Ридлинек направился обратно на тракт и двинулся на север. Довольно скоро он встретил попутный караван и успешно добрался обратно в славный город К'юст. Оттуда он направился на северный материк.
Обвиниум встретил его огромным форпостом империи на побережье. Дальше лежала Ард'Обвиния - аристократическая конфедерация, занимающая весь северный материк. Однако в форпосте было тихо, у людей были мрачные лица, хотя следов нападения не было, и морское снабжение явно работало. Ридлинек нашел знакомого аристократа и спросил про обстановку.
- Страшно, старина, очень страшно. С этим походом вообще все не так. Сначала у нас разразился скандал, из-за которого великий герцог севера оказался низложен, надеюсь временно, и поход ведет теперь сам император. Потом пришли колнирцы и чуть не перебили друг друга, но обошлось, Его Величество сумел разрешить ситуацию. Но после этого они заявили что не собираются подчиняться командованию и покажут нам что такое война. И они показали. Мы вообще не знали что такое война, приятель. Вообще. Они обескровили конфедерацию практически без прямых столкновений. Пленные обвинцы говорят что колнирцы словно знают все их планы еще до того как они их придумают. Сначала мы конечно нарадоваться не могли, но понимаешь в чем дело, а с чего мы вообще взяли что они в какой-то момент не решат что им стоит сделать то же самое с империей? Император ведет себя так как будто все в порядке, но у многих сомнения закрались. Но ладно бы если бы на этом все закончилось! Это конечно был лишь вопрос времени, но обвинцы выпустили своих духов. Вообще говоря странно что они этого сразу как колнирцы появились не сделали, формально это для них достаточный повод. Возможно, не сразу поняли с чем имеют дело, - их можно понять. Но в любом случае сейчас мы просто ждем когда император и их совет договорятся и надеемся не умереть в процессе. Зачем это было нужно Его Величеству я не знаю, но я очень надеюсь что у него есть план. Колнирцы убеждают что уже работают над решением этой задачи, но совершенно не факт что сама конфедерация показала все что у нее есть.
- А эти духи, что они делают?
- Честно сказать как именно это работает я не знаю, даже наши маги не разобрались еще, но ты можешь посмотреть как это выглядит. В Палате Адвоката сейчас много раненых. Большинство к счастью погибают на месте, но выжившие часто просят просто прекратить их страдания, наши целители очень плохо справляются с этим.
У дворянина похолодело в груди. Он пошел в небольшой барак с ранеными, с гербом изображающим звездное небо над входом. Палатой Адвоката называлась признанная дворянская организация, члены которой на время участия в ней отказывались от военного дела и занимались вывозом раненых, гуманитарной помощью и миротворчеством. Палаты разных стран активно сотрудничали во время войн, потому их членов не посвящали в военные планы.
Люди и правда выглядели неважно, очень часто с очень большими ранами, похожими на ранами от диких зверей, зачастую без конечностей, но самым страшным было не это. Тела многих выглядели иссохшими, зачастую побелевшими и неподвижными, а у иных отдельные части тела будто потеряли плотность, где-то это выглядело как будто часть плоти стала туманной, где-то просто призрачной, где-то вовсе исчезла. Так у одного человека была дыра в груди через которую были видны его сердце и легкое, но дыра не выглядела как рана, ее края были немного светящейся дымкой. Люди были скорчившиеся, с гримасами боли на лицах, вокруг носились целители, и похоже они справлялись с тем чтобы временно снять боль, но не с самим лечением. Стоны и резкие крики лились потоком, что не давал спокойно думать, Ридлинек не стал задерживаться и покинул барак через несколько минут.
Книга Смысла находилась в регионе, который недавно вновь стал зоной активных боевых действий, после вмешательства духов. Ридлинек некоторое время боролся с мыслью что он отчасти виноват в том что колнирцы прибыли. Большого труда ему стоило убедить себя в том что леди Арчиско в любом случае бы скорее всего справилась.
Однако он решил что он должен хоть немного помочь своим людям. Выяснилось что в той области были имперские люди загнанные в ловушку. Он пришел к графу что занимался тем направлением и сказал:
- Милорд, могу я возглавить экспедицию за нашими людьми в регионе? Я понимаю что это прозвучит безумно, но на мне благословение дракона и пока я кое-что не отыщу, чего я пока не сделал, я точно не погибну.
- А Ваше благословение точно распространяется на остальных людей?
- К сожалению нет. Но это не обычное бессмертие, оно, как бы это назвать, событийное. Обстоятельства сложатся таким образом что я не погибну, и потому у нас надежда на то что люди выживут.
