Ридлинек не стал задерживаться в пустыне. Самым великим счастьем для него было наконец-то вновь встретить своего коня, которого он обнял почти как брата.
Он также связался с чиновником и запросил отправить копию той части что отправил Конклав в К'юст.
"У Вас путешествие по худшим местам империи?" - спросил чиновник.
"Практически мои же слова".
Некоторое время дворянин наслаждался свободным ветром над головой и тем что глаза наконец-то не слепил песок. Однако в конечном итоге он направился к побережью где стал искать корабль который направлялся бы в К'юст, поскольку по морю путь был куда быстрее. Это заняло время и пересадки, но общий путь был спокоен.
Наконец впереди замаячил славный город К'юст. Вначале дворянин увидел лишь бесчисленные верфи что день и ночь строили корабли для трех хозяев города: Империи Грифонов, Тандского Королевства и Ард'Обвинии.
Но вскоре и другая знаменитая часть славного города К'юста была видна: город стоял на пирсах, он много лет разрастался не на суше, а в море, с домами в одних случаях плавучих, лишь запертых между деревянными тропами, а в случае более богатых владельцев - на небольших островах или на основаниях поднятых магией со дна моря.
Спустившись с корабля дворянин в первую очередь пошел в толпу людей, держа кошелек на видном месте. В течение минуты кошелька уже не было на месте. То была так называемая дань Тени, суперсиндикату контролирующему город. Из-за недружественных отношений между тремя формальными хозяевами города, многочисленные лазейки в законодательстве активно использовались с самого окончания Войны Ткачей, и породили город организованной преступности. Основные доходы города шли от кораблестроения, и Тень в этом отношении выступала очень порядочным исполнителем. Но все остальное в городе было исключительно под властью различных синдикатов и группировок, из-за чего в К'юсте мало какой порядочный человек хотел находиться.
Потому Ридлинек хотел как можно скорее оттуда уехать. Первым делом он направился в имперское посольство чтобы забрать часть карты.
Там он встретил имперского чиновника, и после получения карты он спросил:
- Вы не знаете такого пирата как Боих Трада?
Чиновник поднял бровь.
- Не слышал, и не то чтобы я знал всех местных пиратов. А зачем он Вам?
- У него часть карты.
- Ох. Нелегко получается, - чиновник задумался. - Я думаю что мы можем попробовать его отыскать, но это будет трудно. Скажите мне все что Вы о нем знаете. Как еще раз его зовут?
- Боих Трада. И боюсь все что я знаю: что он пират и какое-то неопределенное время назад он должен был сюда прибыть.
- Нет, милорд, должны быть еще хоть какие-то зацепки. Откуда Вы знаете что он сюда прибыл?
- Мне сказал жрец Прокурора... А, я понял Вас. Он прибыл из Колнириума. И у него по всей видимости есть несколько реликвий Ткачей, как минимум Прокурора. И среди них - часть карты к Книге Смысла.
- Уже лучше. Хорошо, значит потенциально контрабандисты могут иметь к нему ниточки. Но что-нибудь о его команде, корабле? Его возраст?
- Нет, об этом я точно ничего не знаю.
- Хорошо. Империя сделает все что может, но в К'юсте довольно сложно вести учет. Так что Вам, скорее всего, придется вести и собственное расследование. Вы благо аристократ, так что с контрабандой можете правдоподобно выставить себя интересующимся покупателем.
- Спасибо большое.
Дальнейшие события тянулись бесконечно.
Первым делом Ридлинек выяснил что черный рынок древних артефактов довольно обширен. Вместе с оценщиком, одетым под слугу, они много дней искали след реликвий Ткачей, имея даже надежду что они смогут обойтись и без пирата. Откуда только ни прибывали их бесчисленные артефакты, и каждый продавец, сидевший на бочке в темном переулке, клялся что его товар подлинный. Не раз им казалось что они напали на нужный след, но каждая реликвия Прокурора в итоге оказывалась подделкой. Книгу Смысла же ему пытались продать четыре раза, причем в четвертый раз Ридлинек по голосу узнал первого торговца. Со временем, когда аристократ совсем перестал считать дни и стал думать о том чтобы и правда купить чудодейственную мазь что навсегда избавила бы его от мозолей, стало ясно что искать здесь было бесполезно.
Тогда он направился в порты, в надежде найти человека что сообщит про корабли что прибыли с имперского запада. О некоторых кораблях он выяснил, однако ни один из кораблей не вел Боих Трада. Кроме того, далеко не все корабли сообщали откуда они прибыли. Ридлинек вдруг понял что этот Боих мог быть обычным моряком, что делало поиски еще менее реалистичными. Сведений о командах в порту он не получал.
Он попытался выяснить где можно узнать хоть что-нибудь о пиратских экипажах, и обнаружил что пираты не базируются в К'юсте, а обитают на многочисленных островах Игольчатого моря, что отделяло Сендум и Обвиниум.
