Аллея была тихой и почти пустой. Вечерние тени уже легли на отреставрированную брусчатку, цепляясь за фигурные решетки старинных фонарей. Август шёл неспешно, в такт собственным мыслям, перебирая в голове варианты прокачки для нового призрачного стража. В одной руке болталась авоська с продуктами - пара багетов, банки с томатным соусом, пакет с говяжим фаршем, пакет молока, плитка шоколада. Просто и без изысков. Он никогда не заморачивался с готовкой. Энергия нужна была для другого.

Его путь лежал по хорошему, тихому району, где дома, построенные ещё в позапрошлом веке, хранили в своих стенах шепот былого величия и деньги новых хозяев. Высокие окна с лепниной, массивные дубовые двери, ухоженные палисадники за коваными оградами. Здесь пахло не бедностью и отчаянием, а стабильностью, пусть и с налётом легкой скуки. Август воспринимал это как удобный фон, не более. Он жил здесь, но не принадлежал до конца. Его мир был там, за границами порталов, в гуще боя и адреналина.

В кармане куртки зажужжал телефон. Август достал его, не сбавляя шага. На экране - фото улыбающейся девушки с ямочками на щеках. Сестра. Он смахнул ответ.

- Привет, Аленка. Как дела?

- Антон... - её голос прозвучал сдавленно, с лёгкой дрожью, которую он уловил сразу, несмотря на плохую связь. - Ты скоро?

- Уже на подходе. Заскочил в магазин. Минут десять, не больше. Всё в порядке? - он нахмурился, инстинктивно оглядывая пустующую аллею. Ничего подозрительного.

- Да, просто... Поторопись, ладно? - в её тоне была не просто просьба, а тихая паника, которую она пыталась подавить.

- Слушай, что-то случилось? - спросил он уже серьёзнее.

- Нет, нет. Всё нормально. Просто... поторопись. Пожалуйста.

- Держись. Я уже бегу.

Он ускорил шаг, хотя до дома оставалось всего пару перекрёстков. Август подошёл к четырёхэтажному зданию из темно-красного кирпича - бывшему доходному дому купца Воробьянинова, ныне разделённому на дорогие частные квартиры. Калитка из фигурно кованого чугуна была заперта. Он приложил магнитный ключ, щёлкнул замок, и тяжёлая створка бесшумно отъехала в сторону.

Двор был небольшим, замкнутым, вымощенным плиткой, с аккуратно подстриженными кустами по периметру. Здесь не было посторонних - только жильцы и редкие гости. В фойе на первом этаже, за стойкой из полированного дуба, сидел консьерж, пожилой мужчина в строгой форме. Он поднял глаза от газеты и кивнул Августу.

- Добрый вечер, Антон Дмитриевич. К вам заходили.

- Кто? - Август нахмурился, откладывая авоську на стойку.

- Молодой человек. Не сказал имени. Оставил для вас. - Консьерж наклонился и достал из-под стола аккуратную коробку, перевязанную темно-синей лентой с серебристым узором. Она была лёгкой, но солидной на вид.

Август взял её, пробежался взглядом по гладкой поверхности. Ни адреса, ни опознавательных знаков. Только маленькая, почти невидимая эмблема в углу - стилизованное крыло, вписанное в круг.

- Спасибо, Иван.

- Не за что. Приятного вечера.

Август поднялся на лифте, разминая в руках коробку. В зеркальной стенке кабины отражалось его собственное усталое лицо с тёмными кругами под глазами. Два дня в тренировочном данже без сна давали о себе знать. Но сейчас усталость отступила перед любопытством и лёгкой настороженностью.

Он открыл дверь в квартиру. Просторная прихожая, паркет, антикварная вешалка. И на пороге, заламывая руки, его встретила сестра.

Алена была младше его на семь лет. Худенькая, с большими серыми глазами и светлыми волосами, собранными в небрежный пучок. Сейчас эти глаза были широко раскрыты от страха.

- Наконец-то! - она бросилась к нему, обняла за талию, прижалась лбом к плечу. - Я так волновалась...

