В комнате было темно, лишь под окном, в которое проникал свет с улицы, тускло поблескивал старый паркет. Судя по всему, комната использовалась для хранения старых вещей, и многие предметы доживали здесь свой век.
- Кто здесь?! - повышая голос, спросил Славка. - Лучше бы вам отсюда убраться. Иначе...!
Профессор приподнялся на локте и направил фонарь на Славку.
- Что с тобой?
Славка медленно поднял руку. Застыв на месте, он разинул рот и уставился в одну точку.
- Я только заснул, а ты... - Соловьёв запнулся и робко повернул голову.
До него только теперь дошло, что в комнате кто-то ещё и этот кто-то копается в его рюкзаке.
- О Господи! - вырвалось у него. - Это ещё кто такой?
В нескольких шагах от кровати стоял высокий грязный тип. Его костюм состоял из лохмотьев, но эти лохмотья облегали сильное подвижно тело. На голове остроконечная шапка, на плечах драный плащ, в складках которого копошились муравьи.
- По какому праву! - закричал Соловьёв. - Это моё...
Незнакомец швырнул рюкзак на пол, повернул огромную голову. То, что увидел Соловьёв, мгновенно привело в чувство, он приглушённо вскрикнул, вскочил с кровати как ошпаренный. У незнакомца не было ни лица, ни каких-либо других признаков плоти, только едва видимое призрачное тело.
- Это... Это... Это не возможно, - проговорил профессор.
- Пойдём отсюда, - захныкал Славка. - Мне страшно!
Соловьёв прижал сына к себе, попятился к двери. Но дверь захлопнулась перед самым носом и, дёрнув несколько раз за ручку, профессор в ужасе зажмурился.
- Что будем делать? - закричал Славка.
- Только без паники! - Соловьёв судорожно сглотнул. - Я сейчас что-нибудь придумаю.
- Он ждать не станет! Скоро он примется за нас.
Призрак вспорол подушку и матрац, разметал по комнате пух, озираясь, сделал несколько судорожных движений. Казалось, созданием кто-то руководит, и это стало ещё заметнее, когда оно начало крушить мебель.
Создание рычало, бесновалось, словно слепое постоянно натыкалось на стены.
Профессор схватился за ручку, несколько раз дёрнул и в отчаянии ударил кулаком по замку.
- Мы в ловушке! - зашептал Славка. - Посмотри на этого типа - это не человек.
Профессор в панике огляделся, и не найдя, ничего лучшего, схватил старинный стул. Выставив его перед собой, он сделал несколько робких выпадов и поспешно отступил.
- Что у вас происходит! - закричала из коридора Лена. - У вас там животное или вы затеяли драку?
- Как я рад тебя слышать, - выпалил Соловьёв. - Скорее позови кого-нибудь на помощь.
Лена бросилась к парадной лестнице, но не добежав, повернула назад. Она поняла, что в комнате профессора происходит что-то ужасное. Ей просто не хватит времени, чтобы кого-то позвать.
Схватившись за дверную ручку, Лена потянула дверь на себя и тут же ощутила, как невидимая сила выталкивает её на середину коридора. Она в ужасе отпрыгнула к стене, собираясь с мыслями, огляделась по сторонам. Глаза остановились на пожарном щите.
- Если ничего другого нет, сойдёт и это.
Сорвав со стены огнетушитель, она подбежала к двери.
- Отойдите в сторону, - закричала она.
Призрак перестал метаться, неожиданно замер и, повернувшись к людям, грозно зарычал. Под шапкой вспыхнули красные огоньки, из невидимой глотки вырвалось хрипение.
- Где свиток? - произнёсло создание. - Отдайте его мне.
- Нет у нас никакого свитка, - соврал профессор. - Какого чёрта вам от нас надо?
Призрак подошёл к профессору, схватил его за руку и рывком отбросил к кровати. Соловьёв кубарем перекатился через кровать, громыхая ногами растянулся на полу.
- Где свиток? - Призрак схватил Славку за шкирку, поднял над полом. - Говори, иначе сожру.
- Нет у меня свитка, - закричал подросток. - Я не знаю, о чём вы говорите.
Соловьёв с трудом поднялся на ноги, ошалело нацепил на нос разбитые очки.
- Стой где стоишь, - призрак угрожающе поднял руку. - Мальчишке не поздоровится, если сунешься ко мне.
Дверь содрогнулась от удара, второй удар вынес замок и с огнетушителем в руках, в комнату ввалилась Лена. Она так и не поняла, что собственно произошло - просто сорвала пломбу и нажала рычаг.
Из раструба с шипением вырвалась струя пены, призрак закружился волчком, выпустил Славку и шарахнулся к окну. Распадаясь на куски, он кричал и визжал. На пол посыпались гнилые лохмотья, тысячи чёрных муравьёв разбежались по углам и, тварь исчезла, превратившись в горку праха.
- Как ты его!? - нарушая тишину, произнёс Славка. - Я бы не смог.
- Что это было? - Соловьёв пошатываясь, подошёл к кровати и без сил рухнул на матрац.
- Хотела у вас спросить, - Лена бросила огнетушитель, осмотрелась. - Это какой-то фокус для туристов или розыгрыш?
- Никакой не розыгрыш, - завопил Славка. - Этот громила искал мой свиток.
