- Мерс-ская! Мерс-ская тварь!
Ирина вздрогнула, она не слышала, как кто-то вошел в комнату. Обернулась на звук, но сквозь плотный мешок, накинутый на голову, смогла рассмотреть только смутный силуэт на фоне тусклого света.
Липкие холодные пальцы коснулись ее шеи, женщина содрогнулась. Пришедший фыркнул:
- Не думай, что мне приятно кас-саться тебя!
Повозившись со шнурком, он, наконец, развязал его и снял мешок с головы женщины. Как только она взглянула на своего похитителя, тот зашипел.
Ирина охнула. Как ни старалась она морально подготовиться к этому моменту, но к некоторым вещам быть готовым просто невозможно. Например, к плоской безносой голове, злобным желтым глазкам, чешуйчатому телу с хвостом вместо ног и раздувающемуся, как у кобры, кожистому капюшону. Если бы женщина не была крепко привязана к стулу, она бы уже сползла на пол. Наг полюбовался на ее ошарашенное лицо.
- Пока жди. С-скоро начнем!
Ирина заплакала. Все слова, подготовленные за время, проведенное в ожидании своего похитителя, выскочили из головы. Сколько бы она не старалась держать себя в руках, сейчас она могла только плакать и кричать.
- Что начнем? Кто вы? Что вам от меня нужно?
Наг заскользил вокруг нее.
- Не притворяйс-ся, ведьма! Я вс-сё знаю, ты умеешь читать с-снаки будущего! Твои с-смердящие соплеменники мне рас-с-сказали!
Ирина замотала головой:
- Я не понимаю, какие соплеменники? Что рассказали? Я самый обычный человек, у меня ничего нет. Вы меня с кем-то перепутали!
Змей ударил хвостом по ее стулу, отчего тот опасно качнулся, и прошипел:
- Ненавижу вас-с, людишек! Мерс-ские, подлые, лживые твари! Но это неважно, с-скоро мы вс-сё ус-снаем!
За дверью кто-то поскребся. Наг что-то гортанно крикнул, и в комнату протиснулся местный бомж. Ирина узнала его, это ему она дала монетки перед тем, как вдруг потеряла сознание. Вот же зараза!
Бомж подобострастно пролепетал:
- Мистер Ящер, мы тут еще одного принесли. Тоже специалист по картам, хе-хе! Заносить?
Наг махнул когтистой лапой:
- Нес-си с-скорее!
Мужичок кивнул и растворился в темноте коридора. Скоро появился с таким же немытым напарником. Вдвоем они с трудом волокли еще кого-то. Тот дергался и мычал, но связанный по рукам и ногам, не имел шанса вырваться. Змей указал на свободный стул, пленника усадили.
- Дальше я с-сам! - распорядился наг. - Ваша плата на с-столе, убирайтесь!
Бомжи не стали задерживаться. В темной сырой комнате осталось трое: два пленника и змей.
Он скользил вокруг стула со вторым похищенным, постепенно уменьшая радиус, и Ирина поразилась, насколько тихо у него это получалось. На мужчине был такой же мешок, что и на Ирине, когда она очнулась, так что он не мог увидеть змея, но все равно что-то почувствовал и задергался. Наг сдернул с его головы мешок и вдруг вонзил свои зубы в его шею.
Пленник завизжал и задергался, потом затих. Ирина окаменела, она чувствовала сильный ток крови в висках, и думала, от чего лучше умереть - от высокого давления или от укуса этого змея. Наг, наконец, оторвался от мужчины и пополз к ней. Женщина закричала.
***
В комнате было по-прежнему темно. Единственная уцелевшая на потолке лампа была такой старой и пыльной, что могла освятить лишь метр пола под собой. Именно сюда и перенес своих пленников наг.
Ирина открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд на том, кто перед ней. Ее тошнило, кожа на шее зудела. Женщина потерла с силой лицо, чтобы придти в себя, и поняла, что руки больше не связаны. Когда зрение прояснилось, она увидела, что напротив нее сидит второй пленник и напряженно вглядывается в ее лицо.
- Ей, дамочка! Вы меня слышите? Вы знаете, кто это был, и что это за место? Можете пошевелиться?
Ирина попыталась говорить, но лицо совсем онемело, и она лишь покачала головой, потом показала свободные руки, попыталась встать, но не смогла. Мужчина сокрушенно кивнул:
- У меня тоже самое: руками могу двигать, ногами нет.