- Эй, спокойно. - Он одной рукой обнял её за плечи, другой всё ещё держал коробку. - Всё хорошо, я же здесь. Что случилось? Говори.

Она отстранилась, нервно проводя рукой по лицу.

- За мной весь день кто-то следил. Я уверена.

Август вздохнул, отнёс авоську и коробку на консоль в прихожей.

- Ален, ты же знаешь, у тебя иногда бывает... мнительность. После всего, что с мамой...

- Это не мнительность! - она резко оборвала его, и в её голосе впервые прозвучала не детская обида, а настоящий, холодный страх. - Я его видела. Не один раз. Утром, когда шла в институт - он стоял у остановки, в тёмных очках и кепке. Потом в спортзале - я видела его отражение в зеркале, он сидел в холле и смотрел. И в кафе с Машей и Леной он был! За соседним столиком! Он не подходил, не пытался заговорить... но он был везде.

Август внимательно смотрел на неё. Сестра не была истеричкой. Она была осторожной, может, даже слишком, после смерти матери и ухода отца, но паникёршей - никогда.

- Опиши его.

- Я сфотографировала.

Она протянула ему телефон. Август взглянул на экран.

Высокий. Худощавый. В длинном тёмном пальто, даже не смотря на то, что не так холодно. Лица почти не видно - очки, кепка, воротник поднят.

- Я запомнила походку - странная, будто он скользит, не отрывая ног от земли.

Август молча кивнул.

- Хорошо. И где он сейчас?

- На улице. Я видела его из окна полчаса назад. Он стоит напротив, у газона.

Август подошёл к большому окну в гостиной, отодвинул тяжёлую портьеру. Улица была погружена в вечерние сумерки. Под фонарём стояло несколько припаркованных машин - внедорожник, пара седанов. Внутри никого видно не было. На тротуаре - ни души.

- Никого нет, Алён.

- Он мог отойти. Или спрятаться. - Она подошла к нему вплотную, тоже вглядываясь в темноту. - Август, я не выдумываю. Пожалуйста, поверь мне.

Он положил руку ей на голову.

- Я верю. Просто... нужно было вызвать полицию. Или хотя бы сказать мне сразу.

- Я звонила, но ты не брал трубку. Думала, ты в данже.

Август достал телефон, глянул на экран. Действительно, три пропущенных от неё. В тренировочной зоне связь не ловила.

- Ладно. Завтра сходим в участок, напишем заявление. А сегодня просто не выходи никуда. Хорошо?

Она кивнула, но напряжение с её лица не ушло.

- Кстати... - она потупила взгляд. - Ты мою карту заблокировал? В кафе мне пришлось занимать у Лены, потому что моя не сработала.

Август нахмурился.

- Нет, я ничего не блокировал. Давай проверим.

Он открыл банковское приложение на телефоне. Потребовалось несколько секунд, чтобы загрузилась страница. И тут же выскочило ярко-красное предупреждение: "Ваши карты временно заблокированы в связи с подозрительной активностью. Для разблокировки обратитесь в отделение банка."

- Вот чёрт... - пробормотал он. - И моя тоже. Я в магазине наличными платил, не обратил внимания. Похоже, какая-то ошибка. Завтра схожу в банк, всё проясним.

Он попытался сделать голос максимально спокойным, но внутри уже зашевелилась тревога. Слишком много совпадений за один день.

Они пошли на кухню. Август начал раскладывать продукты в огромный четырёхкамерный холодильник. Алена села на высокий барный стул у островной столешницы, поджав под себя ноги, и молча наблюдала за ним.

- Голодная? Сделаю пасту.

- Спасибо.

Пока вода закипала, Август достал ноутбук, открыл его на кухонном столе. Зашёл на свою страницу в "Приключенцах". Лента была заполнена обычными объявлениями, но его взгляд сразу уловил нечто странное. Все его недавние заявки на участие в рейдах - а их было с полдюжины - имели статус "Отклонено". Без объяснения причин. Он открыл раздел отзывов. Обычно там висело пара-тройка нейтральных или положительных комментариев от бывших нанимателей. Сейчас же страница была засыпана новыми, агрессивными отзывами от анонимных пользователей.

