Как только прошли астероидный пояс, я стал вызывать Жоржа. Жирный черт, видимо, спал, и ответил не сразу.
- Морган на связи, - проскрипело в динамиках. Жорж обожал называть себя Морганом, примазывался к славе великого пирата, что меня откровенно смешило.
- Просыпайся, выходим на охоту.
- До Юпитера еще пять часов, - проворчал Жорж.
- Ничего, на обратном пути выспишься. Сближаемся, радары на максимум.
- Полчаса на меня не рассчитывай, я хочу перекусить...
В динамиках затрещало, и Жорж отключился. Капризный чертяка, не любит, когда им командуют. Но так уж вышло, что на всей лунной базе среди сотен бродяг, разбойников и авантюристов я сдружился только с ним.
Мы стали вдвоем ходить в рейды. Тогда я ушел из бригады Серого, у которого в эскадре было два тяжелых корвета и около сотни бойцов. Они терроризировали всю орбиту Марса, не боясь вступать в бой с охраной конвоев и патрулями Альянса. Но мне больше нравилось летать с Жоржем.
Наши легкие истребители брали на борт двойной запас топлива, и мы уходили так далеко от базы, что часто оказывались там, где нас не ждали. Мы атаковали внезапно, выбирали незащищенные цели, и пока что нам везло. Добычу делили поровну, и выходило даже выгоднее, чем в бригаде Серого.
В этом рейде я надеялся на большой куш. Окрестности Юпитера охранялись кораблями Содружества, но не слишком тщательно. Пиратов здесь никто не ждал.
На пульте появился сигнал вызова. Это был Жорж.
- Знаешь, сколько с меня взяли эти ублюдки за новый лазер? - сказал он с набитым ртом.
Я промолчал, зная что Жорж сам все расскажет.
- Десять тысяч! Морган им этого не забудет. Морган им еще припомнит. А ты торпедник поставил себе?
- Я же тебе говорил вчера. Поставил, и четыре импульсных торпеды взял. Еще двадцать тысяч остался Серому должен.
- Я забыл.
Жорж замолчал, но связь не отключил. Его истребитель был в сотне километров от моего и, судя по показаниям радара, быстро приближался.
Вдруг я заметил на экране новую цель. Маленький корабль весом не больше десяти тонн, шел в нашем направлении.
- Ты это видишь?
- Я же не слепой! - откликнулся Жорж. - Распознается как бизнес-такси, вооружения нет, на борту один человек.
В этот момент такси резко повернуло, уходя с нашего курса и удаляясь. Наши позывные мы не передавали. Ни к чему было раскрывать идентификаторы наших истребителей, гнивших полвека на заброшенной лунной базе. Понятно, что жертва испугалась и теперь спасалась бегством.
Через пять минут Жорж сказал:
- Нам его не догнать. Быстрая сволочь! Никогда не думал, что такси может так разогнаться.
Но меня уже разобрал азарт погони, и я не собирался сдаваться. Активировал торпеду и нажал пуск.
- Мы еще с ним поиграем, - сказал я. - Зададим ему чертей.
- Электромагнитная пошла? - спросил Жорж.
- Ну да. Если попадет, то отключит ему центральный компьютер. А корабль не повредит.
- Хорошо. Не хотелось бы застрять здесь на неделю, собирая всякий мусор из обломков.
Мы с Жоржем летели совсем рядом, пока торпеда нагоняла беззащитную жертву. Две точки на радаре сошлись вместе, и я увидел вспышку на фоне черного звездного неба. Такси прекратило разгон. Добыча была в наших руках.
- Какой план, Жорж? - спросил я, когда мы приблизились и пристегнулись к корпусу такси парой магнитных манипуляторов.
- Все на аборда-аж! - закричал мой товарищ. - Морган считает, что этот корабль стоит кучу денег!.
- Немедленно открыть шлюзовой отсек! - передал он в эфир. - Иначе корпус будет вскрыт лазером.
Однако пилот такси не спешил открывать и не выходил на связь.
- Может, он не понимает на языке Содружества? - сказал я. - Ты на альянсе что-то знаешь?
