Артайя ждала птиц. Несмелый ветер взъерошивал волосы и ласкал
травы. Луг трепетал, перекатывал тяжелые волны и шептал на ухо
что-то нежное. Наполняя пространство неповторимой музыкой, раз-
ноцветные жуки и мошки кружили над цветами, и порой обманутые
яркой расцветкой опускались на легкую ткань одежды. Листья ос-
торожно гладили кожу, жадно впитывающую пряное дыхание цветов и
теплые лучи вечерней Патабу. Артайя лежала навзничь на прохлад-
ных упругих стеблях и вглядывалась в густеющую синеву. Она чув-
ствовала - скоро прилетят птицы.
На языке угасающего народа вапри все, рожденное летать, назы-
вается "дит" - "птица". Потому на планете Ука крохотные желтые
пташки, семена-паруса поющего дерева и космические машины, па-
дающие с неба, носят одно имя. Потому девочка Артайя считает их
птицами - и грузные космические товарняки и легкие пассажир-
ские космобили, приносимые вселенскими ветрами на маленькую
планету. Они кажутся ей фантастическими пернатыми с проводами
вместо вен, которые прилетают из далеких-далеких стран, скры-
тых в непостижимом омуте Космоса за безупречной синевой неба.
Артайя не рождена вапри. Она знает об этом. Двенадцать лет на-
зад Ог - хозяин заправки космических кораблей на Уке согласил-
ся оставить у себя детеныша какого-то животного с планеты, за-
терянной в пустыне Вселенной. По крайней мере так его отрека-
мендовал пришелец, шофер остроносого космобиля. Он объяснил,
что выиграл этого зверька в карты много дней назад в одном из
тысяч свободных космических портов. Но он не мог заботиться о
зверьке должным образом, так как вся его жизнь проходила в по-
лете. К тому же зверек успел загадить уютный салон космобиля и
постоянно плакал, успокаиваясь на короткое время и лишь тогда,
когда получал еду. Хитрый инопланетянин закачал топливом пол-
ный бак, взял несколько ящиков твердого горючего и гору прови-
зии, за что выложил массу полезных товаров, и заправщик смяг-
чился - ладно, пусть зверек остается.
Первое время Ог ужасно волновался - во что превратится это
странное безволосое существо с гладкой розовой кожей, вечно
орущее и пачкающее пол. А вдруг он вырастет и загрызет его с
женой, разрушит их дом или высосет топливо из уки? Риск велик,
и заправщик не раз пожалел о своем решении приютить зверя. Но
его успокаивала жена - смотри, мол, существо забавное, незлое,
любит ласку, отзывается на голос, ест мало, да и то обходится
остатками еды. Постепенно Ог успокоился и привязался к зверьку.
Назвали нового жильца заправки "Артайя" - "незнакомец".
*****
Изумрудно-красная мошка спланировала на руку Артайи и запута-
лась в белесых волосках. "У-ух" - выдохнула девочка, и мошка
снова взлетела.
- Арци! - голос отца был подхвачен порывом ветра и унесен
прочь. Но девочка успела заметить стальную, освещенную Патабу
точку в глубине неба и что есть духу помчалась на зов.
*****
"Ука" на языке вапри означало "стоянка ветров". Казалось, со
всей Вселенной прелетают ветра на их планету, чтоб отдохнуть и
набрать свежую силу. Стоило появиться едва ощутимому робкому
ветру, как он становился все более могучим, настойчивым и рез-
ким и, покружив, исчезал, освобождая место новому потоку. Быва-
ло, ветра встречались на Уке, сталкивались, бились, схлеснув-
шись не на жизнь, а на смерть. Иногда, помирившись, уносились
прочь. А порой молодой и зрелый просто мирно сосуществовали ря-
дом. И вместе с этими бушующими волнами кочующих ветров, рас-
правив стальные крылья, на Уку опускались космолеты.
В обязанность Артайи входило встретить еще разгоряченные кораб-
ли на космодроме и проводить пилотов и пассажиров к заправке.