"Этот призыватель - ненадёжный авантюрист. Бросил группу в критический момент. Не рекомендую".

"Завышает свою цену, а по факту - даже на E-ранг не тянет. Только зелья маны жрёт".

"С ним связываться - себе дороже. Лучше наймите проверенного".

Комментарии сыпались один за другим, явно скоординированно. Кто-то планомерно гробил его репутацию. Август хмыкнул, но в уголках глаз заиграли жёсткие искорки. Он не был знаменитостью, не враждовал с крупными кланами. Кому понадобилось устраивать на него травлю?

Он закрыл ноутбук, вернулся к плите, где уже шипел соус в сковороде. Мысли путались. Сестра, карты, отзывы... Всё как-то слишком вовремя.

После ужина, который прошёл в почти полном молчании, Август вернулся в прихожую. Взял в руки коробку с синей лентой. Развязал её, открыл крышку.

Внутри, на чёрном бархатном ложе, лежали три предмета. Толстый, изысканного вида конверт из плотной бумаги с тиснёным гербом. Пластиковая карта-пропуск чёрного цвета с золотым чипом. И сложенный пополам листок высококачественной бумаги.

Август раскрыл конверт. Текст был напечатан ровным, безликим шрифтом.

"Уважаемый Игрок. Вы получили персональное приглашение на закрытый аукцион "Крылатый Ковчег", который состоится 15 числа в клубе "Омега". На аукционе будут представлены эксклюзивные артефакты, уникальные ресурсы и информация, добытые в подземельях высших рангов".

Отложив приглашение он развернул листок. Убористым почерком в ней было написано.

"Приходите обязательно. Мы хотим с вами обсудить вопросы, касающиеся вашей дальнейшей карьеры и возможного будущего в рамках крупного проекта. Не забудьте приглашение. Карта-пропуск активирована на ваше имя."

Ни подписи, ни контактов. Только та же эмблема - крыло в круге.

Август перевернул в руках карту-пропуск. Она была холодной и тяжеловатой для пластика. "Крылатый Ковчег". Он слышал об этих аукционах краем уха. Туда попадали только избранные - топовые рейдеры, представители крупных гильдий, богатые коллекционеры. Лоты там уходили за суммы с шестью нулями и больше. Он, конечно, не бедствовал - квартира, наследство, стабильный, хоть и не феноменальный, заработок в рейдах. Но до уровня "Ковчега" ему было как до луны.

И вдруг - персональное приглашение. С намёком на "будущее в рамках крупного проекта".

Он посмотрел на коробку, потом на приглашение, потом в сторону гостиной, где Алена смотрела телевизор, укутавшись в плед. Всё это было как-то связано. Слежка, заблокированные карты, травля в сети... и вдруг - золотой билет в мир больших возможностей.

Кто-то очень хотел, чтобы он пришёл на этот аукцион. И готов был оказать "помощь" в принятии решения.

Август бросил коробку обратно на консоль. Завтра. Завтра он разберётся с банком, с полицией. А потом посмотрит, что за игра здесь начинается. И кто в ней делает первый ход.

---

Пока Август разглядывал зловещее приглашение, я уже вовсю боролся за выживание в жерле нового подземелья. Сидел в густых, жарких зарослях на склоне холма, прикрытый широкими листьями неизвестного растения, похожего на гигантский лопух. Воздух дрожал от зноя, пах серой, влажной землёй и чем-то пряным, сладковатым. Передо мной, метрах в пятидесяти, лежало озеро. Но не обычное.

Оно пылало.

Вернее, не само озеро, а то, что его наполняло. Со склона вулкана, с грохотом и шипением, стекал поток - не густая, медленная лава, а что-то более жидкое, огненно-оранжевое, почти как расплавленное золото. Он впадал в природную чашу, образованную чёрными вулканическими камнями, и наполнял её до краёв. От озера вниз, в джунгли, убегал ещё один, более тонкий ручеёк, вырезая в скале глубокий тёмный желоб. Вода - если это можно было назвать водой - в озере бурлила, пузырилась, от неё стоял плотный марево жара, искажавший воздух.

