Аннотация: Каких только проблем не испытывают студенты, когда хотят не вылететь из института!
Строки магического договора мелькали перед глазами, и я старался не заострять внимание на самых пугающих пунктах - "13. Исполнитель обязуется компенсировать неустойку в случае ненадлежащего выполнения работ по контракту", - "4. Заказчик не несет ответственности за травмы, полученные в ходе выполнения контракта". Все равно другого выхода нет, придется вписаться в эту кабалу. - Подпись истинной магией, пожалуйста, - равнодушно поторопил Беридий. Его седая борода недовольно топорщилась: слишком долго я собирался с духом. - Да, конечно, - попытался успокоить архимага я и глубоко вздохнул. Что ж, сейчас я стану подопытным кроликом на долгие полгода. Я собрал магию в плотный комок у солнечного сплетения и выпустил тонкий жгут, подписывая контракт. Ничего не произошло. - Я же сказал, истинной магией, - рявкнул Беридий. Я попытался еще раз, потом еще раз, но договор отказывался светиться. Внутри нарастала паника. Все другие способы выбраться из тупика я уже перепробовал, если не сработает и этот, я пропал.
Я всегда знал, что я - неудачник.
Многочисленная родня, редкие приятели, и даже учителя в начальной школе магии - все были свято убеждены в моей гениальности.
Что мне приходится заниматься по 10-12 часов в сутки для освоения простейших заклинаний, которые мои великовозрастные одноклассники выучивали за десять минут, почему-то никто не принимал во внимание.
Когда магия пробуждается в шесть, все вокруг поневоле начинают прочить тебе великое будущее. И начинают капать на мозги: соответствуй, соответствуй!
В шесть эти увещевания кажутся истиной в последней инстанции. К четырнадцати, когда магия просыпается у всех нормальных людей, соответствовать настолько привыкаешь, что даже подростковый бунт не смывает прочь этой привычки.
К тому же, у меня была фора почти в восемь лет. Конечно, я казался сверстникам гениям.
Ничего, кроме надоевшей до зубовного скрежета самодисциплины, за этим не стояло.
В то время, как другие мальчишки играли в солдатиков и разыгрывали сцены из книжек о войнах древности, я снова и снова пытался взять огненную энергию под контроль.
Не знаю уж, что служило этому виной - сама природа огня, наша с ним вопреки всему несовместимость или же просто мой юный возраст, - но контроль давался невероятно тяжело.
Восьмилетней форы хватило на все шесть лет школьной жизни и на поступление в академию, на котором настаивали родители.
Но на втором семестре первого курса лафа закончилась. Все, что мне удалось освоить вперед сверстников, было ими благополучно изучено, и они двинулись дальше.
А я остался на обочине. С моей настоящей скоростью освоения огненной магии нечего было и мечтать, чтобы хотя бы идти с ними вровень.
До конца семестра оставалась неделя, необходимо было сдавать курсовик со сравнительным анализом двадцати профильных заклинаний, я успел освоить двенадцать и голову сломал, что делать дальше.
Если меня отчислят, реакцию родни даже представить трудно.
И я не умею ничего, кроме огненной магии. О том, чтобы зарабатывать на жизнь самостоятельно, не приходится и мечтать.
В груди ворочался ледяной комок недовольства. Я сидел на подоконнике на третьем этаже главного здания и смотрел на веселящихся во дворе студентов. Ярко-зеленая весенняя листва радостно искрилась на солнце, из приоткрытой форточки доносился приглушенный гул разговоров и стук мяча об асфальт, а я тоскливо ждал, когда закончится лекция и можно будет выхватить преподавателя с просьбой отложить сдачу курсовика хотя бы до следующего семестра. Может быть, за летние каникулы удастся подтянуть хвосты...
- Нет, Нейвиан, правила одинаковы для всех. Я понимаю, талантливым ученикам сложно привыкнуть к регулярным занятиям, но все же, соберитесь и закончите работу в срок. Всего-то чуть-чуть самодисциплины. В жизни потом пригодится.
