Возвращение в стартовый лагерь напоминало возвращение на кладбище. Я стоял на том же самом пятачке утоптанной земли, где несколько часов - или дней? - назад нас строили в колонну и раздавали снаряжение. Тогда здесь кипела жизнь: рёв моторов, брань командиров, нервный смех новичков, запах бензина и пота. Теперь - тишина. Гулкая, густая, нарушаемая лишь свистом ветра в кронах и отдалённым криком какой-то птицы. Воздух пах пеплом и смертью.

Нас было пятеро: я, Август, Гроза, старик Павел Андреич и ещё один грузчик - молодой парень по имени Лёха. Я до этого рейда не знал его в лицо. Он был тихим, держался в стороне, но в последней отчаянной вылазке за рудой оказался крепким и хладнокровным. Мы втроём - я, Павел и Лёха - прошлись по выжженным полянам, собирая с тел павших товарищей их инвентарь. Не грабёж. Не в этот раз. Просто необходимость: без пятисот единиц руды квест не засчитается, а все мы умрём здесь навсегда. Руки дрожали, когда вытаскивал из обугленных пальцев кирки, отстёгивал полурасплавленные сумки. Глаза избегали лиц. Я запомнил их усталыми, испуганными, но живыми. Теперь - только пепел и пустые, застывшие маски.

Мы сгрузили последние ящики на складские стеллажи под навесом. Металлические полки гнулись под тяжестью мана-кристаллов, уложенных в грубые деревянные контейнеры. Голубоватое мерцание заполнило тёмное помещение, отбрасывая призрачные блики на наши лица. Снаружи, у потухшего костра, сидели двое выживших разведчиков. Им повезло - они отстали от основного отряда Людвига ещё до столкновения с фениксом и сумели выскользнуть из бойни. Теперь они просто ждали, сгорбившись, кутая плечи в потрёпанные плащи. Все остальные - и новички, и ветераны "Крыла Аиста" - остались там, в джунглях. Одни сгорели. Другие, судя по следам, пали в стычках с кем-то ещё - не с монстрами, а с другими гоблинами. С солдатами князя Кайду.

Эта мысль не давала покоя. Во всех подземельях, где я бывал, монстры действовали сообща. Скелеты с троллями, гоблины с тёмными эльфами - все они видели в игроках общих врагов и редко враждовали между собой. А здесь... Здесь шла своя война. Свои счёты. И мы вляпались в самую гущу. Нужно будет спросить у старого Урра Мохнолапого, если... когда-нибудь вернусь в Озерный Город. Если этот мир вообще позволит мне вернуться.

Я отвернулся от стеллажей, достал из инвентаря яйцо. Оно лежало на ладонях, тёплое, почти горячее, пульсирующее едва уловимым ритмом. Скорлупа, покрытая крапинками,переливалась перламутром и золотом, словно впитала в себя последний свет феникса.

Мы пытались спасти птицу. Вылили на неё все зелья лечения, что были - густую, маслянистую жидкость, пахнущую мёдом и травами. Раны дымились, но не закрывались. Феникс лишь тихо стонал, его древние глаза смотрели на нас без ненависти, с каким-то усталым пониманием. Гроза не отходила от него. Она сидела на корточках, гладила обугленное перо на крыле, что-то шептала, предлагала пойти с нами, обещала найти помощь. Август нервно метался рядом, твердя, что это безумие, что птица умрёт в любую минуту и утянет нас за собой. Что-то про живой термоядерный реактор, который плавился у нас на глазах.

А потом феникс встрепенулся. Словно почувствовал что-то - далёкий зов, угрозу, о которой мы не знали. Он резко взмахнул здоровым крылом, отгоняя нас, и издал пронзительный, прощальный крик. И вспыхнул. Не просто загорелся - превратился в живой столб ослепительного пламени, который ударил в небо, растопив кроны деревьев вокруг. Жар отбросил нас на землю. Когда зрение вернулось, от феникса остался лишь кучка золотого пепла. Пепел закружился, подхваченный невидимым вихрем, превратился в сияющий золотой дым и устремился к яйцу в моих руках. Скорлупа вобрала его в себя, вспыхнув на мгновение таким светом, что пришлось зажмуриться. А потом всё стихло. Яйцо стало ещё теплее. Теплее жизни.

