Жизнь в Диких Землях, не такая уж и лёгкая, а временами, прямо скажем, и просто тяжёлая, с появлением князя начала незаметно, понемногу, но улучшаться. Урожаи медленно, но верно росли, поубавилось лихих людишек, которых хоть и отлавливали, но сплошь и рядом они до того когда меньше, а когда и больше успевали напакостить. Ну и, понятное дело, твари...
Эти как приходили, так и приходят и будут приходить до скончания мира. Но если раньше их хоть и били, но стискивая зубы и стараясь скрыть дрожь в поджилках, то теперь, после того ка Проклятый показал, что можно и огромную тварюгу одним ударом, страх сменился какой-то весёлой яростью. И твари это почувствовали, всё чаше стараясь избежать боя и отступить...
Почему так случилось? Князь ли, уходя с далёких полуночных земель, за собой Удачу привёл? Боги ли приметили того, кто осмелился дать отлуп их соперникам, и решив отблагодарить смертного, отсыпали не глядя, по-своему, по-божески, так что хватило и герою, и тем, кто с ним рядом?..
Как бы то ни было, но в долине дела тоже пошли лучше. Да настолько, что очередной караван не смог выкупить всего, что предгорцы ему приготовили. А раз уж не смог...
Само собой, караванщики, глядя на проплывающую мимо выгоду, сидеть спокойно не стали, ибо милость богов - она эта самая милость богов и есть. В том смысле, что сегодня - есть, а будет ли завтра? Потому как боги - они такие... боги...
В общем, сначала в Восточную (а по слухам - и в Западную тоже) долину стали ходить три каравана - два осенью и один весной, а теперь уже и все четыре. И вполне естественно, что и собираться по этому поводу владетели стали четыре раза в год. Ну а после того, как кто-то пронюхал, каким образом ведут дела долинщики, владетели Диких Земель тоже стали поручать право (или, может, передавать возможность) пообщаться с караванщиками барону Каю, как имеющему установившиеся добрые отношения с торговцами, и барону Нихору, как самому... опытному.
Как к этому нововведению отнеслись доблестные представители торгового сословия, осталось неизвестным, поскольку что-что, а уж держать лицо эта публика умела очень даже хорошо. Но вот количество встреч, посвящённых распределению всяких редкостей из долины, вполне закономерно возросло, как возросло и количество оных редкостей, оседающее в сундуках (и не только) здешних владетелей. Ну а поскольку такие вот большие встречи всё равно оставались нечастыми, обсуждали на них не только дела торговые, но и всё, что могло так или иначе повлиять на Дикие Земли и жизнь их обитателей.
То есть то, что в "цивилизованных" государствах называют крайне неприличным словом "политика".
Но уже не как раньше - каждый сам по себе, хотя ещё и не все вместе.
Собравшиеся в этот раз об отлучении наследника Ригер от рода с лишением имени и изгнанием слышали и потому в сторону барона Ригера старались без необходимости не смотреть и в разговорах не задевать. А тут ещё и причина - предательство. Врагу не пожелаешь! И потому говорили о чём угодно, только не об этом. Ждали, когда Ригер будет готов сказать хоть что-нибудь. Пока же обсуждали прибавление в семье Грата - молодая баронесса подарила мужу наследника. За два дня до предполагаемого отъезда барона на встречу. Само собой, обрадованный супруг счёл неуместным оставлять благоверную в сложившейся ситуации и никуда не поехал. Тем самым предоставив соседям возможность поперемывать ему косточки.
Наконец Ригер прокашлялся, привлекая внимание, а заодно прочищая горло, и заговорил: - Вы все знаете, что у меня случилось.
Это не было вопросом: мало того, что о своём решении Ригер, разослав гонцов, известил других правителей (на всякий случай. Вдруг найдётся кто сердобольный, приветит горемыку). Так ещё и Дикие Земли в чём-то сильно походили на большую деревню. Очень сильно походили. На очень большую деревню. В быстроте распространения слухов уж точно - утром на одном конце чихнут, а в полдень на другом уже здоровья желают. Но всё равно Ригер на всякий случай сделал паузу и только потом продолжил: - К этому могу добавить, что более наследников мужского пола во владении Ригер не имеется. Только женского. А они, согласно обычаю, не наследуют.
