На рассвете второго дня я увидел Остров Демона. Он был именно таким, как в моем видении - голая скала, вершина которой терялась в густых белых облаках, а подножие скрывал туман из мельчайших брызг от разбивавшихся гигантских волн. Странно, ветра не было.
Я раздумывал, где бы лучше пристать, но вскоре мою лодку подхватило течение, слишком сильное, чтобы бороться с ним при помощи весел. Тогда я просто сел и ждал. За время, пока лодка достигла острова, я был полностью готов.
Течение пронесло лодку мимо убийственно острых скал, за которыми открылась тихая бухточка. Суденышко ткнулось носом в узкую полоску гальки. Вот я и на месте!
Я выбрался на берег и пошел вперед по тому, что могло бы быть тропинкой - другой дороги все равно не было. Все выше и выше. Через какое-то время я нашел следы пребывания людей: обрывок ленты, шнурок от сандалии. Я пошел дальше. Тропа серым полозом змеилась вверх, я лез цепляясь за камни, опасаясь, что так придется добраться до самой вершины.
И вдруг я услышал... Музыку.
Я даже ушам своим не поверил. Замер, прислушался. Действительно, музыка. Напевная, печальная, берущая за душу мелодия лилась откуда-то сверху, и казалась мне смутно знакомой. Было в ней что-то от Стинга, от любимых с юности рок-баллад. Очень скоро к музыке добавился голос, слегка хрипловаты баритон:
Теряя слова и сжигая мосты
Кострами последних обрядов ,
Мы копья ломаем об щит пустоты .
Под жадными стрелами взглядов .
Мы сами в себе словно тяжесть оков .
Идем не считая потери .
Мы те кто не видит тяжелых замков
На запертой наглухо двери .
Я позволил себе немного послушать и вновь двинулся в путь. Источник звуков приближался, а мне почему-то и в голову не приходило, что музыке в таком месте просто неоткуда взяться.
Тропа обогнула выступ скалы, и я застыл, пораженный открывшейся картиной.
Меж голых скал раскинулась зеленая лужайка в обрамлении розовых кустов, усыпанных цветами. Посреди лужайки на низком стульчике сидел музыкант, перебиравший струны арфы. Голова низко склонена, черные, с синим отливом, волосы скрывают лицо. Вокруг него танцует множество людей. Все в белом, включая арфиста. Танцоры двигаются в такт музыке легко и свободно, словно парят над землей.
Но проклят, забыт или просто велик
Ведь сны серебряться как трубы .
А если вы ночью услышите крик -
У жалости режутся зубы.
А цепь становилась немного длинней .
Но было немного обидно .
Мы даже не тени . Мы - тени теней
Которых при свете не видно .
Я почувствовал настоятельную необходимость присоединиться к танцующим. Меня не насторожил даже тот факт, что арфа не могла издавать звуки, соединяющие бас-гитару и саксофон. Я вышел на поляну и тут же попал в круг прекрасных девушек, каждую из которых когда-то знал. То, что знал я их в разное время и в разных мирах, меня так же не смущало. Как и то, что собраться все в одном месте в силу объективных причин они не могли. Я принимал все как данность и радовался.
Руки Джеммы обвивали мою шею, Сахара гладит плечи, Фейте исполняет танец живота. Юлька, пепельная блондинка с черными шальными глазами, в которую я был влюблен ещё в школе и не видел с выпускного, протягивает мне букет белых роз.
Среди других, не обращавших на нашу теплую компанию ни малейшего внимания, тоже мелькают знакомые лица. Алекс с хрупкой блондинкой кружатся в вальсе, не замечая ничего вокруг.
- Эй, принц! Это твоя жена? - крикнул я, но не был услышан.
Серёга Царёв, мой одноклассник, с которым мы на прошлой неделе чуть не разнесли вдребезги бар в Ялте, зажигает с близняшками-мулатками. Без чувства ритма, зато вдохновенно: трясет льняными кудрями, сверкая голубыми, как небо, глазами - ну чисто Иван-Царевич. Здесь и старина Доро, и коллега по КС Дик Сандерс, Конюх Леппе из Халлидаррра, Саня Звонарев, соперник по фехтовальной секции...
Может, это и есть рай? Наверное, не знаю. Но мне тут хорошо, так хорошо, как никогда раньше. А баритон меж тем выводил:
Последняя клятва на острых мечах .
На месть и на память о братьях .
А пальцы - шипы на уставших плечах
Сжимались в любовных обьятьях ...
Да как же в такое место - с оружием? Какая-то из моих дам уже расстегивает перевязь, торопясь освободить меня от ненужной железки.