Я оперся рукой о стеллаж, глядя на своё новообретённое сокровище из кармана. Перед глазами всплыло окно статуса:

Яйцо золотого феникса (уникальное)
Состояние: здорово. Эмбрион в стадии анабиоза.
Температура: 42№C (оптимальная: >80№C)
Приблизительное время до вылупления: ∞
Требуемые условия: постоянный источник высокотемпературного огня/маны.
Привязано к: 472-а8 (Дрессировщик)

Я переключил взгляд на свою панель профессий. Новый класс - "Дрессировщик". Уровень: null. Как и всегда. Как и всё. Способность "Рука тренера" горела активной иконкой. Я ткнул в неё мысленно, открыв описание.

Рука тренера (пассивная)
Позволяет осуществлять уход за прирученными существами на расстоянии. Вы можете передавать питомцам простые команды, предметы и зелья. Максимальная дистанция воздействия зависит от уровня профессии. Текущий радиус: 5 метров (базовый). Текущий уровень: null
Примечание: умение работает только на существ, официально привязанных к вам через интерфейс питомцев или уникальные квестовые условия.

Пять метров. Смешно. Я не мог качать даже это. Всё, что давала Система, было словно намёк, плёвая издевка: "Смотри, что ты мог бы иметь, будь ты как все". Но я не был как все. Я был null. Инструмент. Грузчик. И даже теперь, получив что-то настоящее, я оставался в той же клетке.

В склад шагнул Павел Андреич. Его лицо было серым от усталости, но в глазах тлела искра облегчения.
- Всё, Степан. Забили под завязку. Осталось ждать, пока система соизволит заметить.
Едва он договорил, в воздухе передо мной вспыхнуло знакомое голографическое окно.

Квест "Добыча руды" выполнен. Награда: 500 единиц очищенной мана-руды и ??? опыта. Доступ к вознаграждению получен.
Обнаружен бригадирский статус. Перераспределение наград... Назначен новый ответственный: игрок 472-а8.
Вы получаете: Ключ от подземелья "Пламенеющие утёсы" (осталось: 12 часов).

Я удивлённо посмотрел на старика. Тот хмыкнул, потирая затылок.
- Передал тебе. Сам получил его, когда на поверхности сгорел наш старший... Видимо, в одной из тех машин. Ты справишься. Да и руду тебе делить - по справедливости выйдет.

- Не нужно было, - пробормотал я.

Ответственность. Я выживал эти годы, стараясь держаться от неё как можно дальше. Ни с кем не сближаться, избегать прямого противостояния, максимум результативности при минимуме усилий. Ответственность - это всегда риски. А риски снижают шанс на выживание.

Нет, я не был слабым. Просто привык быть инструментом, а не тем, кто решает судьбы других. Я выживаю, чтобы выбраться из всего этого самому. Чтобы найти путь в то подземелье - если оно существует.

Как я собираюсь делать и то и другое, если мне придётся отвечать за других?
- Спасибо, - сказал я просто, чувствуя тяжесть нового статуса. Не столько власти, сколько ответственности.

Но вместе с тревогой я чувствовал просыпающийся во мне азарт. Очередной ход, который что-то значит.

Я открыл описание ключа. Небольшой бронзовый жетон, испещрённый рунами. Он позволял свободно входить и выходить из подземелья следующие двенадцать часов. Но была и вторая функция - досрочное закрытие. Один поворот - и портал исчезнет навсегда. Это подземелье закроется, пока где-нибудь в другом месте не откроется новая дверь сюда. Я слышал о таких - повторяющихся локациях. Редких, но не уникальных. Может, когда-нибудь смогу вернуться. Расспросить старейшину. Узнать, почему монстры воюют между собой. Узнать, что за князь Кайду и почему его люди охотились за фениксом... Когда-нибудь. Когда время не будет давить на виски.

- Позови Лёху, - сказал я Павлу. - Надо решить, что с рудой.

