец кивнул в ответ. - Скажите, а из-за чего идет ваша война?
Среди отряда прошли вздохи, некоторые смешливые, некоторые усталые.
- Неизвестно. Она началась тысячи лет назад. Как именно она началась давно потеряно. Все что имеет значение - кто победит в ней.
- Но разве вам не кажется что причина могла бы пролить свет на то что происходит?
- Те кто начал эту войну мертвы. Очень давно. Те цели что они перед собой ставили значения уже не имеют. Война идет. Мы усиливаем позиции. Ты в плену.
Юноша опешил.
- И вам этого достаточно?
Инферс закатил глаза.
- Какую ты книгу ищешь? Книгу смысла жизни? Если бы я ее нашел и обо мне в ней не было бы написано: "Завоевать Колнириум", я бы ее порвал. Она бесполезна в таком случае. Но и в этом случае получается тоже. Что бы ни было сказано, существует реальность, которая одна имеет значение.
Юноша промолчал.
Ближе к вечеру они добрались до поселения-оазиса, состоявшего из нескольких десятков одноэтажных зданий. Там были мирные жители. Поселение ощущалось приглушенным, там не было громких шумов, но обычная жизнь там все равно шла. Люди не разбегались от вооруженных людей, занятые своими делами. Ридлинек заметил девочку лет десяти, что прихорашивалась сидя на бочке на улице, и она даже не обратила внимания на проходящий отряд. Юноша спросил:
- Мы сейчас в глубоком тылу?
- Не в глубоком. Зачем ты спрашиваешь?
- Я просто вижу что ваши мирные жители здесь довольно спокойны, это мало напоминает прифронтовую зону.
- Ах да, очередные варварства внешнего мира. Они - ресурс войны. В войне что длится вечно мы не можем пускать их в расход просто так, и преступления против них караются сурово. Законы войны были выкованы в нашей крови, еще пока вами правили драконы мы ужесточали кару за вред простым жителям. Они знают как вести себя в каких случаях, в ответ преступления против них караются так же как любые военные преступления. У нас нет отдельных гражданских законов, чтобы тебе было понятнее, каждый колнирец - это действующий солдат в том или ином виде.
Ридлинек кивнул.
Они прибыли в помещение с несколькими длинными столами, где их ждала еда, более сытная чем их походные запасы, но все равно простая. Много больше воинов также присоединились к отряду, и здесь они расселились. Ридлинек сидел спиной ко входу, ловя на себе взгляды окружающих колнирцев. Он ел с трудом, во рту пересыхало. В один момент он услышал что дверь открывается, и колнирцы резко нахмурились и уставились за его спину. Юноша рефлекторно отшутился:
- Ни к чему так пугаться моей тени.
И услышал за спиной счастливый женский смех, имевший странное успокаивающее воздействие.
Он обернулся и увидел женщину, которая, как он сразу понял, была легендарной Фиалковой Странницей. Она была облачена в фиолетовые ткани что раскачивались в воздухе несмотря на отсутствие ветра, а вместо белка и зрачка весь шар ее глаз покрывал живой и двигающийся рисунок цветков фиалок, и хотя там не было видно очевидного зрачка, он чувствовал что смотрит она прямо на него.
- Что ж, поздравляю тебя, смертный. Тебе удалось меня рассмешить, - она сказала очень мягко. - В таком случае тебе полагается исполнение одного твоего желания. Поведай же мне, чего ты...
Ридлинек не заметил как Инферс с копьем и щитом успел подойти к ней. Завоеватель перебил ее:
- Это мой пленник.
И с силой ударил ее щитом по лицу.
Хотя на лице Странницы не было видно физических повреждений, она отшатнулась, затем резко нахмурилась, и ее злость тут же разлилась по всему помещению. От ее злости дворянина как будто с силой вдавило в стул, он сжался и казалось что сейчас его кости начнут трескаться. Но колнирцы, похоже, не испытывали таких трудностей, они вскочили и приняли боевые стойки. Женщина окинула их взглядом и сказала завоевателю:
- Ах так. В таком случае, что бы этого человека ни направило сейчас в Колнириум, он неизбежно это отыщет.