- За кого ты меня принимаешь? - возмутился Жорж. - Я пират, а не полиглот!
Он повторил свою фразу, а потом сделал залп из всех лазеров в полуметре от кабины пилота. Видимо, тот прикинул свои шансы и одумался, потому что через минуту шлюз открылся, приглашая внутрь корабля.
- Встречаемся у входа через десять минут, - сказал я. - И не забудь парализатор, как в прошлый раз.
- Пошел ты! - услышал я от Жоржа, который, судя по усердному сопению, уже одевал скафандр.
В чужом шлюзовом отсеке двоим было тесно. Мы с Жоржем переглянулись, я поднял большой палец вверх. Разворачиваясь, Жорж больно толкнул меня локтем, а потом нажал на кнопку, открывающую вход. В следующую секунду меня ослепили вспышки лазерных зарядов. Жорж начал заваливаться на спину, увлекая меня за собой. Два выстрела один за другим попали в потолок, высекая брызги искр и обломков. Время будто замедлило ход. Теряя равновесие и бесконечно долго падая, я успел дать залп из парализатора в открывшийся проем узкого коридора.
Приземлился на пол и снял шлем. Стояла оглушительная тишина. Я бросился к Жоржу, но было слишком поздно. Два оплавленных отверстия в шлеме и выжженное лазером лицо. Из коридора торчали чьи-то неподвижные ноги. Значит, я его хорошо зацепил. Но Жорж! Он же закрыл меня, спас! И теперь он мертв. Черт подери! Не нужна мне такая добыча. Этот корабль и все остальное. Когда Жоржа нет в живых. К горлу подступил комок, мои мысли окончательно спутались.
Снял скафандр и бросил его на пол. Он был испорчен. Один выстрел пробил его у шеи, чудом меня не задев. Вот же сволочь этот таксист, или кто он вообще! Я вышел в коридор с парализатором наготове. Тело, лежащее на пороге рубки, не шевелилось.
В ту минуту казалось: ничто не сможет потрясти меня больше, чем внезапная гибель Жоржа. Но то, что я увидел, напрочь выбило меня из колеи. Передо мной лежала молодая девушка. Симпатичная брюнетка, чтоб меня черти взяли!
Взял в руки ее лазерный пистолет: незнакомая модель, мощная, с быстрой перезарядкой. Я такой не видел даже у полицейских Альянса. Что она тут делает, и кто она вообще такая? При ней не было никаких документов. Первой мыслью было тут же от нее избавиться - выбросить в открытый космос и делу конец. Но потом верх взяло любопытство. Приблизительно через час она очнется, и я еще успею с ней рассчитаться за Жоржа. А пока есть время проститься с погибшим товарищем, настроить автопилот его истребителя, чтобы он мог вернуться на базу, и запустить компьютер на захваченном корабле.
Я долго не мог придумать правильных слов. Вдруг понял, что еще никогда никого не хоронил. Убивал, кромсал чужие корабли из пушек и лазеров, видел тела жертв, плывущие в пустоте космоса в свой последний путь. Но никогда я не терял близкого человека, друга.
Сейчас, увидев как торжественно выплывает из шлюза тело Жоржа, ногами вперед, в направлении Солнца, я почувствовал, что знаю верные слова.
- Прощай, Морган, - сказал я тихо, - ты был настоящим пиратом!
***
Два дня пути на базу прошли без особых происшествий, если не считать короткой стычки с патрулем Содружества. Выстрелив в них торпеду, я набрал полную скорость, а они не стали преследовать.
Девчонку я запер в каюте, где было одно спальное место, а сам разместился в рубке и спал, не вылезая из кресла пилота. Разговорить пленницу мне так и не удалось. За все время она не сказала ни слова. От еды не отказывалась, но при мне не ела. Смотрела пристально исподлобья, сверкая своими черными глазами, пока я не выходил прочь.