Вот так вот меня и отшили.
- Ну что вы делаете! - не выдержал наконец и заорал Беридий. - Чему только учат сегодня в академиях! Истинная магия - это истинная магия! Магия желания, если хотите! Пожелайте подписать контракт, и всего-то! Я пялился на него, как на говорящее чучело. Моя магия никогда не слушалась моих желаний! О чем вообще речь-то! Привычно потерев правый висок указательным пальцем, что всегда помогало сосредоточиться, я принялся искать в себе желание подписать этот ублюдочный контракт. Желания, натурально, не обнаруживалось. Почему-то это совсем не удивляло! Беридий неожиданно сдулся и посмотрел на меня с сочувствием. - Вы можете вспомнить хоть одно свое искреннее желание? - усталым тоном спросил он. Я почувствовал, что еще немного - и он передумает подписывать контракт. Это здорово напугало. - Не уверен, - ответил я. - Возможно, когда-то давно... - Так вспомните это свое "давно" или выметайтесь уже отсюда! - снова заорал Беридий. Перепугавшись, что меня действительно сейчас выставят за дверь, я изо всех сил пожелал подписать злосчастный контракт. Огонь вырвался из правой ладони и облизал пергамент с договором. Когда пламя рассеялось, контракт выглядел все так же - тусклым и неподписанным.
Поначалу я даже не сильно-то и расстроился. Положение, в котором я оказался, отказывалось укладываться в голове.
Хотя кому я вру. Конечно, я полностью пошел вразнос. Вышел за ворота кампуса, завернул в ближайший бар и сделал то, что огневикам запрещают под страхом отчисления - напился вдрызг.
Все казалось, что терять уже нечего.
На удивление, под мухой я ничего не сжег и даже не взорвал, хотя именно из-за таких последствий и появился запрет на выпивку. Зато меня посетила неожиданная идея.
Кристаллы памяти! Если уговорить однокурсников слить воспоминания о выученных заклинаниях - по одному с человека, ха! - на такой кристалл, потом его содержимое можно будет загрузить в голову, и вуаля! Заклинание как бы выучено самостоятельно, ну и что, что закрепится криво, мне всего лишь для курсача!
И плевать, что учить больше трех заклинаний в месяц таким способом не рекомендуют. Деваться все равно некуда.
Я расплатился за выпивку навынос и, сжимая в руке пузатую бутылку крепчайшего дарри, поковылял в сторону ближайшего развала с кристаллами. По дороге то и дело заглатывал очередную порцию обжигающего алкоголя, и с каждым глотком моя идея казалась мне все более гениальной.
Сразу надо было так сделать! Кому нужно это мастерство в огненной магии!
Дело в том, что у меня с детства был один пунктик. Я непременно хотел быть лучшим в своем деле. Вы думаете, как мне удавалось пережить эти многочасовые практики? Меня грела мысль, что хоть понемногу, но я приближаюсь к заветной цели - мастерству.
Детские иллюзии, что еще можно сказать об этом. Тогда мне казалось, что впереди масса времени, и все я успею.
Да как бы не так. С той скоростью, что я учу заклинания, даже подмастерьем не станешь толком. Просто не успеешь. Какое там мастерство!
А раз это все решительно невозможно, остается цепляться за доступные блага жизни. Ну будет из меня посредственный магистр к сорока. Лучше, чем подмастерье к концу жизни, в самом-то деле!
На глаза навернулись слезы. Почему-то по пьяной лавочке жалеть себя я стал гораздо больше обычного. Не знаю, почему - напился-то впервые в жизни. Еще не привык.. ик.. к процессу.
До рынка я не дошел пару кварталов, когда передо мной как из-под земли возникли стражи в синей форме. Их силуэты забавно двоились в глазах. Голова кружилась все больше, а в горле ворочалась тошнота.
- Документы! - визгливым тоном потребовал один из них. Левый? Правый? Признаться, я совсем запутался.