Идеальное место для огненной ванны. Именно это требовалось по квесту. Но была одна проблема.

По краю озера, на чёрных камнях, грелись три ящера. Существа были размером с лошадей, но куда более стройные и длинноногие. Их чешуя переливалась тёмно-бордовыми и изумрудными оттенками, длинные хвосты заканчивались костяными шипами. Головы узкие, с пастями, полными острых, загнутых назад зубов. Они выглядели спокойными, лениво потягивались и время от времени опускали морды к самой раскалённой поверхности, будто пробуя её на вкус. Травоядными они явно не были.

Можно было попробовать приручить. Новая профессия давала шанс. Но я не знал, сработает ли это с такими явно хищными и, вероятно, разумными существами. Рисковать без нужды не хотелось.

Я осторожно достал из-под куртки яйцо. Оно было горячим, почти обжигающим, и пульсировало в такт какому-то внутреннему ритму. В джунглях оно явно ожило, стало активнее. Тепло вулкана было ему куда роднее зимней стужи Питера.

- Ну что, - тихо спросил я, - как тебе место?

Ответ пришёл не сразу, тонкий, хрустальный голосок прозвучал в голове, окрашенный любопытством и лёгким возбуждением.

"Это моё. Мой квест. Не волнуйся, мы справимся."

- С ящерами-то? Они, кажется, огня не сильно боятся.

"Если подойдут близко - сожгу. Ты только держи меня повыше, чтобы обзор был."

Уверенность была почти детской, без тени сомнения. Зародыш феникса явно считал себя уже вполне боеспособным. Мне оставалось лишь надеяться, что он прав.

Я отполз чуть дальше в тень, оценивая обстановку. Нужно было спуститься к озеру, отогнать или нейтрализовать ящеров, дать яйцу погрузиться в огненную воду. План зрел в голове, обрастая деталями и "если". Подойти с фланга? Попробовать спугнуть? А если они нападут все разом?

Время тянулось медленно. Я знал, что откладывать больше нельзя. Пора было готовить инструменты.

Я мысленно открыл интерфейс. Страница персонажа - точнее, её жалкое подобие, доступное мне. Уровень: null. Класс: прочерк. Но ниже, в отдельной вкладке, горели новые, долгожданные цифры: 30 нераспределённых очков характеристик. 650 единиц опыта.

Я намеренно не тратил их до сих пор, выжидая, приспосабливаясь. Надеялся понять, в какую сторону качать питомцев, с какими врагами придётся столкнуться. Сейчас момент настал.

Сначала я открыл страницу Мики. Щенок лежал рядом, высунув язык, внимательно наблюдая за ящерами. Его данные были скромными: Сила 2, Ловкость 2, Выносливость 2, Интеллект 3, Мудрость 3, Харизма 3. Уровень 1. Опыт для следующего уровня: 100.

Я решил сделать из него более крепкого бойца. Половину очков - 15 - я вложил в него. 7 очков в Силу, 8 в Выносливость. Цифры на экране изменились. А в реальности Мики вдруг вздрогнул, фыркнул, и его тело словно напряглось, наполнилось. Мускулы под серо-бурой шерстью стали рельефнее, грудная клетка расширилась. Он вырос, теперь он был размером с крупную овчарку, но более поджарый и сильный.

Затем я потратил 300 единиц опыта, подняв его сразу на три уровня - с первого до четвёртого. Щенок тихо взвизгнул от неожиданности, его шерсть на мгновение вспыхнула тусклым золотистым светом ауры. От дополнительных уровней он увеличился в размерах раза в полтора. Он ошалело оглядел себя, потом ткнулся носом мне в руку, виляя хвостом с удвоенной силой. В его глазах появилась новая, хищная искорка.