Сначала я грозил ей парализатором, кричал, что она заплатит за смерть Жоржа, но так ничего от нее не добился. Для пыток и чего-то в этом духе я не гожусь, а просто расправиться с ней, с безоружной, как-то руки не поднялись. Что с ней дальше делать, я толком не знал. Был вариант отвезти ее на Венеру и продать работорговцам. Бригаде Серого пару раз удавалось захватить грузовой транспорт вместе с экипажем, поэтому я знал, что ожидает тех, кто попал в плен к пиратам. Но сначала нужно было вернуться на базу, заправиться горючим и хорошенько выспаться.
Я дождался, пока на автопилоте сядут захваченное такси и истребитель Жоржа, а потом спустился сам. В ангаре было пусто, большинство ребят еще не вернулись из рейдов. Дежурил только техник Боня, весьма любопытный малый. В том, что о моей добыче в ближайшее время будет знать вся лунная база, можно было не сомневаться.
Открыв каюту, я направил на девушку парализатор.
- Выходим. Руки за спину и никаких шуток, - сказал я. - Если побежишь, выстрелю. Что будет дальше, рассказывать?
- Не надо, - вдруг ответила она на языке Содружества без малейшего акцента. - Я все понимаю. Только я бы хотела взять кое-какие вещи из своего корабля.
Ее взгляд ненадолго потерял свою жесткость. Или мне это только показалось? В любом случае я и не думал расслабляться.
- У тебя нет больше корабля и нет больше вещей. Все принадлежит мне, это понятно?
Девушка, опустив глаза, промолчала.
Время шло, а ее просьба оставалась в силе, и, если честно, мне ничего не стоило ее выполнить. Я махнул рукой, пропуская ее вперед.
Под прицелом парализатора она отобрала в пакет несколько вещей из одежды и какие-то мелкие женские безделушки, и мы отправились в мой блок. Боня крутился под ногами, болтал без умолку, забрасывал вопросами. "Мах, а где Жорж?" - "Погиб." - "А это кто?" - "Сам не видишь?". Отвязались от него, только когда за нами захлопнулась дверь блока.
Закрыл замок, прошел к кровати и лег, не раздеваясь. Я чертовски устал.
Девушка стояла у двери, зажав в руках пакет с вещами.
- Я могу принять душ? - сказала она.
Я кивнул. За поясом лазерный пистолет, на груди парализатор - но чувствовал ли я себя в безопасности рядом с этой женщиной, которая убила Жоржа, и чуть не пристрелила меня? Пожалуй, нет. Стоило бы привязать ее к водопроводной трубе. И переломать все кости за моего Жоржа. С другой стороны, если она будет в хорошей товарной форме, торговцы с Венеры дадут за нее намного больше...
На этой мысли я, видимо, задремал. И разбудил меня голос девчонки.
- Тебя Мах зовут?
Она сидела напротив, в длинном махровом халате, забравшись с ногами в кресло.
- Махов, - ответил я.
- А имя?
- Максим. А ты кто? - спросил я строго.
- Я Вита. Журналист. - Она тряхнула спутанными мокрыми волосами, взглянула внимательно, чуть насмешливо. - А ты, значит, разбойник с большой дороги?
- Ты убила моего друга, - отрезал я и закрыл глаза.
- А разве ты никого не убивал? - сказала Вита, немного помолчав. - Это был честный бой. Вас было двое, и вы могли убить меня и уничтожить мой корабль. У меня был небольшой шанс постоять за себя. Я попыталась, но проиграла.
- Откуда у тебя такой пистолет?
- Купила, или нашла. Какая разница?
- Не наглей, девочка. - Я шевельнул дулом парализатора. - У тебя впереди и так мало приятного.
Я взглянул на нее, сидящую в кресле. Девушка выглядела чертовски хорошо. Если она и боялась своей участи, то никак этого не показывала.
- Это ведь Луна, верно? - спросила Вита через минуту.
Я не ответил. Она наверняка смотрела в иллюминатор при посадке и сама могла догадаться. Выжженную ядерным оружием Землю, брошенную людьми триста лет назад, трудно было не узнать.
- И кто здесь живет? Бродяги, убийцы?
- Угадала.
Я встал, чтобы выпить воды, и тут в дверь постучали.
- Мах! Это Серый!
- Что нужно?
- Разговор есть.