Гости планеты могли остаться на несколько деней в маленькой
гостинице, здесь же при заправке, привести себя в порядок и пе-
рекусить. Гостиничный номер и удобства были рассчитаны на раз-
личных пришельцев, а еду мама Артайи готовила для каждого гос-
тя отдельно. Прямо перед стартом отец заправлял корабли, подво-
зя бак с топливом на взлетную полосу. Платой за горючее и про-
живание в гостинице было только серебро. Инопланетяне могли
также купить или обменять на необходимые товары еду в дорогу,
кое-какие запчасти или одежду вапри, если она им подходила.
Редко кто останавливался на заправке дольше чем на день, так
как, кроме еды и ночлега, больше Ука ничего предложить не мог-
ла.
Поверхность Уки представляла собой океан Экус и единственный
континент, расположенный в теплой части планеты. Континент пок-
рывали луга, сплошь заросшие высокой мягкой травой и рассечен-
ные на зоны лентами густых лесов. Посреди каждой зоны возвыша-
лись узкими цилиндрами два-три многоэтажных здания. В них и жи-
ли вапри с толстой оранжевой кожей и змееподобной головой. Ле-
генда гласила, что вапри - не аборигены, а переселенцы с дале-
кой планеты, которая слишком приблизилась к своей звезде, а на-
род, живший на Уке, отчего-то вымер к моменту их пришествия.
Так это или нет, трудно сказать, но сами вапри не умели возво-
дить такие большие дома, собирать юркие машины для возделыва-
ния уки, делать насосы для выкачивания топлива и строить зап-
равки с длинной одноэтажной гостиницей. Все, что умели вапри -
выращивать съедобные клубни, плести мебель из травы и раз в год
сообща приводить в порядок заправку. Они жили так много веков,
из поколения в поколение наследуя ремесло, орудие труда и
жилье, и не задумывались, почему дела обстоят именно таким об-
разом. Заправка, которой обладал Ог, являлась для горстки або-
ригенов своеобразным центром мира - ведь, благодаря ей Вселен-
ная еще помнила о вапри, и вапри помнили о Вселенной. Да и все,
что требовалось этому народу, выменивалось у проезжих торгов-
цев на топливо. Хотя много им теперь и не нужно было; из года в
год все больше домов пустело - тихо и незаметно выпри вымирали,
а рождалось их все меньше и меньше.
Вот и у Ога с Аской не было детей, пока не появился "зверек"
Артайя. Они быстро и с радостью разглядели в ней "сестру по ра-
зуму". Когда Артайя начала тянуться к предметам, окружавшим ее
в загончике на заднем дворе, и лепетать их названия на языке
вапри, заправщик освободил для нее большую комнату на чердаке,
жена сшила для нее одежду, и оба принялись обучать ее всему то-
му, что не стерлось из памяти их народа. Но любознательной
Артайе этого было мало. Иногда, сжалившись над дочерью и вняв
ее настойчивым просьбам, Ог выменивал у пришельцев книги с кар-
тинками. Тогда Артайя брала книгу, уходила в луга подальше от
всех и часами разглядывала лики иных миров, пытаясь предста-
вить жизнь на других планетах. И каждый раз девочка вспоминала,
что где-то на чудовищном расстоянии отсюда есть планета, где
живет ее народ. И от этой удивительной и грустной истины сжима-
лось ее маленькое сердце.
*****
- Арци!
- Я здесь!
- Ну что же ты! - пожурил Ог. - Вот и новый гость! Видела ли ты
такую птицу?
- Никогда. Птица одета в маленькие камни. Мама, смотри - это
камни!
- Камни? Это не могут быть камни, ведь они тяжелы и не пустят
птицу в небо...
Аска, жена заправщика, вышла на порог поприветствовать гостей.
Она увидела, как ее дочь мчится к белому исполинскому кораблю.
Таких Аска еще не встречала - его корпус был выложен белой ке-
рамической плиткой. Но вапри не знают керамики, и Аска тоже ре-
шила, что это полированный камень.