После чего щелкнула пальцами, развернулась и ушла. Лишь ее смешок вновь послышался издалека на пару секунд.
Ридлинек не решался ничего сказать, но сильно сжал губы. Инферс посмотрел на него нейтрально и сказал:
- Только что я оказал тебе услугу. На тебе теперь благословение дракона, и реальность вывернется наизнанку, но исполнит то что сказано. И избавил от ее долгих головоломок. Так что теперь ты свою книгу точно отыщешь, - затем он подошел к дворянину поближе, приставил наконечник копья к его горлу и продолжил: - Но не думай что ты теперь свободен. Если я отрежу тебе конечности и на спине принесу тебя к ней, это все еще будет исполнением благословения.
- Я понял, я понял, спасибо! - помолчав немного, он продолжил: - Это у вас стандартная практика?
- Нет, просто пользуюсь случаем.
Еще через несколько дней они добирались до города Керта, одного из немногих мест в Колнириуме где не ведут бои, где пять кланов иногда ведут переговоры и где заседает представительство Колнириума. Спутники не слишком много говорили с пленным, но некоторые общие детали об из культуре он выяснил. Колнирские кланы ненавидят друг друга, но для взаимодействие с остальной империей имеют некоторое формальное общее представительство, имеющее мало полномочий внутри пустыни. А имперец которого собирались казнить был дворянином, надеявшимся с помощью славы в Колнириуме улучшить свое положение на родине.
Керт несмотря на размеры выглядел весьма скромным городом. Он был громче других населенных пунктов где они побывали, но все равно заметно тише любых аналогичных мест где Ридлинек бывал вне пустыни.
Они пришли в большое здание, бывшее практически полностью одним большим залом, где собрались много колнирцев. В центре зала связанный имперец висел на веревках привязанных к потолку, возле него стояли несколько человек и одна молодая женщина, одетая в черно-белое платье. Инферс подошел к ним и кто-то сказал:
- Вот и Экзерун. Мы вас так долго ждали что к нам успели пожаловать сами Арчиско.
- Прекрасно. Не знаю что вы успели обсудить, но у нас теперь есть свидетель. Надеюсь это поможет закрыть вопрос быстрее.
- Леди Арчиско, теперь мы готовы Вас выслушать.
Женщина в черно-белом ответила:
- Благодарю, мой друг. Я вновь повторяю, вы не имеете права казнить имперского аристократа без признания со стороны имперского суда. От суда вы отказываетесь, и вместе с тем не можете даже согласиться между собой. Завоевать Инферс, я полагаю, у клана Экзерун будет пятое мнение о том что надлежит сделать с лордом Расендским?
- Его надлежит казнить. Он вмешался во внутренние дела Колнириума. Надо полагать, клан Адрун больше всех возмущен?
Другой колнирец ему ответил:
- Его можно было убить на поле боя, но превращать это в политическое представление унизительно. Он такой же ресурс войны как и все прочие и должен быть использован по назначению.
Третий ответил:
- Я не удивлен что окружен трусами. Сколько бы чужаков не пришли сюда, их влияние ничтожно. Хватит тратить наше время, убейте его и все.
Инферс ответил:
- Не просто военный ресурс, он - мусор, что только мешает. Никому нет от этого пользы.
- Да-да, кто-то опять не сумел воспользоваться ситуацией и теперь играет в благородство. Отпустить его, и пусть он погибнет как полагается.
Леди Арчиско сказала:
- И как же у вас должен решиться этот вопрос, друзья мои?
- Он будет решен, - отрезал один из колнирцев.