Мы втроём совещались в полумраке склада, приглушив голоса. По контракту вся добыча принадлежала гильдии-нанимателю, квест засчитывался командиру рейда, а мы получали фиксированную ставку. Но старшего не было. Командиры мертвы.
- Делим на троих, - твёрдо сказал Павел. - И всё. Каждый вынесет свою долю, продаст где захочет.
- А воины? - спросил я. - Без них мы бы здесь остались.
Старик нахмурился.
- Они потребуют половину. А то и всё заберут. Они же игроки. У них сила, уровень. У нас - только кирки да усталость. Нам ещё повезёт, если они нас прямо сейчас порешить не возьмутся. Был у меня дружок армейский - мы с ним в одной гильдии до срыва Системы катали. Его свои же на выходе из подземелья за пару редких зелий в расход пустили.

- Руда тяжелая, - заметил Алексей.

- Очищенная лёгкая, - проговорил я, демонстрируя ему пригоршню сияющих камней, - Вот двадцать процентов.

- Я предлагаю припрятать камешки тут, - предложил старик, - На складе. Вернемся чуть позже и поделим.
Лёха молча кивал, его молодое лицо было напряжённым.
- Они не такие, - тихо сказал я. - Не все. Август и Гроза... эти свои доли заслужили. Дадим им по двадцать процентов. Остальные шестьдесят - на троих. По двадцать каждому. Справедливо.

Лёха внезапно оживился:

- А вдруг они из этих - благородных. Может и совсем от своей доли откажутся. Скажут "Вы больше заслужили"?

Павел посмотрел на парня и только горько улыбнулся и покачал головой. Повернулся и долго смотрел на меня, потом тяжело вздохнул и кивнул.
- Ладно. По двадцать. Только смотри, чтобы не передумали, когда увидят камешки.

Мы вышли из склада, в инвентаре каждого звенела его доля легких, мерцающих кристаллов. Разведчики и воины уже стояли у портала - неяркой, дрожащей сфере света, висящей в воздухе. Август что-то оживлённо рассказывал Грозе, та слушала, устало улыбаясь. Увидев нас, они обернулись.
- Готовы? - спросил Август. Его глаза блестели знакомым азартом - он уже строил планы на следующий день.
- Готовы, - сказал я. - Всем спасибо. Без вас... не вышли бы.
Гроза кивнула, её взгляд скользнул по моим рукам, будто ища яйцо, но она ничего не спросила.

Мы шагнули в портал один за другим. Мир сжался, растянулся, проплыл мимо в калейдоскопе невнятных образов и звуков. И вдруг - холодный ночной воздух, промерзшая земля, хрустящая под ногами, резкий свет фонарей.

Мы стояли у лесополосы, возле въезда в коттеджный посёлок почти на самой обочине дороги, откуда несколько часов назад уходили в подземелье. Но теперь всё изменилось. Вокруг портала стояло оцепление - полицейские машины с мигалками, люди в форме, группа в штатском с напряжёнными лицами. Было тихо, только шуршал ветер, гоняя по земле бумажки и пыль.

К нам подошёл человек в тёмном костюме, с гладким, безэмоциональным лицом. Он окинул нашу потрёпанную группу оценивающим равнодушным взглядом. Судя по выражению лица, сейчас перед собой он видел не людей, а мусор, расходный материал, который чем-то помешал его чистому бизнес-проекту. Он наверняка уже мысленно подсчитывал убытки и составлял отчет.
- Кто здесь старший? - спросил он, и его голос прозвучал громко в ночной тишине.

Мы переглянулись. Павел, Лёха, даже Август - все молча указали на меня. Гроза лишь кивнула. Я сделал шаг вперёд.
- Я исполнял обязанности лидера группы на обратном пути, - сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Человек протянул мне стопку бумаг. Я взял их, пробежал глазами по верхнему листу. Юридические термины, печати, названия компаний. "Иск о нарушении кодекса гильдий... Кража имущества... Незаконное использование ключа доступа к зарезервированному подземелью..." Сердце упало.
- Ваша гильдия, "Крыло Аиста", получила ключ к этому подземелью незаконным путём, - пояснил человек. - Права на локацию принадлежат компании "Орбис Ресурс". Вы все являетесь соучастниками. Вам предъявляются...
- Я не член гильдии, - перебил я. - Я фрилансер. Как и все, кто здесь стоит. Мы работали по контракту на добычу. Остальное нас не касалось.