- НЕ-Е-ЕТ!!!
Вопль, раздавшийся в моей голове, чужероден и неуместен, но пальцы против разума послушались и стиснули рукоять Гелисворта, а в следующий момент меч сам выпрыгнул из ножен.
Характер музыки поменялся - теперь я слышал только арфу, безо всяких электронных штучек. Я посмотрел в лицо обнимающей меня девушки и понял, что это - не Сахара, её черты словно подернулись дымкой, а под ними вдруг проступало изможденное лицо,со впавшими щеками и черными кругами под тусклыми, безразличными ко всему глазами. Я невольно попятился, отвернулся... Все остальные девушки были такими же - несчастные полубезумные создания в серых от грязи, местами порванных одеяниях. При этом они продолжали танцевать, завлекать, тянуть ко мне худые, покрытые грязью и струпьями руки...
Я втиснулся спиной в скалу и выставил перед собой Гелисворт. Радужный свет, исходящий от моего волшебного клинка, разогнал наваждение, и теперь я четко увидел, что нет никакого райского уголка. Лишь голые камни да компания облезлых сумасшедших танцоров - надо понимать, последних жертв Пожирателя Снов.
Кстати, а где он?
Я ещё раз внимательно оглядел местный театр абсурда. Лишь один персонаж не претерпел ни малейших изменений, продолжая наигрывать на арфе и радуя глаз белизной своего наряда. Ну-ка...
Тяжелый метательный нож блестнул в воздухе тусклой рыбкой, улетая в сторону музыканта. Арфа печально всхлипнула и, лишившись половины струн, смолкла. В тот же момент все танцоры попадали, будто марионетки с перерезанными веревочками.
Арфист поднял голову и взглянул мне в глаза. Это был... Я сам! Точно такой же, даже шрам и родинка на месте, лишь глаза у него нечеловеческие, горящие жаркими угольками. Второй раз за последний месяц я испытал ужас.
- Вот ведь знал, что ты не купишься! - сказал он, поднимаясь со своего стульчика и потягиваясь - Что так долго?
-Что, заждался? - по-еврейски вопросом на вопрос ответил я, шагая ему навстречу, через распростертые тела.
- Ну что ты! Как видишь, мне здесь некогда скучать...
- Что ты такое?
- Твой брат-близнец!
- Ещё чего! - возмутился я, - У родителей я единственный сын.
Он пожал плечами - совсем как я.
- Бывает, самого главного о себе и не знаешь.
- Бывает, - согласился я. - Но не со мной.
- О-о, ты ещё вспомнишь мои слова. Если, конечно, останется, чем вспоминать.
- Останется, не переживай... Но на вопрос ты так и не ответил.
- Напомни, о чем речь.
- Что ты такое?
- Сам догадайся. Местные жители называют меня то Пожирателем Снов, то Демоном. Они боятся меня - право же, не пойму почему!
- Может, есть причина? Двенадцать по двенадцать юношей и девушек каждый год - не многовато ли тебе?
- Мне скучно, - пояснил он. - Когда я скучаю, начинаю буянить: тогда с их островом случаются разные неприятности. А молодые люди, которые приплывают на кораблях, меня развлекают. Их как раз хватает на год.
- Да? А куда они деваются после?
- Туда, - Демон махнул рукой в сторону моря. - Когда им надоедает моя музыка, они прыгают в воду и плывут. Потом, правда возвращаются, чтобы пополнить мою коллекцию неприкаянных душ.
- Неплохо устроился!
- Не завидуй. Возможно, твоя душа пополнит мою коллекцию уже сегодня.
- Или твоя голова - мою! - хмыкнул я.
- У тебя нет коллекции голов, даже из ушей ожерелья не плетешь, а у меня нет души. Так что вряд ли моя смерть пойдет тебе на пользу.
- Посмотрим! - мрачно хмыкнул я, удобней перехватывая Лезвие Чести.
- Посмотрим...- эхом отозвался демон, и в его руке появился клинок.
Я ожидал увидеть копию Гелисворта, но ошибся. Его меч был коротким, а в рукояти - черные жемчужины. Озарение, яркое и болезненное, как мощный луч прожектора в ночи, заставило меня вздрогнуть.
- Ключ Мастера!
Демон усмехнулся.
- Догадливый... Это Сердце Ночи, в него Мастер заключил бессмертную душу своей любимой жены.
- Спасибо, что просветил.
- Не за что, - поклонился Демон. - Теперь у тебя есть причина сражаться. Твоя душа против Сердца Ночи, ставки равны, все честно.
