Волк оскалился и, выставив длинные клыки, наклонил голову к земле. Напряжённо следя за движениями Славки, он угрожающе зарычал и сделал в его сторону шаг.
- Какая зверюга! - прошептал Славка. - Я тебя не трогаю и ты меня...
Он попятился, цепляясь за кустарник перешагнул через бревно. Стараясь, не дёргаться, сделал пару шагов и... побежал. Не разбирая дороги, промчался мимо кургана, но волк обогнал его и, забежав вперёд, остановился перед палаткой
- Пропусти, - выкрикнул Славка. - Что тебе надо?
Волк щёлкнул зубами и, перебирая передними лапами, бросился вперёд, но тут же отскочил в сторону и, повизгивая, уставился на мальчишку.
- Пап! - в отчаянии позвал Славка. - У меня проблемы!
Из палатки донеслось недовольное ворчание, и высунулась голова профессора.
- Какие ещё проблемы? - спросил он. - Ах, ты зараза!
Соловьёв неуклюже отбросил полог, выскочил как ошпаренный, но вовремя спохватился и замер.
- Не шевелись! - прошептал он. - Это дикий зверь - мы для него добыча.
Волк вытянул морду, уставился на луну и протяжно завыл.
- Не хочу быть добычей! - захныкал Славка. - Посмотри, сколько их здесь.
С окрестных холмов, из оврагов и лощин, к ним сползались серые зловещие тени. Колючий кустарник ожил, превратился в сплошную колышущуюся волну.
- Откуда столько? - в ужасе бросил Соловьёв.
Он не знал, что делать. Ладони вспотели, от напряжения горело лицо и тряслись коленки. Между ним и сыном стоял огромный чёрный зверь, и любое необдуманное движение, могло стоить Славке жизни.
И вдруг, монотонное подвывание стаи нарушил протяжный гудок клаксона. В ночи вспыхнули фары и животные притихли.
Оба увидели "Ниву" и Лену за рулём.
- Скорее в машину, - закричала она. - Боюсь, как бы не заглохла.
- Слава Богу, - проталкивая Славку в салон, закричал Соловьёв.
Он с лязгом захлопнул дверь, защёлкнул замок.
- По-прежнему считаете, что Волот миф? - спросила Лена. - Вот так и начнёшь верить в призраков и другую нечисть.
- Я не утверждал, что потусторонних сил нет, - смутился Соловьёв. - Просто я в них не верю.
- Эй! Они уже здесь, - закричал Славка. - Может смоемся пока не поздно?
Животные хладнокровно нарезали круги, хрипло рычали и, огрызаясь, затевали ссоры. В их поведении чувствовалась нервозность, словно они чего-то ждали.
Несколько тварей запрыгнули на капот и, принюхиваясь, принялись лизать стекло.
- Мальчишка прав, - процедила Лена. - Надо отсюда убираться.
Степан сбросил пыльное тряпьё и вылез из-под лестницы.
Входная дверь валялась во дворе, на древесине виднелись глубокие царапины. Постояв у разбитого окна, сторож горестно вздохнул, собираясь с мыслями, посмотрел на часы.
- Полночь! - прошептал он. - Нормальные люди уже спят.
- Каждому своё, - послышался голос Волота. - Я бы на твоём месте держал рот на замке.
Степан вздрогнул, в висках застучала кровь. Колдуна нигде не было видно, но он затылком ощущал его присутствие.
- От тебя разит ужасом! - рассмеялся Волот. - Боишься!?
Степан почувствовал, как невидимые пальцы сжали голову. От страха он шарахнулся в сторону, но невероятная сила подхватила его, закрутила и швырнула на паркет.
Волот стоял в дверном проёме и задумчиво улыбался. Звериная шкура сползла - он снова стал свирепым мертвецом.
- Надень! - бросая какой-то предмет, приказал он.
- Что это? - поднимаясь на ноги, спросил сторож. - Кость?