Хоть он и старался действовать осторожно, он не мог остаться незамеченным. На него налетели многочисленные торговцы информацией. Поначалу он с относительной охотой платил им. Но он записывал из показания, и вскоре он стал замечать что они куда больше заинтересованы в том чтобы вытянуть из него побольше денег чем в том чтобы помочь. Часто разные информаторы давали практически одинаковые по сути слухи, но в сильно разной обертке. В какой-то момент по нескольким словам он уже понимал какую байку ему расскажут сейчас и в какой именно бордель его сейчас отправят к девушке что как будто знала этого пирата, но чей хозяин непременно возьмет плату за разговор.
В конце концов ему стали предлагать карты сокровищ. Как соблазнительно это ни звучало, Ридлинек совершенно не представлял, как отличить настоящий кусок карты к Книге Смысла от подделки. Хотя последнее он к тому времени уже умел делать довольно хорошо.
Он пришел к послу обсудить эту проблему. Посол сказал:
- Боюсь что так мы с Вами ничего не выясним. Есть впрочем один вариант что может сработать. Низы это плохо понимают, но вот верхи прекрасно осознают что К'юст существует в таком виде лишь потому что ему позволяют существовать. И если нам каким-то образом удастся их убедить что если они не пойдут нам навстречу, то за ними придет имперский легион, то они будут активно сотрудничать. Другое дело что они мошенники, и блеф различать умеют, но чисто в теории это возможно, других вариантов я уже не вижу.
- Звучит отлично. Сейчас армия на севере, поэтому то что мы тянем с прямой угрозой может выглядеть реалистично, поэтому мы могли бы поднять шум.
- В целом да. Вот только шуметь придется осторожно. Если этот Боих узнает о том что его ищет империя, то он вероятнее всего где-то закопается. То есть нужно чтобы только важные люди знали кого мы ищем. К'юст не сможет угрожать империи, поэтому гнева императора мы можем не бояться, худшее что случится - это если местные лично на нас обидятся и решат нам мешать. Но мне кажется что в этих обстоятельствах это не такой уж и риск.
- А у Вас нет информации о скором прибытии каких-либо военных кораблей?
- Я запрошу.
Выяснилось что через какое-то время должен был прибыть военный корабль за поставками боевых артефактов. В ожидании его юноша направился к интендантам и договорился о том чтобы их сопровождать. Также он сам отправился посреди дня в посольства Тандсии и Ард"Обвинии с запросом о помощи в поисках пирата. За день до прибытия корабля в К'юст направили официальное письмо с убедительной просьбой о содействии в поисках артефакта Ткачей.
После того как Ридлинек побывал на приеме корабля, к нему подошел человек с лицом скрытым под черной тканью. Тот сказал:
- К'юст заметил ваши поиски. Что вам нужно?
- Нам нужен один пират.
- Зачем?
- Все что мне известно - у него есть важные сведения об одном артефакте.
- Вы плохо скрываетесь. Зовут его Боих Трада, не так ли? К'юст не знает где он. Возможно, он мог бы найтись. Возможно, он потеряется. Но раз империя в нем так заинтересована, то она могла бы выделить некоторые средства?
- А знает ли К'юст что текущая война началась из-за акватории Игольчатого моря? Ко мне же отправили достаточно умного посланника? Моя миссия - дипломатическая. Если К'юст сейчас пойдет навстречу - все будет спокойно. Если нет, то имперский флот возьмется за акваторию до конца, и несколько пиратских островов для нее препятствием не станут. Подумайте об этом.
Незнакомец мерил его взглядом несколько десятков секунд. Ридлинек как мог хранил спокойствие.
- Империя в жизни не отправит армию гоняться за одним пиратом.
- Вы не знаете шифр. Вы - не уполномоченный заниматься переговорами с К'юстом. Это был блеф, да и в общем боюсь что пирата отыскать не удастся, К'юст - не то место где люди стремятся зарегестрироваться.
Ридлинек замедлил на секунду, но не изменился в лице. Он подумал что если бы шифр был, то с него бы диалог и начали. И связной вряд ли стал бы комментировать тайный шифр, если бы такой был.
- Никакого шифра нет. Вы прекрасно понимаете кто я. Осталось понять готовы ли вы закрыть этот вопрос сейчас или вам нужно проверить блеф ли это.
Уголки глаз незнакомца приподнялись.
- Вы неплохо понимаете город. К'юст... окажет содействие славным силам Империи Грифонов в качестве жеста доброй воли.
Через два дня курьер принес ему листок где был указан остров где базировалась команда Боиха.
- Наконец-то!
За время попыток вычислить корабль в порту он встретил достаточно людей что были рады отвезти его за плату. Он нашел корабль что направлялся на тот остров и в тот же день он был на месте.
В бухте куда он приплыл был трактир где юноша отыскал молодого пирата. Порядком уставший от своих приключений, Ридлинек сказал тому прямо:
- Я знаю что ты был в храме Прокурора. Мне нужна карта. Решим вопрос по-хорошему?
Пират выглядел удивленным.