В комнате повисла гнетущая тишина. Трудно было поверить, во вмешательство сверхъестественных сил. Да никто, кроме Славки в это и не верил.
- Давайте отсюда убираться, - прошептала Лена. - Лучше провести остаток ночи в пути.
Бегство было настолько стремительным, что никому и в голову не пришло предупредить о случившемся сторожа. Сжимая руку сына, первым бежал Соловьёв. Лена, которой достался тяжёлый рюкзак, едва за ними поспевала.
- Не могу понять, - сбавляя темп, проговорил Соловьёв. - Кому это всё понадобилось. Может Борис решил позабавиться?
Пушкарёв сбежал вниз, выставив руку, молчаливо показал на беглецов.
- Они уходят, - процедил он. - Твоё колдовство не помогло.
Входная дверь с треском распахнулась, ударилась о колонну и гулко зазвенела. Из усадьбы вырвался поток воздуха, над окрестностями пронёсся жуткий, утробный стон.
Волот невидимкой шагал по лужам, и было видно, как огромные ступни оставляют в грязи следы. Смотритель ощутил угрозу и попытался отбежать, но было поздно. Волот свалил его с ног, и несчастный полетел в грязь.
- За что? - закричал он. - Я только хотел помочь.
Князь стоял в стороне, злобно смотрел на дорогу.
- Мне нужен свиток? - проговорил он. - Без него я не могу вернуться в мир живых.
- Ты не сумел его забрать, - сорвался Пушкарёв. - Хотя был в двух шагах от него.
- Ещё слово и я сверну тебе шею, - произнёс колдун. - Свитка там не было.
Пушкарёв поднялся на ноги, сморщился, стряхивая с рукава грязь.
- Что теперь будешь делать? - спросил он. - В большом городе трудно найти человека.
- Ты не очень высокого мнения о моих способностях, - отозвался колдун.
Пушкарёв заметил в руке князя записную книжку профессора, с сомнением покачал головой. Колдун потряс книжкой перед носом смотрителя, и посмеиваясь, зашагал к усадьбе.
- Он не только колдун, - ухмыльнулся Пушкарёв. - Он ещё и вор.
Наступило утро, город пробудился ото сна, улицы зашумели повседневной жизнью.
- Что будем делать? - Прикрываясь от солнца, поинтересовался Славка. - Давайте избавимся от свитка и забудем.
- То что случилось требует осмысления, - отозвался Соловьёв. - У меня ощущение, будто мне всё приснилось.
- Не только у вас, - согласилась Лена. - В демонов я конечно не верю, но кому-то хочется, чтобы мы прекратили копаться в кургане.
- Кому это может быть выгодно? Но не пусковая же там установка?
Некоторое время все молчали. Славка переводил взгляд с одного на другого, но осознав, что таким образом ясности не добиться, решительно подал голос.
- Хотелось бы знать, куда вы подевали свиток, - сказал он. - Из-за него злобная тварь чуть не вытрясла из меня душу.
- Свиток в рюкзаке у Лены. Теперь успокоишься?
Славка недовольно поморщился, отвернулся.
- Если хочешь, можешь его нести! - предложила Лена. - И никто у тебя не отбирает славу первооткрывателя.
Она сняла рюкзак, протянула Славке.
- Нет уж! Спасибо! - отказался подросток. - Я привык передвигаться налегке.
- Вот и решили! - Профессор взял рюкзак, достал из него контейнер. - Я беру свиток, отправляюсь в Университет и всё выясняю. А ты домой.
- Ещё чего? Я не меньше тебя хочу знать, чем всё это закончится.
Профессор хотел было возразить, но увидев упрямство в глазах сына, понял что спорить бесполезно.
Ладно! - разрешил он. - От тебя не отвяжешься.
Профессор вынул контейнер со свитком, раскрыл его и бережно перенёс пергамент на стол.
Очень древний! - сказал он, минуту спустя. - Но выделка кожи какая-то особенная, иначе, он давно бы рассыпался.
Ни одного пробела, сплошной текст: грязно-жёлтая кожа была испещрена словами и напоминала разрисованную каракулями тряпку.
- Какое-то заклинание, - заметил Соловьёв. - На старославянском, поэтому некоторые слова, я пока не могу интерпретировать.
- Можно колдовать? - глаза у Славки заблестели, руки потянулись к пергаменту. - Буду показывать фокусы, заработаю денег.
- Размечтался! - оборвал Соловьёв. - Во-первых ты не сможешь его прочитать, во-вторых, заклинание имеет сакральный смыл. Чтобы оно подействовало, надо научиться правильно его произносить.
Дверь открылась и в комнату просунулась мохнатая голова Бориса. На лице виноватая улыбка, в глазах жадность и нетерпение.
- Приветствую всех, - бросил он. - Хотел извиниться, что уехал не попрощавшись.
- Ты и свиток собирался забрать, - добавил Соловьёв. - Если бы ты знал, сколько всего случилось?
- Какая разница? - отмахнулся Борис. - Что там могло у вас случится?
Он с интересом посмотрел на собравшихся, подошёл к столу и покосился на пергамент.
- Полагаю, все кто должен присутствовать, уже здесь? - начал он. - Значит, никто не обидится, если приступим к изучению.