Из темноты послышалось шипение:
- Вс-се готовы? Можем начинать!
Наг выполз на середину комнаты.
- В вашей крови - паралис-сующий яд. Его хватит на ваш земной час. За это время мы выяс-сним, кто из вас получит жизнь, а кто умрет, как червь. Правила прос-сты: жизнь получает тот, кто одержит верх в игре.
Мужчина всхлипнул:
- Это какая-то "Пила"? Нам нужно будет резать друг друга и доставать оттуда ключ от камеры? Или в одном из нас зашито противоядие?
Наг изучающее посмотрел на него своими желтыми глазками.
- Нет, это глупо. Мое ис-спытание ос-сновано на игре, которая вам обоим знакома, это ваши земные карты. Нас-сколько я знаю, вы оба в них прекрас-сно разбираетесь-сь. Колода лежит перед вами. Ваше время утекает, торопитес-сь!
Ирина только сейчас заметила, что на столике, который стоял между ней и вторым пленником, лежала стопка карт. Она подняла глаза на мужчину. Тот смотрел на колоду как завороженный, в его глазах появилась надежда.
- То есть мы играем в карты, и кто победил, тому и достается жизнь?
Наг кивнул.
Мужчина бросился к колоде, пересчитал карты, перетасовал. Его руки тряслись от нервного возбуждения. Протянул карты Ирине, она сдвинула, после чего он начал сдавать. Она тихо спросила:
- Почему вы ему верите? Вы, правда, считаете, что он вас отпустит, если выиграете?
Мужчина на секунду отвлекся, взглянул на нее с притворным сочувствием и сказал:
- Прости, сестра, ничего личного! Играем в "Козла".
Первые два захода она проиграла вчистую. Неудивительно, ведь в последний раз она брала карты в руки еще в пионерском лагере.
- Ос-сталось двадцать восемь минут.
Наг кружил вокруг них, периодически останавливаясь, чтобы заглянуть в карты.
На третьем туре Ирина заметила, что трефовый туз, которым закрылся противник, уже вышел раньше, и поняла, что играет с шулером. Можно было не стараться.
- Как вас зовут? - спросила она у своего нечаянного оппонента.
Тот скривился:
- Это не поможет.
Ирина усмехнулась:
- Это я уже поняла. Но всё же.
- Виталик. Зачем тебе?
Она пожала плечами:
- Просто.
Он что-то буркнул ей в ответ и усилил напор. Через двадцать минут все было кончено. Виталик - Ирина: четыре - ноль. Победитель не скрывал своей радости: он оглянулся на нага.
- Ну что, я выиграл! Ты обещал, что подаришь мне жизнь!
Наг подполз к нему, мужчина опасливо отшатнулся, но змей ласково погладил его по голове когтистой лапой и сказал:
- Ты доказал с-свое мас-стерство! Ты видел вс-се ходы это жалкой женщины! Ты - нас-стоящий яс-сновидящий и дос-стоин подарка!
Виталик неуверенно посмотрел на Ирину, но та лишь пожала плечами. Мужчина сощурился:
- А ты чего такая спокойная, а?
Ирина устало откинулась на спинку стула:
- У меня ведь изначально не было шансов победить тебя, да, Виталик-шулер?
Мужчина опасливо покосился на нага, но тот, судя по всему, не обратил внимания на слова женщины. Удовлетворенно потирая руки, змей прошипел:
- Я с-справился, у меня есть с-свой с-смотрящий! И как бы ты, человечишка, не был мерзок, я с-стерплю тебя ради моих будущих побед. Я забираю тебя с с-собой!
Мужчина побледнел.
- Как? Ты ничего такого не говорил, ты сказал, что подаришь мне жизнь?
Наг уже обвивался вокруг своего пленника:
- Да, это будет жис-снь на поле брани, полная побед над моими врагами! Ты будешь с-смотреть и предугадывать все их ходы! И я с-смогу их опередить и победить! Это дос-стойная награда! Пос-смотри на нее, - наг кивнул на Ирину, - она проживет с-скучную бес-смысленную жизнь и закончит как червь! Но не ты! Хватит рас-сговоров, мой новый раб, мне не терпитс-ся отправитьс-ся на поле боя!
Ящер уволок с собой совершенно бесполезного для его наполеоновских планов шулера. А Ирина думала о сегодняшнем прогнозе своих карт Таро: проиграй одну битву, чтобы спасти свою жизнь.