- Согласен.
- Тогда - ангард!
Я занял позицию, отсалютовал Гелисвортом. Наши клинки взлетели...
Я испытал разочарование: если Пожиратель когда и был исскусным фехтовальщиком, то время давно прошло. Первый выпад в бедро я легко парировал, уведя клинок по касательной. Правда и мой ответ лишь вспорол воздух. Нет, демон острова потерявших души не ушел от моей атаки элегантным уклоном, не парировал его клинком. Он просто взмахнул руками и шлепнулся задом на камни, "выпав" из зоны поражения. Да уж, это тебе не на арфе бренчать, тут пальчик порезать можно... Не приближаясь, дал ему возможность встать. Вдруг это хитрость такая - неумехой прикинуться? А когда враг расслабится... Мой взгляд упал на высохшую посеревшую женскую кисть. Кожа да кости... В груди заворочался разгораясь, огненный клубок ярости. Даже если ты, тварь, никудышный боец, даже если меч держал, лишь сражаясь с чертополохом, я все равно убью тебя! Зарежу как свинью, наплевав на бойцовский кодекс. Даже если сам отдашь Сердце Ночи, потому как оставить тебя в живых - значит обречь на страшную смерть и еще более жуткое посмертие сотни юношей и девушек. Неважно что народ, откупающийся ими от демона, не достоин того чтоб его спасали. Неважно! Я шагнул вперед и ударил с плеча. Он с трудом отбил простой в общем-то удар, клинки встретились со звоном, руку тряхнуло, отдалось в плече, будто не мечи столкнулись, а два лома. Взор заволокло красным туманом бешеной злобы, Гелисворт завертелся в моих руках словно лопасти вентилятора, никакого изящества, я просто рубил. Демон в долгу не остался, куртка на левом боку вспорота, туда задувает ветер, хотя раны нет - так, царапина. Я теснил этого адского музыканта спиной вперед, но в глазах не разглядел ничего. Ни отчаяния загнанного в ловушку хищника, ни страха за свою жизнь, ни демонической злобы. Только сосредоточенность делающего необходимую, хотя и не любимую работу. Я успел трижды ранить его, по бедру, плечу, и лбу стекают струи крови. Что удивительно - алой. Я-то думал, у демонов кровь черная... И тут Пожиратель исхитрившись, выбил мой клинок. Гелисворт взвившись светлой молнией, упорхнул куда-то вверх, а я быстро шагнув вперед, ухватив за рукав демона, рванул его на себя, попутно влепив носком ботинка в пах. Мой визави согнулся от боли, и тут... Гелисворт рухнул на него сверху, пробив спину насквозь, лезвие вышло из груди. Вот ей-богу, случайно получилось!
- Возмездие свыше, - буркнул я, глядя как завалившийся на бок Пожиратель Снов копошится на земле, словно наколотый на булавку жук.
Остров раскачивался, рушился, уходил в бездну.
Демон протянул мне Сердце Ночи.
- Меч твой! - сказал он. - Наклонись ко мне. Ты должен знать...
Я наклонился, и цепкие пальцы сведенные предсмертной судорогой, ухватили меня за ворот и потянули вниз.
- Ты не вернешься назад, - предрек Демон. - Никогда нельзя вернуться. Поднимись на вершину - там будет проход... Все, что ты видишь - иллюзия. Реален лишь сон.
И он умер.
Я заткнул Сердце Ночи за пояс и принялся карабкаться вверх. Я полз, а остров рушился, в висках стучала кровь, а мозг сверлила одна-единственная мысль - успеть. Куда? Был ли там проход в другую реальность, или же это - последняя ловушка Пожирателя? Рассуждать было некогда.
Я выбрался на самую верхушку скалы и несколько минут с ужасом наблюдал, как рушится мир. Черные тяжелые тучи нависали почти над самыми гребнями обезумевших волн, ветер завывал, как Иерехоновы трубы, шторм неистовствовал, огромные камни обрушивались в кипящую воду... Если я когда и задумывался о Конце Света, то он представлялся мне именно так. Страшно хотелось молиться, но я даже "Отче наш" не мог вспомнить.
Проход возник неожиданно и был он сродни тому, что перенес меня во времени. Я будто попал в аэродинамическую трубу и полетел, надеясь, что на том конце меня ждет мягкая посадка.
Мне относительно повезло. Я не потерял сознание и даже не упал. На этом положительные моменты закончились.
Во-первых, было жутко холодно и дул ветер. Во-вторых, я слишком хорошо знал это место, и желал бы не попадать сюда вовеки веков.