- Оберег. Сделан из волчьего зуба, - пояснил колдун. - Если дорога жизнь, не снимай. Он защитит от нечисти.
Волот рассмеялся, и в его глазах вспыхнула злоба.
- Я наказал предателя и обрёл цепного пса, - произнёс он. - Теперь ему требуется сырое мясо, и он скоро за ним явится.
- Пуш-ка-рёв? - в ужасе протянул Степан. - Что ты с ним сделал?
- Надел шкуру. Но эту шкуру снять, он уже не сможет.
Степан уставился на сверкающий амулет. Волчий зуб, поначалу вызвал брезгливость, но надев его на шею, он неожиданно успокоился и отвращение прошло.
- Даже я не смогу причинить тебе вред.
Колдун посмотрел на освещённый луной двор.
- Разве не слышишь? - спросил он. - Сколько ярости. Сколько злобы. Он идёт сюда.
Степан сжал оберег, сделал несколько шагов в сторону проёма. До слуха донеслось недовольное ворчание и треск сучьев. Кто-то ломился через кустарник.
- Я умываю руки, - произнёс колдун. - Мои большие друзья заждались.
Сторож обернулся, но Волот уже исчез. Он оставил его одного. Степан бросился к лестнице, спотыкаясь перескочил через несколько ступеней, но неожиданно ощутил на себе пронизывающий взгляд. Он остановился, как вкопанный и медленно повернул голову.
- Со мной приключилась беда, - проговорил смотритель. - Меня укусила злобная тварь.
Пушкарёв остановился в проёме, подождал немного и, пошатываясь, перешагнул через порог.
- Поднимись в комнату, отдохни, - дрожащим голосом, предложил Степан. - Надо бы к врачу...
- Я испытываю нечеловеческий голод. Есть, что пожрать?
Секунду оба стояли молча. Они смотрели друг на друга, потом сторож отвёл взгляд в сторону.
- Сначала принесу какое-нибудь лекарство, - наконец проговорил он. - Не дай Бог, заражение.
Степан медленно спустился вниз и, повернувшись к Пушкарёву спиной, направился на кухню. Он знал, что развязка близка и дрожал от страха.
Трясущимися руками, он переворошил содержимое аптечки, выбрал упаковку с антибиотиками.
- Думаю, ничего страшного не случится, - заметил он. - А с утра, отвезу тебя в город...
Голос дрогнул и прервался на полуслове. Краем глаза он заметил, что Пушкарёв стоит за спиной, ноги согнуты, руки растопырены. Резко повернув голову, он увидел, что перед ним уже не человек, а жуткий зверь, готовый разорвать в клочья.
- Сразу пойду к Ивановскому, - заявил Соловьёв. - Я разбужу старого ворчуна и не отстану, пока не ответит на все вопросы.
- Это из-за его рецензии, ваш доклад отправился в архив? - поинтересовалась Лена. - Сколько было шума!
- Не могу простить, - Соловьёв недовольно поморщился. - Если бы не обстоятельства, никогда бы не пошёл к нему на поклон.
- Унижаться тоже надо уметь, - вставил Славка. - Доставь старой развалине удовольствие.
- Для меня это смерти подобно, - пробурчал профессор. - И хватит комментировать мои мысли.
Подросток пренебрежительно отмахнулся, поудобнее устроился на сиденье и отвернулся к окну.
- Скоро поворот на трассу, - сверяясь с картой, заметил Соловьёв. - Насколько понимаю, другой поворот ведёт к усадьбе.
- Этот музей надо закрыть. За нарушение санитарных норм, - опуская стекло, бросил Славка. - Сколько там всяких паразитов.
Свежий воздух ворвался в салон, взъерошил его густые волосы. Высунувшись в окно, он оглянулся назад, скорчил гримасу.
- Прекрати, - рявкнул профессор. - Хочешь, простудиться?