- А зачем ты приплыл ко мне за этим?
- Затем что мне нужно собрать всю карту, и из-за нее весь К'юст на ушах уже стоит, - он положил руку на рукоять меча. - И поверь, я не собираюсь с тобой долго торговаться.
- Ладно-ладно! Пойдем, сейчас.
Пират провел Ридлинека к своей комнате, и из сундука достал часть карты. Боих отдал ее и сказал:
- Держи.
Ридлинек наконец-то выдохнул и блаженно закрыл глаза. На этой части карты наконец-то был крестик, что он счел за хороший знак. Но пират спросил:
- Только, если она тебе так нужна, то почему бы ее целиком в храме не забрать?
- Что?
- Это просто копия. Жрец взял карту и с нее сделал копию мне в подарок на память.
Ридлинек молчал несколько секунд.
- А другие реликвии что ты у него в карты выиграл?
- Я выиграл? Это ж Арк'верат'исо, лучшие на Лудинее картежники, это он у меня саблю выиграл!
Аристократ со всей силы хлопнул себя по лицу.
- Конечно же из всех шестерых Ткачей мне должен был попасться именно тот кто меньше всех хочет дать тебе нормальный ответ на вопрос. Хорошо, спасибо. На этом мы закончили.
Дворянин вернулся в посольство поделиться успехом, однако посол выглядел печальным.
- Лорд Пулендский, к нам поступили печальные новости. Ваш дядя, Его Благородие барон Пулендский, скончался. Примите мои искренние соболезнования.
Мир неожиданно посерел. Ридлинек вышел на улицу и стал смотреть на горизонт. Он понимал что никак не сумеет заехать на похороны, и все потому что он ищет эту бесполезную карту посреди нигде. Благословение Странницы перестало казаться везением, и показалось скорее бременем.
Ридлинек решил что ему следует направиться сразу в главный храм верховного Ткача, Суда, в надежде что там ему удастся закончить поиски поскорее. Он поскакал по великому тракту в сторону столицы.
Ридлинек прибыл к знаменитому перекрестку к туманному лесу, внутри которого располагался Мираж Спасения, главная резиденция Арчиско.
Дворянин спешился. Туман был совершенно непроницаемый, в нем не было видно даже собственной вытянутой руки, и единственный ориентиром была единственная мощеная дорога. Ходили разные слухи о том что случалось с теми кто сходил с этой дороги, но все без исключения были строго негативными. Потому дворянин шел очень медленно.
Наконец туман стал редеть и перед Ридлинеком появились знаменитые красные решетчатые ворота. Пройдя через них он увидел дворцовый комплекс, соединенный аккуратными аллеями, своим изяществом кричавший о богатстве владельца. Казавшиеся вечными, дворцы будто убаюкивали прибывшего, уставшего от своих странствий.
Юношу встретил улыбающийся аристократ.
- Лорд Пулендский, приветствую Вас! Сожалению о Вашей утрате. Я могу Вам чем-нибудь помочь?
- Приветствую, лорд Арчиско. Благодарю за сожаление. Да, мне нужна Ваша помощь. В данном контексте Вас, видно, стоит именовать Арк"иско.
Лорд ухмыльнулся.
- Обычно когда ко мне так обращаются это значит что мою помощь хотят получить бесплатно.
Ридлинек не ответил на этот комментарий.
- Я слышал что у Вас есть часть карты к Книге Смысла, Вы можете мне предоставить копию? Я ее ищу как официальный искатель артефактов. И, быть может, Вы поможете с остальной картой тоже? Правда всю свою землю за это я отдать не смогу. Но не спросить тоже не могу.
- Друг мой, за кого Вы меня принимаете? Это не то желание за которое я беру все что у человека имеется. Само собой я могу Вам помочь. Но за полную карту все же придется заплатить. Например... Вашим конем.
Ридлинек задумался. Он посмотрел на своего единственного неизменного попутчика.
- О нем хорошо позаботятся?
- Мой друг, я похож на живодера?
- Вы похожи на человека что сделает вообще что угодно.
- Ваша правда. Не беспокойтесь, мне не будет никакой нужды вредить такому замечательному скакуну. Он еще увидит мир и прекрасно проведет время.
Ридлинек медленно выдохнул.
- Это приключение пора заканчивать. Я согласен.
- Прекрасно, мой друг, пройдемте со мной.
Лорд отвел его в огромную библиотеку. Он взял части имевшиеся у Ридлинека, принес свою, после чего совместил их насколько получалось и стал их примерять к другим картам. Ридлинек ответ глаза, поняв что он не догадался до такой простой идеи раньше.
Спустя пару часов лорд Арчиско смог определить расположение Книги.
- Она находится в Ард'Обвинии, мой друг.
Лорд взял несколько карт различной детализации и нанес на них отметки, после чего отдал их гостю.
- Благодарю, милорд. А могу я у Вас выкупить своего коня обратно?
- Нет, друг мой, я взял с Вас коня, а не стоимость коня.