Из космолета вышли двое. С первого взгляда было ясно, что при-
надлежат они к разным инопланетным расам. Один был коренастым
могучим в черном меховом комбинезоне, который закрывал все те-
ло кроме головы. Голова его была покрыта маленькими костяными
пластинами, а из черепа вдоль позвоночника до поясницы шла ши-
рокая костяная трубка. Спутник был смуглокожим, худощавым, рос-
том чуть выше него. Одежда - куртка, брюки и сапоги ярко-желто-
го цвета, гладкая и будто отполированная. Артайя знаками объяс-
нила пилотам, что нужно следовать за ней и повела к дому.
Едва взглянув на пришельцев, заправщик замер. Он переводил
взгляд с них на Артайю, с дочери на гостей. Его лицо каменело,
двигались лишь зрачки миндалевидных глаз.
- Приветствует вас наша гостеприимная планета! - Аска решила
сгладить неловкость момента, хотя инопланетян всегда привет-
ствовал муж. Было заметно, что она тоже очень взволнована.
Ог отослал дочь к кораблю, а прибывших проводил в дом. Пока они
располагались в комнате, заправщик отвел жену в сторону и про-
шептал:
- Видела ли ты пришельцев? Один как наша Артайя.
- Видела, но Арци не поняла.
- Пришелец понял. Заметила ли ты, как он смотрел на Артайю? Он
может пожелать забрать ее.
- Нет-нет. Не отдадим ее. Спрячем.
- Вдруг она сама пожелает улететь с ним? Не надо им видеть друг
друга.
- Да. Ты прав.
Из комнаты гостей раздался стук - звали хозяина. Аска и Ог ис-
пуганно переглянулись.
- Я уведу ее в луга и спрячу у вапри, - Аска метнулась из дома.
*****
Тот, который был похож на Артайю пытался объяснить заправщику,
что хочет видеть его дочь: он водил ладонью на уровне стола,
тыкал пальцем в заправщика и, отчаявшись, "нарисовал" пальцем в
воздухе силуэт девочки. Другой усмехался, наблюдая эту сцену.
Ог делал вид, будто ничего не может разобрать, и то и дело до-
ливал из деревянного плоского кувшина в кружки пришельцев.
- Отец, отец! - раздался за спиной Ога голос Артайи. - Ко мне
пришел эпу!
Рука Ога дрогнула, и вино пролилось на стол. Заправщик оглянул-
ся - Артайя прижимала к себе одетого в броню маленького зверя,
ослепительного лилового цвета и светилась от счастья. В дверях
возникла запыхавшаяся Аска и виновато посмотрела на мужа.
- Я всегда говорила, этот ребенок - птица, ее невозможно нас-
тичь.
- Я уведу ее. Она не помешает вам, - обратился к пришельцам Ог,
схватил дочь за локоть и повел к выходу.
Настойчивый пришелец резко окликнул заправщика и закивал голо-
вой, указывая на Артайю. Ог помрачел, но отпустил дочь и даже
подтолкнул ее легонько в спину, - ладно, подойди к нему, раз
просит. Девочка медленно приблизилась к незнакомцу. Некоторое
время он придирчиво разглядывал ее с ног до головы. Она же
смотрела прямо ему в глаза. Абсолютно бесхитросно, с любопыт-
ством и в то же время настороженно.
- Знаешь, кто я? - пришелец ткнул пальцем себя в грудь.
Артайя обернулась и удивленно посмотрела на родителей. Ог и
Аска молчали, сверля взглядами инопланетянина. Артайя насупи-
лась и сурово взглянула на незнакомца. Тот не унимался:
- Ведь, ты похожа на меня! Ты и я одной расы! - он хлопнул по
груди и потом указал на девочку.
- Артайя! - выпалила она, надеясь, что чужаку нужно ее имя, и
он отстанет, узнав его. Пришелец полез запазуху и выудил ка-
кую-то картинку.
- Вот, - он протянул картинку Артайе. Там был изображен незна-
комец и еще трое существ его расы; одно побольше, видимо женщи-
на, и двое поменьше.