Я открыл. Громадный, как медведь, Серый вошел в блок, а за ним еще трое - все с оружием.
- С возвращением, Мах, - сказал Серый, пожимая мне руку. - Удачный рейд?
- Жорж погиб, - сказал я.
- Знаю, очень жаль. Его истребитель в порядке? Он еще послужит нашей общине. - Серый заметил Виту и смотрел на нее, не отрываясь. Его товарищи тоже уставились в ее сторону.
"Послужит общине" означало только одно: корабль забирает бригада Серого. Это негласное правило действовало давно, и никто не смел его оспорить.
- А рейд все-таки получился удачным, - усмехнулся Серый и подошел к креслу, где сидела Вита.
Девушка вскочила на ноги. Серый взял ее за подбородок, но она вырвалась и отошла дальше к стене.
- Какая резвая! Еще не объезженная? - засмеялся он, и его товарищи хором заржали.
- Серый, это моя добыча, и я сам решаю, что с ней делать.
- Это верно, но здесь, похоже, особый случай. Ты сорвал куш, и община хочет свою долю. К тому же, ты мне должен.
- Ты можешь взять бизнес-такси в счет долга, - сказал я. - Это очень быстрый корабль, может уйти от любой погони.
Серый скривил губы.
- Зачем мне такси? И где это видано, чтобы я убегал от погони? Мне нужна эта крошка. И не только мне. - Он обернулся к своим товарищам, которые одобрительно закивали. - Ты же знаешь, Мах, что нельзя идти против желания общины.
- Она. Моя. Чертова. Добыча! - отчеканил я, неспешно вытаскивая из-за пояса лазерный пистолет. - Я рисковал жизнью и потерял друга. Она убила Жоржа. Хочу сначала сам с ней поквитаться.
Серый внимательно посмотрел на оружие и сказал:
- Хочешь наказать ее, как следует? - Встрепенувшиеся при виде пистолета товарищи снова заржали, но мне было не до смеха. Если бы началась перестрелка, против четверых парней шансов у меня не было.
Серый попытался подойти к девушке поближе, но я остановил его движением пистолета.
- Мы ведь договорились? - сказал я.
Серый нахмурился, поднял руки.
- Как скажешь, герой. Я сейчас пойду спать. Но через шесть часов вернусь. - Он ткнул пальцем в направлении Виты. - И ты уж постарайся не слишком ее... испортить.
Под смех своих товарищей, Серый вышел наружу, и, закрывая дверь, я услышал его голос:
- Иначе община будет очень недовольна, Мах!
Вернулся к кровати, сел и закрыл глаза. Какой чертовски длинный день! Лечь, уснуть и будь что будет.
- Даже не знаю, что сказать, - заговорила Вита. - Спасибо.
Я поднял на нее взгляд. Она стояла у стены, держась обеими руками за ворот халата.
- Не за что. Для тебя ничего не изменилось.
- Если ты действительно хочешь со мной расквитаться... - начала она и запнулась.
- То что? Что? - Я почти кричал. - Ты вернешь мне Жоржа?
Через несколько минут она вернулась в строгом светло-сером комбинезоне, будто собиралась сейчас же улетать.
- Что будешь делать, Максим? - спросила она, усевшись в кресло.
- А я должен давать тебе отчет?
- Мне просто любопытно. Мстить ты мне не хочешь, иначе давно бы это сделал, еще в полете. Бандитам меня не отдал, хоть и сам рисковал. Что же теперь?
- Боюсь, что ты ошибаешься. У меня на твой счет долгосрочные планы, - сказал я, с каждой минутой раздражаясь все больше. - Отвезу тебя на Венеру и продам в рабство. Судя по всему, я смогу неплохо заработать.
- Увы, уже не получится. - Вита развела руками. - Серый тебе этого не простит. Думаю, он запал на меня.
Я смотрел на нее с удивлением, а она продолжала монолог с таким выражением, будто выступает со сцены:
- Думаю, он погонится за тобой и постарается убить каким-нибудь изощренным способом. А твою жалкую разбойничью конуру сожжет... Или нет. Отдаст в пользу общины. Так и закончится карьера бесстрашного пирата Максима Махова.