- Другими словами, если бы я направлял туда экспедицию, то мне имело бы смысл включить Вас туда. Но это не то же самое что организовать экспедицию потому что Вас можно включить. У Вас есть еще какие-то причины кроме того что Вы персонально можете увеличить шансы на выживание группы?
Ридлинек нахмурился.
- Вы сейчас хотите мне сказать что мы этого не делаем?
- Не конкретно на этом направлении, - граф слегка понизил голос и оставался сухим.
- Почему? - Ридлинек спросил громче.
- Потому что вероятность выживания самого спасательного отряда пока оценивается около нуля. Мы слишком плохо знаем этих духов, при этом по имеющимся сведениям именно на западном направлении они наиболее активны сейчас.
- Но теперь шанс не нулевой. А они нуждаются в помощи. И я уверяю, найдется достаточно людей что готовы рискнуть и без моего благословения.
Граф громко выдохнул.
- Так и быть. Найдете добровольцев - я одобрю экспедицию.
- Нижайше благодарю.
Наученный К'юстом, Ридлинек быстро выяснил чьи сослуживцы попали в ловушку, и довольно быстро нашел с полутора десятка добровольцев. Граф подписал приказ.
К ним присоединили военного эксперта, магистра из Епархии Смерти. То был мужчина чьи средние годы явно начинали уходить.
Ридлинек спросил магистра:
- Ваша Просвещенность, я, к сожалению, лишь недавно прибыл. Я уже насмотрелся на то что эти духи делают, но можете ли Вы рассказать подробнее? И откуда они вообще взялись?
- Их происхождение тонет в домагической древности. Когда-то они были повсюду, но драконы очень тщательно их истребляли, и оставили лишь небольшую их популяцию на севере Обвиниума. Это очень любопытный объект для исследования, но хода туда нам нет, так что многие детали мы выясняем прямо сейчас. Главная трудность состоит в том что они не являются физическими объектами в полном смысле слова, хотя частично это демонстрируют, но они больше являются частью самой структуры реальности. Поэтому единственное, что против них работает, - это прямое магическое воздействие. И слово "работает" не должно вселять ложный оптимизм, это существа с чрезвычайно сложной структурой, даже магии смерти они очень плохо поддаются, об успешном убийстве духов пока лишь экзархи сообщали. Потому пока единственное на что мы можем надеяться в этом походе - это на волю случая и разведку.
- Но как они воздействуют?
- Чтобы не нагружать Вас магическими деталями, в которых мы и сами еще не до конца разобрались, они появляются похоже на туман и влияют на свойство объектов в зоне их присутствия. Очень часто к слову описывают холод как один из эффектов. Но в отдельных случаях они могут также обрести плотность и в зависимости от того как их оболочка выглядит наносить и обычные физические повреждения. Касательно того что с ними делать. Первое, избегать их любыми способами. Второе, по какой-то причине они не очень охотно преследуют, поэтому иногда от них удается сбежать. Остальное на магах.
- Вы сказали что драконы их почти истребили, а не знаете почему их на севере все же оставили?
- Зная характер братьев наших крылатых, я не удивлюсь если они буквально оставили их в качестве заповедника, который служит очередным памятником их силы. Что-то вроде: "Смотрите кого мы победили". Но возможно есть и метафизическая причина почему часть из них нужно было оставить. Об этом мы толком не знаем. Ард'Обвиния очень заинтересована в том чтобы об их духах никто ничего не знал. Мы не знаем как они их контролируют, сколько их, что в точности они из себя представляют и прочее, у нас есть по большей части только оперативные сведения, редкие упоминания отдельных исследователей и записи о том как славно драконы их побеждали, но последнее не особо содержит тактическую информацию.
- И колнирцы с ними как-то пытаются справиться?
- Да, - ответил магистр просто. - И скорее всего успешно.
- Но как они это могут сделать?
Маг немного рассмеялся.
- Вы пали под знаменитое заблуждение что колнирцы это дескать древние дикари что побеждают главным образом своей отвагой? Я уверен, им это льстит. Но реальность прозаичнее, как бы не были они умелы, они не смогли бы противостоять магическим цивилизациям. У них есть свои маги и своя магическая культура. Надо отметить что они полагаются на алхимию и артефакторику куда больше чем на, собственно, магов, но да, маги у них есть. В Конклав они не входят, к сожалению, но определенно многое умеют. К обратной магии они адаптировались крайне быстро, хотя никогда с ней не взаимодействовали.
- Кстати, а почему обвинская магия называется "обратная"?