Вапри не знают зеркала и стекла, остается только вода. Но мно-
го ли себя разглядишь в отражении. Да и не было такой привычки
у вапри - смотреть в воду. Потому Артайя плохо помнила, какая
она из себя и не уловила сходство между ней и детьми на картин-
ке. Артайя не поняла, что она тоже человек.
- Ты - че-ло-век! - произнес чужак. Поняв, что разговор беспо-
лезен, достал из сумки аккуратный коробочек и положил на стол.
Заправщик знал, что там - пластины серебра огромной стоимости.
Человек махнул Огу рукой, постучал пальцем по коробку и пока-
зал на Артайю. Артайя, почуяв какую-то угрозу, попятилась, бро-
силась к Аске и прижалась к ней, испуганно глядя на пришельца.
Ог, как и все вапри, был добрым и спокойным, но сейчас его ли-
цо стало серым от злости. Он схватил коробок и швырнул его че-
ловеку. Тот вздрогнул, едва успел поймать и замер в нереши-
тельности. Ог указал чужаку в сторону двери.
- Эй, не дури! Оставь вапри в покое! - наконец подал голос
спутник человека. - Далась тебе эта девчонка. Нас из-за тебя
могут выгнать, а я не желаю снова тащиться в космос после не-
дельного полета. Я хочу съесть нормальную еду из нормальной та-
релки, а не сосать дрянь из тюбика. Я намерен поспать в нор-
мальной кровати, а не в капсуле. Я не собираюсь ссориться с
заправщиком.
- Тебе лишь бы жрать и дрыхнуть! Одно на уме! Может, этот вап-
ри украл девчонку, и ее надо вернуть родителям. Может, он дер-
жит ее силой на этой занюханной Уке.
- Заладил - может да может. А может она вовсе и не хочет нику-
да ехать с тобой. Не суйся туда, куда не просят. По-моему, дев-
чонка была вполне довольна жизнью, пока ты к ней не привязался.
Гляди - ты ее до смерти перепугал, а заправщика жутко разозлил.
Еще пришьет нас. И, кстати, прав будет. Вапри сами разберуться,
а мы давай просто отдохнем и завтра спокойно уберемся восвояси.
- Вы - гулты всегда были равнодушными скотами.
- Я, к счастью для тебя, не понимаю, что значит "скотами". Но
могу сказать, что вы - люди всегда лезете в чужие дела, хотя
ничего в них не смыслите, - с этими словами гулт встал из-за
стола, отсчитал взбешенному Огу несколько пластин, похлопал его
по плечу и, взяв тарелку с едой и стакан, отправился в спальню.
Человек посидел несколько минут в раздумье, потом выражение его
лица стало виноватым. Он миролюбиво махнул на Ога рукой, спря-
тал коробку, взял свою порцию и последовал за своим приятелем.
Заправщик велел жене с дочерью пойти к себе, а сам решил нанес-
ти визит человеку.
*****
К ночи ветра набрали полную силу.
- Нужно позаботиться о доме. Пойдем, Арци, закроем ставни, ина-
че ветер поселится в нем.
- Я боюсь пришельца. Я не выйду.
Где-то глухо забились о стену створки окна.
Ог вернулся в комнату с последним лучом Патабу. Подбежала Арта-
йя, схватила его за руку.
- Отец, что хотел пришелец? - Артайя немного успокоилась, но ей
все еще становилось не по себе от мысли, что ночь придется про-
вести с этими странными гостями.
- Расскажи ей. Она должна знать о нем правду, - попросила
Аска. - А я пойду закрою створки.
- Хорошо. Я объясню тебе, Арци, кто наш гость и чего он хочет,
но ты обещай - решишь, как жить дальше лишь после раздумий.
- Обещаю.
- Этот пришелец... Он... Ты и он - вы существа одной расы.
- ?!