Я протянул бумаги назад. Человек в штатском не моргнул.
- Где остальные члены группы?
- Погибли. Все. Остались только мы.
В этот момент через оцепление прорвалась ещё одна группа - тоже в штатском, но среди них было несколько высоких, крепких мужчин с холодными глазами игроков. Один, с шрамом через бровь, подошёл прямо ко мне. Этот хотя бы выглядел взволнованным.
- Что произошло там? Где Людвиг? Где остальные? - его голос был резким, требовательным.

Я молча протянул ему ключ от подземелья. Тот взял его, разглядел, и на его лице мелькнуло что-то вроде удовлетворения.

- Есть шанс, что кто-нибудь ещё уцелел, но пока не выбрался? - спросил он.

- Нет... - проговорил я, - Не думаю. На наших картах они не отображались. Мы выждали пару часов.

Он нахмурился и кивнул.
- Я представитель "Крыла Аиста", - сказал он, показывая удостоверение. - Вы выполнили контракт. Остальное - наши проблемы.
Он кивнул своим людям, и те бросились к порталу, исчезая в его мерцающей глубине. Представитель "Орбиса" что-то пробурчал в телефон, но не стал им мешать.

Я обернулся к своим. Молча кинул обмен и отсыпал Августу и Грозе их долю руды. Их лица чуть просветлели. Не зря жизнью рисковали.

Август криво ухмыльнулся, принимая награду, и оценивающе посмотрел на меня. Должно быть, считал меня не таким честным. Он махнул нам рукой на прощание и зашагал к дороге, ничего не сказав.

Реакция Грозы была более бурной. Она покраснела и сжав мою кисть с чудовищной силой, энергично ей потрясла.

- Спасибо, - тихо, но чётко проговорила она.

Всё кончено. Руда в инвентарях, ключ передан, обязательства выполнены. Можно идти. Просто развернуться и уйти в ночь, оставив этот кошмар позади.

Я полез в инвентарь в поисках ключа от машины.

Но не успел я сделать и шага, как к нам приблизились двое полицейских. Офицер, немолодой, с усталым лицом, посмотрел на нас без злобы, но с твёрдой решимостью.
- Простите, но вы все - свидетели и вероятные соучастники в незаконной деятельности. Вам нужно проследовать на допрос. Формально - вы задержаны.
Мы не сопротивлялись. Не было сил, да и смысла. Август только усмехнулся, Гроза потупила взгляд. Павел и Лёха молча кивнули.

Такое часто случается. Смерть - есть смерть. Если кто-то из игроков не возвращается из подземелья - все должны пройти процедуру формальной дачи показаний в полиции. Что, как и при каких обстоятельствах случилось. Не то, чтобы это уменьшало число "спланированных" несчастных случаев в рейдах. По ту сторону камер нет и если все участники решат покрывать друг друга и выдумать сказку - никто не сможет доказать обратное, ведь в подземелье обычному полицейскому не попасть и улики там собирать трудно. Но нам с ребятами скрывать было нечего. Наш случай был вполне обычным.

Нас развели по разным машинам. Я сел на заднее сиденье, дверь захлопнулась с глухим щелчком. Машина тихо заурчала и вырулила на дорогу. За решёткой окна коттеджи пригорода очень скоро сменились многоэтажками и замелькали огни ночного города, такого знакомого и такого чужого. В кармане лежало тёплое яйцо. В инвентаре - состояние, которого хватит на год неплохой жизни. А впереди - допрос, возможно суды и новые проблемы. Но я был жив. И впервые за долгое время я не просто выживал. Было что-то, ради чего хотелось идти дальше.

Машина подпрыгнула на "лежачем полицейском", увозя меня из-под мигающих огней дальше в глубь спящего города. Подземелье осталось позади. Но его отголоски, я знал, будут преследовать меня ещё очень долго.

---

Воины "Крыла Аиста" высыпали на поляну перед временным лагерем в джунглях и тут же построились в боевой порядок. Сверкало призываемое из инвентарей оружие. Двое дозорных, опустив колпаки маскировки и превратившись в полупрозрачные тени, бесшумным бегом устремились вперед.

Командир нацепил массивный шлем с поднятым забралом и сверился с картой.

- Маяки работают, - проговорил он, опуская забрало, - Отыщите каждого и заберите всё ценное. И самое главное - ищите то, за чем сюда приперся Людвиг. У нас два часа наружного времени, прежде чем "Орбис" получат решение суда опечатать подземелье. Не уложимся в срок - босс с нас шкуру сдерёт.