Но она не сдалась:
- Согласна, не в ваших порядках вечно спорить. Но раз мы все согласны что решение будет найдено, то может вы позволите мне предоставить вам форму этого процесса, дабы вы могли поскорее решить этот вопрос?
- Нет. За время здесь переживаете Вы. Империи хотелось бы решить этот вопрос поскорее. Мы можем себе позволить решить это самостоятельно.
На несколько секунд наступило молчание, и она слегка улыбнулась. Колнирцы продолжили спорить, а леди через некоторое время подошла к Ридлинеку и спросила тихо:
- Друг мой, как Вы здесь оказались? И почему Вас не связали как его?
- Я прибыл сюда в поисках храмов Ткачей, поэтому когда меня пленили меня не казнили на месте.
Леди задумалась.
- Я знаю где находится ближайший храм, но мне понадобится Ваша помощь, мой друг. Мне надо подумать как сделать это безопаснее для Вас, но мне необходимо чтобы колнирцы согласились выступить вместе с империей на войну на севере.
- Разве у нас с ними нет договора об этом?
- Вы прекрасно видите их отношение. Уверяю, я уже пробовала. Подождите немного.
Она вернулась к спорщикам. В тот момент звучало следующее:
- Адрун может сколько угодно прятаться от последствий своих действий. Собственно говоря, прячьтесь и дальше. Что бы мы тут ни сказали, вы будете спорить лишь бы не было окончательно решения. Так что мы вчетвером можем решить, ваше мнение против четверых кланов все равно ничего не изменит.
- Мой друг, - спросила леди, - я вижу что постепенно вы движетесь к согласию. Но вы правда думаете что империи неизвестно что обычно происходит с приезжими искателями славы? Вы правда думаете что этот свидетель исправит положение? Пока то, что я здесь наблюдаю, скорее испортит впечатление о вас и не в том смысле в котором вам бы хотелось. Вы убьете лорда Расендского. Лорд Пулендский расскажет о том что в стране где убивают приезжих убили приезжего. Расскажет о жестокости, но став слухом она не станет такой уж большой проблемой. Вам не кажется, что разрешение ситуации несколько сложнее?
- Приятно что хоть у кого-то кроме меня есть стратегическое видение, миледи. Но для начала мы должны закрыть этот вопрос. Этот человек должен быть убит и это должно быть известно. Колнириум непримирим.
- Нет, Аннерс, ты не понял, - ответил другой колнирец. - Империя слишком привыкла к тому что здесь погибают. Они уже не задумываются о том почему. Им надо напомнить.
- Мы явно давно не смещали им императоров.
Леди Арчиско тут же ответила:
- Друг мой, не спешите. Хотя очень здравое зерно в ваших рассуждениях и есть, но вы же понимаете что это по меньшей мере плохо отразится на военных поставках?
- Однако было бы неплохо отправить нашего свидетеля непосредственно к императору. Его Величеству было бы полезно узнать о чем мы тут помышляем.
- Вы обвиняли окружающих в трусости, мой друг, но отказались выступить против общего врага, вместо этого вы предлагаете ударить императора в спину. Вам не кажется это унизительным?
Тот колнирец нахмурился.
- Пока это еще не решено. Императору лишь было бы полезно знать о такой возможности.
- И увидеть вас в действии. Согласитесь, если имперцы увидят что вы делаете со своими врагами, то они куда охотнее побоятся вмешиваться в ваши дела. И одновременно с этим, в благодарность за великодушную помощь, они дадут вам больше ресурсов.
- Это хорошо звучит, но нецелесообразно. Наши люди нужны здесь.
Колнирцы стали брать больше пауз между выступлениями.
- Решить проблему таким образом можно, но особо ни к чему. Это лишь выигрыш на десяток лет в лучшем случае.
- Десять лет тоже неплохой срок. Но сейчас неподходящий момент.
- В любом случае, вернемся к пленнику. Война на севере к этому вопросу не так сильно относится.
Леди улыбнулась.