Я взорвался.
- Да кто ты такая, чтобы судить о моей жизни?! Что ты вообще обо мне знаешь? Называешь нас бандитами и убийцами, а сама что ли лучше? Убила моего друга и собиралась убить меня! Как прикажешь тебя называть? Авантюристка без страха и упрека? Рассекающая космос в гордом одиночестве, но с лазерным пистолетом в кармане!
- Можно подумать, это я забралась к вам в корабль со своим пистолетом!
- Что ты вообще там делала, вдали от границ Содружества, без охраны, без конвоя?!
- А это. Не твое. Собачье. Дело! - отрезала Вита, не отводя взгляд.
Чертова девка! Она ничего не боялась. А ее ситуация, пожалуй, была похуже моей. Только сейчас я заметил, что в пылу разговора отложил парализатор на край кровати. Но что мне было делать? Она ведь сказала правду - и про Серого, и про общину. Не стрелять же в нее в качестве аргумента?
Девушка прервала мои мысли, вдруг полностью сменив тон.
- Максим, ты откуда родом?
- А тебе зачем?
- Просто интересно.
- Родителей своих я не знал. Вырос в приюте на Тритоне, а в четырнадцать сбежал оттуда и долго колесил по планетам, с одного корабля на другой, пока не оказался здесь.
- И что же, тебе здесь нравится? Среди пиратов? - спросила Вита тоном заправского журналиста.
- Здесь неплохо. Свобода. Делай, что хочешь. Никто тебе не указывает, что можно, а что нельзя.
- А как же Серый и его бригада? - Она покачала головой.
- Серый мне не начальник, - сказал я твердо. - Ты лучше о себе расскажи, девушка-загадка.
- У меня слишком длинная история. - Вита улыбнулась, и я заметил, как замечательно преображается улыбкой ее лицо, будто светится или искрится.
- Может, мы лучше обсудим, как нам выбраться отсюда? - сказала она.
- "Нам"? - переспросил я. - Мне никуда выбираться не надо. Я, между прочим, дома.
Девушка промолчала, выжидая.
- Не забывай, красавица, что у меня есть весьма простой выход. Сдать тебя Серому и бригаде.
- Такой ли он простой, этот выход? - сказала Вита и встала с кресла.
Она подошла к двери и заглянула в глазок.
- Твои друзья тебе не доверяют. У двери дежурят, как минимум, двое.
Я проверил - она говорила правду. Мои дела складывались не так уж гладко. И сдавать Виту бригаде я, конечно же, не хотел. Я сомневался недолго и наконец решился.
- К черту Серого! Я уже давно мечтал от него отделаться. Без Жоржа мне все равно здесь ловить нечего. Улечу отсюда ко всем чертям!
- А ты неглупый парень, Максим.
- Спасибо. Но нам нужен действительно хороший план, - заключил я.
И мы с Витой придумали план.
Я позвонил Боне и попросил его заправить бизнес-такси горючим под завязку. "Ты же знаешь, что я отдал его Серому в уплату долга?" - сказал я. - "А Серый не любит, когда баки пустые. А когда заправишь, зайди ко мне, я с тобой расплачусь. Могу деньгами, а могу девочку дать поразвлечься - на твой выбор."
Надо ли говорить, что Боня примчался ко мне быстрее ветра. И даже успел разболтать тем, кто дежурил у моего блока, зачем он ко мне идет. Так что, когда я уложил из парализатора Боню и выглянул наружу, чтобы сказать ребятам, что теперь их очередь, и всего-то по сотне с носа, они чуть не подрались за право войти первым. "Заходите оба," - сказал я, коварно улыбаясь. Но они этого не заметили и улеглись рядом с Боней.
Дальше все развивалось молниеносно. До ангара мы добрались без проблем, но тут возникли серьезные неприятности. Парочка ребят из бригады Серого догнали нас и открыли огонь из пулемета, а мне пришлось отстреливаться.
- Дай мне пистолет, - прокричала Вита. - Я справлюсь с ними. А ты выруливай корабль на взлет.