- Я закалённый!
- Эй! Там что-то промелькнула, - вскрикнула Лена.
- Где!? - Славка высунулся ещё сильнее и сразу же увидел, скользящие вдоль дороги тени. Стремительные, бесшумные, они неслись среди деревьев, словно призраки.
- Бегут за нами! - воскликнул он. - Почему?!
- Держи себя в руках, - бросил Соловьёв. - Это только волки.
Некоторое время неведомые твари оставались во мраке, затем начали выпрыгивать на дорогу.
- Это не волки, - закричал Славка. - Волки не могут быть такими громадными.
Твари передвигались на длинных мускулистых лапах: высокие, бесхвостые, с щетинистой длинной шерстью на загривках.
- Метра два, - прошептал Соловьёв. - Никогда не видел таких зверей.
- Только в кошмарном сне, - Лена переключила скорость, и машина рванула вперёд.
Звери приблизились к "Ниве" настолько, что до них можно было дотянуться рукой. На бархатистой шкуре, переливались рыжие пятна.
- Ты что, с ума сошёл? - закричал профессор. - Немедленно закрой окно.
От профессорского окрика твари разбежались в стороны, но продолжали оставаться рядом.
- Я кому сказал? - Соловьёв протиснулся между сиденьями, потянулся к стеклоподъёмнику. - Ты закроешь окно или нет?
- Что он задумал? - протянул мальчишка. - Посмотри какие умные глаза.
Как зачарованный, Славка потянулся к лоснящейся шкуре. Он ощутил обжигающее тепло, жёсткая щетина кольнула ладонь. Зверь медленно повернул огромную голову, уставился на его руку и вдруг раскрыл пасть. Гулко щёлкнули острые зубы, Славка вскрикнул и в ужасе отпрянул от окна.
- Вы видели? - завопил он. - Этот гад хотел откусить мне руку.
Соловьёв, наконец дотянулся до стеклоподъёмника и несколько раз крутанул ручку. Зверь зарычал, ткнулся носом в стекло.
- Глупый мальчишка, - процедил профессор. - Ты когда-нибудь научишься думать головой?
Славка увидел ворсистую холку, отполз на середину сиденья и вжался в подушки. В ту же секунду "Нива" вздрогнула от удара, и машину повело в сторону.
- Только не останавливайся! - закричал Соловьёв.
Впереди показалось асфальтированное шоссе и огромная, перегородившая выезд, зверюга. Лена беспомощно ударила по клаксону.
- Н-н-не надо! - закричал Соловьёв. - Тормози!
Зверь подпрыгнул, с грохотом вскочил на крышу "Нивы". До слуха донеслось грозное рычание. Под тяжестью лап металл провалился, и острые когти вспороли железо. Пахнуло нечистотами и псиной.
- Сбрось его с крыши! - Соловьёв в панике схватился за рулевое колесо.
- Вы нас угробите! - закричала Лена. - Не трогайте руль.
Лена резко затормозила, и машину развернуло боком. Заскрежетало железо, на стекло посыпалась ободранная краска. Демоническая тварь кубарем скатилась с крыши и, пролетев несколько метров, упала в овраг.
- Быстрее! - завопил Славка. - Эта гадина сейчас очухается и тогда нам крышка.
Взревел двигатель и, разбрасывая комья земли, "Нива" выскочила на асфальт.
- Ну и видок у нас у всех, - вымученно улыбнулась Лена. - До сих пор не могу прийти в себя.
Она посмотрела в зеркало заднего вида, покачала головой. Ветер со свистом врывался в салон, доносил запах скошенной травы. Впереди показался стационарный пост ДПС, и скорость пришлось снизить.
- Зачем, я только вытаскивал этот кол? - в сердцах, воскликнул Славка.
- Успокойся, - профессор хмуро посмотрел на отметины в потолке. - Меня беспокоит другой вопрос. Что я скажу Борису?