Теперь очередь яйца. Его страница была куда сложнее. Помимо основных характеристик, там были целые ветки навыков, как у полноценного игрового класса. Активные, пассивные, магические школы. Я потратил оставшиеся 15 очков характеристик на Мудрость - она отвечала за магическую мощь. Если птенец собирался жечь врагов - это был лучший выбор.

Опыт я разделил: 100 единиц - на повышение общего уровня яйца (теперь у него был Уровень 2). Оставшиеся 250 - на прокачку его пассивной ауры "Благословение золотого птенца". После подтверждения аура вспыхнула в моём интерфейсе ярче, её уровень поднялся.

И тут же выскочило системное предупреждение:

Сила ауры "Благословение золотого птенца" возросла! Текущий уровень ауры: 3. Аура усиливает хозяина, временно повышая уровень всех его способностей на уровень ауры. Предупреждение: эффект действует только до достижения дрессировщиком 5 уровня. Не рекомендуется вкладывать слишком много ресурсов в эту ауру в ущерб другим способностям питомца.

Я прочитал текст и тихо фыркнул. "Не рекомендуется". Для кого? Для тех, кто может расти сам. Я же застрял на null навсегда. Для меня эта аура была не временным бустером, а единственным способом усилить свои жалкие "руку" и "глаз". Я проверил. Уровень "Глаза тренера" подскочил с 1 до 3. "Рука тренера" - тоже. Радиус действия последней теперь составлял не жалкие 5 метров, а целых 15.

"Ты такой слабый. Ты стал ещё слабее. Как такое возможно?" - в моей голове прозвучал голос зародыша феникса.

- Это не я стал слабее, - мысленно ответил я. - Это ты стал сильнее. И поделился со мной.

Попытка потратить золото (а его после прошлых квестов скопилось почти четыре тысячи) на снаряжение в системном магазине закончилась предсказуемо:

Покупки доступны только персонажам от 5 уровня и выше.

Я закрыл окно без разочарования. Привык.

Пора было действовать. Я подозвал Мики, приказал ему зайти слева, по широкой дуге, и отогнать ящеров в сторону от озера. Сам же, держа яйцо в левой руке, а в правой сжимая кирку, начал спускаться прямо.

Я чувствовал в груди странную дрожь. Вот и всё. Первый самостоятельный приказ. Не "беги", не "спасайся", не "задержи их". А "нападай". И командую я не воину, не механизму, а живому щенку, которого вчера подобрал на улице. Как будто пытаюсь потушить лесной пожар стаканом воды.

Сначала всё шло как по нотам. Мики, подросший и окрылённый новой силой, с грозным рыком бросился вперёд. Ящеры встрепенулись, зашипели. Один, тот что был ближе всего, отпрянул в сторону, подальше от озера. Второй замер, не решаясь атаковать такого крупного и агрессивного противника. Я вышел на открытое пространство, крикнул, размахивая киркой, пытаясь напугать их с другой стороны. Идея была в том, чтобы они побежали прочь, а не на меня.

Но третий ящер, самый крупный, с шрамом через весь бок явно был умнее сородичей. Он проигнорировал Мики, его чёрные, блестящие глаза прицельно уставились на меня. Понял, кто здесь слабое звено.

Он рванул с места с пугающей скоростью, длинные ноги мелькали по чёрному камню. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, чувствуя, как острые когти чиркают по куртке на моём плече. Сердце заколотилось где-то в горле.

- Мики! Ко мне! - крикнул я, но пёс был слишком далеко, увлёкшись преследованием второго ящера. Расстояние превышало радиус действия "Руки тренера". Щенок не слышал.

Ящер развернулся для нового броска. Я отступал, спотыкаясь о неровную почву. В руке яйцо вдруг стало нестерпимо горячим.

"Держи выше!"

Я поднял руку с яйцом, как факел. Из его скорлупы, с тихим шипящим звуком, вырвался тонкий, сконцентрированный сноп пламени. Он ударил ящера прямо в грудь. Импульс остановил его и отбросил назад. Но существо лишь фыркнуло, отряхнулось, и продолжило наступление. Чешуя почернела, но, похоже, не пострадала. Сопротивление огню. Надо было догадаться.