- Он, как и ты, человек. Человек живет на планете Земля - так
сказал мне пришелец. Это далеко. Очень далеко. Пришелец летел
прочь от Земли уже пять лет. Вот так выглядит часть земли, - Ог
протянул Артайе две картинки - пришелец на фоне побережья океа-
на, похожего на Экус, пришелец стоит на возвышении, а внизу
расстилается гигантский город. Девочка схватила фото и с жад-
ностью их рассматривала.
- Возможно я плохо его понял, - продолжал Ог. - Но кажется, он
желает взять тебя с собой - человек летит домой.
Артайя оторвалась от пейзажей и в недоумении посмотрела на от-
ца.
- Поняла ли ты, Арци - ты можешь вернуться к своей расе на род-
ную планету?
Девочка в ужасе взглянула на Ога, неожиданно схватила мирно
дремлющего в углу эпу и стремглав убежала. Аска хотела ки-
нуться за ней, но Ог остановил ее:
- Оставь ее. Она знает, как поступить.
- Что происходит с ней? Она всегда была так беспокойна. Никог-
да не услышишь от нее на важный вопрос ясного ответа. Решила ли
она покинуть нас?
- Арци - человек, я попрошу человека узнать ее решение.
- Может быть. Если согласится он.
- Я попрошу.
*****
Небо перед рассветом хмурилось-хмурилось, но, видимо вняв
просьбам заправщика, выглянула Патабу, молодые ветра, подхва-
тив, умчали тучи, и вылет отменять не пришлось. Артайи не было
всю ночь, и ед- ва рассвело заправщик разбудил пришельца...
*****
- Артайя!
Убаюканной ветром и пением ночных птиц Артайе снилась Земля.
Расправив крылья она неслась над океаном, городом, лугами, как
у них на Уке, деревьями, пришельцем и существами, похожими на
него.
- Артайя!
Девочка открыла глаза, ее голова продолжала покоится на спящем
эпу. Над ней стоял человек. Сон мгновенно улетучился, Артайя
вскочила и замерла, готовая в любой момент спастись бегством.
- Пойдешь со мной? - пришелец кивнул в сторону космодрома.
Артайя взглянула на огромную белоснежную "птицу" и вспомнила,
как мечтала о том, что ветер унесет ее странствовать, как гада-
ла, что скрыто за синевой неба, и как пыталась представить се-
бе планету, откуда была родом и тех, кто живет на ней. Артайя
достала фото, чуть помятые, и внимательно изучила их еще раз.
- Летишь со мной?
Люди посмотрели друг другу в глаза. Землянин понял, что Артайе
ясен смысл его слов. Молчание длилось несколько мгновений...
Артайя медленно покачала головой и отдала фото.
- Значит нет?! Почему? - человек вопросительно взглянул на
Артайю. Она показала на луг, заправку, небо и эпу, все еще спя-
щего у ее ног. Человек усмехнулся.
- Ну, держи тогда, - человек протянул Артайе прозрачный куб,
внутри которого была маленькая планета. - Она делает оборот за
двадцать четыре часа, как настоящая Земля. Она вся, как настоя-
щая... От сердца отрываю - все пять лет с собой возил как па-
мять о доме. Хотя чего я распинаюсь, все равно ты ни слова не
поняла. Ладно, прощай! Может, загляну к вам лет через двад-
цать-тридцать, так что время передумать у тебя есть. Ну, про-
щай! - человек помахал рукой, а девочка, щурясь от патабу,
смотрела ему вслед.
*****
Пришельцы взошли на корабль. Ог и Аска, услышав рев двигателей,
выскочили из дома и увидели, как белая птица взмыла к небу.
- Арци! - вскрикнула Аска и заплакала. - Человек увез ее! Это
мы виноваты!
Ог промолчал.
- Мама, отец, у меня теперь своя Земля! - Артайя, смеясь, про-
тягивала родителям подарок человека. Увидев дочь, Ог и Аска
просияли.
- Видишь, Аска, наша дочь-вапри, и она осталась дома. Бери
своего эпу, Арци, и пойдем готовиться ко встречи. Скоро приле-
тят новые птицы!