- Пподержи, - сунул я им в руки бутылку и принялся шарить во внутренних карманах куртки в поисках идентификационного кристалла.
Не нашел ни с первой попытки, ни со второй.
- Ккажется, дома оставил, - пробормотал я себе под нос. Один из стражей жестко схватил меня за правую руку и без лишних слов потащил за собой.
Вот так, вместо покупки кристаллов, я провел ночь в вытрезвителе. По счастью, в академию сообщать об этом случае не стали. А на утро, впервые в жизни маясь от тошнотворной головной боли, скупать кристаллы памяти я передумал.
Кому хочется стать идиотом из-за простого курсача!
Надо искать другой выход.
- Все понятно с вами, молодой человек, - язвительно произнес Беридий. - Таланта у вас никакого. Зря я с вами связался. Только время впустую потратил. Меня это, конечно, возмутило, но никакого приступа огненной ярости я не испытал. Впрочем, их я не испытывал примерно никогда, и винил в этом постоянный самоконтроль. Сейчас же я впервые задумался. Как так может быть, чтобы дар проснулся сильно раньшесреднего, а таланта к нему никакого? Что если... Что если... Я потянулся в солнечное сплетение, где обычно ощущал свою магию, но вместо того, чтобы привычно зачерпнуть энергию, постарался ее отодвинуть в сторону и присмотреться, что находится чуть дальше. За комком жаркой огненной магии скрывалась прохладная гибкая стена. Ее присутствие казалось чем-то неотделимо связанным с моей внутренней сутью. Как будто она и я - это одно и то же. Надо признаться, это ощущение было со мной сколько я себя помню - задолго до того, как я впервые в драке поджег волосы противника. Я никогда не думал, что это - тоже магия. Но что, если?... Я потянул на себя эту гибкую прохладную стену, уговаривая ее проявиться в реальности. Все еще ругающегося Беридия сбила с ног гигантская водяная волна.
Не надо думать, что на кристаллах памяти мои гениальные идеи закончились.
Нет зверя изобретательнее студента, заваливающего учебу.
Я пошел за помощью к старшекурсникам.
Кошелек с деньгами во время пьянки у меня, по счастью, не своровали, поэтому расплатиться мне было чем.
Выбор мой упал на Лувия - самого популярного индивида, известного как своей гениальностью, так и постоянной нехваткой денег.
Он занимал у всех подряд, и почти никогда не возвращал долги. Я подумал, от шального заработка он не откажется. Вряд ли ему составит труд написать какой-то там курсач первого курса!
- Ты сдурел? - было первой реакцией Лувия. - Как я твои параметры в заклинания подставлять буду?
- Ммм проекция? - нерешительно предложил я.
Лувий только расхохотался.
- Еще мне переспать с тобой не хватало! - выдал он перед тем, как вытолкнуть меня за дверь.
Только в коридоре до меня дошло, что ведь действительно, простейший способ передать проекцию магических потоков так, чтобы ее восприняли полностью - через секс.
Просто был способ посложнее и помудренее, но доступный и ребенку. Я его, собственно, в десять лет выучил и думал, он и другим так же очевиден, как и мне.
Но нет.
Похоже, предлагать этот способ девушкам не стоит, простым выставлением за дверь не отделаешься.
Я снова побрел в город, в надежде повторить вчерашний загул. Голова прошла всего-то за два часа, а бездумное пьяное состояние мне действительно пришлось по вкусу.
А там, может, меня выставят из академии за алкоголизм. Все лучше, чем за бездарность. Последнего родители мне явно не простят.
Беридий забавно отряхнулся, от него с шипением повалил пар. - Что ж вы голову всем дурите, - гораздо спокойнее, чем до этого, сказал он. - Прятать такой талант в вашем возрасте - уже на извращение тянет. Я смотрел на него, как на сумасшедшего, и не знал, что и думать. - Контракт с вами никакой подписывать я, конечно, не буду, - продолжил тем временем архимаг, и пергамент договора пропал с легким хлопком. - А вот в ученики вас, если надумаете, возьму. Масса времени упущена, но со мной вы его нагоните быстрее, чем в этих бездарных академиях. Я только за голову схватился. Последний шанс доделать курсач в срок уплывал у меня из рук по неведомо какой причине.