- А других атак нет? - отчаянно спросил я.

"Не волнуйся."

Ящер прыгнул. Я инстинктивно рванул в сторону, к самому краю озера. Мысль заработала с бешеной скоростью. У меня было одно умение, не связанное с системой напрямую. Умение строить. Быстро. Остаток от той старой, забытой игры, навык, который не вырубить топором. Умение материализовать голограммы простейших конструкций - фундаментов, стен, лестниц.

Я взмахнул киркой не как оружием, а как инструментом. В воздухе передо мной материализовалась полупрозрачная голубая голограмма - простейший куб, фундамент. Ещё взмах - и из него выросла вертикальная стена. Ящер врезался в неё с разгона, оглушённо тряхнул головой. Я отбежал, возводя за собой ещё одну стену, затем лестницу, ведущую на импровизированную платформу.

Ящер, разъярённый, начал крушить постройки. Его когти и зубы крошили голубой материал, но каждый разрушенный блок я тут же заменял новым, отступая к самому краю раскалённого озера. Я заманивал его, заставляя тратить силы, подставляя под удар с самой неудобной для него стороны.

Наконец, он оказался в метре от кромки воды. Я снова поднял яйцо.

- Сейчас!

Второй сноп пламени был не ярче первого, но в нём чувствовалась иная, сокрушительная сила. Он не жёг - он ударил, как физическая волна. Удар пришётся точно в центр массы ящера и отбросил тяжёлое тело на несколько метров прямо в центр огненного озера.

Раздался отчаянный, хриплый вопль. Ящер барахтался, пытаясь выбраться, но жидкий огненный поток, похожий на воду, не давал ему опоры. Он ушёл под поверхность, и через мгновение на месте всплеска остались только медленно гаснущие пузыри.

Похоже, водоплавание было редким талантом в мире монстров.

Второй ящер, увидев это, шипя, отступил назад и бросился бежать вниз по склону. А с фланга, наконец, подоспел Мики. Он вцепился третьему ящеру в заднюю лапу, тряхнул, заставив того потерять равновесие и скатиться по склону вниз, в заросли. Шуршание, тихий звук удара о камень, ворчание зверя, тихий топот удаляющихся лап.

Тишина. Только бульканье огненного озера и моё тяжёлое дыхание.

Отлично. Враги разбежались. Можно приступать.

Но как опустить яйцо в озеро? Руки сгорят мгновенно. Сачок, который я использовал в заливе, здесь сразу превратится в пепел. Нужен был посредник.

Я открыл инвентарь, нашёл жетон с изображением нерпы. Её лист персонажа был предельно прост - несколько базовых характеристик и пустой список навыков. Она была неигровым существом, прирученным уже в нашем мире. Но "Глаз тренера" работал и на неё. Я сконцентрировался, активируя способность.

Перед глазами развернулась паутина возможных путей роста нерпы. В основном - плавание, выносливость, скрытность. Но в самой глубине, почти невидимой строкой, я нашёл то, что искал, но не верил, что увижу:

Огнестойкость (пассивный навык). Скрыто.

Условие разблокировки было до смешного простым и одновременно пугающим: "Погружение в магический источник высокой температуры (эфирная лава, огненная вода, магическое пламя) на время не менее 5 секунды."

Я открыл инвентарь. На ладони лежал тёплый жетон с изображением усатой морды. Нерпа смотрела на меня с лёгким упрёком, будто спрашивая, зачем её снова беспокоят.

"Огнестойкость". Условие: погружение в магический источник высокой температуры.

Сердце сжалось. Это не игрушка. Не голем, не призрак. Живое существо, которое само приплыло и выбрало остаться. Я почувствовал знакомую тяжесть в желудке - ту самую, что давила на меня каждый раз, когда в рейде гибли те, кто шёл вместе со мной. Ответственность - это не статус в системе. Это холодный камень под ложечкой, когда ты посылаешь на смерть того, кто тебе доверяет.

Похоже, пришла пора проверить главную способность феникса "Благословения птенца" в экстремальных условиях.