- Потому что мы первые забрали термин "прямая магия", только и всего. Не надо обманываться из-за названия, их магическая школа такая же полноценная как наша, просто использует противоположный подход.
Наконец они вышли в поход. Им выдали небольшие механизмы размером немного меньше ладони, похожие на компасы, это были артефакты что могли обнаружить присутствие духов и направление их присутствия при активации, правда точность пока была довольно низкая.
Первые дни прошли спокойно. Отряд двигался быстро и картографировал путь. Но в один из дней, под вечер, проходя мимо очередного леса, Ридлинек заметил между деревьев как будто промелькнул силуэт. Они тут же взяли южнее. Воздух стал казаться каким-то другим.
Пройдя еще примерно час они увидели вдалеке что-то вроде оленя, правда явную форму имели только его светящиеся рога, остальное тело было лишь едва просматривающимся силуэтом. Дворянин проверил артефакт, тот смог указать на духа.
- Хоть так работает.
Идти приходилось разделяться и тщательно разведывать территорию, ища в каких зонах духи точно присутствуют. Посередине следующего дня резко стало темно. В воздухе появились красные как будто трещины, образовывавшие что-то вроде улыбающихся схематичных лиц. Одно "лицо" было крупное и яркое, окруженное несколькими помельче. Ридлинек почувствовал толчок, и отряд бросился в бегство. "Лица" обрели форму человекообразного существа состоящего будто из черных камней с очень прямыми гранями, которое медленно плыло за ними по воздуху. Трое из отряда упали с громким криком. Их подхватили и стали тащить на себе. Одного из них нес сам дворянин, тот визжал и трясся не переставая. Наконец тьма рассеялась, но отряд не переставал бежать еще с полчаса.
Все трое скончались. На них не было видно явных повреждений, лишь гримасы боли выдавали противоестественную смерть. Магистр изучал трупы какое-то время, но ничего полезного не обнаружил.
По прямой им оставалось бы продвигаться еще всего пару дней, но разведка их сильно замедляла и вынуждала делать огромный крюк.
В очередной день они устроили привал. Только устроившись, они вдруг заметили маленький зеленый огонек, дрожавший возле дерева. Отряд тут же схватил вещи, однако магистр замедлил и что-то сказал огоньку на непонятном языке. Тот ответил заметно более длинной речью. Маг что-то еще спросил, огонь вновь ответил, после чего они ушли.
Магистр не стал дожидаться вопроса и сказал:
- Да, духи разумны, и разговаривают на первородном языке. Нам бы конечно очень пригодился полноценный переводчик, но сами понимаете, найти такого очень сложно. Я спросил его почему он не нападает и, насколько я способен расшифровать его ответ, он ждет приказа. Я уточнил далеко ли его командир и если я не ошибаюсь то он сказал что тот довольно близко.
Один юноша спросил:
- А почему Вы говорите "расшифровать"?
Ридлинек и магистр не удержались от смеха. Маг ответил:
- Первородный язык это не просто какой-то язык. Это вообще сложно языком называть, это скорее как система математических уравнений... как очень сложная...
- Я знаю что такое уравнения, - возразил юноша.
- Фух. Так вот да, как система математических уравнений которую надо сначала решить чтобы понять смысл сообщения. В конечном счете смысл передается предельно точно, но это крайне неудобно в повседневной жизни. Поэтому нормальные языки и существуют.
- Но главное что где-то рядом сами обвинцы, - заметил Ридлинек.
Находить дорогу становилось сложнее. Но незадолго до того как они добрались до предполагаемого расположения выживших они встретили человека, дрожавшего всем телом, с широко открытыми глазами, смотревшими прямо перед собой. Он шел немного сгорбившись, а на его груди виднелся грифон.
- Друг! - сказал Ридлинек. - Что случилось?
Человек вздрогнул и застыл на месте. Он дышал поверхностно и быстро и ничего не ответил. Дворянин подошел к нему, взял за плечи и приговаривал:
- Тихо, тихо, мы свои. Мы спасательный отряд. Тихо, тихо. Мы пришли тебя выручить. Тихо, тихо.
Незнакомец немного пришел в себя. Он ответил:
- Спасти... Спасти... Да!
Он не переставал дрожать, но оживился. Он показал пальцем в сторону откуда шел.
- Там! Там еще есть наши! Дальше, севернее, там, они возможно еще живы!
- Что с тобой случилось? Что ты знаешь о местности?
Беглец редко помрачнел, но не впал вновь в беспамятство.