Я колебался всего секунду. В конце концов, мы с ней заодно. Не будет же она после всего, что было, стрелять в меня? Или будет? Еще одна очередь из пуль, звонко щелкающих по обшивке, окончательно меня убедила.
Девушка взяла оружие и несколькими точными залпами загнала горе-пулеметчиков в укрытие и, похоже, одного из них ранила. Я тем временем вырулил корабль к выезду из ангара, но внезапно перед нами выскочил бронетранспортер, блокируя путь.
- Мах, кончай дурить! - прокричал в мегафон Серый. - Девчонка этого не стоит. Ты предаешь общину, все наше братство!
Я пожалел, что это не мой истребитель, а обычное такси. А не то зарядил бы ему из пушки прямо в его чертов борт! Я сжимал зубы от бессилия, обдумывая дикий вариант самоубийственного тарана, как вдруг прямо передо мной раздался взрыв, и вспыхнувший изнутри бронетранспортер подлетел на несколько метров вверх и опрокинулся на бок. Путь был свободен.
Я закрыл шлюз и, дождавшись пока Вита вернется в рубку, быстро поднял легкую машину в небо. Лицо девушки сияло от радости.
- Как тебе фейерверк в честь нашего отбытия? - спросила она, не в силах сдержать улыбку.
- Так это ты? Угробила Серого! Но как?
- Граната. Довольно мощная, - пояснила она.
- Но откуда?
- Помнишь, ты разрешил мне вернуться за моими вещами?
- Я думал, ты взяла пару заколок и расческу для волос! - Я не переставал удивляться этой девушке.
- Расческу я как раз забыла, - засмеялась она, показывая на свои волосы.
- Но что же еще ты везла с собой? Мини-реактор? Робота-убийцу?
- Это секрет! Но, может, когда-нибудь я тебе расскажу.
- Скажи, по крайней мере, куда мы теперь летим.
- На Венеру. Как ты и хотел.
- Слушай, Вита. Я давно передумал. Если честно, я никогда по-настоящему и не хотел тебя продавать...
- Конечно, нет, - перебила она. - Ты всегда был очень честным и благородным пиратом. Поэтому я тебя и выбрала, а не этого бугая Серого.
- Так это ты меня выбрала? - Теперь уже я не мог удержаться от смеха.
- Неважно. Мы летим на Венеру, потому что у меня там есть дело, - сказала она серьезным тоном.
- И ты, конечно, не журналистка, - выдохнул я.
- Конечно, нет. Я разведчица. Шпионка, - сказала она, посмотрев мне прямо в глаза. - Работаю в пользу Содружества.
- Вот так-так, - пробормотал я.
Делая настройку автопилота, я несколько раз сбился. Долго не мог привести в порядок мысли, после того, как услышал эту новость.
- Зачем же ты мне это сказала? Разве шпионы не должны держать это в тайне?
- Скажем так. - Она повернулась ко мне и погрозила пальцем. - У меня на твой счет есть долгосрочные планы.
- Могу я узнать, какие?
- Я расскажу тебе чуть позже. А сейчас давай отдохнем. С Луны нас никто не догонит, но впереди еще сутки пути.
Я смотрел вдаль на бесконечную россыпь звезд и не знал, что еще спросить у Виты. Она замолчала и закрыла глаза.
Черт знает что в этом мире происходит, и те, кто думает, что во всем разобрались, откровенные глупцы. Мы все движемся наощупь, испытывая свою судьбу. Одному выпадает счастливый шанс, а другому смерть посреди бездушных просторов космоса.
Меня же теперь ждала совершенно новая жизнь. Я не знал, буду ли я свободным гражданином Содружества - сообщества чудесных миров, где нет денег, и все работают в свое удовольствие, создавая произведения искусства и культуры и бескорыстно помогая друг другу; или же я отправлюсь скитаться в поисках новой свободы, раз за разом испытывая свои шансы на лучшую судьбу.
В одном я был точно уверен. Эта девушка, спящая в кресле рядом со мной... Она была очень хороша. Чертовски хороша. Так хороша, что ради нее я мог бы забыть обо всем.
Даже о свободе.