Присутствующие запереглядывались: за соседями, конечно, приглядывали, и что у Ригера с сыновьями не всё в порядке, догадывались. Но ведь есть же ещё бастарды?! Однако из слов барона следовало, что и в бастардах у него только девочки. И что теперь?.. Нет, в той же Карсидии, по слухам, владение и его наследница (или наследницы, буде их окажется несколько) переходят под присмотр короля (после смерти владетеля, само собой), который подыскивает сироте достойную пару-и-так-далее. Но то, говорят, в Карсидии. И в Рилгере. И в других, кхм, государствах. А здесь, в Диких Землях как быть?..
Ригер сделал ещё одну паузу, и опять никто из присутствующих не пожелал высказаться. И тогда барон набрал в грудь побольше воздуха, встал и торжественно объявил: - Я, Дорхан, второй барон Ригер, говорю: род Ригер примет достойного человека мужеска полу и даст ему в жёны наследницу рода при условии вхождения его в род Ригер! Я сказал!
Почти минуту после этого стояла тишина, потом кто-то закряхтел, меняя позу, кто-то помянул богов, кто-то выразил желание быть поражённым громом...
Нарастание волны шума прервал громкий шлепок ладонью по столу и сердитый рявк: "Тихо!"
Издавший эти звуки Нихор обвёл притихших от... неожиданности владетелей взглядом и
язвительно поинтересовался: - И чего раскудахтались?.. Есть такой обычай. С давних времён. И, между прочим, принимаемому и жену иной раз давали. Так что всё по обычаю. - И если я всё правильно понимаю, - задумчиво пробормотал Тогрис, когда старик умолк, - это то же самое, что взятие рода под защиту королём. Только без короля... - Ну-у, ес-ли та-ак... - протянул кто-то из присутствующих, и опять наступила тишина, если чем и нарушаемая, то только скрипом и скрежетом, с которыми шевелились мозги некоторых владетелей.
Предложение, что ни говори, заманчивое: этак можно младшего пристроить, с которым всё равно непонятно, что делать. Выделять ему землю? А с чем тогда старший останется? Отправлять на службу?... А к кому, позвольте спросить?.. А тут пусть не самое большое, но полноценное баронство. Вот если бы ещё в тот род не переходить... Правда, если говорить о бастарде...
Ну а потом вспоминали и о причинах такой оказии. И у кого тлеющий, а у кого и пылающий в глазах энтузиазм тут же угасал, ибо предательство, совершённое одним из членов рода, ложилось пятном на весь род! И отдавать в него свою кровиночку, пусть даже прижитую на стороне...
Внимательно наблюдавший за лицами Ригер вздохнул и уже встал, собираясь уйти, когда заговорил Кай: - У меня стражей капитан командует. Хороший парень. Давно служит, - он вздохнул: отдавать такого ценного человека не хотелось, но и союзные баронства на дороге не валяются. А здесь мог получиться очень крепкий союз. - Полуорк. Сами знаете, как оно бывает.
Слушатели закивали: дело обычное. Какая-то молоденькая дурочка или нестарая вдова, польстившись на широкие плечи или ещё на что, приятно провела время, а то, что получилось в итоге, оказалось ненужным ни хумансам, ни зеленошкурым. Или, что ещё вернее, степняки о ребёнке ни сном ни духом. Но какая, строго говоря, разница?..
Подождав, пока утихнет согласный гул, Кай вздохнул ещё раз и продолжил:
- В общем, если желаешь, я с ним поговорю. - Буду признателен, - так и стоявший Ригер отвесил лёгкий поклон. Традиционный, а не вошедший в последние годы в моду резкий кивок. "Будешь, - мысленно хмыкнул Кайгар, - Куда ж ты денешься", - и, громко хлопнув в ладоши, позвал: - Эй, кто там! Вина всем! - после чего пояснил соратникам по нелёгкому владетельскому труду: - А то у меня от этих разговоров в горле пересохло...