В этот раз я решил выбрать бар подальше от академии. Брел по городу, смотрел по сторонам - ошалевшие от весны птицы так и орали повсюду, навевая тоску. У кого-то любовь-морковь, а у меня - угроза отчисления. Несправедливо!
Я прошел мимо чопорного здания Торговой Академии, мимо нарядных витрин Гостевого Пассажа, мимо серого здания фабрики и только тогда понял, что забрел куда-то не туда. В этом конце города никаких баров никогда не водилось - в основном потому, что архимаг Беридий терпеть не мог соседство с пьяными, а уж если архимаг чего-то не терпит, он найдет способ удалить это из ареала своего обитания.
Я завистливо вздохнул, представив себе эти возможности, которые мне, судя по всему, доступны никогда не будут. Мой потолок - подмастерье, пора бы уже с этим смириться!
Смиряться не хотелось, и я решил заглянуть на виллу архимага, хоть глазком посмотреть на счастливую жизнь успешного мастера. Ну и что, что из-за забора. А напиться еще успею, в самом-то деле.
Забор вокруг своей собственности Беридий отгрохал знатный. Красный кирпич венчали узорчатые черные решетки неведомого мне металла. По верху змеилась колючая проволока. Я закусил губу, огляделся - никого, - и полез на стену.
Шершавый кирпич удивительно удобно ложился под подошву сапог, а для ладоней я наколдовал стандартное приклеивающее - такая вот бытовая магия давалась мне куда проще профильной, так что выучил я из этого раздела немало, просто чтобы подбодрить себя между двумя заплывами по освоению каверзных огненных заклинаний. Дескать, и я на что-то сгожусь.
Обычно-то дети бытовую магию игнорируют. Это я по своим одноклассникам усвоил очень хорошо.
Добравшись до металлических прутьев, я с любопытством заглянул внутрь. А за стеной раскинулось усеянное низкорослым кустарником поле. В центре его располагался приличных размеров бассейн. И прямо с противоположного его берега на меня пялился старик с длинной седой бородой.
Неужели Беридий?
Я ругнулся и спрятал голову за кирпичами, но было поздно.
Беридий смотрел на меня с любопытством ученого, получившего неожиданный результат эксперимента, а я пытался понять,стоит ли соглашаться на предложение архимага. Когда до него дойдет, с каким бездарем имеет дело, за ним явно не заржавеет выкинуть меня на улицу. С другой стороны, пожить в относительном комфорте еще хоть сколько-то - чем не вариант? Личный ученик - он же, обычно, на полном содержании. Потом, правда, придется расплачиваться...А отчисления из академии, похоже, не избежать... - О чем задумался? -проворчал Беридий. - Если не хочешь у меня учиться, найду тебе кого-нибудь еще. В академии элементалю не место, только талант губить. Талант? Элементаль? О чем он вообще? Я открыл рот, так и не придумав, что буду говорить. - Я в огненной магии не очень, - вырвалось у меня против воли. Беридий посмотрел на меня как на полудурка, а потом расхохотался в голос. - В огненной магии! - повторял он, чуть ли не всхлипывая. - Надо же! В огненной магии! Я смотрел на его веселье и все больше запутывался. - А что такого? - сердито буркнул он. - Чем владею, тому и учился! Это только подлило масла в веселье архимага. Наконец он отсмеялся, промокнул глаза и заявил: - Заходи на чай, что ли. Элементаль.
Неведомая сила подняла меня над забором и плавно перенесла через поле и бассейн, поставив прямо перед плетеным креслом, в котором сидел старик.
- Кто тут у нас? - пробормотал себе под нос он, не обращая внимания на мои попытки вырваться. - Из Академии? Здесь каким ветром?
