Можно ли считать праздником годовщину бракосочетания?
Вестимо!
Можно ли считать праздником годовщину победы в битве и, одновременно, в войне?
Безусловно!
Должен ли добрый вассал пригласить своего сюзерена на празднование годовщины бракосочетания?
Непременно!
Должен ли добрый вассал прибыть к своему сюзерену, дабы поздравить его с одержанной победой?
Обязательно!
И как быть доброму вассалу, если два поименованных события произошли одно за другим, а между замком оного вассала и землями сюзерена шесть дней пути?..
Аргис, которого Рунд, третий барон Грат, озадачил (а для чего ещё нужны советники?) этим вопросом, только крякнул и потянулся почесать в затылке. Однако наткнулся на шлем, который во время бодрствования снимал разве только за столом, помянул тёмных богов, запнулся, вспомнив некоторые склонности сюзерена своего сюзерена, и помянул светлых. После чего виновато посмотрел на своего барона и развёл руками - мол, как-то так...
Барон вздохнул: выбор был тяжёлым. Даже очень тяжёлым. С одной стороны супруга, успевшая - и года не прошло - подарить наследника. Да и вообще: и с хозяйством управляется, и обликом хороша, и как жена... кхм. И даже с костяной гончей поладила - да-да, эти твари, все четыре, не последовали с Говорящим на север, в Тогрис, а остались в Грате. Одна продолжает сидеть в подвале, у выхода из тайного (тайного ли?) хода. Другая ходит по пятам за самим Рундом. Третья... Третья где-то бегает, но владения точно не покидала, а вот четвёртая заняла пост у колыбели наследника. И с ней супруга как раз и нашла общий язык. Непонятно как.
Иными словами, Рунду с женой повезло, и огорчать её даже в какой-нибудь мелочи не хотелось, но...
Но! Принимая руку Его Сиятельства Гельда Полклятого, он, Рунд, третий барон Грат клялся быть добрым вассалом. А Долг доброго вассала, в том числе, поздравить сюзерена со знаменательным событием. Таким, например, как выигранная война!
И потом, даже не будь на нём вассального долга, он всё равно обязан Его Сиятельству своим титулом, своим семейным счастьем, жизнью рода да и просто жизнью. И никаких сомнений в этом Рунд не испытывал. А значит, никакого выбора на самом деле и нет. Он, барон Грат, отправится к сюзерену, а годовщину семейной жизни можно будет отпраздновать и позже. После его возвращения...
* * *
Творящееся на поле перед проходом в восточную долину можно было бы сравнить с армейским лагерем, если бы не одно отличие: у армейцев порядка было бы значительно меньше. И это не злостный поклёп, а самая что ни на есть объективная реальность. Поскольку сейчас на поле, если пользоваться теми же армейскими аналогиями, находились войска восьми государств, только два из которых являли собой автономии, объединяемые общим... наверное, самым уместным будет употребить выражение "центр". Но всё равно государства есть государства, даже если они чьи-то вассалы.
И несмотря на всё это многообразие, никаких конфликтов, даже самых мелких, между собравшимися не было. Если же возникало какое-то разногласие, его всеми силами старались разрешить мирно. В отличие от "караванных сборищ" - там, чтобы дать выход напряжению, устраивали кулачные бои. Здесь же...
Здесь Его Сиятельство Гельд Проклятый мог решить, что вассалы, которые не способны жить в мире друг с другом, тем более в походе (а выезд за пределы своих земель, как ни крути, самый настоящий поход и есть. Особенно этот), ему и в... Не нужны, в общем. И отказать обоим. Или всем троим. Или вообще всем. Так что склонных к буйству с собой не взяли, а несклонным объяснили, чем может обернуться несдержанность. На всякий случай. Ну и наконец, заранее договорились, где чей лагерь будет. Тоже на всякий случай. Обнаружив же отряд карсидцев, расположившийся в самом удобном месте, просто встали вокруг него.
Карсидцы не возражали. Во-первых, потому что между стоянками владетелей имелись проходы, достаточно широкие, чтобы карсидские бойцы в случае необходимости могли проскочить в них хоть поодиночке, хоть все сразу. Во-вторых же потому, что один из баронов в кольце - Кай - был другом Его Сиятельства, а ещё двое - его (Сиятельства) вассалами. Ну а дружеские отношения между Карсидией и Восточной долиной давно уже секретом не были.
Правда, возник вопрос, куда ставить большой шатёр, отыскавшийся в кладовых Нихора (интересно, а что ещё может в них отыскаться?) и прихваченный им с собой, дабы почтенным владетеля было где посидеть в компании равных (ну, или примерно равных). Дело в том, что изначально ставить его хотели в середине кольца, так что возникла некоторая заминка. Совсем небольшая: владетели уже почти привычно переглянулись и дружно, как довольно часто случалось в последнее время, уставились. В этот раз - на Нихора. Мол, и шатёр твой, и ты тут самый старший, и вообще...