* * *
Поздним вечером, когда большая часть владетелей, утомлённая дегустацией (в Диких Землях, согласно традиции, помимо обычных в таких случаях подношений принимающему, гости привозили и бочонок-другой хмельного. На пробу) рас... ходилась по предназначенным им помещениям, меньшая, состоящая из самого Кая, а также Ригера (в этот раз), Тогриса (вассал друга, как-никак), Багола и Нихора, обладающего, по мнению Кайгара чуть ли не самой светлой головой во всех Диких Землях, собрались в кабинете хозяина для продолжения разговора.
Тоже своего рода традиция, поскольку другое время встретиться для обсуждения весьма и весьма животрепещущих вопросов, особенно так, чтобы не вызвать подозрений, могло и не представиться. Во всяком случае, до следующего каравана. При этом все - почти трезвые. Кай с Баголом и Нихором - поскольку знали о предстоящем разговоре, А Тогриса с Ригером потихоньку, чтобы не привлекать внимания, попросили не налегать на хмельное. То есть, конечно, передали просьбу Его Милости.
Само собой, вышеназванные приходили не все сразу, а по одному и с некоторыми промежутками. Пришедших встречал ожидавший в кабинете слуга, отводил на предназначенное место и подносил кубок с вином - мало ли, у гостя, пока поднимался на второй этаж, во рту пересохло? Или от долгих разговоров в горле запершило? Да и потом, традиция не различала, откуда явился приглашённый - с замкового двора или из пиршественного зала.
Последним пришёл Кай, сопровождаемый наследником - пришлось ждать, когда всех пирующих раз... ведут по комнатам. Жреца же, тихо проскользнувшего следом и затаившегося в своём уголке, вроде бы и не заметили...
Получив из рук слуги предназначенный ему кубок (наследнику не поднесли - молод ещё. Да и вообще, ему сейчас слушать и запоминать. Так что нечего!), в отличие от других, с сильно разбавленным вином, Кайгар-старший умостился в хозяйском кресле, сделал пару глотков, о чём-то ненадолго задумался и наконец спросил: - Кто начнёт?..
Гости переглянулись, после чего Ригер слегка приподнял руку с кубком: - Я, если позволишь... Скажи, как тебе этого-то поймать удалось?
Кай замялся, и возникшей паузой тут же воспользовался Багол, в голосе которого смешались лёгкая насмешка с такой же лёгкой завистью:: - А у него вокруг владения крепостная стена выстроена! Только в некоторых местах пройти можно. Вот их и караулят. - Стена? - недоверчиво переспросил Ригер. - Овраги, бурелом, эти... как их... - Засеки, - вежливо подсказал Кай. - Во! Они! - Багол, похоже, никак не мог расстаться с избранной ролью недалёкого простака. Или, что тоже могло быть, не желал, дабы потом, дома, оказавшись в окружении своих всемерно обожаемых женщин, не явить случайно истинное лицо. - Это ещё его отец начал! - Дед, - поправил Кайгар-старший, дабы соблюсти историческую справедливость. Ведь именно тот, самый первый Кайгар Кай, выбирал место будущего владения (в те времена это было намного проще, чем сейчас).
- Н-да...
Это короткое слово, обронённое Нихором, сказало собравшимся больше, чем иные пространные объяснения. Однако первой реакцией было общее удивление, высказанное Тогрисом: - Но ты же далеко?! - От кого? - хмыкнул Нихор. Подождал, пока смысл высказывания дойдёт до слушателей, и добавил: - Ригер, вон, тоже не рядом с Дуболесьем. - А у тебя... - осторожно начал Тогрис. - Лейн, - выплюнул Нихор. - Мало им... - он не договорил, посмотрел с недоумением на кубок, который держал в руке, и приложился к нему.
Его не торопили: было, над чем подумать. Когда же наконец Нихор оторвался от вина, заговорил Кай: - Сильно напакостили? - Не успели, - вздохнул Нихор. - Взяли их. Двое. Ходили по торжищам, постоялым дворам... Пили, болтали, рассказывали... Что в Лейне подати ниже, урожаи выше, зверья в лесу больше... В общем, не жизнь, а сплошная Светлая сторона...*
- И что? - притворство притворством, однако когда рассказчик давал слушателям возможность вставить вопрос, опередить Багола удавалось редко. - Поверили? - Наши-то?..
*Светлая сторона - сторона одной из двух лун, постоянно обращённая к местному солнцу. Место, куда попадают души праведников.