Я снова был в Сумеречной Зоне, пограничной территории, преддверии Темного Края. Когда-то я потерял здесь Джемму.
А когда-то - это когда? В прошлом, в будущем? Снова возник очень важный вопрос. С "Где я?" определились. Осталось выяснить - когда я?
В плане календаря Сумеречная Зона - гиблое место. Нужно выбираться куда-нибудь к цивилизации. Вообще-то, я обучен обращаться практически со всеми системами летоисчисления, распространенными в Паутине, но предпочитаю пользоваться земным календарем. Это так, к слову.
Выбираться отсюда надо бы ещё и потому, что я устал, а отдыхать в Сумеречной Зоне не рисковал. К сожалению, выход в Паутину отсюда лишь один. Но на сей раз это уже не было большой проблемой, Алекс как-то научил меня определять направление на выход.
Я вытянул перед собой руку и положил на ладонь метательный нож. В принципе, сгодилась бы любая железка, но проверенный клинок все же надежнее. Произнес магическую формулу, нож крутнулся на моей ладони и замер, показывая направление. В то же время в мозгу появилось знание о расстоянии. Далековато, но, как говорится, волка ноги кормят.
Сначала я шел, потом побежал. Сосредоточиться на дыхании и не смотреть по сторонам. Легко. Отмахав километров пять, я перешел на шаг, потом снова побежал. Физическое напряжение освобождало мозг от лишних мыслей, и это было хорошо.
Через какое-то время я ощутил постороннее присутствие, но не стал ничего предпринимать. Никакой опасности в этом не чувствовалось, лишь вежливое любопытство. Ну и пусть смотрят, если хотят. Я бежал дальше - оставалось чуть меньше четверти пути.
Вскоре у меня появился спутник. Ворон, черный, как Великая Тень и не менее зловещий, вынырнул из тумана и полетел параллельным курсом. Я старался не обращать на него внимания, но выходило плохо - птица все время оказывалась в поле моего зрения. Наконец ворон заложил большой круг и сел на камень, находившийся в нескольких шагах прямо по курсу.
- Так-так-так, - сказал он, когда я поравнялся с камнем. - Сдается мне, незнакомец, тебя здесь быть не должно.
- Тебе-то что? - бросил я, не сбавляя шага.
- Может, и ничего. Но мне знакомы оба твоих клинка, а вот до них мне дело есть!
- Откуда же ты взялся на мою голову, такой любопытный?
- Ну, я-то, положим, местный, - Взмахнув крыльями, ворон тяжело поднялся в воздух и перелетел на следующий по курсу камень. - Из-за тебя, чужак, мне пришлось покинуть свою библиотеку, а этого я не делал уже много-много лет.
- Надо же когда-то и размяться, - хмыкнул я. - Как ты вообще летать не разучился, Мерлин?
Пернатый захихикал.
- А ты не так прост, как кажешься. Откуда ты меня знаешь?
Я остановился, оперся руками о колени, и какое-то время молча восстанавливал дыхание.
- Говорящие вороны даже в этих краях, редкость, - пояснил я потом. - А уж ворон-библиотекарь, пожалуй, вообще один на Паутину.
- Верно говоришь, - Мерлин склонил голову на бок, уставившись на меня блестящим черным глазом. - Что-то в тебе есть необычное, чужеземец.
- Скажешь, когда поймешь, что именно. Я и сам не знаю, что во мне особенного, кроме таланта ввязываться во все местные заварушки.
- Кхе, кхе... Что-то я не слышал ни об одной заврушке в наших краях!
- Ничего, ещё услышишь! - бодро заверил я пернатого умника. - Кстати, какой сегодня день?
- Так везде по-разному. Сам знаешь, Паутина - она большая.
- Тогда назови дату от возникновения Великой Тени, - попросил я. Этой системой летоисчисления пользуется КС.
Мерлин выдал цифру, я сопоставил её со своим календарем. Что ж, на сей раз я остался в том же времени, то есть за шесть лет до своего знакомства с ирратским принцем.
- Заболтался я с тобой, Хранитель Знаний.
- Лучше со мной, чем с Рогатыми из Пограничья.
По спине пробежал неприятный холодок, и я застыл, настигнутый неприятным напоминанием. От ворона не укрылась тень, пробежавшая по моему лицу.
- Похоже, ты о них наслышан.
- Так, упоминал кто-то вскользь, - соврал я. - Что-то о том, что эти создания не ведают жалости и всегда нападают первыми.