- Занятно. Вы вне всяких сомнений уверены в военной победе, но по какой-то причине осекаетесь от мысли направить куда-то войска.
Ридлинек задумался. Он видел что что-то им и правда мешает, но пытался понять что.
- Друзья мои, прошу, скажите мне об этих издержках.
- Никаких существенных, миледи. Нам пора наконец убить этого пленника и возвращаться к войне.
- Вы спешите?
- Леди Арчиско, не нужно лезть во внутренние дела Колнириума. Наше гостеприимство не безгранично.
- Прошу меня простить.
Вдруг Ридлинек понял. Он ведь находился не на совете старейшин, а среди глав воюющих сторон. И они вовсе не боялись войны как таковой, они боялись оставить тыл.
Ему пришла в голову идея. Он отмахнулся от нее, надеяться на благословение казалось полным безумием. Но леди обещала ему помочь с храмом взамен на помощь. Это выглядело почти как намек от самой судьбы. Надо было использовать их браваду друг против друга.
Набрав воздуха в легкие, он воскликнул:
- Вы боитесь империи что ли?
На него тут же обернулись.
- Вы боитесь? - повторил он.
Дворянин заметил что молчавший Инферс внимательно переводил взгляд с него на леди и обратно несколько раз, после чего на миг легко улыбнулся. Тот колнирец к которому дворянин обратился молча подошел к нему, одним отточенным движением выхватил кинжал и подставил его в сантиметре от шеи Ридлинека.
- Клан Прорун всегда вот настолько близко от того чтобы всю вашу империю погрузить в пучину ужаса.
Он развернулся и продолжил, обращаясь уже к остальным:
- Мы в одиночку можем защитить честь Колнириума. И вы, трусы, этого даже не увидите.
- Отряд Экзеруна может просто раздавить империю даже в чистом поле. Им не поможет ничто перед молотом войны. А Варрун, надо полагать, останется смотреть и завидовать, не так ли?
- У тебя нет ничего кроме бахвальства. Империя рассыпется под мощью расчета.
Леди Арчиско невинно спросила:
- А север?
- Север даже не поймет как проиграет. Адрун может отправить небольшой отряд инженеров.
- Небольшой - это сколько?
- Им и десяти хватит чтобы выиграть войну.
- Экзерун отправит тридцать воинов и весь материк развалится.
- Точно, вы ведь настолько трусливы что можете себе позволить лишь тридцать воинов. Какая нелепость. Витрун отправит сотню.
Так начались переговоры о цифрах. В зале было заметное оживление. Леди Арчиско подождала некоторое время, после чего спросила:
- Империя будет невыразимо рада вашему великодушию. Но как быть с пленными? Мы пока не закрыли этот вопрос.
- Отпустить, - сказал один махнув рукой.
- Да.
- Пусть живут.
Леди ответила:
- Прекрасно. Тогда может быть лорд Расендский и сообщит империи о вашем будущем прибытии?
Завоеватели переглянулись.
- Да.
- Да, он будет хорошим вестником. Пускай.
И лорда развязали. Ридлинека также отпустили, и он пошел на улицу. Через некоторое время к нему подошла леди Арчиско.
- Мой друг, я восхищена. Мне самой не хватило бы смелости в открытую обвинить их в трусости. Но я дала Вам слово. Вам надлежит следовать на юг, от второго поселения что Вам встретится Вам потребуется повернуть строго на запад. Идти придется порядка трех часов, пока не начнутся высокие дюны. Если будете следовать очень строго на запад, то быстро обнаружите что несколько образуют что-то вроде кратера. Так вот вам придется копать с внешней стороны у подножья северо-западной дюны. Увы, это лучший ориентир что у нас есть. Там закопан храм Прокурора.
Ридлинек сходил на местный базар и разузнал какую одежду ему нужно носить чтобы быть признанным за мирного жителя, купил такую, после чего направился в путь.