Послышалось многоголосое хмыканье: обросшего хозяйством селянина одними рассказами с места не сдвинешь. Если, конечно, ты не гений уговоров. И те, кто отправил уговаривателей, не знать этого не могли. А значит...
Хмыканье сменилось настороженным молчанием, нарушенным Тогрисом: - Я один чего-то не понимаю? - Да нет, - с некоторой задержкой пробормотал Кай. - Не один... - А чё тут понимать? - внёс свою пару медяков в обсуждение Багол. - Взялись за нас. Обложили. - Знаешь, Багол, - вздохнул Кай, - ты просто мастер замечать очевидное. Может, заодно скажешь, что делать? - А то вы не знаете! - фыркнул Багол. - Под руку идти! - помолчал немного и добавил: - Только не к этим двоим...
- А к кому? - продолжал наседать на родственника - как-никак, сват - Кай. - Карсидии мы и в... - он сбился, подыскивая что-нибудь приличное вместо просившегося на язык. - К князю, - отстранённо заметил Нихор. - Больше не к кому.
Тишина, наступившая после этих слов, продержалась не больше десяти ударов сердца, прежде чем оказалась разрушена резким: "Не возьмет!"
- И почему же? - повернулся сказавшему это Тогрису Нихор. - Он и меня с Гратом только из-за Дуболесья и взял, - вздохнул Тогрис. - Вспомните, как оно всё начиналось...
Опять наступило молчание и опять ненадолго. В этот раз его нарушил притаившийся в углу жрец, о котором участники совета позабыли: - Если почтенные владетели позволят... - при этом взгляд долгорясого был направлен на хозяина замка, как бы поясняя, кто в кабинете самый почтенный и чьё позволение требуется. - Говорите, брат Бурх, - благосклонно кивнул Кайгар-старший, оценивший дипломатический выверт служителя Милостивого. - Считаю необходимым заметить, - тут же продолжил жрец, - но положение схожее. Тогда Диким Землям угрожало княжество Дуболесье, сейчас - графство Лейн и те, кто за ним стоит... - Что?! - вскинулся Багол. - Ваша Милость, - в голосе жреца не было и намёка на недовольство, - Храм Милостивого считает графство Лейн недостаточно серьёзным для самостоятельной игры, - жрец сделал паузу, однако других вопросов не последовало, и он продолжил: - Более того, Храм Милостивого считает опасность, исходящую от графства и иже с ним, более серьёзной. Трудность же заключается в том, что Его Сиятельство, в силу прямоты своего характера, не воспримет эту опасность всерьёз, если ему не предоставят должных доказательств. Я имею в виду и захваченных Вашей Милостью, - лёгкий поклон Нихору, - агентов влияния в том числе...
Бурху опять пришлось прерваться, поскольку Нихор счёл нужным подтвердить, что с этими агентами ("А я и не знал, что они так называются!") всё в порядке. В смысле, живы и способны говорить. - В таком случае, вам, Ваша Милость, будет очень... желательно отвезти этих двоих Его Сиятельству. При этом непременно взять с собой вашего жреца, чтобы он смог переговорить с Наставником. О делах Храма. Такое уже случалось, и Его Сиятельство против этого не возражал. - А этот... Наставник потом убедит князя... - Именно так, Ваша Милость. - По-ня-ат-нень-ко, - протянул Нихор, задумчиво глядя перед собой, потом посмотрел на жреца: - Вот только беда: нет у меня жреца.
На несколько секунд лицо Бурха закаменело, взгляд застыл, потом в глазах появилось осмысленное выражение и он опять обратился к Нихору: - Прошу простить мою назойливость, Ваша Милость, но мне сообщили, что в ваше владение был отправлен один из братьев. Возможно... - Был такой, - перебил Нихор. - Походил по владению, поговорил с селянами и ушёл. К замку даже не приближался. - И у меня тоже, - покивал Багол. - Походил, поболтал и... это... - А к нам, в смысле, в Тогрис и в Грат вообще не приходил...
- Это... странно, - пробормотал жрец, - но тем не менее... Ваша Милость! - теперь он обращался к Каю. - Не могли бы вы в ближайшее время навестить Его Сиятельство и взять меня с собой? Или отправить одного из сыновей с каким-нибудь поручением, а я бы отправился с ним?