Когда с разбивкой лагерей было покончено (ближе всех к проходу - Кай, поскольку друг Его Сиятельства). По бокам от него - Грат с Тогрисом (первый, если смотреть на проход от карсидцев, справа, так почётнее). За ними - Нихор (тоже справа) с Баголом, ну а замыкали кольцо, соответственно, Ригер с Герисом. В строгом соответствии с... ну, наверно, это можно назвать новыми традициями и обычаями. Правда, Тогрис высказался в том смысле, что Его Сиятельству такие сложности до... Однако Нихор совершенно спокойно объяснил, что нужно это в первую очередь самим подданным Его Сиятельства. Будет. Когда Проклятое Княжество (это название заставило присутствующих замереть. Конечно, некоторые, если не все, собравшиеся прикидывали, как их княжество будет называться. Но - мысленно. Вслух же Бирган, барон Нихор, произнёс его первым) выйдет за границы Диких Земель. А в том, что это случится обязательно, лично он, Бирган, первый барон Нихор, ни малейших сомнений не испытывает...
Разобравшись с обустройством, владетели опять вскарабкались (что поделать - возраст. Во всяком случае, у большинства) в только что оставленные сёдла, выстроились в колонну по два согласно занимаемому положению и, предводительствуемые Кайгаром, вторым бароном Кай, направились к деревеньке - договариваться о встрече. Хотя во время обсуждения некоторые (указывать пальцем неприлично) владетели и ворчали, что в ци-ви-ли-зованных государствах это называется "испрашивать аудиенцию"...
Ворота в окружающем селение частоколе при приближении колонны распахнулись, явив гостям стоящую посередине проезда закутанную в чёрный плащ с низко надвинутым капюшоном фигуру.
Мысленно хмыкнув, Кайгар-старший остановил своего мерина в десяти шагах от встречающего, поприветствовал его кивком-поклоном и, получив в ответ такой же, объявил: - Я, Кайгар, второй владетель Кай, а также владетели, - дальше было перечисление этих владетелей, - просим Его Сиятельство Гельда Проклятого уделить нам время для обсуждения безопасности Диких Земель!
Выждав приличествующее время, встречающий ответил, что Его Сиятельство Гельд Проклятый прибудет на встречу завтра в полдень. Громогласно (за спиной Кая кто-то шёпотом помянул всех богов) ответил. Явно для того, чтобы гостям не было нужды передавать друг другу его слова. Затем резко кивнул и отступил назад, показывая, что разговор окончен.
Обратно к стоянке владетели ехали всё так же не торопясь, показывая своим видом, что всё в порядке, ничего такого особенного не произошло и вообще. И только когда удалились достаточно, чтобы глазеющие из-за частокола любопытные не могли ничего услышать, Ригер не выдержал: - Ну и голосина! Я думал, у князя, то есть у Его Сиятельства подходит, чтобы детей пугать, а тут... - Правильно думал, - хмыкнул Багол. - У Его Сиятельства - детей пугать, а у этого - взрослых. - И лошадей, - добавил Тогрис, и владетели дружно захохотали, сбрасывая напряжение...
* * *
То, что у живых было бы двухчасовым спором с руганью (возможно) и криками (тоже возможно), закончившимся безрезультатно, у Гельда с Наставником оказалось четырёхминутной спокойной беседой. Тоже, правда, закончившейся ничем. Почти: Гельд обещал подумать. Потом. Когда появится возможность.
Увы, Злоглазого это не устраивало. Совсем. И он решился выдвинуть последний свой довод, который приберегал на... на всякий случай. Свои соображения о создании отряда по типу карсидского. Три десятка всадников (пока - на лошадях, а потом видно будет) и полтора - костяных гончих. По пять голов на десяток. Старых гончих, в которых человеческих костяков нет. И пусть они глупее новых, но при каждой свой поводырь (или как его назвать?) будет. Вот он пусть и думает. И получится два десятка на объезде и один отдыхает. И что важно, при таком составе можно будет обойтись без накопителей...
Гельд выслушал, немного подумал и спросил, почему бы не создать такой отряд просто так, не беря под руку новых вассалов.
Злоглазому показалось, что Малыш чего-то не понял, и он на всякий случай спросил, как быть с гончими. "Личная привязка, как у карсидцев", - ответил подопечный мысленно, пожимая при этом плечами. "А командовать кому?" - быстро нашёлся Наставник. "Разберутся", - упорно не желал менять своё мнение Гельд. "Может, и разберутся, - не стал спорить Злоглазый и тут же зашёл с другой стороны: - Только сколько у них на это времени уйдёт?" "Карсидцы разобрались быстро", - не уступал Гельд. "Потому что у них один правитель, - не сдавался Злоглазый. - А здесь их будет не меньше трёх. И все трое - старые и опытные. И пока они будут думать, время уйдёт!"
Гельд задумался. Что такое время, он понимал, а насколько оно важно, имел случай убедиться. Когда мчался к Каю лечить его наследника. Но тогда была определённость, сейчас же - только подозрения. Тоже, конечно, немало. Но если всегда основываться только на них...
Заметив, что подопечный колеблется, Наставник собрался было ещё немного подтолкнуть его в нужном направлении, но тут башня вздрогнула. На землетрясение это было непохоже, а вот на нападение...
Злоглазый уже собрался мчаться к ученикам - будить (ночь на дворе) и выводить в безопасное место, но зацепился взглядом за Гельда. Совершенно спокойно стоящего на краю чертежа (беседовали они на третьем подземном этаже, в ритуальном зале, если, конечно, можно его так назвать) и что-то разглядывающего над головой. Замерев на полушаге, Наставник несколько мгновений смотрел на подопечного и в конце концов не выдержал: "Что?" "Дварфы, - отозвался тот и повернулся к лестнице. - Надо встретить". "А владетели?" "Поговорю".