Я бросил жетон на землю и зверушка материализовалась на черных камных в ту же секунду.

Нерпа уставилась на меня тёмными, умными глазами. Она облизнула усы, как будто уже чувствовала запах сардин, которых я ей не давал.

- Прости, дружище, - пробормотал я, сжимая жетон так, что края врезались в ладонь. - Выбора нет. Либо верим системе, либо мы все сгорим здесь, так и не начав.

Мокрый нос сразу ткнулся в мою ногу. Доверчиво. По-детски.

- Надо, - сказал я, и в моём голосе прозвучала не просьба, а приказ самому себе. Хриплый, но твёрдый. - Надо.

Я поднял её. Она была тяжёлой, упругой, живой. Шкура прохладная и скользкая под пальцами. Она не сопротивлялась, лишь издала короткий, вопросительный звук: "Аф?"

- Ты должна стать сильнее, - выдавил я, извиняясь перед ней за эту бессмыслицу. И, не дав себе передумать, зашвырнул её в центр оранжевого озера.

Время замедлилось. Она летела, перевернувшись в воздухе, ласты беспомощно растопырив. Всплеск. Пена. Исчезновение.

Тишина.
Две секунды.
Три.

Мы с Мики замерли, уставившись на бурлящую поверхность. Даже яйцо в моей руке будто перестало пульсировать. Я представил её там, внизу, в этой жидкой боли, шкуру, кожу, мясо обугливающимися...

Вода взорвалась фонтанчиком. На камни вывалилась знакомая усатая тушка, вся окутанная дымком и брызгами огненной воды. Я посторонился, чтобы не попасть под жидкий огонь. Она отчаянно засеменила ко мне, визжа на своём языке - визг был полон чистейшего, животного возмущения. От неё пахло горелым и серой, но сквозь дым я видел - шкура цела. Дымящаяся, чуть подпаленная на кончиках, но целая.

Она подбежала и с размаху ткнулась мокрой, все ещё горячей головой мне в сапог. Потом села, задрав морду, и издала долгий, обвинительный звук, в котором читалось: "Ну и что это было?! Где моя рыба?!"

Я опустился на корточки, не веря глазам. Провёл рукой по её спине. Шерсть была горячей, но не обугленной. Глаза - ясные, полные обиды, но не боли.

Способность питомца разблокирована!

Системное окно всплыло перед глазами, но я уже смотрел не на него. Я смотрел на нерпу, которая требовательно толкала меня носом и хрипло урчала. И холодный камень под ложечкой наконец растаял, сменившись другим чувством - хрупкой, невероятной надеждой.

Система не подвела. И эта глупая, храбрая тюленья душа - тоже.

Я открыл её страницу. Навык "Огнестойкость" теперь горел активной иконкой.

Уровень 1. Сопротивление к огню +5%.

Мало. Нужно было повышать. Но весь опыт я потратил на яйцо и собаку.

- Пора на охоту, - тихо сказал я, глядя на своих питомцев. - Искать монстров, набирать опыт. И быстро.

Я собрался уже спуститься в джунгли в поисках добычи, как вдруг по спине пробежал холодок. Я почувствовал на себе чей-то взгляд. Холодный, изучающий. Я замер, медленно обернулся.

На противоположном склоне холма, метров за триста, среди зарослей, стоял всадник. Сидел верхом на одном из таких же длинноногих ящеров, как мы согнали с водопоя, но более крупном, с седлом и украшенной сбруей. Сам всадник был облачён в лёгкие, тёмные доспехи из костей и дощечек, сливавшиеся с камнем. Лица не было видно - большой закрытый вытянутый в звериную морду шлем. Он просто стоял и смотрел в мою сторону.

Наши взгляды встретились на долю секунды. Затем всадник резко развернул ящера и исчез в гуще зелени, как призрак.

Мы с Мики уже спустились в заросли, когда где-то далеко, в глубине джунглей, начал бить тамтам. Глухие, ритмичные удары, разносившиеся по склонам. Сигнал тревоги. Или призыва.

Меня заметили. И теперь за мной, возможно, уже идут.