Я промолчал. Отвечать было нечего.
- Дай-ка догадаюсь... Ты, наверное, по объявлению пришел, так? Все ради халявы? - продолжил расспрашивать старик.
- Какому еще объявлению? - наконец возмутился я. Похоже, это был сам Беридий, кто еще мог рассиживать в шезлонгах перед бассейном дома архимага и говорить о каких-то там объявлениях.
- Вчера только вывесил, - проворчал, предположительно, Беридий. - Ты уже третий с тех пор, кто ко мне через забор заглядывает.
- Ничего не знаю ни о каких объявлениях, - возмутился я. - Вы вообще кто?
Старик покачал головой.
- Старших надо знать в лицо, - наставительно произнес он. - Я Беридий Азамский, единственный архимаг в этом захолустье. Чему вас в этой академии учат только?
- На ваших портретах серое облачко вместо лица, - сообщил архимагу неприятные новости я.
- Вот как, - почему-то довольно ответил Беридий. - Отлично, работает. Итак, юноша, об объявлении вы не знаете. Что вы тут тогда делаете? Отвечать правду!
Наверное, он что-то при этом наколдовал, поскольку я не успел заметить, как выболтал ему всю свою историю: и про невыученные заклинания, и про неготовый курсач, и про неудачные попытки сжульничать, и про то, что родители меня прибьют, если не закончу первый курс, - ну, решительно все.
- Понятно, - архимаг провел ладонью по бороде. - Это прямо какая-то судьба. Мне как раз нужен ассистент с огненной магией. Для экспериментов. Согласитесь подписать контракт - сделаю за вас этот курсач, никто не подкопается. А там и по заклинаниям подтяну.
Я подумал. Вариант казался беспроигрышным.
Конечно, я так думал до тех пор, пока не увидел тот самый контракт.
Надо сказать, что среди моих предков был один элементаль - прадед по материнской линии, знаменитый Ходра Наими, бесследно исчезнувший почти сотню лет назад. Кристалл с отпечатком его души уверял, что Ходра жив. Почему в таком случае он не навещает родню - я не имел ни малейшего понятия. Его портрет висел в отдаленном коридоре замка, и рассказывать о нем все отказывалисьнаотрез. Был он, кстати, элементалем воды. А больше я о нем ничего и не знал. - Как я могу быть элементалем! - возмутился я, следуя за Беридием в дом. - У меня на изучение шара огня ушло два дня! Два! Дня! Самый тупой элементаль освоил бы это за минуту! - Элементаль огня, - сказал Беридий сквозь усмешку. -Надо наведаться в вашу академию, юноша. Куда катится нынешнее образование? Он покачал головой и свернул в какой-то закуток, в конце которого обнаружилась огромная кухня. - Вот именно! У меня была инициация только магии огня! Все на этом! - взорвался я. - Поразительно, - покачал головой Беридий и поставил чайник на огонь. Пустой. - Вот смотрите, юноша, перед вами пустой чайник на огне. Что первое приходит вам в голову? - Что вы сошли с ума, - проворчал я. - Чудесно. Обратитесь к своей магии. Той самой, благодаря которой вы меня промочили, - не теряя расположения духа, велел Беридий. Япредставил, что дотрагиваюсь до гибкой прохладной стены, что пряталась во мне за комком огня. Чайник подернулся дымкой, после чего вдруг оказалось, что он до краев полон идеально прозрачной водой. - Видите? -указал на чайник пальцем Беридий. -Для этого вам даже не надо думать. Чтоб вы знали, юноша, инициации у элементалей не бывает вовсе. Вы, счастливчики, обладаете магией с рождения. Я тяжело оперся на тяжелый мраморный стол. - Но как же...- только и смог промямлить я. Вся жизнь проносилась перед глазами, наполняясь совершенно другим смыслом. - Не знаю, - легкомысленно ответил Беридий. - Потом разберемся. Так идете ко мне в ученики, юноша? Конечно же, я согласился.