- Мы теряли силы, и чтобы был больший шанс того что хоть кто-то выживет, мы разделились на несколько группировок. Мы теряли людей в разведке, но это был единственный способ выбраться. Моей группе не повезло, на нас напали духи и всех убили. Меня оставили в живых чтобы я рассказал основной армии что я видел, - на этой фразе у Ридлинека на мгновение встало сердце. - Но раз вы здесь, если империя нас ищет, то у них еще есть шанс.
В воздухе повисла тишина. Лица отряда помрачнели, Ридлинек встретился с ними понимающими взглядами. Он старательно подбирал слова, но в какой-то момент понял что не может больше тянуть и сказал:
- Мы должны продолжать. Я буду идти впереди. Если условия теперь такие - то мы будем играть по новым правилам, но мы обязаны попытаться. Сейчас наше небольшое преимущество нам нужно как никогда. Покажи свои карты.
Они двинулись дальше. Времени решительно не оставалось.
К закату следующего дня они наконец-то нашли выживших, около пары сотен имперцев на лесной поляне.
- Грифон вознесется! - крикнул Ридлинек. - Мы пришли вас эвакуировать.
Долгой подготовки не случилось, люди и так держали вещи готовыми к немедленному отправлению, так что уже через четверть часа колонна отправилась в путь.
Но послышался странный звук, похожий одновременно на шелест листьев и треск, но не бывший ни тем ни другим. Воздух задрожал как огонь, и люди стали вскрикивать.
Ридлинек почувствовал резкий холод, проникающий сквозь одежду. Люди принялись бежать.
В воздухе мелькали силуэты разных существ. Один из них вдруг стал ярко светящимся белым орлом, что бросился на человека рядом с дворянином, повалил того на землю и стал клевать. Дворянин выхватил меч и попытался рубануть по духу, но лезвие прошло сквозь орла, никак тому не повредив.
Маг рядом что-то сделал и холод немного отступил. Ридлинек подгонял людей отступать, хотя в наступившей панике это мало помогало организации.
Человек десять уже лежали мертвыми от ран от материализовавшихся духов. Двигаться было тяжело. Маги активно что-то делали, у всех глаза сияли фиолетовым, но сами эффекты магии не были видны. Какофония криков сбивала и не давала ориентироваться, люди пытались разбежаться. Падали. Уродовались.
Вдруг пространство вокруг начало трястись, деревья будто перемешались с места на место. Ридлинек стал совсем терять связь с реальностью. И с той стороны откуда они выступали засиял яркий белый свет. Свет стал вихрем, он рос и стал бить молниями вокруг. Влияние духов вдруг ослабло. Непонятная аномалия разрушала все вокруг и стремительно увеличивалась. Выжившие пытались бежать, но из-за ходившей ходуном реальности это мало помогало, все перемещалось и направление начинало терять смысл. Ридлинек же стал медленно идти к аномалии. Казалось окончательным безумием надеяться на благословение в такой момент, но надеяться было больше не на что.
И вдруг воздействие духов исчезло. Дворянин почувствовал неестественное, но очень сильное спокойствие. Пространство перестало дрожать, а вихрь стал успокаиваться. Ридлинек заметил огромную тень, после чего поднял голову и увидел в небе над собой Алое Крыло Революции. Красный дракон сказал одновременно на имперском и северном языках, Ридлинек слышал второй лишь едва заметным фоном:
- Спокойно. Вы тут ни при чем, не нужно делать далеко идущих выводов, просто случилась небольшая авария. Но мне теперь надо это починить. Это займет несколько часов, и попрошу мне не мешать. Лучше всего будет если вы мирно разойдетесь, думаю командование сможет принять это развитие событий во внимание.
Дракон водил передними лапами, сосредоточенный на магических манипуляциях. Имперские силы стали уходить, вдалеке Ридлинек заметил несколько человек, которые некоторое время смотрели им вслед, но затем те тоже ушли.
Когда люди отошли, земля под красным драконом раздвинулась, и внимание величайшего мага направилось туда, Ридлинек не видел что там было.
Аристократ сверился со своей картой. Через пару часов он подошел к магистру Епархии Смерти и сказал:
- Если это произошло из-за благословения, то заигрывать с этой силой дальше не стоит. У вас есть маршрут, возвращайтесь без меня. Я не знаю сколько времени это займет, да и после того как я получу артефакт я больше не принесу вам этой особой пользы.
- Да будет так. Благодарю, милорд.
- Вас благодарю, Ваша Просвещенность. Удачи.
И дворянин свернул на запад. До хранилища было примерно час пути.