- Так, именно так, - согласился ворон. - Они - стражи, и никого не допустят к Сокровищу.
- Больно оно мне надо, их сокровище! - фыркнул я. Сердце между тем пропустило один удар. Неужели третий Ключ?!
- То-то смотрю - глазки забегали...
- Какого черта! Я просто хочу уйти!
- А приходил зачем?
- Выбора не было, - пожал я плечами. - Или сюда, или героически утонуть.
- Так-так... Выходит, Пожирателя Снов больше не существует?
- Ну, да, - согласился я.
- Что ж, счастливый день для Ферри, печальный для Паутины.
- Неужели?
- От таких, как ты - сплошные неприятности, - посетовал ворон. - Охотник, да? Работаешь на какого-нибудь коллекционера? Для таких нет ничего святого!
- Ради какого-нибудь коллекционера я в это дерьмо не полез бы.
- Тогда ради чего?
- Из любви к искусству! - огрызнулся я.
- Конечно! Судьба Паутины для тебя - пустой звук!
- Слушай, умник! Как Пожиратель может быть связан с судьбой Паутины?
- Ну, как же... Это давно предсказано. Когда Пожирателя Снов с Острова Демона поглотит бездна, силы Хаоса очнуться и перейдут в наступление.
- Проснулись уже! Разве Безликий Разрушитель вчера родился?
- Твоя осведомленность настораживает. Может, ты и есть - Безликий?
Я рассмеялся. Это ж надо выдумать такую ересь!
- Угу... Может, ещё скажешь, что я - сам Бесформенный?
- Не скажу, потому что у тебя есть форма. Но ты не говоришь своего имени и вообще ведешь себя подозрительно, поэтому логично будет предположить ...
- Ладно, ладно! Я скажу, кто я и откуда, но тебе придется поверить мне на слово! - раздраженно пообещал я.
- Я попробую, - важно кивнул ворон.
- Я здесь, потому что хочу помешать Разрушителю покончить с Паутиной. Я помогаю последнему из Са-Масте. Мы были вместе, но Великое Полнолуние Каиноса разбросало нас в разные стороны.
- Последний из Са-Масте? - живо переспросил Мерлин, - И кто же это?
- Принц Александр.
- Этот вздорный мальчишка! Да он только и умеет, что развлекаться да за юбками волочиться!
Моя рука метнулась вперед, пальцы сомкнулись на шее пернатого нахала.
- Этот, как ты выразился, мальчишка - единственная надежда Паутины! - прорычал я.
- Выходит, я ошибался на его счет... - задушенно пропыхтел ворон, вертя головой и пытаясь освободиться. - Надо будет уделять его образованию больше времени.
- И это правильно, товарищ, - выдал я и разжал пальцы.
Ворон рухнул вниз, но у самой земли заработал крыльями и взлетел на камень.
- Ты так и не сказал своего имени, - напомнил он.
- Артур Корнеев, землянин, - представился я.
- Ну, что ж, удачи, землянин... - сказал Мерлин, поднялся в воздух и умчался вперед.
Я продолжил свой путь, постепенно входя в прежний темп.
Через несколько минут Хранитель Знаний вернулся.
- Забыл дать тебе совет, - сказал он, нарезая круги над моей головой. - Ключи Мастера лучше спрятать в надежном месте.
- Они мне не мешают.
- В них заключена мощная магическая субстанция. Она привлекает тех, кто наделен колдовским даром и способна спровоцировать их на необдуманные поступки. Спрячь Ключи ради своей же безопасности.
- Где? Где мне их спрятать?
- Там, где ты сможешь их легко взять, когда настанет время.
Ворон снова улетел.
Немного подумав над последним советом пернатого, я все же решил оставить клинки при себе. Связав между собой вдетые в ножны Гелисворт и Сердце Ночи, я тщательно обернул их Вуалью Ветра, и уже наощупь закрепил под лямками рюкзака. Сахара упоминала, что покров не только скрывает от любопытных глаз, но и блокирует магическую энергию. Так что я посчитал клинки спрятанными надежно. Надел всю конструкцию на спину... Не слишком удобно, металл вдавило между лопаток. Что ж, придется потерпеть...
Остаток пути я потратил на то, чтобы обмозговать все услышанное. Особенно меня занимала проблема причинно-следственных связей, но, как и в пресловутой загадке о курице и яйце, найти правильный ответ не представлялось возможным. А ещё я думал об Алексе. Где-то он сейчас? Нашел ли хоть один Ключ? И как далеко во времени его забросило?
Ещё через час я увидел Чёрные Врата Края.